Elenium
Author: David Eddings
Date: 1994-02-14T23:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Fantasy
Description: Now for the first time in one thrilling volume–the three magical novels that make up David Eddings’s epic fantasy The Elenium. In an ancient kingdom, the legacy of one royal family hangs in the balance, and the fate of a queen–and her empire–lies on the shoulders of one knight. Sparhawk, Knight and Queen’s Champion, has returned to Elenia after ten years of exile, only to find young Queen Ehlana trapped in a crystalline cocoon. The enchantments of the sorceress Sephrenia have kept the queen alive–but the spell is fading. In the meantime, Elenia is ruled by a prince regent, the puppet of the ty
Publisher: Lübbe

- Elenium

- Inhalt

- Der Thon im Diamant

- Prolog - Gherig und der Bhelliom
- Erster Teil - Cimmura
- Zweiter Teil - Chyrellos
- Dritter Teil - Dabur

- Der Ritter vom Rubin

- Prolog - Die Geschichte des Hauses Sperber
- Erster Teil - Randerasee
- Zweiter Teil - Ghasek
- Dritter Teil - Die Trollhöhle

- Die Rose aus Saphir

- Prolog - Otha und Azash
- Erster Teil - Die Basilika
- Zweiter Teil - Der Erzprälat
- Dritter Teil - Zemoch
- Epilog - Aphrael

- Karte

David Eddings

ELENIUM

ROMAN

Aus dem Amerikanischen von Lore Straßl

GUSTAV LÜBBE VERLAG

© 1989, 1990, 1991 by David Eddings Titel der Originalausgabe: The Elenium, Book One: The Diamond Throne; Book Two: The Ruby Knight; Book Three: The Sapphire Rose Originalverlag: Ballantine Books, a division of Random House, Inc., New York

© 1991, 1992, 1993 für die Einzelausgaben Der Thron im Diamant, Der Ritter vom Rubin, Die Rose aus Saphir © 1994 für die deutsche Gesamtausgabe by Gustav Lübbe Verlag GmbH, Bergisch Gladbach Aus dem Amerikanischen von Lore Straßl Redaktionelle Bearbeitung: Wolfgang Neuhaus Karten: Helmut W Pesch Einbandentwurf und Illustrationen: Axel Bertram, Berlin Umschlagentwurf unter Verwendung eines Gemäldes von Albert Belasco, Kunstverlag Reich's British Art, Baden-Baden Satz: Kremerdruck GmbH, Lindlar-Hartegasse Gesetzt aus der ITC Berkeley Oldstyle der Lintotype-Hell AG Druck und Einband: Friedrich Pustet, Regensburg Alle Rechte, auch die der fotomechanischen Wiedergabe, vorbehalten

Printed in Germany ISBN 3-7857-0733-9

Nach langen Jahren des Exils kehrt Sperber, Ritter des Pandionordens, heim nach Elenien, um seine Pflicht als Streiter der Königin zu erfüllen. Es soll keine glückliche Heimkehr werden.

Seine junge Königin Ehlana ist von einer geheimnisvollen Krankheit befallen. Zehn Ritter haben in einem magischen Ritual ihr Leben verpfändet, um Zeit zu gewinnen, damit ein Heilmittel gefunden werden kann. Nach Ablauf eines jeden Mondes wird einer von ihnen sterben, und wenn der letzte sein Schwert zu den anderen legt, wird der Kristall, der die Königin schützt, zerspringen und Ehlana dem Tode geweiht sein – und mit ihr das ganze Königreich.

Die einzige Hoffnung liegt in der Legende vom Bhelliom, einem magischen Juwel in Gestalt einer Rose, das in grauer Vorzeit von einem zaubermächtigen Troll geformt wurde. Doch dieser Stein ist seit Jahrhunderten verschollen. Was Schatzsucher in vielen Jahren nicht geschafft haben, müssen Sperber und seine Freunde in kürzester Zeit vollbringen. Sie müssen die Rose aus Saphir finden und an sich bringen.

Doch Sperber hat sich einen mächtigen Feind geschaffen: Annias, den Kirchenfürsten von Elenien, der nach dem Thron des Erzprälaten strebt. Und hinter Annias steht Azash, der dunkle Gott des Ostens, der eines mehr als alles andere begehrt – und fürchtet: den Bhelliom.

Denn das Juwel der Götter besitzt eine unendliche Macht, wenn es in die Hand eines ganz bestimmten Menschen gerät.

Eines Menschen wie Sperber.

INHALT

Erstes Buch

Der Thron im Diamant

Zweites Buch

Der Ritter vom Rubin

Drittes Buch

Die Rose aus Saphir

DER THRON IM DIAMANT

Für Eleanor und Ralph,
für Mut und Treue.

Vertraut mir.

INHALT

Prolog

GHWERIG UND DER

BHELLIOM

Erster Teil

CIMMURA

Zweiter Teil

CHYRELLOS

Dritter Teil

DABUR

PROLOG

GHWERIG UND DER BHELLIOM

(Aus der Sage der Trollgötter)

Zu Anbeginn der Zeit, lange ehe die Urväter von Styrikum in Felle gehüllt und mit Keulen bewaffnet aus den Bergen und Wäldern von Zemoch auf die Ebenen von Mitteleosien schlurften, hauste in einer Höhle, tief unter dem ewigen Schnee Thalesiens, ein zwergenwüchsiger, mißgestalter Troll namens Ghwerig. Sein Volk hatte ihn seiner ungeheuren Habgier und auch seiner Häßlichkeit wegen verstoßen, und so rackerte er sich allein in den Tiefen der Erde ab, auf Suche nach Gold und kostbaren Edelsteinen, die er auf seinen argwöhnisch gehüteten Hort häufte. Schließlich kam der Tag, an dem er in einen Stollen tief unter der froststarren Erdoberfläche vordrang und im flackernden Schein seiner Fackel einen leuchtend blauen Edelstein in die Wand gebettet sah, größer als seine Faust. Vor Aufregung an allen knorrigen, krummen Gliedern zitternd, kauerte er sich auf den Boden des Ganges und stierte gierig auf den riesigen Edelstein. Die Erkenntnis übermannte ihn, daß dessen Wert den seines gesamten Hortes übertraf, welchen er in Jahrhunderten mühsamer Arbeit zusammengetragen hatte. Mit allergrößter Vorsicht begann er das Gestein rundum herauszumeißeln, Splitter um Splitter, um den wertvollen Stein aus dem Felsen zu befreien, in dem er seit Erschaffung der Welt geruht hatte. Und als immer mehr vom Juwel zum Vorschein kam, erkannte er dessen ungewöhnliche Form, und ihm kam ein Gedanke. Wenn es ihm gelang, ihn unbeschädigt zu bergen, wäre er vielleicht imstande, durch behutsames Schleifen und Polieren diese Form noch zu vervollkommnen und dadurch seinen Wert um ein Tausendfaches zu erhöhen.

Nachdem es ihm schließlich geglückt war, den Stein aus seinem felsigen Bett zu brechen, trug er ihn geradewegs zu der Höhle, in der sich seine Werkstatt und sein Hort befanden. Gleichmütig spaltete er einen Diamanten von unschätzbarem Wert und fertigte aus den Stücken Werkzeuge, mit denen er seinen kostbaren Fund bearbeiten konnte.

Jahrzehnte schliff und polierte Ghwerig den Stein mit unendlicher Geduld im Licht rußiger Fackeln und murmelte dazu unentwegt Anrufungen und Zaubersprüche, die das unbezahlbare Juwel mit all der Macht des Guten oder Bösen der Trollgötter erfüllen sollten. Als er den Schliff vollendet hatte, besaß der Stein, der von tiefstem Saphirblau war, die Form einer Rose. Er gab ihm den Namen Bhelliom, Blumenstein, und er glaubte, daß die Kraft dieser edlen Saphirrose jeden Wunsch zu erfüllen vermochte.

Doch obwohl der Bhelliom von der Macht der Trollgötter durchdrungen war, wollte der Stein sie nicht auf seinen mißgestalteten und häßlichen Besitzer übertragen. In rasendem Zorn hämmerte Ghwerig mit den Fäusten auf den Felsboden seiner Höhle. Er beschwor seine Götter und brachte ihnen Gold und Silber als Opfergaben dar. Da taten sie ihm kund, daß es einen Schlüssel gebe, die Macht des Bhelliom freizusetzen, damit nicht ein jeder sich dieser Kraft bedienen könne, wenn ihn danach gelüste. Dann offenbarten die Trollgötter Ghwerig, was er zu tun habe, um die Herrschaft über seinen Stein zu gewinnen. Der Troll nahm die Splitter, die beim Schliff der Saphirrose unbemerkt in den Staub zu seinen Füßen gefallen waren, und fertigte ein Paar Ringe. Aus feinstem Gold schmiedete er sie und besetzte jeden mit einem polierten, ovalen Splitter des Bhelliom. Als die Ringe vollendet waren, streifte er sie über seine Ringfinger und hob die Saphirrose mit beiden Händen empor. Das tiefe, glühende Blau der Splitter des Bhelliom floh in den Mutterstein zurück, und die Steine in den Ringen, die er an den knorrigen Händen trug, waren nunmehr so bleich wie Diamanten. Und als er den Blumenstein jetzt hielt, spürte er die Größe seiner Macht, und das Wissen, daß dieses von ihm erschaffene Kleinod bereit war, ihm untertan zu sein, erfüllte ihn mit Glückseligkeit.

Groß waren die Wunder, die Ghwerig im Lauf unzähliger Jahrhunderte mit der Macht des Bhelliom wirkte. Doch schließlich kamen die Styriker in das Land der Trolle. Als die Älteren Götter von Styrikum vom Bhelliom erfuhren, begehrte ein jeder von ihnen den Stein seiner Macht wegen. Doch Ghwerig war schlau; er versiegelte die Eingänge zu seiner Höhle mit Zaubern, die alle ihre Bemühungen, den Bhelliom an sich zu bringen, zunichte machten.

Dann aber kam jene Zeit, da sich die Jüngeren Götter von Styrikum berieten, denn die Macht, welche der Bhelliom auf jedweden Gott übertragen könnte, der ihn in seinen Besitz brächte, beunruhigte sie, und sie entschieden, daß eine solche Kraft nicht auf Erden freigesetzt werden dürfe. So beschlossen sie, dem Stein die Macht zu nehmen. Für diese Aufgabe wählten sie die zierliche Göttin Aphrael aus ihren Reihen. Aphrael reiste sodann gen Norden, und dank ihrer Zierlichkeit gelang es ihr, durch einen Felsspalt zu schlüpfen, der so schmal war, daß Ghwerig es nicht für nötig erachtet hatte, ihn zu versiegeln. Kaum hatte sie die Höhle erreicht, hob Aphrael die Stimme zu einem Lied. So süß sang sie, daß sie Ghwerig damit bezauberte und ihre Anwesenheit ihn nicht mißtrauisch machte. Also lullte Aphrael ihn ein. Als der Trollzwerg mit verträumtem Lächeln die Augen schloß, zog sie ihm den Ring von der Rechten und tauschte ihn gegen einen Reif mit einem gewöhnlichen Brillanten. Ghwerig fuhr hoch, als er die Berührung spürte, doch als er auf seine Hand blickte, steckte nach wie vor ein Ring an seinem Finger. Er entspannte sich wieder und erfreute sich am Gesang der Göttin. Nachdem ihm aufs neue die Augen in süßer Gelöstheit zugefallen waren, zog die behende Aphrael den Ring von seiner Linken und ersetzte auch ihn durch einen Brillantreif. Wieder wurde Ghwerig aus dem Schlummer gerissen, starrte erschrocken auf seine linke Hand, doch der Anblick des Ringes beruhigte ihn, denn dieser sah so aus wie der zweite von jenem Paar, das er mit den Splittern des Blumensteins verziert hatte. Aphrael sang weiter für ihn, bis er schließlich in tiefen Schlaf sank. Da stahl sich die Göttin davon und nahm die Ringe mit sich, die der Schlüssel zur Macht des Bhelliom waren.

An einem späteren Tage holte Ghwerig den Bhelliom aus seinem kristallenen Behältnis, um sich seiner Macht zu bedienen, doch die vertauschten Ringe erwiesen sich als nutzloser Tand. Der Zorn Ghwerigs überstieg alle Maßen. Er suchte landein, landaus nach der Göttin Aphrael, um sich seine Ringe zurückzuholen, doch er fand sie nicht, obgleich er sich jahrhundertelang darum mühte.

Und daran änderte sich nichts, solange Styrikum über die Berge und Ebenen von Eosien herrschte. Doch dann kam die Zeit, da aus dem Osten die Elenier herbeiritten und in dieses Land einfielen. Nach Jahrhunderten des Umherstreifens gelangten einige auch in den hohen Norden von Thalesien, wo sie die Styriker und ihre Götter vertrieben. Und als die Elenier von Ghwerig und seinem Bhelliom hörten, suchten sie in ihrer Gier nach dem sagenhaften und unschätzbar kostbaren Edelstein, suchten überall in den Bergen und Tälern von Thalesien nach den Eingängen zur Höhle des Trollzwerges. Sie wußten jedoch nur vom unermeßlichem Wert des Bhelliom, nicht aber von der Macht in seinen azurblauen Tiefen.

Schließlich fiel es Adian von Thalesien zu, dem mächtigsten und listigsten Helden des Altertums, das Rätsel zu lösen. Trotz der Gefahr für seine Seele suchte er Rat bei den Trollgöttern; er brachte ihnen Opfer dar, und schließlich ließen sie sich erweichen und offenbarten ihm, daß Ghwerig zu bestimmten Zeiten auf der Suche nach der Göttin Aphrael von Styrikum durch das Land streifte, um ein Ringpaar wieder an sich zu bringen, das sie ihm entwendet hatte. Doch verrieten sie ihm nicht die wahre Bedeutung dieser Ringe. Sodann reiste Adian in den hohen Norden, wo er ein halbes Dutzend Jahre lang in jeder Morgendämmerung darauf wartete, daß sich Ghwerig sehen ließe.

Als der Trollzwerg schließlich erschien, trat Adian in Verkleidung an ihn heran und behauptete, er wisse, wo Aphrael zu finden sei, und daß er ihm den Aufenthalt der Göttin für einen Helm feines Gelbgold verraten würde. Ghwerig ließ sich täuschen und führte Adian geradewegs zum verborgenen Haupteingang seiner Höhle. Dann nahm er des Helden Helm, ging in seine Schatzkammer und füllte ihn bis zum Rand mit feinem Gold. Nachdem er damit die Höhle verlassen hatte, versiegelte er den Eingang wieder. Er gab Adian das Gold, und der Mann täuschte ihn aufs neue und behauptete, Aphrael hielte sich in der Provinz Horset an der Westküste von Thalesien auf. Ghwerig eilte nach Horset, um die Göttin aufzusuchen. Und wieder brachte Adian seine Seele in Gefahr, indem er die Trollgötter anflehte, Ghwerigs Zauberversiegelung zu brechen, damit er in die Höhle eindringen könne. Die launischen Götter erfüllten ihm den Wunsch.

Als das Morgenrot die Eisfelder des Nordens aufflammen ließ, trat Adian mit dem Bhelliom in der Hand aus Ghwerigs Höhle. Mit dem Kleinod reiste er auf schnellstem Weg nach Emsat, der Hauptstadt seines Reiches, wo er eine Krone für sich anfertigte und diese mit dem Bhelliom schmückte.

Der Zorn Ghwerigs war grenzenlos, als er mit leeren Händen in seine Höhle heimkehrte und feststellte, daß er nicht nur die Schlüssel zur Macht des Bhelliom verloren hatte, sondern daß ihm nun auch noch der Blumenstein gestohlen worden war. Von da an lauerte er immerfort des Nachts in den Wiesen und Wäldern vor der Stadt Emsat auf eine Gelegenheit, seinen Schatz zurückzuholen, doch die Nachfahren Adians hüteten das Kleinod wohl und verhinderten, daß Ghwerig auch nur in seine Nähe kam.

Nunmehr trug es sich jedoch zu, daß Azash, ein Älterer Gott von Styrikum, der lange schon auf den Bhelliom und die Ringe zur Erschließung seiner Macht begierig war, seine Horden aus Zemoch ausschickte, um die Kleinode mit Waffengewalt an sich zu bringen. Die Könige des Westens taten sich mit den Rittern der Kirche zusammen, um den Armeen Othas von Zemoch und seines finsteren styrischen Gottes Azash Einhalt zu gebieten. Und König Sarak von Thalesien begab sich mit einigen seiner Vasallen an Bord eines Schiffes und stach von Emsat südwärts in See. Er hinterließ den königlichen Befehl, daß seine Grafen ihm folgen sollten, sobald ganz Thalesien zu den Waffen gerufen war. Doch es war König Sarak nicht vergönnt, das große Schlachtfeld auf den Ebenen von Lamorkand zu erreichen – ein zemochischer Speer hatte ihm bei einem unbedeutenden Scharmützel nahe dem Vennesee in Pelosien das Leben geraubt. Obwohl selbst tödlich verwundet, nahm ein getreuer Vasall die Krone seines gefallenen Monarchen an sich und kämpfte sich zum sumpfigen Ostufer des Sees durch. Hart bedrängt und dem Tod nahe warf er dort die Krone in das dunkle, morastige Wasser des Sees, während Ghwerig, der seinem verlorenen Kleinod gefolgt war, aus seinem Versteck im nahen Sumpf hilflos zusehen mußte.

Die Zemocher, die König Sarak getötet hatten, machten sich sogleich daran, in den braunen Tiefen zu stochern, um die Krone zu bergen und sie Azash im Triumphzug zu überbringen.

Ihre Suche wurde jedoch durch einen Trupp alzionischer Ritter unterbrochen, die von Deira herangezogen kamen, um an der Schlacht von Lamorkand teilzunehmen. Die Alzioner stürzten sich auf die Zemocher und töteten sie bis auf den letzten Mann. Den getreuen Vasallen des thalesischen Königs bestatteten sie ehrenvoll, sodann ritten sie weiter, ohne zu ahnen, daß die sagenhafte Krone Thalesiens im Schlamm unter den schmutzigen Wassern des Vennesees begraben lag.

In Pelosien verstummen seither die Gerüchte nicht, daß in mondlosen Nächten die schattenhafte Gestalt des Trollzwergs an den sumpfigen Ufern zu sehen ist. Da es Ghwerig seiner mißgestalteten Gliedmaßen wegen nicht wagt, in die dunklen Tiefen des Sees vorzudringen, kriecht er am Ufer entlang und schreit sein Verlangen nach dem Bhelliom hinaus oder tanzt heulend vor Verzweiflung, weil ihm die Saphirrose nicht antwortet.

ERSTER TEIL CIMMURA

1

Es nieselte. Ein leichter, silbriger Regen rieselte aus dem nächtlichen Himmel, wob Schleier um die trutzigen Wachttürme von Cimmura, ließ die Fackeln zu beiden Seiten des breiten Stadttors zischen und verlieh den Pflastersteinen der Straße, die zur Stadt führte, schwarzen Glanz. Ein einsamer Reiter näherte sich dem Tor. Er war in einen dunklen, schweren Reiseumhang gehüllt und saß auf einem hochbeinigen, zottigen Fuchs mit langer Nase und wilden Augen. Der Reiter war ein großer Mann mit dichtem schwarzem Haar, schwerem Knochenbau und kräftigen Muskeln, doch ohne eine Spur überschüssigen Fettes. Seine Nase war irgendwann einmal gebrochen worden. Er saß mit der typischen Wachsamkeit des erfahrenen Kriegers im Sattel.

Er hieß Sperber und war zehn Jahre älter, als er aussah, weil die Jahre sich weniger im furchigen Gesicht spiegelten, sondern sich in gut einem halben Dutzend kleiner Gebrechen und Beschwerden bemerkbar machten. Zudem wies sein Körper mehrere breite, bläuliche Narben auf, die immer bei feuchtem Wetter schmerzten. Heute spürte er sein Alter und wünschte sich nichts als ein warmes Bett in der sogenannten Herberge, die sein Ziel war. Endlich kam Sperber nach Hause – nach einem Jahrzehnt, in dem er ein anderer mit anderem Namen in einem Land gewesen war, in dem es fast nie regnete, wo die Sonne auf einen gebleichten Amboß aus Sand und Felsen hämmerte, wo die Häuserwände dick und weiß waren, um ihren Schlägen zu widerstehen, und wo anmutige Frauen im Silberlicht des frühen Morgens mit großen Tonkrügen auf den Schultern und schwarzen Schleiern vor dem Gesicht zum Brunnen gingen.

Der große Fuchs schüttelte den Regen aus dem zottigen Fell und kam vor dem Wachthaus am Tor im rötlichen Lichtkreis der Fackeln zum Stehen.

Ein bartstoppeliger Wächter in rostbeflecktem Harnisch und Helm und einem mit Flicken besetzten Umhang, den er nachlässig über eine Schulter geworfen hatte, stolperte heraus und baute sich schwankend vor Sperber auf.

»Brauch' Euren Namen«, sagte er mit weinschwerer Stimme.

Sperber blickte ihn durchdringend an, dann öffnete er seinen Umhang, damit der Mann das schwere Silberamulett sehen konnte, das an einer Kette um seinen Hals hing.

Der nicht mehr ganz nüchterne Wächter riß die Augen auf und wich einen Schritt zurück. »Oh!« murmelte er. »Verzeiht, Herr. Ihr dürft passieren.«

Ein anderer Wächter streckte den Kopf aus dem Wachthaus.

»Wer ist es, Raf?« fragte er.

»Ein pandionischer Ritter«, antwortete der Gefragte nervös.

»Was will er in Cimmura?«

»Pandionern stellt man keine Fragen, Bral«, antwortete Raf. Er lächelte unterwürfig zu Sperber hoch. »Ein Neuer«, erklärte er als Entschuldigung und deutete mit dem Daumen über die Schulter auf seinen Kameraden. »Wird es auch noch lernen. Können wir Euch irgendwie behilflich sein?«

»Nein, danke«, erwiderte Sperber. »Seht lieber zu, daß Ihr aus dem Regen kommt, wenn Ihr Euch nicht erkälten wollt.«

Er warf dem Mann mit dem grünen Umhang eine kleine Münze zu und ritt in die Stadt ein. Das Klappern der eisenbeschlagenen Hufe seines Fuchses auf dem Kopfsteinpflaster der Straße hallte von den Hauswänden wider.

Das Viertel ums Stadttor war eine ärmliche Gegend mit heruntergekommenen, dicht aneinandergedrängten Häusern, deren erste Stockwerke über die nasse schmutzige Straße ragten. Primitive Schilder baumelten an rostigen Haken knarrend im Nachtwind und machten auf diesen oder jenen, inzwischen längst geschlossenen Laden aufmerksam. Ein dürrer Straßenköter trottete mit triefnassem Fell und dünnem, eingezogenem Schwanz übers Pflaster. Ansonsten war die dunkle Straße verlassen.

An der Ecke einer Querstraße flackerte eine Fackel. Eine ausgezehrte Dirne in einem fadenscheinigen blauen Umhang stand hoffnungsvoll darunter, wie ein bleiches, ängstliches Gespenst. »Möchtet Ihr Euch vergnügen, Herr?« fragte sie mit dünner, flehender Stimme. Die Augen in dem eingefallenen, ausgehungerten Gesicht waren groß und scheu.

Sperber hielt an, beugte sich aus dem Sattel und schüttete ein paar kleinere Münzen in ihre schmutzige Hand. »Geh heim, kleine Schwester«, sagte er freundlich. »Es ist spät und naß, es werden sich heute nacht keine Kunden mehr einfinden.« Dann richtete er sich wieder auf, ritt weiter, und sie starrte ihm staunend und dankbar nach. Er bog in eine Seitengasse ein, sah huschende Schemen vor sich, hörte eilige Schritte in der regnerischen Dunkelheit und vernahm Flüstern in den tiefen Schatten auf der linken Seite.

Der Fuchs schnaubte und legte die Ohren zurück.

»Ruhig, ruhig, kein Grund zur Aufregung«, flüsterte Sperber sanft. Seine Stimme war von jener Art, die andere Menschen unwillkürlich aufhorchen ließ. Dann sagte er laut zu den zwei Straßenräubern, die im Dunkeln lauerten. »Ich würde euch ja gefällig sein, Nachbarn, aber es ist spät und ich bin nicht in Stimmung für derlei Abwechslung. Plündert lieber einen betrunkenen jungen Laffen aus, und nutzt die Chance, ein bißchen länger am Leben zu bleiben.« Um seinen Worten Nachdruck zu verleihen, riß er den nassen Umhang auf, damit der lederumwickelte Griff eines schmucklosen Breitschwerts an seiner Seite zu sehen war.

Eine fast greifbare, erschrockene Stille setzte ein, die alsbald vom hastigen Trappeln fliehender Füße durchbrochen wurde.

Der große Fuchs schnaubte abfällig.

»Du hast ja so recht«, bestätigte Sperber und zog den Umhang wieder enger um sich. »Wollen wir unseren Weg fortsetzen?«

Sie gelangten auf einen großen Marktplatz mit zischenden Fackeln ringsum; an den meisten der schreiend bunten Buden waren die Vorhänge inzwischen heruntergezogen. Nur noch wenige unbeirrbare Händler boten ihre Ware lautstark den achtlos Vorübereilenden an, die nichts anderes wollten, als aus dem Regen nach Hause zu gelangen. Sperber zügelte sein Pferd, als eine Gruppe betrunkener junger Edler aus der Tür einer verrufenen Schenke torkelte und grölend und lärmend den Platz überquerte. Sperber wartete ruhig, bis sie in einer Nebenstraße verschwunden waren; dann blickte er sich um, mehr wachsam denn mißtrauisch.

Hätten sich mehr Leute auf dem fast leeren Platz aufgehalten, wäre Krager möglicherweise sogar Sperbers scharfen Augen entgangen. Der Mann war mittelgroß und ungepflegt; sein nasses, fast farbloses Haar klebte am schmalen Schädel, den weinroten Umhang hatte er schlampig am Hals zugezogen, und seine Stiefel waren schmutzig. Er schlurfte über den Platz, und seine wäßrigen Augen blinzelten kurzsichtig durch den Regen.

Sperber sog scharf den Atem ein. Er hatte Krager seit jener Nacht in Cippria, vor fast zehn Jahren, nicht mehr wiedergesehen. Der Mann war stark gealtert, sein Gesicht war noch grauer, die Tränensäcke und Hängebacken waren noch schlaffer geworden, doch es war ohne Zweifel Krager.

Da eine rasche Bewegung Aufmerksamkeit erregt hätte, saß Sperber langsam ab und führte sein großes Pferd zum grünen Stand eines Lebensmittelhändlers, wobei er darauf achtete, das Tier zwischen sich und dem Kurzsichtigen im weinroten Mantel zu halten.

»Guten Abend, werter Herr«, sagte er mit bedrohlich ruhiger Stimme zu dem braungewandeten Krämer. »Ich muß etwas erledigen. Paßt auf mein Pferd auf, ich bezahle Euch dafür.«

Die Augen des bartstoppeligen Krämers leuchteten auf.

»Denkt nicht einmal daran!« warnte Sperber. »Das Pferd würde Euch nicht folgen, egal, was Ihr versucht – ich dagegen schon, und das würde Euch ganz sicher nicht gefallen. Begnügt Euch mit dem Geld und verschwendet keinen Gedanken mehr daran, das Pferd zu stehlen!«

Der Händler starrte ins düstere Gesicht des großen Mannes, schluckte schwer und verbeugte sich zittrig. »Euer Wunsch ist mir Befehl, Herr«, beeilte er sich hastig zu versichern. »Ich schwöre Euch, daß Euer edles Roß bei mir sicher ist.«

»Edles was?«

»Edles Roß – Euer Pferd.«

»Oh! Wie freundlich von Euch.«

»Kann ich sonst noch etwas für Euch tun, Herr?«

Sperber blickte über den Platz auf Kragers Rücken. »Habt Ihr vielleicht ein Stück Draht, ungefähr so lang …« Er maß etwa drei Fuß mit den ausgebreiteten Armen ab.

»Wäre möglich, Herr. Die Heringsfässer sind mit Draht zusammengebunden. Laßt mich nachsehen.«

Sperber verschränkte die Arme, lehnte sich an den Sattel des Braunen und beobachtete Krager über den Pferderücken hinweg. Die Bilder der vergangenen Jahre, Bilder von sengender Sonne und Frauen, die im ersten Morgenlicht zum Brunnen gingen, schwanden, und er sah sich plötzlich im Viehhof von Cippria wieder, roch den Gestank von Mist und Blut an sich, kostete den Geschmack von Furcht und Haß im Mund und spürte die Schmerzen, die ihn schwächten, als seine Verfolger mit gezückten Schwertern nach ihm suchten.

Er verdrängte die Bilder der Vergangenheit und konzentrierte sich auf die Gegenwart. Er hoffte sehr, daß der Krämer ein Stück Draht finden würde. Für das, was er vorhatte, war Draht gut geeignet. Lautlos und sauber, und mit ein bißchen Geschick konnte er es wie das Werk eines Styrikers oder Pelosiers aussehen lassen. Es ist nicht so sehr Krager selbst, dachte er, während die Erregung in ihm wuchs. Krager war für Martel nie viel mehr als ein unbedeutendes Werkzeug gewesen, genau wie Adus nie mehr als eine Waffe in seiner Hand gewesen war. Es zählte nur, was Kragers Tod für Martel bedeuten würde.

»Das ist das Beste, was ich finden konnte, mein Herr.« Der Krämer kehrte aus der hinteren Abtrennung seiner Zelttuchbude zurück und streckte ihm ein Stück rostigen, biegsamen Draht entgegen. »Tut mir leid, aber ein längeres Stück habe ich nicht.«

»Ist schon gut.« Sperber nahm den Draht und spannte ihn zwischen den Händen. »Das ist genau das richtige.« Dann drehte er sich zu seinem Pferd um. »Bleib du hier, Faran.«

Der Fuchs entblößte als Antwort die Zähne. Sperber lachte leise und machte sich daran, in einigem Abstand hinter Krager den Platz zu überqueren. Wenn der Kurzsichtige irgendwo in einem dunklen Hauseingang gefunden würde, wie ein Bogen nach hinten gespannt, den Draht um Hals und Fußgelenke geschlungen und die Augen aus einem blauen Gesicht hervorquellend oder mit dem Gesicht im Becken eines öffentlichen Bedürfnishauses – ja, das würde Martel erschüttern, ihn schmerzen, ihm vielleicht sogar Angst einjagen. Und möglicherweise reichte es aus, um ihn aus seinem Bau zu locken. Sperber hatte jahrelang auf eine Gelegenheit gewartet, an Martel heranzukommen. Unter dem Umhang glätteten seine Finger vorsichtig die geknickten und verdrehten Stellen im Draht, während er sich an sein Opfer heranpirschte.

Seine Sinne waren nun fast übernatürlich geschärft. Deutlich hörte er das Zischen des Nieselregens in den Flammen der Fackeln, die den Platz umgaben und sah die orangefarbene Spiegelung ihres flackerndem Lichts in den Pfützen auf dem Kopfsteinpflaster. Aus irgendeinem Grund erschien ihm dieses funkelnde Glühen beeindruckend schön. Sperber fühlte sich gut – vielleicht besser als irgendwann in den letzten zehn Jahren. »Herr Ritter? Ritter Sperber? Seid Ihr es wahrhaftig?« Verärgert und lautlos fluchend drehte Sperber sich rasch um.

Sorgfältig geringelte Löckchen rahmten das mit Wangenrot geschminkte Gesicht des Mannes ein, der ihn angesprochen hatte. Er trug ein safrangelbes Wams, ein lavendelfarbenes Beinkleid, einen apfelgrünen Umhang und weinrote, spitze Schuhe. Der zierliche, nutzlose Degen an seiner Seite und der breitkrempige Hut mit der flaumigen Federzier wiesen ihn als Höfling aus, als einen der kleineren Hofbeamten und Schmarotzer, die sich wie Ungeziefer im Schloß eingenistet hatten.

»Wieso seid Ihr nach Cimmura zurückgekehrt?« Entrüstung lag in der hohen, schrillen Stimme des Gecken. »Ihr wurdet verbannt!«

Sperber warf einen raschen Blick zu dem Mann hinüber, den er verfolgte. Krager näherte sich einer Seitenstraße und würde jeden Augenblick außer Sichtweite gelangen. Es war jedoch immer noch möglich, ihn zu fassen. Ein rascher, kräftiger Hieb konnte diesen papageienbunten Laffen in den Schlaf schicken, dann wäre Krager durchaus noch einzuholen. Aber gallenbittere Enttäuschung stieg in Sperber auf, als ein Wachtrupp mit schweren Schritten auf den Marktplatz marschierte. Die Chance war dahin, sich dieses aufdringlichen Stutzers zu entledigen, ohne Aufmerksamkeit zu erregen. Er bedachte den wie in Wohlgerüchen Gebadeten mit drohendem Blick.

Der Höfling wich erschrocken zurück, sah rasch zu den Soldaten, die nun an den Buden entlang schritten und die Verschlüsse der heruntergezogenen Zelttuchbehänge überprüften. »Ich bestehe darauf, daß Ihr mir sofort sagt, weshalb Ihr zurückgekehrt seid!« Er bemühte sich um einen gebieterischen Tonfall.

»Ihr besteht darauf?« Sperbers Verachtung war unverkennbar.

Erneut blickte der andere hastig auf die Soldaten, was ihm offenbar ein Gefühl der Sicherheit verlieh, denn er richtete sich hochmütig auf. »Ich nehme Euch fest, Sperber. Ich verlange, daß Ihr mir Rechenschaft ablegt!« Er griff nach Sperbers Arm.

»Rührt mich nicht an!« knurrte Sperber und schlug die Hand des Gecken zur Seite.

»Ihr habt mich geschlagen!« keuchte der Höfling und umklammerte die schmerzende Rechte mit der Linken.

Sperber packte den Laffen mit einer Hand an der Schulter und zog ihn zu sich heran. »Wenn Ihr mich noch einmal anrührt, reiße ich Euch die Eingeweide aus dem Leib! Und nun geht mir aus dem Weg!«

»Ich rufe die Wache!« drohte der Laffe.

»Und wie lange, glaubt Ihr, werdet Ihr danach noch leben?«

»Ihr könnt mir nicht drohen. Ich habe mächtige Freunde!«

»Aber sie sind nicht hier, oder? Ich dagegen schon.« Sperber schob ihn verächtlich zur Seite, drehte sich um und ging.

»Ihr Pandioner könnt euch diese Unverschämtheiten nicht mehr leisten! In Elenien herrschen jetzt Gesetz und Ordnung!« schrie ihm der Herausgeputzte schrill nach. »Ich eile sogleich zu Baron Harparin und teile ihm mit, daß Ihr nach Cimmura zurückgekommen seid und mich geschlagen und bedroht habt!«

»Gut«, brummte Sperber, ohne sich umzudrehen oder im Schritt innezuhalten. »Tut das.« Sein Grimm und seine Enttäuschung steigerten sich so sehr, daß er die Zähne zusammenbeißen mußte, um seine Selbstbeherrschung zu bewahren. Da kam ihm eine Idee. Sie mochte zwar läppisch, ja kindisch sein, aber er fand sie recht passend. Er blieb stehen, straffte die Schultern und murmelte etwas auf styrisch, während seine Finger verschlungene Zeichen in die Luft schrieben. Er stockte, als ihm das Wort für Karbunkel nicht einfiel. Schließlich benutzte er statt dessen Eiterbeule und beendete seine Beschwörung. Dann drehte er sich leicht, blickte auf seinen Quälgeist und richtete den Zauber auf ihn. Lächelnd setzte er seinen Weg über den Platz fort. Gewiß, es war kindisch, das wußte er selbst, aber so war er manchmal eben.

Er gab dem Krämer eine Münze fürs Pferdehüten, schwang sich in Farans Sattel und ritt im Nieselregen über den Platz – ein breitschultriger Mann in grobem wollenem Umhang auf einem gefährlich dreinblickenden Fuchs.

Die Straßen außerhalb des Platzes waren menschenleer und dunkel, nur an den Kreuzungen zischelten rußige Fackeln im Regen und warfen ihren schwachen orangeroten Schein aufs Pflaster. Farans Hufe klapperten laut auf den verlassenen Straßen. Unmerklich ruckte Sperber im Sattel. Das Gefühl, das sich in ihm regte, war nur ganz schwach, kaum mehr als ein Prikkeln der Haut um Schultern und Nacken, doch er vermochte es sogleich zu deuten. Jemand beobachtete ihn, jemand, der keine guten Absichten hegte. Wieder rutschte Sperber leicht im Sattel und bemühte sich, diese Bewegung als normales Unbehagen eines sattelmüden Reiters erscheinen zu lassen. Seine Rechte war nun jedoch unter dem Umhang verborgen und legte sich um den Schwertgriff. Das drückende Gefühl von Bösem verstärkte sich, und schließlich sah er im flackernden Fackelschein an der nächsten Kreuzung eine dunkelgrau vermummte Gestalt, die so sehr mit den Schatten und dem Nieselregen verschmolz, daß sie kaum zu erkennen war.

Der Fuchs spannte die Muskeln und zuckte mit den Ohren.

»Ich sehe ihn, Faran«, versicherte Sperber ihm ruhig.

Weiter klapperten die Hufe über das Kopfsteinpflaster der Straße. Sie ritten durch den Fackelschein an der Kreuzung. Sperbers Augen paßten sich wieder der Dunkelheit an, doch der Vermummte war bereits in einem Durchgang oder hinter einer der schmalen Türen in der Häuserfront verschwunden und mit ihm Sperbers Gefühl, beobachtet zu werden. Die Straße barg momentan keine Gefahr mehr. Faran trottete weiter mit klappernden Hufen über die nassen Kopfsteine.

Sperbers Ziel, die Herberge, befand sich in einer abgelegenen Gasse hinter einem Hof mit festem Eichentor und erstaunlich dicken und hohen Mauern. Eine schwach glimmende Laterne hing neben einem verwitterten Holzschild, das bedrohlich knarrte, während es im regenschweren Wind hin und her schwang. Sperber lenkte Faran dicht an das Tor, lehnte sich im Sattel zurück und trat mit einem bespornten Fuß mehrmals kräftig auf die von Nässe dunklen Planken. Seine Tritte erfolgten in einem ganz bestimmten Takt.

Er wartete.

Alsbald öffnete das Tor sich krächzend nach innen, und die schattenhafte Gestalt des schwarzgewandeten Pförtners blickte hinaus. Der Mann, ebenfalls Ordensritter, nickte kurz und riß das Tor weiter auf, um Sperber einzulassen.

Der große Pandioner ritt in den naßglänzenden Hof und saß ab. Der Pförtner schloß und verriegelte das Tor hinter ihm, dann schlug er die Kapuze über dem stählernen Helm zurück und verbeugte sich. »Willkommen, Herr Ritter«, begrüßte er Sperber förmlich.

»Für Förmlichkeiten ist die Nacht zu weit vorangeschritten, Kamerad«, entgegnete Sperber mit einer knappen Verneigung.

»Förmlichkeit ist die Seele der Höflichkeit, Herr Sperber«, erwiderte der Pförtner ironisch. »Ich übe mich darin, wann immer sich die Gelegenheit ergibt.«

»Wie Ihr meint.« Sperber zuckte die Schultern. »Kümmert Ihr Euch um mein Pferd?«

»Selbstverständlich. Euer Knappe, Kurik, ist hier.«

Sperber nickte und löste die zwei schweren ledernen Satteltaschen.

»Ich bringe sie Euch hinauf, Kamerad«, erbot sich der Pförtner.

»Nicht nötig. Wo ist Kurik?«

»Im Obergeschoß, erste Tür, gleich neben der Treppe. Möchtet Ihr noch etwas zu essen?«

Sperber schüttelte den Kopf. »Nur ein Bad und ein warmes Bett.« Er wandte sich seinem Pferd zu, das eingenickt war, wobei es ein Hinterbein leicht angezogen hatte, so daß der Huf auf der Spitze ruhte. »Wach auf, Faran!« sagte er.

Der Fuchs öffnete die Augen und starrte ihn unfreundlich an.

»Geh mit diesem Ritter«, wies ihn Sperber an. »Und laß dich nicht hinreißen, ihn zu beißen oder zu treten oder an die Wand des Stalles zu drücken – und steig ihm auch nicht auf die Füße!« sagte er streng.

Der große Fuchs legte für einen Moment die Ohren zurück, dann seufzte er wie ein Mensch.

Sperber lachte. »Gebt ihm ein paar Möhren«, bat er den Pförtner.

»Wie haltet Ihr es mit diesem übellaunigen Biest nur aus, Sperber?«

»Wir passen gut zusammen«, entgegnete Sperber. »Es war ein feiner Ritt, Faran«, wandte er sich wieder an das Tier. »Danke, und angenehmen Schlaf.«

Der Fuchs drehte ihm den Rücken zu.

»Haltet die Augen offen«, warnte Sperber den Pförtner. »Jemand beobachtete mich, als ich hierherritt, und ich hatte das Gefühl, daß es etwas mehr als müßige Neugier war.«

Die Züge des Pförtners wurden hart. »Ich kümmere mich darum.«

»Gut.« Sperber drehte sich um, überquerte die naßglänzenden Steine des Hofes und stieg die Stufen hinauf, die zu der überdachten Galerie rings um das Obergeschoß der Herberge führte.

Diese Herberge war ein wohlgehütetes Geheimnis, das nur wenige in Cimmura kannten. Obgleich sie sich scheinbar nicht von den Dutzenden ähnlichen in der Stadt unterschied, wurde sie von den pandionischen Rittern betrieben und erwies sich als sichere Zuflucht für einen jeden aus ihren Reihen, der aus dem einen oder anderen Grund nicht die Annehmlichkeiten ihres hiesigen Ordenshauses am Ostrand der Stadt nutzen wollte.

Oben angekommen, blieb Sperber vor der nächsten Tür stehen und tippte mit den Fingerspitzen dagegen. Nach einem Moment öffnete sie ein kräftiger Mann mit eisengrauem Haar und kurz gestutztem und dennoch struppigem Bart. Seine lange Weste, das Beinkleid sowie die Stiefel waren aus schwarzem Leder, ebenso der Gürtel, von dem ein schwerer Dolch hing. Kräftige Muskeln schwollen an den nackten Armen und Schultern. Er war kein schöner Mann, und seine Augen wirkten hart wie Achat. »Du kommst spät«, sagte er statt einer Begrüßung.

»Es gab einige Schwierigkeiten unterwegs«, antwortete Sperber lakonisch und trat in die warme, von Kerzen und offenem Feuer erhellte Stube.

Der Breitschultrige schloß die Tür hinter ihm und schob den Riegel scharrend vor. Sperber betrachtete ihn. »Ich hoffe, es ging dir gut, Kurik«, sagte er zu dem Mann, den er seit zehn Jahren nicht gesehen hatte.

»So einigermaßen. Zieh den nassen Umhang aus.«

Sperber grinste, stellte die Sattelbeutel auf dem Boden ab und öffnete die Spange seines triefenden Wollumhangs. »Wie geht es Aslade und den Jungen?«

»Sie wachsen«, brummte Kurik und nahm den Umhang. »Meine Söhne wachsen in die Höhe und Aslade in die Breite. Das Landleben tut ihr gut.«

»Du magst doch rundliche Frauen, Kurik«, erinnerte Sperber seinen Knappen und alten Freund. »Deshalb hast du sie doch geheiratet, oder?«

Wieder brummte Kurik und musterte die hagere Gestalt des Ritters. »Du hast dir wohl nie Zeit zum Essen genommen, Sperber«, stellte er anklagend fest.

»Versuch nicht, mich zu bemuttern, Kurik!« Sperber ließ sich in einen schweren Eichensessel fallen und schaute sich um. Boden und Wände der Stube waren aus Stein, dicke, rußige Balken stützten die niedrige Decke. Unter dem Steinbogen des Kamins prasselte Feuer und füllte den Raum mit Licht und tanzenden Schatten. Zwei Kerzen brannten auf dem Tisch, und an zwei gegenüberliegenden Wänden standen schmale Pritschen. Doch als erstes wanderte Sperbers Blick zu dem schweren Ständer, der neben dem Fenster stand, dessen blaue Vorhänge zugezogen waren. Von diesem Ständer hing eine vollständige, schwarz emaillierte Paraderüstung, daneben lehnte ein großer schwarzer Schild mit dem Wappen seines Geschlechts an der Wand: ein in Silber gearbeiteter Sperber mit gespreizten Schwingen, der einen Speer in den Krallen hielt. Neben dem Schild stand in seiner Scheide ein schweres Breitschwert, dessen Griff mit Silberdraht umwickelt war.

»Du hast vergessen, es einzuölen, ehe du fortgegangen bist«, beklagte sich Kurik. »Ich habe eine ganze Woche gebraucht, um den Rost wegzukriegen. Streck deinen Fuß her.« Er bückte und plagte sich, Sperber erst den einen, dann den anderen Reitstiefel auszuziehen. »Warum mußt du immer durch den tiefsten Schlamm spazieren?« knurrte er, während er die Stiefel neben den Kamin warf. »Ich habe in der Kammer nebenan ein Bad für dich vorbereitet. Schlüpf aus deinem Zeug. Ich wollte mir ohnehin deine Verwundungen ansehen.«

Sperber seufzte müde und stand auf. Mit der erstaunlich sanften Hilfe seines barschen Waffengefährten entkleidete er sich.

»Du bist ja naß bis auf die Haut!« bemerkte Kurik und berührte den klammen Rücken seines Schutzherrn behutsam mit einer schwieligen Hand.

»Das bringt der Regen manchmal mit sich.«

»Bist du mit den Wunden jemals zu einem Feldscher gegangen?« fragte Kurik vorwurfsvoll und tupfte behutsam auf die breiten bläulichen Narben, die Sperbers Schultern und die linke Seite der Brust bedeckten.

»Ein Heiler hat sie sich angesehen. Ein Feldscher war nicht zu finden, also ließ ich der Natur ihren Lauf.«

Kurik nickte. »Das merkt man! Steig jetzt in die Wanne. Ich hole dir was zu essen.«

»Ich bin nicht hungrig.«

»Spielt keine Rolle! Du siehst ja aus wie ein Gerippe! Aber nun, da du zurück bist, werde ich dich nicht in diesem Zustand umherwandeln lassen!«

»Willst du mir sagen, was ich zu tun habe? Wer gibt dir das Recht?«

»Mein Zorn! Du hast mich halb zu Tode erschreckt! Zehn Jahre warst du fort, und man hat kaum etwas von dir gehört – und das Wenige war unerfreulich genug!« Kuriks Augen wurden plötzlich weich und er umfaßte Sperbers Schultern so kraftvoll, daß es einen anderen in die Knie gezwungen hätte. »Willkommen zu Hause!« sagte er mit belegter Stimme.

Sperber umarmte seinen alten Freund mit rauher Herzlichkeit. »Danke, Kurik. Es ist gut, zurück zu sein.«

»So«, Kuriks Gesicht war wieder hart, »aber jetzt marsch ins Bad! Du stinkst!« Er drehte sich um und verließ die Stube.

Sperber lächelte und ging in die angrenzende Kammer. Er stieg in die hölzerne Wanne und ließ sich behaglich in das dampfende Wasser sinken. Er war so lange ein anderer Mann mit einem anderen Namen gewesen – Mahkra hatte man ihn genannt –, daß kein Bad diese andere Identität hätte wegwaschen können, aber es tat gut, sich zu entspannen und vom heißen Wasser und der körnigen Seife den Staub der trockenen, sonnenverbrannten Küste von der Haut lösen zu lassen. Während er seine hageren narbigen Gliedmaßen schrubbte, zog sein Leben als Mahkra in der Stadt Jiroch in Rendor vor seinem inneren Auge vorbei. Er entsann sich des kleinen, kühlen Ladens, in dem Mahkra als einfacher Bürger Messingkrüge, Süßwaren und exotische Duftwässer verkauft hatte, während die dicken weißen Wände auf der gegenüberliegenden Straßenseite den grellen Sonnenschein blendend zurückgeworfen hatten. Er erinnerte sich an die Stunden endlosen Plauderns in der kleinen Weinstube an der Ecke, wo Mahkra den sauren rendorischen Weißwein geschlürft und heimlich Informationen gesammelt hatte, die er dann an seinen Freund und Mitpandioner Voren weiterleitete – Informationen über die neue eshandistische Gesinnung in Rendor, über geheime Waffenlager in der Wüste und über die Tätigkeiten der Agenten Kaiser Othas von Zemoch. Er dachte an die schwülen dunklen Nächte und den Duft von Lillias, Mahkras schmollmundiger Liebsten, und an den Beginn jeden neuen Tages, an dem er ans Fenster getreten war, um zuzusehen, wie die Frauen im Morgengrauen zum Brunnen gegangen waren. Er seufzte. »Und wer bist du jetzt, Sperber?« fragte er sich leise. »Ganz gewiß kein Händler mehr, der Messing, kandierte Datteln und Duftstoffe verkauft, sondern wieder ein pandionischer Ritter? Ein Zauberer? Streiter der Königin? Nun, vielleicht nicht. Vielleicht nichts weiter als ein arg mitgenommener und müder Mann, der ein paar Jahre und Narben zuviel besitzt und viel zu viele Gefechte hinter sich hat.«

»Bist du denn überhaupt nicht auf den Gedanken gekommen, deinen Kopf vor der Sonne zu schützen, während du in Rendor warst?« fragte Kurik. Er stand mit vorwurfsvoller Miene in der Tür und hielt einen Morgenmantel und ein rauhes Badetuch in den Händen. »Wenn einer erst anfängt, Selbstgespräche zu führen, ist es ein sicheres Zeichen, daß er zu lange in der Sonne war!«

»Ich habe nur laut nachgedacht, Kurik. Ich war lange von zu Hause fort, und es wird ein paar Wochen dauern, bis ich mich wieder eingelebt habe.«

»Ein paar Wochen hast du aber vielleicht nicht. Hat dich jemand erkannt, als du in die Stadt gekommen bist?«

Sperber erinnerte sich an den Gecken auf dem Marktplatz. »Einer von Harparins Speichelleckern hat mich auf dem Platz beim Westtor gesehen.«

»Da haben wir's schon! Du wirst morgen im Schloß deine Aufwartung machen müssen, sonst wird Lycheas auf seiner Suche nach dir jeden Stein in Cimmura umdrehen!«

»Lycheas?«

»Der Prinzregent – ein unehelicher Sohn von Prinzessin Arissa und vermutlich irgendeines besoffenen Seemanns oder ungehenkten Taschendiebs.«

Sperber richtete sich plötzlich auf und blickte ihn hart an. »Ich glaube, du solltest mir erst einmal einiges erklären, Kurik!« sagte er. »Ehlana ist die Königin. Wieso braucht ihr Reich einen Prinzregenten?«

»Wo warst du denn, Sperber? Auf dem Mond? Ehlana ist vor einem Monat erkrankt.«

»Sie ist doch nicht tot?« Ein schwerer Klumpen drückte auf seinen Magen, als er daran dachte, daß der jungen Frau etwas zugestoßen sein könnte, an die er sich als bleiches, wunderschönes kleines Mädchen mit ernsten grauen Augen erinnerte, dessen Kindheit er miterlebt und das er auf seltsame Weise geliebt hatte, obwohl es erst acht gewesen war, als König Aldreas Sperber ins Exil nach Rendor verbannt hatte.

»Nein«, antwortete Kurik, »nicht tot, obwohl sie es genausogut sein könnte.« Er hob das große, rauhe Badetuch. »Steig aus der Wanne. Ich erzähle es dir, während du ißt.«

Sperber nickte und stand auf. Kurik rubbelte ihn trocken, dann half er ihm in den weichen Morgenrock. Auf dem Tisch in der Stube warteten eine Platte mit dampfenden Bratenscheiben, die in Soße schwammen, ein halber Laib dunkles Bauernbrot, ein Riesenstück Käse und ein Krug gekühlte Milch. »Iß!« befahl Kurik.

»Was war hier los?« fragte Sperber heftig, als er sich an den Tisch setzte und zu essen anfing. Er staunte selbst, als er bemerkte, welch gewaltigen Hunger er mit einemmal hatte. »Fang ganz am Anfang an!«

»Na gut.« Kurik zog den Dolch aus der Scheide und schnitt dicke Scheiben vom Laib. »Du weißt, daß die Pandioner nach deiner Abreise im Mutterhaus zu Demos bleiben mußten?«

Sperber nickte. »Ich hörte es. König Aldreas mochte uns nie sehr.«

»Das war die Schuld deines Vaters, Sperber. Aldreas mochte seine Schwester sehr, und dann zwang ihn dein Vater, eine andere zu heiraten. Das trug nicht dazu bei, seine Gefühle für den pandionischen Orden zu heben.«

»Kurik«, rügte Sperber, »so spricht man nicht vom König.«

Kurik zuckte die Schultern. »Er lebt nicht mehr, also kann es ihn nicht kränken, und was er für seine Schwester empfand weiß doch jeder. Die Diener im Schloß ließen sich von jedem bestechen, der sehen wollte, wie Arissa splitternackt zum Schlafgemach ihres Bruders ging. Aldreas war ein schwacher König, Sperber. Er stand völlig unter dem Einfluß von Arissa und dem Primas Annias. Nachdem die Pandioner in Demos festgesetzt worden waren, hatten Annias und seine Unterpriester die Dinge ziemlich in der Hand. Du kannst froh sein, daß du während dieser Jahre nicht hier warst.«

»Möglich«, brummte Sperber. »Woran ist Aldreas gestorben?«

»An der Fallsucht, behauptet man. Ich glaube eher, daß ihn die Freudenmädchen überanstrengten, die ihm Annias nach dem Tod seiner Gemahlin heimlich ins Schloß schleppte.«

»Kurik, du bist ja schlimmer als eine Klatschbase!«

»Ich weiß«, gab der Knappe gleichmütig zu. »Das ist eines meiner Laster.«

»Und dann wurde Ehlana zur Königin gekrönt?«

»Richtig. Von da an änderten sich die Dinge. Annias war überzeugt gewesen, daß er sie beherrschen könnte wie zuvor Aldreas, doch da hatte er sich getäuscht. Sie rief den Hochmeister Vanion aus dem Mutterhaus in Demos zu sich und ernannte ihn zu ihrem persönlichen Berater. Danach befahl sie Annias, sich bereit zu machen, in ein Kloster zu gehen, um über die für einen Kirchenmann schicklichen Tugenden zu meditieren. Annias kochte natürlich vor Wut und begann sofort Komplotte zu schmieden. Ständig waren Boten zwischen hier und der Abtei unterwegs, in die Prinzessin Arissa gesteckt worden war. Arissa und Annias sind alte Freunde und hatten gewisse gemeinsame Interessen. Jedenfalls schlug Annias vor, Ehlana solle sich mit ihrem unehelichen Vetter Lycheas vermählen, doch sie lachte dem Primas ins Gesicht.«

»Das kann ich mir bei ihr gut vorstellen.« Sperber lächelte. »Ich habe sie selbst erzogen und sie gelehrt, was sich schickt. An welcher Krankheit leidet sie denn?«

»Offenbar der gleichen, an der ihr Vater starb. Sie hatte einen Anfall und erlangte ihr Bewußtsein nicht wieder. Die Hofärzte sagten alle, daß sie die Woche nicht überleben würde, doch da griff Vanion ein. Er erschien mit Sephrenia und elf anderen Pandionern am Hof – alle in voller Rüstung und mit geschlossenen Visieren. Sie wiesen die Ärzte und das Gefolge der Königin aus dem Krankengemach, hoben Ehlana aus dem Bett, kleideten sie in ihr Throngewand und setzten die Krone auf ihr Haupt. Dann trugen sie sie in den Audienzsaal, setzten sie auf den Thron und versperrten die Tür. Niemand weiß, was sie in dem Saal gemacht haben, doch als sie die Tür wieder öffneten, saß Ehlana in Kristall gehüllt auf dem Thron.«

»Wa-as?« rief Sperber.

»Es ist so klar wie Glas. Man kann jede Sommersprosse auf ihrem Näschen sehen, aber man kann sie nicht berühren. Der Kristall ist härter als Diamant. Annias ließ fünf Tage lang Männer mit Hammer und Meißel daran arbeiten, doch sie brachten nicht einmal einen Kratzer zuwege!« Kurik blickte scharf Sperber an. »Könntest du es schaffen?«

»Ich? Kurik, ich wüßte nicht einmal, wie ich es anfangen müßte. Wir hatten zwar eine Grundausbildung bei Sephrenia, aber mehr auch nicht. Verglichen mit ihr sind wir unwissend.«

»Nun, was immer Sephrenia auch getan hat, es hält die Königin am Leben. Man kann ihr Herz schlagen hören – wie eine Trommel hallt es durch den Thronsaal. Während der ersten Wochen kamen die Leute in Scharen herbei, nur um es zu hören. Man sprach sogar von einem Wunder und daß der Thronsaal zur heiligen Stätte erklärt werden sollte. Annias verschloß jedoch die Tür, berief den Bastard Lycheas nach Cimmura und ernannte ihn zum Prinzregenten. Das war vor etwa zwei Wochen. Dann ließ er alle seine Feinde verhaften. Die Verliese unter dem Dom quellen schier über von ihnen. So stehen momentan die Dinge. Du hast dir für die Rückkehr die richtige Zeit ausgesucht!« Er machte eine Pause und blickte seinen Schutzherrn an. »Was ist in Cippria passiert, Sperber? Die Nachrichten, die hier ankamen, waren nicht sehr ergiebig.«

Sperber zuckte die Schultern. »Nichts Besonderes. Erinnerst du dich an Martel?«

»Der Renegat, dem Vanion die Ritterschaft absprach? Der mit dem weißen Haar?«

Sperber nickte. »Er kam mit zwei Knechten nach Cippria, wo sie zur Verstärkung fünfzehn oder zwanzig Meuchler anheuerten. In einer dunklen Straße stellten sie mir einen Hinterhalt.«

»Daher deine Narben?«

»Ja.«

»Aber du bist entkommen.«

»Wie du siehst. Rendorische Halunken sind ein bißchen empfindlich, wenn das Blut auf dem Pflaster und an den Wänden ihr eigenes ist. Nachdem ich etwa ein Dutzend Angreifer niedergestreckt hatte, verlor der Rest den Mut. Ich entkam ihnen und gelangte zum Stadtrand. Ich zog mich in ein Kloster zurück, bis meine Wunden verheilt waren. Dann nahm ich Faran und schloß mich einer Karawane nach Jiroch an.«

Kurik blickte ihn nachdenklich an. »Wäre es möglich, daß Annias etwas mit dem Überfall zu tun hatte? Er haßt deine Familie, weißt du? Und es ist ziemlich sicher, daß er es war, der Aldreas überredete, dich zu verbannen.«

»Mir kam hin und wieder der gleiche Gedanke. Annias und Martel standen schon früher in Verbindung. Jedenfalls finde ich, daß der teure Primas und ich über so allerlei reden müssen!«

Die Betonung ließ Kurik aufblicken. »Du bringst dich in Schwierigkeiten!« warnte er.

»Sie werden nicht so schlimm sein wie die, die Annias erwarten, falls ich herausfinde, daß er hinter dem Überfall steckte.« Sperber richtete sich auf. »Ich muß mit Vanion reden. Ist er noch hier in Cimmura?«

Kurik nickte. »Im Ordenshaus am Ostrand der Stadt, aber dorthin kannst du jetzt nicht, sie schließen das Osttor bei Sonnenuntergang. Jedenfalls solltest du gleich morgen früh deine Aufwartung im Schloß machen. Annias wird nämlich bestimmt nicht lange zögern, dich zum Gesetzlosen zu erklären, weil du unerlaubt aus der Verbannung zurückgekehrt bist. Es ist ratsamer, du tust selbst den ersten Schritt, ehe sie dich wie einen gewöhnlichen Verbrecher vorführen lassen. Du wirst dir etwasÜberzeugendes einfallen lassen müssen, um nicht ebenfalls in den Verliesen zu enden!«

»Das glaube ich nicht«, widersprach Sperber. »Ich habe ein Dokument mit dem Siegel der Königin, in dem meine Rückkehr genehmigt wird.« Er schob seinen Teller zur Seite. »Die Schrift ist zwar etwas kindlich und von Tränen verwischt, aber gültig dürfte es trotzdem sein.«

»Sie weinte? Das habe ich ihr gar nicht zugetraut!«

»Sie war damals erst acht, Kurik, und aus irgendeinem Grund mochte sie mich sehr.«

»Du hast diese Wirkung auf so manche Menschen.« Kurik blickte auf Sperbers Teller. »Bist du satt?«

Sperber nickte.

»Dann sieh zu, daß du ins Bett kommst. Du hast einen an strengenden Tag vor dir!«

Es war viel später in dieser Nacht. Die Stube war schwach von den orange glühenden Kohlen im Kamin beleuchtet, und von der Pritsche an der anderen Wand drang der regelmäßige Atem Kuriks an Sperbers Ohren. Das hartnäckige Schlagen eines losen Fensterladens ein paar Straßen entfernt reizte irgendeinen dummen Hund zum Bellen, und Sperber wartete schlaftrunken, daß der Köter naß oder seiner ruhestörenden Beschäftigung müde genug wurde, sich in seine Hütte zurückzuziehen.

Daß Sperber Krager auf dem Marktplatz gesehen hatte, mußte nicht mit Sicherheit bedeuten, daß Martel sich in Cimmura aufhielt. Krager war sein Laufbursche und des öfteren einen halben Kontinent von seinem Herrn entfernt. Hätte der brutale Adus den regennassen Platz überquert, bestünde kein Zweifel, daß Martel sich in der Stadt aufhielt. Aus zwingendem Grund mußte Adus fest an der Leine gehalten werden.

Es würde nicht schwierig sein, Krager zu finden. Er war ein schwacher Mann mit den üblichen Lastern und der üblichen Berechenbarkeit schwacher Männer. Krager würde leicht aufzuspüren sein, und Krager würde wissen, wo Martel zu finden war. Diese Information ließ sich leicht aus ihm herausholen.

Sperber bewegte sich ganz leise, um seinen Getreuen nicht aufzuwecken, als er die Beine aus dem Bett schwang, ans Fenster trat und in den Regen starrte, der schräg auf den von Laternen beleuchteten Hof fiel. Abwesend legte Sperber die Hand um den silberumwickelten Griff des Breitschwerts, das neben seinem Paradepanzer stand. Er fühlte sich gut an – wie der Händedruck eines guten alten Freundes.

Vage, wie immer, ging ihm die Erinnerung an den Klang von Glocken durch den Kopf. Den Glocken war er in jener Nacht in Cippria gefolgt. Erschöpft, verwundet und allein war er in der nach Mist stinkenden Nacht im Viehhof dem Klang der Glokken gefolgt und schließlich beinahe darauf zugekrochen. Dann endlich hatte er die Mauer erreicht und sich an den alten Steinen entlang getastet, bis er zum Tor gelangte. Dort war er zusammengebrochen.

Sperber schüttelte den Kopf. Das lag lange zurück. Merkwürdig, daß er sich noch so deutlich an die Glocken zu erinnern vermochte. Mit der Hand um den Schwertgriff starrte er hinaus in die letzten Nachtstunden, beobachtete den Regen und entsann sich des Glockenklangs.

2

Sperber hatte seine Paraderüstung angelegt und schritt rasselnd im Kerzenschein der Stube hin und her, um sich wieder daran zu gewöhnen. »Ich hatte völlig vergessen, wie schwer sie ist«, gestand er.

»Du bist verweichlicht«, rügte Kurik. »Du brauchst mindestens einen Monat auf dem Übungsfeld, um wieder in Form zu kommen! Bist du sicher, daß du sie heute tragen willst?«

»Es ist ein formeller Besuch, Kurik, und formelle Anlässe erfordern formelle Kleidung. Außerdem möchte ich keinen falschen Eindruck erwecken. Ich bin der Streiter der Königin, und die Etikette verlangt, daß ich Paradepanzer trage, wenn ich ihr meine Aufwartung mache.«

»Sie werden dich nicht zu ihr vorlassen«, prophezeite Kurik und reichte seinem Schutzherrn den Helm.

»Nicht lassen?«

»Tu nichts Törichtes, Sperber. Du bist ganz auf dich gestellt!«

»Gehört Graf von Lenda noch dem Rat an?«

Kurik nickte. »Er ist alt und hat nicht viel zu sagen, doch bringt man ihm immer noch zu große Hochachtung entgegen, als daß Annias es wagte, ihn abzusetzen.«

»Dann habe ich zumindest einen Freund dort.« Sperber nahm Kurik den Helm ab und stülpte ihn über den Kopf. Das Visier schob er hoch.

Kurik ging zur Fensterwand, um Sperbers Schwert und Schild zu holen. »Der Regen läßt nach«, stellte er fest, »und es wird hell.« Er kam zurück, legte Schwert und Schild auf den Tisch und langte nach dem silberfarbenen Wappenrock. »Streck die Arme aus«, wies er Sperber an.

Sperber spreizte die Arme, und Kurik drapierte den Wappenrock über Sperbers Schultern, dann schnürte er die Seiten. Alsdann wickelte er den langen Schwertgürtel zweimal um seines Schutzherrn Hüfte.

Sperber langte nach dem Schwert in der Scheide. »Hast du es geschärft?« fragte er.

Kurik antwortete mit einem finsteren Blick.

»Entschuldige.« Sperber befestigte die Scheide an den schweren Stahlknöpfen des Gürtels und schob sie auf die linke Seite.

Kurik hängte das lange schwarze Cape an die Schulterplatten der Rüstung, dann machte er ein paar Schritte zurück und musterte Sperber von oben bis unten. »Na ja, es geht«, brummte er. »Ich bringe dir den Schild. Beeil dich lieber. Im Schloß steht man früh auf. Dadurch gewinnt man Zeit, Komplotte zu schmieden.«

Sie verließen die Stube und stiegen die Treppe zum Herbergshof hinunter. Der Regen hatte nachgelassen, nur der böige Morgenwind peitschte vereinzelte Schauer aufs Pflaster. Noch zogen Wolkenfetzen über den grauen Himmel, aber im Osten breitete sich bereits ein Streifen bleiches Gelb aus.

Der Pförtnerritter holte Faran aus dem Stall und half Sperber mit Kuriks Unterstützung in den Sattel.

»Sei im Schloß vorsichtig, mein Gebieter«, mahnte Kurik. »Die Wächter der königlichen Leibgarde werden wahrscheinlich nicht Partei ergreifen, aber Annias hat auch einen Trupp Kirchensoldaten im Schloß stationiert. Du mußt davon ausgehen, daß alle Rotuniformierten Feinde sind.« Er reichte den kunstvoll gehämmerten schwarzen Schild hinauf.

Sperber schnallte den Schild fest. »Du siehst im Ordenshaus nach Vanion?« fragte er seinen Knappen.

Kurik nickte. »Sobald das Osttor geöffnet wird.«

»Ich werde wahrscheinlich dort hinreiten, sobald ich im Schloß fertig bin. Komm trotzdem hierher zurück und warte auf mich.«

»Riskiere nicht zuviel, mein Gebieter.«

Sperber nahm vom Pförtner die Zügel entgegen. »Habt Dank, Herr Ritter. Wenn Ihr mir nun auch noch das Tor öffnen würdet, werde ich dem Bastard Lycheas meine Aufwartung machen.«

Der Pförtner lachte und schwang das Tor auf.

Faran trat mit stolzem, elegantem Schritt hinaus und setzte die Hufe in übertrieben klapperndem Stakkato auf. Das große Pferd hatte einen eigenartigen Hang, auf sich aufmerksam zu machen, ganz besonders dann, wenn Sperber in voller Rüstung auf ihm ritt.

»Werden wir nicht beide ein bißchen zu alt für dieses Getue?« sagte Sperber trocken.

Faran achtete nicht darauf, sondern stolzierte wie ein Paradepferd weiter.

So früh am Morgen waren in Cimmura nicht viele Leute unterwegs – nur ein paar eilige Handwerker und noch schläfrige Händler. Die Straßen waren glatt, und der Wind spielte mit den bunt bemalten Schildern über den Geschäften, daß sie knarrend hin und her schwangen. Die meisten Fensterläden waren noch geschlossen, lediglich hinter ein paar offenen deutete goldenes Kerzenlicht auf Frühaufsteher hin.

Sperber bemerkte, daß seine Rüstung bereits zu riechen angefangen hatte: Es war diese alte vertraute Geruchsmischung von Stahl, Öl und dem Lederharnisch, der jahrelang seinen Schweiß aufgesogen hatte. Dieser Geruch, den Sperber in den sonnenglühenden Straßen und Gewürzläden von Jiroch so gut wie vergessen hatte, überzeugte ihn fast mehr als der vertraute Anblick von Cimmura, daß er wieder zu Hause war.

Hin und wieder rannte ein Hund auf die Straße und bellte Roß und Reiter an, während sie vorüberritten, doch Faran blickte nur verächtlich auf die Kläffer hinab und stolzierte unbeirrt über das Kopfsteinpflaster.

Das Schloß lag im Zentrum der Stadt. Es war ein beeindrukkendes Bauwerk, das die Häuser ringsum weit überragte, mit hohen Türmen, an deren Spitzen vor Nässe schwere, bunte Fahnen träge im Wind schlugen. Eine Mauer mit Brustwehr riegelte das Schloß von der Stadt ab. Vor langer Zeit hatte einer der elenischen Könige die Mauer außen mit weißem Kalkstein verkleiden lassen. Das hiesige Klima und die dicke Rauchdekke, die zu manchen Jahreszeiten auf die Stadt drückte, hatten diese Verkleidung mit streifigem, schmutzigem Grau überzogen.

Das Tor der Schloßmauer war breit und wurde von einem halben Dutzend Posten in der dunkelblauen Uniform der Leibgarde bewacht.

»Halt!« befahl einer der Männer, als Sperber näher kam. Der Posten stellte sich in die Mitte des Eingangs und streckte seine Pike aus. Sperber tat, als hätte er ihn nicht gehört, und Faran trottete geradewegs auf den Gardisten zu. »Ich sagte, Ihr sollt anhalten, Herr Ritter!« befahl der Posten erneut. Da sprang einer seiner Kameraden auf ihn zu, packte ihn am Arm und zerrte ihn aus dem Weg. »Das ist der Streiter der Königin!« riet er dem Kameraden eindringlich zu. »Stell dich ihm nie in den Weg!«

Auf dem Innenhof saß Sperber ab, etwas schwerfällig wegen der unbequemen Rüstung und des großen Schildes. Ein Posten kam mit vorgestreckter Pike auf ihn zu. »Guten Morgen, werter Herr«, grüßte Sperber ruhig.

Der Gardist zögerte.

»Paßt auf mein Pferd auf«, wies Sperber ihn an. »Ich komme bald zurück.« Er drückte dem Soldaten Farans Zügel in die Hand und stieg die breite Freitreppe zum Schloßeingang hoch.

»Herr Ritter!« rief ihm der Posten nach.

Ohne sich umzudrehen, ging Sperber weiter die Stufen empor. Vor der Flügeltür standen zwei Blauuniformierte, ältere Männer, die er zu kennen vermeinte. Die Augen des einen weiteten sich, und er grinste plötzlich. »Willkommen zu Hause, Ritter Sperber«, rief er erfreut und öffnete dem schwarzgerüsteten Ritter die Tür.

Sperber dankte ihm mit einem freundlichen Kopfnicken und betrat das Schloß. Der stählerne Schuhschutz und die Sporen klirrten auf den polierten Fliesen. Nahe der Tür stieß er auf einen Höfling mit pomadegesteiften Löckchen und weinfarbigem Wams.

»Ich will mit Lycheas sprechen«, sagte Sperber schroff. »Führt mich zu ihm.«

»Aber …« Der Mann war leicht erblaßt, doch jetzt richtete er sich straff auf und sagte mit hochmütiger Miene: »Wie seid Ihr …«

»Habt Ihr mich nicht verstanden, guter Mann?« fragte Sperber scharf.

Der Laffe im weinroten Wams zuckte zurück. »S-sofort, Ritter Sperber«, stammelte er. Er drehte sich um und ging den breiten Mittelkorridor voraus. Seine Schultern zitterten merklich. Sperber fiel auf, daß der Höfling ihn nicht zum Thronsaal führte, sondern zu der Ratskammer, in der sich König Aldreas gewöhnlich mit seinen Ratgebern besprochen hatte. Ein schwaches Lächeln huschte über die Lippen des breitschultrigen Ritters, als er daran dachte, daß die Anwesenheit der jungen Königin, ganz in Kristall gehüllt, eine dämpfende Wirkung auf die Ambition ihres Vetters haben mußte, selbst den Thron zu besteigen.

Die Tür zur Ratskammer wurde von zwei Posten in der roten Uniform der kirchlichen Truppe bewacht – Soldaten des Primas Annias. Automatisch überkreuzten die beiden ihre Piken, um den Eintritt zu verwehren.

»Der Streiter der Königin möchte dem Prinzregenten einen Besuch abstatten«, sagte der Höfling mit schriller Stimme zu ihnen.

»Wir haben keine Anweisungen, den Streiter der Königin einzulassen«, entgegnete einer der Posten.

»Ihr habt sie jetzt«, sagte Sperber. »Öffnet die Tür!«

Der Mann im weinroten Wams wollte davoneilen, doch Sperber hielt ihn am Arm zurück. »Ich habe nicht gesagt, daß Ihr gehen könnt, guter Mann!« Dann blickte er wieder den Posten an. »Öffnet die Tür!« wiederholte er.

Einen Augenblick herrschte drückende Stille, während die beiden Soldaten erst Sperber und dann einander nervös anstarrten. Schließlich schluckte einer schwer, zog seine Pike zurück und langte nach der Türklinke.

»Ihr müßt mich melden!« wandte sich Sperber an den Höfling, den er noch mit den eisenbehandschuhten Fingern am Arm hielt. »Wir möchten doch niemanden überraschen, nicht wahr?«

Mit verstörtem Gesicht trat der Mann an die jetzt offene Tür und räusperte sich. »Der Streiter der Königin«, meldete er mit sich überschlagender Stimme. »Der pandionische Ritter, Herr Sperber.«

»Danke, guter Mann«, sagte Sperber. »Ihr dürft jetzt gehen.«

Der Höfling eilte davon.

Die Ratskammer war sehr groß. Ein blauer Teppich dämpfte die Schritte, und die Vorhänge waren vom gleichen Blau. Kerzen brannten in Leuchtern entlang den Wänden und auch auf dem langen, polierten Ratstisch, der in der Mitte des Raumes stand. Drei Männer saßen an diesem Tisch, auf dem Schriftstücke ausgebreitet waren, ein vierter hatte sich halb erhoben.

Letzterer war Primas Annias. Der Kirchenmann war in den vergangenen zehn Jahren hagerer geworden, und sein Gesicht wirkte grau und ausgezehrt. Das im Nacken zusammengehaltene Haar war nun mit silbernen Strähnen durchzogen. Er trug ein langes, schwarzes Obergewand, und der mit Edelsteinen besetzte Anhänger, das Zeichen seines Amtes als Primas von Cimmura, hing von einer dicken Goldkette um seinen Hals. Seine weit aufgerissenen Augen verrieten sein Erschrecken, als er Sperber erkannte.

Der Graf von Lenda, ein weißhaariger Herr in den Siebzigern, der ein weiches graues Wams trug, grinste offen, und seine strahlend blauen Augen im furchigen Gesicht blitzten erfreut. Die Miene des berüchtigten Knabenfreundes, Baron Harparin, war vor Überraschung erstarrt. Seine Kleidung war in schreienden, einander kaum verträglichen Farben gehalten. Neben ihm saß ein unförmig dicker Mann in Rot, den Sperber nicht kannte.

»Sperber!« rief Annias scharf, nachdem er sich von seinem Schrecken erholt hatte. »Was wollt Ihr hier?«

»Ich hörte, Ihr habt nach mir suchen lassen, Exzellenz«, entgegnete Sperber. »Ich dachte, ich erspare Euch die weitere Mühe.«

»Ihr habt Eure Verbannung gebrochen, Sperber!« sagte Annias zornig.

»Das ist einer der Punkte, über die wir sprechen müssen. Ich hörte, daß der Bastard Lycheas als Prinzregent eingesetzt sei, bis die Königin wieder genesen ist. Laßt ihn rufen, damit wir das Ganze nicht zweimal durchgehen müssen.«

Erneut weiteten sich Annias' Augen, diesmal vor Schock und Entrüstung.

»Er ist doch ein Bastard, oder nicht?« fragte Sperber. »Seine Herkunft ist schließlich kein Geheimnis, weshalb also darum herumreden? Die Klingelkordel ist dort drüben, soweit ich mich besinne. Zieht mal daran, Annias, und schickt einen Eurer Speichellecker den Prinzregenten holen.«

Der Graf von Lenda kicherte unverhohlen.

Annias warf dem alten Herrn einen wütenden Blick zu und trat zu den zwei Klingelzügen, die an der hinteren Wand hingen. Seine Hand zögerte zwischen den beiden.

»Begeht keinen Fehler, Exzellenz!« warnte ihn Sperber. »Es könnte ein schlimmes Ende nehmen, falls statt eines Lakaien ein Dutzend Soldaten hereinkämen!«

»Macht schon, Annias!« drängte der Graf von Lenda. »Mein Leben ist ohnehin fast zu Ende, und ich hätte nichts dagegen, diese Welt inmitten von Kampfgetümmel zu verlassen!«

Annias biß die Zähne zusammen und zog an der roten Klingelschnur, statt an der blauen. Einen Augenblick später öffnete sich die Tür, und ein junger Lakai trat ein. »Exzellenz?« Er verbeugte sich vor dem Primas.

»Richtet dem Prinzregenten aus, daß hier seine sofortige Anwesenheit erforderlich ist.«

»Aber …«

»Sofort!«

»Jawohl, Exzellenz.« Der Lakai eilte davon.

»Na, seht Ihr, wie einfach das war?« sagte Sperber zu Annias. Dann ging er zu dem weißhaarigen Grafen von Lenda, zog seinen Rüsthandschuh aus und nahm die Hand des Greises. »Ihr seht gut aus, Graf«, sagte er.

»Ich lebe noch, meint Ihr das?« Lenda lachte. »Wie war es in Rendor, Sperber?«

»Heiß, trocken und sehr staubig.«

»So war es dort schon immer, mein Junge. Schon immer.«

»Wollt Ihr meine Frage beantworten?« sagte Annias scharf.

»Bitte, Exzellenz«, entgegnete Sperber salbungsvoll und hob eine Hand, »erst wenn der Prinzregent hier ist. Wir müssen doch die Etikette wahren, meint Ihr nicht?« Er zog eine Braue hoch. »Sagt doch«, fügte er hinzu, »wie geht es seiner Mutter – gesundheitlich, meine ich? Ich kann ja nicht erwarten, daß ein Kirchenmann über die Bedürfnisse von Prinzessin Arissa näher Bescheid weiß – obwohl so ziemlich jeder andere in Cimmura davon erzählen könnte.«

»Ihr geht zu weit, Sperber!«

»Heißt das, daß Ihr nichts davon wußtet? Meine Güte, alter Junge, Ihr solltet Euch wahrhaftig auf dem laufenden halten!«

»Wie barbarisch!«, flüsterte Baron Harparin dem fetten Mann in Rot zu.

»Das ist eine Sache, von der Ihr nichts versteht, Harparin«, sagte Sperber. »Ich hörte, Eure Neigungen gehen in eine andere Richtung.«

Die Tür öffnete sich und ein pickeliger junger Mann mit schmutzig blondem Haar und schlafflippigem Mund trat ein. Er trug einen grünen, mit Hermelin verbrämten Umhang und eine schmale goldene Krone. »Ihr wolltet mit mir sprechen, Annias?« Seine Stimme klang näselnd, beinahe winselnd.

»Eine Staatsangelegenheit, Hoheit«, erwiderte Annias. »Ihr müßt in einem Fall von Hochverrat ein Urteil fällen.«

Der junge Mann starrte ihn dümmlich an.

»Dies ist Ritter Sperber, der mit voller Absicht gegen den Befehl Eures seligen Oheims, König Aldreas, verstoßen hat. Sperber hatte die strikte Anweisung, in Rendor zu bleiben, es sei denn, ein königlicher Befehl beordere ihn zurück. Schon seine Anwesenheit in Elenien macht ihn schuldig.«

Lycheas wich mit sichtlicher Furcht vor dem schwarzgerüsteten Ritter mit dem finsteren Gesicht zurück; er riß die Augen weit auf, und sein Mund hing schlaff hinab. »Sperber?« echote er schlotternd.

»Eben der!« entgegnete Sperber. »Der teure Primas hat die Angelegenheit jedoch ein wenig übertrieben dargestellt, fürchte ich. Als ich mein Amt als Streiter der Krone antrat, schwor ich, den König – oder die Königin – zu beschützen, wann immer Gefahr für das königliche Leben bestand. Dieser Eid hat Vorrang über jegliche Anordnung – königlicher oder sonstiger Art –, und das Leben der Königin ist ganz offensichtlich gefährdet!«

»Das ist reine Sophistik, Sperber!« brauste Annias auf.

»Ich weiß«, antwortete Sperber milde, »aber Sophistik ist die Seele des Gesetzes.«

Der Graf von Lenda räusperte sich. »Ich habe mich mit diesen Gesetzen eingehend befaßt«, erklärte er, »und Ritter Sperber hat sie richtig zitiert. Sein Eid, die Krone zu beschützen, ist in der Tat vorrangig!«

Prinz Lycheas war in einem weiten Bogen um Sperber zur anderen Tischseite gegangen. »Das ist absurd!« sagte er nun. »Ehlana ist krank, jedoch nicht in körperlicher Gefahr.« Er setzte sich auf den Stuhl neben dem des Primas.

»Die Königin«, verbesserte ihn Sperber.

»Was?«

»Die Anrede für sie ist ›Ihre Majestät‹ – oder zumindest ›Königin Ehlana‹. Es ist höchst unziemlich, sie nur beim Namen zu nennen! Wie ich also feststellen muß, ist es meine Pflicht, sie ebenso vor mangelndem Respekt zu schützen wie vor körperlicher Gefahr. Die genaue Auslegung des Gesetzes in dieser Beziehung ist mir nicht ganz vertraut, ich halte es deshalb für das beste, meinen alten Freund, den Grafen von Lenda, entscheiden zu lassen, ehe ich Eurer Hoheit meine Forderung durch meine Sekundanten überbringen lasse.«

Lycheas wurde kreidebleich. »Forderung?« »Das ist völliger Unsinn!« rief Annias. »Eine Forderung wird weder überbracht noch angenommen! Sperber bedient sich dieser durchsichtigen Ausrede lediglich, um seinen Verbannungsbruch zu rechtfertigen. Wenn er keinen schriftlichen Beweis erbringen kann, daß er gerufen wurde, ist er des Hochverrats überführt!« Der Primas lächelte dünn.

»Ich dachte schon, Ihr würdet nicht danach fragen, Annias.« Sperber langte unter seinen Schwertgürtel und brachte ein zusammengefaltetes Stück Pergament hervor, das mit einem blauen Band umwickelt war. Er öffnete die Schleife und faltete das Pergament auf. Der blutrote Stein seines Ringes funkelte im Kerzenlicht.

»Dieses Schreiben enthält alles Erforderliche«, sagte er, nachdem er das Schriftstück überflogen hatte. »Es ist mit Unterschrift und Siegel der Königin versehen, und die Anweisungen Ihrer Majestät an mich sind eindeutig.« Er streckte den Arm aus und reichte dem Grafen von Lenda das Pergament. »Was ist Eure Meinung, mein Graf?«

Der alte Herr nahm das Schriftstück und las es. »Es ist zweifellos das Siegel der Königin«, bestätigte er, »ebenso ist es die Handschrift Ihrer Majestät. Sie befiehlt Sir Sperber, sich sogleich nach ihrer Thronbesteigung bei ihr zu melden. Es ist eine rechtsgültige königliche Order, meine Herren.«

»Laßt mich sehen!« schnaubte Annias.

Lenda reichte das Pergament an ihn weiter.

Der Primas preßte die Lippen zusammen, als er es rasch las. »Es ist nicht datiert!« erklärte er.

»Verzeiht, Exzellenz«, warf Lenda ein, »aber es gibt keine gesetzliche Vorschrift, daß ein königliches Dekret datiert sein muß.«

Annias kniff die Augen zusammen und fragte scharf: »Wo habt Ihr das her?«

»Es befindet sich schon geraume Zeit in meinem Besitz«, erklärte Sperber.

»Zweifellos wurde es ausgestellt, ehe die Königin den Thron bestieg.«

»Hat ganz den Anschein, nicht wahr?«

»Es ist wertlos!« Der Primas nahm das Pergament in beide Hände, als wolle er es zerreißen.

»Was ist die Strafe für die Vernichtung eines königlichen Dekrets, mein Graf von Lenda?« erkundigte sich Sperber ruhig.

»Hinrichtung.«

»Das dachte ich mir. Macht schon, Annias, zerreißt es! Es wird mir ein Vergnügen sein, das Urteil persönlich zu vollstrecken – nur um Zeit und Kosten für ein langwieriges Gerichtsverfahren zu sparen.« Sperber hielt Annias' flammenden Blicken gelassen stand. Nach einem Moment warf der Primas das Schriftstück verärgert auf den Tisch.

Lycheas hatte mit wachsender Besorgnis zugesehen. Da erst fiel ihm etwas auf. »Euer Ring, Ritter Sperber«, sagte er mit seiner winselnden Stimme, »er ist das Zeichen Eures Amtes, nicht wahr?«

»Sozusagen. Tatsächlich ist dieser Ring und der Ihrer Majestät die symbolische Verbindung zwischen ihrer Familie und meiner.«

»Gebt ihn mir!«

»Nein!«

Lycheas Augen quollen hervor. »Ich habe Euch soeben einen königlichen Befehl erteilt!« brüllte er.

»Nein, es war eine persönliche Bitte, Lycheas. Ihr könnt gar keine königlichen Befehle erteilen, da Ihr nicht der König seid!«

Lycheas blickte unsicher auf den Primas, der kaum merklich den Kopf schüttelte. Der pickelige junge Mann errötete.

»Der Prinzregent wollte sich den Ring nur näher ansehen, Ritter Sperber«, erklärte der Kirchenmann besänftigend. »Wir suchten sein Gegenstück, den Ring, den König Aldreas trug, aber er ist verschwunden. Habt Ihr vielleicht eine Ahnung, wo wir ihn finden könnten?«

Sperber spreizte die Hände. »Aldreas trug ihn am Finger, als ich nach Cippria aufbrach. Die Ringe werden üblicherweise nicht abgenommen, demnach ist zu vermuten, daß er ihn noch trug, als er starb.«

»Das war nicht der Fall.«

»Vielleicht hat ihn die Königin.«

»Nicht, soweit wir feststellen konnten.«

»Ich will diesen Ring«, beharrte Lycheas, »als Zeichen meiner Würde!«

Sperber blickte ihn belustigt an. »Welcher Würde? Der Ring gehört Königin Ehlana, und falls jemand versuchen sollte, ihn Ihrer Majestät wegzunehmen, sehe ich mich gezwungen, einzugreifen.«

Plötzlich spürte er ein leichtes Prickeln. Es schien, als brannten die Kerzen in ihren goldenen Haltern etwas schwächer, und die blaue Ratskammer wurde düsterer. Sogleich murmelte er in styrischer Sprache einen Gegenzauber, während sein Blick forschend über die Gesichter der Anwesenden wanderte, um den Ursprung dieses ziemlich plumpen Zauberversuchs aufzudekken. Als er den Gegenzauber freigab, bemerkte er, wie Annias zusammenzuckte, und er lächelte finster. Dann richtete er sich auf.

»Und jetzt wollen wir zur Sache kommen!« sagte er hart. »Was, genau, ist König Aldreas zugestoßen?«

Der Graf von Lenda seufzte. »Es war die Fallsucht, Ritter Sperber«, antwortete er betrübt. »Die Anfälle begannen vor mehreren Monaten und häuften sich zusehends. Der König wurde immer schwächer und schließlich …« Er zuckte die Schultern.

»Als ich Cimmura verließ, litt er nicht unter der Fallsucht«, sagte Sperber.

»Sie befiel ihn plötzlich«, entgegnete Annias kühl.

»Scheint so. Wie ich hörte, ist die Königin ebenfalls daran erkrankt?«

Annias nickte.

»Und es gab niemanden, dem das merkwürdig vorkam? Es hat nie zuvor einen solchen Fall im Geschlecht des Herrscherhauses gegeben. Und ist es nicht eigenartig, daß Aldreas erst im Alter von vierzig Jahren erkrankte, während die Symptome bei seiner Tochter auftraten, kaum daß sie achtzehn geworden war?«

»Ich habe keine Erfahrung in der Heilkunst, Sperber«, sagte Annias. »Ihr könnt ja die Leibärzte befragen, wenn Ihr möchtet, aber ich bezweifle, daß Ihr auf irgend etwas stoßt, das wir nicht bereits selbst erkannten.«

Sperber brummte etwas und schaute sich in der Ratskammer um. »Ich glaube, das ist alles, was hier zu besprechen war. Ich gehe jetzt zur Königin.«

»Kommt nicht in Frage!« rief Lycheas.

»Ich frage auch nicht, Lycheas«, erwiderte der große Ritter schroff. »Darf ich das zurückhaben?« Er deutete auf das Pergament, das noch auf dem Tisch vor dem Primas lag.

Es wurde ihm gereicht, und er überflog es noch einmal rasch. »Hier steht es«, sagte er, als er den gesuchten Satz gefunden hatte. »›Ihr habt Euch sofort nach Eurer Rückkehr zu mir zu begeben.‹ Das ist unmißverständlich!«

»Was habt Ihr vor, Sperber?« fragte der Primas argwöhnisch.

»Ich führe nur Befehle aus, Exzellenz. Ich habe Order, die Königin aufzusuchen, und genau das werde ich tun.«

»Die Tür zum Thronsaal ist verschlossen!« kläffte Lycheas.

Sperber bedachte ihn mit einem beinahe väterlichen Lächeln. »Schon gut, Lycheas, ich habe einen Schlüssel.« Er legte die Rechte unmißverständlich um den silberumwickelten Schwertgriff.

»Ihr würdet es nicht wagen…«

»Laßt es darauf ankommen.«

Annias räusperte sich. »Dürfte ich etwas sagen, Eure Hoheit?«

»Selbstverständlich, Exzellenz«, antwortete Lycheas rasch.

»Die Krone hat immer ein offenes Ohr für den Rat der Kirche.«

»Die Krone?« echote Sperber.

»Eine Floskel, Ritter Sperber«, erklärte Annias. »Solange die Königin nicht selbst dazu imstande ist, spricht Prinz Lycheas für die Krone.«

»Nicht zu mir!«

Annias wandte sich wieder an Lycheas. »Die Kirche rät, dem ziemlich plumpen Verlangen des Streiters der Königin stattzugeben. Niemand soll uns der Unhöflichkeit bezichtigen. Außerdem rät die Kirche, daß der Prinzregent und der gesamte Rat Ritter Sperber zum Thronsaal begleitet. Man sagt, er sei bestimmter Zauber fähig, und um das Leben der Königin zu schützen, dürfen wir nicht zulassen, daß er sich dieser Mittel voreilig bedient, ohne eingehende Beratung mit den Leibärzten.«

Lycheas tat, als dachte er darüber nach. Dann erhob er sich. »Wir werden Eurem Rat folgen, Exzellenz«, erklärte er. »Ihr werdet aufgefordert, uns zu folgen, Ritter Sperber.«

»Aufgefordert?«

Lycheas zog vor, das zu überhören, und schritt majestätisch zur Tür.

Sperber ließ Baron Harparin und den Fetten in Rot an sich vorbei und schloß sich dem Primas an. Er lächelte entspannt, doch aus seinen leisen Worten klang kein Humor. »Versucht das nie wieder, Annias!« warnte er.

»Was?« fragte der Primas erstaunt.

»Eure Zauberei. Erstens seid Ihr nicht sehr gut in dieser Kunst, und es ärgert mich, meine Zeit damit zu verschwenden, gegen die Bemühungen von Laien anzugehen. Zweitens ist es Kirchenleuten verboten, sich in Magie zu versuchen, soweit ich mich entsinne.«

»Ihr habt keine Beweise, Sperber.«

»Ich brauche auch keine, Annias. Mein Eid als pandionischer Ritter genügt sowohl vor einem Zivil- als auch vor einem Kirchengericht. Belassen wir es dabei. Aber richtet nie wieder irgendwelche Zaubersprüche gegen mich!«

Der Rat und Sperber folgten Lycheas einen mit Kerzen beleuchteten Gang entlang zu der breiten Flügeltür des Thronsaals. Lycheas blieb davor stehen, zog einen Schlüssel aus seinem Wams und schloß sie auf. »Gut denn«, sagte er zu Sperber, »sie ist offen. Begebt Euch zur Königin – was immer Ihr Euch davon versprecht.«

Sperber nahm eine brennende Kerze aus einem silbernen Wandhalter am Gang und betrat den dunklen Raum.

Es war kühl, fast klamm im Thronsaal, und die Luft roch abgestanden, ja modrig. Er ging die Wand entlang und zündete eine Kerze nach der anderen an, dann auch die in den mehrarmigen Leuchtern zu beiden Seiten des Thrones.

»Soviel Licht braucht Ihr wahrhaftig nicht, Sperber«, rief Lycheas, der an der Tür stehengeblieben war.

Sperber achtete nicht auf ihn. Er streckte die Hand aus, betastete vorsichtig den Kristall, welcher den Thron einschloß, und spürte Sephrenias vertraute Ausstrahlung in dessen Innern. Dann hob er bedächtig die Augen, um in Ehlanas bleiches, junges Gesicht zu blicken. Was ihr Aussehen betraf, so hatte sich an ihr erfüllt, was schon das Kind versprach. Sie war nicht einfach hübsch, wie es viele junge Mädchen sind, sie war schön. Ihre Züge waren von makelloser Vollkommenheit, hellblondes, langes Haar rahmte ihr zartes Gesicht ein. Sie trug ihr Amtsgewand und die schwere Goldkrone von Elenien. Ihre schmalen Hände ruhten auf den Thronlehnen, ihre Augen waren geschlossen.

Er erinnerte sich, daß er sich anfangs bitter über den Befehl König Aldreas' geärgert hatte, der ihn zum Hüter des jungen Mädchens machte. Doch bald hatte er erkannt, daß sie keine eingebildete Göre war, sondern eine ernsthafte kleine Dame mit flinkem Verstand, gutem Gedächtnis und wachem Interesse. Nachdem ihre anfängliche Schüchternheit ihm gegenüber verflogen war, hatte sie angefangen, ihm eingehende Fragen über alles zu stellen, was im Schloß und im Reich vorging, und so hatte ihre Ausbildung in Staatskunst und der komplizierten Politik am königlichen Hofe fast zufällig begonnen. Nach wenigen Monaten waren sie bereits gute Freunde, und er hatte sich immer auf ihre täglichen Gespräche gefreut, in denen er behutsam ihren Charakter formte und sie auf ihre Aufgabe als Königin vorbereitete.

Sie nun wie im Tod erstarrt zu sehen schnitt ihm ins Herz, und er schwor sich, die Welt aus den Angeln zu heben, wenn er ihr nur auf diese Weise helfen könnte, ihre Gesundheit und ihren Thron wiederzuerlangen. Es machte ihn wütend, sie so zu sehen, und er verspürte das völlig irrationale Bedürfnis, auf alles einzuschlagen, als könne er ihr Bewußtsein mit physischer Gewalt wiedererwecken.

Und dann hörte und fühlte er es. Der Klang schien mit jedem Augenblick deutlicher und lauter zu werden. Es war ein regelmäßiges, festes Pochen, dem Schlag einer Trommel ähnlich. In stetigem Rhythmus, ohne zu stocken, schwang es durch den Saal, daß jeder, der eintreten mochte, sehr wohl hörte, daß Ehlanas Herz noch schlug.

Sperber zog sein Schwert und entbot seiner Königin den Gruß. Dann ließ er sich in tiefster Hochachtung und Liebe auf ein Knie fallen. Er beugte sich vor und küßte sanft den harten, kalten Kristall, während ihm plötzlich Tränen in die Augen traten. »Jetzt bin ich da, Ehlana«, murmelte er, »und ich werde dafür sorgen, daß alles wieder gut wird.«

Der Herzschlag wurde lauter, als hätte sie auf unerklärliche Weise seine Worte vernommen.

Sperber hörte Lycheas an der Tür abfällig kichern, und er nahm sich das Versprechen ab, mit dem Bastardvetter der Königin einige unangenehme Dinge anzustellen, falls sich die Gelegenheit dazu ergab. Dann stand er auf und ging zur Tür zurück.

Lycheas blickte ihm spöttisch lachend entgegen. Den Schlüssel zum Thronsaal hielt er noch in der Hand. Als Sperber an ihm vorbeischritt, nahm er Lycheas den Schlüssel ab. »Ihr werdet ihn nicht mehr brauchen«, sagte er. »Ich bin jetzt hier und kümmere mich darum.«

»Annias!« rief Lycheas in schrillem Protest.

Dem Primas jedoch genügte ein kurzer Blick auf das finstere Gesicht des Streiters der Königin. »Laßt ihm den Schlüssel«, sagte er knapp.

»Aber…«

»Ich sagte, laßt ihm den Schlüssel!« schnaubte Annias. »Wir brauchen ihn ohnedies nicht. Soll doch der Streiter der Königin den Schlüssel des Raumes aufbewahren, in dem sie schläft.« Seine Stimme hatte einen häßlichen Beiklang, und Sperber ballte die noch behandschuhte Rechte.

»Würdet Ihr auf dem Rückweg zur Ratskammer mit mir gehen, Ritter Sperber?« bat der Graf von Lenda und legte eine Hand auf des Ritters gerüsteten Unterarm. »Mein Schritt ist manchmal unsicher und ich finde einen kräftigen jungen Mann an meiner Seite beruhigend.«

»Selbstverständlich, Graf.« Sperber öffnete die Faust. Als Lycheas die Ratsmitglieder durch den Korridor zur Ratskammer zurückführte, schloß Sperber die Tür und sperrte sie zu. Dann reichte er seinem väterlichen Freund den Schlüssel. »Würdet Ihr ihn bitte für mich aufbewahren, Graf?«

»Gerne, Ritter Sperber.«

»Und wenn es Euch möglich ist, dann sorgt dafür, daß die Kerzen im Thronsaal immer brennen. Dunkelheit ist Ihrer Majestät nicht würdig.«

»Ich kümmere mich darum.«

Sie schritten nun ebenfalls den Korridor entlang.

Der Greis blickte ihn an. »Wißt Ihr, Sperber, man hat eine Menge Ecken und Kanten übersehen, als man Euch den letzten Schliff gab.«

Sperber grinste ihn an.

»Ihr könnt wahrhaftig beleidigend sein, wenn Euch der Sinn danach steht.« Lenda schmunzelte.

»Ich tue mein Bestes, Graf.«

»Seid hier in Cimmura besonders vorsichtig, Sperber«, mahnte ihn der alte Herr leise. »Annias hat an jeder Ecke Spitzel. Lycheas wagt ohne seine Erlaubnis nicht einmal zu niesen. Der wirkliche Herrscher in Elenien ist der Primas, und er haßt Euch.«

»Ich mag ihn auch nicht sonderlich.« Sperber fiel etwas ein. »Ihr habt Euch heute auffällig auf meine Seite geschlagen, Graf. Könnte das unangenehme Folgen für Euch haben?«

Der Graf von Lenda lächelte. »Das bezweifle ich. Ich bin zu alt und zu machtlos, als daß Annias eine Bedrohung in mir sehen könnte. Ich bin höchstens ein Ärgernis für ihn, und er ist viel zu berechnend, als daß er deswegen gegen mich vorginge.«

Der Primas wartete an der Tür zur Ratskammer auf sie. »Der Rat hat die Lage besprochen, Herr Sperber«, sagte er kalt. »Die Königin befindet sich offensichtlich in keiner Gefahr. Ihr Herzschlag ist kräftig, und der Kristall um sie undurchdringlich. Sie bedarf in ihrem Zustand keines Beschützers. Der Rat befiehlt Euch deshalb, daß Ihr in das hiesige Haus Eures Ordens zurückkehrt und dort bleibt, bis Ihr neue Anweisungen erhaltet.« Ein eisiges Lächeln zog über seine Lippen. »Oder bis Euch die Königin persönlich rufen läßt, natürlich.«

»Selbstverständlich, Exzellenz. Genau das wollte auch ich vorschlagen. Ich bin nur ein einfacher Ritter, und im Ordenshaus unter meinen Brüdern ist mir wohler als hier im Schloß.«

Er lächelte. »Ich fühle mich am Hof völlig fehl am Platz.«

»Es ist mir nicht entgangen.«

»Das dachte ich mir.« Sperber drückte die Hand des Grafen von Lenda zum Abschied. Dann blickte er Annias ins Gesicht.

»Auf Wiedersehen, Exzellenz.«

»Falls wir uns wiedersehen.«

»Oh, das werden wir, Annias. Das werden wir ganz gewiß.« Sperber drehte sich auf dem Absatz und schritt den Korridor hinunter.

3

Das Ordenshaus der pandionischen Ritter in Cimmura lag etwas außerhalb des östlichen Stadttors. Im Grund genommen war es in jeder Hinsicht eine Burg – mit hohen Mauern, Brustwehr und trutzigen Türmen an jeder Ecke. Einlaß gestattete eine Zugbrücke über einem tiefen Graben, der mit spitzen Pfählen gespickt war. Die Zugbrücke war heruntergelassen, doch vier schwarzgerüstete Pandioner auf kräftigen Streitrossen bewachten sie.

Sperber zügelte Faran am äußeren Ende der Brücke und wartete. Es waren einige Formalitäten erforderlich, ehe man in einem pandionischen Ordenshaus Zutritt fand. Er stellte fest, daß ihn diese Formalitäten erstaunlicherweise nicht störten. Sie waren während der Jahre seines Noviziats Teil seines Lebens gewesen, und die Einhaltung dieser uralten Gebräuche erschien ihm als Erneuerung und Wiederbestätigung seiner Identität. Während er auf die rituelle Herausforderung wartete, versanken die sonnenglühende Stadt Jiroch und die Frauen, die im stahlgrauen Morgenlicht zu den Brunnen gingen, immer tiefer in seiner Erinnerung, wurden schwächer und nahmen den ihnen gebührenden Platz unter allen anderen Erinnerungen ein.

Zwei Ritter näherten sich langsam zu Pferde; die Hufe der Tiere hallten auf den fußdicken Planken der Zugbrücke. Sie blieben vor Sperber stehen. »Wer seid Ihr, der Ihr Einlaß in das Haus der Soldaten Gottes begehrt?« fragte einer.

Sperber hob das Visier als symbolisches Zeichen friedlicher Absicht. »Ich bin Sperber«, antwortete er, »ein Soldat Gottes und Mitglied dieses Ordens.«

»Wie können wir Euch erkennen?« fragte der zweite Ritter.

»An diesem Zeichen.« Sperber langte in den Ausschnitt seines Wappenrocks und zog ein schweres silbernes Amulett heraus, das an einer Kette um seinen Hals hing. Jeder Pandioner trug ein solches Amulett.

Die beiden Ritter gaben vor, es sorgfältig zu betrachten.

»Dies ist wahrlich Ritter Sperber von unserem Orden«, erklärte der erste.

»Wahrlich«, bestätigte der zweite, »und sollen wir ihm nun – äh…« Er stockte.

»›Einlaß in das Haus der Soldaten Gottes gewähren‹«, half ihm Sperber.

Der zweite Ritter verzog das Gesicht. »Dieser Teil entschlüpft mir jedesmal«, brummte er. »Danke, Sperber.« Er räusperte sich und begann noch einmal: »Wahrlich«, sagte er, »und sollen wir ihm nun Einlaß in das Haus der Soldaten Gottes gewähren?«

Der erste Ritter grinste unverhohlen. »Es ist sein Recht, dieses Haus unbehindert zu betreten, denn er ist einer von uns. Seid gegrüßt, Ritter Sperber. Tretet ein, und möge unter diesem Dach Friede mit Euch sein.«

»Und mit Euch und Eurem Kameraden, wohin Ihr Euch auch immer begeben möget«, entgegnete Sperber und beendete damit das Ritual.

»Willkommen zu Hause, Sperber«, sagte der erste Ritter nunmehr herzlich. »Ihr wart lange fort.«

»Ihr erinnert Euch? War Kurik hier?«

Der zweite Ritter nickte. »Vor etwa einer Stunde. Er sprach mit Vanion, dann ging er wieder fort.«

»Gehen wir hinein«, schlug Sperber vor. »Ich brauche eine Menge von dem Frieden, den ihr mir gewünscht habt, und ich muß mit Vanion reden.«

Die beiden Ritter wendeten ihre Pferde, dann ritten die drei über die Zugbrücke.

»Ist Sephrenia noch hier?« fragte Sperber.

»Ja«, antwortete der zweite Ritter. »Sie kam, kurz nachdem die Königin erkrankte, aus Demos. Seither ist sie noch nicht ins Mutterhaus zurückgekehrt.«

»Gut, ich muß auch mit ihr sprechen.«

Die drei hielten vor dem Burgtor an. »Dies ist Ritter Sperber, ein Angehöriger unseres Ordens«, sagte der erste Reiter zu den beiden, die am Tor geblieben waren. »Wir haben uns seiner überzeugt und bürgen für sein Recht, das Haus der Ritter Pandions zu betreten.«

»So tretet denn ein, Ritter Sperber, und Friede mit Euch in diesem Haus.«

»Ich danke Euch, Kamerad, und Friede auch mit Euch.«

Die vier Ritter machten ihm Platz, und Faran schritt ohne eine Aufforderung seines Herrn dahin.

»Du kennst das Ritual ebensogut wie ich, nicht wahr?« murmelte Sperber.

Faran zuckte mit den Ohren.

Auf dem Burghof eilte ein Lernritter herbei, der noch nicht das Recht hatte, Rüstung und Sporen zu tragen, und griff nach Farans Zügel. »Willkommen, Herr Ritter«, sagte er.

Sperber hängte den Schild an den Sattelknauf und schwang sich mit rasselnder Rüstung vom Pferderücken. »Danke«, sagte er. »Habt Ihr eine Ahnung, wo ich Sir Vanion finden kann?«

»Ich glaube, er ist im Südturm, Herr.«

»Nochmals danke.« Sperber machte sich daran, den Hof zu überqueren, blieb jedoch nach den ersten Schritten abrupt stehen und drehte sich um. »Oh, seid vorsichtig mit meinem Pferd«, warnte er. »Es beißt.«

Der Novize zuckte zusammen und entfernte sich ein paar Schritte von dem großen häßlichen Fuchs, behielt jedoch die Zügel fest in der Hand.

Das Pferd warf Sperber einen bösen Blick zu.

»Es gehört sich so, Faran«, erklärte ihm Sperber. Dann stieg er die abgetretenen Stufen hoch, welche in die jahrhundertealte Burg führten.

Im Innern war es kühl und dämmrig, und die wenigen Ordensbrüder, denen Sperber in den Korridoren begegnete, trugen Kutten mit Kapuzen, wie es in einem sicheren Haus üblich war. Allerdings verriet vereinzeltes stählernes Klirren, daß die Angehörigen dieses Ordens unter der einfachen Kleidung gerüstet waren. Es wurden keine Grüße ausgetauscht, und die Brüder Pandions gingen mit gesenkten Köpfen und von Kapuzen beschatteten Gesichtern unbeirrt ihren Pflichten nach.

Sperber streckte die Hand vor einem der Vermummten aus, die Handfläche ihm zugewandt. Pandioner berührten einander selten. »Verzeiht, Bruder«, sagte er, »wißt Ihr, ob Hochmeister Vanion noch im Südturm ist?«

»Ja, er ist noch dort«, antwortete der Ritter.

»Danke, Bruder. Friede sei mit Euch.«

»Und mit Euch, Herr Ritter.«

Sperber folgte dem fackelerhellten Korridor, bis er zu einer schmalen Wendeltreppe gelangte, die sich zwischen den dicken Steinmauern den Südturm hochwand. Die Tür am Kopfende wurde von zwei jungen Pandionern bewacht. Sperber kannte keinen von beiden. »Ich muß mit Hochmeister Vanion sprechen«, erklärte er. »Ich heiße Sperber.«

»Könnt Ihr Euch ausweisen?« fragte einer und bemühte sich, seine junge Stimme barsch klingen zu lassen.

»Das habe ich soeben getan!«

Die Rüge hing schwer in der Luft, während die beiden jungen Ritter verlegen nach einem höflichen Ausweg aus der Lage suchten, in die sie sich gebracht hatten. »Wie wäre es, wenn ihr die Tür öffnet und Vanion meldet, daß ich hier bin?« schlug Sperber vor. »Wenn er mich erkennt, gut. Wenn nicht, könnt ihr zwei immer noch versuchen, mich die Treppe hinunterzudrängen.« Er betonte das Wort versuchen nicht übermäßig.

Die beiden blickten einander an, dann öffnete einer vorsichtig die Tür und schaute in den Raum dahinter. »Verzeiht tausendmal, Hochmeister Vanion«, entschuldigte er sich, »aber hier ist ein Pandioner namens Sperber. Er sagt, er möchte mit Euch sprechen.«

»Gut«, antwortete eine vertraute Stimme. »Ich habe ihn bereits erwartet. Schickt ihn herein.«

Die beiden Ritter wirkten noch zerknirschter als zuvor und machten Sperber Platz.

»Vielen Dank, meine Brüder«, sagte Sperber. »Friede sei mit euch.« Dann trat er durch die Tür. Der Raum dahinter war groß, hatte kahle Steinwände, grüne Vorhänge an den schmalen Fenstern und einen Teppich in gedämpftem Braun. Unter der Bogenöffnung des Kamins prasselte ein Feuer, und in der Mitte des Gemachs stand ein kerzenbeleuchteter Tisch mit schweren Stühlen ringsum. Zwei Personen, ein Mann und eine Frau, saßen an diesem Tisch.

Vanion, der Hochmeister der pandionischen Ritter, war in den vergangenen zehn Jahren nur wenig gealtert. Sein Haar und Bart waren nun eisengrau, und ein paar neue Falten durchzogen sein Gesicht, doch keine Spur von Altersschwäche zeichnete es. Er trug Kettenhemd und silbernen Wappenrock. Als Sperber eintrat, erhob er sich und kam ihm um den Tisch herum entgegen. »Ich wollte schon einen Trupp zu Eurer Unterstützung ins Schloß schicken«, sagte er und legte die Hände auf Sperbers gepanzerte Schultern. »Ihr hättet nicht allein dorthin gehen sollen, wißt Ihr?«

»Vielleicht nicht, aber es verlief alles recht gut.« Sperber zog die stählernen Handschuhe aus, nahm den Helm ab, löste das Schwert vom Gürtel und legte alles auf den Tisch. »Es ist schön, Euch wiederzusehen, Vanion«, sagte er und ergriff die Hand des Älteren. Vanion war immer ein strenger Lehrer gewesen, der bei den jungen Männern, die er zu pandionischen Rittern ausbildete, keine Schwächen und Fehler duldete. Obgleich Sperber nahe daran gewesen war, diesen Mann während seines Noviziats zu hassen, betrachtete er den freimütigen Hochmeister nun als einen seiner engsten Freunde, und ihr Händedruck verriet ihre gegenseitige Zuneigung.

Dann drehte sich der große Ritter zu der Frau um. Sie war klein und von der seltsam anrührenden Vollkommenheit, die man manchmal bei zierlichen Menschen findet. Ihr Haar war schwarz wie die Nacht, ihre Augen tiefblau. Ihre Züge waren ganz offensichtlich nicht von elenischem, sondern jenem fremdartigem Schnitt, der sie als Styrikerin auswies. Sie trug ein weich fallendes, weißes Gewand, und vor ihr auf dem Tisch lag ein großes, aufgeschlagenes Buch. »Sephrenia!« grüßte er sie herzlich. »Wie gut Ihr ausseht!«

Er nahm ihre Hände in die seinen und küßte ihre Handflächen im rituellen styrischen Gruß.

»Ihr wart lange fort, Sperber«, erwiderte sie. Ihre Stimme war weich und melodisch mit leicht singendem Tonfall.

»Würdet Ihr mich segnen, kleine Mutter?« bat er, und ein Lächeln erhellte sein hartes Gesicht. Er kniete vor ihr nieder. Die Anrede war styrisch und wies auf die enge Bindung zwischen Lehrerin und Schüler seit alter Zeit hin.

»Gerne.« Ihre Hände berührten sanft sein Gesicht, und sie sprach die styrischen Worte des rituellen Segens.

»Danke«, sagte er schlicht.

Dann tat sie etwas, was bei ihr selten vorkam. Während ihre Hände noch sein Gesicht hielten, beugte sie sich vor und küßte ihn leicht. »Willkommen zu Hause, Lieber«, murmelte sie.

»Es tut gut, wieder hierzusein. Ihr habt mir gefehlt.«

»Obwohl ich Euch oft gescholten habe?« fragte sie lächelnd.

»Schelten tut nicht weh.« Er lachte. »Selbst das habe ich vermißt.«

»Ich glaube, bei ihm haben wir unsere Sache gut gemacht, Vanion«, wandte sie sich an den Hochmeister. »Unter uns gesagt, wir haben einen echten Pandioner aus ihm gemacht.«

»Einen der besten«, bestätigte Vanion. »Ich glaube, Sperber verkörpert jene Art von Ritter, wie sie die Gründer des Ordens sich vorstellten.«

Sephrenia nahm unter den pandionischen Rittern eine ungewöhnliche Stellung ein. Nach dem Tod des styrischen Mentors, der die Novizen in den »Geheimnissen« unterwiesen hatte, wie die Styriker es nannten, hatte sie am Tor des Mutterhauses des Ordens in Demos gestanden. Sie war weder erwählt noch gerufen worden, sondern einfach erschienen und hatte die Pflichten ihres Vorgängers übernommen.

Üblicherweise verachteten und fürchteten Elenier Styriker, die ein seltsames, fremdartiges Volk waren, das in winzigen Ortschaften tief in den Wäldern und Bergen lebte. Sie beteten eigenartige Götter an und übten Magie aus. Wilde Geschichten über abscheuliche Riten, bei denen elenisches Fleisch und Blut geopfert wurden, hatten jahrhundertelang unter den leichtgläubigeren Eleniern die Runde gemacht, und hin und wieder fielen blutrünstige Horden betrunkener Landleute in Siedlungen ahnungsloser Styriker ein. Die Kirche verurteilte solche Greueltaten aufs schärfste. Die Kirchenritter, die ihre ausländischen Lehrer kennen und achten gelernt hatten, gingen sogar noch einen Schritt weiter als die Kirche und verkündeten, daß sie jeden Überfall auf styrische Ortschaften umgehend auf strengste Weise bestrafen würden. Trotz dieses organisierten Schutzes mußten Styriker, die eine elenische Ortschaft oder Stadt betraten, damit rechnen, geschnitten, verhöhnt, ja sogar mit Steinen und Unrat beworfen zu werden. Deshalb war Sephrenias Erscheinen in Demos nicht ohne Gefahr für Leib und Leben gewesen. Ihre Motive waren unklar, doch sie war all die Jahre getreu ihren Pflichten nachgegangen, und es hatte nicht lange gedauert, bis die Pandioner sie ohne Ausnahme liebten und achteten. Selbst Vanion, der Hochmeister des Ordens suchte häufig ihren Rat.

Sperber blickte auf das Werk, das vor ihr auf dem Tisch lag. »Ein Buch, Sephrenia?« sagte er mit vorgetäuschtem Staunen. »Hat Vanion Euch doch endlich überredet, lesen zu lernen?«

»Ihr wißt, was ich davon halte, Sperber«, erwiderte sie. »Ich schaue lediglich die Bilder an.« Sie deutete auf den herrlichen Bildschmuck auf der Seite. »Ich hatte schon immer eine Vorliebe für kräftige Farben.«

Sperber zog einen Stuhl heran und setzte sich mit knarrender Rüstung.

»Habt Ihr Ehlana gesehen?« fragte Vanion und kehrte zu seinem Platz auf der anderen Tischseite zurück.

»Ja.« Sperber blickte Sephrenia an. »Wie habt Ihr das gemacht?« erkundigte er sich. »Sie so versiegelt, meine ich.«

»Es ist ziemlich kompliziert.« Sie hielt inne und blickte ihn nachdenklich an. »Aber vielleicht seid Ihr dazu bereit«, murmelte sie. Sie erhob sich. »Kommt hierher, Sperber«, forderte sie ihn auf und trat an den Kamin.

Erstaunt erhob er sich und folgte ihr.

»Blickt in die Flammen, Lieber«, sagte sie sanft und bediente sich der alten Anrede, die ihm noch aus der Zeit seines Noviziats vertraut war.

Gebannt durch ihre Stimme, starrte er ins Feuer. Schwach hörte er sie styrische Worte flüstern, dann strich sie mit der Hand langsam über die Flammen. Ohne sich dessen bewußt zu sein, sank er auf die Knie.

Etwas bewegte sich. Sperber beugte sich vor und starrte gebannt auf die kleinen, bläulichen Flammenzungen, die um den Rand eines verkohlten Eichenklotzes tänzelten. Das Blau weitete sich, wuchs immer mehr, und im Innern dieses leuchtenden Blaus vermeinte er eine Gruppe von Gestalten zu sehen, die mit dem Flackern des Feuers schwankten. Das Bild wurde stärker, und Sperber erkannte, daß er den Meilen entfernten Thronsaal im Schloß vor sich sah. Zwölf gerüstete Pandioner, die ein zierliches junges Mädchen trugen, schritten über den Fliesenboden. Das Mädchen lag nicht auf einer Bahre, sondern auf den flachen Klingen von zwölf glänzenden Schwertern, die von den zwölf schwarz gerüsteten Rittern mit geschlossenen Visieren unerschütterlich gehalten wurden. Vor dem Thron hielten sie an; dann trat die weißgewandete Sephrenia ins Bild. Sie hob eine Hand und sagte offenbar etwas, obwohl Sperber nur das Prasseln des Feuers zu hören vermochte. Mit einer beängstigend ruckartigen Bewegung setzte sich das junge Mädchen auf. Es war Ehlana. Ihr Gesicht war verzerrt und ihre weit offenen Augen wirkten leer.

Unbedacht streckte Sperber die Hand nach ihr aus und stieß direkt in die Flammen.

»Nein!« rief Sephrenia scharf und zog seinen Arm zurück. »Ihr dürft nur zusehen!«

Das Abbild Ehlanas zitterte krampfartig, als es auf die Füße kam und offensichtlich den lautlosen Befehlen der zierlichen Frau in Weiß folgte. Gebieterisch deutete Sephrenia auf den Thron, und Ehlana stolperte, ja taumelte die Stufen des Podestes hoch, um ihren rechtmäßigen Platz einzunehmen.

Sperber weinte. Er versuchte noch einmal, nach seiner Königin zu greifen, aber Sephrenia hielt ihn mit sanfter Berührung zurück, die dennoch fest wie eine Eisenkette war. »Nur beobachten, Lieber«, mahnte sie.

Die zwölf Ritter bildeten nunmehr einen Kreis um die Königin auf dem Thron und die Weißgewandete an ihrer Seite. Ehrfurchtsvoll streckten sie ihre Schwerter aus, so daß die beiden Frauen von Stahl umringt waren. Sephrenia hob die Arme und sprach. Ganz deutlich konnte Sperber ihre Anspannung sehen, als sie die Worte eines Zaubers rief, den er sich nicht einmal vorzustellen vermochte.

Die Spitze eines jeden der zwölf Schwerter begann zu glühen, zusehends stärker und heller. Sie tauchten das Podest in tiefes, silberweißes Licht. Und dieses Licht von den Schwertspitzen schien sich um Ehlana und ihren Thron zu verdichten. Da rief Sephrenia ein Wort und schwang dabei in schneidender Bewegung den Arm hinab. In diesem Augenblick erstarrte das Licht um Ehlana, und sie wurde so, wie Sperber sie an diesem Morgen im Thronsaal gesehen hatte. Das Abbild von Sephrenia dagegen erschlaffte und brach auf dem Podest neben dem in Kristall gehüllten Thron zusammen.

Die Tränen strömten jetzt über Sperbers Gesicht, und Sephrenia nahm zärtlich seinen Kopf in ihre Arme. »Es ist nicht leicht, Sperber«, versuchte sie ihn zu trösten. »Auf diese Weise ins Feuer zu sehen, öffnet das Herz und deckt unser wahres Ich auf. Ihr seid viel sanfter, als Ihr glauben machen wollt.«

Er wischte sich mit dem Handrücken die Augen. »Wie lange wird der Kristall sie am Leben erhalten?« fragte er.

»Solange wir dreizehn leben, die wir dort waren«, antwortete Sephrenia. »Im Höchstfall ein Jahr nach elenischer Zeitmessung.«

Er starrte sie an.

»Es ist unsere Lebenskraft, die ihr Herz am Leben hält. Wenn die Jahreszeiten wechseln, wird einer nach dem anderen ausfallen, und einer von den dreizehn, die dabei waren, muß dann die Last der Ausgeschiedenen übernehmen. Schließlich – wenn jeder einzelne von uns alles gegeben hat, was er zu geben vermochte – wird Eure Königin sterben.«

»Nein!« rief Sperber heftig. Er blickte Vanion an. »Wart Ihr auch dabei?«

Der Hochmeister nickte.

»Wer noch?«

»Dies zu erfahren würde Euch nichts nützen, Sperber. Wir wußten alle, was uns erwartete, und gingen bereitwillig.«

»Wer wird die Last auf sich nehmen, die Ihr erwähnt habt?« fragte Sperber Sephrenia.

»Ich.«

»Das ist noch nicht entschieden!« widersprach Vanion. »Eigentlich kann es jeder, der dabei war.«

»Nur wenn wir den Zauber ändern, Vanion«, entgegnete sie mit einem Hauch Befriedigung.

»Wir werden sehen.«

»Aber was nutzt es?« fragte Sperber. »Ihr habt Ehlana lediglich ein weiteres Jahr geschenkt, und das zu einem schrecklichen Preis. Und sie weiß es nicht einmal!«

»Wenn wir die Ursache der Krankheit entdecken und eine Heilmöglichkeit finden können, läßt sich der Zauber rückgängig machen«, erklärte Sephrenia. »Wir haben ihr Leben verlängert, um uns Zeit zu verschaffen.«

»Gibt es Fortschritte?«

»Ich habe jeden Arzt und Heiler in Elenien darauf angesetzt«, versicherte ihm Vanion, »ebenso andere in verschiedenen Landesteilen von Eosien. Sephrenia beschäftigt sich mit der Möglichkeit, daß die Krankheit nicht natürlichen Ursprungs ist. Wir stoßen jedoch auf einigen Widerstand. Die Hofärzte weigern sich, uns zu unterstützen.«

»Dann werde ich zum Schloß zurückkehren«, erklärte Sperber finster. »Vielleicht kann ich sie zu größerer Hilfsbereitschaft überreden.«

»Wir dachten selbst bereits daran, doch Annias läßt alle Ärzte bewachen.«

»Was führt Annias eigentlich im Schilde?« stieß Sperber zornig hervor. »Wir wollen doch lediglich Ehlana helfen. Weshalb legt er uns all die Steine in den Weg? Will er den Thron für sich?«

»Ich glaube, er hat ein Auge auf einen größeren Thron geworfen«, erwiderte Vanion. »Der Erzprälat Cluvonus ist alt und sein Gesundheitszustand bedenklich. Es würde mich gar nicht wundern, wenn Annias der Meinung ist, daß ihm die Mitra der Erzprälatur gut stehen würde.«

»Annias? Erzprälat? Vanion, das ist lächerlich!«

»Das Leben ist voll Lächerlichkeiten, Sperber. Alle Ritterorden sind selbstverständlich gegen ihn, und unsere Meinung hat großes Gewicht in der Hierokratie, aber Annias hat beide Hände tief im Säckel von Elenien und ist mit Bestechungsgeldern außerordentlich großzügig. Ehlana hätte ihm den Zugang zu diesem Geld verwehren können, doch sie wurde krank. Das wiederum könnte als Grund dafür herhalten, daß Annias Ehlanas Krankheit höchst willkommen ist.«

»Und er will Arissas Bastard an ihrer Statt auf den Thron setzen?« Sperbers Grimm wuchs von Minute zu Minute. »Vanion, ich habe diesen Lycheas heute kennengelernt. Er ist schwächer – und dümmer – als König Aldreas es war. Außerdem ist er unehelich.«

Vanion spreizte die Hände. »Eine Abstimmung des königlichen Rates könnte sein Recht auf den Thron anerkennen, und Annias beherrscht den Rat.«

»Nicht den ganzen!« knirschte Sperber. »Nach den Buchstaben des Gesetzes bin auch ich Ratsmitglied, und ich könnte die Abstimmung beeinflussen, wenn dieser Punkt je zur Debatte käme. Ein öffentlicher Zweikampf oder auch zwei wären vielleicht ein Mittel, die Meinung der Ratsmitglieder zu ändern.«

»Ihr seid unbesonnen, Sperber«, rügte Sephrenia.

»Nein, ich bin zornig. Ich habe das starke Bedürfnis, mir einige Leute vorzunehmen!«

Vanion seufzte. »Wir können noch keine Entscheidungen treffen.« Dann schüttelte er den Kopf und wechselte das Thema. »Was geht in Rendor denn nun wirklich vor?« fragte er. »Vorens Berichte waren alle sehr vorsichtig abgefaßt, weil ja befürchtet werden mußte, daß sie in die falschen Hände fallen könnten.«

Sperber stand auf. Sein Mantel wallte um die Fußgelenke, als er zu einem der schmalen Fenster ging. Immer noch bedeckten schmutzig graue Wolken den Himmel, und Cimmura schien darunter zu kauern, als mache es sich für einen neuerlichen Winter bereit.

»Es ist sehr heiß dort«, murmelte er wie zu sich selbst, »und trocken und staubig. Die Sonne gleißt auf den weißen Hauswänden und blendet die Augen. Im ersten Tageslicht, noch ehe die Sonne aufgeht, wenn der Himmel wie geschmolzenes Silber aussieht, schreiten verschleierte Frauen in schwarzen Gewändern mit Tonkrügen auf den Schultern stumm durch die Straßen, auf ihrem Weg zu den Brunnen.«

»Ich hatte Euch falsch eingeschätzt, Sperber«, sagte Sephrenia melodisch. »Ihr habt die Seele eines Poeten.«

»Nicht wirklich, Sephrenia. Ich halte es nur für nötig, daß ihr euch Rendor vorstellen könnt, um zu verstehen, was dort vorgeht. Die Sonne prallt wie Hammerschläge auf den Kopf, und die Luft ist so heiß und trocken, daß das Denken schwerfällt. Rendorer suchen einfache Antworten. Die Sonne läßt ihnen keine Zeit zum Nachdenken. Das erklärt vielleicht, was ursprünglich mit Eshand geschah. Ein einfacher Hirte, dessen Gehirn halb ausgedörrt ist, ist nicht gerade das logische Gefäß für irgendeine Art von Gottheit. Ich glaube, im Grund genommen gab die sengende Sonne den Anstoß für die eshandistische Häresie. Diese armen Narren hätten jegliche, selbst die absurdeste Idee aufgegriffen, solange sie ihnen nur die Chance gab, umherzuwandern – und so vielleicht ein bißchen Schatten zu finden.«

»Das ist eine ungewöhnliche Erklärung für eine religiöse Bewegung, die ganz Eosien in einen dreihundert Jahre währenden Krieg stürzte«, bemerkte Vanion.

»Ihr müßt es selbst erleben«, entgegnete Sperber und kehrte zu seinem Stuhl zurück. »Jedenfalls erhob sich vor etwa zwanzig Jahren einer dieser sonnengedörrten Phantasten in Dabur.«

»Arasham?« fragte Vanion. »Wir hörten von ihm.«

»So nennt er sich zumindest«, antwortete Sperber. »Wahrscheinlich wurde er jedoch mit einem anderen Namen geboren. Religiöse Führer neigen dazu, ihre Namen des öfteren zu ändern, um sie den Vorstellungen ihrer Anhänger anzupassen. Soviel ich weiß, ist Arasham ein ungebildeter, nicht gerade Reinlichkeit liebender Eiferer mit wenig Bezug zur Wirklichkeit. Er ist etwa achtzig, sieht Dinge, die niemand sieht, und hört Stimmen, die niemand hört. Seine Anhänger haben weniger Verstand als ihre Schafe. Freudig würden sie die Reiche im Norden angreifen – wenn sie nur herausfinden könnten, wo Norden ist. Das ist eine ernsthaft debattierte Angelegenheit in Rendor. Ich habe einige dieser Leute gesehen. Die Ketzer, die schuld daran sind, daß sich die Mitglieder der Hierokratie in Chyrellos jede Nacht zitternd unter der Bettdecke verkriechen, sind nicht viel mehr als heulende Wüstenderwische, schlecht bewaffnet und ohne militärische Ausbildung. Ehrlich, Vanion, ich würde mir mehr Sorgen über den nächsten Schneesturm machen denn über eine Auferstehung der Eshandistischen Häresie in Rendor.«

»Das könnte nicht offener gesagt werden!«

»Ich habe zehn Jahre meines Lebens deswegen vergeudet. Ich bin sicher, Ihr verzeiht mir einen gewissen Ärger über das Ganze.«

»Auch Ihr werdet lernen, Geduld zu üben, Sperber.« Sephrenia lächelte. »Wenn Ihr erst ein reifes Alter erreicht.«

»Ich dachte, das hätte ich bereits.«

»Noch lange nicht.«

Da grinste er sie an. »Wie alt seid Ihr denn, Sephrenia?«

Sie blickte ihn resigniert an. »Was habt ihr Pandioner nur, daß ihr alle dieselbe Frage stellen müßt? Ihr wißt, daß ich Euch nicht antworten werde. Könnt Ihr Euch denn nicht damit begnügen, daß ich älter bin als Ihr, und es dabei bewenden lassen?«

»Ihr seid auch älter als ich«, fügte Vanion hinzu. »Ihr wart meine Lehrerin, als ich nicht älter war als die Knaben vor meiner Tür.«

»Und sehe ich so unendlich alt aus?«

»Meine teure Sephrenia, Ihr seid so jung wie der Frühling und so weise wie der Winter. Ihr habt uns alle verwöhnt, wißt Ihr das? Seit wir Euch kennen, verliert selbst die schönste Maid ihren Reiz auf uns.«

»Ist er nicht liebenswert?« Sie lächelte Sperber an. »Gewiß gibt es keinen anderen mit so betörender Zunge.«

»Hört ihm lieber einmal zu, wenn ein Schüler eine Lanze nicht richtig pariert«, antwortete Sperber. Er bewegte die Schultern unter dem drückenden Gewicht der Rüstung. »Was tut sich sonst? Ich war lange fort und dürste nach Neuigkeiten.«

»Otha ruft zu den Waffen«, antwortete Vanion. »Nach Meldungen aus Zemoch gilt sein Interesse Daresien und dem Tamulischen Reich, aber ich habe da so einige Zweifel.«

»Und ich ein paar mehr«, sagte Sephrenia. »In den Reichen des Westens wimmelt es mit einemmal von styrischen Herumtreibern. Sie lagern an Kreuzungen und verhökern einfache styrische Waren, aber keine hiesige styrische Gruppe erkennt sie als Angehörige an. Aus irgendeinem Grund überschwemmen uns Kaiser Otha und sein grausamer Gebieter mit Beobachtern. Es wäre nicht das erste Mal, daß Azash die Zemocher dazu treibt, den Westen anzugreifen. Ewas ist hier versteckt, das er verzweifelt begehrt, und das wird er nicht in Daresien finden.«

»Es ist auch nicht das erste Mal, daß Zemocher zu den Waffen gerufen wurden«, erinnerte Sperber und lehnte sich zurück. »Doch nichts tat sich.«

»Ich fürchte, diesmal könnte es ernst werden«, widersprach Vanion. »Als er früher seine Streitkräfte sammelte, tat er es immer an der Grenze, und sobald die vier Ritterorden ihm in Lamorkand entgegenmarschierten, löste er seine Armeen auf. Er stellte uns auf die Probe, weiter nichts. Diesmal jedoch sammelt er seine Truppen hinter den Bergen – außer Sicht, sozusagen.«

»Soll er kommen«, brummte Sperber. »Wir haben ihn vor fünfhundert Jahren aufgehalten. Das können wir noch einmal, wenn es sein muß.«

Vanion schüttelte den Kopf. »Wir wollen nicht, daß es zu Ähnlichem kommt wie nach der Schlacht am Randerasee – ein Jahrhundert der Hungersnot, der Seuchen und des völligen Zusammenbruchs der Gesellschaft. Nein, mein Freund, das wollen wir wahrhaftig nicht.«

»Wenn wir es verhindern können«, fügte Sephrenia hinzu. »Ich bin Styrikerin und weiß noch besser als ihr Elenier, wie absolut böse der Ältere Gott Azash ist. Wenn er wieder westwärts zieht, muß er aufgehalten werden!«

»Dafür sind die Kirchenritter da«, sagte Vanion. »Momentan können wir allerdings nichts anderes tun, als Otha nicht aus den Augen zu lassen.«

»Ich erinnere mich gerade an etwas«, warf Sperber ein. »Als Aldreas mich nach Cippria schickte, sollte ich mich bei dem dortigen elenischen Konsul melden – einem Diplomaten, der zufällig Annias' Vetter ist. An einem späten Abend befahl er mich zu sich. Ich war unterwegs zu seinem Haus, als Martel, Adus und Krager – gemeinsam mit einer größeren Anzahl einheimischer Meuchler – aus einer Seitenstraße auf mich einstürmten. Sie hätten unmöglich wissen können, daß ich diesen Weg nehmen würde, wenn es ihnen nicht jemand gesagt hätte. Fügt dies der Tatsache hinzu, daß Krager zurück in Cimmura ist, wo man einen Preis auf seinen Kopf ausgesetzt hat, dann könnt Ihr ein paar interessante Schlüsse ziehen.«

»Ihr meint, daß Martel für Annias arbeitet?«

»Die Möglichkeit besteht, meint Ihr nicht auch? Annias war nicht sehr glücklich darüber, daß mein Vater Aldreas zwang, davon Abstand zu nehmen, seine eigene Schwester zu heiraten. Es ist durchaus denkbar, daß er der Meinung war, hier in Elenien freiere Hand zu haben, wenn das Geschlecht Sperber in einer finsteren Gasse in Cippria erlischt. Natürlich hat Martel seine eigenen Gründe, mich nicht zu mögen. Ich finde, Ihr habt wirklich einen Fehler gemacht, Vanion. Ihr hättet uns allen eine Menge Schwierigkeiten ersparen können, wenn Ihr mir nicht befohlen hättet, meine Forderung zurückzuziehen.«

Vanion schüttelte den Kopf. »Nein, Sperber«, entgegnete er. »Martel war Angehöriger unseres Ordens, und ich wollte nicht, daß ihr einander zu töten versucht. Außerdem konnte ich nicht völlig sicher sein, wer den Zweikampf gewinnen würde. Martel ist sehr gefährlich!«

»Ich ebenfalls.«

»Ich gehe keine unnötigen Risiken mit Euch ein, Sperber. Dazu seid Ihr mir zu wertvoll.«

»Es ist ohnehin zu spät, sich jetzt noch Gedanken darüber zu machen.«

»Wie sehen Eure Pläne aus?«

»Ich soll hier im Ordenshaus bleiben, aber ich glaube, ich werde mich ein wenig in der Stadt umschauen und sehen, ob mir Krager nicht wieder über den Weg läuft. Wenn ich ihn mit jemandem in Verbindung bringen kann, der für Annias arbeitet, werde ich ein paar brennende Fragen beantworten können.«

»Vielleicht solltet Ihr noch kurze Zeit warten«, riet ihm Sephrenia. »Kalten ist bereits auf dem Rückweg von Lamorkand.«

»Kalten? Ich habe ihn seit Jahren nicht mehr gesehen.«

»Sie hat recht, Sperber«, stimmte Vanion ein. »Kalten ist in Gefahrensituationen ein guter Mann, und die Straßen von Cimmura können ebenso gefährlich sein wie die Gassen von Cippria.«

»Wann wird er voraussichtlich eintreffen?«

Vanion zuckte die Schultern. »Bald, vielleicht schon heute.«

»Dann warte ich, bis er hier ist.« Plötzlich hatte Sperber einen Einfall. Er lächelte seine Lehrerin an und stand auf.

»Was tut Ihr, Sperber?« fragte sie ihn mißtrauisch.

»Oh, nichts«, antwortete er. Er begann Styrisch zu sprechen und zog dabei mit den Fingern Zeichen durch die Luft. Als er den Zauber vollendet hatte, gab er ihn frei und streckte eine Hand aus. Ein vibrierendes Summen erfolgte, und die Kerzen brannten ein wenig schwächer, wie auch die Flammen im Kamin. Als es wieder heller wurde, hielt er einen Strauß Veilchen in der Hand. »Für Euch, kleine Mutter«, sagte er. Er verbeugte sich und reichte ihr die Blumen. »Weil ich Euch liebe.«

»Oh, danke, Sperber.« Lächelnd nahm sie den Strauß entgegen. »Ihr wart immer der aufmerksamste meiner Schüler. Ihr habt jedoch staratha nicht ganz richtig betont«, fügte sie hinzu. »Ihr wart nahe daran, Eure Hand mit Schlangen zu füllen!«

»Ich werde üben«, versprach er.

»Tut das.«

Respektvolles Klopfen wurde an der Tür laut.

»Ja?« rief Vanion.

Die Tür wurde geöffnet, und einer der zwei jungen Wächter trat ein. »Ein Bote aus dem Schloß wartet draußen, Herr Vanion. Er sagt, er hat den Befehl, mit Ritter Sperber zu sprechen.«

»Was wollen sie denn jetzt?« murmelte Sperber.

»Laßt ihn ein«, wies Vanion den jungen Ritter an.

»Jawohl, Herr Vanion.« Der junge Mann verbeugte sich knapp und ging.

Das Gesicht des Boten war Sperber vertraut. Das blonde Haar war auch jetzt sorgfältig geringelt, und die schreienden Farben seiner Gewandung – das safrangelbe Wams, das lavendelfarbene Beinkleid, der apfelgrüne Umhang und die weinroten Schuhe – paßten noch immer nicht zusammen. Das Gesicht des Gecken wies eine völlig neue Zier auf: Seine Nasenspitze war mit einem großen und sichtlich äußerst schmerzhaften Karbunkel geschmückt. Ohne viel Erfolg versuchte er, diese Eiterbeule mit einem Spitzentuch zu verbergen.

Er verbeugte sich vor Vanion. »Herr Hochmeister«, sagte er, »der Prinzregent entbietet Euch seine Grüße.«

»Bitte erwidert sie für mich«, entgegnete Vanion.

»Seid versichert, daß ich das tun werde, mein Herr.« Dann wandte der Papagei sich an Sperber. »Die Botschaft ist für Euch, Herr Ritter«, erklärte er.

»Dann laßt sie mich wissen«, sagte Sperber mit übertriebener Höflichkeit. »Meine Ohren sind gespitzt.«

Der Laffe ignorierte es. Er holte ein Pergament aus seinem Wams und begann mit großer Geste zu lesen. »›Durch königliches Dekret wird Euch von Seiner Hoheit befohlen, sogleich zum Mutterhaus der pandionischen Ritter in Demos zu reisen und Euch dort Euren religiösen Pflichten zu widmen, bis er es für angebracht hält, Euch wieder ins Schloß zu beordern.‹«

»Aha«, sagte Sperber.

»Versteht Ihr die Botschaft, Ritter Sperber?« fragte der Geck und reichte ihm das Pergament.

Sperber machte sich nicht die Mühe, das Schreiben zu lesen. »Sie war durchaus verständlich. Ihr habt Euren Auftrag auf eine Weise ausgeführt, die Euch Ehre macht.« Sperber blickte den Parfümierten an. »Darf ich Euch einen Rat geben, guter Mann? Ihr solltet diesen Karbunkel von einem Arzt untersuchen lassen. Wenn er nicht bald aufgeschnitten wird, schwillt er so stark an, daß Ihr nicht mehr um ihn herum sehen könnt.«

Der Geck zuckte bei dem Wort aufgeschnitten zusammen. »Meint Ihr wirklich, Ritter Sperber?« fragte er kläglich und senkte das Spitzentuch. »Kann nicht vielleicht ein kalter Umschlag…«

Sperber schüttelte den Kopf. »Nein, guter Mann«, sagte er mit vorgetäuschtem Mitgefühl. »Ich bin sicher, daß ein Umschlag hier nichts nutzt. Seid tapfer, mein Freund. Aufschneiden ist die einzige Hilfe.«

Das Gesicht des Höflings verdüsterte sich. Er verbeugte sich und verließ das Turmgemach.

»Habt Ihr ihm das angetan, Sperber?« fragte Sephrenia argwöhnisch.

»Ich?« Er blickte sie mit Unschuldsmiene an.

»Diese Wucherung ist nicht natürlichen Ursprungs!«

»Na so was!« sagte er. »Wer hätte das gedacht?«

»Nun?« sagte Vanion. »Werdet Ihr dem Befehl des Bastards Folge leisten?«

»Natürlich nicht!« schnaubte Sperber. »Ich habe hier in Cimmura genug anderes zu tun.«

»Ihr werdet ihn erzürnen.«

»Na und?«

4

Wieder bedeckte drohendes Grau den Himmel, als Sperber das Ordenshaus verließ und rasselnd die Treppe zum Burghof hinunterstieg. Der Novize brachte Faran aus dem Stall, und Sperber musterte den Jungen nachdenklich, der etwa achtzehn und sehr groß war. Seine kräftigen Handgelenke ragten ein gutes Stück aus dem zu kleinen, erdfarbenen Kittel.

»Wie heißt Ihr, junger Mann?« fragte Sperber.

»Berit, Herr Ritter.«

»Was sind Eure Pflichten hier?«

»Man hat mir noch keine bestimmten Aufgaben zugewiesen, Herr Ritter, deshalb versuche ich mich nützlich zu machen kann, wo ich kann.«

»Gut. Dreht Euch um.«

»Herr Ritter?«

»Ich will Euch messen.«

Berit war sichtlich verwirrt, aber er tat wie geheißen. Sperber maß seine Schulterbreite mit den Händen. Obgleich er knochig wirkte, war der Jüngling sehr muskulös. »Ihr seid geeignet«, brummte Sperber.

Berit drehte sich noch verwirrter um.

»Ihr werdet eine Reise machen«, erklärte ihm Sperber. »Packt zusammen, was Ihr braucht, während ich Euren Begleiter hole.«

»Jawohl, mein Herr.« Berit verbeugte sich achtungsvoll.

Sperber langte nach dem Sattelknauf und schwang sich auf Farans Rücken. Berit reichte ihm die Zügel, und Sperber stupste den Fuchs zum Trott. Sie überquerten den Hof, Sperber erwiderte den Gruß der Torwächter, dann ritt er über die Zugbrücke durchs Osttor.

Auf den Straßen von Cimmura herrschte nun geschäftiges Treiben. Arbeiter schleppten, hin und wieder ächzend, schwere lehmfarbene Säcke durch enge Gassen, und Krämer und Verkäufer in blauen Kitteln standen an den Türen ihrer Läden neben ihrer bunten Ware. Dann und wann ratterte ein Karren über das Kopfsteinpflaster. Nahe der Kreuzung zweier schmaler Straßen marschierte ein Trupp Kirchensoldaten in ihren roten Uniformen in herausforderndem Gleichschritt. Sperber wich ihnen nicht aus, sondern trieb Faran mit festem Schritt geradewegs auf sie zu. Widerwillig öffneten sie eine Gasse, um ihn hindurchzulassen. »Danke, werte Herren«, sagte er höflich.

Sie antworteten nicht.

Er zügelte Faran. »Ich sagte, danke, werte Herren.«

»Nichts zu danken«, antwortete einer der Soldaten mürrisch.

Sperber wartete.

»… Herr Ritter«, fügte der Soldat verdrossen hinzu.

»So ist es schon viel besser, Freund.« Sperber ritt weiter.

Das Tor der Herberge war verschlossen. Sperber beugte sich im Sattel zur Seite und klopfte mit den Fäusten in den Rüsthandschuhen auf das dicke Holz.

Der Pförtner, der das Tor öffnete, war nicht derselbe, der ihn in der vergangenen Nacht eingelassen hatte. Sperber saß ab und reichte dem Mann Farans Zügel.

»Werdet Ihr ihn bald wieder brauchen, Herr Ritter?« erkundigte sich der Pförtner.

»Ja. Ich bleibe nur ganz kurz hier. Würdet Ihr so freundlich sein, das Pferd meines Knappen zu satteln, guter Mann?«

»Selbstverständlich, Herr Ritter.«

»Ich danke Euch.« Sperber legte eine Hand auf Farans Hals.

»Benimm dich!« mahnte er.

Faran wandte hochmütig den Kopf ab.

Rasselnd stapfte Sperber die Stiege hoch und klopfte oben an die Tür.

Kurik öffnete. »Nun? Wie ist es gegangen?«

»Nicht schlecht.«

»Jedenfalls lebst du noch. Hast du die Königin gesehen?«

»Ja.«

»Erstaunlich!«

»Sagen wir, ich beharrte darauf. Du wirst nach Demos zurückkehren.«

»Du sagtest nicht ›wir‹, Sperber.«

»Ich bleibe hier.«

»Ich nehme an, du hast gute Gründe dafür.«

»Lycheas hat mir befohlen, ins Mutterhaus zurückzukehren. Ich beabsichtige, diesen Befehl mehr oder weniger zu ignorieren, aber ich möchte mich frei in Cimmura bewegen können, ohne beschattet zu werden. Im Ordenshaus ist ein Novize von etwa meiner Statur. Wir stecken ihn in meine Panzerrüstung und setzen ihn auf Faran. Dann könnt ihr zwei in ganz offensichtlichem Gehorsam nach Demos reiten. Solange der Junge das Visier geschlossen hält, werden die Spitzel des Primas glauben, ich halte mich an den Befehl.«

»Es wird klappen, nehme ich an. Aber es gefällt mir gar nicht, dich hier allein zu lassen.«

»Ich werde nicht allein sein. Kalten kommt entweder heute oder morgen hierher.«

»Das hört sich schon ein wenig besser an. Kalten ist zuverlässig.« Kurik runzelte die Stirn. »Ich dachte, er wäre nach Lamorkand verbannt worden? Wer hat ihn zurückgerufen?«

»Das hat Vanion nicht gesagt. Aber du kennst doch Kalten. Vielleicht hatte er ganz einfach genug von Lamorkand und beschloß, selbst zu handeln.«

»Wie lange soll ich in Demos bleiben?« erkundigte sich Kurik, während er seine Sachen zusammenpackte.

»Mindestens einen Monat. Die Straße wird wahrscheinlich bewacht. Ich werde dir Bescheid geben. Brauchst du Geld?«

»Geld brauche ich immer, Sperber.«

»In der Wamstasche ist etwas.« Sperber deutete auf seine getrocknete Reisekleidung über einer Stuhllehne. »Nimm dir, was du brauchst.«

Kurik grinste ihn an.

»Laß mir wenigstens ein bißchen was!«

»Selbstverständlich, mein Gebieter.« Kurik verbeugte sich übertrieben. »Soll ich deine Sachen packen?«

»Nein, ich komme nach Kaltens Ankunft hierher zurück. Es ist ziemlich schwierig, ungesehen ins Ordenshaus hinein und wieder heraus zu gelangen. Ist die Hintertür der Schenke noch offen?«

»Gestern war sie es jedenfalls. Ich sehe mich dort hin und wieder mal um.«

»Das dachte ich mir.«

»Ein Mann braucht ein paar Laster, Sperber. Dann hat er wenigstens was zu büßen, wenn er in die Kapelle geht.«

»Wenn Aslade das erfährt, wird sie dir den Bart anzünden.«

»Dann werden wir eben dafür sorgen müssen, daß sie es nicht erfährt, nicht wahr, mein Gebieter?«

»Warum werde ich nur immer in deine häuslichen Probleme mit hineingezogen?«

»Das hilft dir, in der Wirklichkeit zu bleiben. Nimm dir selbst eine Frau, Sperber. Dann würden andere Frauen nicht auf den Gedanken kommen, dir besondere Aufmerksamkeit zu schenken. Ein Verheirateter ist sicher. Ein Unbeweibter jedoch ist eine ständige Herausforderung für fast jede Frau.«

Etwa eine halbe Stunde später stiefelten Sperber und sein Knappe die Stiege zum Hof hinunter, schwangen sich auf ihre Pferde und ritten durchs Tor. Durch die Kopfsteinstraßen klapperten sie zum Osttor der Stadt.

»Man beobachtet uns«, sagte Kurik leise.

»Das will ich auch hoffen!« antwortete Sperber ebenso leise. »Ich würde ungern stundenlang umherreiten, bis jemand auf uns aufmerksam wird.«

An der Zugbrücke mußten sie das Ritual der Ordensritter noch einmal hinter sich bringen, ehe sie darüber und auf den Hof reiten durften, wo Berit auf sie wartete.

»Das ist Kurik«, sagte Sperber beim Absitzen zu ihm. »Ihr beide werdet nach Demos reiten. Kurik, dieser junge Mann heißt Berit.«

Kurik musterte den Akolythen von oben bis unten. »Er hat die richtige Statur«, brummte er schließlich. »Vielleicht muß ich ein paar Riemen kürzen, aber deine Rüstung müßte ihm so einigermaßen passen.«

»Das glaube ich auch.«

Ein anderer Novize kam aus dem Haus und nahm die Zügel der Pferde.

»Dann kommt mal mit, ihr zwei«, forderte Sperber Kurik und Berit auf. »Wir werden Vanion einweihen und danach unseren Ersatzmann in meine Rüstung stecken.«

Berit blinzelte verwirrt.

Kurik lachte. »Ihr werdet befördert, Berit. Da sieht man wieder mal, wie schnell man bei den Pandionern aufsteigen kann! Gestern ein Novize, heute Streiter der Königin.«

»Ich erkläre es Euch bei Vanion«, sagte Sperber zu dem Jüngling. »Die Geschichte ist nicht so interessant, daß ich sie zweimal durchkauen möchte.«

Der Nachmittag war halb vorüber, als die drei wieder aus dem Ordenshaus traten. Berit ging etwas unbeholfen in der ungewohnten Rüstung, und Sperber trug einfaches Beinkleid und Kittel.

Kurik blinzelte zum Himmel. »Ich glaube, es gibt bald Regen.«

»Ihr werdet schon nicht schmelzen«, antwortete Sperber.

»Darum geht es nicht«, versicherte ihm sein Knappe. »Es macht mir nur keinen Spaß, gleich wieder den Rost von deiner Rüstung abkratzen zu müssen.«

»Das Leben ist schwer.«

Kurik brummelte und half Sperber, Berit in Farans Sattel zu heben. »Du wirst diesen jungen Mann nach Demos bringen«, befahl Sperber dem Fuchs. »Versuche dich so zu benehmen, als säße ich auf deinem Rücken!«

Faran blickte ihn fragend an.

»Es würde zu lange dauern, es jetzt zu erklären. Es liegt völlig an dir, Faran, aber bedenke, daß er meine Rüstung trägt und du dir vermutlich die Zähne brechen würdest, falls du versuchst, ihn zu beißen.« Sperber wandte sich wieder an seinen Knappen. »Grüß Aslade und die Jungs von mir.«

»Mach' ich.« Kurik nickte und schwang sich in den Sattel.

»Benehmt euch nicht übertrieben auffällig«, riet Sperber, »aber vergewissert euch, daß ihr gesehen werdet – und Kurik, sorg dafür, daß Berit das Visier geschlossen hält!«

»Ich passe schon auf. Also, kommt, mein Gebieter«, wandte sich Kurik an Berit.

»Mein Gebieter?«

»Gewöhnt Euch daran, Junge«, brummte Kurik. »In der Öffentlichkeit muß man Euch für ihn halten.« Er wendete sein Pferd. »Auf Wiedersehen, Sperber.« Dann ritten die beiden zur Zugbrücke.

Der Rest des Tages verging ruhig. Sperber saß in der Zelle, die ihm Vanion zugewiesen hatte, und las ein muffiges altes Buch. Bei Sonnenuntergang schloß er sich den Brüdern im Speisesaal an und nahm das einfache Abendmahl mit ihnen ein, dann schritten sie gemeinsam in einer kleinen Prozession zur Kapelle. Sperbers Religiosität war nicht sehr tief, aber er verspürte wieder dieses Gefühl der Erneuerung, als er zu den Gebräuchen seines Noviziats zurückkehrte.

Vanion zelebrierte die Abendmesse und hielt eine lange, eindringliche Predigt über die Tugend der Demut. Wie früher döste Sperber mittendrin ein.

Am Ende der Predigt weckte ihn die Stimme eines Engels. Ein junger Ritter mit butterfarbenem Haar und einem Hals wie eine Marmorsäule hob die klare Tenorstimme zu einem Lobgesang. Sein Gesicht strahlte, und seine Augen leuchteten vor Inbrunst.

»War meine Predigt wirklich so einschläfernd?« murmelte Vanion und schritt neben Sperber her, als sie die Kapelle verließen.

»Vermutlich nicht, aber ich bin nicht in der Lage, dies zu beurteilen. Habt Ihr wieder von dem einfachen Maßliebchen gepredigt, das in den Augen Gottes schön wie die Rose ist?«

»Ihr habt diese Predigt schon mal gehört?«

»Des öfteren.«

»Die alten sind die besten.«

»Wer ist euer Tenor?«

»Ritter Parasim. Er hat sich eben erst seine Sporen verdient.«

»Ich möchte ja nicht unken, Vanion, aber er ist zu gut für diese Welt.«

»Ich weiß.«

»Gott wird ihn wahrscheinlich bald heimholen.«

»Das ist Sache Gottes, nicht wahr, Sperber?«

»Tut mir einen Gefallen, Vanion. Bringt mich nicht in eine Lage, in der ich derjenige sein könnte, der ihn möglicherweise in den Tod schickt.«

»Auch das ist Gottes Sache. Schlaft gut, Sperber.«

»Ihr ebenfalls, Vanion.«

Es mochte gegen Mitternacht sein, als die Tür von Sperbers Zelle krachend aufschwang. Sperber rollte sich flink von seiner engen Pritsche und kam mit gezücktem Schwert auf die Füße.

»Tu das nicht!« brummte der große blonde Mann an der Tür gereizt. Er hielt eine Kerze in einer und einen Weinbeutel in der anderen Hand.

»Hallo, Kalten«, begrüßte Sperber seinen Jugendfreund. »Wann bist du angekommen?«

»Vor etwa einer halben Stunde. Ich dachte schon, ich müßte die Mauer erklimmen«, sagte der Blonde verärgert. »Wir haben Frieden! Warum ziehen sie die Zugbrücke jede Nacht hoch?«

»Wahrscheinlich aus Gewohnheit.«

»Willst du das nicht endlich weglegen?« Kalten deutete auf das Schwert in Sperbers Hand. »Oder muß ich den ganzen Beutel etwa allein austrinken?«

»Entschuldige.« Sperber lehnte sein schmuckloses Schwert an die Wand.

Kalten stellte seine Kerze auf den kleinen Tisch, warf den Weinbeutel auf Sperbers Pritsche, dann schlang er die Arme wie ein Bär um seinen alten Freund. »Schön, dich wiederzusehen!«

»Das wollte ich auch gerade sagen«, versicherte ihm Sperber. »Nimm Platz.« Er deutete auf den Hocker am Tisch und setzte sich selbst auf die Bettkante. »Wie war Lamorkand?«

Kalten schüttelte sich. »Kalt, naß und unruhig. Lamorker sind mir nicht gerade die liebsten Menschen auf Gottes weiter Erde. Wie war Rendor?«

Sperber zuckte die Schultern. »Heiß, trocken und wahrscheinlich ebenso unruhig wie Lamorkand.«

»Ich hörte, daß du dort unten Martel in die Quere gekommen bist. Hast du ihm zu einer schönen Beerdigung verholfen?«

»Er ist mir entwischt.«

»Du läßt nach, Sperber!« Kalten nahm den Umhang ab. Borstige blonde Löckchen schauten aus dem Ausschnitt seines Kettenhemds. »Hast du vor, die ganze Nacht auf dem Weinbeutel sitzen zu bleiben?« fragte er anzüglich.

Sperber brummelte, zog den Stöpsel heraus und hob den Beutel an die Lippen. »Nicht schlecht«, lobte er. »Wo hast du ihn her?« Er reichte dem Freund den Beutel.

»Hab' ihn gegen Sonnenuntergang in einer Schenke am Weg gekauft. Mir ist gerade noch rechtzeitig eingefallen, daß es in Pandionischen Ordenshäusern nur Wasser zu trinken gibt – oder auch Tee, wenn Sephrenia anwesend ist. Dumme Sitte!«

»Wir sind immerhin ein religiöser Orden, Kalten.«

»In Chyrellos gibt es ein halbes Dutzend Patriarchen, die sich jeden Abend vollaufen lassen.« Kalten setzte den Beutel an und nahm einen tiefen Schluck. »Ich hätte zwei mitnehmen sollen«, brummte er. »Ach übrigens, in der Schenke ist mir Kurik mit einem jungen Hüpfer begegnet, der deine Rüstung trug.«

»Das hätte ich mir denken müssen«, sagte Sperber trocken.

»Jedenfalls erzählte mir Kurik, daß du hier bist. Ich wollte ja eigentlich dort übernachten, aber als ich hörte, daß du von Rendor zurück bist, beschloß ich weiterzureiten.«

»Ich bin gerührt.«

Kalten lachte und reichte ihm den Weinbeutel.

»Hielten sich Kurik und der Novize wenigstens ein bißchen zurück?« erkundigte sich Sperber.

Kalten nickte. »Sie waren in einer Nebenstube, und der junge Bursche hielt das Visier geschlossen. Hast du schon mal jemanden gesehen, der versucht durch sein Visier zu trinken?Was Komischeres ist mir noch nie untergekommen. Übrigens waren auch zwei einheimische Dirnen dort. Dein junger Pandioner erwirbt inzwischen vielleicht ein bißchen Erfahrung.«

»Ist auch an der Zeit«, meinte Sperber.

»Ob er das auch mit geschlossenem Visier versucht?«

»Diese Mädchen sind gewöhnlich recht anpassungsfähig.«

Kalten lachte. »Kurik hat mich über die Lage hier aufgeklärt. Glaubst du wirklich, daß du dich in Cimmura herumtreiben kannst, ohne daß dich jemand erkennt?«

»Nun, ich dachte an irgendeine Verkleidung.«

»Dann fang am besten mit einer falschen Nase an«, riet ihm Kalten. »Dein gebrochener Geierschnabel fällt doch sofort auf!«

»Du mußt es ja wissen! Schließlich hast du mir die Nase gebrochen!«

»Es war beim Spiel«, verteidigte sich Kalten.

»Schon gut, ich habe mich daran gewöhnt. Wir reden morgen am besten mit Sephrenia. Ihr wird schon etwas einfallen.«

»Ich hörte schon, daß sie hier ist. Wie geht es ihr?«

»Wie immer. Sephrenia ändert sich nie.«

»Stimmt.« Kalten nahm einen weiteren Schluck aus dem Beutel und wischte sich mit dem Handrücken über die Lippen. »Weißt du, ich glaube, ich war eine große Enttäuschung für sie. Sie bemühte sich so sehr, mir die Geheimnisse beizubringen, aber ich kam einfach nicht mit der styrischen Sprache zurecht. Jedesmal, wenn ich versuchte, ›ogeragekgasek‹ zu sagen, habe ich mir fast den Kiefer ausgerenkt.«

»Okeragukasek«, verbesserte ihn Sperber.

»Wie du meinst. Ich halte mich lieber an mein Schwert und laß die anderen mit Magie spielen.« Er beugte sich auf seinem Hocker vor. »Angeblich sollen sich die Eshandisten in Rendor wieder rühren. Stimmt das?«

»Sie sind keine große Gefahr.« Sperber zuckte die Schultern und lehnte sich auf seiner Pritsche zurück. »Sie heulen, machen draußen die Wüste unsicher und überschütten einander mit Schlagwörtern. Das ist eigentlich alles. Geht in Lamorkand irgendwas Interessantes vor?«

Kalten schnaubte. »Sämtliche Barone führen Privatkriege gegeneinander. Im ganzen Reich stinkt es nach Rachedurst. Kannst du dir vorstellen, daß sogar ein Bienenstich einen Krieg ausgelöst hat? Ein Graf wurde gestochen und erklärte dem Baron den Krieg, dessen Bauern der Bienenstock gehört. Seit zehn Jahren kämpfen sie deswegen miteinander.«

»Das ist eben Lamorkand! Was noch?«

»In der Gegend östlich von Motera wimmelt es nur so von Zemochern.«

Sperber richtete sich abrupt auf. »Vanion sagte, daß Otha zu den Waffen ruft!«

»Otha macht alle zehn Jahre mobil.« Kalten streckte seinem Freund den Weinbeutel entgegen. »Ich glaube, das tut er nur, damit seine Leute nicht unruhig werden.«

»Machen die Zemocher etwas Besonderes in Lamorkand?«

»Nicht daß ich wüßte. Sie stellen eine Menge Fragen – hauptsächlich über alte Sagen und Überlieferungen. Zwei oder drei Zemocher findet man in fast jeder Ortschaft. Sie fragen alte Weiber aus und spendieren den Männern in den Schenken Wein und Bier.«

»Merkwürdig«, murmelte Sperber.

»Das trifft auf so gut wie jeden und alles aus Zemoch zu«, bestätigte Kalten. »Vernunft wurde dort nie sonderlich groß geschrieben.« Er stand auf. »Ich suche mir eine Pritsche und schaffe sie hierher, dann können wir uns über alte Zeiten unterhalten, bis wir einschlafen.«

»Nichts dagegen.«

Kalten grinste. »Wie damals, als dein Vater uns auf dem Pflaumenbaum erwischte.«

Sperber schüttelte sich. »Seit fast dreißig Jahren versuche ich das zu vergessen.«

»Ja, dein Vater hatte eine sehr kräftige Hand. An den Rest des Tages erinnere ich mich nicht mehr so deutlich – von den Bauchschmerzen wegen der vielen Pflaumen abgesehen. Ich bin gleich zurück.« Er drehte sich um und verließ Sperbers Zelle.

Es war schön, wieder mit Kalten zusammenzusein. Sie waren gemeinsam in Sperbers Elternhaus in Demos aufgewachsen, nachdem Kaltens Familie ums Leben gekommen war, und ehe die beiden Jungen ihre Noviziatsausbildung im pandionischen Mutterhaus begonnen hatten. In vieler Hinsicht standen sie sich näher als Brüder. Gewiß, Kalten hatte ein paar Untugenden, aber ihre Freundschaft bedeutete Sperber mehr als alles andere.

Nach einer Weile kehrte der große Blonde zurück und zerrte eine Pritsche hinter sich her. Dann lagen die beiden im schwachen Kerzenschein und schwelgten bis in die frühen Morgenstunden in Erinnerungen. Alles in allem war es eine sehr schöne Nacht.

Sie standen früh auf und zogen über der Rüstung die Kutten an, die die Pandioner im Ordenshaus trugen. Den morgendlichen Zug zur Kapelle ließen sie aus und machten sich statt dessen auf die Suche nach der Frau, die ganze Generationen von pandionischen Rittern in dem komplizierten Fach ausgebildet hatte, das schlicht ›Geheimnisse‹ genannt wurde.

Sie fanden sie hoch oben im Südturm vor einer Tasse Tee.

»Guten Morgen, kleine Mutter«, grüßte Sperber an der Tür. »Gestattet Ihr, daß wir uns zu Euch setzen?«

»Tretet ein, meine Herren Ritter.«

Kalten kniete vor ihr nieder und küßte ihre beiden Handflächen. »Segnet Ihr mich, kleine Mutter?« bat er.

Sie lächelte, legte die Hände an seine Wangen und sprach den Segen auf styrisch.

»Aus irgendeinem Grund fühle ich mich danach immer besser«, gestand er und erhob sich wieder. »Obwohl ich die Wörter nicht alle verstehe.«

Sie blickte die beiden durchdringend an. »Ich sehe, daß ihr vorgezogen habt, die Morgenmesse nicht zu besuchen.«

»So sehr wird Gott uns schon nicht vermissen.« Kalten zuckte die Schultern. »Außerdem kenne ich Vanions Predigten ohnehin alle auswendig.«

»Und welchen Schabernack habt ihr für heute ausgeheckt?«
fragte sie.

»Schabernack?« entgegnete Kalten mit Unschuldsmiene.

Sperber lachte. »Glaubt uns, wir dachten überhaupt nicht an irgendeinen Schabernack. Wir wollen nur etwas erledigen.«

»In der Stadt?«

Sperber nickte. »Das einzige Problem ist, daß wir beide in Cimmura ziemlich gut bekannt sind. Wir dachten, Ihr könntet uns vielleicht mit einer Verkleidung helfen.«

Sie musterte die beiden kühl. »Ich spüre deutlich, daß ihr mir etwas verheimlicht. Also, heraus mit der Sprache. Worum geht es bei dieser ›Erledigung‹?«

»Nun, wir haben vor, einen alten Freund aufzusuchen«, antwortete Sperber. »Einen Kerl namens Krager. Er weiß so allerhand, was er uns vielleicht mitteilen möchte.«

»Worum geht es?«

»Er weiß, wo Martel ist.«

»Das wird Krager euch bestimmt nicht verraten!«

Kalten zog an seinen Fingern und ließ die Gelenke knacken – ein Geräusch, das ein Schaudern verursachte, weil es an das Brechen von Knochen denken ließ. »Möchtet Ihr mit uns wetten, Sephrenia?«

»Werdet ihr zwei denn nie erwachsen? Ihr bleibt offenbar ewige Lausejungen!«

»Liebt Ihr uns nicht deshalb so sehr, kleine Mutter?« Kalten grinste.

»Welche Art von Verkleidung würdet Ihr uns empfehlen?« fragte Sperber.

Sie spitzte die Lippen und betrachtete die beiden Männer nachdenklich. »Ein Höfling und sein Junker«, meinte sie schließlich.

»Niemand würde mich für einen Höfling halten!« protestierte Sperber.

»Diese Rolle habe ich ja auch nicht Euch zugedacht. Euch kann ich fast wie einen anständigen Junker herrichten. Und wenn wir Kalten erst in ein Satinwams stecken und sein langes blondes Haar locken, wird man ihm den Höfling durchaus abnehmen.«

»Satin kleidet mich wirklich gut«, murmelte Kalten bescheiden.

»Warum können wir nicht einfach als zwei gewöhnliche Arbeiter gehen?« fragte Sperber.

Sie schüttelte den Kopf. »Gewöhnliche Arbeiter haben entweder Angst, wenn sie mit Edlen zusammenkommen, oder katzbuckeln. Könntet ihr das glaubhaft spielen?«

»Ich denke, sie ist da auf einen wunden Punkt gestoßen«, sagte Kalten zu Sperber.

»Außerdem tragen Arbeiter keine Schwerter, und ich kann mir nicht vorstellen, daß ihr in Cimmura unbewaffnet sein wollt.«

»Sie denkt wirklich an alles«, bemerkte Sperber anerkennend.

»Also gut«, sagte Sephrenia, »sehen wir, was wir tun können.«

Mehrere Akolythen wurden im Ordenshaus herumgeschickt, um verschiedene Dinge zu bringen. Sephrenia begutachtete jeden Gegenstand eingehend, wählte einige aus, während sie andere als unbrauchbar zurückschickte. Nach zwei Stunden verließen zwei Männer Sephrenias Gemach, die kaum noch Ähnlichkeit mit den beiden Pandionern besaßen, die es betreten hatten. Sperber trug eine einfache Livree, ähnlich der Kuriks, und ein Kurzschwert. Ein borstiger Bart klebte an seinem Gesicht, und eine blaue Narbe verlief über die gebrochene Nase und verschwand unter einer schwarzen Klappe, die sein linkes Auge bedeckte.

»Das Ding kitzelt«, beschwerte sich Sperber und hob die Hand zum Gesicht, um an dem falschen Bart zu kratzen.

»Finger weg, bis der Kleister trocken ist!« rügte sie und schlug ihm leicht auf die Fingerknöchel. »Und schlüpft in einen Handschuh, damit man den Ring nicht sehen kann!«

»Erwartet Ihr wahrhaftig, daß ich dieses Spielzeug trage?« fragte Kalten und schwang einen leichten Degen. »Ich will ein Schwert, keine Stricknadel!«

»Höflinge tragen keine Breitschwerter, Kalten!« erinnerte sie ihn.

Sie musterte ihn kritisch. Sein Wams war aus leuchtend blauem Satin mit roter Paspelierung und Verzierung, das Beinkleid von gleichem Rot. Dazu trug er weiche Halbstiefel, da es keine spitzen Schuhe gab – wie sie gerade in Mode waren –, die an seine übergroßen Füße gepaßt hätten. Sein Umhang war von hellem Rosa, und sein frisch gekraustes blondes Haar wallte über den Kragen. Ein breitkrempiger Hut mit weißem, wippendem Federbusch zierte sein Haupt.

»Ihr seht gut aus, Kalten«, sagte sie zufrieden. »Man dürfte Euch den Höfling glauben – wenn ich erst Rouge auf Eure Wangen aufgetragen habe.«

»Kommt überhaupt nicht in Frage!« Er wich vor ihr zurück.

»Kalten!« sagte sie streng. »Setzt Euch!« Sie deutete auf einen Stuhl und langte nach einem Rougetiegelchen.

»Muß das sein?«

»Ja. Also setzt Euch!«

Kalten blickte Sperber drohend an. »Wenn du lachst, kannst du dich auf etwas gefaßt machen! Also denk gar nicht erst daran!«

»Ich?«

Da das Ordenshaus ständig von Agenten des Primas' Annias beobachtet wurde, machte Vanion einen Vorschlag, der sowohl listig wie praktisch war. »Ich muß ohnehin ein paar Sachen in unsere Herberge schaffen«, erklärte er. »Annias weiß, daß die Herberge vom Orden geführt wird, also machen wir uns nicht verdächtig. Wir verstecken Kalten im Wagen und machen diesen guten, ehrlichen Burschen zum Fuhrmann.« Er blickte den nun bärtigen Sperber mit der Augenklappe durchdringend an. »Wo in aller Welt habt Ihr Haar für seinen Bart gefunden, das seinem echten so täuschend gleicht?« fragte er Sephrenia neugierig.

Sie lächelte. »Wenn Ihr das nächste Mal in den Stall geht, dann seht Euch den Schweif Eures Pferdes nicht zu genau an.«

»Mein Rappe?«

»Er war das einzige schwarze Pferd im ganzen Stall, Vanion, und sehr viel brauchte ich ja nicht.«

»Mein Pferd?« wiederholte er gekränkt.

»Wir alle müssen dann und wann Opfer bringen«, sagte sie. »Das verlangt der Pandionische Eid, oder habt Ihr das vergessen?«

5

Der Wagen war klapprig, und das Zugpferd lahmte. Sperber lümmelte auf dem Kutschbock, die Zügel lässig in einer Hand, und achtete scheinbar kaum auf die vielen Menschen ringsum.

Die Räder wackelten und knarrten, als der Wagen über Unebenheiten der gepflasterten Straße holperte. »Sperber, mußt du unbedingt durch jedes Loch und über jeden Stein fahren?« Kaltens Stimme klang gedämpft durch die Kisten und Ballen, die im Wagen um ihn aufgestapelt waren.

»Sei still!« zischte Sperber. »Da kommen zwei Kirchensoldaten!«

Kalten stieß ein paar saftige Flüche aus, ehe er verstummte.

Der Gesichtsausdruck der Kirchensoldaten in ihren roten Uniformen wirkte ausgesprochen verächtlich, während sie durch die belebten Straßen schritten. Die Arbeiter und blaubekittelten Händler machten ihnen eilig Platz. Sperber zügelte seine Schindmähre und hielt den Wagen direkt in Straßenmitte an, so daß die Soldaten gezwungen waren, um ihn herumzugehen. »Morgen, die Herren«, grüßte er sie.

Sie funkelten ihn finster an und schritten um den Wagen herum.

»Einen schönen Tag!« rief Sperber ihnen nach.

Sie achteten nicht auf ihn.

»Was sollte das denn?« fragte Kalten leise.

»Wollte nur meine Verkleidung prüfen«, antwortete Sperber und schüttelte die Zügel.

»Und?«

»Und was?«

»Alles in Ordnung?«

»Sie haben mir nicht einmal einen zweiten Blick gegönnt.«

»Wie weit ist es denn noch zur Herberge? Ich ersticke schier unter all dem Zeug!«

»Nicht mehr sehr weit.«

»Überrasch mich doch mal, Sperber. Fahr ausnahmsweise um wenigstens ein Schlagloch und eine Unebenheit herum – nur der Abwechslung halber.«

Der Wagen holperte weiter.

Am verriegelten Herbergstor kletterte Sperber vom Kutschbock und klopfte das rhythmische Signal auf das dicke Holz. Kurz darauf öffnete der Pförtner das Tor. Er musterte Sperber, dann sagte er: »Tut mir leid, Freund, aber die Herberge ist voll belegt.«

»Wir haben nicht vor zu bleiben, werter Herr«, entgegnete Sperber. »Wir bringen lediglich ein paar Vorräte aus dem Ordenshaus.«

Die Augen des Pförtners weiteten sich. Er betrachtete den breitschultrigen Mann eingehender. »Seid Ihr es, Ritter Sperber?« fragte er schließlich ungläubig. »Ich hatte Euch nicht erkannt.«

»Das ist ja der Zweck der Übung. Man soll mich gerade nicht erkennen.«

Der Pförtner öffnete das Tor, und Sperber führte den müden Gaul auf den Hof. »Du kannst jetzt raus«, rief er Kalten zu, nachdem der Pförtner das Tor wieder verriegelt hatte.

»Du mußt mich erst mal von all dem Zeug befreien!«

Sperber schob einige Kisten zur Seite, und Kalten wand sich heraus.

Der Pförtner bedachte den großen Blonden mit einem belustigten Blick.

»Heraus damit! Sagt es schon!« forderte Kalten ihn wütend auf.

»Daran würde ich nicht einmal im Traum denken, Herr Ritter.«

Sperber hob eine längliche Kiste vom Wagen und legte sie sich auf die Schulter. »Laßt Euch von jemandem beim Abladen helfen«, riet er dem Pförtner. »Hochmeister Vanion schickt Euch diese Sachen. Und kümmert Euch bitte um das Pferd. Es ist müde.«

»Müde? Halbtot wäre zutreffender.« Der Pförtner betrachtete das klapprige Tier.

»Es ist nur alt. Irgendwann wird es uns nicht besser ergehen.

Ist die Hintertür zur Schenke offen?« Er blickte über den Hof zum Eingang.

»Sie ist immer offen, Ritter Sperber.«

Sperber nickte, und er und Kalten überquerten den Hof.

»Was ist in der Kiste, die du da schleppst?« fragte Kalten.

»Unsere Schwerter.«

»Sehr schlau, aber dürfte es nicht etwas schwierig sein, sie zu ziehen?«

»Nicht, wenn ich die Kiste erst aufs Pflaster geworfen habe.« Sperber öffnete die Tür. »Nach Euch, mein Herr.« Er verbeugte sich spöttisch.

Sie tasteten sich durch einen überfüllten Lagerraum und gelangten in eine schäbige Schenke. Das einzige Fenster war blind von einer scheinbar jahrhundertealten Staubschicht, und das Stroh auf dem Boden vermoderte. Die Schankstube stank nach abgestandenem Bier, verschüttetem Wein und Erbrochenem. Spinnweben überzogen die niedrige Decke, und die grob gezimmerten Tische und Bänke waren arg mitgenommen. Nur drei Personen hielten sich in der Stube auf: der mürrisch dreinblickende Wirt, ein Betrunkener, der an einem Tisch neben der Tür saß, den Kopf auf die verschränkten Arme gebettet, und eine schlampige Dirne in rotem Gewand, die in einer Ecke döste.

Kalten ging zur Tür und schaute die Straße auf und ab. »Es ist noch nicht viel los da draußen«, brummte er. »Wie wär's mit einem Krug oder auch zwei, bis das Viertel aufgewacht ist?«

»Wie wär's statt dessen mit Frühstück?«

»Sagte ich doch.«

Sie setzten sich an einen Tisch, und der Wirt kam herbei, ohne sich anmerken zu lassen, daß er sie als Pandioner erkannte.

Er fuhr mit einem schmutzigen Lappen über eine Bierlache auf der Tischplatte. »Was wollt ihr?« Seine Stimme klang verdrossen.

»Bier«, knurrte Kalten.

»Bringt uns auch Brot und Käse«, fügte Sperber hinzu.

Der Wirt brummte etwas und ging.

»Wo hast du Krager gesehen?« fragte Kalten leise.

»Auf dem Marktplatz am Westtor.«

»Das ist eine heruntergekommene Gegend.«

»Krager ist auch ein heruntergekommener Kerl.«

»Wir könnten dort natürlich mit der Suche anfangen, aber das dürfte Zeit kosten. Krager könnte sich in jedem Rattenloch verkrochen haben.«

»Hattest du etwas Dringenderes vor?«

Die Dirne in Rot schleppte sich müde auf die Füße und schlurfte über das Stroh zu ihrem Tisch. »Ich kann wohl nicht annehmen, daß einer von euch feinen Herren sich ein bißchen vergnügen möchte?« fragte sie mit gelangweilt klingender Stimme. Ein Schneidezahn fehlte ihr, und das rote Gewand war sehr tief ausgeschnitten. Gewohnheitsgemäß beugte sie sich vor, um ihnen einen Blick auf ihre schlaffen Brüste zu gewähren.

»Es ist noch etwas früh, kleine Schwester«, antwortete Sperber. »Trotzdem danke.«

»Wie geht's Geschäft?« fragte Kalten sie.

»Lahm. In der Früh ist es immer lahm.« Sie seufzte. »Ich kann wohl nicht annehmen, daß ihr einem durstigen Mädchen was zu trinken anbieten wollt?« fragte sie hoffnungsvoll.

»Warum nicht?« entgegnete Kalten. »Wirt«, rief er. »Bringt der Dame auch was zu trinken.«

»Vielen Dank, mein Herr«, sagte die Dirne. Sie schaute sich in der Schankstube um. »Was für eine schäbige Spelunke«, sagte sie seufzend. »Ich würde gar nicht hierherkommen – aber ich arbeite nicht gern auf der Straße.« Wieder seufzte sie. »Wißt ihr was?« sagte sie. »Mir tun die Füße weh. Ist das nicht schlimm für jemand in meinem Gewerbe? Man sollte meinen, mir würde eher der Rücken zu schaffen machen. Noch einmal, danke, mein Herr.« Sie drehte sich um und schlurfte zu ihrem Tisch zurück.

»Ich unterhalte mich gern mit Dirnen«, erklärte Kalten. »Sie haben eine so unkomplizierte Lebensauffassung.«

»Eine merkwürdige Freizeitbeschäftigung für einen Ordensritter.«

»Gott hat mich als Krieger angeworben, Sperber, nicht als Mönch. Ich kämpfe, wann immer er es mir befiehlt, aber über den Rest meiner Zeit verfüge ich frei.«

Der Wirt brachte Krüge mit Bier und eine Platte mit Brot und Käse. Sie aßen und unterhielten sich dabei halblaut.

Eine Stunde später hatten sich weitere Gäste eingefunden: nach Schweiß riechende Arbeiter, die sich eine Verschnaufpause gönnten, und ein paar Händler aus den Läden in der Nähe. Sperber stand auf und schaute aus der Tür. Zwar war die schmale Straße nicht sehr verkehrsreich, aber es gab nun genügend Passanten, die sie unauffällig als Sichtschutz benutzen konnten. Er kehrte zum Tisch zurück.

»Ich glaube, es ist an der Zeit, uns auf den Weg zu machen, mein Gebieter«, sagte er zu Kalten. Er griff nach der länglichen Kiste.

»In Ordnung«, erwiderte Kalten. Er leerte seinen Krug, erhob sich, schob den Hut auf den Hinterkopf und taumelte dabei. Unterwegs zum Ausgang stolperte er mehrmals und torkelte ein wenig, als er auf die Straße hinaustrat. Sperber folgte ihm,die Kiste trug er wieder auf der Schulter. »Übertreibst du nicht ein bißchen?« murmelte er, als sie um die Ecke bogen.

»Ich bin eben ein typischer, dem Trunk verfallener Höfling, Sperber. Und schließlich kommen wir aus einer Schenke.«

»Sie liegt jetzt hinter uns. Wenn du dich zu betrunken aufführst, erregen wir Aufmerksamkeit. Ich glaube, es ist Zeit für eine Ausnüchterung.«

»Du nimmst der Sache den ganzen Spaß, Sperber«, beschwerte sich Kalten. Er hörte zu torkeln auf und rückte den Hut wieder schicklich zurecht.

Als sie eine Kreuzung erreichten, spürte Sperber ein vertrautes Prickeln. Er setzte die Kiste ab und fuhr sich mit dem Ärmel seines Kittels über die Stirn.

»Was ist los?« fragte Kalten und hielt ebenfalls an.

»Die Kiste ist schwer, mein Gebieter«, antwortete Sperber laut genug, daß die Vorüberkommenden es hören konnten. Leise fügte er hinzu: »Wir werden beobachtet.« Er ließ den Blick verstohlen über die beiden Seiten der Straße schweifen.

Die vermummte Gestalt stand an einem Fenster im ersten Stock, teilweise hinter einem dichten grünen Vorhang verborgen. Sie hatte große Ähnlichkeit mit derjenigen, die ihn bereits in der Nacht seiner Ankunft auf den regennassen Straßen beobachtet hatte.

»Hast du ihn entdeckt?« fragte Kalten leise und tat, als müsse er den Kragen seines rosa Umhangs glatt streifen.

Ächzend hob Sperber die Kiste wieder auf die Schulter und murmelte: »An einem Fenster im ersten Stock – über dem Kerzengießergeschäft.«

»Geht endlich weiter, Mann!« befahl Kalten laut. »Der Tag schreitet voran.« Während er die Straße entlang stolzierte, spähte er rasch zu dem Fenster mit den grünen Vorhängen hinauf.

Sie bogen um eine Ecke. »Seltsamer Bursche, nicht wahr?« bemerkte Kalten. »Normalerweise zieht man sich im Haus nicht die Kapuze ins Gesicht.«

»Vielleicht hat er was zu verbergen.«

»Denkst du, er hat uns erkannt?«

»Schwer zu sagen. Ich bin nicht sicher, aber ich glaube, es ist derselbe, der mich beobachtete, als ich in der Stadt ankam. Ich konnte ihn zwar nicht gut sehen, wohl aber spüren, und dieser hat die gleiche Ausstrahlung.«

»Kann Magie unsere Maskerade durchdringen?«

»Mühelos. Magie sieht den Menschen, nicht die Kleidung. Gehen wir durch ein paar Gassen und schauen, ob wir ihn abschütteln können, falls er sich entschließt, uns zu folgen.«

»Gut.«

Es war schon fast Mittag, als sie den Marktplatz am Westtor erreichten, wo Sperber Krager gesehen hatte. Dort gingen sie getrennte Wege. Sperber nahm die eine, Kalten die andere Richtung. Sie befragten die Händler an den bunten Buden und die Kaufleute in den gediegeneren Läden und beschrieben Krager, so gut sie konnten. Auf der hinteren Seite des Platzes traf sich Sperber wieder mit seinem Freund. »Hast du was erfahren?« erkundigte er sich.

Kalten nickte. »Da drüben ist ein Weinhändler. Er sagte, ein Mann, auf den die Beschreibung zutrifft, kommt drei- oder viermal am Tag an seinen Stand und kauft jeweils eine Flasche arzischen Rotwein.«

»Das ist zweifellos Krager.« Sperber grinste. »Wenn Martel herausfindet, daß der Kerl wieder säuft, wird er ihm in die Kehle greifen und ihm das Herz zum Hals herausziehen.«

»Kann man das tatsächlich?«

»Ja, wenn der Arm lang genug ist und man weiß, wonach man greifen muß. Hat der Weinhändler dir gesagt, von woher Krager gewöhnlich kommt?«

Kalten nickte. »Aus dieser Straße dort.«

Sperber kratzte sich grübelnd an seinem Roßhaarbart.

»Wenn du den abreißt, wird Sephrenia dich übers Knie legen und dir den Hintern versohlen!«

Hastig nahm Sperber die Hand vom Gesicht. »Hat Krager sich heute schon eine Flasche geholt?«

Wieder nickte Kalten. »Vor etwa zwei Stunden.«

»Er wird die erste Flasche ziemlich schnell leeren. Wenn er wie früher säuft, wird er sich nach dem Aufwachen nicht nur schlecht fühlen, sondern auch Nachdurst haben.« Sperber schaute sich auf dem belebten Markt um. »Gehen wir ein Stück die Straße hoch, wo nicht ganz so viele Leute sind, und warten auf ihn. Sobald seine Flasche leer ist, wird er sich eine neue holen.«

»Dann sieht er uns doch! Immerhin kennt er uns beide!«

Sperber schüttelte den Kopf. »Er ist so kurzsichtig, daß er kaum weiter als seine Nasenspitze sehen kann. Außerdem würde er nach einer Flasche Wein nicht einmal seine eigene Mutter erkennen.«

»Krager hat eine Mutter?« Kalten tat erstaunt. »Ich dachte, er wäre einfach unter einem verrotteten Baumstamm hervorgekrochen.«

Sperber lachte. »Suchen wir ein geeignetes Fleckchen, wo wir auf ihn warten können.«

»Dürfen wir lauern?« fragte Kalten eifrig. »Ich hatte seit Jahren keine Gelegenheit mehr dazu.«

»Dann lauere, mein Freund.«

Sie schritten die Straße hoch, auf die der Weinhändler gedeutet hatte. Nach einigen hundert Schritten zeigte Sperber auf eine schmale Gasse.

»Dort wäre vielleicht eine günstige Stelle, um ihm aufzulauern. Wenn Krager vorbeikommt, können wir ihn in die Gasse zerren und ungestört unser kleines Gespräch führen.«

»Richtig«, bestätigte Kalten mit boshaftem Grinsen.

Sie überquerten die Straße und betraten die Gasse. Haufen fauliger Abfälle reihten sich zu beiden Seiten, und ein Stückchen weiter befand sich ein öffentliches Pissoir, das unangenehmen Geruch ausströmte. Kalten wedelte die Hand vor der Nase. »Manchmal lassen deine Entscheidungen zu wünschen übrig, Sperber. Hättest du nicht ein etwas wohlriechenderes Plätzchen aussuchen können?«

»Weißt du«, entgegnete Sperber, »das hat mir gefehlt, als wir getrennt waren – dieser ständige Strom von Beschwerden!«

Kalten zuckte die Schultern. »Ein Mann braucht ein Gesprächsthema.« Er langte unter sein azurblaues Wams, zog ein kleines Krummesser heraus und befestigte es an der Sohle seines Halbstiefels. »Ich krieg' ihn zuerst!« sagte er.

»Wen?«

»Krager. Ich darf mit ihm anfangen.«

»Wie kommst du darauf?«

»Du bist mein Freund, Sperber. Freunde lassen ihren Freunden immer den Vortritt.«

»Ist das nicht auch umgekehrt der Fall?«

Kalten schüttelte den Kopf. »Du magst mich mehr als ich dich. Das ist nur natürlich. Ich bin viel liebenswerter als du.«

Sperber bedachte ihn mit einem langen Blick.

»Dafür sind Freunde da, Sperber«, erklärte Kalten gewinnend. »Um uns auf unsere kleinen Unzulänglichkeiten aufmerksam zu machen.«

Sie warteten und behielten die Straße aus dem Gasseneingang im Auge. Es herrschte kaum Betrieb, denn es gab dort nur wenige Läden, die meisten Häuser dienten als Lager und Wohnstätten.

Eine Stunde verging, eine zweite.

»Vielleicht hat er sich in den Schlaf gesoffen«, meinte Kalten.

»Nicht Krager. Er verträgt mehr als ein ganzes Regiment. Er wird schon kommen.«

Kalten steckte den Kopf aus dem Eingang und blinzelte zum Himmel. »Es wird wieder regnen«, brummte er.

»Es wäre nicht das erste Mal, daß wir naß werden.«

Kalten zupfte an seinem auffallenden Wams und rollte die Augen. »Aber S-sperber«, lispelte er. »Du weiß-ßt, daß S-satin Flecken bekommt, wenn er naß-ß wird.«

Sperber schüttelte sich vor Lachen, bemühte sich jedoch, es zu dämpfen.

Eine weitere Stunde verging, ohne daß Krager sich zeigte.

»Die Sonne wird bald untergehen«, gab Kalten zu bedenken.

»Vielleicht hat er in einem anderen Weinladen eingekauft.«

»Warten wir noch ein Weilchen«, bestimmte Sperber.

Der Angriff erfolgte ohne Warnung. Acht oder zehn stämmige Burschen in grober Kleidung, mit blanken Schwertern in den Händen, kamen in die Gasse gestürmt. Kaltens Degen flog sirrend aus der Scheide, während Sperber blitzschnell nach dem Kurzschwert langte. Der vorderste Angreifer krümmte sich röchelnd, als ihn Kaltens schmale Klinge durchbohrte. Während Kalten den Degen zurückzog, trat Sperber an ihm vorbei. Er parierte den Schwerthieb eines Angreifers und stieß ihm die Klinge in den Leib. »Öffne die Kiste!« brüllte er Kalten zu, während er einen weiteren Schlag parierte.

Die Gasse war zu eng, als daß mehr denn zwei der Meuchler gleichzeitig hätten angreifen können, und obwohl Sperbers Klinge nicht so lang war wie die der Gegner, konnte er sie doch in Schach halten. Hinter sich hörte er das Bersten von Holz, als Kalten die längliche Kiste mit Tritten zersplitterte. Und schon stand er mit seinem Breitschwert in der Hand neben Sperber. »Ich übernehme«, brummte Kalten. »Hol du dir dein Schwert!«

Sperber wirbelte herum und rannte zum Gasseneingang zurück. Er warf das Kurzschwert fort, zerrte seine eigene Waffe aus den Holztrümmern und wirbelte wieder herum. Kalten hatte zwei Angreifer niedergestreckt und drängte die anderen Schritt um Schritt zurück. Allerdings drückte er eine Hand an seine Seite, und Sperber sah, daß Blut durch die Finger quoll. Er stürmte an ihm vorbei und schwang sein schweres Schwert mit beiden Händen. Er spaltete den Kopf eines Meuchlers und trennte einem anderen den Arm ab, dann rammte er die Schwertspitze tief in die Brust eines dritten, daß der Schurke gegen die Wand taumelte und Blut aus seinem Mund sprudelte.

Die restlichen Angreifer flohen.

Sperber drehte sich um und sah, wie Kalten sein Schwert aus der Brust des Mannes zog, den sein Freund zum Einarmigen gemacht hatte. »Du darfst einen noch lebenden Gegner niemals hinter dir zurücklassen, Sperber«, tadelte er. »Selbst ein Einarmiger kann dir eine Klinge in den Rücken stoßen. Außerdem soll man eine Arbeit immer erst beenden, ehe man sich der nächsten zuwendet.«

»Wie fühlst du dich?« fragte Sperber ihn besorgt.

»Es ist nur ein Kratzer.«

»Kratzer bluten nicht so. Laß mich sehen.«

Die klaffende Wunde an Kaltens Seite war lang, aber offenbar nicht sehr tief. Sperber riß einem Toten den Ärmel seines Kittels ab, knüllte ihn zusammen und preßte ihn auf Kaltens Wunde. »Halt das fest!« wies er ihn an. »Und drück ein bißchen darauf, um das Bluten zu stillen.«

»Ich wurde schon öfter verletzt, Sperber. Ich weiß, was man tun muß.«

Sperber blickte auf die blutigen Leichen, die in der Gasse herumlagen. »Ich glaube, wir sollten uns lieber verziehen«, meinte er. »Der Lärm könnte irgend jemanden neugierig gemacht haben.« Er runzelte die Stirn. »Ist dir etwas an diesen Burschen merkwürdig vorgekommen?« fragte er.

Kalten zuckte die Schulter. »Sie waren nicht sehr geschickt.«

»Das meine ich nicht. Räuber, die Leute in Gassen überfallen, achten gewöhnlich nicht sehr auf ihr Erscheinungsbild. Diese Burschen aber sind alle glatt barbiert.« Er rollte eine Leiche herum und riß den dicken Baumwollkittel vorn auf. »Ist das nicht interessant?« brummte er. Der Tote trug unter dem einfachen Kittel ein rotes Wams mit gesticktem Wappen auf der linken Brustseite.

»Kirchensoldaten«, knurrte Kalten. »Könnte es sein, daß Annias uns nicht mag?«

»Schon möglich. Verschwinden wir. Die Überlebenden holen vielleicht Hilfe herbei.«

»Wohin? Ins Ordenshaus oder in die Herberge?«

Sperber schüttelte den Kopf. »Irgend jemand hat unsere Maskerade durchschaut, und Annias rechnet sicher damit, daß wir zu einem von beiden zurückkehren.«

»Da magst du recht haben. Irgendeinen Vorschlag?«

»Ich kenne ein Versteck. Es liegt nicht sehr weit von hier. Kannst du gehen?«

»Ich kann so weit gehen wie du. Ich bin jünger, oder hast du das vergessen?«

»Ja, aber nur um sechs Wochen.«

»Jünger ist jünger, Sperber. Wir wollen doch nicht auf Zahlen herumreiten.«

Sie schoben ihre Breitschwerter unter die Gürtel und verließen die Gasse. Sperber stützte seinen verwundeten Freund, als sie ins Freie traten.

Die Straße, der sie folgten, wurde zusehends verwahrloster, und sie gelangten bald in ein wahres Labyrinth von engen Straßen und Gassen. Die Häuser waren groß und heruntergekommen, und es wimmelte nur so von zerlumpten Leuten, die der Schmutz und die Armut ringsum nicht zu stören schien.

»Ist es noch weit?« fragte Kalten. »Ich werde allmählich müde.«

»Gleich gegenüber der nächsten Straßenkreuzung.«

Kalten brummte und drückte die Hand fester auf seine Seite, als er Sperber folgte.

Die Blicke der Bewohner dieses Elendsviertels waren unfreundlich, ja feindselig. Kaltens Kleidung wies ihn als Angehörigen der herrschenden Klasse aus, und diese Leute, noch unter der untersten Sprosse der Gesellschaftsleiter, hatten nichts übrig für Höflinge und ihre Diener.

Als sie die Kreuzung erreichten, führte Sperber seinen Freund in eine schlammige Gasse. Sie hatten den größeren Teil davon hinter sich, als ein untersetzter Mann mit einer rostigen Pike in der Hand aus einem Eingang trat und ihnen den Weg versperrte.

»Was habt ihr hier zu suchen?« fragte er drohend.

»Ich muß mit Platime sprechen«, antwortete Sperber.

»Ich glaube nicht, daß er irgendwas von dem hören möchte, was du ihm sagen willst. Wenn ihr klug seid, dann verschwindet aus dieser Gegend, ehe die Nacht hereinbricht. Im Dunkeln ist hier schon der eine oder andere ums Leben gekommen.«

»Und manchmal sogar im Hellen«, entgegnete Sperber und zückte sein Schwert.

»Im Handumdrehen kann ich Dutzend Männer hier haben!«

»Und mein Freund mit der gebrochenen Nase kann deinen Kopf abgehackt haben, ehe sie da sind«, versicherte ihm Kalten.

Der Untersetzte wich mit ängstlicher Miene zurück.

»Also, wie sieht es aus, mein Freund?« fragte Sperber.

»Bringt Ihr uns zu Platime, oder wollen wir uns ein bißchen miteinander beschäftigen?«

»Ihr habt kein Recht, mir zu drohen!«

Sperber hob sein Schwert, damit der Mann es gut sehen konnte. »Das gibt mir alles Recht der Welt, guter Mann. Lehnt Eure Pike an die Wand und führt uns zu Platime – und zwar auf der Stelle!«

Der Untersetzte zuckte zusammen, dann lehnte er die Pike vorsichtig an die Hauswand, drehte sich um und ging die Gasse voraus. Etwa hundert Schritte weiter endete sie als Sackgasse, und eine steinerne Treppe führte zu einer Kellertür.

»Dort unten.« Der Mann deutete auf die Tür.

»Geht voraus«, befahl Sperber. »Ich will Euch nicht hinter mir haben, Freund. Ihr scheint mir ein Mann zu sein, der dazu neigt, Fehler zu machen, wenn es darum geht, andere einzuschätzen.«

Mürrisch stieg der Untersetzte die schmutzigen Stufen hinunter und klopfte zweimal an die Tür. »Ich bin's!« rief er. »Sef. Hier sind zwei Edelleute, die mit Platime sprechen wollen.«

Nach einer Pause rasselte eine Kette. Die Tür schwang einen Spalt weit auf und ein bärtiger Kopf schaute heraus.

»Platime mag keine Edelleute«, erklärte er.

»Ich werde seine Einstellung ändern«, antwortete Sperber. »Geht aus dem Weg, Mann.«

Der Bärtige blickte auf das Schwert in Sperbers Hand, schluckte und öffnete die Tür.

»Ihr geht wieder voraus, Sef«, wies Kalten ihren Führer an.

Sef trat durch die Tür.

»Begleitet uns, Freund«, wandte sich Sperber an den Bärtigen, als er und Kalten ebenfalls eingetreten waren. »Wir haben gern Gesellschaft.«

Die Stufen führten zwischen modrigen Steinwänden hinunter, von denen Feuchtigkeit wie Tränen troff. Am Fuß der Treppe öffnete sich ein sehr großes Kellergewölbe. In einer Grube in der Mitte brannte ein Feuer, das die Luft verräucherte, und entlang den Wänden befanden sich einfache Pritschen und Strohlager. Etwa zwei Dutzend Männer und Frauen in verschiedenartigster Kleidung saßen auf diesen Pritschen und Strohlagern, tranken und beschäftigten sich mit Würfelspiel.

In der Nähe der Grube lungerte ein großer dicker Mann mit struppigem schwarzem Bart in einem Sessel und streckte die Füße dem Feuer entgegen. Er trug ein Wams aus verschossenem orangefarbenem Satin mit vielen Flecken auf der Brust und hielt einen silbernen Krug in einer Prankenhand.

»Das ist Platime«, erklärte Sef nervös. »Er ist ein wenig betrunken, ihr solltet deshalb vorsichtig sein, meine Herren.«

»Wir kommen schon zurecht«, versicherte ihm Sperber. »Danke für Eure Hilfe, Sef. Ich weiß nicht, was wir ohne Euch gemacht hätten.« Dann führte er Kalten um die Feuergrube herum.

»Wer sind all die Leute?« erkundigte sich Kalten leise und ließ den Blick über die Männer und Frauen auf den Liegestätten wandern.

»Diebe, Bettler, ein paar Meuchler, vermutlich, und dergleichen eben.«

»Du hast ja nette Freunde, Sperber.«

Platime untersuchte sorgfältig eine Halskette mit Rubinanhänger. Als Sperber und Kalten vor ihm stehenblieben, hob er die trüben Augen und musterte sie. Besonders Kaltens Aufzug schien ihn zu interessieren.

»Wer hat die beiden eingelassen?« brüllte er.

»Wir ließen uns gewissermaßen selbst ein, Platime«, erklärte ihm Sperber. Er steckte sein Schwert zurück unter den Gürtel und schlug die Augenklappe hoch, damit sie seine Sicht nicht mehr behinderte.

»Nun, dann könnt ihr euch auch selbst wieder hinauslassen.«

»Das käme uns momentan nicht sehr gelegen, fürchte ich«, sagte Sperber.

Der feiste Mann im orangenen Wams schnippte mit den Fingern, und die Leute an den Wänden standen auf. »Ihr seid bedenklich in der Minderzahl, Freund.« Platime blickte bedeutungsvoll auf seine Mannen.

»So geht es uns in letzter Zeit ziemlich oft.« Kaltens Hand lag um den Griff seines Breitschwerts.

Platime kniff die Augen zusammen. »Eure Kleidung und dieses Schwert passen nicht so recht zusammen!« stellte er fest.

»Dabei bemühe ich mich so sehr, meine Aufmachung entsprechend abzustimmen.« Kalten seufzte.

»Wer seid ihr beiden?« fragte Platime nun mißtrauisch. »Der da ist wie ein Höfling aufgeputzt, aber ich glaube nicht, daß er wirklich zu den wandelnden Schmetterlingen aus dem Schloß gehört.«

»Was sagst du dazu? Er sieht den Dingen auf den Grund«, wandte Kalten sich an Sperber, dann blickte er Platime an. »Wir sind Pandioner.«

»Ordensritter. Ich dachte mir doch so was ähnliches. Aber warum dann die vornehme Kleidung?«

»Wir sind beide ziemlich gut bekannt«, erwiderte Sperber. »Wir wollten uns jedoch frei in der Stadt bewegen, ohne gleich entdeckt zu werden.«

Platime warf einen unmißverständlichen Blick auf Kaltens blutige Seite.

»Ich habe das Gefühl«, meinte er dann, »daß jemand eure Verkleidung durchschaut hat. Vielleicht besucht ihr auch bloß die falschen Schenken. Wer hat Euch verwundet?«

»Ein Kirchensoldat.« Kalten hob die Schultern. »Er hatte Glück mit einem Stich. Dürfte ich mich setzen? Aus irgendeinem Grund fühle ich mich etwas wackelig auf den Beinen.«

»Bringt ihm einen Hocker!« brüllte Platime. Dann betrachtete er wieder die beiden. »Weshalb sollten Kirchensoldaten gegen Ordensritter kämpfen?«

»Staatsintrigen.« Sperber zuckte die Achseln. »Sie sind manchmal etwas undurchsichtig.«

»Bei Gott, da habt Ihr recht. Aber was wollt ihr hier?«

»Wir brauchen ein Fleckchen, wo wir eine Weile unterkriechen können«, erklärte ihm Sperber. Er schaute sich um. »Euer Keller dürfte da recht gut geeignet sein.«

»Bedauere, Freund. Ich habe durchaus Mitgefühl mit einem Mann, der eine Auseinandersetzung mit den Kirchensoldaten hatte, aber ich betreibe hier mein Geschäft, das Außenstehende nichts angeht.« Platime blickte auf Kalten. Er war auf einen Hocker gesunken, den ein zerlumpter Bettler gebracht hatte. »Habt Ihr den Mann getötet, der Euch das antat?«

»Ich nicht, aber er.« Kalten deutete auf Sperber. »Ich tötete ein paar andere, aber mein Freund erwischte die meisten.«

»Kommen wir doch zur Sache«, schlug Sperber vor. »Ich glaube, Ihr schuldet meiner Familie einen Gefallen, Platime.«

»Ich hatte nie was mit Edelleuten zu tun«, widersprach Platime, »außer daß ich hin und wieder mal dem einen oder anderen die Kehle durchgeschnitten habe. Also ist es unwahrscheinlich, daß ich Eurer Familie irgendwas schulde.«

»Diese Schuld hat nichts mit Geld zu tun. Vor langer Zeit wollten Euch ein paar Kirchensoldaten hängen. Mein Vater hat es damals verhindert.«

Platime blinzelte. »Ihr seid Sperber?« rief er überrascht. »Ihr seht Eurem Vater gar nicht sonderlich ähnlich.«

»Das liegt an seiner Nase«, warf Kalten ein. »Wenn man einem Mann die Nase bricht, ändert das seine ganze Erscheinung. Warum wollten die Soldaten Euch aufhängen?«

»Es war alles ein Mißverständnis. Ich erstach einen Burschen. Er trug keine Uniform, wie hätte ich da wissen sollen, daß er Offizier der Garde des Primas' war?« Verärgert schüttelte Platime den Kopf. »Dabei hatte er nur zwei Silberstücke und eine Handvoll Kupfermünzen in seinem Beutel.«

»Erkennt Ihr die Dankesschuld an?« drängte Sperber.

Platime zupfte an seinem borstigen Bart. »Muß ich wohl.«

»Dann bleiben wir also hier.«

»Ist das alles, was ihr wollt?«

»Nicht ganz. Wir suchen einen Mann – einen Kerl namens Krager. Eure Bettler kommen in der ganzen Stadt herum, ich möchte, daß sie nach ihm Ausschau halten.«

»Geht in Ordnung. Könnt Ihr ihn beschreiben?«

»Besser noch, ich kann ihn Euch zeigen.«

»Das verstehe ich nicht ganz, Freund.«

»Das werdet Ihr aber gleich. Habt Ihr ein Becken oder eine Schüssel zur Hand – und ein bißchen sauberes Wasser?«

»Müßte zu besorgen sein. Was habt Ihr vor?«

»Er will im Wasser ein Bild von Kragers Gesicht schaffen«, erklärte Kalten. »Das ist ein alter Trick.«

Platime wirkte beeindruckt. »Ich hab' gehört, daß ihr Pandioner alle Zauberer seid, aber ich hab' so was noch nie gesehen.«

»Sperber kann das besser als ich«, gestand Kalten.

Ein Bettler schleppte ein zerbeultes Becken mit leicht trübem Wasser herbei. Sperber ließ es ihn auf dem Boden absetzen, konzentrierte sich darauf und murmelte fast unhörbar die styrischen Worte eines Zaubers. Dann fuhr er bedächtig mit der Hand über das Becken, und Kragers aufgedunsenes Gesicht erschien.

»Also, das ist ja ein Ding!« staunte Platime.

»Es ist gar nicht so schwierig«, versicherte ihm Sperber bescheiden. »Ruft Eure Leute, es sich anzusehen. Ich kann es nicht ewig halten.«

»Wie lange könnt Ihr es?«

»Etwa zehn Minuten. Danach zerfließt es.«

»Talen!« schrie der Fette. »Komm her!«

Ein schmutziger Junge von ungefähr zehn Jahren schlurfte herbei. Er trug einen zerlumpten, dreckigen Kittel und darüber eine lange Weste aus rotem Satin, die einst ein vornehmes Wams gewesen war, dem er die Ärmel herausgetrennt hatte. »Was willst du?« fragte er keß.

»Kannst du das abzeichnen?« Platime deutete auf das Bild im Wasser.

»Natürlich. Aber warum sollte ich?«

»Weil ich dir die Ohren langziehe, wenn du es nicht tust.«

Talen grinste frech. »Dazu müßtest du mich erst fangen, Dicker, und ich kann viel schneller laufen als du.«

Sperber schob einen Finger unter sein Lederwams und fischte eine kleine Silbermünze heraus. »Würdest du es dafür abzeichnen?« Er hielt die Münze hoch.

Talens Augen leuchteten auf. »Dafür bekommt Ihr ein Meisterwerk«, versprach er.

»Wir wollen nur ein genaues Abbild.«

»Was immer Ihr sagt, Patron.« Talen verbeugte sich spöttisch. »Ich hole meine Sachen.«

»Taugt er wirklich was?« fragte Kalten Platime, als der Junge zu einer Pritsche an der Wand rannte.

Platime zuckte die Schultern. »Ich bin kein Kunstsachverständiger«, antwortete er. »Aber er verbringt jede Minute mit Bildermalen – wenn er nicht bettelt oder stiehlt.«

»Ist er nicht noch etwas jung für Euren Berufszweig?«

Platime lachte. »Er hat die geschicktesten Finger in Cimmura. Er könnte Euch die Augen aus dem Gesicht stehlen, und Ihr würdet es erst bemerken, wenn Ihr irgendwas genauer ansehen wollt.«

»Ich werde daran denken«, brummte Kalten.

»Es könnte bereits zu spät sein, Freund. Hattet Ihr nicht einen Ring am Finger, als Ihr hereingekommen seid?«

Kalten blinzelte, dann hob er die blutbesudelte Linke und starrte darauf. Der Ring war verschwunden.

6

Kalten zuckte zusammen. »Vorsicht, Sperber. Das tut wirklich weh!«

»Ich muß die Wunde auswaschen, ehe ich sie verbinden kann«, brummte Sperber und fuhr fort, sie mit einem weingetränkten Tuch zu betupfen.

»Aber kannst du nicht ein bißchen sanfter vorgehen?«

Platime watschelte um die rauchige Feuergrube herum und beugte sich über die Pritsche, auf der Kalten lag. »Kommt er wieder in Ordnung?« erkundigte er sich.

»Wahrscheinlich«, brummte Sperber. »Er hat schon mehrmals viel Blut gelassen und sich wieder erholt.« Er legte das nasse Tuch zur Seite und griff nach einem langen Leinenstreifen. »Setz dich auf«, wies er seinen Freund an.

Kalten ächzte, stützte sich auf die Rechte und richtete sich auf. Sperber machte sich daran, den Streifen um Kaltens Brustkorb zu wickeln.

»Nicht so fest!« beschwerte sich Kalten. »Schließlich muß ich ja auch noch atmen können.«

»Hör auf zu jammern!«

»Haben sich diese Kirchensoldaten aus einem bestimmten Grund mit euch angelegt?« fragte Platime. »Oder bloß zum Zeitvertreib?«

»Sie hatten Gründe«, antwortete Sperber und verknotete Kaltens Verband. »Wir waren in letzter Zeit nicht sehr nett zu Primas Annias.«

»Wie schön. Ich weiß ja nicht, was Ihr Edelleute von ihm haltet, aber das Volk haßt ihn.«

»Nun, wir jedenfalls können ihn nicht ausstehen.«

»Genau wie wir. Besteht eine Chance, daß Königin Ehlana wieder gesund wird?«

»Wir arbeiten daran.«

Platime seufzte. »Ich glaube, sie ist unsere einzige Hoffnung, Sperber. Denn es wäre schrecklich für Elenien, wenn Annias nach Belieben schalten und walten könnte.«

»Vaterlandsliebe, Platime?« fragte Kalten.

»Nur weil ich ein Dieb und Mörder bin, heißt das noch lange nicht, daß ich kein getreuer Elenier wäre. Ich achte die Krone wie jeder andere Bürger auch. Sogar Aldreas habe ich geachtet, so schwach er auch war.« Platime kniff verschwörerisch die Augen zusammen. »Hat seine Schwester ihn wirklich verführt?« fragte er. »Es gingen da so allerlei Gerüchte um.«

Sperber zuckte die Schultern. »Schwer zu sagen.«

»Sie geriet außer Rand und Band, nachdem Euer Vater Aldreas gezwungen hatte, sich mit Königin Ehlanas Mutter zu vermählen, wißt Ihr.« Platime kicherte. »Sie war ganz sicher gewesen, daß sie ihren Bruder heiraten würde und so an die Macht käme.«

»Wäre das denn nicht ungesetzlich gewesen?« fragte Kalten.

»Annias sagte, er habe eine Möglichkeit gefunden, das Gesetz zu umgehen. Jedenfalls verschwand Arissa nach Aldreas' Hochzeit aus dem Schloß. Ein paar Wochen später fand man sie in dem billigen Freudenhaus am Fluß. So gut wie jeder in Cimmura hatte sich mit ihr vergnügt, ehe man sie gewaltsam fortbrachte.« Er blickte Sperber an. »Was hat man eigentlich mit ihr gemacht? Ihr den Kopf abgehackt?«

»Nein«, antwortete Sperber. »Sie ins Nonnenkloster von Demos gesperrt. Man ist dort sehr streng.«

»Dort wird sie wohl Ruhe finden. Nach allem, was ich hörte, war Prinzessin Arissa eine sehr unternehmungslustige junge Frau.« Er richtete sich auf und deutete auf eine Pritsche in der Nähe. »Ihr könnt die dort nehmen«, sagte er zu Sperber. »Ich habe jeden Dieb und Bettler in Cimmura auf diesen Krager angesetzt. Wir werden es noch in derselben Stunde erfahren, wenn er irgendwo den Fuß auf die Straße setzt. Inzwischen könnt Ihr ruhig ein wenig schlafen.«

Sperber nickte und stand auf. »Wie fühlst du dich?« fragte er Kalten.

»Könnte schlimmer sein.«

»Brauchst du irgendwas?«

»Wie wär's mit Bier – natürlich nur, um das Blut zu ersetzen, das verlorenging.«

»Natürlich.«

Es war unmöglich zu erkennen, wie spät es war, da der Keller keine Fenster hatte. Sperber spürte eine leichte Berührung. Er war sofort hellwach und faßte die Hand, die ihn ungewollt aus dem Schlaf gerissen hatte.

Talen, der schmutzige Junge, verzog das Gesicht. »Man soll sich nie an fremden Taschen versuchen, wenn man bibbert«, murmelte er mehr zu sich als zu Sperber. Er wischte sich den Regen aus dem Gesicht. »Es ist ein abscheulicher Morgen da draußen.«

»Hast du etwas Bestimmtes in meinen Taschen gesucht?«

»Nein – ich dachte nur, vielleicht finde ich irgendwas Brauchbares.«

»Würdest du mir den Ring meines Freundes zurückgeben?«

»Warum nicht. Ich hab' ihn sowieso bloß genommen, um in Übung zu bleiben.« Talen langte unter seinen nassen Kittel und zog Kaltens Ring heraus. »Ich habe das Blut für ihn abgewaschen«, sagte er, während er den Ring bewunderte.

»Kalten wird es zu schätzen wissen.«

»Ach, übrigens, ich hab' den Kerl gefunden, den ihr sucht.«

»Krager? Wo?«

»Er ist in einem Hurenhaus in der Löwenstraße.«

»In einem Freudenhaus?«

»Vielleicht braucht er ein bißchen Liebe.«

Sperber setzte sich auf. Er tastete nach seinem Bart, um sich zu vergewissern, daß er noch festklebte. »Reden wir mit Platime.«

»Soll ich Euren Freund aufwecken?«

»Laß ihn schlafen. In seinem Zustand nehme ich ihn ohnehin nicht mit in den Regen hinaus.«

Platime schnarchte in seinem Sessel, öffnete jedoch sogleich die Augen, als Talen auf seine Schulter tippte.

»Der Junge hat Krager gefunden«, erklärte ihm Sperber.

»Ich nehme an, Ihr wollt ihn Euch schnappen?«

Sperber nickte.

»Denkt Ihr, daß die Soldaten des Primas' noch nach Euch suchen?«

»Wahrscheinlich.«

»Und sie wissen, wie Ihr ausseht?«

»Ja.«

»Dann werdet Ihr nicht weit kommen.«

»Das Risiko muß ich eingehen.«

»Platime«, sagte Talen.

»Ja?«

»Erinnerst du dich, wie wir Wiesel ganz schnell aus der Stadt bringen mußten?«

Platime brummte, kratzte seinen Wanst und blickte Sperber nachdenklich an. »Wie sehr hängt Ihr an Eurem Bart?«

»Nicht sehr. Warum?«

»Wenn Ihr bereit wärt, ihn abzubarbieren, wüßte ich vielleicht, wie Ihr Euch in Cimmura sehen lassen könntet, ohne erkannt zu werden.«

Sperber machte sich daran, Büschel aus dem falschen Bart zu zupfen.

Platime lachte. »Ihr hängt wahrhaftig nicht sehr daran!« Dann blickte er Talen an. »Hol aus der Truhe, was er brauchen wird.«

Talen lief zu einer riesigen Holztruhe in einer Kellerecke und kramte darin herum, während Sperber sich vom restlichen Bart befreite. Der Junge kehrte mit einem zerlumpten Umhang und einem Paar Schuhe zurück, die aussahen wie zerschlissene Lederbeutel.

»Was in Eurem Gesicht ist noch falsch?« fragte Platime.

Sperber nahm Talen den zerlumpten Umhang ab und schüttete ein wenig von Platimes Wein auf einen Zipfel. Damit rieb er sich das Gesicht ab und entfernte die Spuren von Sephrenias Klebstoff und die bläuliche Narbe.

»Und die Nase?« fragte Platime.

»Nein, die ist echt.«

»Wie habt Ihr Euch die so gebrochen?«

»Das ist eine lange Geschichte.«

Platime zuckte die Schultern. »Zieht Eure Stiefel und die lederne Hose aus und schlüpft statt dessen in diese Schuhe und den Umhang.«

Sperber plagte sich aus den Stiefeln und dem engen Lederbeinkleid. Talen warf ihm den Umhang über, zog ihn straff um Sperbers Körper und verknotete einen Zipfel an der Schulter, so daß Sperber völlig darin eingehüllt war. Der Umhang reichte ihm fast bis zu den Knien.

Platime musterte ihn. »Zieht die Schuhe an und schmiert Euch Schmutz auf die Beine. Ihr seht ein wenig zu sauber aus.« Talen kehrte zu der Truhe zurück und kam mit einer schmuddeligen Kappe wieder, einem langen, dünnen Stock und einem Streifen schmutzigen Rupfen.

»Setzt die Mütze auf und bindet den Fetzen um die Augen«, wies ihn Platime an.

Sperber tat es.

»Könnt Ihr durch die Binde sehen?«

»Nicht sehr gut, nur verschwommen.«

»Ich möchte auch nicht, daß Ihr sehr gut seht. Ihr sollt ja blind sein. Hol ihm eine Bettelschüssel, Talen.« Platime wandte sich wieder Sperber zu. »Geht ein bißchen umher, übt. Tastet mit dem Stock vor Euch herum, aber prallt hin und wieder gegen irgendwas und Vergeßt nicht zu stolpern.«

»Ein interessanter Vorschlag, Platime, aber ich weiß genau, wohin ich will. Wird das nicht Argwohn erregen?«

»Talen wird Euch führen. Ihr werdet ein ganz gewöhnliches Bettlerpaar sein.«

Sperber zog den Gürtel ein wenig hoch und rückte das Schwert zurecht.

»Das werdet Ihr hierlassen müssen«, sagte Platime. »Ihr könnt einen Dolch unter dem Umhang verbergen, aber ein Blinder mit Breitschwert wäre wohl doch etwas zu auffällig.«

»Ich fürchte, Ihr habt recht.« Sperber nahm das Schwert ab und reichte es dem Feisten im orangenen Wams. »Verliert es nicht«, mahnte er. Dann begann er den unsicheren Gang eines Blinden zu üben und mit dem langen dünnen Stück auf den Boden zu tippen.

»Nicht schlecht«, lobte Platime nach einigen Minuten. »Ihr lernt schnell, Sperber. Das ist gut genug, um glaubwürdig zu erscheinen. Das Betteln kann Euch Talen unterwegs beibringen.«

Talen kam mit einer hölzernen Kiste. Sein linkes Bein sah nun auf groteske Weise verdreht aus, er stützte sich auf eine Krücke und hinkte. Seine auffallende Weste hatte er ausgezogen und trug nun ebenfalls Lumpen.

»Tut das nicht weh?« Sperber deutete mit dem Stock auf das Bein des Jungen.

»Nicht sehr. Man muß den Fuß nur auf der anderen Seite aufsetzen und das Knie abbiegen.«

»Es sieht sehr echt aus.«

»Natürlich. Ich habe auch viel Übung.«

»Seid ihr beide jetzt bereit?« fragte Platime.

»Ich schätze, so bereit man unter den gegebenen Umständen sein kann«, antwortete Sperber. »Ich fürchte nur, daß meine Bettelei nicht sehr überzeugend sein wird.«

»Talen kann Euch das Nötigste beibringen. So schwer ist es nicht. Viel Glück, Sperber.«

»Danke. Ich brauche es wahrscheinlich.«

Es war Vormittag, und es regnete immer noch, als Sperber und sein junger Führer die Kellertreppe hochstiegen und die schlammige Gasse entlang stapften. Sef stand wieder Wache in einem geschützten Hauseingang, schenkte den beiden jedoch keine Beachtung, als sie vorüberkamen.

Kaum erreichten sie die Straße, nahm Talen einen Zipfel von Sperbers Umhang und zog ihn daran hinter sich her. Sperber tastete sich voran, mit dem Stock auf das Kopfsteinpflaster tippend.

»Es gibt verschiedene Möglichkeiten zu betteln«, erklärte der Junge, als sie ein kurzes Stück gegangen waren. »Manche machen es so, daß sie sich einfach irgendwohin setzen und die Schüssel vor sich stellen. Aber das bringt nicht viel ein – außer vor einer Kirche an einem Tag, wenn über Mildtätigkeit gepredigt wurde. Einige halten die Schüssel jedem vor die Nase, der vorübergeht. Auf diese Weise kriegt man mehr Münzen, doch es verärgert manche Leute so sehr, daß sie einem die Schüssel oder die Fäuste ins Gesicht schlagen. Ihr seid jedoch angeblich blind, also müssen wir es ein wenig anders angehen.«

»Muß ich was sagen?«

Talen nickte. »Schließlich müßt Ihr ja auf Euch aufmerksam machen. Es genügt für gewöhnlich, wenn Ihr sagt: ›Eine milde Gabe!‹ Für lange Reden ist sowieso keine Zeit, außerdem sprechen die Leute nicht gern mit Bettlern. Wenn jemand was geben will, möchte er es so schnell wie möglich hinter sich bringen. Versucht trostlos zu klingen. Winseln wäre falsch, aber Ihr solltet versuchen, stockend zu reden – als wärt Ihr den Tränen nah.«

»Betteln ist eine regelrechte Kunst, wie mir scheint.«

Talen zuckte die Schultern. »Es ist so ähnlich, als wolle man was verkaufen, nur umgekehrt. Doch Ihr müßt es mit ein oder zwei Worten tun, also legt Euer Herz hinein. Habt Ihr ein paar Kupferstücke bei Euch?«

»Falls du sie mir nicht gestohlen hast, schon. Warum?«

»Wenn wir am Hurenhaus sind, müßt Ihr ein paar in die Schüssel legen, damit es so aussieht, als hättet Ihr schon eine Weile gebettelt.«

»Ich verstehe nicht so recht, was du vorhast?«

»Ihr wollt doch warten, bis dieser Krager herauskommt, nicht wahr? Wenn Ihr ihn selbst herausholen wollt, bekämt Ihr es wahrscheinlich mit den Rausschmeißern zu tun, die im Haus für Ordnung sorgen.«

Er musterte Sperber von oben bis unten. »Ihr würdet vielleicht mit ihnen fertig«, meinte er dann, »aber das macht zuviel Lärm, und dann könnte es sein, daß die Puffmutter die Wache ruft. Es ist schon besser, draußen zu warten.«

»Also gut, warten wir draußen.«

»Wir stellen uns vor die Tür und betteln, bis er herauskommt.« Der Junge machte eine Pause. »Werdet Ihr ihn umbringen? Und wenn, darf ich dabei zuschauen?«

»Nein. Ich will ihm nur ein paar Fragen stellen.«

»Oh.« Das klang ein wenig enttäuscht.

Es regnete jetzt stärker, und von Sperbers Umhang tropfte es seine nackten Beine hinunter.

Sie erreichten die Löwenstraße und bogen nach links. »Das Hurenhaus ist gleich da vorn«, sagte Talen, während er Sperber am Zipfel seines nassen Umhangs hinter sich herzog. Plötzlich blieb er stehen.

»Was ist los?« fragte Sperber.

»Konkurrenz«, antwortete der Junge. »Ein Einbeiniger lehnt an der Wand neben der Tür.«

»Bettelt er?«

»Was sonst?«

»Und nun?«

»Ich sag' ihm, daß er woanders hingehen soll.«

»Wird er denn auf dich hören?«

Talen nickte. »Ganz sicher, wenn ich ihm sage, daß Platime den Platz uns zugeteilt hat. Wartet hier. Ich bin gleich zurück.«

Der Junge humpelte mit seiner Krücke die regenglatte Straße zu der roten Freudenhaustür hoch und redete kurz auf den Einbeinigen ein, der dort bettelte. Der Mann funkelte ihn kurz an; dann kam sein fehlendes Bein auf wundersame Weise aus seinem groben Kittel zum Vorschein, und er stapfte mit seiner Krücke unter dem Arm brummelnd davon.

Talen kehrte zu Sperber zurück und führte ihn zur Freudenhaustür. »Lehnt Euch an die Wand und streckt die Schüssel aus, wenn jemand in die Nähe kommt. Doch haltet sie nicht direkt vor ihn, denn Ihr seht ihn ja scheinbar nicht. Also zielt ein wenig daneben.«

Ein sichtlich wohlhabender Kaufmann kam mit eingezogenem Kopf und fest in seinen dunklen Umhang gehüllt vorbei. Sperber streckte seine Schüssel aus. »Eine milde Gabe«, bat er mit flehender Stimme.

Der Kaufmann achtete nicht auf ihn.

»Nicht schlecht«, lobte Talen. »Aber denkt daran, Eure Stimme ein bißchen stockend klingen zu lassen.«

»Hat er deshalb nichts in die Schüssel geworfen?«

»Nein. Kaufleute geben nie was.«

»Oh!«

Ein paar Arbeiter in Lederkitteln kamen die Straße hoch. Sie unterhielten sich laut und torkelten leicht.

»Almosen«, bat Sperber.

Talen schniefte und wischte sich die Nase am Ärmel ab. »Habt Erbarmen, gute Meister«, rief er mit belegter Stimme. »Helft meinem armen blinden Vater und mir.«

»Warum nicht?« entgegnete ein Arbeiter gutgelaunt. Er kramte in einer Tasche, brachte ein paar Münzen zum Vorschein und blickte sie an. Dann wählte er ein kleines Kupferstück aus und warf es in Sperbers Schüssel.

Ein anderer kicherte. »Er will wahrscheinlich genug zusammenkriegen, daß er hineingehen und sich mit den Mädchen vergnügen kann.«

»Das ist seine Sache, oder nicht?« entgegnete der Großzügige, während sie weiterstapften.

»Der erste Erfolg«, lobte Talen. »Schiebt das Kupferstück in Eure Tasche. Wir dürfen nicht zu viele Münzen in der Schüssel haben.«

Während der nächsten Stunde nahmen Sperber und sein jugendlicher Lehrer etwa ein Dutzend Münzen ein. Nach den ersten Erfolgen betrachtete Sperber es als Herausforderung und empfand ein Triumphgefühl, wann immer es ihm gelungen war, einem Vorübergehenden eine Münze zu entlocken.

Eine prunkvolle, von zwei prächtigen Rappen gezogene Kutsche kam die Straße hoch und hielt vor der roten Tür an. Ein Lakai sprang von seinem Trittbrett hinten an dem Gefährt, zog eine Stufe an der Seite der Kutsche hervor und öffnete die Tür. Ein ganz in grünem Samt gekleideter Edelmann stieg aus. Sperber kannte ihn.

»Es kann eine Weile dauern, Süßer«, sagte der Edle und streichelte über das knabenhafte Gesicht des Lakaien. »Die Kutsche soll ein Stück straßab auf mich warten.« Er kicherte wie ein Gänschen. »Jemand könnte sie erkennen, und ich möchte wahrhaftig nicht, daß die Leute glauben, ich würde so ein Haus besuchen.« Er rollte die Augen und stolzierte zur roten Tür.

»Ein Almosen für einen Blinden«, bettelte Sperber und streckte die Schüssel aus.

»Aus dem Weg, Lumpenpack!« Der Edle wedelte mit der Hand, als wolle er eine lästige Fliege verscheuchen. Er öffnete die Tür und trat ein, während seine Kutsche wieder anfuhr.

»Merkwürdig«, murmelte Sperber.

»Ja, ein seltsamer Vogel.« Talen grinste.

»Also, das hätte ich nie erwartet – Baron Harparin besucht ein Freudenhaus!«

»Auch Edle haben Bedürfnisse, oder nicht?«

»Harparin ganz sicher, aber ich glaube nicht, daß die Mädchen da drinnen imstande wären, sie ihm zu stillen. Er könnte allerdings dich interessant finden.«

Talen errötete. »Vergeßt es«, wehrte er ab.

Sperber runzelte die Stirn. »Weshalb geht Harparin in das Freudenhaus, in dem Krager sich einquartiert hat?«

»Kennen sie einander?«

»Kann ich mir nicht vorstellen. Harparin ist ein Ratsmitglied und enger Freund von Annias. Krager ist ein drittklassiger Gauner. Wenn sie sich da drinnen treffen, gäbe ich viel darum zu hören, worüber sie reden.«

»Dann geht doch hinein.«

»Was?«

»Es ist ein öffentliches Haus und auch Blinde brauchen Liebe. Nur fangt da drin keine Schlägerei an.« Talen schaute sich vorsichtig um. »Fragt nach Naween. Sie arbeitet nebenbei für Platime. Sagt ihr, daß er Euch schickt. Dann sorgt sie schon dafür, daß Ihr diesen Harparin belauschen könnt.«

»Beherrscht Platime denn die ganze Stadt?«

»Nur die Unterseite davon. Annias beherrscht die Oberseite.«

»Kommst du mit mir hinein?«

Talen schüttelte den Kopf. »Shanda hat eine etwas merkwürdige Auffassung von Sittlichkeit. Sie duldet keine Kinder im Haus – jedenfalls keine Knaben.«

»Shanda?«

»Die Puffmutter.«

»Hätte ich mir eigentlich denken sollen. Kragers Freundin heißt Shanda – eine sehr dünne Frau?«

Talen nickte. »Mit Essigmiene.«

»Ja, das ist sie.«

»Kennt sie Euch?«

»Ich bin ihr vor zwölf Jahren mal begegnet.«

»Die Augenbinde verbirgt den größten Teil Eures Gesichts, außerdem ist es schummerig im Haus. Ihr dürftet keine Schwierigkeiten haben, wenn Ihr Eure Stimme ein bißchen verstellt. Geht hinein. Ich bleibe hier und passe auf. Ich kenne jeden Wachmann und Spitzel von Cimmura vom Ansehen.«

»Gut.«

»Habt Ihr genug Geld für ein Mädchen? Ich kann Euch was leihen, wenn es nicht reicht. Shanda wird Euch zu keiner ihrer Damen vorlassen, ohne daß Ihr sie zuvor bezahlt.«

»Es dürfte reichen – außer du hast mich inzwischen ausgeplündert.«

»Traut Ihr mir so etwas zu, Herr Ritter?«

»Ja. Also, warte jetzt. Es könnte allerdings eine Weile dauern.«

»Amüsiert Euch gut. Naween soll sehr feurig sein, hab' ich gehört.«

Sperber antwortete nicht darauf. Er öffnete die rote Tür und trat in das Haus.

Die Eingangshalle war dämmerig und schwül von aufdringlich süßem, billigem Parfüm. Sperber spielte weiter den Blinden. Er schwang den Stock von Seite zu Seite und pochte an die Wände. »Hallo?« rief er mit piepsiger Stimme. »Ist jemand da?«

Die Tür am hinteren Ende der Halle öffnete sich und eine dünne Frau in gelbem Samtgewand kam hindurch. Sie hatte strähniges, schmutzigblondes Haar, eine mißbilligende Miene und Augen, die hart wie Achate wirkten. »Was willst du?« fragte sie scharf. »Hier darfst du nicht betteln!«

»Ich bin nicht zum Betteln gekommen«, versicherte ihr Sperber, »sondern zum Kaufen – vielmehr zum Ausleihen.«

»Hast du denn Geld?«

»Ja.«

»Laß sehen.«

Sperber langte unter seinen Umhang, holte ein paar Münzen hervor und zeigte sie ihr auf dem Handteller.

Die dünne Frau kniff verschlagen die Augen zusammen.

»Zieh es gar nicht erst in Erwägung«, warnte er sie.

»Du bist ja gar nicht blind«, sagte sie anklagend.

»Du merkst aber auch alles.«

»Und was willst du?« fragte sie.

»Ein Freund erzählte mir von Naween.«

»Ah, Naween. Sie ist in letzter Zeit sehr gefragt. Ich lasse sie rufen – sobald du bezahlt hast.«

»Wieviel?«

»Zehn Kupferstücke – oder eine silberne Halbkrone.«

Sperber gab ihr eine kleine Silbermünze, und Shanda verschwand durch die Tür. Einen Augenblick später kehrte sie mit einem vollbusigen braunhaarigen Mädchen von etwa zwanzig Jahren zurück.

»Das ist Naween«, sagte Shanda. »Ich wünsche euch viel Spaß.« Sie lächelte Sperber kurz und geziert an, dann schwand das Lächeln, und sie verließ die Eingangshalle.

»Du bist also gar nicht wirklich blind?« fragte Naween kokett. Sie trug ein fast durchsichtiges, leuchtend rotes Gewand und hatte Grübchen.

»Nein«, gab Sperber zu, »nicht wirklich.«

»Gut. Ich habe es noch nie mit einem Blinden gemacht, wüßte also nicht, was auf mich zukäme. Gehen wir hinauf, ja?« Sie führte ihn zu einer Treppe. »Möchtest du irgendwas Besonderes?« Sie lächelte ihn über die Schulter an.

»Momentan möchte ich eigentlich nur lauschen«, antwortete er.

»Lauschen? Worauf?«

»Platime schickt mich. Shanda hat hier einen Freund aufgenommen – einen Kerl namens Krager.«

»Ein unscheinbares Männchen, das schlecht sehen kann?«

»Genau. Ein Edelmann in grünem Samt kam gerade herein, und ich glaube, daß er und Krager sich unterhalten. Es würde mich sehr interessieren zu hören, was sie reden. Könntest du das möglich machen?« Er zog den Rupfenstreifen von den Augen.

»Dann willst du gar nicht wirklich…« Sie verzog die üppigen Lippen zum Schmollmund.

»Heute nicht, kleine Schwester«, antwortete er. »Mich beschäftigen andere Dinge.«

Sie seufzte. »Schade. Du gefällst mir, Freund. Wir hätten uns sehr gut amüsieren können.«

»Vielleicht ein andermal. Kannst du es einrichten, daß ich Krager und seinen Freund unbemerkt belauschen kann?«

Wieder seufzte sie. »Ich denke schon. Sie sind oben. Wir können Feders Kammer benutzen. Sie besucht ihre Mutter.«

»Ihre Mutter?«

»Auch Dirnen haben eine Mutter, weißt du? Feders Kammer ist gleich neben der, die Shanda ihrem Freund überlassen hat. Wenn du das Ohr an die Wand drückst, müßtest du hören können, was sie reden.«

»Gut. Gehen wir. Ich möchte nichts versäumen.«

Die Kammer am hinteren Ende des oberen Korridors war nur mit dem Nötigsten ausgestattet. Eine Kerze brannte auf dem Tisch. Naween schloß die Tür, schlüpfte aus ihrem Gewand und streckte sich auf dem Bett aus. »Nur um den Schein zu wahren«, flüsterte sie, »falls jemand hereinschaut. Oder falls du dir es später doch noch anders überlegst.« Sie blinzelte ihm bedeutungsvoll zu.

»Welche Wand?« fragte er leise.

Sie streckte den Finger aus. »Die dort!«

Er ging zur anderen Seite und drückte das Ohr an die rußige Wand.

»… für meinen Herrn Martel«, sagte gerade eine bekannte Stimme. »Ich brauche einen Beweis, daß Euch wirklich Annias geschickt hat, und daß Eure Nachricht tatsächlich von ihm kommt!«

Es war Krager. Sperber grinste triumphierend und lauschte.

7

»Der Primas sagte schon, daß Ihr ein wenig mißtrauisch sein würdet«, erklang die hohe Stimme Harparins.

»Auf meinen Kopf ist hier in Cimmura ein Preis ausgesetzt«, erklärte Krager. »Unter diesen Umständen dürfte Vorsicht wohl angebracht sein.«

»Würdet Ihr die Signatur – und sein Siegel – erkennen, wenn Ihr es seht?«

»Ja«, antwortete Krager.

»Gut. Hier ist ein Pergament von ihm, das mich ausweist.

Vernichtet es, nachdem Ihr es gelesen habt.«

»Nein, das werde ich nicht. Martel möchte den Beweis gewiß mit eigenen Augen sehen. Warum hat Annias seine Anweisungen nicht einfach aufgeschrieben?«

»Überlegt doch, Krager«, sagte Harparin. »Eine Botschaft könnte in falsche Hände fallen.«

»Ein Bote ebenfalls. Habt Ihr je gesehen, was die Pandioner mit Leuten machen, die für sie interessante Nachrichten haben?«

»Wir nehmen doch an, Ihr sorgt dafür, daß man Euch nichts entlocken kann.«

Krager lachte spöttisch. »Täuscht Euch nicht, Harparin«, sagte er mit schleppender Stimme. »Mein Leben mag zwar nicht viel wert sein, aber es ist das einzige, das ich habe.«

»Ihr seid ein Feigling!«

»Und Ihr seid – was immer Ihr seid. Zeigt mir das Pergament.«

Sperber hörte Knistern. »Also gut«, erklang Kragers schwerfällige Stimme. »Das ist des Primas' Siegel.«

»Habt Ihr getrunken?«

»Natürlich. Was kann man in Cimmura denn sonst schon tun? Außer man hat andere Vergnügungen – wie Ihr, vielleicht.«

»Ich mag Euch nicht sehr, Krager.«

»Ich bin auch nicht gerade begeistert von Euch, Harparin. Aber wir können damit leben, nicht wahr? Also sagt mir schon, was Ihr ausrichten sollt, und dann geht. Euer Parfüm dreht mir so langsam den Magen um.«

Ein eisiges Schweigen folgte, dann erklang wieder des Barons Stimme, sehr deutlich, sehr betont, als spreche er zu einem Kind oder einem Dummkopf: »Hört gut zu, was Annias Martel ausrichten läßt: Er soll so viele Männer um sich scharen, wie er braucht, und sie alle in schwarze Rüstungen kleiden. Sie sollen die Banner der pandionischen Ritter tragen – jede Näherin kann sie anfertigen, wenn Martel sie aufzeichnet, er kennt sie. Dann sollen sie möglichst auffällig zur Burg von Graf Radun reiten, dem Oheim König Dregos' von Arzium. Wißt Ihr, wo sie liegt?«

»Auf der Straße von Darra nach Sarrinium, nicht wahr?«

»Stimmt. Graf Radun ist ein frommer Mann, er wird die Ordensritter ohne Zögern einlassen. Sobald Martel in der Burg ist, soll er alle Krieger töten, die sich dort aufhalten. Es dürfte keinen großen Widerstand geben, denn Radun unterhält nur eine kleine Wächterschar. Er hat eine Gemahlin und mehrere unverheiratete Töchter. Annias wünscht, daß ihnen allen mehrmals Gewalt angetan wird.«

Krager lachte. »Das würde Adus auch ohne Anweisung machen.«

»Gut. Aber sagt ihm, er braucht es nicht hinter verschlossenen Türen zu tun. Radun hat mehrere Kirchenleute in seiner Burg. Wir wollen, daß sie alle dabei zusehen. Wenn Adus und seine Männer mit dem Weibsvolk fertig sind, sollen sie ihnen die Kehle durchschneiden. Radun soll gefoltert und dann enthauptet werden. Nehmt seinen Kopf mit, wenn ihr die Burg verlaßt, aber sorgt dafür, daß genügend persönlicher Zierat und Kleidungsstücke an seinem Körper bleiben, daß man ihn identifizieren kann. Metzelt danach auch alle anderen in der Burg nieder – außer den Kirchenleuten. Nachdem sie alles mit angesehen haben, laßt Ihr sie laufen.«

»Warum?«

»Damit sie König Dregos in Larium von den Greueltaten berichten können.«

»Der Zweck des Ganzen ist wohl, daß Dregos den Pandionern den Krieg erklärt?«

»Nein, nicht ganz – obwohl es dazu natürlich ebenfalls kommen könnte. Sobald Ihr dort fertig seid, schickt Ihr einen Boten auf schnellem Pferd zu mir nach Cimmura, um mir zu melden, daß der Auftrag ausgeführt ist.«

Wieder lachte Krager spöttisch. »Nur ein Trottel würde eine solche Botschaft ausrichten. Er hätte ein Dutzend Messer im Leib, noch ehe er ausgeredet hat!«

»Ihr seid wahrhaftig mißtrauisch, Krager!«

»Lieber mißtrauisch als tot. Und die Männer, die Martel dingen wird, werden nicht anders denken. Erzählt mir besser ein bißchen mehr über dieses Komplott, Harparin.«

»Mehr braucht Ihr nicht zu wissen.«

»Martel schon. Er läßt sich von niemandem als Werkzeug benutzen!«

Harparin murmelte eine Verwünschung. »Also gut. Die Pandioner mischen sich in des Primas Angelegenheiten. Die geplante Greueltat gibt Annias die Möglichkeit, sie alle wieder in ihr Mutterhaus in Demos zurückzuschicken und sie dort festzusetzen. Dann wird er einen Bericht über das Gemetzel anfertigen und diesen persönlich der Hierokratie und dem Erzprälaten vorlegen. Ihnen wird nichts anderes übrigbleiben, als den pandionischen Orden aufzulösen. Die Führer – Vanion, Sperber und die anderen – werden in die Verliese unter der Basilika von Chyrellos geworfen. Noch keiner hat sie je lebend verlassen.«

»Das wird Martel gefallen.«

»Das hat Annias auch nicht anders erwartet. Die Styrikerin, Sephrenia, wird natürlich als Hexe verbrannt.«

»Dann sind wir sie endlich los.« Wieder setzte eine Pause ein. »Das ist aber nicht alles, oder?« sagte Krager schließlich.

Harparin antwortete nicht.

»Ziert Euch nicht, Harparin«, mahnte Krager. »Wenn ich das alles durchschaue, könnt Ihr sicher sein, daß Martel es erst recht durchschauen wird. Also rückt mit dem Rest heraus!«

»Na gut.« Harparins Stimme klang verdrossen. »Die Pandioner werden wahrscheinlich Widerstand leisten und ganz sicher versuchen, ihre Führer zu beschützen. In diesem Fall wird die Armee gegen sie eingesetzt. Das gibt Annias und dem königlichen Rat die Möglichkeit, den Notstand zu erklären und gewisse Gesetze zu erlassen.«

»Was sind das für Gesetze?«

»Sie betreffen die Thronfolge. Elenien wird sich quasi im Kriegszustand befinden, und Ehlana ist ganz offensichtlich nicht in der Lage zu handeln. Also wird sie zugunsten ihres Vetters, des Prinzregenten Lycheas, abdanken.«

»Arissas Bastard – der Jammerlappen?«

»Ihm kann durch ein Dekret des Rates rechtliche Anerkennung verliehen werden. Ich würde an Eurer Stelle meine Zunge hüten, wenn ich über Lycheas spreche, Krager. Verleumdung des Königs ist Hochverrat, das kann auch rückwirkend gelten, wißt Ihr?«

Drückendes Schweigen setzte ein.

»Einen Moment!« rief Krager schließlich. »Ich habe gehört, daß Ehlana ohne Bewußtsein ist – und in Kristall oder dergleichen gehüllt.«

»Das ist kein Problem.«

»Wie kann sie ihre Abdankung unterzeichnen?«

Harparin lachte. »In der Abtei von Lenda gibt es einen Mönch, der seit einem Monat ihre Unterschrift übt. Er beherrscht sie inzwischen sehr gut.«

»Schlau! Was geschieht mit ihr, nachdem sie abgedankt hat?«

»Sobald Lycheas gekrönt ist, erhält sie eine prächtige Bestattung.«

»Aber sie lebt doch noch, oder?«

»Na und? Wenn es sein muß, wird sie eben mit ihrem Thron beigesetzt.«

»Dann gibt es nur noch ein Problem, nicht wahr?«

»Ich sehe keines.«

»Weil Ihr nicht vorausschauend denkt, Harparin. Der Primas wird sehr rasch handeln müssen. Wenn die Pandioner Wind von der Sache bekommen, ehe er der Hierokratie in Chyrellos seinen Bericht vorlegen kann, werden sie Schritte unternehmen, seine Anschuldigungen zu entkräften.«

»Das wissen wir. Deshalb müßt ihr uns ja die Botschaft zukommen lassen, sobald der Graf und seine Leute tot sind!«

»Sie würde euch nie erreichen. Jedem, den wir damit auf den Weg schickten, wäre sogleich klar, daß man ihn umbrächte, sobald er sie übermittelt; er würde zweifellos damit gar nicht erst zu euch kommen, sondern sich rasch nach Lamorkand oder Pelosien absetzen.« Krager machte eine Pause. »Zeigt mir Euren Ring.«

»Meinen Ring? Weshalb?«

»Es ist ein Siegelring, nicht wahr?«

»Ja, mit dem Wappen meines Geschlechts.«

»Alle Edelleute haben Ringe dieser Art, nicht wahr?«

»Selbstverständlich.«

»Gut. Sagt Annias, er soll auf den Klingelbeutel im hiesigen Dom achten. Eines Tages wird sich unter den Münzen ein Ring befinden, und zwar einer mit dem Wappen des Grafen Radun. Annias wird die Nachricht verstehen, und der Bote kann sich unbeschadet entfernen.«

»Ich glaube nicht, daß Annias dieser Vorschlag gefallen wird.«

»Das kann er halten, wie er will. Also, wieviel?«

»Wieviel was?«

»Geld. Was ist Annias bereit, Martel für seine Hilfe zu bezahlen? Er bekommt die Krone für Lycheas und die Alleinherrschaft über Elenien. Was ist ihm das wert?«

»Er sprach von zehntausend Goldkronen.«

Krager lachte. »Ich fürchte, da wird Martel erst mal verhandeln wollen«, meinte er.

»Die Zeit drängt, Krager!«

»Dann wird Annias wohl auch nicht auf diesem Preis beharren. Wie wär's, wenn Ihr ins Schloß zurückkehrt und ihm sagt, daß etwas mehr Großzügigkeit angebracht ist? Es könnte dazu kommen, daß ich den ganzen Winter mit Vorschlägen und Gegenvorschlägen zwischen Annias und Martel hin und her reiten muß.«

»Das Staatssäckel ist nicht gerade prall gefüllt, Krager.«

»Kein Problem, teurer Baron. Erhöht die Steuern – oder laßt Annias in die Kirchenkasse greifen.«

»Wo hält sich Martel gegenwärtig auf?«

»Darüber darf ich nicht reden.«

Sperber fluchte leise und nahm das Ohr von der Wand.

»War es interessant?« erkundigte sich Naween. Sie lag immer noch auf dem Bett.

»Sehr.«

Sie räkelte sich sinnlich. »Bist du sicher, daß du es dir nicht doch noch anders überlegen wollt, nachdem du nun erfahren hast, worauf du aus warst?«

»Tut mir leid, kleine Schwester«, bedauerte Sperber. »Ich habe heute noch sehr viel zu erledigen. Außerdem bezahlte ich Shanda bereits den Preis für dich. Warum willst du haben, was nicht nötig ist?«

»Berufsehre. Außerdem mag ich dich, mein großer Freund mit der gebrochenen Nase.«

»Ich fühle mich geschmeichelt.« Er kramte in seiner Tasche, holte eine Goldmünze hervor und gab sie ihr. Sie starrte ihn in stummer Dankbarkeit an. »Ich ziehe mich lieber zurück, ehe Kragers Freund sich verabschiedet.« Sperber ging zur Tür.

»Besuch mich doch mal, wenn du nicht so beschäftigt bist«, flüsterte sie.

»Ich werde sehen, was sich machen läßt.« Er band den Rupfenstreifen wieder vor die Augen, öffnete die Tür und trat leise auf den Korridor; dann ging er in die schummerigen Eingangshalle hinunter und trat auf die Straße.

Talen lehnte an der Wand neben der Tür und versuchte sich auf diese Weise ein wenig vor dem Regen zu schützen. »Hattet Ihr Spaß?« erkundigte er sich.

»Ich habe herausgefunden, was wichtig für uns ist.«

»Das meinte ich nicht. Naween ist angeblich die Beste in ganz Cimmura.«

»Das kann ich nicht beurteilen. Ich war nicht zu meinem Vergnügen im Haus.«

»Ich bin enttäuscht von Euch, Sperber.« Talen grinste. »Aber wahrscheinlich bei weitem nicht so sehr wie Naween. Man sagt, sie liebt ihre Arbeit.«

»Du hast eine verkommene Phantasie, Talen.«

»Ich weiß, und Ihr habt keine Ahnung, wie sehr ich das genieße.« Sein Knabengesicht wurde ernst und er schaute sich verstohlen um. »Sperber«, fragte er schließlich, »verfolgt Euch jemand?«

»Das wäre durchaus möglich.«

»Ich spreche nicht von Kirchensoldaten. Am Ende der Straße stand ein Mann – zumindest nehme ich an, daß es ein Mann war. Er trug eine Mönchskutte, und die Kapuze verbarg sein Gesicht, deshalb bin ich mir nicht sicher.«

»Es gibt viele Mönche in Cimmura.«

»Aber keine wie diesen. Mir wurde kalt, als ich ihn nur ansah.«

Sperber blickte ihn scharf an. »Hattest du so ein Gefühl früher schon mal gehabt, Talen?«

»Einmal. Platime hatte mich zum Westtor geschickt, um dort jemanden zu treffen. Zur gleichen Zeit kamen ein paar Styriker zum Tor, und nachdem sie durch waren, war ich nicht mehr imstande, meinen Auftrag auszuführen. Es dauerte zwei Tage, bis ich dieses schreckliche Gefühl abschütteln konnte.«

Es hatte keinen Sinn, dem Jungen hier die Wahrheit zu sagen. Viele Menschen waren empfänglich, doch weiter reichte es selten. »Ich würde mir an deiner Stelle keine Gedanken darüber machen«, sagte Sperber. »Jeder hat dann und wann ein so merkwürdiges Gefühl.«

»Vielleicht«, brummte Talen skeptisch.

»Wir sind hier fertig«, sagte Sperber. »Kehren wir zu Platime zurück.«

Auf den verregneten Straßen Cimmuras herrschte jetzt mehr Betrieb. Edelleute in farbenprächtigen Umhängen und Arbeiter in einfachen braunen oder grauen Kitteln eilten vorüber. Sperber blieb nichts übrig, als sich mit seinem Blindenstock voranzutasten, um keinen Argwohn zu erregen. Erst gegen Mittag waren er und Talen in Platimes Keller zurück.

»Warum hast du mich nicht aufgeweckt?« fragte Kalten erbost. Er saß auf der Kante seiner Pritsche und löffelte in einer Schale mit dickem Eintopf.

»Du brauchtest deine Ruhe.« Sperber löste die Binde von den Augen. »Außerdem regnet es stark.«

»Hast du Krager gesehen?«

»Nein, aber gehört, was ebenso gut war.« Sperber ging um die Feuergrube herum zu Platime. »Könnt Ihr mir einen Wagen mit Fuhrmann beschaffen?«

»Wenn Ihr einen braucht.« Platime hob seinen Silberkrug und trank geräuschvoll. Bier schwappte über und spritzte auf sein orangenes Wams.

»Ja. Ich brauche einen«, versicherte ihm Sperber. »Kalten und ich müssen ins Ordenshaus zurück. Zweifellos suchen uns die Soldaten des Primas noch, deshalb dachte ich, wir könnten uns in einem Wagen verstecken.«

»Fuhrwerke sind langsam. Wäre eine Kutsche mit geschlossenen Vorhängen nicht besser?«

»Habt Ihr denn eine?«

»Mehrere sogar. Gott meinte es in letzter Zeit gut mit mir.«

»Das freut mich.« Sperber drehte sich um. »Talen!« rief er.

Der Junge kam zu ihm.

»Wieviel Geld hast du heute morgen aus meinen Taschen gestohlen?«

»Nicht viel«, gestand er vorsichtig. »Warum?«

»Ich möchte es genau wissen!«

»Sieben Kupferstücke und eine Silbermünze. Weil Ihr ein Freund seid, habe ich das Gold in Eure Taschen zurückgesteckt.«

»Ich bin gerührt.«

»Ihr wollt Euer Geld zurück, nehme ich an.«

»Behalt es – als Bezahlung für deine Hilfe.«

»Ihr seid großzügig, Meister.«

»Ich bin noch nicht fertig. Ich möchte, daß du Krager für mich im Auge behältst. Ich werde die Stadt vermutlich für eine Weile verlassen, möchte aber über ihn auf dem laufenden bleiben. Falls er Cimmura verläßt, gehst du zu der Herberge in der Rosenstraße. Kennst du sie?«

»Die, die von den Pandionern betrieben wird?«

»Wie hast du denn das herausgefunden?«

»Das weiß doch jeder!«

Sperber beließ es dabei. »Klopf dreimal an das Tor und nach einer kurzen Pause noch zweimal. Ein Pförtner wird öffnen.

Sei höflich zu ihm, denn er ist ein Ritter. Sag ihm, daß der Mann, an dem Sperber interessiert ist, die Stadt verlassen hat. Sieh zu, daß du ihm sagen kannst, welche Richtung Krager eingeschlagen hat. Kannst du dir das alles merken?«

»Soll ich es wiederholen?« »Nicht nötig. Der Nachtpförtner der Herberge wird dir eine halbe Krone für die Auskunft geben.« Talens Augen leuchteten auf. Sperber wandte sich wieder an Platime. »Habt Dank, mein Freund. Und betrachtet Eure Dankesschuld als abgetragen.« »Ich habe sie bereits vergessen.« Der feiste Mann grinste. »Platime ist sehr gut, wenn es darum geht, Schulden zu vergessen«, warf Talen frech ein. »Seine jedenfalls.« »Eines Tages wird dich dein Schandmaul in ernste Schwierigkeiten bringen!« »In keine, aus der meine Füße mich nicht retten könnten!« »Lauf zu Sef und sag ihm, er soll die Grauen vor die Kutsche mit den blauen Rädern spannen und sie vor die Tür bringen.« »Was krieg' ich dafür?« »Ich werde die Prügel verschieben, die ich dir gerade geben wollte«, knurrte Platime. »Genügt.« Talen grinste und rannte davon. »Ein kluger Junge.« »Er ist der Beste«, bestätigte Platime. »Ich glaube, er wird mein Nachfolger, wenn ich bereit für den Ruhestand bin.« »Dann ist er also der Kronprinz.« Platime lachte schallend. »Der Kronprinz der Diebe! Klingt nicht schlecht! Wißt Ihr was, Sperber, ich mag Euch.« Immer noch lachend, klopfte der Fette dem breitschultrigen Ritter auf die Schulter. »Wenn ich je wieder etwas für Euch tun kann, braucht Ihr es mich nur wissen zu lassen.«

»Danke, ich werde daran denken, Platime.«

»Ich mache Euch sogar einen Sonderpreis.«

»Danke«, sagte Sperber, diesmal allerdings ein wenig ironisch. Er griff nach seinem Schwert neben Platimes Stuhl und ging zu seiner Pritsche um wieder in die eigene Kleidung zu schlüpfen.

»Wie geht es dir?« fragte er Kalten.

»Gut.«

»Freut mich. Mach dich bereit zum Aufbruch.«

»Wohin gehen wir?«

»Zurück ins Ordenshaus. Ich habe etwas erfahren, das Vanion wissen muß.«

Die Kutsche war nicht neu, aber stabil und gut gepflegt. Die dichten Vorhänge waren zugezogen und verbargen die Fahrgäste sicher vor neugierigen Blicken. Zwei Falben waren davorgespannt, die sich wie ein Ei dem anderen glichen.

Kalten lehnte sich in dem Ledersitz zurück. »Kommt es mir nur so vor, oder bringt es ein Dieb zu größeren Reichtümern als ein Ritter?«

»Wir haben diesen Beruf nicht des Geldes wegen gewählt, Kalten«, erinnerte ihn Sperber.

»Das ist geradezu schmerzlich offensichtlich, mein Freund.« Kalten streckte die Beine aus und verschränkte zufrieden die Arme. »Weißt du«, sagte er. »Ich könnte an so was Gefallen finden.«

»Tu's lieber nicht«, riet ihm Sperber.

»Aber du mußt zugeben, daß es viel bequemer ist, als sich den Hintern wund zu reiten.«

»Unbequemlichkeit ist gut für die Seele.«

»Meiner Seele fehlt nichts, Sperber, aber mein Hintern wird allmählich abgenutzt.«

Die Kutsche fuhr mit erstaunlicher Geschwindigkeit durch die Straßen; so hatten sie das Osttor bald hinter sich und hielten vor der Zugbrücke des Ordenshauses an. Sperber und Kalten stiegen hinaus in den tristen, grauen Nachmittag, Sef wendete die Kutsche sofort und lenkte sie in die Stadt zurück.

Nach dem üblichen Ritual, das ihnen Zutritt in die Burg verschaffte, begaben sich Sperber und Kalten sogleich in das Studiergemach des Hochmeisters im Südturm.

Vanion saß an einem großen Tisch in der Mitte des Raums vor einem Stoß Schriftstücke, und Sephrenia hatte es sich am prasselnden Feuer bequem gemacht, wie fast immer mit einer Tasse Tee in der Hand. Sie blickte mit geheimnisvoller Miene in die tanzenden Flammen.

Vanion schaute auf und sah die Blutflecken an Kaltens Wams. »Was ist passiert?« rief er.

»Unsere Verkleidung war nutzlos.« Kalten zuckte die Schultern. »Ein Trupp Kirchensoldaten lauerte uns in einer Gasse auf. Es ist nichts Ernstes.«

Sephrenia stand auf und trat zu ihnen. »Wurde die Wunde schon versorgt?«

»Sperber hat sie verbunden.«

»Wie wäre es, wenn ich sie mir ansehe? Sperbers Verbände sind manchmal ein wenig schlampig. Setzt Euch und öffnet das Wams.«

Kalten brummelte ein bißchen, gehorchte jedoch.

Sie wickelte den Verband auf und betrachtete die Verletzung mit gespitzten Lippen. »Habt Ihr sie überhaupt ausgewaschen?« fragte sie Sperber.

»Ja, mit etwas Wein.«

Sie seufzte. »O Sperber!« Sie ging zur Tür und schickte einen der jungen Wächter nach den Sachen, die sie benötigte.

»Sperber konnte etwas erfahren«, wandte Kalten sich an den Hochmeister.

»Was?«

»Ich habe Krager gefunden«, berichtete Sperber. Er zog einen Stuhl heran und setzte sich. »Er ist in einem Freudenhaus am Westtor untergekrochen.«

Sephrenia zog eine Braue hoch. »Was hattet Ihr in einem Freudenhaus zu suchen, Sperber?«

»Das ist eine lange Geschichte«, antwortete er leicht errötend. »Vielleicht erzähle ich Euch einmal alles. Jedenfalls ging Baron Harparin in dieses Freudenhaus und…«

»Harparin?« unterbrach Vanion ihn überrascht. »In einem Freudenhaus? Er hatte da noch weniger zu suchen als Ihr.«

»Er traf sich dort mit Krager. Es gelang mir, ins Haus zu kommen und in die Kammer neben derjenigen zu gelangen, wo sie ihre Unterredung führten.« Rasch berichtete er die Einzelheiten von Primas Annias' verwickeltem Komplott.

Vanion hatte grimmig die Augen zusammengekniffen, als Sperber endete. »Annias ist noch ruchloser, als ich dachte. Ich hätte nie erwartet, daß er sein Gewissen mit Massenmord belasten würde.«

»Wir werden es doch verhindern, nicht wahr?« fragte Kalten, während Sephrenia seine Wunde säuberte.

»Natürlich«, antwortete Vanion abwesend. Er schaute gedankenverloren zur Decke hoch. »Mir ist auch schon etwas eingefallen.« Er blickte Kalten an. »Seid Ihr in der Verfassung zu reiten?«

»Es ist ja kaum mehr als eine Schramme«, versicherte ihm Kalten und blickte auf Sephrenia, die gerade eine Kompresse auf die Wunde legte.

»Gut. Ich möchte, daß Ihr Euch zum Mutterhaus in Demos begebt. Nehmt dort mit, wen Ihr findet, und reitet sogleich zu Graf Raduns Burg in Arzium. Haltet Euch jedoch von den Hauptverbindungsstraßen fern. Wir möchten ja nicht, daß Martel etwas erfährt. Und Ihr, Sperber, führt die Ritter von hier. Schließt euch dann Kalten irgendwo in Arzium an.«

Sperber schüttelte den Kopf. »Wenn wir als Trupp ausreiten, wird Annias daraus schließen, daß wir etwas vorhaben. Und wenn er Verdacht schöpft, könnte er das Ganze abblasen und die Burg des Grafen ein andermal angreifen, wenn wir nicht mehr dort sind.«

Vanion runzelte die Stirn. »Das stimmt. Vielleicht könnten sich Eure Männer jeweils zu nicht mehr als zweien oder dreien nach und nach aus Cimmura schleichen?«

»Das würde zu lange dauern«, gab Sephrenia zu bedenken, die gerade einen frischen Verband um Kaltens Brustkorb wikkelte. »Und sich davonzuschleichen erregt mehr Aufmerksamkeit, als wenn man offen die Stadt verläßt.« Sie schürzte überlegend die Lippen. »Gehört die Klosteranlage auf der Straße nach Cardos immer noch dem Orden?«

Vanion nickte. »Aber sie ist baufällig.«

»Wäre jetzt nicht die richtige Zeit, sie wieder instand zu setzen?«

»Ich fürchte, ich verstehe Euch nicht so recht, Sephrenia.«

»Wir brauchen einen plausiblen Vorwand, einen Großteil der hiesigen Pandioner gleichzeitig von hier abzuziehen. Ihr könntet Euch zum Schloß begeben und dem Rat erklären, daß Ihr alle Eure Ritter braucht, um dieses Kloster wieder herzurichten. Annias wird sich insgeheim sogar darüber freuen, weil ihm das sehr gelegen kommt. Ihr nehmt dann mehrere Wagenladungen voll Baumaterialien und Werkzeug, damit es echt aussieht, und verlaßt die Stadt damit. Sobald Ihr Euch weit genug von Cimmura entfernt habt, könnt Ihr die Richtung ändern, ohne daß irgend jemand davon erfahren muß.«

»Das könnte sich durchführen lassen, Vanion.« Sperber nickte. »Kommt Ihr mit uns?«

»Nein«, antwortete der Hochmeister. »Ich muß nach Chyrellos reiten und ein paar befreundete Mitglieder der Hierokratie auf Annias' Vorhaben aufmerksam machen.«

Wieder nickte Sperber. Dann fiel ihm etwas ein. »Ich bin mir nicht ganz sicher, aber ich glaube, jemand beschattet mich hier in Cimmura, und dieser Jemand ist meines Erachtens kein Elenier.« Er lächelte Sephrenia an. »Ihr habt mich gelehrt, selbst die fast unmerkliche Berührung durch einen styrischen Geist zu erkennen. Nun, dieser Beobachter ist offenbar in der Lage, mich aufzuspüren, egal welcher Maskierung ich mich bediene. Ich bin ziemlich sicher, daß er die Kirchensoldaten auf Kalten und mich ansetzte, und das bedeutet, daß er mit Annias in Verbindung steht.«

»Wie sieht er aus?« fragte Sephrenia.

»Schwer zu sagen. Er trägt eine Kutte mit Kapuze, die sein Gesicht fast völlig verbirgt.«

»Er kann Annias nichts mehr melden, wenn er tot ist«, sagte Kalten schulterzuckend. »Leg ihm unterwegs nach Cardos einen Hinterhalt.«

»Ist das nicht etwas zu plump?« sagte Sephrenia mißbilligend und verknotete den Verband.

»Ich bin ein einfacher Mann. Komplizierte Dinge verwirren mich.«

»Ich muß mir noch ein paar Einzelheiten überlegen«, erklärte Vanion. Er blickte Sephrenia an. »Kalten und ich werden bis Demos miteinander reiten. Möchtet Ihr ins Mutterhaus zurückkehren?«

»Nein. Ich begleite Sperber für den Fall, daß sein styrischer Schatten uns zu folgen versucht. Ich dürfte imstande sein, etwas gegen ihn zu unternehmen, ohne ihn gleich umzubringen.«

»Gut.« Vanion stand auf. »Sperber und Kalten«, befahl er, »Ihr kümmert Euch um Wagen und Baumaterialien. Ich begebe mich ins Schloß und lüge ein wenig. Sobald ich zurück bin, brechen wir alle auf.«

»Und was möchtet Ihr, daß ich inzwischen tue, Vanion?« fragte Sephrenia.

Er lächelte. »Wie wäre es, wenn Ihr Euch noch eine Tasse Tee gönnt?«

»Danke, Vanion. Ich glaube, das werde ich tun.«

8

Es war bitterkalt geworden, und aus dem grauen Nachmittagshimmel fielen erste Schneeflocken. Einhundert pandionische Ritter in schwarzer Rüstung und wärmendem Umhang trieben ihre Pferde mit klingelndem Zaumzeug durch das dichtbewaldete Grenzgebiet vor Arzium. Sperber mit Sephrenia hielten die Spitze. Sie alle saßen bereits fünf Tage im Sattel.

Sperber blinzelte zum Himmel und zügelte den Rappen. Der Hengst bäumte sich auf und schlug mit den Vorderhufen durch die Luft. »Laß das!« knurrte Sperber gereizt.

»Er ist sehr lebhaft, nicht wahr?« Sephrenia lächelte.

»Allerdings, aber sonderlich klug ist er nicht. Ich bin froh, wenn wir Kalten eingeholt haben und ich Faran zurückbekomme.«

»Warum halten wir an?«

»Es ist bald Abend, und das Wäldchen dort drüben sieht so aus, als wäre es frei von struppigem Dickicht. Ein günstiger Platz für unser Nachtlager.« Er hob die Stimme und donnerte über die Schulter: »Ritter Parasim!«

Der jugendliche Ritter mit dem butterfarbenen Haar trabte herbei. »Ja, Ritter Sperber?« fragte er mit seinem hellen Tenor.

»Wir übernachten hier. Schlagt Sephrenias Zelt auf, sobald die Wagen hier sind, und kümmert Euch darum, daß sie alles hat, was sie braucht.«

»Es ist mir eine Ehre, Ritter Sperber.«

Ein kaltes Blau färbte den Himmel, als das Lager errichtet war und Sperber Posten eingeteilt hatte. Er stapfte vorbei an den Zelten und prasselnden Kochfeuern, um sich zu Sephrenia an das kleine Feuer vor ihrem Zelt zu setzen. Ein Lächeln huschte über seine Züge, als er den offenbar immer gegenwärtigen Teekessel an einem eisernen Dreibein singen hörte, das sie über die Flammen gestellt hatte.

»Amüsiert Euch etwas, Sperber?« fragte sie.

»Nein. Nein, eigentlich nicht.« Er ließ den Blick über die jugendlichen Ritter schweifen, die um ihre Kochfeuer lagerten. »Sie kommen mir alle so erstaunlich jung vor«, murmelte er, mehr zu sich als zu ihr, »kaum mehr als Knaben.«

»Das liegt im Wesen der Dinge, Sperber. Die Alten treffen die Entscheidungen, die Jungen führen sie aus.«

»War ich jemals so jung?«

Sephrenia lachte. »O ja, mein lieber Sperber. Ihr könnt Euch gar nicht vorstellen, wie jung Ihr wart, Ihr und Kalten, als Ihr zu Euren ersten Unterrichtsstunden zu mir gekommen seid. Ich fühlte mich, als hätte man mir die Sorge für zwei Wickelkinder überantwortet.«

Verlegen verzog er das Gesicht. »Damit wäre meine Frage wohl beantwortet, nicht wahr.« Er streckte die Hände zum Feuer. »Es ist eine kalte Nacht. Ich glaube, die Jahre in Jiroch haben mein Blut verdünnt. Mir war noch kein einziges Mal richtig warm, seit ich in Elenien zurück bin. Hat Parasim Euch Euer Essen gebracht?«

»Ja. Er ist ein sehr netter Junge, findet Ihr nicht?«

Sperber lachte. »Wenn er das zu Ohren bekäme, empfände er es wahrscheinlich als Kränkung.«

»Stimmt es etwa nicht?«

»Natürlich, aber das würde nichts ändern. Junge Ritter sind immer sehr empfindlich.«

»Habt Ihr ihn singen gehört?«

»Einmal. In der Kapelle.«

»Er hat eine begnadete Stimme, nicht wahr?«

Sperber nickte. »Ich finde, daß er eigentlich nicht in einen Kriegerorden gehört. Dem Wesen nach paßte er wahrscheinlich viel besser in ein normales Kloster.« Wieder schaute er sich um, dann trat er aus dem Lichtschein, zerrte einen Baumstamm neben das Feuer und breitete seinen Umhang darüber. »Nicht eben ein Sessel«, sagte er entschuldigend, »aber doch besser, als wenn Ihr auf dem Erdboden sitzen müßtet.«

»Danke, Sperber.« Sephrenia lächelte. »Wie aufmerksam.«

»Ganz so trostlos ist es um meine Manieren wohl doch nicht bestellt.« Er blickte sie ernst an. »Ich fürchte, dies ist eine sehr anstrengende Reise für Euch.«

»Ich schaffe es schon.«

»Gewiß, aber es ist nicht nötig, daß Ihr aus lauter Rücksicht Entbehrungen auf Euch nehmt, die nicht sein müssen. Wenn Euch friert oder der Ritt zu sehr anstrengt, dann sagt es mir bitte.«

»So schlimm wird es nicht werden, Sperber. Styriker sind eine zähe Rasse.«

»Sephrenia…« Er zögerte kurz. »Wann wird der erste der zwölf Ritter sterben, die mit Euch im Thronsaal waren?«

»Das ist wirklich unmöglich zu sagen, Sperber.«

»Werdet Ihr es wissen – jedesmal wenn einer stirbt, meine ich?«

»Ja. Zur Zeit bin ich diejenige, zu der ihre Schwerter gebracht werden.«

»Ihre Schwerter?«

»Die Schwerter waren die Hilfsmittel für den Zauber und symbolisieren die Bürde, die weitergetragen werden muß.«

»Wäre es nicht vernünftiger gewesen, diese Verantwortung aufzuteilen?«

»Das wollte ich nicht.«

»Das könnte ein Fehler gewesen sein.«

»Möglich, aber selbst dann würde ich mich nicht anders entscheiden.«

Grimmig stapfte er hin und her. »Wir sollten an einer Heilung arbeiten, statt durch halb Arzium zu reiten!« rief er erregt.

»Auch das ist wichtig, Sperber!«

»Ich könnte es nicht ertragen, Euch und Ehlana zu verlieren!« stöhnte er. »Und Vanion.«

»Es ist immer noch Zeit, Lieber.«

Sperber seufzte. »Habt Ihr es einigermaßen bequem?«

»Ja. Ich habe alles, was ich brauche.«

»Dann versucht, wohl zu schlafen. Wir brechen schon früh wieder auf. Gute Nacht, Sephrenia.«

»Schlaft wohl, Sperber.«

Als sich das Morgengrauen in den Wald stahl, erwachte er. Er legte die Rüstung an und fröstelte bei der Berührung der kalten, klammen Platten. Dann duckte er sich durch die Klappe des Zeltes, das er mit noch fünf Rittern teilte, und schaute sich in dem schlafenden Lager um. Sephrenias Feuer züngelte vor ihrem kleinen Zelt, und ihr weißes Gewand schimmerte im harten Licht des erwachenden Morgens und des Glühens der Flammen.

»Ihr seid schon früh auf«, stellte er fest, während er sich näherte.

»Das gilt auch für Euch. Wie weit ist es bis zur Grenze?«

»Wir dürften sie noch heute überqueren.«

Plötzlich drangen die Klänge einer Flöte an ihre Ohren. Die Melodie war in Moll, doch sie klang nicht schwermütig, sondern voll zeitloser Heiterkeit.

»Ein Hirte?« staunte Sperber.

»Nein«, entgegnete sie. »Kein Hirte.« Sie stand auf. »Kommt mit, Sperber«, forderte sie ihn auf und führte ihn weg vom Feuer.

Der Himmel wurde heller, während sie den Klängen der Flöte bis zu der Wiese südlich ihres Lagers folgten und sich dem Posten näherten, den Sperber dort aufgestellt hatte.

»Habt auch Ihr es gehört, Ritter Sperber?« erkundigte sich der schwarzgepanzerte Wächter.

»Ja. Könnt Ihr sehen, wer es ist, oder von woher es kommt?«

»Sehen noch nicht, aber ich glaube, es kommt von dem Baum in der Mitte der Wiese. Möchtet Ihr, daß ich Euch begleite?«

»Nein, bleibt hier. Wir werden uns umsehen.«

Sephrenia war inzwischen weitergegangen, geradewegs auf den Baum zu, von dem die ungewöhnliche Weise offenbar ausging.

»Laßt mich lieber vorausgehen«, sagte Sperber, als er Sephrenia eingeholt hatte.

»Es besteht keine Gefahr, Sperber.«

Als sie den Baum erreichten, spähte Sperber durch diedämmrigen Äste zur Krone hinauf und sah den geheimnisvollen Flötenspieler: ein kleines Mädchen von etwa sechs Jahren. Es hatte langes, glänzend schwarzes Haar und große Augen, die so tief wie die Nacht waren. Ein Kranz aus geflochtenem Gras schmückte ihre Stirn und bändigte das Haar. Es hockte auf einem Ast und entlockte seine Weise einer simplen, vielröhrigen Flöte, wie Ziegenhirten sie gern bliesen. Obwohl die Luft eisig war, trug das Mädchen nur einen kurzen, gegürteten Leinenkittel, aus dem die nackten Arme und Beine ragten. Grasflecken zogen sich über seine bloßen Füße, die es überkreuzte, wie es so sicher und mit heiterer Gelassenheit dasaß.

»Was macht die Kleine da oben?« fragte Sperber verwundert. »Es gibt in dieser Gegend weder Dörfer noch Einödhöfe.«

»Ich glaube, sie hat auf uns gewartet«, antwortete Sephrenia. »Sie ist eine Styrikerin, und styrische Kinder sind gewöhnlich schüchtern.« Sie schob die Kapuze zurück und sprach in einem Dialekt zu dem Mädchen, den Sperber nicht verstand.

Die Kleine senkte die Flöte und lächelte. Ihre Lippen waren wie ein kleiner rosa Flitzbogen.

Sephrenia stellte ihr eine weitere Frage in eigenartigem, sanftem Tonfall.

Das kleine Mädchen schüttelte den Kopf.

»Wohnt sie etwa in einem Haus im Wald?« fragte Sperber.

»Sie ist nicht in dieser Gegend daheim«, erwiderte Sephrenia.

Sperber schaute sich um. »Nun, wir können sie nicht hierlassen.« Er streckte dem Kind die Arme entgegen. »Komm herunter, Kleine«, forderte er sie auf.

Sie lächelte ihn an und rutschte den Ast hinunter in seine Hände. Sie war sehr leicht, und ihr Haar roch nach Gras und Bäumen. Zutraulich schlang sie die Arme um seinen Hals, dann runzelte sie das Näschen beim Geruch seiner Rüstung.

Kaum hatte Sperber sie auf die Füße gestellt, trippelte sie zu Sephrenia, nahm die Hände der zierlichen Frau in die ihren und küßte sie. Etwas ausgesprochen Styrisches schwang zwischen der Frau und dem kleinen Mädchen, etwas, das Sperber nicht verstehen konnte. Sephrenia hob die Kleine auf den Arm und drückte sie an sich. »Was habt Ihr mit ihr vor, Sperber?« fragte sie seltsam angespannt. Es schien ihr sehr wichtig zu sein.

»Wir werden sie mitnehmen müssen – zumindest bis wir jemand Geeigneten finden, dem wir sie anvertrauen können. Kehren wir ins Lager zurück und sehen nach, ob wir etwas zum Anziehen für sie haben.«

»Und Frühstück.«

»Möchtest du das, Flöte?« fragte Sperber das Kind.

Die Kleine lächelte und nickte.

»Warum habt Ihr sie so genannt?«

»Wir müssen sie doch irgendwie rufen, bis wir ihren richtigen Namen erfahren – sofern sie einen hat. Gehen wir ans Feuer, wo es warm ist.«

Er drehte sich um und stapfte voraus über die Wiese zum Lager.

Sie überquerten die Grenze nach Arzium nahe der Stadt Dieros und vermieden auch jetzt eine Berührung mit den Einheimischen. Sie ritten parallel zur ostwärts führenden Straße, doch in sicherer Entfernung, weil auf dieser Straße verhältnismäßig starker Verkehr herrschte.

Das Königreich Arzium unterschied sich beträchtlich von Elenien. Ganz im Gegensatz zu seinem nördlichen Nachbarn war Arzium ein Reich von Mauern. Sie säumten die Straßen und durchschnitten des öfteren ohne ersichtlichen Grund offenes Weideland. Die Mauern waren dick und hoch, und Sperber mußte seine Ritter manchmal auf langen Umwegen um sie herumführen. Voller bitterer Ironie erinnerte er sich an die Worte eines Patriarchen des vierundzwanzigsten Jahrhunderts. Als »Gottes Steingarten« hatte er Arzium nach einer Reise von Chyrellos nach Larium bezeichnet.

Am folgenden Tag gelangten sie in ein großes Gehölz winterkahler Birken. Als sie tiefer in den kalten Wald vordrangen, roch Sperber Rauch und sah alsbald eine dichte dunkle Decke auf die weißen Stämme drücken. Er ließ den Trupp anhalten und ritt voraus, um zu kundschaften.

Nach etwa einer Meile sah er einen Weiler styrischer Häuser von schlichter Bauweise. Alle brannten lichterloh, und Leichen lagen rundum. Sperber fluchte. Er wirbelte den jungen Rappen herum und jagte zu seiner Gruppe zurück.

»Was ist los?« erkundigte sich Sephrenia, als sie seine finstere Miene bemerkte. »Woher kommt der Rauch?«

»Voraus lag eine winzige styrische Ortschaft. Wir wissen beide, was der Rauch bedeutet.«

»Ah!« Sie seufzte.

»Bleibt Ihr besser mit der Kleinen hier, bis die Toten beerdigt sind.«

»Nein, Sperber. Auch so etwas gehört zu ihrem Erbe. Alle Styriker wissen, daß dergleichen geschieht. Außerdem kann ich den Überlebenden vielleicht helfen – falls es welche gibt.«

»Wie Ihr meint.« Nagende Wut hatte ihn erfaßt. Er winkte seine Männer stumm weiter.

Es sah so aus, als hätten sich die bedauernswerten Styriker zu verteidigen versucht, sich jedoch gegen die Übermacht der Angreifer, trotz deren primitiver Waffen, nicht halten können. Sperber teilte seine Männer ein – einige schaufelten Gräber, andere löschten die Feuer.

Mit leichenblassem Gesicht schleppte sich Sephrenia über das Schlachtfeld. »Unter den Toten sind nur wenige Frauen«, sagte sie. »Ich nehme an, daß die anderen in den Wald geflohen sind.«

»Seht zu, ob Ihr sie zur Rückkehr bewegen könnt«, bat Sperber. Er blickte zu Parasim, dem die Tränen über das Gesicht rannen, während er ein Grab aushob. Der junge Ritter war von seinem Gemüt her für diese Art von Arbeit ganz offensichtlich ungeeignet. »Parasim«, rief Sperber, »begleitet Sephrenia.«

»Jawohl, Ritter Sperber.« Parasim schluchzte noch einmal auf und ließ die Schaufel fallen.

Die Toten waren schließlich zur letzten Ruhe gebettet, und Sperber sprach ein kurzes elenisches Gebet über den Gräbern. Vermutlich schickte es sich für Styriker nicht, aber er wußte nicht, was er sonst hätte tun können.

Etwa eine Stunde später kehrten Sephrenia und Parasim zurück. »Und?« fragte Sperber.

»Wir haben sie gefunden«, erklärte Sephrenia, »aber sie wollen den Wald nicht verlassen.«

»Ich kann es ihnen wahrhaftig nicht verdenken.« Sperber zuckte die Schultern. »Sehen wir zu, daß wir wenigstens ein paar Häuser so weit wieder instand setzen können, daß die Frauen Schutz vor dem Wetter haben.«

»Das wäre nur Zeitvergeudung, Sperber. Sie werden nicht hierher zurückkommen. Das gehört zum styrischen Glauben.«

»Konnten sie Euch einen Hinweis geben, welchen Weg die schurkischen Elenier genommen haben?«

»Was habt Ihr vor, Sperber?«

»Sie zu strafen. Das gehört zum elenischen Glauben.«

»Nein. Ich werde es Euch nicht sagen, wenn Ihr das vorhabt!«

»Ich werde es nicht tatenlos hinnehmen, Sephrenia! Ihr könnt es mir sagen oder nicht, das ist Euch überlassen. Ich finde ihre Fährte auch so, wenn es sein muß!«

Sie blickte ihn traurig an, bis ihr plötzlich ein Gedanke kam.

»Wie wär's mit einem Handel, Sperber?«

»Ich höre.«

»Ich sage Euch, wo Ihr sie finden könnt, wenn Ihr versprecht, keinen zu töten.«

»Also gut«, erklärte er sich widerstrebend einverstanden, doch seine Miene blieb finster. »Welchen Weg nahmen sie?«

»Ich bin noch nicht fertig. Ich kenne Euch und weiß, daß Ihrmanchmal bis zum Äußersten geht. Schickt einen anderen.«

Grimmig schaute er sich um. »Lakus!« brüllte er.

»Nein!« Sie hielt ihn zurück. »Nicht Lakus. Er ist so schlimm wie Ihr!«

»Wen dann?«

»Parasim.«

»Parasim?«

»Er ist sanfter. Wenn wir ihm sagen, daß er niemanden töten soll, wird er keine Fehler begehen.«

»Also gut«, knirschte Sperber. »Parasim«, wandte er sich an den jungen Ritter, der mit traurigem Gesicht in der Nähe stand. »Nehmt ein Dutzend Männer und jagt die Bestien, die das hier getan haben! Tötet keinen, aber sorgt dafür, daß sie es alle sehr, sehr bedauern werden, je auf diesen Einfall gekommen zu sein.«

»Jawohl, Ritter Sperber.« Parasims Augen funkelten plötzlich wie Stahl. Sephrenia wies ihm die Richtung, und er ging zu den anderen Rittern. Unterwegs hielt er inne und riß einen Dornbusch aus. Er packte ihn mit einer behandschuhten Faust und schlug damit grimmig nach einer friedlichen Birke, daß sich ein gutes Stück der weißen Rinde löste.

»O je«, murmelte Sephrenia.

»Er wird es schon richtig machen.« Sperber lachte freudlos. »Ich setze hohe Erwartungen in diesen jungen Mann und sein Gefühl, das Richtige zu tun.«

Flöte stand in einiger Entfernung zwischen den Gräbern und blies eine sanfte Weise, in der unendliche Trauer lag.

Das Wetter blieb kalt und unfreundlich, doch schneite es nur wenig. Nach einer Woche steten Rittes erreichten sie eine Burgruine ungefähr zwanzig Meilen westlich der Stadt Darra. Kalten und der Haupttrupp der pandionischen Ritter warteten dort.

»Wir dachten schon, ihr hättet euch verirrt«, begrüßte der blonde Mann sie, als er ihnen entgegenstapfte und vor Sperber anhielt. Neugierig blickte er auf Flöte, die in Sperbers Umhang gehüllt vor seinem Sattel saß und deren Füße nackt an einer Seite des Rappen baumelten. »Hast du dich nicht etwas spät zur Gründung einer Familie entschlossen?«

»Wir sind unterwegs auf sie gestoßen«, erklärte Sperber. Er hob das kleine Mädchen zu Sephrenia hinüber.

»Warum habt ihr der Kleinen denn nicht wenigstens Schuhe angezogen?«

»Haben wir ja, aber sie verliert sie immer wieder. An der anderen Seite von Darra liegt ein Nonnenkloster. Wir bringen sie dorthin.« Sperber betrachtete die Ruine, die auf dem Hügel über ihnen kauerte. »Ist dort ein wenig Schutz vor dem Wetter zu finden?«

»Ein bißchen, zumindest vor dem Wind.«

»Dann laß uns da unterschlüpfen. Hat Kurik Faran und meine Rüstung gebracht?«

Kalten nickte.

»Gut. Der Rappe ist etwas ungebärdig, und Vanions alte Rüstung hat mich wundgerieben, an mehr Stellen, als ich aufzählen möchte.«

Sie stapften den Hang hinauf und in die Ruine. Kurik und der Novize Berit warteten auf sie. »Ihr habt lang gebraucht«, stellte Kurik vorwurfsvoll fest.

»Es war ja auch ein langer Weg«, verteidigte sich Sperber.

»Und die Wagen sind eben nicht sehr schnell.«

»Du hättest vorausreiten können!«

»Auf den Wagen sind Proviant und Ausrüstung.«

»Sehen wir zu, daß wir in die Wärme kommen. Ich habe in dem Wachtturm da drüben, oder was von ihm übrig ist, ein Feuer entfacht.« Er blickte mit merkwürdigem Gesichtsausdruck auf Sephrenia, die Flöte auf den Armen trug. »Erhabene«, begrüßte er sie achtungsvoll.

»Lieber Kurik«, sagte sie warm. »Wie geht es Aslade und den Knaben?«

»Es geht ihnen gut, Sephrenia«, antwortete er. »Sogar sehr gut.«

»Freut mich, das zu hören.«

»Kalten sagte, daß Ihr dabeisein würdet. Ich habe kochendes Wasser für Euren Tee.« Er blickte auf Flöte, die sich an das Gesicht Sephrenias kuschelte. »Habt Ihr Geheimnisse vor uns bewahrt?«

Sie lachte glockenhell. »Das können Styriker am besten, Kurik.«

»Folgt mir in die Wärme.« Er drehte sich um und führte sie über den Innenhof, auf dem Schutt herumlag. Berit blieb zurück, um die Pferde zu versorgen.

»War das eine gute Idee, ihn mitzubringen?« Sperber deutete mit einem Daumenzucken über die Schulter auf den Novizen. »Er ist noch etwas jung für eine richtige Schlacht.«

»Er wird sich gut halten, Sperber«, versicherte ihm Kurik. »Ich habe ihn in Demos ein paarmal auf den Übungsplatz mitgenommen und ihm so allerlei beigebracht. Er stellt sich gar nicht so dumm an und lernt schnell.«

»Na gut, Kurik. Aber wenn der Kampf beginnt, hältst du dich in seiner Nähe. Ich möchte nicht, daß ihm was zustößt.«

»Habe ich etwa je zugelassen, daß dir etwas zustößt?«

Sperber grinste seinen Freund an. »Wenn ich mich recht entsinne, nein.«

Sie übernachteten in der Ruine und brachen früh am nächsten Morgen auf. Sie waren nun etwa fünfhundert Mann stark, und sie ritten unter einem immer noch düsteren Himmel südwärts.

Nur ein kleines Stück außerhalb von Darra lag ein Nonnenkloster mit gelben Sandsteinmauern und einem roten Ziegeldach. Sperber und Sephrenia bogen von der Straße ab und überquerten eine winterbraune Wiese zu dem Haus.

»Wie heißt das Kind?« erkundigte sich die Äbtissin in schwarzer Schwesterntracht, als sie die beiden in einen kargen Raum führte, den ein einziges, kleines Feuerbecken zu wärmen versuchte.

»Sie spricht nicht, Mutter Oberin«, erklärte ihr Sperber. »Aber sie spielt fast die ganze Zeit auf ihrer Flöte, deshalb haben wir sie Flöte genannt.«

»Das ist ein unziemlicher Name, mein Sohn.«

»Dem Kind macht es nichts aus, Mutter Oberin«, warf Sephrenia ein.

»Habt ihr irgend etwas unternommen, ihre Eltern zu finden?«

»Die Gegend, in der wir sie fanden, war menschenleer«, erklärte Sperber.

Die Äbtissin blickte Sephrenia ernst an. »Es ist ein styrisches Kind. Wäre es nicht vielleicht besser, sie einer Familie ihrer eigenen Rasse und ihres Glaubens anzuvertrauen?«

»Wir sind in dringender Sache unterwegs«, erwiderte Sephrenia, »und Styriker können sehr schwer zu finden sein, wenn sie es darauf anlegen.«

»Es ist Euch doch klar, daß wir sie im elenischen Glauben erziehen werden, wenn sie bei uns bleibt.«

Sephrenia lächelte. »Ihr mögt es versuchen, Mutter Oberin. Ich fürchte nur, Ihr werdet feststellen, daß sie für eine Bekehrung nicht zugängig ist. Kommst du, Sperber?«

Sie gesellten sich wieder zu der Kolonne und ritten unter aufklarendem Himmel südwärts weiter, zunächst in gleichmäßigem Trott, dann im donnernden Galopp.

Als sie eine Kuppe überquert hatten, riß Sperber an Farans Zügel und starrte verblüfft auf Flöte, die mit verschränkten Beinen auf einem großen weißen Stein saß und auf ihrer Syrinx trillerte. »Wie bist du…«, begann er, dann drehte er sich um. »Sephrenia!« rief er, doch die Weißgewandete saß bereits ab und ging zu dem Kind. Sie redete sanft in dem Sperber fremden styrischen Dialekt zu der Kleinen.

Flöte senkte ihre Syrinx und lächelte Sperber verschmitzt zu. Lachend hob Sephrenia sie auf die Arme.

»Wie hat sie es geschafft, vor uns hierzusein?« fragte Kalten verdutzt.

»Wer weiß?« brummte Sperber. »Ich bringe sie am besten gleich zurück.«

»Nein, Sperber!« entgegnete Sephrenia entschieden. »Sie will mit uns kommen.«

»Wie bedauerlich für sie. Ich werde jedenfalls kein kleines Kind in eine Schlacht mitnehmen!« erklärte Sperber fest.

»Kümmere dich nicht um sie, Sperber. Ich sorge für sie.« Sephrenia lächelte das Kind an, das sich in ihren Armen an sie schmiegte. »Ich nehme mich ihrer an, als wäre sie mein eigenes.« Sanft drückte sie die Wange an Flötes glänzendes Schwarzhaar. »Auf gewisse Weise ist sie das auch.«

Sperber gab auf. »Ihr macht ja doch, was Ihr wollt.«

In dem Moment, als er Faran wendete, verspürte er plötzlich eine Eiseskälte und ein Gefühl unerbittlichen Hasses. »Sephrenia!« knirschte er.

»Ich spürte es ebenfalls!« rief sie und drückte das kleine Mädchen fester an sich. »Es ist gegen das Kind gerichtet!«

Flöte wehrte sich kurz, und Sephrenia setzte sie sichtlich überrascht ab.

Das Gesicht der Kleinen wirkte angespannt, doch eher gereizt oder verärgert denn verängstigt. Sie setzte die Syrinx an die Lippen und begann zu spielen. Diesmal war es, ganz anders als zuvor, keine beschwingte Mollmelodie, sondern eine schrille Weise, die drohend klang.

Da ertönte in einiger Entfernung ein erschrockenes, schmerzerfülltes Heulen, das rasch immer leiser wurde, als würde der, der es ausstieß, mit unvorstellbarer Geschwindigkeit fliehen.

»Was war das?« keuchte Kalten.

»Ein unfreundlicher Geist«, erklärte Sephrenia ruhig.

»Was hat ihn vertrieben?«

»Das Flötenspiel des Kindes. Es hat ganz den Anschein, als hätte sie gelernt, sich selbst zu schützen.«

»Verstehst du, was hier vorgeht?« Kalten blickte Sperber an.

»Nicht mehr als du. Reiten wir weiter, wir haben noch zwei schwere Tage im Sattel vor uns.«

Die Burg von Graf Radun, dem Oheim von König Dregos, kauerte auf einem hohen, überhängenden Felsen. Wie viele der Burgen in diesem südlichen Reich suchte sie hinter dicken Mauern Schutz. Der Himmel war wieder klar, und die Mittagssonne blendete, als Sperber, Kalten und Sephrenia, die immer noch Flöte vor sich auf dem Sattel hatte, über eine breite Wiese mit gelb verfärbtem Gras auf die Burg zuritten.

Ohne Zögern wurden sie eingelassen, und auf dem Hof begrüßte sie der Graf, ein stämmiger Mann mit muskulösen Schultern und silberdurchzogenem Haar. Er trug ein dunkelgrünes Wams mit schwarzer Borte und einer steif gestärkten Halskrause – eine Mode, die seit Jahrzehnten in Elenia verpönt war. »Es ist eine Ehre für mein Haus, Ritter der Kirche willkommen heißen zu dürfen«, versicherte er höflich, nachdem die Besucher sich vorgestellt hatten.

Sperber schwang sich von Farans Rücken. »Eure Gastlichkeit ist legendär, Graf«, bedankte er sich. »Doch unser Besuch dient nicht nur dazu, Euch unsere Aufwartung zu machen. Könnten wir uns irgendwo, vor fremden Ohren geschützt, unterhalten? Wir haben etwas sehr Dringliches mit Euch zu besprechen.«

»Selbstverständlich«, erwiderte der Graf. »Wenn ihr bitte mit mir kommen würdet.« Sie folgten ihm durch die breite Eingangstür in die Burg und durch einen mit Kerzen erhellten und mit Binsen ausgelegten Gang. Der Graf holte einen Messingschlüssel aus einer Tasche und sperrte die Tür am Ende des Korridors auf. »Mein privates Studiergemach«, sagte er bescheiden. »Ich bin sehr stolz auf meine Sammlung von Büchern. Ich besitze nahezu zwei Dutzend.«

»Beachtlich«, murmelte Sephrenia.

»Vielleicht möchtet Ihr einige lesen, Ehrenwerte?«

»Die Dame liest nicht«, erklärte ihm Sperber. »Sie ist Styrikerin und Bewahrerin der Geheimnisse. Sie befürchtet, Lesen könnte ihre besonderen Fähigkeiten beeinträchtigen.«

»Eine Hexe?« Der Graf blickte die zierliche Frau staunend an.

»Wir ziehen andere Bezeichnungen vor, Herr Graf«, antwortete Sephrenia milde.

»Bitte nehmt Platz.« Der Graf deutete auf einen großen Tisch, auf den die Wintersonne kalt durch ein sorgsam vergittertes Fenster fiel. »Ihr habt mit Eurer Andeutung auf die dringende Angelegenheit meine Neugierde geweckt.«

Sperber nahm Helm und Eisenhandschuhe ab und legte sie auf den Tisch. »Ist Euch der Name Annias, Primas von Cimmura, ein Begriff, Graf?«

Die Züge des Grafen spannten sich. »Ich habe von ihm gehört«, antwortete er knapp.

»Dann ist Euch sein Ruf bekannt?«

»Allerdings.«

»Gut. Durch Zufall erfuhren Ritter Kalten und ich von einem Komplott, das der Primas ausheckte. Glücklicherweise ahnt er nicht, daß wir davon wissen. Ist es Eure Gewohnheit, Kirchenritter so offen aufzunehmen?«

»Natürlich. Ich achte die Kirche und verehre ihre Ritter.«

»In wenigen Tagen, spätestens einer Woche, wird ein größerer Trupp in schwarzer Rüstung und mit den Standarten der pandionischen Ritter an Euer Tor kommen. Ich rate Euch dringend, ihnen den Einlaß zu verwehren.«

»Aber…«

Sperber hob eine Hand. »Es sind keine echten Pandioner, Graf, sondern Söldner unter dem Befehl eines Abtrünnigen namens Martel. Wenn Ihr sie einlaßt, werden sie alle in Eurer Burg töten – mit Ausnahme von einem oder auch zwei Kirchenherren, die Kunde dieser Greueltat übermitteln sollen!«

»Das ist ja ungeheuerlich!« stieß der Graf hervor. »Welchen Grund hätte der Primas, mich derart zu hassen?«

»Das Komplott ist nicht gegen Euch gerichtet, Graf Radun«, erklärte ihm Kalten. »Der Mord an Euch soll die pandionischen Ritter in Verruf bringen. Annias hofft, daß die Hierokratie daraufhin so erzürnt sein wird, daß sie den Orden auflöst.«

»Ich muß sofort einen Boten nach Larium senden!« Der Graf erhob sich. »Mein Neffe kann in wenigen Tagen mit einer Armee hier sein.«

»Das ist nicht nötig, Graf«, versicherte ihm Sperber. »Ich habe fünfhundert gut gerüstete Pandioner – echte – in dem Wald unmittelbar nördlich Eurer Burg versteckt. Mit Eurer Erlaubnis bringe ich zur Verstärkung Eurer Wachmannschaft hundert Ritter in die Burg. Denkt Euch einen Grund aus, die Söldner nicht einzulassen, wenn sie hier eintreffen.«

»Wird man das nicht für merkwürdig halten?« fragte Radun. »Ich bin für meine Gastfreundschaft bekannt, schon gar, wenn es sich um Ritter der Kirche handelt.«

»Die Zugbrücke«, sagte Kalten.

»Was meint Ihr?«

»Sagt ihnen, die Winde, mit der Ihr die Zugbrücke bewegt, sei gebrochen. Bittet sie um etwas Geduld. Sagt Ihnen, Ihr hättet bereits Männer an der Arbeit.«

»Ich habe nicht die Absicht zu lügen«, entgegnete der Graf steif.

»Das wird nicht nötig sein, Graf«, beruhigte ihn Kalten. »Ich werde die Winde brechen, dann ist es keine Lüge.«

Der Graf starrte ihn kurz an, dann lachte er schallend.

»Die Söldner werden außerhalb der Burg warten«, fuhr Sperber fort, »und Eure Mauer wird ihnen wenig Platz zum Manövrieren lassen. Wir werden sie dann von hinten angreifen.«

Kalten grinste breit. »Das ist fast wie eine Käseraspel, wenn wir erst anfangen, sie an Eurer Mauer aufzureiben.«

»Und ich kann so allerlei interessante Dinge von der Brustwehr zu ihnen hinunterschicken«, fügte der Graf, nun ebenfalls grinsend, hinzu. »Pfeile, große Steine, siedendes Pech – und dergleichen.«

»Wir werden großartig zurechtkommen, Graf«, versicherte ihm Kalten.

»Selbstverständlich werde ich dafür sorgen, daß diese Dame und das kleine Mädchen hier sicher untergebracht werden«, versprach der Graf.

»Nicht nötig, Herr Graf«, lehnte Sephrenia ab. »Ich werde mit Ritter Sperber und Ritter Kalten zu unserem Versteck zurückkehren. Dieser Martel, den Ritter Sperber erwähnte, ist ein ehemaliger Pandioner. Er hat sich eingehend mit geheimen Wissenschaften befaßt, deren Studium ehrbaren Menschen verboten ist. Es könnte sein, daß er seine Fähigkeiten anwendet, und dann bin ich am besten dazu berufen, Gegenmaßnahmen zu ergreifen.«

»Aber das Kind…«

»Das Kind muß bei mir bleiben«, antwortete Sephrenia in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. Sie blickte zu Flöte hinüber, die gerade neugierig ein Buch aufschlagen wollte. »Nein!« rief sie, und wahrscheinlich schärfer als beabsichtigt. Sie erhob sich und nahm der Kleinen das Buch weg.

Flöte seufzte, und Sephrenia sagte rasch etwas in dem Dialekt zu ihr, den Sperber nicht verstand.

Da unmöglich abzuschätzen war, wann Martels Söldner vor der Burg erscheinen würden, zündeten die Pandioner in dieser Nacht keine Feuer an. Und als der nächste Morgen klar und kalt dämmerte, rollte sich Sperber aus seinen Decken und blickte schaudernd auf seine Rüstung, denn zweifellos würde es mindestens eine Stunde dauern, bis die Körperwärme die klamme Kälte aus dem Stahl vertrieben hatte.

Er entschloß sich, das Anlegen der Rüstung noch etwas aufzuschieben und gürtete vorerst nur das Schwert, schlang den dicken Umhang über die Schultern und stapfte durch das schlafende Lager zu einem schmalen Bach, der ganz in der Nähe durch den Wald plätscherte, in dem sich die Pandioner verborgen hielten.

Er kniete sich ans Ufer, schöpfte Wasser mit beiden Händen, trank einen Schluck; dann gab er sich einen Ruck und wusch sich das Gesicht in dem eisigen Naß. Schließlich erhob er sich, trocknete mit dem Saum des Umhangs sein Gesicht und stieg über den Bach.

Die soeben aufgehende Sonne schien golden in den laublosen Wald. Sie sandte ihre Strahlen schräg durch die dunklen Stämme, und im Gras zu Sperbers Füßen glühten flammend die Perlenketten der Tautropfen. Sperber schritt durch den Wald.

Er hatte etwa eine halbe Meile zurückgelegt, als er durch die Bäume eine Wiese sah. Beim Näherkommen hörte er Hufschlag. Irgendwo voraus kanterte ein Pferd über die grasige Lichtung, und die Klänge einer Hirtenflöte erfüllten die Morgenluft.

Sperber bahnte sich einen Weg zum Rand des Wäldchens, schob das Gestrüpp dort ein wenig zur Seite und spähte hindurch.

Farans rötliches Fell glitzerte in der frühmorgendlichen Sonne, während er in weiten Kreisen über die Wiese tollte. Er trug weder Sattel noch Zaumzeug, und sein Schritt, seine Haltung verrieten schiere Lebensfreude. Flöte lag auf Farans Rücken und blies in ihre Syrinx, den Kopf zwischen seine kräftigen Schultern gekuschelt. Sie hatte die Knie übereinandergeschlagen und trommelte mit einem Füßchen den Takt auf Farans Hinterbacke. Ungläubig starrte Sperber auf das Gespann, dann trat er hinaus auf die Lichtung und stellte sich mit seitwärts gestreckten Armen dem langbeinigen Fuchs in den Weg. Faran fiel in Schritt und blieb schließlich dicht vor seinem Herrn stehen.

»Was fällt dir ein?« schrie ihn Sperber an.

Faran verzog hochmütig die Miene und wandte den Blick ab.

»Bist du völlig übergeschnappt?«

Faran schnaubte und peitschte mit dem Schwanz. Flöte ließ sich bei ihrem Lied gar nicht erst stören, klopfte jedoch mit dem grasfleckigen Füßchen mehrmals gebieterisch auf Farans Kruppe, der daraufhin vorsichtig an seinem tobenden Herrn vorbeischlich und dann wieder ausgelassen über die Wiese tollte, begleitet von Flötes unerschütterlicher Weise.

Fluchend rannte Sperber hinter ihnen her, gab es jedoch nach ein paar Metern keuchend auf.

»Interessant, nicht wahr?« Sephrenia war aus dem Wald herausgetreten und am Rand der Lichtung stehengeblieben. Ihr weißes Gewand schimmerte in der Morgensonne.

»Könnt Ihr sie aufhalten?« bat Sperber sie besorgt. »Sie wird herunterfallen und sich verletzen.«

»Nein, Sperber«, widersprach Sephrenia. »Sie wird nicht herunterfallen.« Sie sagte es auf jene eigenartige Weise, in die sie hin und wieder verfiel. Trotz der Jahrzehnte, die Sephrenia schon in elenischer Gesellschaft zubrachte, blieb sie Styrikerin von Scheitel bis zur Sohle, und Styriker hatten den Eleniern schon immer Rätsel aufgegeben. Die Jahrhunderte, die der Kriegerorden der elenischen Kirche bereits mit seinen styrischen Lehrern zusammenarbeitete, hatte die Ordensritter jedoch gelehrt, das Wort ihrer Lehrmeister nicht in Frage zu stellen.

»Na ja, wenn Ihr sicher seid.« Sperber blickte ein wenig zweifelnd über die Wiese auf Faran, von dessen üblicher Bosheit nichts zu bemerken war.

»Ja, Lieber.« Beruhigend legte Sephrenia eine Hand auf seinen Arm. »Ich bin ganz sicher.« Auch sie blickte zu dem mächtigen Streitroß und seiner winzigen Reiterin, die nach wie vor vergnügt durch den goldenen Sonnenschein tollten. »Laßt die beiden noch ein Weilchen spielen«, riet sie.

Am Vormittag kehrte Kalten von seinem Aussichtspunkt südlich der Burg zurück, wo er und Kurik die Straße von Sarrinium im Auge behalten hatten. »Noch nichts«, meldete er, als er mit klirrender Rüstung absaß. »Meinst du, Martel könnte die Straßen meiden und querfeldein reiten?«

»Nicht sehr wahrscheinlich«, entgegnete Sperber. »Er will ja gesehen werden, hast du das vergessen? Er braucht viele Zeugen.«

»Daran habe ich nicht gedacht«, gestand Kalten. »Läßt du die Straße von Darra bewachen?«

Sperber nickte. »Das machen Lakus und Berit.«

»Berit?« fragte Kalten erstaunt. »Der Novize? Ist er für so was nicht noch ein bißchen zu jung?«

»Das gibt sich. Er ist geschickt und hat gesunden Menschenverstand. Außerdem ist ja Lakus dabei, der auf ihn aufpaßt.«

»Du hast wahrscheinlich recht. Ist noch was von dem Ochsen übrig, den der Graf uns als Spießbraten geschickt hat?«

»Bedien dich. Heiß ist er allerdings nicht mehr.«

Kalten zuckte die Schultern. »Besser kalter Braten als gar keiner.«

Der Tag schleppte sich dahin, wie Tage es so an sich haben, die man mit Warten verbringt. Am Abend stapfte Sperber mit nagender Ungeduld durch das Lager. Schließlich trat Sephrenia aus dem kleinen Zelt, das sie mit Flöte teilte. Sie stemmte die Hände in die Hüften und stellte sich vor den großen Ritter in der schwarzen Rüstung. »Würdet Ihr damit aufhören?« sagte sie verärgert.

»Womit?«

»Mit Eurem Hin- und Herlaufen! Ihr klirrt bei jedem Schritt, und das ist außerordentlich störend!«

»Tut mir leid. Ich werde auf der anderen Seite des Lagers klirren.«

»Warum setzt Ihr Euch nicht ganz einfach?«

»Die Nerven, glaube ich.«

»Nerven? Ihr?«

»Sie kneifen mich manchmal.«

»Laßt Euch woanders kneifen!«

»Jawohl, kleine Mutter«, versicherte er ihr gehorsam.

Es war wieder kalt am nächsten Morgen. Kurz vor Sonnenaufgang kam Kurik leise ins Lager geritten. Behutsam schritt er durch die Reihen der in ihre schwarzen Umhänge gehüllten, noch schlafenden Ritter, bis er Sperber fand. Er tippte ihm leicht auf die Schulter. »Steh auf. Sie kommen.«

Sperber war sofort auf den Beinen. »Wo ist Kalten?« fragte er, während Kurik die schwarze Rüstung über das gepolsterte Unterwams seines Herrn schnallte.

»Er wollte sichergehen, daß es zu keinen unliebsamen Überraschungen kommt. Er hat sich ihrer Kolonne angeschlossen.«

»Er hat was?«

»Keine Bange, Sperber. Sie tragen alle schwarze Rüstung, er wird gar nicht auffallen.«

»Würdest du mir das bitte umbinden?« Sperber händigte seinem Knappen ein helles Band aus, wie es jeder seiner Ritter im Kampf tragen sollte, um die echten Pandioner von den falschen unterscheiden zu können, da ja beide Seiten schwarzgewandet sein würden.

Kurik nahm das rote Band. »Kalten trägt ein blaues«, erklärte er. »Es paßt zu seinen Augen.« Er knotete das Band um Sperbers Oberarm, dann trat er einen Schritt zurück und begutachtete seinen Herrn. »Allerliebst!« bemerkte er und rollte die Augen.

Sperber klopfte seinem Freund lachend auf die Schulter. »Komm, wecken wir die Kinder auf.« Er blickte über das Lager auf die zum größten Teil noch sehr jugendlichen Ritter.

»Ich habe eine schlechte Neuigkeit für dich, Sperber«, sagte Kurik, als sie durchs Lager gingen, um die schlafenden Pandioner wachzurütteln.

»Heraus damit!«

»Der Führer der Kolonne ist nicht Martel.«

Enttäuschung brandete in Sperber auf. »Wer denn?«

»Adus. Sein Kinn war blutverschmiert. Ich glaube, er ißt wieder rohes Fleisch.«

Sperber fluchte.

»Sieh es doch so: Ohne Adus wird die Welt zumindest ein bißchen sauberer sein, und ich könnte mir vorstellen, daß Gott sich ihn sowieso vorknöpfen will.«

»Na, dann werden wir uns darum kümmern, daß Gott nicht mehr länger auf ihn warten muß.«

Sperbers Ritter halfen einander in die Rüstungen, als Kalten ins Lager trabte. »Sie haben hinter dem Berg südlich der Burg angehalten«, meldete er, ohne abzusitzen.

»Wäre es nicht möglich, daß sich Martel irgendwo in ihrer Mitte aufhält?« fragte ihn Sperber hoffnungsvoll.

Kalten schüttelte den Kopf. »Ich fürchte nein.« Er richtete sich in den Steigbügeln auf und rückte das Schwert zurecht. »Greifen wir sie doch gleich jetzt an«, schlug er vor. »Mich friert.«

»Ich glaube, Graf Radun wäre sehr enttäuscht, wenn wir ihm keine Gelegenheit gäben mitzukämpfen.«

»Da magst du allerdings recht haben.«

»Ist dir irgend etwas Ungewöhnliches an den Söldnern aufgefallen?«

»Nein, außer daß sie gewiß nicht zur Elite gehören – und gut die Hälfte sind Rendorer.«

»Rendorer?«

»Sie riechen nicht sehr gut, oder?«

Sephrenia kam mit Parasim und Flöte auf sie zu.

»Guten Morgen, Sephrenia«, grüßte Sperber sie.

»Warum die Geschäftigkeit?« erkundigte sie sich.

»Wir bekommen Besuch und dachten, wir sollten ihm vielleicht entgegenreiten.«

»Martel?«

»Nein, leider nur Adus und ein paar Freunde.« Er klemmte sich den Helm, den er bisher in der Hand gehalten hatte, unter den linken Arm. »Da Martel sie nicht führt und Adus schon Schwierigkeiten mit seiner Muttersprache hat, also wohl kaum ein Wort Styrisch herausbringen würde, glaube ich nicht, daß irgend jemand unter ihnen ist, der genug Zauberkraft besitzt, auch nur eine Fliege von der Wand zu jagen. Ich fürchte, das bedeutet, daß Ihr den anstrengenden Ritt umsonst auf Euch genommen habt. Ich möchte, daß Ihr Euch hier im Wald versteckt haltet, wo Ihr in Sicherheit seid. Ritter Parasim wird bei Euch bleiben.«

Enttäuschung beschattete das Gesicht des jungen Ritters.

»Nein, Sperber«, lehnte Sephrenia ab. »Ich brauche keinen Beschützer, und dies ist Parasims erste Schlacht. Wir sollten sie ihm nicht vorenthalten.«

Parasims Gesicht leuchtete dankbar auf.

Kurik kehrte durch den Wald von seinem Posten zurück, wo er den Gegner beobachtet hatte. »Die Sonne geht auf«, meldete er, »und Adus führt seine Männer über die Kuppe jenes Hügels.«

»Dann reiten wir wohl besser los«, sagte Sperber.

Die Pandioner schwangen sich in die Sättel und ritten vorsichtig durch den Wald zum Rand der weiten Wiese, die Graf Raduns Burg umgab. Dort warteten sie und beobachteten die schwarzgerüsteten Söldner, die im Schein der goldenen Morgensonne den Hang heruntertrabten.

Adus, der nur in Grunz- und Rülpslauten sprach, ritt zum Burgtor und las stockend von einem Blatt Papier, das er in Armlänge vor sich hielt.

»Kann er denn nicht frei reden?« fragte Kalten leise. »Er bittet doch nur, in die Burg eingelassen zu werden.«

»Martel will kein Risiko eingehen«, erwiderte Sperber. »Bei Adus kann es schon vorkommen, daß ihm nicht einmal sein eigener Name mehr einfällt.«

Adus las seine Bitte vor. Er stolperte über das Wort »einzulassen« – es hatte ja auch mehr als eine Silbe.

Da erschien Graf Radun auf der Brustwehr und erklärte bedauernd, daß die Winde gebrochen sei, mit der die Zugbrücke hinuntergelassen wurde. Er bat seine Besucher, ein wenig Geduld zu haben, bis sie gerichtet sein würde.

Adus brauchte eine Weile, bis er das begriff und darüber nachgrübelte. Die Söldner saßen ab und machten es sich im Gras am Fuß der Burgmauer bequem.

»Das verspricht ja, fast zu einfach zu werden«, brummte Kalten.

»Wir müssen jedenfalls dafür sorgen, daß keiner entkommt«, erinnerte ihn Sperber. »Ich möchte nicht, daß jemand zu Annias reitet und ihm berichtet, was wirklich geschehen ist.«

»Ich finde immer noch, daß Vanion es zu schlau anzugehen versucht.«

»Vielleicht ist er deshalb Hochmeister, und wir sind nur Ritter.«

Ein rotes Banner flatterte plötzlich über der Burgmauer.

»Das Signal!« sagte Sperber. »Radun und seine Männer sind bereit.« Er stülpte sich den Helm auf den Kopf, griff nach den Zügeln und hielt Faran mit fester Hand zurück, während er sich in den Steigbügeln aufrichtete und »Vorwärts!« donnerte.

9

»Nicht die geringste Hoffnung?« fragte Kalten.

»Nein«, antwortete Sperber traurig und legte Ritter Parasim behutsam auf den Erdboden. »Er ist tot.« Er strich das Haar des jungen Ritters aus der Stirn und schloß die Lider über den starren Augen.

»Er war Adus noch nicht gewachsen«, meinte Kalten.

»Ist diese Bestie wirklich entkommen?«

»Ich fürchte ja. Nachdem er Parasim niedergemetzelt hatte, floh er mit etwa einem Dutzend Überlebender in südlicher Richtung.«

»Laß ihn von einem Trupp jagen«, sagte Sperber düster, während er die Arme des gefallenen Ritters über der Brust verschränkte. »Sie sollen ihn ins Meer hetzen, wenn es nicht anders geht.«

»Möchtest du, daß ich den Trupp führe?«

»Nein. Wir beide müssen nach Chyrellos.« Er hob die Stimme: »Berit!«

Der Novize rannte herbei. Er trug ein altes Kettenhemd, das mit Blut bespritzt war, und einen eingebeulten Fußsoldatenhelm ohne Visier. In der Rechten hielt er eine bedrohlich aussehende, langschäftige Streitaxt.

Sperber sah sich das Blut am Kettenhemd des schlaksigen Jünglings eingehend an. »Ist etwas davon Eures?«

»Nein, Herr«, versicherte ihm Berit. »Alles ihres.« Er deutete auf die toten Söldner, die auf dem Schlachtfeld lagen.

»Gut. Was haltet Ihr von einem langen Ritt?«

»Wie Ihr befehlt, Herr.«

»Gute Manieren hat er jedenfalls«, stellte Kalten fest. »Berit, Ihr solltet zumindest zuvor fragen, wohin es geht, ehe Ihr Euch bereit erklärt.«

»Ich werde es mir merken, Ritter Kalten.«

»Kommt mit«, sagte Sperber zu dem Novizen. »Wir müssen erst mit Graf Radun reden, ehe Ihr aufbrecht.« Er wandte sich an Kalten. »Stell einen Trupp zu Adus' Verfolgung zusammen. Die Männer sollen sich beeilen. Ich möchte nicht, daß er dazu kommt, einen seiner Leute nach Cimmura zu schicken, um Annias zu berichten. Laß die übrigen Männer die Verwundeten versorgen und unsere Toten begraben.«

»Was ist mit denen?« Kalten blickte zu den Leichen des Feindes, die unterhalb der Burgmauer lagen.

»Laß sie verbrennen.«

Sie trafen Graf Radun auf dem Innenhof. Der Burgherr trug Rüstung und hielt sein Schwert in der Hand. »Ich weiß jetzt, daß der Ruf der Pandioner wohl verdient ist«, sagte er.

»Danke, Graf.« Sperber verneigte sich knapp. »Ich möchte Euch um einen, nein, zwei Gefallen bitten.«

»Ich werde Euch gewiß keinen abschlagen.«

»Seid Ihr Angehörigen der Hierokratie in Chyrellos persönlich bekannt?«

»Mehreren sogar. Und der Patriarch von Larium ist ein entfernter Vetter.«

»Sehr gut. Ich weiß zwar, die Jahreszeit ist ungünstig für eine Reise, aber ich möchte Euch bitten, mich bei einem kleineren Ritt zu begleiten.«

»Selbstverständlich. Wohin soll es gehen?«

»Nach Chyrellos. Meine zweite Bitte ist etwas persönlicherer Natur. Ich benötige Euren Siegelring.«

»Meinen Ring?« Der Graf hob die Hand und blickte überrascht auf den schweren Goldring mit seinem Wappen.

Sperber nickte. »Schlimmer noch, ich kann Euch nicht garantieren, daß ich imstande sein werde, ihn Euch zurückzugeben.«

»Ich fürchte, ich verstehe nicht so recht.«

»Berit soll den Ring nach Cimmura bringen und ihn während des Gottesdienstes im Dom in den Klingelbeutel werfen. Der Primas Annias wird darin den Beweis sehen, daß sein Komplott erfolgreich war und daß Ihr und Eure Familie nicht mehr lebt. Er wird daraufhin mit dem Ring nach Chyrellos eilen und uns Pandioner vor der Hierokratie des Mordes an Euch bezichtigen.«

Graf Radun grinste breit. »Und dann werdet Ihr mit mir auf der Bildfläche erscheinen und die Dinge richtigstellen?«

Sperber grinste ebenfalls. »So ist mein Plan.«

»Das könnte den Primas in einige Verlegenheit bringen.« Der Graf zog den Ring vom Finger.

»Das ist unsere Absicht, Graf.«

»Um diesen Preis wäre der Verlust des Ringes zu ertragen.«

Radun händigte Berit den Wappenring aus.

»Gut denn«, wandte sich Sperber an den jungen Novizen. »Reitet mir auf dem Weg nach Cimmura keine Pferde zuschanden! Und gebt uns genug Zeit, Chyrellos vor Annias zu erreichen.« Er kniff überlegend die Augen zusammen. »Die Morgenmesse dürfte das beste sein.«

»Herr Ritter?«

»Werft den Ring bei einer Morgenmesse in den Klingelbeutel. Geben wir Annias einen ganzen Tag, seinen Triumph auszukosten, ehe er nach Chyrellos aufbricht. Tragt gewöhnliche Kleidung, wenn Ihr den Dom aufsucht, und betet ein bißchen – damit es überzeugend wirkt. Und laßt Euch nicht in der Nähe des Ordenshauses oder der Herberge an der Rosenstraße sehen.« Er blickte den Jüngling an, und erneut befiel ihn Trauer über den Verlust von Ritter Parasim. »Ich kann Euch nicht garantieren, daß keine Gefahr für Euer Leben besteht, Berit«, sagte er ernst, »darum kann ich Euch nicht befehlen, diesen Auftrag zu übernehmen.«

»Ein Befehl ist unnötig, Ritter Sperber«, versicherte ihm Berit.

»Gut. Holt jetzt Euer Pferd. Ihr habt einen weiten Ritt vor Euch.«

Es war fast Mittag, als Sperber und Graf Radun die Burg verließen.

»Wann, glaubt Ihr, könnte Primas Annias frühestens in Chyrellos sein?« fragte der Graf.

»In zwei Wochen. Berit muß erst in Cimmura eintreffen, ehe Annias aufbrechen kann.«

Kurik ritt auf sie zu. »Alles bereit!« meldete er Sperber.

Sperber nickte. »Dann hol jetzt Sephrenia.«

»Ist das wirklich eine so gute Idee, Sperber? Es könnte in Chyrellos gefährlich werden.«

»Möchtest du ihr sagen, daß sie hierbleiben muß?«

Kurik wand sich. »Ich verstehe, was du meinst.«

»Wo ist Kalten?«

»Drüben am Waldrand. Aus irgendeinem Grund schürt er ein Freudenfeuer.«

»Vielleicht ist ihm kalt.«

Die Wintersonne schien strahlend am eisblauen Himmel, als Sperber und sein Trupp aufbrachen. »Gewiß wäre das Kind in den Mauern meiner Burg besser aufgehoben, Erhabene«, wandte Graf Radun sich an Sephrenia.

»Sie würde nicht bleiben, Herr Graf«, entgegnete Sephrenia leise. Sie drückte die Wange an Flötes Haar. »Außerdem«, fügte sie hinzu, »ist es mir ein großer Trost, sie bei mir zu haben.« Sie sah sehr bleich und müde aus, und ihre Stimme klang schwach. In einer Hand trug sie Ritter Parasims Schwert.

Sperber trieb Faran neben ihren Schimmelzelter. »Fühlt Ihr Euch nicht gut?« fragte er.

»Nicht sonderlich«, gestand sie.

»Woran liegt es?« fragte er besorgt.

»Parasim war einer der zwölf Ritter im Thronsaal von Cimmura.« Sie seufzte. »Ich muß nun seine Bürde zusammen mit meiner eigenen tragen.« Sie schwenkte leicht das Schwert.

»Ihr seid doch nicht krank, oder?«

»Nicht auf die Weise, die Ihr meint, nein. Ich werde nur eine Weile brauchen, mich an die zusätzliche Last zu gewöhnen.«

»Besteht die Möglichkeit, daß ich sie Euch abnehme?«

»Nein, Lieber.«

Er holte tief Atem. »Sephrenia, hängt Parasims Geschick mit dem zusammen, was mit den zwölf Rittern geschehen wird?«

»Das ist sehr schwer zu beantworten, Sperber. Der Pakt, den wir mit den Jüngeren Göttern schlossen, bestimmt das nicht so genau.« Sie lächelte schwach. »Doch wenn in diesem Mond ein zweiter Ritter fallen sollte, wissen wir, daß es lediglich ein trauriger Zufall war und nichts mit dem Pakt zu tun hatte.«

»Heißt das, daß wir jeden Monat einen der zwölf verlieren werden?«

»Mond!« verbesserte sie. »Alle achtundzwanzig Tage. Höchstwahrscheinlich. Die Jüngeren Götter neigen dazu, in diesen Dingen methodisch vorzugehen. Macht Euch um mich keine Sorgen, Sperber. Ich werde mich bald daran gewöhnt haben und mich wieder besser fühlen.«

Von der Burg Graf Raduns nach Darra waren es hundertachtzig Meilen. Am Morgen des vierten Tages ihrer Reise sahen sie von einer Hügelkuppe aus die roten Ziegeldächer der Stadt unter sich und den blassen Rauch Hunderter von Schornsteinen steil in der windstillen Luft aufsteigen. Ein schwarzgerüsteter Pandioner erwartete sie auf dem Hügel.

»Ritter Sperber«, grüßte er und hob das Visier.

»Ritter Olven!« Sperber kannte das narbige Gesicht des Kämpen.

»Ich habe eine Nachricht von Hochmeister Vanion. Er ersucht Euch, in größter Eile nach Cimmura zurückzukehren.«

»Nach Cimmura? Warum diese Änderung des Planes?«

»König Dregos ist dort eingetroffen und hat Wargun von Thalesien und Obler von Deira eingeladen. Er möchte die Krankheit Königin Ehlanas untersuchen – und ob die Ernennung des Bastards Lycheas als Prinzregent gerechtfertigt ist. Vanion glaubt, daß Annias seine Anklage gegen unseren Orden bei dieser Sitzung erheben wird, um von einer Untersuchung abzulenken, die sich als peinlich für ihn erweisen könnte.«

Sperber fluchte. »Berit hat inzwischen einen beachtlichen Vorsprung. Sind bereits alle Könige in Cimmura eingetroffen?«

Olven schüttelte den Kopf. »König Obler ist zu alt, um schnell zu reisen, und wahrscheinlich braucht man erst eine Woche, König Wargun auszunüchtern, ehe er von Emsat aufbrechen kann.«

»Verlassen wir uns lieber nicht darauf«, sagte Sperber. »Am besten wir reiten querfeldein bis Demos und dann geradenwegs nach Cimmura. Ist Vanion noch in Chyrellos?«

»Nein. Er kam auf seinem Weg nach Cimmura durch Demos.

Patriarch Dolmant war bei ihm.«

»Dolmant?« staunte Kalten. »Wer leitet dann die Kirche?«

»Ritter Kalten«, warf Graf Radun steif ein, »die Leitung der Kirche liegt in den Händen des Erzprälaten.«

»Verzeiht, Graf«, entschuldigte sich Kalten. »Ich weiß, wie sehr Arzier die Kirche verehren, aber seien wir doch ehrlich, Erzprälat Cluvonus ist fünfundachtzig und schläft meistens. Dolmant macht nicht viel Aufheben darum, aber der Großteil der in Chyrellos getroffenen Entscheidungen stammt von ihm.«

»Reiten wir los«, drängte Sperber.

Nach einem Gewaltritt von vier Tagen erreichten sie Demos, wo Ritter Olven sie verließ, um ins Mutterhaus der Pandioner zurückzukehren, und nach weiteren drei Tagen gelangten sie im Ordenshaus in Cimmura an.

»Wißt Ihr, wo Hochmeister Vanion sich aufhält?« fragte Sperber den Novizen, der auf den Hof kam, um ihre Pferde zu übernehmen.

»Im Südturm, Herr – mit Patriarch Dolmant.«

Sperber nickte. Er ging voraus und stieg die schmale Turmtreppe hinauf.

»Gott sei Dank, daß Ihr noch rechtzeitig angekommen seid!« begrüßte ihn Vanion.

»Hat Berit den Ring des Grafen bereits abgeliefert?« erkundigte sich Sperber.

Vanion nickte. »Vor zwei Tagen. Ich hatte ein paar Mann im Dom, die aufpaßten.« Er runzelte leicht die Stirn. »War es klug, eine solche Mission einem Novizen anzuvertrauen, Sperber?«

»Berit ist ein verläßlicher junger Mann«, erklärte Sperber, »und in Cimmura kaum bekannt. Im Gegensatz zu den Rittern.«

»Ich verstehe. Ihr hattet den Befehl, und die Entscheidung war Euer. Wie ging es in Arzium?«

»Adus führte die Söldner«, antwortete Kalten. »Von Martel war nichts zu sehen. Ansonsten verlief alles mehr oder weniger wie geplant. Adus entkam uns jedoch.«

Sperber holte tief Atem. »Wir haben Parasim verloren«, sagte er bedrückt. »Es tut mir leid, Vanion. Ich habe versucht, ihn aus der Schlacht herauszuhalten.«

Vanions Augen verschleierten sich vor plötzlicher Trauer.

»Ich weiß«, murmelte Sperber und legte kurz die Hand auf die Schulter des Älteren. »Ich mochte ihn auch sehr.« Der rasche Blick, den Vanion und Sephrenia wechselten, entging ihm nicht. Sie nickte knapp, womit sie dem Hochmeister wohl bedeutete, daß Sperber wußte, daß Parasim einer der Zwölf gewesen war. Sperber richtete sich auf und machte Graf Radun und Vanion miteinander bekannt.

»Ich schulde Euch mein Leben, Hochmeister Vanion«, sagte Radun als sie sich die Hände schüttelten. »Bitte sagt mir, wie ich die Schuld begleichen kann.«

»Das tut Ihr schon mit Eurer Anwesenheit in Cimmura, Herr Graf.«

»Sind die anderen Könige bereits bei meinem Neffen?« erkundigte sich der Graf.

»Einstweilen nur Obler«, antwortete Vanion. »König Wargun ist noch auf See.«

Ein hagerer Mann in strenger schwarzer Soutane saß beim Fenster. Er war silberhaarig und mochte Ende Fünfzig sein. Er hatte ein asketisches Gesicht und sehr wache Augen. Sperber schritt durch das Gemach und kniete vor ihm nieder. »Eminenz«, grüßte er den Patriarchen von Demos.

»Ihr seht gut aus, Ritter Sperber«, erwiderte der Kirchenfürst. »Es ist schön, Euch wiederzusehen.« Er blickte über Sperbers Schulter. »Besucht Ihr auch fleißig den Gottesdienst, Kurik?« fragte er den Knappen.

»Äh – wann immer es sich machen läßt, Eminenz«, antwortete Kurik leicht errötend.

»Sehr gut, mein Sohn«, sagte Dolmant. »Ich bin sicher, Gott freut sich immer über Euren Besuch. Wie geht es Aslade und den Jungen?«

»Sie sind wohlauf, Eminenz. Danke der Nachfrage.«

Sephrenia hatte den Patriarchen inzwischen eingehend gemustert. »Ihr habt offenbar schon lange nicht mehr ordentlich gegessen, Dolmant«, stellte sie fest.

»Ich vergesse es manchmal«, gestand er. Dann lächelte er sie verschmitzt an. »Meine Gedanken sind zu sehr mit der Bekehrung der Heiden beschäftigt. Sagt, Sephrenia, seid Ihr endlich bereit, Eurem Heidentum abzuschwören und Euch zum wahren Glauben zu bekennen?«

»Noch nicht, Dolmant«, antwortete sie ebenfalls lächelnd. »Doch ich weiß Eure Frage zu würdigen.«

Nun lachte er laut. »Ich hielt es für das beste, das möglichst rasch zu klären, damit wir uns unterhalten können, ohne daß diese Frage unbeantwortet über unseren Köpfen schwebt.« Er blickte interessiert auf Flöte, die im Gemach herumtrippelte und das Mobiliar begutachtete. »Und wer ist dieses schöne Kind?«

»Ein Findling, Eminenz«, erklärte Sperber. »Wir sind in Arzium auf sie gestoßen. Sie redet nicht. Wir nennen sie Flöte.«

Dolmant blickte auf die grasfleckigen Füße der Kleinen. »War keine Zeit, sie zu baden?«

»Das wäre ungehörig, Eminenz«, erwiderte Sephrenia.

Der Patriarch schaute sie verwundert an; dann richtete er den Blick auf Flöte. »Komm her zu mir, Kind.«

Flöte ging vorsichtig auf ihn zu.

»Sprichst du nicht – wenigstens zu mir?«

Sie hob ihre Syrinx und blies einen fragenden Ton.

»Ich verstehe«, sagte Dolmant. »Nun denn, Flöte, nimmst du meinen Segen an?«

Sie blickte ihm ernst in die Augen und schüttelte den Kopf.

»Sie ist eine Styrikerin, Dolmant«, erklärte Sephrenia. »Ein elenischer Segen hätte keine Bedeutung für sie.«

Da griff Flöte nach der dünnen Hand des Patriarchen und legte sie auf ihr Herz. Dolmants Augen weiteten sich plötzlich, und seine Miene wirkte besorgt.

»Sie wird Euch jedoch ihren Segen geben«, sagte Sephrenia. »Und werdet Ihr ihn annehmen?«

Dolmants Augen waren immer noch geweitet. »Ich glaube, ich sollte es nicht«, sagte er. »Aber, Gott helfe mir, ich nehme ihn an – und gern.«

Flöte lächelte ihn an und küßte ihn auf beide Handflächen. Dann wirbelte sie fliegenden Haares davon und ihre Flöte trillerte freudig. Tiefes Staunen lag auf dem Gesicht des Patriarchen.

»Ich nehme an, ich werde ins Schloß gerufen, sobald König Warun angekommen ist«, sagte Vanion. »Annias wird sich die Gelegenheit nicht entgehen lassen, die Beschuldigung in meiner Anwesenheit vorzutragen.«

Er blickte Graf Radun an. »Hat Euch irgend jemand bei Eurer Ankunft gesehen, Graf?« fragte er.

Radun schüttelte den Kopf. »Ich hatte mein Visier geschlossen, Hochmeister Vanion, und auf Ritter Sperbers Rat das Wappen auf meinem Schild bedeckt. Ich bin sicher, niemand weiß, daß ich in Cimmura bin.«

»Gut.« Vanion grinste plötzlich. »Wir möchten Annias die Überraschung doch nicht verderben.«

Die erwartete Aufforderung, im Schloß zu erscheinen, kam zwei Tage später. Vanion, Sperber und Kalten schlüpften in die einfachen Gewänder, die Pandioner üblicherweise innerhalb des Ordenshauses anzulegen pflegten, trugen darunter jedoch Kettenhemd und Schwert. Dolmant und Radun hatten sich mit schwarzen Mönchskutten mit Kapuzen vermummt. Sephrenia trug ihr übliches Weiß. Sie hatte längere Zeit zu Flöte gesprochen, und offenbar hatte die Kleine sich einverstanden erklärt, im Ordenshaus zu bleiben. Kurik gürtete ein Schwert. »Es könnte ja zu Schwierigkeiten kommen«, sagte er zu Sperber, ehe die Gruppe aufbrach.

Der Tag war kalt und unfreundlich, der Himmel bleigrau, und ein schneidender Wind pfiff durch die Straßen von Cimmura, als sie mit Vanion an der Spitze zum Schloß schritten. Wenige Fußgänger waren unterwegs. Sperber wußte nicht so recht, ob die Bürger des Wetters wegen in den Häuser blieben oder ob ein Gerücht die Runde gemacht hatte, daß es zu Unruhen kommen könnte.

Unweit des Schloßtors bemerkte Sperber eine vertraute Gestalt. Ein lahmer Betteljunge in zerlumptem Umhang stemmte sich mit seiner Krücke aus der Ecke, in der er Unterschlupf gesucht hatte. »Ein Almosen, edle Herren, ein Almosen«, flehte er herzerweichend.

Sperber zügelte Faran und kramte in seinem Gewand nach ein paar Münzen.

»Ich muß mit Euch sprechen, Sperber«, flüsterte der Junge, nachdem die anderen außer Hörweite waren.

»Später«, antwortete Sperber und beugte sich aus dem Sattel, um die Kupferstücke in die Bettelschale des Jungen zu werfen.

»Nicht viel später, hoffentlich«, sagte Talen bibbernd. »Ich bin am Erfrieren.«

Am Schloßtor kam es zu einer kurzen Verzögerung, weil die Posten Vanions Begleitern den Einlaß verwehren wollten. Kalten löste das Problem, indem er den Umhang zurückschlug und die Hand unmißverständlich um den Schwertgriff legte. Es erfolgte kein weiterer Einwand. Der kleine Trupp ritt durch das Tor und saß auf dem Schloßhof ab.

»So was macht mir Spaß«, sagte Kalten selig.

»Es gehört nicht viel dazu, dich glücklich zu machen, hm?« meinte Sperber.

»Ich bin ein einfacher Mensch, mein Freund – mit einfachen Freuden.«

Sie schritten geradewegs zur blaubehangenen Ratskammer, wo die Könige von Arzium, Deira und Thalesien auf throngleichen Sesseln neben Lycheas saßen. Hinter jedem König stand ein Mann in Paraderüstung. Die Wappen der drei anderen Kriegerorden zierten ihre offenen Umhänge. Abriel, Hochmeister der cyrinischen Ritter von Arzium stand mit strenger Miene hinter König Dregos; Darellon, Hochmeister der alzionischen Ritter von Deira, hinter dem greisen König Obler; und der grobknochige Komier, Führer der genidianischen Ritter, stand hinter König Wargun von Thalesien. Obwohl der Tag kaum begonnen hatte, war Warguns Blick bereits getrübt. Die Hand, mit der er einen Silberkelch hielt, zitterte merklich.

Die elenischen Ratgeber saßen an einer Seite der Kammer. Graf Lendas Gesicht wirkte besorgt, Baron Harparins dagegen geradezu selbstgefällig.

Primas Annias trug eine purpurne Soutane, und sein ausgemergeltes Gesicht verriet kalten Triumph, als Vanion eintrat. Als er die Begleitung des pandionischen Hochmeisters sah, blitzten seine Augen wütend. »Wer hat Euch erlaubt, dieses Gefolge mitzubringen, Hochmeister Vanion?« fragte er heftig. »In der Vorladung war keine Rede von Begleitung!«

»Ich brauche keine Genehmigung, Exzellenz«, erwiderte Vanion kalt. »Meine Stellung ist Legitimation genug.«

»Das stimmt«, warf Graf von Lenda ein. »Gesetz und Sitte sind Stützen der Stellung des Hochmeisters.«

Annias bedachte den alten Mann mit haßerfülltem Blick. »Wie beruhigend es ist, von jemandem beraten zu werden, der sich so gut mit den Gesetzen auskennt«, sagte er sarkastisch. Dann fiel sein Blick auf Sephrenia. »Entfernt diese styrische Hexe aus meinen Augen!« befahl er.

»Sie bleibt«, erklärte Vanion kalt.

Die Blicke der beiden Männer durchbohrten einander, bis Annias schließlich zuerst die Augen senkte. »Nun gut, Vanion. Die Angelegenheit, die ich Ihren Majestäten unterbreiten werde, ist so ernst, daß ich mich bemühen werde, meinen natürlichen Abscheu vor der Anwesenheit einer heidnischen Zauberin zu unterdrücken.«

»Ihr seid zu gütig«, murmelte Sephrenia.

»Macht schon weiter, Annias«, sagte König Dregos gereizt. »Wir sind zusammengekommen, um gewisse Regelwidrigkeiten bezüglich des elenischen Thrones zu untersuchen. Was ist dies für eine dringliche Sache, die Ihr für so wichtig haltet, unsere Untersuchung zu verzögern?«

Annias richtete sich hoch auf. »Eine Angelegenheit, die Euch direkt betrifft, Majestät. Vergangene Woche griff ein größerer Trupp Bewaffneter eine Burg im Osten Eures Reiches an.«

König Dregos Augen funkelten. »Weshalb wurde ich nicht benachrichtigt?«

»Verzeiht, Majestät. Ich selbst erfuhr erst kürzlich von diesem Vorfall und hielt es für angebracht, die Sache diesem Rat vorzutragen, statt Euch schon zuvor davon zu informieren. Diese Greueltat trug sich zwar innerhalb der Grenzen Eures Reiches zu, aber sie ist von größter Bedeutung für alle vier westlichen Reiche.«

»Kommt zur Sache, Annias«, knurrte König Wargun. »Spart Euch die Langatmigkeit für Eure Predigten.«

»Euer Wunsch ist mir Befehl, Majestät. Es gibt Zeugen dieses Verbrechens, und ich halte es für das beste, wenn ihr alles von ihnen erfahrt, statt aus zweiter Hand von mir.« Er drehte sich um und winkte einem der rotuniformierten Kirchensoldaten zu, die an beiden Längswänden der Kammer Wache standen. Der Soldat trat durch eine Seitentür und ließ einen nervösen Mann ein, der bei Vanions Anblick sichtlich erbleichte.

»Habt keine Angst, Tessera«, beruhigte ihn Annias. »Solange Ihr die Wahrheit erzählt, habt Ihr nichts zu befürchten.«

»Jawohl, Exzellenz«, murmelte der Mann.

»Das ist Tessera«, stellte Annias ihn vor, »ein Kaufmann dieser Stadt, der erst vor kurzem aus Arzium zurückkehrte. Berichtet, was Ihr dort erlebt habt, Tessera.«

»Nun, Exzellenz, es hat sich so zugetragen, wie ich es Euch bereits erzählte. Ich war geschäftlich in Sarrinium. Auf dem Rückweg überraschte mich ein Unwetter, und ich suchte Zuflucht in der Burg von Graf Radun, der so gütig war, mich aufzunehmen.« Tessera sprach in dem Singsang, dessen sich manche bedienen, wenn sie etwas Auswendiggelerntes aufsagen. »Jedenfalls«, so fuhr er fort, »wollte ich gleich wieder weiter, nachdem das Gewitter vorübergezogen war, und sattelte gerade in der Stallung des Grafen mein Pferd, als ich auf dem Hof viele Männer hörte. Ich spähte durch einen Türspalt, um zu sehen, was vorging. Der Hof war voll von pandionischen Rittern.«

»Seid Ihr sicher, daß es Pandioner waren?« unterbrach ihn der Primas.

»Jawohl, Exzellenz. Sie trugen schwarze Rüstungen und hielten pandionische Banner. Es ist weitum bekannt, daß der Graf ein großer Freund der Kirche und ihrer Ritter ist; er hatte sie ohne Zögern eingelassen. Kaum befanden sie sich innerhalb der Burgmauern, zogen sie ihre Schwerter und begannen zu morden!«

»Mein Oheim!« rief König Dregos erschrocken.

»Der Graf versuchte natürlich, gegen sie zu kämpfen, doch bei ihrer Überzahl war er rasch entwaffnet. Sie banden ihn an einen Pflock in der Mitte des Burghofs. Sie töteten alle Männer in der Burg und dann…«

»Alle Männer?« unterbrach ihn Annias mit plötzlich finsterem Gesicht.

»Sie töteten alle Männer in der Burg und dann…« Tessera zögerte. »Oh, das hätte ich fast vergessen. Sie töteten alle Männer in der Burg – außer den Kirchenherren –, und dann zerrten sie des Grafen Gemahlin und Töchter auf den Hof. Sie rissen ihnen die Kleider vom Leib und taten ihnen vor den Augen des Grafen Gewalt an.«

Ein Schluchzen entrang sich den Lippen des arzischen Königs. »Meine Muhme und meine Basen!« rief er.

»Ruhig, Dregos«, murmelte König Wargun und legte die Hand auf die Schulter des anderen Königs.

»Dann«, fuhr Tessera fort, »nachdem die Frauen mehrmals geschändet worden waren, zerrte man sie vor den gefesselten Grafen und schnitt ihnen, einer nach der anderen, die Kehle durch. Der Graf weinte und versuchte sich loszureißen, aber seine Stricke waren zu fest gebunden. Er flehte die Pandioner an aufzuhören, doch die lachten nur und setzten das Gemetzel fort. Schließlich, als seine Gemahlin und seine Töchter alle tot in ihrem Blut lagen, fragte er die Meuchler, warum sie das taten. Einer, ich glaube, es war ihr Anführer, antwortete, es geschähe auf Anordnung Herrn Vanions, des Hochmeisters der Pandioner.«

König Dregos sprang auf. Er weinte herzzerreißend und wollte sein Schwert ziehen. Annias trat vor ihn. »Ich teile Eure Empörung, Majestät, doch ein rascher Tod für dieses Ungeheuer Vanion wäre viel zu gnädig. Hören wir uns doch an, was dieser gute, ehrliche Mann noch zu berichten hat. Fahrt fort, Tessera.«

»Es gibt nicht mehr viel zu erzählen, Exzellenz«, erwiderte der Kaufmann. »Nachdem die Pandioner alle Frauen getötet hatten, marterten sie den Grafen, bis er dem Tod nahe war, dann enthaupteten sie ihn. Danach trieben sie die Kirchenherren aus dem Tor und plünderten die Burg.«

»Danke, Tessera.« Annias winkte einem anderen Soldaten zu, der durch dieselbe Seitentür ging, um einen Mann in bäuerlichem Kittel hereinzubringen. Der Mann hatte einen unsteten Blick und zitterte.

»Nenn deinen Namen, Bursche«, befahl Annias.

»Ich bin Verl, Euer Exzellenz, ein ehrlicher Leibeigener auf dem Graf Radun sein Land.«

»Und was machst du hier in Cimmura? Ein Leibeigener darf den Besitz seines Herrn nicht ohne dessen Erlaubnis verlassen!«

»Ich bin davongelaufen, Euer Exzellenz, wie der Graf und seine Familie umgebracht war.«

»Kannst du uns sagen, was passiert ist? Warst du Zeuge dieser Greuel?«

»Nicht direkt, Euer Exzellenz. Ich hab' auf einem Feld bei der Burg gearbeitet, da sind viele Männer in schwarzer Rüstung und mit dem Banner der Pandioner aus dem Burgtor geritten. Einer hat dem Graf sein Kopf auf seiner Lanze aufgespießt gehabt. Ich hab' mich versteckt, aber ich hab' sie reden und lachen hören, wie sie vorbeigeritten sind.«

»Was haben sie gesagt?«

»Der mit dem Kopf vom Graf hat gesagt, daß sie diese Tro … Trophäe nach Demos bringen müssen, damit Herr Vanion weiß, daß sie seinen Befehl ausgeführt haben. Wie sie vorbei waren, bin ich in die Burg gerannt, aber da waren alle tot. Und weil ich Angst gehabt hab', daß die Pandioner vielleicht zurückkommen, bin ich davongelaufen.«

»Warum bist du nach Cimmura gekommen?«

»Um Euch die Schandtat zu melden, Euer Exzellenz, und damit Ihr mich beschützt. Ich hab' Angst gehabt, daß mich die Pandioner suchen und umbringen täten, wenn ich in Arzium geblieben wär'.«

»Warum habt Ihr das getan?« schrie Dregos Vanion an. »Mein Oheim war immer ein Freund Eures Ordens!«

Auch die anderen Könige funkelten den pandionischen Hochmeister zornig an.

Dregos wirbelte zu Prinz Lycheas herum. »Ich verlange, daß dieser Mörder in Ketten gelegt wird!«

Lycheas bemühte sich vergeblich, majestätisch zu wirken. »Euer Verlangen ist nur recht und billig, Majestät«, näselte er. Er warf rasch einen Zustimmung heischenden Blick auf Annias. »Wir befehlen deshalb, daß dieser Missetäter Vanion…«

»Verzeiht, Königliche Hoheiten«, unterbrach ihn der Graf von Lenda, »aber dem Gesetz nach hat Hochmeister Vanion das Recht, sich zu verteidigen.«

»Was könnte er schon zu seiner Verteidigung vorbringen?« fragte Dregos mit gequälter Stimme.

Sperber und seine Gruppe waren an der hinteren Wand der Ratskammer stehengeblieben. Sephrenia machte eine unmerkliche Geste, und Sperber beugte sich über sie. »Jemand setzt hier Magie ein«, wisperte sie. »Deshalb glauben die Könige diese lächerlichen Beschuldigungen auch so widerspruchslos. Der Zauber erzeugt Leichtgläubigkeit.«

»Könnt Ihr ihm entgegenwirken?«

»Nur, wenn ich weiß, von wem er ausgeht.«

»Von Annias. Er versuchte einen Zauber an mir, als ich nach meiner Rückkehr hierherkam.«

»Ein Kirchenmann?« fragte sie überrascht. »Na gut. Ich kümmere mich darum.« Sie bewegte die Lippen und schob die Hände in die Ärmel, um zu vermeiden, daß jemand bemerkte, wie sie gestikulierte.

»Nun, Vanion«, höhnte Annias, »was habt Ihr zu Eurer Verteidigung zu sagen?«

»Diese Männer sind zweifellos Lügner«, erwiderte Vanion verächtlich.

»Warum sollten sie lügen?« Annias wandte sich an die Könige, die in der Nähe des Eingangs saßen. »Sobald ich diese Zeugen gehört hatte, sandte ich einen Trupp Kirchensoldaten zur Burg des Grafen, um festzustellen, inwieweit diese Aussagen der Wahrheit entsprechen. Ich erwarte sie in etwa einer Woche zurück. Um es gar nicht erst zu weiteren Greueltaten kommen zu lassen, würde ich empfehlen, daß die pandionischen Ritter ihre Waffen abzugeben haben und das Ordenshaus nicht verlassen dürfen.«

König Obler strich durch seinen langen grauen Bart. »Unter den gegebenen Umständen halte auch ich das für angebracht«, sagte er weise. Er wandte sich an Darellon, den Hochmeister der alzionischen Ritter. »Werter Darellon, schickt einen Bevollmächtigten nach Deira. Beauftragt ihn, Eure Ritter nach Elenien zu bringen. Sie sollen die hiesigen zivilen Ordnungshüter unterstützen, die Pandioner zu entwaffnen und zu bewachen.«

»Ich werde Euren Befehl sofort ausführen, Majestät.« Darellon starrte finster auf Vanion.

Der greise König von Deira blickte König Wargun und König Dregos an.

»Ich kann nur raten, daß auch die Cyriniker und Genidianer Truppen hierherschicken. Wir sollten diese Pandioner völlig absondern, bis wir die Unschuldigen von den Schuldigen trennen können.«

»Kümmert Euch darum, Komier«, befahl König Wargun.

»Laßt auch Ihr Eure Ritter hierherkommen, Abriel«, wies König Dregos den Hochmeister der Cyriniker an. Voll Haß funkelte er Vanion an. »Ich hoffe sehr, Eure Männer versuchen Widerstand zu leisten!«

»Eine vorzügliche Idee, Königliche Hoheiten«, sagte Annias und verbeugte sich. »Gestattet, daß ich noch etwas vorschlage. Würden Eure Majestäten, sobald meine Leute zurückkommen und die Meucheltaten bestätigt haben, mit mir und diesen beiden rechtschaffenen Zeugen nach Chyrellos reisen? Wir können dort diese ganze Angelegenheit der Hierokratie und dem Erzprälaten persönlich mit unserer Empfehlung vorlegen, daß der pandionische Orden aufgelöst wird. Dieser Orden untersteht der Kirche, und nur sie kann die endgültige Entscheidung treffen.«

»Ja«, knirschte Dregos, »entledigen wir uns dieses pandionischen Abschaums ein für allemal.«

Ein dünnes Lächeln huschte über des Primas Lippen. Doch plötzlich zuckte er zusammen und wurde kreidebleich, als Sephrenias Gegenzauber zu wirken begann.

In diesem Augenblick trat Dolmant vor und schob die Kapuze seines Mönchskittels zurück, um sein Gesicht zu zeigen. »Gestattet ihr, daß ich spreche, Königliche Hoheiten?« fragte er.

»Eh … Eminenz«, stammelte Annias erschrocken. »Ich wußte nicht, daß Ihr in Cimmura seid.«

»Ich nahm auch nicht an, daß Ihr das wußtet. Wie Ihr selbst festgestellt habt, unterstehen die Pandioner dem Gesetz der Kirche. Als ranghöchster anwesender Kirchenmann halte ich es für meine Pflicht, den Vorsitz dieser Anhörung zu übernehmen. Es sei jedoch gewürdigt, wie Ihr die Angelegenheit bisher durchgeführt habt.«

»Aber…«

»Das genügt, Annias«, verwies Dolmant ihn. Er wandte sich nunmehr an die Könige und Lycheas, der ihn offenen Mundes anstarrte.

»Majestäten«, begann der Patriarch. Er verschränkte die Hände im Rücken und stapfte wie in tiefer Nachdenklichkeit versunken hin und her. »Dies ist wahrlich eine ernste Anschuldigung. Laßt uns jedoch zunächst den Leumund der Ankläger bedenken. Wir haben hier einerseits einen einfachen Kaufmann und einen geflohenen Leibeigenen. Der Beschuldigte andererseits ist der Hochmeister eines Ordens von Kirchenrittern, ein Mann, dessen Ehrenhaftigkeit stets über alle Zweifel erhaben war. Warum sollte ein Mann von Hochmeister Vanions Stand ein solches Verbrechen begehen? Ja, wir haben auch noch keinerlei Beweis, daß die angeblichen Greueltaten wahrhaftig begangen wurden. Wir wollen doch nicht voreilig handeln!«

»Wie ich bereits erwähnte, Eminenz«, warf Annias ein, »habe ich Kirchensoldaten nach Arzium gesandt, sich am Tatort umzusehen. Außerdem befahl ich ihnen, die Kirchenherren aufzusuchen, die sich zur Zeit des Verbrechens auf Graf Raduns Burg aufhielten und Zeuge der Greuel wurden, und sie nach Cimmura zu bringen. Ihre Aussagen dürften alle Zweifel beheben.«

»Ach ja«, sagte Dolmant, »was das betrifft, könnte ich uns vielleicht ein wenig Zeit ersparen. Zufällig habe ich jemanden bei mir, der aus erster Hand bezeugen kann, was sich auf der Burg des Grafen Radun zutrug. Und seine Aussage kann ganz sicher von niemandem hier in Frage gestellt werden.« Er blickte auf den vermummten Grafen Radun, der sich unauffällig in der hinteren Ecke der Ratskammer gehalten hatte. »Wärt Ihr so freundlich näher zu treten, Bruder?« bat er.

Annias kaute an einem Fingernagel. Es war ihm deutlich anzusehen, wie es in ihm kochte, weil Dolmant ihm die Sache aus der Hand genommen und noch dazu einen unerwarteten Zeugen mitgebracht hatte.

»Würdet Ihr Euer Gesicht zeigen, Bruder?« bat Dolmant sanft.

Radun lächelte hart, als er seine Kapuze zurückwarf.

»Oheim!« rief König Dregos überrascht.

»Oheim?« König Wargun sprang auf und schüttete in seiner Verblüffung den Wein um.

»Das ist Graf Radun – mein Oheim«, erklärte Dregos mit immer noch staunend geweiteten Augen.

»Ihr seid offenbar auf wundersame Weise wiederauferstanden, Radun.« Wargun lachte. »Meinen Glückwunsch. Verratet mir doch, wie Ihr es geschafft habt, Euren Kopf so gut anzukleben?«

Annias war kreideweiß. Er starrte ungläubig und wie gelähmt auf den Grafen. »Wie seid Ihr…«, platzte er heraus. Dann fing er sich. Er blickte sich wild um, als suche er einen Fluchtweg. Schließlich gelang es ihm doch, sich einigermaßen zu fassen. »Königliche Hoheiten«, stammelte er, »ich wurde von falschen Zeugen irregeführt. Bitte verzeiht mir.« Er schwitzte jetzt sichtlich. Plötzlich wirbelte er herum. »Nehmt diese beiden Lügner fest!« Er deutete auf Tessera und Verl, die sich beide angstschlotternd duckten. Mehrere rotuniformierte Wächter zerrten die beiden aus der Ratskammer.

»Annias ist rasch mit Ausreden bei der Hand«, murmelte Kalten Sperber zu. »Wieviel würdest du wetten, daß die beiden es fertigbringen, sich noch vor Sonnenuntergang aufzuhängen – mit ein bißchen Nachhilfe natürlich.« »Ich wette nicht, Kalten«, flüsterte Sperber, »jedenfalls nicht bei so was.« »Hättet Ihr die Güte, uns zu erzählen, was sich auf Eurer Burg wirklich zutrug, Graf Radun?« bat Dolmant.

»Das ist rasch erzählt, Eminenz«, erwiderte Radun. »Ritter Sperber und Ritter Kalten kamen vor einiger Zeit zur Burg und teilten mir mit, daß eine größere Abteilung Krieger, als Pandioner verkleidet, versuchen würden, sich durch List Zutritt in die Burg zu verschaffen, um meine Familie und mich zu ermorden. Sie dagegen hatten einige echte Pandioner mitgebracht. Als dieser Trupp eintraf, ging Ritter Sperber mit seinen Männern gegen die falschen Pandioner vor und vertrieb sie.«

»Welch ein Glück!« rief König Obler. »Wer von diesen wakkeren Streitern ist Ritter Sperber?« Sperber trat vor. »Ich, Majestät.«

»Wie habt Ihr von diesem Komplott erfahren?«

»Rein zufällig, Majestät. Ich hörte, wie davon gesprochen wurde. Sogleich teilte ich es Hochmeister Vanion mit, und er befahl Kalten und mir, Vorsichtsmaßnahmen zu ergreifen.«

König Dregos stand auf und stieg von seinem erhöhten Sitz. »Ich habe Euch unrecht getan, ehrenwerter Vanion«, sagte er schwer. »Ihr hättet nicht edler handeln können, und ich habe Euch beschuldigt! Könnt Ihr mir vergeben?«

»Es gibt nichts, was ich Euch zu vergeben hätte, Majestät«, versicherte ihm Vanion. »Unter den Umständen hätte ich genau das gleiche getan.«

Der arzische König nahm des Hochmeisters Hand und drückte sie fest.

»Sagt, Ritter Sperber, wärt Ihr imstande, die Verschwörer zu identifizieren?« fragte nun König Obler.

»Ich konnte ihre Gesichter nicht sehen, Majestät.«

»Wie bedauerlich.« Der greise König seufzte. »Es hat ganz den Anschein, als hätte es sich um ein weitreichendes Komplott gehandelt. Die beiden Männer, die hier vor uns aussagten, gehörten offenbar dazu und hatten den Auftrag, auf ein bestimmtes Zeichen hin vorzutreten und ihre zweifellos gut einstudierten Lügen vorzutragen.«

»Genau das war auch mein Gedankengang, Majestät«, bestätigte Sperber.

»Aber wer ist der Drahtzieher? Und gegen wen war das Komplott wirklich gerichtet? Gegen Graf Radun, etwa? Oder König Dregos? Oder gar Hochmeister Vanion?«

»Das mit Sicherheit festzustellen, könnte sich als unmöglich erweisen – es sei denn, die sogenannten Zeugen lassen sich überreden, die Namen ihrer Mitverschwörer zu nennen.«

»Ihr habt es genau erkannt, Ritter Sperber.« König Obler blickte Primas Annias streng an. »Es liegt nun an Euch, Exzellenz, dafür zu sorgen, daß der Kaufmann Tessera und der Leibeigene Verl zum Verhör zur Verfügung stehen. Wir alle wären sehr ungehalten, sollte einem oder gar beiden etwas zustoßen, das dies unmöglich macht!«

Annias Gesicht wirkte starr, als er dem König von Deira versicherte: »Ich werde beide gut bewachen lassen.« Er winkte einem seiner Soldaten zu, murmelte Anweisungen, woraufhin der Soldat erbleichte und aus der Ratskammer eilte.

»Ritter Sperber«, polterte Lycheas, »Ihr hattet den Befehl, in Demos zu bleiben, bis Ihr anderslautende Anweisungen bekommen würdet. Wie konntet Ihr Euch da anmaßen…«

»Seid still, Lycheas!« zischte Annias.

Das pickelige Gesicht des jungen Mannes färbte sich rot.

»Ich meine, Ihr solltet Euch bei Hochmeister Vanion entschuldigen, Annias«, sagte Dolmant betont.

Annias erbleichte und wandte sich steif an den Führer der Pandioner. »Bitte nehmt meine Entschuldigung an, ehrenwerter Vanion«, sagte er knapp. »Ich wurde von Lügnern irregeführt.«

»Selbstverständlich, mein teurer Primas«, entgegnete Vanion. »Wir alle begehen dann und wann einen Fehler, nicht wahr?«

»Ich glaube, damit wäre die Sache mehr oder weniger erledigt«, sagte Dolmant. Er warf einen Seitenblick auf Annias, der sich offensichtlich größte Mühe gab, seiner Gefühle Herr zu werden. »Seid versichert, Annias«, fuhr der Patriarch von Demos fort, »ich werde der Hierokratie diese Angelegenheit in einem so wohlwollenden Licht wie nur möglich vortragen und mein Bestes tun, daß Ihr nicht als völliger Idiot dasteht.«

Annias biß sich auf die Lippe.

»Sagt, Ritter Sperber«, fragte nun wieder König Obler, »konntet Ihr die Männer, die sich der Burg des Grafen näherten, auf irgendeine Weise identifizieren?«

»Der Mann, der sie führte, heißt Adus, Eure Hoheit«, antwortete Sperber. »Er ist dümmlich und das Werkzeug des abtrünnigen Pandioners Martel. Viele Männer seines Trupps waren einfache Söldner, der Rest Rendorer.«

»Rendorer?« König Dregos kniff die Augen zusammen. »Es ist in letzter Zeit zu Spannungen zwischen meinem Reich und Rendor gekommen, aber dieses Komplott erscheint mir doch ein wenig zu verschlungen, als daß Rendorer dafür verantwortlich gemacht werden könnten.«

»Wir könnten Stunden mit Mutmaßungen vergeuden«, warf König Wargun ein, der seinen leeren Kelch zum Nachfüllen ausstreckte. »Eine Stunde auf der Streckbank im Verlies dürfte genügen, daß uns sowohl der Kaufmann wie der Leibeigene die Namen ihrer Mitverschwörer nur zu gern verraten.«

»Die Kirche ist gegen solche Methoden, Majestät«, sagte Dolmant.

Wargun schnaufte abfällig. »Walten nicht die geschicktesten Inquisitoren der Welt in den Verliesen unter der Basilika von Chyrellos?«

»Die Inquisition wurde abgeschafft.«

»Möglich«, brummte Wargun. »Aber hier handelt es sich um eine weltliche Angelegenheit, und unsere Hände sind nicht durch die Skrupel der Kirche gebunden. Ich jedenfalls habe nicht vor zu warten, bis Ihr eine Antwort aus diesen beiden herausbeten könnt!«

Lycheas, der sich immer noch über die Zurechtweisung durch Annias kränkte, richtete sich in seinem Sessel auf.

»Wir sind beglückt, daß sich diese Angelegenheit auf so erfreuliche Weise aufgeklärt hat«, sagte er, »vor allem, daß die Meldungen, Graf Raduns Dahinscheiden betreffend, jeglicher Wahrheit entbehren. Ich stimme mit dem Patriarchen von Demos überein, daß wir diese Untersuchung als abgeschlossen betrachten können – außer natürlich, Hochmeister Vanions erhabene Zeugen hätten einen Hinweis auf den Drahtzieher dieses ungeheuerlichen Komplotts.«

»Nein, Hoheit«, entgegnete Vanion, »gegenwärtig haben wir nichts Weiteres vorzubringen.«

Lycheas bemühte sich, ohne großen Erfolg, majestätisch zu wirken, als er sich an die Könige von Thalesien, Deira und Arzium wandte. »Unsere Zeit ist knapp bemessen, werte Hoheiten. Jeder von uns muß über ein Reich herrschen und es gibt zweifellos vielerlei, was unserer persönlichen Aufmerksamkeit bedarf. Ich schlage vor, wir sprechen Hochmeister Vanion unsere Anerkennung für seine Unterstützung aus, die Situation zu klären, und gestatten ihm nun, sich zurückzuziehen, damit wir uns Staatsangelegenheiten zuwenden können.«

Die Könige nickten zustimmend.

»Ihr dürft Euch nun mit Euren Freunden zurückziehen, ehrenwerter Vanion«, sagte Lycheas herablassend.

»Danke, Hoheit.« Vanion verneigte sich steif. »Es war uns eine Freude, Euch von Diensten gewesen zu sein.« Er drehte sich zur Tür um.

»Einen Moment, Hochmeister Vanion«, rief Darellon, der schmächtige Ordensobere der alzionischen Ritter. Er trat vor die Könige. »Da Eure Majestäten sich nun Staatsangelegenheiten zuwenden werden, ziehen auch wir – Hochmeister Komier, Hochmeister Abriel und ich – uns zurück. Wir sind in der Staatskunst kaum bewandert und wären bei euren Diskussionen von wenig Nutzen. Die Sache, jedoch, die heute morgen an unser Ohr kam, bedarf Besprechung durch die Kriegerorden. Sollte es zu neuerlichen Verschwörungen dieser Art kommen, müssen wir vorbereitet sein, Schritte dagegen zu unternehmen.«

»Ganz meine Meinung«, pflichtete ihm Komier bei.

»Eine vorzügliche Idee, Darellon«, lobte König Obler. »Wir wollen nicht noch einmal überrascht werden. Laßt mich wissen, was ihr beschlossen habt.«

»Ihr könnt Euch auf mich verlassen, Majestät.«

Die Hochmeister der drei anderen Orden marschierten vom Podest der Könige hinunter und schlossen sich Vanion an, der sie aus der prunkvollen Ratskammer führte. Auf dem Korridor grinste der stämmige Ordensobere der genidianischen Ritter unverhohlen. »Großartig gemacht, Vanion.«

»Freut mich, daß es Euch gefallen hat.«

»Mein Gehirn muß wohl noch schlaftrunken gewesen sein. Ich war nahe daran, die Beschuldigungen zu glauben«, gestand Komier.

»Dafür wart Ihr nicht voll verantwortlich, ehrenwerter Komier«, warf Sephrenia ein.

Er blickte sie fragend an.

»Laßt mich der Sache erst noch auf den Grund gehen«, sagte sie nachdenklich.

Der kräftige Thalesier blickte Vanion an. »Annias steckt dahinter, nicht wahr?« fragte er scharfsichtig, während sie durch den Gang schritten. »Es war sein Plan, habe ich recht?«

Vanion nickte. »Die Anwesenheit der Pandioner in Elenien ist ihm bei seinen Vorhaben hinderlich. Er hielt das für eine wirkungsvolle Möglichkeit, sich unser zu entledigen.«

»Die elenische Politik ist manchmal etwas verwickelt. In Thalesien ist man da direkter. Wie mächtig ist der Primas von Cimmura eigentlich?«

Vanion zuckte die Schultern. »Er hat die Stimmenmehrheit des Königlichen Rates. Das macht ihn mehr oder weniger zum Herrscher des Reiches.«

»Will er den Thron für sich?«

»Das glaube ich nicht. Er spielt lieber den unbemerkten Drahtzieher. Er versucht, Lycheas für den Thron herauszuputzen.«

»Lycheas ist unehelich, nicht wahr?«

Vanion nickte.

»Wie kann ein Bastard König werden? Niemand weiß, wer sein Vater ist.«

»Annias glaubt offenbar, daß er dieses Problem umgehen kann. Ehe Sperbers Vater einschritt, hatte der ehrenwerte Primas König Aldreas schon fast überzeugt, daß rechtlich nichts einzuwenden wäre, wenn er seine Schwester heiratete.«

»Wie abscheulich!« Komier schauderte.

»Ich hörte, daß Annias auf den Thron des Erzprälaten in Chyrellos erpicht ist«, sagte Abriel, der grauhaarige Hochmeister der cyrinischen Ritter zu Patriarch Dolmant.

»Das Gerücht kam auch mir zu Ohren«, bestätigte Dolmant mild.

»Die heutige Demütigung ist ein ganz schöner Rückschlag für ihn, nicht wahr? Die Hierokratie sieht es gar nicht gern, wenn ein Kirchenmann sich in der Öffentlichkeit derart zum Narren macht.«

»Dieser Gedanke kam auch mir.«

»Ich nehme an, Euer Bericht wird sehr präzise sein?«

»Das ist meine Pflicht, Hochmeister Abriel«, antwortete Dolmant salbungsvoll. »Da ich selbst Angehöriger der Hierokratie bin, kann ich doch unmöglich irgendwelche Tatsachen verheimlichen, nicht wahr? Ich werde dem Hohen Kirchenrat die ganze Wahrheit vortragen müssen.«

»Anders wünschen wir es auch gar nicht, Eminenz.«

»Wir müssen uns eingehend darüber unterhalten, Vanion«, sagte Darellon, der Ordensführer der alzionischen Ritter nun ernst. »Diesmal wurde ein Komplott gegen Euren Orden geschmiedet, doch es betrifft uns alle. Das nächste Mal könnte es gegen einen anderen von uns gerichtet sein. Könnten wir irgendwo darüber reden, wo wir vor fremden Ohren völlig sicher sind?«

»In unserem Ordenshaus am Ostrand der Stadt«, entgegnete Vanion. »Ich kann garantieren, daß sich keine Spitzel des Primas innerhalb seiner Mauern aufhalten.«

Während sie durch das Schloßtor ritten, fiel Sperber etwas ein, das er fast vergessen hätte. Er hielt Faran zurück, bis Kurik, der am Ende der Kolonne ritt, ihn eingeholt hatte.

»Was ist los?« fragte sein alter Freund.

»Halten wir an, ich möchte mit dem Betteljungen sprechen.«

»Das zeugt nicht von guten Manieren, Sperber. Zu einem Treffen aller vier Hochmeister kommt es vielleicht einmal im Leben, und zweifellos wollen sie dir Fragen stellen.«

»Wir können sie einholen, ehe sie das Ordenshaus erreichen.«

»Was willst du eigentlich von einem Betteljungen?« fragte Kurik gereizt.

»Er arbeitet für mich.« Sperber musterte seinen Freund.

»Welche Laus ist dir denn über die Leber gelaufen, Kurik?«

»Nicht so wichtig«, knurrte Kurik.

Talen kauerte noch in dem Mauerwinkel. Er hatte sich fest in seinen zerlumpten Umhang gewickelt und bibberte.

Sperber saß ein paar Schritte entfernt ab und tat, als schnalle er den Sattel fester. »Was wolltest du mir sagen?« fragte er leise.

»Der Mann, den ich für Euch beschatten sollte«, begann Talen, »Krager? Er verließ Cimmura ungefähr zur selben Zeit wie Ihr, kehrte jedoch etwa eine Woche darauf zurück. Er hatte jemand bei sich – einen Kerl, der auffällt, weil er weißes Haar hat, obwohl er noch gar nicht so alt ist. Jedenfalls verschwanden sie im Haus dieses Barons, der so scharf auf kleine Jungs ist. Sie blieben mehrere Stunden bei ihm, dann verließen sie die Stadt wieder. Am Osttor kam ich so nah an sie heran, daß ich hören konnte, was sie zum Torwächter sagten, als er fragte, wohin sie reisen. Nach Cammorien.«

»Tüchtiger Junge«, lobte Sperber und warf eine Goldkrone in die Bettelschale.

Talen zuckte die Schultern. »Ein Kinderspiel.« Er biß der probehalber in die Münze und steckte sie dann unter seinen Kittel. »Danke, Sperber.«

»Warum hast du es denn dem Pförtner in der Rosenstraße nicht gesagt?«

»Die Herberge wird beobachtet, und ich wollte kein Risiko eingehen.« Talen blickte über die Schulter des Ritters. »Hallo, Kurik. Hab' dich schon lang nicht mehr gesehen.«

»Ihr zwei kennt euch?« fragte Sperber leicht überrascht.

Kurik errötete verlegen.

»Ihr würdet nicht glauben, wie lange wir schon befreundet sind, Sperber«, sagte Talen mit einem verschmitzten Blick auf Kurik.

»Das reicht, Talen!« wies Kurik ihn scharf zurecht. Dann wurde seine Miene ein wenig weicher. »Wie geht es deiner Mutter.« Seltsam gefühlvoll klang seine Stimme.

»Es geht ihr ganz gut. Wenn man zusammenrechnet, was ich verdiene und was du ihr hin und wieder gibst, hat sie ein recht ordentliches Auskommen.«

»Werde ich im dunkeln gelassen?« erkundigte sich Sperber freundlich.

»Es ist rein persönlich, Sperber«, erklärte ihm Kurik. Dann wandte er sich wieder an den Jungen und fragte scharf: »Was machst du auf der Straße, Talen?«

»Ich bettle, Kurik. Siehst du?« Talen hielt seine Schale hoch. »Dafür ist sie da. Möchtest du vielleicht um alter Zeiten willen etwas reinwerfen?«

»Ich habe dich in eine gute Schule geschickt, Junge!«

»Oh, sie war wirklich sehr gut, das versicherte der Schulmeister uns dreimal am Tag – bei den Mahlzeiten. Er und die anderen Lehrer aßen Fleisch, und die Schüler bekamen Haferbrei. Ich mag Haferbrei nicht sehr, deshalb ging ich in eine andere Schule.« Er deutete weitausholend auf die Straße. »Das ist jetzt mein Klassenzimmer. Gefällt es dir? Der Unterricht, die Fächer, die ich hier lerne, sind weit nützlicher als Rhetorik oder Philosophie oder diese langweilige Theologie. Wenn ich aufpasse, verdiene ich genug, mir selbst Fleisch zu kaufen – oder was ich sonst will.«

»Ich sollte dich übers Knie legen!« drohte Kurik.

»Aber Vater!« Der Junge riß übertrieben erschrocken die Augen auf. »Das könntest du mir doch nicht antun!« Er lachte.

»Außerdem müßtest du mich dazu erst erwischen! Das ist die erste Lektion, die ich in meiner neuen Schule lernte. Möchtest du sehen, was für ein guter Schüler ich war?« Er griff nach seiner Krücke, umklammerte die Bettelschüssel und rannte davon. Sperber mußte zugeben, daß er sehr flink war.

Kurik fluchte.

»Vater?« fragte Sperber.

»Ich hab' dir doch gesagt, daß es dich nichts angeht, Sperber!«

»Seit wann haben wir Geheimnisse voreinander, Kurik.«

»Du läßt also nicht locker?«

»Ich? Pure Neugier, nichts weiter. Das ist eine Seite an dir, die ich nicht kannte.«

»Ich war vor einigen Jahren ein bißchen leichtsinnig.«

»So kann man es wohl auch nennen.«

»Deine klugen Bemerkungen haben mir gerade noch gefehlt, Sperber!«

»Weiß Aslade davon?«

»Natürlich nicht! Es würde sie sehr unglücklich machen, wenn ich es ihr erzählte. Ich schwieg, um ihr dieses Herzeleid zu ersparen. Das ist ein Mann seinem Weib doch schuldig, oder nicht?«

»Ich verstehe völlig, Kurik«, versicherte ihm Sperber. »War Talens Mutter denn so schön?«

Kurik seufzte und seine Miene wurde weich. »Sie war achtzehn und wie ein Frühlingsmorgen. Ich kam nicht dagegen an, Sperber. Ich liebe Aslade, aber…«

Sperber legte einen Arm um die Schultern seines Freundes. »So geht es manchmal, Kurik. Laß dich deshalb nicht von Schuldgefühlen verzehren.« Er richtete sich auf. »Sehen wir zu, daß wir die anderen einholen«, schlug er vor und schwang sich in den Sattel.

ZWEITER TEIL CHYRELLOS

10

Hochmeister Abriel, Ordensoberer der cyrinischen Ritter von Arzium, hatte den grünen Vorhang zurückgezogen und blickte aus dem Fenster von Vanions Studiergemach im Südturm des pandionischen Ordenshauses auf die Stadt Cimmura. Abriel war ein stämmiger Sechziger mit Silberhaar. Sein faltiges Gesicht mit den tiefliegenden Augen verriet keinen Humor. Er hatte bei ihrer Ankunft Schwert und Helm abgenommen, trug jedoch noch seine Rüstung und seinen blaßblauen Umhang. Als ältestem der vier Hochmeister überließen die anderen ihm den Vorsitz.

»Ich bin sicher, wir wissen jetzt über das meiste Bescheid, was sich hier in Elenien zutrug«, begann er, »aber es gibt noch ein paar Dinge, über die wir gern Näheres erfahren würden. Gestattet Ihr, daß wir Euch noch einiges fragen, Vanion?«

»Selbstverständlich«, versicherte ihm Vanion. »Wir werden alle unser möglichstes tun, Eure Fragen zufriedenstellend zu beantworten.«

»Gut. Wir waren uns früher in so mancherlei nicht einig, aber in dieser Lage wollen wir alle Unstimmigkeiten beiseite legen.« Wie alle Cyriniker bediente sich Abriel einer wohlüberlegten, förmlichen Sprache. »Ich denke, es wäre ratsam, mehr über diesen Martel zu wissen.«

Vanion lehnte sich in seinem Sessel zurück. »Er war ein Pandioner«, erklärte er mit einem Hauch Traurigkeit. »Ich sah mich gezwungen, ihn aus dem Orden zu verweisen.«

»Das ist ein bißchen wenig, Vanion«, sagte Komier. Im Gegensatz zu den anderen trug der grobknochige Mann mit den kräftigen Schultern und Prankenhänden ein Kettenhemd statt des formellen Plattenpanzers. Wie die meisten Thalesier war der Hochmeister der genidianischen Ritter blond, und seine buschigen Brauen verliehen seinem Gesicht etwas Ungeschlachtes. Während er sprach, spielte er unentwegt mit dem Griff seines Breitschwerts, das vor ihm auf dem Tisch lag. »Wenn uns dieser Martel Schwierigkeiten bereitet, sollten wir alle soviel wie möglich über ihn wissen.«

»Martel war einer unserer Besten«, sagte Sephrenia leise. Sie saß in ihrem weißen Kapuzengewand, mit der Teetasse in der Hand, vor dem Feuer. »Er war ungemein bewandert in den Geheimnissen. Das war es wohl, was zu seiner Verfehlung führte, glaube ich.«

»Er war auch sehr geschickt mit der Lanze«, gestand Kalten wehmütig. »Auf dem Übungsplatz gelang es ihm regelmäßig, mich aus dem Sattel zu heben. Sperber war wahrscheinlich der einzige, der sich mit ihm messen konnte.«

»Worum handelt es sich bei dieser Verfehlung, von der Ihr spracht, Sephrenia?« erkundigte sich Hochmeister Darellon. Der Ordensobere der alzionischen Ritter von Deira war ein schlanker Mann Ende Vierzig. Sein deiranischer Panzer wirkte fast zu schwer für seine schmächtige Statur.

Sephrenia seufzte. »Es gibt unendlich viele styrische Geheimnisse«, erklärte sie. »Einige sind verhältnismäßig einfach – simple Zauber und Beschwörungen. Martel lernte sie rasch. Jenseits der allgemeinen Magie befindet sich ein tieferer, weitaus gefährlicherer Bereich. Jene von uns, die Ordensritter in die Geheimnisse einweisen, halten ihre Schüler diesem Gebiet der Magie fern, da es keinem praktischen Zweck dient und einiges beinhaltet, was für die Seelen von Eleniern gefährlich ist.«

Komier lachte. »Vieles bedroht die Seelen von Eleniern, Erhabene. Ich selbst verspürte einen heftigen Ruck in der meiner, als ich zum erstenmal Verbindung zu den Trollgöttern aufnahm. Ich vermute, euer Martel hat sich mit Dingen befaßt, die er lieber hätte lassen sollen?«

Wieder seufzte Sephrenia. »Ja. Er bat mich, ihn die verbotenen Geheimnisse zu lehren. Er war sehr hartnäckig – das ist einer seiner Wesenszüge. Ich verweigerte es ihm natürlich, aber es gibt abtrünnige Styriker ebenso wie abtrünnige Pandioner. Martel kam aus einer sehr wohlhabenden Familie und konnte es sich leisten, für die gewünschte Unterweisung zu bezahlen.«

»Wer ist ihm auf die Schliche gekommen?« fragte Darellon.

»Ich«, antwortete Sperber. »Ich ritt von Cimmura nach Demos. Das war kurz, bevor König Aldreas mich in die Verbannung schickte. Etwa neun Meilen vor Demos steht ein Wald. Es war kurz vor Einbruch der Dunkelheit, als ich daran vorbeiritt und zwischen den Bäumen ein ungewöhnliches Licht sah. Ich pirschte mich näher heran und entdeckte Martel. Er hatte eine glühende Kreatur beschworen. Der Schein, der von ihr ausging, blendete mich so sehr, daß ich ihr Gesicht nicht erkennen konnte.«

»Das ist auch besser so, Sperber«, sagte Sephrenia.

»Ja, wahrscheinlich. Martel redete styrisch mit dieser Kreatur und befahl ihr, seinen Willen zu tun.«

»Das scheint mir nichts Ungewöhnliches zu sein«, sagte Komier. »Wir alle haben dann und wann die eine oder andere Art von Geistern beschworen.«

»Was Martel beschworen hat, war kein Geist, Hochmeister Komier«, erklärte Sephrenia. »Es war ein Damork. Die Älteren Götter von Styrikum erschufen sie als ihre Sklaven. Die Damorks haben außergewöhnliche Kräfte, jedoch keine Seele. Ein Gott kann sie aus jenem unvorstellbaren Ort rufen, an dem sie hausen, und über sie verfügen, ohne daß er die Macht über sie verliert. Der Versuch Sterblicher, sie zu rufen, ist reiner Wahnsinn. Kein Sterblicher ist imstande, einen Damork zu beherrschen. Was Martel getan hat, ist von allen Jüngeren Göttern strengstens verboten.«

»Und von den Älteren Göttern?« wollte Darellon wissen.

»Die Älteren Götter haben keine Regeln – nur Schrullen und Begierden.«

»Sephrenia, Martel ist Elenier«, gab Dolmant zu bedenken. »Vielleicht fühlte er sich nicht an die Verbote der Götter von Styrikum gebunden.«

»Wer sich der Geheimnisse Styrikums bedient, ist an die styrischen Götter gebunden, Dolmant«, erwiderte sie.

»Ich frage mich manchmal, ob es nicht vielleicht ein Fehler war, die Ordensritter mit styrischer Magie ebenso zu rüsten wie mit den üblichen Waffen«, sagte Dolmant nachdenklich. »Sind es nicht Kräfte, die man besser ruhen lassen sollte?«

»Diese Entscheidung wurde vor über neunhundert Jahren getroffen, Eminenz«, erinnerte ihn Abriel, der an den Tisch zurückkehrte. »Und wären die Ritter der Kirche nicht in Magie bewandert gewesen, hätten die Zemocher jene Schlacht auf den Ebenen von Lamorkand gewonnen.«

»Möglich«, murmelte Dolmant.

»Fahrt fort, Sperber«, bat Komier.

»Viel mehr gibt es nicht zu erzählen. Ich hatte keine Ahnung, was der Damork war, bis Sephrenia es mir später erklärte, doch ich wußte, daß es verboten war, eine solche Kreatur zu beschwören. Nach einer Weile verschwand sie, und ich ritt auf die Lichtung, um mit Martel zu reden. Wir waren Freunde, und ich wollte ihm klarmachen, daß das, was er getan hatte, verboten war, aber er war wie verwandelt. Er schrie mich an, meine Nase nicht in seine Angelegenheiten zu stecken. Da blieb mir keine Wahl. Ich ritt zu unserem Mutterhaus in Demos und berichtete Vanion und Sephrenia, was ich gesehen hatte. Sephrenia klärte uns auf, worum es sich bei dieser Kreatur handelte und wie gefährlich ihre herrenlose Anwesenheit auf dieser Welt ist. Vanion befahl mir daraufhin, mit einem Trupp seiner Männer zu dem Wald zu reiten, Martel festzunehmen und zur Befragung ins Mutterhaus zu bringen. Martel begann zu toben, als wir uns ihm näherten, und griff zum Schwert. Er ist ein ausgezeichneter Fechter, und der Wahnsinn erhöhte seine Kräfte. Ich verlor zwei sehr liebe Freunde an diesem Tag. Schließlich gelang es uns jedoch, ihn zu überwältigen und in Ketten zum Mutterhaus zu schleifen.«

»An den Knöcheln«, fügte Kalten hinzu. »Im Zorn kann Sperber sehr hart sein.« Er lächelte seinen Freund an. »Du hast dich bei ihm dadurch nicht gerade beliebt gemacht, Sperber.«

»Das war auch nicht meine Absicht. Er hatte soeben zwei meiner Freunde getötet, und ich wollte ihm ausreichend Grund geben, meine Herausforderung anzunehmen, sobald Vanion mit ihm fertig war.«

»Jedenfalls«, erzählte nun Vanion weiter, »ließ ich Martel zu mir bringen. Er hat seine Handlungen gar nicht zu leugnen versucht. Ich untersagte ihm, sich weiterhin der verbotenen Kräfte zu bedienen, aber er weigerte sich, mir dieses Versprechen zu geben. So blieb mir keine andere Wahl, als ihn aus dem Orden zu verweisen. Ich enthob ihn seiner Ritterwürde, hieß ihn, die Rüstung abzugeben, und setzte ihn vors Tor.«

»Das könnte ein Fehler gewesen sein«, meinte Komier. »Ich hätte ihn hingerichtet. Hat er diese Kreatur wieder beschworen?«

Vanion nickte. »Ja. Aber Sephrenia rief die Jüngeren Götter von Styrikum an. Sie trieben diesen Damork aus und nahmen Martel seine gefährlichste Kraft. Er zog sich geschlagen zurück und schwor uns allen Rache. Er ist immer noch gefährlich, doch zumindest kann er keine solchen Plagen mehr herbeibeschwören. Er verließ Elenien und hat sich während der letzten zehn oder zwölf Jahre an Bestbezahlende als Söldner verdingt.«

»Dann ist er nur ein gewöhnlicher Söldner?« fragte Darellon. Das schmale Gesicht des schmächtigen Alzioners wirkte angespannt.

»Kein ganz gewöhnlicher«, berichtigte Sperber. »Er hat pandionische Ausbildung und hätte der Beste von uns werden können. Außerdem ist er ungemein schlau und hat gute Beziehungen zu Söldnern in ganz Eosien. Ohne Mühe könnte er in kürzester Zeit eine Armee aufstellen. Außerdem ist er völlig skrupellos. Soviel ich weiß, hat er auch jeglichen Glauben verloren.«

»Wie sieht er aus?« erkundigte sich Darellon.

»Er ist ein wenig über mittelgroß«, beschrieb ihn Kalten, »etwa im gleichen Alter wie Sperber und ich, aber er hat weißes Haar – schon seit er in den Zwanzigern war.«

»Wir sollten alle die Augen nach ihm offenhalten«, meinte Abriel. »Wer ist der andere – dieser Adus?«

»Adus ist eine Bestie«, antwortete Kalten. »Nachdem Martel aus dem Orden ausgeschlossen worden war, heuerte er Adus und einen Kerl namens Krager als seine Knechte an. Adus ist Pelosier, glaube ich, er könnte auch ein Lamorker sein. Da er kaum imstande ist zu reden, läßt sich sein Akzent schwer identifizieren. Er ist ein Wilder ohne jegliche menschlichen Gefühle. Es macht ihm Spaß, Menschen zu töten – ganz langsam –, und das kann er sehr gut.«

»Und der andere?« fragte Komier. »Krager?«

»Krager ist verhältnismäßig intelligent«, antwortete Sperber. »Er ist ein ganz gewöhnlicher Schurke – Falschmünzer, Erpresser, Betrüger und dergleichen –, aber er ist labil. Martel betraut ihn mit den Aufgaben, für die Adus zu dumm ist.«

»Welcher Art ist die Verbindung zwischen Annias und Martel?« erkundigte sich Graf Radun.

»Wahrscheinlich rein geschäftlich, Graf.« Sperber zuckte die Schultern. »Martel ist käuflich und glaubt an nichts. Man munkelt, daß er irgendwo eine halbe Tonne Gold versteckt hat.«

»Ich hatte recht«, sagte Komier unverblümt. »Ihr hättet ihn töten sollen!«

»Ich erbot mich dazu«, warf Sperber ein. »Aber Vanion sagte nein.«

»Ich hatte meine Gründe«, entgegnete Vanion.

»Hat es irgend etwas Wichtiges zu bedeuten, daß sich unter dem Trupp, der Graf Raduns Familie ausrotten sollte, Rendorer befanden?« fragte Abriel.

»Wahrscheinlich nicht«, erwiderte Sperber. »Ich kam erst vor kurzem von Rendor zurück. Es gibt dort einen Söldnerverband, ebenso wie in Pelosien, Lamorkand und Cammorien. Martel greift darauf zurück, wann immer er eine größere Schar braucht. Rendorische Söldner gehören keinem besonderen Glauben an, weder dem eshandistischen noch sonst einem.«

»Haben wir ausreichend Beweise gegen Annias, die wir der Hierokratie in Chyrellos vorlegen könnten?« erkundigte sich Darellon.

»Ich fürchte nein«, bedauerte Patriarch Dolmant. »Annias hat viele Stimmen in den oberen Kirchenräten gekauft. Jegliche Anklage müßte mit unanfechtbaren Beweisen belegt werden. Das einzige, was wir bisher haben, ist jedoch lediglich ein belauschtes Gespräch zwischen Krager und Baron Harparin. Annias könnte sich da mühelos herauswinden – oder sich einfach herauskaufen.«

Komier lehnte sich in seinem Sessel zurück und tupfte mit einem Finger ans Kinn. »Ich glaube, der Patriarch hat da den Nagel auf den Kopf getroffen. Solange Annias über das elenische Staatssäckel verfügen kann, ist er in der Lage, seine Komplotte zu finanzieren und sich Unterstützung in der Hierokratie zu erkaufen. Wenn wir nicht wachsam sind, besticht er sich einen Weg bis zur Erzprälatenschaft hinauf. Wir alle standen ihm dann und wann im Weg, und ich nehme an, sein erster Schritt als Erzprälat wäre, alle vier Kriegerorden aufzulösen. Besteht irgendeine Möglichkeit, zu verhindern, daß er sich weiterhin aus dem Reichsschatz bedient?«

Vanion schüttelte den Kopf. »Er hat das führende Wort im Königlichen Rat. Der einzige, der sich ihm widersetzt, ist der Graf von Lenda. Durch Mehrheitsbeschluß erhält er alles Geld, das er braucht.«

»Was ist mit der Königin?« fragte Darellon. »Fügte auch sie sich ihm – ehe sie erkrankte, meine ich?«

»Keineswegs«, erwiderte Vanion. »Aldreas war ein Schwächling, der alles tat, was Annias ihm riet. Ehlana ist ganz anders, und sie verabscheut Annias.« Er zuckte die Schultern. »Aber sie ist krank, und Annias hat freie Hand, bis sie wieder gesund ist.«

Abriel begann tief in Gedanken versunken hin und her zu stapfen. »Das wäre denn unser logischer Kurs, meine Herren. Wir müssen alles tun, um irgendeine Möglichkeit zu finden, Königin Ehlana zu heilen.«

Darellon trommelte auf die polierte Tischplatte. »Annias ist äußerst gerissen. Es dürfte ihm nicht schwerfallen, unsere Pläne zu erraten, und er wird zweifellos alles tun, uns aufzuhalten. Wenn es uns tatsächlich gelingen sollte, eine Möglichkeit zu finden, Ehlana zu heilen, würde das dann nicht das Leben der Königin in Gefahr bringen?«

»Sperber ist der Streiter der Königin, Hochmeister Darellon«, warf Kalten ein. »Er kann sie beschützen – vor allem, wenn ich ihn dabei unterstütze.«

»Irgendwelche Fortschritte, was Heilmittel und dergleichen betrifft, Vanion?« fragte Komier.

»Die hiesigen Ärzte stehen vor einem Rätsel«, antwortete Vanion. »Ich habe jedoch nach anderen geschickt, allerdings ist noch keiner eingetroffen.«

»Ärzte hören nicht immer auf solche Rufe«, bemerkte Abriel. »Und wahrscheinlich vor allem dann nicht, wenn der Vorsitzende des Königlichen Rates daran interessiert ist, daß die Königin nicht wieder gesund wird.« Er überlegte. »Die Cyriniker haben gute Beziehungen zu Cammorien. Habt Ihr schon daran gedacht, Eure Königin zur medizinischen Fakultät der Universität von Borrata zu bringen? Es gibt dort Koryphäen gerade im Bereich ungewöhnlicher Krankheiten.«

»Ich fürchte, wir können es nicht wagen, die Kristallhülle um Ehlana aufzulösen«, sagte Sephrenia. »Sie ist gegenwärtig das einzige, was die Königin am Leben erhält. Eine Reise nach Cammorien würde sie nicht überleben.«

Der Hochmeister der cyrinischen Ritter nickte nachdenklich. »Vermutlich habt Ihr recht, Erhabene.«

»Nicht nur das«, fügte Vanion hinzu, »Annias würde nie zulassen, daß wir sie aus dem Palast holen.«

Abriel nickte düster. Er überlegte kurz. »Es gibt eine Alternative. Sie kann natürlich eine gründliche Untersuchung des Patienten durch einen Arzt nicht ersetzen, aber manchmal hilft auch sie – zumindest habe ich davon gehört. Ein erfahrener Arzt kann einer genauen Beschreibung von Symptomen viel entnehmen. Das wäre mein Vorschlag, Vanion. Fertigt eine Liste aller Einzelheiten an, die Ihr über Königin Ehlanas Krankheit wißt, und schickt jemanden damit nach Borrata.«

»Das übernehme ich«, erbot sich Sperber. »Mir liegt auch aus persönlichen Gründen sehr an der Genesung der Königin. Außerdem ist Martel in Cammorien – oder hat sich zumindest angeblich dorthin begeben –, und er und ich haben ein paar Dinge zu klären!«

»Damit kommen wir zu einem anderen Punkt«, sagte Abriel. »In Cammorien herrscht große Unruhe. Jemand wiegelt dort das Volk auf. Es ist im Augenblick nicht gerade der sicherste Ort der Welt.«

Komier lehnte sich wieder zurück. »Meine Herren, was haltet Ihr davon, wenn wir der Welt unsere Einigkeit zeigen?« wandte er sich an die anderen Hochmeister.

»Woran denkt Ihr?« fragte Darellon.

»Ich finde, daß wir alle von dieser Sache betroffen sind«, erwiderte Komier. »Es liegt in unser aller Interesse, daß Annias den Thron des Erzprälaten nicht besteigt. Jeder von uns hat Recken, die ihre Kameraden an Geschicklichkeit und Mut überragen. Ich denke, es wäre eine gute Idee, wenn jeder von uns einen dieser Streiter auswählt und zur Unterstützung Sperbers nach Cammorien schickt. Dieser Beistand kann nicht schaden, und die Abordnung von Männern aus allen vier Orden wird die Welt davon überzeugen, daß die Ordensritter in dieser wichtigen Angelegenheit wie ein Mann zusammenstehen.«

»Sehr gut, Komier«, pflichtete Darellon ihm bei. »Es gab in den letzten Jahrhunderten Unstimmigkeiten zwischen den einzelnen Kriegerorden, und zu viele Leute glauben immer noch, daß wir uneins sind.« Er wandte sich an Abriel. »Habt Ihr eine Ahnung, wer hinter den Unruhen in Cammorien steckt?«

»Viele glauben, daß es Otha ist«, erwiderte der Cyriniker. »Er infiltriert seit etwa sechs Monaten die mittleren Reiche.«

»Wißt Ihr«, sagte Komier, »ich fürchte, daß wir irgendwann etwas gegen Otha unternehmen müssen – etwas Endgültiges.«

»Das würde bedeuten, daß wir es mit Azash zu tun bekommen«, gab Sephrenia zu bedenken, »und ich glaube nicht, daß wir das wollen.«

»Können denn die Jüngeren Götter von Styrikum nichts gegen ihn unternehmen?« fragte Komier sie.

»Das möchten sie nicht«, erwiderte sie. »Die Kriege der Menschen sind schlimm genug, doch ein Krieg zwischen den Göttern wäre über alle Maßen furchtbar.« Sie blickte Dolmant an. »Der Gott der Elenier soll allmächtig sein. Könnte die Kirche ihn nicht bitten, sich gegen Azash zu stellen?«

»Ich nehme an, das wäre möglich«, entgegnete der Patriarch. »Das Problem ist jedoch, daß die Kirche die Existenz Azashs nicht anerkennt – genausowenig wie die irgendeines anderen styrischen Gottes. Es ist eine Frage der Theologie.«

»Wie kurzsichtig!«

Dolmant lachte. »Meine teure Sephrenia, ich dachte, Ihr wüßtest, daß dies das Wesen des kirchlichen Verstandes ist. Wir sind alle so. Wir finden eine Wahrheit und klammern uns daran. Allem anderen verschließen wir die Augen. Es verhindert Verwirrung.« Er blickte sie interessiert an. »Verratet mir, Sephrenia, welchen heidnischen Gott betet Ihr an?«

»Das darf ich nicht«, antwortete Sephrenia ernst. »Ich sage nur so viel, daß es kein Gott ist. Ich diene einer Göttin.«

»Eine weibliche Gottheit? Welch absurde Vorstellung!«

»Nur für einen Mann, Dolmant. Für Frauen ist das ganz natürlich.«

»Ist da noch irgend etwas, das wir wissen sollten, Vanion?« fragte Komier.

»Ich glaube, wir haben an alles gedacht, Komier.« Vanion blickte Sperber an. »Fällt Euch noch etwas ein?«

Sperber schüttelte den Kopf. »Nein, ich glaube nicht.«

»Was ist mit diesem Styriker, der die Kirchensoldaten auf uns gehetzt hat?« erinnerte ihn Kalten.

»Stimmt, das hatte ich fast vergessen«, gestand Sperber. »Das war etwa zu der Zeit, als ich Krager und Harparin belauschte. Kalten und ich waren verkleidet, doch ein Styriker durchschaute unsere Maskerade. Kurz darauf wurden wir von Annias' Männern überfallen.«

»Ihr glaubt, es bestand eine Verbindung?« fragte Komier.

Sperber nickte. »Der Styriker schlich mir bereits seit mehreren Tagen nach, und ich bin ziemlich sicher, daß er die Soldaten auf Kalten und mich hetzte. Das deutet auf eine Verbindung zu Annias hin.«

»Das ist nur eine Vermutung, Sperber. Annias ist für seine Abneigung gegenüber Styrikern bekannt.«

»Die jedoch nicht groß genug ist, auf ihre Hilfe zu verzichten, wenn er glaubt, daß er sie braucht. Er wendet Magie an, dabei habe ich ihn zweimal ertappt.«

»Ein Kirchenmann?« rief Dolmant erstaunt. »Das ist strengstens verboten!«

»Genauso wie das Komplott gegen Graf Radun es war, Eminenz. Ich glaube nicht, daß Annias sich an irgendwelche Bestimmungen hält. Er ist nicht gerade ein fähiger Magier, doch allein die Tatsache, daß er weiß, wie Magie gehandhabt wird, beweist, daß er unterrichtet wurde, und das kann nur ein Styriker getan haben.«

Darellon verschränkte die schlanken Finger vor sich auf dem Tisch. »Es gibt solche Styriker und andere«, bemerkte er. »Wie Abriel bereits erwähnte, kam es in letzter Zeit in den mittleren Reichen zu styrischen Einwanderungen, hauptsächlich aus Zemoch. Wenn Annias einen Styriker suchte, ihn in die Geheimnisse einzuweisen, könnte er durchaus an den Falschen geraten sein.«

»Wäre es möglich, daß Ihr die Dinge noch komplizierter seht, als sie sind, Darellon?« meinte Dolmant. »Nicht einmal Annias würde etwas mit Otha zu tun haben wollen.«

»Vorausgesetzt, er weiß, daß er es mit Otha zu tun hat!«

»Meine Herren«, sagte Sephrenia eindringlich, »bedenkt, was sich heute vormittag zutrug. Hätte sich auch nur einer von Euch – oder den Königen, denen Ihr dient – von den durchsichtigen Anschuldigungen des Primas Annias täuschen lassen? Sie waren plump, ja kindisch. Ihr Elenier seid ein feinsinniges, intelligentes Volk. Wenn Euer Verstand wach gewesen wäre, hättet ihr über Annias' närrische Versuche gelacht, die Pandioner in Verruf zu bringen. Doch das habt Ihr nicht. Ebensowenig Eure Könige. Und Annias, der so listig wie eine Schlange ist, trug seinen Fall vor, als hielte er ihn für einen Geniestreich.«

»Worauf wollt Ihr hinaus, Sephrenia?« fragte Vanion.

»Ich finde, wir sollten uns näher mit Hochmeister Darellons Überlegungen befassen. Die Vorstellung heute morgen hätte einen Styriker überzeugt. Wir sind ein einfaches Volk, und unseren Magiern fällt es nicht schwer, uns zu ihrer Denkart zu bekehren. Ihr Elenier seid skeptischer, logischer. Ihr laßt euch nicht so leicht täuschen – außer ihr wurdet unmerklich beeinflußt.«

Dolmant beugte sich vor. Seine Augen verrieten, daß er durchaus zu einem Wettstreit in Logik bereit war. »Aber Annias ist ebenfalls Elenier, noch dazu mit einem Verstand, der in theologischen Streitgesprächen geschult ist. Weshalb hätte er dann so plump vorgehen sollen?«

»Ihr geht davon aus, daß Annias heute morgen aus eigenem Antrieb sprach, Dolmant. Ein styrischer Zauberer – oder jemand, der von einem solchen beherrscht wird – würde seinen Fall auf eine Weise vortragen, die ein einfacher Styriker verstehen kann, und sich dann darauf verlassen, daß seine Magie sie überzeugt.«

»Benutzte etwa jemand diese Art von Magie in der Ratskammer?« erkundigte sich Darellon mit besorgter Miene.

»Ja«, antwortete sie leise.

»Ich glaube, wir kommen vom Thema ab«, warf Komier ein. »Wir müssen zusehen, daß Sperber sich sofort auf den Weg nach Borrata macht. Je schneller wir eine Möglichkeit finden, Königin Ehlana zu heilen, desto schneller können wir die Bedrohung durch Annias völlig beseitigen. Sobald ihm der Zugang zur Schatzkammer verwehrt ist, ist es mir gleich, mit wem – oder was – er paktiert.«

»Macht Euch zum Aufbruch bereit, Sperber«, riet Vanion. »Ich werde inzwischen die Symptome der Krankheit Ehlanas niederschreiben.«

»Das ist nicht nötig, Vanion«, wandte Sephrenia ein. »Ich kenne ihren Zustand viel besser als Ihr.«

»Aber Ihr könnt nicht schreiben, Sephrenia«, erinnerte er sie.

»Das ist ebenfalls nicht nötig, Vanion«, antwortete sie mit verschmitztem Lächeln. »Ich werde den Ärzten von Borrata die Symptome persönlich darlegen.«

»Ihr wollt Sperber begleiten?« staunte Vanion.

»Natürlich. Da ist so einiges im Gange, das offenbar gegen ihn gerichtet ist. Er braucht vielleicht meine Hilfe, wenn er in Cammorien ist.«

»Ich komme ebenfalls mit!« erklärte Kalten. »Wenn Sperber Martel in Cammorien stellt, möchte ich dabei sein.« Er grinste seinen Freund an. »Ich überlasse dir Martel«, bot er ihm an, »wenn du mir Adus überläßt.«

»Das wäre akzeptabel«, antwortete Sperber.

»Ihr kommt auf Eurem Weg nach Borrata durch Chyrellos«, sagte nun Dolmant. »Ich werde bis dorthin mit Euch reiten.«

»Das ist uns eine Ehre, Eminenz.« Sperber blickte Graf Ra-dun fragend an. »Möchtet Ihr mitkommen, Graf?«

»Nein. Trotzdem danke für das Angebot, Ritter Sperber. Ich kehre mit meinem Neffen und Hochmeister Abriel nach Arzium zurück.«

Mit leicht gerunzelter Stirn sagte Komier: »Ich möchte Euch nicht aufhalten, Sperber, aber Darellon hat recht. Annias ahnt bestimmt, wie unser nächster Schritt aussieht. Es gibt nicht sehr viele medizinische Forschungszentren in Eosien. Wenn dieser Martel sich bereits in Cammorien aufhält und noch Anweisungen von Annias bekommt, wird er zweifellos alles tun, um zu verhindern, daß Ihr Borrata erreicht. Ich halte es für das beste, wenn Ihr in Chyrellos wartet, bis sich Euch dort die erwählten Ritter unserer anderen Orden anschließen können. Es hilft manchmal, Schwierigkeiten zu vermeiden, wenn man seine Überlegenheit zur Schau stellt.«

»Das ist eine ausgezeichnete Idee«, stimmte Vanion zu. »Die anderen können sich im pandionischen Ordenshaus in Chyrellos mit ihm treffen und dann gemeinsam weiterreiten.«

Sperber stand auf. »Das wär's dann wohl.« Er blickte Sephrenia an. »Laßt Ihr Flöte hier?«

»Nein, sie kommt mit.«

»Es wird gefährlich werden«, warnte er.

»Ich kann sie beschützen, falls sie Schutz braucht. Außerdem liegt die Entscheidung nicht bei mir.«

»Macht es nicht Spaß, sich mit der ehrwürdigen Sephrenia zu unterhalten?« fragte Kalten. »Man ist richtig gefordert, wenn man zu deuten versucht, was sie meint.«

Sperber überging es.

Als sie gerade aufsitzen wollten, um loszureiten, kam der Novize Berit auf den Hof und meldete Sperber: »Am Tor steht ein lahmer Betteljunge. Er behauptet, er müsse Euch etwas sehr Dringendes mitteilen.«

»Laßt ihn ein«, bat Sperber.

Berit wirkte schockiert.

»Ich kenne den Jungen«, versicherte ihm Sperber. »Er arbeitet für mich.«

»Wie Ihr wünscht, Ritter Sperber.« Berit verbeugte sich und kehrte zum Tor zurück.

»Ach, Berit«, rief ihm Sperber nach.

»Herr?«

»Geht nicht zu dicht neben dem Jungen. Er ist ein Dieb und kann Euch unbemerkt alles stehlen, was Ihr bei Euch tragt, noch ehe Ihr zehn Schritte getan habt.«

»Ich werde daran denken.«

Ein paar Minuten später kam Berit mit Talen wieder.

»Ich habe ein Problem, Sperber«, sagte der Junge.

»So?«

»Einige von des Primas Männern haben anscheinend herausgefunden, daß ich Euch geholfen habe. Sie suchen bereits ganz Cimmura nach mir ab.«

»Ich habe dir gesagt, daß du dich in Schwierigkeiten bringen wirst!« knurrte Kurik. Dann blickte er Sperber an. »Was machen wir mit ihm? Ich möchte nicht, daß sie ihn ins Domverlies werfen.«

Sperber kratzte sich am Kinn. »Wir werden ihn wohl mitnehmen müssen. Zumindest bis Demos.« Plötzlich grinste er. »Wir können ihn bei Aslade und den Jungs lassen.«

»Bist du wahnsinnig, Sperber?«

»Ich dachte, du wärst begeistert, Kurik.«

»Das ist das Lächerlichste, was ich je gehört habe«

»Möchtest du denn nicht, daß er seine Brüder kennenlernt?« Sperber blickte den Jungen an. »Wieviel hast du Berit geklaut?« fragte er den jungen Dieb streng.

»Gar nicht viel, ehrlich.«

»Gib ihm alles zurück!«

»Ihr enttäuscht mich sehr, Sperber.«

»Das Leben ist voller Enttäuschungen. Gib es jetzt zurück!«

11

Es war bereits Nachmittag, als sie über die Zugbrücke auf die Straße ritten, die nach Demos und darüber hinaus führte. Immer noch blies der Wind, doch es hatte aufgeklart. Es herrschte lebhafter Verkehr auf dieser langen Landstraße. Fuhrwerke und Karren ratterten daher. Bauern in einfachen braunen und grauen Kitteln schleppten ihre Erzeugnisse in Säcken auf Schulter und Rücken zu den Märkten von Cimmura.

Der schneidende Winterwind drückte das gelbe Gras an den Straßenrändern zu Boden. Sperber ritt ein paar Schritte vor den anderen, und die Reisenden, die nach Cimmura unterwegs waren, machten ihm Platz. Faran stolzierte und tänzelte, während die anderen ruhig dahintrotteten.

»Euer Pferd ist etwas unruhig, Sperber«, bemerkte Patriarch Dolmant, der über seiner Soutane einen dicken schwarzen Umhang trug.

»Er will bloß angeben«, entgegnete Sperber über die Schulter. »Er bildet sich ein, er könnte mich damit beeindrucken.«

»So beschäftigt er sich, bis sich eine Gelegenheit ergibt, jemanden zu beißen.« Kalten lachte.

»Er ist wohl sehr angriffslustig?«

»Das muß ein Streitroß sein, Eminenz«, erwiderte Sperber.

»Sie werden für den Kampf gezüchtet. Nur ist man in Farans Fall wohl etwas zu weit gegangen.«

»Hat er Euch schon mal gebissen?«

»Einmal. Daraufhin erklärte ich ihm, daß er das lieber nicht mehr tun sollte.«

»Erklärte?«

»Ich benutzte dazu einen dicken Prügel. Er verstand sofort, was ich meinte.«

»Wir werden vor Einbruch der Dunkelheit nicht mehr sehr weit kommen, Sperber«, rief Kurik, der mit ihren zwei Lastpferden am Schluß ritt. »Wir sind spät aufgebrochen. Etwa drei Meilen vor uns liegt ein Gasthaus. Was hältst du davon, wenn wir dort übernachten und morgen ganz früh aufbrechen?«

»Ich bin auch dafür, Sperber«, stimmte Kalten zu. »Ich habe keine große Lust mehr, auf dem gefrorenen Boden zu schlafen.«

»Also gut.« Sperber war einverstanden. Er schaute nach Talen, der auf einem müde aussehenden Falben neben Sephrenias Schimmelzelter ritt. Der Junge spähte immer wieder besorgt über die Schulter. »Du bist erstaunlich still«, sagte er zu ihm.

»Junge Leute sollen in Gegenwart von Älteren nur reden, wenn sie gefragt werden, Sperber«, antwortete Talen schlagfertig. »Das hat man mir in der Schule beigebracht, auf die Kurik mich geschickt hat. Ich versuche mich daran zu erinnern – wenn ich es für sinnvoll halte.«

»Das Bürschchen ist naseweis!« bemerkte Dolmant.

»Und ein Dieb, Eminenz«, warnte Kalten. »Kommt ihm nicht zu nah, falls Ihr irgendwelche Wertsachen bei Euch tragt.«

Dolmant sah den Jungen streng an. »Ist dir denn nicht bewußt, daß die Kirche das Stehlen verdammt?«

»Doch.« Talen seufzte. »Ich weiß. Die Kirche beweist in solchen Dingen wenig Toleranz.«

»Hüte deine Zunge!« schnaubte Kurik.

»Ich kann sie nicht sehen. Die Nase ist im Weg.«

»Die Unverfrorenheit des Jungen ist vielleicht verständlich«, sagte Dolmant nachsichtig. »Ich bezweifle, daß er viel über Gebote oder Sittlichkeit gelernt hat.« Er seufzte. »In vieler Hinsicht sind die armen Straßenkinder so heidnisch wie die Styriker.« Er blickte ein wenig verlegen lächelnd auf Sephrenia, vor der Flöte, in einen alten Umhang gewickelt, im Sattel saß.

»Das stimmt nicht ganz, Eminenz« widersprach Talen. »Ich besuche den Gottesdienst regelmäßig und höre mir die Predigten aufmerksam an.«

»Erstaunlich«, sagte der Patriarch.

»Eigentlich nicht«, widersprach Talen aufs neue. »Die meisten Diebe gehen in die Kirche. Opferstock und Klingelbeutel haben so allerlei zu bieten.«

Dolmant blickte ihn entsetzt an.

»Seht es so, Eminenz«, erklärte Talen mit gespieltem Ernst, »die Kirche verteilt Geld an die Armen, nicht wahr?«

»Selbstverständlich.«

»Nun, ich bin einer der Armen, also nehme ich mir meinen Teil, wenn der Klingelbeutel an mir vorbeikommt. Das erspart der Kirche die Zeit und Mühe, nach mir zu suchen, um mir das Geld zu geben. Ich helfe gern, wo ich kann.«

Dolmant starrte ihn an, dann lachte er plötzlich laut heraus.

Einige Meilen weiter sahen sie eine Schar Leute, deren grobe Kittel sie als Styriker auswiesen. Kaum hatten sie Sperber und seinen Trupp erblickt, rannten sie verängstigt in die nächste Wiese.

»Wovor fürchten sie sich?« fragte Talen verwundert.

»Neuigkeiten verbreiten sich in Styrikum rasch«, antwortete Sephrenia. »Es gab da in letzter Zeit gewisse Vorfälle.«

»Vorfälle?«

Sperber erzählte ihm knapp von der styrischen Ortschaft, auf die sie in Arzium gestoßen waren. Talen wurde blaß. »Das ist ja ungeheuerlich!« rief er.

»Die Kirche versucht seit Jahrhunderten mit dergleichen aufzuräumen«, sagte Dolmant bedrückt.

»Ich glaube, wir haben in jenem Teil von Arzium ziemlich wirkungsvoll damit aufgeräumt«, versicherte ihm Sperber. »Ich sandte einen Trupp aus, um die dafür Verantwortlichen zu bestrafen.«

»Habt Ihr sie aufgehängt?« fragte Talen heftig.

»Das wollte Sephrenia nicht zulassen, also peitschten meine Männer sie statt dessen aus.«

»Das war alles?«

»Sie benutzten Dornbüsche als Peitschen. In Arzium werden die Stacheln sehr lang, und ich wies meine Männer an, gründlich zu sein.«

»Ein wenig drastisch«, sagte Dolmant.

»Wir fanden es zu dem Zeitpunkt sehr passend, Eminenz. Die Ordensritter haben eine enge Beziehung zu Styrikern, und wir haben etwas gegen Leute, die unsere Freunde mißhandeln.«

Die blasse Wintersonne glitt in eine rotgetönte Wolkenbank, als sie an einem heruntergekommen Gasthof an der Straße ankamen. Sie aßen eine nicht sehr zufriedenstellende Mahlzeit, bestehend aus dünner Suppe und fettem Hammelfleisch, und gingen früh schlafen.

Der folgende Morgen war klar und kalt, die Straße eisenhart gefroren und das Farnkraut an beiden Seiten weiß von Reif. Obwohl die Sonne blendend schien, strahlte sie kaum Wärme aus. Fest in die Umhänge gehüllt, um sich vor der beißenden Kälte zu schützen, trabte der kleine Trupp dahin.

Die Straße schlängelte sich über die Hügel und durch die Täler von Mittelelenien und teilte brachliegende Felder. Sperber schaute sich im Sattel interessiert um. Kalten und er waren in diesem Landesteil aufgewachsen und wie jeder, der nach vielen Jahren an den Ort seiner Kindheit zurückkehrt, hatte er das Gefühl heimzukommen. Die Selbstzucht, die zur Ausbildung eines Pandioners gehörte, veranlaßte Sperber für gewöhnlich, jegliche Art von Gefühlsduselei zu unterdrücken, doch obwohl er sich dagegen wehrte, berührten ihn gewisse Dinge manchmal tief.

Am Vormittag rief Kurik nach vorn: »Hinter uns ist ein Reiter, der es offenbar sehr eilig hat.«

Sperber zügelte Faran und drehte ihn herum. »Kalten!« sagte er.

»In Ordnung«, antwortete der blonde Mann und öffnete den Umhang, um den Schwertgriff schnell packen zu können.

Auch Sperber legte sein Schwert frei, und die beiden ritten mehrere hundert Meter zurück, dem Fremden entgegen, um ihn nötigenfalls aufzuhalten.

Ihre Vorsichtsmaßnahme erwies sich jedoch als überflüssig. Der Reiter war der junge Novize Berit. Er trug einen einfachen Umhang, und seine Hände und Handgelenk waren von der Kälte aufgerissen. Sein Pferd jedoch war schweißüberströmt und dampfte. Er zügelte es und kam im Schritt auf sie zu. »Ich habe eine Botschaft von Hochmeister Vanion für Euch, Ritter Sperber«, sagte er.

»Was gibt es?« fragte ihn Sperber.

»Der Königliche Rat hat Prinz Lycheas als ehelich anerkannt.«

»Er hat was?«

»Als die Könige von Thalesien, Deira und Arzium darauf beharrten, daß ein Bastard nicht Prinzregent sein könne, berief Primas Annias den Rat ein, und der erklärte den Prinzen für ehelich. Der Primas legte eine Urkunde vor, die besagte, daß Prinzessin Arissa mit Herzog Osten von Vardenais vermählt gewesen war.«

»Das ist absurd!« rief Sperber wütend.

»Genau das dachte auch Vanion. Die Urkunde schien jedoch echt zu sein, und Herzog Osten starb bereits vor Jahren; daher gab es keine Möglichkeit, die Behauptung zu widerlegen. Der Graf von Lenda prüfte das Pergament eingehend, und schließlich mußte auch er Lycheas anerkennen.«

Sperber fluchte.

»Ich kannte Herzog Osten«, warf Kalten ein. »Er war eingefleischter Junggeselle und hat ganz gewiß nicht geheiratet. Er galt auch als absoluter Frauenfeind!«

»Gibt es ein Problem?« erkundigte sich Patriarch Dolmant, der mit Sephrenia, Kurik und Talen ebenfalls umgekehrt war.

»Der Königliche Rat hat Lycheas für ehelich erklärt«, berichtete Kalten. »Annias hat dem Rat eine Heiratsurkunde von Prinzessin Arissa vorgelegt.«

»Wie merkwürdig«, murmelte Dolmant.

»Und wie gelegen«, fügte Sephrenia hinzu.

»Könnte das Dokument eine Fälschung sein?« fragte Dolmant.

»Ohne weiteres, Eminenz«, versicherte ihm Talen. »Ich kenne jemand in Cimmura, der Euch den unwiderlegbaren Beweis anfertigen könnte, daß der Erzprälat Cluvonus neun Gemahlinnen hat – darunter eine Trollin und eine menschenfressende Riesin.«

»Tja, jetzt ist es passiert«, sagte Sperber, »und es bringt Lycheas einen Schritt näher an den Thron, fürchte ich.«

»Wann ist das geschehen, Berit?« fragte Kurik den Novizen.

»Gestern, spätabends.«

Kurik kratzte sich am Bart. »Prinzessin Arissa ist im Kloster in Demos. Wenn Annias diese Idee erst kürzlich gekommen ist, weiß sie vielleicht gar nicht, daß sie verheiratet ist.«

»Verwitwet«, berichtigte Berit.

»Na gut, dann eben verwitwet. Arissa war stolz darauf, daß sie so gut wie mit jedem Mann in Cimmura geschlafen hat – verzeiht, Eminenz – und daß sie es unter ihren Bedingungen tat, ohne je vor den Traualtar zu treten. Wenn jemand es richtig anstellte, dürfte es nicht allzu schwierig sein, sie dazu zu bringen, eine Bestätigung zu unterschreiben, daß sie nie verheiratet war. Würde das den Triumph nicht trüben?«

»Wo hast du diesen Mann gefunden, Sperber?« fragte Kalten bewundernd. »Er ist unbezahlbar.«

Sperbers Gedanken überschlugen sich. »Ehelichkeit – oder Unehelichkeit – untersteht dem Zivilrecht, da es mit Erbrecht und dergleichen zusammenhängt. Die Hochzeitszeremonie ist jedoch immer Sache der Kirche, nicht wahr, Eminenz?«

»Ja«, bestätigte Dolmant.

»Wenn Ihr und ich diese Bestätigung, von der Kurik gerade sprach, von Arissa bekämen, wäre es da möglich, daß die Kirche eine schriftliche Erklärung ihres Ledigenstandes ausstellt?« Dolmant dachte darüber nach. »Es wäre sehr ungewöhnlich.«

»Aber es ist möglich?«

»Ich nehme es an, ja.«

»Dann könnte die Kirche Annias befehlen, seine gefälschte Urkunde zurückzuziehen, richtig?«

»Natürlich.«

Sperber wandte sich an Kalten. »Wer hat Herzog Ostens Ländereien und Titel geerbt?«

»Sein Neffe – ein Paradebeispiel von einem Dummkopf. Er ist ungemein beeindruckt von seinem Herzogtum, und er wirft das Geld schneller aus dem Fenster, als es hereinkommt.«

»Wie würde er reagieren, wenn man ihn plötzlich enterbte und Lycheas Land und Titel bekäme?«

»Man würde seine Wutschreie bis nach Thalesien hören!«

Ein bedächtiges Lächeln zog über Sperbers Gesicht. »Ich kenne einen ehrlichen Richter in Vardenais, und diese Angelegenheit fiele unter seine Gerichtsbarkeit. Wenn der gegenwärtige Herzog den Fall vor Gericht brächte und wenn er die Erklärung der Kirche zur Unterstützung seiner Position vorlegte, würde der Richter doch zu seinen Gunsten entscheiden, oder nicht?«

Kalten grinste breit. »Er hätte gar keine andere Wahl.«

»Würde das Lycheas nicht quasi wieder die Legalität nehmen?«

Dolmant lächelte. Dann setzte er eine salbungsvolle Miene auf. »Beeilen wir uns, nach Demos zu kommen, meine Freunde. Ich verspüre ein plötzliches Bedürfnis, das Geständnis einer bestimmten Sünderin zu hören.«

»Wißt ihr was?« sagte Talen. »Ich habe mir bisher eingebildet, daß Diebe die hinterlistigsten Leute auf der Welt sind, aber verglichen mit Edlen und Kirchenherren sind wir armselige Stümper.«

»Was würde Platime in diesem Fall tun?« fragte ihn Kalten, als sie ihren Weg fortsetzten.

»Er würde Lycheas mit einem Messer durchlöchern.« Talen zuckte die Schultern. »Tote Bastarde können keinen Thron erben, richtig?«

Kalten lachte. »Ich muß zugeben, das hat etwas für sich.«

»Man kann Probleme nicht durch Mord lösen, Kalten«, sagte Dolmant mißbilligend.

»Aber Eminenz, wer spricht denn von Mord? Ordensritter sind Soldaten Gottes. Wenn Gott uns anweist, jemanden zu töten, ist das Glaubenssache, nicht Mord. Meint Ihr, die Kirche sähe eine Möglichkeit, Sperber und mir zu befehlen, Lycheas vor Gottes Gericht zu bringen – und Annias – und Otha, wenn wir schon dabei sind?«

»Auf keinen Fall!«

Kalten seufzte. »War ja auch nur so eine Idee.«

»Wer ist Otha?« erkundigte sich Talen neugierig.

»Wo bist du denn aufgewachsen, Junge?« fragte ihn Berit.

»Auf der Straße.«

»Selbst auf der Straße mußt du doch vom Kaiser von Zemoch gehört haben!«

»Wo ist Zemoch?«

»Wenn du in der Schule geblieben wärst, in die ich dich geschickt habe, wüßtest du es!« knurrte Kurik.

»Schulen langweilen mich, Kurik«, entgegnete der Junge. »Man hat monatelang versucht, mir das Alphabet beizubringen. Nachdem ich gelernt hatte, meinen Namen zu schreiben, war ich der Meinung, daß es genügte.«

»Deshalb weißt du nicht, wo Zemoch ist – oder weshalb Otha dich vielleicht umbringen wird.«

»Warum sollte mich irgend jemand, den ich gar nicht kenne, umbringen wollen?«

»Weil du ein Elenier bist!«

»Alle sind Elenier – außer natürlich die Styriker.«

»Der Junge hat noch viel zu lernen«, bemerkte Kalten. »Jemand sollte sich seiner annehmen.«

»Wenn Ihr gestattet, meine Herren«, sagte Berit gewählt – Sperber nahm an, hauptsächlich deshalb, weil der hochwürdige Patriarch von Demos anwesend war –, »ich weiß, daß Ihr mit dringlichen Angelegenheiten beschäftigt seid. Ich war nie mehr als ein einigermaßen guter Schüler in Geschichte, aber ich bin gern bereit, diesem Bengel zumindest das Wesentlichste in diesem Fach beizubringen.«

»Ich liebe es, diesem jungen Mann zuzuhören«, bemerkte Kalten. »Seine Ausdrucksweise ist eine wahre Freude.«

»Bengel?« entrüstete sich Talen.

Berits Miene blieb unbewegt. Mit fast gleichmütigem Rückhandschlag warf er Talen aus dem Sattel.

»Das erste, was du lernen mußt, junger Mann, ist Respekt vor deinem Lehrer. Stelle seine Worte nie in Frage!«

Wütend und mit einem kleinen Dolch in der Hand sprang Talen auf. Berit lehnte sich in seinem Sattel zurück und versetzte ihm einen so heftigen Tritt gegen die Brust, daß der Junge nach Luft rang.

»Findest du nicht auch, daß Lernen etwas Schönes ist?« wandte sich Kalten an Sperber.

»Und jetzt klettere wieder auf dein Pferd«, befahl Berit, »und paß gut auf! Ich werde dich hin und wieder prüfen, und wehe, wenn deine Antworten nicht stimmen!«

»Läßt du ihm das durchgehen?« fragte Talen seinen Vater hoffnungsvoll.

Kurik grinste nur.

»Das ist gemein!« beschwerte sich Talen, während er wieder aufsaß. Er wischte sich die blutende Nase ab. »Seht Ihr, was Ihr da getan habt?« wandte er sich anklagend an Berit.

»Drück einen Finger an die Oberlippe«, wies ihn Berit an, »und sprich nicht mehr ohne Erlaubnis.«

»Wa-as?« rief Talen ungläubig.

Berit hob die Faust.

»Na gut. Na gut.« Unwillkürlich wich Talen zurück. »Fangt schon an. Ich werde zuhören.«

»Ich freue mich immer über die Wißbegierde junger Menschen«, sagte Dolmant väterlich.

Und so begann Talens Bildung auf dem Weg nach Demos. Zunächst hörte er nur mürrisch zu, doch nachdem er Berit mehrere Stunden gelauscht hatte, riß ihn die Geschichte mit. »Darf ich Fragen stellen?« bat er schließlich.

»Selbstverständlich«, versicherte ihm Berit.

»Ihr habt gesagt, daß es damals keine Königreiche gab, nur eine Menge Herzogtümer und dergleichen?«

Berit nickte.

»Wie gelang es dann diesem Abrech von Deira im fünfzehnten Jahrhundert die Herrschaft über das ganze Land zu gewinnen? Bekämpften ihn die anderen Edelleute?«

»Abrech unterstanden die Eisenbergwerke von Mitteldeira. Seine Krieger verfügten über Stahlwaffen und Rüstungen, während ihre Gegner mit Bronze-oder gar Feuersteinwaffen kämpften.«

»Das ist natürlich ein Unterschied.«

»Nachdem er Deira fest in der Hand hatte, wandte er sich gen Süden in das Gebiet, das jetzt Elenien ist. Er brauchte nicht lange, es zu erobern. Danach zog er noch weiter südwärts ins jetzige Arzium und brachte das Land ebenfalls unter seine Herrschaft. Daraufhin nahm er sich Mitteleosien vor: Cammorien, Lamorkand und Pelosien.«

»Hat er ganz Eosien erobert?«

»Nein. Zu jener Zeit erstand die eshandistische Irrlehre in Rendor, und Abrech ließ sich von der wahren Kirche überzeugen, daß es nötig war, den Irrglauben auszurotten.«

»Ich habe von den Eshandisten gehört«, sagte Talen, »aber ich bekam nie so ganz mit, woran sie wirklich glaubten.«

»Eshand war antihierarchisch.«

»Was heißt das?«

»Die Hierarchie besteht aus hohen Kirchenherren: Primassen, Patriarchen und dem Erzprälaten. Eshand bestand darauf, daß die Priester theologische Fragen ihrer Kongregationen selbst entscheiden sollten und die Hierokratie aufgelöst werden müsse.«

»Jetzt kann ich verstehen, daß die hohen Kirchenmänner gegen ihn waren.«

»Jedenfalls scharte Abrech eine gewaltige Armee aus Kriegern von West- und Mitteleosien um sich, um sie gegen Rendor zu führen. Seine Augen waren zum Himmel gerichtet, und als die Grafen und Herzöge der von ihm eroberten Länder ihn um Stahlwaffen ersuchten – um wirkungsvoller gegen die Ketzer kämpfen zu können, wie sie sagten –, gab er sie ihnen, ohne an die Folgen zu denken. Es kam zu mehreren Schlachten, aber dann zerfiel Abrechs Reich plötzlich. Jetzt, wo auch sie über die gut entwickelte Waffenschmiedekunst verfügten, die bisher von den Deiranern geheimgehalten worden war, sahen sich die Edelleute von West- und Mitteleosien nicht mehr gezwungen, sich Abrech zu unterstellen. Elenien und Arzium erklärten ihre Unabhängigkeit, und Cammorien, Lamorkand und Pelosien entwickelten sich zu mächtigen Königreichen. Abrech fiel in einer Schlacht gegen die Eshandisten in Südcammorien.«

»Was hat all das mit Zemoch zu tun?«

»Dazu komme ich noch.«

Talen blickte zu Kurik hinüber. »Weißt du«, sagte er, »das ist eine interessante Geschichte. Warum hat sie niemand in der Schule erzählt, in die du mich gesteckt hast?«

»Wahrscheinlich bist du nicht lange genug geblieben.«

»Das wäre natürlich möglich.«

»Wie weit ist es noch bis Demos?« fragte Kalten und blinzelte in die Spätnachmittagssonne, um die Zeit abzuschätzen.

»Etwa fünfunddreißig Meilen«, antwortete Kurik.

»Das ist unmöglich vor Einbruch der Nacht zu schaffen. Gibt es eine Herberge oder einen Gasthof in der Nähe?«

»Ein Stück weiter ist ein Dorf mit einem Gasthof.«

»Was meinst du, Sperber?« fragte ihn Kalten.

»Kehren wir dort ein«, stimmte Sperber zu. »Es wäre auch für die Pferde nicht gut, bei dieser Kälte die ganze Nacht durchzureiten.«

Als sie eine lange Steigung zu dem Dorf hochtrotteten, warf die Sonne ihre Schatten weit voraus, bis sie hinter ihnen unterging. Das Dorf war klein, und die strohgedeckten Steinhäuser standen eng aneinandergereiht zu beiden Straßenseiten. Das Wirtshaus am Dorfende war nicht viel mehr als eine Schankstube mit einem Schlafboden unter dem Dach im ersten Stock. Das Abendessen, das ihnen hier vorgesetzt wurde, war jedoch viel schmackhafter als das in dem größeren Gasthof, in dem sie in der Nacht zuvor abgestiegen waren.

»Besuchen wir in Demos das Mutterhaus?« fragte Kalten Sperber, nachdem sie in der niedrigen Wirtsstube gegessen hatten.

Sperber überlegte.

»Es wird wahrscheinlich beobachtet«, sagte er schließlich. »Daß wir den Patriarchen nach Chyrellos geleiten, gibt uns einen Grund, durch Demos zu kommen, aber ich möchte lieber nicht, daß jemand sieht, wie Seine Eminenz und ich das Kloster aufsuchen, um mit Arissa zu reden. Wenn Annias zu ahnen beginnt, was wir vorhaben, wird er alles daransetzen, uns aufzuhalten. Kurik, könntest du uns in deinem Haus unterbringen?«

»Auf dem Dachboden und dem Heuboden wäre Platz.«

»Gut. Dann schlüpfen wir dort unter.«

»Aslade wird sich freuen.« Plötzlich wirkte er besorgt. »Könnte ich kurz unter vier Augen mit dir reden, Sperber?«

Sperber schob seinen Hocker zurück und folgte seinem Knappen zur hinteren Seite der mit Fliesen ausgelegten Stube.

»Du hast es doch nicht wirklich ernst gemeint, daß du Talen bei Aslade lassen willst?« fragte Kurik leise.

»Nein«, antwortete Sperber. »Ich glaube nicht. Du hast recht, daß es sie sehr unglücklich machen würde, wenn sie von deinem Fehltritt erführe, und Talen hat ein sehr loses Mundwerk. Es könnte ihm schon etwas entschlüpfen.«

»Was willst du dann mit ihm tun?«

»Da bin ich mir noch nicht schlüssig. Berit ist recht gut mit ihn zurechtgekommen.«

Kurik lächelte. »Ich glaube, das ist das erste Mal in seinem Leben, daß Talen an jemand geraten ist, der seine Frechheiten nicht durchgehen läßt. Diese Lektion ist vielleicht wichtiger als alles, was er über Geschichte lernt.«

»Das denke ich auch.« Sperber warf einen raschen Blick auf den Novizen, der sich respektvoll mit Sephrenia unterhielt. »Ich glaube, daß Berit einen sehr guten Pandioner abgeben wird. Er hat Charakter, ist intelligent, und bei dem Kampf in Arzium hat er sich sehr gut geschlagen.«

»Er kämpfte zu Fuß«, sagte Kurik. »Wir werden mehr wissen, wenn wir sehen, wie er mit der Lanze umgehen kann.«

»Kurik, du hast eine sture Ausbilderseele.«

»Jemand muß sich ja schließlich auch darum kümmern!«

Auch am nächsten Morgen war es bitterkalt, und der Atem der Pferde dampfte, als sie aufbrachen. Nach etwa einer Meile nahm Berit seinen Unterricht wieder auf. »Also gut«, wandte er sich an Talen, »erzähl, was du gestern gelernt hast.«

Talen hatte sich in einen geflickten grauen Umhang gehüllt, der Kurik gehört hatte, und zitterte vor Kälte, aber er rasselte herunter, was Berit am Tag zuvor erzählt hatte. Und soweit Sperber es beurteilen konnte, mit genau denselben Worten.

»Du hast ein ausgezeichnetes Gedächtnis, Talen«, lobte ihn Berit.

»Reine Gewohnheit«, entgegnete Talen mit ungewohnter Bescheidenheit. »Manchmal muß ich Botschaften von Platime übermitteln, also habe ich gelernt, wie man sich was merkt.«

»Wer ist Platime?«

»Der beste Dieb von Cimmura – zumindest ehe er so fett wurde.«

»Verkehrst du mit Dieben?«

»Ich bin selbst ein Dieb, Berit. Es ist ein alter, ehrenwerter Stand.«

»Ehrenwert wohl kaum!«

»Das hängt von der persönlichen Einstellung ab. Aber erzählt, was geschah, nachdem König Abrech im Kampf gefallen war?«

Berit griff den Faden wieder auf. »Der Krieg gegen die Eshandisten blieb unentschieden. Es kam zu vereinzelten Raubzügen hin und her über das Innenmeer und die Arzische Meerenge, aber die Edelleute beider Seiten beschäftigten andere Dinge. Eshand war gestorben und seine Nachfolger waren bei weitem nicht so fanatisch, wie er es gewesen war. Die Hierokratie in Chyrellos versuchte weiterhin die Edlen dazu zu bringen, den Krieg fortzuführen, doch die Edelleute interessierten sich viel mehr für Politik denn für Theologie.«

»Wie lange ging das so?«

»Fast drei Jahrhunderte.«

»Sie haben ihre Kriege damals ernstgenommen, nicht wahr? Einen Moment! Wo waren die Ordensritter während dieser ganzen Zeit?«

»Dazu komme ich jetzt. Als offensichtlich war, daß die Edelleute die Lust am Kriegführen verloren hatten, traf sich die Hierokratie in Chyrellos, um Alternativen zu besprechen. Dabei kam man auf die Idee, Kriegerorden zu gründen, die den Kampf fortsetzen sollten. Die Ritter aller vier Orden erhielten eine Ausbildung, die weit über die normaler Krieger hinausging; außerdem wurden sie in den Geheimnissen von Styrikum unterwiesen.«

»Was sind das für Geheimnisse?«

»Wir nennen sie Magie.«

»Oh! Warum habt Ihr das nicht gesagt?«

»Habe ich gerade. Paß lieber auf, Talen.«

»Haben die Ordensritter den Krieg dann gewonnen?«

»Sie eroberten ganz Rendor, und die Eshandisten ergaben sich schließlich. Während ihrer ersten Jahre waren die Kriegerorden sehr ehrgeizig; jedenfalls machten sie sich daran, Rendor in vier riesige Herzogtümer aufzuteilen. Doch dann kam eine viel größere Gefahr aus dem Osten.«

»Zemoch?«

»Richtig. Die Invasion von Lamorkand erfolgte ohne…«

»Sperber!« rief Kalten scharf. »Dort oben!« Er deutete auf einen nahen Hügel. Ein Dutzend Reiter waren plötzlich über die Kuppe gekommen und brausten nun halsbrecherisch den Hang quer durch die Farne herab.

Sperber und Kalten zogen die Schwerter und galoppierten den Angreifern entgegen. Kurik scherte ein wenig seitwärts aus und riß den Schaft eines Morgensterns aus dem Sattelgurt. Berit übernahm die andere Seite und schwang seine schwere Streitaxt.

Die beiden gerüsteten Ritter stürmten mitten in den Trupp hinein. Sperber fällte zwei Angreifer unmittelbar hintereinander, und Kalten hob einen dritten mit wuchtigen Schwerthieben aus dem Sattel. Ein Gegner versuchte seitwärts an sie heranzukommen, stürzte jedoch zuckend auf den Boden, nachdem Kuriks Morgenstern seine Schläfe zerschmettert hatte. Sperber und Kalten befanden sich inzwischen mitten in der angreifenden Schar und schwangen ihre mächtigen Breitschwerter in weiten, hohen Schlägen. Berit stürmte von außen heran und hieb mit seiner Streitaxt auf die Reiter ein. Nach einigen Augenblicken heftigen Geklirrs und Hufgestampfes ergriffen die überlebenden Feinde die Flucht.

»Was hatten sie eigentlich gegen uns?« keuchte Kalten mit rotem Gesicht.

»Ich fange einen und frage ihn, Ritter Kalten«, erbot sich Berit eifrig.

»Nein«, sagte Sperber entschieden.

Berit senkte enttäuscht den Blick.

»Ein Novize darf sich nicht freiwillig melden«, sagte Kurik streng zu dem jungen Mann. »Zumindest nicht, ehe er mit seinen Waffen wirklich verwachsen ist.«

»Ich habe es doch gut gemacht, Kurik!«

»Aber nur, weil diese Leute ziemliche Stümper waren. Ihr holt zu weit aus, Berit, und gebt dem Gegner dadurch die Gelegenheit zum schnellen Parieren. Wenn wir erst auf meinem Hof in Demos sind, werde ich Euch zeigen, wie man es macht.«

»Sperber!« schrie Sephrenia vom Fuß des Hügels.

Sperber wirbelte Faran herum und sah fünf Männer in einfachen styrischen Kitteln aus dem hohen Dickicht am Straßenrand in Richtung Sephrenia, Dolmant und Talen laufen. Sperber fluchte und gab Faran die Sporen.

Es wurde rasch klar, daß die Styriker es auf Sephrenia und Flöte abgesehen hatten. Sephrenia war jedoch keineswegs wehrlos. Ein Styriker fiel mit gellendem Schrei auf den Boden und drückte die Hände auf den Bauch. Ein zweiter sank in die Knie und und schlug die Hände vor die Augen. Die drei anderen zögerten und verspielten damit ihr Leben, denn Sperber erreichte sie. Ein Hieb seines Schwertes trennte einem den Kopf vom Rumpf, einem anderen durchbohrte die Klinge die Brust. Der letzte Styriker suchte sein Heil in der Flucht, doch Faran rannte ihn nieder und trampelte ihn mit den Vorderhufen in den weichen Boden.

»Da!« rief Sephrenia scharf und deutete zu der Hügelkuppe. Ein Vermummter saß dort beobachtend auf einem Falben. Als die zierliche Styrikerin mit ihrer Beschwörung begann, drehte er sich um und ritt über den Hügel außer Sicht.

»Was waren das für Leute?« fragte Kalten, als er Sperber erreichte.

»Söldner. Das ist aus ihrer Rüstung zu erkennen.«

»Der Vermummte auf dem Hügel, war das ihr Führer?« fragte Dolmant.

Sephrenia nickte.

»Ein Styriker, nicht wahr?«

»Vielleicht. Vielleicht aber auch etwas anderes. Etwas ging von ihm aus, das mir nicht unbekannt war. Es hat schon einmal versucht, das kleine Mädchen anzugreifen. Was immer es gewesen sein mag, es konnte damals vertrieben werden. Diesmal bediente es sich direkterer Mittel.« Sephrenias Gesicht wurde düster. »Sperber«, sagte sie, »ich glaube, wir sollten so rasch wie möglich nach Demos weiterreiten. In freiem Gelände sind wir in großer Gefahr.«

»Wir könnten die Verwundeten befragen«, meinte er. »Vielleicht wissen sie etwas über diesen geheimnisvollen Styriker, der sich offenbar so sehr für Euch und Flöte interessiert.«

»Sie werden uns nicht das geringste sagen können, Sperber. Wenn das auf dem Hügel das war, was ich vermute, haben sie nicht die leiseste Erinnerung daran.«

»Gut, dann reiten wir sofort weiter.«

Am Nachmittag gelangten sie auf Kuriks beachtliches Gehöft ein Stück außerhalb von Demos. Der Hof verriet Kuriks Sorgfalt. Die geschälten Baumstämme, aus denen sein großes Haus errichtet war, waren so genau behauen, daß sie fugenlos aneinanderlagen. Das Dach war mit überlappenden Schindeln gedeckt. Es gab mehrere Nebengebäude, wie Ställe und Schuppen, die alle in die Hügelseite hinter dem Haus gebaut waren, beachtlich war vor allem die riesige, zweistöckige Scheune. Den liebevoll gepflegten Küchengarten umgab ein fester Lattenzaun. Ein scheckiges Kalb stand an diesem Zaun und blickte verlangend auf das welke Möhrenkraut und die frostbraunen Kohlköpfe.

Zwei junge Männer, etwa in Berits Alter, hackten Brennholz, und zwei andere, die um ein paar Jahre älter waren, reparierten das Scheunendach. Sie alle trugen dicke Baumwollkittel.

Kurik schwang sich aus dem Sattel und ging auf die zwei imHof zu. »Wann habt ihr die Äxte das letzte Mal geschliffen?«
fragte er barsch.

»Vater!« rief einer der jungen Männer. Er ließ sein Beil fallen und umarmte Kurik. Sperber bemerkte, daß er mindestens einen Kopf größer als sein Vater war.

Der andere brüllte seinen Brüdern auf dem Scheunendach zu. Sie rutschten an den Rand und sprangen hinunter, offenbar ohne Sorge um Gliedmaßen oder Leben.

Da kam Aslade aus dem Haus gerannt. Sie war eine mollige Frau in einfachem, grauem Kleid und weißer Schürze. An den Schläfen war ihr Haar mit Silber durchzogen, aber die Grübchen in den Wangen ließen sie mädchenhaft aussehen. Sie umarmte Kurik voll herzlicher Wärme, und eine Weile war Sperbers Knappe von seiner Familie umringt, was Sperber mit ein wenig Neid und heimlichem Verlangen beobachtete.

»Bedauern über verpaßte Gelegenheiten, Sperber?« fragte Sephrenia ihn leise.

»Ein bißchen«, gestand er.

»Ihr hättet auf mich hören sollen, als Ihr jünger wart. Das könntet Ihr sein!«

»Mein Stand ist ein wenig zu gefährlich, als daß ich eine Frau an mich binden könnte, und dann noch die Verantwortung für Kinder…« Er seufzte.

»Wenn es soweit ist, lieber Sperber, werdet Ihr daran nicht einmal denken.«

»Diese Zeit, fürchte ich, habe ich längst verpaßt.«

»Wir werden sehen«, sagte sie geheimnisvoll.

»Wir haben Besuch, Aslade«, sagte Kurik zu seiner Frau.

Aslade tupfte mit dem Schürzenzipfel auf ihre leicht feuchten Augen, dann ging sie zu Sperber und den anderen hinüber, die noch in den Sätteln saßen. »Willkommen in unserem Haus«, sagte sie herzlich. Sie knickste vor Sperber und Kalten, die sie kannte, seit sie Kinder waren. »Meine Herren«, sagte sie förmlich. Dann mußte sie lachen. »Kommt herunter, ihr beiden und gebt mir einen Kuß.«

Wie zwei verlegene Knaben rutschten die beiden von ihren Pferden und umarmten sie. »Du siehst gut aus, Aslade.« Sperber bemühte sich um ein wenig Würde vor dem Patriarchen.

»O danke, mein Herr«, sagte sie mit einem neuerlichen, übertriebenen Knicks. Dann lächelte sie über das ganze Gesicht und tätschelte ihre üppigen Hüften. »Ich habe zugenommen, Sperber. Ich fürchte, das kommt vom Abschmecken beim Kochen.« Verschmitzt zuckte sie die Schultern. »Aber wie soll man wissen, ob das Essen gut ist, wenn man nicht kostet.« Sie wandte sich an die Styrikerin. »Liebe, liebe Sephrenia. Wir haben uns so lange nicht mehr gesehen!«

»Zu lange, Aslade.« Sephrenia glitt von ihrem weißen Zelter hinunter und schloß Aslade in die Arme. Dann sagte sie etwas auf styrisch zu Flöte, woraufhin die Kleine schüchtern näherkam und Aslade die Hände küßte.

»Welch schönes Kind!« Fast scheu blickte Aslade Sephrenia an. »Ihr hättet es mir sagen sollen, meine Liebe. Ich bin eine sehr gute Hebamme, wißt Ihr, und es kränkt mich ein bißchen, daß Ihr mich nicht gerufen habt.«

Sephrenia blinzelte sie verwirrt an, dann lachte sie plötzlich laut. »Oh, so ist es nicht, Aslade. Es besteht zwar eine Art Verwandtschaft zwischen uns, doch nicht die, die Ihr vermutet.«

Aslade lächelte Dolmant an. »Kommt herunter, Eminenz«, forderte sie den Patriarchen herzlich auf. »Gestattet die Kirche eine Umarmung – eine völlig keusche, natürlich? Es soll Euch gelohnt sein. Ich habe soeben fünf Laib Brot aus dem Backofen geholt, es ist noch heiß und knusprig.«

Dolmants Augen leuchteten auf, und er saß sogleich ab. As-lade warf die Arme um seinen Hals und küßte ihn schmatzend auf die Wange. »Er hat Kurik und mich getraut, wißt Ihr?« sagte sie zu Sephrenia.

»Ja, Liebes, ich war dabei. Erinnert Ihr Euch?«

Aslade errötete. »Ich erinnere mich nur vage an die Feier«, gestand sie. »Meine Gedanken müssen woanders gewesen sein.« Sie lächelte Kurik verschmitzt zu.

Sperber unterdrückte ein Grinsen, als er bemerkte, daß auch sein Knappe rot wurde.

Aslade blickte Berit und Talen fragend an.

»Der Stämmige ist Berit«, stellte Kurik ihn ihr vor. »Er ist ein pandionischer Novize.«

»Seid willkommen hier, Berit«, sagte Aslade.

»Und der Junge ist mein – äh – Anlernling«, stammelte Kurik. »Er soll Knappe werden, und ich bilde ihn aus.«

Aslade musterte den jungen Dieb. »Du solltest dich seiner Kleidung schämen, Kurik«, rügte sie. »Hättest du nicht was Besseres besorgen können?«

»Er ist erst vor kurzem zu uns gekommen, Aslade«, erklärte Kurik ein wenig zu schnell.

Sie musterte Talen eingehender. »Weißt du was, Kurik?« sagte sie schließlich. »Er sieht fast genauso aus wie du in seinem Alter.«

Kurik hüstelte nervös. »Zufall«, murmelte er.

Aslade lächelte Sephrenia an. »Könnt Ihr Euch vorstellen, daß ich schon mit sechs Jahren hinter Kurik her war? Ich brauchte dann noch zehn, bis ich ihn bekam. Steig ab, Talen. Ich habe eine Truhe voll Sachen, aus denen meine Söhne herausgewachsen sind. Da finden wir bestimmt was Passendes für dich.«

Talens Miene wirkte fast wehmütig, als er absaß, und Sperber verspürte plötzliches Mitgefühl, als ihm bewußt wurde, was der für gewöhnlich so schnodderige Junge empfinden mußte. Seufzend wandte er sich an Dolmant. »Wollt Ihr Euch gleich zum Kloster begeben, Eminenz?« fragte er.

»Daß Aslades frischgebackenes Brot kalt wird?« wehrte Dolmant ab. »Was denkt Ihr Euch eigentlich, Sperber?«

Sperber lachte, als sich der Patriarch an Kuriks Weib wandte. »Ihr habt doch hoffentlich auch frische Butter?«

»Gestern früh erst habe ich gebuttert, Eminenz. Außerdem habe ich, bevor ihr kamt, einen Steintopf Pflaumenmus aufgemacht, das Ihr so gern mögt. Wollen wir in die Küche gehen?«

»Worauf warten wir noch?«

Fast ohne daß es ihr bewußt war, hob Aslade Flöte auf den Arm und legte den anderen um Talens Schultern. So ging sie mit ihnen ins Haus.

Das von hohen Mauern umschlossene Kloster, in das Prinzessin Arissa verbannt worden war, stand auf einer Lichtung außerhalb der Stadt. Selten durften Männer dieses strenge Damenstift betreten, doch Dolmants Stand und Autorität verschafften ihnen sofortigen Zutritt. Eine demütige kleine Nonne mit Rehaugen und Pickeln führte sie in ein Gärtchen an der Südmauer, wo die Schwester des verblichenen Königs Aldreas in der schwachen Wintersonne auf einer Steinbank saß, mit einem großen Buch auf dem Schoß.

Arissa hatte sich in all den Jahren kaum verändert. Ihr langes, dunkelblondes Haar glänzte, und ihre Augen waren von einem so blassen Blau, daß sie den grauen Augen ihrer Nichte, Königin Ehlana, sehr ähnelten. Allerdings sprachen die dunklen Ringe unter ihnen von schlaflosen Nächten voller Bitterkeit und tiefem Groll. Ihre Lippen waren schmal, nicht mehr sinnlich, und die Unzufriedenheit hatte zwei harte Linien in die Mundwinkel gezeichnet. Sperber wußte, daß sie nahe Vierzig war, doch sie sah viel jünger aus. Sie trug keine Schwesterntracht, sondern ein Gewand aus weicher roter Wolle mit offenem Ausschnitt und einen zur kunstvollen Haube geschlungenen Schal. »Euer Besuch ehrt mich, meine Herren«, sagte sie mit sinnlicher Stimme und blieb sitzen. »Ich bekomme so wenig Besuch.«

»Eure Hoheit«, grüßte Sperber sie förmlich. »Ich hoffe, es geht Euch gut.«

»Außer über Langeweile kann ich mich nicht beklagen, Sperber.« Dann blickte sie Dolmant an. »Ihr seid gealtert, Eminenz«, bemerkte sie gehässig und klappte ihr Buch zu.

»Im Gegensatz zu Euch«, erwiderte er. »Darf ich Euch meinen Segen geben?«

»Nein, lieber nicht, Eminenz. Die Kirche hat bereits zuviel für mich getan.«

Sie schaute abfällig auf die Mauer um den Garten und genoß es sichtlich, daß sie den üblichen Segen zurückgewiesen hatte.

Dolmant seufzte. »Ich verstehe. Was lest Ihr da?«

Sie hielt das Buch so, daß er den Titel sehen konnte.

»Die Predigten des Primas Subata«, las er laut. »Ein sehr lehrreiches Werk.«

Arissa lächelte maliziös. »Diese Ausgabe sogar ganz besonders. Sie wurde speziell für mich angefertigt, Eminenz. Innerhalb dieses unschuldigen Einbands, der meine Wärterin, die Äbtissin, täuscht, befindet sich ein Band mit wollüstigen erotischen Gedichten aus Cammorien. Möchtet Ihr, daß ich Euch ein paar Verse vorlese?«

Hart blickte er sie an und sagte kalt: »Nein, danke, Prinzessin. Ich stelle fest, daß Ihr Euch nicht geändert habt.«

Sie lächelte spöttisch. »Ich wüßte auch nicht, warum ich das sollte, Dolmant. Lediglich meine Umstände haben sich verändert.«

»Wir sind nicht auf einem Freundschaftsbesuch hier, Prinzessin«, erklärte er. »In Cimmura geht ein Gerücht um, daß Ihr heimlich mit Herzog Osten von Vardenais verheiratet wart, ehe Ihr hierhergebracht wurdet. Möchtet Ihr das bestätigen – oder bestreiten?«

»Osten?« Sie lachte. »Dieser saftlose Hagestolz? Welche Frau, die noch alle Sinne beisammen hat, würde einen wie den heiraten? Ich bin für jüngere, feurigere Männer!«

»Das heißt, daß dieses Gerücht jeglicher Grundlage entbehrt?«

»Was habt Ihr gedacht? Ich bin wie die Kirche, Dolmant. Ich schenke meine Gunst allen – wie jeder in Cimmura weiß.«

»Würdet Ihr eine Erklärung unterschreiben, daß dieses Gerücht unwahr ist?«

»Das muß ich mir erst überlegen.« Sie blickte Sperber an. »Wieso seid Ihr eigentlich nach Elenien zurückgekehrt, Herr Ritter? Ich dachte, mein Bruder hätte Euch verbannt?«

»Ich wurde zurückgerufen, Arissa.«

»Wie interessant!«

Sperber fiel etwas ein. »Bekamt Ihr die Erlaubnis, an der Beisetzung Eures Bruders teilzunehmen, Prinzessin?« fragte er sie.

»Aber ja, Sperber. Die Kirche gestattete mir großzügig drei volle Trauertage. Mein armer, dümmlicher Bruder sah aufgebahrt in seinem Prunkgewand sehr majestätisch aus.« Sie begutachtete ihre langen, spitzen Fingernägel. »Der Tod vermag aus manchen sogar etwas zu machen«, fügte sie hinzu.

»Ihr habt ihn gehaßt, nicht wahr?«

»Ich verachtete ihn, Sperber. Das ist ein Unterschied. Ich habe jedesmal gebadet, wenn ich von ihm kam.«

Sperber streckte die Hand aus und deutete auf den blutroten Stein seines Ringes. »Ist Euch zufällig aufgefallen, ob er einen Ring wie diesen am Finger trug?«

Sie hob die Brauen. »Nein«, antwortete sie. »Er hat ganz sicher keinen getragen. Vielleicht hat das Balg ihn gestohlen, als er tot war.«

Sperber biß die Zähne zusammen.

»Armer, armer Sperber«, spottete sie. »Ihr ertragt es nicht, die Wahrheit über Eure verehrte Ehlana zu hören. Wir fanden es erheiternd, wie Ihr schon damals in sie vernarrt wart, als sie noch in Kinderschuhen herumrannte. Hattet Ihr Euch Hoffnungen gemacht, hehrer Streiter? Ich sah sie bei der Bestattung meines Bruders. Sie ist kein Kind mehr, Sperber. Sie hat die Hüften und den Busen einer Frau. Aber sie ist jetzt in einen Diamanten eingeschlossen, nicht wahr? Und Ihr könnt sie nicht einmal berühren. Diese sanfte, warme Haut, und nicht einmal mit einem Finger könnt Ihr darauf tupfen.«

»Ich glaube, wir sollten von etwas anderem reden, Arissa.« Er kniff die Augen zusammen. »Wer ist der Vater Eures Sohnes?« fragte er unerwartet, weil er hoffte, das würde sie so überraschen, daß sie unwillkürlich die Wahrheit sagte.

Sie lachte. »Wie sollte ich das wissen?« entgegnete sie.

»Nach der Vermählung meines Bruders amüsierte ich mich in gewissen Etablissements in Cimmura.« Sie rollte die Augen. »Es war sowohl vergnüglich wie einträglich. Ich verdiente sehr viel Geld. Die meisten Mädchen dort verkauften sich zu teuer, während ich schon als Kind das Geheimnis gelernt hatte, Reichtum zu erlangen, nämlich billig an viele zu verkaufen.« Sie blickte Dolmant boshaft an. »Außerdem«, fügte sie hinzu, »kommen die Käufer immer wieder.«

Dolmants Miene erstarrte, und Arissa lachte hämisch.

»Das genügt, Prinzessin!« rügte Sperber. »Ihr legt wohl keinen Wert darauf, darüber nachzudenken, wer der Vater Eures Bastards sein könnte?« Er reizte sie mit voller Absicht, in der Hoffnung, sie würde ungewollt einen Hinweis geben.

Flüchtig blitzten ihre Augen vor Wut, dann aber lehnte sie sich auf der Steinbank zurück und bedachte ihn mit einem amüsierten, sinnlichen Blick und legte die Hände auf den Busen. »Ich bin ein wenig außer Übung, aber ich könnte sicher improvisieren. Möchtet Ihr es mit mir versuchen, Sperber?«

»Ich glaube nicht«, sagte er tonlos.

»Ah, die wohlbekannte Prüderie Eurer Familie. Wie schade, Sperber. Als junger Ritter habt Ihr mich interessiert. Jetzt habt Ihr Eure Königin verloren, und nicht einmal das Ringpaar kann die Verbindung zwischen euch beiden beweisen. Bedeutet das nicht, daß Ihr nicht mehr ihr Streiter seid? Vielleicht – falls sie gesundet – könnt Ihr eine engere Beziehung zu ihr eingehen. Ehlana und ich haben das gleiche Blut, wißt Ihr? Vielleicht fließt es durch ihre Adern ebenso heiß wie meines. Wenn Ihr es mit mir versucht, könntet Ihr es in Erfahrung bringen und später Vergleiche ziehen.«

Angewidert wandte er sich ab, und wieder lachte sie.

»Soll ich um Pergament und Tinte rufen, Prinzessin?« fragte Dolmant, »damit wir, um das Gerücht zum Verstummen zu bringen, Eure Erklärung aufsetzen können, daß Ihr nicht vermählt wart?«

»Nein, Dolmant«, entgegnete sie. »Lieber nicht. Euer Vorschlag riecht mir zu sehr nach kirchlichem Interesse an dieser Sache. Die Kirche hat in letzter Zeit wenig Nettes für mich getan, weshalb also sollte ich mich ihretwegen dieser Mühe unterziehen? Wenn die Cimmuraner sich mit Gerüchten über mich vergnügen wollen, dann laßt sie doch. Sie haben sich die Lippen über die Wahrheit geleckt, laßt sie jetzt eine Lüge genießen.«

»Das ist Euer letztes Wort?«

»Nicht unbedingt. Sperber ist Ordensritter, Eminenz, und Ihr seid Patriarch. Warum befehlt Ihr ihm nicht, daß er versuchen soll mich zu überreden? Manchmal lasse ich mich ganz leicht überreden, manchmal auch nicht. Es kommt ganz darauf an, wer es versucht.«

»Ich glaube, wir sind hier fertig«, sagte Dolmant. »Guten Tag, Prinzessin.« Er drehte sich um und überquerte den winterbraunen Rasen.

»Kommt doch mal wieder, wenn Ihr Euren verknöcherten Freund nicht mitnehmen müßt, Sperber«, sagte Arissa. »Wir zwei könnten uns prächtig amüsieren.«

Er wandte sich ohne eine Antwort ab und folgte dem Patriarchen aus dem Garten. »Wir haben nur unsere Zeit vergeudet«, brummte er mit finsterer Miene.

»Aber nein, mein Junge«, entgegnete Dolmant heiter. »In ihrem Eifer, anstößig zu sein, hat die Prinzessin einen wichtigen Punkt im Kirchenrecht übersehen. Sie hat in Anwesenheit von zwei Kirchenmännern – Euch und mir – eine Aussage gemacht. Das ist ebenso gültig wie eine unterzeichnete Erklärung. Es genügt, daß wir unseren Eid auf ihre Richtigkeit ablegen.«

Sperber blinzelte. »Dolmant«, sagte er staunend, »Ihr seid der gerissenste Mann, den ich je kannte!«

»Es freut mich, daß Ihr zufrieden seid, mein Sohn.« Der Patriarch lächelte.

12

Sie verließen Kuriks Hof früh am nächsten Morgen. Aslade und ihre vier Söhne standen am Tor und winkten ihnen nach. Kurik wollte noch in Ruhe Abschied nehmen und versprach, den anderen bald zu folgen und rasch wieder zu ihnen zu stoßen.

»Reiten wir durch die Stadt, Sperber?« fragte Kalten.

»Lieber nicht. Wir können der Straße folgen, die im Norden vorbeiführt. Ich bin zwar ziemlich sicher, daß wir gesehen werden, aber wir wollen es ihnen nicht zu leicht machen.«

»Würdest du mir eine persönliche Bemerkung übelnehmen?«

»Wahrscheinlich nicht.«

»Du solltest ernsthaft daran denken, Kurik in den Ruhestand treten zu lassen, weißt du? Er wird älter und sollte mehr Zeit bei seiner Familie verbringen, statt daß du ihn durch die ganze Welt mitschleppst. Außerdem bist du, soviel ich weiß, der einzige Ordensritter, der noch einen Knappen hat. Gib ihm ein anständiges Ruhegeld, und laß ihn zu Hause bleiben.«

Sperber blinzelte in die Sonne, die über dem bewaldeten Berg östlich von Demos aufging. »Du hast wahrscheinlich recht.« Er nickte. »Aber wie soll ich ihm das beibringen? Mein Vater hat Kurik in meinen Dienst gestellt, noch ehe ich mein Noviziat beendet hatte. Es hat was damit zu tun, daß ich der Erbstreiter des Königshauses von Elenien bin.« Er lächelte schief. »Es ist eine archaische Position, die archaisches Brauchtum erfordert. Kurik ist mir mehr Freund denn Knappe, und ich werde ihm ganz gewiß nicht sagen, daß er zu alt ist, mir weiterhin zu dienen.«

Kurik holte sie ein, als sie an dem Kloster vorbeikamen, in das Prinzessin Arissa verbannt war. Sein bärtiges Gesicht wirkte ein bißchen wehmütig, doch rasch verdrängte eine entschlossene Miene diesen Ausdruck, und er straffte die Schultern.

Sperber blickte seinen Freund nachdenklich an und versuchte sich ein Leben ohne ihn vorzustellen. Er schüttelte den Kopf, er vermochte es nicht.

Die Straße nach Chyrellos führte durch einen Nadelwald. Die Sonne spitzte hier durch die Zweige und streute ihr Gold auf den Boden. Die Luft war zwar kalt und klar, doch frostfrei. Nach etwa einer Meile nahm Berit seinen Geschichtsunterricht mit Talen wieder auf. »Die Ordensritter stärkten ihre Position in Rendor, als die Kunde nach Chyrellos gelangte, daß Kaiser Otha von Zemoch eine gewaltige Armee zusammengestellt hatte und in Lamorkand einmarschierte.«

»Wartet!« unterbrach ihn Talen. »Wann geschah das alles?«

»Vor etwa fünfhundert Jahren.«

»Das war also nicht derselbe Otha, von dem Kalten vor ein paar Tagen sprach?«

»Soviel wir wissen, schon.«

»Das ist unmöglich, Berit!«

»Otha ist etwa neunzehnhundert Jahre alt«, warf Sephrenia ein.

»Ich dachte, dies sei Geschichte, kein Märchen«, sagte der Junge leicht verärgert.

»Als Knabe begegnete Otha dem Älteren Gott Azash«, erklärte sie. »Die Älteren Götter von Styrikum verfügen über unbeschreibliche Kräfte und sind durch keinerlei Sittlichkeitsgefühl gebunden. Zu den Gaben, mit denen sie Menschen bedenken können, gehört die Verlängerung des Lebens. Das ist auch der Grund, weshalb manche Sterbliche bereit sind, diese Götter anzubeten.«

»Unsterblichkeit?« fragte Talen sie ungläubig.

»Nein«, entgegnete sie, »nicht Unsterblichkeit. Die kann kein Gott verleihen.«

»Der Gott der Elenier kann es«, widersprach Dolmant. »In geistiger Hinsicht jedenfalls.«

»Das ist ein interessanter theologischer Standpunkt, Eminenz.« Sephrenia lächelte. »Vielleicht kommen wir einmal dazu, uns darüber zu unterhalten. Jedenfalls«, fuhr sie fort, »als Otha versprach, Azash zu verehren, verlieh ihm der Gott ungeheure Macht, und Otha wurde schließlich Kaiser von Zemoch. Die Styriker und Elenier in Zemoch sind verschwägert, deshalb haben Zemocher nicht das unverfälschte Blut der einen oder der anderen Rasse.«

»Abscheulich in den Augen Gottes«, fügte Dolmant hinzu.

»Die styrischen Götter sehen es nicht viel anders«, pflichtete Sephrenia ihm bei. Wieder blickte sie Talen an. »Um Otha zu verstehen – und Zemoch – muß man Azash verstehen. Er ist die absolut böse Macht auf Erden. Die Rituale seiner Anbetung sind grauenvoll. Er schwelgt in Abartigkeit und Blut und den Qualen jener Bedauernswerten, die ihm als Opfer dargebracht werden. Dadurch, daß sie ihn anbeteten, verloren die Zemocher alles, was den Menschen gut macht, und als sie in Lamorkand einfielen, begingen sie unsagbare Greuel. Hätten ihre Armeen nur aus Zemochern bestanden, wäre es den normalen Streitkräften wahrscheinlich gelungen, die Invasoren zurückzuschlagen, doch Azash hatte sie mit Kreaturen der Unterwelt verstärkt.«

»Kobolde?« fragte Talen ungläubig.

»Nein, aber benutzen wir dieses Wort, denn ich würde gewiß den ganzen Vormittag dazu brauchen, die zwanzig oder noch mehr Arten unmenschlicher Kreaturen zu beschreiben, welche Azash unterstehen, und ich glaube nicht, daß dir ihre Beschreibung gefallen würde.«

»Dieses Gerede wird von Minute zu Minute unglaubhafter«, sagte Talen kopfschüttelnd. »Ich finde die Geschichte und die Schlachten interessant, aber wenn ihr anfangt, von Kobolden und Feen zu schwafeln, habe ich bald genug. Ich bin schließlich kein Kind mehr!«

»Vielleicht wirst du es einmal verstehen – und glauben.« Sephrenia lächelte. »Fahrt fort, Berit.«

»Ja, Erhabene. Als die Kirche erkannte, welcher Art diese Streitkräfte waren, die Lamorkand überfallen hatten, riefen sie die Ordensritter aus Rendor zurück. Sie füllten die Reihen der vier Orden mit anderen Rittern und einfachen Kriegern auf, bis die Streitkräfte des Westens zahlenmäßig fast ebenso stark wie Othas zemochische Horden waren.«

»Kam es dann zur Schlacht?« fragte Talen da wieder eifrig.

»Zur größten Schlacht in der Geschichte der Menschheit«, erwiderte Berit. »Die gegnerischen Armeen prallten auf der Ebene von Lamorkand nahe dem Randerasee aufeinander. Die normale Schlacht war gewaltig, doch die übernatürliche, die dort ausgefochten wurde, war noch viel ungeheuerlicher. Wogen der Finsternis und Waberlohen fegten über das Schlachtfeld. Blitze zuckten vom Himmel, und Feuerzungen regneten herab. Ganze Bataillone wurden von der aufklaffenden Erde verschlungen oder von plötzlichem Feuer zu Asche verbrannt. Donner krachte unaufhörlich von Horizont zu Horizont, und der Erdboden wurde von Beben und hervorbrechenden Lavamassen zerrissen. Aber die geballte Magie der Ordensritter vermochte die Zauberangriffe der zemochischen Priester zu parieren. Drei volle Tage tobte die Schlacht, ehe die Zemocher zurückgeschlagen werden konnten. Ihr Rückzug wurde immer hektischer und planloser. Schließlich ergriffen Othas Horden die Flucht und rannten Hals über Kopf zur Grenze zurück.«

»Großartig!« rief Talen aufgeregt. »Ist unsere Armee dann in Zemoch eingezogen?«

»Sie war zu erschöpft«, erklärte Berit. »Die Schlacht hatte sie zwar gewonnen, doch mit schlimmen Verlusten. Die Hälfte der Ordensritter lag gefallen auf dem Feld, und die elenischen Könige zählten ihre Toten zu Tausenden.«

»Etwas hätten sie doch tun können, oder nicht?«

Berit nickte traurig. »Sie versorgten ihre Verwundeten und begruben ihre Gefallenen. Dann schleppten sie sich nach Hause zurück.«

»Das war alles?« fragte Talen enttäuscht. »Das ist aber keine großartige Geschichte, wenn das alles ist, was sie taten!«

»Sie hatten gar keine Wahl. Alle kampffähigen Männer waren von den vier Königreichen abgezogen worden, und die Frauen waren mit der Landwirtschaft überfordert. Es gab kaum Vorräte für den Winter. Zwar gelang es ihnen, diesen Winter zu überstehen, aber es waren so viele Kämpfer gefallen oder verstümmelt worden, daß es im Frühjahr nicht genug Männer gab – sowohl im Westen wie in Zemoch –, die Felder zu bestellen. Das führte zur Hungersnot. Ein Jahrhundert lang gab es in Eosien nur den einen Kampf – den Kampf um Nahrungsmittel. Schwerter und Lanzen wurden weggelegt und die Streitrosse an die Pflüge gespannt.«

»Davon ist in den anderen Geschichten, die ich gehört habe, nie die Rede gewesen.« Talen rümpfte die Nase.

»Das kommt daher, weil es eben nur Geschichten sind. Was ich erzähle, hat sich wirklich zugetragen. Jedenfalls«, setzte Berit fort, »führten der Krieg und die ihm folgende Hungersnot zu großen Veränderungen. Die Ordensritter sahen sich gezwungen, mit den einfachen Leuten auf den Feldern zu arbeiten, und distanzierten sich allmählich von der Kirche. Verzeiht, Eminenz«, wandte er sich an Dolmant, »doch zu jener Zeit hatte sich die Hierokratie zu sehr von den gemeinen Menschen abgesondert, als daß sie verstanden hätte, wie sehr sie litten.«

»Ihr braucht Euch nicht zu entschuldigen, Berit«, entgegnete Dolmant traurig. »Die Kirche hat ihre Fehler während jener Zeit offen zugegeben.«

Berit nickte. »Die Ordensritter wurden zusehends weltlicher. Die Kirche hatte sich diese Ritter ursprünglich als gerüstete Mönche vorgestellt, die in ihren Ordenshäusern lebten, wenn sie nicht im Einsatz waren. Doch es kam anders. Die schrecklichen Verluste in ihren Reihen machten es erforderlich, eine neue Quelle für Nachwuchs zu suchen. Die Hochmeister der Orden reisten nach Chyrellos und trugen der Hierokratie dieses Problem mit fester Entschlossenheit vor. Dank der Unnachgiebigkeit der Hochmeister entband die Hierokratie die Ordensritter vom Zölibat, und sie durften demnach heiraten und Kinder zeugen.«

»Seid Ihr verheiratet, Sperber?« fragte Talen plötzlich.

»Nein«, antwortete der Ritter.

»Warum nicht?«

»Weil er keine Frau gefunden hat, die so dumm gewesen wäre, sich an ihn zu binden«, warf Kalten lachend ein. »Er ist weder eine Schönheit noch leicht zu ertragen.«

Talen blickte Berit an. »Das ist also das Ende der Geschichte?« fragte er unzufrieden. »Eine gute Geschichte braucht ein gutes Ende, wißt Ihr? Etwas wie: ›… und alle waren glücklich und zufrieden‹. Eure hört einfach auf, sie hat keinen Schluß.«

»Die Historie geht weiter, Talen. Da gibt es keinen Schluß. Heute befassen sich die Ritterorden ebenso mit politischen wie mit kirchlichen Angelegenheiten, und niemand vermöchte zu sagen, wie ihre Zukunft aussieht.«

Dolmant seufzte. »Wie wahr. Ich wollte, es wäre anders gekommen, aber vielleicht hatte Gott seine Gründe, es so zu fügen.«

»Einen Moment!« protestierte Talen. »Ihr habt mit dieser Geschichte angefangen, als ihr mir von Otha und Zemoch erzählen wolltet. Davon seid Ihr weit abgekommen. Weshalb macht Ihr Euch jetzt Othas wegen solche Sorgen?«

»Otha stellt zur Zeit wieder eine Armee zusammen«, erklärte ihm Sperber.

»Tun wir etwas dagegen?«

»Wir beobachten ihn. Wenn er wieder gegen uns vorrückt, stellen wir uns ihm entgegen wie das letzte Mal.« Sperber schaute auf das gelbliche Gras, das in der Morgensonne schimmerte. »Falls wir Chyrellos noch vor Ende dieses Monats erreichen wollen, müssen wir uns schon ein wenig beeilen«, meinte er und gab Faran ganz sanft die Sporen.

Drei Tage ritten sie ostwärts und übernachteten in Herbergen an der Straße. Sperber verbarg seine Belustigung, wenn Talen, angespornt durch Berits kriegerische Geschichte, mit einem Stock die Disteln am Straßenrand köpfte. Am Nachmittag des dritten Tages, nachdem sie eine Bergkuppe überquert hatten, sahen sie Chyrellos, den Sitz der elenischen Kirche, ausgebreitet unter sich liegen. Die Stadt befand sich in keinem bestimmten Königreich, sondern lag an dem Punkt, wo sich Elenien, Arzium, Cammorien, Lamorkand und Pelosien berührten. Chyrellos war die älteste Stadt in ganz Eosien, und da sie eine Kirchenstadt war, prangte sie mit Türmen und Kuppeln, und wenn zu bestimmten Tageszeiten die Glocken die Gläubigen zum Gebet riefen, flirrte die Luft von ihrem Klang. Doch keine Stadt von dieser Größe konnte auf lange Sicht vollends in den Händen der Kirche bleiben. Der Handel beherrschte die Gesellschaft hier kaum weniger als die Religion, und die Paläste der Kaufherren wetteiferten in Prunk und Größe mit jenen der Patriarchen. Zentrum und Blickfang war jedoch die Basilika, eine gewaltige Kuppelkathedrale aus schimmerndem Marmor, die zum Ruhme Gottes errichtet war. Die Macht, die von ihr ausging, war ungeheuerlich und berührte das Leben aller Elenier von den öden Schneefeldern Nordthalesiens bis zu den rendorischen Wüsten.

Talen, der bisher noch nie aus Cimmura herausgekommen war, riß unwillkürlich Mund und Augen weit auf, als er die riesige Stadt erblickte, die in der Wintersonne glänzte.

»Guter Gott!« hauchte er fast andächtig.

»Ja«, bestätigte Dolmant. »Er ist gut, und dies ist eines seiner prächtigsten Werke.«

Flöte dagegen blieb unbeeindruckt. Sie holte ihre Syrinx hervor und spielte eine spöttische Weise, als täte sie alle Herrlichkeit Chyrellos' als unwichtig ab.

»Wollt Ihr jetzt gleich zur Basilika, Eminenz?« erkundigte sich Sperber.

»Nein. Es war eine anstrengende Reise, und ich brauche einen klaren Kopf, wenn ich der Hierokratie unsere Sache vortrage. Annias hat einflußreiche Freunde im Hohen Rat der Kirche, denen meine Worte nicht gefallen werden.«

»Sie können sie nicht anzweifeln, Eminenz.«

»Vielleicht nicht, aber sie können versuchen, meine Worte zu verdrehen.« Dolmant zupfte nachdenklich an einem Ohrläppchen. »Ich glaube, mein Bericht hätte mehr Gewicht, wenn ich jemanden an meiner Seite hätte, der sie bestätigen kann. Wie gut seid Ihr bei öffentlichen Auftritten, Sperber?«

»Er ist nur richtig gut, wenn er sein Schwert schwingt«, brummte Kalten.

Dolmant lächelte leicht. »Kommt morgen in mein Haus, Sperber. Dann gehen wir die Aussage gemeinsam durch.«

»Ist das legal, Eminenz?« fragte Sperber.

»Ich habe nicht vor, Euch zu bitten, unter Eid zu lügen, Sperber. Ich möchte lediglich vorschlagen, wie Ihr Eure Antworten auf gewisse Fragen formulieren sollt.« Wieder lächelte er. »Ich hätte es nicht gern, daß Ihr mich vor der Hierokratie mit unerwarteten Aussagen überrascht. Ich hasse Überraschungen.«

»Also gut, Eminenz«, erklärte sich Sperber einverstanden.

Sie ritten die Bergstraße hinunter zum Bronzetor der heiligen Stadt. Die Wachen salutierten Dolmant und ließen seine Gruppe passieren, ohne sie aufzuhalten. Durch das Tor gelangte man auf eine breite Prunkstraße. Hohe Häuser erstreckten sich an beiden Seiten. Sie schienen sich in ihrem Eifer, die Aufmerksamkeit von Vorüberkommenden auf sich zu lenken, übertrumpfen zu wollen. Es wimmelte von Passanten. Zwar trugen viele die einfachen Kittel von Arbeitern, die meisten jedoch waren in das strenge Schwarz von Kirchenleuten gekleidet.

»Sind alle hier Priester?« fragte Talen. Der Anblick dieser Stadt überwältigte ihn offensichtlich. Der zynische junge Dieb aus den Hintergassen von Cimmura war endlich auf etwas gestoßen, das sich nicht mit einem Schulterzucken abtun ließ.

»Wohl kaum«, antwortete Kalten. »Aber in Chyrellos glaubt man respekteinflößender zu wirken, wenn man für einen Kirchenmann gehalten wird. Deshalb tragen die meisten Schwarz.«

»Ich persönlich würde ganz gern ein bißchen mehr Farbe auf den Straßen sehen«, gestand Dolmant. »Dieses trostlose Schwarz deprimiert mich.«

»Wie wäre es, wenn Ihr eine neue Kleidung für Priester einführen würdet, Eminenz?« schlug Kalten vor. »Zieht eine rosa Soutane an, wenn Ihr das nächste Mal in die Basilika geht. Oder vielleicht eine smaragdgrüne. Euch würde Grün gut stehen.«

»Die Kuppel würde einstürzen, sollte ich das wagen«, antwortete Dolmant trocken.

Im Gegensatz zu den Palästen der meisten hohen Kirchenherren war das Haus des Patriarchen einfach und zierlos. Es stand ein wenig abseits der Straße und war von einer ordentlich gestutzten Hecke und einem Eisenzaun umgeben.

»Wir anderen reiten zum Ordenshaus weiter, Eminenz«, sagte Sperber, als sie vor dem Gartentor anhielten.

Der Patriarch nickte. »Wir sehen uns dann morgen.«

Sperber salutierte und ritt den anderen voraus.

»Er ist ein guter Mann, nicht wahr?« meinte Kalten.

»Einer der besten«, bestätigte Sperber. »Die Kirche kann froh sein, daß sie ihn hat.«

Das Ordenshaus der Pandioner in Chyrellos war ein düsteres Steingebäude an einer Seitenstraße mit wenig Verkehr. Zwar war es nicht von einem schützenden Graben umgeben, wohl aber von einer hohen Mauer, und ein mächtiges Tor verwehrte Unbefugten den Eintritt. Sperber spulte das Ritual herunter, das ihnen Zutritt gewährte, und saß mit seinen Begleitern auf dem Innenhof ab. Der Leiter des hiesigen Ordenshauses, ein wohlbeleibter Mann namens Nashan, kam die Treppe hinuntergeeilt, um sie zu begrüßen.

»Es ist eine Ehre für unser Haus, Ritter Sperber.« Er nahm die Hand des großen Ritters fest in die seine. »Wie ist die Sache in Cimmura ausgegangen?«

»Es ist uns gelungen, Annias die Zähne zu ziehen«, erwiderte Sperber.

»Wie hat er es aufgenommen?«

»Nun, er war ein wenig grün im Gesicht.«

»Gut!« Nashan drehte sich zu Sephrenia um. »Willkommen, kleine Mutter.« Er küßte ihre beiden Handteller.

»Nashan«, sagte sie ernst. »Ich sehe, daß Ihr kaum eine Mahlzeit auslaßt.«

Er lachte und klatschte sich auf den Bauch. »Jeder braucht ein Laster oder auch zwei. Tretet ein, ihr alle. Ich habe einen Ziegenbeutel arzischen Rotwein eingeschmuggelt – als Magenmittel natürlich. Er reicht bestimmt für zwei Becher für jeden.«

»Siehst du, wie man es macht, Sperber?« sagte Kalten. »Regeln lassen sich beugen, wenn man die richtigen Leute kennt.«

Rote Vorhänge und ein roter Teppich gaben Nashans Studierzimmer eine eigene Note, ebenso wie der kunstvoll geschnitzte und mit Gold und Perlmutt eingelegte Tisch, der ihm als Schreibtisch diente. »Reine Schau«, entschuldigte er sich, als sie sich in dem Gemach umsahen. »In Chyrellos müssen wir diese kleinen Zugeständnisse von Prunk machen, wenn wir ernstgenommen werden wollen.«

»Ist schon gut, Nashan«, beruhigte ihn Sephrenia. »Ihr wurdet ja nicht wegen Eurer Bescheidenheit zum Leiter dieses Hauses ernannt.«

»Man muß eben einen gewissen Schein wahren, Sephrenia.« Er seufzte. »Ich war nie ein besonders guter Ritter«, gestand er. »Mit der Lanze bin ich bestenfalls mittelmäßig, und meine Zauber lassen mich gewöhnlich mitten drin im Stich.« Er atmete tief ein und schaute sich um. »Aber ich bin ein guter Verwalter. Ich kenne die Kirche und ihre Politik, und ich kann dem Orden und Hochmeister Vanion auf diesem Gebiet wahrscheinlich von viel größerem Nutzen sein als auf dem Schlachtfeld.«

»Wir tun alle, was wir können«, versicherte ihm Sperber. »Man sagt, daß Gott unseren guten Willen zählt.«

»Manchmal habe ich das Gefühl, daß ich ihn enttäuschte«, gestand Nashan. »Ganz tief im Innern glaube ich, daß ich es hätte besser machen können.«

»Quält Euch nicht selbst, Nashan«, riet ihm Sephrenia. »Der elenische Gott ist sehr nachsichtig, wie man sagt. Ihr habt getan, was Ihr konntet.«

Sie setzten sich um den prächtigen Tisch, und der Leiter des Ordenshauses rief einen Akolythen, der ihnen Kelche und den Beutel mit rubinrotem arzischem Wein brachte. Auf Sephrenias Bitte schickte Nashan ihn auch nach Tee für sie selbst und Milch für Flöte und Talen.

»Wir müssen das doch nicht unbedingt Hochmeister Vanion gegenüber erwähnen, oder?« wandte Nashan sich an Sperber, als er den Weinbeutel hob.

»Nicht einmal Folter könnte es mir entlocken«, beruhigte ihn Sperber und streckte seinen Kelch aus.

»Was tut sich in Chyrellos?« erkundigte sich Kalten.

»Es ist eine sorgenvolle Zeit, Kalten«, antwortete Nashan.

»Eine sorgenvolle Zeit. Der Erzprälat altert, und die ganze Stadt hält in Erwartung seines Ablebens den Atem an.«

»Wer wird der neue Erzprälat?« fragte Sperber.

»Das ist momentan schwer zu sagen. Cluvonus ist nicht in der Verfassung, einen Nachfolger zu bestimmen, und Annias von Cimmura wirft mit Geld um sich, um auf den Thron zu kommen.«

»Was ist mit Dolmant?« wollte Kalten wissen.

»Ich fürchte, er ist zu zurückhaltend«, antwortete Nashan. »Er widmet sich so sehr der Kirche, daß ihm das Selbstwertgefühl fehlt, das man braucht, um auf den goldenen Thron in der Basilika zu kommen. Und nicht nur das, er hat sich auch Feinde gemacht.«

»Ich mag Feinde!« Kalten grinste. »Sie geben einem Grund, das Schwert blank zu halten.«

Nashan blickte Sephrenia an. »Braut sich in Styrikum etwas zusammen?«

»Wie meint Ihr das?«

»Es wimmelt in der Stadt plötzlich von Styrikern. Sie behaupten, sie wären gekommen, um in den elenischen Glauben eingewiesen zu werden.«

»Das ist absurd!«

»Ganz meine Meinung. Die Kirche versucht seit dreitausend Jahren ohne viel Erfolg die Styriker zu bekehren, und jetzt kommen sie aus eigenem Antrieb nach Chyrellos und betteln darum, unseren Glauben annehmen zu dürfen.«

»Das würde kein Styriker bei klarem Verstand tun«, sagte Sephrenia kopfschüttelnd. »Unsere Götter sind eifersüchtig und bestrafen Abtrünnigkeit strengstens.« Sie kniff die Augen zusammen. »Haben irgendwelche dieser Pilger belegt, von woher sie kommen?«

»Nicht daß ich wüßte. Sie sehen alle wie gewöhnliche Styriker aus ländlichen Gegenden aus.«

»Vielleicht haben sie eine längere Reise hinter sich, als sie zugeben wollen.«

»Ihr glaubt, es könnte sich um Zemocher handeln?« fragte Sperber.

»Otha hat Ostlamorkand bereits mit seinen Spitzeln gespickt«, entgegnete Sephrenia. »Chyrellos ist das Herz der elenischen Welt, also der logische Ausgangspunkt für Spionage und Unterwanderung.« Sie überlegte. »Wir werden voraussichtlich eine Zeitlang hier bleiben«, bemerkte sie. »Wir müssen warten, bis die Ritter der anderen Orden eintreffen. Inzwischen könnten wir uns diese ungewöhnlichen Bittsteller näher ansehen.«

»Ich kann mich wirklich nicht allzusehr in diese Sache verwickeln lassen«, entgegnete Sperber. »Mich beschäftigt jetzt viel Wichtigeres. Um Otha und seine Zemocher kümmern wir uns, wenn die Zeit dafür gekommen ist. Im Augenblick ist mir nur eines wichtig, Ehlana wieder auf den Thron zu verhelfen und den Tod einiger Freunde zu verhindern.« Er ging nicht näher darauf ein, denn er hatte die Einzelheiten, was sich im Thronsaal in Cimmura zugetragen hatte, für sich behalten.

»Ist schon gut, Sperber«, versicherte sie ihm. »Ich verstehe Eure Besorgnis. Kalten wird mich begleiten, und wir werden sehen, was wir herausfinden können.«

Den Rest des Tages verbrachten sie bei entspanntem Gespräch in Nashans prunkvollem Studierzimmer, und am folgenden Morgen ritt Sperber in Kettenrüstung und einfachem Kapuzenumhang durch die Stadt zu Dolmants Haus. Dolmant und er gingen noch einmal alles sorgfältig durch, was in Cimmura und Arzium vorgefallen war.

»Es wäre sinnlos, Annias direkt anzuklagen«, meinte Dolmant. »Deshalb ist es vermutlich das beste, wenn wir jegliche Hinweise auf ihn – oder auf Harparin unterlassen. Stellen wir die Sache lediglich als Komplott dar, den pandionischen Orden in Verruf zu bringen, und belassen es dabei. Die Hierokratie wird ihre eigenen Schlüsse ziehen.« Er lächelte schwach. »Der harmloseste davon wird sein, daß Annias sich in der Öffentlichkeit blamiert hat. Das trägt vielleicht dazu bei, die Entschlossenheit der neutralen Patriarchen bei der Wahl des neuen Erzprälaten zu stärken.«

»Das ist zumindest etwas«, sagte Sperber. »Werden wir auch die Geschichte von Arissas angeblicher Heirat bei dieser Gelegenheit vortragen?«

»Ich glaube nicht«, antwortete Dolmant. »Sie ist nicht wirklich so bedeutend, daß die gesamte Hierokratie sich damit beschäftigen müßte. Die Erklärung, daß Arissa unverheiratet ist, kann der Patriarch von Vardenais abgeben. Die angebliche Vermählung fand in seinem Amtsbereich statt, folglich ist es an ihm, die Erklärung aufzusetzen, daß Arissa nicht getraut wurde.« Ein Lächeln überzog sein asketisches Gesicht. »Außerdem«, fügte er hinzu, »ist er mein Freund.«

»Sehr klug«, lobte Sperber bewundernd.

»Ich bin in der Tat recht zufrieden«, gestand Dolmant bescheiden.

»Wann treten wir vor die Hierokratie?«

»Morgen früh. Es wäre unklug, länger zu warten. Das gäbe Annias nur Zeit, seine Freunde in der Basilika einzuweihen.«

»Möchtet Ihr, daß ich zuerst hierherkomme und dann mit Euch zur Basilika reite?«

»Nein. Betreten wir sie getrennt. Wir werden ihnen nicht den kleinsten Hinweis darauf geben, was wir vorhaben.«

»Ihr seid sehr geschickt mit politischen Kniffen, Eminenz.« Sperber grinste.

»Gewiß. Wie glaubt Ihr, daß ich Patriarch wurde? Kommt in der dritten Stunde nach Sonnenaufgang in die Basilika. Das sollte mir Zeit geben, zuerst meinen Bericht vorzulegen – und alle Fragen zu beantworten und Einwände zu widerlegen, die Annias' Anhänger wahrscheinlich vorbringen werden.«

»Sehr gut, Eminenz.« Sperber erhob sich.

»Seid morgen vorsichtig, Sperber. Man wird versuchen, Euch Fallstricke zu legen. Und um Gottes willen, verliert die Beherrschung nicht!«

»Ich werde es versuchen.«

Am nächsten Morgen kleidete sich Sperber sorgfältig. Seine schwarze Rüstung glänzte, sein Mantel und der silberne Wappenrock waren frisch geplättet. Faran war gestriegelt, bis sein rotes Fell schimmerte, und seine Hufe waren eingeölt, daß sie glänzten.

»Laß dich nicht in die Enge treiben, Sperber«, mahnte Kalten, als er und Kurik dem breitschultrigen Mann in den Sattel halfen. »Kirchenmänner können sehr gerissen sein!«

»Ich passe schon auf.« Sperber griff nach den Zügeln und stupste Faran mit den Fersen. Der mächtige Fuchs tänzelte durch das Tor des Ordenshauses hinaus auf die belebten Straßen der heiligen Stadt. Der Kuppelbau der Basilika beherrschte das Stadtbild. Sie stand auf einem Hügel und streckte sich in der Wintersonne schimmernd dem Himmel entgegen. Die Wachen am Bronzetor ließen Sperber voll Respekt ein, und er saß vor der marmornen Freitreppe ab. Farans Zügel händigte er einem Mönch aus, ehe er den Gurt seines Schildes straffte. Dann stieg er die Stufen hinauf, und seine Sporen klirrten auf dem Marmor.

Am Kopfende der Treppe versperrte ihm ein wichtigtuerischer Kirchenmann in schwarzer Soutane den Weg. »Herr Ritter«, erklärte ihm der junge Mann, »Ihr dürft nicht bewaffnet eintreten.«

»Ihr täuscht Euch, Hochwürden«, entgegnete Sperber. »Diese Vorschrift gilt nicht für Ordensritter.«

»Von einer solchen Ausnahme habe ich nie gehört!«

»Dann habt Ihr es jetzt. Ich will Euch keine Schwierigkeiten machen, Freund, aber ich wurde von Patriarch Dolmant hierherbestellt und werde hineingehen.«

»Aber…«

»Es gibt hier eine sehr umfangreiche Bibliothek, guter Mann. Wie wär's, wenn Ihr dort die Bestimmungen noch einmal durchgeht? Ich bin sicher, Ihr werdet feststellen, daß Ihr einige übersehen habt. Und jetzt geht zur Seite.« Er drängte sich an dem Mann in der schwarzen Soutane vorbei und betrat die kalte Kathedrale, in der es nach Weihrauch roch. Er verbeugte sich in Richtung des edelsteinbesetzten Altars, ehe er im farbigen Licht, das durch die hohen bemalten Fenster fiel, den breiten Mittelgang entlangschritt. Ein Kirchendiener stand am Altar und polierte gedankenverloren einen silbernen Kelch.

»Guten Morgen, Freund«, grüßte ihn Sperber.

Der Mann ließ beinah den Kelch fallen. »Ihr habt mich erschreckt, Herr Ritter.« Er lachte verlegen. »Ich hörte Euch nicht kommen.«

»Das liegt an dem dicken Läufer«, meinte Sperber. »Er dämpft die Schritte. Die Mitglieder der Hierokratie halten eine Sitzung ab, nicht wahr?«

Der Kirchendiener nickte.

»Patriarch Dolmant befahl mich hierher, um in einer Angelegenheit auszusagen, die er heute vorbringt. Könnt Ihr mir sagen, wo die Sitzung stattfindet?«

»In der Audienzkammer des Erzprälaten, glaube ich. Möchtet Ihr, daß ich Euch den Weg weise, Herr Ritter?«

»Ich weiß, wo sie ist. Danke, guter Mann.« Sperber ging am Altar vorbei durch eine Seitentür und gelangte auf einen marmornen Korridor. Er nahm den Helm ab, klemmte ihn sich unter den Arm und ging mit hallenden Schritten den Korridor hinunter, bis er zu einem größeren Gemach kam, wo ein Dutzend Kirchenmänner an Tischen saßen und Stöße von Schriftstücken ordneten.

Einer der Schwarzgewandeten blickte auf, sah Sperber an der Tür und erhob sich. »Darf ich Euch helfen, Herr Ritter?« fragte er höflich. Sein Kopf war kahl, von dünnen Haarbüscheln abgesehen, die wie Flügel über die Ohren ragten.

»Mein Name ist Sperber, Hochwürden. Patriarch Dolmant hat mich hierherbestellt.«

»Ach, ja«, sagte der kahlköpfige Kirchenmann. »Seine Eminenz wies mich darauf hin, daß er Euch erwartet. Ich werde ihm ausrichten, daß Ihr hier seid. Möchtet Ihr nicht einstweilen Platz nehmen?«

»Nein, danke, Hochwürden, ich stehe lieber. Es ist ein wenig schwierig, mit Rüstung und Schwert zu sitzen.«

Der Kirchenmann lächelte fast ein wenig wehmütig. »Ich trug noch nie ein Schwert. Welch ein Gefühl ist es?«

»Es wird überbewertet«, versicherte ihm Sperber. »Hättet Ihr die Güte, dem Patriarchen Bescheid zu geben?«

»Sofort, Ritter Sperber.« Der Kirchenmann drehte sich um; seine Sandalen klatschten auf den Mamorboden, als er zur gegenüberliegenden Tür ging. Nach wenigen Augenblicken kehrte er zurück. »Dolmant bittet Euch, sogleich einzutreten. Der Erzprälat ist anwesend.«

»Das ist eine Überraschung. Ich hörte, er sei krank.«

»Er hat heute offenbar einen seiner besseren Tage, glaube ich.« Der Kirchenmann führte Sperber durch das Gemach und öffnete ihm die Tür.

Zu beiden Seiten des Audienzsaales erstreckten sich stufenförmig Reihen von hochlehnigen Bänken, auf denen ältliche Kirchenherren in strengem Schwarz saßen – die Hierokratie der elenischen Kirche. Vorne im Saal stand auf einem Podest ein großer goldener Thron, auf dem, in weißer Satinrobe und goldener Mitra, Erzprälat Cluvonus saß. Der Greis döste. In Saalmitte befand sich ein prunkvolles Rednerpult. Dolmant stand dort und hatte ein Pergament vor sich ausgebreitet. »Ah«, sagte er, »Ritter Sperber. Wie liebenswürdig, daß Ihr gekommen seid.«

»Es ist mir eine Ehre, Eminenz«, entgegnete Sperber.

»Brüder«, wandte sich Dolmant an die anderen Mitglieder der Hierokratie, »ich habe die Ehre, euch Ritter Sperber vom Pandionorden vorzustellen.«

»Wir haben von Ritter Sperber gehört«, sagte ein hagerer Patriarch in der linken untersten Sitzreihe mit kühler Stimme. »Weshalb ist er hier, Dolmant?«

»Um in der Angelegenheit auszusagen, die wir gerade besprachen, Makova«, erwiderte Dolmant ebenso kühl.

»Ich habe bereits genug gehört!«

»Ihr vielleicht, Makova«, sagte ein verschmitzt aussehender dicker Mann auf der rechten Seite. »Die Kriegerorden sind die Waffe der Kirche, und ihre Angehörigen sind bei unseren Beratungen immer willkommen.«

Die beiden Männer funkelten einander an.

»Da Ritter Sperber dieses Komplott aufgedeckt und verhindert hat«, sagte Dolmant in die Stille, »dachte ich, daß sich seine Aussage als erhellend erweisen könnte.«

»Ah, macht schon weiter, Dolmant«, brummte der hagere Patriarch an der linken Seite gereizt. »Wir haben heute morgen noch viel wichtigere Sachen zu besprechen.«

»Ganz wie der verehrte Patriarch von Coombe wünscht.« Dolmant verneigte sich. »Ritter Sperber, legt Ihr Euren Eid als Streiter der Kirche ab, daß Eure Aussage der Wahrheit entsprechen wird?«

»Jawohl, Eminenz«, bestätigte Sperber.

»Bitte erzählt den Anwesenden, wie Ihr dieses Komplott aufgedeckt habt.«

»Selbstverständlich, Eminenz.«

Sperber wiederholte sodann den Großteil des belauschten Gesprächs zwischen Harparin und Krager, ließ jedoch ihre Namen sowie den des Primas Annias aus, sowie jegliche Hinweise auf Ehlana und ihre Krankheit.

»Ist es Eure Angewohnheit, Privatgespräche zu belauschen?« fragte Makova anzüglich.

»Wenn es um die Sicherheit der Kirche oder des Staates geht, dann ja, Eminenz. Ich habe geschworen, beides zu verteidigen.«

»Ach ja. Ich hatte vergessen, daß Ihr auch der Streiter der elenischen Königin seid. Gerät dadurch nicht manchmal Eure Loyalität in Konflikt, Ritter Sperber?«

»Bis jetzt nicht, Eminenz. In Elenien geraten die Interessen der Kirche selten mit denen des Staates in Widerspruch.«

»Gut gesagt, Ritter Sperber!« lobte der wohlbeleibte Kirchenmann zur Rechten.

Der Patriarch von Coombe beugte sich zu seinem Nachbarn hinüber, einem Mann mit kränklich blassem Gesicht, und flüsterte ihm etwas zu.

»Was habt Ihr getan, nachdem Ihr von dieser Verschwörung erfahren hattet, Ritter Sperber?« fragte nun Dolmant.

»Wir sammelten unsere Leute und ritten nach Arzium, um die Männer aufzuhalten, die den Überfall durchführen sollten.«

»Und weshalb habt Ihr den Primas von Cimmura nicht von dieser sogenannten Verschwörung unterrichtet?« fragte Mako-va.

»Bei dem Komplott ging es um den Angriff auf eine Burg in Arzium, Eminenz«, erwiderte Sperber. »Der Primas von Cimmura ist nicht für dieses Gebiet zuständig, infolgedessen betraf die Angelegenheit ihn nicht.«

»Ebensowenig die Pandioner, sollte man meinen. Warum habt Ihr nicht die cyrinischen Ritter alarmiert und die Angelegenheit ihnen überlassen?« Makova blickte selbstgefällig in die Runde, als hätte er einen tödlichen Treffer gelandet.

»Das Komplott war gegen unseren Orden gerichtet, Eminenz. Wir waren daher der Meinung, daß wir hinreichenden Grund hatten, die Sache selbst zu bereinigen. Außerdem haben die Cyriniker auch so genug zu tun, als daß wir sie noch zusätzlich mit einer für sie unwichtigen Sache belästigen wollten.«

Makovas Miene wirkte nun verdrossen.

»Was geschah dann, Ritter Sperber?« fragte Dolmant weiter.

»Es verlief im großen ganzen wie erwartet, Eminenz. Wir unterrichteten Graf Radun; dann, als die Söldner ankamen, griffen wir sie von hinten an. Es entkamen nicht sehr viele.«

»Ihr habt sie ohne Warnung aus dem Hinterhalt überfallen?« rief Patriarch Makova empört. »Ist dies der Heldenmut, dessen sich die Pandioner brüsten?«

»Gebt es auf, Makova«, riet der verschmitzte Dicke auf der anderen Seite. »Euer geliebter Primas Annias hat sich selbst zum Narren gemacht. Hört auf, es ausbügeln zu wollen, indem Ihr diesen Ritter angreift oder versucht, seine Aussage in Frage zu stellen.« Er blickte Sperber listig an. »Möchtet Ihr nicht eine Vermutung anstellen, wer der Drahtzieher dieser Verschwörung ist, Ritter Sperber?«

»Wir sind nicht hier, uns Vermutungen anzuhören, Emban!« protestierte Makova rasch. »Der Zeuge darf nur aussagen, was er weiß, nicht was er sich zusammenreimt.«

»Der Patriarch von Coombe hat recht, Eminenz«, wandte sich Sperber an Patriarch Emban. »Ich schwor, die Wahrheit zu sagen, und Vermutungen schießen gewöhnlich weit über das Ziel hinaus. Der pandionische Orden hat im vergangenen Jahrhundert viele Leute auf die eine oder andere Weise gekränkt. Wir sind zuweilen eine unduldsame Gemeinschaft, halsstarrig und nachtragend. Das macht uns bei so manchen unbeliebt, und alter Haß ist zäh.«

»Das stimmt wohl«, räumte Emban ein. »Doch wenn es um die Verteidigung des Glaubens ginge, würde ich mich ganz auf euch hartnäckigen und nachtragenden Pandioner verlassen, statt auf andere, deren Namen ich nennen könnte. Ich habe gehört, was in Elenien vorgeht, und es ist wahrhaftig nicht schwer, den Finger auf einen zu legen, dem es sehr zustatten käme, wenn die Pandioner aus dem Weg wären.«

»Ihr wagt es, den Primas Annias anzuschuldigen?« rief Makova mit hervorquellenden Augen und sprang auf.

»Ach, setzt Euch wieder, Makova«, sagte Emban abfällig. »Ihr vergiftet uns allein schon durch Eure Anwesenheit. Jeder in diesem Saal weiß, nach wessen Pfeife Ihr tanzt!«

»Ihr greift mich an?«

»Wer hat denn für Euren neuen Palast bezahlt, Makova? Vor sechs Monaten habt Ihr noch versucht, Geld von mir zu leihen, doch jetzt habt Ihr offenbar reichlich. Ist das nicht merkwürdig? Von wem bekommt Ihr denn Zuschüsse, Makova?«

»Was wird denn hier so herumgebrüllt?« tadelte eine schwache Stimme.

Sperber blickte scharf auf den goldenen Thron. Erzprälat Cluvonus war aufgewacht und blinzelte verwirrt. Der Kopf des Greises wackelte auf dem dürren Hals, und seine Augen waren verschleiert.

»Nur eine etwas hitzige Diskussion, Allerheiligster«, antwortete Dolmant milde.

»Jetzt habt ihr mich aufgeweckt!« sagte der Erzprälat verdrießlich. »Dabei hatte ich einen so erfreulichen Traum.« Er hob die Hand, zog die Mitra vom Kopf und warf sie zu Boden. Dann lehnte er sich schmollend in seinen Thron zurück.

»Möchte der Erzprälat sich den Diskussionspunkt anhören?« fragte Dolmant.

»Nein, möchte ich nicht!« schnaufte Cluvonus. »Jetzt wißt ihr's.« Dann kicherte er, als wäre sein kindischer Ausbruch ein mitreißender Witz gewesen. Sein Lachen erstarb, und er blickte sich mißbilligend um. »Ich will in mein Gemach zurück«, erklärte er. »Raus hier! Alle!«

Die Hierokratie erhob sich und verließ den Saal.

»Ihr auch, Dolmant!« befahl der Erzprälat mit schriller Stimme. »Und schickt mir Schwester Clentis. Sie ist die einzige, die wirklich um mich besorgt ist.«

»Selbstverständlich, Allerheiligster.« Dolmant verbeugte sich.

Sperber schritt neben dem Patriarchen von Demos her. »Wie lange ist er schon so?« erkundigte er sich.

Dolmant seufzte. »Über ein Jahr. Seine geistigen Fähigkeiten lassen schon seit längerem nach, doch erst im Laufe dieses Jahres hat seine Senilität ein solches Maß erreicht.«

»Wer ist Schwester Clentis?«

»Seine Pflegerin.«

»Ist der Öffentlichkeit sein Zustand bekannt?«

»Gerüchte sind leider unvermeidlich, aber es ist uns gelungen, sein tatsächliches Befinden geheimzuhalten.« Wieder seufzte Dolmant. »Beurteilt ihn nicht nach seiner jetzigen Verfassung, Sperber. Als er noch ein wenig jünger war, hätten wir keinen fähigeren Erzprälaten haben können.«

Sperber nickte. »Ich weiß. Wie ist sein Gesundheitszustand ansonsten?«

»Nicht gut. Cluvonus ist sehr gebrechlich.«

»Vielleicht ist das der Grund für Annias' plötzliche Eile.« Sperber rückte seinen gepunzten, silberüberzogenen Schild zurecht. »Die Zeit arbeitet für ihn, wißt Ihr?«

Dolmant verzog das Gesicht. »Ja. Deshalb ist Eure Mission ja so wichtig.«

Ein anderer Kirchenmann schloß sich ihnen an. »Nun, Dolmant, das war ein äußerst interessanter Morgen«, stellte er fest. »Wie tief hatte Annias denn die Hand in dem Komplott?«

»Ich habe kein Wort über den Primas von Cimmura gesagt, Yarris«, wehrte Dolmant mit übertriebener Unschuldsmiene ab.

»Das war auch nicht nötig. Es fügt sich alles nur zu gut zusammen. Ich glaube nicht, daß das irgend jemandem im Rat entging.«

»Kennt Ihr den Patriarchen von Vardenais, Sperber?« fragte Dolmant.

»Wir sind uns mehrmals begegnet.« Sperbers Rüstung knarrte, als er sich vor dem anderen Kirchenmann verbeugte. »Eminenz.«

»Es freut mich, Euch wiederzusehen, Ritter Sperber«, sagte Patriarch Yarris. »Wie ist die Lage in Cimmura?«

»Angespannt«, erwiderte Sperber.

Yarris blickte Dolmant an. »Es ist Euch doch klar, daß Makova Annias alles berichten wird, was heute im Rat gesprochen wurde?«

»Ich hatte nicht erwartet, daß es geheim bleiben würde. Annias hat sich selbst zum Esel gemacht. Wenn man seine Ambitionen berücksichtigt, ist dieser Wesenszug sehr aufschlußreich.«

»Das allerdings, Dolmant. Ihr habt Euch heute morgen einen neuen Feind gemacht.«

»Makova war mir schon zuvor nicht gerade gewogen. Übrigens, Yarris, Sperber und ich möchten Euch etwas zu bedenken geben.«

»Ach?«

»Es handelt sich um einen weiteren Schlich des Primas von Cimmura.«

»Dann wollen wir sehen, was wir dagegen tun können!«

»Ich hatte gehofft, daß Ihr das sagen würdet.«

»Was führt er denn jetzt im Schilde?«

»Er hat dem Königlichen Rat von Cimmura eine gefälschte Heiratsurkunde vorgelegt.«

»Wer soll geheiratet haben?«

»Prinzessin Arissa und Herzog Osten.«

»Lächerlich!«

»Das sagte auch Prinzessin Arissa.«

»Ihr seid bereit, das zu beschwören?«

Dolmant nickte. »Sperber ebenfalls.«

»Ich vermute, der Zweck war, Lycheas für ehelich zu erklären.«

Wieder nickte Dolmant.

»Aha. Dann wollen wir mal etwas dagegen unternehmen. Sprechen wir mit meinem Sekretär. Er kann das nötige Dokument aufsetzen.« Der Patriarch von Vardenais schmunzelte. »Mir deucht, Annias hat einen schlechten Monat. Das sind zwei Komplotte hintereinander, bei denen er sein Ziel nicht erreicht hat – und nicht zuletzt Sperbers wegen.« Er blickte den stämmigen Pandioner an. »Junge, zieht Eure Rüstung lieber gar nicht erst aus«, riet er. »Annias könnte auf die Idee kommen, Euren Rücken zwischen den Schulterblättern mit einem Dolch zu verzieren.«

Nachdem Dolmant und Sperber ihre Aussage, was Prinzessin Arissas mündliche Bestätigung betraf, zu Protokoll gegeben und beeidigt hatten, verließen sie den Patriarchen von Vardenais und kehrten durch den Korridor in Richtung Kirchenschiff zurück.

»Dolmant«, fragte Sperber, »habt Ihr eine Ahnung, weshalb sich so viele Styriker hier in Chyrellos aufhalten?«

»Ich habe davon gehört. Angeblich wollen sie in unserem Glauben unterwiesen werden.«

»Sephrenia findet das absurd.«

Dolmant verzog das Gesicht. »Da hat sie vermutlich recht. Ich habe mich ein Leben lang darum bemüht, doch es ist mir nie gelungen, auch nur einen einzigen Styriker zu bekehren.«

»Sie hängen sehr an ihren Göttern«, meinte Sperber. »Versteht es nicht falsch, Dolmant, aber offenbar gibt es eine sehr persönliche Beziehung zwischen den Styrikern und ihren Gottheiten. Unser Gott ist vielleicht ein bißchen zu entrückt.«

»Ich werde darauf hinweisen, wenn ich das nächste Mal zu ihm spreche.« Dolmant lächelte. »Ich bin überzeugt, daß er Eure Meinung würdigt.«

Sperber lachte. »Ich war wirklich ein wenig anmaßend, nicht wahr?«

»Da möchte ich Euch nicht widersprechen. Was meint Ihr, wann könnt Ihr nach Borrata aufbrechen?«

»Einige Tage wird es schon noch dauern. Ich vergeude ungern Zeit, aber die Ritter der anderen Orden haben einen langen Weg nach Chyrellos, und mir bleibt kaum eine andere Wahl, als auf sie zu warten. Ich fürchte nur, das Warten wird mich sehr ungeduldig machen.« Er schürzte die Lippen. »Ich glaube, ich werde die Zeit nutzen und hier ein wenig herumschnüffeln. Das gibt mir etwas zu tun, zumal diese vielen Styriker mich neugierig machen.«

»Seid vorsichtig auf den Straßen von Chyrellos, Sperber«, warnte Dolmant ihn ernst. »Es kann hier sehr gefährlich sein.«

»Es ist seit einiger Zeit auf der ganzen Welt gefährlich, Dolmant. Ich werde Euch auf dem laufenden halten.« Sperber drehte sich um, und seine Sporen klirrten, als er über den Mamorboden von dannen schritt.

13

Als das Mittagsläuten erklang, kehrte Sperber ins Ordenshaus zurück. Er war nachdenklich durch die belebten Straßen der Heiligen Stadt geritten, ohne viel auf die Menschenmassen um ihn herum zu achten. Der Verfall des Erzprälaten Cluvonus betrübte ihn. Trotz der Gerüchte, die er in letzter Zeit gehört hatte, war es doch ein schwerer Schock gewesen, den hochwürdigen alten Herrn persönlich in diesem Zustand zu erleben.

Sperber hielt am Tor an und ließ das Einlaßritual über sich ergehen. Kalten erwartete ihn auf dem Hof. »Nun?« Der Blonde blickte ihm entgegen. »Wie war es?«

Sperber saß schwerfällig ab und hob den Helm vom Kopf. »Ich weiß nicht, ob sich durch unsere Aussage etwas geändert hat. Die Patriarchen, die Annias unterstützen, werden es auch weiterhin tun; jene, die gegen ihn sind, bleiben auf unserer Seite; und die Neutralen haben sich auch jetzt nicht entschieden.«

»Dann war es also nur Zeitvergeudung?«

»Nicht ganz, glaube ich. Nach der heutigen Sitzung dürfte es Annias schwerfallen, weitere Stimmen zu gewinnen.«

»Ich wollte, du würdest dir selbst darüber klarwerden, was du meinst, Sperber.« Kalten musterte seinen Freund. »Deine Laune ist auch nicht gerade rosig. Was ist wirklich passiert?«

»Cluvonus war dort.«

»Das ist eine Überraschung. Wie sah er aus?«

»Erschreckend.«

»Er ist immerhin fünfundachtzig, Sperber. Da konntest du doch nicht erwarten, daß er wie das blühende Leben aussieht. Auch Menschen verschleißen, weißt du?«

»Sein Verstand hat gelitten, Kalten«, erklärte Sperber traurig. »Er ist vollkommen kindisch. Dolmant glaubt nicht, daß er es noch lange machen wird.«

»Ist es so schlimm?«

Sperber nickte.

»Das bedeutet, daß wir nach Borrata eilen und möglichst rasch wieder zurückkommen müssen, nicht wahr?«

»Ja. Eile tut not«, bestätigte Sperber.

»Meinst du, wir sollten schon mal losreiten und die Ritter der anderen Orden nachkommen lassen?«

»Ich wollte, wir könnten es. Es gefällt mir gar nicht, daß Ehlana allein in ihrem Thronsaal ist. Aber ich fürchte, wir können es nicht wagen. Komier hat recht, daß es wichtig ist, unsere Einigkeit zu demonstrieren. Die anderen Orden können manchmal ein wenig empfindlich sein. Wir wollen sie doch nicht von vornherein vor den Kopf stoßen.«

»Habt ihr mit jemandem über Arissa gesprochen?«

Sperber nickte. »Der Patriarch von Vardenais nimmt die Sache in die Hand.«

»Dann war die Zeit doch nicht völlig vergeudet.«

Sperber brummte. »Ich will raus aus diesem Panzer!« Er klopfte mit den Fingerknöcheln auf die Brustplatte.

»Soll ich Faran den Sattel abnehmen?«

»Nein, danke, ich werde noch einmal ausreiten. Wo ist Sephrenia?«

»In ihrem Gemach, glaube ich.«

»Laß bitte ihr Pferd satteln.«

»Reitet sie auch aus?«

»Wahrscheinlich.« Sperber stieg die Treppe hoch und betrat das Ordenshaus.

Etwa eine Viertelstunde später klopfte er an Sephrenias Tür. Er hatte seinen schweren Panzer abgelegt und trug nun ein Kettenhemd unter einem unauffälligen grauen Umhang ohne Rangabzeichen und Ordenswappen. »Ich bin es, Sephrenia«, sagte er durch die Tür.

»Kommt herein, Sperber«, forderte sie ihn auf.

Er öffnete die Tür und trat ein.

Sephrenia saß in einem weichen Sessel und hatte Flöte auf dem Schoß. Das Kind schlief mit einem zufriedenen Lächeln. »Ging alles gut in der Basilika?« fragte die Styrikerin.

»Das ist schwer zu sagen«, antwortete er. »Kirchenleute verstehen sich darauf, ihre Gefühle zu verbergen. Habt Ihr und Kalten gestern irgend etwas über die Flut von Styrikern hier in Chyrellos herausgefunden.«

Sephrenia nickte. »Sie halten sich alle in dem Viertel beim Osttor auf. Sie haben irgendwo dort ein Haus, das offenbar eine Art Hauptquartier ist. Wir konnten jedoch nicht herausfinden, wo genau dieses Haus sich befindet.«

»Wie wär's, wenn wir es suchen?« schlug Sperber vor. »Ich muß etwas tun. Ich bin kribbelig.«

»Kribbelig? Ihr, Sperber? Der Mann aus Stein?«

»Ungeduld, nehme ich an. Ich kann es nicht erwarten, nach Borrata weiterzureiten.«

Sephrenia nickte. Sie hob Flöte auf die Arme, stand auf und trug das Kind zum Bett. Behutsam wickelte sie die Kleine in eine graue Wolldecke. Flöte öffnete flüchtig die dunklen Augen, lächelte und schlief weiter. Sephrenia küßte das Gesichtchen, dann drehte sie sich zu Sperber um. »Wollen wir gehen?«

»Ihr mögt sie sehr, nicht wahr?« fragte Sperber, als sie den Korridor entlang schritten, der zum Innenhof führte.

»Es ist mehr als das. Vielleicht werdet Ihr es irgendwann einmal verstehen.«

»Wißt Ihr ungefähr, wo dieses Styrikerhaus sein könnte?«

»Auf dem Markt am Osttor hat ein Schlächter seinen Stand.

Er verkaufte große Mengen Fleisch an Styriker. Sein Knecht, der es ihnen lieferte, weiß, wo das Haus ist.«

»Warum habt Ihr dann nicht den Knecht befragt?«

»Er war gestern nicht da.«

»Vielleicht ist er heute zur Arbeit gekommen.«

»Wir können ja nachsehen.«

Sperber blieb stehen und blickte Sephrenia an. »Ich will Euch nicht bedrängen, mir Geheimnisse zu verraten, die Ihr für Euch behalten wollt, Sephrenia, aber vielleicht könntet Ihr mir sagen, ob Ihr imstande seid, gewöhnliche, ländliche Styriker von Zemochern zu unterscheiden?«

»Es ist möglich, sofern sie nicht darauf achten, ihre wahre Identität zu verbergen.«

Sie stiegen hinunter auf den Hof, wo Kalten mit Faran und Sephrenias Zelter wartete. Der blonde Ritter wirkte verärgert. »Dein Pferd hat mich gebissen, Sperber«, sagte er anklagend.

»Du solltest Faran wahrhaftig gut genug kennen, um zu wissen, daß du ihm nicht den Rücken zuwenden darfst. Hat er so kräftig zugebissen, daß es geblutet hat?«

»Nein«, mußte Kalten zugeben.

»Dann war er nur verspielt. Das beweist, daß er dich mag.«

»Oh, vielen Dank«, sagte Kalten verdrossen. »Willst du, daß ich mitkomme?«

»Nein, wir möchten unauffällig bleiben, und dir fällt das hin und wieder schwer.«

»Manchmal überwältigt mich dein Charme, Sperber.«

»Wir haben gelobt, die Wahrheit zu sagen.« Sperber half Sephrenia auf den Zelter, dann schwang er sich auf Faran. »Wir werden vor Einbruch der Dunkelheit zurück sein«, erklärte er seinem Freund.

»Meinetwegen brauchst du dich nicht zu beeilen.«

Sperber führte die zierliche Styrikerin durch das Tor auf die Nebenstraße.

»Er nimmt alles mit Humor, nicht wahr?« bemerkte Sephrenia.

»Das meiste, ja. Er lacht über die Welt, seit er ein Kind war. Ich glaube, deshalb mag ich ihn so sehr. Ich neige dazu, die Dinge etwas düsterer zu sehen, und er hilft mir, sie ins richtige Licht zu rücken.«

Sie ritten durch die nun überfüllten Straßen von Chyrellos. Zwar trugen viele einheimische Kaufleute das strenge Schwarz der Kirchenherren, doch Besucher üblicherweise nicht, und ihre bunte Kleidung hob sich wohltuend ab. Vor allem Reisende aus Cammorien fielen in ihren leuchtenden Farben auf, denn ihre gewöhnlich seidenenen Kleidungsstücke verblaßten nicht, sondern behielten ihr helles Rot, ihr grelles Grün oder ihr strahlendes Blau bei.

Der Marktplatz, zu dem Sephrenia Sperber führte, war ein gutes Stück vom Ordenshaus entfernt, und sie brauchten eine gute Dreiviertelstunde, bis sie ihn erreichten.

»Wie seid Ihr auf diesen Kaufmann gekommen?« fragte Sperber.

»Styriker haben ihre Vorlieben, wenn es ums Essen geht und benötigen dazu Nahrungsmittel, die von Eleniern weniger gefragt sind.«

»Ihr sagtet doch, er hätte ihnen Fleisch geliefert.«

»Ziegenfleisch, Sperber. Elenier mögen den Geschmack von Ziegenfleisch nicht sehr.«

Er schauderte.

»Ihr und Eure Vorurteile!« sagte sie leichthin. »Wenn es nicht von der Kuh kommt, eßt Ihr es nicht.«

»Ich glaube, es ist hauptsächlich Gewöhnungssache.«

»Ich werde lieber allein zu dem Stand gehen«, meinte sie. »Ihr schüchtert die Leute manchmal ein, Lieber. Wir wollen doch Antworten von diesem Knecht, und die bekommen wir womöglich nicht, wenn Ihr ihn verängstigt.«

Sie reichte ihm ihre Zügel und ging über den Markt. Sperber beobachtete, wie sie durch die Menschenmenge trippelte und schließlich mit einem Burschen in einem rotverschmierten Kittel sprach. Nach wenigen Minuten kehrte sie zurück. Sperber saß ab, um ihr in den Sattel zu helfen.

»Hat er Euch gesagt, wo das Haus ist?« fragte er.

Sie nickte. »Gar nicht weit – ganz in der Nähe des Osttors.«

»Dann sehen wir uns dort mal um.«

Als sie weiterritten, tat Sperber etwas Impulsives, was für ihn völlig uncharakteristisch war. Er streckte den Arm aus und drückte die Hand der zierlichen Frau. »Ich liebe Euch, kleine Mutter.«

»Das weiß ich«, antwortete sie ruhig. »Aber ich freue mich, daß Ihr es sagt.« Dann lächelte sie. Es war ein warmes, ein wenig schelmisches Lächeln, das ihn merkwürdigerweise an Flöte erinnerte. »Doch ein Rat: Wenn Ihr es mit Frauen zu tun habt, dürft Ihr nicht zu oft sagen, ich liebe dich.«

»Ich werde es mir merken. Gilt das auch für elenische Frauen?«

»Für alle Frauen, Sperber. Das Geschlecht ist viel ausschlaggebender als die Rasse.«

»Ich lasse mich gerne von Euch unterweisen, Sephrenia.«

»Habt Ihr etwa wieder Lyrik aus dem Mittelalter gelesen?«

»Ich?«

Sie ritten über den Marktplatz in den heruntergekommenen Stadtteil am Osttor. Er war vielleicht nicht ganz so trostlos wie die Elendsviertel von Cimmura, aber von der Pracht der Gegend um die Basilika war hier rein gar nichts mehr zu spüren. Die Farben auf den Straßen wirkten hier sogar noch bedrükkender. Die Kittel der ihrer Arbeit nachgehenden Bürger waren von eintönigem Graubraun, und selbst die Gewänder der wenigen Kaufleute in der Menge waren verschossen und verschlissen. Die Miene dieser Händler und Krämer allerdings war so selbstbewußt wie die ihrer Standesgenossen überall sonst.

Am Ende der Straße bemerkte Sperber einen gedrungenen Mann in einem Kittel aus grobgewebter, ungebleichter Wolle. »Styriker«, brummte er.

Sephrenia nickte. Sie zog die Kapuze ihres weißen Umhangs so über den Kopf, daß das Gesicht verdeckt war. Sperber richtete sich im Sattel auf und bemühte sich um jene hochnäsige, herablassende Miene, zu der Diener einer hochgestellten Persönlichkeit neigen.

Sie ritten an dem Styriker vorbei, der vorsichtshalber auswich, ohne sie sonderlich zu beachten.

Wie alle Angehörigen seiner Rasse hatte er dunkles, fast schwarzes Haar und bleiche Haut. Er war kleiner als die Elenier, die in dieser engen Straße dicht an ihm vorüberkamen, und die Knochen seines Gesichts stachen hervor, so daß es irgendwie unfertig wirkte.

»Zemocher?« erkundigte sich Sperber, nachdem sie an ihm vorbei waren.

»Das ist unmöglich zu sagen«, erwiderte Sephrenia.

»Verbirgt er seine Herkunft mit einem Zauber?«

Hilflos spreizte sie die Hände. »Das läßt sich nicht feststellen, Sperber. Entweder ist er ein styrischer Hinterwäldler, der an nichts anderes denkt als an die nächste Mahlzeit, oder aber ein sehr vorsichtiger Magier, der den Tölpel spielt, und von dem alle Versuche abprallen, ihn zu durchschauen.«

Sperber murmelte eine Verwünschung. »Das ist offenbar nicht so leicht, wie ich dachte. Reiten wir weiter und sehen wir, was wir herausfinden können.«

Das Haus, zu dem der Knecht den Weg gewiesen hatte, befand sich am Ende einer kurzen Sackgasse.

»Es wird sich kaum beobachten lassen, ohne daß es auffällt«, befürchtete Sperber, als sie am Eingang dieser Gasse vorbeiritten.

»Ist auch nicht nötig«, entgegnete Sephrenia und zügelte ihren Zelter. »Wir müssen mit dem Kaufmann dort an der Ecke sprechen.«

»Wollt Ihr etwas kaufen?«

»Nicht direkt kaufen, Sperber. Kommt mit, dann seht Ihr selbst.« Sie rutschte vom Sattel und band die Zügel ihres zierlichen Schimmels an den Pflock vor dem Laden, auf den sie gedeutet hatte. Kurz schaute sie sich um. »Wird Euer ungestümes Streitroß Diebe abhalten, die es auf meine sanfte kleine Ch'iel abgesehen haben?« fragte sie. Sie legte zärtlich die Hand auf den Nacken der Schimmelstute.

»Ich werde mit ihm reden.«

»Würdet Ihr das tun?«

»Faran«, wandte sich Sperber an den häßlichen Fuchs, »bleib
hier und paß gut auf Sephrenias Stute auf.«

Faran wieherte und spitzte eifrig die Ohren.

»Du alter Narr!« Sperber lachte.

Faran schnappte nach ihm und seine Zähne klickten nur wenige Zoll von Sperbers Ohr entfernt in der Luft zusammen.

»Benimm dich!«

Im Laden, einem Raum, in dem billige Möbel ausgestellt waren, benahm sich Sephrenia schmeichlerisch, ja fast duckmäuserisch. »Guter Meister Kaufmann«, sagte sie in ungewohntem Tonfall, »wir dienen einem hohen pelosischen Edelmann, der Chyrellos besucht, um in dieser Heiligen Stadt Trost für seine Seele zu suchen.«

»Ich verkaufe nicht an Styriker«, erklärte der Mann grob und starrte Sephrenia abweisend an. »Es treiben sich schon zu viele von euch dreckigen Heiden in Chyrellos herum.« Seine Miene verriet tiefen Abscheu, und er machte die ganze Zeit Gesten, die Magie abwehren sollten, im Ernstfall jedoch, wie Sperber erkannte, völlig wirkungslos gewesen wären.

»Hört mir gut zu, Trödler!« warnte ihn der breitschultrige Ritter beleidigend mit pelosischem Akzent. »Nehmt Euch nicht zuviel heraus! Ihr habt meines Herrn Kastellanin und mich mit Respekt zu behandeln, trotz Eurer armseligen selbstgerechten Frömmelei!«

Erzürnt schnaubte der Ladeninhaber: »Das ist unver…«

Mit einem Fausthieb zerschmetterte Sperber die Platte eines billigen Tisches. Dann packte er den Mann am Kragen und zog ihn heran, daß sich das Gesicht des Händlers unmittelbar vor dem seinen befand. »Verstehen wir einander?« fragte er mit bedrohlich leiser Stimme.

»Was wir benötigen, guter Meister Kaufmann«, sagte Sephrenia sanft, »ist eine Gemächerflucht an der Straßenseite. Unser Herr vergnügt sich gern damit, die Höhen und Tiefen der Menschheit zu beobachten.« Sie senkte schamhaft die Wimpern. »Habt Ihr vielleicht oben in Eurem Haus dergleichen?«

Die widersprüchlichsten Gefühle stritten sich in der Miene des Ladenbesitzers, ehe er sich umdrehte und ihnen voraus die Treppe hochstieg.

Die oberen Räume waren schäbig und verwahrlost. Irgendwann einmal waren sie gestrichen worden, doch die erbsensuppengrüne Farbe war inzwischen abgeblättert und hing noch da und dort brüchig von den Wänden. Sperber und Sephrenia interessierten sich jedoch nicht für die Farbe. Ihre Blicke flogen sogleich zu den schmutzigen Fensterscheiben des mittleren Zimmers.

»Es sind noch mehr Gemächer, meine Dame«, sagte der Hauswirt nun respektvoller denn zuvor.

»Wir wollen uns in aller Ruhe umsehen, guter Meister Kaufmann.« Sie legte den Kopf ein wenig schief. »Waren das Schritte eines Kunden, die ich von unten hörte?«

Der Mann blinzelte, dann rannte er hinunter.

»Könnt Ihr von diesem Fenster aus das Haus am Gassenende sehen?« fragte Sephrenia Sperber.

»Die Scheiben sind dreckig.« Sperber hob den Saum seines grauen Umhangs, um Staub und Schmutz wegzuwischen.

»Tut das nicht!« rief Sephrenia hastig. »Styriker haben scharfe Augen.«

»Na gut. Dann spähe ich eben durch den Schmutz. Elenische Augen sind ebenso scharf.« Er blickte sie an. »Passiert das jedesmal, wenn Ihr ausgeht?« fragte er.

»Ja. Gewöhnliche Elenier sind nicht klüger als gewöhnliche Styriker. Ehrlich gesagt, ich unterhalte mich lieber mit einer Kröte als mit ihnen.«

»Kröten können sprechen?« fragte er erstaunt.

»Wenn man weiß, worauf man achten muß, ja. Sie sind allerdings keine sehr anregenden Gesprächspartner.«

Das Haus am Ende der Straße wirkte nicht sehr imposant. Das Erdgeschoß war aus unbehauenem Feldstein, die Fugen stümperhaft mit Mörtel gefüllt, und der erste Stock aus grob zurechtgeschnittenem Holz. Irgendwie paßte es nicht zu den anderen Häusern rundum, und man gewann den Eindruck, als sondere es sich von seinen Nachbarn ab. Während sie es beobachteten, kam ein Styriker in dem grobgewebten Wollkittel, welcher charakteristisch für die styrische Landbevölkerung war, die Gasse hinauf und ging auf das Haus zu. Ehe er es betrat, schaute er sich verstohlen um.

»Nun?« fragte Sperber.

»Schwer zu sagen«, antwortete Sephrenia auch diesmal. »Es ist wie bei dem anderen, an dem wir vorbeikamen. Er ist entweder ein sehr einfacher oder ein sehr fähiger Mann.«

»Das könnte uns viel Zeit kosten.«

»Nur bis zum Abend, wenn ich mich nicht täusche«, beruhigte sie ihn und zog sich einen Stuhl ans Fenster.

Während der nächsten Stunden betraten verhältnismäßig viele Styriker das Haus, und als die Sonne in einer dichten, schmutziggrauen Wolkenbank im Westen unterging, trafen auch noch andere Landsleute ein. Ein Cammorier in leuchtend gelbem Seidengewand stahl sich die Sackgasse hoch und wurde sogleich eingelassen. Ein Lamorker in poliertem Stahlharnisch und hohen Stiefeln marschierte in Begleitung von zwei Armbrustschützen arrogant zu dem Haus und wurde ebenso rasch hineingebeten. Dann, als die winterliche Abenddämmerung sich über Chyrellos senkte, kam eine Dame in Purpurumhang mit einem Lakai in Lederharnisch, wie sie in Pelosien üblich waren, die Gasse entlang. Sie bewegte sich eigenartig steif und ruckartig, und ihre Augen wirkten leer, doch aus ihrer Miene sprach unbeschreibliche Ekstase.

»Merkwürdige Besucher für ein styrisches Haus«, murmelte Sephrenia.

Sperber nickte und schaute sich in dem schon fast dunklen Zimmer um. »Soll ich Licht machen?«

»Nein, es ist besser, wenn man nicht weiß, daß sich jemand hier aufhält.« Sie lehnte sich an ihn, daß ihm der würzige Duft edler Hölzer in die Nase stieg. »Doch Ihr dürft meine Hand halten«, bot sie ihm an. »Ich weiß nicht warum, aber ich hatte schon immer ein wenig Angst vor der Dunkelheit.«

»Gern«, versicherte er ihr und nahm ihre kleine Hand in seine riesige Pranke. So saßen sie etwa eine Viertelstunde, während es auch auf der Straße zusehends dunkler wurde.

Plötzlich stieß Sephrenia ein schmerzliches Ächzen aus.

»Was ist geschehen?« fragte Sperber erschrocken.

Sie antwortete nicht sogleich, sondern stand auf und hob die Arme über den Kopf, wobei sie die Handflächen nach oben drehte. Eine verschwommene Gestalt schien vor ihr zu stehen, ein Mann, der mehr Schatten als Fleisch war. Ein schwach glühendes, längliches Etwas schimmerte zwischen seinen weit ausgebreiteten, behandschuhten Armen. Langsam streckte er diesen silbrig leuchtenden Stab vor. Er strahlte kurz auf, dann zog er sich zusammen und wurde zu einem festen Gegenstand, während der Schattenmann sich verflüchtigte. Sephrenia sank auf den Stuhl zurück und hielt den langen, schmalen Gegenstand mit einer seltsamen Mischung aus Trauer und Hochachtung.

»Was war das, Sephrenia?« fragte Sperber bestürzt.

»Noch einer der zwölf Ritter ist gefallen.« Es klang wie ein Stöhnen. »Das ist sein Schwert, ein Teil meiner Bürde.«

»Vanion?« fragte er und erstickte fast vor Angst.

Ihre Finger betasteten den Schwertknauf, erforschten das Muster in der Dunkelheit. »Nein«, erwiderte sie schließlich. »Lakus.«

Sperber spürte einen schmerzhaften Stich im Herzen. Lakus war ein älterer Pandioner gewesen, ein Herr mit schneeweißem Haar und grimmiger Miene, den alle Ritter aus Sperbers Generation als Lehrer und Freund verehrt hatten.

Sephrenia barg das Gesicht an Sperbers gerüsteter Schulter und weinte. »Ich kannte ihn schon als Jungen, Sperber«, wisperte sie.

»Kehren wir ins Ordenshaus zurück«, schlug er mitfühlend vor. »Wir können hier ein andermal weitermachen.«

Sie hob den Kopf und trocknete sich die tränennassen Augen. »Nein, Sperber«, sagte sie fest. »Etwas tut sich heute abend in diesem Haus – etwas, das sich wahrscheinlich nicht so rasch wiederholen wird.«

Er setzte zu einer Erwiderung an, doch plötzlich spürte er einen gewaltigen Druck unmittelbar hinter den Ohren. Es war, als hätte soeben jemand die Handrücken auf seinen Hinterkopf gelegt und presse sie mit mächtiger Kraft zusammen.

Sephrenia beugte sich angespannt vor. »Azash!« zischte sie.

»Was?«

»Sie beschwören Azashs Geist«, sagte sie entsetzt.

»Dann gibt es also keinen Zweifel mehr, nicht wahr?« Sperber stand auf.

»Setzt Euch wieder, Sperber. Ungeduld schadet nur!«

»So viele können es doch nicht sein!«

»Und was glaubt Ihr, erfahren wir, wenn Ihr die Gasse hochstürmt und das Haus mit allen, die sich darin aufhalten, in Stücke haut? Setzt Euch. Beobachtet und lernt!«

»Dazu bin ich verpflichtet, Sephrenia. Es ist Teil des Schwures – schon seit fünf Jahrhunderten.«

»Schwur oder nicht«, fauchte sie, »das ist viel wichtiger!«

Beunruhigt und unsicher ließ er sich auf den Stuhl zurück fallen. »Was machen sie?«

»Ich sagte es bereits. Sie beschwören Azashs Geist. Das kann nur bedeuten, daß sie Zemocher sind.«

»Was machen die Elenier dann dort? Und der Cammorier, der Lamorker, diese Pelosierin?«

»Ihre Anweisungen entgegennehmen, denke ich. Die Zemocher kamen nicht zum Lernen hierher, sondern um zu unterweisen! Das ist sehr ernst, Sperber – so todernst, daß Ihr es Euch nicht einmal vorstellen könntet.«

»Was sollen wir tun?«

»Im Augenblick nichts. Wir bleiben hier sitzen und beobachten.«

Wieder spürte Sperber diesen ungeheuren Druck auf den Hinterkopf, dann ein brennendes Prickeln, das durch alle seine Adern zu ziehen schien.

»Azash ist dem Ruf gefolgt«, erklärte Sephrenia leise. »Es ist außerordentlich wichtig, daß wir uns jetzt völlig still verhalten und nur Unverfängliches denken. Azash spürt Feindseligkeit.«

»Ich verstehe nicht, warum Elenier an den Ritualen für Azash teilnehmen.«

»Wahrscheinlich der Belohnung wegen, die sie erwartet,wenn sie ihn anbeten. Die Älteren Götter waren immer sehr verschwenderisch mit ihrer Belohnung – wenn es ihnen gefiel.«

»Welche Belohnung könnte eine annehmbare Bezahlung für den Verlust der Seele sein?«

Sephrenia zuckte die Schultern, was in der zunehmenden Dunkelheit kaum zu sehen war. »Ein sehr langes Leben, vielleicht. Reichtum, Macht – und für Frauen Schönheit. Es könnte auch vieles andere sein – an das ich nicht einmal denken mag. Azash ist entartet. Er verdirbt jene, die ihn verehren, nur allzu rasch.«

Unten auf der Gasse zog ein Arbeiter mit einer Fackel klappernd einen Karren über das Kopfsteinpflaster. Am Haus hielt er an, nahm eine Fackel aus dem Karren, steckte sie in einen Eisenring neben dem Ladeneingang und zündete sie an. Dann ratterte er weiter.

»Gut«, murmelte Sephrenia. »Jetzt können wir sie sehen, wenn sie aus dem Haus kommen.«

»Wir haben sie bereits gesehen.«

»Sie werden anders sein, fürchte ich.«

Die Tür des styrischen Hauses öffnete sich, und der Cammorier im Seidengewand trat heraus. Als er durch den Lichtkreis unten kam, sah Sperber ein unnatürlich blasses Gesicht und von Grauen geweitete Augen.

»Dieser Mann wird nicht mehr zurückkehren«, prophezeite Sephrenia leise. »Wahrscheinlich wird er den Rest seines Lebens versuchen, seinen Ausflug in die Finsternis durch Buße wiedergutzumachen.«

Wenige Minuten später stolzierte der Lamorker die Gasse hinunter. Seine Augen glänzten, und sein Gesicht war zu einer Miene wilder Grausamkeit verzerrt. Seine Armbrustschützen marschierten gleichmütig hinter ihm her.

»Verloren«, seufzte Sephrenia.

»Was?«

»Der Lamorker ist verloren. Azash hat ihn.«

Dann kam die Pelosierin aus dem Haus. Ihr purpurner Umhang war offen, und es war nicht zu übersehen, daß sie darunter nichts anhatte. Als sie den Fackelschein erreichte, erkannte Sperber, daß ihre Augen glasig wirkten und ihr nackter Leib blutbespritzt war. Ihr stämmiger Lakai wollte ihr den Umhang schließen, doch sie zischte ihn an, schlug seine Hand zur Seite und schwebte die Gasse entlang, wobei sie ohne Scham ihre Nacktheit zur Schau stellte.

»Und diese ist mehr als verloren«, sagte Sephrenia. »Sie wird von jetzt an gefährlich sein. Azash belohnte sie mit Macht.« Sephrenia runzelte die Stirn. »Ich bin versucht, vorzuschlagen, daß wir ihr folgen und sie töten.«

»Ich glaube nicht, daß ich eine Frau töten könnte, Sephrenia.«

»Sie ist keine Frau mehr. Aber wir müßten ihr den Kopf abschlagen, und das könnte zur Empörung in Chyrellos führen.«

»Was?«

»Sie köpfen. Nur dadurch könnten wir sichergehen, daß sie wirklich tot ist. Ich glaube, wir haben hier genug gesehen, Sperber. Kehren wir ins Ordenshaus zurück und reden mit Nashan. Morgen sollten wir dann Dolmant alles berichten. Die Kirche hat ihre Möglichkeiten, gegen dergleichen vorzugehen.« Sephrenia erhob sich.

»Laßt mich das Schwert für Euch tragen.«

»Nein, Sperber. Es ist meine Bürde. Ich muß es selbst tragen.« Sie schob Lakus' Schwert unter ihren Umhang und ging voraus zur Tür.

Unten kam ihnen der Hauswirt händereibend entgegen. »Nun?« erkundigte er sich eifrig. »Nehmt Ihr die Gemächer?«

»Sie sind völlig ungeeignet!« Sephrenia rümpfte die Nase. »Ich würde sie nicht einmal den Hunden meines Herrn zumuten.« Ihr Gesicht war sehr bleich, und sie zitterte unverkennbar.

»Aber…«

»Sperrt die Tür auf, Mann«, brummte Sperber, »dann gehen wir.«

»Wenn Ihr sie nicht haben wollt, was habt Ihr so lange dort oben gemacht?«

Sperber antwortete lediglich mit einem eisigen Blick. Der Kaufmann schluckte schwer, trat an die Tür und kramte den Schlüssel aus seiner Tasche.

Faran stand als mächtiger Beschützer neben Sephrenias Zelter. Ein Fetzen grobgewebten Stoffes ragte auf dem Kopfsteinpflaster unter seinem Huf hervor.

»Schwierigkeiten?« fragte ihn Sperber.

Faran schnaubte abfällig.

»Ich verstehe«, murmelte Sperber.

»Worum ging es?« erkundigte Sephrenia sich müde, als Sperber ihr in den Sattel half.

»Jemand hat versucht, Eure Stute zu stehlen.« Er zuckte die Schultern. »Faran hat ihm klargemacht, daß das nicht ratsam ist.«

»Könnt Ihr Euch wahrhaftig mit ihm verständigen?«

»Nun ja, ich weiß in etwa, was er denkt. Wir sind schon so lange zusammen.«

Er schwang sich aufs Pferd, und sie ritten die Gasse zurück und in Richtung des pandionischen Ordenshauses.

Sie waren etwa eine halbe Meile weit gekommen, als Sperber eine plötzliche Vorahnung befiel. Er reagierte sofort, indem er Farans Schulter gegen den Schimmel stieß. Das kleinere Pferd taumelte zur Seite, gerade als ein Armbrustbolzen durch die Luft pfiff, wo Sephrenia soeben noch gewesen war.

»Reitet, Sephrenia!« drängte Sperber, während der Bolzen gegen eine Hauswand krachte. Der stämmige Ritter blickte über die Schulter und zückte das Schwert. Aber Sephrenia hatte bereits die Fersen in die Flanken der Schimmelstute gepreßt und galoppierte hufklappernd davon. Sperber folgte ihr dichtauf und beschirmte ihren Körper mit dem seinen.

Nachdem sie mehrere Straßen überquert hatten, ritt Sephrenia langsamer. »Habt Ihr ihn gesehen?« fragte sie. Sie hielt jetzt Lakus' Schwert in der Hand.

»Ich brauchte ihn nicht zu sehen. Armbrust bedeutet Lamorker. Niemand sonst benutzt sie.«

»Jener, der im Haus der Styriker war?«

»Wahrscheinlich – außer Ihr habt Euch in letzter Zeit bemüht, andere Lamorker tödlich zu beleidigen. Könnte es sein, daß Azash oder einer seiner Zemocher Eure Anwesenheit irgendwie gewittert hat?«

»Es wäre möglich«, antwortete sie nachdenklich. »Niemand weiß mit Sicherheit, wie weit die Macht der Älteren Götter reicht. Woher habt Ihr überhaupt gewußt, daß ein Angriff bevorstand?«

»Durch unsere Ausbildung, nehme ich an. Ich habe gelernt zu spüren, wenn jemand eine Waffe auf mich richtet.«

»Ich dachte, sie war auf mich gerichtet.«

»Das kommt aufs selbe hinaus, Sephrenia.«

»Jedenfalls hat er nicht getroffen.«

»Diesmal. Ich glaube, ich werde mit Nashan sprechen, daß er ein Kettenhemd für Euch besorgt.«

»Seid Ihr von Sinnen, Sperber?« protestierte sie. »Allein das Gewicht würde mich in die Knie zwingen – und dann dieser gräßliche Geruch!«

»Besser Gewicht und Geruch als ein Pfeil zwischen den Schulterblättern!«

»Kommt überhaupt nicht in Frage!«

»Wir werden sehen. Steckt das Schwert weg. Sehen wir zu, daß wir weiterkommen. Ihr müßt euch ausruhen, und ich möchte Euch sicher im Ordenshaus haben, ehe Euch noch jemand als Zielscheibe benutzt.«

14

Am Vormittag des nächsten Tages traf Ritter Bevier am Tor des pandionischen Ordenshauses in Chyrellos ein. Bevier war ein cyrinischer Ordensritter aus Arzium. Sein Paradepanzer war silberglänzend poliert, und sein Umhang war weiß. Sein Helm hatte kein Visier, dafür jedoch schweren Wangen- und Nasenschutz. Er saß auf dem Hof ab, hängte Schild und die langschäftige, mit einem Haken versehene Lochaber-Streitaxt an den Sattelknauf und nahm den Helm ab. Bevier war jung und schlank, hatte braune Haut und blauschwarzes Kraushaar.

Feierlich schritt Nashan mit Sperber und Kalten die Treppe hinunter, um ihn förmlich zu begrüßen. »Ihr ehrt unser Haus, Ritter Bevier.«

Bevier neigte steif den Kopf. »Ritter Nashan«, erwiderte er den Gruß. »Ich habe den Befehl des Hochmeisters meines Ordens, Euch seine Grüße zu übermitteln.«

»Danke, Ritter Bevier«, entgegnete Nashan, insgeheim etwas bestürzt über die starre Förmlichkeit des jungen Ordensmannes.

»Ritter Sperber«, sagte Bevier und verneigte sich wieder knapp.

»Kennen wir uns, Bevier?«

»Unser Hochmeister hat Euch beschrieben, Ritter Sperber – Euch und Euren Begleiter, Ritter Kalten. Sind die anderen bereits angekommen?«

Sperber schüttelte den Kopf. »Nein. Ihr seid der erste.«

»Tretet ein, Ritter Bevier«, bat Nashan. »Wir geben Euch eine Zelle, damit Ihr aus diesem Panzer schlüpfen könnt, und ich gehe in die Küche und sorge dafür, daß Ihr ein warmes Mahl bekommt.«

»Wenn Ihr nichts dagegen habt, würde ich zuerst gern Eure Kapelle besuchen. Ich war mehrere Tage unterwegs und empfinde das dringende Bedürfnis, an einem geweihten Ort zu beten.«

»Die Kapelle steht Euch zur Verfügung«, versicherte ihm Nashan.

»Wir kümmern uns um Euer Pferd«, sagte Sperber zu dem jungen Mann.

»Vielen Dank, Ritter Sperber.« Wieder verneigte sich Bevier und folgte Nashan die Stufen hinauf.

»Na, der verspricht ein unterhaltsamer Reisegefährte zu werden«, sagte Kalten ironisch.

»Er wird schon lockerer werden, wenn er uns erst besser kennt«, meinte Sperber.

»Ich hoffe nur, du hast recht. Ich hatte ja gehört, daß die Cyriniker ein wenig steif sind, aber ich fürchte, unser junger Freund übertreibt es.« Neugierig nahm er die Lochaber vom Sattelknopf. »Kannst du dir vorstellen, daß man das Ding gegen jemanden benutzt?« Er schauderte. Die Streitaxt, eher eine Hellebarde, hatte ein schweres, zwei Fuß langes Blatt mit einer rasiermesserscharfen, schnabelähnlichen Spitze am oberen Ende. Ihr dicker Stiel war gut vier Fuß lang. »Damit könnte man einen Mann aus seiner Rüstung schälen wie eine Auster aus ihrer Muschel.«

»Das dürfte auch der Zweck sein. Sie ist tatsächlich einschüchternd, nicht wahr? Leg sie weg, Kalten. Man spielt nicht mit anderer Leute Spielzeug.«

Nachdem Ritter Bevier seine Andacht beendet und seinen Panzer ausgezogen hatte, schloß er sich ihnen in Nashans prunkvollem Studiergemach an.

»Hat man Euch was zu essen gebracht?« fragte ihn Nashan.

»Das ist nicht nötig«, erwiderte Bevier. »Wenn Ihr gestattet, esse ich mit Euch und Euren Rittern zu Mittag im Speisesaal.«

»Selbstverständlich«, versicherte ihm Nashan. »Wir freuen uns, wenn Ihr Euch uns anschließt.«

Sperber stellte Sephrenia den jungen Mann vor. Bevier verbeugte sich tief vor ihr.

»Ich habe viel von Euch gehört, Erhabene«, sagte er respektvoll. »Unsere Lehrer, die uns in styrischen Geheimnissen unterweisen, schätzen Euch sehr hoch.«

»Welch freundliche Worte, Herr Ritter. Doch meine Fähigkeiten sind das Ergebnis von Alter und Übung, nicht von besonderem Können.«

»Alter? Gewiß nicht, meine Dame. Ihr könnt nicht viel älter sein als ich, und ich werde erst in einigen Monaten dreißig. Die Blüte der Jugend färbt Eure Wangen, und Eure Augen verzaubern mich.«

Sephrenia lächelte ihn warm an, dann warf sie Kalten und Sperber mißbilligende Blicke zu. »Ich hoffe, ihr beide lernt ein wenig dazu. Ein bißchen Galanterie könnte euch nicht schaden.«

»In höfischem Benehmen war ich nie gut, kleine Mutter«, gestand Kalten.

»Das ist mir nicht entgangen.« Sie blickte das Kind an und tadelte ein wenig müde: »Flöte, leg das Buch weg! Ich habe dir schon so oft gesagt, daß du keines anfassen sollst!«

Einige Tage später kamen Ritter Tynian und Ritter Ulath gemeinsam an. Tynian war ein gutmütiger alzionischer Ordenskrieger aus Deira, dem Königreich nördlich von Elenien. Sein rundes, volles Gesicht wirkte offen und freundlich. Er hatte durch das jahrelange Tragen deiranischer Rüstung, der schwersten auf der Welt, außerordentlich muskulöse Schultern und eine gewölbte Brust. Über den Panzer hatte er einen himmelblauen Umhang geschlungen. Ulath war ein hünenhafter genidianischer Ritter, einen guten Kopf größer als Sperber. Er trug keinen Panzer, sondern ein einfaches Kettenhemd und darüber einen grünen Umhang, dazu einen unverzierten Spitzhelm. Bewaffnet war er mit einer wuchtigen Streitaxt, und von seinem Sattel hing ein großer Rundschild. Ulath war ein stiller, in sich gekehrter Mann, der selten sprach. Sein blondes Haar hatte er zu zwei Zöpfen geflochten, die auf dem Rücken hingen.

»Guten Morgen, die Herren«, rief Tynian Sperber und Kalten zu, als er auf dem Hof des Ordenshauses absaß. Er betrachtete die beiden. »Ihr müßt Ritter Sperber sein«, sagte er schließlich. »Unser Hochmeister erwähnte, daß Ihr Euch irgendwann einmal die Nase gebrochen habt.« Unwillkürlich grinste er. »Keine Angst, Sperber, es tut Eurer besonderen Art von Schönheit keinen Abbruch.«

»Ich glaube, ich werde diesen Mann mögen«, stellte Kalten fest.

»Und Ihr seid bestimmt Kalten«, sagte Tynian nun. Er streckte die Hand aus, und Kalten nahm sie, ehe er bemerkte, daß der Alzioner eine tote Maus in der Handfläche versteckt hatte. Mit einer Verwünschung riß Kalten die Hand zurück. Tynian brüllte vor Lachen.

»Ich glaube, ich werde ihn auch mögen«, bemerkte Sperber.

»Ich heiße Tynian«, stellte sich der Ritter nun vor. »Mein schweigsamer Freund hier ist Ulath aus Thalesien. Er holte mich vor ein paar Tagen ein. Hat seither keine zehn Worte geredet.«

»Ihr redet genug für uns beide«, brummte Ulath und rutschte aus dem Sattel.

»Das ist leider nur allzu wahr«, gab Tynian zu. »Ich habe dieses überwältigende Bedürfnis, den Klang meiner Stimme zu hören.«

Ulath streckte die Prankenhand aus. »Sperber«, sagte er.

»Keine Maus?« fragte Sperber.

Ein Lächeln huschte über Ulaths Gesicht, als sie sich die Hand gaben. Dann schüttelte Ulath auch Kaltens Hand, und die vier stiegen die Freitreppe zum Ordenshaus hinauf.

»Ist Bevier schon da?« fragte Tynian Kalten.

»Seit ein paar Tagen bereits. Kennt Ihr ihn persönlich?«

»Ich bin ihm einmal flüchtig begegnet, als unser Hochmeister und ich einen Besuch in Larium machten und den Cyrinikern in ihrem Mutterhaus vorgestellt wurden. Ich fand ihn damals etwas steif und förmlich.«

»Daran hat sich offenbar nichts geändert.«

»Das habe ich eigentlich auch nicht erwartet. Verratet mir, was sollen wir eigentlich unten in Cammorien? Unser Hochmeister kann manchmal geradezu unverschämt verschwiegen sein.«

»Warten wir, bis Bevier dabei ist«, schlug Sperber vor. »Ich habe das Gefühl, daß er leicht zu kränken ist, also beleidigen wir ihn nicht dadurch, daß wir uns ohne sein Beisein über Dinge unterhalten, die auch ihn betreffen.«

»Gut bedacht, Sperber. Unsere Demonstration von Einigkeit würde nicht sehr überzeugend wirken, wenn Bevier zu schmollen anfängt. Ich muß ihm jedoch zugestehen, daß er ein guter Kämpfer ist. Trägt er immer noch diese Lochaber?«

»O ja«, erwiderte Kalten.

»Furchteinflößend, nicht wahr? Ich habe ihn in Larium damit üben sehen. Im Galopp hackte er damit die Spitze eines Pfostens ab, die so dick war wie mein Schenkel. Ich gewann den Eindruck, daß er durch einen Trupp Fußsoldaten reiten und einen zehn Meter breiten Pfad abgetrennter Schädel hinter sich zurücklassen könnte.«

»Hoffen wir, daß es nicht dazu kommt«, warf Sperber ein.

»Wenn das Eure Einstellung ist, Sperber, nehmt Ihr unserer Reise jegliche Aussicht auf Vergnügen.«

»Ich werde diesen Mann ganz bestimmt mögen!« sagte Kalten.

Nach dem Mittagsgottesdienst schloß sich ihnen Ritter Bevier in Nashans Studiergemach an. Soweit Sperber wußte, hatte Bevier seit seiner Ankunft nicht einen Gottesdienst ausgelassen.

»Nun denn«, begann Sperber und stand auf, nachdem sie alle beisammen waren, »es sieht folgendermaßen aus: Annias, Primas von Cimmura, gelüstet nach dem Erzprälatenthron hier in Chyrellos. Er hat die Stimmenmehrheit des Königlichen Rates von Elenien, wodurch er frei über das Staatssäckel verfügen kann. Er bedient sich dieses Geldes, um genügend Stimmen in der Hierokratie zu kaufen, damit er nach Cluvonus' Tod gewählt wird. Die Hochmeister der vier Orden möchten das verhindern.«

»Kein ehrenhafter Kirchenmann würde Geld für seine Stimme annehmen!« entrüstete sich Bevier.

»Das ist richtig«, pflichtete Sperber ihm bei. »Bedauerlicherweise aber sind viele Kirchenmänner alles andere denn redlich.

Seien wir doch ehrlich, meine Herren. In der Elenischen Kirche ist Korruption weit verbreitet. Auch wenn es uns nicht gefällt, müssen wir den Tatsachen ins Auge sehen. Viele dieser Stimmen sind käuflich. Verschlimmert wird das Ganze durch Königin Ehlanas bedauerlichen Zustand, denn wäre sie gesund und könnte selbst regieren, würde sie Annias' Griff in das Staatssäckel nicht zulassen.

Die Hochmeister sind der einhelligen Meinung, daß Annias am ehesten aufzuhalten wäre, wenn sich ein Heilmittel für die Königin finden ließe, damit sie die Herrschaft wieder selbstübernehmen kann. Deshalb reiten wir nach Borrata. Die Ärzte an der dortigen Universität sind vielleicht imstande festzustellen, an welcher Krankheit sie leidet, und ein Mittel dagegen zu finden.«

»Nehmen wir Eure Königin mit?« erkundigte sich Tynian.

»Nein, das ist völlig unmöglich.«

»Dann dürften die Ärzte sich aber schwerlich ein Bild machen können, findet Ihr nicht?«

Sperber schüttelte den Kopf. »Sephrenia, die Geheimnislehrerin der Pandioner, begleitet uns. Sie kann Königin Ehlanas Symptome in allen Einzelheiten beschreiben und, falls das die Ärzte weiterbringt, ein Abbild der Königin erschaffen.«

»Klingt ein bißchen umständlich«, meinte Tynian. »Aber wenn es so gemacht werden muß, machen wir es eben so.«

»In Cammorien ist es zur Zeit ziemlich unruhig«, fuhr Sperber fort. »In den mittleren Königreichen wimmelt es von zemochischen Agenten, die alles daransetzen, Unruhen und Feindschaften zu schüren. Und nicht nur das. Annias wird ziemlich sicher vermuten, was wir vorhaben, also wird er es zu vereiteln versuchen.«

»Borrata ist ziemlich weit von Cimmura, oder nicht? Hat Primas Annias denn einen so langen Arm?« fragte Tynian.

»Ja«, antwortete Sperber, »leider. In Cammorien lebt ein ehemaliger Pandioner, der manchmal für Annias arbeitet. Er heißt Martel und wird uns wahrscheinlich aufzuhalten versuchen.«

»Nur einmal«, brummte Ulath.

»Wir wollen jedoch nicht selbst den Kampf suchen«, mahnte Sperber. »Unsere Hauptaufgabe besteht darin, Sephrenia sicher nach Borrata und wieder zurückzubringen. Es wurde bereits ein Anschlag auf sie verübt.«

»Wir werden weiteren Meuchlern den Mut nehmen!« versprach Tynian grimmig. »Begleitet uns sonst noch jemand?«

»Mein Schildknappe Kurik«, antwortete Sperber. »Und wahrscheinlich ein junger pandionischer Novize namens Berit. Er beweist Geschick, und Kurik wird jemanden brauchen, der ihm bei der Versorgung der Pferde hilft.« Er überlegte kurz, dann fügte er hinzu: »Ich glaube, wir nehmen auch noch einen Jungen mit.«

»Talen?« rief Kalten überrascht. »Hältst du das wirklich für eine gute Idee, Sperber?«

»Chyrellos' Straßen haben schon ohne ihn einen schlechten Ruf, da wäre es nicht ratsam, auch noch den kleinen Dieb darauf loszulassen. Außerdem glaube ich, seine besonderen Fähigkeiten könnten uns gelegen kommen. Ansonsten wird uns nur noch ein kleines Mädchen namens Flöte begleiten.«

Kalten starrte ihn mit noch größerer Bestürzung an.

»Sephrenia wird sie nicht zurücklassen«, erklärte Sperber. »Und ich bin auch gar nicht sicher, daß sie zurückgelassen werden könnte! Erinnerst du dich, wie leicht sie aus dem Nonnenkloster in Arzium verschwunden ist?«

»Hm. Da ist was dran«, gab Kalten zu.

»Das sind klare Worte, Ritter Sperber«, lobte Bevier. »Wann brechen wir auf?«

»Gleich morgen in aller Frühe«, antwortete Sperber. »Es ist ein weiter Weg bis Borrata, und der Erzprälat wird nicht jünger. Patriarch Dolmant meint, daß er jederzeit sterben könnte, und Annias wird keine Zeit verlieren.«

»Dann sollten wir unsere Vorbereitungen treffen«, sagte Berit und erhob sich. »Werden die Herren sich mir zur Vesper in der Kapelle anschließen?«

Kalten seufzte. »Ich glaube, das sollten wir. Schließlich sind wir Ordensritter.«

»Und ein bißchen Gotteshilfe kann nicht schaden«, fügte Tynian hinzu.

Am Spätnachmittag traf eine Kompanie Kirchensoldaten am Tor des Ordenshauses ein. »Ich habe eine Vorladung von Patriarch Makova für Euch und Eure Kameraden, Ritter Sperber«, erklärte der Hauptmann des Trupps, als Sperber und die anderen auf den Hof hinunterkamen. »Er möchte Euch sofort in der Basilika sprechen.«

»Wir holen unsere Pferde«, erklärte Sperber. Er führte die anderen Ritter in die Stallung. Insgeheim fluchte er wütend.

»Schwierigkeiten?« fragte ihn Tynian.

»Makova ist ein Anhänger von Primas Annias«, erwiderte Sperber, während er Faran aus seiner Box holte. »Ich bin fast sicher, daß er versuchen wird, uns Steine in den Weg zu legen.«

»Wir müssen seiner Aufforderung jedoch folgen«, entgegnete Bevier und schwang den Sattel auf sein Pferd. »Wir sind Ordensritter und haben den Befehlen eines Mitglieds der Hierokratie zu gehorchen, gleich, welche Politik er verfolgt.«

»Außerdem wartet da draußen eine ganze Kompanie Soldaten«, gab Kalten zu bedenken. »Ich würde sagen, daß Makova keine großen Risiken eingeht.«

»Er wird doch nicht annehmen, daß wir uns weigern könnten?« entrüstete sich Bevier.

»Ihr kennt Sperber noch nicht so gut«, entgegnete Kalten. »Er kann zuweilen recht eigenwillig sein.«

»Aber ich fürchte, wir haben hier keine Wahl«, sagte Sperber. »Also begeben wir uns in die Basilika und hören uns an, was der Patriarch zu sagen hat.«

Sie führten ihre Pferde auf den Hof und saßen auf. Auf einen raschen Befehl des Hauptmanns formierten sich die Soldaten um sie.

Der Platz vor der Basilika war merkwürdigerweise menschenleer, als Sperber und seine Begleiter absaßen.

»Sieht ganz so aus, als erwarteten sie Schwierigkeiten«, bemerkte Kalten, während er und die anderen die breite Marmorfreitreppe hinaufstiegen.

Beim Betreten des riesigen Kirchenschiffs kniete Bevier sich nieder und faltete die Hände.

Der Hauptmann und eine Abteilung seiner Soldaten traten hinter ihnen ein. »Wir dürfen den Patriarchen nicht warten lassen«, rief der Hauptmann. Sein arroganter Tonfall reizte Sperber, doch er beherrschte sich und sank neben Bevier auf die Knie. Kalten grinste und kniete sich ebenfalls nieder. Tynian stupste Ulath, und auch sie knieten sich hin.

»Ich sagte…«, begann der Hauptmann mit leicht erhobener Stimme.

»Wir haben Euch gehört, Hauptmann«, versicherte ihm Sperber. »Wir sind gleich soweit.«

»Aber…«

»Ihr dürft dort drüben warten. Wir brauchen nicht lange.«

Der Hauptmann drehte sich um und stampfte davon.

»Gut gemacht, Sperber«, murmelte Tynian.

»Schließlich sind wir Ordensritter«, flüsterte Sperber zurück.

»Es wird gewiß nicht schaden, wenn Makova ein wenig warten muß. Das erhöht seine Vorfreude.«

»Da bin ich sicher«, pflichtete Tynian ihm bei.

Die fünf Ritter blieben etwa zehn Minuten knien, während der Hauptmann ungeduldig hin und her marschierte.

»Seid Ihr fertig, Bevier?« erkundigte Sperber sich höflich, als der Cyriniker die Hände öffnete.

»Ja«, antwortete Bevier mit verklärtem Gesicht. »Ich fühle mich jetzt geläutert und im Frieden mit der Welt.«

»Versucht, dieses Gefühl beizubehalten. Der Patriarch von Coombe wird uns wahrscheinlich bis aufs Blut reizen.« Sperber erhob sich. »Wollen wir gehen?«

»Na endlich!« schnaubte der Hauptmann, als sie zu ihm und seinen Soldaten traten.

Bevier blickte ihn kalt an. »Habt Ihr einen Titel, Hauptmann, außer Eurem militärischen Rang, meine ich?«

»Ich bin ein Markgraf, Ritter Bevier.«

»Ausgezeichnet. Wenn Euch unsere Andacht beleidigt, bin ich mehr denn bereit, Euch Genugtuung zu geben. Ihr dürft mir jederzeit Eure Adjutanten schicken. Ich stehe zu Eurer Verfügung.«

Der Hauptmann erbleichte sichtlich und wich zurück. »Ich führe lediglich Befehle aus, Ritter Bevier. Es würde mir nie einfallen, einen Streiter der Kirche zu beleidigen.«

»Ah«, sagte Bevier von oben herab. »Dann wollen wir gehen. Wie Ihr zuvor so trefflich bemerktet, dürfen wir den Patriarchen von Coombe doch nicht warten lassen.«

Der Hauptmann führte sie zu einem vom Kirchenschiff abzweigenden Gang.

»Gut gemacht, Bevier«, flüsterte Tynian ihm zu.

Der Cyriniker lächelte flüchtig.

»Nichts hilft so sehr, einem Mann seine guten Manieren in Erinnerung zu rufen als der Gedanke an einen Meter Stahl im Bauch«, warf Kalten ein.

Das Gemach, in das der Hauptmann sie führte, prangte mit polierten Marmorwänden, einem dickem Teppich und teuren Vorhängen, beides in Weinrot. Der hagere Patriarch von Coombe saß an einem langen Tisch und las ein Pergament. Bei ihrem Eintreten blickte er zornig hoch. »Was hat euch so lange aufgehalten?« knurrte er den Hauptmann an.

»Die Ordensritter hatten das Bedürfnis, vor dem Hauptaltarzu beten, Eminenz.«

»Oh. Natürlich.«

»Darf ich mich zurückziehen, Eminenz?«

»Nein. Bleibt hier! Ihr habt dafür zu sorgen, daß die Befehle, die ich hier erteilen werde, auch durchgeführt werden.«

»Jawohl, Eminenz.«

Mit strengem Blick wandte sich Makova nunmehr an die Ritter. »Ich habe erfahren, daß Ihr Herren eine Reise nach Cammorien plant«, sagte er.

»Wir machten daraus keinen Hehl, Eminenz«, gab Sperber ihm zu verstehen.

»Ich verbiete es.«

»Dürfte man fragen, wieso, Eminenz?« erkundigte sich Tynian mild.

»Nein, das darf man nicht! Die Ordensritter unterstehen der Hierokratie. Erklärungen sind nicht erforderlich. Ihr werdet alle zum pandionischen Ordenshaus zurückkehren und dort bleiben, bis es mir gefällt, Euch weitere Anweisungen zu erteilen.« Er lächelte eisig. »Ich glaube, Ihr werdet alle bald nach Hause zurückkehren.« Dann richtete er sich auf. »Das ist alles. Ihr habt meine Erlaubnis, Euch zurückzuziehen. Hauptmann, Ihr sorgt dafür, daß diese Ritter das pandionische Ordenshaus nicht verlassen!«

»Jawohl, Eminenz.«

Alle verneigten sich und verließen stumm das Gemach.

»Das war kurz und bündig, nicht wahr?« brummte Kalten, als sie hinter dem Hauptmann, der ein gutes Stück vorausschritt, den Korridor zurückgingen.

»Es wäre sinnlos gewesen, die Tatsachen mit lahmen Ausreden zu vertuschen«, entgegnete Sperber.

Kalten beugte sich zu seinem Freund hinüber. »Werden wir seinen Befehlen gehorchen?« wisperte er.

»Nein.«

»Ritter Sperber!« stieß Bevier hervor. »Ihr werdet doch nicht den Befehlen eines Patriarchen der Kirche zuwiderhandeln?«

»Nein, nicht wirklich. Ich brauche lediglich andere Befehle.«

»Dolmant?« fragte Kalten.

»Nun, sein Name springt einem doch regelrecht entgegen, oder nicht?«

Sie hatten jedoch keine Gelegenheit, einen kleinen Umweg zu machen. Der diensteifrige Hauptmann beharrte darauf, sie direkt zum Ordenshaus zu geleiten. »Ritter Sperber«, sagte er, als sie die schmale Straße erreichten, in der es sich befand, »Ihr werdet so gut sein, den Leiter Eures Ordenshauses zu unterrichten, daß dieses Tor geschlossen zu bleiben hat! Niemand darf hinein oder heraus!«

»Ich werde es ihm sagen«, antwortete Sperber. Dann stieß er Faran leicht die Hacken in die Weichen und ritt in den Hof.

»Ich hätte nicht gedacht, daß er uns wirklich festsetzen würde«, murmelte Kalten. »Wie sollen wir da Dolmant benachrichtigen?«

»Ich lasse mir was einfallen«, versicherte ihm Sperber.

Später, als die Abenddämmerung sich über die Stadt senkte, stapfte Sperber auf der Brustwehr der Mauer hin und her und blickte dann und wann auf die Straße hinunter.

»Sperber?« erklang Kuriks rauhe Stimme auf dem Hof. »Bist du da oben?«

»Ja, komm rauf.«

Schritte knirschten auf der steinernen Treppe zum Wehrgang. »Wolltest du was von uns?« fragte Kurik, als er, Berit und Talen aus der Dunkelheit der Treppe stiegen.

»Ja. Da draußen bewacht eine Kompanie Kirchensoldaten das Tor, damit ja niemand ein oder aus geht. Ich muß aber Dolmant eine Nachricht schicken. Irgendwelche Vorschläge?«

Kurik kratzte sich am Kopf, während er darüber brütete.

»Gebt mir ein schnelles Pferd, dann stürme ich durch«, erbot sich Berit.

»Er wird mal ein guter Ritter«, sagte Talen. »Ritter stürmen leidenschaftlich gern, wie ich hörte.«

Berit blickte den Jungen durchdringend an.

»Keine Ohrfeigen mehr!« Talen wich zurück. »Wir haben uns geeinigt, daß Ihr mich nicht mehr schlagt. Ich passe gut auf, wenn Ihr mir was beibringt, und Ihr schlagt mich nicht mehr!«

»Hast du eine bessere Idee?« fragte ihn Berit.

»Mehrere.« Talen schaute über die Mauer. »Patrouillieren die Soldaten die Straßen rundum?«

»Ja«, antwortete Sperber.

»Nun, es ist im Grunde kein Problem, aber es wäre leichter, wenn sie es nicht täten.« Talen schürzte die Lippen und überlegte. »Berit«, fragte er schließlich, »seid Ihr gut mit dem Bogen?«

»Bogenschießen gehörte zu meiner Ausbildung«, erwiderte der Novize steif.

»Das habe ich nicht gefragt. Ich möchte wissen, ob Ihr gut mit dem Bogen umgehen könnt?«

»Ich treffe aus hundert Schritten ins Schwarze.«

Talen blickte Sperber an. »Habt ihr Ordensritter eigentlich nichts Besseres zu tun?« Er wandte sich wieder an Berit. »Seht Ihr den Stall dort drüben?« Er deutete über die Straße. »Den mit dem Strohdach?«

»Ja.«

»Könnt Ihr einen Pfeil in das Stroh schießen?«

»Mühelos.«

»Vielleicht macht sich Üben doch bezahlt.«

»Wie viele Monate hast du geübt, Säckel zu klauen?« knurrte Kurik.

»Das ist etwas anderes, Vater. Es bringt was ein.«

»Vater?« fragte Berit verblüfft.

»Es ist eine lange Geschichte«, brummte Kurik.

»Jeder auf der Welt lauscht, wenn eine Glocke läutet, gleichgültig aus welchem Grund«, sagte Talen in Schulmeisterton, »und keiner bringt es fertig, einen Brand zu ignorieren. Könnt Ihr Seil besorgen, Sperber?«

»Wie lang muß es sein?«

»Daß es bis auf die Straße reicht. Paßt auf. Berit wickelt Zunder um seinen Pfeil und zündet ihn an. Dann schießt er damit auf das Strohdach, daß es Feuer fängt. Daraufhin werden die Soldaten alle zu dieser Straße rennen, um sich das Schauspiel nicht entgehen zu lassen. Ich werde dann auf der hinteren Mauer am Seil hinunterklettern. Ich kann in weniger als einer Minute unten sein, ohne daß es irgend jemand merkt.«

»Du kannst doch nicht einfach jemandes Stall in Brand stekken!« sagte Kurik entsetzt.

»Sie werden das Feuer rasch löschen«, versicherte Talen ihm geduldig. »Sie werden schnell und unüberhörbar alarmiert werden, denn wir werden hier oben stehen und ›Feuer!‹ brüllen. Dann rutsche ich an der Rückseite am Seil hinunter und bin mindestens fünf Straßen entfernt, ehe sich die Aufregung legt. Ich weiß, wo Dolmant wohnt, und ich kann ihm ausrichten, was Ihr ihm mitteilen wollt.«

»Gut«, erklärte sich Sperber einverstanden.

»Sperber!« entrüstete sich Kurik. »Das kannst du doch nicht zulassen!«

»Es ist taktisch ausgezeichnet, Kurik. Ablenkung und Irreführung sind Teil jedes guten Planes.«

»Hast du eine Ahnung, wieviel Stroh – und Holz – es in diesem Teil der Stadt gibt?«

»Es wird eine nützliche Beschäftigung für die Kirchensoldaten sein.« Sperber zuckte die Schultern.

»Das ist hart, Sperber!«

»Bei weitem nicht so hart wie die Vorstellung, daß Annias auf dem Thron des Erzprälaten sitzt! Besorgen wir, was wir brauchen. Ich will Chyrellos bereits ein gutes Stück hinter mir haben, wenn die Sonne morgen aufgeht, und das kann ich nicht, wenn diese Soldaten vor dem Tor kampieren.«

Sie stiegen die Treppe hinunter, um ein Seil und Zunder zu holen.

»Was tut sich?« erkundigte sich Tynian, als er, Kalten, Bevier und Ulath den anderen auf dem Hof begegneten.

»Wir benachrichtigen Dolmant«, erklärte Sperber.

Tynian blickte auf den Bogen in Berits Hand. »Damit?« fragte er. »Ist das nicht ein etwas zu weiter Schuß?«

»Es steckt ein wenig mehr dahinter«, entgegnete Sperber und weihte sie rasch in den Plan ein. Dann, als sie die Treppe hinaufstiegen, legte er die Hand auf Talens Schulter. »Es wird nicht ungefährlich sein«, warnte er den Jungen. »Ich möchte, daß du da draußen sehr vorsichtig bist.«

»Ihr macht Euch zuviel Sorgen, Sperber«, erwiderte Talen. »Das schaffe ich im Schlaf.«

»Du wirst etwas Schriftliches für Dolmant brauchen«, überlegte Sperber.

»Das meint Ihr doch nicht ernst? Wenn ich aufgehalten werde, kann ich mich aus Schwierigkeiten rauslügen, aber nicht, wenn ich eine Botschaft in der Tasche habe. Dolmant kennt mich, und er weiß, daß ich in Eurem Auftrag komme. Also überlaßt das lieber mir, Sperber.«

»Aber mach unterwegs keine langen Finger!«

»Natürlich nicht«, versicherte ihm Talen etwas zu glatt.

Sperber seufzte. Dann sagte er dem Jungen rasch, was er dem Patriarchen von Demos ausrichten sollte.

Der Plan verlief mehr oder weniger, wie Talen ihn vorgeschlagen hatte. Sobald die Streife die schmale Straße passiert hatte, schoß Berits Pfeil wie eine Sternschnuppe durch die Luft und grub sich in das strohgedeckte Stalldach. Dort schwelte er kurz, dann züngelten bläuliche Flammen zum First hoch, färbten sich zunächst rußig orange, dann leuchtend gelb, während sie sich ausbreiteten.

»Feuer!« brüllte Talen.

»Feuer!« fielen die anderen ein.

Unten auf der Straße hasteten die Kirchensoldaten um die Ecke und wurden von dem leicht hysterischen Besitzer des Stalles empfangen. »Gute Herren!« rief der Bedauernswerte händeringend. »Mein Stall! Meine Pferde! Mein Haus! Mein Gott!«

Der pflichtbewußte Hauptmann zögerte. Sein Blick wanderte unentschlossen von dem Feuer zu der hohen Mauer des Ordenshauses.

»Wir helfen Euch, Hauptmann!« rief Tynian von der Brustwehr hinunter. »Öffnet das Tor.«

»Nein!« brüllte der Hauptmann zurück. »Ihr bleibt drinnen!«

»Ist Euch klar, daß Ihr die halbe Heilige Stadt den Flammen preisgeben könntet, Hohlkopf!« brüllte Kalten ihn an. »Das Feuer wird sich ausbreiten, wenn Ihr nicht sofort was dagegen unternehmt!«

»Ihr!« schnauzte der Hauptmann den Stallbesitzer an. »Holt Eimer und zeigt mir den nächsten Brunnen!« Er drehte sich zu seinen Leuten um: »Bildet eine Reihe!« befahl er. »Und du läufst zum Tor des Pandionerhauses und holst jeden Mann, den wir dort entbehren können.« Er klang nun sehr entschlossen. Dann spähte er zu den Rittern auf der Brustwehr hoch. »Aber eine Abteilung muß zur Bewachung dortbleiben!«

»Wir können auch so helfen, Hauptmann«, erbot sich Tynian. »Hier ist ein tiefer Brunnen. Wir brauchen bloß eine Reihe zu bilden und Eimer an Eure Männer vor dem Tor weitergeben. Unsere Hauptsorge muß es sein, Chyrellos zu retten. Alles andere ist jetzt zweitrangig.«

Der Hauptmann zögerte.

»Bitte, Hauptmann.« Tynians besorgte Stimme klang absolut ehrlich. »Ich flehe Euch an, laßt uns mithelfen!«

»Also gut«, brummte der Hauptmann. »Öffnet euer Tor. Aber keiner darf das Grundstück des Ordenshauses verlassen!«

»Das wird auch niemand«, versicherte ihm Tynian.

»Gut gemacht«, brummte Ulath und klopfte Tynian mit der Faust anerkennend auf die Schulter.

Tynian grinste ihn an. »Reden macht sich manchmal doch bezahlt, mein schweigsamer Freund. Ihr solltet es hin und wieder versuchen.«

»Ich benutze lieber eine Streitaxt.«

»Ich werde jetzt verschwinden, meine Herren«, erklärte Talen. »Möchtet ihr, daß ich irgend etwas für euch besorge, da ich ja ohnehin unterwegs bin?«

»Achte lieber auf das, was du tun sollst«, mahnte Sperber. »Es genügt, wenn du mit Dolmant sprichst.«

»Und sei vorsichtig«, brummte Kurik. »Du enttäuschst mich zwar manchmal als Sohn, aber ich möchte dich trotzdem nicht verlieren.«

»Sentimentale Gefühle, Vater?« tat Talen erstaunt.

»So würde ich es nicht gerade nennen«, entgegnete Kurik. »Nur Verantwortungsgefühl gegenüber deiner Mutter.«

»Ich begleite ihn«, erbot sich Berit.

Talen musterte den schlaksigen Novizen kritisch.

»Vergeßt es. Ihr würdet mir bloß im Weg sein. Verzeiht mir, verehrter Lehrer, aber Eure Füße sind zu groß, und Eure Ellbogen stehen zu weit heraus, als daß Ihr Euch lautlos bewegen könntet, und mir fehlt jetzt die Zeit, Euch beizubringen, wie man richtig schleicht.« Der Junge verschwand in der Dunkelheit des Wehrgangs.

»Wo habt Ihr diesen ungewöhnlichen Knaben gefunden?« erkundigte sich Bevier.

»Ihr würdet es nicht glauben, Bevier«, entgegnete Kalten. »Ihr würdet es bestimmt nicht glauben.«

»Unsere pandionischen Brüder sind vielleicht ein wenig weltlicher, als wir anderen«, sagte Tynian salbungsvoll. »Uns, die wir die Augen fest auf den Himmel richten, ist die Schattenseite des Lebens nicht so vertraut wie ihnen.« Er blickte Kalten mit frommer Miene an. »Aber wir alle sind Diener des Herrn, und ich bin sicher, Gott würdigt Eure Bemühungen, wie verworfen sie auch sein mögen.«

»Gut gesagt«, lobte Ulath mit unbewegtem Gesicht.

Das Feuer auf dem Strohdach rauchte und dampfte, als die Soldaten die nächste Viertelstunde Eimer um Eimer darauf gossen. Allmählich erlosch es unter den Unmengen von Wasser. Nun jammerte der Stallbesitzer zwar, daß seine Futtervorräte völlig durchweicht waren, aber die Ausbreitung des Brandes war jedenfalls verhindert.

»Bravo, Hauptmann, bravo!« rief Tynian von der Brustwehr hinunter.

»Übertreibt nicht!« mahnte ihn Ulath.

»Es ist das erste Mal, daß ich diese Burschen etwas Nützliches tun sah! So etwas muß doch belohnt werden!« erklärte Tynian.

»Wir könnten noch so allerlei in Brand stecken«, schlug der hünenhafte Genidianer vor, »und dafür sorgen, daß sie die ganze Woche lang Wasser schleppen.«

Tynian zupfte an einem Ohr. »Nein«, wehrte er nach scheinbarem Nachdenken ab. »Sie könnten es leid werden und vielleicht beschließen, die Stadt niederbrennen zu lassen.« Er wandte sich an Kurik: »Ist der Junge aus dem Ordenshaus gekommen?«

»So glatt, wie sich eine Schlange in ein Rattenloch windet«, antwortete Sperbers Knappe und versuchte den Stolz zu verbergen, der sich auch auf seine Stimme schlagen wollte.

»Eines Tages müßt Ihr uns erzählen, weshalb der Junge Euch so beharrlich Vater nennt.«

»Vielleicht ergibt sich einmal die Gelegenheit, Ritter Tynian«, brummte Kurik.

Als der Morgen im Osten zu grauen begann, war der Marschtritt Hunderter von Stiefeln in der engen Straße vor dem Tor des pandionischen Ordenshauses zu hören. Patriarch Dolmant kam in Sicht. Er ritt auf einem weißen Maultier an der Spitze eines Bataillons rotuniformierter Soldaten.

»Eminenz!« rief der rußbeschmierte Hauptmann, der mit seinen Leuten das Tor blockiert hatte, und rannte salutierend vorwärts.

»Ihr dürft mit Euren Männern in die Kaserne zurückkehren, Hauptmann«, sagte Dolmant. Er rümpfte mißbilligend die Nase. »Sorgt dafür, daß sie sich waschen und umkleiden. Sie sehen ja wie Schornsteinfeger aus!«

»Eu-eure Eminenz«, stammelte der Hauptmann. »Ich habe den Befehl des Patriarchen von Coombe, dieses Haus zu bewachen. Darf ich zu ihm um eine Bestätigung des Gegenbefehls Eurer Eminenz schicken?«

Dolmant dachte darüber nach. »Nein, Hauptmann, das dürft Ihr nicht. Zieht Euch sofort zurück.«

»Aber, Eminenz!«

Dolmant klatschte schallend in die Hände. Die Truppen hinter ihm formierten sich mit angelegten Piken. »Oberst«, wandte sich Dolmant mit milder Stimme an den kommandierenden Offizier seiner Truppen, »hättet Ihr die Güte, den Hauptmann und seine Männer zur Kaserne zurück zu geleiten?«

»Jawohl, Eminenz.« Der Offizier salutierte zackig.

»Und ich glaube, sie sollten dort bleiben, bis sie präsentabel sind.«

»Selbstverständlich, Eminenz«, antwortete der Oberst unbewegt. »Ich werde die Inspektion persönlich durchführen.«

»Mit allergrößter Gründlichkeit, Oberst. Die Ehre der Kirche muß sich im Erscheinungsbild ihrer Soldaten spiegeln!«

»Eure Eminenz können sich darauf verlassen, daß ich auch auf die kleinste Kleinigkeit achten werde«, versicherte ihm der Oberst. »Die Ehre unserer Streitkräfte muß sich auch im Erscheinungsbild unseres niedrigsten Soldaten spiegeln.«

»Gott würdigt Eure Hingabe, Oberst.«

»Ich lebe nur, ihm zu dienen, Eminenz.« Der Oberst verbeugte sich tief.

Keiner der beiden Männer lächelte oder zwinkerte.

»Oh«, sagte Dolmant da, »ehe Ihr losreitet, schafft doch diesen zerlumpten Betteljungen hierher. Ich glaube, ich werde ihn bei den guten Brüdern dieses Ordens lassen – als eine Tat der Nächstenliebe, natürlich.«

»Natürlich, Eminenz.« Der Oberst schnippte mit den Fingern, und ein stämmiger Sergeant zerrte Talen am Kragen seines Umhangs zum Patriarchen. Dann bewegte sich Dolmants Bataillon auf den Hauptmann und seine Männer zu und drängte sie mit den Piken gegen die hohe Mauer des Ordenshauses. Die rußigen Soldaten des Patriarchen Coombe wurden rasch entwaffnet und mußten unter strenger Bewachung losmarschieren.

Dolmant tätschelte liebevoll den schlanken Hals seines weißen Maultiers, ehe er mißbilligend zur Brustwehr hinaufschaute. »Seid Ihr noch nicht weg, Sperber?«

»Wir bereiten uns gerade auf den Abritt vor, Eminenz.«

»Der Tag schreitet voran, mein Sohn«, mahnte ihn Dolmant. »Gottes Werk läßt sich nicht durch Trägheit schaffen!«

»Ich werde es mir merken, Eminenz«, versicherte ihm Sperber. Da kniff er die Augen zusammen und blickte scharf zu Talen hinunter. »Gib es sofort zurück!« befahl er.

»Was?« fragte Talen leicht gequält.

»Alles! Auch das letzte Stück!«

»Aber Sperber…«

»Sofort, Talen!«

Brummelnd holte der Junge allerlei kleine Pretiosen aus seinen Kleidungsstücken und lud sie auf den Handtellern des verblüfften Patriarchen von Demos ab. »Seid Ihr jetzt zufrieden, Sperber?« rief er mürrisch zur Brustwehr hinauf.

»Nicht ganz, aber es ist zumindest ein Anfang. Ich werde mehr wissen, nachdem ich dich durchsucht habe, sobald du durchs Tor gekommen bist.«

Talen seufzte herzerweichend und fummelte in mehreren, noch besser verborgenen Taschen; dann legte er weitere Kleinode in Dolmants bereits überquellende Hände.

»Ich vermute, Ihr nehmt diesen Jungen mit, Sperber?« fragte Dolmant, während er seine Wertgegenstände unter seiner Soutane verstaute.

»Ja, das habe ich vor, Eminenz«, versicherte ihm Sperber.

»Gut. Ich werde besser schlafen, wenn ich weiß, daß er sich nicht auf der Straße herumtreibt. Gott mit Euch. Beeilt Euch, mein Sohn.« Der Patriarch wendete sein Maultier und ritt die Straße zurück.

15

»Jedenfalls«, setzte Ritter Tynian die zweifellos ausgeschmückte Erzählung von Abenteuern aus seiner Jugend fort, »hatten die lamorkischen Barone genug von diesen Räubern und kamen in unser Ordenshaus, um Hilfe zu erbitten. Wir erklärten uns dazu bereit, denn nur die zemochische Grenze zu patrouillieren war auf die Dauer ohnehin langweilig. Um ehrlich zu sein, wir sahen diese Sache als herausfordernde Abwechslung – ein schneller Ritt von ein paar Tagen und zum Schluß ein flotter Kampf.«

Sperbers Gedanken wanderten. Seit sie Chyrellos verlassen und die Grenze zum südlichen Königreich Cammorien überquert hatten, redete Tynian fast unentwegt. Seine Geschichten waren zunächst recht unterhaltsam gewesen, doch mit der Zeit wiederholten sie sich. Hörte man Tynian so erzählen, müßte er sich in jeder größeren Schlacht und allen Scharmützeln auf dem eosischen Kontinent in den vergangenen zehn Jahren hervorgetan haben. Sperber schloß, daß der alzionische Ritter weniger ein schamloser Maulheld war denn ein begabter Märchenerzähler, der sich zum Mittelpunkt jeder Geschichte machte, um ihr größere Spannung zu verleihen. Es war eine harmlose Kurzweil, die die Zeit vertrieb und die Meilen auf dem Weg nach Borrata verkürzte.

Die Sonne war hier wärmer als in Elenien, und die Brise, die Federwölkchen über den strahlend blauen Himmel trieb, roch schon fast nach Frühling. Die vom Frost unberührten Wiesen hatten ihr Grün nicht verloren, und die Straße wand sich wie ein weißes Band dahin, zog sich durch Täler und schlängelte sich grüne Hänge empor. Es war ein angenehmer Tag für einen Ritt, und Faran genoß ihn offensichtlich.

Sperber hatte sich allmählich ein Bild von ihren neuen Gefährten zu machen begonnen. Tynian war fast so unbekümmert wie Kalten. Sein mächtiger Oberkörper und die auf Erfahrung hindeutende Art und Weise, wie er seine Waffen behandelte, ließen den Schluß zu, daß er in einem Kampf, sollte es dazu kommen, mehr als seinen Mann stehen würde. Bevier war ein etwas komplizierterer Mensch. Die cyrinischen Ritter waren für ihre Förmlichkeit und Frömmigkeit bekannt, außerdem waren sie schnell pikiert. Bevier würde mit Glacehandschuhen angefaßt werden müssen. Sperber beschloß, ein paar Worte unter vier Augen mit Kalten zu reden. Die Vorliebe seines Freundes für harmlose, aber manchmal anzügliche Scherze mußte gedämmt werden, soweit es Bevier betraf. Aber der junge Cyriniker würde im Ernstfall eine Bereicherung sein.

Ulath war Sperber ein Rätsel. Ihm ging ein beachtlicher Ruf voraus, aber Sperber hatte nicht oft mit den genidianischen Rittern des fernen Nordthalesiens zu tun gehabt. Man erzählte sich, daß sie furchteinflößende Krieger waren, doch Sperber machte sich ein wenig Sorgen, weil Ulath Ketten- statt Panzerrüstung trug. Er beschloß, den hünenhaften Thalesier dahingehend auszuhorchen. Er zügelte Faran leicht, damit Ulath ihn einholen konnte.

»Ein herrlicher Morgen«, sagte Sperber.

Ulath brummte. Ihn zum Reden zu bringen, mochte sich als schwierig erweisen. Doch erstaunlicherweise sagte der Hüne von selbst etwas. »In Thalesien liegt der Schnee noch zwei Fuß hoch.«

»Das muß trostlos sein.«

Ulath zuckte die Schultern. »Man gewöhnt sich daran. Und im Schnee läßt sich gut jagen – Wildschweine, Hirsche, Trolle und dergleichen.«

»Ihr jagt wahrhaftig Trolle?«

»Manchmal. Hin und wieder dreht ein Troll durch. Wenn er dann in die Täler kommt, wo Elenier leben, und anfängt, Kühe zu töten – oder Menschen –, müssen wir ihn jagen.«

»Ich hörte, daß sie ziemlich groß sind.«

»Ja. Ziemlich.«

»Ist es nicht gefährlich, nur in einer Kettenrüstung gegen einen Troll zu kämpfen?«

»Das ist nicht weiter schlimm. Sie sind bloß mit Knüppeln bewaffnet. Es kommt vor, daß sie einem die Rippen zerschlagen, aber das ist auch schon alles.«

»Wäre ein Plattenpanzer nicht sicherer?«

»Nicht, wenn man einen Fluß überqueren muß – und wir haben viele Flüsse in Thalesien. Ein Kettenhemd läßt sich ausziehen, selbst wenn man auf dem Grund eines Flusses sitzt. Es dürfte jedoch etwas schwierig sein, den Atem so lange anzuhalten, bis man aus einer Panzerrüstung heraus ist.«

»Hört sich logisch an.«

»Ist es auch. Wir hatten vor einiger Zeit einen Hochmeister, der wollte, daß wir alle Panzerrüstung tragen sollten wie die anderen Orden – um der äußeren Erscheinung willen. Wir warfen einen unserer Brüder im Kettenhemd in den Emsater Hafen. Er war in etwa einer Minute herausgeschlüpft und an der Oberfläche. Der Hochmeister trug Panzerrüstung. Als wir ihn hineinwarfen, kam er nicht mehr hoch. Vielleicht fand er etwas Interessanteres da unten.«

»Ihr habt Euren Hochmeister ertränkt!« rief Sperber erschrocken aus.

»Nein«, verbesserte ihn Ulath. »Sein Panzer hat ihn ertränkt. Daraufhin wählten wir Komier zum Hochmeister. Er hat gesünderen Menschenverstand, als so törichte Vorschläge zu machen.«

»Ihr Genidianer scheint ein recht selbständiger Orden zu sein. Ihr wählt tatsächlich Eure eigenen Präzeptoren?«

»Ihr nicht?«

»Wir nicht, nein. Wir schicken eine Liste mit Namen an die Hierokratie und überlassen ihr die Wahl.«

»Da machen wir es ihr leichter. Wir schicken ihr nur einen Namen.«

Kalten kam im leichten Galopp die Straße zurück. Er war etwa eine Viertelmeile vorausgeritten, um mögliche Gefahren auszukundschaften. »Da ist etwas Seltsames vor uns, Sperber«, sagte er nervös.

»Was meinst du mit seltsam?«

»Auf der Kuppe des nächstens Hügels sitzen zwei Pandioner auf ihren Pferden.« Seine Stimme klang angestrengt und er schwitzte sichtlich.

»Wer sind sie?«

»Ich bin nicht hinaufgeritten, um sie zu fragen.«

Sperber blickte seinen Freund scharf an. »Was ist los?« fragte er.

»Ich bin nicht sicher«, antwortete Kalten. »Ich hatte jedoch ein starkes Gefühl, daß ich ihnen nicht zu nahe kommen sollte. Ich glaube, sie wollen mit dir reden. Und frag mich nicht, wieso ich dieses Gefühl ebenfalls habe.«

»Ist gut«, beruhigte ihn Sperber. »Ich werde feststellen, was sie wollen.« Er spornte Faran zum Galopp und donnerte die Straße den langen Hang zur Hügelkuppe hoch. Die beiden Berittenen trugen die schwarze Rüstung der Pandioner, machten jedoch nicht die üblichen Grußzeichen, als Sperber sich ihnen näherte, und keiner hob sein Visier. Ihre Pferde waren mager, fast nur noch Fell und Gerippe.

»Was gibt es, Brüder?« erkundigte sich Sperber und zügelte Faran ein paar Meter vor dem Paar. Flüchtig schlug ihm ein unangenehmer Geruch entgegen, und eisiger Schauder durchzog ihn.

Einer der Gerüsteten drehte sich leicht und richtete den Arm im Rüsthandschuh hinunter aufs nächste Tal. Er sprach nicht, doch es sah so aus, als deute er auf einen winterkahlen Ulmenhain an der Straßenseite, etwa eine halbe Meile von der Kuppe.

»Ich verstehe nicht recht…«, begann Sperber, da spiegelte sich plötzlich zwischen den Gerippen der unteren Äste Sonnenschein auf glänzendem Stahl. Er beschirmte die Augen mit einer Hand und spähte angestrengt auf die Baumgruppe. Etwas bewegte sich dort flüchtig, und wieder blitzte es dort unten auf. »Jetzt verstehe ich«, sagte er ernst. »Ich danke euch, meine Brüder. Möchtet ihr euch uns anschließen, wenn wir uns diese Kerle vornehmen?«

Einen Augenblick verharrten die beiden Schwarzgerüsteten reglos, dann neigte einer zustimmend den Kopf, und die beiden lenkten ihre Pferde zu den Straßenseiten, wo sie einander gegenüber wartend stehen blieben.

Sperber wunderte sich über ihr eigenartiges Benehmen, während er zu seinen Gefährten zurückritt. »Eine unerfreuliche Überraschung«, berichtete er. »Ein Trupp Bewaffneter lauert in einem Hain im nächsten Tal.«

»Ein Hinterhalt?« fragte Tynian.

»Man lauert gewöhnlich nur, wenn man was Hinterhältiges im Schilde führt.«

»Konntet Ihr feststellen, wie viele es sind?« erkundigte sich Bevier und löste die Schlaufe seiner Lochaber vom Sattelknopf.

»Leider nicht.«

»Es gibt eine Möglichkeit, das herauszufinden«, brummte Ulath und griff nach seiner Streitaxt.

»Wer sind die beiden Pandioner?« fragte Kalten nervös.

»Das haben sie mir nicht gesagt.«

»Jagten sie dir auch so ein Gefühl ein wie mir?«

»Was für ein Gefühl?«

»Mir war, als gefriere mein Blut.«

Sperber nickte. »Ja, so ähnlich«, gab er zu. Er drehte sich um. »Kurik, du und Berit bringt Sephrenia, Flöte und Talen außer Sichtweite.«

Der Knappe nickte.

»Also gut, meine Herren«, wandte sich Sperber an die anderen Ritter. »Sehen wir es uns genauer an.«

Die fünf schwergerüsteten Ritter – jeder hatte eine andere furchteinflößende Waffe gezückt – gaben ihren Streitrossen die Sporen. Auf der Hügelkuppe schlossen sich ihnen die beiden schweigsamen Männer in schwarzem Panzer an. Wieder stieg Sperber der üble Geruch in die Nase, und wieder verspürte er einen eisigen Schauder.

»Hat jemand ein Horn?« fragte Tynian. »Wir sollten sie wissen lassen, daß wir kommen.«

Ulath öffnete eine seiner Satteltaschen und kramte ein gewundenes und verschlungenes Tierhorn heraus. Es war überraschend groß und an der Spitze mit einem Mundstück aus Messing versehen.

»Welches Tier hat denn ein solches Horn?« staunte Kalten.

»Ein Oger«, brummte Ulath. Er setzte das Mundstück an die Lippen und schmetterte ohrenbetäubend.

»Zum Ruhme Gottes und zur Ehre der Kirche!« rief Bevier. Er richtete sich in den Steigbügeln auf und schwang seine Lochaber.

Sperber hob sein Schwert und gab Faran die Sporen. Der mächtige Hengst stürmte mit zurückgelegten Ohren und entblößten Zähnen bereitwillig vorwärts.

Zornige Rufe wurden aus dem Ulmenhain laut, als die Ordensritter den Hang hinuntergaloppierten, daß das Gras die Beine ihrer Streitrosse peitschte.

Da lösten sich etwa achtzehn Berittene in schweren Rüstungen aus dem Dickicht im Hain und stürmten ihnen entgegen.

»Sie wollen kämpfen!« schrie Tynian begeistert.

»Haltet im Gemenge die Augen offen«, mahnte Sperber.

»Möglicherweise lauern noch weitere im Hain.«

Ulath schmetterte bis zum letzten Augenblick ins Horn. Dann schob er es hastig in die Satteltasche zurück und wirbelte seine gewaltige Streitaxt über dem Kopf.

Drei der Feinde hatten sich zurückgehalten. Kurz ehe die beiden Trupps zum Gefecht aufeinandertrafen, ergriffen sie die Flucht und peitschten panikerfüllt ihre Pferde voran.

Das Klirren und Rasseln der Waffen war gewiß gut eine Meile weit zu hören. Sperber und Faran stürmten voraus, während die anderen dicht dahinter zur Keilformation ausscherten. Sperber richtete sich in den Steigbügeln auf, um das Schwert inwuchtigen Überhandschlägen nach links und rechts schwingen zu können, als er zwischen die Fremden preschte. Er spaltete einen Helm, und Blut spritzte, als der Getroffene aus dem Sattel kippte. Der nächste Hieb durchschnitt einen erhobenen Schild, und ein Schrei gellte, als die Klinge durch den Arm drang, der den Schild gehalten hatte. Hinter sich hörte Sperber Krachen und Schreien, als seine Freunde ihm durch das Gemenge folgten.

Nach ihrem ersten Durchgang lagen zehn Gegner tot oder verstümmelt am Boden, doch als die Ordenskrieger zum neuerlichen Sturm herumwirbelten, brachen zehn weitere Feinde aus dem Hain, um sie von hinten anzugreifen.

»Macht weiter!« rief Bevier, während er sein Pferd wieder wendete. »Ich halte sie auf, bis ihr die anderen geschlagen habt!« Er hob seine Lochaber und griff an.

»Hilf ihm, Kalten!« rief Sperber seinem Freund zu, dann führte er Tynian, Ulath und die zwei fremden Pandioner gegen die benommenen Überlebenden der ersten Angriffswoge. Tynians Schwert hatte eine viel breitere Klinge als die Schwerter der Pandioner und war dadurch bedeutend schwerer. Durch dieses Gewicht war diese Waffe in Tynians Händen besonders wirkungsvoll, denn sie schnitt mit gleicher Leichtigkeit durch Fleisch wie Stahl. Ulath benutzte seine Axt ohne kämpferische Feinheiten. Er hieb auf die Feinde ein wie ein Holzfäller auf einen Baum.

Flüchtig sah Sperber, wie sich einer der seltsamen Pandioner in den Steigbügeln aufrichtete und zum heftigen Schlag ausholte. Doch was dieser Ritter in der Hand hielt war kein Schwert, sondern dieselbe Art von Leuchten, wie Sephrenia es in der schäbigen Kammer in Chyrellos von Patter Lakus entgegengenommen hatte. Das Leuchten drang offenbar völlig durch den Körper des plumpen Söldners, gegen den der Pandioner kämpfte. Das Gesicht des Getroffenen wurde totenbleich, und er starrte entsetzt auf seine Brust. Doch da war kein Blut, und der rostfleckige Panzer blieb unversehrt. Mit einem Panikschrei warf der Söldner sein Schwert von sich und floh. Dann wurde Sperbers Aufmerksamkeit von einem Gegner abgelenkt.

Als der letzte der Männer des ersten gegnerischen Trupps gefallen war, wirbelte Sperber Faran herum, um Bevier und Kalten zu Hilfe zu eilen, sah jedoch, daß sie kaum noch Hilfe benötigten. Drei des halben Dutzends waren bereits tot. Ein vierter saß noch verkrümmt im Sattel und preßte die Hände auf den Leib. Die beiden letzten bemühten sich verzweifelt, die Hiebe von Kaltens Schwert und Beviers Lochaber zu parieren. Kalten fintete und schlug seinem Gegner das Schwert aus der Hand, während Bevier im gleichen Augenblick mit einem Rückhandschlag seinem Gegner den Kopf abtrennte.

»Töte ihn nicht!« rief Sperber hastig, als Kalten das Schwert hob.

»Aber…«, protestierte der Blonde.

»Ich will ihn befragen.«

Enttäuscht zuckte Kalten die Schulter. Sperber ritt durch das blutige Gras auf ihn und Bevier zu.

Vor dem erschöpften und furchterfüllten Gefangenen zügelte er Faran.

»Runter vom Pferd!« befahl Sperber.

Der Mann rutschte hinunter. Genau wie die Rüstungen seiner gefallenen Kameraden bestand auch die seine aus den verschiedensten, nicht immer zusammenpassenden Teilen. Sie war rostig und wies mehrere Dellen auf, doch das Schwert, das Kalten ihm aus der Hand geschlagen hatte, war blank und scharf.

»Du bist Söldner, nehme ich an«, sagte Sperber zu ihm.

»Ja-jawohl, Euer Gnaden«, stammelte der Mann mit pelosischem Akzent.

»Es ging wohl nicht ganz so aus, wie ihr erwartet hattet?« sagte Sperber fast kameradschaftlichen Tones.

Der Bursche lachte nervös und blickte auf die Toten ringsum. »Nein, Euer Gnaden, ganz gewiß nicht.«

»Ihr habt euer Bestes getan«, versicherte ihm Sperber. »Aber jetzt brauchen wir den Namen eures Auftraggebers.«

»Ich habe nicht nach seinem Namen gefragt, Euer Gnaden.«

»Dann beschreib ihn.«

»Das – das kann ich nicht, Euer Gnaden.«

»Diese Befragung wird wohl doch unangenehmer werden, glaube ich«, meinte Kalten.

»Setzt ihn in ein Feuer«, schlug Ulath vor.

»Ich war eigentlich immer mehr dafür, siedendes Pech in die Rüstung zu gießen«, warf Tynian ein.

»Daumenschrauben«, sagte Bevier fest.

»Du siehst selbst, wie es ist«, wandte sich nun wieder Sperber an den Gefangenen, dem alle Farbe aus dem Gesicht gewichen war. »Du wirst reden. Wir sind hier, euer Auftraggeber dagegen nicht. Er hat euch vielleicht mit recht unangenehmen Dingen gedroht, wir aber tun sie dir an. Du kannst dir viel Schmerz ersparen, wenn du meine Fragen beantwortest.«

»Euer Gnaden«, krächzte der Mann. »Ich kann es nicht, selbst wenn Ihr mich zu Tode foltert.«

Ulath rutschte aus dem Sattel und ging auf den panikerfüllt zurückweichenden Gefangenen zu. »Hör auf damit!« brummte der Genidianer. Er hob eine Hand, streckte sie über den Kopf des Söldners und sprach in einer rauhen, schnarrenden Sprache, die Sperber nicht verstand, aber für eine nichtmenschliche hielt. Die Augen des Gefangenen wurden leer, und er sank auf die Knie. Stockend und völlig ausdruckslos redete er in der gleichen Sprache wie Ulath.

»Ein Zauber band ihn«, erklärte der genidianische Ritter. »Keine Folter der Welt hätte ihm ein Wort entlocken können.«

Der Söldner fuhr in dieser befremdlichen Sprache fort. Seine Worte kamen zunehmend hastiger »Zwei Männer haben ihn gedungen«, übersetzte Ulath. »Ein vermummter Styriker und ein Mann mit weißem Haar.«

»Martel!« rief Kalten.

»Höchstwahrscheinlich«, pflichtete Sperber ihm bei.

»Der Styriker hat den Zauberbann über ihn verhängt«, sagte Ulath. »Es ist ein Bann, mit dem ich nicht vertraut bin.«

»Ich fürchte, ich auch nicht«, gestand Sperber. »Aber vielleicht kennt Sephrenia ihn.«

»Oh«, fügte Ulath hinzu, »da ist noch was. Dieser Angriff galt ihr.«

»Was?«

»Der Befehl dieser Männer lautete, die Styrikerin zu töten.«

»Kalten!« rief Sperber, doch der Blonde ritt bereits los.

»Was ist mit ihm?« Tynian deutete auf den Gefangenen.

»Laßt ihn laufen«, schrie Sperber, während er schon hinter Kalten hergaloppierte.

Als sie über die Kuppe ritten, blickte Sperber über die Schulter. Die zwei merkwürdigen Pandioner waren verschwunden. Doch da sah er sie voraus. Ein weiterer Trupp Gegner hatte den Felsbuckel umzingelt, auf dem Kurik Sephrenia und die anderen versteckt hatte. Die beiden Schwarzgepanzerten saßen unbewegt auf ihren Pferden zwischen den Angreifern und dem Buckel. Sie machten keine Anstalten zu kämpfen, sondern hielten lediglich die Stellung. Während Sperber beobachtete, sah er, wie der Wurfspieß eines Angreifers offenbar wirkungslos durch einen dieser Pandioner drang.

»Faran!« zischte Sperber. »Lauf!« Diesen Befehl gab er selten. Er berief sich auf Farans Treue, nicht auf seine Ausbildung. Das mächtige Pferd erschauderte leicht, dann setzte es zu einem Galopp an, der die anderen rasch zurückfallen ließ.

Die Angreifer waren etwa zu zehnt. Sie wichen sichtlich von den schattenhaften Pandionern zurück, die ihnen den Weg versperrten. Da bemerkte einer den herbeistürmenden Sperber und die anderen, die ihm folgten, und schrie eine Warnung. Einen Augenblick standen die Söldner wie gelähmt, dann flohen sie so panikerfüllt, wie Sperber es bei Berufskriegern selten erlebt hatte. Er preschte die Flanke des Felsbuckels hinauf, daß Farans Hufe Funken schlugen. Kurz vor der Kuppe hielt er an. »Alles in Ordnung?« rief er Kurik zu.

»Uns ist nichts passiert«, versicherte ihm Kurik. Er blickte über die Brustwehr, die er und Berit hastig errichtet hatten. »Es sah jedoch ziemlich bedenklich aus, bis diese zwei Ritter kamen.« Kuriks Augen wirkten ein bißchen wirr, als er auf das Paar starrte, das ihre Angreifer abgewehrt hatte. Sephrenia trat nun ebenfalls an den Schutzwall. Ihr Gesicht war leichenblaß.

Sperber drehte sich zu den beiden eigenartigen Pandionern um. »Ich glaube, es ist jetzt an der Zeit, uns miteinander bekannt zu machen«, sagte er. »Und für eine Erklärung.«

Die beiden antworteten nicht. Er betrachtete sie genauer. Ihre Pferde erschienen ihm nun noch skeletthafter, und Sperber schauderte, als er bemerkte, daß die Tiere keine Augen hatten, nur leere Augenhöhlen und ihre Knochen durch ihr zerfetztes Fell schauten. Da nahmen die beiden Ritter die Helme ab.

Ihre Gesichter wirkten verschwommen und fast durchsichtig, und auch ihre Augenhöhlen waren leer. Einer schien noch sehr jung zu sein und hatte butterfarbenes Haar. Der andere war alt und sein Haar weiß. Unwillkürlich zuckte Sperber leicht zusammen. Er kannte beide und wußte, daß sie tot waren.

»Ritter Sperber«, sagte Parasims Geist mit hohler, unbewegter Stimme, »verfolgt Eure Aufgabe mit Eifer. Die Zeit wird nicht anhalten für Euch.«

»Wieso seid ihr aus dem Haus der Toten zurückgekehrt?« fragte Sephrenia. Ihre Worte klangen höflich, fast formell, aber ihre Stimme zitterte leicht.

»Unser Schwur hat die Kraft, uns aus den Schatten zu entlassen, wenn die Not es erfordert, kleine Mutter.« Auch Lakus' Geiststimme klang hohl und unbewegt. »Andere werden ebenfalls fallen. Unsere Zahl wird wachsen, ehe die Königin ihre Gesundheit zurückerlangt.« Der Geist Lakus' wandte sich an Sperber. »Beschützt unsere geliebte kleine Mutter gut, Sperber. Sie befindet sich in größter Gefahr. Sollte sie fallen, wäre unser Tod sinnlos gewesen, und die Königin müßte sterben.«

»Ich werde gut auf sie aufpassen, Lakus«, versprach Sperber.

»Eines müßt Ihr noch wissen. Mit Ehlana würdet ihr mehr als nur eine Königin verlieren. Die Finsternis lauert am Tor, und Ehlana ist unsere einzige Hoffnung auf Licht.« Mit einemmal schimmerten die beiden und verschwanden.

Die vier anderen Ritter kamen den Felsenhang hinauf und hielten an. Kaltens Gesicht war bleich. Er zitterte merklich. »Wer waren sie?« fragte er.

»Parasim und Lakus«, antwortete Sperber leise.

»Parasim? Er ist tot!«

»Ebenso wie Lakus.«

»Geister?«

»Es scheint so.«

Tynian saß ab und befreite sich von seinem schweren Helm. Auch er war bleich und schwitzte. »Ich hatte ein paarmal mit Nekromantie zu tun«, sagte er, »allerdings nicht aus freiem Willen. Üblicherweise müssen Geister beschworen werden, aber manchmal erscheinen sie auch von sich aus – gewöhnlich, wenn sie etwas Wichtiges unerledigt zurückließen.«

»Das war wichtig«, sagte Sperber düster.

»Ist da vielleicht sonst noch etwas, was Ihr uns erzählen wollt, Sperber?« fragte Ulath. »Ihr scheint einiges übergangen zu haben.«

Sperber blickte Sephrenia fragend an. Ihr Gesicht war noch immer bleich, aber sie richtete sich auf und nickte.

Sperber holte tief Atem. »Ehlana wäre tot, wenn nicht ein Zauber sie am Leben erhielte, der sie in Kristall gehüllt hat. Dieser Zauber ist der gemeinsamen Bemühung von Sephrenia und zwölf Pandionern zu verdanken.«

»Ich hatte mir schon Gedanken gemacht«, gestand Tynian.

»Das Problem dabei ist allerdings, daß die Ritter einer nach dem anderen sterben werden«, fuhr Sperber fort, »bis nur noch Sephrenia übrigbleibt.«

»Und dann?« fragte Bevier, und seine Stimme zitterte.

»Dann werde auch ich sterben«, antwortete Sephrenia ruhig.

Ein unterdrücktes Schluchzen entrang sich dem jungen Cyriniker. »Nicht, solange noch ein Atemzug in mir ist«, sagte er gepreßt.

»Aber jemand versucht, die Dinge zu beschleunigen«, fuhr Sperber fort. »Das war bereits der dritte Anschlag, seit wir Cimmura verließen.«

»Ich bin ihnen jedoch entgangen«, sagte Sephrenia, als wäre es belanglos. »Konntet ihr herausfinden, wer für diesen Angriff verantwortlich war?«

»Martel und ein Styriker«, berichtete Kalten. »Der Styriker hatte den Söldnern einen Schweigebann auferlegt, aber Ulath gelang es, ihn zu brechen. Er redete zu einem Gefangenen in einer Sprache, die ich nicht verstand. Der Mann antwortete in der gleichen Sprache.«

Sephrenia blickte den thalesischen Ritter fragend an.

»Wir unterhielten uns in der Zunge der Trolle«, erklärte Ulath. »Es ist eine nichtmenschliche Sprache, deshalb ließ sich der Bann auf diese Weise umgehen.«

Sephrenia starrte ihn entsetzt an. »Ihr habt die Trollgötter angerufen?« stieß sie hervor.

»Das ist manchmal erforderlich, Ehrwürdige«, entgegnete Ulath. »Es ist gar nicht so gefährlich, wenn man vorsichtig ist.«

Beviers Gesicht war tränenüberströmt. »Wenn Ihr gestattet, Ritter Sperber«, sagte er, »werde ich die erhabene Sephrenia persönlich beschützen. Ich werde nicht von ihrer Seite weichen, und sollte es zu weiteren Angriffen kommen, gelobe ich bei meinem Leben, daß ihr kein Leid geschehen wird.«

Sephrenias Gesicht verriet für einen Augenblick Bestürzung, und sie blickte Sperber beschwörend an.

»Wahrscheinlich keine schlechte Idee«, sagte er und überging ihren stummen Einwand. »Also gut, Bevier, bleibt bei ihr.«

»Beerdigen wir die Toten?« fragte Tynian.

Sperber schüttelte den Kopf. »Wir haben keine Zeit, Gräber zu schaufeln. Meine Brüder sterben einer nach dem anderen, und Sephrenia steht am Ende der Liste. Falls wir irgendwelchem Landvolk begegnen, sagen wir ihnen, wo sie die Toten finden können. Die Beute, die sie dabei ergattern, wird sie reichlich für das Ausheben von Gräbern entlohnen. Reiten wir weiter.«

Borrata war eine Universitätsstadt, die um das stattliche Gebäude des ältesten Lehrzentrums von Eosien herum gewachsen war. Des öfteren hatte die Kirche darauf gedrängt, daß die Universität nach Chyrellos verlegt würde, doch der Lehrkörper hatte sich widersetzt. Er wollte ganz offensichtlich seine Unabhängigkeit bewahren und eine unmittelbare Überwachung durch die Kirche vermeiden.

Sperber und seine Gefährten stiegen am Nachmittag ihrer Ankunft in einem Gasthof der Stadt ab. Er hatte viel mehr Annehmlichkeiten und war weit sauberer als die Herbergen und Gasthöfe, in denen sie unterwegs in Elenien und hier in Cammorien übernachtet hatten.

Am folgenden Morgen schlüpfte Sperber in sein Kettenhemd und schlang seinen schweren Wollumhang darüber.

»Sollen wir mitkommen?« fragte Kalten, als sein Freund in die Wirtsstube im Parterre herunterkam.

»Nein«, lehnte Sperber ab. »Es soll ja nicht in eine Prozession ausarten. Die Universität liegt ganz in der Nähe, und das kurze Stück Weg kann ich Sephrenia auch allein beschützen.«

Ritter Bevier schien protestieren zu wollen. Er nahm seine selbsterwählte Rolle als Sephrenias Beschützer sehr ernst und war während der Reise nach Borrata kaum je mehr als ein paar Fuß von Sephrenias Seite gewichen. Sperber blickte den pflichtbewußten jungen Cyriniker an. »Ich weiß, daß Ihr jede Nacht vor Sephrenias Tür Wache gehalten habt, Bevier. Ruht Euch jetzt besser ein wenig aus. Ihr würdet ihr – und uns – wenig nützen, wenn Ihr aus dem Sattel fallt.«

Beviers Gesicht erstarrte.

»Er meinte es nicht persönlich, Bevier«, versicherte ihm Kalten. »Er ist nur noch nicht so recht mit dem Wort diplomatisch vertraut. Wir hoffen alle, daß er eines Tages dessen Bedeutung verstehen wird.«

Bevier lächelte zunächst schwach, doch dann mußte er lachen. »Ich glaube, ich werde noch eine Zeitlang brauchen, bis ich mich an Euch Pandioner gewöhnt habe.«

»Betrachtet es als Bildungsreise«, schlug Kalten vor.

»Euch ist sicher klar, daß wir auf dem Rückweg nach Cimmura mit so allerlei Schwierigkeiten rechnen müssen, falls es der Erhabenen und Euch gelingt, ein Heilmittel zu bekommen«, wandte sich Tynian an Sperber. »Möglicherweise stellt man uns ganze Armeen entgegen.«

»Madol«, murmelte Ulath rätselhaft, »oder Sarrinium.«

»Tut mir leid, aber ich verstehe nicht«, gestand Tynian.

»Die Armeen, von denen Ihr sprecht, werden versuchen, uns den Weg nach Chyrellos zu versperren und uns abhalten wollen, dorthin zu gelangen – und von dort nach Elenien. Wenn wir südwärts reiten, zu einer dieser beiden Hafenstädte, können wir ein Schiff heuern und bis Vardenais an der Westküste von Elenien segeln. Auf dem Seeweg geht es ohnehin schneller.«

»Besprechen wir das, nachdem wir eine Heilmöglichkeit gefunden haben«, schlug Sperber vor.

Sephrenia kam mit Flöte die Treppe herunter. »Können wir aufbrechen?«

Sperber nickte.

Sephrenia redete kurz mit Flöte. Die Kleine nickte und ging durch die Gaststube zu Talen. »Du wurdest auserwählt, Talen«, sagte Sephrenia zu ihm. »Paß auf sie auf, während ich weg bin.«

»Aber…«, wollte er protestieren.

»Tu, was sie sagt, Talen«, befahl Kurik ihm müde.

»Ich wollte gerade los und mich ein bißchen umsehen.«

»Nein«, widersprach sein Vater. »Daraus wäre sowieso nichts geworden.«

Talen verzog mürrisch das Gesicht. »Na gut«, brummte er, als Flöte auf seinen Schoß kletterte.

Da es nur einen Katzensprung bis zur Universität war, entschloß sich Sperber, die Pferde beim Gasthof zu lassen, und so spazierten er und Sephrenia durch die schmalen Straßen von Borrata. Die zierliche Frau schaute sich um. »Ich war schon lange nicht mehr hier«, murmelte sie.

»Ich kann mir nicht vorstellen, von welchem Interesse eine Universität für Euch sein könnte.« Sperber lächelte. »Wenn man Eure Einstellung zum Lesen bedenkt.«

»Ich habe hier nicht studiert, Sperber, ich habe gelehrt.«

»Das hätte ich mir denken müssen. Wie kommt Ihr mit Bevier zurecht?«

»Ganz gut. Nur will er nicht zulassen, daß ich irgend etwas selbst tue – und er versucht, mich zum elenischen Glauben zu bekehren.« Es klang ein wenig spitz.

»Er will Euch ja nur beschützen – Eure Seele ebenso wie Euren Leib.«

»Soll das ein Witz sein?«

Sperber entschied sich, nicht darauf zu antworten.

Die Gebäude der Universität von Borrata befanden sich in einem parkähnlichen Gelände. Studenten und Lehrer spazierten gedankenversunken über die gepflegten Rasenflächen.

Sperber hielt einen jungen Mann in limettengrünem Wams an. »Entschuldigt, werter Herr, könntet Ihr mir sagen, wie ich zum Medizinischen Institut komme?«

»Seid Ihr krank?«

»Nein, aber eine Bekannte von uns.«

»Ah. Ihr findet die Ärzte in dem Gebäude dort drüben.« Der Student deutete auf ein gedrungenes Haus aus grauem Stein.

»Vielen Dank, guter Mann.«

»Ich hoffe, Eure Bekannte wird rasch wieder gesund.«

»Das hoffen auch wir.«

Als sie das Haus betraten, stießen sie auf einen rundlichen, schwarzgekleideten Mann.

»Verzeiht, mein Herr«, redete ihn Sephrenia an. »Seid Ihr Arzt?«

»Ja.«

»Wunderbar. Hättet Ihr einen Augenblick Zeit für uns?«

Der Dicke hatte Sperber eingehend gemustert. »Tut mir leid«, sagte er barsch. »Ich bin beschäftigt.«

»Könntet Ihr uns dann sagen, wo wir einen Eurer Kollegen finden?«

»Versucht es an irgendeiner Tür.« Er deutete auf einen Korridor und schritt rasch weiter.

»Das ist eine merkwürdige Einstellung für einen Heiler«, meinte Sperber.

»Jeder Stand hat seine Rüpel«, entgegnete Sephrenia.

Sie überquerten die Eingangshalle, und Sperber klopfte an eine dunkelgestrichene Tür.

»Was ist los?« erkundigte sich eine müde Stimme.

»Wir möchten einen Arzt konsultieren.«

Nach einer längeren Pause antwortete die müde Stimme. »Na gut. Tretet ein.«

Sperber hielt die Tür für Sephrenia auf und folgte ihr.

Der Mann, der hinter einem überhäuften Schreibtisch in der Kammer saß, hatte tiefe Ringe um die Augen und sah aus, als hätte er sich seit Wochen keine Zeit mehr genommen, sich barbieren zu lassen. »Welcher Art ist Eure Krankheit?« fragte er Sephrenia mit einer Stimme, die verriet, daß er sich am Rande der Erschöpfung befand.

»Nicht ich bin krank«, entgegnete sie.

»Er?« Der Arzt deutete auf Sperber. »Er sieht ziemlich robust aus.«

»Nein«, erwiderte sie, »ihm fehlt auch nichts. Wir sind einer Freundin wegen hier.«

»Ich mache keine Hausbesuche.«

»Wir hatten nicht vor, Euch darum zu bitten«, versicherte ihm Sephrenia. »Wir dachten, wenn wir Euch die Symptome ihrer Krankheit beschreiben, könntet Ihr vielleicht eine Vermutung anstellen, was die Ursache ist.«

»Ich stelle keine Vermutungen an«, erwiderte er knapp.

»Was sind die Symptome?«

»Sie ähneln jener der Fallsucht«, erklärte Sephrenia.

»Dann ist sie es wohl. Ihr habt die Diagnose selbst gestellt.«

»Es bestehen jedoch gewisse Unterschiede.«

»Also gut, beschreibt sie mir.«

»Sie hat Fieber – sehr hohes Fieber sogar – und starke Schweißausbrüche.«

»Das paßt nicht zusammen, kleine Dame. Bei Fieber ist die Haut trocken.«

»Ja, ich weiß.«

»Habt Ihr medizinische Ausbildung?«

»Ich bin mit gewissen alten Hausmitteln vertraut.«

Er schnaubte. »Die Erfahrung hat mich gelehrt, daß Hausmittel meist eher schaden als helfen. Was habt Ihr sonst noch für Symptome bemerkt?«

Sephrenia beschrieb in allen Einzelheiten die Krankheit, die Ehlana das Bewußtsein geraubt hatte.

Der Arzt schien ihr jedoch gar nicht mehr zuzuhören, statt dessen starrte er Sperber an. Er wirkte plötzlich wachsam, kniff die Augen zusammen und verzog das Gesicht. »Tut mir leid«, sagte er, als Sephrenia geendet hatte. »Ich finde, Ihr solltet zu Eurer Bekannten zurückkehren und sie Euch noch einmal genau ansehen. Was Ihr gerade beschrieben habt, paßt auf keine bekannte Krankheit.« Sein Tonfall war jetzt beinahe schroff.

Sperber richtete sich auf und ballte die Faust, doch Sephrenia legte beruhigend die Hand auf seinen Arm. »Habt Dank, gelehrter Herr«, sagte sie ausdruckslos. »Kommt jetzt«, forderte sie daraufhin Sperber auf.

Sie traten wieder auf den Korridor.

»Zwei hintereinander«, murmelte Sperber.

»Zwei was?«

»Männer mit schlechten Manieren.«

»Es ist erklärlich.«

»Ich verstehe nicht, was Ihr meint.«

»Viele, die lehren, besitzen einen natürlichen Hochmut.«

»Ihr wart nie hochmütig!«

»Ich halte es unter Kontrolle. Versuchen wir es bei einer anderen Tür, Sperber.«

In den nächsten zwei Stunden sprachen sie mit sieben Ärzten. Nach einem forschenden Blick auf Sperbers Gesicht behauptete jeder, sich keinen Reim aus den Symptomen machen zu können.

»Ich habe so ein merkwürdiges Gefühl«, gestand Sperber, als sie einen weiteren Arzt verließen. »Sie werfen einen Blick auf mich und werden plötzlich unwissend. Oder bilde ich es mir bloß ein?«

»Es ist mir ebenfalls aufgefallen«, antwortete sie nachdenklich.

»Ich weiß, daß mein Gesicht nicht sonderlich anziehend ist, aber sprachlos hat es bisher nie jemanden gemacht.«

»Es ist ein gutes Gesicht, Sperber.«

»Es bedeckt die Vorderseite meines Kopfes. Was kann man von einem Gesicht anderes erwarten?«

»Die Ärzte von Borrata scheinen weniger tüchtig zu sein, als man sie rühmt.«

»Dann haben wir also nur weitere Zeit vergeudet?«

»Wir haben noch nicht alle durch. Verliert nicht gleich die Hoffnung.«

Sie kamen schließlich zu einer kleinen, ungestrichenen Tür hinter einem schäbigen Alkoven. Sperber klopfte, und eine nuschelnde Stimme brummte: »Verschwindet!«

»Wir brauchen Eure Hilfe, gelehrter Herr«, sagte Sephrenia.

»Sucht sie bei einem anderen. Ich bin momentan ganz und gar damit beschäftigt, mich zu betrinken.«

»Das geht zu weit!« knurrte Sperber. Er griff nach der Klinke und drückte sie herunter. Aber die Tür war von innen verschlossen. Wütend trat er sie ein, daß der Rahmen zersplitterte.

Der Mann in der winzigen Kammer blinzelte. Er war klein, sah ungepflegt aus und hatte einen krummen Rücken und trübe Augen. »Ihr klopft aber sehr laut, Freund!« bemerkte er. Dann rülpste er. »Steht nicht so herum. Kommt herein!« Sein Kopf wackelte vor und zurück. Er war schäbig gekleidet und sein dünnes graues Haar stellte sich in alle Richtungen auf.

»Ist in dieser Gegend irgend etwas im Trinkwasser, das alle in unhöfliche Dummköpfe verwandelt?« fragte Sperber beißend.

»Woher soll ich das wissen«, entgegnete der ungepflegte Mann. »Ich trinke nie Wasser.« Er nahm einen gluckernden Schluck aus einem eingebeulten Krug.

»Sieht ganz so aus!«

»Wollen wir den Rest des Tages damit verbringen, uns gegenseitig Beleidigungen an den Kopf zu werfen, oder wollt ihr mir lieber euer Problem schildern?« Der Arzt blinzelte kurzsichtig in Sperbers Gesicht. »Aha. Ihr seid derjenige«, stellte er fest.

»Derjenige was?«

»Der, dem wir nicht helfen sollen.«

»Würdet Ihr uns das bitte erklären?«

»Vor ein paar Tagen war ein Mann hier. Er sagte, er würde jedem Arzt im Haus hundert Goldstücke geben, wenn Ihr erfolglos wieder abzieht.«

»Wie sah er aus?«

»Er hatte militärische Haltung und weißes Haar.«

»Martel«, sagte Sperber zu Sephrenia.

»Das hätten wir uns gleich denken können«, meinte sie.

»Verliert nicht den Mut, Freunde«, beruhigte sie der schlampige kleine Mann freundlich. »Ihr habt zu dem besten Arzt in Borrata gefunden.« Er grinste plötzlich. »Meine Kollegen fliegen alle im Herbst mit den Enten gen Süden. ›Quak, quak, quak.‹ Ihr könntet keine vernünftige Diagnose von irgendeinem unter ihnen bekommen. Der Weißhaarige sagte, daß Ihr einige Symptome beschreiben würdet. Irgendwo ist irgendeine sehr kranke Dame, wenn ich ihn recht verstanden habe, und Euer Freund – dieser Martel, den Ihr erwähntet – würde es vorziehen, wenn sie nicht gesundete. Wollen wir ihn nicht ein wenig enttäuschen?« Er nahm einen tiefen Schluck.

»Ihr macht Eurem Stand Ehre, guter Doktor«, lobte Sephrenia.

»Nein. Ich bin ein boshafter alter Trunkenbold. Wollt Ihr wissen, warum ich bereit bin, Euch zu helfen? Weil ich mich auf den Zorn meiner Kollegen freue, wenn ihnen dieses schöne Geld durch die Lappen geht.«

»Das ist ein Grund so gut wie jeder andere, würde ich sagen«, meinte Sperber.

»Genau.« Der leicht beschwipste Arzt musterte Sperbers Nase. »Warum habt Ihr sie nicht einrichten lassen, nachdem Ihr sie gebrochen habt?« fragte er.

Sperber berührte seine Nase. »Ich war mit anderen Dingen beschäftigt.«

»Ich kann sie Euch richten, wenn Ihr möchtet. Ich brauche bloß einen Hammer zu nehmen und sie noch einmal zu brechen. Dann kann ich sie Euch gerade richten.«

»Danke, aber ich habe mich so an sie gewöhnt.«

»Wie Ihr meint. Also gut, was sind das für Symptome, derentwegen Ihr hierhergekommen seid?«

Wieder beschrieb Sephrenia sie eingehend.

Der Arzt hatte die Augen zusammengekniffen und kratzte sich am Ohr. Dann kramte er in dem Durcheinander auf seinem Schreibtisch und zog ein dickes Buch mit zerrissenem Ledereinband hervor. Er blätterte eine Weile darin herum, dann schlug er es zu. »Genau wie ich dachte!« sagte er triumphierend. Wieder rülpste er laut.

»Und?« fragte Sperber.

»Eure Freundin wurde vergiftet. Ist sie schon tot?«

Ein Eisbrocken schien sich in Sperbers Bauch auszubreiten. »Nein.«

»Dann ist es nur noch eine Sache der Zeit.« Der Arzt zuckte die Schultern. »Es handelt sich um ein seltenes Gift aus Rendor, das absolut tödlich ist.«

Sperber knirschte mit den Zähnen. »Ich werde nach Cimmura zurückkehren und Annias die Eingeweide herausschneiden. Mit einem stumpfen Messer!«

Der kleine Arzt blickte ihn plötzlich interessiert an. »Ihr müßt es folgendermaßen machen«, erklärte er, »einen lateralen Schnitt unmittelbar unter dem Nabel. Dann tretet den Mann, daß er sich rückwärts krümmt. In diesem Augenblick müßte alles aus ihm herausquellen.«

»Danke.«

»Ich verlange nichts. Wenn Ihr etwas tun wollt, tut es richtig. Ich nehme an, daß dieser Annias derjenige ist, den Ihr für den Schuldigen haltet?«

»Zweifellos.«

»Dann tötet ihn. Ich verachte Giftmörder zutiefst.«

»Gibt es ein Gegengift?« erkundigte sich Sephrenia.

»Ich kenne keines. Ich würde euch ja raten, noch einige mir bekannte Ärzte in Cippria zu konsultieren, aber Eure Freundin wäre bereits tot, ehe ihr zurückkämt.«

»Nein«, versicherte Sephrenia ihm. »Sie wird am Leben erhalten.«

»Ich würde gern wissen, wie ihr das fertigbringt.«

»Die Dame ist Styrikerin«, erklärte Sperber ihm. »Sie ist einiger ungewöhnlicher Dinge fähig.«

»Magie? Und sie wirkt tatsächlich?«

»Manchmal ja.«

»Also gut. Vielleicht habt ihr die Zeit.« Der schlampig aussehende Arzt riß von einem der Papiere auf seinem Schreibtisch eine Ecke ab und tauchte einen Federkiel in ein fast trokkenes Tintenfaß. »Die ersten beiden Namen sind die von zwei ziemlich tüchtigen Ärzten in Cippria«, erklärte er, während er auf das Papier kritzelte. »Der letzte ist der Name des Giftes.«

Er reichte Sperber den Zettel. »Viel Glück«, wünschte er. »Aber geht jetzt, damit ich weitermachen kann, womit ich gerade beschäftigt war, als Ihr mir die Tür eingetreten habt.«

16

»Weil ihr nicht wie Rendorer ausseht!« betonte Sperber. »Ausländer erregen dort einige Aufmerksamkeit – und werden normalerweise nicht gerade freundlich aufgenommen. Ich kann in Cippria für einen Einheimischen durchgehen. Kurik ebenfalls. Und Rendorerinnen tragen Schleier; infolgedessen wird auch Sephrenia nicht auffallen. Ihr anderen könnt nicht mitkommen!«

Sie hatten sich in einem großen Zimmer im ersten Stock des Gasthofs zusammengesetzt. Die Einrichtung bestand lediglich aus Wandbänken, und es gab nicht einmal einen Vorhang, den man vor das schmale Fenster hätte ziehen können. Sperber hatte berichtet, was sie von dem beschwipsten Arzt erfahren hatten und daß Martel es diesmal mit Bestechung statt Gewalt versucht hatte.

»Wir könnten uns das Haar färben«, schlug Kalten vor. »Würde es dann nicht gehen?«

»Das hilft nicht. Entscheidend ist, wie man sich in Rendor benimmt, wie man dort auftritt, Kalten«, erklärte Sperber. »Ich könnte dich grün einfärben, und die Rendorer würden dich trotzdem als Elenier erkennen. Das gleiche gilt mehr oder weniger für euch alle. Ihr habt die Haltung von Rittern, und ihr würdet Jahre brauchen, sie abzulegen.«

»Ihr wollt also, daß wir hierbleiben?« fragte Ulath.

»Nein, wir reisen zunächst gemeinsam nach Cippria. Dort kann ich euch schneller eine Nachricht zukommen lassen, falls es erforderlich sein sollte.«

»Ich fürchte, du übersiehst etwas, Sperber«, gab Kalten zu bedenken. »Wir wissen, daß Martel sich hier unten herumtreibt, und wahrscheinlich hat er seine Augen überall. Wenn wir alle in voller Rüstung aus Borrata reiten, wird er es erfahren, noch ehe wir eine Meile weit gekommen sind.«

»Pilger«, brummte Ulath.

Kalten blickte ihn stirnrunzelnd an. »Ich verstehe nicht ganz.«

»Wenn wir unsere Rüstungen auf einen Karren laden, so daß sie nicht zu sehen sind, und einfache, unauffällige Kleidung tragen, können wir uns einem Pilgerzug anschließen, und niemand wird einen zweiten Blick an uns verschwenden.« Er blickte Bevier an. »Kennt Ihr Euch in Madol aus?«

»Wir haben da ein Ordenshaus, das ich manchmal besuche.«

»Gibt es dort irgendwelche Schreine oder heilige Stätten?«

»Mehrere. Aber Pilger reisen selten im Winter.«

»Sie werden es tun, wenn man sie dafür bezahlt. Wir engagieren ein paar – und einen Geistlichen, der unterwegs Kirchenlieder anstimmt.«

»Das ist keine schlechte Idee, Sperber«, warf Kalten ein. »Martel weiß ja nicht, welchen Weg wir von hier aus nehmen, also werden seine Spione verhältnismäßig weit verstreut sein.«

»Wie können wir diesen Martel erkennen?« erkundigte sich Bevier. »Falls wir ihm begegnen, während Ihr in Cippria seid, meine ich.«

»Kalten kennt ihn«, erwiderte Sperber, »und Talen hat ihn einmal gesehen.«

Da fiel ihm etwas ein. Er blickte zu dem Jungen hinüber, der ein Garnspiel mit Flöte machte. »Talen«, rief er, »könntest du Bilder von Martel und Krager zeichnen?«

»Sicher.«

»Wir sollten ihnen auch Adus beschreiben«, warf Sephrenia ein.

»Nichts einfacher als das.« Kalten grinste. »Steckt einen Gorilla in eine Rüstung, dann habt ihr ihn.«

»Na gut. Machen wir es so«, sagte Sperber. »Berit.«

»Ja, Ritter Sperber?«

»Geht zu einer Kirche – einer armen. Sprecht mit dem Vikar. Sagt ihm, wir bezahlen eine Pilgerreise zu den Schreinen von Madol. Ersucht ihn, etwa ein Dutzend seiner bedürftigsten Schäfchen auszuwählen und sie morgen früh hierherzubringen. Wir möchten, daß auch er mitkommt – als Hirte unserer Seelen. Und versprecht ihm eine beachtliche Spende für seine Kirche, wenn er sich zu der Pilgerreise bereit erklärt.«

»Und wenn er fragt, warum wir das tun wollen, Ritter Sperber?«

»Sagt ihm, wir hätten eine schreckliche Sünde begangen und möchten dafür büßen.« Kalten zuckte die Schultern. »Geht aber nicht näher auf die Art dieser Sünde ein!«

»Ritter Kalten!« rief Bevier entsetzt. »Ihr wollt einen Kirchenmann belügen?«

»Es ist keine wirkliche Lüge, Bevier. Jeder von uns hat auf die eine oder andere Weise gesündigt – ich allein in dieser Woche bestimmt schon ein halbes dutzendmal. Außerdem wird der Vikar einer bedürftigen Kirche nicht zu viele Fragen stellen, wenn eine Spende zu erwarten ist.«

Sperber holte einen Lederbeutel aus seinem Wams. Er schüttelte ihn ein paarmal, und das Klimpern von Münzen war unüberhörbar.

»Also gut, meine Herren«, sagte er und zog die Verschluß-schnur des Beutels auf, »kommen wir jetzt zu jenem Teil, der euch allen sicherlich der liebste ist – die Kollekte. Gott schätzt einen freigebigen Spender, also geniert euch nicht. Der Vikar wird Geld brauchen, um Pilger aufzutreiben.« Er ließ den Beutel reihum gehen.

»Meinst du, Gott würde auch einen Schuldschein von mir annehmen?« fragte Kalten.

»Gott vielleicht. Ich nicht. Steck was in den Beutel, Kalten.«

Die Gruppe, die sich am nächsten Morgen im Hof des Gasthauses einfand, war ausnahmslos ärmlich gekleidet – Witwen in geflicktem Trauergewand, arbeitslose Handwerker und mehrere ausgehungerte Bettler. Sie saßen allesamt entweder auf mitleiderregenden Kleppern oder müden Maultieren. Sperber betrachtete sie vom Fenster aus. »Weise den Wirt an, ihnen zu essen zu geben«, wandte er sich an Kalten.

»Es sind aber ziemlich viele, Sperber«, gab dieser zu bedenken.

»Ich möchte nicht, daß sie eine Meile außerhalb der Stadt vor Hunger aus dem Sattel kippen. Kümmere du dich darum, während ich mit dem Vikar spreche.«

»Was immer du sagst.« Kalten zuckte die Schultern. »Soll ich sie vielleicht auch baden? Einige sehen arg ungewaschen aus.«

»Das wird nicht nötig sein. Laß auch ihre Pferde und Maultiere füttern.«

»Findest du das nicht übertrieben großzügig?«

»Du darfst gern die Pferde schleppen, die unterwegs zusammenbrechen.«

»Oh! Ich kümmere mich sofort um alles.«

Der Vikar der armen Kirche war ein dünner, bekümmert wirkender Mann in den Sechzigern. Er hatte silbergraues Kraushaar und tiefe Sorgenfalten. »Euer Gnaden.« Er verbeugte sich untertänig vor Sperber.

»Es genügt, wenn Ihr mich ›Pilger‹ nennt, guter Vikar. Im Dienste Gottes sind wir alle gleichgestellt. Meine Gefährten und ich möchten uns lediglich Euren frommen Gemeindemitgliedern anschließen, um mit ihnen nach Madol zu pilgern, damit wir an den heiligen Schreinen um Trost für unsere Seelen beten können, im Bewußtsein der unendlichen Güte Gottes.«

»Gut gesagt – äh – Pilger.«

»Würdet Ihr bei uns am Tisch Platz nehmen, guter Vikar?« lud Sperber ihn ein. »Wir haben viele Meilen vor uns, ehe wir uns heute abend zur Ruhe begeben können.«

Die Augen des Vikars leuchteten auf. »Es wäre mir eine Ehre, Euer Gnaden – äh, verzeiht – Pilger wollte ich sagen.«

Die Verköstigung der cammorianischen Pilger und Fütterung ihrer Reittiere dauerte eine ziemliche Zeit und erschöpften die Küchen- und Futtervorräte.

»Nie sah ich Leute so viel essen«, brummelte Kalten. Er hatte sich einen dicken, einfachen Umhang umgeworfen und war gerade dabei, sich auf dem Hof des Gasthauses in den Sattel zu schwingen.

»Sie waren hungrig«, entgegnete Sperber. »Zumindest können wir dafür sorgen, daß sie ein paar gute, reichliche Mahlzeiten kriegen, ehe sie nach Borrata zurückkehren müssen.«

»Wohltätigkeit, Ritter Sperber?« fragte Bevier. »Das paßt doch nicht zu Pandionern! Eure grimmigen Kameraden sind nicht gerade für ihre Feinfühligkeit und Großzügigkeit bekannt.«

»Wie wenig Ihr sie doch kennt, Ritter Bevier«, murmelte Sephrenia. Sie ließ sich auf ihren Schimmelzelter helfen, dann beugte sie sich aus dem Sattel und bedeutete Flöte aufzusitzen, doch die Kleine schüttelte den Kopf. Sie trippelte zu Faran und streckte ein Händchen aus. Der mächtige Fuchs senkte den Kopf, und sie streichelte seine samtige Nase. Sperber spürte, wie ein seltsames Zittern den Körper seines Pferdes durchzog. Dann streckte Flöte fordernd die Hand zu dem großen Pandioner hoch. Ernst beugte Sperber sich zur Seite, hob die Kleine auf ihren gewohnten Platz vor dem Sattel und schlang seinen Umhang auch um sie. Sie kuschelte sich an ihn, holte ihre Syrinx heraus und spielte die gleiche Mollweise wie damals, als die Ritter sie gefunden hatten.

Der Vikar an der Spitze ihres Zuges stimmte ein kurzes Gebet an, um den Schutz des elenischen Gottes während ihrer Reise zu erbitten – ein Gebet, das mehrmals von fragenden, ja skeptischen Trillern aus Flötes Syrinx übertönt wurde.

»Benimm dich!« mahnte Sperber leise. »Er ist ein guter Mann und tut, was er für richtig hält.«

Sie rollte schelmisch die Augen, dann gähnte sie, schmiegte sich noch dichter an Sperber und schlief sogleich ein.

Unter einem klaren Morgenhimmel ritten sie südwärts aus Borrata, und der zweirädrige Karren, auf den sie ihre Rüstungen und anderes Gepäck geladen hatten, klapperte, von Kurik gezogen, hinterher.

Der Wind war lebhaft und zerrte an den armseligen Lumpen der geduldig hinter ihrem Vikar hertrottenden Pilger. Eine niedrige Bergkette erstreckte sich im Westen. Die Gipfel trugen Schneekappen, und die Sonne glitzerte auf den vereinzelt noch von Schnee bedeckten oberen Hängen. Sie ritten gemächlich, ja lustlos, wie es Sperber schien, doch das Schnaufen und Keuchen der armen Tiere der Pilger verriet, daß sie ihr Bestes gaben.

Gegen Mittag trabte Kalten von seinem Posten am Ende des Zuges nach vorn. »Hinter uns nähern sich Reiter«, meldete er leise, um die dichtauf folgenden Pilger nicht zu erschrecken. »Sie sind offensichtlich in größter Eile!«

»Hast du eine Ahnung, wer sie sind?«

»Sie tragen Rot.«

»Also Kirchensoldaten.«

»Da seht ihr mal, wie schnell er denkt«, wandte sich Kalten an die übrigen Gefährten.

»Wie viele sind es?« erkundigte sich Tynian.

»Eine verstärkte Schwadron, wie es aussieht.«

Bevier lockerte seine Lochaber an der Schlaufe.

»Versteckt sie«, riet Sperber ihm. »Verbergt auch ihr anderen eure Waffen!« Dann hob er die Stimme. »Guter Vikar« rief er. »Wie wäre es mit einer Hymne? Die Meilen werden kürzer bei heiligen Liedern.«

Der Vikar räusperte sich und begann mit etwas rostig klingender Stimme zu singen, und ein wenig falsch obendrein. Gewohnheitsmäßig, wenngleich müde, fielen die Pilger sogleich ein.

»Singt!« forderte Sperber seine Gefährten auf und alle stimmten in die Hymne ein. Während sie ihr Lied hinausbrüllten, hob Flöte ihre Syrinx und spielte eine spöttische kleine Begleitmelodie.

»Hör damit auf!« murmelte Sperber ihr zu. »Und wenn es zum Kampf kommen sollte, dann rutsch sofort hinunter und versteck dich da drüben in dem Gestrüpp.«

Sie blickte ihn an und rollte die Augen.

»Tu, was ich dir sagte, kleine Dame. Ich möchte nicht, daß du bei einem Kampf unter die Hufe kommst.«

Die Kirchensoldaten donnerten jedoch an dem Zug Hymnen singender Pilger vorbei, ohne ihnen mehr als einen flüchtigen Blick zu gönnen, und waren rasch in der Ferne verschwunden.

»Glück gehabt«, brummte Ulath.

»Und wie!« bestätigte Tynian. »Inmitten eines Haufens verstörter Pilger zu kämpfen hätte allerdings interessant werden können.«

»Glaubt Ihr, sie waren hinter uns her?« fragte Berit.

»Schwer zu sagen«, entgegnete Sperber. »Ich hatte allerdings nicht die Absicht, sie anzuhalten und zu fragen.«

Sie führten die Reise gen Süden, nach Madol, in einzelnen Abschnitten durch, um die armseligen Reittiere der Schäfchen des Vikars nicht zu überanstrengen, und erreichten den Stadtrand des Hafenortes gegen Mittag des vierten Tages nach ihrem Aufbruch aus Borrata. Als die Stadt in Sicht kam, ritt Sperber an die Spitze zu dem Vikar. Er überreichte dem guten Mann einen Beutel, der prall mit Münzen gefüllt war. »Wir verlassen Euch hier«, sagte er. »Eine dringende Angelegenheit erfordert unsere Aufmerksamkeit.«

Der Vikar blickte ihn abschätzend an. »Das war alles nur eine List, nicht wahr, Euer Gnaden?« fragte er ernst. »Ich bin zwar nur der arme Pfarrer einer äußerst bedürftigen Gemeinde, aber ich weiß Ordensritter an ihrer Haltung und ihrem Benehmen zu erkennen.«

»Verzeiht uns, guter Vikar«, bat Sperber. »Führt Eure Schäfchen zu den heiligen Stätten hier in Madol. Betet mit ihnen und sorgt dafür, daß sie ausreichend zu essen bekommen. Dann kehrt mit ihnen nach Borrata zurück und verwendet den Rest des Geldes, wie Ihr es für richtig erachtet.«

»Und kann ich das reinen Gewissens tun, mein Sohn?«

»Mit dem reinsten, guter Vikar. Meine Freunde und ich dienen der Kirche in einer Angelegenheit von größter Dringlichkeit, und die Hierokratie in Chyrellos – zumindest der Großteil derselben – wird Eure Hilfe zu schätzen wissen.« Dann drehte Sperber Faran herum und ritt zu seinen Begleitern zurück. »So, Bevier, bringt uns jetzt in Euer Ordenshaus.«

»Ich habe darüber nachgedacht, Ritter Sperber«, entgegnete Bevier. »Nicht nur die amtlichen Stellen hier halten ständig ein waches Auge auf unser hiesiges Ordenshaus, sondern auch alle möglichen anderen Leute. Selbst in unserer momentanen Kleidung würden wir zweifellos erkannt werden.«

»Ihr habt wahrscheinlich recht«, brummte Sperber. »Wüßtet Ihr irgendwelche anderen Möglichkeiten?«

»Vielleicht. Ich habe einen Verwandten – einen Markgrafen aus Ostarzium –, der ein Landhaus vor der Stadt besitzt. Ich habe ihn zwar seit Jahren nicht mehr gesehen – unsere Familie mißbilligt ihn, da er im Handelsgeschäft tätig ist –, aber vielleicht erinnert er sich an mich. Er ist ein gutmütiger Mensch, und wenn ich es richtig angehe, lädt er vielleicht uns alle zu sich ein.«

»Einen Versuch ist es auf jeden Fall wert. Also gut, führt uns dorthin.«

Sie ritten um den westlichen Stadtrand von Madol zu einem großen Haus, das von einer niedrigen Mauer aus einheimischem Sandstein umgeben war. Das Haus lag ein Stück abseits der Straße und war von hohen Nadelbäumen und gepflegten Rasenflächen umgeben. Unmittelbar vor dem Eingang befand sich ein mit Kies bedeckter Hof. Dort saßen sie ab. Ein Lakai in grauer Livree trat aus dem Haus und näherte sich ihnen mit fragendem Gesichtsausdruck.

»Würdet Ihr so gut sein und dem Markgrafen mitteilen, daß sein Vetter zweiten Grades, Ritter Bevier, mit einigen Freunden hier ist und sich freuen würde, ihn zu sehen?« wies der Cyriniker den Diener höflich an.

»Sofort, Euer Gnaden.« Der Lakai drehte sich um und kehrte ins Haus zurück.

Der Mann, der wenige Augenblicke später herauseilte, war korpulent und hatte ein rotes Gesicht. Er trug eines der farbenfrohen Gewänder, wie sie in Südcammorien üblich waren, statt des arzianischen Wamses und dazugehörigen engen Beinkleides. Mit einem breiten Grinsen hieß er seinen entfernten Vetter herzlich willkommen. »Bevier«, er schüttelte ihm die Hand, »was machst du denn hier?«

»Zuflucht suchen, Lycien«, antwortete Bevier. Sein offenes junges Gesicht verdüsterte sich. »Ich weiß, die Familie hat dich nicht gut behandelt, Lycien. Ich könnte es dir nicht übelnehmen, wenn du mich und meine Freunde fortschicktest.«

»Unsinn, Bevier. Ich entschied mich für den Beruf des Händlers, obwohl ich wußte, was die Familie davon halten würde. Ich freue mich, dich wiederzusehen. Du suchst Zuflucht, sagtest du?«

Bevier nickte. »Wir sind in einer geheimen kirchlichen Angelegenheit hier, und ein bißchen zu viele Augen beobachten das cyrinische Ordenshaus in der Stadt. Ich weiß, daß es unverschämt ist, dich darum zu bitten, aber könntest du uns Gastfreundschaft gewähren?«

»Selbstverständlich, mein Junge, selbstverständlich!« Markgraf Lycien klatschte laut in die Hände, und mehrere Knechte eilten aus den Stallungen herbei. »Kümmert euch um die Pferde meiner Gäste und um ihren Karren«, befahl er. Dann legte er eine Hand auf Beviers Schulter. »Nur alle herein! Fühlt euch wie zu Hause.« Er drehte sich um und ging voraus durch den niedrigen, aber breiten Türbogen ins Haus, wo er sie in ein gemütliches Gemach mit bequemen Polstermöbeln und einem offenen Kamin führte, in dem ein wohliges Feuer prasselte. »Bitte, Freunde, nehmt Platz«, forderte er seine unerwarteten Gäste auf. Dann betrachtete er sie nachdenklich. »Diese Kirchensache muß sehr wichtig sein, Bevier«, sagte er. »Wenn ich mir deine Freunde so ansehe, scheint mir, daß sie von allen vier der Kriegerorden kommen.«

»Ihr habt scharfe Augen, Herr Markgraf«, sagte Sperber.

»Werde ich wegen dieser Sache in Schwierigkeiten geraten?« fragte Lycien. Dann grinste er. »Nicht daß es mir etwas ausmachen würde. Ich möchte nur gern vorbereitet sein.«

»Es ist nicht sehr wahrscheinlich«, versicherte ihm Sperber. »Und ganz sicher nicht, wenn wir Erfolg mit unserer Mission haben. Sagt mir, Euer Gnaden, kennt Ihr jemanden im Hafen?«

»Ich habe gute Beziehungen zu mehreren Personen, die mit dem Hafen zu tun haben, Ritter…«

»Sperber«, stellte sich der Pandioner rasch vor.

»Der Streiter der Königin von Elenien?« Lycien blickte ihn überrascht an. »Ich hörte, daß Ihr aus Eurer Verbannung in Rendor zurück seid. Aber befindet Ihr Euch jetzt nicht weitab? Solltet Ihr nicht in Cimmura sein, um die Versuche des Primas Annias zu vereiteln, sich der Königin zu entledigen?«

»Ihr seid gut unterrichtet, Euer Gnaden«, stellte Sperber fest. »Meine Handelsverbindungen reichen weit.« Lycien zuckte die Schultern. Er zwinkerte Bevier zu. »Das war es, womit ich der Familie Schande bereitet habe – aus ihrer Sicht gesehen, jedenfalls. Meine Vertreter und die Kapitäne meiner Schiffe tragen im Zuge ihrer Geschäfte viele Information zusammen.«

»Ich schließe, daß Ihr kein großer Freund des Primas von Cimmura seid, Herr Markgraf?«

»Der Mann ist ein Halunke!«

»Ganz unsere Meinung«, bestätigte Kalten.

»Nun, Euer Gnaden«, sagte Sperber, »wir möchten den Versuch unternehmen, der wachsenden Macht des Primas entgegenzuwirken. Wenn wir Erfolg haben, können wir ihm einen Strich durch die Rechnung machen. Ich würde Euch mehr sagen, aber es könnte gefährlich für Euch sein, wenn Ihr zu viele der Einzelheiten kennt.«

»Das weiß ich zu schätzen, Ritter Sperber«, versicherte ihm Lycien. »Auf welche Weise kann ich Euch helfen?«

»Drei von uns müssen nach Cippria«, erklärte Sperber. »Um Eurer Sicherheit willen wäre es bestimmt besser, wenn wir das Schiff eines unabhängigen Kapitäns nähmen statt eines der Euren. Wenn Ihr uns mit einem solchen Mann bekannt machen oder uns ein unverfänglich formuliertes Empfehlungsschreiben für ihn geben würdet, könnten wir den Rest selbst erledigen.«

»Sperber!« rief Kurik, der sich im Gemach umschaute, plötzlich scharf. »Wo ist Talen?«

Sperber drehte sich rasch um. »Ich dachte, er käme hinter uns her, als wir eintraten.«

»Das dachte ich auch.«

»Berit«, bat Sperber, »sucht ihn.«

»Sofort, Ritter Sperber.« Der Novize eilte aus dem Gemach.

»Gibt es ein Problem?« erkundigte sich Lycien.

»Ein etwas unberechenbarer Junge, Vetter«, erklärte Bevier. »Soviel ich weiß, darf man ihn nicht aus den Augen lassen.«

»Berit wird ihn finden.« Kalten lachte. »Ich habe großes Zutrauen zu diesem jungen Mann. Es könnte schon sein, daß Talen mit ein paar Beulen und Blutergüssen zurückkommt, doch das dürfte sehr lehrreich für ihn sein.«

»Nun, wenn alles unter Kontrolle ist«, meinte Lycien, »werde ich in der Küche Bescheid geben lassen. Ich bin sicher, Ihr alle seid sehr hungrig. Wie wäre es, wenn wir uns in der Zwischenzeit ein Glas Wein gönnen?« Er setzte eine fromme Miene auf, die ganz offensichtlich gespielt war. »Ich weiß natürlich, daß die Ordensritter abstinent sind, aber ein Schluck Wein ist gut für die Verdauung, habe ich mir sagen lassen.«

»Ich habe auch davon gehört«, bestätigte Kalten rasch.

»Dürfte ich Euch um eine Tasse Tee ersuchen, Euer Gnaden?« fragte Sephrenia, »und etwas Milch für das Kind? Ich fürchte, Wein würde uns beiden nicht sehr bekommen.«

»Selbstverständlich, gnädige Frau«, antwortete Lycien herzlich. »Ich hätte selbst daran denken müssen.«

Der Nachmittag war schon fortgeschritten, als Berit mit Talen zurückkehrte. »Er war schon fast am Hafen«, meldete der Novize, ohne den Jungen loszulassen, den er am Kragen hielt. »Ich habe ihn gründlich durchsucht. Er war glücklicherweise noch nicht dazu gekommen, etwas zu stehlen.«

»Ich wollte doch bloß das Meer sehen!« behauptete der Junge. »Ich hatte es noch nie zuvor gesehen!«

Kurik nahm grimmig seinen breiten Ledergürtel ab.

»Halt! Einen Moment, Kurik!« protestierte Talen und versuchte, sich aus Berits Griff zu befreien. »Das würdest du doch nicht wirklich tun, oder?«

»Das wirst du gleich spüren!«

»Ich habe was aufgeschnappt!« rief Talen hastig. »Wenn du mich haust, behalt' ich es für mich.« Er blickte Sperber flehend an. »Es ist wichtig!« versicherte er ihm. »Sagt ihm, er soll seinen Gürtel wieder umschnallen, dann verrate ich, was ich erfahren habe.«

»Laß es gut sein, Kurik«, sagte Sperber. »Für den Augenblick jedenfalls.« Dann blickte er den Jungen streng an. »Wehe, wenn es nichts Wichtiges ist, Talen!« drohte er.

»Ist es aber, Sperber, ganz bestimmt!«

»Dann heraus damit.«

»Also, ich lief diese Straße hinunter. Wie ich schon sagte, ich wollte mir den Hafen ansehen und die vielen Schiffe und überhaupt alles dort. Jedenfalls kam ich dabei an einer Weinstube vorbei, aus der gerade ein Mann trat.«

»Erstaunlich«, warf Kalten ein. »Besuchen die Leute hier tatsächlich Weinstuben?«

»Ihr beide kennt diesen Mann. Es war Krager, den ich in Cimmura für Euch beschatten sollte. Ich folgte ihm. Er ging in einen heruntergekommenen Gasthof am Hafen. Ich kann euch dorthinbringen, wenn ihr möchtet.«

»Schnall deinen Gürtel wieder um, Kurik«, sagte Sperber.

»Haben wir Zeit dafür?« fragte Kalten.

»Wir sollten uns die Zeit dafür nehmen. Martel hat schon zweimal versucht, uns aufzuhalten. Wenn es tatsächlich Annias war, der Ehlana vergiftete, wird er alles tun, um zu verhindern, daß wir irgendein Gegenmittel finden. Das bedeutet, daß Martel versuchen wird, vor mir nach Cippria zu gelangen. Wir können dies aus Krager herausquetschen, falls wir ihn in die Finger kriegen.«

»Wir kommen mit«, erbot sich Tynian eifrig. »Das Ganze wird einfacher, wenn wir Annias' Helfershelfer hier in Madol unschädlich machen können.«

Sperber überlegte, dann schüttelte er den Kopf. »Nein, lieber nicht. Martel und seine Henkersknechte kennen Kalten und mich, nicht aber Euch andere. Wenn Kalten und ich Krager nicht in die Finger bekommen, werdet Ihr in ganz Madol Ausschau nach ihm halten müssen. Und das wird bedeutend leichter sein, wenn er nicht weiß, wie Ihr ausseht.«

»Hört sich vernünftig an«, brummte Ulath.

Tynian wirkte sehr enttäuscht. »Manchmal denkt Ihr einfach zu viel, Sperber!«

»Das ist typisch für ihn«, erklärte Kalten.

»Was meint Ihr, werden wir in diesen Umhängen Aufsehen auf den Straßen von Madol erregen, Euer Gnaden?« fragte Sperber den Markgrafen.

Lycien schüttelte den Kopf. »Es ist eine Hafenstadt. Menschen aus aller Welt kommen hierher, also werden zwei weitere Fremde nicht sonderlich auffallen.«

»Gut.« Sperber ging zur Tür, gefolgt von Kalten und Talen. »Wir werden bald zurück sein«, sagte er.

Sie ließen ihre Pferde im Landhaus und gingen zu Fuß in die Stadt. Madol lag direkt an der Flußmündung. Der Geruch des Meeres, den ein steifer Wind landeinwärts trug, war hier sehr ausgeprägt. Die Straßen waren eng und krumm und wurden zunehmend schäbiger, wie die beiden Ritter feststellten, als sie sich mit dem Jungen dem Hafen näherten.

»Wie weit ist es noch bis zu diesem Gasthof?« erkundigte sich Kalten.

»Nur noch ein kleines Stück«, antwortete Talen.

Sperber blieb stehen. »Hast du dich noch ein wenig umgesehen, nachdem Krager hineingegangen war?« fragte er den Jungen.

»Nein, das wollte ich zwar, aber Berit packte mich am Schlafittchen, ehe ich dazu kam.«

»Wie wär's, wenn du es jetzt tust? Wenn Kalten und ich zum Eingang marschieren und Krager zufällig herausschaut, wird er durch die Hintertür verschwinden, ehe wir drin sind. Schau mal, ob du sie finden kannst.«

»Mach' ich.« Talens Augen blitzten vor Eifer. Er rannte die Straße hinunter.

»Ein tüchtiger Junge«, meinte Kalten, »trotz seiner schlechten Angewohnheiten.« Er runzelte die Stirn. »Woher weißt du, daß dieser Gasthof eine Hintertür hat?« fragte er.

»Jedes Gasthaus hat eine Hintertür, Kalten – falls Feuer ausbricht, wenn schon aus keinem anderen Grund.«

»Hm. Daran hatte ich nicht gedacht.«

Als Talen zurückkehrte, lief er so schnell er konnte, verfolgt von etwa zehn Männern, ihnen voraus Adus, der etwas Unverständliches brüllte.

»Paßt auf!« schrie Talen, als er an Sperber und Kalten vorbeihastete.

Die beiden Ritter rissen ihre Schwerter unter den Urnhängen hervor und sprangen ein wenig auseinander, um die Verfolger aufzuhalten. Außer Adus waren sie ärmlich gekleidet und trugen die verschiedensten Waffen: rostige Schwerter, Äxte und Streitkolben. »Tötet sie!« brüllte Adus, verlangsamte kurz seinen Schritt und winkte seine Männer herbei.

Der Kampf war rasch vorüber. Die Kerle, die auf der schmalen Straße herbeistürmten, waren offenbar primitive Schlägertypen. Vier lagen auf der Straße, ehe den anderen bewußt war, daß sie einen Fehler begangen hatten. Zwei weitere brachen auf dem blutigen Kopfsteinpflaster zusammen, bevor der Rest umdrehen und fliehen konnte. Dann sprang Sperber über die verstreut daliegenden Leichen auf Adus zu. Der tierhafte Riese parierte den ersten Hieb des Ritters; dann nahm er sein Schwert in beide Hände und schwenkte es wie einen Dreschflegel. Sperber wehrte diese Schläge mühelos ab und konnte dem Hünen schmerzhafte Schnittwunden und Blutergüsse unter der Rüstung an Rippen und Schultern zufügen. Nach wenigen Augenblicken ergriff auch Adus die Flucht. Er rannte, so schnell er konnte, und drückte eine blutige Hand an seine Seite.

»Warum bist du ihm nicht nach?« fragte Kalten, der sich keuchend, mit seinem blutbesudelten Schwert in der Faust, aufrichtete.

»Weil Adus schneller rennen kann als ich«, antwortete Sperber schulterzuckend. »Das weiß ich seit Jahren.«

Talen kam schwer atmend die Straße zurück. Er blickte bewundernd auf das Schlachtfeld. »Gut gemacht, meine Herren Ritter«, beglückwünschte er sie.

»Was ist passiert?« erkundigte sich Sperber.

»Ich ging am Gasthof vorbei«, sagte Talen schulterzuckend, »dann hinten herum. Der große Klotz, der gerade entkommen ist, lauerte mit den anderen in der Gasse dahinter. Er griff nach mir, aber ich duckte mich, und dann rannte ich los.«

»Gut gemacht«, lobte ihn Kalten.

Sperber steckte sein Schwert in die Scheide zurück. »Verschwinden wir.«

»Warum verfolgen wir Adus nicht?« fragte Kalten.

»Weil wir in eine Falle laufen könnten. Martel benutzt Krager als Köder, um uns an der Nase herumzuführen. Das ist wahrscheinlich der Grund, weshalb wir ihn so leicht entdeckt haben.«

»Soll das heißen, daß sie auch mich erkennen?« fragte Talen erschrocken.

»Wahrscheinlich«, erwiderte Sperber. »Sie haben ja schließlich herausgefunden, daß du in Cimmura für mich gearbeitet hast, oder hast du das vergessen? Krager wußte vermutlich, daß du ihn beschattest hast, und gab Adus deine Beschreibung. Adus mag zwar strohdumm sein, aber er hat scharfe Augen.« Sperber murmelte eine Verwünschung. »Martel ist noch schlauer, als ich dachte, und er fängt an, mich wütend zu machen.«

DRITTER TEIL DABUR

17

Bläulich breitete sich die Dämmerung zwischen den Häusern von Madol aus, und die ersten Sterne blinkten. Sperber, Kalten und Talen huschten durch die schmalen, winkeligen Straßen, änderten häufig die Richtung und nahmen manchen Weg sogar doppelt, um mögliche Verfolger abzuschütteln.

»Übertreiben wir nicht ein bißchen mit unserer Vorsicht?« fragte Kalten nach einer guten halben Stunde.

»Bei Martel dürfen wir kein Risiko eingehen«, entgegnete Sperber. »Er opfert bedenkenlos das Leben anderer, wenn er damit ans Ziel kommt. Ich möchte nicht mitten in der Nacht aufwachen und feststellen, daß Lyciens Haus von Söldnern umzingelt ist.«

»Das würde mir allerdings auch nicht gefallen«, meinte Kalten.

Während die Dämmerung sich vertiefte, schlichen sie durch das Westtor von Madol. »Dort hinein!« forderte Sperber seine Begleiter auf, als sie ein Stück weiter zu einem Dickicht am Straßenrand kamen. »Warten wir hier eine Weile, bis wir sicher sein können, daß uns niemand folgt.«

Sie kauerten sich zwischen raschelnde Schößlinge und spähten die Straße zur Stadt entlang. Irgendwo im Dickicht schimpfte ein schläfriger Vogel über die Störenfriede, und nach einer Weile holperte ein Ochsenkarren mit ratternden Rädern langsam in Richtung Madol vorbei.

»Es ist nicht sehr wahrscheinlich, daß jemand so kurz vor Einbruch der Nacht die Stadt verläßt, oder was denkst du?« fragte Kalten leise.

»Ich bin ganz deiner Meinung«, antwortete Sperber. »Jeder, der jetzt noch herauskommt, ist wahrscheinlich hinter einer dringenden Sache her.«

»Und diese dringende Sache könnten wir sein, nicht wahr?«

Von der Stadt her war ein Knarren zu hören, dann ein Krachen und schließlich das Rasseln einer schweren Kette.

»Sie haben soeben das Tor geschlossen«, flüsterte Talen.

»Darauf habe ich gewartet«, sagte Sperber und stand auf.

»Los, gehen wir.«

Sie traten hinter dem Dickicht hervor und folgten der Straße. Vereinzelte Baumgruppen hoben sich aus der Dunkelheit zu beiden Seiten, und Büsche waren schattenhaft entlang der Wiesen zu erkennen, die sich in der Nacht verloren.

Talen stapfte nervös zwischen den beiden Rittern dahin, und sein Blick schoß unruhig hin und her.

»Was hast du denn, Junge?« fragte ihn Kalten.

»Ich war noch nie im Dunkeln auf freiem Feld«, erklärte Talen. »Ist es immer so schwarz?«

Kalten zuckte die Schultern. »Das ist in der Nacht so üblich.«

»Warum stellt niemand Fackeln auf?« jammerte Talen.

»Warum? Etwa damit die Kaninchen sehen können, wohin sie laufen?«

Lyciens Haus stand in den tiefen Schatten der Nadelbäume, die es umgaben.

Nur am Tor brannte eine Fackel. Talen war sichtlich erleichtert, als sie den kiesbedeckten Hof betraten.

»Hattet Ihr Glück?« erkundigte sich Tynian, der ihnen aus dem Haus entgegenkam.

»Wir hatten einige Schwierigkeiten«, antwortete Sperber. »Aber gehen wir erst mal hinein.«

»Ich sagte doch, Ihr hättet uns mitkommen lassen sollen«, brummte der breitschultrige Alzioner vorwurfsvoll, als sie das Haus betraten.

»So groß waren die Schwierigkeiten auch wieder nicht«, versicherte ihm Kalten.

Die anderen warteten in dem gemütlichen Gemach, in das Lycien sie bei ihrer Ankunft geführt hatte. Sephrenia stand auf und betrachtete die Blutspritzer auf den Umhängen der beiden Pandioner. Ihre Stimme verriet ihre Besorgnis, als sie fragte: »Seid ihr verletzt?«

»Wir stießen auf eine Gruppe unternehmungslustiger Burschen«, antwortete Kalten leichthin. Er blickte jetzt ebenfalls auf seinen Umhang. »Es ist alles ihr Blut.«

»Was ist passiert?« erkundigte sich Sephrenia.

»Adus versuchte, uns am Gasthof einen Hinterhalt zu stellen«, erklärte Sperber. »Er hatte einen Haufen Schläger aus dem Hafen bei sich.« Er hielt grübelnd inne. »Wißt Ihr, jedesmal wenn wir uns umdrehen, stoßen wir auf Krager. Einmal – sogar zweimal – hätte noch Zufall sein können, aber jetzt ist es wirklich schon zu häufig passiert, und jedesmal wenn wir ihm zu folgen versuchen, überrascht er uns mit einem Hinterhalt.«

»Glaubt Ihr, es ist Absicht?« fragte Tynian.

»Es hat ganz den Anschein, nicht wahr?«

»Würde dieser Martel denn einen Freund in Gefahr bringen?« Beviers Stimme klang sehr überrascht.

»Martel hat keine Freunde«, erklärte ihm Sperber. »Adus und Krager sind seine Handlanger, nichts weiter. Sie sind nützlich, aber er hängt nicht an ihnen. Ich glaube nicht, daß er auch nur eine Träne vergießen würde, wenn Krager etwas zustieße.« Sperber begann hin und her zu stapfen und blickte nachdenklich auf den Boden. »Vielleicht sollten wir den Spieß umdrehen?« Er sah Kalten an. »Wie wär's, wenn du dich auf den Straßen von Madol sehen läßt?« schlug er vor. »Geh keine großen Risiken ein, sondern laß die Leute nur wissen, daß du in der Stadt bist.«

»Warum nicht?« Kalten zuckte gleichmütig die Schultern.

Tynian grinste. »Martel und seine Knechte kennen uns andere nicht, also können wir hinter Kalten herschlendern, ohne daß sie auf uns aufmerksam werden. Hattet Ihr es Euch so vorgestellt?«

Sperber nickte. »Wenn sie glauben, Kalten wäre allein, könnte sie das vielleicht ins Freie locken. Ich werde Martels Spielchen ein wenig leid, darum halte ich es an der Zeit für ein paar eigene.«

Er blickte Beviers Vetter an. »Wie stehen die hiesigen Ordnungshüter zu Handgreiflichkeiten auf den Straßen, Euer Gnaden?« fragte er ihn.

Lycien lachte. »Madol ist eine Hafenstadt, Ritter Sperber. Seeleute würden sich ohne Raufereien gar nicht wohl fühlen. Unsere Schutzleute schenken dem kaum Beachtung – das heißt, sie sorgen natürlich dafür, daß die Leichen entfernt werden. Der öffentlichen Gesundheit wegen, Ihr versteht?«

»Gut!« Sperber blickte seine Freunde an. »Möglicherweise kriegt ihr keine Gelegenheit, an Krager oder Adus heranzukommen, aber vielleicht gelingt es euch, Martel abzulenken, so daß Sephrenia, Kurik und ich unbemerkt an Bord eines Schiffes gehen könnten. Es wäre gut, wenn wir nicht ständig über die Schulter schauen müssen, wenn wir in Cippria sind.«

»Das Schwierigste wird sein, unbemerkt zum Hafen zu gelangen«, meinte Kalten.

»Es wird gar nicht nötig sein, daß ihr euch zum Hafen begebt«, warf Lycien ein. »Ich habe mehrere Lagerhäuser, etwa fünf Meilen entfernt am Fluß. Viele selbständige Kapitäne liefern ihre Fracht dort ab. Ich bin sicher, es läßt sich etwas arrangieren, so daß Ihr gar nicht mehr in die Stadt müßt.«

»Vielen Dank, Euer Gnaden, das befreit uns von einem großen Problem«, versicherte ihm Sperber.

»Wann wollt Ihr aufbrechen?« fragte Tynian.

»Es gibt eigentlich keinen Grund, länger zu zögern«, antwortete Sperber.

»Dann also morgen?«

Sperber nickte.

»Ich muß mit Euch sprechen«, sagte Sephrenia. »Würdet Ihr mich auf mein Gemach begleiten?«

Ein wenig verwirrt folgte er ihr durch die Tür. »Gibt es etwas, das wir vor den anderen nicht besprechen können?« fragte er.

»Es wäre vielleicht besser, wenn sie uns nicht streiten hören.«

»Werden wir denn streiten?«

»Wahrscheinlich.« Sie öffnete die Tür zu ihrem Gemach und bat ihn einzutreten. Flöte saß mit verschränkten Beinen auf dem Bett und konzentrierte sich mit zusammengezogenen Brauen auf die verwickelte Anordnung des Garnspiels, das sie mit Wollfäden von einem Knäuel um die Finger beider Hände geschlungen hatte. Es war viel komplizierter als das Muster, das Talen ihr gezeigt hatte. Sie blickte auf und lächelte die beiden an, dann streckte sie stolz die Hände aus, um auf ihr Werk aufmerksam zu machen.

»Ich nehme sie mit«, sagte Sephrenia.

»Kommt nicht in Frage!« wehrte Sperber scharf ab.

»Sehr Ihr? Wir streiten uns.«

»Es ist eine völlig absurde Idee, Sephrenia!«

»Wir alle tun viele absurde Dinge, Lieber.« Sie lächelte ihn herzlich an.

»Hört damit auf«, bat er. »Ihr werdet mich damit nicht überzeugen können.«

»Gebt es auf, Sperber. Ihr müßtet inzwischen wissen – schließlich ist sie ist jetzt lange genug bei uns –, daß sie immer das tut, wozu sie sich entschlossen hat. Und nun hat sie sich entschlossen, mit uns nach Rendor zu kommen.«

»Das wird sie nicht, wenn ich ein Wörtchen mitzureden habe!«

»Darum geht es ja, Sperber. Das ist hier nicht der Fall. Ihr habt es mit etwas zu tun, das Ihr nicht versteht. Wie auch immer, sie wird mitkommen. Also, warum fügt Ihr Euch nicht mit Würde dieser Entscheidung?«

»Weder Fügsamkeit noch Würde sind meine starken Seiten.«

»Das ist mir nicht entgangen.«

»Sephrenia«, sagte er schließlich leise, »wer ist sie? Ihr habt sie auf den ersten Blick erkannt, nicht wahr?«

»Natürlich.«

»Warum ist das so natürlich? Sie ist höchstens sechs Jahre alt, und Ihr habt die Pandioner seit Generationen nicht verlassen. Wie kann es da überhaupt möglich sein, daß Ihr sie kennt?«

Sephrenia seufzte. »Elenische Logik verschleiert alles mit Tatsachen. Das Kind und ich sind auf eine für euch ziemlich ungewöhnliche Weise vom selben Schlag. Wir kennen uns auf eine Art, die Ihr einfach nicht verstehen könntet!«

»Danke«, sagte er trocken.

»Ich will damit nicht Eure Intelligenz herabsetzen, Lieber«, versicherte sie ihm. »Aber es gibt da einen Teil des styrischen Lebens, den zu akzeptieren Euch das Rüstzeug fehlt – intellektuell und philosophisch.«

Er runzelte leicht die Stirn und kniff nachdenklich die Augen zusammen. »Also gut, Sephrenia, laßt es mich mit der elenischen Logik versuchen, die Ihr so gern abtut. Flöte ist ein Kind, ein kleines Kind.«

Flöte schnitt ihm eine Grimasse.

Er ignorierte es und fuhr fort. »Sie tauchte plötzlich in einer unbewohnten Gegend nahe der arzischen Grenze auf, fern jeglicher Behausung. Wir haben versucht, sie in dem Nonnenkloster südlich von Darra zurückzulassen. Es gelang ihr jedoch, sich nicht nur von dort wieder aus dem Staub zu machen, sondern eine beachtliche Strecke vor uns wieder aufzutauchen, obwohl wir im Galopp ritten. Dann brachte sie es fertig, auf Farans Rücken zu klettern, und das obwohl der Hengst niemanden auch nur in seine Nähe läßt, wenn ich es ihm nicht befehle. Als Dolmant sie zum erstenmal erblickte, war seinem Gesicht abzulesen, daß er etwas sehr Ungewöhnliches in ihr sah. Doch nicht nur das, Sephrenia, Ihr kommandiert gestandene Ritter wie ein Ausbildungssergeant herum, doch wann immer Flöte beschließt, etwas zu tun oder sich irgendwo hinzubegeben, laßt Ihr es widerspruchslos zu. Würdet Ihr nicht auch sagen, all das deutet daraufhin, daß sie kein gewöhnliches Kind ist?«

»Ihr seid es, der seine Logik walten läßt. Ich würde nicht im Traum daran denken, mich da einzumischen.«

»Also gut. Sehen wir weiter, wohin uns Logik führt. Ich bin schon vielen Styrikern begegnet. Von Euch und den anderen Magiern abgesehen sind sie alle ziemlich primitiv und nicht sehr klug. Das soll natürlich keine Beleidigung sein.«

»Natürlich nicht«, antwortete sie sichtlich belustigt.

»Da wir nun die Tatsache festgestellt haben, daß Flöte kein gewöhnliches Kind ist, was können wir daraus folgern?«

»Nun, was folgert Ihr daraus, Sperber?«

»Da sie nicht gewöhnlich ist, muß sie etwas Besonderes sein. In Styrikum kann das nur eines bedeuten: Sie ist eine Magierin. Nur so ist es zu erklären!«

Sie applaudierte ironisch. »Ausgezeichnet, Sperber«, lobte sie.

»Aber das ist unmöglich, Sephrenia! Sie ist noch ein Kind! Sie hatte noch gar nicht die Zeit, die Geheimnisse zu lernen!«

»Einige werden damit geboren. Außerdem ist sie älter, als sie aussieht.«

»Wie alt ist sie?«

»Ihr wißt genau, daß ich Euch das nicht sagen werde. In der Hand des Feindes kann es eine mächtige Waffe sein, wenn er weiß, wann jemand geboren ist, auf den er es abgesehen hat.«

Ein beängstigender Gedanke kam ihm. »Ihr bereitet Euch auf Euren Tod vor, Sephrenia, nicht wahr? Wenn wir versagen, werden auch die übrigen der zwölf Pandioner, die mit Euch im Thronsaal waren, einer nach dem anderen sterben, und zuletzt Ihr. Ihr bereitet Flöte darauf vor, Eure Nachfolgerin zu werden!«

Sephrenia lachte. »Also das ist wirklich eine sehr interessante Idee, Sperber. Wenn man die Tatsache bedenkt, daß Ihr Elenier seid, überrascht es mich, daß sie Euch in den Sinn kam.«

»Was Ihr Euch da in letzter Zeit angewöhnt habt, ist nicht sehr nett, Sephrenia, wißt Ihr? Ihr braucht mir gegenüber nicht so geheimnisvoll zu tun. Und behandelt mich nicht wie ein Kind, nur weil ich Elenier bin!«

»Ich werde versuchen, daran zu denken. Ihr seid also einverstanden, daß sie mitkommt?«

»Habe ich eine Wahl?«

»Um ehrlich zu sein – nein.«

Sie standen am nächsten Morgen schon früh auf und trafen sich im taubedeckten Hof von Markgraf Lyciens Landhaus. Die eben aufgehende Sonne sandte ihre Strahlen schräg durch die Bäume, die ihre für den Morgen typischen bläulichen Schatten warfen.

»Ich werde euch dann und wann eine Nachricht zukommen lassen«, versprach Sperber den Zurückbleibenden.

»Sei vorsichtig, da unten, Sperber«, mahnte Kalten.

»Ich bin immer vorsichtig.« Sperber schwang sich auf Farans Rücken.

»Gott mit Euch, Ritter Sperber«, sagte der Cyriniker zum Abschied.

»Danke, Bevier.« Sperbers Blick wanderte von einem Ritter zum anderen. »Schaut nicht so düster drein, meine Herren. Wenn wir Glück haben, wird es nicht lange dauern.« Er wandte sich an Kalten. »Wenn du Martel siehst, dann bestell ihm meine Grüße.«

Kalten nickte. »Mit einer Axt ins Gesicht, würde ich sagen.« Markgraf Lycien stieg auf einen fetten Falben und ritt voraus auf die Straße, die an seinem Haus vorbeiführte. Der Morgen war frisch, aber nicht kalt. Sperber dachte kurz daran, daß der Frühling nicht mehr fern sein konnte. Er bewegte die Schultern ganz leicht. Das gedeckte Wams eines Geschäftsmannes, das Lycien ihm geliehen hatte, paßte ihm nicht so ganz; es spannte an manchen Stellen und war dafür an anderen zu weit.

»Wir biegen gleich da vorne ab«, rief der Markgraf über die Schulter. »Dort verläuft ein Pfad durch den Wald, der direkt zu meinen Anlegeplätzen und zu der kleinen Siedlung führt, die darum herum aus dem Boden geschossen ist. Soll ich eure Pferde mit zurücknehmen, wenn ihr an Bord gegangen seid?«

»Nein, danke, Euer Gnaden, sie kommen mit. Wir wissen nicht, wie es in Rendor weitergeht. Es könnte sein, daß wir verläßliche Tiere brauchen, und ich weiß, was man in Cippria als Pferde ansieht.«

Was Lycien bescheiden »kleine Siedlung« genannt hatte, erwies sich als beachtliche Ortschaft mit Werft, Hafen, Wohnhäusern, Gasthöfen und Schenken. Ein gutes Dutzend Schiffe hatten an den Piers angelegt, und Hafenarbeiter löschten oder beluden sie.

»Ein beachtlicher Besitz, Euer Gnaden«, sagte Sperber anerkennend, während sie über die ungepflasterte, etwas schlammige Straße zum Fluß ritten.

»Nun ja, ich hatte ein bißchen Erfolg«, entgegnete Lycien bescheiden. Er lächelte. »Außerdem spare ich auf diese Weise die hohen Hafengebühren, das macht die Erhaltung dieser kleinen Siedlung wett.« Er schaute sich um. »Wie wär's, wenn Ihr und ich uns ein Weilchen in die Schenke dort drüben setzten, Ritter Sperber?« schlug er vor. »Die freien Kapitäne kehren dort gern ein.«

»Nichts dagegen«, versicherte ihm Sperber.

»Ich werde Euch als Meister Cluff vorstellen«, sagte Lycien, ehe er sich von seinem Falben schwang. »Es ist kein sonderlich origineller Name, das gebe ich zu, dafür aber unauffällig. Ich habe nämlich die Erfahrung gemacht, daß Seeleute gern reden, sich ihre Zuhörer aber meist nicht sorgfältig auswählen, und ich dachte mir, daß Ihr Eure Mission doch mehr oder weniger geheimhalten wollt.«

»Ihr seid sehr scharfsinnig, Euer Gnaden«, antwortete Sperber und saß ebenfalls ab. »Es dauert wahrscheinlich nicht lange«, wandte er sich an Sephrenia und Kurik.

»Hast du das nicht auch gesagt, als du das letzte Mal nach Rendor gereist bist?« entgegnete Kurik.

»Wir können nur hoffen, daß es diesmal anders sein wird.«

Lycien führte Sperber in eine verhältnismäßig ruhige Hafenschenke. Von den Balken der niedrigen Decke hingen da und dort Schiffslaternen. An der Straßenseite war ein breites Fenster, durch das die Morgensonne golden schien, daß das frische Stroh auf dem Boden schimmerte. Mehrere gewichtige Männer mittleren Alters saßen an einem Tisch bei diesem Fenster und unterhielten sich bei schäumenden Krügen. Sie blickten auf, als der Markgraf mit Sperber auf sie zuging. »Euer Gnaden«, grüßte einer der Männer Lycien respektvoll.

»Meine Herren«, sagte Lycien, »dies ist Meister Cluff, ein guter Bekannter. Er bat mich, euch vorgestellt zu werden.«

Alle blickten Sperber fragend an.

»Ich habe ein kleines Problem, meine Herren«, sagte Sperber. »Darf ich mich zu euch setzen?«

»Bitte nehmt Platz«, forderte ihn einer der Kapitäne auf, ein stattlicher Mann mit lockigem, silberdurchzogenem Haar.

»Dann lasse ich euch allein, meine Herren. Ich habe noch etwas zu erledigen.« Lycien neigte leicht den Kopf, wandte sich um und verließ die Schenke.

»Er will wahrscheinlich nachsehen, ob er nicht einen Grund finden kann, die Anlegegebühr zu erhöhen«, sagte ein Kapitän ironisch.

»Ich heiße Sorgi«, machte sich der Mann mit dem lockigen Haar bekannt. »Was ist das für ein Problem, das Ihr erwähnt habt, Meister Cluff?«

Sperber hüstelte scheinbar verlegen. »Nun«, sagte er, »es begann vor ein paar Monaten. Ich hörte von einer Dame, die nicht weit von hier lebt. Ihr Vater ist alt und sehr reich, sie wird also ein beachtliches Vermögen erben. Eines meiner Probleme war immer, daß ich einen etwas aufwendigen Lebensstil habe, doch nie genug im Beutel, ihn mir leisten zu können. Da kam ich auf den Gedanken, daß vielleicht eine reiche Gattin die Lösung wäre.«

»Da mag was dran sein«, meinte Kapitän Sorgi. »Ich finde, das ist auch der einzige Grund, daß man überhaupt heiraten soll.«

»Wie recht Ihr habt!« Sperber nickte. »Jedenfalls schrieb ich ihr und behauptete, daß wir gemeinsame Freunde hätten. Ich war ein wenig überrascht, als sie mir unerwartet freundlich antwortete. Unsere Briefe wurden zunehmend herzlicher, und schließlich lud sie mich ein, ihr meine Aufwartung zu machen. Ich stürzte mich bei meinem Schneider sogar noch tiefer in Schulden und machte mich mit großen Erwartungen und in prächtiger neuer Gewandung auf den Weg zu ihres Vaters Haus.«

»Hört sich an, als verlief alles nach Eurem Plan, Meister Cluff«, sagte Sorgi. »Wo liegt das Problem?«

»Ich komme gerade dazu, Herr Kapitän. Die Dame ist mittleren Alters und ungemein reich. Wenn sie auch nur ein bißchen ansehnlich wäre, hätte jemand sie sich schon vor Jahren geschnappt, also schraubte ich meine Hoffnungen nicht sehr hoch, was ihr Aussehen betraf. Ich vermutete, daß sie unansehnlich, ja vielleicht sogar häßlich sei. Ein Schreckgespenst hatte ich jedoch nicht erwartet.« Er schüttelte sich. »Meine Herren, ich kann sie euch nicht beschreiben. Und wenn ich durch sie zu noch soviel Geld gekommen wäre, ich hätte es nicht ausgehalten, jeden Morgen neben so was aufzuwachen. Wir unterhielten uns flüchtig – über das Wetter, glaube ich –, dann entschuldigte ich mich und ging. Sie hat keine Brüder, infolgedessen machte ich mir keine Sorgen über die Möglichkeit, daß einer mich meines schlechten Benehmens wegen zur Rechenschaft ziehen könnte. Ich wußte allerdings nichts von ihren Vettern. Sie hat, wie es scheint, eine ganze Schwadron davon, und sie folgen mir nun bereits seit Wochen!«

»Sie wollen Euch doch nicht umbringen, oder?« fragte Sorgi.

»Nein«, antwortete Sperber mit gequälter Stimme. »Sie wollen mich zu ihr zurückzerren und mich zwingen, sie zu heiraten!«

Die Kapitäne brüllten vor Lachen und hämmerten dabei auf den Tisch. »Da habt Ihr Euch in etwas hineingeritten, Meister Cluff«, sagte einer und wischte sich die Lachtränen aus den Augen.

Sperber nickte düster. »Das läßt sich leider nicht leugnen.«

»Ihr hättet sie Euch wenigstens erst aus der Ferne ansehen müssen, ehe Ihr zur Feder greift.« Sorgi grinste.

»Das ist mir jetzt auch klar«, gestand Sperber. »Jedenfalls halte ich es für angebracht, das Land eine Weile zu verlassen, bis es den Vettern zu dumm wird, nach mir zu suchen. Ich habe einen Schwestersohn in Cippria in Rendor, der es in letzter Zeit zu etwas gebracht hat. Ich bin sicher, er nimmt mich auf, bis ich wieder Boden unter den Füßen habe. Es fährt nicht zufällig einer der Herren in Kürze dorthin? Wenn ja, würde ich gern die Überfahrt für mich und zwei Dienstboten buchen, die schon lange in unserer Familie sind. Ich würde mich ja im Hafen von Madol umsehen, aber ich befürchte sehr, daß die Vettern mir dort auflauern.«

»Nun, was meint ihr, Freunde?« wandte sich Sorgi an die anderen Kapitäne. »Wollen wir diesem Bedauernswerten helfen?«

»Ich fahre zwar nach Rendor«, sagte einer, »aber ich habe eine Fracht für Jiroch.«

Sorgi überlegte. »Ich muß ebenfalls nach Jiroch und von dort weiter nach Cippria, aber vielleicht läßt es sich auch anders herum machen.«

»Ich fürchte, ich werde nicht helfen können«, warf ein dritter Kapitän mit rauher Stimme ein. »Mein Schiff liegt gerade im Dock. Aber einen Rat hätte ich. Wenn diese Vettern den Hafen von Madol beobachten, werden sie den hier möglicherweise auch im Auge behalten. Jeder in der Stadt weiß von Lyciens Piers.« Er zupfte sich am Ohrläppchen. »Ich habe im Lauf der Zeit so einige Leute von irgendwo weggeschmuggelt – wenn sich die Bezahlung gelohnt hat.« Er blickte den Kapitän an, der nach Jiroch mußte. »Wann segelt Ihr los, Kapitän Mabin?«

»Mit der Mittagsflut.«

»Und Ihr?« fragte der hilfsbereite Kapitän den lockenköpfigen Sorgi.

»Ebenfalls.«

»Gut. Falls die Vettern die Piers hier beobachten, könnte es schon sein, daß sie ein Schiff heuern und unserem Junggesellenfreund hier folgen. Ich schlage vor, daß er offen auf Mabins Schiff geht. Dann, wenn ihr außer Sicht seid, soll er zu Sorgi umsteigen. Wenn die Vettern tatsächlich folgen, kann Mabin sie hinter sich her nach Jiroch locken, und Meister Cluff ist sicher auf seinem Weg nach Cippria. So würde ich es jedenfalls machen.«

»Ihr seid sehr einfallsreich, mein Freund.« Sorgi lachte. »Seid Ihr sicher, daß Personen das einzige waren, was Ihr je geschmuggelt habt?«

»Wir alle sind dem Zoll von Zeit zu Zeit aus dem Weg gegangen, nicht wahr, Sorgi?« Der Kapitän mit der rauhen Stimme lachte. »Wir leben auf See. Warum sollten wir Steuern bezahlen, um den Königreichen der Landratten die Säckel zu füllen? Ich würde willig dem König des Meeres Steuern entrichten, aber ich habe sein Schloß immer noch nicht gefunden.«

»Bravo, mein Freund«, applaudierte Sorgi.

»Meine Herren, ich stehe auf ewig in eurer Schuld«, bedankte sich Sperber.

»Nicht gerade auf ewig, Meister Cluff«, entgegnete Sorgi. »Jemand, der von vornherein zugibt, daß er in Geldnot ist, bezahlt für die Seereise, ehe er an Bord geht! So halte ich es zumindest!«

»Würdet Ihr Euch einstweilen mit einer Hälfte begnügen und mir die zweite stunden, bis wir in Cippria angekommen sind?«

»Ich fürchte nein, mein Freund. Ich kann Euch gut leiden, aber Ihr müßt auch meine Lage verstehen.«

Sperber seufzte. »Wir haben Pferde. Ich nehme an, Ihr werdet für sie extra verlangen?«

»Das ist so üblich.«

»Das hatte ich befürchtet.«

Das Einschiffen von Faran, Sephrenias Zelter und Kuriks kräftigem Wallach ging hinter einem Schirm aus Segeltuch vor sich, das Sorgis Leute scheinbar flickten. Kurz vor Mittag begaben sich Sperber und Kurik an Bord des Schiffes, das nach Jiroch fuhr. Sie stiegen offen die Laufplanke hoch, gefolgt von Sephrenia, die Flöte auf dem Arm trug.

Kapitän Mabin empfing sie auf dem Achterdeck. Er grinste breit. »Ah, hier ist ja unser widerstrebender Bräutigam. Wie wär's, wenn Ihr auf Deck herumspaziertet, bis wir in See stechen? Gebt den Vettern reichlich Gelegenheit, Euch zu sehen.«

»Ich ließ mir das inzwischen durch den Kopf gehen, Kapitän Mabin«, sagte Sperber. »Wenn die Vettern ein Schiff heuern und Euch folgen – und einholen – wird ihnen doch klar, daß ich nicht an Bord bin.«

»Niemand holt mich ein, Meister Cluff.« Mabin lachte. »Ich habe das schnellste Schiff auf dem Innenmeer. Es ist offensichtlich, daß Ihr nicht viel über die Seemannsetikette wißt. Niemand will unterwegs an Bord eines fremden Schiffes, außer er ist auf einen Kampf aus. Das wäre nämlich gegen Seefahrersitten.«

»Oh!« murmelte Sperber. »Das wußte ich tatsächlich nicht. Na gut, dann spazieren wir jetzt auf dem Deck herum.«

»Bräutigam?« fragte Sephrenia, als der Kapitän sie verlassen hatte.

»Das ist eine lange Geschichte«, sagte Sperber.

»In letzter Zeit kommt es offenbar immer häufiger zu langen Geschichten. Irgendwann werden wir uns zusammensetzen müssen, damit Ihr sie mir erzählen könnt.«

»Ja, irgendwann einmal, vielleicht.«

»Flöte«, rief Sephrenia scharf, »komm sofort herunter!«

Sperber blickte hoch. Die Kleine war eine Strickleiter hinaufgeklettert, die von der Reling zur Rahnock führte. Sie schmollte ein wenig, gehorchte jedoch.

»Ihr wißt immer ganz genau, wo sie ist, nicht wahr?« fragte er Sephrenia.

»Immer«, versicherte sie ihm.

Sie wechselten das Schiff mitten auf dem Fluß, in einiger Entfernung von Lyciens Anlegeplätzen, unter der tarnenden Betriebsamkeit beider Besatzungen. Kapitän Sorgi führte seine Passagiere hastig unter Deck, damit sie nicht gesehen werden konnten, dann setzten beide Schiffe gemächlich ihre Fahrt flußab fort wie zwei Matronen, die von der Kirche nach Hause zurückkehren.

»Wir kommen gleich am Madoler Hafen vorbei«, rief Sorgi kurze Zeit später den Niedergang hinunter. »Laßt Euch jetzt nicht sehen, Meister Cluff, sonst könnte es schon sein, daß ich es mit einem Deck voll Vettern Eurer Versprochenen zu tun bekomme.«

»Ich muß gestehen, ich werde nun wirklich neugierig, Sperber«, sagte Sephrenia. »Könntet Ihr mir nicht wenigstens einen winzigen Hinweis geben?«

»Ich habe eine Geschichte erfunden«, gestand er. »Sie war aufregend genug, daß sich einige Seeleute dafür interessierten.«

»Sperber war immer schon gut im Erfinden von Geschichten«, mischte sich nun Kurik ein. »Als Novize hat er sich damit ständig in und aus Schwierigkeiten gebracht.« Der graumelierte Knappe saß auf einer Koje und hatte die schläfrige Flöte auf dem Schoß. »Wißt ihr«, sagte er leise, »ich hatte nie eine Tochter. Sie riechen besser als Knaben, nicht wahr?«

Sephrenia lachte laut. »Sagt das lieber nicht zu Aslade«, warnte sie ihn, »sonst kommt sie vielleicht auf den Gedanken, es noch einmal versuchen zu wollen.«

Kurik rollte entsetzt die Augen. »Nicht schon wieder! Ich habe ja nichts gegen Säuglinge im Haus, aber das nächtliche Geschrei würde ich nicht mehr ertragen!«

Etwa eine Stunde später kam Sorgi den Niedergang herunter. »Wir haben die Bucht jetzt hinter uns«, meldete er, »und nicht ein Schiff folgt uns. Ich würde sagen, Ihr seid den Vettern entkommen, Meister Cluff.«

»Gott sei Dank!« hauchte Sperber inbrünstig.

»Sagt mir, Freund, ist die Dame wirklich so häßlich?« fragte Sorgi nachdenklich.

»Kapitän Sorgi, Ihr könnt Euch nicht vorstellen, wie häßlich!«

»Vielleicht seid Ihr bloß ein bißchen zu anspruchsvoll, Meister Cluff. Das Meer wird kälter, mein Schiff älter und müder, und meine Knochen vertragen die Winterstürme nicht mehr so gut. Ich könnte mich mit großer Häßlichkeit abfinden, wenn der Besitz der Dame tatsächlich so groß ist, wie Ihr sagt. Ich könnte mich sogar überreden lassen, Euch für ein Empfehlungsschreiben einen Teil des Fahrgelds zurückzugeben. Vielleicht habt Ihr einige der guten Eigenschaften dieser Dame übersehen.«

»Darüber könnten wir uns vielleicht noch unterhalten«, erwiderte Sperber.

»Ich muß wieder nach oben«, erklärte Sorgi. »Wir sind nun weit genug von der Stadt entfernt, daß Ihr und Eure Begleiter Euch gefahrlos an Deck begeben könnt.« Er drehte sich um und stieg den Niedergang wieder hoch.

»Ich glaube, ich kann Euch die Mühe ersparen, mir diese lange Geschichte zu erzählen«, sagte Sephrenia zu Sperber. »Ihr habt doch nicht etwa diese überstrapazierte alte Mär von der häßlichen Erbin wieder aufgewärmt?«

Er zuckte die Schultern. »Wie Vanion zu sagen pflegt, die alten sind die besten.«

»O Sperber, Ihr enttäuscht mich! Wie wollt Ihr es dem armen Kapitän klarmachen, ohne ihn zutiefst zu kränken, daß Ihr ihm den Namen der Dame nicht geben könnt?«

»Ich muß mir etwas einfallen lassen. Wie wär's, wenn wir an Deck ein bißchen frische Luft schöpfen, ehe die Sonne untergeht?«

»Ich glaube, die Kleine schläft«, flüsterte Kurik. »Ich möchte sie nicht aufwecken. Geht ohne mich.«

Sperber nickte und führte Sephrenia aus der engen Kabine.

»Ich vergesse immer, wie sanft er ist«, sagte Sephrenia weich.

Sperber nickte. »Er ist der beste und gütigste Mann, den ich kenne. Wenn es diese Klassenunterschiede nicht gäbe, hätte er ein Ritter werden können, mit dem sich nicht so leicht einer messen kann.«

»Darf Klassenzugehörigkeit so hoch bewertet werden?«

»Ich tu's nicht, aber ich habe die Regeln nicht gemacht.«

Sie traten aus dem Niedergang in die schräg fallenden Strahlen der Spätnachmittagssonne. Eine steife Brise blies vom Meer her und verwandelte die Wellenkämme zu sonnenblitzenden Schaumkronen.

Kapitän Mabins Schiff, das sich auf Westkurs nach Jiroch in Richtung der Arzischen Meerenge von ihnen entfernte, krängte in dieser Brise. Seine geblähten Segel schimmerten schneeweiß, während es wie ein Seevogel vor dem Wind dahinbrauste.

»Wie weit ist es nach Cippria, Kapitän Sorgi?« erkundigte sich Sperber, als er und Sephrenia auf das Achterdeck hinaufstiegen.

»Hundert Seemeilen, Meister Cluff«, antwortete Sorgi. »Drei Tage, wenn dieser Wind anhält.«

»Das ist eine gute Zeit, nicht wahr?«

»Sie könnte besser sein, wenn dieser arme alte Eimer nicht so stark leckte«, brummte Sorgi.

»Sperber!« keuchte Sephrenia und griff heftig nach seinem Arm.

»Was ist los?« Er blickte sie besorgt an. Ihr Gesicht hatte die Farbe verloren.

»Seht!« Sie streckte den Arm aus.

Ein Stück entfernt von der Stelle, wo Kapitän Mabins behendes Schiff durch die Wellen schnitt, hatte sich am ansonsten wolkenlos blauen Himmel eine drohend schwarze Wolke gebildet. Sie schien seltsamerweise gegen den Wind zu treiben, wuchs zusehends und wurde mit jedem Augenblick finsterer. Plötzlich begann sie sich zu drehen, langsam zunächst, dann immer schneller. Im Wirbeln löste sich ein langer dunkler Finger zuckend aus ihrer Mitte und stieß hinunter, bis seine schwarze Spitze die aufgewühlten Wogen berührte. Tonnenweise sog der wirbelnde Schlund Wasser ein, während der ungeheure Trichter über die tobende See hüpfte.

»Wasserhose!« brüllte der Ausguck vom Mastkorb. Die Seeleute rannten zur Reling und starrten entsetzt auf den Wirbelwind.

Unaufhaltsam näherte er sich Mabins hilflosem Schiff, das plötzlich unendlich zerbrechlich und winzig wirkte. Und dann verschwand es in dem wirbelnden Trichter. Hunderte von Fuß in der Luft spuckte die gewaltige Wasserhose Plankenstücke und andere Trümmer aus, die mit quälender Langsamkeit aufs Meer regneten. Ein Stück Segel flatterte hinunter wie ein vom Pfeil getroffener weißer Vogel.

Und dann, so plötzlich wie sie gekommen, waren die schwarze Wolke und die Wasserhose verschwunden.

Genau wie Mabins Schiff.

Trümmerstücke schwammen auf dem Wasser, und ein großer Schwarm Möwen segelte über den Wrackteilen und stieß hinunter, als wolle er auf das traurige Ende des Schiffes aufmerksam machen.

18

Kapitän Sorgi durchkämmte bis Einbruch der Dunkelheit die mit Wrackteilen übersäte Wasseroberfläche, dort, wo Mabins Schiff gesunken war, fand jedoch keine Überlebenden. Dann wendete er südostwärts und nahm den Kurs nach Cippria wieder auf.

Sephrenia seufzte und drehte sich an der Reling um. »Gehen wir hinunter, Sperber.«

Er nickte und folgte ihr den Niedergang hinab.

Kurik hatte eine Öllampe angezündet, die an einem niedrigen Deckenbalken baumelte und die kleine, mit dunklem Holz verkleidete Kabine mit schwankenden Schatten füllte. Flöte war aufgewacht. Sie saß an dem festgenagelten Tisch in der Mitte der Kabine und blickte mißtrauisch in die vor ihr stehende Schüssel.

»Das sind nur Fleischstücke, Kindchen«, sagte Kurik zu ihr. »Die beißen nicht.«

Vorsichtig tauchte sie die Finger in die dicke Soße und hob ein tropfendes Stück Fleisch heraus. Sie roch daran, dann blickte sie den Knappen fragend an.

»Gepökeltes Schweinefleisch«, erklärte er ihr.

Sie schüttelte sich, ließ das Fleischstück zurück in die Schüssel fallen und schob sie von sich.

»Der Schiffskoch hat gesagt, daß die Seeleute so was essen«, verteidigte er sich. Er blickte Sperber an. »Konnte der Kapitän Überlebende von dem anderen Schiff finden?«

Sperber schüttelte den Kopf. »Die Wasserhose vernichtete das ganze Schiff und wahrscheinlich auch die Besatzung.«

»Da hatten wir ja Glück, daß wir nicht an Bord waren.«

»Sehr viel Glück!« betonte Sephrenia. »Wasserhosen sind wie Tornados. Sie tauchen nicht plötzlich aus völlig heiterem Himmel auf. Sie bewegen sich auch nicht gegen den Wind oder wechseln die Richtung, wie diese es tat. Sie wurde bewußt gelenkt!«

»Magie?« fragte Kurik. »Ist das denn wirklich möglich? So ein Wetter zu rufen, meine ich?«

»Ich glaube nicht, daß ich es könnte.«

»Wer dann?«

»Ich weiß es nicht.« Ihre Augen verrieten jedoch einen bestimmten Argwohn.

»Rückt heraus damit, Sephrenia«, bat Sperber. »Ihr habt einen Verdacht, nicht wahr?«

Etwas mehr Sicherheit sprach nun aus ihrer Miene. »In den letzten Monaten hatten wir mehrmals Schwierigkeiten durch eine vermummte Gestalt in styrischer Gewandung. Ihr selbst habt sie in Cimmura gesehen, und sie hat uns auf dem Weg nach Borrata überfallen. Styriker bedecken selten ihr Gesicht. Ist Euch das nie aufgefallen?«

»Doch. Aber ich verstehe nicht ganz, was Ihr meint.«

»Diese Kreatur muß ihr Gesicht verbergen. Sie ist nicht menschlich.«

Er starrte Sephrenia an. »Seid Ihr sicher?«

»Ich kann erst sicher sein, wenn ich ihr Gesicht gesehen habe, aber es fügt sich alles zusammen, findet Ihr nicht?«

»Könnte Annias so etwas tatsächlich fertigbringen?«

»Es ist nicht Annias. Er mag zwar ein bißchen was von Magie verstehen, aber nie könnte er eine Kreatur wie diese beschwören. Dazu dürfte nur Azash imstande sein. Er ist der einzige, der es wagt, solche Wesen zu rufen. Die Jüngeren Götter tun es nicht, und sogar die Älteren haben sich entschlossen, dies aufzugeben.«

»Weshalb sollte Azash Kapitän Mabin und seine Mannschaft töten wollen?«

»Das Schiff wurde vernichtet, weil die Kreatur glaubte, wir wären an Bord.«

»Das will mir nicht in den Kopf, Sephrenia«, wehrte Kurik skeptisch ab. »Wenn sie so mächtig ist, weshalb hat sie dann das falsche Schiff versenkt?«

»Die Kreaturen der Unterwelt sind nicht sehr gescheit, Kurik«, erklärte sie. »Unsere einfache List könnte sie getäuscht haben. Macht und Klugheit gehen nicht immer Hand in Hand. Viele der größten Magier waren strohdumm.«

»Ich komme da nicht ganz mit«, gestand Sperber mit verwirrt gerunzelter Stirn. »Unser ganzes Unternehmen hat nichts mit Zemoch zu tun. Weshalb sollte Azash sich die Mühe machen, Annias zu helfen?«

»Es könnte durchaus sein, daß es gar keine Verbindung gibt. Azash hat seine eigenen Beweggründe. Es ist nicht von der Hand zu weisen, daß seine Pläne überhaupt nichts mit Annias zu tun haben.«

»Es paßt nicht zusammen, Sephrenia. Wenn Ihr recht habt, was diese Kreatur betrifft, dann arbeitet sie für Martel, und Martel arbeitet für Annias.«

»Seid Ihr sicher, daß sie für Martel arbeitet und nicht umgekehrt? Azash kann die Schatten der Zukunft sehen. Einer von uns könnte ihm möglicherweise zur Bedrohung werden. Der scheinbare Pakt zwischen Martel und der Kreatur ist vielleicht nicht mehr als Zweckdienlichkeit.«

Sperber kaute besorgt an einem Fingernagel. »Das hat mir gerade noch gefehlt«, brummte er, »noch etwas, worum ich mir Gedanken machen muß.« Da fiel ihm etwas ein. »Einen Moment! Erinnert Ihr Euch, was Lakus' Geist gesagt hat – daß die Finsternis am Tor stünde und Ehlana unser einziger Hoffnungsstrahl sei? Könnte Azash diese Finsternis sein?«

Sie nickte. »Es wäre möglich.«

»Wenn das der Fall ist, könnte es doch sein, daß es Ehlana ist, die er vernichten will! Sie ist zwar durch den Kristall geschützt, aber wenn uns etwas zustößt, ehe wir ihr Heilung bringen können, wird auch sie sterben. Vielleicht hat sich Azash deshalb mit Annias zusammengetan.«

»Zieht ihr beide die Dinge nicht ein wenig an den Haaren herbei?« meinte Kurik. »Ihr deutet recht viel in einen einzigen Vorfall hinein!«

»Es schadet nie, auf Möglichkeiten vorbereitet zu sein, Kurik«, entgegnete Sperber. »Ich hasse Überraschungen!«

»Ich werde mal in die Kombüse schauen und euch was zum Abendessen bringen. Dann können wir uns weiter unterhalten, während ihr speist.«

»Kein Schweinefleisch!« mahnte Sephrenia.

»Dann vielleicht Brot und Käse?« schlug er vor. »Und Obst dazu?«

»Das wäre fein, Kurik. Bringt davon auch genug für Flöte mit. Sie wird diese Fleischsoße bestimmt nicht essen.«

»Schon gut«, erwiderte er. »Ich werde ihre essen. Ich habe keine solche Vorurteile wie ihr Styriker.«

Unter einem bedeckten Himmel erreichten sie drei Tage später den Hafen von Cippria. Die Wolkendecke war hoch und dünn und ohne eine Spur von Feuchtigkeit. Die Stadt war flach, mit gedrungenen weißen Häusern und dicken Mauern, um die Hitze der südlichen Sonne abzuwehren. Die weit in den Hafen hinausreichenden Piers waren aus Stein, da Holz in Rendor rar war.

Als Kapitän Sorgis Männer das Schiff an einem Pier festmachten, kamen Sperber und seine Begleiter an Deck. Alle trugen schwarze Kapuzenumhänge. Sie stiegen die drei Stufen zum Achterdeck zu Kapitän Sorgi hinauf.

»Hängt ein paar Fender zwischen Seite und Pier!« brüllte Sorgi den Männern zu, die die Leinen abstoppten. Verärgert schüttelte er den Kopf. »Jedesmal, wenn wir anlegen, muß ich es ihnen aufs neue sagen«, brummte er. »Kaum laufen wir ein, denken sie an nichts anderes mehr als an die nächste Schenke.« Er blickte Sperber an. »Nun, Meister Cluff, habt Ihr es Euch nicht doch noch überlegt?«

»Ich fürchte nein, Kapitän«, bedauerte Sperber und setzte das Bündel mit seiner restlichen Kleidung ab. »Ich würde Euch ja gern helfen, aber die Dame, um die es geht, hat sich offenbar auf mich versteift. Glaubt mir, es ist zu Eurem eigenen Besten. Wenn Ihr mit einem Empfehlungsschreiben von mir an ihre Tür klopft, könnte es sehr leicht sein, daß ihre Vettern auf die Idee kommen, Euch nach meinem Aufenthaltsort auszuquetschen. Und solcherart ausgequetscht zu werden würde Euch bestimmt keinen Spaß machen. Außerdem möchte ich nicht gern irgendwelche Risiken eingehen.«

Sorgi seufzte. Dann musterte er sie alle neugierig. »Wo habt ihr denn die rendorische Gewandung her?«

»Ich habe gestern in Eurer Back ein wenig gefeilscht.« Sperber zuckte die Schultern und zupfte an der Kapuze seines Umhangs. »Ein paar von Euren Leuten möchten nicht auffallen, wenn sie in Rendor an Land gehen.«

»Das weiß ich nur zu gut!« sagte Sorgi ein wenig verärgert. »Als wir das letzte Mal in Jiroch waren, mußte ich unseren Koch drei Tage lang suchen.« Er blickte Sephrenia an, die ebenfalls schwarz gewandet war und einen dichten Schleier vor dem Gesicht trug. »Wo habt Ihr etwas für sie gefunden?« erkundigte er sich. »Keiner meiner Leute ist so klein.«

»Sie ist sehr geschickt mit der Nadel.« Sperber hielt es für besser, nicht zu erwähnen, daß Sephrenia einfach nur die Farbe ihres weißen Umhangs geändert hatte.

Sorgi kratzte sich unter seinen Locken. »Ich verstehe einfach nicht, weshalb die meisten Rendorer Schwarz tragen. Wissen sie denn nicht, daß es darunter doppelt so heiß ist?«

»Das haben sie vielleicht noch nicht erkannt«, antwortete Sperber. »Rendorer sind von Natur aus nicht übermäßig klug, und sie sind ja auch erst fünftausend Jahre hier.«

Sorgi lachte. »Wahrscheinlich liegt's daran.« Er zwinkerte Sperber zu. »Viel Glück in Cippria, Meister Cluff. Und falls mir irgendwelche Vettern über den Weg laufen, sag' ich ihnen, daß ich nie von Euch gehört habe.«

»Vielen Dank, Kapitän.« Sperber drückte Sorgis Hand. »Ihr wißt nicht, wie hoch ich Euch das anrechne.«

Sie führten ihre Pferde die Laufplanke hinunter zum Pier. Auf Kuriks Rat warfen sie Decken über die Sättel, um zu verbergen, daß sie nicht rendorische Handarbeit waren. Dann befestigten alle ihre Bündel an den Sätteln, saßen auf und entfernten sich in unauffälligem Schritt vom Hafen.

Auf den Straßen wimmelte es von Rendorern. Die Städter trugen zum Teil hellere Kleidung, doch die Wüstenbewohner nur schmuckloses Schwarz, und sie hatten ohne Ausnahme die Kapuze über die Stirn gezogen. Die wenigen Frauen in der Öffentlichkeit waren alle verschleiert. Sephrenia ritt unterwürfig hinter Sperber und Kurik her. Sie hatte die Kapuze tief ins Gesicht und den Schleier fest über Nase und Mund gezogen.

»Ihr kennt offenbar die hiesigen Sitten«, sagte Sperber über die Schulter zu ihr.

»Ich war vor vielen Jahren hier«, antwortete sie und schlang ihren Umhang über Flötes Knie.

»Vor wie vielen Jahren?«

»Wollt Ihr hören, daß Cippria damals nur ein winziges Fischerdorf war?« fragte sie schelmisch. »Im Höchstfall zwanzig Lehmhütten?«

Er blickte sie scharf an. »Sephrenia, Cippria ist seit über fünfzehnhundert Jahren einer der wichtigsten Seehäfen!«

»So was!« sagte sie. »Ist es wirklich schon so lange her? Mir erscheint es wie gestern. Wo bleibt nur die Zeit?«

»Das ist unmöglich!«

Sephrenia lachte verschmitzt. »Wie leichtgläubig Ihr manchmal sein könnt, Sperber. Ihr wißt doch ganz genau, daß ich so eine Frage nicht beantworte. Warum versucht Ihr es also immer wieder?«

Er kam sich plötzlich ein bißchen dumm vor. »Das habe ich wohl verdient, nicht wahr?«

»Allerdings.«

Kurik grinste breit.

»Los, sag es schon!« knurrte Sperber mürrisch.

Kurik blickte ihn unschuldsvoll an. »Was soll ich sagen, mein Gebieter?«

Sie verließen die Hafengegend und mischten sich unter die Rendorer in den engen, gewundenen Straßen. Obwohl die Wolkendecke die Sonne verschleierte, spürte Sperber die Hitze, die von den weißgetünchten Wänden der Häuser abgestrahlt wurde. Die vertrauten Gerüche von Rendor stiegen ihm in die Nase. Die Luft war stickig und trug den allgegenwärtigen Geruch von Hammelfleisch, das in Olivenöl brutzelte, von Gewürzen aller Art, und den widerlich süßen Duft schwerer Parfüme. Und all das wurde vom Gestank des Viehhofs überlagert.

Nahe der Stadtmitte kamen sie am Eingang einer engen Gasse vorbei. Plötzlich überlief es Sperber eiskalt, und so deutlich, als läuteten sie tatsächlich, hörte er wieder das Klingen von Glocken.

»Stimmt was nicht?« erkundigte sich Kurik, als er sah, daß Sperber schauderte.

»Das ist die Gasse, in der ich Martel das letzte Mal gesehen habe.«

Kurik spähte hinein. »Da kann man sich ja kaum umdrehen!« stellte er fest.

»Genau diesem Umstand verdanke ich mein Leben«, entgegnete Sperber. »Sie konnten nicht alle gleichzeitig über mich herfallen.«

»Wohin reiten wir eigentlich, Sperber?« rief Sephrenia von hinten.

»Zu dem Kloster, in dem ich nach meiner Verwundung Zuflucht fand«, erwiderte er. »Es ist besser, wenn wir nicht zu häufig auf den Straßen gesehen werden. Der Abt und die meisten Mönche sind aus Arzium, und Geheimnisse sind bei ihnen sicher aufgehoben.«

»Werde ich dort denn willkommen sein?« fragte Sephrenia zweifelnd. »Arzische Mönche sind sehr konservativ und haben Vorurteile gegen Styriker.«

»Dieser eine Abt zumindest ist etwas weltaufgeschlossener«, versicherte ihr Sperber. »Außerdem habe ich so meine Vermutungen, was dieses Kloster betrifft.«

»Ach?«

»Ich glaube, daß diese Mönche nicht ganz das sind, was sie zu sein vorgeben, und es würde mich ganz und gar nicht wundern, wenn ich hinter den Klostermauern eine geheime Rüstkammer mit brünierten Plattenpanzern, blauen Wappenröcken und einer Vielzahl von Waffen fände.«

»Cyriniker?« fragte sie überrascht.

»Die Pandioner sind nicht die einzigen, die Rendor im Auge behalten wollen.«

Kurik rümpfte die Nase. »Was ist das für ein Gestank?« fragte er, als sie sich dem westlichen Stadtrand näherten.

»Er kommt von den Viehhöfen«, erklärte ihm Sperber. »Cippria beliefert die halbe Welt mit Rindfleisch.«

»Müssen wir durch irgendein Tor, um aus der Stadt zu kommen?«

Sperber schüttelte den Kopf. »Die Stadtmauern wurden während der Unterdrückung der Eshandistischen Häresie niedergerissen. Die Einheimischen haben sich nicht die Mühe gemacht, sie wieder zu errichten.«

Die enge Straße, der sie gefolgt waren, mündete in eine breitere, welche durch schier endlose Höfe voller Pferche mit muhenden, schmutzigen Kühen führte. Es war inzwischen Spätnachmittag, und die Wolkendecke begann silbrig zu schimmern.

»Wie weit ist es noch bis zum Kloster?« wollte Kurik wissen.

»Etwa eine Meile.«

»Das ist eine ganz schöne Strecke von jener Gasse aus«, stellte Kurik fest.

»Das ist mir vor zehn Jahren ebenfalls klar geworden.«

»Warum hast du dir keinen näheren Zufluchtsort gesucht?«

»Weil ich nirgendwo sonst sicher gewesen wäre. Ich konnte die Glocken des Klosters hören und folgte einfach ihrem Läuten. Das hat mich ein wenig abgelenkt.«

»Du hättest auf dieser langen Strecke verbluten können!«

»Genau dieser Gedanke kam auch mir in jener Nacht mehrmals.«

»Meine Herren«, rief Sephrenia. »Meint Ihr, wir könnten uns ein bißchen beeilen? In Rendor bricht die Nacht sehr plötzlich herein, und nach Sonnenuntergang ist es empfindlich kalt in der Wüste.«

Das Kloster lag hinter den Viehhöfen auf einer hohen, felsigen Erhebung. Es war von einer dicken Mauer umgeben, und das Tor war verschlossen. Sperber saß davor ab und zog an einem Seil, das an der Seite herabhing. Eine kleine Glocke bimmelte im Innern. Kurz darauf schwang der Laden eines schmalen, vergitterten Fensters auf, das in den Stein gehauen war. Das braunbärtige Gesicht eines Mönches spähte wachsam hindurch.

»Guten Abend, Bruder«, grüßte Sperber. »Ich würde gern mit Eurem Abt sprechen. Wäre das möglich?«

»Darf ich ihm Euren Namen nennen?«

»Sperber. Vielleicht erinnert er sich an mich. Ich war vor einigen Jahren eine Weile hier.«

»Wartet«, antwortete der Mönch knapp und machte den Fensterladen wieder zu.

»Nicht sehr freundlich«, stellte Kurik fest.

»Kirchenmänner werden in Rendor nicht gern gesehen«, erklärte Sperber. »Da ist etwas Vorsicht sehr wohl angebracht.«

Sie warteten, während das Zwielicht schwand.

Da schwang der Fensterladen erneut auf. »Ritter Sperber!«
donnerte eine Stimme, die besser auf einen Übungsplatz gepaßt hätte denn in eine religiöse Gemeinschaft.

»Ehrwürdiger Abt«, grüßte Sperber.

»Einen Moment, bitte. Wir öffnen das Tor.«

Kettenrasseln war zu hören und ein Scharren, als ein schwerer Balken durch dicke Eisenringe glitt. Dann öffnete sich das Tor schwerfällig, und der Abt trat heraus, um sie zu begrüßen. Er war ein rauh aber herzlich wirkender Mann, sehr groß und breitschultrig, mit rotem Gesicht und stattlichem schwarzen Bart. »Wie schön, Euch wiederzusehen, mein Freund.« Er zerquetschte Sperbers Hand beinahe, als er sie drückte. »Ihr seht gut aus. Als Ihr uns damals verlassen habt, wart Ihr arg blaß.«

»Das sind zehn Jahre her, ehrwürdiger Abt«, erinnerte Sperber ihn. »In so langer Zeit wird man entweder gesund oder stirbt.«

»Das ist wahr, Ritter Sperber. Das ist wahr. Bringt Eure Freunde herein.«

Sperber lenkte Faran durch das Tor. Kurik und Sephrenia folgten ihm dichtauf.

Sie gelangten in einen Innenhof. Die Wände, die ihn umgaben, waren so dunkel wie die Außenmauern der Anlage. Im Gegensatz zu den Wänden rendorischer Häuser waren sie nicht weißgetüncht, und die Fenster waren sicherlich eine Spur schmäler als bei Klöstern üblich. Sperber kam der Gedanke, daß sie gute Schießscharten für Bogenschützen abgeben würden.

»Wie kann ich Euch behilflich sein, Sperber?« erkundigte sich der Abt.

»Ich brauche wieder Zuflucht, ehrwürdiger Abt«, antwortete Sperber. »Das wird schon fast zur Gewohnheit, nicht wahr?«

Der Abt grinste. »Wer ist diesmal hinter Euch her?«

»Niemand, soviel ich weiß, ehrwürdiger Abt, und ich hätte gern, daß es so bleibt. Könnten wir uns vielleicht irgendwo ungestört unterhalten?«

»Selbstverständlich.« Der Abt wandte sich an den braunbärtigen Mönch, der bei ihrer Ankunft den Fensterladen geöffnet hatte. »Kümmert Euch um ihre Pferde, Bruder.« Das war keine Bitte, sondern klang wie ein militärischer Befehl. Der Mönch nahm unwillkürlich stramme Haltung an. Es fehlte nicht viel, und er hätte die Hacken zusammengeschlagen.

»Kommt mit, Sperber«, forderte der Abt ihn auf und klatschte dem großen Ritter die fleischige Pranke auf die Schulter.

Kurik saß ab und ging zu Sephrenia, um ihr vom Zelter zu helfen. Sie reichte ihm Flöte hinunter und glitt allein aus dem Sattel.

Der Abt führte sie durch den Eingang in einen gewölbten Steinkorridor, der von vereinzelten kleinen Öllampen entlang den Wänden nur schwach beleuchtet wurde. Vielleicht lag es am Duft des Öles, jedenfalls vermittelte dieser Ort ein Gefühl von Geborgenheit. Dieser Geruch erinnerte Sperber stark an jene Nacht vor zehn Jahren. »Hier hat sich offenbar kaum etwas verändert«, stellte er fest, während er sich umsah.

»Die Kirche ist zeitlos, Ritter Sperber«, antwortete der Abt salbungsvoll, »und ihre Einrichtungen versuchen es ihr gleichzutun.«

Am Ende des Korridors öffnete der Abt eine schmucklose Tür, und sie folgten ihm in einen Raum mit Büchern an den Wänden, einer hohen Decke und einem kalten Holzkohlebekken in einer Ecke. Dieses Zimmer war keineswegs so nüchtern wie die Studierzimmer der meisten Äbte der nördlicheren Klöster. Die Fensterscheiben waren aus dicken, dreieckigen Glasstücken, die mit Bleistreifen zusammengehalten wurden, und an den Seiten hingen blaßblaue Vorhänge. Auf dem Boden lagen weiße Schaffelle, und das ungemachte Bett in der hinteren Ecke war ein gutes Stück breiter als die üblichen Klosterpritschen. Die vollgestopften Bücherregale reichten vom Boden bis zur Decke.

»Bitte nehmt Platz.« Der Abt deutete auf die Stühle um einen Tisch, der mit hohen Stößen von Schriftstücken bedeckt war.

»Immer noch der alte Kampf, ehrwürdiger Abt?« Sperber blickte lächelnd auf die Pergamente, ehe er sich auf einem Stuhl niederließ.

Der Abt verzog das Gesicht. »Jeden Monat.« Er zuckte die Schultern. »Manche sind eben nicht für Papierkram geboren.« Er starrte verdrießlich auf die Schriftstücke. »Manchmal glaube ich, ein kleines Feuer hier drin würde das Problem zufriedenstellend lösen, denn ich bin sicher, daß die Schreiber in Chyrellos meine Berichte überhaupt nicht vermissen würden.« Er ließ den Blick neugierig über Sperbers Gefährten schweifen.

»Kurik, mein Knappe«, stellte Sperber ihn dem Abt vor.

»Kurik.« Der Abt nickte.

»Und die Dame ist Sephrenia, die uns Pandioner in die Geheimnisse einweist.«

»Sephrenia höchstpersönlich?« Der Abt machte große Augen und erhob sich respektvoll. »Seit Jahren höre ich Geschichten über Euch, Erhabene. Ihr seid berühmt!« Er lächelte sie herzlich an.

Sie nahm den Schleier ab und erwiderte sein Lächeln. »Wie liebenswürdig Ihr seid, ehrwürdiger Abt.« Sie setzte sich und hob Flöte auf den Schoß. Die Kleine schmiegte sich an sie und betrachtete den Abt mit großen dunklen Augen.

»Ein bildschönes Kind, Sephrenia«, bemerkte der Abt. »Eure Tochter?«

Sephrenia lachte. »O nein, Herr Abt. Sie ist ein styrisches Findelkind. Wir nennen sie Flöte.«

»Welch eigenartiger Name«, murmelte er. Dann wandte er sich wieder Sperber zu. »Ihr habt angedeutet, daß es um etwas geht, das geheim bleiben soll.« Aus seiner Stimme klang Neugier. »Erzählt mir davon.«

»Seid Ihr auf dem laufenden, was sich auf dem Kontinent tut, ehrwürdiger Abt?«

»Man hält mich informiert, ja«, antwortete der bärtige Abt vorsichtig und setzte sich ebenfalls.

»Dann kennt Ihr also die Lage in Elenien?«

»Die Krankheit der Königin, meint Ihr? Und die Ambitionen des Primas Annias?«

»Richtig. Vor einiger Zeit nun dachte sich Annias einen sehr komplizierten Plan aus, den pandionischen Orden in Verruf zu bringen. Wir konnten es glücklicherweise vereiteln. Nach der offiziellen Versammlung im Schloß kamen die Hochmeister der vier Orden zu einem privateren Treffen zusammen. Annias ist begierig auf den Thron des Erzprälaten, und er weiß, daß die Kriegerorden sich gegen ihn stellen werden.«

»Mit Schwertern, wenn nötig!« pflichtete ihm der Abt heftig bei. »Am liebsten würde ich ihn mir selbst vornehmen«, fügte er hinzu. Da wurde ihm offenbar bewußt, daß er eine Spur zu weit gegangen war. »Wenn ich nicht Angehöriger eines Klosterordens wäre«, schloß er lahm.

»Ich verstehe völlig, ehrwürdiger Abt«, versicherte ihm Sperber. »Die Hochmeister besprachen die Sache eingehend und folgerten, daß die Macht des Primas – und jegliche Hoffnung, sie auf Chyrellos auszudehnen – auf seiner Stellung in Elenien beruht und daß er diese Macht nur so lange behält, als Königin Ehlana indisponiert ist.« Er verzog das Gesicht. »Ein dummes Wort, ich weiß. Sie ist dem Tode so nah, und ich sage indisponiert! Nun ja, Ihr wißt, wie ich es meine.«

»Es passiert jedem mal, daß er sich falsch ausdrückt. Sperber«, versicherte ihm der Abt großzügig. »Ich kenne die meisten Einzelheiten. Erst vergangene Woche erhielt ich eine Nachricht von Patriarch Dolmant über die neuesten Ereignisse. Was habt Ihr in Borrata erreicht?«

»Wir unterhielten uns dort mit einem Arzt, der aus den Symptomen mit Sicherheit schloß, daß Königin Ehlana vergiftet wurde.«

Der Abt sprang auf und fluchte wie ein Seeräuber. »Ihr seid ihr Streiter, Sperber! Weshalb seid Ihr nicht nach Cimmura zurückgeeilt und habt Annias mit Eurem Schwert durchbohrt?«

»Ich war drauf und dran«, gestand Sperber, »hielt es jedoch für wichtiger, ein Gegengift zu finden. Mit Annias abzurechnen, dazu ist später noch genug Zeit, und wenn es soweit ist, möchte ich es wohlüberlegt tun. Nun, dieser Arzt in Borrata vermutet, daß das Gift rendorischen Ursprungs ist, und er verwies uns an zwei seiner Kollegen hier in Cippria.«

Der Abt stapfte hin und her; sein Gesicht war immer noch finster vor Zorn. Als er wieder sprach, klang nicht die geringste mönchische Demut aus seiner Stimme. »Wie ich Annias kenne, hat er versucht, Euch bei jedem Schritt aufzuhalten. Oder sollte ich mich täuschen?«

»Nein, Ihr täuscht Euch nicht.«

»Und die Straßen von Cippria sind nicht gerade die sichersten auf der Welt – wie Ihr in jener Nacht vor zehn Jahren am eigenen Leib erfahren mußtet. Also gut«, sagte er in einem Tonfall, der keinen Widerspruch zuließ, »wir werden es so machen. Annias weiß, daß Ihr ärztlichen Rat sucht, richtig?«

»Wenn er es nicht weiß, müßte er geschlafen haben!«

»Genau. Wenn Ihr Euch einem Arzt nähert, werdet Ihr ihn höchstwahrscheinlich für Euch selbst brauchen, also werde ich es nicht zulassen.«

»Es nicht zulassen, Herr Abt?« fragte Sephrenia milde.

»Verzeiht«, murmelte der Abt. »Ich bin da wohl ein wenig zu weit gegangen. Ich will damit sagen, daß ich unbedingt davon abraten würde, daß Ihr es selbst tut. Ich werde statt dessen einen meiner Brüder ausschicken, um die Ärzte hierherzubringen. Auf diese Weise könnt Ihr Euch mit ihnen unterhalten, ohne daß Ihr Euch auf den Straßen von Cippria in Gefahr begebt. Danach wird uns schon etwas einfallen, wie wir Euch unbemerkt aus der Stadt bringen können.«

»Glaubt Ihr wirklich, daß sich ein elenischer Arzt bereiterklärt, einen Hausbesuch zu machen?« fragte Sephrenia ihn.

»Er wird es, wenn ihm seine eigene Gesundheit etwas bedeutet«, antwortete der Abt finster. Plötzlich blickte er verlegen drein. »Das hört sich nicht sonderlich mönchisch an, nicht wahr?« entschuldigte er sich.

»Oh, ich weiß nicht«, antwortete Sperber freundlich. »Es gibt solche Mönche und andere.«

»Ich werde die Brüder sofort in die Stadt schicken, um die Ärzte zu holen. Wie heißen sie?«

Sperber fischte den Pergamentfetzen, den der beschwipste Arzt in Borrata ihm gegeben hatte, aus einer Innentasche und reichte ihn dem Abt.

Der breitschultrige Mann studierte ihn. »Ihr kennt den ersten bereits, Sperber«, sagte er. »Er hat Euch behandelt, als Ihr das letzte Mal hier wart.«

»Ach? Ich fürchte, ich habe seinen Namen damals gar nicht mitbekommen.«

»Kein Wunder, Ihr wart ja die meiste Zeit im Delirium.« Der Abt warf noch einmal einen Blick auf den Zettel. »Der andere starb vor etwa einem Monat, aber Doktor Voldi kann Euch wahrscheinlich jede Frage beantworten, die Ihr ihm stellen werdet. Er ist ein bißchen von sich eingenommen, aber er ist auch wirklich der beste Arzt in Cippria.«

Er stand auf, trat an die Tür und öffnete sie. Zwei jugendliche Mönche standen davor. Wie Sperber fand, ähnelten sie sehr dem Paar junger Pandioner, die üblicherweise im Ordenshaus von Cimmura vor Vanions Tür Wache hielten. »Ihr«, wandte sich der Abt scharf an einen, »eilt in die Stadt und bringt Doktor Voldi zu mir. Und laßt keine Entschuldigung gelten.«

»Sofort, ehrwürdiger Abt«, antwortete der junge Mönch. Amüsiert bemerkte Sperber, daß die Füße des Mannes zuckten. Der Abt schloß die Tür und kehrte zu seinem Stuhl zurück. »Er könnte in etwa einer Stunde hier sein.« Er bemerkte Sperbers nicht völlig unterdrücktes Grinsen. »Irgend etwas Komisches, mein Freund?«

»Durchaus nicht, ehrwürdiger Abt. Ich dachte nur, wie zakkig Eure jungen Mönche sind.«

»Fällt es tatsächlich auf?« fragte der Abt ein wenig erschrocken.

»Ja, ehrwürdiger Abt. Wenn man weiß, wonach man Ausschau hält, dann schon.«

Der Abt verzog das Gesicht. »Glücklicherweise wissen die Einheimischen nicht viel von diesen Dingen. Ihr werdet die Entdeckung doch für Euch behalten, Sperber?«

»Selbstverständlich, ehrwürdiger Abt. Ich war mir der Eigenart Eures Ordens schon ziemlich sicher, als ich Euch vor zehn Jahren verließ, und habe mit niemandem darüber gesprochen – außer mit meinen Gefährten, als wir in Cippria ankamen und ich beschloß, Euch um Unterschlupf zu bitten.«

»Ich hätte es mir eigentlich denken können. Ihr Pandioner habt sehr scharfe Augen.« Der Breitschultrige stand auf. »Ich werde ein Abendessen heraufbringen lassen. Hier in der Gegend gibt es ziemlich große Sandhühner, und ich habe einen außerordentlich geschickten Falken.« Er lachte. »Jetzt wißt ihr, was ich tue, statt die Berichte zusammenzustellen, die nach Chyrellos gehen sollten. Was haltet ihr von Brathähnchen?«

»Sehr viel«, versicherte ihm Sperber auch für seine Gefährten.

»Und darf ich euch inzwischen etwas Wein anbieten? Es ist leider kein arzischer Rotwein, aber dennoch nicht schlecht. Wir bauen ihn hier selbst an. Außer für Reben taugt der Boden hier nicht viel.«

»Vielen Dank, Herr Abt«, sagte Sephrenia, »hättet Ihr statt des Weines Milch für das Kind und mich?«

»Ich fürchte, wir haben hier nur Ziegenmilch, ehrwürdige Sephrenia.«

Ihre Augen leuchteten auf. »Ziegenmilch wäre genau richtig. Kuhmilch ist so mild, und wir Styriker ziehen Kräftigeres vor.«

Sperber schauderte.

Der Abt sandte den anderen jungen Mönch um Milch und Abendessen in die Küche, dann schenkte er Sperber, Kurik und sich Wein ein. Danach lehnte er sich auf seinem Stuhl zurück und drehte abwesend den Stiel seines Glases zwischen den Fingern. »Können wir offen zueinander sein, Sperber?« fragte er ihn.

»Selbstverständlich.«

»Habt Ihr in Jiroch davon gehört, was sich in Cippria zutrug, nachdem Ihr uns verlassen hattet?«

»Kaum etwas«, antwortete Sperber. »Ich war zu der Zeit sozusagen untergetaucht.«

»Ihr wißt doch, was Rendorer von Magie halten?«

Sperber nickte. »Sie nennen sie Hexerei.«

»Das tun sie allerdings, und sie erachten sie als schlimmeres Verbrechen denn Mord. Jedenfalls, kaum daß Ihr weg wart, kam es hier zu einem regelrechten Ausbruch von Magie. Ich wurde unter anderen mit der Untersuchung betraut, da ich der ranghöchste Kirchenmann in diesem Gebiet bin.« Er lächelte ironisch. »Gewöhnlich spucken die Rendorer auf den Boden, wenn ich vorüberkomme, aber kaum flüstert jemand ›Hexerei‹, rennen sie mir mit weißen Gesichtern und hervorquellenden Augen das Kloster ein. Der Durchschnittsrendorer könnte sich nicht einmal, wenn sein Leben davon abhinge, die styrischen Worte des einfachsten Zaubers merken, aber immer wieder kommt es zu Beschuldigungen – gewöhnlich aus Bosheit, Neid und kleinlichem Haß. Jenes Mal aber war es ganz anders. Es gab tatsächliche Beweise, daß jemand in Cippria Magie höheren Grades einsetzte.« Er blickte Sperber an. »War irgendeiner der Männer, die Euch in jener Nacht überfielen, in den Geheimnissen bewandert?«

»Einer, ja. Und er ist es noch.«

»Vielleicht beantwortet das die Frage. Die Magie war offenbar Teil eines Versuchs, etwas – oder jemanden – aufzuspüren. Möglicherweise suchte man Euch.«

»Ihr sagtet, diese Magie sei höheren Grades gewesen, Herr Abt«, warf Sephrenia ein. »Könntet Ihr das genauer erklären?«

»Eine glühende Erscheinung schlich durch die Straßen von Cippria«, erklärte er. »Sie schien in Blitze gehüllt gewesen zu sein.«

Sie sog scharf Luft ein. »Und was hat diese Erscheinung genau getan?«

»Sie befragte die Leute. Nicht einer konnte sich später noch erinnern, was sie hatte wissen wollen. Die Befragung war jedoch erbarmungslos. Ich habe einige der Verbrennungen mit eigenen Augen gesehen.«

»Verbrennungen?«

»Die Erscheinung packte, wen immer sie befragen wollte. Wo sie die Bedauernswerten berührte, hinterließ sie Brandwunden. Eine Frau hatte eine Verbrennung um den ganzen Unterarm herum. Ich würde fast sagen, daß sie von der Form einer Hand gewesen war – nur waren es zu viele Finger.«

»Wie viele?«

»Neun und zwei Daumen.«

»Ein Damork!« zischte sie.

»Ich dachte, Ihr habt gesagt, die Jüngeren Götter hätten Martel die Macht genommen, diese Kreaturen zu beschwören?« erinnerte Sperber Sephrenia.

»Martel hat ihn nicht gerufen«, sagte sie überzeugt. »Jemand anderer sandte ihn zu ihm, damit er seinen Willen tue.«

»Das läuft doch fast auf das gleiche hinaus, oder nicht?«

»Nicht genau. Der Damork gehorcht Martel nur in bestimmten Dingen.«

»Aber das liegt doch alles zehn Jahre zurück!« warf Kurik ein. »Was spielt es jetzt noch für eine Rolle?«

»Ihr seht das Wesentliche nicht, Kurik«, antwortete sie sehr ernst. »Wir hatten gedacht, der Damork wäre erst vor kurzem erschienen, dabei war er bereits vor zehn Jahren in Cippria, ehe irgend etwas von dem, womit wir jetzt zu tun haben, überhaupt begonnen hatte!«

»Ich fürchte, ich verstehe Euch nicht ganz«, gestand Kurik.

Sephrenia blickte Sperber an. »Ihr seid das Ziel, Lieber«, erklärte sie beängstigend leise. »Nicht ich oder Kurik oder Ehlana oder gar Flöte. Die Angriffe des Damorks sind alle gegen Euch gerichtet. Seid sehr, sehr vorsichtig, Sperber. Azash will Euch töten.«

19

Doktor Voldi war ein überspannter kleiner Mann in den Sechzigern. Sein Haar lichtete sich, und damit das nicht zu sehr auffiel, hatte er es sorgfältig nach vorn gekämmt. Offensichtlich war auch, daß er es färbte, um das Grau zu verbergen. Er nahm seinen schwarzen Umhang ab, und Sperber bemerkte, daß er einen weißen Leinenkittel trug und stark nach Arzneimitteln roch. Ebenso fiel ihm auf, daß der gute Doktor eine sehr hohe Meinung von sich hatte.

Es war schon ziemlich spät, als der untersetzte Arzt ins Studiergemach des Abts geführt wurde. Er bemühte sich ohne vielErfolg seinen Ärger zu unterdrücken, daß man ihn zu so später Stunde noch geholt hatte. »Herr Abt«, grüßte er den schwarzbärtigen Kirchenmann steif mit einer knappen Verbeugung.

»Ah, Voldi«, sagte der Abt und stand auf. »Ich bin sehr froh, daß Ihr kommen konntet.«

»Euer Mönch sagte, es handle sich um einen dringenden Fall, ehrwürdiger Abt. Bringt mich am besten gleich zu dem Patienten.«

»Nur, wenn Ihr zu einer sehr weiten Reise bereit wärt, Doktor Voldi«, sagte Sephrenia.

Voldi musterte sie kurz. »Ihr seid offenbar keine Rendorerin, gnädige Frau«, bemerkte er. »Euren Zügen nach Styrikerin.«

»Ihr habt sehr scharfe Augen, Doktor.«

»Ich bin sicher, Ihr erinnert Euch an diesen Mann.« Der Abt deutete auf Sperber.

Der Arzt blickte den großen Pandioner an, offenbar ohne ihn wiederzuerkennen. »Nein«, brummte er. »Nicht daß ich…« Dann runzelte er die Stirn. »Halt, sagt nichts!« Abwesend strich er das Haar nach vorn. »Es war vor zehn Jahren, nicht wahr? Wart Ihr nicht der, der in die Messerstecherei geraten war?«

»Ihr habt ein sehr gutes Gedächtnis, Doktor Voldi«, staunte Sperber. »Wir möchten Euch nicht zu lange aufhalten, also kommen wir gleich zur Sache. Ihr wurdet uns von einem Arzt in Borrata empfohlen. Er hält sehr viel von Eurer Meinung auf bestimmten Gebieten.« Nach einer weiteren kurzen Abschätzung des kleinen Mannes beschloß Sperber, ihm noch ein bißchen zu schmeicheln. »Natürlich hätten wir Euch wahrscheinlich auch ohne sein Loblied konsultiert«, fügte er hinzu. »Euer Ruf hat sich weit über die Grenzen von Rendor verbreitet.«

»Nun.« Voldi schwoll sichtlich die Brust, aber er bemühte sich um eine bescheidene Miene. »Es tut gut zu hören, daß meine Behandlung Leidender ein wenig Anerkennung findet.«

»Was wir brauchen, guter Doktor«, sagte nun wieder Sephrenia, »ist Euer Rat, wie eine Freundin geheilt werden kann, der man vor kurzem Gift verabreichte.«

»Gift?« Voldi horchte auf. »Seid Ihr sicher?«

»Der Arzt in Borrata war zweifellos sicher«, antwortete Sephrenia. »Wir beschrieben ihm ihre Symptome in allen Einzelheiten, und er diagnostizierte ihren Zustand als Folge eines seltenen, rendorischen Giftes, das…«

»Bitte, gnädige Frau«, unterbrach er Sephrenia. »Ich ziehe es vor, eigene Diagnosen zu stellen. Beschreibt mir die Symptome.«

»Selbstverständlich.« Geduldig wiederholte sie, was sie denÄrzten in der Universität von Borrata geschildert hatte.

Während sie die Symptome aufzählte, trippelte der kleine Arzt hin und her. Die Hände hatte er auf dem Rücken verschränkt und den Blick auf den Boden gerichtet. »Ich denke, wir können die Fallsucht von vornherein ausschließen«, sagte er, als Sephrenia geendet hatte. »Allerdings führen auch einige andere Krankheiten zu starken Krämpfen.« Er bemühte sich um eine möglichst gelehrte Miene. »Die Verbindung von Fieber und Schweiß liefert jedoch den ausschlaggebenden Hinweis. Die Krankheit Eurer Freundin ist nicht natürlichen Ursprungs. Mein Kollege in Borrata hat mit seiner Diagnose völlig recht: Eure Freundin wurde vergiftet, und ich schließe, daß es sich bei dem Gift um Darestim handelt. Die hiesigen Wüstennomaden nennen es Todeskraut. Es ist für Schafe ebenso tödlich wie für Menschen. Es ist jedoch ein sehr seltenes Gift, da die Nomaden jeden Busch dieses Todeskrauts ausreißen, sobald sie ihn sehen. Stimmt meine Diagnose mit der meines cammorischen Kollegen überein?«

»Ganz genau, Doktor Voldi«, versicherte ihm Sephrenia bewundernd.

»Nun, das war es dann wohl.« Er griff nach seinem Umhang. »Ich freue mich, daß ich Euch helfen konnte.«

»Schön«, sagte Sperber, »aber was können wir jetzt tun?«

»Trefft Vorbereitungen für die Bestattung«, riet Voldi schulterzuckend.

»Was ist mit einem Gegengift?«

»Es gibt keines. Tut mir leid, aber ich fürchte, eurer Freundin ist nicht zu helfen.« Ein aufreizend selbstgefälliger Ton schwang in Voldis Stimme mit. »Im Gegensatz zu den meisten Giften greift Darestim das Gehirn an, nicht das Blut. Sobald es eingenommen ist – puff!« Er schnippte mit den Fingern. »Sagt, hat eure Freundin reiche und mächtige Feinde? Darestim ist außerordentlich teuer.«

»Hinter ihrer Vergiftung stecken politische Gründe«, erwiderte Sperber düster.

»Ah, die Politik!« Voldi lachte. »Diese Burschen haben das ganze Geld, nicht wahr?« Er zog plötzlich die Brauen zusammen. »Mir deucht…« Wieder strich er sein Haar in die Stirn. »Wo habe ich es bloß gehört?« Er kratzte sich am Kopf und zerzauste so seine sorgfältig gekämmte Frisur. »Ah ja!« triumphierte er. »Jetzt erinnere ich mich. Ich hörte Gerüchte – wohlgemerkt, nur Gerüchte –, daß ein Arzt in Dabur ein paar Angehörige der königlichen Familie in Zand behandelte und heilte.Normalerweise hätten alle anderen Ärzte rasch davon gehört, aber ich habe da so meine Ahnungen. Ich kenne diesen Mann. Schon seit einigen Jahren machen in Arztkreisen recht häßliche Geschichten über ihn die Runde. Manche Kollegen sind überzeugt, daß er seine Wunderheilungen gewissen verbotenen Praktiken verdankt.«

»Welche Art von Praktiken?« erkundigte sich Sephrenia angespannt.

»Magie, gnädige Frau. Was sonst? Es würde meinem Freund in Dabur sogleich den Kopf kosten, wenn bekannt würde, daß er Hexerei betreibt.«

»Ich verstehe«, murmelte Sephrenia. »Dieses Gerücht über die Wunderheilungen, stammt es nur aus einer Quelle?«

»O nein!« antwortete er. »Ich habe es von den verschiedensten Seiten erfahren. Des Königs Bruder und mehrere Neffen erkrankten. Der Arzt von Dabur – Tanjin heißt er – wurde ins Schloß beordert. Er bestätigte, daß man allen Betroffenen auf irgendeine Weise Darestim eingegeben hatte. Dann hat er sie geheilt. Aus Dankbarkeit veranlaßte der König, daß kein Außenstehender erfahren sollte, wie es zu der Heilung gekommen war. Außerdem gab er Tanjin vorsorglich einen schriftlichen Schulderlaß.« Voldi lächelte ein wenig schief. »Nicht daß dieser Schulderlaß viel nützen würde, da des Königs Macht nicht weit über die Schloßmauern in Zand reicht.« Ein bißchen von oben herab sagte er: »Ich würde mich nie auf so etwas einlassen, aber Doktor Tanjin ist für seine Habgier berüchtigt, und ich kann mir vorstellen, daß der König ihn sehr gut bezahlte.«

»Wir danken Euch für Eure Hilfe, Doktor Voldi«, sagte Sperber.

»Tut mir leid wegen eurer Freundin, aber bis ihr nach Dabur und zurück kommt, wird sie bereits tot sein, fürchte ich.« Doktor Voldi zuckte die Schultern. »Darestim wirkt zwar ziemlich langsam, ist jedoch immer tödlich.«

»Das ist auch ein Schwert durch den Bauch!« entgegnete Sperber grimmig. »Zumindest werden wir unsere Freundin rächen.«

»Welch schrecklicher Gedanke!« Voldi schauderte. »Wißt Ihr denn überhaupt, welchen Schaden ein Schwert jemandem zufügen kann?«

»Aus eigener Erfahrung«, versicherte ihm Sperber.

»O natürlich! Das hatte ich ganz vergessen. Möchtet Ihr, daß ich mir Eure alten Verwundungen noch einmal ansehe?«

»Das ist nicht nötig, Doktor. Sie sind völlig verheilt. Trotzdem vielen Dank.«

»Gut. Ich muß gestehen, ich bin ein wenig stolz auf die Art, wie ich sie damals behandelte. Ein nicht so erfahrener Arzt hätte Euch verloren. So, jetzt muß ich aber gehen. Ich habe morgen einen anstrengenden Tag.« Er wickelte sich in seinen Umhang.

»Vielen Dank, Doktor Voldi«, sagte nun auch der Abt. »Der Bruder an der Tür wird Euch heimgeleiten.«

»Es war mir eine Ehre, Herr Abt. Selten ist eine Unterhaltung so anregend.« Voldi verbeugte sich und verließ das Gemach.

»Ein aufgeblasener Mensch!« brummte Kurik.

»Das stimmt«, bestätigte der Abt, »aber er ist ein sehr guter Arzt.«

»Viel war das nicht, Sperber.« Sephrenia seufzte. »Wir haben nur Gerüchte, und uns fehlt die Zeit, hinter möglichen Hirngespinsten herzujagen.«

»Ich fürchte nur, wir haben keine andere Wahl. Wir müssen nach Dabur. Wir können es uns einfach nicht leisten, uns eine mögliche Chance entgehen zu lassen, auch wenn sie noch so klein ist.«

»Sie ist vielleicht gar nicht so klein, wie Ihr meint, Ritter Sperber«, warf der Abt ein. »Ich kenne Voldi sehr gut. Er würde nichts bestätigen, was er nicht mit eigenen Augen gesehen hat. Aber ich selbst hörte einige Gerüchte, daß mehrere Angehörige der Königsfamilie sehr krank waren und sich wieder erholt haben.«

»Da wir ohnehin nichts anderes haben, werden wir dieser Sache nachgehen«, bestimmte Sperber.

»Dann nehmt ihr am besten den kürzesten Weg mit dem Schiff die Küste entlang und dann den Gule hoch«, riet der Abt.

»Nein«, sagte Sephrenia entschieden. »Die Kreatur, die Sperber zu töten versucht, hat inzwischen wahrscheinlich erkannt, daß es ihr das letzte Mal nicht geglückt ist. Ich glaube nicht, daß es uns Spaß machen würde, ständig über die Schulter nach einer Wasserhose Ausschau zu halten.«

»Aber Ihr werdet auf jeden Fall über Jiroch nach Dabur reisen müssen«, sagte der Abt. »Ihr könnt den Landweg nicht nehmen. Niemand durchquert die Wüste zwischen hier und Dabur, nicht einmal zu dieser Jahreszeit. Sie ist unpassierbar.«

»Wir werden uns wohl nach den Gegebenheiten richten müssen«, sagte Sperber.

»Ihr müßt äußerst vorsichtig sein!« warnte der Abt ernst. »Es kommt jetzt immer wieder zu Unruhen in Rendor.«

»War das je anders?«

»Diesmal ist es anders. Arasham ist in Dabur und predigt einen neuen heiligen Krieg!«

»Das macht er doch inzwischen schon seit zwanzig Jahren, oder nicht? Den ganzen Winter über hetzt er die Wüstenbewohner auf, und im Sommer kehren sie zu ihren Herden zurück.«

»Genau das ist diesmal anders, Sperber. Niemand schenkt den Nomaden sonderliche Beachtung, aber irgendwie ist es dem alten Irren gelungen, die Stadtleute für sich zu gewinnen, und das macht die Sache etwas ernster. Arasham ist in Hochstimmung und hält seine Wüstennomaden mit fester Hand in Dabur. Er hat bereits eine beachtliche Armee um sich geschart!«

»Die Städter sind doch selbst in Rendor nicht so dumm! Was beeindruckt sie denn so sehr?«

»Ich hörte, daß einige Leute Gerüchte verbreiten. Sie machen den Stadtleuten weis, daß in den nördlichen Reichen die Sympathien für die Wiederkehr der Eshandistischen Bewegung groß sind.«

»Absurd!« sagte Sperber wegwerfend.

»Natürlich. Trotzdem ist es ihnen gelungen, ziemlich viele Menschen hier in Cippria zu überzeugen, daß eine Rebellion gegen die Kirche zum erstenmal seit Jahrhunderten Erfolg haben könnte. Und nicht nur das, es werden Waffen ins Land geschmuggelt – große Lieferungen!«

Ein Verdacht beschlich Sperber. »Habt Ihr eine Ahnung, wer diese Gerüchte verbreitet?« fragte er.

Der Abt zuckte die Schultern. »Kaufleute, Reisende aus dem Norden und dergleichen. Es sind alles Ausländer. Gewöhnlich steigen sie in dem Viertel um das elenische Konsulat ab.«

»Ist das nicht merkwürdig?« murmelte Sperber. »Ich wurde damals, am Abend des Überfalls, ins Konsulat beordert. Ist Elius noch der Konsul?«

»Allerdings. Worauf wollt Ihr hinaus, Sperber?«

»Zuerst noch eine Frage, ehrwürdiger Abt. Haben Eure Leute vielleicht einen weißhaarigen Mann im Konsulat ein und aus gehen sehen?«

»Das kann ich wirklich nicht sagen. Meine Leute hatten keinen Auftrag zu einer solchen Beobachtung. Ihr denkt an einen ganz bestimmten Mann, nicht wahr?«

»Ja.« Sperber stand auf und stiefelte hin und her. »Was meint Ihr, Sephrenia, soll ich es nicht doch wieder mit elenischer Logik versuchen?« Er zählte an den Fingern ab. »Erstens: Primas Annias ist scharf auf den Erzprälatenthron. Zweitens: Alle vier Kriegerorden sind gegen ihn, und ihre Opposition könnte verhindern, daß er sein Ziel erreicht. Drittens: Um auf den Thron zu gelangen, muß er die Ordensritter in Mißkredit bringen oder sie ablenken. Viertens: Der elenische Konsul hier in Cippria ist sein Vetter. Fünftens: Der Konsul und Martel haben schon früher gemeinsame Sache gemacht. Das habe ich vor zehn Jahren am eigenen Leib erfahren.«

»Ich wußte gar nicht, daß Elius mit dem Primas verwandt ist«, sagte der Abt erstaunt.

»Ich glaube, daß sie es auch gar nicht an die große Glocke hängen wollen«, meinte Sperber. »Aber weiter. Annias will die Ordensritter nicht mehr in Chyrellos haben, wenn es soweit ist, einen neuen Erzprälaten zu wählen. Was würden die Ordensritter tun, wenn es in Rendor zu einem Aufstand käme?«

»Wir würden in voller Schlachtordnung über das Königreich kommen«, erklärte der Abt und vergaß, daß er damit Sperbers Verdacht über die Art seines Ordens bestätigte.

»Und damit wären die Kriegerorden fern der Debatte über die Wahl in Chyrellos, richtig?«

Sephrenia blickte Sperber nachdenklich an. »Was ist dieser Elius für ein Mensch?«

»Einer, der skrupellos jede Gelegenheit beim Schopf packt, sofern er sich dabei nicht anstrengen muß. Es mangelt ihm ebenso an Vorstellungskraft wie an Intelligenz.«

»Hört sich nicht sehr beeindruckend an.«

»Man kann auch ihn nicht beeindruckend nennen.«

»Das würde bedeuten, daß er nach Anweisung handelt, nicht wahr?«

»Genau«, versicherte ihr Sperber. Er wandte sich wieder an den Abt. »Euer Gnaden, habt Ihr eine Möglichkeit, Hochmeister Abriel in Eurem Mutterhaus in Larium Nachrichten zukommen zu lassen? Botschaften, die nicht abgefangen werden können?«

Der Abt antwortete mit einem eisigen Blick.

»Wir beschlossen offen zueinander zu sein«, erinnerte ihn Sperber. »Es liegt wahrhaftig nicht in meiner Absicht, Euch in Verlegenheit zu bringen, aber es handelt sich wirklich um eine Sache von äußerster Dringlichkeit.«

»Schon gut, Sperber«, erwiderte der Abt etwas steif. »Ja, ich kann Hochmeister Abriel Nachrichten zukommen lassen.«

»Gut. Sephrenia kennt alle Einzelheiten und kann Euch alles erklären. Kurik und ich müssen etwas erledigen.«

»Was habt Ihr vor?« fragte der Abt scharf.

»Ich werde Elius meine Aufwartung machen. Er weiß, was vorgeht, und ich glaube, ich kann ihn davon überzeugen, daß er keine Geheimnisse vor mir zu haben braucht. Wir müssen Gewißheit haben, ehe Ihr die Nachricht nach Larium senden könnt.«

»Es ist zu gefährlich.«

»Nicht gefährlicher, als Annias auf dem Erzprälatenthron zu sehen, oder?« Sperber überlegte. »Habt Ihr eine sichere Zelle?«

»Wir haben eine Büßerzelle im Keller. Die Tür kann verschlossen werden, wenn es nötig ist.«

»Gut. Ich glaube, wir bringen Elius zur Befragung hierher. Danach könnt Ihr ihn einsperren. Ich kann ihn nicht mehr frei herumlaufen lassen, wenn er erst weiß, daß ich hier bin, und Sephrenia billigt keinen willkürlichen Mord. Wenn er einfach verschwindet, wird niemand wissen, was aus ihm geworden ist.«

»Wird er nicht schreckliches Geschrei erheben, wenn Ihr ihn gefangennehmt?«

»Sehr unwahrscheinlich, Euer Gnaden«, beruhigte ihn Kurik. Er zog seinen schweren Dolch und klatschte den Griff fest in die Handfläche. »Ich kann so gut wie garantieren, daß er schlafen wird.«

Es war still auf den Straßen. Die Wolkendecke hatte sich aufgelöst und die Sterne funkelten hell am Nachthimmel.

»Kein Mond«, stellte Kurik leise fest, während er und Sperber durch die verlassenen Straßen huschten. »Das ist günstig.« »Seit drei Nächten geht er schon spät auf«, erklärte Sperber.

»Wie spät?«

»Uns bleiben mindestens noch zwei Stunden.«

»Schaffen wir es bis dahin zurück ins Kloster?«

»Wir müssen es schaffen.« Sperber hielt kurz vor einer Kreuzung an und spähte um eine Hausecke. Ein Mann in kurzem Cape, der einen Spieß und eine kleine Laterne trug, schlurfte müde die Straße entlang.

»Ein Nachtwächter«, flüsterte Sperber und zog Kurik in die Dunkelheit einer tief eingelassenen Haustür.

Der Nachtwächter schleppte sich vorbei. Die Laterne schwang in seiner Hand hin und her und warf hohe Schatten an die Hauswände.

»Er sollte wachsamer sein«, brummte Kurik mißbilligend.

»Unter den gegebenen Umständen ist dein Pflichtgefühl etwas fehl am Platz.«

»Was recht ist, ist recht«, knurrte Kurik unbeirrt.

Als der Nachtwächter außer Sicht war, schlichen sie die Straße weiter entlang.

»Gehen wir direkt zum Tor des Konsulats?« fragte Kurik.

»Nein. Kurz davor klettern wir über die Dächer.«

»Ich bin keine Katze, Sperber. Von Dach zu Dach zu springen zählt nicht zu meinen Freizeitvergnügen.«

»In diesem Teil der Stadt sind die Häuser aneinandergebaut und die Dächer wie Straßen.«

»Oh«, brummte Kurik. »Das klingt beruhigend.«

Das Konsulat des Königreichs Elenien war ein verhältnismäßig großes, von einer hohen, weißgetünchten Mauer umgebenes Gebäude. An jeder Ecke brannten Fackeln auf langen Stangen, und ein schmaler Weg führte an der Wand entlang.

»Dieser Weg«, fragte Kurik, »führt er ganz herum?«

»Als ich das letzte Mal hier war, schon.«

»Dann ist ein ziemliches Loch in deinem Plan, Sperber. Ich kann unmöglich von einem der Dächer bis zur Mauerkrone springen.«

»Ich glaube, das schaffe ich auch nicht.« Sperber zog die Brauen zusammen. »Schauen wir uns die andere Seite an.«

Sie schlichen durch eine Reihe schmaler Straßen und Gassen, die um die Hinterseite der Häuser gegenüber der Konsulatsmauer führten. Ein Hund kam irgendwo heraus und bellte sie an, bis Kurik einen Stein nach ihm warf. Daraufhin japste der Hund und flüchtete auf drei Beinen.

»Jetzt weiß ich, wie sich ein Einbrecher fühlt«, murmelte Kurik.

»Dort!« zischte Sperber.

»Wo?«

»Gleich da drüben. Ein zuvorkommender Mann repariert sein Dach. Siehst du die Balken, die an der Wand aufgestapelt sind? Schauen wir mal nach, wie lang sie sind.«

Sie überquerten die Gasse. Kurik maß die Balken gewissenhaft mit den Füßen ab. »Sehr knapp«, meinte er.

»Wir werden es nie genau erfahren, wenn wir es nicht ausprobieren«, entgegnete Sperber.

»Also gut. Wie kommen wir aufs Dach?«

»Wir lehnen die Balken an die Wand. Wenn sie schräg genug stehen, müßten wir an ihnen hinaufklettern und sie dann hinter uns hochziehen können.«

»Ich bin froh, daß du nicht deine eigenen Belagerungsmaschinen entwerfen mußt«, brummte Kurik mürrisch. »Also gut, versuchen wir es.«

Sie lehnten mehrere Balken an die Wand, und Kurik kletterte brummelnd und schwitzend auf das Dach. »Alles klar«, flüsterte er über den Rand, »komm rauf.«

Beim Hinaufklettern zog sich Sperber einen langen Holzsplitter in die Hand. Als auch er auf dem Dach war, zerrten er und Kurik die Balken mühsam hoch und trugen einen nach dem anderen über das Dach auf die Seite gegenüber der Konsulatsmauer. Die flackernden Fackeln auf der Mauer warfen einen schwachen Schein über die Dächer.

Während sie den letzten Balken trugen, blieb Kurik plötzlich stehen. »Sperber!« rief er gedämpft.

»Was?«

»Zwei Dächer weiter, schau doch! Da liegt eine Frau.«

»Woher weißt du, daß es eine Frau ist?«

»Weil sie splitternackt ist, deshalb!«

»Oh, das«, entgegnete Sperber. »Das ist eine rendorische Sitte. Sie wartet, daß der Mond aufgeht. Es gibt hier einen Aberglauben, daß die ersten Strahlen des Mondes auf dem Bauch einer Frau ihre Fruchtbarkeit erhöhen.«

»Wird sie uns denn nicht sehen?«

»Selbst wenn, wird sie sich nicht an uns stören. Sie ist viel zu sehr damit beschäftigt, auf den Mond zu warten. Mach schon weiter, Kurik. Steh nicht einfach herum und glotz sie an.«

Sie mühten sich redlich, einen Balken über den schmalen Weg zu schieben, wobei ihre Kräfte zusehends erlahmten, zumal der Balken immer schwerer wurde, je weiter er über das Dach ragte. Endlich aber krachte der eigensinnige Balken auf die Mauerkrone hinunter. Auf diesem schoben sie noch weitere hinüber und rollten sie dann herum, bis die Balken einen Steg bildeten. Als sie den letzten hinüberschoben, hielt Kurik mit einer nur halb unterdrückten Verwünschung inne.

»Was ist denn los?« fragte Sperber besorgt.

»Wie sind wir auf dieses Dach gekommen, Sperber?« fragte Kurik ätzend.

»Indem wir einen schräg angelehnten Balken hinaufgeklettert sind«, erinnerte ihn Sperber.

»Und wo wollten wir hin?«

»Auf die Mauerkrone da drüben.«

»Warum mühen wir uns dann ab, Brücken zu bauen?«

»Weil…« Sperber kam sich plötzlich sehr dumm vor. »Wir hätten nur einen Balken an die Konsulatsmauer zu lehnen brauchen, richtig?«

»Du hast es erfaßt, mein Gebieter«, beglückwünschte Kurik ihn sarkastisch.

»Der Steg war eine so perfekte Lösung des Problems«, verteidigte sich Sperber.

»Aber völlig unnötig.«

»Das macht die Lösung des Problems aber nicht völlig nichtig, oder?«

»Natürlich nicht.«

»Warum steigen wir dann nicht einfach hinüber?«

»Geh du. Ich glaube, ich werde mich ein Weilchen mit der nackten Dame unterhalten.«

»Das wirst du bleiben lassen, Kurik. Sie ist mit den Gedanken woanders.«

»Ich bin Experte, wenn es um Fruchtbarkeit geht, falls es wirklich das ist, was ihr zu schaffen macht.«

»Gehen wir, Kurik.«

Sie überquerten ihren behelfsmäßigen Steg zur Mauerkrone, die sie dann entlang krochen, bis sie eine Stelle erreichten, wo ein gut bewässerter Feigenbaum sich aus den tiefen Schatten unter ihnen hob. Sie kletterten den Baum hinunter und blieben daneben kurz stehen, bis Sperber sich orientieren konnte.

»Du weißt nicht zufällig, wo das Schlafgemach des Konsuls ist, oder?« flüsterte Kurik.

»Nein«, antwortete Sperber leise, »aber ich kann es mir denken. Alle elenischen Amtsgebäude haben in etwa die gleiche Bauweise. Die Privatunterkünfte müßten sich auf der Rückseite im oberen Stockwerk befinden.«

»Sehr gut, Sperber«, lobte Kurik trocken. »Das erleichtert die Suche. Jetzt brauchen wir uns nur noch in einem Viertel des Hauses umzusehen.«

Sie schlichen durch den dunklen Garten und gelangten durch eine unverschlossene Hintertür ins Haus und in eine unbeleuchtete Küche, von dort auf einen schwach erhellten Korridor. Plötzlich zerrte Kurik Sperber in die Küche zurück.

»Was, zum…«, begann Sperber heiser flüsternd zu protestieren.

»Psst!«

Auf dem Korridor war plötzlich der hüpfende Schein einer Kerze zu sehen. Eine matronenhafte Frau, vielleicht eine Köchin oder Haushälterin, ging auf die Küche zu. Sperber drückte sich an die Wand, als ihre Gestalt sich an der Tür abhob. Sie griff nach der Klinke und schloß klickend die Tür.

»Woher hast du gewußt, daß sie kam?« wisperte Sperber.

»Keine Ahnung«, flüsterte Kurik zurück. »Ich wußte es einfach.« Er drückte ein Ohr an die Tür. »Sie marschiert weiter.«

»Was macht sie zu dieser nachtschlafenden Zeit?«

»Wer weiß? Vielleicht vergewissert sie sich nur, daß alle Türen geschlossen sind. Das tut Aslade jede Nacht.« Er lauschte wieder. »Ah«, murmelte er, »sie hat gerade noch eine Tür geschlossen, und ich kann sie nicht mehr hören. Ich glaube, sie ist ins Bett gegangen.«

»Die Treppe dürfte gegenüber dem Haupteingang sein«, flüsterte Sperber. »Sehen wir zu, daß wir in den ersten Stock kommen, ehe noch jemand herumgeistert.«

Sie eilten auf den Korridor und eine breite Treppe hinauf.

»Such nach einer verzierten Tür. Der Konsul ist der Herr des Hauses und wird sicher die prächtigsten Gemächer haben. Nimm du diese Seite.«

Sie trennten sich und schlichen auf Zehenspitzen in entgegengesetzte Richtungen. Am Ende des Korridors fand Sperber eine kunstvoll geschnitzte und vergoldete Tür. Er öffnete sie vorsichtig und spähte hinein.

Im Licht einer schwach glühenden Öllampe sah er einen fetten Mann von etwa fünfzig Jahren mit rotem Gesicht, der auf dem Rücken im Bett lag und laut schnarchte. Sperber erkannte ihn. Er schloß leise die Tür und suchte Kurik. Am Kopfende der Treppe kam ihm sein Knappe entgegen.

»Wie alt ist der Konsul?« wisperte Kurik.

»Ungefähr fünfzig.«

»Dann wär's der nicht, den ich gesehen habe. Am Ende des Korridors ist eine geschnitzte Tür. Dahinter liegt ein Bursche von etwa zwanzig mit einer älteren Frau im Bett.«

»Haben sie dich gesehen?«

»Nein. Dazu waren sie zu beschäftigt.«

»Oh. Der Konsul schläft allein – an diesem Ende des Korridors.«

»Meinst du, die Frau am anderen Ende könnte seine Gemahlin sein?«

»Das ist ihre Sache, nicht wahr?«

Gemeinsam schlichen sie auf Zehenspitzen zur vergoldeten Tür. Sperber öffnete sie, und sie gingen beide leise zum Bett. Sperber streckte die Hand nach der Schulter des Schlafenden aus.

»Eure Exzellenz«, sagte er leise und schüttelte den Mann.

Der Konsul riß die Augen auf, die sich verschleierten, als Kurik ihm den Dolchgriff hinters Ohr schlug. Sie wickelten den Bewußtlosen in eine dunkle Decke, und Kurik warf sich die schlaffe Gestalt unsanft über die Schulter. »Ist das alles, was wir von hier mitnehmen?« fragte er.

»Ja. Gehen wir.«

Sie schlichen die Treppe hinunter und zurück zur Küche. Sorgfältig schloß Sperber die Tür, die zum Haupttrakt führte. »Warte hier«, sagte er leise zu Kurik. »Ich sehe mich noch schnell im Garten um. Wenn alles klar ist, pfeife ich.« Er huschte hinaus in den dunklen Garten und schlich wachsam von Baum zu Baum.

Dabei wurde ihm plötzlich bewußt, wie sehr er das genoß. Er hatte nicht mehr solchen Spaß gehabt, seit er und Kalten Kinder gewesen waren und sie sich regelmäßig mitten in der Nacht aus seines Vaters Haus gestohlen hatten, um irgend etwas Harmloses anzustellen.

Er versuchte, nicht sehr geschickt, das Pfeifen einer Nachtigall nachzuahmen.

Einen Moment später flüsterte Kurik heiser durch die Küchentür: »Bist du es?«

Er war versucht, »nein« zu antworten, doch dann verkniff er es sich.

Es war gar nicht so leicht, den reglosen Konsul den Feigenbaum hochzubekommen, aber mit vereinten Kräften schafften sie es schließlich. Dann überquerten sie ihren Steg und zogen die Balken zurück aufs Dach.

»Sie ist noch dort!« flüsterte Kurik.

»Wer?«

»Die nackte Frau.«

»Es ist ja schließlich ihr Dach.«

Sie zerrten die Balken zur anderen Dachseite und ließen sie vorsichtig hinunter. Dann kletterte Sperber zu Boden und fing den Konsul auf, als Kurik ihn herunterließ. Einen Augenblick später war auch Kurik unten. Gemeinsam stapelten sie die Balken wieder auf.

Sperber rieb zufrieden die Hände. »Alle Spuren beseitigt.«

Kurik hob den Bewußtlosen wieder über die Schulter. »Wird seine Frau ihn nicht vermissen?«

»Nicht sehr, würde ich sagen – wenn sie die Frau in dem Schlafgemach am anderen Ende des Korridors war. Wie wär's, wenn wir ins Kloster zurückkehrten?«

Sie wechselten sich beim Tragen ab und erreichten den Stadtrand nach etwa einer halben Stunde, nachdem sie unterwegs mehreren Nachtwächtern ausgewichen waren. Der über Sperbers Schulter liegende Konsul begann zu stöhnen und sich zu regen.

Kurik schlug ihm noch einmal den Dolchgriff auf den Kopf.

Als sie wieder im Studiergemach des Abtes waren, ließ Kurik den Bewußtlosen unsanft auf den Boden fallen. Er und Sperber blickten einander kurz an; dann brachen sie beide zugleich in schallendes Gelächter aus.

»Was ist so komisch?« erkundigte sich der Abt mit scharfer Stimme.

»Ihr hättet dabei sein sollen, Euer Gnaden«, keuchte Kurik. »Soviel Spaß hatte ich seit Jahren nicht mehr.« Wieder lachte er. »Die Brücke war das Beste, glaube ich.«

»Nein, ich finde, die nackte Dame«, widersprach Sperber.

»Habt Ihr beiden getrunken?« fragte der Abt argwöhnisch.

»Keinen Tropfen, ehrwürdiger Abt«, versicherte ihm Sperber. »Es wäre aber keine schlechte Idee, falls Ihr etwas zur Hand habt. Wo ist Sephrenia?«

»Ich konnte sie überreden, sich mit dem Kind schlafen zu legen.« Der Abt machte eine Pause. »Welche nackte Dame?« Seine Augen leuchteten vor Neugier.

»Auf einem Dach lag eine Frau, die dieses Fruchtbarkeitsritual vollzog«, erklärte ihm Sperber immer noch lachend. »Kurik war nur schwer davon abzuhalten, ihr einen Besuch abzustatten.«

»War sie hübsch?« Der Abt grinste Kurik an.

»Das weiß ich nicht, ehrwürdiger Abt. Ich habe mir nicht ihr Gesicht angesehen.«

»Herr Abt«, sagte Sperber ein wenig ernster, obwohl er sich immer noch jungenhaft ausgelassen fühlte. »Wir werden Elius befragen, sobald er aufwacht. Bitte erschreckt nicht über so einiges, was wir zu ihm sagen werden.«

»Ich verstehe vollkommen, Sperber«, versicherte ihm der Abt.

»Gut.« Sperber wandte sich an Kurik. »Komm, wecken wir Seine Exzellenz auf und hören uns an, was er alles zu sagen hat.«

Kurik wickelte den Bewußtlosen aus der Decke und zwickte ihn an den Ohren und der Nase. Nach einem Moment flatterten die Lider des Konsuls. Dann stöhnte er und öffnete die Augen. Verständnislos blickte er sie an, dann setzte er sich rasch auf. »Wer seid ihr? Was hat das alles zu bedeuten?« fragte er scharf.

Kurik schlug ihm mit der Faust kräftig auf den Hinterkopf.

»Ihr seht, wie es ist, Elius«, sagte Sperber freundlich. »Es macht Euch doch nichts aus, wenn ich Euch Elius nenne, oder? Ihr erinnert Euch wahrscheinlich an mich. Ich heiße Sperber.«

»Sperber?« krächzte der Konsul. »Ich dachte, Ihr seid tot!«

»Das ist ein sehr übertriebenes Gerücht, Elius. Aber jetzt möchte ich Euch mitteilen, daß Ihr entführt worden seid, damit wir Euch in aller Ruhe so einige Fragen stellen können. Es wird viel angenehmer für Euch sein, wenn Ihr sie frei heraus beantwortet. Denn wenn Ihr das nicht tut, müßt Ihr mit einer sehr schlimmen Nacht rechnen.«

»Ihr würdet es nicht wagen!«

Kurik schlug ihn wieder.

»Ich bin der Konsul des Königreichs Elenien«, schrie Elius, während er seinen Hinterkopf mit beiden Händen zu schützen versuchte. »Und der Vetter des Primas von Cimmura. Ihr könnt mir nichts tun!«

Sperber seufzte. »Brich ihm ein paar Finger, Kurik«, schlug er vor. »Nur damit er einsieht, daß wir es sehr wohl tun können!«

Kurik stellte den Fuß auf des Konsuls Brust, drückte ihn zu Boden und packte den sich schwach Wehrenden am rechten Handgelenk.

»Nein!« quiekte Elius. »Nicht! Ich sage Euch alles, was Ihr wissen wollt!«

»Ich hatte recht, ehrwürdiger Abt«, wandte sich Sperber im Plauderton an den Abt. Er nahm seinen rendorischen Umhang ab und stand nun im Kettenhemd und mit gegürtetem Schwert da. »Daß er reden würde, sobald er den Ernst seiner Lage erkennt.«

»Eure Methoden sind sehr direkt, Ritter Sperber«, stellte der Abt seinerseits fest.

»Ich bin ein einfacher Mann, ehrwürdiger Abt«, entgegnete Sperber und kratzte sich durch die Kettenrüstung an der Achselhöhle. »Vornehme Zurückhaltung liegt mir nicht.« Er stupste den Gefangenen mit dem Fuß. »Also gut, Elius, ich werde es Euch leichtmachen. Ihr braucht zunächst nichts zu tun, als einige Feststellungen zu bestätigen.« Er zog sich einen Stuhl heran, setzte sich und verschränkte die Beine. »Als erstes: Euer Vetter, der Primas von Cimmura, hat ein Auge auf den Erzprälatenthron geworfen. Richtig?«

»Das könnt Ihr nicht beweisen!«

»Brich ihm den Daumen, Kurik!«

Kurik, der den Konsul noch immer am Handgelenk festhielt, stemmte ihm die verkrampfte Faust auf und packte den Daumen. »An wie vielen Stellen, mein Gebieter?« fragte er Sperber höflich.

»An so vielen, wie du nur kannst, Kurik. Gib ihm was zum Nachdenken.«

Elius riß die Augen vor Entsetzen weit auf. »Nein! Nein! Es stimmt!« keuchte er.

»Ah, wir machen gute Fortschritte«, bemerkte Sperber mit entspanntem Lächeln. »Also weiter. Ihr hattet früher geschäftliche Verbindung mit einem weißhaarigen Mann namens Martel. Er arbeitet hin und wieder für Euren Vetter. Richtig?«

»J-ja«, gestand Elius stockend.

»Na seht Ihr, es wird immer leichter. Vor zehn Jahren habt Ihr Martel und seine bezahlten Meuchler auf mich angesetzt. Richtig?«

»Es war seine Idee!« verteidigte sich Elius hastig. »Ich hatte Anweisungen von meinem Vetter bekommen, mit ihm zusammenzuarbeiten. Ich sollte Euch an diesem Abend vorladen. Ich hatte keine Ahnung, daß er Euch töten wollte.«

»Dann seid Ihr sehr naiv, Elius. In letzter Zeit verbreiten erstaunlich viele Reisende aus den nördlichen Königreichen hier in Cippria das Gerücht, daß in eben diesen Königreichen rendorischen Bestrebungen sehr viel Sympathie entgegengebracht wird. Hat Martel etwas mit dieser Kampagne zu tun?«

Elius preßte verängstigt die Lippen zusammen und starrte ihn stumm an.

Kurik machte sich daran, ihm langsam den Daumen rückwärts zu biegen.

»Ja! Ja!« quiekte Elius schmerzerfüllt und versuchte zurückzuweichen.

»Fast wärt Ihr wieder in Euren alten Fehler verfallen, Elius«, rügte Sperber. »Das würde ich an Eurer Stelle lassen. Der Zweck von Martels Kampagne hier ist lediglich, die Städter von Rendor dazu zu bringen, sich den Wüstennomaden in einem eshandistischen Aufstand gegen die Kirche anzuschließen. Richtig?«

»So sehr vertraut sich mir Martel nicht an, aber ich denke, daß er dieses Ziel verfolgt.«

»Und er besorgt die Waffen. Richtig?«

»Das ist mir auch zu Ohren gekommen.«

»Die nächste Frage ist etwas kitzlig, Elius, also paßt gut auf. Der eigentliche Zweck, den Aufruhr zu schüren, ist doch der, die Ordensritter hierherzulocken, um den Aufstand niederzuschlagen. Richtig?«

Elius nickte mürrisch. »Martel hat das zwar nicht gesagt, aber mein Vetter ließ es in seinem letzten Brief durchblicken.«

»Und der Aufstand soll etwa zur selben Zeit stattfinden wie die Wahl des Erzprälaten in der Basilika von Chyrellos. Richtig?«

»Das weiß ich ehrlich nicht, Ritter Sperber. Das müßt Ihr mir glauben! Ihr habt wahrscheinlich recht, aber ich könnte es nicht mit Gewißheit bestätigen.«

»Übergehen wir diese Frage momentan, dafür müßt Ihr meine brennende Neugier befriedigen: Wo ist Martel jetzt?«

»In Dabur, um mit Arasham zu reden. Der Alte versucht seine Anhänger aufzupeitschen, daß sie Kirchen niederbrennen und Kirchenländereien enteignen. Martel war sehr aufgebracht, als er das hörte, und eilte sofort nach Dabur, um es zu verhindern.«

»Wahrscheinlich, weil es dafür noch zu früh wäre?«

»Ja, das nahm ich an.«

»Das ist einstweilen alles, Elius«, sagte Sperber freundlich. »Ich bedanke mich für Eure Unterstützung heute nacht.«

»Ihr laßt mich gehen?« fragte der Konsul ungläubig.

»Nein, das ist unmöglich, fürchte ich. Martel ist ein alter Freund. Ich möchte ihn überraschen, wenn ich in Dabur eintreffe, da kann ich nicht riskieren, daß Ihr ihn möglicherweise auf mein Kommen hinweist. Im Keller dieses Klosters ist eine Büßerzelle. Ich bin sicher, Ihr fühlt Euch gegenwärtig sehr bußfertig, und ich möchte Euch die Chance geben, über Eure Sünden nachzudenken. Die Zelle ist recht bequem, wie ich mir sagen ließ. Sie hat eine Tür, vier Wände, eine Decke, und sogar einen Fußboden.« Er blickte den Abt an. »Sie hat doch einen Fußboden, ehrwürdiger Abt?«

»O ja«, bestätigte ihm der Abt, »einen schönen kalten aus Stein.«

»Das könnt Ihr nicht tun!« protestierte Elius schrill.

»Sperber«, warf Kurik ein, »er hat recht. Man darf niemand gegen seinen Willen in eine Büßerzelle sperren. Es ist gegen das Kirchengesetz.«

»Oh«, brummte Sperber verärgert. »Du hast leider recht. Ich wollte ja eigentlich auch bloß das ganze unangenehme Saubermachen vermeiden. Na ja, dann müssen wir es eben auf uns nehmen. Tue, was sein muß.«

»Jawohl, mein Gebieter«, erwiderte Kurik respektvoll. Er zog seinen Dolch. »Eine Frage noch, ehrwürdiger Abt. Hat Euer Kloster einen Gottesacker?«

»O ja, einen sehr schönen sogar.«

»Das freut mich. Es widerstrebt mir, wenn ich jemand in die Wildnis schleppen und den Schakalen überlassen muß.« Er packte den Konsul an den Haaren und zog seinen Kopf nach hinten; dann setzte er die Dolchschneide an den Hals des furchterfüllt zappelnden Mannes. »Es geht ganz schnell, Exzellenz«, versicherte er ihm.

»Ehrwürdiger Abt!« quiekte Elius.

»Ich fürchte, ich kann nichts für Euch tun, Exzellenz«, erklärte der Abt salbungsvoll. »Die Ordensritter haben ihre eigenen Gesetze, da darf ich mich nicht einmischen.«

»Bitte, ehrwürdiger Abt«, flehte Elius, »sperrt mich in die Büßerzelle.«

»Bereut Ihr Eure Sünden denn wahrhaftig und aufrichtig?« fragte ihn der Abt.

»Ja! Ja! Ich schäme mich ihrer.«

»Ich bedaure, Ritter Sperber, aber ich muß mich für diesen armen Sünder einsetzen«, sagte der Abt fest. »Ich darf nicht zulassen, daß Ihr ihn tötet, ehe er seinen Frieden mit Gott gemacht hat.«

»Ist das Euer fester Entschluß, ehrwürdiger Abt?« vergewisserte sich Sperber scheinbar ungehalten.

»Tut mir leid, Ritter Sperber, aber so ist es.«

»Na gut. Gebt uns gleich Bescheid, wenn er seine Buße beendet hat. Dann schicken wir ihn zu Gott.«

Nachdem zwei kräftige Mönche den heftig zitternden Elius abgeführt hatten, lachten die drei Männer im Studiergemach schallend.

»Großartig gemacht, ehrwürdiger Abt!« lobte Sperber. »Das war genau der richtige Ton.«

»Auch ich bin kein Grünschnabel in derlei Spielchen, Sperber«, versicherte ihm der Abt. Er blickte den großen Pandioner nachdenklich an. »Ihr Pandioner seid berüchtigt für eure Brutalität – vor allem bei der Befragung von Gefangenen.«

»Mir deucht, ich habe dergleichen Gerüchte ebenfalls bereits gehört«, gestand Sperber.

»Aber in Wirklichkeit tut ihr den Leuten gar nichts, oder?«

»Normalerweise nicht. Unser Ruf genügt meistens, die Leute zum Reden zu bringen. Habt Ihr eine Ahnung, welch schwere – und schmutzige – Arbeit Foltern ist? Wir haben diese Gerüchte über unseren Orden selbst in die Welt gesetzt. Warum körperlich arbeiten, wenn es mit Köpfchen viel einfacher geht?«

»Genau das sage ich mir auch, Sperber. Wie wär's«, fuhr der Abt neugierig fort, »wenn Ihr mir von der nackten Dame und der Brücke erzählt – und worüber Ihr sonst noch gestolpert seid? Laßt nichts aus. Ich bin nur ein armer Mönch hinter Klostermauern, dem nicht viele Vergnügungen vergönnt sind.«

20

Sperber zuckte zusammen und stöhnte. »Sephrenia, müßt Ihr so tief hineinstechen?« klagte er.

»Seid nicht so empfindlich«, tadelte sie und fuhr fort, mit der Nadel nach dem Holzsplitter in seiner Hand zu stochern. »Wenn ich ihn nicht ganz herauskriege, wird es schwären.«

Er seufzte, biß die Zähne zusammen und ließ es notgedrungen über sich ergehen, dabei fiel ihm auf, daß sich Flöte beide Hände vor den Mund hielt, als unterdrücke sie ein Kichern.

»Du hältst das wohl für spaßig?« brummte er verärgert.

Sie hob ihre Syrinx und trillerte spöttisch.

»Ich habe überlegt, Sperber«, sagte der Abt. »Wenn Annias in Jiroch ebenso seine Leute hatte wie hier in Cippria, wäre es doch sicherer, einen Bogen um die Stadt zu machen, um von vornherein zu vermeiden, daß ihr erkannt werdet, meint Ihr nicht?«

»Ich fürchte, uns bleibt nichts übrig, als dieses Risiko einzugehen, ehrwürdiger Abt«, entgegnete Sperber. »Ich muß mit einem Bekannten in Jiroch sprechen, ehe wir flußauf fahren können.« Er blickte auf seinen schwarzen Umhang. »Das dürfte verhindern, daß man durch beiläufige Blicke auf uns aufmerksam wird.«

»Ich halte es für gefährlich, Sperber.«

»Nicht, wenn wir vorsichtig sind, hoffe ich zumindest.«

Kurik hatte ihre Pferde gesattelt und das Maultier beladen, das der Abt ihnen mitgab, und trat nun mit einer langen schmalen Kiste ein. »Müßt Ihr das unbedingt mitschleppen?« wandte er sich an Sephrenia.

»Ja, Kurik«, antwortete sie. »Unbedingt.«

»Was ist denn in dieser Kiste?«

»Zwei Schwerter. Sie sind Teil der Last, die ich zu tragen habe.«

»Für nur zwei Schwerter ist das aber eine reichlich große Kiste.«

»Ich fürchte, es werden noch mehr.« Sie seufzte, dann machte sie sich daran, Sperbers Hand mit einem Leinenstreifen zu verbinden.

»Ein Verband ist nicht nötig, Sephrenia«, wehrte Sperber ab.

»Es war ja nur ein Splitter.«

Sie blickte ihn wortlos, aber durchdringend an.

Er resignierte. »Na gut«, brummte er. »Tut, was Ihr für das beste haltet.«

»O danke.« Sie knüpfte das Ende fest.

»Ihr werdet Larium benachrichtigen, ehrwürdiger Abt?«
wandte sich Sperber an den Abt.

»Mit dem nächsten Schiff, das ausläuft, Ritter Sperber.«

Sperber überlegte kurz. »Ich glaube nicht, daß wir über Madol zurückkehren werden. Aber wir haben dort im Haus des Markgrafen Lycien ein paar Gefährten zurückgelassen.«

Der Abt nickte. »Ich kenne ihn.«

»Könntet Ihr auch ihnen Bescheid geben? Teilt ihnen bitte mit, daß wir direkt von Dabur aus nach Hause reisen werden – falls in Dabur alles wie erhofft verläuft.«

»Ich kümmere mich darum, Sperber.«

Sperber zupfte geistesabwesend am Knoten seines Verbands.

»Hört damit auf!« rügte Sephrenia.

Er zog rasch die Hand zurück. »Es soll wahrhaftig nicht so aussehen, als versuchte ich den Hochmeistern Vorschriften zu machen«, sagte er zu dem Abt. »Aber vielleicht könntet Ihr in Eurer Nachricht darauf hinweisen, daß es nicht schaden würde, wenn ein paar kleinere Abteilungen Kirchenritter die Bürger der rendorischen Städte aufmerksam machten, wie unangenehm es werden könnte, wenn sie allzusehr auf diese Gerüchte achteten.«

»Es könnte auch verhindern, daß später ganze Armeen benötigt werden.« Der Abt nickte. »Darauf werde ich in meinem Bericht ganz gewiß hinweisen!«

Sperber stand auf. »Ich stehe schon wieder in Eurer Schuld, ehrwürdiger Abt. Ihr helft stets bereitwillig, wenn ich Hilfe brauche.«

»Wir dienen demselben Herrn, Sperber«, antwortete der Abt. Plötzlich grinste er. »Außerdem mag ich Euch. Ihr Pandioner tut so manches zwar anders, als wir es täten, aber ihr erreicht offenbar, was ihr euch vorgenommen habt, und das ist es doch, was zählt, oder?«

»Wir hoffen es.«

»Seid vorsichtig in der Wüste, mein Freund, und viel Glück!«

»Vielen Dank, ehrwürdiger Abt.«

Als die Glocken zur Morgenandacht riefen, stiegen sie zum Mittelhof des Klosters hinunter. Kurik befestigte Sephrenias lange Kiste am Sattel des Maultiers, und alle saßen auf. Und während noch die Glocken läuteten, ritten sie aus dem Tor.

Sperber war in nachdenklicher Stimmung, als sie die staubige Küstenstraße erreichten und westwärts, Richtung Jiroch, abbogen.

»Was habt Ihr, Sperber?« fragte Sephrenia.

»Diese Glocken haben mich seit zehn Jahren gerufen«, antwortete er. »Irgendwie wußte ich immer, daß ich eines Tages in dieses Kloster zurückkehren würde.« Er richtete sich im Sattel auf. »Es ist ein guter Ort«, sagte er. »Es tut mir ein bißchen leid, ihn zu verlassen, aber…« Er zuckte die Schultern und ritt weiter.

Die strahlende Morgensonne brach sich blendend in dem Ödland aus Steinen, Sand und Kies links der Straße. Rechts fiel ein Hang steil zu einem schimmernd weißen Strand ab, der zu dem tiefen Blau des Innenmeers führte. Innerhalb einer Stunde wurde es sehr warm, eine halbe Stunde später war es bereits brütend heiß.

»Gibt es hier denn nie Winter?« fragte Kurik und wischte sich den strömenden Schweiß vom Gesicht.

»Es ist Winter, Kurik«, versicherte ihm Sperber.

»Wie ist es dann im Sommer?«

»Unangenehm. Im Sommer muß man des Nachts reisen.«

»Wie weit ist es bis Jiroch?«

»Etwa dreihundert Meilen.«

»Also brauchen wir mindestens drei Wochen.«

»Ich fürchte ja.«

»Wir hätten doch ein Schiff nehmen sollen – mit oder ohne Wasserhose.«

»Nein, Kurik«, widersprach Sephrenia. »Keiner von uns kann Ehlana noch nützen, wenn wir alle auf dem Meeresgrund liegen.«

»Wird uns denn diese Kreatur, die hinter uns her ist, nicht ohnehin mit Magie aufspüren?«

»Das kann sie offenbar nicht«, antwortete Sephrenia. »Als sie Sperber vor zehn Jahren suchte, mußte sie die Leute befragen.«

»Das hatte ich nicht bedacht«, gab Kurik zu.

Sie standen jeden Morgen auf, noch ehe die Sterne erloschen, und trieben ihre Tiere während der frühen Stunden hart an, bis die Sonne um Mittag schier unerträglich herabbrannte. Dann ruhten sie sich in der kärglichen Kühle des Zeltes aus, das der Abt ihnen aufgedrängt hatte, während ihre Pferde in der schattenlosen, glühenden Hitze lustlos an dem strohigen Gras knabberten. Sobald die Sonne schräg fiel, ritten sie weiter, gewöhnlich bis tief in die Dunkelheit hinein. Hin und wieder stießen sie auf eine winzige Oase mit üppigem Grün und willkommenem Schatten. Dort rasteten sie manchmal einen ganzen Tag lang, um ihre Pferde ausruhen zu lassen und Kraft zu schöpfen, sich wieder der prallen Sonne zu stellen.

In einer solchen Oase, wo kristallklares Wasser aus einem felsigen Hang in einen himmelblauen, von Palmen umsäumten Teich sprudelte, besuchte sie der Geist eines schwarzgerüsteten Pandionritters.

Sperber, nur mit Lendentuch bekleidet, trat gerade tropfnaß aus dem Teich, als er sah, wie sich der Berittene aus dem Westen näherte. Obwohl die Sonne hinter diesem Reiter stand, warfen weder er noch sein Pferd Schatten, und Sperber konnte durch beide hindurch die sonnenglühenden Hügel sehen. Wieder schlug ihm Beinhausgeruch entgegen, und als der Reiter näher kam, sah er, daß das Pferd kaum mehr war denn ein Gerippe mit leeren Augen. Sperber fröstelte trotz der Backofenhitze, als der Geist auf seinem Knochenpferd herankam. Ein paar Meter entfernt hielt dieser sein Reittier an und zog das Schwert.

»Kleine Mutter«, wandte er sich mit hohler Stimme an Sephrenia, »ich tat, was ich konnte.« Er hob salutierend den Griff des Schwertes zum Visier, dann drehte er es um und streckte es ihr auf dem durchscheinenden Arm entgegen.

Sephrenia ging bleich und stockend über den heißen Kies und faßte den Schwertgriff mit beiden Händen. »Euer Opfer wird in immerwährender Erinnerung bleiben, Herr Ritter«, sagte sie mit zitternder Stimme.

»Was bedeutet Erinnerung im Haus der Toten, Sephrenia? Ich tat, was die Pflicht mir befahl. Das allein ist mein Trost in der ewigen Stille.« Nunmehr wandte er das visiergeschützte Gesicht Sperber zu. »Seid gegrüßt, Bruder«, sagte er mit gleich hohler Stimme. »Wisset, daß Euer Weg richtig ist. In Dabur findet Ihr die Antwort, die Ihr sucht. Wenn Eure Mission zum Erfolg führt, werden wir Euch im Haus der Toten salutieren.«

»Ich grüße Euch auch, Bruder«, entgegnete Sperber mit zusammengeschnürter Kehle. »Friede mit Euch.«

Da verschwand der Geist.

Sephrenia sank mit einem langen, zittrigen Stöhnen zusammen, als hätte das Gewicht des so plötzlich erschienenen Schwertes sie niedergeschmettert.

Kurik rannte zu ihr, hob die zierliche Gestalt auf die Arme und trug sie zurück in den Schatten am Rand des Wassers.

Sperber aber eilte barfüßig, ohne auf die sengenden Kiesel zu achten, entschlossen zu der Stelle, wo Sephrenia zusammengebrochen war, und hob das Schwert seines gefallenen Bruders auf.

Hinter ihm ertönte Flötes Syrinx. Sie spielte eine Weise, die er noch nie gehört hatte: Sie war fragend und gleichermaßen voll tiefer Trauer und schmerzender Sehnsucht. Sperber drehte sich mit dem Schwert in der Hand um. Sephrenia lag im Schatten der Palmen auf einer Decke. Ihr Gesicht wirkte eingefallen, und um ihre geschlossenen Augen hatten sich nun dunkle Ringe gegraben. Kurik kniete besorgt neben ihr, und Flöte saß mit verschränkten Beinen in der Nähe und schickte ihre seltsame, hymnengleiche Weise hoch in die Lüfte.

Sperber überquerte den Kies und blieb im Schatten stehen. Da stand Kurik auf und stellte sich zu ihm. »Sie wird heute nicht weiterreiten können«, sagte er leise, »wahrscheinlich auch morgen noch nicht.«

Sperber nickte.

»Es schwächt sie schrecklich, Sperber«, fuhr Kurik ernst fort. »Jedesmal, wenn einer dieser zwölf Ritter stirbt, verliert sie mehr Kraft. Wäre es nicht besser, sie nach Cimmura zurückzuschicken, sobald wir Jiroch erreichen?«

»Vielleicht, aber sie wird sich nicht zurückschicken lassen!«

»Du hast wahrscheinlich recht«, bestätigte Kurik düster. »Es ist dir doch klar, daß du und ich viel rascher vorankämen, wenn wir sie und das kleine Mädchen nicht dabei hätten, nicht wahr?«

»Ja. Aber was würden wir ohne sie tun, wenn wir da sind?«

»Stimmt, das ist ein wunder Punkt. Hast du diesen Geist erkannt?«

Sperber nickte. »Ritter Kerris«, sagte er knapp.

»Ich habe ihn nie näher kennengelernt«, gestand Kurik. »Er erschien mir immer arg steif und förmlich.«

»Aber er war ein guter Mann.«

»Was hat er zu dir gesagt? Ich war zu weit entfernt, um ihn zu hören.«

»Daß wir auf dem richtigen Weg sind und die gewünschte Antwort in Dabur finden werden.«

»Wenigstens das ist tröstlich«, sagte Kurik. »Ich muß zugeben, ich hatte schon Angst, daß wir wieder nicht viel weiterkommen.«

»Ich auch.« Sperber nickte.

Flöte hatte ihre Syrinx zur Seite gelegt und sich neben Sephrenia gesetzt. Sie nahm die Hand der Bewußtlosen in ihre Händchen. Ihr niedliches Gesicht war ernst, verriet jedoch ansonsten keine Gefühlsregung.

Sperber kam eine Idee. Er ging zu dem Kind. »Flöte«, sagte er leise.

Das kleine Mädchen blickte fragend zu ihm auf.

»Kannst du Sephrenia helfen?«

Flöte schüttelte traurig den Kopf.

»Es ist verboten!« Sephrenias Stimme war kaum mehr als ein Wispern, und sie hatte die Augen noch geschlossen. »Nur wer dabei war, kann diese Last tragen.« Sie holte tief Atem. »Zieht Euch was an, Sperber«, befahl sie dann. »Lauft nicht so vor dem Kind herum!«

Den restlichen und den ganzen nächsten Tag blieben sie in der schattigen Oase. Am Morgen des dritten Tages stand Sephrenia auf und packte entschlossen ihre Sachen zusammen. »Die Zeit fliegt dahin, meine Herren«, sagte sie fest, »und wir haben noch einen weiten Weg vor uns.«

Sperber musterte sie eingehend. Ihr Gesicht war noch immer eingefallen, und auch die dunklen Ringe lagen noch um ihre Augen. Als sie sich nach ihrem Schleier bückte, sah er silberne Strähnen in ihrem glänzend schwarzen Haar. »Würdet Ihr Euch nicht kräftiger fühlen, wenn wir noch einen Tag blieben?« fragte er.

»Nicht sehr, Sperber«, antwortete sie müde. »Ruhe verbessert meinen Zustand nicht. Sehen wir zu, daß wir vorankommen. Es ist ein weiter Weg bis Jiroch.«

Sie ritten zunächst im Trott, doch nach wenigen Meilen sagte Sephrenia scharf: »Sperber, wenn wir so dahinschleichen, brauchen wir den ganzen Winter!«

»Also gut, Sephrenia, wie Ihr meint.«

Etwa zehn Tage später erreichten sie Jiroch. Wie Cippria war die Hafenstadt in Westrendor eine niedrige Stadt, deren Häuser flache Dächer und dicke, weißgetünchte Wände hatten. Sperber führte sie durch mehrere gewundene Gassen zu einem Viertel in der Nähe des Flusses, wo Ausländer zwar nicht gerade willkommen, aber doch zumindest geduldet waren. Zwar waren die meisten Passanten auf den Straßen Rendorer, aber Sperber und die anderen sahen auch die Farbkleckse von verhältnismäßig vielen hellgewandeten Cammoriern, außerdem einige Lamorker und sogar mehrere Elenier in der Menge. Sperber und seine Begleiter behielten ihre Kapuzen auf und ritten langsam, um nicht Aufmerksamkeit zu erregen.

Am späten Vormittag kamen sie zu einem bescheidenen Haus, das etwas abseits der Straße stand. Der Besitzer war Ritter Voren, ein pandionischer Ordenskrieger, was allerdings wenige in Jiroch wußten. Die meisten in dieser Hafenstadt hielten ihn für einen elenischen Kaufmann, der zwar nicht übermäßig reich, aber auch nicht arm war. Tatsächlich betrieb er Handelsgeschäfte, und vor einigen Jahren hatte er sogar Gewinn gemacht. Der wirkliche Grund für Ritter Vorens Aufenthalt in Jiroch war jedoch nicht geschäftlicher Art. Unter Rendors Bevölkerung gab es beachtlich viele pandionische Ritter, deren einzige Verbindung zum Mutterhaus in Demos Ritter Voren war. Alle ihre Botschaften und Berichte gingen durch seine Hand und wurden in den Kisten und Ballen seiner Fracht an Bord des nächsten auslaufenden Schiffes gebracht.

Ein Diener mit Hängelippe und stumpfem, gleichgültigem Blick führte Sperber und die anderen durch das Haus in einen Garten, der von einer hohen Steinmauer umgeben war. Feigenbäume spendeten hier willkommenen Schatten, die Fontänen eines marmornen Springbrunnens sprudelten melodisch, und liebevoll gepflegte Blumen blühten in leuchtend bunten Farben.

Voren saß auf einer Bank am Brunnen. Er war ein großer, dünner Mann mit sarkastischem Humor. Die Jahre in diesem südlichen Königreich hatten seine Haut gebräunt, bis sie die Farbe eines alten Sattels angenommen hatte. Obgleich seine mittleren Jahre sich bereits ihrem Ende zuneigten, durchzog kein Grau sein Haar, wohl aber war sein sonnengegerbtes Gesicht von einem Netz von Fältchen gezeichnet. Statt eines Wamses trug er ein einfaches Leinenhemd mit offenem Kragen.

Er erhob sich, als sie in den Garten kamen.

»Ah, Mahkra«, begrüßte er Sperber mit einem raschen, verstohlenen Blick auf seinen Diener, »wie schön, Euch wiederzusehen, alter Junge.«

»Seid gegrüßt, Voren«, bedankte sich Sperber mit einer rendorischen Verneigung: einer geschmeidigen Bewegung, die schon fast eine Kniebeuge war.

»Jintal«, wandte Voren sich nun an seinen Diener, »seid so gut und bringt das meinem Faktor im Hafen.« Er faltete ein Stück Pergament und reichte es dem dunkelhäutigen Rendorer.

»Wie Ihr befehlt, Gebieter.« Der Diener verneigte sich.

Sie warteten, bis das Schließen der Haustür verriet, daß Jintal gegangen war.

»Kein schlechter Kerl«, bemerkte Voren. »Natürlich ist er strohdumm. Ich achte bei der Auswahl meiner Hausdiener stets darauf, daß sie nicht sehr klug sind. Intelligente Diener sind gewöhnlich Spitzel.« Er kniff die Augen zusammen. »Wartet einen Moment«, bat er. »Ich möchte sichergehen, daß der Bursche das Haus auch wirklich verlassen hat.« Er durchquerte den Garten und verschwand im Innern.

»Ich kann mich nicht erinnern, daß er früher schon so unruhig war«, sagte Kurik.

»Wir sind hier in einem unruhigen Teil der Welt«, entgegnete Sperber.

Nach wenigen Augenblicken kehrte Voren zurück. »Kleine Mutter«, begrüßte er Sephrenia herzlich und küßte ihre Handfläche, »gebt Ihr mir Euren Segen?«

Sie lächelte, berührte seine Stirn und sprach ein paar Worte in Styrisch.

»Das hat mir gefehlt«, gestand er, »obwohl ich in letzter Zeit nicht viel getan habe, was einen Segen verdiente.« Dann blickte er Sephrenia näher an. »Fühlt Ihr Euch nicht wohl, Sephrenia?« fragte er. »Ihr seht so abgespannt aus.«

»Das liegt vielleicht an der Hitze.« Sie strich sich müde über die Augen.

»Setzt Euch hierher.« Voren deutete auf seine Marmorbank. »Das ist das kühlste Fleckchen in ganz Jiroch.« Er lächelte ironisch. »Was leider nicht viel zu bedeuten hat.«

Sephrenia setzte sich auf die Bank, und Flöte kletterte daneben hoch.

»Nun, Sperber«, Voren drückte die Hand seines Freundes, »was führt dich schon so rasch nach Jiroch zurück? Hast du vielleicht gar etwas hier zurückgelassen?«

»Nichts, was ich vermisse«, antwortete Sperber trocken.

Voren lachte. »Nur um dir zu beweisen, welch ein guter Freund ich bin, werde ich Lillias nicht verraten, daß du das gesagt hast. Hallo, Kurik. Wie geht es Aslade?«

»Gut, Ritter Voren.«

»Und Euren Söhnen. Ihr habt drei, nicht wahr?«

»Vier. Der letzte kam auf die Welt, als Ihr Demos bereits verlassen hattet.«

»Meinen Glückwunsch«, sagte Voren, »zwar reichlich spät, aber nicht minder herzlich.«

»Danke.«

»Ich muß mit dir reden, Voren«, unterbrach Sperber die Höflichkeiten, »und wir haben nicht viel Zeit.«

»Und ich dachte, es wäre ein Freundschaftsbesuch.« Voren seufzte.

Sperber überging es. »Ist es Vanion gelungen, dich zu informieren, was in Cimmura vorgeht?«

Vorens leicht ironisches Lächeln schwand und er nickte ernst. »Deshalb bin ich ja so überrascht, euch hier zu sehen. Ich dachte, ihr wärt in Borrata. Hattet ihr dort kein Glück?«

»Wie man es nimmt. Wir folgen einem Hinweis, den wir dort erhielten.« Er knirschte mit den Zähnen. »Voren«, sagte er finster, »Ehlana wurde vergiftet!«

Voren starrte ihn einen Augenblick lang an, dann fluchte er. »Wie lange brauche ich bis Cimmura?« Seine Stimme klang eisig. »Ich möchte rechtzeitig dort sein, um Annias ein wenig zu verschönern. Er würde ohne Kopf einen sehr viel erfreulicheren Anblick bieten, meinst du nicht?«

»Ihr müßtet Schlange stehen, Ritter Voren«, versicherte ihm Kurik. »Ich kenne mindestens ein Dutzend andere, die das gleiche Verlangen haben.«

»Jedenfalls«, fuhr Sperber fort, »fanden wir heraus, daß es sich um ein rendorisches Gift handelt, und wir hörten von einem Arzt in Dabur, der möglicherweise ein Mittel dagegen kennt. Zu ihm wollen wir.«

»Wo sind Kalten und die anderen?« fragte Voren. »Vanion schrieb, daß du auch Ritter der anderen Orden bei dir hast.«

»Wir ließen sie in Madol zurück«, erwiderte Sperber. »Ihr Aussehen und ihr Verhalten waren zu wenig rendorisch. Hast du je von einem Doktor Tanjin in Dabur gehört?«

»Von dem man behauptet, er habe des Königs Bruder von einer geheimnisvollen Krankheit geheilt? Natürlich. Er wird jedoch wahrscheinlich nicht darüber reden wollen. Es gibt so einige peinliche Vermutungen, wie er diese Heilung zustande brachte, und du weißt ja, was Rendorer von Magie halten.«

»Ich werde ihn dazu bringen, daß er darüber spricht«, versicherte Sperber ihm.

»Es könnte leicht sein, daß du dir noch wünschst, du hättest Kalten und die anderen trotz allem mitgenommen«, meinte Voren. »Dabur ist momentan recht ungemütlich.«

»Ich fürchte, ich werde allein zurechtkommen müssen. Ich ließ den Kameraden von Cippria aus Bescheid geben, daß sie nach Hause zurückkehren und dort auf mich warten sollen.«

»Wen hast du denn in Cippria gefunden, dem du solche Botschaften anvertrauen konntest?«

»Den Abt des arzischen Klosters am Ostrand der Stadt. Ich kenne ihn schon lange.«

Voren lachte. »Versucht er immer noch zu verbergen, daß er ein Cyriniker ist?«

»Weißt du eigentlich alles, Voren?«

»Dafür bin ich doch hier. Er ist ein guter Mann. Seine Methoden sind zwar etwas langweilig, aber er erreicht, was er sich vornimmt.«

»Was tut sich momentan in Dabur?« erkundigte sich Sperber.

»Ich möchte nicht blind in irgendwas hineinstolpern.«

Voren hockte sich neben Sephrenias Füßen ins Gras und verschränkte die Hände um ein Knie. »Dabur war schon immer ein merkwürdiger Ort. Eshand hat dort gelebt, und für die Wüstennomaden ist Dabur eine heilige Stadt. Zu jeder Zeit, die du aufs Geratewohl auswählen kannst, kämpften dort etwa ein Dutzend religiöser Gemeinschaften um die Kontrolle über die heiligen Stätten.« Voren lächelte schief. »Kannst du dir vorstellen, daß es in Dabur dreiundzwanzig Mausoleen gibt, in denen Eshand angeblich bestattet ist? Ich vermute stark, daß das eineÜbertreibung ist – außer sie haben den heiligen Mann nach dem Tod zerstückelt und jeden Teil an einem anderen Ort beigesetzt.«

Sperber ließ sich neben dem Freund ins Gras fallen. »Da fällt mir etwas ein«, sagte er. »Meinst du, wir könnten die eine oder andere dieser Gruppen heimlich unterstützen, um Arashams Position zu unterminieren?«

»Die Idee ist gut, Sperber, nur gibt es momentan keine verschiedenen Gruppen. Nachdem Arasham seine göttliche Erscheinung hatte, rottete er vierzig Jahre lang alle möglichen Rivalen aus. In Mittelrendor kam es zu einem ungeheuren Blutbad. Wahre Pyramiden aus Schädeln ragen dort aus der Wüste. Schließlich errang er die Herrschaft über Dabur, und er regiert dort so despotisch, daß verglichen mit ihm selbst Otha von Zemoch gemäßigt wirkt. Arasham hat Tausende von fanatischen Anhängern, die jeden, auch den wahnsinnigsten seiner Befehle blind ausführen. Sie streifen mit sonnengedörrtem Hirn und brennenden Augen durch die Straßen und halten Ausschau, ob nicht irgend jemand irgendein verrücktes religiöses Gesetz bricht. Horden ungewaschener, verlauster und kaum menschlich zu nennender Fanatiker lauern nur auf die Gelegenheit, ihre Nachbarn auf dem Scheiterhaufen verbrennen zu können.«

»Das genügt«, sagte Sperber. Er warf einen raschen Blick auf Sephrenia. Flöte hatte ein Taschentuch in den Brunnen getaucht und betupfte nun sanft das Gesicht der zierlichen Styrikerin. Eigenartigerweise lehnte Sephrenia den Kopf an die Schultern des kleinen Mädchens, als wäre sie und nicht Flöte das Kind. »Dann hat Arasham also eine Armee um sich geschart?«

Voren schnaufte verächtlich. »Nur ein Dummkopf würde das als Armee bezeichnen. Sie können nirgendwohin marschieren, weil sie jede halbe Stunde beten müssen, und sie gehorchen blind den sich offenkundig widersprechenden Befehlen des senilen Greises.«

Er lachte rauh. »Manchmal stolpert Arasham über seine eigenen Worte – was nicht verwunderlich ist, da er vermutlich wenigstens zur Hälfte ein Affe ist – und einmal, während eines Feldzugs im Hinterland, erteilte er einen Befehl. Er wollte sagen, ›stürzt euch auf den Feind‹, statt dessen kam heraus, ›stürzt euch in die Schwerter‹, und drei ganze Regimenter haben genau das getan. Arasham ritt an diesem Tag allein nach Hause und überlegte verzweifelt, was eigentlich schiefgegangen war.«

Sperber lachte. »Du bist schon zu lange hier, Voren. Rendor verdirbt dein freundliches Gemüt.«

»Ich halte Dummheit und Schmutz einfach nicht aus, Sperber. Und Arashams Anhänger glauben voll Inbrunst, daß Unwissenheit und Unsauberkeit heiligen!«

»Du entwickelst allerdings einen feinen Sinn für Rhetorik«, stellte Sperber fest.

»Verachtung ist eine kräftige Würze für die Ausdrucksweise«, gab Voren zu. »Ich kann hier in Rendor nicht offen sagen, was ich denke, darum habe ich viel Zeit, meine Phrasen im geheimen aufzupolieren.« Er wurde ernst. »Seid vorsichtig in Dabur, Sperber«, mahnte er. »Arasham hat hier etwa zwei Dutzend Jünger. Sie sind die wahren Herren der Stadt, und sie sind alle genauso verrückt wie er.«

»So schlimm sieht's aus?«

»Wahrscheinlich noch schlimmer!«

»Du warst schon immer ein aufmunternder Bursche, Voren«, sagte Sperber trocken.

»Das ist einer meiner Fehler. Ich bemühe mich eben, immer nur die gute Seite von allem zu sehen. Übrigens, tut sich was in Cippria, wovon ich wissen sollte?«

»Da ist etwas, dem du vielleicht nachgehen möchtest.« Sperber zupfte abwesend an einem Grashalm. »Einige Ausländer gehen dort herum und behaupten, die Bauernschaft der elenischen Königreiche im Norden stünden vor einer offenen Rebellion gegen die Kirche, weil sie die Ziele der Eshandistischen Bewegung unterstützen.«

»Das habe ich gerüchtweise bereits gehört«, erwiderte Voren. »In Jiroch hat sich allerdings glücklicherweise noch nicht viel getan.«

»Das ist vermutlich nur eine Frage der Zeit, fürchte ich. Das Ganze ist sehr gut organisiert.«

»Hast du eine Ahnung, wer dahintersteckt?«

»Martel. Und wir wissen ja, für wen er arbeitet. Der Plan ist, die Städter aufzuwiegeln, daß sie sich Arasham in einem Aufstand gegen die Kirche hier in Rendor anschließen, und zwar zur gleichen Zeit, zu der sich die Hierokratie in Chyrellos zusammensetzt, um einen neuen Erzprälaten zu wählen. Die Ordensritter müßten hierherkommen, um den Aufstand niederzuwerfen, und das würde Annias und seinen Anhängern freie Hand bei der Wahl geben. Wir ließen die Kriegerorden bereits benachrichtigen, damit sie schon etwas unternehmen können.« Sperber stemmte sich aus dem Gras hoch. »Wie lange wird dein Diener für seine Besorgung brauchen?« erkundigte er sich. »Es wäre vielleicht besser, wenn wir bei seiner Rückkehr bereits fort sind. Er mag ja wirklich nicht sehr gescheit sein, aber ich kenne Rendorer, und sie tratschen alle gern.«

»Ich glaube, eine Weile bleibt er schon noch aus. Viel schneller als eine Schnecke ist Jintal nicht. Ihr habt noch genug Zeit, einen Bissen zu essen, und ich kann euch Proviant zum Mitnehmen herrichten.«

»Gibt es eine sichere Unterkunft in Dabur?« fragte Sephrenia den ironischen Mann.

»Kein Fleckchen in Dabur ist wirklich sicher, Sephrenia«, erwiderte Voren. Er blickte Sperber an. »Erinnerst du dich an Perraine?«

»So ein hagerer Bursche? Sehr wortkarg?«

»Genau der. Er ist in Dabur und gibt sich als Viehhändler aus. Man kennt ihn dort unter dem Namen Mirrelek. Er hat ein Haus nahe dem Viehhof. Die Wüstenleute brauchen ihn – wenn sie ihre Kühe nicht alle selbst aufessen wollen –, deshalb kann er sich ziemlich ungehindert in der Stadt bewegen. Er wird euch bei sich aufnehmen und für eure Sicherheit sorgen. Und weil wir schon von Sicherheit sprechen, Sperber«, Voren grinste, »würde ich dir dringend raten, aus Jiroch zu verschwinden, ehe Lillias merkt, daß du zurück bist.«

»Trauert sie mir denn immer noch nach?« wunderte sich Sperber. »Ich war überzeugt, daß sie inzwischen längst Trost bei einem anderen gefunden hat.«

»Hat sie ganz bestimmt – bei mehreren, vermutlich –, aber du kennst Lillias doch. Sie ist sehr nachtragend.«

»Ich überschrieb ihr den Laden«, verteidigte sich Sperber. »Sie müßte doch ein sehr gutes Auskommen haben, wenn sie nur ein bißchen aufs Geschäft achtet.«

»Soviel ich hörte, macht sie ordentlichen Gewinn, aber darum geht es ja nicht. Das Problem ist, daß du alles schriftlich gemacht hast, nicht nur die Besitzüberschreibung, sondern auch dein Lebewohl. Du hast ihr nicht die Gelegenheit gegeben, zu schreien, zu weinen und zu drohen, daß sie sich umbringen würde.«

»Deshalb habe ich es ja schriftlich gemacht!«

»Das war sehr herzlos von dir, mein Freund. Lillias blüht auf bei großen Szenen. Als du dich einfach mitten in der Nacht davongeschlichen hast, hast du sie der wundervollen Gelegenheit beraubt, ihre dramatischen Fähigkeiten zu beweisen.« Voren grinste breit.

»Mußt du wirklich in dieser alten Sache herumwühlen?«

»Es ist doch nur eine gutgemeinte Warnung, Sperber. In Dabur mußt du dich höchstens vor ein paar tausend hirnlosen Fanatikern hüten. Hier in Jiroch aber vor Lillias, und sie ist viel, viel gefährlicher!«

21

Etwa eine halbe Stunde später verließen sie unauffällig Vorens Haus. Sperber musterte Sephrenia besorgt. Obwohl der Nachmittag gerade erst angefangen hatte, wirkte sie bereits müde.

»Könnte diese Kreatur auch auf dem Fluß eine Wasserhose zuwege bringen?« fragte er.

Sie runzelte die Stirn. »Das ist schwer zu sagen. Normalerweise würde ich es auf dieser kleinen Wasserfläche nicht für möglich halten, doch diese Kreaturen der Unterwelt haben die Macht, manche Naturgesetze zu umgehen, wenn sie es darauf anlegen.« Sie überlegte kurz. »Wie breit ist der Fluß denn hier?«

»Nicht sehr«, antwortete Sperber. »Es gibt in ganz Rendor nicht genug Wasser für einen breiten Fluß.«

»Die Ufer erschweren ganz sicher die Lenkung solch einer Wasserhose«, meinte sie nachdenklich. »Ihr habt selbst gesehen, wie unstet sich der Wirbel bewegte, der Mabins Schiff versenkt hat.«

»Dann werden wir es wagen«, bestimmte er. »Ihr seid zu erschöpft für einen so weiten Ritt. Und je weiter nach Süden wir kommen, desto heißer wird es werden.«

»Geht meinetwegen keine unnötigen Risiken ein, Sperber.«

»Es ist nicht allein Euretwegen«, versicherte er ihr. »Wir haben bereits eine Menge Zeit verloren, und mit dem Schiff kommen wir schneller voran. Wir werden uns auf jeden Fall dicht am Ufer halten, um rasch von Bord zu kommen, falls es sich als erforderlich erweisen sollte.«

»Was immer Ihr für das beste haltet.« Sie sank noch ein wenig tiefer im Sattel zusammen.

Sie ritten hinaus auf die belebte Straße, wo sich schwarzgewandete Wüstennomaden, aber auch farbenprächtig gekleidete Bürger der Stadt und Kaufleute der nördlichen Königreiche tummelten. Es ging sehr laut und lebhaft zu, und in der Luft hing der für Rendor typische Geruch von Gewürzen, Parfümen und rauchendem Olivenöl.

»Wer ist diese Lillias?« fragte Kurik neugierig, während sie nebeneinander ritten.

»Unwichtig«, brummte Sperber.

»Wenn diese Person gefährlich ist, halte ich es aber schon meiner eigenen Sicherheit wegen für wichtig, etwas über sie zu erfahren!«

»So gefährlich ist Lillias auch wieder nicht.«

»Wenn ich es recht verstanden habe, ist Lillias eine Frau.«

Es war offensichtlich, daß Kurik keine Ruhe geben würde. Sperber verzog das Gesicht; er würde wohl oder übel in den sauren Apfel beißen müssen. »Na gut«, sagte er. »Ich war zehn Jahre lang in Jiroch. Voren richtete mir einen kleinen Laden ein, den ich unter dem Namen Mahkra führte. Als Tarnung, um mir Martels Knechte vom Leib zu halten. Um mich nicht zu langweilen, sammelte ich Informationen für Voren. Damit mir das überhaupt möglich war, mußte ich mich den anderen Kaufleuten der Gegend anpassen. Da sie alle Frauen aushielten, tat ich es auch. Meine war Lillias. Zufrieden?«

»Da fehlen wichtige Einzelheiten. Wenn ich Voren richtig verstand, ist diese Dame wohl sehr temperamentvoll?«

»Auf jeden Fall sehr nachtragend, Kurik.«

»Ah, so eine. Ich würde sie gern kennenlernen.«

»Das würde dir bestimmt nicht gefallen. Ich glaube nicht, daß du ihre Szenen und ihr Gezeter aushalten würdest.«

»So schlimm?«

»Warum glaubst du, habe ich mich mitten in der Nacht davongeschlichen? Könnten wir dieses Thema jetzt fallenlassen?«

Kurik kicherte. »Entschuldige, wenn ich lache, aber ich erinnere mich, daß du auch nicht gerade sehr mitfühlend warst, als ich dir von meinem Fehltritt mit Talens Mutter erzählte.«

»Na schön, dann sind wir jetzt quitt!« Sperber preßte die Lippen zusammen und versuchte beim Weiterreiten Kuriks Lachen zu ignorieren.

Die Anlegestege, die in den schlammigen Gule hineinreichten, waren wackelig und mit übelriechenden Fischernetzen behängt. Dutzende der breitbauchigen Flußschiffe, die zwischen Jiroch und Dabur verkehrten, waren dort vertäut. Dunkelhäutige Schiffer in Lendenschurzen und gewickelten Kopftüchern lümmelten auf ihren Decks.

Sperber saß ab und näherte sich einem finster aussehenden, einäugigen Mann in weitem, gestreiftem Gewand. Der Einäugige stand auf dem Pier und brüllte wütend auf ein faulenzendes Trio von Matrosen auf einer schlammbeschmierten Prahm ein.

»Euer Kahn?« erkundigte sich der Ritter.

»Und wenn?«

»Kann man ihn heuern?«

»Das hängt davon ab, wieviel Ihr dafür bezahlt.«

»Darüber können wir reden. Wie viele Tage bis Dabur?«

»Drei, vielleicht vier. Hängt vom Wind ab.« Der Eigner schätzte Sperber und seine Begleiter mit seinem einen Auge ab. Seine finstere Miene schwand, und er lächelte ölig. »Nun, dann reden wir doch über den Preis, edler Herr«, schlug er vor.

Sperber tat, als feilschte er, dann langte er in den Beutel mit Münzen, den Voren ihm gegeben hatte, und zählte Silberstücke auf die schmutzige Hand des Flußschiffers. Das Auge des Mannes leuchtete auf, als er den Beutel sah.

Sie stiegen an Bord und banden ihre Pferde mittschiffs an, während die drei Flußschiffer das Tau lösten, den Kahn in die Strömung stießen und das Segel aufzogen. Der Fluß war träge, und die steife Brise, die von der Arzischen Meerenge her blies, schob sie mit beachtlicher Schnelligkeit gegen die Strömung.

»Seid vorsichtig«, mahnte Sperber seine Gefährten leise, als sie ihre Pferde von den Sätteln befreiten. »Unser Kapitän ist offenbar selbständiger Geschäftsmann, der sich keine Gelegenheit entgehen läßt.« Er ging nach achtern, wo der Einäugige am Ruder stand. »Ich möchte, daß Ihr Euch so dicht wie möglich am Ufer haltet«, sagte er.

»Warum?« Das Auge des Kapitäns wirkte plötzlich mißtrauisch.

»Meine Schwester hat Angst vor Wasser«, improvisierte Sperber. »Wenn ich es Euch sage, legt Ihr am Ufer an, damit sie eine Weile an Land gehen kann.«

»Ihr bezahlt.« Der Kapitän zuckte die Schultern. »Wir tun, wie Ihr es wünscht.«

»Fahrt Ihr auch des Nachts?« erkundigte sich Sperber.

Der Kapitän schüttelte den Kopf. »Manche schon, ich nicht. Es gibt für meinen Geschmack zu viele Untiefen, herausragende Felsen und dergleichen. Wir legen am Ufer an, sobald es dunkel wird.«

»Gut. Ich lobe mir Vorsicht bei einem Schiffer. Das macht die Fahrt sicherer – ah, da fällt mir etwas ein.« Sperber öffnete den Umhang und deutete auf sein Kettenhemd und das schwere Breitschwert an seiner Seite. »Ihr versteht, was ich damit sagen möchte?« fragte er.

Das Gesicht des Kapitäns verfinsterte sich. »Ihr habt kein Recht, mir auf meinem eigenen Schiff zu drohen«, sagte er verärgert.

»Wie Ihr selbst festgestellt habt: Ich bezahle. Eure Mannschaft sieht mir nicht sehr ehrbar aus, Käpt'n, und auch Euer eigenes Gesicht flößt nicht gerade Vertrauen ein.«

»Ihr müßt nicht auch noch beleidigend werden«, brummte der Einäugige verdrossen.

»Falls ich Euch falsch eingeschätzt habe, entschuldige ich mich später. Wir haben gewisse Wertsachen bei uns, die wir ganz gern behalten möchten. Meine Gefährten und ich werden auf dem Vorderdeck schlafen. Ihr und Eure Männer könnt das Achterdeck haben. Das wird Euch doch sicher keine zu großen Umstände machen, oder?«

»Übertreibt Ihr Eure Vorsicht nicht ein wenig?«

»Unsichere Zeiten, mein Freund. Sehr unsichere Zeiten. Also denkt daran, sobald wir für die Nacht am Ufer angelegt haben, sorgt Ihr dafür, daß Eure Männer auf dem Achterdeck bleiben – und warnt sie, daß sich Schlafwandeln als sehr ungesund erweisen könnte.« Er drehte sich um und ging zum Bug.

Dichtes, üppiges Gestrüpp wuchs entlang beider Ufer, während die Hügel, die hinter diesen beiden schmalen Grünstreifen anstiegen, kahl und steinig waren. Sperber und seine Gefährten setzten sich aufs Vorderdeck, behielten den Kapitän und seine Männer im Auge und achteten auf Anzeichen ungewöhnlicher Wetteränderung. Flöte saß rittlings auf dem Bugspriet und spielte auf ihrer Syrinx, während Sperber sich leise mit Sephrenia und Kurik unterhielt.

Sephrenia kannte die Sitten und Gebräuche des Landes bereits, so richtete Sperber seine Erklärungen hauptsächlich an seinen Knappen. Er machte ihn auf die vielen scheinbar unbedeutenden Dinge aufmerksam, die von einem Strenggläubigen als persönliche Beleidigung ausgelegt werden könnten, und auf andere, die als frevlerisch erachtet wurden.

»Wer hat denn all diese verrückten Regeln aufgestellt?« fragte Kurik gereizt.

»Eshand«, antwortete Sperber. »Er war verrückt, und Verrückte finden Rituale sehr beruhigend.«

»Was noch alles?«

»Eines noch. Sollten dir zufällig Schafe in den Weg laufen, mußt du ihnen Platz machen.«

»Was?« fragte Kurik ungläubig.

»Es ist sehr wichtig, Kurik!«

»Das kann doch nicht dein Ernst sein?«

»Und ob. Eshand hütete als Junge Schafe und fuhr aus der Haut, wenn jemand durch seine Herde ritt. Als er an die Macht kam, behauptete er, Gott sei ihm erschienen und habe ihm gesagt, daß Schafe heilige Tiere seien und man ihnen Platz machen müsse.«

»So was Verrücktes!« entrüstete sich Kurik.

»Natürlich, aber hier ist es Gesetz.«

»Ist es nicht merkwürdig, wie die Offenbarungen des elenischen Gottes immer den Wünschen seiner Propheten entsprechen?« murmelte Sephrenia.

»Tun sie überhaupt irgendwas wie normale Menschen?« fragte Kurik.

»Nicht sehr viel, nein.«

Als die Sonne unterging, legte der Kapitän am Ufer an, und er und seine Leute breiteten Decken auf dem Achterdeck aus. Sperber stand auf und ging mittschiffs. Er legte die Hand auf Farans Nacken. »Bleib wach«, wies er den mächtigen Fuchs an. »Falls jemand des Nachts herumzuschleichen beginnt, dann laß es mich wissen.«

Faran fletschte die Zähne und drehte sich um, bis er mit dem Kopf in Richtung Achterdeck stand. Sperber tätschelte liebevoll des Hengstes Hinterbacke und kehrte zum Vorderdeck zurück.

Ihr Abendmahl an diesem Tag bestand aus Brot und Käse. Als sie gegessen hatten, breiteten auch sie ihre Decken aus.

»Sperber«, sagte Kurik, nachdem sie sich niedergelegt hatten.

»Ja?«

»Mir ist eine Idee gekommen. Reiten in Dabur viele Fremde ein und aus?«

»Normalerweise ja. Und Arashams Anwesenheit dürfte noch größere Menschenmassen anlocken.«

»Das dachte ich mir. Würden wir nicht weniger auffallen, wenn wir ein paar Meilen vor Dabur von Bord gingen und uns einem Pilgerzug anschlössen, der in die Stadt reitet?«

»Du denkst aber auch an alles, Kurik!«

»Dafür bezahlst du mich ja, Sperber, oder etwa nicht? Manchmal denken Ritter nicht sehr praktisch. Um dich aus all den Schwierigkeiten herauszuhalten, brauchst du eben deinen Knappen.«

»Das weiß ich zu schätzen, Kurik.«

»Du siehst, ich biete was fürs Geld.«

Die Nacht verlief ruhig, und im Morgengrauen stießen die Männer des Einäugigen die Prahm wieder in die Strömung und setzten das Segel. Am Vormittag des nächsten Tages kamen sie an der Stadt Kodhl vorbei und segelten, ohne anzuhalten, weiter zur heiligen Stadt Dabur. Zwischen den beiden Städten herrschte reger, aber sichtlich ungeregelter Verkehr auf dem Fluß. Immer wieder prallten Schiffe gegeneinander, was gewöhnlich zu einem heftigen Austausch von Verwünschungen und Beleidigungen führte.

Gegen Mittag des vierten Tages stieg Sperber auf das Achterdeck, um mit dem Kapitän zu sprechen. »Es ist nicht mehr weit, oder?« erkundigte er sich.

»Noch etwa fünfzehn Meilen«, antwortete der Einäugige und drehte das Ruder ein wenig, um einem entgegenkommenden Schiff auszuweichen. »Räudiger Sohn eines dreibeinigen Esels!« brüllte er zu dem Steuermann des anderen Schiffes hinüber.

»Mögen deiner Mutter am ganzen Leib Warzen wuchern«, erwiderte der Steuermann freundlich.

»Meine Freunde und ich möchten von Bord gehen, ehe wir die Stadt erreichen«, erklärte Sperber dem Kapitän. »Wir wollen uns erst ein wenig umsehen, ehe wir Arashams Anhängern begegnen, und der Hafen wird wahrscheinlich gut überwacht.«

»Das halte ich für eine weise Entscheidung.« Der Einäugige nickte. »Außerdem habe ich das Gefühl, daß Ihr was im Schilde führt, und da ist es mir lieber, wenn ich nicht mit hineingezogen werde.«

»Dann ist es also zu unser beider Bestem.«

Am Frühnachmittag drehte der Kapitän das Ruder und fuhr den Bug auf einen schmalen Streifen Sandstrand. »Das ist die letzte Möglichkeit, Euch von Bord zu lassen«, sagte er zu Sperber. »Von hier ab werden die Ufer zu schlammig.«

»Wie weit ist es noch bis Dabur?«

»Vier bis fünf Meilen.«

»Das ist nahe genug.«

Der Kapitän ließ die Laufplanke vom Mittschiff auf den Sand klappen, und Sperber führte mit seinen Freunden die Pferde und das beladene Maultier zum Strand. Kaum waren sie unten angekommen, zogen die Männer die Laufplanke ein und stießen den Kahn mit langen Stangen wieder hinaus auf den Fluß. Dann manövrierte der Kapitän ihn in die Strömung und fuhr ohne Lebewohl flußab.

»Könnt Ihr es auch durchhalten?« fragte Sperber Sephrenia besorgt. Sie wirkte noch abgespannt, aber die dunklen Ringe um ihre Augen waren nicht mehr so tief.

»Mir geht es gut, Sperber«, beruhigte sie ihn.

»Aber mit jedem Ritter, den wir verlieren, wird es Euch schlechter gehen, nicht wahr?«

»Ich weiß es nicht«, entgegnete sie. »Ich war noch nie zuvor in dieser Lage. Sehen wir zu, daß wir nach Dabur kommen und mit Doktor Tanjin sprechen.«

Sie ritten durch das Gestrüpp am Rand des Strandes und gelangten alsbald zu der staubigen Straße nach Dabur. Viele Reisende waren hier unterwegs, hauptsächlich schwarzgewandete Nomaden, deren dunkle Augen in religiösem Eifer brannten. Einmal wurden sie durch eine Schafherde von der Straße abgedrängt. Die Schäfer ritten hochmütig auf ihren Maultieren und blockierten die Straße mit ihrer Herde absichtlich mehr, als nötig gewesen wäre. Dabei blickten sie jeden herausfordernd an, dem das vielleicht nicht passen mochte.

»Ich war nie ein großer Freund von Schafen«, murmelte Kurik, »und von Schäfern noch weniger.«

»Laß es dir ja nicht anmerken«, warnte Sperber.

»Hier wird viel Schaffleisch gegessen, nicht wahr?«

Sperber nickte.

»Aber wie paßt es denn zusammen, ein Tier für heilig zu erklären und es dann zu schlachten und aufzuessen?«

»Konsequenz ist keine starke Seite der Rendorer.«

Als die Schafe vorüber waren, setzte Flöte ihr Instrument an die Lippen und spielte eine eigenartig mißtönende Weise. Die Schafe blickten plötzlich gehetzt drein, drängten sich rasch aneinander, dann rasten sie in blinder Flucht über die Wüste, und die Schäfer galoppierten verzweifelt hinterher. Flötes Gesicht verriet, daß sie lautlos kicherte.

»Hör auf!« tadelte Sephrenia.

»Habe ich mir das alles nur eingebildet?« fragte Kurik verblüfft.

»Das glaube ich nicht!« entgegnete Sperber.

»Das kleine Mädchen gefällt mir immer besser, weißt du?«

Kurik grinste breit.

Sie ritten dicht hinter einer gewaltigen Schar Pilger her. Nach einer Weile erreichten sie eine Hügelkuppe und sahen Dabur vor sich liegen. Die in Rendor üblichen weißgetünchten Häuser drängten sich um den Fluß, doch dahinter reihten sich Hunderte von großen schwarzen Zelten in alle Richtungen aneinander.

Sperber beschirmte mit einer Hand die Augen und versuchte sich zu orientieren. »Die Rinderpferche sind da drüben.« Er deutete auf den Ostrand der Stadt. »Dort irgendwo müßten wir Perraine finden.«

Sie ritten den Hang schräg hinunter und machten einen Bogen um die Häuser und Zelte des südlichen Teils der Stadt. Als sie durch eine Zeltstadt ritten, die den Viehhöfen vorgelagert war, kam ein bärtiger Nomade mit einem glasverzierten Messinganhänger hinter einem Zelt hervor, um ihnen den Weg zu verwehren. »Wo wollt ihr denn hin?« fragte er scharf. Er machte eine gebieterische Geste mit einer Hand, und sofort eilten ein Dutzend Schwarzgewandete mit langen Piken herbei.

»Wir haben geschäftlich im Viehhof zu tun, edler Herr«, erwiderte Sperber sanftmütig.

»Ach, wirklich?« höhnte der Bärtige. »Ich sehe keine Kühe.« Er schaute sich mit selbstzufriedener Miene unter seinen Anhängern um, als wäre er ungemein stolz auf seine Klugheit.

»Die Kühe sind bereits unterwegs, edler Herr«, versicherte ihm Sperber. »Wir wurden vorausgeschickt, um den Preis auszuhandeln.«

Der Mann mit dem Anhänger runzelte finster die Stirn, weil ihm offenbar kein neuer Geistesblitz kam. »Weißt du, wer ich bin?« fragte er schließlich in streitsüchtigem Tonfall.

»Ich fürchte nein, edler Herr«, entschuldigte sich Sperber. »Ich hatte nicht die Ehre, Eure Bekanntschaft zu machen.«

»Du hältst dich wohl für sehr klug, was?« fragte der gebieterische Mann heftig. »Deine Duckmäuserantworten täuschen mich nicht im geringsten!«

»Ich hatte nicht die Absicht, Euch zu täuschen, guter Mann«, entgegnete Sperber unwillkürlich mit leichter Schärfe, »ich wollte nur höflich sein.«

»Ich bin Ulesim, der Lieblingsjünger des heiligen Arasham«, erklärte der Bärtige und klopfte mit der Faust auf seine Brust.

»Ich bin überwältigt von der Ehre, Euch kennenzulernen«, versicherte ihm Sperber und verbeugte sich im Sattel.

»Mehr hast du nicht zu sagen?« rief Ulesim und seine Augen quollen ihm bei dieser vermeintlichen Respektlosigkeit schier aus den Höhlen.

»Wie ich bereits sagte, edler Ulesim, ich bin überwältigt. Ich hätte nie erwartet, von einem so hohen Herrn begrüßt zu werden.«

»Ich bin nicht hier, um dich zu begrüßen, Hirt! Ich bin hier, um euch festzunehmen. Steigt alle ab!«

Sperber bedachte ihn mit einem langen Blick, während er die Lage einschätzte. Dann schwang er sich von Farans Rücken und half Sephrenia beim Absitzen.

»Was soll das alles, Sperber?« flüsterte sie, als sie ihm Flöte hinunterreichte.

»Ich nehme an, daß er ein kleiner Speichellecker ist, der sich seine Wichtigkeit beweisen will«, flüsterte Sperber zurück. »Wir wollen nicht in einem Ameisenbau stochern, also tun wir einstweilen, was er verlangt.«

»Schafft die Gefangenen in mein Zelt«, befahl Ulesim nach kurzem Zögern großspurig. Der Lieblingsjünger wußte ganz offensichtlich nicht so recht, was er tun sollte.

Die Pikenträger traten drohend herbei, und einer ging voraus zu einem Zelt, auf dem ein schlaffes Banner aus schmutzigem grünem Tuch hing.

Sie wurden grob in das Zelt geschubst. Danach band jemand die Klappe zu.

Kurik murmelte mit verächtlicher Miene: »Sie halten ihre Piken wie Hirtenstäbe und durchsuchen uns nicht einmal nach Waffen.«

»Sie mögen vielleicht Anfänger sein, Kurik«, entgegnete Sephrenia leise, »doch es ist ihnen gelungen, uns gefangenzunehmen.«

»Aber sie werden uns nicht lange gefangenhalten«, knurrte Kurik und tastete unter seinem Umhang nach dem Dolch. »Ich schneide ganz einfach ein Loch in die Hinterseite des Zelts, dann können wir verschwinden.«

»Nein«, entgegnete Sperber leise. »Wir hätten innerhalb von Minuten eine ganze Horde Fanatiker auf den Fersen.«

»Wir werden uns doch nicht einfach fügen und hier herumhocken?« empörte sich Kurik.

»Überlaß es mir, Kurik.«

Die Minuten zogen sich dahin, während sie in dem zum Ersticken heißen Zelt warteten.

Nach einer Weile öffnete sich die Zeltklappe und Ulesim trat ein, dicht gefolgt von zwei Männern. »Ich muß deinen Namen wissen, Hirt!« forderte er hochmütig.

»Ich heiße Mahkra, edler Ulesim«, antwortete Sperber untertänig, »und das sind meine Schwester, ihre Tochter und mein Diener. Darf ich fragen, weshalb wir festgenommen wurden?«

Ulesim kniff die Augen zusammen. »Es gibt Menschen, die sich weigern, die Herrschaft des heiligen Arasham anzuerkennen«, erklärte er. »Ich, Ulesim, sein Lieblingsjünger, habe es mir zum Ziel gesetzt, diese falschen Propheten auszurotten und auf den Scheiterhaufen zu bringen. Der heilige Arasham verläßt sich völlig auf mich.«

»Ich dachte, aller Widerstand gegen Arasham wäre schon vor Jahrzehnten ausgemerzt worden?« fragte Sperber scheinbar überrascht.

»Nein, nein! Keineswegs!« kreischte Ulesim. »Immer noch verstecken sich Verschwörer in der Wüste und lauern in den Städten. Ich werde nicht rasten noch ruhen, bis ich jeden einzelnen dieser Verbrecher aufgespürt und den Flammen übergeben habe.«

»Ihr habt weder von mir, noch von meinen Leuten etwas zu befürchten, edler Ulesim«, versicherte ihm Sperber. »Wir verehren den heiligen Propheten Gottes zutiefst und schließen ihn in unsere Gebete ein.«

»Das behauptest du, Mahkra, aber kannst du beweisen, daß du bist, wer du sagst, und daß du ehrliche Geschäfte in der heiligen Stadt tätigst?« Der Fanatiker grinste höhnisch und blickte seine beiden Anhänger an, als hätte er gerade eine besonders kluge Bemerkung gemacht.

»Selbstverständlich, edler Ulesim«, versicherte Sperber ihm ruhig. »Das kann ich. Wir sind hier, um mit einem Viehhändler namens Mirrelek zu verhandeln. Kennt Ihr ihn vielleicht?«

Ulesim plusterte sich auf. »Was sollte ich, der Lieblingsjünger des heiligen Arasham, mit irgendeinem gemeinen Viehhändler zu tun haben?«

Einer der Speichellecker des Jüngers beugte sich vor und flüsterte ziemlich lange in Ulesims Ohr. Die Miene des Bärtigen wurde zusehends unsicherer und schließlich sogar ein wenig ängstlich. »Ich werde nach diesem Viehhändler schicken«, erklärte er sich widerstrebend bereit. »Wenn er deine Geschichte bestätigt, dann schön und gut; aber wenn nicht, werde ich euch zur Verurteilung zum heiligen Arasham höchstpersönlich bringen.«

»Wie Ihr es für richtig erachtet, edler Ulesim.« Sperber verbeugte sich. »Wenn Ihr die Güte hättet, Mirrelek von Eurem Boten ausrichten zu lassen, daß Mahkra mit Grüßen von seiner kleinen Mutter hier ist, bin ich sicher, er wird sofort hierhereilen und alles klären.«

»Ihr könnt nur hoffen, daß es so ist, Mahkra!« sagte der Bärtige drohend. Er wandte sich an den Knecht, der ihm ins Ohr geflüstert hatte. »Geh und hol diesen Mirrelek. Richte ihm aus, was dieser Hirt gesagt hat und teile ihm mit, daß ich, Ulesim, Lieblingsjünger des heiligen Arasham, ihm befehle, sogleich hierherzukommen!«

»Ich eile, Auserwählter«, antwortete der Bursche und hastete aus dem Zelt. Ulesim funkelte Sperber kurz an, dann verließen er und sein anderer Speichellecker das Zelt ebenfalls.

»Du hast immer noch dein Schwert, Sperber«, erinnerte ihn Kurik. »Warum hast du diesem aufgeblasenen Prahlhans nicht einfach die Luft rausgelassen? Ich hätte die beiden anderen übernehmen können.«

»Es war nicht nötig.« Sperber zuckte die Schultern. »Ich kenne Perraine gut genug und bin sicher, daß es ihm inzwischen gelungen ist, sich Arasham unentbehrlich zu machen. Er wird in Kürze hier sein und diesen Heiligen-ArashamsLieblingsjünger-Ulesim zurechtstutzen.«

»Geht Ihr da nicht ein ziemliches Risiko ein, Sperber?« gab Sephrenia zu bedenken. »Was ist, wenn Perraine der Name Mahkra nichts sagt? Soviel ich mich entsinne, wart Ihr in Jiroch, und er ist schon seit Jahren hier in Dabur.«

»Schon möglich, daß er den Namen nicht kennt, den ich in Rendor benutze«, antwortete Sperber, »aber Eurer sagt ihm sehr viel, kleine Mutter. Er ist ein altes Kennwort. Die Pandioner benutzen es seit vielen Jahren.«

Sephrenia blinzelte. »Ich fühle mich geschmeichelt, aber warum hat mir das nie jemand gesagt?«

Ehrlich überrascht blickte Sperber sie an. »Wir dachten alle, daß Ihr das wüßtet.«

Etwa eine Viertelstunde später trat Ulesim mit einem hageren, finster wirkenden Mann in gestreiftem Gewand herein. Ulesim benahm sich sichtlich unterwürfig und seine Miene verriet Besorgnis. »Das ist der Mann, von dem ich Euch erzählte, ehrenwerter Mirrelek«, sagte er untertänig.

»Ah, Mahkra!« Der Hagere eilte auf Sperber zu und nahm herzlich seine Hand. »Wie schön, Euch wiederzusehen. Worum geht es hier eigentlich?«

»Nur ein kleines Mißverständnis, Mirrelek«, erwiderte Sperber und verbeugte sich leicht vor seinem pandionischen Bruder.

»Nun, dann ist ja jetzt alles geklärt.« Ritter Perraine wandte sich an den Lieblingsjünger. »Nicht wahr, Ulesim?«

»Na-natürlich, ehrenwerter Mirrelek«, versicherte ihm Ulesim stockend und mit bleichem Gesicht.

»Was in aller Welt hat Euch veranlaßt, meine Freunde festzunehmen?« Perraines Stimme klang mild, und trotzdem war der scharfe Unterton nicht zu überhören.

»Ich – ich versuche nur, den heiligen Arasham zu beschützen.«

»Ach? Hat er denn um Euren Schutz gebeten?«

»Nun – nicht direkt.«

»Ich verstehe. Das war sehr mutig von Euch, Ulesim. Sicher wißt Ihr, was der heilige Arasham von jenen hält, die selbständig handeln, statt sich nach seinen Anweisungen zu richten? Viele verloren ihren Kopf, weil sie zuviel auf sich nahmen!«

Ulesim zitterte nun sichtlich.

»Ich bin jedoch überzeugt, daß er Euch vergeben wird, wenn ich ihm von dem Vorfall berichte. Ein Geringerer würde natürlich sofort zum Richtblock geschleift, aber immerhin seid Ihr sein Lieblingsjünger, nicht wahr? War sonst noch etwas, Ulesim?«

Stumm und mit teigig bleichem Gesicht schüttelte der Bärtige den Kopf.

»Meine Freunde und ich gehen jetzt. Kommt Ihr, Mahkra?« Ritter Perraine schritt voraus aus dem Zelt.

Während sie durch die Zeltstadt ritten, die am Rand von Dabur wie Pilze aus dem Boden geschossen war, sprach Perraine lang und breit über die Flaute auf dem Rindermarkt. Die Zelte, an denen sie vorüberkamen, waren ohne erkennbare Ordnung aufgestellt, und es gab nichts, was auch nur im entferntesten als Straße hätte bezeichnet werden können. Horden schmutziger Kinder rannten herum und spielten im Sand, und erbärmlich aussehende Hunde erhoben sich auf der Schattenseite eines jeden Zeltes, an dem sie vorbeiritten, und bellten ein paarmal gelangweilt, ehe sie sich wieder müde fallen ließen.

Perraines Haus war ein klotzähnlicher Bau inmitten eines Grundstücks unmittelbar vor den Zelten, auf dem sich zähes Unkraut hartnäckig hielt. »Tretet ein«, forderte der Ritter sie betont laut auf, als sie die Tür erreichten. »Ich möchte Näheres über Eure Rinderherde hören.«

Er schloß die Tür hinter ihnen. Im Innern war es dämmerig und angenehm kühl. Das Haus hatte nur einen einzigen Raum. Auf einer Seite befanden sich ein Herd und das Nötigste an Küchenutensilien, auf der anderen ein ungemachtes Bett. Von den Deckenbalken hingen mehrere poröse Krüge, aus denen Wasser auf den Boden tropfte. Ein Tisch und zwei Bänke standen in der Mitte der Stube. »Es ist nicht gerade herrschaftlich«, entschuldigte sich Perraine.

Sperber blickte unmißverständlich zu dem einzigen Fenster an der Rückseite des Hauses, das offenbar nur einen dünnen Laden hatte. »Können wir belauscht werden?« fragte er leise.

Perraine lachte. »Ganz gewiß nicht, Sperber«, versicherte er ihm. »In meiner Freizeit habe ich mit viel Aufwand einen Dornbusch vor dem Fenster großgezogen. Du würdest staunen, wie hoch er ist und wie lang seine Dornen sind. Du siehst gut aus, mein Freund. Ich habe dich nicht mehr gesehen, seit wir Novizen waren.« Perraine sprach mit leichtem Akzent. Im Gegensatz zu den meisten Pandionern war er kein Elenier, sondern stammte aus den schier endlosen Weiten Mitteleosiens. Sperber hatte ihn immer gemocht.

»Ihr habt offenbar zu reden gelernt, Perraine«, stellte Sephrenia fest. »Früher wart Ihr so schweigsam.«

»Daran war mein Akzent schuld, kleine Mutter«, erklärte er. »Ich wollte nicht, daß man mich auslachte.« Er nahm ihre Handgelenke und küßte zur Begrüßung ihre Handflächen, dann bat er sie um ihren Segen.

»Erinnerst du dich an Kurik?« fragte ihn Sperber.

»Natürlich«, versicherte ihm Perraine. »Er hat mich im Lanzenstechen ausgebildet. Hallo, Kurik. Wie geht es Aslade?«

»Sehr gut, Ritter Perraine. Ich werde ihr ausrichten, daß Ihr Euch nach ihr erkundigt habt. Worum ging es eigentlich – bei diesem Ulesim, meine ich?«

»Er ist einer dieser wichtigtuerischen Speichellecker, die sich an Arashams Rockzipfel gehängt haben.«

»Ist er wirklich sein Jünger?«

Perraine schnaufte verächtlich. »Ich bezweifle, daß Arasham überhaupt seinen Namen kennt. Allerdings gibt es Tage, da weiß Arasham nicht einmal, wie er selber heißt. Von Ulesims Sorte gibt es Dutzende – selbsternannte Jünger, die herumstreunen und rechtschaffene Leute belästigen. Ulesim ist jetzt wahrscheinlich schon fünf Meilen weit in der Wüste und reitet seinen Gaul zuschanden, nur um Arashams Strafe zu entgehen. Arasham geht sehr scharf gegen Leute vor, die das bißchen Machtbefugnis überschreiten, das er ihnen überlassen hat. Wollen wir uns nicht setzen?«

»Wie ist es Euch gelungen, solchen Einfluß zu gewinnen?« fragte Sephrenia. »Ulesim benahm sich, als wärt Ihr ein König.«

»Das war gar nicht so schwierig. Arasham hat nur noch zwei Zähne – und die kann er nicht zusammenbeißen. Als Zeichen meiner unaussprechlichen Wertschätzung verehre ich ihm jede zweite Woche das zarte Fleisch eines mit Milch aufgepäppelten Kalbes. Alte Männer sind sehr für die Pflege ihrer Bäuche, und so lohnt Arasham es mir mit überschwenglichem Dank. Und da die Jünger nicht blind sind, zollen sie mir, um Arashams Gunst willen, großen Respekt. Aber jetzt zu euch. Was führt euch nach Dabur?«

»Voren meinte, wir sollten uns an dich wenden«, erklärte Sperber. »Wir müssen hier mit jemandem reden und wollten nicht zuviel Aufmerksamkeit erregen.«

»Mein Haus – soweit man es als solches bezeichnen kann – steht ganz zu eurer Verfügung«, sagte Perraine ironisch. »Mit wem müßt ihr denn sprechen?«

»Mit einem Arzt namens Tanjin«, antwortete Sephrenia und nahm ihren Schleier ab.

Perraine musterte sie ziemlich eingehend. »Ihr seht wirklich nicht sehr gesund aus, Sephrenia«, stellte er fest. »Aber konntet Ihr denn in Jiroch keinen Arzt aufsuchen?«

Sie lächelte flüchtig. »Es geht nicht um mich, Perraine. Wir sind wegen jemand anderem hier. Kennt Ihr diesen Tanjin?«

»Jeder in Dabur kennt ihn. Er wohnt in den hinteren Räumen einer Apotheke am Stadtplatz. Sein Haus wird jedoch beobachtet, denn es heißt, daß er sich manchmal der Hexerei bediene, und die Eiferer versuchen ihn nun mit allen Mitteln dabei zu ertappen.«

»Es wäre vermutlich am besten, wenn wir uns zu Fuß zu dem Platz begeben, oder was meinst du?« fragte Sperber.

Perraine nickte.

»Ich glaube, wir warten damit bis kurz vor Sonnenuntergang.

Dann ist es bereits dunkel, wenn wir Tanjin verlassen, und wer weiß, ob wir den Schutz der Dunkelheit nicht brauchen.«

»Soll ich euch begleiten?« fragte Perraine.

»Es ist besser, wenn Sephrenia und ich allein gehen«, antwortete Sperber. »Du mußt in dieser Stadt bleiben, wir nicht. Wenn Tanjin unter Beobachtung steht, könnte es deine Position hier in Dabur gefährden.«

»Halte dich von Seitengassen fern, Sperber«, brummte Kurik.

Sperber winkte Flöte, und sie kam gehorsam zu ihm. Er legte ihr die Hände auf die Schultern. »Ich möchte, daß du hier bei Kurik bleibst«, sagte er.

Sie blickte ihn ernst an, dann zeigte sie ihm frech eine lange Nase.

»Benimm dich!« rügte er sie. »Und hör mir gut zu, junge Dame, ich meine es sehr ernst!«

»Ihr braucht sie nur zu bitten, Sperber«, riet Sephrenia ihm. »Versucht nicht, sie herumzukommandieren.«

»Bitte, Flöte«, flehte er sie an. »Bleibst du bitte hier?«

Sie lächelte süß, legte die Hände zusammen und machte einen Knicks.

»Seht Ihr, wie einfach es ist?« sagte Sephrenia.

»Da noch genügend Zeit ist, werde ich uns etwas zu essen bereiten«, sagte Perraine und stand auf.

»Ist Euch klar, daß alle Eure Flaschen auslaufen, Ritter Perraine?« Kurik deutete auf die tropfenden Tongefäße, die von den Deckenbalken hingen.

»Durchaus«, versicherte ihm Perraine. »Das gibt zwar Lachen auf dem Fußboden, hält es jedoch kühl hier drin.« Er trat an den Herd und hantierte kurz mit Feuerstein, Stahl und Zunder. Er machte ein kleines Feuer mit Reisig von den dürren Wüstensträuchern, dann setzte er einen Kessel auf, griff nach einer großen Pfanne, goß Öl hinein und stellte sie auf die Holzkohle. Als das Öl zu rauchen begann, gab er mehrere Fleischstücke hinein, die er aus einer zugedeckten Schüssel genommen hatte. »Ich habe leider nur Hammelfleisch anzubieten«, entschuldigte er sich. »Ich hatte nicht mit Besuch gerechnet.«

Er würzte das brutzelnde Fleisch stark, um den Eigengeschmack zu mildern, dann stellte er schwere Teller auf den Tisch. Er kehrte zum Feuer zurück und öffnete eine irdene Dose; daraus nahm er Teeblätter, gab sie in eine Schale und goß mit dem inzwischen siedenden Wasser auf. »Für Euch, kleine Mutter.« Er reichte ihr die Schale mit einem Kratzfuß.

»Wie zuvorkommend!« sagte sie erfreut. »Ihr seid ein Schatz, Perraine.«

»Ich lebe, um zu dienen«, erwiderte er mit Pathos. Er brachte frische Feigen und eine große Kante Käse herbei, schließlich stellte er die rauchende Pfanne mitten auf den Tisch.

»Du hast den Beruf verfehlt, mein Freund«, bemerkte Sperber.

»Ich habe schon vor langer Zeit begonnen, für mich selbst zu kochen. Zwar könnte ich mir einen Diener leisten, aber ich traue Fremden nicht.« Er setzte sich. »Sei vorsichtig, da draußen, Sperber«, warnte er, als er zu essen begann. »Arashams Anhänger haben nicht viel im Kopf und sind alle nur von dem Wunsch besessen, irgend jemanden bei einer Gesetzesübertretung zu ertappen, und sei sie auch noch so geringfügig. Arasham predigt jeden Abend gleich nach Sonnenuntergang, und dabei fällt ihm jedesmal ein neues Verbot ein.«

»Was ist das neueste?«

»Fliegen zu töten. Er behauptet, sie wären die Boten Gottes.«

»Das ist doch nicht dein Ernst!«

Perraine zuckte die Schultern. »Ich glaube, er tut sich bereits schwer, noch irgendwas zu finden, was er verbieten könnte, und sonderlich groß ist seine Vorstellungskraft sowieso nicht. Möchtest du noch ein Stück Fleisch?«

»Danke, nein, Perraine, mehr als eine Scheibe Hammelfleisch bringe ich beim besten Willen nicht hinunter.« Er griff statt dessen nach einer Feige.

»Nur eine Scheibe pro Tag?«

»Nein, pro Jahr!«

22

Die Sonne hatte den Himmel im Westen rostrot gefärbt, als Sperber und Sephrenia den Stadtplatz von Dabur erreichten. Das Spätnachmittagslicht tauchte die Hauswände und die Gesichter der Passanten in rötliches Glühen. Sephrenia trug ihren Arm in einer behelfsmäßigen Schlinge, und Sperber stützte sie beim Gehen fürsorglich am anderen Ellbogen.

»Es ist gleich da drüben«, sagte er und deutete mit dem Kopf auf die gegenüberliegende Seite des Platzes. Sephrenia zog den Schleier ein bißchen fester über Nase und Mund, dann bahnten sie sich einen Weg durch die dichtgedrängte Menge in der Mitte des Platzes.

Da und dort lehnten Nomaden in schwarzen Kapuzengewändern an Hauswänden und spähten jedem Vorüberkommenden mißtrauisch ins Gesicht.

»Wahre Gläubige«, murmelte Sperber sarkastisch. »Stets auf der Suche nach den Sünden ihrer Nachbarn.«

»So war es schon immer, Sperber«, antwortete Sephrenia. »Selbstgerechtigkeit ist einer der verbreitetsten – und unschönsten – Wesenszüge der Menschen.« Sie kamen an einem der Beobachter vorbei und betraten die übelriechende Apotheke.

Der Apotheker war ein rundlicher kleiner Mann mit ängstlichem Gesicht. »Ich weiß nicht, ob er euch vorlassen wird«, antwortete er, als sie baten, mit Doktor Tanjin sprechen zu dürfen. »Er wird beobachtet, wißt ihr?«

»Ja«, erwiderte Sperber. »Wir sahen draußen mehrere Beobachter. Bitte teilt ihm trotzdem mit, daß wir hier sind. Der Arm meiner Schwester muß unbedingt behandelt werden.«

Der nervöse Apotheker hastete durch einen Vorhang ganz hinten im Ladenraum. Einen Augenblick später kam er bereits zurück. »Es tut mir leid«, bedauerte er. »Aber er nimmt keine neuen Patienten mehr an.«

Sperber hob die Stimme. »Wie kann ein Heiler sich weigern, einem Verletzten zu helfen? Bedeutet der ärztliche Eid hier in Dabur denn so wenig? In Cippria halten die Ärzte ihn getreulich ein. Mein guter Freund, Doktor Voldi, würde einem Verletzten oder Kranken nie die Hilfe versagen!«

Die Worte schienen schwer in der Luft zu hängen. Dann öffnete sich der Vorhang. Der Mann, der den Kopf hindurchstreckte, hatte eine auffallend große Nase, eine hängende Unterlippe, abstehende Ohren und blasse, wässerige Augen. Er trug einen weißen Arztkittel. »Sagtet Ihr Voldi?« fragte er mit hoher, näselnden Stimme. »Kennt Ihr ihn?«

»Natürlich!« versicherte ihm Sperber. »Er ist ein kleiner Mann mit stark gelichtetem Haar, das er färbt. Er ist sehr von sich eingenommen.«

»Ihr hättet ihn nicht besser beschreiben können. Bringt Eure Schwester hier herein – und beeilt euch. Niemand außerhalb der Apotheke darf euch sehen!«

Sperber faßte Sephrenia wieder am Ellbogen und führte sie durch den Vorhang.

»Hat jemand euch hereinkommen sehen?« fragte der Großnasige nervös.

»Jede Menge Leute, schätze ich.« Sperber zuckte die Schultern. »Sie reihen sich an den Hauswänden um den Platz wie eine Schar Geier und schnüffeln nach Sündern wie Spürhunde nach Beute.«

»Es ist gefährlich, in Dabur so zu reden«, warnte Doktor Tanjin.

»Möglich.« Sperber schaute sich um. In den Ecken des armseligen Zimmers häuften sich offene, leere Kisten und Bücherstapel. Eine hartnäckige Hummel schlug in ihrer Verzweiflung, ins Freie zu gelangen, immer wieder mit dem Kopf gegen das schmutzige Fenster. An einer Wand war eine niedrige Couch, und in der Zimmermitte standen mehrere hochlehnige Holzstühle um einen Tisch. »Wollen wir gleich zur Sache kommen, Doktor Tanjin?« schlug Sperber vor.

»Ja, natürlich. Setzt Euch hierher«, forderte er Sephrenia auf, »damit ich mir Euren Arm ansehen kann.«

»Gern, wenn Euch das glücklich macht, Doktor«, entgegnete sie. Sie setzte sich auf den angebotenen Stuhl und nahm den Arm aus der Schlinge. Dann zog sie den Ärmel ihres Gewands hoch und ein erstaunlich mädchenhafter Arm kam zum Vorschein.

Der Arzt blickte Sperber etwas verlegen an. »Ihr müßt verstehen, daß ich mir nichts Ungebührliches mit Eurer Schwester erlaube, aber ich muß sie untersuchen.«

»Ich weiß, wie Ärzte vorgehen, Doktor.«

Tanjin holte tief Luft und bog Sephrenias Handgelenk mehrmals vor und zurück. Dann betastete er behutsam den Unterarm und abgewinkelten Ellbogen. Nunmehr schluckte er schwer und untersuchte den Oberarm. Er bewegte ihn vorsichtig auf und ab, während seine Finger ganz leicht auf ihrer Schulter ruhten. Er kniff die eng beisammenstehenden Augen zusammen. »Dem Arm fehlt absolut nichts!« sagte er fast anklagend.

»Wie nett von Euch, das zu sagen«, murmelte Sephrenia und nahm den Schleier ab.

»Gnädige Frau!« rief er erschrocken. »Bedeckt bitte Euer Gesicht wieder.«

»Seid vernünftig, Doktor«, entgegnete sie. »Wir sind nicht gekommen, um über Arme und Beine zu reden.«

»Ihr seid Spione!« keuchte er.

»In gewisser Hinsicht, ja«, erwiderte sie ruhig. »Doch selbst Spione haben manchmal Grund, einen Arzt zu konsultieren.«

»Geht sofort!« befahl Tanjin.

»Wir sind ja eben erst gekommen«, entgegnete Sperber und schob seine Kapuze zurück. »Rede du, teure Schwester«, bat er Sephrenia. »Erklär ihm, weshalb wir hier sind.«

»Tanjin«, wandte sie sich an den Arzt, »sagt Euch das Wort ›Darestim‹ etwas?«

Er fuhr schuldbewußt zusammen, starrte zum Türvorhang und wich vor Sephrenia zurück.

»Keine falsche Bescheidenheit, Doktor«, sagte Sperber. »Es hat sich herumgesprochen, daß Ihr den Bruder und mehrere Neffen des Königs geheilt habt, nachdem man sie mit Darestim vergiftet hatte.«

»Dafür gibt es keinen Beweis.«

»Ich brauche keinen Beweis. Ich brauche die Heilmöglichkeit. Eine Freundin hat dieselben Symptome.«

»Für Darestim gibt es kein Gegengift.«

»Wie kommt es dann, daß des Königs Bruder noch lebt?«

»Ihr arbeitet mit ihnen zusammen«, beschuldigte sie der Arzt und deutete vage zum Platz. »Ihr wollt mir bloß ein Geständnis entlocken!«

»Wen meint Ihr mit ›ihnen‹?« fragte Sperber.

»Die Fanatiker, die Arasham folgen. Sie wollen beweisen, daß ich mich bei meiner Behandlung der Hexerei bediene.«

»Und tut Ihr es?«

Der Arzt wich noch weiter zurück. »Bitte geht«, flehte er.

»Ihr bringt mein Leben in schreckliche Gefahr.«

»Wie Ihr zweifellos bereits bemerkt habt, Doktor, sind wir keine Rendorer«, beruhigte ihn Sephrenia. »Wir teilen die Vorurteile Eurer Landsleute nicht. Wir verachten Magie nicht. In unserem Land gehört sie mit zum Leben.«

Er blinzelte sie verunsichert an.

»Unsere Freundin – die ich bereits erwähnte – ist uns sehr teuer«, erklärte ihm Sperber. »Und wir würden alles tun, um sie zu heilen.« Zur Bekräftigung seiner Worte öffnete er den Umhang.

Der Arzt riß den Mund auf, als er auf das Kettenhemd und das Schwert in seiner Hülle starrte.

»Es ist nicht nötig, dem guten Doktor zu drohen, teurer Bruder«, sagte Sephrenia. »Ich bin sicher, er wird uns auch so die Heilmöglichkeit beschreiben, die er gefunden hat. Schließlich ist er ja Arzt!«

»Gnädige Frau, ich weiß nicht, wovon Ihr redet!« sagte Tanjin verzweifelt. »Es gibt keine Heilung bei einer Vergiftung durch Darestim. Ich weiß nicht, wo Ihr all diese Gerüchte gehört habt, aber ich versichere Euch, sie entbehren jeglicher Wahrheit. Ich benutzte keine Hexerei bei meiner Behandlung.« Wieder warf er einen nervösen Blick auf den Türvorhang.

»Aber Doktor Voldi in Cippria versicherte uns, daß Ihr tatsächlich Angehörige der königlichen Familie geheilt habt.«

»Nun ja, das habe ich auch. Aber das Gift war nicht Darestim.«

»Was war es dann?«

»Äh – Porgutta, glaube ich.« Ganz offensichtlich log er.

Sephrenia ließ nicht locker. »Warum hat der König dann nach Euch geschickt, Doktor? Ein einfaches Abführmittel spült Porgutta aus. Das weiß jeder, der sich für Medizin interessiert. Ganz gewiß kann es kein so mildes Gift gewesen sein.«

»Äh – nun, dann war es vielleicht etwas anderes. Ich habe es vergessen.«

»Teurer Bruder«, sagte Sephrenia da zu Sperber, »ich glaube, der gute Doktor braucht einen Beweis, daß er uns vertrauen kann und daß wir sind, was wir zu sein behaupten.« Sie blickte die gereizte Hummel an, die immer noch verzweifelt versuchte, durch die Fensterscheibe zu kommen. »Habt Ihr Euch je gefragt, weshalb man des Nachts nie Hummeln sieht?« Sie blickte den verängstigten Arzt an.

»Darüber habe ich nie nachgedacht.«

»Vielleicht solltet Ihr es.« Sie begann in Styrisch zu murmeln, während ihre Finger das Muster des Zaubers zeichneten.

»Was macht Ihr da?« rief Tanjin entsetzt. »Hört auf!« Er wollte mit ausgestreckter Hand auf sie zueilen, doch Sperber hielt ihn zurück.

»Ihr dürft sie nicht unterbrechen!« warnte der große Ritter.

Da deutete Sephrenia mit einem Finger und gab den Zauber frei.

Dem sirrenden Schlag kleiner Insektenflügel gesellte sich ein feines Stimmchen zu, das fröhlich in einer den Menschen unbekannter Sprache sang.

Sperber blickte rasch zu dem staubbedeckten Fenster. Die Hummel war verschwunden. An ihrer Stelle schwebte ein winziges weibliches Figürchen wie aus einem Volksmärchen. Das helle Haar wallte den Rücken zwischen den flinken, schleierfeinen Flügeln hinunter. Der nackte Körper war von makelloser Vollkommenheit, und das niedliche Gesichtchen war atemberaubend schön.

»So sehen sich Hummeln selbst«, sagte Sephrenia völlig ruhig. »Und vielleicht sind sie auch wirklich so – tagsüber ein gewöhnliches Insekt, doch des Nachts ein wundersames Geschöpf.«

Tanjin war rückwärts mit weit aufgerissenen Augen und offenem Mund auf die Couch gesunken.

»Komm her, kleine Schwester«, lockte Sephrenia das Elflein und streckte den Arm aus.

Die Elfe flog im Zimmer herum, ihre zarten Flügel sirrten, und ihr Stimmchen hob sich glücklich. Dann ließ sie sich vorsichtig auf Sephrenias Handteller nieder, während ihre Flügel immer noch fächelten.

Sephrenia drehte sich um und hielt die Hand vor das Gesicht des am ganzen Leibe zitternden Arztes.

»Ist sie nicht bezaubernd?« fragte sie. »Ihr dürft sie auf die Hand nehmen – aber paßt auf ihren Stachel auf.« Sie deutete auf den winzigen Degen in der Hand des Elfleins.

Tanjin verbarg rasch die Hände hinter dem Rücken. »Wie habt Ihr das gemacht?« fragte er mit bebender Stimme.

»Heißt das, daß Ihr es nicht könnt? Dann müssen die Beschuldigungen gegen Euch falsch sein. Das ist ein ganz einfacher Zauber – schon Anfänger beherrschen ihn.«

»Wie Ihr sehen könnt, Doktor, scheuen wir Magie keineswegs. Ihr könnt frei zu uns sprechen, ohne Angst haben zu müssen, daß wir Euch bei Arasham oder seinen eifernden Anhängern denunzieren«, versicherte ihm Sperber.

Tanjin preßte die Lippen zusammen und starrte unentwegt auf das Elflein, das mit flatternden Flügeln auf Sephrenias Hand sitzen geblieben war.

»Schmollt nicht, Doktor«, tadelte ihn Sephrenia. »Ihr braucht uns bloß zu sagen, wie Ihr den Bruder des Königs geheilt habt, dann machen wir uns sogleich wieder auf den Weg.«

Tanjin rückte so weit von ihr ab, wie er nur konnte.

»Teurer Bruder, ich fürchte, wir vergeuden hier nur unsere Zeit«, meinte Sephrenia seufzend. »Der gute Doktor weigert sich, uns zu helfen.« Sie hob die Hand. »Flieg, kleine Schwester«, sagte sie zu dem Elflein, und das winzige Geschöpf erhob sich wieder in die Luft. »Wir verlassen Euch jetzt, Tanjin.«

Sperber wollte protestieren, da legte sie rasch abwehrend eine Hand auf seinen Arm und ging zur Tür.

»Und was werdet Ihr mit dem da machen?« rief Tanjin und deutete auf die in der Luft kreisende Elfe.

»Machen?« fragte Sephrenia scheinbar verwundert. »Nichts, Doktor. Sie fühlt sich hier recht wohl. Gebt ihr hin und wieder etwas Zucker, und stellt ein Schälchen Wasser für sie auf. Sie wird es Euch mit ihrem Gesang danken. Versucht jedoch nicht, sie einzufangen. Das würde sie sehr erzürnen!«

»Ihr könnt sie doch nicht hierlassen!« jammerte er verzweifelt. »Wenn jemand sie hier sieht, verbrennt man mich wegen Hexerei auf dem Scheiterhaufen!«

»Siehst du«, wandte sich Sephrenia an Sperber. »Er hat den springenden Punkt sogleich erkannt.«

»Das ist bei einem wissenschaftlich geschulten Verstand nicht anders zu erwarten.« Sperber grinste. »Also, gehen wir?«

»Wartet!« rief Tanjin.

»Wollt Ihr uns etwas sagen, Doktor?« fragte Sephrenia sanft.

»Nun gut. Nun gut. Aber ihr müßt schwören, daß ihr geheimhalten werdet, was ich euch jetzt gestehe.«

»Selbstverständlich. Unsere Lippen sind versiegelt.«

Tanjin holte zitternd Atem und huschte zum Türvorhang, um sich zu vergewissern, daß niemand davor stand und lauschte. Dann drehte er sich um und bedeutete ihnen, ihm in die hinterste Ecke zu folgen, wo er ihnen heiser zuflüsterte: »Darestim ist so bösartig, daß es kein Gegengift oder ein sonstiges natürliches Mittel dagegen gibt«, begann er.

»Das hat uns Voldi bereits erklärt«, warf Sperber ein.

»Es wird euch aufgefallen sein, daß ich sagte, ›kein natürliches Mittel‹«, fuhr Tanjin fort. »Vor einigen Jahren, während ich Studien betrieb, stieß ich auf ein sehr altes und merkwürdiges Buch. Es stammte aus einer Zeit vor Eshand, es war geschrieben worden, ehe seine Verbote in Kraft traten. Zu jener Zeit war es völlig alltäglich, daß die primitiven Heiler hier in Rendor sich bei der Behandlung ihrer Patienten der Magie bedienten. Manchmal wirkte sie, manchmal nicht, aber sie brachten hin und wieder erstaunliche Heilungen zuwege. Diese Art von Behandlung hatte ein gemeinsames Element. Es gibt einige Dinge von ungeheurer Macht auf der Welt. In alter Zeit benutzten die Ärzte sie, um ihre Patienten zu heilen.«

»Ich verstehe«, sagte Sephrenia. »Auch styrische Heiler bedienen sich manchmal in ihrer Verzweiflung eines solchen Hilfsmittels.«

»Dieser Brauch ist im Tamulischen Reich auf dem daresischen Kontinent üblich«, sprach Tanjin weiter, »hier in Eosienjedoch ist er verpönt. Eosische Ärzte ziehen wissenschaftliche Methoden vor, nicht nur, weil sie zuverlässiger sind, sondern weil Elenier der Magie schon immer mißtrauten. Aber Darestim ist so stark, daß keine der üblichen Mittel seine Wirkung aufheben können. Magische Dinge sind das einzige, was helfen kann.«

»Und was habt Ihr benutzt, um Bruder und Neffen des Königs zu heilen?« fragte Sephrenia.

»Einen ungeschliffenen Edelstein von eigenartiger Farbe. Ich glaube, er kam ursprünglich aus Daresien, mit Sicherheit weiß ich es allerdings nicht. Aber ich bin überzeugt, daß die tamulischen Götter ihm ihre Kraft einhauchten.«

»Und wo ist dieser Edelstein jetzt?« fragte Sperber gespannt.

»Es gibt ihn nicht mehr. Ich mußte ihn zu Pulver zermahlen und mit Wein mischen, um die Verwandten des Königs zu heilen.«

»Ihr Idiot!« fuhr Sephrenia auf. »So benutzt man ein solches Hilfsmittel nicht! Man braucht den Kranken nur damit zu berühren und die magischen Kräfte herbeizurufen.«

»Ich bin ein gelernter Arzt, gnädige Frau«, entgegnete er steif. »Ich kann weder Insekten in Elfen verwandeln noch in der Luft schweben noch meine Feinde verzaubern. Ich kann mich lediglich an die Methoden meines Berufs halten, und das bedeutet, daß der Patient das Heilmittel einnehmen muß!«

»Ihr habt wegen einiger weniger einen Stein zerstört, der Tausende hätte heilen können!« Es kostete Sephrenia Mühe, ihren Zorn zu beherrschen. »Wißt Ihr noch von anderen solcher unbezahlbarer Hilfsmittel?« fragte sie.

»Nur von ein paar.« Er zuckte die Schultern. »Im Schloß von Tamul gibt es einen großen Speer, in Zemoch mehrere Ringe, allerdings bezweifle ich, daß sie zum Heilen taugen. Dann erzählt man sich von einem edelsteinbesetzten Armband, das irgendwo in Pelosien sein soll, aber das ist vielleicht bloß eine Mär. Der König des Inselreichs Mithrium soll ein Schwert von ungeheurer Macht besessen haben, aber Mithrium versank schon vor langer Zeit im Meer. Ich hörte, daß auch die Styriker eine beachtliche Zahl von Zauberstäben haben.«

»Das ist ebenfalls eine Mär«, versicherte sie ihm. »Holz ist zu zerbrechlich für diese Art von Kräften. Sonst noch welche?«

»Nur noch der Edelstein in der thalesischen Königskrone, doch die ging zur Zeit des zemochischen Einfalls verloren und wurde nicht mehr gefunden.« Er runzelte die Stirn. »Ich möchte noch etwas erwähnen, obwohl ich nicht glaube, daß es irgendwie von Nutzen sein könnte«, fügte Tanjin hinzu, »Arasham hat einen Talisman, von dem er behauptet, er sei der heiligste und mächtigste Gegenstand auf der Welt. Ich habe ihn nie selbst gesehen und weiß nicht, was davon zu halten ist, denn was Arasham so von sich gibt, ist ein bißchen wirr, gelinde gesagt. Und selbst wenn es stimmen sollte, würdet Ihr ihm dieses Ding nie wegnehmen können.«

Sephrenia befestigte den Schleier wieder über ihrer unteren Gesichtshälfte. »Vielen Dank für Eure Offenheit, Doktor Tanjin. Und habt keine Angst, Euer Geheimnis ist bei uns gut aufbewahrt.« Sie überlegte kurz. »Ich glaube, Ihr solltet mir meinen Arm lieber schienen.« Sie streckte ihn aus. »Das müßte die Beobachter überzeugen, daß wir Grund hatten, Euch aufzusuchen.«

»Das ist eine sehr gute Idee, gnädige Frau.« Tanjin holte zwei Schienen und einen langen weißen Stoffstreifen.

»Darf ich Euch einen wohlgemeinten Rat geben, Doktor Tanjin?« sagte Sperber zu dem Arzt, der nun Sephrenias geschienten Arm umwickelte.

»Bitte.«

»Ich an Eurer Stelle würde einen Teil meiner Habe zusammenpacken und schleunigst nach Zand reisen. Dort kann der König Euch beschützen. Verlaßt Dabur, solange noch Zeit ist. Fanatiker, fürchte ich, machen keinen großen Unterschied zwischen Verdacht und Überzeugung. Und was würde es Euch nutzen, wenn sich Eure Unschuld herausstellte, nachdem Ihr auf dem Scheiterhaufen verbrannt wurdet?«

»Aber alles, was ich besitze, ist hier!«

»Oh, ich bin sicher, Ihr werdet das als sehr tröstlich empfinden, wenn Eure Zehen bereits brennen.«

»Meint Ihr wirklich, daß ich in so großer Gefahr schwebe?« fragte Tanjin gepreßt und blickte von seiner Arbeit auf.

Sperber nickte. »Mit viel Glück habt Ihr vielleicht noch eine Woche, wenn Ihr in Dabur bleibt.«

Der Arzt begann am ganzen Leibe heftig zu zittern, während Sephrenia ihren geschienten Arm in die Schlinge schob.

Als die beiden Besucher sich zum Gehen wandten, hielt Tanjin sie zurück. »Was ist damit?« Er deutete auf das Elflein, das nahe dem Fenster durch die Luft schwirrte.

»Oh!« hauchte Sephrenia. »Verzeiht. Ich hätte sie fast vergessen.« Sie murmelte ein paar Worte und machte eine Geste. Das Elflein wurde wieder zur Hummel, die ihnen nun durch die Tür folgte.

Es war bereits dunkel, als sie aus der Apotheke auf den inzwischen fast menschenleeren Platz traten.

»Viel haben wir nicht erreicht«, meinte Sperber.

»Das würde ich nicht sagen. Wir wissen jetzt jedenfalls, wie wir Ehlana heilen können. Wir brauchen nur noch eines dieser wunderkräftigen Dinge zu finden.«

»Würdet Ihr erkennen, ob Arashams Talisman wirklich irgendwelche Kräfte hat?«

»Ich denke schon.«

»Gut. Perraine sagte, daß Arasham jeden Abend predigt. Sehen wir nach, wo. Ich höre mir gern Dutzende von Predigten an, wenn es uns Ehlanas Heilung näherbringt.«

»Und wie wollt Ihr ihm diesen Talisman wegnehmen, wenn er wirklich wunderkräftig ist?«

»Ich muß mir erst noch etwas einfallen lassen.«

Ein Schwarzgewandeter verstellte ihnen den Weg. »Bleibt sofort stehen!« befahl er.

»Was habt Ihr für ein Problem, guter Mann?« fragte Sperber ihn.

»Weshalb liegt Ihr nicht dem heiligen Arasham zu Füßen?« fragte der Mann drohend.

»Wir sind auf dem Weg zu ihm«, versicherte Sperber ihm.

»Ganz Dabur weiß, daß der heilige Arasham bei Sonnenuntergang zu den Gläubigen spricht! Wie könnt ihr es da wagen, euch mit voller Absicht fernzuhalten?«

»Wir sind erst heute hier angekommen«, erklärte Sperber, »und mußten als erstes einen Arzt aufsuchen. Meine Schwester hat sich nämlich den Arm gebrochen.«

Der Fanatiker blickte mißtrauisch auf Sephrenias Schlinge. »Ihr habt ihn doch nicht etwa bei dem Hexer Tanjin behandeln lassen?« entrüstete er sich.

»Wenn man Schmerzen hat, fragt man den Heiler nicht erst lange nach seinem Ruf«, warf nun Sephrenia ein. »Ich kann Euch jedoch versichern, daß der Doktor sich keiner Hexerei bediente. Er richtete den gebrochenen Knochen und schiente meinen Arm auf genau die gleiche Weise, wie jeder andere Arzt es auch getan hätte.«

»Gläubige lassen sich nicht mit Hexern ein!« sagte der Fanatiker.

»Wißt Ihr was, guter Mann«, sagte Sperber freundlichen Tones. »Ich werde Euren Arm brechen, dann könnt Ihr diesen Arzt selbst aufsuchen. Wenn Ihr gut aufpaßt, müßtet Ihr eigentlich imstande sein zu erkennen, ob er sich der Hexerei bedient oder nicht.«

Der Fanatiker wich erschrocken zurück.

»Kommt schon, Freund«, forderte Sperber ihn auf, scheinbar begeistert von seinem Einfall. »Seid tapfer. So weh tut es nun auch wieder nicht. Und überlegt doch nur, wie sehr sich der heilige Arasham freuen wird, wenn er erfährt, wie eifrig Ihr gegen Hexerei vorgeht.«

Rasch fragte Sephrenia: »Ach, könntet Ihr uns vielleicht erklären, wie wir zu dem Platz kommen, wo der heilige Arasham zu den Gläubigen spricht? Unsere Seelen hungern und dürsten nach seinen Worten.«

Der verängstigte Fanatiker streckte nervös den Arm aus. »Gleich da drüben! Man kann den Fackelschein sehen.« Er zog den Arm hastig wieder zurück.

»Danke, Freund.« Sperber verneigte sich knapp. Dann runzelte er die Stirn. »Wie kommt es, daß Ihr Euch die Predigt des heiligen Arasham nicht anhört?«

»Ich – äh – habe andere Pflichten«, stammelte der Mann. »Ich muß Ausschau nach jenen halten, die grundlos fernbleiben, und sie zur Bestrafung einliefern.«

»Aha«, murmelte Sperber. »Ich verstehe.« Er wandte sich zum Gehen, drehte sich dann aber wieder um. »Seid Ihr ganz sicher, daß ich Euch nicht den Gefallen erweisen soll, Euch den Arm zu brechen? Es geht ganz schnell.«

Der Fanatiker stürzte davon.

»Müßt Ihr denn jedem drohen, dem Ihr begegnet, Sperber?« fragte Sephrenia.

»Er hat mich gereizt!«

»Und Ihr seid schnell gereizt, nicht wahr?«

Er dachte darüber nach. »Ja«, gab er zu, »ich glaube schon.

Wollen wir nicht weitergehen?«

Sie schritten durch die dunklen Straßen Daburs, bis sie die Zelte am Rand der Stadt erreichten. Im Süden strebte in einiger Entfernung rötlicher Schein den glitzernden Sternen entgegen. Sie gingen durch die Zelte auf die Lichter zu.

Die Fackeln flackerten auf hohen Stangen rings um ein natürliches Amphitheater – eine Mulde zwischen zwei Hügeln – am Südrand der Stadt. In der riesigen Mulde standen Arashams Anhänger dicht gedrängt, und der geistesgestörte heilige Mann stand auf einem großen Felsblock auf halber Höhe eines der Hügelhänge. Er war groß und hager und hatte einen langen grauen Bart und buschige schwarze Brauen. Mit schriller Stimme hielt er eine Strafpredigt, doch die Worte waren sehr schwer zu verstehen, da er, wie Perraine schon erwähnt hatte, nur noch zwei Zähne besaß. Als Sperber und Sephrenia die Menge erreichten, war der alte Mann gerade dabei, umständlich zu beweisen, wie ihm Gottes besondere Gunst in einem Traum zuteil geworden war. Seine Ausführung war äußerst verwirrend und voll von logischen Fehlern.

»Ergibt das Ganze denn überhaupt einen Sinn?« flüsterte Sephrenia Sperber verwundert zu, während sie Schienen, Verband und Schlinge abnahm.

»Ich kann keinen entdecken«, flüsterte er zurück.

»Dacht' ich's mir doch! Ermutigt der elenische Gott tatsächlich zu dieser Art von hysterischem Geschwätz?«

»Mich hat er noch nicht dazu aufgefordert.«

»Können wir ein bißchen näher an Arasham herankommen?«

»Ich glaube nicht. Vor ihm ist die Menge besonders dicht.«

Arasham wandte sich nun einem seiner Lieblingsthemen zu: der Anprangerung der Kirche. Gott, behauptete er, habe die organisierte elenische Religion verflucht, weil sie seinen erhabenen Status als der Auserwählte und geliebte Sprecher des Allerhöchsten nicht anerkennen wolle.

»Aber die Verruchten werden bestraft!« geiferte er, daß Speichel aus seinem fast zahnlosen Mund spritzte. »Meine Getreuen sind unbesiegbar! Habt noch eine kurze Weile Geduld, dann werde ich meinen heiligen Talisman erheben und euch in einem Krieg gegen diese Verruchten anführen! Sie werden ihre unseligen Ordensritter gegen uns schicken, doch ihr braucht sie nicht zu fürchten! Die Macht dieser heiligen Reliquie wird sie wie Staub im Wind vertreiben!« Er hielt etwas in seiner festgeschlossenen Faust hoch über den Kopf. »Der Geist des heiligen Eshand hat es mir selbst bestätigt!«

»Nun?« flüsterte Sperber Sephrenia zu.

»Er ist zu weit weg«, murmelte sie. »Ich fühle nichts. Ich weiß nicht einmal, was er in der Hand hält.«

Arasham senkte die Stimme zu einem rauhen, verschwörerischen Ton. »Höret, o ihr Getreuen, und wisset, daß meine Worte die Wahrheit sind. Die Stimme Gottes hat mir offenbart, daß unsere Bewegung sich bereits durch die Wälder und Wiesen der Königreiche im Norden ausbreitet. Die einfachen Leute dort – unsere Brüder und Schwestern – sind das Joch der Kirche leid und werden sich unserer heiligen Sache anschließen!«

»Es war Martel, der ihm das sagte«, flüsterte Sperber. »Und wenn er Martel für die Stimme Gottes hält, ist er sogar noch verrückter, als ich dachte.«

Er stellte sich auf Zehenspitzen und blickte über die Köpfe der Menge. Ein Stück unterhalb von Arasham stand ein großes Zelt, das von einer Palisade hoher Pflöcke umgeben war. »Sehen wir zu, daß wir um diese Menge herum kommen«, schlug er vor. »Ich glaube, ich habe das Zelt des Alten entdeckt.«

Langsam bahnten sie sich einen Weg durch die Massen, bis sie den Rand erreicht hatten. Arasham redete immer noch geifernd, doch seine undeutlichen Worte verloren sich in der Ferne und im Gemurmel seiner Anhänger.

Sperber und Sephrenia huschten abseits der Menge auf den Palisadenzaun und das dunkle Zelt in dessen Mitte zu. Als sie noch gute zwanzig Schritt davon entfernt waren, legte Sperber die Hand auf Sephrenias Arm, und sie hielten inne. Mehrere Bewaffnete standen am Eingang der Palisaden. »Wir werden warten müssen, bis er mit Predigen aufgehört hat«, murmelte Sperber.

»Würdet Ihr mich vielleicht in Euren Plan einweihen?« sagte Sephrenia. »Ich hasse Überraschungen.«

»Ich will sehen, ob wir irgendwie in sein Zelt gelangen können. Wenn sein Talisman wirklich über Kräfte verfügt, dürfte es schwierig sein, ihm das gute Stück mitten in der Menge abzunehmen.«

»Und wie wollt Ihr es dann bewerkstelligen, Sperber?«

»Ich glaube, ich versuche es mal mit Schmeichelei.«

»Ist das nicht ein wenig gefährlich – und sehr augenfällig?«

»Natürlich ist es augenfällig, aber bei geistig nicht Zurechnungsfähigen muß es augenfällig sein. Ihnen fehlt die Fähigkeit, Finessen zu begreifen.«

Arashams Stimme hob sich zu einem schrillen Höhepunkt, und seine Anhänger jubelten am Ende jeder seiner Verkündigungen. Dann segnete er sie, und schließlich begann sich die Menge aufzulösen.

Von einer dichtgedrängten Schar aufeinander eifersüchtiger Jünger umringt, schritt der heilige Mann langsam durch die Massen auf sein Zelt zu. Sperber und Sephrenia gelang es, sich ihm in den Weg zu stellen.

»Zur Seite!« befahl einer der Jünger erzürnt.

»Verzeiht, o erhabener Jünger«, sagte Sperber so laut, daß der tattrige Greis es hören mußte. »Ich habe eine Botschaft des Königs von Deira für den heiligen Arasham. Seine Majestät sendet Grüße an das wahre Oberhaupt der elenischen Kirche.«

Sephrenia würgte einen Laut herunter, der ihr fast entschlüpft wäre.

»Den heiligen Arasham interessieren Könige nicht«, erklärte der Jünger von oben herab und verzog höhnisch das Gesicht.

»Einen Augenblick, Imkad«, rief Arasham mit überraschend schwacher Stimme. »Wir wollen mehr von dieser Botschaft unseres deiranischen Bruders hören. Es könnte sein, daß sie die Nachricht ist, die Gott erwähnte, als er das letzte Mal zu uns sprach.«

»Allerheiligster Arasham«, sagte Sperber mit einer tiefen Verbeugung. »Seine Majestät, König Obler von Deira grüßt Euch als Bruder. Unser König ist sehr alt, und Alter bringt stets Weisheit mit sich.«

»Wahr, wahr«, bestätigte Arasham und strich durch seinen langen grauen Bart.

»Seine Majestät beschäftigt sich schon lange mit der Lehre des heiligen Eshand«, fuhr Sperber fort. »Und ebenso interessiert hat er Euren Weg hier in Rendor verfolgt. Die Kirche hingegen betrachtet er mit wachsendem Mißfallen. Er findet die Kirchenherren heuchlerisch und selbstsüchtig.«

»Ganz meine Meinung!« rief Arasham erfreut. »Genau dasselbe sagte auch ich schon hundertmal und öfter.«

»Seine Majestät macht keinen Hehl daraus, heiliger Arasham, daß Ihr der Urquell seiner Überzeugung seid.«

»Ah, ja«, murmelte Arasham, und seine Brust schwoll sichtlich.

»Seine Majestät ist der Ansicht, daß die Zeit für eine Läuterung der elenischen Kirche gekommen sei, und er ist überzeugt, daß Gott Euch auserwählt hat, die Kirche von ihren Sünden zu erlösen.«

»Habt Ihr meine Predigt heute abend gehört?« fragte der Greis eifrig. »Genau darüber sprach ich.«

»Ja, in der Tat«, bestätigte Sperber. »Mit Erstaunen habe ich festgestellt, wie sehr Eure Worte mit jenen Seiner Majestät übereinstimmen, die ich Euch in seinem Auftrag mitteilen soll. Wisset jedoch, o heiliger Arasham, daß Seine Majestät beabsichtigt, Euch mehr Unterstützung zukommen zu lassen als nur die Versicherung seiner respektvollen Zuneigung. Die Einzelheiten seiner weiteren Pläne sind jedoch einstweilen nur für Eure Ohren bestimmt.« Sperber schaute scheinbar mißtrauisch über die Massen, die gegen sie drängten. »In einer so gewaltigen Menge wie dieser könnten doch so einige nicht das sein, was sie zu sein vorgeben, und wenn das, was ich Euch übermitteln soll, Chyrellos erreichen sollte, würde die Kirche alles tun, um dem Plan Seiner Majestät entgegenzuwirken.«

Arasham versuchte pfiffig zu wirken, was ihm jedoch nicht recht gelang.

»Eure Vorsicht ehrt Euch, junger Mann«, lobte er. »Begeben wir uns in meinen Pavillon, wo Ihr mir die Pläne meines teuren Bruders Obler ungestört mitteilen könnt.«

Sperber bahnte sich einen Weg durch die übereifrigen Jünger, um dem greisen Zeloten die Stütze seines Armes anzubieten. »Heiliger«, sagte er liebedienernd, »scheut nicht, Euch auf mich zu stützen, denn wie der heilige Eshand verkündete, ist es die Pflicht der Jungen und Starken, den Älteren und Weisen zu dienen.«

»Wie wahr, mein Sohn, wie wahr.«

So schritten sie durch das Palisadentor und über den von Schaflosung bedeckten Sandstreifen.

Im Innern war Arashams Zelt viel luxuriöser, als dem nüchternen Äußeren nach zu erwarten gewesen war. In der Mitte brannte teures Öl in einer Lampe, und kostbare Teppiche bedeckten den Sandboden. Ein seidener Vorhang teilte das Zelt, und durch ihn hindurch war das Kichern von Knaben zu hören.

»Bitte setzt Euch und macht es Euch bequem«, forderte Arasham Sperber und Sephrenia auf, während er sich selbst auf einen Seidenkissenhaufen sinken ließ. »Gönnen wir uns eine kleine Erfrischung, ehe Ihr mich über die Vorhaben meines teuren Bruders Obler von Deira unterrichtet.« Er klatschte laut in die Hände, und ein Knabe mit sanften Rehaugen trat durch den Seidenvorhang.

»Bring uns von den frischen Melonen, Sabud!« wies ihn Arasham an.

»Sogleich, Eure Heiligkeit.« Der Junge verbeugte sich und verschwand wieder hinter dem Vorhang.

Arasham lehnte sich in seinen Kissen zurück. »Ich muß gestehen, Eure Botschaft, daß in Deira immer mehr von unserer guten Sache angetan sind, überrascht mich gar nicht«, lispelte er. »Ich erfuhr bereits, daß in den Königreichen des Nordens viele mit uns sympathisieren. Tatsächlich erreichte mich erst kürzlich eine entsprechende Botschaft.« Er hielt nachdenklich inne. »Da kommt mir der Gedanke – vielleicht durch Gott selbst gesandt –, daß Ihr und der andere Bote euch kennt.« Er wandte sich in die Richtung einer anderen seidenbehangenen Abteilung des Zeltes. »Kommt zu uns, mein Freund und Berater. Schaut das Antlitz unseres edlen Besuchers aus Deira und sagt mir, ob Ihr ihn kennt.«

Ein Schatten bewegte sich hinter dem Seidenvorhang. Er schien kurz zu zögern, dann trat ein Vermummter in den Lampenschein. Er war nur ein wenig kleiner als Sperber und hatte die kräftigen Schultern eines Kriegers. Ohne zu zaudern, warf er die Kapuze zurück, so daß stechende schwarze Augen und eine dichte weiße Mähne zum Vorschein kamen.

»Wahrlich, heiligster Arasham«, sagte Martel mit tiefer, klangvoller Stimme. »Sperber und ich kennen uns schon seit langem.«

23

»Es ist lange her, Sperber, nicht wahr?« sagte Martel scheinbar gleichmütig. Sein Blick war jedoch wachsam.

Es fiel Sperber nicht leicht, seine verkrampften Muskeln zu entspannen. »Allerdings«, erwiderte er. »Mindestens zehn Jahre. Wir sollten versuchen, uns öfter zu sehen.«

»Ja, das sollten wir.«

Die beiden blickten einander unverwandt in die Augen. Die Luft schien zu knistern, während beide darauf warteten, daß der andere den ersten Zug machte.

»Sperber«, murmelte Arasham nachdenklich. »Ein sehr ungewöhnlicher Name, doch mir deucht, ich hätte ihn schon einmal irgendwo gehört.«

»Es ist ein sehr alter Name«, erklärte ihm Sperber. »Schon seit Generationen wird er in meiner Familie weitergegeben. Einige meiner Vorfahren waren sehr berühmt.«

»Aha. Vielleicht kenne ich ihn daher«, murmelte Arasham zufrieden. »Ich freue mich, daß ich zwei alte Freunde wieder zusammenführen konnte.«

»Wir stehen zutiefst in Eurer Schuld, Eure Heiligkeit«, entgegnete Martel. »Ihr könnt Euch nicht vorstellen, wie sehr ich mich nach Sperbers Anblick sehnte.«

»Nicht mehr als ich mich nach deinem«, sagte Sperber. Dann wandte er sich an den greisen Irren. »Früher einmal waren Martel und ich fast wie Brüder, Eure Heiligkeit. Es ist wahrhaftig bedauerlich, daß die Jahre uns fern voneinander hielten.«

»Ich habe versucht, dich zu finden, Sperber«, versicherte ihm Martel kalt. »Mehrmals.«

»Ich habe schon davon gehört. Und ich bin daraufhin jedesmal sofort zu dem Ort geeilt, wo du zuletzt gesehen wurdest.

Doch als ich dort ankam, warst du bereits wieder weg.«

»Dringende Geschäfte«, murmelte Martel.

»So ist es immer«, lispelte Arasham salbungsvoll, und sein nahezu zahnloser Mund sank bei diesen Worten in sich zusammen. »Die Freunde unserer Jugend entgleiten uns, und im Alter sind wir allein.« Er schloß die Augen in schwermütiger Erinnerung. Er öffnete sie auch nicht wieder, sondern begann bereits einen Moment später zu schnarchen.

»Er ermüdet schnell«, erklärte Martel leise.

Dann wandte er sich an Sephrenia, ließ dabei Sperber jedoch nicht aus den Augen. »Kleine Mutter«, grüßte er in einem Tonfall zwischen Ironie und Bedauern.

»Martel.« Sie neigte knapp den Kopf.

»Ah«, stellte er fest, »ich habe Euch offenbar enttäuscht.«

»Nicht so sehr, wie Ihr Euch selbst enttäuscht habt, denke ich.«

»Eine Strafe, Sephrenia?« fragte er spöttisch. »Glaubt Ihr, ich wäre nicht bereits genug bestraft?«

»Es liegt nicht in meiner Natur, jemanden zu bestrafen, Martel. Die Natur kennt weder Belohnung, noch Strafe – nur Folgen.«

»Nun gut, ich nehme die Folgen auf mich. Gestattet Ihr mir wenigstens, Euch gebührend zu begrüßen – und Euch um Euren Segen zu bitten?« Er nahm ihre Handgelenke und drehte ihre Handteller nach oben.

»Nein, Martel«, antwortete sie und schloß die Hände. »Lieber nicht. Ihr seid nicht mehr mein Schüler. Ihr habt einen anderen gefunden, dem Ihr folgt.«

»Das war nicht ganz beabsichtigt, Sephrenia. Ihr habt mich abgelehnt, Ihr erinnert Euch noch?« Seufzend gab er ihre Handgelenke frei. Dann blickte er Sperber wieder an. »Es überrascht mich ehrlich, dich wiederzusehen, teurer Bruder«, sagte er, »wenn ich bedenke, wie oft ich Adus geschickt habe, sich deiner anzunehmen. Ich werde ein sehr ernstes Wort mit ihm reden müssen – vorausgesetzt natürlich, du hast ihn nicht umgebracht.«

»Als ich ihn das letzte Mal sah, blutete er ein bißchen«, entgegnete Sperber, »aber nicht ernsthaft.«

»Adus achtet Blut nicht sonderlich – nicht einmal sein eigenes.«

»Würdet Ihr bitte aus dem Weg gehen, Sephrenia?« Sperber öffnete seinen Umhang und schob seinen Schwertgriff ein wenig nach vorn. »Martel und ich hatten eine kleine Meinungsverschiedenheit, als wir uns das letzte Mal sahen. Ich finde, wir sollten sie jetzt fortsetzen.«

Martel kniff die Augen zusammen und öffnete seinen Umhang ebenfalls. Wie Sperber trug auch er Kettenrüstung und ein Breitschwert. »Eine großartige Idee, Sperber.« Er hatte seine tiefe Stimme zum Wispern gesenkt.

Sephrenia trat zwischen sie. »Hört auf damit, beide!« befahl sie. »Dazu ist weder die richtige Zeit, noch der rechte Ort. Wir befinden uns inmitten einer Armee. Wenn ihr euer Spielchen hier in Arashams Zelt austragt, habt ihr halb Rendor auf dem Hals, noch ehe es vorbei ist.«

Bittere Enttäuschung überflutete Sperber wie eine brandende Woge, aber er wußte, daß Sephrenia recht hatte. Er löste widerwillig die Hand vom Schwertgriff. »Wir werden es jedoch bald nachholen, Martel«, versprach er mit leiser Stimme.

»Mit größtem Vergnügen, teurer Bruder.« Martel verneigte sich spöttisch. Dann kniff er nachdenklich die Augen zusammen. »Was macht ihr beide hier in Rendor?« fragte er. »Ich dachte, ihr wärt noch in Cammorien.«

»Eine Dienstreise.«

»Ah, ihr habt von dem Darestim erfahren. Ich verstehe. Es tut mir leid, wenn ich euch enttäuschen muß, aber ihr vergeudet nur eure Zeit. Es gibt kein Gegenmittel. Dessen vergewisserte ich mich sorgfältigst, ehe ich es einem gewissen Freund in Cimmura empfahl.«

»Du stellst dein Glück hart auf die Probe!« knirschte Sperber.

»Das habe ich immer getan, teurer Bruder. Du kennst ja das alte Sprichwort: ›Wer nicht wagt, der nicht gewinnt.‹ Ehlana wird sterben, fürchte ich. Lycheas besteigt ihren Thron, und Annias wird Erzprälat. Das wird mir einen beachtlichen Gewinn einbringen.«

»Ist das alles, was für dich noch zählt?«

»Was gäbe es denn sonst?« Martel zuckte die Schultern. »Alles andere ist nur Illusion. Wie war Vanions Befinden in letzter Zeit?«

»Es geht ihm gut. Ich werde ihm ausrichten, daß du dich nach ihm erkundigt hast.«

»Vorausgesetzt natürlich, daß du lange genug am Leben bleibst, ihn wiederzusehen. Deine Lage hier ist prekär, mein alter Freund.«

»Genau wie deine, Martel.«

»Ich weiß, aber ich bin es gewöhnt. Du dagegen bist mit Skrupeln und dergleichen belastet. Das habe ich alles längst abgestreift.«

»Wo ist denn Euer zahmer Damork, Martel?« fragte Sephrenia unerwartet.

Er wirkte für einen Moment bestürzt, fing sich jedoch rasch. »Ich habe nicht die geringste Ahnung, kleine Mutter«, versicherte er ihr. »Er taucht plötzlich auf, ohne daß ich ihn rufe, also weiß ich nie, wann er erscheinen wird. Vielleicht ist er an den Ort zurückgekehrt, von dem er kam. Das muß er nämlich in bestimmten Abständen, wie Ihr sicher wißt.«

»So neugierig war ich nie, was die Kreaturen der Unterwelt betrifft.«

»Das könnte sich als ernster Fehler erweisen.«

»Möglich.«

Arasham rührte sich in seinen Kissen und öffnete die Augen.

»Bin ich eingenickt?« erkundigte er sich.

»Nur ganz kurz, Eure Heiligkeit«, beruhigte ihn Martel. »Das gab Sperber und mir Zeit, unsere Freundschaft wiederaufzufrischen. Wir hatten viel zu erzählen.«

»Sehr viel«, bestätigte Sperber. Er zögerte kurz, dann sagte er sich, Martel sei so von sich überzeugt, daß ihm wahrscheinlich die Bedeutung der Frage entgehen würde. »Ihr habt bei Eurer Predigt einen Talisman erwähnt, Heiliger«, sagte er zu Arasham. »Dürften wir ihn sehen?«

»Die heilige Reliquie? Selbstverständlich.« Der Greis fummelte in seinem Gewand und brachte schließlich etwas hervor, das ein Stückchen gedrehtes Horn zu sein schien. Stolz streckte er es aus. »Wißt Ihr, was das ist, Sperber?« fragte er.

»Nein, Allerheiligster. Ich fürchte nicht.«

»Der heilige Eshand begann sein Leben als Schäfer, wißt Ihr?«

»Ja, das ist mir bekannt.«

»Eines Tages, als er noch sehr jung war, gebar ein Schaf seiner Herde ein makellos weißes Lamm, dessengleichen er noch nie zuvor gesehen hatte. Im Gegensatz zu allen anderen Schafen dieser Rasse hatte dieser neugeborene Widder Hörner. Das war natürlich ein Zeichen Gottes. Das reinweiße Lamm symbolisierte offenbar den heiligen Eshand, und die Tatsache, daß das Lamm gehörnt war, konnte nur eines bedeuten: daß Eshand auserwählt war, die Kirche ihrer Sündhaftigkeit wegen zu bestrafen.«

»Wie wundersam die Wege Gottes sind!« staunte Sperber.

»Wahrlich, mein Sohn, wahrlich. Eshand sorgte liebevoll für den Schafbock, und schließlich begann dieser mit der Stimme Gottes zu ihm zu sprechen. Auf solche Weise lehrte Gott Es-hand, was er tun mußte. Diese heilige Reliquie ist ein Stück des Hornes jenes heiligen Widders. Jetzt versteht Ihr sicher, weshalb es so ungeheure Kräfte besitzt.«

»Ja, Eure Heiligkeit«, versicherte ihm Sperber mit ehrfürchtiger Stimme. »Komm näher, kleine Schwester«, rief er Sephrenia zu. »Sieh dir diese wundersame Reliquie an!«

Sie trat heran und betrachtete eingehend das Stückchen verdrehtes Horn in Arashams Hand. »Wundervoll«, murmelte sie. Sie blickte Sperber an und schüttelte fast unmerklich den Kopf.

Bittere Enttäuschung zog ihm den Mund zusammen.

»Die Kraft dieses Talismans wird die gesammelte Macht der verfluchten Ordensritter und ihrer abscheulichen Hexerei vernichten!« erklärte Arasham. »Gott hat mir das gesagt!« Er lächelte fast schüchtern. »Ich habe etwas wahrlich Bemerkenswertes entdeckt«, gestand er ihnen vertraulich. »Wenn ich allein bin und die heilige Reliquie ans Ohr halte, kann ich die Stimme Gottes hören. So unterweist er mich, wie er einst den heiligen Eshand unterwies.«

»Ein Wunder!« rief Martel mit gespieltem Staunen.

»Ja, nicht wahr?« Arasham strahlte.

»Wir sind Euch unendlich dankbar, daß Ihr uns die Möglichkeit gewährt habt, diesen Talisman zu sehen, Eure Heiligkeit«, versicherte ihm Sperber. »Wir werden in allen Königreichen des Nordens von ihm berichten. Nicht wahr, Martel?«

»Oh. O ja, natürlich.« Martel wirkte leicht verwirrt und blickte Sperber mißtrauisch an.

»Ich erkenne nun, daß unsere Reise hierher ein Teil von Gottes Fügung ist«, fuhr Sperber fort. »Ich betrachte es hinfort als meine Mission, allen Königreichen des Nordens dieses Wunder zu verkünden – in jeder Stadt, in jeder Ortschaft, an jeder Straßenkreuzung. Ich spüre bereits, wie die Gnade Gottes meiner Zunge Beredtheit schenkt, damit ich besser beschreiben kann, was ich hier sehen durfte.« Er streckte die Rechte aus und schloß sie um Martels linke Schulter – sehr fest. »Spürst du es nicht auch, Bruder?« fragte er begeistert.

Martel wand sich unmerklich, und Sperber fühlte, wie sich ihm die Schulter zu entziehen suchte. »Ja« erwiderte Martel mit leicht gequälter Stimme. »Ja, wahrhaftig. Ich spüre es ebenfalls!«

»Wundersam ist die Macht Gottes!« rief Arasham glücklich.

»Ja«, bestätigte Martel und rieb sich die Schulter. »Wundersam.«

Es hatte zunächst eine Weile gedauert, bis ihm die Idee gekommen war, was zum Teil an der Überraschung gelegen haben mochte, Martel so unerwartet wiederzusehen. Doch jetzt paßte alles zusammen, und plötzlich freute sich Sperber, daß Martel anwesend war. »Und nun, Eure Heiligkeit«, fuhr er mit verschwörerischer Stimme fort, »gestattet mir, daß ich Euch den Rest der Botschaft Seiner Majestät König Oblers mitteile.«

»Selbstverständlich. Mein Ohr gehört ganz Euch.«

»Seine Majestät befahl mir, Euch anzuflehen, ihm Zeit zu geben, seine Streitkräfte zusammenzuziehen, ehe Ihr gegen die bestechliche Kirche hier in Rendor marschiert. König Obler muß bei seiner Mobilmachung mit größter Vorsicht vorgehen, da die Hierokratie ihre Spione überall hat. Er wünscht sich inbrünstig, Euch zu unterstützen, doch die Kirche ist mächtig, und er muß eine große Armee zusammenstellen, um ihre Macht in Deira mit einem Streich so zu zerschmettern, daß sie nicht mehr genug Kräfte für einen Gegenschlag zu sammeln vermag. Sein Vorschlag ist, daß Ihr Euren Feldzug hier im Süden gleichzeitig mit seinem im Norden beginnt, denn das wird die Kirche so verwirren, daß sie in eine Zwickmühle gerät und nicht wissen wird, wohin sie sich zuerst wenden soll. Und wenn Ihr dann rasch handelt, könnt Ihr ihre Verwirrung nutzen und Sieg um Sieg erringen. Das wird die Streitkräfte der Kirche entmutigen und demoralisieren, und Ihr und König Obler könnt des Erfolges gegen Chyrellos sicher sein.«

»Gott sei gepriesen!« rief Arasham. Er stand auf und schwang das Widderhorn wie eine Waffe.

Sperber hob eine Hand. »Aber«, warnte er, »dieser großartige Plan, der nur von Gott persönlich gekommen sein kann, hat nur dann eine Chance auf Erfolg, wenn Ihr und Seine Majestät gleichzeitig zuschlagt.«

»Das ist doch ganz klar. Gottes eigene Stimme hat mich genau in dieser Strategie unterwiesen.«

»Daran zweifelte ich nicht«, versicherte ihm Sperber und setzte eine listige Miene auf. »Ihr wißt sicher, daß die Kirche schlau wie eine Schlange ist, und sie hat ihre Ohren überall. Selbst wenn wir uns noch so sehr um Geheimhaltung bemühen, könnte es ihr gelingen, unseren Plan aufzudecken. Und wie immer wird sie dann als erstes zum Mittel der Täuschung greifen.«

»Das ist anzunehmen.« Arasham nickte.

»Es könnte also leicht sein, daß sie uns zu täuschen versucht, wenn sie erst hinter unseren Plan gekommen ist. Und wie könnte sie Euch besser täuschen als durch falsche Boten, die Euch mitteilen sollen, daß Seine Majestät bereit ist zuzuschlagen, wenn das noch gar nicht der Fall ist? Auf diese Weise könnte die Kirche Euch und Eure Jünger einen nach dem anderen vernichten.«

Arasham runzelte die Stirn. »Das ist wahr«, murmelte er. »Aber wie könnten wir eine solche Täuschung verhindern?«

Sperber tat, als dächte er nach. Plötzlich schnippte er mit den Fingern.

»Ich habe es!« rief er. »Wie könnten wir die Hinterlist der Kirche besser vereiteln als durch das Wort – ein Wort, das nur Euch und mir und König Obler von Deira bekannt ist? Dadurch würdet Ihr erkennen, daß die Botschaft echt ist. Sollte einer mit der Behauptung zu Euch kommen, daß es soweit ist, Euch aber das Wort nicht nennen können, dann ist dieser Bote zweifellos eine Schlange der Kirche, gesandt Euch zu täuschen. Ihr müßtet dann entsprechend gegen ihn vorgehen.«

Arasham dachte nach. »Ja«, sagte er schließlich, »damit ließe sich der Heimtücke der Kirche begegnen. Aber welches Wort können wir so in unseren Herzen verborgen halten, daß niemand es uns entlocken kann?«

Sperber warf einen heimlichen Blick auf Martels plötzlich verärgertes Gesicht. »Es muß ein Wort der Macht sein«, meinte er und starrte scheinbar grübelnd auf die Zeltdecke. Das Ganze war durchsichtig – ja kindisch –, aber genau das mußte es sein, wenn es dem senilen Arasham zusagen sollte, und es bot eine Gelegenheit, ein paar alte Rechnungen mit Martel zu begleichen.

Sephrenia seufzte und hob ergeben die Augen. In diesem Moment schämte sich Sperber flüchtig. Er blickte Arasham an, der sich erwartungsvoll vorlehnte, mit dem zahnlosen Mund leere Luft kaute und damit seinen langen Bart zum Wackeln brachte.

»Ich werde Euer Versprechen, das Wort geheimzuhalten, selbstverständlich ohne Bedingung akzeptieren, Eure Heiligkeit«, versicherte ihm Sperber mit scheinbarer Demut. »Ich jedoch schwöre bei meinem Leben, daß das Wort, das ich Euch nun so sagen werde, daß niemand außer Euch es zu hören vermag, nie wieder über meine Lippen kommen wird, bis ich es König Obler in Azie, der Hauptstadt seines Reiches, mitteile.«

Überschwenglich rief der Greis: »Auch ich, edler Freund Sperber, schwöre dieses Wort geheimzuhalten. Selbst Folter würde es mir nicht entlocken können!« Er bemühte sich um eine königliche Haltung.

»Euer Schwur ehrt mich, Eure Heiligkeit«, erwiderte Sperber mit einer tiefen rendorischen Verbeugung.

Er trat zu dem alten Mann, beugte sich vor und flüsterte: »Widderhorn!« Arasham roch nicht sonderlich angenehm, wie Sperber bei dieser Gelegenheit feststellte.

»Das vollkommene Wort!« rief Arasham. Er nahm Sperbers Kopf zwischen die dürren Arme und drückte ihm einen schmatzenden Kuß auf den Mund.

Martel, dessen Gesicht vor Ärger bleich war, hatte versucht, nahe genug heranzukommen, um mitzuhören, doch Sephrenia hatte sich ihm in den Weg gestellt. Seine Augen blitzten wütend und er unterdrückte offenbar mit großer Anstrengung seinen ersten Impuls, sie zur Seite zu stoßen.

Sie hob das Kinn und blickte ihm ins Gesicht. »Nun?« sagte sie.

Er brummelte etwas, drehte sich um und stapfte zur hinteren Seite des Zeltes, wo er in hilfloser Wut an seinen Handknöcheln kaute.

Arasham klammerte sich immer noch an Sperbers Hals. »Mein geliebter Sohn und Erlöser«, rief er, während sich seine altersschwachen Augen mit Tränen füllten. »Gewiß hat Gott Euch mir gesandt. Nun muß uns alles gelingen! Gott ist auf unserer Seite! Mögen die Bösen vor uns erzittern!«

»Wahrlich«, bestätigte Sperber und löste sanft die Hände des Greises von seinem Hals.

Martels Gesicht war noch weiß vor Wut, als er verschlagen einwarf: »Da ist allerdings noch etwas, Heiliger, was Ihr nicht übersehen dürft. Sperber ist nur ein Mensch und deshalb sterblich, und die Welt steckt voll Gefahren. Wäre es nicht klüger…«

»Wo bleibt dein Glaube, Martel?« unterbrach ihn Sperber rasch. »Es ist Gottes Plan, nicht meiner. Gott wird nicht zulassen, daß ich sterbe, ehe ich diese Mission für ihn zu Ende geführt habe. Verlaß dich auf ihn, teurer Bruder. Gott wird mir beistehen und mich gegen alle Gefahren beschützen. Diese Aufgabe ist meine Bestimmung, und Gott wird dafür sorgen, daß ich nicht versage.«

In diesem Moment brachte der rehäugige Knabe die Melonen, und sie wandten sich allgemeineren Themen zu. Arasham hielt eine neuerliche Schmährede gegen die Kirche, während Martel Sperber stumm anfunkelte.

Sperber beschäftigte sich mit seiner Melone, die überraschend gut schmeckte. Es war alles zu einfach gewesen, und das beunruhigte ihn ein wenig. Er kannte Martel und wußte, wie gerissen er war, und es sah ihm gar nicht ähnlich, daß er sich so leicht hatte überlisten lassen. Er blickte nachdenklich auf den Weißhaarigen, den er schon so lange haßte. Martel wirkte verwirrt, frustriert – und auch das paßte absolut nicht zu ihm. Der Martel, den er in seiner Jugend gekannt hatte, hätte sich so etwas nie anmerken lassen. Sperber wurde nun selbst ein wenig unsicher.

»Mir ist noch ein Gedanke gekommen, Eure Heiligkeit«, sagte er. »Die Zeit ist in dieser Angelegenheit von entscheidender Bedeutung, deshalb ist es wichtig, daß meine Schwester und ich umgehend nach Deira zurückkehren, um Seiner Majestät zu berichten, daß Rendor bereit ist, und daß ich ihm dieses Wort nenne, das nur für seine Ohren bestimmt und in Eurem und meinem Herzen verschlossen ist. Wir haben selbstverständlich gute Pferde, doch ein schnelles Schiff könnte uns flußab Tage früher nach Jiroch bringen. Vielleicht kennt Ihr – oder einer Eurer Jünger – hier in Dabur einen verläßlichen Eigner, von dem ich ein Schiff heuern könnte.«

Arasham blinzelte ihn kurzsichtig an. »Ein Schiff?« murmelte er.

Aus dem Augenwinkel bemerkte Sperber, daß Sephrenia den Arm bewegte, als wolle sie nur den Ärmel zurückschütteln. Sofort wurde ihm bewußt, was sie die ganze Zeit getan hatte.

»Heuern, mein Sohn?« Arasham strahlte ihn an. »Wir wollen doch nicht von Heuern reden. Ich selbst habe ein prächtiges Schiff! Nehmt es mit meinem Segen. Ich werde Euch zum Schutz einen Trupp meiner gutbewaffneten Männer mitgeben – und ich schicke ein Regiment, nein, eine Legion an den Ufern entlang, um sicherzugehen, daß Ihr Jiroch unbeschadet erreicht.«

»Wie Ihr es für richtig haltet, Eure Heiligkeit«, bedankte sich Sperber, dann blickte er mit glücklichem Lächeln durch das Zelt zu Martel. »Ist es nicht wundersam, teuerer Bruder? Wahrlich, solche Weisheit und Großzügigkeit kann nur von Gott kommen.«

»Ja«, antwortete Martel finster. »Ganz bestimmt.«

»Ich muß mich beeilen, heiliger Arasham.« Sperber stand auf. »Wir ließen unsere Pferde und unser Gepäck in der Obhut eines Dieners zurück, in einem Haus am Stadtrand. Meine Schwester und ich werden sie sofort holen und spätestens in einer Stunde zurück sein.«

»Gut, mein Sohn. Und ich werde meine Jünger anweisen, Schiff und Soldaten für Eure Flußfahrt bereitstellen zu lassen.«

»Erlaub mir, dich bis zum Tor zu begleiten, teurer Bruder«, quetschte Martel zwischen den Zähnen hervor.

»Mit Freuden, teurer Bruder«, entgegnete Sperber. »Deine Gesellschaft erfreut mein Herz wie immer.«

»Kommt aber gleich zurück, Martel«, wies Arasham ihn an. »Wir müssen uns über diese wundersame und glückliche Fügung unterhalten und Gott dafür danken.«

»Jawohl, Eure Heiligkeit.« Martel verbeugte sich. »Ich komme sofort wieder.«

»Also in einer Stunde, Sperber«, sagte Arasham.

»In einer Stunde, Eure Heiligkeit«, bestätigte Sperber mit einer tiefen Verbeugung. »Also, komm, Martel.« Wieder klatschte er die Hand auf die Schulter des Verräters.

»Ja, natürlich.« Martel zuckte auch diesmal unter Sperbers scheinbar kameradschaftlicher Hand zusammen.

Kaum hatten sie das Zelt verlassen, fuhr Martel Sperber mit wutverzerrtem Gesicht an: »Was soll das Ganze eigentlich?«

»Du bist aber heute reizbar, alter Junge«, rügte Sperber milde.

»Was hast du vor, Sperber?« knurrte Martel und schaute sich heimlich um, um sich zu vergewissern, daß keiner in der Menge herumlungernder Jünger ihn hören konnte.

»Ich habe dir die Suppe versalzen, Martel«, antwortete Sperber. »Arasham wird wie angewurzelt hierbleiben, bis jemand mit dem Geheimwort ankommt. Ich kann dir jetzt schon garantieren, daß die Ordensritter in Chyrellos sein werden, wenn es an der Zeit ist, den neuen Erzprälaten zu wählen, denn in Rendor wird sich nichts tun, was ihren Einsatz erforderte.«

»Sehr schlau, Sperber.«

»Freut mich, daß es dir gefällt.«

»Das ist noch ein Punkt auf deiner offenstehenden Rechnung!« knirschte Martel.

»Ich stehe dir jederzeit zur Begleichung zur Verfügung, teurer Bruder«, versicherte ihm Sperber. »Es wird mir sogar ein besonderes Vergnügen sein!« Er nahm Sephrenia am Ellbogen und ging mit ihr davon.

»Habt Ihr völlig den Verstand verloren, Sperber?« fragte sie heftig, als sie außer Hörweite von Martel waren.

»Ich glaube nicht«, entgegnete er. »Allerdings wissen Verrückte das selbst nie, oder?«

»Was habt Ihr da drinnen überhaupt bezweckt? Ist Euch überhaupt klar, wie oft ich einschreiten mußte, um Euch vor Schwierigkeiten zu bewahren?«

»Es ist mir nicht entgangen. Ohne Euch hätte ich es auch gar nicht geschafft.«

»Wollt Ihr nun endlich mit Eurem selbstgefälligen Grinsen aufhören und mir sagen, was das alles sollte?«

»Martel kam dem wahren Grund unseres Hierseins bereits zu nahe«, erklärte er. »Ich mußte ihm etwas anderes zum Grübeln geben, damit ihm nicht bewußt wird, daß wir von einem möglichen Gegenmittel für das Gift erfahren haben. Ich finde, es ging alles recht gut aus, oder meint Ihr nicht?«

»Wenn Ihr schon vorher wußtet, was Ihr tun würdet, hättet Ihr mich dann nicht einweihen können, ehe wir in dieses Zelt gingen?«

»Wie hätte ich es vorher wissen können, Sephrenia? Ich hatte ja keine Ahnung, daß Martel dort war!«

»Heißt das…« Ihre Augen weiteten sich plötzlich.

Sperber nickte. »Es war alles aus dem Stegreif«, gestand er.

»O Sperber!« stöhnte sie. »Wie konntet Ihr nur!«

Er zuckte die Schultern. »Es war das Beste, was mir in der Eile einfiel.«

»Warum habt Ihr Martel eigentlich immer so auf die Schulter geschlagen?«

»Er hat sich diese Schulter gebrochen, als er fünfzehn war. Seither war sie immer etwas empfindlich.«

»Das war grausam!« tadelte sie ihn.

»Nicht so grausam wie das, was man mir vor zehn Jahren in jener Seitengasse in Cippria angetan hat. Holen wir jetzt Kurik und Flöte. Ich glaube, was wir in Dabur tun konnten, haben wir getan.«

Arashams Barke war viel komfortabler als die Prahm, die sie flußauf gebracht hatte, und gut viermal so groß. Besetzte Ruderbänke reihten sich an beiden Seiten, und schwarzgewandete Zeloten, mit Schwertern und Spießen bewaffnet, drängten sich am Heck und am Bug, die beide von Fackeln beschienen wurden.

Martel war vor ihnen zu dem wackeligen Anlegesteg gekommen, wo er nun einsam stand, ein Stück entfernt von den wildäugigen Jüngern am Ufer, als Sperber, Sephrenia, Kurik und Flöte an Bord gingen. Das weiße Haar des Abtrünnigen glänzte im Sternenschein, der so bleich wie sein Gesicht war.

»Damit kommst du nicht durch, Sperber!« drohte er leise.

»Nein?« entgegnete Sperber. »Du solltest dich umsehen, Martel. Ich glaube, ich bin es bereits. Du kannst natürlich versuchen, mich zu verfolgen, aber die zahlreichen Patrouillen am Ufer würden dir wahrscheinlich in die Quere kommen. Und sobald deine Wut dir nicht mehr den Kopf vernebelt, wirst du vermutlich einsehen, daß es nur eines für dich gibt: hierbleiben und versuchen, Arasham das magische Wort zu entlocken. Denn ehe du es nicht kennst, stockt alles, was du hier in Rendor geplant hast.«

»Dafür wirst du mir noch bezahlen, Sperber!« drohte Martel finster.

»Ich dachte, das hätte ich bereits, alter Junge«, entgegnete Sperber. »In Cippria, wenn ich mich nicht irre.« Er streckte die Hand aus, und Martel brachte rasch die Schulter außer Reichweite. Statt dessen tätschelte ihm Sperber jedoch anzüglich die Wange. »Paß auf dich auf, Martel. Ich möchte dich nämlich wiedersehen – bald –, und zwar gesund und im Vollbesitz deiner geistigen Kräfte. Glaub mir, du wirst sie brauchen!« Er drehte sich um und ging den Laufsteg zur wartenden Barke hinauf.

Ein paar Besatzungsmitglieder lösten die Trossen und stießen die Barke in die träge Strömung. Dann setzten sie sich an die Riemen und begannen den Fluß abwärts zu rudern. Der Anlegesteg und der einsame Mann an seinem Ende schrumpften außer Sicht.

»O Gott!« rief Sperber begeistert. »Das hat mir gefallen!«

Die Fahrt dauerte anderthalb Tage. Sperber und seine Gefährten gingen etwa drei Meilen vor Jiroch von Bord, um möglichen Beobachtern zu entgehen, die Martel vielleicht irgendwie vor ihnen in den Hafen beordert hatte. Wahrscheinlich war diese Vorsichtsmaßnahme überflüssig, das gab Sperber selbst zu, aber er wollte kein unnötiges Risiko eingehen.

Die Stadt betraten sie durchs Westtor und mischten sich unter die Menge, während sie sich wieder zu Vorens Haus begaben. Am Spätnachmittag erreichten sie es.

Voren war ein wenig überrascht. »Das ging aber schnell«, bemerkte er, als sie ihn im Garten aufsuchten.

»Wir hatten Glück«, erklärte Sperber schulterzuckend.

»Mehr als Glück«, murmelte Sephrenia finster. Die Laune der zierlichen Frau hatte sich seit Dabur nicht merklich gebessert. Sie weigerte sich immer noch, mit Sperber überhaupt ein Wort zu reden.

»Ist etwas schiefgegangen?« fragte Voren blinzelnd.

»Nicht daß ich wüßte«, antwortete Sperber vergnügt.

»Hör auf, dir selbst auf die Schulter zu klopfen, Sperber«, fauchte Sephrenia. »Ich bin verärgert über dich. Sehr verärgert!«

»Das bedauere ich, Sephrenia, aber ich habe das Bestmögliche getan.« Er wandte sich an Voren. »Wir stießen auf Martel, und es gelang mir, ihm einen Strich durch die Rechnung zu machen. Er mußte erkennen, daß seine ganze mühsame Arbeit umsonst war.«

Voren pfiff durch die Zähne. »Daran finde ich nichts auszusetzen.«

»Es geht ja nicht darum, was er tat, sondern wie er es tat!«

»Ach?«

»Ich möchte nicht darüber reden.« Sie hob Flöte auf den Arm und setzte sich mit ihr auf die Bank am Springbrunnen, wo sie mit finsterem Gesicht zu der Kleinen sprach.

»Wir müssen an Bord eines schnellen Schiffes nach Vardenais gelangen, ohne das man uns sieht«, erklärte Sperber Voren. »Kannst du uns helfen?«

»Nichts leichter als das«, versicherte ihm Voren. »Es kommt schließlich immer wieder vor, daß die Identität eines unserer Brüder aufgedeckt wird. Deshalb haben wir uns etwas ausgedacht, sie sicher aus Rendor zu bringen.« Er lächelte ironisch. »Es war gewissermaßen meine erste Amtshandlung, als ich hier nach Jiroch kam. Ich war ziemlich sicher, daß ich diesen Fluchtweg in kurzer Zeit für mich selbst benötigen würde. Ich habe einen Anlegeplatz unten im Hafen. Ganz in der Nähe ist eine Wirtschaft. Einer unserer Brüder führt sie. Sie hat alles, was man von einem Gasthof erwarten kann: Schankstube, Boxen für Pferde, Schlafräume im ersten Stock, eben alles, was dazu gehört. Sie hat auch einen Keller. Von dort führt ein Geheimgang zum Keller meines Hauptlagerhauses. Bei Ebbe kann man direkt von diesem Keller aus an Bord eines Schiffes gehen, ohne von irgend jemandem an Land gesehen zu werden.«

»Könnte das den Damork täuschen, Sephrenia?« fragte Sperber.

Sie funkelte ihn kurz an, dann ließ sie sich erweichen. Sie legte die Fingerspitzen einer Hand leicht an ihre Schläfe. Sperber fiel auf, daß das Haar dort inzwischen viel silberner geworden war. »Ich glaube schon«, antwortete sie. »Es steht ja nicht einmal fest, daß der Damork hier ist. Martel könnte tatsächlich die Wahrheit gesagt haben.«

»Darauf würde ich nicht zählen«, brummte Kurik.

»Wie auch immer«, fuhr Sephrenia fort, »ich glaube nicht, daß der Damork sich auch nur eine Vorstellung von einem Keller machen könnte, geschweige denn von unterirdischen Gängen.«

»Was ist ein Damork?« erkundigte sich Voren.

Sperber erklärte es ihm und beschrieb, was Kapitän Mabins Schiff im Innenmeer, unweit von Madol, zugestoßen war.

Voren stand auf und marschierte hin und her. »So etwas haben wir bei unserem Fluchtweg natürlich nicht bedacht«, gestand er. »Ich glaube, ich treffe besser einige zusätzliche Vorsichtsmaßnahmen. Momentan liegen sechs meiner Schiffe im Hafen. Was haltet ihr davon, wenn ich sie alle gleichzeitig auslaufen lasse? Es könnte die Verwirrung erhöhen, wenn ihr euch inmitten anderer Schiffe befindet.«

»Ist das nicht etwas übertrieben?« meinte Sperber.

»Ich weiß ja, wie bescheiden du bist, Sperber, aber gegenwärtig dürftest du der wichtigste Mann der Welt sein – jedenfalls bis du in Cimmura zurück bist und Vanion Bericht erstattet hast. Ich habe nicht vor, irgendwelche Risiken einzugehen, wenn ich sie vermeiden kann.« Er trat an die Gartenmauer und blinzelte in die untergehende Sonne. »Wir müssen uns beeilen«, sagte er. »Die Ebbe beginnt heute abend kurz nach Einbruch der Dunkelheit, und ich möchte euch bereits in dem Keller haben, wenn die Reling des Schiffs bis unter den Rand des Anlegestegs gesunken ist. Ich komme mit zum Hafen, um mich zu vergewissern, daß ihr auch sicher an Bord gelangt.«

Gemeinsam ritten sie in die Hafengegend. Ihr Weg führte sie durch das Viertel, in dem Sperber während der Jahre, die er sich hier verborgen hielt, seinen Laden gehabt hatte. Die Häuser zu beiden Straßenseiten erschienen ihm fast wie alte Freunde, und er vermeinte ein paar der Leute zu kennen, die durch die schmalen Straßen heimwärts eilten, als die Sonne allmählich unterging.

»Schuft!« Die Stimme hinter ihnen war vermutlich über die halbe Meerenge zu hören – und sie war schmerzhaft vertraut. »Meuchler!«

»O nein!« stöhnte Sperber und zügelte Faran. »Dabei waren wir schon so nah.« Sehnsüchtig blickte er zu dem nur noch eine Straße entfernten Hafengasthof, zu dem Voren sie führte.

»Ungeheuer!« fuhr die Stimme schrill fort.

»Äh – Sperber«, sagte Kurik sanft, »täusche ich mich, oder versucht die Dame, deine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken?«

»Hör nicht hin, Kurik.«

»Wie Ihr meint, Meister!«

»Meuchler! Schuft! Ungeheuer! Betrüger!«

Nach kurzer Pause fügte die Frau hinzu: »Mörder!«

»Sie übertreibt«, murmelte Sperber. Dann drehte er Faran seufzend herum. »Hallo, Lillias«, sagte er zu der Frau im langen Gewand und Schleier. Er hielt seine Stimme so sanft und friedfertig, wie er nur konnte.

»Hallo, Lillias?« kreischte sie. »Hallo, Lillias! Ist das alles, was du zu sagen hast, Räuber?«

Sperber mußte sich sehr anstrengen, nicht zu lachen. Auf gewisse Weise liebte er Lillias und freute sich, daß sie diesen Augenblick so sehr genoß. »Du siehst gut aus, Lillias«, sagte er im Plauderton, weil er wußte, daß eine solche Bemerkung sie erst richtig beflügeln würde.

»Gut? Gut? Wenn du mich gemordet hast? Wenn du mir das Herz aus der Brust gerissen hast? Wenn du mich in den Sumpf tiefster Verzweiflung gestoßen hast?« Sie lehnte sich in tragischer Haltung zurück, den Kopf erhoben, die Arme weit ausgebreitet. »Kaum einen Bissen habe ich über meine Lippen gebracht, seit jenem schrecklichen Tag, als du mich ohne auch nur ein Kupferstück in der Gosse ausgesetzt hast!«

»Ich habe dir den Laden überschrieben, Lillias!« wehrte er sich. »Er ernährte uns beide, ehe ich wegging. Gewiß bringt er mehr als genug ein, dich, eine einzelne Person, zu ernähren!«

»Laden! Was schert mich der Laden, wenn du mein Herz gebrochen hast, Mahkra!« Sie warf ihre Kapuze zurück und riß den Schleier vom Gesicht. »Meuchler!« gellte sie. »Sieh dir an, was du getan hast!« Sie fing an, sich ihr langes, glänzendes schwarzes Haar zu raufen und die Fingernägel in ihr dunkles, vollippiges Gesicht zu krallen.

»Lillias!« donnerte Sperber in dem Ton, den er während ihrer gemeinsamen Jahre nur ein paarmal hatte anwenden müssen. »Hör damit auf! Du wirst dich verletzen!«

Aber Lillias war nun in vollem Schwung, und nichts konnte sie aufhalten.

»Verletzen?« rief sie mit tragischer Stimme. »Was schert mich das? Eine Tote kann man nicht mehr verletzen! Möchtest du sehen, was verletzt ist, Mahkra? Mein Herz, Mahkra!« Sie riß ihr Gewand vorn auf, doch was sie entblößte, war nicht gerade ihr Herz.

»O du meine Güte!« hauchte Kurik ehrfürchtig und starrte auf den plötzlich unbedeckten Busen. Voren wandte das Gesicht ab, um sein Lächeln zu verbergen. Sephrenia dagegen blickte Sperber mit leicht veränderter Miene an.

»O Gott!« stöhnte Sperber. Er schwang sich aus dem Sattel. »Lillias«, sagte er scharf, »verhülle dich! Denk an die Nachbarn – und die Kinder, die zusehen!«

»Was scheren mich die Nachbarn? Sollen sie doch gaffen!« Sie schob ihren vollen Busen noch weiter hinaus. »Was bedeutet einer Frau Scham, wenn ihr Herz tot ist?«

Grimmig ging Sperber auf sie zu. Als er nahe genug war, quetschte er leise durch die Zähne: »Sie sind sehr hübsch, Lillias, aber ich glaube nicht, daß sie für irgendeinen Mann im Umkreis von sechs Straßen etwas Neues sind. Möchtest du dich wirklich noch weiter brüsten?«

Plötzlich wirkte sie ein wenig unsicher, aber sie schloß das Gewand immer noch nicht.

»Ganz wie du willst.« Er zuckte die Schultern. Dann hob auch er die Stimme. »Dein Herz ist nicht tot, Lillias!« rief er, so daß die Gaffer auf den Balkonen der Straße ihn gut hören konnten. »Ganz im Gegenteil, glaube ich. Was ist mit Georgias, dem Bäcker? Und Nendan, dem Würstemacher?« Er wählte die Namen aufs Geratewohl.

Sie erbleichte, wich zurück und bedeckte ihren üppigen Busen mit dem Gewand. »Du weißt es?« stammelte sie.

Das schmerzte Sperber ein wenig, aber er verbarg es. »Natürlich!« erklärte er, immer noch laut genug für die Balkone. »Aber ich verzeihe dir. Du bist eine Vollblutfrau, Lillias, und nicht dazu bestimmt, allein zu sein.« Er streckte die Hand aus und zog fast zärtlich die Kapuze wieder über ihr Haar. »Ist es dir gut ergangen?« fragte er ganz leise.

»Ich komme zurecht«, flüsterte sie.

»Das freut mich. Ist die Sache jetzt erledigt?«

»Ich glaube, wir brauchten noch einen krönenden Abschluß. Meinst du nicht auch?« Sie blickte ihn hoffnungsvoll an.

Es kostete ihn große Mühe, nicht zu lachen.

»Es ist ernst, Mahkra!« zischte sie. »Meine Stellung hier im Viertel hängt davon ab.«

»Verlaß dich auf mich«, murmelte er. »Du hast mich betrogen, Lillias!« rief er dann zu den Baikonen hinauf. »Aber ich verzeihe dir, denn ich konnte nicht hier sein, um für deine Treue zu sorgen!«

Sie dachte darüber nach, dann schluchzte sie, fiel ihm in die Arme und vergrub das Gesicht an seiner Brust. »Es war ja nur, weil du mir so gefehlt hast, mein Mahkra. Ich wurde schwach. Ich bin bloß eine arme, unwissende Frau – eine Sklavin meines heißen Blutes. Kannst du mir je wirklich vergeben?«

»Was gibt es da zu vergeben, meine Lillias?« sagte er großmütig. »Du bist wie die Erde, wie das Meer. Zu geben ist Teil deines Wesens!«

Sie stieß sich von ihm ab. »Schlag mich!« verlangte sie. »Ich habe es verdient, geschlagen zu werden!« Große Tränen, wahrscheinlich sogar echte, quollen aus ihren feurigen schwarzen Augen.

»O nein«, wehrte er ab, weil er genau wußte, wohin das führen würde. »Keine Prügel, Lillias, nur das.« Er gab ihr einen keuschen Kuß auf die Lippen. »Laß es dir gutgehen, Lillias«, murmelte er. Dann trat er rasch zurück, ehe sie die Arme um seinen Hals schlingen konnte, denn er wußte nur zu gut, wie stark ihre Arme waren. »Und nun, obgleich mir das Herz bricht, muß ich dich wieder verlassen!« rief er theatralisch. Er streckte die Hand aus und zog ihr den Schleier zurück vors Gesicht. »Denk hin und wieder an mich, während ich jener Bestimmung nachgehe, die das Schicksal mir auferlegt hat.« Im letzten Moment widerstand er, die Hand auf sein Herz zu legen.

»Ich wußte es!« rief sie, mehr für die Zuschauer als für ihn. »Ich wußte, daß du ein Mann bist, auf den große Aufgaben warten! Ich werde unsere Liebe für alle Ewigkeit in meinem Herzen tragen, Mahkra, und werde dir die Treue halten bis ins Grab. Und wenn du am Leben bleibst, dann komm zu mir zurück!« Wieder hatte sie die Arme weit ausgebreitet. »Und wenn nicht, dann schicke deinen Geist in meine Träume, und ich werde ihn trösten, so gut ich es vermag.«

Er wich vor ihren ausgestreckten Armen zurück. Dann drehte er sich so abrupt um, daß sein Umhang bühnenreif herumwirbelte – soviel zumindest schuldete er ihr –, und schwang sich auf Faran. »So lebe denn wohl, meine Lillias«, verabschiedete er sich melodramatisch und riß heftig an Farans Zügel, daß der Hengst sich aufbäumte und mit den Vorderhufen wild in der Luft schlegelte. Dann drückte er Faran die Fersen in die Flanken und galoppierte an Lillias vorbei.

»Habt Ihr das alles mit voller Absicht getan?« fragte Sephrenia, als sie auf dem Hof der Hafenwirtschaft absaßen.

»Ich wurde vielleicht ein bißchen mitgerissen«, gestand Sperber. »Lillias hat manchmal diese Wirkung auf einen Mann.« Er lächelte ein wenig verlegen. »Ihr Herz bricht im Durchschnitt dreimal die Woche. Sie konnte nicht treu sein und war bei der Kassenabrechnung nie ganz ehrlich. Sie ist eitel und vulgär und zügellos. Sie ist trügerisch und habgierig und hat eine übertriebene Vorliebe für Szenen.« Er machte eine Pause und dachte an die Zeit mit ihr. »Aber ich mochte sie irgendwie gern. Sie ist ein guter Mensch, trotz all ihrer Fehler, und das Leben mit ihr war nie langweilig. Ich war ihr diesen Auftritt schuldig. Nun wird sie wie eine Königin durch das Viertel stolzieren können, und es hat mich doch wirklich nicht viel gekostet, oder?«

»Sperber«, sagte Sephrenia ernst, »ich glaube, ich werde Euch nie verstehen.«

»Das ist ja das Schöne, nicht wahr, kleine Mutter?« Er grinste sie spitzbübisch an.

Flöte, die noch auf Sephrenias Schimmelzelter saß, trillerte spöttisch auf ihrem Instrument.

»Sprecht mit ihr, Sephrenia«, riet ihr Sperber. »Sie versteht es.«

Flöte blickte ihn an und rollte die Augen, dann gestattete sie ihm großmütig, sie vom Pferd zu heben.

24

Die Fahrt über die Arzische Meerenge verlief ohne Zwischenfälle. Sie segelten nordnordostwärts unter klarem Himmel und mit leichtem Rückenwind, geschützt von Vorens anderen Schiffen, die sich rings um sie geschart hatten.

Gegen Mittag des dritten Tages stieg Sperber an Deck, um sich zu Sephrenia und Flöte zu gesellen, die an der Bugreling standen und über die sonnenglitzernden Wellen blickten. »Seid Ihr mir noch böse?« fragte er.

Sie seufzte. »Nein, ich glaube nicht.«

Sperber wußte nicht so recht, wie er ihr seine innere Unruhe erklären sollte, deshalb ging er es etwas verblümt an. »Sephrenia«, sagte er, »hattet nicht auch Ihr das Gefühl, daß in Dabur alles ein bißchen zu glatt ging? Irgendwie ist mir, als würde ich wieder einmal an der Nase herumgeführt.«

»Könnt Ihr mir das genauer erklären?«

»Ich weiß, daß Ihr Arasham an dem Abend ein paarmal beeinflußt habt, aber habt Ihr auch etwas mit Martel gemacht?«

»Nein. Er hätte gespürt, wenn ich es versucht hätte, und etwas dagegen unternommen.«

»Das dachte ich mir. Aber was war dann mit ihm los?«

»Ich fürchte, ich verstehe nicht ganz.«

»Er hat sich fast wie ein Schuljunge benommen. Wir kennen Martel doch beide. Er ist intelligent und besitzt eine schnelle Auffassungsgabe. Was ich tat, war so durchsichtig, daß er es eigentlich sofort hätte durchschauen müssen. Aber er hat nichts unternommen. Er stand bloß da wie ein Idiot und ließ zu, daß ich ihm das Fell über die Ohren zog. Es war einfach zu leicht, und das beunruhigt mich.«

»Er hatte nicht erwartet, uns in Arashams Zelt zu begegnen, Sperber. Vielleicht hat ihn das aus der Fassung gebracht.«

»So leicht ist Martel nicht aus der Fassung zu bringen!«

Sephrenia runzelte die Stirn. »Das stimmt.« Sie nickte, dann dachte sie nach. »Erinnerst du dich, was Ritter Darellon gesagt hat, ehe wir in Cimmura aufbrachen?«

»Nein, nicht genau.«

»Er sagte, daß Annias sich nicht gerade intelligent benommen hat, als er seinen Fall den elenischen Königen vortrug. Er klagte die Pandioner des Mordes an Graf Radun an, ohne sich vorher vergewissert zu haben, daß der Graf wirklich tot war.«

»O ja, ich erinnere mich jetzt. Und Ihr sagtet, daß sein ganzer Plan – der Versuch, den Grafen zu ermorden und die Schuld daran den Pandionern in die Schuhe zu schieben – von einem styrischen Magier stammen könnte.«

»Möglicherweise geht es sogar noch ein bißchen weiter. Wir wissen, daß Martel Verbindung zu einem Damork hatte, und das bedeutet, daß Azash in die Sache verwickelt ist. Azash hatte immer mit Styrikern zu tun und besitzt deshalb wenig Erfahrung mit den Feinheiten des elenischen Verstands. Die Götter von Styrikum sind sehr direkt und bereiten sich selten auf Eventualitäten vor – wahrscheinlich, weil es den Styrikern an geistiger Beweglichkeit mangelt. Der ganze Zweck des Komplotts in Arzium und des anderen in Rendor war es, die Ordensritter zum Zeitpunkt der Erzprälatenwahl von Chyrellos fernzuhalten. Annias benahm sich im Schloß von Cimmura, wie es ein Styriker getan hätte, und Martel in Arashams Zelt ebenso.«

»Ihr seid ein wenig inkonsequent, Sephrenia«, beklagte sich Sperber. »Zuerst sagt Ihr mir, daß Styriker nicht gewitzt sind, dann kommt Ihr mit einer so komplizierten Erklärung, daß ich ihr nicht einmal folgen kann. Warum sagt Ihr nicht einfach, was Ihr meint?«

»Azash hat schon immer den Geist seiner Anhänger beherrscht, und sie waren eben zum Großteil Styriker. Wenn nun Annias und Martel sich beide wie Styriker benehmen, zeigt das ein paar interessante Möglichkeiten auf, meint Ihr nicht?«

»Tut mir leid, Sephrenia, aber das glaube ich nicht. Welche Fehler Martel auch hat, er ist immer noch ein Elenier; und Annias ist ein Kirchenmann. Keiner von ihnen würde Azash seine Seele verschreiben.«

»Nicht bewußt, vielleicht. Aber Azash hat seine Mittel, den Geist von Menschen zu untergraben, die er für seine Zwecke als nützlich erachtet.«

»Worauf wollt Ihr hinaus?«

»Ich bin mir nicht völlig sicher, aber es sieht ganz so aus, als hätte Azash einen Grund, weshalb er Annias als Erzprälaten will. Das ist eine Sache, mit der wir uns näher beschäftigen sollten. Wenn Azash Annias und Martel lenkt, denken die beiden wie Styriker. Und Styriker reagieren nicht sehr schnell, wenn sie überrascht werden. Es ist ein Wesenszug dieser Rasse. Überraschung könnte sich als unsere wirksamste Waffe erweisen.«

»Wart Ihr deshalb so verärgert – weil ich Euch überraschte?«

»Natürlich. Ich dachte, das wüßtet Ihr.«

»Das nächste Mal werde ich versuchen, Euch zu warnen.«

»Das wäre lieb von Euch.«

Zwei Tage später bog ihr Schiff in die Mündung des Uzera ein und fuhr flußauf zur elenischen Hafenstadt Vardenais. Als sie sich den Piers näherten, bemerkte Sperber, daß Männer in roten Uniformen am Hafen patrouillierten. Das roch nach Schwierigkeiten.

»Was nun?« fragte Kurik, nachdem sie sich hinter das Kartenhaus geduckt hatten.

Sperber runzelte die Stirn. »Wir könnten über die Bucht segeln und auf der arzischen Seite von Bord gehen.«

»Wenn sie die Häfen beobachten, patrouillieren sie bestimmt auch an den Grenzen. Benutz doch deinen Kopf, Sperber!«

»Vielleicht könnten wir uns auch im Dunkeln über die Grenze stehlen.«

»Findest du nicht, daß unsere Mission ein bißchen zu wichtig ist, als daß wir uns auf ein Vielleicht verlassen sollten?« fragte Kurik spitz.

Sperber fing zu fluchen an. »Wir müssen nach Cimmura! Es dauert nicht mehr lange, und ein weiterer der zwölf Ritter wird sterben, und ich weiß nicht, wieviel Last Sephrenia noch tragen kann. Überleg, Kurik. Du warst schon immer ein besserer Taktiker als ich.«

»Das liegt daran, daß ich nicht in einer Rüstung herumstolziere. Das Gefühl, unschlagbar zu sein, wirkt sich mitunter seltsam auf das Gehirn aus.«

»Danke«, sagte Sperber trocken.

Kurik legte grübelnd die Stirn in Falten.

»Nun?« fragte Sperber ungeduldig.

»Ich denke nach. Dräng mich nicht!«

»Wir kommen dem Hafen immer näher, Kurik!«

»Das sehe ich auch. Kannst du erkennen, ob sie irgendwelche Schiffe durchsuchen?«

Sperber hob den Kopf und spähte über das Deckhaus. »Offenbar nicht.«

»Gut. Dann brauchen wir wenigsten keinen überstürzten Entschluß zu fassen. Wir können unter Deck gehen und einen Plan ausarbeiten.«

»Ist dir schon was eingefallen?«

»Du drängst, Sperber«, sagte Kurik mißbilligend. »Das ist einer deiner Fehler, weißt du. Du willst dich immer Hals über Kopf ins Getümmel stürzen, ehe du überlegt hast, was du tun wirst!«

Ihr Schiff legte neben einem teerbeschmierten Pier an, und die Seeleute warfen den dort herumstehenden Hafenarbeitern die Trossen zu. Dann schoben sie den Laufsteg hinüber und machten sich daran, Kisten und Ballen auf den Pier zu schleppen.

Aus dem Frachtraum war ein Klappern zu hören, und gleich darauf trottete Faran an Deck. Sperber starrte sein Streitroß ungläubig an. Flöte saß mit verschränkten Beinen auf dem breiten Rücken des Fuchses und blies in ihre Syrinx. Die Weise, die sie spielte, hörte sich seltsam einschläfernd an, fast wie ein Wiegenlied. Ehe Sperber und Kurik sie zurückhalten konnten, tippte sie mit der Fußseite auf Farans Rücken, und er stieg gleichmütig die Laufplanke zum Pier hinunter.

»Was macht sie?« rief Kurik.

»Ich habe nicht die leiseste Ahnung. Lauf, hol Sephrenia, schnell!«

Flöte ritt direkt auf den Trupp Kirchensoldaten am Ende des Piers zu. Die Soldaten hatten jeden von Bord gehenden Passagier und Seemann eingehend gemustert, doch auf Flöte und den Hengst achteten sie nicht. Frech ritt sie mehrmals vor ihnen hin und her, dann drehte sie sich um. Ohne in ihrer Melodie innezuhalten, schien sie direkt auf Sperber zu blicken, hob eine Hand und winkte ihm zu.

Er starrte sie an.

Sie verzog das Gesicht, dann ritt sie mit voller Absicht mitten durch den Trupp Soldaten. Abwesend machten sie ihr Platz, doch keiner von ihnen gönnte ihr auch nur einen Blick.

»Was geht da vor?« fragte Sperber Sephrenia scharf, als sie mit Kurik zu ihm hinter das Deckhaus kam.

»Ich bin mir nicht sicher«, entgegnete Sephrenia stirnrunzelnd.

»Warum achten die Soldaten überhaupt nicht auf sie?« fragte Kurik, als Flöte wieder mitten durch die Rotuniformierten ritt.

»Ich glaube, sie können sie nicht sehen.«

»Aber sie ist doch direkt vor ihren Augen!«

»Das spielt offenbar keine Rolle.« Ihre Miene verriet plötzlich Staunen. »Ich hatte davon gehört«, murmelte sie. »Ich hielt es jedoch nur für eine alte Volksmär. Aber vielleicht habe ich mich getäuscht.« Sie wandte sich an Sperber. »Hat sie schon mal zum Schiff zurückgeblickt, seit sie den Pier zum Kai hinaufgeritten ist?«

»Ja. Sie hat mir zugewinkt, als wollte sie, daß ich ihr folge.«

»Seid Ihr sicher?«

»Es sah jedenfalls so aus.«

Sephrenia holte tief Luft. »Nun, es gibt wohl nur eine Möglichkeit, das festzustellen.«

Ehe Sperber sie aufhalten konnte, richtete sie sich auf und trat hinter dem Kartenhaus hervor.

»Sephrenia!« rief er ihr nach, doch sie achtete nicht darauf, sondern ging quer über das Deck. An der Reling blieb sie stehen.

»Himmel, jetzt kann jeder sie sehen!« stieß Kurik erschrocken hervor.

»Es ist nicht mehr zu ändern.«

»Ganz gewiß haben die Soldaten ihre Beschreibung. Hat sie den Verstand verloren?«

»Das bezweifle ich. Schau doch!« Sperber deutete auf die Soldaten am Kai. Obwohl Sephrenia in ihrem Blickfeld stand, beachteten die Männer sie offenbar überhaupt nicht.

Flöte jedoch sah sie und winkte erneut gebieterisch.

Sephrenia seufzte. Sie blickte Sperber an. »Wartet hier!« wies sie ihn an.

»Warten? Wo?«

»Hier – an Bord.« Sie drehte sich um, ging zur Laufplanke und hinunter auf den Pier.

»Das wär's wohl«, brummte Sperber düster. Er stand auf und zog sein Schwert. Rasch zählte er die Soldaten am Kai. »Es sind nicht übermäßig viele«, sagte er zu Kurik. »Wenn wir sie überrumpeln, haben wir vielleicht eine Chance.«

»Aber keine gute, Sperber. Warten wir noch einen Moment und warten ab, was geschieht.«

Sephrenia schritt den Pier hoch und blieb unmittelbar vor den Soldaten stehen.

Sie achteten nicht auf sie.

Sie sprach zu ihnen.

Sie ignorierten sie.

Da wandte sie sich dem Schiff zu. »Alles in Ordnung, Sperber«, rief sie. »Sie können uns nicht sehen – auch nicht hören.

Bringt die anderen Pferde und unser Gepäck.«

»Magie?« fragte Kurik verblüfft.

»Wenn, dann ist es eine, von der ich nie gehört habe«, entgegnete Sperber.

»Wir sollten besser tun, was Sephrenia sagt«, meinte Kurik. »Und möglichst rasch. Ich möchte nicht gern mitten unter diesen Soldaten sein, wenn der Zauber nachläßt.«

Es war gespenstisch, ungeschützt den Blicken der Kirchensoldaten preisgegeben den Laufsteg hinunterzugehen und dann scheinbar gleichmütig den Pier hochzuspazieren, bis die Rotuniformierten direkt vor ihnen waren.

Die Soldaten wirkten gelangweilt und machten nicht den Eindruck, als hätten sie das Gefühl, daß etwas nicht stimmte. Sie hielten routinemäßig jeden Seemann und Passagier auf, der den Hafen verlassen wollte, achteten jedoch nicht im geringsten auf Sperber, Kurik und die Pferde. Ohne Befehl ihres Korporals machten sie ihnen Platz, schlossen jedoch sofort wieder ihre Reihen, als Sperber und Kurik die Pferde vom Kai auf das Kopfsteinpflaster der Straße führten.

Wortlos hob Sperber Flöte von Farans Rücken und sattelte den mächtigen Fuchs. »Also«, wandte er sich an Sephrenia, nachdem er damit fertig war. »Wie hat sie es gemacht?«

»Auf die übliche Weise.«

»Aber sie kann nicht reden – oder tut es zumindest nicht. Wie hat sie da den Zauber gewirkt?«

»Mit ihrer Syrinx, Sperber. Ich dachte, das wüßtet Ihr. Sie spricht die Zauberformel nicht, sie flötet sie.«

»Das ist möglich?« fragte er ungläubig.

»Ihr habt es doch gerade selbst gesehen.«

»Könntet Ihr es auch auf diese Weise tun?«

Sephrenia schüttelte den Kopf. »Dazu bin ich zu unmusikalisch, Sperber«, gestand sie. »Ich kann eine Note nicht von der anderen unterscheiden. Und in diesem Falle muß die Melodie ganz genau stimmen. Wollen wir jetzt weiter?«

Sie verließen das Hafenviertel und ritten durch die Straßen von Vardenais.

»Sind wir noch unsichtbar?« erkundigte sich Kurik.

»Wir sind nicht wirklich unsichtbar, Kurik«, erwiderte Sephrenia und wickelte ihren Umhang um Flöte, die immer noch die schläfrige Weise spielte. »Denn wenn wir es wären, könnten wir auch einander nicht sehen.«

»Ich fürchte, das verstehe ich nicht.«

»Die Soldaten wußten, daß wir da waren, Kurik. Sie haben uns Platz gemacht, erinnert Ihr Euch? Sie zogen es nur vor, uns keine Beachtung zu schenken.«

»Zogen es vor?«

»Da habe ich mich wohl mißverständlich ausgedrückt. Sagen wir, sie wurden dazu ermuntert.«

Ohne von den Wachen am Nordtor der Stadt aufgehalten zu werden, verließen sie Vardenais und gelangten auf die breite Straße nach Cimmura. Seit ihrer Abreise aus Elenien, die nun schon viele Wochen zurücklag, hatte sich das Wetter geändert. Die Winterkälte war gewichen, und die ersten knospenden Blätter des Jahres spitzten aus den Zweigen der Bäume zu beiden Straßenseiten. Bauern pflügten ihre Äcker und warfen die dunklen, fruchtbaren Schollen auf. Es mußte vor kurzem noch geregnet haben, doch jetzt war der Himmel leuchtend blau und nur da und dort mit wattigen, weißen Wolken betupft. Der Wind war mild und würzig, und die Erde roch nach keimendem Grün. Ihre rendorischen Umhänge hatten sie bereits auf dem Schiff abgelegt, trotzdem fand Sperber sein Kettenhemd und den gepolsterten Unterkittel ungemütlich warm.

Kurik blickte beifällig über die frisch gepflügten Felder. »Ich hoffe, meine Jungs sind zu Hause ebenfalls mit dem Pflügen fertig. Ich wäre gar nicht erbaut, wenn ich heimkomme und es selbst tun müßte.«

»Ich bin sicher, daß Aslade sich bereits darum gekümmert hat«, beruhigte ihn Sperber.

»Du hast vermutlich recht.« Kurik verzog das Gesicht. »Wenn man es recht bedenkt, ist sie ein besserer Bauer als ich.«

»Das sind Frauen immer«, warf Sephrenia ein. »Sie sind mehr im Einklang mit dem Mond und den Jahreszeiten. In Styrikum bestellen immer die Frauen die Felder.«

»Und was machen die Männer?«

»So wenig wie nur möglich.«

Sie brauchten fast fünf Tage bis Cimmura und erreichten es an einem herrlichen Frühlingsnachmittag. Auf einem Hügel etwa eine Meile westlich der Stadt hielt Sperber an. »Kann sie es noch mal?« fragte er Sephrenia.

»Kann wer was noch einmal?«

»Flöte. Schafft sie es noch einmal, daß die Leute nicht auf uns achten?«

»Keine Ahnung. Warum fragt Ihr sie nicht?«

»Warum fragt Ihr sie nicht? Ich glaube, sie mag mich nicht.«

»Wie in aller Welt kommt Ihr auf die Idee? Sie betet Euch an!« Sephrenia beugte sich ein wenig vor und redete in Styrisch zu der Kleinen, die sich an sie schmiegte.

Flöte nickte und machte eine merkwürdige kreisende Bewegung mit einer Hand.

»Was hat sie gesagt?« fragte Sperber.

»Daß sich das Ordenshaus am anderen Ende von Cimmura befindet. Sie rät uns, nicht durch die Stadt zu reiten, sondern darum herum. So in etwa hat sie sich ausgedrückt.«

»In etwa?«

»Nun ja, durch die Übersetzung geht so manches verloren.«

»Also gut. Tun wir, was sie sagt. Annias soll auf keinen Fall erfahren, daß wir wieder in Cimmura sind.«

Sie machten einen Bogen um die Stadt, ritten über weite Felder und durch lichte Wälder und hielten sich dabei ständig ungefähr eine Meile von der Stadtmauer entfernt. Sperber fand, daß Cimmura keine sehr anziehende Stadt war. Ihre Lage und das vorherrschende Wetter sorgten gemeinsam dafür, daß der Rauch aus den Tausenden von Schornsteinen kaum aufstieg, sondern sich fast immer als dichte Decke über den Dächern hielt, was die Stadt rußig und schmutzig machte.

Endlich erreichten sie ein Dickicht, etwa eine halbe Meile entfernt von den Mauern des Ordenshauses. Auch hier arbeiteten die Bauern überall auf ihren Feldern, und die bunten Tupfen von Reisenden belebten die Straße zum Osttor.

»Bitte sagt Flöte, daß es jetzt soweit ist«, wandte sich Sperber an Sephrenia. »Ich könnte mir gut vorstellen, daß so einige von diesen Leuten dort drüben für Annias arbeiten.«

»Sie weiß es auch so, Sperber. Sie ist ja nicht dumm.«

»Nein. Nur ein wenig flatterhaft.«

Flöte schnitt ihm ein Gesicht und fing zu blasen an. Es war die gleiche lethargische, fast einschläfernde Weise, die sie in Vardenais gespielt hatte.

Sie ritten nun querfeldein auf die paar Häuser zu, die in der Nähe der Ordensburg lagen. Obwohl Sperber sicher war, daß die Leute, an denen sie vorüberkamen, nicht auf sie achten würden, war ihm unwohl dabei.

»Entspannt Euch, Sperber«, mahnte Sephrenia ihn scharf. »So erschwert Ihr es Flöte nur!«

»Tut mir leid«, murmelte er. »Gewohnheit, nehme ich an.« Es kostete ihn ziemliche Mühe, ruhig zu wirken.

Ein Arbeitstrupp besserte die Straße aus, die zur Ordensburg führte.

»Spitzel«, brummte Kurik.

»Wie willst du das wissen?« fragte Sperber.

»Schau doch, wie sie die Kopfsteine verlegen, Sperber! Sie achten überhaupt nicht darauf, daß sie es ordentlich machen!«

»Es sieht tatsächlich sehr pfuscherhaft aus«, bestätigte Sperber und betrachtete kritisch das Straßenstück mit den neugelegten Steinen, während sie unbemerkt an dem Trupp vorbeiritten.

»Annias wird anscheinend alt«, meinte Kurik. »So auffällig ist er früher nie vorgegangen.«

»Er hat jetzt ja auch viel am Hals.«

Sie ritten die Straße zum Tor hinauf, dann über die Zugbrükke und auf den Hof, ohne daß die vier gerüsteten Ritter, die am Eingang Wache hielten, auf sie geachtet hätten.

Ein junger Novize schöpfte Wasser aus dem Brunnen in Hofmitte. Keuchend drehte er die knarrende Winde, die an der Einfassung befestigt war. Nach einem spöttischen Tusch nahm Flöte die Syrinx von den Lippen.

Der erschrockene Novize stieß eine unterdrückte Verwünschung aus und zückte sein Schwert. Die Winde quietschte, als der Eimer zurück in die Tiefe sauste.

»Beruhigt Euch, Bruder«, mahnte Sperber und saß ab.

»Wie seid ihr an den Torwächtern vorbeigekommen?« krächzte der Novize.

»Ihr würdet es nicht glauben«, brummte Kurik und schwang sich vom Rücken seines Wallachs.

»Verzeiht mir, Ritter Sperber«, stammelte der Novize. »Ihr habt mich erschreckt.«

»Schon gut«, sagte Sperber. »Ist Kalten schon zurück?«

»Ja, Herr. Er traf schon vor einiger Zeit mit den Rittern von den anderen Orden ein.«

»Gut. Wißt Ihr, wo ich sie finden kann?«

»Ich glaube, sie sind bei Hochmeister Vanion – in seinem Studiergemach.«

»Danke. Würdet Ihr Euch bitte um unsere Pferde kümmern?«

»Selbstverständlich, Ritter Sperber.«

Sie betraten das Ordenshaus und folgten dem Mittelkorridor zum Südturm. Dort stiegen sie die schmale Treppe hoch.

»Ritter Sperber«, grüßte einer der jungen Ritter am Kopfende achtungsvoll. »Ich gebe Hochmeister Vanion Bescheid, daß Ihr zurück seid.«

»Danke, Bruder.«

Der Ritter klopfte an die Tür, dann öffnete er sie. »Ritter Sperber ist hier, Herr Hochmeister«, meldete er.

»Ist auch allmählich Zeit«, hörte Sperber Kaltens Stimme aus dem Gemach.

»Bitte tretet ein, Ritter Sperber«, bat der junge Ordenskrieger und machte ihm mit einer Verbeugung Platz.

Vanion saß am Tisch. Kalten, Bevier, Ulath und Tynian hatten sich erhoben und kamen Sperber entgegen, um ihn und die anderen zu begrüßen. Berit und Talen saßen auf einer Bank in der Ecke.

»Wann seid ihr angekommen?« erkundigte sich Sperber, als Kalten seine Hand zu zerquetschen versuchte.

»Anfang letzter Woche«, antwortete der Blonde. »Warum habt ihr so lange gebraucht?«

»Wir hatten einen weiten Weg, Kalten«, entgegnete Sperber. Wortlos drückte er Tynians, Ulaths und Beviers Hand. Dann verbeugte er sich vor Vanion. »Hochmeister Vanion« grüßte er.

»Sperber.« Vanion nickte.

»Habt Ihr meine Botschaften erhalten?«

»Wenn es nur zwei waren, ja.«

»Gut. Dann seid Ihr ziemlich im Bilde, was dort unten vorgeht.«

Vanion achtete jedoch nicht auf ihn, sondern musterte Sephrenia eindringlich. »Ihr seht gar nicht gesund aus, kleine Mutter«, stellte er besorgt fest.

»Das wird schon wieder.« Müde strich sie sich über die Augen.

»Bitte setzt Euch.« Kalten rückte ihr einen Stuhl zurecht.

»Danke.«

»Was habt Ihr in Dabur erreicht, Sperber?« erkundigte sich Vanion angespannt.

»Wir fanden diesen Arzt«, berichtete Sperber. »Wie sich herausstellte, hat er tatsächlich mehrere Personen kuriert, die an dem gleichen Gift erkrankt waren, das Annias der Königin gab.«

»Gott sei Dank!« rief Vanion und stieß erleichtert den Atem aus.

»Freut Euch lieber nicht zu früh, Vanion«, mahnte ihn Sephrenia. »Wir kennen jetzt das Heilmittel, aber wir müssen es erst finden, ehe wir es benutzen können.«

»Was heißt das?«

»Das Gift ist außerordentlich stark. Seine tödliche Wirkung läßt sich nur mit Magie aufheben.«

»Hat der Arzt Euch den Zauberspruch mitgeteilt, den er dabei benutzte?«

»Offenbar gehört kein Zauberspruch dazu. Es gibt einige wenige Dinge auf der Welt, die über ungeheure Kräfte verfügen. Wir müssen eines davon finden.«

Vanion runzelte die Stirn. »Das kostet Zeit. Wer so etwas besitzt, versteckt es sicher gut, damit es ihm nicht gestohlen werden kann.«

»Ich weiß.«

»Seid ihr absolut sicher, daß es auch wirklich dieses und kein anderes Gift ist?« fragte Kalten.

Sperber nickte. »Martel hat es mir persönlich bestätigt.«

»Martel? Du hast ihm tatsächlich Zeit gegeben, zu reden, ehe du ihn umgebracht hast?«

»Ich habe ihn nicht zu Gott befohlen. Dafür war nicht der richtige Zeitpunkt.«

»Jeder Zeitpunkt ist dafür richtig, Sperber.«

»Das dachte ich zunächst auch, als ich ihn sah, aber Sephrenia überzeugte uns beide, daß wir die Schwerter wieder einstecken mußten.«

»Ihr enttäuscht mich bitter, Sephrenia«, sagte Kalten.

»Ihr hättet wahrscheinlich dabei sein müssen, um es zu verstehen«, entgegnete sie.

»Warum habt ihr nicht einfach besorgt, was der Arzt zur Heilung dieser anderen Kranken benutzte?« fragte Tynian Sperber.

»Weil er es zu Pulver zerstieß und seinen Patienten mit Wein vermischt eingab.«

»Ist das die übliche Behandlungsweise?«

»Nein, wahrhaftig nicht«, antwortete Sephrenia grimmig.

»Es ist wohl das beste, wenn Ihr von Anfang an erzählt«, riet Vanion.

»Ja.« Sperber nickte und setzte sich. Kurz berichtete er von Arashams »heiligem Talisman« und dem Vorwand, der ihnen Einlaß in das Zelt des alten Mannes verschafft hatte.

»Ihr seid sehr unbekümmert mit dem Namen meines Königs umgesprungen, Sperber!« sagte Tynian ungehalten.

»Wir brauchen es ihm doch nicht unbedingt zu erzählen, oder?« entgegnete Sperber. »Ich mußte ein Königreich nehmen, das weit von Rendor entfernt liegt«, verteidigte sich Sperber. »Arasham hat wahrscheinlich nur eine vage Ahnung, wo Deira ist.«

»Warum habt Ihr dann nicht gleich Thalesien genommen?«

»Weil ich bezweifle, daß Arasham je von Thalesien gehört hat. Jedenfalls erwies sich dieser ›heilige Talisman‹ als unbrauchbar. Martel war dort. Er versuchte den alten Irren zu überreden, mit seinem Aufstand zu warten, bis in Chyrellos ein neuer Erzprälat gewählt wird.« Er erzählte, auf welche Weise es ihm gelungen war, den Plan des Weißhaarigen zu vereiteln.

»Mein Freund«, rief Kalten bewundernd, »Ich bin stolz auf dich.«

»Danke, Kalten«, sagte Sperber bescheiden. »Ich muß zugeben, daß sich mein Stegreifplan als recht brauchbar erwies.«

»Er klopft sich, bildlich gesprochen, selbst auf die Schulter, seit wir Arashams Zelt verließen«, warf Sephrenia ungehalten ein. Dann blickte sie Vanion an. »Kerris ist gestorben«, sagte sie bedrückt.

Vanion nickte traurig. »Ich weiß. Aber wie habt Ihr es erfahren?«

»Sein Geist kam zu uns, um Sephrenia sein Schwert zu übergeben«, erklärte Sperber. »Vanion, wir müssen etwas unternehmen. Es kann so nicht weitergehen, daß Sephrenia alle diese Schwerter trägt und die Bürde, die sie verkörpern. Jedesmal, wenn ein weiteres Schwert hinzukommt, schwächt es sie mehr.«

»Es geht mir gut, Sperber«, versicherte sie ihm.

»Ich widerspreche Euch nur ungern, kleine Mutter, aber es ist offensichtlich, daß es Euch nicht gutgeht. Ihr könnt Euch nur mit Mühe aufrecht halten. Noch zwei Schwerter, und Ihr werdet zusammenbrechen.«

»Wo sind diese Schwerter jetzt?« erkundigte sich Vanion.

»Wir hatten ein Maultier dabei«, erklärte Kurik. »dem luden wir die Kiste mit den Schwertern auf.«

»Würdet Ihr sie mir bitte holen?«

»Selbstverständlich.« Kurik ging zur Tür.

»Was habt Ihr vor, Vanion?« fragte Sephrenia mißtrauisch.

»Ich werde die Schwerter übernehmen.« Vanion zuckte die Schultern. »Und alles, was damit verbunden ist.«

»Das könnt Ihr nicht!«

»Und ob ich das kann, Sephrenia. Ich war mit im Thronsaal, und ich weiß, welcher Zauber nötig ist. Ihr müßt die Last nicht auf Euch nehmen. Das kann auch jeder andere, der dabei war.«

»Aber Ihr seid nicht kräftig genug, Vanion!«

»Wenn es erforderlich ist, kann ich Euch tragen und alles, was Ihr in den Armen habt, meine Lehrerin. Und Ihr seid jetzt wichtiger als ich.«

»Aber…«, protestierte sie.

Er hob die Hand. »Schluß damit, Sephrenia. Ich bin der Hochmeister! Mit oder ohne Euer Einverständnis nehme ich diese Schwerter an mich!«

»Ihr wißt ja nicht, was es bedeutet, mein Teuerster.« Tränen rannen ihr plötzlich über das Gesicht; sie rang die Hände und verriet ihre Gefühle, was sehr ungewöhnlich für sie war. »Ich werde es nicht zulassen!«

»Ihr könnt mich nicht daran hindern«, entgegnete er sanft. »Ich kann den Zauber auch ohne Eure Hilfe wirken, wenn es sein muß. Wenn Ihr Eure Zaubersprüche für Euch behalten wollt, kleine Mutter, dürft Ihr sie nicht laut sprechen. Ihr solltet inzwischen wissen, daß ich ein sehr gutes Gedächtnis habe.«

Sie starrte ihn an. »Ihr bestürzt mich, Vanion! In Eurer Jugend wart Ihr nicht so ungalant.«

»Das Leben ist voll von kleinen Enttäuschungen, nicht wahr?« sagte er freundlich.

»Ich kann Euch daran hindern!« rief sie, immer noch die Hände ringend. »Ihr Vergeßt offenbar, daß meine Macht größer ist als Eure!« Es klang schrill und triumphierend.

»Natürlich ist sie das. Deshalb muß ich auch Hilfe hinzuziehen. Könnt Ihr gegen zehn Ritter etwas ausrichten, die im Chor sprechen? Oder gegen fünfzig? Oder ein halbes Tausend?«

»Das ist nicht fair!« rief sie. »Ich hätte nicht erwartet, daß Ihr so weit gehen würdet, Vanion – und ich habe Euch vertraut!«

»Und das solltet Ihr auch, meine Liebe«, erwiderte er bestimmt und befehlsgewohnt, »denn ich werde nicht zulassen, daß Ihr dieses Opfer auf Euch nehmt. Ich werde Euch zwingen, mir zu gehorchen, und Ihr werdet einsehen, daß ich recht habe. Ihr überlaßt mir die Bürde, weil Ihr wißt, daß Eure Aufgabe jetzt wichtiger ist als alles andere. Und Ihr werdet jedes Opfer bringen, um tun zu können, was getan werden muß!«

»Lieber…«, begann sie gequält, »mein Lieber…«

Er unterbrach sie. »Genug davon. Kein Wort mehr darüber!«

Eine lange, unbehagliche Stille setzte ein, während Sephrenia und Vanion einander anblickten.

»Konnte der Arzt in Dabur Euch irgendwelche Hinweise auf die Dinge geben, die möglicherweise zur Heilung der Königin benutzt werden könnten?« fragte Bevier Sperber ein wenig verlegen.

»Er erwähnte einen Speer in Daresien, mehrere Ringe in Zemoch, ein Armband irgendwo in Pelosien und einen Edelstein an der Königskrone von Thalesien.«

»Der Bhelliom«, brummte Ulath.

»Dann ist es ja gar kein so großes Problem«, sagte Kalten erleichtert. »Wir reiten nach Thalesien, borgen uns König Warguns Krone aus und bringen sie hierher.«

Ulath schüttelte den Kopf. »Wargun hat sie nicht.«

»Was soll das heißen, Wargun hat sie nicht? Er ist der König von Thalesien, oder etwa nicht?«

»Diese Krone ging vor fünfhundert Jahren verloren!«

»Könnten wir sie finden?«

»Alles ist möglich«, antwortete der hünenhafte Thalesier. »Aber viele Menschen haben in diesen fünfhundert Jahren ohne jeden Erfolg nach ihr gesucht und tun es auch jetzt noch. Meint Ihr, daß wir die nötige Zeit dafür haben?«

»Was ist dieser Bhelliom?« fragte ihn Tynian.

»Der Sage nach ein sehr großer, in Rosenform geschliffener Saphir. In ihm steckt angeblich die Macht der Trollgötter.«

»Und stimmt das?«

»Keine Ahnung. Ich habe ihn nie gesehen. Wie ich schon sagte, er ging verloren.«

»Es muß doch auch noch andere zauberkräftige Dinge geben!« warf Sephrenia ein. »Immerhin leben wir in einer Welt voll Magie. Ich könnte mir vorstellen, daß die Götter in all diesen Äonen, seit Anbeginn der Zeit, zahlreiche Dinge erschaffen haben, in denen jene Art von Kräften schlummert, die wir brauchen.«

»Warum stellen wir nicht selber so etwas her?« fragte Kalten. »Holt die richtigen Leute zusammen, die mit vereinten Kräften einen Zauber über etwas sprechen – über irgendeinen Edelstein oder einen Ring oder ein sonstiges Kleinod.«

»Jetzt verstehe ich, wieso Ihr es in den Geheimnissen nie weitergebracht habt, Kalten.« Sephrenia seufzte. »Ihr begreift ja nicht einmal die Grundregeln. Alle Magie kommt von den Göttern, nicht von uns. Sie gestatten uns, sie auszuleihen – wenn wir sie auf die richtige Weise darum bitten –, aber sie geben uns nicht die Macht, jene Art von Ding, nach dem wir suchen, selbst herzustellen. Die Kräfte in derlei Gegenständen sind Teil der Macht der Götter. Und die Götter trennen sich nicht so ohne weiteres davon.«

»Oh!« sagte der Blonde. »Das wußte ich nicht.«

»Müßtet Ihr aber wissen. Ich lehrte es Euch, als Ihr fünfzehn wart.«

»Tja, dann muß ich es wohl vergessen haben.«

»Wir können nur eines tun – uns auf die Suche machen«, sagte Vanion. »Ich werde die anderen Hochmeister benachrichtigen. Dann werden sich sämtliche Ordensritter aller vier Orden damit befassen.«

»Und ich werde den Styrikern in den Bergen Bescheid zukommen lassen«, fügte Sephrenia hinzu. »Es gibt viele solche Dinge, die nur in Styrikum bekannt sind.«

»Hat sich in Madol noch irgend etwas Interessantes ereignet?« fragte Sperber Kalten.

»Eigentlich nicht«, antwortete Kalten. »Wir haben Krager ein paarmal gesehen, doch immer nur aus der Ferne. Bis wir näherkamen, war er bereits irgendwo untergetaucht. Er ist ein gerissenes kleines Wiesel, nicht wahr?«

Sperber nickte. »Dadurch wurde mir schließlich klar, daß er den Köder spielte. Konntet ihr herausfinden, was er vorhatte?«

»Nein. Wir kamen nie nahe genug an ihn heran. Er führt aber irgendwas im Schilde. Er huschte um Martel herum wie eine Maus um den Käse.«

»Und Adus?«

»War nicht mehr zu sehen – erst als er und Krager die Stadt verließen, da bemerkten Talen und Berit die beiden.«

»In welche Richtung sind sie gezogen?«

Talen zuckte die Schultern. »Sie schlugen den Weg nach Borrata ein, als wir sie sahen. Aber sie können die Richtung geändert haben, nachdem sie außer Sichtweite waren.«

»Der Große hatte den Kopf verbunden, Ritter Sperber«, berichtete Berit, »und den Arm in einer Schlinge.«

Kalten lachte. »Sieht also ganz so aus, als hättest du ihn besser erwischt, als wir annahmen, Sperber.«

»Ich habe zumindest getan, was ich konnte«, versicherte ihm Sperber grimmig. »Adus' üblem Treiben ein Ende zu machen, ist jedenfalls eines meiner Hauptziele!«

Die Tür öffnete sich und Kurik kam mit der schweren Kiste zurück, in der die Schwerter der gefallenen Ritter aufbewahrt wurden.

»Ihr beharrt darauf, Vanion?« fragte Sephrenia.

»Ich fürchte, ich habe gar keine andere Wahl«, entgegnete er. »Ihr müßt in guter Verfassung sein, um reisen zu können. Ich dagegen kann meine Arbeit im Sitzen tun – oder im Bett liegend – wahrscheinlich auch tot, wenn es soweit kommt.«

Sephrenias Augen bewegten sich kaum merklich. Sie blickte nur einen flüchtigen Moment auf Flöte, und die Kleine nickte. Sperber war überzeugt, daß es ihm als einzigem aufgefallen war, und es beunruhigte ihn zutiefst, obwohl er keinen Grund dafür hätte nennen können.

»Nehmt immer nur ein Schwert auf einmal«, riet Sephrenia Vanion. »Die Last ist beachtlich, und Ihr müßt Euch genügend Zeit nehmen, Euch daran zu gewöhnen.«

»Ich habe schon früher Schwerter getragen, Sephrenia.«

»Keine wie diese! Und ich spreche auch nicht vom Gewicht der Schwerter, sondern der Bürde, die damit verbunden ist.« Sie öffnete die Kiste und holte das Schwert von Ritter Parasim heraus, jenes jungen Ordenskriegers, den Adus in Arzium getötet hatte. Sie hielt es an der Klinge und streckte Vanion den Griff über ihren Unterarm entgegen.

Er erhob sich und nahm ihr das Schwert ab. »Bitte verbessert mich, wenn ich etwas falsch mache«, ersuchte er sie, und fing an, etwas auf styrisch zu rezitieren. Sephrenia fiel mit ein, doch ihre Stimme war weicher, unsicherer, und ihre Augen verrieten Zweifel. Der Zauberspruch gelangte zum Höhepunkt, als Vanion plötzlich zusammensank. Sein Gesicht wurde grau. »O Gott!« keuchte er und ließ das Schwert fast fallen.

»Ist es sehr schlimm, Lieber?« fragte Sephrenia besorgt und streckte die Hand nach ihm aus.

»Laßt mich kurz verschnaufen«, bat Vanion. »Wie haltet Ihr das aus, Sephrenia?«

»Wir tun, was wir müssen«, antwortete sie. »Ich fühle mich jetzt schon besser, Vanion. Es ist nicht nötig, daß Ihr die beiden anderen auch noch übernehmt.«

»O doch. Es muß sein! Es kann sich nur noch um Tage handeln, bis wir einen weiteren von uns zwölf verlieren, und sein Geist wird Euch sein Schwert bringen. Ich werde dafür sorgen, daß Eure Hände frei sind, wenn es soweit ist.« Er richtete sich auf. »Also gut«, sagte er grimmig. »Gebt mir das nächste.«

25

Sperber fiel auf, daß er an diesem Abend außergewöhnlich müde war. Offenbar forderte sein Körper jetzt plötzlich den Tribut für all die Anstrengungen, die er in Rendor hatte auf sich nehmen müssen. Doch trotz seiner Erschöpfung konnte Sperber nicht einschlafen und wälzte sich unruhig auf der schmalen Pritsche in der einer Klosterzelle ähnlichen Kammer herum. Der Vollmond warf seinen Schein durch das winzige Fenster geradewegs auf sein Gesicht. Er murmelte verärgert eine Verwünschung und zog die Decke über den Kopf, um die Augen vor dem Licht zu schützen.

Vielleicht döste er, vielleicht auch nicht. Stundenlang, wie ihm schien, quälte er sich am Rande des Schlafes dahin, ohne daß es ihm gelang hineinzusinken. Schließlich schob er die Decke von sich und setzte sich auf.

Es war Frühling. Zumindest war er nicht mehr fern. Der vergangene Winter war Sperber schier endlos erschienen, und dennoch, was hatte er erreicht? Die Monate waren verflossen und mit ihnen Ehlanas Leben. War er der Lösung zur Befreiung aus ihrer Kristallgruft denn wirklich näher? Im kalten Schein des mitternächtlichen Mondes kam ihm ein schrecklicher Gedanke. Wäre es nicht durchaus möglich, daß all diese komplizierten Komplotte und Pläne von Annias und Martel nur eines hatten bezwecken sollen: ihn aufzuhalten, die Zeit, die Ehlana noch hatte, mit sinnloser Herumreiserei zu vergeuden? Seit er nach Cimmura zurückgekehrt war, tappte er von einem Fehlschlag in den anderen. Vielleicht war gar nicht beabsichtigt gewesen, daß die Komplotte seiner Feinde Erfolg haben sollten. Vielleicht war ihr einziger Zweck gewesen, ihn aufzuhalten. Er hatte das Gefühl, daß man mit ihm spielte. Wer oder was immer auch dahintersteckte, genoß vielleicht seinen Zorn und seine Enttäuschung mit grausamer Belustigung. Er legte sich wieder nieder, um darüber nachzudenken.

Eine plötzliche Eiseskälte weckte ihn, eine Kälte, die bis in seine Knochen drang. Noch ehe er die Augen öffnete, wußte er, daß er nicht allein war.

Ein Gerüsteter stand am Fußende seiner Pritsche, und der emaillierte schwarze Stahl schimmerte im Mondlicht. Der inzwischen vertraute Beinhausgeruch füllte die Kammer. »Wacht auf, Ritter Sperber!« befahl die Erscheinung mit erschreckend hohler Stimme. »Ich möchte mit Euch sprechen.«

Sperber setzte sich auf. »Ich bin wach, Bruder«, erklärte er. Der Geist schlug das Visier zurück, und Sperber sah ein vertrautes Gesicht. »Es tut mir leid, Ritter Tanis«, sagte er.

»Alle Menschen sterben«, entgegnete der Geist, »und mein Tod diente einem guten Zweck. Allein dieser Gedanke ist mir Trost im Haus der Toten. Hört mir aufmerksam zu, Sperber, denn nur wenig Zeit ist mir hier gegeben. Ich bringe Euch Anweisungen. Das ist der Zweck meines Besuches.«

»Ich höre, Tanis«, versprach ihm Sperber.

»Begebt Euch noch in dieser Nacht in die Krypta unter dem Dom von Cimmura. Dort wird ein anderer ruheloser Geist zu Euch sprechen. Er wird Euch den Weg weisen, dem Ihr folgen müßt.«

»Wessen Geist?«

»Ihr werdet ihn kennen, Sperber.«

»Ich werde tun, was Ihr befehlt, mein Bruder.«

Der Geist am Fuß der Pritsche zog sein Schwert. »Und nun verlasse ich Euch, Sperber, denn ich muß mein Schwert abgeben, ehe ich in das immerwährende Schweigen zurückkehre.«

Sperber seufzte. »Ich weiß.«

»Lebt denn wohl, Bruder«, verabschiedete sich der Geist. »Gedenkt meiner in Euren Gebeten.« Der Gerüstete drehte sich um und schritt lautlos aus der Kammer.

Die Türme des Domes von Cimmura verdeckten die Sterne, und der bleiche Mond stand tief im Westen und füllte die Straßen mit silbrigem Licht und schwarzen Schatten. Sperber huschte durch eine enge Gasse und hielt an ihrem dunklen Ende an. Er befand sich nunmehr unmittelbar gegenüber dem Haupteingang des Domes. Unter seinem Reiseumhang trug er Kettenrüstung, und sein einfaches Schwert hing an seiner Seite.

Er empfand einen erstaunlichen Gleichmut, während er über die Straße auf die Kirchensoldaten blickte, die an der breiten Flügeltür Wache hielten. Der bleiche Mond hatte ihrer roten Uniform die Farbe geraubt, und sie lehnten lässig an den Steinen der Domwand.

Sperber überdachte die Lage.

Die einzige Möglichkeit, um diese Zeit in den Dom zu gelangen, war der bewachte Haupteingang. Alle anderen Türen waren zweifellos verriegelt. Nach alter Sitte, wenn schon nicht durch Kirchengesetz, durften die Haupteingänge von Gotteshäusern jedoch nie verschlossen werden.

Die Wachen waren zweifellos schläfrig und alles andere denn wachsam. Die Straße war nicht breit. Ein rascher Angriff und das Problem wäre beseitigt. Sperber richtete sich auf und griff nach seinem Schwert. Dann hielt er inne. Der Gedanke, den Posten zu töten, bereitete ihm Unbehagen. Er war nicht zimperlich, aber es erschien ihm plötzlich unziemlich, mit Blut an den Händen zu dieser Begegnung zu gehen. Ganz abgesehen davon würden zwei Leichen auf der Domtreppe lauter als Worte hinausschreien, daß jemand vor nichts zurückgescheut war, um ins Innere der Kirche zu gelangen.

Er brauchte ja eigentlich nur einen Augenblick, um die Straße zu überqueren und durch die Tür zu huschen. Er überlegte, was die Soldaten am ehesten von ihrem Posten weglocken könnte. Er ging ein halbes Dutzend Möglichkeiten durch, ehe er sich schließlich für eine entschied. Unwillkürlich lächelte er bei der Vorstellung. Dann ging er den Zauberspruch in Gedanken durch, um sich zu vergewissern, daß er auch wirklich noch alle Worte behalten hatte, ehe er sie leise auf styrisch aufsagte.

Es war eine ziemlich lange Beschwörung, und bestimmte Einzelheiten waren dabei ganz genau zu beachten, damit sie gelingen konnte. Als er fertig war, hob er die Hand und setzte den Zauber frei.

Die Gestalt, die am Ende der Straße erschien, war die einer Frau in samtenem Umhang, über dessen zurückgeschlagener Kapuze das lange blonde Haar den Rücken hinabwallte. Ihr Gesicht war von unbeschreiblichem Liebreiz. Mit verführerischer Anmut näherte sie sich dem Dom, und als sie die Freitreppe erreichte, blieb sie stehen und blickte zu den beiden nun hellwachen Kirchensoldaten hinauf. Sie redete nicht. Sprache hätte den Zauber nur unnötig kompliziert, und es war auch gar nicht notwenig, daß sie etwas sagte. Langsam löste sie die Spange ihres Umhangs und öffnete ihn. Darunter war sie nackt.

Ganz deutlich konnte Sperber das plötzlich heisere Atmen der Wachen hören.

Dann schwebte sie, mit einladenden Blicken über die Schulter, die Straße wieder zurück. Die beiden Soldaten starrten ihr nach, dann einander an und die Straße auf und ab, um sich zu vergewissern, daß niemand sie beobachtete. Sie lehnten ihre Piken an die Steinwand neben der Tür und rasten die Treppe hinunter.

Die Frau war unter der flackernden Fackel an der Ecke stehengeblieben. Sie winkte den beiden Männern auffordernd, dann trat sie aus dem Lichtkreis und ging die Nebenstraße hinauf.

Die Wachen stürmten ihr nach.

Sperber hatte die Schatten der Gassenmündung verlassen, noch ehe die beiden Posten um die Ecke flitzten. In Sekundenschnelle überquerte er die Straße und rannte die Treppe hinauf, mit jedem Schritt zwei Stufen auf einmal nehmend; dann faßte er nach dem schweren Drücker des einen Türflügels und zog. Schon war er im Innern. Er lächelte, als er sich fragte, wie lange die beiden wohl nach der inzwischen verschwundenen Erscheinung suchen würden, die er erschaffen hatte.

Im Innern war es ziemlich dunkel und kühl, und es roch nach Weihrauch und Kerzenwachs. Es brannten nur zwei hohe Kerzen, je eine an den Längsseiten des Altars, und der Luftzug, der Sperber in das Kirchenschiff gefolgt war, ließ sie für einen Augenblick unruhig flackern. Ihr Licht war nicht viel mehr als bewegte Pünktchen, die sich nur schwach in den Edelsteinen und dem Gold des Altarschmucks spiegelten.

Sperber huschte angespannt und wachsam den Mittelgang entlang. Es war zwar spätnachts, aber trotzdem war es durchaus möglich, daß einer oder mehrere der vielen Kirchenherren, die in den zahlreichen Domgemächern untergebracht waren, noch nicht schliefen und gar herumwanderten. Sperber wollte seinen Besuch jedoch unbedingt geheimhalten und irgendwelche möglicherweise geräuschvollen Begegnungen vermeiden.

Er kniete sich flüchtig vor den Altar, dann trat er durch die Ziergittertür, die vom Hauptschiff zu einem Nebengang des Altarraums führte. Voraus brannte schwaches, aber gleichmäßiges Licht. Sperber schlich dicht an der Wand entlang, bis er zu einem Türbogen kam, der mit dickem Samt behangen war. Vorsichtig zog er den purpurnen Vorhang einen Spalt zur Seite und spähte hindurch.

Primas Annias, nicht in Satin, sondern in grober Mönchskutte, kniete vor einem kleinen steinernen Altar im Allerheiligsten. Sein ausgezehrtes Gesicht war in quälender Selbstverachtung verzerrt und er rang die Hände, als wolle er sich die Finger aus den Gelenken reißen. Tränen strömten über die eingefallenen Wangen, und sein Atem rasselte in der Kehle.

Sperbers Gesicht verfinsterte sich, und seine Hand fuhr wie von selbst zum Schwertgriff. Die Soldaten am Domeingang waren eines gewesen – sie zu töten hätte keinen wirklichen Zweck erfüllt. Annias jedoch war etwas völlig anderes. Der Primas war allein. Mit einem Satz und einem raschen Stoß wäre Elenien ein für allemal von dieser Pest befreit.

Einen Augenblick lang hing das Leben des Primas von Cimmura am seidenen Faden, als Sperber – zum erstenmal – daran dachte, einen Unbewaffneten vorsätzlich zu töten. Doch plötzlich vermeinte er eine helle, mädchenhafte Stimme zu hören und unbewegte graue Augen, von einer Fülle hellblonden Haares umgeben, vor sich zu sehen. Bedauernd ließ er den Samtvorhang wieder zufallen und ging, seiner Königin zu dienen, die sogar in ihrem Schlummer mit sanfter Hand nach ihn gegriffen hatte, um seine Seele zu retten. »Ein andermal, Annias!« versprach er lautlos.

Dann folgte er mit leisen Schritten dem Korridor weiter zum Eingang der Krypta.

Die Krypta lag unter dem Dom. Am Kopfende der Steintreppe flackerte eine Talgkerze in einer vollgetropften Wandhalterung. Behutsam, um kein Geräusch zu verursachen, brach Sperber die Kerze entzwei, zündete den in der Halterung zurückgebliebenen Teil mit seinem noch brennenden an, und stieg die Treppe im schwachen Schein seiner halben Kerze hinunter.

Die Tür am Fußende war aus schwerer Bronze. Sperber schloß die Hand um den Knauf und drehte ganz langsam, bis er spürte, daß die Verriegelung aufsprang. Dann öffnete er die schwere Tür vorsichtig Zoll um Zoll. Das schwache Knarren der Angeln erschien ihm in der Stille unsagbar laut, aber Sperber wußte, daß es oben nicht mehr gehört werden konnte. Außerdem war Annias viel zu sehr in seinen persönlichen Gram vertieft, als daß er überhaupt etwas hören würde.

Die Krypta war ein riesiges, niedriges Gewölbe, kalt und modrig riechend. Der Schein von Sperbers Kerzenstück reichte nicht weit, und außerhalb dieses Lichtkreises lag alles in tiefster Schwärze. Die Strebepfeiler, die die Decke stützten, waren mit Spinnwebschleiern behangen, und dichte Schatten verbargen die Ecken.

Sperber drückte den Rücken gegen die Bronzetür und schloß sie ganz langsam. Trotzdem hallte das Knarren unheildrohend durch das Gewölbe.

Die Krypta reichte in undurchdringlicher Dunkelheit bis weit unter das Hauptschiff des Domes. Unter der Gewölbedecke und dem spinnwebbehangenen Strebewerk ruhten die ehemaligen Herrscher von Elenien in dichten Reihen, jeder in einem von der Zeit mehr oder weniger genarbten Steinsarkophag, dessen Deckel mit einem aus Blei gegossenen Abbild des Schlummernden versehen war. Die Gerechten lagen hier neben den Ungerechten, die Dummen neben den Weisen. Gleichmacher Tod hatte sie alle hierhergebracht. Die in Grüften üblichen Skulpturen schmückten die Steinwände und Ecken vieler der Sarkophage und trugen noch zusätzlich zu der trostlosen Atmosphäre der stillen Krypta bei.

Sperber schauderte. Die hitzige Begegnung von Blut, Fleisch und Knochen mit blankem scharfem Stahl war ihm wohlvertraut, nicht jedoch diese kalte, staubige Stille. Er wußte nicht so recht, wie er vorgehen sollte, da der Geist von Ritter Tanis ihm keine Einzelheiten mitgeteilt hatte. So stand er unsicher nahe der Bronzetür und wartete. Obwohl er wußte, wie töricht das war, umklammerte seine Rechte den Schwertgriff, doch eher zur Beruhigung denn im Glauben, die Waffe an seiner Seite könnte ihm an diesem bedrückenden Ort von Nutzen sein.

Zunächst erschien ihm der Laut nicht mehr als ein Hauch, eine leichte Bewegung der modrigen Luft. Dann erklang er wieder, etwas verständlicher diesmal. »Sperber«, seufzte es mit hohler Stimme.

Sperber hob seine tropfende Kerze und spähte in die Dunkelheit.

»Sperber!« erklang das Flüstern erneut.

»Ich bin hier.«

»Kommt näher!«

Das Flüstern ertönte aus der Reihe neuerer Sarkophage. Sperber ging darauf zu, und sein Schritt wurde sicherer. Schließlich hielt er vor dem vordersten Sarkophag an, in dem König Aldreas lag, der Vater von Königin Ehlana. Er blieb vor dem Bleiabbild des verstorbenen Monarchen stehen, des Mannes, dem zu dienen er geschworen, den er jedoch kaum hatte achten können. Der Künstler, der das Abbild geschaffen hatte, war bemüht gewesen, Aldreas' Züge majestätisch erscheinen zu lassen, doch in der leicht gequälten Miene und dem schlaffen Kinn war die Schwäche dennoch unverkennbar.

»Seid gegrüßt, Sperber.« Das Wispern kam nicht von der Skulptur auf dem Marmordeckel, sondern aus dem Innern des Sarkophags.

»Seid gegrüßt Aldreas«, sagte Sperber.

»Empfindet Ihr immer noch Feindseligkeit und Verachtung für mich, mein Streiter?«

Unzählige Kränkungen und Beleidigungen erwachten plötzlich in Sperbers Gedächtnis, die Erinnerung an zehn Jahre der Demütigung und Verunglimpfung durch diesen Mann, dessen Schatten jetzt aus der hohlen Enge seiner marmornen letzten Ruhestatt sprach. Doch was würde es nutzen, einen neuen Speer ins Herz eines Toten zu stoßen? Sperber beschloß, seinem König zu vergeben. »Das tat ich nie, Aldreas«, log er. »Ihr wart mein König. Alles andere hatte keine Bedeutung.«

»Ihr seid wahrhaftig gütig, Sperber.« Die hohle Stimme seufzte. »Und Eure Güte zerreißt mir mein totes Herz mehr, denn jeder Vorwurf es vermöchte.«

»Das tut mir leid, Aldreas.«

»Ich eignete mich nicht als Monarch«, gestand die Grabesstimme mit schwermütigem Bedauern. »Es passierten so viele Dinge, die ich nicht verstand, und Personen, die ich für Freunde hielt, erwiesen sich als Feinde.«

»Das wußten wir, Aldreas, aber wir hatten keine Möglichkeit, Euch zu beschützen.«

»Ich konnte doch nichts von den Komplotten um mich wissen, Sperber, nicht wahr?« Der Geist hatte offenbar das verzweifelte Bedürfnis, zu erklären und zu rechtfertigen, was Aldreas in seinem Leben falsch gemacht hatte. »Ich wurde erzogen, die Kirche zu verehren, und ich vertraute dem Primas von Cimmura über alles. Wie hätte ich ahnen können, daß er mich täuschte?«

»Das konntet Ihr nicht, Aldreas.« Das zu sagen fiel Sperber leicht. Aldreas war nicht mehr sein Feind, und ein paar beruhigende Worte kosteten nicht mehr als den Atem, sie auszusprechen; diesen schuldgequälten Geist jedoch mochten sie trösten.

»Aber ich hätte mich nicht von meinem einzigen Kind abwenden dürfen.« Tiefer Schmerz sprach aus Aldreas' Stimme. »Das bereue ich am meisten. Der Primas hat mich gegen sie aufgehetzt, nur hätte ich nicht auf seinen falschen Rat hören dürfen.«

»Ehlana wußte es, Aldreas«, sagte Sperber. »Sie wußte, daß Annias ihr Feind war, nicht Ihr.«

Nach einer langen Pause fragte der tote König: »Was ist aus meiner teuren Schwester geworden?« Es klang, als preßte er die Worte zwischen Zähnen hervor, die vor Haß zusammengebissen waren.

»Sie ist noch in dem Kloster bei Demos, Majestät«, erwiderte Sperber mit so gleichmütiger Stimme, wie es nur möglich war. »Sie wird bis an ihr Lebensende dort bleiben.«

»Dann bestattet sie dort, mein Streiter«, befahl Aldreas. »Beschmutzt meine letzte Ruhestätte nicht, indem Ihr meine Mörderin hier an meine Seite bettet.«

»Mörderin?« wiederholte Sperber benommen.

»Mein Leben war ihr lästig geworden. Ihr Günstling und Liebhaber, Primas Annias, sorgte dafür, daß sie mich heimlich aufsuchen konnte. Sie betörte mich mit wildester Leidenschaft, noch wilder als je zuvor. Erschöpft trank ich schließlich aus dem Kelch, den sie mir reichte – und mit ihm das Gift. Sie höhnte mich damit, stand in ihrer aufreizenden Nacktheit über meinem gelähmten Körper, und ihr Gesicht war vor Haß und Verachtung verzerrt, während sie mich schmähte. Rächt mich, mein Streiter. Nehmt Rache an meiner verderbten Schwester und ihrem verruchten Geliebten, denn sie waren es, die mich in den Schmutz zogen und meiner wahren Erbin alles nahmen, meiner Tochter, für die ich während ihrer ganzen Kindheit nur Lieblosigkeit und Verachtung hatte.«

»So wahr mir Gott den Atem gibt, werde ich tun, was Ihr sagt, Aldreas«, schwor Sperber.

»Und ich flehe Euch an, wenn mein bleiches Töchterchen ihren rechtmäßigen Platz auf dem Thron wieder eingenommen hat, dann sagt ihr, daß ich sie wahrlich liebte.«

»Wenn es, so Gott will, dazu kommt, Aldreas, werde ich es ihr sagen.«

»Es muß dazu kommen, Sperber. Es muß – denn wenn nicht, wird alles, was Elenien je gewesen ist, für immer verloren und vergessen sein. Einzig und allein Ehlana ist die rechtmäßige Thronerbin von Elenien. Ich betraue Euch damit, auf keinen Fall zuzulassen, daß mein Thron von der Frucht der unreinen Vereinigung meiner Schwester und des Primas von Cimmura usurpiert wird.«

»Mein Schwert wird es verhindern, mein König!« gelobte ihm Sperber inbrünstig. »Alle drei werden tot in ihrem Blute liegen, noch ehe diese Woche endet.«

»Wenn Ihr so überstürzt handeln würdet, Sperber, wäre auch Euer Leben verwirkt. Und wie sollte Euer Opfer meine Tochter an ihren rechtmäßigen Platz zurückbringen?«

Aldreas war im Tod viel weiser als er es im Leben gewesen war, stellte Sperber fest.

»Die Rache wird sich zur angemessenen Zeit von selbst ergeben, mein Streiter«, versicherte ihm der Geist. »Zunächst jedoch gebiete ich Euch, dafür zu sorgen, daß meine Tochter Ehlana wieder gesund wird. Und um das zu ermöglichen, darf ich Euch auf etwas aufmerksam machen. Kein Geheimmittel oder Talisman von geringeren Kräften vermag mein Kind zu heilen, einzig und allein der Bhelliom ist dazu imstande.«

Sperbers Herz wurde schwer.

»Verliert nicht den Mut, Sperber, denn die Zeit ist gekommen, da der Bhelliom sich von dem Ort erhebt, an dem er so lange verborgen gelegen hat, um die Welt mit seiner Macht zu erfüllen. Er entfaltet seine Kraft in seiner eigenen Zeit und aus eigenem Beweggrund. Und diese Zeit ist jetzt, denn die Ereignisse haben die Menschheit an jenen Platz gebracht, wo sein Zweck erfüllt werden kann. Keine Macht der Welt könnte den Bhelliom daran hindern, wieder ans Tageslicht zu kommen, und ganze Nationen warten darauf. Ihr jedoch müßt derjenige sein, der ihn findet, denn nur in Eurer Hand kann sich seine volle Macht entfalten, die nötig ist, die bereits jetzt auf Erden lauernde Finsternis zurückzutreiben. Von nun an seid Ihr nicht mehr mein Streiter, Sperber, sondern der Streiter der ganzen Welt. Solltet Ihr versagen, wird es keine Hoffnung mehr geben.«

»Und wo soll ich suchen, mein König?«

»Das darf ich Euch nicht sagen. Ich kann Euch jedoch erklären, wie Ihr seine Macht entfalten könnt, wenn er erst in Euren Händen ist. Der Reif mit dem blutroten Stein an Eurem Finger und jener, der im Leben den meinen zierte, sind viel älter, als wir annahmen. Er, der dem Bhelliom die Form gab, fertigte auch diese Ringe. Sie sind die Schlüssel, die die Kräfte des Edelsteins freisetzen.«

»Aber Euer Ring ging verloren, Aldreas! Der Primas von Cimmura suchte immer wieder das ganze Schloß danach ab.«

Ein gespenstisches Kichern kam aus dem Sarkophag. »Ich habe ihn immer noch, Sperber. Nachdem meine teure Schwester mir den letzten und tödlichen Kuß gegeben hatte, war ich kurz bei klarem Verstand. Ich verbarg den Ring, damit er nicht meinen Feinden in die Hände fallen konnte. Trotz der verzweifelten Bemühungen des Primas' von Cimmura wurde er mit mir bestattet. Denkt zurück, Sperber. Erinnert Euch an die alten Sagen. Zu jener Zeit, als meine Familie und die Eure durch diese Ringe verbunden wurden, gab Euer Ahnherr dem meinen seinen Speer als Zeichen seiner Lehnstreue. Hiermit gebe ich ihn Euch zurück.«

Eine Geisterhand langte aus dem Sarkophag. Sie hielt einen Speer mit breiter Klinge und kurzem Schaft.

Es war eine sehr alte Waffe, deren symbolische Bedeutung im Lauf der Jahrhunderte in Vergessenheit geraten war. Sperber streckte die Hand aus, um den Speer aus der Geisterhand Aldreas' entgegenzunehmen. »Ich werde ihn mit Stolz tragen, mein König.«

»Stolz ist etwas Hohles, Sperber. Die Bedeutung des Speeres ist weit größer. Löst die Klinge vom Schaft und blickt in den Klingenaufsatz.«

Sperber stellte seine Kerze ab, legte die Hand um die Klinge und drehte das feste Holz des Schaftes. Mit einem trockenen Quietschen trennten sich die beiden. Sperber blinzelte in den uralten Stahlaufsatz des Klingenteils. Das blutrote Glitzern eines Rubins funkelte ihm entgegen.

»Ich habe nur noch eine Anweisung für Euch, mein Streiter«, fuhr der Geist fort. »Solltet Ihr Eure Suche erst beenden können, nachdem meine Tochter sich mir im Haus der Toten angeschlossen hat, so ist es Eure Pflicht, den Bhelliom zu vernichten, obwohl Euch das ganz gewiß das Leben kosten wird.«

»Aber wie kann ich etwas vernichten, das solche Kräfte besitzt?« fragte Sperber zweifelnd.

»Bewahrt Ihr meinen Ring weiterhin an jenem Platz auf, an dem ich ihn versteckt hatte. Wenn alles gut geht, dann gebt ihn meiner Tochter zurück, sobald sie wieder gesund auf dem Thron sitzt; sollte sie jedoch sterben, so setzt die Suche nach dem Bhelliom trotzdem fort, wenn es sein muß, Euer Leben lang. Habt Ihr ihn schließlich gefunden, dann nehmt den Speer in die Hand, an dem Ihr Euren Ring tragt, und stoßt ihn mit aller Macht in das Herz des Bhelliom. Der Stein wird zersplittern, genau wie die Steine der beiden Ringe – und in diesem Augenblick werdet Ihr sterben. Zaudert nicht, Sperber! Ihr müßt es schaffen, denn eine finstere Macht schreitet über die Erde, und der Bhelliom darf nicht in ihre Hände fallen!«

Sperber verbeugte sich. »Es wird geschehen, wie Ihr befehlt, mein König!« gelobte er.

Ein Seufzen drang aus dem Sarkophag. »Dann ist es vollbracht«, wisperte Aldreas. »Ich habe getan, was ich konnte, um Euch zu helfen, und damit ist vollendet, was ich unbeendet ließ. Enttäuscht mich nicht, Sperber. Lebt wohl.«

»Gott mit Euch, Aldreas.«

Die Krypta war immer noch kalt und leer, von den Reihen königlicher Toter abgesehen. Das hohle Wispern war verstummt. Sperber schob die beiden Teile des Speeres wieder zusammen, ehe er die Hand in Höhe des Herzens auf die Brust des bleiernen Abbilds legte. »Ruhet in Frieden, Aldreas«, sagte er leise. Mit dem uralten Speer in der Hand wandte er sich um und verließ die Krypta.

DER RITTER VOM RUBIN

INHALT

Prolog

DIE GESCHICHTE DES HAUSES SPERBER

Erster Teil

RANDERASEE

Zweiter Teil

GHASEK

Dritter Teil

DIE TROLLHÖHLE

Für den kleinen Mike »Bitte mit Auto!« Und für Peggy »Wo sind meine Ballons?«

PROLOG

DIE GESCHICHTE DES HAUSES SPERBER

(Aus der Chronik der Pandionischen Bruderschaft)

Im fünfundzwanzigsten Jahrhundert fielen die Horden Othas von Zemoch in die elenischen Königreiche von Westeosien ein und trieben auf ihrem Marsch gen Westen alle mit Feuer und Schwert vor sich her. Otha schien unbesiegbar zu sein, bis seine Streitkräfte am Randerasee von den verbündeten Armeen der westlichen Reiche und den vereinigten Kräften der Kirchenritter zu einer gewaltigen Schlacht gestellt wurden. Diese Schlacht in Mittellamorkand tobte wochenlang, bevor die zemochischen Invasoren schließlich zurückgeworfen wurden und zu ihren eigenen Grenzen flohen.

Doch der Sieg der Elenier war schwer erkauft; gut die Hälfte der Kirchenritter blieb auf dem riesigen Schlachtfeld, und die Armeen der elenischen Könige zählten ihre Gefallenen zu Hunderttausenden. Als die siegreichen, aber erschöpften Überlebenden nach Hause zurückkehrten, fanden sie dort einen noch grimmigeren Feind vor: Hungersnot, wie sie üblicherweise die Folge eines Krieges ist.

In Eosien hielt die Hungersnot Generationen an und drohte zeitweilig, den Kontinent zu entvölkern. Es blieb unvermeidlich, daß die Gesellschaftsordnung sich auflöste und in den elenischen Reichen politisches Chaos herrschte. Manche Barone hielten sich nur noch dem Schein nach an ihren Lehnseid. Private Meinungsverschiedenheiten führten oft zu grausamen Kleinkriegen, und Räuber trieben offen ihr Unwesen. Diese Zustände herrschten bis zum Beginn des siebenundzwanzigsten Jahrhunderts.

In diesen unruhigen Zeiten des Aufruhrs und Zerfalls erschien ein Akolyth vor den Toren unseres Mutterhauses in Demos und tat seinen ernsthaften Wunsch kund, in unseren Orden einzutreten. Schon zu Beginn seiner Ausbildung erkannte unser Hochmeister, daß dieser junge Postulant namens Sperber kein gewöhnlicher Mann war. In kürzester Zeit übertraf er seine Mitnovizen und besiegte sogar einige erfahrene Pandioner auf dem Übungsplatz. Doch nicht nur seine körperlichen Leistungen hoben ihn hervor, sondern auch seine überragende Intelligenz. Sperbers Begabung, in die Mysterien von Styrikum einzudringen, war die Freude seines styrischen Lehrers, und er führte seinen Schüler in Gebiete der Magie ein, die weit über das Wissen hinausgingen, das pandionischen Rittern üblicherweise gelehrt wurde. Der Patriarch von Demos war nicht minder erfreut über den wachen Verstand dieses Novizen, und als Sperber sich seine Sporen verdient hatte, war er auch in Philosophie und in theologischen Disputationen bewandert.

Etwa zu der Zeit, da Sperber zum Ritter geschlagen wurde, bestieg der jugendliche König Antor den elenischen Thron in Cimmura, und das Leben der beiden jungen Männer war bald eng miteinander verflochten. König Antor war ein hitziger, ja tollkühner Jüngling, und Überfälle durch Banditen an der Nordgrenze seines Reiches hatten seinen Zorn so sehr erregt, daß er alle Vorsicht in den Wind schrieb und mit viel zu wenig Mannen an der Spitze einer Strafexpedition gen Norden zog.

Als dies in Demos kund wurde, stellte der Hochmeister der Pandioner sogleich einen Trupp zu des Königs Entsatz zusammen, und einer der Streiter war Ritter Sperber.

König Antor mußte derweil rasch die Erfahrung machen, daß er sich arg übernommen hatte. Obwohl sein persönlicher Mut unbezweifelbar war, führte sein Mangel an Kriegserfahrung häufig dazu, daß er schwere taktische und strategische Fehlentscheidungen traf. Er wußte nichts von den Bündnissen zwischen den verschiedenen Räuberbaronen der nördlichen Marschen, und so kam es immer wieder, daß er seine Männer gegen einen dieser Gegner führte, ohne darauf vorbereitet zu sein, daß ein anderer seinem Verbündeten zu Hilfe eilte. Und so wurden König Antors zahlenmäßig ohnehin deutlich unterlegene Truppen durch Überraschungsangriffe auf den Troß mehr und mehr dezimiert. Ja, die Barone des Nordens spielten mit ihm, indem sie immer wieder an den Flanken angriffen, während er wie ein Stier vorwärts stürmte.

So stand es, als Sperber und die anderen pandionischen Ritter das Kriegsgebiet erreichten. Die Armeen, die den jungen König so schrecklich bedrängt hatten, waren zum größten Teil nicht ausgebildet, sondern aus den Räuberbanden der Gegend rekrutiert. Die Barone, die sie anführten, wichen zurück, um die Lage einzuschätzen. Zwar waren sie zahlenmäßig noch weit überlegen, doch kannten sie den Ruf der Pandioner. Einige, denen ihre bisherigen Erfolge zu Kopf gestiegen waren, bedrängten ihre Verbündeten, mit vereinten Kräften anzugreifen, doch ältere und weisere Männer gemahnten zur Vorsicht. Zweifellos sahen manche der Barone, jüngere und ältere gleichermaßen, den Weg zum Thron von Elenien bereits so gut wie offen vor ihnen. Sollte König Antor im Kampf fallen, würde seine Krone dem gehören, der stark genug war, sie an sich zu reißen.

Die ersten Angriffe der Barone auf die vereinten Truppen König Antors und der Pandioner waren eher Versuche, die Kräfte und die Entschlossenheit der Kirchenritter und ihrer Verbündeten zu erkunden. Als sie feststellten, daß deren Gegenmaßnahmen hauptsächlich der Verteidigung dienten, griffen sie mit geballter Kraft an, und es kam nahe der pelosischen Grenze zur Schlacht. Sobald die Pandioner erkannten, daß die Barone ihre gesamte Streitmacht eingesetzt hatten, handelten sie mit der ihnen eigenen Wildheit. Die Verteidigungstaktik, derer sie sich bei den vorausgegangenen Scharmützeln bedient hatten, war eine List gewesen, die Barone zu einer Großoffensive zu verleiten.

Die Schlacht tobte beinahe einen ganzen Frühlingstag, und am Spätnachmittag, als die Sonnenstrahlen schräg über das Schlachtfeld fielen, wurde König Antor von seinen Truppen und seiner Leibgarde abgeschnitten. Ohne Pferd und in schwerer Bedrängnis war er dennoch entschlossen, sein Leben so teuer wie nur möglich zu verkaufen. Es war in jener Stunde, als Ritter Sperber sich ins Gefecht stürzte. Er hieb sich rasch einen Weg zum König durch, und wie es Kämpfer in allen Schlachten der Geschichte getan hatten, hielten die beiden Rücken an Rücken ihre Feinde zurück. Antors verwegene Tapferkeit, gepaart mit Sperbers Kraft und Geschicklichkeit, hielt die Gegner in Schach, bis Sperbers Schwertklinge durch ein Mißgeschick brach. Mit Triumphgebrüll stürzten die Feinde auf sie los. Es erwies sich als tödlicher Fehler.

Sperber, der einem Gefallenen den breitklingigen Kampfspeer entrissen hatte, wütete schrecklich unter den Angreifern. Es kam zum Höhepunkt der Schlacht, als der dunkelhäutige Baron herbeistürmte, welcher den Angriff führte. Doch statt dem schwerverwundeten Antor den Todesstreich zu versetzen, fiel der Baron, von Sperbers Speer durchbohrt. Sein Tod nahm seinen Mannen den Mut. Sie wichen zurück, und schließlich flohen sie.

Antors Verwundungen waren schwer, und die Sperbers kaum minder. Erschöpft sanken beide zu Boden, Seite an Seite, als die Abenddämmerung sich auf das Schlachtfeld senkte. Es ist nicht überliefert, was Antor und Sperber in jenen frühen Nachtstunden auf dem blutigen Feld sprachen, da keiner der beiden je ein Wort darüber verlor. Man weiß jedoch, daß sie irgendwann im Verlauf dieses Gespräches die Waffen tauschten. Antor verehrte Ritter Sperber das Königsschwert Eleniens und nahm statt dessen den Kampfspeer, mit dem Ritter Sperber ihm das Leben gerettet hatte. Der König hielt diese schmucklose Waffe sein Leben lang in Ehren.

Es war fast Mitternacht, als die beiden Verwundeten ein Fakkellicht bemerkten, das sich durch die Dunkelheit näherte. Da sie nicht wußten, ob der Fackelträger Freund oder Feind war, kämpften sie sich müde auf die Füße und machten sich bereit, ihr Leben zu verteidigen.

Der Näherkommende war jedoch kein Elenier, sondern eine weißvermummte Styrikerin. Wortlos versorgte sie die Wunden der beiden Krieger. Dann sprach sie kurz mit melodischer Stimme zu ihnen und reichte ihnen ein Paar Ringe, die zum Symbol ihrer lebenslangen Freundschaft wurden. Nach der Überlieferung sollen die ovalen Steine an diesen Ringen so klar wie Diamanten gewesen sein, als die zwei sie erhielten, doch das vermischte Blut aus ihren Wunden färbte die Steine auf Dauer, so daß sie noch heute wie tiefrote Rubine aussehen. Nachdem sie Antor und Sperber die Ringe gegeben hatte, wandte die Styrikerin sich um, ohne noch ein Wort zu reden, und wandelte hinaus in die Nacht, und es war, als leuchte ihr weißes Gewand im Mondschein.

Ein dunstiger Morgen graute, als Antors Leibgardisten und mehrere Pandioner endlich die beiden Verwundeten fanden. Sie wurden auf Bahren zu unserem Mutterhaus in Demos getragen. Ihre Gesundung dauerte Monate, und als sie soweit genesen waren, daß sie reisen konnten, waren sie enge Freunde. Gemächlich, in kleinen Etappen, begaben sie sich nach Antors Hauptstadt Cimmura, wo der König dann Erstaunliches verkünden ließ. Er erklärte den pandionischen Ritter Sperber zu seinem, des Königs Streiter und bestimmte, daß auch die Nachkommen Sperbers den Herrschern von Elenien als Streiter dienen sollten, solange ihrer beider Familien existierten.

Wie an einem Königshof unvermeidlich, wurde auch an Antors Hof in Cimmura intrigiert. Einflußreiche Höflinge waren einerseits bestürzt über das Erscheinen des kriegerischen Sperber, versuchten andererseits jedoch, sich seiner Unterstützung zu versichern. Nachdem diese Versuche gescheitert, ja, von Sperber entschieden abgewiesen worden waren, erkannten die Höflinge voll Unbehagen, daß der Streiter des Königs nicht bestechlich war. Zudem machte die Freundschaft zwischen Antor und Sperber den pandionischen Ritter zum Vertrauten und Berater des Königs. Da Sperber, wie wir bereits erwähnten, von überragender Intelligenz war, fiel es ihm leicht, die Intrigen und Ränke der Höflinge zu durchschauen und seinen weniger begnadeten Freund darauf aufmerksam zu machen. Innerhalb eines Jahres war König Antors Hof erstaunlicherweise frei von Korruption, denn Sperber prägte seiner Umgebung seine eigene strenge Sittlichkeit auf.

Von noch tiefergreifender Konsequenz für die verschiedenen Machtgruppen in Elenien war der wachsende Einfluß der Pandionischen Bruderschaft im Königreich. Antor war nicht nur Ritter Sperber unendlich dankbar, sondern auch seinen Ordensbrüdern. Der König und sein Streiter reisten des öfteren nach Demos, um sich mit dem Hochmeister unseres Ordens zu beraten, und wichtige politische Entscheidungen wurden häufiger im Mutterhaus getroffen als in der königlichen Ratskammer, wo Höflinge Antors Regentschaft eher zu ihrem eigenen Vorteil zu beeinflussen versuchten denn zum Wohle des Reiches.

Ritter Sperber heiratete in mittlerem Alter, und seine Gemahlin gebar ihm bald einen Sohn. Auf Antors Bitte erhielt auch das Kind den Namen Sperber: eine Tradition, die sich seit jener Zeit bis zum heutigen Tag bewahrt hat. Zum Jüngling gereift, begann auch Sperbers Sohn im pandionischen Mutterhaus seine Ausbildung für jenes Amt, das er einst übernehmen würde. Zur Freude ihrer Väter waren der junge Sperber und Antors Sohn, der Kronprinz, von frühester Kindheit an beste Freunde, und so war der Treueschwur zwischen dem elenischen König und seinem Streiter auch für die Zukunft gesichert.

Als Antor, reich an Jahren und Ehren, auf dem Sterbebett lag, überreichte er als letzte Handlung seinem Sohn den Rubinring und den kurzschäftigen, breitklingigen Speer, und auch Sperber gab seinen Ring und das Königsschwert an den Sohn weiter, eine Tradition, die ebenfalls bis zum heutigen Tag erhalten blieb.

Unter den Bürgern des Elenischen Reiches hat sich der Glaube verbreitet, daß Elenien blühen und gedeihen wird und ihm nichts Böses widerfahren kann, solange die königliche Familie und das Haus Sperber bestehen. Wie so mancher Volksglaube besitzt auch dieser einen wahren Kern. Die Nachkommen Sperbers waren von jeher hochbegabte Männer, und neben ihrer pandionischen Ausbildung wurden sie in Staatskunst und Diplomatie unterrichtet, um sie auf ihr erbliches Amt vorzubereiten.

In letzter Zeit kam es jedoch zu einer Entfremdung zwischen der Königsfamilie und dem Hause Sperber. Der wankelmütige König Aldreas, der gänzlich unter dem Einfluß seiner ehrgeizigen Schwester und des Primas von Cimmura stand, übertrug seinem eigenen Streiter sehr kühl die geringere, ja sogar erniedrigende Aufgabe, die Erziehung von Prinzessin Ehlana zu übernehmen – möglicherweise in der Hoffnung, daß dies den Streiter so sehr kränken würde, daß er sein erbliches Amt niederlegte. Ritter Sperber jedoch nahm seine Aufgabe sehr ernst und unterrichtete das Kind, die zukünftige Königin, in jenen Fächern, die sie auf ihre Regentschaft vorbereiteten.

Als offensichtlich wurde, daß Sperber sein Amt als Streiter des Königs nicht freiwillig niederlegen würde, sandte Aldreas ihn auf Einflüsterung seiner Schwester und des Primas Annias ins Exil in das Königreich Rendor.

Nachdem König Aldreas verstorben war, bestieg seine Tochter Ehlana den Thron. Als Sperber dies erfuhr, kehrte er nach Cimmura zurück, mußte jedoch feststellen, daß seine junge Königin schwer erkrankt war und nur ein Zauber sie am Leben hielt, den die styrische Magierin Sephrenia zu ihrem Schutz gewirkt hatte – ein Zauber, der jedoch nach einem Jahr seine Kraft verlieren würde.

Die Hochmeister der vier Kriegerorden der Kirchenritter beschlossen nach eingehender Beratung zusammenzuarbeiten, um ein Mittel gegen die Krankheit der Königin zu finden und ihre Gesundheit und Macht zurückzubringen, ehe der korrupte Primas Annias sein Ziel – den Erzprälatenthron in der Basilika von Chyrellos – erreichen konnte. Zu diesem Zweck stellten die Hochmeister der Cyriniker, der Alzioner und der Genidianer ihre eigenen Streiter ab, auf daß sie gemeinsam mit den Pandionern Sperber und Kalten – seit frühester Kindheit dessen Freund – ein Mittel suchten, das nicht nur Königin Ehlana heilen würde, sondern auch deren Reich, das unter einer anderen Art von Krankheit schwer leidet, während Ehlana es nicht regieren kann.

So steht es gegenwärtig. Die Genesung der Regentin ist nicht nur lebenswichtig für das Königreich Elenien, sondern auch für die anderen Elenischen Königreiche, denn sollte es dem verruchten Primas Annias gelingen, den Erzprälatenthron zu gewinnen, können wir sicher sein, daß die Elenischen Königreiche von Unruhen geschüttelt untergehen werden, während unser uralter Erzfeind, Otha von Zemoch, bereits an der östlichen Grenze unseres Reiches darauf lauert, Spaltungen oder Kriege zu nützen. Und das Mittel, das unserer Königin helfen kann, die dem Tod schon so nahe ist, könnte selbst ihren Streiter und seine wackeren Gefährten das Fürchten lehren! Betet um ihren Erfolg, meine Brüder, denn sollten sie versagen, wird der gesamte Eosische Kontinent unvermeidlich von Krieg überzogen werden, und die Welt, wie wir sie kennen, wird nicht mehr lange existieren.

ERSTER TEIL RANDERASEE

1

Mitternacht war längst vorüber, und der dichte, graue Nebel von Cimmura hatte sich mit dem allgegenwärtigen Holzrauch aus Hunderten von Kaminen vermischt und verhüllte die nahezu verlassenen Straßen der Stadt. Dennoch hielt sich Ritter Sperber vom Orden der Pandioner, wann immer möglich, im Schatten der Hausmauern. Die Straßen glitzerten feucht, und blasse, regenbogenfarbene Strahlenkränze umgaben die Fakkeln, die mit ihrem flackernden, schwachen Schein versuchten, die Straßen und Gassen zu beleuchten, obwohl zu dieser Stunde kein vernünftiger Mensch sie betrat. Die Häuser entlang der Straße, durch die Sperber kam, waren kaum mehr als hohe schwarze Schatten. Er verließ sich stärker auf seine Ohren denn seine Augen, da in diesem dichten Nebel drohende Gefahr früher zu hören als zu sehen war.

Es war die unheimlichste Zeit in den Straßen. Bei Tag war Cimmura nicht gefährlicher als irgendeine andere Stadt, doch des Nachts wurde sie zum Urwald, in dem die menschlichen Bestien über Schwache und Unachtsame herfielen. Unter seinem einfachen Reiseumhang trug Sperber Kettenrüstung. Ein großes Schwert hing an seiner Seite, und einen kurzen Kampfspeer mit breiter Klinge hielt er locker in der Hand. Zudem war er in Kampfarten ausgebildet, in denen sich kein Straßenräuber mit ihm messen konnte, und momentan erfüllte ihn brennende Wut. Während er mit den Fingern über die gebrochene Nase strich, hoffte er grimmig, irgendein Dummkopf würde auf den Gedanken kommen, ihn zu überfallen. Mit Sperber war nicht gut Kirschen essen, wenn man ihn gereizt hatte – und das hatte man vor kurzem.

Er war sich jedoch der Dringlichkeit seiner Aufgabe nur allzu bewußt. So sehr ihn auch ein schneller Hieb- und Stichwechsel mit irgendeinem unbekannten und unwichtigen Angreifer befriedigt hätte, sein Verantwortungsbewußtsein war stärker. Seine bleiche junge Königin schwebte in Todesgefahr und verlangte in ihrer Hilflosigkeit vollkommene Treue von ihrem Streiter. Nein, er würde sie nicht im Stich lassen. Wenn er bei einem sinnlosen Straßenkampf in einer schmutzigen Gosse starb, würde das seiner Königin, die zu beschützen er geschworen hatte, wenig nützen. Das war der Grund, weshalb er vorsichtig und auf noch leiseren Sohlen dahinschlich als ein gedungener Meuchler.

Nicht weit voraus sah er das Flackern verschwommen erkennbarer Fackeln und hörte den Gleichschritt eines kleineren Trupps. Lautlos fluchend tauchte er in eine schmale, übelriechende Gasse.

Ein halbes Dutzend Männer marschierten vorüber. Ihre roten Röcke waren feucht vom Nebel, ebenso die langen Piken, die sie schräg über der Schulter trugen. »Es ist die Spelunke in der Rosenstraße«, sagte der Offizier soeben arrogant, »hinter der sich die Herberge der Pandioner verbirgt. Sie wissen natürlich, daß wir auch dort Streife gehen, aber immerhin hemmt unsere Anwesenheit ihre Bewegungsfreiheit, und dadurch bleibt Seine Exzellenz von unliebsamen Überraschungen verschont.«

»Wir kennen die Gründe, Leutnant«, erinnerte der Korporal ihn gelangweilt. »Immerhin machen wir das bereits seit einem guten Jahr.«

»Ich wollte nur sichergehen, daß es allen klar ist«, entgegnete der wichtigtuerische junge Leutnant ein bißchen pikiert.

»Jawohl«, sagte der Korporal unbewegt.

»Wartet hier, Männer«, befahl der Leutnant und bemühte sich, seiner jungen Stimme einen barschen Tonfall zu geben.

»Ich schaue mich erst einmal um.« Er marschierte weiter die Straße hinunter und seine genagelten Absätze schmetterten auf das Kopfsteinpflaster.

»So ein Esel«, sagte der Korporal kopfschüttelnd zu seinen Kameraden.

»Werd erst mal selber erwachsen, Korporal«, knurrte ein grauhaariger Veteran. »Wir streichen den Sold ein, also haben wir auch zu gehorchen und unsere Meinung für uns zu behalten. Führe die Befehle aus und überlaß das Denken den Offizieren.«

Der Korporal brummelte säuerlich. »Ich war gestern am Hof«, erzählte er. »Annias hat den jungen Hüpfer gerufen, und der Dummkopf bestand auf einer Eskorte. Könnt ihr euch vorstellen, daß der Leutnant diesem Bastard Lycheas regelrecht hinten reingekrochen ist?«

»Das können Leutnants am besten.« Der Veteran zuckte die Schultern. »Sie sind die geborenen Speichellecker, und immerhin ist der Bastard der Prinzregent. Ich weiß zwar nicht, ob sein Speichel besser schmeckt, aber wahrscheinlich hat der Leutnant inzwischen bereits Schwielen auf der Zunge.«

Der Korporal lachte. »Na, das wär' vielleicht ein Schock für ihn, wenn die Königin wieder gesund würde und er den ganzen Speichel umsonst geleckt hätte!«

»Hoffe lieber, daß sie nicht gesund wird, Korporal«, fiel ein anderer ein. »Denn sollte sie aufwachen und wieder selber nach ihrer Schatzkammer schauen, wird Annias kein Geld für unseren Sold mehr haben.«

»Er kann sich doch jederzeit aus der Kirchenkasse bedienen.«

»Nicht ohne genaue Abrechnung. Die Hierokratie in Chyrellos dreht jedes Kupferstück dreimal um, bevor sie es ausgibt.«

»Also gut, Männer«, rief der junge Offizier aus dem Nebel, »die Pandionerspelunke ist ganz in der Nähe. Ich habe die Wache bereits abgelöst, also kommt her und nehmt eure Posten ein.«

»Ihr habt ihn gehört«, sagte der Korporal. »Voran mit euch!« Die Kirchensoldaten marschierten in den Nebel.

Sperber lächelte in der Dunkelheit. Er hatte selten Gelegenheit, beiläufige Gespräche des Feindes mitzuhören. Er vermutete schon lange, daß die Soldaten dem Primas von Cimmura mehr der Bezahlung wegen denn aus Loyalität oder Frömmigkeit dienten. Er verließ die Gasse, sprang jedoch sogleich lautlos zurück, als er neuerlich Schritte vernahm, die in seine Richtung kamen. Aus irgendeinem Grund herrschte auf den sonst so leeren nächtlichen Straßen heute reges Treiben. Die Schritte waren laut, also konnte es kein Räuber sein, der einem Ahnungslosen auflauern wollte. Sperber nahm den kurzen Speer in die Faust. Da sah er den Burschen auch schon aus dem Nebel kommen. Er trug einen dunklen Kittel und balancierte einen großen Korb auf einer Schulter. Er war offenbar irgendein Handwerker, doch er konnte genausogut irgend etwas anderes sein. Sperber verhielt sich still und wartete, bis die Schritte des Mannes verklangen, ehe er wieder auf die Straße trat. Er blieb wachsam, und seine weichen Stiefel verursachten kaum einen Laut auf den nassen Pflastersteinen. Auch hatte er den grauen Umhang eng um sich geschlungen, so daß seine Rüstung nur gedämpft klirrte.

Er überquerte eine leere Straße, um dem flackernden gelben Licht zu entgehen, das durch die offene Tür einer Schenke fiel, wo grölende Stimmen ein derbes Lied zum besten gaben. Wieder nahm er den Speer in die Linke und zog die Kapuze seines Umhangs noch tiefer über die Stirn, um sein Gesicht zu verdecken, während er durch den nebelgedämpften Lichtschein trat.

Er blieb stehen und durchforschte mit Augen und Ohren die neblige Straße vor ihm. Er wollte zum Osttor, aber es mußte nicht auf direktem Weg sein. Leute, die geradenwegs gehen, sind berechenbar, und berechenbare Leute geraten leicht in einen Hinterhalt. Es war lebenswichtig für ihn, die Stadt zu verlassen, ohne von Annias' Leuten gesehen und erkannt zu werden, auch wenn er die ganze Nacht dazu brauchen würde.

Nachdem er sich vergewissert hatte, daß die Straße leer war, ging er weiter und hielt sich auch jetzt wieder im tiefsten Schatten. An einer Ecke lehnte ein zerlumpter Bettler unter dem trüb orangenen Glühen einer Fackel an einer Hauswand. Er hatte eine Binde um die Augen und mehrere offenbar echte Wunden an Armen und Beinen. Nur war jetzt nicht die rechte Zeit zum Betteln, und so vermutete Sperber, daß der Mann aus einem anderen Grund hier saß. In diesem Augenblick fiel unweit von ihm ein Dachziegel krachend auf die Straße.

»Almosen«, flehte der Bettler mit verzweifelter Stimme, obwohl Sperbers Stiefel keinen Laut verursacht hatten.

»Guten Abend«, grüßte der große Ritter leise und überquerte die Straße. Er warf ein paar Münzen in die Schale des Bettlers.

»Habt Dank, hoher Herr. Gott segne Euch.«

»Ihr dürftet mich eigentlich gar nicht sehen können, Nachbar«, erinnerte ihn Sperber. »Und deshalb auch nicht wissen, ob ich ein hoher Herr oder ein einfacher Bürger bin.«

»Es ist spät«, entschuldigte sich der Bettler, »und ich bin ein bißchen müde. Da vergesse ich es manchmal.«

»Sehr nachlässig«, rügte Sperber. »Ihr müßt besser aufpassen. Übrigens, grüßt Platime von mir.« Platime war ein ungeheuerlich fetter Mann, der die Unterwelt von Cimmura mit eiserner Faust regierte.

Der Bettler schob die Augenbinde ein Stückchen hoch und starrte Sperber an. Seine Augen weiteten sich, als er ihn wiedererkannte.

»Und sagt Eurem Freund da oben auf dem Dach, er soll sich nicht aufregen.

Aber trotzdem kann es nicht schaden, wenn er besser aufpaßt, wo er hinsteigt. Der letzte Ziegel, den er losgetreten hat, hätte mich fast erschlagen.«

»Er ist neu bei uns!« Der Bettler rümpfte die Nase. »Er hat noch viel zu lernen, bevor er ein guter Einbrecher wird.«

»Da kann ich Euch nur beipflichten.« Sperber blickte ihn an. »Vielleicht könnt Ihr mir helfen. Talen hat mir von einer Schenke an der Ostmauer der Stadt erzählt. Sie soll eine Dachkammer haben, die der Wirt manchmal vermietet. Wißt Ihr zufällig, wo ich sie finden kann?«

»Die Schenke ist in der Ziegengasse, Ritter Sperber. Ihr erkennt sie an dem Schild, das ein Bündel Trauben darstellen soll. Ihr könnt sie nicht verfehlen.« Der Bettler blinzelte zu Sperber hoch. »Wo treibt Talen sich eigentlich herum? Ich habe ihn schon lange nicht mehr gesehen.«

»Sein Vater kümmert sich um ihn.«

»Ich hab' gar nicht gewußt, daß er einen Vater hat. Der Junge wird es weit bringen, wenn er nicht vorher am Galgen baumelt. Ich glaub', er ist der beste Dieb in ganz Cimmura.«

»Ich weiß«, bestätigte Sperber. »Mir hat er schon ein paarmal die Taschen ausgeleert.« Er ließ noch ein paar Münzen in die Schale fallen. »Ich wäre Euch dankbar, wenn Ihr es für Euch behieltet, daß Ihr mich heute nacht gesehen habt.«

»Ich habe Euch doch gar nicht gesehen, Ritter Sperber.« Der Bettler grinste.

»Genausowenig wie ich Euch und Euren Freund gesehen habe.«

»Dann sind wir uns ja einig.«

»Zweifellos. Viel Glück bei Eurem Vorhaben.«

»Und bei Eurem.«

Sperber lächelte und setzte seinen Weg fort. Seine Verbindungen zur unteren Schicht der cirnmuranischen Gesellschaft hatte sich wieder einmal bezahlt gemacht. Obwohl Platime nicht gerade ein Freund war, konnten er und die Unterwelt, über die er herrschte, recht nützlich sein. Sperber wich in die Parallelstraße aus, um zu vermeiden, daß er den Wächtern in die Arme lief, falls der unachtsame Einbrecher auf dem Dach entdeckt würde.

Wie immer, wenn er allein war, beschäftigten sich Sperbers Gedanken mit seiner Königin. Er kannte Ehlana, seit sie ein kleines Mädchen gewesen war, hatte sie allerdings zehn Jahre lang, während er im Exil in Rendor gewesen war, nicht gesehen. Es drehte ihm das Herz um, wenn er daran dachte, daß sie nun auf ihrem Thron vollkommen in diamanthartem Kristall eingeschlossen war. Er bedauerte bereits, daß er an diesem Abend die Gelegenheit nicht genutzt hatte, Primas Annias zu töten. Ein Giftmörder ist immer verabscheuungswürdig, und der Mann, der Sperbers Königin vergiftete, hatte sich damit in Todesgefahr gebracht, denn Sperber pflegte alte Rechnungen zu begleichen, sobald sich die Chance bot.

Da hörte er verstohlene Schritte hinter sich im Nebel. Er trat rasch in einen Hauseingang und verhielt sich völlig still.

Es waren zwei Männer in unauffälliger Kleidung. »Kannst du ihn noch sehen?« flüsterte einer dem anderen zu.

»Nein, der Nebel ist dichter geworden. Aber er kann nicht weit vor uns sein.«

»Bist du sicher, daß er ein Pandioner ist?«

»Wenn man so lange in diesem Geschäft ist wie ich, lernt man sie zu erkennen, schon daran, wie sie gehen, an der Haltung ihrer Schultern. O ja, er ist ganz bestimmt ein Pandioner.«

»Was macht er denn zu dieser nachtschlafenden Zeit auf der Straße?«

»Das herauszufinden sind wir ja hier. Der Primas will über jeden ihrer Schritte unterrichtet werden!«

»Aber allein die Vorstellung, in einer nebligen Nacht hinter einem Pandioner herzuschleichen, macht mich ein wenig nervös. Sie benutzen doch allesamt Magie und fühlen es, wenn jemand kommt. Ich möchte nicht gern sein Schwert in den Bauch kriegen. Hast du eigentlich sein Gesicht gesehen?«

»Nein, er hatte die Kapuze tief in die Stirn gezogen. Sein Gesicht war in der Dunkelheit überhaupt nicht zu sehen.«

Die beiden schlichen weiter die Straße hinauf, ohne zu ahnen, daß ihr Leben für einen Augenblick an einem dünnen Faden gehangen hatte. Hätte auch nur einer der beiden Sperbers Gesicht gesehen, hätte er es auf der Stelle mit dem Leben bezahlt. In solchen Dingen war Sperber sehr konsequent. Er wartete, bis die Schritte der beiden verklangen. Dann kehrte er zu einer Kreuzung zurück und folgte einer Nebenstraße.

Die Schenke war leer, wenn man vom Wirt absah, der, die Füße auf dem Tisch und die Hände über dem Wanst verschränkt, vor sich hin döste. Er war ein dicker Mann mit Bartstoppeln und schmutzigem Kittel.

»Guten Abend«, grüßte Sperber ruhig.

Der Wirt öffnete ein Auge. »Morgen trifft es wohl eher«, brummte er.

Sperber schaute sich um. Die Schenke war eine typische Arbeiterspelunke mit niedriger, verrußter Decke und dem Schanktisch vor der hinteren Wand. Bänke und Stühle waren arg mitgenommen, und das Sägemehl auf dem Boden war offenbar seit Monaten nicht mehr zusammengekehrt und erneuert worden. »Nicht viel los hier«, sagte Sperber ruhig.

»Um diese Zeit selten. Was darf ich Euch bringen?«

»Arzischen Roten – falls Ihr welchen habt.«

»Arzium steckt hüfthoch in roten Trauben. Arzischer Roter geht nie aus.« Mit müdem Seufzer plagte der Wirt sich auf die Beine und schenkte Sperber einen Becher Rotwein ein. Der Becher war nicht übermäßig sauber, wie Sperber feststellte.

»Ihr seid noch spät unterwegs, Freund«, bemerkte der Wirt und reichte dem hochgewachsenen Ritter den klebrigen Becher.

»Geschäftlich.« Sperber zuckte die Schultern. »Ein Freund hat mir gesagt, daß Ihr eine Dachkammer habt.«

Der Wirt kniff argwöhnisch die Augen zusammen. »Ihr seht mir nicht wie einer aus, der sich für Dachkammern interessiert. Hat Euer Freund auch einen Namen?«

»Keinen, den er in aller Munde wissen möchte«, erwiderte Sperber und trank einen Schluck Wein. Es war ein ausgesprochen schlechter Jahrgang.

»Ich kenne Euch nicht, und Ihr seht so aus, als würdet Ihr von irgendeiner Behörde kommen. Wie wär's, wenn Ihr Euren Wein austrinkt und wieder geht? Es sei denn, Ihr könnt mir einen Namen nennen, der mir etwas sagt.«

»Dieser Freund von mir arbeitet für einen Mann namens Platime. Vielleicht sagt Euch dieser Name etwas.«

Des Wirtes Augen weiteten sich leicht. »Platime ist offenbar nicht die Art von Schuster, die bei ihren Leisten bleibt. Ich hatte keine Ahnung, daß er was mit Edelleuten zu tun hat – außer daß er sie bestiehlt.«

»Er war mir eine Gefälligkeit schuldig.« Sperber zuckte die Schultern.

Der Bartstoppelige war immer noch nicht überzeugt. »Jeder könnte mit Platimes Namen aufwarten.«

»Wirt«, Sperber setzte ungeduldig seinen Becher ab, »ich habe allmählich genug. Entweder wir gehen zu Eurer Mansarde hinauf, oder ich hole die Wache. Ich bin sicher, daß sie sich sehr für Euren kleinen Nebenerwerb interessieren wird.«

Der Wirt machte ein mürrisches Gesicht. »Es kostet Euch eine silberne Halbkrone.«

»Gut.«

»Ihr wollt nicht einmal feilschen?«

»Ich bin ein wenig in Eile. Wir können den Preis das nächste Mal aushandeln.«

»Ihr seid offenbar mehr als nur ein bißchen in Eile. Ihr habt doch nicht etwa heute nacht mit Eurem Speer da jemand aufgespießt?«

»Noch nicht«, antwortete Sperber gleichmütig.

Der Wirt schluckte schwer. »Laßt mich Euer Geld sehen.«

»Sogleich. Und dann gehen wir hinauf und schauen uns diese Dachkammer an.«

»Wir müssen vorsichtig sein. Bei diesem Nebel werdet Ihr nicht sehen können, wenn die Wachen auf dem Wehrgang daherkommen.«

»Macht Euch deshalb keine Gedanken.«

»Ihr dürft sie nicht umbringen. Ich mache mit meiner Dachkammer ein nettes kleines Nebengeschäft. Wenn da oben ein Wächter ins Jenseits befördert wird, ist Schluß damit.«

»Keine Angst. Ich glaube nicht, daß ich heute nacht jemand zu Gott befehlen muß.«

Die Dachkammer war staubig und machte den Eindruck, als würde sie nie benutzt. Der Wirt öffnete lautlos das Giebelfenster und lugte in den Nebel. Sperber flüsterte hinter ihm in Styrisch und sandte den Zauber aus. Er konnte den Kerl da draußen fühlen. »Vorsicht!« mahnte er. »Ein Wächter kommt auf dem Wehrgang herbei.«

»Ich sehe niemand.«

»Ich habe ihn gehört«, entgegnete Sperber. Er hatte nicht die Absicht, eine längere Erklärung abzugeben.

»Ihr müßt scharfe Ohren haben, Freund.«

Die beiden warteten im Dunkeln, während der schläfrige Wächter den Wehrgang entlang schlurfte und im Nebel verschwand.

»Helft mir«, forderte der Wirt Sperber auf. Er bückte sich, um ein Ende eines schweren Brettes auf den Fenstersims zu heben. »Wir schieben es auf die Brustwehr, dann steigt Ihr hinüber. Wenn Ihr drüben seid, werf ich Euch dieses Ende des Seils zu, das hier gesichert ist, dann könnt Ihr daran die Außenmauer hinunterrutschen.«

»Gut«, murmelte Sperber. Sie schoben das Brett über den Abgrund, bis es auf der Brustwehr auflag. »Danke, Nachbar«, sagte Sperber. Er setzte sich rittlings auf das Brett und rutschte darauf Zoll um Zoll zum Wehrgang. Dort angelangt, erhob er sich und fing die Seilrolle auf, die aus der nebligen Dunkelheit angeflogen kam. Er warf sie über die Außenmauer und glitt daran hinunter. Augenblicke später war er unten angelangt. Das Seil verschwand alsbald nach oben im Nebel und gleich darauf hörte er, wie das Brett in die Dachkammer zurückgezogen wurde. »Sehr ordentlich«, murmelte Sperber und entfernte sich leise von der Stadtmauer. »Ich muß mir diese Schenke merken.«

Im Nebel fiel es ihm nicht so leicht, sich zu orientieren, aber indem er das hohe Schwarz der Stadtmauer links von sich behielt, konnte er sich einigermaßen zurechtfinden. Er setzte die Füße behutsam auf, denn die Nacht war still, und wenn er einen dürren Zweig knickte, würde es weithin zu hören sein.

Abrupt hielt er an. Sperber konnte sich auf seinen Instinkt verlassen: er wußte, daß er beobachtet wurde. Ganz vorsichtig, um verräterische Geräusche zu vermeiden, zog er sein Schwert. Mit dem Schwert in der einen und dem Speer in der anderen Hand spähte er in den Nebel.

Da sah er es. Es war nur ein gedämpftes Glühen in der Dunkelheit, so schwach, daß kaum jemand es überhaupt bemerkt hätte. Das Glühen kam näher, und bald sah Sperber, daß es einen grünlichen Farbton besaß. Sperber stand völlig regungslos im Dunkel und wartete.

Dort draußen im Nebel befand sich eine Gestalt, zwar nicht richtig zu erkennen, aber zweifellos eine Gestalt. Sie schien schwarz vermummt zu sein, und das schwache Glühen drang unter der Kapuze hervor, dort, wo das Gesicht sein müßte. Die Gestalt war sehr groß und unglaublich dünn, fast wie ein Gerippe. Unwillkürlich rann Sperber ein Schauder über den Rükken. Er murmelte einige styrische Worte; dabei bewegten seine Finger sich über den Schwertgriff und den Speerschaft. Dann hob er den Speer und gab den Zauber durch dessen Spitze frei.

Es war ein verhältnismäßig simpler Zauber, der lediglich dazu diente, ihn diese ausgemergelte Gestalt im Nebel erkennen zu lassen. Sperber keuchte beinahe, als er die Wellen des Bösen spürte, die von der schattenhaften Gestalt ausgingen. Was immer sie auch war – menschlich ganz gewiß nicht.

Nach einem Augenblick klang ein gespenstisch metallisches Lachen aus der Nacht. Die Gestalt drehte sich um und ging davon. Ihre Bewegungen waren ruckartig, als säßen die Knie verkehrt herum an den Beinen. Sperber blieb stehen, bis die Ausstrahlung des Bösen schwand. Was immer dieses – Wesen auch war, jetzt war es fort.

»Ich frage mich, ob das wieder so eine kleine Überraschung von Martel war«, murmelte Sperber. Martel war ein abtrünniger pandionischer Ritter, den man aus dem Orden ausgestoßen hatte. Er und Sperber waren früher einmal Freunde gewesen, doch das war lange her. Martel arbeitete jetzt für den Primas Annias. Er hatte das Gift besorgt, mit dem es Annias beinahe gelungen wäre, die Königin zu töten.

Sperber setzte seinen Weg langsam und lautlos fort. Schwert und Speer behielt er in den Fäusten. Schließlich sah er die Fakkeln vor dem geschlossenen Osttor und orientierte sich daran.

Da vernahm er ein schwaches Schnüffeln, ähnlich dem eines Spürhunds. Kampfbereit drehte er sich um. Aufs neue hörte er dieses metallische Lachen. Nein, verbesserte er sich, es war nicht so sehr ein Lachen, mehr eine Art Zirpen. Und erneut spürte er die Ausstrahlung von etwas überwältigend Bösem – das erneut schwand.

Sperber ließ nun die Stadtmauer und das verwaschene Licht der beiden Fackeln am Tor schräg hinter sich. Nach etwa einer Viertelstunde sah er den hohen eckigen Umriß des pandionischen Ordenshauses aus dem Nebel auftauchen.

Er ließ sich in das nebelnasse Gras fallen, murmelte aufs neue den Suchzauber, schickte ihn aus und wartete.

Nichts.

Er erhob sich, schob das Schwert in die Scheide zurück und schlich über das Feld. Das burgähnliche Ordenshaus wurde wie üblich beobachtet. Kirchensoldaten, als Arbeiter verkleidet, lagerten unweit des Haupttores. Um ihre Zelte herum häuften sich Kopfsteine, mit denen sie zur Tarnung tagsüber die Straße pflasterten. Sperber schlich zur Rückseite und tastete sich vorsichtig durch den tiefen, mit spitzen Pfählen gespickten Graben, der rings um die Ordensburg verlief.

Das Seil, an dem er hinuntergeklettert war, als er das Haus verließ, baumelte noch hinter einem schützenden Busch. Er schüttelte es ein paarmal, um sich zu vergewissern, daß der Enterhaken am oberen Ende noch fest hielt. Dann schob er den Speer unter den Schwertgürtel, griff nach dem Seil und zog mit aller Kraft daran.

Über ihm konnte er hören, wie die Hakenspitzen sich scharrend fester in die Steine der Brustwehr bohrten. Er machte sich daran, am Seil hochzuklettern.

»Wer da?« klang es scharf aus dem Nebel über ihm. Es war eine jugendliche Stimme – und eine vertraute.

Sperber fluchte lautlos. Dann spürte er ein Zerren am Seil. »Laßt es los, Berit!« knirschte er, während er sich hinaufhangelte.

»Ritter Sperber?« fragte der Novize verblüfft.

»Zieht nicht am Seil!« befahl Sperber. »Die Pfähle im Graben sind sehr spitz!«

»Gestattet, daß ich Euch heraufhelfe.«

»Das schaffe ich schon. Achtet lieber darauf, daß Ihr den Haken nicht bewegt.« Sperber ächzte, als er sich über die Brustwehr stemmte. Berit griff helfend nach seinem Arm. Sperber schwitzte. In Kettenrüstung ein Seil hochzuklettern konnte ziemlich anstrengend sein.

Berit war Novize, ein großer, hagerer junger Mann in Kettenhemd, der ein guter Pandioner zu werden versprach. Über dem Kettenhemd trug er einen einfachen Umhang, und er hielt eine schwere Streitaxt in einer Hand. Da er höflich und wohlerzogen war, stellte er keine Fragen, aber in seinem Gesicht war die Neugier zu lesen. Sperber spähte hinunter auf den Hof des Ordenshauses. Im Schein einer flackernden Fackel erkannte er Kurik und Kalten. Sie waren beide bewaffnet und die Geräusche aus den Stallungen verrieten, daß Pferde gesattelt wurden, zweifellos für die beiden. »Bleibt hier!« rief Sperber zu ihnen hinunter.

»Was tust du da oben, Sperber?« rief Kalten überrascht.

»Ich hab' mir gedacht, ich mache Fassadenklettern zu meiner Freizeitbeschäftigung«, erwiderte Sperber trocken. »Wartet, ich bin gleich unten! Kommt mit, Berit.«

»Ich bin hier zur Wache eingeteilt, Ritter Sperber.«

»Wir schicken jemanden zur Ablösung hinauf. Es geht um etwas Wichtiges.« Sperber ging den Wehrgang voraus zur steinernen Treppe, die auf den Hof führte.

»Wo warst du, Sperber?« fragte Kurik verärgert, als die beiden unten angekommen waren. Sperbers Knappe trug wie üblich sein schwarzes Lederwams, und seine muskulösen Arme und Schultern glänzten im gelben Fackelschein.

»Ich mußte in den Dom«, antwortete Sperber ruhig.

»Hast du religiöse Anwandlungen?« Kaltens Stimme klang amüsiert. Der große blonde Ritter, Sperbers Jugendfreund, trug Kettenrüstung, und ein schweres Breitschwert hing an einer Seite vom Gürtel.

»Nicht gerade«, entgegnete Sperber. »Tanis ist tot. Sein Geist kam um Mitternacht zu mir.«

»Tanis?« wiederholte Kalten bestürzt.

»Er war einer der zwölf Ritter, die bei Sephrenia waren, als sie Ehlana in Kristall hüllte. Ehe sein Geist sich zu Sephrenia aufmachte, um ihr sein Schwert zu übergeben, wies er mich an, in die Krypta des Doms zu gehen.«

»Und du bist gegangen? Mitten in der Nacht?«

»Es war dringend.«

»Was hast du dort gemacht? Ein paar Grabstätten geschändet? Bist du so zu dem Speer gekommen?«

»Wohl kaum. König Aldreas hat ihn mir gegeben.«

»Aldreas?«

»Na ja, sein Geist. Sein vermißter Ring ist im Klingenaufsatz.« Sperber blickte seine beiden Freunde neugierig an. »Wo wolltet ihr eigentlich hin?«

»Hinaus. Dich suchen.« Kurik zuckte die Schultern.

»Woher wußtest du, daß ich das Ordenshaus verlassen habe?«

»Ich habe ein paarmal nach dir gesehen«, antwortete Kurik. »Ich hab' gedacht, du weißt, daß ich das gewöhnlich tue.«

»Jede Nacht?«

»Mindestens dreimal«, bestätigte Kurik. »Ich mach' das, seit du ein Junge warst – natürlich nicht, während du dich in Rendor aufgehalten hast. Das erste Mal heut abend hast du im Schlaf geredet. Das zweite Mal – kurz nach Mitternacht – warst du verschwunden. Ich hab' mich umgeschaut, und nachdem ich dich nirgends finden konnte, hab' ich Kalten aufgeweckt.«

»Und jetzt sollten wir lieber auch die anderen aufwecken«, sagte Sperber düster. »Aldreas hat mir so einiges erzählt, und wir müssen Entscheidungen treffen.«

»Schlechte Neuigkeiten?« erkundigte sich Kalten.

»Schwer zu sagen. Berit, schickt einen der Novizen bei den Pferden als Eure Ablösung auf den Wehrgang. Wir werden eine Zeitlang brauchen.«

Sie versammelten sich in Hochmeister Vanions Studiergemach im Südturm. Sperber, Berit, Kalten und Kurik waren natürlich anwesend, außerdem Ritter Bevier, ein Cyriniker, Ritter Tynian, der Alzioner, und Ritter Ulath, der riesenhafte Genidianer. Die drei waren die Streiter ihrer Orden und hatten sich Sperber und Kalten angeschlossen, als die Hochmeister befunden hatten, daß die Rettung Prinzessin Ehlanas ihrer aller Angelegenheit war. Sephrenia, die zierliche, dunkelhaarige Styrikerin, welche die Pandioner in die Geheimnisse von Styrikum einwies, saß am Feuer, das kleine Mädchen, das sie Flöte nannten, an ihrer Seite. Talen, der Junge, hatte sich ans Fenster gesetzt und rieb sich die Augen. Er schlief immer tief und fest und mochte es gar nicht, wenn man ihn aus dem Schlummer riß.

Vanion hatte an dem Tisch Platz genommen, den er für gewöhnlich als Schreibtisch benutzte. Sein Studiergemach war ein gemütliches Zimmer, niedrig, mit dunklen Deckenbalken und einem tiefen Kamin, in dem stets ein Feuer brannte, zumindest kannte Sperber dies nicht anders. Wie immer stand Sephrenias Teekessel dampfend auf dem Kamineinsatz.

Vanion sah gar nicht gut aus. Der Hochmeister des pandionischen Ordens – ein grimmiger Ritter mit tiefen Sorgenfalten, der wahrscheinlich sogar noch älter war, als er aussah – trug bei dieser unerwarteten nächtlichen Zusammenkunft einen unpassenden styrischen Morgenrock aus grobgewebter weißer Wolle. Sperber war die Veränderung Vanions im Lauf der Jahre nicht entgangen.

Wenn man ihn in einem unbewachten Augenblick überraschte, konnte man den Hochmeister, eine der tragenden Säulen der Kirche, beinahe für einen Styriker halten. Als Elenier und Ordensritter war es Sperbers Pflicht, seine Beobachtungen der Kirchenbehörde zu melden. Er tat es jedoch nicht. Seine Loyalität gegenüber der Kirche war eine Sache – ein Gebot Gottes. Seine Treue zu Vanion war eine andere, etwas Tieferes, Persönlicheres.

Das Gesicht des Hochmeisters war fahlgrau, seine Hände zitterten leicht. Er hatte Sephrenia überreden können, ihm die drei Schwerter der toten Ritter anzuvertrauen, doch diese Bürde belastete Vanion offenbar mehr, als er zugeben wollte. Sephrenia hatte der Hilfe von zwölf pandionischen Rittern bedurft, um im Thronsaal jenen Zauber zu wirken, der die Königin am Leben erhielt. Diese zwölf Ritter würden sterben, einer nach dem andern, und der Geist eines jeden würde Sephrenia sein Schwert übergeben. Wenn der letzte gestorben war, würde Sephrenia den zwölf Rittern ins Haus der Toten folgen.

An jenem Abend hatte Vanion sie beinahe zwingen müssen, ihm die drei Schwerter zu überlassen. Es war nicht allein das Gewicht dieser Waffen, die sie zu einer solchen Last machten: Irgend etwas war mit ihnen verbunden, von dem Sperber keine Vorstellung besaß. Vanion hatte unerbittlich darauf beharrt, die Schwerter zu übernehmen. Er hatte ein paar vage Gründe dafür angeführt, doch Sperber vermutete, daß der Hochmeister Sephrenia zu schonen versuchte, so gut es ging. Sperber glaubte, daß Vanion ungeachtet aller Verbote, die dergleichen untersagten, diese zierliche Frau liebte, die seit Generationen alle Pandioner die Geheimnisse von Styrikum lehrte. Jeder pandionische Ritter liebte und verehrte sie. Doch Sperber vermutete, daß in Vanions Fall Liebe und Verehrung tiefer gingen. Ihm war auch aufgefallen, daß Sephrenia eine besondere Zuneigung für den Hochmeister empfand, die über die einer Lehrerin für ihren Schüler hinausging – eine weitere Beobachtung, die ein Ordensritter der Hierokratie in Chyrellos melden sollte. Doch auch dies behielt Sperber für sich.

»Weshalb die Zusammenkunft zu dieser unziemlichen Zeit?«
fragte Vanion müde.

»Wollt Ihr es ihm sagen?« fragte Sperber Sephrenia.

Die Frau im weißen Gewand seufzte und wickelte den länglichen, schmalen Gegenstand aus. Sie brachte ein weiteres pandionisches Zeremonienschwert zum Vorschein. »Ritter Tanis ist ins Haus der Toten eingegangen«, sagte sie traurig zu Vanion.

»Tanis?« wiederholte Vanion erschüttert. »Wann ist es passiert?«

»Es kann nicht lange her sein«, antwortete sie.

»Sind wir deshalb jetzt zusammengekommen?« fragte Vanion, an Sperber gewandt.

»Nicht nur. Ehe Tanis sich daranmachte, sein Schwert Sephrenia zu übergeben, kam er zu mir – vielmehr sein Geist. Er teilte mir mit, daß jemand mich in der Domkrypta zu sehen wünschte. Ich habe mich dorthin geschlichen, und Aldreas' Geist erwartete mich. Er erzählte mir so allerhand, und dann gab er mir dies.« Sperber drehte den Speerschaft aus dem Klingenaufsatz und schüttelte den Rubinring aus seinem Versteck.

»Dort also hat Aldreas ihn versteckt!« rief Vanion. »Vielleicht war er weiser, als wir dachten. Ihr habt gesagt, daß er Euch so allerhand erzählt hat. Was denn?«

»Daß er vergiftet wurde«, antwortete Sperber. »Wahrscheinlich das gleiche Gift, das man Ehlana eingegeben hat.«

»Wer? Annias?« fragte Kalten grimmig.

Sperber schüttelte den Kopf. »Nein, Prinzessin Arissa.«

»Seine eigene Schwester? Das ist ja ungeheuerlich!« entsetzte sich Bevier, der als Arzianer unverrückbare Moralbegriffe besaß.

»Arissa ist ein Ungeheuer«, versicherte ihm Kalten. »Sie duldet kein Hindernis auf ihrem Weg. Aber wie konnte sie das Kloster in Demos verlassen, um Aldreas zu beseitigen?«

»Dafür hat Annias gesorgt«, antwortete Sperber. »Sie hat Aldreas auf ihre übliche Art die Zeit vertrieben und ihm, als er erschöpft war, den vergifteten Wein kredenzt.«

»Ich fürchte, ich verstehe das nicht so recht.« Bevier runzelte die Stirn.

»Das Verhältnis zwischen Arissa und Aldreas ging über ein geschwisterliches ein wenig hinaus«, erklärte Vanion ihm behutsam.

Beviers Augen weiteten sich, und sein dunkles Gesicht erbleichte, als ihm die Bedeutung von Vanions Worten allmählich klar wurde.

»Warum hat sie ihn getötet?« fragte Kalten. »Aus Rache, weil er sie im Kloster einsperrte?«

»Nein, das glaube ich nicht«, erwiderte Sperber. »Ich vermute, es gehörte zu dem Plan, den sie und Annias ausgeheckt hatten. Erst vergifteten sie Aldreas, dann Ehlana.«

»Damit der Weg zum Thron für Arissas Bastard frei würde?«
schloß Kalten.

»Es ist logisch«, bestätigte Sperber, »und noch verständlicher, wenn man weiß, daß Lycheas Annias' Sohn ist.«

»Eines Kirchenmannes?« Tynian blickte erstaunt auf. »Habt ihr hier in Elenien andere Gesetze als wir?«

»Das nicht«, versicherte Vanion ihm. »Aber Annias bildet sich ein, daß er über den Gesetzen steht, und Arissa hat ihre Freude daran, Gesetze zu brechen.«

»Arissa war auch noch nie sonderlich wählerisch«, fügte Kalten hinzu. »Wenn man den Gerüchten glauben darf, hat sie ihre Reize so gut wie jedem Mann in Cimmura angeboten.«

»Das dürfte wohl etwas übertrieben sein.« Vanion stand auf und trat ans Fenster. »Ich werde dem Patriarchen Dolmant diese Neuigkeit mitteilen«, sagte er und blickte hinaus in die Nebelnacht. »Vielleicht kann er Nutzen daraus ziehen, wenn es zur Wahl eines neuen Erzprälaten kommt.«

»Möglicherweise kann auch der Graf von Lenda sie nutzen«, meinte Sephrenia. »Die königlichen Räte sind zwar korrupt, aber selbst ihnen wird es mißfallen, daß Annias versucht, seinen eigenen unehelichen Sohn auf den Thron zu heben.« Sie blickte Sperber an. »Was hat Aldreas Euch sonst noch erzählt?«

»Nur noch eines. Wir wissen ja inzwischen, daß wir einen magischen Gegenstand benötigen, um Ehlana zu heilen. Aldreas hat mir gesagt, welchen. Den Bhelliom. Es gibt sonst nichts auf der Welt, das genügend Kraft besitzt.«

Sephrenia erbleichte. »Nein!« keuchte sie. »Nicht den Bhelliom!«

»Das hat er mir jedenfalls gesagt.«

»Damit ergibt sich ein gewaltiges Problem«, fiel Ulath ein.

»Der Bhelliom ist seit dem zemochischen Krieg verschwunden. Und selbst wenn es uns gelingen sollte, ihn zu finden, wird er seine Kraft nur entfalten, wenn wir die Ringe haben.«

»Ringe?« fragte Kalten.

»Der Trollzwerg Ghwerig hat den Bhelliom gemacht«, erklärte Ulath, »und danach ein Ringpaar, mit dem des Bhellioms Kräfte freigesetzt werden konnten. Ohne die Ringe ist der Bhelliom nutzlos.«

»Die Ringe haben wir bereits«, sagte Sephrenia abwesend mit immer noch beunruhigtem Gesicht.

»Wir haben sie?« fragte Sperber verblüfft.

»Ihr tragt den einen«, belehrte sie ihn, »und Aldreas hat Euch den zweiten heute nacht anvertraut.«

Sperber starrte auf den Rubinring an seiner Linken, dann wandte er den Blick wieder seiner Mentorin zu. »Wie ist das möglich? Wie kamen mein Ahnherr und König Antor zu diesen Ringen?«

»Ich gab sie ihnen«, antwortete sie.

Er blinzelte. »Sephrenia, das war vor dreihundert Jahren!«

»Ja«, bestätigte sie. »Ungefähr.«

Wieder starrte Sperber sie an und schluckte schwer. »Dreihundert Jahre?« rief er ungläubig. »Sephrenia, wie alt seid Ihr eigentlich?«

»Ihr wißt sehr wohl, daß ich diese Frage nicht beantworten werde, Sperber. Das sage ich Euch heute ja nicht zum erstenmal.«

»Wie seid Ihr zu diesen Ringen gekommen?«

»Aphrael, meine Göttin, hat sie mir gegeben – mit einigen Anweisungen. Sie erklärte mir, wo ich Euren Ahnen und König Antor finden würde, und trug mir auf, ihnen die Ringe auszuhändigen.«

»Kleine Mutter…«, begann Sperber, als er ihre düstere Miene bemerkte und verstummte.

»Psst, Liebes«, befahl sie. »Ich werde dies nur ein einziges Mal sagen, meine Herren Ritter«, wandte sie sich an die Anwesenden. »Was wir tun, bringt uns mit den Älteren Göttern in Konflikt, und das ist kein leichtes Unterfangen. Eure elenischen Götter vergeben; die Jüngeren Götter von Styrikum können zur Nachsicht überzeugt werden. Die Älteren Götter jedoch verlangen absoluten Gehorsam gegenüber jeder ihrer Launen. Wider die Befehle eines Älteren Gottes zu handeln oder seinen Verboten zu trotzen bedeutet, Schlimmeres als den Tod fürchten zu müssen. Die Älteren Götter vernichten jene, die sich ihnen widersetzen – auf eine Weise, die ihr euch gar nicht vorzustellen vermögt. Wollt Ihr den Bhelliom wahrhaftig wieder ans Licht bringen?«

»Sephrenia! Wir müssen es!« rief Sperber. »Nur so können wir Ehlana retten – ganz abgesehen von Euch selbst und von Vanion.«

»Annias wird nicht ewig leben, Sperber, und Lycheas ist nicht von Bedeutung. Vanion und ich sind sterblich und so der Zeit Untertan, und – welche persönlichen Gefühle Ihr auch immer hegen mögt – dies gilt auch für Ehlana. Die Welt wird keinen von uns so sehr vermissen«, sagte Sephrenia schlicht. »Beim Bhelliom sehen die Dinge ganz anders aus – ebenso bei Azash. Falls wir versagen und dadurch den Stein in die Hand dieses furchtbaren Gottes spielen, stürzen wir die Welt in die ewige Verdammnis. Ist die Sache dieses Risiko wert?«

»Ich bin der Streiter der Königin«, erinnerte Sperber sie. »Ich muß alles tun, was ich nur kann, um ihr Leben zu retten.« Er erhob sich und schritt durch das Gemach zur Styrikerin hinüber. »Möge Gott mir beistehen, Sephrenia, ich würde selbst das Höllentor aufbrechen, um dieses Mädchen zu retten.«

»Er ist manchmal noch so kindisch«, sagte Sephrenia seufzend zu Vanion. »Wißt Ihr nicht, wie man ihm helfen könnte, endlich erwachsen zu werden?«

»Ich habe mir gerade überlegt, ob ich ihn auf seinem Feldzug begleiten sollte«, entgegnete der Hochmeister lächelnd. »Ich könnte Sperbers Umhang halten, während er das Höllentor einrennt. Einen Sturmangriff auf die Hölle erlebt man nicht alle Tage.«

»Auch Ihr?« Sie barg das Gesicht in den Händen. »Dann hilft es nichts«, seufzte sie. »Nun denn, meine Herren«, sagte sie resignierend, »da Ihr alle so versessen darauf seid, wollen wir es versuchen – doch nur unter einer Bedingung. Falls wir den Bhelliom finden, müssen wir ihn vernichten, sobald Ehlana gesundet ist.«

»Vernichten?« fuhr Ulath auf. »Sephrenia, er ist das wertvollste Kleinod auf der Welt!«

»Und auch das gefährlichste. Sollte der Bhelliom je in Azashs Besitz kommen, ist die Welt verloren, und die gesamte Menschheit wird in eine Sklaverei gestürzt, wie man sie sich grauenvoller nicht vorstellen könnte. Ich muß auf dieser Bedingung bestehen, meine Herren. Wenn Ihr mir nicht Euer Wort darauf gebt, werde ich alles in meiner Macht Stehende tun, um zu verhindern, daß Ihr diesen verfluchten Stein findet.«

»Ich glaube nicht, daß wir eine Wahl haben«, sagte Ulath ernst zu den anderen. »Ohne Sephrenias Hilfe dürfte die Hoffnung gering sein, den Bhelliom aufzuspüren.«

»Oh, irgend jemand wird ihn ganz bestimmt finden«, entgegnete Sperber überzeugt. »Aldreas hat gesagt, daß die Zeit gekommen ist, da der Bhelliom wieder erscheint, und daß keine Macht der Welt dies verhindern kann. Mir bereitet nur Sorge, daß ihn irgendein Zemocher vor uns finden und Otha übergeben könnte.«

»Oder daß der Bhelliom aus eigener Kraft auftaucht«, fügte Tynian düster hinzu. »Könnte er das, Sephrenia?«

»Wahrscheinlich.«

»Wie hast du eigentlich das Ordenshaus verlassen, ohne daß dich des Primas' Spione entdeckten?« fragte Kalten Sperber neugierig.

»Ich habe ein Seil über die hintere Mauer geworfen und bin daran hinuntergeklettert.«

»Und wie hast du die Stadt betreten und verlassen, nachdem alle Tore geschlossen waren?«

»Auf dem Hinweg hatte ich Glück, das Osttor war noch offen. Und um herauszugelangen, habe ich mich eines anderen Weges bedient.«

»Diese Dachkammer, von der ich Euch erzählt hatte?« fragte Talen.

Sperber nickte.

»Was hat er dafür verlangt?«

»Eine silberne Halbkrone.«

Talen starrte ihn entrüstet an. »Und mich nennt man einen Dieb! Er hat Euch ganz schön ausgenommen, Sperber.«

»Ich mußte hinaus aus der Stadt.« Sperber zuckte die Schultern.

»Ich werde es Platime erzählen«, versprach der Junge. »Er wird sich Euer Geld zurückholen. Eine halbe Krone? In Silber? Das ist Wucher!«

Sperber erinnerte sich plötzlich an einen weiteren Vorfall. »Sephrenia, auf dem Rückweg hat irgend etwas mich durch den Nebel beobachtet. Ich glaube nicht, daß es ein Mensch war.«

»Der Damork?«

»Sicher bin ich mir nicht, aber ich glaube, es war ein anderes Wesen. Der Damork ist doch nicht die einzige Kreatur, die Azash dient, oder?«

»Nein. Der Damork ist zwar sein mächtigster Diener, aber er ist dumm. Die anderen haben zwar nicht seine Kräfte, sind jedoch viel schlauer. In so mancherlei Hinsicht können sie deshalb gefährlicher sein.«

»Also gut, Sephrenia«, sagte Vanion. »Gebt mir jetzt Tanis' Schwert.«

»Aber, mein Lieber…«, protestierte sie mit gequältem Gesicht.

»Wir haben uns gestern abend eingehend darüber unterhalten«, unterbrach er sie. »Wir wollen nicht noch einmal beginnen!«

Sie seufzte. Dann sprachen sie gemeinsam die styrischen Worte. Vanions Gesicht wurde noch ein bißchen fahler, als Sephrenia ihm schließlich das Schwert aushändigte und sich ihre Hände berührten.

»Also.« Sperber wandte sich an Ulath, nachdem die Übergabe beendet war. »Wo fangen wir an? Wo war König Sarak, als er seine Krone verlor?«

»Das weiß niemand genau«, antwortete der riesenhafte Genidianer. »Er verließ Emsat, als Otha in Lamorkand einfiel, und nahm nur ein paar Gefolgsleute mit sich. Er hinterließ seiner Armee den Befehl, ihm zum Schlachtfeld am Randerasee zu folgen.«

»Hat ihn dort jemand gesehen?« fragte Kalten.

»Nicht daß ich wüßte. Die thalesische Armee erlitt jedoch schwere Verluste. Es ist möglich, daß Sarak vor Ausbruch der Schlacht dort anlangte, aber keiner der wenigen Oberlebenden hatte ihn gesehen.«

»Dann würde ich sagen, daß wir dort mit der Suche beginnen«, schlug Sperber vor.

»Sperber«, wandte Ulath ein, »das Schlachtfeld war riesig. Selbst wenn alle Ordensritter dort ihr ganzes Leben lang die Erde umgrüben, wäre nicht sicher, daß sie dabei die Krone fänden.«

»Es gäbe noch eine andere Möglichkeit«, sagte Tynian und kratzte sich am Kinn.

»Und die wäre, Freund Tynian?« fragte Bevier.

»Ich verstehe ein wenig von Nekromantie«, antwortete Tynian. »Ich habe nicht viel dafür übrig, aber ich weiß, wie man es macht. Wenn wir herausfinden können, wo die Thalesier begraben sind, können wir sie fragen, ob irgendeiner König Sarak auf dem Schlachtfeld gesehen hat und vielleicht sogar weiß, wo er begraben liegt. Es ist zwar sehr anstrengend, aber vielleicht der Mühe wert.«

»Ich werde Euch unterstützen können, Tynian«, sagte Sephrenia. »Ich selbst praktiziere Nekromantie zwar nicht, aber ich kenne die notwendigen Beschwörungen.«

Kurik stand auf. »Dann kümmere ich mich am besten gleich um alles, was wir brauchen werden. Kommt mit, Berit und Talen.«

»Wir werden zehn Leute sein«, rief Sephrenia ihm nach.

»Zehn?«

»Wir nehmen Talen und Flöte mit.«

»Ist das wirklich nötig?« wandte Sperber ein. »Klug erscheint es mir nicht.«

»Ja, es ist nötig. Wir werden uns an einige der Jüngeren Götter um Hilfe wenden, und diese lieben Beständigkeit und Symmetrie. Wir waren zehn Leute, als wir diese Suche begannen, und wir müssen den ganzen Weg über zehn Leute sein.Die Jüngeren Götter mögen keine plötzlichen Änderungen.«

»Ihr müßt es wissen.« Sperber zuckte die Schultern.

Vanion erhob sich und stapfte auf und ab. »Dann machen wir uns am besten sofort daran. Es ist vielleicht sicherer, wenn Ihr das Ordenshaus vor Tagesanbruch verlaßt. Ehe sich der Nebel auflöst. Wir wollen es den Spitzeln, die die Burg überwachen, auf keinen Fall zu leicht machen.«

»Ganz meine Meinung.« Kalten nickte. »Mir ist es lieber, wenn wir nicht den ganzen Weg zum Randerasee vor Annias' Soldaten herhetzen müssen.«

»Also gut«, pflichtete Sperber bei, »dann wollen wir keine Zeit mehr vergeuden.«

»Bleibt noch einen Moment, Sperber«, bat Vanion, als die anderen das Zimmer verließen.

Sperber wartete, bis sie allein waren, und schloß die Tür.

»Ich habe gestern abend eine Nachricht vom Grafen von Lenda erhalten«, sagte der Hochmeister zu seinem Freund.

»Ach?«

»Er bat mich, Euch zu beruhigen. Annias und Lycheas unternehmen keine weiteren Schritte gegen die Königin. Das Scheitern ihres Komplotts in Arzium hat Annias offenbar in große Verlegenheit gebracht. Er möchte das Risiko nicht eingehen, noch einmal so unliebsam auf sich aufmerksam zu machen.«

»Da fällt mir ein Stein vom Herzen.«

»Lenda hat noch etwas hinzugefügt, das ich nicht so recht verstehe. Er hat mich ersucht, Euch auszurichten, daß die Kerzen noch brennen. Habt Ihr eine Ahnung, was er damit meint?«

»Der gute alte Lenda!« Sperbers Stimme war voller Wärme. »Ich bat ihn, Ehlana nicht in der Finsternis im Thronsaal sitzen zu lassen.«

»Ich glaube nicht, daß das eine große Rolle für die Königin spielt, Sperber.«

»Aber für mich«, erwiderte Sperber.

2

Als sie sich eine Viertelstunde später auf dem Hof versammelten, war der Nebel noch dichter geworden. In der Stallung sattelten die Novizen die Pferde.

Vanion trat durch den Haupteingang ins Freie. Sein styrischer Morgenrock schimmerte verschwommen in der Dunkelheit. »Ich gebe euch zwanzig Ritter mit«, sagte er leise zu Sperber. »Ihr könntet verfolgt werden, und sie werden euch ein bißchen Schutz bieten.«

»Wir müssen schnell reiten, Vanion«, protestierte Sperber. »Wenn wir andere mitnehmen, kommen wir nicht schneller voran als deren langsamstes Pferd.«

»Das weiß ich, Sperber«, erwiderte Vanion geduldig. »Ihr braucht nicht lange mit ihnen zusammenzubleiben. Wartet, bis ihr auf freiem Feld seid und die Sonne aufgeht. Vergewissert euch, daß niemand zu dicht hinter euch ist, dann verlaßt die Kolonne. Die Ritter werden weiter nach Demos reiten. Falls euch jemand folgt, werden sie nicht bemerken können, daß ihr nicht mehr bei dem Trupp seid.«

Sperber grinste. »Jetzt weiß ich, wie Ihr es zum Hochmeister gebracht habt, mein Freund. Wer führt den Trupp?«

»Olven.«

»Gut. Olven ist verläßlich.«

»Gott behüte Euch, Sperber.« Vanion drückte dem großen Ritter die Hand. »Und seid vorsichtig.«

»Ich werde mein möglichstes tun.«

Ritter Olven war ein stämmiger Pandioner mit mehreren fast glühend roten Narben im Gesicht. In voller, schwarzemaillierter Rüstung trat er aus dem Ordenshaus, gefolgt von seinen Männern. »Schön, dich wiederzusehen, Sperber«, sagte er, als Vanion ins Haus zurückkehrte. Olven redete sehr leise, damit es die Kirchensoldaten nicht hören konnten, die vor dem Haupttor lagerten. »Also«, fuhr er fort, »du reitest mit deinen Begleitern in unserer Mitte. Bei diesem Nebel werden die Soldaten euch wahrscheinlich nicht sehen. Wir lassen die Zugbrücke hinunter und galoppieren. So werden wir nicht länger als ein oder zwei Minuten in ihrer Sichtweite sein.«

»Das sind mehr Worte, als ich in den vergangenen zwanzig Jahren je auf einmal von dir gehört habe.« Sperber lächelte seinen sonst so wortkargen Freund an.

»Ich weiß«, gab Olven zu. »Soll nicht wieder vorkommen.«

Sperber und seine Freunde trugen Kettenhemden und feste Umhänge, da Panzerrüstung bei Soldaten, die durch die Weite des Landes ritten, unliebsame Aufmerksamkeit erregen würde. Doch sie führten Rüstungen mit sich, sorgfältig verpackt und auf dem halben Dutzend Tragtiere verstaut, für die Kurik verantwortlich war.

Sie saßen auf, und die Ritter in ihren Paraderüstungen formierten sich rings um sie. Olven gab den Männern an der Winde, mit der die Zugbrücke hoch- und niedergelassen wurde, ein Zeichen, und die Männer lösten die Sperrklinken. Ketten rasselten ohrenbetäubend, und die Brücke schlug krachend auf. Olven galoppierte hinüber, kaum daß sie auf der anderen Grabenseite auflag.

Der dichte Nebel war eine große Hilfe. Olven bog sofort scharf nach links ab und führte den Trupp querfeldein zur Straße nach Demos. Sperber vernahm die überraschten Schreie hinter ihnen, als die Kirchensoldaten aus ihren Zelten eilten und dem Trupp voller Bestürzung hinterherstarrten.

»Sehr geschickt«, lobte Kalten. »In weniger als einer Minute über die Zugbrücke und im dichten Nebel verschwunden.«

»Olven versteht sein Handwerk«, erwiderte Sperber. »Und noch erfreulicher ist, daß die Soldaten mindestens eine Stunde brauchen werden, bevor sie aufsitzen und uns verfolgen können.«

Kalten lachte erfreut. »Bei einer Stunde Vorsprung holen sie mich nie ein! Das ist schon mal ein guter Beginn, Sperber.«

»Erfreue dich daran, solange du kannst. Später wird bestimmt noch genug schiefgehen.«

»Du bist ein Pessimist, weißt du das?«

»Nein, ich bin nur an kleine unerfreuliche Überraschungen gewöhnt.«

Als sie die Straße nach Demos erreicht hatten, ließ Olven nur noch im Kanter reiten. Er war ein Veteran und bemühte sich immer, seine Pferde zu schonen. Geschwindigkeit mochte sich später als nötig erweisen, und Ritter Olven ging nicht gern unnötige Risiken ein.

Der Vollmond schien über dem dichten Nebel, wodurch dieser trügerisch leuchtete. Er verwirrte das Auge und verbarg viel mehr, als es den Anschein hatte. Die Luft war kalt und feucht, und Sperber zog den Umhang enger um sich.

Die Demosstraße verlief erst nordostwärts nach Lenda, ehe sie Richtung Südosten und nach Demos abbog, wo sich das Mutterhaus der Pandioner befand. Sperber konnte es zwar nicht sehen, aber er wußte, daß die Landschaft entlang der Straße leicht gewellt war und daß es größere Baumgruppen gab. Er würde diese Haine notfalls als Deckung nutzen, sobald er und seine Freunde den Trupp verließen.

Sie kanterten dahin. Der Nebel hatte die Straße etwas aufgeweicht, und so war der Hufschlag gedämpft.

Dann und wann hoben sich plötzlich dunkle Baumschatten am Straßenrand aus dem Nebel, und jedesmal zuckte Talen zusammen.

»Was ist denn los mit dir?« fragte Kurik.

»Ich hasse es!« antwortete der Junge. »Alles mögliche könnte sich zwischen den Bäumen verbergen – Wölfe, Bären oder noch Schlimmeres.«

»Du befindest dich inmitten eines Trupps Bewaffneter, Talen.«

»Du hast leicht reden, aber ich bin der Kleinste hier – von Flöte abgesehen. Ich hab' gehört, daß sich Wölfe und dergleichen, wenn sie angreifen, immer auf die Kleinsten stürzen. Ich möchte nicht unbedingt gefressen werden, Vater.«

Tynian wandte sich neugierig an Sperber. »Das ist mir nun schon mehrmals aufgefallen. Ihr habt mir nie erklärt, weshalb der Junge Euren Knappen mit Vater anredet.«

»Kurik war in jüngeren Jahren unvorsichtig.«

»Schläft in Elenien denn niemand in seinem eigenen Bett?«

»Es ist wohl eine Eigenheit der Elenier, aber sie ist wirklich nicht so weit verbreitet, wie Ihr wohl den Eindruck gewonnen habt.«

Tynian richtete sich ein wenig in den Steigbügeln auf, um nach vorn zu sehen, wo Bevier und Kalten, in ein Gespräch vertieft, Seite an Seite ritten. »Ein wohlgemeinter Rat, Sperber«, sagte er vertraulich. »Ihr seid Elenier, deshalb habt Ihr mit dergleichen offenbar keine Probleme, und in Deira sind wir in solchen Dingen nicht ganz so spießig, aber ich würde es Bevier lieber nicht anvertrauen. Die cyrinischen Ritter sind eine fromme Gemeinschaft – wie alle Arzier – und mißbilligen solche Fehltritte sehr. Bevier ist ein guter Kämpfer, aber eben etwas engstirnig. Und es könnten sich später Probleme ergeben, wenn er sich durch so etwas gekränkt fühlt.«

»Ihr habt wahrscheinlich recht.« Sperber nickte. »Ich werde mit Talen reden und ihm sagen, daß er seine Verwandtschaft mit Kurik für sich behalten soll.«

»Glaubt Ihr, er wird auf Euch hören?« fragte der Deiraner mit dem breiten Gesicht skeptisch.

»Einen Versuch ist es wert.«

Hin und wieder kamen sie an einem Bauernhof neben der Straße vorbei, aus dessen Fenster goldener Lampenschein durch den Nebel schimmerte – ein sicheres Zeichen, daß der Tag für die Landleute bereits begann, auch wenn der Himmel sich noch nicht erhellt hatte.

»Wie lange reiten wir noch mit dieser Kolonne?« fragte Tynian. »Über Demos zum Randerasee wäre ein sehr großer Umweg.«

»Wir werden uns wahrscheinlich am frühen Vormittag von unseren Freunden trennen«, antwortete Sperber, »sobald wir sicher sind, daß uns niemand folgt. So hat es Vanion vorgeschlagen.«

»Habt Ihr jemanden, der ein Stück hinterher reitet und nach hinten Ausschau hält?«

Sperber nickte. »Berit folgt uns im Abstand von etwa einer halben Meile.«

»Meint Ihr, daß uns welche von Annias' Spitzeln beim Verlassen Eures Ordenshauses gesehen haben?«

»Dazu hatten sie wirklich kaum Gelegenheit«, entgegnete Sperber. »Wir waren bereits an ihnen vorbei, ehe sie aus ihren Zelten kriechen konnten.«

»Welche Straße wollt Ihr nehmen, wenn wir diese verlassen?«

»Ich glaube, wir werden querfeldein reiten. Straßen können leicht überwacht werden. Ich bin sicher, Annias ahnt bereits, daß wir etwas vorhaben.«

Sperber grübelte, während sie ihren Weg durch das letzte Grau der Nebelnacht fortsetzten. Insgeheim wußte er, daß ihr übereilter Plan wenig Aussicht auf Erfolg hatte. Selbst wenn Tynian die Geister der gefallenen Thalesier zu beschwören vermochte, bedeutete das noch nicht, daß irgendeiner der Toten wußte, wo König Saraks letzte Ruhestatt lag. Vielleicht war die ganze Reise nur Vergeudung der ohnehin so kurzen Zeit, die Ehlana noch blieb. Da kam ihm ein Gedanke. Er ritt an die Spitze, um mit Sephrenia zu reden. »Mir ist gerade etwas eingefallen«, sagte er zu ihr.

»Ach?«

»Wie bekannt ist der Zauber, den Ihr benutzt habt, um Ehlana in Kristall zu hüllen?«

»Dieser Zauber wird so gut wie nie angewandt, weil er zu gefährlich ist«, antwortete sie. »Möglicherweise kennen ihn ein paar Styriker, aber ich bezweifle, daß irgend jemand wagen würde, sich seiner zu bedienen. Warum fragt Ihr?«

»Ich habe da eine, allerdings noch sehr unbestimmte Idee. Wenn außer Euch niemand wirklich bereit ist, diesen Zauber zu wirken, dann ist es doch auch unwahrscheinlich, daß jemand etwas von der zeitlichen Begrenzung dieses Zaubers weiß.«

»Da mögt Ihr recht haben.«

»Dann kann auch niemand Annias davon erzählen.«

»Eine logische Folgerung.«

»Also weiß Annias nicht, daß uns nur noch eine bestimmte Zeitspanne bleibt. Er könnte glauben, daß der Kristall Ehlana unbegrenzt am Leben erhält.«

»Ich sehe nicht, inwiefern das von Vorteil für uns sein könnte, Sperber.«

»Das weiß ich auch noch nicht, aber vielleicht fällt mir etwas ein.«

Der Himmel im Osten erhellte sich allmählich, der Nebel wallte und lichtete sich ein bißchen. Etwa eine halbe Stunde vor Sonnenaufgang kam ihnen Berit nachgaloppiert. Er trug sein Kettenhemd und den unauffälligen blauen Umhang. Seine Streitaxt steckte in einer Lederschlinge seitlich am Sattel. Beiläufig ging es Sperber durch den Kopf, daß der junge Novize bald einer Ausbildung im Schwertkampf bedurfte, ehe er zu vernarrt in diese Axt wurde.

»Ritter Sperber«, rief er, während er sein Pferd zügelte. »Eine Kolonne Kirchensoldaten nähert sich.« Der Schweiß seines abgehetzten Pferdes dampfte im kalten Nebel.

»Wie viele?« erkundigte Sperber sich.

»Etwa fünfzig Mann, und sie galoppieren hart. Ich konnte sie durch eine Lücke im Nebel sehen.«

»Wie weit sind sie noch hinter uns?«

»Etwa eine Meile. Sie befinden sich jetzt in dem Tal, durch das wir gekommen sind.«

Sperber überlegte. »Ich glaube, eine kleine Änderung unseres Plans ist angebracht.« Er blickte sich um und sah links durch den wallenden Nebel verschwommen etwas Dunkles. »Tynian«, sagte er, »das dort drüben dürfte ein Gehölz sein. Reitet Ihr schon einstweilen mit den anderen hin, ich komme bald nach.« Er schüttelte Farans Zügel. »Ich will mit Olven reden«, sagte er zu seinem hochbeinigen Fuchs.

Faran zuckte gereizt mit den Ohren, dann galoppierte er neben der Kolonne an die Spitze.

»Wir verlassen euch hier, Olven«, wandte Sperber sich an den Truppführer. »Ein halbes Hundert Kirchenreiter ist hinter uns her. Ich möchte außer Sicht sein, bevor sie hier vorbeikommen.«

»Gute Idee«, sagte Olven, wieder mundfaul wie üblich.

»Wie wär's, wenn ihr ein Wettrennen mit ihnen veranstaltet?« schlug Sperber vor. »Sie werden nicht erkennen können, daß wir nicht mehr in der Kolonne sind, bis sie euch eingeholt haben.«

Olven grinste schief. »Ein Rennen bis nach Demos vielleicht?«

»Das wäre nicht schlecht. Reitet vor Lenda querfeldein, bis ihr südlich der Stadt wieder auf die Straße kommt. Ich bin sicher, Annias hat auch in Lenda Spione.«

»Viel Glück, Sperber«, wünschte Olven.

»Danke.« Sperber schüttelte dem Ritter mit dem narbigen Gesicht die Hand. »Wir können es brauchen.« Er wich mit Fa-ran rückwärts von der Straße und ließ den Trupp in donnerndem Galopp vorbeibrausen.

»Und jetzt wollen wir sehen, wie schnell du es zu dem Hain da drüben schaffst«, sagte Sperber zu seinem übellaunigen Hengst.

Faran schnaubte verächtlich und schoß los.

Kalten wartete am Rand des Wäldchens. Sein grauer Umhang verschmolz mit dem Nebel und dem Dunkel der Bäume. »Die anderen sind in das Gehölz geritten«, meldete er. »Warum galoppiert Olven wie ein Wahnsinniger?«

»Ich habe ihn darum gebeten.« Sperber schwang sich aus dem Sattel. »Die Verfolger können nicht erkennen, daß wir den Trupp verlassen haben, wenn Olven ihnen ein oder zwei Meilen voraus bleibt.«

»Du bist klüger, als du aussiehst, Sperber.« Auch Kalten saß ab. »Ich bringe die Pferde außer Sicht. So, wie sie dampfen, könnten sie auffallen.« Er blickte Faran verkniffen an. »Sag deinem Scheusal, daß er mich nicht beißen darf!«

»Du hast ihn gehört, Faran«, wandte Sperber sich an sein Streitroß. Faran legte die Ohren zurück.

Als Kalten ihre Pferde zwischen die Bäume führte, legte Sperber sich hinter einem niedrigen Busch auf den Bauch. Das Gehölz war höchstens fünfzig Meter von der Straße entfernt, und als der Nebel sich nun bei Morgenanbruch aufzulösen begann, konnte er deutlich sehen, daß die Straße, die sie eben verlassen hatten, in beiden Richtungen leer war. Dann galoppierte ein einzelner Soldat in rotem Rock von Süden heran. Er ritt steif, und sein Gesicht wirkte seltsam hölzern.

»Ein Kundschafter?« wisperte Kalten neben Sperber.

»Höchstwahrscheinlich«, wisperte Sperber zurück.

»Warum flüstern wir eigentlich?« fragte Kalten. »Bei dem Krach, den die Hufe seines Pferdes machen, kann er uns nicht hören.«

»Du hast mit dem Flüstern angefangen.«

»Die Macht der Gewohnheit, nehme ich an. Ich flüstere immer, wenn ich lauere.«

Der Späher zügelte sein Pferd auf der Hügelkuppe; dann drehte er um und galoppierte die Straße zurück, noch immer mit ausdruckslosem Gesicht.

»Er wird sein Pferd zuschanden reiten, wenn er so weitermacht«, brummte Kalten.

»Es ist sein Pferd.«

»Stimmt, und kein anderer als er wird laufen müssen, wenn es zusammenbricht.«

»Laufen ist gut für Kirchensoldaten. Es lehrt sie Demut.«

Ungefähr fünf Minuten später galoppierte die Kolonne vorbei. Die roten Röcke wirkten dunkel im Morgengrauen. Neben dem Offizier an der Spitze ritt eine hochgewachsene Gestalt in schwarzem Kapuzenumhang. Vielleicht lag es an dem trügerischen Licht des nebligen Morgens, daß es aussah, als schimmere ein fahlgrünes Licht unter der Kapuze, und es war deutlich zu erkennen, daß der Rücken der Gestalt stark gekrümmt war.

»Sie sind tatsächlich versessen darauf, die Kolonne im Auge zu behalten«, sagte Kalten.

»Hoffentlich amüsieren sie sich in Demos gut«, erwiderte Sperber. »Sie werden Olven die ganze Strecke nicht einholen können. So, jetzt muß ich aber mit Sephrenia reden. Gehen wir zu den anderen. Wir werden noch etwa eine Stunde hierbleiben, bis wir sicher sein können, daß die Soldaten weit genug entfernt sind, dann reiten wir weiter.«

»Gute Idee. Mein Magen knurrt sowieso schon mangels Frühstück.«

Sie führten ihre Pferde tiefer durch das feuchte Wäldchen zu einem Teich, den eine Quelle speiste.

»Sind sie vorbeigeritten?« fragte Tynian.

»Im Galopp.« Kalten grinste. »Und sie haben sich nicht einmal umgesehen. Hat irgend jemand was zu essen dabei? Ich bin fast am Verhungern.«

»Ich hab' eine Speckseite in der Satteltasche«, sagte Kurik.

»Kalt?«

»Feuer macht Rauch, Kalten. Wollt Ihr die Soldaten herbeilocken?«

Kalten seufzte.

Sperber setzte sich zu Sephrenia. »Jemand – oder etwas – reitet mit diesen Soldaten«, wandte er sich an sie. »Es hat mir einen Schauder über den Rücken gejagt. Und ich glaube, es war dieselbe Kreatur, die ich vergangene Nacht flüchtig gesehen habe.«

»Könnt Ihr sie beschreiben?«

»Sie ist sehr groß und sehr dünn, aber sie hat offenbar einen Buckel. Einzelheiten konnte ich nicht erkennen, weil sie einen Kapuzenumhang trägt.« Er runzelte die Stirn. »Ich hatte den Eindruck, als schliefen die Kirchensoldaten beinahe. Gewöhnlich achten sie besser auf ihre Umgebung.«

»War noch etwas ungewöhnlich an dieser Gestalt, die Ihr gesehen habt?« fragte Sephrenia ernst.

»Ich bin mir nicht sicher, aber ich glaube, von ihrem Gesicht ist ein fahlgrünes Glühen ausgegangen. Das ist mir auch gestern schon aufgefallen.«

Ihre Miene verdüsterte sich. »Ich glaube, wir sollten sofort von hier verschwinden, Sperber.«

»Die Soldaten wissen doch nicht, daß wir hier sind.«

»Aber sie werden es bald erfahren. Was Ihr mir da beschrieben habt, ist ein Sucher. Man setzt sie in Zemoch zur Jagd auf entflohene Sklaven ein. Was Ihr für einen Buckel gehalten habt, sind seine Flügel.«

»Flügel?« sagte Kalten skeptisch. »Sephrenia, kein Säugetier hat Flügel – außer einer Fledermaus.«

»Das ist auch kein Säugetier, Kalten«, entgegnete sie. »Es ähnelt am ehesten noch einem Insekt. Obwohl weder die eine noch die andere Bezeichnung auf die Kreaturen zutrifft, derer Azash sich bedient.«

»Ich glaube nicht, daß wir uns eines Insekts wegen große Sorgen machen müssen.«

»Dieser Kreatur wegen leider doch. Sie hat zwar so gut wie kein Gehirn, aber das spielt keine Rolle, weil sie von Azashs Geist erfüllt ist, der für sie denkt. Sie kann im Dunkeln und im Nebel sehr weit sehen, sie hat ungewöhnlich scharfe Ohren und einen erstaunlichen Geruchssinn. Sobald die Soldaten auch nur in Sichtweite von Olvens Trupp kommen, wird sie sofort erkennen, daß wir nicht unter den Rittern sind. Dann werden die Soldaten umkehren.«

»Soll das heißen, daß die Soldaten Befehle von einem Insekt entgegennehmen?« fragte Bevier ungläubig.

»Es bleibt ihnen gar nichts übrig. Sie haben keinen eigenen Willen mehr. Der Sucher beherrscht sie völlig.«

»Wie lange hält das an?«

»Solange sie leben – was gewöhnlich nicht sehr lange ist. Sobald er sie nicht mehr braucht, frißt er sie. Sperber, wir befinden uns in sehr großer Gefahr. Reiten wir rasch weiter.«

»Ihr habt Sephrenia gehört!« sagte Sperber grimmig. »Verschwinden wir von hier!«

Sie ritten im Kanter aus dem Gehölz und quer durch eine breite Wiese, in der braunweiß gescheckte Kühe in knietiefem Gras weideten. Ritter Ulath schloß zu Sperber auf. »Es geht mich ja eigentlich nichts an«, sagte der Genidianer mit den buschigen Brauen, »aber Ihr habt zwanzig Pandioner bei Euch gehabt. Warum habt Ihr nicht einfach umgedreht und habt diese Soldaten und ihren Käfer vernichtet?«

»Fünfzig tote Soldaten, die entlang der Straße liegen, würden Aufmerksamkeit erregen«, antwortete Sperber. »Und neue Gräber nicht viel weniger.«

»Hört sich einleuchtend an«, brummte Ulath. »In einem übervölkerten Land zu leben, hat seine besonderen Probleme, wie ich feststelle. In Thalesien würden Trolle und Oger mit den Toten aufgeräumt haben, bevor jemand vorbeikommt.«

Sperber schauderte. »Fressen sie tatsächlich Aas?« Er hielt über die Schulter Ausschau nach möglichen Verfolgern.

»Trolle und Oger? O ja – solange das Aas noch nicht in Verwesung übergeht. Ein fetter Kirchensoldat könnte eine Trollfamilie eine Woche lang satt machen. Das ist auch einer der Gründe, weshalb es in Thalesien nicht sehr viele Kirchensoldaten oder ihre Gottesäcker gibt. Die Sache ist nur die, daß ich nicht gern lebende Feinde hinter mir zurücklasse. Diese Kirchensoldaten kehren vielleicht um und jagen uns, und wenn die Kreatur, die sie dabeihaben, so gefährlich ist, wie Sephrenia sagt, hätten wir sie lieber doch aus dem Weg räumen sollen, solange wir die Möglichkeit hatten.«

»Vielleicht habt Ihr recht«, gestand Sperber ihm zu, »aber jetzt ist es zu spät, fürchte ich. Olven ist längst außer Reichweite. Wir können nur versuchen, schneller als sie zu sein, und hoffen, daß ihre Pferde eher ermüden als unsere. Sobald sich wieder eine Gelegenheit ergibt, werde ich Sephrenia bitten, noch mehr über diesen Sucher zu erzählen. Ich habe so das Gefühl, sie hat mir nicht alles über ihn gesagt.«

»Gleich da vorn ist ein Gasthaus an der Straße«, rief Kalten, als der Abend sich über das sanfthügelige Land senkte. »Wollen wir es wagen?«

Sperber blickte Sephrenia an. »Was meint Ihr?«

»Nur auf ein paar Stunden«, antwortete sie. »Gerade so lange, die Pferde zu füttern und sie ein wenig ausruhen zu lassen. Der Sucher wird inzwischen wissen, daß wir nicht bei der Kolonne sind, und ganz gewiß folgt er unserer Spur.«

»Wir könnten uns zumindest ein Abendessen gönnen«, warf Kalten ein, »und vielleicht ein paar Stunden Schlaf. Ich bin schon so lange auf den Beinen. Außerdem könnten wir vielleicht etwas erfahren, wenn wir die richtigen Fragen stellen.«

Das Gasthaus wurde von einem dünnen, freundlichen Mann und seiner rundlichen, fröhlichen Frau bewirtschaftet. Man konnte sich hier wohlfühlen, es war gemütlich und makellos sauber. Der breite Herd an einem Ende der Gaststube rauchte nicht, und auf dem Boden lagen frische Binsen.

»Es kommen nicht viele Städter so weit hierher aufs Land«, sagte der Wirt, als er eine Platte Fleisch auftrug. »Und ganz selten Ritter – ich schließe jedenfalls aus Eurer Kleidung, daß Ihr Ritter seid. Was führt Euch hierher, werte Herren?«

»Wir sind unterwegs nach Pelosien«, log Kalten unverfroren. »In einer Kirchenangelegenheit. Und da Eile geboten ist, haben wir beschlossen, den Weg abzuschneiden.«

»Etwa fünfzehn Meilen südlich von hier ist eine Straße, die hinauf nach Pelosien führt«, sagte der Wirt hilfsbereit.

»Aber Straßen schlängeln sich dahin«, gab Kalten zu bedenken, »und wie ich schon sagte, wir sind in Eile.«

»Tut sich hier irgendwas Interessantes?« fragte Tynian scheinbar gleichmütig.

Der Wirt lachte. »Was kann in einem Ort wie diesem schon Interessantes geschehen? Die Bauern in der Gegend unterhalten sich immer noch über eine Kuh, die vor sechs Monaten verreckt ist.« Er zog einen Stuhl heran und setzte sich ungebeten. Er seufzte. »Als ich jünger war, habe ich in Cimmura gelebt. Also, dort war immer was los. Das fehlt mir hier.«

»Was hat Euch veranlaßt, hierherzuziehen?« fragte Kalten. Er spießte eine weitere Scheibe Fleisch auf seinen Dolch.

»Mein Vater hat mir die Wirtschaft vererbt. Niemand wollte sie, also hatte ich keine andere Wahl.« Der Wirt kräuselte die Stirn. »Aber jetzt, da Ihr es erwähnt habt«, sagte er und kehrte zum vorherigen Thema zurück, »in den letzten Monaten hat sich doch was getan, was ein bißchen ungewöhnlich ist.«

»So?« sagte Tynian vorsichtig.

»Scharenweise sind Styriker herumgestreift. Man findet sie überall in der Gegend. Sie reisen doch üblicherweise nicht soviel umher, oder?«

»Nein«, antwortete Sephrenia. »Wir sind keine Nomaden.«

»Dachte es mir doch gleich, daß Ihr eine Styrikerin seid, werte Dame – ich meine, von Eurem Aussehen her, Eurer Kleidung. Gar nicht so weit von hier gibt es ein styrisches Dorf. Sind ganz nette Leute, nehme ich an, aber sie bleiben ziemlich unter sich.« Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Ich finde, ihr Styriker könntet viele von den Unruhen vermeiden, zu denen es immer wieder kommt, wenn ihr euch ein bißchen mehr unter eure Nachbarn mischen würdet.«

»Das ist nicht unsere Art«, sagte Sephrenia leise. »Ich glaube nicht, daß Elenier und Styriker allzuviel miteinander verkehren sollten.«

»Da habt Ihr vielleicht recht«, sagte er.

»Tun diese Styriker irgendwas Bestimmtes?« Sperber bemühte sich um einen unverfänglichen Tonfall.

»Sie stellen Fragen, das ist eigentlich alles. Aus irgendeinem Grund sind sie offenbar sehr am Zemochischen Krieg interessiert.« Er stand auf. »Guten Appetit«, wünschte er und kehrte in die Küche zurück.

»Wir haben ein Problem«, sagte Sephrenia ernst. »Weststyriker streifen nicht im Land herum. Unsere Götter wollen, daß wir in der Nähe ihrer Altäre bleiben.«

»Dann sind es wohl Zemocher?« vermutete Bevier.

»Höchstwahrscheinlich.«

»Als ich in Lamorkand war, kamen mir Berichte zu Ohren, daß Zemocher in die Gegend östlich von Motera eingedrungen sind«, erinnerte sich Kalten. »Diese Zemocher haben genau das gleiche getan – sie sind herumgewandert und haben Fragen gestellt, hauptsächlich solche, die mit Volksbräuchen zu tun hatten.«

»Azash hat offenbar einen Plan, der unserem sehr ähnlich ist«, sagte Sephrenia. »Er versucht, Informationen zu sammeln, die ihn zum Bhelliom führen könnten.«

»Dann ist es also ein Wettlauf«, brummte Kalten.

»Ich fürchte ja. Und er hat Zemocher da draußen, die vor uns sind.«

»Und Kirchensoldaten hinter uns«, fügte Ulath hinzu. »Ihr habt es soweit kommen lassen, daß wir nun umringt sind, Sperber. Könnte dieser Sucher die umherstreifenden Zemocher ebenso lenken wie die Soldaten?« fragte der hünenhafte Thalesier Sephrenia. »Wenn dem so wäre, könnten wir in einen Hinterhalt geraten, wißt Ihr.«

»So genau weiß ich es nicht«, antwortete sie. »Ich habe viel über Othas Sucher gehört, aber noch nie einen bei der Arbeit gesehen.«

»Ihr seid heute früh nicht sehr mitteilsam gewesen«, warf Sperber ein. »Wodurch genau beherrscht dieser Sucher Annias' Soldaten?«

»Durch sein Gift. Sein Biß lähmt den Willen seiner Opfer – oder jener, die er lenken will.«

»Dann werde ich gut aufpassen, daß er mich nicht beißt«, sagte Kalten.

»Ihr könnt es möglicherweise nicht verhindern«, gab Sephrenia zu bedenken. »Dieses grüne Leuchten hypnotisiert. Das erleichtert es dem Sucher, nahe genug heranzukommen, um das Gift einzusetzen.«

»Wie schnell kann er fliegen?« fragte Tynian.

»In diesem Stadium seiner Entwicklung fliegt er nicht«, erklärte sie. »Seine Flügel werden erst kräftig genug, wenn er erwachsen ist. Außerdem muß er auf dem Boden bleiben, um dem Geruch desjenigen folgen zu können, hinter dem er her ist. Gewöhnlich reitet er, und da er ein Pferd auf dieselbe Weise lenken kann wie Menschen, reitet er das Tier, bis es tot umfällt, und nimmt dann ein anderes. So kommt er schnell voran.«

»Was frißt er?« erkundigte sich Kurik. »Vielleicht können wir ihm eine Falle stellen.«

»Er ernährt sich hauptsächlich von Menschen.«

»Das erschwert das Ködern allerdings ein wenig«, mußte Kurik zugeben.

Gleich nach dem Abendessen legten sich alle schlafen, doch Sperber hatte das Gefühl, daß er den Kopf kaum aufs Kissen gebettet hatte, als Kurik ihn wachrüttelte.

»Es ist Mitternacht«, sagte sein Knappe.

»Schon gut.« Sperber setzte sich müde auf.

»Ich weck' die anderen«, erklärte Kurik, »dann satteln Berit und ich die Pferde.«

Nachdem er sich angezogen hatte, stieg Sperber die Treppe hinunter, um mit dem schläfrigen Wirt zu sprechen. »Könnt Ihr mir sagen, ob es in der Gegend ein Kloster gibt?« fragte er ihn.

Der Mann kratzte sich den Kopf. »Ja, ich glaube, in der Nähe von Verin. Das ist etwa fünfzehn Meilen östlich von hier.«

»Danke, Freund.« Sperber blickte sich um. »Ihr habt ein hübsches, gemütliches Gasthaus, und Eure Gattin sorgt für frische Betten und eine vorzügliche Küche. Ich werde Euch meinen Freunden weiterempfehlen.«

»Das ist sehr gütig von Euch, Herr Ritter.«

Sperber nickte ihm zu und schloß sich den anderen an, die bereits vor dem Haus auf ihn warteten.

»Wie geht's weiter?« erkundigte sich Kalten.

»Der Wirt sagt, daß bei einer Ortschaft, etwa fünfzehn Meilen östlich von hier, ein Kloster ist. Wir könnten es in der Morgendämmerung erreichen. Ich möchte Dolmant in Chyrellos über alles Nachricht zukommen lassen.«

»Ich könnte ihm Eure Nachricht bringen, Ritter Sperber«, erbot Berit sich eifrig.

Sperber schüttelte den Kopf. »Der Sucher hat inzwischen bestimmt auch schon Eure Witterung, Berit. Nein, ich möchte nicht, daß Ihr auf dem Weg nach Chyrellos überfallen werdet. Wir schicken statt dessen irgendeinen unbekannten Mönch. Da das Kloster ohnehin auf unserem Weg liegt, werden wir keine Zeit verlieren. Reiten wir los.«

Es war eine klare Vollmondnacht. Kurik deutete mit der Hand. »In diese Richtung!« rief er.

»Woher weißt du das?« fragte Talen ihn staunend.

»Durch die Sterne«, antwortete Kurik.

»Soll das heißen, daß man wahrhaftig die Richtung aus den Sternen lesen kann?« Das schien Talen sehr zu beeindrucken.

»Selbstverständlich. Seefahrer tun das schon seit Tausenden von Jahren.«

»Das hab' ich nicht gewußt.«

»Du hättest in der Schule bleiben sollen.«

»Ich hab' nicht vor, ein Seemann zu werden, Kurik. Fische stehlen riecht mir allzusehr nach Arbeit.«

Sie ritten durch die mondhelle Nacht fast schnurgerade ostwärts. Als der Morgen graute, hatten sie etwa fünfzehn Meilen zurückgelegt. Sperber ritt einen Hügel hinauf, um sich umzusehen. »Da ist ein Dorf direkt geradeaus«, berichtete er den anderen, als er zu ihnen zurückkehrte. »Hoffen wir, daß es das richtige ist.«

Die Ortschaft lag in einer Mulde. Sie bestand aus etwa einem Dutzend Steinhäusern mit einer Kirche an einem Ende ihrer einzigen gepflasterten Straße und einem Wirtshaus an ihrem anderen. Ein großes Haus mit Mauern ringsum blickte von einer Hügelkuppe ganz in der Nähe auf das Dorf hinunter.

»Verzeiht, Nachbar«, wandte Sperber sich an einen Mann auf der Straße, als sie klappernden Hufes in den Ort ritten. »Ist das Verin?«

»Ja.«

»Dann ist das auf dem Hügel wohl das Kloster?«

»Ja«, antwortete der Mann mürrisch.

»Gibt es ein Problem?«

»Den Mönchen da oben gehört das ganze Land rundum«, brummte der Gefragte. »Sie verlangen eine unverschämte Pacht.«

»Ist das nicht immer so? Alle Grundbesitzer sind unverschämt.«

»Aber die Mönche verlangen außer der Pacht auch noch den Zehnten. Findet Ihr nicht auch, daß das zu weit geht?«

»Da mögt Ihr recht haben.«

»Warum nennt Ihr eigentlich jeden ›Nachbar‹?« fragte Tynian, als sie weiterritten.

Sperber zuckte die Schultern. »Ich habe eine Zeitlang versucht, es mir abzugewöhnen, aber jetzt sehe ich eigentlich keinen Grund mehr dafür. Mein Vater hat es immer gesagt. Er meinte, es nimmt die Befangenheit. Und meistens tut es das auch.«

»Wäre da ›Freund‹ nicht noch geeigneter?«

»Möglich. Aber mit dem Wort gehe ich etwas sparsamer um. So, jetzt wollen wir mal mit dem Abt reden.«

Das Kloster war ein nüchternes Bauwerk, umgeben von einer Mauer aus gelbem Sandstein. Die Felder ringsum waren wohlbestellt, und Mönche, die konische Strohhüte trugen, arbeiteten fleißig in der Morgensonne in langen Reihen von Gemüse. Das Tor in der Mauer stand weit offen, so ritt Sperber mit seinen Begleitern auf den Innenhof. Ein sehr hagerer Mönch kam ihnen mit leicht verängstigter Miene aus dem Haus entgegen.

»Guten Morgen, Bruder«, grüßte Sperber. Er öffnete seinen Umhang so weit, daß ihn das silberne Amulett an einer Kette um den Hals als Pandioner ausweisen konnte. »Wir würden gern mit Eurem Abt sprechen, wenn es möglich ist.«

»Ich hole ihn sofort, Herr Ritter.« Der Bruder eilte ins Haus zurück.

Der Abt war ein rundlicher Mann mit gut barbierter Tonsur und einem roten, schwitzenden Gesicht. Sein Kloster war klein und abgelegen und hatte kaum Verbindung mit Chyrellos. Seine Unterwürfigkeit bei dem unerwarteten Erscheinen von Ordensrittern war fast peinlich.

»Exzellenzen«, sagte er mit einer tiefen Verbeugung, »wie kann ich Euch zu Diensten sein?«

»Mit einem kleinen Gefallen, Hochwürden«, antwortete Sperber sanft. »Kennt Ihr den Patriarchen von Demos?«

Der Abt schluckte heftig. »Patriarch Dolmant?« fragte er ehrfürchtig.

Sperber nickte. »Großer Mann, hager, wirkt fast unterernährt. Wie auch immer, wir müssen ihm eine Nachricht zukommen lassen. Habt Ihr einen jungen Mönch mit Durchhaltevermögen und einem guten Pferd, der dem Patriarchen eine Botschaft von uns bringen kann? Es ist im Dienst der Kirche.«

»S-selbstverständlich, Herr Ritter.«

»Das hoffte ich. Habt Ihr Federkiel und Tinte zur Hand, Hochwürden? Ich werde die Nachricht rasch schreiben, dann belästigen wir Euch nicht länger.«

»Noch etwas, Herr Abt«, warf Kalten ein, »dürften wir Euch um etwas Wegzehrung bitten? Wir sind schon eine geraume Weile unterwegs und unser Proviant ist erschreckend geschrumpft. Nichts Ausgefallenes, vielleicht ein paar Brathähnchen, ein oder zwei Schinken, eine Speckseite, ein kleines Hinterviertel von einem Ochsen.«

»S-selbstverständlich, Herr Ritter«, versicherte ihm der Abt sofort.

Sperber schrieb die Nachricht an Dolmant, während Kurik und Kalten den Proviant auf ein Packpferd luden.

»War das nötig?« sagte Sperber zu Kalten, als sie weiterritten.

»Wohltätigkeit ist eine der wichtigsten Tugenden, Sperber«, erwiderte Kalten von oben herab. »Ich versuche sie zu fördern, wo ich nur kann.«

Die Landschaft, durch die sie galoppierten, wurde zusehends öder, der Boden immer karger, bis er nur noch Dorngestrüpp und anspruchsloses Unkraut hervorbrachte. Da und dort, wo sich Tümpel stehenden Wassers gebildet hatten, wuchsen vereinzelte armselige, verkrüppelte Bäume. Der Himmel hatte sich bewölkt und am Spätnachmittag war alles grau in grau.

Kurik lenkte seinen Wallach neben Sperber. »Sieht nicht sehr verheißungsvoll aus, nicht wahr?«

»Trostlos«, bestätigte Sperber.

»Ich glaube, wir müssen heute nacht irgendwo ein Lager aufschlagen. Die Pferde sind der Erschöpfung nah.«

»Ich hab' mich auch schon mal frischer gefühlt«, gestand Sperber. Seine Augen fühlten sich an, als wären sie voll Sandkörnchen, und er hatte dumpfe Kopfschmerzen.

»Das Problem ist nur, daß ich seit mindestens fünf Meilen kein sauberes Wasser mehr gesehen habe. Was hältst du davon, wenn ich Berit mitnehme und Ausschau nach einer Quelle oder einem Bach halte?«

»Aber seid vorsichtig!«

Kurik drehte sich im Sattel. »Berit«, rief er, »ich brauche Euch.«

Sperber und die anderen ritten im Trott weiter, während Knappe und Novize sich nach trinkbarem Wasser umsahen.

»Wir könnten auch einfach weiterreiten«, sagte Kalten.

»Nur, wenn du ab morgen zu Fuß gehen möchtest«, antwortete Sperber. »Kurik hat recht. Die Pferde sind am Ende.«

»Ja, ich fürchte, das stimmt.«

Da kamen Kurik und Berit einen nahen Hügel heruntergaloppiert. »Zu den Waffen!« brüllte Kurik und löste seinen Morgenstern aus der Halterung. »Wir bekommen Besuch!«

»Sephrenia!« rief Sperber. »Versteckt Euch mit Flöte hinter den Felsbrocken! Talen, hol die Packpferde!« Er zog sein Schwert und eilte nach vorn, während die anderen sich bewaffneten.

Es waren ihrer etwa fünfzehn, die über die Kuppe getrabt kamen, eine seltsam gemischte Schar: Kirchensoldaten in roten Röcken, Styriker in einfachen Kitteln und ein paar Bauern. Ihre Gesichter waren allesamt ausdruckslos, ihre Augen stumpf. Sie stürmten blindlings herbei, völlig unbeeindruckt von den schwerbewaffneten Ordensrittern, die ihnen entgegenkamen.

Sperber und die anderen fächerten aus, bereit zum Gegenangriff. »Für Gott und die Kirche!« donnerte Bevier. Er schwenkte seine Lochaberstreitaxt, gab seinem Pferd die Fersen und schmetterte mitten hinein in die herbeistürmenden Angreifer. Für Sperber kam die tollkühne Attacke des jungen Cyrinikers unerwartet, doch er galoppierte dem Kameraden zu Hilfe. Es sah jedoch nicht so aus, als brauchte Bevier Unterstützung. Er wehrte die schwerfällig wirkenden Schwertstreiche der geistlosen Angreifer mit dem Schild ab, und seine langschäftige Lochaber pfiff durch die Luft und drang tief in die Leiber seiner Gegner. Doch obwohl die Verwundungen, die er ihnen zufügte, furchtbar waren, schrie nicht einer auf, wenn er aus dem Sattel stürzte. Sie kämpften und starben in gespenstischem Schweigen. Sperber ritt hinter Bevier und fällte jeden der stumpfgesichtigen Männer, die versuchten, den Cyriniker von hinten anzufallen. Sein Schwert hieb einen Kirchensoldaten beinahe in zwei Stücke, doch der Rotrock fuhr nicht einmal zusammen, sondern hob sein Schwert, um es Bevier in den Rücken zu stoßen. Erst als Sperber den Schädel des Angreifers spaltete, kippte dieser aus dem Sattel und blieb zuckend im Gras liegen.

Kalten und Tynian stürzten sich von den Flanken auf die Angreifer und hieben sich einen Weg ins Gemenge, während Ulath, Kurik und Berit die wenigen aufhielten, die ihren Gegenangriff lebend überstanden hatten.

Der Boden war bald mit Leichen in roten Röcken und blutbesudelten weißen, styrischen Kitteln übersät. Reiterlose Pferde gingen vor Panik wiehernd durch. Sperber wußte, daß die Nachhut unter normalen Umständen fliehen würde, sobald sie sah, was ihren Kameraden zugestoßen war. Doch die unter dem Bann des Suchers geistlosen Soldaten setzten den Angriff fort, und es blieb den Ordensrittern nichts anderes übrig, als sie bis auf den letzten Mann zu töten.

»Sperber!« rief Sephrenia. »Dort oben!« Sie deutete auf die Hügelkuppe, über welche die Angreifer gekommen waren. Die gerippedürre, schwarzvermummte Gestalt, die Sperber bereits zweimal gesehen hatte, saß dort oben auf einem Pferd, und auch jetzt ging ein fahlgrünes Glühen von seinem verborgenen Gesicht aus.

»Die Kreatur fällt mir auf die Nerven«, brummte Kalten. »Ungeziefer zertritt man am besten.« Er hob den Schild, drückte seinem Pferd wild die Fersen in die Flanken und machte sich daran, mit drohend erhobener Klinge den Hang hinaufzugaloppieren.

»Kalten! Nein!« Sephrenias Schrei war schrill vor Angst. Doch Kalten achtete nicht auf ihre Warnung. Fluchend folgte Sperber seinem Freund.

Plötzlich schleuderte eine unsichtbare Kraft Kalten aus dem Sattel, während der Vermummte auf der Hügelkuppe nur eine verächtliche Gebärde machte. Voll Ekel bemerkte Sperber, daß aus dem schwarzen Ärmel keine Hand zum Vorschein gekommen war, sondern etwas, das am ehesten mit der Schere eines Skorpions vergleichbar war.

Noch während Sperber sich von Farans Rücken schwang, um Kalten zu Hilfe zu eilen, riß er unwillkürlich den Mund auf. Flöte war es irgendwie gelungen, sich Sephrenias Obhut zu entziehen und zum Fuß des Hügels zu laufen. Gebieterisch stampfte sie mit einem Fuß voller Grasflecken den Takt und hob ihre schlichte Syrinx an die Lippen.

Die Melodie wirkte streng, ja sogar ein wenig mißtönend, und seltsamerweise hörte es sich an, als würde sie von einem gewaltigen, unsichtbaren Chor menschlicher Stimmen begleitet. Der Vermummte taumelte in seinem Sattel zurück wie von einem ungeheuren Schlag getroffen.

Flötes Weise wurde lauter, und der Gesang des unsichtbaren Chors schwoll zu einem gewaltigen Crescendo an. So furchtbar war es, daß Sperber sich die Ohren zuhalten mußte; der Gesang verursachte körperlichen Schmerz.

Die Kreatur kreischte auf gräßliche, unmenschliche Weise und preßte die Scheren an die Seiten ihres vermummten Kopfes. Dann drehte sie überstürzt ihr Pferd herum und floh die andere Seite des Hügels hinunter.

Es war keine Zeit, das Ungeheuer zu verfolgen. Kalten lag ächzend auf dem Boden; sein Gesicht war kreidebleich, und er preßte die Hände auf den Bauch.

Sperber kniete sich neben ihn. »Wie geht es dir?« fragte er besorgt.

»Laß mich in Ruhe«, röchelte Kalten.

»Wofür hältst du mich? Bist du verletzt?«

»Nein, ich liege zu meinem Vergnügen hier.« Der Blonde atmete schmerzhaft ein. »Womit hat er mich geschlagen? Ich bin noch nie so hart getroffen worden.«

»Das werde ich mir am besten mal ansehen.«

»Es ist schon gut, Sperber. Ich muß nur wieder zu Atem kommen, das ist alles.«

»Du Idiot! Du weißt, was diese Kreatur ist! Was hast du dir eigentlich gedacht?« Sperber wurde von flammendem Zorn gepackt.

»Als ich ihn angegriffen habe, hielt ich es für eine gute Idee.« Kalten grinste schwach. »Es hat wohl nicht viel mit Verstand zu tun gehabt.«

»Ist er verletzt?« Bevier saß ab und kam mit besorgter Miene auf die beiden Freunde zu.

»Ich glaube, er wird schon wieder.« Sperber stand auf; er konnte seinen Zorn nur mühsam im Zaum halten. »Ritter Bevier«, sagte er förmlich. »Ihr seid ein gut ausgebildeter Kämpfer. Ihr wißt, was Ihr bei einem feindlichen Angriff zu tun habt. Welcher Dämon hat Euch geritten, einfach auf sie loszustürmen?«

»Ich hatte nicht erwartet, daß es so viele sind, Sperber«, verteidigte sich Bevier.

»Es waren genug. Schon einer allein hätte Euch töten können!«

»Ihr seid böse auf mich, Sperber, nicht wahr?« fragte Bevier kleinlaut.

Sperber blickte kurz in das ernste Gesicht des jungen Ritters. Dann seufzte er. »Nein, Bevier, ich glaube nicht. Aber Ihr habt mir einen Schreck eingejagt. Habt Erbarmen mit meinen Nerven und tut nie wieder so etwas Unerwartetes. Ich werde nicht jünger, und solche Überraschungen kosten mich Jahre meines Lebens.«

»Ich habe wohl nicht an die Gefühle meiner Kameraden gedacht«, gestand Bevier zerknirscht. »Es kommt nicht wieder vor, das verspreche ich.«

»Ich wäre Euch dankbar, Bevier. Helfen wir Kalten jetzt den Hang hinunter. Ich möchte, daß Sephrenia ihn sich ansieht, und ich bin sicher, sie wird ein Wörtchen mit ihm reden wollen – ein unvergeßliches.«

Kalten zuckte zusammen. »Ich kann dich wohl nicht überreden, daß du mich hierläßt? Hier ist der Boden so schön weich.«

»Kommt überhaupt nicht in Frage«, antwortete Sperber unerbittlich. »Aber mach dir keine Gedanken. Sephrenia mag dich, also wird sie dir wahrscheinlich nichts tun – jedenfalls nichts mit bleibenden Folgen.«

3

Sephrenia versorgte gerade eine große, übel aussehende Quetschung an Berits Oberarm, als Sperber und Bevier den schwach protestierenden Kalten den Hang hinunter zu ihr brachten.

»Ist es schlimm?« fragte Sperber den jungen Novizen.

»Nicht der Rede wert«, antwortete Berit tapfer, obwohl sein Gesicht fahl war.

»Ist das die erste Lektion, die man Euch Pandioner in der Kriegskunst lehrt?« fragte Sephrenia bissig. »Daß Ihr Eure Verwundungen nicht ernst nehmt? Berits Kettenhemd hat glücklicherweise das Ärgste verhindert, aber in etwa einer Stunde wird sein Arm vom Ellbogen bis zur Schulter rot und geschwollen sein. Er wird ihn kaum noch bewegen können.«

»Ihr seid heute ja blendender Laune, kleine Mutter«, sagte Kalten.

Sie deutete mit dem Finger auf ihn. »Setzt Euch, Kalten. Euch nehme ich mir vor, sobald ich mit Berits Arm fertig bin.«

Kalten ließ sich seufzend zu Boden fallen.

Sperber schaute sich um. »Wo sind Ulath, Tynian und Kurik?«

»Sie kundschaften die Gegend aus, damit wir nicht gleich in den nächsten Hinterhalt laufen.«

»Gute Idee.«

»Diese Kreatur ist mir gar nicht so gefährlich vorgekommen«, gestand Bevier. »Schaurig, gewiß, aber nicht wirklich gefährlich.«

»Euch hat sie ja auch nicht geschlagen«, brummte Kalten. »Sie ist gefährlich, das dürft Ihr mir ruhig glauben.«

»Sie ist gefährlicher, als Ihr Euch vorstellen könnt«, versicherte Sephrenia ihnen. »Sie kann ganze Heerscharen gegen uns ins Feld führen.«

»Wenn sie die Art von Kraft einsetzen kann, die mich aus dem Sattel geschmettert hat, braucht sie gar keine Heerscharen!«

»Ihr Vergeßt, Kalten: Es ist Azashs Geist, der sie lenkt. Und die Götter ziehen es vor, Menschen für sich arbeiten zu lassen.«

»Die Männer, die den Hügel herunterkamen, waren wie Schlafwandler.« Bevier schüttelte sich. »Wir hieben auf sie ein, und sie gaben keinen Laut von sich.« Er hielt stirnrunzelnd inne. »Ich hätte nicht erwartet, daß Styriker so angriffslustig sind. Ich habe noch nie zuvor einen der ihren mit einem Schwert gesehen.«

»Das waren keine westlichen Styriker«, erklärte Sephrenia ihm und verknotete den gut gepolsterten Verband um Berits Arm. »Bewegt den Arm möglichst wenig«, riet sie ihm. »Gebt ihm Zeit zu heilen.«

»Jawohl, liebe Frau.« Berit nickte. »Nun, da Ihr es erwähnt habt, spüre ich, daß er doch ein bißchen weh tut.«

Sie lächelte und legte ihm liebevoll eine Hand auf die Schulter. »Berit scheint mir ein braver Mann zu sein, Sperber. Sein Schädel besteht nicht nur aus Knochen – wie der gewisser anderer Herren.« Sie warf einen bedeutungsvollen Blick auf Kalten.

»Sephrenia!« rief der blonde Ritter entrüstet.

»Laßt Euch aus dem Kettenhemd helfen«, sagte sie barsch. »Ich will nachsehen, ob etwas gebrochen ist.«

»Ihr habt gesagt, daß die Styriker unter den Angreifern keine Weststyriker waren?« Bevier blickte sie fragend an.

»Stimmt. Sie waren Zemocher. Das haben wir ja bereits in dem Gasthaus vermutet. Der Sucher spannt jeden für seine Pläne ein, aber ein Weststyriker ist nicht imstande, mit Waffen aus Stahl zu kämpfen. Wären sie Einheimische gewesen, hätten sie Schwerter aus Bronze oder Kupfer getragen.« Als Kalten von seinem Kettenhemd befreit war, betrachtete Sephrenia ihn kritisch. »Ihr seht aus wie ein blonder Bettvorleger«, sagte sie schaudernd.

»Das ist nicht meine Schuld, kleine Mutter.« Er errötete plötzlich. »Alle Männer in meiner Familie waren stark behaart.«

Bevier machte einen verwirrten Eindruck. »Was hat diese Kreatur eigentlich vertrieben?« platzte er heraus.

»Flöte«, antwortete Sperber. »Es war nicht das erste Mal. Einmal hat sie mit ihren Melodien sogar den Damork in die Flucht geschlagen.«

»Dieses niedliche Kind?« fragte Bevier mit ungläubiger Stimme.

»Flöte ist mehr, als sie zu sein scheint«, entgegnete Sperber und ließ den Blick über den Hang schweifen. »Talen!« brüllte er. »Hör sofort auf!«

Talen, der eifrig dabei gewesen war, die Gefallenen nach Wertsachen zu durchsuchen, blickte auf. »Aber Sperber…«

»Laß die Finger von den Toten! Das ist ja abscheulich!«

»Aber…«

»Kannst du nicht hören?« donnerte Berit.

Seufzend stieg Talen den Hang hinunter.

»Holen wir die Pferde, Bevier«, sagte Sperber. »Sobald Kurik und die anderen zurück sind, reiten wir weiter. Dieser Sucher ist immer noch da draußen und kann es jederzeit mit einer neuen Schar wieder versuchen.«

»Das kann er des Nachts ebenso wie während des Tages, Sperber«, gab Bevier zu bedenken. »Und er kann unserer Spur folgen.«

»Ich weiß. Und deshalb glaube ich, daß Schnelligkeit unsere einzige Verteidigung ist. Wir müssen versuchen, dieses Scheusal wieder abzuhängen.«

Kurik, Ulath und Tynian kehrten zurück, als die Dunkelheit sich über die trostlose Landschaft senkte.

»Sieht nicht so aus, als wäre sonst noch jemand da draußen«, meldete Kurik und wollte sich von seinem Wallach schwingen.

»Bleib im Sattel«, wies Sperber ihn an. »Wir müssen weiter.«

»Die Pferde sind dem Zusammenbruch nahe, Sperber«, protestierte sein Knappe. Er blickte die anderen an. »Und uns geht es nicht viel besser. Wir sind alle in den letzten zwei Tagen kaum zum Schlafen gekommen.«

»Ich kümmere mich darum«, warf Sephrenia ruhig ein. Sie war noch dabei, Kaltens haarigen Oberkörper zu untersuchen.

»Wie denn?« fragte der blonde Ritter leicht brummig.

Sie lächelte ihn an und krümmte die Finger vor seiner Nase.

»Wie wohl?«

»Wenn es einen Zauber gibt, der uns wieder frisch macht, warum habt Ihr ihn uns dann nicht längst gelehrt?« Auch Sperber war ziemlich mürrisch, denn die Kopfschmerzen plagten ihn wieder.

»Weil es gefährlich ist, Sperber«, antwortete Sephrenia. »Ich kenne euch Pandioner. Wenn es möglich wäre, würdet ihr versuchen, wochenlang keine Pause einzulegen.«

»Na und? Wenn der Zauber tatsächlich wirkt, was macht es dann schon aus?«

»Der Zauber verleiht nur das Gefühl, daß man ausgeruht ist. Wenn man es zu weit treibt, macht der Körper nicht mehr mit und stirbt.«

»Oh! Das ist nur allzu verständlich.«

»Ich bin froh, daß Ihr das einseht!«

»Wie geht es Berit?« erkundigte sich Tynian.

»Er wird eine Zeitlang Schmerzen haben, aber davon abgesehen ist er unversehrt.«

»Der Junge ist recht vielversprechend«, sagte Ulath. »Wenn sein Arm geheilt ist, werde ich ihn im Axtkampf ausbilden. Er hat den rechten Kampfeswillen, aber an der Technik mangelt es ihm noch.«

»Bringt die Pferde her«, befahl Sephrenia.

Sie begann styrisch zu sprechen, murmelte jedoch einige Worte sehr leise und verbarg ihre Fingerbewegungen vor den Augen der Männer. So sehr Sperber sich auch mühte, er konnte nicht den ganzen Spruch verstehen, und die Gesten, die den Zauber erst wirksam machten, blieben ihm völlig verborgen. Doch mit einemmal fühlte er sich vollkommen frisch. Der dumpfe Schmerz im Schädel war verschwunden. Er konnte wieder klar denken. Ein Packpferd, das den Kopf tief hatte hängen lassen und dessen Beine heftig gezittert hatten, tänzelte plötzlich herum wie ein Füllen.

»Großartiger Zauber«, sagte Ulath lakonisch. »Brechen wir auf?«

Sie halfen Berit in den Sattel und ritten in die noch helle Dämmerung. Der Vollmond ging etwa eine Stunde später auf und schenkte ihnen genug Licht, einen Kanter zu riskieren.

»Gleich hinter dem Hügel da vorn ist eine Straße«, sagte Kurik zu Sperber. »Wir haben sie beim Kundschaften entdeckt. Sie führt so ziemlich in die gewünschte Richtung, und wir würden auf ihr schneller vorankommen und müßten nicht im Dunkeln über Stock und Stein stolpern.«

»Du hast recht«, pflichtete Sperber ihm bei. »Wir wollen ja so rasch wie möglich aus dieser Gegend verschwinden.«

Als sie die Straße erreichten, folgten sie ihr ostwärts im Galopp. Lange nach Mitternacht zogen Wolken vom Westen herbei und schoben sich vor den Mond. Sperber murmelte eine Verwünschung, und sie sahen sich gezwungen, langsamer zu reiten.

Kurz vor dem Morgengrauen gelangten sie zu einem Fluß, und die Straße bog nach Norden ab. Sie blieben auf der Straße, die dem Fluß folgte, und hielten Ausschau nach einer Brücke oder einer Furt. Der Morgen erwachte düster unter der dicken Wolkendecke. Ein paar weitere Meilen ritten sie flußauf; dann bog die Straße wieder gen Osten ab und führte durch den Fluß.

Neben der Furt stand eine kleine Hütte. Ihr Besitzer war ein Bursche in grünem Kittel und mit stechenden Augen. Er forderte eine Maut für die Überquerung. Um keine Zeit zu vergeuden, bezahlte Sperber widerspruchslos das Verlangte. »Sagt mir, Nachbar«, wandte er sich danach an den Burschen, »wie weit ist es zur pelosischen Grenze?«

»Ungefähr fünfzehn Meilen. Wenn Ihr Euch ranhaltet, könnt Ihr sie am Nachmittag erreichen.«

»Danke, Nachbar. Ihr seid sehr freundlich.«

Sie ritten platschend durch die Furt. Auf der anderen Seite lenkte Talen sein Pferd neben das Sperbers. »Da habt Ihr Euer Geld zurück.« Er streckte dem Ritter ein paar Münzen entgegen.

Sperber blinzelte.

»Es macht mir nichts aus, Brückenzoll zu bezahlen«, sagte Talen naserümpfend. »Schließlich hat der Bau der Brücke ja was gekostet. Aber dieser Kerl nutzt da einfach eine von Natur aus seichte Stelle im Fluß. Sie hat ihn nichts gekostet, warum also sollte er Gewinn daraus schlagen?«

»Du hast ihm die Tasche geleert.«

»Was sonst?«

»Und da war mehr drin als nur meine Münzen?«

»Ein bißchen. Nennen wir es meine Gebühr für die Wiederbeschaffung Eures Geldes. Das steht mir doch zu, oder?«

»Du bist unverbesserlich!«

»Ich habe es nur getan, um in Übung zu bleiben.«

Von der anderen Seite des Flusses drang ein wütender Schrei zu ihnen.

»Er hat offenbar festgestellt, daß du deine Wiederbeschaffungsgebühr kassiert hast, Talen«, meinte Sperber.

»Ja, hört sich ganz danach an.«

Das Land war auf dieser Flußseite nicht viel fruchtbarer als die karge Öde, durch die sie gekommen waren. Hin und wieder sahen sie armselige Höfe, wo verhärmte Bauern in erdbraunen Kitteln der harten Erde eine armselige Ernte abzuringen versuchten. Sperbers Knappe und alter Freund rümpfte abfällig die Nase. »Stümper«, brummte er. Kurik nahm die Landwirtschaft sehr ernst.

Am Vormittag mündete der schmale Reitweg in eine verkehrsreiche, breite Straße, die geradeaus gen Osten verlief. »Ein Vorschlag, Sperber«, sagte Tynian und rückte seinen Schild zurecht.

»Schlagt vor.«

»Ich halte es für günstiger, wenn wir dieser Straße bis zur Grenze folgen, statt wieder querfeldein zu reiten. Pelosier sind nicht gerade freundlich zu Leuten, die die Grenze außerhalb von Zollstellen zu überqueren versuchen. Sie sind ganz versessen darauf, Schmuggler zu fangen. Ich glaube nicht, daß wir es auf ein Geplänkel mit einer ihrer Patrouillen ankommen lassen sollten.«

»Also gut«, erklärte Sperber sich einverstanden. »Halten wir uns aus Schwierigkeiten heraus, wenn möglich.«

Gegen Mittag, der noch grauer und trostloser als der Vormittag war, erreichten sie die Grenze und ritten, ohne aufgehalten zu werden, in Südpelosien ein. Hier wirkten die Höfe noch ärmlicher als im nordöstlichen Elenien und obendrein heruntergekommen. Die Dächer waren allesamt mit Grassoden gedeckt, auf denen muntere Ziegen weideten. Kurik sah es sich mit mißbilligender Miene an, schwieg jedoch.

Bei Anbruch der Dämmerung ritten sie über einen Hügel und sahen unter sich im Tal die Lichter einer Ortschaft. »Ein Gasthaus, wie wär's?« schlug Kalten vor. »Ich glaube, die Wirkung von Sephrenias Zauber beginnt nachzulassen. Mein Pferd kann kaum noch die Beine heben, und mir geht es nicht viel besser.«

»Aber in einem pelosischen Wirtshaus schläft man niemals allein«, warnte Tynian. »Die Betten sind für gewöhnlich schon von allen möglichen blutgierigen kleinen Tierchen belegt.«

»Flöhe?« fragte Kalten.

»Und Läuse und Wanzen so groß wie Mäuse.«

»Ich fürchte, wir werden das Risiko eingehen müssen«, entschied Sperber. »Die Pferde schaffen es nicht mehr lange, und ich glaube nicht, daß der Sucher uns in einem Haus angreifen würde. Er scheint offenes Gelände zu bevorzugen.« Sperber ritt an der Spitze ihres kleinen Trupps den Hang zum Dorf hinunter.

Die Straßen waren ungepflastert, die Pferde stapften bis zu den Knöcheln im Schlamm. Vor dem einzigen Gasthaus des Ortes hielten sie an. Sperber trug Sephrenia zum Eingang hinauf, und Kurik folgte mit Flöte.

Die Stufen zur Tür waren dick von Schmutz verkrustet, und der Fußabstreifer machte nicht den Eindruck, als würde er oft benutzt. Offenbar störte Schlamm die Pelosier nicht. In der Wirtsstube war es rauchig trüb, und es roch stark nach altem Schweiß und verdorbenem Essen. Der Boden war einst mit Binsen bedeckt gewesen, doch außer in den Ecken waren sie unter getrocknetem Schlamm begraben.

»Seid Ihr sicher, daß Ihr es Euch nicht doch noch anders überlegen wollt?« fragte Tynian Kalten beim Eintreten.

»Ich habe einen ziemlich kräftigen Magen«, entgegnete Kalten, »und beim Hereinkommen habe ich sogar Bier gerochen.«

Das Abendessen, das der Wirt vorsetzte, war zumindest genießbar, auch wenn es zum größten Teil aus gekochtem Kohl bestand; und in den Betten, einfache Strohlager, tummelte sich nicht halb soviel Ungeziefer, wie Tynian prophezeit hatte.

Sie standen schon früh am Morgen auf und ritten unter bedecktem Himmel im Dämmerlicht aus der schlammigen Ortschaft.

»Scheint denn in diesem Teil der Welt nie die Sonne?« fragte Talen mürrisch.

»Es ist Frühjahr«, antwortete Kurik. »Da ist es immer bewölkt und regnerisch. Das ist gut für die Pflanzen.«

»Ich bin kein Rettich, Kurik«, brummte der Junge. »Ich muß nicht begossen werden.«

»Beschwer dich bei Gott.« Kurik zuckte die Schultern. »Ich mach' das Wetter nicht.«

»Gott und ich stehen nicht auf so vertrautem Fuß«, antwortete Talen unverfroren. »Er ist beschäftigt, ich bin es auch. Wir versuchen, uns nicht in die Angelegenheiten des anderen zu mischen.«

»Der Junge ist naseweis«, bemerkte Bevier mißbilligend. »Junger Mann, es ist ungehörig, so über den Herrn des Universums zu sprechen.«

»Ihr seid ein ehrenwerter Ordensritter, Herr Bevier, ich dagegen bin nur ein Taschendieb. Auf uns treffen unterschiedliche Regeln zu. Gottes großer Ziergarten braucht ein paar Unkräuter, damit die Pracht der Rosen um so mehr geschätzt wird. Ich bin ein Unkraut. Gott wird mir das gewiß verzeihen, da ich ja Teil seines großen Plans bin.«

Bevier blickte ihn hilflos an; dann lachte er laut heraus.

Im Laufe der nächsten Tage ritten sie wachsam durch den Südosten Pelosiens, lösten sich beim Vorausreiten ab, um zu kundschaften, und ritten auf Hügelkuppen, um einen weiten Überblick zu gewinnen. Der Himmel blieb grau, während sie immer weiter ostwärts gelangten. Sie sahen Bauern – Leibeigene –, die mit den primitivsten Geräten auf den Feldern schufteten. In den Hecken am Wegesrand nisteten Vögel, und hin und wieder fiel den Männern auf, daß zwischen Herden dürrer Rinder Rehe weideten.

In der dichter besiedelten Gegend bemerkten Sperber und seine Freunde weder Kirchensoldaten noch Zemocher. Sie blieben jedoch wachsam und mieden die Menschen, soweit möglich, da sie wußten, daß der schwarzvermummte Sucher sogar eingeschüchterte Leibeigene für seine Zwecke einzuspannen vermochte.

Je näher sie der Grenze nach Lamorkand kamen, desto beunruhigendere Nachrichten hörten sie über Unruhen in jenem Reich. Die Lamorker waren nicht gerade die charakterlich gefestigtsten Menschen. Der König regierte nur mit Duldung der so gut wie unabhängigen Barone, die sich in unruhigen Zeiten hinter die Mauern ihrer festen Burgen zurückzogen. Blutfehden, die hundert Jahre und länger anhielten, waren nichts Ungewöhnliches, und Räuberbarone brandschatzten, wie es ihnen beliebte. In Lamorkand herrschte ein praktisch immerwährender Bürgerkrieg.

Etwa zehn Meilen vor der Grenze zu diesem unruhigsten Königreich des Westens schlugen sie eines Nachts ihr Lager auf.

Gleich nach dem Abendessen – dem letzten Rest des Ochsenviertels – stand Sperber auf und stapfte umher. »Also, was meint ihr? Was erwartet uns? Was wiegelt die Lamorker auf? Hat jemand eine Ahnung?«

»Ich habe die vergangenen acht, fast neun Jahre in Lamorkand zugebracht«, sagte Kalten ernst. »Die Lamorker sind ein seltsames Volk. Ein Mann würde um der Vergeltung willen alles hergeben – und die Frauen sind sogar noch schlimmer. Eine gute Lamorkerin würde ihr Leben opfern – und den Reichtum ihres Vaters –, nur um die Gelegenheit zu bekommen, einen Mann mit dem Speer zu durchbohren, der ihre Einladung zum Tanz bei irgendeinem Mittwinterfest abgelehnt hat. Während all der Jahre, die ich dort war, habe ich nie jemanden lachen oder lächeln sehen. Es ist das düsterste Land der ganzen Welt. Der Sonne ist es verboten, in Lamorkand zu scheinen.«

»Ist dieses Kriegsgeschrei üblich, von dem uns die Pelosier berichtet haben?« fragte Sperber.

»Pelosier kennen sich mit den Eigenarten der Lamorker nicht besonders gut aus«, antwortete Tynian bedächtig. »Nur der Einfluß der Kirche – und die Anwesenheit der Ordensritter – hält Pelosien und Lamorkand von einem Krieg ab, den sie begeistert bis zur gegenseitigen Ausrottung führen würden. Sie verabscheuen einander mit einer Leidenschaftlichkeit, die in ihrer geistlosen Wildheit beinahe heilig ist.«

»Elenier!« seufzte Sephrenia.

»Wir alle haben unsere Fehler, kleine Mutter«, gab Sperber zu. »Wir müssen also mit Schwierigkeiten rechnen, wenn wir die Grenze überschreiten, nicht wahr?«

»Sie lassen sich vermeiden«, sagte Tynian und rieb sich das Kinn. »Seid Ihr für einen weiteren Vorschlag aufgeschlossen?«

»Das bin ich doch immer.«

»Wie wäre es, wenn wir unsere Paraderüstung anlegten? Nicht einmal der verwegenste lamorkische Baron würde sich unnötigerweise mit der Kirche reiben, denn die Ordensritter könnten Westlamorkand in ein Trümmerfeld verwandeln, wenn sie es wollten.«

»Und wenn jemand unsere List durchschaut?« fragte Kalten. »Wir sind schließlich nur zu fünft.«

»Ich glaube nicht, daß sie es überhaupt für eine List halten werden«, meinte Tynian. »Daß die Ordensritter sich nie in innerlamorkische Auseinandersetzungen einmischen, ist nur allzu bekannt. Die Panzerrüstung ist meines Erachtens genau das Richtige, Mißverständnisse zu vermeiden. Wir wollen uns schließlich nicht mit Hitzköpfen anlegen, sondern zum Randerasee.«

»Es könnte klappen, Sperber«, warf Ulath ein. »Einen Versuch ist es auf jeden Fall wert.«

»Also gut, legen wir unsere Panzer an«, entschied Sperber.

Am nächsten Morgen packten die fünf Ritter ihre Rüstungen aus und legten sie mit Kuriks und Berits Hilfe an. Sperber und Kalten trugen pandionisches Schwarz mit silbernen Wappenröcken und schwarzen Umhängen. Beviers Rüstung war von glänzendem Silber; sein Wappenrock und der Umhang schimmerten in makellosem Weiß. Tynians Rüstung war aus schlichtem, aber massivem Stahl, dafür waren sein Wappenrock und sein Überwurf von leuchtendem Himmelblau. Ulath verstaute sein einfaches Kettenhemd, das er bisher getragen hatte, und legte eine Kettenrüstung an, die aus Hose und schenkellangem Rock bestand. Den schmucklosen Spitzhelm und den grünen Reiseumhang verstaute er ebenfalls und streifte statt dessen einen grünen Wappenrock über die Rüstung. Schließlich stülpte er sich einen prächtigen Helm auf den Kopf, den ein Hornpaar zierte, das dem eines Widders ähnelte, jedoch von einem Oger stammte, wie Ulath schon einmal erklärt hatte.

»Na?« wandte Sperber sich an Sephrenia, nachdem sie sich fertig herausgeputzt hatten. »Wie sehen wir aus?«

»Sehr beeindruckend«, lobte sie.

Talen beäugte die Ritter kritischer. »Die sehen aus wie Eisenröhren, denen Beine gewachsen sind, findet Ihr nicht?« sagte er zu Berit.

»Etwas mehr Respekt, wenn ich bitten darf«, wies der Novize ihn zurecht und verbarg sein Lächeln hinter einer rasch gehobenen Hand.

»Das ist entmutigend«, sagte Kalten seufzend zu Sperber. »Meinst du, daß wir den einfachen Leuten wirklich so lächerlich erscheinen?«

»Anzunehmen.«

Kurik und Berit schnitten Lanzenschäfte aus Ästen eines nahen Eibenhains und befestigten Stahlspitzen daran.

»Banner?« fragte Kurik.

»Was meint Ihr?« wandte Sperber sich an Tynian.

»Kann nicht schaden. Wir müssen versuchen, so beeindruckend wie nur möglich auszusehen.«

Sie plagten sich in die Sättel, rückten ihre Schilde zurecht, steckten die beflaggten Lanzen in die Halterungen und ritten los. Faran fing sogleich zu tänzeln an. »Hör auf mit dem Unsinn«, befahl Sperber ihm verärgert.

Kurz nach Mittag überquerten sie die Grenze nach Lamorkand. Die Grenzwachen blickten mißtrauisch drein, hielten die Ordensritter in ihrer Paraderüstung und mit Gesichtern, die unerbittliche Entschlossenheit verrieten, jedoch nicht auf.

Die lamorkische Stadt Kadach lag auf der anderen Seite eines Flusses und war über eine Brücke zu erreichen, doch Sperber entschied sich dagegen, durch diese düstere, häßliche Stadt zu reiten. Statt dessen studierte er seine Karte und bog nach Norden ab.

»Der Fluß gabelt sich ein Stück weiter aufwärts«, erklärte er den anderen. »Dort finden wir gewiß eine Furt. Wir müssen ohnedies etwa in diese Richtung, und Städte sind voll Menschen, die vielleicht nicht abgeneigt sind, sich mit Fremden zu unterhalten, die Fragen über uns stellen.«

So ritten sie nordwärts zu den Quellflüssen. Als sie am Nachmittag einen dieser seichten Bäche überquerten, sahen sie einen stattlichen Trupp lamorkischer Krieger am anderen Ufer.

»Verteilt euch!« befahl Sperber. »Sephrenia, nehmt Talen und Flöte mit nach hinten.«

»Meinst du, sie gehören zum Sucher?« Kaltens Hand glitt am Schaft seiner Lanze hinauf.

»Das werden wir gleich herausfinden. Tut nichts Überstürztes, aber haltet euch kampfbereit.«

Der Führer des Trupps war ein stämmiger Bursche in Kettenrüstung, einem stählernen Helm mit Visier, das an einen Schweinerüssel erinnerte, und festen Lederstiefeln. Er watete allein in den Bach und klappte sein Visier hoch, um zu zeigen, daß er keine feindlichen Absichten hatte.

»Ich glaube, er ist in Ordnung, Sperber«, sagte Bevier leise. »Sein Gesicht hat nicht den leeren Ausdruck wie das der Männer, die wir in Elenien töten mußten.«

»Seid gegrüßt, edle Ritter«, rief der Larmorker.

Sperber stupste Faran, daß er ein Stück durch die wirbelnde Strömung näherstapfte. »Seid auch Ihr gegrüßt, edler Herr«, erwiderte er.

»Das ist wahrhaftig ein glücklicher Zufall«, fuhr der Lamorker fort. »Wir hatten schon befürchtet, wir müßten bis Elenien reiten, ehe wir auf Ordensritter stoßen würden.«

»Darf ich fragen, aus welchem Grund Ihr sie sucht, werter Herr?« erkundigte Sperber sich höflich.

»Wir brauchen Eure Hilfe, Herr Ritter. Es handelt sich um eine Angelegenheit, die unmittelbar mit dem Wohlergehen der Kirche zu tun hat.«

»Wir leben, um zu dienen«, erwiderte Sperber und bemühte sich, seine Ungeduld zu unterdrücken. »Laßt mich wissen, welcher Art die Hilfe ist, die Ihr benötigt.«

»Wie die ganze Welt weiß, steht der Patriarch der Stadt Kadach an erster Stelle, wenn es um die Wahl eines neuen Erzprälaten in Chyrellos geht«, erklärte der behelmte Lamorker.

»Ist mir neu«, sagte Kalten leise.

»Psst!« zischte Sperber über die Schulter. »Sprecht weiter, Herr Ritter«, bat er den Gerüsteten.

»Unglücklicherweise ist es in Westlamorkand zu größeren Unruhen gekommen«, fuhr der Mann fort.

»Mir gefällt ›unglücklicherweise‹«, flüsterte Tynian Kalten zu. »Hört sich gar nicht schlecht an.«

»Würdet ihr zwei den Mund halten!« grollte Sperber. Dann blickte er wieder den Mann in Kettenrüstung an. »Gerüchte haben uns davor gewarnt. Aber es handelt sich doch gewiß um eine örtlich begrenzte Angelegenheit, die nichts mit der Kirche zu tun hat.«

»Ich komme sogleich zur Sache, Herr Ritter. Patriarch Ortzel von Kadach sah sich durch die soeben erwähnten Unruhen gezwungen, Schutz in der Burg seines Bruders zu suchen, des Barons Alstrom, dem zu dienen ich die Ehre habe. Die Unruhen breiten sich aus, und wir befürchten, daß die Feinde Baron Alstroms in Kürze seine Burg belagern werden.«

»Wir sind nur zu fünft, guter Mann«, gab Sperber zu bedenken, »und würden bei einer Belagerung von keinem großen Nutzen sein.«

»Aber nein, Herr Ritter.« Der Lamorker lächelte abfällig. »Wir können uns und die Burg ohne die Hilfe der unbesiegbaren Ordensritter verteidigen. Baron Alstroms Burg ist uneinnehmbar, und seine Feinde können sich ein Jahrzehnt und länger die Köpfe daran einrennen, ohne daß wir uns Sorgen machten. Doch wie ich bereits sagte, wird die Wahl für den nächsten Erzprälaten gewiß auf Patriarch Ortzel fallen – wenn der hochverehrte Cluvonus erst dahingeschieden ist, was Gott noch eine Zeitlang hinauszögern möge. Darum ersuche ich Euch und Eure edlen Begleiter, Seine Eminenz sicher und unbeschadet in die heilige Stadt Chyrellos zu geleiten, auf daß er zur Verfügung steht, wenn es durch das bedauerliche Ableben Cluvonus' zur Wahl kommen wird. Ich werde Euch und Eure Begleiter nun zur Burg Baron Alstroms bringen, auf daß Ihr diese hehre Aufgabe übernehmen könnt. Bitte kommt.«

4

Baron Alstroms Burg befand sich auf einem Felsüberhang, der mehrere Meilen nördlich von Kadach am Ostufer über den Hauptarm des Flusses ragte. Es war eine düstere, häßliche Festung, die krötengleich unter einem trüben Himmel kauerte. Ihre Mauern waren wuchtig und hoch und schienen die starre, unnachgiebige Arroganz ihres Besitzers widerzuspiegeln.

»Uneinnehmbar?« murmelte Bevier abfällig, als der Mann in der Kettenrüstung sie den kurzen Dammweg entlang zum Burgtor führte. »Ich könnte diese Mauern innerhalb von zwei Jahren bezwingen. Kein arzischer Edelmann würde sich in einer so anfälligen Festung sicher fühlen.«

»Arzier haben auch mehr Zeit für den Bau ihrer Burgen«, erinnerte Sperber den Ritter im weißen Umhang. »In Arzium dauert es viel länger, einen Krieg zu beginnen, als in Lamorkand. Hier kann man in wenigen Minuten einen Krieg anzetteln, der möglicherweise Generationen andauert.«

»Stimmt«, bestätigte Bevier. Er lächelte leicht. »In meiner frühen Jugend beschäftigte ich mich mit dem Studium der Militärgeschichte. Als ich mich mit den Bänden über Lamorkand befaßte, hätte ich das Studium fast an den Nagel gehängt. Kein vernünftiger Mensch kann all die Pakte, Intrigen und Blutfehden durchschauen, die dieses bedauernswerte Königreich zu ihrem Spielplatz machen.«

Die Zugbrücke senkte sich rasselnd und schlug krachend auf. Mit klappernden Hufen überquerten sie die Brücke und ritten in den Burghof.

»Wenn Ihr gestattet, edle Ritter«, sagte der Lamorker beim Absitzen, »werde ich Euch geradenwegs zu Baron Alstrom und Seiner Eminenz, dem Patriarchen Ortzel, führen. Die Zeit drängt, und wir müssen uns sputen, daß Seine Eminenz die Burg sicher verlassen hat, ehe die Truppen von Graf Gerrich zur Belagerung anrücken.«

»So führt uns denn, Herr Ritter.« Sperber saß knarrend von Faran ab. Er lehnte seine Lanze an die Wand der Stallung, hängte seinen silberbeschlagenen schwarzen Schild an den Sattel und händigte einem wartenden Stallknecht die Zügel aus.

Sie stiegen eine breite Steintreppe hinauf und gingen durch die schwere Flügeltür an ihrem Ende. Fackeln erhellten die Eingangshalle. »Hast du den Knecht gewarnt?« fragte Kalten, dessen langer schwarzer Umhang um seine Fußgelenke wallte, während er neben Sperber herstapfte.

»Wovor?«

»Den Launen deines Pferdes.«

»Das habe ich vergessen«, gestand Sperber. »Er wird es selbst herausfinden, fürchte ich.«

»Hat er wahrscheinlich schon.«

Das Zimmer, in das der lamorkische Ritter sie führte, war düster und glich in vieler Hinsicht eher einer Waffenkammer denn einem Wohngemach. Schwerter und Streitäxte hingen an den Wänden, und Piken lehnten zu Dutzenden in den Ecken. In einem riesigen, gewölbten Kamin brannte ein Feuer, und die paar Stühle, die herumstanden, waren schwer und ungepolstert. Keine Läufer oder Teppiche wärmten den Boden, auf dem ein paar kräftige Wolfshunde dösend lagen.

Baron Alstrom war ein Mann mit melancholisch grimmigem Gesicht. Er trug ein Kettenhemd und hatte ein Breitschwert am Gürtel. Sein Rock war schwarz mit kunstvoller roter Stickerei. Genau wie der Lamorker mit dem Schweinerüsselhelm trug er Stiefel.

Der Ritter verbeugte sich steif. »Durch einen glücklichen Zufall begegnete ich diesen Ordensrittern keine drei Meilen von hier. Sie waren so freundlich, mich hierher zu begleiten.«

»Hatten wir eine Wahl?« murmelte Kalten.

Der Baron erhob sich, durch Rüstung und Schwert ein wenig schwerfällig, von seinem Stuhl.

»Seid gegrüßt, edle Ritter«, sagte er ohne viel Wärme. »Wahrhaftig ein glücklicher Zufall, daß Ritter Enmann so nahe der Burg auf Euch stieß. Die Truppen meines Feindes werden mich in Kürze belagern, doch zuvor muß mein Bruder die Burg unter sicherem Schutz verlassen haben.«

»Ich verstehe, Euer Gnaden.« Sperber hatte seinen schwarzen Helm abgenommen und blickte flüchtig dem sich zurückziehenden Lamorker nach. »Ritter Enmann hat uns die Umstände erklärt. Aber wäre es nicht ratsam gewesen, Eurem Bruder eine Eskorte Eurer eigenen Leute mitzugeben? Immerhin war es tatsächlich nur ein Zufall, der uns zu Euren Toren führte, bevor Eure Feinde anrücken – so sie denn anrücken.«

Alstrom schüttelte den Kopf. »Graf Gerrichs Männer würden die meinen ohne Zögern angreifen. Nur eine Eskorte von Ordensrittern kann meinen Bruder schützen, Ritter …?«

»Sperber.«

Alstrom wirkte ein wenig überrascht. »Dieser Name ist uns nicht unbekannt.« Er blickte die anderen fragend an, und Sperber stellte sie vor.

»Eine ungewöhnliche Gruppe, Ritter Sperber«, bemerkte Alstrom, nachdem er sich vor Sephrenia steif verbeugt hatte. »Aber ist es klug, die Dame und zwei Kinder auf einer möglicherweise gefahrvollen Reise mitzunehmen?«

»Ohne die Dame hätten wir die Reise nicht gemacht«, entgegnete Sperber. »Das kleine Mädchen untersteht ihrer Obhut, und der Junge ist ihr Page. Sie wollte nichts davon hören, sie zurückzulassen.«

»Page?« hörte er Talen Berit zuflüstern. »Man hat mir schon allerhand Namen gegeben, aber der ist neu.«

»Psst!« mahnte Berit.

»Mehr noch überrascht mich jedoch«, fuhr Alstrom fort, »daß alle vier Kriegerorden hier vertreten sind. Wie mir zu Ohren kam, waren die Beziehungen der Orden zueinander in letzter Zeit nicht gerade herzlich.«

»Wir sind in einer Mission der Kirche unterwegs«, erklärte Sperber und nahm seine Rüsthandschuhe ab. »Sie ist von einer solchen Dringlichkeit, daß unsere Hochmeister uns in der Hoffnung abgeordnet haben, daß unsere Einheit uns stark macht.«

»Die Einheit der Ordensritter, ebenso wie die der Kirche, ist längst überfällig«, warf eine barsche Stimme aus dem hinteren Teil des Zimmers ein. Ein Kirchenmann trat aus der Düsternis. Seine schwarze Soutane war schlicht, ja streng, und sein Gesicht mit den eingefallenen Wangen asketisch. Er hatte blaß-blondes, von Grau durchzogenes Haar, das glatt bis auf die Schultern fiel und aussah, als wäre es auf dieser Länge mit dem Messer abgesäbelt worden.

»Mein Bruder«, stellte Alstrom ihn vor, »Patriarch Ortzel von Kadach.«

Sperber verbeugte sich mit leise knarrender Rüstung. »Eminenz.«

»Diese Mission der Kirche, die Ihr erwähnt habt, interessiert mich.« Ortzel trat ins Licht. »Was kann von solcher Wichtigkeit sein, daß es die Hochmeister der vier Orden veranlaßt, alte Unversöhnlichkeiten zu vergessen und ihre Streiter gemeinsam auszuschicken?«

Sperber überlegte kurz, dann ging er das Risiko ein. »Eminenz, seid Ihr vielleicht mit Annias, dem Primas von Cimmura bekannt?« Er legte die Rüsthandschuhe in seinen Helm.

Ortzels Miene versteinerte. »Wir sind uns begegnet«, antwortete er steif.

»Auch wir hatten das Vergnügen«, sagte Kalten trocken.

»Für meinen Geschmack zu oft.«

Ortzel lächelte flüchtig. »Offenbar stimmt unsere Meinung über den Primas weitgehend überein.« Seine Stimme klang fragend.

»Es hat ganz den Anschein«, bestätigte Sperber. »Der Primas von Cimmura strebt nach einem Amt in der Hierokratie, für das er ungeeignet ist, wie unsere Hochmeister überzeugt sind.«

»Ich habe von seinen Ambitionen in dieser Richtung gehört.«

»Und das ist der Hauptgrund unserer Mission, Eminenz«, erklärte Sperber.

»Der Primas von Cimmura beeinflußt die Politik von Elenien maßgeblich. Die rechtmäßige Herrscherin dieses Reiches ist Ehlana, die Tochter des verstorbenen Königs Aldreas. Aber sie ist schwerkrank, und Primas Annias hat das ausschlaggebende Wort im königlichen Rat, wodurch ihm die Reichskasse untersteht, und das wiederum nährt seine Hoffnung auf den Erzprälatenthron. Ihm stehen dadurch nämlich fast unbeschränkte Mittel zur Verfügung, und gewisse Angehörige der Hierokratie haben sich als empfänglich für seine Schmeicheleien erwiesen. Unsere Mission hat das Ziel, für die Genesung der Königin zu sorgen, auf daß sie wieder selbst über ihr Reich herrschen kann.«

»Wie unziemlich«, warf Baron Alstrom mißbilligend ein. »Kein Reich sollte von einer Frau regiert werden.«

»Ich habe die Ehre, der Streiter der Königin zu sein, Baron«, sagte Sperber, »und, wie ich hoffe, auch ihr Freund. Ich kenne sie seit ihrer frühesten Kindheit, und ich versichere Euch, daß Ehlana keine gewöhnliche Frau ist. Sie hat mehr Rückgrat als mancher andere Monarch in Eosien. Sobald sie wieder gesund ist, wird der Primas von Cimmura nichts mehr zu lachen haben. Sie wird ihm den Zugang zur Reichskasse so mühelos verwehren, wie man eine zu lange Haarsträhne abschneidet. Und ohne dieses Geld stirbt die Hoffnung des Primas.«

»Dann ist Eure Mission eine edle, Ritter Sperber«, lobte Patriarch Ortzel. »Aber was hat Euch nach Lamorkand geführt?«

»Darf ich offen sprechen, Eminenz?«

»Selbstverständlich.«

»Wir haben erst kürzlich erfahren, daß Königin Ehlanas Krankheit keine natürliche Ursache hat. Und damit sie geheilt werden kann, müssen wir zum äußersten Mittel greifen.«

»Warum nennt Ihr die Dinge nicht beim Namen, Sperber?« brummte Ulath und nahm seinen Helm mit den Ogerhörnern ab. »Was mein pandionischer Bruder sagen will, Eminenz, ist folgendes: Königin Ehlana wurde vergiftet, und wir müssen Magie benutzen, um für ihre Gesundung zu sorgen.«

»Vergiftet?« Ortzel erbleichte. »Ihr verdächtigt doch nicht etwa den Primas Annias?«

Tynian streifte seinen blauen Umhang zurück. »Alles weist darauf hin, Eminenz«, antwortete er. »Wir wollen Euch nicht mit den Einzelheiten langweilen, aber wir haben Beweise, daß Annias der Drahtzieher ist.«

»Ihr müßt Anklage vor der Hierokratie erheben!« rief Ortzel. »Wenn das stimmt – es wäre ungeheuerlich!«

»Die Angelegenheit befindet sich bereits in den Händen des Patriarchen von Demos, Eminenz«, versicherte Sperber ihm. »Er wird sie der Hierokratie zur angemessenen Zeit vorbringen.«

»Dolmant ist ein guter Mann«, bestätigte Ortzel. »Ich werde mich in dieser Sache nach ihm richten – einstweilen jedenfalls.«

»Bitte setzt euch doch«, forderte der Baron seine Gäste auf.

»Die Dringlichkeit unserer Lage ließ mich die Höflichkeit vergessen. Darf ich euch eine Erfrischung bringen lassen?«

Kaltens Augen leuchteten auf.

»Benimm dich!« flüsterte Sperber ihm zu und rückte einen Stuhl für Sephrenia zurecht. Sie setzte sich, und Flöte kam herüber und kletterte auf ihren Schoß.

»Eure Tochter, werte Dame?« fragte Ortzel.

»Nein, Eminenz. Sie ist ein Findelkind, sozusagen. Ich hänge jedoch sehr an ihr.«

»Berit«, sagte Kurik, »wir sind hier nur im Weg. Gehen wir in die Stallung, ich möchte nach unseren Pferden sehen.« Die beiden verließen das Burggemach.

»Was ist der Anlaß für diesen bevorstehenden Angriff auf Euch?« wandte Bevier sich an Baron Alstrom. »Eine schon längerwährende Fehde?«

»Nein, Ritter Bevier«, antwortete der Baron, und sein Gesicht verdüsterte sich. »Es geht um eine erst kurz zurückliegende Meinungsverschiedenheit. Etwa vor einem Jahr hat mein einziger Sohn sich mit einem Ritter befreundet, der behauptete, aus Cammorien zu kommen – inzwischen habe ich jedoch festgestellt, daß der Kerl ein Gauner ist. Er ermutigte meinen jungen und törichten Sohn, um die Tochter meines Nachbarn, Graf Gerrich, zu freien. Das Mädchen schien nicht abgeneigt zu sein, obwohl ihr Vater und ich nie Freunde waren.

Bald darauf jedoch verkündete Gerrich, daß er die Hand seiner Tochter einem anderen versprochen habe. Mein Sohn war empört. Sein scheinbarer Freund stachelte ihn auf und schlug einen wahnsinnigen Plan vor: das Mädchen zu entführen, zu einem Priester zu bringen, der sie mit meinem Sohn verheiraten würde, und Gerrich schließlich mit Enkelkindern zu besänftigen. Sie erklommen die Mauern der Burg des Grafen und schlichen in das Schlafgemach des Mädchens.

Ich habe inzwischen herausgefunden, daß der falsche Freund meines Sohnes den Grafen gewarnt hatte, und dieser mit den sieben Söhnen seiner Schwester aus ihrem Versteck hervorsprang, als die beiden das Gemach betraten. Mein Sohn, der annahm, daß es des Grafen Tochter gewesen war, die ihn verraten hatte, stieß ihr seinen Dolch in die Brust, ehe die Neffen des Grafen sich mit ihren Schwertern auf ihn stürzten.« Alstrom hielt mit feuchten Augen inne und biß die Zähne zusammen.

»Mein Sohn«, fuhr er schließlich fort, »war zweifellos im Unrecht, und ich hätte die Sache nicht verfolgt, so groß meine Trauer auch war. Erst was nach dem Tod meines Sohnes geschah, hat zur ewigen Feindschaft zwischen Gerrich und mir geführt. Der Graf und die wilde Brut seiner Schwester gaben sich nicht damit zufrieden, meinen Sohn lediglich niederzustrecken, sie verstümmelten seine Leiche auch noch und entledigten sich ihrer, indem sie die Teile höhnisch vor das Tor meiner Burg warfen. Ich war außer mir, doch der cammorische Ritter, dem ich immer noch vertraute, riet zur List. Er behauptete, dringender Angelegenheiten wegen nach Cammorien eilen zu müssen, versprach mir jedoch die Hilfe von zweien seiner zuverlässigsten Diener. Erst vergangene Woche meldeten sich die beiden bei mir und ließen mich wissen, daß die Gelegenheit zur Rache nun gegeben sei. Sie führten meine Soldaten zum Haus der Schwester des Grafen und metzelten die sieben Neffen des Grafen nieder. Inzwischen habe ich auch erfahren, daß diese beiden Bediensteten meine Soldaten aufhetzten und sich gewisse Freiheiten mit Gerrichs Schwester erlaubten.«

»So kann man es wohl auch nennen«, flüsterte Kalten Sperber zu.

»Halt den Mund!« zischte Sperber leise.

»Die Dame wurde – nackt, fürchte ich – zur Burg ihres Bruders gebracht. Eine Versöhnung ist nun völlig unmöglich. Gerrich hat viele Verbündete, genau wie ich. Und nun schwebt Westlamorkand am Rand eines Bürgerkriegs.«

»Welch traurige Geschichte, Baron«, sagte Sperber betrübt.

»Der bevorstehende Krieg ist meine Angelegenheit. Wichtig ist jetzt, daß mein Bruder sicher aus der Burg und nach Chyrellos kommt. Sollte er bei Gerrichs Angriff fallen, hätte die Kirche keine andere Wahl, als ihre Ritter zu schicken. Der Mord an einem Patriarchen – schon gar an einem, der in engere Wahl für den Erzprälatenthron kommen könnte – wäre ein Verbrechen, das sie nicht ungestraft hinnehmen könnte. Deshalb flehe ich Euch an, geleitet ihn sicher zur Heiligen Stadt.«

»Eine Frage noch, Baron«, sagte Sperber. »Das Vorgehen dieses cammorischen Ritters kommt mir bekannt vor. Könnt Ihr ihn und seine Diener beschreiben?«

»Der Ritter selbst ist ein hochgewachsener Mann mit dünkelhaftem Gebaren. Einer seiner Diener ist ein viehischer Riese, kaum menschlich zu nennen. Der andere ist ein unscheinbarer kleiner Mann, jedoch versessen auf berauschende Getränke.«

»Hört sich ganz nach unseren alten Freunden an, nicht wahr?« sagte Kalten zu Sperber. »War an diesem Ritter etwas Ungewöhnliches?«

»Er hatte reinweißes Haar«, antwortete Alstrom, »obwohl er noch nicht so alt war.«

»Martel kommt wahrhaftig herum«, stellte Kalten fest.

»Ihr kennt diesen Mann, Ritter Kalten?« fragte der Baron.

»Der Weißhaarige heißt Martel«, antwortete Sperber an Stelle seines Freundes, »Seine beiden Handlanger sind Adus und Krager. Martel ist ein abtrünniger pandionischer Ritter, der sich offenbar überall auf Gottes weiter Erde als Söldner verdingt. Seit einiger Zeit arbeitet er für den Primas von Cimmura.«

»Aber was könnte der Primas sich von der Blutfehde zwischen Gerrich und mir versprechen?«

»Ihr habt es bereits angesprochen, Baron«, sagte Sperber. »Die Hochmeister der vier Kriegerorden sind entschieden gegen Annias auf dem Erzprälatenthron. Sie werden bei der Wahl in der Basilika von Chyrellos anwesend sein und daran teilnehmen. Und ihre Meinung hat in der Hierokratie ein großes Gewicht. Außerdem würden die Ordensritter beim kleinsten Anzeichen von Wahlbeeinflussung einschreiten. Wenn Annias gewählt werden möchte, muß er dafür sorgen, daß die Ordensritter sich zum Zeitpunkt der Wahl nicht in Chyrellos aufhalten. Erst vor kurzem konnten wir ein Komplott vereiteln, das Martel in Rendor ausbrütete und das, hätte er Erfolg damit gehabt, zum Abzug der Ordensritter aus der Heiligen Stadt geführt hätte. Es sieht ganz so aus, als wären diese schrecklichen Geschehnisse, von denen Ihr uns erzählt habt, ebenfalls ein Komplott. Martel, der in Annias' Auftrag handelt, zieht in der Welt herum und zündet Feuer an, in der Hoffnung, daß die Ordensritter sich gezwungen sehen, aus Chyrellos auszuziehen, um diese Feuer zu löschen.«

»Ist Annias wirklich so ruchlos?« fragte Ortzel.

»Eminenz, Annias wird alles tun, um auf den Thron zu gelangen. Ich bin überzeugt, er würde den Befehl erteilen, die Bevölkerung halb Eosiens abzuschlachten, wenn er dadurch bekommen könnte, worauf er so versessen ist.«

»Wie ist es möglich, daß ein Kirchenmann so tief zu sinken vermag?«

»Ehrgeiz, Eminenz«, sagte Bevier düster. »Sobald er sich im Herzen eines Menschen einnistet, wird dieser allem anderen gegenüber blind und taub.«

»Um so wichtiger ist es, daß mein Bruder sicher nach Chyrellos gelangt«, warf Alstrom ernst ein. »Er erfreut sich bei den anderen Mitgliedern der Hierokratie der größten Hochachtung, und seine Stimme hat Gewicht in ihren Beratungen.«

»Ich darf Euch und Eurem Bruder jedoch nicht verschweigen, daß Euer Plan gewisse Risiken birgt«, warnte Sperber. »Wir werden verfolgt. Gewissen Kreaturen ist jedes Mittel recht, unsere Mission zu vereiteln. Da Eure Hauptsorge der Sicherheit Eures Bruders gilt, muß ich gestehen, daß ich sie nicht garantieren kann. Unsere Verfolger sind hartnäckig und äußerst gefährlich.« Sperber gab keine näheren Erklärungen ab, weil er überzeugt war, daß weder Alstrom noch Ortzel ihm glauben würden, sollte er ihnen die nackte Wahrheit über den Sucher erzählen.

»Ich fürchte, ich habe keine andere Wahl in dieser Sache, Ritter Sperber. Da eine Belagerung zweifellos in Kürze bevorsteht, muß mein Bruder unter allen Umständen die Burg verlassen.«

»Solange Ihr Euch der Gefahr bewußt seid, Euer Gnaden.« Sperber seufzte. »Unsere Mission ist von größter Dringlichkeit, doch diese Angelegenheit ist vorrangig.«

»Sperber!« rief Sephrenia entsetzt.

»Wir haben keine Wahl, kleine Mutter«, erwiderte der große Ritter. »Es ist unbedingt erforderlich, daß wir Seine Eminenz sicher aus Lamorkand und nach Chyrellos bringen. Der Baron hat recht. Falls seinem Bruder etwas zustieße, würden die Ordensritter Chyrellos verlassen, um Vergeltung zu üben. Nichts könnte das verhindern. Wir müssen Seine Eminenz zur Heiligen Stadt bringen und dann versuchen, die verlorene Zeit aufzuholen.«

»Wonach sucht Ihr, Ritter Sperber?« erkundigte sich der Patriarch von Kadach.

»Wie Ritter Ulath bereits erklärte, sehen wir uns gezwungen, zur Magie zu greifen, um Königin Ehlana zu heilen. Und es gibt auf der Welt nur einen einzigen magischen Gegenstand, der die Kraft dazu besitzt. Wir sind auf dem Weg zum großen Schlachtfeld am Randerasee, um nach dem Edelstein zu suchen, der einst die Königskrone von Thalesien zierte.«

»Der Bhelliom?« Ortzel war entsetzt. »Ihr wollt dieses verfluchte Juwel doch nicht etwa wieder ans Tageslicht bringen?«

»Wir haben keine andere Wahl, Eminenz. Nur der Bhelliom kann meine Königin wieder gesund machen.«

»Aber der Bhelliom ist ein Werkzeug des Bösen! Alle Verruchtheit der Trollgötter haften ihm an!«

»So verrucht sind die Trollgötter gar nicht, Eminenz«, versicherte Ulath ihm. »Sie sind launisch und manchmal zu derben Späßen aufgelegt, das gebe ich zu, aber sie sind nicht wirklich böse.«

»Der Gott der Elenier verbietet, sich mit ihnen einzulassen!«

»Der Gott der Elenier ist weise, Eminenz«, meldete Sephrenia sich nun zu Wort. »Er hat auch verboten, sich mit den Göttern von Styrikum einzulassen. Doch er hat eine Ausnahme gemacht, als die Kriegerorden gegründet wurden. Die Jüngeren Götter von Styrikum haben sich bereit erklärt, ihn bei seinem Plan zu unterstützen. Wäre es nicht möglich, daß er sich auch der Unterstützung der Trollgötter versichern könnte? Er hat erstaunliche Überzeugungskraft, wie ich hörte.«

»Blasphemie!« keuchte Ortzel.

»Nein, Eminenz, nicht in diesem Fall. Ich bin Styrikerin und bin deshalb nicht an elenische Theologie gebunden.«

»Sollten wir nicht rasch aufbrechen?« meinte Ulath. »Es ist ein langer Ritt nach Chyrellos, und Seine Eminenz muß die Burg verlassen haben, bevor der Kampf beginnt.«

»Genau das wollte ich auch vorschlagen, mein lakonischer Freund«, stimmte Tynian ein.

»Was meint Ihr, Baron, wie bald werden die Truppen des Grafen hier sein?«

»In spätestens einem Tag, Ritter Tynian. Ich habe Freunde, die versuchen, nördlich von Gerrichs Burg den Vormarsch seines Heeres zu behindern, aber sie werden ihn bestimmt nicht lange hinauszögern können.«

»Talen!« zischte Sperber. »Leg das sofort zurück!«

Der Junge verzog das Gesicht und legte einen zierlichen Dolch mit edelsteinbesetztem Griff auf den Tisch zurück, von wo er ihn genommen hatte. »Ich hab' nicht damit gerechnet, daß Ihr es merkt«, murrte er.

»Gib dich nie diesem Irrtum hin«, warnte Sperber scharf.

»Ich bemerke alles!«

Der Baron schien verwirrt.

»Der Junge hat noch einige kleinere Schwierigkeiten mit dem Eigentumsrecht«, erklärte Kalten ihm. »Wir bemühen uns, es ihm beizubringen, aber er lernt sehr schwerfällig.«

Talen seufzte und griff nach seinem Skizzenblock und Stift. Damit setzte er sich an ein Tischchen an der hinteren Wand und fing zu zeichnen an. Er war auch darin sehr begabt, wie Sperber sich besann.

»Ich bin Euch allen sehr dankbar, edle Herren«, sagte der Baron. »Die Sicherheit meines Bruders war meine größte Sorge. Nun werde ich mich ganz der bevorstehenden Bedrohung widmen können.« Er blickte Sperber an. »Wäre es möglich, daß Ihr diesem Martel während Eurer Mission wieder begegnet?«

»Das hoffe ich sehr!« erwiderte Sperber inbrünstig.

»Und Ihr habt vor, ihn zu töten?«

»Das ist schon seit einem guten Dutzend Jahren Sperbers Absicht«, warf Kalten ein. »Aber Martel hat einen sehr leichten Schlaf, wenn Sperber sich im gleichen Königreich aufhält wie er.«

»Möge Gott Euren Arm führen, Ritter Sperber. Mein Sohn wird friedlicher ruhen, wenn sein Mörder erst im Haus der Toten…«

Die Tür schwang auf und Ritter Enmann stürzte ins Zimmer.

»Euer Gnaden!« rief er aufgeregt. »Kommt schnell!«

Alstrom sprang auf. »Was ist, Enmann?«

»Graf Gerrich hat uns überlistet. Er ist mit einer Flotte auf dem Fluß gekommen, und seine Truppen landen bereits zu beiden Seiten des Burgfelsens.«

»Gebt Alarm!« befahl der Baron. »Und laßt die Zugbrücke hochziehen!«

»Sofort, Euer Gnaden.« Enmann stürmte aus dem Zimmer.

Alstrom seufzte düster. »Ich fürchte, es ist zu spät, Ritter Sperber. Sowohl Eure Mission wie auch der Gefallen, um den ich Euch ersuchte, sind nun zum Scheitern verurteilt. Wir stehen unter Belagerung, und ich fürchte, wir werden hier einige Jahre festsitzen.«

5

Mit monotoner Regelmäßigkeit schmetterten Felsbrocken gegen die Mauern von Baron Alstroms Burg, nachdem Graf Gerrichs Belagerungsmaschinen in Schußweite gekommen waren.

Sperber und seine Gefährten waren auf Alstroms Bitte hin in dem düsteren, waffenkammergleichen Zimmer geblieben und warteten auf die Rückkehr des Barons.

Talen blickte von seinem Zeichenblock auf. »Ich habe noch nie eine Belagerung miterlebt«, sagte er. »Wie lange dauert so was normalerweise?«

»Wenn uns nichts einfällt, um hier rauszukommen, wirst du dir bereits den Bart schaben, ehe es vorbei ist«, antwortete Kurik.

»Unternehmt doch was, Ritter Sperber!« sagte der Junge inbrünstig.

»Ich warte nur auf Vorschläge.«

Talen blickte ihn verzweifelt an.

Baron Alstrom kehrte in das Gemach zurück. Seine Miene war düster. »Ich fürchte, wir sind bereits vollständig umzingelt«, gab er bekannt.

»Wie wär's mit einem Burgfrieden?« meinte Bevier. »In Arzium ist es üblich, Frauen und Kirchenmännern freien Abzug zu gewähren.«

»Wir sind hier leider nicht in Arzium, Ritter Bevier«, erwiderte Alstrom bedauernd. »In Lamorkand gibt es so etwas wie Waffenstillstand überhaupt nicht.«

»Habt Ihr irgendwelche Vorschläge?« wandte Sperber sich an Sephrenia.

»Nun, vielleicht zwei oder drei. Versuchen wir es einmal mit Eurer großartigen elenischen Logik. Mit geballten Kräften aus der Burg auszubrechen steht völlig außer Frage, nicht wahr?«

»Völlig!«

»Und aus Euren Worten zu schließen, würde eine Waffenruhe wahrscheinlich nicht eingehalten werden?«

»Ich würde jedenfalls das Leben Seiner Eminenz oder das Eure nicht durch einen solchen Versuch aufs Spiel setzen«, erwiderte Sperber.

»Dann besteht die Möglichkeit eines heimlichen Fluchtversuchs. Aber das ist wohl auch nicht sehr erfolgversprechend?«

Kalten schüttelte den Kopf. »Nein. Die Burg ist umringt, und die Soldaten passen bestimmt auf, daß niemand sich hinausschleicht.«

»Irgendeine List?« fragte sie.

»Nicht unter diesen Umständen«, antwortete Ulath. »Die Belagerer sind mit Armbrüsten bewaffnet. Wir würden nie nahe genug herankommen, um sie irgendwie an der Nase herumführen zu können.«

»Bleiben also nur noch die Geheimnisse von Styrikum?«

Ortzels Miene erstarrte. »Ich will auf keinen Fall etwas mit heidnischer Hexerei zu tun haben!« sagte er scharf.

»So was hatte ich schon befürchtet«, murmelte Kalten Sperber zu.

»Ich werde versuchen, morgen früh ein vernünftiges Wort mit Ortzel zu reden«, erwiderte Sperber leise. Er blickte Alstrom an. »Es ist spät, Baron, und wir alle sind müde. Nach ein bißchen Schlaf können wir vielleicht wieder klarer denken und uns etwas anderes einfallen lassen.«

»Ein kluger Rat«, entgegnete Alstrom. »Meine Diener werden Euch und Eure Begleiter zu sicheren Quartieren bringen, und morgen überlegen wir weiter.«

Sie wurden durch die düsteren Korridore der Burg zu einem Flügel geführt, der offenbar wenig benutzt wurde, obwohl er gemütlicher wirkte. Das Abendessen bekamen sie auf ihre Gemächer gebracht, und Sperber sowie Kalten legten ihre Panzer ab. Nach dem Essen unterhielten sie sich noch eine Zeitlang in dem Zimmer, das sie miteinander teilten.

»Ich hätte dir sagen können, wie Ortzel schon auf die bloße Erwähnung von Magie reagiert. Die Kirchenmänner von Lamorkand denken in dieser Beziehung so streng wie die Rendorer.«

»Wenn er wie Dolmant wäre, hätten wir ihn überzeugen können«, sagte Sperber düster.

»Dolmant ist weltoffener«, meinte Kalten. »Er ist neben dem pandionischen Mutterhaus aufgewachsen und weiß bedeutend mehr über die Geheimnisse, als er je zugeben würde.«

Jemand klopfte leise an die Tür. Sperber stand auf und öffnete. »Sephrenia möchte Euch sprechen«, sagte der Junge.

»Gut. Leg du dich ruhig schon nieder, Kalten. Du siehst immer noch ziemlich mitgenommen aus. Führ mich zu ihr, Talen.«

Der Junge brachte Sperber zum Ende des Korridors und klopfte an die Tür.

»Komm herein, Talen«, rief Sephrenia.

Talen öffnete die Tür. »Wie habt Ihr gewußt, daß ich es bin?« fragte er neugierig.

»So etwas weiß ich«, antwortete sie geheimnisvoll. Die zierliche Styrikerin bürstete liebevoll Flötes langes schwarzes Haar. Das Kind hatte einen verträumten Blick und summte zufrieden vor sich hin. Sperber blinzelte überrascht. Es war der erste Laut, den er je von ihr gehört hatte. »Wenn sie summen kann, wieso kann sie dann nicht reden?«

»Wie seid Ihr je auf den Gedanken gekommen, daß sie es nicht kann?« Sephrenia bürstete ruhig die Haare der Kleinen weiter.

»Sie tut es nie!«

»Was hat das damit zu tun?«

»Weshalb wollt Ihr mich sprechen?«

»Wir müssen etwas ziemlich Spektakuläres unternehmen, um von hier wegzukommen«, antwortete sie. »Ich werde Eure Hilfe brauchen, um es zu schaffen, und die der anderen ebenfalls.«

»Ihr braucht nur zu sagen, was wir tun sollen. Habt Ihr denn schon eine Idee?«

»Sogar mehrere. Doch unser erstes Problem ist Ortzel. Wenn er halsstarrig ist, werden wir ihn nie aus der Burg schaffen können.«

»Wie wär's mit einem leichten Schlag auf den Kopf, kurz bevor wir aufbrechen? Wir könnten ihn in seinem Sattel festbinden, bis wir uns in sicherer Entfernung befinden.«

»Sperber!« sagte Sephrenia entrüstet.

»Es war nur ein Gedanke.« Er zuckte die Schultern. »Was ist mit Flöte?«

»Was soll mit ihr sein?«

»Sie hat es doch zuwege gebracht, daß die Soldaten im Hafen von Vardenais uns nicht sahen und die Spione vor dem Ordenshaus ebenfalls nicht. Könnte sie nicht auch hier etwas Ähnliches bewirken?«

»Ist Euch bewußt, wie viele Soldaten da draußen vor dem Tor sind, Sperber? Sie ist doch nur ein kleines Mädchen.«

»Oh. Ich wußte nicht, daß das etwas ausmacht.«

»Natürlich macht es etwas aus!«

»Könntet Ihr Ortzel nicht einfach in den Schlaf schicken?« fragte Talen. »Ihr wißt schon, ein bißchen Fingerwackeln, bis er schnarcht?«

»Das wäre natürlich möglich.«

»Dann weiß er nicht, daß Ihr Magie benutzt habt, um uns hinauszubringen, während er geschlafen hat.«

»Eine brauchbare Idee«, lobte sie ihn. »Wie bist du darauf gekommen?«

»Ich bin ein Taschendieb, Sephrenia.« Er grinste verschmitzt. »Ich wäre kein sehr guter, könnte ich nicht schneller denken als der andere.«

»Was immer wir auch mit Ortzel anstellen, ist nicht der springende Punkt«, warf Sperber ein. »Wichtig ist, daß wir uns Alstroms Hilfe versichern. Er wird nicht so ohne weiteres einverstanden sein, das Leben seines Bruders durch eine Maßnahme in Gefahr zu bringen, die er nicht versteht. Ich werde am Morgen mit ihm reden.«

»Ihr müßt sehr überzeugend sein, Sperber«, mahnte Sephrenia.

»Ich werde mein möglichstes tun. Komm, Talen, gönnen wir den Damen jetzt ihren Schlaf. In dem Zimmer, das man Kalten und mir zugeteilt hat, steht noch ein drittes Bett. Das kannst du haben. Sephrenia, habt keine Angst. Ruft mich oder einen der anderen, wenn Ihr Hilfe bei Eurer Magie braucht.«

»Ich habe nie Angst, Sperber – nicht, wenn ich Euch zu meinem Schutz habe.«

»Ach, hört auf damit«, brummte er. Dann mußte er lächeln. »Schlaft gut, Sephrenia.«

»Ihr auch, mein Lieber.«

»Gute Nacht, Flöte«, fügte Sperber hinzu.

Sie blies ihm einen kurzen Triller auf ihrer Syrinx.

Am nächsten Morgen stand Sperber früh auf und begab sich in das Hauptgebäude der Burg. Der Zufall führte ihm auf dem langen, fackelerhellten Korridor Ritter Enmann über den Weg. »Wie ist die Lage?« erkundigte er sich.

Enmanns Gesicht war grau vor Erschöpfung. Offenbar war er die ganze Nacht aufgeblieben. »Wir hatten einigen Erfolg, Ritter Sperber. Wir konnten gegen Mitternacht einen ziemlich starken Angriff auf das Haupttor abwehren, und jetzt sind wir dabei, unsere eigenen Maschinen aufzustellen. Wir müßten noch vor dem Mittag anfangen können, Gerrichs Belagerungsmaschinen zu vernichten – und seine Schiffe.«

»Wird er sich dann zurückziehen?«

Enmann schüttelte den Kopf. »Wahrscheinlich wird er Erdwälle anhäufen und sich dahinter verschanzen. Es ist damit zu rechnen, daß es eine lange Belagerung wird.«

Sperber nickte. »Das dachte ich mir. Habt Ihr eine Ahnung, wo ich Baron Alstrom finden kann? Ich muß mit ihm reden – außer Hörweite seines Bruders.«

»Baron Alstrom ist auf dem Wehrgang an der vorderen Burgmauer, Ritter Sperber. Er möchte, daß Gerrich ihn sehen kann. Das könnte den Grafen zu überstürztem Handeln verleiten. Er ist allein dort. Sein Bruder befindet sich um diese Zeit gewöhnlich in der Kapelle.«

»Gut, dann suche ich den Baron auf.«

Auf dem offenen Wehrgang war es windig. Sperber hatte den Umhang um seinen Panzer gewickelt, um ihn zu verbergen, und der Wind peitschte ihn um seine Beine.

»Ah, guten Morgen, Ritter Sperber«, begrüßte ihn Baron Alstrom. Seine Stimme klang müde. Er trug volle Rüstung, und das Visier war von der eigenartig spitzen Form, wie sie in Lamorkand üblich war.

»Guten Morgen, Baron.« Sperber hielt sich von den Zinnen fern. »Könnten wir uns irgendwo unterhalten, wo wir nicht gesehen werden? Ich glaube, es wäre keine so gute Idee, Gerrich in dieser Situation darauf aufmerksam zu machen, daß Ihr Besuch von Ordensrittern habt. Und ich bin sicher, daß er die Burg ständig von Spähern mit scharfen Augen beobachten läßt.«

»Begeben wir uns in den Turm über dem Tor«, schlug Alstrom vor. »Kommt, Ritter Sperber.« Er ging voraus.

Das Turmgemach war auf düstere Weise zweckmäßig. Ein Dutzend Armbrustschützen stand an den Schießscharten der Vorderseite und deckte die feindlichen Truppen mit Bolzen ein.

»Männer, ich brauche diesen Raum. Schießt einstweilen von der Brustwehr«, befahl Alstrom.

Die Nagelstiefel der Soldaten krachten auf dem Steinboden, als sie das Turmgemach im Gänsemarsch verließen.

»Wir haben ein Problem, Baron«, sagte Sperber, als sie allein waren.

»Das ist mir nicht entgangen«, erwiderte Alstrom trocken und blickte rasch durch eine Schießscharte auf die Truppenmassen vor seiner Burgmauer.

Sperber grinste über diese Antwort, deren Humor bei einem üblicherweise humorlosen Volk erstaunlich war. »Das ist Euer Problem, Baron. Unser gemeinsames betrifft Euren Bruder, und Sephrenia hat es gestern abend auf den Punkt gebracht.

Wir können Seine Eminenz nicht auf normalem Wege aus der Burg schaffen. Wir haben keine Wahl. Wir müssen uns der Magie bedienen, nur scheint Seine Eminenz sie auf keinen Fall dulden zu wollen.«

»Ich würde mir nicht anmaßen, Ortzel in Theologie zu belehren.«

»Genausowenig wie ich, Baron. Darf ich jedoch darauf hinweisen, daß Seine Eminenz, falls er zum Erzprälaten gewählt wird, seine Einstellung zur Magie ändern muß – oder zumindest beide Augen schließen, wenn magische Kräfte eingesetzt werden? Die vier Ritterorden sind der Waffenarm der Kirche, und wir bedienen uns bei der Durchführung unserer Aufgaben durchaus der Geheimnisse von Styrikum.«

»Das ist mir sehr wohl bewußt, Ritter Sperber. Aber mein Bruder ist ein Mann mit strengen Ansichten, die er sicher nicht ändern wird.«

Sperber stapfte auf und ab und überlegte rasch. »Nun gut«, sagte er bedächtig. »Was wir tun müssen, um Euren Bruder aus der Burg zu bringen, mag Euch unnatürlich erscheinen, aber ich versichere Euch, daß es sehr wirkungsvoll ist. Sephrenia ist in den Geheimnissen Styrikums sehr bewandert. Ich sah sie Dinge tun, die an Wunder grenzten. Ich gebe Euch mein Wort, daß sie Euren Bruder in keiner Weise in Gefahr bringen wird.«

»Ich verstehe, Ritter Sperber.«

»Gut. Ich hatte schon befürchtet, daß Ihr Einwände erhebt. Die meisten Menschen zaudern, einer Sache zu vertrauen, die sie nicht begreifen. Seine Eminenz wird sich an der Aktion selbst nicht beteiligen müssen. Ganz offen gesagt, er wäre nur im Weg. Er wird persönlich also nichts unternehmen müssen, das er als Sünde betrachtet, wenngleich es ihm zum Vorteil gereicht.«

»Versteht mich recht, Ritter Sperber, ich habe keine Einwände gegen Eure Pläne. Ich werde versuchen, meinen Bruder zu überzeugen. Hin und wieder hört er auf mich.«

»Hoffen wir, daß er es auch diesmal tut.« Sperber blickte durch eine Schießscharte und fluchte.

»Was ist los, Ritter Sperber?«

»Ist das Gerrich dort auf der Kuppe, hinter seinen Truppen?«

Der Baron spähte ebenfalls hinaus. »Ja.«

»Vielleicht erkennt Ihr den Burschen neben ihm. Das ist Adus, Martels Handlanger. Sieht ganz so aus, als hätte Martel beide Seiten beeinflußt. Doch der mir die meisten Sorgen macht, ist der etwas abseits Stehende – der große Schwarzvermummte.«

»Ich glaube nicht, daß er eine besondere Gefahr darstellt, Ritter Sperber. Der Mann ist ja kaum mehr als ein Gerippe.«

»Seht Ihr, daß sein Gesicht zu glühen scheint?«

»Jetzt, da Ihr es sagt – ja. Ist das nicht merkwürdig?«

»Es ist mehr als merkwürdig, Baron Alstrom. Ich werde lieber Sephrenia sofort Bescheid geben.«

Sephrenia hatte es sich, mit ihrer scheinbar allgegenwärtigen Teetasse in der Hand, neben dem Kamin in ihrem Zimmer bequem gemacht. Flöte saß mit verschränkten Beinen auf dem Bett und beschäftigte sich mit einem Fadenspiel von solcher Komplexität, daß Sperber rasch den Blick abwendete, bevor seine Augen sich in dem Gewirr der Fäden verlieren konnten. »Wir haben Probleme«, wandte er sich an seine alte Lehrerin.

»Das ist mir nicht entgangen.«

»Die Lage ist ernster, als wir dachten. Adus ist da draußen bei Graf Gerrich, und Krager lauert wahrscheinlich irgendwo im Hintergrund.«

»So langsam werde ich Martel leid!«

»Adus und Krager machen unsere Schwierigkeiten nur um weniges größer, aber diese Kreatur, der Sucher, ist ebenfalls da draußen!«

»Seid Ihr sicher?« Sie stand rasch auf.

»Was Größe und Gestalt betrifft, ja. Zudem schwelt dieses Glühen unter der Kapuze dieses Wesens. Wie viele Menschen kann es gleichzeitig beherrschen?«

»Ich glaube nicht, daß es da Grenzen gibt, Sperber. Nicht, wenn Azash ihn leitet.«

»Erinnert Ihr Euch, wie vor der pelosischen Grenze die Krieger auf uns einstürmten, obwohl sie doch sahen, wie wir ihre Kameraden niedermachten?«

»Ja.«

»Wenn der Sucher die Herrschaft über Gerrichs gesamte Truppen hat, sind Baron Alstroms Männer ihnen nicht gewachsen. Wir müssen zusehen, daß wir von hier verschwinden, Sephrenia! Ist Euch schon etwas eingefallen?«

»Ein paar Möglichkeiten gibt es«, antwortete sie. »Die Anwesenheit des Suchers erschwert die Dinge zwar ein bißchen, aber ich glaube, ich weiß, wie wir diese Kreatur überlisten können.«

»Hoffentlich. Beraten wir uns mit den anderen.«

Etwa eine halbe Stunde später kamen sie wieder in jenem Gemach zusammen, in dem der Baron sie am Tag zuvor empfangen hatte. »Meine Herren«, begann Sephrenia, »wir befinden uns in großer Gefahr.«

»In der Burg seid Ihr vollkommen sicher, meine Liebe«, versuchte Alstrom sie zu beruhigen. »In den fünfhundert Jahren ihres Bestehens hat sie noch jeder Belagerung standgehalten.«

»Ich fürchte, diesmal stehen die Dinge anders. Belagerer stürmen gewöhnlich die Mauern, nicht wahr?«

»So ist es üblicherweise, sobald die Belagerungsmaschinen die Befestigungen geschwächt haben.«

»Doch wenn die Angreifer schwere Verluste erlitten haben, ziehen sie sich normalerweise zurück, nicht wahr?«

»Nach meiner Erfahrung ja.«

»Gerrichs Männer werden nicht zurückweichen. Sie werden ihren Angriff fortsetzen, bis sie die Burg erobert haben.«

»Wie könnt Ihr so sicher sein?«

»Erinnert Ihr Euch an die Gestalt im schwarzen Kapuzenumhang, auf die ich Euch hinwies, Baron?« fragte Sperber.

»Ja. Ihr habt Euch ihretwegen offenbar Sorgen gemacht.«

»Mit gutem Grund, Baron. Das ist die Kreatur, die uns verfolgt. Man nennt sie einen Sucher. Sie ist nicht menschlich und wird von Azash gelenkt.«

»Seht Euch vor, was Ihr sagt, Ritter Sperber«, mahnte Patriarch Ortzel finster. »Die Kirche erkennt die Existenz der styrischen Götter nicht an. Ihr bewegt Euch dicht am Rand der Ketzerei!«

»Nehmen wir an – um der Sache willen –, daß ich weiß, wovon ich rede«, entgegnete Sperber. »Und lassen wir Azash beiseite. Es ist lebenswichtig für Euch und Euren Bruder, daß Ihr begreift, wie gefährlich diese Kreatur wirklich ist. Sie ist imstande, Gerrichs Truppen völlig zu beherrschen, und sie wird sie gegen diese Burg werfen, bis es ihnen gelingt, sie einzunehmen.«

»Nicht nur das«, warf Bevier düster ein, »die Streiter werden nicht auf ihre Wunden achten, selbst wenn sie so schwer sind, daß sie einen Menschen normalerweise kampfunfähig machen.

Die einzige Möglichkeit, diese Männer aufzuhalten, besteht darin, sie zu töten. Wir haben gegen Soldaten gekämpft, die vollkommen vom Sucher beherrscht wurden, und hatten keine andere Wahl, als sie ohne Ausnahme zu vernichten.«

»Ritter Sperber«, warf Alstrom ein, »Graf Gerrich ist zwar mein Feind, aber dennoch ein ehrenhafter Mann und ein der Kirche treu ergebener Sohn. Er würde nie mit einer Kreatur der Finsternis paktieren.«

»Es ist durchaus möglich, daß er überhaupt nichts von ihrer Anwesenheit weiß«, erklärte Sephrenia. »Das ändert jedoch nichts daran, daß wir alle in Todesgefahr schweben.«

»Warum sollte eine solche Kreatur Gerrich unterstützen?« fragte Alstrom.

»Wie Sperber bereits erwähnte, verfolgt sie uns. Aus irgendeinem Grund sieht Azash in Sperber eine Bedrohung. Die Älteren Götter haben eine gewisse Fähigkeit, in die Zukunft zu blicken, und es könnte sein, daß Azash etwas gesehen hat, das er verhindern will. Der Sucher hat bereits mehrmals versucht, Sperber zu töten. Ich bin überzeugt, daß der Sucher den speziellen Auftrag hat, Sperber den Tod zu bringen – oder zumindest zu verhindern, daß er den Bhelliom findet. Wir müssen umgehend fort, Baron.« Sie wandte sich an Ortzel. »Tut mir leid, Eminenz, daß wir keine Wahl haben. Wir sehen uns gezwungen, uns der Künste des Styrikums zu bedienen.«

»Ich wehre mich gegen ein solches Ansinnen«, entgegnete der Patriarch steif. »Es ist mir bewußt, daß Ihr Styrikerin seid, meine Dame, und deshalb die Gebote des wahren Glaubens nicht kennt, aber wie könnt Ihr es wagen, mir vorzuschlagen, Eure Schwarze Magie in meiner Gegenwart auszuüben? Ich bin ein Kirchenmann.«

»Ich fürchte, daß Ihr mit der Zeit Eure Einstellung ein wenig ändern müßt, Eminenz«, warf Ulath nun ruhig ein. »Die Kriegerorden sind der Waffenarm der Kirche, und wir werden eben deshalb in den Geheimnissen Styrikums unterrichtet, damit wir der Kirche besser dienen können – und dies seit neunhundert Jahren, ohne daß ein Erzprälat jemals dagegen Einspruch erhob.«

»Und mehr noch«, bemerkte Sephrenia. »Bislang hat noch kein Styriker sich einverstanden erklärt, die Ritter in den Geheimnissen zu unterrichten, ehe nicht jeder neue Erzprälat seine Genehmigung erteilt hat.«

»Sollte es je dazu kommen, daß ich den Thron in Chyrellos besteige, werde ich diesen Unterricht abschaffen!«

»Dann ist der Westen dem sicheren Untergang geweiht«, prophezeite Sephrenia, »denn ohne diese Künste sind die Ordensritter hilflos gegen Azash, und ohne die Ritter wird der Westen den Horden Othas zum Opfer fallen.«

»Wir haben keinen Beweis, daß Otha kommt.«

»Wir haben auch keinen Beweis, daß der Sommer kommt«, entgegnete sie trocken. Sie blickte Alstrom an. »Ich glaube, ich habe einen Plan, der unsere Flucht ermöglichen kann. Doch zuerst muß ich mich in Eure Küche begeben und mit Eurem Koch sprechen.«

Alstrom blinzelte verwirrt.

»Zur Ausführung des Planes benötige ich bestimmte Zutaten, die üblicherweise in Küchen benutzt werden. Ich muß mich vergewissern, ob sie auch in der Euren zu finden sind.«

»Vor der Tür steht ein Wächter, meine Dame«, sagte Alstrom. »Er kann Euch zur Küche geleiten.«

»Vielen Dank, Euer Gnaden. Komm mit, Flöte.« Sie gingen.

»Was hat sie vor?« fragte Tynian verwundert.

»Sephrenia erklärt selten etwas im voraus«, antwortete Kalten.

»Und auch nicht im nachhinein, wie mir aufgefallen ist«, warf Talen ein, der sich immer noch mit seinem Zeichenblock beschäftigte.

»Sprich nur, wenn man mit dir redet«, rügte ihn Berit.

»Wenn ich darauf warten müßte, würde ich das Reden wahrscheinlich verlernen.«

»Du wirst das doch nicht wirklich zulassen, Alstrom!« sagte Ortzel erzürnt.

»Ich habe keine Wahl«, erwiderte sein Bruder. »Wir müssen dich unbedingt in Sicherheit bringen. Und das ist offenbar die einzige Möglichkeit.«

»Hast du Martel irgendwo dort draußen gesehen?« fragte Kalten, an Sperber gewandt.

»Nein, aber ich nehme an, daß er in der Nähe ist. Jemand muß ja ein Auge auf Adus haben.«

»Ist dieser Adus so gefährlich?« fragte Alstrom.

»Er ist ein Vieh«, antwortete Kalten, »und ein sehr stupides noch dazu. Sperber hat mir versprochen, daß ich ihn mir vornehmen darf, wenn er Martel am Schlafittchen hat. Adus ist des Redens kaum fähig, und er mordet allein aus Lust am Töten.«

»Obendrein ist er schmutzig und stinkt«, fügte Talen hinzu. »Er hat mich mal in Cammoria eine Straße entlang gejagt, und sein Geruch hat mich fast umgehauen.«

»Ihr meint, daß Martel bei ihnen ist?« fragte Tynian hoffnungsvoll.

»Ich bezweifle es«, enttäuschte Sperber ihn. »Ich glaube, ich habe ihn unten in Rendor festgenagelt. Wahrscheinlich hat er Eure Zwistigkeiten mit Gerrich in die Wege geleitet und sich anschließend nach Rendor begeben, um dort die Einzelheiten seines schurkischen Planes zu überdenken. Dann hat er Krager und Adus hierhergeschickt, damit sie die Sache ins Rollen bringen.«

»Ich glaube, die Welt wäre ohne diesen Martel besser dran«, sagte Alstrom.

»Wir werden alles in unserer Macht Stehende tun, um dafür zu sorgen, Baron«, versicherte Ulath ihm.

Augenblicke später kehrten Sephrenia und Flöte zurück.

»Habt Ihr die erforderlichen Zutaten gefunden?« erkundigte sich Sperber.

»Die meisten. Die übrigen kann ich herstellen.« Sie wandte sich an Ortzel.

»Vielleicht habt Ihr den Wunsch, Euch zurückzuziehen, Eminenz? Ich möchte Eure Gefühle nicht verletzen.«

»Ich bleibe, werte Dame«, erwiderte er kühl. »Vielleicht verhindert meine Anwesenheit, daß diese Verwerflichkeit gelingt.«

»Vielleicht, aber ich bezweifle es.« Sie schürzte die Lippen und blickte grübelnd auf den kleinen Tontopf, den sie aus der Küche mitgebracht hatte. »Sperber, ich brauche ein leeres Faß.«

Er ging zur Tür und sprach zu dem Wächter.

Sephrenia trat an den Tisch und griff nach einem Kristallkelch. Sie murmelte einen längeren Spruch auf styrisch, und plötzlich füllte sich der Kelch mit einem Pulver, das wie lavendelfarbiger Sand aussah.

»Ungeheuerlich«, entrüstete sich Ortzel.

Sephrenia achtete nicht auf ihn. »Ihr habt doch gewiß Pech und Naphtha, Baron?« wandte sie sich an Alstrom.

»Selbstverständlich. Beides benutzen wir zur Verteidigung der Burg.«

»Gut. Wenn mein Plan funktionieren soll, brauche ich etwas von beidem.«

Ein Soldat rollte ein Faß herein.

»Hierher«, wies Sephrenia ihn an und deutete auf eine Stelle abseits des Feuers.

Der Soldat setzte das Faß aufrecht, grüßte den Baron zackig und verließ das Zimmer.

Sephrenia sagte etwas zu Flöte. Die Kleine nickte und hob die Syrinx an die Lippen. Ihre Melodie war seltsam einschläfernd.

Die Styrikerin beugte sich über das Faß. Sie sprach wieder ein paar Worte styrisch; den Tontopf hielt sie dabei in einer Hand und den Kristallkelch in der anderen. Dann schüttete sie den Inhalt beider Gefäße ins Faß, die aromatischen Gewürze aus dem Topf und den Lavendelsand aus dem Kelch. Doch keines der beiden Gefäße wurde leer; die beiden Ströme vermischten sich im Fallen und begannen zu glühen.

Plötzlich füllte das Zimmer sich mit sternengleichem Glitzern, das wie Glühwürmchen dahinflog und an den Wänden und der Decke funkelte. Unermüdlich goß die zierliche Frau den scheinbar unerschöpflichen Inhalt von Topf und Kelch in das Faß.

Es dauerte beinahe eine halbe Stunde, bis es voll war. »Ah«, sagte Sephrenia schließlich. »Das müßte genügen.« Sie blickte in das glühende Faß.

Ortzel gab würgende Laute von sich.

Sephrenia stellte die zwei Gefäße auf den Tisch, so weit entfernt voneinander, wie es nur möglich war. »Baron«, wandte sie sich an Alstrom. »Achtet darauf, daß die beiden Ingredienzen nicht miteinander vermischt werden. Und haltet sie von jeglicher Art Feuer fern.«

»Wozu dient das Ganze eigentlich?« fragte Tynian sie.

»Wir müssen den Sucher vertreiben. Wir werden den Inhalt des Fasses mit Naphtha und Pech mischen und des Barons Katapulte damit füllen. Dann entzünden wir es und schleudern es unter Graf Gerrichs Soldaten. Die Dämpfe werden sie zum Rückzug zwingen, eine Zeitlang jedenfalls. Doch das ist nicht der Hauptzweck. Der Sucher hat einen anderen Geruchssinn als wir. Der Gestank der Dämpfe ist für Menschen zwar abscheulich, für den Sucher jedoch tödlich. Er wird entweder fliehen oder sterben.«

»Hört sich hoffnungsvoll an.«

Nunmehr wandte Sephrenia sich an Ortzel. »War es wirklich so schrecklich, Eminenz? Es wird Euch das Leben retten, wißt Ihr?«

Sein Gesicht war gequält. »Ich dachte immer, styrische Magie sei lediglich Scharlatanerie. Doch was Ihr da getan habt, was ich mit eigenen Augen sah, kann kein Trug gewesen sein. Ich werde beten und Gottes Rat erflehen.«

»Ich würde damit nicht zu lange warten, Eminenz«, meinte Kalten. »Denn sonst wäre es möglich, daß Ihr gerade noch rechtzeitig genug in Chyrellos eintrefft, um den Ring des Erzprälaten Annias zu küssen.«

»Dazu darf es auf keinen Fall kommen!« rief Alstrom heftig. »Die Belagerung ist meine Sache, Ortzel, nicht deine. Deshalb muß ich dir bedauerlicherweise meine Gastfreundschaft entziehen. Du wirst die Burg so bald wie möglich verlassen.«

»Alstrom!« keuchte Ortzel. »Ich bin hier daheim! Ich bin hier geboren!«

»Aber unser Vater hat die Burg mir hinterlassen. Dein Zuhause ist in der Basilika von Chyrellos. Ich rate dir, umgehend dorthin aufzubrechen.«

6

»Wir müssen uns an den höchsten Punkt Eurer Burg begeben, Baron«, sagte Sephrenia, nachdem der Patriarch von Kadach erzürnt aus dem Gemach gestürmt war.

»Das wäre der Nordturm.«

»Kann man die Belagerer von dort aus sehen?«

»Ja.«

»Gut. Doch zunächst wollen wir Euren Soldaten die nötigen Anweisungen erteilen, wie sie damit umzugehen haben.« Sie deutete auf das Faß. »Nun, meine Herren, steht nicht untätig herum. Tragt das Faß und kommt mit. Aber daß Ihr es ja nicht fallen laßt oder damit in die Nähe eines Feuers kommt!«

Die Anleitung, die sie den Soldaten gab, war für alle zu verstehen. Sie erklärte ihnen das genaue Mischungsverhältnis von Pulver, Naphtha und Pech. »Und jetzt hört gut zu«, fuhr sie fort, »eure eigene Sicherheit hängt davon ab. Zündet das Naphtha erst im allerletzten Moment an, und falls etwas vom Rauch in eure Richtung weht, dann haltet den Atem an und lauft. Atmet die Dämpfe unter keinen Umständen ein!«

»Sind sie tödlich?« fragte ein Soldat angstvoll.

»Nein, aber sie würden euch krank machen und den Verstand verwirren.

Bindet euch nasse Tücher vor Mund und Nase, das wird euch ein wenig schützen. Wartet auf das Signal, das der Baron euch vom Nordturm aus geben wird.« Sie prüfte die Windrichtung. »Schleudert die brennenden Geschosse nordwärts hinter die Soldaten auf dem Damm und auf die Schiffe.« Sie drehte sich zu Baron Alstrom um. »Begeben wir uns zum Turm.«

Wie schon seit einigen Tagen war auch jetzt der Himmel wolkenbedeckt, und starker Wind pfiff durch die Schießscharten des Nordturms. Graf Gerrichs Belagerer sahen von hier ameisenhaft aus, eine Masse winziger Männlein, deren Rüstungen in dem bleichen Licht die Farbe von Zinn hatten. Trotz der Höhe des Turms klirrte hin und wieder ein Armbrustbolzen gegen den verwitterten Stein.

»Seid vorsichtig, Sephrenia«, mahnte Sperber besorgt, als sie den Kopf durch eine Schießscharte steckte, um die Truppen zu beobachten, die sich vor dem Tor zusammengeballt hatten.

»Ich bin nicht in Gefahr«, beruhigte sie ihn, während der Wind wild mit ihrem weißen Kapuzenumhang spielte. »Meine Göttin beschützt mich.«

»Vertraut Eurer Göttin, soviel Ihr wollt«, entgegnete er, »aber für Eure Sicherheit bin ich zuständig. Könnt Ihr Euch vorstellen, was Vanion mit mir machen würde, wenn man Euch auch nur ein Härchen krümmte?«

»Und das erst, nachdem ich mit ihm abgerechnet habe«, knurrte Kalten.

Sie trat von der Schießscharte zurück und tippte nachdenklich mit einem Finger auf die Lippen.

»Verzeiht, meine Dame«, sagte Alstrom. »Ich sehe zwar die Notwendigkeit, die Kreatur dort draußen zu verjagen, aber ein nur kurzer Rückzug von Gerrichs Truppen wird uns nicht allzuviel helfen. Sie werden zurückkehren, sobald der Rauch sich aufgelöst hat, und so schnell können wir meinen Bruder nicht gefahrlos fortbringen.«

»Wenn wir es richtig machen, werden Eure Feinde erst nach mehreren Tagen wiederkommen, Baron.«

»Schweben die Dämpfe denn so lange in der Luft?«

»Nein, sie verflüchtigen sich nach etwa einer Stunde.«

»Das ist zu kurz, als daß ihr in Sicherheit gelangen könntet«, gab er zu bedenken. »Was sollte Gerrich davon abhalten, gleich wieder umzukehren und die Belagerung fortzusetzen?«

»Er wird sehr beschäftigt sein.«

»Beschäftigt? Womit?«

»Einige Personen zu verfolgen.«

»Welche Personen?«

»Euch, mich, Sperber und die anderen, Euren Bruder und eine größere Eskorte Eurer Männer.«

»Ich halte das nicht für klug, meine Liebe«, wandte er ein. »Wir haben hier eine sichere Festung. Ich bin nicht bereit, alles liegen und stehen zu lassen und unser aller Leben durch eine Flucht zu gefährden.«

»Wir beabsichtigen nicht, die Burg jetzt schon zu verlassen.«

»Aber Ihr habt doch soeben gesagt…«

»Gerrich und seine Männer werden glauben, daß sie uns verfolgen. Was sie jedoch tatsächlich jagen, ist nur ein Trugbild.« Sie lächelte flüchtig. »Es ist der beste Zauber, den anderen vorzugaukeln, sie sähen etwas, was gar nicht wirklich existiert. Gerrich wird überzeugt sein, daß wir die Verwirrung nutzen, um zu fliehen. Er wird die Verfolgung mit seiner ganzen Armee aufnehmen. Und das sollte uns genügend Zeit geben, Euren Bruder in Sicherheit zu bringen. Der Wald am Horizont, ist er groß?«

»Er erstreckt sich über viele Meilen.«

»Sehr gut. Wir locken Gerrich mit unserem Trugbild dorthin und lassen ihn ein paar Tage unter den Bäumen umherirren.«

»Ich fürchte, Ihr habt da etwas übersehen, Sephrenia«, warf Sperber ein. »Der Sucher wird doch zweifellos zurückkehren, sobald der Rauch sich aufgelöst hat. Ich kann mir nicht vorstellen, daß er sich von einem Trugbild täuschen läßt.«

»Der Sucher wird vor einer Woche nicht fähig sein zurückzukommen«, entgegnete sie. »Er wird sehr, sehr krank sein.«

»Soll ich den Leuten den Befehl erteilen, die Katapulte zu besetzen?« fragte Alstrom.

»Noch nicht, Baron. Wir müssen erst noch etwas erledigen. In meinem Plan ist die Zeitabstimmung sehr wichtig. Berit, ich brauche eine große Schüssel voll Wasser.«

»Jawohl, Erhabene.« Der Novize ging zur Treppe.

»Also«, fuhr sie fort. »Fangen wir an.« Mit viel Geduld lehrte sie die Streiter der vier Orden den nötigen Zauberspruch. Er enthielt einige styrische Worte, die Sperber nicht kannte, und Sephrenia beharrte unerbittlich darauf, daß ein jeder der vier sie immer wieder aufsagte, bis Aussprache und Tonfall genau stimmten. »Wollt Ihr still sein!« befahl sie einmal, als auch Kalten sich an dem Spruch versuchte.

»Ich dachte, ich könnte helfen«, rechtfertigte er sich gekränkt.

»Ich weiß genau, wie unbegabt Ihr in dieser Hinsicht seid, Kalten. Also haltet Euch da heraus. Gut, meine Herren, versuchen wir es noch einmal.«

Als sie mit der Aussprache der Streiter zufrieden war, wies sie Sperber an, den Zauber zu wirken. Er begann die styrischen Worte zu wiederholen und dabei die soeben gelernten Gesten zu vollführen. Die Gestalt, die daraufhin inmitten von ihnen auftauchte, wirkte eigenartig unfertig, aber sie sah zumindest so aus, als trüge sie eine schwarze pandionische Rüstung.

»Du hast ihm kein Gesicht gegeben, Sperber«, stellte Kalten fest.

»Das übernehme ich.« Sephrenia sprach zwei Worte und gestikulierte.

Sperber starrte auf die Gestalt vor ihm. Es war, als betrachte er sich in einem Spiegel.

Sephrenia runzelte die Stirn.

»Stimmt was nicht?« fragte Kalten.

»Es ist nicht schwierig, bekannte Gesichter nachzuahmen«, erwiderte sie, »oder die von Anwesenden. Aber wenn ich mir jedes Gesicht in der Burg ansehen muß, brauche ich Tage!«

»Würde das helfen?« Talen händigte ihr seinen Zeichenblock aus.

Sie blätterte ihn durch, und mit jeder Seite weiteten sich ihre Augen mehr. »Der Junge ist ein Genie!« rief sie. »Kurik, wenn wir nach Cimmura zurückkehren, müßt Ihr ihn bei einem Porträtisten in die Lehre geben. Das würde wahrscheinlich auch verhindern, daß er sich in Schwierigkeiten bringt.«

Talen errötete. »Es ist nur ein Zeitvertreib, Sephrenia«, sagte er bescheiden.

»Dir ist doch bewußt, daß du als Kunstmaler viel mehr verdienen kannst denn als Taschendieb?« sagte sie nachdrücklich. Er blinzelte; dann kniff er überlegend die Augen zusammen.

»Gut, jetzt Ihr, Tynian«, befahl Sephrenia dem Deiraner.

Nachdem jeder ein Spiegelbild von sich geschaffen hatte, führte sie die Männer zu einer Schießscharte, durch die man auf den Burghof blicken konnte. »Wir lassen das große Trugbild lieber dort unten entstehen«, sagte sie. »Hier oben würde es etwas zu eng werden.«

Sie brauchten eine Stunde, die Illusion einer großen Schar bewaffneter und berittener Männer unten auf dem Hof zu erschaffen. Danach nahm Sephrenia sich Talens Zeichenblock vor und verlieh jeder Gestalt ein Gesicht. Nach einer weitausholenden Armbewegung schlossen sich die Abbilder der Ordensritter dem großen Trugbild an.

»Sie rühren sich nicht«, stellte Kurik fest.

»Darum kümmern Flöte und ich uns«, beruhigte Sephrenia ihn. »Ihr, meine Herren Ritter, konzentriert euch darauf, daß die Truggestalten sich nicht auflösen. Ihr müßt sie zusammenhalten, bis sie den Wald dort drüben erreichen.«

Sperber schwitzte bereits. Einen Zauber aufzubauen und dann freizugeben, war eine Sache, ihn festzuhalten, eine andere. Dabei wurde ihm bewußt, welche Anstrengung Sephrenia auf sich nahm.

Inzwischen war es früher Nachmittag. Sephrenia blickte noch einmal durch eine Schießscharte auf Graf Gerrichs Truppen. »Gut«, sagte sie. »Wir sind soweit. Gebt den Männern an den Katapulten das Signal, Baron.«

Alstrom holte einen roten Stoffstreifen aus seinem Schwertgürtel und schwenkte ihn durch eine Schießscharte. Die Katapulte unten begannen ihre brennenden Geschosse über die Mauer mitten unter die Belagerer zu schleudern, und andere deckten die Schiffe ein. Selbst aus dieser Entfernung konnte Sperber hören, wie die dichte Wolke lavendelfarbenen Rauches, die von den Kugeln aus Pech, Naphtha und Sephrenias Pulver aufstieg, die Soldaten zum Husten und Würgen brachte.

Der Rauch mit dem Glühwürmchenglitzern wallte über das Feld vor der Burg; dann hüllte er den Hügel ein, auf dem Gerrich, Adus und der Sucher standen. Ein tierisches Kreischen durchschnitt die Luft; dann tauchte der schwarzvermummte Sucher, der sein Pferd erbarmungslos antrieb, aus dem Rauch auf. Er saß schwankend im Sattel und hielt die Kapuze mit einer bleichen Insektenschere vor dem Gesicht zusammen. Die Soldaten, welche die Straße zur Burg versperrt hatten, taumelten hustend und würgend aus den Rauchschwaden hervor.

»Und jetzt, Baron«, wandte Sephrenia sich wieder an Alstrom, »laßt die Zugbrücke senken.«

Erneut gab Alstrom ein Signal, diesmal mit einem grünen Stoffstreifen. Einen Augenblick später donnerte die Zugbrücke hinunter.

»Nun bist du an der Reihe, Flöte«, sagte Sephrenia und begann eine rasche Folge styrischer Worte zu sprechen, während die Kleine die Syrinx an die Lippen setzte.

Die Masse der Truggestalten unten auf dem Burghof, die bisher reglos dagestanden hatte, erwachte scheinbar zum Leben. Im Galopp ritt sie durch das Tor und stürmte geradewegs in den Rauch hinein. Sephrenia fuhr mit der Hand über die Schüssel voll Wasser, die Berit ihr auf den Turm gebracht hatte, und blickte gespannt auf die Oberfläche. »Haltet die Trugbilder fest, meine Herren«, mahnte sie. »Sie dürfen sich nicht auflösen!«

Ein paar von Gerrichs Soldaten, die dem Rauch entkommen waren, standen hustend, sich übergebend und die Augen reibend auf dem Dammweg, der von der Burg wegführte. Die Scheinarmee ritt mitten durch sie hindurch. Schreiend flohen die Soldaten.

»Nun warten wir ab«, sagte Sephrenia. »Es wird ein paar Minuten dauern, bis Gerrich bewußt wird, was scheinbar vor sich geht.«

Überraschte Stimmen waren von unten zu hören, dann gebrüllte Befehle.

»Ein bißchen schneller, Flöte«, sagte Sephrenia ruhig. »Wir möchten doch nicht, daß Gerrich unser Trugbild einholt. Es würde ihm zu denken geben, wenn sein Schwert den vermeintlichen Baron Alstrom wirkungslos durchbohrt.«

Alstrom starrte Sephrenia ehrfurchtsvoll an. »Das hätte ich nicht für möglich gehalten, Erhabene!« Seine Stimme zitterte leicht.

»Es ist recht gut gelungen, nicht wahr? Ich war mir nicht sicher, ob ich es wirklich schaffen kann.«

»Wollt Ihr damit sagen…«

»Daß ich es noch nie zuvor versucht habe. Aber probieren geht über studieren, nicht wahr?«

Unten auf dem Feld stürmten Gerrichs Soldaten zu ihren Pferden. Ihre Verfolgung war ungeordnet, ein Chaos galoppierender Rosse und blitzender Waffen.

»Sie sind gar nicht erst auf die Idee gekommen, über die herabgelassene Zugbrücke in die Burg zu stürmen«, bemerkte Ulath. »Keine Spur von Taktik!«

»Sie sind im Augenblick gar nicht fähig, einen klaren Gedanken zu fassen«, erklärte Sephrenia ihm. »Das liegt an dem Rauch. Sind schon alle fort?«

»Ein paar treiben sich noch dort unten herum«, antwortete Kalten. »Sie versuchen offenbar, ihre Pferde einzufangen.«

»Geben wir ihnen Zeit, uns den Weg freizumachen. Haltet das Trugbild aufrecht, meine Herren!« Sie blickte in die Wasserschüssel. »Es ist noch etwa zwei Meilen vom Wald entfernt.«

Sperber biß die Zähne zusammen. »Könnt Ihr den Zauber nicht ein wenig beschleunigen?« knirschte er. »Es ist nicht leicht, wißt Ihr.«

»Was wirklich Nutzen bringen soll, ist niemals leicht, Sperber«, entgegnete sie. »Wenn die Scheinpferde zu fliegen beginnen, wird Gerrich sehr, sehr argwöhnisch werden – sogar in seinem gegenwärtigen Zustand.«

»Berit und Talen, ihr kommt mit mir. Satteln wir die Pferde. Wir werden schnell losreiten müssen«, forderte Kurik sie auf.

»Ich gehe mit euch«, sagte Alstrom. »Ich möchte mit meinem Bruder reden, ehe er aufbricht. Ich bin sicher, daß ich ihn gekränkt habe, und ich möchte gern, daß wir uns in gutem Einvernehmen trennen.«

Die vier stiegen die Treppe hinunter.

»Ihr braucht nur noch ein paar Minuten durchzuhalten«, sagte Sephrenia. »Das Trugbild hat den Waldrand schon fast erreicht.«

»Du siehst aus, als wärst du in den Fluß gefallen.« Kalten betrachtete kopfschüttelnd Sperbers schweißüberströmtes Gesicht.

»Halt den Mund!« brummte Sperber gereizt.

»Ah!« rief Sephrenia endlich. »Ihr könnt sie loslassen.«

Sperber stieß einen tiefen Seufzer der Erleichterung aus und gab das Trugbild frei. Flöte senkte ihre Syrinx und zwinkerte ihm zu.

Sephrenia blickte angespannt in die Schüssel. »Gerrich befindet sich noch etwa eine Meile vor dem Waldrand. Ich denke, wir sollten ihn erst tief in den Wald vorstoßen lassen, bevor wir aufbrechen.«

»Wie immer Ihr meint.« Sperber lehnte sich müde an die Wand.

Etwa fünfzehn Minuten später stellte Sephrenia die Schüssel auf den Boden und richtete sich auf. »Ich glaube, wir können jetzt hinuntergehen.«

Sie stiegen zum Hof hinab, wo Kurik, Talen und Berit bereits mit den Pferden warteten. Patriarch Ortzel stand mit verkniffenem Mund und bleich vor Zorn bei ihnen. »Das werde ich nicht vergessen, Alstrom!« sagte er zu seinem Bruder und zog seine schwarze Soutane enger um sich.

»Vielleicht siehst du es anders, wenn du Zeit gehabt hast, darüber nachzudenken. Gehe mit Gott, Ortzel.«

»Gott behüte dich, Alstrom«, erwiderte Ortzel, wohl mehr aus Gewohnheit denn aus brüderlicher Zuneigung, wie Sperber vermutete.

Sie saßen auf und ritten durchs Tor und über die Zugbrücke. »Welche Richtung?« fragte Kalten, an Sperber gewandt.

»Nach Norden. Wir müssen aus der Gegend verschwunden sein, bevor Gerrich zurückkommt.«

»Ich dachte, das wird erst in ein paar Tagen der Fall sein.«

»Wir wollen kein unnötiges Risiko eingehen.«

Im Galopp jagten sie nach Norden. Am Spätnachmittag erreichten sie die seichte Furt, wo sie Ritter Enmann begegnet waren. Sperber zügelte seinen Hengst und schwang sich aus dem Sattel. »Laßt uns überlegen, welche Möglichkeiten wir haben«, schlug er vor.

»Erklärt mir, was Ihr getan habt, gute Frau«, verlangte Ortzel. »Ich war in der Kapelle und sah deshalb nicht, was geschehen ist.«

»Nur eine kleine Täuschung, Eminenz, nichts weiter. Graf Gerrich glaubte, Euren Bruder und uns alle aus der Burg fliehen zu sehen. Da nahm er die Verfolgung auf.«

»Das war alles?« fragte er überrascht. »Ihr habt niemanden…«

»Getötet? Nein. Das Töten ist mir zuwider.«

»Dann sind wir uns wenigstens in dieser Beziehung gleich. Ihr seid eine höchst seltsame Dame, Sephrenia. Euer Sittlichkeitsempfinden kommt den Geboten des Wahren Glaubens sehr nahe. Das hätte ich von einer Heidin gar nicht erwartet. Habt Ihr je daran gedacht, zu unserem Glauben überzutreten?«

Sie lachte. »Dolmant versucht schon seit Jahren, mich zu bekehren, und nun auch Ihr, Eminenz. Nein, Ortzel, ich bleibe meiner Göttin treu. Außerdem bin ich viel zu alt, jetzt noch meine Religion zu wechseln.«

»Alt, meine Liebe? Ihr?«

»Ihr würdet es nicht glauben, Eminenz«, meinte Sperber.

»Ihr habt mir viel zum Nachdenken gegeben«, gestand der Patriarch freimütig. »Ich habe mich genau an den Buchstaben der Kirchendoktrin gehalten. Vielleicht sollte ich zwischen den Zeilen lesen und bei Gott Erleuchtung suchen.« Er wanderte gedankenversunken ein Stück bachauf.

»Das ist schon mal ein Schritt auf dem richtigen Weg«, murmelte Kalten.

»Ein sehr großer sogar«, fügte Sperber hinzu.

Tynian, der am Ufer der seichen Furt gestanden und nachdenklich westwärts geschaut hatte, blickte auf. »Ich habe eine Idee, Sperber.«

»Ich höre.«

»Gerrich und seine Leute durchkämmen den Wald, und wenn Sephrenia recht hat, wird der Sucher mindestens eine Woche nicht dazu fähig sein, die Verfolgung wiederaufzunehmen. Es ist also anzunehmen, daß sich auf der anderen Flußseite keine Feinde befinden.«

»Wahrscheinlich. Doch ehe wir uns allzu sicher fühlen, sollten wir uns dort drüben erst einmal umsehen.«

»Gewiß. Das ist ratsam. Aber ich wollte auf folgendes hinaus, Sperber: Falls nicht mit Feinden gerechnet werden muß, genügen doch zwei von uns, Seine Eminenz sicher nach Chyrellos zu geleiten, während wir anderen weiter zum Randerasee reiten. Wenn alles friedlich ist, wäre es unnötig, wenn wir alle den Umweg über die Heilige Stadt machten.«

»Da kann ich ihm nur beipflichten, Sperber«, warf Kalten ein.

»Ich werde es mir durch den Kopf gehen lassen. Durchqueren wir nun erst einmal die Furt und sehen uns drüben um, ehe wir irgendwelche Entscheidungen treffen.«

Sie saßen wieder auf und wateten durch die seichte Furt. Am anderen Ufer wucherte ein Dickicht. »Es wird bald dunkel, Sperber«, sagte Kurik, »und wir müssen ein Lager aufschlagen. Wie wär's in dem dichten Gesträuch dort drüben? Sobald es völlig dunkel ist, können wir uns hinauswagen und nach Lagerfeuern Ausschau halten. Kein Trupp wird nachts ohne Feuer kampieren. So könnten wir leicht feststellen, wo Feinde lagern, falls sich in der Gegend welche aufhalten. Das wäre viel einfacher, als morgen bei Tageslicht den Fluß auf und ab zu reiten, um den Gegner aufzuspüren.«

»Gute Idee. Machen wir es so.«

Sie räumten einen Lagerplatz mitten in dem ausgedehnten Dickicht frei und erlaubten sich sogar ein kleines Kochfeuer. Als sie mit dem Abendessen fertig waren, hatte die Nacht sich über Lamorkand gesenkt. Sperber erhob sich. »Es ist an der Zeit, sehen wir uns um. Sephrenia, Ihr bleibt mit Seiner Eminenz und den Kindern hier im Versteck.« Er stapfte voran aus dem Dickicht. Sobald sie die Bäume hinter sich hatten, verteilten sie sich und spähten angestrengt in die Dunkelheit. Die Wolken verdeckten den Mond und die Sterne und machten die Schwärze fast vollkommen. Sperber schlich um das Dickicht herum. Auf der anderen Seite rempelte er gegen Kalten.

»Da draußen ist es dunkler als in einem Stiefel«, brummte der blonde Recke.

»Hast du was gesehen?« fragte Sperber.

»Keine Spur. Hinter den Bäumen ist eine Anhöhe. Kurik steigt hinauf und schaut sich von oben aus um.«

»Gut. Auf Kuriks Augen ist jederzeit Verlaß.«

»Stimmt. Warum sorgst du eigentlich nicht dafür, daß er zum Ritter geschlagen wird? Wenn man es recht bedenkt, ist er besser als irgendeiner von uns.«

»Aslade würde mich umbringen. Sie ist nicht gerade versessen darauf, die Frau eines Ritters zu sein.«

Kalten lachte. Sie tasteten sich mit Füßen und Händen voran, denn ihre Augen vermochten die Dunkelheit kaum zu durchdringen.

»Sperber!« Kuriks Stimme klang ganz nahe.

»Hier sind wir!«

Sein Knappe schloß sich ihnen an. »Das ist ein überraschend hoher Hügel!« schnaufte er. »Die einzigen Lichter, die ich sehen konnte, stammen von einer Ortschaft, etwa eine Meile südwärts.«

»Du bist sicher, daß es keine Lagerfeuer waren?« fragte Kalten.

»Lagerfeuer geben eine andere Art von Licht als Lampen hinter einem Dutzend Fensterscheiben, Kalten.«

»Da hast du wohl recht.«

»Ich glaube, das reicht.« Sperber pfiff durch die Finger, das Signal für alle, zum Lager zurückzukehren.

»Was meinst du?« fragte Kalten, als sie sich durch die Büsche zur Mitte des Dickichts vorarbeiteten, wo das Schwelen des niedergebrannten Kochfeuers als schwaches rotes Glühen in der Dunkelheit zu erkennen war.

»Fragen wir Seine Eminenz selbst«, antwortete Sperber. »Immerhin geht es um seinen Hals.« Sie erreichten das Lager, und Sperber streifte seine Kapuze zurück. »Wir müssen eine Entscheidung treffen, Eminenz«, wandte er sich an den Patriarchen. »Die Gegend scheint menschenleer zu sein. Ritter Tynian meint, daß zwei von uns Euch ebenso sicher nach Chyrellos geleiten könnten wie der ganze Trupp. Unsere Suche nach dem Bhelliom darf nicht aufgeschoben werden, wenn wir verhindern wollen, daß Annias den Erzprälatenthron besteigt. Doch wir wollen die Entscheidung Euch überlassen.«

»Ich kann durchaus ohne Begleitung nach Chyrellos reiten, Ritter Sperber. Mein Bruder macht sich meinetwegen übergroße Sorgen. Meine Soutane genügt, mich zu beschützen.«

»Darauf würde ich mich lieber nicht verlassen, Eminenz. Ihr erinnert Euch doch an meinen Hinweis, daß wir verfolgt werden?«

»Ja. Von einem Sucher, wie Ihr es genannt habt, nicht wahr?«

»Ganz recht. Diese Kreatur ist durch Sephrenias magische Dämpfe vorerst außer Gefecht gesetzt. Wir können aber nicht mit Sicherheit sagen, wie lange sie braucht, sich davon zu erholen. Sie würde Euch jedoch nicht als Feind betrachten. Sollte sie dennoch angreifen, so flieht. Wahrscheinlich wird sie Euch nicht verfolgen. Ich glaube, daß Tynian recht hat. Zwei von uns genügen für Euren Schutz.«

»Wie Ihr meint, mein Sohn.«

Die anderen waren während des Gesprächs ins Lager zurückgekommen, und Tynian erbot sich sofort, den Patriarchen zu begleiten.

»Nein«, lehnte Sephrenia ab. »Ihr seid in Nekromantie am besten bewandert. Wir brauchen Euch, sobald wir den Randerasee erreichen.«

»Dann reite ich mit Seiner Eminenz«, erbot sich Bevier. »Ich habe ein schnelles Pferd und folge euch umgehend zum See.«

»Nein, ich reite mit ihm«, sagte Kurik fest. »Falls du in weitere Schwierigkeiten gerätst, Sperber, brauchst du Ritter.«

»Ich sehe keinen Unterschied zwischen dir und einem Ritter, Kurik!«

»Aber ich trage keine Rüstung und kein Banner«, erklärte der Knappe. »Der Anblick von Ordensrittern mit fliegenden Bannern läßt die Menschen an ihre Sterblichkeit denken. Das allein schon hilft, ernste Auseinandersetzungen zu vermeiden.«

»Er hat recht, Sperber«, warf Kalten ein. »Und falls wir auf weitere Zemocher und Kirchensoldaten stoßen, brauchst du Männer in Stahl um dich.«

»Also gut«, stimmte Sperber zu. Er wandte sich an Ortzel. »Ich möchte Euch um Vergebung bitten, daß wir Euch gekränkt haben, Eminenz. Aber wir hatten wahrhaftig keine große Wahl. Wären wir gezwungen gewesen, in der Burg Eures Bruders zu bleiben, hätte dies das Scheitern unser beider Missionen bedeutet, und das wäre zum Schaden der Kirche gewesen.«

»Ich kann es zwar noch immer nicht recht billigen, Ritter Sperber, aber Euer Argument ist einleuchtend. Ihr braucht mich nicht um Vergebung zu bitten.«

»Ich danke Euch, Eminenz. Versucht nun, ein wenig zu ruhen. Ihr habt einen langen Tag im Sattel vor Euch.« Sperber verließ das Feuer, kramte in seiner Satteltasche und brachte seine Karte zum Vorschein. Dann winkte er Bevier und Kurik zu sich. »Reitet geradeaus gen Westen und versucht, die Grenze nach Pelosien vor Anbruch der Dunkelheit zu überqueren. Dann reitet auf der pelosischen Seite der Grenze südwärts«, riet er ihnen. »Ich glaube, nicht einmal der übereifrigste lamorkische Soldat würde eine Grenzverletzung wagen und sich mit einer pelosischen Streife anlegen.«

»Klingt einleuchtend«, meinte Bevier.

»In Chyrellos bringt ihr Ortzel zur Basilika und begebt euch zu Dolmant. Berichtet ihm, was hier vorgefallen ist, und bittet ihn, Vanion und den anderen Hochmeistern Bescheid zu geben. Sie sollen sich auf keinen Fall überreden lassen, Ordensritter ins Hinterland zu senden, um die Buschfeuer zu löschen, die Martel überall vorbereitet hat. Wir brauchen die vier Orden in Chyrellos, wenn Erzprälat Cluvonus stirbt. Macht Vanion klar, daß Martel die Ordensritter mit seinen Komplotten nur aus der Heiligen Stadt locken will.«

»Ihr könnt Euch auf uns verlassen, Sperber«, versicherte ihm Bevier.

»Und beeilt Euch. Seine Eminenz ist offenbar recht gut beieinander, also wird er einen Gewaltritt durchstehen können. Je schneller ihr über die Grenze nach Pelosien gelangt, desto besser. Vergeudet keine Zeit, aber seid vorsichtig.«

»Auch darauf kannst du dich verlassen, Sperber«, versprach Kurik.

»Wir kommen so rasch wie möglich zum Randerasee nach«, fügte Bevier hinzu.

»Hast du genug Geld dabei?« fragte Sperber seinen Knappen.

»Es wird reichen.« Dann grinste Kurik, daß seine Zähne im Dunkeln blitzten. »Außerdem sind Dolmant und ich alte Freunde. Ich kann mir jederzeit was von ihm borgen.«

Sperber lachte. »Legt euch schlafen, ihr zwei«, riet er. »Ich möchte, daß ihr vor dem ersten Lichtschimmer auf dem Weg nach Pelosien seid.«

Sie standen noch vor Tagesanbruch auf. Bevier und Kurik nahmen den Patriarchen von Kadach in die Mitte und ritten gen Westen los.

Sperber studierte seine Karte im Schein des Kochfeuers. »Wir werden diese Furt wieder durchqueren«, erklärte er seinen Gefährten, »östlich von hier ist ein breiterer Flußarm; wir müßten also eine Brücke suchen. Reiten wir lieber nordwärts, damit wir keiner von Graf Gerrichs Streifen über den Weg laufen.«

Nach dem Frühstück trabten sie platschend zurück durch die Furt und bogen nordwärts ab, während ein schwaches Rotgrau im Osten verriet, daß die Sonne hinter der trostlosen Wolkendecke aufgegangen war.

Tynian lenkte sein Pferd neben Sperbers Fuchshengst. »Ich will ja nicht respektlos sein«, sagte er, »aber ich hoffe, daß nicht Ortzel zum Erzprälaten gewählt wird. Ich glaube, der Kirche – und den vier Orden – stünden schwere Zeiten bevor, wenn er auf dem Thron säße.«

»Er ist ein guter Mann.«

»Gewiß, aber er ist sehr starr in seinen Ansichten. Ein Erzprälat muß auch Zugeständnisse machen können. Die Zeiten ändern sich, Sperber, und die Kirche muß sich mit ihnen ändern. Und ich glaube nicht, daß Ortzel auch nur der Gedanke an Veränderungen gefallen würde.«

»Die Wahl des Erzprälaten liegt in den Händen der Hierokratie, und ich ziehe Ortzel auf jeden Fall Annias vor.«

»Da kann ich Euch allerdings nur beipflichten.«

Am Vormittag überholten sie den klapprigen Karren eines fahrenden Kesselflickers, der Richtung Norden unterwegs war.

»Was gibt's Gutes, Nachbar?« fragte Sperber ihn freundlich.

»Gutes wenig, Herr Ritter«, antwortete der Kesselflicker düster. »Kriege sind schlecht fürs Geschäft. Wen kümmert schon ein Loch im Kochtopf, wenn sein Haus belagert wird?«

»Da habt Ihr sicher recht. Sagt, wißt Ihr, wo es in der Nähe eine Brücke oder eine Furt über den Fluß gibt?«

»Etwa zehn Meilen nördlich ist eine Zollbrücke«, antwortete der Kesselflicker. »Wohin wollt Ihr, Herr Ritter?«

»Zum Randerasee.«

Die Augen des Kesselflickers leuchteten auf. »Ah, seid Ihr auch auf Suche nach dem Schatz?«

»Welcher Schatz?«

»In Lamorkand weiß ein jeder, daß auf dem alten Schlachtfeld am See ein riesiger Schatz vergraben ist. Seit fünfhundert Jahren suchen die Leute danach. Aber das einzige, was sie bisher ausgebuddelt haben, sind rostige Schwerter und alte Knochen.«

»Wie haben die Leute denn von diesem Schatz erfahren?« fragte Sperber scheinbar gleichmütig.

»Das ist eine seltsame Geschichte. In alten Sagen heißt es, daß Styriker kurz nach Ende des Kampfes begonnen haben, das Schlachtfeld umzugraben. Das ist doch höchst erstaunlich, findet Ihr nicht? Schließlich weiß doch jeder, daß Styrikern Geld nicht viel bedeutet, und daß sie gar nicht gern nach Schaufeln greifen. Jedenfalls erzählt man, daß die Leute neugierig wurden, wonach die Styriker suchten. Und so nahm das Gerücht von einem Schatz den Anfang. Das Schlachtfeld ist gewiß schon hundertmal und öfter umgepflügt und der Boden durchgesiebt worden. Jeder Lamorker schaufelt dort wenigstens zweimal in seinem Leben herum, ohne zu wissen, wonach er eigentlich sucht.«

»Vielleicht wissen die Styriker, was dort begraben ist.«

»Schon möglich. Aber die reden ja mit niemandem. Sobald einer nur in ihre Nähe kommt, laufen sie davon.«

»Sonderbar. Habt Dank für die Auskunft, und einen schönen Tag noch.«

Sie ritten weiter, und der ratternde Karren des Kesselflickers blieb hinter ihnen zurück.

»Nicht sehr erfreulich«, brummte Kalten. »Jemand ist uns mit einer Schaufel zuvorgekommen.«

»Mit einer Menge Schaufeln«, berichtigte Tynian.

»In einem hat der Kesselflicker jedoch recht«, sagte Sperber. »Ich habe noch nie einen Styriker gekannt, der sich so sehr für Geld interessiert hätte, daß er deshalb eine Schaufel anrühren würde. Ich glaube, wir sollten in eine styrische Ortschaft reiten und ein paar Fragen stellen. Ich mag Überraschungen gar nicht, und am Randerasee geht irgend etwas vor, von dem wir nichts wissen.«

7

Die Zollbrücke war schmal und reparaturbedürftig. Eine armselige Hütte stand an ihrem Fuß, und ein paar halb verhungerte Kinder saßen lustlos davor. Der Brückenwärter trug einen zerlumpten Kittel, und sein bartstoppeliges Gesicht war hager und verriet Hoffnungslosigkeit. Seine Augen verdüsterten sich enttäuscht, als er die Rüstungen der Ritter bemerkte. »Keine Maut für euch«, sagte er seufzend.

»So werdet Ihr Euren Unterhalt aber nicht verdienen können«, sagte Kalten zu ihm.

»Eine hiesige Bestimmung, Herr Ritter«, erklärte der Brükkenwärter bedrückt. »Kirchenmänner zahlen keine Maut.«

»Benutzen viele Reisende die Brücke?« fragte Tynian.

»Nur fünf oder sechs die Woche«, antwortete der Mann. »Kaum genug, daß ich meine Steuern zahlen kann. Meine Kinder haben schon seit Monaten keine ordentliche Mahlzeit mehr bekommen.«

»Gibt es in der Gegend irgendwelche styrischen Ortschaften?« erkundigte sich Sperber.

»Ich glaube, auf der anderen Uferseite, Herr Ritter – in dem Zedernwald da drüben.«

»Danke, Nachbar.« Sperber ließ ein paar Münzen in die Hand des verblüfften Mannes fallen.

»Ich darf für die Überquerung nichts von Euch nehmen, Herr Ritter«, wehrte der Brückenwärter ab.

»Dafür zahle ich auch nicht, Nachbar. Das Geld ist mein Dank für Eure Auskunft.« Sperber stupste Faran mit den Fersen und ritt über die Brücke.

Als Talen an dem Mann vorbeikam, beugte er sich aus dem Sattel und steckte ihm etwas zu. »Besorgt Euren Kindern dafür etwas zu essen«, sagte er.

»Oh, habt Dank, junger Herr!« Tränen der Rührung glänzten in den Augen des Brückenwärters.

»Was hast du ihm gegeben?« fragte Sperber.

»Das Geld, das ich dem habgierigen Kerl an der Furt geklaut habe.«

»Das war sehr großzügig von dir.«

»Ich kann mir jederzeit wieder was stehlen.« Der Junge zuckte die Schultern. »Außerdem brauchen er und seine Familie es nötiger als ich. Ich habe selbst schon hin und wieder mal gehungert und weiß, wie das ist.«

Kalten lehnte sich zu Sperber hinüber. »Weißt du«, sagte er leise. »Der Junge macht sich vielleicht doch noch.«

»Warten wir's ab.«

»Zumindest ist es ein Anfang.«

Im feuchten Wald auf der andere Flußseite wuchsen uralte Zedern, deren Stämme Moos angesetzt hatten und deren grüne Zweige weit und tief hingen. Der Pfad, der in den Wald führte, war schlecht zu erkennen. »Nun?« fragte Sperber Sephrenia.

»Sie sind hier«, erklärte sie. »Sie beobachten uns.«

»Sie werden sich verstecken, wenn wir uns ihrer Siedlung nähern, oder?«

»Wahrscheinlich. Styriker haben im allgemeinen gute Gründe, bewaffneten Eleniern nicht zu trauen. Ich glaube jedoch, ich kann ein paar überreden, herauszukommen.«

Wie alle styrischen Siedlungen war es eine primitive Ortschaft. Die strohgedeckten Hütten waren aufs Geratewohl auf der Lichtung errichtet worden, und etwas wie eine Straße gab es nicht. Wie Sephrenia vorhergesagt hatte, ließ sich niemand sehen. Die zierliche Frau sprach kurz zu Flöte in der styrischen Mundart, die Sperber nicht verstand. Die Kleine nickte, hob die Syrinx an die Lippen und spielte.

Zunächst geschah gar nichts.

»Ich glaube, ich habe gerade ein paar von ihnen zwischen den Bäumen gesehen«, sagte Kalten nach etwa einer Minute.

»Sie sind ziemlich ängstlich«, meinte Talen.

»Dazu haben sie auch allen Grund«, erklärte Sperber ihm.

»Elenier behandeln Styriker nicht sonderlich gut.«

Die Kleine setzte ihr Flötenspiel fort, und nach einer Weile trat zögernd ein Mann in einem ungebleichten Kittel aus dem Wald. Er legte die Hände vor der Brust aneinander, verbeugte sich respektvoll vor Sephrenia und sagte ein paar Worte auf styrisch zu ihr; dann blickte er Flöte an, und seine Augen weiteten sich. Wieder verbeugte er sich, und sie lächelte ihm schelmisch zu.

»Erhabener«, sagte Sephrenia zu ihm, »sprecht Ihr die Zunge der Elenier?«

»Ein bißchen, meine Schwester«, antwortete er.

»Gut. Diese Ritter möchten Euch ein paar Fragen stellen.

Dann verlassen wir Eure Siedlung wieder und belästigen Euch nicht mehr.«

»Ich werde antworten, so gut ich kann.«

»Wir begegneten auf der Straße einem Kesselflicker«, begann Sperber, »von dem wir etwas erfahren haben, das uns ein wenig zu denken gibt. Er sagte, Styriker graben seit Jahrhunderten auf dem Schlachtfeld am Randerasee auf der Suche nach einem Schatz. Ich kann mir jedoch nicht vorstellen, daß Styriker so etwas tun.«

»Das tun sie auch nicht, Herr Ritter«, antwortete der Greis entschieden. »Wir brauchen keine Schätze, und ganz gewiß würden wir nicht die Gräber der Gefallenen schänden.«

»Das dachte ich mir. Habt Ihr eine Ahnung, wer diese Styriker sind?«

»Sie sind nicht von unserer Art, Herr Ritter. Sie dienen einem Gott, den wir verabscheuen.«

»Azash?« fragte Sperber.

Der alte Mann erbleichte. »Ich werde seinen Namen nicht laut aussprechen, Herr Ritter, aber ich stelle fest, daß Ihr mich verstanden habt.«

»Dann sind die Männer, die am See graben, Zemocher?«

Der Greis nickte. »Wir wissen seit Jahrhunderten, daß sie dort sind. Wir begeben uns nicht in ihre Nähe, weil sie unrein sind.«

»Dieser Meinung sind auch wir«, versicherte Tynian ihm. »Habt Ihr eine Ahnung, was sie dort suchen?«

»Einen uralten Talisman, den Otha für seinen Gott haben will.«

»Der Kesselflicker sagte, daß die Leute hier glauben, irgendwo dort oben sei ein gewaltiger Schatz vergraben.«

Der Greis lächelte. »Elenier übertreiben gern«, antwortete er. »Sie können nicht glauben, daß die Zemocher sich so viel Mühe machen würden, einen einzigen Gegenstand zu finden – obwohl das, was sie suchen, von größerem Wert ist als alle Schätze der Welt.«

»Das beantwortet also diese Frage, nicht wahr?« stellte Kalten fest.

»Elenier sind versessen auf jede Art von Kleinodien«, fuhr der alte Styriker fort. »Es ist durchaus möglich, daß sie nicht einmal wissen, was sie suchen. Sie erwarten vermutlich bis oben gefüllte Schatztruhen, aber so etwas gibt es auf dem alten Schlachtfeld nicht. Es wäre sogar möglich, daß irgendein Elenier den Gegenstand bereits gefunden und weggeworfen hat, weil er seinen Wert nicht erkannte.«

»Nein, Erhabener«, widersprach Sephrenia. »Der Talisman, von dem Ihr sprecht, wurde noch nicht gefunden. Seine Entdeckung würde wie eine gigantische Glocke durch die ganze Welt schallen.«

»Es könnte sein, wie Ihr sagt, meine Schwester. Reist auch Ihr mit Euren Begleitern zum See, um den Talisman zu suchen?«

»Das ist unsere Absicht«, antwortete sie. »Und unsere Mission ist dringlich. Unter anderem müssen wir dafür sorgen, daß der Talisman nicht Othas Gott in die Hände fällt.«

»Dann werde ich zu meinem Gott beten, daß Euch Erfolg beschieden sei.« Der alte Styriker wandte sich an Sperber. »Wie geht es dem Oberhaupt der Elenischen Kirche?« fragte er bedacht.

»Der Erzprälat ist sehr alt«, antwortete Sperber wahrheitsgetreu, »und sein Gesundheitszustand verschlechtert sich.«

»Wie ich befürchtet habe.« Der Greis seufzte. »Obgleich ich sicher bin, daß er nichts auf die guten Wünsche eines Styrikers gibt, werde ich trotzdem beten, daß er noch viele Jahre leben darf.«

»Amen«, sagte Ulath.

Der weißbärtige Styriker zögerte. »Es geht das Gerücht, daß der Primas eines Ortes namens Cimmura höchstwahrscheinlich das neue Oberhaupt der Kirche wird«, sagte er vorsichtig.

»Das dürfte etwas übertrieben sein«, antwortete Sperber. »Es gibt viele Kirchenmänner, die gegen Primas Annias sind. Auch unsere Mission dient unter anderem dem Zweck, Annias' Pläne zu vereiteln.«

»Dann werde ich beten, daß Ihr auch dabei Erfolg habt. Es wäre ein Unglück für Styrikum, sollte er den Thron besteigen.«

»Und für fast alle anderen ebenfalls«, brummte Ulath.

»Doch für Styriker wäre es tödlich, Herr Ritter. Was Annias von Cimmura von unserer Rasse hält, ist weithin bekannt. Der Einfluß der Elenischen Kirche hat den Haß der elenischen Bürger im Zaum gehalten, doch sollte Annias sein Ziel erreichen, wird er diesen Haß sogar noch schüren, und ich fürchte, damit wäre der Untergang von Styrikum besiegelt.«

»Wir werden tun, was in unserer Macht steht, um zu verhindern, daß er den Thron besteigt«, versprach Sperber.

Der Greis verbeugte sich vor Sperber, dann vor Sephrenia und Flöte. »Mögen Euch die Jüngeren Götter von Styrikum beschützen, meine Freunde.«

»Reiten wir weiter«, sagte Sephrenia, »damit die anderen Bewohner in ihre Häuser zurückkehren können.«

Sie verließen die styrische Siedlung und trotteten zurück in den Wald.

»Die Leute, die auf dem Schlachtfeld herumwühlen, sind also Zemocher«, sagte Tynian nachdenklich. »Sie schleichen in ganz Westeosien herum, wie es scheint.«

»Wir haben gewußt, daß es seit Generationen zu Othas Plan gehört«, entgegnete Sephrenia. »Die meisten Elenier können die westlichen Styriker nicht von Zemochern unterscheiden. Ein paar gerissen eingefädelte Greueltaten haben die Vorurteile der elenischen Unterschicht genährt, und natürlich wurden die Geschichten darüber bei jedem Weitererzählen noch ein bißchen ausgeschmückt. Das ist der Grund für Jahrhunderte der Unterdrückung und unvorstellbare Massaker.«

»Weshalb hat Otha solche Angst vor einem möglichen Bündnis?« fragte Kalten verwundert. »So viele Styriker gibt es im Westen doch gar nicht, daß sie eine Gefahr wären, und da sie keine Stahlwaffen anrühren, wären sie bei einem Krieg auch keine sonderliche Hilfe, oder?«

»Die Styriker würden mit Magie kämpfen, Kalten«, erklärte Sperber. »Und styrische Magier beherrschen sie viel besser als Ordensritter.«

»Aber die Tatsache, daß Zemocher am Randerasee herumgraben, ist vielversprechend«, warf Tynian ein.

»Wieso?« fragte Kalten.

»Solange sie schaufeln, haben sie den Bhelliom nicht gefunden. Außerdem verrät es uns, daß wir auf dem richtigen Weg sind.«

»Ich bin mir da nicht so sicher«, widersprach ihm Ulath. »Wenn sie seit fünfhundert Jahren nach dem Bhelliom suchen und ihn immer noch nicht gefunden haben, ist der Randerasee vielleicht doch nicht der richtige Ort.«

»Wieso haben es die Zemocher nicht mit Nekromantie versucht? So wie wir es vorhaben?« fragte Kalten.

»Thaiesische Geister würden auf einen zemochischen Nekromanten nicht reagieren«, erklärte Ulath. »Mit mir reden sie vielleicht, aber ich glaube nicht, daß sie es mit sonst jemandem tun.«

»Dann bin ich aber froh, daß Ihr dabei seid, Ulath«, sagte Tynian. »Ich würde mir ungern all die Mühe machen, Geister zu wecken, nur um schließlich feststellen zu müssen, daß sie sich nicht herablassen, zu mir zu reden.«

»Ihr beschwört sie, ich rede mit ihnen.«

»Ihr habt den Mann gar nicht wegen des Suchers befragt«, wandte Sperber sich an Sephrenia.

»Das war nicht nötig. Es hätte ihn nur erschreckt. Außerdem wäre die Siedlung längst verlassen, wenn die Dorfbewohner wüßten, daß der Sucher sich in dieser Gegend befindet.«

»Aber wir hätten den Greis warnen sollen.«

»Nein, Sperber. Das Leben ist so schon schwer genug für diese Menschen, ohne daß sie auch noch umherirren müssen. Der Sucher ist hinter uns her. Für diese Leute bedeutet er keine Gefahr.«

Am Spätnachmittag erreichten sie den Waldrand. Sie hielten an und spähten über anscheinend verlassene Felder. »Lagern wir hier zwischen den Bäumen«, schlug Sperber vor. »Vor uns ist nur offenes Land. Und wir dürfen nicht das Risiko eingehen, daß jemand unser Lagerfeuer sieht.«

Sie ritten ein Stück zurück in den Wald und schlugen ihr Lager auf. Kalten ging zum Waldrand, um Wache zu halten. Kurz nach Einbruch der Dunkelheit kam er zurück. »Ihr müßt das Feuer besser verbergen«, riet er Berit. »Man kann es vom Waldrand aus sehen.«

»Sogleich, Ritter Kalten.« Der Novize griff nach einem Spaten und häufte noch etwas Erde um ihr kleines Kochfeuer.

»Wir sind hier nicht die einzigen, Sperber«, sagte der blonde Pandioner ernst. »Etwa eine Meile entfernt brennen zwei Lagerfeuer in den Feldern.«

»Sehen wir sie uns näher an«, forderte Sperber Tynian und Ulath auf. »Wir müssen genau wissen, wo sie sich befinden, damit wir am Morgen einen Bogen um sie machen können. Auch wenn wir vom Sucher noch ein paar Tage lang nichts zu befürchten haben, müssen wir mit anderen rechnen, die uns vom See fernhalten wollen. Kommst du mit, Kalten?«

»Kundschaftet ohne mich«, antwortete sein Freund. »Ich habe noch nicht gegessen.«

»Wir brauchen dich aber vielleicht, damit du uns zeigst, wo die Feuer sind.«

»Ihr könnt sie gar nicht übersehen.« Kalten füllte seine hölzerne Schale. »Wer sie entfacht hat, will es offenbar hell haben.«

»Er ist wohl sehr auf seinen Magen bedacht?« sagte Tynian, während die drei Ritter zum Waldrand stiefelten.

»Er verdrückt eine Menge«, bestätigte Sperber, »aber er ist ja auch ein stämmiger Bursche und braucht viel zu beißen, um bei Kräften zu bleiben.«

Die Feuer auf den freien Feldern waren nicht zu übersehen. Sperber prägte sich ihre Lage ein. »Wir werden einen Bogen nach Norden machen«, sagte er zu seinen beiden Begleitern. »Am besten suchen wir uns einen Weg durch den Wald, bis wir diese Lager weit hinter uns haben.«

»Eigenartig«, brummte Ulath.

»Was?« wollte Tynian wissen.

»Die Lager sind nicht weit voneinander entfernt. Wenn die Männer da draußen voneinander wissen, warum haben sie sich dann nicht zu einem Lager zusammengetan?«

Tynian zuckte die Schultern. »Wer kennt sich schon mit Lamorkern aus?«

»Heute nacht können wir sowieso nichts mehr unternehmen«, meinte Sperber. »Kehren wir um.«

Sperber erwachte im Morgengrauen. Als er aufstand, um die anderen zu wecken, stellte er fest, daß Tynian, Berit und Talen fehlten. Tynians Abwesenheit war erklärlich, er hielt Wache am Waldrand. Der Novize und der Junge dagegen hätten eigentlich noch schlafen müssen.

Sperber fluchte und weckte Sephrenia auf. »Berit und Talen sind irgendwohin verschwunden«, sagte er.

Sie blickte sich in der Dunkelheit rings um ihr gut verborgenes Lager um. »Wir werden warten müssen, bis es hell wird. Wenn sie bis dahin noch nicht zurück sind, bleibt uns nichts übrig, als nach ihnen zu suchen. Schürt einstweilen das Feuer, Sperber, und setzt meinen Teekessel auf.«

Der Himmel im Osten verriet bereits den Morgen, als Berit und Talen ins Lager zurückkehrten. Beider Augen glänzten aufgeregt.

»Wo seid ihr gewesen?« fragte Sperber heftig.

»Wir haben unsere Neugier befriedigt«, antwortete Talen, »und unseren Nachbarn einen Besuch abgestattet.«

»Könnt Ihr das für mich übersetzen, Berit?«

»Wir sind über die Felder geschlichen und haben ausgekundschaftet, wer dort lagert, Ritter Sperber.«

»Ohne mir zuvor Bescheid zu geben?«

»Ihr habt geschlafen«, warf Talen rasch ein. »Wir wollten Euch nicht wecken.«

»Es sind Styriker«, berichtete Berit ernst, »zumindest ein Teil. Die übrigen sind lamorkische Bauern. Die Männer am anderen Feuer sind ausschließlich Kirchensoldaten.«

»Konntet Ihr erkennen, ob es westliche Styriker waren oder Zemocher?«

»Ich kann einen Styriker nicht vom andern unterscheiden, aber die dort draußen haben Schwerter und Speere.« Berit runzelte die Stirn. »Vielleicht habe ich es mir nur eingebildet, aber ich fand, daß allesamt leblos wirkten. Erinnert Ihr Euch, wie stumpf die Gesichter des Trupps waren, der uns in Elenien angegriffen hat?«

»Ja.«

»Die Leute da draußen scheinen nicht viel anders zu sein. Sie unterhalten sich nicht, sie schlafen nicht einmal und sie haben keine Posten aufgestellt.«

»Nun, Sephrenia, was meint Ihr?« fragte Sperber. »Könnte der Sucher sich rascher erholt haben, als wir annahmen?«

»Nein«, versicherte sie ihm stirnrunzelnd. »Er könnte sie jedoch bereits auf uns angesetzt haben, bevor er nach Cimmura weiterzog. Sie würden alle Anweisungen befolgen, die er ihnen erteilt hat, aber sie könnten ohne ihn auf keine neue Situation reagieren.«

»Sie würden uns aber erkennen, nicht wahr?«

»Ja. Dafür hat der Sucher zweifellos gesorgt.«

»Und sie würden uns angreifen, sobald sie uns entdecken?«

»Ganz gewiß.«

»Ich glaube, dann sollten wir zusehen, daß wir möglichst rasch weiterkommen. Diese Leute sind uns für meinen Geschmack ein bißchen zu nahe. Ich reite zwar nicht gern durch unbekanntes Terrain, ehe es hell genug ist, aber unter diesen Umständen…« Dann wandte er sich wieder Berit zu und sagte streng: »Ich weiß die Information zu würdigen, die Ihr ausgekundschaftet habt, Berit, aber Ihr hättet das Lager nicht verlassen sollen, ohne mir zuvor Bescheid zu geben. Und erst recht hättet Ihr Talen nicht mitnehmen dürfen. Ihr werdet zwar bezahlt, genau wie ich, gewisse Risiken einzugehen, aber Ihr hattet ganz und gar kein Recht, den Jungen in Gefahr zu bringen.«

»Er hat ja gar nicht gewußt, daß ich ihm nachgeschlichen bin, Sperber«, warf Talen ein. »Ich habe gesehen, wie er aufgestanden ist, und war neugierig, was er vorhatte, also bin ich hinter ihm her. Er hat gar nicht bemerkt, daß ich ganz in seiner Nähe war, bis uns die Lagerfeuer fast ins Gesicht schienen.«

»Das entspricht nicht ganz der Wahrheit, Ritter Sperber«, berichtigte Berit peinlich berührt. »Talen hat mich aufgeweckt und vorgeschlagen, daß wir uns die Männer dort draußen ansehen. Ich hielt das für eine gute Idee. Tut mir leid. Ich kam gar nicht auf den Gedanken, daß ich ihn in Gefahr bringen könnte.«

Talen blickte den Novizen verärgert an. »Warum habt Ihr das getan? Ich habe Ritter Sperber eine so schön glaubhafte Lüge erzählt, die Euch Schwierigkeiten erspart hätte!«

»Ich habe einen Eid geschworen, die Wahrheit zu sagen.«

»Aber ich nicht. Ihr hättet nur den Mund halten müssen. Sperber wird mich nicht hauen, weil ich zu klein bin. Bei Euch ist das eine andere Sache.«

»Ich kann mir nichts Erbaulicheres vorstellen als ein Streitgespräch über Moralvorstellungen vor dem Frühstück«, warf Kalten ein. »Wo wir gerade vom Frühstück reden…« Er blickte vielsagend zum Feuer.

»Die Reihe ist an Euch«, erinnerte Ulath ihn.

»Was?«

»Ihr seid heute der Koch!«

»Das ist ganz bestimmt ein Irrtum. Das kann nicht schon wieder sein!«

»O doch«, versicherte ihm Ulath.

Kalten sagte salbungsvoll: »Sperber hat recht, wir sollten wirklich zusehen, daß wir weiterkommen. Essen können wir später.«

Sie brachen ihr Lager leise ab und sattelten ihre Pferde. Tynian kam vom Waldrand zurück, wo er Wache gehalten hatte.

»Sie teilen sich in kleinere Trupps auf«, meldete er. »Ich glaube, sie wollen die Gegend durchkämmen.«

»Dann bleiben wir im Wald«, bestimmte Sperber. »Reiten wir los.«

Sie trotteten vorsichtig und hielten sich zwischen den Bäumen. Tynian begab sich hin und wieder zum Waldrand, um die Bewegungen der Männer mit den leeren Gesichtern auszukundschaften. »Offenbar achten sie überhaupt nicht auf den Wald«, sagte er, als er wieder einmal zurückkehrte.

»Sie sind nicht fähig, selbständig zu denken«, erklärte Sephrenia.

»Trotzdem«, brummte Kalten. »Sie befinden sich zwischen uns und dem See. Solange sie da draußen herumstreifen, kommen wir nicht durch. Und irgendwann wird der Wald zu Ende sein. Was dann?«

»Wer reitet in diesem Abschnitt Patrouille?« fragte Sperber, an Tynian gewandt.

»Kirchensoldaten. Sie reiten in Trupps.«

»Wie viele in jedem Trupp?«

»Etwa ein Dutzend.«

»Bleiben die Trupps in Sichtweite voneinander?«

»Die Abstände werden immer größer.«

Sperbers Miene war düster. »Behaltet sie im Auge und gebt mir Bescheid, wenn sie sich weit genug voneinander entfernt haben, daß sie einander nicht mehr sehen können.«

»Gut.«

Sperber saß ab und schlang Farans Zügel um einen Baum.

»Was habt Ihr vor, Sperber?« fragte Sephrenia argwöhnisch, als Berit ihr und Flöte von ihrem Schimmelzelter half.

»Der Sucher wurde von Otha geschickt – also von Azash, nicht wahr?«

»Ja.«

»Die vorrangige Aufgabe des Suchers ist, uns zu töten. Falls ihm das nicht gelingt, würde er dann nicht wenigstens versuchen, uns vom Randerasee fernzuhalten?«

»Wieder einmal elenische Logik«, sagte Sephrenia verärgert. »Ihr seid leicht zu durchschauen, Sperber. Ich kann mir vorstellen, was Ihr vorhabt.«

»Obwohl ihr Verstand leer ist, sind die Kirchensoldaten doch imstande, einander Informationen weiterzugeben, nicht wahr?«

»Ja«, antwortete sie widerwillig.

»Dann haben wir keine Wahl. Wenn uns auch nur einer von ihnen entdeckt, müssen wir damit rechnen, daß binnen einer Stunde alle hinter uns her sind.«

»Ich komme nicht ganz mit«, gestand Talen verwirrt.

»Sperber wird eine der Patrouillen angreifen und sämtliche Reiter töten«, erklärte Sephrenia.

»Bis zum letzten Mann«, bestätigte Sperber grimmig. »Sobald die anderen außer Sicht sind.«

»Aber die Soldaten können nicht einmal fliehen.«

»Um so besser. Dann brauche ich sie nicht zu jagen.«

»Das ist vorsätzlicher Mord, Sperber!«

»Stimmt nicht ganz, Sephrenia. Sie werden uns angreifen, sobald sie uns sehen. Wir verteidigen uns lediglich.«

»Spitzfindigkeiten«, entrüstete sie sich und ging, wobei sie vor sich hinmurmelte.

»Könnt Ihr mit einer Lanze umgehen, Ulath?« fragte Sperber.

»Ich wurde damit ausgebildet«, erwiderte der Thalesier. »Ich ziehe meine Axt jedoch vor.«

»Mit einer Lanze muß man nicht so nahe an den Gegner heran. Wir wollen keine unnötigen Risiken eingehen. Es müßte uns gelingen, die meisten Männer mit den Lanzen zu erledigen, die übrigen können wir dann immer noch mit Schwert und Streitaxt ins Jenseits befördern.«

»Wir sind nur zu fünft, das ist dir doch klar?« sagte Kalten.

»Berit eingerechnet.«

»Na und?«

»Ich dachte nur, ich sag's dir mal.«

Sephrenia kehrte mit bleichem Gesicht zurück. »Ihr seid also fest dazu entschlossen?« sagte sie heftig zu Sperber.

»Wir müssen zum See. Seht Ihr eine andere Möglichkeit durchzubrechen?«

»Nein, leider nicht.« Spöttisch fügte sie hinzu: »Eure schlagende elenische Logik hat mich überzeugt.«

»Ich möchte Euch schon die ganze Zeit etwas fragen, kleine Mutter.« Kalten versuchte offenbar weitere Unstimmigkeiten zu vermeiden, indem er das Thema wechselte. »Wie sieht dieser Sucher eigentlich aus? Er gibt sich offenbar große Mühe, sein Aussehen zu verbergen.«

»Er ist ekelerregend.« Sie schauderte. »Ich selbst habe nie einen gesehen, aber der styrische Magier, der mich gelehrt hat, einem Sucher entgegenzuwirken, hat ihn mir beschrieben. Sein Körper, der aus aneinandergereihten Segmenten besteht, ist sehr bleich und sehr dünn. In diesem Stadium hat sich seine Außenhaut noch nicht völlig gehärtet, und an den Verbindungsstellen der Segmente tritt Körpersaft aus, der die Haut vor der Berührung durch die Luft schützt. Er hat Scheren ähnlich denen eines Krebses, und sein Gesicht ist unvorstellbar grauenvoll.«

»Was ist dieser Körpersaft?«

»Schleim«, antwortete sie knapp. »Der Sucher befindet sich in seinem larvalen Stadium – wie eine Raupe oder ein Wurm, aber nicht ganz so. Wenn er sich seinem Erwachsenenstadium nähert, wird die Haut hart und dunkel und seine Flügel brechen durch. Nicht einmal Azash kann Erwachsene dieser Gattung lenken. Für sie gibt es dann nur noch eines: sich fortzupflanzen. Setzte man ein Paar frei, würden sie die ganze Welt zu ihrem Bau machen und jedes Lebewesen auf der Welt an ihre Jungen verfüttern. Azash hält sich ein Paar dieser Kreaturen zur Zucht an einem Ort, von dem Flucht unmöglich ist. Sobald eine der Larven, die er als Sucher einsetzt, zu reifen beginnt, läßt er sie töten.«

»Azash zu dienen birgt seine Gefahren«, stellte Kalten fest. »Aber ich habe noch nie ein Insekt gesehen, auf das Eure Beschreibung auch nur annähernd passen würde.«

»Kreaturen, die Azash dienen, unterscheiden sich von allen anderen.« Sie blickte Sperber gequält an. »Müssen wir das wirklich tun?«

»Ich fürchte ja«, antwortete er.

Sie saßen auf dem feuchten Waldboden und warteten auf Tynians Rückkehr. Kalten trat zu einem der Packtiere, kramte in einem Beutel und schnitt mit seinem Dolch riesige Scheiben von einem Käse und einem Brotlaib ab. »Damit habe ich meinen Teil getan, bis ich wieder an der Reihe bin, richtig?« sagte er zu Ulath.

»Darüber muß ich erst nachdenken«, brummte Ulath.

Der Himmel war immer noch bewölkt, und Vögel schlummerten auf den dunkelgrünen Zedernzweigen, die den Wald mit ihrem würzigen Duft füllten. Einmal kam ihnen ein Hirsch majestätisch auf einem Wildpfad entgegen. Ein Pferd schnaubte, und der Hirsch sprang davon, sein Spiegel blitzte, und sein wie mit Samt überzogenes Geweih schimmerte. Es war friedlich hier, doch Sperber stählte sich für ihre bevorstehende unerfreuliche Aufgabe.

Tynian kam zurück. »Ein Trupp Soldaten befindet sich etwa hundert Meter nördlich«, berichtete er leise. »Sonst ist keiner zu sehen.«

»Gut.« Sperber stand auf. »Bringen wir es hinter uns. Sephrenia, Ihr bleibt mit Talen und Flöte hier.«

»Wie sieht Euer Plan aus?« fragte Tynian.

»Es gibt keinen«, antwortete Sperber. »Wir reiten einfach hinaus und beseitigen diese Patrouille. Dann ziehen wir weiter zum Randerasee.«

»Also ganz einfach«, murmelte Tynian.

»Denkt alle daran«, fuhr Sperber fort, »daß die Männer nicht wie normale Menschen auf Verletzungen reagieren. Vergewissert euch, daß ihr keinen im Rücken habt, wenn ihr euch den nächsten vornehmt. Also, los.«

Der Kampf war kurz und brutal. Kaum donnerten Sperber und seine Gefährten zum Sturmangriff aus dem Wald, spornten die Kirchensoldaten mit gezückten Schwertern ihre Pferde über die Wiese auf sie zu. Als die Trupps noch etwa fünfzig Schritt voneinander entfernt waren, senkten Sperber, Kalten, Tynian und Ulath ihre Lanzen.

Der Aufprall war schrecklich. Der Soldat, den Sperber traf, wurde von der Lanze, die ihm die Brust durchstieß, aus dem Sattel gehoben. Sperber zügelte Faran scharf, um zu verhindern, daß seine Lanze brach. Er zog sie aus dem Toten und stürmte weiter. Beim Angriff auf einen anderen Soldaten brach die Lanze dann doch. Sperber gab sie auf und zog sein Schwert, hackte den Arm eines dritten Soldaten ab und stach es ihm durch den Hals. Ulath hatte seine Lanze gleich an seinem ersten Gegner zersplittert und dem nächsten das abgebrochene Ende in den Leib gerammt. Dann hatte der hünenhafte Genidianer zu seiner Streitaxt gegriffen, mit der er einem Soldaten den Schädel spaltete. Auch Tynian hatte seine Lanze durch die Brust eines Soldaten gestoßen und ihm dann mit dem Schwert den Garaus gemacht, ehe er sich den nächsten Gegner vornahm. Kaltens Lanze war an einem Schild zerschmettert. Er wurde arg von zwei Soldaten bedrängt, bis Berit herbeistürmte und einem davon mit der Streitaxt den Kopf abtrennte. Den anderen beförderte Kalten mit einem Schwertstreich ins Jenseits. Die übrigen Soldaten ritten verwirrt herum. Offenbar war ihr vom Gift des Suchers betäubter Verstand unfähig, rasch genug auf den Angriff der Ordensritter zu reagieren. Sperber und seine Gefährten trieben die restlichen Gegner zusammen und machten sie nieder.

Kalten schwang sich aus dem Sattel und schritt zu jedem der in ihrem Blut liegenden Gefallenen. Sperber wandte sich ab, als sein Freund sein Schwert in jeden Körper stieß. »Wollte nur sichergehen«, erklärte Kalten, als er sein Schwert in die Scheide zurückschob und wieder aufsaß. »Von denen wird keiner mehr eine Nachricht weitergeben können.«

»Berit«, bat Sperber, »holt Sephrenia und die beiden Kinder. Wir halten hier Wache. Und noch etwas. Schneidet uns neue Lanzenschäfte. Unsere alten haben ihren Dienst getan.«

»Jawohl, Ritter Sperber.« Der Novize ritt zum Wald zurück. Sperber schaute sich um und sah einen mit Röhricht fast zugewachsenen Tümpel. »Verstecken wir sie dort«, sagte er mit einem Blick auf die Leichen. »Unsere Gegner sollen nicht zu früh herausfinden, daß wir hiergewesen sind.«

»Sind alle ihre Pferde davongelaufen?« fragte Kalten.

»Ja«, antwortete Ulath. »Das tun Pferde immer, wenn gekämpft wird.«

Sie zerrten die Leichen zu dem Tümpel und warfen sie ins Schilf. Bis sie fertig waren, kehrte Berit bereits mit Sephrenia, Talen und Flöte zurück. Die neuen Lanzenschäfte lagen quer vor seinem Sattel. Sephrenia hielt die Augen vom blutgetränkten Gras abgewandt.

Er dauerte nur wenige Minuten, die Stahlspitzen an den neuen Lanzenschäften zu befestigen, dann ritt die Gruppe weiter.

»Jetzt habe ich aber richtigen Hunger«, erklärte Kalten, als sie zum Galopp ansetzten.

»Wie könnt Ihr nur!« Abscheu klang in Sephrenias Stimme mit.

»Was habe ich denn gesagt?« fragte Kalten, an Sperber gewandt.

»Laß nur.«

Die nächsten Tage vergingen ohne unliebsame Zwischenfälle. Sperber und die anderen blickten immer wieder über die Schulter, während sie dahingaloppierten. Jede Nacht suchten sie sich ein Versteck für ihr Lager und entfachten nur kleine, gut abgeschirmte Feuer. Und dann machte der Himmel schließlich seine Drohung der letzten Tage wahr. Es begann nieselnd zu regnen, während sie weiter nordostwärts ritten.

»Wundervoll!« sagte Kalten sarkastisch, als er den grauen Himmel betrachtete.

»Ihr solltet beten, daß es stärker regnet«, riet Sephrenia ihm. »Der Sucher wird inzwischen wieder unterwegs sein, aber wenn unsere Spur vom Regen ausgewaschen ist, kann er sie nicht wittern.«

»Daran hatte ich nicht gedacht«, gestand Kalten.

In regelmäßigen Abständen saß Sperber ab und legte einen Stecken, den er von einer bestimmten niedrigen Strauchart schnitt, sorgfältig so auf den Boden, daß er in die Richtung wies, die sie eingeschlagen hatten.

»Warum macht Ihr das?« fragte Tynian ihn schließlich und zog sich seinen tropfnassen blauen Umhang enger um die Schultern.

»Damit Kurik sehen kann, welchen Weg wir genommen haben«, erklärte Sperber, während er wieder aufsaß.

»Sehr schlau, aber wie soll er wissen, hinter welchen Strauch er schauen soll?«

»Weil es immer die gleiche Art von Strauch ist. Kurik und ich machen das schon seit langer Zeit so.«

Der Regen fiel ohne Unterlaß. Die Nässe war überall. Lagerfeuer konnten kaum angezündet und am Brennen gehalten werden. Dann und wann kamen sie an lamorkischen Ortschaften vorbei, und hin und wieder an Einödhöfen. Die Leute blieben meist unter ihren Dächern, und die Rinder auf den Weiden waren naß und unzufrieden.

Die Gefährten waren dem See nicht mehr fern, als Bevier und Kurik sie schließlich an einem stürmischen Nachmittag einholten, an dem der Wind den unaufhörlichen Regen fast waagerecht vor sich her peitschte.

»Wir haben Ortzel in der Basilika abgesetzt«, berichtete Bevier und wischte sich über das triefnasse Gesicht. »Dann haben wir Dolmant aufgesucht und ihm berichtet, was sich hier in Lamorkand tut. Er teilt unsere Meinung, daß der Aufruhr dazu dienen soll, die Ordensritter aus Chyrellos zu locken. Er wird tun, was er kann, um das zu verhindern.«

»Gut.« Sperber nickte. »Mir gefällt der Gedanke, daß Martel sich vergeblich so viel Mühe gemacht hat. Gab es unterwegs irgendwelche Schwierigkeiten?«

»Keine ernstlichen. Die Straßen werden jedoch allesamt patrouilliert, und in Chyrellos wimmelt es von Soldaten.«

»Und ich nehme an, daß alle Soldaten Annias treu ergeben sind?« brummte Kalten.

»Es gibt auch noch andere Kandidaten für die Erzprälatur, Kalten«, erinnerte Tynian. »Wenn Annias seine Truppen nach Chyrellos bringt, ist anzunehmen, daß andere Bewerber die ihren ebenfalls dabeihaben.«

»Wir wollen ganz bestimmt keine offenen Kämpfe auf den Straßen der Heiligen Stadt«, sagte Sperber. »Wie geht es Erzprälat Cluvonus?«

»Er wird es nicht mehr lange machen, fürchte ich. Die Hierokratie kann den Bürgern seinen Zustand nicht länger verheimlichen.«

»Das macht unsere Mission um so dringlicher«, sagte Kalten. »Wenn Cluvonus stirbt, wird Annias nicht zögern, und dann wird er die elenische Staatskasse nicht mehr benötigen.«

»Beeilen wir uns«, drängte Sperber die Gefährten. »Es ist noch ein Tagesritt bis zum See.«

»Sperber«, Kurik schüttelte mißbilligend den Kopf, »du hast deine Rüstung rosten lassen!«

»Wirklich?« Sperber zog seinen klatschnassen schwarzen Umhang zurück und blickte sichtlich erstaunt auf die rötliche Tönung seiner Schulterplatten.

»Du hast wohl die Ölflasche nicht gefunden?«

»Ich hatte andere Dinge im Kopf.«

»Offensichtlich.«

»Tut mir leid. Ich werde mich darum kümmern.«

»Du weißt ja gar nicht, wie man es macht. Pfusch nicht an deiner Rüstung herum. Ich bringe sie schon wieder in Ordnung.«

Sperber ließ den Blick über die anderen schweifen.

»Sollte irgend jemand eine Bemerkung darüber machen, bekommt er es mit mir zu tun«, drohte er.

»Wir würden eher sterben, als Euch zu kränken, Ritter Sperber«, versicherte Bevier ihm mit Unschuldsmiene.

»Das weiß ich zu schätzen.« Entschlossen ritt Sperber durch den strömenden Regen weiter, und seine rostige Rüstung quietschte.

8

Das uralte Schlachtfeld am Randerasee im nördlichen Teil von Mittellamorkand war noch trostloser, als sie allen Erzählungen nach angenommen hatten. Es war eine riesige Ödnis aus umgegrabener und in kleinen Hügeln aufgehäufter Erde. Überall fanden sich große Löcher und Gräben, die jetzt mit schlammigem Wasser gefüllt waren, denn der anhaltende Regen hatte das ganze Feld in einen Sumpf verwandelt.

Kalten hielt sein Pferd neben Sperber an, während sein Blick bedrückt über die morastige Weite wanderte, die sich offenbar bis zum Horizont erstreckte.

»Wo fangen wir an?« fragte er bestürzt über die ungeheure Aufgabe, die vor ihnen lag.

Sperber erinnerte sich an etwas. »Bevier!« rief er.

Der Arzier ritt herbei. »Ja, Sperber?«

»Habt Ihr nicht einmal gesagt, daß Ihr Militärgeschichte studiert habt?«

»Ja.«

»Da dies die größte Schlacht aller Zeiten war, habt Ihr Euch gewiß eingehend damit beschäftigt?«

»Selbstverständlich.«

»Meint Ihr, Ihr könntet den ungefähren Abschnitt finden, wo die Thalesier kämpften?«

»Gebt mir ein wenig Zeit, mich zu orientieren.« Bevier ritt hinaus in das aufgeweichte Feld und hielt Ausschau nach einem Orientierungspunkt.

»Dort!« rief er schließlich. Er deutete auf einen nahen Hügel, den die Schleier des Nieselregens fast verbargen. »Dort haben die Truppen des Königs von Arzium Stellung bezogen und gegen die Horden Othas und seiner übernatürlichen Verbündeten gekämpft. Sie wurden hart bedrängt, hielten sich jedoch, bis die Ordensritter eintrafen.« Er kniff die Augen zusammen und spähte nachdenklich in den Regen. »Wenn mich mein Gedächtnis nicht trügt, stürmte die Armee König Saraks von Thalesien am Ostufer zu einem Flankenangriff herbei. Das bedeutet, daß sie viel weiter östlich gekämpft haben müssen.«

»Das schränkt es wenigstens ein bißchen ein«, sagte Kalten. »Hatten sich die genidianischen Ritter Sarak angeschlossen?«

Bevier schüttelte den Kopf. »Alle Ordensritter waren im Krieg in Rendor eingesetzt. Als sie von Othas Eindringen erfuhren, überquerten sie das Innenmeer nach Cammorien und eilten in einem Gewaltmarsch hierher. Sie erreichten das Schlachtfeld aus Richtung Süden.«

»Sperber!« sagte Talen leise. »Da drüben! Einige Leute versuchen, sich hinter dem größeren Erdhaufen zu verstecken – dem dort mit dem Baumstumpf auf halber Höhe!«

Sperber vermied es, sich umzudrehen. »Hast du sie gut sehen können?«

»Ja, aber ich konnte nicht erkennen, was für Landsleute es sind«, antwortete der Junge. »Sie sind von oben bis unten voll Schlamm.«

»Haben sie Waffen irgendwelcher Art?«

»Schaufeln, hauptsächlich. Ich glaube, zwei von ihnen hatten Armbrüste.«

»Dann müssen es Lamorker sein«, meinte Kalten. »Niemand außer ihnen benutzt Armbrüste.«

»Kurik«, fragte Sperber seinen Knappen, »wie weit kann eine Armbrust zielgenau treffen?«

»Zweihundert Schritt, alles darüber wären Zufallstreffer.«

Sperber schaute sich scheinbar gleichmütig um. Der aufgeschaufelte Hügel war etwa fünfzehn Meter entfernt. »Wir gehen am besten in diese Richtung«, sagte er laut genug, daß es die lauernden Schatzsucher hören konnten. Er hob einen behandschuhten Arm und deutete ostwärts. »Wie viele sind es?« fragte er Talen leise.

»Ich habe acht oder zehn gesehen. Es könnten auch mehr sein.«

»Behalt sie unauffällig im Auge. Wenn du bemerkst, daß sie eine Armbrust auf uns richten, dann warne uns.«

»Mach' ich.«

Sperber trottete los. Der zähflüssige Schlamm spritzte unter Farans Hufen. »Blickt nicht zurück«, warnte Sperber seine Gefährten.

»Wäre jetzt nicht Galopp angebracht?« fragte Kalten angespannt.

»Wir wollen ihnen doch nicht zu erkennen geben, daß wir sie bemerkt haben.«

»Das ist nervenaufreibend, Sperber«, murmelte Kalten und rückte seinen Schild zurecht. »Ich habe ein ungutes Gefühl zwischen den Schulterblättern.«

»Ich auch«, gestand Sperber. »Talen, tun sie irgendwas?«

»Sie beobachten uns nur«, antwortete der Junge. »Ich sehe hin und wieder einen Kopf auftauchen.«

Sie trotteten durch den aufspritzenden Schlamm.

»Wir sind fast außer Schußweite«, sagte Tynian angespannt.

»Der Regen ist bei ihnen dichter als bei uns«, meldete Talen.

»Ich glaube nicht, daß sie uns noch sehen können.«

»Gut!« Sperber stieß einen tiefen Seufzer der Erleichterung aus. »Reiten wir etwas langsamer. Es ist offensichtlich, daß wir hier nicht die einzigen sind, und wir wollen unerfreuliche Überraschungen vermeiden.«

»Kitzelig«, bemerkte Ulath.

»Ja, konnte man schon werden, nicht wahr?« Tynian seufzte erleichtert.

»Ich weiß nicht, weshalb Ihr Euch Sorgen gemacht habt«, sagte Ulath mit einem bedeutungsvollen Blick auf Tynians schwere deiranische Rüstung, »bei all dem Stahl, den Ihr mit Euch herumschleppt!«

»Armbrustbolzen können aus der richtigen Entfernung sogar diese Rüstung durchschlagen.« Er tippte auf den Brustpanzer. Es hallte fast wie eine Glocke. »Wenn Ihr Euch das nächste Mal mit der Hierokratie unterhaltet, Sperber, dann schlagt doch vor, daß sie Armbrüste grundsätzlich verbieten. Ich habe mich da draußen regelrecht nackt gefühlt!«

»Wie schafft Ihr es bloß, die schwere Rüstung zu tragen?« fragte ihn Kalten.

»Mühsam, mein Freund, und schmerzhaft. Als man mir den Panzer das erste Mal umschnallte, bin ich zu Boden gesackt. Ich brauchte eine ganze Stunde, bis ich wieder auf den Beinen war.«

»Haltet die Augen offen«, mahnte Sperber. »Ein paar lamorkische Schatzgräber sind eine Sache, aber Männer, die vom Sucher beherrscht werden, sind eine andere. Wenn er seine Leute in den Wäldern hatte, könnt ihr sicher sein, daß er hier erst recht welche hat!«

Wachsam setzten sie ihren Weg durch den Schlamm fort. Sperber studierte wieder seine Karte, die er unter dem Umhang vor dem Regen schützte. »Randera liegt weiter oben am Ostufer des Sees«, erklärte er. »Bevier, stand in Euren Büchern etwas darüber, ob die Thalesier Randera besetzt hatten?«

»Über diesen Teil der Schlacht berichten die Chroniken ziemlich ungenau«, antwortete der Ritter im weißen Umhang. »Es ist nur überliefert, daß die Zemocher Randera schon kurz nach Beginn des Feldzugs eingenommen hatten. Ob die Thalesier etwas dagegen unternahmen, weiß ich nicht.«

»Kann ich mir nicht vorstellen«, warf Ulath ein. »Thalesier hatten mit Belagerungen nie viel im Sinn. Uns fehlt die dazu nötige Geduld. Wahrscheinlich ist König Saraks Armee einfach an Randera vorbeigezogen.«

»Dann ist es wohl doch nicht so schwierig, wie ich dachte«, sagte Kalten. »Der einzige Abschnitt, wo wir uns umsehen müssen, ist demnach der zwischen Randera und dem Südende des Sees.«

»Freu dich nicht zu früh, Kalten«, warnte Sperber. »Selbst das ist noch ein riesiges Gebiet.« Er spähte durch den Nieselregen zum See. »Das Ufer scheint sandig zu sein, und auf nassem Sand reitet es sich besser als durch Schlamm.« Er wendete Fa-ran und ritt den anderen voraus auf den See zu.

Der Sandstrand, der sich am Südufer entlang in die Ferne erstreckte, schien nicht durchwühlt worden zu sein wie das übrige Schlachtfeld. Kalten blickte sich überrascht um, als sie auf den breiten Streifen feuchten Sandes ritten. »Ich frage mich, warum man hier nicht gebuddelt hat.«

»Hochwasser«, antwortete Ulath.

»Ich verstehe nicht.« Kalten blickte ihn fragend an, »Der Wasserstand steigt im Winter, und der Sand wird in verborgene Löcher gespült.«

»Oh. Jetzt verstehe ich.«

Sie ritten die nächste halbe Stunde vorsichtig am Ufer entlang.

»Wie weit müssen wir noch?« fragte Kalten Sperber. »Du hast die Karte.«

»Dreißig Meilen bestimmt«, erwiderte Sperber. »Aber es sieht so aus, als könnten wir auf diesem Strand ohne weiteres galoppieren.« Er stupste Faran mit den Fersen und ritt an die Spitze.

Der Regen hörte nicht auf, und die gekräuselte Oberfläche des Sees war bleifarben. Sie hatten einige Meilen am Ufer zurückgelegt, als sie eine Gruppe Männer auf dem Schlachtfeld graben sahen.

»Pelosier«, brummte Ulath abfällig.

»Wie könnt Ihr das erkennen?« fragte Kalten.

»An den lächerlichen Hüten.«

»Oh!«

»Sie passen gut zu ihrer Kopfform. Wahrscheinlich haben die Kerle Gerüchte von dem Schatz gehört und sind aus dem Norden hergezogen. Wollt Ihr, daß wir sie vertreiben, Sperber?«

»Sollen sie ruhig schaufeln. Sie stören uns nicht – jedenfalls nicht, solange sie bleiben, wo sie sind. Die Männer des Suchers würden sich nicht für Schätze interessieren.«

Sie ritten bis zum späten Nachmittag am Strand weiter. »Was haltet ihr davon, wenn wir da drüben unser Lager aufschlagen?« Kurik deutete auf einen Haufen angeschwemmten Treibholzes ein Stück voraus. »Im Innern des Haufens findet sich bestimmt noch trockenes Brennholz.«

Sperber blickte hinauf zu den triefenden Wolken und schätzte die Tageszeit. »Es ist ohnehin eine Ruhepause angebracht«, stimmte er zu.

Sie lagerten neben dem Treibholzhaufen, und Kurik entfachte ein Feuer. Berit und Talen gelang es, verhältnismäßig trokkenes Holz aus dem Haufen zu ziehen, doch nach kurzer Zeit stapfte Berit zu seinem Pferd und holte seine Streitaxt.

»Was habt Ihr vor?« fragte ihn Ulath.

»Ich will ein paar der größeren Stücke zerhacken, Ritter Ulath.«

»O nein!«

Berit blinzelte verstört.

»Dafür ist die Streitaxt nicht geschaffen! Die Klinge wird schartig und stumpf, und Ihr werdet die Schneide gewiß bald im Kampf brauchen!«

»Meine Axt ist an dem Packpferd da drüben, Berit«, sagte Kurik zu dem Novizen, dessen Gesicht sich mit Röte überzogen hatte. »Benutzt sie. Ich habe nicht vor, jemand damit niederzuhauen.«

»Kurik«, rief Sephrenia aus dem Zelt, das Sperber und Kalten für sie und Flöte aufgebaut hatten. »Stellt ein Schutzdach neben dem Feuer auf und befestigt ein Seil darunter.« Sie trug einen styrischen Kittel, als sie gleich darauf aus dem Zelt trat, und hielt ihren triefnassen weißen Umhang in einer Hand und Flötes Kleidung in der anderen. »Es ist an der Zeit, daß wir einige unserer Sachen trocknen.«

Nach Sonnenuntergang blies frischer Wind vom See her, rüttelte an den Zelten und pfiff durch ihr Feuer, daß es flackerte. Sie nahmen ein karges Abendessen zu sich und legten sich gleich darauf nieder.

Gegen Mitternacht kehrte Kalten von seiner Nachtwache ein Stück entfernt zurück und rüttelte Sperber wach. »Ablösung«, sagte er leise, um die anderen nicht zu wecken.

»Gut.« Sperber setzte sich auf und gähnte. »Hast du einen günstigen Platz gefunden?«

»Auf dem Hügel gleich über dem Strand. Aber sei vorsichtig, wenn du hinaufsteigst. Man hat an den Seiten des Hügels gegraben.«

Sperber legte seine Rüstung an.

»Wir sind nicht die einzigen hier, Sperber.« Kalten nahm seinen Helm und den klatschnassen Umhang ab. »Ich habe gut ein halbes Dutzend Feuer draußen auf dem Feld gesehen.«

»Weitere Pelosier und Lamorker?«

»Das ist ziemlich schwierig festzustellen. Ein Feuer hat für gewöhnlich keine besonderen Kennzeichen.«

»Sag nichts zu Talen und Berit. Ich möchte nicht, daß sie wieder im Dunkeln herumschleichen. Schlaf jetzt, Kalten. Wir haben einen anstrengenden Tag vor uns.«

Vorsichtig stieg Sperber den zerwühlten Hügel hinauf. Oben angekommen sah er sogleich die Feuer, von denen Kalten berichtet hatte, und stellte fest, daß sie alle weit entfernt waren und daß die Männer, die dort lagerten, wohl kaum eine Bedrohung darstellten.

Es war viel Zeit vergangen, seit sie aufgebrochen waren, und ein wachsendes Gefühl, daß sie den Wettlauf mit der Zeit verlieren könnten, machte Sperber zu schaffen. Ehlana saß in Kristall gebannt im stillen Thronsaal zu Cimmura, und ihr Leben rieselte wie der Sand einer Uhr dahin. In wenigen Monaten würde ihr Herz zu schlagen aufhören. Sperber verdrängte diesen Gedanken. Wie immer, wenn diese Angst um seine Königin über ihn kam, wandte er sich rasch anderen Dingen und anderen Erinnerungen zu.

Der Regen war kalt und mehr als ungemütlich, und so ließ Sperber seine Gedanken nach Rendor wandern, wo die sengende Sonne jeden Hauch von Feuchtigkeit in der Luft verbrannte. Wie gut er sich an die schwarzverschleierten Frauen erinnerte, die sich im Morgengrauen anmutig zum Brunnen begaben, noch ehe die Sonne die Straßen von Jiroch in einen Backofen verwandelten. Mit schiefem Lächeln besann er sich auf Lillias und fragte sich, ob ihr die melodramatische Szene in der hafennahen Straße die Art von Respekt verschafft hatte, auf die sie so versessen gewesen war.

Und dann fiel ihm wieder Martel ein und die Nacht in Arashams Zelt in Dabur. Er erinnerte sich gern daran, denn seinen Erzfeind so wütend und hilflos zu sehen war beinahe so befriedigend, wie ihn zum Todesstoß vor der Klinge zu haben. »Aber eines Tages ist es soweit, Martel«, murmelte er. »Dann wirst du für alles bezahlen!« Diesem erfreulichen Gedanken hing Sperber nach, während der Regen um ihn herum niederprasselte. Er malte sich alle Einzelheiten dieser letzten Auseinandersetzung mit Martel aus, bis es Zeit war, Ulath für die Ablösung aufzuwecken.

Bei Tagesanbruch ritten sie weiter den regengepeitschten Strand entlang.

Irgendwann am Vormittag hielt Sephrenia abrupt ihren Schimmelzelter an. »Zemocher!« zischte sie warnend.

»Wo?« fragte Sperber.

»Das weiß ich nicht, aber ganz in der Nähe, und ihre Absichten sind nicht freundlich.«

»Wie viele?«

»Das ist schwer zu sagen, Sperber. Mindestens ein Dutzend, aber wahrscheinlich keine zwanzig.«

»Nehmt die Kinder, und reitet mit ihnen bis ans Wasser hinunter.« Sperber wandte sich an seine Kameraden. »Wollen doch mal sehen, ob wir die Kerle nicht aufscheuchen können. Ich möchte sie nicht im Rücken haben.«

Die Ritter legten ihre Lanzen ein und ließen die Pferde im Schritt durch den Schlamm waten. Berit und Kurik deckten die Flanken.

Die Zemocher hatten sich keine hundert Meter vom Strand entfernt in einem Graben versteckt. Als sie die sieben Elenier auf sich zustürmen sahen, erhoben sie sich mit den Waffen in den Fäusten. Es waren fünfzehn, doch sie hatten den Nachteil, daß sie unberitten waren. Sie stießen keinen Schlachtruf aus, ja, sie gaben keinen Laut von sich, und ihre Augen waren leer.

»Es sind Leute des Suchers!« warnte Sperber. »Seid vorsichtig!«

Als die Ritter sie fast erreicht hatten, rückten die Zemocher voran, ohne der Lanzen zu achten oder ihnen auszuweichen.

»Lanzen fallen lassen!« befahl Sperber. »Sie sind zu nah!«

Er warf seine Lanze zur Seite und langte nach dem Schwert. Wieder griffen die vom Sucher beherrschten Männer in gespenstischem Schweigen an, ohne sich um das Schicksal ihrer gefallenen Kameraden zu kümmern. Obwohl in der Überzahl, waren sie keine ernstzunehmenden Gegner für die berittenen Elenier, und ihr Schicksal war besiegelt, als Kurik und Berit sie umgingen und von hinten angriffen.

Der Kampf dauerte keine zehn Minuten.

»Jemand verwundet?« Sperber schaute in die Runde.

»Einige, würde ich sagen«, entgegnete Kalten und blickte auf die Leichen im Schlamm. »Das kommt mir allmählich ein wenig zu leicht vor, Sperber. Sie greifen an, als suchten sie den Tod.«

»Da bin ich jederzeit gern gefällig«, brummte Tynian und wischte sein Schwert am Kittel eines toten Zemochers ab.

»Schaffen wir sie in den Graben zurück, in dem sie uns aufgelauert haben«, bestimmte Sperber. »Kurik, hol deinen Spaten. Wir schaufeln sie zu.«

»Das nennt man Beweisstücke beseitigen«, stellte Kalten verschmitzt fest.

»Es könnten noch weitere in der Nähe sein«, erklärte Sperber. »Es müssen ja nicht gleich alle wissen, daß wir hier waren.«

»Gut, aber ich möchte erst sichergehen, daß sie tot sind, ehe ich sie zum Graben schleife. Würde mir gar nicht gefallen, wenn einer aufwacht, während meine Hände mit seinen Fußgelenken beschäftigt sind.«

Kalten saß ab und machte sich daran, »sicherzugehen«. Dann legten sie alle mit Hand an. Der glitschige Schlamm erleichterte es ihnen, die Leichen zum Graben zu ziehen. Kurik schaufelte Schlamm über die Toten.

»Bevier«, fragte Tynian, »hängt Ihr wirklich so sehr an Eurer Lochaber?«

»Ich habe mich für diese Waffe entschieden«, antwortete Bevier. »Warum fragt Ihr?«

»Weil das Aufräumen länger dauert, wenn Ihr die Schädel derart abhackt. Dann haben wir mit jedem doppelte Arbeit.« Tynian hob zwei abgetrennte Köpfe an den Haaren hoch, um seine Worte zu verdeutlichen.

»Sehr komisch«, sagte Bevier trocken.

Nachdem sie alle Teile der toten, zerhackten Zemocher und deren Waffen im Graben zugeschaufelt hatten, ritten sie zum Strand zurück, wo Sephrenia auf ihrem Schimmel saß und Flötes Gesicht hinter dem Saum ihres Umhangs verbarg, während sie selbst die Augen abwandte. »Seid Ihr fertig?« fragte sie, als Sperber und die anderen bei ihr anlangten.

»Es ist vorbei«, versicherte er ihr. »Ihr könnt Euch wieder umdrehen.« Stirnrunzelnd fuhr er fort: »Kalten hat mich da auf etwas aufmerksam gemacht. Er meinte, daß es fast zu leicht sei. Diese Leute greifen blindlings an, als wollten sie den Tod suchen.«

»So ist es aber nicht, Sperber«, entgegnete sie. »Der Sucher hat mehr als genug Männer zur Verfügung. Er ist bereit, Hunderte zu opfern, um auch nur einen einzigen von uns zu töten – und Hunderte mehr für den nächsten.«

»Das sind aber keine erfreulichen Aussichten. Wenn er so viele Streiter hat, warum schickt er sie dann in so kleinen Gruppen aus?«

»Das sind Spähtrupps. Ameisen und Bienen machen es genauso. Sie senden kleine Gruppen aus, die aufspüren sollen, was der Ameisenstaat oder das Bienenvolk sucht. Der Sucher ist zuallererst ein Insekt, und er denkt wie ein solches – trotz Azash.«

»Wenigstens können seine Krieger keine Meldungen weiterleiten«, sagte Kalten und wies auf den zugeschütteten Graben. »Diese da jedenfalls schaffen es nicht mehr.«

»Sie haben es bereits«, widersprach Sephrenia. »Der Sucher weiß, wann er Krieger verliert. Er kann vermutlich nicht genau feststellen, wo wir uns befinden, aber er weiß, daß wir seine Streiter töten. Wir sollten lieber von hier verschwinden. Wenn ein Trupp da draußen war, gibt es vermutlich noch weitere. Wir wollen vermeiden, daß sie von allen Seiten auf uns einstürmen.«

Ulath redete ernst auf Berit ein, während sie weiterritten. »Ihr müßt Eure Axt jederzeit vollkommen beherrschen. Schwingt sie nie so weit, daß Ihr nicht sofort erneut zuschlagen könnt.«

»Ich verstehe, was Ihr meint«, antwortete Berit ebenso ernst.

»Eine Streitaxt ist eine Waffe, die man genauso geschickt handhaben kann wie ein Schwert – wenn man sie richtig zu führen versteht. Merkt Euch das, Junge«, riet Ulath. »Euer Leben mag davon abhängen.«

»Ich dachte, die Hauptsache ist, man schlägt damit so fest zu, wie man kann.«

»Die Schlagkraft ist nicht das Entscheidende«, erwiderte Ulath, »jedenfalls nicht, solange Ihr dafür sorgt, daß die Axt immer scharf ist. Wenn Ihr eine Walnuß mit dem Hammer knackt, schlagt Ihr ja auch nur so fest darauf, wie nötig ist, um die Schale zu brechen. Ihr wollt ja nicht die ganze Nuß zerschmettern. Falls Ihr einen Feind zu hart trefft, kann es geschehen, daß die Klinge in ihm steckenbleibt, und dann seid Ihr arg im Nachteil, wenn Ihr Euch dem nächsten Gegner stellen müßt.«

»Ich wußte nicht, daß eine Streitaxt eine so komplizierte Waffe ist«, sagte Kalten leise zu Sperber.

»Ich glaube, der Umgang mit der Axt ist in Thalesien beinahe eine Art Kult«, antwortete Sperber. Er blickte auf Berit, der Ulath hingebungsvoll lauschte.

»Ich sage es nicht gern, aber wir haben vermutlich einen guten Schwertkämpfer verloren. Berit hängt an dieser Axt, und Ulath ermutigt ihn auch noch.«

Gegen Ende ihres Tagesritts machte das Seeufer eine Biegung nach Nordosten. Bevier ließ den Blick schweifen, um sich zu orientieren. »Ich glaube, wir halten am besten hier an, Sperber«, riet er. »Soweit ich es abschätzen kann, dürften die Thalesier in dieser Gegend auf die Zemocher gestoßen sein.«

»Gut.« Sperber nickte. »Alles Weitere ist wohl Eure Sache, Tynian.«

»Ich gehe es gleich morgen früh an«, antwortete der Alzioner.

»Warum nicht jetzt sofort?« fragte Kalten ihn.

»Es wird bald dunkel sein«, antwortete Tynian mit düsterer Miene. »Ich beschwöre des Nachts keine Geister.«

»Ach?«

»Nur, weil ich weiß, wie man es macht, heißt das noch lange nicht, daß ich es gern tue. Ich will Tageslicht um mich haben, wenn die Geister erscheinen. Diese Männer fielen im Kampf, also werden sie keinen erfreulichen Anblick bieten. Deshalb möchte ich nicht unbedingt, daß sie mir im Finstern entgegentreten.«

Sperber und die anderen Ritter machten sich daran, das Umfeld auszukundschaften, während Kurik, Berit und Talen das Lager aufschlugen. Der Regen ließ bei ihrer Rückkehr ein wenig nach.

»Und?« fragte Kurik. Er schaute unter dem Segeltuch hervor, das er schräg über das Feuer gespannt hatte.

»Ein paar Meilen südwärts steigt Rauch auf«, antwortete Kalten, der sich aus dem Sattel schwang. »Aber wir haben niemanden gesehen.«

»Trotzdem müssen wir wachsam sein«, erklärte Sperber. »Wenn Bevier weiß, daß die Thalesier in dieser Gegend kämpften, müssen wir damit rechnen, daß die Zemocher es gleichfalls wissen – und auch der Sucher, der gewiß ebenfalls Streiter in dieser Gegend haben wird.«

Sie waren an diesem Abend ungewöhnlich still, während sie unter Kuriks Segeltuchdach saßen, das den Regen davon abhielt, ihr Feuer zu löschen. Dieser Ort war ihr Ziel, seit sie Cimmura vor Wochen verlassen hatten, und bald würde sich herausstellen, ob diese Reise wirklich einen Sinn gehabt hatte. Vor allem Sperber machte sich Sorgen. Er hätte es am liebsten sofort in Angriff genommen, aber er achtete Tynians Gefühle. »Ist sie sehr kompliziert?« fragte er den breitschultrigen Deiraner. »Die Nekromantie, meine ich.«

»Es geht hier um keinen gewöhnlichen Zauber, wenn Ihr das meint«, erwiderte Tynian. »Der Spruch ist sehr lang, außerdem müssen Diagramme auf den Boden gezeichnet werden, die Schutz bieten. Manchmal wollen die Toten nicht geweckt werden, und sie können einem so allerlei Unangenehmes zufügen, wenn sie aufgebracht sind.«

»Wie viele auf einmal wollt Ihr beschwören?« fragte Kalten interessiert.

»Nur einen«, erklärte Tynian bestimmt. »Ich möchte nicht einem ganzen Trupp gleichzeitig gegenüberstehen. Es mag zwar ein bißchen länger dauern, dafür ist es bedeutend sicherer.«

»Nun ja, der Fachmann seid Ihr.«

Der Morgen dämmerte naß und trüb. Der Regen war im Lauf der Nacht wieder stärker geworden. Die aufgeweichte Erde hatte bereits mehr Wasser abbekommen, als sie aufzunehmen vermochte, und so hatten sich überall Lachen gebildet, auf die der Regen einprasselte.

»Ein Tag wie geschaffen, um Tote zu wecken«, bemerkte Kalten grimmig. »Sonnenschein wäre da ja auch völlig unpassend.«

»Nun denn.« Tynian erhob sich. »Fangen wir an.«

»Wollen wir nicht zuvor frühstücken?« wandte Kalten ein.

»Ihr werdet froh sein, wenn Ihr nichts im Magen habt, Kalten«, versicherte ihm Tynian. »Das dürft Ihr mir glauben.«

»Sieht gar nicht so aus, als wäre hier viel gegraben worden«, stellte Berit fest, der sich umgesehen hatte. »Vielleicht wissen die Zemocher doch nicht, wo die Thalesier verscharrt wurden.«

»Wir können es nur hoffen«, entgegnete Tynian. »Ich glaube, wir fangen gleich hier an.« Er hob einen dürren Ast vom Boden und machte sich daran, ein Diagramm in die aufgeweichte Erde zu zeichnen.

»Benutzt lieber das.« Sephrenia reichte ihm eine Seilrolle. »Ein in trockenen Boden gekratztes Diagramm ist natürlich auch geeignet, aber hier sind Lachen, und da wäre es möglich, daß die Geister das Zeichen nicht in seiner Gänze sehen können.«

»Dieses Risiko dürfen wir auf keinen Fall eingehen«, sagte Tynian erschrocken. Er legte das Seil in einem verwirrenden Muster auf den Boden. Die Kurven und Kreise und asymmetrischen Sterne wirkten seltsam bannend. »Stimmt es so?« fragte er Sephrenia.

Sie wies mit der Hand. »Dort drüben ein bißchen mehr nach links.«

Er korrigierte es.

»So ist es viel besser. Sprecht die Beschwörung laut, dann kann ich eingreifen, falls etwas nicht genau stimmt.«

»Nur reine Neugier, kleine Mutter«, warf Kalten ein, »warum macht Ihr es nicht? Ihr versteht doch zweifellos mehr davon als alle anderen.«

»Ich bin nicht stark genug«, gestand sie. »Dieses Ritual ist im Grunde genommen ein Kampf mit den Toten, um sie zu zwingen, sich zu erheben. Für so etwas bin ich ein bißchen zu klein.«

Tynian begann in styrischer Sprache mit klangvoller, eigenartig auf- und abschwellender Stimme zu reden, und die Gesten, mit denen er die Worte begleitete, waren langsam und feierlich. Dann wurde seine Stimme lauter, befehlender. Schließlich hob er die Hände und schlug sie einmal fest zusammen.

Zunächst tat sich scheinbar nichts. Dann schien es, als würde der Boden innerhalb des Diagramms leicht erbeben. Langsam, qualvoll, erhob sich etwas aus der Erde.

»Großer Gott!« keuchte Kalten, als er entsetzt auf die gräßlich verstümmelte Gestalt starrte.

»Redet mit ihm, Ulath«, preßte Tynian zwischen den zusammengebissenen Zähnen hervor. »Ich kann ihn nicht sehr lange halten.«

Ulath trat vor und sagte etwas in einer seltsam rauhen, kehligen Sprache.

»Altthalesisch«, erklärte Sephrenia leise. »Gemeine Soldaten an der Seite König Saraks dürften diese Sprache damals benutzt haben.«

Die grauenvolle Erscheinung antwortete stockend und mit schrecklicher Stimme. Dann deutete sie ruckhaft mit knochiger Hand.

»Laßt ihn zurückkehren, Tynian«, sagte Ulath. »Ich habe erfahren, was wir wissen müssen.«

Tynians Gesicht war grau und seine Hände zitterten. Er rief zwei styrische Worte, und die Erscheinung sank in die Erde zurück.

»Er wußte nicht viel«, sagte Ulath, »aber er konnte auf die Stelle deuten, wo ein Graf begraben liegt. Der Graf gehörte zum Hof, und wenn einer der Toten hier weiß, wo der König beerdigt ist, dann er. Es ist gleich da drüben.«

»Laßt mich erst verschnaufen«, bat Tynian.

»Ist es wirklich so anstrengend?«

»Ihr habt ja keine Ahnung, mein Freund.«

Sie warteten, während Tynian heftig und mit gequältem Gesichtsausdruck atmete. Nach einer kurzen Weile wickelte er das Seil auf und straffte sich. »Also dann. Erwecken wir den Grafen.«

Ulath führte sie zu einer niedrigen Erhebung. »Ein Grabhügel«, erklärte er. »Es ist üblich, einen solchen Hügel über der letzten Ruhestätte eines hohen Herrn zu häufen.«

Tynian legte das Seil auf dem Hügel im gleichen Muster aus wie zuvor; dann sprach er die Beschwörungsformel und klatschte wieder einmal in die Hände.

Die Erscheinung, die sich aus dem Grabhügel erhob, war nicht so grauenhaft verstümmelt wie die erste. Sie trug die traditionelle thalesische Kettenrüstung und auf dem Kopf einen gehörnten Helm. »Wer seid Ihr, daß Ihr wagt, meinen Schlaf zu stören?« fragte er Tynian ergrimmt.

»Er hat Euch auf mein Drängen ans Tageslicht geholt, Euer Gnaden«, sagte Ulath rasch. »Ich bin von Eurer Rasse und möchte mit Euch sprechen.«

»So sprecht denn rasch. Es zürnt mich, daß Ihr mich geweckt habt.«

»Wir suchen die letzte Ruhestätte Seiner Majestät König Saraks«, erklärte Ulath. »Würdet Ihr die Güte haben, uns zu sagen, wo wir sie finden können?«

»Seine Majestät ruht nicht auf diesem Schlachtfeld«, antwortete der Erweckte.

Sperber stöhnte.

»Wißt Ihr denn, wo er ruht?« fragte Ulath drängend.

»Seine Majestät verließ seine Residenz in Emsat, nachdem er Kunde erhalten hatte, daß Othas Horden im Westen eingefallen waren«, erwiderte der Geist. »Er nahm als Gefolge nur einige Vasallen mit sich. Wir übrigen blieben, um die Streitkräfte zusammenzustellen, und sollten ihm damit folgen. Als wir hier angelangten, war Seine Majestät nirgendwo zu finden. Keiner hier wußte, was ihm zugestoßen ist. So sucht denn anderswo.«

»Eine letzte Frage noch, Euer Gnaden«, bat Ulath. »Wißt Ihr vielleicht, welchen Weg Seine Majestät zu nehmen beabsichtigte, um hierher zu kommen?«

»Er segelte zur Nordküste, Herr Ritter. Niemand weiß, wo das Schiff anlegte und Seine Majestät von Bord ging. Sucht in Pelosien oder in Deira, und laßt mich in Frieden ruhen.«

»Unseren ergebensten Dank, Euer Gnaden.« Ulath verbeugte sich höfisch.

»Euer Dank bedeutet mir nichts«, entgegnete der Geist gleichgültig.

»Laßt ihn zurückkehren«, bat Ulath düster.

Tynian gab den Geist frei, während die anderen einander bedrückt anblickten.

9

Ulath stapfte zu Tynian hinüber, der auf dem nassen Boden saß und den Kopf auf die Hände stützte.

»Fühlt Ihr Euch nicht wohl?« erkundigte er sich besorgt. Sperber war längst aufgefallen, daß der hünenhafte, scheinbar grimmige Thalesier erstaunlich sanft und fürsorglich gegenüber seinen Gefährten war.

»Ich bin nur ein wenig müde, weiter nichts«, antwortete Tynian erschöpft.

»Ihr könnt das nicht lange durchhalten«, warnte Ulath.

»Eine Weile schaffe ich es schon noch.«

»Lehrt mich die Beschwörungsformel«, bat Ulath. »Ich nehme es mit den Besten auf, den Lebenden wie den Toten.«

Tynian lächelte schwach. »Darauf würde ich wetten, mein Freund. Seid Ihr je im Kampf besiegt worden?«

»Nicht seit ich sieben war«, antwortete Ulath bescheiden. »Damals habe ich den Kopf meines älteren Bruders in den hölzernen Schöpfkübel an unserem Brunnen gerammt. Mein Vater brauchte zwei Stunden, ihn wieder herauszukriegen. Meines Bruders Ohren waren festgeklemmt. Er hatte schrecklich große Ohren. Ich vermisse ihn. Er hat gegen einen Oger gekämpft und war leider nur zweiter Sieger.« Der Hüne blickte Sperber an. »Was jetzt?«

»Wir können unmöglich ganz Nordpelosien und Norddeira absuchen«, brummte Kalten.

»Das steht fest«, entgegnete Sperber. »Wir hätten gar nicht die Zeit dazu. Irgendwie müssen wir Genaueres erfahren. Bevier, fällt Euch irgend etwas ein, das uns einen Hinweis geben könnte?«

»Die Berichte über diesen Teil der Schlacht sind zu ungenau, Sperber«, antwortete der Ritter im ehemals weißen Umhang schulterzuckend. Er lächelte Ulath an. »Unsere genidianischen Brüder sind hin und wieder nachlässig, wenn es um Aufzeichnungen geht.«

»Runenschrift ist mühsam«, sagte Ulath ein wenig verlegen. »Vor allem, wenn sie in Stein gehauen werden muß. Manchmal wurde so was eine Generation lang aufgeschoben.«

»Wir sollten nach einer größeren Ortschaft Ausschau halten, Sperber«, warf Kurik ein.

»So?«

»Wir haben eine Menge Fragen, und wenn wir sie nicht jemandem stellen, werden wir keine Antworten bekommen.«

»Kurik, die Schlacht fand vor fünfhundert Jahren statt!« erinnerte Sperber ihn. »Wir finden bestimmt keinen Lebenden, der gesehen hat, was damals geschehen ist.«

»Natürlich nicht! Aber die Leute interessieren sich gewöhnlich für alles, was ihre nähere Heimat betrifft – vor allem die einfachen Bürger halten die Tradition aufrecht. Wer weiß, ob uns nicht der Name eines Berges oder Baches einen Hinweis geben kann.«

»Einen Versuch ist es wert, Sperber«, sagte Sephrenia ernst. »Hier kommen wir nicht weiter.«

»Die Chance ist gering, kleine Mutter.«

»Welche Möglichkeiten haben wir sonst noch?«

»Ich finde, wir sollten weiter nach Norden reiten.«

»Ja, und vorbei an allen Ausgrabungsstätten. Wo immer der Boden durchgewühlt ist, können wir ziemlich sicher sein, daß der Bhelliom sich dort nicht befindet.«

»Stimmt, so ist es wohl. Also gut, reiten wir gen Norden, und wenn wir auf etwas stoßen, das uns weiterbringen könnte, kann Tynian ja wieder einen Geist beschwören.«

Ulath blickte besorgt auf. »Ich glaube, wir müssen ihm gegenüber rücksichtsvoller sein. Die Anstrengung, zwei Tote zu wecken, hat ihn beinahe völlig entkräftet.«

»Das wird schon wieder«, versicherte Tynian schwach.

»Natürlich wird es wieder – oder würde es zumindest, wenn Ihr Euch ein paar Tage im Bett ausruhen könntet.«

Sie halfen Tynian in den Sattel, wickelten seinen blauen Umhang um ihn und ritten durch den nicht enden wollenden Nieselregen nordwärts.

Randera erhob sich am Ostufer des Sees. Hohe Mauern umgaben die Stadt, und an jeder Ecke ragte ein bedrohlicher Wachtturm auf.

»Was meint ihr?« Kalten blickte fragend auf die finstere lamorkische Stadt.

»Wäre nur Zeitvergeudung«, brummte Kurik. Er deutete auf einen aufgeschütteten Erdhaufen, der unter dem Regen langsam aufweichte. »Auch hier wird noch geschaufelt. Wir müssen weiter nordwärts.«

Sperber musterte Tynian unauffällig. Ein bißchen Farbe war ins Gesicht des Alzioners zurückgekehrt, und offenbar kam er allmählich wieder zu Kräften. Sperber trieb Faran an und ritt voraus durch die trostlose Landschaft.

Am Nachmittag kamen sie an den letzten Spuren von Ausgrabungen vorbei. »Da unten am See liegt eine Ortschaft, Ritter Sperber«, rief Berit und wies mit der Hand.

»Dann fangen wir doch gleich mal dort an«, entgegnete Sperber. »Vielleicht gibt es sogar ein Gasthaus. Es ist an der Zeit, daß wir wieder mal eine warme Mahlzeit kriegen und wenigstens eine Weile aus dem Regen kommen.«

»Eine Schenke wäre nicht schlecht«, fügte Kalten hinzu. »Da kommt rasch eine Unterhaltung zustande, und es gibt immer ein paar ältere Leute, die sich gern damit brüsten, wie gut sie die Geschichte des Landstrichs kennen.«

Sie ritten zum See hinunter und in die Ortschaft. Die Häuser waren allesamt heruntergekommen, und die Kopfsteinstraßen gehörten dringend ausgebessert. Am unteren Ende des Ortes erstreckten sich ein paar Anlegestege in den See, und am Ufer hingen Netze von Stangen herab. Durchdringender Fischgeruch hing in den schmalen Straßen und haftete an allem und jedem. Ein mißtrauischer Bürger wies ihnen den Weg zum einzigen Gasthof des Ortes – einem sehr alten Steingebäude mit Schieferdach.

Sperber saß auf dem Innenhof des Gasthauses ab und betrat das Gebäude. Ein fetter Mann mit rotem Gesicht und ungleichmäßig geschnittenem Haar rollte ein Bierfaß zu einer breiten Hintertür. »Habt Ihr Zimmer frei, Nachbar?« fragte Sperber ihn.

»Ich habe nur Dachzimmer, Herr Ritter, aber die sind zur Zeit alle frei«, antwortete der Fette respektvoll. »Wollt Ihr wirklich hier übernachten? Für gewöhnliche Reisende ist die Unterbringung angemessen, aber nicht für Edelleute, wie Ihr es seid.«

»Ich bin überzeugt, daß es sich auf Eurem Dachboden besser schläft als unter einer Hecke im Regen.«

»Das gewiß, Herr Ritter, und ich freue mich immer über Hausgäste. Zu dieser Jahreszeit verirren sich nicht viele Reisende hierher. Nur die Schenke bringt mir ein bißchen was ein.«

»Sind dort jetzt viele Gäste?«

»Ein halbes Dutzend etwa, Herr Ritter. Sobald die Fischer vom See zurückkommen, werden es mehr sein.«

»Wir sind zu zehnt«, erklärte ihm Sperber, »wir brauchen mehrere Zimmer. Habt Ihr auch jemand, der unsere Pferde versorgen kann?«

»Das macht mein Sohn, Herr Ritter.«

»Warnt ihn, bei dem großen Fuchs vorsichtig zu sein. Er ist verspielt, und es macht ihm Spaß zu beißen.«

»Ich werde es meinem Sohn sagen.«

»Dann hole ich jetzt meine Freunde. Wir werden uns Euren Dachboden ansehen. Ach, übrigens, habt Ihr vielleicht eine Badewanne? Wir waren ziemlich lange im Regen unterwegs und riechen ein wenig angerostet.«

»Auf dem Hinterhof ist ein Badehaus, Herr Ritter. Es wird jedoch selten benutzt.«

»Sehr gut. Laßt einstweilen schon Badewasser herbeischaffen, ich komme gleich zurück.« Sperber wandte sich um und trat wieder hinaus in den Regen.

Die Zimmer waren zwar ein bißchen staubig, da lange unbenutzt, aber überraschend gemütlich, die Betten sauber und offenbar frei von Ungeziefer, und am Ende des Dachbodens befand sich sogar ein großer Aufenthaltsraum.

»Sehr schön, wahrhaftig«, sagte Sephrenia, nachdem sie sich umgesehen hatte.

»Und es gibt sogar ein Badehaus«, berichtete Sperber.

»Das ist ja wundervoll!« Sie seufzte glücklich.

»Ihr dürft es als erste benutzen.«

»Lieb von Euch, aber ich lasse mir beim Baden gern viel Zeit. Also badet ihr zuerst, meine Herren.« Sie rümpfte die Nase. »Und spart nicht mit der Seife – wascht auch das Haar!«

»Nach dem Baden schlüpfen wir am besten in einfache Kittel«, riet Sperber den anderen. »Wir möchten diesen Leuten Fragen stellen, und Rüstung wirkt doch etwas einschüchternd.«

Die fünf Ritter halfen einander aus den Rüstungen, griffen nach ihren Kitteln und folgten Kurik, Berit und Talen die Hintertreppe hinunter, angetan nur mit der wattierten Unterkleidung, die ihre schweren Panzer erst tragbar machte und die jetzt bei allen Rostflecken aufwies. Sie badeten in großen, faßähnlichen Wannen, denen sie schließlich erfrischt und sauber entstiegen.

»Das ist das erste Mal seit einer Woche, daß ich mich warm fühle«, sagte Kalten. »Und jetzt bin ich bereit, mich in der Schenke umzusehen.«

Talen erhielt den Auftrag, ihre Unterkleidung zum Dachboden hinaufzubringen, worüber er nicht sehr glücklich war.

»Du brauchst gar kein Gesicht zu machen«, sagte Kurik. »Ich hätte sowieso nicht zugelassen, daß du in der Schenke herumhockst. Das bin ich deiner Mutter schuldig. Richte Sephrenia aus, daß sie und Flöte das Badehaus jetzt für sich haben. Begleite sie hinunter und halte Wache, damit sie nicht gestört werden.«

»Aber ich habe Hunger!«

Kurik legte drohend die Hand an den Gürtel.

»Schon gut, schon gut, reg dich doch nicht gleich auf.« Der Junge rannte die Treppe hinauf.

In der Wirtsstube, deren Boden Sägemehl und silbrige Fischschuppen bedeckten, war es ein wenig rauchig. Die fünf Ritter in einfachen Kitteln sowie Kurik und Berit traten unauffällig ein und setzten sich an einen leeren Ecktisch.

»Bringt uns Bier«, rief Kalten der Schankmaid zu, »viel Bier!«

»Übertreib nicht«, warnte Sperber ihn leise. »Du bist schwer, und wir möchten dich nicht unbedingt die Treppe hinaufschleppen müssen.«

»Keine Angst, alter Freund«, beruhigte ihn Kalten. »Ich habe zehn Jahre in Lamorkand gelebt und mir kein einziges Mal einen Rausch geholt. Das Bier hier ist viel dünner als bei uns, richtig wäßrig.«

Die Schankmaid war eine typische Lamorkerin – blond, mit breiten Hüften und üppigem Busen und etwas dümmlich. Sie trug eine Dirndlbluse mit tiefem Ausschnitt, dazu einen weiten roten Rock. Ihre Holzschuhe klapperten über den Boden, und sie kicherte einfältig. Sie brachte große, mit Kupferbändern verstärkte Holzkrüge, aus denen das Bier überschäumte.

»Bleibt, Mädchen«, bat Kalten. Er hob seinen Krug an die Lippen und leerte ihn mit einem Zug. »Ist aber rasch leer«, stellte er fest. »Seid so gut und füllt ihn wieder.« Er versetzte ihr einen aufmunternden Klaps. Sie kicherte und eilte mit seinem Krug davon.

»Ist er immer so?« fragte Tynian Sperber.

»Bei jeder Gelegenheit, die sich bietet.«

»Wie ich schon gesagt habe«, Kalten sprach so laut, daß er beinahe in der ganzen Stube gehört werden konnte, »ich wette eine silberne Halbkrone, daß sich die Schlacht nicht so weit nördlich ausgedehnt hat.«

»Und ich wette zwei dagegen!« rief Tynian, der Kaltens Absicht sofort durchschaute.

Bevier starrte die zwei Männer für einen Augenblick verwirrt an; dann begriff auch er. »Das kann doch nicht so schwer herauszufinden sein.« Er blickte sich in der Schankstube um. »Bestimmt weiß hier jemand Bescheid.«

Ulath schob seinen Stuhl zurück und erhob sich. Er schlug Aufmerksamkeit heischend die mächtige Faust auf den Tisch. »Werte Herren«, wandte er sich an die anderen Gäste, »meine beiden Freunde hier streiten seit fast vier Stunden, und nun setzen sie gar Geld darauf, wer recht hat! Ehrlich gesagt, ich habe genug von ihrem Wortgeplänkel. Vielleicht kann jemand von euch die Sache klären, damit meine Ohren endlich wieder Ruhe haben. Vor fünfhundert Jahren hat hier eine Schlacht stattgefunden.« Er deutete auf Kalten. »Dieser Mann hier mit dem Bierschaum am Kinn behauptet, daß die Schlacht sich nicht so weit nach Norden ausgedehnt hat. Der andere Mann mit dem runden Gesicht ist da anderer Meinung. Wer von beiden hat recht?«

Nach längerem Schweigen schlurfte ein alter Mann mit Apfelbäckchen und schütterem weißem Haar zu ihrem Tisch. Er war ärmlich gekleidet, und sein Kopf wackelte auf dem Hals. »Ich glaub', ich kann euren Streit schlichten, gute Herren«, sagte er mit piepsiger Stimme. »Mein Vater hat mir Geschichten über diese Schlacht erzählt, die Ihr meint.«

»Bringt diesem guten Mann einen Krug Bier, Schätzchen«, sagte Kalten vertraulich zur Schankmaid.

»Kalten«, rügte Kurik verärgert, »nimm die Hand von ihrem Hintern!«

»Nur eine freundliche Geste, weiter nichts.«

»So nennst du das also?«

Die Schankmaid errötete, doch blickte sie Kalten durchaus nicht mißbilligend an, bevor sie sich beeilte, die Krüge zu holen.

»Ich glaube, da habt Ihr Euch was angelacht«, sagte Ulath trocken zu dem blonden Pandioner. »Aber versucht, Euch hier in der Öffentlichkeit ein wenig zurückzuhalten.« Er blickte den Alten mit dem dünnen Hals auffordernd an. »Setzt Euch zu uns, guter Mann.«

»Oh, danke, hoher Herr. So, wie Ihr ausseht, kommt Ihr aus Nordthalesien.«

»Das stimmt. Nun, was hat Euer Vater Euch über diese alte Schlacht erzählt?«

»Na ja«, sagte der wacklige Alte und kratzte sich am stoppeligen Kinn, »so, wie ich mich erinner', sagt er zu mir, sagt er…« Er unterbrach sich, als die vollbusige Schankmaid einen Krug vor ihn stellte. »Oh, danke, Nima«, sagte er.

Das Mädchen lächelte und machte sich an Kalten heran. »Was ist mit Eurem?« fragte sie und schmiegte sich an ihn.

Kalten errötete leicht. »Oh, ich hab' noch, Schätzchen.« Ganz offensichtlich machte ihre Direktheit ihn verlegen.

»Ihr laßt es mich doch wissen, wenn Ihr etwas braucht, nicht wahr? Alles, was Ihr wollt. Ich bin hier, um die Gäste zu bedienen, wißt Ihr.«

»Im Augenblick brauche ich nichts«, versicherte Kalten ihr. »Später vielleicht.«

Tynian und Ulath wechselten einen langen Blick, dann grinsten sie beide.

»Ihr Ritter aus dem Norden betrachtet die Welt mit anderen Augen als wir«, sagte Bevier ein wenig verlegen.

»Hättet Ihr gern ein bißchen Unterricht?« fragte Ulath.

Bevier wurde rot.

»Er ist ein guter Junge.« Ulath lächelte den anderen breit zu und klopfte Bevier auf die Schulter. »Wir müssen ihn nur aus Arzium fernhalten, bis wir Zeit haben, ihm was beizubringen. Bevier, Ihr seid mir ein lieber Bruder, aber Ihr seid schrecklich steif und förmlich. Bemüht Euch doch, Euch ein bißchen zu entspannen.«

»Bin ich wirklich so ein Klotz?« Bevier sah aus, als schämte er sich.

»Das kriegen wir schon hin«, versicherte ihm Ulath.

Sperber blickte über den Tisch auf den zahnlos grinsenden alten Lamorker. »Könnt Ihr diesen dummen Streit für uns schlichten, Großväterchen? Hat die Schlacht sich wirklich so weit nördlich erstreckt?«

»Das hat sie wahrhaftig, junger Herr«, versicherte ihm der Greis. »Sogar noch viel weiter, um ehrlich zu sein. Mein Vater hat erzählt, daß selbst in Pelosien gekämpft und gemordet worden ist. Ihr müßt wissen, daß sich die ganze thalesische Armee am oberen Ende des Sees herangepirscht und von hinten auf die Zemocher gestürzt hat. Das Problem war bloß, daß die Zemocher weit in der Überzahl gewesen sind. Also so, wie ich es verstanden hab', sind die Zemocher, nachdem sie sich von ihrer Überraschung erholt hatten, hier heraufgestürmt und haben alles niedergemetzelt, was ihnen vor die Klingen gekommen ist. Die Hiesigen haben sich in ihren Kellern verkrochen, das dürft ihr mir glauben.«

Er machte eine Pause, um einen tiefen Schluck zu nehmen. »Nun«, fuhr er fort, »dann hat es so ausgesehen, als wären die Kämpfe vorüber und die Zemocher die Sieger. Aber da ist ein ganzer Haufen von diesen Thalesiern – wahrscheinlich hatten sie da oben im Nordland auf Schiffe warten müssen – herbeigestürmt. Sie haben wirklich schlimme Dinge mit diesen Zemochern angestellt.« Er blickte zu Ulath auf. »Also wirklich, ihr Thalesier seid eine üble Meute – entschuldigt, wenn ich das so sag'.«

»Ich glaube, das hat was mit dem Klima zu tun«, erklärte Ulath keineswegs beleidigt.

Der Alte blickte traurig in seinen Krug. »Könntet ihr ihn mir vielleicht nochmal füllen lassen?« fragte er hoffnungsvoll.

»Selbstverständlich, Großvater. Kümmere dich darum, Kalten.«

»Warum ich?«

»Weil du auf besserem Fuß mit der Schankmaid stehst als ich. Erzählt weiter, Großväterchen.«

»Mein Vater hat mir von dieser furchtbaren Schlacht ungefähr zehn Meilen nördlich von hier erzählt. Die Thalesier waren mörderisch sauer über das, was ihren Kameraden unten am Südufer vom See zugestoßen ist, und sind mit ihren Äxten über die Zemocher hergefallen. Da oben gibt's Gräber, in denen tausend und mehr liegen – und angeblich gar nicht alle menschlich. Die Zemocher waren nicht so wählerisch bei ihren Verbündeten, erzählt man. Man kann die Gräber oben auf den Feldern sehen – riesige Erdhaufen, die mit Gras und Büschen überwuchert sind. Die Bauern in der Gegend finden schon seit fast fünfhundert Jahren beim Pflügen immer wieder Gebeine und Schwerter und Speerspitzen.«

»Hat Euer Vater vielleicht auch erzählt, wer der Heerführer der Thalesier war?« fragte Ulath. »Von meinen Vorfahren sind damals auch mehrere in den Krieg gezogen. Wir konnten nie herausfinden, was aus ihnen geworden ist. Wäre es möglich, daß der König von Thalesien damals selbst die Armee geführt hat?«

»Hab' nichts darüber gehört«, antwortete der greise Lamorker. »Die Einheimischen haben sich aus der Schlacht rausgehalten, so gut das gegangen ist.«

»Er wäre nicht schwer zu erkennen gewesen«, bohrte Ulath nach. »In unseren Sagen ist der König sieben Fuß groß, und seine Krone ist mit einem großen blauen Edelstein verziert.«

»Hab' nie von so einem gehört. Aber wie ich schon gesagt hab', die Einheimischen haben sich verkrochen, so gut sie konnten.«

»Glaubt Ihr, daß es hier noch irgend jemanden gibt, der vielleicht andere Geschichten über die Schlacht gehört hat?« fragte Bevier scheinbar gleichmütig.

»Wär' möglich«, antwortete der Alte zweifelnd. »Aber mein Vater war der beste Geschichtenerzähler in der ganzen Gegend. Mit fünfzig oder so ist er von einem Heuwagen überrollt worden, hat ihm den Rücken furchtbar zugerichtet.

Danach hat er die meiste Zeit mit seinen Freunden auf der Bank vor dieser Schenke hier gesessen – hat ja nichts mehr anderes tun können, verkrüppelt wie er war, müßt Ihr wissen. Und da hat er mir oft die alten Geschichten erzählt, weil ich sein Lieblingssohn war und ihm immer seinen Krug Bier aus dieser Stube hier geholt hab'.« Er blickte Ulath an. »Nein, Herr, in keiner Geschichte, die ich gehört hab', ist so ein König vorgekommen, wie Ihr ihn beschrieben habt. Aber wie ich schon gesagt hab', es war eine große Schlacht, und die Einheimischen haben sich rausgehalten. Könnte natürlich sein, daß Euer König dabei war, aber niemand, den ich je gekannt hab', hat ihn erwähnt.«

»Und diese Schlacht hat etwa zehn Meilen nördlich von hier stattgefunden?« fragte Sperber in der Hoffnung, der alte Mann würde noch mehr erzählen.

»Vielleicht auch bloß sieben«, antwortete der Greis und nahm einen tiefen Schluck aus dem frischen Krug, den die breithüftige Schankmaid ihm gerade gebracht hatte. »Um ganz ehrlich zu sein, junger Herr, ich komm' in letzter Zeit nicht mehr soviel herum.« Er blickte die Gefährten nachdenklich an. »Verzeiht, wenn ich es sag', junge Herren, aber Ihr interessiert euch offenbar mächtig für diesen alten König von Thalesien.«

»Aus gutem Grund, Großväterchen«, entgegnete Ulath. »König Sarak war einer unserer ganz großen Helden. Wenn ich herausfinden kann, wie und wo er gefallen ist, wird man mir das hoch anrechnen. Vielleicht belohnt mich König Wargun sogar mit einer Grafschaft – das heißt, wenn er je nüchtern genug ist.«

Der Greis kicherte. »Ich hab' von ihm gehört. Säuft er wirklich so viel, wie man erzählt?«

»Wahrscheinlich sogar noch mehr.«

»Ja dann – eine Grafschaft, sagt Ihr? Also das wäre ein Ziel, für das man schon was tun kann. Vielleicht solltet Ihr Euch auf dem Schlachtfeld da oben ein wenig umsehen, Eure Grafschaft. Könnt' ja sein, daß Ihr auf irgendwas stoßt, das Euch weiterhilft. Ein sieben Fuß großer Mann und ein König noch dazu müßt' ja eine auffallende Rüstung und so gehabt haben. Ich kenn' einen Bauern da oben – Wat mit Namen. Er mag die alten Geschichten genau wie ich, und das Schlachtfeld ist sozusagen sein Hinterhof. Falls irgend jemand auf irgendwas gestoßen ist, das Euch weiterhelfen könnt', würd' er es wissen.«

»Wat heißt der Mann?« Sperber bemühte sich gleichmütig zu klingen.

»Könnt ihn nicht verfehlen, junger Herr. Schielt stark. Kratzt sich die ganze Zeit.« Er schüttelte hoffnungsvoll seinen Krug.

»He, Mädchen!« rief Ulath der Schankmaid zu und fischte mehrere Münzen aus seinem Beutel am Gürtel. »Versorgt unseren alten Freund hier mit Bier, bis er unter den Tisch fällt.«

»Oh danke, Eure Grafschaft.« Der Greis grinste.

Ulath lachte. »Eine Grafschaft ist ja auch Grund zum Feiern, Großväterchen, nicht wahr?«

»Hätt' es selber nicht besser sagen können, hoher Herr.«

Sie verließen die Wirtsstube und stiegen die Treppe hinauf. »Da haben wir Glück gehabt«, stellte Kurik fest.

»Wie gut, daß der Alte in der Schenke war«, pflichtete Kalten ihm bei.

»Wenn nicht, hätte uns jemand den Weg zu ihm gewiesen. Einfache Leute sind recht hilfsbereit, wenn sie für ihr Bier nicht zu bezahlen brauchen.«

»Wir sollten uns ab sofort an die Geschichte halten, die Ulath dem Alten aufgetischt hat«, warf Tynian ein. »Wenn wir den Leuten erzählen, daß wir des Königs Gebeine nach Thalesien überführen wollen, werden sie nicht weiter nachgrübeln, weshalb wir unbedingt wissen wollen, wo er begraben liegt.«

»Ist das nicht dasselbe wie Lügen?« gab Berit zu bedenken.

»Im Grunde nicht«, beruhigte ihn Ulath. »Wir wollen den König ja wirklich neu bestatten, nachdem wir seine Krone haben, oder nicht?«

»Selbstverständlich.«

»Na also.«

Berit runzelte zweifelnd die Stirn. »Ich kümmere mich darum, daß wir ein Abendessen bekommen.« Er blickte den Genidianer an. »Aber ich glaube, da ist ein Loch in Eurer Logik, Ritter Ulath.«

»Wirklich?« Der Hüne blickte ihn überrascht an.

Am nächsten Morgen regnete es immer noch. Irgendwann über Nacht hatte Kalten sich aus dem Zimmer gestohlen, das er mit Sperber teilte. Sperber machte sich seine Gedanken über das Verhalten des Freundes – Gedanken, die viel mit der breithüftigen, großzügigen Schankmaid Nima zu tun hatten. Aber er behielt sie für sich. Schließlich war er Ritter und Edelmann.

Sie ritten gute zwei Stunden, bis sie zu einer breiten Wiese gelangten, aus der überwucherte Grabhügel ragten.

»Ich frage mich, mit welchem Hügel ich anfangen soll«, sagte Tynian, als sie alle absaßen.

»Sucht es Euch aus«, forderte Sperber ihn auf. »Dieser Wat könnte uns vielleicht genauere Angaben machen, aber versuchen wir es erst mal so, das könnte uns Zeit sparen – die wird nämlich ziemlich knapp.«

»Ihr macht Euch immerzu Sorgen um Eure Königin, nicht wahr, Sperber?« fragte Bevier mitfühlend.

»Natürlich. Das ist ja meine Pflicht.«

»Ich habe fast das Gefühl, mein Freund, daß es ein bißchen tiefer geht. Eure Zuneigung ist mehr als eine Pflicht.«

»Ihr seid zu romantisch, Bevier. Sie ist ja noch ein Kind.« Sperber fühlte sich plötzlich gekränkt und in die Enge getrieben. »Bevor wir anfangen, meine Herren«, sagte er brüsk, »wollen wir uns umsehen. Ich möchte nicht von irgendwelchen Zemochern beobachtet werden, die sich zufällig in der Nähe aufhalten, und schon gar nicht möchte ich, daß uns irgendwelche geistlosen Schergen des Suchers von hinten auf den Pelz rücken, wenn wir gerade beschäftigt sind.«

»Mit denen werden wir schon fertig«, entgegnete Kalten zuversichtlich.

»Wahrscheinlich, aber du übersiehst das Wichtigste. Jedesmal, wenn wir einen von ihnen töten, verraten wir dem Sucher, wo wir uns befinden.«

»Othas Käfer wird mir allmählich lästig«, brummte Kalten. »Diese ganze Herumschleicherei und Versteckspielerei ist widerwärtig.«

»Mag sein, aber du mußt dich wohl noch eine Zeitlang damit abfinden.«

Sie ließen Sephrenia, Flöte und Talen unter einem behelfsmäßigen Zeltdach zurück, während sie die nähere Umgebung auskundschafteten. Es war jedoch nirgendwo jemand zu sehen, und so ritten sie zurück zu den Grabhügeln.

»Wie wär's mit dem?« Ulath blickte Tynian fragend an und deutete auf einen niedrigen Hügel. »Er sieht irgendwie thalesisch aus.«

Tynian zuckte die Schultern. »Er ist so gut wie jeder andere.«

Sie saßen wieder ab. »Überanstrengt Euch nicht«, mahnte Sperber Tynian. »Wenn Ihr spürt, daß Ihr zu müde werdet, dann hört auf.«

»Wir brauchen die Auskunft, Sperber. Es wird schon gehen.« Tynian nahm den schweren Helm ab, rutschte vom Pferd, griff nach dem Seil und legte es auf dem Grabhügel im gleichen Muster aus wie am Tag zuvor. Dann richtete er sich auf, verzog leicht das Gesicht und sagte: »Also gut, fangen wir an.« Er schlug seinen blauen Umhang zurück und sprach klangvoll auf styrisch, wobei seine Hände die komplizierten Gesten der Beschwörungsformel beschrieben. Schließlich klatschte er wieder einmal scharf.

Der Hügel erzitterte heftig wie von einem Erdbeben, und was sich diesmal regte, erhob sich keineswegs langsam. Es stieß brüllend aus der Erde – und es war nicht menschlich.

»Tynian!« schrie Sephrenia. »Schickt es zurück!«

Doch Tynian stand wie versteinert, und seine Augen quollen vor Entsetzen aus den Höhlen.

Die grauenvolle Kreatur stürzte sich auf sie, fällte den erstarrten Tynian, warf sich auf Bevier und kratzte und biß an dessen Rüstung.

»Sperber!« rief Sephrenia, als der Pandioner sein Schwert zog. »Nicht damit! Nehmt Aldreas' Speer!«

Sperber wirbelte herum und zerrte den kurzschäftigen Speer aus seiner Sattelhalterung.

Die monströse Kreatur riß Bevier so mühelos hoch, als wäre er ein Kind, und schmetterte ihn mit ungeheurer Kraft auf den Boden. Dann sprang sie Kalten an und zerrte an seinem Helm. Ulath, Kurik und Berit stürmten ihrem Freund zu Hilfe und hieben mit ihren Waffen auf die Kreatur ein. Verblüffenderweise prallten ihre schweren Äxte und Kuriks Morgenstern funkensprühend ab.

Sperber griff an. Er hielt den Speer tief. Kalten wurde wie eine Stoffpuppe geschüttelt, und sein schwarzer Helm war eingebeult und zerkratzt.

Mit aller Kraft stieß Sperber dem Ungeheuer den Speer in die Seite. Es kreischte und wandte sich ihm zu. Immer wieder stieß Sperber zu, und bei jedem Treffer spürte er gewaltige Kraft durch den Speer fließen. Endlich bot sich eine Chance. Mit einer Finte rammte er den Speer in die Brust des Ungeheuers. Es riß das gräßliche Maul auf, doch was herausquoll, war kein Blut, sondern schwarzer Schleim.

Grimmig drehte Sperber den Speer im Körper des Ungeheuers. Es kreischte erneut und wich zurück, doch Sperber hielt den Speer fest und zerrte ihn aus dem Körper der Bestie. Die Kreatur drückte die Klauen auf das klaffende Loch in der Brust und ergriff heulend die Flucht. Taumelnd schleppte sie sich den Grabhügel hinauf und zu der Stelle, wo sie aus der Erde hervorgebrochen war; dort verschwand sie wieder in der Tiefe.

Tynian hatte sich inzwischen auf die Knie geplagt und drückte schluchzend die Hände an den Kopf. Bevier lag regungslos auf der Wiese, während Kalten sich stöhnend aufgesetzt hatte.

Sephrenia eilte zu Tynian. Nach einem Blick in sein Gesicht sprach sie rasch auf styrisch und wirkte den Zauber mit ihren Fingern. Tynians Schluchzen verstummte; er stieß einen tiefen Seufzer aus und kippte auf die Seite. »Ich muß dafür sorgen, daß er schläft, bis er sich erholt hat«, sagte sie, »falls er sich erholt. Sperber, Ihr helft Kalten. Ich kümmere mich um Bevier.«

Sperber trat zu Kalten. »Wo tut's weh?« fragte er.

»Ich glaube, diese Bestie hat mir ein paar Rippen gebrochen«, keuchte Kalten. »Was war das für ein Scheusal? Mein Schwert ist einfach abgeprallt.«

»Darüber können wir uns später Gedanken machen«, entgegnete Sperber. »Sehen wir erst mal zu, daß wir dich aus deiner Rüstung kriegen und einen Verband anlegen. Schließlich wollen wir nicht, daß dir eine Rippe in die Lunge sticht.«

»Da kann ich dir nur beipflichten.« Kalten zuckte zusammen. »Mir tut alles weh, da brauche ich keine zusätzlichen Probleme. Wie geht es Bevier?«

»Das wissen wir noch nicht. Sephrenia sieht gerade nach ihm.«

Beviers Verletzungen waren offenbar ernster als die Kaltens. Nachdem Sperber einen breiten Leinenstreifen fest um die Brust seines Freundes gewunden hatte, untersuchte er ihn nach weiteren Verletzungen und hüllte ihn schließlich fürsorglich in seinen Umhang. Dann ging er, um sich nach dem Arzier zu erkundigen. »Wie geht es ihm?« fragte er Sephrenia.

»Nicht sehr gut, Sperber«, erwiderte sie ernst. »Er hat zwar keine offenen Wunden, aber ich befürchte innere Blutungen.«

»Kurik! Berit!« rief Sperber. »Stellt die Zelte auf. Wir müssen sie aus dem Regen schaffen.« Er schaute sich um und sah Talen davongaloppieren . »Was hat er vor?« fragte er scharf.

»Ich habe ihn fortgeschickt, damit er einen Wagen besorgt«, erklärte Kurik. »Die Verwundeten müssen so rasch wie möglich zu einem Arzt, und ihr Zustand erlaubt nicht, daß sie im Sattel sitzen.«

Ulath blickte Sperber stirnrunzelnd an. »Wie habt Ihr es geschafft, dieser Kreatur den Speer in die Brust zu stoßen?« fragte er. »Meine Streitaxt ist einfach abgeprallt.«

»Ich bin mir nicht sicher«, antwortete Sperber nachdenklich.

»Es war den Ringen zu verdanken«, erklärte Sephrenia, ohne von dem bewußtlosen Bevier aufzublicken.

»Ich hatte das Gefühl, daß irgend etwas vor sich ging, als ich nach dem Ungeheuer stach«, gestand Sperber. »Aber wieso hatten die Ringe nie zuvor diese Kraft?«

»Weil sie getrennt waren«, erwiderte Sephrenia. »Nun aber habt Ihr den einen an Eurer Hand und den anderen im Aufsatz des Speers. Wenn sie solcherart zusammenkommen, verfügen sie über gewaltige Kraft. Sie sind Teil des Bhelliom.«

»Das erklärt es«, sagte Ulath. »Aber was ist schiefgegangen? Tynian hat versucht, thalesische Geister zu beschwören. Wieso hat er dieses Ungeheuer geweckt?«

»Offenbar hat er es am falschen Grab versucht«, antwortete Sephrenia. »Nekromantie ist keine sehr exakte Wissenschaft, fürchte ich. Als die Zemocher ihren Feldzug begannen, hat Azash ihnen einige seiner Kreaturen mit auf den Weg gegeben. Versehentlich hat Tynian leider eine von ihnen beschworen.«

»Was fehlt ihm?«

»Die geistige Berührung mit diesem Ungeheuer hätte ihn beinahe den Verstand gekostet.«

»Wird er wieder gesund?«

»Ich weiß es nicht, Ulath. Ich weiß es wirklich nicht.«

Berit und Kurik hatten die Zelte aufgestellt, so daß Sperber und Ulath nun ihre verletzten Freunde hineintragen konnten.

»Wir brauchen ein Feuer«, sagte Kurik. »Doch heute eines am Brennen zu halten wird nicht leicht sein. Ich habe nur noch ganz wenig trockenes Holz. Aber die Verwundeten sind naß und kalt, und wir müssen sie unbedingt trocken und warm kriegen!«

»Und weißt du schon wie?«

»Ich muß mir erst noch was einfallen lassen.«

Es war schon früher Nachmittag, als Talen mit einem wackligen Wagen zurückkam, der kaum mehr als ein Karren war.

»Das Beste, was ich auftreiben konnte«, entschuldigte er sich.

»Hast du ihn stehlen müssen?« fragte Kurik.

»Nein. Ich wollte nicht, daß die Bauern hinter mir herjagen.

Ich habe ihn gekauft.«

»Womit?«

Talen blickte verschmitzt auf den Geldbeutel, der vom Gürtel seines Vaters hing. »Fühlst du dich auf der Seite nicht ein wenig leichter, Kurik?«

Kurik fluchte und schaute sich den Beutel genauer an. Er war unten ein Stück aufgeschlitzt.

»Ich habe nicht alles gebraucht. Da ist der Rest.« Talen streckte Kurik eine Handvoll Münzen entgegen.

»Du hast mir Geld gestohlen?«

»Sei vernünftig, Kurik. Sperber und die anderen tragen Rüstungen, und ihre Beutel sind darunter. Deiner war der einzige, an den ich herankonnte.«

»Was ist unter dem Segeltuch?« fragte Sperber, der auf den Wagen blickte.

»Trockenes Brennholz«, antwortete der Junge. »Der Bauer hatte die halbe Scheune voll. Ich habe auch ein paar Hühner mitgenommen. Den Wagen habe ich zwar nicht gestohlen, wohl aber das Holz und die Hühner – irgendwie muß ich ja in Übung bleiben. Übrigens, der Bauer heißt Wat, er schielt und kratzt sich die ganze Zeit. Als ich gestern abend an der Schankstube vorbeigekommen bin, habe ich jemand sagen hören, daß er vielleicht was weiß.«

ZWEITER TEIL GHASEK

10

Der Regen ließ ein wenig nach, und ein unsteter Wind blies vom See her. Er peitschte den Regen über die schwappenden Lachen und Tümpel in der aufgeweichten Wiese. Kurik und Berit hatten in der Mitte ihres Kreises von Zelten ein Feuer gemacht und an der Windseite ein Segeltuch an Stangen gespannt, teils um das Feuer zu schützen, teils um seine Wärme in das Zelt zu leiten, in dem die beiden verwundeten Ritter lagen.

Ulath trat aus einem anderen Zelt. Er trug noch seine Rüstung und schlang einen trockenen Umhang um die mächtigen Schultern. Die buschigen Brauen hochgezogen, blickte er zum Himmel. »Es wird ein bißchen heller«, stellte er fest.

»Hoffentlich«, sagte Sperber. »Ich glaube nicht, daß Tynian und den anderen eine Fahrt in diesem Wagen bei strömendem Regen sehr gut täte.«

Ulath brummte zustimmend. »Diesmal hatten wir wahrhaftig kein Glück. Drei Männer kampfunfähig, und dem Bhelliom noch kein bißchen näher!«

Darauf wußte Sperber nichts zu sagen. »Schauen wir, was Sephrenia macht«, schlug er statt dessen vor.

Sie stapften um das Feuer herum und betraten das Zelt, in dem die zierliche Styrikerin bei den Verwundeten wachte. »Wie sieht es aus?« fragte Sperber.

»Bei Kalten ist nichts zu befürchten.« Sie zog eine rote Wolldecke bis unter das Kinn des blonden Pandioners. »Es ist nicht das erste Mal, daß er sich Knochen gebrochen hat. Er heilt schnell. Bevier habe ich etwas eingegeben, das vielleicht die inneren Blutungen stillt. Doch um Tynian mache ich mir die meisten Sorgen. Wenn wir ihm nicht helfen können – und zwar bald –, wird sein Geist ins Reich der Finsternis entgleiten.«

Sperber schauderte. »Könnt Ihr denn gar nichts für ihn tun?«

Sie schürzte die Lippen. »Ich überlege schon die ganze Zeit. Es ist viel schwieriger, den Geist zu behandeln als den Körper.«

»Was ist eigentlich passiert?« fragte Ulath. »Ich habe nicht ganz verstanden, was Ihr gesagt habt.«

»Am Schluß der Beschwörungsformel war er der Kreatur aus dem Grabhügel völlig ungeschützt ausgesetzt. Die Toten erwachen gewöhnlich langsam, man hat also genug Zeit, einen Schild um sich zu errichten. Die Bestie war jedoch nicht wirklich tot, und so konnte sie sich auf ihn stürzen, ehe er Zeit hatte, sich zu wappnen.« Sephrenia blickte hinab auf Tynians aschfahles Antlitz. »Aber es gibt vielleicht doch etwas, das ihm helfen kann«, sagte sie, wenngleich ihr Gesicht nicht sehr hoffnungsvoll wirkte. »Einen Versuch ist es jedenfalls wert. Ich glaube nicht, daß irgend etwas anderes seine geistige Gesundheit retten könnte. Flöte, komm bitte her.«

Die Kleine stand auf. Sie hatte mit verschränkten Beinen auf dem Bodentuch des Zeltes gesessen. Ihre nackten Füße wiesen Grasflecken auf, wie Sperber abwesend bemerkte. Trotz all der Nässe und des Schlammes wiesen Flötes Füße offenbar immer diese grünen Verfärbungen auf. Sie ging quer durchs Zelt zu Sephrenia, und ihre dunklen Augen blickten sie fragend an.

Sephrenia sagte etwas zu ihr in der eigentümlichen styrischen Mundart.

Flöte nickte.

»Meine Herren«, wandte Sephrenia sich an Sperber und Ulath, »ihr könnt hier nichts tun. Ihr würdet mir jetzt höchstens im Weg stehen.«

»Wir warten draußen.« Die Art und Weise, wie sie hinausgeschickt worden waren, brachte Sperber ein wenig aus der Fassung.

»Gut«, sagte Sephrenia.

Die beiden Ritter verließen das Zelt. »Sie kann sehr schroff sein, nicht wahr?« bemerkte Ulath.

»Wenn etwas Dringendes sie bewegt, ja.«

»Behandelt sie euch Pandioner schon immer so?«

»Ja.«

Da hörten sie Flötes Syrinx aus dem Zelt. Die Melodie ähnelte der seltsamen, einschläfernden Weise, die sie gespielt hatte, um die Spione vor dem Ordenshaus und die Soldaten am Hafen von Vardenais abzulenken. Es gab allerdings feine Unterschiede in der Melodie, und Sephrenia sprach, als eine Art Kontrapunkt, klangvoll styrisch. Plötzlich erglühte das Zelt in einem seltsamen goldenen Schein.

»Ich glaube nicht, daß ich diese Beschwörung jemals zuvor gehört habe«, gestand Ulath.

»Unsere Ausbildung schließt nur die Zauber ein, die wir vielleicht einmal benötigen werden«, erklärte Sperber. »Es gibt riesige Bereiche styrischer Magie, deren Existenz wir nicht einmal ahnen. Einige sind zu schwierig für unsereins, andere zu gefährlich.« Er hob die Stimme. »Talen!« rief er.

Der junge Dieb streckte den Kopf aus einem Zelt. »Was gibt's?« fragte er verdrossen.

»Komm her. Ich muß mit dir reden.«

»Könnt Ihr das nicht im Zelt tun? Es ist naß da draußen.«

Sperber seufzte. »Ich sagte, komm her, Talen. Sträub dich nicht jedesmal erst, wenn ich dir was auftrage!«

Brummelnd kam der Junge aus dem Zelt und näherte sich Sperber mißtrauisch. »Hab' ich mich wieder mal unbeliebt gemacht?«

»Nicht, daß ich wüßte. Du hast gesagt, daß der Bauer, von dem du den Wagen gekauft hast, Wat heißt?«

»Ja.«

»Wie weit ist sein Hof von hier?«

»Ungefähr zwei Meilen.«

»Wie sieht er aus?«

»Seine Augen schauen in zwei verschiedene Richtungen gleichzeitig, und er kratzt sich viel. Ist das nicht der Mann, von dem der Alte in der Schankstube Euch erzählt hat?«

»Woher weißt du davon?«

»Ich war vor der Tür und hab's mitgekriegt.«

»Du hast gelauscht?«

»Ich weiß nicht, ob ich es so nennen würde. Ich bin ein Kind, Sperber – zumindest denken die Leute das. Erwachsene meinen, daß sie Kindern nichts zu sagen brauchen. Ich hab' festgestellt, daß mir gar nichts anderes übrigbleibt, als es selber herauszufinden, wenn ich etwas unbedingt wissen muß.«

»Ganz so unrecht hat er da nicht, Sperber«, sagte Ulath.

»Hol dir deinen Umhang«, riet Sperber dem Jungen. »Wir werden diesen kratzenden Bauern besuchen, du und ich.«

Talen blickte in den trostlosen Regen und seufzte.

Im Zelt verstummte Flötes Melodie, und auch Sephrenia sprach nicht mehr.

»Ich frage mich, ob das ein gutes oder ein schlechtes Zeichen ist«, murmelte Ulath.

Sie warteten angespannt. Nach ein paar Augenblicken schaute Sephrenia aus dem Zelt. »Ich glaube, er wird jetzt genesen. Kommt herein und redet mit ihm. Ich werde es genauer wissen, wenn ich höre, wie er antwortet.«

Tynian lehnte halb sitzend an einem Kissen. Sein Gesicht war noch aschgrau und seine Hände zitterten. Sein Blick war zwar verstört, doch er wirkte wach und bei Sinnen.

»Wie fühlt Ihr Euch?« Sperber bemühte sich, gleichmütig zu klingen.

Tynian lachte schwach. »Wenn Ihr wirklich die Wahrheit wissen wollt: ich fühle mich, als wäre ich von innen nach außen gewendet und dann verkehrt wieder umgedreht worden. Ist es Euch gelungen, diese Monstrosität zu töten?«

»Sperber hat sie mit seinem Speer vertrieben«, erwiderte Ulath.

Angst sprach aus Tynians Augen. »Dann kann sie also wiederkommen?«

»Das ist sehr unwahrscheinlich«, antwortete Ulath. »Sie ist in den Grabhügel zurückgesprungen und hat ihn hinter sich geschlossen.«

»Gott sei Dank!« seufzte Tynian.

»Ihr müßt jetzt schlafen«, bestimmte Sephrenia. »Wir können uns später weiter unterhalten.«

Tynian nickte und legte sich zurück.

Sephrenia zog ihm die Decke wieder bis zum Hals hoch und begleitete Sperber und Ulath aus dem Zelt. »Ja, er wird genesen. Ich habe mich gleich viel zuversichtlicher gefühlt, als ich ihn lachen hörte. Er wird noch geraume Zeit brauchen, aber er befindet sich auf dem Weg der Besserung.«

»Ich reite mit Talen zu dem Bauern und unterhalte mich mit ihm«, sagte Sperber. »Er ist offenbar der Mann, auf den der Greis in der Schenke uns aufmerksam gemacht hat. Vielleicht bekommen wir sogar einen Hinweis von ihm, wohin wir uns als nächstes wenden müssen.«

»Der Versuch kann nicht schaden«, sagte Ulath, doch seine Miene verriet, daß er sich nicht viel davon versprach. »Kurik und ich sehen derweil hier nach dem Rechten.«

Sperber nickte und verschwand in dem Zelt, das er üblicherweise mit Kalten teilte. Er legte seinen Panzer ab und schlüpfte statt dessen in sein einfaches Kettenhemd und in dicke wollene Überhosen. Dann gürtete er sein Schwert um, legte sich den grauen Reiseumhang um die Schultern und trat hinaus ans Feuer. »Komm jetzt, Talen!« rief er.

Der Junge trat mit Duldermiene aus dem Zelt. Seinen noch feuchten Umhang hatte er fest um sich gewickelt. »Ich kann es Euch wohl nicht doch noch ausreden, oder?«

»Nein.«

»Dann kann ich nur hoffen, daß der Bauer sich noch nicht in seiner Scheune umgesehen hat. Könnte sein, daß ihm nicht gefällt, wie arg sein Brennholzvorrat geschrumpft ist.«

»Ich werde es bezahlen, wenn es sein muß.«

Talen zuckte zusammen. »Nachdem ich mir soviel Mühe gegeben habe, das Holz zu stehlen? Sperber, das wäre entwürdigend! Ja, vielleicht sogar ehrlos!«

Sperber blickte ihn mit hochgezogener Braue an. »Eines Tages wirst du mir den Ehrenkodex eines Diebes erklären müssen.«

»Der ist ganz einfach, Sperber. Die erste Regel lautet: Bezahle für nichts.«

»So etwas Ähnliches habe ich mir schon gedacht.«

Im Westen lichtete sich der Himmel merklich, während Sperber und Talen auf den See zuritten, und aus dem Dauerregen waren vereinzelte Schauer geworden. Das allein schon hob Sperbers Laune. Es war eine trostlose Zeit gewesen. Die Unsicherheit, die sie jeden Schritt begleitet hatte, seit sie von Cimmura losgeritten waren, hatte sich als berechtigt erwiesen. Nun hatten sie die Gewißheit, daß sie dem falschen Weg gefolgt waren. Aber gerade das gab Sperber für einen Neubeginn festen Boden unter den Füßen. Er nahm seine Niederlage gelassen hin und hielt sich an den aufklarenden Himmel.

Der Hof des Bauern Wat lag in einer Mulde. Er wirkte verwahrlost, und sein Palisadenzaun lehnte schief im Wind. Das Wohnhaus, halb Block-, halb Steinbau, hatte ein schlecht gedecktes Strohdach und sah heruntergekommen aus. Bei der Scheune war es noch schlimmer; sie stand offenbar nur noch aus Gewohnheit und wurde nicht mehr genutzt. Ein ramponierter Karren stand im Schlamm des Hofes, und verrostende Geräte und Werkzeuge fanden sich überall dort, wo ihr Besitzer sie achtlos liegen gelassen hatte. Nasse, zerrupfte Hühner scharrten lustlos im Schlamm, und eine dürre schwarzweiße Sau suhlte sich vor der Eingangsstufe.

»Sehr ordentlich ist er nicht«, bemerkte Talen, als sie in den Hof ritten.

»Ich habe den Keller gesehen, in dem du in Cimmura gehaust hast«, entgegnete Sperber. »Auch dort war es nicht gerade ordentlich.«

»Aber den bekam keiner zu Gesicht. Dieser Kerl dagegen ist in aller Öffentlichkeit schlampig!«

Ein schielender Mann mit zerzaustem schmutzigem Haar schlurfte aus dem Haus. Anscheinend hielten nur Schnüre seine Kleidung zusammen, und er kratzte sich abwesend am Bauch. »Was wollt ihr hier?« fragte er mürrisch. Er trat nach dem Schwein. »Verschwinde da, Sophie«, knurrte er.

»Wir haben uns mit einem alten Mann in der Ortschaft dort hinten unterhalten.« Sperber deutete mit dem Daumen über die Schulter. »Er ist weißhaarig, hat einen wackligen Hals und kennt offenbar viele alte Geschichten.«

»Das kann nur der alte Farsch sein«, meinte der Bauer.

»Nach seinem Namen haben wir ihn nicht gefragt«, sagte Sperber gleichmütig. »Wir sind in der Schankstube des Gasthauses ins Gespräch gekommen.«

»Dann muß es Farsch sein. Er ist gern da, wo's Bier gibt. Aber was hat das mit mir zu tun?«

»Er hat gesagt, daß Ihr auch soviel Freude an den alten Geschichten habt wie er – Geschichten über die Schlacht, die vor etwa fünfhundert Jahren hier stattgefunden hat.«

Das Gesicht des Schielenden hellte sich auf. »Oh, so ist das«, rief er erfreut. »Ich und Farsch haben immer über diesen alten Geschichten gehockt. Kommt doch mit Eurem Jungen ins Haus, Ehrenwerter. Ich hab' schon eine Ewigkeit keine Gelegenheit mehr gehabt, über die gute alte Zeit zu plaudern.«

»Wie liebenswürdig von Euch, Nachbar.« Sperber schwang sich von Farans Rücken. »Komm mit, Talen.«

»Ich bring' eure Pferde in die Scheune«, erbot sich der Mann.

Faran blickte auf die baufällige Scheune und schauderte.

»Danke, Nachbar, aber der Regen hat fast aufgehört, und es ist besser, wenn der Wind das Fell der Tiere trocknet. Wenn Ihr nichts dagegen habt, führen wir sie auf Eure Wiese.«

»Jemand könnt' vorbeikommen und versuchen, sie zu stehlen!«

»Nicht diesen Hengst«, versicherte Sperber ihm. »Das ist nicht die Art von Pferd, die jemand stehlen möchte.«

»Ihr seid es, der zu Fuß geh'n muß, wenn Ihr Euch irrt.« Der Schielende zuckte die Schultern, wandte sich um und öffnete die Haustür.

Im Hausinnern sah es noch schlampiger aus als auf dem Hof, falls das überhaupt noch möglich war. Die Überreste mehrerer Mahlzeiten standen auf dem Tisch herum, und schmutzige Kleidungsstücke lagen zuhauf in den Ecken.

»Ich heiß' Wat«, stellte der Schielende sich jetzt vor. Er ließ sich auf einen Stuhl fallen. »Setzt euch doch«, lud er seine Gäste ein. Dann betrachtete er blinzelnd Talen. »He, du bist doch der Junge, der meinen alten Wagen gekauft hat?«

»Ja«, antwortete Talen ein wenig nervös.

»Bist du gut damit angekommen? Hat sich kein Rad gelöst oder so was?«

»Alles in Ordnung«, versicherte Talen ihm erleichtert.

»Freut mich. Also, wollt ihr irgendwelche bestimmten Geschichten hören?«

»Was wir suchen, Wat«, begann Sperber, »sind Hinweise auf den alten König von Thalesien. Was während der Schlacht aus ihm geworden ist. Wo er begraben liegt. Einer unserer Freunde ist ein entfernter Nachkomme von ihm, und seine Familie möchte, daß die Gebeine nach Thalesien überführt werden, damit sie in allen Ehren bestattet werden können.«

»Hab' nie was von einem thalesischen König gehört«, sagte Wat. »Aber das muß nichts bedeuten. Es war eine gewaltige Schlacht, und Thalesier haben vom Südende des Sees bis weit hinauf nach Pelosien gegen die Zemocher gekämpft. Ihr müßt wissen, es war so: Wie die ersten Thalesier oben an der Nordküste gelandet sind, haben zemochische Spähtrupps sie entdeckt, und da hat Otha mehrere Truppeneinheiten hinaufgeschickt, um sie daran zu hindern, daß sie das Hauptschlachtfeld erreichen. Zuerst sind die Thalesier in kleineren Abteilungen heruntergekommen, und da waren ihnen die Zemocher weit überlegen. Es hat eine Menge Scharmützel gegeben, wenn die eine oder andere kleine Schar Thalesier in einen zemochischen Hinterhalt geraten ist. Doch wie dann die Hauptmacht der Thalesier gelandet war, hat sie den Spieß umgedreht. Hört, ich hab' da ein bißchen selbstgebrautes Bier. Darf ich Euch was anbieten?«

»Gern«, dankte Sperber. »Aber nicht für den Jungen. Dafür ist er noch nicht alt genug.«

»Hab' auch Milch, wenn du welche möchtest, Junge«, bot Wat Talen an.

Talen seufzte. »Warum nicht.«

Sperber überlegte. »Der thalesische König dürfte als einer der ersten gelandet sein. Er hat seine Hauptstadt vor seinen Streitkräften verlassen, ist jedoch offenbar nicht bis zu dem großen Schlachtfeld gekommen.«

»Dann liegt er wahrscheinlich irgendwo oben in Pelosien oder aber in Deira«, meinte Wat. Er stand auf, um Bier und Milch zu holen.

Sperber stöhnte. »Das ist ein riesiges Gebiet.«

»Das wohl, Freund, aber zumindest seid Ihr auf der richtigen Spur. Und in Pelosien und Deira gibt es auch Leute, die genauso viel Freude an den alten Geschichten haben wie Farsch und ich. Und je näher Ihr dem Ort kommt, wo immer dieser König begraben ist, den Ihr sucht, desto größer werden die Chancen, daß Euch jemand erzählen kann, was Ihr wissen wollt.«

»Da mögt Ihr natürlich recht haben.« Sperber nahm einen Schluck Bier. Es war trüb, aber das beste, das er je getrunken hatte.

Wat lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und kratzte sich an der Brust, »'s ist eben so, daß die Schlacht einfach zu groß war, als daß irgend jemand sie ganz überschau'n hätt' können. Ich weiß so ungefähr, was hier in der Gegend passiert ist, und Farsch weiß, was um sein Dorf herum und weiter im Süden los war. Wir kennen uns alle so im allgemeinen aus, was im großen ganzen gescheh'n ist. Aber wenn's um Einzelheiten geht, dann muß man mit jemand reden, der in der Nähe lebt, wo sie sich tatsächlich zugetragen haben.«

»Dann ist es reine Glückssache.« Wieder seufzte Sperber. »Wir könnten direkt an dem Mann vorbeireiten, der sich auskennt, ohne auch nur daran zu denken, ihn zu fragen.«

»Also ganz so muß es nicht sein, Freund«, widersprach Wat. »Wir, die wir uns für die alten Geschichten interessieren, kennen einander. Oder hat Euch der alte Farsch etwa nicht zu mir geschickt? Und ich kann Euch zu jemand schicken, den ich in Paler kenn', das ist oben in Pelosien. Er weiß bestimmt viel mehr darüber, was sich da droben getan hat, als ich. Und er seinerseits kennt sicher andere, die wiederum mehr darüber wissen, was in ihrer Gegend passiert ist. Das hab' ich damit gemeint, wie ich gesagt hab', daß Ihr auf der richtigen Spur seid. Ihr braucht jetzt bloß von einem zum andern gehen, bis Ihr die Geschichte hört, hinter der Ihr her seid. Das ist viel schneller, als ganz Nordpelosien oder Deira aufzubuddeln.«

»Da habt Ihr gewiß recht.«

Der Schielende grinste schief. »Soll keine Beleidigung sein, Euer Gnaden, aber ihr Edelleut' bildet euch immer ein, daß wir einfachen Leut' gar nichts wissen; aber wenn ihr uns alle zusammentun würdet, gäb's bestimmt nicht viel auf der Welt, was wir nicht wissen!«

»Ich werde daran denken«, versicherte ihm Sperber. »Wer ist denn dieser Mann in Paler?«

»Ein Gerber, Berd heißt er – komischer Name, aber Pelosier sind eben so. Er hat seine Gerberei außerhalb vom Nordtor der Stadt. Man hat sie innerhalb der Mauern nicht zugelassen, wegen ihres Gestanks, müßt Ihr wissen. Redet mit Berd, und wenn er die Geschichte nicht kennt, die Ihr hören wollt, fällt ihm bestimmt jemand ein, der sie kennt – oder wenigstens jemand, der Euch sagen kann, wen Ihr danach fragen sollt.«

Sperber erhob sich. »Wat«, sagte er, »Ihr wart uns wirklich eine echte Hilfe.« Er drückte dem Schielenden ein paar Münzen in die Hand. »Wenn Ihr wieder mal ins Dorf kommt, dann leistet Euch ein paar Krug Bier, und falls Euch Farsch über den Weg läuft, dann bestellt ihm auch einen.«

»Oh, danke, Euer Gnaden. Das mach' ich. Und viel Glück bei Eurer Suche.«

»Danke.« Da fiel Sperber noch etwas ein. »Ich würde Euch gern ein wenig Brennholz abkaufen, falls Ihr welches entbehren könnt.« Er gab Wat noch ein paar Münzen.

»Aber selbstverständlich, Euer Gnaden. Kommt mit zur Scheune, dann zeig' ich Euch, wo's aufgeschichtet ist.«

»Nicht nötig, Wat.« Sperber lächelte. »Wir haben es bereits. So, Talen, verabschieden wir uns.«

Es hatte inzwischen völlig zu regnen aufgehört. Als Sperber und Talen aus dem Haus traten, konnten sie über dem See im Westen blauen Himmel sehen.

»Ihr habt es also unbedingt tun müssen!« sagte Talen verärgert.

»Er hat uns wirklich sehr geholfen, Talen«, verteidigte sich Sperber.

»Das hat nichts damit zu tun. Sind wir durch ihn denn wahrhaftig weitergekommen?«

»Auf jeden Fall ist es ein Anfang«, erwiderte Sperber. »Wat sieht vielleicht nicht sonderlich intelligent aus, aber er ist schlau. Der Plan, uns von einem Geschichtenerzähler zum anderen durchzufragen, ist der bisher beste.«

»Das wird Zeit kosten, ist Euch das klar?«

»Nicht soviel wie bei manchen unserer eigenen Einfälle.«

»Der Abstecher war also nicht umsonst.«

»Das werden wir erst wissen, wenn wir uns mit diesem Gerber in Paler unterhalten haben.«

Ulath und Berit hatten in der Nähe des Feuers ein Seil aufgespannt und waren dabei, nasse Kleidung aufzuhängen, als Sperber und der Junge zum Lager zurückkehrten. »Irgendwas, das uns weiterbringt?« erkundigte sich Ulath.

»Der Weg war nicht ganz umsonst«, antwortete Sperber. »Wir können jetzt mit ziemlicher Sicherheit annehmen, daß König Sarak nicht so weit in den Süden gelangt ist. Offenbar kam es zu viel mehr Gefechten in Pelosien und Deira, als Bevier in den Chroniken gefunden hat.«

»Und was jetzt?«

»Wir reiten nach Paler in Pelosien und unterhalten uns dort mit einem Gerber namens Berd. Wenn er nichts über König Sarak gehört hat, kann uns Berd möglicherweise zu jemandem weiterschicken, der vielleicht etwas über ihn weiß. Wie geht es Tynian?«

»Er schläft noch. Aber Bevier ist wach, und Sephrenia hat ihn bereits dazu gebracht, Suppe zu trinken.«

»Das ist ein gutes Zeichen. Gehen wir hinein und reden mit ihr. Jetzt, da das Wetter anscheinend besser wird, können wir weiterreiten.«

Sie traten ins Zelt, und Sperber berichtete, was er von Wat erfahren hatte.

»Ein vernünftiger Plan«, lobte Sephrenia. »Wie weit ist es bis Paler?«

»Talen, sei so nett und hol meine Karte.«

»Warum ich?«

»Weil ich dich darum gebeten habe.«

»Ich tu's ja schon.«

»Nur die Karte, Talen«, mahnte Sperber. »Alles andere läßt du, wo es ist.«

Der Junge kehrte rasch zurück, und Sperber faltete die Karte auf. »Aha«, sagte er. »Paler liegt nördlich vom See, gleich jenseits der pelosischen Grenze. Ich schätze, dreißig Meilen entfernt.«

»Mit dem Wagen kommen wir nicht sehr schnell voran«, warf Kurik ein. »Unsere Verwundeten dürfen nicht mehr als nötig durchgeschüttelt werden. Wir brauchen also wahrscheinlich zwei Tage für die Strecke.«

»Und mit einigem Glück finden wir in Paler einen Arzt für sie«, meinte Sephrenia.

»Wir müssen den Wagen doch nicht benutzen«, protestierte Bevier. Sein Gesicht war bleich und schweißglänzend. »Tynian geht es viel besser, und weder Kalten noch ich sind so schlimm verletzt. Wir können durchaus reiten.«

»Nicht, solange ich hier die Befehle gebe«, entgegnete Sperber. »Ich habe nicht vor, eure Leben aufs Spiel zu setzen, nur um ein paar Stunden einzusparen.« Er trat an den Zelteingang und blickte hinaus. »Es wird bald dunkel«, stellte er fest. »Wir werden uns alle gründlich ausschlafen und früh am Morgen aufbrechen.«

Kalten setzte sich auf und verzog schmerzvoll das Gesicht. »Gut«, sagte er. »Jetzt, da das geklärt ist – wie sieht es mit dem Abendessen aus?«

Nach dem Essen verließ Sperber das Zelt und setzte sich ans Feuer. Er starrte verdrossen in die Flammen, als Sephrenia sich neben ihm niederließ. »Was quält Euch, mein Lieber?« fragte sie ihn.

»Jetzt, da ich Zeit hatte, darüber nachzudenken, erscheint mir die Idee doch arg weit hergeholt, nicht wahr? Wir könnten die nächsten zwanzig Jahre in Pelosien und Deira umherwandern und alten Männern beim Geschichtenerzählen zuhören.«

»Nein, das glaube ich nicht, Sperber«, widersprach sie. »Manchmal habe ich Ahnungen – flüchtige Blicke in die Zukunft. Ich spüre, daß wir auf dem richtigen Weg sind.«

»Ahnungen, Sephrenia?« fragte er leicht amüsiert.

»Nun ja, vielleicht ist es etwas mehr als das, aber das richtige Wort dafür würden Elenier nicht verstehen.«

»Wollt Ihr damit sagen, daß Ihr wahrhaftig in die Zukunft sehen könnt?«

Sie lachte. »O nein«, antwortete sie. »Das können nur Götter und selbst sie nicht sehr gut. Ich kann lediglich spüren, wenn etwas richtig ist und wenn nicht. Und hier habe ich das Gefühl, daß es richtig ist. Und da ist noch etwas«, fügte sie hinzu. »Aldreas' Geist hat Euch gesagt, daß die Zeit für Bhellioms Wiedererscheinen gekommen ist. Ich weiß, wessen der Bhelliom fähig ist. Er kann Dinge auf eine Art und Weise lenken, wie wir es uns gar nicht vorzustellen vermögen. Wenn er will, daß wir ihn finden, kann uns nichts auf der Welt davon abhalten. Ihr werdet feststellen, daß uns die Geschichtenerzähler in Pelosien und Deira Dinge erzählen, an die sie sich seit vielen Jahren nicht mehr erinnert haben, und auch solche, die sie in Wirklichkeit nie gewußt haben.«

»Klingt das nicht ein bißchen mystisch?«

»Styriker sind Mystiker, Sperber. Ich dachte, das wüßtet Ihr.«

11

Am nächsten Morgen standen sie erst spät auf. Sperber war bei Tagesanbruch aufgewacht, beschloß jedoch, seine Gefährten ausschlafen zu lassen. Die Strapazen der langen Reise und der Schrecken des vergangenen Tages hatten ihren Tribut gefordert. Er entfernte sich ein Stück von den Zelten, um den Sonnenaufgang zu beobachten. Der Himmel war klar, und noch waren Sterne deutlich zu sehen. Trotz Sephrenias Zuversicht war Sperber düsterer Stimmung. Anfangs hatte er geglaubt, sie würden alles überwinden können, weil ihre Sache gut und edel war. Die Ereignisse des vergangenen Tages hatten ihm jedoch bewiesen, wie sehr er sich irrte. Er würde alles wagen, um seiner todbleichen jungen Königin die Gesundheit zurückzubringen, ja, er würde sogar dafür sein Leben opfern. Aber hatte er das Recht, das seiner Gefährten aufs Spiel zu setzen?

»Wo liegt das Problem?« Er erkannte Kuriks Stimme, ohne daß er sich umdrehen mußte.

»Ich weiß es nicht, Kurik«, gestand er. »Ich habe immer mehr das Gefühl, als versuchte ich Sand in der Faust zu halten, und unser Plan ist wahrhaftig nicht sehr vernünftig, oder? Ich meine, fünfhundert Jahre alte Geschichten aufspüren zu wollen, ist doch absurd, findest du nicht?«

»Nein, Sperber«, entgegnete Kurik, »längst nicht so absurd wie es dir vorkommt. Wir könnten die nächsten zweihundert Jahre den Norden von Pelosien und Deira umgraben, ohne auch nur in die Nähe des Bhelliom zu kommen. Der Bauer hat schon recht, weißt du. Vertrau den einfachen Leuten. In vieler Hinsicht sind die Bürger weiser als die Adeligen – und sogar die Kirche, wenn man es recht bedenkt.« Kurik hüstelte verlegen. »Du brauchst aber nicht unbedingt dem Patriarchen Dolmant zu erzählen, daß ich das gesagt habe«, fügte er rasch hinzu.

»Dein Geheimnis ist bei mir sicher, mein Freund.« Sperber lächelte. »Wir müssen uns über etwas unterhalten.«

»Ach?«

»Kalten, Bevier und Tynian sind mehr oder weniger außer Gefecht gesetzt.«

»Weißt du, ich glaube, du hast recht.«

»Das ist eine schlechte Angewohnheit, Kurik.«

»Das sagt Aslade auch.«

»Deine Gattin ist eine kluge Frau. Hör mich an. Daß wir bisher von den üblichen Reiseschwierigkeiten weitgehend verschont blieben, lag daran, daß wir mehrere Männer in Rüstung waren. Die wenigsten legen sich gern mit Ordensrittern an. Aber es könnte zum Problem werden, daß nur noch Ulath und ich übrig sind.«

»Zählen kann ich, Sperber. Worauf willst du hinaus?«

»Würde dir Beviers Rüstung passen?«

»Wahrscheinlich. Sie wäre nicht sehr bequem, aber ich könnte die Schnallen ein wenig verstellen. Die Sache ist nur, daß ich es nicht tun werde!«

»Wo liegt das Problem? Auf dem Übungsplatz hast du ja auch eine Rüstung getragen.«

»Dort hat jeder gewußt, wer ich war. Hier sind wir in einem fremden Land, und das ist etwas ganz anderes!«

»Ich verstehe nicht, welchen Unterschied das macht, Kurik.«

»Es gibt gewisse Gesetze, Sperber. Nur Ritter dürfen Rüstung tragen, und ich bin keiner.«

»Das ist nur ein kleiner Unterschied.«

»Klein oder nicht, er besteht!«

»Willst du mich zwingen, es dir zu befehlen?«

»Ich wollte, du würdest es nicht.«

»Ich wollte, ich müßte es nicht. Nichts liegt mir ferner, als deine Gefühle zu verletzen, Kurik, aber wir befinden uns in einer unangenehmen Lage. Es geht um unsere Sicherheit. Du wirst Beviers Rüstung tragen, und ich glaube, wir kriegen Berit in Kaltens Panzer. Er hat schon einmal meinen getragen, und Kalten und ich haben ungefähr die gleiche Statur.«

»Du bestehst also darauf?«

»Ich habe gar keine Wahl. Wir müssen nach Paler und können uns unterwegs keine Zwischenfälle leisten. Wir haben Verwundete bei uns, da dürfen wir kein Risiko eingehen.«

»Ich verstehe die Gründe, Sperber. Ich bin ja nicht ausgesprochen dumm. Es gefällt mir nicht, aber du hast wahrscheinlich recht.«

»Ich bin froh, daß wir uns einig sind.«

»Bitte keine übertriebene Begeisterung. Ich möchte darauf hinweisen, daß ich es nur unter Protest tue!«

»Sollte es deshalb je irgendwelche Unannehmlichkeiten geben, werde ich es beschwören.«

»Vorausgesetzt, du lebst noch«, erwiderte Kurik verdrießlich. »Soll ich die anderen aufwecken?«

»Nein. Laß sie ausschlafen. Du hattest gestern abend recht. Wir werden zwei Tage bis Paler brauchen. Da haben wir noch ein bißchen Zeit.«

»Die Zeit macht dir Sorgen, nicht wahr, Sperber?«

»Uns bleibt nicht mehr viel«, antwortete Sperber düster. »Und herumzulaufen und die Geschichten alter Männer anzuhören, wird uns wahrscheinlich einen guten Teil davon kosten. Nicht mehr lange, und ein weiterer der zwölf Ritter wird sterben und sein Schwert Sephrenia übergeben. Du weißt selbst, wie sehr sie das schwächt.«

»Sie ist viel stärker, als sie aussieht. Wahrscheinlich kann sie mehr tragen als du und ich zusammen.« Kurik warf einen Blick über die Schulter auf die Zelte. »Ich werde Feuer machen und ihren Teekessel aufstellen. Sie wacht gewöhnlich früh auf.« Er erhob sich und kehrte zum Lager zurück.

Ulath, der in der Nähe Wache gestanden hatte, trat aus dem Schatten. »Das war ein interessantes Gespräch«, stellte er fest.

»Ihr habt uns gehört?«

»War gar nicht anders möglich. Nachts sind Stimmen viel weiter zu hören.«

»Und Ihr mißbilligt es – was die Rüstung angeht, meine ich?«

»Ich habe keine Einwände, Sperber. Wir in Thalesien sind bei weitem nicht so förmlich wie ihr hier unten. Eine ganze Menge genidianischer Ritter sind nicht von ausgesprochen edler Geburt.« Er grinste, daß seine Zähne blitzten. »Wir warten gewöhnlich, bis König Wargun vom vielen Wein einen Zacken in der Krone hat. Dann stellen wir ihm die Kandidaten vor, damit er ihnen Titel verleihen kann. Einige meiner Freunde sind Fürsten von Fürstentümern, die es gar nicht gibt.« Er rieb sich den Nacken. »Manchmal finde ich, daß der ganze erbliche Adel Unsinn ist. Menschen sind Menschen, ob mit oder ohne Titel. Ich kann mir nicht vorstellen, daß Gott einen Unterschied macht, warum also sollten wir es?«

»Ihr werdet noch zur Revolution aufwiegeln, wenn Ihr so daherredet, Ulath.«

»Vielleicht wäre es an der Zeit für eine Revolution. Übrigens, es wird schon langsam hell.« Er deutete zum Osthorizont.

»Stimmt. Sieht aus, als bekämen wir heute gutes Wetter, was meint Ihr?«

»Fragt mich heut' abend, da kann ich Euch mehr sagen.«

»Versucht man denn in Thalesien nicht, das Wetter vorherzusagen?«

»Wozu? Ändern läßt es sich doch nicht. Wie wär's, wenn wir uns Eure Karte gründlich ansehen? Ich verstehe einiges von Schiffen und Strömungen und Windstärken und dergleichen. Wäre ja möglich, daß ich ein paar Vermutungen anstellen könnte, wo König Sarak angelegt hat. Vielleicht ließe sich aus den Gegebenheiten grob schließen, welche Route er genommen hat. Dann brauchten wir vielleicht nicht das ganze Gebiet abzusuchen.«

»Eine gute Idee«, lobte Sperber. »Wenn wir das herausfinden könnten, wüßten wir wenigstens, wo wir anfangen sollten, Fragen zu stellen.« Er zögerte. »Ulath«, sagte er ernst, »ist der Bhelliom wirklich so gefährlich, wie behauptet wird?«

»Wahrscheinlich sogar noch gefährlicher. Ghwerig hat ihn gemacht, und der ist selbst für einen Troll kein angenehmer Gesell.«

»Ihr sagt ›ist‹. Meint Ihr nicht eher ›war‹? Er muß doch inzwischen längst tot sein, oder nicht?«

»Ich habe nichts dergleichen gehört, und ich bezweifle es auch. Ihr wißt offenbar nicht viel über Trolle, Sperber. Sie sterben nicht an Altersschwäche wie andere Kreaturen. Man muß sie töten. Und falls jemand Ghwerig getötet hätte, würde er bestimmt damit geprahlt haben, und davon hätte ich gehört. In Thalesien gibt es im Winter nicht viel anderes zu tun, als sich die Zeit mit Gerüchten und Geschichten zu vertreiben. Der Schnee liegt meterhoch, und wir bleiben meistens in den warmen Stuben. Jetzt sollten wir uns aber die Karte vornehmen.«

Als sie zu den Zelten zurückstapften, wurde Sperber bewußt, daß er den hünenhaften Genidianer mochte. Ulath war für gewöhnlich recht schweigsam, aber wenn man einmal seine Freundschaft gewonnen hatte, redete er mit ungewöhnlicher Untertreibung, die manchmal noch amüsanter war als Kaltens übertriebener Humor. Sperbers Gefährten waren allesamt gute Männer – die besten, genaugenommen. Natürlich war ein jeder anders, verständlicherweise. Wie ihre Suche auch ausgehen mochte, er war froh, daß sie ihm die Gelegenheit geboten hatte, diese Männer kennenzulernen.

Sephrenia stand am Feuer und trank Tee. »Ihr seid früh auf«, bemerkte sie, als die beiden Ritter in den Lichtkreis traten.

Sperber küßte zum Gruß ihre Handfläche.

»Bitte, gebt acht auf meinen Tee«, mahnte sie, »daß Ihr nicht verschüttet. Haben unsere Pläne sich geändert?« fuhr sie fort. »Müssen wir rasch aufbrechen?«

»Nein, kleine Mutter. Wir werden heute kaum mehr als fünfzehn Meilen schaffen, also wollen wir die anderen noch eine Zeitlang schlafen lassen. Der Wagen wird nicht sehr schnell fahren, und nach allem, was wir erlebt haben, halte ich es für keine gute Idee, im Dunkeln umherzuirren. Ist Berit schon wach?«

»Ich glaube, er hat sich bereits gerührt.«

»Ich werde ihn in Kaltens Rüstung stecken und Kurik in die Beviers. Vielleicht können wir dadurch alle, die unfreundliche Absichten haben, von vornherein einschüchtern.«

»Ist das alles, woran ihr Elenier je denkt?«

»Eine gute List ist manchmal besser als ein guter Kampf«, brummte Ulath. »Mir macht es Spaß, Leute zu täuschen.«

»Ihr seid ja fast so schlimm wie Talen.«

»Nein, das läßt sich nicht vergleichen. Meine Finger sind nicht behende genug, sie in anderer Leute Taschen zu stecken. Wenn ich es auf jemandes Säckel abgesehen hätte, würde ich ihm wohl einen sanften Schlag auf den Schädel versetzen und ihm den Beutel wegnehmen.«

Sephrenia lachte. »Ich bin von Gaunern umgeben!«

Der Tag brach klar und sonnig an. Der Himmel war strahlend blau und das nasse Gras auf den Hügeln von glänzendem Grün.

»Wer ist heute an der Reihe, Frühstück zu bereiten?« fragte Sperber Ulath.

»Ihr.«

»Seid Ihr sicher?«

»Ja.«

Sie weckten die anderen, und Sperber holte die Kochgerätschaften aus einem der Tragtierbeutel.

Nach dem Essen schnitten Kurik und Berit Lanzenschäfte aus einem nahen Dickicht, während Sperber und Ulath ihren verwundeten Freunden auf Talens klapprigen Wagen halfen.

»Was ist an den Lanzen auszusetzen, die wir haben?« fragte Ulath, als Kurik mit den neuen Schäften zurückkehrte.

»Sie brechen leicht.« Kurik band die Schäfte an die Wagenseite. »Vor allem so, wie ihr Ritter sie benutzt. Es kann nie schaden, Ersatz mitzuführen.«

»Sperber«, sagte Talen leise, »da sind wieder Männer in weißen Kitteln. Sie haben sich in dem Gebüsch am Wiesenrand versteckt.«

»Hast du eine Ahnung, was sie sind?«

»Sie haben jedenfalls Schwerter«, antwortete der Junge.

»Dann also Zemocher. Wie viele sind es?«

»Ich habe vier gesehen.«

Sperber ging zu Sephrenia hinüber. »Am Rand der Wiese hat sich eine kleine Schar Zemocher versteckt. Würden Leute des Suchers sich verbergen?«

»Nein. Sie würden sogleich angreifen.«

»Das dachte ich auch.«

»Was hast du vor?« erkundigte sich Kalten.

»Sie vertreiben. Ich möchte nicht, daß welche von Othas Männern hinter uns herschleichen. Ulath, kommt, sitzt auf. Wir verjagen die Burschen.«

Ulath grinste und stemmte sich in den Sattel.

»Wollt ihr eure Lanzen?« fragte Kurik.

»Nicht für so eine Kleinigkeit«, brummte Ulath und griff nach seiner Streitaxt.

Sperber kletterte auf Farans Rücken, schnallte seinen Schild an und zückte sein Schwert. Er und Ulath ritten drohend auf das Gebüsch zu. Nach ein paar Augenblicken flohen die Zemocher schreiend aus ihrer Deckung. »Jagen wir sie ein wenig«, schlug Sperber vor. »Ich möchte, daß sie nicht mehr genug Luft haben, um wieder zurückzukommen.«

»Einverstanden.« Ulath trieb sein Pferd zum Kanter an.

Die beiden Ritter brachen durch die Büsche am Wiesenrand und verfolgten die flüchtenden Zemocher über einen breiten, gepflügten Acker.

»Warum schlachten wir sie nicht einfach ab?« brüllte Ulath Sperber zu.

»Weil es wahrscheinlich nicht nötig ist«, brüllte Sperber zurück. »Es sind nur vier, und sie stellen keine große Bedrohung dar.«

»Ihr seid zu weich, Sperber.«

»Nein, das kommt Euch nur so vor.«

Sie verfolgten die Zemocher etwa zwanzig Minuten lang, dann hielten sie an. »Sie sind ganz gut zu Fuß, nicht wahr?« Ulath grinste. »Wie wär's, wenn wir umkehren? Ich habe genug von der Gegend gesehen.«

Sie schlossen sich wieder den anderen an und machten sich auf den Weg nordwärts am See entlang. Bauern arbeiteten auf den Feldern, doch weitere Zemocher waren nirgendwo zu sehen. Sie ritten im Schritt, Ulath und Kurik an der Spitze.

»Hast du eine Ahnung, was diese Leute vorhatten?« wandte Kalten sich an Sperber. Der blonde Ritter kutschierte den Wagen; die Zügel hielt er locker in einer Hand, die andere drückte er auf seine verletzten Rippen.

»Ich nehme an, daß Otha überall Männer hat, die auf Leute achten sollen, welche sich irgendwo auf dem alten Schlachtfeld herumtreiben«, antwortete Sperber. »Falls irgend jemand zufällig über den Bhelliom stolpert, will Otha das möglichst rasch erfahren.«

»Dann könnten wir noch öfter Zemochern begegnen. Wir sollten die Augen offenhalten.«

Die Sonne wurde im Lauf des Tages merklich wärmer. Fast wünschte sich Sperber die Wolken und ein wenig vom Regen der vergangenen Wochen zurück. Schweißgebadet in seinem schwarzen Panzer ritt er mit grimmiger Miene dahin.

In dieser Nacht lagerten sie in einem Hain von stattlichen Eichen unweit der pelosischen Grenze und brachen schon früh am nächsten Morgen wieder auf. Die an der Grenze postierten Wachen machten ihnen achtungsvoll Platz.

Am Nachmittag gelangten sie auf eine Hügelkuppe, von der aus sie die pelosische Stadt Paler sehen konnten.

»Wir sind schneller vorangekommen, als ich dachte«, bemerkte Kurik, als sie den Hang zur Stadt hinunterritten. »Bist du ganz sicher, daß deine Karte genau stimmt, Sperber?«

»Keine Karte stimmt ganz genau. Wenn sie ungefähr stimmt, darf man zufrieden sein.«

»Ich habe mal einen Kartenmacher in Thalesien gekannt«, erzählte Ulath. »Er wollte das Land zwischen Emsat und Husdal erfassen. Am ersten Tag hat er alles schrittweise gemessen, doch schon am zweiten Tag hat er sich ein gutes Pferd gekauft und angefangen, die Entfernungen zu schätzen. Seine Karte stimmt vorn und hinten nicht, aber alle benutzen sie, weil niemand sich die Mühe machen will, eine neue zu zeichnen.«

Die Wachen am Südtor ließen sie nach nur ein paar oberflächlichen Fragen ein, und Sperber erkundigte sich bei ihnen nach einem guten Gasthaus. Als er die gewünschte Auskunft hatte, wandte er sich an Talen: »Meinst du, du kannst den Weg zu diesem Gasthaus allein finden?«

»Natürlich, Ich finde alles in jeder Stadt.«

»Gut. Bleib hier und behalt die Südstraße im Auge. Wir möchten gern wissen, ob diese Zemocher sich noch für uns interessieren.«

»Kein Problem, Sperber.« Talen saß ab und band sein Pferd neben dem Tor an; dann schlenderte er ein Stück die Straße zurück und setzte sich am Straßenrand ins Gras.

Sperber und die anderen begaben sich mit dem klapprigen Wagen in die Stadt. Die Kopfsteinstraßen von Paler waren überfüllt, doch die Leute machten den Ordensrittern Platz, und sie erreichten das Gasthaus in einer knappen halben Stunde. Sperber saß ab und betrat es.

Der Wirt trug einen der hohen Spitzhüte, die in Pelosien üblich waren, und wirkte ein wenig hochmütig.

»Habt Ihr Zimmer?« fragte Sperber.

»Natürlich. Dies ist ein Gasthaus.«

Sperber wartete mit eisiger Miene.

»Was habt Ihr?« fragte der Wirt.

»Ich warte darauf, daß Ihr Euren Satz beendet. Mir deucht, Ihr habt etwas ausgelassen.«

Der Wirt errötete. »Verzeiht … Euer Gnaden«, murmelte er.

»Schon besser«, lobte Sperber. »Ich habe drei verletzte Freunde. Gibt es einen Arzt in der Nähe?«

»Am Ende dieser Straße, Euer Gnaden. Er hat ein Aushängeschild.«

»Ist er ein guter Arzt?«

»Das weiß ich nicht. Ich war in letzter Zeit nicht krank.«

»Nun, dann werden wir wohl selbst sehen müssen. Ich werde meine Freunde jetzt hereinbringen und gleich den Arzt holen.«

»Ich glaube nicht, daß er kommen wird, Euer Gnaden. Er ist sehr von sich eingenommen und hält Hausbesuche für unter seiner Würde. Kranke und Verwundete müssen sich zu ihm begeben.«

»Ich werde ihn zu einem Hausbesuch überreden«, sagte Sperber finster.

Der Wirt beantwortete es mit einem nervösen Lachen. »Wie viele seid Ihr, Euer Gnaden?«

»Zehn. Wir helfen den Verwundeten jetzt zu Euch herein, dann gehe ich und spreche mit diesem eingebildeten Laffen.«

Sie halfen Kalten, Tynian und Bevier in das Gasthaus und die Treppe zu ihren Zimmern hinauf. Dann stieg Sperber wieder hinunter und schritt entschlossen die Straße entlang. Sein schwarzer Umhang flatterte von seinen Schultern.

Der Arzt hatte seine Räumlichkeiten im ersten Stock über einem Gemüseladen, und man gelangte über eine Außenstiege zu ihm. Sperber erklomm sie mit krachenden Schritten und trat ohne anzuklopfen durch die Tür. Der Arzt war ein wieselhaftes Männchen in wallendem blauen Gewand. Seine Augen drohten ihm aus dem Gesicht zu quellen, als er von seinem Buch aufschaute und sah, daß ein grimmiger Mann in schwarzer Rüstung ungebeten hereinkam. »Was soll das?« entrüstete er sich.

Sperber achtete nicht darauf. Er hatte nicht die Absicht, sich auf lange Diskussionen einzulassen.

»Ihr seid Arzt?« fragte er mit ausdrucksloser Stimme.

»Ja«, antwortete der Mann.

»Ihr werdet mit mir kommen.« Es war keine Bitte.

»Aber…«

»Kein aber. Ich habe drei verwundete Freunde, die ärztlicher Hilfe bedürfen.«

»Könnt Ihr sie nicht hierherbringen? Ich mache gewöhnlich keine Hausbesuche.«

»Gewohnheiten ändern sich. Packt ein, was Ihr brauchen werdet, und kommt mit zu dem Gasthaus in dieser Straße.«

»Das ist ungeheuerlich, Herr Ritter!«

»Darüber wollen wir uns doch nicht streiten, Nachbar, oder?« Sperbers Stimme war bedrohlich ruhig.

Der Arzt zuckte zusammen. »Äh – nein. Wohl nicht. Ich werde in diesem Fall eine Ausnahme machen.«

»Das hatte ich gehofft.«

Der Arzt erhob sich rasch. »Ich hole meine Instrumente und einige Arzneien. Um welche Verwundungen handelt es sich?«

»Einer hat einige Rippen gebrochen. Ein anderer hat offenbar innere Blutungen. Der dritte leidet hauptsächlich unter Erschöpfung.«

»Erschöpfung läßt sich leicht kurieren. Sorgt dafür, daß Euer Freund ein paar Tage das Bett hütet.«

»Dafür reicht die Zeit nicht. Gebt ihm etwas, das ihn wieder auf die Füße bringt.«

»Wie haben Eure Freunde sich diese Verwundungen zugezogen?«

»Kirchenangelegenheit«, erwiderte Sperber knapp.

»Ich bin immer gern bereit, der Kirche zu dienen.«

»Ihr könnt Euch nicht vorstellen, wie mich das freut.«

Sperber führte den zögernden Arzt zum Gasthof und die Treppe zum ersten Stock hinauf. Er zog Sephrenia zur Seite, als der Arzt mit den Untersuchungen begann. »Es ist schon etwas spät«, sagte er. »Was haltet Ihr davon, wenn wir den Gerber erst morgen aufsuchen? Er soll sich nicht bedrängt fühlen, sonst vergißt er möglicherweise etwas, das wichtig für uns ist.«

»Ihr habt recht. Außerdem möchte ich mich vergewissern, daß dieser Arzt auch weiß, was er tut. Er macht mir einen unzuverlässigen Eindruck.«

»Gnade ihm Gott, wenn er etwas falsch macht. Er ahnt bereits, was ihm dann blüht.«

»Sperber, Sperber!« tadelte sie.

»Es ist eine ganz schlichte Abmachung, kleine Mutter. Er weiß, daß es nur zwei Möglichkeiten gibt. Entweder sie werden gesund, oder er wird krank. Das ist ein großer Ansporn für ihn, sein Bestes zu tun.«

Die Spezialitäten der pelosischen Küche waren gedünsteter Kohl, rote Bete und Rüben verschiedener Arten, dazu ein wenig gepökeltes Schweinefleisch. Letzteres kam für Sephrenia und Flöte natürlich nicht in Frage; so mußten die beiden sich mit rohem Gemüse und hartgekochten Eiern begnügen. Kalten dagegen verschlang alles, was nur zu bekommen war.

Nach Einbruch der Dunkelheit traf Talen im Gasthaus ein. »Sie folgen uns immer noch, Sperber«, meldete er. »Nur sind es jetzt viel mehr. Ich habe etwa vierzig Mann auf dem Hügel südlich der Stadt gezählt, und sie sind nun auch allesamt beritten. Auf der Kuppe haben sie angehalten, um sich umzuschauen; dann haben sie sich in den Wald zurückgezogen.«

»Damit wird die Lage ein bißchen ernster als bei nur vier Gegnern, nicht wahr?« sagte Kalten.

»Allerdings«, bestätigte Sperber. »Habt Ihr irgendwelche Vorschläge, Sephrenia?«

Sie runzelte die Stirn. »So schnell sind wir wahrhaftig nicht vorangekommen. Auf Pferden hätten sie uns mühelos einholen können. Also ist anzunehmen, daß sie uns nur folgen. Azash weiß anscheinend etwas, was wir nicht wissen. Er hat seit Monaten versucht, Euch zu töten, doch offenbar haben seine Leute nun den Befehl, uns lediglich in einiger Entfernung zu folgen.«

»Und fällt Euch ein Grund ein, weshalb er seine Taktik geändert haben könnte?«

»Mehrere, aber es sind Vermutungen.«

»Wir werden wachsam sein müssen, wenn wir die Stadt verlassen«, sagte Kalten.

»Vielleicht doppelt wachsam«, warf Tynian ein. »Unsere Gegner warten möglicherweise, bis wir zu einem verlassenen Straßenstück kommen, wo sie uns aus dem Hinterhalt überfallen können.«

»Welch erfreuliche Vorstellung«, sagte Kalten und verzog das Gesicht. »Ich weiß ja nicht, was ihr vorhabt, aber ich lege mich jetzt ins Bett.«

Die Sonne schien auch am nächsten Morgen, und vom See her blies eine erfrischende Brise. Sperber zog sein Kettenhemd, eine schlichte Wolltunika und wollene Überhosen an. Dann ritt er mit Sephrenia zum Nordtor von Paler und hinaus zur Gerberei des Mannes namens Berd.

Die Leute auf der Straße waren zum Großteil einfache Handwerker der verschiedensten Zünfte. Sie trugen einfache blaue Kittel und hohe Spitzhüte.

»Ich frage mich, ob den Kerlen eigentlich bewußt ist, wie lächerlich diese Dinger aussehen«, murmelte Sperber.

»Von welchen ›Dingern‹ redet Ihr?« fragte Sephrenia ihn.

»Diese Hüte. Sie sehen aus wie Narrenkappen!«

»Sie sind nicht lächerlicher als die Federhüte der Höflinge in Cimmura.«

»Da habt Ihr wohl recht.«

Die Gerberei lag ein gutes Stück außerhalb des Nordtors und stank entsetzlich. Sephrenia rümpfte beim Näherkommen die Nase. »Das wird kein erbaulicher Besuch«, prophezeite sie.

»Ich werde mich bemühen, ihn so kurz wie möglich zu machen«, versprach Sperber.

Der Gerber war ein untersetzter, kahlköpfiger Mann, dessen fester Schurz mit dunkelbraunen Flecken gesprenkelt war. Als Sperber und Sephrenia herbeiritten, rührte er gerade mit einer langen Stange in einem großen Bottich. »Komme gleich!« rief er ihnen zu. Seine Stimme klang, als kratze man mit einem Griffel über eine Schiefertafel. Er rührte noch ein paarmal um und blickte dabei angestrengt in den Bottich. Dann legte er die paddelähnliche Stange zur Seite und wischte sich die Hände an seinem Schurz ab, während er auf die beiden zukam. »Kann ich Euch behilflich sein?« erkundigte er sich.

Sperber saß ab und half Sephrenia von ihrem Zelter. »Wir haben uns mit einem Bauern namens Wat unten in Lamorkand unterhalten«, erklärte er dem Gerber. »Er meinte, daß Ihr uns vielleicht weiterhelfen könntet.«

»Der alte Wat.« Der Gerber lachte. »Dann lebt er also noch?«

»Vor drei Tagen auf jeden Fall. Ihr seid Berd, nicht wahr?«

»Ja, Ehrwürden. Auf welche Weise sollte ich Euch weiterhelfen können?«

»Wir suchen Leute auf, die Geschichten kennen über die große Schlacht am Randerasee. Wat erzählte uns, daß auch hier um Paler herum gekämpft wurde. In Thalesien leben noch entfernte Nachkommen des Mannes, der zur Zeit dieser Schlacht König von Thalesien war. Sie möchten herausfinden, wo er bestattet ist, damit sie seine Gebeine in die Heimat überführen können.«

»Hab' nie was von Königen gehört, die hier gekämpft hätten«, wunderte Berd sich. »Was nicht bedeuten muß, daß nicht ein paar hier waren. Zumindest kann ich mir nicht vorstellen, daß Könige herumlaufen und sich den einfachen Leuten vorstellen.«

»Dann hat es in dieser Gegend also Schlachten gegeben?« fragte Sperber.

»Schlachten wär' wohl zuviel gesagt, eher Scharmützel oder Geplänkel. Ihr müßt wissen, Ehrenwerter, die Hauptschlacht hat unten am Südende des Sees stattgefunden. Da waren ganze Armeen, die ihre Regimenter und Bataillone aufgestellt haben. Hier sind bloß kleinere Trupps durchgekommen, Pelosier, hauptsächlich, dann später auch Thalesier. Othas Zemocher hatten überall ihre Patrouillen, dadurch ist es zu einigen schlimmen Scharmützeln gekommen. Zwei gar nicht weit von hier, aber ich weiß nicht, ob auch irgendwelche Thalesier daran beteiligt waren. Die meisten ihrer Scharmützel haben sich weiter oben abgespielt, um den Vennesee herum und sogar hoch oben im Norden, in Ghasek.« Plötzlich schnippte er mit den Fingern. »Mit ihm solltet Ihr reden! Versteh' nicht, warum ich nicht gleich daran gedacht hab'.«

»Bitte?«

»Natürlich! Möcht' wissen, wo ich meine Gedanken gehabt hab'. Dieser Graf von Ghasek ist auf irgend so eine Universität unten in Cammorien gegangen, da hat er auch Geschichte studiert. Jedenfalls hat in allen Büchern, die er über die große Schlacht kriegen konnte, hauptsächlich nur was darüber gestanden, was sich unten am Südende des Sees abgespielt hat. Über das, was hier oben los war, hat er kaum was gefunden. Na ja, und wie er dann wieder daheim war, ist er herumgegangen und hat sich alle alten Geschichten erzählen lassen. Hat sie sogar allesamt niedergeschrieben! Und das macht er immer noch, seit Jahren schon. Ich tät' sagen, inzwischen hat er sämtliche Geschichten zusammengetragen, die man sich in Nordpelosien erzählt. Sogar bis zu mir ist er gekommen, dabei ist das eine ganz schöne Strecke von Ghasek hierher. Zu mir hat er gesagt, daß er versucht, eine große Lücke in der Geschichte zu füllen, die man auf den Universitäten lehrt. Ja, Herr, am gescheitesten ist, Ihr redet selbst mit dem Grafen von Ghasek. Wenn irgend jemand in Pelosien was von dem König weiß, den Ihr sucht, hat der Graf es bestimmt gehört und in sein Buch geschrieben.«

»Mein Freund«, sagte Sperber herzlich, »ich glaube, Ihr habt soeben unser Problem gelöst. Wie finden wir diesen Grafen?«

»Am besten nehmt Ihr die Straße zum Vennesee. Die Stadt Venne liegt an der Nordspitze vom See. Von dort aus zieht Ihr noch weiter nordwärts. Es ist eine sehr schlechte Straße, aber besser als gar keine, vor allem zu dieser Jahreszeit. Ghasek ist keine richtige Stadt, eigentlich heißt bloß der Besitz des Grafen so. Es sind ein paar Dörfer rundum – auch die gehören zum größten Teil dem Grafen –, aber jeder dort kann Euch den Weg zum Haupthaus zeigen, das eigentlich schon eher eine Burg ist. Ich bin ein paarmal daran vorbeigekommen. Sieht von außen arg düster aus, und im Innern war ich noch nie.« Er stieß ein rostig klingendes Lachen aus. »Ich und der Graf verkehren nicht gerade in den gleichen Kreisen, wenn Ihr versteht, was ich meine.«

»Ich verstehe vollkommen«, versicherte ihm Sperber. Er holte ein paar Münzen hervor. »Offenbar recht heiße Arbeit, die Ihr hier macht, Berd.«

»Das kann man wohl sagen, Ehrwürdiger.«

»Wie wär's, wenn Ihr Euch am Feierabend was Kühles gönnt?« Er reichte dem Gerber die Münzen.

»Oh, danke, Ehrwürdiger. Das ist aber sehr großzügig von Euch!«

»Ich habe Euch zu danken, Berd. Ich glaube, Ihr habt mir ein paar Monate des Herumreisens erspart.« Sperber half Sephrenia auf ihr Pferd und saß selbst auf. »Ich habe Euch mehr zu verdanken, als Ihr Euch vorstellen könnt, Berd«, versicherte er dem Gerber zum Abschied.

»Also, das ist ja erstaunlich gut gegangen, nicht wahr?« stellte Sperber zufrieden fest, als sie in die Stadt zurückritten.

»Das habe ich vorausgesagt«, erinnerte sie ihn.

»Ja, das habt Ihr wahrhaftig. Ich hätte nicht einen Augenblick an Euren Worten zweifeln dürfen, kleine Mutter.«

»Zweifeln ist nur natürlich, Sperber. Dann reiten wir also nach Ghasek?«

»Selbstverständlich.«

»Ich glaube, wir sollten damit bis morgen warten. Dieser Arzt hat gesagt, daß sich keiner unserer Freunde in Lebensgefahr befindet, ein Tag Erholung aber jedem gut täte.«

»Werden sie dann zu reiten imstande sein?«

»Anfangs nur langsam, fürchte ich, aber es wird zusehends besser werden.«

»Gut, dann brechen wir morgen früh auf.«

Die Stimmung der anderen stieg beachtlich, als Sperber berichtete, was er von Berd erfahren hatte.

»Irgendwie kommt mir das zu einfach vor«, murmelte Ulath. »Und so etwas macht mich immer mißtrauisch.«

»Seid nicht so pessimistisch«, mahnte Tynian. »Versucht, immer die guten Seiten zu sehen.«

»Ich erwarte lieber das Schlimmste, auf diese Weise werde ich freudig überrascht, wenn dann doch alles gut geht.«

»Ich nehme an, Ihr wollt, daß ich den Wagen loswerde?« fragte Talen.

»Nein, wir nehmen ihn mit. Nur sicherheitshalber. Falls einer unserer drei Freunde sich doch nicht kräftig genug fühlt, kann er sich jederzeit wieder darauf legen.«

»Ich werde nach unseren Vorräten sehen, Sperber«, sagte Kurik. »Es könnte eine längere Zeit verstreichen, bis wir wieder einen Markt zu Gesicht bekommen. Ich brauche Geld.«

Nicht einmal das konnte Sperbers Freude dämpfen.

Den Rest des Tages ruhten sie sich aus und legten sich des Abends schon früh nieder.

Im Bett starrte Sperber auf die dunkle Decke. Es würde alles in Ordnung kommen, davon war er jetzt überzeugt. Es war ein weiter Weg nach Ghasek, doch wenn der Graf seine Nachforschungen mit jener Genauigkeit betrieb, wie Berd behauptet hatte, müßte er die richtigen Antworten auf ihre Fragen haben. Danach brauchten sie sich nur noch zu dem Ort zu begeben, wo Sarak begraben lag, und seine Krone bergen. Danach würden sie, wenn alles gut ging, mit dem Bhelliom nach Cimmura zurückkehren und…

An seiner Tür klopfte es leise. Er stand auf und öffnete.

Es war Sephrenia. Ihr Gesicht war aschfahl, und Tränen strömten über die Wangen. »Bitte, kommt mit, Sperber. Ich schaffe es allein nicht mehr.«

»Was ist passiert?«

»Beeilt Euch. Ich hoffe, daß ich mich täusche, aber ich glaube nicht.« Sie führte ihn durch den Korridor zu dem Zimmer, das sie mit Flöte teilte, und wieder einmal stieg Sperber der inzwischen vertraute Friedhofgeruch in die Nase. Flöte saß mit ernstem Gesicht auf dem Bett, doch sie schien keine Angst zu haben. Sie blickte auf eine schattenhafte Gestalt in schwarzer Rüstung. Da drehte die Gestalt sich um, und Sperber sah das narbige Gesicht. »Olven!« rief er bestürzt.

Der Geist von Ritter Olven antwortete nicht, er streckte lediglich die Hände aus, auf denen sein Schwert lag.

Sephrenia weinte unverhohlen, als sie auf ihn zuging, um das Schwert entgegenzunehmen.

Der Geist blickte Sperber an und hob die Hand halb zum Gruß.

Dann verschwand er.

12

Sie waren alle düsterer Stimmung, als sie am nächsten Morgen, noch in der Dunkelheit, ihre Pferde sattelten.

»War er Euch ein guter Freund?« fragte Ulath, während er Kaltens Sattel auf das Pferd des blonden Pandioners hob.

»Einer der besten«, antwortete Sperber. »Er hat nie viel geredet, aber er war absolut zuverlässig. Er wird mir fehlen.«

»Was unternehmen wir gegen diese Zemocher?« fragte Kalten.

»Ich glaube, da können wir nicht viel tun«, antwortete Sperber. »Wir sind zu wenige, bis du, Tynian und Bevier euch ganz erholt habt. Solange sie nur hinter uns herziehen, sind sie kein großes Problem.«

»Ich habe schon einmal erwähnt, daß ich nicht gern Feinde im Rücken habe«, brummte Ulath.

»Ich habe sie lieber hinter mir, so daß ich sie im Auge behalten kann, als daß sie irgendwo voraus auf uns lauern«, entgegnete Sperber.

Kalten zuckte zusammen, als er seinen Sattelriemen enger zog. »Es wird immer schlimmer«, beklagte er sich und legte vorsichtig eine Hand an seine Seite.

»Es wird schon heilen«, beruhigte Sperber ihn. »Bei dir heilt's immer.«

»Das einzige Problem ist, daß es von Mal zu Mal länger dauert. Wir werden nicht jünger, Sperber. Übrigens, darf Bevier wirklich schon wieder reiten?«

»Solange wir ihm keinen Gewaltritt zumuten«, erwiderte Sperber. »Tynian geht es bereits besser. Auf jeden Fall wollen wir heute, vielleicht auch noch morgen, nicht allzu schnell reiten. Ich werde dafür sorgen, daß Sephrenia sich in den Wagen setzt. Jedesmal, wenn sie das Schwert eines der toten Ritter übernimmt, wird sie ein bißchen schwächer. Sie trägt schwerer daran, als sie sich anmerken lassen will.«

Kurik führte die übrigen Pferde auf den Hof. Er trug sein gewohntes schwarzes Lederwams. »Ich nehme an, daß ich Bevier jetzt seine Rüstung zurückgeben darf«, sagte er hoffnungsvoll.

»Behalt sie lieber noch eine Weile«, entgegnete Sperber. »Ich möchte nicht, daß er jetzt schon wieder anfängt, seine Tapferkeit zu zeigen. Er ist ein bißchen eigensinnig. Wir wollen ihn lieber nicht ermutigen, bis wir sicher sein können, daß er völlig genesen ist.«

»Aber die Rüstung ist schrecklich unbequem«, klagte Kurik.

»Ich habe dir die Gründe doch erklärt!«

»Ich rede jetzt nicht von Gründen. Bevier und ich haben zwar ungefähr die gleiche Größe, aber es gibt gewisse Unterschiede.

Ich bin überall wund!«

»Du mußt wahrscheinlich nur noch zwei Tage durchhalten.«

»Bis dahin bin ich ein Krüppel!«

Berit stützte Sephrenia, als sie aus dem Gasthof trat; dann half er ihr in den Wagen und hob Flöte zu ihr hinein. Die zierliche Styrikerin wirkte zerbrechlich, sie trug Olvens Schwert vorsichtig, beinahe wie einen Säugling, in den Armen.

»Werdet Ihr auch wirklich durchhalten?« fragte Sperber sie besorgt.

»Ich brauche nur ein wenig Zeit, mich daran zu gewöhnen«, antwortete sie.

Talen führte sein Pferd herbei.

»Binde es hinter dem Wagen an«, befahl ihm Sperber. »Du wirst kutschieren.«

»Wie Ihr wollt, Sperber.«

»Keine Widerrede?« wunderte Sperber sich.

»Warum sollte ich mich widersetzen. Ich sehe den Grund für Eure Anordnung ein. Außerdem ist der Kutschbock viel bequemer als mein Sattel – sehr viel bequemer, wenn man's recht bedenkt.«

Tynian und Bevier kamen aus dem Gasthaus; beide trugen Kettenhemden und bewegten sich etwas schwerfällig.

»Keinen Panzer?« fragte Ulath Tynian beiläufig.

»Er ist schwer«, antwortete Tynian. »Ich weiß nicht, ob ich schon kräftig genug dafür wäre.«

Sperber wandte sich an Kurik. »Bist du sicher, daß wir nichts vergessen haben?«

Kurik antwortete mit einem unfreundlichen Blick.

»Schon gut, ich habe ja nur gefragt«, beruhigte ihn Sperber. »Sei doch nicht so gereizt, der Tag hat ja gerade erst angefangen.« Zu den anderen sagte er: »Wir werden uns heute Zeit lassen. Wenn wir fünfzehn Meilen schaffen, bin ich zufrieden.«

»Ihr habt eine Schar Krüppel am Hals, Sperber«, sagte Tynian. »Wäre es nicht besser, Ihr würdet mit Ulath vorausreiten? Wir treffen uns dann später in Ghasek.«

»Nein«, entschied Sperber. »Es treiben sich einige nicht unbedingt freundliche Leute in dieser Gegend herum. Ihr und die anderen seid noch nicht kräftig genug, Euch allein zu verteidigen.« Er lächelte Sephrenia flüchtig zu. »Außerdem«, fügte er hinzu, »sollen wir zehn sein. Ich möchte die Jüngeren Götter nicht gern beleidigen.«

Sie halfen Kalten, Tynian und Bevier auf ihre Pferde und ritten langsam aus dem Hof des Gasthauses auf die noch dunklen und fast menschenleeren Straßen von Paler. Im Schritt näherten sie sich dem Nordtor, das die Wachen rasch für sie öffneten.

»Seid gesegnet, meine Kinder«, sagte Kalten würdevoll, als er an ihnen vorbeiritt.

»War das nötig?« fragte Sperber verärgert.

»Es kommt jedenfalls billiger, als ihnen Geld zu geben. Außerdem, wer weiß? Vielleicht ist mein Segen wahrhaftig von Wert für sie.«

»Ich glaube, es geht ihm schon wieder viel besser«, brummte Kurik.

»Nicht, wenn er so weitermacht«, widersprach Sperber.

Der östliche Himmel hellte sich allmählich auf. Sie ritten gemächlich auf der Straße dahin, die von Paler in nordwestlicher Richtung zum Vennesee führte. Das Land zwischen den beiden Seen war wellig und zumeist mit Getreide bebaut. Große Gutshöfe mit prächtigen Herrenhäusern wechselten mit Blockhaussiedlungen, in denen die Leibeigenen hausten. Im westlichen Eosien war die Leibeigenschaft schon vor Jahrhunderten abgeschafft worden, doch hier in Pelosien hielt sie sich hartnäckig, weil es der pelosischen Aristokratie an den nötigen Verwaltungsfähigkeiten mangelte, mit einem anderen System zurechtzukommen, wie Sperber vermutete. Sie sahen einige dieser Edlen, zumeist in helle Wämser gekleidet, vom Sattel aus die Arbeit der Leibeigenen in ihren Leinenkitteln beaufsichtigen. Trotz allem, was Sperber über die Unbill der Leibeigenschaft gehört hatte, wirkten die Arbeiter auf diesen Feldern gut genährt und offenbar nicht mißhandelt.

Berit ritt mehrere hundert Meter hinter den Gefährten und schaute immer wieder über die Schulter.

»Er wird die Scharniere meiner Rüstung verdrehen, wenn er so weitermacht«, prophezeite Kalten.

»Wir können jederzeit bei einem Schmied halten und sie wieder richten lassen«, versicherte Sperber ihm. »Vielleicht sollten wir sie bei der Gelegenheit ein bißchen aushämmern lassen, da du ja offenbar darauf aus bist, dir bei jeder nur möglichen Gelegenheit den Wanst vollzustopfen.«

»Du hast heute aber schlechte Laune, Sperber.«

»Ich muß mir vieles durch den Kopf gehen lassen.«

»Manche Leute sind eben nicht geeignet, Verantwortung für andere zu übernehmen«, erklärte Kalten den Gefährten. »Mein häßlicher Freund ist anscheinend einer davon. Er macht sich zu viele Sorgen!«

»Möchtest du sie mir abnehmen?« fragte Sperber gereizt.

»Ich? Mach dich nicht lächerlich, Sperber. Ich könnte nicht mal eine Schar Gänse anführen, geschweige denn einen Trupp Ritter.«

»Würdest du dann die Güte haben, den Mund zu halten und es mir zu überlassen?«

Berit kam herbeigeritten. Er hatte die Augen leicht zusammengekniffen und spielte abwesend mit seiner Streitaxt, die in ihrer Schlaufe am Sattel hing. »Die Zemocher sind hinter uns, Ritter Sperber«, sagte er. »Manchmal kann ich sie flüchtig sehen.«

»Wie weit hinter uns?«

»Etwa eine halbe Meile. Die meisten sind noch weiter zurück, aber sie haben Späher, die uns im Auge behalten.«

»Wenn wir kehrtmachen, um sie anzugreifen, werden sie ja doch nur in alle Richtungen türmen«, meinte Bevier, »und uns dann wieder folgen.«

»Wahrscheinlich«, pflichtete Sperber ihm düster bei. »Ich kann sie jedenfalls nicht davon abhalten, dazu sind wir zu wenige. Sollen sie uns folgen, wenn es sie glücklich macht. Wir werden sie schon los, sobald wir uns alle ein wenig besser fühlen. Berit, Ihr reitet wieder ein Stück hinter uns und behaltet sie im Auge. Aber keine Bravourstückchen, verstanden?«

»Nur zu gut, Ritter Sperber.«

Am Vormittag wurde es heiß, und Sperber schwitzte in seinem Panzer.

»Was hab' ich dir getan, daß du mich so strafst?« fragte Kurik ihn, während er sich das schweißnasse Gesicht mit einem Tuch abwischte.

»Was redest du für einen Unsinn.«

»Warum sperrst du mich dann in diesen Ofen ein?«

»Tut mir leid, aber es ist notwendig.«

Am Nachmittag, als sie durch ein langes, fruchtbares Tal ritten, galoppierten etwa ein Dutzend prächtig gewandeter junger Männer von einem nahen Herrensitz herbei, um ihnen den Weg zu versperren. »Keinen Schritt weiter!« befahl ein bleiches, pickeliges Bürschchen in grünem Samtwams mit hochmütiger Miene und hob gebieterisch eine Hand.

»Wie bitte?« fragte Sperber.

»Ich verlange, daß Ihr mir Rechenschaft ablegt, weshalb Ihr die Grenze zu den Ländereien meines Vaters übertreten habt!« Das Bürschchen blickte mit selbstzufriedener Miene und völlig von sich überzeugt auf seine kichernden Freunde.

»Wir waren der Meinung, daß dies eine öffentliche Straße ist«, erklärte Sperber.

Der pickelige Bursche plusterte sich auf. »Sie darf nur mit meines Vaters Billigung benutzt werden!« Er bemühte sich, dreinzublicken, als ob mit ihm nicht zu spaßen wäre.

»Er will sich nur vor seinen Freunden großtun«, murmelte Kurik. »Geben wir ihnen rasch was aufs Maul und reiten weiter. Mit ihren Degen können sie allenfalls Löcher in die Luft stechen.«

»Versuchen wir es erst mal mit Diplomatie«, erwiderte Sperber. »Es wäre ein wenig hinderlich, von einer riesigen Horde wutentbrannter Leibeigener verfolgt zu werden.«

»Überlaß es mir, ich habe Erfahrung in dergleichen Dingen.« Kurik ritt in Beviers Rüstung auf den Burschen zu; der stählerne Panzer glänzte in der Nachmittagssonne, und der weiße Umhang schimmerte. »Junger Mann«, sagte Kurik streng, »Ihr scheint weder mit den Gepflogenheiten noch mit der Höflichkeit vertraut zu sein. Oder ist es möglich, daß Ihr uns nicht erkennt?«

»Ich habe Euch noch nie gesehen!«

»Ich meinte nicht, wer wir sind, sondern was. Nun, das ist verständlich, glaube ich. Es ist ja offensichtlich, daß Ihr noch nicht weit über die Grenzen von Eures Vaters Bauernhof hinausgekommen seid.«

Die Augen des Bürschchens quollen vor Entrüstung hervor. »Oh, doch, doch!« protestierte er mit quiekender Stimme. »Ich war schon zweimal in Venne!«

»Ah«, sagte Kurik. »Habt Ihr dort vielleicht etwas über die Kirche gehört?«

»Wir haben eine eigene Kapelle hier auf unserem Landsitz. Was diesen Unsinn angeht, brauche ich Eure Belehrung nicht!«

Das Bürschchen verzog höhnisch das Gesicht. Es sah ganz so aus, als wäre das seine übliche Miene.

Ein Mann mittleren Alters in schwarzem Brokatwams kam vom Herrenhaus herbeigaloppiert.

»Es ist immer eine Freude, mit einem gebildeten Herrn zu sprechen«, sagte Kurik. »Habt Ihr zufällig schon mal von den Ordensrittern gehört, den Rittern der Kirche?«

Das Bürschchen blickte ihn dümmlich an. Der Mann im schwarzen Wams kam rasch hinter der Schar junger Männer herbei. Sein Gesicht war offenbar weiß vor Wut.

»Ich rate Euch, uns den Weg freizugeben«, fuhr Kurik ruhig fort. »Was Ihr hier tut, gefährdet Eure Seele – von Eurem Leben ganz zu schweigen.«

»Ihr könnt mir nicht drohen – nicht auf dem Besitz meines Vaters!«

»Jaken!« donnerte der Mann in Schwarz. »Hast du den Verstand verloren?«

»Va-ater«, stammelte der pickelige Bursche, »ich habe diese Eindringlinge nur gefragt, wie sie es wagen konnten, unseren Besitz zu betreten.«

»Eindringlinge!« japste der Ältere. »Dies ist die Straße des Königs, du Esel!«

»Aber…«

Der Landedelmann im schwarzen Wams lenkte sein Pferd näher heran, richtete sich in den Steigbügeln auf und schlug seinen Sohn mit einem heftigen Fausthieb aus dem Sattel. Dann wandte er sich Kurik zu. »Bitte nehmt meine Entschuldigung an, Herr Ritter. Mein schwachsinniger Sohn wußte nicht, wen er vor sich hatte. Ich verehre die Kirche und ehre ihre Ritter. Ich kann nur hoffen, daß Ihr Euch nicht ernsthaft beleidigt fühlt.«

»Keineswegs, Herr Junker«, beruhigte ihn Kurik. »Euer Sohn und ich hatten unsere Meinungsverschiedenheit fast schon geklärt.«

»Dann danke ich Gott, daß ich noch rechtzeitig hierhergekommen bin. Dieser Idiot ist nicht gerade das, was man sich als Sohn wünscht, aber es hätte seine Mutter hart getroffen, wenn Ihr gezwungen gewesen wärt, ihm den Kopf abzuschlagen.«

»Ich bezweifle, daß es so weit gekommen wäre, mein Herr.«

»Vater!« sagte das Bürschchen auf dem Boden entsetzt. »Du hast mich geschlagen!« Seine Nase blutete. »Das sag' ich Mama!«

»Tu das. Es dürfte sie tief beeindrucken.« Der Junker blickte Kurik um Entschuldigung heischend an. »Verzeiht, Herr Ritter. Ich fürchte, etwas Zucht ist längst überfällig.« Er funkelte seinen Sohn an. »Reite nach Hause, Jaken«, befahl er. »Und dort sorgst du dafür, daß diese Meute von nichtsnutzigen Schmarotzern sich verabschiedet. Sie müssen vor Sonnenuntergang mein Haus verlassen haben!«

»Aber sie sind meine Freunde!« jammerte sein Sohn.

»Möglich, aber nicht meine. Schick sie fort! Und dann wirst auch du packen, doch keine feinen Sachen, denn ich werde dich in ein Kloster bringen. Die Mönche dort sind sehr streng und werden sich deiner Erziehung annehmen – die ich offenbar vernachlässigt habe.«

»Das wird Mama nicht zulassen!« rief sein Sohn und erbleichte.

»Sie hat da nichts mitzureden. Deine Mutter war für mich nie mehr als eine kleine Ungelegenheit.«

»Aber…« Das Bürschchen war den Tränen nahe.

»Du drehst mir den Magen um, Jaken. Kein Mann sollte mit einem Sohn wie dir geschlagen sein. Gehorche den Mönchen, Jaken, und bessere dich, wenn du auf dein Erbe Wert legst. Ich habe mehrere Neffen, die viel mehr taugen als du. Und es könnte durchaus sein, daß du den Rest deines Lebens als Mönch im Kloster verbringen wirst.«

»Das kannst du nicht tun!«

»Und ob ich das kann.«

»Mama wird dich bestrafen.«

Das Lachen des Junkers war wie eine kalte Dusche. »Ich bin deiner Mutter längst müde, Jaken. Sie ist genußsüchtig, zänkisch und ausgesprochen dumm. Sie hat dich zu einem Lümmel erzogen, dessen ich mich schäme. Außerdem ist sie gar nicht mehr anziehend. Ich glaube, ich werde sie für den Rest ihres Lebens in ein Nonnenkloster stecken. Beten und Fasten bringt sie vielleicht dem Himmel näher, und für die Läuterung ihrer Seele zu sorgen ist schließlich meine Pflicht als liebender Gemahl, meinst du nicht auch?«

Der höhnische Ausdruck war längst aus Jakens Gesicht gewichen, und nun, da die Welt für ihn zusammenbrach, begann er am ganzen Leib zu zittern.

»Was ist, mein Sohn?« fragte der Landedelmann abfällig, »bist du bereit zu gehorchen, oder ist es dir lieber, wenn dieser Ordensritter dir die Strafe angedeihen läßt, die du verdient hast?«

Kurik verstand den Wink und zog bedächtig Beviers Schwert. Es verursachte ein außerordentlich unangenehmes Geräusch, als es aus der Scheide glitt.

Das Bürschchen krabbelte auf Händen und Füßen davon. »Ich habe ein Dutzend Freunde bei mir!« drohte er schrill.

Kurik musterte die verzogenen Burschen von oben bis unten, dann spuckte er verächtlich auf den Boden. »Na und?« Er rückte seinen Schild zurecht und ließ die Muskeln des Schwertarms spielen. »Möchtet Ihr seinen Kopf aufheben und ausstopfen lassen, edler Herr?« fragte er höflich. »Obwohl er die Wände Eures Heims verunziert, fürchte ich.«

»Das würdet Ihr nicht wagen!« Jaken war dem Zusammenbruch nahe.

Kurik lenkte sein Pferd zu ihm. Sein Schwert funkelte bedrohlich in der Sonne. »Wollt Ihr es darauf ankommen lassen?« Sein Ton war erschreckend genug, selbst den Steinen Furcht einzujagen.

Wieder quollen die Augen des Bürschchens hervor, doch nun vor Entsetzen. Er kletterte in seinen Sattel zurück und raste davon. Seine feinen Freunde folgten ihm auf dem Fuß.

»Hattet Ihr es Euch in etwa so gedacht, mein Herr?« fragte Kurik den Edelmann.

»Das war perfekt, Herr Ritter. Ich wollte es selbst schon seit Jahren tun.« Der Junker seufzte. »Ich mußte eine Vernunftehe eingehen«, erklärte er. »Die Familie meiner Gemahlin war von hohem Adel, aber völlig verschuldet. Meine Familie hatte Geld und Landbesitz, doch keinen hohen Adelstitel. Unsere Eltern fanden, daß diese Ehe genau das Richtige wäre, doch meine Gemahlin und ich reden kaum miteinander. Ich bin ihr aus dem Weg gegangen, wann immer es möglich war. Ich schäme mich, es zuzugeben, aber ich habe mich mit anderen Frauen getröstet – es gibt viele bereitwillige junge Damen, wenn man nicht zu geizen braucht. Meine Gemahlin tröstete sich mit diesem Scheusal, das Ihr gerade verjagt habt. Sie hat wenig andere Interessen – abgesehen davon, mir das Leben so schwer zu machen, wie sie nur kann. Ich habe meine Pflichten vernachlässigt, fürchte ich.«

»Ich habe selbst Söhne«, sagte Kurik, während sie alle weiterritten. »Die meisten sind gute Jungs, nur einer enttäuscht mich bitter.«

Talen rollte die Augen himmelwärts.

»Reist Ihr weit, Herr Ritter?« Der Junker wollte offenbar das Thema wechseln.

»Wir sind auf dem Weg nach Venne«, erklärte Kurik.

»Da habt Ihr noch eine ordentliche Strecke vor Euch. Ich habe ein Sommerhaus an der Westgrenze meiner Ländereien. Darf ich es Euch zur Verfügung stellen? Wir dürften das Haus gegen Abend erreichen. Die Dienstboten werden dafür sorgen, daß es Euch an nichts mangelt.« Er verzog das Gesicht. »Ich würde Euch ja ins Herrenhaus einladen, aber ich fürchte, da wird es heute abend etwas laut zugehen. Meine Gemahlin hat eine schrille Stimme, und sie wird von einigen meiner heutigen Entscheidungen nicht sehr erbaut sein.«

»Ihr seid zu gütig, Herr Junker. Wir nehmen das Angebot gern an, in Eurem Sommerhaus zu Gast sein zu dürfen.«

»Es ist das wenigste, um Euch für das Benehmen meines Sohnes zu entschädigen. Ich wollte, ich wüßte ein geeignetes Mittel, ihm Anstand beizubringen.«

»Ich hatte immer recht gute Erfolge mit dem Lederriemen«, sagte Kurik.

Der Junker lachte. »Das ist vielleicht gar keine so schlechte Idee, Herr Ritter.«

Sie ritten weiter durch den angenehmen Nachmittag, und als die Sonne unterging, erreichten sie das »Sommerhaus«, das an Größe und Pracht dem Herrenhaus gewiß nur um weniges nachstand. Der Junker erteilte seinen Bediensteten Anweisungen; dann schwang er sich wieder auf sein Pferd. »Ich würde gern noch bleiben und Euch und Euren Gefährten Gesellschaft leisten, Herr Ritter«, sagte er zu Kurik, »aber es ist wohl besser, ich kehre nach Hause zurück, ehe meine Gemahlin sämtliches Geschirr zerschlägt. Ich werde ein komfortables Damenstift für sie suchen und mein Leben dann in Ruhe und Frieden verbringen.«

»Ich kann Euch gut verstehen, Herr Junker«, versicherte ihm Kurik. »Viel Glück.«

»Gute Reise, Herr Ritter.« Der Landedelmann drehte um und ritt den Weg zurück, den sie gekommen waren.

»Kurik«, sagte Bevier ernst, als sie die Eingangshalle mit dem Marmorfußboden betraten. »Ihr habt meiner Rüstung Ehre gemacht. Ich hätte diesem unverschämten Burschen schon nach der zweiten Bemerkung das Schwert zu kosten gegeben.«

Kurik grinste ihn an. »So hat es viel mehr Spaß gemacht, Ritter Bevier.«

Das Sommerhaus des pelosischen Edlen war im Innern noch viel prächtiger, als von außen zu schließen gewesen war. Für die Wandtäfelung hatte man seltene, kunstvoll geschnitzte Hölzer verwendet. Fußböden und Kamine waren aus Marmor und die Bezüge der bequemen Polstermöbel aus dem feinsten Brokat. Die Dienerschaft sorgte unaufdringlich für alle Bedürfnisse der neuen Gäste.

Sperber und seine Freunde speisten hervorragend in einem Eßzimmer, das nicht viel kleiner als ein Ballsaal war. »Also das nenne ich Leben!« Kalten seufzte zufrieden. »Sperber, wieso können wir nicht ein bißchen mehr Luxus in unserem Leben haben?«

»Wir sind Ordensritter«, erinnerte ihn Sperber. »Armut macht uns stärker.«

»Aber muß sie so groß sein?«

»Wie fühlt Ihr Euch?« fragte Sephrenia Bevier.

»Viel besser, danke«, erwiderte der Arzier. »Ich habe schon seit dem Morgen kein Blut mehr gespuckt. Ich glaube, morgen können wir bereits einen Kanter riskieren, Sperber. Dieser gemächliche Trab kostet uns Zeit!«

»Einen Tag wollen wir noch langsam reiten«, entgegnete Sperber. »Nach meiner Karte ist das Gebiet jenseits der Stadt Venne dünn bevölkert und unwirtlich. Es ist ideal für Hinterhalte, und Ihr wißt, daß man uns folgt. Ich möchte, daß Ihr, Kalten und Tynian kräftig genug seid, euch verteidigen zu können.«

»Berit«, rief Kurik.

»Ja?«

»Würdet Ihr mir einen Gefallen tun, ehe wir weiterreiten?«

»Selbstverständlich.«

»Nehmt Talen gleich in der Früh', kurz bevor wir aufbrechen, auf den Hof hinaus und durchsucht ihn – gründlichst! Der Junker, dem dieses Haus gehört, ist äußerst großzügig, und ich möchte seine Gastfreundschaft nicht mit Diebstahl belohnen.«

»Wie kommst du auf die Idee, daß ich etwas stehlen würde?« protestierte Talen.

»Und wieso glaubst du, daß mir diese Idee nicht kommen sollte? Jedenfalls ist es eine Vorsichtsmaßnahme. Es gibt in diesem Haus viele kleine Wertgegenstände, und einige davon könnten zufällig ihren Weg in deine Taschen finden.«

Die Betten hatten weiche Matratzen und leichte Daunendekken. So komfortabel hatten die Gefährten schon lange nicht geschlafen. Sie standen im Morgengrauen auf, stärkten sich mit einem köstlichen Frühstück, bedankten sich bei den Dienstboten, stiegen auf ihre bereits wartenden Pferde und ritten los. Die goldene Sonne ließ nicht lange auf sich warten, und Lerchen trillerten über ihnen. Flöte, die im Wagen saß, begleitete sie auf ihrer Syrinx. Sephrenia schien sich einigermaßen erholt zu haben, doch da Sperber darauf bestand, fuhr auch sie im Wagen. Kurz vor Mittag kam ein Trupp von etwa fünfzig wild aussehenden Männern über die Kuppe eines nahen Hügels galoppiert. Sie waren ganz in Leder gewandet und hatten ihre Schädel kahl geschoren.

»Nomaden aus den östlichen Marschen«, warnte Tynian, der schon früher einmal in Pelosien gewesen war. »Laßt äußerste Vorsicht walten, Sperber. Es sind verwegene Männer.«

Die Nomaden erwiesen sich als unvergleichliche Reiter, als sie den Hang hinabstürmten. Sie hatten gefährliche Säbel an ihren Gürteln, trugen kurzschäftige Lanzen und hatten Rundschilder an den linken Arm geschnallt. Auf ein knappes Zeichen ihres Führers zügelten die meisten ihre Pferde so heftig, daß deren Hinterbacken über das Gras schlitterten. Mit fünf Gefährten kam der Anführer, ein hagerer Mann mit schmalen Augenschlitzen und narbiger Schädelhaut, auf sie zu. Mit großer Geste, um Eindruck zu machen, lenkten die Nomaden ihre Pferde seitwärts, und die stolzen Hengste tänzelten in vollkommen gleichem Takt. Dann stießen die Krieger ihre Lanzen in den Boden und zogen mit großer Geste ihre blitzenden Säbel.

»Nein!« zischte Tynian, als Sperber und die anderen nach ihren Schwertern greifen wollten. »Das ist eine Zeremonie. Verhaltet euch ruhig.«

Die Nomaden kamen gemessenen Schrittes näher, dann sanken ihre Pferde, auf ein unmerkliches Zeichen hin, auf die Vorderknie, und die Reiter hoben ihre Säbel zum Salut an die Gesichter.

»Großer Gott!« hauchte Kalten. »Ich habe nie zuvor ein Pferd so was tun sehen!«

Faran zuckte mit den Ohren, und Sperber spürte, daß er gereizt war.

»Heil, Ritter der Kirche!« rief der Führer feierlich. »Wir grüßen Euch und stehen zu Euren Diensten.«

»Darf ich antworten?« fragte Tynian leise. »Ich habe ein wenig Erfahrung mit diesem Volk.«

»Mit Vergnügen, Tynian«, versicherte ihm Sperber und blickte verstohlen auf den Trupp Wilder, der auf der Kuppe zurückgeblieben war.

Tynian ritt ein Stück vorwärts und hielt den Zügel seines Rappen dabei so knapp, daß dessen Schritt gemessen und feierlich wirkte. »Es ist uns eine Ehre, die Peloi begrüßen zu dürfen«, rief er. »Wir freuen uns auch über diese Begegnung, denn Brüder sollten einander immer mit Hochachtung behandeln!«

»Ihr kennt unsere Sitten, Herr Ritter«, lobte der narbige Anführer.

»Ich war zu früherer Zeit in den östlichen Marschen, Domi«, erklärte Tynian.

»Was heißt ›Domi‹?« flüsterte Kalten.

»Es ist ein pelosisches Wort«, antwortete Ulath leise, »und bedeutet ›Häuptling‹ – ungefähr, jedenfalls.«

»Ungefähr?«

»Es genau zu übersetzen würde zu lange dauern.«

»Würdet Ihr Salz mit mir nehmen, Herr Ritter?« fragte der Krieger.

»Es ist mir eine Ehre, Domi.« Tynian kletterte vorsichtig aus seinem Sattel. »Könnten wir es vielleicht mit Hammelbraten würzen?«

»Eine ausgezeichnete Idee, Herr Ritter.«

»Hol ihn«, befahl Sperber Talen. »Er ist in dem grünen Sack. Und keine Widerrede!«

»Eher würde ich mir die Zunge abbeißen«, flüsterte Talen nervös und kramte in dem Sack.

»Ein warmer Tag heute, nicht wahr?« sagte der Domi im Plauderton und setzte sich mit verschränkten Beinen in das saftige Gras.

»Das gleiche habe auch ich vor nur wenigen Minuten zu meinen Kameraden gesagt«, antwortete Tynian und setzte sich zu ihm.

»Ich bin Kring«, stellte der narbenschädelige Mann sich vor. »Domi dieser Schar.«

»Ich bin Tynian«, antwortete der Deiraner, »ein alzionischer Ritter.«

»Das dachte ich mir bereits.«

Ein wenig zögernd brachte Talen den beiden Männern einen gebratenen Lammschlegel.

»Ausgezeichnet zubereitetes Fleisch«, lobte Kring und nahm einen ledernen Beutel mit Salz von seinem Gürtel. »Die Ordensritter speisen gut.« Er riß den Schlegel mit Fingernägeln und Zähnen in zwei gleich große Teile und reichte Tynian den einen. Dann streckte er ihm den Lederbeutel entgegen. »Salz, Bruder?«

Tynian schob zwei Finger in den Beutel, brachte eine großzügige Prise zum Vorschein und sprenkelte das Salz über den Lammbraten. Dann schüttelte er die Finger in die vier Himmelsrichtungen.

»Ihr kennt Euch wahrhaftig gut mit unseren Gebräuchen aus, Freund Tynian«, sagte der Domi erfreut und vollzog die gleichen Gesten. »Ist dieser prächtige junge Bursche etwa Euer Sohn?«

»Nein, Domi.« Tynian seufzte. »Er ist ein guter Junge, aber er kann das Stehlen nicht lassen.«

»Ho ho!« Kring lachte und klopfte dem Jungen so begeistert auf die Schulter, daß Talen taumelte und über den Boden rollte. »Dieberei kommt an Ehrenhaftigkeit gleich nach dem Kämpfen. Bist du geschickt, Junge?«

Talen lächelte dünn und kniff die Augen zusammen. »Hättet Ihr gern eine Probe meiner Künste, Domi?« fragte er herausfordernd und stand auf. »Schützt, soviel Ihr könnt, das übrige stehle ich.«

Der Krieger warf brüllend vor Lachen den Kopf zurück. Wie Sperber bemerkte, war Talen bereits dicht bei ihm, und seine Hände bewegten sich flink.

»Also gut, mein junger Dieb«, forderte der Domi ihn schmunzelnd auf und streckte die Arme vor, die Hände gespreizt, »stiehl jetzt, soviel du kannst.«

»Vielen Dank, Domi.« Talen verbeugte sich höflich. »Aber das ist nicht mehr nötig. Ich glaube, ich habe bereits alles, was Ihr an Wertsachen an Euch getragen habt.«

Kring blinzelte und betastete sich da und dort, und seine Bestürzung wuchs sichtlich.

Kurik stöhnte. »Mach dir keine Sorgen«, flüsterte Sperber ihm zu.

»Zwei Broschen«, zählte Talen auf und händigte sie ihrem Besitzer aus, »sieben Ringe – der an Eurem linken Daumen ist wirklich sehr eng, wißt ihr. Ein goldenes Armband – laßt es von einem Fachmann ansehen, ich glaube, es ist mit Messing vermischt. Ein Rubinanhänger – hoffentlich habt Ihr nicht zuviel dafür bezahlt, es ist ein minderwertiger Stein, wißt Ihr. Hier habt Ihr noch Euren Dolch mit den Edelsteinen am Griff zurück, und da ist der Smaragdknauf von Eurem Säbel.« Talen rieb sich die nun leeren Hände.

Der Domi überschlug sich schier vor Lachen. »Ich kaufe diesen Jungen, Freund Tynian«, erklärte er. »Ich gebe Euch eine Herde der rassigsten Pferde für ihn und ziehe ihn als meinen eigenen Sohn auf. Ein solcher Dieb ist mir noch nie zuvor begegnet!«

»Ah – tut mir leid, Freund Kring«, entschuldigte sich Tynian, »aber er gehört nicht mir, daß ich ihn verkaufen könnte.«

Kring seufzte. »Könntest du auch Pferde stehlen, Junge?« fragte er.

»Es dürfte etwas schwierig sein, ein Pferd in der Tasche verschwinden zu lassen, Domi«, antwortete Talen. »Aber mit ein bißchen Überlegung würde ich es wohl zustande bringen.«

»Ein wahres Genie«, sagte der Krieger ehrfürchtig. »Sein Vater ist glücklich zu schätzen.«

»Das ist Ansichtssache«, brummte Kurik.

»Ah, junger Dieb«, sagte Kring fast bedauernd. »Mir fehlt da noch ein Geldbeutel – ein ziemlich schwerer.«

»Oh, habe ich den vergessen?« Talen schlug sich auf die Stirn. »Ich war wohl zu sehr mit anderem beschäftigt.« Er holte einen prallen Lederbeutel unter dem Kittel hervor und gab ihn zurück.

»Zählt lieber den Inhalt, Freund Kring«, riet Tynian.

»Da der Junge und ich nun Freunde sind, vertraue ich seiner Anständigkeit.«

Talen seufzte und fischte mehrere große Silbermünzen aus den verschiedensten Verstecken in seiner Kleidung. »Ich wünschte, genau das würden die Leute eben nicht tun«, beklagte er sich, während er das Geld aushändigte. »Das macht die Sache witzlos!«

»Zwei Pferdeherden?« bot der Domi nun an.

»Tut mir leid, mein Freund«, bedauerte Tynian. »Nehmen wir jetzt Salz und unterhalten uns.«

Die beiden aßen ihren salzbestreuten Lammbraten, und Talen schlenderte zum Wagen.

»Tynian hätte die Pferde nehmen sollen«, sagte er zu Sperber. »Ich hätte mich im Dunkeln davonstehlen können.«

»Der Domi hätte dich an einen Baum ketten können«, entgegnete Sperber.

»Ich brauchte nicht mal eine Minute, mich aus einer Kette herauszuwinden. Habt Ihr überhaupt eine Ahnung, wieviel solche Pferde wert sind, wie er sie hat, Sperber?«

»Diesen Jungen zu erziehen wird wahrscheinlich länger dauern, als wir angenommen hatten«, meinte Kalten.

»Werdet Ihr eine Eskorte brauchen, Freund Tynian?« fragte Kring. »Wir gehen momentan nur einer kleinen Nebenbeschäftigung nach. Doch wenn wir unserer heiligen Mutter Kirche und ihren hochverehrten Rittern helfen können, schieben wir die Angelegenheit gern auf.«

»Danke für Euer großherziges Angebot, Freund Kring, aber unsere Mission schließt nichts ein, was wir nicht allein bewältigen könnten.«

»Wahrlich, Tapferkeit und Heldenmut der Ordensritter sind sagenhaft.«

»Was ist diese Nebenbeschäftigung, die Ihr erwähnt habt, Domi?« erkundigte Tynian sich neugierig. »Ich habe Peloi selten so weit im Westen gesehen.«

»Es stimmt, wir halten uns üblicherweise in den Ostmarschen auf.« Kring riß einen großen Brocken Fleisch mit den Zähnen vom Knochen. »Aber in den vergangenen Generationen haben Zemocher hin und wieder versucht, sich über die Grenze nach Pelosien zu stehlen. Der König hat eine goldene Halbkrone für ihre Ohren ausgesetzt. Das ist leicht verdientes Geld.«

»Verlangt der König beide Ohren?«

»Nein, nur das rechte. Wir müssen jedoch vorsichtig mit unseren Säbeln sein. Mit einem ungenau gezielten Streich kann man leicht die Belohnung verlieren. Jedenfalls haben meine Freunde und ich einen größeren Trupp Zemocher nahe der Grenze aufgescheucht. Einen Teil haben wir erwischt, aber dem Rest ist die Flucht geglückt. Sie waren in dieser Richtung unterwegs, als wir sie das letzte Mal gesehen haben, und einige waren verwundet. Blut hinterläßt eine gute Fährte. Wir finden sie schon und holen uns ihre Ohren – und das Gold. Es ist nur eine Frage der Zeit.«

»Ich glaube, Zeit kann ich Euch ein bißchen ersparen, mein Freund.« Tynian lächelte breit. »In den letzten Tagen haben wir dann und wann eine ziemlich große Schar Zemocher weit hinter uns reiten sehen. Es könnte sein, daß es dieser Trupp ist, den Ihr sucht. Wie auch immer, Ohr ist Ohr, und des Königs Gold ist ebenso gut, auch wenn Ihr es dem Zufall verdankt.«

Kring lachte erfreut. »Da habt Ihr recht, Freund Tynian. Und wer weiß, vielleicht sind da draußen gleich zwei Beutel Gold zu verdienen. Wie viele Zemocher sind es, würdet Ihr sagen?«

»Wir haben etwa vierzig gezählt. Sie folgen der Straße, die aus dem Süden heraufkommt.«

»Sie werden ihr nicht mehr lange folgen!« versicherte Kring ihm mit wölfischem Grinsen. »Unsere Begegnung war wirklich ein glücklicher Zufall, Ritter Tynian – zumindest für mich und meine Kameraden. Aber warum habt Ihr und Eure Gefährten nicht umgedreht und euch die Belohnung gesichert?«

»Wir wußten ja gar nichts von dieser Belohnung, Domi«, gestand Tynian. »Wir sind in dringender Mission für die Kirche unterwegs. Außerdem, selbst wenn wir uns die Belohnung verdienten, verlangt unser Eid, daß wir sie der Kirche übergeben. Irgendein feister Abt würde die Früchte unserer schweißtreibenden Arbeit ernten. Nein, ich habe nicht vor, mich abzumühen, damit ein Mann reicher wird, der in seinem ganzen Leben nicht einen einzigen Tag ehrliche Arbeit geleistet hat. Viel lieber gebe ich einem Freund wie Euch den Hinweis, wo sich ehrlicher Gewinn machen läßt.«

Impulsiv umarmte Kring ihn. »Mein Bruder«, sagte er, »Ihr seid ein wahrer Freund. Es ist mir eine Ehre, daß ich Euch kennengelernt habe.«

»Die Ehre ist auf meiner Seite, Domi«, versicherte Tynian ihm ernst.

Der Domi wischte sich die fettigen Finger an seiner ledernen Hose ab. »Nun, dann sollten wir wohl aufbrechen. Wer zaudert, kann keine Belohnung verdienen.« Er hielt kurz inne. »Seid Ihr sicher, daß Ihr diesen Jungen nicht verkaufen wollt?«

»Er ist der Sohn eines Freundes«, erklärte ihm Tynian. »Ich hätte nichts dagegen, den kleinen Dieb loszuwerden, aber die Freundschaft bedeutet mir viel.«

»Das verstehe ich vollkommen, Freund Tynian.« Kring verbeugte sich. »Empfehlt mich Gott, wenn Ihr das nächste Mal zu ihm sprecht.« Er sprang aus dem Stand in den Sattel, und sein Pferd rannte bereits, ehe er richtig saß.

Ulath kam auf Tynian zu und schüttelte ihm die Hand. »Ihr habt schnell geschaltet«, lobte er. »Das war unübertrefflich!«

»Nur ein ehrenhafter Handel«, wehrte Tynian bescheiden ab. »Wir bekommen die Zemocher vom Hals, und Kring bekommt die Ohren. Ein Handel zwischen Freunden wäre nicht ehrenhaft, wenn nicht jeder etwas bekommt, das er möchte.«

»Da habt Ihr recht«, pflichtete Ulath ihm bei. »Ich habe noch nie zuvor von einem Ohrengeld gehört. Gewöhnlich wird eine Kopfprämie ausgesetzt.«

»Ohren sind leichter«, gab Tynian zu bedenken, »sie starren einen auch nicht jedesmal an, wenn man den Sattelbeutel öffnet.«

»Meine Herren, dürfte ich bitten?« sagte Sephrenia scharf. »Wir haben Kinder bei uns!«

»Verzeiht, kleine Mutter«, entschuldigte Ulath sich. »Wir haben nur gefachsimpelt.«

Vor sich hinmurmelnd kehrte Sephrenia zum Wagen zurück. Sperber war ziemlich sicher, daß sie einige der styrischen Worte, derer sie sich bediente, nie in besserer Gesellschaft benutzt hätte.

»Wer war das?« erkundigte sich Bevier. Er blickte den Kriegern nach, die südwärts dahingaloppierten.

»Peloi«, antwortete Tynian. »Nomadische Pferdehirten. Sie waren die ersten Elenier in dieser Region. Das Königreich Pelosien wurde nach ihnen benannt.«

»Sind sie so wild, wie sie aussehen?«

»Noch wilder. Wahrscheinlich ist Otha ihretwegen – sie treiben sich an der Grenze herum – in Lamorkand statt in Pelosien eingefallen. Niemand, der bei klarem Verstand ist, würde sich mit den Peloi anlegen.«

Sie erreichten den Vennesee spät am nächsten Tag. Es war eine große, seichte Wasserfläche, in die ständig Schlamm aus den nahen Sümpfen sickerte, wodurch der See trübbraun war. Flöte wirkte erstaunlich erregt, als sie ihr Lager ein gutes Stück von dem schlammigen Seeufer entfernt aufschlugen, und kaum war Sephrenias Zelt aufgebaut, schoß sie hinein und weigerte sich, wieder herauszukommen.

»Was hat sie denn?« fragte Sperber Sephrenia und rieb abwesend den Ringfinger seiner Linken. Aus unerklärlichem Grund pochte er.

»Ich habe keine Ahnung.« Sephrenia runzelte die Stirn. »Es hat fast den Anschein, als würde sie sich vor etwas fürchten.«

Nachdem sie sich gestärkt hatten und Sephrenia Flöte das Abendessen ins Zelt gebracht hatte, befragte Sperber jeden seiner verwundeten Kameraden eingehend. Sie behaupteten alle, daß sie wieder völlig hergestellt seien, was Sperber jedoch für übertrieben hielt. Aber schließlich gab er nach. »Dann machen wir es wieder wie früher. Ihr könnt eure Panzer zurückhaben, und morgen versuchen wir es mit Kantern. Kein Galoppieren, und falls wir irgendwelche in Schwierigkeiten geraten sollten, dann haltet euch zurück, bis es wirklich ernst wird.«

»Er ist wie eine alte Glucke, nicht wahr?« sagte Kalten zu Tynian.

»Wenn er einen Wurm aufscharrt, schnabuliert Ihr ihn«, entgegnete Tynian.

»Wie großzügig, Tynian, aber ich muß ablehnen, ich habe bereits zu Abend gegessen.«

Sperber legte sich nieder.

Gegen Mitternacht, durch den Mond war es fast taghell, riß ein fürchterliches Brüllen Sperber aus dem Schlaf, daß er sich erschrocken aufsetzte.

»Sperber!« rief Ulath vor dem Zelt. »Weckt die anderen!

Rasch!«

Sperber rüttelte Kalten wach; dann schlüpfte er eilig in sein Kettenhemd, griff nach seinem Schwert und tauchte aus dem Zelt. Er sah sich rasch um und stellte fest, daß die anderen ebenfalls schon auf den Beinen waren. Sie plagten sich bereits in ihre Kettenrüstungen. Ulath stand am Rand ihres Lagers; er hatte seinen Rundschild am Arm und in der anderen Hand seine Streitaxt.

Sperber trat neben ihn. »Was war das?« fragte er ihn leise.

»Was brüllt da so eigenartig?«

»Ein Troll«, antwortete Ulath knapp.

»Hier? In Pelosien? Ulath, das ist unmöglich. Es gibt keine Trolle in Pelosien.«

»Geht doch hinaus und erklärt ihm das!«

»Seid Ihr völlig sicher, daß es ein Troll ist?«

»Ich habe diese Art von Gebrüll schon zu oft gehört, als daß ich mich täuschen könnte. Es ist ein Troll und ein sehr wütender noch dazu.«

»Vielleicht sollten wir das Feuer schüren?« meinte Sperber, als die anderen ebenfalls herbeikamen.

»Das würde nichts nützen. Trolle fürchten sich nicht vor Feuer«, erklärte Ulath.

»Ihr kennt ihre Sprache, nicht wahr?«

Ulath brummte bestätigend.

»Ruft ihn doch und versichert ihm, daß wir nicht vorhaben, ihm etwas anzutun.«

»Sperber«, sagte Ulath mit gequälter Miene, »in diesem Fall ist es umgekehrt. Versucht seine Beine zu treffen, wenn er angreift. Sonst wird er Euch die Waffe aus der Hand reißen und sie gegen Euch einsetzen. Also gut, ich werde mit ihm reden.«

Er hob den Kopf und brüllte etwas in einer gräßlichen, kehligen Sprache.

Draußen in der Dunkelheit antwortete knurrend und spukkend der Troll.

»Was hat er gesagt?« erkundigte Sperber sich.

»Er flucht. Es kann Stunden dauern, bis er aufhört. Trolle haben unendlich viele Schimpfwörter in ihrer Sprache.« Ulath runzelte die Stirn. »Merkwürdig. Er klingt gar nicht so selbstsicher«, sagte er verwundert.

»Vielleicht macht unsere Zahl ihn vorsichtig«, meinte Bevier.

»Trolle wissen nicht einmal, was dieses Wort bedeutet«, widersprach Ulath. »Ich habe schon erlebt, daß ein einzelner Troll eine befestigte Stadt gestürmt hat.«

Wieder kam ein knurriges Brüllen aus der Dunkelheit, dies mal ein wenig näher.

»Was soll das bedeuten?« murmelte Ulath verwirrt.

»Was?« fragte Sperber.

»Er verlangt, daß wir ihm den Dieb ausliefern.«

»Talen?«

»Keine Ahnung. Wie könnte Talen einem Troll die Taschen ausleeren? Sie haben ja gar keine.«

Da hörten sie Flötes Syrinx aus Sephrenias Zelt. Die Melodie war eigenartig drohend. Nach einem Augenblick heulte das Ungeheuer – halb schmerzhaft, halb enttäuscht. Dann verlor sich das Heulen in der Ferne.

»Wie wär's, wenn wir alle in Sephrenias Zelt gehen und das kleine Mädchen küssen?« schlug Ulath vor.

»Was ist passiert?« fragte Kalten.

»Es ist Flöte gelungen, ihn zu vertreiben. Ich habe nie von einem Troll gehört, der vor irgendwas davongelaufen ist. Ich habe sogar einmal gesehen, wie einer versucht hat, eine Lawine anzugreifen. Ich glaube, wir sollten mit Sephrenia reden. Hier geht etwas vor sich, das ich nicht verstehe.«

Aber Sephrenia war ebenso verwirrt wie Ulath. Sie hielt das weinende kleine Mädchen tröstend in den Armen. »Bitte, meine Herren«, sagte die Styrikerin leise, »laßt sie jetzt in Ruhe. Sie ist sehr, sehr aufgeregt.«

»Ich halte mit Euch Wache, Ulath«, sagte Tynian, als sie das Zelt wieder verließen. »Dieses Gebrüll hat mein Blut zum Stocken gebracht. Ich kann beim besten Willen nicht mehr einschlafen.«

Sie erreichten die Stadt Venne zwei Tage später. Nachdem der Troll verscheucht war, hörten sie ihn nicht mehr und sahen auch keine Spur von ihm.

Venne war keine schöne Stadt. Da die Steuer nach der Grundfläche eines jeden Hauses berechnet wurde, beugten die Bürger das Gesetz, indem sie das erste Stockwerk weit überhängen ließen. In den meisten Fällen waren diese Vorbauten so gewaltig, daß die Straßen selbst gegen Mittag dunkle Tunnels waren. Sperber und die anderen stiegen in dem saubersten Gasthof ab, den sie hatten finden können; dann nahm Sperber Kurik auf seiner Suche nach weiteren Informationen mit.

Doch aus irgendeinem Grund machte das Wort »Ghasek« die Bürger von Venne sehr nervös. Die Antworten, die Sperber und Kurik erhielten, waren unbestimmt und widersprüchlich, und die Befragten hatten es immer eilig, das Weite zu suchen.

»Da drüben!« Kurik deutete auf einen Mann, der aus der Tür einer Schenke taumelte. »Er ist zu besoffen, uns davonlaufen zu können.«

Sperber blickte zweifelnd auf den Torkelnden. »Er könnte auch zu betrunken zum Reden sein.«

Kuriks Methoden waren jedoch sehr direkt. Er überquerte die Straße, packte den Mann am Schlafittchen, zerrte ihn zum Straßenende und hielt seinen Kopf in den Brunnen, der dort stand. »Jetzt dürften wir uns verstehen«, sagte er freundlich. »Ich werde Euch ein paar Fragen stellen und Ihr beantwortet sie – außer Ihr findet eine Möglichkeit, Euch Kiemen wachsen zu lassen.«

Der Bursche spuckte Wasser und hustete. Kurik klopfte ihm auf den Rücken, bis der Anfall vorüber war.

»Also gut«, sagte Kurik, »die erste Frage: Wo ist Ghasek?«

Das Gesicht des Betrunkenen wurde kreidebleich, und seine Augen quollen hervor.

Kurik drückte den Kopf des Burschen erneut unter Wasser. »Ziemlich ermüdend«, sagte er im Plauderton zu Sperber und blickte auf die im Wasser aufsteigenden Luftblasen. Er zog den Kopf des Kerls an den Haaren wieder heraus. »So wird das nicht erfreulicher«, sagte er zu dem Mann. »Ihr solltet jetzt wirklich hilfsbereiter sein. Versuchen wir es noch einmal: wo ist Ghasek?«

»Im N-norden«, stammelte der Bursche und spie Wasser über die ganze Straße. Er wirkte schon fast nüchtern.

»Das wissen wir. Aber wie kommen wir dorthin?«

»Geht durchs Nordtor. Etwa eine Meile außerhalb der Stadt gabelt sich die Straße. Folgt der linken Abbiegung.«

»Na also, so ist es schon besser. Ihr bleibt sogar trocken. Und wie weit ist es bis Ghasek?«

»Ungefähr hundertdreißig Meilen.« Der Mann wand sich in Kuriks unerbittlichem Griff.

»Die letzte Frage«, versprach Kurik. »warum macht sich jeder in Venne in die Hose, wenn er den Namen Ghasek hört?«

»Es – es ist ein grauenvoller Ort! Dort geschehen Dinge, die zu schrecklich sind, als daß man sie auch nur beschreiben könnte.«

»Ich habe einen guten Magen«, versicherte ihm Kurik. »Beschreibt sie mir!«

»Die dort oben trinken Blut – und baden in Blut – und essen sogar Menschenfleisch. Es ist der entsetzlichste Ort auf der ganzen Welt. Wenn man nur davon spricht, beschwört man einen Fluch auf sich herab.« Der Mann schauderte und fing zu weinen an.

»Na, na!« Kurik ließ ihn los und klopfte ihm beruhigend auf die Schulter; dann drückte er ihm eine Münze in die Hand. »Ihr seid ja ganz naß, Freund. Wie wär's, wenn Ihr in die Schenke zurückkehrt und seht, daß Ihr trocken werdet?«

Der Bursche stürmte taumelnd davon.

»Scheint kein erfreulicher Ort zu sein, dieses Ghasek, oder was meinst du?« fragte Kurik.

»Offenbar nicht«, brummte Sperber. »Aber wir reiten trotzdem hin!«

13

Da die Straße, wie man ihnen gesagt hatte, sehr holprig sein würde, trafen sie eine Vereinbarung mit dem Wirt und ließen den Wagen bei ihm. Am nächsten Morgen ritten sie schon früh los, durch nur von einzelnen Fackeln erhellte Straßen. Sperber hatte den anderen berichtet, was Kurik aus dem Betrunkenen herausgequetscht hatte, und alle blickten sich wachsam um, als sie Venne durch das Nordtor verließen.

»Es ist wahrscheinlich nur hiesiger Aberglaube«, meinte Kalten abfällig. »Ich habe schon öfter Schreckliches über irgendwelche Orte gehört, aber dann hat sich meist herausgestellt, daß sie wegen Greueln verrufen waren, die sich vor Generationen zugetragen hatten.«

»Es ergibt auch keinen Sinn«, bestätigte Sperber. »Der Gerber in Paler hat den Grafen von Ghasek als einen Gelehrten beschrieben. Solche Männer sind normalerweise nicht für derart exotische Unterhaltungen zu haben. Aber Wachsamkeit schadet auf keinen Fall. Wir befinden uns in einem fremden Land, und mit Hilfe aus der Heimat können wir nicht rechnen.«

»Ich reite wieder ein Stück hinter Euch«, erbot Berit sich. »Wir werden uns bestimmt alle besser fühlen, wenn wir wissen, daß diese Zemocher uns nicht mehr folgen.«

»Ich glaube, wir können uns da auf die Tüchtigkeit des Domis verlassen«, meinte Tynian.

»Trotzdem…«, murmelte Berit.

»Bleibt ruhig ein wenig zurück, Berit. Es kann auf keinen Fall schaden«, sagte Sperber.

Sie ritten in leichtem Kanter, und als die Sonne aufging, erreichten sie die Gabelung. Die Straße, die nach links führte, war von Furchen durchzogen, schmal und offenbar schon lange nicht mehr ausgebessert worden. Durch den Dauerregen der letzten Zeit war sie schlammig. Zu beiden Seiten säumte Dikkicht den Straßenrand.

»Schnell werden wir hier nicht vorankommen«, bemerkte Ulath, »und es dürfte auch nicht besser werden, wenn wir die Berge erreicht haben.« Er blickte auf die bewaldete Hügelkette, die auf ihrem Weg lag.

»Lassen wir es an uns herankommen«, sagte Sperber. »Aber Ihr habt natürlich recht. Hundertdreißig Meilen sind eine lange Strecke, und eine schlechte Straße verkürzt sie nicht gerade.«

Sie ritten im Trott über die aufgeweichte Straße. Wie Ulath vorausgesagt hatte, wurde es zusehends schlimmer. Nach etwa einer Stunde erreichten sie den Wald. Hier wuchsen ausschließlich Nadelbäume, die wenig Sonnenlicht Durchlaß gewährten. Doch die Luft war angenehm kühl und beinahe feucht – eine willkommene Erleichterung für die Ritter in ihren Panzern. Um Mittag machten sie kurz Rast, um sich Brot und Käse zu gönnen. Danach führte die Straße immer höher in die Berge.

Dieses Gebiet wirkte eigenartig verlassen. Nur wenige Vögel waren zu hören, von pechschwarzen Raben abgesehen, die von sämtlichen Bäumen zu krächzen schienen. Als der Abend sich allmählich über den düsteren Wald senkte, führte Sperber die Gefährten ein Stück von der Straße, und sie schlugen ihr Lager auf.

Der finstere Wald nahm sogar Kalten, dem die Zunge sonst kaum stillstand, die Lust am Reden, und auch die anderen waren ungewohnt schweigsam. Gleich nach dem Essen legten sie sich nieder.

Gegen Mitternacht weckte der hünenhafte Genidianer Sperber, um sich von ihm ablösen zu lassen. »Es treiben sich offenbar ganze Rudel von Wölfen herum«, sagte Ulath leise. »Lehnt Euch am besten mit dem Rücken an einen Baum.«

»Ich habe noch nie gehört, daß Wölfe Menschen angefallen hätten«, antwortete Sperber ebenso leise, um die anderen nicht aufzuwecken.

»Das tun sie gewöhnlich auch nicht«, bestätigte Ulath, »außer sie sind tollwütig.« »Welch erfreulicher Gedanke!«

»Wie schön, daß Ihr es so seht. Ich krieche jetzt unter die Decken. Es war ein langer Tag.«

Sperber verließ den Lichtkreis um das Feuer und stapfte etwa fünfzig Meter in den Wald hinein, damit seine Augen sich rascher an die Dunkelheit gewöhnten. Auch er hörte bald das Heulen von Wölfen tiefer im Wald, und er glaubte nun den Ursprung vieler Geschichten zu kennen, die man über Ghasek erzählte. Allein dieser finstere Wald genügte wahrscheinlich, bei abergläubischen Menschen Furcht zu wecken. Nahm man noch die Raben hinzu – die der Aberglaube schon immer als böses Omen betrachtete – und schließlich noch das Heulen der Wölfe, so war es nicht schwer, sich vorzustellen, wie diese Gruselgeschichten entstanden waren. Wachsam lauschend begann Sperber im Kreis um das Lager zu stapfen.

Hundertdreißig Meilen! Bei dem sich zusehends verschlechternden Straßenzustand war es unwahrscheinlich, daß sie mehr als dreißig pro Tag schaffen würden. Es gefiel ihm gar nicht, aber es ließ sich nicht ändern. Sie mußten nach Ghasek! Er konnte sich des erschreckenden Gedankens nicht erwehren, daß der Graf vielleicht auf gar niemanden gestoßen war, der etwas über König Saraks Grabstätte wußte, und daß dieser anstrengende und zeitraubende Ritt vergebens sein könnte. Nur mit aller Willenskraft vermochte er diesen Gedanken schließlich zu verdrängen.

Während er durch den Wald ringsum spähte, fragte er sich, wie wohl sein weiteres Leben sein würde, falls es ihnen gelang, Ehlana zu heilen. Er hatte sie nur als Kind gekannt, doch sie war kein kleines Mädchen mehr. Es gab den einen oder anderen Hinweis auf ihr Wesen als Erwachsene, aber sie waren allesamt nicht deutlich genug, als daß Sperber sich wirklich ein Bild hätte machen könnte. Ehlana war zweifellos eine gute Königin, aber was war sie für eine Frau?

Plötzlich sah er, daß sich im Dunkeln etwas bewegte. Sofort legte er die Hand um den Schwertgriff. Er spähte durch die Dunkelheit und bemerkte ein grünes Augenpaar, in dem sich der Feuerschein spiegelte. Ein Wolf. Das Tier starrte lange auf die Flammen, ehe es langsam zwischen den Bäumen verschwand.

Sperber wurde bewußt, daß er den Atem angehalten hatte. Er stieß ihn heftig aus. Niemand ist je wirklich darauf vorbereitet, einem Wolf gegenüberzustehen, und auch Sperber konnte sich eines Schauders nicht erwehren.

Der Mond ging auf und warf sein bleiches Licht auf den finsteren Wald. Als Sperber zum Himmel blickte, sah er, daß sich dunkle Wolken zusammenbrauten. Allmählich schoben sie sich vor den Mond, wurden dichter und dichter. »Großartig!« brummte er. »Das hat uns gerade noch gefehlt – schon wieder Regen!« Er schüttelte den Kopf und setzte wachsam seinen Weg fort.

Nach einiger Zeit löste Tynian ihn ab, und Sperber kehrte in sein Zelt zurück.

»Sperber!« Es war Talen, der ihn mit einem leichten Rütteln weckte.

»Ja?« Sperber setzte sich auf. Ihm entging nicht, wie angespannt die Stimme des Jungen war.

»Da ist etwas dort draußen!«

»Ich weiß. Wölfe.«

»Das war kein Wolf – außer sie haben gelernt, aufrecht auf den Hinterbeinen zu gehen.«

»Was hast du gesehen?«

»Es war draußen im Dunkeln zwischen den Bäumen. Ich konnte die Gestalt nicht deutlich sehen, aber sie trug offenbar ein Gewand, das sehr schlecht saß.«

»Der Sucher?«

»Woher soll ich das wissen? Ich habe sie nur ganz flüchtig gesehen. Sie kam an den Waldrand, dann ist sie gleich wieder in die Schatten zurückgewichen. Wahrscheinlich wäre es mir gar nicht aufgefallen, wenn nicht ein grünliches Glühen von ihrem Gesicht ausgegangen wäre.«

»Grünlich?«

Talen nickte.

Sperber fing zu fluchen an.

»Laßt es mich wissen, wenn Euch die Schimpfworte ausgehen«, sagte Talen. »Ich kenne eine ganze Menge.«

»Wieso bist du eigentlich aufgestanden?«

Talen seufzte. »O Sperber! Werdet Ihr denn nie erwachsen?«Sein Tonfall war der eines viel Älteren. »Kein Dieb schläft mehr als zwei Stunden an einem Stück, ohne einmal aufzustehen und sich umzusehen.«

»Das habe ich nicht gewußt.«

»Hättet Ihr aber wissen sollen. Es ist ein unstetes Leben, aber es macht viel Spaß.«

Sperber legte die Hand um Talens Nacken. »Und ich werde doch noch einen normalen Jungen aus dir machen!« versprach er.

»Wozu die Mühe? Ich bin schon viel zu alt dazu. Es wäre vielleicht ganz schön gewesen, wie andere Kinder zu spielen und herumzutollen, wäre mein Leben anders verlaufen, aber so war's nun mal nicht, und so macht's auch viel mehr Spaß. Schlaft weiter, Sperber. Tynian und ich werden die Augen offenhalten. Übrigens, morgen wird es regnen.«

Aber es regnete am Morgen nicht, wenngleich graue Wolken den Himmel bedeckten. Am Nachmittag zügelte Sperber Faran.

»Was ist los?« fragte Kurik.

»Dort unten, in dem kleinen Tal, liegt ein Dorf.«

»Was hat ein Dorf mitten in den Wäldern verloren? Für Landwirtschaft sind viel zu viele Bäume im Weg.«

»Wir könnten die Leute ja mal fragen. Ich möchte ohnehin mit ihnen reden. Sie sind näher an Ghasek als die Bürger von Venne, und ich hätte gern ein paar Auskünfte mehr. Vielleicht erfahren wir noch etwas über diesen seltsamen Grafen. Kalten!« rief er.

»Was gibt es?« fragte Kalten mürrisch.

»Reite du mit den anderen weiter. Kurik und ich wollen den Dorfbewohnern da unten ein paar Fragen stellen. Wir holen euch dann später schon ein.«

»Ist gut«, entgegnete Kalten brüsk und verdrossen.

»Was hast du denn?«

»Diese Wälder drücken mir aufs Gemüt.«

»Es sind doch nur Bäume, Kalten.«

»Ich weiß, aber müssen es gleich so viele sein?«

»Haltet alle die Augen offen. Der Sucher treibt sich in der Gegend herum.«

Kaltens Augen leuchteten auf. Er zog sein Schwert und prüfte die Schneide mit dem Daumen.

»Was hast du vor?« fragte ihn Sperber.

»Vielleicht bekommen wir die Gelegenheit, auf die wir schon so lange warten, und können dieses Ungeheuer ein für allemal loswerden. Othas Ungeziefer ist sehr dürr. Mit einem guten Streich müßte man es in zwei Stücke hauen können. Ich glaube, ich bleibe ein Stück hinter den anderen zurück und lege einen Hinterhalt.«

Sperber überlegte rasch. Scheinbar einverstanden sagte er: »Kein schlechter Plan. Doch jemand muß die anderen in Sicherheit bringen.«

»Das kann Tynian.«

»Vielleicht. Aber willst du Sephrenias Wohlergehen jemandem anvertrauen, den du erst seit sechs Monaten kennst und der gesundheitlich nicht voll auf der Höhe ist?«

Kalten bedachte seinen Freund mit einer Reihe sehr häßlicher Namen.

»Die Pflicht, mein Freund«, sagte Sperber ruhig. »Die Pflicht. Sie reißt uns unerbittlich aus unseren kleinen persönlichen Vergnügungen. Tu das, worum ich dich gebeten habe, Kalten. Des Suchers nehmen wir uns später an.«

Kalten fluchte weiter. Dann wendete er sein Pferd und ritt zu den anderen.

»Ihr wart nahe dran, euch in die Haare zu geraten«, bemerkte Kurik.

»Das ist mir nicht entgangen.«

»Kalten ist ein guter Kämpfer, aber manchmal ein zu großer Hitzkopf.«

Die beiden lenkten ihre Pferde den Hang hinab zum Dorf.

Die Häuser waren aus Baumstämmen erbaut, die Dächer mit Grasnarben gedeckt. Um die Häuser herum hatten die Siedler die Bäume gefällt und so eine freie Fläche von etwa hundert Metern im Umkreis geschaffen, die mit Baumstümpfen übersät war.

»Sie haben gerodet«, bemerkte Kurik, »aber etwas anderes als Küchengärten sehe ich nicht. Ich möchte wirklich wissen, was die Leute hier treiben.«

Diese Frage wurde beantwortet, als sie in den Ort ritten. Männer waren angestrengt damit beschäftigt, Bretter von Stämmen zu sägen, die von einfachen Holzböcken gehalten wurden. Stapel grünen Bauholzes ließen Sperber und Kurik erkennen, womit diese Menschen sich ihren Lebensunterhalt verdienten.

Einer der Männer hörte zu sägen auf und wischte sich mit einem schmutzigen Tuch den Schweiß von der Stirn. »Es gibt hier keine Schenke«, sagte er unfreundlich zu Sperber.

»Wir suchen auch gar keine, Nachbar«, entgegnete Sperber, »sondern Auskunft. Wie weit ist es noch zum Heim des Grafen von Ghasek?«

Der Mann erbleichte leicht. »Nicht weit genug für meinen Geschmack, Herr Ritter.« Er musterte den breitschultrigen Fremden im schwarzen Panzer nervös.

»Aus welchem Grund?« fragte Kurik ihn.

»Kein vernünftiger Mensch begibt sich auch nur in die Nähe von Ghasek«, antwortete der Mann. »Die meisten wollen nicht einmal darüber reden.«

»So etwas Ähnliches bekamen wir auch in Venne zu hören«, sagte Sperber. »Was geht eigentlich in der Burg des Grafen vor?«

»Das kann ich wirklich nicht sagen, Herr Ritter«, antwortete der Mann ausweichend. »Ich war nie dort. Allerdings habe ich so einige Geschichten darüber gehört.«

»Ach?«

»Dort sind Menschen spurlos verschwunden. Man hat sie nie wieder gesehen, darum kann niemand mit Gewißheit sagen, was ihnen zugestoßen ist. Außerdem sind dem Grafen die Leibeigenen davongelaufen, obwohl er kein harter Herr sein soll. Irgend etwas Böses geht in seinem Haus vor, und alle Leute, die in der Nähe wohnen, haben Todesangst.«

»Glaubt Ihr, daß der Graf daran schuld ist?«

»Das ist nicht sehr wahrscheinlich. Er war schon seit über einem Jahr nicht mehr auf seiner Burg. Er reist sehr viel, müßt Ihr wissen.«

»Das haben wir gehört.« Sperber fiel plötzlich etwas ein. »Sagt, Nachbar, habt Ihr in letzter Zeit etwa Styriker gesehen?«

»Styriker? Nein, in diesen Wald kommen sie nicht. Die Leute in dieser Gegend mögen keine Styriker, und sie machen keinen Hehl daraus.«

»Ich verstehe. Wie weit, habt Ihr gesagt, ist es bis zur Burg des Grafen?«

»Ich habe doch gar nicht davon gesprochen! Nun ja, es dürften ungefähr fünfundvierzig Meilen sein.«

»In Venne hat uns jemand gesagt, daß es von dort nach Ghasek hundertdreißig Meilen sind«, warf Kurik ein.

Der Mann schnaubte abfällig. »Stadtleute wissen ja nicht einmal, wie lang eine Meile ist! Von Venne nach Ghasek können es nicht viel mehr als hundert sein.«

»Wir haben gestern nacht zufällig jemand im Wald bemerkt«, sagte Kurik im Plauderton. »Er trug ein schwarzes Gewand und hatte die Kapuze ins Gesicht gezogen. Könnte das einer Eurer Nachbarn gewesen sein?«

Das Gesicht des Holzarbeiters wurde erschreckend blaß. »Niemand aus der Gegend hier trägt solche Kleider«, erklärte er knapp.

»Seid Ihr sicher?«

»Ihr habt mich gehört. Ich habe gesagt, daß niemand in dieser Gegend sich so gewandet!«

»Dann muß es wohl ein Reisender gewesen sein.«

»Ja, was sonst?« Der Tonfall des Mannes war wieder unfreundlich geworden, und er wirkte unruhig.

»Habt Dank, daß Ihr uns Eure Zeit geopfert habt, Nachbar.« Sperber lenkte Faran herum, um das Dorf zu verlassen.

»Er weiß mehr, als er gesagt hat«, bemerkte Kurik, als sie an den letzten Häusern vorbeiritten.

»Stimmt«, bestätigte Sperber. »Er steht nicht unter dem Einfluß des Suchers, aber er hat sehr große Angst. Reiten wir etwas schneller. Ich möchte bei den anderen sein, ehe es dunkel ist.«

Sie holten ihre Freunde ein, als das Abendrot den Himmel färbte, und schlugen ihr Lager am Ufer eines stillen Bergsees unweit der Straße auf.

»Meinst du, es wird regnen?« fragte Kalten, als sie nach dem Abendessen ums Feuer saßen.

»Bitte, sagt das nicht!« stöhnte Talen. »Ich bin gerade erst richtig trocken von dem scheußlichen Regen in Lamorkand.«

»Es wäre natürlich möglich«, beantwortete Kurik Kaltens Frage. »Es ist die Jahreszeit des Regens, aber ich rieche nicht viel Feuchtigkeit in der Luft.«

Berit kehrte von den Pferden zurück, die sie angebunden hatten. »Ritter Sperber«, sagte er leise, »da kommt jemand.«

Sperber sprang auf. »Sind es mehrere?«

»Ich habe nur ein Pferd gehört. Wer es auch ist, er reitet auf der Straße aus der Richtung, in die wir wollen.« Der Novize hielt kurz inne. »Er treibt sein Pferd hart an«, fügte er hinzu.

»Das ist sehr unklug«, brummte Ulath, »wenn man die Dunkelheit bedenkt und den Zustand der Straße.«

»Sollen wir das Feuer löschen?« fragte Bevier.

»Ich glaube, er hat es bereits gesehen, Ritter Bevier«, antwortete Berit.

»Dann warten wir ab, ob er anhält oder nicht«, riet Sperber. »Ein einzelner Mann ist keine große Gefahr.«

»Außer es ist der Sucher.« Kurik lockerte seinen Morgenstern. »Also gut, werte Herren«, sagte er mit Donnerstimme, die er sich als Ausbilder auf dem Waffenplatz angewöhnt hatte, »verteilt euch und haltet euch bereit.«

Die Männer reagierten wie von selbst auf diesen Befehlston. Obwohl Kurik kein Ritter war, so wußten sie alle, daß er vom Nahkampf wahrscheinlich mehr verstand als jeder andere von ihnen. Sperber zog sein Schwert und blickte dabei voller Stolz auf seinen Freund.

Der Reiter zügelte sein Pferd auf der Straße, unweit von ihrem Lagerplatz. Sie konnten das Tier keuchen hören. »Darf ich näherkommen?« bat der Mann, den sie in der Dunkelheit nicht sehen konnten. Seine Stimme klang schrill; er schien von Entsetzen erfüllt zu sein.

»Seid unbesorgt, Fremder«, antwortete Kalten freundlich nach einem fragenden Blick auf Kurik.

Der Mann, der aus der Dunkelheit ritt, war farbenprächtig, ja schreiend gekleidet. Er trug einen breitkrempigen Federhut, ein rotes Satinwams, blaue Beinkleider und kniehohe Stiefel. Er hatte eine Laute um den Rücken geschlungen und trug, außer einem kleinen Dolch am Gürtel, keine Waffen. Sein Pferd taumelte vor Erschöpfung, und der Reiter schien sich in kaum besserer Verfassung zu befinden. »Gott sei Dank!« hauchte der Mann, als er die Ordensritter um das Feuer stehen sah. Er schwankte bedenklich im Sattel und wäre schwer auf den Boden gestürzt, hätte Bevier ihn nicht rasch aufgefangen.

»Der arme Kerl ist ja völlig am Ende«, bedauerte Kalten ihn.

»Was wohl hinter ihm her ist?«

»Wölfe vielleicht.« Tynian zuckte die Schultern. »Er wird es uns bestimmt sagen, sobald er wieder bei Atem ist.«

»Hol ihm etwas Wasser, Talen«, wies Sephrenia den Jungen an.

»Ja, Erhabene.« Der Junge nahm einen Eimer und stieg zum See hinunter.

»Streckt Euch ein wenig aus«, riet Bevier dem Fremden. »Ihr befindet Euch jetzt in Sicherheit.«

»Keine Zeit!« krächzte der Mann. »Ich muß euch etwas Lebenswichtiges sagen.«

»Wie heißt Ihr, Freund?« fragte Kalten.

»Ich bin Arbele, ein Spielmann«, antwortete der Fremde. »Ich schreibe Gedichte, die ich vertone und Edelleuten zur Erbauung vortrage. Ich komme gerade von der Burg dieses Ungeheuers, des Grafen von Ghasek.«

»Das klingt nicht sehr erfreulich«, murmelte Ulath.

Talen brachte den Eimer mit Wasser, und Arbele trank durstig.

»Führe sein Pferd zum See hinunter«, beauftragte Sperber den Jungen. »Aber laß es nicht zuviel auf einmal saufen.«

»Ich pass' schon auf«, versprach Talen.

»Warum nennt Ihr den Grafen ein Ungeheuer?« fragte Sperber den Fremden.

»Wie würdet Ihr einen Mann nennen, der eine schöne Dame in einem Turm gefangenhält?«

»Wer ist diese schöne Dame?« fragte Bevier mit eigenartig angespannter Stimme.

»Seine eigene Schwester!« stieß Arbele entrüstet hervor. »Eine Dame von untadeliger Tugend.«

»Hat der Graf Euch gesagt, warum er seine Schwester gefangen hält?« fragte Tynian.

»Er schwafelte irgendwelchen Unsinn und hat sie gräßlicher Missetaten beschuldigt. Ich habe mich geweigert, ihm zuzuhören.«

»Seid Ihr auch ganz sicher?« fragte Kalten, und seine Stimme klang zweifelnd. »Habt Ihr die Dame zu Gesicht bekommen?«

»Nein, das nicht, aber die Diener des Grafen erzählten mir von ihr. Sie sagten, die Dame sei die größte Schönheit weit und breit, und daß der Graf sie in diesen Turm einsperrte, nachdem er von einer Reise zurückgekehrt war. Er jagte mich und alle Diener aus der Burg, und nun will er seine Schwester für den Rest ihres Lebens in diesem Turm gefangenhalten.«

»Das ist ungeheuerlich!« empörte sich Bevier und seine Augen funkelten vor Entrüstung.

Sephrenia hatte den Spielmann genau beobachtet. »Sperber«, sagte sie eindringlich und winkte ihm zu. Die beiden gingen ein paar Schritte vom Feuer weg, und Kurik folgte ihnen auf dem Fuß.

»Was ist los?« fragte Sperber, als sie außer Hörweite waren.

»Berührt ihn nicht«, mahnte sie ihn. »Und warnt die anderen, es ebenfalls nicht zu tun.«

»Ich verstehe nicht recht.«

»Etwas stimmt nicht mit ihm, Sperber«, sagte Kurik. »Seine Augen sind merkwürdig, und er redet ein bißchen zu schnell.«

»Er ist infiziert«, erklärte Sephrenia.

»Eine Krankheit?« Sperber erschrak. In einer Welt, in der Seuchen grassierten, hatte dieses Wort einen furchterregenden Klang.

»Nicht so, wie Ihr jetzt denkt«, entgegnete sie. »Es ist keine Krankheit des Körpers. Etwas hat seinen Geist infiziert – etwas Böses.«

»Der Sucher?«

»Nein, ich glaube nicht. Die Symptome sind anders. Ich habe das starke Gefühl, daß er andere anstecken kann, also haltet Euch alle fern von ihm.«

»Er redet«, warf Kurik ein, »und sein Gesicht wirkt nicht leer. Ich glaube, Ihr habt recht, Sephrenia. Es steckt nicht der Sucher dahinter, sondern etwas anderes.«

»Er ist im Augenblick sehr gefährlich«, sagte sie.

»Aber nicht mehr lange«, entgegnete Kurik düster und griff nach seinem Morgenstern.

»Oh, Kurik!« Ihre Stimme klang resigniert. »Hört damit auf! Was würde Aslade sagen, wenn sie erfährt, daß Ihr hilflose Reisende tötet?«

»Wir müssen es ihr ja nicht auf die Nase binden, Sephrenia.«

»Ob der Tag je kommen wird, da Elenier aufhören werden, mit den Waffen zu denken?« fragte sie gereizt. Dann sagte sie etwas auf styrisch, das Sperber nicht verstand.

»Was habt Ihr gesagt?« fragte er.

»Unwichtig.«

»Da ist jedoch ein Problem«, sagte Kurik ernst. »Wenn das, was der Spielmann hat, ansteckend ist, hat Bevier es jetzt ebenfalls. Er hat ihn aufgefangen, als er vom Pferd gefallen ist.«

»Ich behalte Bevier im Auge«, versprach Sephrenia. »Vielleicht hat seine Rüstung ihn geschützt. Ich werde es bald herausfinden.«

»Und Talen?« fragte Sperber. »Ist er mit dem Spielmann in Berührung gekommen, als er ihm den Eimer Wasser brachte?«

»Ich glaube nicht«, meinte sie.

»Könnt Ihr Bevier heilen, falls er sich angesteckt hat?« fragte Kurik.

»Ich weiß ja noch nicht einmal, was es ist. Ich erkenne lediglich, daß etwas Besitz von diesem Spielmann ergriffen hat. Gehen wir zurück und halten wir die anderen von ihm fern.«

»Ich fordere euch auf, ihr Ritter der Kirche«, sagte der Minnesänger soeben mit schriller Stimme, »sogleich mit mir zur Burg dieses verruchten Grafen zu reiten! Bestraft ihn für seine Grausamkeit, und befreit seine liebliche Schwester aus dieser unverdienten Einkerkerung!«

»Jawohl!« rief Bevier inbrünstig.

Sperber blickte Sephrenia an, und sie bedeutete ihm mit einem Nicken und ernstem Gesicht, daß Bevier sich angesteckt hatte. »Bleibt bei ihm, Bevier«, bat sie den Arzier. »Ihr anderen kommt mit mir.«

Wieder entfernten sie sich außer Hörweite vom Feuer; dann erklärte Sephrenia die Lage.

»Und jetzt hat Bevier ebenfalls dieses Leiden?« fragte Kalten bestürzt.

»Ich fürchte ja. So, wie er redet und sich aufführt.«

»Talen, als du dem Spielmann den Eimer gereicht hast, hast du ihn da berührt?« fragte Sperber ernst.

»Ich glaube nicht«, antwortete der Junge.

»Hast du das Bedürfnis, schöne Damen zu befreien?« fragte ihn Kurik.

»Ich? Kurik, wofür hältst du mich?«

»Er hat sich nicht angesteckt«, stellte Sephrenia erleichtert fest.

»Dank sei Gott dem Herrn. Und was tun wir jetzt?« fragte Sperber.

»Wir reiten so schnell es geht nach Ghasek«, antwortete sie. »Ich muß die Ursache dieser Infektion herausfinden, ehe ich sie heilen kann. Wir müssen unbedingt in die Burg – notfalls mit Gewalt!«

»Das schaffen wir«, versicherte ihr Ulath. »Aber was machen wir mit diesem Minnesänger? Wenn er andere schon durch Berührung anstecken kann, kommt er vielleicht an der Spitze einer ganzen Armee zurück!«

»Dagegen läßt sich mühelos etwas unternehmen.« Kalten legte die Hand um den Schwertgriff.

»Nein«, sagte Sephrenia scharf. »Ich versetze ihn statt dessen in Schlaf. Ein paar Tage Ruhe werden ihm auf jeden Fall gut tun.« Sie blickte Kalten streng an. »Wieso wollt Ihr jedes Problem immer zuerst mit dem Schwert lösen?«

»Eine zu gründliche Ausbildung vermutlich.« Er zuckte mit den Schultern.

Sephrenia begann die Formel zu sprechen, wob den Zauber mit den Fingern und gab ihn frei.

»Was ist mit Bevier?« fragte Tynian. »Wäre es nicht das beste, auch ihn schlafen zu schicken?«

Sephrenia schüttelte den Kopf. »Er muß weiterhin reiten können. Sonst müßten wir ihn zurücklassen. Ihr dürft ihm nur nicht so nahe kommen, daß er euch berührt. Ich habe schon Probleme genug.«

Sie schritten zum Feuer zurück.

»Der arme Kerl ist eingeschlafen«, meldete Bevier. »Was sollen wir jetzt unternehmen?«

»Wir reiten morgen früh nach Ghasek«, antwortete Sperber. »Oh, noch etwas, Bevier«, fügte er hinzu. »Ich weiß, daß Ihr zutiefst empört seid, aber bemüht Euch, die Beherrschung zu wahren, wenn wir dort sind. Haltet Eure Hand dem Schwert fern und hütet auch Eure Zunge. Wir wollen uns erst ein gründliches Bild von der Lage machen, ehe wir etwas unternehmen.«

»Das ist wohl vernünftig, nehme ich an«, gestand Bevier widerwillig. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich mich zurückhalten kann, wenn ich dieser Bestie von Grafen zu oft ins Gesicht sehen muß, aber ich werde Krankheit vortäuschen, wenn wir dort angelangt sind.«

»Gute Idee«, lobte Sperber. »Deckt unseren Freund hier zu und legt Euch dann auch nieder. Morgen liegt ein schwerer Tag vor uns.«

Nachdem Bevier in seinem Zelt verschwunden war, wandte Sperber sich leise an die anderen Ritter. »Weckt Bevier heute nicht, euch abzulösen. Er könnte auf den Gedanken kommen, mitten in der Nacht allein loszustürmen.«

Alle nickten und zogen sich ebenfalls zurück.

Auch am nächsten Morgen war der Himmel noch bedeckt, und der trübe Tag erfüllte den Wald mit düsterem Zwielicht. Nach dem Frühstück stellte Kurik eine von Stecken gehaltene Zeltplane über dem schlafenden Spielmann auf. »Falls es zu regnen beginnt«, erklärte er.

»Ist er krank?« fragte Bevier.

»Nur erschöpft«, antwortete Sephrenia ausweichend. »Wir wollen ihn schlafen lassen.«

Sie saßen auf und ritten zu der furchigen Straße zurück. Sperber führte sie erst im Trott, um die Pferde aufzuwärmen, dann, nach einer halben Stunde, trieb er Faran zum Galopp an. »Paßt auf den Weg auf!« brüllte er über die Schulter. »Keines unserer Pferde darf sich ein Bein brechen!«

Sie jagten durch den düsteren Wald und hielten hin und wieder kurz an, damit die Tiere ein wenig verschnaufen konnten. Später am Tag hörten sie Donnergrollen im Westen, und das drohende Gewitter trieb sie zu größerer Eile, die zweifelhafte Sicherheit der Burg von Ghasek zu erreichen.

Als sie sich der Feste des Grafen näherten, kamen sie an verlassenen Ortschaften vorbei, die dem Verfall preisgegeben waren. Die Gewitterwolken trieben näher, und der Donner wurde lauter.

Am Spätnachmittag kamen sie um eine Biegung und sahen die Burg auf einem schroffen Felsen jenseits einer trostlosen Ebene, auf der sich zerfallende Häuser wie aus Angst vor dem düsteren Bauwerk zusammenkauerten, das finster auf sie herabblickte. Sperber zügelte Faran. »Wir wollen lieber nicht hinaufstürmen«, sagte er zu den anderen. »Die Leute in der Burg könnten unsere Absicht sonst mißdeuten.« Er führte die Gruppe im Trott über die Ebene, vorbei an der Ortschaft, auf den Fuß des Felsens zu.

Ein schmaler Pfad schlängelte sich zur Burg hinauf, und sie ritten ihn hintereinander empor.

»Unfreundliches Bauwerk.« Ulath verrenkte sich beinahe den Hals, um zu der düsteren Burg auf dem Felsen hinaufblicken zu können.

»Nicht gerade dazu angetan, Begeisterung für einen Besuch zu wecken«, stimmte Kalten ihm bei.

Der Pfad endete vor einem verschlossenen Tor. Sperber zügelte Faran, lehnte sich über den Sattel und schlug mit dem Rüsthandschuh ans Tor.

Sie warteten, doch nichts geschah.

Wieder pochte Sperber.

Nach einer Weile glitt ein kleines Fenster in der Mitte des Tores auf. »Was gibt's?« fragte eine barsche, hohl klingende Stimme.

»Wir sind Reisende«, antwortete Sperber, »und suchen Schutz vor dem drohenden Unwetter.«

»Die Burg steht Fremden nicht offen.«

»Macht das Tor auf«, befahl Sperber. »Wir sind Ordensritter, und uns Zuflucht vor dem Gewitter zu verwehren, wäre ein Vergehen gegen Gott.«

Der für sie Unsichtbare hinter dem Tor zögerte. »Ich muß erst den Grafen um Erlaubnis fragen«, sagte er widerwillig mit brummiger Stimme.

»Dann beeilt Euch!«

»Kein sehr vielversprechender Anfang, was?« sagte Kalten.

»Torwächter machen sich gern wichtig«, erklärte ihm Tynian. »Schlüssel und Schlösser haben zuweilen eine seltsame Wirkung auf das Selbstwertgefühl.«

Sie warteten, während Blitze im Westen zuckten.

Dann, nach geraumer Zeit, hörten sie das Rasseln einer Kette, gefolgt vom Scharren einer schweren Eisenstange, die durch eiserne Ringe gezogen wurde. Knarrend öffnete sich das Tor.

Der Torwächter war ein Hüne. Er trug einen Lederharnisch und seine Augen lagen tief unter buschigen Brauen. Sein Kinn ragte vor und sein Gesicht war finster.

Sperber kannte ihn. Er hatte ihn schon einmal gesehen.

14

Der Korridor, durch den der mürrische Wächter sie führte, war voll Spinnweben und nur von müde flackernden Fackeln beleuchtet, die in weiten Abständen von Eisenringen in der Wand gehalten wurden. Sperber ging absichtlich langsam, bis er neben Sephrenia schritt. »Habt Ihr ihn auch erkannt?« flüsterte er ihr zu.

Sie nickte. »Hier geht mehr vor sich, als wir dachten«, wisperte sie zurück. »Seid auf der Hut, Sperber. Es ist gefährlich.«

»Bestimmt«, brummte er.

Der Gang endete an einer großen, schweren Tür. Als ihr stummer Führer sie öffnete, protestierten die rostigen Angeln quietschend. Vor ihnen lag eine Wendeltreppe, die zu einem Saal hinunterführte, der eine gewölbte Decke, weiß getünchte Wände und einen nachtschwarzen, polierten Steinboden besaß. Ein Feuer brannte schwach flackernd in einem ebenfalls gewölbten Kamin. Das einzige andere Licht kam von einer einsamen Kerze auf dem Tisch vor dem Feuer. Ein grauhaariger Mann, ganz in Schwarz gekleidet, saß an diesem Tisch. Sein Gesicht wirkte melancholisch und seine Blässe verriet, daß es kaum je der Sonne ausgesetzt war.

»Die Fremden, von denen ich sprach, Herr«, meldete der Hüne im Lederharnisch respektvoll mit seiner tiefen, hohl klingenden Stimme.

»Gut, Occuda«, entgegnete der Mann am Tisch müde. »Bereitet die Gemächer für sie. Sie werden bleiben, bis das Unwetter fortgezogen ist.«

»Wie Ihr wünscht, Herr.« Der hünenhafte Diener drehte sich um und ging.

»Nur wenige Reisende verirren sich je in diesen Teil des Reiches«, sagte der Mann in Schwarz. »Die Gegend ist trostlos und dünn besiedelt. Ich bin Graf von Ghasek und biete Euch den zweifelhaften Schutz meines Hauses an, bis das Gewitter vorübergezogen ist. Es könnte jedoch sein, daß Ihr Euch schon bald wünscht, den Weg hierher nicht gefunden zu haben.«

»Ich heiße Sperber«, stellte der breitschultrige Pandioner sich vor, dann seine Gefährten.

Ghasek nickte jedem höflich zu. »Bitte nehmt Platz«, forderte er seine ungeladenen Gäste auf. »Occuda wird bald zurückkommen und euch eine Erfrischung vorsetzen.«

»Ihr seid zu gütig, Graf Ghasek«, dankte Sperber und zog Helm und Rüsthandschuhe aus.

»Es könnte sein, daß Ihr bald anderer Meinung seid, Ritter Sperber«, entgegnete Ghasek dunkel.

»Das ist bereits das zweite Mal, daß Ihr mögliche Schwierigkeiten in Eurem Haus andeutet, Euer Gnaden«, sagte Tynian.

»Und vielleicht nicht das letzte Mal, Ritter Tynian. Das Wort ›Schwierigkeiten‹ ist jedoch viel zu milde, fürchte ich. Um ganz ehrlich zu sein – hättet ihr euch nicht als Ordensritter zu erkennen gegeben, wäre euch meine Burg verschlossen geblieben. Es ist ein vom Unheil verfolgtes Haus, und ich setze Fremde diesem Unheil nur widerwillig aus.«

»Wir kamen vor ein paar Tagen durch Venne, Graf Ghasek«, sagte Sperber. »Man munkelt da so allerhand über Eure Burg.«

»Das wundert mich nicht im geringsten«, antwortete der Graf und strich sich mit zitternder Hand über das Gesicht.

»Fühlt Ihr Euch nicht gut, Euer Gnaden?« erkundigte Sephrenia sich.

»Es mag am Alter liegen, werte Dame, und dafür gibt es nur eine Heilung.«

»Wir haben außer dem Torwächter keine anderen Bediensteten in Eurem Haus gesehen, Euer Gnaden«, sagte Bevier, der seine Worte offenbar sorgfältig wählte.

»Occuda und ich sind jetzt alleine hier, Ritter Bevier.«

»Im Wald sind wir einem Spielmann begegnet, Graf Ghasek.« Beviers Stimme klang nun beinahe anklagend. »Er erwähnte, daß Ihr eine Schwester habt.«

»Ihr meint gewiß den Narren, der sich Arbele nannte«, erwiderte der Graf. »Ja, ich habe eine Schwester.«

»Werden wir die Dame kennenlernen?« fragte Bevier jetzt scharf.

»Nein«, antwortete der Graf knapp. »Meine Schwester ist krank.«

»Die Erhabene Sephrenia ist in der Heilkunst sehr bewandert«, sagte Bevier hartnäckig.

»Die Krankheit meiner Schwester ist unheilbar«, erklärte der Graf fest.

»Das genügt, Bevier«, rügte Sperber den jungen Cyriniker.

Bevier errötete. Er erhob sich und stapfte zur gegenüberliegenden Seite des Saales.

»Der junge Mann scheint sehr erregt zu sein«, bemerkte der Graf.

»Der Spielmann Arbele hat einiges über Eure Burg erzählt«, sagte Tynian freimütig. »Bevier ist Arzier, und Arzier sind leicht erregbar.«

»Ich verstehe«, murmelte der melancholische Graf. »Ich kann mir gut vorstellen, welche verrückten Geschichten Arbele erzählt. Glücklicherweise werden nur wenige ihm glauben.«

»Ich fürchte, da täuscht Ihr Euch, edler Herr«, widersprach Sephrenia. »Die Geschichten, die Arbele erzählt, sind Symptom einer Krankheit, die seinen Geist verwirrt, und diese Krankheit ist ansteckend. Zumindest eine Zeitlang wird jeder, mit dem er spricht, seine Worte für die reine Wahrheit halten.«

»Der Arm meiner Schwester wird offenbar länger.«

Irgendwo, in einem entfernten Teil der Burg, gellte ein gräßlicher Schrei, dem geistloses, schrilles Gelächter folgte, das scheinbar nicht enden wollte.

»Eure Schwester?« fragte Sephrenia sanft.

Ghasek nickte, und Sephrenia konnte in seinen Augen Tränen glänzen sehen, die er kaum zurückzuhalten vermochte.

»Und es ist nicht ihr Körper, der krank ist?«

»Nein.«

»Wir wollen von etwas anderem reden, meine Herren«, wandte Sephrenia sich an die Ritter. »Dieses Thema ist zu schmerzvoll für den Grafen.«

»Ihr seid sehr gütig, liebe Dame«, sagte Ghasek dankbar. Er seufzte, dann fragte er: »Verratet ihr mir, meine Herren Ritter, was euch in diesen trostlosen Wald verschlagen hat?«

»Wir sind nur aus einem Grund hier, Euer Gnaden«, antwortete Sperber. »Um Euch zu sprechen.«

»Mich?« Der Graf blickte ihn erstaunt an.

»Wir sind in einer Mission unterwegs, Graf Ghasek. Wir suchen die letzte Ruhestatt König Saraks von Thalesien, der während der Invasion durch die Zemocher fiel.«

»Der Name ist mir vage vertraut.«

»Das hofften wir. Ein Gerber in Paler – ein Mann namens Berd…«

»O ja, ich kenne ihn.«

»Er hat uns von der Chronik erzählt, die Ihr verfaßt.«

Des Grafen Augen leuchteten auf und brachten zum erstenmal ein wenig Freude in sein Gesicht. »Meine Lebensaufgabe, Ritter Sperber.«

»Das dachte ich mir, Euer Gnaden. Berd hat uns gesagt, daß Eure Nachforschungen sehr umfassend sind.«

»Da hat Berd ein wenig übertrieben.« Der Graf lächelte bescheiden. »Aber ich habe zumindest den größten Teil der Volkssagen von Nordpelosien und sogar von einigen Gebieten in Deira zusammengetragen. Othas Invasion war viel weitreichender, als allgemein bekannt ist.«

»Das haben auch wir festgestellt. Mit Eurer Erlaubnis würden wir gern Eure Chronik nach Hinweisen durchsehen, die uns vielleicht zu dem Ort führen könnten, wo König Sarak begraben ist.«

»Selbstverständlich, Ritter Sperber, ich werde Euch dabei helfen, aber es ist schon spät und meine Chronik ist sehr umfangreich.« Er lächelte verlegen. »Wenn ich erst einmal anfange, würden wir wahrscheinlich gar nicht ins Bett kommen. Ich verliere jedes Zeitgefühl, sobald ich mich in diese Seiten vertiefe. Vielleicht sollten wir bis morgen früh warten, ehe wir uns damit beschäftigen.«

»Wie Ihr meint, Graf Ghasek.«

Da trat Occuda mit einem Stapel Teller und einer Schüssel voll dickem Eintopf in den Saal. »Ich habe Eure Schwester versorgt, Herr«, sagte er leise.

»Irgendeine kleine Besserung?« fragte der Graf.

»Nein, Herr, leider nicht.«

Der Graf seufzte, und sein Gesicht wurde wieder trübsinnig. Occudas Kochkünste ließen zu wünschen übrig. Der Eintopf war im besten Fall mittelmäßig, doch der Graf war wohl so in seine Studien vertieft, daß er wahrscheinlich gar nicht merkte, was ihm vorgesetzt wurde.

Nach dem Essen wünschte der Graf seinen Gästen gute Nacht. Occuda führte sie die Treppe hinauf und durch einen langen Korridor zu den Gemächern, die er für sie hergerichtet hatte. Als sie näherkamen, hörten sie wieder das gellende Geschrei der Wahnsinnigen. Bevier unterdrückte ein Schluchzen. »Sie leidet«, sagte er gequält.

»Nein, Herr Ritter«, widersprach Occuda. »Ihr Geist ist dermaßen verwirrt, daß sie sich ihrer Lage gar nicht bewußt ist.«

»Es würde mich interessieren, woher ein Diener so viel von Krankheiten des Geistes versteht.«

»Das genügt, Bevier!« rügte Sperber ihn aufs neue.

»Nein, Herr Ritter«, sagte Occuda. »Die Frage Eures Freundes ist berechtigt.« Er wandte sich wieder Bevier zu. »In meiner Jugend war ich Mönch. Mein Orden widmete sich der Pflege von Geistesschwachen. Eines unserer Klöster war zu einem Hospital für Geisteskranke umgewandelt worden, und dort habe ich gedient. Ich habe sehr viel Erfahrung mit Geistesgestörten. Ihr dürft mir glauben, wenn ich sage, daß Komteß Bellina unheilbar geisteskrank ist.«

Bevier wirkte eine Spur weniger selbstsicher, doch dann verhärtete sein Gesicht sich wieder. »Ich glaube Euch nicht!« sagte er heftig.

»Das ist Euch unbenommen, Herr Ritter«, entgegnete Occuda. »Dies ist Eure Kammer.« Er öffnete eine Tür. »Schlaft wohl.«

Bevier trat ein und schmetterte die Tür hinter sich zu.

»Euch ist doch klar, daß er sich auf die Suche nach der Schwester des Grafen machen wird, sobald es im Haus ruhig geworden ist?« murmelte Sephrenia.

»Ihr habt wahrscheinlich recht«, pflichtete Sperber ihr bei. »Occuda, ist es möglich, diese Tür von außen zu verschließen?«

Der Pelosier nickte. »Mit einer Kette, Euer Gnaden.«

»Tut es bitte. Wir möchten nicht, daß Bevier mitten in der Nacht umherirrt.« Sperber überlegte kurz. »Wir stellen am besten auch eine Wache vor seine Tür«, wandte er sich an die anderen. »Er hat seine Lochaber-Axt bei sich, und wenn seine Besessenheit übermächtig wird, versucht er möglicherweise, die Tür einzuschlagen.«

»Das könnte ein bißchen riskant werden, Sperber«, gab Kalten zu bedenken. »Wir wollen ihn nicht verletzen, aber wir möchten auch nicht, daß er mit dieser schauerlichen Axt auf uns losgeht.«

»Wenn er auszubrechen versucht, müssen wir ihn eben überwältigen«, entgegnete Sperber.

Occuda zeigte auch den anderen ihre Schlafkammern. Sperbers Kammer war die letzte.

»Kann ich sonst noch etwas für Euch tun, Herr Ritter?« fragte der Hüne höflich.

»Bleibt noch einen Augenblick«, bat Sperber ihn.

»Ja, Euer Gnaden.«

»Ich habe Euch schon einmal gesehen, wißt Ihr?«

»Mich, Herr Ritter?«

»Ich war vor einiger Zeit in Chyrellos, und Sephrenia und ich beobachteten ein Haus, das Styrikern gehörte. Wir sahen, wie Ihr eine Frau in dieses Haus begleitet habt. War das Komteß Bellina?«

Occuda seufzte und nickte.

»Was in jenem Haus geschah, hat sie wahnsinnig gemacht, das wißt Ihr doch?«

»Ich konnte es mir denken.«

»Würdet Ihr mir die ganze Geschichte erzählen? Ich möchte den Grafen nicht mit peinlichen Fragen quälen, aber wir müssen eine Möglichkeit finden, Ritter Bevier von seiner Besessenheit zu befreien.«

»Ich verstehe, Euer Gnaden. Meine Loyalität gehört dem Grafen, aber vielleicht solltet Ihr die Einzelheiten wirklich erfahren. Zumindest könnte es Euch helfen, Euch vor dieser Wahnsinnigen zu schützen.« Occuda setzte sich mit sorgenschwerer Miene. »Der Graf ist ein gelehrter Mann, Herr Ritter, und er ist häufig längere Zeit fort von zu Hause – auf der Suche nach Geschichten, wie er sie seit Jahrzehnten zusammenträgt. Seine Schwester, Komteß Bellina, ist – oder vielmehr war – eine unscheinbare, dickliche Frau mittleren Alters, ohne viel Hoffnung, noch einen Gemahl zu finden. Die Burg ist abgelegen, und Bellina litt unter Einsamkeit und Langeweile. Im vergangenen Winter bat sie den Grafen, ihr zu erlauben, Freundinnen in Chyrellos zu besuchen. Er gestattete es ihr unter der Bedingung, daß ich sie begleite.«

»Ich hatte mich schon gefragt, wie sie dorthin gekommen war.« Sperber setzte sich auf den Rand seines Bettes.

»Nun«, fuhr Occuda fort, »Bellinas Freundinnen in Chyrellos sind unbesonnene, unvernünftige Damen. Sie haben Bellina die Ohren mit Geschichten über ein styrisches Haus vollgeplappert, wo eine Frau durch Magie ihre Jugend wiedergewinnen könnte und Schönheit als Dreingabe bekäme. Ein unbezähmbares Verlangen erfüllte Bellina, dieses Haus zu besuchen. Frauen tun manchmal Dinge aus seltsamen Gründen.«

»Wurde sie wahrhaftig jünger?«

»Es wurde mir nicht erlaubt, sie in das Gemach zu begleiten, wo der styrische Magier sie empfing, deshalb kann ich nicht sagen, was sich dort zutrug. Jedenfalls erkannte ich sie kaum noch, als sie wieder herauskam. Sie hatte den Körper und das Gesicht einer Sechzehnjährigen, aber ihre Augen waren furchterregend. Wie ich Eurem Freund bereits erklärte, habe ich einst Geistesgestörte gepflegt; deshalb erkannte ich sofort, wie es um Bellina stand. Ich brachte sie geradenwegs hierher zurück, in der Hoffnung, sie hier behandeln zu können. Der Graf befand sich auf einer seiner Reisen. Daher wußte er nicht, was hier seinen Anfang nahm, nachdem ich die Komteß heimgebracht hatte.«

»Und was nahm seinen Anfang?«

Occuda schauderte. »Es war grauenvoll, Herr Ritter«, sagte er gequält. »Irgendwie gelang es ihr, die anderen Bediensteten zu beherrschen. Es schien, als wären sie willenlos, jedenfalls konnten sie sich Bellinas Befehlen nicht widersetzen.«

»Alle, außer Euch?«

»Vielleicht hat mich gerettet, daß ich früher Mönch war – oder sie fand mich der Mühe nicht wert.«

»Was im einzelnen hat sie getan?« fragte Sperber.

»Wem oder was auch immer sie in jenem Haus in Chyrellos begegnet ist, es war abgrundtief böse, Herr Ritter, und es ergriff völlig von ihr Besitz. Sie schickte die Diener, die zu ihren willenlosen Sklaven geworden waren, des Nachts in die Dörfer der Umgebung, um unschuldige Leibeigene für sie zu entführen. Später entdeckte ich, daß sie im Burgkeller eine Folterkammer eingerichtet hatte. Sie schwelgte in Blut und Schmerzen anderer.« Occuda verzog vor Abscheu das Gesicht. »Herr Ritter«, fuhr er fort, »sie ernährte sich von Menschenfleisch und badete nackt in Menschenblut. Ich habe es mit eigenen Augen gesehen.«

Er machte eine Pause, ehe er weitererzählte. »Vor einer Woche erst ist der Graf nach Hause zurückgekehrt. Als er eintraf, war es tief in der Nacht. Er schickte mich um eine Flasche Wein in den Keller, obwohl er selten etwas anderes trinkt als Wasser. Als ich unten war, hörte ich einen Schrei. Ich ging in die Richtung und öffnete die Tür zu Bellinas Geheimgemach. Bei Gott, ich wollte, ich hätte es nicht getan!« Er schlug die Hände vors Gesicht, und ein gequältes Schluchzen entrang sich ihm. »Bellina war nackt«, fuhr er fort, nachdem er sich wieder gefaßt hatte, »und sie hatte eine Leibeigene, ein junges Mädchen, auf einen Tisch gekettet. Herr Ritter, sie zerstückelte das arme Ding bei lebendigem Leib, und sie stopfte sich noch zitternde Brocken Fleisch in den Mund.« Ein würgender Laut drang aus Occudas Kehle; dann biß er die Zähne zusammen.

Sperber wußte nicht, was ihn veranlaßte, den Mann zu fragen: »War sie allein mit ihrem Opfer?«

»Nein, Euer Gnaden. Die Diener, die ihre Sklaven waren, leckten das Blut von den modrigen Steinen. Und…« Der Hüne zögerte.

»Erzählt weiter.«

»Nun, ich kann es nicht beschwören, Euer Gnaden. Ich war ganz benommen, aber mir schien, daß ganz hinten in dieser Folterkammer, völlig in Schwarz, mit einer tief ins Gesicht gezogenen Kapuze, eine Gestalt stand. Sie ließ mein Blut gefrieren.«

»Könnt Ihr sie näher beschreiben?« fragte Sperber.

»Groß, sehr dünn und schwarz vermummt.«

»Und?« drängte Sperber und wußte mit eisiger Gewißheit, was folgen würde.

»Es war dunkel in der Kammer, Herr Ritter«, entschuldigte sich Occuda, »von dem Feuer abgesehen, in dem Bellina ihre Foltereisen erhitzte, aber mir schien, als käme ein grünliches Glühen aus der Ecke, in der dieser Vermummte stand. Ist das von irgendeiner Bedeutung?«

»Könnte sein«, antwortete Sperber düster. »Erzählt weiter.«

»Ich bin zum Grafen gelaufen und habe es ihm berichtet. Zuerst wollte er mir nicht glauben, aber ich zwang ihn, sich selbst zu überzeugen, und kehrte mit ihm in den Keller zurück. Ich dachte zuerst, er würde sie umbringen, als er sah, was sie tat. Wollte Gott, er hätte es! Sie kreischte, als sie ihn an der Tür sah, und versuchte mit dem Messer auf ihn loszugehen, das sie für die Leibeigene benutzt hatte, aber ich konnte es ihr entwinden. Der dünne Schwarzvermummte schien zurückzuweichen, als wir eintraten, und wie ich dann später nach ihm schaute, war er verschwunden. Wir, der Graf und ich, waren zu entsetzt und verwirrt, um gleich nach dem Vermummten zu suchen, wer immer er gewesen sein mag.«

»Und darauf hat der Graf seine Schwester in den Turm gesperrt?« Sperber war erschüttert ob der grauenvollen Geschichte.

»Ehrlich gesagt, das war meine Idee. Im Hospital, in dem ich diente, wurden die Gewalttätigen immer hinter Schloß und Riegel gehalten. Wir zerrten Bellina zum Turm und ich sicherte die Tür mit einer Kette. Wenn ich dafür sorgen kann, wird sie den Rest ihres Lebens dort bleiben.«

»Was ist aus den anderen Dienern geworden?«

»Anfangs versuchten sie, die Komteß zu befreien, und mir blieb nichts übrig, als ein paar zu töten. Gestern hörte der Graf dann, wie einige Diener diesem Narren von Minnesänger eine wüste Geschichte erzählten. Er wies mich an, sie alle aus der Burg zu werfen. Eine Zeitlang trieben sie sich noch vor dem Tor herum, und schließlich rannten sie davon.«

»Ist Euch etwas Merkwürdiges an ihnen aufgefallen?«

»Ihre Gesichter wirkten seltsam leer«, antwortete Occuda. »Und jene, die ich töten mußte, haben nicht einen Laut von sich gegeben.«

»Das hatte ich befürchtet. Auch wir sind solchen Menschen begegnet.«

»Was ist in jenem Haus mit der Komteß geschehen, Herr Ritter? Was hat sie in den Wahnsinn getrieben?«

»Ihr seid als Mönch ausgebildet worden, Occuda, infolgedessen müßt Ihr auch theologischen Unterricht gehabt haben. Ist Euch der Name Azash bekannt?«

»Der Gott der Zemocher?«

»Richtig. Die Styriker in jenem Haus in Chyrellos waren Zemocher, und Azash besitzt nun Komteß Bellinas Seele. Könnte sie auf irgendeine Weise den Turm verlassen haben?«

»Das wäre völlig unmöglich, Euer Gnaden.«

»Aber irgendwie ist es ihr gelungen, diesen Minnesänger zu infizieren, und er wiederum hat Bevier angesteckt.«

»Sie kann den Turm nicht verlassen haben, Herr Ritter«, versicherte Occuda ihm.

»Ich muß mit Sephrenia darüber reden«, sagte Sperber. »Danke für Eure Offenheit, Occuda.«

»Ich habe Euch das alles in der Hoffnung erzählt, daß Ihr dem Grafen helfen könnt.« Occuda erhob sich.

»Wir werden tun, was in unserer Macht steht.«

»Danke. Ich werde jetzt die Tür Eures Freundes mit einer Kette sichern.« Auf dem Korridor drehte Occuda sich noch einmal um. »Herr Ritter«, sagte er düster. »Meint Ihr, ich soll Bellina von ihrem Leid befreien? Wäre es nicht das Beste?«

»Vielleicht wird es dazu kommen, Occuda«, erwiderte Sperber freimütig. »Und wenn Ihr es tut, müßt Ihr der Ärmsten den Kopf abhacken, denn nur so kann sie nicht wieder auferstehen.«

»Das werde ich, wenn es denn sein muß. Ich habe eine Axt, und ich würde alles tun, um dem Grafen noch weiteres Leid zu ersparen.«

Sperber legte tröstend eine Hand auf des Dieners Schulter. »Ihr seid ein guter und ehrlicher Mann, Occuda. Der Graf kann sich glücklich schätzen, daß er Euch hat.«

»Danke, Euer Gnaden.«

Sperber legte seinen Panzer ab und ging zu Sephrenias Tür.

»Ja?« rief sie, als er klopfte.

»Ich bin es, Sephrenia.«

»Kommt herein, mein Lieber.«

Er trat in ihre Kammer. »Ich habe mit Occuda gesprochen.«

»Ach?«

»Er hat mir erzählt, was sich hier zugetragen hat. Aber ich bin nicht sicher, ob Ihr es hören wollt.«

»Wenn ich Bevier heilen soll, muß ich es mir wohl anhören, fürchte ich.«

»Wir haben richtig vermutet«, begann Sperber. »Die Pelosierin, die wir das zemochische Haus in Chyrellos betreten sahen, war tatsächlich die Schwester des Grafen.«

»Daran hatte ich nicht gezweifelt. Was noch?«

Sperber berichtete knapp, was er von Occuda erfahren hatte, ließ die gräßlicheren Einzelheiten jedoch aus.

»Es paßt«, sagte Sephrenia nachdenklich. »Diese Art der Opferung gehört zu Azashs Götzendienst.«

»Das ist nicht alles«, fuhr Sperber fort. »Als Occuda in die Folterkammer trat, sah er undeutlich eine Gestalt in einer Ecke. Sie war vermummt, und von ihrem Gesicht ging ein grünliches Glühen aus.«

Sephrenia sog erschrocken den Atem ein.

»Könnte Azash denn mehr als einen Sucher entsandt haben?«

»Bei einem Älteren Gott ist alles möglich!«

»Denn ein und derselbe Sucher kann es nicht sein«, sagte Sperber. »Kein Wesen vermag sich an zwei Orten gleichzeitig aufzuhalten.«

»Wie ich schon sagte, Lieber, bei einem Älteren Gott ist alles möglich.«

»Sephrenia«, seine Stimme klang angespannt, »ich gebe es nur ungern zu, aber all das macht mir ein wenig angst.«

»Genau wie mir, lieber Sperber. Behaltet Aldreas' Speer immer in Griffnähe. Die Macht des Bhelliom schützt Euch vielleicht. Und geht jetzt zu Bett. Ich muß nachdenken.«

»Segnet mich bitte, bevor ich mich schlafen lege, kleine Mutter«, bat er und sank auf die Knie. Er kam sich plötzlich wie ein kleines, hilfloses Kind vor. Sanft küßte er ihre Handflächen.

»Von ganzem Herzen, mein Lieber.« Sie legte die Hände um seinen Kopf und zog ihn an sich. »Ihr seid der Beste von allen, Sperber. Und wenn Ihr nur stark seid, kann Euch nicht einmal das Höllentor widerstehen.«

Als er sich erhob, rutschte Flöte vom Bett und kam mit ernstem Gesicht auf ihn zu. Plötzlich vermochte er sich nicht zu bewegen. Die Kleine faßte ihn an den Handgelenken, und so leicht dieser Griff auch schien, Sperber war seiner Kraft gegenüber machtlos. Sie küßte sanft seine Handflächen, doch ihre Küsse brannten wie heiliges Feuer in seinem Blut. Erschüttert verließ er die Kammer ohne ein weiteres Wort.

Er schlief sehr unruhig, wachte immer wieder auf und wälzte sich im Bett herum. Die Nacht erschien ihm endlos, und er hatte das Gefühl, daß das Krachen des Donners die Grundmauern der Burg erschütterte; dazu peitschte der Regen gegen das Fenster der Kammer, in der er zu schlafen versuchte. Wasser rann in Strömen vom Schieferdach und hämmerte auf die Steine des Burghofs. Lange nach Mitternacht gab er schließlich auf. Er warf seine Decken zurück und setzte sich verdrossen auf die Bettkante.

Was sollte mit Bevier geschehen? Er wußte, daß der Glaube des Arziers stark war, doch der cyrinische Ritter verfügte nicht über Occudas eiserne Willenskraft. Er war jung und einfallsreich, und er ließ sich, wie alle Arzier, von Gefühlen leicht mitreißen. Das konnte Bellina zu ihrem Vorteil nutzen. Selbst wenn es Sephrenia gelingen sollte, Bevier von dieser Besessenheit zu befreien – welche Garantie gab es, daß die Komteß nicht erneut von ihm Besitz ergriff, wann immer es ihr beliebte? Obwohl er vor dem Gedanken zurückschreckte, mußte Sperber zugeben, daß Occudas Vorschlag vielleicht der einzige Ausweg für sie war.

Dann, urplötzlich, übermannte ihn schier ungeheuerliches Grauen. Etwas überwältigend Böses befand sich in der Nähe. Er stand auf, tastete in der Dunkelheit nach seinem Schwert und verließ damit seine Kammer.

Der Gang war dunkel, nur eine Fackel brannte. Kurik döste in einem Sessel vor Beviers Kammer, ansonsten hielt sich niemand im Korridor auf. Plötzlich wurde die Tür von Sephrenias Zimmer geöffnet, und sie eilte heraus, dicht gefolgt von Flöte. »Habt auch Ihr es gespürt?«

»Wißt Ihr, woher es kommt?«

Sie deutete auf Beviers Tür. »Es ist in seiner Kammer.«

»Kurik!« Sperber tippte auf die Schulter seines Knappen.

Sofort riß Kurik die Augen auf. »Was ist los?« fragte er.

»Etwas ist bei Bevier drinnen. Sei vorsichtig.« Sperber öffnete das Schnappschloß und löste Occudas Kette, dann schob er die Tür ganz langsam auf.

Ein gespenstisches Licht glühte in der Kammer. Bevier warf sich unruhig auf dem Bett herum. Über ihn beugte sich die nebelhafte, leuchtende Gestalt einer nackten Frau.

Sephrenia sog scharf den Atem ein. »Sukkubus!« hauchte sie. Sie begann sogleich mit einer Beschwörung und winkte Flöte auffordernd zu. Die Kleine hob ihre Syrinx an die Lippen und spielte eine so komplexe Weise, daß Sperber ihr nicht zu folgen vermochte.

Die leuchtende, unbeschreiblich schöne Frau am Bett drehte sich zur Tür um. Als sie die Zähne fletschte, wurden geifernde Fänge sichtbar. Sie zischte wütend, und dieses Zischen schien von einem Zirpen überlagert zu sein, wie von einem Insekt, doch sie war offenbar nicht in der Lage, sich zu bewegen. Während der Beschwörung wand sich der Sukkubus und brüllte so abscheuliche Schimpfwörter, daß sogar Sperber unwillkürlich zusammenzuckte. Schließlich hob Sephrenia eine Hand und sprach, überraschenderweise nicht styrisch, sondern elenisch: »Kehre zu dem Ort zurück, von dem du gekommen bist, und wage dich heute nacht nicht mehr hervor!« befahl sie.

Der Sukkubus verschwand mit wütendem Kreischen und ließ gräßlichen Moder- und Verwesungsgestank zurück.

15

»Wie ist sie aus dem Turm herausgekommen?« fragte Sperber betroffen. »Es gibt nur eine Tür, und die hat Occuda mit einer Kette verschlossen.«

»Sie ist nicht herausgekommen«, antwortete Sephrenia abwesend mit gerunzelter Stirn. »Ich habe so etwas nur einmal zuvor erlebt«, fügte sie hinzu. Dann lächelte sie schief. »Wir hatten Glück, daß ich mich an die Beschwörungsformel erinnern konnte.«

»Aber die Komteß war doch hier, Sephrenia!« rief Kurik. »Ich habe sie mit eigenen Augen gesehen!«

»Nein, nicht wirklich. Nicht der Sukkubus ist aus Fleisch, nur der Geist desjenigen, der ihn sendet. Bellinas Körper ist nach wie vor im Turm gefangen, aber ihr Geist wandelt durch diese Burg und infiziert jeden, den er berührt.«

»Dann ist Bevier verloren?« fragte Sperber düster.

»Nein. Ich konnte ihn zumindest teilweise aus ihrem Einfluß lösen. Wenn wir rasch genug vorgehen, kann ich seinen Geist ganz von ihr befreien. Kurik, sucht bitte Occuda. Ich muß ihm ein paar Fragen stellen.«

»Sofort.« Der Knappe verließ die Kammer.

»Wird sie nicht morgen nacht wiederkommen und Beviers Geist aufs neue vergiften?« fragte Sperber.

»Ich glaube, es gibt eine Möglichkeit, das zu verhindern, aber ich muß Occuda erst etwas fragen, ehe ich sicher sein kann. Redet nicht so viel, Sperber. Ich muß überlegen.« Sie setzte sich auf das Bett und legte Bevier fast abwesend die Hand auf die Stirn. Er bewegte sich unruhig. »Oh, hört auf damit!« fauchte sie den Schlafenden an. Sie murmelte ein paar styrische Worte, woraufhin der junge Arzier plötzlich auf sein Kissen zurücksank.

Sperber wartete nervös, während die zierliche Frau das Problem überdachte. Einige Minuten später kehrte Kurik mit Occuda zurück. Sephrenia stand auf. »Occuda«, begann sie, dann aber änderte sie offenbar ihren Entschluß. »Nein«, sagte sie mehr zu sich selbst. »Es geht noch schneller. Hört zu, was ich von Euch möchte: denkt an den Augenblick, an dem Ihr die Tür der Folterkammer geöffnet habt – nur an diesen einen Moment. Beschäftigt Euch jetzt nicht mit dem, was Bellina in diesem Augenblick getan hat.«

»Ich verstehe nicht ganz, Erhabene.«

»Das braucht Ihr auch nicht. Tut es ganz einfach! Wir haben nicht viel Zeit.« Sie murmelte flüchtig ein paar Worte, dann streckte sie die Hand aus und legte sie auf Occudas Stirn. Sie mußte sich dazu auf die Zehenspitzen stellen. Für einen Moment ließ sie die Finger leicht auf Occudas Stirn ruhen; dann stieß sie laut den Atem aus. »Genau wie ich dachte!« rief sie erfreut. »Es mußte da sein. Occuda, wo ist der Graf gerade?«

»Ich glaube, noch im mittleren Saal, Erhabene. Für gewöhnlich liest er bis in die frühen Morgenstunden.«

»Gut.« Sie blickte aufs Bett und schnippte mit den Fingern. »Bevier! Steht auf!«

Der Arzier erhob sich steif, seine Augen wirkten leer.

»Kurik«, bat sie, »Ihr und Occuda helft ihm. Paßt auf, daß er nicht fällt! Flöte, kehr du ins Bett zurück. Ich möchte nicht, daß du das siehst.«

Die Kleine nickte.

»Kommt mit mir, meine Herren«, befahl Sephrenia. »Uns bleibt nicht viel Zeit.«

»Was genau habt Ihr vor?« fragte Sperber, während er ihr den Korridor entlang folgte. Für so ein kleines Persönchen ging sie sehr schnell.

»Für Erklärungen ist keine Zeit«, erwiderte sie. »Wir brauchen des Grafen Erlaubnis, uns in den Keller zu begeben – und seine Anwesenheit, fürchte ich.«

»Keller?« fragte Sperber verwirrt.

»Stellt jetzt keine törichten Fragen, Sperber.« Sie hielt an und musterte ihn. »Habe ich nicht gesagt, Ihr sollt den Speer immer bei Euch tragen?« rügte sie. »Lauft in Eure Kammer und holt ihn.«

Hilflos warf er die Hände in die Luft und drehte sich um.

»Lauft, Sperber!« rief sie ihm nach.

Er holte die anderen wieder ein, als sie gerade die Tür zur Wendeltreppe erreichten, die zum tiefer gelegenen Saal in der Burgmitte führte. Graf Ghasek saß noch im flackernden Schein einer fast niedergebrannten Kerze über seinem Buch. Das Feuer schwelte nur noch, und der Wind, den das Unwetter mit sich gebracht hatte, heulte klagend im Kamin.

»Ihr verderbt Euch die Augen, Graf«, sagte Sephrenia. »Legt das Buch zur Seite. Wir haben Wichtiges zu tun.«

Er starrte sie erstaunt an.

»Ich muß Euch um einen Gefallen bitten, Graf.«

»Einen Gefallen? Selbstverständlich, meine Dame.«

»Sagt nicht so rasch zu, Graf Ghasek – nicht, ehe Ihr wißt, worum ich Euch bitte. Im Keller Eurer Burg ist eine Kammer. Ich muß mit Ritter Bevier dorthin und brauche Eure Begleitung. Wenn wir schnell genug sind, kann ich Bevier heilen und dieses Haus von dem Fluch befreien.«

Ghasek starrte Sperber völlig verwirrt an.

»Ich würde Euch raten zu tun, was sie sagt, Euer Gnaden, denn Ihr werdet es ja doch tun, und Ihr steht viel besser da, wenn Ihr Euch sogleich höflich einverstanden erklärt.«

»Ist sie öfter so?« fragte der Graf und erhob sich.

»O ja.«

»Die Zeit drängt, meine Herren.« Sephrenia tippte ungeduldig mit der Fußspitze auf den Boden.

»So kommt denn«, forderte der Graf sie auf. Er führte sie die Treppe hinauf und in den mit Spinnweben behangenen Korridor. »Die Tür zum Keller ist dort drüben.« Er deutete in einen schmalen Seitengang und ging wieder voraus. Vor der Tür holte er einen großen, eisernen Schlüssel aus seinem Wams und schloß auf. »Wir brauchen Licht«, sagte er.

Kurik nahm eine Fackel aus ihrer Ringhalterung und reichte sie ihm.

Der Graf hielt die brennende Fackel vor sich und stieg eine lange, schmale Steintreppe in die Tiefe. Occuda und Kurik stützten den im Schlafwandelnden Bevier, damit er beim Hinuntersteigen nicht fiel.

Am Fuß der Treppe wandte der Graf sich nach links. »Einer meiner Vorfahren hielt sich für einen Kenner edlen Weines.« Er deutete auf staubige Fässer und Flaschen, die in Holzgestellen im Halbdunkel lagen. »Ich selbst bin kein so großer Weinliebhaber, deshalb komme ich selten hier herunter. Es war reiner Zufall, daß ich Occuda vor einiger Zeit hinunterschickte und er diese schreckliche Kammer entdeckte.«

»Das wird jetzt nicht sehr angenehm für Euch sein, Graf«, warnte Sephrenia ihn. »Vielleicht wollt Ihr lieber vor der Tür warten.«

»Nein, meine Dame«, entgegnete er. »Wenn Ihr es ertragt, kann ich es auch. Es ist jetzt nur noch ein gewöhnlicher Kellerraum. Was darinnen geschehen ist, gehört der Vergangenheit an.«

»Es ist die Vergangenheit, die ich zurückzuholen gedenke, Graf.«

Er blickte sie scharf an.

»Sephrenia ist eine Adeptin der Geheimnisse von Styrikum«, erklärte Sperber. »Sie vermag so etwas zu bewirken.«

»Ich habe von solchen Leuten gehört«, erinnerte der Graf sich. »Aber in Pelosien gibt es kaum Styriker, deshalb habe ich die Ausübung dieser Künste nie miterlebt.«

»Vielleicht wollt Ihr es auch gar nicht, Graf«, warnte sie ihn. »Um Bevier von seiner Besessenheit zu befreien, muß er das volle Ausmaß der Verruchtheit Eurer Schwester sehen. Eure Anwesenheit als Herr dieser Burg ist zwar erforderlich, aber es genügt, wenn Ihr direkt vor der Tür der Kammer stehenbleibt.«

»Nein. Mitzuerleben, was sich hier zugetragen hat, stärkt vielleicht meinen Entschluß. Wenn meine Schwester nicht im Turm gefangengehalten werden kann, wird mir möglicherweise nichts anderes übrigbleiben, als schärfere Maßnahmen zu ergreifen.«

»Hoffen wir, daß es nicht dazu kommen muß.«

»Das ist die Tür dieser Kammer.« Der Graf holte einen anderen Schlüssel hervor. Er sperrte auf und öffnete die Tür. DerÜbelkeit erregende Gestank von Blut und verwesendem Fleisch schlug ihnen entgegen.

Im flackernden Fackelschein erkannte Sperber sogleich, weshalb diese Kammer bei Occuda solches Entsetzen ausgelöst hatte. In der Mitte des blutbefleckten Bodens stand eine Folterbank, und spitze Haken ragten aus den Wänden. Er zuckte zusammen, als er sah, daß an vielen dieser Haken noch Haut- und Fleischreste klebten. An einer Wand hingen die furchtbarsten Folterinstrumente: Messer, Zangen, Brandeisen und nadelspitze Dornen. Ebenso gab es Daumenschrauben, einen spanischen Stiefel und verschiedene Peitschen.

»Das könnte geraume Zeit dauern«, sagte Sephrenia, »und wir müssen es vor dem Morgengrauen geschafft haben. Kurik, nehmt die Fackel und hebt sie so hoch über den Kopf, wie Ihr könnt. Sperber, haltet den Speer bereit. Etwas könnte uns davon abhalten wollen.« Sie nahm Beviers Arm und führte ihn zur Folterbank. »Also gut, Bevier«, sagte sie, »wacht auf!«

Bevier blinzelte und schaute sich verwirrt um. »Wo bin ich?«

»Ihr seid zum Beobachten hier, Bevier, nicht zum Reden!« sagte sie scharf. Sie begann styrisch zu sprechen, und ihre Finger gestikulierten in der Luft. Dann deutete sie auf die Fackel und gab den Zauber frei.

Zunächst tat sich scheinbar nichts; dann aber sah Sperber eine kaum wahrnehmbare Bewegung nahe der grauenvollen Folterbank. Die Gestalt war verschwommen; erst als die Fackel aufflackerte, konnte er sie klarer sehen. Es war die Gestalt einer Frau, und er erkannte ihr Gesicht. Sie war die Pelosierin, die er aus dem styrischen Haus in Chyrellos hatte kommen sehen. Ihr Gesicht war das des Sukkubus, der sich in dieser Nacht über Bevier gebeugt hatte. Sie war nackt und ihre Miene verzückt. In einer Hand hielt sie ein langes, scharfes Messer, in der anderen einen Haken. Allmählich erschien eine zweite Gestalt, die auf die Folterbank gebunden war. Ihrer Kleidung nach war sie eine Leibeigene. Ihr Gesicht war vor unbeschreiblichem Entsetzen verzerrt, und sie kämpfte hilflos gegen ihre Fesseln an.

Die Frau mit dem Messer ging auf die Gefangene zu und schnitt betont langsam die Kleidung ihres Opfers auf. Als die Leibeigene völlig entblößt war, machte die Schwester des Grafen sich methodisch über ihr Fleisch her und murmelte dabei unentwegt in einem styrischen Dialekt, der Sperber unbekannt war. Die Leibeigene schrie, und die grausame Verzückung auf Komteß Bellinas Gesicht wurde zu einem gräßlichen Grinsen. Voll Abscheu sah Sperber, daß ihre Zähne zugespitzt waren. Er wandte den Blick ab; er konnte nicht mehr zuschauen. Da sah er Beviers Gesicht. Der Arzier beobachtete in entsetztem Unglauben, wie Bellina das Fleisch des Mädchens zu verschlingen begann.

Als sie ihr gräßliches Mahl beendet hatte, rann Blut aus ihren Mundwinkeln, und ihr Körper war rot verschmiert.

Dann änderten sich die Bilder. Diesmal war Bellinas Opfer ein Mann, der von einem Haken hing und sich hilflos wand, während Bellina langsam kleine Fleischstücke von ihm abschnitt und genußvoll verzehrte.

Ein Opfer nach dem anderen erschien. Bevier schluchzte inzwischen und versuchte, die Augen mit den Händen zu bedekken.

»Nein!« sagte Sephrenia scharf und zog seine Hände herunter. »Ihr müßt alles ansehen!«

Opfer um Opfer wurde von Bellina zerstückelt. Am schlimmsten war es bei den vielen Kindern. Das ertrug Sperber nicht mehr.

Und dann, nach einer Ewigkeit von Blut und Qualen, war es vorbei. Sephrenia blickte angespannt in Beviers Gesicht. »Wißt Ihr, wer ich bin, Herr Ritter?« fragte sie ihn.

»Natürlich«, schluchzte er. »Bitte, Sephrenia«, flehte er sie an. »Nicht noch mehr!«

»Wer ist dieser Mann?« Sie deutete auf Sperber.

»Ritter Sperber vom Orden der Pandioner. Mein Mitstreiter.«

»Und er?«

»Kurik. Sperbers Knappe.«

»Und dieser Herr?«

»Graf von Ghasek, der bedauernswerte Besitzer dieser Burg.«

»Und er?« Sie deutete auf Occuda.

»Er ist der Diener des Grafen, ein guter und ehrlicher Mann.«

»Habt Ihr immer noch die Absicht, die Schwester des Grafen zu befreien?«

»Sie befreien? Seid Ihr wahnsinnig? Diese Bestie gehört in die tiefste Hölle!«

»Es hat gewirkt«, wandte Sephrenia sich an Sperber. »Wir brauchen ihn nicht zu töten.« Ungeheure Erleichterung schwang aus ihrer Stimme.

Sperber versagten fast die Knie, als ihm die Bedeutung ihrer nüchternen Worte bewußt wurde.

»Bitte, Erhabene«, sagte Occuda mit bebender Stimme, »dürfen wir diesen entsetzlichen Raum jetzt verlassen?«

»Wir kommen nun erst zu dem gefährlichen Teil. Kurik, geht mit der Fackel zur hinteren Seite der Kammer. Begleitet ihn, Sperber, und seid für alles bereit.«

Schulter an Schulter schritten die beiden zur hinteren Seite der Kammer. Dort sahen sie im flackernden Schein der Fackel das kleine, steinerne Idol in einer Nische. Es war auf groteske Weise mißgestaltet und hatte ein abscheuliches Gesicht.

»Was ist das?« krächzte Sperber.

»Azash.«

»Sieht er wirklich so aus?«

»Nicht ganz so freundlich. Einiges an ihm ist viel zu grauenvoll, als daß ein Bildhauer es gestalten könnte.«

Die Luft vor dem Idol schien zu flimmern, und plötzlich erschien eine große, dünne Gestalt zwischen dem Abbild Azashs und Sperber. Das grüne Glühen aus ihrer Kapuze wurde zusehends stärker.

»Blickt ihm nicht ins Gesicht!« warnte Sephrenia scharf. »Sperber, schiebt die linke Hand am Speerschaft hinauf bis zur Spitze.«

Er verstand kaum, was Sephrenia sagte, doch als seine Hand den Klingenaufsatz erreichte, spürte er eine ungeheure Kraft in sich aufwallen.

Der Sucher kreischte und wich vor ihm zurück. Das Glühen seines Gesichts flackerte und wurde immer schwächer. Grimmig, Schritt um Schritt, näherte Sperber sich dem Vermummten und hielt die Speerklinge wie ein Messer vor sich. Der Sucher kreischte erneut, dann verschwand er.

»Vernichtet das Idol, Sperber!« befahl Sephrenia.

Ohne den Speer loszulassen, nahm Sperber das Idol aus seiner Nische. Es war furchtbar schwer und fühlte sich heiß an. Sperber stemmte es über den Kopf und schmetterte es auf den Boden, wo es in winzige Stücke zerschellte.

Irgendwo hoch oben im Haus gellte ein Schrei unendlicher Verzweiflung.

»Geschafft!« sagte Sephrenia. »Eure Schwester ist jetzt machtlos, Graf Ghasek. Die Vernichtung des Abbildes ihres Gottes hat sie ihrer übernatürlichen Fähigkeiten beraubt. Ich glaube, wenn Ihr sie jetzt betrachtet, werdet Ihr feststellen, daß sie wieder so aussieht wie vor dem Zeitpunkt, da sie das styrische Haus in Chyrellos betreten hat.«

»Ich weiß nicht, wie ich Euch je dafür danken kann, Erhabene«, sagte der Graf ergriffen zu Sephrenia.

»War dies dasselbe Ungeheuer, das uns folgte?« fragte Kurik.

»Sein Abbild«, erklärte Sephrenia. »Azash sandte es, als er erkannte, daß sein Idol sich in Gefahr befand.«

»Wenn es nur ein Abbild war, kann es doch nicht wirklich gefährlich gewesen sein, oder?«

»Gebt Euch nie diesem Trugschluß hin, Kurik. Die Abbilder, die Azash beschwört, sind manchmal sogar noch gefährlicher als ihr Original.« Sie schaute sich um, von Ekel erfüllt. »Verlassen wir diesen abscheulichen Raum! Graf Ghasek, seid so gut und verschließt diese Tür wieder – einstweilen. Es mag ratsam sein, den Eingang baldmöglich zuzumauern!«

»Ich werde es veranlassen«, versprach er.

Sie stiegen die schmale Steintreppe wieder hinauf und kehrten in den Saal mit der Gewölbedecke zurück, wo der Graf in seinem Buch gelesen hatte. Die anderen hatten sich dort bereits eingefunden.

»Wer hat so grauenvoll geschrien?« fragte Talen, dessen Gesicht kreidebleich war.

»Meine Schwester, fürchte ich«, antwortete Graf Ghasek bedrückt.

Kalten warf einen wachsamen Seitenblick auf Bevier. »Ist es ratsam, in seiner Gegenwart über die Komteß zu sprechen?« fragte er Sperber leise.

»Er ist vom Fluch befreit«, versicherte ihm sein Freund. »Und Komteß Bellina ist ihrer übernatürlichen Kräfte beraubt.«

»Welch eine Erleichterung! Ich habe nicht sehr gut geschlafen, unter einem Dach mit ihr.« Er blickte Sephrenia an. »Wie habt Ihr das nur fertiggebracht?« fragte er sie. »Bevier zu heilen, meine ich.«

»Wir haben herausgefunden, wie die Komteß anderen ihren Willen aufzwang«, antwortete Sephrenia. »Es gibt jedoch einen Zauber, der einen solchen magischen Einfluß zeitweilig aufheben kann. Dann begaben wir uns in einen Kellerraum und vollendeten die Heilung.« Sie kräuselte die Stirn. »Es gibt aber noch ein Problem«, wandte sie sich an den Grafen. »Dieser Spielmann zieht jetzt seines Weges. Er ist infiziert, und die Diener, die Ihr verjagt habt, sind es wahrscheinlich ebenfalls. Sie können andere Menschen anstecken, und wer weiß, ob sie nicht mit einem ganzen Heer vor Eure Burg ziehen. Ich kann leider nicht bleiben, um sie alle zu heilen. Unsere Mission ist viel zu wichtig und erlaubt eine solche Verzögerung nicht.«

»Dann lasse ich am besten sofort Söldner kommen«, beschloß der Graf. »An den Mitteln dafür mangelt es mir nicht. Und ich werde das Burgtor verschließen. Falls nötig, töte ich meine Schwester, um einer Flucht vorzubeugen.«

»So drastische Maßnahmen werdet Ihr vielleicht nicht ergreifen müssen, Euer Gnaden«, warf Sperber ein, der sich an etwas erinnerte, das Sephrenia im Keller gesagt hatte. »Wie wär's, wenn wir uns diesen Turm anschauen?«

»Ihr habt einen Plan, Ritter Sperber?«

»Ich möchte keine Hoffnungen wecken, ehe ich mir den Turm angesehen habe.«

Der Graf führte sie auf den Burghof. Das Gewitter war weitergezogen. Blitze zuckten nun am östlichen Horizont, und der strömende Regen kam in unregelmäßigen Schauern, die auf die glänzenden Steine des Hofes trommelten.

»Der dort ist es, Ritter Sperber.« Der Graf deutete auf die Südostecke der Burg.

Sperber nahm eine Fackel neben dem Eingang und überquerte den nassen Burghof. Der Turm war rund und fest gebaut, etwa zwanzig Fuß hoch und fünfzehn im Durchmesser. Eine steinerne Treppe wand sich halb um ihn herum bis zu einer verriegelten und mit einer Kette gesicherten Tür im Obergeschoß des Turms. Die Fenster waren kaum mehr als Schlitze. Am Fuß des Turms befand sich ebenfalls eine Tür. Sie war unverschlossen. Sperber öffnete sie. Sie führte zu einem Raum, der offenbar als Lager diente. Kisten und Säcke waren an den Wänden gestapelt. Doch der Raum war staubig und machte nicht den Eindruck, als würde er noch benutzt. Im Gegensatz zum Turm war er jedoch nicht rund, sondern nahm nur die Fläche eines Halbkreises ein. Strebepfeiler hielten den Steinboden des oberen Stockwerks. Sperber nickte zufrieden und kehrte ins Freie zurück. »Was befindet sich hinter der Wand dieses Lagerraums, Euer Gnaden?« fragte er den Grafen.

»Eine hölzerne Treppe, die von der Küche emporführt, Ritter Sperber. Zu Zeiten, da der Turm verteidigt werden mußte, konnten die Köche die Männer dort oben mit Essen und Trinken versorgen. Occuda benutzt die Treppe jetzt, wenn er meiner Schwester zu essen bringt.«

»Wissen die Diener, die Ihr davongejagt habt, von dieser Treppe?«

»Nein. Nur die Köche waren eingeweiht, und sie waren unter jenen, die Occuda töten mußte.«

»Sehr gut. Befindet sich am Kopfende dieser Treppe eine Tür?«

»Nein. Lediglich ein Schlitz, durch den man das Essen reichen kann.«

»Noch besser. Die Komteß war zwar sündhaft und eitel und hat viel Schuld auf sich geladen, aber ich glaube nicht, daß einer von uns sie des Hungertodes sterben lassen möchte.« Er ließ den Blick über die anderen schweifen. »Meine Herren«, sagte er, »wir werden ein neues Handwerk lernen.«

»Ich fürchte, ich verstehe Euch nicht ganz, Sperber«, gestand Tynian.

»Wir werden uns als Maurer betätigen. Kurik, verstehst du dich darauf, Ziegel und Steine zusammenzufügen?«

»Aber natürlich, Sperber«, antwortete Kurik gereizt. »Das solltest du eigentlich wissen!«

»Gut. Dann bist du unser Vorarbeiter. Meine Herren, was ich jetzt vorschlage, wird euch wahrscheinlich entsetzen, aber ich glaube nicht, daß wir eine andere Wahl haben.« Er blickte Sephrenia an. »Falls Bellina je aus diesem Turm herauskäme, würde sie sich wahrscheinlich nach Zemochern oder dem Sucher umsehen. Wären diese imstande, der Komteß die übernatürlichen Kräfte wiederzugeben?«

»O ja, durchaus.«

»Das dürfen wir nicht zulassen. Ich möchte nicht, daß dieser Kellerraum je wieder als Folterkammer benutzt wird!«

»Was schlagt Ihr vor, Ritter Sperber?« fragte der Graf.

»Wir werden die Tür am Kopfende der Außentreppe zumauern«, erklärte Sperber. »Dann reißen wir die Treppe ab und benutzen die Steine, um diese Tür am Fuß des Turms ebenfalls zu vermauern. Anschließend tarnen wir die Tür, die von der Küche zur Innentreppe des Turms führt. So kann Occuda der Komteß weiterhin alles Lebensnotwendige bringen. Aber falls es dem Minnesänger oder den ehemaligen Dienern je glücken sollte, in die Burg zu gelangen, werden sie nicht herausfinden, wie man zum Obergeschoß des Turms kommen kann. Komteß Bellina wird den Rest ihres Lebens in diesem Turmgemach verbringen.«

»Was Ihr da vorschlagt, Sperber, ist ziemlich schrecklich!« sagte Tynian.

»Möchtet Ihr sie lieber töten?« entgegnete Sperber.

Tynian erbleichte.

»Dann ist es beschlossen. Wir mauern sie ein.«

»Ausgezeichnet, Sperber«, sagte Bevier mit kühlem Lächeln.

Dann wandte er sich an den Grafen. »Welche Wände in Eurer Burg könnt Ihr entbehren, Euer Gnaden?«

Der Graf blickte ihn verwirrt an.

»Wir brauchen Baumaterial«, erklärte Bevier. »Ziemlich viel, fürchte ich. Ich möchte, daß die Wand vor der Tür da oben dick und fest ist.«

16

Sie legten ihre Rüstung ab und schlüpften in einfache Arbeitskleidung, die ihnen Occuda zur Verfügung stellte. Dann machten sie sich ans Werk. Unter Kuriks Anleitung brachen sie einen Teil der hinteren Wand der Stallungen nieder. Occuda mischte in einem riesigen Bottich Mörtel, und sie fingen an, Steine die Außentreppe hinaufzuschleppen.

»Bevor ihr mit dem Zumauern beginnt, meine Herren«, sagte Sephrenia, »muß ich zu ihr.«

»Wollt Ihr das wirklich, Sephrenia?« fragte Kalten. »Sie kann immer noch gefährlich sein, wißt Ihr.«

»Genau das muß ich herausfinden. Ich bin sicher, daß sie machtlos ist, aber es ist besser, ich überzeuge mich davon, und dazu muß ich sie sehen.«

»Und ich möchte sie auch ein letztes Mal sehen«, warf Graf Ghasek ein. »Es quält mich zutiefst, was aus ihr geworden ist, aber ich habe sie geliebt.«

Sie stiegen die Treppe hinauf, und Kurik brach die schwere Kette mit einem Stemmeisen auf. Der Graf holte einen Schlüssel aus dem Wams und sperrte die Tür auf.

Bevier zückte sein Schwert.

»Haltet Ihr das wirklich für nötig?« fragte Tynian.

»Es könnte sich als nötig erweisen«, antwortete der Arzier düster.

»Öffnet nun die Tür, Graf«, forderte Sephrenia ihn auf.

Komteß Bellina stand der Tür gegenüber. Ihr Gesicht war verzerrt, die Haut runzlig, der Hals schlaff. Graue Strähnen durchzogen ihr ungepflegtes Haar, und die Haut ihres nackten Körpers hing in häßlichen Falten. In ihren Augen funkelte der Wahnsinn, und sie hatte die welken Lippen in einem haßerfüllten Geifern von den zugespitzten Zähnen zurückgezogen.

»Bellina«, sagte der Graf traurig, doch sie zischte ihn an wie eine Natter und wollte sich mit zu Klauen gekrümmten Fingern auf ihn stürzen.

Sephrenia rief ein einziges Wort und deutete mit dem Finger, woraufhin Bellina zurücktaumelte, als hätte man ihr einen wuchtigen Schlag versetzt. Wütend heulte sie auf und wollte sich erneut vorwärtsstürzen, doch mitten im Schritt hielt sie inne und fuchtelte wild vor ihrem Gesicht, als stünde sie vor einer unsichtbaren Wand.

»Verschließt die Tür wieder, Graf«, bat Sephrenia betrübt. »Ich habe genug gesehen.«

»Ich auch«, sagte der Graf mit erstickter Stimme. Tränen rannen ihm über die Wangen, als er die Tür zusperrte. »Ihr Geist ist unheilbar verwirrt, nicht wahr?«

»Ja. Seit dem Augenblick, da sie jenes Haus in Chyrellos verließ. Aber nun kann sie niemandem mehr zur Gefahr werden, außer sich selbst.« Mitleid schwang in Sephrenias Stimme. »Es sind doch keine Spiegel in dem Turmgemach, oder?«

»Nein. Könnte das gefährlich sein?«

»Das nicht, aber so wird ihr zumindest der Anblick ihres Gesichts erspart. Es wäre zu grausam, müßte sie es ständig sehen. Es gibt einige Heilkräuter in dieser Gegend, wie ich bemerkt habe. Ihr Saft hat eine beruhigende Wirkung. Ich werde mit Occuda reden und ihm erklären, wie er diesen Saft gewinnen und der Speise Eurer Schwester beifügen kann. Es wird sie zwar nicht heilen, aber es kann vielleicht verhindern, daß sie sich selbst etwas antut. Ich begebe mich ins Haus, während ihr, meine Herren, tut, was getan werden muß. Laßt es mich wissen, wenn ihr fertig seid.« Flöte und Talen folgten Sephrenia auf dem Fuß, als sie die Treppe hinunterstieg.

»Halt, junger Mann!« rief Kurik seinem Sohn nach.

»Was ist denn jetzt schon wieder?« brummte Talen.

»Du bleibst hier!«

»Kurik, ich verstehe absolut nichts von Maurerarbeit.«

»Man braucht keine besonderen Kenntnisse, um Steine eine Treppe hinaufzutragen.«

»Das ist doch nicht dein Ernst!«

Kurik langte nach seinem Gürtel, und Talen stürmte zu dem Haufen Quadersteine hinter der Stallung.

»Ein braver Junge«, sagte Ulath. »Er ist sehr einsichtig.«

Bevier stürzte sich in die Arbeit und fügte Stein um Stein zusammen, als stünde ein Aufseher mit der Peitsche hinter ihm.

»Paßt auf, daß Ihr die Steine genau ausrichtet!« schnaubte Kurik ihn an. »Diese Mauer soll solange halten wie die Burg, also keine Pfuscharbeit!«

Unwillkürlich mußte Sperber lachen.

»Was ist daran so lustig?« fragte Kurik ihn kühl.

»Nichts. Mir ist nur etwas eingefallen.«

»Dann wirst du es uns später erzählen. Jetzt steh nicht so herum, Sperber. Hilf Talen Steine schleppen!«

Die Laibung der Tür war von beachtlicher Tiefe, da der Turm ein Teil der Burgbefestigung war. Die Männer zogen eine Mauer unmittelbar an der Tür hoch, während des Grafen Schwester kreischte und keifte und wild an jene Tür hämmerte, die zugemauert wurde. Dann fügten die Männer eine zweite Mauer an die erste. Noch vor Mittag begab Sperber sich zu Sephrenia, um zu melden, daß sie fertig waren.

»Gut«, lobte sie. Sie ging mit Sperber auf den Hof hinaus. Inzwischen hatte der Regen ganz aufgehört, und der Himmel klarte auf. Sperber betrachtete das als gutes Omen. Er führte Sephrenia zu der Treppe, die sich halb um den Turm wand.

»Sehr schön, meine Herren«, rief Sephrenia zu den anderen hinauf, die noch letzte Hand an die neue Mauer legten. »Kommt herunter. Ich muß zum Abschluß noch eine Kleinigkeit erledigen.«

Die Männer kamen in den Hof, und die zierliche Frau stieg die Treppe hinauf und sagte einen styrischen Spruch. Als sie den Zauber freigab, schien die neue Mauer flüchtig zu schimmern. Sephrenia wandte sich um und stieg wieder zum Hof hinunter. »Gut«, sagte sie. »Ihr könnt die Treppe nun einreißen.«

»Was habt Ihr getan?« erkundigte Kalten sich neugierig.

Sie lächelte. »Eure Arbeit war viel besser, als ihr vielleicht gedacht habt. Die von euch errichtete Mauer ist jetzt vollkommen unangreifbar. Dieser Spielmann oder die Diener können mit Vorschlaghämmern und Stemmeisen dagegen anrennen, bis sie alt und grau sind, ohne die Mauer auch nur anzukratzen.«

Kurik, der die Treppe wieder hinaufgestiegen war, lehnte sich übers Geländer und blickte zu den anderen hinunter. »Der Mörtel ist völlig trocken!« rief er. »Das dauert normalerweise Tage!«

Sephrenia deutete auf die Tür des Lagerraums am Fuß des Turms. »Gebt mir Bescheid, wenn ihr auch damit fertig seid. Mir ist es hier ein wenig zu feucht und zu kalt. Ich gehe einstweilen wieder ins Hauptgebäude. Dort ist es warm.«

Der Graf, der mehr darunter litt, daß er seine Schwester einmauern mußte, als er zugab, begleitete Sephrenia in die Burg, während Kurik seinen Aushilfsmaurern Anweisungen erteilte, wie sie weiter vorgehen mußten.

Sie brauchten fast den ganzen Nachmittag, um die steinerne Außentreppe des Turms abzureißen und die untere Turmtür ebenfalls zuzumauern. Dann kam Sephrenia wieder zu ihnen, wirkte den gleichen Zauber wie zuvor und kehrte in die Burg zurück.

Sperber und die anderen begaben sich nunmehr in die Küche. Sie befand sich in jenem Flügel, der an den Turm anschloß. Kurik betrachtete die kleine Tür, die zur Innentreppe führte.

»Nun?« fragte Sperber.

»Dräng mich nicht, Sperber.«

»Es wird spät, Kurik.«

»Möchtest du es übernehmen?«

Sperber schloß den Mund und öffnete ihn auch nicht, als Talen sich davonstahl. Der Junge sah erschöpft aus; was kein Wunder war, so wie Kurik ihn angetrieben hatte. Sperber dachte zerknirscht, daß er ihm darin oft genug in nichts nachgestanden hatte.

Kurik besprach sich mit Occuda, dann blickte er seine mörtelbespritzten Gehilfen an. »Wird Zeit, ein neues Handwerk zu erlernen. Ihr werdet jetzt Zimmerleute, denn wir müssen aus dieser Tür einen offenen Geschirrschrank schreinern. Die Angeln bleiben an Ort und Stelle, und ich fertige einen versteckten Riegel. Niemand darf dem Regal ansehen, daß es in Wirklichkeit eine Tür ist.« Er überlegte kurz, während er den Kopf schief legte und den gedämpften Schreien lauschte, die von oben zu hören waren. »Ich glaube, wir werden einige Steppdecken brauchen, Occuda«, sagte er bedächtig. »Wir nageln sie von innen an die Tür, um dieses schreckliche Geschrei zu dämpfen.«

»Gute Idee«, pflichtete Occuda ihm bei. »Da wir keine anderen Diener mehr haben, muß ich ziemlich viel Zeit in der Küche zubringen, und dieses Kreischen und Brüllen könnte sogar mir auf die Nerven gehen.«

»Das ist allerdings nicht der Grund, an den ich dachte, aber ich sehe es ein. Also gut, meine Herren, machen wir uns an die Arbeit.« Kurik grinste. »Ich werde noch brauchbare Handwerker aus euch allen machen.«

Als sie fertig waren, konnten sie stolz auf ihr festes, starkes Werk sein. Kurik bepinselte das Holz großzügig mit dunkler Beize; dann betrachtete er den neuen Geschirrschrank kritisch. »Wachst ihn ein paarmal, wenn die Beize ganz eingezogen und getrocknet ist«, riet er Occuda. »Macht auch ein paar Kratzer, schabt an einigen Stellen ein bißchen was ab und pustet Staub in die Ecken, ehe ihr Geschirr hineinstellt. Dann wird ein jeder glauben, daß dieser Schrank schon eine Ewigkeit hier steht.«

»Einen guten Mann habt Ihr da, Sperber«, bemerkte Ulath. »Könnte man Euch vielleicht überreden, ihn zu verkaufen?«

»Seine Frau würde mich umbringen«, entgegnete Sperber. »Außerdem verkaufen wir in Elenien keine Menschen.«

»Wir befinden uns nicht in Elenien.«

»Wie wär's, wenn wir uns jetzt in den Saal zurückziehen?«

»Noch nicht, meine Herren Ritter«, sagte Kurik fest. »Erst müßt ihr schon die Sägespäne zusammenkehren und das Werkzeug aufräumen.«

Sperber seufzte und suchte nach einem Besen.

Nachdem sie die Küche aufgeräumt, Kleidung, Gesicht und Hände von Mörtel und Sägemehl gereinigt und frische Beinkleider und Wämser angelegt hatten, kehrten sie alle in den Saal mit der Gewölbedecke zurück, wo Sephrenia und der Graf in ein Gespräch vertieft waren, während Talen und Flöte ein Stück abseits saßen, ein Spielbrett mit Steinen zwischen sich. Talen brachte der Kleinen das Damespiel bei.

»Jetzt seht Ihr viel ordentlicher aus«, lobte Sephrenia. »Draußen auf dem Hof wart Ihr nicht gerade sauber.«

»Man kann nicht Steine legen, ohne sich schmutzig zu machen.« Kurik zuckte die Schultern.

»Ich habe mir eine Blase geholt!« Kalten betrachtete stirnrunzelnd seinen Handteller.

»Das war seine erste richtige Arbeit, seit er zum Ritter geschlagen wurde«, sagte Kurik zu dem Grafen. »Nach einer strengen Lehre würde er vielleicht einen recht brauchbaren Tischler abgeben, aber bei den anderen habe ich wenig Hoffnung.«

»Wie habt ihr die Tür in der Küche getarnt?« fragte der Graf ihn.

»Wir haben sie als Rückwand eines Geschirrschranks genommen, Euer Gnaden. Occuda wird noch dafür sorgen, daß der Schrank nicht zu neu aussieht und ihn dann mit Geschirr füllen. Wir haben die Rückseite der Tür gepolstert, damit die Schreie Eurer Schwester in der Küche gedämpfter klingen.«

»Schreit sie immer noch?« Der Graf seufzte.

»Das wird auch im Lauf der Jahre nicht besser werden, Graf«, bedauerte Sephrenia. »Ich fürchte, sie wird bis an ihr Lebensende toben und schreien. Wenn sie verstummt, wißt Ihr, daß es überstanden ist.«

Sperber wechselte das Thema. »Occuda richtet uns etwas zu essen«, sagte er zum Grafen. »Er wird geraume Zeit dazu brauchen. Vielleicht könnten wir derweil einen Blick in die Chronik werfen, die Ihr zusammengestellt habt.«

»Großartige Idee, Ritter Sperber.« Der Graf erhob sich.

»Würdet Ihr uns freundlicherweise entschuldigen, Erhabene?«

»Gewiß.«

»Vielleicht hättet Ihr Lust, uns zu begleiten?«

Sie lachte. »O nein, Euer Gnaden. In einer Bibliothek wäre ich fehl am Platz.«

»Sephrenia liest nicht«, erklärte Sperber. »Es hat etwas mit ihrer Religion zu tun, glaube ich.«

»Nein«, widersprach sie. »Es hat mit der Sprache zu tun, Lieber. Ich möchte mir nicht angewöhnen, in Elenisch zu denken. Das könnte sich als sehr hinderlich erweisen, wenn eine Situation es erfordert, blitzschnell styrisch zu denken – und zu sprechen.«

»Bevier, Ulath, wie wär's, wenn ihr mitkommt?« schlug Sperber vor. »Ihr könntet Graf Ghasek vielleicht mit ein paar Hinweisen helfen, die Geschichte zu finden, die wir suchen.«

Sie stiegen wieder die Wendeltreppe hinauf und verließen den Saal. Die drei Ritter folgten dem Grafen durch die staubigen Korridore der Burg, bis sie zu einer Tür im Westflügel gelangten. Der Graf öffnete sie und führte die Ritter in einen dunklen Raum. Einen Moment tastete er auf einem großen Tisch herum, bis er eine Kerze gefunden hatte, mit der er auf den Korridor hinaustrat, um sie an einer Fackel anzuzünden.

Das Zimmer war nicht groß, aber mit Büchern vollgestopft. Sie standen in Regalen, die vom Boden bis zur Decke reichten, oder waren in den Ecken gestapelt.

»Ihr müßt ein wohlbelesener Mann sein, Euer Gnaden«, sagte Bevier.

»Das haben Gelehrte so an sich, Ritter Bevier. Der Boden meiner Ländereien ist karg, er trägt nur Bäume – und der Anbau von Bäumen ist keine befriedigende Beschäftigung für einen kultivierten Mann.« Er blickte sich beinahe zärtlich um. »Das sind meine Freunde«, erklärte er. »Ich werde ihre Gesellschaft nun mehr denn je brauchen, fürchte ich. Ich werde die Burg nicht mehr verlassen können. Ich muß bleiben, um meine Schwester zu bewachen.«

»Geistesgestörte leben für gewöhnlich nicht sehr lange, Graf«, versuchte Ulath ihn zu trösten. »Sobald sie dem Wahnsinn verfallen, achten sie ihren Körper nicht mehr. Ich hatte eine Base, die im Winter den Verstand verlor. Schon im Frühjahr war sie tot.«

»Es ist schrecklich, sich den Tod eines geliebten Menschen zu wünschen, Ritter Ulath, aber so wahr mir Gott helfe, ich tue es.« Der Graf legte die Hand auf den gut einen Fuß hohen Stoß ungebundener Papiere auf seinem Schreibtisch. »Mein Lebenswerk.« Er setzte sich. »Gehen wir es an. Wonach genau suchen wir?«

»Nach dem Grab von König Sarak von Thalesien«, antwortete Ulath. »Er ist nicht auf dem Schlachtfeld drunten in Lamorkand angelangt, deshalb nehmen wir an, daß er bei einem Scharmützel hier oben in Pelosien oder in Deira gefallen ist – oder sein Schiff sank, bevor es die Küste erreichte.«

An diese Möglichkeit hatte Sperber nie gedacht. Daß der Bhelliom auf dem Grund der Straße von Thalesien oder des Meeres von Pelosien liegen könnte, erschreckte ihn.

»Könnt Ihr ein bißchen genauer sein?« bat der Graf. »Zu welcher Seite des Sees wollte der König? Ich habe meine Chronik der Übersichtlichkeit halber in Gebiete aufgegliedert.«

»Höchstwahrscheinlich war König Saraks Ziel das Ostufer«, antwortete Bevier. »Dort hat die thalesische Armee die Zemocher angegriffen.«

»Gibt es irgendwelche Hinweise, wo sein Schiff angelegt hat?«

»Keine, die ich erfuhr«, gestand Ulath ein. »Ich habe meine eigenen Überlegungen angestellt, aber ich könnte mich um ein paar hundert Meilen irren. Es wäre möglich, daß Sarak zu einem Hafen an der Nordküste gesegelt ist, aber thalesische Schiffe tun das selten. In manchen Gegenden hält man uns für Seeräuber, und Sarak hat vielleicht vermeiden wollen, lästige Fragen beantworten zu müssen, und ist deshalb an einer einsamen Küste gelandet.«

»Das erschwert die Sache ein wenig«, meinte Graf Ghasek. »Wenn ich wüßte, wo er an Land gegangen ist, könnte ich errechnen, durch welche Gebiete er gekommen ist. Gibt es in der thalesischen Überlieferung irgendeine Beschreibung dieses Königs?«

»Nicht in Einzelheiten«, antwortete Ulath, »nur daß er sieben Fuß groß war.«

»Das mag nützlich sein. Zwar haben einfache Leute seinen Namen wahrscheinlich nicht erfahren, aber ein Mann seiner Größe fällt auf, und man würde sich an ihn erinnern.« Er blätterte durch seine Aufzeichnungen. »Könnte er an der Nordküste von Deira angelegt haben?«

»Es ist möglich, aber unwahrscheinlich«, antwortete Ulath. »Die Beziehungen zwischen Deira und Thalesien waren zu jener Zeit etwas gespannt. Ich glaube nicht, daß Sarak das Risiko eingegangen wäre, sich gefangennehmen zu lassen.«

»Dann beginnen wir am besten im Gebiet des Hafens von Apaiia. Die kürzeste Route zum Ostufer des Randerasees würde von dort südwärts verlaufen.« Wieder blätterte er durch die Seiten vor sich. Er runzelte die Stirn. »Hier ist offenbar nichts, was uns weiterhelfen könnte. Wie groß war denn des Königs Truppe?«

»Es war bloß eine kleine Schar«, entgegnete Ulath. »Sarak hat Emsat in großer Eile verlassen und wenige Gefolgsleute mitgenommen.«

»In allen Geschichten, die man mir in Apaiia erzählte, werden nur größere Verbände thalesischer Truppen erwähnt. Natürlich könnte es sein, wie Ihr vermutet, Ritter Ulath, daß König Sarak an irgendeinem einsamen Strand von Bord gegangen und überhaupt nicht in die Nähe von Apaiia gekommen ist. Aber versuchen wir es erst noch mit dem Hafen von Nadera, ehe wir uns verlassene Küstenstreifen und abgelegene Fischerdörfer vornehmen.« Er studierte eine Karte und schlug daraufhin sein Manuskript etwa in der Mitte auf. »Ich glaube, da haben wir etwas!« rief er mit der Begeisterung des Forschers. »Ein Bauer in der Nähe von Nadera erzählte mir von einem thalesischen Schiff, das sich zu Beginn des Krieges eines Nachts an der Stadt vorbeigestohlen hat und mehrere Meilen flußauf gefahren ist, ehe es anlegte. Ein paar Krieger sind von Bord gegangen, von denen einer alle anderen um Kopf und Schultern überragt hat. War an Saraks Krone irgend etwas Ungewöhnliches?«

»Ein großer blauer Edelstein«, sagte Ulath mit angespannter Miene.

»Dann war er es!« jubelte der Graf. »In der Geschichte wurde dieser Stein besonders hervorgehoben. Er soll von der Größe einer Männerfaust gewesen sein.«

Sperber atmete erleichtert aus. »Zumindest ist Saraks Schiff nicht im Meer versunken.«

Der Graf holte ein Stück Schnur und spannte sie diagonal über die Karte. Dann tauchte er seine Feder ins Tintenfaß und machte sich ein paar Notizen. »Also gut«, sagte er sachlich. »Angenommen, König Sarak hat den kürzesten Weg von Nadera zum Schlachtfeld genommen, dann müßte er durch die Gebiete auf dieser Karte gekommen sein. Ich habe bereits in all diesen Gegenden meine Nachforschungen betrieben. Wir kommen der Sache näher, meine Herren Ritter! Wir werden Euren König schon finden.« Rasch blätterte er wieder durch die Seiten. »Hier wird er nicht erwähnt«, murmelte er halb zu sich, »aber in dieser Gegend kam es auch zu keinen Geplänkeln.« Er las mit geschürzten Lippen weiter. »Hier!« rief er mit triumphierendem Lächeln. »Eine Gruppe von Thalesiern ritt durch ein Dorf sechzig Meilen nördlich vom Vennesee. Ihr Führer war ein Riese, der eine Krone trug. Wir sind ihm schon dicht auf der Spur!«

Sperber ertappte sich dabei, daß er den Atem anhielt. Er hatte schon viele Missionen und Aufträge durchgeführt, doch diese Suche nach einer Fährte auf Papier war erstaunlich aufregend. Er verstand nun, wie ein Mann sein Leben der Forschung widmen und dabei glücklich sein konnte.

»Ah, wir haben ihn!« Der Graf strahlte.

»Wo?« fragte Sperber aufgeregt.

»Ich lese euch diese Geschichte am besten vor«, antwortete der Graf. »Ich habe sie natürlich in einer etwas kultivierteren Sprache niedergeschrieben, als der Mann sie mir erzählte.« Er lächelte. »Die Mundart von Bauern und Leibeigenen ist farbig, aber nicht geeignet für eine wissenschaftliche Arbeit.« Er blickte auf die Seite. »O ja, jetzt erinnere ich mich. Dieser Mann war ein Leibeigener. Von seinem Junker hatte ich erfahren, daß er gerne Geschichten erzählt. Ich fand ihn, als er gerade Ackerkrumen mit einer Hacke lockerte, und zwar in einem Feld nahe dem Ostufer des Vennesees. Folgendes hat er mir berichtet:

›Es war zu Beginn des Feldzuges. Die Zemocher unter Otha hatten die Ostgrenze von Lamorkand überrannt und verheerten das Land bei ihrem Vormarsch. Die Westelenischen Könige eilten mit allem herbei, was sie an Truppen aufbieten konnten, und größere Verbände trafen aus dem Westen in Lamorkand ein, doch die meisten zogen in Gegenden weit südlich des Vennesees. Bei den Truppen, die vom Norden her kamen, handelte es sich hauptsächlich um Thalesier. Doch ehe die thalesische Armee landete, ritt ein kleiner Trupp Thalesier südwärts am Vennesee vorbei.

Wie allgemein bekannt, hatte Otha seiner Hauptstreitmacht eine Vorhut, sowie Spähtrupps und Patrouillen vorausgeschickt. Eine dieser Patrouillen stieß an einem Ort namens Riesenhügelgrab auf den oben erwähnte thalesischen Trupp.‹«

»Bekam dieser Ort erst nach der Schlacht diesen Namen oder hatte er ihn bereits zuvor?« fragte Ulath.

»Vermutlich erst danach«, meinte der Graf. »Pelosier errichten keine Hügelgräber. Es ist eine thalesische Sitte, nicht wahr?«

»Ja. Und das Wort ›Riese‹ beschreibt Sarak recht gut, findet Ihr nicht?«

»Genau das meine ich auch. Aber das ist noch nicht alles.« Der Graf las weiter: »›Das Geplänkel zwischen dem kleinen Trupp nordischer Krieger und den Zemochern war kurz, aber sehr heftig. Die Zemocher waren um ein Vielfaches in der Überzahl und hatten die Thalesier rasch überwältigt. Unter den letzten, die fielen, befand sich ihr Führer, ein ungewöhnlich großer Mann. Einer seiner Gefolgsleute nahm von der Leiche des Gefallenen einen Gegenstand und floh damit westwärts zum See. Es gibt keinen eindeutigen Bericht darüber, was der Streiter an sich nahm, noch was er damit tat. Die Zemocher verfolgten diesen Krieger in höchster Eile, und er starb am Ufer des Sees an seinen Wunden. Doch zu diesem Zeitpunkt näherte sich ein Trupp alzionischer Ritter, die sich in ihrem Mutterhaus in Deira von Verwundungen aus dem Krieg in Rendor erholt hatten und unterwegs zum Randerasee waren. Es gelang ihnen, den Trupp Zemocher bis auf den letzten Mann niederzumachen. Sie begruben den getreuen Gefolgsmann, ritten weiter und verfehlten nur durch Zufall jenen Ort, an dem der thalesische Trupp von den Zemochern niedergemetzelt worden war.

Eine größere thalesische Einheit war dem kleinen Trupp einen Tag später gefolgt. Als die einheimischen Bauern ihnen berichtet hatten, was vorgefallen war, begruben sie ihre Landsleute und errichteten den Hügel über ihren Gräbern. Dieser zweite Trupp erreichte den Randerasee jedoch nicht. Sämtliche Streiter kamen zwei Tage später in einem Hinterhalt ums Leben.‹«

»Das erklärt, weshalb niemand wußte, wo Sarak begraben wurde.« Ulath nickte düster. »Niemand hatte überlebt, der davon hätte berichten können.«

Bevier sagte nachdenklich: »Könnte es des Königs Krone gewesen sein, die dieser Gefolgsmann an sich nahm?«

»Möglich«, antwortete Ulath. »Wahrscheinlich aber sein Schwert. Thalesiern bedeuten edle Schwerter alles.«

»Es dürfte nicht so schwer herauszufinden sein, was Saraks Gefolgsmann an sich nahm«, meinte Sperber. »Wir können den Riesengrabhügel aufsuchen, und Tynian kann des Königs Geist beschwören. Er wird uns sagen können, was aus seinem Schwert und seiner Krone geworden ist.«

»Da ist noch etwas Merkwürdiges«, sagte der Graf. »Ich kann mich entsinnen, daß ich es beinahe nicht niedergeschrieben hätte, weil es in die Zeit nach der Schlacht fällt. Die Leibeigenen in der Gegend um den Riesengrabhügel berichten seit Jahrhunderten immer wieder von einer gräßlich mißgestalteten Kreatur in den Sümpfen um den Vennesee.«

»Ein Sumpfwesen?« fragte Bevier. »Vielleicht ein Bär?«

»Ich glaube, daß Leibeigene einen Bären erkennen würden.«

»Es könnte auch ein Elch sein«, meinte Ulath. »Als ich das erstemal einen Elch sah, wollte ich kaum glauben, daß es ein so großes Geschöpf geben kann, und ein Elch hat ein Gesicht, das auch den tapfersten Krieger zu erschrecken vermag.«

»Könnte es ein Troll sein?« fragte Sperber. »Der, den wir in unserem Lager am See gehört haben?«

»Haben die Leibeigenen das Wesen als zottelig und sehr groß beschrieben?« fragte Ulath.

»Als zottelig wohl, aber nicht als groß, sondern als gedrungen und mit entsetzlich krummen Armen und Beinen.«

Ulath runzelte die Stirn. »Von solchen Trollen habe ich noch nie gehört – außer vielleicht…« Plötzlich weiteten sich seine Augen. »Ghwerig!« brüllte er und schnippte mit den Fingern. »Dann besteht kein Zweifel mehr, Sperber. Ghwerig sucht den Bhelliom, und er weiß, wo er danach suchen muß!«

»Wir kehren am besten zum Vennesee zurück«, sagte Sperber, »und zwar so schnell wie möglich. Ich möchte nicht, daß Ghwerig den Bhelliom vor mir findet! Und noch weniger möchte ich mit ihm darum kämpfen müssen!«

17

»Ich stehe tief in Eurer Schuld, meine Freunde«, sagte Graf Ghasek im Burghof zu den Gefährten, als sie sich am nächsten Morgen verabschiedeten.

»Und wir in der Euren, Graf«, versicherte Sperber ihm. »Ohne Eure Hilfe hätten wir gewiß keinen Erfolg bei unserer Suche gehabt.«

»Möge Gott Euch dabei helfen, Ritter Sperber.« Der Graf schüttelte dem großen Pandioner herzlich die Hand.

Sperber ritt an der Spitze ihres kleinen Trupps aus dem Burghof und den schmalen Pfad hinunter zum Fuß des Felsens.

»Was den Grafen wohl erwartet?« Talens Stimme klang bei dieser Frage fast traurig.

»Er hat keine Wahl«, antwortete Sephrenia. »Er muß in der Burg bleiben, bis seine Schwester tot ist. Sie stellt zwar keine Gefahr mehr dar, aber sie muß bewacht und versorgt werden.«

»Ich fürchte, der Graf wird für den Rest seines Lebens ein sehr einsamer Mann sein.« Kalten seufzte.

Sperber widersprach. »Er hat seine Bücher und Chroniken. Mehr braucht ein Gelehrter zu seiner Erbauung nicht.«

Ulath brummelte etwas vor sich hin.

»Worüber ärgert Ihr Euch?« fragte ihn Tynian.

»Ich hätte es wissen müssen! Dieser Troll am Vennesee – er hatte einen bestimmten Grund, sich dort herumzutreiben«, antwortete Ulath. »Ich hätte uns Zeit sparen können, wäre ich der Sache nachgegangen.«

»Hättet Ihr Ghwerig denn erkannt, wenn Ihr ihn gesehen hättet?«

Ulath nickte. »Er ist ein Trollzwerg, und es gibt nicht viele zwergenwüchsige Trolle. Für gewöhnlich fressen Trollinnen mißgestalte Junge gleich nach der Geburt.«

»Das ist ja abscheulich!«

»Trolle sind nicht gerade für ihr sanftes Wesen bekannt. Meist kommen sie nicht einmal mit ihresgleichen aus.«

Die Sonne schien an diesem Morgen, und die Vögel sangen in den Büschen nahe dem verlassenen Dorf auf der Ebene unterhalb Graf Ghaseks Burg. Talen bog ab, um in den Ort zu reiten.

»Es gibt dort nichts zum Stehlen!« rief Kurik ihm nach.

»Reine Neugier!« rief Talen zurück. »Ich hole euch bald wieder ein!«

»Möchtet Ihr, daß ich ihn zurückbringe?« fragte Berit.

»Soll er sich ruhig umsehen«, erwiderte Sperber. »Wenn wir ihn nicht lassen, wird er den ganzen Tag bockig sein.«

Alsbald galoppierte Talen aus dem Dorf. Sein Gesicht war totenbleich, und aus seinen Augen sprach Entsetzen. Als er die anderen erreichte, rutschte er von seinem Pferd, würgte und übergab sich und brachte keinen Ton hervor.

»Wir schauen lieber nach«, wandte Sperber sich an Kalten. »Ihr anderen wartet hier.«

Die beiden Ritter trabten wachsam, die Lanze in der Hand, in die verlassene Ortschaft.

»Er war dort«, sagte Kalten leise und deutete mit der Lanzenspitze auf die Hufabdrücke, die Talens Pferd auf der morastigen Straße zurückgelassen hatte.

Sperber nickte. Sie folgten der Fährte zu einem Haus, das etwas größer als alle anderen war. Beide saßen ab, zogen ihre Schwerter und gingen hinein.

Die Zimmer waren staubig und vollkommen leer. »Hier ist ja gar nichts«, brummte Kalten. »Ich möchte wissen, was ihn so erschreckt hat.«

Sperber öffnete die Tür zu einer Kammer im hinteren Teil des Hauses und blickte hinein. »Sei so gut und hol Sephrenia«, sagte er düster.

»Was hast du entdeckt?«

»Ein Kind. Es lebt nicht mehr – es ist sogar schon ziemlich lange tot.«

»Bist du sicher?«

»Schau doch selbst!«

Kalten warf einen Blick in die Kammer und würgte. »Willst du wirklich, daß sie sich das ansieht?«

»Wir müssen wissen, was passiert ist.«

»Also gut, dann hole ich sie.«

Sie verließen beide das Haus. Kalten ritt zu den anderen zurück, während Sperber neben der Haustür stehenblieb. Wenige Minuten später kehrte der blonde Ritter mit Sephrenia zurück.

»Ich habe sie gebeten, Flöte in Kuriks Obhut zurückzulassen«, sagte Kalten. »Es ist gewiß besser, wenn sie nicht sieht, was dort drinnen ist.«

»Ganz gewiß«, pflichtete Sperber ihm bei. »Kleine Mutter«, wandte er sich entschuldigend an Sephrenia, »es wird nicht angenehm sein.«

»Wie so vieles«, antwortete sie entschlossen.

Sie warf einen raschen Blick in die Kammer; dann drehte sie sich um. »Kalten«, bat sie, »schaufelt ein Grab.«

»Ich habe keine Schaufel«, sagte er murrend.

»Dann nehmt die Hände«, befahl sie heftig. Kalten beeilte sich, das Haus zu verlassen.

Die Leiche des Kindes war verschrumpelt und ausgedörrt; die Haut war grau, und die tief in den Höhlen liegenden Augen starrten ins Nichts.

»Hat Bellina das getan?« fragte Sperber. Selbst ihm erschien seine Stimme laut.

»Nein«, erwiderte Sephrenia. »Das war der Sucher. Auf diese Weise ernährt er sich. Hier«, sie deutete auf Einstichstellen am Körper des Kindes, »und hier, und hier. Der Sucher saugt die Körpersäfte aus und läßt nur eine Hülle zurück.«

»Nicht mehr lange!« Sperbers Hand krampfte sich um den Schaft von Aldreas' Speer. »Wenn wir ihm das nächste Mal begegnen, stirbt er!«

»Habt Ihr die Macht, ihn zu töten, Lieber?«

»Es gibt keine Macht, die mich davon abhalten wird! Ich werde dieses Kind rächen – am Sucher oder an Azash oder an der Hölle selbst!«

»Ihr seid zornig, Sperber.«

»Ja, so könnte man es nennen.« Es war töricht und sinnlos, doch Sperber riß in blindem Zorn sein Schwert aus der Scheide und hieb auf eine Wand ein. Danach fühlte er sich ein kleines bißchen besser.

Die anderen kamen stumm ins Dorf zu dem offenen Grab geritten, das Kalten mit bloßen Händen gegraben hatte. Sephrenia trat mit der ausgetrockneten Leiche des Kindes aus dem Haus. Flöte brachte ein leichtes Leinentuch herbei, in welches sie das tote Kind wickelten. Dann legten sie es in sein ärmliches Grab.

»Bevier«, bat Sephrenia, »würdet Ihr für die unsterbliche Seele dieses Kindes beten? Es ist ein elenisches Kind, und Ihr seid der frömmste dieser Ritter.«

»Ich bin unwürdig.« Bevier strömten Tränen über die Wangen.

»Wer ist schon würdig, Lieber?« entgegnete sie. »Ihr wollt dieses arme Geschöpf doch nicht allein in die Dunkelheit schicken, oder?«

Bevier starrte sie an; dann kniete er sich neben das Grab und sprach das alte Gebet für die Verstorbenen der elenischen Kirche.

Eigenartigerweise trat Flöte zu dem knienden Arzier. Ihre Finger strichen auf seltsam tröstliche Weise durch Beviers gewelltes blauschwarzes Haar. Sperber beschlich das Gefühl, daß dieses ungewöhnliche kleine Mädchen vielleicht viel, viel älter war, als irgendeiner von ihnen ahnte. Dann hob sie die Syrinx an die Lippen. Sie spielte eine uralte Hymne, beinahe aus der Geburtsstunde des elenischen Glaubens, doch ein styrischer Mollton schwang darin mit. Gefangen in den Klängen ihres Spieles, gingen Sperber ein paar unglaubliche Gedanken durch den Kopf, was dieses seltsame kleine Mädchen betraf.

Nach der Beerdigung ritten sie weiter. Den Rest des Tages waren alle sehr schweigsam, und des Abends schlugen sie ihr Lager wieder neben dem kleinen See auf, wo der fahrende Spielmann zu ihnen gestoßen war. Er war fort.

»Das hatte ich befürchtet«, sagte Sperber. »Aber es war auch nicht damit zu rechnen, daß er noch hier sein könnte.«

»Vielleicht holen wir ihn weiter im Süden ein«, meinte Kalten. »Sein Pferd war nicht gerade in bester Verfassung.«

»Und was können wir tun, wenn wir ihn tatsächlich einholen?« fragte Tynian. »Ihr habt doch nicht vor, ihn zu töten, oder?«

»Nur als letzten Ausweg«, antwortete Kalten. »Aber nun, da Sephrenia weiß, wie Bellina ihn beeinflußt hat, kann sie ihn wahrscheinlich heilen.«

»Euer Vertrauen ehrt mich, Kalten«, sagte sie, »aber ich würde mich nicht so sehr darauf verlassen.«

»Wird dieser Zauber, mit dem Bellina diesen Spielmann in ihren Bann geschlagen hat, je nachlassen?« fragte Bevier.

»Auf gewisse Weise, ja. Seine Wirkung wird mit der Zeit ein wenig schwächer, doch ganz vergeht sie nie. Vielleicht hilft es dem Mann sogar, gute Minnegesänge zu schreiben. Doch entscheidend ist, daß die Ansteckungsgefahr, die von ihm ausgeht, zusehends geringer wird. Wenn er in den nächsten Tagen nicht vielen Menschen begegnet, ist er keine große Gefahr für den Grafen. Das gilt auch für die Diener.«

»Wollen wir es hoffen«, sagte der junge Cyriniker. Dann runzelte er die Stirn. »Ich war doch bereits infiziert. Wieso ist diese Kreatur dann in der Nacht trotzdem zu mir gekommen?« Bevier war offenbar immer noch tief erschüttert von der Beerdigung des kleinen Mädchens.

»Um die Wirkung des Zaubers zu verstärken, Bevier«, erklärte Sephrenia ihm. »Ihr seid zwar erregt gewesen, aber wärt nicht so weit gegangen, Euren Gefährten an Leib und Leben zu schaden. Bellina mußte dafür sorgen, daß Ihr alles tun würdet, sie aus diesem Turm zu befreien.«

Als sie ihr Lager für die Nacht aufschlugen, fiel Sperber etwas ein. Er trat zu Sephrenia, die mit der Teetasse in den Händen am Feuer saß.

»Sephrenia«, sagte er, »was führt Azash eigentlich im Schilde? Wieso benutzt er jetzt plötzlich Elenier für seine Zwecke? Das hat er doch noch nie getan, oder?«

»Erinnert Ihr Euch, was König Aldreas' Geist zu Euch gesagt hat? Daß die Zeit gekommen ist, da der Bhelliom wiedererscheinen wird?«

»Ja.«

»Azash weiß das ebenfalls, und seine Verzweiflung wächst. Ich nehme an, er hat festgestellt, daß seine Zemocher nicht verläßlich sind. Sie führen zwar Befehle aus, aber sie sind nicht sehr klug. Seit Jahrhunderten wühlen sie bereits auf diesem Schlachtfeld und tun doch nichts weiter, als immer wieder den gleichen Boden umzugraben. Wir haben in den letzten Wochen mehr über das Versteck des Bhelliom erfahren als sie in den vergangenen fünfhundert Jahren.«

»Wir hatten Glück.«

»Nicht nur, Sperber. Ich scherze manchmal über eure elenische Logik, aber wir verdanken ihr, daß wir dem Bhelliom so nahe gekommen sind. Ein Zemocher ist keiner Logik fähig. Das ist Azashs Schwäche. Ein Zemocher denkt nicht, weil er es nicht nötig hat, denn Azash denkt für ihn. Deshalb braucht Azash unbedingt elenische Abtrünnige. Nicht ihre Anbetung will er, sondern ihren Verstand. Zemocher sammeln überall in den westlichen Königreichen alte Geschichten für ihn – so wie wir es getan haben. Azash glaubt gewiß, daß eine seiner Kreaturen auf die richtige Geschichte stoßen wird, und daß sich seine elenischen Vasallen dann die Bedeutung zusammenreimen können.«

»Das kann dauern!«

»Azash hat Zeit, im Gegensatz zu uns.«

In dieser Nacht hielt Sperber ein Stück vom Feuer entfernt Wache und blickte über den kleinen See, der im Mondschein glitzerte. Wieder erklang das Heulen der Wölfe in den düsteren Wäldern, doch jetzt erschien es ihm nicht mehr so unheilvoll. Der furchtbare Geist, der hier gespukt hatte, war für immer in festem Gewahrsam, und die Wölfe waren nun nur Wölfe und keine Unglücksboten. Der Sucher dagegen war etwas ganz anderes. Grimmig gelobte Sperber sich, daß er ihn bei ihrer nächsten Begegnung mit Aldreas' Speer durchbohren würde.

»Sperber, wo seid Ihr?« Es war Talen. Seine Stimme war leise, und er spähte nahe dem Feuer in die Dunkelheit.

»Hier drüben.«

Der Junge kam auf ihn zu. Er setzte die Füße vorsichtig auf, um in der Dunkelheit über kein Hindernis zu stolpern.

»Was ist, mein Junge?« fragte Sperber.

»Ich konnte nicht schlafen, da dachte ich, Ihr hättet vielleicht gern Gesellschaft.«

»Nett von dir, Talen. Es ist einsam, allein Wache zu stehen.«

»Ich bin froh, daß wir nicht mehr in der Burg sind«, gestand Talen. »So schreckliche Angst hatte ich noch nie im Leben.«

»Ich war selbst ein wenig nervös«, gab Sperber zu.

»Wißt Ihr was? Es gab eine Menge schöner Sachen in Ghaseks Burg, aber ich habe nicht ein einziges Mal auch nur daran gedacht, irgendwas zu stehlen. Ist das nicht merkwürdig?«

»Vielleicht wirst du erwachsen?«

»Ich kenne ein paar sehr alte Diebe«, gab Talen zu bedenken.

Dann seufzte er abgrundtief.

»Warum so bedrückt, Talen?«

»Es fällt mir schwer, dies einem anderen Menschen zu sagen, Sperber, aber das Stehlen macht nicht mehr soviel Spaß wie früher. Jetzt, da ich weiß, daß ich so gut wie alles, was ich will, von fast jedem stehlen kann, hat es seinen Reiz verloren.«

»Vielleicht solltest du dir einen anderen Beruf suchen.«

»Wozu würde ich mich denn sonst eignen?«

»Ich werde darüber nachdenken und es dir sagen, wenn mir etwas eingefallen ist.«

Plötzlich lachte Talen.

»Was ist so komisch?«

»Ich werde Schwierigkeiten haben, Empfehlungen zu bekommen«, antwortete der Junge immer noch lachend. »Meine Kunden wußten gewöhnlich nicht, daß sie Geschäfte mit mir machten.«

Sperber grinste. »Ja, das könnte sich als Problem erweisen. Aber uns wird schon was einfallen.«

Wieder seufzte der Junge. »Jetzt ist es bald vorbei, Sperber, nicht wahr? Wir wissen nun, wo dieser König bestattet ist. Wir müssen nur noch dorthin und seine Krone ausgraben, dann kehren wir nach Cimmura zurück. Ihr ins Schloß, ich auf die Straße.«

»Das glaube ich nicht«, entgegnete Sperber. »Uns fällt sicher eine andere Möglichkeit als die Straße ein.«

»Kann sein, aber sobald es langweilig wird, laufe ich ja doch wieder weg. Ich werde das alles vermissen, wißt Ihr? Ein paarmal hab' ich mir vor Angst fast in die Hose gemacht; aber es hat auch schöne Zeiten gegeben. An die werde ich mich erinnern.«

»Dann haben sie dir wenigstens etwas geben können.« Sperber legte die Hand auf die Schulter des Jungen. »Leg dich wieder hin, Talen. Wir müssen morgen sehr früh raus.«

»Wie Ihr meint, Sperber.«

Sie brachen im Morgengrauen auf und ritten auf der furchigen Straße vorsichtig, damit die Pferde sich nicht verletzten. An der Holzfällerortschaft hielten sie diesmal nicht an.

»Was meinst du, wie lange werden wir brauchen?« fragte Kalten am Vormittag.

»Drei – vielleicht auch noch vier Tage – im Höchstfall fünf«, antwortete Sperber. »Sobald wir aus diesem schier endlosen Wald sind, wird die Straße besser und wir kommen schneller voran.«

»Dann gilt es nur noch, diesen Riesengrabhügel zu finden.«

»Das dürfte nicht so schwierig sein. Nach dem, was Ghasek gesagt hat, ist er so was wie ein Wahrzeichen bei den Bauern. Wir werden danach fragen.«

»Dann beginnt die Graberei.«

»Zu der wir auf keinen Fall irgendwelche Helfer brauchen können.«

»Weißt du noch, was Sephrenia in Alstroms Burg in Lamorkand gesagt hat?« fragte Kalten ernst. »Daß das Wiedererscheinen des Bhelliom sich laut in der ganzen Welt bemerkbar machen wird. Erinnerst du dich?«

»Vage«, antwortete Sperber.

»Falls Sephrenia recht hat und falls wir den Bhelliom finden und ausgraben, wird Azash davon erfahren, und dann werden uns auf dem Weg zurück nach Cimmura Scharen von Zemochern auflauern. Das kann sehr kribbelig werden!«

Ulath, der unmittelbar hinter ihnen ritt, warf ein: »Nicht unbedingt. Sperber hat bereits die Ringe. Ich kann ihn ein paar Worte der Trollsprache lehren. Sobald er den Bhelliom in Händen hält, gibt es fast nichts, was er nicht zu tun imstande wäre. Er kann ganze Regimenter von Zemochern verschwinden lassen.«

»Ist der Stein wirklich so mächtig?«

»Ihr habt keine Ahnung, Kalten. Wenn auch nur die Hälfte der Geschichten über ihn wahr sind, kann der Bhelliom so gut wie alles. Sperber könnte wahrscheinlich sogar die Sonne auf ihrem Weg am Himmel anhalten, wenn er wollte.«

Sperber blickte über die Schulter zu Ulath. »Muß man denn die Trollsprache beherrschen, um sich des Bhelliom zu bedienen?« fragte er.

»Mit Sicherheit weiß ich es nicht«, antwortete Ulath, »aber der Stein soll von der Macht der Trollgötter durchdrungen sein. Möglicherweise kann man seine Kraft nicht durch elenische oder styrische Worte freisetzen. Wenn ich wieder mal mit einem Trollgott rede, frage ich ihn.«

Sie lagerten auch in dieser Nacht im Wald, und nach dem Abendessen entfernte Sperber sich ein Stück vom Feuer, um nachzudenken.

Bevier gesellte sich nach einer Weile zu ihm. »Werden wir in Venne Halt machen?« fragte der Cyriniker.

»Höchstwahrscheinlich«, antwortete Sperber. »Ich bezweifle, daß wir morgen viel weiter kommen würden.«

»Gut. Ich muß eine Kirche aufsuchen.«

»Ach?«

»Ich war von Bösem infiziert. Ich muß an geweihtem Ort beten.«

»Es war doch nicht Eure Schuld, Bevier. Jedem von uns hätte es passieren können.«

»Aber mich hat es getroffen, Sperber.« Bevier seufzte. »Die Hexe hat mich wahrscheinlich deshalb ausgewählt, weil sie wußte, daß ich empfänglich dafür bin.«

»Unsinn, Bevier. Ihr seid der frömmste Mann, der mir je begegnet ist.«

»Nein«, widersprach der Arzier ihm traurig. »Ich kenne meine Schwächen. Das schöne Geschlecht zieht mich mächtig an.«

»Ihr seid jung, mein Freund. Was Ihr empfindet, ist völlig natürlich. Es läßt mit der Zeit nach – sagt man zumindest.«

»Verspürt denn auch Ihr noch dieses Verlangen? Ich hatte gehofft, es würde mich nicht mehr quälen, wenn ich erst Euer Alter erreicht habe.«

»Ganz so einfach ist das nicht, Bevier. Ich habe ein paar sehr alte Männer gekannt, deren Köpfe sich wie von selbst nach einem hübschen Gesicht umdrehten. Das gehört zum menschlichen Wesen, nehme ich an. Wenn es nicht Gottes Wille wäre, daß wir so fühlen, würde er es nicht zulassen. Patriarch Dolmant hat es mir einmal erklärt, als ich ein solches Problem hatte. Ich bin mir nicht sicher, ob ich ihm wirklich glaubte, aber seine Worte halfen mir, mich ein bißchen weniger schuldbewußt zu fühlen.«

Bevier staunte. »Ihr, Sperber? Diese Seite kenne ich gar nicht an Euch. Ich dachte, Ihr wärt ausschließlich von Eurem Pflichtbewußtsein erfüllt.«

»Nein, nicht ausschließlich, Bevier. Auch ich habe noch andere Gedanken. Schade, daß Ihr keine Gelegenheit hattet, Lillias kennenzulernen.«

»Lillias?«

»Eine Rendorerin. Ich habe mit ihr zusammengelebt, während ich im Exil war.«

»Sperber!« keuchte Bevier.

»Es gehörte zu meiner unbedingt erforderlichen Tarnung.«

»Aber Ihr habt doch nicht etwa…« Bevier wagte nicht, es auszusprechen. Sperber war überzeugt, daß der junge Mann heftig errötete, aber die Dunkelheit verbarg es.

»O doch«, versicherte er ihm. »Lillias hätte mich sonst verlassen. Sie war eine sehr leidenschaftliche Frau. Ich brauchte sie, um meine wahre Identität zu verbergen, und so mußte ich, so gut es ging, dafür sorgen, daß sie glücklich war.«

»Ich bin schockiert, Sperber! Wahrhaftig schockiert!«

»Der pandionische Orden ist der Weltlichkeit mehr zugetan als der Eure, Bevier. Wir tun, was getan werden muß, um eine Aufgabe zu erfüllen. Keine Angst, mein Freund, Eure Seele hat keinen Schaden genommen – zumindest keinen nennenswerten.«

»Ich brauche trotzdem ein bißchen Zeit in einer Kirche.«

»Warum? Gott ist überall, oder nicht?«

»Natürlich.«

»Dann betet hier zu ihm.«

»Das wäre nicht dasselbe.«

»Dann tut, was Ihr für richtig haltet.«

Im Morgengrauen ritten sie weiter. Die Straße führte nun allmählich abwärts, denn sie kamen jetzt aus der bewaldeten Hügelkette. Hin und wieder, wenn sie um eine Kurve bogen oder eine Kuppe überquerten, konnten sie den fernen Vennesee in der Frühlingssonne glitzern sehen, und am Nachmittag erreichten sie die Straßengabelung. Von da an kamen sie viel schneller voran und erreichten das Nordtor von Venne kurz bevor der westliche Himmel im Schein der untergehenden Sonne erglühte.

Wieder ritten sie durch die engen Straßen, in denen es durch die überhängenden Häuser schon vorzeitig dunkelte, und erreichten den Gasthof, in dem sie bereits auf dem Hinweg abgestiegen waren. Der Wirt, ein frohsinniger, rundlicher Pelosier, freute sich über ihre Rückkehr und führte sie ins Obergeschoß zu den Gästezimmern. »Nun, meine Herren«, fragte er, »wie war Eure Reise durch diese finsteren Wälder?«

»Sehr erfolgreich, Nachbar«, antwortete Sperber. »Ihr könnt nun allen Leuten erzählen, daß sich niemand mehr vor Ghasek fürchten muß. Wir haben die Quelle des Grauens gefunden und sie zum Versiegen gebracht.«

»Gott sei gedankt für die Ritter der Kirche!« rief der Wirt erfreut. »Die Geschichten, die man sich erzählte, waren sehr schlecht für das Geschäft hier in Venne. Reisende haben lieber Umwege gemacht, weil sie Angst vor diesen Wäldern hatten.«

»Das dürfte jetzt vorbei sein«, versicherte ihm Sperber.

»War es ein Ungeheuer?«

»Sozusagen, ja«, antwortete Kalten.

»Habt ihr es getötet?«

Kalten zuckte die Schultern. »Eingemauert«, erklärte er und machte sich daran, sich aus seinem Panzer zu befreien.

»Gut!«

»Ach, übrigens«, sagte Sperber, »wir müssen zu einem Ort, der Riesengrabhügel genannt wird. Wißt Ihr zufällig, wie wir ihn finden können?«

Der Wirt überlegte. »Ich glaube, er befindet sich an der Ostseite des Sees. Es sind einige Ortschaften da unten. Sie liegen ein gutes Stück vom Ufer entfernt, weil es dortherum sehr sumpfig ist.« Er lachte. »Die Dörfer dürften leicht zu finden sein. Die Bauern dort heizen mit Torf, da steigt ordentlich Rauch auf. Ihr braucht nur Eurer Nase zu folgen.«

»Was habt Ihr uns zum Abendessen zu bieten?« fragte Kalten eifrig.

»Denkst du jemals an was anderes?« rügte Sperber ihn.

»Es war ein langer Ritt, Sperber. Ich brauche endlich was Anständiges zu essen. Ihr Herren Ritter seid gute Kameraden, aber eure Kochkünste lassen sehr zu wünschen übrig.«

»Ich habe seit heute früh eine Ochsenlende am Spieß, Herr Ritter. Sie dürfte inzwischen gut durchgebraten sein«, sagte der Wirt.

Kalten lächelte selig.

Bevier machte sein Wort wahr; er verbrachte die Nacht in einer nahen Kirche und schloß sich seinen Gefährten erst am Morgen wieder an. Sperber unterließ es, sich nach dem Befinden seiner Seele zu erkundigen.

Von Venne nahmen sie die Südstraße am See entlang. Sie kamen nun viel schneller voran, denn auf dem Weg vom Süden hatten Kalten, Bevier und Tynian sich noch von den Verwundungen erholen müssen, die das Ungeheuer aus dem Grabhügel am Nordende des Randerasees ihnen zugefügt hatte. Nun aber, da sie völlig genesen waren, konnten sie die Pferde galoppieren lassen.

Am Spätnachmittag ritt Kurik zu Sperber an die Spitze. »Mir ist gerade ein Hauch von Torfrauch in die Nase gestiegen. Wahrscheinlich befindet sich eine Ortschaft in der Nähe.«

»Kalten!« rief Sperber.

»Ja?«

»Unweit von hier scheint ein Dorf zu sein, Kurik und ich schauen uns um. Kümmere du dich einstweilen um ein Lager und mach ein ordentliches Feuer. Es könnte dunkel sein, ehe wir zurückkommen. Dann brauchen wir Licht, das uns den Weg weist.«

»Ich weiß, was zu tun ist, Sperber.«

»Gut, dann tu's.« Sperber und sein Knappe bogen von der Straße ab und galoppierten querfeldein zu einer Reihe niedriger Bäume, etwa eine Meile ostwärts.

Der Geruch von verbrennendem Torf wurde stärker – er war seltsam heimelig. Sperber lehnte sich im Sattel zurück und fühlte sich merkwürdig leicht.

»Mach dir keine zu großen Hoffnungen«, warnte Kurik. »Der Rauch hat eine eigenartige Wirkung auf den Verstand dieser Menschen. Torfbrenner sind nicht immer zuverlässig. Auf gewisse Weise sind sie schlimmer als Lamorker.«

»Woher weißt du das alles, Kurik?«

»Das ergibt sich so, Sperber. Kirche und Edelleute erlangen ihre Informationen durch Nachrichten und Meldungen. Der kleine Mann geht den Dingen auf den Grund.«

»Das werde ich mir merken. Dort ist das Dorf!«

»Überlasse mir das Reden, wenn wir da sind«, riet Kurik. »So sehr du dich auch bemühen magst, wie ein einfacher Mann wirst du dich niemals anhören.«

Es war ein kleines Dorf. Flache, breite Häuser aus grauem Feldstein mit Rieddächern säumten die einzige Straße zu beiden Seiten. Ein stämmiger Bauer saß auf einem Hocker in einem Stall, der nach vorn offen war, und molk eine braune Kuh.

»Hallo, Freund«, rief Kurik ihm zu und rutschte von seinem Pferd.

Der Mann drehte sich ihm zu und starrte ihn offenen Mundes dümmlich an.

»Wißt Ihr zufällig, wie wir zum Riesengrabhügel kommen?« fragte Kurik ihn.

Der Bauer stierte ihn weiterhin stumm an.

Ein schielender, hagerer Mann kam aus dem Haus. »Hat keinen Sinn, mit ihm zu reden«, sagte er. »Als junger Bursche ist er von einem Pferd getreten worden, und seitdem ist er nicht mehr richtig im Kopf.«

»Oh«, murmelte Kurik. »Tut uns leid. Vielleicht könntet Ihr uns helfen? Wir suchen den Riesengrabhügel.«

»Ihr wollt doch nicht etwa in der Nacht dorthin?«

»Nein, erst morgen früh.«

»Schon besser, aber nicht viel. Ihr wißt doch, daß es da spukt, oder?«

»Nein, ich hatte keine Ahnung. Wo liegt dieser Hügel denn?«

»Seht Ihr den Weg dort?« fragte der Hagere.

Kurik nickte.

»Folgt ihm, aber nicht vor Sonnenaufgang. Er führt direkt am Riesengrabhügel vorbei – nicht ganz fünf Meilen von hier.«

»Habt Ihr je gesehen, ob jemand sich dort herumgetrieben und vielleicht dort gegraben hat?«

»Hab' nie von so was gehört. Vernünftige Leute treiben sich nicht irgendwo herum, wo's spukt.«

»Man erzählt, daß Ihr in dieser Gegend einen Troll habt.«

»Was ist ein Troll?«

»Eine häßliche Kreatur mit Haar am ganzen Körper. Und Euer Troll hier soll ziemlich krumm sein.«

»Ach, der! Er hat seinen Bau irgendwo draußen in den Sümpfen und kommt bloß bei Nacht heraus. Dann watschelt er am Ufer hin und her. Hin und wieder heult er schauderhaft und haut mit den Vorderpranken auf den Boden, als wär' er schrecklich wütend. Ich hab' ihn selber schon ein paarmal gesehen, wenn ich Torf gestochen hab'. Ich tät' mich an Eurer Stelle fernhalten von ihm. Er ist bestimmt ziemlich wild.«

»Scheint mir ein guter Rat zu sein. Habt Ihr je Styriker in dieser Gegend gesehen?«

»Nein, die kommen nicht her. Die Leute hier haben was gegen Heiden. Ihr stellt aber eine Menge Fragen!«

Kurik zuckte die Schultern. »Am ehesten erfährt man was, wenn man fragt«, entgegnete er gleichmütig.

»Dann fragt jetzt einen andern. Ich muß wieder was tun«, sagte der Hagere unfreundlich. Er blickte finster in den Stall. »Bist du endlich mit dem Melken fertig?«

Der Schwachsinnige schüttelte verängstigt den Kopf.

»Dann beeil dich ein bißchen, wenn du was zu essen willst.«

»Danke für die Zeit, die Ihr uns geopfert habt, Freund.« Kurik saß wieder auf.

Der Hagere brummte etwas und kehrte ins Haus zurück.

»Gut«, sagte Sperber, als sie aus dem Dorf in den Sonnenuntergang ritten. »Zumindest sind hier keine Zemocher.«

»Da wäre ich mir nicht so sicher«, widersprach Kurik. »Ich glaube nicht, daß dieser Kerl eine besonders gute Informationsquelle ist. Er interessiert sich offenbar kaum dafür, was rund ums Dorf vor sich geht. Außerdem könnte diese Sucherbestie so gut wie jeden auf uns ansetzen, und obendrein müssen wir noch auf den Troll achtgeben. Wenn Sephrenia recht hat, daß dieser Stein auf sein Wiedererscheinen aufmerksam macht, müßte der Troll doch einer der ersten sein, der es bemerkt, oder nicht?«

»Keine Ahnung. Wir müssen sie fragen.«

»Wir sollten vorsichtshalber damit rechnen und, wenn wir die Krone ausgraben, auf den Besuch des Trolls vorbereitet sein.«

»Welch erbaulicher Gedanke! Wenigstens haben wir erfahren, wo der Grabhügel ist. Schauen wir uns jetzt mal nach Kaltens Lager um, bevor es dunkel wird.«

Kalten hatte es in in einem Buchenwäldchen aufgeschlagen, etwa eine Meile vom See entfernt, und am Waldrand ein großes Feuer errichtet. Er stand daneben, als Sperber und Kurik herbeiritten. »Nun?« fragte er.

»Wir kennen jetzt die Richtung zum Grabhügel.« Sperber kletterte aus dem Sattel. »Er ist nicht sehr weit von hier. Komm, reden wir mit Tynian.«

Der schwergepanzerte Alzioner stand am Lagerfeuer und unterhielt sich mit Ulath.

Sperber berichtete, was Kurik von dem Bauern erfahren hatte, dann fragte er Tynian: »Wie fühlt Ihr Euch?«

»Gut. Wieso? Sehe ich schlecht aus?«

»Das nicht. Ich möchte eigentlich nur wissen, ob Ihr Euch kräftig genug für eine neuerliche Totenbeschwörung fühlt. Die letzte hat Euch ganz schön mitgenommen, wenn ich mich recht entsinne.«

»Ich werde es schon schaffen, Sperber«, versicherte ihm Tynian. »Vorausgesetzt, Ihr verlangt nicht, daß ich ganze Regimenter erwecke.«

»Nein, nur einen Toten. Wir müssen mit König Sarak sprechen, ehe wir seine Gebeine ausgraben. Er weiß vermutlich, was aus seiner Krone geworden ist. Und ich möchte sichergehen, daß er nichts dagegen hat, nach Thalesien überführt zu werden. Ich hätte ungern einen Geist auf den Fersen.«

»Da kann ich Euch nur beipflichten!« versicherte Tynian ihm inbrünstig.

Sie standen am nächsten Tag noch früher auf als sonst und warteten ungeduldig, daß sich am Osthimmel das erste Grau zeigte. Als es soweit war, ritten sie über die noch dunklen Felder.

»Ich glaube, wir sollten warten, bis es heller ist, Sperber«, murrte Kalten. »So werden wir wahrscheinlich nur im Kreis herumirren.«

»Wir reiten gen Osten, Kalten. Dort geht die Sonne auf. Wir brauchen uns lediglich nach der hellsten Stelle am Horizont zu richten.«

Kalten brummte etwas in seinen Bart.

»Ich habe dich nicht verstanden«, sagte Sperber.

»Ich habe auch nicht mit dir geredet.«

»Dann entschuldige.«

Das Grau des Morgens wurde allmählich heller, und Sperber ließ den Blick schweifen, um sich zu orientieren. »Das da drüben ist das Dorf.« Er deutete in die Richtung. »Der Weg, dem wir folgen müssen, liegt am anderen Ende.«

»Wir sollten uns Zeit lassen«, mahnte Sephrenia und wickelte ihren weißen Umhang fester um Flöte. »Ich möchte, daß die Sonne bereits am Himmel steht, wenn wir den Hügel erreichen. Daß es dort spukt, ist vielleicht nur ein Aberglaube der Einheimischen, aber wir sollten trotzdem kein Risiko eingehen.«

Sperber konnte seine Ungeduld nur mühsam zügeln.

Sie ritten im Schritt durch das stille Dorf und gelangten auf den Weg, den der Hagere ihnen gewiesen hatte. Sperber stupste Faran zum Trott. »So schnell ist das nicht, Sephrenia«, versicherte er ihr, als er ihre mißbilligende Miene bemerkte. »Bis wir dort sind, steht die Sonne längst am Himmel.«

Niedrige Mauern aus Feldsteinen begrenzten den Weg zu beiden Seiten, und wie alle ländlichen Wege schlängelte er sich so dahin. Bauersleute sind nicht sonderlich daran interessiert, daß Straßen und Pfade gerade verlaufen, sondern legen sie so an, daß sie dem von der Natur vorgegebenen Weg folgen. Sperbers Ungeduld wuchs mit jeder Meile.

»Dort ist er«, rief Ulath schließlich und wies auf eine Erhebung. »Ich habe Hunderte solcher Hügel in Thalesien gesehen.«

»Warten wir, bis die Sonne ein wenig höher steht«, bat Tynian, der in den Sonnenaufgang blinzelte. »Ich möchte keine Schatten um mich haben, wenn ich tue, was getan werden muß. Was meint Ihr, wo wird man den König am ehesten ins Grab gebettet haben?«

»In der Mitte des Hügels«, antwortete Ulath, »mit den Füßen gen Westen. Und seine Gefolgsleute werden in Reihen zu beiden Seiten von ihm begraben worden sein.«

»Das hilft schon ein bißchen.«

»Reiten wir erst einmal rund um den Hügel herum«, bestimmte Sperber. »Ich möchte feststellen, ob man dort gegraben hat. Und auf jeden Fall will ich sichergehen, daß niemand in der Nähe ist. Bei unserem Vorhaben können wir keine unliebsamen Zuschauer gebrauchen.« Sie kanterten um den Hügel herum. Er war ziemlich hoch, etwa hundert Fuß lang und zwanzig breit. Seine Flanken waren mit Gras bewachsen, das überall gleich hoch und dicht war. Von Grabungen war nichts zu sehen.

»Ich werde hinaufsteigen«, sagte Kurik, als sie auf die Straße zurückgekehrt waren. »Das ist der höchste Punkt der Gegend. Falls sich irgend jemand in Sichtweite aufhält, müßte ich ihn von oben sehen.«

»Ihr wollt wahrhaftig auf ein Grab steigen?« fragte Bevier entsetzt.

»Wir werden in Kürze alle hinaufsteigen oder darüber gehen müssen, Bevier«, sagte Tynian. »Ich muß der Stelle, wo König Sarak begraben ist, so nahe wie möglich sein, wenn es mir gelingen soll, seinen Geist zu rufen.«

Kurik kletterte den Hügel hinauf und spähte nach allen Seiten. »Ich sehe niemand«, rief er hinunter, »aber südlich von hier steht eine Baumgruppe. Es kann nicht schaden, wenn wir sie uns näher ansehen, bevor wir beginnen.«

Sperber knirschte mit den Zähnen, aber er mußte sich eingestehen, daß sein Knappe recht hatte.

Kurik rutschte den Grashang hinunter und schwang sich wieder in den Sattel.

»Wie wär's, wenn Ihr mit den Kindern hierbleibt, Sephrenia?« sagte Sperber.

»Nein, Sperber. Falls sich Leute hinter den Bäumen verbergen, sollen sie auf keinen Fall auf den Gedanken kommen, daß wir ein besonderes Interesse an diesem Hügel haben.«

»Da habt Ihr recht.« Er nickte. »Reiten wir zu den Bäumen, als hätten wir vor, weiter in den Süden zu reisen.«

Sie folgten dem sich windenden Feldweg.

»Sperber«, sagte Sephrenia leise, als sie sich dem Rand des Gehölzes näherten, »es sind Leute in dem Wäldchen und sie sind nicht freundlich.«

»Wie viele?«

»Ein gutes Dutzend.«

»Bleibt mit Talen und Flöte ein bißchen zurück«, bat er.

»Meine Herren«, wandte er sich an die anderen, »Ihr wißt, was zu tun ist.«

Doch noch ehe sie in das Gehölz eindringen konnten, stürmte eine Schar schlecht bewaffneter Bauern heraus. Sie hatten diesen leeren Blick, der den Gefährten genug verriet. Sperber senkte seine Lanze und griff an der Seite seiner Kameraden sogleich an.

Das Geplänkel währte nur kurz. Die Bauern hatten keine Erfahrung mit ihren Waffen und waren außerdem zu Fuß. In wenigen Minuten war alles vorüber.

»Sssauber gemacht, ihr Ritter«, zischte eine erschreckend metallische Stimme spöttisch aus den Schatten zwischen den Bäumen. Dann ritt der vermummte Sucher in die Morgensonne hinaus. »Aber es macht nichtsss«, fuhr er fort. »Ich weisss jetzt, wo ihr ssseid.«

Sperber reichte Kurik seine Lanze und zog Aldreas' Speer unter der Satteldecke hervor. »Und wir wissen wo du bist, Sucher«, entgegnete er mit bedrohlich ruhiger Stimme.

»Sssei nicht töricht, Ritter Sssperber«, zischte die Kreatur.

»Du bissst mir nicht gewachsssen.«

»Das wäre ein guter Zeitpunkt, es herauszufinden.«

Das verborgene Gesicht des Suchers fing an, grün zu glühen.

Dann flackerte der Schein und schwand. »Du hassst die Ringe!« Das klang bereits viel weniger selbstsicher.

»Ich dachte, das weißt du längst.«

Da trat Sephrenia zu ihnen.

»Esss isst lange her, Sssephrenia«, sagte die zischelnde Stimme.

»Es kann gar nicht lange genug für mich sein«, entgegnete sie kühl.

»Ich verschone dein Leben, wenn du dich niederwirfssst und mich anbetessst.«

»Nein, Azash. Nie. Ich bleibe meiner Göttin treu.«

»Bildessst du dir ein, dasss Aphrael dich beschützen kann, wenn ich befinde, dasss dein Leben keinen weiteren Zzzweck mehr erfüllt?«

»Das hast du schon früher befunden, ohne sonderliche Wirkung. Ich werde auch weiterhin Aphrael dienen.«

»Wie du meinssst, Sssephrenia.« Sperber lenkte Faran im Schritt näher, während seine Hand mit dem Ring den Speerschaft hochglitt, bis sie um den Klingenaufsatz zu ruhen kam. Wieder spürte er das Aufwallen ungeheurer Kraft. »Das Ssspiel issst fassst gessspielt und sssein Ende sssteht fessst. Wir sssehen unsss wieder, Sssephrenia, zzzum letzzzten Mal.« Dann wirbelte der Vermummte sein Pferd herum und floh vor Sperbers drohender Annäherung.

DRITTER TEIL DIE TROLLHÖHLE

18

»War das wirklich Azash?« fragte Kalten schaudernd.

»Seine Stimme«, antwortete Sephrenia.

»Redet er tatsächlich so? Mit diesem ganzen Gezischel?«

»Nein, das nicht. Das Sprechwerkzeug des Suchers verzerrt alles.«

»Ich schließe daraus, daß Ihr ihm schon früher begegnet seid.« Tynian rückte die Schulterplatten seines schweren Panzers zurecht.

»Einmal«, antwortete sie knapp. »Vor sehr langer Zeit.« Sperber spürte, daß sie nicht darüber reden wollte. »Reiten wir zum Hügel zurück«, forderte sie die anderen auf. »Tun wir, weshalb wir gekommen sind, und sehen wir, daß wir von hier fort sind, ehe der Sucher mit Verstärkung zurückkehrt.«

Sie wendeten die Pferde und folgten wieder dem sich schlängelnden Weg. Die Sonne war inzwischen ganz aufgegangen, dennoch fröstelte Sperber. Die Begegnung mit dem Älteren Gott, wenn auch nicht in dessen eigener Gestalt, hatte sein Blut schier zu Eis werden lassen und schien sogar der Sonne die wärmende Kraft genommen zu haben.

Als sie den Hügel erreichten, nahm Tynian seine Seilrolle und kletterte mühsam an der Spitze der anderen den steilen Hang hinauf. Oben legte er wieder das komplizierte Muster aus.

»Seid Ihr sicher, daß Ihr nicht versehentlich einen Gefolgsmann wecken werdet?« fragte Kalten.

Tynian schüttelte den Kopf. »Ich werde Sarak beim Namen rufen.« Er begann die Beschwörung und beendete sie, indem er einmal fest in die Hände klatschte.

Zunächst tat sich nichts; dann aber erhob der Geist des so lange schon toten Königs Sarak sich aus dem Grabhügel. Seine Kettenrüstung war archaisch und war durch Axt- und Schwerthiebe schwer beschädigt. Saraks Schild war gespalten und sein Schwert wies Kerben und Narben auf. Der König war tatsächlich ein Riese von Gestalt, aber er trug keine Krone. »Wer seid Ihr?« fragte der Geist mit hohler, gebieterischer Stimme.

»Ich bin Tynian, Eure Majestät, ein alzionischer Ritter aus Deira.«

König Sarak musterte ihn strengen Blickes. »Dies ist unziemlich, Ritter Tynian. Laßt mich sogleich zu meiner Ruhestätte zurückkehren, ehe Zorn mich übermannt.«

»Ich flehe Euch an, vergebt mir, Majestät«, bat Tynian. »Wir hätten Euren Frieden nicht gestört, wenn nicht eine Sache von äußerster Dringlichkeit uns dazu zwänge.«

»Nichts kann so wichtig sein, daß es die Toten betrifft.«

Sperber trat vor. »Mein Name ist Sperber, Eure Majestät«, sagte er fest.

»Nach der Rüstung zu schließen, ein Pandioner.«

»Ja, Eure Majestät. Die Königin von Elenien ist schwerkrank, nur der Bhelliom kann sie heilen. Wir sind hierhergekommen, um Eure Erlaubnis zu erbitten, diesen Stein zu benutzen, um ihre Gesundheit wiederherzustellen. Wir bringen ihn in Euer Grab zurück, sobald wir unsere Aufgabe erfüllt haben.«

»Bringt ihn zurück oder behaltet ihn, Ritter Sperber«, entgegnete der Geist gleichgültig. »Ihr werdet ihn jedoch nicht in meinem Grab finden.«

Sperber war, als hätte ihn eine Riesenfaust in die Magengrube getroffen.

»Was ist das für eine ernste Krankheit, unter der Eure Königin leidet, daß nur der Bhelliom sie heilen kann?« Ein Hauch von Neugier schwang nun in der Stimme des Geistes.

»Sie wurde vergiftet, Majestät, von jenen, die ihren Thron an sich reißen wollen.«

Plötzlicher Grimm legte sich auf Saraks bisher gleichmütige Miene. »Das ist Hochverrat, Ritter Sperber! Sind Euch die Schurken bekannt?«

»Ja.«

»Und habt Ihr sie bestraft?«

»Noch nicht, Majestät.«

»Sie tragen die Köpfe noch auf den Schultern? Sind die Pandioner über die Jahrhunderte zu Schwächlingen geworden?«

»Wir halten es für angebracht, zuerst die Königin zu heilen, Majestät, um ihr die Genugtuung zu geben, die Strafe über die Schurken zu verhängen.«

Sarak dachte darüber nach. »Ja, das ist geziemend«, lobte er schließlich. »Nun gut, Ritter Sperber, ich werde Euch helfen. Verzweifelt nicht, weil der Bhelliom nicht mit mir begraben wurde, denn ich kann Euch den Ort weisen, an dem er verborgen liegt. Als ich auf diesem Felde fiel, nahm mein Anverwandter, der Herzog von Heid, meine Krone und floh mit ihr, auf daß sie unseren Feinden nicht in die Hände fallen möge. Er wurde schwer bedrängt und erlitt ernste Verwundungen. Er erreichte gerade noch das Ufer jenes Sees, ehe er starb, und er hat mir im Hause der Toten geschworen, daß er mit letzter Kraft die Krone in das trübe Wasser geworfen hat und daß unsere Feinde sie nicht fanden. Sucht deshalb in jenem See, denn zweifellos liegt der Bhelliom immer noch dort.«

»Ich bin Euch unendlich verbunden, Majestät«, sagte Sperber mit tiefer Dankbarkeit.

Da trat Ulath herbei. »Ich bin Ulath von Thalesien«, stellte er sich vor, »und ich darf mich entfernter Verwandtschaft zu Euch rühmen, mein König. Es ist unziemlich, daß Eure letzte Ruhestätte in fremdem Lande liegt. Ich schwöre Euch: so Gott mir die Kraft gibt, werde ich Eure Gebeine in die Heimat bringen und Euch in der Königsgruft zu Emsat zur Ruhe betten.«

Sarak betrachtete den Genidianer mit Wohlgefallen. »So sei es, mein Anverwandter, denn wahrlich, mein Schlaf an diesem rauhen Ort war unruhig.«

»Ihr werdet hier nur noch eine kurze Weile schlummern, mein König. Sobald unsere Mission erfüllt ist, kehre ich hierher zurück und bringe Euch heim.« In Ulaths eisblauen Augen glänzten Tränen. »Laßt ihn ruhen, Tynian«, bat er. »Seine letzte Reise wird lange währen.«

Tynian nickte. Er gab den Geist König Saraks frei, der daraufhin wieder in der Erde versank.

»Das wär's dann also, nicht wahr?« sagte Kalten aufgeregt. »Wir reiten zum Vennesee und baden.«

»Das ist jedenfalls leichter als schaufeln«, erklärte Kurik. »Jetzt bleiben nur noch der Sucher und dieser Troll, mit denen wir uns herumschlagen müssen.« Er runzelte die Stirn. »Ritter Ulath, wie kommt es«, fragte er, »daß Ghwerig zwar genau weiß, wo der Bhelliom ist, ihn aber in all diesen langen Jahren nicht geborgen hat?«

»So, wie ich es sehe, kann Ghwerig nicht schwimmen«, erklärte Ulath. »Dazu ist sein Körper viel zu verkrüppelt. Aber wir werden wohl mit ihm kämpfen müssen. Sobald wir den Bhelliom aus dem See holen, wird Ghwerig uns angreifen.«

Sperber blickte nach Westen, wo die schrägen Strahlen der Morgensonne auf dem See glitzerten. Das hohe, saftig grüne Gras der Wiesen um den Hügel wiegte sich in langen Wellen im sanften Wind, und graugrünes Riedgras trennte die Felder nahe dem See vom Torfmoos der Sumpfzone. »Um Ghwerig kümmern wir uns, wenn es soweit ist«, sagte er. »Jetzt laßt uns erst einmal den See genauer in Augenschein nehmen.«

Sie rutschten den Grashang des Grabhügels hinunter und stemmten sich in ihre Sättel.

»Der Bhelliom kann nicht weit vom Ufer entfernt liegen«, meinte Ulath, während sie zum See ritten. »Kronen sind aus Gold, und Gold ist schwer. Der sterbende Herzog kann Saraks Krone nicht sehr weit in den See geworfen haben.« Er kratzte sich am Kinn. »Ich suche nicht zum erstenmal etwas unter Wasser«, fuhr er fort. »Auf gut Glück herumplantschen nutzt da nichts. Wir müssen nach einem Plan vorgehen.«

»Zeigt uns, wie man es macht, wenn wir dort sind«, bat Sperber.

»Gut. Reiten wir in gerader Linie westwärts, bis wir am See sind. Wenn der Herzog von Heid dem Tod nahe war und verfolgt wurde, wird er bestimmt keinen Umweg gemacht haben.«

Sperbers Hochstimmung wurde ein wenig von Sorge gedämpft, wußten sie doch nicht, wie rasch der Sucher mit einer größeren Schar von Streitern zurückkommen würde, deren Geist er übernommen hatte, und weder er noch seine Freunde konnten ihre Panzer anbehalten, wenn sie den Grund des Sees absuchten; sie würden dann schutzlos sein. Und mehr noch: Wenn Azashs Geist sie im Wasser des Sees erblickte, würde er sofort wissen, was sie vorhatten – und Ghwerig ebenfalls.

Der milde Wind wehte noch, während sie westwärts ritten, und wattige weiße Wolken wanderten über einen strahlend blauen Himmel.

»Da drüben ist ein Zederngehölz!« Kurik deutete auf einen größeren, dunkelgrünen Flecken, etwa eine Viertelmeile entfernt. »Wir müssen ein Floß bauen, sobald wir am See sind. Kommt mit, Berit. Fangen wir schon mal an, Bäume zu fällen.« Er führte die Packpferde zu dem Wäldchen, und der Novize folgte ihm dichtauf.

Als Sperber und seine Freunde den See erreichten, blickten sie über seine windgekräuselte Weite. »Das wird die Suche am Grund ziemlich erschweren.« Kalten deutete auf die dunklen, moorigen Tiefen.

»Wo mag der Herzog von Heid wohl ans Seeufer gekommen sein? Was meint Ihr, Ulath?« fragte Sperber.

»Nach Graf Ghaseks Geschichte haben alzionische Ritter seine Leiche gefunden und begraben«, antwortete der Genidianer. »Sie waren in Eile und haben ihn deshalb höchstwahrscheinlich an Ort und Stelle bestattet. Suchen wir nach einem Grab.«

»Nach fünfhundert Jahren?« sagte Kalten kopfschüttelnd. »Es wird nichts mehr davon zu sehen sein, Ulath.«

»Ich glaube, da täuscht Ihr Euch, Kalten«, warf Tynian ein. »Deiraner häufen Steine auf eine Grabstätte. Ein Erdhügel über einem Grab mag ja im Lauf der Zeit abflachen, aber Steine sind dauerhafter.«

»Also gut. Verteilen wir uns und suchen nach einem Steinhaufen«, bestimmte Sperber.

Talen fand das Grab: einen niedrigen Haufen braunfleckiger Steine, teilweise vom Schlick zahlloser Hochwasser bedeckt. Tynian markierte die Stelle, indem er den Schaft seiner Lanze mit dem Fähnlein in den Schlamm am Fuß des Grabes stieß.

»Wollen wir anfangen?« fragte Kalten.

»Warten wir auf Kurik und Berit«, antwortete Sperber. »Der Seeboden ist zu sumpfig zum Waten. Wir werden das Floß brauchen.«

Etwa eine halbe Stunde später kamen der Knappe und der Novize mit den Packpferden, die ein Dutzend Zedernstämme hinter sich her zogen.

Kurz nach Mittag hatten sie die Stämme mit Seilen zu einem primitiven Floß zusammengebunden. Die Ritter hatten ihre Panzer abgelegt und arbeiteten schwitzend, nur mit Lendentüchern bekleidet, in der heißen Sonne.

»Ihr kriegt einen Sonnenbrand«, warnte Kalten den hellhäutigen Genidianer.

»Das geht mir immer so«, antwortete Ulath. »Thaiesische Haut wird rot, nicht braun.« Er richtete sich auf, nachdem er einen letzten Knoten in das Seil gebunden hatte, das ein Ende des Floßes zusammenhielt. »Vergewissern wir uns, daß es auch wirklich schwimmt«, riet er.

Sie schoben das Floß den glitschigen Schlammstrand hinunter ins Wasser. Ulath betrachtete es mißtrauisch. »Eine Seereise möchte ich damit nicht machen. Aber für unsere Zwecke hier ist es ausreichend. Berit, seid so gut und schneidet in dem Weidendickicht zwei Schößlinge ab.«

Der Novize nickte und kam wenige Minuten später mit zwei langen Gerten wieder.

Ulath kehrte zum Grab zurück und hob zwei gut faustgroße Steine auf. Er wog sie nachdenklich in den Händen, dann warf er Sperber einen zu. »Was meint Ihr?« fragte er. »Ist das in etwa das Gewicht einer goldenen Krone?«

»Woher soll ich das wissen?« entgegnete Sperber. »Ich habe nie eine Krone getragen.«

»Schätzt es ab, Sperber. Der Tag schreitet voran und es dauert nicht mehr lange, dann können wir uns vor Stechmücken nicht mehr retten.«

»Nun ja, so schwer könnte eine Krone wohl ungefähr sein, vielleicht ein paar Pfund mehr oder weniger.«

»Das denke ich auch. Schön. Berit, nehmt Eure Schößlinge und stakt das Floß hinaus auf den See. Wir wollen das Gebiet markieren, das wir absuchen müssen.«

Berit wirkte ein wenig verwirrt, tat jedoch wie geheißen.

Ulath hob einen der Steine auf. »Das ist weit genug, Berit«, rief er. Er warf den Stein in Richtung des wackligen Floßes. »Steckt die Stelle ab!« brüllte er.

Berit wischte sich das aufspritzende Wasser aus dem Gesicht. »Jawohl, Ritter Ulath«, rief er zurück und stakte das Floß zu den sich weitenden Kräuseln an der Seeoberfläche. Dann nahm er eine Weidengerte und stieß sie in den schlammigen Boden.

»Und jetzt stakt das Floß nach links!« brüllte Ulath. »ich werfe den Stein über Euch hinweg.«

»Von Euch aus links oder von mir aus, Ritter Ulath?« rief Berit höflich zurück.

»Das überlasse ich Euch. Ich möchte Euch nicht versehentlich treffen.« Ulath warf den Stein von einer zur anderen Hand und blinzelte hinaus auf das schmutzigbraune Wasser des Sees.

Berit schob das Floß aus dem Weg, und Ulath warf den Stein mit aller Kraft.

»Kein Sterbender könnte irgend etwas so weit werfen!« sagte Kalten.

»Eben«, antwortete Ulath bescheiden. »Das ist die äußerste Grenze des Gebietes, das wir absuchen müssen. Berit!« brüllte er ohrenbetäubend, »markiert die Stelle und steigt dann ins Wasser. Ich muß wissen, wie tief und welcher Art der Seeboden dort ist.«

Der Novize zögerte, nachdem er die Stelle, wo der zweite Stein untergegangen war, mit der anderen Gerte markiert hatte. »Würdet Ihr die erhabene Sephrenia ersuchen, sich umzudrehen?« bat er schließlich kläglich und mit plötzlich glühendem Gesicht.

»Wenn irgendeiner lacht, beschließt er den Rest seines Lebens als Kröte!« drohte Sephrenia. Sie wandte dem See den Rücken zu und drehte gleichzeitig die neugierig dreinblickende Flöte an den Schultern herum.

Berit zog sich aus und glitt wie ein Otter über den Rand des Floßes ins Wasser. Eine Minute später tauchte er wieder auf. Wie Sperber bemerkte, hatten alle am Ufer die Luft angehalten, solange der Novize unter Wasser geblieben war. Prustend stieß Berit den Atem aus. »Es ist ungefähr acht Fuß tief, Ritter Ulath«, meldete er und klammerte sich an den Floßrand. »Aber der Boden ist schlammig – man versinkt fast zwei Fuß im Schlick – und das Wasser dunkelbraun. Man kann nicht einmal die Hand vor dem Gesicht sehen.«

»Das hatte ich befürchtet«, murmelte Ulath.

»Wie ist das Wasser?« rief Kalten dem jungen Mann am Floß zu.

»Sehr, sehr kalt.« Berit bibberte.

»Das hatte ich befürchtet«, brummte Kalten.

»Nun, meine Herren, es wird Zeit, daß wir ein Bad nehmen.« Der Rest des Nachmittags war ausgesprochen ungemütlich. Wie Berit gemeldet hatte, war das Wasser kalt und dunkel, und man sank tief in den weichen Schlickboden. »Versucht nicht, mit den Händen zu wühlen«, riet Ulath, »tastet mit den Füßen.«

Sie fanden nichts. Als die Sonne unterging, waren sie alle erschöpft und blau vor Kälte.

»Wir müssen eine Entscheidung treffen«, sagte Sperber nüchtern, nachdem sie sich getrocknet und über warme Kittel Kettenhemden angezogen hatten. »Wie lange können wir gefahrlos hierbleiben? Der Sucher weiß, daß wir in dieser Gegend sind, und unsere Witterung wird ihn rasch zu uns führen. Sobald er uns im See sieht, weiß Azash, wo der Bhelliom ist. Wir dürfen nicht zulassen, daß er das herausfindet.«

»Ihr habt recht, Sperber«, pflichtete ihm Sephrenia bei. »Der Sucher wird eine Zeitlang brauchen, bis er genügend Männer beisammen hat, und dann noch eine Weile, um sie hierherzuführen. Aber ich glaube, wir werden uns einen Zeitpunkt setzen müssen, wie lange wir es wagen können, hierzubleiben.«

»Aber wir sind so nahe dran!« protestierte Kalten.

»Es würde uns aber nichts nützen, den Bhelliom zu finden und gleich wieder an Azash zu verlieren. Wenn wir wegreiten, führen wir den Sucher fort von dieser Stelle. Wir wissen jetzt, wo der Bhelliom sich befindet. Wir können später zurückkommen, wenn es sicherer ist.«

»Wie wär's bis morgen mittag?« fragte Sperber sie.

»Länger sollten wir auf keinen Fall bleiben.«

»Abgemacht. Morgen mittag packen wir alles zusammen und kehren nach Venne zurück. Ich kann mir nicht vorstellen, daß der Sucher seine Männer in die Stadt bringen wird. Sie würden mit ihren leeren Augen und ihrem schlurfenden Gang unliebsam auffallen.«

»Ein Boot!« rief Ulath und sein Gesicht glühte im Schein des Feuers.

»Wo?« Kalten spähte hinaus auf den nachtdunklen See.

»Ihr habt mich nicht verstanden! Ich meine, warum reiten wir nicht nach Venne und mieten ein Boot? Der Sucher wird unserer Fährte nach Venne folgen, aber über Wasser kann er unsere Spur bestimmt nicht wittern, oder? Er wird vor Venne warten, bis wir den Ort wieder verlassen, während wir längst hier sind. So können wir ungestört nach dem Bhelliom suchen, bis wir ihn endlich finden.«

»Das ist keine schlechte Idee!« lobte Kalten.

»Hat Ulath recht?« fragte Sperber Sephrenia. »Wird der Sucher unsere Spur verlieren, wenn wir auf dem Wasser reisen?«

»Ich glaube schon«, antwortete sie.

»Gut. Dann versuchen wir es.«

Nach einem kargen Abendessen legten sie sich nieder.

Bei Sonnenaufgang gönnten sie sich ein rasches Frühstück; dann stakten sie das Floß zu den Markierungen an jenen Stellen, wo sie am vergangenen Tag mit der Suche aufgehört hatten. Sie verankerten das Floß und glitten wieder in das kalte Wasser, um den Seeboden mit den Füßen abzutasten.

Es war fast Mittag, als Berit unweit von Sperber auftauchte, der Wasser trat, um Luft zu holen. »Ich glaube, ich habe etwas gefunden«, keuchte der Novize. Er atmete tief ein; dann tauchte er kopfüber wieder in die Tiefe. Nach einer für alle langen Minute kam er hoch. Doch er hielt keine Krone in der Hand, sondern einen verfärbten Totenschädel, den er auf das Floß legte. Sperber blinzelte zur Sonne hinauf und fluchte. Dann folgte er Berit zum Floß und zog sich hoch. »Schluß für heute!« rief er Kalten zu, dessen Kopf soeben aus dem Wasser stieß. »Wir können nicht länger bleiben. Gib den anderen Bescheid, wir müssen ans Ufer zurück.«

Wieder auf festem Boden, untersuchte der sonnenverbrannte Ulath neugierig den Schädel. »Kommt mir arg lang und schmal vor«, stellte er fest.

»Das liegt daran, daß er ein Zemocher war«, erklärte Sephrenia.

»Ist er ertrunken?« fragte Berit.

Ulath schabte ein wenig Schlamm vom Totenschädel; dann steckte er einen Finger in eine Öffnung im linken Schläfenbein. »Nicht mit diesem Loch im Kopf.« Er stapfte zum Strand hinunter und wusch den Schlamm von Jahrhunderten aus dem Schädel. Auf dem Rückweg schüttelte er ihn. Etwas ratterte im Innern. Der thalesische Hüne legte ihn auf den Steinhaufen über dem Grab des Herzogs von Heid, griff nach einem Stein und schlug damit den Totenschädel so gleichmütig auf, als knacke er eine Walnuß. »Jemand hat ihm einen Pfeil ins Hirn geschossen, wahrscheinlich vom Ufer aus.« Er streckte Tynian die rostige Pfeilspitze entgegen. »Sagt sie Euch was?«

»Es ist deiranische Arbeit«, erklärte Tynian, nachdem er sie eingehend betrachtet hatte.

Sperber dachte nach. »In Ghaseks Chronik stand, daß alzionische Ritter aus Deira des Weges kamen und die Zemocher töteten, die König Saraks Gefolgsmann verfolgt hatten. Wir können ziemlich sicher sein, daß die Zemocher gesehen haben, wie der Herzog von Heid die Krone in den See warf. Sie haben zweifellos sofort versucht, sie herauszufischen. Und zwar genau an der Stelle, wo sie ins Wasser gefallen ist! Und jetzt finden wir den da mit einem deiranischen Pfeil im Kopf. Es ist nicht schwierig, sich auszumalen, was passiert ist. Berit, wißt Ihr die Stelle, wo Ihr den Schädel gefunden habt?«

»Auf ein paar Fuß genau, Ritter Sperber. Ich habe mich nach dem Ufer orientiert. Es war in gerader Linie zu dem Baumstumpf dort drüben, etwa dreißig Fuß seewärts.«

»Dann haben wir es!« rief Sperber begeistert. »Die Zemocher tauchten nach der Krone, und die Alzioner kamen daher und deckten sie vom Ufer aus mit Pfeilen ein. Dieser Schädel lag wahrscheinlich nicht viel mehr als ein paar Meter vom Bhelliom entfernt.«

»Dann wissen wir jetzt, wo er zu finden ist«, sagte Sephrenia.

»Wir kommen später zurück und holen ihn.«

»Aber…«

»Wir müssen auf der Stelle fort von hier, Sperber. Es wäre viel zu gefährlich, wenn der Sucher gerade in dem Augenblick hierher käme, da wir den Bhelliom bergen.«

Widerwillig gab Sperber bei sich zu, daß Sephrenia recht hatte. »Also gut«, sagte er enttäuscht, »brechen wir das Lager ab und verschwinden. Wir werden Kettenrüstung statt Panzer tragen, damit wir weniger auffallen. Ulath, schiebt das Floß zurück in den See. Wir wollen alle Spuren beseitigen, die verraten könnten, daß wir hier waren, und zurück nach Venne reiten.«

Nach etwa einer halben Stunde konnten sie sich bereits in ihre Sättel schwingen. Im Galopp ritten sie nördlich am See entlang. Wie üblich blieb Berit ein Stück zurück, um Ausschau nach Verfolgern zu halten.

Sperber war in gedrückter Stimmung. Er hatte das Gefühl, er versuchte seit Wochen in Treibsand zu laufen. Wie nahe er auch an den Stein gelangte, der seine Königin retten würde – irgend etwas, das ihn zwang, von seinem Ziel abzuweichen, war immer dazwischen gekommen. Beinahe so etwas wie finsterster Aberglaube quälte ihn. Sperber war Elenier und Ordensritter. Er war dem elenischen Glauben zumindest nominell verpflichtet, und dieser Glaube lehnte strikt alles ab, was auch nur im entferntesten mit dem zu tun hatte, was die Kirche »Götzenanbetung« nannte. Aber Sperber war weit und viele Jahre lang in der Welt herumgekommen und hatte zuviel gesehen, um den Geboten seiner Kirche blind zu gehorchen. Ihm war bewußt, daß er auf vielerlei Weise zwischen absolutem Glauben und vollkommener Skepsis stand. Irgend etwas, irgendwo, versuchte verzweifelt, ihn vom Bhelliom fernzuhalten, und er glaubte zu wissen, was dieses Etwas, oder dieser Jemand war – aber weshalb sollte Azash der jungen Königin von Elenien so feindlich gesinnt sein? Grimmig dachte Sperber an Armeen und Kriegszüge. Falls Ehlana starb, das schwor er sich, würde er Zemoch von der Karte tilgen, dann würde nicht eine Sterbensseele Azash noch anbeten.

Sie erreichten Venne kurz nach Mittag am folgenden Tag und kehrten durch die düsteren Straßen zu dem ihnen inzwischen vertrauten Gasthof zurück. »Warum kaufen wir ihn nicht gleich?« meinte Kalten, als sie auf dem Hof absaßen. »Es kommt mir allmählich so vor, als hätte ich Zeit meines Lebens hier gewohnt.«

»Geh schon und kümmere dich um unsere Unterbringung«, wies Sperber ihn an. »Kurik und ich sehen uns unten am Ufer nach einem Boot um, bevor es dunkel wird.«

Der Ritter und sein Knappe schritten die Kopfsteinstraße zum See hinab.

»Die Stadt wird auch nicht hübscher, wenn man sie besser kennt«, bemerkte Kurik.

»Wir sind schließlich nicht der schönen Aussicht wegen hier«, knurrte Sperber.

»Was hast du denn, Sperber?« fragte Kurik. »Schon seit ungefähr einer Woche hast du miserable Laune.«

»Die Zeit, Kurik.« Sperber seufzte. »Die Zeit. Manchmal kann ich regelrecht spüren, wie sie mir durch die Finger rinnt. Wir waren nur noch ein paar Fuß vom Bhelliom entfernt, dann mußten wir zusammenpacken und aufbrechen. Meine Königin kommt Stunde um Stunde dem Tod näher, und immer wieder stellt sich mir etwas in den Weg. Das Verlangen, ein paar Schädel einzuschlagen, wird schier übermächtig in mir.«

»Schau nicht mich an!«

Sperber lächelte schwach. »Ich glaube, du bist sicher vor mir, mein Freund.« Voll Zuneigung legte er eine Hand auf Kuriks Schulter. »Wenn schon aus keinem anderen Grund, dann deshalb, weil ich nicht sicher wäre, wie eine ernsthafte Auseinandersetzung zwischen uns ausgehen würde.«

»Das ginge mir auch so«, brummte Kurik. Dann wies er mit der Hand. »Da drüben!«

»Was – da drüben?«

»Die Schenke. Bootseigner gehen dort ein und aus.«

»Wie willst du das wissen?«

»Ich hab' gerade einen gesehen. Boote kriegen hin und wieder Lecks, und die werden normalerweise mit Teer abgedichtet. Wenn man einen Mann mit Teer am Kittel sieht, kann man mit ziemlicher Sicherheit annehmen, daß er was mit Booten zu tun hat.«

»Manchmal bist du wirklich eine wahre Quelle des Wissens, Kurik.«

»Ich bin schon ziemlich lange auf der Welt, Sperber. Wer die Augen offenhält, kann eine Menge lernen. Wenn wir hineingehen, dann überlaß das Reden mir. So geht's schneller.«

Kuriks Gang wurde plötzlich erstaunlich breitbeinig, und er stieß die Schenkentür mit unnötiger Heftigkeit auf. »Hallo, Kameraden«, grüßte er mit schnarrender Stimme. »Hat uns das Glück etwa zu einer Schenke geführt, wo sich Männer einfinden, die auf dem Wasser arbeiten?«

»So ist es, Freund«, versicherte der Wirt ihm.

»Dem Himmel sei Dank.« Kurik seufzte erleichtert. »Ich trink' nicht so gern mit Landratten. Die reden von nichts anderem als vom Wetter und was sie angebaut haben. Und wenn man gesagt hat, daß es wolkig ist und die Rüben gut wachsen, sind alle Möglichkeiten für ein Gespräch auch schon erschöpft.«

Die Gäste in der Schankstube lachten zustimmend.

»Verzeiht meine Neugier«, entschuldigte sich der Wirt, »aber Eure Sprache scheint mir die eines Salzwassermanns zu sein.«

»Ihr habt es erkannt, Freund«, bestätigte Kurik. »Und wie sehr mir der Geruch der salzigen See fehlt und der sanfte Kuß der Gischt auf den Wangen.«

»Bis zum nächsten Salzwasser ist es weit, Maat«, warf ein Mann mit Teerflecken am Kittel mit respektvoller Stimme ein. »Was hat dich hierher verschlagen?«

Mit einem abgrundtiefen Seufzer blickte Kurik zu dem Mann, der in einer Ecke saß. »Hab' mein Schiff versäumt, Maat. Wir haben in Apaiia angelegt, sind von Yosut oben in Thalesien gekommen, und beim Landgang hab' ich wohl ein bißchen zu viel Grog erwischt. Der Käpt'n gehörte nicht zu denen, die auf Nachzügler warten, und schon war ich gestrandet. Aber ich hab' Glück im Unglück gehabt und bin dem Mann da begegnet.« Er klopfte Sperber kameradschaftlich auf die Schulter. »Er hat mich angeheuert, hat gesagt, er will sich ein Boot hier in Venne mieten und braucht jemand, der was von Booten versteht, weil er nicht gern am Grund von dem See da enden möcht'.«

»Ah, so ist das, Maat«, sagte der Mann mit den Teerflecken. Mit zusammengekniffenen Augen erkundigte er sich: »Was würde dein Arbeitgeber denn für ein Boot ausgeben?«

»Wär' bloß für zwei Tage«, erklärte Kurik. Er blickte Sperber an. »Was meint Ihr, Käpt'n? Tät eine halbe Krone Euren Beutel arg leeren?«

»Eine halbe Krone könnte ich mir leisten«, antwortete Sperber und versuchte sein Staunen über Kuriks Schauspielkunst zu verbergen.

»Zwei Tage, sagt ihr?« vergewisserte sich der Mann in der Ecke.

»Hängt vom Wind und vom Wetter ab, Maat, aber so ist's auf dem Wasser immer, nicht wahr?«

»Und ob. Könnt' sein, daß wir ins Geschäft kommen. Ich hab' ein Fischerboot, is' ziemlich groß, und mit dem Fischen war in letzter Zeit nicht viel los. Ich könnt' euch das Boot vermieten und inzwischen meine Netze flicken.«

»Wie wär's, wenn wir uns dein Boot mal ansehen?« schlug Kurik vor. »Könnt' schon sein, daß wir ins Geschäft kommen.«

Der Bootseigner leerte seinen Krug und stand auf. »Also, kommt mit.« Er ging zur Tür.

»Kurik«, sagte Sperber leise und mit gequälter Stimme,»warne mich das nächste Mal, wenn du mit solchen Überraschungen aufwartest. Meine Nerven sind nicht mehr so gut wie früher.«

»Abwechslung läßt keine Langeweile aufkommen, Käpt'n.« Kurik grinste, als sie im Schlepp des Fischers die Schenke verließen.

Das Boot war etwa dreißig Fuß lang und lag tief im Wasser.

»'s hat offenbar ein Leck oder auch mehr, Maat.« Kurik deutete auf das Wasser, das gut einen Fuß hoch im Rumpf stand.

»Wir waren gerade beim Kalfatern«, entschuldigte sich der Bootseigner. »Ist über einen Baumstamm gescharrt, der sich am Grund verfangen hat, da ist ein Spalt aufgesprungen. Die Männer, die für mich arbeiten, wollten nur schnell was essen, bevor sie fertigmachen und ausösen.« Er tätschelte liebevoll die Reling. »Sie ist ein braves Mädchen«, sagte er bescheiden, »gehorcht aufs Ruder und wird mit jedem Wetter fertig, das diesem See einfällt.«

»Und du wirst sie bis morgen zusammengeflickt haben?«

»Kein Problem, Maat.«

»Was meint Ihr, Käpt'n?« fragte Kurik Sperber.

»Sieht nicht schlecht aus«, antwortete Sperber, »aber ich bin kein Fachmann. Dafür habe ich ja Euch gedungen.«

»Also gut, dann versuchen wir's mit ihr, Maat«, versicherte Kurik dem Fischer. »Wir kommen bei Sonnenaufgang und erledigen alles.« Er spuckte in die Hand; dann schlugen er und der Bootseigner einander auf die Handteller.

»Kommt, Käpt'n«, wandte Kurik sich dann an seinen Herrn. »Suchen wir uns was zu essen und einen Grog, und dann ab in die Koje. Wird morgen ein langer Tag.« Mit dem breitbeinigen wiegenden Gang des Seemanns stapfte er das Ufer hinauf.

»Würdest du mir das freundlicherweise alles erklären?« fragte Sperber, als sie außer Hörweite des Bootseigners waren.

»Das ist nicht schwierig, Sperber«, sagte Kurik. »Männer, die auf Seen segeln, haben immer großen Respekt vor richtigen Seeleuten und tun gewöhnlich so ziemlich alles, um ihnen gefällig zu sein.«

»Das ist mir nicht entgangen. Aber wo hast du gelernt, so überzeugend einen Seemann zu spielen?«

»Ich bin wirklich zur See gefahren, als ich sechzehn war. Aber das habe ich dir ja schon mal erzählt.«

»Nicht daß ich wüßte.«

»Ich bin ziemlich sicher, daß ich es dir erzählt hab'.«

»Vielleicht habe ich es nur vergessen. Aber was hat dich zur See getrieben?«

»Aslade.« Kurik lachte. »Sie war damals etwa vierzehn und gerade aufgeblüht. Sie hatte diesen ›heirate-mich-Blick‹, aber ich war noch nicht dazu bereit, deshalb bin ich zur See durchgebrannt. Größter Fehler, den ich je gemacht habe! Ich hab' als Schiffsjunge auf dem undichtesten Eimer der ganzen Westküste von Eosien angeheuert. Sechs Monate lang hab' ich fastnichts anderes getan, als Wasser aus der Bilge zu Ösen.« Als er Sperbers fragenden Blick bemerkte, erklärte er: »Landratten würden sagen, Wasser aus dem Kielraum schöpfen. Als ich an Land zurückgekehrt bin, hab' ich mir geschworen, nie wieder einen Fuß auf ein Schiff zu setzen. Aslade war überglücklich, daß ich wieder da war. Aber sie hat ja nie einen Hehl aus ihren Gefühlen gemacht.«

»Hast du damals beschlossen, sie zu heiraten?«

»Bald danach. Ich war kaum wieder daheim, da hat sie mich auf den Heuboden ihres Vaters mitgenommen und was ziemlich Überzeugendes mit mir getan. Aslade kann sehr, sehr überzeugend sein, wenn sie es darauf anlegt.«

»Kurik!« Sperber war ehrlich entsetzt.

»Wirst du nie erwachsen, Sperber? Aslade ist ein Mädchen vom Land, und die meisten Mädchen vom Land haben schon anzuschwellen begonnen, wenn sie heiraten. Das ist eine verhältnismäßig direkte Form des Hofierens, aber sie hat ihre Vorteile.«

»Auf einem Heuboden?«

Kurik lächelte. »Manchmal muß man improvisieren, Sperber.«

19

Sperber saß in der Kammer, die er mit Kalten teilte, und studierte seine Karte, während sein Freund im Bett schnarchte. Ulaths Idee mit dem Boot war wirklich gut, und Sephrenias Annahme, daß dadurch dem Sucher die bedrohlichste Möglichkeit genommen wurde, sie aufzuspüren, war beruhigend. Sie konnten zu dem einsamen Schlammstrand zurückkehren, wo der Herzog von Heid seine letzte Ruhestatt gefunden hatte, und ihre unterbrochene Suche wiederaufnehmen, ohne ständig über die Schulter blicken und Ausschau nach einem Schwarzvermummten halten zu müssen, der auf ihrer Fährte herangeschnüffelt kam. Der zemochische Totenschädel, den Berit im Schlick gefunden hatte, war ein sicherer Hinweis auf den Bhelliom. Mit ein bißchen Glück würden sie ihn innerhalb eines Nachmittags finden. Sie mußten jedoch nach Venne zurückkehren, um die Pferde zu holen, und das war ein Problem, denn wenn die geistlosen Truppen des Suchers in den Feldern und Wäldern um die Stadt lauerten, blieb den Gefährten nichts übrig, als sich durchzukämpfen. Unter normalen Umständen hätte ein Scharmützel Sperber nichts ausgemacht, schließlich hatte er eine lebenslange Erfahrung im Kämpfen. Mit dem Bhelliom in seinem Besitz würde er jedoch nicht nur sein eigenes Leben in Gefahr bringen, sondern auch das Ehlanas, und das durfte er nicht. Außerdem würde der Sucher, sobald Azash das Wiederauftauchen des Bhelliom spürte, bei seinem verzweifelten Versuch, den Stein in seine Gewalt zu bringen, ganze Armeen gegen sie werfen. Die Lösung war natürlich ganz einfach. Sie mußten nur einen Weg finden, wie sie die Pferde zum Westufer des Sees bringen konnten. Dann würde der Sucher in der Gegend um Venne herumschnüffeln, bis er an Altersschwäche starb, ohne Sperber und seinen Freunden je wieder in die Quere zu kommen. Das Boot, das er und Kurik gemietet hatten, war jedoch nicht geeignet, auf einer Fahrt mehr als zwei Pferde zu transportieren. Für Sperber in seiner Ungeduld war die Vorstellung unerträglich, daß sie solcherart acht- oder neunmal übersetzen müßten, um die Pferde an einem einsamen Strand am Westufer auszuladen. Sie hätten versuchen können, mehrere Boote zu heuern, aber auch das wäre keine befriedigende Lösung gewesen. Ein einzelnes Boot würde kaum Aufmerksamkeit erregen, eine ganze Flotte jedoch bestimmt. Vielleicht ließ sich ein zuverlässiger Mann auftreiben, der die Pferde zum Westufer trieb? Aber das Problem dabei war, daß Sperber nicht sicher sein konnte, ob der Sucher nicht imstande war, den Geruch der Pferde ebenso zu erkennen, wie den ihrer Reiter. Abwesend kratzte er sich am Ringfinger, der aus irgendeinem Grund entsetzlich juckte und kribbelte.

Jemand klopfte leise an die Tür.

»Ich bin beschäftigt«, rief er gereizt.

»Sperber!« Die Stimme klang hell und melodisch und hatte diese besondere Betonung, die Styrikern eigen war. Sperber runzelte die Stirn. Ihm war die Stimme fremd.

»Sperber! Ich muß mit dir reden!«

Er ging zur Tür. Zu seiner Verblüffung sah er, daß Flöte vor ihm stand. Sie schlüpfte in die Kammer und schloß die Tür hinter sich.

»Du kannst also reden!« sagte er überrascht.

»Natürlich kann ich es.«

»Warum hast du es dann nie getan?«

»Weil es bisher nicht nötig war. Ihr Elenier plappert ohnehin schon viel zu viel!« Obwohl ihre Stimme die eines kleinen Mädchens war, waren ihre Worte und ihre Aussprache seltsamerweise die einer Erwachsenen; allerdings duzte sie ihn. »Höre auf mich, Sperber. Es ist ungeheuer wichtig! Wir müssen sofort aufbrechen!«

»Mitten in der Nacht, Flöte?« protestierte er.

»Dir entgeht auch nichts!« Sie blickte zum dunklen Fenster. »Aber sei jetzt bitte still und hör zu. Ghwerig hat den Bhelliom geborgen. Wir müssen den Troll aufhalten, ehe er die Nordküste erreicht und ein Schiff nach Thalesien findet. Wenn er uns entwischt, müssen wir ihm zu seiner Höhle in den Bergen von Thalesien folgen, und das würde viel Zeit kosten.«

»Ulath sagt, daß niemand weiß, wo die Höhle ist.«

»Ich schon. Ich war bereits einmal dort.«

»Du warst was?«

»Sperber, du vergeudest Zeit! Ich muß hinaus aus dieser Stadt. Hier lenkt mich zuviel ab. Ich kann nicht spüren, was geschieht. Schlüpf in deinen eisernen Anzug und komm.« Ihr Tonfall war schroff, ja gebieterisch. Ihre großen, dunklen Augen wirkten sehr ernst, als sie ihn anblickte. »Kann es sein, daß du ein so unempfänglicher Klotz bist, daß du nicht spürst, wie der Bhelliom sich durch die Welt bewegt? Sagt dir dieser Ring denn überhaupt nichts?«

Er zuckte leicht zusammen und starrte auf den Rubinring an seiner Linken. Es war der Ring, der dieses Kribbeln verursachte. Die Kleine schien sehr viel zu wissen – zu viel. »Weiß Sephrenia von all dem?«

»Natürlich. Sie packt bereits unsere Sachen.«

»Komm, reden wir mit ihr.«

»Du machst mich allmählich sehr ungeduldig, Sperber.« Ihre dunklen Augen blitzten und die Winkel ihrer geschwungenen, tief rosa Lippen waren hinuntergezogen.

»Tut mir leid, Flöte, aber ich muß trotzdem mit Sephrenia sprechen.«

Sie rollte die Augen. »Elenier«, sagte sie und klang so sehr wie Sephrenia, daß Sperber fast laut aufgelacht hätte. Er nahm sie an der Hand und führte sie den Korridor entlang.

Sephrenia war damit beschäftigt, ihre und Flötes Kleidung in die Segeltuchtasche zu packen, die auf dem Bett in ihrem Zimmer stand. »Kommt herein, Sperber«, forderte sie ihn auf, als er an der Tür stehenblieb. »Ich habe schon auf Euch gewartet.«

»Was ist eigentlich los, Sephrenia?« fragte er verwirrt.

»Hast du es ihm denn nicht gesagt?«, wandte sie sich an Flöte.

»Ja, aber er glaubt mir nicht. Wie erträgst du diese dummen Leute nur?«

»Sie haben einen gewissen Charme. Glaubt ihr, Sperber«, sagte sie ernst zu ihm. »Es stimmt, was Flöte sagt. Der Bhelliom ist aus dem See geborgen. Ich habe es selbst gefühlt. Ghwerig hat jetzt den Stein. Wir müssen aus der Stadt, damit Flöte und ich erspüren können, welchen Weg er nimmt. Rasch, weckt die anderen und bittet Berit, unsere Pferde zu satteln.«

»Ihr seid ganz sicher?«

»Ja! Beeilt Euch endlich, Sperber, sonst wird Ghwerig uns entkommen.«

Sperber drehte sich um. Das ging alles so schnell, daß ihm keine Zeit zum Denken blieb. Er klopfte an jede Tür, weckte die anderen und wies sie an, in Sephrenias Zimmer zu kommen. Berit schickte er zur Stallung, damit er die Pferde sattle, und als letztes rüttelte er Kalten aus dem Schlaf.

»Was ist denn los?« brummte der blonde Pandioner. Er setzte sich müde auf und rieb sich den Schlaf aus den Augen.

»Es ist etwas passiert«, antwortete Sperber. »Wir brechen auf.«

»Mitten in der Nacht?«

»Ja. Zieh dich an, Kalten. Ich packe unsere Sachen.«

»Sag schon, was los ist, Sperber!« Kalten schwang die Beine aus dem Bett.

»Das wird Sephrenia erklären. Beeil dich, Kalten.«

Brummelnd kleidete Kalten sich an, während Sperber alles in den Reisesack stopfte, den sie mit in ihre Kammer genommen hatten. Dann eilten die beiden zu Sephrenias Zimmer, und Sperber klopfte an die Tür.

»Kommt endlich herein, Sperber. Jetzt ist keine Zeit, Eure Manieren zu beweisen!«

»Wer ist denn das?« fragte Kalten verwundert.

»Flöte«, antwortete Sperber und öffnete die Tür.

»Flöte? Sie kann reden?«

Die anderen hatten sich bereits eingefunden und starrten jetzt alle erstaunt auf das kleine Mädchen, das sie für stumm gehalten hatten.

»Um Zeit zu sparen, meine Herren«, sagte sie, »ja, ich kann sprechen, und nein, ich hatte bisher nicht das Bedürfnis, es zu tun. Beantwortet das alle ermüdenden Fragen? Nun hört mir gut zu. Dem Trollzwerg Ghwerig ist es gelungen, den Bhelliom wieder in die Hände zu bekommen. Er will ihn zurück in seine Höhle in den thalesischen Bergen bringen. Wenn wir uns nicht beeilen, entkommt er uns.«

»Wie ist es ihm gelungen, den Stein aus dem See zu holen, wenn er es so lange nicht gekonnt hat?« fragte Bevier.

»Er hatte Hilfe.« Flötes Blick wanderte über die Gesichter der Männer; dann murmelte sie ein unfeines styrisches Wort. »Zeig es ihnen lieber, Sephrenia. Sonst stehen sie die ganze Nacht hier herum und stellen dumme Fragen.«

An einer Wand hing ein großer Spiegel – eine polierte Messingscheibe.

»Würdet ihr bitte alle hierherkommen?« Sephrenia trat vor den Spiegel.

Sie taten wie geheißen, und Sephrenia begann mit einer Zauberformel, die Sperber nie zuvor gehört hatte. Dann deutete sie auf den Spiegel, der sich kurz trübte. Als der nebelähnliche Schleier schwand, war den Männern, als blickten sie hinunter auf den See.

»Dort ist ja das Floß!« rief Kalten erstaunt, »und Sperber taucht gerade auf. Das verstehe ich nicht, Sephrenia!«

»Wir sehen hier etwas, das gestern, kurz vor Mittag, geschehen ist.«

»Wir wissen doch, was da geschehen ist.«

»Wir wissen, was wir in diesem Augenblick getan haben«, verbesserte sie. »Aber da waren auch noch andere!«

»Ich habe niemand gesehen!«

»Sie wollten auch nicht gesehen werden. Jetzt paßt einmal auf!«

Die Blickrichtung im Spiegel änderte sich. Sie bewegte sich weg vom See und zu den dichten Binsen am Sumpfrand hin. Eine dunkel gewandete Gestalt kauerte dort, durch die hohen Seggen verborgen.

»Der Sucher!« rief Bevier. »Er hat uns beobachtet!«

»Er war nicht der einzige«, erklärte Sephrenia.

Wieder änderte sich der Blickwinkel. Er wanderte mehrere hundert Meter nordwärts am See entlang zu einer dichten Baumgruppe. Eine zottelige, auf groteske Weise verkrüppelte Gestalt hatte sich in diesem Hain verborgen.

»Und das ist Ghwerig«, erklärte Flöte.

»Das ist ein Zwerg?« rief Kalten. »Der ist ja so riesig wie Ulath! Wie groß sind Trolle denn normalerweise?«

»Etwa doppelt so groß wie Ghwerig.« Ulath zuckte die Schultern. »Oger sind sogar noch größer.«

Der Spiegel beschlug erneut, als Sephrenia schnell etwas auf styrisch sagte. »Eine Zeitlang hat sich nichts von Bedeutung getan«, erklärte sie, »darum überspringen wir diesen Teil.«

Der Spiegel wurde wieder klar. »Da reiten wir vom See weg«, sagte Kalten.

Nun sahen sie den Sucher, der sich mit zehn geistlosen Männern aus den Seggen erhob. Dem Aussehen nach waren die Männer pelosische Leibeigene. Sie schlurften leeren Blickes zum Strand hinunter und wateten ins Wasser.

»Das hatten wir befürchtet!« sagte Tynian.

Aufs neue trübte sich der Spiegel. »Sie haben ihre Suche gestern, die vergangene Nacht und heute unbeirrt fortgesetzt«, sagte Sephrenia. »Dann, vor einer Stunde, hat einer der Leibeigenen den Bhelliom gefunden. Dieser Vorfall ist kaum zu sehen, weil es dunkel war. Ich werde versuchen, das Bild zu erhellen, so gut ich kann.«

Es war schwierig, etwas zu erkennen, aber offenbar tauchte ein Leibeigener aus dem See und hielt etwas Schlammüberzogenes in der Hand. »König Saraks Krone«, erklärte Sephrenia.

Der schwarzvermummte Sucher rannte das Ufer entlang. Seine ausgestreckten, skorpiongleichen Scheren klickten aufgeregt. Doch Ghwerig erreichte den Leibeigenen vor Azashs Kreatur. Mit einem wuchtigen Hieb seiner knorrigen Faust schlug er dem Leibeigenen den Schädel ein und packte die Krone. Dann drehte er sich um und rannte davon, ehe der Sucher seine Leute aus dem See zurückzurufen vermochte. Ghwerig rannte auf sehr ungewöhnliche Weise, indem er sich mit beiden Beinen und einem außerordentlich langen Arm vorwärtsstieß. Ein Mensch hätte vielleicht schneller laufen können, aber nur um weniges.

Das Bild schwand.

»Was ist als nächstes passiert?« wollte Kurik wissen.

»Ghwerig hielt jedesmal an, wenn ihm ein Leibeigener nahekam«, erwiderte Sephrenia. »Es sah so aus, als ließe er sie mit voller Absicht an sich herankommen. Er erschlug sie, einen nach dem anderen.«

»Wo ist Ghwerig jetzt?« fragte Tynian.

»Das wissen wir nicht«, antwortete Flöte. »Es ist sehr schwierig, einem Troll zu folgen. Deshalb müssen wir ins Freie, aus der Stadt hinaus. Sephrenia und ich können den Bhelliom fühlen, doch nur fern von all diesen Stadtleuten.«

Tynian sagte nachdenklich: »Dann ist der Sucher jetzt von der Bildfläche. Er muß erst wieder neue Leute unter seine Kontrolle bringen, ehe er hinter Ghwerig herjagen kann.«

Kalten seufzte erleichtert. »Das ist ein tröstlicher Gedanke. Ich würde nur ungern gegen beide gleichzeitig kämpfen müssen.«

»Sehen wir zu, daß wir weiterkommen. Legt eure Panzer an, meine Herren«, riet Sperber. »Wenn wir auf Ghwerig stoßen, werden wir sie brauchen.«

Alle kehrten in ihre Kammern zurück, um ihre Sachen zu packen und sich in Stahl zu rüsten. Klirrend stieg Sperber die Treppe hinunter und begab sich zu dem rundlichen Wirt, um die Rechnung zu bezahlen. Der Dicke lehnte gähnend und kaum richtig wach am Türrahmen der leeren Schankstube.

»Wir reiten jetzt weiter«, erklärte ihm Sperber.

»Es ist noch dunkel draußen, Herr Ritter.«

»Ich weiß, aber es hat sich etwas ergeben.«

»Dann habt Ihr die Neuigkeit also schon gehört.«

»Welche Neuigkeit meint Ihr?« fragte Sperber vorsichtig.

»Es gibt Unruhen drunten in Arzium. Ich habe leider nichts Genaues erfahren können, aber es war sogar von einem Krieg die Rede.«

Sperber runzelte die Stirn. »Das ist merkwürdig, Nachbar. Arzium ist nicht wie Lamorkand. Die arzischen Edlen haben auf Befehl ihres Königs schon vor Generationen Blutfehden entsagt.«

»Ich kann nur erwidern, was ich gehört habe, Herr Ritter, daß angeblich alle Königreiche von Westeosien zu den Waffen rufen. Am Abend sind mehrere Burschen in ziemlicher Eile durch Venne gekommen – Burschen, die keine Lust hatten, in einem Krieg von Ausländern zu kämpfen. Sie haben berichtet, daß westlich vom See eine riesige Armee aufgestellt wird und sie jeden Mann dafür haben wollen, der ihnen in den Weg läuft.«

»Die westlichen Königreiche würden eines Bürgerkriegs in Arzium wegen nicht zu den Waffen rufen«, versicherte Sperber ihm. »So etwas ist eine innere Angelegenheit.«

»Das verwunderte mich auch«, stimmte der Wirt ihm zu. »Aber noch mehr hat mich verwundert, daß ein paar dieser einfältigen Burschen behauptet haben, diese Armee bestehe zu einem großen Teil aus Thalesiern.«

»Da müssen sie sich getäuscht haben«, meinte Sperber. »König Wargun trinkt zwar ziemlich viel, aber er würde trotzdem in kein befreundetes Königreich einfallen. Wenn diese Burschen, die Ihr erwähnt habt, flohen, um nicht rekrutiert zu werden, haben sie sich bestimmt nicht die Zeit genommen, anzuhalten und ihre Verfolger näher zu betrachten, und in Kettenrüstung sieht ein Mann aus wie der andere.«

»Da habt Ihr wahrscheinlich recht, Herr Ritter.«

Sperber bezahlte für die Übernachtung. »Und danke für die Information, Nachbar«, sagte er zu dem Wirt, als die anderen die Treppe herunterkamen. Er drehte sich um und ging auf den Hof hinaus.

»Was ist geschehen, Ritter Sperber?« fragte Berit, als er ihm Farans Zügel reichte.

»Der Sucher hat uns beobachtet, während wir im See waren«, antwortete Sperber. »Einer seiner Männer hat den Bhelliom gefunden, aber Ghwerig, der Troll, hat ihn an sich genommen. Jetzt müssen wir Ghwerig finden.«

»Das dürfte ein wenig schwierig werden, Ritter Sperber. Vom See treibt Nebel herbei.«

»Hoffen wir, daß er sich bereits aufgelöst hat, bis der Troll so weit nordwärts kommt.«

Die anderen traten aus dem Gasthaus. »Welchen Weg nehmen wir, Flöte?« fragte Sperber.

»Den nach Norden, vorerst«, antwortete sie, während Kurik sie zu Sephrenia aufs Pferd hob.

Berit blinzelte. »Sie kann ja reden!« rief er.

»Bitte, Berit«, wandte Flöte sich an ihn. »Laß es darauf beruhen, daß du es nun weißt. Reiten wir los, Sperber. Ich kann nicht feststellen, wo der Bhelliom genau ist, ehe wir nicht aus der Stadt sind.«

Sie ritten aus dem Hof auf die im Dunst liegende Straße. Der Nebel war dicht; er kam einem Nieseln sehr nahe und trug den beißenden Geruch des Torfmoors um den See herum mit sich.

»Das ist keine gute Nacht für einen Zusammenstoß mit einem Troll«, sagte Ulath, als er neben Sperber hertrottete.

»Ich bezweifle sehr, daß wir noch heute nacht auf ihn treffen werden«, entgegnete Sperber. »Ghwerig ist zu Fuß, und es ist eine weite Strecke von der Fundstelle hierher – falls er überhaupt diesen Weg nimmt.«

»Es wird ihm nicht viel anderes übrigbleiben, Sperber«, meinte der Genidianer. »Er will nach Thalesien und das bedeutet, daß er zu einem Hafen an der Nordküste muß.«

»Wir werden erfahren, welchen Weg er nimmt, sobald wir Sephrenia und Flöte aus der Stadt haben.«

»Ich tippe auf Nadera«, sagte Ulath grübelnd. »Das ist ein größerer Hafen als Apaiia, und demzufolge gibt es dort auch mehr Schiffe. Ghwerig wird sich an Bord schleichen müssen,denn es ist höchst unwahrscheinlich, daß er eine Überfahrt buchen kann. Die meisten Kapitäne würden aus Aberglauben nicht mit einem Troll an Bord segeln.«

»Glaubt Ihr, Ghwerig versteht unsere Sprache so gut, daß er durch Lauschen erfahren kann, welche Schiffe nach Thalesien fahren?«

Ulath nickte. »Die meisten Trolle können ein paar Brocken Elenisch und sogar Styrisch. Sie sprechen normalerweise nur ihre eigene Sprache, verstehen jedoch auch ein paar Worte der unsrigen.«

Sie kamen durchs Stadttor und erreichten die Straßengabelung nördlich von Venne kurz vor Tagesanbruch. Sie blickten freudlos auf den furchigen Weg, der in die Berge nach Ghasek und weiter zur Hafenstadt Apaiia verlief. »Ich hoffe, er entschließt sich nicht, diesen Weg zu nehmen«, sagte Bevier in seinem weißen Umhang schaudernd. »Ich möchte wahrhaftig nicht noch einmal nach Ghasek.«

»Ist er überhaupt unterwegs?« wandte Sperber sich an Flöte.

»Ja«, antwortete sie. »Er kommt am Seeufer entlang nordwärts.«

»Ich verstehe das nicht ganz«, sagte Talen zu der Kleinen. »Wenn du spüren kannst, wo der Bhelliom sich befindet, warum sind wir dann nicht einfach im Gasthof geblieben, bis er näher ist?«

»Weil in Venne zu viele Leute sind«, antwortete Sephrenia. »Wir können uns in diesem Durcheinander unzähliger Gedanken und Gefühle kein genaues Bild machen, wo der Bhelliom sich gerade befindet.«

»Oh«, sagte der Junge, »das ist verständlich – nehme ich an.«

»Wir könnten Ghwerig am See entgegenreiten«, schlug Kalten vor. »Das würde uns viel Zeit sparen.«

»Nicht in diesem Nebel«, widersprach Ulath. »Ich will ihn kommen sehen. Von einem Troll möchte ich mich nicht überraschen lassen!«

»Er muß hier vorbeikommen«, sagte Tynian, »oder zumindest ganz in der Nähe – wenn er zur Nordküste will. Er kann nicht über den See schwimmen, und er kann Venne nicht betreten. Trolle sind ein wenig auffällig, wie ich gehört habe. Wenn er kommt, können wir ihn überwältigen.«

»Das hat einiges für sich, Sperber«, wandte Kalten sich an seinen Freund. »Wenn wir seinen Weg wissen, können wir uns auf ihn stürzen. Ehe er begreift, wie ihm geschieht, ist er tot, und wir haben mit dem Bhelliom schon den halben Weg nach Cimmura hinter uns, bevor jemand Wind davon bekommt.«

»Oh, Kalten!« Sephrenia seufzte.

»Wir müssen ihn töten, kleine Mutter«, beharrte er. »Ihr müßt ja nicht zusehen, wenn Ihr nicht wollt. Ein Troll mehr oder weniger auf der Welt dürfte nicht von Bedeutung sein.«

»Es könnte sich jedoch ein Problem ergeben«, sagte Tynian zu Flöte. »Der Sucher wird Ghwerig eiligst verfolgen. Und er kann den Bhelliom auf die gleiche Weise spüren wie du und Sephrenia, nehme ich an?«

»Ja«, gab sie zu.

»Dann vergißt du wohl, daß wir es mit ihm zu tun bekommen, kaum daß wir Ghwerig erledigt haben, oder?«

»Und vielleicht hast du nicht bedacht, daß wir zu dem Zeitpunkt den Bhelliom haben, und daß Sperber zudem die Ringe besitzt.«

»Kann der Bhelliom den Sucher denn unschädlich machen?«

»Mühelos.«

»Verstecken wir uns zwischen den Bäumen dort«, schlug Sperber vor. »Ich weiß nicht, wie lange Ghwerig bis hierher brauchen wird, und ich möchte nicht gern, daß er uns überrascht, während wir mitten auf der Straße stehen und über das Wetter und dergleichen plaudern.«

Sie zogen sich in die schützende Dunkelheit einer Baumgruppe zurück und saßen ab.

»Sephrenia«, sagte Bevier, und es klang verwirrt, »wenn der Bhelliom den Sucher mit Magie vernichten kann, könntet Ihr da nicht mit Eurer styrischen Magie das gleiche erreichen?«

»Bevier«, antwortete sie, »meint Ihr nicht, daß ich es schon längst getan hätte, wenn ich es könnte?«

»Oh«, murmelte er verlegen. »Daran habe ich nicht gedacht, fürchte ich.«

Am nächsten Morgen hatte die Sonne Mühe, durch den dichten Schleier zu scheinen. Der Nebel vom See hielt sich beharrlich, und aus dem Wald im Norden kam feuchter Dunst, der in Bodennähe blieb, obwohl der Himmel über ihnen klar war. Sie stellten Wachen auf und überprüften Sättel und Ausrüstung. Danach dösten die meisten in der schwülen Hitze, und die Wachen wurden regelmäßig abgelöst. Männer mit zuwenig Schlaf in einer so drückenden Hitze sind nicht immer sehr wachsam.

Bald nach Mittag weckte Talen Sperber. »Flöte möchte mit Euch reden.«

»Ich dachte, sie schläft.«

»Ich glaube, sie schläft nie so richtig«, entgegnete der Junge. »Wenn man nur in ihre Nähe kommt, reißt sie schon die Augen auf.«

»Eines Tages fragen wir sie vielleicht danach.« Sperber warf seine Decke zurück, stand auf und klatschte sich an der nahen Quelle Wasser ins Gesicht. Dann ging er zu Flöte, die sich an Sephrenia gekuschelt hatte.

Sofort schlug das Mädchen die großen Augen auf. »Wo bleibst du so lange?« fragte sie.

»Ich habe einen Augenblick gebraucht, ganz wach zu werden.«

»Bleib jetzt wach, Sperber. Der Sucher kommt.«

Er langte fluchend nach seinem Schwert.

»Laß das«, sagte sie verärgert. »Er ist noch gut eine Meile entfernt.«

»Er hat keine Leute gesucht, wie wir angenommen hatten. Er ist allein, und er reitet sein Pferd zuschanden. Das arme Tier verendet bald.«

»Und Ghwerig ist noch weit entfernt?«

»Ja, der Bhelliom befindet sich südlich der Stadt Venne. Ich kann Gedankenfetzen des Suchers empfangen.« Sie schauderte. »Er ist grauenvoll, aber er hat etwa den gleichen Plan wie wir. Er versucht, Ghwerig weit genug vorauszugelangen, daß er einen Hinterhalt vorbereiten kann. Dazu kann er Leute aus dieser Gegend benutzen. Ich glaube, wir werden gegen ihn kämpfen müssen.«

»Ohne den Bhelliom?«

»Ich fürchte ja, Sperber. Momentan hat er keine Menschen zu seiner Unterstützung, das macht es für uns etwas leichter.«

»Können wir ihn mit gewöhnlichen Waffen töten?«

»Ich glaube nicht. Aber da ist etwas, das seinen Zweck erfüllen mag. Ich selbst habe es nie versucht, aber meine ältere Schwester hat mir erklärt, wie man es macht.«

»Ich dachte, du hättest keine Familie.«

»O Sperber!« Sie lachte. »Meine Familie ist viel, viel größer, als du dir vorstellen kannst. Hol die anderen. Der Sucher wird in einigen Minuten die Straße entlangkommen. Halte ihn auf, bis ich mit Sephrenia komme. Er wird zu denken aufhören – das heißt, Azash wird es, denn Azash ist sein Hirn. Doch Azash ist viel zu eingebildet, als daß er sich eine Gelegenheit entgehen ließe, Sephrenia zu höhnen. Und in dem Moment werde ich zuschlagen.«

»Wirst du ihn töten?«

»Natürlich nicht. Wir töten nicht, Sperber. Das überlassen wir der Natur. Beeil dich. Wir haben nicht viel Zeit.«

»Mir ist nicht klar, was du…«

»Ist auch nicht nötig. Geh rasch und hole die anderen!«

Sie verteilten sich mit den Lanzen in den Fäusten auf der Straße bei der Gabelung.

»Kennt sie sich denn wirklich aus?« fragte Tynian zweifelnd.

»Das kann ich nur hoffen«, murmelte Sperber.

Da hörten sie auch schon das qualvolle Schnaufen eines Pferdes, das jeden Augenblick tot zusammenbrechen würde, sein unsicheres Hufklappern und das heftige Pfeifen und Klatschen einer Peitsche. Der schwarzvermummte, bucklig wirkende Sucher kam, erbarmungslos auf sein Pferd einschlagend, um die Biegung.

»Halt an, Knecht der Hölle!« rief Bevier mit hallender Stimme. »Hier enden deine Grausamkeiten!«

»Wir müssen mal ein ernstes Wort mit diesem Jüngling reden«, sagte Ulath zu Sperber.

Aber es hatte seine Wirkung nicht verfehlt: Der Sucher hatte wachsam angehalten.

Da trat Sephrenia, begleitet von Flöte, zwischen den Bäumen hervor. Das Gesicht der zierlichen Styrikerin war noch bleicher als sonst. Merkwürdigerweise war Sperber nie ganz bewußt gewesen, wie klein seine Lehrerin wirklich war – kaum größer als Flöte. Ihre Persönlichkeit war immer so überwältigend, daß er sie in Gedanken sogar noch größer als Ulath gesehen hatte. »Ist dies die Begegnung, die du mir versprochen hast, Azash?« fragte sie voll Verachtung. »Wenn ja, ich bin bereit.«

»Ssso, Sssephrenia«, zischelte die haßerfüllte Stimme. »Wir treffen unsss schschon wieder und ganzzz unerwartet. Diesss mag der letzzzte Tag deinesss Lebensss sssein!«

»Oder deiner, Azash«, entgegnete sie ruhig.

»Du kannssst mir nichtsss anhaben!« Ein gräßliches Lachen folgte.

»Aber der Bhelliom sehr wohl«, versicherte sie ihm. »Du wirst ihn nicht bekommen, doch wir werden uns seiner bedienen. Fliehe, Azash, wenn dir dein Leben lieb ist. Verkrieche dich unter allen Felsen dieser Welt und zittere vor dem Zorn der Jüngeren Götter.«

»Übertreibt sie es nicht ein bißchen?« würgte Talen hervor.

»Sie führen etwas im Schilde«, murmelte Sperber, »Sephrenia und Flöte. Sie reizen dieses Ungeheuer mit Absicht, damit es etwas Unüberlegtes tut.«

»Nicht, solange noch Atem in mir ist!« erklärte Bevier heftig und legte die Lanze ein.

»Haltet Euch zurück, Bevier!« warnte Kurik. »Die beiden wissen schon, was sie tun! Auch wenn keiner von uns eine Ahnung hat.«

»Und du tändelssst immer noch mit diesssen elenischen Kindern, Sssephrenia?« höhnte Azashs Stimme. »Wenn du einen ssso ungeheuren Appetit hassst, dann komm zu mir, ich werde dich befriedigen.«

»Dazu bist du nicht mehr imstande, Azash! Du hast doch nicht etwa deine Entmannung vergessen? Du bist ein Scheusal in den Augen aller Götter, deshalb haben sie dich vertrieben, kastriert und dich an deinen Ort ewiger Qual und endloser Reue verbannt.«

Das Ungeheuer auf dem erschöpften Pferd zischte vor Wut, und Sephrenia nickte Flöte zu. Die Kleine hob die Syrinx an die Lippen und begann zu spielen. Ihre Melodie war eine rasche Folge an- und abschwellender Mißklänge, und der Sucher wich zurück. »Esss wird dir nichtsss nützzzen, Sssephrenia!« schrillte Azashs Stimme. »Die Zzzeit issst noch nicht gekommen!«

»Glaubst du das wirklich, mächtiger Azash?« sagte sie spöttisch. »Dann haben die endlosen Jahrhunderte deiner Verbannung dich außer deiner Männlichkeit auch den Verstand gekostet.«

Der Sucher stieß ein Kreischen rasender Wut aus.

»Impotentes Göttlein«, setzte Sephrenia ihr Sticheln fort, »kehr nach dem gräßlichen Zemoch zurück und nage an deiner Seele in nutzlosem Verlangen nach all den Freuden, die dir für ewig versagt sind!«

Azash heulte, und Flötes Weise wurde schneller.

Etwas geschah mit dem Sucher. Sein Körper schien sich unter der schwarzen Vermummung zu winden, und grauenvolle, unverständliche Laute quollen unter seiner Kapuze hervor. Mit schrecklich ruckhaften Bewegungen kletterte er von dem sterbenden Pferd und taumelte mit ausgestreckten Scheren vorwärts.

Mit klirrenden Waffen näherten sich die Ordensritter Sephrenia und dem kleinen Mädchen, um sie zu beschützen.

»Zurück mit euch!« fauchte Sephrenia. »Er kann jetzt nicht mehr aufhalten, was geschieht.«

Der Sucher fiel zuckend auf die Straße und riß sich das schwarze Gewand vom Leib. In Sperber stieg Übelkeit auf. Der Sucher hatte einen langen, dünnen Körper, der in der Mitte geteilt war, wie bei einer Wespe, und er war mit einem schimmernden, eiterähnlichen Schleim bedeckt. Seine dünnen Gliedmaßen hatten ungezählte Gelenke, aber er besaß kein eigentliches Gesicht, sondern nur zwei Augen wie Beulen und einen klaffenden Rachen mit spitzen Zähnen, die den Fängen eines Raubtiers ähnelten.

Azash schrie Flöte kreischend etwas zu. Sperber erkannte zwar, daß es styrisch war, aber er verstand die Worte nicht – und er war dankbar dafür.

Und dann barst der Sucher mit einem gräßlich reißenden Geräusch auf. Es war etwas in seinem Innern, etwas, das zuckte und sich wand und herauszukommen versuchte.

Der Riß im Körper des Suchers wurde weiter und das, was in ihm war, drang allmählich heraus. Es war naß und glänzend schwarz. Durchscheinende Flügel hingen von seinen Schultern. Es hatte zwei große, vorstehende Augen, feine Fühler und keinen Mund. Es zitterte und plagte sich, sich aus der jetzt zusammengefallenen Hülle des Suchers zu befreien. Dann, als es schließlich frei war, kauerte es im Schmutz der Straße und flatterte mit den Flügeln, um die Feuchtigkeit darauf zu vertreiben. Als die Flügel trocken und mit etwas Rotem durchzogen waren, das Blut sein mochte, schwirrten sie so schnell, daß sie vor den Augen zu verschwimmen schienen; und die Kreatur, die auf so scheußliche Weise vor ihren Augen entstanden war, hob sich in die Lüfte und flog ostwärts davon.

»Haltet es auf!« brüllte Bevier. »Laßt es nicht entkommen!«

»Es ist jetzt harmlos«, beruhigte Flöte ihn und senkte ihre Syrinx.

»Was hast du getan?« fragte Bevier mit geradezu ehrfürchtigem Staunen.

»Der Zauber hat nur das Heranreifen der Kreatur beschleunigt«, erklärte sie. »Meine Schwester hatte recht, und es war gut, daß sie mich diese Zauberformel gelehrt hat. Es ist jetzt erwachsen, und alle seine Instinkte sind auf Paarung ausgerichtet. Nicht einmal Azash kann es jetzt von seiner verzweifelten Suche nach einer Gefährtin abhalten.«

»Was war eigentlich der Zweck dieses Austausches von Beleidigungen?« fragte Kalten Sephrenia.

»Azash mußte so wütend gemacht werden, daß er die Kontrolle über den Sucher verlor, damit Flötes Zauber wirken konnte«, antwortete sie. »Deshalb mußte ich ihm ein paar unangenehme Dinge an den Kopf werfen.«

»War das nicht ein bißchen gefährlich?«

»Sehr sogar«, gab sie zu.

»Wird der Erwachsene eine Gefährtin finden?« fragte Tynian Flöte mit einem Zittern in der Stimme. »Ich hätte nicht gern, daß die Welt von Suchern wimmelt.«

»Er wird keine Gefährtin finden«, versicherte sie ihm. »Er ist der einzige seiner Art und er hat keinen Mund mehr und kann sich deshalb nicht ernähren. Er wird etwa eine Woche in verzweifelter Suche umherschwirren.«

»Und dann?«

»Und dann? Dann wird er verenden.« Sie sagte es in kühlem, gleichmütigem Ton.

20

Sie zerrten die leere Hülle des Suchers von der Straße und kehrten zwischen die Bäume zurück, um auf Ghwerig zu warten. »Wo ist er jetzt?« fragte Sperber Flöte.

»Nicht weit von der Nordspitze des Sees. Zur Zeit bewegt er sich nicht. Ich nehme an, daß die Leibeigenen, nun da der Nebel sich aufgelöst hat, zum Arbeiten auf die Felder gegangen sind. Wahrscheinlich sind so viele Leute unterwegs, daß er sich verstecken muß.«

»Das würde bedeuten, daß er erst am Abend, nach Anbruch der Dunkelheit hier vorbeikommen wird, nicht wahr?«

»Wahrscheinlich.«

»Ich bin nicht sehr begeistert davon, einem Troll im Dunkeln zu begegnen.«

»Ich kann Licht machen, Sperber – wenigstens genug für unsere Zwecke.«

»Da bin ich aber froh.« Er runzelte die Stirn. »Warum hast du den Sucher nicht schon früher zum Kampf gestellt, wo du doch die Macht hast, ihn zu besiegen?«

»Es war nie genug Zeit. Er kam immer unerwartet, und es dauerte eine Weile, diesen Zauber vorzubereiten. Mußt du wirklich so viel reden, Sperber? Ich versuche, mich auf den Bhelliom zu konzentrieren.«

»Entschuldige. Ich werde mich mit Ulath unterhalten. Ich möchte mir genau erklären lassen, wie man am besten gegen einen Troll kämpft.«

Er fand den hünenhaften genidianischen Ritter unter einem Baum dösend vor. »Was tut sich?« Ulath öffnete ein Auge.

»Flöte sagt, daß Ghwerig sich momentan offenbar irgendwo versteckt hat. Jedenfalls bewegt er sich nicht von der Stelle. Hierher wird er wahrscheinlich erst am Abend kommen.«

Ulath nickte. »Trolle treiben sich am liebsten im Dunkeln herum. Sie sind nächtliche Jäger.«

»Wie kann man am besten gegen ihn vorgehen?«

»Möglicherweise mit Lanzen – wenn wir alle gleichzeitig auf ihn einstürmen. Vielleicht gelingt einem von uns ein tödlicher Stoß.«

»Meint Ihr nicht auch, daß es etwas zu gefährlich ist, sich nur auf das Glück zu verlassen?«

»Einen Versuch ist es jedenfalls wert. Aber Ihr habt recht, es ist gefährlich, und wir werden wahrscheinlich doch zu unseren Schwertern und Streitäxten greifen und sehr vorsichtig sein müssen, daß wir nicht in Reichweite seiner Arme kommen. Sie sind sehr lang; außerdem sind Trolle viel behender, als sie aussehen.«

»Ihr wißt offenbar eine Menge über sie. Habt Ihr je gegen einen Troll gekämpft?«

»Ein paarmal, ja. Aber das sollte man sich wahrhaftig nicht zur Gewohnheit machen. Hat Berit noch seinen Bogen?«

»Ich glaube schon.«

»Gut. Es hat sich bewährt, einen Troll erst mit ein paar Pfeilen zu spicken, bevor man sich auf einen Nahkampf mit ihm einläßt.«

»Wird auch er bewaffnet sein?«

»Mit einer hölzernen Keule wahrscheinlich. Für Schmiedearbeiten haben Trolle keine Begabung.«

»Wie habt Ihr eigentlich ihre Sprache gelernt?«

»Wir hatten einen zahmen Troll in unserem Ordenshaus in Heid. Fanden ihn als Kleinkind, und Trolle beherrschen von Geburt an ihre Sprache. Er war ein verschmuster kleiner Rakker – anfangs wenigstens. Später hat er sich dann so allerhand geleistet. Ich habe die Sprache von ihm gelernt, während er aufwuchs.«

»Was meint Ihr damit, daß er sich allerhand geleistet hat?«

»Es war eigentlich nicht seine Schuld, Sperber. Wenn ein Troll erwachsen wird, bekommt er gewisse Bedürfnisse, und wir hatten keine Zeit, ein Weibchen für ihn zu suchen. Und dann wurde es immer schlimmer mit seinem Appetit. Er fraß in der Woche zwei Kühe oder ein Pferd.«

»Was ist aus ihm geworden?«

»Einer unserer Brüder ging hinaus, um ihn zu füttern, da hat der Troll sich auf ihn gestürzt. Das konnten die Brüder nicht hinnehmen und so beschlossen wir, ihn zu erschlagen. Dazu bedurfte es fünf von uns, und die meisten mußten danach mindestens eine Woche das Bett hüten.«

»Ulath«, Sperber blickte ihn mißtrauisch an, »wollt Ihr mich auf den Arm nehmen?«

»Ritter Sperber, ich bitte Euch! Trolle sind gar nicht so schlimm – sofern man genügend Bewaffnete um sich hat. Ein Pfeil in den Bauch, und schon werden sie vorsichtiger. Schlimmer sind die Oger. Sie sind zu dumm, um zu begreifen, was Vorsicht bedeutet.« Er kratzte sich an der Wange. »Da war einmal eine Ogermaid, die sich unsterblich in einen der Brüder in Heid verliebt hatte. Sie sah gar nicht so übel aus – für eine Ogerin. Sie hielt ihren Pelz ziemlich sauber und ihre Hörner blitzblank. Sie putzte sogar ihre Fänge. Dazu kauen Oger Granit, müßt Ihr wissen. Jedenfalls, wie ich schon sagte, sie war leidenschaftlich in diesen Ritter von Heid verliebt. Sie lauerte dem Ärmsten in einem nahen Wald auf und brachte ihm Oger-Serenaden dar – die gräßlichsten Töne, die Ihr Euch nur vorstellen könnt! Sie konnte aus hundert Schritt Entfernung alle Nadeln von einer Tanne singen. Der Ritter ertrug es schließlich nicht mehr und ging ins Kloster, und die Ogermaid starb an Liebeskummer.«

»Ulath, jetzt weiß ich, daß Ihr mich auf den Arm nehmt!«

»Aber Sperber!« protestierte Ulath.

»Nun ja. Es ist also die wirkungsvollste Methode, Ghwerig loszuwerden, ihn aus sicherer Entfernung mit Pfeilen zu spikken?«

»Nur als ersten Schritt. Wir müssen aber auch dabei ziemlich nah an ihn heran, denn Trolle haben eine sehr feste Haut und ein dickes Fell. Pfeile dringen gewöhnlich nicht sehr tief ein, und im Dunkeln gegen ihn vorzugehen ist ziemlich gefährlich.«

»Flöte sagte, sie könne genug Licht für uns machen.«

»Sie ist ein sehr eigenartiges Persönchen, nicht wahr? Sogar für eine Styrikerin.«

»Das kann man wohl sagen, mein Freund.«

»Was meint Ihr, wie alt ist sie wirklich?«

»Ich habe keine Ahnung. Sephrenia schweigt sich aus. Aber ich weiß, daß sie viel, viel älter ist, als sie aussieht, und viel weiser, als wir uns vorstellen können.«

»So wie sie uns den Sucher vom Hals geschafft hat, kann es bestimmt nicht schaden, wenn wir eine Zeitlang tun, was sie sagt.«

»Da kann ich Euch nur beipflichten.« Sperber nickte.

»Sperber!« rief die Kleine scharf. »Komm her!«

»Ich wünschte nur, sie würde sich den Kasernenhofton ein wenig abgewöhnen!«

»Ghwerig macht etwas, das ich nicht verstehe«, gestand Flöte, als Sperber bei ihr war.

»Und was macht er?«

»Er bewegt sich wieder auf den See hinaus.«

»Er muß ein Boot gefunden haben«, meinte Sperber. »Von Ulath wissen wir, daß er nicht schwimmen kann. Welche Richtung hat er eingeschlagen?«

Sie schloß die Augen und konzentrierte sich. »Nordwestlich. Er wird Venne rechts liegenlassen und sich am Westufer des Sees wieder an Land begeben. Dorthin müssen wir reiten, wenn wir ihn aufhalten wollen.«

»Ich gebe den anderen Bescheid«, sagte Sperber. »Wie schnell kommt er voran?«

»Im Moment nur langsam. Ich glaube, daß er kein guter Ruderer ist.«

»Dann könnten wir schon eine Weile vor ihm am Westufer sein.«

Sie brachen ihr Lager ab und ritten, als die Sonne über Westpelosien unterging, auf der Straße nach Alaris entlang der Westseite des Vennesees südwärts.

»Wirst du durch deine Verbindung mit dem Bhelliom ungefähr sagen können, wo er an Land geht?« fragte Sperber Flöte, die in Sephrenias Armen ritt.

»Auf eine halbe Meile genau, ja«, erwiderte sie. »Ich kann es besser bestimmen, sobald er dem Ufer näherkommt. Es gibt Strömungen und Wind und dergleichen zu berücksichtigen.«

»Kommt er immer noch langsam voran?«

»Noch langsamer als zuvor. Ghwerig hat Schwierigkeiten mit einer Schulter und den Hüften. Das erschwert das Rudern.« »Kannst du schätzen, wann er das Westufer erreichen wird?«

»In seiner gegenwärtigen Verfassung erst morgen nach Tagesanbruch. Im Moment fischt er. Er braucht etwas zu essen.«

»Er fischt? Mit bloßen Händen?«

»Trolle sind sehr, sehr flink mit den Händen. Doch die Wasseroberfläche verwirrt ihn. Die meiste Zeit weiß er nicht einmal, in welche Richtung er rudert. Trolle haben einen sehr schlechten Orientierungssinn, aber sie können sich nach dem Norden richten, weil sie die Anziehungskraft des Nordpols durch die Erde spüren. Das ist aber im Wasser nicht möglich, da sind sie so gut wie hilflos.«

»Dann haben wir ihn!«

»Plane die Siegesfeier erst, wenn der Kampf gewonnen ist, Sperber«, mahnte sie ihn.

»Du kannst einem jede Freude nehmen, Flöte, weißt du das?«

»Und trotzdem liebst du mich, nicht wahr?« sagte sie mit entwaffnendem Lächeln.

»Was kann man da machen, Sephrenia?« fragte er hilflos. »Sie ist unmöglich.«

»Beantwortet ihre Frage, Sperber«, riet sie ihm. »Das ist wichtiger, als Ihr glaubt.«

»Ja, so wahr mir Gott helfe«, sagte er zu der Kleinen. »Auch wenn ich dich manchmal übers Knie legen möchte; ich liebe dich wirklich.«

»Nur das ist wichtig.« Sie seufzte; dann kuschelte sie sich unter Sephrenias Umhang und schlief sogleich ein.

Sie erkundeten einen großen Teil des Westufers und spähten hinaus in die Dunkelheit, die sich auf den Vennesee gesenkt hatte. Im Lauf der langen Nacht konnte Flöte das Gebiet begrenzen, das sie überwachen mußten, und so kamen die Gefährten, die sich getrennt hatten, einander allmählich immer näher.

»Wie kannst du das erkennen?« fragte Kalten Flöte ein paar Stunden nach Mitternacht.

Die Kleine blickte Sephrenia an. »Würde er es verstehen?«

»Kalten? Wahrscheinlich nicht. Aber du kannst ja versuchen, es ihm zu erklären, wenn du möchtest.« Sephrenia lächelte. »Einem jeden sollten hin und wieder mal seine Grenzen aufgezeigt werden.«

»Ich kann den Unterschied fühlen, ob der Bhelliom sich diagonal oder geradeaus bewegt«, versuchte Flöte es.

»Oh«, sagte Kalten unsicher. »Das ist ja recht einfach.«

»Siehst du«, wandte Flöte sich triumphierend an Sephrenia.

»Ich wußte, daß ich es ihm begreiflich machen kann!«

»Nur eine Frage«, fügte Kalten hinzu. »Was ist diagonal?«

»O je!« Flöte drückte resignierend das Gesicht an Sephrenias Schulter.

»Also sagt schon, was bedeutet es?« wandte Kalten sich an die anderen Gefährten.

»Reiten wir ein Stück südwärts und behalten den See im Auge, Kalten«, forderte Tynian den Pandioner auf. »Ich erkläre es Euch unterwegs.«

»Kein Wort!« warnte Sephrenia Ulath, der sich ein Grinsen verbiß.

»Ich hab' doch nichts gesagt!«

Sperber lenkte Faran nordwärts und ritt langsam das Ufer entlang. Er ließ den Blick über das dunkle Wasser schweifen.

Der Mond ging in dieser Nacht spät auf und warf einen langen, glitzernden Pfad über den See.

Sperber entspannte sich ein wenig. Im Dunkeln nach einem Troll Ausschau zu halten war sehr nervenaufreibend gewesen. Jetzt erschien es ihm fast zu leicht. Sie brauchten nur zu warten, bis Ghwerig das Ufer erreichte. Nach den vielen Schwierigkeiten und Rückschlägen, seit sie zur Suche nach dem Bhelliom aufgebrochen waren, machte ihn nun der Gedanke unruhig, daß sie nur ruhig herumzusitzen und zu warten brauchten, daß der Stein regelrecht abgeliefert wurde.

Eine Vorahnung quälte ihn, daß irgend etwas schiefgehen würde. Wenn alles, was in Lamorkand und hier in Pelosien passiert war, als Maßstab genommen werden konnte, mußte einfach etwas schiefgehen! Ihre Mission stand seit dem Verlassen des Ordenshauses in Cimmura unter einem unglücklichen Stern, und er konnte sich nicht vorstellen, daß es jetzt anders sein würde.

Wieder ging die Sonne auf und hing wie eine kupferfarbene Scheibe tief über dem schlammig braunen See. Sperber ritt müde durch die Baumgruppe zurück zu der Stelle, wo Sephrenia mit den Kindern wartete. »Wie nahe ist er jetzt?« fragte er Flöte.

»Etwa eine Meile draußen im See«, erklärte sie. »Er hat wieder angehalten.«

»Warum hält er ständig an?« Diese fast regelmäßigen Pausen des Trolls machten Sperber immer nervöser.

»Möchtet Ihr eine Vermutung hören?« fragte Talen.

»Heraus damit!«

»Ich habe mal ein Boot gestohlen, weil ich über den Cimmura mußte. Das Boot hatte ein Leck. Mir blieb gar nichts anderes übrig, als alle fünf Minuten anzuhalten und das Wasser auszuschöpfen. Ghwerig hält etwa alle halbe Stunde. Vielleicht leckt sein Boot nicht so stark wie meines damals.«

Sperber starrte den Jungen einen Augenblick an; dann lachte er plötzlich schallend. »Danke, Talen.« Er fühlte sich jetzt viel besser.

»Nichts zu danken. Aber keine Angst, ich verlang' nichts dafür«, erwiderte der Junge frech. »Wißt Ihr, Sperber, die einfachste Antwort ist meist die richtige.«

»Dann habe ich also da draußen einen Troll in einem lecken Boot, und ich muß hier am Ufer warten, bis er das Wasser ausgeschöpft hat.«

»Ja, so sieht es wohl aus.«

Tynian kam im Kanter angebraust. »Sperber«, sagte er leise, »vom Westen her kommen Reiter!«

»Wie viele?«

»Zu viele, um sie zählen zu können.«

»Sehen wir sie uns an.« Die beiden ritten zurück durch die Bäume zu Kalten, Ulath und Bevier, die auf ihren Pferden nach Westen spähten. »Ich habe sie beobachtet, Sperber«, sagte Ulath. »Ich glaube, es sind Thalesier.«

»Was machen Thalesier hier in Pelosien?«

»Erinnerst du dich, was dir der Wirt in Venne gesagt hat?« Kalten blickte ihn an. »Über einen Krieg unten in Arzium. Hat er nicht gesagt, daß die westlichen Königreiche zu den Waffen gerufen haben?«

»Das hatte ich vergessen«, gestand Sperber. »Aber es ist nicht unser Problem – jedenfalls noch nicht.«

Kurik und Berit ritten herbei. »Ich glaube, wir haben Ghwerig gesehen, Sperber«, meldete Kurik. »Das heißt, Berit hat ihn gesehen.«

Sperber blickte den Novizen auffordernd an.

»Ich bin auf einen Baum geklettert, Ritter Sperber«, berichtete Berit. »Ein gutes Stück vom Ufer entfernt sah ich ein Boot. Ich konnte keine Einzelheiten erkennen, aber es hatte ganz den Anschein, als treibe es nur dahin, und ein Platschen war zu hören.«

Sperber lachte leise. »Dann hat Talen offenbar recht.«

»Was meint Ihr damit, Ritter Sperber?«

»Talen vermutet, daß Ghwerig ein leckes Boot gestohlen hat und immer wieder anhalten muß, um das Wasser auszuschöpfen.«

»Soll das heißen, daß wir die ganze Nacht gewartet haben, während Ghwerig das Wasser aus seinem Boot schöpfte?«

»Sieht ganz so aus.«

»Sie kommen näher, Sperber!« Tynian deutete nach Westen.

»Und es sind zweifellos Thalesier!« fügte Ulath hinzu.

Sperber trat fluchend an den Rand der Baumgruppe. Die Näherkommenden ritten in Formation, und an der Spitze der Kolonne trabte ein großer Mann in Kettenhemd und purpurnem Umhang. Sperber erkannte ihn. Es war König Wargun von Thalesien, und er war offenbar stockbetrunken. Neben ihm ritt ein blasser, schlanker Mann in einem reich verzierten, aber anscheinend nicht sehr festen Panzer.

»Der neben Wargun ist König Soros von Pelosien«, sagte Tynian leise. »Ich glaube nicht, daß er eine große Gefahr darstellt. Er verbringt die meiste Zeit mit Beten und Fasten.«

»Aber wir haben trotzdem ein Problem, Sperber«, sagte Ulath ernst. »Ghwerig wird bald an Land kommen, und er hat die Königskrone von Thalesien bei sich. Wargun würde seine Seele verkaufen, um diese Krone zurückzubekommen. Ich sag' es nur ungern, aber wir sollten den Trunkenbold von hier weglocken, bevor Ghwerig das Ufer erreicht.«

Sperber fluchte verbittert. Seine Befürchtungen der vergangenen Nacht hatten sich bewahrheitet.

»Es wird schon gutgehen, Sperber«, beruhigte ihn Bevier. »Flöte kann der Spur des Bhelliom folgen. Wir sorgen dafür, daß König Wargun weiterreitet, dann trennen wir uns wieder von ihm. Wir können später zurückkommen und dem Troll hinterherjagen.«

»Sieht so aus, als hätten wir gar keine andere Wahl.« Sperber seufzte. »Holen wir Sephrenia und die Kinder und locken Wargun von hier fort.«

Sie saßen rasch auf und ritten zu Sephrenia, Talen und Flöte zurück. »Wir müssen weg«, sagte Sperber angespannt. »Eine Kolonne Thalesier nähert sich, mit König Wargun an der Spitze. Ulath meint, daß Wargun, wenn er von der Krone erfährt, nichts unversucht lassen wird, sie an sich zu bringen. Reiten wir los.«

Sie verließen die Baumgruppe am Seeufer und ritten im Galopp in nördlicher Richtung. Wie sie erwartet hatten, setzten die Thalesier sogleich zur Verfolgung an. »Wir müssen sie mindestens zwei Meilen weit weglocken«, brüllte Sperber den anderen zu. »Ghwerig muß die Gelegenheit bekommen, sich aus dem Staub zu machen!«

Sie erreichten die Straße, die nordostwärts nach Venne führte, und galoppierten auf ihr weiter. Sie vermieden es, sich nach den thalesischen Verfolgern umzusehen.

»Sie kommen rasch näher«, meldete Talen, der es fertigbrachte, über die Schulter zu blicken, ohne daß es so aussah.

»Ich würde sie gern noch ein Stückchen weiter von Ghwerig weglocken«, sagte Sperber bedauernd, »aber ich fürchte, wir müssen uns ihnen jetzt stellen.«

»Ghwerig ist ein Troll, Sperber«, erinnerte Ulath ihn. »Er hat Erfahrung darin, sich zu verstecken.«

»Na gut«, brummte Sperber. Er blickte auffällig über die Schulter; dann hielt er eine Hand hoch, um seinen Gefährten zu bedeuten, anzuhalten. Sie zügelten ihre Pferde und drehten sie um, daß sie den Verfolgern entgegenblicken konnten.

Auch die Thalesier hielten an, und einer kam im Schritt auf sie zu. »König Wargun von Thalesien möchte mit Euch sprechen, edle Ritter«, sagte der Ritter respektvoll. »Er wird gleich hier sein.«

»Na gut«, erwiderte Sperber schroff.

»Wargun ist betrunken«, flüsterte Ulath seinem Freund zu. »Bemüht Euch, diplomatisch zu sein, Sperber.«

König Wargun und König Soros ritten herbei und zügelten ihre Pferde. »Hoho, Soros!« donnerte Wargun, der bedrohlich im Sattel schwankte. »Wir haben uns da eine Schar Ordensritter eingefangen.« Er blickte blinzelnd auf die Ritter. »Den da kenne ich!« stellte er fest. »Ulath, was macht Ihr denn hier in Pelosien?«

»Wir sind in kirchlicher Mission unterwegs, Majestät«, antwortete Ulath freundlich.

»Und der mit der gebrochenen Nase ist der Pandioner Sperber«, erklärte Wargun König Soros. »Weshalb Eure Eile, Sperber?«

»Unsere Mission ist von äußerster Dringlichkeit, Majestät«, antwortete Sperber.

»Und was ist das für eine Mission?«

»Bedauere, aber wir sind nicht ermächtigt, darüber zu sprechen, Majestät.«

»Also Politik«, schnaubte Wargun. »Ich wünschte, die Kirche würde ihre Nase aus der Politik heraushalten.«

»Reitet Ihr ein Stück des Weges mit uns, Majestät?« fragte Bevier höflich.

»Nein, ich glaube, das Umgekehrte wird der Fall sein, Herr Ritter, und gewiß mehr als nur ein Stück!« Wargun ließ den Blick über die kleine Gruppe wandern. »Wißt ihr, was in Arzium vorgeht?«

»Wir hörten verwirrende Gerüchte, Majestät«, antwortete Tynian nun, »aber nicht genug, daß man sich ein klares Bild machen könnte.«

»Na gut, dann sollt ihr es von mir bekommen«, erklärte Wargun. »Die Rendorer sind in Arzium eingefallen.«

»Das ist unmöglich!« rief Sperber.

»Sagt das den Leuten, die in und um Coombe gelebt haben.

Die Rendorer haben die Stadt gebrandschatzt und marschieren nun auf die Hauptstadt Larium zu. König Dregos hat um Beistand nach den gegenseitigen Schutzbündnissen gebeten. Soros und ich rekrutieren jeden kampffähigen Mann, dessen wir habhaft werden können. Wir reiten gen Süden und merzen diese rendorische Seuche für ein und allemal aus!«

»Ich wünschte, wir könnten Euch begleiten, Majestät«, sagte Sperber, »aber wir haben andere Verpflichtungen. Sobald unsere Mission erfüllt ist, können wir uns Euch vielleicht anschließen.«

»Das habt Ihr bereits, Sperber«, entgegnete Wargun barsch.

»Wir haben eine Mission von äußerster Dringlichkeit«, wiederholte Sperber.

»Die Kirche ist ewig, Sperber, und sehr geduldig. Eure Mission wird warten müssen.«

Das war zu viel. Sperber, der sein Temperament nie völlig unter Kontrolle hatte, blickte dem Monarchen von Thalesien fest ins Gesicht. Im Gegensatz zu anderen, die ihrer Wut durch Brüllen und Verwünschungen Luft machten, äußerte Sperbers Zorn sich in bedrohlicher, eisiger Ruhe. »Wir sind Ritter der Kirche, Majestät«, sagte er mit ausdrucksloser Stimme. »Wir unterstehen keinen irdischen Königen. Wir sind nur Gott und unserer Mutter, der Kirche, verantwortlich. Wir werden ihren Befehlen gehorchen, nicht den Euren!«

»Ich habe tausend erlesene Krieger hinter mir!« donnerte Wargun.

»Und wie viele seid Ihr bereit zu verlieren?« fragte Sperber mit bedrohlich ruhiger Stimme. Er richtete sich im Sattel auf und zog langsam das Visier herab. »Sparen wir Zeit, Wargun von Thalesien«, sagte er förmlich und zog den rechten Rüsthandschuh aus. »Ich finde Eure Einstellung unziemlich, ja gotteslästerlich, und fühle mich beleidigt. Da!« Abfällig warf er den Fehdehandschuh in den Straßenstaub vor dem thalesischen König.

»Ist das seine Vorstellung von Diplomatie?« flüsterte Ulath Kalten zu.

»Ich habe ihn selten diplomatischer erlebt.« Kalten lockerte sein Schwert in der Scheide. »Zieht schon mal Eure Axt, Ulath. Es verspricht ein interessanter Morgen zu werden. Sephrenia, zieht Euch mit den Kindern ein Stück zurück.«

»Seid Ihr wahnsinnig, Kalten?« brauste Ulath auf. »Ihr wollt, daß ich die Axt gegen meinen eigenen König erhebe?«

»Natürlich nicht.« Kalten grinste. »Nur als Ehrensalut bei seinem Leichenzug. Wenn Wargun tatsächlich gegen Sperber kämpft, wird er sich schon nach dem ersten Durchgang an himmlischem Met besaufen.«

»Dann muß ich gegen Sperber kämpfen«, erklärte Ulath, und in seiner Stimme lag Trauer.

»Das ist Euch überlassen.« In Kaltens Stimme schwang ehrliches Bedauern mit. »Aber ich würde es Euch nicht raten. Selbst wenn Ihr Sperber besiegt, bin immer noch ich da. Und ich halte mich selten an die Regeln.«

»Das werde ich nicht zulassen!« erklang eine hallende Stimme. Der Mann, der sich mit dem Pferd einen Weg durch die Thalesier ringsum bahnte, war gewaltig, noch hünenhafter als Ulath. Er trug ein Kettenhemd, einen Helm mit Ogerhörnern, und er hielt eine schwere Axt in der Hand. Ein breites schwarzes Band um den Hals wies ihn als Kirchenmann aus. »Hebt Euren Fehdehandschuh auf, Ritter Sperber, und zieht Eure Herausforderung zurück. Das ist der Befehl unserer Mutter, der Kirche.«

»Wer ist denn das?« fragte Kalten Ulath.

»Bergsten, der Patriarch von Emsat«, antwortete Ulath.

»Ein Patriarch? In Rüstung?«

»Bergsten ist nicht wie andere Kirchenmänner.«

»Eure Eminenz«, stammelte König Wargun. »Ich…«

»Weg mit Eurem Schwert, Wargun!« donnerte Bergsten. »Oder möchtet Ihr gegen mich im Zweikampf antreten?«

»Ich nicht«, wandte Wargun sich fast im Plauderton an Sperber. »Ihr?«

Sperber musterte den Patriarchen von Emsat abschätzend. »Nicht, wenn's nicht unbedingt sein muß«, gestand er. »Wie ist er denn zu dieser Statur gekommen?«

»Er war ein Einzelkind«, antwortete Wargun. »Er mußte nicht jeden Tag mit neun Geschwistern um sein Essen kämpfen. Was haltet Ihr von einem Waffenstillstand zwischen uns, Sperber?«

»Es scheint mir das Vernünftigste zu sein, Majestät. Wir haben jedoch wirklich eine dringende Mission.«

»Reden wir später darüber – wenn Bergsten bei der Andacht ist.«

»Das ist ein Befehl der Kirche!« brüllte der Patriarch von Emsat. »Die Ordensritter werden sich uns in dieser heiligen Mission anschließen. Die Eshandistische Ketzerei ist eine Beleidigung Gottes. Sie wird auf den steinigen Ebenen von Arzium ihr unrühmliches Ende finden. Wie Gott uns die Kraft gibt, meine Kinder, wollen wir diese große Mission weiterführen, in der wir unterwegs sind.« Er wendete sein Pferd wieder nach Süden. »Vergeßt Euren Rüsthandschuh nicht, Ritter Sperber«, sagte er über die Schulter. »Ihr werdet ihn in Arzium brauchen.«

»Jawohl, Eminenz«, knirschte Sperber mit zusammengebissenen Zähnen.

21

Pünktlich am Mittag befahl König Soros von Pelosien eine Rast. Er wies seine Diener an, seinen Pavillon aufzustellen, in den er und sein Leibkaplan sich zum Mittagsgebet zurückzogen.

»Chorknabe«, brummte König Wargun abfällig. »Bergsten!« brüllte er danach.

»Hier, Majestät«, antwortete der kriegerische Patriarch unmittelbar hinter ihm sanft.

»Habt Ihr Euch von Eurem Wutanfall erholt?«

»Es war eigentlich gar kein Wutanfall, Majestät. Ich habe lediglich versucht, Leben zu retten – Eures eingeschlossen.«

»Was soll das heißen?«

»Wärt Ihr töricht genug gewesen, Ritter Sperbers Herausforderung anzunehmen, würdet Ihr heute abend im Himmel dinieren – oder in der Hölle vegetieren – je nach dem göttlichen Urteil.«

»Das ist direkt genug!«

»Ein besonderer Ruf eilt Ritter Sperber voraus, Majestät. Ihr wärt kein Gegner für ihn. Also, was kann ich für Euch tun?«

»Wie weit ist Lamorkand von hier?«

»Am Südende des Sees, Majestät – ungefähr zwei Tage.«

»Und die nächste lamorkische Stadt?«

»Das wäre Agnak, Majestät. Sie befindet sich nur ein Stück jenseits der Grenze in östlicher Richtung.«

»Gut, dann ist das unser nächstes Ziel. Ich möchte, daß Soros Abstand gewinnt von seinem Land und all diesen Andachtsstätten. Wenn er noch einmal anhält, um zu beten, erwürge ich ihn. Die Hauptmacht holen wir heute noch ein. Sie marschiert bereits südwärts. Ich werde Soros vorausschicken, um die lamorkischen Barone zu mobilisieren. Ihr begleitet ihn, und wenn er versucht, öfter als einmal am Tag zu beten, habt Ihr meine Erlaubnis, ihm den Schädel einzuschlagen.«

»Das dürfte einige interessante politische Verwicklungen nach sich ziehen, Majestät«, bemerkte Bergsten.

»Nicht, wenn Ihr lügt. Behauptet, es wäre unbeabsichtigt gewesen.«

»Wie kann man jemandem unbeabsichtigt den Schädel einschlagen?«

»Laßt Euch etwas einfallen«, knurrte Wargun. »Es ist mir ernst, Bergsten. Ich brauche diese Lamorker. Duldet nicht, daß Soros von irgendeiner religiösen Pilgerung abgelenkt wird! Treibt ihn an! Zitiert Texte aus dem Heiligen Buch, wenn es sein muß. Rekrutiert jeden Lamorker, an den Ihr Hand legen könnt, und reitet dann durch Elenien. Ich treffe Euch an der arzischen Grenze. Ich muß nach Azie in Deira. Obler hat zu einem Kriegsrat einberufen.« Er schaute sich um. »Sperber«, sagte er verärgert, »geht irgendwohin und betet. Es ist unter der Würde eines Ordensritters, zu lauschen.«

»Jawohl, Majestät«, antwortete Sperber.

»Das ist aber ein besonders häßliches Pferd, das Ihr da habt, das muß ich Euch schon sagen.« Wargun musterte Faran abfällig.

»Gleich und gleich gesellt sich gern, Majestät.«

»Ich wäre vorsichtig, König Wargun«, riet Kalten über die Schulter, als er mit Sperber zu den Gefährten zurückkehrte, die soeben absaßen. »Er beißt.«

»Wer? Sperber oder der Hengst?«

»Sucht es Euch aus, Majestät.«

Die beiden schwangen sich aus den Sätteln und schlossen sich den Gefährten an. »Was macht Ghwerig jetzt?« fragte Sperber Flöte.

»Er versteckt sich noch«, antwortete das kleine Mädchen. »Zumindest nehme ich es an. Der Bhelliom bewegt sich nicht. Wahrscheinlich wartet der Troll auf die Dunkelheit, ehe er weiterzieht.«

Sperber brummte.

Kalten blickte Ulath fragend an. »Was wißt Ihr über Bergsten? Ich sehe zum erstenmal einen Kirchenmann in Rüstung.«

»Er war früher genidianischer Ritter und wäre jetzt Hochmeister, wenn er sich nicht für das Priestertum entschieden hätte.«

Kalten nickte. »Er macht ganz und gar den Eindruck, als verstünde er seine Axt auch zu benutzen. Aber ist es nicht ungewöhnlich, daß ein Angehöriger der Kriegerorden in den Priesterrock schlüpft?«

»So ungewöhnlich auch nicht«, warf Bevier ein, der in der Nähe stand. »Viele kirchliche Würdenträger in Arzium kamen aus den Reihen der Cyriniker. Vielleicht verlasse ich eines Tages selbst den Orden, damit ich Gott unmittelbarer dienen kann.«

»Wir müssen ein nettes, williges Mädchen für diesen Jungen finden, Sperber«, murmelte Ulath. »Verwickeln wir ihn in eine ernsthafte Sünde, damit er diesen Gedanken aufgibt. Er ist ein zu guter Mann, um ihn in einer Soutane zu vergeuden.«

»Wie wär's mit Naween?« schlug Talen vor.

»Wer ist Naween?« fragte Ulath.

»Die beste Hure in Cimmura.« Talen zuckte die Schultern. »Sie macht ihre Arbeit großartig und mit Freude. Sperber hat sie mal kennengelernt.«

»Wirklich?« Ulath blickte Sperber mit einer hochgezogenen Braue an.

»Es war geschäftlich«, sagte Sperber knapp.

»Natürlich – aber von Eurer oder ihrer Seite?«

»Könnten wir das Thema wechseln?« Sperber räusperte sich; dann vergewisserte er sich, daß keine von König Warguns Soldaten in Hörweite waren. »Wir müssen weg von dieser Meute, bevor Ghwerigs Vorsprung zu groß werden kann.«

»Heute abend«, riet Tynian. »Den Gerüchten nach säuft sich König Wargun jede Nacht in den Schlaf. Da müßte es uns gelingen, uns ohne größere Schwierigkeiten davonzustehlen.«

»Aber wir können doch nicht dem direkten Befehl des Patriarchen von Emsat zuwiderhandeln!« sagte Bevier entsetzt.

»Natürlich nicht, Bevier«, versicherte ihm Kalten. »Wir stehlen uns nur davon, um uns von einem Landvikar oder dem Abt eines Klosters den Befehl erteilen zu lassen, das fortzuführen, was wir getan haben.«

»Das ist unmoralisch!« keuchte Bevier.

»Ich weiß.« Kalten verzog das Gesicht. »Abscheulich, nicht wahr?«

»Aber formell ist es zulässig, Bevier«, versicherte Tynian dem jungen Cyriniker. »Vielleicht ein bißchen hinterlistig, das gebe ich ja zu, aber nichtsdestoweniger rechtskräftig. Wir haben den Eid geleistet, die Anweisungen geweihter Mitglieder des Klerus auszuführen. Der Befehl eines Vikars oder eines Abtes würde den von Patriarch Bergsten ungültig machen, nicht wahr?« fragte Tynian mit großen Unschuldsaugen.

Bevier blickte ihn hilflos an; dann lachte er herzhaft.

»Ich glaube, es besteht Hoffnung bei ihm, Sperber«, meinte Ulath. »Aber halten wir Naween trotzdem in Reserve – für den Fall des Falles.«

»Wer ist Naween?« fragte Bevier verwundert.

»Eine Bekannte«, sagte Sperber rasch. »Vielleicht stelle ich Euch ihr einmal vor.«

»Es wäre mir eine Ehre«, sagte Bevier ernst.

Talen rannte hastig davon, ehe er sich vor Lachen fast überschlug.

Sie holten die niedergeschlagen dreinblickenden, zwangsrekrutierten pelosischen Truppen am Spätnachmittag ein. Wie Sperber befürchtet hatte, wurde ihr Lager von Warguns schwerbewaffneten Kriegern patrouilliert.

Die Soldaten stellten kurz vor Sonnenuntergang ein Zelt für sie auf, das sie sogleich betraten. Sperber legte seinen Panzer ab und schlüpfte in sein Kettenhemd.

»Wartet hier«, wies er die anderen an. »Ich möchte mich umsehen, bevor es dunkel wird.« Er schnallte sich den Schwertgürtel um und trat aus dem Zelt.

Zwei grimmige Thalesier standen davor. »Wo wollt Ihr hin?«
fragte einer scharf.

Sperber blickte ihn durchdringend an und wartete.

»Euer Gnaden«, fügte der Kerl schließlich mißmutig hinzu.

»Ich will nach meinem Pferd sehen«, antwortete Sperber nun.

»Dafür haben wir Pferdeknechte, Herr Ritter.«

»Wir werden uns deshalb doch nicht auf eine Meinungsverschiedenheit einlassen, oder, Nachbar?«

»Äh – nein, Herr Ritter.«

»Gut. Wo sind die Pferde?«

»Ich bringe Euch zu ihnen, Ritter Sperber.«

»Nicht nötig. Sagt mir nur, wie ich hinkomme.«

»Ich muß Euch sowieso begleiten, Herr Ritter. Befehl des Königs.«

»Ich verstehe. Dann kommt.«

Als sie losgingen, brüllte jemand erfreut: »He, Herr Ritter!« Sperber drehte sich um.

»Wie ich sehe, hat man Euch und Eure Freunde ebenfalls zwangsverpflichtet.« Es war Kring, der Domi des Peloistammes.

»Hallo, mein Freund«, grüßte Sperber den Häuptling mit dem kahlgeschorenen Kopf. »Habt ihr diese Zemocher erwischt?«

Kring lachte. »Ich habe einen ganzen Sack voll Ohren. Die Burschen haben versucht, gegen uns zu kämpfen. Einfältige Leute, diese Zemocher. Aber dann hat König Soros diese bunt zusammengewürfelte Armee aufgestellt, und wir mußten ihr folgen, um unser Ohrengeld zu kriegen.« Er rieb sich den geschorenen Kopf. »Aber das macht nichts. Wir haben zu Haus jetzt sowieso nichts Dringendes vor, nachdem die Stuten inzwischen gefohlt haben. Sagt, ist der junge Dieb noch bei euch?«

»Als ich mich das letzte Mal umgesehen habe, war er es noch. Aber vielleicht hat er inzwischen was geklaut und sich aus dem Staub gemacht. Das kann er sehr gut, wenn es die Umstände erfordern.«

»Das kann ich mir vorstellen, Herr Ritter. O ja, das kann ich mir gut vorstellen. Wie geht es meinem Freund Tynian? Ich habe euch alle gesehen, als ihr ins Lager geritten seid, und ich war gerade auf dem Weg zu ihm.«

»Es geht ihm gut.«

»Das freut mich.« Der Domi blickte Sperber nun ernst an. »Vielleicht könnt Ihr mir ein paar Hinweise geben, was die militärische Etikette betrifft, Herr Ritter. Ich habe noch nie zuvor einer Armee angehört. Wie sehen die allgemeinen Bestimmungen für Plünderungen aus?«

»Ich glaube nicht, daß irgend jemand großen Anstoß daran nähme – vorausgesetzt, Ihr beschränkt Euch dabei auf die Feinde. Es ist verpönt, die eigenen Gefallenen auszuplündern.«

»Finde ich dumm.« Kring seufzte. »Was schert ein Toter sich um Besitz? Wie sieht es mit Schänden aus?«

»Schlagt Euch das lieber aus dem Kopf. Wir werden in Arzium sein, und das ist ein befreundetes Land. Arzier hüten ihre Frauen sehr. Wargun hat eine Menge Marketenderinnen mitgebracht, falls Ihr dergleichen Bedürfnisse verspürt.«

»Dirnen tun immer so gelangweilt. Ich ziehe eine nette frische Jungfrau jederzeit vor. Wißt Ihr, dieser Feldzug erscheint mir zusehends weniger vergnüglich. Wie steht es mit Brandschatzen? Ich sehe es für mein Leben gern brennen.«

»Davon kann ich Euch nur abraten. Wie ich schon sagte, werden wir in Arzium sein, und alle Städte und Häuser gehören den Leuten, die dort wohnen. Ich bin sicher, sie würden es sich nicht gefallen lassen.«

»Zivilisierte Kriegsführung läßt eine Menge zu wünschen übrig, findet Ihr nicht auch, Herr Ritter?«

»Was soll ich dazu sagen?« Sperber zuckte entschuldigend die Schultern.

»Verzeiht meine Offenheit, Herr Ritter, aber ich glaube, es liegt an der Rüstung. Ihr Leute seid in eurem Stahl so abgeschirmt, daß ihr die Hauptsache überseht – Beute, Weiber, Pferde. Es ist ein Fehler, Herr Ritter.«

»Ja, es ist ein Fehler, Domi«, gab Sperber zu. »Jahrhunderte der Tradition, wißt Ihr?«

»Nichts gegen Tradition – solange sie wirklich Wichtigem nicht im Weg steht.«

»Das werde ich mir merken, Domi. Unser Zelt ist gleich da drüben. Tynian wird sich freuen, Euch wiederzusehen.« Sperber folgte dem thalesischen Posten durch das Lager zu den angepflockten Pferden. Er tat, als untersuche er Farans Hufe, während er unauffällig die unmittelbare Umgebung des Lagers beobachtete. Wie ihm bereits aufgefallen war, patrouillierten Dutzende von Wachen rund ums Lager. Schließlich fragte er den Thalesier: »Warum so viele Patrouillen?«

»Die Pelosier, die wir zwangsrekrutierten, sind nicht gerade erfreut über diesen Feldzug, Herr Ritter«, antwortete der Krieger. »Und wir haben uns ja nicht die Mühe gemacht, sie zusammenzutreiben, nur damit sie sich mitten in der Nacht davonschleichen.«

»Ich verstehe«, sagte Sperber. »Wir können jetzt wieder zurückgehen.«

»Jawohl, Herr Ritter.«

Warguns Patrouillen komplizierten die Dinge außerordentlich, von den beiden Wachen vor dem Zelt ganz zu schweigen. Ghwerig entfernte sich immer weiter mit dem Bhelliom, und es sah ganz so aus, als könnte Sperber es nicht verhindern. Ihm allein mochte es zwar mit Geschick und einiger Gewalt gelingen, aus dem Lager zu verschwinden, aber was würde das nutzen? Ohne Flöte hätte er kaum eine Chance, den flüchtenden Troll aufzuspüren. Und Flöte ohne die anderen mitzunehmen, die halfen, sie zu beschützen, mochte das Mädchen in Gefahr bringen, und das durfte er nicht zulassen. Sie würden sich irgend etwas einfallen lassen müssen.

Der thalesische Krieger führte Sperber an einem Zelt vorbei, in dem thalesische Rekruten untergebracht waren, als er ein vertrautes Gesicht sah. »Occuda?« rief er ungläubig. »Seid Ihr es wahrhaftig?«

Der Riese im Lederharnisch erhob sich. Sein düsteres Gesicht verriet keine sonderliche Freude über das Wiedersehen. »Ich fürchte ja, Herr Ritter.«

»Was ist passiert? Was hat Euch gezwungen, Graf von Ghasek zu verlassen?«

Occuda blickte flüchtig auf die Männer, die das Zelt mit ihm teilten. »Könnten wir uns unter vier Augen darüber unterhalten, Ritter Sperber?«

»Selbstverständlich, Occuda.«

»Dort drüben, Euer Gnaden.«

»Ich bleibe in Sichtweite«, sagte Sperber zu seinem Aufpasser. Er entfernte sich mit Occuda von dem Zelt, und sie hielten bei einer Gruppe junger Fichten an, die so dicht standen, daß dort niemand ein Zelt hätte aufbauen können.

»Der Graf ist erkrankt, Herr Ritter«, sagte Occuda düster.

»Und Ihr habt ihn mit dieser Wahnsinnigen allein gelassen? Ihr enttäuscht mich, Occuda.«

»Die Umstände haben sich ein wenig geändert, Euer Gnaden.«

»Ach?«

»Komteß Bellina ist tot.«

»Wie ist sie gestorben?«

»Ich habe sie umgebracht«, sagte Occuda stumpf. »Ich konnte ihr nimmer endendes Kreischen nicht mehr ertragen. Anfangs haben Bellina die Kräuter, welche die erhabene Sephrenia empfahl, ein wenig beruhigt, doch bald ließ die Wirkung nach. Ich erhöhte die Dosis, aber auch das nutzte nichts. Dann, eines Abends, als ich ihr Essen durch den Schlitz zu ihrem Turmgemach schob, sah ich sie. Sie redete irr und schäumte um den Mund wie ein tollwütiger Hund. Ganz offensichtlich litt sie entsetzliche Schmerzen. Da beschloß ich, ihren Qualen ein Ende zu machen.«

»Wir wußten alle, daß es dazu kommen mochte«, sagte Sperber ernst.

»Vielleicht. Ich brachte es jedoch nicht übers Herz, sie einfach zu erschlagen. Die Kräuter beruhigten sie nicht mehr. Wohl aber die Tollkirsche. Sie hörte zu schreien auf, kaum daß ich ihr die Beeren gegeben hatte.« Tränen standen in Occudas Augen. »Ich holte meinen Fäustel und brach ein Loch in die Turmwand. Dann nahm ich meine Axt und tat, wie Ihr mir geraten hattet. Nie in meinem Leben ist mir etwas schwerer gefallen. Ich wickelte ihre Leiche in Zelttuch und trug sie aus der Burg. Ein gutes Stück entfernt habe ich sie verbrannt. Nach dem, was ich getan hatte, konnte ich dem Grafen nicht mehr unter die Augen treten. Ich gestand ihm mein Verbrechen in einem Brief, den ich so hinlegte, daß er ihn bald finden mußte. Dann begab ich mich zu der Holzfällersiedlung unweit der Burg. Ich dingte dort Diener für den Grafen. Obwohl ich ihnen versicherte, daß in der Burg keine Gefahr mehr drohte, mußte ich ihnen doppelten Lohn bezahlen, bis sie sich bereit erklärten. Dann verließ ich die Gegend und trat in diese Armee ein. Ich hoffe, der Kampf beginnt bald. Mein Leben ist verwirkt. Ich will bloß noch sterben.«

»Ihr habt nur getan, was Ihr tun mußtet, Occuda.«

»Vielleicht, aber das befreit mich nicht von meiner Schuld.«

Da traf Sperber eine rasche Entscheidung. »Kommt mit«, forderte er ihn auf.

»Wohin, Euer Gnaden?«

»Zum Patriarchen von Emsat.«

»Ich kann mit Komteß Bellinas Blut an den Händen nicht vor das Angesicht eines hohen Kirchenmannes treten.«

»Patriarch Bergsten ist Thalesier. Ich kann mir nicht vorstellen, daß er zart besaitet ist.« Sperber wandte sich an den thalesischen Wachtposten. »Wir müssen mit dem Patriarchen von Emsat sprechen«, sagte er. »Bringt uns zu seinem Zelt.«

»Jawohl, Herr Ritter.«

Der Wächter führte sie durch das Lager zum Pavillon des Patriarchen. Bergstens grobknochiges Gesicht wirkte durch das vorstehende Stirnbein und Unterkieferbein im Kerzenschein besonders typisch thalesisch. Er trug noch sein Kettenhemd, hatte allerdings den Helm mit den Ogerhörnern abgenommen und seine Streitaxt in die Ecke gelehnt.

»Eminenz«, Sperber verbeugte sich, »mein Freund hat eine Seelenpein. Vielleicht könntet Ihr ihm helfen?«

»Aus diesem Grund bin ich Geistlicher geworden«, erwiderte der Patriarch.

»Vielen Dank, Eminenz. Occuda war früher einmal Mönch, danach stand er bei einem Grafen in Nordpelosien in Diensten. Die Schwester des Grafen ließ sich von einem dämonischen Kult verführen und brachte in scheußlichen Ritualen Menschenopfer dar, die ihr gewisse Kräfte verliehen.«

Bergstens Augen weiteten sich.

Sperber fuhr fort: »Als der Komteß diese Kräfte schließlich genommen wurden, verfiel sie dem Wahnsinn, und ihr Bruder sah sich gezwungen, sie einzukerkern. Occuda versorgte sie, bis er ihre Qualen nicht mehr mitanzusehen vermochte. Aus Mitleid gab er ihr schließlich Gift.«

»Das ist eine schreckliche Geschichte, Ritter Sperber«, sagte Bergsten mit seiner tiefen Stimme.

»Es war eine furchtbare Kette von Ereignissen«, bestätigte Sperber. »Occuda schleppt nun ein schier unerträgliches Schuldbewußtsein mit sich herum und ist überzeugt, daß seine Seele verloren ist. Könnt Ihr ihm Absolution erteilen, damit er sich wieder dem Leben stellen kann?«

Der kriegerische Patriarch blickte nachdenklich in Occudas leidgezeichnetes Gesicht. Seine Augen wirkten gleichermaßen schlau wie mitleidsvoll. Er überlegte eine Weile; dann richtete er sich auf, und seine Miene wirkte hart. »Nein, Ritter Sperber, das kann ich nicht«, sagte er.

Sperber wollte protestieren, aber der Patriarch hob abwehrend eine Pranke von Hand. Er blickte den hünenhaften Pelosier an. »Occuda«, sagte er streng, »Ihr wart einmal Mönch?«

»Jawohl, Eminenz.«

»Gut, dann wird dies Eure Buße sein: Ihr werdet wieder Mönch und tretet in meinen Dienst. Wenn ich der Meinung bin, daß Ihr Eure Schuld gesühnt habt, erteile ich Euch die Absolution.«

»Eu-eure Eminenz«, schluchzte Occuda und sank auf die Knie, »wie kann ich Euch je genug danken?«

Bergsten lächelte düster. »Ihr denkt vielleicht bald anders, Bruder Occuda. Ihr werdet feststellen, daß ich ein sehr strenger Dienstherr bin. Ihr werdet sehr oft für Eure Sünde büßen, ehe Eure Seele reingewaschen ist. So, holt jetzt Eure Habe, Ihr zieht hierher zu mir.«

»Jawohl, Eminenz.« Occuda erhob sich und verließ das Zelt.

»Ich muß schon sagen, Eminenz, Ihr seid ein durchtriebener Mann!« stellte Sperber fest.

»Halb so wild, Ritter Sperber.« Der riesige Kirchenmann lächelte. »Ich habe nur genug Erfahrung, um zu wissen, daß die menschliche Seele etwas sehr Komplexes ist. Euer Freund ist überzeugt, daß er leiden muß, um seine Sünde zu büßen; erteilte ich ihm die Absolution ohne weiteres, würde er immer bezweifeln, daß er wahrhaftig davon befreit ist. Nun, wenn er also meint, daß er leiden muß, werde ich ihn leiden lassen – auf erträgliche Weise natürlich. Ich bin schließlich kein Unmensch.«

»War das, was er getan hat, wirklich eine Sünde?«

»Natürlich nicht. Er hat aus Mitleid gehandelt. Er wird einen sehr guten Mönch abgeben, und sobald ich meine, daß er genug gelitten hat, suche ich ein nettes, ruhiges Kloster irgendwo und mache ihn zum Abt. Er wird zu beschäftigt sein für dummes Grübeln, und die Kirche wird einen guten, getreuen Abt haben. Ganz zu schweigen von den Jahren, da ich kostenlos seine Dienste in Anspruch nehmen kann.«

»Ihr seid nicht gerade ein selbstloser Mann, Eminenz.«

»Das habe ich auch nie behauptet, mein Sohn. Und nun laßt mich allein, Ritter Sperber. Geht mit meinem Segen.« Der Patriarch blinzelte verschwörerisch.

»Danke, Eminenz«, sagte Sperber, ohne eine Miene zu verziehen.

Er war recht zufrieden mit sich, als er mit dem Wächter zu ihrem Zelt zurückkehrte. Er war vielleicht nicht immer imstande, seine eigenen Probleme zu lösen, aber bei denen anderer hatte er offenbar keine größeren Schwierigkeiten.

»Kring hat uns erzählt, daß das Lager ringsum patrouilliert wird«, sagte Tynian, kaum daß Sperber das Zelt betreten hatte. »Das wird unsere Flucht beträchtlich erschweren, nicht wahr?«

»Sehr erschweren!« bestätigte Sperber.

»Oh«, fügte Tynian hinzu. »Flöte wollte etwas über Entfernungen wissen. Kurik hat beim Gepäck nachgesehen, konnte aber Eure Karte nicht finden.«

»Sie steckt in meiner Satteltasche.«

»Das hätte mir aber auch einfallen können!« brummte Kurik.

»Was möchtest du denn wissen?« fragte Sperber das kleine Mädchen.

»Wie weit ist es von diesem Agnak nach Azie?«

Sperber breitete die Karte auf dem Tisch in der Zeltmitte aus.

»Es ist ein sehr hübsches Bild«, stellte Flöte fest, »aber es beantwortet meine Frage nicht.«

Sperber maß es ab. »Es sind ungefähr neunhundert Meilen«, erklärte er.

»Auch das beantwortet meine Frage nicht, Sperber. Ich muß wissen, wie lange wir brauchen werden.«

Er rechnete nach. »Ungefähr zwanzig Tage.«

Sie runzelte die Stirn. »Vielleicht kann ich es ein bißchen beschleunigen.«

»Worum geht es eigentlich?« fragte er sie.

»Azie liegt an der Küste, nicht wahr?«

»Ja.«

»Dann brauchen wir ein Schiff, das uns nach Thalesien bringt. Ghwerig trägt den Bhelliom in seine Höhle dort in den Bergen.«

»Wir sind genug Männer, um die Wachtposten zu überwältigen«, sagte Kalten. »Und so schwierig dürfte es auch nicht sein, mitten in der Nacht mit einer Patrouille fertig zu werden. Ghwerig ist uns noch nicht so weit voraus, daß wir ihn nicht mehr einholen könnten.«

»Wir haben in Azie etwas zu erledigen«, erklärte Flöte ihm. »Das heißt, ich habe es – und es muß getan sein, ehe wir uns den Bhelliom holen. Wir wissen, wohin Ghwerig will, also wird er nicht schwer zu finden sein. Ulath, sag Wargun, daß wir ihn nach Azie begleiten werden. Laß dir etwas Glaubhaftes einfallen.«

»Jawohl, meine Dame«, antwortete er mit der Andeutung eines Lächelns.

»Ich wollte, ihr würdet damit aufhören, und ich meine euch alle«, sagte sie verärgert. »Ach, übrigens, könntest du wohl auf dem Weg zu Warguns Zelt jemanden bitten, uns etwas zu essen zu bringen?«

»Was möchtest du gern?«

»Hammelbraten am liebsten, aber ich nehme auch mit irgend etwas anderem vorlieb, solange es kein Schweinefleisch ist.«

Sie erreichten Agnak kurz vor Sonnenuntergang am nächsten Tag und errichteten ihr riesiges Lager. Die Bürger verriegelten sofort die Stadttore. König Wargun bestand darauf, daß ihn Sperber und die anderen Ordensritter mit der Fahne der Unterhändler begleiteten. »Ich bin König Wargun von Thalesien«, brüllte er die Stadtmauer hinauf. »König Soros von Pelosien ist bei mir – ebenso die Ritter der Kirche! Die Rendorer sind in Arzium eingefallen, und ich rufe alle gottesfürchtigen Männer im kampffähigen Alter auf, sich uns anzuschließen, um ein Ende mit der eshandistischen Ketzerei zu machen. Ich bin nicht hier, um euch Ungelegenheiten zu bereiten, meine Freunde, aber wenn dieses Tor nicht vor Sonnenuntergang offen ist, reiße ich eure Mauer nieder und treibe euch alle in die Wildnis, wo ihr zusehen könnt, wie eure Stadt niederbrennt!«

»Glaubt Ihr, die Leute haben ihn gehört?« fragte Kalten.

»Bis nach Chyrellos wahrscheinlich«, antwortete Tynian. »Euer König hat eine Stimme, die durch und durch dringt, Freund Ulath.«

»In Thalesien sind die Entfernungen von einem Berggipfel zum nächsten sehr groß.« Ulath zuckte die Schultern. »Man muß laut reden, will man gehört werden.«

König Wargun blickte die Ritter mit einem schiefen Grinsen an. »Möchte jemand wetten, ob dieses Tor geöffnet wird oder nicht, bevor die Sonne hinter dem Berg dort verschwunden ist?« fragte er.

»Wir sind Ordensritter, Majestät«, entgegnete Bevier fromm. »Wir haben Armut gelobt und dürfen nicht um irgend etwas wetten.«

König Wargun brüllte vor Lachen.

Das Tor öffnete sich sehr zögernd.

»Ich wußte doch, daß sie es einsehen würden«, sagte Wargun und ritt den anderen voraus in die Stadt hinein. »Wo finde ich euren Bürgermeister?« fragte er eine der zitternden Wachen.

»Ich gl-glaube, er ist im Rathaus, Majestät«, stammelte der Mann. »Versteckt sich wahrscheinlich im Keller.«

»Seid ein guter Junge und holt ihn mir.«

»Sofort, Majestät.« Der Wächter warf seine Pike zur Seite und stürmte die Straße hinauf.

»Ich mag Lamorker«, sagte Wargun grinsend. »Sie sind immer so hilfsbereit.«

Der Bürgermeister war ein fetter kleiner Mann mit bleichem Gesicht. Er schwitzte, als der Wächter ihn vor Wargun zerrte.

»Ich brauche angemessene Unterkunft für König Soros und mich«, erklärte Wargun ihm. »Das wird Euren Bürgern keine Unannehmlichkeiten bereiten, da sie ohnehin die ganze Nacht auf sein werden, um sich mit allem auszurüsten, was sie für einen längeren Feldzug benötigen.«

»Wie Eure Majestät befehlen«, antwortete der Bürgermeister mit quiekender Stimme.

»Seht ihr, was ich meinte?« sagte Wargun zu den Rittern. »Soros hat hier keine Schwierigkeiten mit Rekrutierungen. Innerhalb einer Woche dürfte er das ganze Königreich durchkämmt haben – falls er nicht zu oft zum Beten anhält. Wie wär's, wenn wir irgendwo was trinken, bis der Bürgermeister ein Dutzend Häuser für uns geräumt hat?«

Nach einer Besprechung am nächsten Morgen mit König Soros und Patriarch Bergsten führte Wargun einen Trupp thalesischer Reiterei gen Westen. Sperber ritt an seiner Seite. Es war ein freundlicher Morgen; die Sonne glitzerte auf dem See und ein leichter Wind blies aus dem Westen.

»Ich vermute, daß Ihr mir immer noch nicht sagen wollt, was Ihr in Pelosien macht, oder?« fragte Wargun Sperber.

Der thalesische König wirkte an diesem Morgen verhältnismäßig nüchtern, deshalb entschloß sich Sperber, ein offenes Wort zu wagen.

»Ihr wißt sicherlich von Königin Ehlanas Krankheit«, begann er vorsichtig.

»Die ganze Welt weiß davon. Darum versucht ihr Bastardvetter ja die Macht an sich zu reißen.«

»Es steckt ein wenig mehr dahinter, Majestät. Wir konnten endlich die Ursache der Krankheit Ehlanas herausfinden. Primas Annias mußte Zugang zu ihrer Schatzkammer haben, deshalb ließ er sie vergiften.«

»Was hat er getan?«

»Ihr habt richtig gehört, Majestät«, versicherte Sperber ihm. »Annias kennt keine Skrupel, und um Erzprälat zu werden, würde er alles tun.«

»Der Mann ist ein Schurke!« knurrte Wargun.

»Nun, wir erlangten Kenntnis von einer Möglichkeit, Ehlana zu heilen. Es gehört Magie dazu und ein bestimmter Talisman, der diese Magie erst wirksam macht. Wir erfuhren, daß dieser Talisman sich im Vennesee befindet.«

»Was ist dieser Talisman?« fragte Wargun und kniff die Augen zusammen.

»Ein Schmuckstück«, antwortete Sperber ausweichend, »wie es bestimmte Leute früher trugen.«

»Glaubt Ihr wirklich an all diesen Unsinn über Magie?«

»Ich habe selbst mehrmals die Wirkung von Magie erlebt, Majestät. Nun, das war der Grund für unser Sträuben, als Ihr darauf bestanden habt, daß wir uns Euch anschließen. Es hatte keineswegs mit Mißachtung Eurer Würde zu tun. Ehlana wird durch einen Zauber am Leben erhalten, aber seine Wirkung ist befristet. Wenn sie stirbt, besteigt Lycheas den Thron.«

»Nicht, wenn ich es verhindern kann! Ich lasse es nicht zu, daß irgendein Thron in Eosien von einem Mann besetzt ist, der nicht einmal weiß, wer sein Vater ist.«

»Diese Vorstellung behagt auch mir nicht. Aber ich glaube, Lycheas weiß durchaus, wer sein Vater ist.«

»Ach? Wer denn? Wißt Ihr es?«

»Der Primas Annias.«

Wargun bekam große Augen. »Seid Ihr dessen sicher?«

Sperber nickte. »Ich weiß es aus zuverlässiger Quelle. Der Geist von König Aldreas hat es mir erzählt. Aldreas' Schwester war ziemlich mannstoll.«

Wargun machte das unter Bauern übliche Zeichen gegen das Böse – was bei einem regierenden Monarchen etwas seltsam anmutete. »Ein Geist, habt Ihr gesagt? Das Wort eines Geistes wird vor Gericht nicht anerkannt, Sperber.«

»Ich beabsichtige auch nicht, den Fall vor Gericht zu bringen, Majestät«, sagte Sperber grimmig und legte die Hand um den Schwertgriff. »Sobald ich dazu komme, werden die Hauptschuldigen vor einem höheren Gericht stehen.«

»Guter Mann«, lobte Wargun. »Ich hätte jedoch nicht gedacht, daß ein Kirchenmann sich durch Arissa in Versuchung führen ließe.«

»Arissa konnte bestimmt sehr verführerisch sein. Wie auch immer, Euren Feldzug verdankt Ihr einem anderen von Annias' Komplotten. Ich vermute stark, daß die rendorische Invasion von einem Mann namens Martel geführt wird. Martel arbeitet für Annias und versucht schon geraume Zeit, genug Unruhe zu stiften, damit die Ordensritter sich während der Wahl fern von Chyrellos beschäftigen. Unsere Hochmeister wären vermutlich imstande zu verhindern, daß Annias zum Erzprälaten gewählt wird, deshalb muß er dafür sorgen, daß die Hochmeister zur Wahl nicht in Chyrellos sein können.«

»Der Mann ist eine richtige Schlange, nicht wahr?«

»Das ist keine schlechte Beschreibung.«

»Ihr habt mir heute morgen eine Menge zu denken gegeben, Sperber. Ich werde mir alles durch den Kopf gehen lassen, dann unterhalten wir uns später weiter darüber.«

Sperbers Augen leuchteten auf.

»Aber macht Euch keine zu großen Hoffnungen. Ich glaube immer noch, daß ich Euch brauchen werde, wenn ich erst in Arzium bin. Außerdem sind die Kriegerorden bereits unterwegs nach Süden. Ihr seid Vanions rechte Hand, und ich glaube, er würde Euch vermissen, wenn Ihr nicht an seiner Seite kämpft.«

Zeit und Entfernung dehnten sich endlos, wie es ihnen schien, während sie westwärts zogen. Sie gelangten wieder nach Pelosien und ritten im glühenden Sommersonnenschein durch die schier unermeßlichen Weiten.

Eines Nachts, als sie noch ein Stück von der deiranischen Grenze entfernt waren, machte Kalten seiner schlechten Laune Luft. »Ich dachte, du wolltest diesen Ritt ein bißchen beschleunigen«, wandte er sich anklagend an Flöte.

»Das habe ich.«

»Wirklich?« Seine Stimme troff vor Hohn. »Wir sind bereits eine Woche unterwegs und haben noch nicht einmal Deira erreicht.«

»In Wirklichkeit sind wir erst zwei Tage unterwegs, Kalten. Ich lasse es nur länger erscheinen, damit Wargun nicht mißtrauisch wird.«

Er blickte sie ungläubig an.

»Ich möchte dich auch etwas fragen, Flöte«, sagte Tynian. »Am See konntest du es kaum erwarten, Ghwerig zu fassen und ihm den Bhelliom wegzunehmen. Dann hast du plötzlich deine Absicht geändert und gesagt, daß wir erst nach Azie müßten. Was ist geschehen?«

»Ich habe Nachricht von meiner Familie bekommen«, antwortete sie. »Sie haben mich auf eine Aufgabe hingewiesen, die ich erst in Azie zu Ende bringen muß, bevor wir uns um den Bhelliom kümmern können. Ich hätte eigentlich selbst daran denken müssen.«

»Kommen wir auf das andere zurück«, sagte Kalten ungeduldig. »Wie hast du die Zeit so zusammengequetscht, wie du gesagt hast?«

»Es gibt so einige Möglichkeiten«, antwortete sie ausweichend.

»Ich würde es dabei bewenden lassen, Kalten«, riet Sephrenia ihm. »Ihr würdet nicht verstehen, was sie getan hat, warum also wollt Ihr Euch den Kopf darüber zerbrechen? Außerdem, wenn Ihr weitere Fragen stellt, könnte sie sich vielleicht entschließen, diese Fragen zu beantworten, und die Antworten würden Euch möglicherweise nicht mehr ruhig schlafen lassen.«

22

Sie brauchten scheinbar noch zwei Wochen, bis sie die Ausläufer des Gebirges oberhalb von Azie erreichten. Die wenig einladende, häßliche Hauptstadt von Deira kauerte auf einem schroffen Küstenfelsen über dem alten Hafen. Flöte versicherte ihnen an diesem Abend, daß in Wirklichkeit lediglich fünf Tage vergangen waren, seit sie Agnak in Lamorkand verlassen hatten. Die meisten hielten es für das einfachste, ihr ohne weitere Erklärung zu glauben, doch Ritter Bevier mit seinem analytischen und beharrlichen elenischen Verstand fragte sie, wie dieses scheinbare Wunder zustandegekommen war. Trotz Flötes Geduld war die Erklärung schrecklich verwirrend. Bevier entschuldigte sich schließlich und trat vor das Zelt, um eine Weile die Sterne zu betrachten und sein Verhältnis zu den Dingen wiederherzustellen, die er stets für unveränderlich und ewig gehalten hatte.

»Habt Ihr überhaupt etwas von dem verstanden, was sie gesagt hat?« fragte ihn Tynian, als er bleich und mit schweißnasser Stirn ins Zelt zurückkehrte.

»Nur ein wenig«, gestand Bevier und setzte sich wieder. Er blickte verstört auf Flöte. »Vielleicht hatte Patriarch Ortzel doch recht. Wir sollten uns nicht mit Styrikern abgeben. Nichts ist ihnen heilig.«

Flöte durchquerte das Zelt mit ihren grasfleckigen Füßchen und legte beruhigend eine Hand auf seine Wange. »Lieber Bevier«, sagte sie sanft, »so ernst und so fromm! Wir müssen möglichst rasch nach Thalesien gelangen – sobald ich mit meiner Aufgabe in Azie fertig bin. Wir hatten ganz einfach nicht die Zeit, in der üblichen Geschwindigkeit durch einen halben Erdteil zu reiten. Nur darum habe ich das Tempo auf meine Weise beschleunigt.«

»Ich verstehe die Gründe«, sagte er, »aber…«

»Ich würde dir nie weh tun, weißt du, und ich werde nicht zulassen, daß jemand anderer dir weh tut, aber du mußt dich bemühen, nicht so starr auf einer Meinung zu beharren. Das macht es nämlich sehr schwierig, dir etwas zu erklären. Verstehst du das?«

»Ja, schon, aber…«

Sie stellte sich auf Zehenspitzen und küßte ihn. »Und jetzt«, sagte sie strahlend, »ist alles wieder in Ordnung, nicht wahr?«

Er gab auf. »Tu, was du willst, Flöte«, sagte er mit einem sanften, beinahe schüchternen Lächeln. »Ich kann nicht gleichzeitig deinen Argumenten und deinen Küssen standhalten.«

»Er ist ein so netter Junge«, sagte sie erfreut zu den anderen.

»Das finden wir auch«, versicherte Ulath ihr, »und wir haben einige Pläne mit ihm.«

»Du hingegen«, sagte Flöte kritisch zu dem genidianischen Ritter, »bist ganz gewiß kein netter Junge.«

»Ich weiß«, erwiderte Ulath keineswegs zerknirscht. »Du kannst dir nicht vorstellen, welch eine Enttäuschung das für meine Mutter war – und hin und wieder auch für so manche andere Dame.«

Sie bedachte ihn mit einem strafenden Blick und stolzierte davon, styrische Worte vor sich hinmurmelnd. Sperber erkannte ein paar davon und fragte sich, ob sie ihre Bedeutung wirklich verstand.

Wie es inzwischen zur Gewohnheit geworden war, bat Wargun Sperber am nächsten Morgen, mit ihm an der Spitze zu reiten. Der Weg führte nun das lange, felsige Gefälle von den Ausläufern des deiranischen Gebirges hinab zur Küste. »Ich sollte wirklich mehr im Freien unternehmen«, sagte der König von Thalesien. »Wir sind jetzt schon fast drei Wochen von Agnak unterwegs, und man sollte meinen, ich müßte längst aus dem Sattel fallen, aber ich fühle mich, als wären erst ein paar Tage vergangen.«

»Vielleicht liegt das an den Bergen«, sagte Sperber bedacht.

»Gebirgsluft ist immer belebend.«

»Ja, das könnte es sein.« Wargun nickte.

»Habt Ihr schon über das Gespräch nachgedacht, das wir vor einiger Zeit geführt haben, Majestät?« fragte Sperber vorsichtig.

»Ich hatte soviel anderes zu bedenken, Sperber. Ich achte Eure persönliche Sorge um Eure Königin, aber vom politischen Standpunkt aus gesehen, ist es jetzt wichtiger, diese rendorische Invasion zu ersticken. Dann können die Hochmeister der Kriegerorden nach Chyrellos zurückkehren und den Primas von Cimmura aufhalten. Wenn es Annias nicht gelingt, Erzprälat zu werden, hat der Bastard Lycheas keine Chance, den elenischen Thron zu besteigen. Es ist mir klar, daß dies eine harte Wahl ist, aber Politik ist ein hartes Geschäft.«

Etwas später, als Wargun sich mit seinen Hauptleuten beriet, teilte er seinen Gefährten die Entscheidung des Königs mit.

»Er ist auch nüchtern nicht vernünftiger!« knurrte Kalten.

»Aus seiner Sicht gesehen, hat er jedoch recht«, bemerkte Tynian. »Vom politischen Standpunkt aus müssen wir alles in unserer Macht Stehende tun, damit die Hochmeister sich nach Chyrellos begeben können, ehe Cluvonus stirbt. Ich glaube nicht, daß es Wargun sehr interessiert, was aus Elenien wird. Es gibt da allerdings eine andere Möglichkeit. Wir befinden uns jetzt in Deira, und hier ist Obler der König. Er ist ein weiser alter Mann. Wenn wir ihm die Lage erklären, überstimmt er Wargun vielleicht.«

»Ich möchte Ehlanas Leben wahrhaftig nicht von einer so geringen Chance abhängig machen«, sagte Sperber. Er wendete Faran, um sich wieder Wargun anzuschließen.

Trotz Flötes Versicherung, daß tatsächlich nur ein Bruchteil der Zeit verstrichen war, wurde Sperber von Ungeduld gequält. Das wenn auch lediglich scheinbar langsame Vorankommen zerrte an seinen Nerven. Verstandesmäßig begriff er zwar, was Flöte sagte, aber gefühlsmäßig gelang es ihm nicht. Für die Sinne sind zwanzig Tage zwanzig Tage, und seine Nerven waren inzwischen zum Zerreißen gespannt. Alles war so gründlich schiefgegangen, daß ihn nun scheinbare Vorahnungen mit wachsender Unruhe erfüllten. Er grübelte über den bevorstehenden Kampf mit Ghwerig nach und war sich des Ausgangs immer weniger sicher.

Gegen Mittag erreichten sie Azie, die Hauptstadt des Königreichs Deira. Die deiranische Armee hatte sich rings um die Stadt gesammelt, und in ihrem Lager herrschte wegen der Vorbereitungen für den Marsch nach Süden rege Betriebsamkeit.

Wargun hatte wieder getrunken, aber er blickte sich zufrieden um. »Gut«, brummte er. »Sie sind fast soweit. Kommt mit, Sperber, und holt auch Eure Freunde. Wir wollen uns mit Obler unterhalten.«

Während sie durch die engen Kopfsteinstraßen von Azie ritten, lenkte Talen sein Pferd neben das Sperbers. »Ich werde ein wenig zurückbleiben«, sagte er leise. »Ich möchte mich umsehen. Auf freiem Feld ist es schwierig, sich zu verdrücken, aber in einer Stadt gibt es viele Möglichkeiten, sich zu verbergen. Mich wird König Wargun nicht vermissen. Er hat ja kaum bemerkt, daß ich dabei bin. Wenn ich ein gutes Versteck für uns finde, könnten wir uns vielleicht dorthin stehlen und warten, bis die Armee ausrückt. Dann ist der Weg nach Thalesien frei.«

»Aber sei vorsichtig!«

»Natürlich.«

Ein paar Straßen weiter zügelte Sephrenia abrupt ihren Zelter und lenkte ihn zur Straßenseite. Sie und Flöte saßen rasch ab und begaben sich zum Eingang einer engen Gasse, um dort einen greisen Styriker zu begrüßen, der ein makellos weißes Gewand trug. Die drei führten offenbar eine rituelle Begrüßungszeremonie durch, doch Sperber konnte die Einzelheiten nicht erkennen. Danach sprachen Sephrenia und Flöte längere Zeit mit ernsten Gesichtern zu dem Greis, der sich daraufhin verbeugte und in der Gasse verschwand.

»Worum ging es da?« fragte Wargun argwöhnisch, als Sephrenia und das kleine Mädchen zurückkehrten.

»Er ist ein alter Freund, Majestät«, erklärte Sephrenia, »und der angesehenste und weiseste Mann von ganz Weststyrikum.«

»Ein König, meint Ihr?«

»Dieses Wort hat in Styrikum keine Bedeutung, Majestät«, entgegnete sie.

»Wie könnt ihr ohne einen König eine Regierung haben?«

»Es gibt andere Regierungsformen, Majestät. Abgesehen davon sind die Styriker über die Notwendigkeit einer Regierung hinaus.«

»Das ist absurd!«

»Vieles mag so erscheinen – auf den ersten Blick. Vielleicht werdet auch ihr Elenier eines Tages soweit sein.«

»Diese Frau kann manchmal sehr aufreizend sein, Sperber«, brummte Wargun und lenkte sein Pferd zurück zur Spitze.

»Sperber«, sagte Flöte leise.

»Ja?«

»Unsere Aufgabe hier in Azie ist durchgeführt. Wir können jetzt jederzeit nach Thalesien aufbrechen.«

»Und weißt du schon wie?«

»Ich erkläre es später. Leiste wieder Wargun Gesellschaft. Er fühlt sich einsam ohne dich.«

Das Königsschloß war nicht gerade bilderbuchhaft. Es sah eher wie ein Komplex von Verwaltungsgebäuden aus als ein Bauwerk, das Prunk und Macht zur Schau stellen sollte. »Ich verstehe nicht, wie Obler es in dieser Armenhütte aushält«, sagte Wargun naserümpfend und schwankte ein wenig im Sattel. »He, Ihr da«, brüllte er und deutete auf eine Wache, die am Eingangstor postiert war. »Meldet Obler, daß Wargun von Thalesien angekommen ist. Wir haben was zu besprechen.«

»Jawohl, Majestät.« Der Wachtposten salutierte und schritt ins Gebäude.

Wargun saß ab und hob den Weinbeutel von seinem Sattelhaken, dann zog er den Stöpsel heraus und nahm einen tiefen Schluck. »Ich hoffe, Obler hat kühles Bier. Von diesem Wein wird mein Magen allmählich sauer.«

Der Posten kehrte zurück. »König Obler erwartet Euch, Majestät. Bitte folgt mir.«

»Ich kenne den Weg«, brummte Wargun. »Schließlich bin ich nicht zum erstenmal hier. Kümmert Euch lieber um unsere Pferde.« Er richtete die blutunterlaufenen Augen auf Sperber. »Kommt schon!« befahl er.

Sie schritten durch die schmucklosen Korridore von König Oblers Schloß und fanden den greisen Monarchen hinter einem Tisch, auf dem Karten und Papiere herumlagen.

»Tut mir leid, daß ich so spät komme, Obler.« Wargun öffnete die Spange seines Purpurumhangs und ließ ihn achtlos auf den Boden gleiten. »Ich habe einen Umweg durch Pelosien gemacht, um Soros und eine Art Armee aufzusammeln.« Er ließ sich in einen Sessel fallen. »Ich fürchte, ich bin nicht ganz auf dem Laufenden. Wie sieht es aus?«

»Die Rendorer belagern Larium«, antwortete der weißhaarige König von Deira. »Die Alzioner, Genidianer und Cyriniker halten die Stadt, und die Pandioner säubern die ländlichen Gegenden von rendorischen Plünderern.«

»Ja, so habe ich es mir vorgestellt«, brummte Wargun. »Könnt Ihr nach Bier schicken lassen, Obler? Mein Magen macht mir seit ein paar Tagen zu schaffen. Ihr erinnert Euch doch an Sperber, oder?«

»Natürlich. Er ist der Ritter, der Graf Radun unten in Arzium gerettet hat.«

»Und der da ist Kalten. Der Riese ist Ulath; der mit der dunklen Haut ist Bevier, und Tynian kennt Ihr zweifellos. Die Styrikerin heißt Sephrenia – ihren richtigen Namen kenne ich nicht, und ich glaube auch nicht, daß ich ihn aussprechen könnte. Sie lehrt die Pandioner Magie. Und das niedliche Mädchen ist ihre Kleine. Die beiden anderen arbeiten für Sperber. Ich möchte mich mit keinem von ihnen anlegen.« Er schaute sich mit trüben Augen um. »Wo ist der Junge, der bei Euch war?« wandte er sich an Sperber.

»Sieht sich wahrscheinlich in der Stadt um. Politische Gespräche langweilen ihn.«

»Mich manchmal auch«, gestand Wargun. Er wandte sich wieder an König Obler. »Wurden die Elenier bereits zu den Waffen gerufen?«

»Nach den letzten Berichten meiner Agenten offenbar nicht.«

Wargun fing zu fluchen an. »Ich glaube, ich werde auf meinem Weg nach Süden in Cimmura Halt machen und diesen jungen Bastard Lycheas am Strick baumeln lassen.«

»Ich leihe Euch ein Seil, Majestät«, erbot sich Kalten.

Wargun lachte. »Was tut sich in Chyrellos, Obler?«

»Cluvonus liegt im Delirium«, antwortete Obler. »Ich fürchte, er wird es nicht mehr lange machen. Die meisten Würdenträger der Kirche haben sich bereits dort versammelt und bereiten die Wahl seines Nachfolgers vor.«

»Der Primas von Cimmura, wahrscheinlich«, knurrte Wargun gereizt. Er nahm dem eintretenden Diener einen Bierkrug ab. »Schon gut, Junge. Laß das Faß da!« Seine Zunge war bereits schwer. »So sehe ich es, Obler. Wir müssen so schnell wie möglich nach Larium und die Rendorer ins Meer zurücktreiben, damit die Kriegerorden nach Chyrellos reiten und verhindern können, daß Annias Erzprälat wird. Denn wenn das geschehen würde, müßten wir den Krieg erklären.«

»Der Kirche?« fragte Obler bestürzt.

»Es wäre nicht das erste Mal, daß Erzprälaten gestürzt würden, Obler. Annias braucht keine Mitra, wenn er keinen Kopf hat. Sperber hat sich schon bereit erklärt, seine Klinge in diesem Sinne zu führen.«

»Damit riskiert Ihr einen allgemeinen Bürgerkrieg, Wargun. Seit Jahrhunderten hat sich niemand offen gegen die Kirche gestellt.«

»Dann ist jetzt vielleicht die Zeit da. Was hat sich sonst noch getan?«

»Graf von Lenda und Hochmeister Vanion vom Orden der Pandioner sind vor knapp einer Stunde eingetroffen. Sie wollten sich nur rasch ein wenig erfrischen. Als ich von Eurer Ankunft hörte, ließ ich ihnen Bescheid geben. Sie werden in Kürze hier sein.«

»Gut, dann können wir eine Menge klären. Was haben wir eigentlich für ein Datum?«

König Obler nannte es ihm.

»Euer Kalender kann nicht stimmen, Obler«, sagte Wargun, nachdem er die Tage an den Fingern abgezählt hatte.

»Was habt Ihr mit Soros gemacht?« fragte Obler.

»Ich war nahe daran, ihn umzubringen«, brummte Wargun. »Mir ist noch nie jemand untergekommen, der so viel betet, wenn es Dringenderes zu tun gibt! Ich habe ihn nach Lamorkand gesandt, damit er den Baronen da unten Beine macht. Er reitet an der Spitze, aber der eigentliche Führer ist Bergsten. Er gäbe übrigens einen guten Erzprälaten ab, falls wir ihn je aus seiner Rüstung kriegen.« Er lachte. »Könnt Ihr Euch die Reaktion der Hierokratie auf einen Erzprälaten in Kettenhemd, gehörntem Helm und mit einer Streitaxt in der Hand vorstellen?«

»Es brächte ein bißchen Schwung in die Kirche.« Obler lächelte leicht.

»Bei Gott, das könnte sie gebrauchen!« sagte Wargun. »Seit Cluvonus krank ist, benimmt sie sich wie eine alte Jungfer.«

»Würden Eure Majestäten mich entschuldigen?« bat Sperber ehrerbietig. »Ich würde gern nach Vanion schauen. Es ist lange her, seit wir uns das letztemal gesehen haben, und es gibt allerlei, das ich ihm berichten muß.«

»Noch mehr dieser ständigen Kirchenangelegenheiten?«
fragte Wargun.

»Ihr wißt ja, wie das ist, Majestät.«

»Nein, Gott sei Dank nicht. Aber geht nur, Kirchenritter. Redet mit Eurem Hochmeister, aber haltet ihn nicht zu lange auf. Wir haben hier Wichtiges zu besprechen.«

»Jawohl, Majestät.« Sperber verbeugte sich vor den beiden Monarchen und verließ den Raum.

Vanion plagte sich gerade mit seinem Panzer, als Sperber das Zimmer betrat. Er starrte seinen Untergebenen erstaunt an.

»Was macht Ihr denn hier, Sperber?« fragte er. »Ich dachte, Ihr seid in Lamorkand.«

»Wir sind lediglich auf der Durchreise, Vanion. Es ist so einiges geschehen. Ich erkläre es Euch jetzt nur in groben Zügen. Sobald König Wargun sich zu Bett begeben hat, kann ich Euch auch mit den Einzelheiten vertraut machen.« Er blickte seinen Hochmeister besorgt an. »Ihr seht sehr müde aus, mein Freund.«

»Das Alter«, entgegnete Vanion betrübt. »Und die Schwerter, die ich Sephrenia zwang, mir zu geben, werden von Tag zu Tag schwerer. Ihr wißt, daß Olven tot ist?«

»Ja, sein Geist hat Sephrenia sein Schwert übergeben.«

»Das hatte ich befürchtet. Ich werde es ihr abnehmen.«

Sperber tippte auf Vanions Brustpanzer. »Ihr braucht das nicht zu tragen. Obler hält offenbar nicht viel von Förmlichkeiten, und Wargun weiß nicht einmal, was das Wort bedeutet.«

»Das Auftreten, mein Freund«, sagte Vanion, »das Ansehen der Kirche. Manchmal ist es lästig, das gebe ich zu, aber…« Er zuckte die Schultern. »Helft mir in den Panzer, Sperber. Ihr könnt mir berichten, während Ihr mir die Riemen zuschnallt.«

»Gern.« Sperber half seinem Freund in die schwere Panzerrüstung und erzählte ihm das wichtigste, was sich in Lamorkand und Pelosien ereignet hatte.

»Warum habt Ihr den Troll nicht verfolgt?« fragte Vanion verwundert.

»Es kam etwas dazwischen.« Sperber befestigte Vanions schwarzen Umhang an den Schulterplatten. »Wargun, unter anderem. Ich habe ihn sogar zum Zweikampf gefordert, aber Patriarch Bergsten trat dazwischen.«

»Ihr habt einen König herausgefordert?« Vanion riß entsetzt die Augen auf.

»In dieser Situation erschien es mir notwendig, Vanion.«

»Oh, mein Freund!« Vanion seufzte.

»Wir sollten jetzt lieber gehen«, riet Sperber. »Ich hätte Euch zwar noch viel zu erzählen, aber Wargun wird leicht ungeduldig.« Sperber betrachtete Vanions Panzer kritisch. »Wappnet Euch«, mahnte er. »Ihr seid schief.« Dann schmetterte er beide Fäuste auf Vanions Schulterplatten. »So ist es besser«, meinte er.

»Danke«, sagte Vanion wackelnden Knies trocken.

»Das Ansehen unseres Ordens«, erinnerte ihn Sperber. »Ich möchte nicht, daß Euer Panzer aussieht, als wäre er aus billigem Blech.«

Vanion enthielt sich einer Antwort.

Graf von Lenda hatte sich bereits in dem Gemach eingefunden, als Sperber und Vanion eintraten.

»Da seid Ihr ja, Vanion«, rief König Wargun. »Jetzt können wir anfangen. Was tut sich unten in Arzium?«

»Die Lage hat sich kaum verändert, Majestät. Die Rendorer belagern nach wie vor Larium, aber die Genidianer, Cyriniker und Alzioner verteidigen die Stadt mit dem Hauptteil der arzischen Armee.«

»Ist Larium ernstlich in Gefahr?«

»Kaum. Die Stadt ist wie ein Berg. Ihr kennt doch die Vorliebe der Arzier für Steinbauten. Larium könnte wahrscheinlich zwanzig Jahre ohne Schaden durchhalten.« Vanion blickte Sperber an. »Ich habe da unten Euren alten Freund gesehen. Es hat ganz den Anschein, als befehligte Martel die rendorischen Streitkräfte.«

»Wie ich vermutet habe. Ich hatte gehofft, ihn in Rendor festgenagelt zu haben, aber offenbar ist es ihm gelungen, sich gegen Arasham durchzusetzen.«

»Das mußte er gar nicht«, warf König Obler ein. »Arasham ist vor einem Monat verstorben – unter äußerst verdächtigen Umständen.«

»Das hört sich ja an, als hätte Martel die Finger wieder in den Gifttopf gesteckt«, meinte Kalten.

»Wer ist jetzt der neue geistliche Führer in Rendor?« fragte Sperber.

»Jemand namens Ulesim«, erwiderte König Obler. »Wie ich hörte, einer von Arashams Jüngern.«

Sperber lachte. »Arasham hat nicht einmal gewußt, daß Ulesim existiert. Ich habe ihn kennengelernt. Der Mann ist ein Idiot. Er wird keine sechs Monate durchstehen.«

»Jedenfalls«, fuhr Vanion fort, »habe ich die Pandioner aufs Land geschickt, damit sie sich des rendorischen Nachschubs annehmen. Martel stehen magere Zeiten bevor. Das ist im großen und ganzen alles, Majestät«, schloß er.

»Kurz und bündig. Danke, Vanion. Und wie stehen die Dinge in Cimmura, Lenda?«

»Ziemlich unverändert, Majestät – außer daß Annias sich nach Chyrellos begeben hat.«

»Und wahrscheinlich wie ein Geier am Fußende des Erzprälaten Bett lauert«, brummte Wargun.

»Das würde mich gar nicht wundern, Majestät«, sagte Lenda. »Er hat Lycheas inzwischen die Regentschaft übertragen. Es gibt mehrere Bedienstete im Schloß, die für mich arbeiten. Einem ist es gelungen zu lauschen, als Annias Lycheas die letzten Anweisungen erteilte. Er befahl ihm, die elenische Armee aus den Kämpfen gegen die Rendorer herauszuhalten. Sobald Cluvonus stirbt, soll sie – und die Kirchensoldaten – nach Chyrellos marschieren. Annias will die heilige Stadt mit seinen Männern überrennen, um die neutralen Mitglieder der Hierokratie einzuschüchtern.«

»Dann ist die elenische Armee mobilisiert?«

»Vollständig, Majestät. Sie hat sich etwa fünfunddreißig Meilen südlich von Cimmura gesammelt und lagert nun dort.«

»Dann werden wir wahrscheinlich gegen sie kämpfen müssen, Majestät!« fiel Kalten ein. »Annias hat die meisten der alten Generäle entlassen und sie durch Männer ersetzt, die ihm blind ergeben sind.«

Wargun fluchte.

»Es ist vielleicht nicht ganz so ernst, wie es den Anschein hat, Majestät«, beruhigte ihn Graf Lenda. »Ich habe Rechtswissenschaft studiert. In Zeiten einer religiösen Krise sind die Kriegerorden berechtigt, den Befehl über alle Streitkräfte Westeosiens zu übernehmen. Meint Ihr nicht, daß eine Invasion durch die eshandistischen Ketzer als religiöse Krise eingestuft werden kann?«

»Bei Gott, Ihr habt recht, Lenda. Ist das elenisches Gesetz?«

»Nein, Majestät. Kirchengesetz.«

Wargun überschlug sich schier vor Lachen. »Also das ist wirklich zum Schreien!« brüllte er und hämmerte mit einer fleischigen Faust auf die Sessellehne. »Annias versucht das Oberhaupt der Kirche zu werden, und wir benutzen das Kirchenrecht, ihm die Suppe zu versalzen. Lenda, Ihr seid ein Genie!«

»Hin und wieder macht sich meine Ausbildung bezahlt, Majestät«, entgegnete Lenda bescheiden. »Ich könnte mir vorstellen, daß Hochmeister Vanion den Generalstab überreden kann, sich unseren Streitkräften anzuschließen – vor allem, da das Kirchenrecht ihm die Befugnis gibt, drakonische Maßnahmen zu ergreifen, sollte irgendein Offizier sich weigern, in solchen Situationen die Autorität der Kirche anzuerkennen.«

»Ich könnte mir vorstellen, daß ein paar rollende Köpfe sich für den Generalstab als recht lehrreich erweisen würden«, meinte Ulath. »Wenn wir vier oder fünf Generäle um einen Kopf kürzer machen, werden die übrigen sich Vanion wahrscheinlich unterstellen.«

»Und zwar schnell, würde ich meinen«, fügte Tynian grinsend hinzu.

»Dann wetzt schon mal Eure Axt, Ulath«, riet Wargun.

»Jawohl, Majestät.«

»Da bleibt offenbar nur noch ein Problem«, meinte Graf von Lenda. »Was machen wir mit Lycheas?«

»Das habe ich bereits entschieden«, erklärte Wargun. »Sobald wir in Cimmura sind, werde ich ihn hängen!«

»Großartige Idee«, lobte Lenda, »aber ich denke, wir sollten uns das noch ein wenig überlegen. Ihr wißt doch, daß Annias der Vater des Prinzregenten ist, nicht wahr?«

»Sperber hat es mir gesagt. Aber ganz egal, wer sein Vater ist, ich werde ihm auf jeden Fall die Schlinge um den Hals legen!«

»Ich weiß nicht, wie sehr Annias an seinem Sohn hängt, aber er ist auch vor extremen Maßnahmen nicht zurückgeschreckt, Lycheas auf den elenischen Thron zu setzen. Es wäre möglich, daß die Kriegerorden ihn gut gebrauchen können, wenn sie nach Chyrellos kommen. Die Androhung, Lycheas zu foltern, könnte Annias vielleicht dazu bewegen, seine Truppen aus Chyrellos abrücken zu lassen, so daß die Wahl des Erzprälaten ohne ihre bedrohliche Gegenwart vonstatten gehen kann.«

»Ihr nehmt der Sache den ganzen Reiz, Lenda«, beklagte sich Wargun. Er runzelte die Stirn. »Aber Ihr habt wahrscheinlich recht. Also gut, sobald wir nach Cimmura kommen, werfen wir ihn ins Verlies – und seine Speichellecker dazu. Übernehmt Ihr den Befehl im Schloß?«

»Wenn Ihr es wünscht, Majestät.« Lenda seufzte. »Aber wären Sperber oder Vanion nicht besser dafür geeignet?«

»Vielleicht, aber ich werde sie brauchen, wenn ich erst in Arzium bin. Was meint Ihr, Obler?«

»Ich habe vollstes Vertrauen zu Graf von Lenda«, antwortete König Obler.

»Ich werde mein Bestes tun, Majestäten«, versicherte Lenda den beiden Königen. »Aber bitte bedenkt, daß ich sehr alt bin.«

»Ihr seid nicht so alt wie ich, mein Freund«, erinnerte ihn König Obler, »und niemand hat sich erboten, mir die Verantwortung abzunehmen.«

»Dann ist das also geklärt«, sagte Wargun. »Und nun weiter. Wir marschieren südwärts nach Cimmura, sperren Lycheas ein und zwingen den elenischen Generalstab, sich uns mit seiner Armee anzuschließen. Wir können die Kirchensoldaten auch gleich mitnehmen. Dann treffen wir uns mit Soros und Bergsten an der arzischen Grenze. Wir marschieren südwärts nach Larium, umzingeln die Rendorer und hauen sie in Stücke!«

»Ist das nicht ein bißchen hart, Majestät?« meinte Lenda.

»Nein, wahrlich nicht. Ich möchte sichergehen, daß zumindest zehn Generationen ins Land ziehen, bevor die eshandistische Ketzerei sich aufs neue regen kann.« Er grinste Sperber schief an. »Wenn ihr gut und getreu dient, mein Freund, gestatte ich sogar, daß Ihr Martel zur Hölle schickt.«

»Das weiß ich zu würdigen, Majestät«, erwiderte Sperber höflich.

Sephrenia seufzte vernehmlich.

»Es muß sein, kleine Dame«, sagte Wargun zu ihr. »Obler, ist Eure Armee aufbruchbereit?«

»Sie wartet nur auf den Befehl.«

»Gut, wenn Ihr nichts anderes geplant habt, wie wär's, wenn wir dann morgen nach Elenien abmarschieren?«

»Warum nicht?« Der greise König Obler zuckte die Schultern.

Wargun stand auf, streckte sich und gähnte herzhaft. »Dann sehen wir zu, daß wir alle etwas Schlaf kriegen. Wir wollen früh losreiten.«

Später versammelten sich Sperber und seine Freunde in Vanions Gemach, um dem Hochmeister ausführlicher zu berichten, was geschehen war.

Als sie geendet hatten, blickte Vanion Flöte neugierig an. »Welche Rolle spielst du denn in dieser ganzen Sache?« fragte er sie.

»Ich wurde geschickt, um zu helfen«, antwortete sie schulterzuckend.

»Von Styrikum?«

»Auf gewisse Weise, ja.«

»Und welche Aufgabe mußt du hier in Azie ausführen?«

»Es ist bereits geschehen, Vanion. Sephrenia und ich mußten mit einem bestimmten Styriker sprechen. Wir sahen ihn auf dem Weg zum Schloß an der Straße und haben sogleich mit ihm geredet.«

»Was hattet ihr ihm zu sagen, das wichtiger war, als euch den Bhelliom zu holen?«

»Wir mußten Styrikum warnen vor dem, was bevorsteht.«

»Die Invasion durch die Rendorer, meinst du?«

»Oh, die ist nicht von Bedeutung. Es geht um etwas viel Ernsteres.«

Vanion wandte sich an Sperber. »Dann wollt Ihr also nach Thalesien?«

Sperber nickte. »Selbst wenn ich über Wasser wandeln muß!«

»Gut denn, ich werde tun, was ich kann, um euch aus der Stadt zu schaffen. Doch etwas macht mir Sorgen. Wenn ihr alle die Stadt verlaßt, wird Wargun bemerken, daß ihr verschwunden seid. Sperber könnte sich vielleicht mit ein oder zwei Begleitern davonstehlen, ohne daß Wargun gleich darauf aufmerksam wird, aber mit mehr wohl kaum.«

Flöte trat in die Mitte des Gemachs und musterte alle. Dann wies sie mit dem Finger: »Sperber und Kurik, Sephrenia und ich – und Talen.«

»Das ist absurd!« rief Bevier aufgebracht. »Sperber braucht Ritter an seiner Seite, wenn es zum Kampf mit Ghwerig kommt.«

»Das schaffen Sperber und Kurik allein«, sagte Flöte ungerührt.

»Ist es nicht gefährlich, Flöte mitzunehmen?« meinte Vanion zu Sperber.

»Wahrscheinlich, aber sie ist die einzige, die den Weg zu Ghwerigs Höhle kennt.«

»Warum Talen?« fragte Kurik Flöte.

»Er muß in Emsat etwas Wichtiges erledigen«, erwiderte sie.

»Tut mir leid, Freunde«, sagte Sperber, »aber wir sind mehr oder weniger darauf angewiesen, uns nach ihr zu richten.«

»Brecht ihr jetzt gleich auf?« fragte Vanion.

»Nein, wir müssen auf Talen warten.«

»Gut. Sephrenia, übergebt mir Olvens Schwert.«

»Aber…«

»Bitte, keine Widerrede, Sephrenia. Gebt es mir!«

»Ja, Lieber.« Sie seufzte.

Nachdem sie ihm Olvens Schwert ausgehändigt hatte, war Vanion so schwach, daß er sich kaum noch auf den Beinen halten konnte.

»Es wird Euch umbringen, das wißt Ihr doch!« warnte sie ihn.

»Jeder stirbt mal an irgend etwas. Und nun, meine Freunde«, wandte Vanion sich an die Ritter. »Ich habe einen Trupp Pandioner mitgebracht. Die Herren, die hierbleiben, sollten sich unter sie mischen, wenn wir losreiten. Lenda und Obler sind beide schon sehr alt. Ich schlage Wargun vor, daß wir sie in eine Kutsche setzen und daß er mit ihnen fährt. Das sollte verhindern, daß er Köpfe zählen kann. Und ich werde versuchen, ihn abzulenken.« Er blickte Sperber an. »Aber länger als einen oder zwei Tage wird es mir vermutlich nicht gelingen«, sagte er entschuldigend.

»Das dürfte genügen«, erwiderte Sperber, »Wargun wird annehmen, daß ich zum Vennesee zurückreite und wird Verfolger in diese Richtung schicken.«

»Das einzige Problem ist jetzt, euch unbemerkt aus dem Schloß zu kriegen«, sagte Vanion.

»Darum kümmere ich mich«, versicherte Flöte ihm.

»Wie?«

»Durch Zau-auber.« Sie dehnte das Wort auf spaßige Weise und wedelte mit den Fingern.

Er lachte. »Wie sind wir je ohne dich ausgekommen?«

»Recht und schlecht.« Sie rümpfte die Nase.

Etwa eine Stunde später stahl Talen sich in das Gemach.

»Irgendwelche Probleme?« fragte Kurik ihn.

»Nein.« Talen zuckte die Schultern. »Ich habe Verbindungen geknüpft und ein Versteck für uns gefunden.«

»Verbindungen?« staunte Vanion. »Mit wem?«

»Ein paar Dieben, einigen Bettlern und zwei Räubern. Sie schickten mich zum Herrn der Unterwelt von Azie. Er schuldet Platime den einen oder anderen Gefallen, und als ich Platime erwähnte, war er sofort sehr hilfsbereit.«

»Du lebst in einer eigenartigen Welt, Talen«, bemerkte Vanion.

»Nicht eigenartiger als Eure, Erhabener.« Talen verbeugte sich übertrieben.

»Das mag allerdings stimmen, Sperber«, gab Vanion zu. »Wir sind vielleicht alle Diebe und Räuber, wenn man es recht bedenkt. Also gut«, wandte er sich wieder an Talen. »Wo ist dieses Versteck?«

»Das möchte ich lieber nicht sagen«, wich Talen aus. »Ihr seid schließlich so was wie eine Amtsperson, und ich hab' mein Wort gegeben.«

»In eurem – äh, Gewerbe – gibt es Ehrgefühl?«

»O ja, Erhabener. Es richtet sich allerdings nicht nach irgendeinem ritterlichen Kodex, sondern ganz einfach danach, nicht die Kehle durchgeschnitten zu kriegen.«

»Du hast einen sehr weisen Sohn, Kurik«, sagte Kalten anerkennend.

»Und du hast es natürlich hinausposaunen müssen, nicht wahr, Kalten?« entgegnete Kurik beißend.

»Schämst du dich meiner, Vater?« fragte Talen leise und mit niedergeschlagenem Gesicht.

Kurik blickte ihn an. »Um ganz ehrlich zu sein, Talen, nein, bestimmt nicht.« Er legte den muskelstrotzenden Arm um die Schultern des Jungen. »Das ist mein Sohn Talen«, sagte er fast herausfordernd. »Und wenn es irgend jemandem nicht paßt, bin ich gern bereit, es mit ihm auszutragen – und auf den Unsinn, daß Edelleute und gemeine Bürger sich nicht duellieren dürfen, soll sich keiner berufen!«

»Das ist doch lächerlich, Kurik«, entgegnete Tynian mit breitem Grinsen. »Meine Glückwünsche euch beiden!«

Die anderen Ritter scharten sich um den stämmigen Knappen und seinen Meisterdieb von Sohn, klopften beiden auf die Schultern und beglückwünschten sie ebenfalls.

Talen starrte sie alle mit großen Augen an, die sich ob dieser plötzlichen Anerkennung mit Tränen füllten. Dann floh er zu Sephrenia, fiel auf die Knie, legte den Kopf auf ihren Schoß und weinte.

Flöte lächelte.

23

Es war die gleiche eigenartig schläfrige Weise, die Flöte bereits im Hafen von Vardenais und später vor dem Ordenshaus in Cimmura gespielt hatte.

»Was macht sie?« wisperte Talen, als sie alle hinter der Balustrade der breiten Terrasse von König Oblers Schloß kauerten.

»Sie flötet Warguns Posten in den Schlaf«, antwortete Sperber. Eine nähere Erklärung wäre unnötig. »Sie werden nicht auf uns achten, wenn wir an ihnen vorbeikommen.« Sperber trug sein Kettenhemd und den Reiseumhang.

»Seid Ihr sicher?« fragte Talen mit Zweifel in der Stimme.

»Ich habe schon ein paarmal erlebt, daß es klappt.«

Flöte stand auf und ging zur Freitreppe, die zum Schloßhof führte. Ohne ihr Spiel zu unterbrechen, winkte sie den Gefährten, ihr zu folgen.

»Gehen wir!« Sperber erhob sich.

»Sperber!« zischte Talen. »Man kann Euch sehen!«

»Ruhig, Talen. Sie werden nicht auf uns achten.«

»Soll das heißen, daß sie uns nicht sehen können?«

»Sehen können sie uns schon«, erklärte Sephrenia ihm, »jedenfalls mit den Augen. Aber unsere Gegenwart sagt ihnen nichts.«

Sperber führte sie zur Treppe, und sie folgten Flöte auf den Hof.

Ein thalesischer Soldat war am Fuß der Treppe postiert. Als sie vorübergingen, bedachte er sie nur mit einem flüchtigen, uninteressierten Blick.

»Das zerrt an meinen Nerven, liebe Freunde«, flüsterte Talen.

»Du brauchst nicht zu wispern, Talen«, versicherte Sephrenia ihm.

»Sie können uns auch nicht hören?«

»Hören durchaus, aber unsere Stimmen hinterlassen keinen Eindruck bei ihnen.«

»Ich hoffe, Ihr nehmt es mir nicht übel, wenn ich lieber die Beine in die Hand nehme?«

»Es ist nicht nötig.«

»Ich tu es trotzdem lieber.«

»Entspann dich, Talen«, riet Sephrenia. »Du machst es Flöte nur schwerer.«

Sie gingen zum Marstall, sattelten ihre Pferde und führten sie auf den Hof, die ganze Zeit begleitet von Flötes Syrinxspiel. Dann lenkten sie die Pferde im Schritte durchs Tor, vorbei an König Oblers gleichgültigen Posten und König Warguns ebenso uninteressierter Streife auf der Straße vor dem Schloß.

»Wohin jetzt?« fragte Kurik seinen Sohn.

»In die Gasse, die da unten von der Straße wegführt.«

»Ist das Versteck sehr weit von hier?«

»Wir müssen durch die halbe Stadt. Meland läßt sich nicht gern so nahe am Schloß blicken, weil die Straßen ringsum immer patrouilliert werden.«

»Meland?«

»Unser Gastgeber. Ihm unterstehen alle Diebe und Bettler von Azie.«

»Ist er vertrauenswürdig?«

»Natürlich nicht, Kurik. Er ist ein Dieb. Aber er wird uns nicht verraten. Ich habe um Diebesasyl gebeten. Dadurch ist er verpflichtet, uns aufzunehmen und uns vor jedem zu verstekken, der möglicherweise nach uns sucht. Hätte er sich geweigert, müßte er Platime bei der nächsten Ratssitzung der Diebe in Chyrellos Rede und Antwort stehen.«

»Da draußen gibt es eine eigene Welt, von der wir nichts wissen«, sagte Kurik zu Sperber.

»Das ist mir nicht entgangen«, versicherte ihm Sperber.

Der Junge führte sie durch die gewundenen Straßen von Azie zu einer verwahrlosten Gegend in der Nähe des Stadttores. »Bleibt hier«, bat er die anderen, als sie eine heruntergekommene Schenke erreichten. Er betrat sie und kehrte einen Augenblick später mit einem Mann zurück, der an ein Frettchen erinnerte. »Er wird sich um unsere Pferde kümmern.«

»Seid bei diesem hier vorsichtig, Nachbar«, warnte Sperber den Burschen, als er ihm Farans Zügel aushändigte. »Er ist verspielt. Faran, benimm dich!«

Faran zuckte gereizt mit den Ohren, als Sperber Aldreas' Speer aus der Sattelhalterung zog.

Talen ging ihnen voraus in die Spelunke. Hohe Talgkerzen erhellten die Schankstube mit ihren langen, verschrammten Tischen und wacklig wirkenden Bänken. Mehrere finster aussehende Männer saßen herum. Keiner achtete sonderlich auf Sperber und seine Freunde, obwohl die Augen der Gäste nicht stillstanden. Talen ging zu der Treppe an der hinteren Seite. Er deutete hinauf: »Dort oben.«

Der Speicher am Kopfende der Treppe war sehr geräumig und nur spärlich eingerichtet. Entlang der Wände lagen zum Schlafen Strohsäcke auf dem Boden. Sperber fühlte sich an Platimes Kellerunterkunft in Cimmura erinnert.

Meland war ein hagerer Mann mit einer häßlichen Narbe, die sich über die ganze linke Wange zog. Er saß an einem Tisch und hatte ein Blatt Papier und ein Tintenfaß vor sich. Neben ihm auf dem Tisch lag ein Haufen Kleinodien, die er offenbar gerade auflistete.

»Meland«, sagte Talen, als sie näherkamen, »das sind die Freunde, von denen ich Euch erzählt habe.«

»Hast du nicht gesagt, daß ihr zu zehnt seid?« Meland hatte eine unangenehme, näselnde Stimme.

»Die Pläne haben sich geändert. Das ist Sperber. Er ist sozusagen der Anführer.«

Meland brummte: »Wie lange wollt ihr alle bleiben?«

»Falls ich ein Schiff finden kann, dann nur bis morgen früh«, erwiderte Sperber.

»Damit habt Ihr sicher keine Schwierigkeiten. Im Hafen ankern Schiffe aus ganz Westeosien, thalesische, arzische, elenische und sogar ein paar cammorianische.«

»Sind die Stadttore nachts offen?«

»Normalerweise nicht, aber vor den Mauern lagert diese Armee, und die Soldaten gehen ein und aus, darum hat man sich gar nicht die Mühe gemacht, die Stadttore zu schließen.« Meland musterte den Ritter. »Wenn Ihr zum Hafen wollt, solltet Ihr die Kettenrüstung besser nicht tragen – auch nicht das Schwert. Talen sagt, daß ihr nicht auffallen möchtet. Aber in dem Aufzug würden die Leute sich bestimmt an Euch erinnern. An der Wäscheleine da drüben hängt genug zum Anziehen. Sucht Euch etwas in der richtigen Größe aus.« Melands Stimme klang abgehackt.

»Wie komme ich am besten zum Hafen?«

»Verlaßt die Stadt durchs Nordtor. Ein Karrenweg führt zum Wasser hinunter. Er zweigt etwa eine halbe Meile außerhalb der Stadt von der Straße ab.«

»Danke, Nachbar«, sagte Sperber.

Meland brummelte und wandte sich wieder seiner Liste zu.

»Kurik und ich sehen uns im Hafen nach einem Schiff um«, sagte Sperber zu Sephrenia. »Bleibt Ihr bitte mit den Kindern hier.«

»Wie Ihr meint«, erwiderte sie.

Sperber fand ein ziemlich schäbiges blaues Wams an einem der Wandhaken, das aussah, als könne es ihm passen. Er schlüpfte aus dem Kettenhemd, nahm das Schwert vom Gürtel und zog das Wams an. Dann schlang er seinen Umhang wieder über die Schultern.

»Wo sind Eure Leute?« fragte Talen Meland.

»Es ist Nacht«, antwortete Meland. »Sie sind bei der Arbeit – und wehe wenn nicht!«

Sperber und Kurik stiegen wieder die Treppe zur Schenke hinunter.

»Soll ich unsere Pferde holen?« fragte Kurik.

»Nein, gehen wir zu Fuß. Reiter fallen zu sehr auf.«

»Das stimmt.«

Sie spazierten durchs Stadttor und die Landstraße entlang, bis sie zu dem Karrenweg gelangten, den Meland erwähnt hatte.

Ihm folgten sie zum Hafen.

»Schaut ziemlich dreckig aus, findest du nicht?« brummte Sperber, der sich in der Hafengegend umsah.

»Hab' noch kein sauberes Hafenviertel gesehen«, entgegnete Kurik. »Hören wir uns um.« Er hielt einen Mann auf, der seiner Gangart nach ein Seemann sein mußte. »Wir suchen ein Schiff nach Thalesien.« Er bediente sich wieder seiner Seemannshaltung und -spräche. »Sagt mir, Maat, wo gibt's in der Näh' 'ne Kneipe, wo Käpt'ns einkehren?«

»Versucht's mal im ›Glocke und Anker‹«, riet der Angesprochene. »Gradeaus, zwei Straßen weiter – fast am Wasser.«

»Danke, Maat.«

Sperber und Kurik stapften hinunter zu den langen Piers, die weit ins schmutzige, mit Abfällen übersäte Wasser der Azier Förde reichten. Abrupt blieb Kurik stehen. »Sperber, kommt dir das Schiff am Ende des Piers dort nicht auch bekannt vor?«

»Ja, die Neigung der Masten ist etwas ungewöhnlich.« Sperber nickte. »Sehen wir es uns doch mal aus der Nähe an.«

Sie gingen hinaus auf den Pier. »Es ist ein Cammorianer«, erklärte Kurik.

»Wie kannst du das so ohne weiteres erkennen?«

»An der Takelung und der Neigung ihrer Masten.«

»Du meinst doch nicht etwa…« Sperber unterbrach sich, als sein Blick auf den Namen des Schiffes fiel, der auf den Bug gepinselt war. »Nicht zu glauben!« murmelte er. »Das ist Kapitän Sorgis Schiff! Was macht er so weit hier oben?«

»Besuchen wir ihn doch und fragen ihn«, meinte Kurik. »Wenn es wirklich Sorgi ist, und kein neuer Eigner, wäre unser Problem gelöst.«

»Vorausgesetzt, er segelt in unsere Richtung. Schauen wir uns im Glocke und Anker nach ihm um.«

»Erinnerst du dich noch an alle Einzelheiten der Geschichte, die du Sorgi aufgetischt hast?«

»Ja, so ziemlich.«

Das Glocke und Anker war eine saubere, ruhige Schenke, wie es sich für ein Wirtshaus gehörte, in dem Kapitäne Stammgäste waren. In den Kneipen, in denen sich einfache Seeleute einfanden, ging es gewöhnlich lauter und unfeiner zu, was seine Spuren auch an der Einrichtung hinterließ.

Sperber und Kurik betraten die Gaststube, blieben jedoch an der Tür stehen, um sich erst einmal umzusehen.

»Dort drüben.« Kurik deutete auf einen stattlichen Mann mit lockigem, silberdurchzogenem Haar, der mit anderen gewichtig wirkenden Männern an einem Ecktisch saß.

Sperber blickte auf den Kapitän, der sie auf seinem Schiff von Madol in Cammorien nach Cippria in Rendor mitgenommen hatte, und nickte zustimmend.

»Gehen wir dort hinüber«, sagte er. »Es ist vielleicht besser, wenn er glaubt, daß er uns zuerst sieht.«

Sie durchquerten die Gaststube und taten, als blickten sie sich nur beiläufig um.

»Kann ich meinen Augen trauen, ist das wirklich und wahrhaftig Meister Cluff?« rief Sorgi. »Was macht Ihr denn hier oben in Deira? Ich habe gedacht, Ihr wollt unten in Rendor bleiben, bis all die Vettern es leid werden, nach Euch zu suchen.«

»Aber das ist ja Kapitän Sorgi!« sagte Sperber scheinbar erstaunt zu Kurik.

»Setzt Euch zu uns, Meister Cluff!« lud Sorgi Sperber ein. »Und bringt Euren Mann mit herüber.«

»Ihr seid zu gütig, Käpt'n«, murmelte Sperber und setzte sich an den Tisch zu den Seebären.

»Was habt Ihr inzwischen erlebt, mein Freund?« fragte Sorgi.

Sperber machte ein klägliches Gesicht. »Irgendwie ist es den Vettern gelungen, mich aufzuspüren«, erzählte er. »Wenigstens war das Glück mir so hold, daß ich einen von ihnen auf einer Straße in Cippria sah, ehe er mich entdeckt hatte. Da habe ich die Stadt sofort verlassen. Und seither bin ich auf der Flucht.«

Sorgi lachte. »Meister Cluff hat so sein Problem«, erklärte er den Männern, mit denen er am Tisch saß. »Er hat den Fehler begangen, schriftlich um eine reiche Erbin zu freien, bevor er sie überhaupt gesehen hatte. Jedenfalls erwies diese Frau sich als abstoßend häßlich, und er rannte beim ersten Blick auf sie schreiend davon.«

»Na ja, geschrien habe ich zwar nicht«, wandte Sperber ein. »Aber ich gebe zu, daß sich mir die Haare im Nacken aufstellten und sich für eine gute Woche nicht wieder legen wollten.«

»Wie auch immer«, fuhr Sorgi breit grinsend fort, »es stellte sich heraus, daß diese Frau eine Unzahl von Vettern hat, die jetzt bereits seit Monaten hinter Meister Cluff her sind. Wenn sie ihn erwischen, zerren sie ihn zu ihr zurück und zwingen ihn, sie zu heiraten!«

»Ich glaube, eher bringe ich mich um«, warf Sperber düster ein. »Aber was macht Ihr so weit nördlich, Käpt'n? Ich dachte, Ihr segelt in der Arzischen Meerenge und im Innenmeer herum.«

»Als ich im Hafen von Zenga lag, an der Südküste von Cammorien, bot sich mir, wie der Zufall es wollte, die Gelegenheit, billig eine Ladung Satin und Brokat zu erstehen. Aber für so was ist in Rendor kein Markt, dort unten trägt man ja ausschließlich diese häßlichen schwarzen Gewänder. Der beste Markt für cammorische Stoffe ist in Thalesien. Das mag Euch zwar verwundern, wenn Ihr das Klima bedenkt, aber Thalesierinnen sind ganz wild auf Satin und Brokat. Ich werde einen beachtlichen Gewinn machen.«

Freude wallte in Sperber auf. »Dann segelt Ihr also nach Thalesien?« vergewisserte er sich. »Hättet Ihr noch Platz für ein paar Passagiere?«

»Ihr wollt nach Thalesien, Meister Cluff?« fragte Sorgi sichtlich überrascht.

»Ich will irgend wohin, Käpt'n Sorgi«, antwortete Sperber in gespielter Verzweiflung. »Ich habe eine Schar dieser Vettern keine zwei Tagesritte hinter mir. In Thalesien könnte ich mich vielleicht in den Bergen verstecken.«

»Da wäre ich aber vorsichtig, Freund«, riet ein anderer Kapitän. »In den Bergen von Thalesien treiben Räuber ihr Unwesen – von Trollen ganz zu schweigen!«

»Ich bin flinker als jeder Räuber, und Trolle können nicht häßlicher sein als diese gewisse Dame.« Sperber täuschte ein Schaudern vor. »Was ist nun, Käpt'n Sorgi?« flehte er ihn an. »Helft Ihr mir noch einmal aus dem Schlamassel?«

»Der gleiche Preis?« fragte Sorgi gerissen.

»Was immer Ihr wollt«, versicherte Sperber ihm scheinbar verzweifelt.

»Abgemacht, Meister Cluff. Mein Schiff liegt am Ende des dritten Piers, von hier aus. Wir laufen mit der Morgenflut nach Emsat aus.«

»Ich werde dort sein, Käpt'n Sorgi«, versicherte ihm Sperber. »Wenn Ihr nun so freundlich wärt, uns zu entschuldigen, mein Diener und ich müssen noch unsere Sachen packen.« Er stand auf und gab dem Seemann die Hand. »Ihr habt mich wieder gerettet, Käpt'n«, sagte er mit ehrlicher Dankbarkeit. Dann verließen er und Kurik den Gasthof.

Kurik runzelte die Stirn, als sie auf die Straße zurückkehrten. »Hast du nicht auch das Gefühl, daß jemand lenkend eingreift?«

»Wie meinst du das?«

»Findest du es nicht auch merkwürdig, daß wir wieder auf Sorgi stoßen? Gerade auf den Mann, bei dem wir damit rechnen können, daß er uns helfen wird? Und ist es nicht noch eigenartiger, daß er zufällig nach Thalesien segeln will? Ausgerechnet dorthin, wohin wir müssen!«

»Ich glaube, deine Phantasie geht mit dir durch, Kurik. Du hast ihn gehört. Es ist völlig erklärbar, daß er hier ist.«

»Aber genau zur rechten Zeit, um unsere Probleme zu lösen?«

Das war in der Tat ein beunruhigenderer Umstand. »Wir können Flöte fragen, wenn wir zurück in der Stadt sind.«

»Du meinst, daß sie dafür verantwortlich sein könnte?«

»Nein, eigentlich nicht, aber sie ist die einzige, die so etwas vielleicht hätte zuwege bringen können – obwohl ich bezweifle, daß selbst sie dazu imstande wäre.«

Sie kamen jedoch nicht dazu, mit Flöte zu reden, als sie zu dem Speicher der Spelunke zurückkehrten, weil ein Bekannter Meland am Tisch gegenübersaß. Er war groß und dick und hatte einen struppigen Bart.

Platime feilschte mit dem hiesigen Anführer der Diebe. »Sperber!« brüllte er zur Begrüßung.

Sperber starrte ihm erstaunt entgegen. »Was macht denn Ihr in Azie, Platime?«

»So allerlei«, antwortete Platime. »Meland und ich tauschen immer gestohlene Kleinodien aus. Er verkauft, was für mich in Cimmura gestohlen wird, und was man ihm an Schmuck bringt, nehme ich nach Cimmura mit und verkaufe es dort. Die Leute erkennen ihre eigenen Kleinodien normalerweise wieder, darum ist es nicht ratsam, sie in derselben Stadt anzubieten, wo sie gestohlen wurden.«

»Das Stück da ist den Preis nicht wert, den du dafür verlangst, Platime«, sagte Meland und hielt einen Armreifen hoch, der mit Steinen besetzt war.

»Na gut, dann mach mir ein Angebot«, forderte Platime ihn auf.

»Noch ein Zufall, Sperber?« fragte Kurik argwöhnisch.

»Wir werden sehen«, antwortete Sperber.

»Der Graf von Lenda ist hier in Azie, Sperber«, sagte Platime ernst. »Wenn irgend jemand im Reichsrat ehrlich ist, dann er. Lenda nimmt an einer Besprechung im Schloß teil. Irgendwas tut sich und ich möchte wissen, was. Ich mag keine Überraschungen.«

»Ich kann Euch sagen, was los ist«, versicherte ihm Sperber.

»Ihr?« Platime blickte ihn überrascht an.

»Wenn es sich lohnt.« Sperber grinste.

»Geld?«

»Nein, mir schwebt ein bißchen mehr vor. Ich war bei der Besprechung dabei, die Ihr erwähnt habt. Ihr wißt vom Krieg in Arzium?«

»Natürlich.«

»Und Ihr werdet nicht weitererzählen, was ich Euch sage?«

Platime winkte Meland zu, den Tisch zu verlassen; dann musterte er Sperber und grinste. »Nur im Geschäftsinteresse, mein Freund.«

Das war keine sehr beruhigende Antwort. »Ihr habt bei unserer letzten Begegnung eine gewisse Vaterlandsliebe gezeigt«, sagte Sperber bedächtig.

»Solche Gefühle beschleichen mich dann und wann«, gab Platime widerstrebend zu. »Solange sie ehrlichem Gewinn nicht in die Quere kommen.«

»Schön, ich brauche Eure Mithilfe.«

»Was habt Ihr vor?« fragte Platime mißtrauisch.

»Meine Freunde und ich versuchen, Königin Ehlana wieder auf den Thron zu bringen.«

»Das tut Ihr doch schon geraume Zeit, Sperber. Glaubt Ihr wirklich, daß das bleiche kleine Mädchen ein Reich führen kann?«

»Ja, das glaube ich, und ich werde hinter ihr stehen.«

»Das dürfte ihren Entscheidungen den nötigen Nachdruck verleihen. Was wollt Ihr mit dem Bastard Lycheas machen?«

»König Wargun will ihn hängen.«

»Normalerweise bin ich nicht für Hängen, aber bei Lycheas könnte ich mich richtig dafür erwärmen. Glaubt Ihr, daß eine Abmachung mit Ehlana möglich wäre?«

»Also darauf würde ich kein Gold setzen.«

Platime grinste. »Einen Versuch ist es wert. Versichert meiner Königin nur, daß ich ihr getreuester Diener bin. Die Einzelheiten können sie und ich später ausarbeiten.«

»Ihr seid ein schlimmer Mann, Platime.«

»Ich habe nie was anderes vorgetäuscht. Also gut, Sperber, was braucht Ihr? Ich mache mit – bis zu einem bestimmten Punkt.«

»Hauptsächlich Auskünfte. Ihr kennt Kalten?«

»Euren Freund? Natürlich.«

»Er hält sich zur Zeit im Schloß auf. Verschafft Euch ein mehr oder weniger respektables Äußeres, dann begebt Euch zum Schloß und fragt nach ihm. Sprecht Möglichkeiten mit ihm ab, ihn mit Neuigkeiten zu beliefern. Ich nehme an, daß Ihr Mittel und Wege kennt, Einzelheiten über fast alles zu erfahren, was in unserem Teil der Welt geschieht. Das ist doch richtig, oder?«

»Ich kann Euch auch sagen, was sich zur Zeit im Tamulischen Reich abspielt. Wollt Ihr es wissen?«

»Nein, wirklich nicht. Ich habe bereits genug mit Eosien auf dem Hals. Mit dem Daresischen Kontinent befassen wir uns, wenn die Zeit dafür reif ist.«

»Ihr seid ehrgeizig, mein Freund.«

»Nein, im Grunde nicht. Im Augenblick wünsche ich mir eigentlich nur unsere Königin heil und sicher auf ihrem Thron.«

»Das ist auch mein Wunsch«, versicherte Platime ihm. »Ich würde alles tun, um Lycheas und Annias loszuwerden!«

»Dann ziehen wir an einem Strang. Redet mit Kalten. Er kann Verbindungen schaffen, über die Ihr ihn mit Information versorgen könnt, die er dann an die Leute weiterzuleiten vermag, die sie nutzen können.«

»Ihr wollt einen Spion aus mir machen, Sperber!« jammerte Platime.

»Das ist ein zumindest ebenso ehrenhaftes Gewerbe wie die Dieberei.«

»Ich weiß. Das Problem ist nur, ich weiß nicht, was dabei herausspringt. Wohin wollt Ihr von hier?«

»Nach Thalesien.«

»In Warguns Reich? Nachdem Ihr ihm hier davongelaufen seid? Sperber, Ihr seid entweder mutiger oder dümmer, als ich dachte.«

»Ihr wißt demnach, daß wir uns aus dem Schloß geschlichen haben?«

»Talen hat es mir erzählt.« Platime überlegte. »Ihr werdet wahrscheinlich in Emsat anlegen, nicht wahr?«

»Das ist die Absicht unseres Kapitäns.«

»Talen, komm her!«

»Warum?« antwortete der Junge mürrisch.

»Habt Ihr ihm das nicht abgewöhnen können, Sperber?« fragte Platime verärgert.

»Ah, das war nur aus alter Gewohnheit, Platime.« Talen grinste.

»Spitz die Ohren«, mahnte Platime den Jungen. »Wenn ihr in Emsat seid, dann sucht Stragen auf. Er ist dort so was Ähnliches wie ich in Cimmura und Meland hier in Azie. Er kann euch helfen, wenn ihr etwas braucht.«

»Gut«, sagte Talen.

»Ihr denkt doch an alles, nicht wahr, Platime?« sagte Sperber.

»In meinem Geschäft muß ich es. Tut man's nicht, kann's leicht dazu kommen, daß man auf recht unangenehme Weise baumelt.«

Am nächsten Morgen fanden sie sich kurz nach Sonnenaufgang im Hafen ein und gingen an Deck, nachdem die Pferde an Bord waren.

»Ihr habt ja noch einen Diener, Meister Cluff«, stellte Kapitän Sorgi fest, als er Talen sah.

»Der jüngste Sohn meines langjährigen Dieners«, erwiderte Sperber wahrheitsgetreu.

»Als Zeichen meiner Freundschaft werde ich nichts für seine Überfahrt berechnen, Meister Cluff. Und weil wir gerade davon sprechen, wie wär's, wenn wir den finanziellen Teil gleich erledigen?«

Seufzend langte Sperber nach seinem Geldbeutel.

Ein guter Rückenwind half ihnen flott aus der Azier Förde und um das vorspringende Küstenstück herum. Dann segelten sie nordwärts in die Straße von Thalesien.

Sperber stand an Deck und unterhielt sich mit Sorgi. »Was meint Ihr, wann kommen wir in Emsat an?« fragte er den lokkigen Seemann.

»Morgen, gegen Mittag, würde ich sagen«, antwortete Sorgi, »sofern der Wind günstig bleibt. Nachts über bergen wir die Segel und werfen die Seeanker aus. Ich bin mit diesem Gewässer nicht so vertraut wie mit der Arzischen Meerenge und dem Innenmeer, darum möchte ich kein Risiko eingehen.«

»Ich bin froh, wenn ein Kapitän, mit dem ich segle, Umsicht walten läßt«, versicherte ihm Sperber. »Oh, und da wir gerade von Umsicht sprechen, denkt Ihr, Ihr könntet uns in einer einsamen Bucht absetzen, bevor Ihr Emsat erreicht? Städte machen mich nervös.«

Sorgi lachte. »Ich glaube, Ihr seht hinter jeder Ecke Vettern, Meister Cluff. Die ganze thalesische Küste ist eine einzige einsame Bucht. Wir werden einen ruhigen Strand für Euch finden, dort bringen wir Euch an Land, dann könnt Ihr Euch nach Norden stehlen und die Trolle besuchen, ohne daß Euch die Vettern auf den Fersen folgen.«

»Das ist sehr liebenswürdig von Euch, Käpt'n Sorgi.«

»He, du da oben!« brüllte Sorgi zu einem Seemann in den Wanten hinauf. »Schlaf nicht ein! Du bist zum Arbeiten oben, nicht zum Träumen!«

Sperber stapfte das Deck entlang und lehnte sich schließlich an die Reling, um die tiefblauen Wellen zu beobachten, die in der Mittagssonne glitzerten. Kuriks Fragen beunruhigten ihn immer noch. Waren sie Sorgi und Platime wirklich nur zufällig begegnet? War es wirklich bloß Zufall, daß sich beide genau zu dem Zeitpunkt in Azie aufhielten, da Sperber und seinen Freunden die Flucht aus dem Schloß geglückt war? Wenn Flöte wirklich die Zeit zu beeinflussen vermochte, konnte sie dann etwa auch über große Entfernungen hinweg Menschen dazu bewegen, etwas Bestimmtes genau zum vorhergesehenen Augenblick zu tun? Wie mächtig war sie?

Fast, als hätten seine Gedanken sie gerufen, kam Flöte den Niedergang herauf und schaute sich um. Sperber überquerte das Deck zu ihr. »Ich möchte dich gern etwas fragen«, sagte er.

»Das dachte ich mir.«

»Hast du etwas mit der Anwesenheit von Sorgi und Platime in Azie zu tun?«

»Ich selbst nicht, nein.«

»Aber du hast gewußt, daß sie hier sein würden?«

»Es spart Zeit, wenn man mit Leuten zu tun hat, die einen bereits kennen, Sperber. Ich tat einige Wünsche kund, und Angehörige meiner Familie kümmerten sich um die Einzelheiten.«

»Du erwähnst in letzter Zeit immer wieder deine Familie. Wie genau…«

»Was in aller Welt ist das?« rief sie und deutete nach Steuerbord.

Sperber schaute. Dicht unter der Oberfläche wallte das Wasser gewaltig; dann tauchte ein riesiger, flacher Schwanz heraus, und Wasser spritzte hoch, als er auf die Wogen schlug.

»Ein Wal, glaube ich«, sagte er.

»Werden Fische wirklich so groß?«

»Sie sind, glaub' ich, gar keine Fische – habe ich zumindest gehört.«

»Er singt!« rief Flöte und klatschte begeistert in die Hände.

»Ich höre nichts!«

»Weil du nicht zuhörst, Sperber.« Sie rannte nach vorn und beugte sich über den Bug.

»Flöte!« brüllte Sperber besorgt, »sei vorsichtig!« Er rannte ebenfalls zum Bug und hielt das kleine Mädchen fest.

»Laß mich!« Sie hob die Syrinx an die Lippen, aber durch ein plötzliches Schlingern des Schiffes entglitt sie ihrer Hand und fiel ins Meer. »Oh, verflixt!« sagte sie verärgert. Dann verzog sie das Gesicht. »Was soll's? Du wirst es ja sowieso bald herausfinden.« Sie hob das Gesichtchen. Die Klänge, die aus ihrer Kehle kamen, waren die einer einfachen Hirtenflöte. Sperber blickte sie maßlos überrascht an. Die Syrinx war nur Tarnung gewesen. Was sie die ganze Zeit gehört hatten, war Flötes Stimme gewesen. Ihr Lied trillerte über das Wasser.

Der Wal tauchte wieder empor und drehte sich leicht auf die Seite. Sein im Verhältnis zum riesigen Kopf kleines Auge verriet Neugier. Flöte sang zu ihm. Das gigantische Wesen schwamm näher, und der Ausguck im Mastkorb schrie erschrocken: »Da sind Wale, Käpt'n Sorgi!«

Gleich darauf tauchten noch einige der großen Tiere aus der Tiefe, um dem Lied des kleinen Mädchens zu lauschen. Das Schiff schaukelte und hüpfte in dem aufgewühlten Wasser, als die Wale sich vor dem Bug scharten und hohe Fontänen aus ihren Nasenlöchern spritzten.

Ein Seemann kam mit einem Bootshaken und verstörtem Blick nach vorn gerannt.

»Oh, mach dich nicht lächerlich«, sagte Flöte zu ihm. »Sie spielen nur.«

»Äh – Flöte«, Sperber stammelte beinahe, »meinst du nicht, es wäre besser, wenn du sie wieder heimschickst?« Noch während er es sagte, wurde ihm bewußt, wie dumm diese Bemerkung war; schließlich waren die Wale hier zu Hause.

»Aber ich mag sie«, protestierte Flöte. »Sie sind schön!«

»Ja, ich weiß, aber es sind nicht gerade Schoßtiere. Sobald wir in Thalesien sind, kaufe ich dir ein Kätzchen. Bitte, Flöte, verabschiede dich von ihnen und schick sie weg. Sie versperren uns den Weg.«

»Oh!« Sie wirkte enttäuscht. »Na gut.« Sie hob die Stimme in einem bedauernd klingenden Trillern. Die Wale schwammen fort vom Schiff und tauchten unter. Ihre gewaltigen Schwanzflossen donnerten auf die Wasseroberfläche und zerschmetterten sie in schäumende Wirbel.

Sperber blickte sich um. Die Seeleute starrten das kleine Mädchen offenen Mundes an. Erklärungen würden sich im Augenblick als sehr schwierig erweisen. »Wie wär's, wenn wir in unsere Kabine gehen und zu Mittag essen?« schlug er vor.

»Na gut«, murmelte sie. Dann hob sie die Arme. »Du darfst mich tragen, wenn du möchtest.«

Schneller war es nicht möglich, sie den ehrfürchtigen Blicken von Sorgis Mannschaft zu entziehen; deshalb hob er sie auf die Arme und trug sie zum Niedergang.

»Ich wünschte wirklich, du würdest das nicht tragen!« Sie kratzte mit einem Fingernagel über ein paar Glieder seines Kettenhemds. »Es stinkt einfach gräßlich, weißt du?«

»In meinem Beruf ist es leider notwendig, zum Schutz, verstehst du?«

»Es gibt andere Möglichkeiten, sich zu schützen, Sperber, die die Nase nicht kränken.«

Sie fanden Sephrenia bleich und zitternd in der Kabine. Ein Zeremonienschwert lag auf ihrem Schoß. Kurik bemühte sich besorgt um sie. Er blickte ihnen düster entgegen. »Es war Ritter Gared, Sperber«, sagte er leise. »Er schritt geradewegs durch die Tür, als wäre sie gar nicht da, und überreichte Sephrenia sein Schwert.«

Sperber verspürte einen schmerzhaften Stich. Gared war ein guter Freund gewesen. Dann straffte er die Schultern und seufzte. Wenn alles gut ging, war dies das letzte Schwert, dessen Bürde Sephrenia auf sich nehmen mußte.

»Flöte«, sagte er leise, »kannst du etwas tun, daß sie eine Weile schläft?«

Die Kleine nickte mit ernstem Gesicht.

Sperber hob Sephrenia auf die Arme. Sie war leicht wie ein Spatz. Er trug sie zu ihrer Koje und legte sie behutsam darauf. Flöte setzte sich neben sie und fing zu singen an. Es war ein Wiegenlied. Sephrenia schloß die Augen.

»Sie muß sich erholen«, sagte Sperber zu Flöte. »Wir haben einen langen anstrengenden Ritt bis zu Ghwerigs Höhle vor uns. Sorg dafür, daß sie schläft, bis wir die thalesische Küste erreichen.«

»Natürlich, Lieber.«

Gegen Mittag des nächsten Tages fuhren sie an der Küste von Thalesien entlang, bis Käpt'n Sorgi in eine kleine Bucht ein Stück westlich der Hafenstadt Emsat einlief.

»Ihr könnt Euch gar nicht vorstellen, wie dankbar ich für Eure Hilfe bin, Käpt'n«, sagte Sperber zu Sorgi, als er und die anderen sich daranmachten, von Bord zu gehen.

»Ich habe Euch gern geholfen, Meister Cluff«, versicherte ihm Sorgi. »Wir Junggesellen müssen in solchen Dingen zusammenhalten!«

Sperber grinste.

Die kleine Schar führte ihre Pferde die Laufplanke hinunter auf den Strand. Sie saßen auf, während die Seeleute das Schiff vorsichtig aus der Bucht manövrierten.

»Wollt Ihr mich nach Emsat begleiten?« fragte Talen. »Ich muß Stragen suchen und mit ihm reden.«

»Nein, ich komme lieber nicht mit«, entgegnete Sperber. »Wargun hatte inzwischen Zeit, einen Boten nach Emsat zu senden, und ich bin nicht schwer zu beschreiben.«

»Ich begleite ihn«, erbot sich Kurik. »Wir brauchen ohnehin Proviant.«

»Gut, aber erst suchen wir uns einen Lagerplatz in dem Wald da oben und bauen die Zelte auf.«

Sie fanden eine geeignete kleine Lichtung, und Kurik ritt mit Talen am Nachmittag los.

Sephrenia sah blaß und verhärmt aus, als sie mit Ritter Gareds Schwert auf dem Schoß am Lagerfeuer saß.

»Es wird nicht leicht für Euch werden, fürchte ich«, sagte Sperber bedauernd. »Es verspricht ein Gewaltritt zu werden, wenn wir Ghwerigs Höhle erreichen wollen, bevor er sie versiegelt. Besteht die Möglichkeit, daß ich Gareds Schwert übernehme?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, Lieber, Ihr wart im Thronsaal nicht dabei. Nur einer, der anwesend war, als wir den Zauber wirkten, kann Gareds Schwert hüten.«

»Das hatte ich befürchtet. Aber jetzt kümmere ich mich wohl am besten um das Abendessen.«

Es war fast Mitternacht, als Kurik und Talen zurückkehrten.

»Irgendwelche Probleme?« fragte Sperber.

»Keine wesentlichen.« Talen zuckte die Schultern. »Platimes Name öffnet alle möglichen Türen. Stragen warnte uns jedoch, daß es in der Gegend nördlich von Emsat von Räubern nur so wimmelt. Er wird uns eine bewaffnete Eskorte mitgeben und Ersatzpferde – die Pferde waren meines Vaters Idee.«

»Wir kommen rascher voran, wenn wir jede Stunde die Pferde wechseln können«, erklärte Kurik. »Stragen gibt den Leuten, die uns begleiten sollen, Vorräte für uns mit.«

»Seht Ihr, wie gut es ist, Freunde zu haben, Sperber?« fragte Talen frech.

Sperber ignorierte es. »Kommen Stragens Leute hierher?«

»Nein«, antwortete Talen. »Wir treffen uns kurz vor Sonnenaufgang etwa eine Meile nördlich von Emsat auf der Landstraße.« Er schaute sich um. »Ist was vom Abendessen übriggeblieben? Ich bin am Verhungern!«

24

Im frühen Morgenlicht ritten sie los. Sie machten einen Bogen durch den Wald nördlich von Emsat und hielten schließlich unweit der gen Norden führenden Landstraße an. »Ich hoffe, dieser Stragen hält sein Wort«, sagte Kurik zu Talen. »Ich war noch nie in Thalesien, und ich reite nicht gern durch Feindesland, ohne zu wissen, was sich tut.«

»Wir können uns auf Stragen verlassen«, erwiderte Talen zuversichtlich. »Thaiesische Diebe haben ein besonderes Ehrgefühl. Es sind die Cammorier, vor denen man sich in acht nehmen muß. Sie würden sich selbst betrügen, wenn sie wüßten, wie sie daraus Profit schlagen könnten.«

»Herr Ritter!« erklang eine gedämpfte Stimme über ihnen aus den Bäumen.

Unwillkürlich legte Sperbers Hand sich auf den Schwertknauf.

»Das ist nicht nötig, Herr Ritter«, versicherte ihm die Stimme. »Stragen hat uns geschickt. Es sind Räuber in dem Hügelland da drüben. Er hat uns befohlen, euch sicher an ihnen vorbeizugeleiten.«

»Dann tretet aus dem Schatten, Nachbar«, forderte Sperber ihn auf.

»Nachbar!« Der Mann lachte. »Das gefällt mir. Ihr habt eine sehr große Nachbarschaft, Nachbar.«

»In letzter Zeit fast die ganze Welt«, gestand Sperber.

»Nun, dann willkommen in Thalesien, Nachbar.« Der Mann, der aus dem Halbdunkel ritt, hatte flachsblondes Haar, ein glatt geschabtes Kinn, und einfache Kleidung. Er hielt eine bedrohlich aussehende Pike in der Rechten und hatte eine Streitaxt vom Sattel hängen. »Stragen hat gesagt, ihr wollt nach Norden. Wir sollen euch bis Heid begleiten.«

»Genügt das?« wandte Sperber sich fragend an Flöte.

»Vollkommen«, antwortete sie. »Wir werden die Straße etwa eine Meile außerhalb verlassen.«

»Ihr nehmt Befehle von einem Kind entgegen?« staunte der Flachshaarige.

»Die Kleine kennt den Weg und das Ziel.« Sperber zuckte die Schultern. »Wer führt, hat das Sagen!«

»Das stimmt vermutlich, Ritter Sperber. Ich heiße Tel – falls es Euch interessiert. Ich habe ein Dutzend Männer dabei und Ersatzpferde – auch den Proviant, um den Euer Mann Kurik gebeten hat.« Er rieb sich das Kinn. »Es erstaunt mich ein wenig, Herr Ritter«, gestand er, »ich bin es nicht gewöhnt, daß Stragen sich für einen Fremden so ins Zeug legt.«

»Habt Ihr je den Namen Platime gehört?« fragte ihn Talen.

Tel blickte den Jungen scharf an. »Der Häuptling unten in Cimmura?«

»Genau der«, antwortete Talen. »Stragen schuldet Platime mehr als einen Gefallen, und ich arbeite für Platime.«

»Das erklärt wohl alles«, gab Tel zu. »Der Tag wird nicht jünger, Herr Ritter«, wandte er sich wieder an Sperber. »Reiten wir nach Heid.«

»Reiten wir nach Heid«, bestätigte Sperber.

Tels Männer trugen alle die derbe, praktische Kleidung thalesischer Bauern, und sie machten den Eindruck, als wüßten sie auch mit den Waffen umzugehen, die sie dabeihatten. Ohne Ausnahme waren sie blond. Ihre düsteren Gesichter waren die von Männern, die sich wenig um Höflichkeiten scherten.

Als die Sonne aufging, beschleunigten sie ihr Tempo. Sperber war natürlich klar, daß sie bedeutend langsamer vorankommen würden, jetzt, da Tel und dessen Leute sie begleiteten, aber er war dankbar für die zusätzliche Sicherheit für Sephrenia und Flöte. Er hatte sich ihretwegen große Sorgen gemacht, falls sie in den Bergen in einen Hinterhalt gerieten.

Eine Zeitlang kamen sie durch bewirtschaftetes Land mit sauberen Bauernhöfen da und dort unweit der Straße. In dieser verhältnismäßig dichtbevölkerten Gegend war mit Räuberüberfällen kaum zu rechnen; gefährlich würde es wahrscheinlich erst in den Bergen werden. Sie schonten sich nicht an diesem Tag und legten eine beachtliche Strecke zurück. Ihr Nachtlager schlugen sie abseits der Straße auf und brachen es früh am nächsten Morgen wieder ab.

»Ich werde allmählich sattelmüde«, gestand Kurik, als sie im Morgengrauen aufbrachen.

»Ich dachte, du wärst es inzwischen gewöhnt«, erwiderte Sperber.

»Sperber, wir reiten nun schon sechs Monate fast ohne Unterlaß. Ich fürchte, daß ich mit dem Hintern meinen Sattel noch ganz durchwetzen werde.«

»Ich kaufe dir einen neuen.«

»Damit ich dann das Vergnügen habe, ihn einzureiten? Nein, danke!«

Die Gegend wurde zusehends hügeliger, und im Norden zeichneten sich bereits deutlich dunkelgrüne Berge ab. »Gestattet einen Vorschlag, Ritter Sperber«, sagte Tel. »Wie wär's, wenn wir unser Lager aufschlagen, bevor wir in die Berge reiten? Da oben sind Räuber, und wir würden einen nächtlichen Angriff herausfordern. Ich glaube hingegen nicht, daß sie sich auf die Ebene herunterwagen.«

Sperber sah ein, daß Tel wahrscheinlich recht hatte, obwohl ihn die Verzögerung kribbelig machte. Aber schließlich war die Sicherheit von Sephrenia und Flöte so wichtig, daß er ihretwegen einen Zeitverlust von ein paar Stunden in Kauf nehmen mußte.

So schlugen sie ihr Nachtlager noch vor Sonnenuntergang in einer geschützten Mulde auf. Sperber war nicht entgangen, daß Tels Leute sich sehr gut verbergen konnten.

Am nächsten Morgen warteten sie auf das Tageslicht, ehe sie weiterritten. »Hört zu«, sagte Tel, während sie dahintrotteten.

»Ich kenne ein paar der Burschen, die sich da oben in den Bergen verkriechen, und auch einige Stellen, die sie für einen Hinterhalt bevorzugen. Ich gebe euch Bescheid, wenn wir in ihre Nähe kommen. Galopp ist die sicherste Möglichkeit, vorbeizugelangen. Bevor die überraschten Männer im Hinterhalt aufsitzen können, vergeht wenigstens eine Minute, wenn nicht mehr. Das verschafft uns ein gutes Stück Vorsprung.«

»Wie viele Halsabschneider treiben sich da oben herum?« fragte Sperber.

»Zwischen zwanzig und dreißig, aber nicht auf einem Haufen. Sie haben mehrere Plätze und wollen sie vermutlich alle besetzt halten.«

»Euer Plan ist nicht schlecht, Tel«, lobte Sperber. »Aber ich glaube, ich habe einen noch besseren. Wir galoppieren durch den Hinterhalt, wie Ihr es vorgeschlagen habt. Sobald sie uns jedoch verfolgen, stürzen wir uns auf sie. Es wäre unklug, zuzulassen, daß sie sich mit anderen Halunken weiter oben auf dem Weg zusammentun.«

»Ihr seid ein blutrünstiger Haudegen, Sperber.«

»Ich habe einen Freund aus Thalesien. Der pflegt immer zu sagen, daß man lebende Feinde nie hinter sich zurücklassen soll.«

»Da mag er nicht so unrecht haben.«

»Woher wißt Ihr so viel über diese Burschen in den Bergen?«

»Ich war einer von ihnen, aber es ist mir leid geworden, bei Wind und Wetter im Freien zu schlafen. Deshalb bin ich nach Emsat und habe angefangen, für Stragen zu arbeiten.«

»Wie weit ist es von hier nach Heid?«

»Noch gut hundertfünfzig Meilen. Wenn wir uns ranhalten, könnten wir zum Wochenende dort sein.«

»Gut.«

Sie ritten im Trott bergauf und behielten wachsam die Bäume und Büsche am Straßenrand im Auge.

»Da vorn ist einer ihrer Hinterhaltsplätze«, sagte Tel leise. »Die Straße führt durch eine Kluft.«

»Dann wollen wir!« sagte Sperber und galoppierte voraus zur Kluft. Sie hörten einen erstaunten Schrei auf dem Felsen links der Straße. Ein einzelner Mann stand dort oben.

»Er ist allein!« brüllte Tel, der über die Schulter schaute. »Er hält auf der Straße nach Reisenden Ausschau, und dann zündet er ein Signalfeuer an, das seine Kameraden weiter oben sehen können.«

»Aber diesmal nicht!« knurrte einer von Tels Leuten und nahm seinen langen Bogen vom Rücken. Er zügelte sein Pferd und zielte auf den Ausguck oben auf dem Felsen. Der Pfeil traf, und der Mann stürzte tot auf die Straße hinunter.

»Ein guter Schuß!« lobte Kurik.

»Es geht«, erwiderte der Schütze bescheiden.

»Glaubt Ihr, daß jemand seinen Schrei gehört hat?« fragte Sperber Tel.

»Das kommt darauf an, wie weit die anderen entfernt sind. Wahrscheinlich wissen sie nicht, was der Schrei bedeuten sollte, aber ein paar kommen vielleicht hergeritten, um nachzusehen.«

»Sollen sie!« sagte der Schütze grimmig.

»Wir sollten hier etwas langsamer reiten«, riet Tel. »Es wäre nicht gut, wenn wir hinter einer Kurve plötzlich die Halunken vor uns hätten.«

»Ihr seid sehr umsichtig, Tel«, stellte Sperber fest.

»Erfahrung, Sperber, ich kenne mich da aus. Immerhin habe ich über fünf Jahre hier oben gelebt. Darum hat Stragen ja auch mich und keinen anderen geschickt. Ich schaue lieber mal um die Biegung da vorn.« Er rutschte von seinem Pferd und nahm seine Pike mit. Geduckt rannte er voraus, und kurz ehe er zur Biegung kam, kroch er in ein Gebüsch und verschwand. Ein paar Augenblicke später tauchte er wieder auf und machte ein paar seltsame Gesten.

»Drei«, übersetzte der Schütze mit gedämpfter Stimme. »Sie kommen im Trott geritten.« Er legte einen Pfeil an die Sehne und hob den Bogen.

Sperber zog sein Schwert. »Du beschützt Sephrenia«, wies er Kurik an.

Der erste Schurke, der um die Biegung kam, kippte mit einem Pfeil im Hals aus dem Sattel. Sperber schüttelte die Zügel, und Faran stürmte vorwärts.

Die beiden anderen Räuber starrten verblüfft auf ihren gefallenen Kameraden. Sperber schlug einen aus dem Sattel, und der andere wollte fliehen. Doch da trat Tel aus dem Gebüsch und stieß ihm die Pike von schräg unten in den Leib. Der Mann röchelte und fiel aus dem Sattel.

»Holt die Pferde!« befahl Tel seinen Männern. »Sie dürfen nicht zu den anderen zurückkehren!«

Seine Leute galoppierten den fliehenden Pferden nach und brachten sie wenige Minuten später zurück.

»Gute Arbeit«, sagte Tel, als er seine Pike aus dem Toten auf der Straße zog. »Kein Geschrei und keiner ist entkommen.« Er drehte die Leiche mit dem Fuß um. »Den da kenne ich. Die beiden anderen müssen neu sein. Die Lebenserwartung eines Straßenräubers ist nicht sehr hoch, deshalb muß Dorga sich oft nach neuen Männern umsehen.«

»Dorga?« fragte Sperber und saß ab.

»Er ist der Hauptmann der Bande. Ich habe ihn nie sonderlich gemocht. Er nimmt sich zu wichtig.«

»Ziehen wir die Leichen in die Büsche«, sagte Sperber. »Es ist besser, wenn das kleine Mädchen sie nicht zu sehen bekommt.«

»Gut.«

Nachdem die Toten versteckt waren, trat Sperber um die Biegung und winkte Sephrenia und Kurik, weiterzureiten.

Sie kamen vorsichtig näher.

»Das scheint einfacher zu werden, als ich dachte«, sagte Tel. »Es sieht so aus, als hätten die Schurken sich in viele sehr kleine Trupps aufgeteilt, um einen größeren Teil der Straße bewachen zu können. Wir sollten ein Stück durch den Wald da vorne links der Straße reiten. Rechts kommt kurz danach das Geröllfeld einer Lawine. Dort hat Dorga für gewöhnlich Bogenschützen postiert. Sobald wir an ihnen vorbei sind, schicke ich ein paar Männer von hinten an die Wegelagerer heran.«

»Ist das unbedingt nötig?« fragte Sephrenia.

»Ich folge nur Ritter Sperbers Rat, meine Dame«, sagte Tel. »Man soll keine lebenden Feinde hinter sich zurücklassen – schon gar keine mit Pfeil und Bogen. Ich möchte nicht gern einen Pfeil im Rücken, und Ihr gewiß auch nicht.«

Sie verließen die Straße, bevor das Geröllfeld in Sicht kam, und ritten wachsam durch den Wald. Einer von Tels Männern schlich zum Waldrand und kehrte ein paar Minuten später wieder zurück. »Zwei«, meldete er leise. »Etwa fünfzig Schritt den Hang hinauf.«

»Nimm zwei Mann mit«, befahl Tel ihm. »Etwa hundert Schritt weiter findet ihr einen guten Sichtschutz, dort könnt ihr die Straße überqueren. Kriecht am Rand des Geröllhangs hinauf und schnappt sie euch von hinten. Und ich will keinen Laut von ihnen hören.«

Der bartstoppelige Blonde winkte grinsend zwei Kameraden zu sich und ritt mit ihnen voraus.

»Ich hatte ganz vergessen, was für ein Spaß das ist«, gestand Tel. »Jedenfalls bei gutem Wetter. Im Winter dagegen ist es scheußlich.«

Sie waren etwa eine halbe Meile weiter gekommen, als die drei Gauner sich ihnen wieder anschlossen.

»Irgendwelche Probleme?« erkundigte Tel sich.

»Sie waren halb eingedöst.« Einer der drei grinste. »Jetzt schlafen sie auf ewig.«

»Gut.« Tel blickte sich um. »Eine Zeitlang können wir jetzt galoppieren, Sperber. Die nächsten paar Meilen ist die Strecke zu offen für Hinterhalte.«

Sie galoppierten, bis sie kurz vor Mittag einen Kamm erreichten, wo Tel das Zeichen zum Halten gab. »Das nächste Stück könnte ein bißchen kitzelig werden«, sagte er zu Sperber. »Die Straße führt durch eine Klamm hinunter, und von hier aus gibt es keinen anderen Weg. Dorga wird dort eine größere Zahl seiner Männer postiert haben, denn es ist einer seiner Lieblingsplätze. Ich halte es für das beste, durchzustürmen. Es ist nicht so einfach, von oben auf bewegliche Ziele zu schießen – jedenfalls meiner Erfahrung nach.«

»Wie lang ist die Klamm?«

»Ungefähr eine Meile.«

»Und wir werden die ganze Zeit zu sehen sein?«

»Mehr oder weniger, ja.«

»Eine andere Wahl haben wir wohl nicht, oder?«

»Nur, wenn Ihr warten wollt, bis es dunkel ist. Aber dann wäre der Rest des Weges nach Heid doppelt so gefährlich.«

»Nun gut«, entschied Sperber. »Ihr kennt die Gegend, also führt Ihr uns.« Er nahm den Schild vom Sattelknauf und schnallte ihn an den Arm. »Sephrenia, Ihr reitet dicht neben mir, so kann ich Euch und Flöte beschirmen. Reitet schon los, Tel.«

Ihr Galopp die Klamm hinunter überraschte die versteckten Räuber. Sperber hörte erstaunte Schreie von der Felshöhe, und ein einsamer Pfeil klirrte weit hinter ihnen auf die Straße.

»Verteilt euch!« brüllte Tel. »Reitet nicht so dicht beisammen!«

Gleich darauf hagelte es Pfeile, von denen einige zwischen ihnen auf die Straße prallten. Einer zerschellte am Schild, den Sperber schützend über Sephrenia und Flöte hielt. Ein Schmerzensschrei ließ Sperber herumfahren. Einer von Tels Leuten schwankte mit schmerzgeweiteten Augen im Sattel, ehe er vom Pferd kippte und schwer auf der Straße aufschlug.

»Weiterreiten!« befahl Tel. »Wir haben es gleich geschafft!«

Dicht voraus führte die Straße aus der Klamm und durch ein Waldstück; dann schlängelte sie sich an einem steilen Felshang entlang.

Vereinzelte Pfeile sirrten vom Klammrand herunter, landeten jedoch bereits weit hinter ihnen.

Sie galoppierten durch das Waldstück und hinaus auf den Felshang. »Weiter!« befahl Tel erneut. »Sie sollen glauben, daß wir durchpreschen, ohne anzuhalten.«

Sie galoppierten über den breiten Felshang, bis die Straße an seinem Ende scharf abbog und steil hangab wieder durch einen Wald führte. Hier zügelte Tel sein keuchendes Pferd. »Das ist eine gute Stelle«, erklärte er. »Ein Stück hinter uns ist die Straße so schmal, daß nur zwei nebeneinander reiten können.«

»Glaubt Ihr wirklich, daß sie uns verfolgen?« fragte Kurik.

»Ich kenne Dorga. Er wird zwar nicht wissen, wer wir sind, aber er will auf gar keinen Fall, daß wir den Bütteln in Heid Bescheid geben können. Allein die Vorstellung, daß größere Schutzwachtrupps die Berge durchkämmen könnten, macht ihn nervös. In Heid gibt es nämlich recht solide Galgen.«

»Wie sieht es mit dem Wald da unten aus?« Sperber deutete die Straße hinunter.

»Das Unterholz ist zu dicht für einen Hinterhalt«, erklärte Tel. »Die Schlucht war das letzte wirklich gefährliche Wegstück auf dieser Bergseite.«

»Sephrenia«, sagte Sperber, »reitet Ihr voraus. Kurik, du begleitest sie.«

Kuriks Miene verriet, daß er protestieren wollte, aber er verkniff es sich. Er führte Sephrenia und die Kinder die Straße hinunter in den schützenden Wald.

»Sie werden schnell kommen«, prophezeite Tel. »Wir sind im Galopp an ihnen vorbei, und sie sind darauf erpicht, uns einzuholen.« Er blickte auf seinen Bogenschützen. »Wie schnell kannst du damit schießen?« erkundigte er sich.

»Ich kann drei Pfeile gleichzeitig durch die Luft fliegen lassen«, antwortete der Bursche.

»Versuch's mit vieren. Es macht nichts, wenn du die Pferde triffst. Sie werden über den Simsrand purzeln und ihre Reiter mit in die Tiefe nehmen. Triff so viele du nur kannst, wir werden uns dann die übrigen vornehmen. Seid Ihr damit einverstanden, Sperber?«

»Es wäre machbar«, bestätigte Sperber. Er schob die Linke in die Schildschlaufen und zog sein Schwert.

Da hörten sie bereits schnelles Hufklappern auf dem Felssims hinter der Biegung. Tels Schütze stieg aus dem Sattel und hängte seinen Köcher an einen verkrüppelten Baum, so daß er die Pfeile in Griffweite hatte.

»Jeder einzelne wird dich eine Viertelkrone kosten, Tel.« Er zog einen Pfeil aus dem Köcher und legte ihn auf die Sehne. »Gute Pfeile sind teuer.«

»Präsentiere Stragen deine Rechnung«, riet ihm Tel.

»Stragen läßt sich zuviel Zeit mit dem Bezahlen. Ich kassiere lieber von dir, dann kannst du dich mit ihm herumärgern.«

»Meinetwegen«, erklärte sich Tel, wenngleich brummig, einverstanden.

»Da kommen sie«, murmelte ein anderer von seinen Leuten ohne sonderliche Erregung.

Die ersten beiden Räuber, die um die Kurve bogen, sahen sie vermutlich gar nicht. Tels gleichmütiger Schütze war so gut, wie er behauptet hatte. Die beiden Männer kippten aus den Sätteln; einer am Straßenrand, der andere stürzte in die Klamm. Ihre Pferde preschten weiter, hielten jedoch an, als sie die Straße von Tels Männern blockiert sahen.

Der Schütze verfehlte einen der beiden nächsten Halunken, die um die scharfe Kurve bogen. »Er hat sich geduckt«, brummte er. »Wollen doch sehen, ob er dem hier auch ausweichen kann!« Er schoß aufs neue, und sein Pfeil bohrte sich in die Stirn des Räubers. Der Mann fiel rücklings vom Pferd und blieb auf der Straße liegen.

Dann preschte ein ganzer Trupp um die Kurve. Der Schütze deckte sie mit mehreren Pfeilen ein; dann rief er: »Jetzt seid ihr dran, Tel! Sie kommen ein wenig zu schnell.«

»Los!« brüllte Tel. Er legte seine Pike beinahe in der Manier eines gepanzerten Ritters unter den Arm.

Tels Männer hatten ein Sammelsurium an Waffen, aber sie bedienten sich ihrer gekonnt.

Da Faran das bei weitem kräftigste und schnellste Pferd ihrer Schar war, gewann Sperber ein gutes Stück Vorsprung und fuhr wie ein Donnerschlag mitten in den überraschten Trupp. Er schwang sein Schwert in mächtigen Hieben, die den Räubern, die allesamt ohne Rüstung waren, tiefe Wunden schlugen. Zwei versuchten vergebens mit rostigen Schwertern zu parieren, doch Sperber war ein geübter Fechter, der den Angriffspunkt selbst mitten im Schwung noch ändern konnte. So stürzten die beiden heulend auf die Straße und langten nach den Stummeln ihres rechten Arms.

Ein Rotbärtiger, der an der Spitze des Trupps geritten war, warf sein Pferd herum und floh. Da jagte Tel mit flatterndem Haar und gesenkter Pike an Sperber vorbei, und die beiden verschwanden um die Biegung.

Tels Männer folgten Sperber und räumten unter dem Rest des Trupps auf.

Sperber ritt um die Biegung. Tel hatte den Rotbärtigen inzwischen mit der Pike aus dem Sattel gehoben. Die Waffe ragte aus dem Rücken des Mannes, der sich windend auf der Straße lag. Tel saß ab und hockte sich neben dem Verwundeten auf die Fersen.

»Ist anders gekommen, als du gedacht hast, eh, Dorga?« Sein Tonfall war beinahe freundlich. »Ich hab' dir schon lange gesagt, daß Wegelagerei eine gefährliche Sache ist.« Dann zog er die Pike aus dem Rücken seines ehemaligen Hauptmanns und stieß ihn mit dem Fuß über den Simsrand. Dorgas Verzweiflungsschreie verloren sich in der Tiefe der Klamm.

»Tja«, wandte Tel sich an Sperber. »Das wär's dann wohl. Reiten wir hinunter. Es ist noch ein gutes Stück bis Heid.«

Tels Männer entledigten sich der Toten und Verwundeten, indem sie diese in die Klamm warfen.

»Jetzt ist nichts mehr zu befürchten«, versicherte Tel. »Du und du und du«, er deutete mit dem Finger auf die Männer, »bleibt hier und sammelt die Pferde ein. Es dürfte ein guter Preis für sie zu bekommen sein. Ihr übrigen kommt mit uns. Bereit, Sperber?« Er ritt voraus die Straße hangab.

Die Tage zogen sich dahin, während sie durch das menschenleere Gebirge von Mittelthalesien ritten. Einmal zügelte Sperber Faran, um eine Weile neben Sephrenia und Flöte zu trotten. »Nach meiner Rechnung reiten wir bereits fünf Tage auf dieser Straße«, wandte er sich an das kleine Mädchen. »Wieviel Zeit ist wirklich vergangen?«

Flöte lächelte und hob zwei Finger.

»Du spielst wieder mit der Zeit, nicht wahr?«

»Natürlich«, antwortete sie. »Du hast mir das versprochene Kätzchen nicht gekauft, also muß ich mit etwas anderem spielen.«

Da gab er es auf. Nichts auf der Welt ist unveränderlicher als der Lauf der auf- und untergehenden Sonne, doch Flöte war offenbar imstande, selbst das nach Belieben zu ändern. Sperber war Beviers Bestürzung nicht entgangen, als Flöte geduldig versucht hatte, ihm das Unerklärliche zu erklären. Diese Blöße wollte Sperber sich nicht geben.

Es war scheinbar ein paar Tage später – Sperber hätte keinen Eid auf die Länge der vergangenen Zeitspanne schwören mögen –, als der flachshaarige Tel gegen Sonnenuntergang sein Pferd neben das Sperbers lenkte. »Der Rauch dort unten steigt aus den Schornsteinen von Heid auf«, erklärte er. »Meine Männer und ich kehren jetzt um. Ich fürchte, in Heid ist immer noch eine Belohnung auf meinen Kopf ausgesetzt. Das Ganze ist natürlich ein Mißverständnis, aber Erklärungen sind zu umständlich – vor allem, wenn man mit einer Schlinge um den Hals auf einer Leiter steht.«

»Flöte«, rief Sperber über die Schulter, »hat Talen getan, wozu er hierher mitkommen mußte?«

»Ja.«

»Ich dachte es mir fast. Tel, würdet Ihr mir einen Gefallen tun und den Jungen zu Stragen mit zurücknehmen? Wir holen ihn auf dem Rückweg ab. Bindet ihn auf seinem Pferd fest. Schnappt ihn euch lautlos von hinten und seid vorsichtig, er hat ein Messer im Gürtel.«

»Ihr habt einen Grund für Euer Ansinnen, nicht wahr?« sagte Tel.

Sperber nickte. »Was wir vorhaben, ist äußerst gefährlich. Der Vater des Jungen und ich möchten ihn dieser Gefahr lieber nicht aussetzen.«

»Und das kleine Mädchen?«

»Sie kann gut auf sich selbst aufpassen – wahrscheinlich besser als jeder von uns.«

»Wißt Ihr was, Sperber«, sagte Tel skeptisch. »Als ich ein kleiner Junge war, wollte ich Ordensritter werden. Jetzt bin ich froh, daß nichts daraus geworden ist. Was ihr Ritter so daherredet, erscheint mir so völlig ohne Sinn.«

»Das liegt wahrscheinlich an dem vielen Beten«, meinte Sperber. »Führt dazu, daß man mehr denkt als redet.«

»Viel Glück, Sperber«, wünschte Tel knapp. Dann zerrten er und zwei seiner Kameraden Talen grob aus dem Sattel, entwaffneten ihn und banden ihn auf den Rücken seines Pferdes. Die Namen, mit denen Talen Sperber bedachte, als seine Bewacher mit ihm gen Süden zurückritten, waren sehr einfallsreich und zum größten Teil nicht gerade schmeichelhaft.

»Sie versteht diese Worte doch hoffentlich nicht, oder?« wandte Sperber sich an Sephrenia und warf einen Blick, der verstohlen sein sollte, auf Flöte.

»Hör endlich auf, über mich zu reden, als wäre ich nicht hier!« fauchte Flöte. »O doch, ich weiß genau, was diese Worte bedeuten, aber Elenisch ist eine so einfallslose Sprache für Schimpfwörter. Styrisch ist da viel geeigneter, und wenn du wirklich mal so richtig fluchen willst, dann versuch's in der Trollsprache.«

»Du kannst Troll?« fragte er überrascht.

»Natürlich. Kann das nicht jeder? Übrigens, es wäre Zeitvergeudung nach Heid zu reiten. Es ist ein so deprimierender Ort – nur Morast und verrottende Blockhütten und modernde Strohdächer. Wenn wir es östlich liegenlassen, finden wir das Tal, dem wir folgen müssen.«

Sie machten einen leichten Bogen um Heid und ritten die Hänge des schroffen Gebirges hinauf. Flöte schaute sich aufmerksam um; schließlich deutete sie mit einem Finger. »Dort!« rief sie. »Wir müssen nach links abbiegen.«

Sie hielten am Taleingang inne und starrten bestürzt zu dem Weg, auf den das Mädchen wies. Es war mehr ein Pfad denn eine Straße, und alles andere als einladend.

Sperber verzog das Gesicht. »Sieht nicht gerade freundlich aus. Und viel benutzt scheint dieser Pfad auch nicht zu werden.«

»Nicht von Menschen«, bestätigte Flöte.

»Von wem dann?«

»Sieh selbst.« Sie deutete auf einen Felsblock mit einer flachen Seite, in die grob ein Abbild gemeißelt war. Das Bild wirkte sehr alt, war stark verwittert und abschreckend.

»Was ist das?« fragte Sperber.

»Eine Warnung«, antwortete sie ruhig. »Es ist das Bild eines Trolls.«

»Du führst uns in Trollgebiet?« fragte er erschrocken.

»Sperber, Ghwerig ist ein Troll! Wo hast denn du gedacht, daß er haust?«

»Gibt es nicht vielleicht einen anderen Weg zu seiner Höhle?«

»Nein. Aber ich kann alle Trolle verscheuchen, die uns über den Weg laufen sollten, und die Oger lassen sich tagsüber nicht sehen. Also dürfte es keine Probleme geben.«

»Hier gibt es auch Oger?«

»Natürlich. Jeder weiß, daß sie in derselben Gegend leben wie die Trolle.«

»Ich habe es nicht gewußt!«

»Aber jetzt weißt du es. Wir vergeuden Zeit, Sperber.«

»Wir werden hintereinander reiten müssen«, wandte Sperber sich an Kurik und Sephrenia. »Bleibt so dicht hinter mir, wie ihr könnt.« Mit Aldreas' Speer in der Faust begann er den Pfad hinaufzutrotten.

Das Tal, zu dem Flöte sie geführt hatte, war schmal und düster. Hohe Fichten, so dunkel, daß sie fast schwarz wirkten, wuchsen am steilen Hang. Die Talseiten waren derart hoch, daß die Sonne nur wenig Gelegenheit hatte, ihre Strahlen bis zur Sohle zu schicken. Ein Bergbach toste schäumend durch die Mitte des klammähnlichen Tals.

»Das ist ja schlimmer als der Weg nach Ghasek!« brüllte Kurik über das donnernde Rauschen des Baches hinweg.

»Sag ihm, er soll still sein, Sperber«, bat Flöte. »Trolle haben sehr scharfe Ohren.«

Sperber drehte sich im Sattel und drückte warnend einen Finger an die Lippen. Kurik nickte.

Erstaunlich viele abgestorbene weiße Bäume fanden sich in dem dunklen Wald zu beiden Seiten. Sperber beugte sich vor und flüsterte Flöte ins Ohr: »Woran gehen die Bäume hier ein?«

»Oger kommen des Nachts ins Freie und nagen an der Rinde«, erklärte sie, »daran sterben die Bäume schließlich.«

»Ich dachte, Oger sind Fleischfresser.«

»Oger sind Allesfresser. Können wir nicht schneller reiten?«

»Nicht hier durch. Dazu ist der Pfad zu unsicher. Wird er irgendwann ein wenig besser?«

»Wenn wir aus dem Tal heraus sind, kommen wir zu einer flachen Stelle in den Bergen.«

»Zu einer Hochebene?«

»Wie immer du es nennen willst. Es gibt zwar ein paar Erhebungen, aber um die können wir herumreiten. Es ist alles grasbewachsen.«

»Dann werden wir dort schneller vorankommen. Gelangen wir auf dieser Hochebene bis zu Ghwerigs Höhle?«

»Nicht ganz. Nachdem wir sie überquert haben, müssen wir die Felsen hinauf.«

»Du hast gesagt, du warst schon einmal hier oben. Wer hat dich geführt?«

»Ich bin allein gekommen. Jemand, der den Weg kannte, hat mir beschrieben, wie ich die Höhle finden würde.«

»Und was wolltest du da?«

»Ich hatte dort etwas zu erledigen. Müssen wir wirklich soviel reden? Ich versuche nach Trollen zu horchen.«

»Oh. Entschuldige.«

»Pst, Sperber!« Sie legte einen Finger an die Lippen.

Einen Tag später erreichten sie die Hochebene. Wie Flöte gesagt hatte, war es ein weites, welliges Grasland mit schneebedeckten Gipfeln am Horizont.

»Wie lange werden wir wohl brauchen, das Plateau zu überqueren?« fragte Sperber.

»Das ist schwer zu sagen«, antwortete Flöte. »Ich war das letzte Mal zu Fuß hier. Pferde müßten es viel schneller schaffen.«

»Du warst allein und zu Fuß hier? Trotz der Trolle und Oger überall?« fragte er ungläubig.

»Ich habe weder Trolle noch Oger gesehen, nur ein junger Bär ist mir ein paar Tage lang gefolgt. Ich glaube, aus reiner Neugier, aber ich wurde es leid, daß er mir ständig nachstapfte, also habe ich ihn weggeschickt.«

Sperber beschloß daraufhin, ihr keine weiteren Fragen mehr zu stellen. Die Antworten waren viel zu beunruhigend.

Das hohe Grasland schien sich endlos dahinzuziehen. Sie ritten stundenlang, ohne daß die Berge am Horizont auch nur eine Spur näherrückten. Als die Sonne allmählich hinter den schneebedeckten Gipfeln versank, schlugen sie ihr Lager zwischen einer Gruppe verkümmerter Kiefern auf.

»Es ist ein weites Land hier oben.« Kurik ließ den Blick in die Runde schweifen und zog seinen Umhang straffer um die Schultern. »Und kalt, wenn die Sonne untergegangen ist. Jetzt verstehe ich, weshalb die meisten Thalesier Pelze tragen.«

Sie banden die Pferde an und entfachten ein Feuer.

»Im offenen Grasland ist es nicht gefährlich«, versicherte Flöte ihnen. »Trolle und Oger bleiben lieber im Wald. Das Jagen fällt ihnen leichter, wenn sie sich hinter Büschen und Bäumen verstecken können.«

Als der nächste Morgen dämmerte, hingen Wolken am Himmel, und das hohe Gras verbeugte sich vor dem kalten Wind, der von den Berggipfeln herabpfiff. Sie ritten hart an diesem Tag und erreichten gegen Abend den Fuß der Gipfel, die sich weiß über ihnen türmten.

»Wir dürfen heute abend kein Feuer machen«, sagte Flöte.

»Ghwerig könnte es bemerken.«

»Sind wir denn schon so nah?« fragte Sperber.

»Siehst du die Klamm da vorn?«

»Ja.«

»Ghwerigs Höhle liegt an ihrem oberen Ende.«

»Warum sind wir dann nicht gleich weitergeritten?«

»Das wäre wahrhaftig nicht ratsam. An einen Troll kann man sich nachts nicht heranschleichen. Wir warten bis nach Sonnenaufgang, bevor wir aufbrechen. Tagsüber dösen Trolle zumeist. Sie schlafen nie wirklich, aber sie sind weniger wachsam, wenn die Sonne am Himmel steht.«

»Du weißt offenbar viel über sie.«

»Es ist nicht schwierig, so etwas zu erfahren – wenn man die richtigen Leute fragt. Bereite Sephrenia ein paar Tassen Tee und ein bißchen heiße Suppe. Der morgige Tag wird sehr anstrengend für sie, und sie wird all ihre Kraft brauchen.«

»Es ist ein wenig schwierig, heiße Suppe ohne Feuer zu machen.«

»O Sperber! Wofür hältst du mich? Ich mag zwar klein sein, aber dumm bin ich bestimmt nicht. Schichte einen Haufen Steine vor das Zelt. Das übrige kannst du mir überlassen.«

Vor sich hinbrummelnd tat er, wie sie es ihm aufgetragen hatte.

»Und jetzt geh einen Schritt zurück!« riet sie ihm. »Ich möchte nicht gern, daß du dich verbrennst.«

»Mich verbrennen? Wie?«

Sie fing leise zu singen an; dann machte sie mit einer Hand eine flüchtige Bewegung. Sofort spürte Sperber die Hitze, die von dem Steinhaufen ausging.

»Das ist aber ein nützlicher Zauber«, sagte er bewundernd.

»Bereite das Essen, Sperber. Ich kann die Steine nicht die ganze Nacht heißhalten.«

Es war sehr seltsam, fand Sperber, während er Sephrenias Teekessel auf einen der erhitzten Steine stellte. In den vergangenen Wochen hatte er fast aufgehört, von Flöte wie von einem Kind zu denken. Ihr Tonfall und ihr Auftreten waren die einer Erwachsenen, und sie kommandierte ihn herum wie einen Lakaien. Noch erstaunlicher war, daß er ihr gehorchte, ohne sich dessen bewußt zu sein. Sephrenia hat recht, dachte er. Dieses kleine Mädchen ist wahrscheinlich eine der mächtigsten Zauberinnen von ganz Styrikum. Dann fragte er sich bestürzt, wie alt Flöte wohl war. Konnten styrische Magier ihr Alter verändern? Aber da er wußte, daß weder Sephrenia noch Flöte ihm solche Fragen beantworten würden, bemühte er sich, nicht mehr daran zu denken, und widmete sich ganz dem Kochen.

Sie erwachten im Morgengrauen, aber Flöte bestand darauf, daß sie bis zum Vormittag warteten, ehe sie die Klamm hinaufkletterten, nachdem das Mädchen sie angewiesen hatte, die Pferde im Lager zu lassen, da Hufschlag auf Stein den scharfen Ohren des Trolls nicht entgehen würde.

Die schmale Klamm hatte steile Wände und war voll von Schatten. Die vier Gefährten stiegen langsam die steinige Talsohle empor und setzten die Füße vorsichtig auf, um keine lokkeren Steine zu lösen. Sie sprachen kaum ein Wort, und wenn, dann flüsternd. Sperber hielt den uralten Speer in der Rechten. Er hatte das Gefühl, das müsse so sein.

Der Aufstieg wurde schwieriger, und sie mußten über glatte Felsbrocken klettern, um weiterzukommen. Als sie nahe dem oberen Rand waren, bedeutete Flöte ihnen anzuhalten, während sie selbst über den Rand verschwand. Kurze Zeit darauf kehrte sie zurück. »Er ist in der Höhle«, wisperte sie. »Und er hat bereits mit seiner Zauberei angefangen.«

»Ist der Höhleneingang versperrt?« flüsterte Sperber.

»In gewisser Weise, ja. Wenn wir da sind, werdet ihr ihn nicht erkennen können. Ein Trugbild läßt euch nur gewöhnliche Felswand sehen. Doch diese Illusion ist so stark, daß wir nicht einfach hindurchmarschieren können. Du wirst den Speer brauchen, um den Eingang aufzubrechen.« Sie wisperte Sephrenia kurz etwas zu, und die zierliche Frau nickte. »Also gut«, sagte Flöte und holte tief Luft. »Dann los!«

Sie kletterten die letzten paar Meter hinauf und gelangten in eine düstere, häßliche Mulde voll Dorngestrüpp und toten weißen Bäumen. An einer Seite der Mulde befand sich eine steile, überhängende Felswand, die scheinbar keine Öffnung hatte.

»Dort ist es«, flüsterte Flöte.

»Bist du sicher?« murmelte Kurik. »Es sieht aus wie fester Fels.«

»Ja. Dort ist der Eingang«, versicherte sie ihm. »Ghwerig verbirgt ihn nur.« Sie führte die Gefährten einen kaum erkennbaren Pfad entlang bis zur Felswand. »Er ist hier«, sagte sie leise und legte ein Händchen auf das Gestein. »Hört zu. Sephrenia und ich werden einen Zauber wirken, der dich durchdringen wird, Sperber. Du wirst dich für einen Moment sehr merkwürdig fühlen, aber dann wirst du spüren, wie die Kraft in dir wächst. Im richtigen Moment werde ich dir sagen, was du tun mußt.« Sie fing leise zu singen an, und Sephrenia sprach kaum hörbar styrisch. Schließlich deuteten beide mit seltsamen Gesten auf Sperber.

Seine Augen verschleierten sich plötzlich, und beinahe wäre er zu Boden gefallen. Er fühlte sich so schwach, daß der Speer in der Linken fast seinen Fingern entglitten wäre. Doch ebenso plötzlich wurde diese Waffe scheinbar gewichtslos, und Sperber spürte seine Muskeln unter der Kraft des Zaubers schwellen.

»Jetzt!« befahl Flöte. »Richte die Speerspitze auf die Felswand!«

Er hob den Arm und tat wie geheißen.

»Geh auf die Wand zu, bis der Speer sie berührt!«

Er machte zwei Schritte; dann spürte er, daß die Speerspitze gegen den festen Stein stieß.

»Gib die Kraft frei – durch den Speer.«

Er konzentrierte sich und sammelte alle Kraft, die in ihm war. Der Ring an seiner Linken schien zu pulsieren. Dann sandte er die Kraft den Speerschaft entlang in die breite Klinge.

Der scheinbar feste Fels vor ihm verschwamm, und eine gezackte Öffnung wurde sichtbar.

»Da ist es!« flüsterte Flöte triumphierend. »Ghwerigs Höhle. Jetzt kann er uns nicht mehr entkommen!«

25

In der Höhle hing der Modergeruch feuchter Erde und klammen Gesteins, und aus der Ferne war das Tropfen von Wasser zu vernehmen. »Wo wird er wohl sein?« flüsterte Sperber Flöte zu.

»Wir fangen in der Schatzkammer an«, antwortete sie. »Er gibt sich gern dem Anblick seines Hortes hin. Sie liegt dort unten.« Flöte deutete zur Öffnung eines Ganges.

»Dort ist es stockdunkel!« sagte Sperber zweifelnd.

»Darum kümmere ich mich«, beruhigte Sephrenia ihn.

»Bitte ganz leise!« mahnte Flöte. »Wir wissen nicht genau, wo Ghwerig sich aufhält, und er kann Magie hören und spüren.« Sie musterte Sephrenia besorgt. »Wie geht es dir?« fragte sie.

»Schon etwas besser«, versicherte Sephrenia ihr und nahm Ritter Gareds Schwert nun in die Rechte.

»Das ist gut, denn ich werde hier nichts tun können. Ghwerig würde meine Stimme sofort erkennen. Ich fürchte, du wirst fast alles allein machen müssen.«

»Ich werde es schon schaffen«, antwortete Sephrenia, aber in ihrer schwachen Stimme lag Erschöpfung. »Wenn ich dieses Schwert schon herumschleppen muß, kann ich es ebensogut benutzen.« Sie murmelte ein paar unverständliche Worte und gestikulierte mit der Linken. Die Schwertspitze fing zu glühen an, doch nur leicht. »Viel Licht bietet es uns nicht«, stellte sie fest, »aber es muß genügen. Mehr Helligkeit würde Ghwerig nur auf uns aufmerksam machen.« Sie hob das Schwert und ging voraus in den Höhlengang. Die schwach leuchtende Schwertspitze sah in der erdrückenden Dunkelheit wie ein Glühwürmchen aus; dennoch war es gerade hell genug, daß sie den Weg fanden und Hindernissen auf dem unebenen Boden ausweichen konnten.

Der Gang wand sich stetig abwärts und nach rechts. Nach etwa hundert Schritten wurde Sperber bewußt, daß der Gang keine natürliche Höhlung, sondern aus dem Felsen gehauen war. Spiralförmig führte er immer tiefer. »Wie hat Ghwerig das fertiggebracht?« fragte er Flöte.

»Mit dem Bhelliom. Der alte Gang ist viel länger und sehr steil. Ghwerig ist so stark verkrüppelt, daß er Tage brauchte, um aus der Höhle zu klettern.«

Fast geräuschlos schritten sie dahin. Einmal führte der Weg durch eine riesige Tropfsteinhöhle, wo die Stalaktiten feucht schimmernd bis fast zum Boden hingen. Dann folgten sie wieder dem Gang, in dem ihr schwaches Licht hin und wieder an der Decke schlafende Fledermäuse aufscheuchte, die daraufhin schrill keckernd in die Dunkelheit flatterten.

Kurik fluchte. »Ich hasse Fledermäuse!« gestand er.

»Sie tun dir nichts«, beruhigte Flöte ihn. »Eine Fledermaus wird nie gegen dich prallen, nicht einmal in völliger Finsternis.«

»Haben sie so gute Augen?«

»Nein, aber so gute Ohren.«

»Weißt du eigentlich alles?« fragte Kurik ein wenig brummig.

»Noch nicht«, antwortete sie ruhig. »Aber ich arbeite daran. Hast du irgendwas zu essen? Ich weiß nicht warum, aber ich habe Hunger.«

»Gedörrtes Rindfleisch«, antwortete Kurik. Er langte unter den Kittel, den er über seinem schwarzen Lederwams trug.

»Aber es ist sehr salzig.«

»Es gibt reichlich Wasser in dieser Höhle.« Sie nahm das Stück lederharten Fleisches und biß hinein. »Puh! Es ist wirklich sehr salzig!« Sie schluckte.

Dann sahen sie ein Licht voraus, schwach zunächst, doch es wurde zusehends heller, je tiefer sie dem wendeltreppengleichen Gang folgten. »Seine Schatzkammer ist gleich da vorne«, flüsterte Flöte. »Wartet hier.« Sie schlich voraus und kehrte alsbald zurück. »Er ist dort.« Sie lächelte.

»Macht er dieses Licht?« wisperte Kurik.

»Nein, es kommt von der Oberfläche. Ein Bach stürzt in die Höhle hinunter, und zu bestimmten Tageszeiten spiegelt sich der Sonnenschein in ihm.« Sie sprach nun mit normaler Lautstärke. »Das Tosen des Wasserfalls schluckt unsere Stimmen. Aber wir werden trotzdem sehr vorsichtig sein müssen. Ghwerigs Augen nehmen Bewegung aus fast jedem Winkel wahr.« Sie sagte rasch etwas zu Sephrenia und die zierliche Styrikerin nickte. Sie streckte die Hand aus und erstickte den Funken an der Schwertspitze mit zwei Fingern. Dann wob sie einen Zauber.

»Was macht sie?« fragte Sperber Flöte.

»Ghwerig redet zu sich selbst«, erklärte sie, »und es wäre möglich, daß er etwas sagt, das nützlich für uns sein könnte. Und da er sich natürlich der Trollsprache bedient, wirkt Sephrenia einen Zauber, damit alle ihn verstehen können.«

»Heißt das, daß sie ihn elenisch sprechen läßt?«

»Nein, der Zauber ist nicht für Ghwerig bestimmt.« Sie lächelte schelmisch. »Du lernst eine Menge, Sperber. Jetzt wirst du auch Troll verstehen – eine Zeitlang wenigstens.«

Sephrenia gab den Zauber frei, und plötzlich hörte Sperber viel mehr als während ihres langen Abstiegs durch den Wendeltreppengang. Das Rauschen des Wasserfalls wurde fast zum Donnern, und Ghwerigs krächzendes Murmeln war nun klar herauszuhören.

»Wir warten hier noch eine Weile«, bestimmte Flöte. »Ghwerig ist ein einsamer Ausgestoßener, deshalb redet er die meiste Zeit vor sich hin, was ihm gerade in den Sinn kommt. Wenn wir ihn belauschen, können wir bestimmt viel erfahren. Übrigens, er hat Saraks Krone, und der Bhelliom ist noch nicht herausgebrochen.«

Erregung wallte in Sperber auf. Das Juwel, das er nun schon so lange suchte, befand sich keine hundert Schritt mehr entfernt! »Was tut er?« fragte er Flöte.

»Er sitzt am Rand der Klamm, die der Wasserfall ausgehöhlt hat. Er hat seine Schätze neben sich aufgehäuft und säubert den Bhelliom mit der Zunge von seinen Schlammflecken. Deshalb können wir ihn im Augenblick nicht verstehen. Schleichen wir uns ein bißchen näher, aber haltet euch noch von der Mündung des Gangs fern!«

Sie schlichen auf Zehenspitzen weiter und hielten einige Meter vor der Öffnung an. Das vom Wasserfall zurückgeworfene Licht schimmerte wie ein Regenbogen und schien zu wabern.

»Diebe! Räuber!« Die Stimme war rauh, viel rauher als irgendeine elenische oder styrische Kehle sie hervorbringen könnte. »Dreckig, ganz dreckig.« Wieder war ein saugender Laut zu hören, als der Trollzwerg sein Kleinod ableckte. »Diebe jetzt alle tot!« Ghwerig kicherte grauenhaft. »Alle tot. Ghwerig nicht tot. Und seine Rose endlich wieder daheim!«

»Er redet wie ein Verrückter«, murmelte Kurik.

»Das ist er auch. Er war es schon immer«, bestätigte Flöte. »Sein Verstand ist ebenso verkrüppelt wie sein Körper.«

»Sprich zu Ghwerig, blaue Rose!« befahl der Trollzwerg, den sie nicht sehen konnten. Dann stieß er eine gräßliche Verwünschung gegen die styrische Göttin Aphrael aus. »Bring Ringe zurück! Bhelliom spricht nicht zu Ghwerig, wenn Ghwerig Ringe nicht hat.« Ein blubberndes Geräusch folgte, und Sperber erkannte, daß der Trollzwerg weinte. »Einsam!« schluchzte der Troll. »Ghwerig so einsam!«

Sperber drehte sich vor Mitleid für den mißgestalten Troll fast das Herz um.

»Nimm dich zusammen!« zischte Flöte. »Mitleid würde dich schwächen, wenn du ihm gegenübertreten mußt. Du bist jetzt unsere einzige Hoffnung, Sperber, und dein Herz muß wie aus Stein sein.«

Dann stieß Ghwerig Verwünschungen aus, für die es in Elenisch keine vergleichbaren Worte gab.

»Er beschwört die Trollgötter«, erklärte Flöte ruhig. Sie legte den Kopf schief. »Horcht!« zischte sie. »Die Trollgötter antworten ihm!«

Das Tosen des Wasserfalls veränderte den Klang, wurde tiefer und hallender.

»Wir müssen ihn bald töten!« sagte das kleine Mädchen bestürzend gleichmütig. »Er hat immer noch ein paar Splitter des riesigen Saphirs in seiner Werkstatt, aus dem er einst den Bhelliom geschliffen hat. Die Trollgötter wiesen ihn an, neue Ringe anzufertigen und diese Splitter darin einzufassen. Sie würden Ghwerig dann die Kraft verleihen, die Macht des Bhelliom zu wecken. Und sollte es dazu kommen, kann er uns alle vernichten!«

Da kicherte Ghwerig wieder grauenhaft. »Ghwerig hat dich besiegt, Azash. Azash ein Gott, aber Ghwerig hat dich besiegt! Azash Bhelliom jetzt nie sehen!«

»Kann Azash ihn hören?« fragte Sperber.

»Wahrscheinlich«, antwortete Sephrenia ruhig. »Azash kennt den Klang seines Namens. Er lauscht, wenn jemand zu ihm spricht.«

»Menschenwesen schwimmen in See, Bhelliom suchen«, brabbelte Ghwerig weiter. »Käferwesen von Azash sieht ihnen aus Dickicht zu. Menschenwesen gehen weg. Käferwesen bringt viele Menschenwesen ohne Geist. Menschenwesen schwimmen in Wasser. Viele ertrinken. Ein Menschenwesen findet Bhelliom. Ghwerig tötet Menschenwesen und nimmt blaue Rose. Azash will Bhelliom? Azash soll Ghwerig suchen. Azash wird in Trollgottfeuer schmoren. Ghwerig hat noch nie Gottfleisch gegessen. Ghwerig fragt, wie Gottfleisch wohl schmeckt?«

Ein Grollen ließ die Erde unter den Füßen erzittern.

»Azash hat ihn zweifellos gehört«, stellte Sephrenia fest. »Man muß dieses Trollungeheuer beinahe bewundern. Noch nie zuvor hat jemand gewagt, einen Älteren Gott so herauszufordern.«

»Azash zornig auf Ghwerig?« fragte der Troll nun. »Oder vielleicht Azash zittert vor Angst? Ghwerig hat Bhelliom jetzt. Macht bald neue Ringe. Ghwerig braucht dann Trollgötter nicht. Kocht Azash in Bhelliomfeuer. Kocht so langsam, daß Saft nicht einbrennt. Dann ißt Ghwerig Azash. Wer wird zu Azash beten, wenn Azash tief in Ghwerigs Bauch liegt?«

Das Grollen wurde nun von berstendem Krachen begleitet, als das Gestein tief unter der Erdoberfläche zerbarst.

»Der traut sich ja allerhand«, sagte Kurik mit zitternder Stimme. »Ich kann mir nicht vorstellen, daß Azash sich das gefallen läßt.«

»Die Trollgötter schützen Ghwerig«, erklärte Sephrenia. »Nicht einmal Azash würde es wagen, sich gegen sie zu stellen.«

»Räuber! Alles Diebe!« heulte der Troll. »Aphrael stiehlt Ringe! Adian von Thalesien stiehlt Bhelliom. Jetzt versuchen Azash und Sperber von Elenien wieder von Ghwerig zu stehlen! Sprich mit Ghwerig, blaue Rose! Ghwerig einsam!«

»Wie hat er von mir erfahren?« Sperber staunte, daß der Trollzwerg von ihm wußte.

»Die Trollgötter sind alt und sehr weise«, erwiderte Sephrenia. »Es geschieht wenig auf der Welt, von dem sie nicht erfahren, und sie teilen es jenen mit, die ihnen dienen – gegen Bezahlung.«

»Welche Bezahlung würde einen Gott zufriedenstellen?«

»Bete, daß du das nie erfährst, Lieber.« Sie schauderte.

»Ghwerig braucht zehn Jahre nur für ein Blütenblatt, blaue Rose. Ghwerig liebt blaue Rose. Warum spricht blaue Rose nicht mit Ghwerig?« Eine Weile brabbelte er Unverständliches vor sich hin. Dann hörten sie: »Ringe. Ghwerig macht Ringe, damit Bhelliom wieder spricht. Brät Azash in Bhelliomfeuer. Brät Sperber in Bhelliomfeuer. Brät Aphrael in Bhelliomfeuer. Brät alle! Alle! Dann Ghwerig ißt.«

»Ich glaube, es wird Zeit, daß wir ihn uns vornehmen«, sagte Sperber grimmig. »Ich möchte auf gar keinen Fall, daß er seine Werkstatt erreicht!« Er griff nach seinem Schwert.

»Nimm den Speer!« wies Flöte ihn an. »Das Schwert kann er dir aus der Hand reißen, der Speer dagegen hat genügend Macht, ihn dir vom Leib zu halten. Bitte, mein edler Vater, versuche, am Leben zu bleiben. Ich brauche dich!«

»Ich werde mein Bestes tun«, versicherte Sperber ihr.

»Vater?« fragte Kurik erstaunt.

»Das ist eine styrische Anrede«, sagte Sephrenia rasch und warf einen Blick auf Flöte. »Sie hat mit Respekt zu tun – und mit Zuneigung.«

In diesem Moment tat Sperber etwas, was er nur sehr selten in seinem Leben getan hatte. Er drückte die Handflächen vor der Brust zusammen und verbeugte sich vor diesem eigenartigen styrischen Kind.

Flöte klatschte vor Freude in die Hände, dann warf sie sich in seine Arme und küßte ihn heftig mit ihrem Rosenknospenmund. »Vater!« sagte sie noch einmal. Sperber fühlte sich überraschend verlegen. Flötes Kuß war nicht der eines kleinen Mädchens.

»Wie hart ist ein Trollschädel?« fragte Kurik Flöte barsch. Er war offenbar ebenso verwirrt wie Sperber von der unverhohlenen Zuneigung des kleinen Mädchens, die eher wie die Liebesbezeugung einer erwachsenen Frau war. Klirrend schüttelte er seinen mörderischen Morgenstern.

»Ein Trollschädel ist sehr, sehr hart«, antwortete Flöte.

»Wir haben gehört, daß er mißgestaltet ist«, fuhr Kurik fort. »Wie stark sind seine Beine?«

»Nicht sehr. Gerade, daß sie ihn tragen können.«

»Also gut, Sperber«, sagte Kurik. »Ich werde versuchen, von der Seite an ihn heranzukommen. Dann schmettere ich den Morgenstern auf seine Knie, die Hüften und Fußgelenke.« Er schwang seine Waffe pfeifend durch die Luft. »Falls es mir gelingt, ihn auf den Boden zu werfen, dann stoß ihm den Speer in die Eingeweide, und ich werde seinen Schädel zertrümmern.«

»Müßt Ihr so bildhaft sein, Kurik?« rügte Sephrenia und schauderte.

»Es geht um Leben und Tod, kleine Mutter«, sagte Sperber an Kuriks Statt. »Wir müssen besprechen, wie wir vorgehen, also bitte, haltet Euch da heraus. Komm, Kurik, gehen wir!« Entschlossen schritt er zum Ende des Ganges und trat offen hinaus in die Höhle.

Sie war ein Wunderwerk der Natur. Ihre Decke verlor sich in bläulichem Halbdunkel, und der tosende Wasserfall stürzte sich in glitzerndem goldenem Gischt in eine unvorstellbare Tiefe, aus der das Rauschen des Wassers in einem endlosen Echo widerhallte. Die Wände, die sich erstreckten, so weit das Auge reichte, glitzerten von goldenen Punkten und Adern, und Edelsteine, kostbarer als der Staatsschatz eines Königreichs, glitzerten in dem flirrenden, regenbogenfarbenen Licht.

Der zottelige und durch seine Verunstaltung gräßlich anzuschauende Troll kauerte am Rand des Abgrunds. Um sich herum hatte er Brocken und Stücke puren Goldes aufgehäuft und Edelsteine in strahlenden Farben. In seiner Rechten hielt Ghwerig König Saraks fleckige Goldkrone, und aus dieser Krone ragte der Bhelliom, die Saphirrose. Der Stein schien zu glühen, als er das Licht, das mit dem tosenden Wasser herabfiel, einfing und widerspiegelte. Zum ersten Mal erschaute Sperber das kostbarste Kleinod der Welt, und für einen Augenblick erfaßte ihn schier ehrfürchtiges Staunen. Dann trat er vorwärts, mit dem uralten Speer in der Linken. Er war nicht sicher, ob Sephrenias Zauber es auch ermöglichte, daß der Troll ihn verstand, aber er verspürte die Verpflichtung, zu Ghwerig zu sprechen – schon seiner Ehre als Ritter wegen. Diese Monstrosität ohne Rechtfertigung einfach anzugreifen, mißfiel ihm zutiefst. Auch wenn er nicht wußte, ob der Troll ihn zu verstehen vermochte, er mußte zu ihm sprechen.

»Ghwerig, ich bin hier, den Bhelliom zu holen«, rief Sperber. »Ich bin nicht Adian, König von Thalesien, darum will ich mir den Stein nicht mit Lug und Trug erschleichen. Was ich will, werde ich mir mit Gewalt von dir nehmen. Setz dich zur Wehr, wenn du kannst.« Damit kam Sperber einer formellen Herausforderung so nahe, wie es unter den gegebenen Umständen möglich war.

Ghwerig stemmte sich auf die Füße. Sein mißgestalter Körper wirkte furchteinflößend, ebenso das haßerfüllte Blecken seiner gelben Zähne, aus denen die spitzen Fänge drohend hervorstachen. »Du nimmst Ghwerig Bhelliom nicht weg, Sperber von Elenien. Ghwerig dich töten. Hier du sterben und Ghwerig dich essen – nicht einmal bleicher elenischer Gott kann Sperber jetzt retten!«

»Das ist noch nicht entschieden«, entgegnete Sperber kühl. »Ich brauche den Bhelliom nur für kurze Zeit. Dann werde ich ihn zerstören, damit er Azash nicht in die Hände fallen kann. Gib ihn mir oder stirb!«

Ghwerig lachte schauerlich. »Ghwerig soll sterben? Ghwerig unsterblich, Sperber von Elenien. Menschenwesen kann Ghwerig nicht töten.«

»Auch das ist noch nicht entschieden.« Herausfordernd nahm Sperber den Speer nun in beide Hände und ging auf den Trollzwerg zu. Kurik, dessen Morgenstern von seiner Rechten hing, trat aus dem Gang und schob sich an seinem Ritter vorbei, um sich dem Troll von der Seite zu nähern.

»Zwei Menschenwesen?« sagte Ghwerig. »Sperber hätte hundert mitbringen müssen.« Er bückte sich und hob aus einem Edelsteinhaufen eine riesige, mit Eisen umwickelte Steinkeule. »Du nimmst Ghwerig Bhelliom nicht weg, Sperber von Elenien. Ghwerig tötet und ißt dich. Nicht einmal Aphrael kann Sperber jetzt retten. Schwächliches Menschenwesen keine Hoffnung mehr. Festessen für Ghwerig heut abend. Gebratenes Menschenfleisch schön saftig.« Er schmatzte obszön. Dann richtete er sich auf. Seine zotteligen Schultern wölbten sich bedrohlich. Die Bezeichnung »Zwerg« für einen Troll war für einen Menschen höchst irreführend, wie Sperber feststellte. Trotz seiner Verkrümmungen war Ghwerig mindestens so groß wie er, und die knorrigen Arme des Trolls hingen bis zu seinen Waden hinab. Sein Gesicht war eher bepelzt denn bärtig, und seine grünen Augen funkelten boshaft. Er watschelte herbei und schwang die riesige Keule in der Rechten. In der Linken hielt er noch Saraks Krone mit dem funkelnden Bhelliom.

Kurik trat näher und wirbelte den Morgenstern gegen die Knie des Ungeheuers, doch Ghwerig wehrte den wuchtigen Hieb beinahe abfällig mit seiner Keule ab. »Flieh, schwächliches Menschenwesen«, grollte es tief in seiner Brust. »Alles Fleisch ist Essen für Ghwerig.« Er schwang seine Keule, die durch seine überlangen Arme noch gefährlicher war. Kurik sprang hastig zurück, und die eisenverstärkte Steinwaffe pfiff knapp an seinem Gesicht vorbei.

Da sprang Sperber vor und stieß den Speer gegen des Trolls Brust, doch auch diesen Angriff wehrte Ghwerig mit der Keule ab. »Zu langsam, Sperber von Elenien.« Er lachte schauerlich.

Kuriks Morgenstern traf ihn oben an der linken Hüfte. Ghwerig taumelte zurück, doch mit katzengleicher Flinkheit schmetterte er seine Keule in einen Haufen glitzernder Edelsteine, daß sie wie Geschosse durch die Luft flogen. Kurik zuckte zusammen und hob hastig die freie Hand ans Gesicht, um sich das Blut aus der Schnittwunde auf der Stirn aus den Augen zu wischen.

Sperber stach erneut mit dem Speer nach Ghwerig und fügte dem Troll, der aus dem Gleichgewicht gekommen war, eine leichte Wunde an der Brust zu. Ghwerig brüllte vor Wut und Schmerz; dann stolperte er mit gewaltigen Schwüngen seiner Keule vorwärts. Sperber sprang zurück und wartete kühl auf eine Blöße des Gegners. Er bemerkte, daß der Troll völlig furchtlos war. Nur eine tödliche Verletzung würde ihn aufhalten. Ghwerig geiferte inzwischen heftig, und aus seinen grünen Augen leuchtete der Wahnsinn. Er kreischte abscheuliche Verwünschungen, während er keulenschwingend herankam.

»Lock ihn vom Abgrund weg!« brüllte Sperber Kurik zu. »Wenn er hinunterstürzt, finden wir die Krone vielleicht nie wieder.« Da wurde ihm mit einem Mal bewußt, daß er die Lösung gefunden hatte. Sie mußten den Troll dazu bringen, die Krone fallen zu lassen. Inzwischen war ihm klar geworden, daß sie nicht einmal zu zweit etwas gegen diese zottige Kreatur mit den langen Armen und den vor Wut und Irrsinn blitzenden grünen Augen ausrichten konnten. Nur ein Ablenkungsmanöver könnte ihnen die Möglichkeit verschaffen, nahe genug an den Troll heranzukommen, um ihn tödlich zu verwunden.

Sperber schüttelte die rechte Hand, um Kurik auf sich aufmerksam zu machen; dann legte er sie rasch an den Ellbogen des linken Armes. Kurik schien einen Augenblick verwirrt; dann aber kniff er die Augen zusammen und nickte. Er machte einen Bogen zu Ghwerigs linker Seite und hielt den Morgenstern so, daß er jederzeit zuschlagen konnte.

Sperber faßte den Speer mit beiden Händen und täuschte einen Angriff vor. Ghwerig schwang seine Keule nach der vorstoßenden Waffe, doch Sperber riß sie zurück.

»Ghwerigs Ringe!« schrie der Troll triumphierend. »Sperber von Elenien bringt Ghwerig die Ringe zurück. Ghwerig spürt, daß sie da sind!« Mit einem ohrenbetäubenden Gebrüll sprang Ghwerig vorwärts, und seine Keule zischte durch die Luft.

Kurik schlug zu. Sein Morgenstern riß ein großes Stück Fleisch aus des Trolls mächtigem linken Arm. Doch Ghwerig achtete nicht auf die Verletzung, sondern setzte seinen Sturm auf Sperber fort. Seine Linke hielt die Krone immer noch fest umklammert.

Widerwillig wich Sperber zurück. Solange der Troll die Krone noch hatte, mußte er ihn vom Abgrund fernhalten.

Kurik schwang seinen Morgenstern aufs neue, doch Ghwerig wich aus, und der Hieb verfehlte den zotteligen Ellbogen. Aber die Verletzung verursachte dem Troll offenbar doch mehr Schmerz, als es zunächst den Anschein gehabt hatte. Sperber nutzte Ghwerigs plötzliches Zusammenzucken; er stieß rasch zu und öffnete eine klaffende Wunde in der rechten Schulter des Trolls. Ghwerig heulte, wenngleich mehr aus Wut denn aus Schmerz, und schwang sogleich die Keule wieder.

Da hörte Sperber hinter sich, ganz klar und glockengleich über das Tosen des Wasserfalls hinweg, Flötes Stimme. Ghwerigs Augen weiteten sich, und er riß das Maul weit auf. »Du!« kreischte er schließlich. »Jetzt zahlt Ghwerig es dir heim, Kleinmädchen! Lied von Kleinmädchen endet hier!«

Flöte sang unbeirrt. Sperber riskierte einen raschen Blick über die Schulter.

Die Kleine stand in der Gangöffnung, Sephrenia dicht hinter ihr. Sperber spürte, daß das Lied keine Beschwörung war, sondern dazu dienen sollte, den Trollzwerg abzulenken, damit er oder Kurik ihn überraschen könnten.

Ghwerig watschelte erneut keulenschwingend voran, so daß Sperber ihm ausweichen mußte. Die Augen des Trolls waren auf Flöte gerichtet. Sein Atem kam zischend durch die zusammengebissenen Fänge. Kurik schmetterte ihm den Morgenstern in den Rücken, doch Ghwerig gab mit keinem Muskelzucken zu erkennen, ob er den Hieb überhaupt gespürt hatte. Unbeirrt näherte er sich dem styrischen Kind.

Und dann endlich sah Sperber die Gelegenheit zum Angriff. Während der Troll an ihm vorbeistampfte, entblößte er bei den weit ausholenden Schwüngen seiner Steinkeule die haarige Seite seines Leibes. Sperber stieß mit aller Kraft zu, und die breite Klinge des uralten Speers fuhr Ghwerig dicht unterhalb der Rippen in den Körper.

Der Trollzwerg heulte auf, als die scharfe Speerspitze durch seine ledrige Haut drang. Er versuchte, die Keule auf den Ritter zu schmettern, doch Sperber sprang zurück und riß den Speer wieder heraus. In diesem Augenblick schmetterte Kurik den Morgenstern auf Ghwerigs verkrüppeltes rechtes Knie, und Sperber hörte das Knirschen von Knochen. Ghwerig stürzte nach vorn. Die Keule entfiel seiner Hand. Sperber hob den Speer und stieß ihn dem Troll in den Bauch.

Ghwerig schrie und langte mit der Rechten nach dem Schaft, während Sperber den Speer vor und zurückzerrte und solcherart mit der scharfen Klinge durch die Gedärme des Trolls schnitt. Doch Ghwerigs verkrüppelte Linke hielt immer noch die Krone umklammert. Sperber erkannte, daß nur der Tod diesen eisernen Griff lösen würde.

Der Troll rollte sich aus der Reichweite des Speeres. Kurik schmetterte ihm den Morgenstern ins Gesicht und zermalmte dabei ein Auge. Mit einem furchtbaren Geheul rollte Ghwerig zum Rand des Abgrunds, wobei seine gehorteten Edelsteine in alle Richtungen flogen. Dann kippte er mit einem Triumphschrei und Saraks Krone in der Linken über den Rand.

Entsetzt stürmte Sperber zum Abgrund und starrte fassungslos in die Tiefe. Weit unten konnte er den mißgestalteten Troll in unbeschreibliche Finsternis stürzen sehen. Da hörte er das leichte Trippeln von nackten Füßen auf dem steinigen Höhlenboden. Flöte rannte mit flatterndem schwarzen Haar an ihm vorbei. Zu seinem Entsetzen zögerte die Kleine nicht einen Moment, sondern rannte über den Rand und stürzte dem fallenden Troll hinterher. »Gütiger Gott!« stieß Sperber hervor, während er hilflos die Arme hinunterstreckte und Kurik sich mit kreidebleichem Gesicht neben ihn kniete.

Dann kam auch Sephrenia herbei. Sie hielt noch Ritter Gareds Schwert in der Hand.

»Tu doch was, Sperber!« drängte Kurik.

»Das ist nicht nötig, Kurik«, sagte Sephrenia ruhig.

»Aber…«

»Pst, Kurik, ich versuche zu lauschen.«

Das Licht des glühenden Wasserfalls schien trüber zu werden, als hätte sich eine Wolke vor die Sonne geschoben, und das Tosen der Fluten kam Sperber nun wie ein Hohn vor. Er spürte, daß ihm Tränen über die Wangen rannen.

Und dann sah er in der tiefen Dunkelheit dieses unendlichen Abgrunds etwas, das ein Lichtfunke sein mochte. Er wurde zusehends heller und stieg – so zumindest hatte es den Anschein – aus diesem furchtbaren Abgrund auf. Je höher der Funke kam, desto deutlicher konnte Sperber ihn sehen. Er war wie ein reinweißer Lichtstrahl, den ein tiefblauer Glutpunkt krönte.

Und dann erschien der Bhelliom aus der Tiefe. Er ruhte auf Flötes leuchtender kleiner Hand. Unwillkürlich riß Sperber staunend den Mund auf, als ihm bewußt wurde, daß er durch sie hindurchzusehen vermochte, und daß das Glühen, das aus der Dunkelheit aufgestiegen war, so wenig stofflich war wie Dunst. Flötes Gesichtchen war ruhig und gelassen, als sie die Saphirrose mit einer Hand über dem Kopf hielt und die andere Sephrenia entgegenstreckte. Zu Sperbers Entsetzen trat seine geliebte Lehrerin über den Rand des Abgrunds.

Aber sie fiel nicht.

Als würde sie auf festem Boden schreiten, ging sie über die Leere hinweg zu Flöte, um den Bhelliom aus ihrer Hand zu empfangen. Dann wandte sie sich um und sprach ungewohntförmlich: »Öffnet den Speer, Ritter Sperber. Nehmt den Ring Eurer Königin heraus und streift ihn an einen Finger Eurer Rechten, auf daß der Bhelliom Euch nicht vernichte, wenn ich ihn Euch aushändige!« Flöte, die noch neben ihr stand, hob das Gesicht zu einem Jubelgesang, und dieses Lied klang wie aus unzähligen Kehlen.

Sephrenia streckte die Hand aus, als wolle sie in einer Geste unendlicher Liebe über dieses ätherische Gesichtchen streicheln. Beide Hände sanft um den Bhelliom gelegt, wandelte sie zurück durch die Leere.

»Hiermit endet Eure Suche, Ritter vom Rubin«, sagte sie feierlich. »Streckt die Hände aus und empfangt den Bhelliom von mir und meiner Kindgöttin Aphrael.«

Und dann, ganz plötzlich, wurde alles deutlich. Sperber und Kurik fielen auf die Knie, und der Ritter nahm die Saphirrose aus Sephrenias Händen entgegen. Sephrenia kniete sich ehrerbietig zwischen die beiden, als sie in das leuchtende Gesicht jener blickten, die sie Flöte genannt hatten.

Die Kindgöttin Aphrael lächelte sie an, während ihre Stimme immer noch zum Jubelgesang erhoben war, der die Höhle mit überirdischen Harmonien erfüllte. Dann wurde das Licht ihrer ätherischen Gestalt immer blendender, und sie entschwand nach oben, schneller als jeder Pfeil.

Und dann war sie nicht mehr zu sehen.

DIE ROSE AUS SAPHIR

Anmerkung des Verfassers: Meine Frau hat gesagt, sie würde

gern die Widmung für dieses Buch schreiben. Da sie viel zu
dem Werk beigetragen hat, finde ich, daß es ihr zusteht.

Du hast zum Himmel gegriffen und das Feuer herabgeholt.

Alles Liebe von mir.

INHALT

Prolog

DIE GESCHICHTE VON OTHA UND AZASH

Erster Teil

DIE BASILIKA

Zweiter Teil

DER ERZPRÄLAT

Dritter Teil

ZEMOCH

Epilog

APHRAEL

PROLOG

OTHA UND AZASH

Auszug aus: Abriß der Geschichte von Zemoch.

Zusammengestellt von der Fakultät für Geschichte der Universität zu Borrata.

Nach der Invasion der elenischsprechenden Völker aus den Steppen Mitteldaresiens im Osten wanderten die Elenier westwärts und verdrängten die Styriker, die den eosischen Kontinent dünn besiedelt hatten. Jene Stämme, die sich in Zemoch niederließen, waren Nachzügler, die ihren westlichen Vettern entwicklungsmäßig weit nachstanden. Ihre Wirtschafts- und Gesellschaftsstruktur war primitiv, und verglichen mit den aus dem Boden schießenden Städten der im Westen entstehenden Reiche waren ihre Ortschaften archaisch. Zudem konnte man Zemochs Klima bestenfalls als unfreundlich bezeichnen, und die Lebensgrundlage war äußerst dürftig. Ein derart karges und rauhes Land bot wenig Anreiz für die Kirche, und so waren die Gemeinden mit ihren schlichten Gotteshäusern zum größten Teil ohne Seelenhirten, so daß die Zemocher schließlich einen religiösen Eigenweg beschritten. Da es in dieser Region nur wenige elenische Priester gab, die bei einer Verbrüderung mit den heidnischen Styrikern den Kirchenbann hätten verhängen können, kam es zur Vermischung religiöser Vorstellungen. Die einfachen elenischen Bauern erkannten, daß ihre styrischen Nachbarn durch ihre geheimen Künste beachtliche Vorteile erzielten. So war es nicht verwunderlich, daß die Zahl der Abtrünnigen ungeheuerlich zunahm. Ganze elenische Ortschaften traten zum styrischen Pantheismus über. Tempel wurden für lokale Gottheiten errichtet, und die finsteren styrischen Kulte erlebten einen ungeahnten Aufschwung. Mischehen zwischen Eleniern und Styrikern wurden alltäglich, und gegen Ende des ersten Jahrtausends konnte Zemoch in keiner Weise mehr als rein elenische Nation betrachtet werden. Sogar die elenische Sprache hatte sich in Zemoch so sehr verändert, daß westliche Elenier sie kaum noch verstanden.

Es war im elften Jahrhundert, als ein junger Ziegenhirt aus dem Bergdorf Ganda in Mittelzemoch ein eigenartiges und wahrhaft welterschütterndes Erlebnis hatte. Während er in den Bergen nach einer verirrten Ziege suchte, stolperte der Junge, dessen Name Otha war, über einen verborgenen, völlig überwucherten Altar, der im Altertum von Anhängern einer der zahlreichen styrischen Kulte errichtet worden war. Auf dem Altar stand ein verwittertes Idol, dessen Züge kaum noch erkennbar waren. Als Otha sich von der anstrengenden Kletterei ausruhte, hörte er eine hohle Stimme, die ihn in der Sprache der Styriker fragte: »Wer bist du, Junge?«

»Ich heiße Otha«, antwortete der Junge stockend, während er sich an seine Styrischkenntnisse zu erinnern versuchte.

»Und du bist hierhergekommen, um mir zu huldigen, vor mir niederzuknien und mich anzubeten?«

»Nein«, entgegnete Otha mit ungewohnter Ehrlichkeit. »Ich bin hier, weil ich eine verlaufene Ziege suche.«

Nach einer langen Pause ertönte die hohle, erschreckende Stimme aufs neue: »Was muß ich dir geben, damit du mir huldigst und mich anbetest? Seit fünftausend Jahren kam keiner deiner Art mehr zu meinem Altar. Ich hungere nach Anbetung – und nach Seelen.«

Otha war inzwischen überzeugt, daß die Stimme die eines anderen Ziegenhirten war, der sich über ihn lustig machen wollte. So beschloß er, den Spieß umzudrehen. »Oh«, sagte er gleichmütig, »ich möchte der König der Welt sein, ewig leben, tausend mannbare junge Mädchen haben, die alles tun, was ich von ihnen verlange, und einen Berg von Gold möchte ich – o ja, und meine Ziege will ich wiederhaben.«

»Und bist du willens, mir für das alles deine Seele zu geben?« Otha überlegte. Falls dies wirklich kein dummer Streich eines anderen Hirten, sondern ein ernsthaftes Angebot war, folgerte er, würde der Pakt ungültig sein, falls auch nur eine seiner unmöglichen Bedingungen nicht erfüllt würde.

»Na gut«, erklärte er sich mit einem Schulterzucken einverstanden. »Aber zuerst möchte ich, sozusagen als Vertrauensbeweis, meine Ziege sehen.«

»So wende dich denn um, Otha«, wies die Stimme ihn an, »und erschaue, was verloren war.«

Otha drehte sich um, und wahrhaftig, da stand die verirrte Ziege. Sie kaute müßig an den Blättern eines Busches und blickte Otha wie fragend an.

Otha war ein derber, zuweilen recht übler Bursche, der Gefallen daran fand, hilflosen Geschöpfen Schmerzen zuzufügen, boshafte Streiche zu spielen, zu stehlen und sich einsame Hirtenmaiden gefügig zu machen, wann immer sich eine gefahrlose Möglichkeit bot. Er war habgierig und verschlagen und hatte eine allzu hohe Meinung von seiner Klugheit.

Seine Gedanken überschlugen sich, während er die Ziege an den Busch band. Wenn diese geheimnisvolle styrische Gottheit eine verirrte Ziege herbeiwünschen konnte, wozu war sie sonst noch imstande? Dies war eine Gelegenheit, wie er sie nie mehr bekommen würde. »Also gut«, sagte er und täuschte Einfalt vor, »ein Gebet jetzt gleich, weil du die Ziege zurückgebrachthast. Über Seelen und Imperien und Reichtum und Unsterblichkeit und Frauen können wir uns später unterhalten. Aber zeig dich und sag mir deinen Namen!«

»Ich bin Azash, der mächtigste der Älteren Götter. Wenn du bereit bist, mir zu dienen und andere zu meiner Anbetung zu gewinnen, gewähre ich dir viel mehr, als du dir gewünscht hast. Ich werde dich erheben, und unvorstellbarer Reichtum soll dein sein. Du wirst die schönsten aller Maiden bekommen, ewig leben und Macht über die Welt der Geister haben, wie noch kein Mensch vor dir. Als Preis verlange ich deine Seele, Otha, und die Seelen jener anderen, die du mir bringen wirst. Erschaue nun mein Antlitz und erzittere.«

Die Luft um das Idol schimmerte, und Otha sah die wahre Form Azashs. Von Grauen erfüllt wich er vor dieser unerwarteten Erscheinung zurück und warf sich untertänig vor ihr zu Boden, denn im Grunde seines Herzens war Otha ein Feigling.

»Bete, Otha!« forderte das Idol. »Meine Ohren hungern nach deiner Verehrung!«

»Oh, mächtiger – äh – Azash? Gott der Götter und Herr über die Welt, höre mein Gebet und empfange meine demütige Verehrung. Ich bin nichts als Staub vor deinen Füßen, und du erhebst dich wie ein Berg vor mir. Ich bete dich an, ich lobpreise dich und danke dir aus tiefstem Herzen, daß du mir diese elende Ziege zurückgebracht hast – die ich prügeln werde, bis sie nicht mehr stehen kann, wenn ich erst daheim bin.« Zitternd hoffte Otha, daß dieses Gebet Azash zufriedenstellte – oder ihn zumindest soweit ablenkte, daß er entkommen konnte.

»Ein gutes Gebet, Otha«, sagte das Idol, »für den Anfang. Mit der Zeit wirst du hoffentlich phantasievoller werden. Geh jetzt deines Weges und kehre am morgigen Tage zurück, dann werde ich dir Weiteres offenbaren.«

Als Otha mit seiner Ziege heimwärts zog, schwor er sich, nie mehr hierher zu kommen, doch in der Nacht wälzte er sich schlaflos auf dem Strohsack in seiner schmutzigen Hütte herum, und vor seinem inneren Auge leuchteten Bilder von Reichtum und unterwürfigen jungen Frauen, mit denen er sich nach Belieben vergnügen könnte. »Schauen wir doch erst mal, wohin das führt«, murmelte er zu sich, als das Morgengrauen die ruhelose Nacht beendete. »Wenn es sein muß, kann ich immer noch weglaufen.«

Und so wurde ein schlichter zemochischer Ziegenhirt zum Jünger des Älteren Gottes Azash, eines Gottes, dessen Namen Othas styrische Nachbarn nicht einmal auszusprechen wagten, so groß war ihre Angst.

In den folgenden Jahrhunderten erkannte Otha, wie ungeheuerlich seine Versklavung war. Azash formte ihn geduldig vom demütigen Anbeter zum Meister ruchloser Riten und schließlich zum entmenschlichten Werkzeug. Der zuvor muntere, wenngleich häufig unerfreuliche Ziegenhirt wurde mürrischer und finsterer, je mehr die gefürchtete Gottheit von seinem Geist und seiner Seele Besitz ergriff. Obwohl ihm ein halbes Dutzend Lebensalter und mehr beschieden waren, wurden seine Glieder dürr, während Wanst und Schädel anschwollen, sein Haar ausfiel und die Haut durch seine Abneigung gegen die Sonne fahlweiß welkte. Sein Reichtum wuchs unermeßlich, doch er fand keine Freude daran. Er hatte ungezählte hingebungsvolle Konkubinen, doch ihre Reize ließen ihn kalt. Abertausende von Geistern und Kobolden und Kreaturen der Finsternis harrten, bereit, ihm jeden Wunsch zu erfüllen, aber er brachte nicht einmal genügend Interesse auf, sie zu rufen. Zeuge von Qual und Tod zu sein, wurde sein einziges Vergnügen, und er genoß es, wenn seine Knechte zu seiner Ergötzung Schwachen und Hilflosen auf schreckliche Weise das Leben raubten.

Anfang des dritten Jahrtausends, nach Ablauf seines neunhundertsten freudlosen Lebensjahres, befahl Otha seinen unmenschlichen Knechten, den schlichten Altar Azashs zur Stadt Zemoch im nordöstlichen Hochland zu schaffen. Ein riesiges Abbild des Gottes wurde über diesem Altar errichtet und drum herum ein gewaltiger Tempel erbaut. Neben diesem Tempel – und durch ein labyrinthähnliches Netz von Gängen mit ihm verbunden – stand Othas Palast, ganz mit Blattgold überzogen, mit Mosaiken aus Perlen, Onyx und Chalzedon verziert und von Säulen getragen, deren Kapitelle aus kunstvoll geschliffenen Rubinen und Smaragden bestanden. Dort ernannte er sich selbst zum Kaiser von ganz Zemoch. Die donnernde, wenngleich ein wenig spöttische Stimme Azashs schallte bestätigend aus dem Tempel und wurde vom schrillen Jubelgeheul unzähliger Dämonen begrüßt.

Eine grauenvolle Schreckensherrschaft nahm in Zemoch ihren Lauf. Sämtliche anderen Kulte wurden gnadenlos ausgerottet. Tausende von Neugeborenen und von Jungfrauen wurden Azash als Blutopfer dargebracht, und Elenier wie Styriker gleichermaßen mit dem Schwert zu seiner Anbetung bekehrt. Otha und seine Schergen benötigten etwa ein Jahrhundert, um in den Untertanen auch den letzten Hauch von Lauterkeit auszulöschen. Blutlust und ausschweifende Grausamkeit wurden zur Alltäglichkeit, und die Riten, die man in den Tempeln und vor den Altären Azashs ausführte, wurden immer abscheulicher.

Im fünfundzwanzigsten Jahrhundert schien es Otha an der Zeit, sich dem letztendlichen Ziel seines ruchlosen Gottes zu widmen. Er sammelte seine menschlichen Armeen und ihre dämonischen Verbündeten an Zemochs westlicher Grenze und sandte sie schließlich auf die Ebenen von Pelosien, Lamorkand und Cammorien. Es ist unmöglich, die Schrecken dieser Invasion der zemochischen Horden in all ihrer Grausamkeit zu beschreiben. Die ungeheuren Greuel der Dämonen, welche die einfallenden Armeen begleiteten, sind zu gräßlich, sie in Worte zu fassen. Menschenschädel wurden zu Bergen gehäuft, Gefangene lebend gebraten und verschlungen, und Kreuze, Galgen und Pfähle säumten Straßen und Wege. Der Himmel war schwarz von Geier- und Rabenschwärmen, und die Luft stank nach verbranntem und verwesendem Fleisch.

Othas Armeen zogen siegessicher in die Schlacht, überzeugt, daß ihre dämonischen Verbündeten mühelos jeglichen Widerstand zerschlagen könnten. Doch sie hatten nicht mit den Kräften der Ordensritter gerechnet. Auf der Ebene von Lamorkand, unmittelbar südlich des Randerasees, kam es zur Entscheidungsschlacht.

Schon der physische Kampf war gewaltig, doch der übernatürliche übertraf ihn bei weitem. Unvorstellbare geistige Mächte tobten Tag und Nacht. Wogen vollkommener Finsternis und Schichten farbigen Lichtes rasten über das Schlachtfeld. Feuerbringende Blitze schossen aus dem Himmel. Ganze Truppenverbände wurden von der Erde verschlungen oder von plötzlich lodernden Flammen zu Asche verbrannt. Unaufhörlich krachte Donner; Erdbeben rissen den Boden auf, und die Lava ausbrechender Vulkane vernichtete Legionen. Tagelang währte die unvorstellbare Schlacht, ehe die Zemocher endlich Schritt um Schritt zurückgedrängt wurden. Die abscheulichen Kreaturen, die Otha gegen den Feind schickte, wurden eine nach der anderen durch die geballten Kräfte der Ordensritter zurückgeschlagen. Der langsame, widerwillige Rückzug der Zemocher wurde schließlich zur Flucht, als die entmutigte Horde auseinanderstob und zur zweifelhaften Sicherheit der Grenze floh.

Es war ein triumphaler Sieg der Elenier, doch er hatte sie viele Opfer gekostet. Gut die Hälfte der Ordensritter blieb auf dem Schlachtfeld zurück, und die Armeen der elenischen Könige waren um Tausende von Kriegern dezimiert worden. Die Sieger waren zu erschöpft und zahlenmäßig zu schwach, die flüchtenden Zemocher über die Grenze hinweg zu verfolgen.

Der aufgedunsene Otha, dessen geschrumpfte Beine nicht mehr imstande waren, sein Gewicht zu tragen, wurde auf einer Trage durch das Labyrinth in Zemoch zum großen Tempel gebracht, wo er den Zorn Azashs über sich ergehen lassen mußte. Er warf sich vor dem Idol seines Gottes zu Boden und flehte um Gnade.

Endlich sprach Azash: »Ein letztes Mal, Otha.« Die Stimme des Gottes klang bedrohlich ruhig. »Einmal, ein einziges Mal, lasse ich mich erweichen. Ich will den Bhelliom haben, und du wirst ihn mir beschaffen. Gelingt dir das nicht, ist es aus mit meiner Großmut. Dann werde ich dich durch Qualen meinem Willen beugen! Gehe, Otha! Suche den Bhelliom und bringe ihn hierher, auf daß ich meine Ketten sprengen kann und mein Mannestum zurückgewinne. Solltest du mich enttäuschen, wirst du sterben, und dein Tod wird Millionen Jahre währen.«

Otha floh und plante, noch während seine Armeen ihre Wunden leckten, einen letzten Angriff auf die elenischen Reiche im Westen, einen Angriff, der die Welt an den Rand der Vernichtung bringen sollte.

ERSTER TEIL DIE BASILIKA

1

Endlos toste der Wasserfall in den Abgrund, der Ghwerig verschlungen hatte, und sein donnernder Widerhall füllte die Höhle mit einem tiefen Ton, dem Nachhall einer riesigen Glocke gleich. Sperber kniete gebannt am Rand des Abgrunds, den Bhelliom fest in der Hand. Das Licht der sonnenbeschienenen Wassersäule, die in die schwarze Tiefe stürzte, blendete seine Augen, und ihr Brausen erfüllte seine Ohren.

Die Feuchtigkeit in der Höhle hatte ihren eigenen Geruch. Der Sprühnebel des Wasserfalls benetzte das Gestein wie mit Tautropfen, daß es im verglühenden Licht von Aphraels gleißender Spur schimmerte.

Allmählich senkte Sperber die Augen, um den Stein in seiner Hand zu betrachten. Obwohl er zart, ja zerbrechlich wirkte, spürte er, daß die Saphirrose so gut wie unzerstörbar war. Aus der Tiefe ihres blauen Herzens drang ein pulsierendes Glühen empor. Es war strahlend blau an den Spitzen ihrer Blütenblätter, wurde auf die Mitte zu dunkler und schließlich zu einem funkelnden Mitternachtsblau. Seine Hand begann zu schmerzen, und irgend etwas in seinem Innern warnte ihn schrill, als er in die Tiefe des Juwels blickte. Erschaudernd riß er den Blick von seinem lockenden Feuer los.

Der pandionische Recke blickte sich um und klammerte sich für einen Augenblick wie ein Ertrinkender an den verblassenden Schimmer ringsum an den Steinen der Trollzwergenhöhle, als könne er ihn festhalten, als vermöchte die Kindgöttin Aphrael ihn vor dem Juwel zu beschützen, das er so lange gesucht hatte und vor dem er sich nun fürchtete. Doch es war mehr als das. Unbewußt wollte Sperber dieses schwache Licht für immer festhalten, um das Wesen dieser kleinen, wundersamen Göttin in seinem Herzen zu bewahren.

Sephrenia seufzte und erhob sich langsam. Ihr Gesicht war müde, aber glücklich. So mühevoll es auch gewesen war, diese feuchte Höhle in den Bergen Thalesiens zu erreichen, nun war sie mit diesem wundervollen Augenblick belohnt worden, da sie ins leuchtende Antlitz ihrer Göttin hatte blicken dürfen. »Wir müssen die Höhle sofort verlassen, meine Lieben«, sagte sie betrübt.

»Können wir denn nicht wenigstens noch ein paar Minuten bleiben?« fragte Kurik, und aus seiner Stimme klang eine für ihn ungewöhnliche Sehnsucht.

»Es ist besser, uns auf den Weg zu machen. Verweilen wir zu lange, kann es geschehen, daß wir einen Vorwand finden, noch länger zu bleiben. Und vielleicht wollen wir dann überhaupt nicht mehr fort.« Die zierliche, weißgewandete Styrikerin blickte voll Abscheu auf den Bhelliom. »Bitte, Sperber, steckt ihn ein und befehlt ihm zu ruhen. Seine Kraft hat einen schlimmen Einfluß auf uns alle.« Sie nahm das Schwert, das Sir Gareds Geist ihr an Bord von Kapitän Sorgis Schiff überreicht hatte, in die andere Hand, und murmelte einen styrischen Spruch. Der Zauber ließ die Schwertspitze hell erglühen, und das Licht wies ihnen den Weg zurück zur Oberfläche.

Sperber schob die Edelsteinblume in seinen Kittel und bückte sich nach König Aldreas' Speer. Dabei stieg ihm der Geruch seines Kettenhemds in die Nase, der so widerlich war, daß er sich am liebsten sofort davon befreit hätte.

Kurik hob die eisenbeschlagene Steinkeule auf, mit welcher der gräßlich mißgestalte Trollzwerg vor seinem tödlichen Sturz in den Abgrund auf sie eingedroschen hatte. Er schwang die barbarische Waffe ein paarmal; dann warf er sie gleichmütig ihrem Besitzer hinterher in die Tiefe.

Sephrenia hielt das glühende Schwert über den Kopf, und die drei traten über den edelsteinbestreuten Boden von Ghwerigs Schatzhöhle zu dem wendeltreppenähnlichen Gang, der zur Oberfläche führte.

»Glaubt Ihr, daß wir sie je wiedersehen werden?« fragte Kurik wehmütig.

»Aphrael? Schwer zu sagen. Sie war schon immer unberechenbar«, antwortete Sephrenia.

Schweigend folgten sie eine Zeitlang den Windungen des Ganges. Sperber verspürte eine eigenartige Leere, je höher sie kamen. Als sie hinabstiegen, waren sie zu viert gewesen, jetzt waren sie nur noch drei. Sie hatten die Kindgöttin jedoch nicht zurückgelassen, sie alle trugen sie in ihrem Herzen. Etwas anderes beunruhigte ihn.

»Können wir diese Höhle für immer verschließen, wenn wir draußen sind?« fragte er seine Lehrerin.

Sephrenia blickte ihn nachdenklich an. »Es ist möglich, wenn Ihr es möchtet, aber warum wollt Ihr es?«

»Ich bin mir nicht sicher, aber…« Er runzelte die Stirn und versuchte, sich selbst darüber klarzuwerden. »Wenn irgendein thalesischer Bauer in diese Höhle stolpert, wird er auf Ghwerigs Hort stoßen, nicht wahr?«

»Falls er lange genug herumirrt, ja.«

»Und danach wird es nicht mehr lange dauern, bis die Höhle voll von Thalesiern ist.«

»Warum beunruhigt es Euch so? Was macht es schon aus, wenn Thalesier sich hier umsehen?«

»Es ist ein ganz besonderer Ort, Sephrenia.«

»Auf welche Weise?«

»Er ist heilig«, antwortete Sperber ein wenig gereizt über ihre Hartnäckigkeit. »Eine Göttin hat sich uns hier offenbart! Ich möchte nicht, daß die Höhle durch eine Meute trunkener, habgieriger Schatzsucher entweiht wird. Es wäre für mich nicht anders, als würde eine elenische Kirche entweiht.«

»Lieber Sperber«, rief Sephrenia und umarmte ihn impulsiv. »Ist es Euch so schwergefallen, einzugestehen, daß Aphrael eine Göttin ist?«

»Eure Göttin war sehr überzeugend, Sephrenia«, erwiderte er. »Sie hätte sogar die Überzeugungen der elenischen Hierokratie ins Wanken gebracht. Können wir es tun? Die Höhle unzugänglich machen, meine ich?«

Sie öffnete den Mund, um zu antworten, dann aber hielt sie stirnrunzelnd inne. »Wartet hier«, bat sie. Sie lehnte Ritter Gareds Schwertspitze an die Wand des Spiralenganges und ging ein Stück zurück. Am Rand des Lichtscheins, der von der glühenden Schwertspitze ausging, blieb sie nachdenklich stehen. Nach kurzer Zeit kehrte sie zurück.

»Ich werde Euch ersuchen, etwas Gefährliches zu tun, Sperber«, sagte sie ernst. »Aber ich glaube, daß Euch nichts Schlimmes geschehen kann. Die Erinnerung an Aphrael ist noch stark in Euch, und das müßte Euch schützen.«

»Was soll ich tun?«

»Wir werden den Bhelliom benutzen, um die Höhle zu verschließen. Es gäbe auch andere Möglichkeiten, aber wir müssen uns vergewissern, daß der Stein Eure Autorität anerkennt. Ich glaube, daß es der Fall sein wird, aber wir sollten uns davon überzeugen. Ihr solltet Euch wappnen, Sperber, denn der Bhelliom wird sich zu wehren wissen.«

»Es wäre nicht das erste Mal, daß ich gegen Sturheit anzukämpfen hätte.«

»Nehmt es nicht auf die leichte Schulter, Sperber. Er besitzt eine viel größere Macht als alles, was ich je beherrscht habe. Aber gehen wir weiter.«

Je höher sie kamen, desto schwächer war das Tosen des Wasserfalls aus Ghwerigs Schatzhöhle zu vernehmen. In dem Augenblick, als sie am Rand der Hörweite angelangten, schien der Laut sich zu ändern, schien der eine, endlose Ton zu zersplittern und zu einem komplexen Akkord zu werden – was vielleicht am wechselnden Widerhall in der Höhle lag. Mit der Veränderung dieses Tons änderte sich auch Sperbers Stimmung. Zuvor hatte ihn Befriedigung erfüllt, weil sie ihr lange erstrebtes Ziel erreicht hatten, vermischt mit einer wundersamen Ehrfurcht über die Offenbarung der Kindgöttin. Jetzt aber erschien ihm die dunkle, modrige Höhle unheimlich, bedrohlich. Sperber empfand etwas, das er seit seiner frühen Kindheit nicht mehr verspürt hatte: Angst vor der Dunkelheit. In den Schatten außerhalb des Lichtkreises, den die glühende Schwertspitze warf, schien Furchterregendes zu lauern, gesichtlose Wesen voll grausamer Bösartigkeit. Er blickte gehetzt über die Schulter. Ihm war, als bewege sich etwas weit hinter ihnen, außerhalb des Lichtscheins, eine flüchtige Bewegung nur. Als er versuchte, direkt darauf zu blicken, konnte er dieses Etwas nicht mehr sehen, doch kaum wandte er den Kopf seitwärts, war es da – vage, formlos, unmittelbar am Rand seines Blickfelds. Es erfüllte ihn mit instinktivem Grauen.

Es war bereits Nachmittag, als sie in den Sonnenschein traten, der ihnen nach der Dunkelheit in der Höhle schmerzhaft grell vorkam. Sperber holte tief Atem und griff in seinen Kittel.

»Noch nicht, Sperber«, mahnte Sephrenia. »Wir wollen doch nicht unter herabstürzenden Felsen begraben werden. Steigen wir erst zu unseren Pferden hinunter und lassen den Zauber von dort aus wirken.«

»Ihr müßt mich noch den Spruch lehren«, sagte Sperber, während sie die Mulde mit dem Dorngestrüpp vor dem Höhleneingang durchquerten.

»Es gibt keinen Spruch. Ihr habt den Stein und die Ringe, Ihr braucht lediglich den Befehl zu geben. Wie, zeige ich Euch, sobald wir unten sind.«

Sie kletterten die steinige Klamm hinunter zur grasigen Hochebene, auf der sie die Nacht zuvor gelagert hatten. Gegen Sonnenuntergang erreichten sie die zwei Zelte und die angepflockten Pferde. Faran legte die Ohren zurück und fletschte die Zähne, als Sperber sich ihm näherte.

»Was hast du denn?« fragte Sperber sein Streitroß.

»Er wittert den Bhelliom«, erklärte Sephrenia. »Er mag ihn nicht. Bleibt Faran eine Zeitlang fern.« Sie blickte die Klamm hinauf, aus der sie eben gekommen waren. »Hier ist es sicher genug«, meinte sie. »Holt den Bhelliom hervor und haltet ihn so in den Händen, daß beide Ringe ihn berühren.«

»Muß ich mit dem Gesicht zur Höhle stehen?«

»Nein. Der Bhelliom wird wissen, was Ihr ihn zu tun heißt. Stellt Euch nur das Innere der Höhle vor – das Aussehen, die Atmosphäre, den Geruch. Stellt Euch vor, wie die Decke herabstürzt. Die Steine werden sich lösen und herabfallen. Das Donnern wird ungeheuerlich sein. Aus dem Höhleneingang wird eine gewaltige Staubwolke quellen. Der Kamm über der Höhle wird einsacken, wenn die Höhlendecke nachgibt, und wahrscheinlich werden Geröll-Lawinen herabdonnern. Ihr dürft Euch davon nicht ablenken lassen. Behaltet das Bild fest im Kopf.«

»Das ist ein wenig komplizierter als ein üblicher Zauber, nicht wahr?«

»Ja. Aber genaugenommen ist es kein Zauber. Ihr werdet elementare Magie entfesseln. Konzentriert Euch, Sperber. Je klarer Eure Vorstellung, desto stärker die Wirkung des Bhelliom. Wenn Ihr alles deutlich vor Euch seht, dann befehlt dem Stein, es geschehen zu lassen.«

»Muß ich mich in Ghwerigs Sprache verständigen?«

»Das weiß ich nicht. Versucht es zunächst mit Elenisch.«

Sperber stellte sich den Höhleneingang vor, die Vorhöhle dahinter und den langen Spiralengang, der zu Ghwerigs Schatzkammer führte. »Soll ich die Decke auch über dem Wasserfall einstürzen lassen?«

»Lieber nicht. Der Fluß kommt möglicherweise irgendwo an seinem Unterlauf an die Oberfläche. Wenn Ihr ihn dämmt, fällt es vielleicht auf, daß er nicht mehr fließt, und dann könnte jemand nach dem Grund dafür suchen. Außerdem ist diese Höhle etwas Besonderes, nicht wahr?«

»O ja!«

»Dann wollen wir sie für immer schützen.«

Sperber stellte sich vor, wie die Höhlendecke mit einem gewaltigen, mahlenden Krachen und einer ungeheueren Staubwolke einstürzte. »Was soll ich sagen?« fragte er.

»Sagt Blaurose. So hat Ghwerig den Stein genannt. Vielleicht erkennt er diesen Namen.«

»Blaurose«, befahl Sperber, »bringe die Höhle zum Einsturz!«

Die Saphirrose färbte sich augenblicklich dunkel, und tief in ihrer Mitte zuckten grellrote Blitze.

»Sie leistet Euch Widerstand«, erklärte Sephrenia. »Sie ist in der Höhle geboren und will sie nicht zerstören. Zwingt sie, Sperber.«

»Gehorche, Blaurose!« donnerte Sperber und konzentrierte seine ganze Willenskraft auf den Stein in seinen Händen. Plötzlich spürte er ungeheure Macht aufwallen, und der Saphir schien zu pulsieren. Ein leises, dumpfes Grollen erklang unter der Oberfläche, und die Erde erbebte. Das Gestein tief unter ihnen krachte, als das Beben Schicht um Schicht auseinanderriß. Hoch oben in der Klamm begann der Felsvorsprung nachzugeben, der über den Höhleneingang ragte, und in die Dornmulde zu stürzen. Das Krachen des einstürzenden Felsens war selbst aus dieser Entfernung ohrenbetäubend. Eine gigantische Staubwolke wallte von dem Schutt auf, und der Wind trieb sie nordostwärts. Und dann bewegte sich etwas, wie zuvor in der Höhle, am Rand von Sperbers Blickfeld – etwas Finsteres voll boshafter Neugier.

»Wie fühlt Ihr Euch?« fragte Sephrenia ihn angespannt.

»Ein wenig seltsam«, gestand er. »Und aus irgendeinem Grund sehr stark.«

»Laßt Euch nicht davon beeinflussen! Konzentriert Euch auf Aphrael. Denkt nicht an den Bhelliom, bis sich dieses Gefühl gelegt hat. Steckt ihn wieder ein. Blickt ihn nicht an.«

Sperber schob den Saphir in den Kittel zurück.

Kurik blickte die Klamm hinauf zu dem riesigen Schutthaufen, der die gesamte Mulde vor dem Höhleneingang füllte. »Das sieht alles so endgültig aus«, sagte er bedauernd.

»Das ist es auch«, erwiderte Sephrenia. »Die Höhle ist jetzt sicher.«

Kurik straffte die breiten Schultern und sah sich um. »Ich mache ein Feuer«, sagte er. Er stapfte in Richtung Klamm zurück, um Reisig und anderes Brennmaterial zu sammeln, während Sperber in den Satteltaschen nach dem Kochgeschirr und etwas Geeignetem für das Abendessen kramte.

Nachdem sie gegessen hatten, saßen sie mit verschlossenen Gesichtern um das Feuer.

»Wie war es, Sperber?« fragte Kurik schließlich. »Als du den Bhelliom benutzt hast, meine ich.« Er blickte Sephrenia an. »Wir können doch jetzt darüber reden, oder?«

»Das wird sich herausstellen. Erzählt es ihm, Sperber.«

»Ich hatte noch nie zuvor dergleichen erlebt«, sagte der Ritter nachdenklich. »Mir war plötzlich, als wäre ich hundert Fuß groß und es gäbe nichts auf der Welt, das ich nicht tun könnte. Ich ertappte mich sogar dabei, daß ich mich umsah, ob ich ihn nicht für irgend etwas anderes benutzen könnte – vielleicht, um einen Berg einzuebnen.«

»Sperber! Hört auf!« mahnte Sephrenia scharf. »Der Bhelliom versucht Eure Gedanken zu beeinflussen. Er will Euch verführen, ihn einzusetzen, denn mit jedem Mal, da Ihr Euch seiner bedient, wächst seine Macht über Euch. Denkt an etwas anderes.«

»An Aphrael?« schlug Kurik vor. »Oder ist auch sie gefährlich?«

Sephrenia lächelte. »O ja, sehr gefährlich. Sie erobert Eure Seele sogar noch schneller, als es der Bhelliom vermag.«

»Eure Warnung kommt ein wenig zu spät, Sephrenia. Ich fürchte, sie hat sie bereits erobert. Ich vermisse sie, wißt Ihr.«

»Das braucht Ihr nicht. Sie ist immer noch bei uns.«

Er blickte sich um. »Wo?«

»Im Geiste, Kurik.«

»Das ist nicht ganz dasselbe.«

»Wir müssen sofort etwas gegen die Kraft des Bhelliom unternehmen«, sagte sie nachdenklich. »Die Macht über seinen Träger ist größer, als ich befürchtet hatte.« Sie erhob sich und trat zu der Satteltasche mit ihrer persönlichen Habe. Nach kurzer Suche brachte sie einen kleinen Leinenbeutel, eine große Nadel und einen Strang rotes Garn zum Vorschein. Mit dem Garn stickte sie ein merkwürdig unsymmetrisches Muster auf den Beutel. Ihr Gesicht wirkte im roten Feuerschein angespannt, und ihre Lippen bewegten sich während des Stickens unentwegt.

»Es paßt nicht zusammen, kleine Mutter«, machte Sperber sie aufmerksam. »Diese Seite ist anders als die andere.«

»So soll es auch sein. Bitte lenkt mich jetzt nicht ab, Sperber. Ich muß mich konzentrieren.« Sie stickte noch eine Zeitlang weiter, dann steckte sie die Nadel in ihren Ärmel, hielt den Beutel über das Feuer und sprach dabei styrische Worte. Die Flammen flackerten und wiegten sich im Rhythmus der Beschwörung. Plötzlich loderte das Feuer auf. Es sah aus, als wolle es den Beutel füllen.

»Jetzt, Sperber!« Sephrenia hielt den Beutel auf. »Gebt den Bhelliom hier hinein. Wappnet Euch! Er wird versuchen, Euch davon abzubringen.«

Verwirrt langte Sperber in seinen Kittel, holte den Stein hervor und wollte ihn in den Beutel fallen lassen. Ein wütender Schrei schrillte in seinen Ohren, und der Stein wurde heiß in seiner Hand. Sperber hatte das Gefühl, den Bhelliom gegen ein unüberwindliches Hindernis zu drücken. Seine Gedanken wirbelten und schrien, daß sein Vorhaben unmöglich sei. Er biß die Zähne zusammen und verstärkte den Druck. Mit fast hörbarem Wimmern glitt die Saphirrose in den Beutel. Sephrenia zog rasch die Beutelschnur zusammen und knüpfte einen komplizierten Knoten; dann griff sie nach der Nadel und flocht rotes Garn durch diesen Knoten. »Da«, sie biß den Faden ab, »das müßte helfen.«

»Was habt Ihr getan?« wollte Kurik wissen.

»Es ist eine Art Gebet. Aphrael kann zwar die Macht des Bhelliom nicht mindern, wohl aber bannen, so daß der Stein uns nicht beeinflussen oder Gewalt über andere gewinnen kann. Es ist nicht vollkommen sicher, doch wir sind in Eile. Später werden wir uns der Sache gründlicher annehmen. Achtet darauf, daß Euer Kettenhemd sich stets zwischen dem Beutel mit dem Stein und Eurer Haut befindet. Aphrael hat einmal erwähnt, daß der Bhelliom die Berührung von Stahl nicht erträgt.«

»Übertreibt Ihr mit Eurer Vorsicht nicht etwas, Sephrenia?« fragte Sperber zweifelnd.

»Ich weiß es nicht, Sperber. Ich bin noch nie zuvor einer Macht wie der des Bhelliom begegnet. Ich kann mir das volle Ausmaß seiner Kräfte gar nicht vorstellen. Ich weiß aber, daß er jeden zu beeinflussen vermag – sogar den elenischen Gott und die Jüngeren Götter von Styrikum.«

»Alle, außer Aphrael«, warf Kurik ein.

Sephrenia schüttelte den Kopf. »Selbst Aphrael geriet in Versuchung, als sie den Bhelliom aus dem Abgrund zu uns emportrug.«

»Warum hat sie ihn dann nicht einfach behalten?«

»Aus Liebe. Meine Göttin liebt uns alle, deshalb überließ sie uns den Stein. Der Bhelliom versteht nichts von Liebe. Vielleicht wird die Liebe sich als unser einziger Schutz vor ihm erweisen.«

Sperber schlief in dieser Nacht sehr unruhig. Immer wieder wälzte er sich in seinen Decken herum. Kurik hatte seinen Posten nahe dem Rand des Feuerscheins bezogen, so blieb Sperber allein mit seinen Alpträumen. Er vermeinte, den Saphir vor seinen Augen in der Luft hängen zu sehen, und sein tiefblaues Glühen leuchtete lockend. Aus der Tiefe dieses Glühens drang Musik – ein Lied, das sein Innerstes aufwühlte. Und um ihn herum, so dicht, daß sie beinahe seine Schultern berührten, schwebten mehrere Schatten. Sie schienen von einem Haß erfüllt, der Wut und Hilflosigkeit entsprang. Hinter dem glühenden Bhelliom stand das abscheulich groteske Lehmabbild Azashs, das er auf Burg Ghasek zerschmettert hatte, jenes Abbild, dem Bellina ihre Seele verschrieben hatte. Das Gesicht des Idols bewegte sich, verzog sich zu abstoßenden Fratzen der niedersten Gefühlsregungen – Lust und Gier und Haß und einer alles beherrschenden Verachtung, die dem Bewußtsein entsprang, absolute Macht zu besitzen.

Sperber wehrte sich in seinem Traum. Der Bhelliom, Azash und die grauenvollen Schatten versuchten, sich seiner zu bemächtigen.

Als er zu schreien versuchte, erwachte er. Er setzte sich auf. Er war schweißüberströmt und fluchte grimmig. Ein Schlaf, der nur Alpträume brachte, konnte die Erschöpfung nicht lindern, die ihm in allen Knochen steckte. Doch er brauchte Schlaf!

Aber es begann von neuem. Wieder kämpfte er im Traum gegen den Bhelliom, gegen Azash, gegen die grauenvollen Schatten, die hinter ihm lauerten.

»Sperber«, sagte da eine helle, vertraute Stimme in seinem Ohr. »Laß dich nicht von den Schatten erschrecken. Sie können dir nichts anhaben. Sie versuchen nur, dir Angst einzujagen.«

»Warum tun sie das?«

»Weil sie Angst vor dir haben.«

»Das ist Unsinn, Aphrael. Ich bin nur ein Sterblicher.«

Ihr Lachen klingelte wie Silberglöckchen. »Du bist manchmal so naiv, Vater. Du bist anders als alle Menschen, die ich kenne. In gewisser Weise bist du mächtiger als die Götter. Aber schlaf jetzt. Ich werde dafür sorgen, daß sie dir nichts anhaben können.«

Sperber spürte einen sanften Kuß auf der Wange, und zierliche Arme schlangen sich auf eigentümlich mütterliche Weise um seinen Kopf. Die gräßlichen Alptraumbilder verloren ihre Kraft und verblaßten.

Stunden schienen vergangen zu sein, als Kurik ins Zelt kam und ihn wachrüttelte.

»Wie spät ist es?« fragte Sperber seinen Knappen.

»Um Mitternacht«, antwortete Kurik. »Wirf dir den Umhang über, es ist ziemlich kalt.«

Sperber stand auf, zog Kettenhemd und Kittel an und schnallte sich den Schwertgurt um. Dann schob er den Leinenbeutel unter den Kittel und griff nach seinem dicken Reiseumhang. »Schlaf gut«, wünschte er seinem Freund, ehe er das Zelt verließ.

Die Sterne glitzerten am Himmel, und die Mondsichel ging über der gezackten Bergkette im Osten auf. Sperber wandte der erlöschenden Glut des Lagerfeuers den Rücken, so daß seine Augen sich an die Dunkelheit gewöhnen konnten. Sein Atem dampfte in der frischen Gebirgsluft.

Sein Traum beunruhigte ihn immer noch, doch die Erinnerung schien allmählich zu schwinden. Eingeprägt hatte sich ihm nur die Berührung von Aphraels Lippen auf seiner Wange. Entschlossen schlug er die Tür der Kammer zu, in die er seine Alpträume verbannte, und beschäftigte sich mit anderen Gedanken.

Ohne die kleine Göttin und ihre Fähigkeit, sich die Zeit Untertan zu machen, würden sie wahrscheinlich eine Woche bis zur Küste brauchen. Und dort mußten sie erst ein Schiff finden, das sie zur deiranischen Seite der Straße von Thalesien brachte. Inzwischen hatte König Wargun zweifellos alle elenischen Reiche von ihrer Flucht unterrichtet. Sie würden auf der Hut sein müssen, um eine Festnahme zu vermeiden, doch sie mußten nach Emsat, um Talen zu holen.

Die Nachtluft in diesen Bergen war sogar im Sommer empfindlich kalt, und Sperber zog fröstelnd seinen Umhang enger. Die Ereignisse des vergangenen Tages prägten noch immer seine Stimmung. Er war kein wirklich religiöser Mensch. Er war von Anfang an dem Pandionischen Orden verbunden, was für ihn jedoch nicht gleichbedeutend mit dem elenischen Glauben war. Die wichtigste Aufgabe der Kirchenritter bestand darin, die Welt sicher für andere, nichtkriegerische Elenier zu machen, damit diese jenen religiösen Zeremonien nachgehen konnten, welche die Geistlichkeit für gottgefällig erachtete. Sperbers Gedanken befaßten sich selten mit Gott. Gestern jedoch hatte er einige zutiefst religiöse Erlebnisse gehabt. Er gestand sich zerknirscht ein, daß ein zum vernunftbestimmten Handeln neigender Mensch wie er nie wirklich auf dergleichen vorbereitet war. Plötzlich tasteten seine Finger nach dem Ausschnitt seines Kittels, als handelten seine Finger ohne sein Zutun. Entschlossen zog Sperber sein Schwert, stieß die Spitze in den Grasboden und legte beide Hände fest um den Griff. Genug der Gedanken an Religion und Übernatürliches.

Jetzt würde es nicht mehr lange dauern. Die Zeit, die seine Königin noch im lebenserhaltenden Kristall verweilen mußte, konnte nun in Tagen gezählt werden. Sperber und seine Freunde waren durch den ganzen eosischen Kontinent gezogen, um diesen Stein zu finden – das einzige Mittel, das sie zu heilen vermochte. Und nun trug er den Bhelliom in einem Leinenbeutel unter seinem Kittel. Mit diesem Stein in seiner Hand konnte nichts ihn mehr aufhalten. Er könnte mit der Saphirrose ganze Armeen vernichten, wenn es sein müßte. Entschlossen schob er diese Gedanken von sich.

Er verzog das narbige Gesicht. Sobald seine Königin in Sicherheit war, würde er sich Martel, den Primas Annias und jeden einzelnen ihrer Helfer bei diesem Hochverrat vorknöpfen. In Gedanken stellte er die Liste jener zusammen, die sich schuldig gemacht hatten. Das war eine angenehme Beschäftigung, die nächtlichen Stunden zu verbringen. Diese Gedanken hielten seinen Verstand wach und bewahrten ihn vor gefährlichen Einflüsterungen.

In der Abenddämmerung, sechs Tage später, blickten sie von einer Hügelkuppe hinunter auf die rauchigen Fackeln und kerzenhellen Fenster der thalesischen Hauptstadt. »Bleibt ihr lieber hier«, wandte Kurik sich an Sperber und Sephrenia. »Wargun hat inzwischen zweifellos Beschreibungen von euch beiden in jeder eosischen Stadt verbreiten lassen. Ich reite hinunter und hole Talen. Dann werde ich mich nach einem Schiff umsehen.«

»Wird Euch das nicht in Gefahr bringen?« fragte Sephrenia besorgt. »Wargun könnte auch Eure Beschreibung verbreitet haben.«

»König Wargun ist von hoher Geburt. Edelleute achten nicht auf Diener.«

»Du bist kein Diener«, sagte Sperber sanft.

»So stuft man mich aber ein, Sperber, und so hat wohl auch Wargun mich gesehen – wenn er nüchtern genug war, überhaupt etwas zu sehen. Ich werde irgendeinem Reisenden auflauern und mir seine Kleidung ausleihen. Das dürfte mir helfen, in Emsat nicht aufzufallen. Gib mir etwas Geld mit, falls ich jemand bestechen muß.«

»Elenier!« seufzte Sephrenia, als Sperber sich mit ihr ein Stück von der Straße entfernte und Kurik im Trott zur Stadt hinunterritt. »Wie bin ich nur unter so bedenkenlose Menschen geraten?«

Die Nacht setzte ein, und die harzigen Nadelbäume verschwammen zu hohen Schatten. Sperber band Faran, das Packpferd und Ch'iel, Sephrenias weißen Zelter, an. Dann breitete er seinen dicken Umhang über einen moosigen Buckel für sie.

»Was quält Euch, Sperber?« fragte Sephrenia.

»Vielleicht nur die Müdigkeit.« Er zuckte die Schultern. »Und dieses Gefühl der Leere – wie immer, wenn man etwas beendet hat.«

»Aber es ist noch ein bißchen mehr, nicht wahr?«

Er nickte. »Ich war nicht wirklich vorbereitet auf das, was in der Höhle geschehen ist. Es kam mir irgendwie so – direkt, so persönlich vor.«

Sie nickte. »Es soll keine Beleidigung sein, Sperber, aber die elenische Religion ist zur Institution geworden, und es fällt schwer, eine Institution zu lieben. Die Götter von Styrikum haben eine viel persönlichere Beziehung zu ihren Gläubigen.«

»Ich bin froh, daß ich Elenier bin. Es ist einfacher. Persönliche Beziehungen zu Göttern sind ziemlich aufwühlend.«

»Aber liebt Ihr Aphrael denn nicht – wenigstens ein bißchen?«

»Natürlich liebe ich sie. Doch als sie noch Flöte war, habe ich mich in ihrer Gesellschaft viel wohler gefühlt. Dennoch liebe ich sie.« Er verzog das Gesicht. »Ihr bringt mich an den Rand der Häresie, kleine Mutter.«

»Aber nein. Vorerst will Aphrael nur Eure Liebe. Sie hat keine Verehrung von Euch verlangt – noch nicht.«

»Dieses ›noch nicht‹ beunruhigt mich. Aber meint Ihr nicht auch, daß dies weder der geeignete Ort noch die richtige Zeit für eine theologische Diskussion ist?«

In diesem Moment erklang Hufklappern auf der Straße, und die Reiter, die sie nicht sehen konnten, hielten ihre Pferde unweit von Sperbers und Sephrenias Versteck an. Sperber sprang lautlos auf und legte die Hand um den Schwertgriff.

»Sie müssen irgendwo in der Nähe sein«, ertönte eine rauhe Stimme. »Das war ihr Mann, der eben in die Stadt ritt!«

»Ich weiß nicht, was ihr zwei davon haltet«, erklang eine andere Stimme, »aber ich bin gar nicht so versessen darauf, ihn zu finden.«

»Wir sind immerhin zu dritt!« erklärte die erste Stimme kampfesdurstig.

»Glaubst du, das macht ihm was aus? Er ist Ordensritter! Er wird mit uns dreien fertig, ohne daß er auch nur ins Schwitzen kommt. Und wenn wir tot sind, haben wir nichts von der Belohnung.«

»Das stimmt«, fiel eine dritte Stimme ein. »Am besten, wir spüren ihn erst einmal auf, ohne daß wir selbst gesehen werden. Wenn wir wissen, wo er ist und wohin er will, können wir ihm eine Falle stellen. Mit einem Pfeil im Rücken sind auch Ordensritter nicht mehr gefährlich. Suchen wir weiter. Die Frau reitet einen Schimmel. Der ist auch aus größerer Entfernung zu erkennen.«

Die Pferde trabten wieder an, und Sperber schob sein halb gezogenes Schwert zurück in die Scheide.

»Sind das Warguns Männer?« flüsterte Sephrenia.

»Unwahrscheinlich«, murmelte Sperber. »Wargun ist zwar unberechenbar, aber er würde gewiß keine bezahlten Meuchler ausschicken. Er würde mir höchstens die Meinung sagen und mich vielleicht ein paar Tage in ein Verlies werfen. Daß er so wütend wäre, mich ermorden zu lassen, kann ich mir nicht vorstellen.«

»Also jemand anders?«

»Das ist anzunehmen.« Sperber runzelte die Stirn. »Ich kann mich allerdings nicht erinnern, in letzter Zeit jemanden in Thalesien beleidigt zu haben.«

»Annias hat einen langen Arm, Lieber«, erinnerte sie ihn.

»Das könnte es sein, kleine Mutter. Bleiben wir in unserem Versteck und halten die Ohren offen, bis Kurik zurückkehrt.«

Nach etwa einer Stunde hörten sie schwerfälligen Hufschlag die Straße von Emsat näherkommen. Auf der Hügelkuppe hielt der Reiter an. »Sperber?« Die gedämpfte Stimme klang vage vertraut.

Sperbers Hand legte sich um den Schwertgriff. Er wechselte einen raschen Blick mit Sephrenia.

»Ich weiß, daß Ihr hier irgendwo seid, Sperber. Ich bin es, Tel! Kurik hat gesagt, daß Ihr nach Emsat wollt, und Stragen hat mich gesandt, Euch zu holen.«

»Wir sind hier drüben«, rief Sperber. »Wartet, wir kommen gleich.« Er und Sephrenia führten ihre Pferde auf die Straße zu dem flachsblonden Räuber, der sie auf ihrem Weg zu Ghwerigs Höhle bis zur Stadt Heid geleitet hatte. »Könnt Ihr uns in die Stadt bringen?« fragte Sperber.

»Nichts leichter als das.« Tel zuckte die Schultern.

»Wie kommen wir an den Torposten vorbei?«

»Wir reiten einfach durch. Die Torwächter arbeiten für Stragen. Das macht es uns einfacher. Reiten wir los.«

Emsat war eine Stadt des Nordens. Die Bauweise der Häuser mit ihren steilen Satteldächern deutete auf strenge Winter mit starken Schneefällen hin. Die Straßen waren eng und gewunden und fast menschenleer. Dennoch schaute Sperber sich wachsam um. Er hatte die drei gedungenen Meuchler auf der Straße am Hügel nicht vergessen.

»Behandelt Stragen wie ein rohes Ei, Sperber«, riet Tel, als sie in die heruntergekommene Hafengegend ritten. »Er ist der außereheliche Sohn eines Grafen und ziemlich empfindlich, was seine Herkunft angeht. Er hört es gern, mit ›Durchlaucht‹ angeredet zu werden. Es ist lachhaft, aber er ist ein guter Führer, deshalb tun wir ihm den Gefallen.« Tel deutete auf eine schmutzige Nebenstraße. »Hier müssen wir abbiegen.«

»Wie kommt Talen zurecht?«

»Er hat sich beruhigt, aber er war sehr wütend auf Euch, als wir ihn hierherbrachten. Er hat Euch mit Schimpfnamen bedacht, die selbst mir zuvor fremd gewesen waren.«

»Ich kann es mir vorstellen.« Sperber beschloß, den Räuber einzuweihen. Er kannte Tel und war ziemlich sicher, ihm zumindest in dieser Hinsicht trauen zu können. »Ein paar Männer ritten an unserem Versteck vorbei, kurz bevor Ihr gekommen seid«, sagte er. »Sie suchten uns. Waren das Leute von euch?«

»Nein«, versicherte ihm Tel. »Ich kam allein.«

»Diese Kerle redeten davon, mich mit Pfeilen zu spicken. Könnte Stragen etwas damit zu tun haben?«

»Ganz bestimmt nicht, Sperber!« entgegnete Tel überzeugt. »Ihr und Eure Freunde habt bei uns das Diebesasylrecht und Stragen hält sich daran. Ich werde mit ihm darüber reden. Er wird dafür sorgen, daß diese umherstreifenden Bogenschützen Euch kein Haar krümmen. In Emsat schneidet niemand jemandem die Gurgel durch oder stiehlt auch nur ein Kupferstück ohne Stragens Genehmigung. Er nimmt es da sehr genau.« Der blonde Räuber führte sie zur Rückseite eines mit Brettern vernagelten Lagerhauses am Ende der Straße. Sie saßen ab und wurden von zwei stämmigen Räubern eingelassen, die vor der Tür Wache hielten.

Das Innere des Lagerhauses strafte die schäbige Fassade Lügen. Es war hier kaum weniger prunkvoll als in einem Palast. Rote Vorhänge verdeckten die Fenster, dicke blaue Teppiche die knarrenden Dielen und kostbare Gobelins die groben Bretterwände. Eine Wendeltreppe aus poliertem Holz führte in den ersten Stock, und ein kristallener Lüster warf weiches Licht über den Eingang.

»Entschuldigt mich einen Moment«, bat Tel. Er betrat eine Kammer, aus der er alsbald in cremefarbenem Wams und engem blauen Beinkleid zurückkehrte. An seiner Hüfte hing ein kostbarer Degen.

»Elegant«, bemerkte Sperber.

»Noch eine von Stragens seltsamen Ideen«, schnaubte Tel. »Ich bin Arbeiter, keine Kleiderstange. Aber gehen wir hinauf, dann stelle ich Euch Durchlaucht vor.«

Das obere Geschoß war noch prunkvoller ausgestattet als das untere. Der Parkettboden war ein Meisterwerk, und die Wände waren mit makellos poliertem Holz getäfelt. Breite Korridore führten zur Rückseite; Lüster und Armleuchter tauchten den riesigen Saal in goldenes Licht. Offenbar fand ein Ball statt. Ein Quartett mittelmäßiger Musiker malträtierte in einer Ecke ihre Instrumente, und vornehm gewandete Diebe und Freudenmädchen wiegten sich im gezierten Schritt des neuesten Modetanzes im Kreis. Obgleich ihre Kleidung elegant war, waren die Bartstoppeln der Männer ebenso unverkennbar wie das ungepflegte Haar und die schmutzigen Gesichter der Frauen – ein befremdlicher Gegensatz, der durch die schrillen, gewöhnlichen Stimmen und das rauhe Gelächter noch verstärkt wurde.

Der Mittelpunkt des Trubels war ein dünner Mann mit kunstvollen Ringellocken, die über seine Halskrause wogten. Er trug weißen Satin, und sein hoher Sessel ähnelte einem Thron. Die Miene des Mannes war spöttisch, und aus seinen tiefliegenden Augen sprach eigenartiger Schmerz.

Tel blieb am Kopfende der Treppe stehen und sprach flüchtig zu einem greisen Taschendieb in eleganter scharlachroter Livree, der einen langen Stab in der Hand hielt. Der Weißhaarige drehte sich um, klopfte mit dem Stab auf den Boden und meldete mit donnernder Stimme: »Durchlaucht, Marquis Tel ersucht, Euch Ritter Sperber vom Orden der Pandioner und Streiter der Königin von Elenien vorstellen zu dürfen.«

Der dünne Mann erhob sich und klatschte scharf in die Hände. Die Musiker unterbrachen ihre Darbietung. »Wir haben hohe Gäste, liebe Freunde«, wandte er sich an die Tanzenden. Seine Stimme war sehr tief und gekonnt moduliert. »Erweisen wir dem unerschrockenen Ritter Sperber, der unsere Heilige Mutter Kirche beschützt, die ihm gebührende Ehre. Ich bitte Euch, Ritter Sperber, tretet herbei, auf daß wir Euch begrüßen und willkommen heißen dürfen.«

»Eine hübsche Rede«, wisperte Sephrenia.

»Kein Wunder«, murmelte Tel säuerlich. »Wahrscheinlich hat er die letzte Stunde damit zugebracht, sie zu formulieren.« Der flachshaarige Räuber führte sie durch die Reihen der Männer und Frauen, die ihren Tanz unterbrochen hatten und sich ein wenig unbeholfen verbeugten oder knicksten, sobald Sephrenia und Sperber an ihnen vorbeikamen.

Als sie den Mann in Weiß erreichten, verbeugte sich Tel. »Durchlaucht«, sagte er. »Ich habe die Ehre, Euch Ritter Sperber, den Pandioner, vorstellen zu dürfen. Ritter Sperber, Durchlaucht Stragen.«

Stragen verneigte sich. »Ihr ehrt mein bescheidenes Haus, Herr Ritter.«

Auch Sperber verbeugte sich. »Es ist mir eine Ehre, Durchlaucht.« Er nahm sich eisern zusammen, nicht über das Gebaren dieses eingebildeten Gecken zu lächeln.

»So lernen wir uns denn endlich kennen, Herr Ritter«, sagte Stragen. »Euer junger Freund Talen hat uns mit aufregenden Berichten Eurer heldenhaften Abenteuer unterhalten.«

»Talen neigt manchmal zur Übertreibung, Durchlaucht.«

»Und die Dame ist …?«

»Sephrenia, meine Lehrerin in den Geheimnissen.«

»Liebe Schwester«, bat Stragen in tadellosem Styrisch, »erlaubt Ihr mir, Euch zu begrüßen?«

Falls Sephrenia staunte, daß dieser Fremde ihre Sprache beherrschte, ließ sie es sich nicht anmerken. Sie streckte die Hände aus, und Stragen küßte ihre Handteller. »Es ist eine Überraschung, Durchlaucht, einen kultivierten Herrn inmitten einer Welt voller elenischer Wilder kennenzulernen«, sagte sie.

Er lachte. »Ist es nicht amüsant, festzustellen, Sperber, daß selbst unsere makellosen Styriker ihre kleinen Vorurteile haben?« Der blonde Pseudoaristokrat blickte sich im Saal um. »Aber meine Mitarbeiter lieben diese Frivolitäten. Ziehen wir uns zurück, damit sie sich wieder ungestört ihrem Vergnügen hingeben können.« Er hob die klangvolle Stimme ein wenig und wandte sich an die eleganten Gauner. »Liebe Freunde, bitte entschuldigt uns. Wir werden unsere Besprechung woanders führen, denn wir möchten euch auf keinen Fall länger um eure Unterhaltung bringen.« Er machte eine Pause, dann blickte er scharf auf ein hinreißendes dunkelhaariges Mädchen. »Ich darf annehmen, daß Ihr Euch an unser Gespräch nach dem letzten Ball erinnert, Gräfin«, sagte er nachdrücklich. »Obgleich ich Eure Geschäftsinstinkte zu würdigen weiß, sollte doch die Ausführung der Abmachungen privat stattfinden, nicht mitten auf der Tanzfläche. Es war sehr unterhaltend – ja sogar lehrreich –, aber es behinderte doch den Tanz.«

»'s ist bloß eine andere Weise zu tanzen, Stragen«, entgegnete sie mit ordinärer, nasaler Stimme.

»Ah, ja, Gräfin, aber vertikal zu tanzen ist zur Zeit en vogue. Die horizontale Form ist noch nicht bis in die modebewußten besseren Kreise vorgedrungen, und wir wollen doch mit der Mode gehen, nicht wahr?« Er wandte sich Tel zu. »Eure Dienste heute abend, mein teurer Marquis, waren vortrefflich. Ich weiß nicht, ob ich je imstande sein werde, sie angemessen zu belohnen.« Lässig hob er ein parfümiertes Spitzentuch zur Nase.

»Daß ich Euch von Diensten sein konnte, Durchlaucht, ist mir Lohn genug«, entgegnete Tel mit einer tiefen Verbeugung.

»Sehr gut, Tel«, lobte Stragen. »Vielleicht erhebe ich Euch noch in den Grafenstand.« Er drehte sich um und führte Sperber und Sephrenia aus dem Ballsaal. Kaum befanden sie sich auf dem Korridor, veränderte sein Gehaben sich abrupt. Die Tünche gelangweilter Vornehmheit fiel ab, und seine Augen wurden wachsam und hart. Es waren die Augen eines außerordentlich gefährlichen Mannes. »Verwundert Euch unsere kleine Farce, Sperber?« fragte er. »Vielleicht seid Ihr der Ansicht, daß Leute unseres Gewerbes in Domizile wie Platimes Keller in Cimmura oder auf Melands Dachboden in Azie gehören?«

»Das ist zumindest üblicher, Durchlaucht«, erwiderte Sperber vorsichtig.

»Wir können das ›Durchlaucht‹ weglassen, Sperber. Es ist eine Affektiertheit – jedenfalls zum Teil. Das Ganze hat jedoch einen ernsteren Grund, als nur eine persönliche Marotte zu befriedigen. Edelleute verfügen über weit größere Reichtümer als einfache Bürger, deshalb bilde ich meine Mitarbeiter aus, sich bei den Reichen und Müßiggängern zu bedienen, statt bei den Armen und Fleißigen. Es ist auf die Dauer lohnender. Meine gegenwärtige Gruppe, fürchte ich, hat noch viel zu lernen. Tel macht sich bereits recht gut, aber ich bezweifle, daß ich aus der Gräfin je eine Dame machen kann. Sie hat die Seele einer Hure und diese Stimme…« Er schauderte. »Jedenfalls ermutige ich meine Leute, sich falscher Titel zu bedienen, und bilde sie aus, sich entsprechend zu benehmen, als Vorbereitung für ernsthaftere Geschäfte. Wir sind selbstverständlich nach wie vor Diebe, Huren und Mörder, aber wir befassen uns mit einem besseren Kundenkreis.«

Sie betraten ein großes, gut beleuchtetes Gemach, in dem Kurik und Talen nebeneinander auf einem Diwan saßen. »Hattet Ihr eine angenehme Reise, Herr Ritter?« Eine Spur Groll schwang noch in der Stimme des Jungen mit. Er trug Wams und enges Beinkleid, und zum ersten Mal, solange Sperber ihn kannte, war er ordentlich gekämmt. Er erhob sich und verbeugte sich weltmännisch vor Sephrenia. »Kleine Mutter«, grüßte er sie.

»Ich sehe, Ihr habt Euch unseres ungeratenen Jungen angenommen, Stragen«, bemerkte sie.

»Seine Hoheit war noch etwas ungeschliffen, liebe Lady«, erklärte ihr der elegante Gauner. »Ich nahm mir die Freiheit, ihm etwas Schliff zu geben.«

»Seine Hoheit?« fragte Sperber neugierig.

»Ich habe gewisse Vorteile, Sperber.« Stragen lachte. »Wenn die Natur – oder Lady Zufall – jemanden mit einem Titel ausstattet, hat sie keine Möglichkeit, den Charakter des Empfängers zu beurteilen und die Würde entsprechend zu verleihen. Ich andererseits kann das wahre Wesen des Betreffenden erkennen und den angemessenen Rang auswählen. Ich erkannte sogleich, daß der junge Talen ein außergewöhnlicher Jüngling ist, so verlieh ich ihm die Herzogswürde. Hätte ich die Gelegenheit, noch drei Monate mit ihm zu arbeiten, könnte ich ihn ohne weiteres am Hof vorstellen.« Er ließ sich in einem bequemen Sessel nieder. »Bitte, meine Freunde, nehmt doch Platz und laßt mich wissen, wie ich euch noch behilflich sein kann.«

Sperber rückte einen Sessel für Sephrenia zurecht, dann setzte auch er sich selbst. »Was wir dringend benötigen, Nachbar, ist ein Schiff, das uns zur Nordküste von Deira bringt.«

»Genau das ist es, worüber ich mit Euch sprechen wollte, Sperber. Von unserem großartigen jungen Dieb hier erfuhr ich, daß Euer endgültiges Ziel Cimmura ist. Er erwähnte auch, daß Euch in den nördlichen Königreichen möglicherweise einige Unannehmlichkeiten erwarten. Unser dem Wein sehr zugetaner Monarch hat einen dringenden Bedarf an Freunden und hegt bitteren Groll gegen jene, die sich ihm entziehen. So, wie ich es sehe, zürnt er Euch momentan. Alle möglichen unschmeichelhaften Beschreibungen werden gegenwärtig im westlichen Eosien verbreitet. Wäre es nicht schneller – und sicherer –, direkt nach Cardos zu segeln und Euch von dort aus nach Cimmura zu begeben?«

Sperber überlegte. »Ich hatte vor, an einem abgelegenen Küstenstreifen in Deira an Land zu gehen und durch die Berge südwärts zu reiten.«

»Das dürfte sich als ziemlich anstrengend erweisen – und als sehr gefährlich für jemanden auf der Flucht. Einsame Strände gibt es an jeder Küste. Ich bin sicher, daß wir in der Nähe von Cardos einen passenden für Euch finden können.«

»Wir?«

»Ich glaube, ich werde Euch begleiten, Sperber, obwohl wir uns eben erst kennengelernt haben. Ich möchte ohnehin etwas Geschäftliches mit Platime besprechen.« Er erhob sich. »Ich werde im Morgengrauen ein Schiff im Hafen bereitstehen haben. Jetzt lasse ich euch allein. Ihr seid gewiß müde und hungrig nach eurem Ritt, und ich kehre besser in den Ballsaal zurück, bevor unsere allzu eifrige Gräfin ihr Gewerbe wieder mitten auf der Tanzfläche betreibt.« Er verbeugte sich vor Sephrenia. »Ich wünsche Euch eine angenehme Nachtruhe, liebe Schwester«, sagte er auf styrisch. Er nickte Sperber zu und verließ das Gemach.

Kurik stand auf, ging zur Tür und lauschte. »Ich fürchte, der Mann ist nicht ganz bei Verstand, Sperber«, sagte er leise.

»Oh, an seinem Verstand ist nichts auszusetzen«, widersprach Talen. »Er hat einige seltsame Ideen, aber manche sind vielleicht sogar durchführbar.« Er trat vor Sperber. »Also gut. Laßt ihn mich sehen.«

»Was sehen?«

»Den Bhelliom. Ich habe mehr als einmal mein Leben aufs Spiel gesetzt, um mitzuhelfen, ihn zu stehlen. Und dann hat man mich im letzten Augenblick abgeschoben! Ich finde, es steht mir wenigstens zu, einen Blick auf den Stein zu werfen.«

»Ist es ungefährlich?« wandte Sperber sich an Sephrenia.

»Ich weiß es nicht, Sperber. Die Ringe werden ihn in Schach halten – teilweise jedenfalls. Also gut, laßt Talen einen kurzen Blick darauf werfen.«

Sperber zog den Leinenbeutel aus dem Kittel, öffnete den Knoten und schüttelte die leuchtende blaue Rose auf seine rechte Handfläche. Wieder sah er aus den Augenwinkeln etwas Dunkles zucken, und es lief ihm eiskalt über den Rücken. Aus irgendeinem Grund machte der zuckende Schatten den Alptraum wieder lebendig, und er konnte die Anwesenheit der drei bedrohlichen verschwommenen Gestalten beinahe spüren, die ihn vor einer Woche im Schlaf gequält hatten.

»O Gott!« entfuhr es Talen. »Das ist unglaublich!« Er starrte das Juwel für einen Moment an, dann schüttelte er sich. »Steckt ihn wieder ein, Sperber. Ich will ihn nicht mehr ansehen.«

Sperber schob den Bhelliom zurück in den Leinenbeutel.

»Eigentlich müßte der Stein blutrot sein«, sagte Talen düster. »Denkt nur an all jene, die seinetwegen sterben mußten!« Er blickte Sephrenia an. »War Flöte wirklich eine Göttin?«

»Kurik hat es dir also erzählt. Ja, sie war – und ist – eine der Jüngeren Götter von Styrikum.«

»Ich habe sie gemocht«, gestand der Junge. »Wenn sie eine Göttin ist, könnte sie sich für jedes Alter entscheiden, und für jede Gestalt, oder nicht?«

»Natürlich.«

»Warum hat sie dann ausgerechnet Alter und Gestalt eines Kindes gewählt?«

»Die Menschen sind zu Kindern ehrlicher.«

»Das ist mir eigentlich nie aufgefallen.«

»Aphrael ist liebenswerter als du, Talen.« Sephrenia lächelte.

»Das ist vielleicht der wahre Grund für ihre Wahl. Sie braucht Liebe – alle Götter brauchen Liebe, sogar Azash. Und Menschen heben niedliche kleine Mädchen gern auf dem Arm und küssen sie. Aphrael genießt es, wenn sie geküßt wird.«

»Mich hat niemand viel geküßt.«

»Das kommt vielleicht noch, Talen – wenn du dich benimmst.«

2

Das Wetter war auf der thalesischen Halbinsel ebenso unbeständig wie in allen anderen nördlichen Ländern. Am nächsten Morgen nieselte es, und dicke graue Wolken trieben vom Deirameer her über die Straße von Thalesien.

»Ein prächtiger Tag für eine Seereise«, bemerkte Stragen trocken, während er und Sperber durch ein lückenhaft mit Brettern vernageltes Fenster auf die regennasse Straße hinunterblickten. »Ich verabscheue Regen. Ob ich es wohl in Rendor zu etwas bringen könnte?«

»Ich würde Euch Rendor nicht empfehlen«, entgegnete Sperber und erinnerte sich an eine von der Sonne versengte Straße in Jiroch.

»Unsere Pferde sind bereits an Bord«, sagte Stragen. »Wir können aufbrechen, sobald Sephrenia und die anderen bereit sind.« Nach kurzer Pause fragte er: »Ist Euer Fuchs am Morgen immer so störrisch? Meine Männer haben mir gemeldet, daß er auf dem Weg zum Schiff drei von ihnen gebissen hat.«

»Ich hätte sie warnen müssen. Faran ist nicht gerade das gutmütigste Pferd.«

»Warum behaltet Ihr ihn dann?«

»Weil er das verläßlichste Streitroß ist, das ich je hatte. Außerdem mag ich ihn.«

Stragen beäugte Sperbers Kettenhemd. »Das braucht Ihr jetzt wirklich nicht zu tragen.«

»Reine Gewohnheit.« Sperber zuckte die Schultern. »Es gibt momentan zu viele übelgesinnte Leute, die es auf mich abgesehen haben.«

»Es stinkt grauenvoll, wißt Ihr.«

»Ihr werdet Euch daran gewöhnen.«

»Eure Laune scheint mir heute morgen nicht die beste zu sein. Stimmt etwas nicht?«

»Ich bin sehr lange unterwegs, habe so manches erlebt, worauf ich nicht vorbereitet war, und muß das alles erst noch verarbeiten.«

»Vielleicht erzählt Ihr mir einmal davon, wenn wir einander besser kennen.« Stragen fiel offenbar etwas ein. »Ach, übrigens, Tel hat mir von diesen drei Schurken erzählt, die Euch gestern gesucht haben. Jetzt suchen sie Euch nicht mehr.«

»Danke.«

»Es war eine persönliche Angelegenheit. Sie hätten zuerst meine Erlaubnis einholen müssen. Bedauerlicherweise konnten wir jedoch nicht viel von ihnen erfahren. Sie wurden von jemandem außerhalb Thalesiens beauftragt – soviel erfuhren wir von dem einen, der noch zu reden imstande war.«

Fünfzehn Minuten später wartete vor dem Hintereingang des ehemaligen Lagerhauses eine vornehme Kutsche auf sie. Als alle darin Platz genommen hatten, wendete der Kutscher sein Zweigespann geschickt in der engen Gasse und lenkte es auf die Straße.

Im Hafen rollte die Kutsche auf einen Kai und hielt neben einem Schiff, das wie ein Küstenfahrer aussah. Die gerefften Segel wiesen Flicken auf, und seine wuchtige Reling war mehrmals beschädigt und ausgebessert worden. Der Rumpf war geteert und ohne Namen.

»Es ist ein Korsar, nicht wahr?« fragte Kurik Stragen, als sie aus der Kutsche stiegen.

»Das stimmt«, bestätigte Stragen. »Ich habe mehrere dieser Schiffe im Einsatz. Woran habt Ihr das erkannt?«

»An seiner Bauweise. Es ist auf Schnelligkeit ausgelegt, Durchlaucht«, erwiderte Kurik. »Für ein Frachtschiff ist es zu schmal, und die Verstärkung um die Masten verrät, daß mehr Segel gesetzt werden können, als für einen Küstenfahrer üblich sind. Es wurde erbaut, um andere Schiffe zu jagen.«

»Oder vor ihnen zu fliehen, Kurik. Seeräuber führen ein aufregendes Leben. Es gibt allerlei Leute, denen es ein Bedürfnis zu sein scheint, Piraten allein um des Prinzips willen aufzuhängen.«

Sie stiegen die Laufplanke hinauf. Stragen führte sie zu ihren Kabinen auf dem Unterdeck. Die Seeleute kappten die Trossen, und das Schiff lief in langsamer Fahrt aus dem Hafen. Doch kaum hatten sie die Landzunge hinter sich und tieferes Gewässer erreicht, wurden weitere Segel gesetzt, und das abenteuerliche Schiff jagte krängend über die Straße von Thalesien auf die deiranische Küste zu.

Gegen Mittag ging Sperber an Deck und erblickte Stragen an der Bugreling, wo er mißmutig über die graue regengekräuselte See starrte. Er trug einen dicken braunen Umhang, und von der Hutkrempe tropfte Wasser auf seinen Rücken.

»Ich dachte, Ihr mögt Regen nicht«, bemerkte Sperber.

»Es ist so muffig unten in der Kabine«, klagte der Räuber. »Ich brauchte frische Luft. Wie schön, daß Ihr mir Gesellschaft leistet, Sperber. Es ist schwer, mit Piraten eine kultivierte Unterhaltung zu führen.«

Eine Zeitlang lauschten sie dem Knarren der Takelung, demÄchzen der Spanten und dem schwermütigen Platschen des Regens auf der Wasseroberfläche.

»Wie kommt es, daß Kurik soviel über Schiffe weiß?« fragte Stragen schließlich.

»Er ist als junger Bursche zur See gefahren.«

»Das erklärt es natürlich. Ihr möchtet wohl nicht über die Angelegenheiten sprechen, die Euch nach Thalesien geführt haben?«

»Nein. Eine Kirchensache, wißt Ihr.«

Stragen lächelte. »Ah, ja. Unsere schweigsame Heilige Mutter Kirche. Manchmal glaube ich, daß sie diese Geheimniskrämerei halb so ernst nimmt wie unsereiner.«

»Es gehört für uns eben zum Glauben, davon auszugehen, daß die Kirche weiß, was sie tut.«

»Für Euch, Sperber, weil Ihr Ordensritter seid. Ich habe keine derartigen Schwüre geleistet, deshalb kann ich mir gewisse Zweifel erlauben. Allerdings will ich nicht verheimlichen, daß ich in jüngeren Jahren durchaus mit dem Gedanken spielte, Priester zu werden.«

»Ihr hättet es weit bringen können. Sowohl Geistlichkeit wie Armee sind von jeher an fähigen jüngeren Söhnen von Edelleuten interessiert.«

»Das gefällt mir.« Stragen lächelte. »›Jüngerer Sohn‹ hört sich viel besser als ›Bastard‹ an, nicht wahr? Aber die Kirche und ich wären nicht sehr gut miteinander ausgekommen, fürchte ich. Mir fehlt es an der Demut, die sie offenbar verlangt, und eine Versammlung, die nach ungewaschenen Achselhöhlen riecht, hätte mich schon bald veranlaßt, meine Eide zu widerrufen.« Er blickte wieder durch den Regen hinaus aufs Meer. »Wenn man es recht bedenkt, hat mir das Leben nicht sehr viele Möglichkeiten geboten. Für die Kirche bin ich nicht demütig und für die Armee nicht gehorsam genug, und einem Handwerk nachzugehen mangelt es mir an der gut bürgerlichen Gesinnung. Eine Zeitlang habe ich mich sogar am Hof versucht. Die Regierung braucht ja immer fähige Beamte. Aber nachdem ich dem geistig etwas trägen Sohn eines Herzogs bei einem Posten zuvorkam, an dem wir beide interessiert waren, wurde er ausfallend. Ich forderte ihn heraus, und er war so dumm, zu unserem Zweikampf in Kettenhemd und mit einem Breitschwert anzurücken. Faßt es nicht als persönliche Beleidigung auf, Sperber, aber Kettenrüstungen haben zu viele kleine Lükken, als daß sie guten Schutz vor einem Degen bieten könnten. Das mußte mein Gegner in unserer Auseinandersetzung allzu rasch feststellen. Es erwies sich, daß der Dummkopf, den ich aufgespießt hatte, ein entfernter Verwandter König Warguns gewesen war. Daraufhin habe ich mich rasch aus dem Regierungsdienst zurückgezogen. Und unser trunksüchtiger Monarch verfügt über nicht sehr viel Humor.«

»Das ist auch mir aufgefallen.«

»Wie ist es Euch gelungen, seinen Unwillen zu erregen?«

Sperber zuckte die Schultern. »Er verlangte, daß ich mich an dem Krieg in Arzium beteilige, aber ich hatte Dringendes in Thalesien zu erledigen. Übrigens, wie verläuft dieser Krieg? Ich bin nicht so recht auf dem laufenden.«

»Nun, bis zu uns sind nur Gerüchte durchgedrungen. Einige behaupten, die Rendorer wären vernichtet worden; andere schwören, Wargun sei geschlagen und die Rendorer marschieren nordwärts und stecken alles in Brand, was sich anzünden läßt. Welchem Gerücht man mehr Glauben schenkt, hängt von der Einstellung des einzelnen ab, nehme ich an.« Plötzlich blickte Stragen angespannt heckwärts.

»Was ist?« fragte Sperber.

»Das Schiff dort hinten.« Stragen deutete mit der Hand. »Es sieht aus wie ein Kauffahrer, aber dazu ist es ein wenig zu schnell.«

»Ebenfalls ein Korsar?«

»Ich kenne es nicht – und glaubt mir, ich würde es kennen, wenn es im selben Geschäft wäre.« Er ließ das Schiff nicht aus den Augen. Plötzlich entspannten sich seine Züge. »Es dreht ab.« Er lachte kurz. »Tut mir leid, wenn Ihr mich für übertrieben argwöhnisch haltet, Sperber, aber Seeräuber ohne gesundes Mißtrauen zieren nur allzu rasch einen Galgen in irgendeiner Hafenstadt. Wo waren wir?«

Stragen stellte etwas zu viele Fragen. Jetzt war eine gute Gelegenheit, ihn abzulenken. »Ihr wolltet mir erzählen, wie Ihr Warguns Hof verlassen und Euch selbständig gemacht habt.«

»Das ging nicht von heute auf morgen«, gestand Stragen, »aber ich hatte die richtige Eignung für ein Leben als Verbrecherkönig. Ich kenne keinerlei Skrupel mehr, seit ich meinen Vater und meine Halbbrüder getötet habe.«

Das kam unerwartet für Sperber.

»Meinen Vater umzubringen war vielleicht ein Fehler«, gab Stragen zu. »Er war kein wirklich schlechter Kerl und er hat für meine Erziehung bezahlt, aber es schmerzte mich, wie er meine Mutter behandelte. Sie war eine liebenswerte junge Frau aus einer guten Familie, die er als Gesellschafterin für seine kränkelnde Gemahlin in sein Haus geholt hatte. Nun, es kam, wie es kommen mußte, und ich bin das lebende Ergebnis. Nachdem ich am Hof in Ungnade gefallen war, beschloß mein Vater, sich von mir zu distanzieren. Er schickte meine Mutter heim zu ihrer Familie. Sie starb kurz darauf. Ich könnte meinen Vatermord vielleicht rechtfertigen, wenn ich behauptete, daß Mutter an gebrochenem Herzen starb, aber die Wahrheit ist, daß sie an einer Gräte erstickte. Jedenfalls stattete ich dem Haus meines Vaters einen kurzen Besuch ab, und nun ist sein Titel frei. Meine beiden Halbbrüder waren so töricht, sich einzumischen, deshalb ruhen alle drei im selben Grab. Ich könnte mir vorstellen, daß mein Vater bedauerte, soviel Geld für meinen Fechtunterricht ausgegeben zu haben. Sein Gesichtsausdruck, als er starb, drückte jedenfalls Bedauern über irgend etwas aus.« Der blonde Mann zuckte die Schultern. »Heute würde ich wahrscheinlich anders handeln. Es bringt nichts ein, unüberlegt seine Verwandtschaft abzuschlachten, nicht wahr?«

»Kommt darauf an, was Ihr davon erwartet.«

Stragen bedachte ihn mit einem flüchtigen Grinsen. »Wie auch immer, ich erkannte bald, nachdem ich mich für die Straße entschieden hatte, daß der Unterschied zwischen einem Baron und einem Taschendieb oder einer Herzogin und einer Hure, nicht sehr groß ist. Ich versuchte das meinem Vorgänger zu erklären, aber der Narr wollte mir nicht zuhören. Er zog sein Schwert, und ich setzte ihn ab. Danach begann ich, die Diebe und Huren von Emsat auszubilden. Ich stattete sie mit falschen Titeln, entwendetem Putz und einer dünnen Tünche guter Manieren aus, um ihnen den Anschein von Edelleuten zu geben. Dann setzte ich sie auf die Aristokratie an. Das Geschäft geht ausgezeichnet. Ich bin mittlerweile in der Lage, meiner früheren Gesellschaftsschicht die unzähligen Kränkungen und Unverschämtheiten zurückzuzahlen, die sie einst mir angedeihen ließ.« Er machte eine Pause. »Habt Ihr nun genug über meinen unliebenswürdigen und respektlosen Lebenswandel gehört, Sperber? Ich muß sagen, Eure Höflichkeit und Nachsicht sind schier übermenschlich. Abgesehen davon bin ich es müde, mich noch länger beregnen zu lassen. Begeben wir uns doch hinunter. Ich habe ein Dutzend Flaschen köstlichen arzischen Rotweins in meiner Kabine. Wir könnten uns ein wenig betrinken und kultiviert unterhalten.«

Sperber dachte über diesen seltsamen Mann nach, während er ihm unter Deck folgte. Stragens Motive waren klar, und sein Groll und Rachedurst waren durchaus verständlich. Ungewöhnlich war nur, daß ihm Selbstmitleid offenbar völlig wesensfremd war. Doch Sperber mußte sich eingestehen, daß er Stragen mochte. Er traute ihm natürlich nicht – das wäre töricht –, aber er mochte ihn trotzdem.

»Ich auch«, stimmte Talen an diesem Abend in ihrer Kabine ein, als Sperber Stragens Geschichte knapp wiedergab und gestand, daß er ihn mochte. »Aber das ist wahrscheinlich ganz natürlich. Stragen und ich haben vieles gemein.«

»Wirfst du mir das wieder vor?« brummte Kurik.

»Es war nicht auf dich gemünzt, Vater«, versicherte ihm Talen. »So etwas passiert eben, und ich bin in dieser Hinsicht bei weitem nicht so empfindlich wie Stragen.« Er grinste. »Aber ich konnte unsere ähnliche Lebensgeschichte zu meinem Vorteil nutzen, während ich in Emsat war. Ich glaube, er mag mich auch, und er hat mir einige recht interessante Angebote gemacht. Er möchte, daß ich für ihn arbeite.«

»Du hast vielversprechende Zukunftsaussichten, Talen«, sagte Kurik säuerlich. »Du kannst entweder Platimes Nachfolge übernehmen oder die Stragens – vorausgesetzt, du wirst nicht vorher erwischt und aufgehängt.«

»Ich denke bereits in größeren Maßstäben«, erklärte Talen prahlerisch. »Stragen und ich haben uns darüber Gedanken gemacht. Der Rat der Diebe kommt einer Regierung gegenwärtig sehr nahe. Das einzige, was ihm dazu noch fehlt, ist ein Führer – ein König vielleicht oder gar ein Kaiser. Wärst du nicht stolz, Vater des Kaisers der Diebe zu sein, Kurik?«

»Nein, wahrhaftig nicht!«

»Was meint Ihr, Sperber?« Die Augen des Jungen blitzten spitzbübisch. »Soll ich in die Politik gehen?«

»Ich glaube, wir können etwas Angemesseneres für dich finden, Talen.«

»Möglich, aber wird es so lohnend sein – oder soviel Spaß machen?«

Eine Woche später erreichten sie die elenische Küste etwa fünf Meilen nördlich von Cardos. Gegen Mittag gingen sie an einem einsamen Strand, der landeinwärts von dunklen Tannen geschützt war, von Bord.

»Die Straße nach Cardos?« wandte Kurik sich an Sperber, während sie Faran und Kuriks Wallach sattelten.

»Dürfte ich einen Vorschlag machen?« fragte Stragen, der in der Nähe stand.

»Selbstverständlich.«

»König Wargun ist arg rührselig, wenn er betrunken ist –, und das ist er fast immer. Eure Flucht hat ihn wahrscheinlich so mitgenommen, daß er jede Nacht in sein Bier flennt. Für Eure Festnahme hat er in Thalesien und Deira eine hohe Belohnung ausgesetzt und hier wahrscheinlich ebenfalls. Euer Gesicht ist in Elenien wohlbekannt, und von hier nach Cimmura sind es ungefähr zweihundertfünfzig Meilen – das ist ein harter Ritt von einer guten Woche, im günstigsten Fall. Wollt Ihr unter diesen Umständen wirklich eine so verkehrsreiche Straße nehmen? Gar in Anbetracht der Tatsache, daß jemand Euch mit Pfeilen spicken will, statt Euch Wargun zu übergeben!«

»Scheint in der Tat nicht ratsam. Kennt Ihr einen anderen Weg?«

»Ja, glücklicherweise. Wir werden allerdings einen guten Tag länger brauchen. Platime hat mir einmal diesen Weg gezeigt. Er ist zwar längst nicht so bequem, dafür aber nur sehr wenigen bekannt.«

Sperber musterte den dünnen blonden Mann mit leichtem Argwohn. »Kann ich Euch trauen, Stragen?« fragte er direkt.

Stragen schüttelte betrübt den Kopf. »Talen«, wandte er sich an den Jungen, »hast du ihm denn nie das Diebesasylrecht erklärt?«

»Ich habe es versucht, aber Sperber hat manchmal Schwierigkeiten, die Ehrbegriffe anderer zu verstehen. Es ist so, Sperber, wenn Stragen zuließe, daß uns was zustößt, während wir unter seinem Schutz reisen, bekäme er es mit Platime zu tun.«

»Das ist mehr oder weniger der Grund, weshalb ich mitkam«, gestand Stragen. »Solange ich bei euch bin, befindet ihr euch unter meiner Protektion. Ich mag Euch, Sperber, und es kann nicht schaden, wenn ein Ordensritter ein gutes Wort beim lieben Gott für mich einlegt, falls es unerwarteterweise dazu kommen sollte, daß man mich hängt.« Sein ironischer Gesichtsausdruck kehrte zurück. »Nicht nur das, vielleicht kann ich einige meiner Todsünden sühnen, wenn ich für Euer körperliches Heil sorge.«

»Habt Ihr wirklich so viele Sünden begangen, Stragen?« fragte Sephrenia ihn sanft.

»Mehr als ich mich erinnern kann, liebe Schwester«, antwortete er auf styrisch, »und viele sind zu abscheulich, als daß ich in Eurer Gegenwart darüber reden möchte.«

Sperber warf einen raschen Blick auf Talen, und der Junge nickte ernst. »Verzeiht, Stragen«, entschuldigte sich Sperber. »Ich habe Euch verkannt.«

»Macht nichts, alter Junge.« Stragen grinste. »Und durchaus verständlich. Es gibt Tage, da traue ich mir selbst nicht.«

»Wo ist dieser andere Weg nach Cimmura?«

Stragen schaute sich um. »Na, so was, wenn ich mich nicht irre, beginnt er gleich da oben am Strand. Ist das nicht ein erstaunlicher Zufall?«

»Es ist wohl Euer Schiff, das uns hierhergebracht hat?«

»Ich bin Miteigner, ja.«

»Und Ihr habt zum Kapitän gesagt, daß es vielleicht recht günstig wäre, uns hier abzusetzen?«

»Ich glaube, ich habe etwas Ähnliches gesagt.«

»Wahrhaftig ein erstaunlicher Zufall«, bestätigte Sperber trocken.

Stragen blickte hinaus aufs Meer. »Merkwürdig«, murmelte er. Er deutete auf ein vorbeisegelndes Schiff. »Das ist derselbe Kauffahrer, den wir in der Straße von Thalesien gesehen haben. Er hat offenbar nichts geladen, sonst könnte er nicht so schnell so weit gekommen sein.« Er zuckte die Schultern. »Was soll's? Reiten wir los.«

Der von Stragen empfohlene Weg erwies sich als kaum mehr denn ein Waldpfad, der sich über den Gebirgszug zwischen der Küste und dem breiten Streifen Ackerland um Cimmura schlängelte. Nachdem er das Gebirge verlassen hatte, ging er unmerklich in furchige Landwege über, die sich durch Felder und Wiesen wanden.

Eines Morgens, als sie den Streifen Ackerland etwa halb überquert hatten, näherte sich ein heruntergekommen aussehender Bursche auf einem lahmen Maultier vorsichtig dem Lager. »Ich muß mit einem Mann namens Stragen reden«, rief er außer Bogenschußweite.

»Komm her!« forderte Stragen ihn auf.

Der Mann saß gar nicht erst ab. »Ich komme von Platime«, erklärte er dem Thalesier. »Ich soll euch warnen. Ein paar Kerle hielten auf der Straße von Cardos nach Cimmura Ausschau nach euch.«

»Hielten?«

»Sie konnten uns nichts mehr sagen, nachdem wir sie bemerkt hatten, und sie halten jetzt auch nach nichts mehr Ausschau.«

»Ah!«

»Bevor wir sie aufhalten konnten, stellten sie allerdings Fragen. Sie haben eine Menge Bauern nach Euch und Euren Begleiter gefragt und euch alle gut beschrieben. Ich glaube nicht, daß sie euch nur gesucht haben, um sich mit euch über das Wetter zu unterhalten, Durchlaucht.«

»Waren es Elenier?« fragte Stragen gespannt.

»Ein paar, ja. Die übrigen schienen thalesische Seeleute zu sein. Jemand ist hinter Euch und Euren Freunden her, Stragen, und sie führen nichts Gutes im Schild. An Eurer Stelle würde ich zusehen, daß ich so schnell wie möglich nach Cimmura und in Platimes Keller komme.«

»Vielen Dank, Freund«, sagte Stragen.

Der Bursche zuckte die Schultern. »Ich werde dafür bezahlt. Mit Dank läßt mein Beutel sich nicht füllen.« Er wendete sein Maultier und ritt davon.

»Ich wußte, ich hätte umdrehen und dieses Schiff versenken sollen!« schnaubte Stragen. »Ich werde nachlässig. Reiten wir rasch weiter, Sperber. Hier sind wir nicht einmal vor Blicken geschützt.«

Drei Tage später erreichten sie Cimmura und hielten am Nordrand des Tales an, um auf die durch Rauch und Nebel nur verschwommen erkennbare Stadt hinabzublicken.

»Ein nicht gerade anziehender Ort, Sperber«, stellte Stragen kritisch fest.

»Das kann ich nicht bestreiten«, gab Sperber zu, »aber es ist unser Zuhause.«

Stragen nickte. »Ich verlasse euch jetzt. Ihr habt so allerlei zu erledigen und ich ebenfalls. Darf ich vorschlagen, wir vergessen, daß wir uns je begegnet sind? Ihr habt mit Politik zu tun und ich mit Eigentumsaneignung. Möge Gott entscheiden, was unehrlicher ist. Viel Glück, Sperber, und haltet die Augen offen.« Er verbeugte sich aus dem Sattel vor Sephrenia, wendete sein Pferd und ritt hinunter zu der rußigen Stadt.

»Ich könnte mich fast an ihn gewöhnen«, sagte Sephrenia. »Wohin jetzt, Sperber?«

»Zum Ordenshaus«, entschied der große Pandioner. »Wir waren sehr lange fort, und ich möchte gern erst den Stand der Dinge erfahren, ehe ich mich ins Schloß begebe.« Er blinzelte zur Mittagssonne, die im anhaltenden Dunst verwaschen und kraftlos aussah. »Sehen wir zu, daß wir möglichst unbemerkt bleiben, bis wir wissen, wer in der Stadt das Sagen hat.«

Sie hielten sich zwischen den Bäumen, während sie um Cimmura herum zur Nordseite ritten. Einmal rutschte Kurik von seinem Wallach und kroch zum Rand des Unterholzes, um sich umzublicken. Er kehrte mit ernstem Gesicht zurück. »Kirchensoldaten haben Posten auf der Wehrmauer bezogen.«

Sperber fluchte. »Bist du sicher?«

»Die Soldaten tragen Rot.«

»Reiten wir trotzdem weiter. Wir müssen ins Ordenshaus gelangen.«

Die vermeintlichen Straßenarbeiter legten immer noch Kopfsteine vor der Burg der Pandioner.

»Das machen sie jetzt schon fast ein Jahr«, murmelte Kurik, »und sind nicht viel weiter gekommen. Warten wir, bis es dunkel wird?«

»Das dürfte nicht viel nützen. Die Ordensburg wird auch nachts beobachtet, und ich möchte nicht, daß unsere Rückkehr allgemein bekannt wird.«

»Sephrenia«, wandte Talen sich an die Styrikerin, »könnt Ihr eine Rauchsäule dicht an der Innenmauer beim Tor aufsteigen lassen?«

»Ja.«

»Gut. Damit können wir uns diese Pflasterleger vom Hals schaffen.« Der Junge erklärte seinen Plan.

»Gar nicht dumm, Sperber«, sagte Kurik stolz. »Was meinst du?«

»Einen Versuch ist es wert. Warten wir ab, was geschieht.«

Die rote Uniform, die Sephrenia für Kurik erschuf, war nicht perfekt, aber die Rußflecken und versengten Stellen, die sie hinzufügte, verdeckten die gröberen Unstimmigkeiten. Wichtig waren die goldenen Schulterstücke, die ihn als Offizier auswiesen. Der stämmige Knappe lenkte nunmehr sein Pferd durch die Büsche zu einer Stelle nahe dem Stadttor.

Sephrenia begann styrische Worte zu murmeln und mit den Fingern zu gestikulieren.

Die Rauchsäule, die hinter der Mauer aufstieg, war sehr überzeugend: dick, ölig schwarz und erschreckend groß.

»Haltet mein Pferd«, bat Talen Sperber und glitt aus dem Sattel. Er rannte zum Rand des Gebüsches und brüllte mit voller Lunge: »Feurio!«

Die vermeintlichen Straßenarbeiter starrten ihn verständnislos an, dann drehten sie sich um und blickten bestürzt auf die Stadt.

»Man braucht bloß ›Feurio‹ zu rufen«, erklärte Talen, als er zurückkehrte. »Das hilft immer, um die Leute abzulenken.«

In diesem Moment galoppierte Kurik zu den Spionen vor dem Tor des Ordenshauses. »Los, Männer! Am Ziegenweg brennt ein Haus. Helft das Feuer löschen, bevor es sich über die ganze Stadt ausbreitet.«

»Wir haben den Befehl, hierzubleiben und die Pandioner nicht aus den Augen zu lassen!« protestierte ein Arbeiter.

»Hast du in der Stadt irgendwas, woran dein Herz hängt?« fragte Kurik barsch. »Wenn das Feuer außer Kontrolle gerät, kannst du hier stehen und es im Auge behalten, während es verbrennt. Und jetzt los mit euch allen! Ich reite zur Burg hinauf. Vielleicht kann ich die Pandioner überreden, uns beim Löschen zu helfen.«

Die Arbeiter blickten ihn an, ließen ihr Werkzeug fallen und rannten zur vermeintlichen Feuersbrunst, während Kurik sich der Zugbrücke des Ordenshauses näherte.

»Sehr geschickt«, lobte Sperber Talen.

»Diebe tun so was oft.« Der Junge zuckte die Schultern. »Wir müssen allerdings echtes Feuer legen. Dann rennen die Leute aus den Häusern, um zu gaffen. Das gibt uns die Gelegenheit, uns in ihren Häusern nach Wertsachen umzusehen.« Er blickte zum Stadttor. »Unsere Freunde sind nicht mehr zu sehen. Reiten wir lieber zur Burg, bevor sie zurückkommen.«

Zwei Pandioner in schwarzer Rüstung kamen ihnen ernst entgegen, als sie die Zugbrücke erreichten. »Brennt es in der Stadt, Sperber?« fragte einer besorgt.

»Nicht wirklich«, beruhigte ihn Sperber. »Sephrenia beschäftigt nur die Kirchensoldaten.«

Der andere Ritter grinste Sephrenia an, dann richtete er sich auf. »Wer seid ihr, die ihr Einlaß in das Haus der Soldaten Gottes begehrt?« begann er das Ritual.

»Dafür haben wir jetzt keine Zeit, Bruder«, wehrte Sperber ab. »Vielleicht machen wir es das nächste Mal dann doppelt und dreifach. Wer hat jetzt die Leitung des Ordenshauses?«

»Hochmeister Vanion.«

Das kam überraschend. Als Sperber das letztemal von Vanion gehört hatte, war er im Einsatz in Arzium gewesen, wo der Krieg tobte. »Weißt du, wo er sich momentan aufhält?«

»In seinem Turm, Sperber«, warf der zweite Ritter ein.

»Wie viele Ritter sind gegenwärtig hier?« fragte Sperber die beiden.

»Ungefähr hundert.«

»Gut. Ich werde sie vielleicht brauchen.« Sperber stupste Fa-ran mit den Absätzen. Der mächtige Fuchs drehte den Kopf und blickte seinen Herrn sichtlich erstaunt an. »Wir sind in Eile, Faran«, erklärte Sperber seinem Pferd. »Wir holen das Ritual das nächste Mal nach.«

Farans Miene war unverkennbar mißbilligend, als er über die Zugbrücke trottete.

»Ritter Sperber!« ertönte eine laute Stimme von der Stallung.

Das Gesicht des Novizen Berit, eines schlaksigen, knochigen jungen Mannes, verzog sich zu einem breiten Grinsen.

»Könnt Ihr nicht noch ein bißchen lauter brüllen, Berit?« rügte Kurik ihn. »Vielleicht kann man Euch dann sogar in Chyrellos hören.«

»Tut mir leid, Kurik«, entschuldigte Berit sich verlegen.

»Sorgt dafür, daß sich ein anderer Novize um unsere Pferde kümmert, und kommt mit uns«, wies Sperber den jungen Mann an. »Wir haben allerlei zu tun, und wir müssen mit Vanion reden.«

»Sofort, Ritter Sperber.«

Berit rannte in die Stallung zurück.

»Er ist ein so netter Junge.« Sephrenia lächelte.

»Er macht sich vielleicht noch«, brummte Kurik.

»Sperber?« rief ein vermummter Pandioner überrascht, als sie durch den Rundbogeneingang ins Ordenshaus traten. Der Vermummte schob die Kapuze zurück. Es war Ritter Perraine, der Pandioner, der in Dabur zur Tarnung einen Viehhändler gespielt hatte. Perraine sprach mit leichtem Akzent.

»Perraine! Was machst du in Cimmura?« staunte Sperber und schüttelte seine Hand. »Wir dachten, du hättest in Dabur Wurzeln geschlagen.«

Perraine schien sich endlich von seiner Überraschung zu erholen. »Ah, nachdem Ashram tot war, bestand kein Grund mehr, in Dabur zu bleiben. Aber wie kommst du hierher? Wir hörten, daß König Wargun dich durch ganz Westeosien verfolgen ließ.«

»Verfolgen bedeutet noch nicht Erwischen, Perraine.« Sperber grinste. »Aber wir können uns später unterhalten. Als erstes müssen meine Freunde und ich mit Vanion sprechen.«

»Selbstverständlich.« Perraine verneigte sich knapp vor Sephrenia und schritt hinaus auf den Hof.

Sie stiegen die Treppe zum Südturm hinauf, in dem Vanion sein Studiergemach hatte. Der Hochmeister des Ordens der Pandioner trug eine weiße styrische Robe. Sein Gesicht war in der kurzen Zeit, seit Sperber ihn zuletzt gesehen hatte, noch mehr gealtert. Die anderen waren ebenfalls da: Ulath, Tynian, Bevier und Kalten. Ihre Gegenwart ließ den keineswegs kleinen Raum scheinbar schrumpfen. Sie waren allesamt große Männer, nicht nur dank ihres Körperbaus, sondern auch ihres beachtlichen Rufs wegen. Der Eindruck all dieser breiten Schultern beherrschte das Gemach. Wie es unter Ordensrittern üblich war, wenn sie sich im Ordenshaus aufhielten, trugen alle Mönchskutten über ihren Kettenhemden.

»Endlich!« Kalten stieß einen erleichterten Seufzer aus. »Sperber, warum hast du uns nicht wissen lassen, wie es euch erging?«

»Im Trolland ist es etwas schwierig, Kuriere zu finden, Kalten.«

»Hattet ihr Glück?« fragte Ulath gespannt. Er war ein hünenhafter Thalesier mit zwei blonden Zöpfen, und der Bhelliom hatte eine ganz besondere Bedeutung für ihn.

Sperber blickte Sephrenia rasch an und bat sie stumm um Erlaubnis.

»Also gut«, sagte sie, »aber nur eine Minute.«

Sperber langte in seinen Kittel und zog den Leinenbeutel mit dem Bhelliom heraus. Er öffnete die Zugschnur, holte das kostbarste Kleinod der Welt heraus und legte es auf den Tisch, den Vanion für seine Schreibarbeiten benutzte. Auch jetzt glaubte Sperber, aus den Augenwinkeln einen schwarzen Schatten zucken zu sehen. Der Höllenhund, den sein Alptraum in Thalesien herbeibeschworen hatte, folgte ihm immer noch, und der Schatten erschien ihm nun größer und dunkler, als ließe ihn jeder neue Blick auf den Bhelliom mächtiger und bedrohlicher werden.

»Blickt nicht zu tief in diese Blütenblätter«, warnte Sephrenia. »Der Bhelliom kann sich eurer Seelen bemächtigen, wenn ihr ihn zu lange betrachtet.«

»Großer Gott!« entfuhr es Kalten. »Seht euch diesen Stein an!«

Jedes einzelne leuchtende Blütenblatt der Saphirrose war so vollkommen, daß man vermeinte, den Tau darauf glitzern zu sehen. Tief in ihrem Herzen lockte ein blaues Licht schier übermächtig, sie zu betrachten und ihre Vollkommenheit zu bewundern.

»O Gott«, betete Bevier inbrünstig, »behüte uns vor der Verführung dieses Steines.« Bevier war cyrinischer Ritter und ausgesprochen fromm. Doch wenn nur die Hälfte von dem stimmte, was Sperber selbst gespürt hatte, war Beviers Angst vor dem Bhelliom mehr als berechtigt.

Ulath, der thalesische Hüne, murmelte in Troll: »Nicht töten, Bhelliom-Blaurose. Ordensritter nicht Feinde von Bhelliom. Ordensritter beschützen Bhelliom vor Azash. Hilf wieder recht machen, was falsch ist, Blaurose. Ich bin Ulath-von-Thalesien. Wenn Bhelliom zornig, dann wende Zorn gegen Ulath.«

Sperber richtete sich auf. »Nein!« sagte er entschlossen in der gräßlichen Trollsprache. »Ich bin Sperber-von-Elenien. Ich bin der, der töten Ghwerigtroll. Ich bin der, der bringen Bhelliom-Blaurose zu diesem Ort, um zu heilen meine Königin. Wenn Bhelliom-Blaurose das tut und immer noch Zorn hat, dann wende Zorn gegen Sperber-von-Elenien, nicht gegen Ulath-von-Thalesien.«

»Narr!« entfuhr es Ulath. »Habt Ihr eine Ahnung, was dieses Ding Euch antun kann?«

»Würde es Euch denn etwas anderes antun?«

»Meine Herren, bitte«, warf Sephrenia müde ein, »hört sofort mit diesem Unsinn auf!«

Sie blickte auf die glühende Saphirrose auf dem Tisch. »Höre mich, Bhelliom-Blaurose!« sagte sie mit fester Stimme, ohne sich die Mühe zu machen, in Troll zu sprechen. »Sperber-von-Elenien hat die Ringe. Bhelliom-Blaurose muß Sperber-von-Elenien als Herrn anerkennen und ihm gehorchen!«

Der Stein verdunkelte sich flüchtig, dann leuchtete er wieder tiefblau.

»Gut«, lobte sie. »Ich werde Bhelliom-Blaurose bei dem, was getan werden muß, leiten und Sperber-von-Elenien wird ihm befehlen. Blaurose muß gehorchen!«

Der Edelstein flackerte, dann kehrte das Leuchten zurück.

»Steckt ihn nun zurück, Sperber.«

Sperber schob die Rose wieder in den Beutel und diesen zurück unter seinen Kittel.

»Wo ist Flöte?« erkundigte sich Berit und schaute sich um.

»Das, mein junger Freund, ist eine sehr, sehr lange Geschichte«, sagte Sperber.

»Sie ist doch nicht tot?« fragte Tynian erschrocken.

»Nein«, beruhigte Sperber, ihn »Das wäre unmöglich. Flöte ist unsterblich.«

»Kein Mensch ist unsterblich«, warf der fromme Bevier schockiert ein.

»Eben«, entgegnete Sperber. »Flöte ist kein Mensch. Sie ist die styrische Kindgöttin Aphrael.«

»Häresie!« keuchte Bevier.

»So würdet Ihr nicht reden, wenn Ihr in Ghwerigs Höhle dabeigewesen wärt, Ritter Bevier«, warf Kurik ein. »Ich habe sie mit eigenen Augen aus einem bodenlosen Abgrund emporschweben sehen.«

»Es könnte ein Zauber gewesen sein.« Aber Bevier wirkte nicht mehr so selbstsicher.

»Nein, Bevier«, versicherte ihm Sephrenia. »Kein Zauber hätte erreicht, was sie in jener Höhle tat. Sie war – und ist – Aphrael.«

»Ehe wir uns auf ein theologisches Streitgespräch einlassen, brauche ich Auskünfte«, sagte Sperber. »Wie ist es euch gelungen, von Wargun wegzukommen, und wie ist die Lage in der Stadt?«

»Wargun war kein großes Problem«, versicherte ihm Vanion. »Auf unserem Weg nach Süden kamen wir durch Cimmura, und es verlief alles mehr oder weniger, wie wir es in Azie geplant hatten. Wir steckten Lycheas ins Verlies, übertrugen dem Grafen von Lenda die Regentschaft und überzeugten die Armee und die Kirchensoldaten hier in Cimmura, mit uns in den Süden zu marschieren.«

»Wie ist euch das gelungen?« fragte Sperber überrascht.

»Vanion ist ein Überredungskünstler.« Kalten grinste. »Die meisten Generäle standen zu Annias, doch als sie protestieren wollten, berief sich Vanion auf das Kirchengesetz, von dem Graf Lenda in Azie sprach, und übernahm den Oberbefehl über die Armee. Die Generäle protestierten weiter, bis er sie alle auf den Hof eskortieren ließ. Nachdem Ulath ein paar von ihnen enthauptet hatte, wechselten die meisten anderen die Seiten.«

»Oh, Vanion!« Sephrenias Tonfall zeugte von tiefster Mißbilligung.

»Ich war in arger Zeitnot, kleine Mutter«, entschuldigte er sich. »Wargun war ungeduldig. Er wollte das gesamte elenische Offiziercorps niedermetzeln. Das konnte ich ihm glücklicherweise ausreden. Jedenfalls trafen wir König Soros von Pelosien an der Grenze und marschierten gemeinsam nach Arzium. Die Rendorer ergriffen die Flucht, als sie uns kommen sahen, Wargun beabsichtigt, sie zu jagen, aber ich glaube, lediglich zu seinem persönlichen Vergnügen. Den anderen Hochmeistern und mir gelang es, ihn zu überzeugen, daß unsere Anwesenheit in Chyrellos während der Wahl des neuen Erzprälaten absolut erforderlich sei, woraufhin er jedem gestattete, hundert Ritter mitzunehmen.«

»Wie großzügig von ihm«, sagte Sperber sarkastisch. »Wo sind die Ritter der anderen Orden?«

»Sie haben ihr Lager außerhalb von Demos aufgeschlagen. Dolmant möchte nicht, daß wir nach Chyrellos kommen, ehe es die Situation dort erforderlich macht.«

»Wenn Lenda die Dinge im Schloß unter Kontrolle hat, weshalb sind dann Kirchensoldaten auf der Stadtmauer?«

»Annias hat natürlich erfahren, was wir hier getan hatten. Es gibt Mitglieder der Hierokratie, die ihm ergeben sind, und sie alle haben ihre eigenen Truppen. Er lieh sich einige ihrer Männer aus und sandte sie hierher. Sie befreiten Lycheas und steckten den Grafen von Lenda ins Verlies. Zur Zeit haben sie die Stadt in der Hand.«

»Dagegen sollten wir etwas tun.«

Vanion nickte. »Wir waren mit den anderen Orden unterwegs nach Demos, als wir durch Zufall erfuhren, was sich hier tat. Die anderen Orden zogen weiter nach Demos, um bereit zu sein, in Chyrellos einzurücken, sobald es soweit ist, und wir kehrten nach Cimmura zurück. Wir sind erst spät in der vergangenen Nacht angekommen. Die Ritter wollten sofort in die Stadt, aber wir alle haben schwere Kämpfe hinter uns, und ein jeder war müde. Ich möchte, daß die Männer sich erst ausgeruht haben, ehe wir in der Stadt Ordnung schaffen.«

»Müssen wir mit Schwierigkeiten rechnen?«

»Das bezweifle ich. Diese Kirchensoldaten sind nicht Annias' Männer. Wie gesagt, sind sie von anderen Patriarchen ausgeliehen, und ihre Loyalität ist zweifelhaft. Ich glaube, eine kleine Kraftprobe wird genügen, um sie zur Aufgabe zu bewegen.«

»Sind die übrigen sechs Ritter, die am Zauber im Thronsaal beteiligt sind, unter Euren hundert?« fragte Sephrenia den Hochmeister.

»Ja«, antwortete Vanion matt. »Wir sind alle hier.« Er blickte auf das pandionische Schwert, das Sephrenia bei sich trug. »Wollt Ihr mir das geben?«

»Nein«, erwiderte sie entschieden. »Ihr habt bereits genug zu tragen. Aber jetzt wird es nicht mehr lange dauern.«

»Ihr wollt den Zauber umkehren?« fragte Tynian. »Ehe Ihr den Bhelliom benutzt, um die Königin zu heilen, meine ich?«

»Das ist unumgänglich«, erklärte sie. »Der Bhelliom muß mit ihrer Haut in Berührung kommen, um sie heilen zu können.«

Kalten trat ans Fenster. »Es ist bereits Spätnachmittag. Wenn wir heute noch handeln wollen, sollten wir es gleich tun.«

»Warten wir bis morgen«, entschied Vanion. »Falls die Soldaten Widerstand leisten, könnte es eine Zeitlang dauern, bis wir sie unterworfen haben. Und ich möchte keinesfalls, daß es auch nur einem einzigen gelingt, sich in der Dunkelheit davonzustehlen und Annias zu warnen, ehe wir Zeit hatten, Verstärkung heranzuschaffen.«

»Wie viele Soldaten sind im Schloß?« fragte Sperber.

»Meine Spione berichten von zweihundert«, antwortete Vanion. »Nicht genug, uns ernsthafte Schwierigkeiten zu machen.«

»Wir müssen uns etwas einfallen lassen, um die Stadt ein paar Tage lang völlig abzuriegeln, wenn wir verhindern wollen, daß rotuniformierter Entsatz flußaufwärts heranrückt«, riet Ulath.

»Darum kann ich mich kümmern«, sagte Talen. »Ich laufe in die Stadt, kurz bevor es dunkel wird, und rede mit Platime. Er wird die Tore für uns sichern.«

»Kann man ihm trauen?« fragte Vanion.

»Platime? Natürlich nicht. Aber ich glaube, diesen Gefallen wird er uns erweisen. Er haßt Annias.«

»Das wär's denn«, sagte Kalten zufrieden. »Wir brechen im Morgengrauen auf und bis zum Mittagessen haben wir Ordnung geschafft.«

»Nicht nötig, für den Bastard Lycheas mitzudecken«, brummte Ulath und prüfte die Schneide seiner Streitaxt mit dem Daumen. »Ich glaube nicht, daß er großen Appetit haben wird.«

3

Kurik weckte Sperber früh am nächsten Morgen und half ihm in seine schwarze Paraderüstung. Seinen Schwertgürtel und den Helm mit Federbusch tragend, begab Sperber sich sodann zu Vanions Studiergemach, um dort auf den Sonnenaufgangund die Gefährten zu warten. Heute war der große Tag! Über ein halbes Jahr hatte er auf diesen Tag hingearbeitet. Heute würde er seiner Königin in die Augen blicken, sie ritterlich grüßen und ihr den Treueid schwören können. Quälende Ungeduld erfaßte ihn. Er konnte es kaum noch erwarten. »Und danach, Annias und Martel«, er flüsterte es beinahe, »werdet ihr nur noch eine Fußnote in den Geschichtsbüchern sein.«

»Und wer darf sich Krager vornehmen?« fragte Kalten, der an Sperbers Seite schritt.

»Überlassen wir ihn jemandem, der uns einen Gefallen tut.«

»Ist mir recht.« Kalten wurde ernst. »Wird es funktionieren, Sperber? Wird der Bhelliom Ehlana tatsächlich heilen, oder haben wir uns nur etwas vorgemacht?«

»Ich rechne fest damit. Wir müssen ganz einfach daran glauben. Der Bhelliom ist sehr, sehr mächtig.«

»Hast du ihn überhaupt schon mal benutzt?«

»Einmal. Denk nicht an den Bhelliom, Kalten. Das ist unglaublich gefährlich.«

Kalten blickte ihn skeptisch an. »Wirst du Ulath bemühen, Lycheas einen Kopf kürzer zu machen, wenn wir im Palast sind?«

»Ich habe noch nicht darüber nachgedacht«, erwiderte Sperber. »Vielleicht sollten wir warten und Ehlana entscheiden lassen.«

»Gewiß. Übrigens, Vanion hat veranlaßt, daß unsere Brüder ihre Rüstung anlegen. Sobald die Sonne aufgeht und das Stadttor geöffnet wird, dürften wir alle aufbruchbereit sein.« Er runzelte die Stirn. »Es könnte sich jedoch ein Problem ergeben. Am Tor sind Kirchensoldaten. Wenn sie uns kommen sehen, schmettern sie es uns vielleicht vor der Nase zu.«

»Für so einen Fall gibt es Rammböcke«, meinte Sperber.

»Vielleicht wird die Königin aber nicht sehr erfreut sein, wenn sie erfährt, daß du ihr Stadttor zerschmettert hast.«

»Wir werden die Kirchensoldaten zwingen, es wieder instand zu setzen.«

»Das wäre ehrliche Arbeit, und davon verstehen Kirchensoldaten herzlich wenig. Wirf erst einen Blick auf das Stück Kopfsteinpflaster außerhalb unserer Burg, bevor du eine endgültige Entscheidung triffst. Kirchensoldaten können mit Werkzeug nicht sonderlich gut umgehen.« Die Rüstung des großen Blonden knarrte, als er sich in einen Sessel setzte.

»Es hat uns viel Zeit gekostet, Sperber, aber jetzt haben wir es bald geschafft, was meinst du?«

»Ja, fast«, bestätigte Sperber. »Und wenn Ehlana erst wieder gesund ist, können wir uns auf die Suche nach Martel machen.«

Kaltens Augen leuchteten auf. »Und wir knöpfen uns Annias vor. Ich finde, wir sollten ihn vom Haupttor von Chyrellos baumeln lassen.«

»Er ist ein Primas der Kirche, Kalten«, tadelte Sperber ihn.

Kalten kicherte. »Wir können uns später bei ihm entschuldigen.«

»Und wie stellst du dir das vor?«

»Oh, da lasse ich mir schon was einfallen.« Kalten zuckte gleichmütig die Schultern. »Wir könnten sagen, es sei ein Versehen gewesen, oder dergleichen.«

Als schließlich alle auf dem Hof versammelt waren, hob die Sonne sich bereits über den Horizont. Vanion, der bleich und abgespannt aussah, plagte sich mit einer Kiste die Treppe herunter. »Die Schwerter«, erklärte er Sperber knapp. »Sephrenia sagt, wir werden sie im Thronsaal brauchen.«

»Kann denn nicht ein anderer sie tragen?« fragte Kalten.

»Nein. Sie sind meine Bürde. Sobald Sephrenia herunterkommt, brechen wir auf.«

Die zierliche Styrikerin wirkte sehr ruhig, ja abwesend, als sie mit Ritter Gareds Schwert in den Händen, dicht gefolgt von Talen, aus dem Ordenshaus trat.

»Ist alles in Ordnung?« fragte Sperber sie.

»Ja. Ich habe mich auf das Ritual im Thronsaal vorbereitet«, erwiderte sie.

»Es könnte zum Kampf kommen. Ist es da eine so gute Idee, Talen mitzunehmen?« gab Kurik zu bedenken.

»Ich kann ihn beschützen«, versicherte sie ihm. »Seine Anwesenheit ist notwendig. Es gibt Gründe dafür, aber ich glaube nicht, daß Ihr sie verstehen würdet.«

»Laßt uns aufsitzen und losreiten«, drängte Vanion.

Ein beachtliches Gerassel setzte ein, als die hundert schwarzgepanzerten pandionischen Ritter in ihre Sättel kletterten. Sperber nahm seinen gewohnten Platz an Vanions Seite ein, Kalten, Bevier, Tynian und Ulath folgten ihnen dichtauf, und die Kolonne Pandioner reihte sich hinter ihnen ein. Sie überquerten die Zugbrücke im Trott und überraschten die Kirchensoldaten vor dem Tor. Auf eine knappe Geste Vanions hin, scherten zwanzig Pandioner aus der Kolonne aus und umzingelten die scheinbaren Arbeiter. »Haltet sie hier fest, bis wir durch das Tor sind. Dann bringt sie in die Stadt und schließt euch uns wieder an.«

»Jawohl, Eminenz«, bestätigte Ritter Perraine.

»Meine Herren«, wandte Vanion sich an die übrigen, »ich glaube, Galopp wäre nun angebracht. Wir wollen den Soldaten in der Stadt nicht unnötig viel Zeit geben, sich auf unsere Ankunft vorzubereiten.«

Sie legten die kurze Strecke zwischen Ordenshaus und Osttor mit donnerndem Hufschlag zurück. Kaltens Befürchtung, das Tor würde vor ihrer Nase zugeschmettert werden, bewahrheitete sich nicht. Die Soldaten waren viel zu verblüfft, als daß sie so rasch hätten reagieren können.

»Meine Herren Ritter!« protestierte ein Offizier mit schriller Stimme. »Ihr dürft die Stadt nicht ohne Genehmigung des Prinzregenten betreten!«

»Erlaubt Ihr, Hochmeister Vanion?« bat Tynian höflich.

»Selbstverständlich, Ritter Tynian. Wir haben Dringliches zu erledigen und keine Zeit für müßiges Geschwätz.«

Tynian lenkte sein Pferd vorwärts. Das Vollmondgesicht des Ritters von Deira war von der Art, die man üblicherweise mit Gutmütigkeit und Lebensfreude in Verbindung bringen würde. Sein Panzer jedoch verbarg einen außerordentlich gut entwikkelten Oberkörper und ungemein kräftige Arme und Schultern. Er zog sein Schwert. »Kamerad«, wandte er sich freundlich an den Offizier, »würdet Ihr die Güte haben, zur Seite zu treten, damit wir weiterreiten können? Ich bin sicher, daß keiner von uns Wert auf Unannehmlichkeiten legt.«

Viele der Kirchensoldaten, die inzwischen daran gewöhnt waren, daß sie in Cimmura tun und lassen konnten, was sie wollten, waren keineswegs darauf vorbereitet, daß jemand ihre Autorität in Frage stellte. Zu Tynians Bedauern gehörte der Offizier zu diesen Soldaten. »Ohne ausdrückliche Genehmigung des Prinzregenten muß ich euch das Betreten der Stadt verbieten«, erklärte er unerbittlich.

»Ist das denn Euer letztes Wort?« fragte Tynian seufzend.

»Ja.«

»Dann habt Ihr es Euch selbst zuzuschreiben, Kamerad.« Tynian richtete sich in den Steigbügeln auf und schwang sein Schwert in hohem Bogen.

Da der Offizier nicht glauben konnte, daß jemand sich tatsächlich gegen ihn auflehnen könnte, unternahm er nichts, den Hieb abzuwehren oder ihm auszuweichen. Seine Miene verriet nur Verblüffung, als Tynians schwere breite Klinge den Winkel zwischen seinem Hals und der Schulter traf und schräg in seinen Oberkörper drang.

Der alzionische Ordensritter lehnte sich im Sattel zurück, nahm den rechten Fuß aus dem Steigbügel und stieß die Leiche von seiner Klinge. »Ich habe ihn gebeten, zur Seite zu treten, Hochmeister Vanion«, erklärte er. »Da er es nicht getan hat, liegt die Verantwortung für das, was ihm zustieß, allein bei ihm, findet Ihr nicht auch?«

»Durchaus, Ritter Tynian«, bestätigte der Hochmeister. »Ihr braucht Euch keine Vorwürfe zu machen. Höflicher hätte niemand sein können.«

»Reiten wir weiter«, brummte Ulath. Er zog seine Streitaxt aus ihrer Schlaufe an der Sattelseite. »Also«, wandte er sich an die entsetzen Kirchensoldaten. »Wer will der nächste sein?«

Die Soldaten ergriffen die Flucht.

Die Ritter, welche die Arbeiter bewacht hatten, trotteten herbei und trieben ihre Gefangenen vor sich her. Vanion ließ zehn Pandioner zur Bewachung des Tores zurück und ritt an der Spitze der Kolonne in die Stadt. Die Bürger von Cimmura wußten über die Lage im Schloß Bescheid, und als sie die pandionischen Ritter in ihren schwarzen Panzern mit finsteren Gesichtern durch die Kopfsteinstraßen reiten sahen, zweifelten sie nicht, daß es zum Kampf kommen würde. Hastig wurden straßauf, straßab Fenster und Türen von innen verriegelt.

Die Pandioner ritten durch nunmehr verlassene Straßen.

Ein plötzliches Pfeifen erklang von hinten, dann ein heftiger metallischer Schlag. Sperber wirbelte halb herum.

»Du solltest wirklich besser auf deinen Rücken aufpassen, Sperber«, tadelte ihn Kalten. »Das war ein Armbrustbolzen. Er hätte dich genau zwischen den Schulterblättern getroffen. Du schuldest mir die Kosten für die Neuemaillierung meines Schildes.«

»Ich schulde dir mehr als das, Kalten«, entgegnete Sperber dankbar.

»Eigenartig«, stellte Tynian fest. »Die Armbrust ist eine lamorkische Waffe. Es gibt nicht viele Kirchensoldaten, die damit umgehen können.«

»Vielleicht eine persönliche Fehde«, warf Ulath ein. »Habt Ihr in letzter Zeit irgendwelche Lamorker beleidigt, Sperber?«

»Nicht daß ich wüßte.«

»Jedes weitere Wort wäre nur Zeitvergeudung«, sagte Vanion. »Wenn wir das Schloß erreichen, befehle ich den Soldaten sofort, die Waffen niederzulegen.«

»Glaubt Ihr, daß sie gehorchen?« fragte Kalten.

Vanion lächelte freudlos. »Wahrscheinlich nicht – jedenfalls nicht, ehe wir ihnen eine Lehre erteilt haben. Sobald wir dort sind, Sperber, möchte ich, daß Ihr und Eure Freunde den Schloßeingang sichert. Es wäre höchst unerfreulich, wenn wir die Kirchensoldaten durch die Korridore hetzen müßten.«

»Jawohl, Hochmeister«, erwiderte Sperber steif.

Die Kirchensoldaten, die vom Stadttor geflohen waren, hatten ihre Kameraden im Schloß gewarnt. So hatten diese sich auf dem Schloßhof gesammelt und das prächtige Tor geschlossen.

»Bringt den Rammbock her!« rief Vanion.

Ein Dutzend Pandioner ritt mit einem schweren Baumstamm herbei, der von Schlaufen an ihren Sätteln gehalten wurde. Sie benötigten etwa fünf Minuten, das Tor einzubrechen, dann strömten die Ordensritter auf den Hof.

»Werft eure Waffen auf den Boden!« brüllte Vanion den verwirrten Soldaten auf dem Hof zu.

Sperber führte seine Freunde an der Innenmauer entlang zum Schloßeingang. Dort saßen sie ab und stiegen die Freitreppe hinauf zu den zwölf Soldaten, die dort Wache standen. Der diensthabende Offizier zog sein Schwert. »Ihr habt hier keinen Zutritt!« rief er.

»Macht Platz, Nachbar«, forderte Sperber ihn mit bedrohlich ruhiger Stimme auf.

»Ihr habt mir nichts zu befeh…«, begann der Offizier. Ein Geräusch wie von einer Melone, die auf einem Steinboden aufschlägt, ertönte, als Kurik seinen Morgenstern auf den Schädel des Offiziers herabsausen ließ. Der Mann zuckte nur noch kurz.

»Das ist mir neu«, sagte Tynian zu Ulath. »Ich habe noch nie zuvor gesehen, wie das Hirn aus den Ohren quillt.«

»Kurik ist wirklich gut mit dem Morgenstern«, lobte Ulath.

»Irgendwelche Fragen?« wandte Sperber sich drohend an die Wachen.

Sie starrten ihn stumm an.

»Ich glaube, ihr solltet eure Waffen fallen lassen«, sagte Kalten zu ihnen.

Hastig gehorchten sie.

»Wir lösen euch hier ab, Nachbarn«, erklärte Sperber ihnen.

»Ihr könnt euch euren Kameraden auf dem Hof anschließen.«

Die Wachen rannten die breite Treppe hinunter.

Die Pandioner ritten langsam auf die Kirchensoldaten auf dem Hof zu. Einige der fanatischeren leisteten Widerstand, doch die Ordensritter erteilten ihnen die Lehre, zu der Vanion seinen Segen gegeben hatte. Blut rann über den gepflasterten Boden, und bald lagen abgetrennte Köpfe, Arme und ein paar Beine auf dem Hof. Immer mehr Soldaten erkannten, welchen Ausgang dieser Kampf nehmen würde. Sie warfen ihre Waffen zur Seite und ergaben sich. Ein kleiner Trupp leistete noch hartnäckigen Widerstand, doch er wurde alsbald von den Rittern an die Wand gedrängt. Auch diesen Soldaten wurde eine Lehre erteilt, aus der sie jedoch keinen Nutzen mehr ziehen konnten.

Vanion schaute sich auf dem Hof um. »Treibt die Überlebenden in den Marstall«, befahl er, »und laßt ein paar Mann als Wachen dort.« Dann saß er ab und schritt zum zerschmetterten Tor zurück. »Es ist vorbei, kleine Mutter«, rief er Sephrenia zu, die mit Talen und Berit außerhalb der Schloßmauer gewartet hatte. »Ihr könnt jetzt ohne Bedenken hereinkommen.«

Sephrenia lenkte ihren Schimmelzelter auf den Hof, doch nicht ohne sich die Augen mit einer Hand zuzuhalten. Talen dagegen schaute sich begeistert um.

»Schaffen wir ihn weg«, wandte Ulath sich an Kurik und bückte sich, um den getöteten Offizier an den Schultern aufzuheben. Zu zweit trugen sie die Leiche außer Sicht, und Tynian kratzte mit der Stiefelsohle rasch das ausgeronnene Gehirn von der obersten Stufe.

»Zerstückelt ihr eure Gegner immer so?« fragte Talen, ehe er absaß, um zu Sephrenia hinüberzugehen und ihr aus dem Sattel zu helfen.

Sperber zuckte die Schultern. »Vanion wollte, daß die Soldaten sehen, was ihnen widerfährt, wenn sie weiteren Widerstand leisten. Zerstückelung wirkt für gewöhnlich ungemein überzeugend.«

»Müßt Ihr so reden?« Sephrenia schauderte.

»Es ist besser, wenn Ihr noch kurz hier wartet, kleine Mutter«, meinte Sperber, als Vanion sich ihnen mit weiteren zwanzig Rittern anschloß. »Es könnten sich noch Soldaten im Innern verborgen haben.«

Sie stießen tatsächlich auf einige Krieger, doch Vanions Ritter trieben sie geschickt aus ihren Verstecken und brachten sie zum Eingang, wo ihnen die strikte Anweisung erteilt wurde, sich zu ihren Kameraden im Marstall zu gesellen.

Die Flügeltür der Ratskammer war unbewacht. Sperber öffnete sie und ließ Vanion den Vortritt.

Lycheas saß verängstigt hinter dem Ratstisch, neben ihm ein feister Mann in Rot sowie Baron Harparin, der verzweifelt an einer Klingelschnur zerrte. »Ihr dürft hier nicht herein!« protestierte er schrill mit seiner weibischen Stimme. »Im Namen König Lycheas' befehle ich euch, das Schloß auf der Stelle zu verlassen!«

Vanion blickte ihn mit eisiger Miene an. Sperber wußte, wie sehr der Hochmeister den widerwärtigen Päderasten verachtete. »Dieser Mann erzürnt mich«, Vanion deutete auf Harparin. »Würde jemand ihm bitte eine Lehre erteilen?«

Ulath schritt mit der Streitaxt in der Faust um den Tisch herum.

»Wagt es ja nicht!« quiekte Harparin. Er wich furchterfüllt zurück und zerrte weiterhin verzweifelt, aber vergeblich, an der Klingelschnur. »Ich bin Mitglied des Königlichen Rates. Wagt es ja nicht, mir etwas anzutun!«

Ulath wagte es. Harparins Kopf hüpfte einmal auf dem Boden auf, dann rollte er über den Teppich bis zum Fenster. Sein Mund war weit aufgerissen und seine Augen quollen noch vor Entsetzen hervor. »War es das, was Ihr gemeint habt, Hochmeister Vanion?« erkundigte sich der hünenhafte Thalesier höflich.

»So ungefähr, ja. Danke, Ritter Ulath.«

»Was ist mit den beiden anderen?« Ulath deutete mit der Axt auf Lycheas und den Feisten.

»Äh – noch nicht, Ritter Ulath.« Der Hochmeister der Pandioner trat mit dem Kasten, in dem sich die Schwerter der gefallenen Ritter befanden, an den Ratstisch. »Nun, Lycheas, wo ist der Graf von Lenda?« fragte er scharf.

Lycheas starrte ihn offenen Mundes an.

»Ritter Ulath!« sagte Vanion eisig.

»Nein!« gellte Lycheas. »Lenda ist unten im Verlies. Wir haben ihm nichts getan, Hochmeister Vanion. Ich schwöre Euch, daß er…«

»Schafft Lycheas und diesen Dicken in den Keller«, befahl Vanion zwei Rittern. »Befreit den Grafen von Lenda und sperrt an seiner Statt diese beiden ins Verlies. Dann geleitet Graf Lenda hierher.«

»Gestattet Ihr, daß ich das übernehme?« fragte Sperber.

»Selbstverständlich.«

»Bastard Lycheas«, sagte Sperber förmlich, »als Streiter der Königin ist es mir ein Vergnügen, Euch wegen Hochverrats zu arretieren. Die Strafe für ein solches Vergehen ist allgemein bekannt. Eure Hinrichtung wird zur angemessenen Zeit stattfinden. Euch darüber Gedanken zu machen, hilft Euch vielleicht, die Zeit während der langen eintönigen Stunden Eurer Gefangenschaft zu vertreiben.«

»Ich könnte uns Zeit und Ausgaben ersparen, Sperber«, erbot Ulath sich hilfsbereit und hob vielsagend seine Axt.

Sperber tat, als überlegte er. »Nein«, entgegnete er schließlich in bedauerndem Tonfall. »Lycheas hat das Volk von Cimmura seine Regentschaft bitter spüren lassen. Ich finde, die Menschen haben ein Recht auf das ergötzliche Schauspiel einer blutigen öffentlichen Hinrichtung.«

Lycheas flennte hemmungslos vor Angst, als Ritter Perraine und ein weiterer Pandioner ihn an Baron Harparins Schädel vorbei und durch die Tür zerrten.

»Ihr seid ein harter und entschlossener Mann, Sperber«, bemerkte Bevier.

»Ich weiß.« Sperber blickte Hochmeister Vanion an. »Wir müssen auf Lenda warten. Er hat den Schlüssel zum Thronsaal. Ich möchte nicht, daß Ehlana beim Aufwachen als erstes eine eingeschlagene Tür sieht.«

Vanion nickte. »Ich brauche Lenda ohnehin.« Er setzte den Schwertkasten auf dem Ratstisch ab und ließ sich auf einem Stuhl nieder. »Vergeßt nicht, Harparin zuzudecken, bevor Sephrenia kommt. Dinge wie diese gehen ihr sehr nahe.« Für Sperber war das ein neuerlicher, unvermuteter Hinweis, daß Vanions Besorgnis um Sephrenia weit über das übliche Maß hinausging.

Ulath trat ans Fenster, riß einen Vorhang herunter und schob des Päderasten Kopf mit dem Fuß zu dessen Körper zurück; dann bedeckte er die Leiche.

»Eine ganze Generation kleiner Knaben wird sicherer schlafen, nun, da Harparin nicht mehr unter uns weilt«, sagte Kalten leichthin. »Und wahrscheinlich werden sie Ulath in ihre nächtlichen Gebete einbeziehen.«

Ulath zuckte die Schultern. »Ich kann jede Fürbitte brauchen, die ich bekommen kann.«

Sephrenia trat mit Talen und Berit ein und schaute sich um. »Ich bin angenehm überrascht«, sagte sie erleichtert. »Es tut wohl, kein blutiges Gemetzel zu sehen.« Plötzlich kniff sie die Augen zusammen und deutete auf die bedeckte Leiche nahe der Wand. »Was ist das?«

»Der verblichene Baron Harparin«, erklärte Kalten. »Er verließ uns ziemlich plötzlich.«

»Habt Ihr etwa nachgeholfen, Sperber?« fragte Sephrenia anklagend.

»Nicht er, sondern ich«, warf Ulath ein. »Es tut mir leid, wenn es Euch stört, aber ich bin nun mal Thalesier. Wir sind weit und breit als Barbaren verschrien, und man kann sich doch seiner Verpflichtung nicht entziehen, dem Ruf seiner Heimat Ehre zu machen, oder denkt Ihr da anders?«

Sie entsagte es sich, darauf zu antworten und ließ den Blick über die Gesichter der in der Ratskammer anwesenden Pandioner schweifen. »Gut.« Sie nickte. »Wir sind alle hier. Öffnet den Kasten, Vanion.«

Der Hochmeister tat wie geheißen.

»Meine Herren Ritter«, begann Sephrenia, nachdem sie Ritter Gareds Schwert neben den Kasten auf den Tisch gelegt hatte. »Vor einigen Monaten haben mir zwölf von euch geholfen, den Zauber zu wirken, der Königin Ehlana am Leben erhalten hat. Sechs eurer tapferen Kameraden sind seither in das Haus des Todes eingegangen. Ihre Schwerter müssen jedoch hier sein, wenn wir den Zauber aufheben, um die Königin heilen zu können. Deshalb muß jeder von euch, der dabeigewesen ist, zusätzlich zum eigenen Schwert auch eines der gefallenen Brüder tragen. Ich werde den Zauber sprechen, der es euch ermöglicht, diese Schwerter an euch zu nehmen. Danach begeben wir uns zum Thronsaal, wo euch die Schwerter der Gefallenen abgenommen werden.«

Vanion blickte sie erstaunt an. »Abgenommen? Von wem?«

»Ihren ursprünglichen Besitzern.«

»Ihr werdet Geister im Thronsaal beschwören?« fragte er überrascht.

»Dazu bedarf es keiner Beschwörung. Dafür sorgt ihr Schwur. Wie schon einmal nehmt ihr um den Thron herum Aufstellung und streckt die Schwerter aus. Ich hebe den Zauber auf, wodurch der Kristall verschwinden wird. Alles andere hängt von Sperber ab – und vom Bhelliom.«

»Sagt mir genau, was ich tun muß«, verlangte Sperber.

»Zur rechten Zeit«, erwiderte sie. »Ich möchte nicht, daß Ihr voreilig handelt.«

Ritter Perraine geleitete den merklich gealterten Grafen von Lenda in die Ratskammer.

»Wie war es im Verlies?« erkundigte Vanion sich beiläufig.

»Klamm, Hochmeister Vanion«, antwortete Lenda.

Vanion musterte das gefurchte Gesicht des greisen Edelmannes. »Wie geht es Euch gesundheitlich, Lenda? Ihr seht sehr müde aus.«

»Alte Männer sehen immer sehr müde aus, Vanion.« Lenda lächelte sanft. »Und ich bin älter als die meisten.« Er straffte die dünnen Schultern. »Ins Verlies geworfen zu werden, ist ein Berufsrisiko für Diener der Öffentlichkeit. Man gewöhnt sich daran. Ich war schon in schlimmeren.«

»Ich bin sicher, Lycheas und dieser feiste Kerl werden den Aufenthalt im Verlies genießen, Euer Gnaden«, sagte Kalten lächelnd.

»Das bezweifle ich, Ritter Kalten.«

»Wir haben sie darauf aufmerksam gemacht, daß das Ende ihrer Gefangenschaft den Übergang in eine andere Welt einleitet. Deshalb bin ich überzeugt, daß sie das Verlies vorziehen. So unangenehme Mitbewohner sind Ratten gar nicht!«

»Ich habe Baron Harparin nicht gesehen. Ist er entkommen?«

»Sozusagen«, antwortete Kalten. »Er war beleidigend. Ihr habt Harparin ja selbst gekannt. Ritter Ulath erteilte ihm eine kleine Nachhilfe in Höflichkeit – mit seiner Streitaxt.«

»Dieser Tag ist voll erfreulicher Überraschungen«, gluckste Lenda.

»Graf von Lenda«, sagte Vanion nun förmlich, »wir werden uns jetzt in den Thronsaal begeben, um den Zauber von der Königin zu nehmen. Ich möchte, daß Ihr als Zeuge daran teilnehmt, damit Ihr die Identität der Königin bestätigen könnt, sollte es zu einem späteren Zeitpunkt zu Zweifeln kommen. Das einfache Volk ist abergläubisch, und es gibt gewisse Persönlichkeiten, die vielleicht ein Gerücht in Umlauf bringen möchten, daß Ehlana nicht wirklich ist, wer sie zu sein scheint.«

»Sehr gern, Hochmeister Vanion«, versicherte ihm Lenda, »aber wie wollt Ihr den Zauber von ihr nehmen?«

»Ihr werdet es sehen.« Sephrenia lächelte. Sie streckte die Hände über die Schwerter und murmelte einen langen styrischen Spruch. Die Schwerter glühten flüchtig, und die Ritter, die dabeigewesen waren, als Königin Ehlana in Kristall gehüllt wurde, traten zum Tisch. Sephrenia sprach mit gedämpfter Stimme, worauf ein jeder eines der Schwerter an sich nahm.

»Sehr gut«, lobte sie. »Begeben wir uns nun zum Thronsaal.«

»Das alles ist sehr geheimnisvoll«, sagte Lenda zu Sperber, während sie durch den Korridor zum Thronsaal schritten.

»Habt Ihr schon einmal gesehen, wie echte Magie gewirkt wurde, Euer Gnaden?« fragte Sperber ihn.

»Ich glaube nicht an Magie, Sperber.«

Sperber lächelte. »Das könnte sich schon bald ändern.«

Der greise Edelmann zog den Schlüssel aus einer Tasche und sperrte die Tür zum Thronsaal auf. Dann folgten alle Sephrenia in den Saal. Es war dunkel. Während Lendas Gefangenschaft hatte man alle Kerzen verlöschen lassen. Aber auch in der Dunkelheit konnte Sperber immer noch den gemessenen Schlag des Herzens seiner Königin vernehmen. Kurik trat auf den Korridor zurück und kehrte mit einer brennenden Fackel wieder.

»Frische Kerzen?« fragte er Sephrenia.

»Unbedingt«, antwortete sie. »Wir wollen doch nicht, daß Ehlana in einem dunklen Raum erwacht.«

Kurik und Berit wechselten die niedergebrannten Kerzen gegen neue aus. Dann blickte Berit neugierig auf die junge Königin, der er so treu gedient hatte, ohne sie je gesehen zu haben. Seine Augen weiteten sich plötzlich, als er sie anstarrte, und er hielt den Atem an. Sein Blick war der durchaus angebrachter Verehrung, aber Sperber fand, daß es vielleicht noch ein bißchen mehr war als Hochachtung. Berit war im selben Alter wie Ehlana, und sie war bildschön.

»So ist es viel besser«, lobte Sephrenia und blickte sich in dem nun kerzenschimmernden Saal um. »Sperber, kommt mit mir.« Sie führte ihn zu dem Podest, auf dem der Thron stand.

Ehlana trug prächtige Gewänder, und auf ihrem hellblonden Haar glitzerte die Krone von Elenien. Sie hatte die Augen geschlossen, und ihr Gesicht strahlte inneren Frieden aus.

»Gleich ist es soweit, meine Königin«, murmelte Sperber mit Tränen in den Augen.

»Zieht Eure Handschuhe aus, Sperber«, wies Sephrenia ihn an. »Die Ringe müssen den Bhelliom berühren, wenn Ihr ihn benutzt.«

Er schlüpfte aus den Rüsthandschuhen, holte den Leinenbeutel hervor und knüpfte die Zugschnur auf.

»Also dann, meine Herren«, wandte Sephrenia sich an die überlebenden Ritter. »Nehmt eure Plätze ein.«

Vanion und die fünf anderen Pandioner stellten sich rings um den Thron auf, jeder mit seinem eigenen Schwert und dem eines ihrer gefallenen Brüder.

Sephrenia stand neben Sperber und begann mit dem styrischen Spruch, den ihre Hände in webender Bewegung begleiteten. Die Kerzenflammen flackerten wie im Rhythmus zu dem klangvollen Zauber. Plötzlich breitete sich im Saal der Geruch des Todes aus. Sperber riß den Blick von Ehlanas Antlitz, um sich rasch im Kreis der Ritter umzusehen. Wo sich sechs befunden hatten, standen nun zwölf. Die durchscheinenden Gestalten jener, die in den vergangenen Monaten einer nach dem anderen den Tod gefunden hatten, waren zurückgekehrt, um ein letztes Mal ihre Schwerter in die Hand zu nehmen.

»Jetzt, meine Herren Ritter«, wies Sephrenia die lebenden wie die toten an, »richtet eure Schwerter auf den Thron.« Sie sprach nun eine andere Beschwörung. Die Spitze eines jeden Schwertes fing zu glühen an und leuchtete immer heller, bis ein Ring aus reinem Licht den Thron umgab. Sephrenia hob den Arm und rief ein kurzes Wort; dann senkte sie den Arm so heftig, als wolle sie die Luft durchschneiden. Die Kristallhülle, die den Thron umgab, zerfloß, als wäre sie aus Wasser. Dann war sie verschwunden.

Ehlanas sank nach vorn und zitterte heftig am ganzen Leib. Sie atmete schwer und ihr Herzschlag, der immer noch im Saal widerhallte, wurde stockend. Sperber sprang auf das Thronpodest, um ihr zu Hilfe zu eilen.

»Noch nicht!« rief Sephrenia scharf.

»Aber…«

»Tut, was ich sage!«

Hilflos stand Sperber eine Minute, die ihm länger als eine Stunde schien, über seine Königin gebeugt. Dann trat Sephrenia herbei und hob Ehlanas Kinn mit beiden Händen. Die weit aufgerissenen grauen Augen der Königin waren blicklos und ihr Gesicht grotesk verzerrt.

»Nehmt jetzt den Bhelliom in beide Hände, Sperber«, befahl sie, »und legt ihn auf ihre Brust über dem Herzen. Aber denkt daran, daß beide Ringe den Stein berühren müssen! Und dann befehlt ihm, sie zu heilen.«

Sperber nahm die Saphirrose in beide Hände und tupfte damit behutsam auf Ehlanas Brust.

»Heile meine Königin, Bhelliom-Blaurose!« befahl er laut.

Die ungeheure Kraft, die von dem Stein in seinen Händen ausging, zwang Sperber in die Knie. Die Kerzen flackerten, und ihr Schein verdüsterte sich, als huschte ein dunkler Schatten über den Saal. War irgend etwas geflohen? Oder war es der Schatten des Grauens, das Sperber folgte und seine Träume in Alpträume verwandelte?

Ehlana erstarrte, und ihre schlanke Gestalt wurde gegen die Rückenlehne ihres Thrones geschmettert. Ein heiseres Keuchen löste sich aus ihrer Kehle. Dann wurden ihre Augen mit einem Mal klar, und sie blickte Sperber überrascht an.

»Es ist vollbracht«, erklärte Sephrenia mit zittriger Stimme, dann knickten ihre Knie ein, und sie sank kraftlos auf das Podest.

Ehlana holte zitternd Atem. »Mein Ritter!« rief sie schwach und streckte die Arme nach dem Pandioner in der schwarzen Rüstung aus, der vor ihr kniete. Trotz ihrer Schwäche war ihre Stimme voll und melodisch. Es war die Stimme einer Frau, nicht mehr die Kinderstimme, an die Sperber sich erinnerte. »Oh, Sperber, endlich seid Ihr zu mir zurückgekehrt!« Sie schlang die zitternden Arme um seine gepanzerten Schultern, schob das Gesicht unter das hochgeklappte Visier und küßte ihn.

»Genug für jetzt, Kinder«, sagte Sephrenia. »Sperber, tragt sie zu ihren Gemächern.«

Sperber war aufgewühlt. Ehlanas Kuß war alles andere als kindlich gewesen. Er steckte den Bhelliom in den Beutel zurück, nahm seinen Helm ab und warf ihn Kalten zu. Dann nahm er seine Königin sanft in die Arme, und sie schmiegte ihre Wange an seine. »Oh, ich habe dich gefunden«, hauchte sie und legt die Arme um seine Schultern. »Ich liebe dich und lasse dich nie mehr gehen.«

Sperber erkannte die Ballade, aus der Ehlana zitierte, und er fand es sehr ungeziemend. Es machte ihm Sorgen. Etwas war ganz offensichtlich nicht so, wie es sein sollte.

4

Meine Beziehung zu Ehlana wird ein Problem, dachte Sperber, während er aus seinem Panzer schlüpfte, nachdem er seiner Königin am folgenden Morgen seine Aufwartung gemacht hatte. Ehlana war ihm auch in der Zeit seiner Verbannung innerlich immer nahe gewesen, doch nun war ihre Beziehung nicht mehr so einfach wie damals, als Sperber sie verließ. Er war der Erwachsene gewesen, sie das Kind. Das hatte sich nun geändert, und sie beide mußten sich auf dem ungewohnten, glatten Parkett der Herrscher-Untertan-Beziehung zurechtfinden.

Von Kurik und anderen wußte er, daß das Mädchen, das er fast von der Wiege an aufgezogen hatte, während der wenigen Monate, ehe sie Annias' Gift zum Opfer gefallen war, beachtliches Durchsetzungsvermögen bewiesen hatte. Dies zu hören, war eines, es selbst zu erleben, etwas ganz anderes. Nicht, daß Ehlana sich Sperber gegenüber streng oder gebieterisch gab. Sie erteilte ihm keine direkten Befehle, ließ aber keinen Zweifel daran, daß sie erwartete, er würde auf ihre Wünsche eingehen. So bewegten sich beide in einer Grauzone, in der es Gelegenheiten für bedenkliche Fehler sowohl für Sperber wie für Ehlana gab.

Mehrere Vorfälle waren Beispiele dafür. So betrachtete Sperber Ehlanas Verlangen, daß er in dem Gemach unmittelbar neben dem ihrem schlafen solle, höchst unschicklich, beinahe skandalös. Als er versucht hatte, ihr seine Bedenken vorzubringen, hatte sie nur gelacht. Doch seine Rüstung gewährte zumindest ein wenig Schutz vor spitzen Zungen. Immerhin waren es unruhige Zeiten, und die Königin von Elenien mußte beschützt werden. Als ihr Streiter hatte Sperber die Pflicht – ja das Recht –, Wache bei ihr zu halten.

Als er ihr jedoch am Morgen, wieder in voller Rüstung, seine Aufwartung machte, hatte sie die Nase gerümpft und ihm geraten, sich sogleich umzuziehen. Er wußte, daß das ein großer Fehler sein würde. Über den Streiter der Königin in stählernem Panzer würde niemand, der Wert auf sein Wohlergehen legte, ein falsches Wort sagen. Trug Sperber jedoch Wams und enges Beinkleid, wäre das etwas ganz anderes. Die Dienerschaft würde sich zweifellos darüber auslassen, und die Gerüchte aus dem Schloß verbreiteten sich rasch durch die ganze Stadt.

Jetzt blickte Sperber zweifelnd in den Spiegel. Sein Wams war aus schwarzem Samt mit Silberborte, sein Beinkleid war grau. Zumindest hatte dieser Aufzug vage Ähnlichkeit mit einer Uniform, zumal die schwarzen Halbstiefel, die Sperber dazu trug, militärischer wirkten als die spitzen Schuhe, die derzeit Mode am Hof waren. Den schmalen Degen lehnte er von vornherein ab und schnallte sich statt dessen sein Breitschwert um. Das mochte zwar ein wenig lächerlich aussehen, doch die schwere Waffe ließ deutlich erkennen, daß Sperber sich dienstlich in den Gemächern der Königin aufhielt.

»Das ist absurd, Sperber!« Ehlana lachte, als er in ihr Wohngemach zurückkehrte, wo sie mit Kissen im Rücken und einer blauen Satindecke über den Knien halb sitzend, halb liegend auf einem Diwan ruhte.

»Meine Königin?« sagte er kühl.

»Das Breitschwert, Sperber! Es paßt nicht zu dieser Kleidung. Bitte schnallt es sofort ab und tragt den Degen, den ich für Euch bereitlegen ließ.«

»Wenn Ihr Anstoß an meiner Erscheinung nehmt, Majestät, ziehe ich mich zurück. Das Schwert bleibt, wo es ist. Ich kann Euch nicht mit einer Stricknadel beschützen.«

Ihre grauen Augen blitzten. »Ihr…«, begann sie hitzig.

»Meine Entscheidung, Ehlana«, unterbrach er ihren Widerspruch. »Ich bin für Eure Sicherheit verantwortlich, und die Maßnahmen, die ich zu diesem Zweck ergreife, stehen nicht zur Debatte!«

Der Blick in Ehlanas Augen wurde weicher. »So streng und unbeugsam, mein Streiter?«

»Wenn es um die Sicherheit Eurer Majestät geht, ja«, sagte er entschieden.

»Aber warum streiten wir, mein Ritter?« Sie lächelte ihn schelmisch an und klimperte mit den Wimpern.

»Tut das nicht, Ehlana!« Wie von selbst fiel er in die Rolle des Tutors zurück, der er in ihren Kinderjahren gewesen war. »Ihr seid die Königin, keine kokette Kammerzofe. Bittet nicht und versucht nicht, etwas mit Charme zu erreichen. Befehlt!«

»Würdet Ihr das Schwert ablegen, wenn ich es Euch befehlen würde, Sperber?«

»Nein. Die üblichen Regeln treffen auf mich nicht zu.«

»Wer hat das entschieden?«

»Ich! Wir können den Grafen von Lenda rufen, wenn Ihr möchtet. Er ist im Recht gut bewandert und kann uns seine Ansicht in dieser Sache sagen, meine Königin.«

»Sperber, wenn wir allein sind wie jetzt, könntet Ihr da nicht dieses ›Majestät‹ und ›meine Königin‹ lassen? Ich habe schließlich einen Namen, und Ihr hattet keine Bedenken, mich Ehlana zu rufen, als ich ein Kind war.«

»Wie Ihr wünscht.« Er schüttelte lächelnd den Kopf.

»Es steht Euch gut, wenn Ihr lächelt, mein Streiter. Ihr solltet es viel öfter versuchen.« Sie lehnte sich nachdenklich in ihre Kissen zurück. Ihr aschblondes Haar war an diesem Morgen sorgfältig gekämmt, und sie trug ein paar unaufdringliche, aber ungemein kostbare Schmuckstücke. Ihre Wangen waren sanft gerötet, was bei ihrer hellen Haut hübsch aussah. »Was habt Ihr in Rendor gemacht, nachdem Euch dieser Dummkopf Aldreas verbannt hatte?«

»So spricht man nicht von seinem Vater, Ehlana.«

»Als Vater ließ er sehr zu wünschen übrig, Sperber, und Verstand hat er nicht viel gehabt. Die Anstrengungen, seine Schwester zu befriedigen, müssen seinem Gehirn geschadet haben.«

»Ehlana!«

»Ah, seid doch nicht so spießig, Sperber! Das ganze Schloß wußte Bescheid, wahrscheinlich sogar die ganze Stadt.«

»Wie könnt Ihr so viel über Prinzessin Arissa wissen?« fragte er. »Sie wurde doch bereits vor Eurer Geburt in das Kloster bei Demos gesandt.«

»Gerüchte können ein langes Leben haben, und Arissa war alles andere denn verschwiegen.«

Sperber überlegte, wie er das Thema wechseln könnte. Obwohl Ehlana sich anscheinend der Bedeutung ihrer Worte klar war, wollte er einfach nicht glauben, daß sie so weltklug sein konnte. Etwas in ihm klammerte sich hartnäckig an den Glauben, daß sie unter ihrer offensichtlichen menschlichen Reife immer noch dasselbe unschuldige Kind war, das er vor zehn Jahren verlassen mußte. »Streckt Eure linke Hand aus«, forderte er sie auf. »Ich habe etwas für Euch.«

Beide wußten immer noch nicht so recht, wie sie miteinander umgehen sollten, das bereitete ihnen Unbehagen. Sperber wechselte zwischen steifer, korrekter Förmlichkeit und abruptem, fast militärischem, befehlsgewohntem Auftreten. Auch Ehlanas Verhalten schien zwischen dem des übermütigen Kindes, das er aufgezogen und geformt hatte, und dem der erhabenen Monarchin zu schwanken. Auf einer tieferen Ebene waren sich beide der Veränderungen nur allzu bewußt, die Ehlana in einer kurzen Dekade geformt hatten. Da Sperber die körperliche Entwicklung nicht hatte miterleben können, stand er nun beeindruckt und ein wenig hilflos vor der jungen Frau. Er bemühte sich ehrlich, sie nicht so anzusehen, daß seine Blicke mißverstanden werden könnten. Und was Ehlana anging, so schien sie sich ihrer erwachten Reize nur allzu bewußt zu sein und war hin und her gerissen zwischen der Versuchung, sie zur Geltung zu bringen, und dem Verlangen, sie verlegen zu verbergen. Es war eine schwierige Zeit für sie beide.

Es sollte nun etwas zu Sperbers Verteidigung klargestellt werden. Ehlanas schier überwältigende Weiblichkeit, verbunden mit ihrer königlichen Haltung und erstaunlichen Offenheit, hatten ihn abgelenkt, und die Ringe ähnelten einander so sehr, daß man ihm wirklich vergeben sollte, daß er versehentlich den eigenen von seinem Finger zog und ihn über ihren streifte. Er dachte gar nicht daran, wie dies ausgelegt werden könnte.

Trotz der Ähnlichkeit der Ringe gab es jedoch ein paar winzige Unterschiede, und Frauen haben ein erstaunlich gutes Auge dafür. Ehlana bedachte den Rubinring, den Sperber ihr an den Finger gesteckt hatte, nur mit einem flüchtigen Blick, doch plötzlich jubelte sie auf, schlang die Arme um Sperbers Hals und preßte ihre Lippen auf seine.

Es war vielleicht ein wenig unglücklich, daß Vanion und der Graf von Lenda ausgerechnet in diesem Moment das Gemach betraten. Der alte Graf hüstelte höflich, und Sperber, der bis zu den Haarspitzen errötet war, befreite sich sanft, aber entschieden aus den Armen der Königin.

Graf Lenda lächelte verständnisvoll, und Vanion hatte eine Braue leicht hochgezogen. »Verzeiht die Störung, Majestät«, entschuldigte der Graf sich diplomatisch, »aber da Eure Genesung offensichtlich gut voranschreitet, hielten Hochmeister Vanion und ich die Zeit für günstig, Euch in gewissen Staatsangelegenheiten auf den neuesten Stand zu bringen.«

»Selbstverständlich, Lenda«, entgegnete sie, ohne auf die unausgesprochene Frage einzugehen, was zwischen ihr und Sperber vorgegangen war.

»Wir haben ein paar Freunde mitgebracht, Majestät«, flocht nun Vanion ein. »Sie können Euch über einige Ereignisse genauer berichten als wir. Sie warten vor der Tür.«

»Dann bittet sie sogleich herein.«

Sperber trat an ein Beistelltischchen und schenkte sich hastig ein Glas Wasser ein. Sein Mund war merkwürdigerweise wie ausgetrocknet.

Vanion trat kurz hinaus und kehrte mit Sperbers Gefährten zurück. »Majestät, ich glaube, Ihr kennt Sephrenia, Kurik und Ritter Kalten bereits.« Dann stellte er die übrigen vor, unterließ es aber vorsichtshalber Talens professionelle Aktivitäten zu erwähnen.

»Ich freue mich sehr, euch alle kennenzulernen«, sagte Ehlana huldvoll. »Doch ehe wir beginnen, möchte ich etwas bekanntgeben, Ritter Sperber hat soeben um meine Hand angehalten.«

Sperber hatte gerade getrunken und verschluckte sich heftig.

»Was hast du denn, Liebster?« fragte Ehlana unschuldsvoll.

Er deutete auf seinen Hals und gab würgende Geräusche von sich.

Als Sperber wieder Luft bekam und sich einigermaßen gefaßt hatte, blickte der Graf von Lenda seine Königin an. »Dann darf ich schließen, Majestät, daß Ihr den Antrag Eures Streiters angenommen habt?«

»Aber natürlich! Ich war gerade dabei, als Ihr eingetreten seid.«

»Oh«, sagte der alte Mann. »Ich verstehe.« Lenda war ein vollendeter Politiker und in der Lage, solche Erklärungen abzugeben, ohne die Miene zu verziehen.

»Herzlichen Glückwunsch«, sagte Kurik rauh und schüttelte heftig Sperbers Hand.

Kalten starrte Ehlana an. »Sperber?« sagte er ungläubig.

»Ist es nicht seltsam, daß nicht einmal deine engsten Freunde ahnen, was in dir steckt, Liebster?« Dann wandte sie sich Kalten zu. »Ritter Kalten«, sagte sie, »Euer Jugendfreund ist der vortrefflichste Ritter auf der ganzen Welt. Jede Frau würde sich geehrt fühlen, ihn zum Gemahl zu haben.« Sie lächelte zufrieden. »Aber ich habe ihn bekommen. Und nun, meine Freunde, setzt euch und erzählt mir, was sich während meiner Erkrankung in meinem Reich getan hat. Bitte, faßt euch kurz, mein Verlobter und ich haben noch viel zu besprechen.«

Vanion war stehengeblieben. Er ließ den Blick über die anderen schweifen. »Falls ich etwas Wichtiges auslasse, weist mich darauf hin«, bat er. Er blickte zur Decke. »Wo fange ich am besten an?« überlegte er laut.

»Vielleicht damit, daß Ihr mir verratet, was für eine schlimme Krankheit ich hatte«, schlug Ehlana vor.

»Ihr wurdet vergiftet, Majestät.«

»Was?«

»Mit einem außerordentlich seltenen Gift aus Rendor – demgleichen, an dem Euer Vater starb.«

»Wer hat das getan?«

»Im Fall Eures Vaters, seine Schwester. In Eurem, der Primas Annias. Ihr habt gewußt, daß er ein Auge auf den Erzprälatenthron in Chyrellos geworfen hatte?«

»Natürlich. Ich tat, was ich konnte, seine Pläne zu vereiteln. Sollte er tatsächlich Erzprälat werden, trete ich zum Eshandismus über – oder werde vielleicht sogar Styrikerin. Würde Euer Gott mich aufnehmen, Sephrenia?«

»Göttin, Majestät«, berichtigte Sephrenia. »Ich diene einer Göttin.«

»Wie ungemein praktisch! Müßte ich kahlhäuptig gehen und ihr ein paar elenische Kinder opfern?«

»Das ist absurd, Ehlana!«

»Ich mache nur Spaß, Sephrenia.« Ehlana lachte. »Aber ist es nicht gerade das, was die einfachen Elenier von den Styrikern glauben? Wie habt Ihr von den Vergiftungen erfahren, Hochmeister Vanion?«

Vanion erzählte mit knappen Worten von Sperbers Begegnung mit König Aldreas' Geist und der Wiedererlangung des Ringes, der nun – durch ein Versehen – die Hand des Streiters zierte. Dann berichtete er von der De-facto-Herrschaft Annias' und der Erhebung des Vetters der Königin zum Prinzregenten.

»Lycheas?« unterbrach sie ihn. »Lächerlich. Er ist ja nicht einmal imstande, sich anzuziehen!« Sie runzelte die Stirn. »Wenn man mir das gleiche Gift eingegeben hat, an dem mein Vater starb, wie kommt es dann, daß ich lebe?«

»Wir bedienten uns gewisser Magie, um Euch am Leben zu erhalten, Königin Ehlana«, antwortete Sephrenia.

Vanion erzählte von Sperbers Rückkehr aus Rendor und von ihrer wachsenden Überzeugung, daß Annias sie vergiftet hatte, um Zugang zu ihrer Schatzkammer zu erhalten und seine Kampagne für das Amt des Erzprälaten zu finanzieren.

Hier griff Sperber die Geschichte auf und berichtete der jungen Dame, die eben erst ihr Netz um ihn zugezogen hatte, von der Reise der Gruppe Ordensritter und ihrer Begleiter nach Chyrellos, Borrata und schließlich nach Rendor.

»Wer ist Flöte?« unterbrach Ehlana ihn einmal.

»Ein styrisches Findelkind«, antwortete er. »Das heißt, dafür hielten wir sie. Sie sah wie eine Sechsjährige aus, aber es erwies sich, daß sie viel, viel älter ist.« Er fuhr mit seinem Bericht fort, beschrieb ihre Wanderung durch Rendor und ihre Begegnung mit dem Arzt in Dabur, von dem sie schließlich erfahren hatten, daß nur Magie ihre Königin retten könnte. Dann erzählte er von dem Zusammenstoß mit Martel.

Ehlana verzog das Gesicht. »Ich konnte ihn nie leiden.«

»Er ist jetzt Annias' Mann«, erklärte Sperber, »und er war zur selben Zeit in Rendor wie wir. Es gab dort einen verrückten religiösen Fanatiker – Arasham –, er war der geistige Führer des Königreichs. Martel versuchte, ihn zu einer Invasion der elenischen Reiche zu überreden, als Ablenkungsmanöver, um Annias freie Hand während der Wahl zum neuen Erzprälaten zu geben. Sephrenia und ich begaben uns in Arashams Zelt, und dort war Martel.«

»Habt ihr ihn getötet?« fragte Ehlana heftig.

Sperber blinzelte. Das war eine Seite an ihr, die ihm völlig fremd war. »Es war nicht der rechte Zeitpunkt«, entschuldigte er sich. »Ich ließ mir statt dessen eine List einfallen und überzeugte Arasham, daß es besser sei, mit der Invasion zu warten, bis er von mir hörte. Martel kochte vor Wut, konnte jedoch nichts dagegen unternehmen. Er und ich führten später ein kleines Gespräch, und er sagte mir, daß er das Gift entdeckt und es Annias gegeben hatte.«

»Würde das vor Gericht genügen, Graf Lenda?« fragte Ehlana.

»Das hängt vom Richter ab, Majestät.«

»Dann brauchen wir uns keine Gedanken darüber zu machen«, sagte sie grimmig, »denn ich werde sowohl das Amt des Richters wie der Schöffen übernehmen!«

»Das ist ungesetzlich, Majestät«, murmelte Lenda.

»Es war auch ungesetzlich, was man meinem Vater und mir angetan hat. Erzähle weiter, Sperber.«

»Wir kehrten hierher, nach Cimmura, zurück und begaben uns ins Ordenshaus. Dort wurde ich ersucht, die königliche Krypta unter dem Dom aufzusuchen. Dort erschien mir der Geist Eures Vaters. Er teilte mir unter anderem mit, daß Eure Tante ihn und daß Annias Euch vergiftet hat. Auch daß Lycheas das Produkt intimer Freuden zwischen Annias und Arissa ist.«

»Gott sei Dank!« Ehlana seufzte erleichtert. »Ich hatte schon befürchtet, er wäre der Bastard meines Vaters. Es ist schlimm genug, zugeben zu müssen, daß er mein Vetter ist, aber mein Bruder? Undenkbar!«

»Der Geist Eures Vaters hat mir auch gesagt, daß nur der Bhelliom Euer Leben retten könnte.«

»Bhelliom? Wer oder was ist das?«

Sperber langte unter sein Wams und zog den Leinenbeutel hervor. Er öffnete ihn und nahm die Saphirrose heraus. »Das ist der Bhelliom, Majestät.« Wieder spürte er mehr, als er es sah, die lockende Bewegung von etwas Finsterem unmittelbar am Rand seines Blickfelds. Er schüttelte dieses Gefühl ab und streckte die Hand mit dem Stein aus.

»Wundervoll!« hauchte sie und langte danach.

»Nein!« rief Sephrenia scharf. »Berührt ihn nicht, Ehlana! Er könnte Euch vernichten!«

Ehlana wich erschrocken zurück. »Aber Sperber berührt ihn!«

»Der Bhelliom kennt ihn. Vielleicht kennt er Euch ebenfalls, aber wir wollen lieber kein Risiko eingehen. Es hat uns alle zu viel Zeit und Mühe gekostet, Euer Leben zu retten, als daß wir es jetzt gefährden sollten.«

Sperber ließ den Stein in den Beutel fallen und steckte ihn wieder weg.

»Noch etwas solltet Ihr wissen, Ehlana«, fuhr Sephrenia fort. »Der Bhelliom ist der mächtigste und wertvollste Gegenstand auf der Welt. Azash will ihn unbedingt in seinen Besitz bringen. Er war auch für Othas Invasion vor fünfhundert Jahren verantwortlich. Otha hat Zemocher – und andere – hier im Westen auf die Jagd nach dem Stein geschickt. Wir dürfen auf keinen Fall zulassen, daß er ihn bekommt.«

»Sollen wir ihn jetzt gleich vernichten?« fragte Sperber düster. Aus irgendeinem Grund fiel ihm diese Frage unendlich schwer.

»Ihn vernichten?« rief Ehlana bestürzt. »Aber er ist so wunderschön!«

»Er ist auch böse«, erklärte Sephrenia. Sie zögerte. »Böse ist vielleicht nicht die richtige Bezeichnung. Er kennt den Unterschied zwischen gut und böse gar nicht. Nein, Sperber, behalten wir ihn noch eine Zeitlang, bis wir sicher sein können, daß für Ehlana keine Gefahr eines Rückfalls mehr besteht. Berichtet weiter. Versucht, Euch kurz zu fassen. Eure Königin ist noch sehr schwach.«

»Gut.« Er erzählte von ihrer Suche auf dem ehemaligen Schlachtfeld am Randerasee und wie sie schließlich auf Graf Ghasek gestoßen waren. Die Königin hörte aufmerksam zu, ja schien sogar den Atem anzuhalten, als er von den Ereignissen am Vennesee berichtete. Sperber erwähnte kurz König Warguns Störmanöver – benutzte allerdings nicht direkt dieses Wort – und beschrieb zuletzt den schrecklichen Kampf in Ghwerigs Höhle und die Offenbarung von Flötes wahrer Identität. »Und so sieht es nun aus«, schloß er. »König Wargun bekämpft die Rendorer in Arzium; Annias wartet in Chyrellos auf den Tod von Erzprälat Cluvonus; und Ihr seid wieder an der Macht, wie es Euer Recht ist.«

»Und frisch verlobt«, erinnerte sie ihn. Offenbar dachte sie nicht daran, ihn das vergessen zu lassen. Sie überlegte kurz und fragte: »Und was habt ihr mit Lycheas gemacht?«

»Er ist im Verlies, Majestät.«

»Und Harparin und der andere?«

»Der Dicke ist bei Lycheas. Harparin verließ uns ziemlich plötzlich.«

»Ihr habt ihn entkommen lassen?«

Kalten schüttelte den Kopf. »Nein, Majestät. Er wollte uns befehlen, uns aus der Ratskammer zu entfernen. Vanion überließ es Ulath, ihn einen Kopf kürzer zu machen.«

»Wie passend. Ich möchte Lycheas sehen.«

»Es wäre besser, wenn Ihr Euch ausruht«, meinte Sperber besorgt.

»Nicht bevor ich meinem Vetter die Meinung gesagt habe – und du aufhörst, mich ›Euch‹ und ›Ihr‹ zu nennen!«

»Ich hole ihn«, erbot sich Ulath. Er drehte sich um und verließ das Gemach.

»Graf von Lenda«, fuhr Ehlana fort. »Würdet Ihr den Vorsitz über den königlichen Rat übernehmen?«

»Wie Majestät es wünschen.« Lenda verbeugte sich.

»Und Hochmeister Vanion, würdet Ihr mir ebenfalls als Berater dienen – wenn Eure anderen Pflichten es zeitlich zulassen?«

»Es ist mir eine Ehre, Majestät.«

»Als mein Gemahl und Streiter wird auch Sperber einen Sitz am Ratstisch haben – und ich würde sagen, Sephrenia ebenfalls.«

»Ich bin Styrikerin, Ehlana«, gab Sephrenia zu bedenken. »Haltet Ihr es für klug, eine Styrikerin in Eurem Rat aufzunehmen – in Anbetracht der Einstellung der einfachen Elenier zu unserer Rasse, meine ich?«

»Ich werde diesem Unsinn ein für allemal ein Ende machen!« sagte Ehlana fest. »Sperber, fällt dir jemand ein, der außerdem von Nutzen für den Rat sein könnte?«

Er überlegte, und plötzlich kam ihm eine Idee. »Ich glaube, ja. Er ist zwar nicht von edler Geburt, aber er ist sehr klug und kennt eine Seite Cimmuras, von deren Existenz Ihr – du wahrscheinlich gar nichts weißt.«

»Wer ist dieser Mann?«

»Er heißt Platime.«

Talen lachte laut. »Habt Ihr den Verstand verloren, Sperber? Ihr wollt Platime unters selbe Dach lassen, unter dem sich die Schatzkammer und die Kronjuwelen befinden?«

Ehlana blickte ihn leicht verwirrt an. »Gibt es ein besonderes Problem mit diesem Mann?«

»Platime ist der König der Diebe in Cimmura«, erklärte Talen ihr. »Er herrscht über alle Diebe und Bettler in der Stadt – ebenso über die Schwindler, Meuchler und Huren.«

»Hüte deine Zunge, junger Mann!« schnaubte Kurik.

»Ich habe diese Bezeichnung schon früher gehört, Kurik«, sagte Ehlana ruhig, »ich weiß, was sie bedeutet. Aber verrate mir jetzt den Grund für diesen Vorschlag, Sperber.«

»Wie ich schon sagte, Platime ist sehr schlau – in mancher Hinsicht sogar brillant. Und er ist ein Patriot, obwohl das ein wenig merkwürdig erscheinen mag. Keiner kennt die gesellschaftlichen Verhältnisse in Cimmura besser als er. Er verfügt über Möglichkeiten, an Information zu gelangen, wie sonst niemand. In Cimmura geschieht nichts – wohl auch nicht sonstwo auf der Welt –, das er nicht erfährt.«

»Ich werde mit ihm reden«, versprach Ehlana.

Dann zerrten Ulath und Perraine Lycheas in das Gemach. Lycheas riß den Mund weit auf, und seine Augen quollen aus den Höhlen, als er seine Base sah. »Wie…«, begann er und biß sich auf die Lippe.

»Du hast wohl nicht erwartet, daß ich noch lebe, Lycheas?«

»Soviel ich weiß, ist es üblich, vor der Königin zu knien, Lycheas«, knurrte Ulath und half mit einem Tritt gegen die Beine nach. Lycheas stürzte krachend zu Boden und blieb zitternd liegen.

Der Graf von Lenda räusperte sich. »Majestät«, sagte er, »während Eurer Erkrankung bestand Prinz Lycheas darauf, mit ›Eure Majestät‹ angeredet zu werden. Ich werde mich erst noch in den Statuten vergewissern, aber ich glaube, daß das Hochverrat ist.«

»Das genügt mir«, brummte Ulath und hob seine Streitaxt. »Ein Wort von Euch, Königin von Elenien, und sein Kopf verunziert in wenigen Minuten auf einem Spieß das Schloßtor.«

Lycheas starrte Ehlana entsetzt an; dann weinte er und flehte um sein Leben, während seine Base tat, als dächte sie darüber nach. Sperber hoffte jedenfalls, daß sie nur so tat. »Nicht hier, Ritter Ulath«, sagte sie schließlich bedauernd. »Der Teppich, wißt Ihr.«

»König Wargun wollte ihn aufhängen«, warf Kalten ein. Er legte den Kopf zurück. »Ihr habt hier eine hübsche hohe Dekke, Majestät, und feste Balken. Ich brauche bestimmt nicht lange, einen Strick zu besorgen. Wir können ihn im Handumdrehen in der Luft tanzen lassen, und Hängen ist viel sauberer als Köpfen.«

Ehlana blickte Sperber an. »Was meinst du, Liebster? Sollen wir meinen Vetter hängen?«

Sperber war zutiefst schockiert von der Kaltblütigkeit, mit der sie das sagte.

»Äh – er weiß bestimmt so allerhand, das nützlich für uns sein könnte.«

»Das mag stimmen.« Sie nickte. »Wie sieht es aus, Lycheas? Hast du irgend etwas, das du uns anvertrauen möchtest, während ich über dein künftiges Los nachdenke?«

»Ich sage alles, was du willst, Ehlana«, krächzte er.

Ulath schlug ihn unsanft auf den Hinterkopf. »Eure Majestät!« erinnerte er ihn.

»Eu-eure Majestät«, stammelte Lycheas.

»Da ist noch etwas zu bedenken, Ehlana«, fuhr Sperber fort.

»Lycheas ist Annias' Sohn, wie du weißt.«

»Wie habt ihr das herausgefunden?« rief Lycheas.

»Wie ich sagte«, fuhr Sperber fort, »Lycheas ist Annias' Sohn und könnte sich als nützliches Verhandlungsobjekt in Chyrellos erweisen, wenn wir verhindern wollen, daß Annias auf den Erzprälatenthron kommt.«

»Oh«, sagte Ehlana verdrossen. »Nun, wenn es sein muß. Aber sobald du ihn nicht mehr brauchst, übergibst du ihn Ritter Ulath und Ritter Kalten. Ich bin sicher, sie werden sich einigen, wer von ihnen sich seiner annehmen darf.«

»Könnten wir Strohhalme ziehen?« fragte Kalten Ulath.

»Oder die Würfel entscheiden lassen«, schlug Ulath vor.

»Graf Lenda«, bat Ehlana nun, »bringt diesen Wicht doch mit Hochmeister Vanion irgendwohin, wo ihr ihn verhören könnt. Ich will ihn nicht mehr sehen. Nehmt die Ritter Kalten, Perraine und Ulath mit. Vielleicht bringt ihre Gesellschaft ihn dazu, ein wenig redseliger zu werden.«

»Jawohl, Majestät«, erwiderte Lenda und verbarg ein Lächeln.

Nachdem Lycheas aus dem Gemach geschleppt worden war, blickte Sephrenia der jungen Königin in die Augen. »Ihr habt das doch nicht ernsthaft in Erwägung gezogen, Ehlana?«

»Oh, natürlich nicht – nun, jedenfalls nicht zu ernsthaft. Ich möchte, daß Lycheas ins Schwitzen kommt. Ich glaube, das ist nötig.« Sie seufzte müde. »Ich fürchte, ich muß mich jetzt ausruhen. Sperber, sei so lieb und trage mich ins Bett.«

»Das ist nicht schicklich, Ehlana«, entgegnete er steif.

»Schicklich oder nicht. Gewöhne dich möglichst schnell daran, an mich und das Bett gleichzeitig zu denken.«

»Ehlana!«

Sie lachte und streckte die Arme nach ihm aus.

Als Sperber sich über seine Königin beugte, um sie auf die Arme zu heben, schaute er zufällig auf Berits Gesicht. Der junge Ritteranwärter bedachte ihn mit einem Blick, aus dem unverhohlener Haß sprach. Noch ein Problem, dachte Sperber seufzend. Er nahm sich vor, eingehend mit Berit zu reden, sobald sich eine Gelegenheit ergab.

Er trug Ehlana in ihr Gemach, legte sie ins Bett und deckte sie zu. »Du hast dich sehr verändert, meine Königin«, sagte er ernst. »Du bist nicht mehr dieselbe, die ich vor zehn Jahren verlassen mußte.« Es war höchste Zeit, offen darüber zu sprechen.

»Du hast es also bemerkt.« Sie lächelte schalkhaft.

»O ja!« erwiderte er in schulmeisterischem Tonfall. »Du bist erst achtzehn, Ehlana. Es steht dir nicht und schickt sich auch nicht, wenn du dich um zehn Jahre älter zu geben bemühst. Ich kann dir nur empfehlen, dich in der Öffentlichkeit deinem Alter entsprechend unschuldsvoller zu benehmen.«

Sie wand sich im Bett herum, bis sie auf dem Bauch lag, den Kopf am Fußende. Sie stützte das Kinn auf die Hände, machte große unschuldige Kinderaugen und strampelte mit einem Fuß auf dem Kopfkissen. »So?« fragte sie.

»Hör auf!«

»Ich versuche nur, dir zu Gefallen zu sein, mein Verlobter. Was möchtest du sonst noch an mir ändern?«

»Du bist hart geworden, Kind.«

»Nenne mich nicht mehr ›Kind‹, Sperber! Ich habe an dem Tag, als Aldreas dich nach Rendor verbannte, aufgehört, ein Kind zu sein. Ich durfte Kind sein, solange du hier warst, mich zu beschützen, doch nachdem du fort warst, konnte ich es mir nicht mehr leisten.« Sie setzte sich auf und überkreuzte die Beine. »Der Hof meines Vaters war ein außerordentlich unerfreulicher Ort für mich, Sperber«, sagte sie sehr ernst. »Ich wurde herausgeputzt und bei öffentlichen Auftritten vorgezeigt. Annias' überhebliches Lächeln ist mir nie entgangen.

Wenn ich Zutrauen zu jemandem gewann, wurde er sogleich fortgeschickt – oder ermordet. So sah ich mich gezwungen, die Kammerzofen bei ihrem hohlköpfigen Klatsch zu belauschen. Wenn sie unter sich sind, verhehlen sie ihre Lüsternheit nicht. Ich habe eine Zeitlang sogar eine Liste geführt – du hast mich ja gelehrt, methodisch zu sein. Du kannst dir nicht vorstellen, was im Dienstbotenquartier vorgeht! Nach meiner Liste hat eine der nimmersatten Zofen mit ihren Eroberungen sogar Arissa fast übertroffen. Ihre Bereitwilligkeit war legendär. Wenn ich manchmal ›weltklug‹ bin – hast du es nicht so genannt? – mußt du die Schuld den Erziehern geben, die man mir vorsetzte, nachdem du nicht mehr hier warst. Schon bald darauf begann ich mich – da selbst ein Hauch von Zuneigung zu den Damen oder Herren am Hof sogleich mit deren Entfernung geahndet wurde – auf die Dienstboten zu verlassen. Das ist mir zur Gewohnheit geworden, und es hat sich als sehr günstig für mich erwiesen. Im Schloß geschieht nichts, das die Dienstboten nicht wissen, und ich erfuhr es immer recht schnell. Das half mir, mich vor meinen Feinden zu schützen – und jeder am Hof war mein Feind, außer Lenda. Es war keine schöne Kindheit, Sperber, aber es lehrte mich mehr als müßige Stunden mit Reifenspiel und vergeudete Zuneigung zu Puppen oder Hündchen. Wenn ich hart zu sein scheine, liegt es daran, daß ich in feindseliger Umgebung aufwuchs. Es wird vielleicht Jahre dauern, die scharfen Kanten abzuschleifen, aber ich werde deine Bemühungen in dieser Hinsicht zu würdigen wissen.« Sie lächelte ihn vergnügt an, doch ihre Augen verrieten noch immer ein bißchen Schmerz und eine Spur Herausforderung.

»Meine arme Ehlana«, flüsterte er mitfühlend.

»Arm? Nein, mein geliebter Sperber. Jetzt habe ich ja dich, und das macht mich zur reichsten Frau der Welt.«

»Es gibt da ein Problem, Ehlana«, sagte er ernst.

»Ich sehe keines. Jetzt nicht mehr.«

»Ich fürchte, du hast es mißverstanden, als ich dir versehentlich meinen Ring gab.« Er bedauerte es sofort. Sie riß die Augen auf, als hätte er sie geohrfeigt. »Bitte, verstehe meine Worte nicht falsch«, fuhr er hastig fort. »Ich bin ganz einfach zu alt für dich.«

»Es ist mir egal, wie alt du bist«, entgegnete sie trotzig. »Du gehörst mir, Sperber, und ich werde dich niemals aufgeben!« Ihre Stimme war so voll Wildheit, daß er fast zurückgezuckt wäre. »Also gut. Nun, da du deinem Pflichtgefühl Genüge getan hast, werden wir nie mehr davon sprechen. Wann, denkst du, sollte unsere Vermählung stattfinden – bevor oder nachdem du mit Vanion nach Chyrellos reist und Annias tötest? Ich jedenfalls kann es kaum noch erwarten. Ich habe so allerlei über die Dinge gehört, die zwischen Mann und Frau passieren, wenn sie allein sind, und ich bin wirklich sehr, sehr neugierig.«

Selten war Sperber das Blut so in den Kopf gestiegen wie jetzt.

5

»Schläft sie?« fragte Vanion als Sperber aus Ehlanas Schlafgemach zurückkehrte.

Sperber nickte. »Hat Lycheas euch irgend etwas Brauchbares erzählt?«

»So einiges – das heißt, er hat hauptsächlich bestätigt, was wir bereits vermutet hatten«, erwiderte der Hochmeister. Sein Gesicht wirkte sorgenvoll und immer noch war ihm anzumerken, welche Kraft es ihn gekostet hatte, die Schwerter der gefallenen Ritter zu tragen. »Graf Lenda«, fragte er, »sind die Gemächer der Königin vor Lauschern sicher? Ich möchte auf keinen Fall, daß etwas von dem, was Lycheas uns erzählt hat, an falsche Ohren gelangt.«

»Sie sind ausreichend vor Lauschern geschützt«, beruhigte ihn Lenda. »Außerdem würde die Anwesenheit Eurer Ritter auf dem Gang bestimmt jeden von ungebührlicher Neugier abhalten.«

Kalten und Ulath traten mit zufriedener Miene ein. »Lycheas hat heute einen sehr schlechten Tag«, bemerkte Kalten grinsend. »Als wir ihn zum Verlies zurückbrachten, plauderten Ulath und ich über einige Hinrichtungen, denen wir beigewohnt haben. Daß er auf dem Scheiterhaufen verbrannt werden könnte, machte ihm am meisten angst.«

»Und er fiel fast in Ohnmacht, als wir uns die Möglichkeit durch den Kopf gehen ließ, ihn auf der Folterbank zu strecken, bis er den Geist aufgibt«, flocht Ulath lachend ein. »Ach, übrigens, auf dem Rückweg hielten wir am Schloßtor an. Die Kirchensoldaten, die wir gefangennahmen, sind jetzt dabei, das Tor zu reparieren.« Der hünenhafte Genidianer stellte seine Streitaxt in eine Ecke. »Einige Eurer Pandioner haben sich auf der Straße umgesehen, Hochmeister Vanion. Es hat ganz den Anschein, als wäre eine beachtliche Zahl von cimmurischen Bürgern untergetaucht.«

Vanion blickte ihn sichtlich verwirrt an.

»Es herrscht eine gewisse Nervosität«, erklärte Kalten. »Annias hat geraume Zeit das Zepter in der Stadt geschwungen, und es gibt immer Menschen, Edelleute wie gewöhnliche Untertanen, die ihr Fähnchen nach dem Wind drehen. So manche haben keine Mühe gescheut, sich bei dem guten Primas lieb Kind zu machen. Ihre Nachbarn wissen jedenfalls, wer dazu zählte, und es gab bereits so einige – Unfälle, wie ich hörte. Bei einem plötzlichen Machtwechsel wollen viele dem neuen Herrscher ihre Loyalität auf sichtbare Weise kundtun. Jedenfalls baumeln jetzt so manche am Hanfstrick, und diverse Häuser wurden in Brand gesteckt. Ulath und ich haben den Rittern den Rat erteilt, wenigstens den Brandstiftungen ein Ende zu machen. Feuer neigen dazu, sich auszubreiten, wie Ihr wißt.«

»Ich liebe Politik.« Tynian grinste.

»Gegen den Pöbel muß immer hart durchgegriffen werden«, rügte der Graf von Lenda. »Der Mob ist der Feind jeder Regierung.«

»Ach übrigens«, fragte Kalten Sperber neugierig, »hast du der Königin tatsächlich einen Antrag gemacht?«

»Es war ein Mißverständnis.«

»Das dachte ich mir fast! Du gehörst nicht zu denen, die ihr Heil in der Ehe suchen. Sie wird dich jedoch festnageln, wenn mich nicht alles täuscht.«

»Mir wird schon etwas einfallen.«

»Dazu wünsche ich dir viel Glück. Aber um ganz ehrlich zu sein, viel Hoffnung sehe ich für dich nicht.«

»Habt Ihr euch schon mit Ulath geeinigt, wer Lycheas beseitigen darf?« beendete Tynian das fruchtlose Gespräch.

»Noch nicht.« Kalten bedachte den Thalesier mit einem mißtrauischen Blick. »Ulath versucht, mich beim Würfeln hereinzulegen.«

»Hereinlegen?« protestierte der Hüne mild.

»Ich habe einen Eurer Würfel gesehen, mein Freund. Er hatte vier Sechsen!«

»Das sind ein bißchen viel Sechsen«, bemerkte Tynian.

»Allerdings.« Kalten seufzte. »Aber um ehrlich zu sein, ich glaube nicht, daß Ehlana ihn wirklich hinrichten lassen wird. Er ist ein so jämmerlicher Dummkopf, daß sie es vermutlich nicht übers Herz bringt. Na ja«, er zuckte die Schultern, »bleibt immer noch Annias.«

»Und Martel«, erinnerte ihn Sperber.

»O ja! Bleibt immer noch Martel.«

»Wohin ist er eigentlich verschwunden, nachdem Wargun ihn aus Larium gejagt hat?« fragte Sperber. »Ich halte mich gern auf dem laufenden, was seinen Aufenthaltsort betrifft. Schließlich möchte ich nicht, daß er in Schwierigkeiten gerät.«

»Als wir ihn das letzte Mal sahen, zog er sich gen Osten zurück«, warf Tynian ein und rückte am Schulterteil seines schweren deiranischen Panzers.

»Osten?«

Tynian nickte. »Wir dachten, Martel würde sich südwärts, nach Umanthum, verziehen, erfuhren jedoch später, daß er nach dem Brandschatzen von Coombe seine Flotte nach Sarrinium verlegte – wahrscheinlich, weil Wargun die Arzische Meerenge durch Patrouillenboote sichern läßt. Er ist vermutlich inzwischen wieder in Rendor.«

Sperber schnallte seinen Schwertgürtel ab, legte ihn auf den Tisch und setzte sich.

»Was hat Lycheas Euch erzählt?« fragte er Vanion.

»Ziemlich viel. Es war offensichtlich, daß er nicht alles weiß, was Annias tut, aber er hat beachtlich viel aufgeschnappt. Er ist gescheiter, als er aussieht.«

»Dümmer wäre auch gar nicht möglich«, brummte Kurik.

»Lycheas sagte, daß seine Mutter und Annias schon viele Jahre ein Paar waren«, berichtete Vanion, »und daß Annias Arissa riet, ihren Bruder zu verführen. Er hatte eine obskure Kirchendoktrin ausgegraben, die anscheinend eine Ehe zwischen ihnen zuließe.«

»Eine solche Obszönität würde die Kirche nie gestatten«, erklärte Ritter Bevier entrüstet.

»Die Kirche hat in ihrer Geschichte vieles getan, was sich nicht mit der heutigen Moralvorstellung vereinbaren läßt, Bevier«, sagte Vanion. »Annias sagte sich, daß Aldreas ein schwächlicher König sei und Arissa die tatsächliche Herrschaft ausüben würde, wenn sie sich mit ihm vermählte. Und da Annias Arissa mehr oder weniger unter Kontrolle hatte, würde er es sein, der die eigentlichen Entscheidungen traf. Zunächst schien ihm das zu genügen, doch dann ging sein Ehrgeiz mit ihm durch. Er liebäugelte mit dem Erzprälatenthron in Chyrellos. Das war vor etwa zwanzig Jahren, schätze ich.«

»Wie hat Lycheas das alles erfahren?« fragte Sperber.

»Er besuchte seine Mutter häufig im Kloster«, erwiderte Vanion. »Arissas Reminiszenzen waren weitreichend, und sie war außerordentlich offen zu ihrem Sohn.«

»Das ist ekelhaft!« preßte Bevier hervor.

»Prinzessin Arissa hat eine seltsame Art von Moral«, erklärte Kalten dem jungen Arzier.

»Jedenfalls«, fuhr Vanion fort, »machte Sperbers Vater zu diesem Zeitpunkt seinen Einfluß geltend. Ich kannte ihn sehr gut und seine Moralbegriffe waren bedeutend konventioneller. Was Aldreas und Arissa taten, empörte ihn zutiefst. Aldreas hatte Angst vor Sperbers Vater. Als dieser ihm vorschlug, eine deiranische Prinzessin zu heiraten, erklärte Aldreas sich widerstrebend einverstanden. Das übrige ist bekannt. Arissa bekam einen grauenvollen Wutanfall und verschwand in jenes Freudenhaus unten am Fluß – entschuldigt, Sephrenia.«

»Ich höre solche Dinge nicht zum erstenmal, Vanion. Styrikerinnen sind bei weitem nicht so weltfremd, wie ihr Elenier manchmal glaubt.«

»Jedenfalls blieb Arissa mehrere Wochen in dem Freudenhaus. Als sie endlich gefaßt wurde, blieb Aldreas nichts anderes übrig, als sie in das Kloster zu verbannen.«

»Da ergibt sich eine Frage«, warf Tynian ein. »Wenn man bedenkt, wie lange sie sich in diesem Freudenhaus aufhielt und wie viele Kunden sie dort hatte, wie kann da irgend jemand sicher sein, wer Lycheas gezeugt hat?«

»Darauf wollte ich gerade zu sprechen kommen«, entgegnete Vanion. »Arissa versicherte Lycheas bei einem seiner Besuche, daß sie schon von Annias schwanger gewesen war, ehe sie ins Freudenhaus ging. Aldreas heiratete die deiranische Prinzessin, die nach Ehlanas Geburt im Kindbett starb. Lycheas war damals etwa sechs Monate alt, und Annias versuchte sein möglichstes, Aldreas dazu zu veranlassen, ihn als Sohn anzuerkennen und zum Thronerben zu machen. Das aber war selbst Aldreas zuviel. Er lehnte es strikt ab. Etwa zu dieser Zeit starb Sperbers Vater, und die erbliche Würde des Streiters des Königs ging auf Sperber über. Annias erschrak über Ehlanas Fortschritte, nachdem Sperber ihre Erziehung in die Hand genommen hatte. Als sie acht war, hielt Annias es für dringend erforderlich, Ehlana von ihrem Streiter zu trennen, ehe Sperber sie so willensstark machte, daß er, Annias, nicht mehr imstande sein würde, seinen Einfluß auf sie durchzusetzen. Er überredete also Aldreas, Sperber ins Exil nach Rendor zu schicken. Dann sandte er Martel nach Cippria, mit dem Auftrag, Sperber zu töten, um sicher zu gehen, daß er nicht zurückkommen und Ehlanas Erziehung abschließen würde.«

»Aber es war damals bereits zu spät, nicht wahr?« Sperber lächelte. »Ehlana war schon zu willensstark für ihn.«

»Wie hast du das fertiggebracht, Sperber?« fragte Kalten. »Ein begnadeter Lehrer bist du nie gewesen.«

»Durch Liebe, Kalten«, sagte Sephrenia leise. »Ehlana liebte Sperber schon, als sie noch sehr klein war, und versuchte alles so zu tun, wie er es gewollt hätte.«

Tynian lachte. »Ihr habt es Euch selbst zuzuschreiben, Sperber.«

»Was?«

»Ihr habt eine Frau mit ehernem Willen geschaffen, und jetzt wird sie Euch zwingen, sie zu heiraten – und sie ist stark genug, es zuwege zu bringen.«

»Tynian«, entgegnete Sperber ätzend, »Ihr redet zuviel.« Der große Pandioner war plötzlich gereizt, schon deshalb, weil er insgeheim zugeben mußte, daß der Alzioner wahrscheinlich recht hatte.

»Aber nichts von alldem ist wirklich neu«, stellte Kurik fest. »Jedenfalls reicht es nicht aus, daß Lycheas damit seinen Kopf retten könnte.«

»Es geht noch weiter«, versicherte Vanion ihm. »Ehlana hatte Lycheas solche Angst eingejagt, als sie scheinbar drauf und dran war, ihn hinrichten zu lassen –, daß es nur so aus ihm heraussprudelte. Jedenfalls, nachdem Annias Aldreas gezwungen hatte, Sperber zu verbannen, begann der König sich zu ändern. Er entwickelte tatsächlich Rückgrat. Es ist manchmal schwer zu erkennen, aus welchem Grund Leute bestimmte Dinge tun.«

»In diesem Fall nicht, Vanion«, widersprach Sephrenia. »Aldreas stand unter Annias' Fuchtel und wußte im Grunde seines Herzens, daß er unrecht tat. Vielleicht spürte er, daß sein Streiter imstande gewesen wäre, seine Seele zu retten, und als er Sperber verbannt hatte, wurde Aldreas bewußt, daß er völlig allein war.«

»Damit könnte sie wirklich recht haben«, staunte Bevier. »Vielleicht sollte ich die Ethiken Styrikums studieren. Eine Synthese elenischen und styrischen Gedankenguts könnte sich als sehr interessant erweisen.«

»Häresie«, stellte Ulath fest.

»Was meint Ihr?«

»Wir dürfen gar nicht erst in Betracht ziehen, daß andere Ethiken richtig sein könnten, Bevier. Ich gebe zu, das ist etwas kurzsichtig, aber unsere Kirche ist eben manchmal so.«

Bevier sprang auf, und Blut schoß ihm ins Gesicht. »Ich werde mir keine Beleidigungen anhören, die gegen unsere Heilige Mutter gerichtet sind!« rief er.

»Setzt Euch wieder, Bevier«, riet ihm Tynian. »Ulath zieht Euch nur auf. Unsere genidianischen Brüder sind in Theologie viel eingehender bewandert, als wir annehmen.«

»Das liegt am Klima«, erklärte Ulath. »In Thalesien kann man im Winter nicht viel tun – außer zuzusehen, wie es schneit, wenn einem das Spaß macht. Darum haben wir viel Zeit, zu meditieren und zu studieren.«

»Nun, wie auch immer, Aldreas gab nicht mehr jedesmal nach, wenn Annias unverschämte Geldforderungen stellte«, fuhr Vanion fort. »Annias begann an seinem Grimm zu erstikken. So beschlossen er und Arissa, den König zu ermorden. Martel beschaffte das Gift, und Annias sorgte dafür, daß Arissa sich aus dem Kloster stehlen konnte. Er hätte Aldreas wahrscheinlich selbst vergiften können, aber Arissa bat ihn, es ihr zu überlassen, weil sie ihren Bruder selbst töten wollte.«

»Wollt Ihr wirklich in diese Familie einheiraten, Sperber?«
fragte Ulath.

»Bleibt mir denn eine Wahl?«

»Ihr könntet Euch aus dem Staub machen. Ich bin überzeugt, daß Ihr Arbeit im Tamulischen Reich auf dem daresischen Kontinent finden würdet.«

»Seid still, Ulath!« rügte Sephrenia.

»Jawohl, Erhabene.«

»Fahrt fort, Vanion«, bat sie.

»Nachdem Arissa Aldreas ermordet hatte, bestieg Ehlana den Thron. Sie erwies sich als wahre Schülerin Sperbers. Sie lehnte es von vornherein ab, Annias Zugang zur Schatzkammer zu gewähren, und war nahe daran, ihn in ein Kloster abzuschieben. Da hat er sie vergiftet.«

»Entschuldigt, Hochmeister Vanion«, bat Tynian. »Versuchter Königsmord ist doch ein Kapitalverbrechen, nicht wahr?«

»In der gesamten zivilisierten Welt, Ritter Tynian.«

»Das dachte ich mir. Kalten, wie wär's, wenn Ihr eine Rolle Hanfseil bestellt? Und Ihr, Ulath, solltet Euch aus Thalesien ein paar Ersatzäxte kommen lassen.«

»Wir haben nun den Beweis, daß Lycheas, Annias und Arissa Hochverrat begangen haben – gemeinsam mit einer größeren Zahl Verbündeter.«

»Das wußten wir schon zuvor«, sagte Kalten.

»Stimmt«, Tynian lächelte, »aber jetzt können wir es beweisen. Wir haben einen Zeugen.«

»Ich hatte eigentlich gehofft, selbst angemessene Vergeltung üben zu können«, protestierte Sperber.

»Es ist immer besser, wenn man in solchen Dingen nach dem Gesetz verfährt, Sperber«, erklärte Lenda. »Dadurch können spätere Streitigkeiten vermieden werden.«

»Es ist nicht meine Absicht, jemanden übrigzulassen, der noch Streitigkeiten vom Zaun brechen kann.«

»Vielleicht solltet Ihr ihn kürzer an die Kette nehmen, Hochmeister Vanion«, meinte Lenda lächelnd. »Seine Reißzähne scheinen länger zu werden.«

»Das ist auch mir aufgefallen«, pflichtete Vanion ihm bei und erzählte weiter: »Annias war ziemlich bestürzt, als Sephrenias Zauber verhinderte, daß Ehlana starb wie ihr Vater. Dennoch setzte er Lycheas als Prinzregenten ein, da er sich sagte, eine bewegungsunfähige Königin käme einer toten gleich. Er nahm das Staatssäckel persönlich in die Hand und fing an, Patriarchen noch und noch zu kaufen. Damit kam seine Kampagne um die Erzprälatur ins Rollen und wurde offensichtlicher. Tja, etwa an diesem Punkt von Lycheas' Geschichte ließ Graf Lenda durchblicken, daß er noch nichts gehört habe, was wesentlich genug wäre, Lycheas' Kopf vor Ritter Ulaths Axt zu retten.«

»Oder vor meiner Schlinge«, fügte Kalten grimmig hinzu.

Vanion lächelte. »Lendas Bemerkung erzielte die gewünschte Wirkung. Der Prinzregent verwandelte sich in eine wahre Goldmine an Information. Er sagte, er könne es zwar nicht beweisen, aber er sei überzeugt, daß Annias sich mit Otha in Verbindung gesetzt habe und seine Unterstützung suche. Der Primas hat seine heftige Abneigung gegenüber den Styrikern immer offen bekundet, aber das kann er vorgetäuscht haben, um seine Absichten zu verbergen.«

»Wahrscheinlich nicht«, widersprach Sephrenia. »Es besteht ein gewaltiger Unterschied zwischen den Weststyrikern und den Zemochern. Die Zerstörung des Weststyrikums wäre zweifellos eine von Othas ersten Bedingungen für seine Unterstützung.«

»Das glaube ich auch«, stimmte Vanion bei.

»Hat Lycheas überhaupt irgend etwas Greifbares, auf das sich sein Verdacht gründet?« fragte Tynian.

»Nicht viel«, antwortete Ulath. »Er sagte, daß ein paar Treffen stattgefunden haben, aber das ist auch schon so ziemlich alles. Es genügt jedenfalls nicht für eine Kriegserklärung.«

»Kriegserklärung?« fragte Bevier erstaunt.

»Natürlich.« Ulath zuckte die Schultern. »Wenn Otha sich in die inneren Angelegenheiten der Westelenischen Reiche einmischt, ist das Grund genug, gen Osten zu ziehen und ihn zu bekriegen.«

»Dieser Ausdruck hat mir immer imponiert«, gestand Kalten. »›Bekriegen‹. Das klingt so entschieden – und so endgültig.«

»Wir brauchen keine Rechtfertigung, wenn wir gegen Zemoch vorgehen wollen, Ulath«, sagte Tynian.

»Nein?«

»Niemand hat nach der Invasion durch die Zemocher vor fünfhundert Jahren je einen Friedensvertrag aufgesetzt. Theoretisch befinden wir uns immer noch im Krieg mit Otha. Das stimmt doch, Graf von Lenda, oder?«

»Wahrscheinlich, aber Kampfhandlungen nach fünfhundertjähriger Waffenruhe wiederaufzunehmen dürfte wohl ein wenig schwierig zu rechtfertigen sein.«

»Wir haben uns lediglich ausgeruht, Euer Gnaden.« Tynian zuckte die Schultern. »Ich weiß nicht, wie es diesen anderen Herren hier geht, aber ich fühle mich jetzt ausgeruht genug.«

»O nein!« seufzte Sephrenia.

»Das Entscheidende ist«, fuhr Vanion fort, »daß Lycheas mehrmals denselben Styriker zu Geheimbesprechungen mit Annias kommen sah. Einmal konnte er sogar einen Teil ihres Gespräches hören. Der Styriker hatte einen zemochischen Akzent – meint zumindest Lycheas.«

»Das paßt zu diesem Bastard«, bemerkte Kurik. »Er hat die Visage eines Schleichers und Lauschers.«

»Das möchte ich nicht abstreiten«, entgegnete Vanion. »Wie gesagt, unser geschätzter Prinzregent konnte nicht das ganze Gespräch hören, aber er sagte uns, der Styriker habe erwähnt, Otha müsse ein bestimmtes Juwel beschaffen. Falls ihm das nicht gelänge, würde ihm der zemochische Gott seine Unterstützung entziehen. Ich glaube, wir können uns ganz gut vorstellen, welches Juwel er meinte.«

Kalten machte ein betrübtes Gesicht. »Du wirst sicher ein Spielverderber sein, Sperber, nicht wahr?«

»Keine Ahnung, wovon du redest.«

»Du wirst der Königin davon erzählen, nehme ich an, und dann wird sie entscheiden, daß diese Information wichtig genug ist, Lycheas' Hals sowohl die Axt als auch den Strick zu ersparen.«

»Wie du weißt, bin ich praktisch verpflichtet, sie auf dem laufenden zu halten, Kalten.«

»Wir könnten dich wohl nicht überreden, noch ein Weilchen zu warten?«

»Warten? Wie lange?«

»Nur bis nach der Beerdigung des Bastards.«

Sperber grinste seinen Freund an. »Ich fürchte, nein, Kalten. Ich würde dir den Gefallen ja gern tun, aber ich muß an meine eigene Haut denken. Es könnte die Königin sehr zornig machen, wenn sie erfahren würde, daß ich ihr so etwas Wichtiges verheimliche.«

»Und das ist so ziemlich alles, was Lycheas weiß«, schloß Vanion. »Jetzt müssen wir eine Entscheidung treffen. Cluvonus liegt im Sterben. Es dauert vielleicht nicht mehr lange. Sobald er dahingeschieden ist, müssen wir uns den anderen Orden in Demos zum Ritt nach Chyrellos anschließen. Das bedeutet, daß die Königin ganz ohne Schutz zurückbleibt. Wir wissen nicht, wann wir von Dolmant den Marschbefehl bekommen. Genausowenig wissen wir, wann die elenische Armee aus Arzium zurückkehrt. Was können wir zum Schutz der Königin tun?«

»Sie mitnehmen«, meinte Ulath schulterzuckend.

»Ich fürchte, dazu würde sie sich nicht überreden lassen«, entgegnete Sperber. »Sie ist erst jetzt wieder imstande, selbst zu herrschen, und sie nimmt ihre Pflichten und ihre Verantwortung sehr ernst. Sie würde uns gründlich die Meinung sagen, sollten wir ihr den Vorschlag machen, ausgerechnet jetzt ihre Hauptstadt im Stich zu lassen.«

»Mach sie betrunken«, schlug Kalten vor.

»Was?«

»Du möchtest ihr doch bestimmt nicht einfach eins überbraten, oder? Also mach sie beschwipst, wickle sie in eine Decke und binde sie auf einen Sattel.«

»Hast du den Verstand verloren? Es geht um die Königin, Kalten, nicht um eine deiner gewöhnlichen Schankdirnen!«

»Du kannst dich ja später entschuldigen. Wichtig ist nur ihre Sicherheit.«

»Vielleicht stellt sich dieses Problem gar nicht«, sagte nun Vanion. »Cluvonus lebt möglicherweise noch eine Weile. Er liegt immerhin schon seit Monaten im Sterben. Vielleicht überlebt er sogar Annias.«

»Das dürfte nicht so schwer sein«, warf Ulath düster ein. »Annias' Lebenserwartung ist jetzt nicht mehr so hoch.«

»Dürfte ich die Herren bitten, ihren Blutdurst einen Augenblick zu zügeln?« ersuchte Graf Lenda. »Ich halte es für das Wichtigste, sofort jemanden zu König Wargun nach Arzium zu senden, der ihn überzeugt, daß er die elenische Armee nach Elenien zurückschicken muß – und genügend Pandioner, um die Loyalität des Generalstabs zu garantieren. Ich werde ein Schreiben verfassen, das ihn eindringlichst darauf hinweist, daß wir die elenische Armee hier in Cimmura brauchen, und zwar so schnell wie möglich.«

»Ersucht ihn, auch die Ritterorden zurückzuschicken«, bat Vanion. »Ich glaube, wir werden sie in Chyrellos brauchen.«

»Es würde nicht schaden, wenn Ihr König Obler ebenfalls schreibt«, fügte Tynian hinzu. »Und Patriarch Bergsten. Gemeinsam können sie sich wahrscheinlich gegen ihn durchsetzen. Der König von Thalesien säuft und führt gern Krieg, aber er ist trotzdem immer noch durch und durch Politiker. Er wird einsehen, wie wichtig es ist, Cimmura zu schützen und sofort die Kontrolle über Chyrellos zu übernehmen – wenn es ihm jemand klarmacht.«

Lenda nickte bestätigend.

»Doch all das löst unser Problem nicht, meine Herren«, gab Bevier zu bedenken. »Der Kurier, den wir zu Wargun schicken, ist möglicherweise noch keinen Tag unterwegs, wenn wir Bescheid erhalten, daß der Erzprälat gestorben ist. Dann befinden wir uns wieder in der gleichen Lage. Sperber wird eine unwillige Königin überreden müssen, ihre Hauptstadt zu verlassen, ohne daß eine unmittelbare Gefahr erkennbar wäre.«

»Blast in ihr Ohr«, riet Ulath.

»Wie meint Ihr?«

»Normalerweise hilft es«, versicherte ihm der Genidianer, »zumindest in Thalesien. Ich habe einmal in Emsat einem Mädchen ins Ohr geblasen, woraufhin es mir tagelang wie ein Hündchen gefolgt ist.«

»Das ist abscheulich!« entrüstete Sephrenia sich.

»Oh, ich weiß nicht«, entgegnete Ulath, »ihr schien es Spaß zu machen.«

»Habt Ihr sie auch am Kopf getätschelt und unter dem Kinn gekrault – wie ein Hündchen?«

»Auf den Gedanken bin ich gar nicht gekommen«, gestand Ulath. »Glaubt Ihr, sie hätte es gemocht?«

Sephrenia fluchte auf styrisch.

»Wir kommen vom Thema ab«, rügte Vanion. »Wir können die Königin nicht zwingen, Cimmura zu verlassen, und ebensowenig können wir sicher sein, daß genügend Truppen die Stadt erreichen, ehe wir abberufen werden.«

»Ich glaube, eine Streitmacht, die imstande ist, die Mauern zu halten, ist bereits hier, Hochmeister Vanion«, meldete Talen sich zu Wort. Der Junge trug die elegante Kleidung – Wams und enges Beinkleid –, mit der Stragen ihn in Emsat ausstaffiert hatte. Er sah wie ein junger Edelmann aus.

»Unterbrich uns nicht«, tadelte Kurik ihn. »Es ist eine sehr ernste Angelegenheit! Wir haben jetzt wirklich keine Zeit für kindische Späße!«

»Laßt ihn doch sprechen, Kurik«, bat der Graf von Lenda gespannt. »Gute Ideen können manchmal von völlig unerwarteter Seite kommen. Was ist das für eine Streitmacht, die du gemeint hast, mein Junge?«

»Die Bürger«, antwortete Talen ruhig.

»Das ist verrückt, Talen!« Kurik schüttelte den Kopf. »Sie sind nicht ausgebildet.«

»Wieviel Ausbildung bedarf es denn, siedendes Pech auf die Köpfe von Belagerern zu gießen?« fragte Talen.

»Das ist ein sehr interessanter Einfall, junger Mann«, lobte Lenda. »Nach Königin Ehlanas Krönung kam es tatsächlich zu machtvollen Sympathiekundgebungen. Es könnte durchaus sein, daß die Einwohner von Cimmura – und der umliegenden Ortschaften – ihr bereitwillig zu Hilfe eilen, wenn sie darum gebeten werden. Das Problem ist allerdings, daß sie keine Führer haben. Menschenmassen, die sich nur auf den Straßen zusammendrängen, ohne recht zu wissen, was sie tun sollen, weil niemand da ist, der es ihnen sagt, wären als Verteidiger der Stadt von keinem großen Nutzen.«

»Es gibt aber Männer, die zu führen verstehen, Euer Gnaden.«

»Wer?« fragte Vanion den Jungen.

»Platime, beispielsweise«, erklärte Talen, »und Stragen, falls er noch hier ist.«

»Dieser Platime ist doch eine Art Schurke, wenn ich es recht verstanden habe«, sagte Bevier zweifelnd.

»Ritter Bevier«, erwiderte Lenda, »ich habe viele Jahre im Königlichen Rat von Elenien gesessen und kann Euch versichern, daß sich nicht nur die Hauptstadt, sondern das gesamte Königreich seit Jahrzehnten in der Hand von Schurken befunden hat.«

»Aber…«, wollte Bevier protestieren.

»Ist es der Umstand, daß Platime und Stragen gesetzlich gesehen Schurken sind, der Euch zu schaffen macht, Ritter Bevier?« fragte Talen.

»Was denkt Ihr, Sperber?« wollte Lenda wissen. »Meint Ihr, daß dieser Platime wirklich imstande wäre, eine Art militärische Operation zu leiten?«

Sperber überlegte. »Ich glaube schon. Bestimmt sogar, wenn Stragen noch hier ist und ihm dabei helfen kann.«

»Stragen?«

»Unter den Dieben in Emsat nimmt er eine ähnliche Stellung ein wie Platime hier bei uns. Stragen ist etwas eigenwillig, aber höchst intelligent. Er hat eine hervorragende Erziehung genossen.«

»Die beiden können auch viele, die in ihrer Schuld stehen, zur Unterstützung herbeirufen«, sagte Talen. »Platime kann zweifellos Männer von Vardenais, Demos und den Kreisstädten Lenda und Cardos bekommen – ganz zu schweigen von den Räuberbanden auf dem Land.«

»Es ist ja nicht so, daß sie die Stadt längere Zeit halten müßten«, sagte Tynian nachdenklich. »Nur bis die elenische Armee hier ist. Was vor allem zählt, ist die abschreckende Wirkung. Es ist unwahrscheinlich, daß Annias mehr als tausend Kirchensoldaten von Chyrellos abziehen und hierherschicken kann. Und wenn die Wehrgänge der Stadtmauer mit einer größeren Zahl von Kriegern bemannt sind, werden die Soldaten sich einen Angriff zweimal überlegen. Wißt Ihr was, Sperber? Ich glaube, der Junge hat da einen großartigen Einfall!«

»Euer Vertrauen rührt mich zutiefst, Ritter Tynian«, bedankte Talen sich mit höfischem Kratzfuß.

»Es gibt auch Veteranen in Cimmura«, fiel Kurik ein. »Ehemalige Soldaten, die etwas von Strategie und Taktik verstehen. Sie können die Arbeiter und Bauern bei der Verteidigung der Stadt führen.«

»Das alles ist ganz und gar widernatürlich«, sagte der Graf von Lenda sarkastisch. »Der eigentliche Zweck des Regierens war von jeher, das gemeine Volk unter der Fuchtel und nur ja von der Politik fernzuhalten. Die einzige Lebensberechtigung des kleinen Bürgers ist, zu arbeiten und Steuern zu bezahlen. Wenn wir unseren Plan in die Tat umsetzen, werden wir es eines Tages vielleicht bereuen.«

»Haben wir denn eine Wahl, Lenda?« fragte Vanion.

»Nein, ich glaube nicht.«

»Nun, dann wollen wir anfangen. Graf Lenda, ich glaube, Ihr habt noch einige Korrespondenz zu erledigen. Und Talen, wie wär's, wenn du mit diesem Platime sprichst?«

»Darf ich Berit mitnehmen, Hochmeister Vanion?« Der Junge blickte auf den jungen Ritteranwärter.

»Meinetwegen, aber warum?«

»Ich bin doch jetzt der offizielle Gesandte einer Regierung zu einer anderen. Da sollte ich eine Eskorte haben, das läßt mich bedeutender aussehen. So etwas beeindruckt Platime.«

»Eine Regierung zu einer anderen?« fragte Kalten. »Betrachtest du Platime tatsächlich als eine Art Staatsoberhaupt?«

»Ist er das etwa nicht?«

Als Sperbers Freunde das Gemach verließen, hielt Sperber Sephrenia mit einem bittenden Blick zurück. »Ich muß Euch etwas sagen.«

Sie nickte.

Er schloß die Tür. »Ich hätte es Euch wahrscheinlich schon eher anvertrauen sollen, aber es erschien mir anfangs so harmlos…« Er zuckte die Schultern.

»Sperber, das müßtet Ihr eigentlich besser wissen. Ihr müßt mir alles sagen. Ich entscheide, was harmlos ist und was nicht.«

»Also gut. Ich glaube, jemand folgt mir.«

Ihre Pupillen verengten sich.

»In der Nacht, nachdem wir Ghwerig den Bhelliom weggenommen hatten, quälte mich ein Alptraum. Azash kam darin vor und der Stein. Aber da war noch etwas. Irgend etwas, das ich nicht deuten kann.«

»Könnt Ihr es beschreiben?«

»Ich kann es nicht einmal sehen, Sephrenia! Es scheint eine Art Schatten zu sein – etwas Finsteres unmittelbar am Rand meines Blickfelds – wie eine huschende Bewegung seitlich und ein paar Schritt hinter mir. Ich habe das Gefühl, daß dieses Etwas mich nicht sehr mag.«

»Erscheint es Euch nur in Euren Träumen?«

»Nein. Hin und wieder auch, wenn ich wach bin. Auf jeden Fall immer dann, wenn ich den Bhelliom aus seinem Beutel nehme. Es gab auch noch verschiedene andere Male, aber wenn ich den Beutel öffne, ist es jedesmal da.«

»Dann öffnet ihn jetzt«, wies sie ihn an. »Stellen wir fest, ob auch ich es sehen kann.«

Sperber langte unter sein Wams, holte den Beutel hervor und öffnete ihn. Er nahm die Saphirrose heraus und hielt sie in der Hand. Der huschende Schatten war augenblicklich da. »Könnt Ihr es sehen?« fragte Sperber.

Sephrenia schaute sich eingehend um. »Nein«, antwortete sie. »Spürt Ihr, ob von dieser Finsternis irgend etwas ausgeht?«

»Ja. Und was immer es ist, es mag mich nicht.« Er steckte den Bhelliom in den Beutel zurück.

»Es könnte etwas sein, das mit dem Stein selbst zusammenhängt«, meinte Sephrenia ein wenig zweifelnd. »Doch um ehrlich zu sein, ich weiß nicht viel über den Bhelliom. Aphrael spricht nicht gern davon. Jedenfalls habe ich den Eindruck gewonnen, daß selbst die Götter Angst vor dem Stein haben. Ich weiß eigentlich nur, wie man ihn benutzt, mehr nicht.«

»Ich habe keine Ahnung, ob es mit dem Bhelliom zusammenhängt«, sagte Sperber nachdenklich, »aber jemand ist zweifellos daran interessiert, mich zu beseitigen. Da waren diese Männer vor den Mauern von Emsat, dieses Schiff, von dem Stragen annahm, daß es uns folgte, und diese Gesetzlosen, die auf der Straße von Cardos nach uns suchten.«

»Nicht zu vergessen, daß jemand Euch auf dem Weg zum Schloß von hinten erschießen wollte«, fügte sie hinzu.

»Könnte es vielleicht ein weiterer Sucher sein?«

»Möglicherweise eine Kreatur ähnlicher Art. Wenn ein echter Sucher den Geist eines Menschen übernimmt, wird derjenige eine willenlose Marionette. Diese mißglückten Anschläge wurden jedoch von Menschen begangen, die offenbar noch über ihren Verstand verfügten.«

»Könnte Azash irgendeine Kreatur befehligen, die so etwas vermag.«

»Wer weiß, welche Wesen Azash mobilisieren kann? Ich kenne über ein Dutzend verschiedene. Wahrscheinlich gibt es aber noch viel, viel mehr.«

»Würde es Euch kränken, wenn ich es mit Logik versuchte?«

»Wenn es sein muß, dann tut es.« Sie lächelte ihn an.

»Also gut. Erstens ist uns bekannt, daß Azash schon lange meinen Tod will.«

»Richtig.«

»Und wahrscheinlich ist er jetzt, da ich den Bhelliom habe und ihn benutzen kann, noch versessener darauf.«

»Ihr sprecht das Offensichtliche aus, Sperber.«

»Ich weiß, doch Logik ist manchmal so. Aber diese Anschläge auf mich erfolgten für gewöhnlich, kurz nachdem ich den Bhelliom hervorgeholt und diesen Schatten gesehen hatte.«

»Ihr meint, es gibt da eine Verbindung?«

»Wäre das nicht möglich?«

»Fast alles ist möglich, Sperber.«

»Also gut. Wenn dieser Schatten so etwas wie der Damork oder der Sucher ist, kommt er wahrscheinlich von Azash. Dieses ›wahrscheinlich‹ erschüttert die Logik zwar ein wenig, aber es sollte dennoch in Betracht gezogen werden, meint Ihr nicht?«

»Unter den gegebenen Umständen muß ich Euch fast beipflichten.«

»Was sollen wir dagegen tun? Es ist natürlich nur eine Hypothese und läßt die Möglichkeit puren Zufalls außer Betracht, aber sollten wir nicht für den Fall, daß es eine Verbindung gibt, irgendwelche Schritte unternehmen?«

»Wir können es uns gar nicht leisten, darauf zu verzichten, Sperber. Als erstes würde ich vorschlagen, daß Ihr den Bhelliom in diesem Beutel laßt. Nehmt ihn nur heraus, wenn es unbedingt sein muß!«

»Hört sich vernünftig an.«

»Und wenn Ihr ihn wirklich herausholen müßt, dann seid auf der Hut vor einem weiteren Anschlag.«

»Das bin ich immer. Berufsbedingt.«

»Und ich finde, wir behalten das lieber für uns. Falls dieser Schatten wirklich von Azash gesandt ist, kann er unsere Freunde beeinflussen, sich gegen uns zu wenden. Es ist nicht auszuschließen, daß einer von ihnen urplötzlich auf Euch losgeht. Würden wir ihnen sagen, was wir vermuten, würde der Schatten – was immer er ist – wahrscheinlich wissen, was sie denken. Machen wir Azash also besser nicht darauf aufmerksam, daß wir ahnen, was er beabsichtigt.«

Sperber gab sich einen Ruck. Dann fragte er leise: »Wäre es nicht das beste, den Bhelliom auf der Stelle zu zerstören?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, Lieber, wir brauchen ihn vielleicht noch.«

»Aber es wäre eine einfache Lösung.«

»Das stimmt nicht, Sperber.« Sie lächelte düster. »Wir wissen nicht, welche Kräfte bei der Vernichtung des Bhelliom frei werden. Wir könnten dabei einiges verlieren, was uns lieb und teuer ist.«

»Was?«

»Die Stadt Cimmura beispielsweise – oder den ganzen eosischen Kontinent. Wer vermag das schon zu sagen.«

6

Der Abend dämmerte bereits, als Sperber leise die Tür zum Schlafgemach seiner Königin öffnete, um nach ihr zu sehen. Ihr aschblondes Haar war in seiner ganzen Fülle über das Kopfkissen gebreitet und schimmerte im goldenen Schein der Kerze, die auf dem Nachttischchen brannte. Sie hatte die Augen geschlossen, und ihre Züge waren entspannt.

Sperber hatte in der kurzen Zeit seit ihrer Erweckung erkannt, daß die Jugendjahre am korrupten Hof unter der Herrschaft Annias' Ehlanas Züge mit steter Wachsamkeit und einer eisernen Entschlossenheit geprägt hatten. Wenn sie schlief, war ihr Gesicht jedoch von der gleichen warmherzigen Sanftheit, mit der sie sich als Kind in sein Herz geschlichen hatte. Insgeheim mußte er sich eingestehen, daß er dieses blasse Mädchen liebte, obwohl es ihm immer noch schwerfiel, sich damit abzufinden, daß es inzwischen erwachsen geworden war. Ehlana war kein Kind mehr, sondern eine junge Frau, und die Versuchung war groß. Doch Sperber sah ein, daß er nicht der Richtige für sie war.

»Ich weiß, daß du da bist, Sperber.« Sie öffnete die Augen nicht, doch ein weiches Lächeln spielte um ihre Lippen. »Das mochte ich sehr, als ich noch ein Kind war, weißt du. Manchmal, vor allem dann, während du mir Unterricht in Theologie erteilt hast, döste ich ein – oder täuschte es vor. Du hast eine Zeitlang weitergeredet und schließlich ganz still dagesessen und mich angesehen. Dann fühlte ich mich immer so warm und geborgen und völlig sicher. Das waren die vielleicht glücklichsten Augenblicke meines Lebens. Und denk nur, wenn wir erst verheiratet sind, wirst du mir jede Nacht zusehen, wie ich in deinen Armen einschlafe, und ich weiß dann, daß nichts auf der Welt mir etwas anhaben kann, weil du immer da sein und auf mich aufpassen wirst.« Sie öffnete die stillen grauen Augen. »Komm her und küß mich, Sperber«, bat sie und streckte die Arme aus.

»Das ist nicht schicklich, Ehlana. Du liegst im Bett…«

»Wir sind verlobt, Sperber. Außerdem bin ich die Königin. Ich entscheide, was schicklich ist und was nicht.«

Sperber gab auf und küßte sie. Wie er bereits bemerkt hatte, war Ehlana ganz gewiß kein Kind mehr. »Ich bin zu alt für dich, Ehlana«, erinnerte er sie – und sich selbst – aufs neue. »Du weißt, daß ich recht habe, nicht wahr?«

»Unsinn!« Sie hatte die Arme um seinen Hals nicht gelokkert. »Ich verbiete dir, alt zu werden. Ist es damit erledigt?«

»Das ist unsinnig. Genausogut kannst du versuchen, der Flut Einhalt zu gebieten.«

»Das habe ich noch nicht ausprobiert, Sperber. Also können wir nicht mit Gewißheit sagen, daß ich es nicht kann, richtig?«

Er lachte. »Ich gebe auf.«

»Oh, gut. Es macht mir großen Spaß zu gewinnen. Wolltest du mir etwas Wichtiges sagen? Oder hast du nur hereingeschaut, um deine viel zu alten Augen ein wenig zu erfreuen?«

»Ist es dir unangenehm?«

»Daß du mich gerne ansiehst? Natürlich nicht. Tu es nach Herzenslust, Liebster. Möchtest du noch mehr von mir sehen?«

»Ehlana!«

Sie lachte glockenhell.

»Wollen wir uns jetzt mit Ernsthafterem befassen?«

»Es war durchaus ernst gemeint, Sperber – sogar sehr ernst.«

»Die pandionischen Ritter, ich eingeschlossen, werden Cimmura bald verlassen müssen. Erzprälat Cluvonus' Lebenskräfte schwinden rasch, und sobald er verschieden ist, wird Annias nichts unversucht lassen, seine Nachfolge anzutreten. Die Straßen von Chyrellos sind voll von Soldaten, die ihm ergeben sind, und wenn die Ritterorden nicht rechtzeitig dort eintreffen, um Annias aufzuhalten, wird es ihm gelingen.«

Ihr Gesicht nahm wieder diesen harten Ausdruck an. »Warum reitest du nicht gleich mit diesem hünenhaften Thalesier, Ritter Ulath, nach Chyrellos und macht Annias einen Kopf kürzer? Und dann kehrst du umgehend zurück. Laß mir gar keine Zeit, mich einsam zu fühlen.«

»Ein interessanter Vorschlag, Ehlana. Ich bin froh, daß du ihn nicht in Anwesenheit Ulaths geäußert hast, sonst wäre er bereits unterwegs zum Marstall, um die Pferde zu satteln. Nein, es geht mir darum, daß du hier schutzlos sein wirst, sobald wir die Stadt verlassen haben. Könntest du dich entschließen, mit uns zu kommen?«

»Ich würde es gern, Sperber, aber ich muß in Cimmura bleiben, um den Schaden zu beheben, den Annias angerichtet hat, während ich – schlief. Ich habe Pflichten, Liebster.«

»Wir haben gewußt, daß du so entscheiden würdest, deshalb haben wir uns für deine Sicherheit einen anderen Plan einfallen lassen.«

»Ihr werdet mich durch einen Zauber im Schloß einschließen?« Aus ihren Augen blitzte der Schalk.

»Daran hatten wir nicht gedacht«, gestand er. »Es würde wahrscheinlich ohnehin nicht viel nützen. Sobald Annias herausfände, was wir getan haben, würde er zweifellos Truppen hierherschicken, um die Stadt einzunehmen. Seine Beauftragten könnten das Reich auch von außerhalb der Schloßmauern regieren, und du wärst nicht in der Lage, sie daran zu hindern. Nein, wir werden eine Art Armee zusammenstellen, die dich – und die Stadt – beschützt.«

»Der Ausdruck ›eine Art Armee‹ hört sich nicht sehr vertrauenerweckend an, Sperber. Woher wollt ihr so viele Männer nehmen?«

»Von der Straße und den Bauernhöfen und den umliegenden Ortschaften.«

»Oh, einfach großartig, Sperber«, sagte sie lachend. »Ihr wollt mich von Tagelöhnern und Bauernburschen beschützen lassen?«

»Und von Dieben und Straßenräubern, meine Königin.«

»Das meinst du nicht im Ernst?«

»Doch. Lehne es nicht von vornherein ab. Höre dir erst die Einzelheiten an. Außerdem sind zwei professionelle Schurken auf dem Weg zu dir. Triff bitte keine Entscheidungen, ehe du nicht mit ihnen gesprochen hast.«

»Ich liebe dich, Sperber, aber jetzt zweifle ich an deinem Verstand. Du kannst doch keine Streitmacht aus Ziegelträgern und Ochsentreibern zusammenstellen!«

»Nein? Woher, glaubst du, kommen denn die Soldaten deiner Armee, Ehlana? Werden sie nicht von den Straßen und Bauernhöfen rekrutiert?«

Sie zog die Stirn kraus. »Daran hatte ich nicht gedacht«, gestand sie. »Aber ohne Generäle wird niemals eine schlagkräftige Streitmacht aus ihnen.«

»Darüber werden die beiden Männer, die ich eben erwähnte, mit dir sprechen, Majestät.«

»Warum klingt es immer so kalt und unpersönlich, wenn du mich ›Majestät‹ nennst, Sperber?«

»Versuch nicht, das Thema zu wechseln. Du wirst dir also keine voreilige Meinung bilden?«

»Nein. Aber ich bin trotzdem skeptisch. Ich wünschte, du könntest hierbleiben.«

»Das wünschte ich auch, aber…« Er zuckte die Schultern.

»Wann werden wir je Zeit für uns allein haben?«

»Bald, Ehlana, bald. Aber zuerst müssen wir Annias schlagen. Das verstehst du doch?«

Sie seufzte. »Es bleibt mir nichts anderes übrig.«

Bald darauf erschienen Talen und Berit mit Platime und Stragen im Palast. Sperber empfing sie im Wohngemach, während Ehlana sich noch den Kleinigkeiten widmete, die offenbar dazugehörten, eine Frau ›präsentabel‹ zu machen, wie sie es nannte.

Stragen hätte nicht präsentabler sein können. Der watschelnde, schwarzbärtige Platime hingegen, König der Bettler, Diebe, Meuchler und Huren, sah hier ausgesprochen fehl am Platz aus.

»Ho, Sperber!« brüllte der Dicke. Er hatte sich für diesen feierlichen Anlaß sogar von seinem orangenen Wams getrennt, von dem man die Speisekarte der zurückliegenden drei Monate hätte ablesen können, und sich in ein blaues Wams aus Samt gezwängt.

»Platime«, erwiderte Sperber ernst. »Ihr seht heute richtig vornehm aus.«

»Gefällt es Euch?« Platime zupfte erfreut sein Wams zurecht und drehte sich zur Begutachtung im Kreis. Sperber entgingen die Löcher im Rücken des Kleidungsstückes nicht, die zweifellos von Messerstichen herrührten. »Ich hatte schon seit mehreren Monaten ein Auge darauf, und jetzt konnte ich den früheren Besitzer endlich dazu veranlassen, sich davon zu trennen.«

»Durchlaucht.« Sperber verneigte sich vor Stragen.

»Herr Ritter«, bedankte Stragen sich, ebenfalls mit einer Verneigung.

»Also, Sperber, worum geht es nun wirklich?« fragte Platime. »Talen brabbelte irgendeinen Unsinn über eine Heimwehr oder so was Ähnliches.«

»Heimwehr! Das ist ein guter Name«, lobte Sperber. »Der Graf von Lenda wird in wenigen Minuten hier sein, und ich bin sicher, daß dann auch Ihre Majestät durch jene Tür erscheinen wird – hinter der sie wahrscheinlich jetzt gerade lauscht.«

Aus dem Schlafgemach der Königin war ein zorniges Aufstampfen zu hören.

»Wie gehen die Geschäfte?« fragte Sperber den überfetten Führer der cimmurischen Unterwelt.

»Ausgezeichnet.« Der Feiste strahlte. »Diese auswärtigen Kirchensoldaten, die der Primas zum Schutz des Bastards Lycheas gesandt hatte, waren geradezu sträflich arglos. Man findet selten jemanden, der so leicht zu berauben ist.«

»Gut. Ich freue mich immer, wenn Freunde es zu etwas bringen.«

Die Tür öffnete sich, und der greise Graf von Lenda schlurfte herein.

»Verzeiht meine Verspätung, Sperber«, entschuldigte er sich. »Meine Beine sind nicht mehr die jüngsten.«

»Ihr braucht Euch nicht zu entschuldigen, Euer Gnaden«, entgegnete Sperber. »Meine Herren«, wandte er sich an die beiden Unterweltführer. »Ich habe die Ehre, euch den Grafen von Lenda vorstellen zu dürfen. Er ist der Vorsitzende des Königlichen Rates. Euer Gnaden, dies sind die beiden Männer, die Eure Heimwehr leiten werden. Das ist Platime, und das ist Durchlaucht Stragen aus Emsat.«

Alle verbeugten sich – Platime versuchte es zumindest. »Durchlaucht?« Lenda blickte den Thalesier fragend an.

»Eine Laune, Euer Gnaden.« Stragen lächelte ironisch. »Ein Überbleibsel aus einer vergeudeten Jugend.«

»Stragen ist einer der Besten«, warf Platime ein. »Er hat einige seltsame Ideen, aber er macht gute Gewinne – bessere als ich in manchen Wochen.«

»Du bist zu gütig, Platime«, bedankte Stragen sich mit einer Verbeugung.

Sperber durchquerte das Zimmer zur Tür des königlichen Schlafgemachs. »Wir sind alle versammelt, meine Königin«, rief er.

Einen Augenblick später betrat Ehlana in hellblauem Satingewand und einem schlichten, mit Brillanten verzierten Stirnreif das Wohngemach. Sie blieb stehen und sah sich in königlicher Haltung um. »Majestät«, sagte Sperber förmlich, »darf ich Euch Platime und Stragen, Eure Generäle, vorstellen?«

»Meine Herren.« Sie neigte leicht den Kopf.

Platime versuchte aufs neue, sich zu verbeugen, doch ohne erwähnenswerten Erfolg. Dafür übertraf Stragen sich selbst.

»Niedliches Ding, nicht wahr?« wandte Platime sich an seinen blonden Gefährten.

Stragen wand sich sichtlich.

Ehlana blinzelte verblüfft und schaute sich schnell im Gemach um. »Wo sind denn unsere anderen Freunde?« fragte sie.

»Ins Ordenshaus zurückgekehrt, meine Königin«, erwiderte Sperber. »Sie haben Vorbereitungen zu treffen. Doch Sephrenia hat versprochen, später noch einmal hierherzukommen.« Er bot ihr den Arm an und führte sie zu einem prunkvollen Sessel. Sie setzte sich und ordnete sorgfältig die kunstvollen Falten ihres Gewandes.

»Darf ich?« wandte Stragen sich an Sperber.

Sperber zog eine Braue hoch.

Stragen ging zum Fenster, verneigte sich im Vorbeigehen vor Ehlana und zog die schweren Vorhänge zu. Sie starrte ihn an. »Es ist sehr unvorsichtig, sich in einer Welt, in der es Armbrüste gibt, mit dem Rücken zu einem offenen Fenster zu setzen, Majestät«, erklärte er mit einer neuerlichen Verbeugung. »Ihr habt viele Feinde, wißt Ihr.«

»Im Schloß ist es völlig sicher, Durchlaucht Stragen«, protestierte Lenda.

»Möchtest du es ihm sagen?« Stragen blickte Platime müde an.

»Euer Gnaden«, sagte der Fette höflich. »Ich könnte in zehn Minuten dreißig Mann innerhalb der Schloßmauern haben. Ritter sind sehr gut auf dem Schlachtfeld, nehme ich an, aber es ist ziemlich schwierig, nach oben zu blicken, wenn man einen Helm trägt. In meiner Jugend habe ich die Kunst des Einbruchs studiert. Ein guter Einbrecher ist auf einem Dach ebenso zu Hause wie auf der Straße.« Er seufzte. »Das waren noch Zeiten. Nichts läßt das Herz höher schlagen als ein hübscher, gut geplanter Einbruch.«

»Aber es ist nichts mehr für einen Mann, der eine Tonne wiegt«, warf Stragen ein. »Nicht einmal ein Schieferdach würde dieses Gewicht tragen.«

»Das ist eine schändliche Übertreibung, Stragen!«

»Ich gebe es zu. Sagen wir – eine halbe Tonne.«

Ehlana wirkte ehrlich erschrocken. »Was hast du mit mir vor, Sperber?«

»Euch beschützen, meine Königin«, antwortete er. »Annias will Euren Tod. Das hat er bereits bewiesen. Sobald er von Eurer Genesung erfährt, wird er erneut versuchen, Euch zu töten. Die Männer, die er schicken wird, sind bestimmt keine Herren. Sie werden auch ihre Karte nicht am Eingang abgeben, wenn sie Euch besuchen kommen. Platime und Durchlaucht Stragen kennen sich aus. Sie wissen, wie man sich unbemerkt in ein Haus stehlen kann, und deshalb werden sie die entsprechenden Gegenmaßnahmen ergreifen können.«

»Wir können Euch versichern, Majestät, daß niemand lebend an uns vorbeikommen wird«, versprach Stragen mit seiner tiefen, wohlklingenden Stimme. »Wir werden uns bemühen, Euch nicht allzu lästig zu fallen, aber ich fürchte, gewisse Einschränkungen Eurer Bewegungsfreiheit werden unvermeidbar sein.«

»Ich darf, beispielsweise, nicht in der Nähe eines offenen Fensters sitzen?«

»Richtig. Wir werden eine Liste mit Vorschlägen erstellen und sie Euch über den Grafen von Lenda übermitteln. Platime und ich sind Geschäftsleute, und Majestät könnten unsere Gegenwart als peinlich empfinden. Wir werden uns so gut es geht im Hintergrund halten.«

»Euer Zartgefühl ist bewundernswert, Durchlaucht«, lobte sie, »aber ich empfinde die Gegenwart von ehrlichen Männern gar nicht als peinlich.«

»Ehrlich?« Platime lachte rauh. »Ich glaube, wir wurden soeben beleidigt, Stragen.«

»Lieber ein ehrlicher Meuchler als ein unehrlicher Höfling«, versicherte Ehlana ihm. »Tut ihr es wirklich? Meucheln, meine ich.«

»Na ja, früher habe ich mich ein paarmal damit beschäftigt. Auf diese Weise kann man in aller Ruhe herausfinden, was jemand in seinem Beutel mit sich herumträgt. So etwas hat mich schon immer interessiert. Übrigens, da wir gerade davon reden, vielleicht könntest du es ihr jetzt sagen, Talen.«

»Worum geht es?« erkundigte Sperber sich.

»Um ein geringes Entgelt, Sperber«, antwortete der Junge.

»Ach?«

»Stragen bot seine Dienste kostenlos an«, erklärte der Junge.

»Um der Erfahrung willen, Sperber«, warf der blonde Nordmann ein. »König Warguns Hof ist ziemlich langweilig. Der Hof von Elenien hingegen soll außerordentlich distinguiert und ungewöhnlich lasterhaft sein, wurde mir gesagt. Ein Lernbeflissener nutzt gern die Gelegenheit, sein Wissen zu erweitern. Platime ist nicht so wißbegierig. Er hätte lieber etwas Handfestes.«

»Nämlich?« fragte Sperber sofort den Fetten.

»Ich denke allmählich an meinen Ruhestand, Sperber – an ein ruhiges Landhaus, wo ich mich in der Gesellschaft einer Schar unmoralischer junger Frauen vergnügen kann – verzeiht, Majestät. Es ist nur so, daß man seinen Lebensabend nicht richtig genießen kann, wenn man wegen einiger früherer Vergehen geahndet wird. Ich bin freudig bereit, die Königin mit meinem Leben zu beschützen, wenn sie so großmütig sein könnte, mir Pardon für meine früheren Unbedachtheiten zu gewähren.«

»Um welche Unbedachtheiten handelt es sich, Meister Platime?« erkundigte Ehlana sich mißtrauisch.

»Oh, um nichts wirklich Erwähnenswertes, Majestät«, erwiderte er ein wenig verlegen. »Ein paar Morde, verschiedene Diebstähle, Erpressungen, Einbrüche, Brandstiftungen, Schmuggel, Wegelagereien, Viehdiebstähle, Plünderung von zwei Klostern, den unerlaubten Betrieb von mehreren Freudenhäusern – und dergleichen mehr.«

»Du warst ja wirklich sehr beschäftigt, Platime«, sagte Stragen bewundernd.

»Purer Zeitvertreib. Tja, Majestät, eine umfassende Amnestie wäre vielleicht das beste, denn es wäre möglich, daß ich das eine oder andere Vergehen vergessen habe.«

»Gibt es denn irgendein Verbrechen, das Ihr nicht begangen habt, Meister Platime?« fragte sie streng.

»Ich glaube, Baratterie, Majestät. Ich weiß allerdings nicht so recht, was das Wort bedeutet, darum bin ich mir nicht sicher.«

»Das ist, wenn ein Kapitän sein Schiff kentert oder versenkt, um die Fracht stehlen zu können«, erklärte Stragen.

»Nein, so was habe ich nie getan! Ebensowenig hatte ich je geschlechtlichen Umgang mit Tieren, ich habe nie Zauberei betrieben und mich nie des Hochverrats schuldig gemacht.«

»Das sind die wirklich schlimmen Verbrechen, nehme ich an«, sagte Ehlana mit völlig unbewegtem Gesicht. »Ich mache mir ja solche Sorgen um die Moral von törichten jungen Schafen.«

Platime lachte schallend. »Genau wie ich, Majestät. Es kostete mich so manche schlaflose Nacht.«

»Wie kam es, daß Ihr Euch nie mit Hochverrat beschmutzt habt, Meister Platime?« fragte der Graf von Lenda neugierig.

»Wahrscheinlich aus Mangel an Gelegenheit, Euer Gnaden«, antwortete Platime ehrlich. »Allerdings bezweifle ich, daß ich mich, selbst bei gebotener Gelegenheit, damit befaßt hätte. Wankende Regierungen machen die Bevölkerung nervös und übervorsichtig. Die Leute fangen an, ihre Wertsachen wie ihren Augapfel zu hüten, und das erschwert das Leben für Diebe sehr. Nun, Majestät, seid Ihr einverstanden?«

»Eine Generalamnestie für Eure Dienste? Solange ich sie benötige?« entgegnete sie.

»Was soll letzteres bedeuten?« fragte Platime argwöhnisch.

»Oh, nichts Besonderes, Meister Platime«, versicherte sie ihm unschuldsvoll. »Ich möchte nicht, daß Ihr Euch langweilt und mich ausgerechnet dann alleine laßt, wenn ich Euch am nötigsten brauche. Ohne Eure Gesellschaft würde ich verzweifeln. Nun?«

»Abgemacht, bei Gott!« brüllte er. Er spuckte in die Hand und streckte sie ihr entgegen.

Sie blickte Sperber verwirrt an.

»Es ist so üblich, Majestät«, erklärte er ihr. »Ihr müßt ebenfalls in die Hand spucken und dann klatscht Ihr und Platime die Handflächen zusammen.«

Sie zuckte unwillkürlich zurück, dann aber tat sie, was von ihr erwartet wurde. »Abgemacht«, sagte sie mit unsicherer Stimme.

»Das wär's dann! Jetzt seid Ihr wie meine eigene kleine Schwester für mich, Ehlana«, versicherte Platime ihr mit dröhnender Stimme. »Falls Euch jemand beleidigt oder bedroht, schneid' ich ihm die Gedärme heraus, und Ihr könnt höchstpersönlich mit Euren niedlichen Händen heiße Kohlen in seinen klaffenden Bauch füllen.«

»Ihr seid zu gütig«, sagte sie schwach.

»Sie hat dich ganz schön übers Ohr gehauen, Platime!« Talen überschlug sich beinahe vor Lachen.

»Was redest du da?« Platimes Gesicht verfinsterte sich.

»Du hast dich gerade freiwillig lebenslang zum Dienst für die Regierung verpflichtet, hast du das nicht gemerkt?«

»So ein Unsinn!«

»Nein, nein, das hast du! Du hast dich einverstanden erklärt, der Königin zu dienen, solange sie es wünscht, und nicht einmal daran gedacht, eine angemessene Entlohnung auszuhandeln. Sie kann dich bis zum Tag deines Todes hier im Schloß behalten.«

Platime wurde kreideweiß. »Das würdet Ihr mir doch nicht antun, Ehlana, oder?«

Sie streckte den Arm aus und tätschelte seine bärtige Wange. »Wir werden sehen, Platime. Wir werden sehen.«

Stragen krümmte sich vor unterdrücktem Lachen. »Was ist mit dieser Heimwehr, Sperber?« fragte er, nachdem er sich wieder beruhigt hatte.

»Wir werden die Bürger zur Verteidigung der Stadt mobilisieren«, erklärte Sperber. »Sobald Kurik hier ist, arbeiten wir die Einzelheiten aus. Er schlug vor, daß wir uns die Veteranen holen, sie dienstverpflichten und zu Sergeanten und Korporalen machen. Platimes Leute können wir als Leutnants einsetzen, und Ihr sowie Platime werdet unter dem Oberbefehl von Graf von Lenda Dienst als Generäle tun, bis die reguläre elenische Armee zurück ist und euch ablöst.«

Stragen ließ sich das Ganze durch den Kopf gehen.

»Es ist ein durchführbarer Plan«, sagte er schließlich. »Es bedarf bedeutend geringerer Ausbildung, eine Stadt zu verteidigen, als eine anzugreifen.« Er blickte auf seinen niedergeschlagenen dicken Freund. »Es ist schon gut, Eure Majestät«, versicherte er Ehlana. »Ich nehme Euren Beschützer mit und flöße ihm ein wenig Bier ein. Aus irgendeinem Grund wirkt er ein wenig niedergeschlagen.«

»Wie Ihr meint, Durchlaucht.« Sie lächelte. »Fallen Euch irgendwelche Vergehen ein, deren Ihr Euch vielleicht in meinem Reich schuldig gemacht habt und für die Ihr Amnestie ersehnt – zu den gleichen Bedingungen?«

»Nein, Majestät«, entgegnete er. »Der Diebeskodex verbietet, daß ich in Platimes Privatrevier wildere. Wäre das nicht der Fall, würde ich sogleich hinauseilen und jemanden ermorden – nur damit ich den Rest meines Lebens in Eurer Gesellschaft verbringen dürfte.« Aus seinen Augen blitzte der Schalk.

»Ihr seid ein sehr schlimmer Mann, Durchlaucht.«

»Das stimmt, Majestät.« Er verbeugte sich. »Komm schon, Platime. Wenn du dich erst daran gewöhnt hast, wird es dir gar nicht mehr so schrecklich erscheinen.«

»Das war sehr, sehr geschickt, Majestät«, lobte Talen, nachdem die beiden gegangen waren. »So hat noch nie jemand Platime hereingelegt.«

»Es hat dir wirklich gefallen?« fragte sie erfreut.

»Es war brillant, meine Königin. Jetzt verstehe ich, weshalb Euch Annias vergiftet hat. Ihr seid eine außerordentlich gefährliche Frau.«

Sie strahlte Sperber an. »Bist du nicht stolz auf mich, Liebster?«

»Ich glaube, dein Reich ist jetzt sicher, Ehlana.« Er duzte sie nun wieder, da sie unter sich waren. »Ich kann nur hoffen, daß die anderen Monarchen auf der Hut sind.«

»Würdet ihr mich bitte kurz entschuldigen?« Sie blickte auf ihren noch feuchten Handteller. »Ich möchte mir gern die Hände waschen.«

Bald darauf führte Vanion die anderen ins Wohngemach der Königin. Der Hochmeister verbeugte sich rasch vor Ehlana. »Habt Ihr bereits mit Platime gesprochen?« fragte er Sperber.

»Ja. Und es ist alles in die Wege geleitet«, versicherte Sperber ihm.

»Gut. Wir müssen gleich morgen früh nach Demos reiten. Dolmant hat uns benachrichtigt, daß Erzprälat Cluvonus die Woche nicht mehr überleben wird.«

Sperber seufzte. »Wir wußten, daß es bald soweit sein würde. Gott sei Dank hatten wir noch Zeit, hier die nötigen Vorkehrungen zu treffen. Platime und Stragen sind im Schloß – wahrscheinlich dort, wo es was zu trinken gibt. Setz dich mit ihnen zusammen, Kurik, und arbeitet die notwendigen Pläne aus.«

»Wird gemacht.«

»Einen Moment noch, Meister Kurik«, bat Lenda. »Wie fühlt Ihr Euch, Majestät?« wandte er sich an Ehlana.

»Gut.«

»Fühlt Ihr Euch kräftig genug, Euch der Öffentlichkeit zu zeigen?«

»Selbstverständlich, Lenda.«

»Sehr schön. Sobald unsere Generäle und Meister Kurik unsere Heimwehr zusammengestellt haben, solltet Ihr mit ein paar kurzen Ansprachen für die rechte Stimmung sorgen – Appelle an ihren Patriotismus, Anprangerung der Kirchensoldaten, ein paar Andeutungen über die Verworfenheit des Primas Annias…«

»Großartig, Lenda. Ich halte sowieso gern Ansprachen.«

»Du wirst hierbleiben müssen, bis du alles in die Wege geleitet hast«, wandte Sperber sich an Kurik. »Sobald alles für die Sicherheit Cimmuras getan ist, schließt du dich uns in Chyrellos an.«

Kurik nickte und ging.

»Das ist ein sehr guter Mann, Sperber«, stellte Ehlana fest.

»Ja.«

Sephrenia hatte die rosigen Wangen der Königin kritisch betrachtet. »Ehlana«, sagte sie.

»Ja?«

»Ihr solltet Eure Wangen nicht so kneifen, daß sie Farbe kriegen, wißt Ihr. Das führt zu einem Bluterguß. Ihr habt eine sehr helle und zarte Haut.«

Ehlana errötete. Dann lachte sie verlegen. »Es ist ein bißchen eitel, nicht wahr?«

»Ihr seid eine Königin, Ehlana, keine Bauernmaid. Weiße Haut ist königlicher.«

»Warum komme ich mir immer wie ein kleines Kind vor, wenn sie zu mir spricht?« fragte Ehlana niemand im besonderen.

»So geht es uns allen, Majestät«, versicherte ihr Vanion.

»Was tut sich momentan in Chyrellos?« fragte Sperber seinen Freund. »Hat Dolmant schon Näheres mitgeteilt?«

»Annias kontrolliert die Straßen«, erwiderte Vanion. »Etwas Offenkundiges hat er noch nicht unternommen, doch seine Soldaten sind allgegenwärtig. Dolmant vermutet, daß er versuchen wird, zur Wahl aufzurufen, noch bevor Cluvonus kalt ist. Dolmant hat Freunde, die sich um eine Hinhaltetaktik bemühen werden, bis wir dort eintreffen, aber allzuviel können sie nicht ausrichten. Jetzt ist Eile geboten. Wenn wir uns den anderen Orden anschließen, sind wir vierhundert Mann. Wir werden zwar in der Minderzahl sein, doch allein unser Erscheinen wird seine Wirkung nicht verfehlen.

Und da ist noch etwas anderes: Otha hat die Grenze von Lamorkand überschritten. Er marschiert noch nicht weiter, stellt jedoch ein Ultimatum. Er verlangt die Rückgabe des Bhelliom.«

»Rückgabe? Er hat ihn doch nie besessen!«

»Typisches diplomatisches Geplänkel, Sperber«, warf der Graf von Lenda ein. »Je schwächer jemandes Position, desto größer seine Lügen.« Der alte Mann schürzte nachdenklich die Lippen. »Wir wissen – beziehungsweise können es zumindest annehmen –, daß es ein Abkommen zwischen Otha und Annias gibt, richtig?«

»Stimmt«, bestätigte Vanion.

»Annias weiß, daß es gegenwärtig unsere Taktik sein muß, Zeit zu gewinnen. Othas Zug zu diesem Zeitpunkt wird die Wahl beschleunigen. Annias wird argumentieren, daß die Kirche einig sein muß, um gegen diese Bedrohung gewappnet zu sein. Othas Anwesenheit an der Grenze wird den Ängstlicheren unter der Hierokratie Schrecken einflößen, und sie werden sich beeilen, für Annias zu stimmen. Dadurch bekommen er und Otha, was sie begehren. Es ist sehr schlau eingefädelt.«

»Hat Otha den Bhelliom beim Namen genannt?« fragte Sperber.

Vanion schüttelte den Kopf. »Er hat Euch lediglich beschuldigt, ein kostbares nationales Wertstück gestohlen zu haben. Zu viele kennen die Bedeutung des Bhelliom; Otha kann deshalb nicht offen seinen Namen nennen.«

»Es fügt sich alles immer besser zusammen«, stellte Lenda fest. »Annias wird erklären, daß nur er eine Möglichkeit kennt, wie Otha zum Rückzug bewegt werden kann. Er wird die Hierokratie in eine solche Panik versetzen, daß sie sich beeilt, ihn zu wählen. Dann wird er Sperber den Bhelliom wegnehmen und ihn Otha, als Teil ihrer Abmachung, übergeben.«

»Es wird nicht so leicht sein, ihn ›wegzunehmen‹«, warf Kalten finster ein. »Die Ritterorden werden sich hinter Sperber stellen.«

»Genau das hofft Annias wahrscheinlich«, sagte Lenda. »Das gäbe ihm jegliche Rechtfertigung, die Ritterorden aufzulösen. Und der Großteil der Ordensritter wird dem Befehl des Erzprälaten gehorchen. Die übrigen gelten dann als Gesetzlose, undAnnias wird der Öffentlichkeit mitteilen, daß Ihr das Kleinod nicht hergeben wollt, mit dem die Gefahr gebannt werden könnte, die durch Otha droht. Wie gesagt, es ist sehr schlau eingefädelt.«

»Sperber«, sagte Ehlana mit klingender Stimme, »wenn ihr Chyrellos erreicht habt, möchte ich, daß Annias wegen Hochverrats festgenommen und in Ketten zu mir gebracht wird. Bringt Arissa und Lycheas ebenfalls mit.«

»Lycheas ist bereits hier, meine Königin.«

»Das weiß ich. Nehmt ihn nach Demos mit und sperrt ihn zu seiner Mutter. Ich möchte, daß er viel Zeit hat, Arissa die gegenwärtige Lage zu beschreiben.«

»Das ist eine gute Idee, Majestät«, sagte Vanion behutsam, »aber wir werden anfangs wahrscheinlich nicht stark genug sein, Annias zu verhaften.«

»Das ist mir bekannt, Hochmeister Vanion. Aber wenn Patriarch Dolmant der Haftbefehl und die Anklageschrift übergeben werden, vermag er damit vielleicht die Wahl hinauszuschieben. Er kann eine Untersuchung durch die Kirche veranlassen, und derlei dauert erfahrungsgemäß sehr lange.«

Lenda erhob sich und verbeugte sich vor Sperber. »Mein Junge«, sagte er, »egal, was Ihr sonst noch getan habt und noch tun werdet, Eure beste Leistung sitzt auf diesem Thron. Ich bin stolz auf Euch, Sperber.«

»Ich glaube, wir sollten uns jetzt lieber verabschieden«, riet Vanion. »Wir haben noch eine Menge Vorbereitungen zu treffen.«

»Ich werde Euch Kopien des Haftbefehls spätestens in der dritten Stunde nach Mitternacht zustellen, Hochmeister Vanion«, versprach Lenda, »und noch einige andere. Wir haben jetzt eine ausgezeichnete Gelegenheit, das Reich von Annias und seinesgleichen zu befreien.«

»Berit«, bat Sperber, »mein Panzer ist in dem Gemach da drüben. Seid so freundlich und bringt ihn ins Ordenshaus. Ich glaube, ich werde ihn brauchen.«

»Selbstverständlich, Ritter Sperber.« Doch Berits Augen waren immer noch ablehnend und unfreundlich.

»Einen Augenblick noch, Sperber«, bat Ehlana, als alle zur Tür gingen. Er blieb stehen und wartete, bis die Tür sich hinter den anderen schloß.

»Ja, meine Königin?«

»Du mußt ganz, ganz vorsichtig sein, mein Liebster«, bat sie, und ihr Herz sprach aus ihren Augen. »Es wäre mein Tod, dich zu verlieren.« Stumm streckte sie die Arme nach ihm aus.

Er eilte zu ihr und umarmte sie. Sie küßte ihn heftig. »Geh schnell, Sperber.« Sie war den Tränen nahe. »Ich möchte nicht, daß du mich weinen siehst.«

7

Sie brachen bei Sonnenaufgang am nächsten Morgen nach Demos auf. Die Fähnchen an ihren Lanzen flatterten, als die hundert Pandioner im klingelnden Trott ostwärts ritten.

»Es ist ein schöner Tag, um unterwegs zu sein.« Vanion blickte auf die sonnigen Wiesen. »Ich wünschte nur – nun ja.«

»Wie fühlt Ihr Euch jetzt, Vanion?« fragte Sperber seinen alten Freund.

»Viel besser«, antwortete der Hochmeister. »Ich will ehrlich zu Euch sein, Sperber. Diese Schwerter waren sehr sehr schwer. Sie haben mir nur allzu deutlich gezeigt, wie es ist, alt zu werden.«

»Ihr werdet ewig leben, mein Freund.« Sperber lächelte.

»Wenn man sich so fühlt wie ich mich, als ich diese Schwerter trug, kann ich darauf verzichten.«

Eine Zeitlang ritten sie stumm dahin.

»Es wird nicht leicht sein, Vanion«, sagte Sperber düster. »Annias' Leute sind in Chyrellos weit in der Überzahl. Und wenn Otha in Lamorkand zum Vormarsch ansetzt, wird es ein knappes Rennen zwischen ihm und Wargun. Sieger ist der, der als erster in Chyrellos eintrifft.«

»Ich denke, hier kommen wir dem Glaubensbekenntnis sehr nahe, Sperber. Wir werden ganz einfach auf Gott vertrauen müssen. Ich bin sicher, er möchte nicht, daß Annias Erzprälat wird, und ich bin überzeugt, daß er Otha nicht in Chyrellos' haben will.«

»Hoffen wir es.«

Berit und Talen ritten nicht weit hinter ihnen. Im Lauf der Monate hatte sich eine besondere Art von Freundschaft zwischen dem Novizen und dem jungen Dieb entwickelt, die sich unter anderem dadurch ergeben hatte, daß beide sich in Anwesenheit der Älteren ein wenig unbehaglich fühlten.

Berit richtete sich im Sattel auf. »Es ist so, Talen«, erklärte er, »wenn der alte Erzprälat stirbt, versammeln die Patriarchen der Hierokratie sich in der Basilika. Die meisten anderen hohen Kirchenmänner sind ebenfalls dort. Für gewöhnlich auch die Könige von Eosien. Jeder König hält zu Beginn eine Rede, doch während der Beratung der Hierokratie darf niemand außer den Patriarchen sprechen. Sie sind auch die einzigen, die stimmberechtigt sind.«

»Heißt das, die Hochmeister dürfen gar nicht wählen?«

»Die Hochmeister sind Patriarchen«, warf Perraine ein, der hinter ihnen ritt.

»Das wußte ich nicht. Ich habe mich gefragt, warum jeder den Ordensrittern respektvoll Platz macht. Wie kommt es dann, daß Annias der Kirche in Cimmura vorsitzt?«

»Patriarch Udale ist dreiundneunzig, Talen«, erklärte Berit. »Er lebt zwar noch, aber wir sind nicht einmal sicher, ob er überhaupt noch seinen eigenen Namen weiß. Er wird im pandionischen Mutterhaus in Demos gepflegt.«

»Das macht es Annias nicht gerade leichter, nicht wahr? Als Primas darf er nicht reden – oder abstimmen, und er hat gewiß auch keine Möglichkeit, diesen Udale zu vergiften, wenn sich der im Mutterhaus aufhält, oder?«

»Richtig. Und deshalb braucht er Geld. Er muß Leute kaufen, die für ihn reden – und für ihn stimmen.«

»Einen Moment! Annias ist doch nur ein Primas, oder nicht?«

»Stimmt.«

Talen runzelte die Stirn. »Wenn er bloß ein Primas ist, während die anderen Patriarchen sind, wie kann er davon ausgehen bei der Wahl eine Chance zu haben?«

»Ein Kirchenmann braucht nicht Patriarch zu sein, um den Kirchenthron besteigen zu dürfen. Im Lauf der Geschichte wurden schon mehrmals einfache Dorfpfarrer Erzprälat.«

»Das alles ist sehr kompliziert, findet Ihr nicht? Wäre es nicht einfacher, wenn wir mit der Armee einrückten und den Mann auf den Thron setzten, den wir wollen?«

»Das wurde in früherer Zeit schon versucht. Aber es hat nie richtig geklappt. Ich glaube, Gott hat das nicht gebilligt.«

»Er wird es noch viel weniger billigen, wenn Annias gewählt wird, oder?«

»Da magst du recht haben, Talen.«

Tynian ritt mit breitem Grinsen herbei. »Kalten und Ulath amüsieren sich damit, Lycheas' Angst noch zu schüren. Ulath köpft im Vorüberreiten Schößlinge mit seiner Axt, und Kalten hat eine Henkersschlinge geknüpft und deutet damit auf überhängende Äste. Wir mußten Lycheas' Hände an den Sattelknauf ketten, damit er nicht bewußtlos aus dem Sattel fällt.«

»Kalten und Ulath sind anspruchslose Burschen«, bemerkte Sperber. »Es braucht nicht viel, sie zu amüsieren. Lycheas wird seiner Mutter eine Menge zu erzählen haben.«

Gegen Mittag verließen sie die Landstraße und ritten querfeldein südostwärts. Das schöne Wetter hielt an. Sie kamen rasch voran und erreichten Demos spät am nächsten Tag. Kurz bevor die Kolonne nach Süden zum Lager der übrigen drei Orden abbog, brachten Sperber, Kalten und Ulath Lycheas um den Nordrand der Stadt herum zu dem Kloster, in dem Prinzessin Arissa gefangengehalten wurde. Es war von bewaldeten Hängen umgeben und hatte gelbe Sandsteinmauern. Vögel sangen auf den Bäumen ringsum im Spätnachmittagssonnenschein.

Sperber und seine Freunde saßen am Tor ab und zerrten den geketteten Lycheas ziemlich grob aus dem Sattel.

»Wir müssen mit Eurer Mutter Oberin sprechen«, sagte Sperber zu der sanften, kleinen Nonne, die ihnen das Tor öffnete. »Hält Prinzessin Arissa sich immer noch die meiste Zeit im Garten an der Südmauer auf.«

»Ja, Herr Ritter.«

»Seid so gut und bittet die Mutter Oberin, sich uns dort anzuschließen. Wir wollen ihr Arissas Sohn übergeben.« Er faßte Lycheas am Schlafittchen und zog ihn quer durch den Hof zu dem mauerumgebenen Garten, in dem Arissa viele Stunden ihrer Gefangenschaft verbrachte.

»Mutter!« rief Lycheas, als er sie sah. Er riß sich von Sperber los und stolperte auf sie zu. Die Ketten behinderten seine flehend ausgestreckten Hände.

Prinzessin Arissa sprang empört auf. Die schwarzen Ringe um ihre Augen waren fast verschwunden, und ihre unzufriedene Miene hatte selbstgefälliger Erwartung Platz gemacht.

»Was soll das?« fragte sie scharf und umarmte ihren zitternden Sohn.

»Sie haben mich ins Verlies geworfen, Mutter«, schluchzte Lycheas, »und sie haben mich bedroht!«

»Wie könnt Ihr es wagen, den Prinzregenten so zu behandeln, Sperber?« schrie sie.

»Die Lage hat sich geändert, Prinzessin«, erklärte Sperber kühl. »Euer Sohn ist nicht mehr Prinzregent.«

»Niemand hat das Recht, ihn abzusetzen. Dafür werdet Ihr mit dem Leben bezahlen, Sperber.«

»Das bezweifle ich, Arissa«, sagte Kalten grinsend. »Ich bin sicher, Ihr werdet Euch freuen zu hören, daß Eure Nichte von ihrer Krankheit genesen ist.«

»Ehlana? Das ist unmöglich.«

»Da täuscht Ihr Euch. Ich weiß, daß Ihr als wahre Tochter der Kirche in unsere Lobpreisung Gottes für ihre Errettung einstimmen werdet. Der Königliche Rat war außer sich vor Freude. Baron Harparin sogar so sehr, daß er den Kopf verlor.«

»Aber es gibt keine Heilung von…« Hastig biß sie sich auf die Lippe.

»Von einer Vergiftung durch Darestim?« beendete Sperber den Satz für sie.

»Woher wißt Ihr…«

»So schwierig war das gar nicht, Arissa. Es bricht nun alles über Eurem Kopf zusammen, Prinzessin. Die Königin war außerordentlich ungehalten, Euret- und Eures Sohnes wegen – und auch Primas Annias wegen. Sie hat uns befohlen, euch drei in Gewahrsam zu nehmen. Betrachtet Euch unter Arrest.«

»Wie lautet die Anklage?«

»Hochverrat, nicht wahr, Kalten?«

»Ja, ich glaube, das waren die Worte der Königin. Ich bin sicher, es ist alles ein Mißverständnis, Eure Hoheit.« Der Blonde lächelte die Tante der Königin spöttisch an. »Ihr, Euer Sohn und der gute Primas dürften keine Schwierigkeiten haben, die Dinge bei der Verhandlung richtigzustellen.«

»Verhandlung?« Arissa erbleichte.

»Soviel ich weiß, ist dies das übliche Verfahren, Prinzessin. Normalerweise hätten wir Euren Sohn einfach gehängt und Euch dann ebenfalls, aber ihr habt beide eine gewisse Bekanntheit im Reich, deshalb sind einige Formalitäten angebracht.«

»Das ist absurd!« rief Arissa. »Ich bin Prinzessin aus königlichem Geblüt! Ich kann eines solchen Verbrechens gar nicht angeklagt werden.«

»Nun, vielleicht könnt Ihr das Ehlana erklären«, entgegnete Kalten. »Ich bin überzeugt, sie wird sich Eure Argumente aufmerksam anhören – ehe sie das Urteil spricht.«

»Ihr werdet auch des Mordes an Eurem Bruder angeklagt, Arissa«, fügte Sperber hinzu. »Prinzessin oder nicht, das allein genügte schon, Euch zu hängen. Aber wir sind momentan in Zeitnot. Euer Sohn wird Euch die Sachlage gewiß in allen Einzelheiten erklären können.«

Eine greise Nonne betrat den Garten. Ihre Miene drückte Mißfallen über die Anwesenheit von Männern innerhalb der Klostermauern aus.

»Ah, Mutter Oberin.« Sperber begrüßte sie mit einer Verbeugung. »Auf Anordnung der Krone habe ich den Auftrag, diese beiden Verbrecher in Haft zu setzen, bis sie vor Gericht gebracht werden können. Habt Ihr Bußzellen in Eurem Kloster?«

»Ich muß bedauern, Herr Ritter«, entgegnete die Äbtissin, »aber die Bestimmungen unseres Ordens verbieten es uns, Büßerinnen gegen ihren Willen einzusperren.«

»Das macht nichts, Mutter Oberin«, sagte Ulath lächelnd. »Wir kümmern uns darum. Keinesfalls wollen wir die Damen der Kirche in Verlegenheit bringen. Ich kann Euch versichern, daß die Prinzessin und ihr Sohn gar nicht mehr den Wunsch verspüren werden, ihre Zellen zu verlassen – so in Buße vertieft, wie sie sein werden. Laßt mich überlegen. Ich werde zwei Rollen Ketten benötigen, einige kräftige Nägel, einen Hammer und einen Amboß. Ich werde diese Zellen gründlich verschließen, und Ihr und Eure Schwestern braucht Euch nicht mit Politik zu beschäftigen.« Er hielt inne und blickte Sperber an. »Oder soll ich sie an die Mauer ketten?«

Sperber überlegte es ernsthaft. »Nein«, entschied er schließlich. »Sie sind trotz allem Angehörige des Königshauses, da sollte man gewisse Rücksicht walten lassen.«

»Ich habe keine Wahl, als auf Eure Wünsche einzugehen,meine Herren Ritter«, sagte die Äbtissin. Sie blickte sie fragend an. »Es gehen Gerüchte um, daß die Königin genesen ist. Ist etwas Wahres daran?«

»O ja, Mutter Oberin«, versicherte ihr Sperber. »Die Königin ist wohlauf und hat die Regierungsgeschäfte in Elenien wieder übernommen.«

»Gott sei gelobt!« rief die greise Nonne. »Und werdet ihr unsere unerwünschten Gäste bald aus unserem Kloster entfernen?«

»Ja, Mutter Oberin. Sehr bald.«

»Dann werden wir die Räumlichkeiten, welche die Prinzessin entweiht hat, säubern – und natürlich für ihre Seele beten.«

»Natürlich.«

»Wie ungemein rührend«, sagte Arissa spöttisch.

Etwa fünfzehn Minuten später kamen Kalten und Ulath aus dem Klosterinnern zurück.

»Alles gut gesichert?« fragte Sperber.

»Ein Schmied würde eine Stunde brauchen, diese Zellentüren aufzubekommen«, versicherte ihm Kalten. »Reiten wir weiter?«

Sie hatten kaum eine halbe Meile zurückgelegt, als Ulath plötzlich den großen Pandioner aus dem Sattel stieß und dabei brüllte: »Vorsicht, Sperber!«

Der Armbrustbolzen zischte durch die leere Luft, wo sich noch vor einem Moment Sperber befunden hatte, und bohrte sich in einen Baum am Straßenrand.

Kalten riß sein Schwert aus der Scheide und spornte sein Pferd in die Richtung, aus welcher der Bolzen gekommen war.

»Seid Ihr in Ordnung?« fragte Ulath. Er saß ab, um Sperber auf die Füße zu helfen.

»Von einem Bluterguß abgesehen, ja. Ihr stoßt sehr kraftvoll zu, mein Freund.«

»Tut mir leid, Sperber. Es war die Aufregung.«

»Ist schon gut, Ulath. Stoßt so fest Ihr wollt, wenn so was passiert. Wie habt Ihr den Bolzen überhaupt gesehen?«

»Reines Glück. Ich schaute zufällig in diese Richtung und sah eine Bewegung im Gebüsch.«

Kalten kam fluchend zurück. »Ich habe ihn nicht erwischt.«

»Ich werde dieses Burschen allmählich sehr leid«, brummte Sperber und zog sich in den Sattel.

»Denkst du, es ist derselbe, der dir in Cimmura in den Rükken schießen wollte?« fragte Kalten.

»Wir sind nicht in Lamorkand, Kalten, wo in jeder Küche im ganzen Reich eine Armbrust in einer Ecke lehnt.« Er überlegte kurz. »Reden wir nicht darüber, wenn wir wieder bei Vanion sind«, bat er. »Ich kann schon auf mich aufpassen, und er hat ohnehin genug am Hals.«

Die Ritter der vier Orden warteten in einem gut verborgenen Lager etwa drei Meilen südlich von Demos. Sperber und seine Gefährten wurden zu einem Zelt gewiesen, wo ihre Freunde mit Hochmeister Abriel vom cyrinischen Orden, Hochmeister Komier vom genidianischen und Hochmeister Darellon vom alzionischen, in ein Gespräch vertieft waren. »Wie hat die Prinzessin die Neuigkeiten aufgenommen?« fragte Vanion.

»Sie war ziemlich unzufrieden«, spöttelte Kalten. »Sie versuchte eine Rede zu halten, aber da sie im Grunde genommen nichts weiter sagen wollte als ›das könnt ihr nicht tun‹, würgten wir sie ab.«

»Ihr habt was?« rief Vanion.

»Oh, nicht so, Hochmeister Vanion. Eine mißverständliche Wortwahl, fürchte ich«, entschuldigte Kalten sich.

»Sagt, was Ihr meint, Kalten«, rügte ihn Vanion. »Jetzt sind Zweideutigkeiten unangebracht!«

»Ich würde die Prinzessin doch nicht wirklich strangulieren, Eminenz.«

»Ich schon«, brummte Ulath.

»Dürfen wir den Bhelliom sehen?« wandte Komier sich an Sperber.

Sperber blickte Sephrenia an, und sie nickte, wenngleich etwas zögernd.

Sperber langte unter seinen Wappenrock und holte den Leinenbeutel hervor. Er knüpfte die Zugschnur auf; dann schüttelte er die Saphirrose auf seinen Handteller.

Es war schon ein paar Tage her, seit er auch nur das geringste Unbehagen empfunden hatte, den der ungewöhnliche Schatten immer hervorrief, doch er verspürte es, kaum daß sein Blick auf die Blütenblätter der Saphirrose fiel, und wieder zuckte dieser formlose Schatten, jetzt noch schwärzer und größer, unmittelbar am Rand seines Blickfelds.

»Großer Gott!« keuchte Hochmeister Abriel.

»Laßt ihn schnell wieder verschwinden«, brummte der Thalesier Komier.

»Aber…«, protestierte Hochmeister Darellon.

»Wollt Ihr Eure Seele bewahren, Darellon?« fragte Komier.

»Wenn ja, dann starrt dieses Ding nicht länger als ein paar Sekunden an!«

»Steckt ihn wieder weg, Sperber«, wies Sephrenia ihn an.

»Gibt es Neues über Otha?« erkundigte Kalten sich, als Sperber den Bhelliom zurück in den Beutel fallen ließ.

»Er hat sich offenbar nicht von der Grenze gerührt«, antwortete Abriel. »Vanion erzählte uns von dem Geständnis des Bastards Lycheas. Es ist anzunehmen, daß Annias Otha gebeten hat, dortzubleiben und vorerst nur zu drohen. Denn so kann der Primas von Cimmura behaupten, er kenne eine Möglichkeit, den Vormarsch der Zemocher zu verhindern. Das könnte ihm einige Stimmen einbringen.«

»Otha weiß, daß Sperber den Bhelliom hat. Das ist doch anzunehmen, nicht wahr?« fragte Ulath.

»Da Azash es weiß, weiß Otha es auch«, sagte Sephrenia. »Ob Annias es bereits erfahren hat, ist noch nicht sicher.«

»Was tut sich in Chyrellos?« fragte Sperber Vanion.

»Wir haben zuletzt gehört, daß das Leben des Erzprälaten Cluvonus nur noch an einem seidenen Faden hängt. Da es unmöglich ist, unser Kommen zu verheimlichen, reiten wir nun offen nach Chyrellos. Und nachdem Otha seinen ersten Zug gemacht hat, haben auch wir unsere Pläne geändert. Wir wollen versuchen, Chyrellos zu erreichen, bevor Cluvonus stirbt. Zweifellos wird Annias alles tun, damit die Wahl so schnell wie möglich anberaumt wird. Wirklich Befehle erteilen kann er erst danach. Aber sobald Cluvonus den letzten Atemzug getan hat, können die Patriarchen, die Annias gekauft hat, die Einberufung der Wahl fordern. Als erstes werden sie darüber abstimmen, die Stadttore zu schließen. Annias wird wahrscheinlich die nötigen Stimmen haben, diesen Antrag durchzubringen.«

»Kann Dolmant in etwa abschätzen, wie die Stimmenverteilung gegenwärtig ist?« fragte Sperber.

»Knapp, Ritter Sperber«, antwortete Hochmeister Abriel vom cyrinischen Orden. Er war ein stämmiger Mann in den Sechzigern mit Silberhaar und dem Gesicht eines Asketen. »Es sind bei weitem nicht alle Patriarchen in Chyrellos.«

»Was zum Teil der Tüchtigkeit von Annias' Meuchlern zuzuschreiben sein dürfte«, sagte der Thalesier Komier trocken.

»Höchstwahrscheinlich«, stimmte Abriel bei. »Jedenfalls halten sich gegenwärtig einhundertundzweiunddreißig Patriarchen in Chyrellos auf.«

»Von wie vielen insgesamt?« erkundigte Kalten sich.

»Von einhundertachtundsechzig.«

»Warum eine so krumme Zahl?« fragte Talen neugierig.

»Es wurde einst so bestimmt, junger Mann. Man entschied sich für diese Zahl, damit hundert Stimmen erforderlich sein würden, einen neuen Erzprälaten zu wählen.«

»Hundertsiebenundsechzig wäre näher dran gewesen«, sagte Talen nach kurzer Überlegung.

»Woran?« Kalten blickte ihn an.

»An den hundert Stimmen. Hundert Stimmen wären sechzig Prozent von…« Talen bemerkte Kaltens verständnislose Miene. »Ah – ist schon gut, Kalten. Ich erkläre es Euch später.«

»Kannst du das im Kopf ausrechnen, Junge?« fragte Komier erstaunt. »Dann haben wir eine Menge Papier mit unseren Berechnungen vergeudet.«

»Es ist ein Trick, Eminenz«, sagte Talen bescheiden. »In meinem Geschäft muß man manchmal sehr schnell mit Zahlen umgehen. Darf ich fragen, wie viele Stimmen Annias gegenwärtig hat?«

»Fünfundsechzig«, erwiderte Abriel, »teils feste, teils wahrscheinliche.«

»Und wir?«

»Achtundfünfzig.«

»Dann gewinnt niemand. Er braucht noch fünfunddreißig Stimmen und wir zweiundvierzig.«

»So einfach ist es leider nicht, fürchte ich.« Abriel seufzte. »Nach dem Verfahren, das die Kirchenväter bestimmt haben, können entweder hundert oder ein gleicher Prozentsatz der von den Anwesenden abgegebenen Stimmen entscheiden, sowohl die Wahl eines neuen Erzprälaten als auch andere Hauptpunkte.«

»Und das zu berechnen, haben wir den Stoß Papier verbraucht«, brummte Komier.

»Annias braucht also achtzig Stimmen«, sagte Talen nach kurzem Nachdenken, »aber es fehlen ihm noch fünfzehn.« Er runzelte die Stirn. »Einen Moment!« rief er. »Eure Zahlen stimmen nicht. Ihr habt nur hundertdreiundzwanzig gerechnet, aber gesagt, daß hundertzweiunddreißig Patriarchen in Chyrellos sind.«

»Neun davon haben sich noch nicht entschieden«, erklärte ihm Abriel. »Dolmant befürchtet, daß sie nur noch auf eine größere Bestechung warten. Es wird hin und wieder über Nebenpunkte abgestimmt. In diesen Fällen ist lediglich eine einfache Mehrheit erforderlich. Manchmal stimmen die neun mit Annias, manchmal nicht. Sie wollen ihm ihre Macht zeigen. Sie wählen, wie es zu ihrem Vorteil ist.«

»Auch wenn sie jedesmal mit Annias stimmen, macht das keinen Unterschied«, stellte Talen fest. »Egal, wie man es sieht, aus neun werden trotzdem keine fünfzehn.«

»Aber er braucht keine fünfzehn«, warf Hochmeister Darellon bedrückt ein. »Durch all die Anschläge und die vielen Kirchensoldaten auf den Straßen von Chyrellos haben sich siebzehn der Patriarchen, die gegen Annias sind, irgendwo in der Heiligen Stadt versteckt. Sie sind nicht anwesend, um wählen zu können, und das ändert den Prozentsatz.«

»Lieber Gott«, wandte Kalten sich an Ulath, »mir brummt jetzt schon der Kopf.«

»Das sieht nicht gut aus, meine Herren«, sagte Talen. »Ohne diese siebzehn sind neunundsechzig Stimmen nötig. Annias braucht also nur noch vier weitere.«

»Und sobald er genug Geld aufbringt, vier der neun Patriarchen zu bestechen, wird er der Wahlsieger«, stellte Ritter Bevier fest. »Der Junge hat recht, meine Herren. Es sieht nicht gut für uns aus.«

»Dann müssen wir die Zahlen ändern«, erklärte Sperber.

»Wie ändert man Zahlen?« fragte Kalten. »Eine Zahl bleibt eine Zahl, daran kann man nichts ändern.«

»Man kann, wenn man hinzufügt. Wir müssen, sobald wir in Chyrellos sind, diese siebzehn Patriarchen finden, die sich versteckt halten, und sie zur Abstimmung sicher zur Basilika bringen. Dadurch braucht Annias wieder achtzig Stimmen, um zu gewinnen, und so viele kriegt er nicht.«

»Aber wir auch nicht«, gab Tynian zu bedenken. »Selbst wenn wir sie zur Basilika brächten, hätten wir doch nur achtundfünfzig Stimmen.«

»Zweiundsechzig, Ritter Tynian«, verbesserte ihn Berit respektvoll. »Die Hochmeister der vier Orden sind ebenfalls Patriarchen, und ich kann mir nicht vorstellen, daß einer von ihnen für Annias stimmen würde.«

»Das ändert die Anzahl erneut«, warf Talen ein. »Werden die siebzehn und die vier dazugerechnet, ergibt es insgesamt hundertsechsunddreißig. Das bedeutet, daß für den Wahlsieg zweiundachtzig – eigentlich einundachtzig und ein Bruchteil – Stimmen nötig sind.«

»So viele kann keine Seite zusammenbekommen«, sagte Komier düster. »Wir können nicht gewinnen.«

»Wir brauchen die Wahl nicht zu gewinnen, um trotzdem zu erreichen, was wir wollen«, erklärte Vanion. »Wir versuchen ja nicht, irgendeinen Kandidaten durchzubringen, sondern lediglich Annias vom Thron fernzuhalten. Wir gewinnen schon, wenn Annias die erforderliche Stimmenzahl nicht bekommt.« Sperbers Freund erhob sich und schritt im Zelt hin und her. »Sobald wir Chyrellos erreichen, ersuchen wir Dolmant, Wargun eine Nachricht nach Arzium zu senden, daß in der Heiligen Stadt eine Kirchenkrise ausgebrochen ist. Damit steht Wargun unter unserem Kommando. Und wir erteilen ihm den von uns vieren unterzeichneten Befehl, seine Operationen in Arzium abzubrechen und nach Chyrellos zu eilen. Falls Otha sich in Marsch setzt, werden wir Wargun ohnehin hier brauchen.«

»Wie sollen wir genügend Stimmen für eine solche Erklärung zusammenbekommen?« fragte Hochmeister Darellon.

»Ich habe nicht an eine Abstimmung gedacht, mein Freund.« Vanion lächelte dünn. »Dolmants Reputation wird Patriarch Bergsten überzeugen, daß die Erklärung offiziell ist, und Bergsten kann Wargun befehlen, sogleich nach Chyrellos aufzubrechen. Für das Mißverständnis können wir uns später immer noch entschuldigen. Bis dahin wird Wargun jedoch bereits mit den vereinten Armeen des Westens in Chyrellos sein.«

»Ohne die elenische Armee«, warf Sperber ein. »Meine Königin sitzt in Cimmura mit nur zwei Dieben als Schutz.«

»Ich will Euch nicht beleidigen, Ritter Sperber«, sagte Darellon, »aber das ist in der momentanen Situation wahrhaftig nicht ausschlaggebend!«

»Da bin ich mir nicht so sicher«, widersprach Vanion. »Annias braucht jetzt verzweifelt Geld. Er muß unbedingt Zugang zum elenischen Staatsschatz haben – nicht nur, um die restlichen neun Patriarchen zu bestechen, sondern auch, um die Stimmen zu behalten, die er bereits hat. Es brauchen nur noch ein paar abzuspringen, dann kann er den Thron vergessen. Ehlana – und ihre Staatskasse – zu schützen ist jetzt sogar noch wichtiger als zuvor.«

»Vielleicht habt Ihr recht, Vanion«, räumte Darellon ein. »Daran hatte ich wohl nicht gedacht.«

»Also gut«, fuhr Vanion fort, »wenn Wargun mit den Streitkräften Chyrellos erreicht, verlagert sich das Kräfteverhältnis. Annias' Macht über jene, die ihn jetzt unterstützen, ist nicht sehr groß, und ich glaube, er verdankt sie zu einem großen Teil der Einschüchterung durch seine Soldaten, die auf den Straßen allgegenwärtig sind. Sobald sich daran etwas ändert, wird ein Großteil abspringen. Wie ich es sehe, meine Herren, ist unsere Aufgabe, Chyrellos noch vor Cluvonus' Ableben zu erreichen, anschließend dafür zu sorgen, daß die Nachricht an Wargun sofort losgeschickt wird, und dann die Patriarchen aufzuspüren, die sich versteckt haben, damit wir sie rechtzeitig zur Wahl in die Basilika bringen können.« Er blickte Talen an. »Wie viele brauchen wir – was ist das absolute Minimum, um Annias' Sieg zu verhindern?«

»Wenn er sich die Stimmen dieser neun beschaffen kann, wird er vierundsiebzig haben, Eminenz. Und wenn wir sechs der Patriarchen finden, die sich versteckt haben, werden es hundertfünfundzwanzig Wähler sein. Sechzig Prozent davon sind fünfundsiebzig. Er hätte also nicht genügend.«

»Sehr gut, Talen«, dankte Vanion. »Das wär's denn, meine Herren. Wir reiten nach Chyrellos und suchen die Stadt nach sechs Patriarchen ab, die bereit sind, gegen Annias zu stimmen. Wir stellen selbst einen Kandidaten auf – irgend jemanden – und führen bis Warguns Ankunft einfach eine Abstimmung nach der anderen durch.«

»Das ist trotzdem nicht das gleiche wie ein Sieg«, brummelte Komier.

»Aber das nächstbeste«, gab Vanion zu bedenken.

Sperber schlief in dieser Nacht sehr unruhig. Die Dunkelheitschien mit Schreien, Ächzen und Stöhnen und einem unbeschreiblichen Grauen erfüllt zu sein. Schließlich stand er auf, warf sich eine Mönchskutte über und begab sich zu Sephrenia.

Wie er fast erwartet hatte, fand er sie mit einer Teetasse in der Hand am Eingang ihres Zeltes sitzend vor. »Schlaft Ihr denn nie?« fragte er.

»Eure Träume halten mich wach, Lieber.«

»Ihr wißt, was ich träume?« fragte er staunend.

»Nicht die Einzelheiten, aber ich weiß, daß Euch etwas quält.«

»Ich habe den Schatten wieder gesehen, als ich Vanion und den anderen Hochmeistern den Bhelliom zeigte.«

»Ist es das, was Euch beunruhigt?«

»Zum Teil. Jemand hat mit der Armbrust auf mich geschossen, als Ulath, Kalten und ich aus dem Kloster kamen, in dem Arissa gefangen ist.«

»Aber das ist geschehen, bevor Ihr den Bhelliom aus dem Beutel genommen habt. Vielleicht gibt es überhaupt keinen Zusammenhang zwischen den Vorfällen.«

»Möglicherweise spart der Schatten sie auf – vielleicht kann er sie in der Zukunft eintreffen sehen. Es könnte auch sein, daß ich den Bhelliom gar nicht berühren muß, um den Schatten zu veranlassen, einen Mörder zu schicken.«

»Gehören zur elenischen Logik so viele Vermutungen?«

»Nein, und das beunruhigt mich ein bißchen – aber nicht genug, daß ich die Hypothese aufgebe. Azash schickt nun schon lange die verschiedensten Kreaturen, die mich töten sollen, kleine Mutter, und alle hatten irgend etwas Unnatürliches an sich. Dieser Schatten, den ich aus den Augenwinkeln sehe, ist zweifellos nicht natürlich, sonst hättet Ihr ihn ebenfalls sehen müssen.«

»Das könnte stimmen.«

»Dann wäre ich doch töricht, wenn ich meine Vorsicht außer acht ließe, nur weil ich nicht beweisen kann, daß Azash den Schatten schickt, oder?«

»Wahrscheinlich.«

»Obwohl ich es nicht beweisen kann, weiß ich aber, daß es irgendeine Verbindung zwischen dem Bhelliom und diesem huschenden Schatten gibt. Welcherart sie ist, weiß ich noch nicht, und vielleicht schätze ich deshalb bestimmte Zufälle falsch ein. Doch um sicherzugehen, gehe ich lieber vom Schlimmsten aus: daß der Schatten zu Azash gehört, daß er dem Bhelliom folgt und menschliche Meuchler auf mich ansetzt.«

»Das hört sich plausibel an.«

»Ich freue mich, daß Ihr mir beistimmt.«

»Ihr seid Euch dessen doch bereits klar gewesen, Sperber. Warum seid Ihr dann zu mir gekommen?«

»Ich brauchte Euch als Zuhörerin, während ich es mir selbst noch einmal klarmachte.«

»Ich verstehe.«

»Außerdem bin ich gern in Eurer Gesellschaft.«

Sie lächelte ihn liebevoll an. »Ihr seid ein so guter Junge, Sperber. Und jetzt erzählt mir, weshalb Ihr diesen letzten Anschlag auf Euer Leben vor Vanion geheimgehalten habt?«

Er seufzte. »Ihr billigt es also nicht.«

»Stimmt.«

»Nun, ich möchte nicht, daß er mich in die Mitte der Kolonne steckt und gerüstete Ritter ihre Schilde über mich halten müssen. Ich muß sehen, was auf mich zukommt, Sephrenia. Könnte ich das nicht, würde ich aus der Haut fahren.«

»Du meine Güte«, seufzte sie.

Faran war gereizt. Anderthalb Tage fast ununterbrochenen Dahintrabens hatte seine normale Übellaunigkeit noch gesteigert. Etwa fünfzig Meilen vor Chyrellos ließen die Hochmeister die Kolonne anhalten und wiesen die Ritter an, abzusitzen und ihre Pferde eine Zeitlang im Schritt gehen zu lassen.

Faran versuchte Sperber dreimal zu beißen, während der große Ritter aus dem Sattel kletterte. Als der kräftige Braune jedoch halb herumwirbelte und Sperber in die Hüfte trat, hielt der Ritter es für angebracht, etwas zu unternehmen. Mit Kaltens Hilfe kam er auf die Beine, schob sein Visier zurück und zog sich am Zügel hoch, bis er dem häßlichen Streitroß direkt in die Augen blicken konnte. »Hör auf!« knurrte er.

Faran funkelte ihn mit haßerfüllten Augen an.

Sperber bewegte seine Hand sehr schnell und faßte mit den eisenbehandschuhten Fingern das linke Ohr des Braunen. Grimmig begann er es zu drehen.

Faran trat ihm mit dem Vorderhuf ins Knie.

»Es liegt ganz bei dir, Faran«, erklärte ihm Sperber. »Du wirst ohne dieses Ohr jedoch ausgesprochen lächerlich aussehen.« Er drehte es noch fester, bis das Pferd unwillig schnaubte.

»Es ist immer schön, sich mit dir zu unterhalten, Faran«, sagte Sperber und gab das Ohr frei. Dann streichelte er den schweißigen Nacken. »Ich treibe dich nicht zu meinem Vergnügen so hart an. Aber wir haben es nicht mehr weit. Kann ich dir jetzt wieder trauen?«

Faran seufzte und scharrte mit einem Vorderhuf.

»Gut. Dann gehen wir ein Stück im Schritt.«

»Das ist geradezu unheimlich«, sagte Hochmeister Abriel zu Vanion. »Noch nie zuvor habe ich eine so vollkommene Verbindung zwischen Pferd und Mensch erlebt.«

»Das macht Sperber so stark«, erwiderte Vanion. »Er ist schon allein gefährlich genug, aber wenn er auf diesem Pferd sitzt, wird er zur Naturkatastrophe.«

Die Ritter führten ihre Pferde etwa eine Meile im Schritt, ehe sie wieder aufsaßen und durch den Nachmittagssonnenschein auf die Heilige Stadt zuritten.

Es war schon fast Mitternacht, als sie die breite Brücke über den Arruk überquerten und sich dem Westtor von Chyrellos näherten. Das Tor wurde von Kirchensoldaten bewacht. »Ich bedauere, meine Herren«, sagte der Hauptmann der Torwache, »aber auf Befehl der Hierokratie darf kein Bewaffneter Chyrellos während der Dunkelheit betreten.«

Hochmeister Komier langte nach seiner Streitaxt.

»Einen Moment, mein Freund«, hielt Hochmeister Abriel ihn sanft zurück. »Ich glaube, es gibt eine Möglichkeit, dieses Problem zu beheben, ohne jemandes Gefühle zu verletzen«, wandte er sich an den rotuniformierten Offizier.

»Ja, Herr Ritter?« Die Stimme des Hauptmanns klang geradezu beleidigend selbstgefällig.

»Dieser Befehl, von dem Ihr gesprochen habt, gilt er auch für Angehörige der Hierokratie?«

»Herr Ritter?« entgegnete der Hauptmann verwirrt.

»Es ist eine ganz einfache Frage, Hauptmann. Ein Ja oder Nein genügt. Trifft dieser Befehl auch auf die Patriarchen der Kirche zu?«

Der Hauptmann wand sich. »Niemand darf einen Kirchenpatriarchen behindern, Herr Ritter.«

»›Eminenz!‹« verbesserte Abriel ihn.

Der Hauptmann blinzelte verständnislos.

»Die korrekte Anrede für einen Patriarchen ist ›Eminenz‹, Hauptmann. Nach dem Kirchengesetz sind meine drei Gefährten und ich Patriarchen der Kirche. Laßt Eure Männer antreten, Hauptmann. Wir wollen sie inspizieren.«

Der Hauptmann zögerte.

»Ich spreche für die Kirche, Leutnant«, sagte Abriel scharf.

»Wollt Ihr Euch widersetzen?«

»Äh – ich bin Hauptmann, Eminenz«, murmelte der Mann.

»Ihr wart Hauptmann, Leutnant. Möchtet Ihr wieder Sergeant sein? Wenn nicht, dann tut sogleich, was ich befehle!«

»Jawohl, Eminenz«, erwiderte der verstörte Mann. »He, ihr!« brüllte er. »Alle! Stellt euch zur Inspektion auf!«

Die Inspektion der Wachabteilung am Tor wurde mit äußerster Strenge vorgenommen. Tadel wurden großzügig und in beißendem Tonfall verteilt. Danach ritt die Kolonne ohne weitere Behinderung in die Heilige Stadt ein. Kein Lachen wurde laut, kein Ritter verzog auch nur die Miene – bis sie außer Hörweite des Stadttores waren. Die Disziplin der Ordensritter war eben ein Wunder der zivilisierten Welt.

Trotz der späten Stunde patrouillierten große Abteilungen Kirchensoldaten durch die Straßen. Sperber kannte diese Art von Männern und wußte, daß ihre Loyalität käuflich war. In den meisten Fällen machten sie ihren Dienst nur um des Soldes willen. Aufgrund ihrer großen Zahl in Chyrellos hatten sie sich eine gewisse arrogante Unverschämtheit angewöhnt. Das Erscheinen von vierhundert Ordensrittern in Panzerrüstung auf den Straßen zur mitternächtlichen Stunde führte zur geziemenden Bescheidenheit, wie Sperber fand – zumindest unter den einfachen Soldaten. Die Offiziere brauchten etwas länger, die Wahrheit zu erfassen.

»Kalten«, befahl Vanion, »teilt die Kolonne in Zehnertrupps auf. Durchkämmt die Stadt und verbreitet laut, daß die Ordensritter ihren Schutz jedem Patriarchen anbieten, der sich zur Wahl in die Basilika begeben möchte.«

»Jawohl, Eminenz«, gab Kalten zurück. »Ich werde die Heilige Stadt aufwecken. Bestimmt wartet jeder schon atemlos darauf, meine Nachricht zu hören.«

»Glaubt Ihr, es besteht noch Hoffnung, daß er eines Tages erwachsen wird?« sagte Sperber kopfschüttelnd.

»Hoffentlich nicht«, entgegnete Vanion lächelnd. »Gleichgültig, wie alt wir anderen werden, können wir uns doch immer daran erfreuen, daß wir einen ewigen Jungen unter uns haben. Das ist recht tröstlich.«

Die Hochmeister mit Sperber und seinen Gefährten sowie einer Zwanzigmannabteilung unter dem Befehl von Ritter Perraine folgten der breiten Prunkstraße.

Dolmants Haus wurde von einem Zug Soldaten bewacht. Sperber erkannte ihren Offizier als einen, der dem Patriarchen von Demos treu ergeben war. »Gott sei Dank!« rief der junge Mann erleichtert, als die Ritter vor Dolmants Tor anhielten.

»Wir waren in der Gegend und haben uns zu einem Anstandsbesuch entschlossen«, sagte Vanion lächelnd. »Seine Eminenz ist doch wohlauf, hoffe ich?«

»Er wird sich gleich viel besser fühlen, nun, da Ihr und Eure Freunde hier seid, Eminenz. Die Lage in Chyrellos ist sehr angespannt.«

»Das kann ich mir vorstellen. Ist Dolmant noch wach?«

Der Offizier nickte. »Er ist in einer Besprechung mit dem Patriarchen von Uzera. Vielleicht ist Euch Patriarch Emban bekannt, Eminenz?«

»Ein etwas beleibter Mann – leutselig?«

»Das ist er, Hochmeister Vanion. Ich melde seiner Eminenz, daß Ihr eingetroffen seid.«

Dolmant, der Patriarch von Demos, war so hager und streng wie immer, doch sein asketisches Gesicht leuchtete auf, als die Ordensritter sein Studiergernach betraten. »Willkommen, meine Herren«, begrüßte er sie. »Ihr kennt doch alle Emban?« Er deutete auf den dicken Patriarchen.

Emban war wahrhaftig mehr als nur ›beleibt‹. »Euer Studiergemach sieht allmählich wie eine Gießerei aus, Dolmant.« Er lachte und ließ den Blick über die Ritter schweifen. »Soviel Stahl habe ich schon seit Jahren nicht mehr auf einem Fleck gesehen.«

»Ein beruhigender Anblick, findet Ihr nicht?«

»Ja, o ja!«

»Wie sieht es in Cimmura aus, Vanion?« fragte Dolmant besorgt.

»Gute Neuigkeiten. Königin Ehlana ist genesen und hat die Regierung wieder fest in der Hand«, berichtete Vanion.

»Gott sei Dank!« rief Emban. »Ich glaube, Annias ist bankrott.«

»Dann ist es Euch also gelungen, den Bhelliom zu finden?« wandte Dolmant sich an Sperber.

Sperber nickte. »Möchtet Ihr ihn sehen, Eminenz?«

»Lieber nicht. Ich dürfte ja nicht an seine Kräfte glauben, aber ich habe so einige Geschichten gehört. Aberglauben, zweifellos – aber wir wollen kein Risiko eingehen.«

Sperber seufzte insgeheim erleichtert. Er war gar nicht darauf erpicht, den Schatten wieder zu sehen, und erst recht nicht darauf, tagelang mit dem unguten Gefühl herumlaufen zu müssen, daß jemand mit einer Armbrust auf ihn zielte.

»Es ist erstaunlich, daß die Nachricht von der Genesung der Königin Annias noch nicht erreicht hat«, bemerkte Dolmant. »Zumindest hat er sich nichts anmerken lassen.«

»Es würde mich wundern, wenn er davon gehört hätte«, warf Komier ein. »Vanion hat die Stadt abgeriegelt, um die Cimmuraner zu Hause zu halten. Personen, die versuchen, die Stadt zu verlassen, werden höflich, aber bestimmt zurückgewiesen.«

»Ihr habt doch nicht Eure Pandioner in Cimmura gelassen, Vanion?«

»Nein, Eminenz. Wir haben von anderer Seite Hilfe bekommen. Wie geht es dem Erzprälaten?«

»Er liegt im Sterben«, antwortete Emban. »Das tut er zwar schon seit einigen Jahren, aber jetzt geht er die Sache offenbar etwas ernsthafter an.«

»Hat Otha weitere Schritte unternommen?« erkundigte Darellon sich.

Dolmant schüttelte den Kopf. »Er lagert immer noch unmittelbar an der lamorkischen Grenze. Er stößt alle möglichen Drohungen aus und verlangt, daß ihm der mysteriöse zemochische Schatz zurückgegeben wird.«

»Er ist gar nicht so mysteriös, Dolmant«, warf Sephrenia ein. »Otha will den Bhelliom, und er weiß, daß Sperber ihn hat.«

»Dann kann es nicht ausbleiben, daß irgendwann jemand vorschlägt, Sperber soll den Stein ihm aushändigen, um eine Invasion zu verhindern«, gab Emban zu bedenken.

»Ehe wir ihn aus der Hand geben, Eminenz«, erklärte Sephrenia, »vernichten wir ihn lieber.«

»Sind von denjenigen Patriarchen, die sich verkrochen haben, inzwischen welche aus ihren Verstecken hervorgekommen?« fragte Hochmeister Abriel.

»Nicht einer«, schnaubte Emban. »Wahrscheinlich stecken sie in den tiefsten Rattenlöchern, die sie finden konnten. Zwei von ihnen hatten übrigens tödliche Unfälle.«

»Unsere Ritter suchen die Stadt nach ihnen ab«, erklärte Hochmeister Darellon. »Selbst die verängstigsten Hasenfüße fassen vielleicht ein bißchen Mut, wenn Ordensritter sie beschützen.«

»Darellon!« rügte Dolmant.

»Tut mir leid«, entschuldigte Darellon sich höflichkeitshalber.

»Wird das etwas an der Berechnung ändern?« wandte Komier sich an Talen. »Ich meine, wenn man die beiden abzieht, die gemeuchelt wurden?«

»Nein, Eminenz«, erwiderte Talen. »Wir hatten sie gar nicht einbezogen.«

Dolmant blickte die beiden leicht verwirrt an.

»Der Junge ist ein mathematisches Genie«, erklärte Komier.

»Er kann im Kopf schneller rechnen als ich mit dem Stift.«

»Du überraschst mich immer wieder, Talen«, sagte Dolmant. »Könnte ich dich für eine Karriere in der Kirche interessieren?«

»Um die Spenden der Gläubigen zu zählen, Eminenz?« fragte Talen.

»Äh – nein, das wohl nicht, Talen.«

»Hat sich etwas an den Stimmen geändert, Eminenz?« fragte Abriel.

Dolmant schüttelte den Kopf. »Annias hat nach wie vor die einfache Mehrheit. Er kann alles durchbringen, sofern es kein Hauptpunkt ist. Seine Speichellecker fordern eine Abstimmung über so gut wie alles, was anfällt, und deshalb sitzen wir die ganze Zeit im Ratssaal.«

»Die Zahlen werden sich ein wenig ändern, Eminenz«, kündete Komier an. »Meine Freunde und ich haben beschlossen, diesmal mitzuwählen.«

»Also das ist ungewöhnlich«, staunte Patriarch Emban. »Die Hochmeister der Ritterorden haben seit zweihundert Jahren an keiner Wahl der Hierokratie mehr teilgenommen.«

»Wir sind doch willkommen, Eminenz?«

»Was mich betrifft, auf jeden Fall, Eminenz. Annias dürfte jedoch nicht sehr begeistert darüber sein.«

»Wie bedauerlich für ihn. Wie sieht es mit unseren Zahlen aus, Talen?«

»Sie stiegen soeben von neunundsechzig Stimmen auf einundsiebzig. Das wären die sechzig Prozent, die Annias braucht, um die Wahl zu gewinnen.«

»Und eine einfache Stimmenmehrheit?«

»Hat er immer noch. Er braucht nur einundsechzig.«

»Ich glaube nicht, daß einer der neutralen Patriarchen bei einer Hauptabstimmung zu ihm überläuft, es sei denn, die Bestechungssumme ist hoch genug«, sagte Dolmant. »Die Neutralen werden sich wahrscheinlich der Stimme enthalten, dann braucht Annias…« Er überlegte stirnrunzelnd.

»Sechsundsechzig Stimmen, Eminenz«, half Talen aus. »Eine Stimme fehlt ihm.«

»Großartiger Junge«, murmelte Dolmant. »Dann sollten wir jede Abstimmung zu einer Hauptabstimmung machen – sogar, wenn es darum geht, ob mehr Kerzen angezündet werden sollen oder nicht.«

»Wie können wir das tun?« fragte Komier. »Ich bin ein bißchen eingerostet, was das Verfahren angeht.«

Dolmant lächelte leicht. »Einer erhebt sich und sagt, ›Hauptpunkt‹.«

»Wird das nicht einfach überstimmt?«

Emban gluckste. »O nein, mein lieber Komier. Eine Abstimmung darüber, ob eine Sache ein Hauptpunkt ist oder nicht, ist an sich bereits eine Hauptabstimmung. Ich glaube, wir haben ihn, Dolmant. Diese eine Stimme, die ihm fehlt, wird seine Thronbesteigung verhindern.«

»Außer er kommt zu Geld«, gab Dolmant zu bedenken. »Oder es stirbt noch ein Patriarch. Wie viele von uns muß er umbringen, um die Wahl zu gewinnen, Talen?«

»Alle wäre am besten für ihn.« Talen grinste.

»Benimm dich!« fuhr Berit ihn an.

»Verzeiht«, entschuldigte Talen sich, »ich hätte ›Eminenz‹ hinzufügen sollen, nehme ich an. Annias muß die Gesamtzahl der Wählenden um wenigstens zwei vermindern, um die sechzig Prozent zu erreichen, die er braucht, Eminenz.«

»Dann werden wir jedem loyalen Patriarchen Ritter als Leibwächter zuteilen müssen. Dadurch verringert sich natürlich die Zahl derer, die in der Stadt nach den fehlenden Patriarchen suchen. Es sieht allmählich so aus, als hinge es von der Kontrolle über die Straßen ab. Wir brauchen Wargun! Dringendst!«

Emban blickte ihn verwundert an.

»Das ist uns in Demos eingefallen, Eminenz«, erklärte Abriel. »Annias schüchtert die Patriarchen durch die Anwesenheit der vielen Kirchensoldaten in der Stadt ein. Wenn ein Patriarch – entweder Ihr oder Patriarch Dolmant – eine Kirchenkrise ausruft und Wargun befehlen würde, seine Operationen in Arzium abzubrechen und seine Armeen nach Chyrellos zu bringen, würde das Bild sich ändern. Die Einschüchterung käme dann von der anderen Seite.«

»Abriel!« tadelte Dolmant schmerzlich berührt. »Wir wählen Erzprälaten nicht durch Einschüchterung!«

»Wir leben in der wirklichen Welt, Eminenz«, entgegnete Abriel. »Annias hat die Regeln für dieses Spiel aufgestellt.

Deshalb sehen wir uns gezwungen, nach diesen Regeln zu spielen – außer Ihr habt bessere Würfel.«

»Es würde uns obendrein wenigstens eine Stimme mehr bringen«, fügte Talen hinzu.

»Ach?« Dolmant blickte ihn an.

»Patriarch Bergsten begleitet Warguns Armee. Wir könnten ihn wahrscheinlich veranlassen, richtig zu stimmen, oder?«

Emban grinste. »Wie wär's, wenn wir uns zusammentun und ein Schreiben an den König von Thalesien verfassen, Dolmant?«

»Das wollte ich gerade vorschlagen, Emban. Und vielleicht sollten wir vergessen, jemandem davon zu berichten. Widersprüchliche Order von anderen Patriarchen würden Wargun nur verwirren, und er muß schon verwirrt genug sein, wie die Dinge liegen.«

8

Sperber war müde, aber er schlief schlecht. In seinem Kopf kreisten Zahlen. Neunundsechzig wurde zu einundsiebzig, dann achtzig, dann wieder rückwärts, und die neun und siebzehn – nein fünfzehn – hingen ominös im Hintergrund. Er wußte bald nicht mehr, was diese Zahlen bedeuteten. Sie wurden zu Nummern, die sich drohend, in Rüstung und mit Waffen in den Händen, vor ihm aufreihten. Und wie fast immer, wenn er jetzt schlief, spukte der Schatten in seinen Träumen. Er tat nichts, er beobachtete nur – und wartete.

Sperber hatte seine Schwierigkeiten mit der Politik. Zu vieles reduzierte sich in seinem Verstand auf Schlachtfeldvergleiche, und auf dem Schlachtfeld zählten überlegene Kräfte und Ausbildung und die Tapferkeit des einzelnen. In der Politik dagegen waren die Schwächsten den Stärksten ebenbürtig. Eine zittrige Hand, die sich zur Abstimmung erhob, vermochte dasselbe wie eine Faust im Rüsthandschuh. Seine Instinkte sagten ihm, daß die Lösung dieses Problems in seiner Schwertscheide steckte, aber der gewaltsame Tod des Primas von Cimmura würde den Westen spalten, und das zu einem Zeitpunkt, da Otha marschbereit an der Ostgrenze stand.

Schließlich gab er seine Schlafversuche auf und schlüpfte leise aus dem Bett, um den schnarchenden Kalten nicht zu wecken. Er warf seine Mönchskutte über und tappte durch die nächtlichen Korridore zu Dolmants Studiergemach.

Sephrenia saß dort, mit einer Teetasse in der Hand, vor dem niederbrennenden Kaminfeuer. »Ihr macht Euch Sorgen, Lieber, nicht wahr?« fragte sie leise.

»Ihr nicht?« Er ließ sich seufzend in einen Sessel fallen und streckte die langen Beine aus. »Wir sind für derlei nicht geschaffen, kleine Mutter. Keiner von uns. Ich vermag mich einfach nicht für diese Zahlenspielerei zu begeistern, und ich bin auch nicht sicher, ob Ihr versteht, was Zahlen bedeuten. Da Styriker nicht lesen, kann überhaupt jemand von euch Zahlen begreifen, die höher als die Summe eurer Finger und Zehen sind?«

»Wollt Ihr beleidigend werden, Sperber?«

»Nein, kleine Mutter, das könnte ich nicht – nicht zu Euch. Verzeiht, wenn ich heute morgen mißmutig bin. Ich kämpfe in einem Krieg, von dem ich nichts verstehe. Was haltet Ihr davon, wenn wir ein Gebet an Aphrael richten und sie bitten, die Einstellung einiger Patriarchen zu ändern? Das wäre klar und einfach und würde wahrscheinlich helfen, eine Menge Blutvergießen zu vermeiden.«

»Das würde Aphrael nicht tun, Sperber.«

»Ich hatte es befürchtet, daß Ihr das sagen würdet. Bleibt uns also nur die unangenehme Alternative, das Spiel mitzuspielen, nicht wahr? Es würde mir ja nicht so viel ausmachen, wenn ich die Regeln besser verstünde. Ehrlich gesagt, ich ziehe Schwerter und Meere von Blut vor.« Er blickte sie an. »Na, sagt es schon, Sephrenia.«

»Was soll ich sagen?«

»Seufzt und rollt die Augen himmelwärts und sagt ›Elenier!‹«

Ihre Augen wurden streng. »Das war unangebracht!«

Patriarch Dolmant trat leise, mit besorgter Miene ein. »Schläft denn heute nacht gar niemand?« fragte er.

»Wir haben einen bedeutenden Tag vor uns, Eminenz«, erwiderte Sperber. »Könnt auch Ihr deshalb nicht schlafen?«

Dolmant schüttelte den Kopf. »Einer meiner Köche erkrankte. Ich weiß nicht, weshalb die anderen Dienstboten deshalb nach mir riefen. Ich bin doch kein Arzt.«

»Ich glaube, so etwas nennt man Vertrauen, Eminenz.« Sephrenia lächelte. »Man nimmt an, daß Ihr gute Beziehungen zum elenischen Gott habt. Wie geht es dem Armen – dem Koch, meine ich?«

»Es scheint etwas Ernstes zu sein. Ich habe nach einem Arzt geschickt. Der Mann ist zwar kein besonders guter Koch, aber ich möchte trotzdem nicht, daß er stirbt. Doch nun erzählt mir, Sperber, was in Cimmura wirklich geschehen ist.«

Sperber berichtete mit knappen Worten, was sich im Thronsaal ereignet hatte, und ebenso knapp von Lycheas' Geständnis.

»Otha?« rief Dolmant. »Annias ist tatsächlich so weit gegangen?«

»Wir können es nicht wirklich beweisen, Eminenz. Es wäre jedoch nützlich, es in Annias' Gegenwart zu erwähnen. Vielleicht bringt ihn das ein wenig aus der Fassung. Jedenfalls haben wir auf Ehlanas Anordnung Lycheas und Arissa in dem Kloster nahe Demos eingesperrt, und ich habe ein ganzes Bündel von Haftbefehlen für Personen dabei, die sich des Hochverrats schuldig gemacht haben. Annias' Name steht ganz obenauf.« Er hielt inne und überlegte. »Da fällt mir etwas ein. Wir könnten die Ritter zur Basilika schicken, damit sie Annias verhaften und ihn dann in Ketten nach Cimmura bringen. Ehlana hat es ernst gemeint, als sie von Hängen und Köpfen sprach.«

»Ihr könnt Annias nicht aus der Basilika herausholen, Sperber. Es ist eine Kirche, ein Asyl Gottes!«

»Zu dumm«, brummte Sperber. »Wer ist der Anführer von Annias' Speichelleckern in der Basilika?«

»Makova, der Patriarch von Coombe. Er leitet das Ganze mehr oder weniger seit etwa einem Jahr. Makova ist ein Esel, in jeder Beziehung bestechlich, aber im Kirchenrecht ein Fachmann. Er kennt alle Lücken im Gesetz und hat hunderterlei Schliche parat.«

»Nimmt Annias an den Sitzungen teil?«

»Meistens ja. Er hält sich gern auf dem laufenden, was die Abstimmungen betrifft. Er verbringt seine Freizeit damit, den neutralen Patriarchen Angebote zu machen. Diese neun Männer sind sehr schlau. Sie akzeptieren nie offen. Sie antworten mit ihren Stimmen. Möchtet Ihr Euch dieses Katz-und-Maus-Spiel ansehen, kleine Mutter?« fragte Dolmant mit leichter Ironie.

»Danke, Dolmant, ich muß leider ablehnen, denn es gibt viele Elenier, die überzeugt sind, daß die Basilika einstürzen würde, wenn ein Styriker sie beträte. Ich glaube nicht, daß es mir gefallen würde, angespuckt zu werden. Ich bleibe lieber hier, wenn Ihr nichts dagegen habt.«

»Wann beginnen die Sitzungen gewöhnlich?« fragte Sperber den Patriarchen.

»Das ist unterschiedlich«, antwortete Dolmant. »Makova ist der Vorsitzende; das war eine Abstimmung mit einfacher Mehrheit. Er nutzt dieses Amt und beruft die Sitzungen ein, wie es ihm gefällt, und die Boten, die dazu einladen, verirren sich scheinbar immer, wenn sie Annias' Gegnern Bescheid geben sollen. Makova begann damit, daß er versuchte, eine Hauptabstimmung durchzubringen, während wir noch im Bett lagen.«

»Was ist, wenn er mitten in der Nacht eine Sitzung einberuft, Dolmant?« fragte Sephrenia.

»Das kann er nicht. Irgendwann im Altertum legte ein Patriarch, der nichts Besseres zu tun hatte, die Regeln für die Sitzungen der Hierokratie fest. Der Geschichte ist zu entnehmen, daß er ein langweiliger alter Windbeutel war, der sich in unwichtige Einzelheiten verbiß. Er war unter anderem auch für die Regel mit den hundert Stimmen – beziehungsweise mit den sechzig Prozent – bei Hauptpunkten verantwortlich. Wahrscheinlich aus einer Laune heraus hat er auch die Bestimmung niedergelegt, daß die Sitzungen der Hierokratie nur bei Tageslicht stattfinden dürfen. Viele seiner Regeln sind ganz und gar überflüssig, aber er redete sechs Wochen lang, und schließlich stimmten seine Brüder für die Annahme seiner Regeln, nur damit er endlich zu reden aufhörte.« Dolmant strich sich nachdenklich übers Kinn. »Wenn alles vorbei ist, schlage ich diesen Esel zur Heiligsprechung vor. Diese pedantischen und lächerlichen Regeln sind momentan vielleicht das einzige, das Annias' Thronbesteigung verhindert. Jedenfalls haben wir es uns angewöhnt, schon am frühen Morgen im Audienzsaal zu erscheinen, um nichts zu versäumen. Um ehrlich zu sein, ist es auch ein kleiner Racheakt. Makova ist normalerweise kein Frühaufsteher, aber seit ein paar Wochen begrüßt er notgedrungen gemeinsam mit uns die Sonne, denn wenn er nicht anwesend wäre, könnten wir einen neuen Vorsitzenden wählen und ohne ihn in der Tagesordnung fortfahren. Es könnte über alles mögliche abgestimmt werden, was ihm nicht gefallen würde.«

»Könnte er die Abstimmungen nicht einfach für ungültig erklären lassen?«

Nun feixte Dolmant regelrecht. »Abstimmungsergebnisse aufzuheben, zählt zu den Hauptpunkten, Sephrenia, und dafür hat er nicht die notwendigen Stimmen.«

Jemand klopfte respektvoll an die Tür, und Dolmant sah persönlich nach. Ein Diener raunte ihm etwas zu.

»Der Koch ist soeben gestorben«, sagte Dolmant zu Sperber und Sephrenia. Seine Stimme klang betroffen. »Bitte wartet. Der Arzt möchte mit mir reden.«

»Merkwürdig«, murmelte Sperber.

»Es kommt tatsächlich vor, daß Menschen eines natürlichen Todes sterben, Sperber«, sagte Sephrenia.

»Nicht in meinem Beruf – zumindest nicht sehr oft.«

»Vielleicht war er alt.«

Dolmant kehrte mit sehr bleichem Gesicht zurück. »Er wurde vergiftet!«

»Wa-as?« rief Sperber.

»Mein Koch wurde vergiftet, und der Arzt hat festgestellt, daß das Gift sich in dem Haferbrei befindet, den der Mann fürs Frühstück zubereitete. Der Haferbrei hätte für alle im Haus den Tod bedeuten können!«

»Vielleicht solltet Ihr Eure Einstellung zu Annias' Verhaftung noch einmal überdenken, Eminenz«, sagte Sperber grimmig.

»Ihr glaubt doch nicht etwa…« Dolmants Augen weiteten sich.

»Annias ist für die Vergiftung von Aldreas und Ehlana verantwortlich, Eminenz«, erinnerte Sperber ihn. »Ich bezweifle, daß ihm der verfrühte Tod von ein paar Patriarchen und ein paar Dutzend Ordensrittern Gewissensbisse bereiten würde.«

»Der Mann ist ein Ungeheuer!« Dolmant fing zu fluchen an, und seine Verwünschungen waren in Kasernen zweifellos üblicher als in theologischen Seminaren.

»Vielleicht solltet Ihr Emban ersuchen, alle Patriarchen, die auf unserer Seite stehen, zu benachrichtigen«, riet Sephrenia Dolmant. »Offenbar ist Annias eine billigere Methode eingefallen, die Wahl zu gewinnen.«

»Ich wecke jetzt am besten die anderen auf.« Sperber erhob sich. »Ich möchte sie davon in Kenntnis setzen, und es dauert eine Zeitlang, ehe man einen Plattenpanzer angelegt hat.«

Es war noch dunkel, als sie in Begleitung von fünfzehn Rittern von jedem der vier Orden zur Basilika aufbrachen. Sechzig Ordensritter waren eine Streitmacht, der sich zweifellos nur wenige in den Weg stellen würden.

Das erste bleiche Licht des Tages erschien am Osthimmel, als sie die gewaltige Kuppelkirche erreichten, das Herz der Heiligen Stadt. Die Ankunft der Kolonne Pandioner, Cyriniker, Genidianer und Alzioner in der vergangenen Nacht war nicht unbemerkt geblieben. Jedenfalls wurde das von Fackeln beleuchtete Bronzetor zu dem riesigen Hof vor der Basilika von hundertfünfzig rotuniformierten Kirchensoldaten bewacht – unter dem Befehl desselben Hauptmanns, der auf Makovas Anordnung zu verhindern versucht hatte, daß Sperber und seine Gefährten auf ihrem Weg nach Borrata das pandionische Ordenshaus in Chyrellos verließen.

»Halt!« befahl er in gebieterischem, ja beleidigendem Tonfall.

»Wollt Ihr versuchen, Patriarchen der Kirche den Zutritt zu verwehren, Hauptmann?« wandte Hochmeister Abriel sich ruhig an ihn. »Obwohl Ihr wißt, daß Ihr dabei Eure Seele gefährdet?«

»Von seinem Hals ganz zu schweigen«, brummte Ulath.

»Patriarch Dolmant und Patriarch Emban dürfen selbstverständlich eintreten«, entgegnete der Hauptmann. »Kein wahrer Sohn der Kirche könnte ihnen das verweigern.«

»Und was ist mit diesen übrigen Patriarchen, Hauptmann?« fragte ihn Dolmant.

»Ich sehe keine weiteren Patriarchen, Eminenz«, war die hämische Antwort.

»Ihr müßt Euch umsehen, Hauptmann«, riet ihm Emban. »Nach dem Kirchenrecht sind die Hochmeister der Ritterorden auch Patriarchen. Macht Platz und laßt uns ein.«

»Ich kenne kein solches Kirchengesetz.«

»Wollt Ihr mich einen Lügner nennen, Hauptmann?« Embans üblicherweise gutmütiges Gesicht wirkte nun eisern.

»Aber – gewiß nicht, Eminenz. Darf ich mich in dieser Angelegenheit an meine Vorgesetzten wenden?«

»Nein. Tretet zur Seite!«

Der Hauptmann fing zu schwitzen an. »Ich danke Eurer Eminenz, daß Ihr mich auf meinen Fehler hingewiesen habt«, stammelte er. »Es war mir nicht bekannt, daß auch die Hochmeister einen kirchlichen Rang haben. Alle Patriarchen dürfen eintreten. Alle übrigen, fürchte ich, müssen vor dem Tor warten.«

»Er hat allen Grund, sich zu fürchten, wenn er wirklich darauf besteht«, knirschte Ulath.

»Hauptmann«, sagte Hochmeister Komier, »alle Patriarchen haben das Recht auf einen gewissen Verwaltungsstab, richtig?«

»Gewiß, mein Herr – uh, Eminenz.«

»Diese Ritter sind unser Stab. Schreiber und dergleichen. Falls Ihr ihnen den Zutritt verwehrt, erwarte ich, daß lange Reihen schwarzgewandeter Untergebener der anderen Patriarchen in spätestens fünf Minuten die Basilika verlassen!«

»Das geht nicht, Eminenz«, beharrte der Hauptmann.

»Ulath!« donnerte Komier.

»Wenn Ihr gestattet, Eminenz«, warf Bevier rasch ein. Sperber bemerkte, daß Bevier seine Lochaberaxt locker in der Rechten hielt. »Der Hauptmann und ich kennen uns von früher. Vielleicht kann ich ihn zur Vernunft bringen.« Der junge cyrinische Ritter lenkte sein Pferd näher heran. »Obgleich unsere Bekanntschaft nicht herzlich war, Hauptmann«, sagte er, »bitte ich Euch inständig, Eure Seele nicht zu gefährden, indem Ihr Euch über unsere Heilige Mutter Kirche hinwegsetzt. Werdet Ihr nun, in Anbetracht dieses Rates, zur Seite treten, wie die Kirche es Euch befohlen hat?«

»Nein, Herr Ritter.«

Bevier seufzte bedauernd. Mit einem fast beiläufigen Hieb seiner furchterregenden Axt sandte er den Kopf des Hauptmanns in hohem Bogen durch die Luft. Bevier tat dergleichen häufiger, wie Sperber schon aufgefallen war. Sobald er sicher war, daß er sich auf theologisch solidem Boden befand, entschloß der junge Arzier sich zuweilen zu erschreckend direktem Vorgehen. Selbst jetzt wirkte sein Gesicht friedlich gelassen, während er beobachtete, wie der kopflose Hauptmann noch einige Sekunden stocksteif dastand. Als die Leiche schließlich zusammensackte, seufzte er leicht.

Die Kirchensoldaten holten bestürzt Luft und schrien vor Entsetzen auf, ehe sie sich besannen, nach ihren Waffen zu greifen.

»Dann wollen wir mal«, sagte Tynian und langte nach seinem Schwert.

»Freunde«, wandte Bevier sich nun mit freundlicher, aber befehlender Stimme an die Soldaten. »Ihr habt soeben einen bedauerlichen Vorfall miterlebt. Ein Soldat der Kirche hat sich eigensinnig geweigert, einen rechtmäßigen Befehl unserer Heiligen Mutter auszuführen. Wir wollen nun Gott in seiner unendlichen Barmherzigkeit in einem gemeinsamen, inbrünstigen Gebet bitten, die schreckliche Sünde dieses Hauptmanns zu vergeben. Kniet nieder, Freunde, und betet.« Bevier schüttelte das Blut von seiner Axt, wobei es auf einige der umstehenden Soldaten spritzte.

Zuerst sanken nur ein paar Soldaten auf die Knie, dann weitere und schließlich die übrigen.

»Lieber Gott«, betete Bevier ihnen vor, »wir flehen dich an, nimm die Seele unseres treuen, soeben dahingeschiedenen Bruders auf und gewähre ihm Vergebung für seine große Sünde.« Er schaute sich um. »Betet weiter, Freunde«, wies er die knienden Soldaten an. »Betet nicht nur für euren ehemaligen Hauptmann, sondern auch für euch selbst, damit keine Sünde sich heimtückisch und listig in eure Seelen stehle, wie sie in die seine Eingang gefunden hat. Verteidigt nachdrücklich eure Lauterkeit und Demut, liebe Freunde, damit ihr nicht das gleiche Geschick wie euer Hauptmann erleidet.« Dann lenkte der cyrinische Ritter in brüniertem Stahl und makellos weißem Wappenrock und Umhang sein Pferd im Schritt durch die Reihen kniender Soldaten. Dabei verteilte er Segen mit einer Hand, während er in der anderen seine Lochaberaxt hielt.

»Ich habe ja immer gesagt, daß er ein guter Junge ist«, wandte Ulath sich an Tynian, als der Trupp dem selig lächelnden Bevier folgte.

»Das habe ich nie auch nur für einen Augenblick lang bezweifelt, mein Freund«, erwiderte Tynian.

»Hochmeister Abriel.« Patriarch Dolmant lenkte sein Pferd an den knienden Soldaten vorbei, von denen viele vor Rührung weinten. »Habt Ihr Ritter Bevier in letzter Zeit über das wahre Wesen seines Glaubens befragt? Ich mag mich täuschen, aber mir scheint, als hätte ich gewisse Abweichungen von der wahren Lehre unserer Heiligen Mutter bemerkt.«

»Sobald ich Zeit und Gelegenheit habe, werde ich ihn eingehend katechisieren, Eminenz.«

»Es eilt nicht so, Hochmeister. Ich habe nicht das Gefühl, seine Seele befände sich in unmittelbarer Gefahr. Das ist eine wahrhaftig grauenvolle Waffe, die er da führt.«

»Ja, Eminenz«, pflichtete ihm Abriel bei. »Grauenvoll.«

Die Neuigkeit über das plötzliche Ableben des uneinsichtigen Offiziers am Tor verbreitete sich mit Windeseile. An der massiven Eingangstür der Basilika hielten keine Kirchensoldaten sie auf – es waren überhaupt keine zu sehen.

Die schwerbewaffneten Ritter saßen ab, stellten sich in Reihen auf und folgten ihren Hochmeistern und den beiden Patriarchen in das riesige Kirchenschiff. Lautes Rasseln und Krachen war zu hören, als der Trupp vor dem Altar kurz niederkniete. Dann marschierten sie durch einen kerzenhellen Korridor zum Verwaltungstrakt und dem Audienzsaal des Erzprälaten.

Die Männer, die vor dem Saal Posten standen, waren keine Kirchensoldaten, sondern Angehörige der Leibgarde des Erzprälaten. Ihre Loyalität galt dem Amt, und sie waren absolut unbestechlich. Aber sie hielten sich auch strikt an den Buchstaben der Kirchengesetze und waren darin wahrscheinlich besser bewandert als viele der Patriarchen im Audienzsaal. Sie erkannten den kirchlichen Rang der vier Ordensobersten sofort an. Einen Grund zu finden, weshalb das Gefolge eingelassen werden sollte, dauerte allerdings etwas länger. Schließlich war es der schlaue Patriarch Emban mit seinen beinahe enzyklopädischen Kenntnissen von Kirchenrecht und Kirchengebräuchen, der darauf hinwies, daß jeder Kirchenmann mit der erforderlichen Legitimation und Einladung durch einen Patriarchen zugelassen werden mußte. Nachdem die Posten zugestimmt hatten, wies Emban darauf hin, daß Ordensritter als Angehörige von eigentlich klösterlichen Orden Kirchenmänner waren. Die Leibgardisten überlegten und erkannten Embans Beweisführung an. Gemessen öffneten sie die breite Flügeltür. Sperber bemerkte manches kaum unterdrückte Lächeln, als er und seine Freunde hintereinander eintraten. Die Leibgardisten waren absolut unbestechlich und neutral, was jedoch nicht ausschloß, daß sie eine eigene, persönliche Meinung hatten.

Der Audienzsaal stand dem Thronsaal eines Königs an Größe nicht nach. Der Erzprälatenthron – kunstvoll aus massivem Gold geschmiedet – stand auf einem Podest vor einem Hintergrund purpurner Vorhänge am Ende des Saales, und zu beiden Seiten reihten sich, tribünenartig ansteigend, hochlehnige Sitzbänke. Die untersten vier Reihen waren rotgepolstert, ein sichtbarer Hinweis, daß sie für Patriarchen reserviert waren. Über diesen Sitzen und mit Samtschnüren von tiefstem Purpur von ihnen getrennt, erstreckten sich die hölzernen Tribünenplätze für Zuschauer. Hinter einem Stehpult vor dem Thron hielt der Patriarch Makova von Coombe in Arzium soeben eine bombastische Rede voll religiösen Schwulstes. Makova, dessen Gesicht eingefallen und pockennarbig war, drehte sich verärgert um, als die Türflügel aufschwangen und die Ritter den Patriarchen von Demos und Uzera in den Saal folgten.

»Was hat das zu bedeuten?« rief Makova empört.

»Nichts Besonderes, Makova«, antwortete Emban. »Dolmant und ich geleiten lediglich einige unserer Mitpatriarchen zu ihren Sitzen, da sie an unseren Beratungen teilnehmen wollen.«

»Ich sehe keine Patriarchen«, schnaubte Makova.

»Aber, aber, Makova! Alle Welt weiß, daß die Hochmeister der Kriegerorden uns ranggleich und deshalb Angehörige der Hierokratie sind.«

Makova blickte rasch zu einem schmächtigen Mönch, der seitlich vom Pult an einem Tisch saß, auf dem sich dicke Bücher und alte Schriftrollen häuften. »Würden die Anwesenden die Güte haben, sich die Worte des kirchlichen Rechtsberaters anzuhören?« fragte er.

Zustimmendes Gemurmel wurde laut. Die Bestürzung in den Gesichtern einiger Patriarchen verriet, daß sie die Antwort bereits kannten.

Der schmächtige Mönch blätterte in mehreren umfangreichen Bänden nach, dann erhob er sich und erklärte, nachdem er sich geräuspert hatte: »Seine Eminenz, der Patriarch von Uzera, hat das Gesetz richtig zitiert. Die Hochmeister der Ritterorden gehören der Hierokratie an. Die Namen der gegenwärtigen Inhaber dieser Ämter sind im Ratsverzeichnis eingetragen. Die Hochmeister haben in den vergangenen zwei Jahrhunderten keinen Gebrauch von ihrem Recht gemacht, an Sitzungen teilzunehmen, was sie jedoch keineswegs ausschließt.«

»Eine Amtsgewalt, die lange nicht ausgeübt wurde, ist erloschen«, schnaubte Makova.

»Ich fürchte, das stimmt nicht ganz, Eminenz«, bedauerte der Mönch. »Es gibt viele Präzedenzien für wiederaufgenommene Teilnahme in der Geschichte. Beispielsweise weigerten sich die Patriarchen des Königreichs Arzium infolge eines Disputs über angemessene Amtsroben achthundert Jahre lang, zu den Sitzungen zu erscheinen. Und…«

»Schon gut. Schon gut«, wehrte Makova ergrimmt ab. »Aber diese schwergerüsteten Assassinen haben kein Recht, sich hier aufzuhalten!« Er funkelte die Ordensritter an.

»Ihr täuscht Euch auch in diesem Punkt, Makova«, entgegnete Emban lächelnd. »Die Ordensritter sind Angehörige religiöser Orden, und ihre Eide sind nicht weniger bindend und rechtskräftig als unsere. Sie gelten demnach als Kirchenmänner und dürfen als Zuhörer an Sitzungen teilnehmen – vorausgesetzt, sie wurden von einem anwesenden Patriarchen eingeladen.« Emban drehte sich um. »Meine Herren Ritter, es wäre mir eine Ehre, wenn ihr meine persönliche Einladung annehmt.«

Makova blickte rasch zu dem Rechtsgelehrten, und der schmächtige Mönch bestätigte die Richtigkeit mit einem Nikken.

»Worauf es hinausläuft, Makova«, sagte Emban mit salbungsvoller Stimme, »ist die Tatsache, daß die Ordensritter das gleiche Recht haben, hier anwesend zu sein, wie die Schlange Annias, die in unverdientem Prunk auf der Nordtribüne sitzt – und bestürzt auf der Unterlippe kaut, wie ich bemerke.«

»Ihr geht zu weit, Emban!« rief Annias.

»Das glaube ich nicht, alter Junge. Wollen wir über irgend etwas abstimmen, um festzustellen, auf welch schwankenden Beinen Eure Unterstützung steht?« Emban schaute sich um. »Aber wir möchten die Sitzung nicht länger als unbedingt nötig unterbrechen. Ich bitte euch, meine Mitpatriarchen und geschätzten Gäste, laßt uns unsere Plätze aufsuchen, damit die Hierokratie ihre hohlen Beratungen wieder aufnehmen kann.«

»Hohl?« keuchte Makova.

»Hohl und eitel, alter Junger. Ehe Cluvonus nicht dahingeschieden ist, ist nichts, was wir beschließen, von irgendeiner Bedeutung. Wir vertreiben uns lediglich die Zeit – und verdienen uns unsere Diäten.«

»Das ist ein sehr respektloser kleiner Mann«, flüsterte Tynian Ulath zu.

»Aber gut.« Der hünenhafte Genidianer grinste.

Sperber wußte genau, was er jetzt tun würde. »Du«, sagte er leise zu Talen, der wahrscheinlich versehentlich mit eingelassen worden war, »begleitest mich.«

»Wohin gehen wir?«

Sperber lachte freudlos. »Einen alten Bekannten ärgern.« Er führte den Jungen die Treppe zu einer oberen Tribünenreihe hinauf, wo der ausgemergelte Primas von Cimmura, umgeben von mehreren seiner schwarzgewandeten Speichellecker, hinter einem Schreibpult saß. Sperber und Talen begaben sich zu Sitzen auf der Bank unmittelbar hinter Annias. Sperber sah, daß Ulath, Berit und Tynian ihnen folgten, und winkte ihnen warnend ab. Zur gleichen Zeit geleiteten Dolmant und Emban die Hochmeister zu Plätzen in den unteren gepolsterten Reihen.

Sperber wußte, daß Annias manchmal ungewollt mit einer unbedachten Bemerkung hinausplatzte, wenn er überrascht wurde, und er wollte herausfinden, ob sein Feind auf irgendeine Weise etwas mit der versuchten Massenvergiftung in Dolmants Haus zu tun hatte. »Kann das wirklich der Primas von Cimmura sein?« rief er in vorgetäuschtem Erstaunen. »Was, in aller Welt, macht Ihr so fern von zu Hause, Annias?«

Annias drehte sich um und funkelte ihn an. »Was führt Ihr im Schilde, Sperber?« fragte er heftig.

»Zuschauen, weiter nichts«, antwortete der Pandioner. Er nahm seinen Helm ab und legte seine Panzerhandschuhe hinein. Dann schnallte er seinen Schild und den Schwertgurt ab und stützte sie an die Rückenlehne von Annias' Platz. »Das Zeug ist Euch doch nicht im Weg, Nachbar?« fragte er freundlich. »Es ist nämlich etwas schwierig, sich zu setzen, wenn man so mit seinem Handwerkzeug bebürdet ist, wißt Ihr.« Er nahm auf der Bank Platz. »Wie ist es Euch ergangen, Annias? Ich habe Euch schon seit Monaten nicht mehr gesehen.« Er machte eine Pause. »Ihr seht ein bißchen abgezehrt und blaß aus, alter Junge. Frische Luft und körperliche Arbeit würden Euch gut tun.«

»Seid still, Sperber«, fauchte Annias. »Ich versuche zuzuhören.«

»Oh, natürlich. Wir können uns später noch ausgiebig unterhalten – unsere Erlebnisse austauschen und derlei mehr.« An Annias' Reaktion war nichts außergewöhnlich, und Sperber war sich nicht mehr ganz so sicher, daß der Mann die Hand im Spiel gehabt hatte.

»Meine Brüder, darf ich um eure Aufmerksamkeit bitten«, rief Dolmant. »Es hat sich einiges ereignet, das ich der Hierokratie zu Gehör bringen möchte. Obgleich unsere obersten Pflichten ewig sind, haben wir auch Aufgaben auf dieser Welt und müssen uns auf dem laufenden halten.«

Makova blickte fragend zu Annias hinauf. Der Primas griff nach einem Gänsekiel und einem Stück Papier. Sperber stützte die Arme auf die Rückenlehne und blickte seinem Feind über die Schulter. »Laßt ihn reden«, kritzelte Annias.

»Mühsam, nicht wahr, Annias?« sagte Sperber freundlich. »Es wäre doch viel praktischer, wenn Ihr selbst eine Stimme hättet, nicht wahr?«

»Ich sagte Euch, Ihr sollt den Mund halten, Sperber!« knirschte der Primas und reichte einem jungen Mönch den Zettel, damit er ihn Makova bringe.

»Sind wir heute aber gereizt«, bemerkte Sperber. »Habt Ihr vergangene Nacht schlecht geschlafen, Annias?«

Annias drehte sich um und funkelte ihn an. »Wer ist das?« fragte er scharf. Er deutete auf Talen.

»Mein Page. Das ist eine der Bürden meines Ritterranges. Er muß sozusagen einspringen, wenn mein Knappe anderweitig beschäftigt ist.«

Makova hatte inzwischen einen raschen Blick auf den Zettel geworfen. »Die Worte des weisen Primas von Demos sind uns immer willkommen«, erklärte er von oben herab. »Aber bitte faßt Euch kurz. Wir haben über wichtige Punkte zu entscheiden.«

Er gab das Pult frei.

»Selbstverständlich, Makova«, erwiderte Dolmant und trat hinter das Rednerpult. »Nun denn, in aller Kürze«, begann er, »infolge der Genesung von Königin Ehlana hat sich die politische Lage in Elenien grundlegend geändert und…«

Überraschungsrufe erklangen, gefolgt von einem Stimmengewirr. Sperber, der sich immer noch auf die Rückenlehne von Annias' Platz stützte, freute sich, als er sah, wie der Primas kreidebleich wurde und hochruckte, als wolle er aufspringen. »Unmöglich!« krächzte er.

»Erstaunlich, nicht wahr, Annias? Und so völlig unerwartet. Ich bin sicher, Ihr freut Euch über die allerbesten Wünsche, die mich die Königin Euch zu übermitteln bat.«

»Erklärt das, Dolmant!« Makovas Stimme überschlug sich fast.

»Ich wollte mich nur kurz fassen – wie Ihr mich ersucht habt, Makova. Vor einer knappen Woche genas Königin Ehlana von ihrer rätselhaften Krankheit. Nach ihrer Wiederherstellung kamen verschiedene Tatsachen ans Licht, und nun befindet sich der Prinzregent – und seine Mutter, wie ich hörte – unter Anklage wegen Hochverrats in Gewahrsam.«

Annias sank halb ohnmächtig auf seinem Sitz zusammen.

»Der verehrte und ehrenwerte Graf von Lenda hat den Vorsitz des Königlichen Rates übernommen, und Haftbefehle für diverse Mitverschwörer in dem hinterhältigen Komplott gegen die Königin wurden mit seinem Siegel ausgestellt. Der Streiter der Königin ist unterwegs, die Hochverräter zu verhaften, und er wird sie zweifellos allesamt vor Gericht bringen – vor das königliche oder das göttliche.«

»Baron Harparin müßte als Ranghöchster den Vorsitz des Königlich Elenischen Rates übernehmen!« protestierte Mako-va.

»Baron Harparin steht gegenwärtig vor dem Allerhöchsten Gericht, Makova«, sagte Dolmant hart. »Sein Richter ist Gott. Ich fürchte, für seinen Freispruch besteht wenig Hoffnung – möge Gott ihm gnädig sein.«

»Was ist ihm zugestoßen?« fragte Makova bestürzt.

»Ich hörte, daß er während der Regierungsumgestaltung versehentlich enthauptet wurde. Bedauerlich, aber so etwas passiert hin und wieder.«

»Harparin?« keuchte Annias entsetzt.

»Er beging den Fehler, Hochmeister Vanion zu beleidigen«, murmelte Sperber ihm ins Ohr, »und Ihr wißt ja, wie reizbar Vanion sein kann. Im nachhinein hat er es schrecklich bedauert, aber inzwischen lag Harparin an zwei verschiedenen Stellen. Der schöne Teppich der Ratskammer ist nicht mehr zu gebrauchen – das viele Blut –, wie Ihr Euch denken könnt.«

»Hinter wem seid Ihr noch her, Sperber?« fragte Annias.

»Ich habe die Liste jetzt nicht bei mir, Annias, aber sie umfaßt sehr viele Namen Höhergestellter – Namen, die Ihr zweifellos erkennen würdet.«

An der Tür rührte sich etwas; dann kamen ziemlich hastig zwei verängstigt wirkende Patriarchen in den Saal und huschten zu Plätzen auf den rotgepolsterten Bänken. Kalten war, ehe er sich wieder zurückzog, flüchtig grinsend an der Tür zu sehen.

»Nun?« flüsterte Sperber Talen zu.

»Die zwei Herren bringen die Summe auf hundertneunzehn«, wisperte Talen. »Wir haben jetzt fünfundvierzig, Annias immer noch fünfundsechzig. Nun braucht er zweiundsiebzig statt einundsiebzig. Wir rücken näher, Sperber.«

Der Schreiber des Primas von Cimmura brauchte mit seiner Berechnung etwas länger. Annias kritzelte ein einzelnes Wort auf einen Zettel. Sperber, der über seine Schulter blickte, las »Abstimmen«.

Der Punkt, über den Makova eine Abstimmung verlangte, war vollkommen lächerlich. Alle wußten das. Die einzige Frage, welche die Abstimmung beantworten sollte, war die, für welche Seite die neun neutralen, nahe der Tür nebeneinandersitzenden und nun ziemlich verängstigt wirkenden Patriarchen sich entscheiden würden.

Makovas Stimme zitterte, als er schließlich das Abstimmungsergebnis verkündete. Die neun hatten allesamt gegen den Primas von Cimmura gestimmt.

Die Flügeltür wurde aufs neue geöffnet, und drei Mönche in schwarzen Kutten traten ein. Sie schoben ihre Kapuzen zurück und begaben sich feierlich gemessenen Schrittes zum Podest. Als sie es erreichten, zog einer ein gefaltetes schwarzes Tuch unter seiner Kutte hervor, und die drei breiteten es ernst über den Thron, womit sie kundtaten, daß der Erzprälat Cluvonus dahingeschieden war.

9

»Wie lange wird die Stadt offiziell in Trauer sein?« fragte Tynian Dolmant an diesem Nachmittag, als sich alle wieder im Studiergemach des Patriarchen zusammengefunden hatten.

»Eine Woche«, antwortete Dolmant. »Dann findet die Beerdigung statt.«

»Und während dieser Zeit tut sich gar nichts?« erkundigte sich der Alzioner im blauen Umhang. »Keine Sitzungen der Hierokratie oder dergleichen?«

Dolmant schüttelte den Kopf. »Nein. Wir sollen diese Woche mit Beten und innerer Einkehr verbringen.«

»Es ist eine Zeit der Besinnung«, erklärte nun Vanion. »Und Wargun dürfte es schaffen, in der Zwischenzeit hierherzugelangen.« Er runzelte die Stirn. »Wir haben trotzdem ein Problem. Annias hat kein Geld mehr, und das bedeutet, daß seine Stimmenmehrheit immer stärker ins Wanken gerät und seine Verzweiflung wächst. Und Verzweifelte neigen zu unüberlegten Handlungen.«

»Das stimmt«, pflichtete Komier ihm bei. »Ich vermute, daß Annias sich der Straße zuwenden wird. Er wird seine Stimmen durch Einschüchterung halten und die Gesamtstimmenzahl verringern, indem er jene Patriarchen ermorden läßt, die auf unserer Seite stehen, bis er deren Zahl so weit verringert hat, daß ihm die Mehrheit sicher ist. Ich glaube, es ist an der Zeit, uns zu verschanzen, meine Herren. Sehen wir zu, daß wir unsere Freunde hinter feste Mauern schaffen, wo wir sie beschützen können.«

»Ich kann dem nur zustimmen«, sagte Abriel. »Unsere derzeitige Lage ist prekär.«

»Welches Ordenshaus liegt der Basilika am nächsten?« fragte Patriarch Emban. »Unsere Freunde werden zu den Sitzungen und wieder zurück durch die Straßen laufen müssen. Wir sollten sie so wenig Gefahren wie möglich aussetzen.«

»Unseres ist am nächsten«, erwiderte Vanion. »Und es hat seinen eigenen Brunnen. Nach allem, was heute morgen geschehen ist, möchte ich wahrhaftig nicht, daß Annias irgendwie an unser Frischwasser herankommt.«

»Vorräte?« erkundigte Darellon sich.

»Wir haben genug, einer sechsmonatigen Belagerung standzuhalten«, versicherte ihm Vanion. »Leider ist es nur Soldatenproviant, fürchte ich, Eminenz«, wandte er sich an den wohlbeleibten Emban.

Emban seufzte. »Macht nichts. Ich wollte sowieso ein bißchen abnehmen.«

»Es ist ein guter Plan«, meinte Hochmeister Abriel, »aber er hat einen Nachteil. Wenn wir uns alle in einem Ordenshaus aufhalten, können die Kirchensoldaten uns umzingeln. Dann sitzen wir fest und haben keine Möglichkeit, zur Basilika zu gelangen.«

»Dann kämpfen wir uns eben den Weg frei!« brummte Komier und setzte gereizt seinen Helm mit den Ogerhörnern auf.

Abriel schüttelte den Kopf. »Bei Kämpfen geht es nicht ohne Verluste ab. Wir können es uns jedoch nicht leisten, auch nur einen einzigen Patriarchen zu verlieren.«

»Wir können also gar nicht gewinnen«, sagte Tynian.

»Das würde ich nicht sagen«, widersprach Kalten.

»Wißt Ihr denn einen Ausweg?«

»Ich denke schon.« Kalten blickte Dolmant an. »Dazu brauche ich Euer Einverständnis, Eminenz.«

»Ich höre. Wie sieht Euer Plan aus?«

»Wenn Annias zu roher Gewalt greift, bedeutet dies das Ende der bürgerlichen Ordnung, richtig?«

»Mehr oder weniger, ja.«

»Wenn er sich nicht an die Gesetze hält, warum sollten wir es dann? Falls wir die Zahl der Kirchensoldaten um das Ordenshaus der Pandioner verringern wollen, brauchen wir sie nur mit etwas Wichtigem abzulenken.«

»Die Stadt wieder in Brand setzen?« schlug Talen vor.

»Das wäre vielleicht ein bißchen zu drastisch«, wehrte Kalten ab. »Wir sollten diese Maßnahme jedoch für den Notfall vormerken. Momentan aber sind die Stimmen, die Annias sicher hat, das Wichtigste für ihn. Wenn wir sie eine nach der anderen beseitigen, wird er doch so gut wie alles tun, um die zu beschützen, die er noch hat, oder nicht?«

»Ich werde Euch auf keinen Fall erlauben, Patriarchen umzubringen, Kalten!« rief Dolmant entsetzt.

»Wir wollen keinen von ihnen töten, Eminenz. Es genügt, wenn wir ein paar quasi in Gewahrsam nehmen. Annias ist leidlich intelligent, es dürfte demnach nicht zu lange dauern, bis er dahinterkommt.«

»Das geht aber nicht ohne irgendeine Anklage, Ritter Kalten«, gab Abriel zu bedenken. »Man kann Patriarchen der Kirche nicht grundlos verhaften, unter welchen Umständen auch immer.«

»Oh, da gibt es Anklagepunkte, Hochmeister Abriel – alle möglichen sogar – aber ›Verbrechen gegen die Elenische Krone‹ hört sich doch am besten an, meint Ihr nicht?«

»Es ist nicht auszuhalten, wenn er den klugen Mann zu markieren versucht«, murmelte Sperber Tynian zu.

»Aber davon wirst du begeistert sein, Sperber«, versicherte Kalten ihm. Mit einer Geste schier unerträglicher Selbstzufriedenheit warf er seinen schwarzen Umhang zurück. »Wie viele von diesen Haftbefehlen, die Graf Lenda in Cimmura für dich unterschrieben hat, hast du noch in der Tasche.«

»Acht oder neun? Wieso?«

»Sind irgendwelche Personen darunter, ohne deren Gesellschaft du es in den nächsten Wochen nicht aushalten würdest?«

»Ich könnte sehr gut ohne einen einzigen von ihnen auskommen.« Sperber glaubte zu wissen, worauf sein Freund hinaus wollte.

»Dann müssen wir lediglich ein paar Namen austauschen«, sagte Kalten. »Es sind amtliche Dokumente, also wird es auch legal aussehen. Nachdem wir uns vier oder fünf dieser gekauften Patriarchen geschnappt und sie zum Ordenshaus der Alzioner gebracht haben – das zufällig am anderen Ende der Stadt liegt –, wird Annias da nicht alles in seiner Macht Stehende tun, sie zurückzubekommen? Ich könnte mir vorstellen, daß sich zu dem Zeitpunkt die Zahl der Kirchensoldaten um das pandionische Ordenshaus drastisch verringern wird.«

»Erstaunlich!« sagte Ulath. »Kalten hat tatsächlich einen durchführbaren Plan.«

Vanion seufzte. »Das einzige, was ich bedenklich finde, ist der Austausch der Namen. Man kann nicht einfach einen Namen durchstreichen und einen anderen darüberschreiben – nicht auf einem amtlichen Dokument.«

»Ich habe nichts von durchstreichen gesagt, Hochmeister Vanion«, entgegnete Kalten bescheiden. »Einmal, als wir noch Ritteranwärter waren, habt Ihr Sperber und mir erlaubt, für ein paar Tage nach Hause zu reisen. Ihr habt ein paar Zeilen geschrieben, damit wir ungehindert durch das Tor durften. Wir haben dieses Papier zufällig aufgehoben. Die Schreiber im Skriptorium besitzen ein Mittel, das Tinte völlig löscht. Sie benutzen es zur Ausbesserung, wenn sie Schreibfehler machen. Das Datum auf Eurem Passierschein hat sich auf geheimnisvolle Weise geändert. Man könnte fast sagen, auf wundersame Weise, meint Ihr nicht?« Er zuckte die Schultern. »Aber ich war wohl immer schon Gottes besonderer Liebling.«

»Wäre das machbar?« fragte Komier Sperber.

»Als wir Novizen waren, gab es da keine Schwierigkeiten«, versicherte ihm Sperber.

»Ihr habt diese beiden tatsächlich zu Rittern geschlagen, Vanion?« fragte Abriel.

»Es waren gerade keine besseren da.«

Das Grinsen im Studiergemach war ansteckend.

»Das ist verwerflich, Kalten«, sagte Dolmant. »Ich müßte es strengstens verbieten – wenn ich davon ausginge, daß Ihr es ernst meint. Es war aber nur eine Überlegung, nicht wahr, mein Sohn?«

»Selbstverständlich, Eminenz.«

»Das hatte ich auch nicht anders erwartet.« Dolmant lächelte freundlich – dann zwinkerte er.

Sephrenia schüttelte den Kopf. »Meine Güte, gibt es denn nicht wenigstens einen ehrlichen Elenier auf der Welt? Also auch Ihr, Dolmant?«

»Ich habe absolut nichts gutgeheißen, kleine Mutter«, protestierte er mit übertriebener Unschuldsmiene.

»Oh, natürlich, Eminenz. Es war nur ein Denkspiel, nicht wahr? Keiner von uns würde etwas so Verwerfliches je ernsthaft in Erwägung ziehen.«

»Ihr nehmt mir die Worte aus dem Mund«, bestätigte Dolmant.

»Als pandionischer Ritteranwärter wart Ihr ein viel netterer Junge, Dolmant«, rügte sie.

Alle starrten den Patriarchen von Demos wortlos an.

»O je.« Sephrenia zwinkerte, und ein Lächeln huschte um ihre Mundwinkel. »Das hätte ich wohl nicht sagen sollen, oder, Dolmant?«

»War das wirklich nötig, kleine Mutter?« entgegnete er verlegen.

»Ja, Lieber. Ihr habt angefangen, Euch ein bißchen zu viel auf Eure Klugheit einzubilden. Als Eure Lehrerin – und Freundin – ist es meine Pflicht, das zu verhindern, wann immer möglich.«

Dolmant tippte mit einem Finger auf den Tisch. »Ich kann mich doch darauf verlassen, daß das unter uns bleibt, meine Herren?«

»Nicht einmal wilde Pferde könnten es mir entlocken, Dolmant.« Emban grinste. »Soweit es mich betrifft, habe ich nie auch nur davon gehört – zumindest, bis ich Euch das nächste Mal um einen Gefallen bitten muß.«

»Wart Ihr gut, Eminenz?« fragte Kalten respektvoll. »Als Pandioner, meine ich?«

»Er war der Beste, Kalten«, antwortete Sephrenia an Dolmants Statt stolz. »Er konnte es sogar mit Sperbers Vater aufnehmen. Es hat uns alle sehr betrübt, als die Kirche ihm andere Pflichten zuwies. Wir verloren einen sehr guten Pandioner, als er den geistlichen Weg beschritt.«

Dolmant ließ mit immer noch argwöhnischer Miene den Blick über die Gesichter seiner Freunde wandern; dann seufzte er. »Nie hätte ich gedacht, daß Ihr mich verraten würdet, Sephrenia.«

»Es ist doch nichts, wessen Ihr Euch schämen müßt, Eminenz«, sagte Vanion.

»Es könnte sich als politisch ungelegen erweisen«, meinte Dolmant. »Zumindest habt Ihr geschwiegen, Bruder.«

»Macht Euch keine Sorgen, Dolmant«, warf Emban aufmunternd ein. »Ich werde Eure Freunde hier im Auge behalten. Sobald ich bemerke, daß einer sich schwer tut, seine Zunge im Zaum zu halten, werde ich ihn in jenes Kloster in Zembar schicken, in dem die Brüder ein Schweigegelübde ablegen müssen.«

»Aber jetzt sollten wir beginnen, meine Herren«, meinte Vanion. »Wir müssen einige freundliche Patriarchen festnehmen.

Kalten, Ihr fangt an, die Schrift zu üben. Die Namen, die Ihr anstelle der gelöschten auf den Haftbefehlen einfügt, müssen Graf Lendas Handschrift tragen.« Er hielt inne und blickte seinen blonden Untergebenen an. »Es kann nicht schaden, wenn Ihr Sperber mitnehmt.«

»Das schaffe ich schon allein.«

Vanion schüttelte den Kopf. »Nein, Kalten«, widersprach er. »Das glaube ich nicht. Ich kenne Eure Rechtschreibversuche von früher.«

»Schlimm?« fragte Darellon.

»Grauenvoll, mein Freund. Einmal schrieb er ein Wort von sechs Buchstaben und hat nicht einen einzigen richtig geschafft.«

»Manche Wörter sind schwierig zu schreiben, Vanion.«

»Auch sein eigener Name?«

»Aber das könnt ihr nicht tun!« protestierte der Patriarch von Cardos schrill, als Sperber und Kalten ihn ein paar Tage später aus seinem Haus holten. »Ihr könnt einen Patriarchen der Kirche nicht verhaften, solange die Hierokratie tagt, selbst wenn er etwas Schwerwiegendes getan hätte.«

»Aber die Hierokratie tagt jetzt nicht, Eminenz«, erinnerte Sperber ihn. »Nicht während der offiziellen Trauerwoche.«

»Trotzdem kann ich nicht vor ein Zivilgericht gestellt werden. Ich verlange, daß ihr diese unbegründete Anklage vor einem Kirchengericht erhebt!«

»Schafft ihn hinaus«, wies Sperber den schwarzgepanzerten Ritter Perraine ohne ein weiteres Wort an.

Der Patriarch von Cardos wurde aus dem Zimmer gezerrt.

»Was geht dir durch den Kopf?« fragte Kalten.

»Zweierlei. Unseren Gefangenen schienen die Anklagepunkte nicht sehr zu überraschen, nicht wahr?«

»Jetzt, da du es erwähnst – nein.«

»Ich habe das Gefühl, daß Lenda ein paar Namen übersah, als er die Liste zusammenstellte.«

»Das ist möglich. Und das zweite?«

»Wir senden Annias eine Botschaft. Er weiß, daß wir ihm nichts anhaben können, solange er sich in der Basilika aufhält. Also halten wir ihn dort fest und schränken seine Bewegungsfreiheit ein – das wird ihn zumindest gewaltig ärgern. Wir können ihm die Sache mit dem vergifteten Koch nicht so einfach durchgehen lassen.«

»Und wie stellst du dir das vor?«

»Paß auf – und mach einfach mit.«

»Tue ich das nicht immer?«

Sie traten hinaus auf den Hof des prunkvollen Hauses des Patriarchen, das – davon war Sperber überzeugt – mit dem Geld elenischer Steuerzahler erbaut worden war.

»Meine Kameraden und ich haben Euer Ersuchen um eine geistliche Anhörung in Erwägung gezogen, Eminenz«, wandte der große Pandioner sich an den Verhafteten. Er begann durch sein Bündel Haftbefehle zu blättern.

»Dann werdet Ihr mich in die Basilika zu einer Anhörung bringen?« fragte der Patriarch.

»Hm?« murmelte Sperber scheinbar abwesend und las weiter.

»Ich sagte, dann werdet Ihr mich zur Basilika geleiten und Eure absurden Anschuldigungen dort vorbringen?«

»Nein, das nicht, Eminenz. Das wäre zur Zeit zu umständlich.« Sperber zog den Haftbefehl für den Primas von Cimmura aus dem Bündel und zeigte ihn Kalten.

»Ja, das ist er«, bestätigte Kalten. »Das ist der Kerl, den wir festnehmen müssen.«

Sperber rollte den Haftbefehl zusammen und tupfte damit auf seine Wange. »Ich sage Euch, was wir tun werden, Eminenz. Wir bringen Euch ins alzionische Ordenshaus und inhaftieren Euch dort. Diese Anklage kommt aus dem Elenischen Reich, und jegliches kirchliche Verfahren muß vom Oberhaupt der Kirche jenes Reiches geleitet werden. Da Primas Annias während der Geschäftsunfähigkeit des Patriarchen von Cimmura stellvertretend die Amtsgeschäfte übernommen hat, macht ihn das zum zuständigen Leiter dieser Anhörung. Seltsam, wie sich alles ergibt, nicht wahr? Wir sind gern bereit, Euch ihm zu übergeben. Er braucht lediglich die Basilika zu verlassen, sich zum alzionischen Ordenshaus zu begeben und uns zu befehlen, Euch ihm auszuhändigen.« Er blickte auf einen rotröckigen Offizier, der von dem düster dreinblickenden Ritter Perraine bewacht wurde.

»Der Hauptmann Eurer Wache hier wird einen ausgezeichneten Boten abgeben. Sprecht mit ihm und erklärt ihm die Situation. Dann schicken wir ihn zur Basilika, um Annias Bescheid zu geben. Weist ihn an, den guten Primas zu bitten, uns zu besuchen. Es wird uns eine große Freude sein, ihm auf neutralem Boden zu begegnen, nicht wahr, Kalten?«

»Oh, durchaus!« erwiderte Kalten.

Der Patriarch von Cardos bedachte sie mit einem mißtrauischen Blick, dann sprach er rasch zum Hauptmann seiner Wachabteilung. Immer wieder blickte er dabei verstohlen auf den zusammengerollten Haftbefehl in Sperbers Hand.

»Glaubst du, er hat es kapiert?« murmelte Kalten.

»Hoffentlich! Ich habe alles getan, außer es ihm ins Gesicht zu brüllen.«

Der Patriarch von Cardos kehrte mit vor Grimm erstarrtem Antlitz zurück.

»Oh, noch etwas, Hauptmann«, hielt Sperber den Kirchensoldaten zurück, der gerade losmarschieren wollte. »Hättet Ihr die Güte, dem Primas von Cimmura etwas von uns auszurichten? Sagt ihm nur, Ritter Sperber vom pandionischen Orden schlägt ihm vor, aus der Basilika herauszukommen und sein Spiel auf der Straße zu spielen – wo uns gewisse kleine Beschränkungen nicht den Spaß verderben können.«

Kurik traf an diesem Abend ein, müde und staubig von der Reise. Berit führte ihn in Dolmants Studiergemach, wo er sich sogleich in einen Sessel fallen ließ. »Ich hätte schon ein bißchen eher hier sein können«, entschuldigte er sich, »aber in Demos besuchte ich noch Aslade und die Jungs. Sie wird sehr böse auf mich, wenn ich in die Stadt komme, ohne mich zu Hause sehen zu lassen.«

»Wie geht es ihr?« erkundigte Patriarch Dolmant sich.

»Sie ist fetter geworden.« Kurik lächelte. »Und ich glaube, sie wird mit zunehmendem Alter ein wenig töricht. Sie war nostalgisch und hat mich auf den Heuboden mitgenommen.« Sein Kinn straffte sich leicht. »Später habe ich ein ernstes Wort mit den Jungs geredet und ihnen eindringlich geraten, die Disteln auf der Wiese stehenzulassen.«

»Habt Ihr eine Ahnung, wovon er redet, Sperber?« fragte Dolmant verdutzt.

»Ja, Eminenz.«

»Aber Ihr habt nicht vor, es mir zu erklären, oder?«

»Nein, Eminenz, lieber nicht. – Wie geht es Ehlana?« fragte er seinen Knappen.

»Sie ist schwierig«, brummte Kurik. »Haltlos. Eigenwillig. Schroff. Arrogant. Gebieterisch. Hinterlistig. Nachtragend. Wie junge Königinnen eben sind. Aber ich mag sie. Irgendwie erinnert sie mich an Flöte.«

»Ich habe dich nicht um eine Beschreibung gebeten, Kurik«, rügte ihn Sperber, »sondern mich nach ihrem Befinden erkundigt.«

»Oh, sie scheint sich wohl zu fühlen. Wenn ihr irgendwas fehlen würde, könnte sie bestimmt nicht so schnell rennen.«

»Rennen?«

»Sie denkt offenbar, daß sie eine Menge versäumt hat, während sie schlief. Sie hat inzwischen ihre Nase in jeden Winkel des Schlosses gesteckt. Lenda denkt ernsthaft an Selbstmord, glaube ich, und die Kammerzofen sind allesamt der Verzweiflung nahe. Ihr entgeht nicht ein Staubkörnchen! Wenn sie fertig ist, wird sie zwar möglicherweise nicht das beste Königreich auf der Welt haben, aber zweifellos das ordentlichste.« Kurik griff in seine Lederweste. »Da.« Er zog ein dickes Bündel gefaltetes Papier hervor. »Sie hat dir einen Brief geschickt. Nimm dir Zeit, ihn zu lesen. Sie hat zwei volle Tage gebraucht, ihn zu schreiben.«

»Wie geht es mit der Heimwehr voran?« erkundigte sich Kalten.

»Sehr gut. Kurz bevor ich aufbrach, kam ein Bataillon Kirchensoldaten vor der Stadt an. Der Bataillonsführer beging den Fehler, zu nah ans Tor zu treten, als er Einlaß begehrte. Zwei Bürger begossen ihn.«

»Kochendes Pech?« riet Tynian.

»Nein, Ritter Tynian. Die beiden Burschen verdienen sich ihren Lebensunterhalt mit der Entleerung und Säuberung von Senkgruben. Der Offizier bekam die Früchte ihrer Tagesarbeit ab – einen Riesenbottich voll. Der Oberst – oder was immer sein Rang war – verlor den Kopf und befahl einen Sturm aufs Tor. Da erst kamen Steine und brennendes Pech von den Mauern. Die Soldaten schlugen ihr Lager unweit der Ostmauer auf, um zu beraten. Spät in der Nacht kletterten etwa zwei Dutzend von Platimes Schurken an Seilen von den Zinnen hinunter und besuchten ihr Lager. Am nächsten Morgen hatten die Soldaten kaum noch Offiziere. Sie lungerten noch eine Zeitlang vor der Stadt herum, dann zogen sie ab. Ich glaube, deine Königin hat nichts zu befürchten, Sperber.

Als Gruppe sind Soldaten nicht sehr einfallsreich, und unübliche Taktiken verwirren sie. Platime und Stragen amüsieren sich großartig, und die Bürger entwickeln einen gewissen Stolz, wenn es um ihre Stadt geht. Sie fegen sogar ihre Straßen, denn es könnte ja sein, daß Ehlana bei einer ihrer morgendlichen Inspektionen vorbeikommt.«

»Diese Idioten lassen sie doch nicht etwa aus dem Schloß?« rief Sperber aufgebracht.

»Wer sollte sie aufhalten? Wie ich schon sagte, Sperber, sie hat nichts zu befürchten. Platime hat ihr die stärkste Frau, die ich in meinem Leben gesehen habe, als Leibwächterin zugeteilt. Sie ist fast so groß wie Ulath und trägt mehr Waffen als eine ganze Abteilung Soldaten.«

»Das kann nur Mirtai sein, die Riesin«, warf Talen ein. »Besser könnte niemand Königin Ehlana beschützen, Sperber. Mirtai ist eine Armee für sich.«

»Eine Frau?« sagte Kalten ungläubig.

»Ich würde Euch nicht empfehlen, sie in ihrer Gegenwart so zu nennen, Kalten«, warnte Talen ihn ernst. »Sie betrachtet sich als Krieger, und niemand, der auch nur ein Fünkchen Verstand hat, würde ihr widersprechen. Sie trägt meistens Männerkleidung, wahrscheinlich, weil sie nicht von Burschen belästigt werden möchte, die was für Frauen ihrer Statur übrig haben. Sie hat Messer am Körper, wo man wahrhaftig nicht damit rechnet. Sogar in ihre Schuhsohlen hat sie sich ein Paar einarbeiten lassen. Von diesen beiden Messern ragt nicht viel über ihre Zehen hinaus, aber es genügt. Ihr würdet es ganz bestimmt nicht mögen, wenn sie Euch in gewisse Weichteile tritt.«

»Wie ist Platime denn zu so einer Frau gekommen?« fragte ihn Kalten.

»Er hat sie gekauft.« Talen zuckte die Schultern. »Sie war damals fünfzehn und mit dem Wachsen noch lange nicht fertig. Sie sprach kein Wort elenisch. Platime wollte sie in einem Freudenhaus arbeiten lassen, aber nachdem sie etwa ein Dutzend Möchtegernfreier verkrüppelt oder umgebracht hatte, überlegte er es sich anders.«

»Jeder spricht elenisch«, behauptete Kalten.

»Nicht im Tamulischen Reich. Mirtai ist Tamulerin. Darum auch der fremdartige Name. Ich habe Angst vor ihr, und das will schon etwas heißen.«

»Nicht nur die Riesin beschützt Ehlana, Sperber«, fuhr Kurik fort. »Das Volk ist der Königin jetzt schon auf beinahe fanatische Weise ergeben, und jeder achtet höchstpersönlich auf die Gesinnung seiner Nachbarn. Platime hat inzwischen so gut wie jeden festgenommen, der auch nur im geringsten verdächtig ist.«

Doch Sperber machte sich immer noch Sorgen. »Annias hat eine Menge Helfershelfer in Cimmura«, gab er zu bedenken.

»Hatte«, berichtigte Kurik. »Es gab ziemlich drastischen Anschauungsunterricht. Und falls es wirklich noch jemand in Cimmura geben sollte, der die Königin nicht liebt, muß er sehr, sehr vorsichtig sein, daß es niemand merkt. Aber kann ich jetzt was zu essen haben? Ich bin ausgehungert.«

Die Trauerfeierlichkeiten für Erzprälat Cluvonus waren ein gewaltiges Spektakel. Tagelang läuteten die Glocken. Die Luft in der Basilika war schneidend dick von Räucherwerk, und pausenlos waren Gebete und Hymnen zu hören, gemessen im archaischen Elenisch vorgetragen, eine Sprache, die nur wenige Anwesende verstehen konnten.

Die Geistlichen, die für gewöhnlich nüchternes Schwarz trugen, kleideten sich bei feierlichen Anlässen wie diesem in farbenprächtigen Ornat: die Patriarchen in Rot, die Primasse in den Landesfarben ihres jeweiligen Heimatreiches. Jeder der neunzehn Mönchs- und Nonnenorden hatte seine eigene Farbe, und jede Farbe hatte ihre eigene, besondere Bedeutung. So war das Kirchenschiff der Basilika eine wahre Orgie in Farben, die eher an einen cammorischen Jahrmarkt denken ließ denn an eine Trauerfeierlichkeit.

Obskure Rituale und abergläubische Überlieferungen aus uralter Zeit wurden religiös zelebriert, obwohl niemand auch nur eine Ahnung von ihrer ursprünglichen Bedeutung hatte. Eine beachtliche Zahl Priester und Mönche, deren einzige Pflichten im Leben die Durchführung dieser Rituale und antiquierter Zeremonien war, zeigten sich zum einzigen Mal in ihrem Lebenflüchtig in der Öffentlichkeit. Ein greiser Mönch, dessen einzige Aufgabe im Leben darin bestand, mit einem schwarzen Samtkissen und einem eingebeulten und sehr glanzlosen Salz-fäßchen dreimal um die Bahre des Erzprälaten zu schreiten, war so aufgeregt, daß sein Herz flatterte und zu schlagen aufhörte, so daß auf der Stelle ein Ersatz für ihn ernannt werden mußte. Sein Nachfolger, ein pickliger junger Novize mit unbedeutenden Verdiensten und von zweifelhafter Frömmigkeit, weinte vor Dankbarkeit, als ihm bewußt wurde, daß er nur ungefähr einmal während jeder Generation verpflichtet war, wirklich etwas zu tun.

Die Trauerfeierlichkeit dehnte sich schier endlos dahin und immer wieder wurden Gebete und Hymnen eingeflochten. Die Trauergäste mußten, wie es das Zeremoniell verlangte, abwechselnd stehen, knien, sitzen. Es war alles sehr feierlich, aber nur weniges erschien wirklich sinnvoll.

Primas Annias saß nahe der Samtkordel, welche die Patriarchen an der Nordseite des riesigen Kirchenschiffes von den anderen Trauergästen trennte. Er war umgeben von seinen Helfershelfern und Speichelleckern. Da Sperber nicht dicht genug an ihn herankommen konnte, setzte er sich statt dessen ihm gegenüber an die Südseite, wo er, umgeben von seinen Freunden, dem graugesichtigen Kirchenmann direkt in die Augen zu sehen vermochte.

Die Patriarchen, die gegen Annias waren, hatten inzwischen allesamt planmäßig Schutz im pandionischen Ordenshaus gefunden. Und die Festnahme und Inhaftierung von sechs der Patriarchen, die für Annias – oder zumindest für sein Geld – waren, hatten sich ebenfalls ohne Schwierigkeiten durchführen lassen. Annias, dem Zorn und Enttäuschung unverkennbar ins Gesicht geschrieben standen, beschäftigte sich damit, Anweisungen an den Patriarchen vom Coombe zu kritzeln, die von jugendlichen Pagen zugestellt wurden. Jedesmal, wenn Annias Makova einen Zettel schickte, sandte Sperber Dolmant einen. Sperber hatte es dabei leichter. Annias mußte die Nachricht schreiben. Sperber hingegen schickte nur leere Zettel. Es war eine List, mit der Dolmant sich überraschenderweise einverstanden erklärt hatte.

Kalten setzte sich neben Tynian, kritzelte ebenfalls eine Nachricht und gab sie von Hand zu Hand weiter an Sperber.

Fiel Klügg. Noch fynf fön den fersteggten Patriarken siend for einner halben Schtuhnde ahns Hynterdor fom Ohdenshaus gekommen. Sy hahben gehert dahs wir unsere Freinde beschytsen unn hahben die Gelehgenheyt beym Schopf gebackt. Gutt, niech?

Sperber wand sich innerlich. Kaltens Rechtschreibung war vermutlich noch beklagenswerter, als Vanion befürchtet hatte. Er zeigte den Zettel Talen. »Wie sieht es dadurch jetzt aus?« flüsterte er.

Talen kniff die Augen zusammen. »Die Zahl der Stimmen ändert sich nur um eine. Wir haben sechs von Annias' Sympathisanten eingesperrt und fünf weitere von unseren zurückbekommen. Jetzt haben wir zweiundfünfzig, er hat neunundfünfzig, dann sind da noch die neun neutralen. Insgesamt also hundertzwanzig Stimmen. Um zu gewinnen, braucht man immer noch zweiundsiebzig, aber nicht einmal die neun würden ihm jetzt noch helfen. Mit ihnen hätte er achtundsechzig, also vier zu wenig.«

»Gib mir den Zettel«, bat Sperber. Er kritzelte die Zahlen unter Kaltens Nachricht und fügte zwei Sätze darunter: Ich schlage vor, daß wir alle Verhandlungen mit den Neutralen einstweilen aufschieben. Wir brauchen sie jetzt nicht. Er reichte Talen den Zettel. »Bring ihn Dolmant«, wies er ihn an. »Und es ist absolut nichts dagegen einzuwenden, wenn du unterwegs grinst.«

»Ein boshaftes Grinsen, Sperber? Vielleicht ein hämisches?«

»Tu dein Bestes.« Sperber nahm ein Stück Papier, schrieb die Neuigkeit darauf und ließ sie unter seinen gepanzerten Freunden weiterreichen.

Der Primas Annias sah sich plötzlich einer Gruppe Ordensritter gegenüber, die ihn von der anderen Seite des Kirchenschiffes der Basilika angrinsten. Sein Gesicht verdunkelte sich, und er begann nervös an einem Fingernagel zu kauen.

Schließlich neigte die Trauerfeier sich doch noch ihrem Ende entgegen. Die Menge im Kirchenschiff erhob sich, um Cluvonus' Leichnam zu seiner letzten Ruhestatt in der Krypta unter der Basilika zu folgen.

Sperber blieb mit Talen kurz stehen, um auf Kalten zu warten. »Wo hast du eigentlich Rechtschreiben gelernt?« fragte er seinen alten Freund.

»Mit Rechtschreiben sollte kein wahrer Ritter sich beschäftigen, Sperber«, entgegnete Kalten von oben herab. Er schaute sich eingehend um, um sich zu vergewissern, daß niemand sie hören konnte, dann flüsterte er: »Wo bleibt bloß Wargun?«

»Keine Ahnung«, wisperte Sperber zurück. »Vielleicht mußten sie ihn erst ausnüchtern. Warguns Orientierungssinn ist nicht sehr gut, wenn er getrunken hat.«

»Wir sollten uns rasch einen Ersatzplan einfallen lassen, Sperber. Die Hierokratie wird die Sitzung fortführen, sobald Cluvonus im Sarkophag liegt.«

»Wir haben genügend Stimmen, um Annias' Sieg zu vereiteln.«

»Er wird nur zwei Abstimmungen brauchen, um das zu erkennen, mein Freund. Spätestens dann wird er etwas unternehmen – und wir sind hier arg in der Minderheit.« Kalten blickte zu den schweren Holzbalken an der Treppe zur Krypta.

»Vielleicht sollte ich Feuer an die Basilika legen«, meinte er.

»Bist du wahnsinnig?«

»Es würde die Dinge verzögern, Sperber, und wir brauchen dringend eine Verzögerung.«

»Ich glaube nicht, daß wir so weit gehen müssen. Behalten wir diese fünf Patriarchen einstweilen als Trümpfe im Ärmel. Talen, wie sieht es ohne ihre Stimmen für uns aus?«

»Dann sind es insgesamt hundertfünfzehn Wähler, und neunundsechzig Stimmen sind für den Sieg erforderlich.«

»Eine Stimme würde Annias dann immer noch fehlen – selbst wenn er die Neutralen kaufen kann. Wenn er sich dem Erfolg so nahe sieht, wird er wahrscheinlich jegliche Konfrontation unterlassen. Kalten, geh mit Perraine zum Ordenshaus und hol die fünf Patriarchen. Steck sie in Rüstungen, so daß man sie nicht erkennen kann. Dann stell einen Trupp von fünf Rittern zusammen und bring sie hierher, aber setz sie einstweilen in irgendeinem Gemach in der Nähe ab. Dolmant kann dann entscheiden, wann er sie braucht.«

»Gut.« Kalten grinste boshaft. »Wir haben Annias geschlagen, nicht wahr, Sperber?«

»Sieht so aus. Aber warten wir mit unserem Freudenfest, bis wirklich ein anderer auf dem Thron sitzt. Und jetzt mach schon!«

Als die rotgewandeten Hierokraten die Sitzung wieder aufnahmen, wurden zunächst Reden gehalten, hauptsächlich Eulogien von Patriarchen, die zu unbedeutend für die Teilnahme an der Trauerzeremonie im Kirchenschiff gewesen waren. Die des Patriarchen Ortzel von Kadach in Lamorkand, Baron Alstroms Bruder, war besonders lange und ermüdend. Die Sitzung wurde schon früh beendet und am nächsten Morgen wieder aufgenommen. Die Patriarchen, die gegen Annias waren, hatten sich am vergangenen Abend zusammengesetzt und Ortzel zu ihrem Bannerträger gemacht. Sperber hatte zwar, was Ortzel betraf, nach wie vor ernste Bedenken, doch er behielt sie für sich.

Dolmant hielt die fünf Patriarchen, die doch noch den Mut zur Rückkehr gefunden hatte, in Reserve. In nicht gerade zusammenpassende Rüstungsteile gekleidet saßen sie mit einem Trupp Ordensritter in einem Aufenthaltsraum unweit des Audienzsaals.

Nachdem die Hierokraten zur Tagesordnung übergegangen waren, erhob Patriarch Makova sich und nominierte den Primas Annias von Cimmura als Kandidaten für das Amt des Erzprälaten. Seine Nominierungsrede dauerte fast eine Stunde, doch der Applaus war nicht gerade stürmisch. Danach erhob Dolmant sich und nominierte Ortzel. Dolmants Rede war feuriger und erntete begeisterteren Beifall.

»Wird jetzt gewählt?« wisperte Talen Sperber zu.

»Ich weiß nicht«, gestand Sperber. »Das hängt von Makova ab. Er hat gegenwärtig den Vorsitz.«

»Ich würde wirklich gern bei einer Wahl zusehen«, sagte Talen aufgeregt.

»Bist du dir denn deiner Berechnung nicht sicher?« fragte Sperber leicht bestürzt.

»Natürlich bin ich mir sicher! Aber Zahlen sind eben nur Zahlen. Wenn sie Menschen betreffen, kann eine Menge passieren. Seht Euch beispielsweise das an.« Talen deutete auf einen Pagen, der mit einem zusammengefalteten Blatt Papier von den neun unentschlossenen Patriarchen zu Dolmant eilte. »Was führen die jetzt wohl im Schilde?«

»Sie möchten wahrscheinlich wissen, weshalb Dolmant ihnen plötzlich kein Geld mehr anbietet. Ihre Stimmen sind beim gegenwärtigen Stand wertlos, aber das wissen sie wahrscheinlich noch nicht.«

»Was, glaubt Ihr, werden sie jetzt tun?«

»Wer weiß?« Sperber zuckte die Schultern. »Und was spielt es schon für eine Rolle?«

Makova, der am Rednerpult stand, blätterte durch ein Bündel Papiere. Dann blickte er auf und räusperte sich. »Bevor wir zur Wahl schreiten, meine Brüder, möchte ich euch auf etwas aufmerksam machen, das ich soeben erst erfahren habe. Wie zumindest einige von euch wissen, sammeln sich zemochische Truppen an der Ostgrenze von Lamorkand, offensichtlich in kriegerischer Absicht. Ich glaube, wir können mit Sicherheit annehmen, daß Otha in den Westen eindringen wird – vermutlich schon in den nächsten Tagen. Es ist deshalb von größter Wichtigkeit, daß die Wahl so schnell wie möglich abgeschlossen wird. Leider wird unser neuer Erzprälat sich sofort nach seiner Bestätigung der unheilvollsten Krise gegenübersehen, der unsere Kirche und ihre getreuen Söhne seit fünfhundert Jahren ausgesetzt ist.«

»Was soll das?« flüsterte Bevier Sperber zu. »Jeder in Chyrellos weiß, daß Otha sich längst in Ostlamorkand befindet.«

»Er will Zeit schinden«, antwortete Sperber stirnrunzelnd, »aber ich sehe keinen Grund dafür.«

»Was hat Annias nun wieder ausgeheckt?« fragte Tynian und blickte finster durch den Audienzsaal zu dem Primas von Cimmura hinüber, der selbstzufrieden lächelte.

»Er wartet darauf, daß etwas geschieht«, antwortete Sperber.

»Was?«

»Ich habe nicht die leiseste Ahnung, aber ich denke, Makova wird reden, bis es soweit ist.«

Da stahl Berit sich in den Audienzsaal. Sein Gesicht war kreidebleich und verstört. Er stolperte fast auf dem Weg die Tribünentreppe hinauf und zwängte sich die Bankreihe entlang zu Sperber. »Ritter Sperber!« platzte er hinaus.

»Sprecht leise, Berit!« zischte Sperber. »Setzt Euch und reißt Euch zusammen.«

Berit sank auf einen Sitz und holte tief Atem.

»Gut«, lobte Sperber. »Und jetzt erzählt, was passiert ist, aber leise.«

»Zwei Armeen nähern sich Chyrellos, Ritter Sperber«, berichtete der Novize gepreßt.

»Zwei?« Ulath setzte sich überrascht auf. Dann spreizte er die Hände. »Vielleicht hat Wargun seine Streitkräfte aus irgendeinem Grund geteilt.«

»Es ist nicht König Warguns Armee, Ritter Ulath«, sagte Berit. »Als wir sie kommen sahen, sind ein paar Ordensritter auf Spähtrupp gegangen, um festzustellen, wer sich der Stadt nähert. Die Armee, die vom Norden kommt, scheint aus Lamorkern zu bestehen.«

»Lamorker?« fragte Tynian verwirrt. »Was machen die hier? Sie sollten doch an der Grenze Otha gegenüberstehen.«

»Ich glaube nicht, daß diese Lamorker sich für Otha interessieren«, entgegnete Berit. »Einige der Kundschafter, die ausritten, waren Pandioner. Sie erkannten die Führer der lamorkischen Armee als Adus und Krager.«

»Was?« entfuhr es Kalten.

»Nicht so laut, Kalten!« knirschte Sperber. »Und die andere Armee, Berit?« fragte er, obwohl er die Antwort bereits kannte.

»Hauptsächlich Rendorer, Ritter Sperber, aber es sind auch viele Cammorier darunter.« »Und ihr Führer?« »Martel, Herr Ritter.«

ZWEITER TEIL DER ERZPRÄLAT

10

Patriarch Makovas Stimme leierte dahin, und die Morgensonne schien durch die fußdicken Dreieckscheiben aus Bleikristall eines großen Rundfensters hoch oben in der Wand hinter dem behangenen Erzprälatenthron. Staubkörnchen schwebten golden in diesem Schein und hoben die spitz zulaufenden Umrisse eines jeden exakten Dreiecks in der stillen Luft deutlich hervor. Makova sprach weitschweifig über die Schrecken des zemochischen Krieges vor fünf Jahrhunderten und ging dann zu einer detaillierten Analyse der Fehler der Kirchenpolitik während jener unruhigen Zeit über.

Sperber informierte Dolmant, Emban und die Hochmeister auf einem rasch gekritzelten Zettel über alles, was Berit ihm berichtet hatte.

»Werden die Kirchensoldaten Chyrellos verteidigen?« flüsterte Bevier.

»Ich glaube, im besten Fall können wir auf einen Anschein von Widerstand hoffen«, antwortete Sperber.

»Wenn Wargun nur käme«, murmelte Kalten.

»Wäre jetzt nicht ein günstiger Augenblick, uns zu entschuldigen und unauffällig zurückzuziehen?« meinte Tynian. »Was Makova schwatzt, wissen wir längst.«

»Vergewissern wir uns erst, was Dolmant davon hält«, schlug Sperber vor. »Ich möchte Annias keinerlei Hinweis geben, was wir jetzt unternehmen. Jedenfalls wissen wir nun, warum er Zeit schindet. Aber Martel wird ohnehin eine Weile brauchen, bis er seine Streitkräfte aufgestellt hat. Uns bleibt noch etwas Zeit.«

»Nicht viel«, brummte Tynian.

»Unter den gegebenen Umständen wäre es das Beste, die Brücken zu zerstören«, riet Bevier. »Das würde das Vorrücken der Armeen verzögern.«

Sperber schüttelte den Kopf. »Es gibt zehn Brücken über die beiden Flüsse, Bevier, und wir haben insgesamt nur vierhundert Ritter. Ich glaube nicht, daß wir es wagen können, das Leben dieser Männer aufs Spiel zu setzen – und nur für ein paar Stunden Zeitgewinn.«

»Ganz davon zu schweigen, daß die Lamorker, die ja aus dem Norden kommen, überhaupt keine Brücken zu überqueren brauchen«, warf Tynian ein.

Die Flügeltür des prunkvollen Audienzsaals schwang auf, und ein aufgeregter Mönch eilte zum Rednerpult. Seine Sandalen klapperten auf dem polierten Marmor, und sein keuchender Atem brachte die im Sonnenschein, der durch die Bleikristalldreiecke fiel, schwebenden Staubkörnchen zum Wirbeln und Tanzen. Der Mönch verbeugte sich tief vor Makova und händigte ihm ein gefaltetes Blatt Papier aus.

Der Patriarch las die Nachricht rasch durch und ein dünnes, triumphierendes Lächeln huschte über sein pockennarbiges Gesicht. »Ich habe soeben eine wichtige Neuigkeit erfahren, meine Brüder«, verkündete er. »Zwei sehr große Pilgerscharen nähern sich Chyrellos. Ich weiß zwar, daß viele von uns sich in ihrer Frömmigkeit nicht für weltliche Dinge interessieren, aber es ist kein Geheimnis, daß es in Eosien zu gewissen Spannungen gekommen ist. Wäre es nicht das Klügste, wenn wir die Sitzung für heute beenden, damit wir Näheres erfahren und uns so ein Bild von der Lage machen können?« Er ließ den Blick über die Stimmberechtigten wandern. »Kein Einspruch. Die Sitzung wird morgen früh fortgesetzt.«

»Pilger!« schnaubte Ulath verächtlich, während er aufstand.

Sperber blieb noch sitzen und starrte durch den Saal zum Primas von Cimmura, der seinen Blick mit schwachem Lächeln erwiderte.

Vanion hatte sich mit den übrigen Patriarchen erhoben und schaute kurz zu Sperber hinauf. Er gab ihm mit der Rechten einen Wink und ging zur Tür.

»Verschwinden wir«, forderte Sperber seine Freunde über das aufgeregte Stimmengewirr im Saal hinweg auf. Die schwarzgewandeten Patriarchen gingen langsam zur Tür, wurden jedoch immer wieder von Gruppen ihrer Brüder aufgehalten, die stehengeblieben waren, um über die Neuigkeit zu diskutieren. Sperber führte seine gepanzerten Gefährten zur Tribünentreppe und dann hinunter zum marmorgefliesten Audienzsaal.

Nahe dem Ausgang stieß er auf Annias. »Ah, da seid Ihr ja, Sperber«, sagte der dünne, graugesichtige Primas von Cimmura mit leicht hämischem Lächeln. »Beabsichtigt Ihr, Euch zur Stadtmauer zu begeben, um zu sehen, wie die Gläubigen herbeiströmen?«

Sperber zügelte sich mit eisernem Willen. »Interessanter Vorschlag, Nachbar«, antwortete er gedehnt in einem fast beleidigenden Tonfall, »aber ich gönne mir zunächst ein Mittagsmahl. Darf ich Euch einladen, Annias? Ich glaube, Sephrenia bereitet Hammel am Spieß zu. Hammelbraten ist gesund, und Ihr seht in letzter Zeit gar nicht gut aus.«

»Wie freundlich von Euch, mich einzuladen, aber ich habe eine Verabredung. Dringende Kirchenangelegenheiten, wißt Ihr.«

»Natürlich. Ach übrigens, Annias, wenn Ihr mit Martel sprecht, dann grüßt ihn von mir. Sagt ihm, wie sehr ich mich freue, das Gespräch fortzusetzen, das wir in Dabur begannen.«

»Ich richte es gerne aus, Herr Ritter. Wenn Ihr mich jetzt entschuldigen würdet.« Des Primas Miene verriet leichten Ärger, als er sich umdrehte und durch die breite Flügeltür trat.

»Worum ging es hier eigentlich?« fragte Tynian.

»Ihr müßt Sperber erst noch ein bißchen besser kennenlernen«, erwiderte Kalten. »Er wäre eher gestorben, als Annias auch nur eine Spur Genugtuung zu gönnen. Er hat damals, als ich ihm die Nase gebrochen habe, mit keiner Wimper gezuckt. Er hat mich nur freundlich angelächelt und in den Bauch getreten.«

»Habt Ihr mit einer Wimper gezuckt?«

»Nein, weil ich viel zu sehr damit beschäftigt war, nach Luft zu schnappen. Was tun wir jetzt, Sperber?«

»Vanion will mit uns reden.«

Die Hochmeister der Ritterorden standen auf dem Korridor neben der Tür und unterhielten sich angespannt. Patriarch Emban von Uzera war bei ihnen. »Ich glaube, wir sollten als erstes den Zustand der Stadttore überprüfen«, sagte Hochmeister Abriel gerade. Seine brünierte Rüstung, der strahlendweiße Wappenrock und der ebenso weiße Umhang verliehen ihm ein täuschend heiligengleiches Aussehen, doch sein Gesicht hatte im Augenblick nicht viel von einem Heiligen an sich.

»Glaubt ihr, wir können überhaupt mit den Kirchensoldaten rechnen?« fragte Hochmeister Darellon, der einen blauen Umhang übergeworfen hatte. Darellon war ein überschlanker Mann, der nicht kräftig genug für den schweren deiranischen Panzer wirkte. »Sie könnten zumindest die Brücken zerstören.«

»Kann ich mir nicht vorstellen«, warf Emban ein. »Sie erhalten ihre Befehle von Annias, und Annias wird diesem Martel wohl kaum Steine in den Weg legen. Sperber, womit haben wir es da draußen wirklich zu tun?«

»Erklärt Ihr es, Berit«, wandte Sperber sich an den hageren Ritteranwärter. »Ihr habt sie selbst gesehen.«

»Jawohl, Herr Ritter. Vom Norden her kommen Lamorker, Eminenz, und vom Süden Cammorier und Rendorer. Weder die eine noch die andere Armee ist zahlenmäßig sehr stark, aber gemeinsam können sie zur Bedrohung für die Heilige Stadt werden.«

»Diese Armee im Süden«, fragte Emban, »wie ist sie formiert?«

»Die Cammorier bilden die Vorhut, Eminenz, und die Flanken. Die Rendorer sind in der Mitte und stellen die Nachhut.«

»Und sie tragen ihre üblichen schwarzen, rendorischen Gewänder?« fragte Emban eindringlich und mit glitzernden Augen.

»Das ist schwer zu sagen, Eminenz. Sie befinden sich jenseits des Flusses und wirbeln viel Staub auf. Es hat aber tatsächlich den Anschein, als unterscheide ihre Kleidung sich von jener der Cammorier.«

»Ich verstehe. Vanion, ist dieser junge Mann tüchtig?«

»Sehr sogar, Eminenz«, antwortete Sperber für seinen Hochmeister. »Wir setzen große Erwartungen in ihn.«

»Gut. Darf ich ihn mir ausleihen? Und ich hätte auch gern Euren Knappen Kurik. Ich brauche etwas und möchte, daß sie es mir beschaffen.«

»Selbstverständlich, Eminenz«, erklärte Sperber sich einverstanden. »Geht mit Seiner Eminenz, Berit. Kurik findet Ihr im Ordenshaus.«

Emban watschelte davon, Berit folgte ihm dichtauf.

»Wir sollten uns aufteilen, meine Herren«, meinte Hochmeister Komier. »Sehen wir uns die Tore an. Ulath, Ihr kommt mit mir.«

»Jawohl, Hochmeister.«

»Sperber, Ihr begleitet mich«, bestimmte Vanion. »Kalten, ich möchte, daß Ihr in Patriarch Dolmants Nähe bleibt. Annias könnte vielleicht die allgemeine Verwirrung nutzen, und Dolmant ist derjenige, von dem er am meisten zu befürchten hat. Tut Euer Bestes, dafür zu sorgen, daß Seine Eminenz die Basilika nicht verläßt. Ein bißchen sicherer ist es da doch.« Vanion setzte seinen schwarzen Helm mit dem Federbusch auf, und sein tintenschwarzer Umhang wirbelte, als er sich umwandte.

»Wohin?« fragte Sperber seinen Hochmeister, als sie aus der Basilika traten und die marmorne Freitreppe zu dem weiten Hof hinunterstiegen.

»Wir nehmen uns das Südtor vor«, antwortete Vanion grimmig. »Ich möchte mir Martel ansehen.«

»Gut.« Sperber nickte. »Ich wäre der Letzte, der auf einem ›Habe-ich-doch-Gesagt‹ herumreiten würde, aber ich habe es Euch gesagt, Vanion, wie Ihr Euch erinnert. Ich wollte Martel von Anfang an umbringen.«

»Treibt es nicht zu weit, Sperber!« schnaubte Vanion, während er sich in den Sattel plagte. Seine Miene wurde grimmig. »Aber die Situation hat sich geändert. Ihr habt jetzt meine Erlaubnis.«

»Ein bißchen spät«, brummte Sperber und stemmte sich auf Farans Rücken.

»Was habt Ihr gesagt?«

»Nichts, Hochmeister.«

Das Südtor von Chyrellos war seit über zweihundert Jahren nicht mehr geschlossen worden und sein beklagenswerter Zustand war nur zu offensichtlich. Ein Teil des Holzes war morsch und von den dicken Ketten, mit denen es geschlossen und geöffnet werden konnte, rieselte der Rost.

Vanion genügte ein Blick. Er schauderte. »Für eine Verteidigung völlig unbrauchbar. Ich könnte es mit den Zehenspitzen eintreten. Steigen wir auf die Mauer hinauf, Sperber. Ich möchte diese Armeen sehen.«

Auf dem Wehrgang drängten sich die Bürger: Handwerker, Kaufleute, Händler und Tagelöhner. Es herrschte eine Art Festtagsstimmung unter der farbenprächtigen Menge, welche die näher kommende Armee begaffte.

»Paß doch auf, wen du schubst!« sagte ein Arbeiter streitsüchtig zu Sperber. »Wir hab'n das gleiche Recht wie ihr, zu schau'n.« Er roch übelkeiterregend nach billigem Bier.

»Geh und schau woanders, Nachbar«, riet Sperber ihm.

»Du kannst mich nicht rumkommandieren. Ich hab' meine Rechte!«

»Du möchtest dich umsehen?«

»Darum bin ich da.«

Sperber packte ihn vorn an seinem groben Kittel, hob ihn über die Brustwehr und ließ ihn fallen. Die Mauer war an dieser Stelle etwa vier Meter hoch, und der Atem zischte aus dem Mund des betrunkenen Arbeiters, als er auf dem Boden aufschlug. »Die heranmarschierende Armee ist in der Richtung, Nachbar«, rief Sperber freundlich hinunter. Er lehnte sich über die Brustwehr und deutete südwärts. »Wie wär's mit einem kleinen Spaziergang dorthin?«

Der betrunkene Arbeiter humpelte stöhnend zum Tor, zurück in die fragwürdige Sicherheit der Stadt, und auf dem Wehrgang wurde sofort Platz für die beiden Pandioner gemacht.

Vanion blickte den gemischten Streitkräften aus Cammoriern und Rendorern entgegen. »So habe ich es erhofft«, sagte er zu Sperber. »Der Hauptteil von Martels Streitkräften hat noch nicht aufgeschlossen, und ihr Vormarsch staut sich an den Brücken.« Er deutete auf die riesige Staubwolke, die im Süden aufstieg. »Er wird diese Männer frühestens kurz vor Anbruch der Dunkelheit hier haben. Ich bezweifle, daß er vor morgen mittag mit der Aufstellung fertig ist. Das gibt uns noch ein wenig Zeit. Gehen wir wieder hinunter.«

Sperber drehte sich um, seinem Hochmeister zu folgen, blieb dann jedoch abrupt stehen, denn eine prunkvolle Kutsche mit dem erhabenen Emblem der Kirche an den Seiten war soeben aus dem Südtor gerollt. Der Mönch auf dem Kutschbock hatte eine verdächtig vertraute Schulterhaltung. Kurz bevor die Kutsche westwärts abbog, blickte ein bärtiger Mann in der Soutane eines Patriarchen flüchtig aus dem Fenster. Die Kutsche war keine dreißig Fuß entfernt. So konnte Sperber den vermeintlichen Geistlichen im Innern des Wagens deutlich erkennen.

Es war Kurik.

Sperber fing zu fluchen an.

»Was ist los?« fragte Vanion.

»Ich werde ein längeres Gespräch mit Patriarch Emban führen müssen«, knirschte Sperber. »Das waren Kurik und Berit in der Kutsche.«

»Seid Ihr sicher?«

»Ich würde Kurik selbst in dunkler Nacht aus hundert Meter erkennen. Emban hatte kein Recht, die beiden derart in Gefahr zu bringen!«

»Jetzt ist es zu spät, etwas dagegen zu tun. Kommt mit, Sperber. Ich will mit Martel sprechen.«

»Martel?«

»Vielleicht verrät er uns vor Überraschung das eine oder andere. Denkt Ihr, er ist arrogant genug, daß er die Unterhändlerfahne ehren wird – und sei es nur, um zu zeigen, daß er momentan die Trümpfe in der Hand hat?«

Sperber nickte bedächtig. »Ja, ich denke, er würde sich ehrenhaft geben, selbst wenn er dafür durch Feuer schreiten müßte.«

»So in etwa schätze auch ich ihn ein. Dann wollen wir uns überzeugen, ob wir recht haben. Aber wenn Ihr Euch darauf einlaßt, Beleidigungen mit ihm auszutauschen, dann Vergeßt darüber nicht, die Augen offenzuhalten, Sperber. Der eigentliche Zweck unserer scheinbaren Unterhandlung ist schließlich ein Blick auf seine Armee aus nächster Nähe. Ich muß wissen, ob er lediglich irgendwelchen Pöbel auf Jahrmärkten und in Spelunken aufgesammelt oder erfahrene Kämpfer um sich geschart hat.«

Ein beschlagnahmtes Bettlaken – das Vanion dem eingeschüchterten Wirt allerdings bezahlen wollte, als Sperber es bereits von einem Gästebett zog – diente ihnen als Unterhändlerfahne. Sie flatterte und knallte an Sperbers Lanze, während die beiden Ritter in schwarzem Plattenpanzer durch das Südtor auf die anrückende Armee zudonnerten. Auf einem Hügel hielten sie an. Sperber drehte Faran ein wenig, so daß ihre behelfsmäßige Fahne deutlich sichtbar war. Obgleich sie sich noch in einiger Entfernung zur Vorhut von Martels Armee befanden, konnte Sperber ferne Rufe und Befehle hören. Die Reihen kamen allmählich zum Halten, und alsbald ritt Martel, von einem Soldaten begleitet, aus der Mitte seiner Streitkräfte. Auch Martel hielt eine Lanze, von der ein weißer Umhang flatterte, der verdächtig wie der eines cyrinischen Ritters aussah.

Sperber blickte ihm mit zusammengekniffenen Augen entgegen.

Martel trug eine kostbare Rüstung. Der Stahl von Brustharnisch und Schulterplatten war fein brüniert und mit Gold- und Silberarbeit verziert. Sie schien aus einer deiranischen Waffenschmiede zu stammen und war viel eleganter als die rein zweckmäßige der Ordensritter. Ein paar Meter vor Sperber und Vanion stieß er die Lanzenspitze in den Boden und nahm den prächtigen Helm ab, auf dem ein weißer Federbusch wippte. Sein ebenso weißes Haar wehte hinter ihm im Wind.

»Euer Gnaden«, grüßte er mit übertriebener Höflichkeit und verbeugte sich knapp vor Vanion.

Vanions Gesicht war eisig. Er sprach nicht selbst zu dem Ritter, den er aus dem pandionischen Orden hatte ausstoßen müssen, sondern winkte statt dessen Sperber heran.

»Ah«, sagte Martel in einem Tonfall, den man für ehrliches Bedauern hätte halten können. »Ich hatte Besseres von Euch erwartet, Vanion. Na gut, dann verhandle ich eben mit Sperber. Aber hört ruhig zu, wenn Ihr möchtet.«

Auch Sperber stieß die Lanzenspitze in den Grasboden, und auch er nahm den Helm ab, während er Faran näher heranlenkte.

»Du siehst gut aus, alter Junge«, sagte Martel.

»Und du wie immer – von deiner schmucken Rüstung abgesehen.«

»Ich hatte in letzter Zeit Gelegenheit, ein paar Überlegungen anzustellen«, entgegnete Martel. »In den vergangenen Jahren bin ich zu ziemlich viel Geld gekommen, aber mir wurde bewußt, daß ich es nicht richtig genoß. So beschloß ich, ein paar neue Spielsachen anzuschaffen.«

»Darunter ist auch ein neues Pferd, nicht wahr?« Sperber betrachtete Martels kräftigen Rappen.

»Gefällt er dir? Ich könnte dir einen aus demselben Gestüt besorgen, wenn du möchtest.«

»Ich bleibe lieber bei Faran.«

»Hast du dieses häßliche Biest je gezähmt?«

»Ich mag ihn, wie er ist. Was hast du hier vor, Martel?«

»Ist das nicht offensichtlich, alter Junge? Ich werde die Heilige Stadt besetzen. Wollte ich mich vor der Welt ins rechte Licht setzen, könnte ich es natürlich diplomatischer formulieren und von ›Befreiung‹ sprechen, aber da wir so alte Freunde sind, kann ich es mir leisten, offen zu sein. Ohne Umschweife, Sperber, ich werde in die Heilige Stadt einmarschieren und sie mir Untertan machen, wie man so schön sagt.«

»Du meinst, du wirst es versuchen, Martel.«

»Wer sollte mich daran hindern?«

»Dein Verstand, hoffe ich. Du bist zwar ein bißchen wirr, aber dumm warst du im Grunde genommen nie.«

Martel verbeugte sich spöttisch.

»Wo hast du eigentlich in so kurzer Zeit die vielen Soldaten aufgesammelt?«

»In kurzer Zeit?« Martel lachte. »Dir scheint wohl manches zu entgehen, Sperber. Ich fürchte, du warst zu lange in Jiroch. Die glühende Sonne.« Er schauderte. »Ach übrigens, hast du in letzter Zeit von der hübschen Lillias gehört?« Er warf es rasch ein, offenbar um zu prahlen, daß er genau wußte, was Sperber in den vergangenen Jahren getrieben hatte, und natürlich in der Hoffnung, seinen früheren pandionischen Bruder in Verlegenheit zu bringen.

»Es geht ihr gut – wie ich zuletzt hörte.« Sperber ließ sich nicht die geringste Regung anmerken.

»Vielleicht kümmere ich mich um sie, wenn das hier alles vorbei ist.«

»Dann ruh dich aber zuvor gut aus, Martel. Ich glaube nämlich nicht, daß du für Lillias genug Durchhaltevermögen besitzt. Aber du hast meine Frage noch nicht beantwortet.«

»Ich dachte, du könntest sie selbst beantworten, alter Junge, nachdem ich deinem Gedächtnis einen kleinen Anstoß gegeben habe. Die Lamorker habe ich verdingt, als ich ein bißchen Zwist zwischen Baron Alstrom und Graf Gerrich säte. Die lamorkischen Söldner sind immer zu haben. Ich brauchte sie bloß zu rufen, und schon kamen sie angerannt. Mit den Rendorern gab es auch keine größeren Schwierigkeiten, nachdem ich Arasham losgeworden war. Übrigens hat er im Sterben immer wieder das Wort ›Widderhorn‹ gekrächzt. Könnte es das Geheimwort gewesen sein, das du ausgebrütet hast? Wie langweilig, Sperber. Ziemlich einfallslos. Der neue geistliche Führer von Rendor läßt sich viel leichter lenken.«

»Ich bin ihm begegnet«, sagte Sperber knapp. »Ich wünsche dir viel Vergnügen in seiner Gesellschaft.«

»Oh, Ulesim ist gar nicht so schlimm – solange der Wind nicht gerade von ihm her weht. Wie auch immer, ich ging in Arzium an Land, brandschatzte Coombe und marschierte nach Larium. Ich muß schon sagen, Wargun ließ sich ganz schön Zeit. Als er endlich eintraf, ritt ich weg und führte ihn in Arzium in Kreisen an der Nase herum. Das war ein vergnüglicher Zeitvertreib, während ich auf die Nachricht wartete, daß Cluvonus das Zeitliche gesegnet hat. Tut mir leid, daß ich nicht zur Trauerfeier erscheinen konnte.«

»Da ist noch was, das dir leid tun dürfte, Martel. Annias wird nicht imstande sein, dich zu bezahlen. Ehlana ist wieder genesen und hat ihm den Zugang zum Staatssäckel abgeschnitten.«

»Ja, das hörte ich – von Prinzessin Arissa und ihrem Sohn. Als kleinen Gefallen für den Primas von Cimmura habe ich sie aus dem Kloster befreit. Leider gab es dabei ein kleines Mißverständnis. Sämtliche Nonnen in jenem Kloster sind ganz plötzlich gestorben. Bedauerlich. Als wir dann abzogen, haben meine Soldaten noch rasch Feuer an das Kloster gelegt. Ich werde Arissa Grüße von dir ausrichten, wenn ich wieder bei meinen Truppen bin. Ich habe sie in meinem Zelt untergebracht, schon seit wir Demos verließen. Die Schrecken ihrer Inhaftierung haben sie sehr mitgenommen, deshalb tröste ich sie, so gut ich kann.«

»Diese Nonnen sind ein Grund mehr für mich, dich zu töten!«

»O bitte, du kannst es jederzeit versuchen. Aber sag mal, wie in aller Welt ist es dir gelungen, Ehlana zu heilen? Man hat mir in Rendor versichert, daß es kein Gegenmittel gäbe.«

»Das war ein Irrtum. Wir haben in Dabur erfahren, wie sie geheilt werden konnte. Deshalb waren Sephrenia und ich dort. Daß wir dir in Arashams Zelt einen Strich durch deine Rechnung gemacht haben, war eine willkommene zusätzliche Befriedigung für uns.«

»Es hat mich wirklich sehr verärgert, das gebe ich zu.«

»Wie willst du deine Truppen denn bezahlen?«

»Sperber«, sagte Martel kopfschüttelnd. »Ich bin dabei die reichste Stadt der Welt zu erobern. Hast du eine Ahnung, welche Beute es in Chyrellos gibt? Meine Soldaten haben sich schier überschlagen, sich mir anschließen zu dürfen – ohne jeglichen Sold, nur für die Chance, dort herumstöbern zu dürfen.«

»Dann kann ich nur hoffen, daß sie auf eine lange Belagerung vorbereitet sind.«

»So lange werde ich gar nicht brauchen, Sperber. Annias wird mir das Tor öffnen.«

»Annias hat nicht genügend Stimmen in der Hierokratie, um einen solchen Befehl zu erteilen.«

»Ich würde sagen, meine Anwesenheit wird nicht ohne Einfluß auf die Wahl bleiben.«

»Möchtest du das gleich hier klären? Nur du und ich?« forderte ihn Sperber auf.

»Warum sollte ich, wenn ich doch bereits die Oberhand habe, alter Junge?«

»Schön. Dann versuch mal, in die Stadt zu kommen. Vielleicht finden wir eine dieser dunklen Gassen, für die du eine Vorliebe hast.«

»Ich kann den Tag kaum erwarten, teurer Bruder.« Martel lächelte. »Na, Vanion, hat Euer zahmer Affe mir für Eure Zwekke genügend Antworten abgeschwatzt, oder soll ich weitermachen?«

»Reiten wir zurück«, sagte Vanion abrupt zu Sperber.

»Eine Unterhaltung mit Euch ist immer ein Vergnügen, Hochmeister Vanion«, rief Martel ihnen spöttisch nach.

Sie setzten sich im roten Studiergemach von Ritter Nashan zusammen, dem wohlbeleibten Pandioner, der das hiesige Ordenshaus leitete. Dieses Haus stand im Unterschied zu jenen der anderen Orden innerhalb der Mauer um die Altstadt, das ursprüngliche Chyrellos. Jeder Hochmeister hatte ein anderes Stadttor inspiziert, und keiner ihrer Berichte klang sonderlich ermutigend. Abriel als ältester Hochmeister erhob sich. »Was meint ihr, meine Herren?« fragte er. »Besteht überhaupt eine Möglichkeit, die ganze Stadt zu verteidigen?«

»Völlig unmöglich, Abriel«, antwortete Komier überzeugt. »Diese Tore könnten nicht einmal einer Schafherde Einhalt gebieten, und selbst wenn wir die Kirchensoldaten miteinbezogen, hätten wir nicht genügend Mannen, um eine Streitmacht abzuwehren, wie sie sich da draußen sammelt.«

»Ihr deutet da eine sehr unerfreuliche Möglichkeit an, Komier«, sagte Darellon.

»Das ist mir bewußt, aber ich sehe kaum eine andere für uns. Ihr etwa?«

»Leider auch nicht.«

»Verzeiht, meine Herren«, wandte Ritter Nashan respektvoll ein, »aber ich fürchte, ich weiß nicht, was Ihr beabsichtigt.«

»Wir müssen uns hinter die innere Stadtmauer zurückziehen, Nashan«, erklärte ihm Vanion.

»Und alles übrige aufgeben?« rief Nashan erschrocken. »Meine Herren, wir sprechen über die größte – und reichste – Stadt der Welt!«

»Wir haben keine Wahl, Ritter Nashan«, versicherte ihm Abriel. »Die Mauern der Altstadt wurden im Altertum erbaut. Sie sind viel höher und trutziger als die äußere Stadtmauer. Wir können die Altstadt verteidigen – eine Zeitlang zumindest –, aber unmöglich die ganze Stadt halten.«

»Dann müssen wir einige sehr harte und unangenehme Entscheidungen treffen«, stellte Hochmeister Darellon fest. »Wenn wir uns in die Altstadt zurückziehen, bleibt uns nichts anderes übrig, als die Bevölkerung auszuschließen. Wir haben nicht genügend Vorräte für so viele Personen.«

»Wir können jedoch nichts tun, ehe wir nicht den Befehl über die Kirchensoldaten haben«, sagte Vanion. »Vierhundert Ordensritter allein sind nicht in der Lage, Martels Armee standzuhalten.«

»Vielleicht kann ich da helfen«, warf Patriarch Emban ein. Er hatte sich in einem riesigen Sessel ausgestreckt und die Hände auf dem Faßbauch verschränkt. »Es hängt jedoch davon ab, wie selbstherrlich Makova sich morgen früh fühlen wird.« Emban war direkten Antworten ausgewichen, als Sperber ihn gefragt hatte, welchen Auftrag er Kurik und Berit erteilt hatte.

»Wir werden einen taktischen Vorteil haben«, sagte Komier nachdenklich. »Martels Truppen sind Söldner. Sobald sie in der Neustadt sind, werden sie sich erst einmal viel Zeit zum Plündern nehmen. Und das wiederum gibt uns mehr Zeit.«

Emban grinste. »Es wird auch einen beachtlichen Prozentsatz der Hierokratie ablenken. Viele meiner Mitpatriarchen haben prunkvolle Häuser außerhalb der Altstadtmauer. Ich könnte mir vorstellen, daß sie das Plündern in der Neustadt mit blutendem Herzen beobachten. Es könnte ihre Begeisterung für die Kandidatur des Primas von Cimmura sehr dämpfen. Mein Haus dagegen befindet sich hier in der Altstadt. Ich werde also völlig klar denken können, und Ihr auch, Dolmant, nicht wahr?«

»Ihr seid ein schlimmer Mann, Emban«, rügte Dolmant.

»Aber Gott freut sich über meine Bemühungen, Dolmant, ganz gleich wie hinterlistig sie auch sein mögen. Wir alle leben, um zu dienen – jeder auf seine eigene, besondere Weise.«

Er hielt inne und runzelte die Stirn. »Ortzel ist unser Kandidat«, fuhr er dann fort. »Ich persönlich hätte einen anderen ausgesucht, aber momentan hat eine Welle von Konservativismus die Kirche überspült, und Ortzel ist so konservativ, daß er nicht einmal an Feuer glaubt. Wir müssen ihn vielleicht ein bißchen bearbeiten, Dolmant. So, wie er jetzt ist, kann man ihn nicht gerade als liebenswert bezeichnen.«

»Das ist unser Problem, Emban – Eures und meines«, erklärte Dolmant. »Aber jetzt sollten wir uns alle mit militärischen Fragen beschäftigen.«

»Unser nächster Schritt wird wohl sein, geeignete Rückzugsrouten festzulegen«, meinte Abriel. »Wenn es der Patriarch von Uzera fertigbringt, die Kirchensoldaten unserem Befehl zu unterstellen, werden wir sie rasch in die Altstadt verlegen müssen, ehe die Bevölkerung ahnt, was wir tun, wenn wir nicht Scharen von Flüchtlingen bei uns haben wollen.«

»Das ist rücksichtslos, meine Herren!« tadelte Sephrenia. »Ihr gebt Unschuldige einer Horde von Wilden preis. Martels Männer werden sich nicht mit Plündern allein zufriedengeben. Ganz gewiß werden schreckliche Greuel geschehen.«

Dolmant seufzte. »Krieg ist nie zivilisiert, kleine Mutter. Ach ja, noch etwas anderes. Ab sofort werdet Ihr stets mit uns zur Basilika kommen. Ich will Euch an einem Ort haben, an dem wir Euch beschützen können.«

»Wie Ihr meint, Lieber.«

Talen machte eine Leidensmiene. »Ich kann Euch wohl nicht dazu überreden, mich aus der Altstadt hinauszulassen, bevor Ihr die Tore schließt?« fragte er Sperber.

»Nein«, antwortete Sperber. »Aber warum möchtest du das denn?«

»Natürlich, um mir einen Anteil an der Beute zu beschaffen. Das ist eine einmalige Gelegenheit!«

»Du würdest doch nicht bei der Plünderung der Häuser mitmachen, Talen?« sagte Bevier entsetzt.

»Selbstverständlich nicht, Ritter Bevier. Das überlasse ich Martels Soldaten. Erst wenn sie mit den Armen voll Beute auf die Straßen herauskommen, werden die Diebe von Chyrellos eingreifen und sie ausnehmen. Ich könnte mir vorstellen, daß Martel in den nächsten Tagen ziemlich viele Männer verlieren wird. Unter seinen Leuten wird eine wahre Epidemie von Stichwunden ausbrechen, bevor das alles vorbei ist. Da draußen sind Bettler, die bald nie wieder betteln müssen.« Der Junge seufzte abgrundtief. »Ihr nehmt meiner Kindheit den ganzen Spaß, Sperber.«

»Es besteht absolut keine Gefahr, meine Brüder«, erklärte Makova spöttisch, als die Sitzung am nächsten Morgen fortgesetzt wurde. »Der Befehlshaber meiner Leibwache, Hauptmann Gorta…« Er unterbrach sich kurz und bedachte die Hochmeister der Ritterorden mit einem finsteren Blick. Das plötzliche Ableben seines früheren Hauptmanns ergrimmte ihn offenbar immer noch. »… genauer gesagt, Hauptmann Erden«, fuhr Makova fort, »nahm das persönliche Risiko auf sich und ritt hinaus, um die sich der Stadt nähernden Pilger eingehend zu befragen. Er versicherte mir, daß sie genau das sind, Pilger, gläubige Söhne der Kirche, und daß sie diese Pilgerfahrt zur Heiligen Stadt unternehmen, um an dem Dankgebet teilzunehmen, wenn der neue Erzprälat den Heiligen Thron besteigt.«

»Oh, das ist wirklich erstaunlich, Makova«, warf Patriarch Emban mit gedehnter Stimme ein. »Auch ich sandte Männer aus der Stadt, doch ihre Beobachtungen waren völlig anderer Art. Wie, meint Ihr, können wir diese Widersprüche in Einklang bringen?«

Makovas Lächeln war frostig. »Der Patriarch von Uzera ist als Spaßmacher bekannt«, sagte er. »Und wahrlich helfen seine Scherze uns bisweilen über allzu angespannte Augenblicke hinweg. Aber jetzt ist wirklich nicht die Zeit für Späße, mein teurer Emban.«

»Seht Ihr mich lachen, Makova?« Embans Stimme klang so schneidend wie ein blankgezogener Dolch. Seufzend erhob er sich. »Meine Männer meldeten, liebe Brüder, daß diese Horde sogenannter Pilger vor unseren Toren alles andere als freundlich ist.«

»Unsinn!« brauste Makova auf.

»Vielleicht.« Emban zuckte die Schultern. »Ich habe mir jedenfalls die Freiheit genommen, einen dieser ›Pilger‹ in die Basilika bringen zu lassen, damit wir uns etwas näher mit ihm befassen können. Er wird vielleicht nicht viel sprechen, aber allein schon aus dem Auftreten, der Haltung, aus seiner Abstammung – sogar seiner Kleidung, läßt sich viel entnehmen.« Emban klatschte laut in die Hände, noch ehe Makova protestieren oder sich seiner Machtbefugnis bedienen konnte.

Die Tür des Audienzsaals schwang auf und Kurik und Berit kamen herein. Jeder hielt ein Fußgelenk des schwarzgewandeten Mannes, den sie den Anwesenden vorweisen sollten, und zerrten den Reglosen über den Marmorboden, nicht ohne einen langen Streifen Blut auf den weißen Fliesen zu hinterlassen.

»Was macht ihr?« rief Makova.

»Nur einen Beweis vorlegen, Makova. Es läßt sich keine vernünftige Entscheidung ohne die nähere Begutachtung von Beweisstücken treffen, oder?« Emban deutete auf einen Punkt ein Stück vor dem Rednerpult. »Bringt den Zeugen dorthin«, wies er Kurik und Berit an.

»Ich verbiete es!« brüllte Makova.

»Verbietet es ruhig, alter Junge.« Emban zuckte die Schultern. »Aber es ist bereits zu spät. Jeder im Saal hat diesen Mann inzwischen gesehen, und wir alle wissen, was er ist, nicht wahr?« Emban watschelte zur Leiche, die mit gespreizten Armen und Beinen auf dem Marmorboden lag. »Die Züge dieses Mannes verraten uns seine Herkunft und seine schwarze Kleidung bestätigt es. Meine Brüder, was wir hier vor uns sehen, ist ganz offensichtlich ein Rendorer.«

»Patriarch Emban von Uzera«, rief Makova verzweifelt, »ich verhafte Euch wegen Mordes.«

»Seid kein Esel, Makova«, sagte Emban. »Ihr könnt mich nicht verhaften, während die Hierokratie tagt. Außerdem befinden wir uns in der Basilika, und ich ersuche um Asyl.« Er blickte Kurik an. »Habt ihr ihn unbedingt töten müssen?«

»Ja, Eminenz«, erwiderte der stämmige Knappe. »Die Situation erforderte es – aber wir sprachen danach ein kurzes Gebet für ihn.«

»Sehr lobenswert, mein Sohn. Ich erteile Euch und Eurem jungen Begleiter volle Absolution, daß Ihr diesen elenden Ketzer vor das Angesicht Gottes geschickt habt, auf daß der Herr in seiner unendlichen Güte den letzten Richtspruch über ihn fälle.« Der Dicke schaute sich im Saal um. »Und nun wollen wir unsere Schlüsse aus der Anwesenheit dieses ›Pilgers‹ ziehen. Wir sehen hier einen Rendorer – mit einem Schwert bewaffnet. Da die einzigen Rendorer, die sich gegenwärtig in diesem Teil des eosischen Kontinents aufhalten, Eshandisten sind, müssen wir folgern, daß auch dieser ›Pilger‹ einer war. Können wir bei der religiösen Einstellung der eshandistischen Ketzer davon ausgehen, daß sie in die Heilige Stadt kommen, um die Thronbesteigung eines neuen Erzprälaten mit uns zu feiern? Hat unser teurer Bruder Makova die Häretiker des Südens etwa auf wundersame Weise zum wahren Glauben bekehrt und sie mit dem Körper unserer Heiligen Mutter Kirche wiedervereint? Ich blicke gespannt der Antwort des verehrten Patriarchen von Coombe entgegen.« Er heftete erwartungsvoll die Augen auf Makova.

»Ich bin froh, daß er auf unserer Seite steht«, flüsterte Ulath Tynian zu.

»Ich auch.«

»Ah«, sagte Emban, als Makova ihn hilflos anstarrte. »Ich habe meine Erwartung vielleicht zu hoch geschraubt. Dann müssen wir alle Gott um Vergebung bitten, weil es uns nicht gelang, diese Gelegenheit zu nutzen, die Wunde im Körper unserer Heiligen Mutter zu schließen. Unser Bedauern und unsere bitteren Tränen der Enttäuschung dürfen jedoch nicht unsere Augen gegenüber der rauhen Wirklichkeit trüben. Die ›Pilger‹ vor unseren Toren sind nicht, was sie zu sein vorgeben. Unser teurer Bruder Makova wurde grausam getäuscht, fürchte ich. Was sich vor der Stadt sammelt, ist keineswegs eine Heerschar von Gläubigen, sondern die blutgierige Armee unserer verhaßtesten Feinde, die darauf erpicht sind, das Herz unseres wahren Glaubens zu vernichten und zu entweihen. Unser persönliches Geschick, meine Brüder, ist unwichtig, aber ich möchte euch allen raten, euren Frieden mit Gott zu machen. Die Greueltaten, deren sich die eshandistischen Häretiker gegenüber Angehörigen der höheren Priesterschaft befleißigen, sind nur allzu gut bekannt, als daß sie hier aufgeführt werden müßten. Ich persönlich habe mich damit abgefunden, daß mein Los die Flammen sein werden.« Er machte eine Pause, dann grinste er und drückte die Hände auf seinen feisten Bauch. »Ich werde gewiß ein gutes Feuer abgeben.«

Ein nervöses Lachen erhob sich im Saal.

»Unser eigenes Geschick ist nicht wichtig«, betonte Emban aufs neue. »Von Bedeutung aber ist das Geschick der Heiligen Stadt und das der Kirche. Wir sehen uns einer schrecklichen, aber einfachen Entscheidung gegenüber. Übergeben wir unsere Mutter den Häretikern oder kämpfen wir?«

»Kämpfen!« schrie ein Patriarch und sprang auf. »Kämpfen!«

Sein Ruf wurde rasch aufgegriffen. Bald stand die gesamte Hierokratie und brüllte nur das eine Wort: »Kämpfen!«

Emban verschränkte theatralisch die Hände im Rücken und neigte den Kopf. Als er ihn wieder hob, rannen Tränen über seine Wangen. Er drehte sich langsam um, damit jeder im Audienzsaal reichlich Gelegenheit hatte, diese Tränen zu sehen. »Aber, meine Brüder«, fuhr er mit gebrochener Stimme fort, »unser Eid verbietet uns, Soutane und Ornat abzulegen und das Schwert zu ergreifen. In dieser furchtbaren Krise stehen wir hilflos da. Wir sind dem Untergang geweiht, meine Brüder, und unsere Heilige Mutter Kirche mit uns. Wehe, daß ich diesen schrecklichen Tag noch erleben muß. An wen können wir uns wenden, Brüder? Wer wird uns zu Hilfe kommen? Wer hat die Macht, uns in dieser dunkelsten Stunde zu beschützen? Was für Männer gibt es auf dieser weiten Welt, die uns in diesem schrecklichen, diesem tödlichen Kampf beschützen können?«

Eine atemlose Pause setzte ein.

»Die Ordensritter!« ertönte schließlich eine kraftlose Greisenstimme aus den gepolsterten Bankreihen. »Wir müssen uns an die Ordensritter wenden! Nicht einmal die Mächte der Hölle können sie besiegen!«

»Die Ordensritter!« schrie die Hierokratie nun einstimmig. »Die Ordensritter!«

11

Die Aufregung im Audienzsaal hielt noch eine Zeitlang an, während Patriarch Emban von Uzera ernst in der Mitte des langen Saales stand. Er hatte sich zufällig auch genau die Mitte der Stelle ausgesucht, wo die Sonnenstrahlen durch das Rundfenster hinter dem leeren Thron auf die Marmorfliesen fielen. Als das Stimmengewirr allmählich verstummte, hob er eine fleischige Hand. »Wahrlich, meine Brüder«, fuhr er in geschickt gewähltem, düster ernstem Tonfall fort, »die unschlagbaren Ordensritter könnten Chyrellos mühelos verteidigen, doch sind sie gegenwärtig zum Schutz von Arzium im Einsatz. Die Hochmeister sind natürlich hier, auf ihrem rechtmäßigen Platz unter uns, doch hat jeder nur eine kleine Eliteabteilung bei sich, die kräftemäßig keineswegs genügt, die uns umzingelnden Armeen der Finsternis abzuwehren. Wir können die gesammelten Streitkräfte der Ritterorden nicht im Handumdrehen von Arzium herbeizaubern, und selbst wenn das möglich wäre, wie sollten wir die Feldherrn der Armee in jenem vom Krieg heimgesuchten Land überzeugen, daß unsere Not größer ist als ihre, damit sie die Ritter entlassen, so daß sie uns zu Hilfe eilen können?«

Patriarch Ortzel von Kadach erhob sich. Sein helles, ergrauendes Haar rahmte das strenge Gesicht ein.

»Gestattet, daß ich das Wort ergreife, Emban«, sagte er. Da er der durch Kompromiß aufgestellte Kandidat der Anniasgegner war, hatte sein Wort Gewicht.

»Selbstverständlich«, erwiderte Emban. »Es ist mir ein Bedürfnis, der Weisheit meines geschätzten Bruders aus Lamorkand zu lauschen.«

»Die oberste Pflicht der Kirche«, begann Ortzel mit seiner barschen Stimme, »ist es, zu überleben, damit sie ihre Arbeit weiterführen kann. Alle anderen Erwägungen sind zweitrangig. Sind wir uns in diesem Punkt einig?«

Ein zustimmendes Murmeln wurde laut.

»Es gibt Umstände, die Opfer erfordern«, fuhr Ortzel fort. »Ist das Bein eines Menschen zwischen Steinen eingeklemmt und die steigende Flut umspült bereits seinen Hals, muß er da nicht sein Bein opfern, um sein Leben zu retten? So ist es nun auch hier. Voll Kummer müssen wir, falls nötig, selbst ganz Arzium opfern, wenn nur dies unser Leben retten kann – unser Leben, und das unserer Heiligen Mutter Kirche. Wir blicken einer ernsten Krise entgegen, meine Brüder. Bisher schreckte die Hierokratie für gewöhnlich davor zurück, die harten und strikten Bedingungen dieser einschneidenden Maßnahme durchzusetzen, aber die Lage, in der wir uns jetzt befinden, ist zweifellos seit dem Einfall der Zemocher vor fünfhundert Jahren die bedrohlichste, der sich unsere Heilige Mutter gegenübersieht. Gott blickt auf uns herab, meine Brüder, und wird über uns richten, wenn wir in der Führung seiner geliebten Kirche versagen. Wie unsere Gesetze es erfordern, rufe ich zu einer sofortigen Abstimmung auf. Der Punkt, der zur Abstimmung steht, lautet ganz einfach: ›Stellt die gegenwärtige Situation in Chyrellos eine Gefahr für den Glauben dar?‹ Ja oder nein?«

Makovas Augen weiteten sich erschrocken. »Aber gewiß«, platzte er heraus, »gewiß ist die Lage nicht so kritisch! Wir haben noch nicht einmal Unterhandlungen mit den Armeen vor der Stadt versucht und…«

»Der Patriarch hat nicht das Wort«, wies Ortzel ihn scharf ab. »Über die Frage einer Glaubenskrise wird nicht debattiert!«

»Rechtsfrage!« brüllte Makova.

Ortzel blickte einschüchternd auf den schmächtigen Mönch, der als Rechtsberater diente. »Zitiert das Gesetz!« befahl er.

Der Mönch zitterte heftig und blätterte hastig durch seine Bücher.

»Was ist eigentlich los?« fragte Talen verwirrt. »Ich verstehe es nicht.«

»Ein Antrag auf Anerkennung einer Glaubenskrise wird so gut wie nie gestellt«, erklärte ihm Bevier. »Wahrscheinlich, weil die Könige von Westeosien so heftig dagegen protestieren. In einer Glaubenskrise übernimmt die Kirche alles – die Regierungen, Armeen, Finanzen – alles.«

»Wäre für die Entscheidung über eine Glaubenskrise nicht mindestens eine Hauptabstimmung erforderlich?« fragte Kalten. »Oder gar Einstimmigkeit?«

»Ich glaube nicht«, entgegnete Bevier. »Doch hören wir uns an, was der Rechtsberater zu sagen hat.«

»Aber ist dieser Punkt nicht ohnehin überflüssig?« meinte Tynian. »Wir haben schließlich bereits nach Wargun geschickt und ihm mitgeteilt, daß es eine Kirchenkrise gibt.«

»Man hat offenbar übersehen, Ortzel dies mitzuteilen«, antwortete Ulath. »Er nimmt es mit dem Wortlaut des Gesetzes peinlich genau. Da ist es doch besser, wir bringen ihn nicht in Verlegenheit.«

Der schmächtige Mönch erhob sich mit kreideweißem Gesicht und räusperte sich. Seine Stimme war schrill vor Angst. »Der Patriarch von Kadach hat das Gesetz korrekt zitiert«, verkündete er. »Über eine Glaubenskrise muß unverzüglich geheim abgestimmt werden.«

»Geheim?« rief Makova.

»So lautet das Gesetz, Eminenz, und die einfache Mehrheit genügt.«

»Aber…«

»Ich muß den Patriarchen von Coombe darauf hinweisen, daß eine weitere Diskussion nicht zulässig ist.« Ortzels Stimme war wie Peitschenknall. »Ich fordere zur Wahl auf.« Er blickte sich um. »Ihr«, wandte er sich an einen Geistlichen, der ganz in der Nähe des sichtlich verstörten Annias saß, »holt die Utensilien für die Geheimabstimmung. Soviel ich weiß, könnt Ihr sie in der Truhe rechts vom Thron des Erzprälatens finden.«

Der Geistliche zögerte und schaute verängstigt zu Annias.

»Marsch, beeilt Euch!« donnerte Ortzel.

Der Priester sprang auf und rannte zu dem verhangenen Thron.

»Vielleicht könnte mir das jemand ein bißchen besser erklären«, bat Talen noch verwirrter.

»Später, Talen«, versprach ihm Sephrenia leise. Sie trug eine schwarze Robe, die ein wenig kirchlich aussah und ihre Rasse und ihr Geschlecht nicht erkennen ließ, und saß völlig unauffällig zwischen den gepanzerten Ordensrittern. »Sehen wir uns jetzt lieber dieses köstliche Possenspiel an.«

»Sephrenia!« rügte Sperber.

»Verzeiht«, entschuldigte sie sich. »Es liegt nicht in meiner Absicht, mich über Eure Kirche lustig zu machen, Sperber. Was mich erheitert, ist dieses aufgeregte Spektakel.«

Die Wahlutensilien bestanden aus einer verhältnismäßig großen schwarzen Schatulle, die sehr staubig und ohne Verzierung war, und zwei einfachen mit geprägten Bleisiegeln verschlossenen Lederbeuteln.

»Patriarch von Coombe«, sagte Ortzel knapp, »Ihr führt gegenwärtig den Vorsitz, deshalb ist es Eure Pflicht, die Siegel aufzubrechen und die Stimmplättchen verteilen zu lassen.«

Makova blickte rasch zum Rechtsberater, und der kleine Mönch nickte. Dann griff Makova nach den beiden Beuteln, brach die Siegel auf und nahm aus jedem Beutel ein Plättchen. Sie hatten etwa die Größe einer Kupfermünze. Eines war weiß, das andere schwarz.

»Wir werden hiermit wählen.« Er hob die Plättchen hoch, damit alle Patriarchen sie sehen konnten. »Sind die Versammelten einverstanden, daß Schwarz für nein und Weiß für ja gilt?«

Zustimmendes Murmeln war zu hören.

»So verteilt sie denn«, befahl Makova zwei jugendlichen Pagen. »Jeder Angehörige der Hierokratie erhält ein weißes und ein schwarzes Plättchen.« Dann räusperte er sich. »Möge Gott euch die Weisheit geben, meine Brüder, euch richtig zu entscheiden.« In Makovas Gesicht war ein bißchen Farbe zurückgekehrt.

»Er hat Anhänger gezählt«, vermutete Kalten. »Annias hat neunundfünfzig, und er glaubt, wir nur siebenundvierzig. Er weiß nichts von den fünf Patriarchen, die wir noch versteckt halten. Ich könnte mir vorstellen, daß diese fünf Stimmen eine ziemliche Überraschung für ihn sein werden. Er wird natürlich trotzdem die Mehrheit haben.«

»Ihr Vergeßt die Neutralen, Kalten«, erinnerte ihn Bevier.

»Sie werden sich lediglich der Stimme enthalten, meint Ihr nicht? Schließlich warten sie noch auf Bestechungsgelder. Sie können es sich also nicht leisten, die eine oder andere Seite vor den Kopf zu stoßen.«

»Stimmenthaltungen sind nicht zulässig, Kalten«, erklärte Bevier. »Nicht bei dieser Wahl. Das Kirchengesetz erfordert, daß sie bei diesem Punkt mit Ja oder Nein entscheiden.«

»Woher wißt Ihr so viel darüber, Bevier?«

»Habt Ihr vergessen, daß ich Militärgeschichte studiert habe.«

»Was hat Militärgeschichte damit zu tun?«

»Auch während des Einfalls der Zemocher hat die Kirche die Glaubenskrise erklärt. Als Teil meines Studiums habe ich mich damit befaßt.«

»Oh.«

Während die zwei Pagen die Stimmplättchen verteilten, erhob Dolmant sich und schritt zur Flügeltür. Er sprach kurz zu den Wachen, die davor standen; dann kehrte er auf seinen Platz zurück. Als die beiden Jungen etwa am Ende der vierten rotgepolsterten Bankreihe ankamen, öffneten sich die Türflügel und die fünf nervösen Patriarchen, die sich versteckt gehalten hatten, traten ein.

»Was soll das?« Makova drohten die Augen aus dem Kopf zu quellen.

»Der Patriarch von Coombe hat nicht das Wort!« erinnerte ihn Ortzel. Offenbar empfand er es als Genugtuung, Makova zurechtzuweisen. »Meine Brüder«, wandte er sich an die fünf, »wir stimmen jetzt…«

»Es ist meine Pflicht, unseren Brüdern alles zu erklären!« sagte Makova heftig.

»Der Patriarch von Coombe irrt«, sagte Ortzel scharf. »Ich habe den Punkt vor die Hierokratie gebracht, deshalb ist es meine Sache.« Er erklärte den fünf Mitpatriarchen rasch, worum es ging und machte sie nachdrücklich auf den Ernst der Lage aufmerksam, was Makova bestimmt nicht getan hätte.

Makova gewann seine Fassung wieder.

»Er zählt insgeheim schon wieder die Stimmen«, murmelte Kalten. »Er hat immer noch mehr als wir. Jetzt hängt alles von den Neutralen ab.«

Die schwarze Schatulle wurde auf einen Tisch vor Makovas Rednerpult gestellt. Die Patriarchen schritten daran vorbei und jeder warf eines seiner Stimmplättchen in den Schlitz im Dekkel der Schatulle. Einige taten es sehr auffällig, damit man ja sehen konnte, welches sie einwarfen. Andere achteten darauf, daß ihres nicht zu sehen war.

»Ich übernehme das Auszählen«, erklärte Makova.

»Nein«, wandte Ortzel ein. »Zumindest nicht allein. Ich habe den Punkt zur Abstimmung gestellt, und ich werde Euch assistieren.«

»Dieser Ortzel gefällt mir immer besser«, sagte Tynian zu Ulath.

»Vielleicht haben wir ihn falsch eingeschätzt«, erwiderte Ulath.

Makovas Gesicht wurde zusehends fahler, während er und Ortzel die Stimmplättchen zählten. Es herrschte nun eine fast atemlose Stille.

»Fertig«, erklärte Ortzel schließlich. »Verkündet das Ergebnis, Makova.«

Makova warf einen raschen, um Entschuldigung heischenden Blick auf Annias.

»Es sind vierundsechzig Ja- und sechsundfünfzig Neinstimmen«, murmelte er fast unhörbar.

»Wiederholt es, Makova«, forderte Ortzel. »Einige unserer Brüder hören nicht mehr so gut.«

Makova bedachte ihn mit einem haßerfüllten Blick und verkündete das Ergebnis nun etwas lauter.

»Wir haben die Neutralen!« jubelte Talen, »und wir haben Annias obendrein noch drei Stimmen abgeluchst!«

»Gut«, sagte Emban milde. »Ich bin froh, daß das nun geklärt ist. Wir haben sehr viel zu überdenken, meine Brüder, und sehr wenig Zeit. Gehe ich recht in der Annahme, daß es der Wille der Hierokratie ist, umgehend die Ordensritter und die Armeen Westeosiens herbeizubeordern?«

»Wollt Ihr das Königreich Arzium völlig schutzlos lassen, Emban?« empörte Makova sich.

»Was bedroht Arzium denn gegenwärtig, Makova? Sämtliche Eshandisten stehen vor unseren Toren. Wollt Ihr eine weitere Abstimmung?«

»Es ist ein Hauptpunkt, der eine Stimmenmehrheit von sechzig Prozent erfordert!« beharrte Makova.

»Rechtsfrage«, entgegnete Emban. Sein rundes Gesicht hatte einen fast heiligen Ausdruck. Er blickte den Rechtsberater an. »Was sagt das Gesetz zu Hauptabstimmungen unter den gegebenen Umständen?« erkundigte er sich.

»Von der Erzprälatenwahl abgesehen, ist während der Zeit einer Glaubenskrise keine Wahl mit einer größeren Stimmenmehrheit vorgesehen, Eminenz«, antwortete der Mönch.

»Das dachte ich mir.« Emban lächelte. »Nun, Makova, stimmen wir ab oder nicht?«

»Ich ziehe den Punkt zurück«, sagte Makova mürrisch. »Aber wie wollt Ihr einen Kurier aus einer belagerten Stadt hinausbekommen?«

Ortzel erhob sich aufs neue. »Wie meine Brüder wissen, bin ich Lamorker, und in Lamorkand sind Belagerungen beinahe alltäglich. Vergangene Nacht schickte ich zwanzig meiner Leute verkleidet aus der Stadt. Sie warten nur auf das Signal, welches jetzt bereits als rote Rauchfahne von der Kuppel der Basilika aufsteigt. Ich nehme an, daß sie inzwischen schon im Galopp nach Arzium unterwegs sind – zumindest kann ich das für sie nur hoffen!«

»Er wächst mir richtig ans Herz.« Kalten grinste.

»Ihr habt gewagt, das ohne die Zustimmung der Hierokratie zu veranlassen, Ortzel?« fragte Makova entrüstet.

»Konnte es denn einen Zweifel über den Ausgang der Abstimmung geben, Makova?«

»Das riecht aber sehr nach geheimer Absprache«, bemerkte Sephrenia.

»Meine Brüder«, fuhr Emban fort. »Die gegenwärtige Krise ist zweifellos militärischer Art, und die meisten von uns besitzen wenig oder keine militärische Erfahrung. Fehler, Verwirrung, Zeitverlust wären bei weltfremden, in der Kriegskunst nicht ausgebildeten Kirchenmännern unvermeidlich. Der Patriarch von Coombe war als Vorsitzender beispiellos, und ich bin überzeugt, daß ich ihm unsere Dankbarkeit im Namen von uns allen ausdrücken darf, aber bedauerlicherweise ist der Patriarch von Coombe in der Kriegskunst nicht besser bewandert als ich. Und ich, meine Brüder, muß gestehen, daß ich ein Schwertende nicht vom anderen unterscheiden kann.« Er lächelte breit. »Es dürfte offensichtlich sein, daß ich mich auf einer gedeckten Tafel besser zurechtfinde als auf dem Schlachtfeld. Ich würde mich über jede Herausforderung auf diesem Gebiet freuen. Mein Gegner und ich könnten uns dann mit viel Vergnügen bis zum Ende eines saftig gebratenen Ochsens duellieren.«

Die Hierokratie lachte und entspannte sich merklich.

»Wir brauchen einen militärischen Führer, meine Brüder«, fuhr Emban fort, »einen General statt eines Vorsitzenden. In unserer Mitte befinden sich vier solcher Generäle. Das sind die Hochmeister der vier Orden.«

Alle horchten auf. Emban hob die Hand. »Aber dürfen wir es wagen, diese überragenden militärischen Genies von der lebenswichtigen Aufgabe abzulenken, der Verteidigung Chyrellos? Ich glaube nicht. Doch an wen können wir uns sonst wenden?« Er machte eine Pause. »Ich muß jetzt ein feierliches Versprechen, das ich einem meiner Brüder gegeben habe, brechen«, gestand er.

»Ich bete, daß sowohl er wie auch Gott mir in der Großmut ihres Herzens vergeben können. Wir haben wahrhaftig einen Mann mit militärischer Ausbildung unter uns, liebe Brüder. Er hat diese Tatsache aus Bescheidenheit verheimlicht, doch eine Bescheidenheit, die uns in dieser Zeit der Krise sein Talent vorenthält, ist keine Tugend.« Ein Ausdruck ehrlichen Bedauerns zeichnete sich auf Embans Vollmondgesicht ab. »Verzeiht mir, Dolmant«, bat er, »aber ich habe in dieser Sache keine Wahl. Meine Pflicht gegenüber der Kirche geht über die Freundespflicht.«

Dolmants Augen waren frostig.

Emban seufzte. »Ich fürchte, daß mein teurer Bruder aus Demos mich nach Beendigung dieser Sitzung verprügeln wird. Aber ich bin ja gutgepolstert, und die blauen Flecken werden schon nicht allzu deutlich zu sehen sein – hoffe ich. In seiner Jugend war der Patriarch von Demos Akolyth im pandionischen Orden und…«

Im Saal setzte überraschtes Gemurmel ein.

Emban hob die Stimme. »Hochmeister Vanion vom pandionischen Orden, der zur gleichen Zeit ebenfalls Novize war, versicherte mir, daß unser frommer Bruder aus Demos ein meisterlicher Krieger war und vielleicht selbst zum Rang des Hochmeisters aufgestiegen wäre, hätte unsere Heilige Mutter nicht andere Verwendung für seine überragenden Begabungen gehabt.« Wieder machte er eine Pause. »Danken wir Gott, meine Brüder, daß wir nie vor diese Entscheidung gestellt wurden, denn zwischen Vanion und Dolmant zu wählen, hätte sich gewiß als Aufgabe erwiesen, die über unser aller Weisheit hinausgegangen wäre.« Er fuhr noch eine Zeitlang fort, Dolmant mit Lob zu überhäufen, dann blickte er sich um. »Wie entscheiden wir also, meine Brüder? Wollen wir unseren Bruder aus Demos inständig bitten, uns in dieser Zeit größter Gefahr zu führen?«

Makova starrte ihn an. Sein Mund öffnete sich ein paarmal, als wolle er etwas sagen, doch jedesmal kniff er ihn wieder zu.

Sperber stützte die Hände auf die Bank, beugte sich vor und sagte leise zu dem ältlichen Mönch vor ihm: »Hat es Patriarch Makova plötzlich die Sprache verschlagen, Nachbar? Ich hatte erwartet, daß er die Wände hochgehen würde.«

»Nun, der Grund für das Schweigen des Patriarchen von Coombe beruht auf einem alten Brauch – einer Regel – unter der Hierokratie. Kein Patriarch darf für seine eigene Kandidatur sprechen – wie unbedeutend das angestrebte Amt auch sein mag. Es wird als unbescheiden erachtet.«

»Ein vernünftiger Brauch«, lobte Sperber.

»Ich bin ganz Eurer Meinung, Herr Ritter.« Der Mönch lächelte. »Irgendwie ermüdet Makova mich.«

Sperber grinste ihn an. »Mich auch«, gestand er. »Wir sollten wohl beide um größere Geduld beten – irgendwann einmal.«

Makova blickte sich verzweifelt um, doch keiner seiner Freunde meldete sich zu Wort – vielleicht, weil sie nichts Schmeichelhaftes über ihn zu sagen wußten oder weil sie schon jetzt erkannten, wie die Wahl ausgehen würde. »Abstimmen«, forderte er mürrisch.

»Gute Idee, Makova.« Emban lächelte. »Fangen wir an. Die Zeit drängt.«

Fünfundsechzig stimmten für Dolmant als Vorsitzenden, fünfundfünfzig dagegen. Noch einer von Annias' Anhängern war abtrünnig geworden.

»Mein Bruder von Demos«, wandte Emban sich an Dolmant, als die Abstimmung beendet und das Wahlergebnis bekanntgegeben war, »würdet Ihr die Güte haben, den Vorsitz zu übernehmen?«

Dolmant kam herbei, während Makova wütend seine Papiere zusammenraffte und das Rednerpult verließ.

»Ihr ehrt mich mehr, als ich gebührend in Worte des Dankes kleiden könnte, meine Brüder«, begann Dolmant. »So sage ich denn jetzt nur, daß mich euer Vertrauen beglückt, und damit können wir uns sogleich der anstehenden Krise zuwenden. Unser dringendstes Anliegen ist der Aufbau einer größeren Streitkraft unter dem Befehl der Ordensritter. Wie läßt sich das bewerkstelligen?«

Emban hatte sich noch gar nicht gesetzt. »Die erforderlichen Streitkräfte, von denen unser hochverehrter Vorsitzender spricht, stehen bereit, meine Brüder«, wandte er sich an die Patriarchen. »Jeder von uns hat eine Abteilung Kirchensoldaten zu seiner Verfügung. Angesichts der gegenwärtigen Krise schlage ich vor, daß wir diese Truppen sogleich unter den Befehl der Ritterorden stellen.«

»Wollt Ihr uns unseres einzigen Schutzes berauben, Emban?« protestierte Makova.

»Der Schutz der Heiligen Stadt ist bedeutend wichtiger, Makova«, entgegnete Emban. »Soll die Geschichte dereinst von uns berichten, wir wären so feige gewesen, daß wir unserer Heiligen Mutter in der Zeit ihrer Not aus Angst und erbärmlicher Sorge um die eigene Haut unsere Hilfe versagten? Betet zu Gott, daß sich keine solche Memme in unserer Mitte befindet und uns mit ihrer Gegenwart erniedrigt. Was sagt die Hierokratie? Sollen wir um der Heiligen Kirche willen dieses unbedeutende Opfer bringen?«

Diesmal war das zustimmende Murmeln in manchen Fällen leicht gequält.

»Möchte jemand diesen Punkt zur Abstimmung bringen?« fragte Dolmant mit kühler Korrektheit. Er ließ den Blick über die jetzt schweigenden Reihen wandern. »Dann möge der Schriftführer niederlegen, daß der Vorschlag des Patriarchen von Uzera ohne Gegenstimme angenommen wurde. Die Schreiber werden sogleich damit beginnen, die erforderlichen Dokumente zu verfassen, mit denen jeder Angehörige der Hierokratie mit seiner Unterschrift seine persönliche Abteilung Kirchensoldaten unter den Befehl der Ritterorden zur Verteidigung der Stadt stellt.« Er hielt inne. »Würde jemand die Güte haben, den Befehlshabenden der Leibgarde des Erzprälaten zu ersuchen, vor der Hierokratie zu erscheinen?«

Ein Priester eilte zur Tür und kehrte alsbald in Begleitung eines sehr kräftigen Offiziers mit rotem Haar, poliertem Brustharnisch, einem gehämmerten Schild und klassischem Kurzschwert zurück. Der Gesichtsausdruck des Offiziers verriet, daß er von der Armee vor den Toren der Stadt wußte.

»Eine Frage, Oberst«, wandte Dolmant sich an ihn. »Meine Brüder haben mich ersucht, den Vorsitz bei ihren Beratungen zu übernehmen. Spreche ich in Abwesenheit eines Erzprälaten an seiner Statt?«

Der Oberst überlegte nur kurz. »Das ist Euer Recht, Eminenz«, erwiderte er und konnte nicht ganz verbergen, daß er erfreut war.

»Das hat es noch nie gegeben!« protestierte Makova, offenbar verärgert, daß er nicht daran gedacht hatte, sich diesen Vorteil während seiner eigenen Amtszeit als Vorsitzender zunutze zu machen.

»Ebensowenig wie diese Situation, Makova«, sagte Dolmant. »In der Geschichte der Kirche wurde erst fünfmal eine Glaubenskrise erklärt, und während jeder dieser vier bisherigen Krisen saß ein sehr energischer Erzprälat auf dem Thron, der jetzt bedauerlicherweise leer vor uns steht. In ungewöhnlichen Umständen müssen wir improvisieren. Wir werden folgendes tun, Oberst: Jeder Patriarch unterzeichnet ein Dokument, das den Befehl über seine aus Kirchensoldaten bestehende Leibgarde den Ordensrittern überträgt. Um Zeit zu sparen und unnötige Streitgespräche zu unterbinden, werdet Ihr mit Euren Männern, sobald diese Dokumente unterschrieben sind, jeden Patriarchen zur Kaserne seiner Leibgarde eskortieren, wo er die schriftliche Order persönlich bestätigen kann.« Dolmant drehte sich zu den Ordensoberen um. »Hochmeister Abriel«, bat er, »würdet Ihr mit Euren Hochmeisterbrüdern Ritter abstellen, die den Befehl über die Soldaten übernehmen und sie an einem von Euch bestimmten Ort antreten lassen? Unsere Aufstellung muß rasch vor sich gehen.«

Abriel erhob sich. »Das werden wir, Eminenz«, versicherte er Dolmant.

»Danke, Hochmeister Abriel.« Dolmant blickte wieder zu den Reihen der Hierokratie auf der Tribüne über ihm. »Wir haben getan, was wir können, meine Brüder«, wandte er sich an die Patriarchen. »Nun ist es erforderlich, daß wir unsere Soldaten sofort den Ordensrittern übergeben. Danach sollten wir zu Gott beten und um seine Erleuchtung bitten. Vielleicht zeigt er uns in seiner unendlichen Weisheit weitere Schritte, die wir zum Schutz seiner geliebten Kirche unternehmen können. Die Hierokratie wird, wenn keine Einwände erfolgen, erst wieder tagen, wenn diese Krise überstanden ist.«

»Brillant«, lobte Bevier. »Eine Glanzleistung! Schlag um Schlag haben sie Annias die Kontrolle über die Hierokratie entzogen, ihn sämtlicher Soldaten beraubt und verhindert, daß während unserer Abwesenheit irgendwelche Abstimmungen stattfinden können.«

»Aber es ist schade, daß sie die Sitzung so schnell abgebrochen haben«, warf Talen ein. »So, wie die Dinge jetzt stehen, brauchen wir nur noch eine einzige Stimme, um unseren eigenen Erzprälaten durchzukriegen.«

Sperber war in Hochstimmung, als er und seine Gefährten sich unter das Gedränge am Ausgang mischten. Zwar war Martel noch immer eine ernsthafte Bedrohung für die Heilige Stadt, aber es war ihnen zumindest gelungen, die Intrigen Annias' und seiner Helfershelfer zu unterbinden. Und daß der Primas von Cimmura seine Stimmen längst nicht so gut im Griff hatte, wie es für seine Wahl erforderlich gewesen wäre, ging schon daraus hervor, daß vier seiner bezahlten Stimmen zur anderen Seite übergelaufen waren.

Aber plötzlich befiel Sperber wieder dieses inzwischen nur allzu bekannte, fast überwältigende Gefühl drohenden Grauens. Er drehte sich halb um. Und diesmal sah er ihn sogar, zumindest teilweise. Der Schatten befand sich hinter dem Erzprälatenthron und schien dort im Dämmerlicht leicht zu wogen. Schnell langte Sperber unter seinen Wappenrock und vergewisserte sich, daß der Bhelliom sich in seinem Leinenbeutel befand und daß dessen Schnur fest zugezogen war. Offenbar hatte er sich mit seiner Vermutung getäuscht. Der Schatten konnte auch unabhängig vom Bhelliom erscheinen – und das sogar hier in der heiligsten Stätte des elenischen Glaubens! Beunruhigt verließ Sperber mit seinen Freunden den Saal, der ihm nun finster und kalt erschien.

Der Anschlag auf Sperbers Leben erfolgte fast unmittelbar, nachdem er den Schatten bemerkt hatte. Ein Mönch mit tief ins Gesicht gezogener Kapuze, einer von vielen in der Menge an der Tür, wirbelte plötzlich herum und stieß mit einem schmalen Dolch direkt nach des großen Pandioners ungeschütztem Gesicht. Nur seine blitzschnelle Reaktion rettete Sperber. Ohne zu überlegen wehrte er den Dolch mit dem gepanzerten Arm ab und packte den Mönch. Der Mann in der Kutte schrie verzweifelt auf und stach sich die Klinge in die Seite. Er erstarrte abrupt, und Sperber spürte, wie ein heftiger Schauder den Körper des Mannes durchfuhr. Dann hing er schlaff und mit leerem Gesicht in Sperbers Griff.

»Kalten!« zischte Sperber seinem Freund zu. »Hilf mir, ihn auf den Füßen zu halten.«

Kalten trat rasch an die andere Seite des toten Mönchs und nahm seinen Arm.

»Ist unserem Bruder nicht wohl?« erkundigte sich ein anderer Mönch, als sie die Leiche so aufrecht wie möglich durch die Tür trugen.

»Er ist ohnmächtig«, erklärte Kalten gleichmütig. »Die vielen Menschen und das Gedränge waren wohl zu viel für ihn. Mein Freund und ich bringen ihn in eine Kammer, wo er sich erholen kann.«

»Geschickt«, lobte Sperber leise.

»Da siehst du mal wieder, wie schnell mir was einfällt.« Kalten deutete mit dem Kopf zu einer nahen Tür. »Schaffen wir ihn dort hinein und sehen ihn uns genauer an.«

Sie schleiften die Leiche in die Kammer und schlossen die Tür hinter sich. Kalten zog den Dolch aus der Seite des Mönches. »Und das soll eine Waffe sein?« sagte er abfällig.

»Sie hat genügt«, brummte Sperber. »Schon die kleine Stichwunde hat ihn steif wie ein Brett werden lassen.«

»Gift?« fragte Kalten.

»Wahrscheinlich. Außer der Anblick seines eigenen Blutes hat ihn umgeworfen. Sehen wir mal nach.« Sperber bückte sich und riß die Kutte des Mönches auf.

Der ›Mönch‹ war ein Rendorer.

»Wenn das nicht interessant ist!« sagte Kalten. »Hat ganz den Anschein, als würde der Armbrustschütze, der es schon mehrmals auf dich abgesehen hatte, jetzt Hilfe von außerhalb in Anspruch nehmen.«

»Vielleicht ist er selber der Schütze.«

»Bestimmt nicht, Sperber. Der Armbrustschütze hat sich immer zwischen anderen Menschen versteckt. Aber jeder mit auch nur ein bißchen Hirn würde einen Rendorer erkennen. Er hätte sich nicht unbemerkt unter die Menge mischen können.«

»Wahrscheinlich hast du recht. Gib mir den Dolch. Ich zeige ihn am besten Sephrenia.«

»Martel ist offenbar doch nicht so erpicht darauf, dir noch einmal zu begegnen.«

»Wieso glaubst du, daß Martel dahintersteckt?«

»Und warum meinst du, daß es nicht der Fall ist? Was tun wir damit?« Kalten deutete auf die Leiche.

»Laß ihn liegen. Der Hausmeister der Basilika wird ihn schon finden und für uns wegschaffen.«

Viele Kirchensoldaten reichten ihren Abschied ein, als sie erfuhren, daß sie unter den Befehl der Ordensritter gestellt werden sollten – das heißt, zumindest die Offiziere. Ihren Gesuchen wurde zwar nicht entsprochen, aber die Ordensritter waren nicht völlig unempfänglich für die Gefühle der verschiedenen Obristen, Hauptleute und Leutnants, die starke moralische Bedenken äußerten, ihre Truppen unter diesen Umständen zu führen. Verständnisvoll entbanden sie diese Offiziere ihres leitenden Ranges und nahmen sie als einfache Soldaten in ihren Streitkräften auf. Dann ließen sie die Rotröcke auf dem großen Platz vor der Basilika Aufstellung nehmen und teilten sie zum Dienst auf der Mauer und an den Toren der Altstadt ein.

»Hat es bei Euch irgendwelche Schwierigkeiten gegeben?« fragte Ulath Tynian, als die beiden sich, jeder an der Spitze eines großen Trupps Rotröcke, an einer Kreuzung trafen.

»Nein. Nur ein paar Entlassungsgesuche.« Tynian zuckte die Schultern. »Ich habe in dem Trupp da lauter neue Offiziere.«

»Ich in meinem auch«, erwiderte Ulath. »Eine Menge alte Sergeanten sind aufgerückt.«

»Vor einer Weile bin ich Bevier begegnet«, sagte Tynian, während sie nebeneinander zum Haupttor der Altstadt ritten. »Ich weiß nicht wieso, aber er hatte dieses Problem offenbar nicht.«

»Der Grund ist doch klar, Tynian.« Ulath grinste. »Es hat sich herumgesprochen, was er mit dem Hauptmann gemacht hat, der uns nicht in die Basilika hineinlassen wollte.« Ulath nahm seinen Helm mit den Ogerhörnern ab und kratzte sich am Kopf. »Ich glaube, was sie am meisten erschreckt hat, war das Beten. Es ist eine Sache, jemandem in der Hitze einer Meinungsverschiedenheit den Kopf abzuschlagen, aber danach für seine Seele zu beten, ist recht ungewöhnlich, nicht wahr?«

»Ja, daran mag es liegen«, pflichtete Tynian ihm bei. Er blickte über die Schulter auf die Soldaten, die sichtlich widerwillig und bedrückt und alles andere als im Gleichschritt in einen möglichen Kampf marschierten. Die meisten waren nicht Kirchensoldaten geworden, um zu kämpfen, und so sahen sie den bevorstehenden Unbequemlichkeiten keineswegs mit Begeisterung entgegen. »Kameraden, Kameraden, so geht das nicht!« rügte Tynian. »Versucht wenigstens wie Soldaten auszusehen. Richtet die Reihen aus und bemüht euch, im Gleichschritt zu marschieren. Wir haben immerhin einen Ruf zu wahren.« Er machte eine kurze Pause. »Wie wär's mit einem Lied, Kameraden?« schlug er vor. »Es wirkt beruhigend auf die Bürger, wenn die Soldaten singend in die Schlacht ziehen. Es kündet von Mut und Tapferkeit und verrät die heldenhafte Verachtung von Tod und Verstümmelung.«

Das Lied, das daraufhin erklang, hörte sich jedoch nicht gerade heldenhaft an; deshalb bestand Tynian darauf, daß die Männer noch einmal von vorn begannen – und dann noch mehrere Male, bis die Töne aus voller Lunge schließlich seinem Verlangen nach Zurschaustellung kriegerischer Begeisterung entsprachen.

Als Sephrenia von dem Anschlag durch den verkleideten Rendorer erfuhr, reagierte sie beinahe gleichmütig. »Ihr seid sicher, daß Ihr kurz vor dem Angriff den Schatten hinter dem Erzprälatenthron gesehen habt?« fragte sie Sperber.

Er nickte.

»Dann stimmt unsere Hypothese also immer noch«, sagte sie zufrieden. Sie betrachtete den kleinen, giftverschmierten Dolch, der auf dem Tisch zwischen ihnen lag. »Nicht gerade die geeignete Waffe gegen jemanden in Panzerrüstung«, bemerkte sie.

»Schon ein Kratzer hätte töten können, kleine Mutter.«

»Wie hätte er Euch kratzen können, so in Stahl gehüllt, wie Ihr wart?«

»Er hat versucht, mich im Gesicht zu treffen, Sephrenia.«

»Dann müßt Ihr Euer Visier geschlossen halten.«

»Würde das nicht lächerlich aussehen?«

»Was ist Euch lieber? Lächerlich auszusehen oder tot zu sein? Hat einer Eurer Freunde den Anschlag gesehen?«

»Kalten war dabei – zumindest gleich danach.«

Sie runzelte die Stirn. »Das ist zu dumm! Ich weiß, daß Ihr gehofft hattet, wir könnten es für uns behalten – wenigstens bis wir mehr wissen.«

»Kalten weiß, daß jemand mich umzubringen versucht – alle wissen es, doch sie glauben, daß Martel dahintersteckt.«

»Dann wollen wir sie in diesem Glauben belassen, nicht wahr?«

»Es ist zu vereinzelter Fahnenflucht gekommen, Hochmeister«, meldete Kalten Vanion, als die Gruppe sich auf der Freitreppe der Basilika sammelte. »Es war unmöglich zu verhindern, daß man in einigen der außerhalb liegenden Kasernen von unseren Unternehmungen erfahren hat.«

»Damit war zu rechnen«, entgegnete Vanion. »Hat irgend jemand über die äußere Mauer geschaut, um festzustellen, was Martel tut?«

»Berit hat seine Augen überall«, antwortete Kalten. »Der Junge wird mal einen verflixt guten Pandioner abgeben. Er hat gemeldet, daß Martel mit seiner Aufstellung so gut wie fertig ist. Wahrscheinlich könnte er jetzt bereits den Befehl geben, die Stadt zu stürmen. Ich bin sicher, daß irgendwelche von Annias' Helfershelfern zu ihm vorgedrungen sind und ihm berichtet haben, was sich heute in der Basilika getan hat. Jede Minute, die er zögert, gibt uns mehr Zeit, ihm einen heißen Empfang zu bereiten. Aber warum greift er nicht an?«

»Habgier, Kalten«, erklärte Sperber seinem Freund. »Martel ist unglaublich habgierig. Er nimmt an, daß wir versuchen wollen, die gesamte Stadt zu verteidigen, und so will er uns Zeit geben, uns so zu verzetteln, daß er uns überrennen kann. Er wird einfach nicht glauben können, daß wir die Neustadt aufgeben und uns ganz auf die Verteidigung der Altstadtmauer konzentrieren.«

»Ich befürchte, daß viele meiner Mitpatriarchen ebenso empfinden. Die Abstimmung wäre wahrscheinlich anders ausgefallen, wenn jene, deren Paläste in der Neustadt stehen, geahnt hätten, daß wir sie Martel kampflos überlassen.«

Komier und Ulath kamen die Marmorstufen zu ihnen herauf. »Wir werden ein paar Häuser unmittelbar außerhalb der Mauer einreißen müssen«, sagte Komier. »Die Armee nördlich der Stadt besteht aus Lamorkern, und Lamorker benutzen Armbrüste. Wir wollen keine Dächer da draußen, von denen aus sie auf uns schießen können.« Der genidianische Hochmeister hielt kurz inne. »Ich habe keine Erfahrung mit Belagerungen«, gestand er. »Welcher Maschinen wird Martel sich gegen uns bedienen?«

»Widder«, antwortete Abriel, »Katapulte, Belagerungstürme.«

»Was ist ein Belagerungsturm?«

»Ein hohes, turmähnliches Gerüst, das man dicht an die Mauer heranrollen kann. Von seiner Plattform aus stürmen die feindlichen Soldaten mitten unter die Verteidiger. So lassen sich die Verluste verringern, die sie bei Sturmleitern erleiden.«

»Rollen?« fragte Komier.

»Die Türme haben Räder.«

Komier brummte. »Dann lassen wir die Trümmer jener Häuser, die wir einreißen, auf den Straßen liegen. Die Angreifer werden es schwer haben, ihr Gerät über die Steinblöcke zu rollen.«

Berit kam auf den breiten Platz und durch die Reihen von Kirchensoldaten galoppiert, die rasch eine Gasse für ihn gebildet hatten. Vor der Treppe sprang er aus dem Sattel und rannte die Stufen hinauf. »Meine Herren«, rief er atemlos. »Martels Männer bauen ihre Belagerungsmaschinen zusammen.«

»Würde mir das bitte jemand erklären?« fragte Komier.

»Die Maschinen werden zum Transport zerlegt, Komier«, erklärte ihm Abriel. »Am Kampfort muß man sie wieder zusammensetzen.«

»Wie lange werden sie dazu brauchen? Ihr Arzier seid doch Fachleute, wenn es um Burgen und Belagerungen geht.«

»Mehrere Stunden auf jeden Fall, Komier. Für die Palintona werden sie länger brauchen. Sie müssen an Ort und Stelle gebaut werden.«

»Palin … Was ist das?«

»Ein Palintonon ist eine Art übergroßes Katapult. Zu riesig zum Transportieren, selbst in zerlegtem Zustand. Man errichtet es an Ort und Stelle aus Bäumen.«

»Und wie schwer sind die Geschosse, die es wirft?«

»Bis zu zwei Zentner.«

»Oh! Vielen solcher Geschosse kann die Mauer aber nicht standhalten.«

»Das ist ja der Zweck der Übung. Aber zunächst wird Martel Onager einsetzen, die üblichen Katapulte. Zum Bau der Palintona brauchen sie mindestens eine Woche.«

»Bis dahin werden wir mit den Katapulten und Widdern und Türmen vollauf beschäftigt sein, fürchte ich«, brummte Komier. »Ich hasse Belagerungen.« Dann zuckte er die Schultern. »Was soll's? Fangen wir an.« Er blickte abfällig auf die Kirchensoldaten. »Setzen wir diese begeisterten Freiwilligen ein, um die Häuser niederzureißen und die Trümmer auf den Straßen zu verteilen.«

Schon bald nach Anbruch der Dunkelheit bemerkten einige von Martels Kundschaftern, daß die äußere Mauer von Chyrellos unbesetzt war. Ein paar, die dümmeren, kehrten um und meldeten es. Die meisten jedoch wurden zur Vorhut der Plünderer. Etwa eine Stunde vor Mitternacht weckte Berit Sperber und Kalten auf, um zu berichten, daß sich Truppen in der Neustadt befanden. Dann drehte er sich um.

»Wohin wollt Ihr?« fragte Sperber.

»Zurück in die Neustadt, Ritter Sperber.«

»O nein! Ihr bleibt jetzt in der Altstadt. Ich möchte nicht, daß Euch etwas zustößt.«

»Jemand muß die Entwicklung beobachten, Ritter Sperber«, wandte Berit ein.

»Auf der Kuppel der Basilika ist ein Aussichtstürmchen«, sagte Sperber. »Nehmt Kurik mit und beobachtet von dort oben.«

»Jawohl, Ritter Sperber.« Das klang etwas mißmutig.

Sperber und die anderen schritten durch die schmalen Straßen der Altstadt und stiegen zum Wehrgang der Mauer hinauf. Fackeln huschten durch die Straßen der Neustadt, während Martels Söldner von Haus zu Haus rannten und stahlen, was sie konnten. Die vereinzelten Schreie von Frauen verrieten, daß Plündern nicht das einzige war, womit sich die Angreifer beschäftigten. Ein Auflauf panikerfüllter und schreiender Bürger drängte sich um die jetzt geschlossenen Tore der Altstadt und flehten um Einlaß, doch die Tore öffneten sich nicht.

Ein schmächtiger Patriarch mit hängenden Tränensäcken rannte die Stiege zum Wehrgang hinauf. »Was macht Ihr?« schrie er Dolmant mit sich überschlagender Stimme an. »Warum sind diese Soldaten nicht draußen und verteidigen die Stadt?«

»Es ist eine militärische Entscheidung, Cholda«, erklärte Dolmant ihm ruhig. »Wir haben nicht genügend Männer, ganz Chyrellos zu verteidigen. Deshalb mußten wir uns in die Altstadt zurückziehen.«

»Seid Ihr wahnsinnig? Mein Haus ist da draußen!«

»Tut mir leid, Cholda«, erwiderte Dolmant, »ich kann nichts dagegen tun.«

»Aber ich habe für Euch gestimmt!«

»Das weiß ich zu schätzen.«

»Mein Haus! Mein Eigentum! Meine Schätze!« Patriarch Cholda von Mirishum rang die Hände. »Mein schönes Haus! Die wertvolle Einrichtung! Mein Gold!«

»Ihr findet Zuflucht in der Basilika, Cholda«, sagte Dolmant kühl. »Betet, daß Euer Opfer Gnade vor Gottes Auge finden möge.«

Der Patriarch von Mirishum drehte sich um und stolperte bitterlich weinend die Stiege hinunter.

»Ich fürchte, Ihr habt eben einen Wähler verloren, Dolmant«, meinte Emban.

»Die Abstimmung ist vorüber, Emban, und ich bin sicher, daß ich auch ohne die Stimme dieses Patriarchen auskommen könnte.«

»Ich wäre mir da nicht so sicher, Dolmant«, wandte Emban ein. »Eine Wahl steht noch bevor, eine ziemlich wichtige sogar, und vielleicht brauchten wir dazu auch Choldas Stimme.«

»Es ist soweit«, sagte Tynian bedrückt.

»Was ist soweit?« erkundigte Kalten sich.

»Die ersten Brände sind ausgebrochen.« Tynian deutete auf die Neustadt, wo sich eine Säule orangegoldener Flammen und schwarzen Rauches durch ein Dach gefressen hatte. »Soldaten sind offenbar immer sorglos mit ihren Fackeln, wenn sie nachts plündern.«

»Können wir denn nichts tun?« fragte Bevier bestürzt.

»Ich fürchte, nein«, entgegnete Tynian, »außer um Regen zu beten.«

»Dafür ist die falsche Jahreszeit«, warf Ulath ein.

»Ich weiß.« Tynian seufzte.

12

Das Plündern in der Neustadt ging bis tief in die Nacht hinein weiter. Feuer von mehreren Brandherden breitete sich schnell aus, und bald war die Stadt in dicken Qualm gehüllt. Von der Mauer aus konnten Sperber und seine Freunde Söldner mit vor Gier und Mordlust funkelnden Augen durch die Straßen laufen sehen. Sie trugen behelfsmäßige Beutel und Säcke bei sich. Die Menschenmassen, die sich um Einlaß flehend vor den Toren zur Altstadt gedrängt hatten, begannen sich aufzulösen, als Martels Söldner erschienen.

Schreckliche Bluttaten geschahen – einige vor aller Augen – und andere Greuel. Ein stoppelbärtiger Cammorier zerrte eine junge Frau an den Haaren aus einem Haus und verschwand mit ihr in einer engen Gasse. Ihre Schreie verrieten den Beobachtern unmißverständlich, was mit ihr geschah.

Ein blutjunger Kirchensoldat, der neben Sperber an den Zinnen stand, fing zu weinen an. Als der Cammorier mit leicht verlegenem Gesicht aus der Gasse zurückkam, hob der Rotrock seinen Bogen, zielte und schoß, alles in einer Bewegung. Der Cammorier krümmte sich und krallte die Finger um den gefiederten Pfeilschaft, von dem nur noch das Ende aus dem Bauch ragte.

»Gut gemacht«, lobte Sperber den Kirchensoldaten.

»Das hätte meine Schwester sein können, Herr Ritter«, sagte der Junge und wischte sich die Tränen ab.

Plötzlich kam die Frau weinend und arg mitgenommen aus der Gasse getaumelt und sah ihren Schänder zuckend im Schutt der Straße liegen. Sie schwankte zu ihm und trat ihm mehrmals heftig ins Gesicht. Als sie erkannte, daß er sich nicht wehren konnte, riß sie den Dolch aus seinem Gürtel. Es bleibt besser unbeschrieben, was sie als nächstes tat. Seine Schreie gellten jedenfalls noch geraume Zeit durch die Straße. Als er endlich verstummte, warf sie das blutige Messer von sich, öffnete den Sack, den er geschleppt hatte, und blickte hinein. Dann wischte sie sich die Augen mit ihrem Ärmel, band den Sack zu und zerrte ihn zu ihrem Haus zurück.

Der Soldat, der auf den Cammorier geschossen hatte, würgte heftig und übergab sich.

»Niemand ist unter diesen Umständen sonderlich zivilisiert, Nachbar.« Sperber legte beruhigend eine Hand auf seine Schulter. »Geht und trinkt einen Schluck Wasser und wascht Euch das Gesicht. Versucht, nicht mehr daran zu denken.«

»Danke, Herr Ritter.« Der junge Rotrock schluckte schwer.

»Vielleicht sind die Kirchensoldaten gar nicht so übel, zumindest nicht alle«, murmelte Sperber vor sich hin und revidierte eine langjährige Meinung.

Bei Sonnenuntergang fand wieder ein Treffen in Ritter Nashans rotem Studiergemach im pandionischen Ordenshaus statt, das Tynian und Ulath – nicht mehr nur scherzhaft – inzwischen ›das Hauptquartier‹ nannten. Anwesend waren die Hochmeister, die drei Patriarchen, sowie Sperber mit seinen Freunden, nicht jedoch Kurik, Berit und Talen.

Ritter Nashan blieb schüchtern an der Tür stehen. Nashan war ein fähiger Verwalter, aber er fühlte sich in Anwesenheit von so vielen Hochgestellten ein wenig unbehaglich. »Falls Ihr nichts mehr benötigt«, sagte er, »darf ich mich zurückziehen.«

»Bleibt, Nashan.« Hochmeister Vanion lächelte. »Wir wollen Euch doch nicht aus Eurem eigenen Gemach vertreiben. Außerdem kennt Ihr Euch in der Stadt aus, und es könnte sein, daß wir Eurer Kenntnisse bedürfen.«

»Danke, Hochmeister Vanion«, sagte der füllige Pandioner und setzte sich in einen Sessel.

»Ich glaube, wir haben Eurem Freund Martel ein Schnippchen geschlagen, Vanion«, meinte Hochmeister Abriel.

»Habt Ihr in den letzten Stunden über die Mauer gesehen, Abriel?« entgegnete Vanion trocken.

»Eben deshalb. Wie Ritter Sperber gestern vermutete, konnte dieser Martel nicht glauben, daß wir die Neustadt kampflos aufgeben würden, darum zog er es gar nicht in Erwägung, als er seine Pläne machte. Er unternahm nichts, seine Kundschafter am Betreten der Stadt zu hindern, und diese Kundschafter waren die Vorhut des Gros' der Plünderer. Kaum hatten seine Kundschafter festgestellt, daß die Stadt nicht verteidigt wurde, stürmten sie in die Häuser, und fast die gesamte Armee folgte ihnen. Martel hat die Kontrolle über seine Streitkräfte völlig verloren und wird sie auch nicht zurückgewinnen, ehe die Neustadt leergeplündert ist. Und nicht nur das. Sobald die Soldaten soviel Beute haben, wie sie nur schleppen können, werden sie desertieren.«

»Ich kann Diebstahl nicht billigen«, sagte Patriarch Ortzel streng, »doch unter diesen Umständen…« Ein schwaches, fast verschmitztes Lächeln huschte über seine schmalen Lippen.

»Hin und wieder ist eine gewisse Umverteilung weltlicher Güter nötig, Ortzel«, entgegnete Emban salbungsvoll. »Leute mit zu viel Geld haben zu viel Zeit, sich Sünden einfallen zu lassen und zu begehen. Vielleicht ist dies Gottes Weg, die Stinkreichen in einen Zustand heilsamer Armut zu versetzen.«

»Ich frage mich nur, ob Ihr an dieser Ansicht festhalten würdet, wenn es um Euer Haus ginge.«

»Oh, das könnte meine Meinung schon ändern«, gab Emban zu.

»Gottes Wege sind unerforschlich«, warf Bevier fromm ein. »Wir hatten keine andere Wahl, als die Neustadt aufzugeben.«

»Ich glaube allerdings nicht, daß wir mit so vielen Fahnenflüchtigen aus Martels Reihen rechnen dürfen, daß wir Anlaß zum Jubeln hätten«, gab Vanion zu bedenken. »Aber durch die Plünderung gewinnen wir jedenfalls etwas Zeit.« Er blickte die anderen Hochmeister fragend an. »Eine Woche? Was meint ihr?«

»Bestenfalls«, erwiderte Komier. »Es sind sehr viele Männer.

Es wird nicht lange dauern, bis die Stadt leergeräumt ist.«

»Und dann wird es zu Mord und Totschlag kommen«, sagte Kalten düster. »Wie Ihr gesagt habt, Hochmeister Komier, es sind sehr viele Männer da draußen, und ich bin ziemlich sicher, daß nicht alle in die Stadt kommen konnten. Und jene, die noch vor den Toren warten, sind bestimmt nicht weniger habgierig als jene, die als erste hereinstürmten. Es wird eine Zeitlang chaotisch zugehen, glaube ich, und Martel wird ziemlich lange brauchen, bis er alles wieder fest im Griff hat.«

»Ihr habt wahrscheinlich recht«, brummte Komier. »Wie auch immer, es verschafft uns ein wenig Zeit. Die Altstadt hat vier Tore, und drei sind in keinem besseren Zustand als die der Neustadt. Ein Tor ist leichter zu verteidigen als vier, davon sollten wir ausgehen.«

»Wollt Ihr die Tore durch Zauberei verschwinden lassen, Komier?« fragte Emban. »Ich weiß, daß die Ordensritter in so manchen ungewöhnlichen Dingen ausgebildet werden, aber wir befinden uns hier in der Heiligen Stadt. Würde Gott so etwas an seiner eigenen Türschwelle billigen?«

»An Magie habe ich überhaupt nicht gedacht«, gestand Komier. »Ich hatte mir vielmehr überlegt, wie schwer es sein wird, ein Tor einzurammen, wenn sich dahinter der Schutt von zwei oder drei eingerissenen Häusern türmt.«

»Es ist so gut wie unmöglich«, bestätigte Abriel.

Emban grinste breit. »Befindet Makovas Haus sich nicht ganz dicht am Osttor?«

»Nun, da Ihr es erwähnt, Eminenz, soviel ich weiß, ja.«

»Ein größeres Haus?« fragte Abriel.

»Müßte es wohl sein«, brummte Emban, »wenn man bedenkt, was er dafür bezahlt hat.«

»Was die elenischen Steuerzahler dafür bezahlt haben, Eminenz«, berichtigte Sperber.

»Ah, ja. Das hatte ich fast vergessen. Meint Ihr, die elenischen Steuerzahler wären bereit, dieses so teure Haus der Verteidigung der Kirche zu opfern?«

»Es wäre ihnen ein Bedürfnis, Eminenz.«

»Wir werden uns das Haus des Patriarchen von Coombe sehr genau ansehen, wenn wir die Häuser auswählen, die wir abbrechen müssen«, versprach Komier.

»Die einzige ungeklärte Frage ist nun, wo bleibt König Wargun?« sagte Dolmant. »Martels Unüberlegtheit hat uns ein wenig Zeit verschafft, aber das allein hält ihn uns nicht auf Dauer vom Leibe. Könnten sich Eure Kuriere verirrt haben, Ortzel?«

»Es sind allesamt tüchtige Männer, und eine Armee von der Größe, wie Wargun sie führt, sollte nicht schwer zu finden sein. Außerdem müßten ihn doch auch die Kuriere, die Ihr und Emban schon zuvor weggeschickt habt, längst erreicht haben, nicht wahr?«

»Ganz zu schweigen von jenen, die der Graf von Lenda aus Cimmura sandte«, fügte Sperber hinzu.

»Der Verbleib des Königs von Thalesien ist in der Tat ein Rätsel«, sagte Emban, »und erweist sich als zusehends bedenklicher.«

Die Tür öffnete sich, und Berit trat ein. »Entschuldigt, meine Herren«, bat er, »aber ich sollte Euch Bescheid geben, wenn sich in der Neustadt etwas Ungewöhnliches tut.«

»Was habt Ihr beobachtet, Berit?« fragte Vanion.

»Ich war oben in dem Häuschen auf der Basilikakuppel…«

»Türmchen«, verbesserte Vanion ihn unwillkürlich.

»Türmchen«, wiederholte Berit. »Man kann von dort oben die ganze Stadt überblicken. Die Bürger fliehen aus Chyrellos.

Sie strömen aus allen Toren.«

»Martel will sie nicht im Weg haben«, warf Kalten ein.

»Und er will die Frauen aus der Stadt haben«, fügte Sperber düster hinzu.

»Das verstehe ich nicht, Sperber«, gestand Bevier.

»Ich erkläre es Euch später«, versprach Sperber ihm mit einem raschen Blick auf Sephrenia.

Es klopfte an der Tür, und ein pandionischer Ritter trat ein. Er hielt Talen am Arm gepackt, und der Straßenjunge aus Cimmura starrte verärgert auf einen ziemlich prallen Sack, den der Ritter in der Hand hielt. »Ihr wolltet diesen jungen Burschen sehen, Ritter Sperber?«

»Ja. Vielen Dank, Kamerad.« Dann wandte Sperber sich streng an Talen. »Wo warst du?«

Talen wich seinem Blick aus. »Äh – da und dort«, antwortete er.

»Du weißt, daß du mir so nicht kommen kannst, Talen«, rügte Sperber müde. »Ich werde die Wahrheit ja doch herausfinden.«

»Na gut.« Talen seufzte. »In den Straßen der Altstadt gibt es Diebe, und außerhalb der Mauern tut sich so allerhand Interessantes. Es ist mir geglückt, mich hinauszustehlen. Ich habe die Information dann verkauft.«

»Wie geht das Geschäft?« fragte Patriarch Emban mit glänzenden Augen.

»Gar nicht so schlecht«, antwortete Talen. »Die meisten Diebe hier in der Altstadt haben nicht allzuviel zu bieten. Man macht keinen großen Profit, wenn man auf den Dingen sitzenbleibt, die man gestohlen hat. Aber mit mir lassen sich gut Geschäfte machen. Ich verlange lediglich einen Prozentsatz von dem, was sie den Soldaten draußen stehlen können.«

»Öffne den Sack, Talen«, befahl Sperber.

»Ihr schockiert mich, Sperber«, entrüstete Talen sich. »Es sind heilige Männer in dieser Stube. Haltet Ihr es wirklich für schicklich, ihnen – nun, Ihr wißt schon was – zu zeigen?«

»Öffne den Sack, Talen!«

Der Junge seufzte abgrundtief, hob den Sack auf Ritter Nashans Schreibtisch und tat wie geheißen. Hauptsächlich Zierrat kam zum Vorschein – Metallkelche, Figurinen, dicke Schmuckketten, verschiedene Speisegerätschaften und ein kunstvoll graviertes Tablett von der Größe eines Eßtellers. Alle diese Gegenstände schienen aus purem Gold zu sein.

»Das hast du alles im Austausch für Informationen bekommen?« fragte Tynian ihn ungläubig.

»Informationen sind das Wertvollste auf der Welt, Ritter Tynian«, entgegnete Talen fast von oben herab. »Ich tue nichts Unsittliches oder Verbotenes. Mein Gewissen ist rein. Und nicht nur das, ich trage zur Verteidigung der Stadt bei.«

»Dieser Logik kann ich nicht so ganz folgen«, sagte Ritter Nashan.

»Die Soldaten da draußen geben das Diebesgut nicht freiwillig her, Herr Ritter«, feixte Talen. »Die Diebe kennen ihre Einstellung, deshalb bitten sie gar nicht erst lange. Martel hat seit Sonnenuntergang ziemlich viele seiner Soldaten verloren.«

»Das ist verwerflich, junger Mann!« tadelte Ortzel.

»Meine Hände sind rein, Eminenz«, versicherte ihm Talen mit Unschuldsmiene. »Ich selbst habe nicht einen Soldaten in den Rücken gestochen. Und ich bin doch nicht verantwortlich für das, was die Gauner da draußen machen, nicht wahr?«

»Gebt es auf, Ortzel«, riet Emban ihm schmunzelnd. »Keiner von uns ist weltlich genug, als daß er es mit diesem Jungen aufnehmen könnte.«

Er machte eine Pause. »Dolmant«, sagte er schließlich, »es ist doch eine alte Praktik der Kirche, einen Zehent einzuziehen, nicht wahr?«

»Natürlich«, versicherte ihm der Patriarch von Demos.

»Gut. Unter den gegebenen Umständen würde ich sagen, daß der Junge ein Viertel seines Gewinns der Kirche abzutreten hat, meint Ihr nicht auch?«

»Ja, das halte ich für angemessen.«

»Ein Viertel?« rief Talen entrüstet. »Das ist Straßenraub!«

»Wir befinden uns hier nicht auf der Straße, mein Sohn.« Emban lächelte. »Sollen wir nach jedem deiner Ausflüge abrechnen? Oder sollen wir warten, bis du deinen gesamten Gewinn eingesäckelt hast, so daß wir dann alles auf einmal kassieren können?«

»Nachdem du mit Patriarch Emban abgerechnet hast, Talen«, sagte Vanion, »möchte ich, daß du meine brennende Neugier stillst und mir von diesem Geheimweg aus der Altstadt erzählst, den du gefunden hast.«

»Das ist im Grunde kein Geheimnis, Hochmeister Vanion«, entgegnete Talen. »Man muß nur die Namen einer Abteilung geschäftstüchtiger Kirchensoldaten wissen, die auf einem der Mauertürme Nachtwache haben. Sie haben ein schönes langes Seil, in das Knoten geknüpft sind, was es leicht macht, daran hinunter- und hinaufzuklettern. Sie sind bereit, das Seil zu verleihen, und ich bin bereit, ihre Namen und den Turm, in welchem sie Wache halten, an die richtigen Leute zu vermitteln. So macht jeder einen hübschen Profit.«

»Einschließlich der Kirche«, erinnerte ihn Patriarch Emban.

»Ich hatte gehofft, Ihr würdet das vergessen, Eminenz.«

»Hoffnung ist eine Kardinaltugend, mein Sohn«, erklärte Emban ihm salbungsvoll, »selbst wenn sie fehl am Platz ist.«

Kurik kam mit einer lamorkischen Armbrust herein.

»Wir haben Glück, meine Herren«, sagte er. »Ich habe in der Basilika zufällig einen Blick in die Waffenkammer der Leibgarde des Erzprälaten geworfen. Es gibt dort Regale um Regale voller Armbrüste und Fässer voll Bolzen.«

»Eine ungemein brauchbare Waffe«, lobte Ortzel – aber er war ja auch Lamorker.

»Sie sind nicht so durchschlagskräftig wie Langbogen, Eminenz«, erklärte Kurik, »doch sie haben eine große Reichweite. Ich glaube, damit lassen sich Sturmangriffe auf die Altstadt abwehren, bevor der Feind die Mauer erreicht.«

»Könnt Ihr mit dieser Waffe umgehen, Kurik?« fragte Vanion.

»Ja, Hochmeister Vanion.«

»Dann fangt gleich an, Kirchensoldaten zu Armbrustschützenauszubilden.«

»Jawohl.«

»So einiges wendet sich zum Guten, meine Freunde«, stellte Vanion fest. »Eine verteidigungsfähige Stellung, ausgeglichene Bewaffnung und die Zeit arbeiten für uns.«

»Ich würde mich trotzdem wohler fühlen, wenn Wargun hier wäre.«

»Da ist noch etwas, mit dem wir uns beschäftigen müssen, meine Herren«, sagte Emban ernst. »Nehmen wir an, alles geht gut und die Hierokratie tagt wieder, nachdem Martel vertrieben ist. Damit, daß wir die Neustadt preisgegeben haben, wird sich eine größere Zahl Patriarchen gegen uns stellen. Wenn man zuläßt, daß das Haus eines Mannes gebrandschatzt wird, ist er ganz sicher nicht gut auf einen zu sprechen und wird es sich überlegen, ob er ihm noch einmal seine Stimme gibt. Wir müssen die Verbindung zwischen Annias und Martel beweisen können. Gelingt uns das nicht, ist alle Mühe vergeblich. Ich kann so überzeugend reden wie jeder andere auch, aber Wunder kann ich keine wirken. Ich brauche etwas, auf dem ich aufbauen kann.«

Es ging auf Mitternacht, als Sperber die Treppe zur Mauer unweit vom Südtor hinaufstieg. Es war das Tor, das sich am leichtesten verteidigen ließ, und man hatte beschlossen, es nicht zu verbarrikadieren. Die Neustadt brannte jetzt an allen Ecken und Enden. Ein Plünderer, der ein Haus betritt und feststellen muß, daß es bereits ausgeräumt ist, gerät leicht in Wut, die er für gewöhnlich abzureagieren versucht, indem er das Haus in Brand steckt. Ein solches Verhalten ist vorhersehbar und gewissermaßen auch ganz natürlich. Die Plünderer, deren Gesichter immer länger wurden, je weniger unversehrte Häuser sie fanden, in denen es noch Kostbarkeiten gab, rannten Waffen- und fackelschwingend von Haus zu Haus. Der praktisch veranlagte Kurik hatte sich mit den Kirchensoldaten, die er im Armbrustschießen ausbildete, auf den Mauerwehrgang begeben, und die Plünderer boten seinen Männern bewegte Zielscheiben, auf die sie schießen konnten. Allzu viele Treffer erzielten sie nicht, aber sie schienen von Schuß zu Schuß besser zu werden.

Da erschienen aus einer schmalen Straße am Rand der Trümmerzone, nur knapp außerhalb der Schußweite, eine größere Zahl gut bewaffneter Reiter. Der Mann an ihrer Spitze saß auf einem Rappen mit glänzendem Fell und trug eine prachtvolle deiranische Rüstung. Er nahm seinen Helm ab. Es war Martel. Und dicht hinter ihm ritten der viehische Adus und der wieselige Krager.

Kurik eilte zu Sperber und dessen blondem Freund. »Ich kann die Soldaten auf sie schießen lassen, wenn du möchtest«, sagte der Knappe zu Sperber. »Vielleicht hat einer Glück und trifft.«

Sperber kratzte sich am Kinn. »Lieber nicht, Kurik«, sagte er schließlich.

»Du läßt dir da eine verdammt gute Gelegenheit entgehen, Sperber«, wandte Kalten ein. »Falls Martel einen verirrten Armbrustbolzen ins Auge kriegt, wird die ganze Armee da draußen auseinanderfallen.«

»Trotzdem«, erwiderte Sperber. »Sehen wir erst mal, ob wir ihn nicht ein wenig reizen können. Wenn er sich ärgert, platzt er manchmal mit etwas heraus. Vielleicht kriegen wir ihn jetzt dazu.«

Sperber konzentrierte sich auf den weißhaarigen Mann und wob den komplexen styrischen Zauber. »Da ist dir so ziemlich alles danebengegangen, nicht wahr, Martel?« sagte er im Plauderton.

»Bist du das, Sperber?« Martels Stimme antwortete im gleichen Tonfall. Auch er bediente sich des Zaubers, den sie beide als Ritteranwärter gelernt hatten. »Wie schön, deine Stimme wieder zu hören, alter Junge. Nur deine Bemerkung verstehe ich nicht so recht. Von meiner Warte aus betrachtet, scheint doch alles recht gutzugehen.«

»Dann versuch doch mal, wie viele deiner Soldaten du jetzt zu einem Sturm auf die Mauern bewegen kannst.«

»Es war wirklich sehr schlau, die äußere Stadt aufzugeben, Sperber. Damit hatte ich nicht gerechnet.«

»Gut! Ich kann mir vorstellen, welche Seelenqualen du jedesmal leidest, wenn du an die schöne Beute denkst, die dir entgeht.«

»Wie kommst du darauf, daß sie mir entgeht? Ich hielt ein paar Ansprachen. Der Großteil meiner Armee gehorcht mir nach wie vor – sie ist da draußen, auf den Wiesen jenseits der Flüsse. Ich habe die Männer darauf aufmerksam gemacht, daß es viel einfacher ist, wenn wir den Unternehmungslustigen die schwere Arbeit der Plünderei überlassen. Wenn sie zurückkommen, nehmen wir ihnen die Beute ab und teilen sie auf. Jeder bekommt gleich viel.«

»Du auch?«

»Meine Güte! Natürlich nicht, Sperber.« Martel lachte. »Ich bin der General. Ich nehme mir zuvor meinen Anteil.«

»Den Löwenanteil?«

»Ich bin ja schließlich der Löwe. Wir alle werden sehr, sehr reich, wenn wir erst im Schatzgewölbe unter der Basilika sind.«

»Geht das nicht ein wenig zu weit, Martel, selbst für dich.«

»Geschäft ist Geschäft, Sperber. Du und Vanion, ihr habt mir die Ehre geraubt, da bleibt mir zum Trost nur noch das Geld – und Befriedigung, natürlich. Ich glaube, ich werde deinen Kopf ausstopfen lassen, wenn hier alles vorüber ist, mein Freund.«

»Mein Kopf ist hier, Martel. Komm nur und hol ihn dir. Deine Soldaten werden noch eine ganze Weile brauchen, bis sie die Stadt ausgeräumt haben, und du kannst dir nicht leisten, viel Zeit zu vergeuden, wenn du vermeiden willst, dich mit König Wargun und der Hälfte aller kampffähigen Männer von Eosien anzulegen.«

»Ah, ja. Wargun, der stets besoffene König von Thalesien. Ihn hätte ich fast vergessen. Was mag ihm wohl zugestoßen sein? Es ist doch gar nicht seine Art, so zu trödeln.«

Sperber brach den Zauber. »Laß deine Soldaten auf ihnschießen, Kurik«, sagte er düster.

»Was ist los, Sperber?« fragte Kurik.

»Martel ist es irgendwie gelungen, Wargun von Chyrellos fernzuhalten. Wir müssen es den Hochmeistern sagen. Ich fürchte, wir sind hier ganz auf uns allein gestellt.«

13

»Mit Worten hat er es nicht ausgedrückt, Vanion«, sagte Sperber. »Aber Ihr kennt ihn doch, da war dieser gewisse Hohn in seiner Stimme, von dem er genau weiß, wie aufreizend er ist.«

»Wiederholt es bitte, Ritter Sperber. Was genau hat er gesagt?«

»Wir sprachen von Wargun, Eminenz, und er sagte: ›Was mag ihm wohl zugestoßen sein? Es ist doch gar nicht seine Art, so zu trödeln.‹«

»Das hört sich in der Tat so an, als wüßte er etwas«, meinte Dolmant. »Ich kenne Martel nicht so gut wie ihr beide, trotzdem würde ich sagen, so spricht einer, der sehr mit sich zufrieden ist.«

»Sperber hat recht«, bestätigte Sephrenia. »Martel hat irgend etwas ausgeheckt, um Wargun fernzuhalten. Die Frage ist, wie ist es ihm gelungen.«

»Das Wie ist nicht so wichtig, kleine Mutter«, sagte Vanion. Die vier saßen in einer Stube, die an Ritter Nashans Studiergemach anschloß. »Es kommt jetzt erst einmal darauf an, diesen Umstand vor den Kirchensoldaten geheimzuhalten. Ordensritter sind ausgebildet, auch unter schier hoffnungslosen Umständen nicht zu verzagen. Die Kirchensoldaten nicht; das einzige, woran sie sich jetzt klammern, ist die Hoffnung, Warguns Armeen über die Wiesen westlich des Arruks kommen zu sehen. Die Altstadt ist noch nicht vollständig umzingelt, und die Plünderer achten nicht auf andere Leute. Wenn die Neuigkeit bekannt würde, käme es wahrscheinlich zur Massenfahnenflucht. Informiert die Ordensritter vertraulich. Ich gebe den anderen Hochmeistern Bescheid.«

»Und ich Emban und Ortzel«, versprach Dolmant.

Die Woche schien sich dahinzuschleppen, obwohl sehr viel zu tun war. Häuser wurden abgebrochen und ihre Trümmer zum Verbarrikadieren der drei Tore benutzt, die nur schwer zu verteidigen gewesen wären, wie Komier festgestellt hatte. Kurik setzte die Ausbildung ausgesuchter Kirchensoldaten im Armbrustschießen fort. Berit stellte eine Gruppe junger Mönche zusammen, die sich bei der Beobachtung vom Aussichtstürmchen auf der Basilikakuppel ablösten. Emban tat in der Basilika sein Bestes, sich die Gunst ihrer Wähler zu erhalten, was zusehends schwieriger wurde. Keiner der Verteidiger wagte es, den Kirchenpatriarchen das Recht zu verweigern, sich auf die Mauer zu begeben. Aber der Blick von der Mauer war nicht sehr ermutigend. Eine größere Zahl von Patriarchen, unter ihnen auch erbitterte Gegner des Primas von Cimmura, beklagten sich bitter, als die Feuer sich den Stadtteilen näherten, in denen ihre Häuser standen, und nicht wenige sagten Emban offen ins Gesicht, daß er in Zukunft nicht mehr mit ihrer Unterstützung rechnen könne. Embans zuvor rundliches Gesicht wurde hohlwangig, und während er mit ansehen mußte, wie die Zahl seiner Anhänger dahinschmolz, begann er über Magenschmerzen zu klagen.

Annias unternahm nichts. Er wartete nur ab.

Und die Feuer in der Neustadt breiteten sich weiter aus.

Sperber stand eines Abends auf der Mauer und blickte düster über die brennende Stadt. Als er ein leises Rasseln hinter sich hörte, drehte er sich rasch um.

Es war Ritter Bevier. »Sieht nicht sehr vielversprechend aus, nicht wahr?« sagte der junge Arzier und blickte ebenfalls über die Neustadt.

»Wahrhaftig nicht«, bestätigte Sperber. »Wie lange, denkt Ihr, kann diese Mauer einem Palintonon standhalten, Bevier?«

»Nicht sehr lange, fürchte ich. Diese Mauer wurde im Altertum errichtet, als solche Belagerungsmaschinen noch unbekannt waren. Aber vielleicht macht Martel sich gar nicht die Mühe, welche zu bauen. Es erfordert viel Zeit und Können. Ein schlecht konstruiertes Palintonon ist gefährlicher für jene, die es bedienen, als für den Feind.«

»Dann können wir vielleicht hoffen. Geschosse von normalen Katapulten können den Mauern nichts anhaben, aber wenn man sie mit zentnerschweren Felsen bombardiert…«

»Sperber!« Talen kam die Stiege heraufgerannt. »Sephrenia bittet Euch, sofort zum Ordenshaus zu kommen. Sie sagt, es ist dringend.«

»Geht schon, Sperber. Ich halte hier Wache«, versprach ihm Bevier.

Der Pandioner nickte und eilte die Stiege zur schmalen Straße hinunter.

Sephrenia kam ihm in der Eingangshalle entgegen. Ihr Gesicht war noch blasser als sonst.

»Was gibt es?« fragte Sperber.

»Perraine«, sagte sie gedämpft, »wird sterben.«

»Sterben? Es gab doch noch gar keine Angriffe. Was ist passiert?«

»Selbstmord, Sperber.«

»Perraine?«

»Er hat Gift genommen und weigert sich, mir zu sagen, welches.«

»Gibt es irgendeine Möglichkeit…«

Sie schüttelte den Kopf. »Er möchte mit Euch sprechen, Sperber. Ich fürchte, daß ihm nicht mehr viel Zeit bleibt.«

Ritter Perraine lag auf einer schmalen Pritsche in einer zellenähnlichen Kammer. Er war totenbleich und schweißüberströmt. »Ihr habt Euch aber viel Zeit gelassen, Sperber«, sagte er mit schwacher Stimme.

»Was soll das, Perraine?«

»Es muß sein. Vergeuden wir keine Zeit. Ich muß Euch Wichtiges sagen, solange ich noch kann.«

»Wir können darüber sprechen, nachdem Sephrenia Euch das Gegenmittel gegeben hat.«

»Kein Gegenmittel! Hört mir bitte zu, ohne mich zu unterbrechen.« Perraine seufzte tief. »Ich habe Euch verraten, Sperber.«

»Dazu seid Ihr gar nicht fähig, Perraine.«

»Jeder ist dazu fähig, mein Freund. Er braucht nur einen triftigen Grund. Ich hatte einen, glaubt es mir. Aber laßt mich weiterreden, ich habe wirklich nicht mehr viel Zeit. Ihr habt bemerkt, daß Euch in letzter Zeit jemand zu töten versuchte, nicht wahr?«

»Ja, aber…«

»Das war ich, Sperber – oder vielmehr … Männer, die ich dazu gedungen hatte.«

»Ihr?«

»Gott sei Dank ist es mir nicht gelungen.«

»Warum, Perraine? Habe ich Euch irgendwie beleidigt?«

»Nein. Ich handelte auf Martels Befehl.«

»Welchen Grund hättet Ihr, Martel zu gehorchen?«

»Er hat mich erpreßt. Er bedrohte eine Frau, die mir teurer als mein Leben ist.« Perraine bäumte sich auf. »Martel kam in Dabur zu mir, kurz nachdem Arasham verblichen war. Ich griff nach meinem Schwert, aber er lachte mich nur aus. Er sagte, falls ich mir etwas aus Ydra machte, sollte ich das Schwert lieber nicht gegen ihn erheben.«

»Ydra?«

»Sie ist aus Nordpelosien. Die Baronie ihres Vaters grenzt an die meines Vaters. Ydra und ich lieben uns seit unserer Kindheit. Ich würde für sie sterben, ohne einen Augenblick zu überlegen. Irgendwie wußte Martel davon. Er behauptete, er hätte ihre Seele Azash gegeben. Ich glaubte ihm nicht. Ich hielt es für unmöglich.«

Sperber erinnerte sich an Bellina, die Schwester des Grafen von Ghasek. »Es ist möglich, Perraine«, sagte er düster.

»Das habe ich herausgefunden. Martel und ich reisten nach Pelosien. Er zeigte mir Ydra, als sie gerade abscheuliche Riten vor einem Abbild Azashs durchführte.« Tränen quollen aus Perraines Augen. »Es war grauenvoll, Sperber, grauenvoll! Ich wollte sie töten, um sie zu erlösen«. Perraine Stimme wurde schwächer. »Aber ich brachte es einfach nicht über mich. Ich hoffte, Ydras Seele durch Euren Tod retten zu können. Falls Ihr je die Gelegenheit habt, hoffe ich, daß Ihr Martel tötet!«

»Darauf habt Ihr mein Wort, Perraine.«

Wieder seufzte Perraine, und sein Gesicht wurde noch bleicher. »Das ist ein ausgezeichnetes Gift«, bemerkte er. »Nun, jedenfalls hielt Martel mein Herz in seiner Faust. Er befahl mir, nach Arzium zu reisen und mich dort Vanion und den anderen Pandionern anzuschließen. Bei der ersten Gelegenheit sollte ich dann zum Ordenshaus in Cimmura zurückkehren. Er wußte von irgendwoher, daß Ihr Euch nach Thalesien begeben und höchstwahrscheinlich auf dem Rückweg durch Emsat kommen würdet. Er gab mir Geld und wies mich an, Meuchler zu dingen. Ich mußte alles tun, was er mir befohlen hatte … Meistens waren es meine Meuchler, die Euch zu töten versuchten, doch einmal, als wir auf dem Weg hierher durch Demos ritten, schoß ich selbst mit einer Armbrust auf Euch. Ich könnte behaupten, daß ich absichtlich vorbeischoß, doch das wäre eine Lüge. Ich hatte wirklich versucht, Euch zu töten, Sperber.«

»Und das Gift in Dolmants Haus?«

»Ja. Eine Verzweiflungstat. Ihr habt ungewöhnlich viel Glück, mein Freund. Ich versuchte alles, was ich mir nur ausdenken konnte. Aber es gelang mir einfach nicht, Euch zu töten.«

»Und der Rendorer, der mich in der Basilika mit einem vergifteten Messer kitzeln wollte?«

Perraine blinzelte erstaunt. »Damit hatte ich nichts zu tun, Sperber, das schwöre ich. Wir waren beide in Rendor und wissen, wie unzuverlässig Rendorer sind. Jemand anders muß ihn geschickt haben – vielleicht Martel selbst.«

»Und warum habt Ihr Euch nun anders besonnen, Perraine?«
fragte Sperber bedrückt.

»Martel hat mich nicht mehr in der Hand. Ydra ist tot.«

»Das tut mir leid.«

»Mir nicht. Irgendwie hat sie erkannt, was mit ihr geschah. Sie schloß sich in der Kapelle auf Ihres Vaters Besitz ein und betete die ganze Nacht. Und als die Sonne aufging, stieß sie sich einen Dolch ins Herz. Sie hat einen ihrer Lakaien mit einem Brief hierhergeschickt, in dem sie alles erklärte, was geschehen war. Er traf in letzter Minute ein, ehe Martels Armee die Stadt einschloß. Jetzt ist Ydra frei und ihre Seele sicher.«

»Warum habt Ihr dann Gift genommen?«

»Ich will ihr folgen, Sperber. Martel hat mir die Ehre geraubt, aber meine Liebe kann er mir nicht nehmen.« Perraine verkrampfte sich auf seiner schmalen Pritsche, dann wand er sich kurz vor Schmerzen. »Ja«, keuchte er, »ein ausgezeichnetes Gift. Ich würde es beim Namen empfehlen, aber ich traue unserer kleinen Mutter nicht ganz. Mit ein bißchen Glück wäre sie vielleicht sogar imstande, einen Stein wiederzubeleben.« Er lächelte ihre Lehrerin an. »Könnt Ihr Euch überwinden, mir zu vergeben, Sperber?«

»Es gibt nichts, was ich Euch vergeben müßte, Perraine«, versicherte ihm Sperber mit schwerer Stimme und nahm die Hand seines Freundes.

Perraine seufzte. »Bestimmt wird man meinen Namen aus den Analen der Pandioner streichen und sich seiner voll Verachtung erinnern.«

»Nicht, wenn ich es verhindern kann«, versprach ihm Sperber. »Ich werde Eure Ehre schützen, mein Freund.« Er drückte Perraines Hand in stummem Versprechen.

Sephrenia langte über das Bett und nahm die andere Hand des Sterbenden.

»Es ist gleich vorbei«, flüsterte Perraine schwach. »Ich wünschte…« Dann verstummte er.

Sephrenias Wimmern war fast wie das eines leidvollen Kindes. Sie zog Perraines schlaffen Leichnam an sich.

»Dafür ist keine Zeit!« sagte Sperber scharf. »Kommt Ihr hier eine Weile allein zurecht? Ich muß Kurik holen.«

Sie starrte ihn erstaunt an.

»Wir müssen Perraine in seine Rüstung stecken«, erklärte er. »Dann werden Kurik und ich ihn zu einer Straße unmittelbar an der Mauer schaffen. Wir schießen ihm einen Armbrustbolzen in die Brust und lassen ihn auf der Straße liegen. Jeder wird glauben, daß einer von Martels Söldnern ihn von der Mauer geschossen hat.«

»Aber warum, Sperber?«

»Perraine war mein Freund. Ich habe versprochen, seine Ehre zu schützen.«

»Aber er hat versucht, Euch zu töten, Lieber.«

»Nein, kleine Mutter. Martel hat versucht, mich zu töten. Er zwang Perraine, ihm zu helfen. Die Schuld liegt allein bei Martel, und eines gar nicht so fernen Tages werde ich mit ihm abrechnen.« Er machte eine Pause. »Vielleicht solltet Ihr inzwischen anfangen, über unsere Hypothese nachzudenken. Perraines Geständnis hat sie ziemlich erschüttert.« Dann erinnerte er sich an den Rendorer mit dem vergifteten Messer. »Oder es sind noch mehr Meuchler da draußen, über die wir uns Sorgen machen müssen«, fügte er hinzu.

Die ersten Angriffsversuche begannen nach fünf Tagen der Plünderung. Sie waren halbherzig. Martel wollte offenbar nur herausfinden, wo starke und schwache Stellen der Bastion waren. Die Verteidiger hatten dabei in gewisser Hinsicht den Vorteil, daß Martel von Vanion ausgebildet worden war, und der Hochmeister sich deshalb ein ziemlich genaues Bild machen konnte, was der weißhaarige, ehemalige Pandioner tun würde. Das erlaubte ihm, seine Kräfte vorausschauend einzusetzen und den Feind zu täuschen. Die Sondierungsangriffe wurden nach und nach häufiger. Bisweilen fanden sie im Morgengrauen statt, manchmal am Spätnachmittag und hin und wieder mitten in der Nacht, wenn die Dunkelheit die rauchverschleierte Stadt bedeckte. Die Ordensritter waren allzeit auf Posten. Sie zogen ihre Rüstung gar nicht mehr aus und schliefen in den Pausen, wann und wo sich gerade Gelegenheit bot.

Erst als die Neustadt fast völlig in Schutt und Asche lag, rückte Martel mit seinen Belagerungsmaschinen heran und begann den pausenlosen Beschuß der Altstadt. Schwere Steine hagelten vom Himmel und zerschmetterten Soldaten und Bürger gleichermaßen. An einigen seiner Katapulte hatte Martel riesige Körbe befestigt und wahre Wolken von Armbrustbolzen schossen auf die Altstadt herab. Danach setzte er Feuer ein. Kugel brennenden Pechs und Naphtas flogen über die Mauer, sie setzten Dächer in Brand und verursachten große flammende Lachen auf den Straßen.

Hochmeister Abriel begann, eigene Maschinen zu bauen, um zurückzuschlagen, doch außer den Trümmern zerstörter Häuser konnten die Verteidiger kaum etwas als Geschosse benutzen.

Doch sie hielten durch, und jeder Stein, jede Feuerkugel, jede Pfeilsalve erhöhte ihren Haß auf die Belagerer.

Der erste ernsthafte Angriff kam kurz nach Mitternacht, acht Tage nach Beginn der Plünderungen. Eine wilde Horde rendorischer Fanatiker stürmte kreischend aus den dunklen, rauchigen Straßen im Südwesten und hatte es auf einen altersschwachen Erkerturm an der Ecke der alten Mauer des Viertels abgesehen. Die Verteidiger eilten sogleich dorthin. Pausenloser Bogen- und Armbrustbeschuß brach Lücken und Gassen in die Reihen der schwarzgewandeten Rendorer. Ihr Kampfgekreische verwandelte sich in Todes- und Schmerzensschreie, wie sie seit Anbeginn der Zeit von jedem Schlachtfeld aufgestiegen waren. Doch immer mehr Rendorer stürmten herbei, so von ihrem religiösen Eifer erfüllt, daß sie der schrecklichen Verluste nicht achteten. Manche schleppten sich sogar noch mit tödlichen Verwundungen bis zur Mauer.

»Das Pech!« brüllte Sperber den Soldaten zu, die fieberhaft mit Armbrüsten und Bogen auf die wildbewegte Masse der Angreifer unter ihnen schossen. Kessel mit siedendem Pech wurden herbeigezerrt, während bereits Sturmleitern gegen die verwitterten Zinnen krachten. Mit gellenden Kampfschreien kletterten die Rendorer die primitiven Leitern hinauf und stürzten heulend und zuckend in die Tiefe, als das siedende Pech sich über sie ergoß.

»Fackeln!« befahl Sperber.

Ein halbes Hundert brennender Fackeln flogen über die Mauer und entzündeten die Lachen flüssigen Pechs und Naphtas. Eine gewaltige Flammenwand schoß empor, schmiegte sich an die Mauer und verbrannte jene Rendorer, die sich noch an ihre Leitern klammerten. Brennende Männer rannten schreiend und stolpernd blindlings durch die Menge der Angreifer und zogen wie Kometen tropfende Flammen hinter sich her.

Doch immer noch strömten weitere Rendorer heran, immer noch hoben sich Sturmleitern schwerfällig aus ihren Reihen, von Hunderten von Händen geschoben, um sie aufzurichten und an die Mauer zu kippen. Wildäugige Eiferer, manche sogar mit Schaum vor den Mund, kletterten die Leitern empor, noch ehe sie den Stein berührt hatten. Die Verteidiger stießen die Leitern mit langen Stangen zurück, bis sie nach hinten kippten, wodurch die Männer, die schon fast oben gewesen waren, in den Tod stürzten. Hunderte von Rendorern drückten sich an den Fuß der Mauer, um herabsirrenden Pfeilen zu entgehen, und rannten dann zu den noch stehenden Leitern, um sie zu erklimmen.

»Blei!« befahl Sperber. Das Blei war Beviers Idee gewesen. Der Deckel eines jeden Sarkophags in der Krypta unter der Basilika war mit einer bleiernen Abbildung der Person verziert, der er die letzte Ruhestatt bot. Nun waren die Sarkophagdeckel ohne diese Zier. Die Abbilder waren geschmolzen worden, und ihr Blei füllte die Kessel, die in regelmäßigen Abständen auf dem Wehrgang blubberten. Auf Sperbers Geheiß wurden sie an den Zinnenrand geschoben und so gekippt, daß sich silbrige Ströme auf die Rendorer ergossen, die sich an den Fuß der Mauer drängten. Mehr als ein flüchtiger Aufschrei war von keinem Getroffenen zu hören, nachdem er in flüssiges Blei gehüllt war.

Einigen gelang es, dennoch das obere Ende der Leiter und den Wehrgang zu erreichen. Die Kirchensoldaten traten ihnen mit dem Mut der Verzweiflung entgegen und hielten die Fanatiker solange auf, bis die Ordensritter ihnen zu Hilfe kamen. Sperber schritt an der Spitze der Phalanx schwarzgepanzerter Pandioner. Er schwang sein schweres Breitschwert ohne Unterlaß. Der große Pandioner hieb einen breiten Pfad durch die Reihen der brüllenden Rendorer. Die Ritter, die ihm folgten und die Verwundeten aus dem Weg schafften, waren bald blutbefleckt. Ein dürrer Rendorer fuchtelte mit einem rostigen Säbel und stellte sich brüllend dem herankommenden schwarzgerüsteten Ritter. Sperber änderte die Richtung seines Hiebes ein wenig und schnitt den Mann fast entzwei.

»Sperber!« brüllte Kalten, als der Arm seines Freundes zu ermüden begann. »Ruhe aus! Ich übernehme hier!«

So ging es, bis der Wehrgang frei von Feinden war und alle Sturmleitern auf der Straße lagen. Dort wimmelte es immer noch von Rendorern, von denen jedoch viele von Pfeilen durchbohrt oder von Steinen erschlagen wurden.

Und dann wichen sie zurück und flohen.

Kalten kam keuchend zu Sperber und wischte sein Schwert ab. »Guter Kampf.« Er grinste.

»Es geht«, bestätigte Sperber lakonisch. »Rendorer sind allerdings keine guten Kämpfer.«

»Solche habe ich am liebsten vor der Klinge«, sagte Kalten lachend. Er holte mit dem Fuß aus, um auch die untere Hälfte des dürren Rendorers auf die Straße zu befördern.

»Laß ihn, wo er ist«, sagte Sperber. »Wir wollen doch der nächsten Welle von Angreifern auf ihrem Weg hierher einen lehrreichen Anblick bieten. Vielleicht sagst du den Leuten, die unten an der Mauer saubermachen, daß sie alle abgetrennten Schädel aufheben sollen. Wir stellen sie dann auf den Zinnen aus.«

»Auch als lehrreiches Beispiel?«

»Warum nicht? Ein Belagerer, der eine verteidigte Mauer stürmt, hat doch das Recht zu erfahren, was ihm wahrscheinlich bevorsteht, meinst du nicht?«

Bevier kam den blutigen Wehrgang herbeigeeilt. »Ulath wurde verwundet!« rief er ihnen entgegen und machte sofort wieder kehrt, um die beiden zu ihrem verletzten Freund zu führen. Die Kirchensoldaten wichen ihm hastig aus, denn Bevier schwang unbewußt im Gehen seine Lochaberaxt.

Ulath lag auf dem Rücken. Seine Augen waren zurückgerollt, und Blut rann aus seinen Ohren.

»Wie ist das passiert?« fragte Sperber Tynian.

»Ein Rendorer kam von hinten herbei und hieb ihm seine Axt auf den Kopf.«

Tynian entfernte vorsichtig Ulaths gehörnten Helm und tastete behutsam durch das blonde Haar des genidianischen Ritters. »Ich glaube nicht, daß sein Schädel gebrochen ist«, sagte er.

»Vielleicht hat der Rendorer seine Axt nicht fest genug geschwungen«, meinte Kalten.

»Ich habe den Hieb gesehen. Der Rendorer schlug mit aller Kraft zu. Der Streich hätte Ulaths Kopf spalten müssen wie eine Melone.« Tynian runzelte die Stirn. Er tippte auf den hornigen Höcker, der die beiden gewundenen Hörner vereinte, die an den Seiten des konischen Helmes emporragten. Dann untersuchte er den Helm eingehender. »Nicht ein Kratzer«, sagte er staunend, holte seinen Dolch hervor und schabte an dem Horn, doch dessen glänzende Oberfläche blieb makellos. Schließlich packte ihn die Neugier so sehr, daß er nach Ulaths Streitaxt griff und mehrmals auf das Horn einhackte, ohne daß sich auch nur der kleinste Splitter gelöst hätte. »Erstaunlich. Das ist das härteste Zeug, das mir je untergekommen ist.«

»Das ist wahrscheinlich der Grund, daß Ulath sein Hirn noch im Schädel hat«, meinte Kalten. »Trotzdem sieht er nicht sehr gesund aus. Bringen wir ihn zu Sephrenia.«

»Übernehmt ihr das«, bat Sperber bedauernd. »Ich muß mit Vanion reden.«

Die vier Hochmeister standen beisammen. Sie hatten nicht weit entfernt den Angriff beobachtet.

»Ritter Ulath wurde verwundet«, meldete Sperber Komier.

»Böse?« fragte Vanion rasch.

»Eine gute Verwundung gibt es nicht, Vanion«, sagte Komier. »Was ist geschehen, Sperber?«

»Ein Rendorer hat ihm die Axt auf den Schädel gehauen.«

»Auf den Schädel, sagt Ihr? Dann kommt er wieder in Ordnung.« Komier klopfte mit den Fingerknöcheln auf seinen eigenen ogergehörnten Helm. »Deshalb tragen wir das.«

»Er sieht aber leider nicht sehr gut aus«, entgegnete Sperber ernst. »Tynian, Kalten und Bevier bringen ihn gerade zu Sephrenia.«

»Er wird sich rasch erholen«, versicherte ihnen Komier erneut.

Sperber verdrängte einstweilen die Gedanken an Ulaths Verwundung. »Ich glaube, ich kenne jetzt Martels Strategie zu einem guten Teil, meine Herren. Er hat die Rendorer aus einem ganz bestimmten Grund dabei. Rendorer tragen keinerlei Rüstung – nicht einmal Helme – und mit Schwertern können sie kaum umgehen. Bei moderner Kriegsführung taugen sie nichtviel. Nur ihr blinder Fanatismus, der sie selbst auf eine Übermacht losstürmen läßt, macht die Rendorer wirklich gefährlich. Martel wird sie laufend gegen uns werfen, um uns zu schwächen. Wenn er uns für erschöpft genug hält, wird er seine Cammorier und lamorkischen Söldner schicken. Wir müssen uns etwas einfallen lassen, um die Rendorer von der Mauer fernzuhalten. Ich werde mit Kurik reden. Vielleicht fällt ihm was Brauchbares ein.«

Kurik fiel tatsächlich so allerhand ein. Seine langjährige Erfahrung und die Reminiszenzen alter Veteranen, mit denen er hin und wieder zusammengekommen war, brachten ihn auf eine Reihe abgefeimter Ideen, unter anderem die Benutzung von Fußangeln. Es handelte sich dabei um einfache vierzackige Eisen, bei denen – egal, wohin sie geworfen wurden – stets eine Spitze nach oben gerichtet war. Rendorer trugen keine Stiefel, sondern ausschließlich Sandalen aus weichem Leder. In Gift getaucht waren die Fußangeln nicht nur schmerzhaft sondern tödlich. Zehn Fuß lange Balken, in die man zugespitzte Pflöcke steckte, daß sie herausragten wie die Stacheln von Igeln, auch ihre Spitzen mit Gift bepinselt, ergaben fast unüberwindliche Barrieren, wenn man sie in großer Zahl auf langen Stangen hinunterrollte, daß sie am Fuß der Mauer verstreut lagen. Lange Pendel aus Baumstämmen, die parallel zur Mauer von den Zinnen schwangen, würden Sturmleitern wie Spinnweben wegfegen. »Natürlich kann nichts davon schwere Angriffe abwenden, Sperber«, sagte Kurik. »Aber wir können die Angreifer soweit aufhalten, daß die Schützen sie abschießen können und nur wenige die Mauer erreichen.«

»Genau das wollte ich bezwecken«, sagte Sperber. »Setzen wir die Bürger auf die Herstellung der Kriegsgeräte an. Bis jetzt haben sie nichts getan, als herumgesessen und gegessen. Geben wir ihnen die Gelegenheit, sich ihren Unterhalt zu verdienen.«

Die Anfertigung von Kuriks Hindernissen nahm mehrere Tage in Anspruch, in denen es zu weiteren Angriffen der Rendorer kam. Dann verstreuten Hochmeister Abriels Katapulte massenweise Fußangeln vor der Mauer, und die ›Igel‹ rollten die langen Stangen hinunter und blieben als stacheliges Gewirr etwa zwanzig Meter von der Mauer entfernt liegen. Danach stießen kaum noch Rendorer bis zur Mauer vor, und jene, denen es doch gelang, schleppten keine Sturmleitern. Gewöhnlich drängten sie sich nur an die Mauer, brüllten ihre Sprüche und hämmerten mit ihren Schwertern an die Mauer, bis die Schützen an den Schießscharten sie in aller Ruhe abschossen.

Nach mehreren dieser Versuchen ließ sie Martel fast einen Tag lang in Ruhe, um sich eine neue Strategie zu überlegen. Da jedoch noch Sommer war, fingen die Massen toter Rendorer vor der Mauer in der Sonne aufzuschwellen an. Der Verwesungsgestank drang bis in die Altstadt.

Eines Abends nutzten Sperber und seine Kameraden die Ruhepause, sich für ein dringend benötigtes Bad und eine warme Mahlzeit ins Ordenshaus zu begeben. Zuvor jedoch besuchten sie Ritter Ulath. Der hünenhafte Genidianer lag im Bett. Seine Augen waren noch blicklos, sein Gesicht verriet Verwirrung. »Ich werde es müde, nur herumzuliegen, Brüder«, sagte er schleppend. »Und es ist so heiß hier drinnen. Was haltet ihr davon, wenn wir Trolle jagen? Durch den Schnee zu stapfen, könnte unser Blut ein bißchen abkühlen.«

»Er glaubt, er ist im genidianischen Mutterhaus in Heid«, erklärte Sephrenia den Rittern leise. »Er will unbedingt auf Trolljagd gehen. Und er hält mich für eine Dienstmagd und macht mir ständig unschickliche Anträge.«

Bevier schnappte nach Luft.

»Und manchmal weint er«, fügte sie hinzu.

»Ulath?« staunte Tynian.

»Möglicherweise ist es nur eine List. Beim ersten Mal versuchte ich ihn zu trösten, was in einer Art Ringkampf ausartete. Trotz seines Gesundheitszustands ist er sehr stark.«

»Wird er wieder genesen?« fragte Kalten. »Ich meine, wird er seinen Verstand wiederbekommen?«

»Das ist schwer zu sagen, Kalten. Der Schlag hat sein Gehirn erschüttert. Bei solchen Verletzungen kann man nie genaues sagen. Ihr solltet jetzt lieber gehen. Aufregung ist nicht gut für ihn.«

Ulath fing an, eine lange, wirre Rede in der Trollsprache zu halten, und Sperber wunderte sich, daß er sie noch verstand. Der Zauber, den Sephrenia in Ghwerigs Höhle wirkte, hatte seine Kraft offenbar noch nicht verloren.

Nachdem er gebadet und sich rasiert hatte, schlüpfte Sperber in eine Mönchskutte und gesellte sich zu den anderen, die im fast leeren Speisesaal saßen, wo ihr Mahl auf einem langen Tisch angerichtet war.

»Was wird Martel wohl als nächstes tun?« fragte Komier gerade Abriel.

»Wahrscheinlich wird er auf die üblichen Belagerungstaktiken zurückgreifen«, meinte Abriel. »und uns eine Zeitlang mit seinen Katapulten bombardieren. Die Rendorer waren vermutlich seine einzige Hoffnung auf einen raschen Sieg gewesen. Jetzt weiß er, daß die Belagerung sich lange hinziehen kann.«

Alle saßen ganz still und lauschten dem eintönigen Krachen der großen Steine, die in der Stadt ringsum aufschlugen.

Da stürzte Talen in den Saal. Sein Gesicht war rußig und seine Kleidung schmutzig. »Ich habe Martel gesehen!« rief er aufgeregt.

»Das haben wir alle, Talen«, entgegnete Kalten und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Er reitet bisweilen an der Mauer entlang, um sich umzusehen.«

»Er war aber nicht außerhalb der Mauer, Kalten«, erklärte Talen. »Er war im Keller unter der Basilika!«

»Was sagst du da, Junge?« fragte Dolmant scharf.

Talen holte tief Luft. »Ich – äh – na gut, ich war nicht ganz ehrlich zu euch, meine Herren, als ich erklärte, wie ich die Diebe von Chyrellos aus der Altstadt brachte«, gestand er. »Ich hatte wirklich ein Treffen zwischen den Dieben und diesen Kirchensoldaten auf der Mauer mit ihren Seilen vermittelt. Ich habe euch allerdings verschwiegen, daß ich noch einen anderen Weg fand. Nachdem wir hierhergekommen sind, habe ich mich im tiefsten Keller unter der Basilika umgeschaut und einen Gang gefunden. Ich weiß nicht, wozu er ursprünglich benutzt wurde, jedenfalls führt er nach Norden. Er ist völlig rund, und die Steine der Wände und des Bodens sind vollkommen glatt. Ich bin diesem Gang gefolgt. Er führt aus der Stadt.«

»Hattest du den Eindruck, als wäre dieser Gang benutzt worden?« fragte Patriarch Emban.

»Nicht, als ich ihn das erste Mal betrat, Eminenz. Die Spinnweben waren so dick wie Stricke.«

»Oh, ja«, sagte Ritter Nashan. »Ich habe davon gehört, bin jedoch nie dazu gekommen, mich dort umzusehen. Die alten Folterkammern befinden sich im untersten Keller.«

»Wozu dient dieser Gang, Nashan?« fragte Vanion.

»Er ist ein alter Aquädukt und war Teil der ursprünglichen Wasserleitung der Basilika. Er führt nordwärts zum Kydu, von dem einst das Wasser für die Altstadt kam. Aber man war der Meinung, daß der Gang schon seit Jahrhunderten verschüttet ist.«

»Nicht der ganze, Herr Ritter«, versicherte ihm Talen. »Man kann ihn noch bis in die Neustadt hinein benutzen. Wie habt Ihr diesen Gang genannt?«

»Aquädukt«, antwortete Nashan.

»Das ist ein komisches Wort. Jedenfalls habe ich den Gang entdeckt, bin ihm gefolgt und im Keller eines Lagerhauses ein paar Straßen von der Mauer entfernt in der Neustadt herausgekommen. Von dem Keller gelangt man durch eine Tür in eine Gasse. Das war die Information, die ich den Dieben von Chyrellos verkauft habe. Heute nachmittag war ich wieder in diesem Keller und habe Martel gesehen, als er gerade aus dem Gang schlich. Ich versteckte mich schnell, und er kam direkt an mir vorbei. Er war allein, also folgte ich ihm. Er ging in eine Art Lagerraum, wo Annias auf ihn wartete. Ich konnte nicht hören, was sie sagten, aber sie steckten die Köpfe zusammen wie Leute, die etwas ausbrüten. Sie sprachen ziemlich lange miteinander, bevor sie den Lagerraum verließen. Da sagte Martel zu Annias, er solle auf das Signal warten, dann würden sie sich wieder dort unten treffen. Er sagte: ›Ich möchte, daß Ihr an einem sicheren Ort seid, wenn der Kampf beginnt.‹ Dann sagte Annias, er mache sich immer noch Sorgen, daß Wargun kommen könne, doch Martel lachte und sagte: ›Keine Angst, mein Freund, Wargun weiß nicht, was sich hier tut.‹ Dann gingen die beiden. Ich wartete vorsichtshalber noch ein bißchen, bevor ich hierherrannte.«

»Wie kann Martel von diesem Aquädukt erfahren haben?« fragte Kalten.

»Wahrscheinlich haben einige seiner Männer einen Dieb verfolgt und sind dabei auf den Gang gestoßen.« Talen zuckte die Schultern.

»Das erklärt dann auch Warguns Fernbleiben«, sagte Komier düster. »Wahrscheinlich gerieten unsere Kuriere in einen Hinterhalt und wurden abgefangen.«

»Und Ehlana sitzt in Cimmura und hat Stragen und Platime zu ihrem Schutz«, fiel Sperber ein. »Ich glaube, ich steige in diesen Keller hinunter und warte auf Martel. Irgendwann wird er schon kommen, dann kann ich ihn mir schnappen.«

»Auf keinen Fall!« wandte Emban scharf ein.

»Eminenz!« protestierte Sperber »Ich glaube, Ihr überseht, daß diese Belagerung endet, sobald Martel tot ist!«

»Und ich glaube, Ihr überseht, daß es unser eigentliches Ziel ist, Annias bei der Wahl zu schlagen. Ich brauche unbedingt einen Augenzeugenbericht über ein Gespräch zwischen Annias und Martel, um die nötigen Stimmen gegen den Primas von Cimmura zu bekommen. Unsere Lage wird immer heikler, meine Herren. Jedesmal, wenn die Feuer auf ein neues Viertel übergreifen, verlieren wir ein paar Stimmen mehr.«

»Würde Talens Aussage über das Treffen zwischen Annias und Martel denn nicht das Mißtrauen der Hierokratie wecken, Eminenz?« fragte Kalten.

»Die meisten hohen Kirchenmänner haben noch nie zuvor von Martel gehört, Ritter Kalten«, erwiderte Emban, »und dieser Junge ist nicht der vertrauenswürdigste Zeuge. Irgend jemand in Chyrellos weiß bestimmt, daß er ein Dieb ist. Nein, wir brauchen einen absolut unbestechlichen und vertrauenswürdigen Zeugen. Einen, dessen Neutralität und Objektivität von niemandem in Frage gestellt werden kann.«

»Der Kommandant der Leibgarde des Erzprälaten vielleicht?« schlug Ortzel vor.

»Genau der Richtige!« bestätigte Emban und schnippte mit den Fingern. »Wenn wir ihn veranlassen können, sich in den Keller zu begeben, wo er Martels und Annias' Gespräch mithören kann, dann könnte ich dies vielleicht der Hierokratie vorbringen.«

»Überseht Ihr nicht den Umstand, daß Martel eine kleine Armee dabeihaben wird, wenn er durch den Aquädukt kommt, Eminenz?« gab Vanion zu bedenken. »Er sagte doch, daß er Annias an einem sicheren Ort wissen wolle, ehe der Kampf beginnt. Ich glaube aus diesen Worten herauszuhören, daß er einen Überraschungsangriff in der Basilika beabsichtigt – unter seiner Führung. Euer Zeuge wird keine sehr aufmerksamen Zuhörer vorfinden, wenn die Patriarchen alle um ihr Leben laufen.«

»Belästigt mich nicht mit solchen Einzelheiten, Vanion«, sagte Emban unbekümmert. »Hauptsache, Ihr postiert ein paar Mann da unten.«

»Gern. Aber wo soll ich sie herbekommen?«

»Nehmt ein paar von den Burschen auf der Mauer. Sie tun ohnehin nicht viel Nützliches.«

Vanions Gesicht lief rot an.

»Laßt lieber mich es ihm erklären, Vanion«, schlug Komier vor. »Bevor Ihr einen Schlaganfall erleidet.« Er wandte sich an den dicken Patriarchen. »Eminenz«, sagte er milde, »wenn man einen Überraschungsangriff beabsichtigt, lenkt man für gewöhnlich die Aufmerksamkeit des Gegners auf einen anderen Punkt. Das ist doch naheliegend, nicht wahr?«

»Nun…«, entgegnete Emban zweifelnd.

»Ich zumindest würde so handeln, und Martel hatte eine umfassende Ausbildung. Ich vermute, daß Martel warten wird, bis diese Palatine gebaut sind…«

»Palintona«, half Hochmeister Abriel ihm aus.

»Wie auch immer.« Komier zuckte die Schultern. »Sobald sie fertig sind, wird Martel unsere Mauer damit bombardieren, bis sie nachgibt. Und dann wird er sie stürmen – mit jedem Mann, den er aufbringen kann. Glaubt mir, Eminenz, unsere Männer auf der Mauer – oder was von ihr übrig ist – werden sehr, sehr beschäftigt sein. Genau das ist der Zeitpunkt, an dem Martel sich in den Keller begibt. Und wir werden keine Männer für die Begegnung im Keller mit ihm entbehren können.«

»Warum müßt Ihr so verflixt klug sein, Komier?« schnaubte Emban.

»Was sollen wir dann tun?« fragte Dolmant.

»Wir haben keine Wahl, Eminenz«, erwiderte Vanion. »Wir müssen diesen Aquäduktteil zum Einsturz bringen, damit Martel der Weg verwehrt ist.«

»Aber wenn ihr das tut, haben wir niemanden, der ein Treffen zwischen Annias und Martel bezeugen kann!« protestierte Emban schrill.

»Versucht es doch so zu sehen, Emban«, riet Dolmant geduldig. »Wollt Ihr wirklich, daß Martel mitstimmt, wenn wir den neuen Erzprälaten wählen?«

14

»Es sind Paradetruppen, Eminenz«, wandte Vanion ein. »Es handelt sich hier aber nicht um eine Parade oder einen zeremoniellen Wachwechsel.« Die vier – Vanion, Dolmant, Sperber und Sephrenia – saßen in Ritter Nashans Studiergemach.

»Ich habe sie auf ihrem Kasernenhof exerzieren gesehen, Vanion«, entgegnete Dolmant geduldig. »Ich kann mich noch gut genug an meine eigene Ausbildung erinnern, um Berufssoldaten zu erkennen, wenn ich sie sehe.«

»Wie viele sind es, Eminenz?« fragte Sperber.

»Dreihundert«, antwortete der Patriarch. »Als Leibgarde des Erzprälaten ist ihre einzige Aufgabe der Schutz der Basilika.« Dolmant lehnte sich in seinem Sessel zurück und preßte die Fingerspitzen aneinander. »Ich glaube nicht, daß wir eine andere Wahl haben, Vanion«, sagte er. Sein schmales asketisches Gesicht schien im Kerzenschein zu leuchten. »Emban hat recht. Die ganze Mühe, die wir uns mit den Stimmen gemacht haben, ist jetzt umsonst. Meine Brüder in der Hierokratie hängen sehr an ihren Häusern.« Er verzog das Gesicht. »Es ist eine der wenigen Eitelkeiten, die den höheren geistlichen Würdenträgern bleiben. Wir tragen alle einfache Soutanen, infolgedessen können wir uns nicht herausputzen; wir heiraten nicht, also können wir nicht mit unseren Gemahlinnen prahlen; wir haben uns dem Frieden geweiht, deshalb können wir unseren Mut nicht auf dem Schlachtfeld beweisen. Wir haben nur unsere Paläste. Als wir uns hinter die Mauer der Altstadt zurückzogen und die Paläste meiner Brüder Martels Plünderern überließen, haben wir zwanzig Stimmen verloren. Wir brauchen unbedingt den Beweis einer geheimen Absprache zwischen Annias und Martel. Wenn uns das gelingt, können wir den Spieß umdrehen. Dann wird man Annias für die brennenden Paläste verantwortlich machen und nicht mehr uns.« Er blickte Sephrenia an. »Ich möchte Euch um etwas bitten, kleine Mutter«, sagte er.

»Selbstverständlich, Dolmant.« Sie lächelte ihn voller Zuneigung an.

»Ich kann Euch nicht einmal offiziell bitten«, bedauerte er mit einem betrübten Lächeln, »weil es um Dinge geht, an die ich eigentlich gar nicht mehr glauben darf.«

»Dann bittet mich doch als ehemaliger Pandioner, lieber Dolmant«, riet sie ihm. »Auf diese Weise können wir beide den Umstand ignorieren, daß Ihr in schlechte Gesellschaft geraten seid.«

»Danke«, sagte er trocken. »Seht Ihr eine Möglichkeit, den Aquädukt zum Einsturz zu bringen, ohne Euch selbst in den Keller zu begeben?«

»Das kann ich übernehmen, Eminenz«, erbot sich Sperber.

»Ich werde mich dazu des Bhellioms bedienen.«

»Das könnt Ihr nicht«, erinnerte Sephrenia ihn. »Ihr habt nicht mehr beide Ringe.« Sie blickte wieder Dolmant an. »Ich kann es«, versicherte sie ihm. »Wenn Sperber im Keller ist, vermag ich den Zauber durch ihn zu lenken.«

»Das ist noch besser«, begeisterte sich Dolmant. »Vanion, was haltet Ihr davon: Ihr und ich sprechen mit Oberst Delada, dem Kommandanten der Leibgarde des Erzprälaten. Wir schikken seine Gardisten unter dem Befehl eines zuverlässigen Mannes in den Keller.«

»Kurik?« schlug Sperber vor.

»Genau der Richtige!« lobte Dolmant. »Warum habt Ihr ihn eigentlich nie zum Ritter geschlagen, Vanion?«

»Wegen seiner Klassenvorurteile, Dolmant.« Vanion lachte. »Nach Kuriks Meinung sind Ritter Männer ohne Verstand und wirkliche Tugenden. Zuweilen glaube ich fast, daß er recht hat.«

»Also gut«, fuhr Dolmant fort. »Wir schicken Kurik und die Gardisten in den Keller, um auf Martel zu warten – natürlich so, daß er sie nicht entdeckt. Was wird das erste sichere Zeichen sein, daß Martels Großangriff auf unsere Mauer beginnt?«

»Felsbrocken, die vom Himmel fallen, nehme ich an. Das ist das Zeichen, daß seine Palintona in Schleuderstellung sind.«

»Und das dürfte der wahrscheinlichste Zeitpunkt sein, daß er sich auf den Weg durch den Aquädukt macht, nicht wahr?«

Vanion nickte. »Das Risiko, entdeckt zu werden, wäre zu groß, wenn sie schon früher in den Keller schlichen.«

»Das paßt alles wunderbar zusammen.« Dolmant schien in diesem Punkt mit sich zufrieden zu sein. »Sperber und Oberst Delada werden auf der Mauer auf die ersten Felsgeschosse warten. Sobald diese herunterkrachen, begeben die beiden sich in den Keller, um das Gespräch zwischen Martel und Annias zu belauschen. Falls die Erzprälatengarde den Eingang zum Aquädukt nicht halten kann, wird Sephrenia den Tunnel zum Einsturz bringen. Nun, was meint Ihr, Vanion?«

»Das ist ein ausgezeichneter Plan, Eminenz«, sagte Vanion, ohne eine Miene zu verziehen, denn genau wie er sah auch Sperber, daß der Plan sehr lückenhaft war. Die Jahre schienen Dolmants klaren, strategischen Verstand ein wenig getrübt zu haben. »Ich sehe nur einen Haken«, fügte Vanion hinzu.

»Ach?«

»Sobald die Mauer unter dem Bombardement fällt, werden wahrscheinlich Horden von Söldnern in die Altstadt einfallen.«

»Das wäre natürlich sehr ungünstig«, gestand Dolmant stirnrunzelnd ein. »Sprechen wir trotzdem mit Oberst Delada. Ich bin überzeugt, daß sich eine Möglichkeit finden wird.«

Vanion seufzte und folgte dem Patriarchen von Demos aus dem Gemach.

»War Dolmant immer so?« fragte Sperber Sephrenia. »Ich glaube, er übertreibt mit seinem Optimismus.«

»Das liegt an eurer elenischen Theologie, Lieber.« Sie lächelte. »Dolmant ist beruflich verpflichtet, an göttliche Fügung zu glauben. Styriker sehen darin die schlimmste Art von Fatalismus. Was beunruhigt Euch, Lieber?«

»Eine gute logische Theorie hat sich für mich zerschlagen, Sephrenia. Nach allem, was wir von Perraine wissen, kann ich den Schatten nicht mehr mit Azash in Verbindung bringen.«

»Warum seid Ihr so auf greifbare Beweise versessen, Sperber?«

»Entschuldigt, aber ich verstehe nicht.«

»Nur weil Ihr eine Verbindung nicht logisch begründen könnt, gebt Ihr bereits die ganze Theorie auf. Eure Folgerungen waren von Anfang an sehr dünn. Im Grunde genommen habt Ihr nur versucht, die Dinge so zurechtzubiegen, daß Eure Logik Euch dasselbe sagte wie Euer Gefühl – eine Art Rechtfertigung für eine innere Überzeugung. Ihr hattet das Gefühl – Ihr habt geglaubt –, daß der Schatten von Azash kam. Das genügt mir. Ich fühle mich sowieso wohler dabei, wenn ich mich auf Eure Gefühle verlasse statt auf Eure Logik.«

»Übertreibt Ihr nicht ein wenig?«

Sie lächelte. »Ich glaube, es ist an der Zeit, die Logik zu vergessen und sich auf die inneren Überzeugungen zu stützen, Sperber. Ritter Perraines Geständnis löscht jegliche Verbindung zwischen diesem Schatten, den Ihr immer wieder aus den Augenwinkeln seht, und den Anschlägen auf Euch, nicht wahr?«

»Ich fürchte, so ist es«, gab er zu. »Schlimmer noch, ich habe in letzter Zeit auch den Schatten nicht mehr gesehen.«

»Nur weil Ihr ihn nicht gesehen habt, bedeutet es nicht, daß er nicht mehr da ist. Beschreibt mir genau, was Ihr bei seinem Anblick empfunden habt.«

»Eine Eiseskälte«, antwortete er. »Und das überwältigende Gefühl, daß es mich haßte, was immer es war. Ich bin schon früher gehaßt worden, Sephrenia, aber nicht so. Es war unmenschlich.«

»Gut. Es ist etwas Übernatürliches. Davon können wir ausgehen. Was noch?«

»Ich hatte Angst«, gestand er.

»Ihr? Ich dachte, Ihr wüßtet überhaupt nicht, was dieses Wort bedeutet.«

»Und ob ich das weiß!«

Sie dachte nach, wobei sie die Stirn runzelte. »Eure ursprüngliche Theorie stand aber auch auf sehr wackligen Beinen, Sperber. Wäre es denn wirklich logisch, daß Azash Euch von irgendeinem Halunken ermorden läßt, wenn er dann erst seiner habhaft werden muß, um sich den Bhelliom von ihm geben zu lassen?«

»Es wäre wirklich ein wenig umständlich«, mußte Sperber zugeben.

»Angenommen, Martel allein hat Perraine unter Druck gesetzt – ohne Annias einzuweihen. Wir müssen dabei natürlich von der Voraussetzung ausgehen, daß es Annias ist, der mit Otha verhandelt, nicht Martel.«

»Ich könnte mir auch gar nicht vorstellen, daß Martel soweit gehen würde, persönliche Verhandlungen mit Otha zu führen.«

»Da wäre ich mir nicht so sicher, Sperber. Aber nehmen wir einmal an, daß es Martels Idee war, Euch zu töten, nicht die Othas – und auch nicht irgendein verwickelter Plan, den Azash ausbrütete. Das würde das Loch in Eurer Logik stopfen. Der Schatten kann demnach mit Azash zusammenhängen, ohne irgend etwas mit den Anschlägen auf Euch zu tun zu haben.«

»Was treibt er dann?«

»Wahrscheinlich beobachten. Azash möchte wissen, wo Ihr seid, und vor allem, wo der Bhelliom ist. Das würde auch erklären, weshalb Ihr den Schatten fast immer seht, wenn Ihr den Stein aus dem Beutel zieht.«

»Ich habe schon Kopfweh von dieser Grübelei, kleine Mutter. Aber wenn alles nach Dolmants Plan verläuft, werden Martel und Annias uns bald für ein paar Fragen zur Verfügung stehen. Vielleicht erfahren wir genug, daß dieses Grübeln ein Ende hat.«

Oberst Delada, der Kommandant der Leibgarde des Erzprälaten, war ein untersetzter, kräftig gebauter Mann mit kurzgeschnittenem rötlichem Haar und furchigem Gesicht. Trotz seines weitgehend zeremoniellen Amtes gab er sich wie ein Krieger. Er trug den brünierten Harnisch, den gehämmerten Rundschild und das traditionelle Kurzschwert seiner Gardeeinheit. Sein knielanges Cape war rot und sein visierloser Helm mit einem Pferdehaarbusch gekrönt. »Sind sie wirklich so groß, Ritter Sperber?« fragte er, während er neben dem Pandioner vom Flachdach eines an die Mauer angrenzenden Altstadthauses über die rauchenden Ruinen der Neustadt blickte.

»Ich weiß es auch nicht, Oberst Delada«, antwortete Sperber. »Ich habe auch noch nie eines gesehen, im Gegensatz zu Bevier, der mir versicherte, daß sie mindestens so groß wie ein mittleres Haus sind.«

»Und sie können damit wahrhaftig Steine von der Größe eines Ochsen schleudern?«

»So hat man mir berichtet.«

»Wo soll das nur hinführen?«

»Sie nennen es Fortschritt, mein Freund«, sagte Sperber sarkastisch.

»Die Welt wäre ein besserer Ort, würde man alle Wissenschaftler und Techniker aufhängen, Ritter Sperber.«

»Und die Advokaten dazu.«

»O ja, die Advokaten auf jeden Fall. Jeder will sämtliche Advokaten hängen.« Delada kniff die Augen zusammen. »Weshalb tut ihr in meiner Gegenwart eigentlich alle so geheimnisvoll, Sperber?«

»Wir müssen Eure strikte Neutralität schützen, Delada. Ihr werdet etwas sehen – und, wie wir hoffen, auch hören –, das sehr wichtig ist. Später wird man Euch rufen, Zeugnis darüber abzulegen. Dann werden einige Personen mit allen Mitteln versuchen, Eure Aussage in Zweifel zu ziehen.«

»Das sollen sie besser lassen!« sagte der Oberst hitzig.

Sperber lächelte. »Wenn Ihr zuvor keine Ahnung habt, was Ihr sehen und hören werdet, kann niemand Eure Unparteilichkeit in Frage stellen.«

»Ich bin nicht dumm, Sperber, und ich habe Augen. Es hat mit der Wahl zu tun, nicht wahr?«

»Zur Zeit hat so gut wie alles in Chyrellos mit der Wahl zu tun, Delada – außer vielleicht die Belagerung da draußen.«

»Und ich würde nicht allzu hoch darauf setzen, daß die Belagerung nicht auch damit zusammenhängt.«

»Das ist eines der Dinge, über die wir besser nicht reden sollten, Oberst.«

»Aha!« trumpfte Delada auf. »Genau, wie ich dachte!«

Sperber spähte über die Mauer. Das Entscheidende war, die geheime Absprache zwischen Martel und Annias zweifelsfrei zu beweisen. Doch Sperber hatte seine Bedenken. Falls aus dem Gespräch zwischen dem Primas von Cimmura und dem ehemaligen Pandioner Martels Identität nicht hervorging, würde Delada der Hierokratie lediglich von einer höchst verdächtigen Unterhaltung zwischen Annias und einem Fremden berichten können, dessen Name nicht gefallen war. Emban, Dolmant und Ortzel waren jedoch unerbittlich gewesen. Delada durfte auf keinen Fall etwas mitgeteilt werden, das sich auf seine Zeugenaussage auswirken könnte. Besonders Patriarch Emban hatte Sperber enttäuscht. Der fette Kirchenmann war in jeder anderen Beziehung verschlagen und hinterlistig. Warum hatte gerade bei diesem kritischen Punkt sein sittliches Empfinden versagt?

»Es geht los, Sperber!« rief Kalten von der fackelbeleuchteten Mauer. »Die Rendorer kommen, unsere Hindernisse aus dem Weg zu räumen.«

Das Dach war etwas höher als die Mauer, so konnte Sperber gut über die Befestigungsanlage blicken. Die Rendorer stürmten herbei, heulend wie immer. Ohne auf die erkennbaren Giftflecken an den Stacheln der Igel zu achten, rollten sie die Hindernisse aus dem Weg. Von religiöser Ekstase erfüllt gingen manche sogar soweit, sich unnötigerweise auf die vergifteten Spitzen zu werfen. Bald waren breite Gassen geräumt, und die mächtigen Belagerungstürme rollten durch die immer noch rauchende Neustadt auf die Altstadtmauer zu.

Sperber konnte sehen, daß die Belagerungstürme aus dicken Brettern errichtet waren. Feste Rinderfelle bedeckten sie, die so oft in Wasser getaucht worden waren, daß noch immer wahre Bäche hinabrannen. Es würde keinem Pfeil oder Armbrustbolzen gelingen, durch die Planken zu dringen, und weder siedendes Pech noch Naphtha könnten die triefenden Felle in Brand setzen. Martel begegnete wirkungsvoll jeder ihrer Verteidigungsmaßnahmen.

»Erwartet Ihr tatsächlich, daß es zum Kampf in der Basilika kommt, Ritter Sperber?« fragte Delada.

»Wir können nur hoffen, daß es uns erspart bleibt, Oberst«, erwiderte Sperber. »Trotzdem ist es besser, darauf vorbereitet zu sein. Ich bin Euch wirklich dankbar, daß Ihr Eure Gardisten im Keller postiert habt – besonders, da ich Euch leider nicht sagen darf, weshalb wir die Männer dort brauchen. Ohne Eure Gardisten hätten wir Soldaten von der Mauer abziehen müssen.«

»Ich hoffe, Ihr wißt, was Ihr tut, Sperber«, sagte der Oberst düster. »Die ganze Abteilung unter den Befehl Eures Knappen zu stellen, hat meinen Unterführer ein wenig verärgert.«

»Es war eine taktische Entscheidung, Oberst. In dem hallenden Keller würden Eure Männer gebrüllte Befehle gar nicht verstehen. Kurik und ich sind schon lange beisammen und haben Möglichkeiten gefunden, mit derartigen Situationen fertig zu werden.«

Delada betrachtete die Belagerungstürme, die schwerfällig über die geräumte Fläche vor der Mauer rollten. »Beeindrukkende Ungetüme«, stellte er fest. »Wie viele Männer bringt man in einem dieser Türme unter?«

»Das kommt ganz darauf an, wie sehr man seine Männer schätzt.« Sperber hielt seinen Schild nun vor sich, um die Pfeile abzuwehren, die bereits auf das Dach fielen. »Mehrere Hundert mindestens.«

»Ich bin mit Belagerungstaktiken nicht vertraut«, gestand Delada. »Was geschieht jetzt?«

»Sie rollen die Türme an die Mauer und versuchen zu stürmen. Die Verteidiger ihrerseits versuchen, die Türme umzukippen. Es wird eine Menge Blut fließen.«

»Wann kommen die Palintona ins Spiel?«

»Wahrscheinlich, sobald mehrere Türme fest an der Mauer stehen.«

»Werden sie denn nicht auch ihre eigenen Männer treffen?«

»Die Angreifer in den Belagerungstürmen sind nicht sehr wichtig. Viele sind Rendorer – wie jene, die beim Wegräumen der Hindernisse ihr Leben ließen. Der Befehlshaber dieser Armee ist nicht gerade ein Menschenfreund.«

»Kennt Ihr ihn?«

»O ja, sehr gut!«

»Und Ihr wollt ihn töten, nicht wahr?« fragte Delada.

»Das habe ich schon einige Male in Erwägung gezogen«, gab Sperber zu.

Ein Turm war inzwischen bereits ziemlich nahe an der Mauer, und die Verteidiger, die sich unter dem Hagel von Pfeilen und Armbrustbolzen duckten, warfen Enterhaken an langen Seilen über das Dach des Turms. Dann zogen sie an den Seilen. Der Turm wackelte, schwankte hin und her und kippte schließlich mit ohrenbetäubendem Krachen um. Die Männer im Innern schrien, manche vor Schmerzen, andere vor Schrecken. Sie wußten, was bevorstand. Durch den Sturz waren die Bretter gebrochen und der Turm lag offen wie ein aufgeschlagenes Ei. Siedendes Pech und Naphta ergoß sich auf den zerschmetterten Turm und die Männer, die aus ihm hervorkrabbelten, und geworfene Fackeln zündeten die heiße Flüssigkeit an.

Delada schluckte, als die Verzweiflungsschreie der brennenden Menschen vom Fuß der Mauer aufstiegen. »Geschieht das sehr oft?« fragte er rauh.

»Wir hoffen es«, antwortete Sperber düster. »Jeder, den wir außerhalb der Mauer töten, ist einer weniger, der hereingelangt.« Er wirkte einen raschen Zauber und sprach zu Sephrenia, die im Ordenshaus wartete. »Hier ist der Angriff in vollem Gang, kleine Mutter«, meldete er. »Ist schon etwas von Martel zu sehen?«

»Noch nicht, Lieber.« Ihre Stimme schien beinahe in sein Ohr zu flüstern. »Seid vorsichtig, Sperber!«

»Zu wem sprecht Ihr, Ritter Sperber?« fragte Delada verwundert.

»Ihr seid ziemlich fromm, Oberst, nicht wahr?«

»Ich bin ein Sohn der Kirche, Sperber.«

»Dann wärt Ihr vielleicht bestürzt über meine Antwort. Die Kriegerorden haben die Erlaubnis, gewisse Gebote der elenischen Kirche zu übertreten. Lassen wir es doch dabei bewenden.«

Trotz aller Bemühungen der Verteidiger erreichten mehrere Türme die Mauer, und die Zugbrücken schwangen von den Türmen auf die Zinnen hinab. Ein Turm berührte die Mauer direkt neben dem Tor, doch Sperbers Freunde waren darauf vorbereitet. Mit Tynian an der Spitze stürmten sie über die Zugbrücke in den Turm. Sperber hielt den Atem an, als seine Freunde im Turm verschwanden. Der Lärm, der von dort kam, kündete von der Heftigkeit des Kampfes. Das Klirren und Krachen von Waffen war zu hören, dazu Schreie und Stöhnen. Dann kamen Tynian und Kalten heraus, rannten über die dikken Planken der Zugbrücke und hoben einen großen Kessel mit blubberndem Pech und Naphtha in ihre gepolsterten, stahlgeschützten Arme. Damit wankten sie zurück über die Zugbrücke und verschwanden wieder im Turm. Die Schreie wurden gellender, als sie den Kesselinhalt über die Feinde auf der Leiter im Turm schütteten.

Die Ritter kehrten aus dem Turm zurück. Als Kalten die Mauer erreichte, griff er nach einer Fackel und warf sie zum Turm, der wie eine riesige Fackel aufloderte. Schwarzer Rauch quoll aus der klaffenden Öffnung, die ursprünglich von der Zugbrücke bedeckt gewesen war; dann schlug eine orangefarbene Flamme aus dem Dach. Das qualvolle Geschrei im Turm schwoll an und erstarb ziemlich schnell.

Der Gegenangriff der Ritter entlang der Mauer reichte aus, die erste Welle der Angreifer abzuwehren, doch die Verteidigung der Zinnen hatte viele Opfer gefordert. Im dichten Hagel von Pfeilen und Armbrustbolzen hatten auf der Brustwehr viele Kirchensoldaten und auch Ordensritter ihr Leben gelassen.

»Sie werden wiederkommen, nicht wahr?« fragte Delada düster.

»Natürlich«, antwortete Sperber knapp. »Jetzt werden erst einmal Katapulte die Mauern bombardieren und weitere Belagerungstürme anrollen.«

»Wie lange können wir durchhalten?«

»Vier, vielleicht fünf solcher Angriffe. Dann werden die Palintona beginnen, die Mauer in Stücke zu schießen. Danach wird die Altstadt zum Schlachtfeld.«

»Wir können gar nicht siegen, oder?«

»Wahrscheinlich nicht.«

»Dann ist Chyrellos verloren?«

»Es war in dem Augenblick verloren, als diese beiden Armeen anrückten, Delada. Die Strategie war wohlüberlegt. Man könnte fast sagen, brillant.«

Berit kam durch die Luke auf das Dach geklettert. Die Augen des Ritteranwärters waren geweitet. Er schüttelte stetig den Kopf. »Ritter Sperber!« rief er überlaut.

»Ja, Berit?«

»Was habt Ihr gesagt?«

Sperber blickte ihn scharf an. »Was ist los, Berit?«

»Tut mir leid, Ritter Sperber, ich kann Euch nicht hören. Sie haben die Glocken der Basilika geläutet, als der Angriff begann. Und die Glocken hängen in dem Türmchen über der Kuppel. So einen Lärm habt Ihr noch nie gehört!« Berit preßte die Hand gegen seine Schläfe.

Sperber faßte ihn bei den Schultern und blickte ihm direkt ins Gesicht. »Was ist los?« brüllte er und betonte die Worte mit übertriebener Mundbewegung.

»Oh, entschuldigt, Ritter Sperber. Ich bin noch immer ganz durcheinander von den Glocken. Tausende von Fackeln nähern sich von der anderen Seite des Arruk. Ich dachte, ich müßte Euch davon gleich berichten.«

»Verstärkung?« fragte Delada hoffnungsvoll.

»Ganz sicher«, antwortete Sperber. »Aber für welche Seite?«

Hinter ihnen ertönte ein donnerndes Krachen, und ein ziemlich großes Haus stürzte ein, als ein Felsblock das Dach durchschlug.

»O Gott!« entfuhr es Delada. »Dieser Stein war ungeheuerlich! Einem solchen Bombardement kann die Mauer nicht standhalten.«

»Stimmt«, bestätigte Sperber. »Es wird Zeit, daß wir uns in den Keller begeben, Oberst.«

»Der Gegner schleudert diese Riesensteine früher, als Ihr gedacht habt, Sperber«, bemerkte der Oberst. »Das ist doch ein gutes Zeichen, meint Ihr nicht?«

»Ich fürchte, das verstehe ich nicht ganz.«

»Könnte das nicht bedeuten, daß die Armee aus dem Westen Verstärkung für uns ist?«

»Die Truppen vor der Mauer sind Söldner, Oberst. Es könnte sein, daß sie es eilig haben, in die Altstadt zu gelangen, um die Beute nicht mit ihren Freunden auf der anderen Flußseite teilen zu müssen.«

Das unterste Kellergeschoß der Basilika war ein langes, niedriges Tonnengewölbe aus gewaltigen, sorgfältig geglätteten Steinen, das von wuchtigen Pfeilern getragen wurde. Das Gewicht des gesamten Bauwerks ruhte ausschließlich auf diesen Bogen. Es war dämmerig und sehr klamm im Kellergeschoß, das sich unmittelbar unter der Krypta erstreckte, wo die Gebeine vor langer Zeit entschlafener Kirchenmänner in dunkler Stille allmählich zu Staub zerfielen.

»Kurik!« zischte Sperber, als er und Delada an dem Gittertor vorbeikamen, das den Keller, in dem Sperbers Knappe und Deladas Gardisten warteten, vom übrigen Geschoß abtrennte.

Kurik kam auf leisen Sohlen zum Gitter.

»Das Bombardement mit den Palintona hat begonnen«, teilte Sperber ihm mit, »und eine große Armee nähert sich von Westen.«

»Du kommst ja mit großartigen Neuigkeiten«, brummte Kurik. »Es ist wirklich nicht sehr schön hier, Sperber. Ketten und Hand- und Fußschellen hängen an den Wänden, und weiter hinten ist eine Kammer, die Bellinas Herz hätte höherschlagen lassen.«

Sperber blickte Delada an.

Der Oberst hüstelte. »Die Folterkammer wird nicht mehr benutzt«, versicherte er ihm. »Es gab eine Zeit, da der Kirche jedes Mittel recht war, Ketzerei auszumerzen. Es wurden hier hochnotpeinliche Befragungen durchgeführt, um Geständnisse zu erzwingen. Das war nicht gerade eines der rühmenswerten Kapitel im Buch der Kirchengeschichte.«

Sperber nickte. »Einige Geschichten darüber drangen an die Öffentlichkeit. Warte hier mit den Gardisten, Kurik. Der Oberst und ich müssen an Ort und Stelle sein, ehe unsere Besucher eintreffen. Wenn ich zum Angriff pfeife, dann zögere nicht, weil ich dich dann wirklich brauche.«

»Habe ich dich je im Stich gelassen, Sperber?«

»Nein, natürlich nicht. Tut mir leid, es war eine überflüssige Bemerkung.« Er führte den Oberst tiefer in das Kellerlabyrinth. »Wir werden uns in einen verhältnismäßig großen Kellerraum begeben, Oberst«, erklärte er. »In der Wand gibt es eine Menge Nischen und Winkel. Der junge Bursche, der sich hier umsah, hat mir alles gezeigt. Er sagt, daß sich die beiden Männer, an denen wir interessiert sind, höchstwahrscheinlich dort treffen werden. Ihr werdet zumindest einen davon kennen. Ich hoffe, daß bei ihrem Gespräch auch der Name des anderen fällt. Bitte achtet genau darauf, was sie reden. Sobald das Gespräch zu Ende ist, möchte ich, daß ihr Euch direkt zu Eurer Unterkunft begebt und die Tür verschließt. Öffnet sie für niemanden, außer für mich, Hochmeister Vanion oder Patriarch Emban. Vielleicht fühlt Ihr Euch besser, wenn ich Euch versichere, daß Ihr für eine Weile die wichtigste Person in Chyrellos sein werdet, für deren Schutz wir ganze Armeen einsetzen.«

»Das ist alles sehr geheimnisvoll, Sperber.«

»Das ist leider vorerst unumgänglich, mein Freund. Ich hoffe, daß Ihr es versteht, sobald Ihr das Gespräch der beiden hört. Hier ist die Tür.« Sperber schob die morsche Tür auf, und die beiden Männer betraten ein großes dunkles, spinnwebendurchzogenes Gewölbe. Ein schlichter Tisch und zwei Stühle standen nahe der Tür. Auf dem Tisch stand ein dicker Kerzenstumpf in einem Unterteller mit Sprüngen. Sperber ging voraus zur hinteren Wand und trat in einen tiefen Alkoven. »Nehmt Euren Helm ab«, flüsterte er, »und wickelt Euren Umhang um den Brustharnisch, damit uns kein spiegelnder Lichtschein verraten kann.«

Delada nickte.

»Ich werde jetzt die Kerze ausblasen«, warnte Sperber, »und wir müssen vollkommen still sein. Sollten wir uns dringend etwas mitzuteilen haben, müssen wir es uns so leise wie möglich ins Ohr flüstern.« Er blies die Kerze aus. Dann warteten sie. Irgendwo weit entfernt tropfte Wasser in der Dunkelheit.

Es mochten fünf Minuten vergangen sein – oder eine Stunde – oder gar ein Jahrhundert –, als vom hintersten Kellerende ein gedämpftes Klicken zu hören war.

»Soldaten«, hauchte Sperber Delada zu. »Hoffen wir, daß ihr Führer sie nicht alle hereinbringt.«

»Ja, hoffentlich«, wisperte Delada.

Gleich darauf kam ein Vermummter durch die Tür, der mit einer Hand eine brennende Kerze vor Zugluft schützte. Mit ihr zündete er den Kerzenstumpf auf dem Tisch an, dann blies er seine Kerze aus und schlug die Kapuze aus dem Gesicht zurück.

»Ich hätte es mir denken können«, wisperte Delada Sperber zu. »Es ist der Primas von Cimmura!«

»Allerdings, mein Freund. Allerdings.«

Die Soldaten kamen näher. Sie gaben sich Mühe, das Rasseln ihrer Ausrüstung zu vermeiden. »Das ist weit genug«, erklärte eine nur zu gut bekannte Stimme. »Zieht euch ein Stück zurück. Ich rufe, wenn ich euch brauche.«

Nach einer kurzen Pause trat Martel ein. Er hatte seinen Helm unter den Arm geklemmt, und sein weißes Haar schimmerte im Licht der Kerze.

»Nun, Annias«, sagte er gedehnt. »Es war ein guter Versuch, aber das Spiel ist zu Ende.«

»Was redet Ihr da, Martel?« schnaubte Annias. »Alles verläuft nach Plan!«

»Bis vor einer Stunde.«

»Ihr sprecht in Rätseln, Martel. Sagt schon, was geschehen ist!«

»Eine Armee marschiert aus dem Westen heran, Annias.«

»Die zweite Welle cammorischer Söldner, von der Ihr gesprochen habt?«

»Ich fürchte, diese Söldner wurden inzwischen aufgerieben, Annias.« Martel schnallte seinen Waffengurt ab. »Ich sage es Euch gar nicht gern, alter Junge, aber es ist Warguns Armee, und sie ist überall, so weit das Auge reicht.«

Sperbers Herz hüpfte vor Freude.

»Wargun?« rief Annias. »Ihr habt gesagt, Ihr hättet dafür gesorgt, daß er Chyrellos fernbleibt!«

»Das hatte ich auch gedacht, alter Junge, aber irgendwie ist wohl doch jemand zu ihm vorgedrungen.«

»Und seine Armee ist größer als Eure?«

Martel ließ sich auf den Stuhl fallen. »Gott, bin ich müde«, gestand er. »Ich habe seit zwei Tagen nicht mehr geschlafen.

Was habt Ihr gesagt?«

»Hat Wargun mehr Männer als Ihr?«

»Du lieber Himmel, ja! Er könnte uns in wenigen Stunden aufreiben. Wir sollten wirklich nicht auf ihn warten. Alles, worum ich mir Sorgen machen muß, ist lediglich, wie lange Sperber braucht, mich zu töten. Trotz seines Aussehens ist er im Grund genommen ein sanfter Mensch. Ich bin sicher, er wäre recht schnell mit mir fertig. Perraine hat mich wirklich enttäuscht. Ich dachte, er könnte meinen früheren Bruder endgültig aus dem Weg räumen. Na ja, dann wird eben Ydra für seine Unfähigkeit bezahlen. Wie ich also sagte, Sperber dürfte nicht einmal eine Minute brauchen, mich zu töten. Er ist ein viel besserer Schwertkämpfer als ich. Ihr dagegen müßt Euch weit größere Sorgen machen. Lycheas hat mir erzählt, daß Ehlana Euren Kopf auf einem Tablett serviert haben möchte. Ich habe sie mal flüchtig in Cimmura gesehen, kurz nach dem Tod ihres Vaters, bevor Ihr sie vergiftet habt. Sperber ist sanftmütig, aber Ehlana ist härter als Stein, und sie haßt Euch, Annias. Es könnte leicht sein, daß ihr einfällt, Euch mit eigener Hand den Kopf abzuschlagen. Da sie jedoch ein zierliches Mädchen ist, braucht sie vielleicht einen halben Tag, bis sie Euren dicken Hals durchgesäbelt hat.«

»Aber wir sind dem Ziel so nahe«, rief Annias wütend und enttäuscht zugleich. »Der Erzprälatenthron ist mir so gut wie sicher. Ich brauche nur danach zu greifen!«

»Laßt ihn lieber ganz schnell wieder los. Er ist viel zu schwer, ihn mitzuschleppen, wenn Ihr um Euer Leben rennen müßt. Arissa und Lycheas packen in meinem Zelt bereits ein paar Dinge, aber Ihr werdet zum Packen keine Zeit mehr haben, fürchte ich. Und eines möchte ich gleich klarstellen, Annias. Ich werde nicht auf Euch warten – nie! Wenn Ihr zu langsam seid, lasse ich Euch zurück!«

»Aber einige Sachen muß ich mitnehmen, Martel!«

»Daran zweifle ich nicht. Mir fallen selbst ein paar ein, ohne daß ich lange überlegen muß – Euer Kopf beispielsweise. Und Lycheas sagt, daß der blonde Affe, der bei Sperber ist, der sehr ungesunden Leidenschaft zu frönen begonnen hat, Leute aufzuhängen. Ich kenne Kalten gut genug, um zu wissen, wie unbeholfen er ist. Ganz bestimmt wird er Pfusch machen, und der Ehrengast bei einem stümperhaften Tanz am Henkersseil zu sein, ist nicht meine Vorstellung von einem vergnüglichen Nachmittag.«

»Wie viele Männer habt Ihr in den Keller mitgebracht?« Angst schwang in Annias' Stimme.

»Etwa hundert.«

»Seid Ihr wahnsinnig? Wir befinden uns mitten in einem Stützpunkt der Ordensritter!«

»Eure Feigheit kommt ans Licht, Annias.« Martels Stimme troff von Verachtung. »Dieser Aquädukt ist nicht sehr breit. Möchtet Ihr wirklich über tausend bis an die Zähne bewaffnete Söldner klettern, wenn der Augenblick kommt, die Beine in die Hand zu nehmen und zu rennen?«

»Rennen! Wohin könnten wir denn rennen? Wohin könnten wir uns überhaupt begeben?«

»Nach Zemoch natürlich. Otha wird uns beschützen.«

Oberst Delada sog den Atem fast zischend ein.

»Psst!« mahnte Sperber.

Martel stand auf und begann hin und her zu stapfen. Im Kerzenlicht wirkte sein Gesicht gerötet.

»Denkt an folgendes, Annias«, sagte er. »Ihr habt Ehlana Darestim gegeben, und Darestim ist absolut tödlich. Es gibt keine Heilung und kein gewöhnlicher Zauber könnte die Wirkung aufgehoben haben. Das weiß ich, weil ich selbst von Sephrenia in Magie ausgebildet wurde.«

»Diese styrische Hexe!« knirschte Annias.

Martel packte ihn am Kragen und hob ihn von seinem Stuhl. »Hütet Eure Zunge, Annias. Beleidigt meine kleine Mutter nicht, oder Ihr würdet Euch wünschen, Sperber hätte Euch erwischt. Wie ich schon sagte, er ist im Grund genommen eine sanfte Seele. Im Gegensatz zu mir. Ich kann Euch so allerlei antun, was Sperber nicht einmal im Traum einfallen würde.«

»Ihr hegt doch gewiß nicht noch irgendwelche Gefühle für sie!«

»Das ist meine Sache, Annias. Hört lieber zu. Wenn nur Magie die Königin geheilt haben kann, und gewöhnlicher Zauber nicht gewirkt hätte, was bleibt dann noch übrig?«

»Der Bhelliom?« riet Annias und strich die Falten glatt, die Martels Faust am Oberteil seines Gewandes gedrückt hatte.

»Genau. Sperber hat ihn irgendwie in die Hände bekommen. Er benutzte ihn, Ehlana zu heilen. Höchstwahrscheinlich trägt er ihn bei sich. Ich werde die Rendorer losschicken, die Brükken über den Arruk zu zerstören. Das müßte Wargun eine Zeitlang aufhalten und Euch und mir Zeit geben, uns in Sicherheit zu bringen. Wir gehen am besten zuerst ein Stück nordwärts, um aus dem Kampfgebiet zu gelangen, und wenden uns dann nach Osten, Richtung Zemoch.« Er grinste freudlos. »Wargun wollte die Rendorer schon immer auslöschen. Wenn ich sie hinaus zu den Brücken schicke, bekommt er die Gelegenheit, und weiß Gott, ich werde ihnen nicht nachtrauern. Meinen übrigen Truppen werde ich befehlen, sich Wargun am Ostufer entgegenzustellen. Sie werden heldenhaften Widerstand leisten – mit viel Glück dauert die Schlacht gute zwei Stunden, ehe Wargun sie alle niedergemetzelt hat. Mehr Zeit bleiben Euch, mir und unseren Freunden nicht, um von hier wegzukommen. Wir können davon ausgehen, daß Sperber uns dicht auf den Fersen bleibt, und es besteht wohl kein Zweifel, daß er den Bhelliom dabeihaben wird.«

»Woher wollt Ihr das alles wissen, Martel? Ihr stellt doch nur Vermutungen an.«

»Mir scheint, Ihr seid all die Jahre in Sperbers Nähe gewesen und kennt ihn immer noch nicht. Ihr seid ein ausgesprochener Idiot, ist Euch das klar? Otha hat seine Truppen in Ostlamorkand zusammengezogen und wird bereits im Laufe der nächsten Tage in Westeosien einmarschieren. Er wird alles in Sichtweite abschlachten – Männer, Frauen, Kinder, Rinder, Hunde, wilde Tiere, sogar Fische. Das zu verhindern ist die oberste Pflicht der Ordensritter. Das war einer der Gründe, die Kriegerorden ins Leben zu rufen. Sperber ist das Musterbeispiel eines pflichtbewußten, ehrenhaften und unbeugsamen Ordensritters. Ich würde meine Seele dafür geben, ein Mann wie Sperber zu sein. Er besitzt das einzige, das Otha aufhalten kann. Glaubt Ihr da wirklich, daß irgend etwas auf der Welt ihn daran hindern könnte, den Bhelliom mitzunehmen? Benutzt Euren Verstand, Annias.«

»Was nützt es uns dann, davonzulaufen, wenn wir wissen, daß uns Sperber mit dem Bhelliom auf den Fersen ist? Er wird Otha vernichten und uns mit ihm.«

»Das ist unwahrscheinlich. Sperber ist zwar mächtig, aber er ist kein Gott wie Azash, und Azash ist seit Anbeginn der Zeit auf den Bhelliom versessen. Sperber wird uns verfolgen, und Azash wird ihn erwarten und vernichten, um den Bhelliom an sich zu bringen. Dann wird Otha einmarschieren. Und da wir ihm einen so ungeheuren Dienst erwiesen haben, wird er Euch auf den Erzprälatenthron setzen und mir jenes eosische Königreich geben, das ich mir aussuche – vielleicht sogar alle. Otha hat seinen Machthunger in den letzten tausend Jahren verloren. Ich werde sogar Lycheas als Regenten – oder gar als König – von Elenien einsetzen, wenn Ihr das möchtet, obwohl ich mir beim besten Willen keinen Grund dafür vorstellen kann. Euer Sohn ist ein wehleidiger Schwachkopf, und allein sein Anblick dreht mir den Magen um.«

Sperber fröstelte plötzlich. Er schaute sich um. Obwohl er ihn nicht sehen konnte, wußte er, daß der Schatten, der ihm seit Ghwerigs Tod folgte, irgendwo in diesem Kellerraum war. Konnte es sein, daß er schon auftauchte, wenn nur über den Bhelliom gesprochen wurde?

»Aber wie wollen wir wissen, daß Sperber uns folgen wird?«
fragte Annias. »Er weiß doch nichts von unserer Abmachung mit Otha und hat deshalb nicht die geringste Ahnung, wohin wir wollen.«

»Ihr seid wirklich naiv, Annias.« Martel lachte. »Sephrenia kann ein Gespräch aus fünf Meilen Entfernung belauschen und, wenn sie will, ebenso jeder, der bei ihr ist. Und nicht nur das. Es gibt Hunderte von Stellen in diesem Geschoß, die sich in Hörweite dieses Raumes befinden. Glaubt mir, Annias, auf die eine oder andere Weise belauscht Sperber uns in diesem Augenblick.«

Er machte eine Pause.

»Das stimmt doch, Sperber?« fügte er hinzu.

15

Martels Frage hing im modrigen Halbdunkel.

»Bleibt hier«, flüsterte Sperber Delada finster zu. Er griff nach seinem Schwert.

»Kommt nicht in Frage«, entgegnete der Oberst grimmig. Auch er zog sein Schwert.

Es war wirklich weder der richtige Augenblick noch der richtige Ort für Streitgespräche. »Also gut. Aber seid vorsichtig. Ich nehme Martel, Ihr Annias.«

Sie traten beide aus ihrem Versteck und schritten auf den Tisch mit der flackernden Kerze zu.

»Wenn das nicht mein teurer Bruder Sperber ist!« sagte Martel. »Welch eine Freude, dich wiederzusehen, alter Junge.«

»Dann schau nur schnell, Martel, denn du wirst bald für sehr lange Zeit gar nichts mehr sehen.«

»Ich würde dir ja gern den Gefallen tun, Sperber, aber ich fürchte, wir werden es wieder einmal verschieben müssen. Dringende Geschäfte, das verstehst du doch.« Martel packte Annias bei der Schulter und stieß ihn zur Tür. »Lauft!« zischte er. Die beiden rannten hinaus, während Sperber und Delada mit der Klinge in der Faust herbeistürmten.

»Bleibt stehen!« rief Sperber seinem Begleiter zu.

»Sie entkommen, Sperber!« protestierte Delada.

»Das sind sie bereits«, entgegnete Sperber mit grimmiger Enttäuschung. »Martel hat hundert Mann da draußen. Wir brauchen Euch lebend, Oberst.« Sperber pfiff schrill, während er bereits rasch näher kommende Schritte zahlloser Männer hörte. »Wir müssen die Tür verteidigen, bis Kurik und die Gardisten hier sind.«

Sie stellten sich links und rechts neben der morschen Tür auf. Im letzten Moment trat Sperber ein paar Schritte von dem Bogeneingang in der massiven Steinwand zurück, so daß er gut zu sehen war. Hier hatte sein Schwert volle Bewegungsfreiheit, während die Soldaten wegen der Enge des Eingangs mit ihren Schwertern nicht weit ausholen konnten.

Martels Soldaten erkannten sehr schnell, daß es keine gute Idee gewesen war, sich auf Sperber stürzen zu wollen, wenn er wütend war. Und Sperber war sehr wütend. Die Toten häuften sich vor der Tür, als er seinen Zorn an der hereinquellenden Meute ausließ.

Dann war Kurik mit Deladas Gardisten da, und Martels Männer fielen zurück und verteidigten den Gang, der zur Aquäduktöffnung führte, durch die Martel und Annias bereits verschwunden waren.

»Alles in Ordnung mit euch?« erkundigte Kurik sich kurz und blickte durch den Bogeneingang.

»Ja«, versicherte ihm Sperber. Rasch griff er nach Deladas Arm, als der Oberst an ihm vorbei wollte.

»Nein, Oberst. Erinnert Ihr Euch an meine Worte, daß Ihr für eine Weile der wichtigste Mann in Chyrellos sein würdet?«

»Ja«, brummte Delada verdrossen.

»Eure besondere Bedeutung begann vor ein paar Minuten, und ich werde nicht zulassen, daß Ihr Euch in Lebensgefahr bringt, nur weil Euch die Kampflust erfaßt hat. Ich bringe Euch jetzt zu Eurer Unterkunft und stelle eine Wache vor Eure Tür.«

Delada stieß sein Schwert in die Scheide zurück. »Ihr habt natürlich recht«, gestand er ein. »Es ist nur, daß…«

»Ich weiß, Delada. Es geht mir nicht anders.«

Nachdem er für die Sicherheit des Obersts gesorgt hatte, kehrte Sperber in den Keller zurück. Die Gardisten unter Kuriks Befehl waren dabei, alle Söldner aufzustöbern, die sich verstecken wollten. Kurik kam durch das fackelerhellte Halbdunkel zurück. »Ich fürchte, Martel und Annias ist die Flucht gelungen, Sperber«, meldete er.

»Er war auf uns vorbereitet, Kurik«, sagte Sperber verdrossen. »Irgendwie wußte er, daß wir entweder hier unten sein würden oder daß wir ihn mit Sephrenias Hilfe belauschen würden. Er hat eine Menge Gutes über mich gesagt.«

»Ach?«

»Vor allem aber, daß die Armee, die sich aus dem Westen nähert, die Warguns ist.«

»Wird auch Zeit, daß er kommt.« Plötzlich grinste Kurik.

»Martel verkündete sogar, was er vorhat. Er will, daß wir ihn verfolgen.«

»Es wird mir ein Bedürfnis sein, ihm diesen Wunsch zu erfüllen. Haben wir wenigstens bekommen, was wir wollten?«

Sperber nickte. »Sobald Delada mit seinem Bericht fertig ist, wird niemand mehr für Annias stimmen.«

»Das ist wenigstens etwas.«

»Übergib irgendeinem Hauptmann den Befehl über diese Gardisten und begleite mich zu Vanion.«

Die Hochmeister der vier Orden standen auf dem Wehrgang der Mauer nahe dem Tor und blickten verwundert auf die Söldner, die sich zurückzuziehen begannen. »Sie haben plötzlich grundlos den Angriff aufgegeben«, sagte Vanion, als Sperber und Kurik zu ihnen stießen.

»Sie haben durchaus einen Grund«, erklärte ihm Sperber. »Das da drüben jenseits des Flusses ist Warguns Armee.«

»Gott sei Dank!« rief Vanion. »Ein Kurier muß also doch durchgekommen sein. Wie verlief es im Keller?«

»Oberst Delada hat ein sehr interessantes Gespräch mitgehört. Martel und Annias sind leider entkommen. Sie wollen nach Zemoch fliehen und sich unter Othas Schutz begeben. Martel wird seine Rendorer losschicken, um die Brücken zu zerstören, damit seine Söldner Zeit bekommen, Stellung zu beziehen. Er glaubt nicht, daß sie viel gegen Wargun ausrichten können. Eigentlich hofft er nur, soviel Zeit zu gewinnen, daß er sich in Sicherheit bringen kann.«

»Wir sollten gleich mit Dolmant reden«, meinte Hochmeister Darellon. »Die Lage hat sich ein wenig geändert. Ruft doch Eure Freunde zusammen, Ritter Sperber, dann treffen wir uns alle im Ordenshaus.«

»Gib ihnen bitte Bescheid, Kurik«, wandte Sperber sich an seinen Knappen. »Und sorg für die Verbreitung der guten Neuigkeit, daß König Wargun eingetroffen ist.«

Kurik nickte.

Die Patriarchen waren unendlich erleichtert, als sie von König Warguns Anrücken erfuhren und davon, daß Annias sich selbst belastet hatte. »Der Oberst kann sogar bezeugen, daß Annias und Martel ein Abkommen mit Otha haben«, berichtete Sperber. »Das einzig Bedauerliche an der ganzen Sache ist, daß Annias und Martel entkommen konnten.«

»Wie lange kann es dauern, bis Otha von dieser Wendung hört?« fragte Patriarch Emban.

»Ich fürchte, wir müssen annehmen, daß Otha umgehend erfährt, was sich hier tut, Eminenz«, antwortete Hochmeister Abriel.

Emban verzog das Gesicht. »Wieder Zauberei, nehme ich an.«

»Wargun wird wohl geraume Zeit brauchen, um sich für einen Marsch gegen die Zemocher zu formieren?« fragte Dolmant.

»Eine Woche bis zehn Tage, Eminenz«, erwiderte Vanion. »Eine Vorhut beider Armeen kann natürlich eher ausrücken, aber weder die Hauptmacht der einen noch der anderen wird in der Lage sein, vor Ablauf einer Woche aufzubrechen.«

»Wie weit kann eine Armee am Tag marschieren?« erkundigte sich Emban.

»Zehn Meilen bestenfalls, Eminenz«, antwortete Vanion.

»Das ist absurd, Vanion. Sogar ich schaffe zehn Meilen in vier Stunden, ohne mich anzustrengen.«

Vanion lächelte »Wenn Ihr allein dahinwandert, Eminenz. Jemand, der spazierengeht, braucht nicht darauf zu achten, ob die Nachhut auch mitkommt, und wenn er sich abends schlafenlegen will, genügt es, daß er ein geschütztes Plätzchen unter einem Busch findet und sich in einen Umhang wickelt. Ein Lager für eine Armee aufzuschlagen benötigt weit mehr Zeit.«

Emban hob sich ächzend aus seinem Sessel und watschelte zu der Karte von Eosien, die an einer Wand von Ritter Nashans Studiergemach hing. Er maß die Entfernung ab und tippte mit einem Finger auf einen Punkt der Karte. »Sie werden ungefähr hier aufeinanderstoßen, auf dieser Ebene nördlich vom Lamorksee. Ortzel, wie ist das Terrain da oben?«

»Ziemlich flach«, erklärte der lamorkische Patriarch. »Hauptsächlich Ackerland mit vereinzelten kleineren Wäldern dazwischen.«

»Emban«, sagte Dolmant ruhig, »warum überlassen wir es nicht König Wargun selbst, die Strategie auszuarbeiten? Wir haben hier unsere eigenen Angelegenheiten zu regeln, wie Ihr wißt.«

Emban lachte ein wenig verlegen. »Ich fürchte, ich bin der geborene Wichtigtuer. Am liebsten möchte ich meine Nase überall reinstecken.« Er verschränkte die Hände nachdenklich im Nacken. »Wir werden hier in Chyrellos alles unter Kontrolle haben, sobald Wargun eintrifft. Ich glaube, ich bin nicht zu optimistisch, wenn ich davon ausgehe, daß Oberst Deladas Aussage die Kandidatur des Primas von Cimmura ein für allemal beenden wird. Wie wär's, wenn wir die Wahl jetzt gleich hinter uns bringen – bevor die Hierokratie Gelegenheit hat, sich zu fassen. Patriarchen sind politische Raubtiere, und wenn sie erst Zeit hatten, über die neue Situation nachzudenken, werden sie bestimmt alle möglichen Chancen wittern. Neue Kandidaten würden uns jetzt gerade noch fehlen. Nutzen wir die Gunst der Stunde. Wir dürfen nicht vergessen, daß wir ziemlich viele Patriarchen gegen uns aufbrachten, als wir beschlossen, die Neustadt brennen zu lassen. Wir müssen die Hierokratie überrumpeln, solange sie noch überwältigt vor Dankbarkeit ist. Wir müssen den leeren Thron in der Basilika besetzen, bevor sie Zeit haben, über ihre verlorenen Häuser und dergleichen zu grübeln. Momentan haben wir die Oberhand. Also nutzen wir die Zeit, ehe unsere Unterstützung abzubröckeln beginnt.«

»Ist das alles, woran Ihr je denkt, Emban?« fragte Dolmant.

»Jemand muß es doch, mein Freund.«

»Wir sollten Wargun jedoch erst in der Stadt haben«, meinte Vanion. »Können wir ihm auf irgendeine Weise helfen?«

»Wir können aus der Altstadt ausrücken, sobald Martels Generäle uns den Rücken zuwenden, um sich Warguns Armee zu stellen«, schlug Komier vor. »Dann greifen wir sie von hinten an und setzen ihnen so zu, daß sie sich gezwungen sehen, uns in die Altstadt zurückzujagen. Dadurch werden sie viele Einheiten von der Hauptmacht abziehen müssen, um uns wieder einzuschließen. Das verringert die Kräfte ein wenig, gegen die Wargun zu kämpfen hat.«

»Was ich wirklich tun möchte, wäre, die Brücken über den Arruk zu verteidigen, wenn uns eine Möglichkeit einfiele, wie es sich bewerkstelligen ließe«, sagte Abriel. »Denn Behelfsbrücken zu errichten, wird Wargun Zeit und Männer kosten.«

»Da sehe ich keine Möglichkeit«, sagte Darellon. »Wir haben nicht genügend Männer, die Rendorer vom Ufer fernzuhalten.«

»Wir haben jedoch genügend, um in der Stadt allerlei zu tun«, warf Komier ein. »Wie wär's, wenn wir zur Mauer zurückkehren und uns ein Bild von der neuen Lage machen? Ich brauche etwas zu tun, um den Geschmack der Belagerung aus dem Mund zu kriegen.«

Als es zu dämmern begann, setzte Nebel ein, denn der Sommer näherte sich seinem Ende, und die beiden Flüsse, die sich vor Chyrellos vereinten, streckten dünne Nebelfühler aus ihrem dunklen Wasser in die kühle Nacht. Die feinen Schleier schlossen sich zunächst zu einem wallenden Dunst zusammen, der das orangene Fackellicht dämpfte, verdichteten sich dann zu grauem Nebel, der weiter entfernte Häuser verdeckte und schließlich schier die Hand vor den Augen verbarg – ein Nebel, wie er in Städten, die an Flüssen lagen, nicht unüblich war.

Unter den Soldaten herrschte Begeisterung über den Einsatz. Natürlich gab es taktische Gründe für den Plan, aber Taktik ist für Generäle, die Mannschaftsränge interessierten sich mehr für Vergeltung. Sie hatten das Bombardement durch die Belagerungsmaschinen über sich ergehen lassen müssen; sie hatten rasende Fanatiker abgewehrt, die auf den Sturmleitern heraufgeklettert kamen; sie hatten den Belagerungstürmen gegenübergestanden. Bis jetzt waren sie gezwungen gewesen, alles zu erdulden, was die Belagerer gegen sie warfen. Aber nun bekamen sie ihre Chance, einige Rechnungen zu begleichen und den Feind nicht ungerupft davonkommen zu lassen. So marschierten sie in grimmiger Erwartung aus der Altstadt.

Viele von Martels Söldnern hatten sich ihm begeistert angeschlossen, als die Aussicht auf Brandschatzen, Schänden und fast gefahrlose Angriffe auf schlecht verteidigte Mauern bestand. Ihre Begeisterung ließ jedoch bei der Vorstellung stark nach, gegen haushoch überlegene Streitkräfte auf freiem Feld kämpfen zu müssen. Da wurden sie plötzlich zu ganz friedliebenden Menschen und schlichen durch die nebligen Straßen auf der Suche nach Winkeln, wo ihre neuen, friedvollen Gefühle nicht verletzt würden. Der Ausfall aus der Altstadt kam als große Überraschung und noch größere Enttäuschung für diese Männer, die nun geradezu darauf erpicht waren, ein Leben frei von jeglichem Kampf zu führen.

Der Nebel half natürlich sehr. Die Verteidiger der Altstadt brauchten sich nur auf die Männer zu stürzen, die weder die Rüstung der Ordensritter, noch die roten Röcke der Kirchensoldaten trugen. Die Fackeln, welche diese neugeborenen Pazifisten trugen, machten sie zu leichten Zielscheiben für Kuriks inzwischen geübte Armbrustschützen.

Da Pferdehufe auf Straßenpflaster zu laut waren, bewegten sich die Ordensritter zu Fuß durch die Neustadt. Nach einer Weile gesellte Sperber sich zu Vanion. »Wir machen hier nichts anderes, als Deserteure aufzusammeln«, erklärte er seinem Hochmeister.

»Nicht nur, Sperber«, widersprach Vanion. »Die Kirchensoldaten mußten eine Belagerung durchstehen, und so etwas schlägt sich aufs Gemüt. Geben wir unseren etwas zweifelhaften Verbündeten die Chance auf ein bißchen Vergeltung, bevor wir sie wieder unter den Befehl der Patriarchen stellen.«

Sperber nickte bestätigend, dann schritten er, Kalten und Kurik los, um die Führung zu übernehmen.

Eine schattenhafte Gestalt mit einer Axt erschien auf einer von Fackeln beleuchteten Kreuzung. Die Umrisse verrieten, daß sie weder Rüstung noch den Rock eines Kirchensoldaten trug. Kurik hob seine Armbrust und zielte. Im letzten Moment riß er die Waffe hoch, und der Bolzen sirrte himmelwärts.

»Was ist los?« zischte Kalten.

»Es ist Berit!« quetschte Kurik zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Ich kenne die Art, wie er beim Gehen die Schultern bewegt.«

»Ritter Sperber?« rief der Novize in die Dunkelheit. »Seid Ihr da unten?«

»Ja.«

»Gott sei Dank! Ich glaube, ich habe Euch bereits in jeder ausgebrannten Gasse der Neustadt gesucht.«

Kurik schlug mit der Faust gegen eine Wand.

»Du kannst ihn später zur Rede stellen«, sagte Sperber. »Jetzt habt Ihr mich gefunden, Berit. Was kann so wichtig sein, daß Ihr Euer Leben aufs Spiel setzt, um mir davon zu berichten?«

Berit kam auf sie zu. »Die Rendorer sammeln sich offenbar nahe dem Westtor, Ritter Sperber. Es sind Tausende.«

»Was machen sie?«

»Ich glaube, sie beten. Zumindest ist es eine Art Zeremonie.

Ein hagerer, bärtiger Kerl steht auf einem Schutthaufen und schwingt feurige Reden.«

»Konntet Ihr irgend etwas von dem verstehen, was er sagte?«

»Nicht viel, Ritter Sperber, aber ein Wort rief er ziemlich oft und die anderen wiederholten es jedesmal lautstark.«

»Was war das für ein Wort?« fragte Kurik.

»Widderhorn, wenn ich mich nicht täusche, Kurik.«

Sperber nickte. »Hat ganz den Anschein, als hätte Martel Ulesim mitgenommen, um die Rendorer bei der Stange zu halten.«

Berit blickte ihn fragend an. »Wer ist Ulesim, Ritter Sperber?«

»Der gegenwärtige Religionsführer der Rendorer. Und es gibt ein Widderhorn, das als eine Art Amtssymbol angesehen wird.« Er überlegte. »Die Rendorer sitzen lediglich herum und hören sich Predigten an?« fragte er den Ritteranwärter.

»Wenn Ihr das ganze Geschrei Predigten nennen wollt, ja.«

»Kehren wir um und sprechen mit Vanion«, schlug Sperber vor. »Das könnte alles recht nützlich für uns sein.«

Die Hochmeister waren nicht weit hinter ihnen. »Ich glaube, wir haben Glück, meine Herren«, erklärte Sperber. »Berit ist auf den Straßen herumgewandert und hat gesehen, daß die Rendorer sich in der Nähe des Westtors versammelt haben, wo sie von ihrem Führer zu neuer Raserei aufgepeitscht werden.«

»Ihr habt tatsächlich einen Novizen allein in der Neustadt herumspazieren lassen, Ritter Sperber?« sagte Abriel mißbilligend.

»Kurik wird ihn später noch zur Rede stellen, Hochmeister.«

»Wie heißt dieser Führer doch gleich?« fragte Vanion.

»Ulesim. Ich habe ihn in Rendor kennengelernt. Er ist ein ausgesprochener Idiot.«

»Was würden die Rendorer tun, wenn ihm etwas zustieße?«

»Sie würden kopflos herumirren. Martel wollte, daß sie die Brücken zerstören. Offensichtlich haben sie damit noch nicht angefangen. Rendorer brauchen eine Menge Ansporn und genaue Anweisungen, bevor sie irgendwas tun. Jedenfalls halten sie ihren Religionsführer für einen Halbgott. Ohne seinen ausdrücklichen Befehl werden sie gar nichts unternehmen.«

»Das könnte unsere Brücken retten, Abriel«, sagte Vanion. »Wenn diesem Ulesim etwas passierte, würden die Rendorer vielleicht vergessen, was sie tun sollten. Rufen wir doch unsere Truppen und statten ihnen einen Besuch ab.«

»Keine gute Idee«, sagte Kurik knapp. »Verzeiht, Hochmeister Vanion. Aber wenn wir in voller Stärke gegen die Rendorer marschieren, kämpfen sie bis zum letzten Atemzug, um ihren heiligen Mann zu verteidigen. Wir würden dadurch nur den unnötigen Tod einer Menge Männer herbeiführen.«

»Seht Ihr eine andere Möglichkeit?«

Kurik tätschelte seine Armbrust. »O ja«, sagte er zuversichtlich. »Berit hat gemeldet, daß Ulesim seinen Leuten eine Rede hält. Und jemand, der zu einer großen Menschenmenge spricht, steht gewöhnlich auf irgend etwas, um sie zu überragen. Wenn ich auf wenigstens zweihundert Schritte an ihn herankomme…« Kurik ließ den Rest seines Satzes in der Luft hängen.

»Sperber«, entschied Vanion, »nehmt Eure Freunde mit und gebt Kurik Deckung. Schleicht durch die Stadt und bringt ihn und seine Armbrust nahe genug an Ulesim heran, daß er ihn treffen kann. Wenn diese rendorischen Fanatiker alle durchdrehen und die Brücken nicht zerstören, kann Wargun den Fluß überqueren, ehe die anderen Söldner für ihn bereit sind. Söldner sind die vernünftigsten Soldaten der Welt. Sie lassen jede Begeisterung für hoffnungslose Schlachten vermissen.«

»Ihr glaubt, sie werden aufgeben?« fragte Darellon.

»Es kann nicht falsch sein, es herauszufinden«, antwortete Vanion. »Eine friedliche Lösung kann vielen Männern auf beiden Seiten das Leben erhalten, und ich bin mir sicher, daß wir jeden Mann – selbst die Rendorer – brauchen werden, wenn wir Otha gegenüberstehen.«

Abriel lachte plötzlich. »Ich frage mich, was Gott sich dabei denkt, wenn seine Kirche von eshandistischen Häretikern verteidigt wird.«

»Gott ist nachsichtig.« Komier grinste. »Vielleicht vergibt er ihnen sogar – ein wenig.«

Die vier Ritter, begleitet von Berit und Kurik, schlichen durch Chyrellos' Straßen zum Westtor. Ein leichter Wind war aufgekommen, und der Nebel löste sich rasch auf. Sie erreichten einen großen, vom Feuer regelrecht gerodeten Platz nahe dem Westtor, wo sie Tausende schwerbewaffnete Rendorer dicht gedrängt um einen Schutthaufen vorfanden. Auf dem Schutt stand eine wohlbekannte Gestalt.

»Ja, das ist er«, flüsterte Sperber seinen Kameraden zu, als sie sich in die Ruinen eines ausgebrannten Hauses zurückzogen. »Dort steht er in all seiner Glorie – Ulesim, der Lieblingsjünger des Heiligen Arasham.«

»Der was?« fragte Kalten.

»So nannte er sich unten in Rendor. Es ist ein Titel, den er sich selbst gegeben hat. Ich nehme an, er wollte Arasham die Mühe abnehmen, jemanden zu erwählen.«

Ulesim befand sich in einem Zustand, der an Hysterie grenzte, und seine feurige Rede ergab nicht viel Sinn. Er hatte einen knochigen Arm in die Luft gestreckt. Mit der anderen Hand hielt er etwas fest umklammert. Nach ungefähr jedem fünfzehnten Wort schüttelte er heftig das Ding in seiner Hand und brüllte: »Widderhorn!« Daraufhin brüllten seine Anhänger »Widderhorn!« zurück.

»Was meinst du, Kurik?« flüsterte Sperber, während sie alle über eine halb eingefallene Mauer lugten.

»Daß er wahnsinnig ist.«

»Natürlich ist er wahnsinnig, aber ist er auch in Schußweite?«

Kurik blinzelte über die Köpfe der Menge hinweg zu dem herumfuchtelnden, schwafelnden Fanatiker. »Es ist ziemlich weit«, antwortete er zögernd.

»Versuch es trotzdem«, forderte Kalten ihn auf. »Falls dein Bolzen nicht weit genug fliegt – oder etwa gar zu weit –, wird ihn bestimmt ein gläubiger Rendorer für dich auffangen.«

Kurik stützte die Armbrust auf den Mauerrest und zielte sorgfältig.

»Gott hat es mir offenbart!« kreischte Ulesim. »Wir müssen die Brücken zerstören, die das Werk des Bösen sind! Die Mächte der Finsternis jenseits des Flusses werden euch angreifen, aber Widderhorn wird euch schützen! Die Macht des Heiligen Eshand hat sich mit der des Heiligen Arasham vereint, um den Talisman mit unirdischer Kraft zu füllen! Widderhorn wird euch den Sieg geben!«

Kurik drückte langsam den Abzug seiner Armbrust. Der dikke Bogen gab ein tiefes Twäng von sich, als er den Bolzen zu seinem Ziel schoß.

»Ihr seid unbesiegbar!« schrillte Ulesim. »Ihr seid…«

Was immer sie sonst noch waren, sollten sie nie erfahren. Die Fiederung eines Armbrustbolzens ragte plötzlich über den Augenbrauen aus Ulesims Stirn. Er erstarrte mit weit aufgerissenen Augen und plötzlich klaffendem Mund. Dann sackte er auf dem Schutthaufen zusammen.

»Großartiger Schuß!« beglückwünschte Tynian Kurik.

»Eigentlich habe ich ja versucht, ihn in den Bauch zu schießen«, gestand Kurik.

Der Deiraner lachte. »So ist es wesentlich wirkungsvoller.«

Ein entsetztes Stöhnen breitete sich unter den Rendorern aus.

Dann flog das Wort »Armbrust« durch die Menge. Einige Bedauerliche hatten eine solche Waffe auf die eine oder andere Weise von Lamorkern bekommen. Sie wurden auf der Stelle von ihren aufgebrachten Kameraden in Stücke gerissen. Viele der schwarzgekleideten Männer aus dem Süden rannten heulend durch die Straßen und zerrissen ihre Gewänder. Andere sanken auf den Boden und weinten verzweifelt. Wieder andere standen still und starrten wie gelähmt auf die Stelle, von der aus Ulesim eben noch zu ihnen geredet hatte.

Wie Sperber bemerkte, kam es auch umgehend zu politischen Streitgesprächen. Es gab so manche in der Menge, die der Meinung waren, daß sie ein Recht auf das soeben frei gewordene Amt hatten, und sie unternahmen sofort Schritte, ihre Erhebung zu propagieren. Anhänger des einen oder anderen Kandidaten ergriffen Partei und alsbald war die gewaltige Menschenmenge in tumultartigem Aufruhr.

»Bei politischen Diskussionen unter Rendorern geht es ziemlich hitzig zu, nicht wahr?« bemerkte Tynian mild.

»Das ist mir auch aufgefallen«, stimmte Sperber zu. »Kommt, melden wir den Hochmeistern Ulesims Unfall.«

Da die Rendorer sich in ihrer Streitbarkeit jetzt ganz und gar nicht für Brücken, Widderhörner oder die bevorstehende Schlacht interessierten, sahen die Offiziere von Martels Armee ein, daß sie nicht die geringste Chance gegen die Flut von Soldaten auf der anderen Flußseite hatten. Da Söldner die realistischsten aller Soldaten sind, ritt alsbald ein beachtlicher Trupp Offiziere unter einer weißen Fahne über die Brücke.

Kurz vor Morgengrauen kehrten sie zurück. Die Söldnerkommandanten besprachen sich kurze Zeit, dann formierten sie ihre Truppen und marschierten, die hitzigen Rendorer vor sich herschiebend, aus Chyrellos und ergaben sich.

Sperber und die anderen versammelten sich auf der Mauer der Neustadt, direkt neben dem offenen Westtor, als die Könige von Westeosien feierlich über die Brücke ritten, um die Heilige Stadt zu betreten. König Wargun ritt, flankiert von Patriarch Bergsten in Kettenrüstung, König Dregos von Arzium, König Soros von Pelosien und dem greisen König Obler, an der Spitze der Kolonne. Unmittelbar hinter ihnen folgte eine prächtige offene Kalesche. Vier Personen saßen darin. Sie hatten die Kapuzen ins Gesicht gezogen, doch die Statur einer dieser Personen sandte einen Schauder durch Sperber. Sie hatten doch gewiß nicht … Und da, offenbar auf einen Befehl der schlanksten Gestalt, schoben die vier ihre Kapuzen zurück. Der Fette war Platime, Stragen der zweite. Die dritte war eine Frau, die Sperber nicht kannte, und die vierte, schlank und blond und wunderschön, war Ehlana, die Königin von Elenien.

16

Warguns Einritt wurde nicht mit Jubel begrüßt. Die einfachen Bürger von Chyrellos hatten keine Möglichkeit gehabt, sich auf dem laufenden zu halten, was die wechselnde Lage betraf. Für ihresgleichen sah eine Armee wie die andere aus. So ließen sie sich vorsichtshalber nicht sehen, als die Könige von Eosien auf dem Weg zur Basilika durch die Straßen kamen.

Sperber hatte kaum Gelegenheit, mit seiner Königin zu sprechen, als sie alle die Basilika erreichten. Er hatte ihr so allerlei zu sagen, doch nichts davon war für die Ohren anderer bestimmt. König Wargun erteilte seinen Generälen einige rasche Befehle, dann folgten sie dem Patriarchen von Demos zu einem dieser Zusammenkünfte ins Innere, wie sie bei solchen Anlässen üblich sind.

»Ich muß zugeben, dieser Martel ist außergewöhnlich gerissen«, gestand der König von Thalesien kurze Zeit später und lehnte sich mit einem Bierkrug in der Hand auf seinem Stuhl zurück.

Sie hatten sich in einem prunkvollen Sitzungssaal mit spiegelblankem Marmorboden und dicken weinroten Vorhängen an einem langen Tisch aus edlem, poliertem Holz zusammengesetzt. Anwesend waren die Könige, die Hochmeister der vier Orden, die Patriarchen Dolmant, Emban, Ortzel und Bergsten, sowie Sperber mit seinen Gefährten, einschließlich Ulaths, der zwar bisweilen immer noch geistesabwesend wirkte, sich aber offenbar auf dem Weg der Besserung befand. Sperber blickte mit finsterer Miene über den Tisch auf seine zukünftige Gemahlin. Er hatte mehr als ein Wörtchen mit ihr zu reden und mit Platime und Stragen nicht minder. Nur mit Mühe gelang es ihm, sich zu beherrschen.

»Nach der Brandschatzung von Coombe«, fuhr Wargun fort, »nahm Martel eine schwach verteidigte Burg auf einem hohen Felsen ein. Er baute sie zum Stützpunkt aus und zog mit der Hauptmacht seiner Streitkräfte zur Belagerung von Larium weiter. Als wir uns ihm von hinten näherten, floh er ostwärts. Dann wandte er sich südwärts und schließlich wieder gen Westen, Richtung Coombe. Ich war wochenlang hinter ihm her. Es sah so aus, als hätte er seine gesamte Armee in dieser Burg verschanzt, und ich richtete mich darauf ein, ihn auszuhungern. Ich wußte jedoch nicht, daß er während des Marsches nach und nach ganze Einheiten abgezogen hatte, die sich in den Wäldern verbargen, während er mit nur einem sehr kleinen Teil seiner Truppen die Burg erreichte. Er schickte diese Truppen hinein, schloß das Tor und ritt selbst weiter. Ich blieb zurück, um eine uneinnehmbare Burg zu belagern, während er seine Hauptmacht wieder versammelte und nach Chyrellos marschierte.«

»Wir haben Euch viele Botschaften gesandt, Majestät«, erklärte Patriarch Dolmant.

»Das glaube ich gern, Eminenz«, entgegnete Wargun sauer, »doch nur eine einzige hat mich erreicht. Martel hat in fast ganz Arzium mit kleinen Scharen seiner Krieger möglichen Boten aufgelauert. Ich befürchte, daß die meisten Eurer Kuriere tot in den Straßengräben in Gottes Steingarten liegen. Verzeiht, Dregos«, bat er den arzischen König.

»Schon gut, Wargun«, vergab ihm König Dregos. »Gott hatte einen Grund, Arzium mit so viel Stein zu bedenken. Straßen zu pflastern und Mauern und Burgen zu errichten ließen meinem Volk wenig Zeit, Fehden miteinander anzufangen.«

»Wenn Martels Männer überall im Hinterhalt lagen, wie ist es dann überhaupt jemandem gelungen, zu Euch durchzudringen, Majestät?« fragte Dolmant.

»Das war ja das Seltsame, Dolmant.« Wargun kratzte seinen zerzausten Kopf. »Ich habe es selbst nicht so ganz verstanden. Der Bursche, dem es gelang, kommt aus Lamorkand, und wie mir berichtet wurde, ritt er einfach quer durch Arzium, und niemand hat ihn beachtet. Entweder hat er mehr Glück als sonst jemand auf der Welt, oder Gott mag ihn besonders – aber so liebenswert kommt er mir gar nicht vor.«

»Ist er in der Nähe, Majestät?« fragte Sephrenia den König von Thalesien. Ihre Augen wirkten seltsam eindringlich.

»Ich glaube schon, kleine Dame.« Wargun rülpste. »Er redete davon, daß er dem Patriarchen von Kadach Meldung machen müsse. Wahrscheinlich lungert er irgendwo draußen auf dem Gang herum.«

»Meint Ihr, wir könnten ihm ein paar Fragen stellen?«

»Ist das wirklich wichtig, Sephrenia?« fragte Dolmant.

»Ja, Eminenz, ich glaube schon. Da ist etwas, dessen ich mich vergewissern möchte.«

»Du!« wandte Wargun sich scharf an einen Soldaten an der Tür. »Sieh nach, ob du den abgerissenen Lamorker findest, der uns die ganze Zeit gefolgt ist. Sag ihm, er soll reinkommen.«

»Sogleich, Majestät.«

»Selbstverständlich ›sogleich‹. Ich hab' dir einen Befehl erteilt, nicht wahr? Alle meine Befehle müssen sogleich ausgeführt werden!« König Wargun war bereits bei seinem vierten Krug Bier, und seine Manieren ließen zu wünschen übrig. »Wie auch immer«, fuhr er fort, »der Kerl kam vor nicht ganz zwei Wochen bei der Burg an, die ich belagerte. Nachdem ich seine Nachricht gelesen hatte, sammelte ich meine Streitkräfte, und wir marschierten hierher.«

Der Lamorker, der hereingeführt wurde, sah wirklich, wie Wargun es genannt hatte, ein wenig abgerissen aus. Und er war ganz offensichtlich weder ein Krieger noch ein Kirchenmann. Er hatte strähniges hellbraunes Haar und eine große Nase.

»Ah, Eck!« sagte Patriarch Ortzel, als er ihn sah. »Ich hätte es mir denken können, daß du das warst, der durchgekommen ist. – Meine Freunde, das ist einer meiner Diener – er heißt Eck –, ein ganz und gar durchtriebener Bursche, wie ich feststellen konnte. Er ist ungemein brauchbar, wenn List von Nöten ist.«

»Ich fürchte, List hatte diesmal wenig damit zu tun, Eminenz«, gestand Eck. Er hatte eine näselnde Stimme, die zu seinem Gesicht paßte. »Als wir Euer Signal sahen, ritten wir alle sofort nach Westen, so schnell unsere Pferde uns tragen konnten. Wir gerieten jedoch bereits in Hinterhalte, noch ehe wir die arzische Grenze erreicht hatten. Da beschlossen wir, uns zu trennen. Wir dachten, daß so vielleicht wenigstens einer durchkommen würde. Ich persönlich hatte wenig Hoffnung, denn es sah fast so aus, als lauerte hinter jedem Baum ein Bogenschütze. Jedenfalls versteckte ich mich in einer Burgruine bei Darra, um die Lage zu überdenken. Ich sah jedoch absolut keine Möglichkeit, wie ich Eure Nachricht heil zu ihrem Empfänger bringen könnte. Ich wußte nicht, wo König Wargun war, und wagte nicht, irgendwelche Reisende zu fragen, aus Angst, sie könnten zu denen gehören, die meine Freunde umgebracht hatten.«

»Eine gefährliche Situation«, warf Darellon ein.

»Ja, das war es«, stimmte Eck ihm zu. »Ich hatte mich bereits zwei Tage in der Ruine verkrochen, als ich am Morgen die eigenartigsten Töne vernahm. Es klang wie Musik. Ich dachte, es wäre vielleicht ein Schäfer, aber es war ein kleines Mädchen mit ein paar Ziegen. Es machte Musik auf dieser mehrfachen Pfeife oder Flöte oder wie man dergleichen nennt. Ich schätzte die Kleine auf etwa sechs Jahre. Als ich sie sah, wußte ich sofort, daß sie Styrikerin war. Und weil jeder weiß, daß es Unglück bringt, wenn man sich mit Styrikern einläßt, blieb ich in meinem Versteck, denn ich wollte auf gar keinen Fall, daß sie mich an irgendwelche Leute verraten konnte, die es auf mich abgesehen hatten. Aber sie trippelte direkt zu mir, als hätte sie genau gewußt, wo ich war, und sie wies mich an, ihr zu folgen.« Er hielt stirnrunzelnd inne. »Ich bin ein erwachsener Mann, Eminenz, und ich lasse mir von Kindern nichts befehlen – und von styrischen schon gar nicht –, aber es ging etwas sehr Seltsames von diesem kleinen Mädchen aus. Als sie mich anwies, etwas zu tun, machte ich mich sofort daran, ohne darüber nachzudenken. Ist das nicht merkwürdig? Um es kurz zu machen, sie führte mich aus dieser Ruine. Die Männer, die mich suchten, waren überall ringsum, aber sie schienen mich gar nicht zu sehen. Das kleine Mädchen führte mich quer durch ganz Arzium. Das ist ein sehr langer Weg, aber eigentümlicherweise haben wir dafür nur drei Tage gebraucht, genauer gesagt vier, wenn man den Tag mitrechnet, an dem wir anhielten, damit eine von ihren Ziegen in Ruhe ein Zickleinpaar werfen konnte – niedliche kleine Junge waren es. Das kleine Mädchen hat sogar darauf bestanden, daß ich sie auf meinem Pferd mitnahm, als wir weiterzogen. Nun, Herr, wir erreichten die Burg, wo König Wargun einen Trupp Rendorer belagerte, und da hat das kleine Mädchen mich verlassen. Und nun kommt das Merkwürdigste. Ich mag Styriker nicht, aber ich habe geweint, als sie ging. Sie gab mir sogar einen Abschiedskuß, ich kann ihn immer noch auf meiner Wange spüren. Seither habe ich viel darüber nachgedacht. Ich glaube jetzt, daß Styriker doch nicht so böse sind, wie man immer behauptet.«

»Danke«, murmelte Sephrenia.

»Nun, Herr«, fuhr Eck fort. »Ich ging zu den Soldaten und sagte ihnen, daß ich eine Nachricht für König Wargun hätte. Sie führten mich zu Seiner Majestät, und ich überreichte ihm das Dokument. Nachdem er es gelesen hatte, sammelte er seine Armee, und wir machten einen Gewaltmarsch hierher. Das ist eigentlich schon alles, meine Herren.«

Kurik lächelte leicht. »Sieht ganz so aus«, wandte er sich an Sephrenia, »als wäre Flöte noch hier – und nicht nur im Geiste –, nicht wahr?«

»Es hat ganz den Anschein«, bestätigte sie, ebenfalls lächelnd.

»Dokument?« Patriarch Emban sah Patriarch Ortzel fragend an.

»Ich nahm mir die Freiheit, für die Hierokratie zu sprechen«, gestand Ortzel. »Ich gab jedem meiner Boten eine Abschrift für König Wargun. Ich hielt es unter den Umständen für richtig.«

»Mir ist es völlig recht«, versicherte ihm Emban. »Makova hätte es allerdings bestimmt nicht gefallen.«

»Ich werde mich irgendwann einmal bei ihm entschuldigen – falls ich daran denke. Ich war mir nicht sicher, ob welche von den anderen Nachrichten König Wargun erreicht hatten, deshalb teilte ich ihm alles mit, was geschehen war.«

Es dauerte ein paar Augenblicke, bis König Wargun klar wurde, was sie da sagten. »Soll das heißen, daß ich meine Armee auf den Befehl eines einzelnen Patriarchen – der nicht einmal ein Thalesier ist – in Marsch gesetzt habe?« donnerte er.

»Nein«, entgegnete der hünenhafte Patriarch Bergsten mit fester Stimme. »Ich stehe voll hinter der Handlungsweise des Patriarchen von Kadach. Ihr habt die Armee also auf meinen Befehl in Marsch gesetzt. Euer Unmut muß demnach mir gelten.«

»Oh«, entgegnete Wargun zerknirscht. »Das ist natürlich etwas anderes.« Mit Patriarch Bergsten legte man sich besser nicht an. So fuhr Wargun rasch fort: »Ich las das Dokument ein paarmal und hielt einen kleinen Umweg über Cimmura für angebracht. Ich schickte Dregos und Obler mit der Hauptstreitmacht voraus und führte die elenische Armee nach Hause zurück, damit sie ihre Hauptstadt verteidigen konnte. Als wir anlangten, stellten wir fest, daß sie bereits von den gemeinen Bürgern verteidigt wurde. Das muß man sich einmal vorstellen! Als ich Einlaß begehrte, wollten sie mir das Tor nicht öffnen, bis der Dicke da drüben seine Genehmigung erteilte. Um ehrlich zu sein, ich glaube nicht, daß Cimmura sich in großer Gefahr befand. Diese Kaufleute und Handwerker und Arbeiter kämpften auf den Mauern der Stadt wie ausgebildete Soldaten. Nun, ich begab mich ins Schloß, wo mich der Graf von Lenda und diese hübsche junge Dame, die die Krone trägt, empfingen. Da habe ich diesen Halunken da drüben entdeckt.« Er deutete auf Stragen. »Er hat vor einiger Zeit einen Vetter vierten Grades von mir mit seinem Rapier durchlöchert, und ich hatte daraufhin einen Preis auf seinen Kopf ausgesetzt – mehr aus Familienpietät denn aus Sympathie für diesen Vetter, dessen Anblick allein mir den Magen umdrehte. Er hatte die Angewohnheit, in aller Öffentlichkeit in der Nase zu bohren, das finde ich abstoßend. Jetzt tut er es nicht mehr, dafür hat Stragen gesorgt. Jedenfalls wollte ich diesen Burschen aufhängen lassen, aber Ehlana hat es mir ausgeredet.« Er nahm einen tiefen Schluck. »Tatsächlich…«, er rülpste wieder, »hat sie gedroht, mir den Krieg zu erklären, wenn ich diese Idee nicht aufgäbe. Sie weiß, was sie will, diese junge Dame, habe ich festgestellt.« Plötzlich grinste er Sperber an. »Ich habe gehört, daß Glückwünsche angesagt sind, mein Freund, aber ich weiß nicht, ob ich an Eurer Stelle den Panzer ausziehen würde, ehe ich sie nicht näher kennengelernt habe.«

»Wir kennen einander sehr gut, Wargun«, erklärte Ehlana ihm steif. »Sperber hat mich fast von der Wiege an großgezogen, also müßt Ihr schon ihn für die weniger sanften Seiten an mir verantwortlich machen.«

»So was Ähnliches hätte ich mir ja denken müssen.« Wargun lachte und wandte sich an die anderen. »Als ich Ehlana erzählte, was hier in Chyrellos vorgeht, bestand sie darauf, ihre Armee herzubringen, um mitzukämpfen. Ich habe es ihr ausdrücklich verboten, und wißt ihr, was sie da getan hat? Sie hat die Hand ausgestreckt, mich am Bart gezupft und gesagt: ›Schon gut, Wargun, dann machen wir ein Wettrennen nach Chyrellos.‹ Also ich lass' mich von niemandem am Bart zupfen, darum wollt' ich sie an Ort und Stelle übers Knie legen, auch wenn sie eine Königin ist, aber da hat sich dieses gewaltige Weib eingemischt.« Er blickte auf die Riesin, von der Sperber annahm, daß sie die Tamulerin Mirtai war, und schauderte. »Ich konnte nicht fassen, wie flink sie war. Noch ehe ich auch nur blinzeln konnte, hatte sie bereits ein Messer an meiner Kehle. Ich versuchte Ehlana zu erklären, daß ich mehr als genug Soldaten hätte, um Chyrellos allein zurückzuerobern, aber sie sagte, daß sie eine Investition zu beschützen habe, oder so ähnlich. Ganz verstehe ich es immer noch nicht. Jedenfalls rückten wir alle aus Cimmura ab, schlossen uns Dregos und Obler an und marschierten hierher zur Heiligen Stadt. Würde mir nun jemand erklären, was hier eigentlich geschehen ist?«

»Die übliche Kirchenpolitik«, sagte Emban trocken. »Ihr wißt doch, wie sehr unsere Heilige Mutter Intrigen schätzt. Wir haben uns einer Hinhaltetaktik bei den Sitzungen der Hierokratie bedient, haben Stimmen manipuliert, Patriarchen entführt – und dergleichen mehr. Nur mit größter Mühe konnten wir verhindern, daß der Primas von Cimmura auf den Thron gewählt wird. Und dann ist Martel aufgetaucht und hat die Heilige Stadt belagert. Wir zogen uns in die Altstadt zurück, um uns bis zum letzten Mann zu verteidigen. Als Ihr letzte Nacht ankamt, war die Lage bereits ziemlich ernst.«

»Wurde Annias schon festgenommen?« fragte König Obler.

»Leider nicht, Majestät«, antwortete Dolmant. »Martel ist es gelungen, ihn kurz vor dem Morgengrauen aus der Stadt hinauszuschaffen.«

»Das ist wahrhaftig bedauerlich.« Obler seufzte. »Dann könnte er immer noch zurückkehren und die Nachfolgewahl gewinnen, nicht wahr?«

»Wir wären überglücklich, wenn er käme«, sagte Dolmant mit freudlosem Lächeln. »Ihr habt doch gewiß von der Verbindung zwischen Annias und Martel gehört und von unserem Verdacht über eine Abmachung zwischen ihnen und Otha. Wie der Zufall es wollte, konnten wir den Kommandanten der Leibgarde des Erzprälaten an einen Ort mitnehmen, wo er ein Gespräch zwischen Annias und Martel mitzuhören vermochte. Der Oberst ist vollkommen neutral, und jeder weiß das. Wenn er erst vor der Hierokratie berichtet, was er gehört hat, werden sie den Bann über Annias verhängen – das ist das mindeste.« Er machte eine Pause. »Nun, die Zemocher haben sich, einem Abkommen zwischen Otha und Annias folgend, in Ostlamorkand gesammelt. Sobald Otha erfährt, daß ihre Pläne hier in Chyrellos gescheitert sind, wird er sich gen Westen in Marsch setzen. Ich schlage vor, daß wir etwas dagegen unternehmen.«

»Habt Ihr eine Ahnung, wohin Annias geflohen ist?« fragte Ehlana mit kalten Augen.

»Er und Martel sind mit Prinzessin Arissa und Eurem Vetter Lycheas unterwegs zu Otha, der ihnen Schutz gewähren soll«, erklärte ihr Sperber.

»Besteht eine Möglichkeit, ihnen den Weg abzuschneiden?« fragte sie heftig.

»Wir können es versuchen, Majestät.« Er zuckte die Schultern. »Viel Hoffnung sehe ich jedoch nicht.«

»Ich will ihn, Sperber!« sagte sie hitzig.

»Bedauere, Majestät«, warf Patriarch Dolmant ein, »aber Annias hat sich gegen die Kirche vergangen. Er steht uns zu.«

»Damit ihr ihn in irgendein Kloster steckt, wo er den Rest seines Leben beten und singen soll?« fragte sie abfällig. »Meine Pläne für ihn sind viel interessanter, Eminenz. Glaubt mir, wenn ich ihn als erste in die Hände kriege, werde ich ihn nicht an die Kirche ausliefern – wenigstens nicht, solange ich nicht mit ihm fertig bin. Danach könnt ihr haben, was übrig ist.«

»Genug, Ehlana!« sagte Dolmant scharf. »Das grenzt an offene Unbotmäßigkeit gegenüber der Kirche. Begeht nicht den Fehler, es zu weit zu treiben. Tatsächlich würden wir Annias nicht in ein Kloster stecken. Die Art seiner Verbrechen gegen die Kirche verlangt nach dem Tod auf dem Scheiterhaufen.«

Sie wich seinem Blick nicht aus, als er sie durchdringend ansah. Sperber stöhnte innerlich.

Schließlich lachte Ehlana ein wenig verlegen. »Vergebt mir, Eminenz«, entschuldigte sie sich bei Dolmant. »Ich sprach unüberlegt. Auf dem Scheiterhaufen verbrennen, sagtet Ihr?«

»Das wäre das mindeste, Ehlana«, antwortete Dolmant.

»Ich werde mich natürlich unserer Heiligen Mutter fügen. Lieber würde ich sterben, als den Eindruck von Unbotmäßigkeit erwecken.«

»Die Kirche weiß Eure Fügsamkeit zu würdigen, meine Tochter«, sagte Dolmant mild.

Ehlana faltete fromm die Hände und bedachte ihn mit einem zerknirschten Lächeln, das keineswegs echt wirkte.

Dolmant lachte gegen seinen Willen. »Ihr seid ein unartiges Mädchen, Ehlana«, tadelte er.

»Ja, Eminenz«, gab sie zu. »Ich glaube, das bin ich.«

»Sie ist eine sehr gefährliche Frau, meine Freunde«, erklärte Wargun seinen Brudermonarchen. »Ich denke, wir sollten alle sorgsam darauf achten, ihr nicht in die Quere zu kommen. Also gut, wie geht es jetzt weiter?«

Emban rutschte etwas tiefer in seinen Stuhl und tippte die wulstigen Fingerspitzen zusammen. »Wir haben uns so gut wie darauf geeinigt, daß wir die Frage des neuen Erzprälaten jetzt ein für allemal klären sollten. Und zwar bereits ehe Ihr die Stadt betreten habt. Ihr werdet wohl einige Zeit für Vorbereitungen brauchen, bis Eure Streitkräfte nach Mittellamorkand aufbrechen können, nicht wahr?« fragte er.

»Mindestens eine Woche«, antwortete Wargun düster, »vielleicht sogar zwei. Ich habe noch verstreute Einheiten in halb Arzium – hauptsächlich Nachhut und Nachschub und einige Versprengte. Es wird eine Zeitlang dauern, sie zu formieren.

Und es hält sehr auf, wenn Truppen Brücken überqueren müssen.«

»Wir können Euch im Höchstfall zehn Tage geben«, sagte Dolmant. »Ihr könnt sie unterwegs formieren.«

»Das ist gegen alle Regel, Eminenz«, wandte Wargun ein.

»Diesmal muß es sein, Majestät. Auf dem Marsch verbringen die Soldaten mehr Zeit mit Herumsitzen und Warten als mit der Marschiererei selbst. Nutzt diese Zeit.«

»Laßt Eure Soldaten nicht in die Heilige Stadt hinein«, fügte Patriarch Ortzel hinzu. »Die meisten Bürger sind geflohen; infolgedessen ist die Stadt ziemlich verlassen. Wenn Eure Soldaten abgelenkt werden, weil sie sich in den leeren Häusern umsehen, mag es etwas schwierig werden, sie zusammenzutrommeln, wenn die Zeit zum Abmarsch gekommen ist.«

»Dolmant«, sagte Emban, »Ihr habt jetzt den Vorsitz in der Hierokratie. Ich glaube, wir sollten gleich morgen früh eine Sitzung abhalten und dafür sorgen, daß unsere Brüder sich heute nicht mehr in die Neustadt begeben – zu ihrer eigenen Sicherheit natürlich, denn es könnten sich immer noch einige von Martels Söldnern in den Ruinen versteckt haben. Hauptsächlich aber, weil es besser ist, wenn sie sich noch kein klares Bild von den Schäden an ihren Häusern machen können, ehe wir morgen zur Wahl schreiten. Wir haben ziemlich viele Patriarchen gegen uns aufgebracht, und auch ohne Annias könnte es die Dinge unnötig komplizieren, wenn sie sich zusammenrotten. Ich finde, wir sollten eine Messe in der Basilika lesen, bevor wir unsere Sitzung beginnen. Irgend etwas Feierliches, vielleicht eine Dankmesse für die Errettung. Ortzel, würdet Ihr sie zelebrieren? Ihr seid unser Kandidat. Geben wir allen die Gelegenheit, sich daran gewöhnen, Euch vor Augen zu haben. Und, Ortzel, versucht, hin und wieder zu lächeln. Glaubt mir, das wird Eurem Gesicht nicht schaden.«

»Wirke ich denn wirklich so streng, Emban?« fragte Ortzel mit einem halben Lächeln.

»Perfekt!« lobte Emban. »Übt dieses Lächeln im Spiegel. Denkt daran, daß Ihr ein gütiger, liebender Vater sein werdet – zumindest möchten wir, daß man das denkt. Was Ihr tut, nachdem Ihr auf dem Thron sitzt, müßt Ihr mit Gott abmachen. Wie auch immer, die Messe wird unsere Brüder daran erinnern, daß sie in erster Linie Kirchenmänner sind, und Hauseigentümer erst in zweiter. Vom Kirchenschiff aus marschieren wir direkt zum Ratssaal. Ich werde mit dem Chorleiter sprechen, damit eine Menge Gesang durch die Basilika hallt – etwas Erhebendes, das unsere Brüder in die angemessene Stimmung bringt. Dolmant wird die Sitzung eröffnen, und wir fangen mit einem Rückblick an – damit alle in Einzelheiten erfahren, was geschehen ist. Das ist vor allem für die Patriarchen nötig, die sich seit Beginn der Belagerung in Kellern verkrochen hatten. Unter diesen Umständen ist es durchaus zulässig, Zeugen hinzuzuziehen. Ich wähle sie aus, um mich vergewissern zu können, daß sie imstande sind, anschaulich zu erzählen. Wir wollen schauerliche Beschreibungen von Schändungen und Brandschatzungen, um eine gewisse Mißbilligung des Benehmens der kürzlichen Besucher in unserer Stadt zu wecken. Unsere Zeugenparade wird ihren Höhepunkt mit Oberst Delada erreichen, der über das Gespräch zwischen Annias und Martel berichten wird. Darüber sollen sie dann ein bißchen grübeln. Ich werde mit einigen unserer Brüder reden und sie veranlassen, Reden voll gerechten Unwillens über den Primas von Cimmura vorzubereiten. Dann wird Dolmant ein Komitee zur Untersuchung dieser Angelegenheit aufstellen. Wir möchten nicht, daß die Hierokratie abgelenkt wird.« Der dicke kleine Patriarch überlegte. »Legen wir danach eine Mittagspause ein. Geben wir ihnen zwei Stunden, sich in eine Empörung über die Heimtücke Annias' hineinzusteigern. Nach der Mittagspause wird Bergsten eine Rede über die Notwendigkeit schnellen Handelns halten. Erweckt nicht den Eindruck, etwas zu überstürzen, Bergsten, aber erinnert sie, daß wir uns in einer Glaubenskrise befinden. Dann fordert die sofortige Wahl. Tragt Eure Rüstung und nehmt Eure Streitaxt mit. Sie sollen keinen Augenblick vergessen, daß wir uns im Krieg befinden. Anschließend die traditionellen Reden der Könige von Eosien. Aufwühlende Reden, Majestäten. Laßt die Zuhörer keinen Augenblick den grausamen Krieg und Otha und die furchtbaren Absichten Azashs vergessen. Wir wollen unsere Brüder tief genug erschrecken, daß sie nach ihrem Gewissen wählen und nicht in den hinteren Winkeln und dunklen Korridoren Abmachungen miteinander aushandeln. Behaltet mich im Auge, Dolmant. Ich werde Euch auf jeden Patriarchen mit unbezähmbarem Drang zu politischer Spiegelfechterei hinweisen. Als Vorsitzender könnt Ihr bestimmen, wer zu Wort kommt und wer nicht. Laßt Euch auf gar keinen Fall darauf ein, eine Pause einzulegen. Die Sache darf nicht ins Stocken geraten. Wir müssen mit der Wahl beginnen, bevor unsere Brüder Gelegenheit finden, sich irgendwelche Dummheiten auszudenken. Treibt die Wahl voran. Wir wollen Ortzel noch vor Sonnenuntergang auf dem Thron haben. Und Ortzel, haltet Ihr den Mund während der Beratungen. Einige Eurer Ansichten sind umstritten. Äußert sie bittenicht in der Öffentlichkeit – zumindest nicht morgen.«

»Ich komme mir wie ein kleines Kind vor«, sagte König Dregos sarkastisch zu König Obler. »Ich hatte mir immer eingebildet, eine Ahnung von Politik zu haben, aber noch nie habe ich miterlebt, daß mit dieser Kunst so skrupellos umgegangen wird.«

»Ihr befindet Euch jetzt in der Großstadt, Majestät.« Emban grinste ihn an. »Und so ziehen wir hier die Fäden.«

König Soros von Pelosien, ein Mann von äußerster Frömmigkeit und beinahe kindlicher Ehrfurcht, fiel während Patriarch Embans kaltblütigem Plan zur Manipulation der Hierokratie mehrmals fast in Ohnmacht. Schließlich murmelte er, daß er um göttliche Führung beten wolle, und zog sich hastig zurück.

»Behaltet Soros morgen im Auge, Eminenz«, riet Wargun Emban. »Er ist ein religiöser Hysteriker. Wenn er seine Rede hält, könnte er auf den Gedanken kommen, unsere Absichten bloßzustellen. Soros verbringt seine ganze Zeit damit, zu Gott zu reden, das kann den Geist schon verwirren. Besteht eine Möglichkeit, ihn bei den Ansprachen auszulassen?«

»Keine legitime«, antwortete Emban.

»Wir werden mit ihm reden, Wargun«, schlug König Obler vor. »Vielleicht können wir ihn überzeugen, daß er sich nicht wohl genug fühlt, an der morgigen Sitzung teilzunehmen.«

»Ich werde schon dafür sorgen, daß er sich nicht wohl fühlt«, murmelte Wargun.

Emban erhob sich. »Wir haben alle noch einiges zu erledigen, meine Damen und Herren, warten wir nicht länger damit.«

Sperber stand auf. »Die elenische Botschaft wurde während der Belagerung in Mitleidenschaft gezogen, meine Königin«, sagte er zu Ehlana. »Darf ich Euch statt dessen den allerdings etwas spartanischen Komfort des pandionischen Ordenshauses anbieten?«

»Du bist böse auf mich, nicht wahr, Sperber?«

»Es wäre angebracht, uns darüber unter vier Augen zu unterhalten, meine Königin.«

»Ah.« Sie seufzte. »Gut, begeben wir uns in dein Ordenshaus, damit du mich ein Weilchen schelten kannst. Und dann gehen wir zum Küssen und uns Wiedervertragen über. Das ist der Teil, an dem ich interessiert bin. Aber wenigstens wirst du mich nicht übers Knie legen können – nicht während Mirtai über mich wacht. Übrigens, kennst du Mirtai schon?«

»Nein, meine Königin.« Sperber blickte die stumme Tamulerin an, die hinter Ehlanas Stuhl stand. Mirtais Haut hatte einen eigentümlichen, exotischen Bronzeton, und ihr zu Zöpfen geflochtenes Haar war glänzend schwarz. Bei einer Frau von normaler Größe hätte man ihre Züge als schön empfunden und ihre dunklen Augen, die an den Winkeln leicht hochgezogen waren, als hinreißend. Doch Mirtai war nicht von normaler Größe. Sie überragte Sperber um eine gute Handbreite. Sie trug eine weiße Satinbluse mit Puffärmeln und ein Kleidungsstück, das man eher als Kilt, denn als Rock bezeichnen konnte, mit Gürtel. Ihre Schultern waren breit, ihre Hüften schmal. Trotz ihrer Größe war sie wohlproportioniert. Doch ihr ausdrucksloser Blick wirkte drohend. Sie schaute Sperber nicht an wie eine Frau normalerweise einen Mann anschaut. Sie war eine furchteinflößende Person.

Auf steife Weise korrekt bot Sperber seiner Königin den Arm und führte sie durch das Kirchenschiff zur Marmorfreitreppe. Als sie auf dem breiten Absatz standen, klopfte irgend etwas klirrend auf Sperbers Rücken. Er drehte sich um. Mirtai hatte mit einem Fingerknöchel auf seinen Panzer gepocht. Sie nahm einen gefalteten Umhang von ihrem Arm und hielt ihn für Ehlana auf.

»Oh, es ist doch nicht so kalt, Mirtai«, protestierte Ehlana.

Mirtais Gesicht wurde eisern, und sie schüttelte auffordernd den Umhang.

Ehlana seufzte und gestattete der Riesin, ihr den Umhang um die Schultern zu legen. Sperber blickte in diesem Moment direkt in das Gesicht der hünenhaften Frau, darum konnte er nicht daran zweifeln, was als nächstes geschah. Ohne die Miene zu verziehen, zwinkerte Mirtai ihm zu. Sperber fühlte sich gleich viel besser. Er war nun sicher, daß er und Mirtai großartig miteinander auskommen würden.

Da Vanion beschäftigt war, geleitete Sperber Ehlana, Sephrenia, Stragen, Platime und Mirtai zu Ritter Nashans Studiergemach, wo ihre Auseinandersetzung stattfinden sollte. Er hatte den Vormittag damit verbracht, sich einige scharfe Bemerkungen auszudenken, die beinahe schon Hochverrat nahe kamen, und sie noch auszufeilen.

Ehlana aber hatte sich seit ihrer Kindheit mit Politik befaßt und wußte, daß man schnell – ja abrupt – sein mußte, wenn die eigene Position wacklig war. »Du bist zornig auf uns«, begann sie, noch ehe Sperber Zeit gehabt hatte, die Tür hinter sich ganz zu schließen. »Du findest, daß ich hier nichts zu suchen habe und daß meine Freunde nicht hätten zulassen dürfen, daß ich mich solcherart in Gefahr begebe. So siehst du es doch in etwa, nicht wahr, Sperber?«

»In etwa, ja.« Sein Tonfall war eisig.

»Dann wollen wir das doch ohne Umschweife klarstellen«, fuhr sie rasch fort. »Platime, Stragen und Mirtai haben tatsächlich heftigst protestiert, aber ich bin die Königin, und deshalb habe ich zu bestimmen, was geschieht. Sind wir uns einig, daß mir dieses Recht zusteht?« In ihrer Stimme schwang ein Hauch von Herausforderung.

»So war es tatsächlich, Sperber«, versicherte ihm Platime versöhnlich. »Stragen und ich haben wirklich versucht, es ihr auszureden, über eine Stunde lang, bis sie gedroht hat, uns ins Verlies zu werfen, ja, sogar, meine Generalamnestie aufzuheben.«

»Ihre Majestät kann anderen sehr überzeugend ihren Willen aufzwingen, Sperber«, fiel Stragen ein. »Traut ihr nie, wenn sie Euch anlächelt, dann ist sie am gefährlichsten. Und wenn der Moment da ist, benutzt sie ihre Autorität wie einen Knüppel. Wir sind sogar so weit gegangen, sie in ihren Gemächern einzusperren, aber dann hat sie einfach von Mirtai die Tür eintreten lassen.«

Sperber blinzelte. »Das ist eine sehr massive Tür!«

»Sie war es. Mirtai hat sie zweimal getreten, dann ist sie in der Mitte auseinandergesprungen.«

Sperber blickte die riesige Frau erstaunt an.

»Es war nicht schwierig«, erklärte sie. Ihre Stimme war weich und melodisch, mit einem Anflug von exotischem Akzent. »Innentüren trocknen aus und brechen ganz leicht, wenn man sie richtig tritt. Ehlana kann die Stücke im Winter als Brennholz benutzen.« Sie sprach mit ruhiger Würde.

»Mirtai beschützt mich gut, Sperber«, sagte Ehlana. »Wenn sie bei mir ist, fühle ich mich völlig sicher. Und sie lehrt mich Tamulisch.«

»Elenisch ist eine rauhe und häßliche Sprache«, bemerkte Mirtai.

»Ganz meine Meinung«, pflichtete Sephrenia ihr lächelnd bei.

»Ich lehre Ehlana Tamulisch, damit ich mich nicht mehr schämen muß, weil meine Besitzerin mich wie ein Huhn angackert.«

»Ich bin nicht mehr deine Besitzerin, Mirtai«, erinnerte Ehlana sie. »Ich habe dir, gleich nachdem ich dich gekauft hatte, deine Freiheit gegeben.«

»Besitzerin!« empörte sich Sephrenia.

»Es ist bei Mirtais Volk so üblich, kleine Schwester«, erklärte Stragen ihr. »Sie ist Atanerin. Die Ataner sind eine Rasse von Kriegern, und man nimmt allgemein an, daß sie eine feste Hand brauchen. Ein freier Ataner ist eine einzige Bedrohung. Ein lebensgefährlicher Zustand.«

»Ehlana wußte es nicht besser, sonst hätte sie es nicht getan«, sagte Mirtai ruhig.

»Mirtai!« rief Ehlana.

»Dutzende Eurer Untertanen haben mich beleidigt, seit Ihr meine Besitzerin geworden seid, Ehlana«, erklärte Mirtai. »Wäre ich frei, würden sie nicht mehr leben. Dieser Alte – Lenda – ließ sogar einmal zu, daß sein Schatten mich berührte! Ich weiß, daß Ihr Zuneigung für ihn empfindet, und es hätte mir leid getan, ihn töten zu müssen.« Sie seufzte philosophisch. »Freiheit ist sehr gefährlich für jemanden wie mich. Ich ziehe es vor, mich nicht damit zu belasten.«

»Wir können uns ein andermal darüber unterhalten, Mirtai«, sagte Ehlana. »Jetzt müssen wir erst einmal meinen Streiter besänftigen.« Sie blickte Sperber in die Augen. »Du hast absolut keinen Grund, zornig auf Platime, Stragen oder Mirtai zu sein, mein Liebster. Sie haben alles versucht, damit ich in Cimmura bleibe. Warum bitten wir sie nicht, uns eine Zeitlang allein zu lassen, damit wir uns nach Herzenslust anschreien können?«

Sephrenia schüttelte seufzend den Kopf und folgte den beiden Dieben und der bronzenen Riesin aus dem Gemach. An der Tür hielt sie kurz an. »Brüllt, soviel ihr wollt, aber ich möchte nicht, daß einer von euch das Gemach verläßt, ehe ihr die Sache nicht ins reine gebracht habt.« Damit schloß sie die Tür von außen.

»Nun?« fragte Ehlana.

»Du bist eigensinnig.«

»Nein, ich habe einen starken Willen, Sperber. Bei Monarchen wird das sogar als Tugend betrachtet.«

»Was in aller Welt ist in dich gefahren, daß du unbedingt zu einer belagerten Stadt kommen mußtest.«

»Du vergißt eines, Sperber, ich bin nicht einfach eine Frau.«

Er musterte sie bedächtig von Kopf bis Fuß, so daß sie heftig errötete. Das zumindest war nötig, fand er. »Ach?« Er wußte sowieso, daß er bei diesem Streit den kürzeren ziehen würde.

»Hör damit auf«, sagte sie. »Ich bin die Königin – der regierende Monarch. Das bedeutet, daß ich manchmal Dinge tun muß, die eine Frau sonst nicht tun darf. Ich befinde mich ja ohnehin im Nachteil, weil ich eine Frau bin. Wenn ich mich hinter meinen Röcken verstecke, wird keiner der anderen Könige mich ernst nehmen, und wenn sie mich nicht ernst nehmen, werden sie auch Elenien nicht ernst nehmen. Ich mußte hierherkommen, Sperber! Das verstehst du doch, nicht wahr?«

Er seufzte. »Es gefällt mir zwar nicht, Ehlana, aber ich muß zugeben, daß du recht hast.«

»Außerdem«, fuhr sie fort, »hatte ich Sehnsucht nach dir.« Sie zögerte. »Tja, wie wär's, wenn wir uns jetzt küssen und wieder versöhnen?«

Das taten sie eine Zeitlang. »Du hast mir so gefehlt, mein strenger Streiter.« Sie seufzte und klopfte auf seinen Plattenpanzer. »Das habe ich allerdings keineswegs vermißt«, fügte sie hinzu. Sie blickte ihn nachdenklich an. »Warum hast du ein so merkwürdiges Gesicht gemacht, als dieser Ick…«

»Eck«, verbesserte er.

»Entschuldige. Als dieser Eck von dem kleinen Mädchen erzählte, das ihn durch Arzium zu König Wargun geführt hat?«

»Weil dieses kleine Mädchen Aphrael war.«

»Die Göttin? Sie erscheint tatsächlich ganz normalen Menschen? Bist du ganz sicher?«

Er nickte. »Ja. Sie hat diesen Eck unsichtbar gemacht und die Reisezeit von zehn auf drei Tage verkürzt. Das hat sie auch für uns getan, als wir auf der Suche nach dem Bhelliom waren.«

»Erstaunlich!« Sie trommelte abwesend mit den Fingerspitzen auf seine Rüstung.

»Tu das nicht, Ehlana«, bat er. »Das macht mich zu einer Glocke mit Beinen.«

»Entschuldige. Sperber, sind wir wirklich sicher, daß wir Patriarch Ortzel auf dem Erzprälatenthron haben wollen? Ist er nicht schrecklich kalt und streng?«

»Ortzel ist strenggläubig, das stimmt, und seine Erzprälatur wird für die Ritterorden mit einigen Schwierigkeiten verbunden sein. Beispielsweise sträubt er sich heftig gegen den Einsatz von Magie.«

»Wozu ist ein Ordensritter gut, wenn er sich nicht der Magie bedienen darf?«

»Wir haben auch noch andere Fähigkeiten, Ehlana! Ich gebe zu, daß Ortzel nicht meine erste Wahl als Kandidat gewesen wäre, aber er hält sich strikt an die Lehre der Kirche. Jemand wie Annias würde niemals ein Amt mit Machtbefugnis bekommen, solange Ortzel Erzprälat ist. Er ist unbeugsam, aber er befolgt die Kirchendoktrin buchstabengetreu.«

»Könnten wir nicht jemand anderes finden – jemand, den wir mögen?«

»Wir wählen Erzprälaten nicht danach aus, ob wir sie mögen, Ehlana. Die Hierokratie versucht, den Mann auszusuchen, der für die Kirche der Beste ist.«

»Natürlich, Sperber. Das weiß jeder.« Plötzlich fuhr sie herum. »Da ist es wieder!« sagte sie verärgert.

»Was ist wo wieder?« fragte er.

»Du würdest es nicht sehen können, Liebster. Außer mir kann niemand es sehen. Es ist eine Art Schatten. Ich kann es nicht wirklich sehen – nicht deutlich –, aber es treibt sich hinter meinem Rücken herum, wo ich es manchmal ganz flüchtig wahrnehmen kann, und jedesmal wird mir schrecklich kalt.«

Bestürzt drehte Sperber sich halb um, achtete jedoch darauf, daß es beiläufig wirkte. Der Schatten schwebte am Rand seines Blickfelds. Er war größer und dunkler als je zuvor, und seine Bösartigkeit war stärker spürbar. Aber warum folgte er Ehlana? Sie hatte den Bhelliom nie berührt.

»Er müßte mit der Zeit verschwinden«, sagte Sperber behutsam, um sie nicht zu erschrecken. »Du darfst nicht vergessen, Ehlana, daß Annias dir ein sehr seltenes und wirkungsvolles Gift eingegeben hat. Da sind einige länger anhaltende Nachwirkungen unvermeidlich.«

»Das wird es wohl sein.«

Doch plötzlich verstand er. Es lag an ihrem Ring! Sperber ärgerte sich, daß er nicht längst an diese Möglichkeit gedacht hatte. Wer immer hinter dem Schatten steckte, würde natürlich beide Ringe im Auge behalten wollen.

»Ich dachte, wir versöhnen uns«, beklagte Ehlana sich.

»Das tun wir doch.«

»Warum küßt du mich dann nicht?«

Er war gerade dabei, als Kalten eintrat.

»Oh! Entschuldigt«, bat Kalten. »Ich dachte, Vanion wäre hier. Tja, dann will ich mal schauen, ob ich ihn woanders finden kann. Ach, übrigens, da ist etwas, das dir den Tag ein wenig verschönern könnte – falls das überhaupt nötig ist. Tynian und ich waren mit Warguns Soldaten auf der Suche nach Deserteuren in den Häusern. Im Keller eines Weingeschäfts haben wir einen alten Freund gefunden.«

»Wen?«

»Aus irgendeinem Grund hat Martel Krager zurückgelassen. Wir werden uns alle zu einem netten Plauderstündchen mit ihm zusammensetzen – sobald er nüchtern genug ist und sobald ihr zwei fertig seid mit … was immer ihr hier tut.« Er machte eine Pause. »Möchtest du, daß ich die Tür zusperre?« fragte er dann. »Oder daß ich davor Wache stehe?«

»Hinaus, Kalten!« Aber es war nicht Sperber, der diesen Befehl erteilte.

17

Krager war in keiner sehr guten Verfassung, als Kalten und Tynian ihn hereinschleppten. Sein schütteres Haar war zerzaust, sein Gesicht bartstoppelig und seine kurzsichtigen Augen blutunterlaufen. Seine Hände zitterten stark, und seine Miene verriet eine Pein, die nichts mit seiner Gefangennahme zu tun hatte. Die beiden Ritter zerrten Martels Knecht zu einem schlichten Holzstuhl in der Mitte des Raumes und setzten ihn darauf. Krager vergrub das Gesicht in den bebenden Händen.

»Ich glaube nicht, daß wir viel aus ihm herauskriegen, solange er sich in diesem Zustand befindet«, brummte König Wargun. »Ich habe selbst schon Ähnliches durchgemacht und kenne mich aus. Gebt ihm Wein. Wenn seine Hände zu zittern aufhören, wird er sich vielleicht verständlich ausdrücken können.«

Kalten blickte Ritter Nashan fragend an, und der rundliche Pandioner deutete in die Ecke auf einen Schrank mit schöner Schnitzerei. »Es ist nur für medizinischen Gebrauch, Hochmeister Vanion«, erklärte Nashan schnell.

»Selbstverständlich«, sagte Vanion.

Kalten öffnete den Schrank und nahm eine Kristallkaraffe mit arzischem Rotwein heraus. Er schenkte ein großes Glas voll und reichte es Krager. Der arg mitgenommene Mann schüttete die Hälfte aus, als er das Glas an die Lippen führte, und goß den Rest in sich hinein. Kalten füllte das Glas nach, dann noch einmal. Kragers Hände hörten allmählich zu zittern auf. Er schaute sich blinzelnd um. »Ich sehe, daß ich meinen Feinden in die Hände gefallen bin.« Jahre harten Trinkens ließen seine Stimme rostig klingen. »Was soll's.« Er zuckte die Schultern. »So ist nun mal der Krieg.«

»Ihr befindet Euch in keiner beneidenswerten Lage«, sagte Hochmeister Abriel drohend.

Ulath brachte einen Wetzstein zum Vorschein und begann, seine Axt zu schärfen. Es war kein sehr angenehmer Laut.

»Bitte«, krächzte Krager, »ich fühle mich nicht sehr gut. Verschont mich mit melodramatischen Drohungen. Ich bin ein Überlebender, meine Herren. Ich verstehe die Situation hier sehr gut. Ich werde im Austausch für mein Leben mit euch zusammenarbeiten.«

»Findet Ihr das nicht verachtenswert?« sagte Bevier abfällig. »Natürlich, Herr Ritter«, erwiderte Krager gedehnt, »aber ich bin doch ein verachtenswerter Mensch – oder habt Ihr das etwa nicht bemerkt? Um ehrlich zu sein, habe ich mich mit voller Absicht in eine Lage gebracht, die es euch ermöglichen würde, mich gefangenzunehmen. Martels Plan war sehr gut – bis zu einem gewissen Punkt –, doch als dann plötzlich alles schiefging, erkannte ich, daß ich nicht sein Los teilen wollte. Vergeuden wir keine Zeit, meine Herren. Wir wissen alle, daß ich von zu großem Wert für euch bin, als daß ihr meinen Tod beschließen könntet. Ich weiß zu viel. Für mein Leben, meine Freiheit und zehntausend Goldkronen erzähle ich euch alles.«

»Wie steht es mit Eurer Loyalität?« fragte Patriarch Ortzel streng.

»Loyalität, Eminenz?« Krager lachte. »Zu Martel? Das wäre absurd! Ich habe für Martel gearbeitet, weil er mich gut bezahlte. Aber nun seid Ihr in der Lage, mir etwas von viel größerem Wert zu bieten. Abgemacht?«

»Ein Besuch auf der Streckbank würde Eure Forderung herunterschrauben«, sagte Wargun.

»Ich bin nicht von robuster Gesundheit, König Wargun«, gab Krager zu bedenken. »Ich war schon immer ziemlich schwächlich. Möchtet Ihr wirklich das Risiko eingehen, daß ich schon bei der harmlosesten Folterung dahinscheide?«

»Laßt es gut sein«, sagte Dolmant. »Gebt ihm, was er will.«

»Eminenz, Ihr seid ein weiser und gnädiger Mann.« Krager verneigte sich vor ihm.

»Mit einer Einschränkung«, fuhr Dolmant fort. »Unter den gegebenen Umständen können wir Euch erst freilassen, wenn Euer ehemaliger Herr festgenommen ist. Ihr gebt selbst zu, daß Ihr nicht sehr vertrauenswürdig seid. Außerdem müssen wir uns erst vergewissern, so weit das möglich ist, daß alles stimmt, was Ihr uns zu sagen habt.«

»Das ist verständlich, Eminenz«, erwiderte Krager. »Aber keine Verliese. Meine Lunge ist besonders anfällig, und ich sollte klamme Orte meiden.«

»Ein Kloster, vielleicht?«

»Das wäre annehmbar, Eminenz – unter der Bedingung allerdings, daß es Sperber untersagt wird, sich diesem Kloster auf weniger als zehn Meilen zu nähern. Sperber ist manchmal sehr unvernünftig, und er will mich schon seit Jahren ins Jenseits befördern – stimmt doch, nicht wahr, Sperber?«

»O ja«, gab Sperber offen zu. »Ich sage Euch was, Krager. Ich gelobe, Euch nichts zu tun, ehe Martel nicht tot ist.«

»Ein faires Angebot, Sperber«, erwiderte Krager, »falls Ihr auch noch gelobt, mir eine Woche Vorsprung zu geben, bevor Ihr hinter mir herjagt. Abgemacht, meine Herren?«

»Tynian«, bat Hochmeister Darellon, »bringt ihn hinaus auf den Korridor, während wir die Sache besprechen.«

Krager kam schwankend auf die Füße. »So kommt, Herr Ritter«, wandte er sich an Tynian. »Ihr auch, Kalten. Und Vergeßt nicht, den Wein mitzunehmen.«

»Nun?« fragte König Wargun, nachdem der schwerbewachte Gefangene das Gemach verlassen hatte.

»Krager selbst ist unwichtig, Majestät«, erklärte Vanion, »aber mit der Wichtigkeit seiner Information übertreibt er nicht. Ich rate, auf seine Forderungen einzugehen.«

»Es widerstrebt mir, ihm das viele Gold zu geben«, brummte Wargun.

»In Kragers Fall ist das nicht wirklich eine Gnade«, sagte Sephrenia ruhig. »Wenn ihr ihm so viel Geld gebt, wird er sich binnen sechs Monaten zu Tode trinken.«

»Das halte ich nicht gerade für eine Strafe.« murmelte Wargun.

»Dann sind wir uns also einig?« Dolmants Blick wanderte von einem zum anderen. »Wir geben dieser Kanalratte, was sie verlangt, und halten ihn in einem Kloster fest, bis wir sicher sind, daß er Martel nichts Wesentliches mehr mitteilen kann.«

»Na gut«, gab Wargun widerwillig nach. »Holt ihn wieder herein, damit wir weitermachen können.«

Sperber öffnete die Tür. Ein narbiger Mann mit geschorenem Schädel sprach eindringlich zu Tynian.

»Kring?« rief Sperber überrascht, als er den Domi des Nomadenstammes aus den Ostmarschen Pelosiens erkannte. »Ihr seid es wirklich!«

»Es ist schön, Euch wiederzusehen«, sagte Kring. »Ich brachte Freund Tynian ein paar Neuigkeiten. Habt Ihr gewußt, daß die Zemocher ihre Kräfte in Ostlamorkand zusammengezogen haben?«

»Wir haben es gehört, ja. Und wir sind mehr oder weniger dabei, etwas zu unternehmen.«

»Gut. Ich war die ganze Zeit in der Armee des Königs von Thalesien, nun hat mich einer meiner Männer von zu Hause endlich hier gefunden. Wenn ihr etwas unternehmt, dann konzentriert Euch nicht zu sehr auf Lamorkand. Die Zemocher sind auch in Ostpelosien plündernd eingefallen. Meine Stammesbrüder sammeln Ohren sackweise. Ich dachte, die Ordensritter sollten das wissen.«

»Wir stehen in Eurer Schuld, Domi«, bedankte Sperber sich. »Vielleicht könntet Ihr Freund Tynian zeigen, wo Euer Lager ist? Wir beraten gerade mit den eosischen Königen, aber sobald wir uns losreißen können, besuchen wir Euch.«

»Dann treffe ich Vorbereitungen, Herr Ritter«, versicherte ihm Kring. »Wir werden miteinander Salz nehmen und uns unterhalten.«

»Das werden wir, mein Freund«, versprach Sperber.

Tynian folgte Kring den Korridor hinunter, während Sperber und Kalten Krager zu Nashans Studiergemach zurückbrachten.

»Also gut, Krager«, sagte Patriarch Dolmant. »Wir akzeptieren Eure Bedingungen – vorausgesetzt, Ihr erklärt Euch einverstanden, die Zeit, bis wir Euch gefahrlos entlassen können, als Gefangener in einem Kloster zu verbringen.«

»Selbstverständlich, Eminenz«, stimmte Krager sofort zu. »Ich brauche ohnehin reichlich Zeit, mich zu erholen. Martel hat mich jetzt über ein Jahr lang quer durch den Kontinent gehetzt. Was möchtet ihr als erstes wissen?«

»Wie kam die Verbindung zwischen Otha und dem Primas von Cimmura zustande?«

Krager lehnte sich auf seinem Stuhl zurück, verschränkte die Beine und drehte nachdenklich sein Weinglas. »Soviel ich weiß, begann es, kurz nachdem der alte Patriarch von Cimmura erkrankte und Annias seine Pflichten im Dom dort übernahm. Bis dahin war der Primas hauptsächlich an politischer Macht interessiert. Er wollte seine Geliebte mit ihrem Bruder vermählen, um durch sie Elenien zu regieren. Doch nachdem er einen Vorgeschmack bekommen hatte, welche Macht die Kirche in die Hand eines Mannes legen kann, erweiterte er seinen Horizont. Annias ist sich der Tatsache durchaus bewußt, daß er nicht von aller Welt geliebt und geschätzt wird.«

»Das könnte man als die Untertreibung des Jahrhunderts bezeichnen«, brummte Komier.

»Das ist Euch also nicht entgangen«, sagte Krager trocken. »Sogar Martel verachtet Annias, und ich kann mir einfach nicht vorstellen, wie Arissa sich überwinden kann, mit ihm ins Bett zu kriechen. Wie auch immer, Annias wußte, daß er Hilfe brauchte, um auf den Erzprälatenthron zu gelangen. Martel bekam Wind von Annias' ehrgeizigen Plänen. Er verkleidete sich und reiste unerkannt nach Cimmura, um mit ihm zu sprechen. Ich weiß nicht genau wie, aber Martel hatte schon viel früher Verbindung zu Otha aufgenommen. Er redete nie darüber, aber ich konnte mir denken, daß sein Ausschluß aus dem pandionischen Orden irgendwie damit zusammenhing.«

Sperber und Vanion wechselten einen Blick. »Stimmt«, bestätigte Vanion. »Fahrt fort.«

»Annias lehnte den Gedanken zunächst ab, doch Martel kann sehr überzeugend sein, wenn er will, und schließlich erklärte der Primas sich zumindest zu offenen Unterhandlungen bereit. Sie fanden einen verrufenen Styriker, den sein Stamm ausgestoßen hatte, und unterhielten sich eingehend mit ihm. Er erklärte sich bereit, als ihr Unterhändler bei Otha zu fungieren, und nach geraumer Zeit wurde ein Abkommen getroffen.«

»Worum ging es bei diesem Abkommen?« fragte König Dregos von Arzium.

»Darauf komme ich noch, Majestät«, versprach Krager. Er machte eine Pause und ließ den Blick über die Anwesenden schweifen. »Ich hoffe, ihr wißt zu würdigen, wie hilfreich ich bin. Otha sandte zur Unterstützung Annias' einige seiner Leute nach Elenien. Ein großer Teil dieser Unterstützung bestand aus Gold. Otha besitzt es tonnenweise.«

»Was?« rief Ehlana. »Ich dachte, Annias hat meinen Vater und mich vergiftet, um an den Staatsschatz heranzukommen und damit seine Kampagne für die Erzprälatur zu finanzieren.«

»Das soll keine Beleidigung sein, Majestät«, sagte Krager, »aber der elenische Staatsschatz hätte nicht einmal für einen Bruchteil seiner Ausgaben gereicht. Daß er darüber verfügen konnte, kaschierte jedoch seine wahre Geldquelle. Unterschlagung ist eine Sache, Zusammenarbeit mit Otha eine ganz andere. Ihr und Euer Vater wurdet tatsächlich nur vergiftet, um zu verschleiern, daß Annias von Otha mit Gold versorgt wurde. Die Dinge verliefen mehr oder weniger nach Plan. Otha half Annias mit Geld und hin und wieder auch styrischer Magie bei seinen Unternehmungen. Alles ging ziemlich gut voran, bis Sperber aus Rendor zurückkehrte. Ihr seid ein rechter Störenfried, Sperber!«

»Danke«, erwiderte Sperber.

»Ich bin sicher, daß ihr das meiste andere bereits wißt, meine Herren«, fuhr Krager fort. »Schließlich fanden wir uns alle hier in Chyrellos ein, und der Rest ist Geschichte, wie man so sagt. Doch um auf Eure Frage zurückzukommen, König Dregos: Otha ist ein harter Verhandlungspartner. Er verlangte für seine Hilfe einen hohen Preis von Annias.«

»Was mußte Annias ihm geben?« fragte Patriarch Bergsten, der hünenhafte Kirchenmann aus Thalesien.

»Seine Seele, Eminenz.« Kalten schauderte. »Otha bestand darauf, daß Annias zum zemochischen Glauben übertrat und Azash anbetete, ehe er ihn mit Magie und Geld unterstützte. Martel war Zeuge dieser Zeremonie und erzählte mir davon. Das war übrigens eine meiner Pflichten. Martel fühlt sich bisweilen einsam, und dann braucht er jemanden, mit dem er reden kann. Er ist wahrhaftig nicht zimperlich, aber selbst ihm wurde übel bei den Riten, die zu Annias' Übertritt zelebriert wurden.«

»Ist Martel auch übergetreten?« fragte Sperber angespannt.

»Das bezweifle ich, Sperber. Martel hat keinerlei religiöseÜberzeugungen. Er glaubt nur an Politik, Macht und Geld, nicht aber an Götter.«

»Wer von den beiden hat nun wirklich das Sagen?« fragte Sephrenia. »Wer ist der Führer und wer der Mitläufer?«

»Annias glaubt, daß er die Befehle erteilt, aber offen gestanden, ich bezweifle es. Alle seine Kontakte mit Otha laufen über Martel, und Martel pflegt eigene Verbindungen, von denen Annias nichts weiß. Ich kann es nicht beschwören, aber ich glaube, daß es noch eine gesonderte Abmachung zwischen Martel und Otha gibt. Das wäre nämlich genau das, was Martel tun würde, wie ich ihn kenne.«

»Es steckt doch noch mehr hinter all dem, nicht wahr?« fragte Patriarch Emban scharfsinnig. »Otha – und Azash – würden nicht so viel Geld und Kraft für einen so kargen Preis wie die wenig erbauliche Seele des Primas von Cimmura aufwenden, nicht wahr?«

»Selbstverständlich nicht, Eminenz«, bestätigte Krager. »Der Plan war natürlich, zu bekommen, was sie wollten, indem sie dem Plan folgten, den Annias und Martel bereits ausgeheckt hatten. Wenn es dem Primas von Cimmura gelungen wäre, die Erzprälatur durch Bestechung zu bekommen, wäre er in der Lage gewesen, zu erreichen, was sie alle – Annias, Martel, Otha, Azash – wollten, ohne daß sie Krieg führen müßten, denn bei Kriegen weiß man ja nie so genau, wie sie ausgehen.«

»Und was wollen sie?« fragte König Obler.

»Annias ist versessen darauf, Erzprälat zu werden. Martel hat nichts dagegen. Es würde ohnehin nichts bedeuten, wenn alles nach Plan verläuft. Martel will Macht, Reichtum und Anerkennung. Otha will die Herrschaft über den gesamten eosischen Kontinent. Und Azash will natürlich den Bhelliom – und die Seele eines jeden auf der ganzen Welt. Annias wird selbstverständlich ewig leben – oder nahezu –, und er hatte die Absicht, in den kommenden Jahrhunderten seine Macht als Erzprälat dafür einzusetzen, die Elenier nach und nach zur Verehrung Azashs zu bekehren.«

»Das ist ja ungeheuerlich!« rief Ortzel.

»Gewissermaßen, ja, Eminenz«, pflichtete Krager ihm bei. »Martel wird eine Kaiserkrone bekommen und beinahe so mächtig sein wie Otha. Er wird über ganz Westeosien herrschen. Damit hätten wir das gesamte Gespann: Otha und Martel als Kaiser, Annias als Hohenpriester der Kirche und Azash als Gott. Danach könnten sie sich den Rendorern und dem Tamulischen Reich in Daresien zuwenden.«

»Wie wollten sie Azash den Bhelliom beschaffen?« fragte Sperber düster.

»Durch List, Heimtücke, ehrlichen Handel oder, wenn nötig, durch Gewalt, Sperber.« Krager war plötzlich todernst. »Martel läßt Euch glauben, daß er ein Stück nordwärts reiten und dann die Richtung nach Ostlamorkand einschlagen wird, um sich Otha anzuschließen. Er geht zu Otha, das stimmt, aber nicht in Lamorkand. Seine Generäle verstehen von der Kriegführung viel mehr als er selbst. Er ist immer noch in seiner Hauptstadt in Zemoch. Dorthin wollen Martel und Annias, und sie möchten, daß Ihr ihnen folgt.« Er machte eine Pause. »Man hat mich natürlich beauftragt, Euch das zu sagen«, gestand er. »Martel möchte, daß Ihr ihm nach Zemoch folgt und den Bhelliom mitbringt. Aus irgendeinem Grund haben sie Angst vor Euch, und ich glaube nicht, daß es nur daher rührt, daß es Euch gelungen ist, den Bhelliom zu finden. Martel will sich Euch nicht selbst stellen, und das paßt eigentlich gar nicht zu ihm. Wie auch immer, sie wollen, daß Ihr nach Zemoch kommt, wo Azash auf Euch wartet.« Kragers Gesicht verzerrte sich vor Grauen und plötzlicher Seelenqual. »Geht nicht, Sperber!« flehte er ihn an.

»Um Gottes willen, tut es nicht! Wenn Azash den Bhelliom an sich bringt, ist die Welt verloren!«

Schon früh am nächsten Morgen füllte sich das geräumige Kirchenschiff der Basilika bis schier zum Überquellen. Die Bürger von Chyrellos waren vorsichtig zu den Überresten ihrer Häuser zurückgekehrt, sobald König Warguns Soldaten die letzten Söldner Martels aufgespürt hatten. Die Bewohner der Heiligen Stadt waren gewiß nicht frömmer als andere Elenier, doch Patriarch Emban hatte als sehr menschliche Geste verkündet, daß der Bevölkerung, sogleich nach der Dankesmesse, die Kirchenlagerhäuser geöffnet würden. Da in Chyrellos nirgendwo sonst Lebensmittel zu bekommen waren, strömten dieBürger herbei. Embans Überlegung war, daß die gewaltige Zahl von Kirchenbesuchern seinen Mitpatriarchen den Ernst der Lage veranschaulichen würde – was bewirken mochte, daß sie ihre Pflichten ernst nahmen. Außerdem empfand Emban tatsächlich Mitleid mit den wirklich Hungernden. Seine eigene Körpermasse machte ihn für Hunger sehr empfänglich.

Patriarch Ortzel zelebrierte die Dankesmesse. Sperber fiel auf, daß der hagere strenge Kirchenmann in völlig anderem Tonfall sprach, als er sich an die Kirchengemeinde wandte. Seine Stimme klang beinahe sanft, und manchmal lag ehrliches Mitgefühl darin.

»Sechsmal«, flüsterte Talen Sperber zu, als der Patriarch von Kadach das abschließende Gebet anstimmte.

»Was?«

»Während seiner Predigt hat er sechsmal gelächelt. Ich habe mitgezählt. Sehr natürlich wirkt sein Lächeln allerdings nicht. Was haben wir wegen Krager beschlossen? Ich bin eingeschlafen.«

»Das ist uns nicht entgangen. Gleich, nachdem Oberst Delada über das Gespräch zwischen Martel und Annias berichtet hat, wird Krager vor der gesamten Hierokratie wiederholen, was er uns gestern erzählt hat.«

»Werden sie ihm glauben?«

»Ich denke schon. Delada ist der vertrauenswürdigste Zeuge überhaupt. Krager wird nur für eine Bestätigung sorgen und Einzelheiten hinzufügen. Wenn die Patriarchen erst mit Deladas Aussage konfrontiert werden, an deren Wahrheit sie nicht zweifeln können, wird es ihnen nicht schwerfallen, auch noch zu schlucken, was Krager berichtet.«

»Sehr schlau«, sagte Talen bewundernd. »Wißt Ihr was, Sperber? Ich habe die Idee schon fast aufgegeben, Kaiser der Diebe zu werden. Ich glaube, ich werde statt dessen in den Kirchendienst treten.«

»Gott, schütze den Glauben«, betete Sperber.

»Das wird er bestimmt, mein Sohn.« Talen lächelte väterlich.

Als die Messe zu Ende ging und der Chor mit feierlichem Gesang begann, gingen Pagen durch die Reihen der Patriarchen und riefen sie zur Teilnahme an der anschließenden Sitzung auf. Sechs weitere der bisher fehlenden Patriarchen waren in verschiedenen Verstecken der Neustadt gefunden worden, und zwei waren erschienen, die sich in die Basilika selbst verkrochen hatten. Der Aufenthaltsort der übrigen war immer noch unbekannt.

Während die Patriarchen feierlichen Schrittes das Kirchenschiff verließen, um sich zum Ratssaal zu begeben, hastete Emban, der noch geblieben war, um sich mit einigen Leuten zu unterhalten, prustend und schwitzend an Sperber und Talen vorbei. »Hab' fast was vergessen«, keuchte er, als er in ihrer Höhe war. »Dolmant muß den Befehl zur Öffnung der Kirchenlagerhäuser geben, wenn es nicht zum Aufstand kommen soll.«

»Müßte ich genauso fett werden, wenn ich in der Kirche was zu sagen haben möchte?« flüsterte Talen. »Dicke können nicht schnell laufen, und das ist schlecht, wenn was schiefgeht, und irgendwann wird einmal was schiefgehen für Emban.«

Oberst Delada stand an der Tür zum Ratssaal. Sein Harnisch und Helm spiegelten, und sein roter Umhang war makellos. Sperber trat aus der Reihe der Ordensritter und Geistlichen und redete kurz mit ihm. »Nervös?« fragte er.

»Eigentlich nicht, Ritter Sperber. Ich muß allerdings zugeben, daß ich nicht gerade freudig erregt bin. Meint Ihr, daß sie mir Fragen stellen werden?«

»Möglich. Laßt Euch nicht aus der Fassung bringen. Nehmt Euch Zeit und berichtet in aller Ruhe, was Ihr im Keller gehört habt. Euer Ruf wird mit Euch reden, darum wird niemand an Eurem Wort zweifeln.«

»Ich hoffe nur, daß ich im Saal keinen Aufruhr auslöse.«

»Macht Euch deshalb keine Sorgen. Dazu kommt es erst, wenn sie den Zeugen nach Euch hören.«

»Was wird er berichten, Sperber?«

»Das darf ich Euch leider nicht sagen – jedenfalls nicht, bevor Ihr Eure Aussage gemacht habt. Ich darf jetzt gar nichts tun, was Eure Neutralität ins Wanken bringen könnte.«

Die Patriarchen der Kirche standen im Saal in kleinen Gruppen zusammen und unterhielten sich mit gedämpfter Stimme. Embans sorgfältig inszenierter Dankgottesdienst hatte dem Morgen eine feierliche Stimmung verliehen, die niemand stören wollte. Sperber und Talen stiegen die Tribüne zu den Plätzen hinauf, wo sie normalerweise mit ihren Freunden saßen. Bevier achtete mit besorgtem Gesicht wie eine Glucke auf Sephrenia, die gelassen ihr makellos weißes Gewand trug. »Sie läßt einfach nicht mit sich reden«, beklagte er sich, als Sperber sich zu ihnen setzte. »Es ist uns geglückt, Platime, Stragen und sogar die Tamulerin als Geistliche verkleidet hereinzuschmuggeln, aber Sephrenia beharrt auf ihrer styrischen Robe. Immer wieder habe ich versucht, ihr zu erklären, daß es niemandem, außer den Königen und der Geistlichkeit erlaubt ist, der Beratung der Hierokratie beizuwohnen, aber sie will nicht auf mich hören!«

»Ich gehöre zur Geistlichkeit, lieber Bevier«, erklärte sie ihm sanft. »Ich bin eine Priesterin Aphraels – ihre Hohepriesterin, um genau zu sein. Sagen wir einfach, daß ich durch meine Anwesenheit eine Art ökumenischen Fühler ausstrecke.«

»Ich würde das lieber nicht vor Beendigung der Wahl erwähnen, kleine Mutter«, riet ihr Stragen. »Es könnte eine theologische Debatte auslösen, die sich vielleicht Jahrhunderte hinzöge, und wir sind momentan doch etwas in Zeitdruck.«

»Ich muß gestehen, mir fehlt unser Freund da drüben.« Kalten deutete auf den Platz auf der Galerie gegenüber, wo Annias immer gesessen hatte. »Ich würde viel dafür geben, könnte ich im Verlauf der heutigen Sitzung sein Gesicht sehen.«

Dolmant war eingetreten und ging, nach einer kurzen Beratung mit Emban, Ortzel und Bergsten, zum Rednerpult. Es wurde still im Saal. »Meine Brüder und teuren Freunde«, begann er. »Seit der letzten Sitzung dieses hohen Rates haben folgenschwere Ereignisse stattgefunden. Ich habe mir die Freiheit genommen, einige Zeugen hierher zu bitten, damit sie ihre Aussagen machen, ehe wir mit unserer Beratung beginnen. Zuerst jedoch muß ich über die gegenwärtige Lage der Bevölkerung von Chyrellos sprechen. Die Armee der Belagerer hat sich unter anderem aller Nahrungsmittel bemächtigt, und die Bürger leiden große Not. Ich bitte die Hierokratie um Erlaubnis, die Kirchenlagerhäuser öffnen zu dürfen, damit wir die Not der Hungernden lindern können. Als Vertreter der Kirche ist Mildtätigkeit eine unserer vorrangigen Pflichten.« Er schaute sich um. »Höre ich irgendwelche Einwände?« fragte er.

Es herrschte völlige Stille.

»Gut. Dann ist es beschlossen. So wollen wir denn ohne weitere Verzögerung die Monarchen von Westeosien als hochgeehrte Beobachter willkommen heißen.«

Alle im Saal erhoben sich respektvoll.

Fanfarenschmettern erschallte, und eine breite Bronzetür wurde feierlich geöffnet, um die Monarchen des Kontinents einzulassen. Alle trugen ihre Prunkgewänder und Kronen. Sperber sah Wargun und die anderen Könige kaum, sein Blick wurde sogleich von dem vollkommenen Antlitz seiner zukünftigen Gemahlin gefesselt. Ehlana war bezaubernd schön. Sperber vermutete, daß seine Königin die zehn Jahre seines Exils, abgesehen von ein paar Zeremonien und Pflichten am Hofe, in bedrückender Bedeutungslosigkeit verbracht hatte. Darum genoß sie zeremonielle Anlässe offenbar mehr, als Monarchen das üblicherweise tun. Gemessenen Schrittes trat sie mit den anderen königlichen Staatsoberhäuptern ein. Ihre Hand ruhte leicht auf dem Arm ihres entfernten Verwandten, König Obler von Deira, während sie auf die Throne zugingen, die einen Halbkreis bildeten, der vom Podest und goldenen Thron des Erzprälaten ausging. Der Zufall – vielleicht war es aber auch mehr – wollte, daß das Licht, welches gebrochen durch das große runde Fenster hinter den Thronen schien, als funkelnder Kreis geradewegs auf den elenischen Thron fiel. So ließ Ehlana sich inmitten eines Strahlenkranzes aus goldenem Sonnenschein auf ihrem Thron nieder. Sperber fand das sehr angemessen.

Nachdem die Monarchen Platz genommen hatten, setzten auch alle anderen im Saal sich wieder. Dolmant begrüßte jeden König einzeln und machte ein paar bedauernde Bemerkungen, daß der König von Lamorkand aufgrund des Aufmarsches zemochischer Truppen an seiner Grenze es für ratsamer gehalten hatte, sein Reich nicht allein zu lassen. Dann ging er geschickt zu einer Zusammenfassung kürzlicher Ereignisse über. Embans Zeugen berichteten eingehend über die Zerstörung der Neustadt und die Greueltaten von Martels Söldnern. Natürlich wußte jeder von diesen Greueln, aber sie in so bildhaften Einzelheiten beschrieben zu hören, führte zu einer empörungs- und vergeltungsschwangeren Stimmung, von der Emban hoffte, sie würde helfen, die Hierokratie in eine militante Richtung zu lenken und allen klarzumachen, wie wichtig schnelles Handeln war. Das halbe Dutzend Zeugen gab auch den Namen des Befehlshabers der Angreifer bekannt: Martel. Und ehe Dolmant Oberst Delada rief, gab er einen kurzen Lebenslauf des ausgestoßenen Pandioners. Er bezeichnete ihn hauptsächlich als Söldner, vermied jedoch jeglichen Hinweis auf seine Verbindung zum Primas von Cimmura. Er ersuchte danach um die Aussage des Kommandanten der Leibgarde des Erzprälaten, wobei er wie beiläufig die legendäre Neutralität dieser absolut kirchentreuen Männer erwähnte.

Deladas Gedächtnis war erstaunlich. Er erwähnte kurz, wie er von dem Treffpunkt der Begegnung erfahren hatte, und hob den »überragenden Nachrichtendienst der Ordensritter« hervor. Er beschrieb das Untergeschoß und den in Vergessenheit geratenen Aquädukt, der so gefährlichen Zugang zur Basilika erlaubt hatte. Dann wiederholte er das Gespräch zwischen Martel und Annias fast wörtlich. Die Tatsache, daß er seinen Bericht in ruhigem Tonfall vortrug, der von keinerlei Gefühlen beeinflußt war, verlieh ihm zusätzliches Gewicht. Trotz seiner persönlichen Einstellung in der Sache vermittelte er das über jeden Zweifel erhabene Bild eines neutralen Beobachters. Seine Aussage wurde immer wieder von entsetzten und bestürzten Ausrufen aus den Reihen der Hierokratie und den übrigen Zuhörern unterbrochen.

Patriarch Makova, dessen pockennarbiges Gesicht bleich war und dessen Stimme immer wieder stockte, erhob sich, um dem Oberst Fragen zu stellen. »Besteht die Möglichkeit, daß die Stimmen, die Ihr in dem dunklen Keller gehört habt, nicht jene der beiden Männer waren, die sich angeblich unterhielten – sondern daß das Ganze eine raffinierte Machenschaft war, um den Primas von Cimmura in ein schlechtes Licht zu setzen?«

»Nein, Eminenz«, entgegnete Delada fest. »Das ist völlig unmöglich. Der eine Mann war ohne Zweifel Primas Annias, und er redete den anderen Mann mit Martel an.«

Makova fing zu schwitzen an. Er versuchte es anders. »Wer hat Euch zu diesem Keller geführt, Oberst?«

»Ritter Sperber vom pandionischen Ritterorden, Eminenz.«

»Aha!« sagte Makova triumphierend und blickte die anderen Patriarchen mit einem feixenden Lächeln an. »Da haben wir es! Ritter Sperber hegt schon seit langem eine persönliche Feindschaft gegen Primas Annias. Er hat diesen Zeugen ganz offensichtlich beeinflußt!«

Deladas Gesicht lief tiefrot an. »Nennt Ihr mich einen Lügner?« rief er heftig, während seine Hand nach dem Schwertknauf langte.

Makova riß die Augen weit auf und wich zurück.

»Ritter Sperber hat mir nichts im voraus gesagt, Patriarch Makova«, knirschte Delada. »Er sagte mir nicht einmal, wer diese beiden Männer im Keller waren. Ich habe Annias selbst identifiziert und Martel dadurch, daß Annias' ihn mit diesem Namen anredete. Und ich sage Euch noch etwas. Sperber ist der Streiter der Königin. Hätte ich dieses Amt inne, so würde der Kopf des Primas von Cimmura jetzt eine Stange vor der Basilika schmücken!«

»Wie könnt Ihr es wagen?« keuchte Makova.

»Der Mann, den Ihr offenbar unbedingt auf den Thron des Erzprälaten heben wollt, hat Sperbers Königin vergiftet und flüchtet in diesem Moment nach Zemoch, um Otha zu bitten, ihn vor Sperbers Zorn zu schützen. Sucht Euch lieber einen anderen, Eminenz. Selbst falls die Hierokratie den Fehler begehen sollte, Annias von Cimmura zum Erzprälaten zu wählen, wird er nicht lange genug leben, daß er sich auf diesen Thron setzen könnte. Denn wenn Sperber ihn nicht tötet, werde ich es tun!«

Deladas Augen funkelten, und er hatte sein Schwert halbblank gezogen.

Makova wich noch weiter zurück.

»Äh…«, sagte Dolmant mild. »Möchtet Ihr eine kleine Pause machen, um Euch zu fassen, Oberst?«

»Ich bin gefaßt, Eminenz«, entgegnete Delada und stieß sein Schwert in die Scheide zurück. »Ich bin bei weitem nicht so zornig, wie ich es noch vor ein paar Stunden war. Ich habe die Ehre des Patriarchen von Coombe nicht ein einziges Mal in Frage gestellt.«

»Er kommt ordentlich in Fahrt«, flüsterte Tynian Ulath zu.

»Rothaarige sind manchmal so«, erwiderte Ulath weise.

»Möchtet Ihr dem Oberst noch weitere Fragen stellen, Makova?« fragte Emban mit Unschuldsmiene.

Ohne zu antworten, stapfte Makova zu seinem Platz zurück.

»Eine kluge Entscheidung«, murmelte Emban, gerade laut genug, daß man es hören konnte.

Ein nervöses Lachen verbreitete sich unter den Anwesenden.

Es war nicht so sehr die Eröffnung, daß Annias hinter dem Angriff auf die Stadt gesteckt hatte, welche die Hierokratie so entsetze und empörte – sie waren allesamt hohe Kirchenmänner und wußten, wie weit der Ehrgeiz einen Menschen treiben konnte. Obwohl Annias' Methoden zutiefst verabscheuungswürdig waren, verstanden sie seine Motive und bewunderten vielleicht sogar insgeheim einen Mann, der bereit war, so weit zu gehen, um sein Ziel zu erreichen. Nein, es war sein Bündnis mit Otha, das alle Grenzen des Denkbaren sprengte. Viele der Patriarchen, die ihre Stimmen bereitwillig an Annias verkauft hatten, wanden sich innerlich, als ihnen das volle Ausmaß der Verderbtheit dieses Mannes bewußt wurde, mit dem sie sich verbündet hatten.

Schließlich rief Dolmant Krager, und der Patriarch von Demos unternahm nicht den geringsten Versuch, Kragers Charakter und seine grundsätzliche Unzuverlässigkeit zu verschleiern.

Krager sah ziemlich nüchtern aus. Als Zeichen seines Status trug er Ketten um Hand- und Fußgelenke, doch er erwies sich als brillanter Zeuge. Er versuchte gar nicht erst, seine Handlungen zu beschönigen, sondern war von schonungsloser, ja brutaler Offenheit, was seine vielen Fehler betraf. Er ging sogar so weit, über die Einzelheiten der Abmachung zu sprechen, die ihm den Kopf retten sollte. Die logische Folgerung, daß er sehr gute Gründe hatte, die Wahrheit zu sagen, entging der Hierokratie nicht. Gesichter erbleichten. Viele Patriarchen beteten laut. Wieder kam es zu empörten und entsetzen Ausrufen, als Krager mit nüchterner Stimme die Einzelheiten der monströsen Verschwörung beschrieb, die beinahe Erfolg gehabt hätte. Den Bhelliom erwähnte er jedoch mit keiner Silbe. Das war schon ziemlich am Anfang ihrer Planung beschlossen worden. »Es hätte sich wahrscheinlich alles machen lassen«, fuhr Krager bedauernd fort. »Wenn wir nur einen einzigen Tag mehr gehabt hätten, bevor die Armeen der westlichen Königreiche vor Chyrellos anrückten, würde der Primas von Cimmura bereits auf diesem Thron dort sitzen. Seine erste Amtshandlung wäre die Auflösung der Ritterorden gewesen, und als nächstes hätte er den eosischen Monarchen befohlen, in ihre Reiche zurückzukehren und ihre Armeen aufzulösen. Dann hätte Otha ohne jeden Widerstand einrücken können, und innerhalb weniger Generationen würden wir alle Azash verehren. Es war ein so guter Plan.« Krager seufzte. »Und er hätte mich zu einem der reichsten Männer der Welt gemacht.« Wieder seufzte er. »Was soll's«, schloß er.

Patriarch Emban hatte sich auf seinem Sitz zurückgelehnt und aufmerksam die Stimmung der Anwesenden abgeschätzt. Jetzt stemmte er sich auf die Füße. »Möchte jemand diesem Zeugen Fragen stellen?« Er blickte dabei unübersehbar Mako-va an.

Makova schwieg und wich seinem Blick aus.

»Vielleicht, meine Brüder«, fuhr Emban fort, »wäre jetzt ein günstiger Zeitpunkt, die Mittagspause einzulegen.« Er lächelte breit und klopfte die Hände auf seinen dicken Bauch. »Daß von mir ein solcher Vorschlag kommt, wundert doch niemanden, oder?«

Die meisten lachten, und das schien die Stimmung zu entspannen. »Dieser Vormittag hat uns viel zum Nachdenken beschert, meine Brüder«, fuhr der wohlbeleibte Patriarch ernst fort. »Doch da Othas Armeen marschbereit in Ostlamorkand lagern, bleibt uns leider kaum Zeit für langes Überlegen.«

Dolmant gab Embans formlosem Antrag auf Mittagspause statt und begrenzte sie auf eine Stunde.

Auf Ehlanas Bitte schlossen sich ihr Sperber und Mirtai zu einem leichten Imbiß in einem kleinen Nebenzimmer an. Die junge Königin wirkte abwesend. Statt zu essen, kritzelte sie mit schnellen Federstrichen irgend etwas auf ein Stück Papier.

»Ehlana«, sagte Mirtai. »Eßt! Sonst werdet Ihr völlig abmagern.«

»Bitte, Mirtai«, wehrte die Königin ab. »Ich versuche, eine Rede aufzusetzen. Ich muß am Nachmittag eine Ansprache an die Hierokratie halten.«

»Du brauchst nicht viel zu sagen, Ehlana«, erklärte ihr Sperber. »Versichere ihnen, daß es dir eine Ehre ist, an ihrer Sitzung teilzunehmen, mach ein paar unschmeichelhafte Bemerkungen über Annias und rufe Gott an, die Wahl zu segnen.«

»Es ist das erste Mal, daß eine Königin eine Ansprache vor der Hierokratie hält, Sperber!« sagte sie scharf.

»Es hat schon vor dir Königinnen gegeben.«

»Ja, aber keine, die während der Wahl eines Erzprälaten auf dem Thron saß. Ich habe es nachgeschlagen. Dies ist das erste Mal in der Geschichte, und ich möchte mich nicht blamieren.«

»Das würdet Ihr aber, wenn Ihr vor Schwäche in Ohnmacht fallt«, sagte Mirtai nachdrücklich und schob Ehlanas Teller direkt vor ihre Nase. Mirtai, stellte Sperber fest, hatte die Seele eines Diktators.

Nach einem leichten Klopfen trat Talen spitzbübisch grinsend ein. Er verbeugte sich vor Ehlana. Dann wandte er sich an Sperber. »Ich wollte Euch nur schnell sagen, daß König Soros heute nachmittag keine Ansprache vor der Hierokratie halten wird. Ihr braucht Euch also keine Sorgen zu machen, daß Ihr als Gauner entlarvt werdet.«

»Wie kommt das?«

»Seine Majestät muß sich eine Erkältung geholt haben, die sich wohl auf seinen Hals geschlagen hat, denn er bringt kaum mehr als ein Flüstern hervor.«

Ehlana runzelte die Stirn. »Wie merkwürdig! Es war doch in letzter Zeit gar nicht so kalt. Ich wünsche dem König von Pelosien wirklich nichts Böses, aber ich bin froh, daß ihm das gerade jetzt passiert ist. So ein Glück für uns.«

»Mit Glück hat das wenig zu tun, Majestät.« Talen grinste. »Sephrenia hat sich fast die Kiefer ausgerenkt und die Finger verdreht, um den Zauber zu wirken. Entschuldigt mich bitte. Ich muß noch rasch Dolmant und Emban Bescheid geben und es natürlich Wargun melden, damit er Soros nicht den Schädel einschlägt, um ihn am Reden zu hindern.«

Nach dem leichten Mittagessen geleitete Sperber die beiden Damen zum Ratssaal zurück. »Sperber«, fragte Ehlana, kurz bevor sie eintraten, »magst du Dolmant?«

»Sehr sogar«, erwiderte er. »Dolmant ist einer meiner ältesten Freunde – und das nicht nur, weil er einmal Pandioner war.«

Sie lächelte. »Ich mag ihn auch.« Es hörte sich an, als wäre damit etwas beschlossen.

Dolmant eröffnete die Sitzung und ersuchte jeden der Monarchen um eine Ansprache. Wie Sperber es Ehlana erklärt hatte, erhob sich jeder König, dankte der Hierokratie, daß er teilnehmen durfte, machte ein paar Bemerkungen über Annias, Otha und Azash und bat Gott um seinen Segen für die Wahl.

»Und nun, meine Brüder und Freunde«, sagte Dolmant, »darf ich ankündigen, daß zum erstenmal in der Geschichte eine Königin hier zu uns reden wird.« Er lächelte leicht. »Keineswegs möchte ich die mächtigen Könige von Westeosien beleidigen, aber ich muß offen zugeben, daß Ehlana, die Königin von Elenien, viel liebreizender ist als sie, und ich glaube, es wird manche vielleicht überraschen, daß sie ebenso weise wie schön ist.«

Ehlana errötete anmutig, erhob sich und blieb ein paar Augenblicke mit gesenktem Kopf stehen, als habe Dolmants charmantes Kompliment sie verwirrt. »Ich danke Euch, Eminenz«, sagte sie schließlich mit klarer, klingender Stimme. Ihr Gesicht hatte wieder seine normale Farbe angenommen, und ihre Miene verriet Entschlossenheit.

Sperbers Herz machte einen Sprung. »Haltet Euch gut fest, meine Herren«, warnte er seine Freunde. »Ich kenne diesen Gesichtsausdruck. Ich glaube, sie hat ein paar Überraschungen für uns bereit.«

»Auch ich möchte der Hierokratie danken, daß sie mir erlaubt, hier anwesend zu sein«, begann Ehlana, »und ich bete mit meinen Brüdermonarchen, daß Gott diesen edlen Herren der Kirche Weisheit bei ihrer Wahl schenke. Da ich die erste Frau bin, die je in solch einer Zeit zur Hierarchie sprechen durfte, möchte ich die verehrten Patriarchen um Nachsicht bitten, wenn ich ein paar Bemerkungen anfüge. Falls meine Worte möglicherweise ungeziemend zu sein scheinen, bin ich doch überzeugt, daß die weisen Patriarchen mir verzeihen werden. Ich bin nur eine Frau und nicht sehr alt. Und wie allgemein bekannt, sind junge Frauen manchmal töricht in ihrer Aufregung.« Sie legte eine Pause ein.

»Aufregung, sagte ich?« Ihre Stimme schallte wie eine silberne Trompete. »Nein, meine Herren, Empörung trifft besser zu! Dieses Ungeheuer, diese eiskalte, blutleere Bestie, dieser – dieser Annias ermordete meinen geliebten Vater. Er beendete auf heimtückische Weise das Leben des weisesten und gütigsten Monarchen von ganz Eosien!«

»Aldreas?« wisperte Kalten ungläubig.

»Und dann«, fuhr Ehlana mit hallender Stimme fort, »genügte es diesem viehischen Wilden nicht, daß er mir das Herz gebrochen hatte, er versuchte auch noch, mich zu töten! Unsere Kirche ist jetzt besudelt, meine Herren, in den Schmutz gezogen, weil dieser Schurke sich als Gottesmann ausgab. Ich könnte als Bittstellerin hierherkommen, um Gerechtigkeit zu fordern, aber ich werde diesem Mann, der meinen Vater vergiftete, meiner eigenen Gerechtigkeit unterwerfen. Ich bin nur eine schwache Frau, doch ich habe einen Streiter, meine Herren, einen Mann, der auf mein Geheiß diesen monströsen Annias suchen und finden wird, auch wenn diese Bestie versucht, sich im Schoß der Hölle selbst zu verkriechen. Annias wird mir in die Augen sehen müssen. Das schwöre ich hier vor allen Anwesenden. Und Generationen noch Ungeborener werden im Gedenken an sein Geschick erzittern. Unsere Heilige Mutter Kirche braucht sich nicht damit zu befassen, über diesen Elenden zu richten. Die Kirche ist gütig, mitfühlend, aber ich, meine Herren, ich bin es nicht.« Soviel zu ihrer scheinbaren Achtung der Gebote der Kirche, dachte Sperber.

Ehlana hatte wieder eine Pause gemacht und das junge Gesicht in rachevoller Entschlossenheit gehoben. »Aber was ist mit diesem Amt?« Sie drehte sich um und blickte auf den behangenen Thron. »Wen werdet ihr auf diesen hohen Stuhl setzen, für den Annias bereit war, die Welt in Blut zu ertränken? Wem werdet ihr dieses prunkvolle Möbel auferlegen? Denn, versteht mich bitte nicht falsch, Freunde, mehr ist es nicht, nur ein schweres, unhandliches Möbelstück und, davon bin ich überzeugt, nicht sehr bequem. Wen werdet ihr dazu verurteilen, die schrecklichen Bürden der Sorge und Verantwortung auf sich zu nehmen, die mit diesem Stuhl übergeben werden, und die der Erwählte gezwungen sein wird, in dieser dunkelsten Stunde unserer Heiligen Mutter zu tragen. Er muß weise sein, das steht außer Frage, doch alle Patriarchen der Kirche sind weise. Er muß auch mutig sein, doch seid ihr nicht alle so mutig wie Löwen? Er muß scharfsinnig sein – und begeht nicht den Fehler, meine Herren der Kirche, Weisheit mit Scharfsinn zu verwechseln. Er muß schlau sein, denn er sieht sich dem Meister der Verschlagenheit gegenüber – nicht Annias, obwohl Annias heimtückisch genug ist; nicht Otha, der sich in seinen verworfenen Ausschweifungen suhlt, sondern Azash höchstpersönlich. Wer von euch kann sich an Kraft und List mit dieser Ausgeburt der Hölle messen?«

»Was macht sie?« wisperte Bevier wie betäubt.

»Ist das nicht sonnenklar, Herr Ritter?« murmelte Stragen höflich. »Sie wählt einen neuen Erzprälaten.«

»Das ist verrückt!« keuchte Bevier. »Die Hierokratie wählt den Erzprälaten!«

»Im Augenblick würden sie sogar Euch wählen, Ritter Bevier, wenn sie mit diesem niedlichen rosigen Finger auf Euch wiese. Seht Euch die Patriarchen doch an! Ehlana hat die gesamte Hierokratie völlig in ihrer zierlichen Hand.«

»Ihr habt Krieger unter euch, verehrte Patriarchen«, sagte Ehlana gerade. »Männer aus Stahl, mutige Männer, aber könnte ein bewaffneter Erzprälat es mit der Hinterlist Azashs aufnehmen? Ihr habt Theologen unter euch, hohe Herren der Kirche, Männer von so überragendem Intellekt, daß sie sogar den Geist und den Plan Gottes zu erkennen vermögen, aber wäre ein solcher Mann, der auf die Stimme der Göttlichen Wahrheit eingestellt ist, bereit, es mit dem Meister der Lüge aufzunehmen? Es gibt unter euch jene, die im Kirchengesetz bewandert sind, und jene, die Meister der Kirchenpolitik sind. Es gibt solche, die stark sind, und solche die tapfer sind. Es gibt solche, die sanft sind, und solche, die mitfühlend sind. Könnten wir nur die gesamte Hierokratie als solche wählen, uns zu führen, wären wir unbezwingbar, und nicht einmal das Höllentor könnte uns widerstehen!« Ehlana schwankte und hob zitternd die Hand zur Stirn. »Verzeiht, meine Herren«, bat sie schwach. »Die Nachwirkungen des Giftes, mit dem die Schlange Annias mir das Leben zu rauben versuchte, halten noch an.«

Sperber war schon halb aufgesprungen, als Stragen ihn zurückhielt. »Setzt Euch, um Himmels willen! Ihr würdet nur ihren Auftritt verderben, wenn Ihr waffenklirrend zu ihr schreitet. Ihr dürft mir glauben, es geht ihr gut.«

»Unsere Heilige Mutter Kirche braucht einen Streiter, meine Herren«, fuhr Ehlana mit müder Stimme fort. »Einen Mann, der die Essenz der gesamten Hierokratie ist. Und ich glaube, tief in euren Herzen wißt ihr alle, wer dieser Mann ist. Möge Gott euch die Weisheit geben, die Erleuchtung, euch diesem einen zuzuwenden, der sich in eurer Mitte befindet, von wahrer Demut verschleiert doch sanft die Hand ausstreckt, um euch zu leiten, vielleicht ohne selbst zu wissen, daß er es tut, denn diesem so bescheidenen Mann ist vielleicht gar nicht bewußt, daß er mit der Stimme Gottes spricht. Sucht ihn in euren Herzen, meine Herren der Kirche, und legt diese Bürde ihm auf, denn nur er kann unser Streiter sein!« Wieder schwankte sie, und ihre Knie gaben nach. Dann sank sie zusammen. König Wargun, in dessen Augen Tränen glänzten, sprang auf und fing sie noch im Fallen.

»Souverän gemacht!« lobte Stragen. Er grinste. »Armer, armer Sperber, Ihr habt keine Chance, wißt Ihr?«

»Stragen, würdet Ihr den Mund halten!«

»Worum ging es da eigentlich?« fragte Kalten verwirrt.

»Sie hat soeben einen Erzprälaten aufgestellt, Ritter Kalten«, erwiderte Stragen.

»Wen? Sie hat keinen einzigen Namen genannt.«

»Habt Ihr es denn nicht begriffen? Sie hat sorgfältig jeden anderen Kandidaten ausgeschlossen. Es gibt nur noch eine einzige Möglichkeit. Die Patriarchen wissen allesamt, wer er ist, und sie werden ihn wählen – sobald einer von ihnen den Mut findet, seinen Namen auszusprechen. Ich würde ihn Euch ja selbst nennen, aber ich möchte Euch den Spaß nicht verderben.«

König Wargun hatte die scheinbar ohnmächtige Ehlana auf die Arme gehoben und trug sie zur Bronzetür an der Saalseite.

»Geht zu ihr«, wandte Sephrenia sich an Mirtai. »Seht zu, daß sie sich beruhigt. Sie ist ziemlich überreizt – und laßt König Wargun nicht wieder herein. Er könnte sich verplappern und alles zunichte machen.«

Mirtai nickte. Sie rannte die Tribüne hinunter und folgte ihrer Herrin.

Im Saal fanden aufgeregte Gespräche statt. Ehlanas Feuer und Leidenschaftlichkeit hatte alle angesteckt. Patriarch Emban hatte die Augen weit aufgerissen und war noch starr vor Staunen. Dann aber verzogen seine Lippen sich zu einem breiten Grinsen, und er hielt rasch die Hand vor den Mund, um sein Lachen zu verbergen.

»… offenbar von der Hand Gottes selbst gelenkt«, sagte ein Mönch in der Nähe aufgeregt zu einem Klosterbruder. »Aber eine Frau? Warum sollte Gott mit der Stimme einer Frau zu uns reden?«

»Seine Wege sind unergründlich«, erwiderte der andere Mönch ehrfurchtsvoll.

Mit einiger Mühe konnte Patriarch Dolmant die Ordnung wiederherstellen. »Meine Brüder und Freunde«, sagte er. »Wir müssen der Königin von Elenien ihren Gefühlsausbruch natürlich verzeihen. Ich kenne sie seit ihrer Kindheit und versichere euch, daß sie normalerweise eine vollkommen selbstbeherrschte junge Frau ist. Zweifellos liegt es daran, wie sie selbst vermutete, daß das Gift noch nachwirkt und sie manchmal unvernünftig reagiert.«

»Oh, das ist zu viel«, sagte Stragen lachend zu Sephrenia.

»Nicht einmal er weiß es.«

»Stragen, seid still!« tadelte sie scharf.

»Ja, kleine Mutter.«

Patriarch Bergsten in Kettenrüstung, furchteinflößend in seinem Helm mit den gewaltigen Ogerhörnern, erhob sich und stieß mit seiner Streitaxt auf den Marmorboden. »Erbitte das Wort.« Aber es klang nicht wie eine Bitte.

»Natürlich, Bergsten«, sagte Dolmant.

»Wir sind nicht hier, um uns über die leichte Unpäßlichkeit der Königin von Elenien zu unterhalten«, sagte der riesenhafte Patriarch von Emsat. »Wir sind hier, um einen Erzprälaten zu wählen, und ich schlage vor, daß wir damit weitermachen. Um das zu beschleunigen, nominiere ich Dolmant, den Patriarchen von Demos. Wer schließt sich mir bei dieser Nominierung an?«

»Nein!« rief Dolmant bestürzt.

»Der Patriarch von Demos hat nicht das Wort«, erklärte Ortzel und erhob sich. »Nach Brauch und Recht darf der Nominierte erst wieder das Wort ergreifen, wenn diese Frage geklärt ist. Mit dem Einverständnis meiner Brüder würde ich den geschätzten Patriarchen von Uzera bitten, den Vorsitz zu übernehmen.« Er schaute sich um. Niemand erhob Einwände.

Emban, der breit grinste, watschelte zum Rednerpult und entließ Dolmant mit einem Wink, welcher keinen Widerspruch duldete. »Hat der Patriarch von Kadach seine Bemerkungen beendet?« fragte er.

»Nein«, erwiderte Ortzel, »noch nicht.« Sein Gesicht war streng und düster wie meistens. Dann sagte er fest, ohne daß seine Miene verraten hätte, welche Enttäuschung es für ihn sein mußte: »Ich schließe mich meinem Bruder aus Emsat an. Patriarch Dolmant ist die einzig mögliche Wahl für das Amt des Erzprälaten.«

Da stand Makova auf. Sein Gesicht war leichenblaß, und sein Kiefer verkrampft. »Gott wird euch für diese Ungeheuerlichkeit bestrafen!« knirschte er. »Ich will mit dieser Absurdität nichts zu tun haben!« Er wirbelte auf dem Absatz herum und stürmte aus dem Saal.

»Zumindest ist er ehrlich«, bemerkte Talen.

»Ehrlich?« rief Berit. »Makova?«

»Natürlich, verehrter Lehrer.« Der Junge grinste. »Wenn jemand Makova kauft, bleibt er gekauft – egal, welche Wendung die Dinge nehmen.«

Patriarch um Patriarch erhob sich, um sich mit Dolmants Nominierung einverstanden zu erklären. Embans Gesicht nahm einen verschmitzten Ausdruck an, als dem letzten Patriarchen, einem gebrechlichen Greis aus Cammorien, auf die Füße geholfen wurde und er den Namen »Dolmant« krächzte.

»Nun, Dolmant«, sagte Emban mit gespieltem Staunen, »sieht ganz so aus, als blieben nur noch Ihr und ich übrig. Gibt es hier jemanden, den Ihr aufstellen möchtet, mein Freund?«

»Ich bitte euch, meine Brüder«, flehte Dolmant, »tut das nicht!« Er weinte offen.

»Der Patriarch von Demos hat nicht das Wort«, sagte Ortzel sanft. »Er muß jemanden nominieren oder schweigen.«

»Tut mir leid, Dolmant.« Emban grinste. »Aber Ihr habt gehört, was er sagte. Oh, übrigens, ich schließe mich den anderen bei Eurer Nominierung an. Seid Ihr sicher, daß Ihr niemanden aufstellen wollt?« Er wartete. »Nun gut. Dann verkünde ich, daß einhundertundsechsundzwanzig Patriarchen für die Nominierung des Patriarchen von Demos sind, einer hat den Saal verlassen und einer sich der Stimme enthalten. Ist das nicht erstaunlich? Sollen wir nun wählen, meine Brüder, oder etwas Zeit sparen, indem wir den Patriarchen Dolmant zum Erzprälaten durch Akklamation ernennen? Ich erwarte eure Antwort.«

Sie begann mit einer einzelnen, tiefen Stimme irgendwo weit vorne. »Dolmant!« donnerte die Stimme. »Dolmant!«

Weitere fielen ein. »Dolmant!« riefen sie. »Dolmant!« Das ging eine geraume Weile so weiter.

Dann hob Emban Schweigen gebietend die Hand. »Tut mir leid, daß ich es sein muß, der es Euch sagt, alter Junge«, wandte er sich an Dolmant, »aber Ihr seid jetzt kein Patriarch mehr. Zieht Euch doch kurz in die Sakristei zurück und nehmt ein paar Brüder mit, die Euch helfen können, in Eure neuen Roben zu schlüpfen.«

18

Im Ratssaal unterhielt man sich immer noch aufgeregt und zum Teil recht lautstark. Patriarchen standen mit verklärten Gesichtern herum, und immer wieder hörte Sperber die Phrase, »von Gott inspiriert«, in ehrfürchtigem Ton, während er sich einen Weg durch die Menge bahnte. Kirchenmänner sind schon aus Tradition sehr konservativ, und allein der Hauch der Vorstellung, daß eine Frau die Hierarchie in ihrer Entscheidung geleitet haben könnte, war undenkbar. Göttliche Inspiration erwies sich da als willkommener Ausweg. Demnach war es nicht Ehlana gewesen, die gesprochen hatte, sondern Gott mit ihrem Mund. In diesem Moment interessierte Sperber jedoch nicht die Theologie, – er machte sich Sorgen um den Zustand seiner Königin. Stragens Erklärung war natürlich plausibel, doch Stragen hatte von Sperbers Königin gesprochen – und seiner Verlobten. Sperber mußte sich selbst vergewissern, daß es ihr gut ging.

Es schien ihr nicht nur gut zu gehen, sie strotzte offenbar nur so vor Gesundheit, als er die Tür öffnete, durch die König Wargun sie getragen hatte. Sie wirkte allerdings ein bißchen lächerlich, wie sie halb gebückt dastand, das Ohr an die Stelle gedrückt, wo sich eben noch die Tür befunden hatte.

»Du könntest von deinem Thron im Ratssaal aus alles viel besser hören, meine Königin«, sagte Sperber ein wenig schroff.

»Oh, sei still, Sperber«, entgegnete sie unwirsch. »Komm herein und schließ die Tür.«

Sperber trat ein.

König Wargun stand mit dem Rücken an der Wand und schaute hilfesuchend um sich, während Mirtai sich drohend vor ihm aufgebaut hatte. »Pfeift dieses Drachenweib von mir zurück, Sperber«, flehte Wargun.

»Habt Ihr Euch entschlossen, aus der Schauspielkunst meiner Königin keine Staatsaffäre zu machen, Majestät?« fragte Sperber höflich.

»Was hattet Ihr denn gedacht? Habt Ihr wirklich geglaubt, ich würde hinauslaufen und laut verkünden, daß sie mich zum Narren gehalten hat? Ich wollte nur allen versichern, daß Eure Königin wohlauf ist. Aber ich hatte es noch nicht einmal zur Tür geschafft, als diese Riesin hereinstürmte! Sie hat mich bedroht, Sperber. Ausgerechnet mich! Seht Ihr den Sessel dort?«

Sperber folgte Warguns Blick. Aus einem langen Schnitt am Rücken eines Polstersessels waren dicke Büschel von Roßhaar gequollen.

»Es war nur eine sanfte Warnung, Sperber«, erklärte Mirtai mild. »Ich wollte Wargun klarmachen, was geschehen könnte, falls er falsche Entscheidungen trifft. Aber jetzt ist alles in Ordnung. Wargun und ich sind beinahe schon Freunde.« Sperber war bereits aufgefallen, daß für Mirtai Titel offenbar nicht zu existieren schienen.

»Es ist sehr ungehörig, einen König mit dem Messer zu bedrohen«, rügte Sperber.

»Das hat sie gar nicht. Sie hat es mit dem Knie getan«, erklärte Wargun schaudernd.

Sperber blickte die Tamulerin leicht verwirrt an.

Mirtai zog ihre Mönchskutte zur Seite, langte hinunter und hob sittsam ihren Kilt ein paar Zoll. Wie Sperber bereits von Talen wußte, hatte sie Krummdolche so an ihre Unterschenkel geschnallt, daß die Klingen sich in einer Länge von etwa vier Zoll an die Innenseiten der Waden schmiegten. Diese Messer schienen sehr scharf zu sein. Flüchtig bemerkte Sperber, daß Mirtai Grübchen an den Knien hatte. »Es ist eine sehr praktische Einrichtung für eine Frau«, erklärte sie. »Männer werden manchmal zu einem unerwünschten Zeitpunkt verspielt. Die Messer überzeugen sie, daß es ratsamer ist, mit jemand anderem zu spielen.«

»Ist das nicht ungesetzlich?« fragte Wargun.

»Wollt Ihr versuchen, sie zu verhaften, Majestät?«

»Würdet ihr mit diesem Geplapper aufhören?« sagte Ehlana scharf. »Ihr hört euch an wie eine Schar Elstern. Wir werden folgendes tun. In wenigen Minuten werden sich die Gemüter da draußen wieder beruhigen. Dann wird Wargun mich ritterlich zurückführen, und Mirtai und Sperber begleiten uns. Ich lehne mich an Warguns Arm und sehe angemessen schwach und zittrig aus. Immerhin bin ich ja entweder in Ohnmacht gefallen oder von Gott benutzt worden – je nachdem, welche von den Gerüchten, die ich da draußen herumschwirren höre, ihr glauben wollt. Wir werden alle auf unseren Plätzen sitzen, wenn man den Erzprälaten zu seinem Thron geleitet.«

»Wie wollt Ihr ihnen Eure Rede erklären, Ehlana?« fragte Wargun.

»Gar nicht«, antwortete sie. »Ich kann mich an nichts mehr erinnern. Jeder wird glauben, was er glauben will, und niemand wird es wagen, mich einer Lüge zu bezichtigen, weil entweder Sperber oder Mirtai sie, wenn sie es täten, sozusagen zur Rede stellen würden.« Sie lächelte. »Ist der Mann, den ich erwählte, mehr oder weniger der, an den du auch gedacht hattest, Liebster?« fragte sie Sperber.

»Ja, ich denke, das ist er.«

»Du darfst mir dann gebührend danken – wenn wir allein sind. Nun gut, kehren wir in den Saal zurück.«

Alle gaben sich angemessen ernst, als sie den Saal wieder betraten. Ehlana lehnte sich stützend an Wargun, und ihr Gesicht wirkte blaß und erschöpft. Eine plötzliche, ehrfürchtige Stille setzte ein, als die beiden Monarchen ihre Plätze wieder einnahmen.

Patriarch Emban watschelte mit besorgtem Gesicht herbei. »Fühlt sie sich wieder gut?« fragte er.

»Es scheint ihr ein bißchen besser zu gehen«, erwiderte Sperber. Das war keine direkte Lüge. »Sie sagt, daß sie sich nicht mehr erinnern kann, was sie bei ihrer Ansprache sagte. Es wäre vielleicht besser, wenn wir sie in ihrem gegenwärtigen Zustand nicht zu sehr bedrängten, Eminenz.«

Emban bedachte Ehlana mit einem rätselhaften Blick. »Ich verstehe vollkommen, Sperber. Ich werde mich mit ein paar entsprechenden Worten an die Hierokratie wenden.« Er lächelte Ehlana an. »Ich bin sehr froh, daß es Euch besser geht, Majestät.«

»Danke, Eminenz«, erwiderte sie mit leiser, zittriger Stimme.

Emban kehrte zum Rednerpult zurück, während Sperber und Mirtai die Tribüne zu ihren Freunden hinaufstiegen. »Meine Brüder«, begann er. »Ich bin überzeugt, ihr freut euch mit mir, daß es Königin Ehlana wieder besser geht. Sie bat mich, an ihrer Stelle um Entschuldigung zu bitten für alles, was sie vielleicht während ihrer Ansprache gesagt haben mag. Der Gesundheitszustand der Königin ist noch immer nicht befriedigend, fürchte ich. Obwohl sie das wußte, hat sie die Mühen der Reise auf sich genommen, um an unseren Beratungen teilzunehmen.«

Ein Murmeln allgemeiner Bewunderung war zu vernehmen. »Es wäre angebracht«, fuhr Emban fort, »Ihre Majestät nicht mit Fragen über ihre Bemerkungen zu bedrängen. Sie hat keine Erinnerung an ihre Ansprache. Das ist bei ihrer geschwächten Gesundheit nur allzu erklärlich. Natürlich wäre auch noch eine andere Erklärung dafür möglich, aber ich finde, daß uns Weisheit und Rücksicht auf Ihre Majestät davon abhalten sollten, weiter darauf einzugehen.« Das war der Stoff, aus dem Legenden entstehen!

Dann schmetterten Fanfaren, und die Tür links vom Thron schwang auf. Dolmant, von Ortzel und Bergsten geleitet, trat ein. Der neue Erzprälat trug eine schlichte weiße Soutane, und sein Gesicht war nun ruhig. Ein eigenartiger Gedanke beschlich Sperber. Es bestand eine auffallende Ähnlichkeit zwischen Dolmants weißer Soutane und Sephrenias weißem Gewand. Dieser Gedanke führte ihn an die Schwelle von Überlegungen, die vielleicht schon ein wenig häretisch waren.

Die beiden Patriarchen, der eine von Lamorkand, der andere von Thalesien, geleiteten Dolmant zum Thron, der während ihrer Abwesenheit abgedeckt worden war, und der Erzprälat nahm darauf Platz.

»Wird Sarathi nun zu uns sprechen?« fragte Emban. Er trat hinter dem Rednerpult hervor und verbeugte sich tief.

»Sarathi?« fragte Talen Berit flüsternd.

»Das ist ein uralter Name«, erklärte Berit leise. »Als die Kirche vor dreitausend Jahren vereinigt wurde, hieß der erste Erzprälat Sarathi. Man gedenkt seiner und ehrt seinen Namen, indem man den Erzprälaten damit anredet.«

Dolmant saß ernst auf seinem goldenen Thron. »Ich habe diese Erhebung nicht begehrt, meine Brüder«, sagte er, »und ich würde mich wohler fühlen, wenn ihr sie mir nicht auferlegt hättet. Wir können nur hoffen – wir alle –, daß dies wahrlich Gottes Wille ist.« Er hob das Gesicht ein wenig. »Jetzt gibt es viel zu tun. Ich werde viele von euch berufen müssen, mich zu unterstützen, und, wie es immer der Fall ist, wird es zu Veränderungen hier in der Basilika kommen. Ich bitte euch, meine Brüder, fühlt euch nicht gekränkt oder niedergeschlagen, wenn kirchliche Ämter neu verteilt werden. Auch das war immer so, wenn ein neuer Erzprälat diesen Thron besteigt. Unsere Heilige Mutter sieht sich der ernstesten Herausforderung seit einem halben Jahrtausend gegenüber. Deshalb muß mein erster Schritt sein, die Glaubenskrise zu bestätigen, und ich verfüge, daß dieser Zustand bestehen bleibt, bis wir uns dieser Herausforderung gestellt haben und als Sieger hervorgegangen sind. Und nun, meine Brüder und teuren Freunde, laßt uns beten. Danach werden wir uns unseren mannigfaltigen Pflichten zuwenden.«

»Schön und kurz«, lobte Ulath. »Sarathi packt die Sache richtig an.«

»War die Königin wirklich nicht bei Sinnen, als sie die Ansprache hielt?« wandte Kalten sich neugierig an Sperber.

»Das kommt darauf an, was du unter ›bei Sinnen‹ verstehst!« schnaubte Sperber. »Sie wußte jedenfalls genau, was sie tat.«

»Ich dachte es mir fast. Ich glaube, deine Ehe wird ein steterBorn von Überraschungen werden, Sperber. Aber das ist schon richtig so. Das Unerwartete hält einen Mann in Schwung.«

Als sie die Basilika verließen, hielt Sperber Ausschau nach Sephrenia. Er fand sie in einem Seitengang im Gespräch mit einem Mann in Mönchskutte. Als der Mann sich umdrehte, erkannte Sperber jedoch, daß er kein Elenier war, sondern ein silberbärtiger Styriker. Der Mann verbeugte sich vor dem näher kommenden Ritter. »Ich verlasse Euch jetzt, liebe Schwester«, sagte er auf styrisch zu Sephrenia. Seine kräftige, tiefe Stimme schien sein offensichtliches Alter Lügen zu strafen.

»Nein, Zalasta, bleibt«, bat sie und legte eine Hand auf seinen Arm.

»Ich möchte die Ordensritter nicht durch meine Anwesenheit in ihrer heiligen Stätte kränken, Schwester.«

Sie lächelte. »Sperber fühlt sich nicht so schnell gekränkt wie manch andere Ordensritter, mein lieber Freund.«

»Das ist der sagenhafte Ritter Sperber?« fragte der Styriker überrascht. »Ich fühle mich geehrt, Herr Ritter.« Er sprach Elenisch mit starkem Akzent.

»Sperber«, stellte Sephrenia ihn vor. »Das ist Zalasta, mein ältester und teuerster Freund. Wir wuchsen in der gleichen Ortschaft auf.«

»Es ist mir eine Ehre, Sionda«, sagte Sperber auf styrisch und verneigte sich. Sionda war ein styrisches Wort, das soviel wie ›Freund meines Freundes‹ bedeutete.

»Das Alter hat mir offenbar die Augen getrübt«, bemerkte Zalasta. »Nun, da ich sein Gesicht besser zu sehen vermag, erkenne ich, daß dies Ritter Sperber ist. Das Licht seines hehren Zieles umgibt ihn.«

»Zalasta hat uns seine Hilfe angeboten, Sperber«, erklärte Sephrenia. »Er ist sehr weise und in den Geheimnissen tief bewandert.«

»Es wäre uns eine sehr große Ehre, o Weiser«, sagte Sperber.

Zalasta lächelte. »Ich wäre von wenig Nutzen auf Eurem Feldzug, Ritter Sperber«, entgegnete er ein wenig entschuldigend. »In einer Rüstung würde ich gewiß dahinwelken wie eine Blume.«

Sperber tippte auf seinen Harnisch. »Es ist eine elenische Vorliebe, gelehrter Freund. Wie Spitzhüte oder Brokatwämser. Wir können nur hoffen, daß stählerne Kleidung eines Tages aus der Mode kommt.«

»Ich habe Elenier immer für eine humorlose Rasse gehalten«, bemerkte der Styriker. »Aber ich sehe, daß es Euch nicht schwerfällt zu scherzen, Ritter Sperber. Auf Eurer weiten Reise wäre ich Euch von geringem Wert, doch vielleicht kann ich Euch später in einer anderen wichtigen Angelegenheit von Nutzen sein.«

»Weite Reise?« fragte Sperber.

»Ich weiß nicht, wohin Ihr Euch mit meiner Schwester begeben werdet, Herr Ritter, aber ich sehe viele lange Meilen vor euch beiden. Ich bin gekommen, um euch zu raten, eure Herzen zu stählen und stets wachsam zu sein. Eine Gefahr, welcher man ausweicht, ist manchmal einer überwundenen Gefahr vorzuziehen.« Zalasta blickte sich um. »Und meine Anwesenheit hier ist eine dieser Gefahren, der man ausweichen kann. Ihr, Ritter Sperber, seid weltoffen, aber ich glaube, einige Eurer Kameraden lassen Toleranz vermissen.« Er verbeugte sich vor Sperber und küßte Sephrenias Handteller; dann verschwand er lautlos im dämmrigen Seitengang.

»Ich habe ihn seit mehr als hundert Jahren nicht gesehen«, sagte Sephrenia. »Er hat sich ein bißchen verändert.«

»Wer würde sich in einer so langen Zeitspanne nicht verändern, kleine Mutter.« Sperber lächelte. »Außer Ihr, natürlich.«

»Ihr seid so ein netter Junge, Sperber.« Sie seufzte. »Alles scheint schon weit zurückzuliegen. Zalasta war immer so ernst als Kind. Selbst damals war er unvorstellbar weise. Er ist in den Geheimnissen bewandert wie kaum ein anderer.«

»Was ist das für eine Reise, von der er gesprochen hat?«

»Wollt Ihr damit sagen, daß Ihr es nicht spüren könnt? Ihr fühlt die Ferne nicht, die sich vor Euch erstreckt?«

»Nein.«

»Elenier!« Sie seufzte wieder. »Manchmal wundert es mich sogar, daß ihr den Jahreszeitenwechsel bemerkt.«

Sperber ging nicht darauf ein. »Wohin reisen wir?«

»Das weiß ich nicht. Nicht einmal Zalasta kann das erkennen. Die Zukunft liegt im dunkeln, Sperber. Ich hätte wissen müssen, daß es so ist, aber ich habe offenbar noch nicht bis zum Ende gedacht. Sicher ist, daß wir irgendwohin reisen. Wieso seid Ihr nicht bei Ehlana?«

»Die Könige sind alle so sehr um sie bemüht, daß ich nicht einmal in ihre Nähe komme.« Er hielt inne. »Sephrenia«, sagte er schließlich, »sie kann ihn auch sehen – den Schatten, meine ich. Ich vermute es liegt daran, daß sie einen der Ringe trägt.«

»Das glaube ich auch. Der Bhelliom ist ohne die Ringe nutzlos.«

»Bringt sie das in Gefahr?«

»Natürlich, Sperber. Aber Ehlana befindet sich seit ihrer Geburt in Gefahr.«

»Klingt das nicht ein wenig fatalistisch?«

»Möglich. Ich wünschte, ich könnte diesen Schatten sehen.

Vielleicht könnte ich ihn dann etwas genauer erkennen.«

»Ich kann mir Ehlanas Ring borgen und Euch beide geben«, erbot er sich. »Dann könnt Ihr den Bhelliom aus dem Beutel nehmen. Ich wette, daß dabei auch Ihr den Schatten sehen werdet.«

»Schlagt das nicht einmal vor, Sperber!« Sie schauderte. »Ich würde von keinem großen Nutzen für Euch sein, wenn ich plötzlich verschwände – für immer.«

»Sephrenia«, sagte er in leicht mißbilligendem Tonfall, »war ich eine Art Versuchsperson? Ihr warnt jeden, den Bhelliom zu berühren, aber Ihr habt nicht einmal mit der Wimper gezuckt, als Ihr mich veranlaßt habt, ihn Ghwerig abzujagen. War ich
etwa nicht in Gefahr? Wolltet Ihr nur herausfinden, ob es mich zerreißen würde, wenn ich ihn in die Hand nehme?«

»Macht Euch nicht lächerlich, Sperber. Jeder weiß, daß es Eure Bestimmung ist, den Bhelliom zu führen.«

»Ich nicht.«

»Darauf wollen wir jetzt nicht weiter eingehen, Lieber. Wir haben bereits Probleme genug. Findet Euch einfach damit ab, daß Ihr mit dem Bhelliom verbunden seid. Ich denke, daß wir uns jetzt mit diesem Schatten beschäftigen sollten. Was ist er, und was tut er?«

»Er folgt offenbar dem Bhelliom – und den Ringen. Meint Ihr, daß ich vor weiteren Mordanschlägen sicher bin? Perraine auf mich anzusetzen, war doch Martels Idee, oder?«

»Ich weiß nicht, ob wir das mit Sicherheit annehmen können. Martel lenkte Perraine, aber vielleicht ist auch Martel gelenkt worden – ohne daß er es bemerkt hat.«

»Ich sehe schon, das ist wieder eine dieser Diskussionen, die mir Kopfschmerzen bereiten.«

»Trefft Vorsichtsmaßnahmen, Lieber«, wies sie ihn an. »Seid stets auf der Hut! Aber nun wollen wir uns erst einmal auf die Suche nach Ehlana machen. Sie wird verstimmt sein, wenn Ihr sie jetzt vernachlässigt.«

Sie waren alle etwas stiller, als sie sich an diesem Abend zusammensetzten. Diesmal trafen sie sich jedoch nicht im pandionischen Ordenshaus, sondern in einem großen, prunkvoll eingerichteten Zimmer, das unmittelbar an die Privatgemächer des Erzprälaten anschloß. Der Raum diente üblicherweise als Ratskammer für die Besprechungen der höchsten Kirchenmänner. Sie hatten sich auf Sarathis persönliche Bitte dort eingefunden. Sperber fiel auf, daß Tynian abwesend war. Die Wände der Ratskammer waren getäfelt. Blaue Vorhänge waren vor die Fenster gezogen, und blaue Teppiche bedeckten den Fußboden. Ein großes religiöses Fresko zierte die Decke.

Die Tür öffnete sich, und Dolmant kam herein. Alle erhoben sich und beugten das Knie.

»Bitte!« sagte Dolmant müde. »Verschont mich damit. Das tun die Leute jetzt unablässig, seit die überschlaue Königin von Elenien mich auf einen Platz manövriert hat, den ich nicht wollte!«

»Aber Sarathi!« tadelte sie. »So was sagt man doch nicht!«

»Wir haben viel zu besprechen, meine Freunde, und Entscheidungen zu treffen.« Er ließ sich auf seinen Platz am Kopfende des langen Tisches in der Mitte des Gemachs nieder. »Bitte, setzt Euch, und dann laßt uns beginnen!«

»Wir müssen Eure Krönung ansetzen, Sarathi. Wann wäre sie Euch genehm?« fragte Patriarch Emban.

»Sie kann warten. Vertreiben wir erst einmal Otha von unserer Schwelle. Ich lege keinen Wert auf seine Teilnahme«, sagte er. »Nach meinem Dafürhalten haben wir zwei Möglichkeiten. Wir können gen Osten marschieren, bis wir auf die Zemocher stoßen, und dann auf offenem Gelände gegen sie kämpfen. Oder wir können ein geeignetes Terrain suchen und dort auf sie warten. Die erste Möglichkeit würde Otha weiter von Chyrellos fernhalten, die zweite würde uns Zeit für die Errichtung von Befestigungsanlagen geben. Beide haben ihre Vor-, aber auch ihre Nachteile.« Er blickte seine Freunde an. »Was meint ihr?«

»Ich denke, wir sollten erst feststellen, wie die Streitkräfte bestellt sind, gegen die wir kämpfen werden«, meinte König Dregos.

»Es gibt massenweise Menschen in Zemoch«, erinnerte König Obler.

»Weiß Gott!« Wargun verzog das Gesicht.

»Wir können also annehmen, daß der Feind uns zahlenmäßig überlegen ist«, fuhr Obler fort. »Wenn ich mich recht an militärische Strategie erinnere, würde uns das zwingen, zu Verteidigungsmaßnahmen Zuflucht zu nehmen. Bevor wir in die Offensive gehen können, müssen wir Othas Streitkräfte dezimieren.«

»Noch eine Belagerung!« stöhnte Komier. »Ich hasse Belagerungen!«

»Wir kriegen nicht immer, was wir möchten, Komier«, sagte Abriel. »Aber es steht uns noch eine dritte Möglichkeit offen, König Wargun. In Lamorkand gibt es viele Festungen und Burgen. Wir können sie mit großen Aufgeboten besetzen und halten. Otha wird sie nicht umgehen können. Denn wenn er es tut, marschieren ihre Besatzungen aus und werden seine Reserven aufreiben und seinen Nachschub vernichten.«

»Abriel«, gab Wargun zu bedenken, »mit dieser Strategie würden wir über ganz Mittellamorkand verstreut sein!«

»Ich gebe zu, daß es seine Nachteile hat«, gestand Abriel, »aber als Otha das letzte Mal einfiel, haben wir uns ihm am Randerasee entgegengestellt. Der Kontinent wurde dabei nahezu entvölkert, und Eosien brauchte Jahrhunderte, um sich zu erholen. Ich bin sicher, daß wir dergleichen vermeiden wollen.«

»Wir haben gesiegt, oder nicht?« sagte Wargun.

»Wollen wir wirklich noch einmal auf diese Weise siegen?«

»Es gibt vielleicht noch eine Möglichkeit«, warf Sperber ein.

»Ich würde mich freuen, wenn Ihr sie uns erläutert«, sagte Hochmeister Darellon. »Über die, welche ich bisher gehört habe, bin ich nicht sehr glücklich.«

»Sephrenia«, fragte Sperber, »wie mächtig ist der Bhelliom?«

»Wie ich Euch bereits sagte, ist er der mächtigste Gegenstand auf der ganzen Welt, Lieber.«

»Also, damit bieten sich einige Möglichkeiten!« lobte Wargun. »Sperber könnte den Bhelliom einsetzen, um ganze Truppenteile von Othas Armee auszulöschen. Übrigens, Sperber, Ihr werdet den Bhelliom doch dem Königshaus von Thalesien zurückgeben, wenn Ihr damit fertig seid, nicht wahr?«

»Darüber können wir reden, Majestät«, erwiderte Sperber. »Er würde Euch jedoch nicht viel nützen. Ohne die Ringe tut er nichts, und ich denke nicht, daß ich mich von meinem Ring schon trennen möchte. Ihr könnt natürlich meine Königin fragen, wie sie es mit ihrem Ring hält.«

»Mein Ring bleibt, wo er ist!« entgegnete Ehlana entschieden.

Sperber hatte über sein Gespräch mit Sephrenia nachgedacht. Er war sicher, daß die drohende Konfrontation nicht durch riesige Armeen beigelegt werden konnte, die in Mittellamorkand gegeneinander kämpften wie vor fünfhundert Jahren. Er konnte diese Gewißheit nicht erklären, da sie nichts mit Logik zu tun hatte, sondern von einer intuitiven Eingebung herrührte, die in ihrer Art eher styrisch denn elenisch war. Jedenfalls war er irgendwie überzeugt, daß es für ihn ein Fehler wäre, sich einer Armee anzuschließen. Es würde ihn nicht nur aufhalten, das zu tun, was er tun mußte, es wäre auch gefährlich. Wenn Ritter Perraines Geschick nicht allein Martels Werk war, würde er sich und seine Freunde Tausenden von potentiellen Feinden aussetzen, von denen keiner bekannt war und jeder bis an die Zähne bewaffnet sein würde. Wieder mußte er sich unbedingt von einer eosischen Armee fernhalten. Sein Plan wuchs mehr aus dieser Notwendigkeit denn aus wirklicher Überzeugung, daß er Erfolg haben könnte. »Ist die Kraft des Bhelliom stark genug, Azash zu vernichten?« fragte er Sephrenia. Er kannte die Antwort natürlich bereits, aber er wollte, daß alle anderen es aus ihrem Munde hörten.

»Was sagt Ihr da, Sperber?« fragte sie zutiefst erschrocken. »Ihr sprecht davon, einen Gott zu vernichten! Die ganze Welt erzittert bei solch einer Vorstellung!«

»Ich habe die Frage nicht gestellt, um eine theologische Debatte auszulösen, kleine Mutter. Ich möchte nur wissen, ob der Bhelliom dazu imstande ist.«

»Das weiß ich nicht. Noch nie zuvor hatte jemand die Verwegenheit, einen solchen Gedanken zu fassen.«

»Wo ist Azash am verwundbarsten?« fragte Sperber.

»Nur in seinem Gefängnis. Die Jüngeren Götter von Styrikum ketteten ihn in dieses Tonidol, das Otha vor Jahrhunderten fand. Das ist einer der Gründe, weshalb er den Bhelliom so verzweifelt sucht. Nur die Saphirrose kann ihn befreien.«

»Und wenn das Idol zerstört würde?«

»Wäre das auch Azashs Ende.«

»Und was würde geschehen, wenn ich mich in die Stadt Zemoch begäbe und erkennen müßte, daß ich Azash mit dem Bhelliom nicht vernichten könnte und statt dessen den Bhelliom zerschmetterte?«

»Dann wäre die Stadt dem Erdboden gleich«, antwortete Sephrenia besorgt, »selbst die Berge ringsum.«

»Es kann demnach gar nicht schiefgehen, nicht wahr? So oder so wird es mit Azash aus sein. Und wenn es stimmt, was Krager berichtete, dann ist auch Otha in der Stadt Zemoch und mit ihm Martel, Annias und noch einige andere. Ich würde sie alle mit einem Streich erwischen. Und Azashs und Othas Ende wäre auch das der zemochischen Invasionsarmee, oder?«

»Ihr schlagt vor, Euer Leben wegzuwerfen, Sperber!« wandte Vanion ein.

»Besser ein Leben als das von Millionen.«

»Ich verbiete es ausdrücklich!« rief Ehlana.

»Verzeih, meine Königin, aber du hast mir selbst befohlen, mit Annias und den anderen abzurechnen«, erinnerte Sperber sie. »Du kannst diesen Befehl nicht widerrufen – jedenfalls nicht, soweit es mich betrifft.«

Nach einem höflichen Klopfen an der Tür trat Tynian mit dem Domi Kring ein. »Verzeiht die Verspätung«, entschuldigte sich der deiranische Ritter. »Der Domi und ich haben uns ein paar Landkarten angesehen. Aus irgendeinem Grund haben die Zemocher Truppen aus ihrem Hauptlager an der lamorkischen Grenze nach Norden geschickt. In Ostpelosien wimmelt es nur so von Zemochern.«

Krings Augen leuchteten auf, als er König Soros sah. »Ah, da seid Ihr ja, mein König!« rief er erfreut. »Ich habe Euch überall gesucht. Ich habe einen ganzen Haufen zemochischer Ohren, die ich Euch verkaufen möchte.«

König Soros flüsterte etwas. Offenbar war sein Hals immer noch nicht in Ordnung.

»Allmählich ergibt sich ein Bild«, stellte Sperber fest. »Krager sagte aus, daß Martel Annias zur Stadt Zemoch bringen würde, um Asyl bei Otha zu suchen.« Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Ich denke, die endgültige Lösung unseres Problems, mit dem wir uns seit fünf Jahrhunderten herumschlagen, liegt in der Stadt Zemoch, nicht auf den Ebenen von Lamorkand. Azash ist unser Feind, nicht Martel oder Annias oder Otha und seine Zemocher, und jetzt haben wir die Waffe in der Hand, Azash ein für allemal zu vernichten. Wäre es nicht töricht, eine solche Gelegenheit nicht zu nutzen? Ich könnte nach und nach die Blütenblätter der Saphirrose mit der Vernichtung von zemochischen Fußtruppen verschwenden, und wir alle könnten auf wechselnden Schlachtfeldern irgendwo nördlich des Cammoriasees alt und grau werden. Ware es nicht besser, uns gleich den Kern des Problems vorzunehmen – Azash persönlich? Beenden wir es jetzt, statt uns alle fünfhundert Jahre wieder damit zu beschäftigen.«

»Es ist strategisch bedenklich«, wandte Vanion ein.

»Verzeiht, mein Freund, aber wäre ein Patt auf einem offenen Schlachtfeld strategisch richtig? Es hat über ein Jahrhundert gedauert, bis der Westen sich von der letzten Schlacht mit den Zemochern erholt hatte. So aber haben wir eine Chance, es ein für allemal zu beenden. Falls es sich als nicht machbar erweisen sollte, werde ich den Bhelliom vernichten. Dann wird Azash zumindest keinen Grund mehr haben, in den Westen zu kommen. Vielleicht wird er statt dessen die Tamuler verärgern oder sonst jemand.«

»Ihr würdet nie so weit kommen, Sperber«, gab Hochmeister Abriel zu bedenken. »Ihr habt gehört, was dieser Peloi gesagt hat. Auch in Ostpelosien sind Zemocher, nicht nur in Ostlamorkand. Wollt Ihr es allein mit ihnen aufnehmen?«

»Sie werden mir den Weg schon frei machen. Martel flieht gen Norden – das hat er zumindest gesagt –, vielleicht bis Paler, oder auch nicht. Das ist nicht wirklich wichtig, denn ich werde ihm folgen, wohin er auch geht. Er will, daß ich ihn verfolge. Das hat er im Keller klargemacht, und er war sehr darauf bedacht, daß ich es auch wirklich hören konnte, denn er möchte mich Azash ausliefern. Ich glaube, ich kann mich darauf verlassen, daß er mir nichts in den Weg legen wird. Es mag zwar ein bißchen merkwürdig klingen, aber ich denke, diesmal können wir Martel wirklich trauen. Wenn ihm nichts anderes übrigbleibt, wird er sogar zum Schwert greifen und einen Weg für mich freihauen.« Er lächelte düster. »Die Sorge meines Bruders um mein Wohlergehen rührt mein Herz.« Sperber blickte Sephrenia an. »Ihr habt gesagt, daß schon die Vorstellung, einen Gott zu vernichten, undenkbar ist. Was ist mit der Vorstellung, den Bhelliom zu vernichten?«

»Das ist sogar noch undenkbarer, Sperber.«

»Dann würde unseren Feinden der Gedanke, daß ich es erwäge, gar nicht erst kommen, oder?«

Sie schüttelte stumm den Kopf, und aus ihren Augen sprach Angst, als sie Sperber anblickte.

»Und darin liegt unser Vorteil, meine Herren«, erklärte Sperber. »Ich kann etwas tun, das niemand erwartet. Ich kann den Bhelliom zerstören – oder damit drohen. Ich habe das Gefühl, daß sich mir dann weder Menschen noch Götter in den Weg stellen werden.«

Hochmeister Abriel schüttelte immer noch den Kopf. »Ihr würdet Euch mit primitiven Zemochern in Ostpelosien und entlang der Grenze herumschlagen müssen, Sperber. Nicht einmal Otha kann diese Wilden an der Leine halten.«

»Gestattet Ihr, daß ich spreche, Sarathi?« bat Kring mit tiefster Hochachtung.

»Selbstverständlich, mein Sohn.« Dolmant wirkte ein wenig verwirrt. Er hatte nicht die leiseste Ahnung, wer dieser kriegerische Mann war.

»Ich kann Euch durch Ostpelosien bis tief nach Zemoch bringen, Freund Sperber«, versicherte ihm Kring. »Wenn die Zemocher weit verstreut sind, können meine Reiter mitten durch sie hindurchpreschen. Wir ziehen einen fünf Meilen breiten Streifen voller Leichen – natürlich alle ohne das rechte Ohr – von Paler bis zur zemochischen Grenze.« Kring grinste wölfisch und schaute sich selbstzufrieden um. Da entdeckte er Mirtai, die sittsam neben Ehlana saß. Seine Augen weiteten sich. Er wurde zuerst rot, dann blaß, dann seufzte er tief.

»Ich würde es an Eurer Stelle lassen«, warnte Sperber ihn.

»Was?«

»Das erkläre ich Euch später.«

»Ich gebe es nicht gern zu«, sagte Bevier, »aber dieser Plan gefällt mir immer besser. Es dürfte uns wirklich nicht allzu schwerfallen, Othas Hauptstadt zu erreichen.«

»Wir?« fragte Kalten.

»Wir kommen doch mit, Kalten, oder etwa nicht?«

»Ist der Plan überhaupt durchführbar, kleine Mutter?« fragte Vanion.

»Nein, Hochmeister Vanion, absolut nicht!« fiel Ehlana ein. »Sperber kann nicht nach Zemoch, um Azash mit dem Bhelliom zu töten, weil er nicht beide Ringe besitzt. Ich habe einen, und er bekäme ihn nur über meine Leiche!«

Das war ein Punkt, an den Sperber nicht gedacht hatte. »Meine Königin…«, begann er.

»Ich habe Euch nicht gestattet, zu sprechen, Ritter Sperber!« sagte sie förmlich. »Ihr werdet diesen nutzlosen und tollkühnen Plan nicht durchführen! Ihr werdet Euer Leben nicht wegwerfen! Es gehört mir, Sperber! Mir! Ihr habt die Erlaubnis nicht, es uns zu nehmen!«

»Das ist deutlich genug«, brummte Wargun, »und wirft uns zum Anfang zurück.«

»Vielleicht nicht«, sagte Dolmant ruhig. Er erhob sich. »Königin Ehlana, werdet Ihr Euch dem Willen unserer Heiligen Mutter Kirche fügen?« fragte er streng.

Sie blickte ihn trotzig an.

»Tut Ihr es?«

»Ich bin eine gläubige Tochter der Kirche«, antwortete sie verdrossen.

»Freut mich, das zu hören, mein Kind. Es ist der Wille der Kirche, ihr diesen Ring eine kurze Zeit anzuvertrauen, damit ein wichtiges Werk getan werden kann.«

»Das ist nicht recht, Dolmant«, rief sie anklagend.

»Wollt Ihr Euch der Kirche widersetzen, Ehlana?«

»Ich – ich kann nicht!«

»Gebt mir den Ring, Ehlana!«

Ehlana brach in Tränen aus. Sie umklammerte seine Arme und grub das Gesicht in seine Soutane.

»Gebt mir den Ring, Ehlana«, wiederholte er.

Sie schaute zu ihm auf und wischte sich trotzig die Tränen ab.

»Nur unter einer Bedingung, Sarathi«, entgegnete sie.

»Versucht Ihr, mit unserer Heiligen Mutter zu handeln?«

»Nein, Sarathi, ich gehorche lediglich einem ihrer Gebote. Sie weist uns an, zu heiraten, damit wir die Zahl ihrer Gläubigen vermehren. Ich werde Euch den Ring an dem Tag geben, da Ihr mich mit Ritter Sperber vermählt. Ich habe keine Mühen gescheut, ihn zu bekommen und bin nicht gewillt, auf die Früchte meines Wirkens zu verzichten. Wird unsere Heilige Mutter zustimmen?«

»Es erscheint mir recht und billig.« Dolmant lächelte Sperber väterlich zu, der die beiden anstarrte, während er wie eine Rinderlende verschachert wurde.

Ehlana hatte ein gutes Gedächtnis. Wie sie es von Platime gelernt hatte, spuckte sie in die Hand. »Abgemacht!« sagte sie.

Dolmant war weit genug herumgekommen, deshalb kannte er diese Geste. Auch er spuckte in die Hand. »Abgemacht«, antwortete er. Die beiden klatschten ihre Rechte zusammen und besiegelten Sperbers Geschick.

DRITTER TEIL ZEMOCH

19

Es war kalt im Zimmer. Die Hitze der Wüste verflüchtigte sich bei Sonnenuntergang, und gegen Morgen breitete sich trockene Kälte aus. Sperber stand am Fenster, als die samtige Nacht vom Himmel floh und die Schatten auf den Straßen sich in Gebäudewinkel und Eingänge zurückzogen, um einem blassen Grau zu weichen.

Da trat die erste Gestalt mit einem Tonkrug aus einer dämmrigen Gasse. Sie hatte die Kapuze ihres schwarzen Gewandes in die Stirn gezogen, und ein schwarzer Schleier bedeckte die untere Hälfte ihres Gesichts. Sie schritt mit einer solchen Anmut durch das bleiche Licht, daß Sperbers Herz sich verkrampfte. Dann folgten weitere. Eine nach der anderen traten sie aus Eingängen und Gassen und schlossen sich dem stummen Zug an, und jede folgte mit ihrem Tonkrug auf der Schulter einem uralten Ritual, das zur Gewohnheit geworden war. Wie immer auch die Männer ihren Tag begannen, die Frauen fingen ihn damit an, daß sie sich zum Brunnen begaben.

Lillias rührte sich. »Mahkra«, sagte sie mit schlaftrunkener Stimme, »komm wieder ins Bett.«

Selbst über dem unaufhörlichen Muhen der halbwilden Kühe konnte er die Glocken in der Ferne hören. Die Religion dieses Königreichs mißbilligte Glocken, deshalb wußte Sperber, daß das Läuten von eine Stätte erklang, an dem Angehörige seines eigenen Glaubens zusammenkamen. Es gab keinen anderen Ort, zu dem er sich sonst hätte begeben können, darum schleppte er sich auf dieses Läuten zu.

Der Griff seines Schwertes war klebrig von Blut, und die Waffe erschien ihm nun unsagbar schwer. Er hätte sich gern von dieser Last befreit. Es wäre so einfach, sie den Fingern entgleiten und in der nach Dung riechenden Dunkelheit zurückzulassen.

Doch ein wahrer Ritter überließ sein Schwert nur dem Tod, und so krampfte Sperber grimmig die Hand um den Schwertgriff und taumelte weiter auf die Glocken zu. Ihm war kalt, und das Blut, das aus seinen Wunden floß, fühlte sich warm an, fast angenehm. Und so stolperte er durch die kalte Nacht, in der nur das Blut ihn wärmte, das aus seiner Seite strömte.

»Sperber!« erklang Kuriks Stimme, und die Hand, die seine Schulter schüttelte, war unerbittlich. »Sperber, wach auf! Du hast wieder einen Alptraum!«

Sperber schlug die Augen auf. Er war schweißgebadet.

»Der gleiche?« fragte Kurik.

Sperber nickte.

»Vielleicht bist du davon befreit, wenn du Martel endlich getötet hast.«

Sperber setzte sich im Bett auf.

Kurik hatte das Gesicht zu einem breiten Grinsen verzogen. »Ich dachte, diesmal wäre es ein anderer Traum. Schließlich ist heute dein Hochzeitstag.

Bräutigame haben in der Nacht vor der Trauung fast immer schlimme Träume. Das ist schon so was wie Tradition.«

»Hast du denn in der Nacht, bevor du Aslade geheiratet hast, auch schlecht geträumt?«

»O ja!« Kurik lachte. »Irgendwas verfolgte mich, und ich mußte unbedingt an die Küste, um mich auf ein Schiff zu retten. Das Problem war nur, daß das Meer immer weiter zurückwich. – Möchtest du gleich frühstücken oder erst, wenn du gebadet hast und ich dich rasiert habe?«

»Ich kann mich selbst rasieren.«

»Das wäre gerade heute keine gute Idee. Streck die Hand aus.«

Sperber hielt ihm die Rechte vors Gesicht. Sie zitterte.

»Nein, heute solltest du dich wirklich nicht selber rasieren. Betrachten wir es als Hochzeitsgeschenk für die Königin. Ich werde dich in eurer Hochzeitsnacht schon nicht mit zerschnittenem Gesicht in euer Bett steigen lassen.«

»Wie spät ist es?«

»Etwa eine halbe Stunde vor Sonnenaufgang. Steh auf, Sperber. Du hast einen ausgefüllten Tag vor dir. Ach, übrigens, Ehlana hat dir ein Geschenk geschickt, gestern nacht, nachdem du bereits eingeschlafen warst.«

»Du hättest mich wecken sollen.«

»Warum? Im Bett könntest du es sowieso nicht tragen.«

»Was ist es denn?«

»Deine Krone.«

»Meine was?«

»Krone. Eine Art Hut. Als Schutz vor Wind und Wetter allerdings nicht sehr geeignet.«

»Wo hat sie diese Krone her?«

»Sie hat sie für dich anfertigen lassen, gleich nachdem du von Cimmura abgereist warst. Und sie hat sie mit hierher genommen – so, wie ein Angler stets eine Schnur und einen Haken irgendwo in einer Tasche hat. Ich nehme an, deine Braut wollte für den Fall eines Falles nicht unvorbereitet sein. Sie möchte, daß ich deine Krone bei der heutigen Zeremonie auf einem Samtkissen trage. Sobald ihr getraut seid, wird sie dir die Krone aufs Haupt drücken.«

»Idiotisch!« schnaubte Sperber und schwang die Beine aus dem Bett.

»Möglich, aber du wirst schon noch dahinterkommen, daß Frauen die Welt mit anderen Augen sehen als wir. Das macht das Leben interessant, Prinzgemahl! Also, wie sieht's aus? Frühstück oder Bad?«

Sie kamen an diesem Morgen im Ordenshaus zusammen, da in der Basilika ein ziemliches Durcheinander herrschte. Dolmant nahm tiefgreifende personelle Änderungen vor, und die Geistlichkeit rannte herum wie Ameisen, in deren Haufen man herumgestochert hat. Der hünenhafte Patriarch Bergsten, immer noch in Kettenhemd und dem Helm mit Ogerhörnern, grinste, als er Ritter Nashans Studiergemach betrat und seine Streitaxt in die Ecke stellte.

»Wo ist Emban?« fragte ihn König Wargun. »Und Ortzel?«

»Sie sind damit beschäftigt, Leute zu entlassen. Sarathi räumt gründlich auf. Emban hat eine Liste von politisch Unzuverlässigen aufgestellt. Die Zahl der Mönche in einigen Klöstern schwillt rapide an.«

»Makova?« fragte Tynian.

»War einer der ersten dieser Mönche.«

»Wer ist der Erste Sekretär?« fragte König Dregos.

»Wer wohl? Emban natürlich. Und Ortzel ist der neue Rektor der theologischen Hochschule. Wahrscheinlich ist er wirklich am besten dafür geeignet.«

»Und Ihr?« fragte Wargun.

»Sarathi hat mir ein ganz bestimmtes Amt übertragen«, antwortete Bergsten. »Wir haben nur noch keinen Namen dafür gewählt.« Er blickte die Hochmeister der Ritterorden seltsam streng an. »Seit viel zu langer Zeit herrschen Meinungsverschiedenheiten unter den einzelnen Ritterorden«, sagte er. »Sarathi hat mich beauftragt, damit Schluß zu machen.« Er zog die buschigen Brauen drohend zusammen. »Ich hoffe, wir verstehen uns, meine Herren.«

Die Ordensoberen blickten einander beunruhigt an.

»Und wie sieht es bei euch aus?« fuhr Bergsten fort. »Habt ihr bereits irgendwelche Entscheidungen getroffen?«

»Wir diskutieren noch, Eminenz«, antwortete Vanion. Aus irgendeinem Grund war sein Gesicht heute fahlgrau; er bot nicht gerade das Bild blühender Gesundheit. Sperber vergaß manchmal, daß Vanion bedeutend älter war, als er aussah. »Sperber hält an seinem selbstmörderischen Plan fest, und uns sind bisher keine überzeugenden Alternativen eingefallen. Die übrigen Ordensritter werden morgen aufbrechen, um verschiedene Festungen und Burgen in Lamorkand zu besetzen, und die Armee wird folgen, sobald die nötigen Vorbereitungen getroffen sind.«

Bergsten nickte. »Wie sieht Euer Plan aus, Sperber?«

»Ich will Azash vernichten, Martel, Otha und Annias töten und dann nach Haus zurückkehren, Eminenz.«

»Wenn's mehr nicht ist«, sagte Bergsten trocken. »Einzelheiten, Mann! Was sind Eure nächsten Schritte? Ich muß Sarathi Bericht erstatten.«

»Jawohl, Eminenz. Es ist uns allen klar, daß wir keine Chance haben, Martel und seine Gruppe einzuholen, bevor sie Zemoch erreicht haben. Er hat bereits einen Vorsprung von drei Tagen, wenn wir den heutigen Tag mitrechnen. Martel nimmt keine Rücksicht auf seine Reittiere, und er hat guten Grund, uns auf Distanz zu halten.«

»Habt Ihr vor, ihm zu folgen, oder wollt Ihr direkt zur zemochischen Grenze reiten?«

Sperber lehnte sich in seinem Sessel zurück. »Das ist noch die Frage, Eminenz«, antwortete er bedacht. »Ich möchte natürlich Martel erwischen, aber mein Hauptziel ist, die Stadt Zemoch zu erreichen, bevor es in Mittellamorkand zum Krieg kommt. Ich habe mich noch einmal mit Krager unterhalten. Er sagte, daß Martel beabsichtigt, nach Norden zu reiten und dann irgendwo in Pelosien die Grenze nach Zemoch zu überqueren. Ich möchte mehr oder weniger dasselbe tun, also folge ich ihm – doch nicht den ganzen Weg. Jedenfalls werde ich nicht meine Zeit damit vergeuden, durch ganz Nordpelosien hinter Martel herzujagen. Ich habe Martels Spiel mitgespielt, seit ich aus Rendor zurückgekehrt bin. Damit ist jetzt Schluß.«

»Und wie wollt Ihr den Massen von Zemochern in Ostpelosien aus dem Weg gehen?«

»Dieses Problem kann ich lösen, Eminenz«, warf Kring ein. »Es gibt einen Paß, der ins Landesinnere führt. Offenbar kennen die Zemocher ihn nicht. Meine Reiter und ich benutzen ihn schon seit Jahren – jedesmal, wenn Ohren entlang der Grenze rar werden.« Er hielt abrupt inne und blickte bestürzt auf König Soros. Der Monarch von Pelosien war jedoch eifrig mit Beten beschäftigt und schien des Domis unbeabsichtigtes Geständnis gar nicht gehört zu haben.

»Das wäre auch schon so ziemlich alles, Eminenz«, schloß Sperber. »Niemand weiß mit Gewißheit, was in Zemoch vorgeht. Wir werden improvisieren müssen, wenn wir dort ankommen.«

»Wie viele werdet ihr sein?« fragte Bergsten. »Die übliche Gruppe. Fünf Ritter, Kurik, Berit und Sephrenia.« »Was ist mit mir?« wandte Talen ein.

»Du kehrst nach Cimmura zurück, junger Mann«, erklärte Sephrenia. »Ehlana kann dich im Auge behalten. Du wirst im Schloß bleiben, bis wir zurück sind.«

»Das ist ungerecht!«

»Das Leben ist voller Ungerechtigkeit, Talen. Sperber und dein Vater haben Pläne mit dir. Sie haben nicht die Absicht, das Risiko einzugehen, daß du getötet wirst, ehe sie die Gelegenheit hatten, diese Pläne in die Tat umzusetzen.«

»Kann ich bei der Kirche um Asyl ersuchen, Eminenz?«
fragte Talen Bergsten rasch.

»Ich fürchte nein«, antwortete der Patriarch.

»Ihr könnt Euch nicht vorstellen, wie sehr ich von unserer Heiligen Mutter enttäuscht bin, Eminenz«, schmollte Talen. »Und deshalb werde ich mein Vorhaben aufgeben, in den Dienst der Kirche zu treten!«

»Gott sei Dank«, murmelte Bergsten.

»Amen«, seufzte Abriel.

»Würdet ihr mich bitte entschuldigen?« fragte Talen verstimmt.

»Nein.« Das war Berit, der mit verschränkten Armen bei der Tür saß. Er streckte ein Bein aus, um Talen den Weg zu versperren.

Talen lehnte sich zurück und machte ein beleidigtes Gesicht.

Im weiteren Verlauf der Besprechung ging es um die Verteilung der Truppen in den verschiedenen Festungen und Burgen in Mittellamorkand – eine Aufgabe, mit der Sperber und seine Freunde nichts zu tun hatten. So schweifte des Bräutigams Aufmerksamkeit ab. Er saß nur da und starrte blicklos zu Boden.

»Freund Sperber, hättet Ihr einen Augenblick Zeit für mich?«
fragte Kring, als sie Nashans Studiergemach schließlich verließen.

Sperber nickte und führte den narbigen Stammeshäuptling der Peloi in eine kleine Kapelle in der Nähe. Beide beugten flüchtig das Knie vor dem Altar und setzten sich dann auf eine der polierten Kirchenbänke in den vorderen Reihen. »Was gibt es, Kring?« fragte Sperber.

»Ich bin ein einfacher Mann, Freund Sperber«, begann Kring, »deshalb komme ich gleich zur Sache. Ich bin sehr von dieser großen schönen Frau eingenommen, die die Königin von Elenien beschützt.«

»Ich dachte mir so etwas Ähnliches.«

»Meint Ihr, ich hätte eine Chance bei ihr?« Krings Augen leuchteten.

»Das weiß ich nicht, mein Freund«, antwortete Sperber. »Ich kenne Mirtai kaum.«

»Ist das ihr Name? Mirtai – das klingt hübsch, nicht wahr? Alles an ihr ist vollkommen. Ist sie verheiratet?«

»Ich glaube nicht.«

»Gut. Es ist immer ziemlich unangenehm, einer Frau den Hof zu machen, wenn man zuerst ihren Mann töten muß. Das ist kein guter Anfang.«

»Ihr solltet wissen, daß Mirtai keine Elenierin ist, Kring, sondern eine Tamulerin. Ihre Kultur – und Religion – sind nicht wie unsere. Habt Ihr ehrenhafte Absichten?«

»Natürlich! Diese Frau würde ich niemals beleidigen!«

»Gott sei Dank. Sonst würde sie Euch wahrscheinlich töten.«

»Töten?« Kring blinzelte erstaunt.

»Sie ist eine Kriegerin, Kring. Sie ist nicht wie die Frauen, denen Ihr bisher begegnet seid.«

»Frauen können keine Krieger sein!«

»Elenische Frauen nicht. Aber wie ich schon sagte, Mirtai ist eine Atan-Tamulerin. Ein äußerst kriegerisches Volk. Wie ich gehört habe, hat Mirtai bereits zehn Männer getötet.«

»Zehn?« Kring schluckte schwer. »Das wird Probleme machen, Sperber.« Er straffte die Schultern. »Aber vielleicht kann ich ihr beibringen, sich fraulicher zu benehmen, wenn wir erst verheiratet sind.«

»Darauf würde ich nicht setzen, mein Freund. Wenn von euch jemand dem anderen etwas beibringen wird, dann eher sie Euch. Ich kann Euch nur raten, die Finger von Mirtai zu lassen. Ich mag Euch, und ich hätte es gar nicht gern, Wenn Ihr getötet würdet.«

»Ich muß darüber nachdenken, Sperber«, meinte Kring.

»Trotzdem möchte ich Euch bitten, mein Olma zu sein.«

»Ich kenne dieses Wort nicht.«

»Es bedeutet Fürbitter. Er spricht mit der Erwählten – und ihrem Vater sowie ihren Brüdern. Ihr müßtet damit anfangen, ihr zu versichern, wie sehr ich ihr zugetan bin. Dann erzählt Ihr, was für ein guter Mann ich bin – das übliche eben, Ihr versteht schon –, was für ein großer Häuptling ich bin, wie viele Pferde ich habe, wie viele Ohren ich erobert habe und was für ein mächtiger Krieger ich bin.«

»Das letztere dürfte sie beeindrucken.«

»Es ist die reine Wahrheit. Ich bin der Beste! Während wir nach Zemoch reiten, werde ich genug Zeit haben, eingehend darüber nachzudenken. Sagt es ihr jedoch bitte, bevor wir aufbrechen – damit auch sie Zeit hat, es sich zu überlegen. Oh, das hätte ich beinahe vergessen. Ihr könnt ihr auch sagen, daß ich ein Poet bin. Das beeindruckt Frauen normalerweise.«

»Ich werde mein Bestes tun, Domi«, versprach Sperber.

Mirtais Reaktion jedoch war nicht sehr vielversprechend, als Sperber am Spätnachmittag das Thema zur Sprache brachte. »Dieser kleine Kahlkopf mit den O-Beinen?« fragte sie ungläubig. »Der mit den vielen Narben im Gesicht?« Sie ließ sich in einen Sessel fallen und krümmte sich vor Lachen.

»Na ja«, murmelte Sperber philosophisch, als er ging. »Versucht habe ich es.«

Seine eigene bevorstehende Hochzeit würde ziemlich unkonventionell werden. Es gab in Chyrellos keine elenischen Edeldamen, die Ehlanas Brautjungfern hätten sein können. Die einzigen Frauen, die ihr wirklich nahestanden, waren Sephrenia und Mirtai. Ehlana bestand auf ihrer Anwesenheit, was bei bestimmten Kirchenmännern auf Unwillen stieß. Selbst der weltliche Dolmant reagierte heftig. »Ihr könnt während einer religiösen Zeremonie nicht zwei Heidinnen im Kirchenschiff der Basilika bei Euch haben, Ehlana!«

»Es ist meine Trauung, Dolmant. Ich kann tun, was ich will.

Und ich will Sephrenia und Mirtai als meine Brautjungfern!«

»Ich verbiete es.«

»Gut.« Ihre Augen wurden hart. »Keine Brautjungfern, keine Hochzeit – und wenn es keine Vermählung gibt, bleibt mein Ring, wo er ist!«

»Das ist eine unmögliche junge Frau, Sperber!« rief der Erzprälat wütend, als er aus dem Gemach stürmte, in dem Ehlana ihre Vorbereitungen traf.

»Wir ziehen den Ausdruck ›energisch‹ vor«, sagte Sperber mild. Er trug schwarzen Samt mit Silberverbrämung. Ehlana hatte nicht zugelassen, daß er in Rüstung heiratete. »Ich will in unserem Schlafgemach keinen Waffenschmied, der dir erst beim Ausziehen helfen muß, Liebster«, hatte sie argumentiert.

An Edelmännern mangelte es in den Armeen von Westeosien hingegen nicht, und in der Basilika gab es Legionen von Geistlichen. Daher war das riesige, kerzenerhellte Kirchenschiff so gedrängt voll wie bei der Trauerfeier für Erzprälat Cluvonus. Der Chor sang frohe Hymnen, während die Hochzeitsgäste eintrafen, und Weihrauch erfüllte die Luft.

Sperber wartete mit den Trauzeugen nervös in der Sakristei. Natürlich waren alle seine Freunde da: Kalten, Tynian, Bevier, Ulath und der Domi, sowie Kurik, Berit und die Hochmeister der vier Orden. Bei Ehlana waren außer Sephrenia und Mirtai schicklicherweise die Könige von Westeosien sowie – merkwürdigerweise – Platime, Stragen und Talen. Die Königin hatte keinen Grund für diese Auswahl genannt. Es war durchaus möglich, daß es überhaupt keinen gab.

Die Tür wurde geöffnet, und Emban schob das schwitzende Gesicht in Sperbers Gemach. Er grinste breit. »Seid Ihr bereit?«

»Fangen wir endlich an«, brummte Sperber.

»Unser Bräutigam wird ungeduldig, wie ich sehe«, stellte Emban fest. »Ah, wieder jung zu sein! Der Chor wird die traditionelle Hochzeitshymne singen«, wandte er sich an alle Anwesenden. »Bestimmt kennen einige von euch dieses herrliche Lied. Beim letzten Akkord öffne ich die Tür, dann können die Trauzeugen unser Opferlamm zum Altar führen. Bitte, laßt ihn nicht davonlaufen. Das stört die Zeremonie ungemein.« Er grinste schalkhaft und schloß die Tür.

»Das ist ein boshafter kleiner Mann«, knirschte Sperber.

»Oh, ich weiß nicht«, entgegnete Kalten. »Ich mag ihn.«

Die Hochzeitshymne war das älteste sakrale Musikstück des elenischen Glaubens. Es war ein Jubelgesang. Die Bräute hörten gewöhnlich aufmerksam zu, während die Bräutigame kaum darauf achteten.

Als die letzten Töne verklangen, öffnete Patriarch Emban schwungvoll die Tür, und Sperbers Freunde, die bereits um ihn Aufstellung genommen hatten, geleiteten ihn ins Kirchenschiff. Es wäre gewiß unpassend, auf die Ähnlichkeiten einer solchen Prozession mit der von Wächtern hinzuweisen, die einen Verurteilten zur Richtstätte führten.

Sie begaben sich direkt zum Altar, wo Erzprälat Dolmant, ganz in goldbesticktem Weiß gekleidet, sie erwartete. »Ah, mein Sohn«, sagte er mit leichtem Lächeln zu Sperber, »wie schön, daß Ihr gekommen seid.«

Sperber unterließ es lieber, darauf zu antworten.

Dann, nach angemessener Pause, während alle Hochzeitsgäste sich still erhoben und sich die Hälse verrenkten, um zur hinteren Seite des Kirchenschiffs zu schauen, erklang der Hochzeitsmarsch, und die Gruppe der Braut trat zu beiden Seiten des Vestibüls heraus. Zuerst, jede von einer Seite, kamen Sephrenia und Mirtai. Der Größenunterschied der zwei Frauen fiel den Zuschauern zunächst gar nicht auf. Was sie jedoch bemerkten und was sie sichtlich schockierte, war die unverkennbare Tatsache, daß beide Heidinnen waren. Sephrenias weißes Gewand war auf beinahe aufreizende Weise styrisch. Ein Blumenkranz zierte ihre Stirn, und ihr Gesicht strahlte Ruhe aus. Mirtais Gewand war von einem in Elenien unbekannten Schnitt. Es war von tiefem Königsblau und schien weder Naht noch Saum zu haben. An beiden Schultern wurde es von einer edelsteinbesetzten Spange gehalten. Eine lange Goldkette, die das Gewand unter dem Busen raffte, überkreuzte sich am Rükken, wand sich um die Taille und verlief über die Hüften nach vorn zu einem aufwendigen, tiefliegenden Knoten, so daß die in quastenähnlichen Strängen auslaufenden Enden fast den Boden berührten. Ihre bronzenen Arme waren bis zur Schulter unbedeckt, makellos glatt, doch sehr muskulös. Sie trug goldene Sandalen, und ihr jetzt offenes, glänzend schwarzes Haar floß glatt den Rücken bis über die Oberschenkel hinab. Ein schlichter Silberreif zierte ihre Stirn, und statt Armreifen lagen breite Bänder aus brüniertem Stahl mit gehämmertem Gold um ihre Handgelenke. Aus Rücksicht auf elenische Gefühle trug sie keine sichtbaren Waffen.

Der Domi Kring seufzte schmachtend, als sie ins Kirchenschiff trat und neben Sephrenia feierlichen Schrittes durch den Mittelgang zum Altar marschierte.

Wieder setzte traditionsgemäß eine Pause ein; dann trat die Braut, deren Linke leicht auf dem Arm des alten Königs Obler ruhte, aus dem Vestibül und blieb stehen, damit alle sie bewundern konnten – nicht so sehr als Frau, denn als Kunstwerk. Ihr Gewand war aus weißem Satin, doch das war bei fast allen Bräuten so. Dieses Gewand jedoch war mit Goldlame gefüttert, und die langen Ärmel waren umgeschlagen, so daß man dies auch sehen konnte. Um die Taille trug Ehlana einen breiten Gürtel aus Goldgeflecht mit kostbaren Edelsteinen. Ein märchenhaftes Goldcape fiel am Rücken bis zur Taille und der glänzenden Satinschleppe. Eine Krone saß auf ihrem aschblonden Haar – nicht die traditionelle Krone Eleniens, sondern wie der Gürtel ein kunstvolles Goldgeflecht, in dem Perlen und kleine, verschiedenfarbige Juwelen funkelten. Die Krone hielt den Schleier, der vorn bis zum Mieder reichte und hinten über die Schultern fiel und so fein wie zarter Dunst war. In der Hand hielt sie eine weiße Blume, und ihr bleiches junges Gesicht strahlte.

»Wie ist sie in so kurzer Zeit an ein solches Gewand gekommen?« flüsterte Berit Kurik zu.

»Sephrenia hat es herbeigezaubert, nehme ich an.«

Dolmant bedachte die beiden mit einem strafenden Blick, und sie hörten zu flüstern auf.

Nach der Königin von Elenien erschienen die Monarchen Wargun, Dregos und Soros, sowie der Kronprinz von Lamorkand in Vertretung seines Vaters, gefolgt vom cammorischen Botschafter. Rendor war hier nicht vertreten, und niemand hatte daran gedacht, Otha von Zemoch einzuladen.

Der Hochzeitszug schritt feierlich durch den Mittelgang zum Altar und dem wartenden Bräutigam. Platime und Stragen bildeten den Abschluß. Talen schritt zwischen ihnen und trug das weiße Samtkissen, auf dem das Paar Rubinringe lag. Es sollte vielleicht erwähnt werden, daß sowohl Stragen wie Platime ein waches Auge auf den jugendlichen Dieb hatten.

Sperber blickte seiner Braut entgegen, als sie mit strahlendem Gesicht näher kam. Und in diesen Augenblicken wurde ihm etwas bewußt, das er sich bisher nie eingestanden hatte. Die Erziehung Ehlanas war eine Aufgabe gewesen, die er nur widerwillig übernommen hatte, als sie ihm vor vielen Jahren anvertraut worden war. Es war nicht nur eine lästige Aufgabe gewesen, sondern auch eine Demütigung, an der Ehlana jedoch keine Schuld traf, denn auch sie war, wie Sperber ein Opfer der Laune ihres Vaters geworden. Das erste Jahr war außerordentlich aufreibend gewesen. Das Mädchen, das ihm jetzt so glücklich entgegenkam, war damals unendlich verschüchtert gewesen und hatte anfangs nur zu Rollo geredet, einem kleinen, arg mitgenommenen Plüschtier, das zu jener Zeit ihr ständiger und wahrscheinlich einziger Gefährte gewesen war. Mit der Zeit hatte sie sich jedoch an Sperbers narbiges Gesicht und seine Bestimmtheit gewöhnt, und von jenem Tag an, als ein arroganter Höfling sich ihr gegenüber unverschämt benahm, worauf Sperber ihn heftig zurechtwies, war aus Ehlanas unsicherem Zutrauen zu Sperber Freundschaft geworden. Es war zweifellos das erste Mal gewesen, daß jemand Blut für sie vergossen hatte – die Nase des Höflings hatte sehr stark geblutet –, und damit hatte sich für die kleine blasse Prinzessin eine völlig neue Welt aufgetan. Sie vertraute nunmehr ihrem Ritter alles an – auch Dinge, die ihm lieber verborgen geblieben wären. Sie hatte keinerlei Geheimnisse vor ihm, und er hatte sie kennengelernt wie sonst keinen Menschen auf der Welt – was Sperber ungeeignet für jede andere Frau gemacht hatte. Denn die kindliche Prinzessin hatte ihr ganzes Sein so sehr mit seinem verflochten, daß es keine Möglichkeit geben konnte, dieses Band jemals zu durchtrennen. Dies war letztendlich auch der Grund, weshalb sie sich jetzt hier befanden. Hätte er nur den eigenen Schmerz ertragen müssen, hätte Sperber vielleicht nein zu sagen vermocht. Doch ihren Schmerz konnte er nicht ertragen, und so…

Die Hymne endete. König Obler übergab seine Anverwandte ihrem Ritter, und Braut und Bräutigam wandten sich Erzprälat Dolmant zu.

Dolmant sprach vom Stand der Ehe – ziemlich lange. Dann erklärte er dem Brautpaar, es würde ›Gottes Wille‹ entsprechen, wenn sie, nachdem die Trauung vollzogen war, ihren natürlichen Neigungen folgten – ja, nicht nur ›Gottes Wille‹, sondern ›Gottes Wunsch‹. Er forderte sie auf, einander treu zu sein und erinnerte sie, daß ihre Kinder im elenischen Glauben erzogen werden mußten. Endlich kam er zu den »Willst-dus«. Nachdem beide laut ihr Jawort gegeben hatten, durften sie einander die Ringe anstecken, die nicht einmal Talen hatte stehlen können.

In diesem Augenblick vernahm Sperber sanfte, vertraute Töne, die von der Kuppel herab zu klingen schienen. Es war das weiche Trillern einer Syrinx, voll Freude und tiefer Liebe. Sperber blickte rasch zu Sephrenia. Ihr glückliches Lächeln sagte ihm alles. Flüchtig stellte er sich die völlig unsinnige Frage, welches Protokoll wohl erforderlich gewesen war, als Aphrael den elenischen Gott um Erlaubnis ersucht hatte, an der Trauung teilzunehmen und, wie es aussah, ihren Segen dem seinen hinzuzufügen.

»Was ist das für eine Musik?« wisperte Ehlana, ohne die Lippen zu bewegen.

»Ich erkläre es dir später«, murmelte Sperber.

Den anderen im kerzenbeleuchteten Kirchenschiff schienen Aphraels Flötenklänge nicht aufzufallen. Dolmants Augen jedoch weiteten sich, und er wurde blaß. Doch er gewann seine Fassung rasch wieder und erklärte Sperber und Ehlana schließlich zu Mann und Frau. Dann erflehte er in einem ansprechenden kleinen Schlußgebet Gottes Segen auf sie herab und gab Sperber endlich die Erlaubnis, seine Braut zu küssen.

Behutsam hob Sperber Ehlanas Schleier, und seine Lippen fanden sanft die ihren. Niemand küßt in aller Öffentlichkeit sehr gut, doch dem jungen Paar gelang es, ohne dabei verlegen zu wirken.

Der Trauung folgte sogleich Sperbers Krönung zum Prinzgemahl. Er kniete nieder, damit ihm die junge Frau, die soeben, unter anderem, versprochen hatte, ihm zu gehorchen – nun jedoch die Autorität seiner Königin ausübte – die Krone aufsetzen konnte, die Kurik auf einem purpurnen Samtkissen in die Kirche getragen hatte. Dann hielt Ehlana eine hübsche Rede. Sie sagte so allerlei über Sperber, hauptsächlich Schmeichelhaftes, und schloß damit, daß sie ihm die Krone fest auf den Kopf drückte. Und dann, weil er kniete und sein zu ihr emporgerichtetes Gesicht dazu verlockte, küßte sie ihn wieder. Er stellte fest, daß sie mit jedem Mal besser wurde. »Jetzt bist du mein, Sperber«, murmelte sie, während ihre Lippen noch die seinen berührten. Dann, obwohl er alles andere als altersschwach war, half sie ihm auf die Füße. Mirtai und Kalten kamen mit hermelinverbrämten Capes herbei und legten sie um die Schultern des Königspaares. Dann drehten die beiden sich um, um die Jubelrufe der Menschenmenge im Kirchenschiff entgegenzunehmen.

Der Zeremonie folgte ein Hochzeitsmahl. Sperber erinnerte sich nicht, was aufgetragen worden war und ob er irgend etwas gegessen hatte. Er erinnerte sich lediglich, daß er das Gefühl gehabt hatte, es würde nie zu Ende gehen. Doch dann, endlich, wurden er und seine Braut zur Tür eines prächtigen Gemachs geleitet, in einem oberen Stockwerk des Ostflügels eines der Häuser des Kirchenkomplexes. Sie traten ein, und er verschloß die Tür hinter ihnen.

Natürlich standen Möbel in diesem Gemach – Sessel, Tische, Diwane – doch das einzige, was Sperber wirklich sah, war das Bett, ein hohes Himmelbett auf einem breiten Podest.

»Endlich!« Ehlana seufzte erleichtert. »Ich hatte schon befürchtet, das alles würde nie ein Ende nehmen.«

»Ich auch«, gestand Sperber.

»Sperber«, sagte sie, und nun war ihre Stimme nicht die selbstsichere einer Königin. »Liebst du mich wirklich? Ich weiß, daß ich dich dazu gedrängt habe – zuerst in Cimmura, und nun hier. Hast du mich geheiratet, weil du mich wirklich liebst, oder hast du nur nachgegeben, weil ich die Königin bin?« Ihre Stimme zitterte, und ihre Augen verrieten Verwundbarkeit.

»Du stellst dumme Fragen, Ehlana«, sagte er sanft. »Ich gebe zu, daß du mich zuerst erschreckt hast – wahrscheinlich, weil ich keine Ahnung hatte, daß du so empfindest. Ehlana, ich liebe dich. Ich habe nie eine andere geliebt und werde nie eine andere lieben. Mein Herz ist etwas mitgenommen, aber es gehört ganz dir.« Dann küßte er sie, und sie schmiegte sich an ihn.

Der Kuß schien nicht enden zu wollen. Schließlich spürte Sperber eine zierliche Hand zärtlich seinen Nacken hochstreichen und seine Krone abnehmen. Er legte das Gesicht ein wenig zurück und blickte in ihre strahlenden grauen Augen. Dann nahm er sanft ihre Krone von ihrem Haar und ließ den Schleier auf den Boden schweben. Ernst öffnete jeder des anderen Umhang und ließ ihn auf den Boden gleiten.

Das Fenster stand offen, und der milde Nachtwind, der die Spitzenvorhänge am Fenster bauschte, trug die nächtlichen Geräusche Chyrellos' mit sich. Sperber und Ehlana fühlten den Wind nicht, und das einzige Geräusch, das sie hörten, war das Pochen ihrer beider Herzen.

Die Kerzen waren niedergebrannt, dennoch war es nicht dunkel im Gemach. Der Vollmond stand am Himmel und füllte die Nacht mit bleichem Silberschein, der sich im feinen Gespinst des schwach flatternden Vorhangs zu verfangen schien, und das Leuchten dieser Vorhänge schenkte ein feineres, vollkommeneres Licht, als Kerzen es vermocht hätten.

Es war sehr spät – genauer gesagt, sehr früh. Sperber war kurz eingenickt, doch seine bleiche, mondbeschienene Gemahlin rüttelte ihn wach. »Nichts da«, rügte sie. »Wir haben nur diese eine Nacht, und du wirst sie nicht mit Schlafen vergeuden.«

»Tut mir leid«, entschuldigte er sich. »Es war ein rastloser Tag.«

»Und eine rastlose Nacht«, fügte sie mit schelmischem Lächeln hinzu. »Hast du gewußt, daß du schnarchst wie ein Holzfäller?«

»Es liegt an meiner gebrochenen Nase, glaube ich.«

»Das könnte mit der Zeit zum Problem werden, Liebster. Ich habe einen sehr leichten Schlaf.« Ehlana kuschelte sich in seine Arme und seufzte zufrieden. »Oh, das ist schön«, sagte sie. »Wir hätten schon vor Jahren heiraten sollen.«

»Ich glaube, da hätte dein Vater etwas dagegen gehabt. Übrigens, was ist eigentlich aus Rollo geworden?«

»Nachdem Vater dich ins Exil geschickt hatte, begann seine Füllung herauszuquellen. Ich habe ihn gewaschen und bewahre ihn im obersten Fach meines Kleiderschranks auf. Ich werde ihn neu ausstopfen lassen, wenn wir unser erstes Baby haben. Der arme Rollo. Er hat ganz schön was mitgemacht, als du nicht mehr da warst. Er bekam meine ganzen Tränen ab. Mehrere Monate lang war er ein sehr aufgeweichtes kleines Plüschtier.«

»Hast du mich denn so sehr vermißt?«

»Dich vermißt? Ich dachte, ich würde sterben. Ich wollte wirklich sterben.«

Er drückte sie fester an sich.

»Also gut«, sagte sie, »unterhalten wir uns darüber.«

Er lachte. »Mußt du unbedingt alles aussprechen, was dir gerade einfällt?«

»Wenn wir allein sind, schon. Ich habe keine Geheimnisse vor dir, mein Gemahl.« Da erinnerte sie sich. »Von wem kam die Musik, die wir während der Zeremonie gehört haben.«

»Von Aphrael. Ich muß Sephrenia noch fragen, aber ich bin mir jetzt schon ziemlich sicher, daß wir in mehr als einem Glauben getraut wurden.«

»Dann habe ich noch ein Band mehr, mit dem ich dich halten kann.«

»Das hast du gar nicht nötig. Schon seit du sechs warst, hattest du mich fest in der Hand.«

Sie schmiegte sich noch enger an ihn. »Weiß Gott, ich habe mein möglichstes getan.« Plötzlich setzte sie sich auf. »Aber ich muß sagen, ein bißchen verärgert mich deine kleine styrische Göttin. Sie scheint immer in der Nähe zu sein. Wer weiß, ob sie nicht in diesem Augenblick unsichtbar in irgendeiner Ecke schwebt. Meinst du, das wäre möglich?«

»Es würde mich nicht wundern.« Er neckte sie mit voller Absicht.

»Sperber!«

Im bleichen Mondlicht konnte er es nicht erkennen, aber Sperber vermutete stark, daß Ehlana jetzt tief errötete.

»Mach dir deshalb keine Sorgen, Liebling.« Er lachte. »Aphrael ist außerordentlich höflich. Es würde ihr nie in den Sinn kommen, ungebeten hier einzudringen.«

»Aber sicher können wir nie sein, nicht wahr? Ich weiß nicht recht, ob ich sie mag. Ich habe das Gefühl, daß sie dir sehr zugetan ist, und die Vorstellung, eine göttliche Rivalin zu haben, gefällt mir gar nicht.«

»Sie ist ein Kind, Ehlana.«

»Na und? Ich war erst fünf, als ich dich das erste Mal sah, Sperber, aber du hattest den Raum kaum betreten, da beschloß ich, dich zu heiraten.« Sie rutschte aus dem Bett, ging zu dem mondhellen Fenster und zog die Vorhänge auseinander. Im bleichen Silberlicht sah sie wie eine Alabasterstatue aus.

»Solltest du nicht lieber einen Morgenrock anziehen?« schlug er vor. »Du setzt dich öffentlicher Betrachtung aus, weißt du.«

»In Chyrellos schlafen alle schon seit Stunden. Außerdem befinden wir uns fünf Stockwerke über der Straße. Ich möchte den Mond anschauen. Er und ich sind uns sehr nahe, und ich möchte, daß er weiß, wie glücklich ich bin.«

»Heidin.« Sperber lächelte.

»Ja, vielleicht bin ich das«, gab sie zu. »Aber alle Frauen fühlen eine eigenartige Verbundenheit mit dem Mond. Er berührt uns auf eine Weise, die ein Mann nie verstehen könnte.«

Sperber glitt nun ebenfalls aus dem Bett und stellte sich zu ihr ans Fenster. Der Mond stand sehr klar und sehr hell am Himmel; dennoch verwusch sein Silberlicht jede Farbe und verbarg so zum Teil die Zerstörung, die Martels Belagerung der Heiligen Stadt gebracht hatte. Nur den Rauchgeruch, der noch stark in der Nachtluft hing, vermochte er nicht zu verdrängen.

Ehlana zog Sperbers Arme um sich und seufzte. »Ob Mirtai vor meiner Tür schläft?« fragte sie sich laut. »Das tut sie nämlich sonst, weißt du. War sie heute abend nicht wunderschön?«

»O ja. Ich hatte noch keine Gelegenheit, dir davon zu erzählen, aber Kring ist hingerissen von ihr. Ich habe noch nie einen Mann gesehen, den die Liebe so überwältigt hat.«

»Zumindest ist er offen und ehrlich. Dir muß ich Liebesbeteuerungen aus der Nase ziehen, mein edler Prinzgemahl.« Sie kräuselte die Stirn. »Das ist ein sehr umständlicher Titel. Sobald ich wieder in Cimmura bin, werde ich mich mit Lenda unterhalten. Wenn ich mich nicht irre, gibt es irgendwo ein Herzogtum ohne Herzog. Und wenn nicht, beschaffe ich dir eines. Ich werde ohnehin einige von Annias' Helfershelfern enteignen. Wie würde es dir gefallen, Herzog zu sein, Durchlaucht?«

»Vielen Dank, Majestät, aber ich verzichte gern auf zusätzliche Titel.«

»Aber ich möchte dir Titel geben!«

»Mir persönlich gefällt ›Gemahl‹ sehr gut.«

»Jeder Mann kann ein Gemahl sein.«

»Aber ich bin der einzige, der deiner ist.«

Sie lächelte. »Ich glaube, Sperber, mit ein bißchen Übung kannst du ein perfekter Edelmann werden.«

»Die meisten perfekten Edelleute, die ich kenne, sind Höflinge. Ihr Ruf ist nicht sonderlich gut.«

Sie fröstelte.

»Du frierst!« sagte er besorgt. »Ich habe dir doch gesagt, du sollst einen Morgenrock anziehen.«

»Wozu brauche ich einen Morgenrock, wenn ich diesen lieben wärmenden Gemahl bei mir habe?«

Er bückte sich, hob sie auf die Arme und trug sie ins Bett zurück.

»Das habe ich mir erträumt«, gestand sie, als er sich zu ihr legte und die Decken über sie beide zog. »Weißt du was, Sperber?« Sie kuschelte sich wieder an ihn. »Ich habe immer ein bißchen Angst vor dieser Nacht gehabt. Ich dachte, ich würde schrecklich nervös und gehemmt sein, aber ich bin es überhaupt nicht.« Sie küßte ihn lange.

»Was meinst du, wie spät ist es?«

»Noch etwa zwei Stunden bis Sonnenaufgang.«

»Gut, dann haben wir noch viel Zeit. Du wirst doch vorsichtig sein in Zemoch, nicht wahr?«

»Ich werde mein Bestes tun.«

»Aber bitte nichts Heroisches, um mich zu beeindrucken, Sperber. Ich bin schon beeindruckt.«

»Ich werde vorsichtig sein«, versprach er.

»Da wir gerade davon sprechen – möchtest du meinen Ring jetzt?«

»Gib ihn mir lieber in aller Öffentlichkeit. Damit Sarathi sieht, daß wir unseren Teil der Abmachung einhalten.«

»War ich wirklich so schrecklich zu ihm?«

»Du hast ihn ein bißchen bestürzt. Sarathi ist den Umgang mit Frauen deines Schlages nicht gewohnt. Ich glaube, du kostest ihn allerhand Nerven.«

»Koste ich dich auch Nerven, Sperber?«

»Nein. Schließlich habe ich dich erzogen. Da bin ich deine kleinen Eigenarten gewohnt.«

»Da hast du wirklich Glück, weißt du. Sehr wenige Männer haben die Gelegenheit, ihre Gemahlinnen zu erziehen. Auf dem Weg nach Zemoch kannst du…« Sie fing zu weinen an, und er nahm sie in die Arme und hielt sie, bis ihr Tränenstrom versiegt war. Dann küßte er sie zärtlich. Aus dem einen Kuß wurden mehrere, und der Rest der Nacht verging ohne weitere Tränen.

20

»Aber warum muß es öffentlich sein?« beklagte Sperber sich und stapfte rasselnd im Gemach herum, bis sein Plattenpanzer richtig saß.

»Man erwartet es, Liebster«, erwiderte Ehlana ruhig. »Du bist jetzt Angehöriger der königlichen Familie und deshalb verpflichtet, dich bei bestimmten Anlässen in der Öffentlichkeit sehen zu lassen. Du gewöhnst dich mit der Zeit daran.« Ehlana saß in pelzverbrämtem Gewand an ihrer Frisierkommode.

»Es ist nicht schlimmer als ein Turnier«, versicherte ihm Kurik. »Das findet auch öffentlich statt. Würdest du jetzt bitte stehen bleiben, damit ich deinen Schwertgurt gerade schnallen kann?«

Kurik, Sephrenia und Mirtai waren bei Sonnenaufgang ins Brautgemach gekommen, Kurik mit Sperbers Paraderüstung, Sephrenia mit Blumen für die Königin, Mirtai mit dem Frühstück, und Emban, der sich ihnen angeschlossen hatte, mit der Nachricht, daß der offizielle Abschied auf der Freitreppe der Basilika stattfinden würde.

»Weder die Bürger noch Warguns Truppen kennen irgendwelche Einzelheiten, Sperber. Ihr solltet deshalb bei Eurer Ansprache keine näheren Angaben machen«, warnte der dicke Kirchenmann. »Wir werden nur andeuten, daß Ihr beabsichtigt, im Alleingang die Welt zu retten. Wir werden Euch viel Glück wünschen, und alle werden Euch zujubeln. Wir sind es gewöhnt zu lügen; deshalb werden wir bestimmt sehr überzeugend klingen. Natürlich ist das Ganze lächerlich, aber wir wären Euch dankbar, wenn Ihr trotzdem mitmacht. Die Stimmung der Bürger und ganz besonders die von Warguns Truppen ist momentan außerordentlich wichtig.« Mit enttäuschtem Gesicht fuhr er fort: »Ich habe vorgeschlagen, daß Ihr zum Abschluß irgendeinen spektakulären Zauber vollbringt, aber Sarathi hat es verboten.«

»Euer Hang zur Theatralik geht manchmal mit Euch durch, Emban«, rügte Sephrenia, die sich, mit Kamm und Bürste in den Händen, eine neue Frisur für Ehlana ausdachte.

»Ich bin ein Mann aus dem Volk, Sephrenia«, entgegnete Emban. »Mein Vater war Gastwirt, und ich verstehe etwas davon, Menschenmassen zu unterhalten. Die Leute lieben eine gute Schau, und die wollte ich ihnen geben.«

Sephrenia hatte inzwischen Ehlanas Haar zu einer Hochfrisurgetürmt. »Wie findet Ihr das, Mirtai?« fragte sie.

»Vorher hat es mir besser gefallen«, antwortete die Riesin.

»Sie ist jetzt verheiratet. Ihre vorherige Frisur war die eines jungen Mädchens. Jetzt müssen wir aller Welt zeigen, daß sie eine Ehefrau ist.«

»Brennt ihr ein Zeichen ein«, schlug Mirtai vor. »So ist es bei meinem Volk üblich.«

»Wa-as?« entrüstete sich Ehlana.

»Bei uns wird der Frau, wenn sie heiratet, das Zeichen ihres Mannes eingebrannt – gewöhnlich an der Schulter.«

»Um darauf hinzuweisen, daß sie sein Eigentum ist?« fragte die Königin spöttisch. »Und was für ein Zeichen trägt der Ehemann?«

»Das seiner Frau. Ehen werden bei uns nicht leichtfertig eingegangen.«

»Ich verstehe, weshalb«, sagte Kurik mit einem gewissen Respekt.

»Eßt Euer Frühstück, bevor es kalt wird, Ehlana!« befahl Mirtai.

»Ich mag gebackene Leber nicht besonders, Mirtai.«

»Sie ist ja auch nicht für Euch. Mein Volk mißt der Hochzeitsnacht eine gewisse Bedeutung bei. Viele Bräute werden in dieser Nacht schwanger – behaupten sie zumindest. Es könnte aber auch die Folge einer Generalprobe der Hochzeitsnacht sein. Habt ihr es nicht versucht?«

»Mirtai!« keuchte Ehlana und errötete tief – wie auch Emban.

»Entschuldigt Ihr mich?« bat er hastig. »Ich habe noch sehr viel zu erledigen.« Und schon floh er aus dem Gemach.

»Habe ich etwas Falsches gesagt?« fragte Mirtai arglos.

»Emban ist ein Kirchenmann, Liebes«, erklärte Sephrenia ihr und bemühte sich, ihr Lachen zu unterdrücken. »Kirchenmänner ziehen es vor, nicht so viel über dergleichen zu wissen.«

»Wie dumm von ihnen. Eßt, Ehlana!«

Die Versammlung auf der Freitreppe der Basilika war nicht direkt eine Zeremonie, sondern einer dieser scheinbar informell formellen Akte zur Unterhaltung der Öffentlichkeit. Dolmant beehrte sie mit seiner Anwesenheit, um ihr feierliches Gewicht zu geben. Die Könige nahmen mit Krone und Staatsrobe teil, um ihr eine offizielle Note zu verleihen, und die Hochmeister der Ritterorden waren da, um den kriegerischen Aspekt zu betonen. Dolmant begann mit einem Gebet, dem die Könige sich mit ein paar Worten und die Hochmeister mit einigen Sätzen anschlossen. Dann knieten Sperber und seine Gefährten nieder und erhielten den Segen des Erzprälaten. Schließlich kam der Abschied Ehlanas von ihrem Prinzgemahl. Danach sprach die Königin von Elenien wieder mit schallender Stimme. Sie befahl ihrem Streiter, auszuziehen und siegreich zurückzukehren.

Zum Schluß nahm sie ihren Ring vom Finger und überreichte ihn Sperber als Zeichen ihrer besonderen Gunst. Sperber bedankte sich für ihre Huld, indem er ihr einen anderen Ring mit einem herzförmigen Brillanten an den Finger steckte. Talen hatte ausweichend auf die Frage reagiert, woher der Ring kam, als er ihn Sperber kurz vor Beginn der Feierlichkeit auf der Treppe aufgedrängt hatte.

»Und jetzt, mein Streiter«, schloß Ehlana, vielleicht etwas zu dramatisch, »zieht hinaus mit Euren tapferen Gefährten und seid versichert, daß unsere Hoffnungen, unsere Gebete und unser Vertrauen Euch begleiten. Nehmt das Schwert, mein Gemahl und Streiter, und verteidigt mich und unseren Glauben und unsere geliebte Heimat und unsere Heilige Mutter Kirche gegen die schändlichen Horden der heidnischen Zemocher!« Zum Schluß umarmte sie ihn und hauchte ihm einen Kuß auf die Lippen.

»Hübsche Rede, Liebling«, lobte er sie leise.

»Emban hat sie verfaßt«, gestand Ehlana. »Er hat überall die Finger im Spiel. Versuch, mir hin und wieder eine Nachricht zukommen zu lassen, mein Gemahl, und sei um Gottes willen vorsichtig!«

Sperber küßte sie sanft auf die Stirn; dann schritten er und seine Freunde entschlossen die Marmortreppe hinunter zu ihren Pferden, während die Glocken der Basilika ein Lebewohl läuteten. Die Hochmeister der Ritterorden, die den Trupp ein Stück des Weges begleiten sollten, folgten. Kring und seine berittenen Peloi warteten bereits auf der Straße. Ehe sie lostrotteten, ritt Kring gemessenen Schrittes zu Mirtai, und sein Pferd sank in ritueller Verehrung vor ihr auf die Knie. Keiner von beiden sprach, doch Mirtai wirkte ein wenig beeindruckt.

»Also gut, Faran«, sagte Sperber, als er sich in den Sattel stemmte, »ich habe nichts dagegen, wenn auch du ein bißchen angibst.«

Der mächtige häßliche Fuchs spitzte erfreut die Ohren; dann tänzelte er hocherhobenen Kopfes, während der kriegerische Trupp Richtung Osttor ritt.

Als sie das Tor passiert hatten, verließ Vanion Sephrenias Seite und lenkte sein Pferd neben Sperber.

»Bleibt wachsam, mein Freund«, riet er. »Habt Ihr den Bhelliom für den Notfall stets griffbereit?«

»Ich trage ihn unter meinem Wappenrock«, erwiderte Sperber. Er musterte seinen Freund. »Versteht es nicht falsch«, sagte er, »aber Ihr seht heute wirklich elend aus.«

»Es ist nur die Müdigkeit, Sperber. Wargun hat uns unten in Arzium ziemlich auf Trab gehalten. Paßt gut auf Euch auf, mein Freund. Und jetzt möchte ich noch mit Sephrenia reden, bevor wir uns trennen.«

Sperber seufzte, als Vanion zu der schönen, zierlichen Frau zurückritt, die Generationen von Pandionern in die Geheimnisse von Styrikum eingeweiht hatte. Sephrenia und Vanion sprachen nie offen davon, nicht einmal zueinander, aber Sperber wußte, wie es mit ihnen stand – und er wußte auch, wie unmöglich ihre Situation war.

Kalten zügelte sein Pferd neben ihm. »Na, wie ist die Hochzeitsnacht verlaufen?« fragte er neugierig.

Sperber bedachte ihn mit einem langen, abweisenden Blick.

»Du möchtest anscheinend nicht darüber reden.«

»Das ist Privatsache, Kalten.«

»Wir sind Freunde seit unserer Kindheit, Sperber. Wir hatten nie Geheimnisse voreinander.«

»Dann haben wir sie jetzt. Es sind zweihundert Meilen bis Kadach, nicht wahr?«

»In etwa. Wenn wir gut vorankommen, müßten wir sie in fünf Tagen schaffen. Hat Martel sich irgendwie besorgt angehört, als er sich mit Annias im Keller unterhalten hat? Ich meine, wie eilig wird er es haben, nun, da wir ihm auf den Fersen sind?«

»Jedenfalls hatte er es sehr eilig, Chyrellos zu verlassen.«

»Dann wird er seinen Pferden einiges abverlangen.«

»Das ist anzunehmen.«

»Wenn er sie so antreibt, werden sie schnell müde. Also haben wir vielleicht noch eine Chance, ihn in ein paar Tagen einzuholen. Ich weiß ja nicht, wie es dir mit ihm geht, aber ich möchte Adus auf jeden Fall erwischen.«

»Ja, wir sollten diese Möglichkeit in Betracht ziehen. Wie ist das Terrain zwischen Kadach und Moterra?«

»Flach. Hauptsächlich Ackerland. Da und dort Burgen. Dörfer. Es ist nicht viel anders als Ostelenien.« Kalten lachte. »Hast du dir heute Berit schon angesehen? Er hat leichte Schwierigkeiten, sich an seine Rüstung zu gewöhnen. Sie paßt ihm nicht besonders gut.«

Berit, der hagere junge Novize, war in einen Rang befördert worden, der in den Orden selten benutzt wurde. Statt Ritteranwärter war er jetzt Rittergeselle. Damit hatte er das Recht bekommen, Rüstung zu tragen, durfte jedoch noch nicht den Titel ›Ritter‹ vor seinem Namen führen.

»Er wird sich daran gewöhnen«, meinte Sperber. »Wenn wir heute abend lagern, dann zeig ihm, wie man die drückenden Stellen polstern kann. Wir wollen doch nicht, daß er aus den Gelenken seiner Rüstung zu bluten anfängt. Geh aber behutsam vor. Wenn ich mich recht erinnere, sind junge Burschen sehr stolz und ein wenig empfindlich, wenn sie zum ersten Mal Rüstung tragen dürfen. Das legt sich allerdings, wenn die ersten Blasen aufbrechen.«

Als sie eine Hügelkuppe mehrere Meilen außerhalb von Chyrellos erreichten, kehrten die Hochmeister um. Die Ratschläge waren erteilt, die guten Wünsche gesagt, so gab es nun nicht viel mehr als einen festen Händedruck. Sperber und seine Freunde blickten ihren Obersten, die zurück zur Heiligen Stadt ritten, ernst nach.

»Nun«, sagte Tynian, »jetzt, da wir allein sind…«

»Wollen wir uns kurz besprechen«, fiel Sperber ihm ins Wort. Er hob die Stimme. »Domi!« rief er. »Seid so nett und kommt einen Augenblick zu uns.«

Kring ritt fragenden Blickes den Hang hinauf.

»Hört zu«, begann Sperber. »Martel nimmt offenbar an, daß Azash dafür sorgen wird, daß wir ohne Schwierigkeiten durchkommen, doch Martel könnte sich täuschen. Azash hat viele Diener, die vielleicht allesamt auf uns lauern. Er will den Bhelliom, keine Befriedigung persönlicher Rachegefühle. Kring, ich halte es für das beste, wenn Ihr ein paar Kundschafter ausschickt.«

»Mach' ich, Freund Sperber«, versprach der Domi.

»Sollten wir tatsächlich auf Diener Azashs stoßen, dann haltet Abstand und überlaßt sie mir. Ich habe den Bhelliom, ich bin gut für sie gerüstet. Kalten meinte, daß es uns möglicherweise gelingen könnte, Martel einzuholen. Wenn das geschieht, dann versucht, Martel und Annias lebend in die Hände zu bekommen. Die Kirche will sie vor Gericht stellen. Nehmt Arissa und Lycheas ebenfalls fest, sofern es sich ergibt. Ich glaube nicht, daß sie viel Widerstand leisten werden.«

»Und Adus?« fragte Kalten aufgeregt.

»Adus ist der Sprache kaum fähig, also würde er vor Gericht von keinem großen Nutzen sein. Er gehört dir – betrachte ihn als persönliches Geschenk von mir.«

Sie waren etwa eine weitere Meile geritten, als sie Stragen unter einem Baum sitzend vorfanden.

»Ich dachte schon, ihr hättet euch verirrt«, sagte der hagere Dieb und stand auf.

»Ah, haben wir hier einen Freiwilligen?« fragte Tynian.

»Wohl kaum, alter Junge«, entgegnete Stragen. »Ich hatte nie den Wunsch Zemoch zu besuchen, und das wird wohl auch nie der Fall sein. Ich komme als Kurier der Königin und als ihr persönlicher Gesandter. Ich werde bis zur zemochischen Grenze mit euch reiten, wenn ihr gestattet. Dann kehre ich nach Cimmura zurück, um Ehlana Bericht zu erstatten.«

»Verbringt Ihr nicht sehr viel Zeit fern Eurer Geschäfte?« fragte Kurik.

»Meine Geschäfte in Emsat führen sich sozusagen von selbst. Tel vertritt dort meine Interessen. Ich brauche ohnehin Urlaub.« Er tippte an mehreren Stellen auf sein Wams. »Ah ja, hier ist es.« Er zog ein gefaltetes Stück Pergament heraus. »Ein Brief für Euch, Sperber. Von Eurer jungen Gemahlin«, sagte er und überreichte ihn. »Es ist der erste von mehreren, die ich Euch aushändigen soll – wenn der Anlaß dazu gegeben ist.«

Sperber lenkte Faran ein Stück zur Seite und brach das Siegel auf Ehlanas Brief.

Liebster, Du bist zwar erst seit ein paar Stunden fort, doch Du fehlst mir bereits entsetzlich. Stragen hat noch weitere Briefe für Dich – Botschaften, die Dir vielleicht helfen, wenn nicht alles nach Wunsch verläuft. Sie werden Dir meine unerschütterliche Liebe und mein Vertrauen zu Dir versichern. Ich liebe Dich, mein Sperber! Ehlana

»Wie habt Ihr es geschafft, uns zu überholen?« fragte Kalten, als Sperber sich wieder zu ihnen gesellte.

»Ihr tragt Rüstung, Ritter Kalten«, erwiderte Stragen. »Ich nicht. Ihr würdet staunen, wie schnell ein Pferd sein kann, wenn es nicht mit so viel Eisen beladen ist.«

»Nun?« fragte Ulath Sperber. »Schicken wir ihn nach Chyrellos zurück?«

Sperber schüttelte den Kopf. »Er handelt auf Befehl der Königin. Und ich erhielt ausdrückliche Anweisungen. Er kommt mit.«

»Erinnert mich daran, nie königlicher Streiter zu werden«, brummte der Genidianer. »Offenbar sind Politik und alle möglichen Komplikationen damit verbunden.«

Während sie auf der Kadacher Landstraße nordostwärts ritten, bewölkte sich der Himmel, doch es regnete nicht wie beim letztenmal, als sie hier gewesen waren. Das südöstliche Grenzland von Lamorkand hatte mehr pelosischen denn lamorkischen Charakter, und nur wenige Hügelkuppen in dieser Gegend waren mit einer Burg gekrönt. Durch die Nähe zu Chyrellos gab es jedoch zahlreiche Klöster und Stifte, und Glockengeläut hallte klagend über die Felder.

»Die Wolken ziehen in die falsche Richtung«, stellte Kurik fest, als sie am zweiten Morgen nach ihrem Aufbruch von Chyrellos ihre Pferde sattelten. »Ostwind im Mittherbst verheißt nichts Gutes. Ich fürchte, uns steht ein harter Winter bevor, und das wird nicht sehr angenehm sein für die Truppen, die in Mittellamorkand im Feld sind.«

Sie saßen auf und setzten ihren Weg nordostwärts fort. Am Vormittag schlossen Kring und Stragen sich Sperber an, der an der Spitze des Zuges ritt. »Freund Stragen hat mir einiges über die Tamulerin Mirtai erzählt«, begann Kring. »Hattet Ihr Gelegenheit, mit ihr über mich zu sprechen?«

»Ich habe sozusagen das Eis gebrochen«, erwiderte Sperber.

»Das hatte ich befürchtet. Einiges von dem, was ich jetzt von Stragen weiß, gibt mir Anlaß, mir das Ganze noch einmal zu überdenken.«

»Ach?«

»Habt Ihr gewußt, daß sie Messer um Knie und Ellbogen geschnallt hat?«

»Ja.«

»Die Klingen ragen hervor, wenn sie die Knie oder Arme anwinkelt.«

»Ja, das ist so beabsichtigt.«

»Stragen hat gesagt, als Mirtai noch sehr jung war, haben drei Halunken sie überfallen. Sie hat einen Arm angezogen und einem die Kehle durchgeschnitten. Dem zweiten hat sie das Knie in die Weichteile gestoßen, und den dritten hat sie mit der Faust zu Boden geschlagen und ihm ein Messer ins Herz gestochen. Ich bin mir gar nicht sicher, daß ich so eine Frau zum Weib haben möchte. Was hat sie gesagt? Als Ihr von mir erzählt habt, meine ich.«

»Sie hat gelacht.«

»Gelacht?« stieß Kring geschockt hervor.

»Ich habe den Eindruck, daß Ihr nicht gerade der Mann ihrer Träume seid.«

»Gelacht? Über mich?«

»Ich halte Euren jetzigen Entschluß für sehr weise, Freund Kring«, sagte Sperber. »Ich glaube nicht, daß ihr zwei gut miteinander auskommen würdet.«

Krings Augen drohten aus den Höhlen zu quellen. »Ausgelacht hat sie mich?« empörte er sich. »Na, wir werden sehen!« Er drehte sein Pferd heftig herum und ritt zu seinen Männern zurück.

»Ihr hättet ihn vielleicht überreden können, wenn Ihr ihm das mit dem Lachen verschwiegen hättet«, bemerkte Stragen. »Jetzt wird er erst recht um sie werben, nur um es ihr zu zeigen. Ich mag ihn und möchte mir lieber nicht ausmalen, was Mirtai wahrscheinlich mit ihm anstellt, wenn er zu aufdringlich wird.«

»Vielleicht können wir es ihm doch noch ausreden«, meinte Sperber.

»Das halte ich für unwahrscheinlich.«

»Was macht Ihr wirklich hier, Stragen?« fragte Sperber den Blonden. »In den südlichen Königreichen, meine ich.«

Stragen blickte abwesend auf ein Kloster unweit der Straße. »Wollt Ihr tatsächlich die Wahrheit hören, Sperber? Oder wollt Ihr mir lieber kurz Zeit geben, damit ich mir eine Antwort für Euch ausdenken kann?«

»Wie wär's, wenn wir mit der Wahrheit anfangen? Wenn sie mir nicht gefällt, könnt Ihr Euch ja immer noch etwas einfallen lassen.«

Stragen grinste ihn kurz an. »Na gut. Oben in Thalesien spiele ich nur einen Edelmann. Hier unten bin ich es – zumindest beinahe. Ich verkehre mit Königen und Königinnen, dem Adel und kirchlichen Würdenträgern mehr oder weniger wie einer der ihren…« Er hob die Hand. »Ich mache mir nichts vor, mein Freund, also sorgt Euch nicht um meine geistige Gesundheit. Ich weiß, was ich bin – ein Bastard und Dieb – und ich weiß, daß meine Nähe zum Adel hier unten nur zeitweilig ist und völlig von meiner Nützlichkeit abhängt. Ich werde geduldet, nicht akzeptiert. Doch mein Selbstbewußtsein ist beträchtlich.«

»Das ist mir nicht entgangen.« Sperber lächelte leicht.

»Ich akzeptiere diese zeitbedingte und oberflächliche Gleichgestelltheit – und sei es nur der Gelegenheit zu kultivierten Gesprächen wegen. Huren und Diebe sind keine sehr anregende Gesellschaft. Das einzige, was sie zu einem Gespräch beitragen können, sind Fachsimpeleien. Habt Ihr schon einmal gehört, worüber Huren sich unterhalten, wenn sie beisammensitzen?«

»Nein.«

Stragen schüttelte sich. »Man erfährt Sachen über Männer – und Frauen –, die man wirklich nicht wissen möchte.«

»Aber Euer Status bleibt nicht so. Das ist Euch doch klar, Stragen, nicht wahr? Irgendwann werden Euch die Leute ihre Türen verschließen.«

»Ihr habt natürlich recht. Aber es macht ungeheuren Spaß, eine Weile so zu tun, als ob. Und wenn es erst einmal vorbei ist, werde ich um so mehr Grund haben, euch widerliche Aristokraten zu verachten.« Stragen machte eine Pause. »Doch Euch mag ich irgendwie, Sperber – zur Zeit zumindest.«

Während sie weiter nordostwärts ritten, begegneten sie immer öfter Gruppen Bewaffneter. Die Lamorker waren ohnehin nie sehr weit von totaler Mobilmachung entfernt; daher konnten sie dem Aufruf ihres Königs, zu den Waffen zu eilen, rasch Folge leisten. Als eine traurige Wiederholung der Ereignisse von vor fünf Jahrhunderten strömten Männer aller Königreiche Westeosiens zum Schlachtfeld in Lamorkand. Sperber und Ulath verbrachten die Zeit damit, sich in Troll zu unterhalten. Sperber war nicht sicher, ob er je wieder die Gelegenheit haben würde, mit einem Troll zu sprechen, aber da er die Sprache nun einmal gelernt hatte – wenngleich durch Magie – erschien es ihm zu schade, sie in Vergessenheit geraten zu lassen.

Sie erreichten Kadach am Ende eines trüben Tages, als die untergehende Sonne die Wolken im Westen mit einem orangenen Glühen tönte, das an einen fernen Waldbrand erinnerte. Der Ostwind war frisch und brachte die erste, noch schwache Kälte des kommenden Winters mit sich. Kadach war eine befestigte Stadt, starr und grau und häßlich. Kring wünschte ihnen gute Nacht und führte – was zur Gewohnheit werden sollte – seine Männer durch die Stadt zum Osttor hinaus, wo sie ihr Lager auf freiem Feld aufschlugen. Die Peloi fühlten sich in der Enge von Städten mit ihren Gassen und Mauern und Dächern nicht wohl. Sperber und seine Freunde indes fanden ein heimeliges Gasthaus nahe der Stadtmitte. Sie badeten, kleideten sich um und fanden sich zu einem Abendessen, bestehend aus gekochtem Schinken und verschiedenerlei Gemüse, in der Gaststube zusammen. Wie üblich, wies Sephrenia den Schinken zurück.

»Ich habe nie verstanden, warum manche Leute guten Schinken durch Kochen verwässern«, bemerkte Ritter Bevier abfällig.

»Lamorker versalzen den Schinken meistens, wenn sie ihn pökeln«, erklärte Kalten. »Deshalb muß man lamorkischen Schinken längere Zeit kochen lassen, ehe er genießbar ist. Sie sind ein merkwürdiges Volk. Sie machen alles zur Mutprobe – sogar das Essen.«

»Wie wär's mit einem kurzen Spaziergang, Sperber?« fragte Kurik nach dem Essen.

»Ich glaube, ich hatte heute bereits genügend frische Luft.«

»Du wolltest aber wissen, welchen Weg Martel genommen hat, oder?«

»Hm, da hast du recht. Also gut, sehen wir uns ein wenig um.«

Auf der Straße ließ Sperber den Blick schweifen. »Wir werden mindestens die halbe Nacht brauchen«, brummte er.

»Bestimmt nicht«, widersprach Kurik. »Zuerst spazieren wir zum Osttor, und wenn wir dort nichts finden, nehmen wir uns das Nordtor vor.«

»Du willst einfach die Leute auf der Straße fragen?«

Kurik seufzte. »Überleg doch, Sperber. Wenn jemand auf Reisen ist, bricht er für gewöhnlich am Morgen auf – etwa zur selben Zeit, da andere zur Arbeit gehen. Viele Arbeiter trinken ihr Frühstück, deshalb sind die Schenken zumeist offen. Wenn ein Wirt auf den ersten Gast des Tages wartet, beobachtet er die Straße ziemlich aufmerksam. Glaub mir, Sperber, falls Martel Kadach in den letzten drei Tagen verlassen hat, haben ihn mindestens ein halbes Dutzend Wirte gesehen.«

»Du bist ein außergewöhnlich schlauer Bursche, Kurik.«

»Wenigstens einer von uns muß schlau sein. Wo Ritter in Gruppen auftreten, bleibt das Denken häufig auf der Strecke.«

Die Straßen von Kadach waren nahezu menschenleer, und die paar Bürger, die unterwegs waren, beeilten sich, aus dem heftigen Wind zu kommen, der ihre Umhänge um sie peitschte. Die Fackeln, die an Kreuzungen und Hausecken in Halterungen steckten, flackerten und warfen tanzende Schatten auf das Kopfsteinpflaster.

Der Wirt der ersten Schenke schien sein bester Kunde zu sein. Er hatte nicht die leiseste Ahnung, wann er üblicherweise seine Schenke öffnete – ja, er wußte nicht einmal, ob es jetzt Morgen oder Abend war. Der zweite Wirt war unfreundlich und brummelte nur unverständliches Zeug. Der dritte dagegen erwies sich als geschwätziger alter Kerl, der sich gern unterhielt. »Hm«, murmelte er und kratzte sich am Kopf. »Laßt mich überlegen. In den letzten drei Tagen, sagt Ihr?«

»Ja, in etwa«, antwortete Kurik. »Unser Freund sagte, daß er uns hier treffen würde. Aber wir wurden aufgehalten, und jetzt sieht es ganz so aus, als wäre er ohne uns weitergeritten.«

»Könnt Ihr ihn mir noch mal beschreiben?«

»Ziemlich großer Mann. Er hat möglicherweise Rüstung getragen. Falls er keine Kopfbedeckung aufgehabt hat, müßte er Euch eigentlich aufgefallen sein. Er hat schlohweißes Haar.«

»Erinner' mich nicht dran. Könnt' sein, daß er durch ein andres Tor geritten is'.«

»Das wäre natürlich möglich, aber wir sind sicher, daß er gen Osten wollte. Vielleicht hat er die Stadt verlassen, bevor Ihr Eure Schenke aufgemacht habt.«

»Also das is' unwahrscheinlich. Ich sperr' die Tür auf, wenn die Wachen das Tor öffnen. Manche der Kerle, die in der Stadt arbeiten, wohnen in Dörfern weiter draußen, da mach' ich in der Früh meistens ein recht gutes Geschäft. Is' Euer Freund denn allein gereist?«

»Nein«, antwortete Kurik. »Er hatte einen Kirchenmann bei sich und eine Edelfrau. Außerdem vielleicht noch einen Burschen, der nicht besonders gescheit aussieht, und einen sehr kräftigen Kerl mit einem Gesicht wie ein Affe.«

»Oh, die Schar! Ihr hättet mich gleich nach dem Affengesicht fragen sollen. Die sin' gestern bei Sonnenaufgang aus der Stadt geritten. Und der Affe, von dem Ihr da redet, der is' von sein' Pferd runtergestiegen, zu mir gekommen und hat Bier verlangt. Hat wohl mit dem Reden Schwierigkeiten, eh?«

»Er braucht meistens einen halben Tag, ehe er den Gruß erwidert, wenn ihm jemand guten Morgen wünscht.«

Der Wirt kicherte. »Das is' er! Er riecht auch nicht besonders gut, eh?«

Kurik grinste ihn an und wirbelte eine Münze über den Schanktisch zu ihm.

»Viel schlimmer als eine offene Jauchegrube riecht er nun auch wieder nicht. Danke für die Auskunft, Freund.«

»Glaubt Ihr, daß Ihr sie noch einholen könnt?«

»Früher oder später ganz bestimmt«, antwortete Kurik grimmig. »War sonst noch jemand bei ihnen?«

»Nein. Bloß die fünf. Von dem Affen abgesehen hatten sie alle Umhäng' an und die Kapuzen ins Gesicht gezogen. Drum hab' ich auch niemand mit weißen Haaren geseh'n. Sie sin' übrigens ziemlich schnell geritten. Wenn Ihr sie einholen wollt, müßt ihr eure Pferde ganz schön antreiben.«

»Das werden wir, Freund. Nochmals danke.«

Kurik und Sperber kehrten auf die Straße zurück. »Zufrieden mit der Auskunft?« fragte Kurik.

»Der Bursche war eine Goldmine, Kurik. Wir wissen jetzt, daß Martels Vorsprung nicht mehr so groß ist, daß er keine Truppen bei sich hat und daß er in Richtung Moterra unterwegs ist.«

»Und wir wissen noch etwas, Sperber.«

»So? Was denn?«

»Daß Adus wieder mal dringend ein Bad braucht.«

Sperber lachte. »Das braucht Adus immer. Wir werden wahrscheinlich fässerweise Wasser über ihn gießen müssen, bevor wir ihn begraben, damit der Boden ihn nicht wieder ausspuckt. Kehren wir zum Gasthaus zurück.«

Als Sperber und Kurik die niedrige Wirtsstube wieder betraten, stellten sie fest, daß ihre Gruppe sich vergrößert hatte.

Talen saß mit großen Unschuldsaugen am Tisch und tat so, als würde er die strafenden Blicke, die auf ihn gerichtet waren, nicht bemerken.

21

»Ich bin ein königlicher Kurier«, sagte der Junge hastig, als Sperber und Kurik näher kamen. »Also langt nicht nach dem Gürtel!«

»Du bist was?« fragte Sperber.

»Ich bringe Euch eine Nachricht von der Königin, Sperber.«

»Dann gib sie her!«

»Keine schriftliche. Solche Botschaften dürfen nicht in falsche Hände fallen, nicht wahr?«

»Also gut, dann berichte.«

»Es ist sehr persönlich, Sperber.«

»Das macht nichts. Wir sind unter Freunden.«

»Ich weiß nicht, warum Ihr Euch so habt. Ich führe bloß den Befehl der Königin aus, das ist alles.«

»Die Botschaft, Talen!«

»Ehlana macht sich zur Rückkehr nach Cimmura bereit.«

»Das ist gut«, sagte Sperber mit ausdrucksloser Stimme.

»Und sie hat große Angst um Euch.«

»Ich bin gerührt.«

»Aber es geht ihr gut.« Talens Zusätze klangen immer lahmer.

»Das freut mich.«

»Sie sagt – äh –, daß sie Euch liebt.«

»Und?«

»Und – das ist alles.«

»Eine seltsame Nachricht, Talen. Hast du vielleicht etwas ausgelassen? Wie wär's, wenn du das Ganze wiederholst?«

»Nun – äh –, sie hat mit Mirtai und Platime geredet – und mit mir, natürlich – und gesagt, sie wünschte, es gäbe eine Möglichkeit, Euch wissen zu lassen, was sie macht und was sie empfindet.«

»Das hat sie zu dir gesagt?«

»Na ja, ich war im Zimmer, als sie es gesagt hat.«

»Dann hat sie dich also nicht direkt beauftragt, hierherzukommen, oder?«

»Nicht direkt. Aber sollte nicht alles getan werden, um ihre Wünsche zu erfüllen? Schließlich ist sie die Königin.«

»Darf ich?« bat Sephrenia.

»Natürlich«, versicherte ihr Sperber. »Ich weiß bereits alles, was ich wissen wollte.«

»Vielleicht«, sagte sie, »vielleicht auch nicht.« Sephrenia wandte sich dem Jungen zu. »Talen?«

»Ja, Sephrenia.«

»Das ist die läppischste und dümmste Ausrede, die ich je von dir gehört habe. Sie ergibt nicht einmal einen Sinn – schon deshalb nicht, weil Ehlana Stragen aus einem ähnlichem Grund geschickt hat. Ist dir denn wirklich nichts Besseres eingefallen?«

Es gelang Talen sogar, ein wenig verlegen auszusehen. »Es ist aber keine Lüge«, betonte er. »Die Königin hat jedes Wort gesagt, das ich ausgerichtet habe!«

»Das bezweifle ich nicht. Aber was hat dich wirklich bewogen, uns hinterherzujagen, nur um zu berichten, was die Königin zu anderen Leuten sagt?«

Jetzt wirkte Talen verwirrt.

»Ich sehe schon.« Sephrenia seufzte. Sie wechselte zu Styrisch über und schalt Aphrael wortreich aus.

»Also, jetzt verstehe ich gar nichts mehr«, gestand Kalten noch verwirrter als Talen.

»Ich werde es gleich erklären, Kalten«, sagte Sephrenia. »Talen, du warst doch nie um eine gute Ausrede verlegen. Was ist los mit dir? Warum hast du dir nicht etwas Glaubwürdigeres einfallen lassen?«

Er wand sich. »Es wäre irgendwie nicht richtig gewesen«, antwortete er mürrisch.

»Du hattest das Gefühl, daß man Freunde nicht anlügen sollte, nicht wahr?«

»Ja, so ähnlich.«

»Gott sei gelobt!« rief Bevier inbrünstig.

»Seid mit Euren Lobpreisungen lieber nicht zu vorschnell, Bevier«, warnte Sephrenia. »Talen ist nicht ganz so bekehrt, wie es den Anschein hat. Aphrael hat ihre Hand im Spiel, undsie ist eine schlechte Lügnerin. Das hängt mit ihren Überzeugungen zusammen.«

»Flöte?« fragte Kurik. »Wieder? Welchen Grund könnte sie haben, Talen zu uns zu bringen?«

»Wer weiß?« Sephrenia lachte. »Vielleicht, weil sie ihn ganz einfach mag. Vielleicht hat es nur etwas mit ihrer Besessenheit zu tun, was Symmetrie betrifft. Vielleicht ist es auch etwas anderes – etwas, das Talen für sie tun soll.«

»Dann war es gar nicht meine Schuld?« fragte Talen schnell.

»Wahrscheinlich nicht.« Sie lächelte ihn an.

»Jetzt fühle ich mich gleich besser«, gestand er. »Ich wußte, daß Ihr gar nicht erfreut sein würdet, mich hier wiederzusehen, und ich wäre an soviel Wahrheit fast erstickt. Ihr hättet sie übers Knie legen sollen, als Ihr noch die Gelegenheit dazu gehabt habt, Sperber.«

»Habt Ihr eine Ahnung, worum es eigentlich geht?« wandte Stragen sich an Tynian.

»O ja«, antwortete Tynian. »Ich werde es Euch ein andermal erklären. Ihr werdet mir zwar nicht glauben, aber ich tue es trotzdem.«

»Habt Ihr was über Martel herausgefunden?« fragte Kalten Sperber.

»Er hat Kadach gestern bei Sonnenaufgang durchs Osttor verlassen.«

»Dann haben wir bereits einen Tag aufgeholt. Hatte er Truppen bei sich?«

»Nur Adus«, erwiderte Kurik.

»Ich denke, es ist an der Zeit, die anderen in alles einzuweihen, Sperber«, sagte Sephrenia ernst.

»Ihr habt recht.« Er holte tief Atem. »Ich fürchte, ich muß gestehen, daß ich nicht ganz ehrlich zu euch war, meine Freunde.«

»Das ist doch nicht neu oder ungewöhnlich«, brummte Kalten.

Sperber ignorierte ihn. »Seit ich Ghwerigs Höhle oben in Thalesien verlassen habe, folgt mir etwas.«

»Dieser Armbrustschütze?« fragte Ulath.

»Er könnte dazugehört haben, aber das wissen wir nicht mit Gewißheit. Der Armbrustschütze – und die Leute, die für ihn arbeiteten – waren vermutlich Martels Idee. Ich kann nicht mit Bestimmtheit sagen, ob das jetzt noch ein Problem ist. Der Verantwortliche ist jedenfalls tot.«

»Wer war es?« fragte Tynian.

»Das ist jetzt nicht mehr wichtig.« Sperber hatte längst beschlossen, kein Wort darüber zu verlieren, daß Perraine in die Sache verwickelt gewesen war. »Martel hat seine Mittel, Leute zu zwingen, ihm zu Willen zu sein. Das ist einer der Gründe, weshalb wir uns von der Armee trennen mußten. Die stete Wachsamkeit gegen heimtückische Angriffe von Leuten, denen wir eigentlich vertrauen müßten, hätte unsere Möglichkeiten stark eingeschränkt.«

»Wer hat Euch dann verfolgt, wenn nicht der Armbrustschütze?« fragte Ulath.

Sperber erzählte ihnen von der schattenhaften Gestalt, die er nun bereits seit Monaten immer wieder bemerkte.

»Und Ihr glaubt, daß es Azash ist?« fragte ihn Tynian.

»Es paßt gut zusammen, findet Ihr nicht?«

»Woher hätte Azash wissen können, wo Ghwerigs Höhle war?« fragte Ritter Bevier. »Wenn dieser Schatten Euch folgt, seit Ihr die Höhle verlassen habt, müßte Azash es doch gewußt haben, meint Ihr nicht?«

»Ghwerig bedachte Azash mit ein paar groben Beleidigungen, bevor Sperber ihn tötete«, erklärte Sephrenia. »Es ist anzunehmen, daß Azash ihn hören konnte.«

»Was waren das für Beleidigungen?« fragte Ulath neugierig.

»Ghwerig drohte Azash, ihn zu kochen und zu essen«, sagte Kurik knapp.

»Das ist sehr kühn – sogar für einen Troll«, bemerkte Stragen.

»Nicht unbedingt«, widersprach Ulath. »Ich glaube, daß Ghwerig in seiner Höhle völlig sicher vor Azash war. Nur Sperber war sein Problem, wie sich herausstellte.«

»Hätte einer von Euch vielleicht die Güte, das ein bißchen näher zu erklären?« fragte Tynian. »Ihr Thalesier seid Sachverständige, was Trolle betrifft.«

»Ich weiß nicht, wieviel Licht wir in die Sache bringen können«, entgegnete Stragen. »Wir wissen ein bißchen mehr über Trolle als andere Elenier, aber soviel nun auch wieder nicht.« Er lachte. »Als unsere Ahnen in Thalesien einwanderten, konnten sie Trolle nicht von Oger oder Bären unterscheiden. Was wir wissen, haben wir hauptsächlich von den Styrikern erfahren. Als die Styriker seinerzeit nach Thalesien kamen, gab es einige Auseinandersetzungen zwischen den Jüngeren Styrischen Göttern und den Trollgöttern. Die Trollgötter sahen bald ein, daß sie den Jüngeren Göttern unterlegen waren und zogen sich zurück. Nach den Legenden sollen Ghwerig und der Bhelliom es ermöglicht haben, daß sie sich überhaupt verstecken konnten. Und es wird angenommen, daß sie sich irgendwo in Ghwerigs Höhle befinden und daß der Bhelliom sie irgendwie vor den styrischen Göttern beschützt.« Er blickte Ulath an. »Darauf wolltet Ihr doch hinaus, oder?«

Ulath nickte. »Gemeinsam sind die Trollgötter und der Bhelliom so mächtig, daß selbst Azash sich nicht mit ihnen anlegen möchte. Deshalb hat Ghwerig wahrscheinlich auch ungestraft solche Drohungen ausstoßen können.«

»Wie viele Trollgötter gibt es eigentlich?« wollte Kalten wissen.

»Fünf, nicht wahr, Ulath?« sagte Stragen.

Wieder nickte Ulath. »Der Gott des Essens, der Gott des Tötens, der Gott des…« Er unterbrach sich und warf einen verlegenen Blick auf Sephrenia.

»Äh – nennen wir ihn Gott der Fruchtbarkeit. Dann ist da noch der Gott des Eises – jeglichen Wetters, nehme ich an – und der Gott des Feuers. Trolle haben eine sehr simple Weltanschauung.«

»Dann würde Azash auch mitbekommen haben, wie Sperber mit dem Bhelliom und den Ringen die Höhle verließ«, warf Tynian ein, »und würde ihm wahrscheinlich gefolgt sein.«

»Nicht mit den besten Absichten«, fügte Talen hinzu.

»Es wäre ja auch nicht das erste Mal.« Kurik zuckte die Schultern. »Er hat den Damork geschickt, um Sperber durch ganz Rendor zu hetzen, und den Sucher, um uns in Lamorkand zu stellen. Zumindest weiß man, was man von ihm zu erwarten hat.«

Bevier runzelte die Stirn. »Ich glaube, wir übersehen etwas.«

»Was?« fragte Kalten.

»Wenn ich das nur wüßte!« sagte Bevier seufzend. »Aber ich habe das Gefühl, daß es sehr wichtig ist.«

Sie verließen Kadach am nächsten Morgen und ritten unter tiefhängenden Wolken ostwärts nach Moterra. Der graue Himmel, dazu die Erinnerung an ihr Gespräch am vergangenen Abend, drückte auf ihre Stimmung; so ritten sie größtenteils stumm dahin.

Gegen Mittag schlug Sephrenia eine Rast vor. »Meine Herren«, sagte sie tadelnd, »das ist kein Trauerzug.«

»Da könntet Ihr Euch täuschen, kleine Mutter«, wandte Kalten ein. »Ich fand wahrhaftig nichts Aufmunterndes an unserer gestrigen Unterhaltung.«

»Wir sollten jetzt lieber an Erfreuliches denken«, mahnte sie. »Uns stehen bald ernste Gefahren bevor. Wir wollen es doch nicht noch schlimmer machen, indem wir düsteren Gedanken nachhängen. Leute, die glauben, daß sie verlieren, tun es meistens auch.«

»Da steckt viel Wahrheit drin«, bestätigte Ulath. »Einer meiner Ritterbrüder in Heid ist davon überzeugt, daß alle Würfel auf der Welt etwas gegen ihn haben. Ich habe ihn nie gewinnen sehen – nicht ein einziges Mal!«

»Falls er mit Euren Würfeln gespielt hat, weiß ich, warum«, warf Kalten ein.

»Ihr kränkt mich«, klagte Ulath.

»Genug, daß Ihr diese Würfel wegwerft?«

»Na ja, so sehr nun auch wieder nicht. Aber wir sollten uns jetzt wirklich auf Vergnüglicheres besinnen.«

»Wir könnten in einer Schenke an der Landstraße einkehren und uns Stimmung antrinken«, schlug Kalten hoffnungsvoll vor.

»Nein.« Ulath schüttelte den Kopf. »Ich habe festgestellt, daß Bier beträchtlich zur Niedergeschlagenheit beiträgt. Nach vier oder fünf Stunden Trinken würden wir wahrscheinlich alle in unser Bier heulen.«

»Wir könnten fromme Lieder singen«, meinte Bevier.

Kalten und Tynian wechselten Blicke, dann seufzten beide.

»Habe ich euch schon einmal erzählt, wie sich in Cammorien eine Edeldame in mich verliebt hat?« fragte Tynian.

»Ich kann mich nicht erinnern«, sagte Kalten schnell.

»Nun, dann hört zu…« Tynian erzählte ihnen eine lange amüsante und nicht ganz salonfähige Geschichte eines wahrscheinlich frei erfundenen Liebesabenteuers. Ulath folgte mit der Geschichte des bedauernswerten genidianischen Ritters, zu dem eine Ogerin in leidenschaftlicher Liebe entbrannt war. Alle schüttelten sich vor Lachen über seine Beschreibung des Gesangs der Liebeskranken. Die reich mit Einzelheiten und Humor ausgeschmückten Geschichten hoben ihre Stimmung, und als sie bei Sonnenuntergang ihr Lager aufschlugen, fühlten alle sich viel besser.

Obwohl sie oft die Pferde wechselten, brauchten sie zwölf Tage bis Moterra, einer reizlosen Stadt an einer sumpfigen Ebene, die sich von der westlichen Gabelung des Geras aus erstreckte. Sie erreichten die Stadt gegen Mittag. Wieder hörten Sperber und Kurik sich um, während der Rest der Gruppe die Pferde für den weiten Ritt nordwärts nach Paler ausruhen ließ. Da es noch mehrere Stunden hell sein würde, sahen sie keinen Grund, die Nacht in der Stadt zu verbringen.

»Nun?« fragte Kalten Sperber, als der große Pandioner und sein Knappe sich wieder zur Gruppe gesellten.

»Martel ritt nordwärts«, berichtete Sperber.

»Dann sind wir immer noch dicht hinter ihm«, meinte Tynian. »Haben wir weiter aufgeholt?«

»Nein«, antwortete Kurik. »Er hat jetzt zwei Tage Vorsprung.«

»Na ja…« Tynian zuckte die Schultern. »Da wir ohnehin nach Norden wollen…«

»Wie weit ist es bis Paler?« erkundigte Stragen sich.

»Gut fünfhundert Meilen«, antwortete Kalten. »Wir brauchen mindestens fünfzehn Tage.«

»Der Herbst schreitet fort«, gab Kurik zu bedenken. »Im Zemochgebirge werden wir bestimmt schon auf Schnee stoßen.«

»Welch erfreulicher Gedanke«, brummte Kalten.

»Es ist immer gut, wenn man weiß, womit man rechnen muß.«

Der Himmel blieb grau, obwohl die Luft kühl und trocken war. Auf halbem Weg gelangten sie an die weiten Ebenen des ehemaligen Schlachtfeldes am Randerasee, die zur Öde geworden waren, weil Schatzsucher den Boden immer wieder aufgewühlt hatten. Sie sahen auch jetzt einige dieser Schatzsucher, kamen jedoch ohne Zwischenfälle an ihnen vorbei.

Vielleicht hatte er sich verändert, vielleicht lag es aber auch daran, daß er sich im Freien befand und nicht in einem kerzenerhellten Gemach, doch als Sperber diesmal diesen wogenden Hauch von Dunkelheit und drohendem Schatten bemerkte, war tatsächlich etwas da. Es war am späten Nachmittag eines grauen Tages, an dem sie durch eine von Schatzsuchern durchwühlte, von Kratern und Löchern übersäte, vegetationslose Landschaft geritten waren. Als Sperber die vertraute Bewegung aus den Augenwinkeln bemerkte und die eisige Kälte spürte, drehte er sich halb im Sattel und starrte geradewegs auf den Schatten, der ihn schon so lange verfolgte. Er zügelte Faran.

»Sephrenia«, sagte er ruhig.

»Ja?«

»Ihr wollt ihn doch sehen. Wenn Ihr Euch langsam umdreht, könnt Ihr ihn in Ruhe betrachten. Er ist direkt hinter dem großen Schlammtümpel da vorn.«

Sie drehte sich um.

»Könnt Ihr ihn sehen?« fragte Sperber.

»Ganz deutlich, Lieber.«

»Meine Herren«, wandte Sperber sich an die anderen. »Unser schattenhafter Freund ist offenbar aus seinem Versteck gekommen. Er befindet sich etwa hundertfünfzig Meter hinter uns.«

Alle drehten sich danach um.

»Ist fast wie eine Art Wolke«, bemerkte Kalten.

»Eine solche Wolke habe ich noch nie gesehen.« Talen schüttelte sich. »Sieht finster aus, nicht wahr?«

»Warum, glaubt ihr, hat er sein Versteckspiel aufgegeben?« brummte Ulath.

Alle drehten sich zu Sephrenia um, als erhofften sie sich irgendeine Erklärung von ihr.

»Das dürft Ihr nicht mich fragen, meine Herren«, sagte sie hilflos. »Aber irgend etwas hat sich verändert.«

»Zumindest wissen wir jetzt, daß Sperber keine Gespenster gesehen hat«, sagte Kalten. »Was machen wir mit ihm?«

»Was können wir tun?« fragte Ulath. »Mit Äxten und Schwertern kommt man gegen Wolken und Schatten nicht an.«

»Und? Was schlagt Ihr vor?«

»Wir beachten ihn gar nicht. Es ist eine öffentliche Straße, also bricht er keine Gesetze, wenn er uns folgen will.«

Am nächsten Morgen jedoch war die Wolke verschwunden.

Es war Spätherbst, als sie in die ihnen vertraute Stadt einritten. Wie es zur Gewohnheit geworden war, lagerten der Domi und seine Männer außerhalb der Stadtmauer. Sperber und die anderen begaben sich zu demselben Gasthof, in dem sie auch früher abgestiegen waren.

»Es ist schön, Euch wiederzusehen, Herr Ritter«, begrüßte der Wirt Sperber, als der Pandioner im schwarzen Panzer die Treppe herunterkam.

»Es ist schön, wieder da zu sein«, antwortete Sperber aus reiner Höflichkeit. »Wie weit ist es von hier aus zum Osttor?« fragte er. Es war Zeit, sich wieder nach Martel zu erkundigen.

»Drei Straßen weiter, Herr Ritter«, antwortete der Wirt.

»Das ist näher, als ich dachte.« Plötzlich kam Sperber ein Gedanke. »Ich wollte mich nur nach einem Freund umhören, der vor etwa zwei Tagen durch Paler gekommen sein müßte. Vielleicht könntet Ihr mir Zeit sparen, Nachbar.«

»Ich werde tun, was ich kann, Herr Ritter.«

»Er hat weißes Haar und ist in Begleitung einer nicht gerade häßlichen Dame, sowie einiger anderen Personen. Könnte es sein, daß er bei Euch abgestiegen ist?«

»O ja, Herr Ritter, die Gruppe hat hier übernachtet. Sie fragten nach der Straße nach Vileta – ich verstehe allerdings nicht, warum jemand bei klarem Verstand zu dieser unsicheren Zeit nach Zemoch reisen möchte.«

»Er will dort etwas erledigen, und er war immer schon ein wenig unüberlegt und waghalsig. Habe ich recht mit meiner Vermutung, daß er vor zwei Tagen hier gewesen ist?«

»Stimmt, Herr Ritter, genau vor zwei Tagen. Dem Zustand seiner Pferde nach zu schließen, ist er in großer Eile.«

»Könnt Ihr Euch erinnern, in welchem Zimmer er übernachtet hat?«

»Ich habe es der Dame gegeben, die mit Euch gekommen ist, Herr Ritter.«

»Vielen Dank, Nachbar. Es würde uns gar nicht gefallen, wenn wir unseren Freund nicht einholen könnten.«

»Euer Freund war ja recht nett, aber der Riese, der bei ihm war, hat mir gar nicht gefallen. Bessert sich der Eindruck, wenn man ihn näher kennt?«

»Nicht merklich, nein. Noch mal danke, Freund.« Sperber kehrte nach oben zurück und klopfte an Sephrenias Tür.

»Kommt herein, Sperber.«

»Ich wollte, Ihr würdet das lassen«, sagte er, als er eintrat.

»Was lassen?«

»Mich beim Namen zu nennen, bevor Ihr mich gesehen habt.

Könntet Ihr nicht wenigstens so tun, als wüßtet Ihr nicht, wer an Eure Tür klopft?«

Sie lachte.

»Martel ist vor zwei Tagen hier durchgekommen, Sephrenia. Er hat in diesem Zimmer übernachtet. Könnte das irgendwie nützlich für uns sein?«

Sie überlegte kurz. »Möglich, Sperber. Woran habt Ihr gedacht?«

»Ich würde gern mehr über seine Pläne erfahren. Er weiß, daß wir ihm dicht auf den Fersen sind, und wird uns jetzt vielleicht aufzuhalten versuchen. Ich wüßte gern Genaueres über mögliche Fallen, in die wir tappen könnten. Wäre es machbar, daß ich ihn sehe? Oder wenigstens höre?«

Sie schüttelte den Kopf. »Er ist zu weit entfernt.«

»Schade.«

»Hm.« Sie überlegte. »Ich glaube, jetzt ist der Zeitpunkt gekommen, daß Ihr den Bhelliom ein wenig besser kennenlernt, Sperber.«

»Würdet Ihr mir erklären, was Ihr meint?«

»Es gibt eine Verbindung zwischen dem Bhelliom, den Trollgöttern und den Ringen. Darüber sollten wir Näheres herausfinden.«

»Weshalb die Trollgötter mit hineinziehen, Sephrenia? Wenn es eine Möglichkeit gibt, den Bhelliom einzusetzen, warum nutzen wir sie dann nicht und lassen die Trollgötter ganz aus dem Spiel?«

»Ich weiß nicht, ob der Bhelliom uns verstehen wird, Sperber; und wenn er es tut, bin ich nicht sicher, ob wir begreifen, auf welche Weise er uns gehorcht.«

»Er hat die Höhle verschüttet, nicht wahr?«

»Das war leicht. Was wir jetzt tun wollen, ist komplizierter. Mit den Trollgöttern zu sprechen wäre einfacher, glaube ich. Außerdem möchte ich herausfinden, wie stark sie mit dem Bhelliom verbunden sind, wenn ich kann – und welche Macht Ihr durch den Bhelliom über sie gewinnt.«

»Mit anderen Worten: Ihr wollt experimentieren.«

»Nun, vielleicht könnte man es so nennen. Jedenfalls wäre es sicherer, jetzt damit zu experimentieren, wenn nichts Wesentliches auf dem Spiel steht, als später, wenn möglicherweise unser Leben davon abhängt. Verschließt die Tür, Sperber. Wir wollen die anderen vorerst damit verschonen.«

Er ging zur Tür und schob den eisernen Riegel vor.

»Ihr werdet keine Zeit zum Überlegen haben, während Ihr mit den Trollgöttern sprecht, Lieber, also ordnet alles im Geist, bevor Ihr anfangt. Ihr werdet befehlen, sonst nichts. Stellt ihnen keine Fragen und sucht keine Erklärungen. Sagt ihnen lediglich, was sie tun sollen, und macht Euch keine Gedanken darüber, wie sie gehorchen. Wir wollen den Mann, der vor zwei Tagen in diesem Zimmer übernachtet hat, sehen und hören. Sagt Ihnen, sie sollen sein Abbild dort erscheinen lassen…« Sie schaute sich um und deutete schließlich zum Kamin. »… in diesem Feuer. Sagt dem Bhelliom, daß Ihr mit einem Trollgott sprechen wollt – am besten mit Khwaj, dem Trollgott des Feuers. Wenn es um Flammen und Rauch geht, ist das am naheliegendsten.« Sephrenia wußte offenbar viel mehr über die Trollgötter, als sie ihnen erzählt hatte.

»Khwaj«, wiederholte Sperber. Da kam ihm ein Gedanke.

»Wie heißt der Trollgott des Essens?«

»Ghnomb«, antwortete Sephrenia. »Warum?«

»Ich bin mir selbst noch nicht so recht darüber im klaren. Wenn ich es weiß, probiere ich es vielleicht aus, um zu sehen, ob es funktioniert.«

»Improvisiert nicht, Sperber. Ihr wißt, was ich von Überraschungen halte. Streift jetzt Eure Rüsthandschuhe ab und holt den Bhelliom aus dem Beutel. Laßt ihn ja nicht aus den Fingern und achtet darauf, daß ihn beide Ringe ständig berühren. Könnt Ihr Euch noch in der Trollsprache verständigen?«

»Ulath und ich haben unsere Kenntnisse aufgefrischt.«

»Gut. Mit dem Bhelliom dürft Ihr elenisch reden, aber bei Khwaj müßt Ihr Euch seiner Sprache bedienen. Erzählt mir kurz in Troll, was Ihr heute getan habt.«

Die Worte kamen zuerst stockend, wurden jedoch immer flüssiger. Der Wechsel von Elenisch zu Troll erforderte ein beachtliches Umdenken. Aus der Sprache gingen einige der Charaktereigenschaften der Trolle hervor. Es waren keineswegs erfreuliche Eigenschaften. Sie setzten Vorstellungen voraus, die dem elenischen Geist völlig fremd waren – außer vielleicht auf niederster, primitivster Ebene.

»Gut«, lobte Sephrenia. »Stellt Euch jetzt an den Kamin und fangt an, Sperber. Erklärt nichts und zaudert nicht! Erteilt nur die Befehle.«

Er nickte und nahm seine Handschuhe ab. Die beiden blutroten Ringe, einer an jeder Hand, glühten im Feuerschein. Sperber griff unter seinen Wappenrock und zog den Beutel heraus. Er stand nun neben seiner Lehrerin und blickte in die knisternden Flammen. »Öffnet den Beutel«, wies Sephrenia ihn an.

Sperber knüpfte den Knoten auf.

»Nehmt jetzt den Bhelliom heraus. Befehlt ihm, Khwaj zu Euch zu bringen. Dann sagt Ihr Khwaj, was Ihr wollt. Ihr braucht es nicht ausführlich zu formulieren. Khwaj wird Eure Gedanken lesen können. Betet, daß Ihr seine nie verstehen werdet.«

Sperber holte tief Atem und legte den Beutel auf die Kamineinfassung. »Also dann«, murmelte er. Er zog den Beutel auf und holte den Bhelliom heraus. Die Saphirrose fühlte sich eisig an. Er hob sie hoch und bemühte sich, die Gedanken zu verdrängen, die bei ihrem Anblick erwachen wollten. »Blaurose!« donnerte er, während er den Stein mit beiden Händen umfaßte. »Bring Khwajs Stimme zu mir!«

Er spürte eine seltsame Veränderung in dem Stein, und ein leuchtendroter Punkt erschien tief im Herzen der blauen Blüte. Der Bhelliom wurde in seinen Händen plötzlich heiß.

»Khwaj!« brüllte Sperber in Troll. »Ich bin Sperber-von-Elenien. Ich habe die Ringe. Khwaj muß tun, was ich befehle!«

Der Bhelliom zuckte in seinen Händen.

»Ich suche Martel-von-Elenien«, fuhr Sperber fort. »Martelvon-Elenien hat vor zwei Schlafzeiten in diesem Zimmer übernachtet. Khwaj wird Sperber-von-Elenien zeigen, was Sperbervon-Elenien im Feuer sehen will. Khwaj wird Sperber-von-Elenien hören lassen, was Sperber-von-Elenien hören will. Khwaj wird gehorchen! Jetzt!«

Schwach, wie aus einer weit entfernten, hallenden Höhle, ertönte ein Wutgebrüll, das von einem Prasseln wie von einem gewaltigen Feuer überlagert wurde. Die Flammen, die auf den Eichenscheiten im Kamin loderten, verloren an Kraft, bis sie zu kaum mehr als einem Glühen wurden. Plötzlich aber wuchsen sie leuchtend gelb empor und füllten den gesamten Kamin mit beinahe weißglühendem Feuer. Einen Augenblick später erstarrte die zuckende, wabernde Lohe zu einer reglosen gelben Wand. Vom Kamin ging keine Wärme aus, als wäre eine dicke Glasscheibe davor geschoben worden.

Sperber blickte in ein Zelt. Martel saß an einem einfachen Tisch Annias gegenüber. Beide Männer sahen erschöpft aus.

»Warum könnt Ihr nicht herausfinden, wo sie sind?« fragte der Primas von Cimmura heftig.

»Ich weiß es nicht, Annias«, knirschte Martel. »Ich habe jede Kreatur eingesetzt, die Otha mir gab, doch nicht eine hat sie entdeckt.«

»O mächtiger Pandioner«, höhnte Annias. »Vielleicht hättet Ihr länger in Eurem Orden bleiben und Sephrenia ein wenig Zeit geben sollen, Euch mehr als nur ein paar Zaubertricks zur Erheiterung von Kindern beizubringen.«

»Ihr seid sehr nahe daran, jeglichen Nutzen für mich zu verlieren, Annias«, sagte Martel drohend. »Otha und ich können jeden Kirchenmann, den wir nur wollen, auf den Erzprälatenthron setzen. Ihr seid nicht unersetzlich, wißt Ihr.« Und das beantwortete ein für allemal die Frage, wer Befehle von wem entgegennahm.

Die Zeltklappe wurde aufgerissen, und der affenähnliche Adus schlurfte herein. Seine Rüstung war ein wüstes Flickwerk aus Stücken und Teilen rostfleckigen Stahls aus mindestens einem halben Dutzend verschiedener Kulturen. Sperber fiel wieder einmal auf, daß Adus keine Stirn hatte. Sein Haaransatz begann bei den zottigen Augenbrauen. »Es ist verreckt«, meldete er mit einer Stimme, die wie tierisches Knurren klang.

»Ich sollte dich von jetzt ab laufen lassen«, sagte Martel verärgert.

Adus zuckte die Schultern. »Das Pferd hat nichts getaugt.«

»Es war ein gutes Tier, bis du es zuschanden geritten hast.

Stiehl ein anderes.«

Adus grinste. »Ein Bauernroß?«

»Irgendein Pferd! Was du gerade finden kannst. Aber halte dich nicht die ganze Nacht damit auf, den Bauern zu töten – oder dich mit seinem Weibsvolk zu vergnügen. Und brenn den Hof nicht nieder. Wir wollen nicht schon von weitem jedem zeigen, wo wir sind.«

Adus lachte – es hörte sich zumindest ein wenig wie Lachen an. Dann verließ er das Zelt.

»Wie könnt Ihr dieses Vieh nur ertragen?« Annias schüttelte sich.

»Adus? Er ist gar nicht so schlimm. Betrachtet ihn als wandelnde Streitaxt. Er tötet für mich, aber ich schlafe schließlich nicht mit ihm. Ah, da fällt mir ein – habt Ihr und Arissa Eure Meinungsverschiedenheiten behoben?«

»Diese Metze!« sagte Annias verächtlich.

»Ihr habt gewußt, was sie ist, als Ihr Euch mit ihr eingelassen habt, Annias«, erwiderte Martel. »Ich dachte, daß es gerade ihre Lasterhaftigkeit war, die Euch immer anzog.« Martel lehnte sich zurück. »Es muß der Bhelliom sein«, murmelte er nachdenklich.

»Was?«

»Es ist wahrscheinlich der Bhelliom, der verhindert, daß meine Kreaturen Sperber aufspüren.«

»Könnte Azash ihn denn nicht für Euch finden?«

»Ich erteile Azash keine Befehle, Annias. Wenn er möchte, daß ich etwas weiß, läßt er es mich wissen. Es könnte sein, daß der Bhelliom mächtiger ist als er. Wenn wir den Tempel erreicht haben, könnt Ihr ihn ja fragen, wenn es Euch so sehr interessiert. Möglicherweise kränkt Ihr ihn mit Eurer Frage, aber Ihr müßt selbst wissen, was Ihr tut.«

»Wie viele Meilen haben wir heute geschafft?«

»Kaum mehr als zwanzig. Wir sind sehr langsam vorangekommen, nachdem Adus dem Pferd mit seinen Sporen die Eingeweide aufgerissen hat.«

»Wie weit ist es noch bis zur zemochischen Grenze?«

Martel rollte eine Karte auf und schätzte die Entfernung ab. »Gut hundertfünfzig Meilen – wir werden noch etwa fünf Tage brauchen. Sperber kann nicht mehr als drei Tage hinter uns sein. Wir müssen also unser Tempo beibehalten.«

»Ich bin völlig erschöpft! Ich kann so nicht weitermachen.«

»Denkt jedesmal, wenn Ihr anfangt, über Eure Müdigkeit zu jammern, wie es wohl wäre, von Sperbers Schwert aufgespießt oder von Ehlana mit einer Schere oder einem Brotmesser enthauptet zu werden.«

»Manchmal wünsche ich mir wirklich, wir wären uns nie begegnet, Martel.«

»Ich mir auch, alter Junge. Wenn wir erst die Grenze nach Zemoch überquert haben, müßte es uns gelingen, Sperber ein bißchen aufzuhalten. Ein guter Hinterhalt da und dort müßte ihn zu mehr Vorsicht veranlassen.«

»Wir dürfen ihn nicht töten«, wandte Annias ein.

»Seid kein Idiot. Solange er den Bhelliom hat, kann kein Mensch ihn umbringen. Uns wurde untersagt, ihn zu töten, selbst wenn wir es könnten, aber von den anderen hat Azash nichts gesagt. Der Verlust von ein paar seiner Gefährten könnte unserem unschlagbaren Feind schon zu schaffen machen. Sperber sieht zwar nicht so aus, doch im Grunde seines Herzens ist er ein Gefühlsmensch. Aber seht Ihr jetzt zu, daß Ihr ein wenig Schlaf kriegt. Wir reiten weiter, sobald Adus zurückkommt.«

»In der Dunkelheit?« fragte Annias bestürzt.

»Was ist los, Annias? Habt Ihr etwa Angst vor der Finsternis? Denkt über spitze Schwerter im Bauch und stumpfe Brotmesser im Hals nach. Das wird Euch alle anderen Ängste vertreiben.«

»Khwaj!« sagte Sperber scharf. »Genug! Verschwinde!

Jetzt!«

Das Feuer im Kamin brannte wieder normal.

»Blaurose«, befahl Sperber nun. »Bring mir die Stimme von Ghnomb!«

»Was macht Ihr?« rief Sephrenia, doch der Bhelliom reagierte bereits. Der Lichtpunkt im glühenden Blau der Edelsteinrose war nun eine fahle Mischung von Grün und Gelb, und Sperber hatte plötzlich einen abscheulichen Geschmack wie von halbverwestem Fleisch im Mund.

»Ghnomb!« sagte Sperber gebieterisch. »Ich bin Sperbervon-Elenien, und ich habe die Ringe. Ghnomb muß tun, was ich befehle. Ich jage, Ghnomb wird mir jagen helfen. Ich bin zwei Schlafenszeiten hinter dem Menschenwesen her, das meine Beute ist. Ghnomb wird es so machen, daß meine Jäger und ich das Menschenwesen, das wir verfolgen, fangen können. Sperber-von-Elenien wird Ghnomb sagen, wann es soweit ist, und Ghnomb wird uns bei der Jagd helfen. Ghnomb muß gehorchen!«

Wieder war dieses hallende Wutgeheul zu vernehmen, diesmal ein Heulen, aus dem ein geiferndes Kauen und ein gräßliches Schmatzen zu hören war.

»Ghnomb! Verschwinde jetzt!« befahl Sperber. »Ghnomb wird wiederkommen, wenn Sperber-von-Elenien befiehlt!«

Der grüngelbe Punkt verschwand, und Sperber schob den Bhelliom in den Beutel zurück.

»Seid Ihr wahnsinnig?« rief Sephrenia.

»Nein, kleine Mutter. Ich werde Martel so dicht auf den Fersen sein, daß er keine Zeit für einen Hinterhalt mehr hat.« Er runzelte die Stirn. »Es sieht nun ganz so aus, als wären die Versuche, mich zu töten, tatsächlich Martels eigene Idee gewesen. Jetzt hat er offenbar andere Befehle. Das erklärt einiges, doch jetzt muß ich mir darüber Gedanken machen, wie ich Euch und die anderen beschützen kann.« Er verzog das Gesicht. »Es ist doch ständig irgendwas, nicht wahr?«

22

»Sperber!« Kurik schüttelte ihn wach. »In etwa einer Stunde graut der Morgen. Du wolltest, daß ich dich aufwecke.«

»Schläfst du denn nie?« Sperber setzte sich gähnend auf, dann schwang er die Beine aus dem Bett.

»Ich habe gut geschlafen.« Kurik musterte seinen Freund kritisch. »Du ißt nicht genug!« tadelte er. »Man kann jeden Knochen sehen. Zieh dich an. Ich wecke schnell die anderen, dann komme ich zurück und helfe dir in die Rüstung.«

Sperber erhob sich und schlüpfte in seine gesteppte, mit Rostflecken übersäte Unterkleidung.

»Sehr elegant«, spöttelte Stragen an der Tür. »Gibt es irgendeine obskure Klausel im Ritterkodex, die das Waschen dieser Kleidungsstücke verbietet?«

»Sie brauchen eine Woche zum Trocknen!«

»Sind sie denn wirklich notwendig?«

»Habt Ihr je eine Rüstung angehabt, Stragen?«

»Gott bewahre!«

»Versucht es einmal. Die Polsterung hält den Panzer davon ab, an den unmöglichsten Stellen zu reiben.«

»Was wir nicht alles für die Mode ertragen!«

»Wollt Ihr an der zemochischen Grenze wirklich umkehren?«

»Befehl der Königin, alter Junge. Außerdem hätte ich nicht den Mut, mich mit einem Gott anzulegen. Um ehrlich zu sein, ich finde, Ihr seid verrückt – versteht es bitte nicht als Beleidigung.«

»Werdet Ihr von Cimmura nach Emsat zurückkehren?«

»Wenn Eure Gemahlin es mir erlaubt. Ich sollte wirklich zurückkehren – zumindest, um die Bücher zu prüfen. Tel ist ziemlich zuverlässig, aber er ist nun mal ein Dieb.«

»Und dann?«

»Wer weiß?« Stragen zuckte die Schultern. »Ich habe keinerlei Verpflichtungen, das gibt mir eine nicht alltägliche Freiheit. Ich muß nichts tun, was ich nicht tun will. Oh, jetzt hätte ich es fast vergessen. Ich bin nicht hierhergekommen, um mit Euch über die Vor- und Nachteile von persönlicher Freiheit zu diskutieren.« Er langte unter sein Wams. »Ein Brief für Euch, Ritter Sperber.« Er verbeugte sich übertrieben. »Von Eurer Gemahlin, wenn ich mich nicht irre.«

»Wie viele davon habt Ihr denn noch?« fragte Sperber und griff nach dem gefalteten Blatt. Stragen hatte ihm bereits je einen von Ehlanas kurzen, leidenschaftlichen Briefen an ihren Gemahl in Kadach und in Moterra ausgehändigt.

»Das ist ein Staatsgeheimnis, mein Freund.«

»Habt Ihr eine Art Zeitplan? Oder übergebt Ihr sie mir, wenn Euch danach ist?«

»Ein wenig von beidem, alter Junge. Es gibt natürlich einen Zeitplan, aber ich soll in dieser Sache mein Gefühl entscheiden lassen. Wenn ich sehe, daß Ihr niedergeschlagen oder übelgelaunt seid, soll ich Euch ein wenig Sonnenschein bringen. Ich lasse Euch jetzt allein, damit Ihr in Ruhe lesen könnt.« Er verließ Sperbers Zimmer und schritt den Gang entlang zur Treppe.

Sperber brach das Siegel und öffnete Ehlanas Brief.

Liebster, wenn alles gut gegangen ist, müßtest Du jetzt in Paler sein

– das ist schrecklich schwierig, weißt Du. Ich versuche in die Zukunft zu blicken, doch meine Augen sind nicht scharf genug. Ich spreche viele Wochen aus der Vergangenheit zu Dir und habe nicht die geringste Ahnung, was Du inzwischen erlebt hast. Ich wage es nicht, Dir von meiner Angst oder meiner Verzweiflung über diese unnatürliche Trennung zu schreiben, denn wenn ich Dir mein Herz ausschütte, würde ich Deine Entschlossenheit lahmen, und das würde Dich in Gefahr bringen. Ich liebe Dich, mein Sperber, und bin hin und her gerissen zwischen meinem Wunsch, ich könnte ein Mann sein, um in der Gefahr an Deiner Seite zu stehen und im Angesichts des Todes mein Leben für Dich zu geben, und meiner Freude darüber, daß ich eine Frau bin und in Deinen Armen liegen kann.

Von da ab schwelgte Sperbers junge Königin in ausführlichen Reminiszensen an ihre Hochzeitsnacht, die viel zu persönlich und privat waren, um sie hier wiederzugeben.

»Wie war der Brief der Königin?« fragte Stragen, als sie ihre Pferde auf dem Hof sattelten, während der erwachende Morgen den bewölkten östlichen Horizont grau färbte.

»Dichterisch«, antwortete Sperber lakonisch.

»Das ist eine ungewöhnliche Beschreibung.«

»Manchmal verlieren wir den Blick für die wirkliche Person unter den Staatsgewändern, Stragen. Ehlana ist eine Königin, das stimmt, aber sie ist auch ein achtzehnjähriges Mädchen, das offenbar zu viele falsche Bücher gelesen hat.«

»Eine so nüchterne Beschreibung hätte ich von einem so frischgebackenen Ehemann nicht erwartet.«

»Mich beschäftigt jetzt eine ganze Menge.« Sperber zog den Sattelgurt fester an. Faran schnaubte, füllte den Bauch mit Luft und stieg seinem Herrn mit voller Absicht auf den Fuß. Im Gegenzug stieß der Pandioner seinem Streitroß das Knie in den Bauch. »Haltet heute die Augen gut offen, Stragen«, riet er. »Ein paar merkwürdige Dinge könnten geschehen.«

»Zum Beispiel?«

»Ich bin mir nicht sicher. Wenn alles gut geht, werden wir heute viel schneller vorwärts kommen als sonst. Bleibt bei dem Domi und seinen Peloi. Sie sind ein leicht erregbares Völkchen, und ungewöhnliche Geschehnisse bringen sie manchmal aus der Fassung. Versichert ihnen immer wieder, daß alles unter Kontrolle ist.«

»Und? Stimmt das?«

»Ich habe nicht die leiseste Ahnung, alter Junge. Ich bemühe mich jedoch sehr, optimistisch zu sein.«

Es dauerte lange, bis es hell wurde, da die Wolkendecke aus dem Osten sich während der Nacht verdichtet hatte. Auf der Kuppe des gemächlich vom Nordende des bleigrauen Randerasees ansteigenden Hügels gesellten sich Kring und seine Peloi zu ihnen. »Es ist schön, wieder in Pelosien zu sein, Freund Sperber«, sagte Kring mit einem gutmütigen Grinsen. »Selbst hier in diesem überlaufenen und aufgegrabenen Teil des Landes.«

»Wie viele Tage werden wir noch bis zur zemochischen Grenze brauchen, Domi?« fragte Tynian.

»Fünf oder sechs, Freund Tynian«, antwortete der Domi.

»Wir werden gleich aufbrechen«, versicherte Sperber seinen Freunden. »Sephrenia und ich müssen zuvor nur noch etwas tun.« Er winkte seiner Lehrerin zu, und sie entfernten sich ein Stück von dem Trupp, der auf dem Hügel im Sattel wartete. »Nun?« fragte er sie.

»Muß das unbedingt sein, Lieber?« fragte sie beinahe flehend.

»Ja, es ist notwendig. Mir fällt keine andere Möglichkeit ein,Euch und die anderen vor heimtückischen Überfällen zu schützen, wenn wir die zemochische Grenze erreichen.« Er langte unter seinen Wappenrock, holte den Beutel hervor und zog seine Rüsthandschuhe aus. Wieder fühlte der Bhelliom sich sehr kalt in seinen Händen an, als wäre er aus Eis. »Blaurose!« befahl er. »Bring mir Ghnombs Stimme!«

Der Edelstein erwärmte sich widerwillig. Dann erschien das fahle Gelbgrün in seiner Tiefe, und wieder hatte Sperber den ekligen Geschmack halbverwesten Fleisches im Mund. »Ghnomb!« begann er, »ich bin Sperber-von-Elenien. Ich habe die Ringe. Ich jage jetzt. Ghnomb wird mir bei der Jagd helfen, wie ich es ihm befehle. Ghnomb wird es jetzt tun!«

Er wartete angespannt, aber nichts geschah. Er seufzte. »Ghnomb!« rief er, »verschwinde sofort!« Er steckte die Saphirrose in ihren Beutel zurück, verknotete die Zugschnur und schob den Beutel unter seinen Wappenrock zurück. »Na ja«, sagte er bedauernd, »das wär's wohl. Ihr habt gesagt, er würde mich wissen lassen, wenn er nicht helfen kann. Das hat er wohl soeben getan. Keine erfreuliche Erkenntnis beim Stand der Dinge.«

»Gebt nicht gleich auf, Sperber«, tröstete Sephrenia ihn.

»Es hat sich nichts getan, kleine Mutter.«

»Seid da nicht so sicher.«

»Kehren wir zu den anderen zurück. Es sieht so aus, als bliebe uns nur noch der harte Weg.«

Der Trupp ritt im Trab die andere Hügelseite hinunter, während die bleiche Scheibe der Sonne sich hinter den Wolken am Horizont zeigte. Das Ackerland östlich von Paler war zum Teil schon abgeerntet, und die Leibeigenen, die noch die letzten Feldfrüchte einbrachten, arbeiteten bereits. Aus dieser Entfernung waren sie kaum mehr als reglose Spielfiguren in beiger oder blauer Kleidung.

»Leibeigenschaft weckt keine große Arbeitsbegeisterung«, bemerkte Kurik kritisch. »Diese Leute da draußen bewegen sich scheinbar überhaupt nicht.«

»Wäre ich ein Leibeigener, würde ich mich bestimmt auch nicht sehr anstrengen«, sagte Kalten.

Im Kanter durchquerten sie ein weites Tal und ritten eine niedrige Hügelkette hinauf. Die Wolken im Osten hatten sich etwas aufgehellt, und die Sonne über dem Horizont war weniger verschleiert. Kring sandte seine Kundschafter aus, und sie setzten ihren Weg fort.

Irgend etwas stimmte nicht, doch Sperber konnte nicht ergründen, was es war. Die Luft war seltsam unbewegt, und der Hufschlag wirkte laut und unnatürlich fest auf dem aufgeweichten Weg. Sperber schaute sich um und las die Besorgnis in den Mienen seiner Freunde.

Sie hatten das nächste Tal etwa zur Hälfte durchquert, als Kurik mit einer plötzlichen Verwünschung sein Pferd zügelte. »Also wirklich!« brummte er.

»Was hast du?« fragte Sperber.

»Wie lange, würdest du sagen, sind wir unterwegs?«

»Ungefähr eine Stunde. Wieso?«

»Schau dir die Sonne an, Sperber!«

Sperber blickte zum östlichen Horizont, wo die Sonne dicht über einer sanft gerundeten Hügelkette stand. »Sie ist, wo sie immer ist, Kurik.«

»Das ist es ja eben, Sperber. Sie bewegt sich nicht. Sie steht kein bißchen höher, seit wir losritten.«

Alle starrten gen Osten.

»Das sieht bestimmt nur so aus, Kurik. Wir sind die ganze Zeit hügelan, hügelab geritten. Da sieht man die Sonne mal höher und mal tiefer. Es hängt vom Gelände ab.«

»Das habe ich zuerst auch gedacht, Ritter Tynian, aber ich schwöre Euch, daß die Sonne sich nicht bewegt hat, seit wir von dem Hügel östlich von Paler losgeritten sind.«

»Aber Kurik«, spöttelte Kalten. »Die Sonne muß sich bewegen.«

»Offensichtlich nicht heute morgen. Was mag das nur sein?«

»Ritter Sperber!« Berits Stimme war schrill, fast hysterisch.

»Schaut!«

Sperber drehte den Kopf in die Richtung, in die der Rittergeselle mit bebender Hand deutete.

Da war ein Vogel, ein ganz normaler Vogel, eine Lerche, wie Sperber zu erkennen glaubte. Es war nichts ungewöhnlich an dem Tier – wenn man außer acht ließ, daß sie völlig reglos in der Luft hing, so daß man glauben mochte, sie würde von unsichtbaren Händen festgehalten.

Alle schauten sich bestürzt um. Sephrenia fing zu lachen an.

»Ich kann wirklich nichts Lustiges daran finden«, brummte Kurik.

»Alles in Ordnung, meine Herren«, versicherte sie ihnen.

»In Ordnung?« Tynian blickte sie ungläubig an. »Was ist denn mit der Sonne und diesem dummen Vogel passiert?«

»Sperber hat die Sonne angehalten – und die Lerche ebenfalls.«

»Die Sonne angehalten!« rief Bevier. »Das ist unmöglich!«

»Offenbar nicht. Sperber hat vergangene Nacht mit einem Trollgott gesprochen. Er sagte ihm, wir wären auf Jagd und unser Wild hätte einen großen Vorsprung. Dann hat er den Trollgott Ghnomb gebeten, uns bei der Jagd zu helfen, und das scheint Ghnomb jetzt zu tun.«

»Das verstehe ich nicht«, wandte Kalten ein. »Was hat die Sonne mit der Jagd zu tun?«

»So kompliziert ist das gar nicht, Kalten«, sagte sie ruhig. »Ghnomb hat die Zeit angehalten, das ist alles.«

»Das ist alles? Wie hält man die Zeit an?«

»Das weiß ich nicht.« Sie runzelte die Stirn. »Es ist wohl auch nicht ganz richtig. In Wirklichkeit bewegen wir uns außerhalb der Zeit – innerhalb eines Augenblicks, sozusagen zwischen einer Sekunde und der nächsten.«

»Was hält den Vogel in der Luft, erhabene Sephrenia?« fragte Berit.

»Wahrscheinlich sein letzter Flügelschlag. Für die übrige Welt verläuft die Zeit völlig normal. Die anderen da draußen können uns nicht einmal sehen. Wenn die Götter etwas tun, worum wir sie bitten, tun sie es nicht immer so, wie wir es erwarten. Als Sperber Ghnomb sagte, daß er Martel einholen wolle, dachte er mehr an die Zeit als an Meilen. Infolgedessen bewegt Ghnomb uns durch die Zeit, nicht über die Entfernung. Er wird sie solange für uns anhalten, wie wir brauchen. Die Strecke zurückzulegen, ist unsere Sache.«

Stragen kam herangaloppiert. »Sperber!« rief er. »Was, um Himmels willen, habt Ihr getan?«

Sperber erklärte es ihm kurz. »Kehrt zu den Peloi zurück und beruhigt sie. Sagt ihnen, daß es ein Zauber ist. Erklärt ihnen, daß die Welt erstarrt ist. Nichts wird sich bewegen, bis wir an unserem Ziel angelangt sind.«

»Ist das wahr?«

»Mehr oder weniger, ja.«

»Ihr könnt die Starre doch später wieder aufheben, nicht wahr?«

»Natürlich – jedenfalls hoffe ich es.«

»Äh – Sephrenia?« fragte Talen zögernd. »Auf der ganzen Welt hat alles angehalten, außer uns, nicht wahr?«

»So erscheint es uns. Doch niemand bemerkt es.«

»Dann können andere uns gar nicht sehen, richtig?«

»Sie wissen gar nicht, daß wir da sind.«

Ein bedächtiges, fast ehrfürchtiges Lächeln zog über die Lippen des Jungen. »Gut«, sagte er. »Gut, gut, gut.«

Auch Stragens Augen glänzten jetzt. »Ja, wirklich gut, Euer Gnaden«, murmelte er.

»Vergeßt es, alle beide!« sagte Sephrenia scharf.

»Stragen«, fügte Sperber hinzu. »Sagt Kring, daß wir es nicht mehr eilig haben. Es ist am besten, wenn wir jetzt unsere Pferde schonen. Und niemand da draußen setzt sich ab oder unternimmt irgendwas, bevor wir an unserem Ziel angekommen sind.«

Es war ein gespenstischer Ritt durch diesen anhaltenden, trüben Sonnenaufgang. Es war weder kalt, noch warm, noch feucht, noch trocken. Die Welt um sie herum war still und unbewegt. Reglose Vögel hingen in der Luft. Leibeigene standen wie Statuen auf den Feldern, und einmal kamen sie einer hohen weißen Birke vorbei, die von einem Windstoß erfaßt worden war, kurz bevor der Trollgott Ghnomb die Zeit hatte erstarren lassen. Eine Wolke goldener Blätter schwebte in der reglosen Luft.

»Wie spät mag es wohl sein?« fragte Kalten, nachdem sie viele Meilen geritten waren.

Ulath blinzelte zum Himmel. »Sonnenaufgang, würde ich sagen.«

»Spaßvogel!« sagte Kalten sarkastisch. »Also ich weiß ja nicht, wie es euch geht, aber ich habe Hunger.«

»Du bist schon hungrig zur Welt gekommen.« Sperber lachte.

Sie aßen Marschverpflegung und setzten ihren Weg fort. Eigentlich bestand kein Grund zur Eile, aber das Gefühl, daß die Zeit drängte, steckte in ihnen, seit sie Chyrellos verlassen hatten, und so kanterten sie alsbald wieder.

Etwa eine Stunde mochte vergangen sein, als Kring von der Nachhut herbeigeritten kam.

»Ich glaube, irgend etwas verfolgt uns, Freund Sperber.« Krings Stimme klang beinahe ehrfürchtig. Man spricht ja nicht oft zu jemandem, der die Sonne anhält.

Sperber blickte ihn scharf an. »Seid Ihr sicher?« fragte er.

»Nein«, gab Kring zu. »Es ist mehr ein Gefühl. Im Süden ist eine sehr dunkle Wolke, tief am Boden. Sie ist ziemlich weit entfernt, darum läßt es sich nicht mit Sicherheit erkennen, aber offenbar hält sie mit uns Schritt.«

Sperber blickte nach Süden. Es war wieder die gleiche Wolke, nur größer, finsterer und unheilvoller. Es sah also ganz so aus, als könne der Schatten ihm sogar hierher folgen. »Habt Ihr gesehen, daß sie sich tatsächlich bewegt?« fragte er Kring.

»Nein, aber wir haben seit unserer Mittagspause eine beachtliche Strecke zurückgelegt, und sie ist immer noch hinter meiner rechten Schulter, genau wie bei unserem Aufbruch.«

»Behaltet sie im Auge«, bat Sperber. »Stellt fest, ob sie sich wirklich bewegt.«

»Gut«, bestätigte der Domi und wendete sein Pferd.

Nachdem sie ungefähr die Entfernung eines normalen Tagesrittes zurückgelegt hatten, schlugen sie ihr Lager für die ›Nacht‹ auf.

Sperber schlief schlecht. Das gleichbleibende Licht war immer da. Er schlief, solange er konnte, dann stand er auf. Auch die anderen rührten sich.

»Guten Morgen, Sperber«, grüßte Sephrenia ironisch. Sie schien verärgert.

»Was ist los?«

»Ich vermisse meinen Morgentee. Ich wollte ein paar Steine erhitzen, um Wasser zu kochen, aber es ging nicht. Nichts wirkt mehr, Sperber – keine Magie, keine Beschwörungen, nichts. Wir sind in diesem Nimmernimmerland, das Ihr und Ghnomb erschaffen habt, vollkommen wehrlos.«

»Was könnte uns angreifen, kleine Mutter?« fragte er ernst. »Wir befinden uns außerhalb der Zeit, wo nichts und niemand zu uns dringen kann.«

Gegen ›Mittag‹ mußten sie feststellen, wie falsch diese Einschätzung gewesen war.

»Sie bewegt sich, Sperber!« brüllte Talen, als sie sich einem erstarrten Dorf näherten. »Die Wolke! Sie bewegt sich!«

Es bestand kein Zweifel, daß die Wolke, die Kring am Tag zuvor bemerkt hatte, sich jetzt tatsächlich bewegte. Sie war tintenschwarz und rollte über den Boden auf die kleine Ansammlung strohgedeckter Leibeigenenhütten in einem flachen Tal zu. Ein tiefes Donnergrollen – der erste Laut der Natur, den sie hörten, seit Ghnomb die Zeit angehalten hatte – begleitete ihr unaufhaltsames Vordringen. Hinter ihr blieben tote, verrottende Bäume und Gras zurück, als hätte die kurze Berührung der Finsternis sie binnen eines Augenblicks vernichtet. Die Wolke erfaßte das Dorf. Als sie weiterrollte, war es verschwunden, als hätte es nie existiert.

Beim Nahen der Wolke hörte Sperber einen rhythmischen Laut, eine Art weichen Aufschlagens, als würden Dutzende nackter Fersen auf den Boden trampeln. Begleitet wurde er von einem tierischen Grunzen; es hörte sich an, als stieße eine Horde Kreaturen in unregelmäßigen Abständen ein kehliges Bellen aus.

»Sperber!« drängte Sephrenia. »Nehmt den Bhelliom! Zerstört diese Wolke! Ruft Khwaj!«

Sperber fummelte am Beutel; dann warf er seine Rüsthandschuhe zu Boden und riß das Leinensäckchen auf. Hastig zog er die Saphirrose heraus und umfaßte sie mit beiden Händen.

»Blaurose!« rief er. »Bring Khwaj!« Der Bhelliom wurde heiß in seinen Händen, und der rote Funke erstrahlte im Herzen ihrer Blütenblätter.

»Khwaj!« brüllte Sperber. »Ich bin Sperber-von-Elenien! Khwaj wird die Finsternis wegbrennen, die sich uns nähert! Khwaj wird es so machen, daß Sperber-von-Elenien sehen kann, was in der Wolke ist! Tu es, Khwaj! Jetzt!«

Wieder erschallte das Wutgeheul, als der Trollgott gezwungen wurde, etwas gegen seinen Willen zu tun. Dann erhob sich unmittelbar vor der rollenden schwarzen Wolke eine breite, hohe Wand aus tosenden Flammen. Immer heller wurde die Feuerwand, und Sperber spürte die Wellen furchtbarer Hitze, die davon ausgingen. Die Wolke rollte unaufhaltsam weiter, schien nicht auf die Wand zu achten.

»Blaurose!« rief Sperber in der Trollsprache. »Hilf Khwaj! Blaurose wird Khwaj ihre Macht und die aller Trollgötter zu Hilfe schicken! Tu es! Jetzt!«

Der augenblickliche Ausstoß ungeheurer Energie hätte Sperber beinahe aus dem Sattel geschleudert, und Faran wich mit angelegten Ohren und gefletschten Zähnen zurück.

Plötzlich hielt die Wolke an. Große Risse durchzogen sie, fügten sich jedoch sofort wieder zusammen. Die Flamme wogte, züngelte empor, fiel glimmend in sich zusammen und loderte aufs neue, als die beiden Kräfte einander bekriegten. Schließlich schwand die Dunkelheit der Wolke allmählich – ähnlich der Nacht, wenn der Morgen graut. Die Flammen züngelten höher, glühten fast weiß. Die Wolke wurde dünner und hing schließlich in Fetzen.

»Wir gewinnen!« rief Kalten.

»Wir?« sagte Kurik. Er bückte sich und hob Sperbers Rüsthandschuhe auf.

Und dann, als würde sie von einem Sturm davongerissen, wirbelte die Wolke davon. Sperber und seine Freunde sahen, was die grunzenden Laute verursacht hatte. Es waren riesige Kreaturen, menschengleich, zumindest insoweit, als sie Arme, Beine und Kopf besaßen. Sie waren in Felle gehüllt und trugen aus Stein gefertigte Äxte und Speere. Doch damit endete ihre Menschenähnlichkeit. Sie hatten eine fliehende Stirn und ein vorstehendes, schnauzenähnliches Maul, und ihre Körper waren fellbedeckt. Obwohl die Wolke sich aufgelöst hatte, setzten sie ihren Vormarsch fort. Sie stampften im Gleichschritt und stießen bei jedem Schritt das kehlige Grunzen aus. In regelmäßigen Abständen hielten sie kurz an; dann erklang aus ihrer Mitte ein schrilles Heulen; danach setzten sie das rhythmische Bellen und den stampfenden Trott wieder fort. Sie trugen die Schädeldecken unvorstellbarer gehörnter Tiere als Helme, und ihre Gesichter waren mit farbigem Lehm in grellen Mustern bemalt.

»Sind das Trolle?« fragte Kalten bestürzt.

»Falls es Trolle sind, habe ich solche noch nie gesehen«, antwortete Ulath und griff nach seiner Streitaxt.

»Auf, meine Kinder!« rief der Domi seinen Männern zu. »Fegen wir diese Bestien aus dem Weg!« Er zog seinen Säbel, schwang ihn hoch und stieß einen donnernden Kampfschrei aus.

Die Peloi stürmten los.

»Kring!« brüllte Sperber. »Wartet!«

Doch es war zu spät. Hatten sie erst einmal angegriffen, waren die wilden Reiter aus den Ostmarschen Pelosiens nicht mehr zu zügeln.

Sperber fluchte. Er stopfte den Bhelliom unter seinen Wappenrock. »Berit!« befahl er. »Bringt Sephrenia und Talen zur Nachhut. Ihr anderen helft hier aus!«

Es war kein nach irgendwelchen taktischen Regeln geführter Kampf. Nach dem ersten Ansturm von Krings Männern artete alles in ein chaotisches Handgemenge von blinder Wildheit aus.

Die Ordensritter erkannten bald, daß ihre grotesken Gegner offenbar schmerzunempfindlich waren. Es war unmöglich festzustellen, ob es sich dabei um eine natürliche Eigenschaft ihrer Rasse handelte oder um einen magischen Schutz durch irgendeine Macht, die sie lenkte. Die Haut unter ihrem zottigen Fell war von unglaublicher Festigkeit. Die Schwerter prallten zwar nicht ab, drangen aber meist nicht richtig ein. Selbst die besten Streiche schlugen nur geringfügige Wunden.

Die Peloi hingegen schienen mit ihren Säbeln mehr auszurichten. Der rasche Stoß einer spitzen Waffe war wirkungsvoller als die kraftvollen Hiebe mit schweren Breitschwertern. War ihre ledrige Haut erst verletzt, heulten die Kreaturen vor Pein.

Stragen ritt mit glänzenden Augen durch die zottige Meute; die Spitze seines schmalen Rapiers tanzte, wich den unbeholfenen Streichen von Steinäxten aus, glitt die Schäfte grob zustoßender Speere entlang und drang mühelos tief in die bepelzten Leiber. »Sperber!« brüllte er. »Sie haben ihr Herz tiefer im Körper! Ihr müßt nach dem Bauch zielen, nicht nach der Brust!«

Von nun an wurde es leichter. Die Ordensritter änderten ihre Taktik und stachen mit ihren Klingen, statt zu hauen. Bevier hängte bedauernd seine Lochaber an den Sattelknauf und zog sein Schwert. Kurik legte seinen Streitkolben ab und griff nach seinem Kurzschwert. Ulath aber hielt stur an seiner Axt fest. Sein einziges Zugeständnis war, seine Waffe mit beiden Händen zu schwingen. Mit seiner gewaltigen Kraft durchhieb er hornharte Haut und zolldicke Schädelknochen.

Da wendete sich das Blatt. Die mächtigen Kreaturen konnten sich mit ihrem geringen Verstand der veränderten Lage nicht anpassen und fielen in immer größerer Zahl unter den grimmigen Schwertstößen. Eine letzte, kleine Gruppe kämpfte noch verbissen, nachdem alle anderen bereits in ihrem Blut lagen, doch die blitzschnellen Klingen von Krings Kriegern machten auch mit ihnen ein Ende. Der letzte, der noch stand, blutete aus einem guten Dutzend Säbelwunden. Er hob seine tierische Fratze und stieß ein gellendes Heulen aus. Es endete abrupt, als Ulath hoch aufgerichtet in den Steigbügeln herbeiritt, seine große Axt schwang und der heulenden Kreatur den Schädel bis zum Kinn spaltete.

Sperber schaute sich mit dem blutigen Schwert in der Hand um, doch alle Gegner waren gefallen. Aber der Sieg war teuer erkauft. Zwölf von Krings Männern waren niedergestreckt – nicht nur niedergestreckt, sondern regelrecht zerfetzt – und fast ebenso viele lagen stöhnend auf dem blutigen Boden.

Kring saß mit verschränkten Beinen im Gras und wiegte den Kopf eines seiner sterbenden Männer auf dem Schoß. Sein Gesicht war von Schmerz gezeichnet.

»Es tut mir leid, Domi«, sagte Sperber. »Findet heraus, wie viele von Euren Männern verwundet sind. Wir werden uns überlegen, wie wir sie versorgen können. Wie weit, meint Ihr, sind wir noch vom Gebiet Eures Stammes entfernt?«

»Ungefähr anderthalb Tagesritte, wenn wir galoppieren, Freund Sperber.« Kring schloß dem Krieger, der eben gestorben war, traurig die leeren Augen. »Gut fünfzig Meilen.«

Sperber ritt zu der Stelle, wo Berit mit seiner Streitaxt in der Faust Talen und Sephrenia beschützte.

»Ist es vorbei?« fragte Sephrenia mit abgewendeten Augen.

»Ja.« Sperber saß ab. »Was waren diese Kreaturen, kleine Mutter? Sie sahen aus wie Trolle, aber Ulath glaubt nicht, daß es wirklich welche waren.«

»Sie waren Menschen aus der Urzeit, Sperber. Es ist ein sehr alter und sehr schwieriger Zauber. Die Götter – und ein paar der mächtigeren styrischen Magier – können in die Zeit zurückgreifen und Gegenstände und lebende Wesen in unsere Zeit holen. Die Urmenschen sind vor vielen Tausend Jahren über das Antlitz unserer Erde gewandelt. Wir alle – Elenier, Styriker und Trolle – stammen von ihnen ab.«

»Wollt Ihr damit sagen, daß Menschen und Trolle verwandt sind?« Er starrte sie ungläubig an.

»Wir haben uns im Lauf der Äonen auf verschiedene Weise entwickelt. Die Trolle nahmen einen Weg, wir einen anderen.«

»Ghnombs erstarrte Zeit ist offenbar kein so sicherer Ort, wie wir dachten.«

»Das stimmt.«

»Ich glaube, es ist an der Zeit, die Sonne wieder wandern zu lassen. Wie es aussieht, sind wir nicht vor Verfolgern geschützt, die durch Risse in der Zeit schlüpfen, und styrische Magie wirkt hier nicht. Wir werden in der normalen Zeit sicherer sein.«

»Ich bin ganz Eurer Meinung, Sperber.«

Sperber nahm den Bhelliom aus seinem Gürtel und befahl Ghnomb, den Zauber zu beenden.

Krings Peloi fertigten behelfsmäßige Bahren an, auf denen sie ihre Toten und Verwundeten mitnehmen konnten. Dann zog der Trupp weiter, in vieler Hinsicht erleichtert. Denn der Wind wehte wieder, die Sonne zog ihre Bahn am Himmel, und um sie herum waren Leben und Bewegung.

Am nächsten Morgen stieß eine Peloipatrouille zu ihnen. Kring ritt voraus, um sich mit den Männern zu unterhalten. Er kehrte mit düsterem Gesicht zurück. »Die Zemocher zünden das Gras an«, berichtete er zornig. »Ich werde Euch nicht länger helfen können, Freund Sperber. Wir müssen unsere Weiden schützen, und dazu müssen wir uns über das ganze Land verteilen.«

Bevier blickte ihn nachdenklich an. »Wäre es nicht einfacher, wenn die Zemocher sich alle an einem Ort sammelten, Domi?« fragte er.

»Gewiß, Freund Bevier, aber warum sollten sie?«

»Um reiche Beute zu machen, Freund Kring.«

Kring blickte ihn interessiert an. »Zum Beispiel?«

»Gold.« Bevier zuckte die Schultern. »Frauen und Eure Herden.«

Das gefiel Kring gar nicht.

»Es wäre natürlich eine Falle«, fuhr Bevier fort. »Ihr schafft all eure Herden, eure Schätze und eure Frauen und Mädchen an einen Ort und laßt nur ein paar Männer zu ihrem Schutz zurück. Mit Euren übrigen Kriegern reitet Ihr los, nachdem Ihr Euch vergewissert habt, daß zemochische Kundschafter euren Abmarsch beobachten. Sobald es dunkel wird, schleicht ihr euch zurück und bezieht Posten in der Nähe, aber so, daß ihr nicht gesehen werden könnt. Die Zemocher werden herangestürmt kommen, um eure Herden und Schätze und Frauen zu rauben. Dann könnt ihr sie alle auf einmal erwischen und spart euch die Mühe, hinter jedem einzelnen herzujagen. Außerdem gäbe das den Frauen eine großartige Gelegenheit, Zeuge eurer Tapferkeit zu sein. Ich habe gehört, daß Frauen vor Liebe dahinschmelzen, wenn sie sehen, wie ihre Männer einen verhaßten Feind schlagen.« Bevier grinste verschmitzt.

Kring kniff die Augen zusammen, während er sich diesen Plan durch den Kopf gehen ließ. »Das gefällt mir!« platzte er nach wenigen Sekunden begeistert hinaus. »So machen wir es!« Und schon ritt er los, um seine Leute einzuweihen.

»Bevier«, sagte Tynian, »manchmal erstaunt Ihr mich.«

»Es ist nur eine alte Standardstrategie für leichte Reiterei, Tynian«, erklärte ihm der junge Cyriniker bescheiden. »Ich bin bei meinen Studien der Militärgeschichte darauf gestoßen. Lamorkische Barone bedienten sich dieser List des öfteren, bevor sie Burgen zu errichten begannen.«

»Ich weiß. Aber Ihr habt vorgeschlagen, Frauen als Köder zu benutzen! Ich glaube, Ihr seid doch ein bißchen weltlicher, als Ihr vorgebt, mein Freund.«

Bevier errötete.

Sie folgten Kring etwas langsameren Schrittes, behindert durch die Verwundeten und die Pferde, welche die Toten trugen. Kalten wirkte abwesend und schien irgend etwas an den Fingern abzuzählen.

»Was hast du?« fragte ihn Sperber.

»Ich versuche auszurechnen, um wieviel wir Martel näher auf den Pelz gerückt sind.«

»Nicht ganz anderthalb Tage«, half Talen sofort aus. »Einen Tag und ein Drittel genau. Er ist jetzt noch sechs oder sieben Stunden vor uns. Wir schaffen im Durchschnitt etwa drei Meilen in der Stunde.«

»Dann also ungefähr zwanzig Meilen«, rechnete Kalten aus. »Weißt du, Sperber, wenn wir die ganze Nacht durchreiten, könnten wir morgen bei Sonnenaufgang schon in seinem Lager sein.«

»Wir werden nicht bei Nacht reiten, Kalten. Da draußen ist etwas sehr Unfreundliches, von dem ich mich nicht gern im Dunkeln überraschen lassen möchte.«

Bei Sonnenuntergang schlugen sie ihr Lager auf. Nach dem Abendessen versammelten sich Sperber und die anderen in einem großen Zelt, um ihr weiteres Vorgehen zu besprechen.

»Wir wissen im großen und ganzen, was wir tun werden«, begann Sperber. »Die Grenze zu erreichen dürfte kein Problem sein. Kring wird seine Männer ohnehin von den Frauen abziehen, also haben wir den Großteil der Peloikrieger zumindest einen Teil des Weges bei uns. Das wird uns die einfachen zemochischen Soldaten vom Leib halten. Wir werden, zumindest bis wir die Grenze erreichen, nichts zu befürchten haben. Allerdings müssen wir mit Schwierigkeiten rechnen, nachdem wir sie überquert haben. Dafür wird Martel sorgen. Das bedeutet, daß wir ihm so nahe rücken müssen, daß er gar nicht dazu kommt, Zemocher zu sammeln und sie uns in den Weg zu stellen.«

»Du mußt dich entscheiden, Sperber«, warf Kalten ein. »Zuerst sagst du, daß wir nicht bei Nacht reiten, und jetzt sagst du, daß wir Martel näherrücken müssen.«

»Wir müssen ja nicht direkt hinter ihm sein, Kalten. So lange er glaubt, daß wir dichtauf sind, wird er rennen. Ich denke, ich werde ein paar Worte mit ihm wechseln, solange es hell ist.« Er blickte sich um. »Ich brauche ein Dutzend Kerzen. Berit, geht Ihr mir zur Hand?«

»Selbstverständlich, Ritter Sperber.«

»Stellt sie alle auf diesen Tisch – dicht in einer Reihe.« Sperber griff wieder unter seinen Wappenrock und holte den Bhelliom hervor. Er legte ihn auf die Tischplatte und bedeckte ihn mit einem Tuch, um seine lockenden Kräfte zu verhüllen. Als die Kerzen aufgestellt waren und brannten, deckte er den Stein ab und legte die beringten Hände darauf. »Blaurose!« befahl er, »bring Khwaj zu mir!«

Wieder wurde der Stein unter seinen Händen heiß, und der rote Funke erschien in seiner Tiefe. »Khwaj!« sagte Sperber scharf. »Du kennst mich. Ich will den Ort sehen, wo mein Feind heute nacht schlafen wird. Laß ihn im Feuer erscheinen, Khwaj! Jetzt!«

Statt des bisherigen Wutgeheuls erklang jetzt nur noch ein verärgertes Jammern. Die Kerzenflammen loderten auf und vereinten sich zu einer Wand weißgelben Feuers. Das Abbild erschien in diesem Feuer.

Es war ein kleines Lager, lediglich drei Zelte. Es befand sich in einer grasigen Senke mit einem kleinen See in der Mitte. Dem Lager gegenüber, am anderen Ufer des Sees, wuchsen dunkle Zedern. Ein Lagerfeuer brannte in der Mitte des Zelthalbkreises. Sperber prägte sich die Einzelheiten gut ein. »Bring uns näher an das Lagerfeuer heran, Khwaj!« befahl er. »Laß uns die Unterhaltung hören.«

Das Bild veränderte sich, und das Lagerfeuer glitt näher. Martel und die anderen saßen mit vor Erschöpfung eingefallenen Gesichtern um das Feuer.

»Wo sind sie, Martel?« fragte Arissa beißend. »Wo sind diese tapferen Zemocher, mit deren Schutz Ihr gerechnet habt? Pflücken sie Blümchen auf der Wiese?«

»Sie lenken die Peloi ab, Prinzessin«, erwiderte Martel. »Möchtet Ihr wirklich, daß diese Wilden uns begleiten? Aber keine Sorge, Arissa, wenn Euch Eure Lüste überwältigen, leihe ich Euch gern Adus. Er riecht zwar nicht sehr gut, aber derlei seid Ihr sicher gewöhnt, oder?«

In ihren Augen blitzte plötzlicher Haß, doch Martel achtete nicht auf sie. »Die Zemocher werden die Peloi aufhalten«, wandte er sich an Annias. »Und wenn Sperber nicht seine Pferde zuschanden reitet – was er nie tun würde –, ist er noch drei Tage hinter uns. Wir brauchen keine Zemocher, ehe wir die Grenze nicht überquert haben. Dann werde ich ein paar zusammentrommeln, damit sie Fallen für meinen teuren Bruder und seine Freunde stellen.«

»Khwaj!« befahl Sperber, »ich will, daß sie mich hören können! Jetzt!«

Die Kerzenflammen flackerten, dann beruhigten sie sich wieder.

»Ein wirklich hübsches Lager habt Ihr da, Martel«, sagte Sperber mit gleichmütiger Stimme. »Gibt es Fische im See?«

»Sperber!« krächzte Martel. »Wie kannst du mich über die Entfernung erreichen?«

»Welche Entfernung, alter Junge? Ich bin euch ganz nahe. Ich an eurer Stelle hätte allerdings das Lager in dem Zedernwäldchen am anderen Ufer aufgestellt. Es gibt ganze Völkerscharen, die dich umbringen wollen, teurer Bruder. Da ist es sehr unvorsichtig, auf freiem Feld zu lagern, wie ihr das tut.«

Martel sprang auf. »Hol die Pferde!« brüllte er Adus zu.

»Du willst schon aufbrechen, Martel?« fragte Sperber erstaunt. »Wie schade. Ich hatte mich so gefreut, dir wieder einmal ins Auge sehen zu können. Nun ja, es spielt keine Rolle. Wir sehen uns dann am Morgen. Ich denke, daß wir zwei es noch so lange aushalten können.« Sperber grinste boshaft, während er zusah, wie die fünf ihre Pferde sattelten. Sie bewegten sich mit panischer Hast und blickten sich wild um. Schließlich kletterten sie auf ihre Pferde und trieben sie unbarmherzig mit Sporen und Peitschen an.

»Aber Martel!« rief Sperber ihm nach. »Ihr habt eure Zelte vergessen!«

23

Das Land der Peloi war eine weite, von keinen Einzäunungen begrenzte Weidefläche, die nie einen Pflug zu spüren bekommen hatte. Der spätherbstliche Wind fegte, mit klagendem Seufzen dem Sommer nachtrauernd, über diese immerwährende Grassteppe. Sie ritten ostwärts, die Umhänge gegen die trockene Kälte fest um sich gezogen, auf einen hohen, spitzen Felsen in der Mitte des Prärielandes zu. Das endlose Grau der tiefen Wolkendecke drückte auf ihre Stimmung.

Sie erreichten den Felsen am Spätnachmittag. In der Tiefe ringsum herrschte rege Betriebsamkeit. Kring, der vorausgeritten war, um die Peloi zu sammeln, kam ihnen mit verbundenem Kopf entgegen.

»Was ist Euch zugestoßen, Freund Kring?« fragte Tynian.

»Es gab leider einige Unzufriedenheit mit Ritter Beviers Plan«, antwortete Kring zerknirscht. »Und jemand war ganz besonders erbost darüber und hat mir von hinten eins übergezogen.«

»Ich hätte es nicht für möglich gehalten, daß Peloikrieger von hinten angreifen.«

»Natürlich nicht! Aber mein Angreifer war ja kein Mann. Eine Peloifrau von hohem Stand schlich sich von hinten heran und schlug mir eine Pfanne über den Kopf.«

»Ich hoffe, Ihr habt sie angemessen bestrafen lassen.«

»Das konnte ich nicht, Freund Tynian. Sie ist meine Schwester. Unsere Mutter hätte mir nie verziehen, wenn ich diese Göre hätte auspeitschen lassen. Nicht einer der Frauen gefiel Beviers Idee, aber meine Schwester war die einzige, die es wagte, ihre Meinung so schlagkräftig auszudrücken.«

»Fürchten Eure Frauen denn um ihre Sicherheit?« fragte ihn Bevier.

»Keineswegs. Sie sind mutig wie Löwinnen. Was sie jedoch mit Zorn erfüllt, ist der Umstand, daß einer von ihnen die Leitung dieses Frauenlagers übertragen wird. Peloifrauen sind sehr empfindlich, was ihr Standesbewußtsein angeht. Alle Männer hielten Euren Plan für ausgezeichnet, doch die Frauen…« Er hob hilflos die Hände. »Aber wer versteht schon eine Frau?« Er straffte die Schultern und kam zur Sache. »Ich habe meine Unterhäuptlinge beauftragt, das Lager zu organisieren. Ein kleiner Trupp bleibt dort. Wir anderen machen jedem Späher deutlich, daß wir zur Grenze aufbrechen, um in Zemoch einzufallen. Nachts werden wir bei günstiger Gelegenheit immer wieder Trupps zurückschicken, damit sie Stellung in den Hügeln ringsum beziehen, um auf die Zemocher zu warten. Ihr reitet mit uns und setzt euch unauffällig ab, sobald wir nahe der Grenze sind.«

»Ein vortrefflicher Plan, Freund Kring«, lobte Tynian.

»Das finde ich eigentlich auch.« Kring grinste. »Kommt mit mir zu den Zelten meines Stammes, Freunde. Wir braten zum Abendessen zwei Ochsen am Spieß. Wir werden gemeinsam Salz nehmen und alles besprechen.« Da fiel ihm offenbar etwas ein. »Freund Stragen«, sagte er, »Ihr kennt die Tamulerin Mirtai von uns allen am besten. Kann sie überhaupt kochen?«

»Sie hat mir noch nie etwas zubereitet, Domi«, antwortete Stragen. »Sie erzählte uns einmal von einer langen Wanderung, die sie als junges Mädchen machte. Wenn ich sie recht verstanden habe, hat sie sich hauptsächlich von Wolfsfleisch ernährt.«

»Wolfsfleisch? Wie kocht man einen Wolf?«

»Ich glaube nicht, daß sie ihn gekocht hat. Sie war offenbar in Eile, also aß sie den Wolf, ohne sich Zeit für ein gemütliches Lagerfeuer zu nehmen.«

Kring schluckte schwer. »Sie hat ihn roh gegessen?« staunte er. »Wie hat sie ihn denn gefangen?«

Stragen zuckte die Schultern. »Wahrscheinlich hat sie ihn gehetzt und sich auf ihn gestürzt«, meinte er, »und dann die schmackhafteren Stücke herausgerissen und sie im Gehen verzehrt.«

»Der arme Wolf!« rief Kring. Dann blickte er den thalesischen Dieb argwöhnisch an. »Oder habt Ihr diese Geschichte nur erfunden?«

»Ich?« Stragens blaue Augen blickten unschuldig wie die eines Kindes.

Im Morgengrauen des nächstes Tages ritten sie weiter. Kring lenkte sein Pferd neben Sperber.

»Stragen hat mir gestern nur eine Lügenmär aufgetischt, nicht wahr?« fragte er mit besorgtem Blick.

»Vermutlich«, antwortete Sperber. »Thalesier sind seltsame Leute und haben einen eigenartigen Humor.«

»Aber Mirtai könnte es wahrscheinlich.« In Krings Stimme schwang Bewunderung mit. »Ich meine, einen Wolf fangen und ihn roh essen.«

»Ja, wenn sie will, kann sie es möglicherweise«, vermutete Sperber. »Ihr denkt also immer noch an sie.«

»Ich denke an kaum etwas anderes, Sperber. Ich habe wirklich versucht, sie mir aus dem Kopf zu schlagen, aber es geht einfach nicht!« Er seufzte. »Mein Volk wird sie nie aufnehmen, fürchte ich. Es wäre vielleicht möglich, wenn ich nicht Häuptling wäre, aber heiratete ich sie, würde sie zur Doma und als Frau des Domis die Führerin der Frauen. Die anderen Frauen würden grün vor Neid und ihre Männer aufhetzen, so daß sie im Rat gegen Mirtai sprechen, und ich müßte viele Freunde töten, mit denen ich seit meiner Kindheit verbunden bin. Mirtai würde meinem Volk nur Leid bringen.« Wieder seufzte er. »Vielleicht kann ich es so einrichten, daß ich im bevorstehenden Krieg falle. Dann brauchte ich mich nicht mehr zwischen Liebe und Pflicht zu entscheiden.« Er richtete sich im Sattel auf. »Aber das ist Weibergeschwätz. Nachdem meine Leute und ich die Hauptmacht der Zemocher ausgelöscht haben, werden wir an der Grenze aufräumen. Dann werden die Zemocher wenig Zeit haben, sich mit Euch und Euren Freunden zu beschäftigen. Zemocher lassen sich leicht ablenken. Wir werden ihre Heiligtümer und Tempel verwüsten. Das treibt sie erfahrungsgemäß in den Wahnsinn.«

»Ihr habt alles sehr sorgfältig durchdacht, Kring.«

»Es ist immer gut, wenn man sich auskennt, Sperber. Auf unserem Ritt gen Osten werden wir uns an die Straße halten, die nordostwärts zur zemochischen Stadt Vileta führt. Paßt gut auf, mein Freund. Ihr braucht eine genaue Wegbeschreibung, wenn Ihr diesen Paß finden wollt, von dem wir sprachen.« Er erklärte Sperber ausführlich, welchen Weg er nehmen mußte und machte ihn auf Orientierungspunkte und deren Entfernung aufmerksam.

»Das wär's in etwa, Freund Sperber«, schloß er. »Ich wollte, ich könnte mehr tun. Seid Ihr ganz sicher, daß ich Euch nicht mit ein paar tausend Reitern begleiten soll?«

»Ich hätte wahrhaftig nichts gegen Gesellschaft, Kring«, entgegnete Sperber, »aber eine so große Truppe würde Widerstand herausfordern, und es würde uns nur aufhalten, wenn es zu einer Schlacht käme. Wir haben Freunde auf den lamorkischen Ebenen, die sich darauf verlassen, daß wir den Azashtempel erreichen, bevor die Zemocher sie überwältigen.«

»Das verstehe ich sehr gut, Freund Sperber.«

Sie ritten zwei Tage lang ostwärts; dann erklärte Kring Sperber, daß er am Morgen nach Süden abbiegen müsse. »Ich rate Euch, etwa zwei Stunden vor Tagesanbruch loszureiten, Freund Sperber. Denn falls ein zemochischer Kundschafter Euch und Eure Freunde bei Tageslicht aus dem Lager reiten sähe, würde er euch wahrscheinlich folgen, um euch näher in Augenschein zu nehmen. Die Gegend im Süden ist ziemlich flach, da kann man es schon wagen, im Dunkeln zu reiten. Viel Glück, mein Freund. Ihr tragt eine große Last. Wir werden für Euch beten – wenn wir nicht gerade damit beschäftigt sind, Zemocher zu töten.«

Der Mond glitt gerade hinter einer von vielen weit verstreuten Wolken hervor, als Sperber aus dem Zelt trat, um ein bißchen frische Luft zu schöpfen. Stragen folgte ihm.

»Eine schöne Nacht«, sagte der schlanke blonde Mann mit der wohlklingenden Stimme.

»Aber ziemlich kalt«, erwiderte Sperber.

»Wer möchte schon in einem Land endlosen Sommers leben? Ich werde Euch wahrscheinlich nicht mehr sehen, bevor Ihr aufbrecht, Sperber. Ich bin nicht gerade ein Frühaufsteher.« Stragen langte in sein Wams und zog ein Päckchen hervor, das etwas dicker war als die bisherigen Briefe. »Das ist der letzte«, sagte er und überreichte Sperber das Päckchen. »Ich habe den Auftrag ausgeführt, den Eure Königin mir auferlegt hat.«

»Ihr habt es gut gemacht, Stragen – nehme ich an.«

»Ein bißchen mehr Anerkennung hätte ich schon von Euch erwartet, Sperber. Ich habe Ehlanas Befehl getreu befolgt.«

»Ihr hättet Euch einen langen Ritt ersparen können, wenn Ihr mir die Briefe alle auf einmal ausgehändigt hättet.«

»Der Ritt hat mir nichts ausgemacht. Ich mag Euch und Eure Gefährten, wißt Ihr – natürlich nicht genug, um mich mit Eurer protzigen Aristokratie anzufreunden, aber ich mag Euch wirklich.«

»Ich mag Euch auch, Stragen – natürlich nicht genug, um Euch zu trauen, aber ansonsten durchaus.«

»Vielen Dank, Herr Ritter.« Stragen machte eine übertriebene Verbeugung.

Sperber grinste. »Nichts zu danken, Durchlaucht.«

»Seid vorsichtig in Zemoch, mein Freund«, sagte Stragen nun ernst. »Eure junge Königin mit ihrem eisernen Willen imponiert mir sehr, wißt Ihr, und ich möchte nicht, daß Ihr irgend etwas Dummes tut, das ihr das Herz brechen könnte. Noch etwas. Wenn Talen Euch auf etwas aufmerksam macht, dann nehmt es ernst! Ich weiß, er ist noch sehr jung – und ein Dieb obendrein –, doch sein Instinkt ist beneidenswert und sein Verstand erstaunlich. Einem Mann mit seiner Intelligenz begegnet man nicht oft im Leben. Außerdem hat er Glück. Möge der Sieg mit Euch sein, Sperber. Ich möchte nicht Azash anbeten müssen.« Er verzog das Gesicht. »Genug davon. Hin und wieder neige ich zur Rührseligkeit. Kehren wir ins Zelt zurück und brechen einer oder zwei Flaschen den Hals – außer Ihr wollt Euren Brief gleich lesen.«

»Ich glaube, das hebe ich mir noch auf. Vielleicht warten freudlose Tage in Zemoch auf mich. Dann bin ich dankbar, daß ich noch ein wenig Sonnenschein in Reserve habe.«

Die Wolken hatten sich vor den Mond geschoben, als sie am frühen Morgen ihre Pferde sattelten. Bevor sie aufsaßen, erklärte Sperber seinen Gefährten die Strecke und wies nachdrücklich auf die Orientierungspunkte hin, die Kring ihm beschrieben hatte.

Die Dunkelheit war fast undurchdringlich. »Wir können im Kreis reiten, ohne daß wir es bemerken«, beschwerte Kalten sich leicht verdrossen. Er war in der vergangenen Nacht noch lange mit den Peloi beisammen gesessen, und als Sperber ihn aufgeweckt hatte, waren seine Augen blutunterlaufen gewesen und seine Hände zittrig.

»Reitet einfach weiter, Kalten«, riet ihm Sephrenia.

»Natürlich«, entgegnete er sarkastisch, »aber wohin?«

»Nach Südosten.«

»Gut. Und wo liegt Südosten?«

»Dort!« Sie deutete in die Dunkelheit.

»Woher wißt Ihr das?«

Sie redete rasch in styrischer Sprache zu ihm. »So, nun wißt Ihr es«, sagte sie.

»Kleine Mutter, ich habe kein Wort verstanden.«

»Das ist nicht meine Schuld, Lieber.«

Der Morgen graute spät an diesem Tag, da die Wolkenbank im Osten offenbar besonders dicht war. Während sie südwärts ritten, wurden allmählich die Umrisse zerklüfteter Berggipfel sichtbar, Meilen entfernt im Osten – Berge, die nur in Zemoch liegen konnten.

Am späten Vormittag zügelte Kurik sein Pferd. »Dort ist der rote Gipfel, den du erwähnt hast, Sperber.« Er deutete mit der Hand.

»Sieht aus, als würde er bluten, nicht wahr?« bemerkte Kalten. »Oder sind das nur meine Augen?«

»Vielleicht ein bißchen von beidem, Kalten«, rügte Sephrenia. »Ihr hättet gestern nacht nicht soviel Bier trinken sollen.«

»Das hättet Ihr mir gestern abend raten sollen, kleine Mutter«, murmelte er zerknirscht.

»Also gut, meine Herren«, sagte Sephrenia, »es ist Zeit, die Kleidung zu wechseln. Eure Rüstung wäre in Zemoch zu auffällig. Schlüpft in eure Kettenhemden, wenn es denn sein muß, aber darüber tragt ihr die styrischen Kittel, die ich für euch habe. Nachdem ihr umgezogen seid, nehme ich mir eure Gesichter vor.«

»Ich bin so an meines gewöhnt«, sagte Ulath.

»Ihr vielleicht, Ulath, aber Zemocher könnte es erschrekken.«

Die fünf Ritter und Berit entledigten sich ihrer Panzer – die Ritter mit einer gewissen Erleichterung, Berit sichtlich ungern. Dann schlüpften sie in die um nur ein bißchen weniger unbequemen Kettenhemden und schließlich in die styrischen Kittel.

Sephrenia musterte sie kritisch. »Laßt eure Schwertgurte einstweilen ruhig über den Kitteln«, riet sie. »Ich bezweifle, daß die Zemocher wirklich bestimmte Gewohnheiten haben, wie sie ihre Waffen tragen. Sollten wir später Gegenteiliges bemerken, können wir uns immer noch darauf einstellen. So, und jetzt haltet alle still!« Sie ging von einem zum anderen, berührte das Gesicht eines jeden und wiederholte vor jedem einzelnen dieselbe styrische Beschwörung.

»Es hat offenbar nicht gewirkt, Erhabene«, stellte Bevier fest, der den Blick über die Kameraden wandern ließ. »Ich finde, daß sie alle noch wie vorher aussehen.«

»Sie sollen ja nicht für Eure Augen anders aussehen, Bevier.« Sie lächelte. Dann ging sie zu ihrem Sattelbeutel und holte einen kleinen Handspiegel hervor. »Die Styriker werden Euch so sehen.« Sie reichte ihm den Spiegel.

»Großer Gott!« keuchte er. »Ich sehe ja gräßlich aus!«

Er gab den Spiegel rasch an Sperber weiter, der sein verändertes Gesicht eingehend studierte. Sein Haar war immer noch roßhaarschwarz, doch sein wettergegerbtes Gesicht war jetzt bleich – ein Rassemerkmal der Styriker, ebenso wie die dichten Brauen und die hohen Wangenknochen. Ein bißchen enttäuscht stellte er fest, daß Sephrenia seine Nase unverändert gelassen hatte. So sehr er sich auch selbst einredete, daß es ihm nichts ausmachte, eine gebrochene Nase zu haben, hätte es ihn doch interessiert, wie er mit einer geraden Nase aussehen würde.

»Ich habe Euch das Aussehen eines reinrassigen Styrikers gegeben«, erklärte Sephrenia ihm. »Es ist nicht ungewöhnlich in Zemoch, und ich fühle mich wohler dabei. Ich kann mir nicht helfen, aber beim Anblick eines Elenier-Styriker-Mischlings dreht sich mir jedesmal der Magen um.«

Dann streckte sie den rechten Arm aus und murmelte eine längere styrische Beschwörung. Ein dunkles Spiralenband, das einer Tätowierung ähnelte, umschlang ihren Unterarm. Es sah wie die erstaunlich lebensechte Nachbildung einer Schlange aus, deren Kopf auf ihrem Handteller ruhte.

»Das erfüllt einen bestimmten Zweck, nehme ich an«, sagte Tynian und blickte neugierig auf dieses Muster.

»Natürlich. Reiten wir jetzt weiter?«

Die Grenze zwischen Pelosien und Zemoch war nicht deutlich zu erkennen. Sie schien entlang des unregelmäßigen Randes des hohen Präriegrases zu verlaufen. Der Boden östlich dieser Linie war trocken und steinig, die Vegetation karg und gedrungen. Der dunkle Rand eines Nadelwaldes erstreckte sich etwa eine Meile über einen steilen Hang.

Als sie knapp die Hälfte des Weges dorthin zurückgelegt hatten, kamen ein Dutzend Reiter in schmutzigen weißen Kitteln zwischen den Bäumen hervor auf sie zu.

»Ich übernehme das«, sagte Sephrenia. »Ihr verhaltet euch völlig still. Versucht, möglichst grimmig auszusehen.«

Die Zemocher zügelten ihre Pferde. Einige besaßen die unfertig wirkenden styrischen Züge, andere hätten sich leicht als Elenier ausgeben können, und ein paar waren wie eine abstoßend ausgefallene Mischung aus beiden.

»Gepriesen sei der gefürchtete Gott der Zemocher«, grüßte der Führer in einem gräßlichen Styrisch. Es war ein Kauderwelsch aus Styrisch und Elenisch, das die schlimmsten Eigenarten beider Sprachen vereinte.

»Du hast seinen Namen nicht ausgesprochen, Kedjek!« rügte Sephrenia ihn.

»Woher weiß sie, wie dieser Kerl heißt?« wisperte Kalten Sperber zu. Offenbar verstand Kalten mehr Styrisch, als er sprechen konnte.

»›Kedjek‹ ist kein Name«, erwiderte Sperber, »sondern eine Beleidigung.«

Das Gesicht des Zemochers wurde noch blasser, und seine schwarzen Augen zogen sich vor Haß zusammen. »Frauen und Sklaven erheben nicht das Wort gegen Angehörige der Kaiserlichen Garde!« schnaubte er.

»Kaiserliche Garde!« höhnte Sephrenia. »Weder du noch einer deiner Männer würde auch nur eine Warze auf irgendeinem Körperteil eines Kaiserlichen Gardisten abgeben. Sprecht den Namen unseres Gottes, damit ich erkenne, daß ihr vom wahren Glauben seid! Nenne ihn, Kedjek, wenn du nicht sterben willst!«

»Azash«, murmelte der Mann unsicher.

»Sein Name wird besudelt durch die Zunge, die ihn ausspricht«, sagte Sephrenia scharf. »Aber Azash liebt bisweilen Verdorbenes.«

Der Zemocher straffte die Schultern. »Ich habe den Befehl, Männer zu sammeln«, erklärte er. »Denn der Tag steht bevor, da der Heilige Otha seine Faust ausstrecken wird, um die Ungläubigen des Westens zu zermalmen.«

»Dann gehorch. Führ deinen Auftrag aus. Sei fleißig, denn Azash bestraft Faulheit mit Folterqualen.«

»Mich braucht keine Frau zu belehren«, entgegnete er kalt. »Gehorcht und stellt Eure Diener für das Feld der Ehre bereit!«

»Deine Befehlsgewalt endet hier.« Sie hob die Rechte mit der Handfläche zu ihm. Das Muster um ihren Unterarm schien sich zu winden und das Abbild des Schlangenkopfes zischte und züngelte. »Du hast meine Erlaubnis, mich zu grüßen«, sagte sie.

Die Augen des Zemochers weiteten sich vor Entsetzen. Da der rituelle styrische Gruß das Küssen des Handtellers einschloß, war Sephrenias ›Erlaubnis‹ die offene Aufforderung zum Selbstmord. »Verzeiht mir, Hohepriesterin«, flehte er mit einem Zittern in seiner Stimme.

»Das ist nicht möglich«, antwortete sie tonlos. Sie blickte die anderen Zemocher an, deren Augen vor Angst aus den Höhlen zu quellen drohten. »Dieses Stück Unrat hat mich beleidigt«, erklärte sie. »Tut, was üblich ist.«

Die Zemocher sprangen aus ihren Sätteln, zerrten ihren sich wehrenden Führer vom Pferd und schlugen ihm auf der Stelle den Kopf ab. Sephrenia, die sich normalerweise bei einer solchen Barbarei voll Abscheu abgewandt hätte, schaute mit unbewegtem Gesicht zu. »Sehr gut«, sagte sie ausdruckslos. »Stellt seine Überreste auf die übliche Art zur Schau und nehmt unverzüglich die Ausführung eures Auftrags wieder auf.«

»Ah – äh – Erhabene Priesterin«, sagte einer von ihnen stokkend, »wir haben jetzt keinen Offizier mehr.«

»Du hast gesprochen. Deshalb wirst du sie führen. Wenn du deine Sache nicht gut machst, wird deine Strafe schrecklich sein! Und nun räumt mir dieses Aas aus dem Weg!« Sie tupfte mit den Fersen auf Ch'iels Flanken, und die schlanke Schimmelstute schritt weiter, wobei sie geschickt den Blutpfützen auf dem Boden auswich.

»Führerschaft scheint bei den Zemochern gewisse Gefahren zu bergen«, bemerkte Ulath zu Tynian.

»In der Tat«, pflichtete Tynian ihm bei.

»Mußtet Ihr das mit ihm tun, erhabene Sephrenia?« würgte Bevier hervor.

»Ja. Ein Zemocher, der einen Angehörigen der Priesterschaft beleidigt, wird immer bestraft, und in Zemoch gibt es nur eine Art von Bestrafung.«

»Wie habt Ihr das Bild der Schlange bewegt?« fragte Talen mit einer Spur Angst in den Augen.

»Gar nicht«, antwortete sie. »Es bewegte sich nicht wirklich, es sah nur so aus.«

»Dann hätte es ihn gar nicht gebissen?«

»Nein, aber er hätte es geglaubt, und die Folgen wären dieselben gewesen. – Was hat Kring gesagt, Sperber? Wie tief müssen wir in diesen Wald hinein?«

»Einen Tagesritt ungefähr. Am Ostrand des Waldes biegen wir nach Süden ab – kurz bevor wir die Berge erreichen.«

»Reiten wir weiter.«

Alle waren ein wenig bestürzt über die offensichtliche Veränderung, die mit Sephrenia vorgegangen war. Die herzlose Arroganz, die sie während der Begegnung mit den Zemochern zur Schau getragen hatte, unterschied sich so völlig von ihrem normalen Benehmen, daß es selbst sie ein wenig ängstigte. In dumpfem Schweigen ritten sie durch den dämmrigen Wald und warfen immer wieder verstohlene Blicke auf sie.

Schließlich zügelte sie ihren Zelter. »Würdet ihr damit aufhören!« rügte sie scharf. »Oder ist mir plötzlich ein zweiter Kopf gewachsen? Ich trete als zemochische Priesterin auf und benehme mich so, wie eine Azashpriesterin es tun würde! Wenn man ein Ungeheuer spielt, muß man manchmal auch Ungeheuerliches tun. Und nun reitet munterer weiter. Erzählt uns eine Geschichte, Tynian. Lenkt uns von diesem häßlichen Zwischenfall ab.«

»Ja, kleine Mutter«, stimmte der rundgesichtige Deiraner zu. Sperber fiel auf, daß sich alle, wahrscheinlich ganz unbewußt, diese Anrede angewöhnt hatten.

In der Nacht lagerten sie im Wald und ritten am Morgen unter immer noch bewölktem Himmel weiter. Der Weg durch den Wald führte stetig aufwärts, und die Luft wurde zunehmend kälter, je höher sie kamen. Gegen Mittag erreichten sie den Ostrand des Waldes und bogen nach Süden ab, hielten sich dabei jedoch gut hundert Meter vom Rand im Waldinnern, um den Sichtschutz durch die Bäume zu nutzen.

Wie Kring Sperber erklärt hatte, kamen sie am Spätnachmittag zu einem Streifen toter Bäume. Fahlweiß, übelriechend und mit Baumpilzen überwuchert, einem drei Meilen breiten, schmutzigen Wasserfall gleich, führte die Todesspur den Berg hinab. »Sieht aus wie der Vorhof zur Hölle – und riecht auch so!« stellte Tynian düster fest.

»Vielleicht liegt es an dem trüben Wetter«, meinte Kalten.

»Ich glaube nicht, daß Sonnenschein hier viel helfen würde«, widersprach Ulath.

»Was kann einen so breiten Streifen vergiftet haben?« fragte Bevier schaudernd.

»Die Erde selbst ist verseucht«, antwortete Sephrenia. »Wir wollen uns nicht zu lange in diesem verfluchten Wald aufhalten, meine Lieben. Ein Mensch ist zwar kein Baum, aber der üble Geruch dürfte ungesund sein.«

»Der Tag geht zu Ende, Sephrenia«, sagte Kurik.

»Das ist kein Problem. Es wird auch nach Anbruch der Dunkelheit noch hell genug sein, daß wir weiterreiten können.«

»Was hat die Erde verseucht, erhabene Sephrenia?« fragte Berit. Er blickte zu den kahlen weißen Bäumen, die sich wie flehende Totenhände aus der kranken Erde streckten.

»Ich weiß es nicht, Berit, aber der Gestank ist der des Todes. Wer weiß, welche Schrecken unter der Erde liegen. Sehen wir zu, daß wir weiterkommen.«

Die Dämmerung wich nächtlicher Dunkelheit, doch die toten Bäume um sie leuchteten in fahlem Grün.

»Seid Ihr das, Sephrenia?« fragte Kalten. »Ich meine, macht Ihr das Licht?«

»Nein«, antwortete sie. »Das hat nichts mit Magie zu tun.«

Kurik lachte ein wenig verlegen. »Ich hätte mich erinnern müssen!« schalt er sich.

»Woran erinnern?« fragte ihn Talen.

»Daß verfaulendes Holz manchmal im Dunkeln schimmert.«

»Das habe ich nicht gewußt.«

»Du hast zuviel Zeit in den Städten verbracht, Talen.«

»Man muß dort sein, wo man seine Kunden hat.« Der Junge zuckte die Schultern. »Es bringt nicht viel ein, wenn man Frösche hereinlegt.«

Sie ritten die ersten Nachtstunden hindurch in diesem fahlgrünlichen Schimmern. Alle hielten den Umhang vor Nase und Mund. Kurz vor Mitternacht gelangten sie an einen steilen, bewaldeten Kamm. Diesem folgten sie ein Stück; dann schlugen sie ihr Lager für den Rest der Nacht in einer flachen, bewaldeten Mulde auf, in der ihnen die Luft, nach den scheinbar endlosen Stunden im Übelkeit erregenden Gestank des toten Waldes, geradezu wundersam süß und rein vorkam.

Was am nächsten Tag vor ihnen lag, als sie auf dem Kamm standen, war auch nicht sehr ermutigend. Die Gegend, die sich vor ihnen ausbreitete, war ebenso tot wie die gestrige, aber schwarz statt weiß.

»Was in aller Welt ist das?« keuchte Talen und starrte über die brodelnde Weite klebrig aussehenden schwarzen Schlammes.

»Der Teersumpf, den Kring erwähnte«, erklärte Sperber.

»Können wir ihn umreiten?«

»Nein. Der Teer sickert aus einer Felswand, und der Sumpf erstreckt sich meilenweit durch die Ausläufer des Berglands.«

Dieser Teersumpf bestand aus riesigen, glänzend schwarzen, brodelnden Lachen, die sich, soweit es die Gefährten erkennen konnten, bis zu einem schroffen Felsen etwa fünf Meilen im Süden erstreckten. Nahe der gegenüberliegenden Seite loderte eine bläuliche Flamme empor, fast so hoch wie der Turm des Domes zu Cimmura.

»Wie können wir diesen Sumpf überqueren?« fragte Bevier bestürzt.

»Vorsichtig, würde ich sagen«, erwiderte Ulath. »Ich habe oben in Thalesien so manches Treibsandgebiet durchquert. Es ist natürlich äußerst zeitraubend, weil man jeden Schritt erst mit einem Stock – einem möglichst langen – ausloten muß.«

»Die Peloi haben den Weg markiert«, beruhigte Sperber die Freunde. »Sie haben Pflöcke in den festen Boden gerammt.«

»Und welcher Seite der Stöcke sollen wir folgen?« fragte Kalten.

»Das hat Kring nicht gesagt.« Sperber zuckte die Schultern. »Ich bin sicher, das werden wir schon nach den ersten Schritten herausfinden.«

Sie ritten vom Kamm hinunter und behutsamen Schrittes hinaus auf das klebrige Sumpfland. Die Luft war dick von Naphthadämpfen, und Sperber spürte schon nach kurzer Zeit eine leichte Benommenheit.

Da sie äußerst vorsichtig sein mußten, kamen sie nur langsam voran. Große, klebrige Blasen stiegen aus dem Teersumpf auf und platzten mit gurgelnden Lauten. Als sie sich dem Südende des Sumpfes näherten, kamen sie an dem hohen Feuer vorbei, einer blauen Flammensäule, die tosend aus der Erde schoß. Hinter ihr stieg der Boden an, und bald darauf hatten sie den Teersumpf hinter sich. Vielleicht lag es an der Hitze der brennenden Gase, die aus dem Sumpf aufgestiegen waren, daß ihnen die Luft nun viel kälter erschien.

»Es riecht nach Regen, aber ich glaube, daß wir uns auf Schnee gefaßt machen müssen«, warnte Kurik.

»Im Gebirge muß man immer mit Schnee rechnen«, bemerkte Ulath.

»Wonach sollen wir jetzt Ausschau halten?« fragte Tynian Sperber.

»Danach.« Sperber deutete auf einen hohen Felsen mit schräg verlaufenden breiten, gelben Streifen. »Kring hätte die Strecke gar nicht besser beschreiben können.« Er spähte geradeaus und sah einen Baum, aus dessen Rinde ein Stück herausgeschnitten war. »Gut! Der Weg zum Paß ist markiert. Vorwärts, oder wollt ihr auf den Regen warten?«

Der Paß war eigentlich ein uraltes Bachbett. Das Klima von Eosien hatte sich über die Äonen hinweg verändert, und während Zemoch immer trockener wurde, war der Bach, der sich geduldig die enge Klamm gegraben hatte, an seiner Quelle ausgetrocknet und hatte eine steile Rinne zurückgelassen, die zu den hohen Felsen hinaufführte.

Wie Kurik vorhergesagt hatte, begann es am Spätnachmittag zu regnen. Es war ein gleichmäßiges Nieseln, das alles durchnäßte.

»Ritter Sperber!« rief Berit, der die Nachhut bildete.

»Kommt und seht Euch das an!«

Sperber wendete Faran und ritt zurück. »Was gibt es, Berit?«

Berit deutete nach Westen, wo der Sonnenuntergang nicht mehr als ein heller Grauton am Regenhimmel war. Genau in der Mitte dieses helleren Fleckens trieb eine pechschwarze Wolke. »Sie wandert in die falsche Richtung, Ritter Sperber«, erklärte Berit aufgeregt. »Alle anderen Wolken treiben westwärts, diese aber nach Osten, auf uns zu. Sie sieht so ähnlich aus wie jene, in der die Urmenschen verborgen waren, findet Ihr nicht?«

»Allerdings«, antwortete Sperber düster. »Sephrenia!« rief er.

Sie kehrte ebenfalls um und gesellte sich zu ihnen.

»Sie ist wieder da!« Sperber deutete auf die Wolke.

»Ja, ich sehe es. Habt Ihr wirklich erwartet, daß sie einfach verschwindet, Sperber?«

»Gehofft hatte ich es. Können wir etwas tun?«

»Nein.«

Er straffte die Schultern. »Dann reiten wir weiter.«

Die steile Klamm schlängelte sich durch die Felsen. Sie folgten ihr vorsichtig, während der Abend dämmerte. Schließlich kamen sie um eine Biegung in dem alten Bachlauf und sahen eine Geröll-Lawine, die aus dem Schutt einer eingebrochenen Felswand bestand. Das südliche Ende der Klamm war eingestürzt und hatte, wie es aussah, den Ausgang verstopft.

»Das ist ziemlich entmutigend«, bemerkte Bevier. »Ich hoffe, Kring hat Euch auch hier hilfreiche Anweisungen gegeben, Sperber.«

»Wir sollen uns hier links halten«, wandte Sperber sich an die Gefährten. »An der Hangseite der Geröll-Lawine werden wir einen Haufen Äste, Stämme und Strauchwerk unmittelbar an der Nordwand der Klamm vorfinden. Wenn wir das alles beiseite räumen, stoßen wir auf einen Weg, der unter das Geröll führt. Die Peloi benutzen ihn, wenn sie nach Zemoch reiten, um nach Ohren Ausschau zu halten.«

Kalten wischte sich übers Gesicht. »Dann wollen wir uns mal umsehen«, sagte er.

Der Haufen geknickter Bäume und das wirre Strauchwerk sahen im schwindenden Tageslicht wie eine Ansammlung von totem Holz aus, die vom Frühlingsschmelzwasser die Schlucht hinuntergespült worden war. Talen saß ab, stieg über einen schiefstehenden kahlen Stamm und spähte in die dunkle Lücke hinter dem wirren Haufen. »Hallo!« brüllte er hinein. Seine Stimme hatte ein hohles Echo.

»Gib uns Bescheid, wenn jemand antwortet«, rief Tynian.

»Wir sind hier richtig, Sperber«, versicherte der Junge ihm.

»Hinter diesem Haufen ist alles frei.«

»Dann machen wir uns an die Arbeit«, schlug Ulath vor. Er blickte zum tiefgrauen, regnerischen Himmel. »Wir sollten uns überlegen, ob wir die Nacht nicht da drin verbringen. Es wäre ein Schutz gegen das Wetter, außerdem wird es schon dunkel.«

Sie fertigten Joche aus Holzstücken an und bedienten sichder Packpferde, um den Haufen zur Seite zu ziehen. Die Öffnung dahinter war dreieckig, der Gang eng und muffig.

»Es ist trocken«, stellte Ulath fest, »und gut versteckt. Wir könnten ein wenig tiefer hineingehen und ein Feuer machen. Wenn wir unsere Sachen nicht trocknen, werden unsere Kettenhemden morgen nur noch Rost sein.«

»Zuerst verdecken wir den Zugang wieder«, erklärte Kurik. Aber er hatte keine große Hoffnung, daß sie sich hinter einem Haufen dürren Holzes vor der schwarzen Wolke verbergen könnten, die ihnen seit Thalesien folgte.

Nachdem die Öffnung geschlossen war, holten sie Fackeln aus ihrem Gepäck, zündeten sie an und folgten dem schmalen Gang, bis er nach etwa hundert Metern breiter wurde.

»Was meint ihr?« fragte Kurik.

»Zumindest ist es trocken«, stellte Kalten fest. Er stocherte mit den Zehenspitzen in dem sandigen Boden und brachte schließlich einen Klotz gebleichten Holzes zum Vorschein. »Vielleicht finden wir auf diese Weise sogar genügend Brennholz«, sagte er hoffnungsvoll.

Sie schlugen ihr Lager auf, und schon bald prasselte ein kleines Feuer.

Talen, der dem Gang bis zum Ende gefolgt war, kehrte zurück. »Er führt noch etwa hundert Meter weiter«, berichtete er. »Das obere Ende ist mit Strauchwerk verstopft, genau wie das untere. Kring hat sich viel Mühe gemacht, diesen Durchgang zu tarnen.«

»Wie ist das Wetter am anderen Ende?« fragte Kurik.

»Schneeregen, Vater.«

»Sieht so aus, als hätte ich recht gehabt. Was soll's, es wäre nicht unser erster Schnee.«

»Wer ist mit dem Kochen an der Reihe?« erkundigte sich Kalten.

»Ihr«, antwortete Ulath.

Brummelnd kramte Kalten in den Proviantbeuteln.

Das Abendessen bestand aus Feldrationen der Peloi, geräuchertem Hammelfleisch, Schwarzbrot und einer dicken Erbsensuppe. Es war nahrhaft, schmeckte jedoch nicht besonders.

Danach saßen sie um das Feuer und blickten trüb in die Flammen. »An Tagen wie diesem frage ich mich, wie ich je auf die Idee gekommen bin, Ordensritter zu werden«, sagte Tynian. »Als ich jünger war, hatte ich die Gelegenheit, Advokat zu werden. Aber das hielt ich damals für langweilig. Also entschied ich mich für diese Laufbahn. Ich möchte wissen, warum.«

Allgemeines zustimmendes Murmeln.

»Meine Herren!« mahnte Sephrenia. »Verdrängt solche Gedanken! Habt ihr vergessen, was ich gesagt habe? Wenn wir uns der Schwermut oder gar der Verzweiflung hingeben, stürzen wir uns geradezu in die Klauen unserer Feinde. Eine finstere Wolke über unseren Köpfen genügt. Lassen wir uns nicht von dunklen Gedanken forttragen! Denn wenn das Licht schwächer wird, siegt die Dunkelheit.«

24

Schneeflocken von der Größe einer Halbkrone mischten sich unter den Nieselregen, der in den engen Paß fiel. Raben kauerten mit nassem Gefieder und finsteren Blicken auf den Ästen. Es war ein Morgen, den man am besten unter einem dichten Dach, zwischen festen Mauern an einem molligen Feuer hätte verbringen sollen. Doch in Ermangelung dieser Annehmlichkeiten krochen Sperber und Kurik tiefer in das Wacholderdikkicht hinein und warteten.

»Bist du sicher?« flüsterte Sperber seinem Knappen zu.

Kurik nickte. »Es war zweifellos Rauch, Sperber«, antwortete er ebenso leise. »Und jemand hat sich ziemlich ungeschickt angestellt, Speck zu braten.«

»Wir können nicht viel mehr tun als warten«, brummte Sperber. »Ich möchte nicht versehentlich über irgend jemanden stolpern.« Er versuchte, es sich ein bißchen bequemer zu machen, doch das ging nicht, weil er zwischen den Stämmen von zwei verkümmerten Bäumen eingekeilt war.

»Was hast du?« wisperte Kurik.

»Von einem Ast über mir tropft es mir auf den Hals und rinnt mir den Rücken hinunter.«

Kurik blickte ihn forschend an. »Wie fühlst du dich?«

»Naß. Trotzdem, danke der Nachfrage.«

»Du weißt genau, was ich meine! Ich soll auf dich achtgeben. Schließlich bist du der Schlüssel des Ganzen. Es spielt keine Rolle, ob wir anderen uns bedauern, aber wenn du es mit Zweifeln und Ängsten zu tun bekommst, sind wir alle in Schwierigkeiten!«

»Sephrenia ist manchmal wie eine Glucke.«

»Sie liebt dich, Sperber. Es ist nur natürlich, daß sie um dich besorgt ist.«

Sie warteten, doch so sehr sie die Ohren spitzten – außer dem Tropfen des Wassers von den Ästen konnten sie nichts hören.

»Sperber«, sagte Kurik schließlich.

»Ja?«

»Falls mir etwas zustößt, kümmerst du dich um Aslade, nicht wahr? Und die Jungs?«

»Dir wird nichts zustoßen, Kurik.«

»Wahrscheinlich nicht, aber ich muß es trotzdem wissen.«

»Du bekommst später eine Pension – eine ziemlich beachtliche sogar. Vielleicht werde ich ein paar Morgen Land verkaufen müssen, um sie bezahlen zu können. Aslade wird gut versorgt sein.«

»Vorausgesetzt natürlich, daß du heil nach Hause kommst«, sagte Kurik.

»Um deine Pension brauchst du dir trotzdem keine Gedanken zu machen, mein Freund. Dafür ist schon in meinem Letzten Willen gesorgt. Vanion wird sich darum kümmern – oder Ehlana.«

»Du denkst an alles, Sperber.«

»Ich habe einen gefährlichen Beruf. Ich muß Vorsorgen – für den Fall des Falles.« Sperber grinste seinen Freund an. »Hältst du das für ein geeignetes Thema, um mich aufzuheitern?«

»Ich wollte es nur wissen«, antwortete Kurik. »Es ist beruhigend, wenn alles geregelt ist und man sich über solche Dinge keine Sorgen machen muß. Dann wird Aslade in der Lage sein, den Jungs eine eigene Existenz zu schaffen.«

»Deine Söhne haben bereits einen Beruf, Kurik.«

»Den eines Bauern? Das ist manchmal etwas unsicher.«

»Das habe ich nicht gemeint. Ich habe mit Vanion über sie gesprochen. Euer Ältester wird wahrscheinlich sein Noviziat beginnen, sobald diese Sache vorbei ist.«

»Das ist lächerlich, Sperber!«

»Nein. Der pandionische Orden braucht immer gute Männer, und wenn deine Söhne was von ihrem Vater mitbekommen haben, gehören sie zu den Besten. Wir hätten dich schon vor Jahren zum Ritter geschlagen, aber du hast mich ja nicht einmal darüber reden lassen. Du bist so stur, Kurik!«

»Sperber, du…« Kurik hielt abrupt inne. »Jemand kommt!« zischte er.

»Das ist totaler Blödsinn«, erklang es von der anderen Seite des Dickichts im elenisch-styrischen Mischdialekt, der den Sprecher als Zemocher auswies.

»Warum gehst du nicht zu Surkhel zurück und sagst ihm, daß er ein Idiot ist, Houna?« schlug die andere Stimme vor. »Deine Meinung wird ihn bestimmt interessieren.«

»Surkhel ist ein Idiot, Timak. Er stammt aus Korakach. Alle dort sind entweder wahnsinnig oder schwachsinnig.«

»Unsere Befehle kommen von Otha, nicht von Surkhel, Houna«, erinnerte ihn Timak. »Surkhel tut nur, was man ihm aufträgt.«

»Otha!« schnaubte Houna. »Ich glaube nicht, daß es wirklich einen Otha gibt. Ich sage dir, die Priesterschaft hat ihn nur erfunden. Wer hat ihn denn schon je gesehen?«

»Du hast Glück, daß ich dein Freund bin, Houna. Mit so einem Gerede könntest du nur zu leicht bei den Aasgeiern enden.

Hör auf, an allem zu kritteln. Unsere Arbeit ist nicht so schlimm. Wir brauchen nur herumzureiten und in einer Gegend nach Leuten zu suchen, wo es überhaupt keine gibt. Es sind längst alle aufgesammelt und nach Lamorkand unterwegs.«

»Ich hab' genug von diesem Regen, das ist alles.«

»Sei froh, daß es bloß Wasser regnet, Houna. Wenn unsere Freunde auf den Ebenen von Lamorkand auf die Ordensritter treffen, so könnten sie leicht in einen Wolkenbruch aus Flammen rennen – oder Blitzen – oder Giftschlangen.«

»So gefährlich können die Ordensritter gar nicht sein«, höhnte Houna. »Schließlich beschützt uns Azash.«

»Schöner Schutz«, höhnte nun Timak. »Azash kocht zemochische Kleinkinder zu Fleischbrühe.«

»Das ist abergläubischer Unsinn, Timak.«

»Kennst du auch nur einen, der in seinen Tempel gegangen und wieder zurückgekommen ist?«

Ein schriller Pfiff erklang aus einiger Entfernung.

»Das ist Surkhel«, stellte Timak fest. »Wir ziehen weiter, nehme ich an. Ich frage mich, ob er weiß, wie ärgerlich seine Pfeiferei ist.«

»Er muß pfeifen, Timak. Er hat ja noch nicht Reden gelernt. Gehen wir.«

»Was haben sie gesprochen?« flüsterte Kurik. »Wer sind sie?«

»Sie gehören offenbar zu einer Patrouille«, antwortete Sperber.

»Die nach uns sucht? Ist es Martel trotz allem gelungen, Leute auszuschicken?«

»Das glaube ich nicht. Aus der Unterhaltung der beiden schließe ich, daß sie nach jedermann Ausschau halten, der noch nicht in den Krieg gezogen ist. Am besten, wir holen die anderen und reiten weiter.«

»Was haben sie gesagt?« wollte auch Kalten wissen, als sie wieder bei den Gefährten waren.

»Nichts von Bedeutung«, erwiderte Sperber. »Sie redeten wie alle anderen Soldaten auf der Welt. Ich glaube, wenn wir diese ganzen Schreckensgeschichten, die man über sie erzählt, außer acht lassen, werden wir feststellen, daß Zemocher sich gar nicht so sehr von anderen einfachen Leuten unterscheiden.«

»Sie beten Azash an!« sagte Bevier entrüstet. »Das allein macht sie schon zu Ungeheuern.«

»Sie fürchten Azash, Bevier«, verbesserte ihn Sperber. »Zwischen Fürchten und Anbeten ist ein Unterschied. Ich glaube nicht, daß wir hier einen Krieg bis zur völligen Vernichtung führen müssen. Wir brauchen die Menschen nur von den Fanatikern und den Elitetruppen zu befreien – von Azash und Otha ganz abgesehen. Ich glaube, danach können wir es dem zemochischen Volk selbst überlassen, seine eigene Religion zu wählen, ob es nun die elenische oder styrische ist.«

»Sie sind ein verderbtes Volk, Sperber!« beharrte Bevier. »Und eine Ehe zwischen Styrikern und Eleniern ist in den Augen Gottes abscheulich!«

Sperber seufzte. Bevier war erzkonservativ, und mit ihm zu streiten, würde zu nichts führen. »Wir können das alles nach dem Krieg klären, hoffe ich«, sagte er. »Jedenfalls können wir jetzt unbedenklich weiterreiten. Natürlich müssen wir auf der Hut sein, aber ich glaube nicht, daß es notwendig ist, ständig in Deckung zu bleiben.«

Sie saßen wieder auf und ritten aus dem Paß auf eine Hochebene mit vereinzelten, kleineren Waldungen. Es regnete nach wie vor, und die dicken Schneeflocken wurden dichter, während sie weiter gen Osten trabten. In der Nacht lagerten sie in einem Nadelwald. Ihr Feuer, das sie mit feuchten Zweigen nährten, war klein und brannte schlecht. Als sie am Morgen erwachten, stellten sie fest, daß schwerer nasser Schnee etwa drei Zoll hoch die Ebene bedeckte.

»Zeit, eine Entscheidung zu treffen, Sperber«, sagte Kurik, der durchs anhaltende Schneegestöber hinaus auf die weiße Ebene blickte.

»So?«

»Wir können weiterhin versuchen, diesem Pfad zu folgen, der nicht besonders gut markiert ist und wahrscheinlich in spätestens einer Stunde nicht mehr zu sehen sein wird, oder wir können nach Norden reiten, dann sind wir gegen Mittag auf der Straße nach Vileta.«

»Das zweite wäre dir lieber, nicht wahr?«

»Allerdings. Ich habe keine große Lust, in einem fremden Land herumzuirren und einen Pfad zu suchen, der vielleicht nicht einmal dorthin führt, wohin wir wollen.«

»Also gut, Kurik. Da du so versessen darauf bist, richten wir uns nach dir. Aber für mich war eigentlich nur entscheidend, daß wir das Grenzland hinter uns bringen, wo Martel ein paar Überraschungen für uns bereithalten wollte.«

»Wir verlieren einen halben Tag!« gab Ulath zu bedenken.

»Wir verlieren viel mehr, wenn wir irgendwo in diesen Bergen umkehren müssen«, entgegnete Sperber. »Wir müssen Azash nicht zu einer bestimmten Stunde oder an einem bestimmten Tag treffen. Wir werden ihm jederzeit willkommen sein.«

Sie ritten nordwärts durch den Matsch, die jetzt dicht fallenden Flocken und den Nebel, der selbst die nahen Berge vor ihnen versteckte. Der nasse Schnee klebte an ihnen, was zu ihrer düsteren Stimmung beitrug. Weder Ulath noch Tynian gelang es, ihre Laune mit ein paar gezwungen humorvollen Bemerkungen zu verbessern, und sie gaben es bald auf. So ritten schließlich alle stumm dahin und hingen schwermütigen Gedanken nach.

Wie Kurik vorhergesehen hatte, erreichten sie die Straße nach Vileta gegen Mittag und folgten ihr ostwärts. Nichts wies darauf hin, daß irgend jemand sie benutzt hatte, seit es zu schneien angefangen hatte. Der Abend machte sich an diesem schneetrüben Tag lediglich durch noch stärkere Düsternis bemerkbar. Für die Nacht suchten sie in einer alten, baufälligen Scheune Schutz vor dem Wetter. Und wie immer in Gegenden, wo sie mit Feindseligkeiten rechnen mußten, hielten sie abwechselnd Wache.

Spät am nächsten Tag ritten sie an Vileta vorbei. Es gab nichts in der Stadt, was sie gebraucht hätten, und es war besser, kein unnötiges Risiko einzugehen.

»Verlassen«, sagte Kurik, als sie an der Stadt vorüberritten.

»Woher willst du das wissen?« fragte Kalten ihn.

»Kein Rauch. Es ist kalt und schneit immer noch. Wenn jemand da wäre, hätten sie Feuer gemacht.«

»Ob die Leute wohl irgendwas vergessen haben, als sie die Stadt verließen?« sagte Talen mit glänzenden Augen.

»Verschwende keinen Gedanken daran!« mahnte Kurik ihn scharf.

Auch in den darauffolgenden zwei Tagen hielt das schlechte Wetter an, und die düstere Stimmung blieb.

»Warum tun wir das, Sperber?« fragte Kalten gegen Tagesende verdrossen. »Warum wir?«

»Weil wir Ordensritter sind.«

»Es gibt auch noch andere Ordensritter! Haben wir nicht schon genug getan?«

»Möchtest du umkehren? Ich habe dich nicht gebeten mitzukommen – und auch keinen der anderen.«

Kalten schüttelte den Kopf. »Nein, natürlich nicht. Ich weiß nicht, was über mich gekommen ist. Vergiß, was ich gesagt habe.«

Doch Sperber vergaß es nicht. An diesem Abend zog er Sephrenia zur Seite. »Ich glaube, wir haben ein Problem.«

»Sind Euch ungewöhnliche Empfindungen aufgefallen?« fragte sie rasch. »Die Euch fremd erscheinen und von außerhalb kommen könnten?«

»Ich weiß nicht recht, was Ihr meint.«

»Ich glaube, wir alle haben es bereits ein paarmal erlebt – diese plötzlichen Anfälle von Zweifel und Niedergeschlagenheit.« Sie lächelte leicht. »Das paßt nicht zu einem Ordensritter. Meistens seid Ihr sogar übertrieben optimistisch. Diese Zweifel, diese Düsterkeit wird uns von außen aufgezwungen. Ist es das, was Ihr fühlt? Ist dies das Problem, das Ihr meint?«

»Es geht nicht um mich«, versicherte Sperber. »Ich fühle mich zwar ein bißchen bedrückt, aber ich glaube, daran ist nur das Wetter schuld. Ich rede von den anderen. Kalten fragte mich heute, warum ausgerechnet wir diesen Ritt unternehmen. Der Kalten, den ich kenne, würde nie solche Fragen stellen. Für gewöhnlich muß man ihn zügeln, aber jetzt möchte er am liebsten nach Hause zurückkehren. Wenn alle meine Freunde so empfinden, warum fühle ich es dann nicht ebenfalls?«

Sie blickte hinaus in das Schneetreiben. Wieder wurde Sperber ihre zeitlose Schönheit bewußt. »Ich glaube, er hat Angst vor Euch«, sagte sie nach einer Weile.

»Kalten? Unsinn!«

»Ihn meinte ich nicht. Azash hat Angst vor Euch, Sperber.«

»Das ist absurd!«

»Ich weiß, aber ich glaube es trotzdem. Ihr habt mehr Macht über den Bhelliom als irgend jemand zuvor. Das ist es, was Azash wirklich angst macht. Darum wagt er es nicht, Euch direkt herauszufordern, und deshalb versucht er, Eure Freunde zu entmutigen. Er geht gegen Kalten und Bevier und die anderen vor, weil er es bei Euch nicht wagt.«

»Und Ihr?« fragte er. »Fühlt Ihr die Verzweiflung auch?«

»Natürlich nicht.«

»Wieso ist das natürlich?«

»Es würde zu lange dauern, Euch das zu erklären. Ich kümmere mich um die Sache, Sperber. Geht schlafen.«

Am nächsten Morgen wurden sie von vertrauten Klängen geweckt. Die Töne waren klar und rein, und obwohl das Lied der Syrinx in Moll war, klang unerschütterlicher Frohsinn aus ihm. Ein Lächeln zog über Sperbers Lippen, und er rüttelte Kalten wach. »Wir haben Besuch«, sagte er.

Kalten saß abrupt auf und griff nach seinem Schwert, als auch er die Flötenklänge hörte. »Na, so was!« Er grinste. »War auch an der Zeit. Wie ich mich freue, sie wiederzusehen!«

Sie traten aus dem Zelt und schauten sich um. Es schneite immer noch, und der Nebel hing hartnäckig zwischen den Bäumen. Sephrenia und Kurik saßen an dem kleinen Feuer vor ihrem Zelt.

»Wo ist sie?« fragte Kalten und ließ den Blick wandern.

»Sie ist hier.« Sephrenia nippte ruhig ihren Tee.

»Ich kann sie nicht sehen.«

»Das braucht Ihr auch nicht, Kalten. Hauptsache Ihr wißt, daß sie da ist.«

Auch die anderen kamen mit strahlenden Gesichtern aus ihren Zelten. Ulath lachte sogar gutgelaunt.

Alle waren bester Stimmung, und der graue Morgen erschien ihnen fast sonnig. Sogar ihre Pferde waren lebhaft, ja unternehmungslustig. Sperber und Berit gingen mit der allmorgendlichen Haferration zu den Tieren, um sie zu füttern. Normalerweise begrüßte Faran den neuen Tag mit verdrossenem Blick, doch heute wirkte der mächtige häßliche Fuchs friedlich. Er starrte auf eine große, ausladende Buche. Sperber folgte seinem Blick und blieb wie angewurzelt stehen. Der Baum war noch halb vom Nebel verborgen, doch Sperber vermeinte ganz deutlich die vertraute Figur des kleinen Mädchens zu erkennen, das eben erst ihre Niedergeschlagenheit mit seinem fröhlichen Lied vertrieben hatte. Flöte sah genauso aus wie damals, als er sie zum ersten Mal gesehen hatte. Sie saß auf einem Ast und hielt ihre Syrinx an die Lippen. Das Stirnband aus geflochtenem Gras hielt ihr glänzend schwarzes Haar zusammen. Sie trug auch jetzt den kurzen Leinenkittel mit Gürtel, und sie hatte die zierlichen Füße, die wie immer Grasflecken aufwiesen, überkreuzt. Ihre großen dunklen Augen blickten ihn an, und niedliche Grübchen waren auf ihren Wangen zu sehen.

»Berit«, sagte Sperber leise. »Schaut!«

Der junge Rittergeselle drehte sich um und blieb wie angewurzelt stehen. »Hallo, Flöte!« grüßte er sie, und es hörte sich erstaunlicherweise gar nicht überrascht an.

Aphrael erwiderte seinen Gruß mit einem kurzen Triller und setzte ihre Melodie fort. Dann wallte der Nebel um den Baum, und als er sich auflöste, war sie verschwunden.

»Sie sieht gut aus, nicht wahr?« sagte Berit.

»Wie könnte es anders sein?« Sperber lachte.

Danach vergingen die Tage wie im Flug. Wenn sie sich vorher düster durch das Grau und den Schnee geschleppt hatten, ritten sie nun wie in Festtagsstimmung dahin. Sie lachten und scherzten und achteten kaum auf das Wetter, obwohl es nicht besser geworden war. Es schneite weiterhin jede Nacht durch, doch bis zum Mittag wurden die Flocken zu Regen, der den Schnee schmolz, so daß er sie nicht behinderte, auch wenn sie meist durch Matsch reiten mußten. Hin und wieder schallte Aphraels Flöte ermutigend durch den Nebel.

Mehrere Tage später sahen sie von einer Anhöhe aus die bleigraue Weite des Merjuker Meerbusens vor sich, halb verborgen durch Nebel und das eisige Nieseln. An der Küste unter ihnen kauerte sich eine beachtliche Zahl niedriger Häuser zusammen.

»Das muß Albak sein«, sagte Kalten. Er wischte sich übers Gesicht und spähte zu dem Städtchen hinunter. »Ich sehe keinen Rauch«, bemerkte er. »Nein, wartet. Aus einem Schornstein steigt welcher auf – dort, nahe der Stadtmitte.«

»Reiten wir hinunter«, sagte Kurik. »Wir müssen sowieso ein Boot stehlen.«

Albaks Straßen waren ungepflastert und mit einer hohen wäßrigen Schneeschicht bedeckt. Sie war völlig unberührt, was darauf hinwies, daß die Stadt unbewohnt war. Die dünne Rauchsäule, die sie vom Hügel aus gesehen hatten, kräuselte sich aus dem Schornstein einer niedrigen Hütte an einem Platz in der Stadtmitte. Ulath sog die Luft ein. »Dem Geruch nach eine Schenke«, meinte er.

Sie saßen ab und traten ein. Die Stube war lang und niedrig, mit rußigen Deckenbalken und modrigem Stroh am Boden. Es war klamm und roch muffig. Fenster gab es keine; nur ein armseliges Herdfeuer an der hinteren Seite spendete Licht. Ein Buckliger zerbrach mit dem Fuß eine Bank zu Feuerholz. »Wer ist da?« rief er, als sie eintraten.

»Reisende«, antwortete Sephrenia auf styrisch und ihre Stimme klang seltsam fremd. »Wir suchen für die Nacht ein Dach über den Kopf.«

»Sucht nicht hier«, knurrte der Bucklige. »Das ist mein Haus.« Er warf ein paar Stücke der zertrümmerten Bank in den offenen Herd, legte sich eine schmutzige Decke um die Schultern und setzte sich. Dann zog er ein kleines Bierfaß näher heran und streckte die Hände über die schwächlichen Flammen.

»Wir begeben uns gern anderswohin«, versicherte Sephrenia ihm. »Doch zuerst brauchen wir eine Auskunft.«

»Fragt jemand anders.« Er blinzelte sie an. Da erst sahen sie, daß er schielte und nahezu blind sein mußte.

Sephrenia ging über das faulige Stroh und stellte sich vor den unfreundlichen Buckligen. »Ihr seid offenbar der einzige hier.«

»Ja«, antwortete er mürrisch. »Alle anderen sind fort, um in Lamorkand zu sterben. Ich werde hier sterben, da brauche ich nicht so weit zu gehen. Und jetzt laßt mich in Ruhe.«

Sie streckte den Arm aus, hielt ihn vor sein stoppelbärtiges Gesicht. Das Abbild des Schlangenkopfes erhob sich züngelnd von ihrem Handteller. Der fast blinde Bucklige runzelte die Stirn und drehte das Gesicht einmal so, dann so, um erkennen zu können, was Sephrenia da hielt. Plötzlich schrie er erschrocken auf, kippte mit dem Hocker nach hinten und stieß gegen das Bierfaß, daß es auszurinnen begann.

»Ihr habt meine Erlaubnis, mir die Ehre zu erweisen«, sagte Sephrenia in unerbittlichem Tonfall.

»Ich – ich wußte ja nicht, daß Ihr eine Priesterin seid«, stammelte er. »Vergebt mir!«

»Wir werden sehen. Ist außer Euch niemand in der Stadt?«

»Nein, Priesterin – ich bin ganz allein. Ich bin zu verkrüppelt, als daß ich reisen könnte. Und ich kann kaum noch sehen. Man hat mich zurückgelassen.«

»Wir suchen eine andere Gruppe Reisender – vier Männer und eine Frau. Einer der Männer hat weißes Haar. Ein anderer sieht aus wie ein Tier. Habt Ihr sie gesehen?«

»Bitte, tötet mich nicht!«

»Dann redet!«

»Ein paar Leute sind gestern hier durchgekommen. Vielleicht waren es die, nach denen Ihr sucht. Sicher weiß ich es nicht, weil sie nicht nahe genug ans Feuer getreten sind, daß ich ihre Gesichter hätte sehen können. Aber sie haben geredet. Sie sagten, sie wollten nach Aka und von dort zur Hauptstadt. Sie haben Tassalks Boot gestohlen.« Der Bucklige ließ sich auf den Boden sinken, schlang die Arme um den Körper und begann, rhythmisch hin und her zu schaukeln, wobei er leise stöhnte.

»Er ist verrückt«, flüsterte Tynian Sperber zu.

»Ja«, bestätigte Sperber traurig.

»Alle fort«, sagte der Bucklige in einem eigentümlichen Singsang. »Alle fort, um für Azash zu sterben. Um die Elenier zu töten und dann zu sterben. Azash liebt den Tod. Alle sterben. Alle sterben. Alle sterben für Azash.«

»Wir werden uns ein Boot nehmen«, erklärte Sephrenia.

»Nehmt. Nehmt. Niemand wird zurückkommen. Alle sterben, und Azash wird sie fressen.«

Sephrenia wandte sich um und kehrte zu den anderen zurück. »Wir gehen«, sagte sie.

»Was wird aus ihm?« fragte Talen sie mit gedämpfter Stimme. »Er ist ganz allein hier und fast blind!«

»Er wird sterben.«

»Ganz allein?« fragte Talen bedrückt.

»Jeder stirbt allein, Talen.« Sie führte die Gefährten entschlossen aus der stinkenden Schenke.

Doch kaum waren sie im Freien, fing sie zu weinen an.

Sperber ging zu seinem Sattelbeutel und holte die Karte heraus. Stirnrunzelnd studierte er sie. »Warum will Martel nach Aka?« fragte er Tynian. »Das ist ein riesiger Umweg.«

»Von Aka nach Zemoch führt eine Straße.« Tynian deutete auf die Karte. »Wir haben ihn ziemlich gehetzt. Seine Pferde sind wahrscheinlich erschöpft.«

»Könnte sein. Und Martel ist noch nie gern querfeldein geritten.«

»Nehmen wir den gleichen Weg?«

»Nein. Martel versteht nicht viel von Booten, deshalb wird er mehrere Tage da draußen im Meerbusen herumtreiben. Kurik dagegen ist Seemann und kann uns auf geradem Weg übersetzen. Von der Ostküste könnten wir es in etwa drei Tagen bis zur Hauptstadt schaffen. Wir haben immer noch eine gute Chance, vor Martel dort zu sein. Kurik«, rief er. »Suchen wir uns ein Boot.«

Sperber lehnte sich an die Reling des großen, teerbeschmierten Schwertbootes, das Kurik ausgesucht hatte. Der Wind hatte nach Westen gewendet, und ihr Boot brauste über das kabbelige Wasser des Meerbusens nach Osten. Sperber griff unter seinen Kittel und holte Ehlanas Brief heraus.

Liebster, wenn alles gut gegangen ist, müßtest Du nun nahe der zemochischen Grenze sein – und ich muß glauben, daß alles gut gegangen ist, wenn ich nicht den Verstand verlieren will. Du und Deine Gefährten, ihr werdet es bestimmt schaffen, mein geliebter Sperber. Ich weiß das so gewiß, als hätte es mir Gott selbst gesagt. Wir waren von Anfang an bestimmt, einander zu lieben – und zu heiraten. Unsere Begegnung und unsere Heirat waren Teil eines größeren Planes – ebenso wie es die Schar Deiner Gefährten war. Wer sonst in aller Welt wäre besser geeignet, Dich zu unterstützen, als die großen Männer, die mit Dir reiten? Kalten und Kurik, Tynian und Ulath, Bevier und der liebe Berit, der noch so jung und so mutig ist. Ihr alle seid durch Liebe und das gemeinsame Ziel verbunden. Du kannst gar nicht anders als Erfolg haben mit solchen Männern an Deiner Seite. Beeile Dich, mein Streiter und Gemahl. Führe Deine unbesiegbaren Kameraden zum Bau unseres Urfeindes und stelle ihn. Azash, erzittere, denn Ritter Sperber kommt mit dem Bhelliom in der Faust, und nicht einmal die geballte Macht der Hölle kann seiner Kraft widerstehen. Beeile Dich, mein Liebster, und denke daran, daß Du nicht nur mit dem Bhelliom gewappnet bist, sondern auch mit meiner Liebe. Ich liebe Dich Ehlana

Sperber las den Brief ein paarmal. Seine junge Gemahlin hatte offenbar eine Vorliebe für große Reden. Sogar ihre Briefe klangen wie eine öffentliche Ansprache. So ergreifend die Botschaft auch war, Sperber hätte sich etwas weniger Ausgefeiltes, etwas Direkteres gewünscht. Er wußte natürlich, daß die Gefühle, die Ehlana ausdrückte, aus ihrem Herzen kamen, doch an ihrer Vorliebe für geschliffene Phrasen kamen auch sie nicht vorbei. Na ja, dachte er seufzend. Sie wird wahrscheinlich lokkerer werden, wenn wir uns besser kennen.

Als Berit an Deck kam, las Sperber den Brief noch einmal; dann traf er eine rasche Entscheidung. »Berit«, rief er, »könnte ich mit Euch sprechen?«

»Selbstverständlich, Ritter Sperber.«

»Ich dachte, Ihr würdet das vielleicht gern lesen.« Sperber reichte ihm den Brief.

Berit blickte darauf. »Aber das ist etwas Persönliches, Ritter Sperber«, wandte er ein.

»Es betrifft Euch, glaube ich. Es hilft Euch möglicherweise, mit einem Problem zurechtzukommen, das Euch in letzter Zeit zu schaffen macht.«

Berit las den Brief, und ein seltsamer Ausdruck legte sich auf sein Gesicht.

»Hilft es Euch irgendwie?« fragte Sperber.

Berit errötete. »I-ihr habt es gewußt?« stammelte er.

Sperber lächelte ein wenig ironisch. »Ich weiß, daß es Euch schwerfallen mag, das zu glauben, mein Freund, aber auch ich war einmal jung. Was Euch passiert ist, ist wahrscheinlich jedem jungen Mann passiert, seit es junge Männer gibt. In meinem Fall war es eine schöne Hofdame, und ich war ganz sicher, daß die Sonne in ihren Augen auf- und unterging. Ich denke hin und wieder auch jetzt noch an sie – voller Zuneigung.«

»Aber Ihr seid verheiratet, Ritter Sperber!«

»Erst seit kurzem, und es hat nichts mit dem zu tun, was ich für diese junge Edeldame empfand. Ich nehme an, daß Ihr sehr oft von Ehlana träumt. In solchen Fällen geht es uns allen so, und es könnte sein, daß es bessere Männer aus uns macht.«

»Ihr werdet es der Königin doch nicht erzählen?« fragte Berit verstört.

»Wahrscheinlich nicht, nein. Es betrifft sie ja nicht wirklich. Eure Empfindungen gehören zum Erwachsenwerden, Berit. Jeder macht es einmal durch – wenn er Glück hat. Das wollte ich Euch klarmachen.«

»Dann haßt Ihr mich nicht, Ritter Sperber?«

»Euch hassen? Großer Gott, nein, Berit. Ihr würdet mich enttäuschen, wenn Ihr nicht für irgendein junges Mädchen so empfinden würdet.«

Berit seufzte. »Danke, Ritter Sperber.«

»Berit, Ihr werdet bald selbst ein pandionischer Ritter sein, und das macht uns zu Brüdern. Meint Ihr nicht auch, daß es besser klänge, wenn Ihr mich nur Sperber nennt und das ›Ritter‹ fortlaßt?«

»Wenn Ihr das möchtet, Sperber.« Berit gab seinem Freund den Brief zurück.

»Wie wär's, wenn Ihr ihn für mich aufbewahrt? In meinen Satteltaschen ist ein ziemliches Durcheinander, und ich möchte den Brief nicht gern verlieren.«

Schulter an Schulter gingen die beiden Männer danach zum Heck, um Kurik zu fragen, ob er Hilfe auf dem Boot brauchte.

An diesem Abend warfen sie einen Treibanker aus. Als sie am nächsten Morgen erwachten, stellten sie fest, daß es zu schneien und zu regnen aufgehört hatte, wenngleich der Himmel immer noch bleigrau war.

»Die Wolke ist wieder da, Sperber!« meldete Berit, der vom Heck herbeikam. »Sie ist zwar sehr weit hinter uns, aber unverkennbar.«

Sperber blickte nach achtern. Nun, da er die Wolke deutlich sehen konnte, wirkte sie gar nicht so bedrohlich. Solange sie dieser vage Schatten am Rand seines Blickfelds gewesen war, hatte er unbeschreibliches Grauen empfunden. Nun mußte er sich zwingen, sie nicht zu unterschätzen und einfach nur als lästig zu empfinden. Trotz allem war sie nach wie vor gefährlich. Ein schwaches Lächeln huschte über seine Lippen. Es sah ganz so aus, als wäre auch ein Gott nicht unfehlbar und der Wirkung seiner Mittel nicht immer sicher.

»Warum löst du dieses Ding nicht einfach mit dem Bhelliom auf, Sperber?« fragte Kalten gereizt.

»Weil es sich neu bilden würde. Warum sich also die Mühe machen?«

Am Vormittag gingen sie an einem schneebedeckten Küstenstreifen von Bord. Sie ließen die Pferde an Land waten, stießen das Boot ins tiefere Wasser zurück, bis es davontrieb, saßen auf und ritten landeinwärts.

Das Land östlich des Meerbusens war viel trockener als das Gebirge im Westen. Eine Schicht feinen schwarzen Sandes bedeckte die steinigen Hügel, und an geschützteren Stelle lag eine dünne Schicht Pulverschnee. Der Wind war beißend kalt und wirbelte Staub- und Schneewolken um sie auf, während sie weiterritten, so daß sie Mund und Nase mit Tüchern schützen mußten. Es hatte den Anschein, als zögen sie durch ewiges Zwielicht.

»Schnell kommt man da nicht voran«, bemerkte Ulath lakonisch, während er sich vorsichtig den Staub aus den Augen wischte. »Martels Entschluß, den Weg über Aka zu nehmen, war klug.«

»Ich bin überzeugt, daß die Straße von Aka nach Zemoch ebenso kalt und staubig ist.« Sperber lächelte. »Martel ist eitel und selbstgefällig. Schmutzig zu sein liebt er gar nicht. Die Vorstellung, daß ihm ein paar Pfund feinen schwarzen Sandes, mit Schnee gemischt, den Rücken hinunterrieseln, gefällt mir.«

»Das ist kein feiner Zug von Euch, Sperber«, tadelte Sephrenia.

»Ich weiß.« Er zuckte die Schultern. »Aber was Martel betrifft, kann ich nicht anders.«

In dieser Nacht fanden sie Zuflucht in einer Höhle, und als sie am Morgen ins Freie traten, war der Himmel klar. Doch der Wind blies stärker und wirbelte Wolken des allgegenwärtigen Staubes auf.

Berit gehörte zu den jungen Männern, die ihre Pflichten sehr ernst nahmen. Er hatte sich, kaum daß der Morgen graute, draußen umgesehen, und kehrte gerade zurück, als die anderen sich am Höhleneingang versammelten. Beim Näherkommen konnten sie deutlich den Abscheu in seiner Miene sehen »In der Nähe sind Leute, Sperber«, meldete er, als er absaß.

»Soldaten?«

»Nein. Es sind alte Menschen dabei, auch Frauen und Kinder. Sie haben ein paar Waffen, aber offenbar können sie nicht so recht damit umgehen.«

»Was machen sie?« wollte Kalten wissen.

Berit hüstelte nervös und schaute sich um. »Ich möchte lieber nicht davon sprechen, Ritter Kalten. Und es wäre besser, wenn die erhabene Sephrenia sie gar nicht erst sieht. Sie haben eine Art Altar mit einem Idol aus Ton errichtet, und sie tun Dinge, die man nicht in der Öffentlichkeit tun sollte.«

»Sephrenia muß es erfahren«, entschied Sperber.

»Ich kann es ihr nicht sagen, Sperber.« Berit errötete. »Ich könnte ihr einfach nicht beschreiben, was die Leute tun.«

»Berichtet in groben Zügen, Berit. Ihr müßt Euch ja nicht in Einzelheiten verlieren.«

Sephrenia wollte es jedoch in allen Einzelheiten wissen. »Also, erzählt, was genau sie tun, Berit!«

»Ich wußte, daß sie es verlangen würde«, murmelte Berit vorwurfsvoll zu Sperber. »Sie – äh – sie opfern Tiere, erhabene Sephrenia. Und sie tragen keine Kleidung – nicht einmal in dieser Kälte. Sie schmieren das Blut der Opfertiere auf ihre Leiber und – äh…«

»Ich verstehe schon«, beruhigte sie ihn. »Ich kenne das Ritual. Beschreibt die Leute. Sehen sie wie Styriker aus? Oder wie Elenier?«

»Viele von ihnen sind blond, erhabene Sephrenia.«

»Ah. Dann weiß ich, was sie sind. Sie stellen keine große Gefahr dar. Das Idol ist jedoch eine andere Sache. Wir müssen es zerschmettern.«

»Aus demselben Grund, aus dem wir das Idol im Keller in Ghasek zerstören mußten?« fragte Kalten.

»Richtig.« Sie verzog das Gesicht. »Ich sollte das ja eigentlich nicht sagen, aber es ist nun mal so und darum sag' ich es: Die Jüngeren Götter haben einen Fehler gemacht, als sie Azash im Heiligtum bei Ghanda in das Idol aus Ton verbannten. Denn dieses Idol kann von Menschen nachgebildet werden, und mit Hilfe gewisser Rituale kann der Geist Azashs in diese Nachbildungen dringen.«

Die unbekleideten Zemocher in der Schlucht glänzten nicht gerade durch Sauberkeit. Ihr Haar war strähnig und verfilzt. Die nackten Anbeter schienen Bauern und Hirten zu sein. Sie kreischten vor Angst, als die Ritter in Kettenhemden in ihre Mitte stürmten. Daß die Angreifer als Zemocher getarnt waren, erhöhte ihre Verwirrung noch. Viele suchten kopflos das Weite.

Vier Zemocher trugen einfache Priestergewänder und standen vor dem Altar, auf dem sie soeben eine Ziege geopfert hatten. Drei dieser Priester starrten den Rittern mit offenen Mündern wie gelähmt entgegen, aber der vierte, ein Mann mit schmalem Kopf und dünnem Bart gestikulierte und stieß verzweifelt styrische Worte hervor. Er brachte eine Reihe von Erscheinungen zustande, die jedoch so ungeschickt geformt waren, daß sie eher zum Lachen reizten.

Die Ritter trotteten unbeeindruckt durch diese Erscheinungen und die kopflose Menge hindurch.

»Verteidigt unseren Gott!« schrillte der Priester, dem Schaum aus dem Mund geiferte. Doch seine Anhänger hielten es für ratsamer, ihm nicht zu gehorchen.

Das Tonidol auf dem primitiven Altar schien sich ganz leicht zu bewegen, wie ein ferner Berg in der flimmernden Hitze eines Sommertages zu tanzen und zu zittern scheint. Welle um Welle purer Bösartigkeit strahlte von der Figur aus, und die Luft war mit einemmal tödlich kalt. Sperber spürte, wie seine Kraft schwand, und Faran stockte. Plötzlich schien sich der Boden vor dem Altar aufzubäumen. Irgend etwas rührte sich unter der Oberfläche, etwas so Grauenvolles, daß Sperber vor Ekel den Blick abwandte. Der Boden hob sich, und Sperber spürte, wie eisige Furcht nach seinem Herzen griff. Das Licht begann vor seinen Augen zu schwinden.

»Nein!« rief Sephrenia durchdringend. »Laßt Euch nicht erschrecken! Es kann Euch nichts anhaben!« Sie sprach rasche styrische Worte, dann streckte sie die Hand aus. Was darauf erschien, glühte hell und war zuerst nur apfelgroß, doch als es in die Luft stieg, wuchs es und leuchtete immer stärker, bis es fast so aussah, als hätte Sephrenia eine kleine Sonne herbeibeschworen, die nun vor dem Idol schwebte. Die strahlende Kugel brachte eine so sommerliche Hitze mit sich, daß sie der tödlichen Kälte ein Ende machte. Der Erdboden glättete sich, und das Idol erstarrte zur Leblosigkeit.

Kurik lenkte seinen zitternden Wallach herbei und schwang seinen schweren Streitkolben. Der wuchtige Hieb zerschmetterte das gräßliche Idol, und die Scherben flogen in alle Richtungen.

Die nackten Zemocher wimmerten in tiefster Verzweiflung.

25

»Treibt sie zusammen, Sperber«, sagte Sephrenia und blickte schaudernd auf die nackten Zemocher. »Und bitte sorgt sogleich dafür, daß sie sich wieder ankleiden.« Sie betrachtete den Altar. »Talen, sammle die Scherben des Idols ein. Wir dürfen sie nicht hierlassen.«

Der Junge protestierte nicht einmal.

Unbewaffnete Nackte widersetzen sich üblicherweise nicht, wenn gerüstete Männer mit scharfem Stahl in den Fäusten Befehle erteilen, und so stand die Gruppe Zemocher rasch beisammen. Der Priester mit dem schmalen Kopf zeterte zwar immer noch, war aber darauf bedacht, den Angreifern keinen weiteren Grund zu geben, gegen ihn vorzugehen.

»Abtrünnige!« heulte er. »Schänder! Ich rufe Azash an, daß er euch…« Seine Worte endeten in einem Krächzen, als Sephrenia den Arm ausstreckte und der Schlangenkopf sich züngelnd aus ihrer Handfläche hob. Der Priester starrte auf das sich wiegende Abbild des Reptils, und seine Augen drohten aus dem Kopf zu quellen. Dann brach er zusammen und warf sich vor Sephrenia zu Boden.

Sie blickte sich streng um. Augenblicklich warfen sich auch die übrigen Zemocher fürchterlich stöhnend auf den Boden. »Verruchte!« knurrte sie in dem verkommenen zemochischen Dialekt. »Euer Ritus ist seit Jahrhunderten verboten! Wie konntet ihr es wagen, dem mächtigen Azash den Gehorsam zu verweigern?«

»Unsere Priester haben uns getäuscht, erhabene Priesterin«, stammelte ein Bursche mit zotteligem Haar. »Sie sagten uns, daß das Verbot unseres Rituals eine styrische Blasphemie sei. Sie sagten, daß es die Styriker unter uns sind, die uns von unserem wahren Gott trennen.« Er schien gar nicht zu bemerken, daß Sephrenia Styrikerin war. »Wir sind Elenier«, fuhr er stolz fort, »und wir wissen, daß wir die Auserwählten sind.«

Sephrenia warf den Ordensrittern einen Blick zu, der Bände sprach. Dann schaute sie das Lumpenpack schmutzstarrender ›Elenier‹ an, das vor ihr auf dem Bauch lag. Sie holte tief Luft, offenbar, um eine schreckliche Strafpredigt zu halten, statt dessen atmete sie bedächtig aus, und als sie schließlich redete, war ihre Stimme vollkommen ruhig.

»Ihr seid vom rechten Weg abgekommen«, sagte sie, »deshalb muß es euch verwehrt bleiben, Euren Landsleuten im Heiligen Krieg beizustehen. Begebt euch wieder nach Merjuk, oder wo immer ihr lebt, und wagt es nicht, je wieder an diesen Ort zu kommen. Meidet die Tempel Azashs, wenn ihr nicht wollt, daß er euch vernichtet!«

»Sollen wir unsere Priester hängen?« fragte der zottelige Bursche hoffnungsvoll. »Oder verbrennen?«

»Nein. Unser Gott will Anbeter, keine Leichen. Von nun an werdet ihr euch nur mit den Riten der Reinigung und der Versöhnung befassen und mit den Ritualen der Jahreszeiten. Ihr seid wie Kinder, und wie Kinder werdet ihr beten. Geht jetzt!« Sie streckte den Arm aus und der Schlangenkopf, der sich aus ihrem Handteller hob, richtete sich auf, schwoll an, wuchs und wurde mehr und mehr dem eines Drachen ähnlicher. Die Kreatur brüllte, und rußige Flammen schossen aus seinem Rachen.

Die Zemocher ergriffen kreischend die Flucht.

»Ihr hättet sie wenigstens mit diesem einen Kerl abrechnen lassen sollen«, meinte Kalten.

»Nein«, entgegnete sie. »Ich habe sie soeben auf den Pfad einer anderen Religion gelenkt, und diese Religion verbietet das Töten.«

»Sie sind Elenier, Erhabene Sephrenia«, wandte Bevier ein. »Ihr hättet sie anweisen sollen, den elenischen Glauben anzunehmen!«

»Mit all seinen Vorurteilen und Widersprüchen? Nein, lieber nicht. Ich habe ihnen einen barmherzigeren Weg gewiesen. – Talen, bist du fertig?«

»Ich habe alle Scherben, die ich finden konnte, Sephrenia.«

»Dann nimm sie mit.« Sie wendete ihren Schimmelzelter und führte die Gruppe von dem primitiven Altar fort.

Sie kehrten zur Höhle zurück, packten ihre Sachen ein und machten sich auf den Weiterritt.

»Woher sind sie gekommen, Sephrenia?« fragte Sperber, als sie wieder in der beißenden Kälte unterwegs waren.

»Es sind Zemocher aus dem Nordosten, der Steppe nördlich von Merjuk, primitive Elenier, die nicht das Glück hatten, mit zivilisierten Menschen zusammenzutreffen wie ihr anderen.«

»Mit Styrikern, meint Ihr?«

»Natürlich. Was gäbe es sonst noch für zivilisierte Menschen?«

»Übertreibt nicht«, rügte er.

Sie lächelte. »Die Anbetung Azashs mit Orgien zu würzen war Teil von Othas ursprünglicher Strategie. Das verlockte die Elenier. Otha ist selbst Elenier, deshalb weiß er, wie stark diese Gelüste in eurer Rasse sind. Wir Styriker haben exotischere Verirrungen. Die zieht Azash im Grunde genommen vor, doch die Primitiven im Hinterland halten an ihren alten Sitten fest. Sie sind verhältnismäßig harmlos.«

Talen zügelte sein Pferd neben ihnen. »Was soll ich mit den Scherben des Idols tun?« fragte er.

»Wirf sie weg«, wies Sephrenia ihn an. »Jede Meile ein Stück. Sie müssen gründlich verstreut werden. Das Ritual hatte bereits begonnen, und wir müssen verhindern, daß jemand die Scherben wieder einsammelt und zusammenfügt. Die Wolke ist schon unerfreulich genug. Ich möchte nicht, daß wir auch noch vor Azash selbst auf der Hut sein müssen.«

»Amen!« sagte der Junge inbrünstig. Er ritt ein wenig zur Seite, richtete sich in den Steigbügeln auf und warf eine Tonscherbe in hohem Bogen fort.

»Dann sind wir jetzt sicher, oder?« fragte Sperber. »Jetzt, da das Idol zerschmettert ist?«

»Nicht, solange die Wolke noch da ist, Lieber.«

»Aber sie hat uns nie wirklich angegriffen, Sephrenia. Sie hat versucht, uns in Schwermut zu stürzen und den Kampfeswillen zu nehmen, und davor hat Flöte uns geschützt.«

»Unterschätzt diese Wolke nicht, Sperber«, warnte Sephrenia. »Sie – oder der Schatten, was immer es ist – ist wahrscheinlich eine Kreatur Azashs. Und als solche könnte sie mindestens ebenso gefährlich sein, wie es der Damork und der Sucher waren.«

Die Landschaft wurde nicht freundlicher, während sie ostwärts ritten, und das Wetter ebensowenig. Es war bitterkalt, und die aufwirbelnden Wolken schwarzen Staubes verbargen den Himmel. Die wenigen Pflanzen, die sie sahen, waren verkrüppelt und schwächlich. Sie folgten einer Art Pfad, der seinem wirren Verlauf nach eher von wilden Tieren denn von Menschen stammte. In unregelmäßigen Abständen fanden sie Wasserlöcher, doch das Wasser war zu Eis gefroren, so daß sie es erst schmelzen mußten, bevor sie die Pferde tränken konnten.

»Verfluchter Staub!« brüllte Ulath unvermittelt zum Himmel und riß sich das Tuch von Mund und Nase.

»Beruhigt Euch«, mahnte Tynian.

»Was hat das alles für einen Sinn?« brummte Ulath und spuckte Staub aus. »Wir können ja nicht einmal den Weg sehen!«

Die Pferde trotteten dahin, und ihre Hufe wirbelten kleine Wölkchen gefrorenen Staubes auf.

Die Schwermut, die ihnen im Gebirge westlich des Merjuker Meerbusens zu schaffen gemacht hatte, kehrte offenbar wieder. Sperber hielt die Augen offen, nicht nur, um den Blick wachsam über die nahen Schluchten und Felsüberhänge wandern zu lassen, sondern auch, um auf seine Gefährten zu achten. Mit Bestürzung sah er, wie ihre Laune immer schlechter wurde.

Bevier und Tynian waren in ein melancholisches Gespräch vertieft. »Es ist eine Sünde«, beharrte Bevier. »Es auch nur anzudeuten, ist Häresie und Blasphemie. Die Kirchenväter haben es verstandesmäßig ergründet, und da der Verstand von Gott kommt, ist er ein Teil Gottes. Und Gott selbst sagt uns, daß er und nur er allein göttlich ist.«

»Aber…«, wandte Tynian ein.

»Laßt mich zu Ende reden, mein Freund«, bat Bevier. »Da Gott uns sagt, daß es keine anderen Götter gibt, ist es schwärzeste Sünde, wenn wir Gegenteiliges glauben. Wir haben uns auf ein Abenteuer eingelassen, das auf kindischem Aberglauben beruht. Selbstverständlich sind die Zemocher eine Gefahr, aber eine weltliche Gefahr, genau wie die Eshandisten. Sie haben keine übernatürlichen Verbündeten. Wir werfen unser Leben auf der Suche nach einem mythischen Gegner fort, der nur in der krankhaften Vorstellung unserer heidnischen Feinde existiert. Ich werde mit Sperber vernünftig darüber reden, und ich zweifle nicht, daß er überzeugt werden kann, dieses sinnlose Abenteuer aufzugeben.«

»Das wäre vielleicht das beste«, pflichtete Tynian ihm bei, hatte jedoch seine Zweifel. Die beiden schienen überhaupt nicht zu bemerken, daß Sperber sie hören konnte.

»Du mußt mit ihm reden, Kurik«, sagte Kalten zu Sperbers Knappen. »Du hast mehr Einfluß auf ihn.«

»Sag du es ihm!« knurrte Kurik. »Ich bin ein Diener. Es steht mir nicht an, meinem Herrn zu sagen, daß er ein selbstmörderischer Wahnsinniger ist.«

»Ich glaube, wir sollten uns von hinten an ihn heranschleichen und ihn in Ketten legen. Du mußt verstehen, Kurik, es geht nicht nur darum, daß ich mein eigenes Leben retten will, ich will auch seines retten.«

»Mir geht es ebenso, Kalten.«

»Sie kommen!« brüllte Berit. Er deutete auf eine nahe Wolke wirbelnden Staubes. »Zu den Waffen!«

Die warnenden Schreie von Sperbers Freunden klangen schrill, am Rande der Panik. Sie griffen an, als ginge es in dieletzte Schlacht. Mit Schwertern und Äxten hieben sie in den wirbelnden Staub.

»Helft ihnen, Sperber!« Talens Stimme überschlug sich. »Die Ungeheuer werden sie alle töten!«

»Das bezweifle ich sehr, Talen«, entgegnete Sperber kühl. Er beobachtete, wie seine Freunde auf die Staubwolke einschlugen. »Sie sind dem, was sie vor ihren Klingen haben, weit überlegen.«

Talen funkelte ihn an, dann ritt er fluchend ein Stück fort.

»Ich nehme an, daß auch Ihr in diesem Staub nichts seht«, sagte Sephrenia ruhig.

»Es ist ja auch nichts weiter als Staub, kleine Mutter.«

»Dann wollen wir sofort etwas unternehmen.« Sie sprach ein paar styrische Worte und bewegte die Finger.

Die dichte, wogende Staubwolke schien zu erschaudern und zusammenzuzucken, dann stieß sie ein langes hörbares Seufzen aus und fiel in sich zusammen.

»Wo sind sie hin?« brüllte Ulath. Er blickte sich um und schwang seine Streitaxt.

Die anderen schauten nicht weniger verwirrt drein und die Blicke, mit denen sie Sperber bedachten, zeugten von tiefem Argwohn.

Danach mieden sie ihn. Sie ritten mit finsteren Gesichtern, flüsterten miteinander und warfen immer wieder verstohlene Blicke auf Sperber, Blicke voll Feindseligkeit. Ihr Lager schlugen sie an diesem Abend an der windgeschützten Seite eines von Sand blank gescheuerten hohen Felsens auf, der sich aus dem fahlen, löchrigen Lehmboden hob. Sperber bereitete ihr Abendessen, doch nachdem sie gegessen hatten, blieben seine Gefährten nicht, wie bisher immer, am Lagerfeuer bei ihm sitzen. Er schüttelte verärgert den Kopf und kroch in seine Dekken.

»Habt die Güte aufzuwachen, Herr Ritter.« Die Stimme klang sanft und unendlich zärtlich. Sperber öffnete die Augen. Er stellte fest, daß er sich in einem farbenfrohen Zelt befand, durch dessen offene Tür er eine weite, blühende Wiese sah. Auch mächtige alte Bäume mit weitausladenden, blütenübersäten Ästen wuchsen hier. Jenseits der Bäume glitzerte tiefblaues Wasser, in dem sich Sonnenschein spiegelte. Ein Firmament wie hier hatte er noch nie gesehen. Es war ein Regenbogen, der das ganze Himmelsgewölbe bedeckte und der Welt darunter Segen spendete.

Die Sprecherin, die ihn geweckt hatte, stupste ihn mit der Nase und scharrte ungeduldig mit einem Vorderhuf auf dem teppichbedeckten Boden des Zeltes. Sie war klein für eine Rikke, und ihr Fell war von so blendendem Weiß, daß es fast leuchtete. Die sanften großen Rehaugen schimmerten in warmem Braun und verrieten ein Vertrauen und ein liebevolles Wesen, das an Sperbers Herz rührte. Aber sie war sehr hartnäckig. Sie ließ keinen Zweifel daran – sie wollte, daß er aufstand.

»Habe ich mich verschlafen?« fragte er mit leichter Besorgnis, daß er sie gekränkt haben könnte.

»Ihr wart sehr müde, Herr Ritter«, antwortete sie und verteidigte ihn damit gleich vor seinen Schuldgefühlen. »Gewandet Euch mit Sorgfalt, denn ich soll Euch zu meiner Gebieterin bringen, die über dieses Reich herrscht und von allen Untertanen verehrt wird.«

Sperber streichelte ihren schneeweißen Hals, und ihre Augen schienen vor Liebe zu schmelzen. Er stand auf und schaute nach seiner Panzerrüstung. Sie war, wie sie sein sollte, rabenschwarz und mit Silber verziert. Er freute sich, als er sie anzog und bemerkte, daß sie nicht mehr wog denn hauchfeine Seide. Allerdings war sie nicht aus Stahl. Und obwohl sein Schwert beeindruckend wirkte, wußte er, daß es keine Waffe, sondern ein Kleinod war in diesem Feenreich, das von einem wie Edelsteine glitzerndem Meer umgeben, in glücklicher Zufriedenheit unter einem Regenbogenhimmel lag. Hier gab es keine Gefahren, keinen Haß, keinen Hader, nur immerwährenden Frieden und nie endende Liebe.

»Wir müssen uns beeilen«, drängte die weiße Ricke. »Unser Boot wartet am Strand, wo die Wellen fröhlich im immerzu wechselnden Licht unseres verzauberten Himmels spielen.« Sie führte ihn mit zierlichen Schritten auf die mit Blumen übersäte Wiese, die so lieblich duftete, daß sie die Sinne betörte.

Eine weiße Tigerin lag auf dem Rücken ausgestreckt im warmen Morgensonnenschein, und ihre tolpatschigen Jungen mit den tapsigen großen Pfoten balgten sich in gespielter Wildheit im Gras. Die weiße Ricke blieb kurz stehen, um zärtlich ihre Nase am Gesicht der Tigerin zu reiben. Diese bedankte sich, indem sie ihr liebevoll mit der großen rosa Zunge übers schneeweiße Fell leckte, vom Kinn bis zur Ohrenspitze.

Die Blumen und Grashalme neigten sich in einem milden Lüftchen, als Sperber dem weißen Reh über die Wiese zu dem blaugetönten Schatten unter den alten Bäumen folgte. Hinter den Bäumen fiel ein alabasterner Kieselstrand sanft zum blauen Meer ab, und dort erwartete sie ein Wasserfahrzeug, das mehr einem Vogel glich denn einem gewöhnlichen Schiff. Der Bug war schlank und anmutig wie ein Schwanenhals. Zwei schwingengleiche schneeweiße Segel hoben sich über das eichene Deck. Das Schiff zerrte an seiner Vertäuung.

Sperber blickte das weiße Reh nachdenklich an, dann legte er einen Arm unter die Brust der Ricke und den anderen unter ihre Hinterläufe. So hob er sie mühelos auf die Arme. Sie wehrte sich nicht, aber ihre großen Augen verrieten flüchtig Schrekken.

»Sei ganz ruhig«, bat er. »Ich trage dich nur auf das wartende Schiff, um dich vor den kalten Fluten zu bewahren, die wir durchschreiten müssen.«

»Ihr seid sehr zuvorkommend, edler Ritter«, bedankte sie sich und schmiegte vertrauensvoll das Kinn auf seine Schulter, während er mit festen Schritten hinaus in die verspielten Wellen watete.

Sie waren kaum an Bord, als ihr Schiff vorwärtsschoß und kühn die Wellen durchschnitt. Schon bald sahen sie ihr Ziel vor sich. Es war ein winziges Eiland mit einem unvorstellbar alten Heiligen Hain, und Sperber konnte durch die weit ausladenden Äste deutlich die schimmernden Marmorsäulen eines Tempels sehen.

Auch andere Wasserfahrzeuge glitten nicht minder anmutig und unberührt vom Wechselspiel des Windes über die saphire-ne See zu dem Eiland, das sie rief. Und als sie auf den goldenen Strand hinaustraten, erkannte Sperber die vertrauten lieben Gesichter seiner Gefährten. Ritter Kalten, standhaft und treu; Ritter Ulath, stark wie ein Stier und tapfer wie ein Löwe; Ritter… Sperber erwachte halb und schüttelte den Kopf um das Gespinst süßer Bilder und überwältigender Gefühle zu vertreiben.

Irgendwo stapfte verärgert ein kleiner Fuß. »Das erzürnt mich wirklich, Sperber!« schalt ihn eine vertraute Stimme. »Schlaf jetzt sofort weiter!«

Langsam stiegen die kühnen Ritter den schrägen Hang empor, der zur haingekrönten Kuppe des Eilands führte. Dabei erzählten sie einander die Abenteuer, die sie an diesem Morgen erlebt hatten. Ritter Kalten wurde von einem weißen Dachs geführt, Ritter Tynian von einem weißen Löwen, Ritter Ulath von einem mächtigen reinweißen Eisbären, und Ritter Bevier von einer weißen Taube. Ein weißes Lamm geleitete Berit, ein treuer weißer Jagdhund Kurik, und ein Hermelin im weißen Winterpelz Talen.

Sephrenia in weißem Gewand, mit einem Blumenkranz um die Stirn, erwartete sie auf der marmornen Freitreppe des Tempels. Und auf dem Ast einer Eiche, die älter war als alle anderen Geschöpfe, saß ruhig die Königin dieses Feenreichs: die Kindgöttin Aphrael. Statt Flötes einfachem Kittel trug sie ein Gewand, und Licht krönte ihr Haupt. Sie bediente sich hier nicht des Spieles ihrer Hirtenflöte, um sich auszudrücken, sondern hob die Stimme in einem klaren, reinen Grußgesang. Dann erhob sie sich und schritt durch die Luft so ruhig herunter, als wäre sie eine Treppe, und als sie das kühle saftige Gras des Heiligen Haines erreichte, tanzte sie lachend und sich drehend zwischen ihnen, und ihr Kirschmündchen bedachte sie mit Dutzenden von Küssen. Ihre zierlichen Füßchen drückten das weiche Gras kaum nieder, doch Sperber erkannte nun, woher die grünen Flecken kamen, die ihn immer so verwundert hatten. Sie küßte auch die schneeweißen Geschöpfe, welche die Helden zu ihr geführt hatten, in ihr erhabenes Reich. Diese blumigen Ausdrücke kamen Sperber in den Sinn, so sehr er sie auch zu unterdrücken suchte, und er stöhnte innerlich. Aphrael bedeutete ihm gebieterisch, vor ihr niederzuknien. Dann schlang sie die zierlichen Arme um seinen Hals und küßte Sperber. »Wenn du nicht aufhörst, dich über mich lustig zu machen, Sperber«, murmelte sie ihm so ins Ohr, daß nur er es hören konnte, »nehme ich dir die Rüstung weg und schicke dich auf die Weide zu den Schafen.«

»Verzeiht mir, Göttin.« Er grinste sie an.

Sie lachte und küßte alle aufs neue. Sephrenia hatte einmal erwähnt, daß Aphrael gern küßte. Das schien sich nicht geändert zu haben.

Zum Frühstück aßen sie Früchte, die den Menschen fremd waren, und ruhten sich im weichen Gras aus, während ihnen Vögel auf den Zweigen im Heiligen Hain ein Liedchen trillerten. Dann erhob sich Aphrael, und nachdem sie alle mit weiteren Küssen bedacht hatte, sprach sie in ungewohntem Ernst zu ihnen. »Obgleich ich traurig war, weil ich in vergangenen, einsamen Monaten eure Gesellschaft missen mußte«, begann sie, »habe ich euch nicht nur um dieses frohen Wiedersehens willen hierhergerufen, wie sehr es auch mein Herz mit Freude füllt. Ihr habt euch auf meinen Wunsch und mit der Hilfe meiner lieben Schwester« – sie lächelte Sephrenia strahlend an – »hier eingefunden, auf daß euch bestimmte Wahrheiten offenbar werden. Seht es mir nach, daß diese Wahrheiten so ungedeutet bleiben müssen, doch sie sind die Wahrheiten der Götter und weit jenseits eures Begreifens, fürchte ich; denn so sehr ich euch in Liebe zugetan bin, seid ihr jetzt wie Kinder für mich, so wie einst ich euch als Kind erschienen bin. Deshalb will ich die Grenzen eures Verstandes nicht mit Wissen stürmen, das ihr niemals ergründen könnt.« Sie ließ den Blick über ihre verständnislosen Mienen wandern. »Was ist nur los mit euch allen?« fragte sie gereizt.

Sperber stand auf, winkte der niedlichen Göttin mit dem kleinen Finger zu und führte sie ein Stück zur Seite.

Sie blickte ihn verärgert an. »Was ist?«

»Bist du in Stimmung für einen Rat?« fragte er.

»Ich höre«, sagte sie unwirsch.

»Du verwirrst sie mit wohlgesetzten Worten, Aphrael. Kalten sieht im Augenblick aus wie ein Ochse, der eine Axt auf den Schädel gekriegt hat. Wir sind schlichte Menschen, kleine Göttin. Du mußt mit schlichten Worten zu uns sprechen, wenn du möchtest, daß wir dich verstehen.«

Sie schürzte die Lippen zum Schmollmund. »Ich habe wochenlang an dieser Rede gefeilt, Sperber.«

»Es ist auch eine schöne Rede, Aphrael. Wenn du den anderen Göttern davon erzählst – und ich bin sicher, das wirst du –, dann trage sie ihnen vor, und sie werden begeistert sein. Doch um der Kürze wegen – diese Nacht dauert nicht ewig, wie du selbst weißt – und um der Verständlichkeit willen, halte ich eine gekürzte Fassung für angebracht. Du solltest dich auch von den allzu erhabenen Worten trennen, damit deine Rede sich nicht wie eine Predigt anhört – Menschen neigen dazu, bei Predigten einzuschlafen.«

Wieder schmollte sie ein bißchen. »Na gut, Sperber«, gab sie schließlich nach, »aber du nimmst mir den ganzen Spaß.«

»Wirst du mir je vergeben können?«

Sie streckte ihm die Zunge heraus und führte ihn zu den anderen zurück.

»Dieser nörglerische alte Bär meinte, ich solle zur Sache kommen.« Aphrael warf Sperber einen verschmitzten Seitenblick zu. »Er ist ja wirklich ein brauchbarer Ritter, doch von Poesie versteht er nichts. Aber gut. Ich habe euch zu mir gerufen, damit ich euch einiges über Bhelliom sagen kann – warum er so mächtig und so unendlich gefährlich ist.« Sie machte eine Pause und zog die rabenschwarzen Brauen zusammen. »Bhelliom ist kein Gott«, fuhr sie fort, »wohl aber ein Geist, und er ist älter als die Sterne. Es gibt viele solche Geister, und jeder hat viele Eigenschaften. Zu den wichtigsten zählt seine Farbe. Ihr müßt wissen, was geschieht…« Sie blickte sie alle an. »Vielleicht verschieben wir das lieber auf ein anderes Mal«, entschied sie. »Jedenfalls wurden diese Geister über den Himmel verteilt, damit…« Wieder brach sie ab. »Das ist sehr schwierig, Sephrenia«, klagte sie. »Warum müssen diese Elenier so unwissend sein?«

»Weil ihr Gott es vorzieht, ihnen nichts zu erklären, Aphrael«, antwortete Sephrenia.

»Er ist ein verschrobener alter Kauz«, sagte Aphrael. »Er stellt Gebote auf ohne irgendwelchen Grund. Das ist auch schon alles, was er macht: Gebote. Er ist manchmal schrecklich langweilig.«

»Vergiß deine Geschichte nicht, Aphrael.«

»Nein, nein.« Die Kindgöttin musterte die Ritter. »Die Geister haben Farben, und diese Farben haben einen ganz bestimmten Zweck. Mit dieser Erklärung müßt ihr euch einstweilen zufriedengeben. Und was tun die Geister? Sie erschaffen Welten. Bhelliom – das ist natürlich nicht sein wirklicher Name – erschuf die blauen. Aus der Ferne betrachtet, ist diese Welt blau, wegen ihrer Meere. Andere Welten sind rot oder grün oder gelb oder von irgendeiner der zahllosen anderen Farben. Die Geister erschaffen diese Welten, indem sie Staub anziehen, der immer und ewig durch die Leere treibt. Der Staub sammelt sich um sie und verdichtet sich wie gerührte Butter. Doch als Bhelliom diese Welt erschuf, beging er einen Fehler. Es war zuviel roter Staub. Bhellioms Essenz jedoch ist blau; Rot erträgt er nicht. Doch wenn man roten Staub sammelt, dann hat man…«

»Eisen!« rief Tynian aus.

»Und du hast behauptet, sie würden nicht verstehen«, sagte Aphrael vorwurfsvoll zu Sperber. Sie rannte zu Tynian und küßte ihn mehrmals. »Sehr gut«, fuhr sie glücklich fort. »Tynian hat völlig recht. Bhelliom erträgt kein Eisen, weil Eisen rot ist. Um sich zu schützen, härtete er seine blaue Essenz zu einem Saphir – den Ghwerig später zur Form einer Rose schliff. Das Eisen – das Rot – erstarrte um ihn, und Bhelliom war in der Erde gefangen.«

Sie starrten sie an, immer noch verständnislos.

»Bhelliom erhielt eine besonders feste Form, weil die Trollgötter darin eingeschlossen sind«, fuhr sie fort.

»Wa-as?« keuchte Sperber.

»Das weiß jeder, Sperber. Wo, glaubst du, hat Ghwerig sie vor uns versteckt, als wir sie verfolgten?«

Voller Unbehagen erinnerte Sperber sich, daß Bhelliom und seine unfreiwilligen Bewohner sich nur wenige Zoll von seinem Herzen entfernt befanden.

»Die Sache ist die, daß Sperber gedroht hat, Bhelliom zu vernichten, und da er ein elenischer Ritter ist, wird er es wahrscheinlich mit seinem Schwert tun – oder einer Streitaxt, oder mit Aldreas' Speer, oder etwas Ähnlichem –, jedenfalls mit irgend etwas aus Stahl, also aus Eisen. Wenn er mit etwas aus Eisen auf Bhelliom einschlägt, wird er ihn vernichten. Bhelliom und die Trollgötter tun alles in ihrer Macht Stehende, um zu verhindern, daß Sperber Azash nahe genug kommt, um in Versuchung zu geraten, das Schwert gegen den Stein zu erheben. Zuerst haben sie versucht, seinen Geist zu beeinflussen.

Als das keine Wirkung zeigte, wandten sie sich eurem zu. Es wird nicht mehr lange dauern, meine Lieben, und einer von euch versucht, Sperber zu töten.«

»Niemals!« brüllte Kalten.

»Wenn die Einflüsterungen der Trollgötter stärker werden…«

»Vorher stürzen wir uns selbst in unsere Schwerter!« erklärte Bevier.

»Warum in aller Welt wollt ihr so etwas Verrücktes tun?« Aphrael schüttelte den Kopf. »Ihr braucht den Stein lediglich in irgend etwas aus Stahl einschließen. Der Leinenbeutel ist mit den styrischen Zeichen für Eisen versehen, doch die Verzweiflung Bhellioms und der Trollgötter wächst, und die Zeichen sind nicht mehr stark genug. Ihr braucht jetzt echtes Eisen dafür.«

Sperber verzog das Gesicht. Er kam sich plötzlich ein bißchen dumm vor. »Und ich dachte immer, daß Azash den Schatten – und nun die Wolke – geschickt hätte«, gestand er.

Aphrael starrte ihn an. »Was hast du geglaubt?«

»Es erschien mir logisch«, antwortete er verlegen. »Seit das alles begonnen hat, versucht Azash mich zu töten.«

»Warum sollte Azash dich mit Wolken und Schatten jagen, wenn ihm viel greifbarere Mittel zur Verfügung stehen?«

»Ich wußte es!« rief Bevier. »Ich wußte, daß wir irgend etwas nicht bedacht haben, als Ihr uns zum erstenmal von diesem Schatten erzählt habt, Sperber! Es mußte nicht unbedingt Azash sein.«

Sperber kam sich plötzlich sehr dumm vor.

»Wieso habe ich soviel Macht über den Bhelliom?« fragte er Aphrael.

»Dank der Ringe.«

»Vor mir hatte Ghwerig die Ringe.«

»Aber damals waren ihre Steine klar. Jetzt sind sie rot vom Blut deiner Familie und der Ehlanas.«

»Allein die Farbe genügt, daß er mir gehorchen muß?«

Aphrael starrte ihn ungläubig an, dann wandte sie sich an Sephrenia. »Soll das tatsächlich heißen, daß sie nicht wissen, warum ihr Blut rot ist? Hast du sie denn nichts gelehrt, Schwester?«

»Das alles ist sehr schwierig für sie, Aphrael.«

Die kleine Göttin stapfte davon, warf die Arme in die Höhe und murmelte styrische Worte, die ihr eigentlich fremd sein sollten.

»Sperber«, sagte Sephrenia ruhig, »euer Blut ist rot, weil es Eisen enthält.«

»Ach?« sagte er benommen. »Wie ist das möglich?«

»Glaubt es mir einfach, Sperber. Es sind diese blutgefärbten Ringe, die Euch so viel Macht über den Stein verleihen.«

»Nicht zu fassen!« staunte er.

Da kehrte Aphrael zurück. »Sobald Bhelliom in Eisen eingeschlossen ist, werden euch die Trollgötter nichts mehr anhaben können. Deine Gefährten werden dich nicht mehr töten wollen, Sperber, und ihr alle seid wieder ein Herz und eine Seele.«

»Hättest du uns das nicht auch ohne alle diese Erklärungen sagen können, Flöte?« fragte Kurik. »Vergiß nicht, das sind Ordensritter. Sie sind es gewöhnt, Befehlen zu folgen, die sie nicht verstehen.«

»Ja, ich glaube schon«, gestand sie und strich voll Zuneigung über seine bärtige Wange. »Aber ihr habt mir gefehlt – ihr alle –, und ich wollte, daß ihr seht, wo ich zu Hause bin.«

»Ein bißchen angeben, hm?« neckte er sie.

»Nun…« Sie errötete leicht. »Ist das denn so unziemlich?«

»Es ist eine wunderschöne Insel, Flöte, und wir sind sehr stolz, weil du uns erlaubt hast, sie zu besuchen.«

Sie warf die Arme um seinen Hals und überschüttete ihn mit Küssen. Sperber entging jedoch nicht, daß ihr Gesicht dabei tränennaß war.

»Ihr müßt jetzt zurückkehren«, sagte sie, »denn die Nacht ist fast vorüber. Doch zuerst…«

Das Küssen dauerte geraume Zeit. Als die dunkelhaarige kleine Göttin zu Talen kam, hauchten ihre Lippen leicht über die seinen, dann machte sie einen Schritt auf Tynian zu. Mit einem nachdenklichen Blick blieb sie stehen. Schließlich kehrte sie zu dem jungen Dieb zurück und küßte ihn ausgiebiger. Als sie weiterging, lächelte sie geheimnisvoll.

»Und hat unsere gütige Gebieterin den Aufruhr in Euch gestillt, Herr Ritter?« fragte die weiße Ricke, als das Schwanenboot die beiden zu dem Alabasterstrand zurückbrachte, wo das bunte Zelt sie erwartete.

»Erst wenn diese meine Augen sich aufs neue der nüchternen Welt erschließen, aus der sie mich gerufen hat, sanftes Geschöpf, wird mir größere Gewißheit zuteil werden.« Ihm war bewußt, wie gestelzt er redete, aber die Worte waren wie von allein gekommen. Er seufzte verlegen.

Flötentöne erklangen tadelnd.

»Wenn es dein Wille ist, Aphrael«, sagte er ergeben.

»So ist es schon viel besser, Sperber.« Die Stimme war nicht mehr als ein Wispern in seinem Ohr.

Die zierliche weiße Ricke führte ihn zum Zelt zurück, und er legte sich nieder. Sogleich beschlich ihn seltsame Schläfrigkeit.

»Vergeßt mich nicht«, bat das Reh und stupste sanft mit der Nase über seine Wange.

»Bestimmt nicht«, versicherte er der Ricke. »Gern werde ich deiner gedenken, denn deine liebliche Gegenwart lindert die Besorgnis meiner Seele und schenkt mir süßen Schlummer.«

Dann schlief er wieder.

Er erwachte in einer häßlichen Welt aus schwarzem Sand und beißender Kälte. Der Wind wirbelte Staub auf, der nach Moder und längst vergessenen Toten roch. Staubkörnchen hatten sich in Sperbers Haar eingenistet und rieben die Haut unter seiner Kleidung auf. Doch wirklich geweckt hatte ihn ein seltsames Klingen – es hörte sich an, als bearbeite jemand Stahl mit einem kleinen Hammer.

Trotz aller Unannehmlichkeiten des vergangenen Tages fühlte er sich ungemein erfrischt und in Frieden mit der Welt.

Das klingelnde Hämmern verstummte, und Kurik kam mit einem Gegenstand in den Händen durch ihr Lager gestapft. Er streckte ihn Sperber entgegen. »Was meinst du?« fragte er. »Wird das genügen?« Er hielt einen kleinen Beutel aus Kettengeflecht in der Hand. »Leider fehlt mir für etwas Besseres der Stahl.«

Sperber nahm den Beutel und blickte seinen Knappen an. »Auch du?« staunte er. »Hast auch du geträumt?«

Kurik nickte. »Ich habe mich mit Sephrenia darüber unterhalten. Wir träumten alle dasselbe – das heißt, es war eigentlich gar kein Traum. Sie versuchte, es mir zu erklären, aber ich kam nicht so ganz mit.« Er machte eine Pause. »Tut mir leid, Sperber. Ich hatte an dir gezweifelt. Alles erschien so sinnlos und hoffnungslos.«

»Das lag an den Trollgöttern, Kurik. Stecken wir Bhelliom in den Stahlbeutel, damit es nicht wieder passiert.« Er langte nach dem Leinenbeutel und öffnete die Zugschnur.

»Ware es nicht einfacher, ihn darin zu lassen?« fragte Kurik.

»Einfacher, ihn damit in den Stahlbeutel zu stecken, schon, aber es könnte sein, daß ich ihn rasch herausholen muß. Ich möchte nicht, daß mich zusätzliche Knoten behindern, wenn Azash mir im Nacken sitzt.«

»Sehr klug.«

Sperber nahm die Saphirrose in beide Hände und hielt sie in Augenhöhe. »Blaurose«, sagte er in Troll, »ich bin Sperbervon-Elenien. Kennst du mich?«

Die Rose flackerte unheilvoll.

»Erkennst du mich als deinen Herrn an?«

Die Rose wurde dunkel, und Sperber konnte ihren Haß spüren.

Vorsichtig schob er den rechten Daumen den Handteller hinauf und drehte den Ring herum. Diesmal drückte er den blutgefleckten Stein selbst an die Rose, nicht wie sonst nur den Goldreif.

Bhelliom schrie, und Sperber spürte, wie er einer lebenden Schlange gleich in seiner Hand zuckte. Er lockerte den Druck ein wenig. »Ich freue mich, daß wir uns verstehen«, sagte er. »Halte den Beutel auf, Kurik.«

Es gab keinen Widerstand. Die Rose schien froh zu sein, in den Schutz ihres Gefängnisses zu entkommen.

»Paßt«, lobte Kurik, als Sperber ein Stückchen Eisendraht als Verschluß um den Kettengliederbeutel wand.

»Ich dachte mir, daß ein Versuch nicht schaden könnte.« Sperber grinste. »Sind die anderen schon auf?«

Kurik nickte. »Sie stehen Schlange drüben am Feuer. Du solltest dir vielleicht überlegen, so etwas wie eine Generalamnestie zu erlassen, Sperber. Das heißt, wenn du nicht möchtest, daß ein ganzer Vormittag mit Entschuldigungen vergeudet wird. Vor allem bei Bevier mußt du aufpassen. Er betet bereits seit dem Morgengrauen. Er wird besonders lange brauchen, dir zu versichern, wie schuldig er sich fühlt.«

»Er ist ein guter Junge, Kurik.«

»Natürlich. Darum ist es ja auch ein Problem.«

»Zyniker.«

Kurik grinste.

Als die beiden das Lager durchquerten, blickte Kurik zum Himmel. »Der Wind hat aufgehört«, bemerkte er, »und der Staub setzt sich offenbar. Meinst du …?«

»Wahrscheinlich«, antwortete Sperber. »Es paßt doch zusammen, oder nicht? Also, sehen wir der Wirklichkeit wieder ins Auge.« Er räusperte sich, nachdem er seine verlegenen Freunde erreicht hatte. »Interessante Nacht, nicht wahr?« sagte er beiläufig. »Ich hatte mich schon richtig an das niedliche weiße Reh gewöhnt. Es hatte allerdings eine kalte, nasse Nase.«

Sie lachten, wenn auch ein wenig unsicher.

»Also gut«, sagte er. »Nun, da wir wissen, woher die düstere Stimmung gekommen ist, halte ich es für überflüssig, das Ganze noch einmal durchzukauen. Es war niemandes Schuld, vergessen wir es. Wir haben jetzt Wichtigeres zu überlegen.« Er hielt den Stahlbeutel in die Höhe. »Hier ist unser blauer Freund. Hoffentlich hat er es bequem in dem kleinen Eisensack. Aber bequem oder nicht, dort wird er bleiben – zumindest bis wir ihn brauchen. Wer ist mit dem Frühstück an der Reihe?«

»Ihr.«

»Ich habe gestern das Abendessen gekocht!«

Während Sperber unter den erheiterten Blicken seiner Freunde das Frühstück bereitete, setzte Sephrenia sich in seiner Nähe ans Feuer. »Ich schulde Euch eine Erklärung, Lieber«, gestand sie.

»So?«

»Ich wußte nicht, daß der Schatten von den Trollgöttern kam.«

»Das ist wirklich nicht Eure Schuld, Sephrenia. Ich war so sehr davon überzeugt, daß Azash dahintersteckt, daß ich gar nicht bereit war, eine andere Möglichkeit in Betracht zu ziehen.«

»Aber ich müßte es besser wissen, Sperber. Ich darf mich nicht auf Logik verlassen.«

»Ich glaube, es könnte Perraine gewesen sein, der uns auf die falsche Fährte setzte, kleine Mutter«, sagte er ernst. »Seine Anschläge geschahen auf Martels Anordnung, und Martel folgte lediglich einer früheren Strategie Azashs. Darum hatten wir keinen Grund zur Annahme, daß etwas Neues ins Spiel gekommen war. Selbst nachdem wir erfahren hatten, daß Perraine nichts mit dem Schatten zu tun hatte, blieb die alte Idee haften. Macht Euch keine Vorwürfe, Sephrenia, denn ich gebe Euch bestimmt nicht die Schuld. Mich wundert jedoch, daß Aphrael nicht bemerkte, welchen Fehler wir machten. Sie hätte uns darauf aufmerksam machen können.«

Sephrenia lächelte ein bißchen verlegen. »Ich fürchte, das liegt daran, weil sie einfach nicht glauben konnte, daß wir es nicht verstanden. Sie hat keine rechte Vorstellung davon, wie beschränkt wir sind, Sperber.«

»Solltet Ihr sie dann nicht vielleicht darauf hinweisen?«

»Lieber sterbe ich!«

Kuriks Überlegung mochte richtig gewesen sein, oder auch nicht. Ob der stetige Wind in den letzten Tagen, der sie mit Staub beinahe erstickt hatte, natürlichen Ursprungs war oder ob Bhelliom ihn gesandt hatte – jetzt war er verschwunden, und die Luft war klar und kalt. Der Himmel war von leuchtendem Blau, und die Sonne stand am Osthorizont, ohne Wärme zu schenken. Das und die Vision der letzten Nacht hob ihre Stimmung so weit, daß sie die schwarze Wolke hinter ihnen am Horizont ignorieren konnten.

Am Nachmittag gelangten sie zu einer steilen Felswand aus zerklüftetem schwarzem Gestein. Eine Art Pfad schlängelte sich zum Kamm empor. Als sie etwa die Hälfte hinter sich hatten, rief Talen Sperber von hinten zu: »Wie wär's, wenn wir anhalten? Ich schleiche voraus und schaue mich um.«

»Das ist zu gefährlich!« wandte Sperber ein.

»Nein, Sperber. Ich kann es! Ich bin ein ausgebildeter Schleicher. Niemand wird mich sehen, das verspreche ich.« Der Junge hielt inne. »Außerdem«, fügte er hinzu, »falls es Schwierigkeiten geben sollte, braucht Ihr die Hilfe wohlgerüsteter Erwachsener. Ich wäre Euch bei einem Kampf von keinem großen Nutzen, darum bin ich der einzige, den Ihr entbehren könnt.« Er verzog das Gesicht. »Ich kann nicht glauben, was ich da gerade gesagt habe. Ihr alle müßt mir versprechen, daß ihr mir Aphrael vom Leib haltet. Ich glaube, sie hat keinen guten Einfluß auf mich.«

»Vergiß es«, sagte Sperber entschieden.

»Nichts zu machen, Sperber«, rief der Junge. Er rollte aus dem Sattel und rannte, kaum daß er mit den Füßen am Boden war. »Keiner von euch erwischt mich!«

»Höchste Zeit, daß ich ihn übers Knie lege«, knurrte Kurik, während sie dem Jungen nachblickten, der behende den steilen Hang hinaufeilte.

»Aber er hat recht«, warf Kalten ein. »Er ist der einzige, den wir wirklich entbehren könnten. Er hat in letzter Zeit allerhand Edelmut entwickelt. Du solltest stolz auf ihn sein, Kurik.«

»Stolz würde mir nicht viel nützen, wenn ich seiner Mutter erklären müßte, wieso ich zugelassen habe, daß er sich umbringt.«

Talen war über ihnen so plötzlich verschwunden, als hätte die Erde sich geöffnet und ihn verschlungen. Doch einige Minuten später kam er aus einem Spalt nahe dem Kamm heraus und rannte zu ihnen zurück.

»Da draußen ist eine Stadt«, berichtete er. »Es kann eigentlich nur Zemoch sein, nicht wahr?«

Sperber zog seine Karte aus dem Sattelbeutel. »Wie groß ist sie?«

»So groß wie Cimmura.«

»Dann muß es Zemoch sein. Wie sieht sie aus?«

»Ich glaube, dergleichen hatte man vor Augen, als das Wort ›unheilvoll‹ erfunden wurde.«

»Stieg irgendwo Rauch auf?« fragte Kurik.

»Nur von den Schornsteinen zweier großer Gebäude in der Stadtmitte, die zusammenzugehören scheinen. Eines hat viele Türme, das andere eine große, schwarze Kuppel.«

»Dann wird die übrige Stadt verlassen sein«, meinte Kurik. »Wart Ihr schon einmal in Zemoch, Sephrenia?«

»Einmal.«

»Was ist das Haus mit den Türmen?«

»Othas Palast.«

»Und das mit der schwarzen Kuppel?« Kurik brauchte eigentlich nicht zu fragen. Alle kannten die Antwort auch so.

»Das Gebäude mit der schwarzen Kuppel ist der Tempel Azashs. Er ist dort – und wartet auf uns!«

26

Eine List anzuwenden hatte nie auch nur die Spur einer Chance bestanden, erkannte Sperber, als er und seine Gefährten ihre primitive Maskerade beendeten, um ihre Rüstung wieder anzulegen. Einfache Bauern und drittklassige Soldaten auf freiem Feld zu täuschen war eines, aber ohne aufgehalten zu werden durch eine nahezu verlassene Stadt zu reiten, in der Elitetruppen patrouillierten, war unmöglich. Zwangsläufig würden sie zu den Waffen greifen müssen, und das bedeutete in dieser Situation, daß sie die komplette Rüstung anlegen müßten. Kettenrüstung genügt vielleicht für überraschende gesellschaftliche Zusammenkünfte auf dem Land, dachte Sperber ironisch, doch für das Leben in der Stadt war mehr Förmlichkeit erforderlich.

»Also, wie sieht der Plan aus?« fragte Kalten, als die Ritter einander in die Plattenpanzer halfen.

»Ich habe noch keinen richtigen«, gab Sperber zu. »Um ganz ehrlich zu sein, ich habe nicht erwartet, daß wir überhaupt so weit kommen. Ich hatte gehofft, im besten Fall so nahe an Othas Stadt heranzukommen, daß ich sie durch die Vernichtung Bhellioms dem Erdboden gleichmachen könnte. Wir werden uns nun mit Sephrenia beraten müssen, sobald wir alle in unseren Rüstungen stecken.«

Seit dem frühen Nachmittag zogen hohe, dünne Wolken aus dem Osten über den Himmel, und nun, da die Sonne unterzugehen begann, verdichteten sie sich. Die trockene Kälte ließ ein wenig nach, und es wurde eigenartig schwül. Vom fernen östlichen Horizont war vereinzeltes Donnergrollen zu hören, als die Sonne inmitten roter Wolken verschwand und die Ritter sich um Sephrenia scharten.

»Unser glorreicher Anführer hat offenbar ein paar strategische Kleinigkeiten außer acht gelassen«, begann Kalten zum Auftakt der Besprechung.

»Ärgere mich nicht«, murmelte Sperber ihm zu.

»Tu ich nicht. Ich habe nicht einmal das Wort ›Idiot‹ benutzt. Die Frage, die uns nun alle brennend beschäftigt, lautet: was tun wir jetzt?«

»Ohne lange zu überlegen würde ich sagen, daß wir auf eine Belagerung verzichten sollten«, bemerkte Ulath.

»Sturmangriffe machen immer Spaß«, warf Tynian ein.

»Gestattet ihr?« sagte Sperber ätzend. »Ich sehe es so, Sephrenia. Wir haben hier eine anscheinend verlassene Stadt vor uns, die aber zweifellos von Othas Leibgarde patrouilliert wird. Wir könnten vielleicht eine Weile Versteck mit ihnen spielen, doch sehr erfolgversprechend sieht es nicht aus. Ich wollte, ich wüßte ein bißchen mehr über die Stadt.«

»Und wie gut Othas Elitetruppen sind«, flocht Tynian ein.

»Sie sind brauchbare Soldaten«, erklärte Bevier.

»Auch ebenbürtige Gegner für Ordensritter?« wollte Tynian wissen.

»Nein, aber wer ist das schon«, antwortete Bevier ohne erkennbare Unbescheidenheit. »Sie sind vielleicht mit den Soldaten aus König Warguns Armee vergleichbar.«

»Ihr seid schon einmal hiergewesen, Sephrenia«, sagte Sperber. »Wo liegen der Palast und der Tempel genau?«

»Sie sind eigentlich ein Palast«, antwortete sie. »Es befindet sich in der Mitte der Stadt.«

»Dann spielt es keine Rolle, durch welches Tor wir kommen, oder?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Ist es nicht merkwürdig, daß sich ein Palast und ein Tempel unter dem gleichen Dach befinden?«

»Zemocher sind merkwürdig«, entgegnete sie. »Nun, eine gewisse Trennung besteht, aber man muß durch den Palast, um in den Tempel zu gelangen. Der Tempel hat keine Tore ins Freie.«

»Dann brauchen wir nur zum Palast zu reiten und an die Tür zu klopfen«, sagte Kalten trocken.

»Nein«, widersprach Kurik. »Wir gehen zu Fuß zum Palast und erst, wenn wir dort sind, entscheiden wir, ob wir anklopfen oder nicht.«

»Zu Fuß?« wiederholte Kalten entsetzt.

»Pferde machen auf gepflasterten Straßen zu viel Lärm, und sie lassen sich schlecht verstecken, wenn man Deckung sucht.«

»In voller Rüstung zu Fuß zu gehen, ist kein Vergnügen, Kurik.«

»Du wolltest doch Ritter werden. Soviel ich mich erinnere, habt ihr, du und Sperber euch sogar freiwillig gemeldet.«

»Könnt Ihr nicht diesen Unsichtbarkeitszauber pfeifen, von dem Sperber uns erzählt hat?« fragte Kalten Sephrenia. »Der, den Flöte auf ihrer Syrinx geblasen hat?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Warum nicht?«

Sie summte eine kurze Melodie. »Erkennt Ihr das?« wollte sie wissen.

Er runzelte die Stirn. »Nein.«

»Das war die traditionelle pandionische Hymne. Ich bin sicher, daß Ihr damit vertraut seid. Beantwortet das Eure Frage?«

»Oh. Musik gehört also nicht zu Euren starken Seiten, wenn ich es recht verstehe.«

Talen blickte sie neugierig an. »Was würde passieren, wenn Ihr es versucht und die falschen Töne trefft?«

Sie schauderte. »Frag lieber nicht.«

»Dann schleichen wir eben«, sagte Kalten. »Also denn, gehen wir es an.«

»Sobald es dunkel ist«, vertröstete ihn Sperber.

Über die staubige Ebene zur grimmigen Mauer von Zemoch war es gut eine Meile, und die Ritter kamen schweißüberströmt am Westtor an.

»Ist das schwül!« stöhnte Kalten und wischte sich das schweißnasse Gesicht ab. »Ist denn in Zemoch gar nichts normal? Zu dieser Jahreszeit dürfte es überhaupt nicht schwül sein.«

»Ohne Zweifel zieht ein ungewöhnliches Wetter auf«, stimmte Kurik zu. Das ferne Donnergrollen und das Wetterleuchten, das die Wolkenbänke im Osten aufleuchten ließ, bestätigte ihre Beobachtung.

»Vielleicht könnten wir Otha um Zuflucht vor dem Gewitter ersuchen?« meinte Tynian. »Wie sieht es mit der Gastfreundschaft bei den Zemochern aus?«

»Nicht zu empfehlen«, antwortete Sephrenia.

»In der Stadt müssen wir so leise wie möglich sein«, mahnte Sperber.

Sephrenia hob den Kopf und spähte gen Osten. Ihr blasses Gesicht war in der Dunkelheit kaum zu sehen. »Warten wir noch ein wenig«, riet sie. »Das Unwetter kommt hierher, Donner wird verräterisches Knarren und Rasseln übertönen.«

Sie lehnten sich an die Basaltmauer der Stadt, als das Krachen und Grollen des Donners unaufhaltsam näher kam.

»Das wird jedes Geräusch übertönen, das wir machen«, meinte Sperber nach etwa zehn Minuten. »Gehen wir in die Stadt, bevor es zu regnen anfängt.«

Das Tor war aus einfach behauenen Stämmen, die mit Eisen zusammengehalten wurden. Es stand einen Spalt offen. Sperber und seine Gefährten zogen ihre Waffen und schlichen, einer nach dem anderen, hinein.

Ein seltsamer Geruch war in der Stadt, wie er Sperber in noch keiner anderen Stadt untergekommen war. Ein Geruch, der weder angenehm, noch unangenehm, sondern nur eigentümlich fremdartig war. Natürlich brannten nirgendwo Fackeln, die den Weg hätten weisen können, so mußten sie das Licht der vereinzelten Blitze nutzen, welche die aus dem Osten herbeitreibenden Wolken erhellten. Die Straßen, die sie während dieser kurzen Augenblicke sehen konnten, waren eng, ihre Pflastersteine durch Jahrhunderte schlurfender Füße glatt getreten. Die Häuser waren ohne Ausnahme hoch und schmal, ihre Fenster klein und die meisten vergittert. Die ewigen Staubstürme, die durch die Stadt fegten, hatten die Steine der Hauswände geglättet. Der gleiche körnige Staub hatte sich in Ecken und auf den Schwellen der Haustüren gesammelt und erweckte den Eindruck, als wäre die Stadt, die sicher noch nicht länger als ein paar Monate verlassen war, schon seit Äonen aufgegeben.

Talen schlich von hinten an Sperber heran und klopfte auf seine Rüstung.

»Tu das nicht, Talen!«

»Ihr habt es bemerkt, oder? Ich habe eine Idee. Seid Ihr in der Stimmung für eine Auseinandersetzung?«

»Eigentlich nicht. Worüber willst du dich denn mit mir auseinandersetzen?«

»Ich habe gewisse Talente, die in dieser Gruppe sonst keiner hat, wißt Ihr.«

»Ich bezweifle, daß du hier viele Taschen und Beutel zum Erleichtern finden wirst, Talen. Es ist nicht viel los auf den Straßen.«

»Ha«, sagte Talen ausdruckslos. »Ha-ha-ha. Nachdem Ihr das losgeworden sein, hört Ihr mir nun zu?«

»Tut mir leid. Also sprich.«

»Keiner von euch könnte sich durch eine Totenstadt stehlen, ohne mindestens die Hälfte der Bewohner aufzuwecken, richtig?«

»Ganz soweit würde ich nicht gehen.«

»Ich schon. Ich gehe sogar weiter – nicht zu weit, gerade weit genug. Und ich werde unbemerkt zurückkommen und euch vor jedem warnen können, der sich nähert – oder uns auflauert.«

Diesmal wartete Sperber nicht. Er langte nach dem Jungen, doch Talen wich seiner Hand mühelos aus. »Tut das nicht, Sperber. Ihr macht Euch bloß lächerlich!« Er rannte ein paar Schritte, dann hielt er kurz an, schob die Hand in einen Stiefelschaft und zog ein Messer mit nadelspitzer Klinge hervor. Dann verschwand er in der dunklen Gasse voraus.

Sperber fluchte.

»Was ist los?« fragte Kurik unweit hinter ihm.

»Talen ist weggelaufen.«

»Er ist was?«

»Er will kundschaften. Ich hab' noch versucht, ihn aufzuhalten, aber er war schneller.«

Irgendwo in dem Straßenlabyrinth vor ihnen erklang ein tiefes seltsam seelenloses Heulen.

»Was ist das?« fragte Bevier und umklammerte den langen Schaft seiner Lochaberaxt.

»Vielleicht der Wind«, antwortete Tynian nicht sehr überzeugend.

»Es weht überhaupt kein Wind!«

»Ich weiß. Aber ich möchte lieber glauben, daß es der Wind ist. Die anderen Erklärungen gefallen mir alle nicht.«

Talen kehrte auf fast lautlosen Sohlen zurück. »Eine Patrouille kommt«, meldete er und blieb außer Reichweite. »Könnt ihr euch vorstellen, daß sie Fackeln tragen? Sie wollen überhaupt niemand finden, sondern sichergehen, daß sie es nicht tun.«

»Wie viele sind es?« fragte Ulath.

»Etwa ein Dutzend.«

»Die paar sind kein großes Problem.«

»Wie wär's, wenn ihr einfach dieser Seitengasse zur nächsten Straße folgt. Dann sind sie überhaupt kein Problem, weil ihr sie gar nicht seht.« Der Junge schoß in eine Gasse und verschwand aufs neue.

»Ich glaube, wenn wir das nächste Mal einen Führer wählen, stimme ich für ihn«, murmelte Ulath.

Sie gingen durch die schmalen, verschlungenen Straßen. Da Talen kundschaftete, konnten sie den vereinzelten zemochischen Patrouillen mühelos aus dem Weg gehen. Als sie sich der Stadtmitte näherten, gelangten sie zu einem Viertel, in dem die Häuser vornehmer und die Straßen breiter waren. Talen kehrte das nächste Mal mit abfälliger Miene zurück, wie ein zuckender Blitz verriet. »Ein Stück voraus ist wieder eine Streife«, berichtete er, »das Problem ist nur, daß sie nicht patrouilliert. Es sieht ganz so aus, als wären die Soldaten in eine Weinhandlung eingebrochen. Jedenfalls sitzen sie mitten auf der Straße und saufen.«

Ulath zuckte die Schultern. »Dann machen wir eben durch die Nebenstraßen einen Bogen um sie.«

»Geht leider nicht«, entgegnete Talen. »Diese Straße hat keine Seitengassen. Ich habe keine Möglichkeit gefunden, sie zu umgehen. Soweit ich das feststellen konnte, ist diese Straße die einzige in diesem Stadtteil, die zum Palast führt. Die Stadt ist überhaupt seltsam angelegt. Offenbar führt keine einzige Straße dorthin, wohin sie führen soll.«

»Und mit wie vielen Trinkern haben wir es zu tun?« fragte Bevier.

»Fünf oder sechs.«

»Haben sie Fackeln?«

Talen nickte. »Sie sind unmittelbar hinter der nächsten Biegung.«

»Wenn ihnen die Fackeln in die Augen leuchten, werden sie in der Dunkelheit nicht viel sehen.« Bevier spannte die Muskeln und schwang andeutungsweise die Axt.

»Was meinst du?« wandte Kalten sich an Sperber.

»Es wird uns nichts anderes übrigbleiben, denn ich kann mir nicht vorstellen, daß sie uns ohne Nachdruck den Weg frei machen.«

Es war mehr ein Hinschlachten, denn ein Kampf. Die Zecherei war so weit fortgeschritten, daß die Soldaten der Streife sträflich unachtsam waren. Die Ordensritter schritten einfach auf sie zu und hieben sie nieder. Nur einer schrie kurz auf, doch sein Schrei verlor sich in einem gewaltigen Donnerknall.

Wortlos zerrten die Ritter die Leichen zu einem nahen Eingang und verbargen sie dort. Dann scharten sie sich schützend um Sephrenia und folgten der breiten, immer wieder von Blitzen erhellten Straße auf das Meer rauchiger Fackeln zu, das Othas Palast zu umgeben schien.

Wieder vernahmen sie dieses Heulen, das so gar nicht menschlich klang. Talen kehrte zurück. Diesmal machte er keine Anstalten, außer Griffweite zu bleiben. »Der Palast ist gleich da vorn«, meldete er. Er sprach trotz des jetzt fast unaufhörlichen Donners leise. »Posten halten Wache davor. Sie tragen merkwürdige, mit Stahlspitzen gespickte Rüstungen. Sie sehen wie Stachelschweine aus.«

»Wie viele?« fragte Kalten.

»Mehr als ich Zeit zum Zählen hatte. Hört Ihr dieses seltsame Heulen?«

»Ich habe mich bemüht, es nicht zu hören.«

»Gewöhnt Euch lieber daran. Es kommt von den Wachen.«

Othas Palast war größer als die Basilika in Chyrellos, aber von keinerlei baulichen Schönheit. Otha hatte sein Leben als Ziegenhirt begonnen, und das Leitmotiv seines Geschmacks ließ sich am ehesten in dem einen Wort ›groß‹ ausdrücken. Soweit es ihn betraf, war größer gleichbedeutend mit besser. Sein Palast war aus rostig schwarzem Bruchbasalt erbaut. Dank seiner glatten Seiten haben Maurer keine Mühe mit diesem Gestein, aber erfreulich für das Auge ist es nicht. Außer für gewaltige Bauten eignete es sich für kaum etwas.

Der Palast ragte wie ein Berg aus der Stadtmitte. Er hatte Türme. Paläste haben immer Türme, doch den groben schwarzen Spitztürmen, die über dem Hauptgebäude nach dem Himmel krallten, mangelte es an Anmut und den meisten offensichtlich auch an Zweck. Viele waren vor Jahrhunderten begonnen, doch nie zu Ende gebaut worden. Sie strebten halbfertig in die Höhe, umgeben von den zerfallenden Überresten primitiver Gerüste. Von dem Palast ging weniger eine Aura des Bösen aus, eher eine des Wahnsinns, einer verzweifelten, aber sinnlosen Anstrengung.

Jenseits des Palasts konnte Sperber die gewaltige Kuppel des Azashtempels sehen, eine vollkommene, rostig schwarze Halbkugel aus riesigen, streng symmetrischen, sechseckigen Basaltblöcken, die ihm das Aussehen eines ungeheuren Insektenbaus verliehen oder einer gewaltigen, verkrusteten Wunde. Die Umgebung von Palast und anschließendem Tempel war eine Art gepflasterter toter Zone, in der es weder Häuser, Bäume noch sonst irgend etwas gab. Sie erstreckte sich, von der Mauer ausgehend, vollkommen eben etwa zweihundert Meter weit. In dieser dunklen Nacht war sie von Tausenden Fackeln erhellt, die aufs Geratewohl in die Ritzen zwischen die Steinplatten gesteckt waren. Das Ganze sah wie ein kniehohes, sturmbewegtes Flammenfeld aus.

Die breite Prunkstraße, der die Ritter folgten, schien direkt über den feurigen Platz zum Hauptportal von Othas Palast zu führen, wo sie durch den breitesten und höchsten Torbogen lief, den Sperber je gesehen hatte. Die Tore standen gähnend weit offen.

Die Wachen waren in dem Streifen zwischen der Mauer und dem breiten Flammenfeld postiert. Ihre Rüstung war von einer Art, wie sie Sperber bisher nie untergekommen war. Die Helme waren in der Form von Schädeln geschmiedet, aus denen ein stählernes Geweih ragte. Die Gelenke – Schultern und Ellbogen, Hüften und Knie – waren mit Stahldornen und spitz abstehendem Zierwerk versehen. Aus den Unterarmen ragten Haken in dichten Reihen. Die Waffen dieser Posten dienten offenbar weniger zum Töten, denn um Schmerzen zuzufügen. Die Klingen waren gezahnt und liefen in rasiermesserscharfen Widerhaken aus. Ihre Schilde waren groß und abschreckend bemalt.

Ritter Tynian war Deiraner, und Deiraner waren seit undenklicher Zeit der Welt führende Rüstungsschmiede. »Das ist die idiotischste Zurschaustellung von kindischem Unsinn, die ich in meinem Leben gesehen habe!« wandte er sich, während einer kurzen Unterbrechung im Donnerkrachen, abfällig an die anderen.

»So?« sagte Kalten.

»Ihre Rüstung ist so gut wie nutzlos. Eine gute Rüstung soll ihren Träger schützen, ihm aber auch genügend Bewegungsfreiheit lassen. Es hat wenig Sinn, als Schildkröte herumzukriechen.«

»Aber sie sieht einschüchternd aus.«

»Das ist aber auch schon alles – sie wird ihres Aussehens wegen getragen. All diese Dornen und Haken leisten nichts, schlimmer noch, sie leiten die Waffe des Gegners zu den Schwachstellen. Was dachten die Waffenschmiede sich nur dabei?«

»Es ist ein Vermächtnis des letzten Krieges«, erklärte Sephrenia. »Die Zemocher waren überwältigt von der Erscheinung der Ordensritter. Den eigentlichen Zweck der Rüstung verstanden sie nicht – sie bemerkten nur, daß sie Furcht einflößte. Deshalb haben ihre Waffenschmiede mehr Wert auf das Aussehen als auf die Nützlichkeit gelegt. Zemocher tragen Rüstung nicht, um sich zu schützen, sondern um ihre Gegner einzuschüchtern.«

»Mir macht sie kein bißchen angst, kleine Mutter.« Tynian lachte. »Das wird ein Kinderspiel.«

Auf irgendein Signal hin, das nur Othas Krieger in ihrer gräßlichen Rüstung wahrnehmen konnten, setzten sie wieder zu diesem geistlosen Heulen an.

»Soll das eine Art Schlachtruf sein?« fragte Berit nervös.

»Besseres bringen sie nicht zuwege«, antwortete Sephrenia. »Die zemochische Kultur stammt von der styrischen ab, und Styriker verstehen nichts vom Krieg. Elenier brüllen, wenn sie in die Schlacht stürmen. Die Wachen versuchen lediglich, diesen Laut nachzuahmen.«

»Holt doch einfach Bhelliom hervor und vernichtet sie, Sperber«, schlug Talen vor.

»Nein!« wandte Sephrenia scharf ein. »Die Trollgötter sind nun in sicherem Gewahrsam. Wir wollen sie nicht wieder freisetzen, ehe wir Azash vor uns haben. Es wäre unsinnig, Bhelliom gegen einfache Soldaten einzusetzen, wenn wir damit unsere eigentliche Mission gefährden.«

Tynian nickte. »Dagegen läßt sich nichts einwenden.«

»Sie unternehmen nichts«, stellte Ulath fest, der die Wachen beobachtete. »Ich bin sicher, daß sie uns sehen können, aber sie machen keine Anstalten, sich zu formieren, um den Eingang zu verteidigen. Wenn wir einfach hindurchstürmen und die Tür hinter uns schließen, werden wir keinen Gedanken mehr an sie verschwenden müssen.«

Die Ritter stellten sich in ihrer üblichen Keilformation auf und schritten rasch auf den klaffenden Eingang von Othas Palast zu. Als sie sich ihm durch das Flammenfeld näherten, stieg Sperber flüchtig ein sonderbar vertrauter Geruch in die Nase.

So schnell, wie es begonnen hatte, hörte das geistlose Heulen auf, und die Wachen in ihren Schädelhelmen standen reglos. Weder hoben sie ihre Waffen, noch sammelten sie weitere Kräfte vor dem Tor. Sie standen einfach nur da.

Wieder stieg ihnen dieser durchdringende Geruch entgegen, doch ein plötzlicher Windstoß fegte ihn fort. Immer rascher zuckten Blitze herab und schmetterten mit ohrenbetäubendem Krachen große Steinbrocken von umliegenden Häusern.

»Auf den Boden!« brüllte Kurik. »Schnell, werft euch alle auf den Boden!«

Sie verstanden nicht wieso, gehorchten jedoch sogleich und tauchten mit gewaltigem Rasseln und Klirren ihrer Rüstungen hinab auf das Pflaster.

Der Grund für Kuriks Warnung wurde Augenblicke später offenbar. Zwei der grotesk gerüsteten Wachen links des Eingangs wurden plötzlich zu einer Kugel blendend blauen Feuers und zersprangen in unzählige Stücke. Ihre Kameraden drehten sich nicht einmal um. Selbst als glühende Rüstungsteilchen auf sie herabregneten, blieben sie reglos stehen.

»Es ist die Rüstung!« brüllte Kurik über das Donnerkrachen. »Stahl zieht Blitze an! Bleibt liegen!«

Immer wieder schlugen die Blitze in die Reihen der stahlgepanzerten Wachen ein, und der Geruch von versengtem Fleisch und Haar wurde vom Wind, der gegen die hohen Basaltwände des Palastes wirbelte, über den breiten Platz getragen.

»Sie rühren sich überhaupt nicht!« rief Kalten. »Soviel Disziplin hat niemand!«

Dann, als das Gewitter seinen schwerfälligen Marsch fortsetzte, schmetterten die Blitze in verlassene Häuser, statt in gepanzerte Männer.

»Können wir jetzt aufstehen?« fragte Sperber seinen Knappen.

»Ich glaube schon. Aber wenn ihr auch nur das leichteste Prickeln spürt, dann werft euch rasch wieder zu Boden.«

Zögernd standen sie auf. »War das Azash?« fragte Tynian Sephrenia.

»Ich glaube nicht. Azashs Blitze hätten uns getroffen. Aber es könnte Otha gewesen sein. Bis wir den Tempel erreichen, werden wir es wohl eher mit Othas Machenschaften zu tun haben, als mit Azashs Kräften.«

»Otha? Ist er wirklich so geschickt?«

»Geschickt ist wohl nicht das richtige Wort«, entgegnete sie. »Otha hat gewaltige Kräfte, aber er ist unbeholfen. Er ist zu faul zu lernen, sie richtig zu beherrschen.«

Sie setzten ihren entschlossenen Vormarsch fort, doch die Männer, die sie in ihren grotesken Rüstungen erwarteten, machten immer noch keine Anstalten, sie anzugreifen oder auch nur Verstärkung zur Verteidigung des Eingangs herbeizurufen.

Als Sperber den ersten Posten erreichte, hob er sein Schwert, und der bisher reglose Mann heulte ihn an und hob schwerfällig eine breitklingige Axt, die mit nutzlosen Dornen und Widerhaken versehen war. Sperber schlug die Axt zur Seite und schwang sein Schwert. Die abschreckende Rüstung war sogar noch nutzloser, als Tynian behauptet hatte. Ihr Blech war nicht viel dicker als Papier, und Sperbers Klinge drang in den Zemocher, als hätte es keinerlei Widerstand gegeben. Selbst wenn er einen vollkommen ungeschützten Mann getroffen hätte – die Klinge hätte nicht tiefer in den Körper dringen können.

Dann sackte der Mann zusammen, den Sperber soeben erschlagen hatte, und seine durchhauene Rüstung klaffte auf. Sperber wich in plötzlichem Ekel zurück. Was in der Rüstung steckte, war kein Lebender gewesen, sondern verfärbte, schmierige Knochen, an denen noch ein paar Fetzen verwesenden Fleisches klebten. Ein grauenvoller Gestank stieg aus der Rüstung.

»Sie sind gar nicht lebendig!« schrie Ulath. »In der Rüstung ist nichts als Knochen und stinkende Eingeweide!«

Würgend vor Ekel und Übelkeit kämpften die Ritter sich weiter voran und hieben eine Gasse durch ihre bereits toten Gegner.

»Halt!« rief Sephrenia plötzlich scharf.

»Aber…«, wandte Kalten ein.

»Macht einen Schritt zurück – ihr alle!«

Widerwillig traten sie zurück, und die abscheulich gerüsteten Toten erstarrten wieder. Erneut begannen sie bei diesem Signal, das die Gefährten weder zu hören, noch zu sehen vermochten, zu heulen.

»Was machen sie?« fragte Ulath. »Warum greifen sie nicht an?«

»Weil sie tot sind, Ulath«, erklärte Sephrenia.

Ulath deutete mit seiner Axt auf einen der Zusammengesackten. »Tot oder nicht, der da hat jedenfalls versucht, mich mit seinem Speer zu kitzeln!«

»Das lag daran, daß Ihr in die Reichweite seiner Waffe gekommen seid. Seht sie doch an. Sie stehen da und unternehmen nichts, um ihren Kameraden zu helfen. Hol mir eine Fackel, Talen.«

Der Junge zog eine Fackel zwischen zwei Steinplatten heraus und gab sie Sephrenia. Sie hob sie und betrachtete das Pflaster unter ihren Füßen. »Das ist erschreckend.« Sie schauderte.

»Wir beschützen Euch, erhabene Sephrenia«, versicherte ihr Bevier. »Ihr habt nichts zu befürchten.«

»Keiner von uns hat etwas zu befürchten, lieber Bevier. Was jedoch erschreckend ist, ist die Tatsache, daß Otha offenbar mehr Macht zur Verfügung steht als irgendeinem anderen Sterblichen. Aber er ist zu dumm und weiß nicht, sie zu nutzen. Wir haben jahrhundertelang einen Schwachkopf gefürchtet.«

»Tote zu erwecken, ist ziemlich beeindruckend, Sephrenia«, gab Sperber zu bedenken.

»Jedes styrische Kind kann eine Leiche in Bewegung setzen. Aber Otha weiß nicht einmal, was er mit ihnen tun muß, nachdem er sie erweckt hat. Jeder dieser toten Posten steht auf einer Steinplatte, und diese Steinplatte ist alles, was er beschützt.«

»Seid Ihr sicher?«

»Vergewissert Euch selbst.«

Sperber hob seinen Schild und ging auf eine der übelriechenden Wachen zu. Kaum berührte sein Fuß die Fliese, auf welcher der Posten stand, schlug der Untote ruckhaft und schwerfällig mit einer Axt nach ihm. Mühelos wehrte Sperber den Hieb ab und trat zurück. Sofort stand der Posten wieder reglos wie eine Statue.

Und erneut stieß der Postenkreis um den Palast sein geistloses Heulen aus.

Zu Sperbers Entsetzen raffte Sephrenia ihr weißes Gewand und begann völlig ruhig durch die Reihen der Toten zu gehen. Dann blieb sie stehen und blickte über die Schulter. »Kommt schon! Gehen wir hinein, bevor es zu regnen anfängt. Vermeidet, auf ihre Steinplatten zu treten, das ist alles.«

Es war gespenstisch, um diese abscheulich stinkenden, drohenden Gestalten herumzugehen, deren Totenschädelgesichter immer wieder von Blitzen erhellt wurden. Doch es war nicht gefährlicher, als Brennesseln auf einem Waldpfad auszuweichen.

Als sie am letzten der toten Wachsoldaten vorbei waren, blieb Talen stehen und spähte an einer diagonalen Reihe dieser Wächter entlang. »Hochverehrter Lehrer«, wandte er sich leise an Berit.

»Ja, Talen?«

»Wie wär's, wenn du diesen da schubst, daß er umkippt?« Talen deutete auf den Rücken einer der grotesken Rüstungen. »Ein bißchen seitwärts.«

»Warum?«

Talen grinste spitzbübisch. »Schubs einfach, Berit. Dann wirst du schon sehen.«

Berit wirkte ein wenig verwirrt, aber er streckte den Axtschaft aus und versetzte der starren Leiche einen festen Stoß. Sie fiel krachend auf eine andere. Die zweite schlug der ersten prompt den Kopf ab, dabei stolperte sie rückwärts und wurde sogleich von einer dritten niedergestreckt.

Das Chaos breitete sich rasch aus, und eine große Zahl der furchterregenden Toten wurden von ihresgleichen in einem sinnlosen Gemetzel zerstückelt.

»Das ist ein sehr guter Junge, Euer Söhnchen, Kurik«, lobte Ulath.

»Wir setzen auch einige Hoffnung in ihn«, erwiderte Kurik bescheiden.

Sie wandten sich dem Eingang zu – und hielten inne. In der Luft, in der Mitte der dunklen Türöffnung, sahen sie sich einem verschwommenen Gesicht gegenüber, das mit fahler, grüner Flamme in die Leere gezeichnet war. Es war eine groteske Fratze von unbeschreiblicher Bösartigkeit – und sie war bekannt. Sperber sah sie nicht zum ersten Mal.

»Azash!« zischte Sephrenia. »Bleibt stehen, wo ihr seid.«

Sie starrten die gräßliche Erscheinung an.

»Ist er das wirklich?« fragte Tynian bestürzt.

»Ein Abbild«, antwortete Sephrenia. »Auch es ist Othas Werk.«

»Ist es gefährlich?« fragte Kalten.

»In den Eingang zu treten, bedeutet den Tod. Schlimmeres als den Tod.«

»Gibt es keine andere Möglichkeit, hinein zu gelangen?« fragte Kalten und blickte furchtsam auf die glühende Erscheinung.

»Oh, ich bin sicher, daß dies nicht die einzige ist, aber ich bezweifle, daß wir je imstande wären, weitere zu finden.«

Sperber seufzte. Er hatte schon lange beschlossen, was er tun würde, wenn es soweit war. Er bedauerte die Auseinandersetzung, die sie auslösen würde, mehr als die Tat selbst. Er nahm den Kettenbeutel vom Gürtel. »Es ist soweit«, sagte er zu seinen Freunden. »Setzt euch in Bewegung. Ich weiß nicht, wieviel Zeit ich euch geben kann, aber ich werde es so lange wie nur möglich hinauszuzögern.«

»Wovon redest du?« fragte Kalten mißtrauisch.

»Näher werden wir nicht an Azash herankommen, fürchte ich. Wir alle wissen, was getan werden muß, und nur einer von uns kann es tun. Wenn irgend jemand von euch je nach Cimmura zurückkommt, dann sagt Ehlana, ich hätte mir gewünscht, einen anderen Weg nehmen zu können. Sephrenia, bin ich nahe genug? Wird Azash vernichtet?«

Ihre Augen waren voll Tränen, aber sie nickte.

»Keine Gefühlsduselei in dieser Stunde«, sagte Sperber schroff. »Dafür ist keine Zeit. Es war mir eine Ehre, euch gekannt zu haben – euch alle. Und jetzt verschwindet. Das ist ein Befehl!« Er mußte dafür sorgen, daß sie umkehrten, ehe einer von ihnen irgendeine törichte, edelmütige Entscheidung treffen konnte. »Geht!« brüllte er sie an.

Sie setzten sich in Bewegung. Soldaten gehorchten Befehlen immer – sofern diese nur laut genug gebrüllt wurden. Wenn es stimmte, was Sephrenia gesagt hatte, würden sie mindestens einen Tag brauchen, um außerhalb der Reichweite völliger Zerstörung zu gelangen. Doch es bestand wenig Hoffnung, daß Sperber so lange unentdeckt blieb. Aber zumindest mußte er versuchen, ihnen diese, wenngleich geringe Chance zu geben. Vielleicht würde niemand aus dem Palast kommen. Vielleicht würde ihn auch keine der Streifen bemerken, die durch die Stadt patrouillierten. Es war immerhin eine Hoffnung.

Er wollte ihnen nicht nachschauen. Das wäre nicht gut. Außerdem hatte er etwas viel Wichtigeres zu tun, als unglücklich herumzustehen wie ein Kind, das unartig gewesen ist und zu Hause bleiben muß, während die Familie zu einem Volksfest aufbricht. Er blickte zuerst nach rechts, dann nach links. Falls Sephrenia recht gehabt hatte und dies der einzige Zugang zu Othas Palast war, wäre es besser, sich ein Stück von der offenen Tür und der glühenden Erscheinung zurückzuziehen. Dann würde er sich nur noch um die Patrouillen zu kümmern brauchen. Wer oder was immer aus dem Palast kam, würde ihn dann nicht sofort sehen. Links oder rechts? Er zuckte die Schultern. Was machte es schon für einen Unterschied? Vielleicht wäre es noch besser, um den Palast herumzuschleichen und direkt an der Tempelmauer zu warten. Dadurch würde er näher bei Azash sein, und der Ältere Gott wäre noch dichter am Zentrum der völligen Vernichtung.

Als er sich halb umdrehte, sah er sie. Sie standen außerhalb der Reihen der erstarrten Toten. Und ihre Gesichter wirkten entschlossen.

»Was macht ihr da?« brüllte er ihnen zu. »Ich habe euch befohlen, zu verschwinden!«

»Und wir haben beschlossen, auf dich zu warten«, rief Kalten zurück.

Sperber machte einen drohenden Schritt auf sie zu.

»Sei kein Narr, Sperber«, sagte Kurik. »Du kannst das Risiko nicht eingehen, zwischen diesen Toten herumzustapfen. Wenn du auch nur einen einzigen falschen Schritt machst, wird einer dir von hinten den Schädel einschlagen – und dann hat Azash den Bhelliom. Und wir hätten den ganzen weiten Weg umsonst gemacht!«

27

Sperber fluchte. Warum konnten sie nicht einfach gehorchen? Seufzend dachte er, daß er es eigentlich hätte wissen müssen. Nun ließ es sich nicht mehr ändern, und es wäre sinnlos gewesen, ihnen Vorwürfe zu machen.

Er zog seinen Rüsthandschuh aus und nahm die Wasserflasche von seinem Gürtel. Als er den Stöpsel herauszog, blitzte sein Ring im Fackelschein blutrot. Als Sperber die Flasche senkte, betrachtete er ihn nachdenklich. »Sephrenia«, sagte er widerwillig. »Ich brauche Euch.«

Sie eilte zu ihm.

»Der Sucher war Azash, nicht wahr?«

»Ganz so einfach ist es nicht, Sperber.«

»Ihr wißt schon, was ich meine. Als wir in Pelosien an König Saraks Grabhügel standen, sprach Azash durch den Sucher zu Euch, aber er floh, als ich ihm mit Aldreas' Speer zu nahe kam.«

»Ja.«

»Und ich benutzte den Speer, um dieses Ungeheuer zu vertreiben, das aus dem Grabhügel in Lamorkand emporkam, und ich tötete Ghwerig damit.«

»Ja.«

»Aber es lag nicht am Speer selbst, nicht wahr? Eine so mächtige Waffe ist er denn doch nicht. Es lag an den Ringen, richtig?«

»Ich weiß nicht, worauf Ihr hinaus wollt, Sperber.«

»So genau weiß ich es auch nicht.« Er zog den anderen Rüsthandschuh ebenfalls aus und studierte beide Ringe. »Sie haben eigene Kräfte, nicht wahr? Ich glaube, der Umstand, daß sie die Schlüssel zu Bhelliom sind, hat mich ihnen gegenüber blind gemacht. Bhelliom hat so ungeheure Kräfte, daß ich gar nicht mehr an Dinge dachte, die mit den Ringen allein möglich sind. Aldreas' Speer spielte dabei selbst keine Rolle – was ganz gut ist, weil er in Ehlanas Gemach in Cimmura in einer Ecke steht. Jede andere Waffe hätte es auch getan, nicht wahr?«

»Solange die Ringe sie berührten, ja. Bitte, Sperber, kommt zur Sache. Eure elenische Logik ist umständlich.«

»Sie ist eine gute Denkhilfe. Ich könnte das Abbild am Eingang mit Bhelliom vernichten, doch dabei kämen die Trollgötter frei und sie würden versuchen, mir in den Rücken zu fallen, wann immer ich mich umdrehe. Doch mit den Ringen haben die Trollgötter nichts zu tun. Ich kann die Ringe benutzen, ohne Ghnomb und seine Freunde zu wecken. Was geschieht, wenn ich mein Schwert mit beiden Händen nehme und die Fratze am Eingang damit berühre?«

Sephrenia starrte ihn an.

»Es handelt sich hier doch nicht wirklich um Azash. Wir haben es mit Otha zu tun. Ich bin ja vielleicht nicht der größte Magier auf der Welt, aber das ist auch nicht nötig, solange ich die Ringe habe. Glaubt Ihr nicht auch, daß die Ringe es mit Otha allemal aufnehmen können?«

»Das kann ich nicht sagen, Sperber«, antwortete sie nachdenklich. »Ich weiß es nicht.«

»Dann müssen wir es eben herausfinden!« Er drehte sich um und blickte über die Reihen übelriechender Toter hinweg. »Also gut«, rief er seinen Freunden zu. »Kommt zurück. Ich habe einen Plan und brauche eure Hilfe.«

Sie wanden sich vorsichtig durch die Reihen der grotesken Rüstungen und scharten sich um Sperber und seine Lehrerin.

»Ich werde jetzt einen gefährlichen Versuch unternehmen«, warnte er sie. »Falls es schiefgeht, müßt ihr Bhelliom übernehmen.« Er löste den Kettenbeutel von seinem Gürtel. »Wenn der Versuch mißlingt, dann holt Bhelliom aus dem Beutel und zerschmettert ihn mit einem Schwert oder einer Axt.« Er reichte Kurik den Beutel und Kalten seinen Schild, dann zog er sein Schwert. Er faßte den Griff mit beiden Händen und schritt zum Eingang zurück, in dessen Mitte die glühende Erscheinung hing. Er hob das Schwert. »Wünscht mir Glück.«

Er streckte die Arme aus und richtete sein Schwert auf das Abbild in dem grünen Feuer vor sich. Dann holte er tief Luft und ging direkt darauf zu, um die Schwertspitze in das brennende Zauberbild zu bohren.

Es gab ein eindrucksvolles Feuerwerk. Bei der Berührung zerbarst das Abbild und überschüttete Sperber mit einem wahren Schwall bunter Funken. Die Detonation ließ vermutlich sämtliche Glasscheiben in einem Umkreis von mehreren Meilen zerspringen. Sperber und seine Freunde wurden zu Boden geschmettert, und die gerüsteten Leichen, die noch Wache vor dem Palast hielten, wurden gefällt wie kranke Bäume. Sperber schüttelte den Kopf, um das Klingen in den Ohren zu vertreiben. Er plagte sich auf die Füße; dabei starrte er auf den Eingang. Einer der gewaltigen Torflügel war in der Mitte gespalten. Den anderen, der gefährlich gekippt war, hielt nur noch eine Angel. Die Erscheinung war verschwunden; an ihrer Stelle schwebten lediglich ein paar dünne Rauchschwaden. Aus dem Innern des Palasts gellte anhaltendes, schmerzerfülltes Kreischen.

»Ist bei euch alles in Ordnung?« erkundigte sich Sperber und ließ den Blick über seine Freunde schweifen.

Benommen rappelten sie sich auf.

»Ziemlicher Krach«, bemerkte Ulath nur.

»Wer macht denn diesen Lärm im Palast?« fragte Kalten.

»Otha, vermute ich«, erwiderte Sperber. »Es nimmt einen ganz schön mit, wenn einem der Zauber zerschmettert wird.«

Er hob seine Rüsthandschuhe und den Kettenbeutel auf.

»Talen!« brüllte Kurik. »Nein!«

Aber der Junge trat bereits in den offenen Eingang. »Sieht nicht so aus, als wäre da was, Vater«, beruhigte er ihn. Er schritt ein Stück weiter hinein; dann kehrte er zurück. »Da ich nicht in einer Rauchwolke verschwunden bin, besteht hier wohl keine Gefahr.« Er grinste.

Kurik streckte grimmig die Arme nach dem Jungen aus, doch dann überlegte er es sich anders und fluchte nur vor sich hin.

»Gehen wir hinein«, riet Sephrenia. »Bestimmt hat jede Streife in der Stadt die Explosion gehört. Wir können nur hoffen, daß die Krieger sie für Donner gehalten haben, aber einige werden sicher anrücken, um nachzusehen.«

Sperber steckte den Beutel zurück unter seinen Gürtel. »Wir wollen möglichst lange unbemerkt bleiben, wenn wir erst drinnen sind. Welche Richtung ist die günstigste?«

»Wir halten uns am besten nach links, sobald wir durch das Tor sind. Die Gänge auf dieser Seite führen zu den Küchen und den Vorratsräumen.«

»Also gut. Gehen wir.«

Der fremdartige Geruch, der Sperber schon beim Betreten der Stadt aufgefallen war, nahm hier in den dunklen Korridoren des Palasts noch zu. Die Ritter schlichen auf Zehenspitzen und lauschten den widerhallenden Rufen der Leibgarde. Im Palast herrschte Aufruhr, und selbst in einem so ungeheuerlich großen Gebäude wie diesem ließen sich Begegnungen früher oder später nicht vermeiden. In den meisten Fällen konnten Sperber und seine Freunde dies vermeiden, indem sie rasch in eines der dunklen Gemächer entlang der Korridore traten. Bedauerlicherweise war das nicht überall möglich, doch die Ordensritter waren im Nahkampf viel erfahrener als die Zemocher, und der Kampflärm ging in den Rufen unter, die durch die Korridore hallten.

Sie brauchten fast eine Stunde, ehe sie zu einer geräumigen Backstube gelangten, wo die niedergebrannten Feuer noch ein wenig Helligkeit spendeten. Dort hielten sie an und verriegelten die Türen.

»Ich habe völlig die Orientierung verloren«, gestand Kalten und genehmigte sich ein Törtchen. »In welche Richtung müssen wir jetzt?«

»Durch diese Tür, glaube ich.« Sephrenia deutete mit der Hand darauf. »Alle Küchen haben Türen zu einem Korridor, der zum Thronsaal führt.«

»Otha speist in seinem Thronsaal?« staunte Bevier.

»Otha verläßt ihn kaum noch«, erwiderte sie. »Er kann nicht mehr laufen.«

»Was hat ihn denn verkrüppelt?«

»Sein Appetit. Er ißt fast unentwegt, und er hat schon immer etwas gegen körperliche Betätigung gehabt. Seine Beine sind inzwischen zu schwach, sein Gewicht zu tragen.«

»Wie viele Türen hat der Thronsaal?« erkundigte Ulath sich.

Sephrenia überlegte kurz. »Vier, soweit ich mich erinnere.

Die eine vom Küchengang, eine vom Hauptpalast und eine zu Othas Privatgemächern.«

»Und die letzte?«

»Der vierte Ausgang hat keine Tür, sondern führt direkt ins Labyrinth.«

»Dann müssen wir als erstes diese Türen verbarrikadieren, damit wir uns möglichst ungestört mit Otha unterhalten können.«

»Und wer immer sich sonst noch dort aufhält«, fügte Kalten hinzu. »Ob Martel wohl schon da ist?« Er langte nach einem weiteren Törtchen.

»Das läßt sich nur auf eine Weise herausfinden«, sagte Tynian.

»Augenblick«, unterbrach Sperber ihn. »Was ist das für ein Labyrinth, in das der vierte Ausgang führt, Sephrenia?«

»Es ist der Weg zum Tempel. Es gab eine Zeit, da waren die Leute fasziniert von Labyrinthen. Es ist sehr kompliziert und sehr gefährlich.«

»Und das ist die einzige Möglichkeit, in den Tempel zu gelangen?«

Sie nickte.

»Azashs Anbeter müssen durch den Thronsaal, um in den Tempel zu kommen?«

»Normalerweise begeben sich Gläubige hier nicht in den Tempel, Sperber – lediglich Priester und Opfer.«

»Dann sollten wir in den Thronsaal stürmen. Wir verriegeln die Türen, kümmern uns um die Wachen im Thronsaal, und dann nehmen wir Otha gefangen. Wenn wir ihm ein Messer an die Kehle halten, wird keiner seiner Soldaten es wagen, sich mit uns anzulegen.«

»Otha ist ein Magier, Sperber«, erinnerte ihn Tynian. »Ihn gefangenzunehmen wird nicht so leicht sein.«

»Otha ist im Augenblick keine große Gefahr«, widersprach Sephrenia. »Wir wissen alle, wie es ist, wenn ein Zauber gewaltsam gebrochen wird. Man braucht eine Weile, sich davon zu erholen.«

»Sind alle bereit?« fragte Sperber angespannt.

Sie nickten, und er führte sie durch die Tür. Der Korridor von den Küchen zu Othas Thronsaal war schmal und nicht sehr lang. Eine Fackel erhellte rötlich sein entferntes Ende. Talen stahl sich voraus. Seine weichen Sohlen verursachten keinen Laut auf dem Fliesenboden. Kurz darauf kam er zurückgehuscht.

»Sie sind alle da«, wisperte er aufgeregt. »Annias, Martel und die übrigen. Sieht ganz so aus, als wären sie eben erst angekommen. Alle tragen noch ihre Reiseumhänge.«

»Wie viele Wachen sind im Thronsaal?« fragte Kurik.

»Nicht viele. Im Höchstfall zwanzig.«

»Die übrigen suchen uns wahrscheinlich auf den Korridoren.«

»Kannst du den Saal beschreiben?« fragte Tynian. »Und die Stellen, wo die Wachen stehen?«

Talen nickte. »Dieser Korridor mündet gar nicht weit vom Thron in den Saal. Otha ist nicht zu übersehen. Er erinnert mich an eine Schnecke, die zu dick für ihr Haus geworden ist. Martel und die anderen stehen um ihn herum. An jeder Tür sind zwei Wachen postiert, außer an dem Türbogen hinter dem Thron, der wird gar nicht bewacht. Die übrigen Wachen sind an den Wänden entlang verteilt. Sie tragen Kettenhemden und Schwerter, und jeder hält einen langen Speer. Vor dem Thron kauern etwa ein Dutzend stämmiger Burschen. Sie haben bloß Lendentücher umgebunden und sind nicht bewaffnet.«

»Othas Träger«, erklärte Sephrenia.

»Ihr hattet recht«, wandte Talen sich an sie. »Es sind vier Türen: die direkt vor uns, eine zweite in der Wand gegenüber, dann der offene Eingang, und eine breite Flügeltür am Ende des Saals.«

»Das ist die Haupttür in den Mittelteil des Palasts«, sagte Sephrenia.

»Also die wichtige«, schloß Sperber. »In den Küchen halten sich wahrscheinlich nur ein paar Köche auf, und in Othas Privatgemächern vermutlich auch bloß ein paar Bedienstete. Aber hinter der Haupttür sind gewiß Wachen. Wie weit ist es von dieser Tür zur Haupttür?«

»Ungefähr zweihundert Fuß«, schätzte der Junge.

»Wem ist nach Laufen zumute?« Sperbers Blick wanderte über seine Freunde.

»Was meint Ihr, Tynian?« fragte Ulath. »Wie schnell schafft Ihr zweihundert Fuß?«

»Ebenso schnell wie Ihr, mein Freund.«

»Gut, dann kümmern wir uns darum, Sperber«, erklärte Ulath.

»Vergiß ja nicht, daß du mir Adus versprochen hast!« erinnerte Kalten Sperber.

»Ich werde versuchen, mein Versprechen zu halten.«

Sie schritten entschlossen zum fackelerhellten Eingang. Kurz davor hielten sie für einen Augenblick an; dann stürmten sie hinein. Ulath und Tynian rannten zur Haupttür. Überraschte und erschrockene Schreie erklangen, als die Ritter in den Thronsaal stürzten. Othas Soldaten schrien einander widersprechende Befehle zu, doch ein Offizier überbrüllte sie alle: »Beschützt den Kaiser!«

Die Gardisten in Kettenhemden, die an den Wänden postiert gewesen waren, überließen ihre Kameraden an den Türen sich selbst und beeilten sich, mit ihren Speeren einen Schutzring um den Thron zu bilden. Kalten und Bevier hatten die zwei Wachen an der Tür zum Küchenkorridor ohne Mühe erledigt, und Ulath und Tynian erreichten die Haupttür, noch bevor die beiden Wachen sie öffnen und Hilfe herbeirufen konnten. Die Posten fielen bereits unter den ersten Streichen, und sofort stemmte Ulath sich mit dem Rücken gegen die Tür, während Tynian hinter den Vorhängen nach dem Riegel tastete.

Berit schoß neben Sperber durch die Tür, sprang über die noch auf dem Boden zappelnden Wachen und stürmte mit erhobener Axt durch den Saal zur gegenüberliegenden Tür. Trotz seiner schweren Rüstung rannte er leichtfüßig über den polierten Boden und warf sich auf die zwei Gardisten, welche die Tür zu Othas Privatgemächern bewachten. Er stieß ihre Speere zur Seite und ließ seine Axt zweimal herabsausen.

Sperber hörte das metallische Klicken hinter sich, als Kalten den schweren Eisenriegel vorschob.

An die Flügeltür, gegen die Ulath sich stemmte, wurde heftig gehämmert. Dann fand Tynian endlich den Riegel und schob ihn vor. Berit verriegelte seine Tür ebenfalls.

»Gute Arbeit«, lobte Kurik. »Aber wir müssen erst noch an Otha heran.«

Sperber blickte auf den Ring von Speeren um den Thron, dann auf Otha. Wie Talen so bildhaft beschrieben hatte, sah der Mann, der den Westen die vergangenen fünfhundert Jahre in Furcht und Schrecken versetzt hatte, wie eine riesige hauslose Schnecke aus. Er war vom selben fahlen Weißgrau und völlig haarlos. Sein unheimlich aufgedunsenes Gesicht glänzte derart von Schweiß, daß man meinen konnte, es wäre mit Schleim überzogen. Sein Wanst war ungeheuerlich und ragte so weit nach vorn, daß seine Arme wie Stümpfe wirkten. Er starrte vor Schmutz, und außerordentlich kostbare Ringe steckten an seinen fetten schmierigen Fingern. So, wie er halb auf seinem Thron lag, konnte man meinen, er wäre dort hingeschleudert worden. Seine Augen waren glasig, und er zuckte krampfartig. Offenbar hatte er sich noch nicht von dem Schock erholt, den das Zerbrechen seines Zaubers verursacht hatte.

Sperber holte tief Luft, um sich zu beruhigen, dabei schaute er sich um. Der Saal hätte sich an Wert mit einer Schatzkammer messen können. Gehämmertes Gold überzog die Wände, und Perlmutt bedeckte die Säulen rundum. Die Bodenfliesen waren aus poliertem schwarzem Onyx, die Vorhänge an den Türen aus blutrotem Samt. Fackeln ragten in regelmäßigen Abständen von Halterungen an den Wänden, und links und rechts von Othas Thron standen riesige eiserne Kohlenbecken. Und schließlich fiel Sperbers Blick auf Martel.

»Ah, Sperber«, sagte der Weißhaarige höflich, »wie nett von euch, vorbeizukommen. Wir haben euch erwartet.«

Die Worte klangen beinahe gleichmütig, wenn man die leichte Nervosität außer acht ließ, die in Martels Stimme mitschwang. Er hatte sie nicht so bald erwartet, und ihr Sturmangriff hatte ihn völlig unerwartet getroffen. Er stand mit Annias, Arissa und Lycheas innerhalb des schützenden Speerrings. Adus munterte die Speerträger mit Fußtritten und Verwünschungen auf.

»Wir waren gerade in der Gegend.« Sperber zuckte die Schultern. »Wie ist es dir ergangen, alter Junge? Du siehst etwas mitgenommen aus. War es eine anstrengende Reise?«

»Sie war zu ertragen.« Martel verbeugte sich in Richtung Sephrenia. »Kleine Mutter«, grüßte er, und wieder klang seine Stimme, als er sich an sie wandte, eigenartig bedauernd.

Sephrenia seufzte, schwieg jedoch.

»Ich sehe, wir sind alle hier«, fuhr Sperber fort. »Ich liebe diese kleinen familiären Treffen. Sie bieten uns die Gelegenheit, in Erinnerungen zu schwelgen.«

Sein Blick wanderte zu Annias, dessen untergeordnete Stellung gegenüber Martel nun unverkennbar war. »Ihr hättet in Chyrellos bleiben sollen, Exzellenz«, sagte er. »So ist Euch die ganze Aufregung bei der Wahl entgangen. Könnt Ihr Euch vorstellen, daß die Hierokratie Dolmant auf den Erzprälatenthron gesetzt hat?«

Ein Ausdruck der Qual huschte über das Gesicht des Primas von Cimmura. »Dolmant?« würgte er bestürzt hervor. In späteren Jahren wurde Sperber bewußt, daß seine Rache an dem Primas in jenem Augenblick vollkommen gewesen war. Der Schmerz, den diese schlichte Erklärung seinem Feind verursachte, ging über sein Verständnis. Das Leben des Primas von Cimmura zerfiel in diesem einen Augenblick zu Asche.

»Überraschend, nicht wahr?« fuhr Sperber unerbittlich fort. »Wirklich der letzte, mit dem man gerechnet hätte. Viele in Chyrellos sind überzeugt, daß Gott selbst seine Hand im Spiel hatte. Meine Gemahlin, die Königin von Elenien – Ihr erinnert Euch doch an sie, nicht wahr? Das hübsche blonde Mädchen, das Ihr vergiftet hattet – hielt eine Ansprache vor den Patriarchen, bevor sie mit der Wahl begannen. Sie hat ihn vorgeschlagen. Sie war erstaunlich beredt, aber es wird allgemein angenommen, daß Gott selbst aus ihrem Munde sprach – vor allem, wenn man die Tatsache bedenkt, daß Dolmant einstimmig gewählt wurde.«

»Das ist unmöglich!« krächzte Annias. »Ihr lügt, Sperber!«

»Ihr könnt Euch selbst überzeugen, Annias. Wenn ich Euch nach Chyrellos zurückgebracht habe, werdet Ihr genügend Zeit haben, das Sitzungsprotokoll zu studieren. Gegenwärtig rauft man sich dort um das Vergnügen, Euch vor Gericht zu stellen und hinzurichten. Das mag sich jahrelang hinziehen. Irgendwie ist es Euch gelungen, so gut wie jeden westlich der zemochischen Grenze zu beleidigen. Alle wollen aus diesem oder jenem Grund Euren Tod.«

»Jetzt bist du aber ziemlich kindisch, Sperber«, sagte Martel abfällig.

»Das bestreite ich nicht. Aber sind wir das nicht alle hin und wieder? Es ist wirklich bedauerlich, daß der Sonnenuntergang heute so mittelmäßig war, Martel, denn es war dein letzter.«

»Das trifft zumindest auf einen von uns beiden zu.«

»Sephrenia.« Es hörte sich wie ein rumpelndes, tiefes Gurgeln an.

»Ja, Otha?« fragte sie ruhig.

»Sagt Eurer einfältigen kleinen Göttin Lebewohl«, grollte der überfette Mann auf dem Thron in Altelenisch. Seine Augen waren nun wieder klar, doch seine Hände zitterten immer noch. »Eure unnatürliche Verbindung zu den Jüngeren Göttern geht zu Ende. Azash erwartet Euch.«

»Das bezweifle ich, Otha, denn ich bringe den Unbekannten mit. Ich fand ihn, lange ehe er geboren wurde, und er begleitet mich mit Bhelliom in der Hand. Azash fürchtet ihn, Otha, und Ihr tätet wahrlich gut daran, ihn ebenfalls zu fürchten.«

Otha sank tiefer in seinen Thron. Sein Kopf schien sich wie der einer Schildkröte in die Falten seines fetten Halses zu verkriechen. Aber seine Hand bewegte sich mit erstaunlicher Flinkheit. Ein Strahl grünlichen Lichts schoß aus ihr hervor, geradewegs auf die zierliche Styrikerin zu. Doch Sperber hatte mit so etwas gerechnet. Er hatte seinen Schild scheinbar gleichmütig mit beiden bloßen Händen gehalten, doch so, daß die blutroten Steine der Ringe fest auf den Stahlrand des Schildes drückten. Mit der Behendigkeit des geübten Kämpfers schob er den Schild vor seine Lehrerin. Der grüne Strahl traf den Schild und wurde von der glänzenden Oberfläche zurückgeworfen. Er zerriß einen Gardisten in einer lautlosen Explosion, die weißglühende Teile seines Kettenhemds über den ganzen Saal regnen ließ.

Sperber zog sein Schwert.

»Hören wir jetzt mit dem Unsinn auf, Martel?« fragte er düster.

»Ich würde dir ja den Gefallen tun, alter Junge«, erwiderte Martel, »aber Azash wartet auf uns. Du weißt ja, wie es so ist.«

Das Hämmern an der schweren Tür, die Tynian und Ulath bewachten, wurde heftiger.

»Begehrt da nicht jemand Einlaß?« fragte Martel interessiert. »Sei so nett, Sperber, und schau nach.«

Sperber kam näher.

»Bringt den Kaiser in Sicherheit!« befahl Annias den knapp bekleideten Burschen, die neben dem Thron kauerten. Mit geübter Eile schoben die Männer dicke Stangen in dafür bestimmte Öffnungen im edelsteinbesetzten Sessel, stemmten ihre Schultern unter die Stangen und hoben das gewaltige Gewicht ihres Gebieters samt Thron vom Podest. Dann machten sie kehrt und trotteten schwerfällig auf den Ausgang hinter dem Thron zu.

»Adus!« rief Martel. »Halte sie mir vom Leib!« Auch er drehte sich um und trieb Annias und seine Familie hinter Otha her, während der äffische Adus mit der flachen Schwertklinge auf Othas mit Speeren bewaffnete Gardisten einschlug und unverständliche Befehle brüllte.

Das Hämmern an der verriegelten Flügeltür wurde zum Donnern, als die Soldaten draußen behelfsmäßige Rammen einsetzten.

»Sperber!« brüllte Tynian. »Die Tür wird nicht mehr lange standhalten!«

»Laßt sie!« brüllte Sperber zurück. »Helft uns hier! Otha und Martel entkommen!«

Die Soldaten unter Adus' Befehl bauten sich vor Sperber, Kurik und Bevier auf, weniger, um sie in einen Kampf zu verstricken, als zu verhindern, daß sie den Ausgang erreichten, durch den man ins Labyrinth gelangte. Obwohl in fast jeder anderen Hinsicht geradezu erschreckend dumm, war Adus doch ein ausgezeichneter Krieger, und bei einem Kampf dieser Art, in einer überschaubaren Lage mit einer ebenso überschaubaren Anzahl von Soldaten, war er in seinem Element. Er leitete Othas Gardisten mit Grunzlauten, Fußtritten und Schlägen und formierte sie zu Zweier- und Dreiergruppen, um einzelne Gegner mit den Speeren abzuhalten. Adus' begrenzter Verstand hatte den Zweck von Martels Befehl gut begriffen. Er sollte die Ritter lange genug hinhalten, daß Martel zu entkommen vermochte. Und wahrscheinlich war niemand besser dafür geeignet als Adus.

Als Kalten, Ulath, Tynian und Berit in den Kampf eingriffen, wich Adus zurück. Seine zemochischen Soldaten waren zwar zahlenmäßig überlegen, aber den gepanzerten Rittern ansonsten unterlegen. Doch Adus konnte die meisten in den Eingang zum Labyrinth zurückziehen, wo ihre Speere eine wirkungsvolle Barriere bildeten.

Und die ganze Zeit donnerten die Rammen.

»Wir müssen in dieses Labyrinth!« schrie Tynian. »Wenn die Haupttür nachgibt, haben wir die da draußen im Rücken!«

Da griff Ritter Bevier ein. Der junge Cyriniker war die personifizierte Tapferkeit, und er hatte schon bei mehreren Anlässen seine eigene Sicherheit völlig außer acht gelassen. Er schritt vorwärts und schwang seine gefährliche hakenbewehrte Lochaberaxt. Er hieb damit nicht nach den Soldaten, sondern nach ihren Speeren, und ein Speer ohne Spitze ist nicht mehr als ein Stock. In kürzester Zeit hatte er Adus' Zemocher entwaffnet – aber dabei eine tiefe Wunde an seiner Seite, unmittelbar über der Hüfte, davongetragen. Er wich zurück, als Schwäche ihn erfaßte und Blut aus dem Riß in seiner Rüstung strömte.

»Kümmert Euch um ihn!« wies Sperber Berit an und stürmte auf die Zemocher zu. Ohne ihre Speerspitzen sahen die Gardisten sich gezwungen, zu ihren Schwertern zu greifen. Das brachte den Ordensrittern den entscheidenden Vorteil. Sie fegten die Zemocher aus dem Weg.

Adus schätzte die Lage mit einem Blick ab und wich in den Eingang zurück.

»Adus!« donnerte Kalten und schleuderte einen Zemocher zur Seite.

»Kalten!« brüllte Adus. Mit blutunterlaufenen Augen machte er einen Schritt vorwärts. Er knurrte und schlitzte in seiner Wut einem seiner eigenen Soldaten den Bauch auf, dann verschwand er im Labyrinth.

Sperber wirbelte herum. »Wie geht es ihm?« fragte er Sephrenia, die neben dem verwundeten Bevier kniete.

»Es ist ernst, Sperber.«

»Könnt Ihr die Blutung stillen?«

»Nicht ganz.«

Bevier lag bleich und schweißüberströmt da. Sein Brustpanzer war abgeschnallt und lag offen wie eine Muschel. »Macht weiter, Sperber«, sagte er. »Ich werde diesen Eingang schützen, solange ich kann.«

»Unsinn!« schnaubte Sperber. »Polstert die Wunde, so gut es sich machen läßt, Sephrenia, dann schnallt ihm seinen Harnisch wieder um. Berit, bringt ihn mit. Tragt ihn, wenn es sein muß.«

Ein Splittern war hinter ihnen, am anderen Ende des Thronsaals, zu hören.

»Die Tür gibt nach, Sperber«, meldete Kalten.

Sperber blickte in den langen gewölbten Gang zum Labyrinth. Fackeln steckten in großen Abständen in Eisenringen. Da sah er einen plötzlichen Hoffnungsschimmer. »Ulath«, rief er. »Bleibt Ihr mit Tynian als Nachhut. Warnt uns, sobald Soldaten hinter uns her kommen.«

»Ich halte euch nur auf, Sperber«, sagte Bevier schwach.

»Nein, bestimmt nicht«, beruhigte Sperber ihn. »Wir haben nicht vor, durch dieses Labyrinth zu rennen. Wir wissen nicht, was uns erwartet, und werden kein Risiko eingehen. Also, meine Herren, marschieren wir los.«

Sie schritten durch den langen, geraden Korridor zum Labyrinth und kamen an mehreren dunklen Eingängen zu beiden Seiten vorbei.

»Sollten wir nicht lieber einen Blick hineinwerfen?« fragte Kalten.

»Das ist nicht notwendig«, entgegnete Kurik. »Einige von Adus' Männern sind verwundet. Wir brauchen nur den Blutspritzern auf dem Boden zu folgen. Das sagt uns zumindest, daß Adus diesen Weg genommen hat.«

»Aber das heißt nicht, daß es Martel auch getan hat«, warf Kalten ein. »Vielleicht hat er Adus angewiesen, uns in die Irre zu führen.«

»Das ist möglich«, gestand Sperber ein, »aber dieser Korridor ist als einziger beleuchtet.«

»Ich würde es bestimmt nicht Labyrinth nennen, wenn der Weg mit Fackeln gekennzeichnet ist«, gab Kurik zu bedenken.

»Vielleicht nicht, aber solange die Fackeln und die Blutspur dieselbe Richtung haben, gehen wir das Risiko ein.«

Der widerhallende Korridor machte an seinem Ende eine scharfe Biegung. Dadurch, daß sowohl Wände wie Decke nach oben und innen gewölbt waren, entstand der beunruhigende Eindruck, er wäre zu niedrig, und Sperber ertappte sich dabei, daß er unwillkürlich gebückt ging.

»Sie haben die Haupttür zum Thronsaal eingebrochen, Sperber!« rief Ulath von hinten. »Ein paar Fackeln sind bereits im Gang zu sehen.«

»Das nimmt uns die Entscheidung ab«, stellte Sperber fest. »Wir haben keine Zeit, uns in irgendwelchen Seitengängen umzusehen. Also weiter.«

An dieser Stelle begann eine Krümmung des Ganges, und die Blutflecken auf dem Boden deuteten darauf hin, daß sie immer noch dem Weg folgten, den Adus genommen hatte.

Der Korridor bog nach rechts ab.

»Wie kommt Ihr zurecht?« fragte Sperber Bevier, der sich schwer gegen Berits Schulter lehnte.

»Sobald ich wieder zu Atem komme, schaffe ich es ohne Hilfe.«

Der Korridor bog wieder nach links ab, kurz darauf ein weiteres Mal.

»Der Weg führt uns wieder zurück, Sperber!«

»Ich weiß. Aber haben wir eine andere Wahl?«

»Mir fällt keine ein.«

»Ulath«, rief Sperber. »Holen die Soldaten hinter uns auf?«

»Sieht nicht so aus.«

»Vielleicht kennen sie den Weg durchs Labyrinth ebenfalls nicht«, meinte Kalten. »Ich kann mir nicht vorstellen, daß irgend jemand Azash zu seinem Vergnügen besuchen würde.«

Der Überfall erfolgte aus einem Seitengang. Fünf mit Speeren bewaffnete Zemocher stürzten sich aus der dunklen Gangmündung auf Sperber, Kalten und Kurik. Mit ihren Speeren hatten sie einen gewissen Vorteil – aber nicht genug. Nachdem sich drei von ihnen blutend auf dem Boden wälzten, flohen die zwei übrigen zurück in die Dunkelheit.

Kurik zog eine Fackel aus einem der Eisenringe an der Wand und ging Sperber und Kalten voraus in den dunklen, gewundenen Seitengang. Nach wenigen Minuten sahen sie die Soldaten, denen sie folgten. Beide tasteten sich ängstlich an der Wand entlang.

»Jetzt haben wir sie!« rief Kalten begeistert und wollte losrennen.

»Kalten!« Kuriks Stimme überschlug sich fast. »Bleib stehen!«

»Was ist denn?«

»Sie halten sich zu dicht an der Wand!«

»Na und?«

»Was stimmt nicht mit der Gangmitte?«

Kalten starrte auf die beiden Verängstigten, die sich an der Wand entlang schoben. »Wollen doch mal sehen«, brummte er. Er löste eine kleine Bodenfliese mit der Schwertspitze heraus und warf sie nach den Soldaten, verfehlte sie jedoch um mehrere Fuß.

»Laß mich versuchen«, sagte Kurik. »Durch die Rüstung sind die Schultern viel zu steif zum Werfen.« Auch er löste eine Fliese. Er warf viel zielsicherer. Die Fliese prallte mit lautem Krachen vom Helm des Soldaten ab. Der Mann schrie auf, als er rückwärts taumelte. Vergebens versuchte er, sich an der Wand festzuklammern und kippte nach hinten in die Mitte des Korridors.

Sofort öffnete sich der Boden unter ihm, und er verschwand mit einem verzweifelten Schrei. Sein Kamerad, der sich streckte, um ihm nachzusehen, tat ebenfalls einen falschen Schritt, fiel von dem schmalen Sims entlang der Wand und folgte dem anderen in die Tiefe.

»Schlau!« brummte Kurik. Er ging vorsichtig zum Rand der klaffenden Grube und leuchtete hinein. »Der Boden ist mit spitzen Pflöcken gespickt«, berichtete er, während er auf die zwei Aufgespießten hinunterblickte. »Gehen wir zurück und warnen die anderen. Wir müssen von jetzt an gut aufpassen, wohin wir den Fuß setzen.«

Sie kehrten zum beleuchteten Korridor zurück und trafen auf Ulath und Tynian. Kurik beschrieb die Falle, in welche die zwei Zemocher gestürzt waren.

Nachdenklich betrachtete er die Toten und griff nach einem ihrer Speere. »Das waren nicht Adus' Männer.«

»Woher willst du das wissen?« fragte Kalten.

»Ritter Bevier hat den Speeren aller, die bei Adus waren, die Spitzen abgeschlagen. Es sind also auch andere Soldaten im Labyrinth – wahrscheinlich kleine Trupps wie der hier. Ich nehme an, sie sind hier, um uns in den Nebengängen in Fallen zu locken.«

»Das ist sehr zuvorkommend von ihnen«, brummte Ulath.

»Ich verstehe Euren Gedankengang nicht, Ritter Ulath.«

»Es sind überall Fallen im Labyrinth, aber wir haben eine Menge Soldaten zur Verfügung, die für uns hineintappen. Wir brauchen uns nur ein paar zu fangen.«

»Einer dieser Silberstreifen am Horizont, wie die Leute sagen?« fragte Tynian.

»Für uns schon, aber ich glaube nicht, daß die Zemocher, die wir uns schnappen, es so sehen werden.«

»Sind die Soldaten, die uns verfolgen, uns dicht auf den Fersen?« fragte Kurik ihn.

»Noch nicht.«

Kurik kehrte zum Seitengang zurück und leuchtete mit seiner Fackel hinein. Als er zurückkehrte, lächelte er grimmig. »An den Wänden der Seitengänge gibt es Fackelringe, genau wie hier«, sagte er. »Ich schlage vor, daß wir die Fackeln anders verteilen. Wir sind den Fackeln gefolgt, und die Soldaten sind uns gefolgt. Wenn die Fackeln sie immer wieder in die Seitengänge zu den Fallen führen, werden sie uns dann nicht wesentlich vorsichtiger und langsamer auf den Fersen sein?«

»Ich weiß nicht, wie sie das sehen«, sagte Ulath, »aber ich würde mir bestimmt mehr Zeit lassen.«

28

Immer wieder stürmten zemochische Soldaten aus Seitengängen. Auf ihren Gesichtern lag die Hoffnungslosigkeit von Menschen, die mit dem Leben bereits abgeschlossen hatten. Das Ultimatum ›ergebt euch oder sterbt‹ eröffnete ihnen jedoch eine Möglichkeit, von der sie nicht einmal geträumt hatten. Die meisten griffen wie Ertrinkende nach dieser Chance. Ihre überschwengliche Dankbarkeit ließ jedoch nach, als sie hörten, daß sie die Führung durch das Labyrinth übernehmen sollten.

Die Fallen für die Ahnungslosen und Unvorsichtigen waren tückisch. In den Gängen, wo der Boden nicht unter den Füßen nachgab, stürzte die Decke herab. Die meisten Fallgruben waren mit spitzen Pflöcken gespickt, doch gab es auch einige mit verschiedenen – äußerst übelnehmerischen – Giftschlangen.

Wo der Baumeister endlich genug von Fallgruben und einstürzenden Decken gehabt hatte, schmetterten die Seitenwände zusammen.

»Hier stimmt was nicht«, sagte Kurik, während hinter ihnen ein weiterer Verzweiflungsschrei durch das Labyrinth gellte, wo Soldaten, die durch die geborstene Tür in den Thronsaal eingedrungen waren, Seitengänge absuchten.

»Ich finde, es läuft alles recht gut«, entgegnete Kalten.

»Diese Soldaten leben hier, Kalten«, erklärte Kurik, »aber sie kennen sich in diesem Labyrinth genausowenig aus wie wir. Wir haben schon wieder keine Gefangenen mehr. Ich halte es für angebracht, über einiges nachzudenken. Wir dürfen keine Fehler machen.«

Sie sammelten sich in der Mitte des Korridors. »Das ergibt nämlich alles keinen Sinn.« Kurik blickte die anderen an.

»Daß wir nach Zemoch gekommen sind?« fragte Kalten. »Das hätte ich dir schon in Chyrellos sagen können.«

Kurik achtete nicht auf ihn. »Wir sind die ganze Zeit einer Blutspur gefolgt, die noch immer kein Ende hat – und sie verläuft genau in der Mitte eines hell beleuchteten Korridors.« Er kratzte mit einem Fuß über einen großen Blutfleck auf dem Boden. »Wenn wirklich jemand so stark geblutet hat, müßte er längst tot sein.«

Talen bückte sich, tupfte mit einem Finger in einen der glänzenden roten Flecken. Er kostete vorsichtig. »Bah!« Er spuckte aus. »Das ist kein Blut!«

»Was ist es dann?« fragte Kalten.

»Keine Ahnung. Jedenfalls kein Blut.«

»Dann wurden wir also hinters Licht geführt«, brummte Ulath. »Ich hab' schon an die Möglichkeit gedacht. Und was noch schlimmer ist, wir sitzen in der eigenen Falle. Wir können nicht einmal umkehren und uns nach den Fackeln orientieren, weil wir in der letzten halben Stunde kaum welche an Ort und Stelle gelassen haben.«

»In der Logik nennt man das ›ein Problem definieren‹«, sagte Bevier mit schwachem Lächeln. »Der nächste Schritt, glaube ich, heißt ›eine Lösung finden‹.«

»Davon verstehe ich nicht viel«, gestand Kalten, »aber ich kann mir nicht vorstellen, daß uns Logik allein da heraushilft.«

»Warum benutzen wir nicht die Ringe?« schlug Berit vor. »Könnte Sperber nicht einfach ein Loch durch das Labyrinth sprengen?«

»Die Gänge sind größtenteils Tonnengewölbe, Berit«, erklärte Kurik. »Wenn wir die Wände einreißen, fällt uns die Decke auf den Kopf.«

»Wie schade.« Kalten seufzte. »So viele gute Ideen müssen aufgegeben werden, weil sie nicht durchführbar sind.«

»Müssen wir denn das Geheimnis des Labyrinths lösen?« fragte Talen. »Ich meine, ist es von irgendeiner religiösen Bedeutung, daß wir die Lösung finden?«

»Nicht daß ich wüßte«, antwortete Tynian.

»Warum bleiben wir dann im Labyrinth?« fragte der Junge.

»Weil wir hier festsitzen.« Sperber versuchte, seine Gereiztheit zu unterdrücken.

»Das stimmt nicht ganz, Sperber. Wirklich gefangen sind wir nicht. Kurik mag ja recht haben, daß uns Gefahr droht, wenn wir die Wände einreißen, aber wie sieht es mit einem Loch in der Decke aus?«

Alle starrten ihn an; dann lachten sie ein wenig verlegen.

»Wir wissen aber nicht, was da oben ist«, gab Ulath zu bedenken.

»Wir wissen auch nicht, was hinter der nächsten Ecke ist, Herr Ritter. Und wir werden nie erfahren, was sich über uns befindet, wenn wir nicht nachsehen, oder?«

»Wahrscheinlich der Himmel«, meinte Kurik.

»Wäre das schlimmer als unsere gegenwärtige Lage, Vater? Wenn wir erst draußen sind, könnte Sperber vielleicht die Ringe benutzen und die Außenmauer des Tempels für uns öffnen. Otha mag Labyrinthe ja recht unterhaltsam finden, aber ich habe genug von diesem hier. Es war eine der ersten Regeln, die Platime mir beibrachte: ›Wenn dir ein Spiel keinen Spaß macht, dann spiel nicht mit.‹«

Sperber blickte Sephrenia fragend an.

Auch sie lächelte etwas verlegen. »Ich habe an diese Möglichkeit gar nicht gedacht«, gestand sie.

»Können wir es tun?«

»Es spricht nichts dagegen – solange wir uns weit genug zurückziehen, daß wir nicht von herabstürzenden Trümmern erschlagen werden könnten. Sehen wir uns die Decke einmal an.«

Sie hoben ihre Fackeln, um das Tonnengewölbe eingehend zu betrachten. »Könnten sich durch die Bauart Probleme ergeben?« fragte Sperber seinen Knappen.

»Ich glaube nicht. Die Steine sind ineinandergreifend gesetzt, sie werden also halten. Aber es wird eine Menge Schutt geben.«

»Um so besser, Kurik«, sagte Talen zufrieden. »Dann könnten wir die Schuttberge hinaufklettern.«

»Es bedarf allerdings einer beträchtlichen Kraft, um einen dieser Steinblöcke herauszubrechen«, erklärte Kurik. »Das Gewicht des gesamten Korridors hält das Gewölbe zusammen.«

»Was geschähe, wenn ein paar dieser Blöcke ganz einfach nicht mehr da wären?« fragte Sephrenia ihn.

Kurik trat an die Wand und stocherte mit dem Messer in einer Fuge zwischen zwei Steinblöcken. »Die Erbauer haben Mörtel benutzt«, erklärte er, »aber er ist bereits ziemlich brökkelig. Wenn Ihr ein halbes Dutzend dieser oberen Blöcke verschwinden lassen könnt, wird ein größeres Stück der Decke einstürzen.«

»Aber es wird nicht der ganze Korridor einbrechen?«

Kurik schüttelte den Kopf. »Nur ein paar Meter weit, das übrige wird halten.«

»Könnt Ihr wirklich Steine verschwinden lassen?« fragte Tynian Sephrenia interessiert.

Sie lächelte. »Nein, Lieber. Aber ich kann sie in Sand verwandeln, was auf dasselbe herauskommt.« Sie studierte die Decke eingehend. »Ulath«, sagte sie dann, »Ihr seid der größte. Hebt mich bitte hoch. Ich muß den Stein berühren.«

Das Gesicht des Genidianers färbte sich tiefrot. Alle wußten weshalb. Sephrenia gehörte zu den Personen, die man vor Ehrfurcht nicht zu berühren wagte.

»Kein Grund zur Verlegenheit, Ulath.« Sie lächelte. »Hebt mich hoch.«

Ulath blickte sich drohend um. »Wer sich einen dummen Scherz erlaubt, der wird es bereuen, verstanden?« warnte er seine Freunde. Dann bückte er sich und hob die zierliche Styrikerin mühelos empor.

Sie kletterte an ihm hinauf, fast wie an einem Baum. Als sie hoch genug war, griff sie nach oben und drückte die Handflächen nacheinander gegen die Steine. Bei jedem hielt sie kurz inne. Ihre Berührung sah fast wie eine Liebkosung aus. »Ich glaube, das genügt«, erklärte sie. »Ihr dürft mich wieder absetzen, Ritter Ulath.«

Der Genidianer stellte sie behutsam auf den Boden, und alle zogen sich ein Stück im Korridor zurück. »Macht euch bereit, schnell zurückzuweichen«, mahnte sie. »Ich kann es nicht so genau begrenzen.« Sie bewegte die Hände und redete dabei rasch in Styrisch. Dann drehte sie beide Handflächen nach oben, um den Zauber freizugeben.

Feiner Sand begann aus den Fugen zwischen den grob behauenen Steinen zu rieseln. Zunächst nur wenig; dann wurde es rasch immer mehr.

»Sieht fast aus, als ob Wasser aus einem Leck rinnt, findet ihr nicht?« meinte Kalten.

Die Wände knarrten, und knallende Geräusche waren zu hören, als der Mörtel zwischen den Steinen zersprang.

»Wir können uns noch ein Stück weiter zurückziehen.« Sephrenia blickte mit leichtem Unbehagen auf das Gemäuer. Sie wichen weiter zurück, als die Steinblöcke dort, wo der Sand herabströmte, knirschten und ächzten und langsam in die Lükken zu sinken begannen, die der Sand hinterließ.

Plötzlich brachen alle auf einmal heraus. Ein großer Teil des Tonnengewölbes stürzte berstend und krachend ein. Eine gewaltige Wolke äonenalten Staubes wallte auf sie zu und reizte zum heftigen Husten. Als der Staub allmählich zu Boden sank, wurde ein großes, gezacktes Loch in der Decke sichtbar.

»Schauen wir's uns an«, rief Talen. »Ich bin neugierig, was da oben ist.«

»Können wir nicht noch ein kleines bißchen warten?« bat Sephrenia. »Ich möchte ganz sicher sein, daß es ungefährlich ist.«

Sie plagten sich den Schutthaufen hinauf und halfen einander durch das Loch. Über der Gewölbedecke erstreckte sich eine riesige leere Fläche unter einer großen Kuppel. Es war staubig, und die Luft roch abgestanden. Das Licht ihrer Fackeln reichte nicht bis zu den Wänden – falls es an diesem düsteren Ort überhaupt welche gab. Der Boden erinnerte an ein Feld, das mit unzähligen Maulwurfshügeln bedeckt war. Als sie weiter vordrangen, bemerkten sie mehrere bauliche Eigenheiten, die vom Labyrinth aus nicht zu sehen gewesen waren.

»Verschiebbare Wände«, erklärte Kurik und deutete darauf. »Dadurch lassen sich nach Belieben Gänge schließen oder öffnen. Deshalb kannten sich die zemochischen Soldaten nicht aus.«

»Dort drüben, ziemlich weit links, ist ein Licht«, stellte Ulath fest. »Es scheint von unten zu kommen.«

»Vielleicht vom Tempel«, meinte Kalten.

»Oder vom Thronsaal. Sehen wir nach.«

Sie stiegen vorsichtig über die ein Stück aus dem Boden ragenden Gewölbebogen und gelangten zu einem ebenen Pfad, der in einer Richtung geradewegs auf das Licht zu führte, das Ulath entdeckt hatte; in der anderen Richtung verschwand der Pfad in tiefer Dunkelheit.

»Kein Staub«, stellte Ulath fest und wies auf die Steine des Pfades.

Hier auf dem ebenen Boden kamen sie viel rascher voran und erreichten alsbald die Quelle des flackernden Lichts. Eine steinerne Treppe führte in einen fackelerhellten Raum hinunter – eine Kammer mit vier Wänden, doch ohne Tür.

»Das ist unsinnig«, sagte Kalten kopfschüttelnd.

»Eigentlich nicht«, widersprach Kurik. Er hob seine Fackel, um sich neben dem Pfad umzusehen. »Die vordere Wand läßt sich auf diesem Gleis entlang schieben.« Er deutete auf ein metallenes Schienenpaar, das von der Kammer wegführte, und beugte sich vor, um besser sehen zu können. »Ich sehe keinen Mechanismus. Demnach muß es in der Kammer unten eine Art Verriegelung geben. Komm mit hinunter, Sperber, vielleicht entdecken wir sie.«

Die beiden stiegen die Treppe hinunter in die Kammer. »Wonach müssen wir suchen, Kurik?« fragte Sperber seinen Freund.

»Ich weiß es nicht. Drück auf die Steine, Sperber. Wenn du auf einen stößt, der nachgibt, haben wir wahrscheinlich gefunden, was wir suchen.«

Minutenlang schritten sie an den Wänden entlang und drückten auf die Steine. Plötzlich hielt Kurik mit einem leicht beschämten Blick inne. »Du kannst aufhören zu suchen, Sperber«, sagte er. »Ich habe die Verriegelung gefunden.«

»Wo?«

»Es sind Fackeln an den Seitenwänden und an der hinteren Wand, richtig?«

»Ja, und?«

»Aber an der vorderen, der gegenüber dem Fuß der Treppe, sind keine.«

»Und?«

»Sie hat jedoch zwei Halteringe.« Kurik trat vor die Wand und zog an einem der rostigen Eisenringe. Ein dumpfes Klikken war zu hören. »Zieh du am anderen, Sperber«, forderte Kurik ihn auf. »Sehen wir nach, was hinter dieser Tür ist.«

»Du bist manchmal so schlau, daß es nicht auszuhalten ist, Kurik«, Sperber grinste. »Ich hole erst die anderen herunter. Könnte ja sein, daß hinter dieser Tür die halbe zemochische Armee lauert. Zu zweit sind wir ihr nicht gewachsen.« Er kehrte zur Treppe zurück und winkte seinen wartenden Freunden auffordernd zu, drückte dabei jedoch warnend einen Finger an die Lippen.

Sie kamen, so leise sie konnten, die Stufen herunter.

»Kurik hat den Verschluß gefunden«, flüsterte Sperber. »Wir wissen nicht, was sich auf der anderen Seite der Tür befindet, wir sollten also kampfbereit sein.«

Kurik erklärte leise: »Die Wand ist nicht sehr schwer, und die Schienen, auf denen sie gleitet, scheinen gut geölt zu sein. Berit und ich müßten sie ohne eure Hilfe bewegen können, während ihr euch gegen alles wappnet, was hereinstürmen könnte.«

Talen trat rasch in die linke Ecke und schob das Gesicht dicht an die beiden Wände. »Sobald ihr sie einen Zoll weit geöffnet habt, müßte ich durch den Spalt sehen können«, erklärte er seinem Vater. »Wenn ich schreie, dann schmettert sie wieder zu.«

Kurik nickte. »Bereit?« fragte er.

Alle nickten angespannt, mit den Waffen in den Händen.

Kurik und Berit zogen an den Fackelringen und schoben die Wand einen Spalt weit auf. »Siehst du was?« zischte Kurik seinem Sohn zu.

»Es ist niemand draußen«, antwortete Talen. »Da ist nur ein kurzer Gang, in dem eine Fackel brennt. Nach etwa zwanzig Schritten biegt er nach links ab. Von dort kommt ziemlich viel Licht.«

»Na gut, Berit, dann machen wir jetzt ganz auf«, bestimmte Kurik.

Die beiden schoben die Tür auf, so weit es ging.

»Also das ist außerordentlich schlau«, staunte Bevier. »Das Labyrinth hier unten führt nirgendwo hin. Der richtige Weg zum Tempel liegt darüber.«

»Erkunden wir erst einmal, wo wir sind – im Tempel oder wieder im Thronsaal«, riet Sperber. »Und so leise wie möglich!«

Talen öffnete den Mund, um etwas zu sagen.

»Schlag es dir aus dem Kopf«, warnte Kurik ihn. »Es ist zu gefährlich. Du bleibst mit Sephrenia hinter uns!«

Sie traten auf den kurzen Korridor, wo die einsame Fackel nahe dem hinteren Ende ein schwaches, flackerndes Licht ausstrahlte.

»Ich höre gar nichts«, wisperte Kalten Sperber zu.

»Wenn man auf der Lauer liegt, verhält man sich gewöhnlich still, Kalten.«

Kurz bevor der Gang scharf nach links bog, hielten sie an. Ulath schlich zur Ecke, nahm seinen Helm ab und stieß den Kopf schnell vor und zurück. »Leer«, erklärte er. »Nach etwa zehn oder fünfzehn Schritten biegt er offenbar nach rechts ab.«

Sie schlichen um die Ecke und das kurze Stück entlang. Wieder blieben sie vor der Biegung stehen und wieder streckte Ulath den Kopf um die Ecke. »Es ist eine Art Alkoven«, wisperte er. »Ein Türbogen führt zu einem breiteren, sehr hellen Korridor.«

»Habt Ihr jemanden gesehen?« wollte Kurik wissen.

»Keine Menschenseele.«

»Das da vorn dürfte der Hauptkorridor sein«, meinte Bevier. »Die Treppe, die aus dem Labyrinth zum direkten Weg zum Tempel hinaufführt, müßte ziemlich nahe am Ende des Labyrinths sein – entweder beim Thronsaal oder im Tempel.«

Sie bogen um die Ecke in den Alkoven, und wieder warf Ulath einen raschen Blick um die Ecke. »Stimmt«, sagte er, »es ist ein breiter Korridor. Nach etwa hundert Schritten führt er nach links.«

»Gehen wir bis zu dieser Biegung«, entschied Sperber. »Wenn Bevier recht hat, müßte der Korridor hinter der Biegung aus dem Labyrinth führen. Sephrenia, Ihr bleibt mit Talen, Bevier und Berit hier. Kurik, du bewachst die Tür. Wir anderen sehen es uns näher an.« Er beugte sich dicht zu seinem Knappen vor und flüsterte. »Falls etwas schiefgehen sollte, bringst du Sephrenia und die anderen in die Kammer am Fuß der Treppe zurück und verschließt die Tür.«

Kurik nickte. »Sei vorsichtig, Sperber«, mahnte er leise.

»Du auch, mein Freund.«

Die vier Ritter traten auf den breiten Korridor und schlichen auf die fackelerhellte Biegung zu. Kalten blieb ein Stück hinter den drei anderen zurück und blickte mehrmals über die Schulter. An der Ecke streckte Ulath rasch wieder den Kopf hinaus. Dann drehte er sich um. »Wir hätten es wissen müssen«, flüsterte er verärgert. »Es ist der Thronsaal. Wir sind wieder da, wo wir angefangen haben.«

»Ist jemand im Saal?« fragte Tynian.

»Wahrscheinlich, aber sie brauchen uns nicht zu kümmern. Am besten, wir kehren zur Treppe zurück, schließen die Wand wieder und überlassen die Leute im Thronsaal sich selbst.«

Als sie sich umdrehten, geschah es. Adus, in Begleitung von ungefähr zwanzig zemochischen Soldaten, stürmte aus einem Nebengang, nicht weit vom Eingang zum Alkoven. Er brüllte aus Leibeskräften. Alarmrufe aus dem Thronsaal hallten durch den Korridor.

»Tynian! Ulath!« rief Sperber. »Haltet uns die Krieger im Thronsaal vom Leib – Vorwärts, Kalten!«

Dann rannten er und sein blonder Freund zurück zur Türöffnung, wo Kurik Wache hielt.

Adus war nicht berechenbar, dazu war er viel zu beschränkt. Er trieb die Soldaten wild vor sich her. Er hielt eine Streitaxt in der Hand, und in seinen schweineähnlichen Augen loderte der Wahnsinn.

Es war zu weit, wie Sperber sofort erkannte. Adus war dem Türbogen zum Alkoven viel näher als er und Kalten, und es befanden sich bereits Soldaten zwischen ihnen und dem Türbogen. Sperber schleuderte einen Zemocher zur Seite und brüllte: »Kurik! Zurück!«

Doch es war zu spät. Kurik kämpfte bereits mit dem affengleichen Adus. Sein Streitkolben hämmerte auf Schultern und Brust seines Gegners und zerschmetterte den Panzer. Doch Adus war im Kampfrausch und achtete überhaupt nicht auf diese schrecklichen Hiebe. Immer wieder krachte seine Streitaxt gegen Kuriks Schild.

Kurik war zweifellos einer der erfahrensten Krieger im Nahkampf, doch Adus schien jetzt völlig von Berserkerwut beherrscht zu sein. Er hackte und trat und drang mit wirbelnder Streitaxt auf seinen Gegner ein. Kurik begann zurückzuweichen, Schritt um Schritt.

Da warf Adus seinen Schild von sich, packte den Axtschaft mit beiden Händen und setzte zu einer raschen Folge von Hieben nach Kuriks Kopf an. So wild war der Ansturm, daß Kurik sich ihm nur erwehren konnte, indem er seinen Schild mit beiden Händen über den Kopf hielt. Mit Triumphgebrüll schwang Adus die Streitaxt – nicht nach Kuriks Kopf, sondern seinem Oberkörper. Die scharfe Axtklinge biß seitlich tief in Kuriks Brustkorb. Blut schoß aus Kuriks Mund und der grauenvollen Wunde in seiner Brust. »Sperber!« rief er schwach und fiel rückwärts gegen die Seite des Türbogens.

Adus hob die Axt aufs neue.

»Adus!« brüllte Kalten, während er einen weiteren Zemocher tötete.

Adus' Axt verhielt mitten im Hieb nach Kuriks ungeschütztem Kopf. Er drehte sich halb um. »Kalten!« erwiderte er brüllend die Herausforderung. Verächtlich stieß er Sperbers Knappen mit einem Fußtritt aus dem Weg und schlurfte auf den blonden Pandioner zu. Wahnsinn loderte in den Schweinsaugen unter den buschigen Brauen.

Sperber und Kalten vergaßen alle Schwertkampftaktik. Sie erschlugen, was ihnen in den Weg kam, und nichts als rohe Kraft und wilde Wut führten ihre Klingen.

Adus, der nun völlig im Blutrausch war, hackte sich einen Weg durch die eigenen Soldaten, um zu seinen Feinden zu gelangen.

Kurik stolperte auf den Korridor. Eine Hand preßte er auf seine blutende Brust, mit der anderen versuchte er, seine Streitaxt zu heben, doch seine Beine gaben nach. Er stolperte und fiel. Mit ungeheurer Willenskraft stützte er sich auf die Ellbogen und wollte sich hinter dem Wilden herschleppen, der ihn niedergestreckt hatte. Doch da wurden seine Augen blicklos, und er fiel aufs Gesicht.

»Kurik!« brüllte Sperber. Das Licht schien von seinen Augen zu schwinden, und ein betäubendes Klingen dröhnte in seinen Ohren. Sein Schwert erschien ihm plötzlich gewichtslos. Er schlug alles nieder, was vor ihm erschien. Einmal ertappte er sich dabei, daß er auf die Steine der Wand einhieb. Erst die aufsprühenden Funken brachten ihn wieder zur Besinnung. Kurik würde ein Donnerwetter über ihn ergehen lassen, weil er die Schwertklinge schartig geschlagen hatte.

Irgendwie hatte Talen seinen Vater erreicht. Er sank neben ihm auf die Knie und versuchte ihn herumzudrehen. Dann stieß er einen wimmernden Schrei von unendlichem Schmerz aus. »Er ist tot, Sperber! Mein Vater ist tot!«

Dieser gellende Schrei trieb Sperber beinahe in die Knie. Er schüttelte den Kopf wie ein benommenes Tier. Er hatte Talens Schrei nicht gehört. Er konnte ihn nicht gehört haben! Mit einem blindwütigen Hieb tötete er einen weiteren Zemocher. Seltsam gedämpft hörte er Kampflärm hinter sich. Ihm wurde bewußt, daß Tynian und Ulath versuchten, die Soldaten aus dem Thronsaal aufzuhalten.

Plötzlich erhob Talen sich und langte schluchzend in seinen Stiefelschaft. Er riß das lange, nadelspitze Messer heraus und rannte lautlos von hinten auf Adus zu. Tränen strömten über das Gesicht des Jungen, doch er biß die Zähne voll Haß zusammen.

Sperber hieb sein Schwert in den Körper eines Zemochers, der sich ihm in den Weg stellen wollte, während Kalten den Kopf eines anderen den Korridor entlang rollen ließ.

Adus zerschmetterte einem seiner Soldaten den Schädel und stieß ein ohrenbetäubendes Gebrüll aus.

Das Brüllen brach plötzlich ab. Adus riß den Mund auf; seine Augen quollen aus den Höhlen. Seine zusammengestückelte Rüstung saß nicht sehr gut, und der Rücken seines Harnisches reichte nicht ganz über die Hüften. Dort, wo nur das Kettenhemd ihn schützte, hatte Talen sein Messer hineingestoßen. Eine Kettenrüstung wehrt zwar Schwert- oder Axthiebe ab, doch vor einem Stich schützt sie nicht. Talens nadelspitze Klinge drang unter dem unteren Rand des Harnisches in den Rücken des schwachsinnigen Berserkers und durchbohrte die Niere. Talen riß das Messer heraus und stach auf der anderen Seite noch einmal zu.

Adus quiekte wie ein Schwein. Er stolperte vorwärts, während er eine Hand auf sein Kreuz drückte. Sein Gesicht war plötzlich totenbleich vor Schmerz und Schock.

Darauf stieß Talen das Messer in die Kniekehle des viehischen Wilden.

Adus stolperte noch ein paar Schritte. Er ließ seine Axt fallen und langte mit beiden Händen nach seinem Rücken. Dann stürzte er, sich vor Schmerzen krümmend, zu Boden.

Sperber und Kalten schlugen die restlichen zemochischen Soldaten nieder, doch Talen hatte bereits das Schwert eines Toten ergriffen. Er stellte sich breitbeinig über Adus und hieb auf dessen behelmten Schädel ein. Dann drehte er das Schwert und versuchte verzweifelt, die Klinge durch den Panzer in Adus' Brust zu stoßen, doch er hatte nicht genug Kraft. »Helft mir!« schrie er. »So helft mir doch!«

Sperber trat an die Seite des weinenden Jungen. Auch über sein Gesicht strömten Tränen. Er ließ sein Schwert fallen und langte nach dem Griff der Klinge, auf die Talen sich mit seinem ganzen Gewicht lehnte. Mit der anderen Hand nahm er die Parierstange. »So mußt du es tun, Talen«, sagte er fast belehrend, als erteile er Anweisungen auf dem Übungsplatz.

Während sie links und rechts des wimmernden Adus standen, faßten der Junge und der Mann das Schwert, und ihre Hände berührten sich um den Griff.

»Wir haben keine Eile, Sperber«, knirschte der Junge.

»Nein«, stimmte Sperber zu. »Wir lassen uns Zeit.«

Adus kreischte, als sie das Schwert langsam in seinen Körper drückten. Das Kreischen endete mit einem gewaltigen Blutschwall aus seinem Mund. »Bitte!« gurgelte er.

Grimmig drehten Sperber und Talen die Klinge.

Adus schrie aufs neue. Er hämmerte den Kopf auf den Boden und trommelte heftig mit den Fersen auf die Fliesen. Sein zukkender Leib krümmte sich, ein neuerlicher Blutschwall ergoß sich über seine Lippen, und schließlich sackte er leblos zusammen.

Talen warf sich weinend über die Leiche und krallte nach den starren Augen des Toten, bis Sperber sich über ihn beugte, ihn sanft auf die Arme hob und dorthin zurücktrug, wo Kurik lag.

29

Der fackelerleuchtete Korridor war immer noch erfüllt von Kampfgetümmel: Klirren von Stahl auf Stahl, Rufe, Schreie und Stöhnen. Sperber wußte, daß er seinen Freunden zu Hilfe eilen mußte, aber er war zu erschüttert und wie gelähmt. Talen kniete neben Kuriks Leiche. Er weinte und hämmerte hilflos mit den Fäusten auf den Steinboden.

»Ich muß gehen«, sagte der große Pandioner schließlich zu dem Jungen.

Talen antwortete nicht.

»Berit«, rief Sperber, »kommt her!«

Der junge Rittergeselle trat mit der Axt in der Hand wachsam aus dem Alkoven.

»Helft Talen«, wies Sperber ihn an. »Bringt Kurik hinein.«

Berit starrte ungläubig auf Kurik.

»Rasch, Junge!« befahl Sperber scharf. »Und kümmert Euch um Sephrenia!«

»Sperber!« rief Kalten. »Es kommen noch mehr!«

»Bin schon unterwegs!« schrie Sperber zurück. Er blickte Talen an. »Ich muß gehen«, sagte er noch einmal.

»Geht nur«, murmelte der Junge. Dann blickte er mit tränenüberströmtem Gesicht und funkelnden Augen wild zu ihm hoch. »Tötet sie alle, Sperber!« sagte er heftig. »Tötet sie alle!«

Sperber nickte. Das wird Talen ein wenig helfen, dachte er. Zorn war ein gutes Mittel gegen den Schmerz. Er nahm sein Schwert und spürte flammende Wut in seiner Kehle brennen. Er hatte fast Mitleid mit den zemochischen Soldaten, als er sich Kalten anschloß. »Laß mich nach vorn«, verlangte er mit tonloser Stimme. »Verschnauf dich.«

»Besteht noch Hoffnung?« fragte Kalten, während er einen zemochischen Speer abwehrte.

»Nein.«

»Es tut mir so leid, Sperber.«

Es war ein kleiner Trupp Soldaten, zweifellos eine der Abteilungen, die versucht hatten, die Ritter in einen Seitengang zu locken. Sperber näherte sich ihnen entschlossen. Es würde ihm gut tun zu kämpfen. Kämpfen erforderte die volle Aufmerksamkeit und verdrängte alle anderen Gedanken. Rasch bewegte er sich auf das halbe Dutzend Zemocher zu. Es war eine Art ausgleichender Gerechtigkeit. Kurik hatte ihn jede Bewegung, jede technische Feinheit gelehrt, mit der er nun kämpfte, und der ungeheure Grimm über den Tod seines Freundes ließ ihn über sich hinauswachsen. So hatte Kurik Sperber im wahrsten Sinne unschlagbar gemacht. Im Handumdrehen hatte er fünf Soldaten getötet. Der sechste wollte fliehen, doch Sperber nahm sein Schwert rasch in die Schildhand, bückte sich und hob einen zemochischen Speer auf. »Nimm den mit!« rief er dem Fliehenden nach. Dann warf er ihn zielsicher und traf den Zemocher zwischen den Schulterblättern.

»Guter Wurf«, lobte Kalten.

»Komm, helfen wir Tynian und Ulath.« Sperbers Kampfbesessenheit war noch nicht gestillt. Er führte seinen Freund zurück zu der Biegung im Korridor, wo der alzionische Ritter und sein genidianischer Kamerad die Soldaten aufhielten, die auf Adus' Brüllen aus dem Thronsaal gestürmt waren.

»Überlaßt sie mir«, sagte Sperber ausdruckslos.

»Kurik?« fragte Ulath.

Sperber schüttelte den Kopf und machte sich wieder daran, Zemocher zu töten. Er stürmte mitten durch sie und ließ Sterbende und Verstümmelte hinter sich, die seine Gefährten von ihren Qualen erlösten.

»Sperber!« brüllte Ulath. »Haltet ein! Sie fliehen!«

»Beeilt euch!« schrie Sperber zurück, »Wir kriegen sie alle!«

»Laßt sie laufen!«

»Nein!«

»Du läßt Martel warten, Sperber«, sagte Kalten scharf. Kalten stellte sich manchmal dumm, doch Sperber erkannte sogleich, wie geschickt sein blonder Freund ihn zur Vernunft gebracht hatte. Vergleichsweise unschuldige Soldaten zu töten, war nicht mehr als unwürdiger Zeitvertreib, verglichen mit der Notwendigkeit, ein für allemal mit dem weißhaarigen Renegaten abzurechnen.

Er blieb abrupt stehen. »Also gut«, keuchte er, »kehren wir um. Wir müssen ohnehin hinter die Schiebewand zurück, bevor die Soldaten wiederkommen.«

»Fühlt Ihr Euch ein wenig besser?« fragte Tynian mitfühlend, als sie zum Alkoven zurückschritten.

»Nicht sehr«, brummte Sperber.

Sie kamen an Adus' Leiche vorbei. »Geht schon voraus«, sagte Kalten. »Ich komme gleich nach.«

Berit und Bevier warteten am Eingang zum Alkoven.

»Habt ihr sie verjagt?« fragte Bevier.

»Sperber ja«, antwortete Ulath. »Er war sehr überzeugend.«

»Werden sie nicht mit Verstärkung zurückkommen?«

»Nur wenn ihre Offiziere sehr lange Peitschen haben.«

Sephrenia hatte Kuriks Leiche wie einen Schlafenden gebettet. Sein Umhang verbarg die grauenvolle Wunde, die ihn das Leben gekostet hatte. Seine Augen waren geschlossen, seine Züge friedlich. Wieder wurde Sperber von ungeheurer Trauer überwältigt. »Gibt es keine Möglichkeit…«, setzte er an, obwohl er die Antwort bereits kannte.

Sephrenia schüttelte den Kopf. »Nein, Lieber. Es tut mir so leid.« Sie saß neben dem Toten und hielt den weinenden Talen in den Armen.

Sperber seufzte. »Wir müssen weiter, zurück zur Treppe, ehe jemand den Entschluß faßt, uns folgen.« Er blickte über die Schulter. Kalten eilte auf sie zu. Er trug etwas, das er in einen zemochischen Umhang gewickelt hatte.

»Laßt mich«, bat Ulath. Er bückte sich und hob Kurik auf, als wäre der kräftige Knappe ein Kind. Dann kehrten sie zum Fuß der Treppe zurück, die hinauf in die staubige Dunkelheit führte.

»Schiebt die Wand zurück«, bat Sperber, »und seht nach, ob ihr irgend etwas findet, mit dem ihr sie verkeilen könnt.«

»Das geht von oben«, erklärte Ulath. »Wir brauchen nur die Schienen zu blockieren, auf denen sie gleitet.«

Sperber brummte zustimmend und traf einige Entscheidungen. »Bevier«, sagte er bedauernd, »ich fürchte, wir werden Euch hierlassen müssen. Ihr seid schwer verwundet, und ich habe heute schon einen Freund verloren.«

Bevier wollte protestieren, überlegte es sich dann jedoch.

»Talen«, fuhr Sperber fort, »du bleibst hier bei Bevier und deinem Vater.« Er lächelte traurig. »Wir wollen Azash töten, wir haben nicht vor, ihn zu stehlen.«

Talen nickte.

»Und Berit…«

»Bitte, Sperber«, flehte der junge Mann ihn mit Tränen in den Augen an. »Bitte verlangt nicht, daß ich hier bleibe. Ritter Bevier und Talen sind hier sicher, und ich kann vielleicht helfen, wenn wir im Tempel sind.«

Sperber blickte Sephrenia an. Sie nickte. »Na gut«, gab er nach. Er hätte Berit gern gemahnt, vorsichtig zu sein, aber das hätte dem Rittergesellen das Gefühl vermittelt, Sperber habe kein Vertrauen in seine Fähigkeiten, so ließ er es bleiben.

»Gebt mir Eure Streitaxt und Euren Schild, Berit«, bat Bevier mit schwacher Stimme. »Nehmt statt dessen das.« Er reichte Berit seine Lochaber und den brünierten Schild.

»Ich werde sie in Ehren halten, Ritter Bevier«, versicherte Berit.

Kalten war zur hinteren Seite des Raumes getreten. »Hier ist ein guter Platz unter der Treppe, Bevier. Es kann nicht schaden, wenn Ihr, Kurik und Talen dort auf uns wartet. Falls es den Soldaten gelingen sollte, durchzubrechen, werden sie euch nicht gleich auf den ersten Blick bemerken.«

Bevier nickte, als Ulath Kuriks Leiche unter die Treppe trug.

Sperber gab dem Cyriniker die Hand. »Sonst gibt es nicht mehr viel zu sagen, Bevier. Wir werden versuchen, so schnell wie möglich zurückzukommen.«

»Ich bete für euch, Sperber, für euch alle.«

Sperber nickte, dann kniete er sich kurz neben Kurik und nahm die Hand seines Knappen. »Ruhe in Frieden, mein Freund«, murmelte er. Dann stieg er ohne einen weiteren Blick zurück die Treppe hinauf.

Die Treppe am hinteren Ende des breiten, geraden Pfades, der sich zwischen den Maulwurfhügeln des Labyrinths erstreckte, war breit und aus Marmor. Hier gab es keine Schiebewand, die einen Raum am Fuß der Treppe verborgen hätte, und kein Labyrinth. Es war keines nötig.

»Wartet hier«, flüsterte Sperber seinen Gefährten zu. »Und löscht die Fackeln.« Er schlich voraus, nahm seinen Helm ab und legte sich auf die oberste Stufe. »Ulath«, murmelte er, »haltet mich an den Füßen. Ich möchte sehen, was uns da unten erwartet.« Während der hünenhafte Thalesier ihn davor bewahrte, rasselnd und klirrend die Treppe hinunterzupoltern, tastete Sperber sich kopfüber in die Tiefe, bis er in den Raum darunter blicken konnte.

Der Azashtempel war ein Ort aus einem Alptraum. Er war, wie die Kuppel bereits verraten hatte, kreisrund, mit einem Durchmesser von gut einer halben Meile. Die runden, gewölbten Wände waren ebenso wie der Boden aus schwarzem Onyx. Sperber war es, als ob er ins Herz der Nacht blickte. Keine Fackeln brannten, aber große Feuer züngelten und prasselten in gewaltigen Eisenbecken. Stufenförmig angeordnete Sitzreihen, ebenfalls glänzend schwarz, führten rundum.

Auf der obersten Tribüne standen in regelmäßigen Abständen meterhohe Statuen von Wesen, von denen die meisten keinerlei Menschenähnlichkeit aufwiesen. Dann erspähte Sperber eine styrische Figur unter ihnen, ein Stück weiter entfernt eine elenische. Ihm wurde bewußt, daß diese Statuen Abbilder der Diener Azashs waren und daß Menschen eine sehr kleine und unbedeutende Rolle in diesem Kreis spielten. Die übrigen Diener hausten an Orten, die zugleich sehr weit entfernt und sehr, sehr nahe waren.

Unmittelbar gegenüber dem Eingang, durch den Sperber spähte, stand das riesige Idol. Menschliche Vorstellungen von einem Gott und alle Versuche der Darstellung müssen letztendlich unbefriedigend bleiben. Ein löwenköpfiger Gott ist nicht wirklich das Abbild eines menschlichen Körpers, dem, um des Unterschiedes willen, ein Löwenkopf aufgesetzt wurde. Menschen betrachten das Gesicht als den Sitz der Seele, der Körper ist weitgehend unbedeutend. Die Ikone eines Gottes soll kein getreues Abbild sein, und das Gesicht der Ikone soll den Geist Gottes charakterisieren und nicht eine genaue Wiedergabe seiner wahren Züge darstellen. Das Gesicht des Idols, das in dem schwarzen Tempel von hoch oben herabschaute, offenbarte jedes erdenkliche menschliche Laster: Lüsternheit, Gier, Freßsucht, aber auch andere Eigenschaften, für die es in keiner menschlichen Sprache einen Namen gab. Das Gesicht verriet, daß Azash nach Dingen gierte – ja, sie brauchte –, die über das menschliche Begreifen hinausgingen. Die Züge verrieten ewige Unzufriedenheit. Es war das Gesicht eines Wesens mit ungeheuren Begierden, die nicht befriedigt wurden – nicht befriedigt werden konnten. Die Lippen waren verzogen, die Augen düster und grausam.

Sperber riß den Blick von dieser Fratze. Sie zu lange zu betrachten, mochte die Seele kosten.

Der Körper war nicht ausgeformt. Man konnte den Eindruck gewinnen, den Bildhauer hätten das Gesicht und alles, was es ausdrückte, so überwältigt, daß er den Rest der Figur nur noch grob darzustellen vermochte. Da gab es, wie bei einer Spinne, eine größere Zahl von Gliedmaßen, die aus breiten Schultern wuchsen. Der Oberkörper war leicht zurückgelehnt, die Hüften obszön nach vorn geschoben, doch das, was der Blickpunkt dieser eindeutigen Pose hätte sein sollen, fehlte. Statt dessen befand sich an seiner Stelle eine glatte, faltenlose Oberfläche, die glänzte und ein wenig wie eine Brandnarbe aussah. Sperber erinnerte sich an die Worte, die Sephrenia dem Gott – während der Auseinandersetzung mit dem Sucher am Nordende des Vennesees – entgegengeschleudert hatte. Entmannt, hatte sie ihn genannt. Sperber vermied es, über die mögliche Art und Weise nachzugrübeln, derer sich die Jüngeren Götter bedient haben mußten, um ihren älteren Verwandten zu kastrieren. Ein fahlgrüner Schimmer ging von dem Idol aus, ein Glühen ähnlich dem, das vom Gesicht des Suchers ausgegangen war.

Auf dem kreisrunden schwarzen Boden, tief unten im fahlgrünen Schein, der vom Altar hinabfiel, fand eine Zeremonie statt. Sperber scheute ekelerfüllt davor zurück, diese Zeremonie einen religiösen Ritus zu nennen. Die Götzendiener hüpften nackt vor dem Idol herum. Sperber war kein weltfremder Mönch, doch das Ausmaß der Perversionen, die mit diesem Ritual einhergingen, drehte ihm den Magen um. Die Orgie, welcher sich die primitiven elenischen Zemocher in den Bergen mit soviel Begeisterung hingegeben hatten, war im Vergleich mit diesen Abscheulichkeiten, ja arglos gewesen. Diese Teilnehmer versuchten offenbar die Perversitäten nichtmenschlicher Kreaturen nachzuahmen, und ihre stieren Blicke und ruckhaften Bewegungen ließen keinen Zweifel daran, daß sie die Zeremonie fortsetzen würden, bis sie vor Erschöpfung an ihren Ausschweifungen starben. Die unteren Zuschauerreihen waren dicht mit Grüngewandeteten besetzt, die einen stöhnenden, mißtönenden Gesang anstimmten – ein leeres Geleiere, ohne jegliche Empfindung.

Plötzlich lenkte eine flüchtige Bewegung Sperbers Aufmerksamkeit auf sich, und er blickte rasch nach rechts. Eine kleinere Gruppe Personen saß auf der obersten Tribüne gute hundert Meter entfernt unterhalb einer leprösen weißen Statue, die ein alptraumhaftes Etwas darstellt, das aus den Tiefen des Wahnsinns stammen mußte.

Eine dieser Personen hatte weißes Haar.

Sperber drehte sich und winkte Ulath, ihn wieder hinaufzuziehen.

»Und?« fragte Kalten.

»Es ist ein einziger großer Raum«, flüsterte Sperber. »Das Idol befindet sich an der hinteren Seite, und breite Tribünen führen hinab zu dem kreisrunden Boden in der Mitte.«

»Was sind das für eigenartige Geräusche?« fragte Tynian.

»Dort unten findet ein Ritual statt. Ich glaube, das Geleiere gehört dazu.«

»Ihre Religion interessiert mich nicht«, brummte Ulath. »Sind Soldaten dort unten?«

Sperber schüttelte den Kopf.

»Sehr gut. Ist das alles?«

»Nein. Ein wenig Magie würde jetzt helfen, Sephrenia. Martel und die anderen sitzen auf der obersten Tribünenreihe, etwa hundert Schritte rechts von der Treppe. Wir müssen erfahren, worüber sie reden. Sind wir nahe genug, daß Euer Zauber wirkt?«

Sie nickte. »Wir müssen uns ein Stück von der Treppe zurückziehen«, meinte sie. »Der Zauber verursacht ein wenig Licht. Sie könnten auf uns aufmerksam werden.«

Sie kehrten ein Stück auf dem staubigen Pfad zurück. Sephrenia ließ sich von Berit Ritter Beviers polierten Schild geben. »So müßte es gehen«, murmelte sie. Sie wirkte den Zauber und gab ihn frei. Die Gefährten, die sich um den plötzlich aufglühenden Schild geschart hatten, sahen nun auf seiner spiegelgleichen Oberfläche leicht verschwommene Gestalten. Ihre Stimmen klangen ein wenig blechern, waren jedoch zu verstehen.

»Eure Versicherung, daß Ihr mit meinem Gold diesen Thron erringen könnt, der Euch die Macht geben würde, uns unseren gemeinsamen Zielen ein gutes Stück näherzubringen, war nur leeres Geschwafel, Annias«, polterte Othas gurgelnde Stimme.

»Daran ist wieder nur Sperber schuld, Majestät«, versuchte Annias sich in beinahe kriecherischem Tonfall zu entschuldigen. »Er mischte sich ein – wie wir befürchteten.«

»Sperber!« Otha stieß eine obszöne Verwünschung aus und schlug die Faust auf die Lehne seiner thronähnlichen Sänfte. »Die Existenz dieses Mannes zerfrißt meine Seele. Sein Name verursacht mir Schmerzen. Ihr solltet ihn von Chyrellos fernhalten, Martel! Warum habt Ihr mich und meinen Gott so sehr enttäuscht?«

»Das habe ich nicht, Majestät«, erwiderte Martel ruhig, »und auch Annias nicht. Seine Exzellenz auf den Thron zu setzen, war lediglich ein Mittel zum Zweck. Wir haben unser Ziel erreicht! Bhelliom befindet sich unter diesem Dach. Der Plan, Annias zu erheben, damit er die Elenier zwingen könnte, uns den Stein zu übergeben, war voll Unwägbarkeiten. Auf diese Weise kamen wir viel schneller und direkter zum Erfolg. Azash will Ergebnisse, Majestät. Erfolg oder Mißerfolg der einzelnen Schritte interessiert ihn nicht.«

Otha brummte. »Vielleicht«, räumte er ein. »Aber Bhelliom ist noch nicht in der Hand unseres Gottes. Er befindet sich immer noch bei diesem Sperber. Ihr habt ihm ganze Armeen in den Weg gestellt, doch er hat sie mühelos besiegt. Unser Gebieter hat ihm Diener entgegengesandt, schrecklicher als der Tod, um ein Ende mit ihm zu machen, doch er lebt immer noch.«

»Sperber ist auch nur ein Mensch«, warf Lycheas mit seiner quengeligen Stimme ein. »Sein Glück kann nicht ewig währen!«

Otha bedachte Lycheas mit einem Blick, der ihm den Tod verhieß. Rasch legte Arissa schützend die Arme um ihres Sohnes Schultern und öffnete den Mund, um etwas zu seiner Verteidigung zu sagen, doch Annias schüttelte hastig warnend den Kopf.

»Ihr habt Euch selbst besudelt, als Ihr Euren Bastard anerkannt habt, Annias!« sagte Otha voll abgrundtiefer Verachtung.

Er machte eine Pause und ließ den Blick über die Versammelten schweifen. »Kann es denn keiner von euch verstehen?« brüllte er plötzlich. »Dieser Sperber ist Anakha, der Unbekannte. Das Schicksal eines jeden Menschen ist deutlich erkennbar – aller Menschen, außer Anakha. Anakha bewegt sich außerhalb des Schicksals. Selbst die Götter fürchten ihn. Er und Bhelliom sind auf eine Weise miteinander verbunden, die weder die Menschen noch die Götter dieser Welt zu verstehen vermögen, und die Göttin Aphrael dient ihnen. Wir wissen nicht, weshalb. Daß Bhelliom Sperber nur widerstrebend gehorcht, ist unser einziger Schutz. Sollte es je dazu kommen, daß Bhelliom ihm gern zu Willen ist, wird Sperber zum Gott.«

»Aber er ist noch kein Gott, Majestät.« Martel lächelte. »Er sitzt in Eurem Labyrinth fest, und er wird seine Gefährten nie zurücklassen, um uns allein anzugreifen. Sperber ist berechenbar. Deshalb sind Annias und ich für Azash so wichtig. Wir kennen Sperber, und wir wissen, was er tun wird.«

»Und habt ihr auch gewußt, daß er so weit kommen würde?« höhnte Otha. »Habt ihr gewußt, daß er uns hier alle bedrohen würde – selbst unseren Gott?«

Martel blickte zu den obszön hüpfenden Gestalten hinunter. »Wie lange dauert das noch?« fragte er. »Wir brauchen Rat von Azash, und solange es nicht zu Ende ist, wird er uns keine Aufmerksamkeit schenken.«

»Das Ritual wird bald sein Ende finden«, versicherte ihm Otha. »Die Teilnehmer sind bereits zu Tode erschöpft. Sie werden in Kürze sterben.«

»Gut. Dann können wir mit unserem Gebieter sprechen. Auch er befindet sich in Gefahr.«

»Martel!« rief Otha plötzlich erschrocken. »Sperber ist aus dem Labyrinth ausgebrochen und bereits auf dem Weg zum Tempel!«

»Ruft Männer, ihn aufzuhalten«, bellte Martel.

»Das habe ich, doch Sperbers Vorsprung ist zu groß. Er wird uns erreichen, bevor sie ihn einholen können.«

»Wir müssen Azash sofort darauf aufmerksam machen!« sagte Annias schrill.

»Diesen Ritus zu unterbrechen, bedeutet den Tod!« entgegnete Otha.

Martel richtete sich auf und griff nach seinem prächtigen Helm, den er unter den Arm geklemmt hatte. »Dann liegt es jetzt wohl an mir«, murmelte er düster.

Sperber hob den Kopf. Entfernt, aus der Richtung des Palasts, war das Krachen von Rammen gegen eine Steinwand zu hören. »Das genügt«, wandte er sich an Sephrenia. »Es ist soweit. Otha hat Soldaten gerufen. Sie sind bereits dabei, die Wand zur Kammer am Fuß der Treppe einzubrechen.«

»Ich hoffe, Bevier und Talen konnten sich gut genug verstecken, daß sie von den Hineinstürmenden nicht gesehen werden«, sagte Kalten.

»Bestimmt«, erwiderte Sperber. »Bevier weiß, was er tut. Wir müssen jetzt in den Tempel hinunter. Dieser Dachboden – oder wie immer man es nennen will – ist zu ungeschützt. Wenn wir hier kämpfen, können die Soldaten von allen Seiten auf uns einstürmen.« Er blickte zu Sephrenia. »Gibt es eine Möglichkeit, die Treppe hinter uns zu blockieren?« fragte er sie.

Sephrenia kniff die Augen zusammen. »Ich denke schon«, antwortete sie.

»Ihr scheint nicht ganz davon überzeugt zu sein.«

»Doch, das schon. Ich kann die Treppe auch ohne große Mühe blockieren, aber ich bin mir nicht sicher, ob Otha nicht vielleicht den Gegenzauber kennt.«

»Er wird aber nicht wissen, daß Ihr die Treppe versperrt habt, ehe seine Soldaten da sind und es herausfinden. Oder?« fragte Tynian.

»Das stimmt. Sehr gut, Tynian.«

»Laufen wir über die oberste Tribünenreihe bis zum Idol?« fragte Kalten.

»Das geht nicht«, erwiderte Sephrenia. »Otha ist ein Magier, wie Ihr wißt. Er würde uns bei jedem Schritt mit Zauber bombardieren. Wir werden uns erst um ihn kümmern müssen.«

»Und um Martel«, fügte Sperber hinzu. »Wir wissen nun, daß Otha es nicht wagt, Azash zu stören, solange dieser Ritus nicht zu Ende ist. Das ist unser Vorteil. Das einzige Problem ist Otha selbst. Können wir etwas gegen ihn ausrichten, Sephrenia?«

Sie nickte. »Otha ist nicht mutig. Wenn wir ihn bedrohen, wird er seine Kräfte zu seinem eigenen Schutz nützen. Er wird sich darauf verlassen, daß die Soldaten aus dem Palast mit uns fertig werden.«

»Dann versuchen wir es«, bestimmte Sperber. »Alle bereit?«

Sie nickten.

»Seid vorsichtig«, mahnte er. »Und ich möchte keine Einmischung, wenn ich mir Martel vornehme. Also, gehen wir's an!«

Sie traten ans Kopfende der Treppe, hielten kurz inne, holten fast gleichzeitig alle tief Luft, dann marschierten sie mit gezückten Waffen die Stufen hinunter.

»Ah, da bist du ja, alter Junge«, sagte Sperber schleppend zu Martel und imitierte die Unbekümmertheit des weißhaarigen Renegaten. »Ich hab' dich überall gesucht.«

»Ich bin schon eine ganze Weile hier, Sperber«, erwiderte Martel und zog sein Schwert.

»Das sehe ich. Ich muß wohl irgendwo verkehrt abgebogen sein. Ich hoffe, ich komme nicht zu spät.«

»Aber nein.«

»Da bin ich froh. Ich verspäte mich gar nicht gern.« Sperber ließ den Blick über die Anwesenden wandern. »Gut. Ich sehe, daß wir alle hier sind.« Den Primas von Cimmura betrachtete er etwas eingehender. »Wirklich, Annias, Ihr solltet ein wenig mehr in die Sonne gehen. Ihr seid so weiß wie ein Laken.«

»Einen Moment noch, ehe ihr beiden anfangt«, warf Kalten ein. »Ich habe dir etwas mitgebracht, Martel. Ein kleines Andenken an unseren Besuch. Ich bin sicher, du wirst es in Ehren halten.« Er bückte sich leicht und gab dem Umhang, den er mit einer Hand festhielt, einen Stups. Der Umhang öffnete sich auf dem Onyxboden. Adus' Kopf rollte heraus und direkt vor Martels Füße, wo er liegenblieb und ihn anstarrte.

»Wie freundlich von dir, Kalten«, knirschte Martel mit zusammengebissenen Zähnen. Scheinbar gleichmütig stieß er den Schädel mit dem Fuß zur Seite. »Ich bin sicher, dieses Geschenk hat dich viel gekostet.«

Sperbers Faust krampfte sich um seinen Schwertgriff. Er kochte vor Haß. »Dieses Geschenk hat mich Kurik gekostet, Martel«, sagte er kalt. »Jetzt ist es Zeit, abzurechnen.«

Martels Augen weiteten sich flüchtig. »Kurik?« sagte er betroffen. »Das hatte ich nicht erwartet. Es tut mir ehrlich leid, Sperber. Ich mochte ihn. Wenn du je wieder nach Demos kommst, dann versichere Aslade, wie sehr ich es bedauere.«

»Das werde ich nicht tun, Martel. Ich habe nicht vor, Aslade durch die Erwähnung deines Namens zu beleidigen. Und nun laß uns endlich beginnen!« Sperber hob den Schild und trat vorwärts. Seine Schwertspitze bewegte sich langsam hin und her wie der Kopf einer Schlange. Kalten und die anderen stützten ihre Waffen auf und schauten grimmig zu.

»Ah, ein Ritter bis zuletzt?« Martel setzte seinen Helm auf und entfernte sich von Othas Sänfte, um größere Bewegungsfreiheit zu haben. »Deine guten Manieren und deine Anständigkeit werden noch dein Tod sein, Sperber. Du hattest die Oberhand. Das hättest du nutzen sollen.«

»Nicht nötig, Martel. Du hast noch eine Minute, zu bereuen.

Ich rate dir, nutze die Zeit.«

Martel lächelte dünn. »Nein, Sperber. Ich habe meine Wahl getroffen. Es wäre unter meiner Würde, dies jetzt zu bedauern.« Er klappte das Visier zu.

Sie griffen gleichzeitig an. Ihre Schwerter dröhnten auf die Schilde. Kurik hatte sie als Knaben gemeinsam ausgebildet; so konnte keiner der beiden durch eine List oder Finte einen Vorteil gewinnen. Sie waren einander im Kampf so ebenbürtig, daß niemand vorhersagen konnte, wer aus diesem Zweikampf, der seit über einem Jahrzehnt unausbleiblich war, als Sieger hervorgehen würde.

Mit den ersten Hieben schätzten sie einander ab, ihre Technik, ihre Stärke. Ein kampfunerfahrener Beobachter hätte es vielleicht für wütendes und planloses Aufeinandereindreschen halten können, aber das war es nicht. Keiner der beiden war so in Wut, daß er zuviel gewagt und sich eine Blöße gegeben hätte. Sie hieben große Dellen in die Schilde, und jedesmal, wenn ihre Schwertklingen aufeinandertrafen, sprühten Funken.

Hin und her ging der Kampf, wobei die Gegner sich langsam von dem Platz entfernten, wo Othas edelsteinbesetzte Sänfte abgestellt war, und wo Annias, Arissa und Lycheas mit weit aufgerissenen Augen und angehaltenem Atem standen und zuschauten. Auch das war Teil von Sperbers Strategie. Er mußte Martel weit genug von Otha weglocken, daß Kalten und die anderen an den aufgedunsenen Kaiser herankamen. Um das zu erreichen, wich er dann und wann ein wenig zurück und vergrößerte auf diese Weise unauffällig die Entfernung zwischen Martel und seinen Freunden.

»Du wirst offenbar alt, Sperber«, keuchte Martel und hämmerte auf den Schild seines einstigen Freundes ein.

»Nicht mehr als du, Martel.« Sperbers heftiger Hieb brachte seinen Gegner zum Stolpern.

Kalten, Ulath und Tynian, gefolgt von Berit, der Ritter Beviers furchtbare Lochaber schwang, fächerten aus und näherten sich Otha und Annias. Der aufgeschwemmte Otha bewegte einen Arm, und eine schimmernde Barriere bildete sich um seine Sänfte und Martels Gefährten.

Sperber spürte ein leichtes Prickeln im Nacken und wußte, daß Sephrenia nun dabei war, mit ihrem Zauber die Treppe zu blockieren. Er stürmte auf Martel ein und schwang sein Schwert, so flink er konnte, um seinem weißhaarigen Gegner keine Chance zu geben, dieses schwache, vertraute Gefühl zu spüren, das immer den Zauber eines Freundes begleitete. Sephrenia hatte Martel ausgebildet, er würde sofort die richtigen Schlüsse ziehen.

Der Kampf tobte weiter. Sperber keuchte und schwitzte, und sein Schwertarm begann zu erlahmen. Er machte einen Schritt rückwärts und senkte sein Schwert ein wenig, um auf traditionelle, wortlose Weise vorzuschlagen, eine kurze Verschnaufpause einzulegen. Ein solcher Vorschlag wurde nie als Zeichen der Schwäche erachtet.

Martel zeigte, ebenfalls durch leichtes Senken seines Schwertes, sein Einverständnis an. »Fast wie in alten Zeiten, Sperber«, keuchte er und schob sein Visier hoch.

»Fast«, bestätigte Sperber. »Du hast ein paar neue Tricks gelernt.« Auch er öffnete sein Visier.

»Ich war zu lange in Lamorkand. Die lamorkische Fechtkunst ist ziemlich plump. Deine Technik kommt mir ein wenig rendorisch vor.«

»Zehn Jahre Exil in Rendor.« Sperber zuckte die Schultern und atmete tief ein und aus.

»Vanion würde uns beiden das Fell abziehen, wenn er uns so aufeinander eindreschen sähe.«

»Schon möglich. Vanion ist Perfektionist.«

»Ganz und gar!«

Keuchend standen sie da und starrten einander fest ins Gesicht, und jeder wartete auf das fast unmerkliche Verengen der Augen des anderen, das einem Überraschungsangriff vorhergehen würde. Sperber spürte, wie der Schmerz sich aus seiner rechten Schulter löste. »Bist du bereit?« fragte er schließlich.

»Wann immer du es bist.«

Sie schlossen klirrend ihre Visiere und nahmen den Kampf wieder auf.

Martel eröffnete mit einer komplexen, längeren Serie von Schwerthieben. Diese Serie war wohlbekannt, denn es war eine der ältesten, und der Ausgang war unvermeidbar. Sperber führte Schwert und Schild in der erlernten Abwehr, aber er wußte seit Martels erstem Hieb, daß er einem betäubenden Schlag auf den Kopf nicht entrinnen konnte. Kurik hatte jedoch nicht lange nach Martels Ausschluß aus dem Orden eine Verbesserung am pandionischen Helm vorgenommen, und als der Renegat nun seinen mächtigen Schlußhieb gegen Sperbers Kopf führte, senkte Sperber sein Kinn, um den Schlag voll mit dem Kamm des Helmes aufzufangen, den Kurik wesentlich verstärkt hatte. Dennoch klangen ihm die Ohren, und seine Knie gaben ein wenig nach. Er war jedoch in der Lage, den nachfolgenden Hieb zu parieren, der vielleicht sein Ende bedeutet hätte.

Martels Reaktionen schienen irgendwie langsamer zu sein, als Sperber in Erinnerung hatte. Und seine eigenen Hiebe hatten wohl auch nicht mehr den frischen Schwung der Jugend. Sie waren beide älter, und ein längerer Zweikampf mit einem vollkommen ebenbürtigen Gegner läßt keinen Zweifel daran.

Urplötzlich griff Sperber ungestüm an; Gedanken und Handeln waren eins. Er hieb eine Serie von Schlägen von oben herab auf Martels Kopf, so daß der Renegat gezwungen war, sich mit Schwert und Schild zu schützen. Diesen Angriff auf den Kopf beendete Sperber mit dem traditionellen Stoß in den Körper. Martel wußte natürlich, daß dieser Stoß kommen würde, doch er konnte seinen Schild einfach nicht rasch genug bewegen. Die Spitze von Sperbers Klinge durchbohrte die Rüstung an der rechten Brustseite und drang tief in den Körper. Martel erstarrte, dann hustete er einen Schwall von Blut durch die Visierschlitze. Schwach versuchte er, Schild und Schwert oben zu halten, aber seine Hände zitterten heftig. Seine Beine zuckten. Das Schwert fiel ihm aus der Hand, und der Schild sank hinab. Wieder hustete er, es war ein gurgelnder Laut. Blut quoll aus seinem Visier, und er sackte mit dem Gesicht nach unten zusammen. »Mach ein Ende, Sperber«, krächzte er.

Sperber rollte ihn mit dem Fuß auf den Rücken. Er hob sein Schwert, doch dann senkte er es wieder und kniete sich neben den Sterbenden. »Das ist nicht nötig«, sagte er leise, während er Martels Visier öffnete.

»Wie ist dir das gelungen?« fragte Martel.

»Es liegt an deiner neuen Rüstung. Sie ist zu schwer. Dadurch bist du müde und immer langsamer geworden.«

»Ich hätte es wissen müssen…« Martel bemühte sich, flach zu atmen, damit ihm das Blut, das seine Lunge rasch füllte, nicht in die Kehle drang. »… daß mich meine Eitelkeit eines Tages umbringt!«

Sperber schwieg.

»Es war ein guter Kampf.«

»Ja.«

»Und wir haben endlich herausgefunden, wer von uns der Bessere ist. Vielleicht ist jetzt der Augenblick, die Wahrheit zu sagen. Ich habe immer gewußt, daß ich dir unterliegen würde.«

Sperber lauschte Martels Atem, der immer schwächer wurde. »Lakus ist tot, hast du das gewußt?« fragte er leise. »Und Olven.«

»Lakus und Olven? Nein, das habe ich nicht gewußt. War es irgendwie meine Schuld?«

»Nein. Es war etwas anderes.«

»Das ist wenigstens ein kleiner Trost. Könntest du Sephrenia für mich rufen, Sperber? Ich möchte ihr gern Lebewohl sagen.«

Sperber hob den Arm und winkte der Frau zu, die sie beide ausgebildet hatte.

Tränen glänzten in ihren Augen, als sie sich Sperber gegenüber neben Martel kniete. »Ja, Lieber?« sagte sie zu dem Sterbenden.

»Ihr habt immer gesagt, ich würde ein schlimmes Ende nehmen, kleine Mutter.« Martels Stimme war jetzt nur noch ein schwaches Flüstern. »Aber Ihr habt Euch getäuscht. Es ist gar nicht so schlimm. Es ist fast wie auf einem feierlichen Totenbett. Ich darf in der Gegenwart der beiden einzigen Menschen sterben, die ich je wirklich geliebt habe. Würdet Ihr mir Euren Segen geben, kleine Mutter?«

Sie legte sanft die Hände auf sein Gesicht und sprach leise in Styrisch. Dann beugte sie sich weinend über ihn und küßte seine bleiche Stirn.

Als sie ihr Gesicht wieder hob, war er tot.

30

Sperber erhob sich und half Sephrenia auf.

»Ist alles in Ordnung mit Euch, Lieber?« flüsterte sie.

»Es geht mir gut.« Sperber starrte Otha durchdringend an.

»Meinen Glückwunsch, Herr Ritter«, sagte Otha ironisch. Das Feuer spiegelte sich auf seinem schweißglänzenden Schädel. »Und ich danke Euch. Ich habe lange über das Problem Martel nachgedacht. Mir deucht, er begann seine Bedeutung zu überschätzen. Er ist ganz und gar entbehrlich für mich geworden, nun da Ihr mir Bhelliom gebracht habt. Ihr habt mich von Martels Gegenwart befreit.«

»Betrachtet es als Abschiedsgeschenk, Otha.«

»Ach? Geht Ihr fort von hier?«

»Nein, aber Ihr.«

Otha lachte. Es war ein abstoßender Laut.

»Er hat Angst, Sperber«, flüsterte Sephrenia. »Er ist nicht sicher, ob Ihr den magischen Schild durchbrechen könnt.«

»Kann ich es?«

»Das weiß ich nicht. Er ist jetzt verwundbar, weil Azashs ganze Aufmerksamkeit dem Ritus gilt.«

»Dann ist jetzt der günstigste Augenblick.« Sperber holte tief Atem und ging auf den fetten Kaiser von Zemoch zu.

Otha zuckte zusammen und gab seinen halbnackten Sklaven ein Zeichen. Die Männer hoben die Sänfte, in der Otha mehr lag als saß, und setzten sich damit die Treppe hinunter in Bewegung, auf die Onyxfläche zu, wo die Nackten zuckend und erschöpft, mit leeren Gesichtern, noch immer ihr abstoßendes Ritual vollzogen. Annias, Arissa und Lycheas begleiteten ihn. Ihre Augen verrieten nackte Angst, während sie sich so dicht wie möglich an die Sänfte hielten, um nur ja innerhalb der zweifelhaften Sicherheit des glühenden Schutzschildes zu bleiben. Auf dem Onyxboden angelangt, brüllte Otha den grüngewandeten Priestern irgend etwas zu. In geistloser Ergebenheit rannten sie herbei und zogen Waffen aus ihrer Gewandung hervor.

Sperber hörte plötzlich verärgerte Aufschreie hinter ihnen. Die Soldaten, die ihrem Kaiser zur Hilfe kommen wollten, waren gegen Sephrenias Barriere geprallt. »Wird sie halten?« fragte er die Styrikerin.

»Ja. Es sei denn, einer der Soldaten ist stärker als ich.«

»Das ist nicht sehr wahrscheinlich. Dann haben wir es nur mit den Priestern zu tun.« Er blickte seine Freunde an. »Meine Herren«, forderte er sie auf, »nehmen wir Sephrenia in die Mitte und bahnen uns einen Weg!«

Die Azashpriester trugen keine Rüstung, und die Art, wie sie ihre Waffen führten, bewies wenig Gewandtheit. Sie waren zum größten Teil Styriker, und das plötzliche Erscheinen der feindlichen Ordensritter inmitten ihres höchsten Heiligtums hatte sie verwirrt und erfüllte sie mit Entsetzen.

Sperber erinnerte sich daran, daß Sephrenia einmal gesagt hatte, Styriker würden nur langsam und nicht immer richtig reagieren, wenn sie überrascht werden. Er spürte ein schwaches Prickeln, während er und seine Freunde die Treppe zwischen den Tribünenreihen hinunterschritten. Es verriet ihm, daß einige Priester versuchten, einen Zauber zu wirken. Er stieß einen elenischen Schlachtruf aus, ein rauhes Brüllen voll Kampfeslust und Blutdurst. Das Prickeln schwand.

»Macht soviel Lärm, wie ihr könnt!« rief er seinen Freunden zu. »Verwirrt sie so sehr, daß sie keine Magie wirken können!«

Die Ordensritter stürmten waffenschwingend und mit kriegerischen Schreien die schwarzen Stufen hinunter. Die rischen Schreien die schwarzen Stufen hinunter. Die Priester wichen verstört zurück, als die Ritter grimmig vor ihnen standen.

Berit drängte sich, Ritter Beviers Lochaber schlagbereit in den Fäusten, an Sperber vorbei. Seine Augen blitzten verwegen. »Spart Eure Kraft, Sperber«, sagte er rauh, denn er bemühte sich, tiefer und männlicher zu sprechen. Dann trat er entschlossen vor den verblüfften Sperber und schritt hinein in die grüngewandeten Reihen. Dabei schwang er die Streitaxt wie eine Sense.

Sperber streckte den Arm aus, ihn zurückzuzerren, doch Sephrenia legte ihm die Hand auf die Schulter. »Nein, Sperber! Das ist wichtig für ihn, und er befindet sich in keiner großen Gefahr.«

Otha hatte den spiegelblank glänzenden Altar vor dem Idol erreicht und starrte mit vor Angst offenem Mund auf den blutigen Kampf hinab. Dann richtete er sich auf. »So kommt denn, Sperber!« rief er bombastisch. »Mein Gott wird ungeduldig.«

»Das bezweifle ich, Otha«, rief Sperber zurück. »Azash will Bhelliom, aber er will nicht, daß ich ihn bringe, weil er nicht weiß, was ich damit tun werde.«

»Sehr gut, Sperber«, murmelte Sephrenia. »Nutzt Euren Vorteil. Azash wird Othas Unsicherheit spüren, und dieses Gefühl wird auch ihn ergreifen.«

Der Tempel hallte vom Lärm der Hiebe und Schreie, von Ächzen und Stöhnen wider, als Sperbers Freunde die grüngewandeten Priester niederstreckten und sich einen Weg durch ihre dichten Reihen zum Fuß der ersten Tribüne unterhalb des Altars bahnten.

Trotz Kuriks Tod, verspürte Sperber ein Hochgefühl. Er hatte nicht damit gerechnet, so weit vorzudringen, und daß er – unerwarteterweise – noch lebte, verlieh ihm ein euphorisches Gefühl der Unbesiegbarkeit. »Nun, Otha«, er blickte die Stufen zwischen den Tribünen zu dem aufgedunsenen Kaiser hinauf,»warum erweckt Ihr Azash nicht? Laßt uns sehen, ob die Älteren Götter ebensogut zu sterben verstehen wie die Menschen!«

Otha starrte ihn offenen Mundes an; dann plagte er sich aus seiner Sänfte und sank zu Boden, da seine schwächlichen Beine ihn nicht zu tragen vermochten. »Kniet!« schrie er Annias an. »Kniet und betet zu unserem Gott um Errettung!« Die Furcht, daß seine Soldaten nicht in den Tempel gelangen konnten, ließ Othas unförmigen Körper zittern.

»Kalten«, rief Sperber seinem Freund zu, »macht die Priester nieder und sorgt dafür, daß die Soldaten uns nicht in den Rükken fallen!«

»Das ist nicht nötig, Sperber«, versicherte Sephrenia.

»Ich weiß, aber dadurch sind sie aus dem Weg und kommen nicht zu Schaden«, antwortete Sperber leise. Er holte tief Atem. »Also los.« Er schlüpfte aus den Rüsthandschuhen, klemmte die Schwertklinge unter den Arm und nahm den Kettenbeutel vom Gürtel. Er öffnete den Draht, der als Verschluß diente, und schüttelte Bhelliom auf seine Handfläche. Der Stein brannte heiß auf seiner Haut, und Licht flackerte wie Wetterleuchten in einer Sommernacht zwischen den Blütenblättern. »Blaurose!« sagte er scharf. »Du mußt tun, was ich befehle!«

Otha, der halb kniete, halb kauerte, stammelte ein Gebet zu seinem Gott – ein Gebet, das durch sein Zähneklappern beinahe unverständlich war. Annias, Lycheas und Arissa knieten sich nieder und blickten zu der gräßlichen Fratze des Idols über ihnen empor. Grauen war in ihren Augen, als sie den Gott, für den sie sich so bereitwillig entschieden hatten, leibhaftig vor sich hatten.

»Azash!« flehte Otha. »Erwache! Erhöre das Gebet deiner Diener!«

Die tiefliegenden geschlossenen Augen des Idols öffneten sich langsam, und das grünliche Feuer loderte in ihnen. Sperber spürte, wie Woge um Woge schierer Bosheit aus diesen Augen auf ihn zu rollte. Er war wie betäubt und gelähmt durch die übermächtige Erscheinung des gräßlichen Gottes.

Das Idol bewegte sich! Eine Welle lief den Körper hinab, und die Tentakelarme griffen geschmeidig nach vorn – nach dem glühenden Stein in Sperbers Hand, dem einzigen Gegenstand auf der Welt, der Hilfe und Freiheit verhieß.

»Nein!« Sperbers Stimme war ein rauhes Schnarren. Er hob das Schwert über den Stein. »Ich vernichte ihn!« drohte er. »Und dich mit ihm!«

Das Idol schien zurückzuzucken, seine Augen füllten sich mit plötzlicher Bestürzung. »Warum hast du diesen unwissenden Wilden zu mir gebracht, Sephrenia?« Die Stimme klang hohl und hallte im Tempel wider. Sperber wußte, daß Azashs Geist ihn binnen eines Herzschlags vernichten konnte, doch aus irgendeinem Grund schien Azash Angst zu haben, seine Kräfte gegen diesen unwägbaren Mann zu richten, der die Saphirrose mit blankem Schwert bedrohte.

»Ich gehorche nur meiner Bestimmung, Azash«, antwortete Sephrenia ruhig. »Ich wurde geboren, um Sperber hierher vor dein Angesicht zu bringen.«

»Und was ist Sperbers Bestimmung? Weißt du, wozu er bestimmt ist?« Die Verzweiflung in Azashs Stimme war unüberhörbar.

»Das weiß weder Mensch noch Gott, Azash«, erwiderte Sephrenia ihn. »Sperber ist Anakha. Alle Götter haben von dem einen Tag gewußt und ihn gefürchtet – jenen Tag, da Anakha durch die Welt wandert, zu einem Ziel, das niemand kennt. Ich bin die Dienerin seiner Bestimmung, was immer sie sein mag, und habe ihn hierhergebracht, damit er dieses Ziel erreichen kann.«

Das Idol schien sich zu straffen; dann peitschte ein unwiderstehlicher magischer Befehl durch den Tempel, machtvoll und zwingend. Doch dieser Befehl war nicht an Sperber gerichtet.

Sephrenia keuchte und schien wie eine Blume im ersten Frost zu welken. Sperber spürte, wie ihre Entschlossenheit schwand. Sie schwankte, als Azashs mächtiger Geist ihre Verteidigung durchbrach.

Er spannte die Muskeln und hob das Schwert. Wenn Sephrenia fiel, wären sie verloren, und er wußte nicht, ob dann noch genug Zeit bleiben würde, den letzten, alles entscheidenden Streich zu führen. Er beschwor Ehlanas Gesicht vor sein inneres Auge und packte den Schwertgriff fester.

Der Laut war für niemanden außer Sperber zu hören. Das wußte er. Es war der durchdringende, befehlende Klang einer Hirtenflöte, der plötzlich durch den Tempel drang.

»Aphrael!« rief er voller Erleichterung.

Ein winziger Funke, gleich einem Glühwürmchen, erschien vor seinem Gesicht. »Endlich!« fauchte Flöte zornig. »Warum hast du so lange gebraucht, Sperber? Hast du nicht gewußt, daß du mich rufen mußt?«

»Nein. Das wußte ich nicht. Bitte, hilf Sephrenia!«

Da war keine Berührung, keine Bewegung, kein Laut, doch Sephrenia richtete sich auf und strich sich leicht über die Stirn, als die flammenden Augen des Idols sich auf den Funken richteten.

»Meine Tochter«, grollte Azash, »willst du das Los dieser Sterblichen teilen?«

»Ich bin nicht deine Tochter, Azash«, entgegnete Flöte. »Ich habe mich selbst erschaffen, wie auch meine Brüder und Schwestern, als du und deinesgleichen in kindischem Hader den Stoff der Wirklichkeit zerrissen. Ich bin deine Tochter nur durch deine Schuld. Hätten du und deinesgleichen nicht diesen Weg der Unbesonnenheit beschritten, der die Vernichtung aller herbeigeführt hätte, wären ich und meinesgleichen nicht gebraucht worden.«

»Bhelliom ist mein!« Die hohle Stimme war Donner und Erdbeben, erschütterte die Grundfesten der Erde.

»Du wirst ihn nicht bekommen«, sagte Flöte unbeeindruckt. »Um dir und deinesgleichen den Besitz Bhellioms zu verwehren, sind ich und meinesgleichen entstanden. Bhelliom ist nicht von dieser Welt und darf nicht von dir oder mir oder den Trollgöttern oder irgendwelchen anderen Göttern dieser Welt in Banden gehalten werden.«

Die Stimme Azashs wurde zu einem Kreischen. »Er ist mein!«

»Nein. Eher wird Anakha ihn vernichten und mit ihm wirst auch du vernichtet!«

Das Idol schien zusammenzuzucken. »Wie kannst du es wagen!« keuchte Azash. »Wie kannst du so etwas Schreckliches sagen? Im Tode eines einzigen von uns liegt die Saat des Todes für uns alle!«

»So sei es denn«, erwiderte Aphrael gleichmütig. Dann nahm ihre helle Stimme einen grausamen Tonfall an. »Richte deinen Zorn gegen mich, Azash, nicht gegen meine Kinder, denn ich habe die Kraft der Ringe benutzt, dich zu entmannen und für immer in dieses tönerne Idol zu bannen.«

»Du?« heulte die schreckliche Stimme voller Haß und Bestürzung.

»Ja, ich. Durch die Entmannung hast du soviel Kraft verloren, daß du deinem Gefängnis nicht entrinnen kannst. Du wirst Bhelliom nicht bekommen, impotentes Göttlein. Du wirst entmannt und gefangen bleiben, bis der fernste Stern zu Asche verglüht.« Sie hielt inne, und als sie wieder sprach, redete sie im Tonfall eines Menschen, der ein Messer tief im Leib seines Feindes dreht. »Es war dein absurder und durchschaubarer Vorschlag, daß alle Götter Styrikums sich vereinen, um den Trollgöttern Bhelliom zu entreißen – ›zum Besten aller!‹ Das gab mir die Möglichkeit, dich zu verstümmeln und gefangenzusetzen, Azash. Was dir geschehen ist, hast du nur dir selbst zuzuschreiben. Und nun hat Anakha Bhelliom und die Ringe gebracht – und auch die Trollgötter, die vom Stein umschlossen sind –, um dich herauszufordern. Entscheide dich jetzt. Beuge dich der Macht der Saphirrose – oder stirb!«

Ein Heulen unmenschlicher Wut erschallte, doch das Idol unternahm nichts.

Otha hingegen, in dessen Augen Panik loderte, begann einen verzweifelten Zauber zu murmeln. Dann schleuderte er ihn von sich, und die gräßlichen Statuen entlang der Tempelwand begannen zu schimmern. Ihr Marmorweiß wurde zu Grün und Blau und Blutrot, und das Gemurmel ihrer nichtmenschlichen Stimmen füllte die Kuppel.

Sephrenia sprach mit ruhiger Stimme zwei styrische Worte und gestikulierte kaum merklich. Sogleich erstarrten die Statuen und wurden wieder zu blassem Marmor.

Otha heulte auf und hob wieder zu sprechen an, doch in seiner hilflosen Wut verfiel er in seine elenische Muttersprache.

»Hör mir jetzt zu, Sperber.« Flötes melodische Stimme war ganz nah und leise.

»Aber Otha…«

»Er plappert Unsinn. Meine Schwester wird mit ihm fertig. Hör gut zu. Es dauert nicht mehr lange, dann mußt du handeln. Ich werde dir sagen, wann es soweit ist. Steig diese Stufen zum Idol hinauf, aber halte dein Schwert dabei über Bhelliom! Sei stets bereit, zuzuschlagen! Wenn Azash oder Otha oder irgend etwas anderes dich aufzuhalten versucht, dann zerschmettere Bhelliom. Doch falls du das Idol erreichst, berühre mit dem Stein jene Stelle, die verbrannt und narbig aussieht.«

»Wird Azash dadurch vernichtet?«

»Natürlich nicht. Das Idol dort ist nur eine Hülle. Das wirkliche Idol ist im Innern. Bhelliom selbst wird es zerschmettern, und dann wirst du Azash sehen. Das echte Idol ist ziemlich klein und aus Lehm geformt. Sobald du es sehen kannst, läßt du du das Schwert fallen und nimmst Bhelliom in beide Hände. Dann sprichst du folgende Worte: ›Blaurose, ich bin Sperbervon-Elenien. Kraft dieser Ringe befehle ich Blaurose, dieses Abbild der Erde zurückzugeben, aus der es entstanden ist.‹ Dann halte Bhelliom an das Idol.«

»Was geschieht dann?«

»Das weiß ich nicht.«

»Aphrael!« rief Sperber erschrocken.

»Bhellioms Bestimmung ist noch verborgener als deine. Ich weiß nicht einmal, was du in der nächsten Minute tun wirst.«

»Wird er Azash vernichten?«

»O ja – und wahrscheinlich auch die übrige Welt. Bhelliom will die Ketten dieser Welt abstreifen, und jetzt ist vielleicht die Chance gekommen, auf die er gewartet hat.«

Sperber schluckte schwer.

»Es ist ein Risiko«, gab sie gleichmütig zu, »aber wer weiß schon, was man würfelt, ehe die Würfel liegen bleiben.«

Im Tempel wurde es plötzlich völlig dunkel, während Sephrenia und Otha ihren Kampf fortsetzten, und für einen atemlosen Augenblick schien es, als würde die Dunkelheit ewig währen, so vollkommen war sie.

Dann kehrte das Licht allmählich zurück. Das Feuer in den großen eisernen Kohlenbecken entzündete sich wieder, und die Flammen begannen aufs neue zu züngeln.

In diesem Licht richtete Sperber den Blick auf Annias. Das eingefallene Gesicht des Primas' von Cimmura war totenbleich, und seine Augen wirkten leer. Von seiner Besessenheit geblendet hatte Annias dem Grauen, dem er in seiner Gier nach dem Erzprälatenthron seine Seele verpfändet hatte, nie voll ins Gesicht geschaut. Nun hatte er es erblickt, doch nun war es zu spät. Er starrte Sperber an. Seine Augen erflehten stumm irgend etwas, das ihn vor dem Abgrund retten konnte, der sich zu seinen Füßen aufgetan hatte.

Lycheas lallte in grauenvoller Angst, und Arissa hielt ihn in den Armen, ja klammerte sich an ihn. Das namenlose Entsetzen auf ihrem Gesicht war noch schrecklicher als das Grauen, das sich auf Annias' Zügen spiegelte.

Der Tempel füllte sich mit Lärm und Licht und wogendem Rauch, während Othas und Sephrenias Magie miteinander rangen.

»Jetzt, Sperber!« sagte Flöte ruhig.

Sperber wappnete sich und schritt los. Das Schwert hielt er drohend über die Saphirrose. Fast hatte er den Eindruck, als würde sie sich ängstlich unter der schweren Stahlklinge dukken.

»Sperber«, sagte die leise Stimme beinahe sehnsüchtig, »ich liebe dich.«

Doch das nächste Geräusch klang ganz und gar nicht liebevoll. Es war ein mehrstimmiges, mißtönendes Geheul in der Trollsprache. Sperber taumelte, als der Haß der Trollgötter ihn traf. Der Schmerz war unerträglich. Sperber brannte und fror gleichermaßen, und seine Knochen schienen in seinem Fleisch zu wogen. »Blaurose!« keuchte er. Er stolperte und wäre beinahe gefallen. »Befiehl den Trollgöttern, still zu sein. Blaurose muß es tun – sofort!«

Doch der Schmerz hielt an, und das infernalische Heulen wurde lauter.

»Dann stirb, Blaurose!« Sperber hob sein Schwert zum Schlag.

Abrupt verstummte das Heulen, und der Schmerz schwand.

Sperber überquerte die erste Onyxtribüne und stieg zur nächsten hinauf.

»Tu es nicht, Sperber!« Die Stimme erklang in seinem Kopf. »Aphrael ist ein boshaftes Kind. Sie führt dich ins Verderben!«

»Ich habe mich schon gefragt, wie lange du warten würdest, Azash«, entgegnete Sperber mit ein wenig zittriger Stimme, während er die zweite Tribüne überquerte. »Warum hast du nicht schon eher zu mir gesprochen?«

Die Stimme, die er in seinem Geist gehört hatte, schwieg.

»Hattest du Angst, Azash?« fragte Sperber. »Hattest du Angst, daß deine Worte die Bestimmung ändern könnten, die du nicht zu sehen vermagst?« Er trat auf die dritte Tribüne.

»Tu es nicht, Sperber!« Die Stimme flehte jetzt. »Ich kann dir die Welt geben!«

»Nein, danke.«

»Ich kann dir Unsterblichkeit geben.«

»Unsterblichkeit! Wir Menschen fürchten den Tod nicht – Götter vielleicht!«

»Ich werde deine Gefährten töten, wenn du nicht nachgibst!«

»Alle Menschen müssen sterben.« Sperber trat auf die vierte Tribüne. Ihm war plötzlich, als versuche er, durch festen Stein zu waten. Azash wagte nicht, ihn direkt anzugreifen, um nicht den tödlichen Streich zu provozieren, der sie alle vernichten würde.

In diesem Augenblick erkannte Sperber seinen einmaligen Vorteil. Die Götter konnten seine Bestimmung nicht sehen, und sie vermochten auch seine Gedanken nicht zu lesen! Azash konnte nicht erkennen, wann er den Entschluß faßte, Bhelliom zu zerschmettern, und so konnte er den Schwerthieb auch nicht aufhalten. Sperber beschloß, diesen Vorteil auszuspielen. Immer noch in seiner Bewegungsfreiheit behindert, seufzte er: »Nun gut, wenn du es so willst.« Wieder hob er das Schwert.

»Nein!« Der Schrei kam nicht nur von Azash, sondern auch von den Trollgöttern.

Sperber überquerte die vierte Tribüne. Er schwitzte und keuchte heftig. Vor den Göttern konnte er zwar seine Gedanken verbergen, nicht jedoch vor sich selbst. »Jetzt, Blaurose«, sagte er leise zu Bhelliom, als er auf die fünfte Tribüne stieg, »werde ich folgendes tun. Du und Khwaj und Ghnomb und die anderen werdet mir helfen, wenn ihr der Vernichtung entgehen wollt. Ein Gott muß sterben – ein Gott oder viele Götter. Wenn ihr mir helft, wird es nur der eine sein. Wenn nicht, sterbt ihr alle.«

»Sperber!« Aphraels Stimme klang erschrocken.

»Misch dich nicht ein!«

Nach kurzem Zögern flüsterte sie mit der Stimme eines kleinen Mädchens: »Kann ich dir helfen?«

Er überlegte nur kurz. »Ja. Aber jetzt ist nicht der Augenblick irgendwelcher Finten. Erschreck mich nicht. Mein Arm ist wie eine gespannte Sprungfeder.«

Der Glühwürmchenfunke wuchs, wurde zu einer sanft glühenden Kugel, aus der Aphrael hervortrat. Wie immer waren ihre niedlichen Füße voll Grasflecken. Ihr Gesicht war sehr ernst, als sie ihre Syrinx von den Lippen nahm. »Zerschmettere Bhelliom, Sperber«, sagte sie traurig. »Sie werden nicht auf dich hören.« Dann seufzte sie. »Ich werde des ewigen Lebens ohnehin müde. Zerschmettere den Stein, wir wollen es hinter uns bringen!«

Der Bhelliom wurde tief dunkel, und Sperber spürte ihn in seiner Hand erzittern. Dann kehrte das bläuliche Glühen zurück – weich und unterwürfig. »Jetzt werden sie helfen, Sperber«, versicherte ihm Aphrael. »Du hast sie belogen!« »Nein, ich habe dich belogen. Zu ihnen habe ich nicht gesprochen.«

Gegen seinen Willen mußte Sperber lachen.

Er überquerte die fünfte Tribüne. Das Idol war jetzt viel näher. Es ragte riesig vor ihm auf. Er konnte auch Otha sehen, der sich schwitzend und keuchend gegen Sephrenias Kräfte stemmte. Obgleich er es nicht sehen konnte, wußte Sperber, daß dieser magische Kampf viel gewaltiger war als der Zweikampf, in dem er Martel besiegt hatte. Nun vermochte er auch deutlich die Todesangst in Annias', Arissas und Lycheas' Gesichtern zu erkennen.

Sperber spürte die machtvolle Präsenz der Trollgötter. Sie schienen ihm so überwältigend greifbar, daß er beinahe zu sehen glaubte, wie ihre gräßlichen, unförmigen Gestalten schützend hinter ihm schwebten. Er trat auf die sechste Tribüne. Noch drei weitere. Flüchtig fragte er sich, ob die Zahl Neun in der wirren Vorstellung der Azashanbeter irgendeine Bedeutung hatte. Der Gott der Zemocher ließ nun alle Vorsicht fallen. Er sah den Tod unerbittlich die Stufen zu ihm heraufsteigen, und in einem verzweifelten Versuch, den schwarzgepanzerten Boten abzuwehren, der den blau glühenden Tod zu ihm trug, warf er ihm alles entgegen, was ihm zu Gebote stand.

Feuer entzündete sich unter Sperbers Füßen, doch ehe er auch nur seine Wärme spüren konnte, war es mit Eis gelöscht. Ein Ungeheuer sprang ihn aus dem Nichts an, doch ein stärkeres Feuer als jenes, das eben in Eis erloschen war, verschlang die Bestie. Da den Trollgöttern wegen Sperbers unerbittlichem Ultimatum keine Wahl blieb, halfen sie ihm, wenngleich unwillig, die Verteidigungsversuche Azashs zunichte zu machen.

Azash begann schrill zu kreischen, als Sperber auf die siebente Tribüne stieg. Nun wäre ein Sturmangriff möglich gewesen, doch Sperber entschied sich dagegen. Er wollte nicht vor Anstrengung keuchen und zittern, wenn endlich der alles entscheidende Augenblick gekommen war. So setzte er seinen gleichmäßigen, ruhigen Vormarsch über die siebente Tribüne fort, während Azash ihm unbeschreibliche Schrecken entgegenschleuderte – Schrecken, die jedoch sogleich von den Trollgöttern, oder vom Bhelliom selbst, vernichtet wurden. Sperber holte tief Atem und betrat die achte Tribüne.

Gold umgab ihn – Münzen, Barren und Klumpen von der Größe eines Männerkopfes. Ein Schwall glitzernder Edelsteine ergoß sich aus dem Nichts und floß wie ein Fluß mit blauem, grünem und rotem Wasser über das Gold, ein regenbogenfarbener Wasserfall von unvorstellbarem Wert. Doch dieser Reichtum schrumpfte plötzlich. Gewaltige Mengen Gold und Juwelen verschwanden, begleitet von schmatzenden Lauten. »Danke, Ghnomb«, murmelte Sperber dem Trollgott des Essens zu.

Eine Huri von atemberaubender Schönheit winkte Sperber verführerisch zu, wurde aber sogleich von einem lüsternen Troll überfallen. Sperber kannte den Namen des Trollgottes der Paarung nicht, so vermochte er ihm nicht namentlich zu danken. Er schritt weiter zur Treppe, die zur neunten und letzten Tribüne führte.

»Das darfst du nicht!« kreischte Azash. Sperber würdigte ihn keiner Antwort, während er grimmig auf das Idol zuschritt, mit Bhelliom in der einen und dem Schwert in der anderen Hand. Blitze zuckten um ihn, doch jeder wurde von der wachsenden saphirblauen Aura aufgefangen, mit welcher Bhelliom Sperber schützte.

Otha hatte sein sinnloses Duell mit Sephrenia aufgegeben und kroch, schluchzend vor Angst, zur rechten Altarseite. Annias war auf der linke Seite derselben schmalen Onyxplatte zusammengesackt, Arissa und Lycheas klammerten sich wimmernd aneinander.

Sperber erreichte den schmalen Altar. »Wünsche mir Glück«, flüsterte er der Kindgöttin zu.

»Gewiß, Vater.«

Azash zuckte zurück, als Bhelliom heller glühte, und die flammenden Augen des Idols begannen vor Angst hervorzuquellen. Sperber erkannte, daß ein Unsterblicher, der sich plötzlich dem Tode gegenübersieht, erbärmlich hilflos ist. Allein die Vorstellung verdrängte jeden anderen Gedanken, und Azash konnte nur noch auf die einfachste, ja kindischste Weise reagieren. Er griff nach Elementarfeuer und schleuderte es blind nach dem schwarzgepanzerten Pandioner. Die Druckwelle war ungeheuerlich, als die grünglühende Flamme gegen die leuchtendblaue des Bhelliom prallte. Das Blau flackerte; dann gewann es an Kraft. Das Grün wich zurück, warf sich erneut auf Sperber.

Und dann wurde es ein Kampf zwischen Bhelliom und Azash, und jeder setzte unwiderstehliche Kräfte ein, um seine Existenz zu retten. Keiner von ihnen wollte – oder konnte – nachgeben. Sperber hatte das Gefühl, hier in alle Ewigkeit mit dem Stein in der Hand stehen zu müssen, während Azash und Bhelliom ihren Kampf austrugen.

Es kam von hinter ihm, wirbelte schwirrend wie Vogelschwingen durch die Luft, über seinen Kopf hinweg, und schmetterte gegen die steinerne Brust des Idols, daß gewaltige Funken sprühten. Es war Beviers hakenbewehrte Lochaber. Berit hatte sie, überwältigt von Abscheu vielleicht, auf das Idol geschleudert – eine hilflose Geste des Zorns.

Aber es half.

Das Idol zuckte unwillkürlich vor der Axt zurück, die ihm nicht das geringste anzuhaben vermochte, und für einen winzigen Augenblick versiegten seine Kräfte, sein Feuer. Sperber stürmte voran. Er hielt Bhelliom in der Linken und rammte ihn wie eine Speerspitze auf die Brandnarbe tief am Unterleib des Idols. Seine Hand wurde taub durch den heftigen Aufprall.

Das Donnern und Krachen waren ohrenbetäubend. Sperber war sicher, daß es die ganze Welt erschütterte.

Er senkte den Kopf, spannte die Muskeln und preßte Bhelliom mit aller Kraft auf die glänzende Narbe. Der Gott schrie vor Pein. »Ihr habt versagt!« heulte er. Peitschende Fangarme schnellten von beiden Seiten des Idols hervor und packten Otha – und Annias.

»O mein Gott!« rief Annias gellend, jedoch nicht an Azash gewandt, sondern an den Gott seiner Kindheit. »Rette mich! Beschütze mich! Vergib…« Seine Stimme wurde zum schrillen Kreischen, als der Tentakel sich um seinen Körper zusammenzog.

Es war keine gezielte Bestrafung des Kaisers von Zemoch und des Primas von Cimmura. Wahnsinnig vor Schmerz und Angst und dem Verlangen, jene zu peinigen, die er für seine Niederlage verantwortlich machte, handelte Azash wie ein zorniges Kind. Weitere Arme schnellten herbei und wickelten sich um das schreiende Paar. Und dann begannen die geschmeidigen Tentakel sich in entgegengesetzte Richtungen zu drehen, mit den Bewegungen eines Menschen, der einen nassen Lappen auswindet. Blut und Schlimmeres spritzte zwischen den aalgleichen Fingern des Gottes hervor, während er unerbittlich Othas und Annias' Leben aus ihren Leibern wand.

Sperber schloß die Augen – doch seine Ohren konnte er nicht verschließen. Die schrecklichen Schreie wurden schriller und höher und schließlich zu einem erstickten Quieken.

Dann verstummten sie. Nur noch ein klatschendes Geräusch war zu vernehmen, als Azash zu Boden schleuderte, was von seinen Dienern übrig war.

Arissa übergab sich heftig über den nicht mehr erkennbaren Überresten ihres Geliebten und Vaters ihres einzigen Kindes, als das riesige Idol erzitterte und zersprang. Riesige Brocken behauenen Steins hagelten herab, als es zerbarst. Tentakel versteinerten, brachen ab und zerschmettertem auf dem Onyxboden. Das groteske Gesicht glitt in Stücken vom Kopf. Ein größeres fiel auf Sperbers gepanzerte Schulter, und die Wucht des Aufpralls schlug ihm Bhelliom fast aus den Händen. Mit einem gewaltigen Donnern brach das Idol in der Mitte, und das gigantische Oberteil kippte nach hinten und zerbarst zu unzähligen kleinen Stücken. Nur ein Stumpf blieb, ein von Sprüngen durchzogenes Steinpodest, auf dem das primitive Idol aus getrocknetem Lehm hockte, das Otha vor nunmehr fast zweitausend Jahren entdeckt hatte.

»Das darfst du nicht!« Die Stimme klang wie das Quieken einer Ratte. »Ich bin ein Gott! Du bist nichts! Ein Insekt! Du bist nur Staub!«

»Vielleicht.« Sperber empfand tatsächlich Mitleid mit der lächerlichen kleinen Lehmfigur. Er ließ sein Schwert fallen und nahm Bhelliom fest in beide Hände. »Blaurose!« sagte er laut. »Ich bin Sperber-von-Elenien. Kraft dieser Ringe befehle ich Blaurose, dieses Abbild der Erde zurückzugeben, aus der es entstanden ist.« Beide Hände und die Saphirrose näherten sich dem Idol. »Du hast nach Bhelliom gegiert, Azash«, sagte er. »So nimm ihn denn und alles, was er dir bringt.« Dann berührte der Stein das mißgestaltete Idol. »Blaurose muß gehorchen! Jetzt!« Sperber schloß die Augen, und seine Muskeln verkrampften sich in Erwartung der alles vernichtenden Kraft.

Der ganze Tempel erzitterte, und Sperber verspürte ein plötzliches drückendes Gefühl von Schwere, als hätte die Luft das Gewicht von Stein. Die Flammen der Feuer in den großen Kohlenbecken sanken zusammen, und die winzigen Flämmchen flackerten schwach, als würde ein ungeheures Gewicht sie niederpressen.

Und dann barst die gigantische Kuppel des Tempels. Die sechseckigen Basaltblöcke wurden in die Höhe und nach allen Seiten gesprengt und flogen meilenweit. Mit einem Laut, den die Ohren kaum noch wahrzunehmen vermochten, schossen die Feuer empor, wurden zu titanischen Säulen aus blendenden Flammen, Säulen, die durch das klaffende Loch stießen, das einst die Kuppel gewesen war, und die gewitterschweren Wolken erhellten. Immer höher loderten diese leuchtenden Säulen, verbrannten die geballten Wolken, von Blitzen umzuckt, und stießen in die Dunkelheit zwischen den funkelnden Sternen.

Unerbittlich drückte Sperber die Saphirrose an Azashs Leib. Die Haut um sein Handgelenk prickelte, als die winzigen, kraftlosen Tentakel des Gottes es umschlangen, wie ein tödlich Verwundeter den Arm eines Gegners umklammern mochte, der gnadenlos die Schwertklinge in seinem Leib dreht. Die Stimme des Älteren Gottes Azash war ein schwaches Quieken, ein kraftloses Wimmern, dem eines verendenden kleinen Tieres gleich. Dann begann eine Veränderung in dem Lehmidol. Was immer ihm Form gegeben hatte, war nicht mehr, und mit einem seltsamen Seufzen zerfiel es zu einem Häufchen Staub.

Die titanischen Flammensäulen sanken allmählich in sich zusammen, und die Luft, die nun in die Tempelruine drang, war frisch und von winterlicher Kälte.

Sperber empfand keinerlei Triumphgefühl, als er sich aufrichtete. Er blickte auf die Saphirrose, die in seiner Hand glühte. Er konnte ihre Angst spüren und vage das Wimmern der in ihrem blauen Herzen eingeschlossenen Trollgötter hören.

Flöte war die Stufen hinuntergestolpert und lag nun weinend in Sephrenias Armen.

»Es ist vorüber, Blaurose«, wandte Sperber sich müde an Bhelliom. »Ruhe dich nun aus.« Er schob den Stein zurück in den Kettenbeutel und schloß ihn.

Schritte verzweifelt rennender Füße waren zu hören. Prinzessin Arissa und ihr Sohn flohen die Treppen der Onyxtribünen hinunter. So groß war ihre Angst, daß sie gar nicht aufeinander achteten. Lycheas war jünger als Arissa und flinker. Er ließ seine Mutter hinter sich zurück und rappelte sich immer wieder auf, wenn er in seiner kopflosen Flucht stolperte und fiel.

Mit steinerner Miene und seiner Streitaxt in der Hand erwartete Ulath ihn am Fuß der Treppe.

Lycheas schrie einmal auf, dann flog sein Kopf in einem weiten Bogen durch die Luft und prallte mit einem Laut wie eine vom Tisch fallende Melone auf den Onyxboden.

»Lycheas!« kreischte Arissa entsetzt, als die kopflose Leiche ihres Sohnes schlaff vor Ulaths Füße sank. Wie gelähmt starrte sie den hünenhaften Thalesier an, der nun die blutige Axt hob und die Stufen zu ihr hochstapfte. Ulath war nicht für halbe Sachen.

Arissa fummelte an der Schärpe um ihre Taille, zog ein winziges Fläschchen hervor und plagte sich, den Stöpsel herauszuziehen.

Ulath schritt unbeirrt heran.

Das Fläschchen war nun offen. Arissa hob den Kopf und leerte es. Sie erstarrte sogleich und stieß einen würgenden Laut aus. Dann stürzte sie zuckend auf den Tribünenboden. Ihr Gesicht verfärbte sich blau, und ihre Zunge quoll aus dem Mund.

»Ulath!« Sephrenia hielt den Thalesier zurück, der immer noch auf Arissa zuschritt. »Es ist nicht mehr nötig!«

»Gift?« fragte er.

Sephrenia nickte.

»Ich hasse Gift.« Mit Daumen und Zeigefinger streifte er das Blut von der Axtschneide, schnippte es fort und prüfte mit dem Daumen die Schneide. »Ich werde eine Woche brauchen, alle diese Kerben wegzuschleifen«, sagte er düster. Damit drehte er sich um und stieg die Stufen hinunter.

Sperber hob sein Schwert auf und stieg ebenfalls hinab. Er fühlte sich jetzt sehr, sehr müde. Erschöpft bückte er sich nach seinen Rüsthandschuhen und kletterte über den trümmerübersäten Boden zu Berit, der ihm bewundernd entgegenblickte. »Das war ein guter Wurf«, lobte Sperber den jungen Mann und legte die Hand auf seine Schulter. »Danke, Bruder.«

Berit strahlte wie die aufgehende Sonne.

»Übrigens«, fügte Sperber hinzu. »Ihr solltet nach Beviers Axt suchen. Er hängt sehr an ihr.«

Berit grinste. »Tu' ich sofort, Sperber.«

Sperber ließ den Blick über die Leichen schweifen, dann schaute er durch das riesige Loch in der Kuppel zu den Sternen, die am kalten Winterhimmel funkelten. »Kurik«, fragte er gedankenlos, »was glaubst du, wie spät …?« Er verstummte, von schier unerträglicher Trauer überwältigt. Dann faßte er sich. »Seid ihr alle unverletzt?« wandte er sich an seine Freunde. Er hatte Mühe, seiner Stimme einen festen Klang zu geben. »Gut. Verschwinden wir«, sagte er rauh.

Sie stiegen die breite Treppe hinauf. Bei der gewaltigen Erschütterung waren auch die Statuen an den Wänden zerschmettert worden. Kalten ging voran und blickte die Marmortreppe hinauf. »Die Soldaten sind offenbar allesamt davongelaufen«, berichtete er.

Sephrenia löste den Zauber auf, der die Treppe blockiert hatte, und sie setzten ihren Weg fort.

»Sephrenia!« Die Stimme war kaum mehr als ein Krächzen.

»Sie lebt noch!« stellte Ulath hoffnungsvoll fest und tätschelte seine Axt.

»Das kommt hin und wieder vor«, entgegnete Sephrenia. »Manchmal braucht das Gift ein bißchen länger.«

»Sephrenia, helft mir. Bitte helft mir!«

Die zierliche Styrikerin wandte sich um und blickte zur anderen Seite des Tempels, wo Prinzessin Arissa den Kopf ein Stück gehoben hatte und um ihr Leben flehte.

Sephrenias Stimme war kalt wie der Tod. »Nein, Prinzessin«, antwortete sie. »Das werde ich nicht.« Damit drehte sie sich um und stieg, dicht gefolgt von Sperber und den anderen, weiter die Treppe hinauf.

31

Irgendwann während der Nacht hatte der Wind die Richtung geändert. Er blies nun aus dem Westen und brachte Schnee mit sich. Das heftige Unwetter der vergangenen Nacht hatte viele Häuser abgedeckt und andere völlig zum Einsturz gebracht. Auf den Straßen bedeckte bereits eine dünne Schneeschicht den Schutt. Berit hatte ihre Pferde geholt, und Sperber ritt nun mit seinen Freunden langsam dahin. Eile war nicht mehr nötig. Das Fuhrwerk, das Kalten in einer Nebenstraße entdeckt hatte, rollte hinter ihnen her. Talen saß auf dem Kutschbock, und Bevier ruhte hinter ihm im Wagen, zusammen mit Kuriks zugedeckter Leiche. Sephrenia hatte ihnen versichert, daß Kuriks Körper vor der Verwesung bewahrt bleiben würde, die das unausbleibliche Schicksal alles Sterblichen ist. »Zumindest soviel schulde ich Aslade«, murmelte sie und drückte ihre Wange in Flötes glänzend schwarzes Haar. Sperber wunderte sich, daß er trotz allem, was geschehen war, in der Kindgöttin noch immer Flöte sah. Momentan hätte wohl niemand sie für eine Göttin gehalten. Tränen rannen über ihre Wangen. Sie klammerte sich an Sephrenia, und jedesmal, wenn sie die Augen öffnete, schrien Entsetzen und Verzweiflung aus ihnen.

Die zemochischen Soldaten und die wenigen überlebenden Azashpriester waren aus der verlassenen Stadt geflohen, und in der Leere der matschigen Straßen fanden die Schritte der Gefährten klagende Echos. Etwas Eigenartiges geschah mit Othas Hauptstadt. Die beinahe völlige Zerstörung des Tempels und des Palastes hatten Sperber und seine Gefährten erlebt. Unerklärlich erschien ihnen jedoch, was mit dem Rest der Stadt geschah. So lange konnte es gar nicht her sein, daß die Bewohner sie verlassen hatten, dennoch zerfielen ihre Häuser – nicht alle auf einmal, wie es bei der gewaltigen Explosion im Tempel hätte der Fall sein müssen, sondern einzeln oder in kleinen Gruppen von zweien oder dreien. Es war, als ginge der Verfall, der das Schicksal jeder verlassenen Stadt ist, binnen weniger Stunden statt binnen Jahrhunderten vor sich. Die Mauern gaben nach, knarrten klagend, und die Häuser fielen langsam in sich zusammen. Die Stadtmauer zerbröckelte; und selbst das Straßenpflaster hob sich und setzte sich wieder, und die Steine zerbarsten und wurden zu Schutt.

Ihr verzweifelter Plan hatte Erfolg gehabt, doch der Preis war größer, als auch nur einer von ihnen zu zahlen bereit gewesen wäre. Es war ein Erfolg ohne Triumph, ohne die Begeisterung, die ein Krieger gewöhnlich nach einem Sieg empfindet. Nicht nur die traurige Last ihres Fuhrwerks trug die Schuld an ihrer Stimmung – die Ursachen lagen tiefer.

Bevier war bleich vom Blutverlust, und seine Miene war besorgt. »Ich verstehe es immer noch nicht«, gestand er.

»Sperber ist Anakha«, erklärte Sephrenia. »Das ist ein styrisches Wort und bedeutet ›ohne Schicksal‹. Alle Menschen haben ein Los, ein Geschick – alle, außer Sperber. Irgendwie bewegt er sich außerhalb des Schicksals. Wir wußten, daß er kommen würde, aber nicht wann – ja, nicht einmal, wer er sein würde. Einen Menschen wie ihn hat es nie zuvor gegeben. Er macht sein eigenes Schicksal, und seine Existenz schreckt selbst die Götter.«

Sie ließen die langsam zerfallende Stadt Zemoch im dichten Schneegestöber zurück. Das mahlende Grollen und Poltern der einstürzenden Häuser verfolgte sie noch lange, während sie auf der Straße nach Korakach ritten, eine Stadt, die etwa zweihundertfünfzig Meilen südwärts lag. Am Spätnachmittag, als das Schneetreiben ein wenig nachließ, fanden sie Unterkunft für die Nacht in einem verlassenen Dorf. Alle waren unendlich müde und fanden nicht mehr die Kraft, auch nur noch eine einzige Meile weiterzureiten. Ulath bereitete ihr Abendessen zu, ohne daß er einen Versuch machte, sich mit seiner üblichen List herauszureden, und sie legten sich schlafen, noch ehe sich Dunkelheit herabsenkte.

Sperber erwachte plötzlich und stellte überrascht fest, daß er im Sattel saß. Sie ritten am Rand einer windgepeitschten Klippe entlang, gegen die sich gischtend die stürmische See warf. Der Himmel hing bedrohlich tief, und der Wind pfiff beißend kalt vom Meer her. Sephrenia ritt an der Spitze, sie hielt Flöte in den Armen. Die anderen folgten Sperber. Sie hatten die Umhänge fest um sich geschlungen und stellten sich der Kälte und dem Wind mit unbewegter Miene. Alle schienen sie da zu sein: Kalten und Kurik, Tynian und Ulath, Berit und Talen und Bevier. Ihre Pferde trotteten den gewundenen, verwitterten Weg hinauf, der dem Rand einer langen, ansteigenden Klippe zu einer Landzunge folgte, die wie ein krummer, steinerner Finger aufs Meer hinausragte. An der äußersten Spitze dieser hohen Landzunge stand ein knorriger, verkrüppelter Baum, dessen Äste der Wind peitschte.

Als sie den Baum erreichten, zügelte Sephrenia ihren Zelter, und Kurik schritt auf sie zu, um Flöte herunterzuheben. Das Gesicht des Knappen war unbewegt, und er ging stumm an Sperber vorbei. Sperber hatte das Gefühl, daß irgend etwas falsch war – auf eine schreckliche Weise falsch –, aber er wußte nicht, was.

»Also gut«, sagte das kleine Mädchen zu ihnen. »Wir sind hierhergekommen, um es zu beenden, und wir haben nicht mehr viel Zeit.«

»Was meinst du mit ›es beenden‹?« fragte Bevier.

»Meine Familie hat beschlossen, daß wir Bhelliom an einen Ort bringen, an dem weder Menschen noch Götter ihn erreichen können. Niemand darf ihn je wieder finden oder gar benutzen. Die anderen haben mir eine Stunde gegeben – und all ihre Kräfte –, um es zu vollenden. Vielleicht werdet ihr Dinge sehen, die unmöglich sind – vielleicht habt ihr sie bereits bemerkt. Denkt nicht darüber nach, und belästigt mich nicht mit Fragen. Wie gesagt, die Zeit ist knapp. Wir waren zehn, als wir uns auf den Weg machten, und diese zehn sind wir geblieben. So muß es sein.«

»Wir sollen Bhelliom ins Meer werfen?« fragte Kalten.

Aphrael nickte.

»Ist das nicht bereits einmal versucht worden?« wandte Ulath sich an sie. »Soweit ich mich erinnere, schleuderte der Graf von Heid König Saraks Krone in den Vennesee, und Bhelliom ist trotzdem wieder zum Vorschein gekommen.«

»Das Meer ist viel tiefer als der Vennesee«, entgegnete Aphrael. »Und das Wasser dort draußen ist viel tiefer als irgendwo sonst auf der Welt. Außerdem weiß niemand, wo dieser Küstenstreifen ist.«

»Wir schon«, widersprach Ulath.

»So? Wo liegt er denn? An welcher Küste welchen Erdteils?« Sie deutete zu den dichten Wolken empor, die über den Himmel rasten. »Und wo ist die Sonne? Wo ist Osten, wo Westen? Du weißt nur, daß wir uns an irgendeiner Küste befinden, mehr nicht. Das kannst du jedem erzählen, wenn du möchtest, und dann mag von nun an jeder Mensch auf dieser Welt ins Meer hinauswaten und nach Bhelliom suchen, ohne daß er ihn je finden wird, weil niemand genau weiß, wo er suchen muß.«

»Möchtest du, daß ich ihn ins Meer werfe?« fragte Sperber.

»Nicht sofort«, erwiderte sie. »Erst müssen wir noch etwas tun. Würdest du mir bitte den Beutel bringen, den du für mich aufbewahrt hast, Kurik?«

Kurik nickte. Er kehrte zu seinem Wallach zurück und öffnete eine seiner Satteltaschen. Wieder hatte Sperber das Gefühl, daß irgend etwas falsch war.

Kurik brachte einen Segeltuchbeutel. Er öffnete ihn und holte eine kleine Stahlschatulle mit einem aufklappbaren Deckel und einem festen Verschluß hervor und streckte ihn dem kleinen Mädchen entgegen.

Aphrael schüttelte den Kopf und hielt die Hände hinter den Rücken. »Ich will es mir nur ansehen, um mich zu vergewissern, daß es richtig ist«, sagte sie.

Sie beugte sich darüber und begutachtete die Schatulle eingehend. Als Kurik den Deckel öffnete, sah Sperber, daß die Innenseite mit Gold verkleidet war. »Meine Brüder haben ihre Sache gut gemacht«, lobte Aphrael. »Sie ist perfekt.«

»Stahl rostet mit der Zeit«, gab Tynian zu bedenken.

»Nein, Lieber«, versicherte Sephrenia ihm. »Diese Schatulle wird niemals rosten.«

»Was ist mit den Trollgöttern, Sephrenia?« fragte Bevier. »Wir haben gesehen, daß sie den menschlichen Verstand beeinflussen können. Werden sie nicht jemanden rufen und dorthin führen können, wo die Schatulle versteckt ist? Ich kann mir nicht vorstellen, daß sie sich damit abfinden werden, für alle Ewigkeit am Meeresboden zu liegen.«

»Ohne Bhellioms Hilfe vermögen die Trollgötter gar nichts«, erklärte sie. »Und Bhelliom ist machtlos, solange er von Stahl umgeben ist. Er lag hilflos eingebettet in den Erzbergen Thalesiens von der Geburt dieser Welt an, bis zu dem Tag, da Ghwerig ihn befreite. Die Schatulle ist vielleicht nicht vollkommen sicher, aber ich glaube, eine bessere Möglichkeit haben wir nicht.«

»Stell die Schatulle auf den Boden, Kurik«, verlangte Flöte, »und öffne sie. Sperber, nimm Bhelliom aus dem Beutel und befiehl ihm, zu schlafen.«

»Für immer?«

»Das ist unmöglich. So lange wird diese Welt nicht bestehen, und sobald es sie nicht mehr gibt, wird Bhelliom durch nichts mehr gebunden sein.«

Sperber nahm den Kettenbeutel von seinem Gürtel und öffnete den Bindedraht. Dann drehte er den Beutel um, und die Saphirrose fiel auf seinen Handteller. Er spürte, wie sie vor Erleichterung erbebte, als sie aus ihrem stählernen Gefängnis befreit war. »Blaurose«, sagte er ruhig, »ich bin Sperber-von-Elenien. Erkennst du mich?«

Sie glühte in tiefem Blau, weder feindselig noch sonderlich freundlich. Die gedämpften Knurrlaute, die er tief in seinem Kopf hörte, verrieten Sperber jedoch, daß die Trollgötter diesen Gleichmut nicht teilten.

»Es ist Zeit für dich zu schlafen, Blaurose«, sagte Sperber zu dem Edelstein. »Du wirst keinen Schmerz verspüren, und wenn du erwachst, wirst du frei sein.«

Wieder erbebte Bhelliom leicht, und sein kristallenes Glitzern wurde sanfter, als empfände er Dankbarkeit.

»Schlaf jetzt, Blaurose«, sagte Sperber weich und hielt den unbezahlbaren Stein mit beiden Händen. Dann legte er ihn in die Schatulle und schloß den Deckel.

Wortlos reichte Kurik ihm ein kleines Vorhängeschloß mit ausgeklügeltem Mechanismus. Sperber nickte, schob den kleinen Bügel durch den Verschluß und drückte ihn klickend zu. Da erst bemerkte er, daß das Schloß kein Schlüsselloch hatte. Fragend blickte er die Kindgöttin an.

»Wirf die Schatulle ins Meer«, wies sie ihn an und beobachtete ihn gespannt.

Da spürte er, wie sehr es ihm widerstrebte. Er wußte, daß dieses Gefühl, diese Beeinflussung, nicht vom Bhelliom ausgehen konnte. Der Widerstand kam aus ihm selbst. Eine Zeitlang, ein paar Monate nur, hatte er etwas besessen, das unvergänglicher als die Sterne war, und auf eine besondere Weise hatte er, wenn er es berührte, Anteil daran gehabt. Das war es, was den Bhelliom so unvorstellbar kostbar machte – nicht seine Schönheit und Vollkommenheit, obwohl Sperber sich danach sehnte, ihn ein letztes Mal zu betrachten, ein letztes Mal dieses sanfte blaue Glühen auf seiner Handfläche zu spüren. Er wußte, daß etwas sehr Wichtiges aus seinem Leben verschwunden sein würde, sobald er Bhelliom ins Meer geworfen hatte, und daß ihn bis zu seinem Tod ein Gefühl der Leere begleiten würde, das zwar mit den Jahren schwächer werden, aber nie völlig erlöschen würde. Er wappnete sich und beschwor den Schmerz des Verlustes herbei, als könne er solcherart lernen, ihn zu ertragen. Dann holte er weit aus und warf die kleine stählerne Schatulle mit aller Kraft hinaus auf das stürmische Meer.

Die Schatulle flog über die schäumenden Wellen und fing zu glühen an, weder rot, noch blau, noch in einer anderen Farbe, sondern in einem reinen, leuchtenden Weiß. Weit flog sie, weiter als irgendein Mensch sie hätte werfen können, und fiel dann wie eine Sternschnuppe in weitem, anmutigem Bogen in die wogende See.

»Wär's das?« fragte Kalten. »Ist unsere Aufgabe erfüllt?«

Flöte nickte, und ihre Augen füllten sich mit Tränen. »Ihr dürft jetzt zurückkehren«, sagte sie. Sie setzte sich unter den Baum und zog traurig ihre Syrinx aus dem Kittel hervor.

»Kommst du denn nicht mit?« fragte Talen.

»Nein.« Sie seufzte. »Ich bleibe eine Weile hier.« Dann setzte sie die Hirtenflöte an die Lippen und blies eine schwermütige Weise.

Sie waren erst ein kurzes Stück geritten und hatten die klagenden Töne noch im Ohr, als Sperber über die Schulter blickte. Der Baum war noch da, Flöte jedoch nicht. »Sie hat uns wieder verlassen«, sagte er zu Sephrenia.

»Ja, Lieber.« Sie seufzte.

Der Wind nahm zu, als sie von der Landzunge ritten, und eisige Gischt sprühte auf sie hinunter. Sperber versuchte, die Kapuze seines Umhangs tiefer ins Gesicht zu ziehen, doch es nutzte nichts. Der peitschende Gischt fand trotzdem seine Wangen und Nase.

Sein Gesicht war noch naß, als er abrupt erwachte und sich aufsetzte. Er wischte sich das Salzwasser ab und langte unter seinen Kittel.

Bhelliom war nicht mehr da!

Er würde mit Sephrenia sprechen müssen, doch zuerst wollte er etwas feststellen. Er stand auf und trat aus dem Haus, in dem sie ihr Nachtlager gefunden hatten. Zwei Türen weiter an der Straße befand sich der Pferdestall, in dem sie das Fuhrwerk mit Kuriks Leichnam untergestellt hatten. Sperber zog behutsam die Decke vom Kopf seines toten Freundes und berührte das kalte Gesicht.

Es war naß, und als Sperber einen Tropfen kostete, erkannte er, daß es Meerwasser war. Lange Zeit blieb er reglos neben dem toten Freund sitzen, während sein Verstand es zu begreifen suchte. Die vereinten Kräfte der Jüngeren Götter von Styrikum waren offenbar zu allem imstande. Er gab es schließlich auf, nach einer Erklärung für das Geschehene zu suchen. Traum oder Wirklichkeit oder etwas dazwischen – was spielte es schon für eine Rolle? Bhelliom war jetzt in Sicherheit, und das war das einzig Wichtige.

Sie ritten südwärts nach Korakach und weiter nach Gana Dorit. Dort wandten sie sich nach Westen in Richtung Kadum an der lamorkischen Grenze. Sobald sie das Tiefland erreichten, begegneten ihnen immer wieder ostwärts fliehende zemochische Soldaten. Sie hatten keine Verwundeten dabei, was darauf schließen ließ, daß sie nicht aus einer Schlacht kamen.

Die Gefährten verspürten kein Gefühl des Triumphes oder des Sieges auf ihrem Ritt. Die Schneeflocken waren zu Regentropfen geworden, als sie aus dem Hochland hinunterritten, und das Weinen des Himmels paßte zu ihrer Stimmung. Sie tauschten keine fröhlichen Geschichten aus wie sonst, und sie machten keine Späße, während sie westwärts ritten. Sie alle waren müde und erschöpft, und sie wollten nur noch eins, nach Hause.

König Wargun lagerte mit einer riesigen Armee in Kadum. Dort wartete er darauf, daß das Wetter besser wurde und der aufgeweichte Boden trocknete. Sperber und seine Gefährten wurden zu seinem Hauptquartier geführt, das – bei Wargun zu erwarten –, in einem Wirtshaus untergebracht war.

»Na, das nenne ich eine Überraschung«, sagte der nicht mehr ganz nüchterne Monarch von Thalesien zu Patriarch Bergsten, als Sperber und seine Freunde eintraten. »Ich hätte nie gedacht, daß ich sie wiedersehen würde. Ho, Sperber! Kommt ans Feuer, trinkt was mit mir und erzählt, was ihr erlebt habt.«

Sperber nahm den Helm ab und schritt über den binsenbedeckten Gaststubenboden. »Wir ritten in die Stadt Zemoch, Majestät«, berichtete er knapp. »Dort töteten wir Otha und Azash. Dann machten wir uns auf den Rückweg.«

Wargun blinzelte. »Das nenn' ich kurz und bündig.« Er lachte und blickte sich mit roten Augen um. »He, du!« brüllte er einem Leibgardisten an der Tür zu. »Lauf zu Hochmeister Vanion. Sag ihm, daß seine Leute angekommen sind. Habt Ihr Eure Gefangenen sicher eingesperrt, Sperber?«

»Wir haben keine Gefangenen gemacht, Majestät.«

»Ho! Das ist Kriegführung nach meinem Geschmack! Aber Sarathi wird sehr verärgert sein. Er wollte Annias vor Gericht stellen!«

»Wir hätten ihn mitgebracht, Wargun«, warf Ulath ein, »doch er bot keinen sehr erfreulichen Anblick.«

»Wer von euch hat ihn getötet?«

»Es war Azash, Majestät«, erklärte Tynian. »Der Gott der Zemocher war von Otha und Annias bitter enttäuscht. Da hat er getan, was er für angemessen hielt.«

»Was ist mit Martel – und Prinzessin Arissa – und dem Bastard Lycheas?«

»Sperber hat Martel im Zweikampf getötet«, erklärte Kalten. »Ulath hat Lycheas den Kopf abgeschlagen, und Arissa hat Gift geschluckt.«

»Ist sie gestorben?«

»Das ist anzunehmen. Sie war gerade dabei, als wir sie verließen.«

Da trat Vanion ein und eilte sogleich zu Sephrenia. Ihr Geheimnis, das im Grunde längst keines mehr war, da jeder, der nicht blind war, sehen konnte, was sie füreinander empfanden, ward nun endgültig gelüftet, als sie einander mit einer für sie beide uncharakteristischen Heftigkeit umarmten. Vanion küßte die zierliche Frau, die er seit Jahrzehnten liebte, auf die Wange. »Ich hatte schon befürchtet, ich hätte dich verloren«, gestand er.

»Du weißt, daß ich dich nie verlassen werde, Lieber«, entgegnete sie.

Sperber lächelte. Es war ein bedeutender Unterschied, wie sie dieses ›Lieber‹ zu Vanion, und wie sie es zu ihm und den Gefährten sagte.

Ihr Bericht über alle Geschehnisse, seit sie Chyrellos verlassen hatten, war verhältnismäßig vollständig, abgesehen von einigen bedeutsamen theologischen Aspekten, die sie für sich behielten.

Dann erzählte Wargun, etwas unzusammenhängend und mit bierschwerer Zunge, was sich während ihrer Abwesenheit in Lamorkand und Ostpelosien getan hatte. Die Armeen des Westens waren der vor dem Feldzug in Chyrellos ausgearbeiteten Strategie gefolgt, die sich als recht wirkungsvoll erwiesen hatte.

»Und dann«, fuhr der betrunkene Monarch fort, »gerade, als wir ernsthaft kämpfen wollten, rannten diese Feiglinge davon. Warum will sich mir denn niemand zum Kampf stellen?« klagte er. »Jetzt werde ich sie über alle Berge von Zemoch jagen müssen, um sie zu erwischen.«

»Warum wollt Ihr Euch die Mühe machen?« fragte Sephrenia.

»Mühe?« rief er. »Um ihnen die Lust zu nehmen, uns je wieder anzugreifen. Darum!« Wargun schwankte auf seinem Stuhl und zapfte sich aus dem Bierfaß neben ihm einen weiteren Krug voll.

»Warum wollt Ihr Eure guten Männer opfern?« fragte sie nun. »Azash ist tot. Otha ist tot. Die Zemocher werden den Westen nie wieder angreifen.«

Wargun funkelte sie an. Dann hieb er die Faust auf den Tisch. »Ich will jemand ausrotten!« brüllte er. »Ihr habt mich davon abgehalten, die Rendorer zu vernichten! Ihr habt mich nach Chyrellos gerufen, bevor ich ihnen den Garaus machen konnte! Aber ich will ein schielender Troll sein, wenn ich mir von Euch auch noch die Zemocher wegnehmen lasse!« Dann wurden seine Augen glasig; er rutschte unter den Tisch und fing zu schnarchen an.

»Euer König ist von unbeirrbarer Zielstrebigkeit, mein Freund«, wandte Tynian sich an Ulath.

»Wargun ist ein einfacher Mann.« Der Genidianer zuckte die Schultern. »In seinem Kopf ist nicht Platz für mehr als eine Idee auf einmal.«

»Ich komme mit Euch nach Chyrellos, Sperber«, sagte Vanion. »Vielleicht kann ich Euch helfen, Dolmant zu überzeugen, daß er Wargun zügeln muß.« Das war natürlich nicht der wahre Grund, weshalb Vanion sie begleiten wollte, doch Sperber dachte nicht daran, seinen Freund in Verlegenheit zu bringen.

Sie verließen Kadum früh am nächsten Morgen. Die Ritter hatten ihre Plattenpanzer abgelegt und reisten in Kettenhemden, Waffenröcken und dicken Umhängen. Dadurch kamen sie zwar nicht merklich schneller voran, aber es war doch viel bequemer. Der Regen begleitete sie tagelang als trostloses, nebeliges Nieseln, das jegliche Farbe zu schlucken schien. So ritten sie durch den Spätwinter, häufig frierend und durchnäßt. Sie kamen durch Moterra und trabten weiter nach Kadach, wo sie, nachdem sie den Fluß überquert hatten, südwärts nach Chyrellos kanterten. An einem regnerischen Nachmittag erreichten sie endlich eine Hügelkuppe, die einen Blick hinunter auf die vom Krieg verwüstete Heilige Stadt gewährte.

»Ich glaube, als erstes sollten wir uns zu Dolmant begeben«, beschloß Vanion. »Es wird einige Zeit ins Land gehen, bis ein Kurier Kadum mit einem Schreiben erreicht, das Wargun umstimmt. Ein Wetterumschwung könnte die Straßen und Wiesen in Zemoch rasch wieder passierbar machen.« Vanion hustete trocken und schmerzhaft.

»Fühlt Ihr Euch nicht gut?« erkundigte Sperber sich besorgt.

»Ich glaube, ich habe mich erkältet, weiter nichts.«

Sie ritten nicht als Helden in Chyrellos ein. Es gab keine Paraden, kein Fanfarenschmettern, keine jubelnde Menge, die Blumen warf. Tatsächlich schien niemand sie überhaupt zu erkennen, und das einzige, was geworfen wurde, als sie vorüberitten, war Müll aus den Fenstern oberer Stockwerke. Sehr wenig war instand gesetzt oder neu aufgebaut worden, seit Martels Armeen vor die Tore gejagt worden waren, und die Bürger von Chyrellos hausten in Unrat und Armut in den Ruinen.

Sie betraten die Basilika, müde vom langen Ritt und begaben sich geradewegs zur Verwaltung im ersten Stock. »Wir haben wichtige Neuigkeiten für den Erzprälaten«, wandte Vanion sich an den Kirchenmann in schwarzer Robe, der an einem mit Schnitzwerk reich verzierten Schreibtisch saß, scheinbar Papiere ordnete und sich bemühte, wichtig zu tun.

»Ich fürchte, das ist völlig unmöglich.« Der Kirchenmann blickte abfällig auf Vanions schlammbesudelte Kleidung. »Sarathi befindet sich in einer Konferenz mit einer Abordnung cammorischer Primasse. Es ist eine sehr wichtige Konferenz. Sie darf nicht durch irgendwelche unbedeutenden militärischen Nachrichten gestört werden. Versucht es morgen noch einmal.«

Vanions Nasenflügel wurden weiß, und er schlug den Umhang zurück, um seinen Schwertarm freizukriegen. Doch ehe es zu Unerfreulichem kommen konnte, näherte Emban sich auf dem Korridor. »Vanion?« rief er. »Und Sperber? Wann seid ihr zurückgekehrt?«

»Eben erst, Eminenz«, antwortete Vanion. »Offenbar gibt es hier einige Zweifel an unseren Befugnissen.«

»Nicht, soweit es mich betrifft. Kommt gleich mit herein.«

»Aber Eminenz!« protestierte der Kirchenmann. »Sarathi ist in einer Konferenz mit den cammorischen Patriarchen. Es warten auch noch andere Abordnungen, die viel…« Er verschluckte den Rest, als Emban sich ihm finster zuwandte.

»Wer ist dieser Mann nur?« Emban schien die Frage der Decke zu stellen. Dann blickte er auf den Geistlichen hinter dem Schreibtisch. »Packt Eure Sachen«, wies er ihn an. »Ihr werdet Chyrellos früh am Morgen verlassen. Und nehmt genügend warme Kleidung mit. Das Kloster von Husdal liegt in Nordthalesien, und zu dieser Jahreszeit ist es dort sehr kalt.«

Die cammorischen Primasse wurden sogleich verabschiedet, und Emban führte Sperber und die anderen in die Ratskammer, wo Dolmant und Ortzel warteten.

»Warum habt ihr uns nicht benachrichtigt?« fragte Dolmant.

»Wir dachten, das würde Wargun tun«, antwortete Vanion.

»Ihr habt euch bei einer wichtigen Nachricht auf Wargun verlassen? Also, was ist geschehen?«

Sperber berichtete von ihrem Ritt nach Zemoch und den Ereignissen dort.

»Kurik?« rief Dolmant bestürzt, als Sperber vom Tod seines Knappen erzählte.

Sperber nickte.

Dolmant seufzte und senkte den Kopf. »Ich nehme an, daß es nicht ungesühnt geblieben ist!« Seine Stimme bebte vor Zorn.

»Nein, sein Sohn hat ihn gerächt, Sarathi«, versicherte ihm Sperber.

Dolmant wußte von Talens Abstammung. Er blickte den Jungen überrascht an. »Wie ist es dir gelungen, einen Krieger in voller Rüstung zu töten, Talen?« fragte er.

»Ich stach ihn in den Rücken, Sarathi«, antwortete Talen tonlos, »direkt in die Nieren. Aber Sperber mußte mir dann helfen, das Schwert in seinen Leib zu stoßen. Ich habe es allein nicht geschafft.«

»Und was soll nun aus dir werden, mein Junge?« fragte Dolmant ihn traurig.

»Wir geben ihm noch ein paar Jahre, Sarathi«, erklärte Vanion, »dann nehmen wir ihn als Ritteranwärter im pandionischen Orden auf – und Kuriks andere Söhne ebenfalls. Sperber hat Kurik sein Wort gegeben.«

»Hält es niemand für nötig, auch mich zu fragen?« rief Talen zornig.

»Nein«, antwortete Vanion. »Du wirst nicht gefragt.«

»Ein Ritter?« protestierte Talen. »Ich? Habt ihr den Verstand verloren?«

»So schlimm ist es gar nicht, Talen.« Berit grinste. »Wenn man sich erst damit abgefunden hat.«

Sperber erzählte weiter. So vieles war in Zemoch geschehen, auf das Ortzel nicht vorbereitet war und das er theologisch nicht verkraften konnte. Als der Bericht sich seinem Ende näherte, wurden seine Augen blicklos, und er saß völlig benommen da.

»Das, in groben Zügen, ist was geschehen ist, Sarathi«, schloß Sperber. »Ich werde wohl selbst noch eine Weile über die Dinge grübeln. Für den Rest meines Lebens, wahrscheinlich – aber ich bezweifle, daß ich je alles verstehen werde.«

Dolmant lehnte sich nachdenklich auf seinem Stuhl zurück. »Ich glaube, daß der Bhelliom – und die Ringe – von der Kirche verwahrt werden sollten.«

»Tut mir leid, Sarathi«, entgegnete Sperber, »aber das ist unmöglich.«

»Was sagt Ihr da?«

»Wir haben ihn nicht mehr.«

»Was habt Ihr mit ihm gemacht?«

»Wir haben ihn ins Meer geworfen, Sarathi«, antwortete Bevier.

Dolmant starrte ihn bestürzt an.

Patriarch Ortzel sprang empört auf. »Ohne die Erlaubnis der Kirche?« schrie er. »Ihr habt nicht einmal Gottes Rat gesucht?«

»Wir haben auf Anweisung eines anderen Gottes gehandelt, Eminenz«, erwiderte Sperber. »Einer Göttin, genauer gesagt.«

»Häresie!« keuchte Ortzel.

»Nein, das glaube ich wirklich nicht, Eminenz«, widersprach Sperber. »Aphrael war es, die mir Bhelliom gebracht hat. Sie holte ihn aus dem Abgrund in Ghwerigs Höhle. Nachdem ich mit ihm getan hatte, was getan werden mußte, war es nur angemessen, Aphrael den Stein zurückzugeben. Doch sie wollte ihn nicht. Sie wies mich an, ihn ins Meer zu werfen, und das habe ich getan. Höflichkeit ist schließlich Ritterpflicht.«

»In einer solchen Lage nicht!« tobte Ortzel. »Der Bhelliom ist zu wichtig, um wie mit billigem Tand mit ihm zu verfahren! Kehrt sofort zurück, sucht ihn und händigt ihn der Kirche aus!«

»Ich glaube, er hat recht, Sperber«, sagte Dolmant ernst. »Ihr werdet ihn wiederholen müssen.«

Sperber zuckte die Schultern. »Wie Ihr wünscht, Sarathi. Wir werden mit der Suche anfangen, sobald Ihr uns sagt, in welchem Meer.«

»Aber Ihr habt doch gewiß…« Dolmant blickte sie hilflos an.

»Wir haben nicht die leiseste Ahnung, Sarathi«, versicherte ihm Ulath. »Aphrael brachte uns auf eine Klippe an irgendeiner Küste, und wir warfen Bhelliom in die See. Die Klippe kann sich an jeder Küste eines jeden Ozeans befinden. Vielleicht gar nicht auf dieser Welt. Gibt es Meere auf dem Mond? Ich fürchte, Bhelliom ist für immer fort.«

Die Kirchenmänner starrten ihn mit unverhohlener Bestürzung an.

»Ich glaube ohnehin nicht, daß Euer elenischer Gott Bhelliom überhaupt will, Dolmant«, sagte Sephrenia zu dem Erzprälaten. »Ich glaube, Euer Gott – ebenso wie alle anderen Götter – ist erleichtert, daß der Stein nie mehr auftauchen wird. Ich glaube, alle hatten Angst vor ihm. Von Aphrael weiß ich es mit Sicherheit.« Sie machte eine Pause. »Ist euch aufgefallen, wie lange und trostlos dieser Winter ist? Und wie trübsinnig alle sind?«

»Es war eine schwere Zeit, Sephrenia«, murmelte Dolmant.

»Gewiß, aber ich habe nicht bemerkt, daß Ihr vor Freude Luftsprünge gemacht habt, als Ihr hörtet, daß Azash und Otha nicht mehr sind. Nicht einmal das konnte Eure Stimmung bessern. Styriker glauben, daß der Winter ein Gemütszustand der Götter ist. Irgend etwas ist in Zemoch geschehen, was es nie zuvor gab. Wir haben herausgefunden, daß auch Götter sterben können. Ich bezweifle ernsthaft, daß wir Frühling in unseren Herzen spüren werden, bevor unsere Götter diesen Schreck überwunden haben. Sie sind jetzt verwirrt und verängstigt – und nicht sonderlich an uns oder unseren Problemen interessiert. Ich fürchte, sie haben es uns überlassen, allein zurechtzukommen – eine Zeitlang zumindest. Aus irgendeinem Grund wirkt offenbar nicht einmal mehr unsere Magie. Wir sind jetzt allein, Dolmant, und wir müssen diesen langen Winter ertragen, bis die Götter wiederkehren.«

Dolmant lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Ihr erfüllt mich mit Zweifel, kleine Mutter.« Müde strich er sich über die Augen. »Ich will ehrlich zu Euch sein. Ich spüre diese Wintertrostlosigkeit seit gut anderthalb Monaten. Einmal bin ich mitten in der Nacht erwacht und habe haltlos geweint. Seither habe ich nicht mehr gelächelt, und seither ist mein Herz schwer. Ich dachte, es erginge nur mir so, aber vielleicht trifft das nicht zu.« Er hielt kurz inne. »Und sollte das der Fall sein, müssen wir uns auf unsere Kirchenmänner besinnen. Wir müssen unbedingt etwas finden, das die Gläubigen von dieser weltweiten Verzweiflung ablenkt – irgend etwas, das ihnen einen Lebensinhalt gibt, wenn Frohsinn schon nicht möglich ist. Was könnten wir tun?«

»Wir könnten uns der Bekehrung der Zemocher zuwenden, Sarathi«, antwortete Bevier schlicht. »Jahrtausendelang haben sie zu einem finsteren Gott gebetet. Jetzt haben sie keinen Gott mehr. Könnte es eine schönere Aufgabe für die Kirche geben?«

»Bevier«, sagte Emban mit gequälter Miene, »strebt Ihr vielleicht an, ein Heiliger zu werden?« Er wandte sich an Dolmant. »Aber es ist eine gute Idee, Sarathi. Es würde die Gläubigen von Grübelei und Trübsinn abhalten. Daran besteht kein Zweifel.«

»Dann haltet Wargun aber schnell auf, Eminenz!« riet Ulath. »Er wartet sprungbereit in Kadum. Sobald der Boden trocken genug ist, daß die Pferde nicht bis zu den Fesseln im Schlamm versinken, wird er in Zemoch einmarschieren und alles niedermachen, was sich regt.«

»Ich kümmere mich darum«, versprach Emban, »und wenn ich persönlich nach Kadum reiten und ihn Gehorsam lehren muß.«

»Azash ist – war – ein styrischer Gott«, sagte Dolmant, »und elenische Priester hatten nie viel Erfolg, Styriker zu bekehren. Sephrenia, wärt Ihr bereit, uns zu helfen? Ich bin sicher, ich werde eine Möglichkeit finden, Euch Befugnis und ein Amt zu geben.«

»Nein, Dolmant«, antwortete sie entschieden.

»Warum sagt heute jeder nein zu mir?« klagte er. »Weshalb wollt Ihr nicht, kleine Mutter?«

»Ich werde Euch nicht helfen, Styriker zu einer heidnischen Religion zu bekehren, Dolmant!«

»Heidnisch?« würgte Ortzel.

»Das ist ein Wort, das jemanden beschreibt, der nicht dem wahren Glauben angehört, Eminenz.«

»Aber die elenische Religion ist der wahre Glaube!«

»Nicht für mich, o nein! Ich finde eure Religion abstoßend. Sie ist grausam, unerbittlich, kennt kein Vergeben und ist unerträglich selbstgerecht. Sie ist ohne jede Menschlichkeit. Ich lehne sie ab. Ich will nichts mit Eurem Ökumenismus zu tun haben, Dolmant. Wenn ich euch helfen würde, die Zemocher zu bekehren, würdet ihr euch als nächstes Weststyrikum zuwenden, und dort würde ich dagegen kämpfen.« Plötzlich lächelte sie. Es war ein sanftes, unerwartetes Lächeln nach dem grimmigen Ausbruch. »Sobald Aphrael sich ein bißchen besser fühlt, werde ich mich mit ihr unterhalten. Vielleicht hat sie eigene Pläne mit den Zemochern.« Das Lächeln, das sie nun Dolmant schenkte, war beinahe strahlend. »Dann stünden wir auf verschiedenen Seiten, nicht wahr, Sarathi? Ich wünsche Euch trotzdem das Beste, alter Freund. Doch wie es so schön heißt: Möge der Bessere gewinnen.«

Das Wetter änderte sich nur wenig, während sie westwärts ritten. Es regnete zwar kaum noch, doch der Himmel blieb bewölkt, und der manchmal stürmische Wind war immer noch eisig. Ihr nächstes Ziel war Demos. Sie brachten Kurik heim. Sperber hatte Angst davor, Aslade gestehen zu müssen, daß er ihren Mann schließlich doch in den Tod geführt hatte. Die Trübsal, die sich nach Azashs Tod über die Erde gebreitet hatte, wurde für Aslade durch diese traurige Nachricht noch vertieft.

Die Waffenschmiede des pandionischen Ordenshauses in Chyrellos hatten die Dellen in den Rüstungen der Freunde ausgehämmert und sogar den größten Teil des Rostes wegfeilen können. Ein schwarzer geschmückter Wagen transportierte Kuriks Leiche.

In einem Wäldchen unweit der Straße, etwa fünfzehn Meilen vor Demos, schlugen sie ihr Lager auf. Sperber und die übrigen Ritter überprüften und polierten noch einmal ihre Plattenpanzer. Sie hatten wortlos beschlossen, am nächsten Tag ihre Paraderüstungen zu tragen. Als Sperber mit dem Aussehen der seinen zufrieden war, schritt er durch das Lager zu dem schwarzen Wagen, der ein Stück vom Feuer entfernt stand. Talen erhob sich und begleitete ihn.

»Sperber«, sagte er.

»Ja?«

»Ihr habt das doch nicht ernst gemeint, oder?«

»Wovon sprichst du?«

»Daß Ihr mich als Pandioner ausbilden lassen wollt.«

»Natürlich meine ich das ernst. Ich habe deinem Vater einiges versprechen müssen.«

»Ich laufe weg!«

»Ich erwische dich schon – oder ich lasse dich von Berit zurückholen.«

»Das ist nicht recht!«

»Du hast doch nicht erwartet, daß alles im Leben recht ist, oder?«

»Sperber, ich will nicht auf eine Ritterschule gehen.«

»Es läuft nicht immer alles so, wie wir es möchten, Talen. Es ist deines Vaters Wunsch, und ich werde Kurik nicht enttäuschen.«

»Und was ist mit mir? Was ist mit meinen Wünschen?«

»Du bist jung. Du wirst dich an dieses Leben gewöhnen.

Vielleicht wird es dir mit der Zeit sogar gefallen.«

»Wohin gehen wir?« fragte Talen schmollend.

»Ich will deinen Vater besuchen.«

»Oh. Dann kehre ich zum Feuer zurück. Ich möchte ihn lieber so in Erinnerung behalten, wie er war.«

Der Wagen knarrte, als Sperber hineinkletterte und sich neben seinen toten Knappen setzte. Er schwieg eine Zeitlang. Sein Schmerz und seine Bitterkeit hatten sich erschöpft und waren einem tiefen Bedauern gewichen. »Wir sind einen langen Weg miteinander gegangen, nicht wahr, alter Freund?« sagte er schließlich. »Jetzt bringen wir dich nach Hause zur letzten Ruhe, und ich muß meinen Weg alleine gehen.« Er lächelte schwach in der Dunkelheit. »Das war wirklich rücksichtslos von dir, Kurik. Ich hatte gehofft, wir würden gemeinsam alt werden – älter, meine ich.«

Eine Weile saß er wieder ganz still. »Für deine Söhne habe ich gesorgt«, fügte er dann hinzu. »Du wirst sehr stolz auf sie sein können – sogar auf Talen, auch wenn es vielleicht noch geraume Zeit dauern wird, ehe er sich mit dem Gedanken anfreunden wird, ein achtbares Leben zu führen.«

Wieder machte Sperber eine Pause. »Ich werde Aslade die traurige Nachricht so schonend wie möglich beibringen«, versprach er. Dann legte er die Hand auf die kalten Finger Kuriks. »Ruhe sanft, mein Freund.«

Doch wovor Sperber am meisten gegraut hatte, nämlich As-lade zu berichten, war nicht mehr notwendig. Sie wußte bereits alles. Sie trug schwarze ländliche Tracht, als sie ihm am Tor des Hofes entgegenkam, in den sie und ihr Mann so viele Jahre Arbeit gesteckt hatten. Ihre vier Söhne, so groß und rank wie junge Bäume, trugen ebenfalls ihren Festtagsstaat. Ihre ernsten Gesichter sagten Sperber, daß er sich seine mühsam vorbereitete Rede sparen konnte. »Kümmert euch um euren Vater«, wies Aslade ihre Söhne an.

Sie nickten und traten an den schwarzen Wagen.

»Wie hast du es erfahren?« fragte Sperber, nachdem Aslade ihn umarmt hatte.

»Das kleine Mädchen hat es uns gesagt«, antwortete sie leise. »Die Kleine, die ihr dabeigehabt hattet, als ihr damals auf dem Weg nach Chyrellos gewesen seid. Sie erschien plötzlich an der Tür und sagte es uns. Dann ging sie wieder.«

»Du hast ihr geglaubt?«

Aslade nickte. »Ich mußte es. Sie ist so gar nicht wie andere Kinder.«

»Stimmt. Es tut mir unsagbar leid, Aslade. Als Kurik älter wurde, hätte ich dafür sorgen müssen, daß er zu Hause bleibt.«

»Nein, Sperber. Das hätte ihm das Herz gebrochen. Aber du wirst mir jetzt bei etwas helfen müssen.«

»Alles, was du willst, Aslade.«

»Ich muß mit Talen reden.«

Sperber winkte den jungen Dieb herbei.

»Talen«, sagte Aslade, »wir sind sehr stolz auf dich, weißt du.«

»Auf mich?«

»Du hast den Tod deines Vaters gerächt. Deine Brüder und ich danken dir dafür.«

Er starrte sie an. »Soll das heißen, daß Ihr es gewußt habt? Von Kurik und mir, meine ich?«

»Natürlich habe ich es gewußt. Schon lange. Und jetzt sage ich dir, was du tun wirst – und wenn du dich weigerst, wird Sperber dich übers Knie legen. Du wirst nach Cimmura reiten und deine Mutter hierherbringen.«

»Was?«

»Ich habe mich ein paarmal mit ihr getroffen. Ich habe sie in Cimmura besucht, kurz bevor du auf die Welt kamst. Ich wollte mit ihr reden, damit wir entscheiden könnten, wer von uns die Bessere für deinen Vater wäre. Sie ist ein nettes Mädchen – ein bißchen mager vielleicht, aber wenn sie erst hier ist, werde ich dafür sorgen, daß sie Fleisch auf die Knochen kriegt. Wir alle werden hier leben, bis ihr Jungs eure Noviziate beginnt. Dann hat es sein Gutes, daß wir nicht allein sein werden, sie und ich.«

»Ihr wollt, daß ich auf einem Bauernhof lebe?« fragte er ungläubig.

»Dein Vater hätte es gewollt, und ich bin sicher, deine Mutter möchte es ebenfalls, genau wie ich. Du bist doch ein zu lieber Junge, als daß du uns drei enttäuschen würdest.«

»Aber…«

»Bitte, widersprich mir nicht, Talen. Es ist bereits alles geklärt. So, und jetzt gehen wir ins Haus. Ich habe Abendessen für uns gekocht und möchte nicht, daß es kalt wird.«

Am nächsten Mittag beerdigten sie Kurik unter einer hohen Ulme auf einem Hügel, der über den Hof schaute. Der Himmel war den ganzen Vormittag düster grau gewesen, doch die Sonne kam heraus, als Kuriks Söhne ihren Vater den Hang hinauftrugen. Sperber war kein so guter Wetterprophet, wie sein Knappe es gewesen war, aber das plötzliche Erscheinen eines Fleckens Blau am Himmel und Sonnenschein direkt über dem Anwesen und sonst nirgendwo – das gab ihm zu denken.

Das Begräbnis war schlicht, doch ergreifend. Der Priester der Gemeinde, zu welcher der Hof gehörte, war ein alter, tattriger Mann. Er hatte Kurik schon als Kind gekannt und sprach am Grab weniger von Trauer als von Liebe. Als die Beerdigung zu Ende war, schritt Khalad, Kuriks Ältester, neben Sperber den Hügel hinunter. »Ich fühle mich geehrt, daß Ihr mich für würdig haltet, ein Pandioner zu werden, Ritter Sperber«, sagte er. »Aber ich fürchte, ich muß ablehnen.«

Sperber blickte den stämmigen jungen Mann mit dem offenen Gesicht an, dem der erste, schwarze Bartflaum sproß.

»Es ist nichts Persönliches, Ritter Sperber«, versicherte Khalad. »Es ist nur so, daß mein Vater andere Pläne mit mir hatte. In ein paar Wochen – wenn es Euch dann recht ist – werde ich mich Euch in Cimmura anschließen.«

»Das wirst du?« Sperber war verblüfft, mit welcher Selbstverständlichkeit der Junge sprach.

»Natürlich, Ritter Sperber. Ich werde die Pflichten meines Vaters übernehmen. Das ist Familientradition. Mein Großvater diente dem Euren – und Eurem Vater, und mein Vater diente Eurem Vater und Euch. Ich werde also weitermachen, wo mein Vater aufhörte.«

»Möchtest du denn kein pandionischer Ritter werden, Khalad?«

»Was ich möchte, ist nicht wichtig, Ritter Sperber. Ich habe andere Pflichten.«

Sie verließen den Hof am nächsten Morgen. Kalten ritt an die Spitze zu Sperber. »Schöne Beerdigung«, bemerkte er, »sofern Beerdigungen schön sein können. Ich persönlich behalte meine Freunde lieber um mich.«

»Würdest du mir bei einem Problem helfen?« fragte Sperber.

»Ich dachte, wir hätten bereits alle getötet, die sich mit uns angelegt haben.«

»Kannst du denn gar nicht ernst sein?«

»Du verlangst viel, Sperber, aber ich will es versuchen. Was ist das für ein Problem?«

»Khalad besteht darauf, mein Knappe zu werden.«

»Na und? Die Burschen vom Land treten nun mal in die Fußstapfen ihrer Väter.«

»Ich möchte aber, daß er pandionischer Ritter wird.«

»Ich sehe das Problem immer noch nicht. Dann laß ihn doch Ritter werden.«

»Er kann nicht Knappe und Ritter gleichzeitig sein, Kalten.«

»Warum nicht? Nimm dich, beispielsweise. Du bist pandionischer Ritter, Mitglied des Königlichen Rates, Streiter der Königin und Prinzgemahl. Khalad hat breite Schultern. Er kann beidem gerecht werden.«

Je länger Sperber darüber nachdachte, desto besser gefiel es ihm. »Kalten…« Er lachte. »Was würde ich ohne dich anfangen?«

»Dir den Kopf zerbrechen, nehme ich an. Du komplizierst die Dinge zu sehr, Sperber. Versuch doch mal, sie ganz einfach so zu sehen, wie sie sind.«

»Danke!«

»Nichts zu danken.«

Es regnete. Ein weiches, silbriges Nieseln fiel aus dem spätnachmittäglichen Himmel und verschleierte die wuchtigen Wachttürme der Stadt Cimmura. Ein einsamer Reiter näherte sich der Stadt. Er hatte sich in einen dunklen, dicken Reiseumhang gehüllt und ritt einen großen, zottigen Fuchshengst mit langer Nase und boshaften Augen.

»Hat ganz den Anschein, als kämen wir immer im Regen nach Cimmura zurück, nicht wahr, Faran?« sagte der Reiter zu seinem Pferd.

Faran zuckte mit den Ohren.

Sperber hatte sich am Morgen von seinen Freunden getrennt und war vorausgeritten. Alle wußten warum und hatten nicht versucht, ihm ihre Begleitung aufzudrängen.

»Wir können eine Nachricht ins Schloß schicken, um Eure Ankunft zu melden, wenn Ihr möchtet, Prinz Sperber«, erbot sich einer der Wachen am Osttor. Ehlana hatte offenbar diesen neuen Titel für ihn befohlen. Sperber wünschte, sie hätte es nicht getan. Es würde eine Weile brauchen, sich daran zu gewöhnen.

»Danke, Nachbar, aber ich möchte meine Gemahlin lieber überraschen. Sie ist jung genug, daß ihr Überraschungen Freude machen.«

Der Wächter grinste ihn an.

»Kehrt ins Wachthaus zurück, Nachbar«, riet ihm Sperber. »Bei dem Wetter erkältet Ihr Euch im Freien nur.«

Er ritt in die Stadt. Bei diesem Regen blieben die Leute lieber im Haus, und so klapperten Farans beschlagene Hufe auf den nassen Kopfsteinen fast leerer Straßen.

Sperber saß im Schloßhof ab und reichte einem Stallburschen Farans Zügel. »Behandelt ihn vorsichtig, Nachbar«, warnte er. »Er ist launenhaft. Gebt ihm etwas Heu und Hafer, und seid so gut und striegelt ihn. Er hat einen anstrengenden Ritt hinter sich.«

»Ich kümmere mich darum, Prinz Sperber.« Da war es schon wieder! Sperber beschloß, ein ernstes Wort mit seiner Gemahlin zu reden.

»Faran«, wandte er sich an sein Pferd, »daß du dich benimmst!«

Der große Fuchshengst bedachte ihn mit einem unfreundlichen Blick.

»Es war ein guter Ritt«, lobte Sperber ihn und legte eine Hand auf Farans muskulösen Nacken. »Ruh dich aus.« Dann drehte er sich um und stieg die Freitreppe hinauf. »Wo ist die Königin?« fragte er einen Gardisten am Eingang.

»In der Ratskammer, glaube ich, Prinz Sperber.«

Die tamulische Riesin Mirtai trat gerade aus der Ratskammer, als er die Tür erreichte. »Warum habt Ihr so lange gebraucht?« Sie war offenbar nicht überrascht.

»Es gab so einiges zu tun.« Er zuckte die Schultern. »Ist sie da drinnen?«

Mirtai nickte. »Mit Lenda und den Dieben. Es geht um die Ausbesserung der Straßen.« Sie hielt kurz inne. »Begrüßt sie nicht zu stürmisch, Sperber«, mahnte sie. »Sie ist schwanger.«

Sperber starrte sie wie gelähmt an.

»Nanu?« sagte Mirtai. »Hattet ihr beide das in eurer Hochzeitsnacht denn nicht im Sinn?« Wieder machte sie eine Pause. »Was ist eigentlich aus diesem o-beinigen Mann geworden, der sich den Kopf kahl schert?«

»Kring? Der Domi?«

»Was bedeutet ›Domi‹?«

»So was Ähnliches wie Häuptling. Er ist der Führer seines Volkes. Als ich ihn das letztemal sah, hat er an einem Plan gearbeitet, die Zemocher in eine Falle zu locken, damit er sie niedermachen konnte.«

Mirtais Augen leuchteten plötzlich warm.

»Warum fragt Ihr?« erkundigte er sich.

»Nur so. Reine Neugier.«

»Aha.«

Sie betraten die Ratskammer, und Sperber öffnete den Verschluß am Hals seines triefnassen Umhangs. Wie der Zufall es wollte, hatte die Königin von Elenien, als die beiden hereinkamen, den Rücken der Tür zugewandt. Sie, der Graf von Lenda, Platime und Stragen hatten einen großen Stadtplan auf dem Ratstisch ausgebreitet. »Ich habe mir dieses Stadtviertel angesehen«, sagte sie mit Nachdruck »Die Straßen sind in einem so schlechten Zustand, daß Ausbessern nicht genügen wird. Sie müssen völlig neu gepflastert werden.«

Ihre wohlklingende Stimme rührte Sperbers Herz, sogar wenn sie in so sachlichem Tonfall sprach wie jetzt. Er lächelte und legte seinen nassen Umhang über einen Stuhl neben der Tür.

»Wir können damit aber nicht vor dem Frühjahr beginnen, Majestät«, gab Lenda zu bedenken. »Und selbst dann wird es schwerfallen, genügend Arbeiter zu finden, ehe nicht die Armee aus Lamorkand zurückkehrt und…« Er brach ab und starrte erstaunt auf Sperber.

Der Prinzgemahl legte einen Finger an die Lippen und ging zum Tisch. »Ich widerspreche Ihrer Majestät nur ungern«, sagte er sachlich, »aber ich glaube, Ihr solltet Euch zuerst einmal mit den Landstraßen befassen. Schlechte Straßen in der Stadt sind zwar unangenehm für die Einwohner, aber wenn die Bauern ihre Produkte nicht zum Markt bringen können, ist es mehr als nur unangenehm.«

»Das weiß ich, Sperber«, murmelte sie, während sie immer noch die Karte studierte, »aber…« Sie hob das makellose junge Gesicht. Ihre Augen waren weit aufgerissen. »Sperber?« hauchte sie.

»Ich bin wirklich der Meinung, Majestät sollten sich vorrangig mit den Landstraßen befassen«, fuhr er ernsthaft fort. »Die Straße zwischen hier und Demos ist wahrhaftig in einem grauenvollen…« Weiter kam er nicht.

»Vorsichtig!« mahnte ihn Mirtai, als Ehlana sich in seine Arme warf. »Denkt daran, was ich Euch draußen gesagt habe!«

»Wann bist du zurückgekommen?« fragte Ehlana.

»Soeben. Die anderen kommen auch bald. Ich bin vorausgeritten – aus mehreren Gründen.«

Sie lächelte und küßte ihn.

»Meine Herren«, wandte Lenda sich an Platime und Stragen, »wir sollten unsere Besprechung später fortsetzen.« Er lächelte. »Ich glaube nicht, daß wir uns heute abend noch der vollen Aufmerksamkeit Ihrer Majestät versichern können.«

»Würde es euch sehr viel ausmachen?« fragte Ehlana sie mit kleinmädchenhafter Stimme.

»Natürlich nicht, Schwesterchen«, erwiderte Platime. Er grinste Sperber an. »Wie schön, daß Ihr zurück seid, mein Freund. Vielleicht könnt Ihr Ehlana soweit ablenken, daß sie ihr Näschen nicht in die Einzelheiten bestimmter öffentlicher Projekte steckt, an denen ich interessiert bin.«

»Wir haben gesiegt, nehme ich an.« Stragen blickte Sperber an.

»Ja, obwohl…« Sperber dachte an Kurik. »Jedenfalls werden Otha und Azash uns nicht mehr belästigen.«

»Das ist das Wichtigste«, entgegnete der blonde Dieb. »Näheres könnt Ihr uns ja später erzählen.« Er blickte in Ehlanas strahlendes Gesicht. »Viel später, nehme ich an.«

»Stragen«, sagte Ehlana fest.

»Ja, Majestät?«

»Hinaus!« Sie deutete gebieterisch zur Tür.

»Jawohl, Majestät.«

Sperber und seine junge Gemahlin zogen sich kurz darauf in die königliche Gemächerflucht zurück. Nur Mirtai begleitete sie. Sperber wußte nicht so recht, wie lange die tamulische Riesin zu bleiben gedachte. Er wollte sie ja nicht kränken, aber…

Doch Mirtai war sehr geschäftig. Sie erteilte Anweisungen an die Leibdienerschaft der Königin – Anweisungen, die mit heißen Bädern, Mahlzeiten und dergleichen zu tun hatten, und endete mit dem Befehl, die Königin und ihren Gemahl nicht mehr zu stören. Nachdem alles in den königlichen Gemächern zu ihrer Zufriedenheit geregelt war, ging sie zur Tür und zog einen großen Schlüssel von ihrem Schwertgurt. »Braucht Ihr sonst noch etwas, Ehlana?« fragte sie.

»Nein, Mirtai«, antwortete die Königin. »Und vielen, vielen Dank.«

Mirtai zuckte die Schultern. »Es gehört alles zu meinen Pflichten – Vergeßt nicht, was ich gesagt habe, Sperber.« Sie tippte mit dem Schlüssel an die Tür. »Ich lasse euch morgen früh raus.« Dann ging sie und verschloß die Tür hinter sich. Das Geräusch des Schlüssels, der sich im Schloß drehte, war sehr laut.

»Sie kommandiert mich immer herum.« Ehlana lachte ein wenig hilflos. »Aber wenn ich ihr etwas befehle, ist sie vollkommen taub.«

»Sie ist gut für dich, Liebling.« Sperber lächelte. »Sie holt dich wieder auf den Teppich, wenn du den Boden unter den Füßen verlierst.«

»Geh und bade, Sperber«, befahl Ehlana. »Du riechst nach Rost. Wenn du dich frisch gemacht hast, erzählst du mir alles, was geschehen ist. Oh, da ich gerade daran denke, ich möchte jetzt meinen Ring zurück, wenn du nichts dagegen hast.«

Er streckte die Hände aus. »Welcher ist deiner?« fragte er.

»Ich kann sie beim besten Willen nicht unterscheiden.«

»Der, natürlich.« Sie deutete auf den Ring an seiner Linken.

»Woher weißt du das?« fragte er. Er nahm den Ring ab und steckte ihn an ihren Finger.

»Das sieht doch jeder, Sperber.«

»Wenn du meinst.« Er zuckte die Schultern.

Sperber war es nicht gewöhnt, in der Gegenwart junger Damen zu baden, doch Ehlana wollte ihn offenbar nicht aus ihrem Blickfeld entschwinden lassen. So begann er bereits zu erzählen, während er badete, und fuhr während des Essens fort. Es gab manches, was Ehlana nicht verstand, und einiges, was sie mißverstand, aber sie akzeptierte das meiste, was geschehen war. Als er ihr von Kuriks Tod berichtete, weinte sie, und ihre Miene wurde hart, als er das Ende von Annias, ihrer Tante, und ihrem Vetter Lycheas schilderte. Einiges beschönigte er, anderes erwähnte er erst gar nicht. Er fand die ausweichende Phrase »du hättest dabeisein müssen« mehrmals sehr nützlich. Besonders vermied er jegliche Erwähnung des Trübsinns, der seit der Vernichtung Azashs fast die ganze Welt befallen zu haben schien. Das war bestimmt nicht das richtige Thema für eine junge Frau in den ersten Monaten ihrer ersten Schwangerschaft.

Als sie sich dann in der gemütlichen Dunkelheit zusammenkuschelten, erzählte Ehlana ihm, was sich während seiner Abwesenheit im Westen getan hatte.

Vielleicht lag es daran, daß sie sich im Bett befanden, wo Träume üblich sind, aber wie auch immer, sie kamen auf Träume zu sprechen. »Es war so eigenartig, Sperber«, sagte Ehlana und schmiegte sich an ihn. »Ein Regenbogen bedeckte den ganzen Himmel, und wir waren auf einer Insel, dem wunderschönsten Ort, den ich je gesehen hatte. Es gab Bäume – sehr alte – und einen Marmortempel mit prächtigen weißen Säulen, und ich wartete dort auf dich und unsere Freunde. Und dann seid ihr gekommen, jeder von einem herrlichen weißen Tier geleitet. Sephrenia wartete bei mir. Sie sah sehr jung aus, wie ein Mädchen. Auch ein Kind war bei uns. Es blies auf einer Hirtenflöte und tanzte. Sie war fast wie eine kleine Kaiserin. Jeder gehorchte ihren Befehlen.« Ehlana kicherte. »Sie hat dich einen brummigen alten Bären genannt! Dann fing sie an, über Bhelliom zu sprechen. Es war sehr tiefgründig, und ich habe nur wenig davon verstanden.«

Sperber erinnerte sich. Der Traum war also nicht auf ihn und seine Gefährten beschränkt gewesen. Aber weshalb hatte Aphrael Ehlana einbezogen?

»Das war in etwa das Ende dieses Traums«, fuhr sie fort.

»Und den nächsten kennst du so gut wie ich.«

»So?«

»Du hast ihn mir eben beschrieben, bis zur letzten Einzelheit. Aus irgendeinem Grund träumte ich alles, was im Azashtempel in Zemoch geschehen ist. Mir sind Schauder über den Rücken gelaufen, als du es mir erzählt hast.«

»Zerbrich dir nicht den Kopf darüber.« Er bemühte sich um einen gleichmütigen Tonfall. »Wir sind einander sehr nahe, weißt du. Da ist es wirklich nicht ungewöhnlich, daß du meine Gedanken kennst.«

»Meinst du das ernst?«

»Natürlich. So etwas kommt immer wieder vor. Du kannst jede verheiratete Frau fragen. Sie wird dir sagen, daß sie immer weiß, was in ihrem Mann vorgeht.«

»Hm«, murmelte sie zweifelnd. »Vielleicht.« Sie schmiegte sich noch dichter an ihn. »Sehr zärtlich bist du aber heute nicht«, beklagte sie sich. »Liegt es daran, daß ich dick und häßlich werde?«

»Natürlich nicht. Aber du mußt dich schonen. Mirtai hat mich mehrmals ermahnt, nur ja vorsichtig zu sein. Sie sticht mir die Leber aus, wenn sie glaubt, daß ich dir weh getan habe.«

»Mirtai ist nicht hier, Sperber!«

»Aber sie ist trotzdem die einzige mit einem Schlüssel zu dieser Tür.«

»O nein, ist sie nicht«, sagte Ehlana selbstzufrieden und langte unter ihr Kopfkissen. »Die Tür läßt sich von jeder Seite verschließen und nur öffnen, wenn sie auf beiden Seiten aufgesperrt ist.« Sie reichte ihm einen großen Schlüssel.

»Eine sehr nützliche Tür.« Er lächelte. »Wie wär's, wenn ich einfach ins andere Gemach laufe und sie von dieser Seite zusperre?«

»Ja, tu das. Und verirr dich auf dem Weg zurück ins Bett nicht. Mirtai hat dir gesagt, du sollst vorsichtig sein, also mußt du das nun eine Zeitlang üben.«

Später – eine ziemliche Zeit später – stahl Sperber sich aus dem Bett und trat ans Fenster, um in die regnerische Nacht hinauszuschauen. Es war vorbei. Er würde jetzt nicht mehr vor Sonnenaufgang aufstehen, um die verschleierten Frauen von Jiroch im stahlgrauen Licht des Morgengrauens zum Brunnen gehen zu sehen. Er würde nicht mehr auf fremden Straßen in fernen Ländern reiten mit der Saphirrose an seinem Herzen. Er war zurückgekehrt, älter und trauriger, gewiß, und sich vieler Dinge, die er früher für selbstverständlich erachtet hatte, weniger sicher. Doch er war endlich heimgekommen. Seine Kriege waren zu Ende, hoffte er, seine Reisen abgeschlossen. Sie nannten ihn Anakha, den Mann, der sein eigenes Geschick schmiedet, und er sagte sich mit grimmiger Entschlossenheit, daß er seine Bestimmung hier in dieser unschönen Stadt gefunden hatte, bei der schönen jungen Frau, die nur ein paar Schritte entfernt schlief.

Es tat gut, dies zu wissen, und mit einem Gefühl der Genugtuung kehrte er zu seiner Gemahlin ins Bett zurück.

EPILOG APHRAEL

Der Frühling kam in diesem Jahr nur widerwillig, und ein unerwarteter Spätfrost vernichtete die Blüten aller Obstbäume. Der Sommer war naß und trüb und die Ernte gering.

Die Armeen Westeosiens kehrten aus Lamorkand zurück, um sich sogleich der undankbaren Aufgabe zu widmen, auf kargen Äckern zu fronen, wo lediglich Disteln üppig gediehen. In Lamorkand kam es zum Bürgerkrieg, doch das war nichts Ungewöhnliches. In Pelosien fand ein Aufstand der Leibeigenen statt, und die Zahl der Bettler vor den Kirchen und Stadttoren wuchs drastisch.

Sephrenia nahm die Nachricht von Ehlanas Schwangerschaft mit Erstaunen auf. Die unleugbare Tatsache, daß die junge Königin guter Hoffnung war, schien sie sehr zu verblüffen, und diese Verblüffung machte sie launenhaft, ja reizbar. Schließlich gebar Ehlana ihr erstes Kind, eine Tochter, die sie und Sperber Danae nannten. Sephrenia untersuchte das Neugeborene gründlich, und irgendwie hatte Sperber das Gefühl, daß seine Lehrerin es beinahe als persönliche Kränkung empfand, daß Prinzessin Danae völlig normal und kerngesund war.

Mirtai änderte ungerührt den Tagesplan der Königin, indem sie Ehlanas übrigen königlichen Pflichten das Stillen hinzufügte. Es sollte hier erwähnt werden, daß Ehlanas Kammerfrauen Mirtai aus Eifersucht haßten, obgleich die Riesin nie eine von ihnen angegriffen oder auch nur scharf zurechtgewiesen hatte.

Die Kirche gab bald ihre grandiosen Pläne im Osten auf und wandte sich statt dessen dem Süden zu, um die Gelegenheit zu nutzen, die sich ihr dort bot. Martels Rekrutierung der fanatischsten Eshandisten und seine Niederlage in Chyrellos hatte die Reihen dieser Sekte gelichtet und Rendor reif für die Wiedereingliederung in die Gemeinschaft der Gläubigen gemacht. Obgleich Dolmant seine Priester im Geist der Liebe und Versöhnung nach Rendor sandte, hielt dieser Geist bei den meisten seiner Missionare nur solange an, wie die Kuppel der Basilika zu sehen war. Die Missionen in Rendor hatten in der Regel den Charakter eines Strafgerichts, worauf die Rendorer auf vorhersehbare Weise reagierten. Nachdem einige der Missionare, die sich besonders unbeliebt gemacht hatten, ermordet worden waren, wurden immer größere Abteilungen Ordensritter in dieses südliche Reich geschickt, um die unwillkommene Geistlichkeit und ihre kärgliche Gemeinde Bekehrter zu beschützen. Eshandistische Gesinnung begann neu zu erwachen, und wieder verbreiteten sich Gerüchte von geheimen Waffenlagern in der Wüste.

Der zivilisierte Mensch hält seine Städte für die Krönung seiner Kultur und ist anscheinend nicht in der Lage zu begreifen, daß das Fundament eines jeden Königreichs sein Grund und Boden ist. Wenn die Landwirtschaft eines Staates nicht mehr floriert, müssen Handel und Handwerk darunter leiden, und Regierungen, deren Einnahmen zurückgehen, schrecken auch vor den schlimmsten Formen der Besteuerung nicht zurück und häufen neue Lasten auf die bereits notleidende Bauernschaft. Sperber und Graf von Lenda führten lange und dermaßen erbitterte Streitgespräche über diesen Punkt, daß sie zeitweilig gar nicht mehr miteinander redeten.

Hochmeister Vanions Gesundheit verschlechterte sich im Lauf der Monate zusehends. Sephrenia behandelte seine vielen Gebrechen, so gut sie es vermochte, doch schließlich, an einem stürmischen Herbstmorgen, wenige Monate nach der Geburt von Prinzessin Danae, waren beide nicht mehr auffindbar. Und als ein weißgewandeter Styriker im Mutterhaus der Pandioner in Demos erschien und erklärte, daß er Sephrenias Pflichten übernehme, war Sperbers schlimmster Verdacht bestätigt.

Trotz seiner Einwände, er habe ältere Verpflichtungen, mußte er die Aufgaben seines alten Freundes als Hochmeister übernehmen, ein Amt, das Dolmant ihm auf Dauer übertragen wollte, obwohl Sperber sich hartnäckig dagegen sträubte. Ulath, Tynian und Bevier kamen hin und wieder zu Besuch. Was sie von den Geschehnissen in ihren Heimatländern berichteten, war so wenig erfreulich wie die Nachrichten, die Sperber aus den umliegenden Gebieten Eleniens erhielt. Platime berichtete ernst, daß seine Informanten ihm von überall Hungersnot, Seuchen und Unruhen meldeten.

»Schwere Zeiten, Sperber«, sagte der fette Dieb und zuckte die Schultern. »Egal, wie sehr wir uns bemühen, sie von uns fernzuhalten, es kommen immer wieder harte Zeiten.«

Sperber ließ Kuriks vier ältere Söhne als pandionische Novizen aufnehmen und setzte sich über Khalads Einwände hinweg. Da Talen noch zu jung für eine militärische Ausbildung war, wurde er im Schloß als Page eingesetzt, wo Sperber ihn im Auge behalten konnte. Stragen, unberechenbar wie immer, kam häufig nach Cimmura. Mirtai wachte über Ehlana und ging streng mit ihr ins Gebet, wenn es nötig war. Lachend wies sie die wiederholten Heiratsanträge Krings zurück, der immer wieder einen Vorwand fand, quer durch den Kontinent von Ostpelosien nach Cimmura zu reiten.

Die Jahre zogen dahin, doch die Lage besserte sich nicht. Dem ersten Jahr fast ständigen Regens folgten drei Jahre Dürre. Nahrungsmittel waren knapp, und den Regierungen von Eosien mangelte es an Einnahmen. Ehlanas bleiches schönes Gesicht war von Sorgen gezeichnet, obwohl Sperber ihr soviel Last wie nur möglich abnahm.

Es war an einem klaren, kalten Nachmittag im Spätwinter, als der Prinzgemahl etwas Unvorstellbares erlebte. Er hatte den Vormittag in einem heftigen Streit mit Lenda über eine neue Steuer verbracht. Lenda war ausfallend geworden und hatte Sperber beschuldigt, in seiner übertriebenen Sorge um das Wohlergehen der verwöhnten, faulen Bauernschaft die Regierung systematisch zugrunde zu richten. Sperber hatte sich schließlich durchgesetzt, war aber nicht sonderlich glücklich darüber, denn jeder Sieg trieb den Keil zwischen ihm und seinem alten Freund noch tiefer.

Er saß in trübsinniger Unzufriedenheit am Kamin in den königlichen Gemächern und hatte ein halbes Auge auf seine spielende vierjährige Tochter, die Prinzessin Danae. Seine Gemahlin, in Begleitung von Mirtai und Talen, hatte irgend etwas in der Stadt zu erledigen, und so waren Sperber und die kleine Prinzessin allein.

Danae war ein ernstes Kind mit glänzend schwarzem Haar, großen, nachtschwarzen Augen und einem Mund wie eine Rosenknospe. Trotz ihrer Ernsthaftigkeit war sie zärtlich und überschüttete ihre Eltern häufig urplötzlich mit Küssen. Momentan war sie vor dem Kamin ganz und gar in ihr Ballspiel vertieft.

Es war der Kamin, der alles offenbarte und Sperbers Leben für immer veränderte. Danae verschätzte sich, und ihr Ball landete im Feuer. Ohne zu überlegen rannte sie zum Kamin, und ehe ihr Vater sie aufzuhalten vermochte, langte sie in die Flammen und holte ihren Ball heraus. Sperber sprang mit einem verzweifelten Schrei auf und eilte zu ihr. Er riß sie in die Arme und untersuchte ihre Hand.

»Was hast du denn, Vater?« fragte sie ihn ganz ruhig. Prinzessin Danae war ein frühreifes Kind. Mit ihren vier Jahren redete sie fast schon wie eine Erwachsene.

»Deine Hand! Du hast dich verbrannt! Du solltest wirklich gescheiter sein, als ins Feuer zu greifen!«

»Ich habe mich nicht verbrannt«, widersprach sie und bewegte die Finger. »Siehst du?«

»Geh nicht wieder ans Feuer«, mahnte er sie.

»Nein, Vater.« Sie wand sich in seinen Armen, bis er sie absetzte, dann nahm sie ihren Ball und spielte in einer sicheren Ecke weiter.

Beunruhigt setzte Sperber sich wieder in seinen Sessel. Es ist möglich, daß man die Hand ins Feuer hält, ohne sich zu verbrennen, wenn man sie sofort wieder herauszieht. Aber Danae hatte ihre Hand nicht so schnell bewegt. Sperber betrachtete sein Kind eingehender. Er war in den vergangenen Monaten sehr beschäftigt gewesen; deshalb hatte er nur wenig Zeit für sie gehabt. Danae befand sich in einem Alter, in dem gewisse Veränderungen rasch vonstatten gehen, und diese Veränderungen waren offenbar direkt vor seinen unaufmerksamen Blicken erfolgt. Doch nun, da er Danae näher betrachtete, legte sich plötzlich eine eisige Hand um sein Herz. Fassungslos sah er es zum ersten Mal.

Er und seiner Gemahlin waren Elenier.

Ihre Tochter nicht.

Lange Zeit starrte Sperber seine styrische Tochter an; dann griff er nach der einzig möglichen Erklärung. »Aphrael?« fragte er benommen. Danae ähnelte Flöte nur wenig, doch eine andere Erklärung hatte Sperber nicht.

»Ja, Sperber?« Ihre Stimme hörte sich ganz und gar nicht überrascht an.

»Was hast du mit meiner Tochter gemacht?« entfuhr es ihm, und er richtete sich in seiner ängstlichen Sorge halb auf.

»Mach dich nicht lächerlich, Sperber«, entgegnete sie ruhig.

»Ich bin deine Tochter.«

»Das ist unmöglich! Wie…«

»Du weißt, daß ich es bin, Vater. Du warst doch dabei, als ich geboren wurde. Hast du etwa gedacht, ich wäre ein Wechselbalg? Ein Kuckuck, der dir ins Nest gesetzt wurde? Das ist elenischer Aberglaube. So etwas tun wir nie.«

Er gewann halbwegs seine Beherrschung wieder. »Hast du vor, es mir zu erklären?« fragte er so ruhig er konnte, »oder erwartest du, daß ich es errate?«

»Beruhige dich, Vater. Du wolltest doch Kinder, oder nicht?«

»Nun…«

»Mutter ist eine Königin. Sie muß einen Thronfolger zur Welt bringen, nicht wahr?«

»Gewiß, nur…«

»Das hätte sie aber nicht gekonnt, weißt du.«

»Was?«

»Das Gift, das Annias ihr gab, hat sie unfruchtbar gemacht. Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie schwierig es war, das zu überwinden. Warum, glaubst du, war Sephrenia so aufgeregt, als sie erfuhr, daß Mutter guter Hoffnung war? Natürlich kannte sie die Nebenwirkungen des Gifts, und sie war sehr zornig auf mich, weil ich mich einmischte – hauptsächlich deshalb, weil Mutter Elenierin ist, nehme ich an. Sephrenia kann manchmal recht engstirnig sein. Oh, setz dich doch endlich wieder, Sperber.«

Sperber ließ sich in seinen Sessel zurückfallen. Seine Gedanken wirbelten. »Aber warum?« fragte er heftig.

»Weil ich dich und Mutter liebe. Sie war dazu bestimmt, kinderlos zu sein, also mußte ich ihre Bestimmung ein klein wenig ändern.«

»Und hast du meine ebenfalls geändert?«

»Wie könnte ich das? Du bist Anakha, hast du das vergessen? Niemand kennt deine Bestimmung. Du warst immer ein Problem für uns. Viele waren der Meinung, daß wir dich überhaupt nicht auf die Welt kommen lassen sollten. Ich mußte jahrhundertelang auf die anderen einreden, um sie zu überzeugen, daß wir dich wirklich brauchen.« Sie blickte an sich hinab. »Ich werde aufpassen müssen, daß ich normal wachse. Ich war zuvor Styrikerin, und Styriker sind an solche Dinge gewöhnt. Ihr Elenier seid leicht aus der Fassung zu bringen, und die Leute würden wahrscheinlich hinter vorgehaltener Hand reden, wenn ich ein paar Jahrhunderte ein Kind bleibe. Ich fürchte, diesmal werde ich es richtig machen müssen.«

»Diesmal?«

»Was hast du denn gedacht? Ich wurde schon Dutzende Male geboren.« Sie rollte die Augen. »Das erhält mich jung.« Ihr Gesichtchen wurde ernst. »Etwas Furchtbares ist im Azashtempel geschehen, Vater, und ich mußte mich eine Zeitlang davor verstecken. Mutters Schoß war ideal dafür. Ich fühlte mich so sicher und geborgen.«

»Dann wußtest du, was in Zemoch geschehen würde«, sagte er anklagend.

»Ich wußte, daß etwas geschehen würde, also traf ich Vorkehrungen für alle Möglichkeiten.« Sie spitzte nachdenklich die rosigen Lippen. »Es könnte recht interessant werden«, murmelte sie. »Ich war noch nie eine Erwachsene und erst recht keine Königin. Ach, wäre meine Schwester doch hier! Ich würde mich gern mit ihr darüber unterhalten.«

»Wer ist deine Schwester?«

»Sephrenia«, erklärte sie ein wenig abwesend. »Sie war die älteste Tochter meiner letzten Eltern. Es ist schön, eine ältere Schwester zu haben, weißt du. Sie war immer schon so unendlich weise, und sie hat mir stets verziehen, wenn ich etwas Törichtes getan habe.«

Unzählige Fragen fanden dadurch eine Antwort. »Wie alt ist Sephrenia denn?« erkundigte Sperber sich mit leiser Stimme.

Aphrael seufzte. »Du weißt genau, daß ich das nicht beantworten werde, Sperber. Außerdem wüßte ich es sowieso nicht. Die Jahre bedeuten für uns nicht soviel wie für euch. Mehrere hundert Jahre ist sie auf jeden Fall alt, vielleicht tausend – was immer das heißt.«

»Wo ist sie jetzt?«

»Sie und Vanion haben sich gemeinsam zurückgezogen. Du hast doch gewußt, was sie füreinander empfinden, nicht wahr?«

»Ja.«

»Na, bitte. Manchmal benutzt du deine Augen also doch.«

»Was tun sie?«

»Sie sehen für mich nach dem Rechten. Ich selbst bin jetzt anderweitig beschäftigt, und irgend jemand muß sich ja um die Geschäfte kümmern. Sephrenia kann Gebete ebensogut erhören wie ich, und so viele Anhänger habe ich ja nicht.«

»Muß sich bei dir alles so selbstverständlich anhören?« beklagte er sich.

»Aber das ist es doch, Vater. Nur euer elenischer Gott nimmt sich so schrecklich ernst. Ich habe ihn noch kein einziges Mal lachen gesehen. Meine Anbeter sind viel verständnisvoller. Sie lieben mich, deshalb stören meine Fehler sie nicht.« Sie lachte plötzlich, kletterte auf seinen Schoß und küßte ihn. »Du bist der beste Vater, den ich je hatte, Sperber. Ich kann mit dir über diese Dinge reden, ohne daß dir gleich die Augen aus dem Kopf fallen.« Sie schmiegte ihr Köpfchen an seine Brust. »Was geht denn draußen vor, in der Welt, Vater? Ich weiß, daß die Dinge nicht so sind, wie sie sein sollten, aber jedesmal, wenn jemand kommt, um dir Bericht zu erstatten, steckt Mirtai mich ins Bett.«

»Es steht wirklich nicht zum besten, Aphrael«, sagte er ernst. »Das Wetter war schlecht. Es gab Hungersnöte und Seuchen. Nichts ist so, wie es sein sollte. Wäre ich abergläubisch, würde ich sagen, die ganze Welt hat eine anhaltende Pechsträhne.«

»Das ist die Schuld meiner Familie, Sperber«, gestand sie. »Nach dem, was mit Azash geschah, fingen wir an, uns schrecklich zu bemitleiden. Darüber haben wir unsere üblichen Pflichten vernachlässigt. Ich glaube, es ist an der Zeit, daß wir alle erwachsen werden. Ich werde mit den anderen reden und lasse dich dann wissen, was wir beschlossen haben.«

»Dafür wäre ich dir dankbar.« Sperber konnte nicht so recht glauben, daß sie dieses Gespräch wahrhaftig führten.

»Wir haben allerdings ein kleines Problem«, gab Aphrael zu bedenken.

»Nur eines?«

»Bitte, keine dummen Bemerkungen. Ich meine es ernst. Was sollen wir Mutter sagen?«

»Oh, Himmel!« sagte er bestürzt. »Daran hatte ich überhaupt nicht gedacht.«

»Wir müssen sofort eine Entscheidung treffen, weißt du. Dabei mag ich es gar nicht, wenn ich etwas überstürzen muß. Es würde ihr sehr schwerfallen, die Wahrheit zu glauben, meinst du nicht? Vor allem, da sie sich dann damit abfinden müßte, daß sie gar nicht empfangen kann und daß ich aus eigenem Entschluß hier bin, nicht als Ergebnis ihrer Sehnsucht und Fruchtbarkeit. Würde es ihr das Herz brechen, wenn wir ihr gestehen, wer ich wirklich bin?«

Er dachte darüber nach. Er kannte seine Frau besser als sonst jemanden auf der Welt. Es lief ihm kalt über den Rücken bei der Erinnerung an den kurzen Moment der Seelenqual in ihren Augen, als er angedeutet hatte, er habe ihr seinen Ring nur aus Versehen an den Finger gesteckt. »Ja«, sagte er schließlich. »Wir dürfen es ihr nicht sagen.«

»Das dachte ich auch, aber ich wollte sichergehen.«

Da war noch eine andere Erinnerung, die Sperber unverständlich war. »Wieso hast du auch ihr jenen Traum gezeigt – den über die Insel, meine ich? Und warum hat sie von den Geschehnissen im Tempel geträumt? Es schien fast, als wäre sie dabeigewesen.«

»Sie war dabei, Vater. Das mußte sie. Ich war wirklich nicht in der Lage, sie zurückzulassen und allein irgendwohin zu gehen, wie du weißt. Bitte laß mich hinunter.«

Sie glitt aus seinen Armen und rannte zum Fenster. »Komm her, Sperber«, rief sie gleich darauf.

Er trat zu ihr ans Fenster. »Was ist?«

»Mutter kommt zurück. Sie ist unten auf dem Hof mit Mirtai und Talen.«

Sperber blickte aus dem Fenster. »Ja«, bestätigte er.

»Ich werde eines Tages Königin sein, nicht wahr?«

»Falls du dich nicht entschließt, irgendwo Ziegen zu hüten.«

Sie überging seine Bemerkung und fragte ernst: »Dann werde ich einen Streiter brauchen, nicht wahr?«

»Das ist so üblich. Ich könnte dein Streiter sein, wenn du möchtest.«

»Mit achtzig? Jetzt bist du ja recht beeindruckend, Vater, aber ich fürchte, daß du im Lauf der Zeit doch ein wenig klapprig wirst.« »Mußtest du mir das unbedingt unter die Nase reiben?« »Verzeih. Und ich werde auch einen Prinzgemahl brauchen, nicht wahr?« »Das ist so üblich. Aber warum unterhalten wir uns schon jetzt über so etwas?« »Ich hätte gern deinen Rat, Vater, und deine Einwilligung.« »Übereilst du das nicht ein wenig? Vergiß nicht, du bist erst vier!«

»Ein Mädchen kann sich so etwas gar nicht früh genug durch den Kopf gehen lassen.« Sie deutete hinunter auf den Hof. »Ich glaube, der da unten wäre genau richtig, was meinst du?« Es hörte sich nicht viel anders an, als würde sie eine neue Haarschleife auswählen.

»Talen?« »Warum nicht? Ich mag ihn. Er wird Pandioner. Ritter Talen – auch wenn es schwerfällt, sich das vorzustellen. Er ist lustig und viel netter, als es den Anschein hat. Außerdem kann ich ihn beim Damespiel schlagen. Schließlich können wir nicht die ganze Zeit im Bett verbringen wie du und Mutter.«

»Danae!« Sie blickte zu ihm auf. »Warum wirst du denn rot, Vater?« »Schon gut. Aber hüte deine Zunge, oder ich sage deiner Mutter, wer du wirklich bist!« »Gut«, antwortete Aphrael gelassen. »Dann erzähle ich ihr von Lillias. Wie würde dir das gefallen?« Sie blickten einander an; dann lachten sie beide.

Es war etwa eine Woche später. Sperber saß in dem Gemach, das er als sein Arbeitszimmer benutzte, über den Schreibtisch gebeugt, und blickte erbost auf Graf von Lendas letzten Vorschlag – eine absurde Idee, welche die Lohnkosten der Regierung nahezu verdoppeln würde. Er kritzelte eine erbitterte Bemerkung darunter: »Warum machen wir nicht gleich alle im Königreich zu Staatsdienern, Lenda? Dann können wir gemeinsam verhungern.«

Die Tür ging auf, und seine Tochter trat ein. Sie hielt ein ziemlich mitgenommenes Plüschtier an einem Bein.

»Ich bin beschäftigt, Danae«, sagte er ein wenig schroff.

Sie schloß die Tür. »Du bist ein entsetzlicher Brummbär, Sperber!« rügte sie ihn.

Er blickte sich rasch um, ging zur Verbindungstür und schloß sie. »Verzeih, Aphrael«, entschuldigte er sich. »Ich bin ein bißchen verärgert.«

»Das ist mir nicht entgangen. Jeder im Schloß hat es bemerkt.« Sie streckte ihm ihren Plüschbären entgegen. »Möchtest du Rollo einen Fußtritt versetzen, daß er durchs ganze Zimmer fliegt? Ihm ist es egal, und du fühlst dich dann vielleicht ein wenig besser.«

Sperber lachte verlegen. »Das ist tatsächlich Rollo, nicht wahr? Deine Mutter hat ihn genauso herumgeschleppt – bevor seine Füllung herauszufallen begann.«

»Sie hat ihn neu ausstopfen lassen und ihn mir geschenkt«, erwiderte Aphrael. »Ich vermute, ich soll ihn mit mir herumtragen, obwohl ich wirklich keinen Grund dafür sehe. Ich hätte viel lieber ein Zicklein.«

»Ich nehme an, du kommst wegen etwas Wichtigem.«

»Ja. Ich habe ein langes Gespräch mit den anderen geführt.«

Sein Verstand scheute vor der Bedeutung ihrer Worte ein wenig zurück. »Was haben sie gesagt?«

»Sehr freundlich waren sie nicht, Vater. Alle geben mir die Schuld für das, was in Zemoch geschehen ist. Sie wollten mir nicht einmal zuhören, als ich ihnen zu erklären versuchte, daß es deine Schuld war.«

»Meine? Wie nett von dir!«

»Sie wollen überhaupt nicht helfen«, fuhr sie fort. »Also wird es von dir und mir abhängen, fürchte ich.«

»Wir sollen die Welt in Ordnung bringen? Wir ganz allein?«

»So schwierig ist das nun auch wieder nicht, Vater. Ich habe bereits einiges in die Wege geleitet. Unsere Freunde müßten bald eintreffen. Tu so, als wärst du überrascht, sie wiederzusehen, und laß sie dann nicht mehr fort.«

»Werden sie uns helfen?«

»Sie werden mir helfen, Vater. Ich muß sie um mich haben, wenn es soweit ist. Ich werde sehr viel Liebe brauchen, um es zu schaffen. – Hallo, Mutter«, sagte sie, ohne sich zur Tür umzudrehen.

»Danae!« rügte Ehlana ihre Tochter. »Du weiß, daß du deinen Vater nicht stören sollst, wenn er arbeitet.«

»Rollo wollte zu ihm, Mutter«, log Danae geschickt. »Ich habe ihm gesagt, daß wir Vater nicht stören dürfen, wenn er beschäftigt ist, aber du weißt doch, wie Rollo ist.« Sie sagte es so ernst, daß es fast glaubhaft klang. Dann hob sie den verleumdeten Bären und drohte ihm mit dem Finger. »Schlimmer, schlimmer Rollo!« schalt sie ihn.

Ehlana lachte und ging zu ihrer Tochter. »Man kann ihr einfach nicht böse sein, nicht wahr?« sagte sie glücklich zu Sperber, als sie sich niederkniete und das kleine Mädchen in die Arme schloß.

»Da hast du recht.« Er lächelte. »Da ist sie dir sehr ähnlich.«

Er verzog scheinbar resigniert das Gesicht. »Ich glaube, es ist mein Schicksal, mich von zwei mit allen Wassern gewaschenen kleinen Mädchen um den Finger wickeln zu lassen.«

Prinzessin Danae und ihre Mutter schmiegten die Wangen aneinander und bedachten ihn mit einem beinahe identischen Blick gespielter Unschuld.

Am nächsten Tag trafen ihre Freunde nacheinander ein, und seltsamerweise hatte jeder einen triftigen Grund gehabt, nach Cimmura zu kommen. In der Hauptsache war es die Überbringung unerfreulicher Neuigkeiten. Ulath war von Emsat in den Süden gereist und schilderte, daß die Jahre unmäßigen Trinkens schließlich ihren Tribut von König Warguns Leber forderten. »Er hat die Farbe einer Aprikose«, behauptete der hünenhafte Thalesier. Tynian erzählte, daß der greise König Obler nun offenbar senil wurde. Und Bevier berichtete, daß aus Rendor immer deutlicher von der Wahrscheinlichkeit einer neuerlichen eshandistischen Erhebung die Rede war. Im auffälligen Gegensatz dazu konnte Stragen melden, daß sein Geschäft einen erstaunlichen Aufschwung genommen hatte, und gerade diese Nachricht war vermutlich schlimmer als die übrigen.

Trotz all der schlechten Neuigkeiten nutzten die alten Freunde dieses scheinbar zufällige Zusammenkommen, um ihr Wiedersehen zu feiern.

Es war schön, sie alle wieder um sich zu haben, fand Sperber, als er eines Morgens leise, um seine noch schlafende Gemahlin nicht zu wecken, aus dem Bett schlüpfte, obwohl er noch sehr müde war. Dadurch, daß er und die alten Gefährten meist die halbe Nacht beisammen saßen, er aber früh aufstehen mußte, um seine Pflichten nicht zu vernachlässigen, fand er nur wenig Schlaf.

»Schließ die Tür, Vater«, bat Danae leise, als er aus dem Schlafgemach trat. Sie hatte sich im Nachtgewand in einen großen Sessel am Kamin gekuschelt, und an ihren nackten Füßen waren unverkennbar Grasflecken.

Sperber nickte, schloß die Tür und setzte sich zu ihr ans Feuer.

»Da sie jetzt alle hier sind, Sperber«, sagte Danae, »sollten wir anfangen.«

»Was, genau, müssen wir tun?« fragte er.

»Du wirst einen Ausritt vorschlagen.«

»Dazu brauche ich einen Grund, Danae. Für einen Ausflug ist das Wetter nicht sehr geeignet.«

»Der Grund ist unwichtig, Vater. Laß dir etwas einfallen. Was es auch ist, alle werden es für eine großartige Idee halten – das verspreche ich dir. Reitet Richtung Demos. Sephrenia, Vanion und ich werden uns euch ein Stück außerhalb der Stadt anschließen.«

»Würdest du mir das erklären? Du bist bereits hier.«

»Ich werde auch dort sein, Sperber.«

»Gleichzeitig an zwei verschiedenen Orten?«

»So schwierig ist das wirklich nicht, Sperber. Das tun wir oft.«

»Schon möglich, aber auf diese Weise wird deine Identität nicht gewahrt bleiben, weißt du.«

»Keine Angst. Für deine Freunde werde ich wie Flöte aussehen.«

»Der Unterschied zwischen dir und Flöte ist nicht sehr groß, das solltest du wissen.«

»Nicht für dich, aber die anderen sehen mich ein bißchen anders.« Sie erhob sich aus dem Sessel. »Kümmere dich darum, Sperber«, sagte sie. Dann ging sie zur Tür, wobei sie Rollo hinter sich herzog.

»Ich geb' es auf«, brummte Sperber.

»Das habe ich gehört, Vater«, sagte sie, ohne sich umzudrehen.

Als sie später alle beim Frühstück zusammensaßen, sagte Kalten etwas, das Sperber sehr zu Hilfe kam. »Ich wünschte, wir alle könnten Cimmura ein paar Tage den Rücken kehren«, klagte der blonde Pandioner. Er blickte Ehlana an. »Das soll keine Beleidigung sein, Majestät, aber das Schloß ist wirklich nicht der richtige Ort für ein fröhliches Wiedersehen. Jedesmal, wenn es gemütlich zu werden anfängt, kommt irgendein Höfling mit irgendwas herein, das unbedingt Sperbers Entscheidung erfordert.«

»Da hat er recht«, bestätigte Ulath. »Ein fröhliches Wiedersehen ähnelt in gewisser Weise einer ordentlichen Wirtshausrauferei. Sie macht nicht halb soviel Spaß, wenn sie unterbrochen wird, kaum daß sie in Schwung gekommen ist.«

Da fiel Sperber etwas ein. »Hast du es vor ein paar Tagen ernst gemeint, Liebling?« fragte er seine Frau.

»Ich meine es immer ernst, Sperber. Welchen Tag meinst du?«

»Als du versucht hast, mir ein Herzogtum zu übergeben?«

»Das versuche ich bereits seit vier Jahren. Ich weiß gar nicht, warum ich mir noch die Mühe machen. Du findest ja immer einen Grund, es auszuschlagen.«

»Das sollte ich wohl wirklich nicht – wenigstens nicht, bevor ich eine Gelegenheit hatte, sie mir alle anzusehen.«

»Worauf willst du hinaus, Sperber?« fragte sie.

»Wir brauchen einfach einen Ort, wo wir ungestört feiern können, Ehlana.«

»Zechen«, verbesserte ihn Ulath.

Sperber grinste ihn an. »Wie auch immer«, fuhr er fort, »ich sollte mir dieses Herzogtum wirklich ansehen. Soviel ich mich erinnere, liegt es vor Demos. Wir könnten auf jeden Fall das Herrenhaus genauer in Augenschein nehmen.«

»Wir?« fragte sie.

»Ein guter Rat kann nie schaden, wenn man vorhat, eine Entscheidung zu treffen. Ich finde, wir alle sollten uns dieses Herzogtum ansehen. Was meint ihr dazu?«

»Die wahre Stärke eines Führers liegt in seiner Fähigkeit, das Offensichtliche als eine neue Idee hinzustellen«, sagte Stragen gedehnt.

»Wir sollten endlich mal raus aus dem Schloß, Liebes«, wandte Sperber sich an seine Gemahlin. »Ein Ausflug schadet uns bestimmt nicht, und hier kann nicht viel mehr passieren, als daß Lenda während unserer Abwesenheit ein paar Dutzend seiner Verwandten in den Staatsdienst stellt.«

»Ich wünsche euch recht viel Vergnügen, meine Freunde«, sagte Platime, »aber ich bin ein weichherziger Bursche und kann es nicht mehr mit ansehen, wie selbst ein kräftiges Pferd leidet oder gar zusammenbricht, sobald ich aufsitze. Ich bleibe lieber hier und behalte Lenda im Auge.«

»Ihr könnt in der Kutsche mitfahren«, bot Mirtai ihm an.

»In welcher Kutsche?« fragte Ehlana.

»In jener, in der Ihr vor Wind und Wetter geschützt reisen werdet.«

»Ich brauche keine Kutsche!«

Mirtais Augen funkelten. »Ehlana!« sagte sie scharf. »Widersprecht nicht!«

»Aber…«

»Ehlana!«

»Schon gut, Mirtai.« Die Königin gab seufzend nach.

Sie begannen ihren Ausflug geradezu in Festtagsstimmung. Sogar Faran spürte es, und sein Beitrag zur Hochstimmung bestand darin, daß er Sperber gleichzeitig auf beide Füße trat, während sein Herr aufsitzen wollte.

Selbst das Wetter spielte beinahe mit. Der Himmel war nicht düster und bewölkt, sondern nur mit leichtem Grau überzogen, und die beißende Kälte, die fast den gesamten Winter ungebrochen gewesen war, ließ ein wenig nach und wurde erträglicher. Nicht der geringste Lufthauch war zu spüren, was Sperber voll Unbehagen an das endlose Jetzt jenes Augenblicks erinnerte, den der Trollgott Ghnomb für sie angehalten hatte, als sie von Paler ostwärts gezogen waren.

Sie ritten aus Cimmura und folgten der Landstraße, die nach Lenda und Demos führte. Sperber wurde glücklicherweise um die Möglichkeit gebracht, seine Tochter an zwei Orten gleichzeitig zu sehen, weil Mirtai entschieden hatte, daß die kleine Prinzessin bei ihrer Kinderfrau im Schloß bleiben solle, da ein Ausflug bei diesem Wetter ungesund für sie wäre. Sperber sah schon jetzt voraus, wie Mirtai und Danae später aneinandergeraten würden, wenn beide ihren Willen durchsetzen wollten. Um ganz ehrlich zu sein, er war außerordentlich gespannt darauf.

Unweit der Stelle, wo sie seinerzeit auf den Sucher gestoßen waren, sahen sie Sephrenia und Vanion an einem kleinen Feuer sitzen, während Flöte es sich auf dem Ast einer nahen Eiche bequem gemacht hatte. Vanion, der jünger und kräftiger aussah als seit Jahren, erhob sich, um die Freunde zu begrüßen. Wie Sperber es beinahe schon erwartet hatte, trug Vanion ein weißes, styrisches Gewand ohne Waffengurt.

»Ich hoffe, es ist Euch gut ergangen«, wandte der große Pandioner sich an Vanion, als er absaß.

»Erträglich, Sperber. Und Euch?«

»Ich kann mich nicht beklagen.«

Dann vergaßen sie die steife Förmlichkeit und umarmten einander heftig, während die anderen sich um sie scharten.

»Wer wurde zu meinem Nachfolger erkoren?« erkundigte Vanion sich.

»Wir haben der Hierokratie dringend nahegelegt, Kalten zu ernennen«, antwortete Sperber ihm unbewegt.

»Was?« rief Vanion bestürzt.

»Sperber!« rügte Ehlana ihren Gemahl. »Laß das grausame Spiel!«

»Es sollte nur ein kleiner Scherz sein, Vanion«, sagte Kalten säuerlich. »Manchmal ist sein Humor so schief wie seine Nase. Er ist es, dem die Verantwortung übertragen wurde.«

»Gott sei Dank!« sagte Vanion inbrünstig.

»Dolmant versucht schon die ganze Zeit, ihn zur endgültigen Übernahme des Amtes zu überreden, aber unser Freund lehnt es immer wieder ab – mit der Ausrede, daß er ohnehin schon zu viel zu tun habe.«

»Wenn ihr versucht, mir noch mehr aufzuhalsen, komme ich bald überhaupt nicht mehr zum Verschnaufen«, beschwerte sich Sperber.

Ehlana blickte mit einer gewissen Ehrfurcht und Scheu auf Flöte, die auf dem Ast die grünbefleckten Füße übereinandergeschlagen hatte und die Syrinx an die Lippen hielt. »Sie sieht genauso aus wie in jenem Traum«, flüsterte Ehlana Sperber zu.

»Sie verändert sich nie«, erwiderte Sperber. »Na ja, jedenfalls nicht sehr.«

»Dürfen wir sie ansprechen?« Aus den Augen der jungen Königin sprach ein wenig Angst.

»Warum kommst du nicht näher, Ehlana?« fragte Flöte.

»Wie soll ich sie anreden?« fragte die Königin nervös ihren Gemahl.

Er zuckte die Schultern. »Wir rufen sie Flöte. Ihr anderer Name ist ein wenig zu förmlich.«

»Hilf mir runter, Ulath«, befahl die Kleine.

»Ja, Flöte«, antwortete der hünenhafte Thalesier. Er trat unter den Baum, hob die niedliche Göttin herunter und stellte sie auf das winterdürre Gras.

Flöte nutzte den Vorteil, daß sie als Danae außer ihrer Mutter auch Stragen, Platime, Kring und Mirtai kannte, auf geradezu schändliche Weise. Sie sprach in völlig vertrautem Tonfall zu ihnen, was deren ehrfürchtige Scheu vor der Göttin nur steigerte. Vor allem Mirtai wirkte völlig verschüchtert. »Nun, Ehlana«, sagte die Kleine schließlich, »hast du die Sprache verloren? Willst du mir nicht einmal für den großartigen Gemahl danken, den ich dir verschafft habe?«

»Du schwindelst, Aphrael«, rügte Sephrenia sie.

»Ich weiß, liebe Schwester, aber es macht soviel Spaß.«

Da mußte Ehlana lachen. Sie streckte die Arme aus, und Flöte rannte begeistert zu ihr.

Flöte und Sephrenia setzten sich zu Ehlana, Mirtai und Platime in die Kutsche. Kurz bevor sie aufbrachen, streckte die kleine Göttin den Kopf aus dem Fenster. »Talen«, rief sie lächelnd.

»Ja?« fragte Talen vorsichtig. Sperber war ziemlich sicher, daß Talen eine dieser erschreckenden Vorahnungen hatte, die in jungen Männern und Beutetieren fast auf dieselbe Weise erwachten, wenn sie sich gejagt fühlen.

»Setz dich doch zu uns in die Kutsche«, forderte Aphrael ihn mit honigsüßer Stimme auf.

Talen blickte Sperber fast flehend an.

»Geh schon«, befahl Sperber. Gewiß, Talen war sein Freund, aber Danae war schließlich seine Tochter.

Dann setzten sie ihren Weg fort. Nach einigen Meilen beschlich Sperber ein unheimliches Gefühl. Obwohl er seit seiner Jugend ungezählte Male auf dieser Straße zwischen Cimmura und Demos geritten war, erschien sie ihm plötzlich fremd. Es gab Hügel an Stellen, wo keine hätten sein sollen, und sie kamen an einem stattlichen Hof vorbei, den Sperber noch nie gesehen hatte. Er zog seine Karte und warf einen Blick darauf.

»Was ist los?« fragte Kalten.

»Hältst du es für möglich, daß wir irgendwo falsch abgebogen sind? Seit über zwanzig Jahren nehme ich schon diese Straße, aber plötzlich sehe ich keinen vertrauten Orientierungspunkt mehr.«

»Oh, großartig, Sperber!« sagte Kalten kichernd. Er blickte über die Schulter zu den anderen. »Unserem glorreichen Feldherrn ist es gelungen, sich zu verirren«, erklärte er. »Wir sind ihm blind durch die halbe Welt gefolgt, und jetzt kennt er sich zwanzig Meilen von zu Hause entfernt nicht mehr aus. Ich weiß nicht, wie ihr es seht, aber mein Vertrauen in ihn schwindet rapide.«

»Möchtest du uns führen?« fragte Sperber ihn gereizt.

»Und mir diese Gelegenheit entgehen lassen, nichts zu tun, außer zu nörgeln und zu kritisieren? Nie und nimmer!«

Es sah nicht danach aus, als würden sie vor Anbruch der Dunkelheit irgendein erkennbares Ziel erreichen, und sie waren keineswegs darauf vorbereitet, die Nacht im Freien zu verbringen. Sperbers Besorgnis wuchs.

Flöte streckte den Kopf aus einem Fenster der Kutsche.

»Was ist los, Sperber?« erkundigte sie sich.

»Wir müssen ein Nachtquartier finden«, antwortete er, »aber wir sind auf den letzten zehn Meilen an keinem einzigen Haus vorübergekommen.«

»Reite nur weiter, Sperber«, wies sie ihn an.

»Es wird bald dunkel, Flöte.«

»Dann sollten wir uns beeilen.« Sie verschwand wieder in der Kutsche.

Von einer Hügelkuppe blickten sie in der Dämmerung über ein Tal, das einfach nicht sein konnte, wo es war. Unter ihnen breiteten sich sanft gewellte, von Birkenhainen unterbrochene Wiesen aus. Auf halber Höhe des Hanges stand ein niedriges, strohgedecktes Haus, aus dessen Fenstern goldschimmernd Kerzenlicht schien.

»Vielleicht nehmen sie uns für die Nacht auf«, sagte Stragen hoffnungsvoll.

»Nur weiter, meine Herren«, rief Flöte aus der Kutsche. »Das Abendessen steht bereit. Es wäre unhöflich, es kalt werden zu lassen.«

»Aphrael ist wohl immer für eine Überraschung gut?« meinte Stragen.

»O ja«, bestätigte Sperber, »das ist ihr größtes Vergnügen.«

Wäre es ein bißchen kleiner gewesen, hätte man das Haus als Hütte bezeichnen können. Doch die Zimmer waren groß, und es gab erstaunlich viele. Die Möbel waren bäuerlich, aber gutgearbeitet. Überall standen Kerzen, und in jedem der blitzblanken Kamine brannte ein gemütliches Feuer. Auf einem langen, reich gedeckten Tisch in der großen Stube wartete ein üppiges Bankett auf sie. Doch außer ihnen befand sich keine Menschenseele im Haus.

»Gefällt es euch?« fragte Flöte mit seltsam besorgter Miene.

»Es ist wundervoll«, versicherte Ehlana ihr und umarmte die Kleine.

»Es tut mir leid«, erklärte Flöte entschuldigend, »ich konnte mich einfach nicht überwinden, euch Schinken vorzusetzen. Ich weiß zwar, wie gern ihr Elenier Schweinefleisch eßt, aber…« Sie schauderte.

»Ich glaube, wir werden es nicht sehr vermissen, Flöte.« Kalten betrachtete die Tafel mit leuchtenden Augen. »Nicht wahr, Platime?«

Der fette Dieb blickte fast ehrfürchtig auf die vielen Speisen. »Meine Güte, ja, Kalten«, pflichtete er ihm begeistert bei. »Es sieht alles köstlich aus.«

Ohne Ausnahme aßen alle mehr, als gut für sie war, und seufzten anschließend in wohliger Sattheit.

Berit kam um den Tisch und lehnte sich über Sperbers Schulter. »Sie macht es schon wieder, Sperber«, murmelte der junge Ritter.

»Was?«

»Die Feuer brennen, seit wir hier sind, trotzdem muß noch immer kein Holz nachgelegt werden. Und die Kerzen werden nicht kürzer!«

Sperber zuckte die Schultern. »Es ist ihr Haus, nehme ich an.«

»Ich weiß, aber…« Berit fühlte sich sichtlich nicht wohl. »Es ist unnatürlich«, sagte er schließlich.

»Berit«, erinnerte Sperber ihn mit sanftem Lächeln, »wir sind durch eine unmögliche Gegend geritten, haben ein Haus erreicht, das nicht wirklich hier ist, und speisen ein Festmahl, das niemand zubereitet hat, und Ihr macht Euch Sorgen wegen ein paar Kleinigkeiten wie endlos brennende Kerzen und ein Kaminfeuer, das kein Holz braucht?«

Berit lachte und kehrte zu seinem Stuhl zurück.

Die Kindgöttin nahm ihre Pflichten als Gastgeberin sehr ernst. Sie schien sogar besorgt, es könne irgend etwas nicht perfekt sein, als sie ihre Gäste zu den Zimmern brachte, und erklärte übereifrig Dinge, die gar nicht erklärt werden mußte.

»Sie ist ein so liebes, niedliches Kind, findest du nicht?« sagte Ehlana zu Sperber, als sie allein waren. »Sie macht sich offenbar große Sorgen um die Bequemlichkeit und das Wohlbefinden ihrer Gäste.«

»Für Styriker ist dergleichen nicht so wichtig«, erklärte Sperber. »Flöte ist nicht an Elenier gewöhnt, und wir machen sie nervös.« Er lächelte. »Sie gibt sich sehr viel Mühe, einen guten Eindruck zu machen.«

»Aber sie ist eine Göttin.«

»Sie ist trotzdem nervös.«

»Bilde ich es mir nur ein, oder ist sie unserer Danae wirklich so ähnlich?«

»Alle kleinen Mädchen sehen sich ähnlich, nehme ich an«, antwortete er vorsichtig, »genau wie alle kleinen Jungen.«

»Vielleicht«, räumte Ehlana ein, »aber sie riecht sogar wie Danae, und beide haben offenbar eine Vorliebe für Küsse.« Sie hielt inne, dann strahlte sie. »Wir sollten sie zusammenbringen, Sperber. Sie würden einander bestimmt mögen und wundervolle Spielgefährten werden.«

Bei der Vorstellung verschlug es Sperber fast die Sprache.

Der Rhythmus des Hufschlags, der Sperber schon früh am nächsten Morgen weckte, klang vertraut.

»Was ist los, Liebling?« fragte Ehlana verschlafen.

»Faran hat sich offenbar losgerissen«, antwortete Sperber.

»Er wird doch nicht durchgehen, oder?«

»Und sich um den ganzen Spaß bringen, den es ihm machen wird, mich den halben Vormittag hinter sich herzuhetzen? Ganz bestimmt nicht.« Sperber schlüpfte in einen bereitliegenden Morgenrock und trat ans Fenster. Erst da hörte er Flötes Syrinx.

Der Himmel über diesem geheimnisvollen Tal war bedeckt, wie es den ganzen Winter lang gewesen war. Schmutziggraue Wolken erstreckten sich, von einem stürmischen Wind getrieben, kalt und düster von Horizont zu Horizont.

Unweit des Hauses befand sich eine Wiese, auf der Faran in leichtem Galopp im Kreis lief. Er trug weder Sattel noch Zaumzeug und wirkte freudig erregt. Flöte lag auf seinem Rükken und blies ihre Syrinx. Ihr Köpfchen ruhte bequem zwischen seinen mächtigen Schultern. Sie hatte die Knie übereinandergeschlagen und trommelte mit einem Fuß den Takt auf die Kruppe des kräftigen Fuchses. Diese Szene – Aphrael auf dem Rücken liegend auf dem mächtigen Hengst – war so vertraut, daß Sperber die Augen aufriß.

»Ehlana«, rief er schließlich, »Das mußt du dir ansehen.«

Sie kam zu ihm ans Fenster. »Was in aller Welt tut sie da?« rief sie erschrocken. »Du mußt sie aufhalten, Sperber! Sie wird herunterfallen und sich verletzen.«

»Das wird sie bestimmt nicht. Sie und Faran spielen nicht zum ersten Mal so. Er wird sie nicht hinunterfallen lassen – selbst wenn es wirklich geschehen könnte.«

»Was machen sie denn?«

»Ich habe keine Ahnung«, gestand er, obwohl das nicht ganz stimmte. »Aber ich glaube, daß es bedeutungsvoll ist«, fügte er hinzu.

Er lehnte sich aus dem Fenster und blickte zuerst nach links, dann nach rechts. Auch die anderen standen an den Fenstern und starrten auf ihre kleine Gastgeberin.

Der stürmische Wind ließ nach und erstarb, während Flöte ihre muntere Weise blies, und das trockene Rascheln des winterdürren Grases vor dem Tor verstummte.

Das jubelnde Trillern der Kindgöttin stieg zum Himmel auf, als Faran unermüdlich im Kreis kanterte, und während sie spielte, öffnete sich das schmutzige Grau der Wolken und rollte zurück, beinahe wie eine Bettdecke, die zurückgeschlagen wird, und ein tiefblauer Himmel mit vereinzelten, vom Sonnenaufgang getönten Wattewölkchen kam zum Vorschein.

Sperber und die anderen blickten staunend zu diesem wundervollen Himmel auf, und wie es Kindern manchmal ergeht, sahen sie lila Drachen und rosarote Greifen in den Wolken, die wogten und verschmolzen und sich übereinander türmten, höher und höher, und sich auflösten, als alle Geister der Luft und der Erde und des Himmels zusammenkamen, um den Frühling willkommen zu heißen, den die Welt bereits für immer verloren geglaubt hatte.

Die Kindgöttin Aphrael erhob sich und stand nun auf dem Rücken des mächtigen Fuchses. Ihr glänzend schwarzes Haar flatterte, und die Klänge ihrer Flöte schwebten dem Sonnenaufgang entgegen. Und dann, ohne in ihrem Spiel innezuhalten, fing sie zu tanzen an. Sie wiegte sich und drehte sich, und ihre grasfleckigen Füßchen wirbelten im Rhythmus ihres Liedes.

Erde und Himmel und Farans breiter Rücken waren für Aphrael eins, als sie tanzte, und sie drehte sich in der stillen Luft ebenso geschickt wie im jetzt grünen Gras und auf dem Rücken des kanternden Pferdes.

Ehrfürchtig beobachteten die Gefährten sie aus dem Haus, das es nicht wirklich gab, und die Schwermut fiel von ihnen ab. Ihre Herzen öffneten sich weit, als die Kindgöttin das fröhliche, immer neue Lied von Erlösung und Erneuerung für sie spielte. Denn nun war der trostlose Winter zu Ende und der Frühling wiedergekehrt.

Table of Contents

- David Eddings

- ELENIUM

- DER THRON IM DIAMANT

- PROLOG
- GHWERIG UND DER BHELLIOM
- ERSTER TEIL CIMMURA
- ZWEITER TEIL CHYRELLOS
- DRITTER TEIL DABUR

- DER RITTER VOM RUBIN

- PROLOG
- DIE GESCHICHTE DES HAUSES SPERBER
- ERSTER TEIL RANDERASEE
- ZWEITER TEIL GHASEK
- DRITTER TEIL DIE TROLLHÖHLE

- DIE ROSE AUS SAPHIR

- PROLOG
- OTHA UND AZASH
- ERSTER TEIL DIE BASILIKA
- ZWEITER TEIL DER ERZPRÄLAT
- DRITTER TEIL ZEMOCH
- EPILOG APHRAEL