Seherin von Kell
Author: David Eddings
Date: 1991-01-02T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Fantasy & Science Fiction; Fantasy
Description: Die Zeit droht Garion, dem König des Westens, davonzulaufen. Wenn er nicht bald seinen Sohn findet, wird die Hexe Zandramas den kleinen Prinzen in einem finsteren Ritual opfern, um auf ewige Zeiten die Herrschaft über die Welt zu erringen. Verfolgt von den Mächten der Hexe, reisen Garion und seine Gefährten nach Kell, zu jener wundersamen Stadt im Berg, um die Seherin Cyradis aufzusuchen. Endlich können sie eines der größten Rätsel lösen, das ihnen auferlegt ist: Sie erfahren von dem Ort, der nicht mehr ist. An jener geheimnisvollen Stätte soll sich das Schicksal erfüllen. Garion wird der Hexe
Publisher: Lübbe

Von DAVID EDDINGS erscheinen im BASTEI-LÜBBE

Taschenbuchprogramm folgende Bände:

Die Malloreon-Saga

20.125 Band 1: HERREN DES WESTENS

20.129 Band 2: KÖNIG DER MURGOS

20.134 Band 3: DÄMON VON KARANDA

20.143 Band 4: ZAUBERIN VON DARSHIVA

20.170 Band 5: SEHERIN VON KELL

Die Malloreon-Saga

DAVID EDDINGS

Seherin
von Kell

Ins Deutsche übertragen
von Lore und Hubert Straßl

Mit Kartenzeichnungen
von Helmut W. Pesch

BASTEI-LÜBBE-TASCHENBUCH Fantasy

Band 20.170

Erste Auflage: Dezember 1991

© Copyright 1991 by David Eddings

All rights reserved

Deutsche Lizenzausgabe 1991

Bastei-Verlag Gustav H. Lübbe GmbH & Co. Bergisch Gladbach Originaltitel: The Seeress of Kell

Lektorat: Reinhard Rohn

Titelillustration: Geoff Taylor

Umschlaggestaltung: Quadro Grafik, Bensberg

Satz: Fotosatz Schell, Bad Iburg

Druck und Verarbeitung:

Brodard & Taupin, La Fleche, Frankreich

Printed in France

ISBN 3-404-20.170-1

Für Lester,

Ein ganzes Jahrzehnt ist ins Land gezogen, seit wir damit anfingen. Eigentlich war das einzige, was wir wirklich erwarten konnten, daß wir am Ende zehn Jahre älter sein würden, aber nun sieht es ganz so aus, als hätten wir ein kleines bißchen mehr geschafft. Unser Geisteskind hat sich ziemlich gemausert. Ich hoffe, es hat Dir ebensoviel Spaß gemacht wie mir, und ich meine, wir können beide stolz darauf sein, daß es uns ohne Blessu-ren gelungen ist – aber ich schätze, das haben wir eher der übermenschli-chen Geduld von zwei ganz besonderen Damen zu verdanken als irgendeiner Tugend unsererseits.

Mit besten Wünschen

Dave Eddings

Prolog

Auszug aus Das Buch der Zeitalter,

Erster Band der Malloreanischen Evangeliarien.

ies nun sind die Zeitalter der Menschen:

D

Im Ersten Zeitalter wurde der Mensch erschaffen, und er erwachte verwundert und voll Staunen über die Welt um ihn. Und jene, die ihn gemacht hatten, begutachteten ihn und wählten aus seiner Art jene, die ihr Gefallen fanden, und verstießen und vertrieben die übrigen. Und einige begaben sich auf die Suche nach dem als UL bekannten Geist, und sie verließen uns und zogen in den Westen, und wir sahen sie nie wieder. Und einige leugneten die Götter, und sie wanderten in den fernen Norden und rangen mit Dämonen. Und einige wandten sich weltlichen Dingen zu und entschieden sich für den Osten und erbauten dort mächtige Städte.

Wir aber verzweifelten und setzten uns auf die Erde in den Schatten der Berge von Korim, und verbittert beweinten wir unser Schicksal, daß wir erschaffen und dann verstoßen worden waren.

Und es ergab sich, daß in unserem tiefen Leid eine Frau unseres Volkes von einer großen Verzückung erfaßt wurde, und es war, als würde sie von einer gewaltigen Hand geschüttelt. Und sie erhob sich von der Erde, wo sie gesessen hatte, und sie band sich ein Tuch um die Augen, um damit zu verkünden, daß sie erschaut hatte, was noch kein Sterblicher vor ihr erschaut hatte, denn wisset, sie war die erste Seherin auf der Welt. Und noch von der Vision bewegt, wandte sie sich an uns und sagte:

»Höret! Ein Festmahl wurde für Jene aufgetischt, die uns erschufen, und dieses Festmahl soll Festmahl des Lebens genannt werden.

Und Jene, die uns erschufen, haben erwählt, was Ihr Gefallen fand, und was Ihr Gefallen nicht fand, wurde nicht erwählt.

Wir sind das Festmahl des Lebens, und ihr grämt euch, daß kein Festgast euch erwählt hat. Verzaget nicht, denn wisset, daß ein Gast noch nicht eingetroffen ist. Die anderen Gäste haben gespeist, doch dieses große Festmahl des Lebens wartet noch auf den Geliebten Gast, der spät kommt, und ich sage euch allen, daß Er es ist, der uns erwählen wird. So wartet auf Ihn, denn wahrlich wird Er kommen.

Vergesset euren Kummer und wendet das Gesicht dem Himmel zu und der Erde, damit ihr die Zeichen lesen möget, die da geschrieben stehen, denn dies verkünde ich euch allen: sein Kommen liegt bei euch. Denn wisset, Er erwählt euch nur, wenn ihr Ihn erwählet. Und dafür wurden wir erschaffen. Erhebet euch deshalb und kauert nicht länger vergebens und töricht klagend auf der Erde herum. Widmet euch der vor euch liegenden Aufgabe und bereitet den Weg für Ihn, der wahrlich kommen wird.«

Wir staunten sehr über diese Kunde und bedachten sie weislich.

Wir befragten die Seherin, doch ihre Antworten waren rätselhaft und geheimnisvoll. So wendeten wir das Gesicht dem Himmel zu und liehen unser Ohr dem Wispern, das aus der Erde kam, auf daß wir sehen und hören und lernen würden. Und als wir denn lernten, das Buch des Himmels zu lesen und dem Wispern in den Steinen zu lauschen, wurden uns unzählige Warnungen zuteil, daß zwei Geister zu uns kommen würden und daß einer gut und der andere böse war. Lange forschten wir, doch unsere Sorge schwand nicht, denn wir vermochten nicht zu erkennen, welcher Geist der wahre ist und welcher der falsche. Denn wahrlich, das Böse ist im Buch des Himmels als Gutes verkleidet und in der Sprache der Erde ebenso, und keinem Sterblichen ist die Weisheit gegeben, zwischen ihnen zu entscheiden.

Dies erwägend, nahmen wir Abschied von den Schatten der Berge Korims und wanderten in die Lande jenseits davon, wo wir ein Zuhause fanden. Und wir wandten uns von den Belangen der Sterblichen ab und widmeten uns ganz der Aufgabe, die vor uns lag. Unsere Hexen und Seherinnen bemühten sich um die Hilfe der Gei-sterwelt, unsere Nekromanten suchten Rat bei den Toten, und unsere Deuter lasen in der Erde. Doch, weh uns, niemand wußte mehr als wir.

So kamen wir denn auf einer fruchtbaren Ebene zusammen, um einander alles, was wir erforscht hatten, kundzutun und es zusam-menzufügen. Und dies ist, was wir von den Sternen, von den Steinen, aus den Herzen der Menschen und dem Denken der Geister erfahren haben:

Wisset, daß vom Anbeginn der Zeit Spaltung alles entstellt hat, was da ist – denn schon im Herzen der Schöpfung entstand Spaltung. Und einige haben gesagt, das sei natürlich und wird bis zum Ende aller Tage so sein, doch dem ist nicht so. Wäre der Spaltung Ewigkeit bestimmt, so müßte der Zweck der Schöpfung ihre Erhaltung sein. Doch Sterne und Geister und Stimmen in den Steinen verheißen den Tag, da die Spaltung enden und alles wieder eins wird, denn die Schöpfung selbst weiß, daß dieser Tag kommen wird.

Wisset denn auch, daß zwei Geister sich im Herzen der Zeit be-kämpfen, und diese Geister sind die beiden Seiten dessen, was die Schöpfung gespalten hat. Und zu einer bestimmten Zeit werden diese Geister sich auf dieser Welt begegnen, und dann wird die Zeit der WAHL kommen. Und wird die WAHL nicht getroffen, so verschwindet diese Welt und der Geliebte Gast, von dem die Seherin gesprochen hat, wird nie kommen. Denn es ist dies, was sie meinte, als sie zu uns sagte: ›Denn wisset, Er erwählt euch nur, wenn ihr Ihn erwählet.‹ Und die WAHL, die wir treffen müssen, ist die Wahl zwischen Gut und Böse und die Spaltung in Gut und Böse; und die Wirklichkeit, die sein wird, nachdem wir die Wahl getroffen haben, wird eine Wirklichkeit des Guten sein oder eine Wirklichkeit des Bösen, und sie wird bis zum Ende aller Tage währen.

Wisset auch dies: Die Steine dieser Welt und aller anderen Welten flüstern beharrlich von zwei Steinen, die am Ursprung der Spaltung zu finden sind. Dereinst waren diese Steine einer, und dieser eine ruhte im Herzen aller Schöpfung, doch wie alles andere wurde auch er gespalten, und im Augenblick der Spaltung riß er mit einer Gewalt auseinander, die ganze Sonnen vernichtete. Und wo diese Steine wieder aufeinandertreffen, wird es zum Endkampf zwischen den beiden Geistern kommen. Nun wird der Tag sich ergeben, der alles wieder eins macht, außer die beiden Steine; so mächtig war die Spaltung, daß sie nie mehr zusammengefügt werden können. Und an dem Tag, an dem die Spaltung endet, wird einer der Steine für immer aufhören zu bestehen; und an diesem Tag wird auch einer der beiden Geister für immer verschwinden.

Dies sind denn die Wahrheiten, die wir zusammengetragen hatten, und mit unserer Entdeckung dieser Wahrheiten endete das Erste Zeitalter.

Das Zweite Zeitalter der Menschheit begann mit Donner und Erdbeben, die Erde spaltete sich, und das Meer rauschte herbei, um die Lande der Menschen zu teilen, so wie die Schöpfung geteilt ist. Und die Berge von Korim erzitterten und ächzten und schwankten, als die See sie verschlang. Und wir wußten, daß es sich derart begeben würde, denn unsere Seher hatten uns gewarnt. So zogen wir aus und fanden Sicherheit, ehe noch die Welt gespalten war und das Meer sich erst zurückzog und dann wiederkam, um für immer zu bleiben.

Und in jenen Tagen, die der Wiederkehr der See folgten, flohen die Kinder des Drachengottes vor den Fluten und fanden ein neues Zuhause nördlich von uns, hinter den Bergen. Nun sagten unsere Seher, daß die Kinder des Drachengottes eines Tages als Eroberer über uns kommen würden. Und wir berieten uns miteinander und überlegten, wie wir die Kinder des Drachengottes am wenigsten gegen uns erzürnen würden, wenn sie kamen, damit sie uns in unserem Studium nicht behinderten. Schließlich fanden wir, daß unsere kriegerischen Nachbarn die geringsten Bedenken gegen simple Landleute haben würden, die ihre Felder bestellten und in einfachen Dör-fern lebten. Danach richteten wir denn unser Leben aus. Wir rissen unsere Städte nieder, trugen die Steine fort und zogen uns aufs Land zurück, um unsere Nachbarn nicht zu erschrecken oder ihren Neid zu wecken.

Und die Jahre vergingen und wurden zu Jahrhunderten, und die Jahrhunderte vergingen und wurden zu Jahrtausenden. Und wie wir es gewußt hatten, kamen die Kinder Angaraks über uns und errichteten ihre Oberherrschaft. Und sie nannten die Lande, in denen wir lebten, Dalasien, und wir taten, was sie wollten, das wir taten, und setzten unsere Forschungen fort.

Etwa zu dieser Zeit begab es sich im fernen Norden, daß ein Jünger des Gottes Aldur mit gewissen anderen kam, um etwas zurückzuholen, das der Drachengott Aldur gestohlen hatte. Und dieses Begebnis war so bedeutend, daß damit das Zweite Zeitalter endete und das Dritte Zeitalter begann.

Nun war es im Dritten Zeitalter, daß die Priester von Angarak, von den Menschen Grolims genannt, zu uns kamen, um vom Drachengott zu sprechen und seinem Bedürfnis nach unserer Liebe.

Und wir erwogen, was sie sagten, wie wir alles erwägen, was Menschen uns sagten. Und wir sahen im Buch des Himmels nach und fanden bestätigt, daß Torak die fleischgewordene Gotterscheinung eines der zwei Geister war, die im Herzen der Zeit gegeneinander kämpften. Doch wo war der andere? Wie konnte die Menschheit wählen, wenn nur einer der Geister zu ihr kam? Da war es, daß wir unsere schreckliche Verantwortung erkannten. Die Geister würden zu uns kommen, jeder zu seiner Zeit, und jeder würde verkünden, daß er gut und der andere böse war. Es war jedoch der Mensch, der wählen würde. Und aufs neue berieten wir uns und beschlossen, die Formen der Verehrung anzunehmen, welche die Grolims uns so aufdrängten. Das würde uns die Möglichkeit geben, das Wesen des Drachengottes zu erforschen, und wir würden dadurch besser auf die Wahl vorbereitet sein, wenn der andere Gott erschien.

Im Laufe der Zeit drangen die Ereignisse der Welt bis zu uns. Die Angarakaner verbündeten sich mit den großen Städtebauern des Ostens, die sich Melcener nannten, und gemeinsam erschufen sie ein Reich, das die Kontinente überspannte. Nun waren die Angarakaner Tuer von Taten, und die Melcener Durchführer von Aufgaben. Ist eine Tat erst getan, ist sie es für immer, eine Aufgabe dagegen kehrt jeden Tag wieder, und die Melcener kamen zu uns, um jene auszuwählen, die ihnen bei ihrer endlosen Aufgabe helfen mochten. Nun trug es sich zu, daß einer unserer Sippe, der den Melcenern half, Gelegenheit hatte, im Zuge der Ausführung einer dieser Aufgaben gen Norden zu reisen. Und er gelangte zu einem Ort namens Ashaba, wo er Zuflucht vor einem Gewitter suchte. Und der Herr des Hauses in Ashaba war weder Grolim noch Angarakaner noch überhaupt ein Sterblicher. Unser Bruder war ungeahnt zum Hause von Torak gekommen. Nun war Torak neugierig, wie es mit unserem Volk aussah, und Er sandte nach dem Reisenden. Unser Bruder begab sich zu dem Drachengott. Und in dem Augenblick, da er das Antlitz Toraks erschaute, endete das Dritte Zeitalter, und das Vierte Zeitalter begann. Denn wisset, der Drachengott von Angarak war nicht einer der Götter, auf die wir warteten. Die Zeichen an Ihm wiesen nicht über Ihn hinaus, und unser Bruder sah sogleich, daß Torak dem Untergang geweiht und alles, was Er war, mit Ihm sterben würde.

Und da erkannten wir unseren Fehler, und wir staunten, daß wir es nicht gesehen hatten – daß selbst ein Gott nur das Werkzeug der Bestimmung sein konnte. Denn wisset, Torak war Teil einer der beiden Bestimmungen, doch er war nicht die ganze Bestimmung.

Nun begab es sich, daß auf der anderen Seite der Welt ein König gemordet wurde und seine ganze Familie mit ihm – außer einem.

Und dieser König war der Hüter eines der beiden Steine der Macht gewesen, und als die Kunde Torak zugetragen wurde, frohlockte Er, denn Er glaubte, ein Erzfeind sei nicht mehr. Da traf er Seine Vorbereitungen für einen Krieg gegen die Reiche des Westens. Doch die Zeichen am Himmel und das Wispern der Steine verrieten uns, daß es nicht so war, wie Torak glaubte. Der Stein wurde immer noch bewacht, und die Erbfolge des Hüters war nicht unterbrochen. Toraks Krieg würde Ihm Verderben bringen.

Die Vorbereitungen des Drachengottes währten lange, und die Aufgaben, die Er seinem Volke auferlegte, waren Aufgaben für Generationen. Und ebenso wie wir beobachtete Torak den Himmel, um die Zeichen zu lesen, die Ihm sagen sollten, wann die Zeit gekommen war, gen Westen zu ziehen. Doch Torak hielt nur Ausschau nach Zeichen, die Er sehen wollte, und Er las nicht die ganze Botschaft, die am Himmel geschrieben stand. Und da er nur einen kleinen Teil der Zeichen gelesen hatte, ließ er seine Truppen am ungünstigsten Tag ausrücken.

Und, wie wir es vorhergesehen hatten, suchte das Unglück Toraks Heerscharen auf einer weiten Ebene heim, die vor der Stadt Vo Mimbre im fernen Westen lag. Und der Drachengott wurde in Schlaf gebannt, bis Sein Feind kommen würde.

Zu der Zeit erreichte uns ein Wispern von einem neuen Namen.

Das Wispern dieses Namens wurde klarer, und am Tag seiner Geburt schwoll das Wispern zu einem gewaltigen Ruf an. Belgarion der Gottbezwinger war endlich gekommen.

Nun beschleunigte sich der Lauf der Begebnisse, und der Sturm auf die furchtbare Begegnung zu wurde so schnell, daß die Seiten des Buches des Himmels vor den Augen verschwammen. Und
dann, an jenem Tag, den die Menschen als den Tag feiern, da die Welt erschaffen wurde, übergab man Belgarion den Stein der Macht; und in dem Augenblick, da seine Hand sich um ihn schloß, füllte das Buch des Himmels sich mit ungeheurem Licht, und Belgarions Name schallte vom fernsten Stern.

Und dann spürten wir, wie Belgarion sich mit dem Stein der Macht auf Mallorea zubegab, und wir spürten, wie Torak sich herumwälzte, als ihn Unruhe in seinem Schlaf befiel. Und schließlich kam diese schreckliche Nacht. Während wir hilflos zusahen, bewegten die ungeheueren Seiten des Buches des Himmels sich so rasch, daß wir nicht imstande waren, sie zu lesen. Bis sie anhielten und wir eine erschreckende Zeile zu deuten vermochten: »Torak ist gefallen.« Das Buch erschauderte, und alle Lichter in der gesamten Schöpfung erloschen. Und in jenem grauenvollen Augenblick der Finsternis und Stille endete das Vierte Zeitalter, und das Fünfte Zeitalter begann.

Und als das Fünfte Zeitalter begann, fanden wir etwas Rätselhaftes im Buch des Himmels. Zuvor hatte alles sich auf die Begegnung zwischen Belgarion und Torak hinbewegt, doch nun eilten die Begebnisse auf eine andere Begegnung zu. Unter den Sternen gab es Zeichen, die uns sagten, daß die Bestimmungen nun andere Er-scheinungen für ihren Endkampf gewählt hatten, und wir vermochten die Bewegungen dieser Wesenheiten zu spüren, doch wir wuß-
ten nicht, wer oder was sie waren, denn die Seiten des großen Buches waren dunkel und rätselhaft. Doch eine Wesenheit spürten wir verschleiert und in Dunkelheit gehüllt, und sie nahm Anteil an den Belangen der Menschen, und der Mond sprach klar und deutlich, und von ihm erfuhren wir, daß diese dunkle Wesenheit eine Frau war.

Eines erkannten wir in dieser großen Wirrnis, die uns nun den Blick in das Buch des Himmels verwehrte. Die Zeitalter der Menschheit wurden mit dem Scheiden eines jeden kürzer, und die Begebnisse der Begegnung beider Bestimmungen folgten einander in immer kürzeren Abständen. Die Zeit für müßige Betrachtungen war vorbei, und nun müssen wir uns sputen, damit uns das letzte Begebnis nicht unvorbereitet findet.

Wir entschieden, daß wir die Teilnehmer an jenem letzten Begebnis anspornen oder überlisten müssen, damit sie beide zur vorbestimmten Zeit zum vorbestimmten Ort kommen.

Und wir haben das Abbild von Sie-welche-die-Wahl-treffen-muß zu der dunklen, vermummten Wesenheit und zu Belgarion Gottbezwinger gesandt, und sie führte sie auf den Weg, auf dem sie schließlich zu dem Ort unserer Entscheidung gelangen würden.

Und dann wandten wir uns alle unseren Vorbereitungen zu, denn es blieb noch viel zu tun, und wir wußten, daß dieses Begebnis das letzte sein würde. Die Spaltung der Schöpfung dauerte bereits viel zu lange; in dieser Begegnung zwischen den beiden Bestimmungen würde die Trennung enden, und alles würde wieder eins werden.

Erster Teil

KELL

1

Die Luft war dünn und kühl und würzig vom harzigen Duft der Bäume, die nie ihr Laub abschüttelten, sondern vom Anfang bis zum Ende ihres Lebens in dunklem Grün prangten. Der Sonnenschein auf den Schneefeldern über ihnen blendete, und das Tosen des Wassers, das sich gischtend durch felsiges Gefälle den Flüssen auf den Ebenen von Darshiva und Gandahar entgegenstürzte, rauschte unentwegt in ihren Ohren. Dieses Brausen der Wildbäche, die sich viele Meilen entfernt mit dem mächtigen Magan vereinen würden, wurde vom sanften, fast schwermütigen Seufzen des Windes begleitet, der durch die Tannen und Fichten und Kiefern der tiefgrün bewaldeten Berghänge strich; Berge, die sich voller Sehnsucht dem Himmel entgegenreckten. Der Karawanenweg, dem Garion und seine Freunde folgten, führte in immer größere Höhen, schlängelte sich an Bächen entlang und wand sich zu felsigen Gra-ten empor. Von einem Kamm aus konnten sie den nächsten sehen und hoch über allem erstreckten sich als Rückgrat des Kontinents Gipfel, die schier den Himmel streiften, unberührte Gipfel von makelloser Reinheit in ihrem Gewand aus ewigem Firn. Garion war mit Gebirgen vertraut, doch so gewaltige Gipfel hatte er noch nie zuvor gesehen. Er wußte, daß sie viele Meilen entfernt waren, doch in der klaren Bergluft schienen sie zum Greifen nahe zu sein.

Unendlicher Friede herrschte hier, ein Friede, der alle Unruhe und Ängste vertrieb, die sie auf den Ebenen gequält hatten, ja sie sogar Sorgen vergessen ließ. Jede Kurve des Weges, jeder Kamm bescherte ihnen neue Aussicht, und eine war atemberaubender als die andere, bis sie schließlich in ehrfürchtigem Schweigen dahinritten. Men-schenwerk schrumpfte hier zur Bedeutungslosigkeit. Der Mensch würde nie, konnte nie diese ewigen Berge berühren.

Es war Sommer, und die Tage waren länger und sonnig. Vögel sangen auf den Bäumen neben dem schlängelnden Pfad, und der Duft der sonnenwarmen Nadelbäume vermischte sich mit dem
flüchtigeren der Wildblumen, die dicht wie ein Teppich die Berg-wiesen überzogen. Dann und wann hallte der wilde, schrille Ruf eines Adlers von den Felswänden wider. »Hast du je daran gedacht, deine Hauptstadt zu verlegen?« fragte Garion den Kaiser von Mallorea, der neben ihm ritt, mit gedämpfter Stimme; lauter zu sprechen wäre hier eine Entweihung gewesen.

»Nein, nicht ernsthaft, Garion«, erwiderte Zakath. »Meine Regierung würde hier nicht funktionieren. Die Bürokratie ist zum größten Teil melcenisch. Man könnte meinen, daß Melcener reine Verstan-desmenschen sind, doch der Schein trügt. Ich fürchte, meine Beamten würden hier die Hälfte ihrer Zeit damit verbringen, die Aussicht zu bewundern, und die andere Hälfte damit, schwülstige Gedichte zu schreiben. Zum Arbeiten käme keiner. Außerdem kannst du dir gar nicht vorstellen, wie es hier im Winter aussieht.«

»Schnee?«

Zakath nickte. »Die Leute hier messen ihn nicht in Zoll, sondern in Fuß.«

»Gibt es hier überhaupt Menschen? Ich habe noch keine gesehen.«

»Ein paar – Trapper, Goldsucher und ihresgleichen.« Zakath lä-
chelte. »Das ist jedoch nur eine Ausrede, glaube ich. Manche Menschen lieben eben die Einsamkeit.«

»Da sind sie hier genau richtig.«

Der Kaiser von Mallorea hatte sich verändert, seit sie Atescas Fort am Ufer des Magan verlassen hatten. Er war jetzt magerer, und die Leblosigkeit war aus seinen Augen geschwunden. Wie Garion und die übrigen ritt er wachsam, mit offenen Augen und gespitzten Ohren. Doch es war nicht so sehr seine äußere Erscheinung, die diese Veränderung ausdrückte. Zakath war immer nachdenklicher, ja schwermütiger Natur gewesen, häufig von schwärzestem Trübsinn gequält und doch gleichzeitig von kaltem Ehrgeiz erfüllt. Garion hatte oft das Gefühl gehabt, daß dieser Ehrgeiz des Malloreaners und sein Machthunger nicht so sehr ein unbeherrschbarer Drang war, sondern eher eine Art ständiger Selbsterprobung, und daß es vielleicht unbewußt durch den Wunsch verursacht wurde, sich selbst zu zerstören. Es hatte wahrhaftig beinahe so ausgesehen, als hätte Zakath sich und alles, was sein Reich zu geben hatte, in unbegreifliche Kriege gestürzt, nur in der heimlichen Hoffnung, daß er einmal auf jemanden stoßen würde, der stark genug war, ihn zu töten, und ihn dadurch von der Last eines Lebens befreite, das schier unerträglich für ihn war.

Doch das war jetzt durchaus nicht mehr der Fall. Seine Begegnung mit Cyradis am Magan hatte ihn für alle Zeit verändert. Eine Welt, die bisher immer schal für ihn gewesen, war nun von wundervollem Reiz für ihn. Garion vermeinte manchmal sogar eine Spur Hoffnung im Gesicht seines Freundes zu lesen, und Hoffnung war etwas, dem Zakath sich nie hingegeben hatte.

Als sie um eine weite Biegung des Pfades kamen, sah Garion die Wölfin, die sie in dem toten Wald in Darshiva gefunden und mitgenommen hatten. Ihr Benehmen erschien ihm zusehends rätselhafter.

Seit ihre verwundete Pfote geheilt war, unternahm sie gelegentliche Streifzüge durch die Wälder ringsum auf Suche nach ihrem Rudel, doch immer kehrte sie zurück, und es schien ihr offenbar nichts aus-zumachen, daß sie es nicht fand. Es hatte jedenfalls den Anschein, als wäre sie durchaus zufrieden, als Angehörige ihres außergewöhnlichen Rudels bei ihnen zu bleiben. Solange sie sich in Wäldern und unbewohnten Berggegenden aufhielten, verursachte das keine Probleme, aber sie würden nicht immer in der Wildnis bleiben, und eine ungezähmte und wahrscheinlich rastlose Wölfin auf den beleb-ten Straßen einer größeren Stadt würde im besten Fall Aufmerksamkeit erregen.

»Wie geht es dir, kleine Schwester?« fragte er sie höflich in der Sprache der Wölfe.

»Gut«, antwortete sie.

»Hast du irgendwelche Spuren deines Rudels gefunden?«

»Es gibt viele andere Wölfe in der Gegend, doch sie sind nicht von meiner Sippe. Ich werde noch eine Weile länger bei euch bleiben.

Wo ist der Kleine?«

Garion blickte über die Schulter auf den zweirädrigen Einspänner, der hinter ihnen herholperte. »Er sitzt neben meiner Gefährtin in dem Ding mit den runden Füßen.«

Die Wölfin seufzte. »Wenn er noch viel länger nur herumsitzt, wird er nicht mehr imstande sein, zu laufen und zu jagen«, sagte sie mißbilligend. »Und wenn deine Gefährtin ihn weiterhin so voll-stopft, wird sich sein Magen dehnen, und er wird eine magere Zeit nicht überleben, wenn es wenig Beute gibt.«

»Ich werde mit ihr sprechen.«

»Wird sie darauf hören?«

»Wahrscheinlich nicht, aber ich werde es trotzdem tun. Sie mag den Kleinen sehr und hat ihn gern in ihrer Nähe.«

»Ich werde ihm bald das Jagen beibringen müssen.«

»Ja, ich weiß. Ich werde es meiner Gefährtin erklären.«

»Ich danke dir.« Die Wölfin hielt inne und sah sich argwöhnisch um. »Seid vorsichtig«, warnte sie. »Etwas treibt sich in der Nähe herum. Ich habe es zwar nicht gesehen, aber mehrmals gewittert. Es ist sehr groß.«

»Wie groß?«

»Größer als das Tier, auf dem du sitzt.« Sie deutete mit dem Kopf auf Chretienne. Der graue Hengst hatte sich einigermaßen an sie gewöhnt, und ihre Anwesenheit machte ihn nicht mehr ganz so nervös, aber Garion vermutete, daß ihm viel wohler wäre, wenn die Wölfin nicht ganz so nahe herankommen würde.

»Ich werde dem Rudelführer Bescheid geben«, versprach Garion.

Aus irgendeinem Grund ging die Wölfin Belgarath aus dem Weg.

Garion nahm an, daß ihr Benehmen etwas mit wölfischer Etikette zu tun hatte, mit der er nicht vertraut war.

»Dann werde ich meine Suche fortsetzen.« Sie stand auf. »Vielleicht stoße ich auf dieses große Tier, dann kann ich dir mehr sagen.« Sie hielt inne. »Seine Witterung verrät mir jedenfalls, daß er gefährlich ist. Es frißt alles – selbst Dinge, denen wir aus dem Weg gehen.« Sie drehte sich um und verschwand rasch und fast lautlos im Wald.

»Das ist wirklich unheimlich«, sagte Zakath. »Ich habe zwar schon öfter Menschen mit Tieren reden gehört, doch nie in deren Sprache.«

»Das ist wohl eine Erbanlage«, antwortete Garion lächelnd. »Frü-
her habe ich es selbst nicht für möglich gehalten. Immer sind Vögel zu Tante Pol gekommen und haben sich mit ihr unterhalten – meistens über ihre Eier. Vögel reden schrecklich gern über ihre Eier, weißt du. Sie können wirklich ziemlich albern sein. Wölfe sind viel würdevoller.« Er machte eine Pause. »Aber es ist besser, wenn du das vor Tante Pol nicht erwähnst.«

»Warum, Garion?« Zakath lachte.

»Reine Vorsicht«, antwortete Garion. »Ich muß mit Belgarath sprechen. Halt die Augen offen. Die Wölfin sagt, daß sich ein Tier in der Gegend herumtreibt, das größer ist als ein Pferd und sehr gefährlich.

Sie ließ durchblicken, daß es ein Menschenfresser sein könnte.«

»Wie sieht es aus?«

»Sie hat nur seine Fährte gesehen und es gewittert.«

»Ich werde aufpassen.«

»Gut.« Garion drehte um und ritt nach hinten, wo Belgarath und Tante Pol in ein Gespräch vertieft waren.

»Durnik braucht einen Turm irgendwo im Aldurtal«, sagte Belgarath soeben.

»Ich wüßte nicht warum, Vater«, entgegnete Polgara.

»Alle Jünger Aldurs haben einen Turm, Pol. Das ist so Sitte.«

»Alte Sitten leben fort – selbst wenn kein Bedürfnis mehr dafür ist.«

»Er wird studieren müssen, Pol. Wie könnte er das, wenn du ständig im Weg bist?«

Sie bedachte ihn mit einem langen, eisigen Blick.

»Vielleicht sollte ich andere Worte wählen.«

»Dann tu es und laß dir Zeit, Vater. Ich bin gern bereit zu warten.«

»Großvater«, Garion zügelte sein Pferd, »ich habe mich gerade mit der Wölfin unterhalten. Sie sagt, daß ein sehr großes Tier im Wald ist.«

»Ein Bär vielleicht?«

»Glaube ich nicht. Sie hat es mehrmals gewittert, und sie würde den Geruch eines Bären doch erkennen, oder meinst du nicht?«

»Ich glaube schon.«

»Sie sagte es nicht mit diesen Worten, aber ich gewann den Eindruck, daß das Tier nicht sehr wählerisch bei der Auswahl seines Futters ist.« Er hielt kurz inne. »Bilde ich es mir bloß ein, oder ist sie eine ungewöhnliche Wölfin?«

»Wie meinst du das?«

»Sie ist sehr geschickt mit Worten, trotzdem habe ich immer das Gefühl, daß sie eigentlich noch mehr zu sagen hat.«

»Sie ist intelligent, das ist alles. Ungewöhnlich bei weiblichen Wesen, aber nicht ausgeschlossen.«

»Welch faszinierende Wendung dieses Gespräch doch genommen hat«, bemerkte Polgara.

»Oh«, sagte der alte Mann, »du bist noch hier, Pol? Ich hatte gedacht, du hättest inzwischen etwas anderes zu tun gefunden.«

Auch ihr zweiter eisiger Blick erschütterte Belgarath nicht im geringsten. »Warne die anderen lieber«, wies er Garion an. »Ein Wolf würde über ein gewöhnliches Tier kein Wort verlieren, also muß diese Kreatur etwas Ungewöhnliches sein, und etwas Ungewöhnliches ist wahrscheinlich gefährlich. Sag Ce'Nedra, sie soll zu uns kommen. So, wie sie jetzt hinter uns herkutschiert, ist sie zu wenig geschützt.« Er dachte kurz nach. »Sag lieber nichts, was sie beunruhigen könnte, aber sorg dafür, daß Liselle mit ihr im Wagen fährt.«

»Liselle?«

»Das blonde Mädchen. Das mit den Grübchen.«

»Ich weiß, wer sie ist, Großvater. Aber wäre nicht Durnik besser?

Oder Toth?«

»Nein, denn wenn sich einer von ihnen zu ihr setzte, wüßte sie sofort, daß etwas im Busch ist, und sie bekäme vielleicht Angst. Und ein jagendes Tier wittert Angst. Wir wollen sie doch nicht irgendeiner Gefahr aussetzen. Liselle ist sehr gut ausgebildet und hat bestimmt irgendwo an sich zwei oder drei Messer versteckt.« Er grinste listig. »Ich könnte mir vorstellen, daß Silk dir sagen kann, wo.«

»Vater!« entrüstete sich Polgara.

»Soll das heißen, daß du es nicht gewußt hast, Pol? Meine Güte, dir entgeht doch sonst nichts!«

»Der Punkt geht an dich«, bemerkte Garion.

»Danke.« Dann grinste Belgarath seine Tochter an.

Garion wendete Chretienne wieder, damit seine Tante sein Lä-
cheln nicht sehen konnte.

An diesem Abend wählten sie ihren Lagerplatz noch sorgfältiger und schlugen ihre Zelte schließlich in einem Espenhain auf, mit einer steilen Felswand hinter und einem tiefen Wildbach vor ihnen.

Als die Sonne hinter den ewigen Gletscherfeldern unterging und die Dämmerung die Klüfte und Schluchten mit tiefblauen Schatten füll-te, kehrte Beldin von einem seiner ausgedehnten Erkundungsflüge zurück. »Ist es nicht etwas früh, schon anzuhalten?« wunderte er sich, nachdem er sich schimmernd zurückverwandelt hatte.

»Die Pferde sind müde«, erwiderte Belgarath und warf einen be-deutungsvollen Blick auf Ce'Nedra. »Der Weg ist sehr steil geworden.«

»Der Weg vor euch wird noch viel steiler«, brummte Beldin und humpelte zum Feuer.

»Was ist mit deinem Fuß?«

»Ich hatte eine kleine Auseinandersetzung mit einem Adler. Dumme Vögel, diese Adler. Er kannte den Unterschied zwischen einer Taube und einem Falken nicht, da mußte ich ihm ein paar Tatsachen beibringen. Er biß mich, während ich ihm eine beachtliche Zahl seiner Schwingenfedern ausriß.«

»Ohm!« sagte Polgara tadelnd.

»Er hat angefangen!«

»Sind irgendwelche Soldaten hinter uns?« fragte ihn Belgarath.

»Darshiver. Aber gut zwei bis drei Tage. Urvons Armee zieht sich zurück. Jetzt, da er und Nahaz nicht mehr sind, wäre ihr Bleiben sinnlos.«

»Dadurch sind wir wenigstens einige der Truppen los«, meinte Silk.

»Freu dich nicht zu früh«, warnte ihn Beldin. »Nun, da die Gardisten und Karandeser abgezogen sind, können die Darshiver sich voll auf uns konzentrieren.«

»Hm. Das stimmt wohl. Denkt Ihr, sie wissen, daß wir hier sind?«

»Zandramas weiß es, und ich kann mir nicht vorstellen, daß sie es ihren Soldaten verheimlichen würde. Ihr werdet morgen wahrscheinlich die Schneegrenze erreichen. Überlegt euch, wie ihr dann eure Fährte verbergen könnt.« Er schaute sich um. »Wo ist deine Wölfin?« fragte er Garion.

»Auf Jagd. Außerdem sucht sie nach Spuren ihres Rudels.«

»Da ist noch was, das du wissen solltest«, sagte Belgarath leise und vergewisserte sich, daß Ce'Nedra sich außer Hörweite befand.

»Die Wölfin hat Garion erzählt, daß sich in dieser Gegend ein gro-
ßes, ungewöhnliches Tier herumtreibt. Pol wird sich heute nacht danach umsehen, aber es kann nicht schaden, wenn auch du morgen die Augen danach offenhältst. Ich bin nicht gerade in der richtigen Stimmung für Überraschungen.«

»Ich werde mein möglichstes tun.«

Sadi und Sammet saßen auf der anderen Seite am Feuer. Sie hatten die irdene Flasche zwischen sich liegen und versuchten, Zith und ihre Kinder mit Käsebröckchen herauszulocken. »Ich wollte, wir hätten ein bißchen Milch«, hörten sie Sadis Altstimme. »Milch ist sehr gut für junge Schlangen. Sie gibt ihnen feste Zähne.«

»Das werde ich mir merken«, sagte Sammet.

»Beabsichtigt Ihr etwa eine neue Laufbahn als Schlangenhüterin, Markgräfin?«

»Sie sind nette Tierchen«, entgegnete sie. »Sie sind sauber und still und fressen nicht viel. Außerdem sind sie in Ernstfällen sehr nützlich.«

Er lächelte sie voll Zuneigung an. »Wir machen noch eine

Nyissanerin aus Euch, Liselle.«

»Nicht, wenn ich es verhindern kann!« sagte Silk finster zu Garion.

An diesem Abend gab es gebratene Forellen – nachdem Durnik und Toth mit dem Aufbau der Zelte fertig gewesen waren, hatten sie sich mit ihren Angeln und Ködern an den Bach zurückgezogen.

Durniks neue Erhebung zum Jünger hatte ihn zwar auf mancherlei Weise verändert, aber ihm keineswegs die Freude an seiner Lieblingsbeschäftigung geraubt. Es war schon lange nicht mehr nötig, daß er und sein stummer Freund auch nur einen fragenden Blick wechseln mußten. Wann immer sie in der Nähe eines Wasserlaufes oder Sees lagerten, stapften sie wie von selbst los.

Nach dem Abendessen flog Polgara in den dunklen Wald, fand jedoch keinerlei Hinweise auf das große Tier, vor dem die Wölfin sie gewarnt hatte.

Am nächsten Morgen war es kalt, und ein Hauch von Frost hing in der Luft. Der Atem der Pferde dampfte in der Bergluft, als sie auf-brachen, und Garion ritt wie alle anderen dicht in seinen Umhang gewickelt.

Wie Beldin vorhergesagt hatte, erreichten sie am Spätnachmittag die Schneegrenze. In den Wagenfurchen zeichnete sich eine harschi-ge weiße Linie ab und weiter voraus sahen sie vereinzelte Schnee-wehen. Sie machten ihr Lager unterhalb des Schnees und ritten schon früh am nächsten Morgen weiter. Silk hatte für ein Lastpferd eine Art Joch gebastelt und an Stricken hinter dem Joch ein gutes Dutzend kopfgroße Steine befestigt. Der kleine Mann begutachtete kritisch die Spuren, welche die Steine im Schnee zurückließen, während sie dem Pfad in die Welt des ewigen Weiß folgten. »Gut genug«, lobte er sich.

»Ich verstehe nicht so recht, was das soll, Fürst Kheldar«, gestand Sadi.

»Die Steine machen Spuren, ähnlich denen von Wagenrädern«, er-klärte Silk. »Nur Pferdefährten würden die Soldaten, die nach uns kommen, mißtrauisch machen. Wagenspuren auf einem Karawanenweg dagegen sind nichts Ungewöhnliches.«

»Sehr schlau.« Der Eunuch nickte. »Aber warum schneiden wir nicht einfach Büsche ab und ziehen sie hinter uns her?«

Silk schüttelte den Kopf. »Wenn man alle Spuren im Schnee aus-wischt, würde es nur noch argwöhnischer machen. Wir befinden uns hier auf einer verhältnismäßig viel benutzten Strecke.«

»Ihr denkt wohl an alles, nicht wahr?«

»Schleichen und Tarnen waren seine Hauptfächer auf der Akademie«, erklärte Sammet, die mit Ce'Nedra und dem Wolfwelpen in dem kleinen Einspänner hinter ihnen saß. »Manchmal schleicht er bloß, um in Übung zu bleiben.«

»Also das geht zu weit, Liselle«, beschwerte sich der kleine Mann gekränkt.

»Tust du es etwa nicht?«

»Nun ja, aber du mußt doch nicht unbedingt darauf aufmerksam machen – außerdem klingt ›schleichen‹ so – so unfein.«

»Fällt dir ein feineres Wort dafür ein?«

»Nun, ›auf leisen Sohlen gehen‹ klingt ein bißchen netter, findest du nicht?«

»Aber da es das gleiche bedeutet, wollen wir uns doch nicht wegen der Wortwahl streiten, nicht wahr?« Sie lächelte ihn gewinnend an, und niedliche Grübchen bildeten sich in ihren Wangen.

»Es ist eine Sache des Stils, Liselle.«

Der Karawanenweg wurde noch steiler, und an seinen Seiten häuf-te sich der Schnee zu höheren Wehen. Meilenlange Schneefahnen bliesen von den Berggipfeln, und der zunehmende Wind brachte beißende Kälte mit sich.

Gegen Mittag verhüllte eine finstere Wolkenbank, die vom Westen herbeigezogen war, die Gipfel vor ihnen, und die Wölfin kam ihnen den Pfad herab entgegen. »Ich rate euch, Schutz für das Rudel und eure Tiere zu suchen!« warnte sie.

»Ich werde es dem Rudelführer sagen.«

»Ja, das gehört sich so.« Sie deutete mit der Schnauze auf Zakath.

»Sag ihm, er soll mir folgen. Ein Stück voraus sind Bäume. Er und ich werden ein geeignetes Plätzchen finden.«

»Sie möchte, daß du sie begleitest«, wandte Garion sich an den Malloreaner. »Es kommt ein Sturm auf, und sie meint, wir sollten Schutz in den Bäumen da oben suchen. Sieh dich nach einem geeig-neten Platz um, während ich die anderen warne.«

»Ein Blizzard?« fragte Zakath.

»Ich vermute es. Es muß schon etwas Ernstes sein, wenn das Wetter einem Wolf angst macht.«

Garion wendete Chretienne aufs neue und ritt zu den anderen zu-rück, um ihnen Bescheid zu geben. Der steile, eisglatte Pfad er-schwerte das Vorankommen, und bis sie das Dickicht erreichten, zu dem die Wölfin Zakath geführt hatte, peitschte sie der Wind schmerzhaft mit Hagelkörnern. Die Bäume waren schlanke Tannen-schößlinge, die dicht wuchsen. Vor offenbar noch gar nicht so langer Zeit hatte eine Lawine eine Schneise durch das Dickicht geschnitten und ein Durcheinander von Ästen und geknickten Stämmen gegen eine Steilwand gehäuft. Durnik und Toth machten sich sofort ans Werk, während der Wind an Heftigkeit zunahm und das Schneegestöber dichter wurde. Garion und die übrigen halfen mit, und so hatten sie in Kürze einen gitterartigen Rahmen zusammengesteckt, den sie schräg an die Felswand lehnten. Sie überzogen ihn mit Zelttuch, das sie daran festbanden, und beschwerten ihn mit Stämmen.

Dann erst räumten sie das Innere frei, und gerade, als sie die Pferde im niedrigeren Teil dieses Unterschlupfs untergebracht hatten, schlug der Sturm mit voller Kraft zu.

Der Wind kreischte wie besessen, und das Dickicht schien im wirbelnden Schnee zu verschwinden.

»Wird Beldin auch nichts zustoßen?« fragte Durnik besorgt.

»Seinetwegen brauchst du dir keine Sorgen zu machen«, beruhigte ihn Belgarath. »Es wäre nicht der erste Sturm, mit dem er geritten ist. Er wird entweder über ihm fliegen oder sich zurückverwandeln und in einer Schneewehe vergraben, bis er vorüber ist.«

»Er wird erfrieren!« rief Ce'Nedra entsetzt.

»Nicht unter dem Schnee«, versicherte ihr Belgarath. »Beldin schert sich kaum um das Wetter.« Er blickte auf die Wölfin, die an der Öffnung ihres Unterschlupfs saß und in das Schneegestöber blickte. »Wir sind dankbar für deine Warnung, kleine Schwester«, sagte er höflich.

»Ich gehöre jetzt zu deinem Rudel, hochverehrter Führer«, entgegnete sie ebenso höflich. »Das Wohlergehen aller ist die Verantwortung jedes einzelnen.«

»Sehr weise, kleine Schwester.«

Sie wedelte mit dem Schwanz, sagte jedoch nichts mehr.

Der Blizzard dauerte den Rest des Tages und bis spät in die Nacht hinein, während Garion und die übrigen um das Feuer saßen, das Durnik gemacht hatte. Gegen Mitternacht erstarb der Sturm so schnell, wie er gekommen war. Schnee fiel jedoch bis zum Morgen, dann hörte es auch zu schneien auf. Aber der Schnee vor ihrem Unterschlupf reichte bis über Garions Knie. »Wir werden uns einen Weg bahnen müssen, fürchte ich«, sagte Durnik ernst. »Zum Karawanenweg zurück ist es eine Viertelmeile, und unter dem Schnee ist alles mögliche verborgen. Es wäre kein guter Zeitpunkt, vom Ort ganz zu schweigen, wenn sich die Pferde jetzt die Beine brächen.«

»Was ist mit meinem Wagen?« fragte Ce'Nedra ihn.

»Ich fürchte, wir werden ihn hierlassen müssen. Der Schnee ist zu tief. Selbst wenn wir ihn bis zum Weg schaffen könnten, wäre es dem Pferd unmöglich, ihn durch die Wehen zu ziehen.«

Sie seufzte. »Es war so ein nettes Wägelchen.« Dann blickte sie Silk an und sagte, ohne die Miene zu verziehen: »Kheldar, ich danke dir, daß du es mir geliehen hast. Nun brauche ich es nicht mehr, und du kannst es zurückhaben.«

Toth stampfte einen Weg für sie den steilen Hang empor zum Karawanenweg. Die Männer folgten ihm, trampelten den Pfad breiter und suchten mit den Füßen nach geknickten Stämmen und Ästen unter dem Schnee. Sie benötigten fast zwei Stunden, bis sie wieder auf dem Karawanenweg waren, und alle keuchten von der Anstrengung in dieser Höhe.

Dann kehrten sie zu ihrem Unterschlupf zurück, wo die Damen mit den Pferden warteten. Etwa auf halbem Weg legte die Wölfin plötzlich die Ohren zurück und knurrte.

»Was ist los?« erkundigte sich Garion.

»Das Wesen«, knurrte sie. »Es jagt.«

»Macht euch bereit«, rief Garion den anderen zu. »Dieses Tier ist in der Nähe.« Er langte über die Schulter und zog Eisenfausts Schwert.

Auf der anderen Seite der Lawinenfährte kam es aus einem Dik-kicht. An seinem zotteligen Fell klebten Schneeklümpchen, und es schlurfte halbgeduckt herbei. Sein Gesicht war auf erschreckende Weise vertraut. Es hatte tiefliegende Schweinsäuglein unter vorstehenden Brauen. Sein Unterkiefer ragte vor, und zwei mächtige, gelb verfärbte Stoßzähne bogen sich die Wangen hinauf. Es öffnete das Maul, brüllte, richtete sich zu seiner vollen Höhe von fast acht Fuß auf und trommelte mit den Fäusten auf die Brust.

»Das ist unmöglich!« entfuhr es Belgarath.

»Was ist das?« fragte Sadi.

»Ein Eldrak«, antwortete Belgarath, »und Eldrakyn gibt es nur im Ulgoland.«

»Ich fürchte, da täuscht Ihr Euch, Belgarath«, widersprach Zakath.

»Wir nennen es Affenbär, und ein paar davon leben in diesen Bergen.«

»Meine Herren, wäre es möglich, daß wir uns über seine Gattung später einig zu werden versuchen?« warf Silk ein. »Wichtiger ist momentan, kämpfen wir oder laufen wir?«

»In diesem Schnee können wir nicht laufen«, entgegnete Garion grimmig. »Wir werden wohl kämpfen müssen.«

»Das hatte ich befürchtet.«

»Die Hauptsache ist, daß wir es von den Damen fernhalten«, warf Durnik ein. »Sadi, könnte das Gift an Eurem Dolch es töten?«

Sadi musterte das zottelige Tier voll Unbehagen. »Bestimmt, aber es ist riesig. Es würde eine Zeitlang dauern, bis eine Wirkung einsetzt.«

»Gut, dann machen wir es so«, bestimmte Belgarath. »Wir übrigen lenken es ab, während Sadi sich von hinten heranschleicht. Nachdem er es mit dem Dolch verwundet hat, fallen wir zurück und geben dem Gift Zeit, zu wirken. Verteilt euch und geht kein Risiko ein.« Er verschwamm und nahm Wolfsgestalt an.

Sie fächerten zu einem Halbkreis aus und hielten die Waffen bereit, während das Ungeheuer brüllte, mit den Fäusten auf die Brust trommelte, um sich zum Angriff anzustacheln. Dann trampelte es herbei und Schnee stob um seine riesigen Füße auf. Sadi schlich ein Stück hangauf und hielt seinen kleinen Dolch tief, während Belgarath und die Wölfin vor und zurück sprangen und nach dem Tier schnappten.

Garions Verstand arbeitete ganz klar, als er durch den tiefen Schnee darauf zustapfte und sein Schwert drohend schwang. Ihm fiel auf, daß diese Kreatur nicht so flink wie der Eldrak Grul war. Sie kam nicht gegen die blitzschnellen Angriffe der beiden Wölfe an, und der Schnee rund um sie war nach kurzer Zeit rot von ihrem Blut. Sie brüllte vor Wut und wollte sich verzweifelt auf Durnik stürzen. Toth warf sich jedoch dazwischen und stieß ihr die Spitze seines Stabes direkt ins Gesicht. Die Bestie heulte vor Schmerzen und öffnete die gewaltigen Arme, um sie zermalmend um den stummen Hünen zu schlingen. Doch da hieb Garion mit dem Schwert auf ihre Schulter ein, während Zakath unter den anderen zotteligen Arm tauchte und ihr mit seiner Klinge Wunden an Brust und Bauch schlug.

Die Kreatur brüllte entsetzlich auf, und Blut spritzte aus ihren Wunden.

»Sie gehört dir, Sadi!« rief Silk. Er duckte sich, fintete und suchte ein gutes Ziel für einen seiner schweren Dolche.

Die Wölfe setzten ihre Angriffe auf die Flanken und Beine der Bestie fort, während Sadi sich vorsichtig dem Rücken des tobenden Tieres näherte. Verzweifelt schwang die Kreatur ihre gewaltigen Arme, um sich die Angreifer vom Leib zu halten.

Da sprang die Wölfin herbei und durchbiß den mächtigen Muskel hinter dem linken Knie.

Der Schmerzensschrei war grauenvoll – um so mehr, da er so schrecklich menschlich klang. Das zottelige Tier stürzte auf den Rücken und hielt sein verstümmeltes Bein umklammert.

Garion drehte das mächtige Schwert um, faßte die Parierstange, stellte sich über das sich windende Tier und hob die Waffe, um die Klingenspitze mit aller Kraft in die zottelige Brust zu stoßen.

»Bitte!« schrie die Kreatur mit vor Schmerzen und Angst verzerrtem Gesicht. »Bitte tötet mich nicht!«

2

s war ein Grolim. Das riesige Tier, das im blutigen Schnee lag, verschwamm und wandelte die Gestalt, während Garions

EFreunde herbeirannten, um der Bestie den Garaus zu machen.

»Wartet!« rief Durnik scharf. »Es ist ein Mensch.«

Sie blieben stehen und starrten auf den grauenvoll verwundeten Priester hinab.

Düster setzte Garion die Schwertspitze an die Kehle des Grolims.

Er war furchtbar zornig. »Also gut«, sagte er eisig, »redet! Wer hat Euch auf uns angesetzt?«

»Naradas«, stöhnte der Grolim. »Der Erzpriester des Tempels in Hemil.«

»Zandramas' Helfershelfer?« vergewisserte sich Garion. »Der mit den weißen Augen?«

»Ja, ich habe nur getan, was er mir befahl. Bitte tötet mich nicht.«

»Warum hat er Euch befohlen, uns zu überfallen?«

»Ich sollte einen von euch töten.«

»Wen?«

»Das war ihm egal. Er hat nur gesagt, ich müsse irgendeinen von euch töten.«

»Sie spielen immer noch dieses gleiche Spiel«, bemerkte Silk und steckte seine Dolche wieder ein. »Grolims sind so phantasielos.«

Sadi blickte Garion fragend an und hob sein kleines Messer.

»Nein!« sagte Eriond scharf.

Garion zögerte. »Er hat recht, Sadi. Wir dürfen ihn nicht kaltblütig ermorden.«

»Alorner!« Sadi seufzte und rollte die Augen zum aufklarenden Himmel. »Ihr wißt natürlich, daß er ohnehin sterben wird, wenn wir ihn in diesem Zustand hier liegenlassen. Und wenn wir versuchen, ihn mitzunehmen, hält er uns nur auf. Ganz zu schweigen von der Tatsache, daß er nicht gerade jemand ist, dem wir trauen könnten.«

»Eriond«, sagte Garion, »hol doch Tante Pol. Wir müssen seine Wunden versorgen, ehe er verblutet.« Er blickte Belgarath an, der sich zurückverwandelt hatte. »Irgendwelche Einwände?«

»Ich habe nichts gesagt.«

»Da bin ich aber froh.«

»Ihr hättet ihn töten sollen, bevor er seine Gestalt gewandelt hat«, knurrte eine vertraute Stimme aus einem Dickicht hinter ihnen. Beldin saß auf einem geknickten Stamm und kaute an einem rohen Stück Fleisch, in dem noch Federn steckten.

»Ich nehme an, du hast bloß nicht daran gedacht, daß du uns helfen könntest«, fragte Belgarath bissig.

»Ihr habt eure Sache doch recht gut gemacht«, entgegnete der Bucklige. Er rülpste und warf die Überreste seines Frühstücks der Wölfin zu.

»Vielen Dank«, sagte sie höflich, und ihre Zähne schlossen sich um den halbaufgezehrten Kadaver. Garion war nicht sicher, ob Beldin sie verstand, aber es war wahrscheinlich.

»Was macht ein Eldrak hier in Mallorea?« fragte Belgarath.

»Es ist kein richtiger Eldrak«, entgegnete Beldin und spuckte ein paar nasse Federn aus.

»Na gut, aber woher wußte ein malloreanischer Grolim, wie ein Eldrak aussieht?«

»Du hast nicht zugehört, alter Mann. Es gibt ein paar dieser Kreaturen hier in den Bergen. Es sind Artverwandte der Eldrakyn, unter-scheiden sich aber doch ein wenig von ihnen. Sie sind erstens einmal nicht so riesig und zweitens nicht so schlau.«

»Ich dachte, daß alle Ungeheuer in Ulgoland ihr Unwesen treiben.«

»Benutz den Kopf, Belgarath! Trolle gibt es in Cherek, Algroths unten in Arendien und Dryaden in Südtolnedrien. Dann ist da noch die Drachin. Niemand weiß, woher sie stammt. Ungeheuer gibt es überall. In Ulgoland nur eben ein bißchen mehr auf einem Haufen.«

»Du hast wohl recht«, gestand ihm Belgarath zu. Er wandte sich an Zakath. »Wie habt Ihr gesagt, nennt Ihr diese Bestien?«

»Affenbären. Das ist wohl nicht allzu bezeichnend, aber die Menschen, die hier leben, sind ja auch etwas hinterwäldlerisch.«

»Wo ist Naradas jetzt?« fragte Silk den verwundeten Grolim.

»Ich habe ihn in Balasa gesehen. Wohin er sich von dort aus begeben hat, weiß ich nicht.«

»War Zandramas bei ihm?«

»Ich habe sie nicht gesehen, aber das hat nichts zu sagen. Die Heilige Zauberin zeigt sich nicht mehr sehr oft.«

»Wegen der Lichtpünktchen unter ihrer Haut?« fragte der kleine Mann mit dem Wieselgesicht.

Das Gesicht des Grolims wurde noch bleicher. »Es ist uns verboten, darüber zu reden, selbst unter uns«, antwortete er verängstigt.

»Das ist schon in Ordnung, Freund.« Silk lächelte ihn an und zog einen seiner Dolche. »Ihr habt meine Erlaubnis.«

Der Grolim schluckte schwer, dann nickte er.

»Guter Mann.« Silk klopfte ihm auf die Schulter. »Wann sind diese Lichtpünktchen erschienen?«

»Genau weiß ich es nicht. Zandramas war lange Zeit mit Naradas im Westen. Als sie zurückkehrte, waren die Lichter schon da. Einer der Priester in Hemil, er war ein richtiger Quatschkopf, pflegte zu sagen, daß es eine Art Pest ist.«

»War ein Quatschkopf? Ist er es nicht mehr?«

»Sie hat es erfahren und ihm das Herz herausschneiden lassen.«

»Das ist die Zandramas, wie wir sie kennen und lieben.«

Tante Pol kam den in den Schnee getrampelten Pfad herauf, dichtauf gefolgt von Ce'Nedra und Sammet. Sie versorgte wortlos die Wunden des Grolims, während Durnik und Toth zu dem Unterschlupf zurückkehrten, die Pferde herausführten und das Zelttuch einpackten. Als sie mit den Pferden bei den anderen ankamen, ging Sadi zu seinem Sattelbeutel und öffnete das rote Lederkästchen.

»Nur um sicherzugehen«, sagte er zu Garion, als er ein kleines Fläschchen herausnahm.

Garion zog eine Braue hoch.

»Es wird ihm nicht weh tun«, versicherte ihm der Eunuch, »nur ein bißchen umgänglicher machen. Außerdem, da Ihr offenbar gerade Eure mitleidige Phase habt, kann ich Euch beruhigen, daß es auch den Schmerz betäubt.«

»Es gefällt Euch nicht, daß wir ihn am Leben gelassen haben, oder sollte ich mich täuschen?«

»Ich halte es für unklug, Belgarion«, antwortete Sadi ernst. »Tote Feinde können einem nicht mehr schaden, ganz im Gegensatz zu lebenden. Aber es ist natürlich Eure Entscheidung.«

»Ich mache ein Zugeständnis«, entgegnete Garion. »Paßt auf ihn auf. Sollte er zur Gefahr werden, dann tut, was Ihr für nötig haltet.«

Sadi lächelte leicht. »Viel besser«, lobte er. »Ihr werdet doch noch zumindest die Anfangsgründe praktischer Politik lernen.«

Sie führten die Pferde den steilen Hang zum Karawanenweg hinauf und saßen dort auf. Der Sturm hatte den meisten Schnee aus den Furchen geweht, nur an geschützteren Stellen, wo der Weg um Baumgruppen und Felsvorsprünge bog, lagen hohe Wehen. Auf den freien Strecken kamen sie gut voran, die Wehen hielten sie jedoch auf. Und nun, da der Himmel klar war, schien die Sonne blendend auf den Neuschnee. Obgleich Garion die Augen fast ganz zusam-menkniff, bekam er Kopfschmerzen, die immer schlimmer wurden.

Silk zügelte sein Pferd. »Ich glaube, es ist Zeit für Vorsichtsmaßnahmen«, sagte er. Er zog einen leichten Schal aus seinem Umhang und band ihn um die Augen. Garion erinnerte sich an Relg und wie der höhlengeborene Zelot sich im Freien immer die Augen verbunden hatte.

»Eine Augenbinde?« fragte Sadi. »Seid Ihr plötzlich zum Seher geworden, Fürst Kheldar?«

»Ich bin nicht vom Schlag, der Visionen bekommt, Sadi«, antwortete Silk. »Der Schal ist dünn genug, daß ich hindurchsehen kann.

Ich will nur meine Augen vor dem blendenden Sonnenschein auf dem Schnee schützen.«

»Ja, er ist wirklich sehr hell, nicht wahr?« bestätigte Sadi.

»Allerdings, und wenn man zu lange darauf starrt, kann man blind werden, zumindest zeitweilig.« Silk zupfte den Schal vor seinen Augen zurecht. »Das ist ein Trick, der den Renhirten im nördlichen Drasnien eingefallen ist. Es hilft wirklich.«

»Dann wollen wir keine Risiken eingehen«, meinte Belgarath und verband sich die Augen ebenfalls. Er lächelte. »Vielleicht haben die dalasischen Hexer die Grolims auf diese Weise geblendet, als sie nach Kell wollten.«

»Eine schreckliche Enttäuschung, wenn es wirklich so einfach gewesen wäre«, sagte Sammet und band sich ein dünnes Tuch um die Augen. »Für mich muß Magie unerklärlich sein. Schneeblindheit wäre so prosaisch.«

Sie pflügten weiter durch den tiefen Schnee und näherten sich einem hohen Paß zwischen zwei turmgleichen Gipfeln. Am Nachmittag erreichten sie ihn. Der Weg wand sich zwischen gewaltigen Felsblöcken hindurch, verlief jedoch an seiner höchsten Stelle gerade. Dort gönnten sie den Pferden Rast und blickten über die gewaltige Wildnis jenseits des Passes.

Toth nahm die Augenbinde ab und winkte Durnik zu sich. Auch der Schmied löste die schützende Augenbinde, und der Stumme deutete. Ehrfurcht war in Durniks Miene. »Seht doch!« flüsterte er durch die zusammengeschnürte Kehle.

Da befreiten auch die anderen die Augen.

»Belar!« keuchte Silk. »Nichts kann so groß sein!«

Die Gipfel rundum, die gewaltig geschienen hatten, schrumpften zur Bedeutungslosigkeit. Ganz allein, in einsamer Pracht, erhob sich ein Berg so gigantisch, daß der Verstand dem Auge nicht glauben wollte. Er war völlig symmetrisch, ein weißer Kegel mit steilen Hängen. Seine Grundfläche war riesig, und sein Gipfel überragte Tausende von Fuß alle anderen Gipfel der Umgebung. Eine absolute Ruhe schien ihn einzuhüllen, als brauchte er, da er alles erreicht hatte, was ein Berg nur erreichen konnte, lediglich zu sein.

»Das ist der höchste Berg der Welt«, sagte Zakath leise. »Die Gelehrten der Universität von Melcene haben seine Höhe geschätzt und sie mit jener der Gipfel des Westkontinents verglichen. Dieser Berg ist um tausend Fuß höher als der nächsthöchste Berg.«

»Bitte, Zakath«, sagte Silk mit gequälter Miene, »sag mir nicht, wie hoch.«

Zakath blickte ihn verwirrt an.

»Wie dir vielleicht aufgefallen ist, bin ich kein sehr groß gewachsener Mensch. Gewaltige Größe bedrückt mich. Ich gebe zu, daß dein Berg größer ist als ich. Aber ich möchte nicht wissen, um wieviel.«

Toth gestikulierte, und Durnik übersetzte.

»Er sagt, daß Kell im Schatten dieses Berges liegt.«

»Das ist aber nicht sehr genau«, gab Sadi zu bedenken. »Ich würde meinen, daß der halbe Kontinent im Schatten dieses Giganten liegt.«

Beldin kam wieder angebraust. »Groß, nicht wahr?« Er blickte blinzelnd auf den riesigen weißen Gipfel, der in den Himmel ragte.

»Ist uns auch aufgefallen«, brummte Belgarath. »Was liegt voraus?«

»Es geht ziemlich weit bergab – zumindest bis man zu den Hängen dieses Riesen gelangt.«

»Das kann ich auch von hier sehen.«

»Bewundernswert. Ich habe eine Stelle gefunden, wo wir deinen Grolim loswerden können. Mehrere sogar.«

»Loswerden? Wie meinst du das, Onkel?« fragte Polgara argwöhnisch.

»Der Weg hinunter führt da und dort dicht an abfallenden Steilwänden entlang«, erklärte er freundlich. »Wie leicht kann da ein Unfall passieren.«

»Kommt nicht in Frage. Ich habe seine Wunden nicht behandelt, nur damit er durchhält, bis du ihn in einen Abgrund werfen kannst.«

»Polgara, du behinderst die Ausübung meiner Religion!«

Sie zog eine Braue hoch.

»Ich dachte, du wüßtest es. Es ist eines der Gebote: ›Töte jeden Grolim, der dir über den Weg läuft‹.«

»Ich könnte mich vielleicht zu dieser Religion bekehren lassen«, warf Zakath ein.

»Bist du absolut sicher, daß du kein arendisches Blut in dir hast?«
fragte ihn Garion.

Beldin seufzte. »Wenn du unbedingt eine Spielverderberin sein mußt, Pol – nun, ich habe eine Gruppe Schafherden unterhalb der Schneegrenze gefunden.«

»Schafhirten oder Schäfer, Onkel«, verbesserte sie ihn.

»Was willst du eigentlich? Es bedeutet ja doch das gleiche.«

»Schäfer klingt hübscher.«

»Hübscher!« Er schnaubte. »Schafe sind dumm, sie riechen
schlecht und schmecken noch schlechter. Jeder, der sein Leben damit verbringt, sie zu hüten, ist entweder selbst dumm oder entar-tet.«

»Du bist aber heute gut in Form«, lobte ihn Belgarath.

»Es war ein großartiger Tag zum Fliegen«, erklärte Beldin mit brei-tem Grinsen. »Hast du eine Ahnung, wieviel warme Luft von Neuschnee aufsteigt, wenn die Sonne darauf scheint? Ich bin einmal so hoch geflogen, daß mir Punkte vor den Augen flimmerten.«

»Das ist leichtsinnig, Onkel«, rügte ihn Polgara. »Du solltest nie so hoch aufsteigen, daß du in dünne Luft kommst!«

»Gegen ein bißchen Leichtsinn hin und wieder ist doch nichts ein-zuwenden.« Er zuckte mit den Schultern. »Und das Erlebnis, aus dieser Höhe hinunterzutauchen, ist unglaublich. Komm doch mit, dann zeig ich es dir.«

»Wirst du nie erwachsen?«

»Ich bezweifle es, und ich hoffe sehr, daß ich es nie werde.« Er blickte Belgarath an. »Ich glaube, ihr solltet eine Meile bergab reiten und dann das Lager aufschlagen.«

»Es ist noch früh.«

»Nein, es ist schon spät. Die Nachmittagssonne ist sehr warm –
sogar hier oben. Der ganze Schnee wird weich. Ich habe bereits drei Lawinen gesehen. Wenn ihr die Lage hier nicht richtig einschätzt, könnte es sein, daß ihr viel schneller hinunterkommt, als ihr wollt.«

»Hm, das hat was für sich. Also, wir werden die Paßhöhe verlassen und uns für die Nacht einrichten.«

»Ich fliege schon mal voraus.« Beldin ging in die Hocke und spreizte die Arme. »Bist du sicher, daß du nicht mitkommen willst, Pol?«

»Wofür hältst du mich?«

Sein Kichern war in ihren Ohren, als er sich in die Lüfte schwang.

Sie errichteten ihr Lager auf einem Kamm. Dadurch waren sie zwar dem Wind ausgesetzt, aber nicht durch Lawinen gefährdet.

Garion schlief in dieser Nacht nicht sehr gut. Der Wind, der über den ungeschützten Kamm pfiff, ließ das straff gespannte Zelttuch dröhnen und dieses Geräusch störte ihn beim Einschlafen. Er wälzte sich herum.

»Kannst du auch nicht schlafen?« fragte Ce'Nedra in der kalten Dunkelheit.

»Es liegt am Wind«, antwortete er.

»Versuch, nicht daran zu denken.«

»Ich muß gar nicht daran denken, aber es ist, als wolle man in einer riesigen Trommel schlafen.«

»Du warst heute morgen sehr mutig, Garion. Ich hatte grauenvolle Angst, als ich von diesem Ungeheuer hörte.«

»Es war ja nicht das erste Mal, daß wir mit Ungeheuern zu tun hatten. Mit der Zeit gewöhnt man sich daran.«

»Wenn das nicht eingebildet klingt!«

»Das ist durch unseren Stand bedingt. Allen großen Helden geht es so. Gegen ein oder zwei Ungeheuer vor dem Frühstück zu kämpfen regt den Appetit an.«

»Du hast dich verändert, Garion.«

»Nicht wirklich.«

»O doch! Als ich dich kennenlernte, hättest du so was nie gesagt.«

»Als wir uns kennenlernten, nahm ich alles sehr ernst.«

»Und was wir jetzt tun, nimmst du nicht ernst?« fragte sie fast anklagend.

»Aber natürlich! Doch für die kleinen Nebensächlichkeiten unterwegs lohnt sich nicht mehr als ein Schulterzucken. Es ist schließlich sinnlos, sich über etwas Sorgen zu machen, das bereits vorbei ist, oder?«

»Na ja, nachdem wir beide sowieso nicht schlafen können…« Und sie zog ihn an sich und küßte ihn ganz fest.

Die Temperatur fiel in dieser Nacht stark, und als sie aufstanden, war der am Vortag so gefährlich weiche Schnee steif gefroren, und sie konnten weiterreiten, ohne Lawinen befürchten zu müssen. Da diese Seite des Berges während des Blizzards die volle Kraft des Windes zu spüren bekommen hatte, war wenig Schnee in den Furchen den Karawanenwegs liegengeblieben, und sie kamen gut voran. Am Nachmittag ließen sie den letzten Schnee hinter sich und ritten in eine Frühlingslandschaft. Auf den steilen Wiesen wuchs saftiges Gras, und die bunten Blumen nickten im Wind. Bäche, die direkt von den Gletschern kamen, hüpften und brausten über glänzende Steine, und Rehe blickten ihnen in sanftem Staunen nach, als sie vorbeigeritten waren.

Ein paar Meilen unterhalb der Schneegrenze sahen sie große Herden Schafe, die geistlos darin vertieft waren, Gras und Blumen gleichermaßen zu fressen. Die Schäfer, die sie hüteten, trugen weiße Kittel und saßen, ihren Tagträumen nachhängend, auf Felsblöcken, während ihre Hunde die ganze Arbeit machten.

Die Wölfin trottete ruhig neben Chretienne her, doch ihre Ohren zuckten hin und wieder, und ihre hellbraunen Augen beobachteten die Schafe angespannt.

»Ich würde es nicht raten, kleine Schwester«, sagte Garion in der Sprache der Wölfe zu ihr.

»Ich habe es auch nicht wirklich in Betracht gezogen«, versicherte sie ihm. »Ich bin diesen Tieren schon öfter begegnet – und den Menschenwesen und Hundewesen, die sie bewachen. Es ist nicht schwer, sich eines der Tiere zu holen, aber die Hundewesen werden dann sehr aufgeregt, und ihr Bellen stört beim Fressen.« Sie ließ die Zunge in wölfischem Grinsen aus dem Maul hängen. »Aber man könnte diese Tiere hetzen. Alle sollten wissen, wem der Wald ge-hört.«

»Das würde dem Rudelführer nicht gefallen, fürchte ich.«

»Das fürchte ich auch«, bestätigte sie. »Vielleicht nimmt der Rudelführer sich selbst zu ernst. Mir ist diese Eigenschaft an ihm schon aufgefallen.«

»Was sagt sie?« fragte Zakath neugierig.

»Sie dachte daran, die Schafe zu hetzen«, antwortete Garion.

»Nicht unbedingt, um sie zu töten, nur um sie herumzujagen. Ich glaube, so was amüsiert sie.«

»Amüsieren? Glaubst du wirklich, daß man dieses Wort bei einem Wolf anwenden kann?«

»Warum nicht? Wölfe spielen gern und haben einen ganz ausgeprägten Sinn für Humor.«

Zakaths Miene wurde sehr nachdenklich. »Weißt du was, Garion«, sagte er schließlich, »der Mensch bildet sich ein, daß die Welt ihm gehört, aber wir teilen sie mit allen möglichen Arten von Kreaturen, die sich um unsere Oberherrschaft überhaupt nicht kümmern. Sie haben ihre eigenen Gesellschaftsstrukturen und sogar ihre eigenen Kulturen. Sie achten wirklich nicht auf uns, oder?«

»Nur, wenn wir ihnen lästig werden.«

»Das ist ein niederschmetternder Schlag für das Ego eines Kaisers.« Zakath lächelte schief. »Wir sind die beiden mächtigsten Männer auf Erden, und Wölfe sehen in uns nicht mehr als etwas, das ihnen lästig fallen kann.«

»Es lehrt uns Demut«, bestätigte Garion. »Demut ist gut für die Seele.«

»Vielleicht.«

Es war Abend, als sie das Lager der Schäfer erreichten. Da ein Schaflager mehr oder minder ständig benutzt wird, ist es gewöhnlich besser als die schnell aufgebauten Lager von Reisenden. Die Zelte waren größer und standen zu beiden Seiten einer Straße aus dicht gefügten Baumstämmen. Die Koppeln für die Pferde der Schä-
fer befanden sich am unteren Straßenende, und Stämme dämmten einen Bergbach, so daß ein klarer Teich entstand, der Wasser für Schafe und Pferde bot. Die Abendschatten fielen bereits über das kleine Tal, in dem sich dieses Lager befand, und blaue Rauchfahnen stiegen in der unbewegten Luft kerzengerade von den Kochfeuern auf.

Ein großer, hagerer Mann mit tief sonnengebräuntem Gesicht und schneeweißem Haar, der einen weißen Kittel trug – offenbar die hier übliche Kleidung der Schafhirten –, trat aus einem Zelt, als Garion und Zakath vor dem Lager ihre Pferde zügelten. »Euer Kommen wurde uns angekündigt«, sagte er. Seine Stimme war sehr tief und ruhig. »Gebt ihr uns die Ehre, mit uns zu Abend zu essen?« Garion blickte ihn näher an, und ihm fiel seine Ähnlichkeit mit Vard auf, dem Mann, den sie auf der Insel Verkat, die halbe Welt entfernt, kennengelernt hatten. Es konnte jetzt keinen Zweifel mehr geben, daß die Dalaser und die Sklavenrasse in Cthol Murgos verwandt waren.

»Wir fühlen uns geehrt«, erwiderte Zakath auf die Einladung,

»aber wir möchten Euch keine Umstände machen.«

»Das tut ihr keineswegs. Ich bin Burk. Ich werde ein paar meiner Männer schicken, damit sie sich eurer Pferde annehmen.«

Die anderen holten auf und hielten an.

»Seid alle willkommen«, begrüßte Burk sie. »Bitte sitzt ab, das Abendmahl ist fast fertig, und wir haben ein Zelt für euch bereitge-stellt.« Er blickte ernst auf die Wölfin und neigte den Kopf vor ihr.

Es war offensichtlich, daß ihn ihre Anwesenheit nicht beunruhigte.

»Wir wissen Eure Höflichkeit zu schätzen«, versicherte ihm Polgara, als sie absaß, »und Eure Gastfreundschaft ist sehr unerwartet so fern der Zivilisation.«

»Der Mensch trägt seine Zivilisation mit sich, Lady«, entgegnete Burk.

»Wir haben einen Verwundeten bei uns«, erklärte ihm Sadi. »Ein bedauernswerter Reisender, dem wir auf dem Weg über den Berg begegneten. Wir halfen ihm, soweit wir konnten, aber wir sind in Eile, und ich fürchte, unser Tempo verschlimmert seinen Zustand.«

»Ihr dürft ihn bei uns lassen. Wir kümmern uns um ihn.« Burk betrachtete den betäubten Priester, der zusammengesunken im Sattel saß. »Ein Grolim«, bemerkte er. »Wollt ihr etwa nach Kell?«

»Wir müssen dort einen kurzen Halt machen«, entgegnete Belgarath vorsichtig.

»Dann würde euch dieser Grolim ohnedies nicht begleiten können.«

»Davon haben wir gehört«, sagte Silk, der sich von seinem Pferd schwang. »Werden sie wirklich blind, wenn sie versuchen, Kell zu betreten?«

»Nun ja. Wir haben momentan so einen im Lager bei uns. Wir sahen ihn im Wald umherirren, als wir die Schafe zur Sommer weide brachten.«

Belgaraths Augen zogen sich leicht zusammen. »Wäre es möglich, daß ich mit ihm spreche?« fragte er. »Ich habe dergleichen studiert und bin stets erpicht, mehr darüber zu erfahren.«

»Selbstverständlich«, sagte Burk. »Er ist im letzten Zelt auf der rechten Seite.«

»Garion, Pol, - kommt mit«, sagte der Alte angespannt und stapfte die Holzstraße hinauf. Eigenartigerweise begleitete die Wölfin sie.

»Wieso die plötzliche Neugier, Vater?« fragte Polgara, als sie au-
ßer Hörweite waren.

»Ich möchte herausfinden, wie wirkungsvoll dieser Fluch genau ist, den die Dalaser um Kell gelegt haben. Wenn er irgendwie überwunden werden kann, wäre es möglich, daß wir dort doch auf Zandramas stoßen.«

Sie fanden den Grolim auf dem Boden in seinem Zelt sitzend vor.

Die harte Eckigkeit seines Gesichts hatte einen weichen Zug angenommen, und seine blicklosen Augen hatten den brennenden Fana-tismus verloren, der allen Grolims eigen war. Statt dessen sprach gelöstes Staunen aus seinem Gesicht.

»Wie geht es Euch, Freund?« fragte ihn Belgarath sanft.

»Ich bin zufrieden«, antwortete der Grolim. Diese Worte klangen seltsam aus dem Mund eines Torakpriesters.

»Wieso habt Ihr versucht, Euch Kell zu nähern. Habt Ihr denn nicht von dem Fluch gewußt?«

»Es ist kein Fluch. Es ist ein Segen.«

»Ein Segen?«

»Die Zauberin Zandramas hatte mir befohlen, zu versuchen, in die heilige Stadt der Dalaser zu gelangen«, fuhr der Grolim fort. »Sie sagte, daß ich erhoben werden würde, wenn es mir gelänge.« Er lächelte sanft. »Ich glaube, sie hatte vor, die Stärke des Zaubers zu erproben, um festzustellen, ob sie die Reise ohne Gefahr für sich antreten könne.«

»Und ich nehme an, daß dies nicht der Fall ist.«

»Das ist schwer zu sagen. Es könnte sich als ein großer Segen für sie erweisen, wenn sie es versuchte.«

»Ich würde Blindheit nicht als Segen erachten.«

»Aber ich bin nicht blind.«

»Ich dachte, darum ginge es bei diesem Zauber.«

»O nein! Ich kann die Welt um mich nicht sehen, weil ich etwas anderes erschaue – etwas, das mein Herz mit Freude erfüllt.«

»Oh? Was ist das?«

»Ich sehe das Gesicht Gottes, mein Freund, bis zum Ende meiner Tage.«

3

r war immer da. Selbst im tiefen kühlen Wald spürten sie ihn Eüber sich, still und weiß und ernst. Dieser Berg füllte ihre Augen, ihre Gedanken, sogar ihre Träume. Silk wurde immer reizbarer, während sie Tag um Tag auf diesen schimmernden weißen Riesen zuritten. »Wie kann irgend jemand in diesem Teil der Welt, wo dieses Monstrum den halben Himmel verdeckt, irgend etwas fertig-kriegen?« brauste er eines Tages auf.

»Vielleicht ignoriert man ihn einfach, Kheldar«, meinte Sammet honigsüß.

»Wie könnte man etwas so Gewaltiges ignorieren?« entgegnete er heftig. »Ich frage mich, ob er weiß, wie aufdringlich – ja, unfein – er ist.«

»Dein Verstand scheint zu leiden. Den Berg kümmert es nicht, was wir von ihm halten. Er wird da sein, während wir längst alle zu Staub geworden sind.« Sie hielt nachdenklich inne. »Ist es das, was dir zu schaffen macht, Kheldar? Daß du inmitten vergänglichen Lebens auf etwas von Dauer gestoßen bist?«

»Die Sterne sind von Dauer«, entgegnete er. »Schmutz auch, wie mir scheint, aber nichts ist so aufdringlich wie dieses Ungeheuer.«

Er blickte Zakath an. »Hat schon je jemand seinen Gipfel erklom-men?« fragte er.

»Warum sollte das jemand wollen?«

»Um ihm zu zeigen, wer der Herr ist. Um ihm seinen Hochmut zu nehmen.« Silk lachte. »Das klingt noch viel unvernünftiger, nicht wahr?«

Zakath blickte jedoch nachdenklich auf das Monstrum, das den Himmel füllte. »Ich weiß nicht, Kheldar«, sagte er. »Ich habe noch nie an die Möglichkeit gedacht, einen Berg zu bezwingen. Es ist nicht schwer, Menschen zu besiegen. Aber einen Berg – das ist etwas ganz anderes.«

»Würde es ihn kümmern?« fragte Eriond. Der junge Mann redete so selten, daß man ihn manchmal für so stumm wie Toth halten konnte. In letzter Zeit schien er sich noch mehr in sich zurückgezogen zu haben. »Vielleicht würde euch der Berg sogar willkommen heißen.« Er lächelte sanft. »Ich kann mir vorstellen, daß er sich einsam fühlt. Vielleicht möchte er gern mit jemandem teilen, was er sieht.«

Zakath und Silk wechselten einen langen Blick. »Man würde Seile brauchen«, sagte Silk betont gleichmütig.

»Und wahrscheinlich auch eine besondere Ausrüstung. Haken oder dergleichen, die man ins Eis schlagen und an denen man Halt finden kann, wenn man höher klettert.«

»Ich bin sicher, Durnik könnte was für uns zusammenbasteln.«

»Würdet ihr beide damit aufhören?« tadelte Polgara sie scharf.

»Wir haben jetzt an genug anderes zu denken!«

»Nur müßige Überlegungen, Polgara«, versicherte ihr Silk leicht-hin. »Unsere jetzige Sache dauert ja nicht ewig, und wenn sie zu Ende gebracht ist – nun, wer weiß?«

Der Berg hatte sie alle auf kaum merkliche Weise verändert. Worte schienen immer weniger von Nöten zu sein, alle hingen tiefen Gedanken nach, die sie während der ruhigen Stunden am nächtlichen Lagerfeuer miteinander zu teilen versuchten. Es wurde eine Zeit der Läuterung und Heilung, und sie wuchsen enger zusammen, während sie sich diesem einsamen Giganten näherten.

Eines Nachts erwachte Garion durch ein taghelles Licht vor seinen Augen. Er glitt unter den Decken hervor und öffnete die Zeltklappe.

Der Vollmond war aufgegangen und bescherte der Welt ein bleiches Leuchten. Der Berg hob sich in weißer Pracht vor der Schwärze des Sternenhimmels ab und prangte in einem kühlen Glühen, das fast lebendig wirkte.

Aus den Augenwinkel bemerkte er eine Bewegung. Tante Pol trat aus ihrem Zelt. Sie trug ein weißes Gewand, das im Widerschein des mondumspülten Berges leuchtete. Einen Augenblick lang stand sie in stummer Andacht, dann drehte sie sich kurz um. »Durnik«, rief sie leise, »komm heraus und sieh dir das an!«

Durnik kam sofort. An der nackten Brust glitzerte sein silbernes Amulett. Er legte den Arm um Polgaras Schultern, und die beiden tranken die Schönheit dieser vollkommensten aller Nächte.

Garion wollte ihnen schon eine Entgegnung zurufen, doch etwas hielt ihn zurück. Der Augenblick, den die beiden miteinander teilten, war nur für sie. Nach einer Weile flüsterte Tante Pol ihrem Gemahl etwas zu, und sie gingen lächelnd, Hand in Hand, in ihr Zelt zurück.

Leise schloß Garion das Zelt wieder und kehrte unter seine Dek-ken zurück.

Allmählich, während sie in südwestliche Richtung dahinritten, änderte sich der Wald. Auf den Bergen waren sie hauptsächlich durch Nadelwälder mit nur vereinzelten Espen gekommen, doch im Tiefland am Fuß des gewaltigen Berges fanden sie immer mehr Bu-chen und Ulmen. Und schließlich gelangten sie in einen Wald uralter Eichen.

Es war am Mittag eines strahlenden Sommertags, als sie einen anderen Reisenden überholten, einen weißbärtigen Mann, der ganz in Wildleder gekleidet war. Die Schäfte von Werkzeug, die aus dem Bündel auf seinem Maultier ragten, deuteten darauf hin, daß er ein Goldgräber war, einer dieser herumwandernden Eremiten, wie sie überall auf der Welt in der Wildnis anzutreffen waren. Er ritt ein zotteliges, gedrungenes Bergpferd, und seine Füße berührten auf beiden Seiten fast den Boden. »Mir war doch, als hätte ich jemanden hinter mir gehört«, sagte der Goldgräber, als Garion und Zakath, beide in Kettenhemd und Helm, ihn erreichten und neben ihm ritten. »Man begegnet in diesen Wäldern nicht vielen – nicht bei dem Fluch und was man sich erzählt.«

»Ich dachte, der Fluch gilt nur Grolims«, sagte Garion.

»Die meisten halten es für besser, kein Risiko einzugehen. Wohin wollt ihr?«

»Nach Kell«, antwortete Garion. Warum sollten sie auch einen Hehl daraus machen?

»Na, hoffentlich seid ihr eingeladen. Die Leute in Kell sind nicht erbaut über Fremde, die unaufgefordert hinkommen.«

»Wir werden dort erwartet.«

»Oh. Dann ist es ja gut. Seltsamer Ort, dieses Kell, und seltsame Leute. Aber wer wie sie direkt unter dem Berg lebt, wird wohl so, früher oder später. Wenn ihr nichts dagegen habt, reite ich bis zur Abbiegung nach Balasa mit euch, das sind noch ungefähr zwei Meilen.«

»Wir haben nichts dagegen«, versicherte ihm Zakath. »Aber wäre nicht jetzt die günstigste Zeit, nach Gold zu suchen?«

»Bin im letzten Winter in den Bergen eingeschneit worden«, antwortete der Alte. »Der Proviant ist mir ausgegangen. Außerdem verlangt's mich hin und wieder nach menschlicher Gesellschaft. Das Pferd und das Maultier hören mir ja zu, aber mit ihrer Sprache ha-pert's. Und die Wölfe da oben haben es immer eilig, so daß man keine vernünftige Unterhaltung mit ihnen zustande bringt.« Er blickte die Wölfin an und sprach dann verwunderlicherweise in ihrer eigenen Sprache zu ihr. »Wie geht es, Mutter?« erkundigte er sich höflich. Seine Aussprache war grauenhaft, und er sprach stockend, doch zweifellos in der Zunge der Wölfe.

»Wie erstaunlich«, entgegnete sie überrascht. Dann antwortete sie mit dem üblichen Gruß. »Ich bin zufrieden.«

»Freut mich zu hören. Wie kommt es, daß du bei den Men-
schenwesen bist?«

»Ich habe mich für eine Weile ihrem Rudel angeschlossen.«

»Ah.«

»Wie habt Ihr es geschafft, die Wolfssprache zu lernen?« fragte Garion erstaunt.

»Ihr habt sie also erkannt?« Der Alte schien sich darüber zu freuen. Er lehnte sich in seinem Sattel zurück. »Ich hab' die meiste Zeit meines Leben da oben verbracht, wo die Wölfe sind«, erklärte er.

»Kann nie schaden, die Sprache seiner Nachbarn zu lernen.« Er grinste. »Doch um ehrlich zu sein, anfangs konnte ich kaum was verstehen, aber wenn man gut genug zuhört, kommt's allmählich.

Hab' einen Winter lang in einem Bau mit einem Rudel gelebt, das war vor fünf Jahren. Hat mir ziemlich geholfen.«

»Sie haben Euch wahrhaftig bei sich leben lassen?« fragte Zakath.

»Es dauerte natürlich eine Zeitlang, bis sie sich an mich gewöhnt hatten«, gestand der alte Mann. »Aber ich hab' mich nützlich gemacht, da haben sie mich wohl akzeptiert.«

»Nützlich?«

»Der Bau war ein bißchen eng, und ich hab' doch mein Werkzeug.« Er deutete mit dem Daumen auf sein Maultier. »Also hab' ich ihn größer gemacht, und das gefiel ihnen offenbar. Dann nach einer Weile hab' ich auf die Welpen aufgepaßt, während die Großen auf Jagd waren. Brave Welpen waren es. Verspielt wie Kätzchen. Später hab' ich mal versucht, mich mit einem Bären anzufreunden. Aber da war nichts zu machen. Bären sind ausgesprochen hochnäsig. Sie halten nichts von andern. Und die Rehe sind einfach zu scheu und laufen gleich davon, als daß man ihnen menschlich näherkommen könnte. Nein, ich ziehe Wölfe allen anderen vor.«

Das Pferd des Goldgräbers war nicht sehr schnell, dadurch holten die Gefährten sie bald ein.

»Habt Ihr was gefunden?« fragte Silk.

»Ein bißchen was«, antwortete der Weißbärtige ausweichend.

»Verzeiht, reine Neugier«, entschuldigte sich Silk.

»Ist schon gut, Freund. Ich kann sehen, daß Ihr ein ehrlicher Mann seid.«

Sammet unterdrückte ein spöttisches Lachen.

»Reine Angewohnheit«, erklärte der Alte. »Es ist nicht sehr klug, jedem zu erzählen, wieviel Gold man gefunden hat.«

»Das kann ich verstehen.«

»Ich nehme gewöhnlich nicht viel mit, wenn ich ins Tiefland reite

– nur gerade soviel, wie ich brauch'. Das übrige hab' ich oben in den Bergen versteckt.«

»Warum tut Ihr es dann?« fragte Durnik. »Ich meine, Eure ganze Zeit mit Goldsuchen zu verbringen? Ihr gebt es nicht aus, also warum die Mühe?«

»Es ist was zu tun.« Der Weißbärtige zuckte mit den Schultern.

»Und es gibt mir einen Grund, da oben in den Bergen zu sein. Ganz ohne Grund käm' ich mir komisch vor.« Wieder grinste er. »Außerdem ist es aufregend, wenn man eine ganze Pfanne voll Gold in einem Bachbett findet. Stimmt schon, was manche sagen, Finden macht mehr Spaß als Ausgeben, und Gold ist ein recht hübscher Anblick.«

»O ja, das ist es wahrhaftig«, bestätigte Silk inbrünstig.

Der Weißbärtige blickte die Wölfin an, dann Belgarath. »So, wie sie sich benimmt, müßt Ihr der Führer dieser Gruppe sein«, bemerkte er.

Belgarath wirkte einen Moment überrascht.

»Er hat die Sprache ebenfalls gelernt«, erklärte Garion.

»Wie erstaunlich«, wiederholte Belgarath unbewußt die Bemerkung der Wölfin.

»Ich wollte diesen beiden jungen Burschen einen Rat erteilen, aber vermutlich seid Ihr es, den ich darauf aufmerksam machen sollte.«

»Ja?«

»Die Dalaser sind ein eigenartiges Volk, Freund, und sie haben einen eigenartigen Aberglauben. Ich will nicht so weit gehen, zu behaupten, daß ihnen diese Wälder heilig sind, aber sie bedeuten ihnen sehr viel. Ich würde Euch nicht raten, Bäume zu fällen – und was immer passiert, tötet hier auf gar keinen Fall irgend etwas oder irgend jemanden.« Er deutete auf die Wölfin. »Sie weiß das bereits.

Vielleicht ist Euch schon aufgefallen, daß sie hier nicht jagt. Die Dalaser wollen nicht, daß dieser Wald durch Blut entweiht wird. Ich würde das respektieren an Eurer Stelle. Die Dalaser können sehr hilfsbereit sein, aber wenn man ihre Anschauung verletzt, können sie auch große Schwierigkeiten machen.«

»Ich danke Euch für diesen Hinweis«, versicherte ihm Belgarath.

»Es schadet nie, wenn man an andere weitergibt, was man erfahren hat.« Der Weißbärtige blickte den Pfad entlang. »Dort werde ich mich von Euch trennen. Da ist die Straße nach Balasa. Es war nett, mit Euch zu plaudern.« Er lüpfte den schäbigen Hut vor Polgara, dann blickte er die Wölfin an. »Alles Gute, Mutter«, wünschte er ihr.

Dann drückte er die Fersen in die Flanken seinen Pferdes, das daraufhin in eine Art watschelnden Trott fiel und um eine Biegung auf der Straße nach Balasa verschwand.

»Was für ein netter alter Mann«, sagte Ce'Nedra.

»Mit nützlichen Informationen«, fügte Polgara hinzu. »Setz dich lieber rasch mit Ohm Beldin in Verbindung, Vater. Sag ihm, er soll die Hasen und Tauben in diesem Wald in Ruhe lassen.«

»Da hätte ich fast nicht drangedacht«, gestand er. »Ich kümmere mich sofort darum.« Er hob das Gesicht und schloß die Augen.

»Kann dieser alte Mann wirklich mit Wölfen reden?« fragte Silk Garion.

»Er kennt die Sprache«, antwortete Garion. »Er spricht sie nicht sehr gut, aber er kann sich verständlich machen.«

»Ich bin sicher, daß er sie besser versteht, als er sie spricht«, warf die Wölfin ein.

Garion fuhr leicht zusammen, er hatte nicht damit gerechnet, daß sie ihre Unterhaltung verstand.

»Die Sprache der Menschenwesen ist nicht schwer zu lernen«, er-klärte sie. »Wie das Menschenwesen mit dem weißen Fell im Gesicht gesagt hat, kann man schnell lernen, wenn man sich die Mühe macht, zuzuhören. Ich würde Eure Sprache jedoch nicht gern sprechen«, fügte sie hinzu. »Sie würde meine Zunge arg in Gefahr bringen, gebissen zu werden.«

Ein Gedanke kam Garion, den er als überaus wichtig empfand.

»Großvater«, sagte er.

»Nicht jetzt, Garion. Ich bin beschäftigt.«

»Ich warte.«

»Ist es wichtig?«

»Ich glaube schon.«

Belgarath öffnete neugierig die Augen. »Worum geht es?«

»Erinnerst du dich an unser Gespräch in Tol Honeth – an dem Morgen, als es schneite?«

»Ich denke schon.«

»Wir sprachen davon, daß es den Anschein hat, als wäre alles schon einmal geschehen.«

»Ja, jetzt erinnere ich mich.«

»Du hast gesagt, daß alles irgendwie zum Stillstand kam, als die beiden Prophezeiungen getrennt wurden – daß die Zukunft erst geschehen kann, wenn sie wieder beisammen sind. Dann hast du gesagt, daß wir, bis es soweit ist, immer wieder die gleiche Folge von Ereignissen durchmachen müssen.«

»Habe ich das wirklich gesagt?« Der alte Mann wirkte erfreut.

»Das ist tiefgründig, findest du nicht? Aber wieso bringst du es gerade jetzt zur Sprache?«

»Weil es eben wieder geschehen ist.« Garion blickte Silk an. »Erinnerst du dich an den alten Goldgräber, dem wir in Gar og Nadrak begegnet sind, als wir drei unterwegs nach Cthol Mishrak waren?«

Silk nickte ein wenig zweifelnd.

»War der alte Bursche, mit dem wir uns eben erst unterhalten haben, nicht genauso?«

»Nun, da du es erwähnst…« Silk kniff die Augen zusammen. »Al-so, Belgarath, was hat es zu bedeuten?«

Belgarath blinzelte zu den belaubten Zweigen hinauf. »Laß mich nachdenken. Es gibt wirklich einige Ähnlichkeiten«, gab er zu. »Die beiden sind vom gleichen Schlag, und beide warnten uns vor etwas.

Ich glaube, wir holen Beldin lieber schnell zurück. Die Sache könnte sehr wichtig sein.«

Keine Viertelstunde später stieß der blaugestreifte Falke aus dem Himmel und verschwamm zum mißgestalteten Zauberer. »Was hat euch so in Aufregung versetzt?« fragte er verdrossen.

»Wir sind jemandem begegnet«, antwortete Belgarath.

»Wie schön.«

»Ich glaube, es ist ernst, Beldin.« Belgarath erklärte ihm rasch die Theorie der wiederkehrenden Ereignisse.

»Es ist ein bißchen mager«, knurrte Beldin, »aber das ist nicht verwunderlich, denn das sind deine Hypothesen fast immer.« Er blinzelte. »Wahrscheinlich stimmt es jedoch - soweit das möglich ist.«

»Danke«, sagte Belgarath trocken. Dann beschrieb er die beiden Begegnungen. »Die Ähnlichkeiten sind verblüffend, nicht wahr?«

»Zufall?«

»Etwas als Zufall abzutun, finde ich, ist die sicherste Weise, sich in Schwierigkeiten zu bringen.«

»Also gut, nehmen wir an, daß es kein Zufall ist.« Beldin hockte sich an den staubigen Straßenrand und verzog gedankenvoll das Gesicht. »Wie wär's, wenn wir deine Theorie einen Schritt weiter-führen? Nehmen wir an, daß diese Wiederholungen vor einem wichtigen Punkt im Lauf des Geschehens auftreten.«

»So, wie eine Art Wegweiser?« meinte Durnik.

»Genau, mir hätte kein besseres Wort dafür einfallen können. Also nehmen wir weiterhin an, daß diese Wegweiser auf wirklich wichtige Begebnisse deuten, die kurz bevorstehen – daß sie eine Art Warnung sind.«

»Ich höre da ständig, ›nehmen wir an‹«, brummte Silk. »Ich glaube, ihr verrennt euch da in reine Vermutungen.«

»Du bist ein mutiger Mann, Kheldar«, sagte Beldin spöttisch. »Etwas könnte versuchen, dich vor einer möglichen Katastrophe zu warnen, und du ziehst es vor, diese Warnung zu mißachten. Das ist entweder sehr mutig oder sehr dumm.«

Silk errötete. »Aber wie sollen wir wissen, was es ist, das geschehen wird?«

»Wir wissen es nicht«, sagte Belgarath nun. »Die Umstände erfordern ganz einfach erhöhte Wachsamkeit, das ist alles. Wir wurden gewarnt. Alles andere hängt von uns ab.«

Sie trafen einige besondere Vorsichtsmaßnahmen, als sie an diesem Abend ihr Lager aufschlugen. Polgara beeilte sich mit dem Kochen, und sie löschten das Feuer, sobald sie gegessen hatten. Garion und Silk übernahmen die erste Wache, sie stiegen eine kleine Erhebung hinter dem Lager hinauf und spähten in die Dunkelheit.

»Ich hasse das«, flüsterte Silk.

»Du haßt was?«

»Zu wissen, daß etwas geschehen wird, ohne zu wissen, was. Ich wünschte, diese beiden alten Männer würden ihre Mutmaßungen für sich behalten!«

»Bist du wirklich so versessen auf Überraschungen?«

»Jede Überraschung ist besser als dieses Gefühl, daß einem etwas Schreckliches über dem Kopf schwebt. Meine Nerven sind nicht mehr das, was sie einmal waren.«

»Du bist nur manchmal überreizt. Denk doch an die Erwartung, an all den Spaß, den man haben kann, wenn man sich ausmalt, was geschehen könnte.«

»Du enttäuschst mich, Garion. Ich dachte, du wärst ein netter, vernünftiger Junge.«

»Was habe ich denn gesagt?«

»Erwartung! In diesem Fall ist es nur ein anderes Wort für Besorgnis, und Besorgnis ist für niemanden gut! Schon gar nicht, wenn man sich ausmalt, was passieren könnte!«

»Es ist doch nur eine Art Aufforderung, bereit zu sein, für den Fall, daß etwas geschieht.«

»Ich bin immer bereit, Garion. Dadurch habe ich es geschafft, überhaupt so lange zu leben. Doch momentan fühlen meine Nerven sich so gespannt an wie eine Lautensaite.«

»Denk einfach nicht daran.«

»Ja, natürlich«, entgegnete Silk sarkastisch. »Aber ist das nicht das genaue Gegenteil dessen, was die Warnung bewirken will? Sollen wir nicht darüber nachdenken?«

Die Sonne war noch nicht aufgegangen, als Sadi sehr leise zu ihrem Lager zurückkehrte. Er schlich von Zelt zu Zelt und warnte alle.

»Da draußen ist jemand«, flüsterte er, nachdem er an Garions Zelt gekratzt hatte.

Garion rollte aus seinen Decken, und seine Hand langte wie von selbst nach dem Schwert. Da hielt er inne. Der alte Goldsucher hatte sie davor gewarnt, Blut zu vergießen. War dies das Ereignis, auf das sie gewartet hatten? Aber sollten sie auf das Verbot achten oder es einer größeren Notwendigkeit wegen übertreten? Doch jetzt war keine Zeit, unentschlossen herumzustehen. Mit dem Schwert in der Hand stürmte Garion aus dem Zelt.

Das Licht hatte den eigenartigen stahlgrauen Ton, der vom farblosen Himmel kurz vor Sonnenaufgang herrührt. Es warf keine Schatten, und was unter den weitästigen Eichen lag, war nicht so sehr Dunkelheit, denn ein schwächeres Licht. Garion rannte rasch, und seine Füße vermieden fast ohne sein Zutun die vielen Blätter und die geknickten dürren Äste und Zweige die auf dem Boden dieses uralten Waldes verstreut herumlagen.

Zakath stand auf der Erhebung und hielt sein gezücktes Schwert in der Hand.

»Wo sind sie?« hauchte Garion.

»Sie nähern sich aus dem Süden«, wisperte Zakath.

»Wie viele?«

»Schwer zu sagen.«

»Versuchen sie, unbemerkt an uns heranzukommen?«

»Bisher hat es nicht so ausgesehen. Die paar, die wir gesehen haben, hätten sich leicht hinter den Bäumen verstecken können, aber sie schritten unbeirrt durch den Wald.«

Garion spähte in das heller werdende Licht. Und dann sah er sie.

Sie trugen alle Weiß – Gewänder oder lange Kittel – und machten nicht die geringsten Anstalten, sich zu verbergen. Ihre Schritte waren entschlossen, trotzdem schien eine gelassene Ruhe von ihnen auszugehen. Und sie kamen in einer langen Reihe, jeder hielt zu seinem Vordermann einen Abstand von etwa zehn Metern. An der Weise, wie sie so im Gänsemarsch durch den Wald schritten, war etwas eigenartig Vertrautes.

»Ihnen fehlen nur noch die Fackeln«, sagte Silk direkt hinter Garion. Der kleine Mann versuchte gar nicht, leise zu sprechen.

»Pst!« zischte Zakath.

»Warum? Sie wissen, daß wir hier sind.« Silk lachte spöttisch. »Erinnerst du dich denn nicht mehr, was auf der Insel Verkat passiert ist?« sagte er zu Garion. »Wir beide sind eine gute halbe Stunde durch nasses Gras hinter Vard und seinen Leuten hergekrochen.

Und jetzt bin ich absolut sicher, sie haben die ganze Zeit genau ge-wußt, daß wir da waren. Wir hätten bloß hinter ihnen herzumarschieren brauchen, dann wären uns die nassen Füße und Knie erspart geblieben.«

»Wovon redest du, Kheldar?« erkundigte Zakath sich mit heise-rem Wispern.

»Es ist eine weitere von Belgaraths Wiederholungen.« Silk zuckte mit den Schultern. »Garion und ich haben so etwas schon einmal erlebt.« Er seufzte tief. »Das Leben wird ziemlich langweilig, wenn sich nichts Neues ereignet.« Dann hob er die Stimme zum Brüllen.

»Wir sind hier herüben!« rief er den Weißgewandeten im Wald zu.

»Bist du verrückt?« knirschte Zakath.

»Wahrscheinlich nicht, aber Verrückte wissen so was selber ja nie, oder? Diese Leute sind Dalaser, und ich bezweifle ernsthaft, daß seit Anbeginn der Zeit irgendein Dalaser irgend jemandem etwas Schlimmes angetan hat.«

Der Führer des seltsamen Zuges hielt am Fuß des niedrigen Buk-kels an und schob die Kapuze zurück. »Wir haben Euch erwartet«, erklärte er. »Die heilige Seherin hat uns geschickt, Euch sicher nach Kell zu geleiten.«

4

önig Kheva von Drasnien war an diesem Vormittag gereizt. Er Khatte am vergangenen Abend ein Gespräch zwischen seiner

Mutter und einem Gesandten König Anhegs von Cherek mitgehört, und seine Gereiztheit ergab sich aus einem moralischen Dilemma.

Seiner Mutter zu gestehen, daß er gelauscht hatte, kam überhaupt nicht in Frage, deshalb konnte er mit ihr nicht darüber reden, bis sie das Thema selbst anschnitt. Das aber erschien ihm höchst unwahrscheinlich, und so befand Kheva sich in einer Zwickmühle.

Es sollte hier vielleicht erwähnt werden, daß König Kheva wirklich kein Junge war, der seiner Mutter nachspionierte. Er war im Grunde ein anständiger Junge. Aber er war auch ein Drasnier. Und ein Wesenszug aller Drasnier ist – nun, nennen wir es in Ermange-lung eines besseren Ausdrucks Neugier. Alle Menschen sind in einem bestimmten Maß neugierig, aber bei den Drasniern ist dieser Wesenszug schon beinahe zwanghaft. Manche sind der Meinung, daß ihre angeborene Neugier Spionieren zu Drasniens Hauptge-werbe gemacht hat. Andere behaupten mit derselben Überzeugung, daß generationenlanges Spionieren die natürliche Neugier der Drasnier bis zur Unübertrefflichkeit geschärft hat. Diese Streitfrage ähnelte den endlosen Argumenten, was zuerst da war, das Huhn oder das Ei, und war fast genauso sinnlos. Schon in frühester Kindheit war Kheva unbemerkt hinter einem der offiziellen Hofspione hergeschlichen und hatte dadurch das Gelaß hinter der Ostwand des Wohngemachs seiner Mutter entdeckt. Dort verbarg er sich hin und wieder, um auf dem laufenden zu bleiben, was Staatsgeschäfte und andere interessante Angelegenheiten betraf. Er war schließlich der König und hatte ein Recht auf dergleichen Informationen. Er sagte sich, daß er sie durch Spionieren bekommen und so seiner Mutter die Mühe ersparen konnte, sie an ihn weiterzugeben. Kheva war ein rücksichtsvoller Junge.

Bei dem betreffenden Gespräch war es um das mysteriöse Verschwinden des Grafen von Trellheim, seines Schiffes Seevogel und mehrerer anderer Personen, darunter Trellheims Sohn Unrak, gegangen.

Barak, Graf von Trellheim, wurde von manchen Seiten als unzuverlässig angesehen, und seine Begleiter bei diesem merkwürdigen Verschwinden waren noch schlimmer, falls das überhaupt möglich war. Jedenfalls beunruhigte die alornischen Könige die Unbere-chenbarkeit eines sich auf dem Meer – nur die Götter wußten auf welchem – herumtreibenden Baraks und seiner Schar.

Was den jungen König Kheva jedoch am meisten beschäftigte, war nicht irgendeine mögliche Katastrophe, sondern daß sein Freund Unrak dabeisein durfte und er nicht. Diese Ungerechtigkeit fraß an ihm. Die Tatsache, daß er ein König war, schloß ihn offenbar von allem aus, das auch nur im entferntesten als gefährlich angesehen werden konnte. Alle überschlugen sich schier, nur daß Kheva ja geschützt und sicher war, aber Kheva wollte nicht geschützt und sicher sein. Schutz und Sicherheit waren langweilig, und Kheva befand sich in einem Alter, in dem er bereit war, alles zu tun, nur um sich nicht zu langweilen.

Ganz in Rot gewandet, schritt er an diesem Wintervormittag durch die Marmorhallen des Schlosses in Boktor. Vor einem großen Wandteppich blieb er stehen und tat, als studiere er sein Muster.

Dann, nachdem er verhältnismäßig sicher war, daß er nicht beobachtet wurde – immerhin waren sie hier in Drasnien – schlüpfte er hinter diesen Wandteppich und in das bereits erwähnte Gelaß.

Seine Mutter besprach sich mit der Nadrakerin Vella und mit Yarblek, dem ungepflegten Partner von Fürst Kheldar. Vella machte König Kheva nervös. Sie weckte merkwürdige Gefühle in ihm, über die nachzudenken er noch nicht bereit war, deshalb ging er ihr meistens aus dem Weg. Yarblek dagegen konnte sehr amüsant sein.

Seine Sprache war derb, häufig ungemein anschaulich und mit Verwünschungen gespickt, deren Bedeutung Kheva noch nicht verstehen sollte.

»Sie tauchen schon wieder auf, Porenn«, versuchte Yarblek Khevas Mutter zu beruhigen. »Barak war bloß langweilig, das ist alles.«

»Ich würde mir ja keine solchen Sorgen machen, wenn nur ihn die Langeweile geplagt hätte«, entgegnete Königin Porenn. »Aber die Tatsache, daß diese Langeweile sich als so ansteckend erwiesen hat, beunruhigt mich. Baraks Begleiter sind nicht gerade die vernünftig-sten.«

»Ich habe sie kennengelernt.« Yarblek nickte. »Ihr könntet recht haben.« Er stiefelte kurz hin und her. »Ich muß unsere Leute zur Beobachtung auf sie ansetzen.«

»Yarblek, ich habe den besten Geheimdienst auf der Welt!«

»Möglich, Porenn, aber für Silk und mich arbeiten mehr Leute, als Ihr aufbringen könnt. Und wir haben Kontore und Lagerhäuser an Orten, von denen Javelin noch nicht einmal gehört hat.« Er blickte Vella an. »Möchtest du mit mir nach Gar og Nadrak zurückkehren?«

»Mitten im Winter?« protestierte Porenn.

Yarblek zuckte mit den Schultern. »Wir müssen uns einfach wärmer anziehen, das ist alles.«

»Was willst du denn dort?« fragte Vella. »Ich bin wirklich nicht sehr daran interessiert, nur herumzusitzen, während du über Geschäfte redest.«

»Ich dachte, wir reisen nach Yar Nadrak. Javelins Leute konnten offenbar nicht herausfinden, was Drosta im Schilde führt.« Er unterbrach sich und blickte Königin Porenn nachdenklich an. »Außer sie haben in letzter Zeit etwas erfahren, wovon ich noch nicht gehört habe«, fügte er hinzu.

»Würde ich Euch solche Informationen vorenthalten, Yarblek?«
fragte sie mit gespielter Unschuld.

»Wahrscheinlich schon. Aber wenn Ihr etwas wißt, Porenn, dann weiht mich ein. Ich möchte diese Reise nicht unnötig machen, und Yar Nadrak ist kein sehr angenehmer Ort im Winter.«

»Ich habe noch nichts erfahren«, versicherte sie ihm ernst.

»Ich habe es auch nicht angenommen«, brummte Yarblek. »Drasnier sehen zu sehr wie Drasnier aus, als daß sie sich in Yar Nadrak herumtreiben könnten, ohne Aufmerksamkeit zu erregen.« Er blickte Vella an. »Na?«

»Warum nicht?« erklärte sie sich einverstanden. »Nehmt es bitte nicht persönlich, Porenn, aber Euer Unternehmen – Euer Versuch – , eine Dame aus mir zu machen, fängt an, meine Umsicht zu beeinträchtigen. Könnt Ihr Euch vorstellen, daß ich gestern mein Zimmer mit nur einem meiner Messer verlassen habe? Ich glaube, ich brauche ein wenig frische Luft und schales Bier, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen.«

Khevas Mutter seufzte. »Bemüht Euch, nicht zu vergessen, was ich Euch gelehrt habe, Vella.«

»Ich habe ein sehr gutes Gedächtnis und kenne durchaus den Unterschied zwischen Boktor und Yar Nadrak. Boktor riecht beispielsweise besser.«

»Wie lange werdet Ihr fort sein?« fragte Porenn Yarblek.

»Ein bis zwei Monate, schätze ich. Ich glaube, wir sollten auf einem kleinen Umweg nach Yar Nadrak reiten. Ich möchte Drosta nicht auch noch ankündigen, daß ich komme.«

»Gut«, sagte die Königin. Dann überlegte sie kurz. »Noch etwas, Yarblek.«

»Ja?«

»Ich mag Vella sehr. Also laßt Euch nicht einfallen, sie zu verkaufen, während Ihr in Gar og Nadrak seid. Das würde mich außerordentlich erzürnen!«

»Wer würde sie schon kaufen?« entgegnete Yarblek. Dann grinste er und sprang aus dem Weg, als Vella nach einem ihrer Messer griff.

Die unsterbliche Salmissra blickte mit leichtem Abscheu auf ihren gegenwärtigen Obereunuchen Adiss. Es genügte nicht, daß er un-tüchtig war, er war auch schmuddelig. Sein schillerndes Gewand wies Essensflecke auf, sein Schädel und sein Gesicht waren stoppe-lig. Er war nie mehr als ein Opportunist gewesen, schloß sie, und nun, da er zu dem hohen Amt des Obereunuchen aufgestiegen war und sich hier verhältnismäßig sicher fühlte, führte er ein ausschwei-fendes Leben schlimmster Art. Er nahm unglaubliche Mengen einiger der schädlichsten Drogen zu sich und trat manchmal mit den leeren Augen und dem abwesenden Benehmen eines Schlafwand-lers vor ihren Thron. Er badete selten, und das Klima von Sthiss Tor und die verschiedenen Drogen machten seinen Körpergeruch schier unerträglich. Da die Schlangenkönigin nun die Luft mit der vor-und zurückschnellenden Zunge probierte, roch sie ihn nicht nur, sondern schmeckte ihn auch.

Er hatte sich auf den Marmorboden vor dem Thronpodest geworfen und meldete mit winselnder, näselnder Stimme einen unbedeutenden Vorfall. Unbedeutende Angelegenheiten füllten die Tage des Obereunuchen. Er widmete sich diesen unwichtigen Dingen, da bedeutende über seine Fähigkeiten hinausgingen. Mit der vernunft-losen Hingabe eines Mannes, der einen recht beschränkten geistigen Horizont hatte, blähte er Kleinigkeiten ins Unermeßliche auf und berichtete sie, als wären sie von welterschütternder Bedeutung.

Salmissra vermutete, daß er die meiste Zeit in seliger Ignoranz der Angelegenheiten lebte, die eigentlich seiner vollen Aufmerksamkeit bedurften.

»Ihr dürft Euch zurückziehen, Adiss«, gestattete sie ihm mit ihrer leicht zischelnden Stimme, während ihr Schlangenleib sich auf dem Thron ungeduldig noch weiter einrollte.

»Aber meine Königin!« protestierte er – die gut ein halbes Dutzend Drogen, die er seit dem Morgen zu sich genommen hatte, machten ihn mutig. »Es ist eine Sache von allergrößter Dringlichkeit.«

»Für Euch vielleicht. Mich interessiert sie nicht. Dingt einen Assassinen, er soll dem Satrapen den Kopf abschlagen. Damit ist die Sache erledigt.«

Adiss starrte sie bestürzt an. »Aber unsterbliche Salmissra«, quiekte er vor Entsetzen. »Der Satrap ist für die Sicherheit des Staates von unendlicher Wichtigkeit!«

»Der Satrap ist ein Gesinnungslump, der Euch besticht, damit Ihr ihn im Amt behaltet. Er dient keinem bestimmten Zweck. Entfernt ihn und bringt mir seinen Kopf als Beweis Eurer absoluten Ergebung und Eures Gehorsams.«

»S-seinen Kopf?«

»Das ist der Körperteil mit den Augen, Adiss«, zischelte sie sarkastisch. »Begeht nicht den Fehler, mir statt dessen einen Fuß zu bringen! Nun geht!«

Er stolperte rückwärts zur Tür und verbeugte sich fast bei jedem Schritt.

»Oh, Adiss«, fügte sie hinzu, »betretet nie wieder den Thronsaal, wenn Ihr Euch nicht zuvor gebadet habt.«

Er starrte sie verständnislos an.

»Ihr stinkt, Adiss! Euer Körpergeruch dreht mir den Magen um.

Und jetzt verschwindet!«

Er floh.

»Oh, mein Sadi«, sagte sie seufzend zu sich. »Wo magst du jetzt sein? Warum hast du mich verlassen?«

Urgit, der Großkönig von Cthol Murgos, trug Wams und hautenges Beinkleid in Blau und saß auf seinem protzigen Thron im Drojimpalast. Javelin war insgeheim davon überzeugt, daß Urgits junge Gemahlin für des Großkönigs veränderte Aufmachung und Haltung verantwortlich war. Er kam offenbar nicht gut gegen sie an. Sein Gesicht hatte einen leicht verwunderten Ausdruck, als wäre etwas äußerst Verwirrendes in sein Leben getreten.

»Das ist unsere gegenwärtige Einschätzung der Lage, Eure Majestät«, beendete Javelin seinen Bericht. »Kal Zakath hat seine Truppen hier in Cthol Murgos so sehr verringert, daß Ihr sie mühelos ins Meer fegen könntet.«

»Ihr könnt leicht reden, Markgraf Khendon«, entgegnete Urgit gereizt, »aber ich sehe nicht, daß ihr Alorner eure Kräfte einsetzt, um beim Fegen mitzuhelfen.«

»Eure Majestät bringt da einen etwas heiklen Punkt zur Sprache.«

Javelin mußte nun sehr rasch denken. »Wir waren uns zwar von Anfang einig, daß wir im Kaiser von Mallorea einen gemeinsamen Gegner haben, doch die Äonen der Feindschaft zwischen den Alornern und den Murgos lassen sich nicht über Nacht vergessen. Möchtet Ihr wirklich eine cherekische Flotte an Eurer Küste oder Schwa-dronen von algarischen Reitern auf den Ebenen von Cthan und Hagga? Die alornischen Könige und Königin Porenn erteilen natürlich die Anweisungen, aber Feldherren haben ihre eigene Weise, königliche Befehle so zu interpretieren, wie sie ihren Vorstellungen entsprechen. Auch Eure Generale könnten sich dafür entscheiden, Eure Anweisungen mißzuverstehen, wenn sie eine Horde Alorner auf sich zukommen sehen.«

»Ja, das ist wahr«, gestand ihm Urgit zu. »Was ist dann mit den tolnedrischen Legionen? Zwischen Tolnedra und Cthol Murgos hat es immer eine gute Beziehung gegeben.«

Javelin hüstelte und schaute sich betont auffällig nach unerwünschten Zuhörern um. Er wußte, daß er jetzt besonders vorsichtig vorgehen mußte. Urgit erwies sich als viel schlauer, als irgendeiner von ihnen erwartet hatte. Tatsächlich war er manchmal glatt wie ein Aal und schien instinktiv genau zu wissen, wie Javelins fein gestimmter drasnischer Verstand funktionierte. »Das wird doch unter uns bleiben, Eure Majestät?« fragte er fast wispernd.

»Darauf habt Ihr mein Wort, Markgraf«, flüsterte Urgit zurück.

»Allerdings, wer sich auf das Wort eines Murgos verläßt -und eines Angehörigen der Urga-Dynastie noch dazu – , verrät schlechte Men-schenkenntnis. Murgos sind für ihre Unzuverlässigkeit berüchtigt, und alle Urgas sind von Wahnsinn belastet, wie Ihr wißt.«

Javelin kaute an einem Fingernagel und befürchtete, daß er zum Narren gehalten wurde. »Wir haben beunruhigende Neuigkeiten aus Tol Honeth erhalten.«

»Oh?«

»Ihr wißt doch, wie Tolnedrer sind – stets auf der Lauer nach der großen Chance.«

»Du meine Güte, ja.« Urgit lachte. »Einige meiner unver-
geßlichsten Kindheitserinnerungen sind aus der Zeit, als Taur Urgas, mein unbetrauerter Vater, an den Möbelstücken zu kauen begann, sobald er den neuesten Vorschlag von Ran Borune erhielt.«

»Ich möchte betonen, Majestät«, fuhr Javelin fort, »daß es keineswegs bedeuten soll, daß Kaiser Varana persönlich darin verwickelt ist, aber einige sehr hohe tolnedrische Edelleute haben Verbindung mit Mal Zeth aufgenommen.«

»Das ist wirklich beunruhigend, da habt Ihr recht. Aber Varana befehligt die Legionen. Solange er gegen Zakath ist, sind wir sicher.«

»Das stimmt – solange Varana am Leben ist.«

»Denkt Ihr an die Möglichkeit eines Staatsstreichs?«

»Es wäre nichts Ungewöhnliches, Eure Majestät. Euer eigenes Reich ist Beweis genug dafür. Die großen Familien in Nordtolnedra sind immer noch erzürnt über die Weise, wie die Borunes und Ana-diles gegen sie vorgingen und Varana auf den Kaiserthron gehoben haben. Falls Varana etwas zustoßen und sein Nachfolger ein Vordue oder ein Honeth oder ein Horbit sein sollte, sind alle Zusicherungen einen Pfifferling wert. Ein Bündnis zwischen Mal Zeth und Tol Honeth könnte sich als eine absolute Katastrophe sowohl für Murgos wie Alorner erweisen. Schlimmer noch, falls ein solcher Pakt ge-heimgehalten würde und Ihr hättet größere tolnedrische Streitkräfte hier in Cthol Murgos und sie erhielten plötzlichen Befehl, die Seiten zu wechseln, würdet Ihr in der Zange zwischen einer tolnedrischen und einer malloreanischen Armee sein. Das ist nicht gerade meine Vorstellung, wie man einen Sommer verbringt.«

Urgit schauderte.

»Bevor wir weitersprechen, Eure Majestät«, fuhr Javelin glatt fort,

»gestattet, daß ich kurz zusammenfasse.« Er begann an den Fingern abzuzählen. »Erstens, hier in Cthol Murgos halten sich nur noch geringe malloreanische Truppenverbände auf. Zweitens, eine alornische Streitmacht innerhalb Eurer Grenzen wäre weder notwendig noch ratsam. Ihr verfügt über ausreichend eigene Truppen, die Malloreaner zu verjagen, und es wäre unklug, zufallsbedingte Konfron-tationen zwischen Eurem Volk und unseren Völkern herauszufordern. Drittens, die ziemlich undurchsichtige politische Lage in Tolnedra macht es äußerst riskant, Legionen hierherzubringen.«

»Einen Moment, Khendon«, protestierte Urgit. »Ihr seid mit gro-
ßen Worten über Bündnisse und gemeinsame Interessen nach Rak Urga gekommen, doch jetzt, da es Zeit ist, Truppen ins Feld zu schicken, macht Ihr einen Rückzieher. Warum habt Ihr meine Zeit vergeudet?«

»Die Lage hat sich verändert, seit wir mit unseren Unter-
handlungen begannen, Eure Majestät«, erwiderte Javelin. »Wir hatten nicht mit einem malloreanischen Truppenabzug dieser Größen-ordnung gerechnet, und ganz gewiß hatten wir keine solche unvorhersehbare politische Situation in Tolnedra erwartet.«

»Und was springt für mich heraus?«

»Was wird Kal Zakath höchstwahrscheinlich unternehmen, wenn er erfährt, daß Ihr gegen seine Stützpunkte marschiert?«

»Er wird kehrtmachen und seine ganze verfluchte Armee nach Cthol Murgos zurückschicken.«

»Mitten durch eine cherekische Flotte?« gab Javelin zu bedenken.

»Er hat das nach Thull Mardu versucht, wenn Ihr Euch erinnert.

König Anheg und seine Berserker haben den Großteil seiner Schiffe versenkt und seine Truppen Regiment für Regiment ertränkt.«

»Das ist wahr«, überlegte Urgit. »Meint Ihr, Anheg wäre bereit, die Ostküste abzuriegeln, um so zu verhindern, daß Zakaths Armee zurückkehren kann?«

»Ich glaube, er wäre begeistert. Chereker haben eine kindische Freude daran, anderer Leute Boote zu versenken.«

»Er würde Karten brauchen, damit er die Südspitze von Cthol Murgos umschiffen kann«, überlegte Urgit laut.

Javelin hüstelte. »Ah – wir haben sie bereits, Eure Majestät«, sagte er ein wenig verlegen.

Urgit schmetterte eine Faust auf die Armlehne des Throns. »Verdammt, Khendon! Ihr seid als Gesandter hier, nicht als Spion!«

»Ich versuche nur, in Übung zu bleiben, Eure Majestät.« Hastig kehrte er wieder zum ursprünglichen Thema zurück. »Zusätzlich zu einer cherekischen Flotte im Meer des Ostens sind wir bereit, an der Nord- und Westgrenze von Goska sowie der Nordwestgrenze von Araga algarische Reiterei und drasnische Lanzer aufzustellen. Das würde den Malloreanern, die in Cthol Murgos geblieben sind, den Fluchtweg in diese Richtungen abschneiden, Kal Zakaths bevorzug-te Invasionsroute durch Mishrak ac Thull blockieren und die tolnedrischen Legionen absperren, falls es zu einem Bündnis zwischen Tol Honeth und Mal Zeth kommen sollte. Auf diese Weise verteidigt jeder mehr oder weniger sein eigenes Territorium, und die Chereker halten die Malloreaner vom Kontinent fern, so kann alles zu jedermanns Zufriedenheit geregelt werden.«

»Es bedeutet jedoch auch eine völlige Isolation für Cthol Murgos«, wies Urgit auf den einen Punkt hin, den Javelin gehofft hatte, übergehen zu können. »Ich schwäche mein Reich bis zur Erschöpfung, um die Kastanien für euch aus dem Feuer zu holen, und dann brauchen die Alorner, Tolnedrer, Arendier und Sendarer nur noch nach Belieben einzumarschieren, um Schluß mit der angarakanischen Präsenz auf dem Westkontinent zu machen.«

»Ihr habt die Nadraker und Thulls als Verbündete, Eure Majestät.«

»Ich bin gern zu einem Tausch bereit«, sagte Urgit trocken. »Die Thulls und Nadraker gegen die Arendier und Rivaner.«

»Ich glaube, es ist an der Zeit, daß ich mich in dieser Sache mit meiner Regierung in Verbindung setze, Eure Majestät. Ich habe meine Vollmacht bereits überschritten. Ich benötige weitere Anweisungen von Boktor.«

»Meine Empfehlung an Porenn«, sagte Urgit, »und versichert ihr, daß ich genau wie sie einem gemeinsamen Verwandten alles Gute wünsche.«

Javelin war viel weniger selbstbewußt, als er ging.

Das Kind der Dunkelheit, eine Frau, hatte an diesem Morgen sämtliche Spiegel in ihren Gemächern im Grolimtempel von Balasa zerschmettert. Es hatte jetzt begonnen, auch auf ihr Gesicht über-zugreifen. Noch fast unmerklich hatte sie die wirbelnden Lichtpunkte unter der Haut ihrer Wangen und der Stirn gesehen, und dann hatte sie den Spiegel zerbrochen, der sie ihr gezeigt hatte – und alle anderen Spiegel ebenfalls. Als sie damit fertig war, starrte sie entsetzt auf die Schnittwunde in ihrer Handfläche. Die Lichtpünktchen waren sogar in ihrem Blut. Erbittert erinnerte sie sich an die wilde Freude, als sie die prophetischen Worte zum erstenmal gelesen hatte: »Sehet: das Kind der Finsternis wird über alle anderen erhoben und vom Licht der Sterne erleuchtet werden.« Aber dieses Licht der Sterne war kein Glorienschein, kein Strahlenkranz. Das Licht war eine schleichende Krankheit, die sich Zoll um Zoll in ihr ausbreitete.

Doch waren es nicht nur die wirbelnden Lichtpunkte, die angefangen hatten, sich ihrer zu bemächtigen. Ihre Gedanken, ihre Erinnerungen, ja, sogar ihre Träume waren immer weniger ihre eigenen. So oft erwachte sie schreiend aus einem Traum, der ständig wiederkehrte. Sie schien körperlos und gleichgültig in einer unbeschreiblichen Leere zu hängen und völlig unbeteiligt
zuzusehen, wie ein riesiger Stern sich auf seiner Bahn drehte und leicht schwankte, wie er anschwoll und immer röter glühte, während er erbebend seiner unvermeidlichen Auslöschung
entgegenschwankte. Dieses unregelmäßige Schwanken des
exzentrischen Sterns war nicht wirklich beunruhigend, bis es zusehends stärker wurde. Da verspürte die in der Leere schwebende körper- und geschlechtslose Wesenheit zunächst einen Hauch Interesse, dann wachsenden Schrecken. Das war falsch! So war es nicht beabsichtigt! Und schließlich passierte es. Der rote Riese explodierte an einer Stelle, wo es nicht zur Explosion hätte kommen dürfen, und weil dies die verkehrte Stelle war, wurden auch andere Sterne davon betroffen. Eine ungeheure, anschwellende Kugel brennender Energie griff nach außen, verleibte sich Sonne um Sonne ein, bis eine ganze Galax

Die
is verschlungen war.

Wesenheit in dieser Leere verspürte einen entsetzlichen Ruck in sich, als die Galaxis explodierte, und einen Augenblick lang schien sie an mehr als nur einem Ort zu existieren. Und dann war sie nicht mehr eins. »Das darf nicht sein!« sagte die Wesenheit mit lautloser Stimme.

»Wahrlich«, entgegnete eine andere lautlose Stimme.

Und das war das Entsetzen, das Zandramas Nacht für Nacht in ihrem Bett aufschreckte und sie schreiend erwachen ließ – dieses Ge-fühl einer anderen Gegenwart, wo sich zuvor stets die vollkommene hehre Einsamkeit ewiger Einheit befunden hatte.

Das Kind der Finsternis versuchte, diese Gedanken – Erinnerungen, vielleicht – zu verdrängen. Jemand klopfte an die Tür ihres Gemachs, und sie zog rasch die Kapuze ihres Grolimgewands über den Kopf, um ihr Gesicht zu verbergen. »Ja?« rief sie barsch.

Die Tür öffnete sich, und der Erzpriester des Tempels trat ein.

»Naradas ist abgereist, heilige Seherin«, meldete er. »Ihr wolltet es wissen.«

»Gut«, sagte sie stumpf.

»Ein Bote ist aus dem Westen eingetroffen«, fuhr der Erzpriester fort. »Er berichtet, daß ein westlicher Grolim, ein Hierarch, an der kahlen Westküste von Finda an Land gegangen ist und sich nun durch Dalasien auf Kell zubewegt.«

Plötzlich verspürte Zandramas eine Spur Befriedigung. »Willkommen in Mallorea, Agachak«, schnurrte sie fast. »Ich habe auf dich gewartet.«

Es war nebelig an diesem Morgen an der Südspitze der Insel Verkat, aber Gart war Fischer und vertraut mit diesen Gewässern. Er ruderte schon im Morgengrauen hinaus und steuerte hauptsächlich nach dem Geruch des Landes hinter ihm und dem Gefühl, das ihm die Strömung vermittelte. Hin und wieder hörte er zu rudern auf, um sein Netz einzuziehen und die zappelnden Fische in den Kasten unter seinen Füßen zu leeren. Dann warf er das Netz aufs neue aus und ruderte weiter.

Es war ein schöner Morgen zum Fischen. Der Nebel störte Gart nicht. Es waren auch andere Boote ausgefahren, das wußte er, aber der Nebel erweckte den Eindruck, als hätte er das Meer ganz für sich allein, und das gefiel Gart.

Der leicht veränderte Zug der Strömung an seinem Boot warnte ihn. Hastig zog er die Riemen ein, beugte sich vor und läutete die Glocke, die im Bug befestigt war, um das näherkommende Schiff auf ihn aufmerksam zu machen.

Und dann sah er es. Ein solches Schiff war Gart noch nie unterge-kommen. Es war lang und gewaltig und schmal. Das hohe Bugspriet war kunstvoll geschnitzt. Dutzende von Riemen trieben es zischend durch das Wasser. Es bestand kein Zweifel, zu welchem Zweck dieses Schiff erbaut war. Gart erschauderte, als dieses unheildrohende Ungeheuer an ihm vorüberfuhr.

Nahe dem Heck lehnte sich ein hünenhafter Rotbärtiger in Ketten-rüstung über die Reling. »Guter Fang?« rief er Gart zu.

»Es geht so«, antwortete Gart vorsichtig. Er wollte ein Schiff mit so großer Besatzung nicht ermutigen, seine Fische zu fangen.

»Sind wir bereits vor der Südküste der Insel Verkat?« erkundigte sich der rotbärtige Riese.

Gart sog die Luft ein und witterte den schwachen Landgeruch.

»Ihr seid schon fast daran vorbei. Die Insel macht hier eine Nordost-biegung.«

Ein Mann in einem glänzenden Panzer stellte sich zu dem Rotbärtigen an die Reling. Er hatte seinen Helm unter den Arm geklemmt, so war zu sehen, daß er schwarzgelocktes Haar hatte. »Eure Kennt-nisse diese Gewässer scheinen beachtlich zu sein, Freund«, sagte er in seltsam gestelzter, archaischer Sprache, wie Gart sie selten je ge-hört hatte, »und Eure Bereitwilligkeit, Euer Wissen mit anderen zu teilen, beweist geziemende Höflichkeit. Könntet Ihr uns vielleicht auch den kürzesten Weg nach Mallorea beschreiben?«

»Dazu müßt Ihr mir aber sagen, wohin in Mallorea Ihr wollt«, erwiderte Gart.

»Zum nächstgelegenen Hafen«, sagte der Rotbärtige.

Gart blinzelte und versuchte sich die Einzelheiten der Karte vorzustellen, die er zu Hause auf einem Wandbrett liegen hatte. »Das wäre Dal Zerba im Südwesten von Dalasien«, sagte er schließlich.

»Ich an eurer Stelle würde noch zehn bis zwanzig Seemeilen den Kurs beibehalten und dann erst nach Nordosten abbiegen.«

»Und wie lange, glaubt Ihr, werden wir bis zu dem von Euch ge-nannten Hafen brauchen?« fragte der Schwarzgelockte in der Panzerrüstung.

Gart betrachtete nachdenklich das riesige Schiff neben sich. »Das hängt davon ab, wie schnell ihr seid. Es sind ungefähr dreihundert-fünfzig Seemeilen, aber ihr müßt einmal einen Bogen seewärts machen, um dem Turim-Riff nicht zu nahe zu kommen. Es ist sehr ge-fährlich, habe ich gehört, und niemand wagt sich hindurch.«

»Vielleicht werden wir die ersten sein«, wandte der Schwarzlocki-ge sich abenteuerlustig an seinen rotbärtigen Freund.

Der Riese seufzte und legte eine Prankenhand vor die Augen.

»Nein, Mandorallen«, sagte er mit Trauerstimme, »wenn wir den Boden meines Schiffs am Riff aufreißen, müßten wir den Rest des Weges schwimmen, und dazu bist du wahrhaftig nicht richtig gekleidet.«

Das mächtige Schiff begann in den Nebel zu gleiten.

»Was ist das eigentlich für ein Schiff, das Ihr da habt?« rief Gart ihm nach.

»Ein cherekisches Kriegsschiff.« Stolz schwang aus der tiefen Stimme des Antwortenden. »Es ist das größte überhaupt!«

»Wie heißt es?« brüllte Gart durch die zum Trichter geformten Hände.

»Seevogel«, kam die bereits gedämpfte Antwort.

5

s war keine große Stadt, aber ihre Architektur war von einer ESchönheit, wie Garion sie noch nie zuvor gesehen hatte. Sie kauerte in einer Mulde, dicht am Fuß des weißen Berggiganten und erweckte den Eindruck, als ruhe sie auf dem Schoß des Riesen. Es war eine Stadt schlanker weißer Rundtürmchen und Marmorsäu-lengänge. Viele der niedrigen Häuser zwischen den Türmen hatten ganze Wände aus Glas, und alle waren von weiten Rasen umgeben, die von Hainen und Hecken und Blumenbeeten mit weißer Einfas-sung und Springbrunnen aufgelockert wurden, und überall luden Marmorbänke zum Ausruhen ein.

Zakath blickte staunend und fast benommen auf Kell. »Ich hatte keine Ahnung, daß es so etwas gibt!«

»Du hast von Kell nichts gewußt?« fragte Garion.

»Natürlich habe ich von Kell gewußt, aber nicht, daß es so aussieht!« Zakath verzog das Gesicht. »Damit verglichen wirkt Mal Zeth wie eine Ansammlung von Elendshütten, nicht wahr?«

»Tol Honeth ebenfalls – sogar Melcene«, pflichtete ihm Garion bei.

»Ich dachte, die Dalaser verstünden nicht einmal ein richtiges Haus zu bauen, und jetzt zeigen sie mir so was!«

Toth hatte zu Durnik gestikuliert.

»Er sagt, daß es die älteste Stadt der Welt ist«, übersetzte der Schmied. »Sie wurde schon lange Zeit vor der Spaltung der Welt erbaut. Sie hat sich seit fast zehntausend Jahren kaum verändert.«

Zakath seufzte. »Dann haben sie inzwischen wahrscheinlich längst vergessen, wie. Ich hatte schon vor, einige ihrer Baumeister in meinen Dienst zu verpflichten. Mal Zeth hätte eine Verschönerung nö-
tig!«

Toth deutete wieder, und Durnik runzelte die Stirn. »Das kann ich nicht richtig verstanden haben«, murmelte er.

»Was hat er gesagt?«

»So, wie ich es verstanden habe, meint er, daß nichts, was die Dalaser je taten, je vergessen wurde.« Durnik blickte seinen Freund fragend an. »Hast du das gemeint?«

Toth nickte und deutete aufs neue.

Durniks Augen weiteten sich. »Er sagt, daß jeder jetzt lebende Dalaser alles weiß, was jeder Dalaser, der je gelebt hat, wußte.«

»Dann müssen sie sehr gute Schulen haben«, sagte Garion.

Darüber lächelte Toth nur. Es war ein eigenartiges Lächeln, in dem ein Hauch Mitleid unverkennbar war. Dann winkte er Durnik, glitt vom Pferd und schritt los.

»Wohin geht er?« fragte Silk.

»Zu Cyradis«, antwortete Durnik.

»Sollten wir ihn nicht begleiten?«

Durnik schüttelte den Kopf. »Sie wird zu uns kommen, wenn sie dazu bereit ist.«

Wie alle Dalaser, denen Garion je begegnet war, trugen auch die Bewohner von Kell einfache weiße Gewänder mit weiten Kapuzen.

Sie wandelten gemessen über die Rasenflächen oder saßen in ein Gespräch vertieft auf den Bänken. Einige trugen Bücher oder Schriftrollen. Andere nicht. Es erinnerte Garion an die Universität von Tol Honeth und auch an die Schule in Melcene. Er war jedoch überzeugt, daß diese Gelehrten sich mit Studien befaßten, die viel tiefgründiger waren als die häufig engstirnigen Forschungen, denen die Professoren an jenen berühmten Lehranstalten ihr Leben widmeten.

Die Dalaser, die sie in dieses Juwel von Stadt geleitet hatten, führten sie nun auf einer in sanften Kurven verlaufenden Straße zu einem einfachen Haus hinter einem der gepflegten Gärten. Ein weiß-
gewandeter Greis stand auf seinen Stock gestützt unter der Tür. Er hatte leuchtend blaue Augen und schneeweißes Haar. »Wir haben lange auf Euch gewartet«, sagte er mit altersschwacher Stimme,

»denn das Buch der Zeitalter hat vorhergesagt, daß das Kind des Lichtes sich mit seinen Gefährten im Fünften Zeitalter nach Kell begeben würde, um unseren Rat zu suchen.«

»Und das Kind der Finsternis?« fragte ihn Belgarath und saß ab.

»Wird es ebenfalls hierherkommen?«

»Nein, Ehrwürdiger Belgarath«, antwortete der Greis. »Das kann es nicht, aber es wird anderswo und anderswie seine Anleitungen erhalten. Ich bin Dallan, und ich bin hier, Euch zu begrüßen.«

»Herrscht Ihr hier, Dallan?« fragte Zakath, der ebenfalls absaß.

»Niemand herrscht hier, Kaiser von Mallorea«, erwiderte Dallan,

»nicht einmal Ihr.«

»Ihr kennt uns offenbar«, bemerkte Belgarath.

»Wir kennen Euch, seit uns zum erstenmal ein Blick in das Buch des Himmels vergönnt war, denn Eure Namen stehen groß in den Sternen geschrieben. Und nun werde ich Euch zu einem Ort führen, wo Ihr ausruhen und auf die heilige Seherin warten könnt.« Er blickte auf die erstaunlich ruhige Wölfin an Garions Seite und den aufgeregten Welpen hinter ihr. »Wie geht es dir, kleine Schwester?«
erkundigte er sich höflich.

»Ich bin zufrieden, Freund«, antwortete sie in der Sprache der Wölfe.

»Das freut mich«, erwiderte er in ihrer Zunge.

»Spricht denn jeder auf der Welt Wolf, oder wie man es nennt?«
fragte Silk leicht gereizt.

»Hättest du gern Unterricht?« entgegnete Garion.

»Nein, danke!«

Und dann führte der Weißhaarige sie mit schwerem Schritt über den saftig grünen Rasen zu einem großen Marmorbau mit einer polierten Freitreppe. »Dieses Haus wurde Anfang des Dritten Zeitalters für Euch erbaut, Ehrwürdiger Belgarath«, erklärte der Greis.

»Sein erster Stein wurde an dem Tag gelegt, als Ihr das Auge Aldurs, Eures Herrn, aus der Stadt der Ewigen Nacht zurückgeholt habt.«

»Das ist sehr lange her«, bemerkte der Zauberer.

»Die Zeitalter dauerten zunächst sehr lange«, bestätigte Dallan.

»Sie werden jetzt kürzer. Ruht Euch alle gut aus. Wir sorgen für Eu-re Pferde.« Dann drehte er sich um und kehrte auf seinen Stock ge-stützt zu seinem eigenen Haus zurück.

»Wenn ein Dalaser einmal ohne Umschweife sagt, was er meint, und ohne all das rätselhafte Gebrabbel, ist es bestimmt das Ende der Welt«, knurrte Beldin. »Gehen wir hinein. Falls das Haus schon so lange steht, wie er sagt, liegt der Staub wahrscheinlich kniehoch und muß erst einmal ausgefegt werden.«

»Ein plötzlicher Sauberkeitsfimmel, Ohm?« Polgara lachte, während sie alle die Treppe hinaufstiegen. »Ausgerechnet du?«

»Ein bißchen Schmutz stört mich nicht weiter, Pol, aber bei Staub muß ich immer niesen.«

Doch im Haus hätte es nicht sauberer sein können. Schleierfeine Vorhänge waren vor die zum Teil offenstehenden Fenster gezogen und blähten sich in der süß duftenden Sommerbrise, und die Mö-
belstücke waren trotz ihrer ungewöhnlichen Bauart und obwohl sie sehr fremdartig aussahen, ungemein bequem. Die Innenwände waren eigentümlich geschwungen und wiesen nirgendwo Ecken auf.

Sie wanderten durch dieses seltsame Haus und versuchten, sich daran zu gewöhnen. Dann setzten sie sich alle in den riesigen Kup-pelraum in der Mitte des Hauses, wo Wasser eines kleinen Springbrunnens eine Wand herabrann.

»Es gibt keine Hintertür«, stellte Silk kritisch fest.

»Hattest du vor, dich heimlich zu empfehlen, Kheldar?« fragte Sammet.

»Nicht unbedingt, aber ich habe es gern, wenn mir diese Möglichkeit offensteht – falls sich ein Rückzug als notwendig erweisen sollte.«

»In dem Fall kannst du ja aus einem Fenster springen.«

»Das ist unfachmännisch, Liselle. Nur ein Student im ersten Jahr würde aus einem Fenster hechten.«

»Ich weiß, aber manchmal müssen wir improvisieren.«

In Garions Ohren erklang ein eigenartiges Murmeln. Anfangs glaubte er, es käme von einem Springbrunnen, aber es hörte sich nicht wirklich wie fließendes Wasser an. »Denkst du, sie hätten etwas dagegen, wenn wir hinausgehen und uns umsehen?« fragte er Belgarath.

»Warten wir damit noch ein bißchen. Wir wurden sozusagen hier hineinkomplimentiert. Ich weiß nicht, ob das bedeutet, daß wir hierbleiben sollen. Versuchen wir uns erst ein Bild zu machen, bevor wir irgendwelche Risiken eingehen. Die hiesigen Dalaser – vor allem Cyradis – haben etwas, das wir brauchen. Kränken wir sie nicht.«

Er blickte Durnik an. »Hat Toth durchblicken lassen, wann sie in etwa hierherkommen wird?«

»Eigentlich nicht, trotzdem habe ich den Eindruck gewonnen, daß sie uns nicht lange warten lassen wird.«

»Das sagt uns nicht viel, Bruderherz«, meinte Beldin. »Die Dalaser haben eine etwas merkwürdige Einstellung zur Zeit. Sie rechnen sie in Zeitaltern, nicht in Jahren.«

Zakath hatte die Wand, die sich nur wenige Meter hinter dem Springbrunnen befand, eingehend betrachtet. »Ist euch klar, daß keinerlei Mörtel zum Zusammenhalten der Steine benutzt wurde?«

Durnik trat neben ihn, zog sein Messer aus der Scheide und tastete die kaum sichtbare Fuge ab. »Sie sind durch Nuten miteinander verbunden«, stellte er staunend fest. »Es muß Jahre gedauert haben, dieses Haus zu bauen.«

»Und Jahrhunderte für die Stadt, wenn alle Bausteine so zusammengefügt sind«, warf Zakath ein. »Wo haben sie das gelernt? Und wann?«

»Wahrscheinlich während des Ersten Zeitalters«, meinte Belgarath.

»Hör damit auf, Belgarath!« sagte Beldin gereizt. »Du redest schon fast wie sie.«

»Ich versuche immer, mich den einheimischen Sitten anzupassen.«

»Ich weiß trotzdem nicht mehr als zuvor«, beklagte sich Zakath.

»Das Erste Zeitalter begann mit der Erschaffung des Menschen und dauerte bis zur Spaltung der Welt durch Torak«, erklärte ihm Belgarath. »Der Anfang ist etwas vage. Unser Herr erwähnte nie, wann genau er und seine Brüder die Welt erschufen. Ich vermute, daß keiner von ihnen davon reden will, weil ihr Vater dagegen war.

Der Zeitpunkt der Spaltung der Welt steht dagegen fest.«

»Habt Ihr es miterlebt, Lady Polgara?« fragte Sadi neugierig.

»Nein«, antwortete sie. »Meine Schwester und ich kamen erst ein wenig später auf die Welt.«

»Wieviel später?«

»Ungefähr zweitausend Jahre, nicht wahr, Vater?«

»Ja, in etwa.«

»Mir stockt das Blut, wenn ich nur daran denke, wie gleichmütig ihr über Äonen sprecht.« Sadi schauderte.

»Wieso meint Ihr, daß sie diese Bauweise vor der Spaltung der Welt gelernt haben?« fragte Zakath Belgarath.

»Ich habe einiges im Buch der Äonen gelesen«, antwortete der alte Mann. »Die Geschichte der Dalaser ist darin sehr genau niedergelegt. Nachdem die Welt gespalten war und das Meer des Ostens zwischen die getrennten Teile brauste, seid ihr Angarakaner nach Mallorea geflohen. Die Dalaser wußten, daß sie eines Tages mit euch zurechtkommen mußten, deshalb entschlossen sie sich, sich als einfache Landleute auszugeben. Sie brachen ihre Städte nieder – alle, außer dieser.«

»Warum ließen sie Kell unversehrt?«

»Weil es nicht nötig war, sie abzureißen. Es waren die Grolims, derentwegen sie sich wirklich Sorgen machten, und die Grolims können nicht hierherkommen.«

»Aber andere Angarakaner können es«, gab Zakath zu bedenken.

»Wieso hat nie einer der Bürokratie eine Stadt wie diese gemeldet?«

»Sie werden wahrscheinlich veranlaßt, es zu vergessen«, sagte Polgara.

Er blickte sie scharf an.

»So schwierig ist das nicht, Zakath. Ein Wort, eine Andeutung können Erinnerungen auslöschen.« Leichter Ärger huschte über ihr Gesicht. »Was ist das nur für ein Murmeln?« fragte sie heftig.

»Ich höre nichts.« Silk blickte sie verwundert an.

»Dann solltest du dir vielleicht die Ohren waschen, Kheldar.«

Gegen Sonnenuntergang brachten ihnen mehrere junge Frauen in weichfallenden weißen Gewändern das Abendessen auf zugedeck-ten Tabletts.

»Ich sehe, daß die Dinge auf der ganzen Welt gleich sind«, sagte Sammet trocken zu einer der jungen Frauen. »Die Männer sitzen herum und reden, und die Frauen machen die Arbeit.«

»Oh, wir tun es gern«, erwiderte das Mädchen ernst. »Es ist eine Ehre zu dienen.« Sie hatte sehr große dunkle Augen und seidig glänzendes braunes Haar.

»Das macht es ja so schlimm«, sagte Sammet. »Zuerst bringen sie uns dazu, daß wir die ganze Arbeit machen, und dann reden sie uns auch noch ein, daß es uns Spaß macht.«

Das Mädchen starrte sie verwundert an und kicherte schließlich.

Dann blickte sie sich schuldbewußt um und errötete.

Beldin hatte gleich, als die Mädchen eingetreten waren, nach einer Kristallkaraffe gegriffen. Er füllte einen Glaskelch und trank schlürfend. Kaum hatte er den ersten Mundvoll geschluckt, begann er zu würgen und spuckte eine blaurote Flüssigkeit durch das halbe Gemach. »Was ist das für ein Zeug?« fragte er wütend.

»Fruchtsaft, Herr«, erwiderte die Dunkelhaarige. »Ganz frisch. Er wurde erst heute vormittag gepreßt.«

»Laßt ihr ihn denn nicht lange genug stehen, daß er gärt?«

»Ihr meint, bis er schlecht wird? O nein! Wenn es wirklich so weit kommen sollte, schütten wir ihn aus.«

Er stöhnte. »Was ist mit Bier?«

»Was ist das?«

»Ich wußte doch, daß nicht alles Gold ist, was glänzt«, sagte der bucklige kleine Mann zu Belgarath.

Polgara dagegen lächelte verklärt.

»Was sollte das Ganze?« fragte Silk Sammet, nachdem die Frauen gegangen waren. »Dieses Gequassel, meine ich.«

»Ein Verständigungsversuch«, antwortete sie rätselhaft. »Es schadet nie, Verbindungen herzustellen.«

»Frauen!« Er seufzte und rollte mit den Augen.

Garion und Ce'Nedra wechselten einen raschen Blick, beide erinnerten sich nur zu gut, wie oft sie in der ersten Zeit ihrer Ehe dergleichen im selben Ton gesagt hatten. Dann lachten sie.

»Was ist so komisch?« fragte Silk mißtrauisch.

»Nichts, Kheldar«, versicherte ihm Ce'Nedra. »Absolut nichts.«

Garion schlief in dieser Nacht schlecht. Das Murmeln in seinen Ohren lenkte ihn immer wieder ab, wenn er einschlief. Am nächsten Morgen stand er mit roten Augen und schlechter Laune auf.

Er fand Durnik in dem runden Kuppelgemach. Der Schmied
drückte das Ohr an die Wand neben dem Springbrunnen.

»Was ist los?« fragte ihn Garion.

»Ich versuche, die Ursache dieses merkwürdigen Murmelns
herauszufinden«, erklärte Durnik. »Es könnte etwas in der Rohrleitung sein. Das Wasser dieses Brunnens muß ja schließlich von irgendwoher kommen. Man kann nie wissen, welche Geräusche aus Rohrleitungen dringen können, Garion. Eine ganze Stadt wurde einmal verlassen, weil alle Einwohner gedacht hatten, daß es spukt.

Der Spuk erwies sich als Geräusche der städtischen

Wasserversorgung.«

Sadi gesellte sich zu ihnen. Er trug sein schillerndes Sei-dengewand.

»Farbenfroh«, bemerkte Garion. Während der letzten Monate war der Eunuch unauffällig in Kittel, engem Beinkleid und sendarischen Stiefeln gekleidet gewesen.

Sadi zuckte mit den Schultern. »Aus irgendeinem Grund habe ich heute Heimweh.« Er seufzte. »Ich glaube, ich könnte den Rest meines Lebens durchaus zufrieden verbringen, wenn ich nie wieder einen Berg sehen würde. Was macht Ihr, Durnik? Untersucht Ihr immer noch die Bauweise?«

»Nein, ich bemühe mich, diesem Geräusch auf die Spur zu kommen.«

»Welchem Geräusch?«

»Ihr müßt es doch hören!«

Sadi legte den Kopf schief. »Ich höre ein paar Vögel vor dem Fenster und das Plätschern eines Baches, aber das ist alles.«

Garion und Durnik wechselten einen langen, nachdenklichen Blick. »Silk konnte es gestern auch nicht hören«, erinnerte sich Durnik.

»Wie wär's, wenn wir alle aufwecken?« schlug Garion vor.

»Das würde einigen gar nicht gefallen.«

»Sie werden sich damit abfinden. Ich habe das Gefühl, daß die Sache wichtig ist.«

Garion erntete ein paar mißmutige Blicke, als die anderen nach-einander kamen.

»Was soll das, Garion?« fragte Belgarath gereizt.

»Ich möchte ein Experiment durchführen.«

»Damit hättest du auch warten können, bis wir ohnehin aufge-standen wären!«

»Ah, sind wir aber schlecht gelaunt heute morgen«, sagte Ce'Nedra zu dem alten Mann.

»Ich habe nicht gut geschlafen.«

»Also ich habe himmlisch geschlafen.«

»Durnik«, ersuchte Garion, »stellst du dich bitte da drüben hin?«

Er deutete auf eine Seite. »Und Ihr, Sadi dorthin?« Er deutete auf die gegenüberliegende Seite. »Es wird nur ein paar Minuten dauern«, wandte er sich an alle. »Ich werde jedem flüsternd eine Frage stellen und möchte, daß ihr nur mit ja oder nein antwortet.«

»Tust du nicht arg geheimnisvoll?«

»Ich möchte das Experiment nicht dadurch gefährden, daß ihr euch zuvor darüber auslaßt!«

»Ein vernünftiger wissenschaftlicher Grundsatz«, lobte Beldin.

»Halten wir ihn bei Laune. Er hat meine Neugier geweckt.«

Garion trat von einem zum anderen und wisperte immer wieder die gleiche Frage: »Kannst du das Murmeln hören?« Je nach der Antwort bat er den Betreffenden, sich entweder zu Sadi oder zu Durnik zu stellen. Es dauerte nicht lange, und das Ergebnis bestätigte Garions Vermutung. Bei Durnik standen Belgarath, Polgara, Beldin und – was ihn ein wenig überraschte – Eriond; die übrigen, Silk, Sammet, Ce'Nedra und Zakath, befanden sich bei Sadi.

»Würdest du nun die Freundlichkeit haben, uns zu verraten, was dieser Hokuspokus soll?«

»Ich stellte jedem die gleiche Frage, Großvater. Diejenigen bei deiner Gruppe können das Geräusch hören. Die der anderen Gruppe nicht.«

»Natürlich können sie es hören! Ich bin deshalb die halbe Nacht nicht zum Schlafen gekommen.«

»Wahrscheinlich bist du deshalb jetzt so unleidlich«, brummte Beldin. »Ein gutes Experiment, Garion. Könntest du es unserem be-griffsstutzigen Freund erklären?«

»Es ist ganz einfach, Großvater«, sagte Garion, »du hast
wahrscheinlich nicht daran gedacht, weil es zu simpel ist. Die einzigen, die dieses seltsame Murmeln hören können, sind die mit der ›Gabe‹, wie du es immer genannt hast. Normale Sterbliche hören es nicht.«

»Ich will ganz ehrlich sein, Belgarath«, gestand Silk. »Ich höre kein Murmeln.«

»Und ich höre es, seit Kell in Sicht kam«, sagte Durnik.

»Na, ist das nicht interessant?« wandte Beldin sich an Belgarath.

»Wollen wir noch ein paar Schritte weitergehen, oder hast du vor, dich wieder ins Bett zu legen?«

»Red keinen Schwachsinn«, brummte Belgarath abwesend.

»Also gut«, fuhr Beldin fort. »Wir haben da ein Geräusch, das zwar wir, nicht aber gewöhnliche Sterbliche hören können. Mir fällt da gleich ein anderes ein, dir nicht?«

»Doch.« Belgarath nickte. »Das Geräusch von jemandem, der Zauber wirkt.«

»Dann ist es also kein natürliches Geräusch«, sagte Durnik grü-
belnd. Plötzlich lachte er. »Bin ich froh, daß du das geklärt hast, Garion. Ich war nahe daran, den Fußboden aufzustemmen.«

»Warum in aller Welt?« Polgara blickte ihn erstaunt an.

»Ich dachte, das Geräusch käme von einem Wasserrohr.«

»Es ist jedoch keine Zauberei«, sagte Belgarath. »Es hört und fühlt sich nicht so an.«

Beldin kratzte nachdenklich seinen struppigen Bart. »Was hältst du von diesem Gedanken«, wandte er sich an Belgarath. »Die Leute hier haben genug konzentrierte Macht, mit jedem Grolim oder auch einer ganzen Grolimschar fertigzuwerden, die sich in die Gegend wagt, also warum machen sie sich dann die Mühe mit diesem Fluch?«

»Ich verstehe nicht ganz, worauf du hinauswillst.«

»Ein großer Teil der Grolims sind Zauberer, richtig? Also wären sie imstande, dieses Geräusch zu hören. Wie nun aber, wenn dieser Bann da ist, um die Grolims weit genug fernzuhalten, daß sie dieses Murmeln nicht hören können?«

»Ist das nicht ein bißchen zu weit hergeholt, Beldin?« sagte Zakath skeptisch.

»Im Gegenteil, ich vereinfache es. Ein Fluch, der dazu dient, Leute fernzuhalten, vor denen man sich gar nicht wirklich fürchtet, ist doch im Grund genommen unsinnig. Alle haben bisher gedacht, daß der Fluch dazu da ist, Kell zu schützen, und auch das ergibt keinen Sinn. Ist es nicht logischer anzunehmen, daß es etwas Wichtigeres gibt, das beschützt werden muß?«

»Was kann so Besonderes an diesem Murmeln sein, daß die Dalaser Angst haben, Außenstehende könnten es vernehmen?« fragte Sammet verwundert.

»Also gut«, sagte Beldin. »Was ist ein Laut?«

Belgarath stöhnte. »Nicht das schon wieder!«

»Ich spreche nicht von dem Geräusch in den Wäldern. Ein Laut ist solange nur ein Geräusch, bis er einen Sinn hat. Und was ist ein sinnvoller Laut?«

»Reden?« fragte Silk.

»Genau.«

»Ich verstehe nicht«, gestand Ce'Nedra. »Was reden die Dalaser, das sie geheimhalten wollen? Es versteht ohnehin niemand, was sie sagen.«

Beldin zuckte mit den Schultern, während Durnik stirnrunzelnd hin und her stapfte. »Vielleicht geht es nicht so sehr darum, was sie sagen, sondern wie.«

»Und du wirfst mir vor, ich spreche in Rätseln!« sagte Beldin zu Belgarath. »Auf was willst du hinaus, Durnik?«

»Ich muß mich erst noch vortasten«, gestand der Schmied. »Das Geräusch oder der Laut – wie immer wir ihn nennen wollen, ist kein Signal, daß irgendwer Menschen in Frösche verwandelt.« Er zog fragend die Brauen hoch. »Können wir das wirklich?«

»Ja«, antwortete Beldin, »aber es ist die Mühe nicht wert. Frösche vermehren sich entsetzlich rasch. Ich ärgere mich lieber über eine Person als über eine Million Frösche.«

»Also gut«, überlegte Durnik laut weiter. »Es ist nicht das Ge-räusch, das bei der Ausübung von Zauberei verursacht wird.«

»Wahrscheinlich nicht«, pflichtete ihm Belgarath bei.

»Und ich glaube, daß Ce'Nedra recht hat. Niemand versteht wirklich, was die Dalaser sagen – außer andere Dalaser. Gewöhnlich kann ich Cyradis nicht von einem Ende eines Satzes zum anderen folgen.«

»Was bleibt dann?« fragte Beldin gespannt und mit glänzenden Augen.

»Ich bin mir nicht sicher, aber ich habe das Gefühl, daß das ›Wie‹
wichtiger ist als das ›Was‹.« Plötzlich wirkte Durnik verlegen. »Ich rede zu viel«, entschuldigte er sich. »Ich bin sicher, daß einige von euch Wichtigeres darüber sagen könnten als ich.«

»Das glaube ich nicht«, widersprach Beldin. »Ich denke, du bist ganz nahe daran, laß es dir nicht entschlüpfen!«

Durnik begann zu schwitzen. Er legte die Hand vor die Augen und versuchte seine Gedanken zu sammeln. Garion bemerkte, daß alle fast atemlos seinen alten Freund beobachteten, der mit einer Überlegung rang, auf die alle übrigen wahrscheinlich nie gekommen wären.

»Es muß da etwas geben, was die Dalaser beschützen wollen«, fuhr der Schmied fort, »und es ist wahrscheinlich etwas sehr Einfaches – zumindest aus ihrer Sicht – , aber etwas, das andere nicht verstehen sollen. Ich wollte, Toth wäre hier. Er könnte es vielleicht erklären.« Plötzlich weiteten sich seine Augen.

»Was ist, Liebes?« fragte ihn Polgara.

»Das kann es nicht sein!« rief er plötzlich aufgeregt. »Es könnte es nicht sein!«

»Durnik!« sagte sie leicht gereizt.

»Erinnerst du dich, wie Toth und ich angefangen haben, miteinander zu reden – mit Gesten, meine ich?« Durniks Stimme überschlug sich nun fast, und er mußte rasch Atem holen. »Wir haben miteinander gearbeitet, und einer, der mit jemand anderem zusam-menarbeitet, versteht allmählich genau, was der andere tut – sogar, was er denkt.« Er blickte Silk an. »Du und Garion und Pol benutzt diese Fingersprache.«

»Ja.«

»Ihr habt die Gesten gesehen, die Toth macht. Könnte die Geheim-sprache so viel aussagen, mit nur ein paar Handbewegungen – , so wie er sie macht?«

Garion kannte die Antwort bereits.

Leicht verwirrt sagte Silk: »Nein, das wäre unmöglich!«

»Aber ich weiß genau, was er mir sagen will«, versicherte ihnen Durnik. »Die Gesten bedeuten überhaupt nichts. Er macht sie nur, um meinem Verstand eine Art Erklärung für das zu geben, was er wirklich tut.« Durniks Miene wurde ehrfürchtig. »Er hat mir die Worte direkt in den Geist eingegeben – ohne zu reden. Das muß er, weil er nicht reden kann! Vielleicht ist dieses Murmeln, das wir hö-
ren, die Verständigung der Dalaser untereinander? Vielleicht vermögen sie es sogar über weite Entfernungen hinweg?«

»Und über die Zeit hinweg ebenfalls«, sagte Beldin mit wachsen-dem Staunen. »Erinnerst du dich, was dein großer stummer Freund gesagt hat, als wir hier ankamen? Daß nichts, was die Dalaser je taten, je vergessen wurde. Daß jeder jetzt lebende Dalaser alles weiß, was jeder Dalaser, der je gelebt hat, wußte.«

»Deine Idee ist absurd, Beldin«, sagte Belgarath abfällig.

»Nein. Nicht wirklich. Ameisen tun es. Bienen ebenfalls.«

»Wir sind keine Ameisen – oder Bienen.«

»Ich kann fast alles, was eine Biene kann.« Der Bucklige zuckte mit den Schultern. »Außer vielleicht Honig machen – und du könntest wahrscheinlich einen einigermaßen annehmbaren Ameisenhaufen bauen.«

»Würde mir bitte einer von euch erklären, wovon ihr redet?« sagte Ce'Nedra verärgert.

»Sie deuten die Möglichkeit eines Gruppenbewußtseins an, Liebes.« Polgaras Stimme klang völlig ruhig. »Sie tun es nicht sehr klar, aber darauf läuft es hinaus.« Sie schenkte den beiden alten Männern ein gönnerhaftes Lächeln. »Es gibt gewisse Geschöpfe – gewöhnlich Insekten – , die als Einzelwesen über nicht sehr viel Intelligenz verfügen, als Gruppe jedoch sehr weise sind. Eine einzelne Biene ist nicht sonderlich klug, aber ein Bienenvolk weiß alles, was ihm je geschehen ist.«

Die Wölfin war hereingekommen, ihre Krallen kratzten auf dem Marmorboden, während ihr Junges hinter ihr hertollte. »Bei Wölfen ist es auch so«, warf sie ein und ließ erkennen, daß sie an der Tür zugehört hatte.

»Was hat sie gesagt?« fragte Silk.

»Daß es bei Wölfen so ähnlich ist«, übersetzte Garion. Da erinnerte er sich an etwas. »Ich habe mich einmal mit Hettar unterhalten, und er hat gesagt, daß Pferde auch so sind. Sie denken an sich nicht als Einzelwesen, sondern nur als Teil der Herde.«

»Wäre es denn wirklich möglich, daß Menschen so was tun?« fragte Sammet ungläubig.

»Es gibt nur eine Möglichkeit, es herauszufinden«, entgegnete Polgara.

»Nein, Pol!« wehrte Belgarath streng ab. »Es ist zu gefährlich! Du könntest hineingezogen werden und nicht mehr imstande sein, dich wieder daraus zu lösen.«

»Nein, Vater«, erwiderte sie völlig ruhig. »Die Dalaser lassen mich vielleicht nicht ein, aber sie werden mir weder etwas tun noch versuchen, mich gegen meinen Willen zu halten.«

»Woher willst du das wissen?«

»Ich weiß es ganz einfach.« Sie schloß die Augen.

6

ie beobachteten sie besorgt, als sie ihr makelloses Gesicht hob.

SMit geschlossenen Augen und seltsam entrückten Zügen konzentrierte sie sich.

»Und?« fragte Belgarath.

»Still, Vater, ich lausche!«

Seine Finger trommelten ungeduldig auf die Rückenlehne eines Sessels, während die anderen Polgara atemlos ansahen.

Schließlich öffnete sie die Augen und seufzte bedauernd. »Es ist gewaltig«, sagte sie leise. »Es birgt jeden Gedanken, den diese Leute je dachten, und jegliche Erinnerung. Es entsinnt sich sogar des Anfangs, und alle wissen alles, was es weiß.«

»Du auch?« fragte Belgarath sie.

»Einen Herzschlag lang, Vater. Sie gestatteten mir einen flüchtigen Blick. Aber es gibt Teile, die verschlossen sind.«

»Das hätten wir uns denken können«, brummte Beldin mit finsterem Gesicht. »Sie haben nicht vor, uns Zugang zu etwas zu gestatten, was uns auch nur den geringsten Vorteil geben könnte. Sie sitzen seit Anbeginn der Zeit auf diesem hohen Roß.«

Wieder seufzte Polgara und setzte sich auf einen niedrigen Diwan.

»Geht es dir nicht gut, Pol?« fragte Durnik besorgt.

»Doch, Durnik«, erwiderte sie. »Ich habe nur einen Augenblick lang etwas gesehen, was mir völlig neu war, und dann ersuchten sie mich, mich zurückzuziehen.«

Silk kniff die Augen leicht zusammen. »Meinst du, sie hätten etwas dagegen, wenn wir das Haus verlassen und uns ein bißchen umsehen?«

»Nein, sicher nicht.«

»Dann ist das unser nächster Schritt«, sagte der kleine Mann. »Wir wissen, daß die Dalaser die endgültige Wahl treffen werden – oder vielmehr Cyradis wird es, aber die Überseele dieser Leute wird ihr wahrscheinlich einige Anweisungen erteilen.«

»Das ist eine sehr interessante Bezeichnung, Kheldar«, bemerkte Beldin.

»Was?«

»Überseele. Wie bist du darauf gekommen?«

»Ich konnte schon immer gut mit Worten umgehen.«

»Nun, dann besteht vielleicht noch Hoffnung für dich. Eines Tages werden wir zwei uns eingehend unterhalten.«

»Ich stehe Euch ganz zur Verfügung, Beldin.« Silk machte einen übertriebenen Kratzfuß. »Jedenfalls«, fuhr er fort, »da die Dalaser den Ausgang entscheiden werden, finde ich, daß wir sie uns genauer anschauen sollten. Falls sie sich in die falsche Richtung neigen, können wir sie vielleicht noch zurechtbiegen.«

»Hinterlistig wie immer«, murmelte Sadi, »aber das ist wahrscheinlich keine schlechte Idee. Wir sollten uns jedoch teilen, dann schaffen wir mehr.«

»Gleich nach dem Frühstück«, erklärte Belgarath sich ein-
verstanden.

»Aber Großvater«, protestierte Garion, der bereits ungeduldig war.

»Ich habe Hunger, Garion, und mit leerem Magen kann ich nicht so gut denken.«

»Das erklärt eine Menge«, warf Beldin grinsend ein. »Wir hätten dich besser füttern sollen, als du noch jünger warst.«

»Du kannst entsetzlich beleidigend sei, weißt du das?«

»Das habe ich schon mal gehört.«

Dieselben jungen Mädchen brachten ihnen das Frühstück, und Sammet zog die junge Frau mit den großen Augen und dem seidi-gen braunen Haar zur Seite und sprach kurz zu ihr. Dann kehrte die blonde Drasnierin an den Tisch zurück. »Sie heißt Onatel«, berichtete sie, »und sie hat Ce'Nedra und mich eingeladen, sie und die anderen jungen Frauen bei der Arbeit zu besuchen. Junge Frauen reden viel, vielleicht erfahren wir etwas.«

»Hieß die Seherin, der wir auf der Insel Verkath begegneten, nicht Onatel?« fragte Sadi.

»Das ist ein verbreiteter Name unter Dalaserinnen«, warf Zakath ein. »Onatel war eine ihrer berühmtesten Seherinnen.«

»Aber Verkat ist in Cthol Murgos!« gab Sadi zu bedenken.

»So seltsam ist das gar nicht«, entgegnete Belgarath. »Wir stießen inzwischen auf Hinweise, daß die Dalaser und die Sklavenrasse von Cthol Murgos eng miteinander verwandt sind und offenbar in ständiger Verbindung miteinander stehen. Das ist nur eine weitere Be-stätigung.«

Die Morgensonne schien warm und strahlend, als sie das Haus verließen und in verschiedene Richtungen dahinschlenderten. Garion und Zakath hatten ihre Rüstungen und Schwerter abgelegt, allerdings trug Garion vorsorglich das Auge Aldurs in einem Gürtelbeutel bei sich. Die beiden spazierten über einen taufeuchten Rasen zu einer Gruppe größerer Gebäude nahe der Stadtmitte.

»Du bist immer sehr vorsichtig mit diesem Stein, nicht wahr, Garion?« sagte Zakath.

»Vorsichtig ist vielleicht nicht das richtige Wort«, entgegnete Garion. »Weißt du, das Auge ist sehr gefährlich, und ich möchte nicht, daß es unbeabsichtigt jemandem schadet.«

»Was tut es denn?«

»Ich bin mir nicht wirklich sicher. Ich habe nie gesehen, daß es irgend jemandem etwas getan hat – außer vielleicht Torak – , aber das könnte auch das Schwert gewesen sein.«

»Und du bist der einzige auf der Welt, der das Auge in die Hand nehmen kann?«

»Wohl kaum. Eriond hat es zwei Jahre lang getragen. Er hat immer versucht, es anderen zu geben. Aber da das hauptsächlich Alorner gewesen waren, waren sie vernünftig genug, es nicht zu nehmen.«

»Dann seid ihr, du und Eriond, die einzigen, die imstande sind, es zu berühren?«

»Mein Sohn kann es auch anlangen. Gleich nach seiner Geburt ha-be ich sein Händchen daraufgelegt. Das Auge war sehr glücklich darüber.«

»Ein Stein? Glücklich?«

»Das Auge ist nicht wie andere Steine.« Garion lächelte. »Es kann hin und wieder ein wenig unüberlegt sein. Es läßt sich von seiner eigenen Begeisterung mitreißen. Ich muß mit meinen Gedanken manchmal sehr vorsichtig sein. Wenn es glaubt, daß ich mir etwas sehr wünsche, neigt es dazu, von sich aus zu handeln.« Er lachte.

»Einmal grübelte ich über die Zeit nach, als Torak die Welt gespalten hat, und es begann mir zu erklären, wie ich sie wieder zusammenfügen könnte.«

»Das ist doch nicht dein Ernst!«

»O doch! Das Wort ›unmöglich‹ gibt es für das Auge nicht. Wenn ich es beispielsweise wirklich wollte, könnte es wahrscheinlich meinen Namen mit Sternen an den Himmel schreiben.« Er spürte ein leichtes Zucken am Gürtel. »Hör auf!« sagte er scharf zu dem Auge.

»Das war nur ein Beispiel, kein Wunsch.«

Zakath starrte ihn an.

»Würde das nicht verrückt aussehen, am Nachthimmel ›Belgarion‹
von einem Horizont zum anderen zu lesen?«

»Weißt du was, Garion«, sagte Zakath. »Ich hatte immer geglaubt, daß wir, du und ich, eines Tages gegeneinander Krieg führen würden. Wärst du sehr enttäuscht, wenn ich mich da zurückhalte?«

»Ich glaube, ich käme darüber hinweg.« Garion grinste ihn an.

»Wir könnten auch ohne dich anfangen. Hin und wieder kannst du ja mal vorbeikommen, um zu sehen, wie die Dinge laufen. Dann kann Ce'Nedra dir ein Abendessen bereiten. Sie ist natürlich keine sehr gute Köchin. Aber wir müssen schließlich alle Opfer bringen.«

Sie blickten einander an und fingen schallend zu lachen an. Was in Rak Urga mit Urgit begonnen hatte, war nun zu Ende geführt. Garion konnte sich zufrieden sagen, daß er die ersten Schritte getan hatte, den fünf Jahrtausende alten Haß zwischen Alornern und Angarakanern zu beenden.

Die Dalaser beachteten sie kaum, während sie auf Marmorstraßen, vorbei an schillernden Springbrunnen, dahinspazierten. Die Bewohner Keils gingen ihren Beschäftigungen bedächtig nach, und ihre Blicke schienen nach innen gekehrt zu sein. Sie redeten kaum etwas, was nicht mehr verwunderlich schien, nun, da die Gefährten wußten, daß laut zu sprechen kaum nötig war.

»Es ist eine gespenstische Stadt, findest du nicht?« fragte Zakath.

»Ich bin nicht an Städte gewöhnt, wo niemand etwas tut.«

»Oh, sie tun durchaus etwas.«

»Du weißt schon, was ich meine. Es gibt keine Läden, und man sieht niemanden auch nur die Straßen kehren.«

»Ja, das ist wohl ein bißchen merkwürdig«, gestand ihm Garion zu. »Noch eigenartiger finde ich jedoch, daß wir seit unserer Ankunft noch nicht einen Seher bemerkt haben. Ich dachte, die seien hier zu Hause.«

»Vielleicht gehen sie nicht auf die Straße.«

»Das wäre natürlich möglich.«

Auf ihrem Morgenspaziergang erfuhren sie nicht viel. Sie versuchten zwar hin und wieder ein Gespräch mit einem der weißgewandeten Bürger anzuknüpfen, doch so ausnahmslos höflich die Dalaser auch waren, trugen sie selbst wenig zur Unterhaltung bei. Sie be-antworteten Fragen, aber das war schon fast alles.

»Zum aus der Haut fahren, nicht wahr?« sagte Silk, als er und Sadi ins Haus zurückkehrten. »Ich bin noch nie im Leben so vielen Leuten begegnet, die absolut nicht am Plaudern interessiert waren.

Nicht einmal über das Wetter wollte sich irgend jemand auslassen.«

»Hast du zufällig gesehen, wohin Ce'Nedra und Liselle gegangen sind?« fragte ihn Garion.

»Irgendwohin zum anderen Ende der Stadt, glaube ich. Ich nehme an, sie kommen zurück, wenn die Mädchen uns das Mittagessen bringen.«

Garion schaute die anderen an. »Habt ihr irgendeinen Seher bemerkt?«

»Sie sind nicht hier«, antwortete Polgara. Sie saß am Fenster und besserte einen von Durniks Kitteln aus. »Eine alte Frau hat mir gesagt, daß sie an einem eigenen Ort leben, nicht in der Stadt.«

»Wie ist es dir gelungen, ihr diese Antwort zu entlocken?« fragte Silk.

»Ich ging direkt vor. Man muß die Dalaser ein wenig anstoßen, wenn man eine Auskunft haben will.«

Wie Silk vorhergesagt hatte, kehrten Sammet und Ce'Nedra mit den Mädchen zurück, die ihnen das Mahl brachten.

»Du hast eine kluge Frau, Belgarion«, sagte Sammet, nachdem die Dalaserinnen gegangen waren. »Jeder mußte glauben, sie hätte nicht ein Fünkchen Verstand. Den ganzen Morgen hat sie geplappert.«

»Geplappert?« entrüstete sich Ce'Nedra.

»Hast du etwa nicht geplappert?«

»Na ja, schon, aber ›plappern‹ ist gar nicht schmeichelhaft.«

»Ich vermute, es hat einen Grund dafür gegeben?« Sadi blickte die beiden jungen Frauen fragend an.

»Natürlich«, versichert ihm Ce'Nedra. »Mir wurde ziemlich rasch klar, daß diese Mädchen nicht sehr gesprächig sein würden, folge-dessen ließ ich kein Schweigen aufkommen. Nach einer Weile sind sie ein bißchen aufgetaut. Ich habe geredet, damit Liselle ihre Gesichter beobachten konnte. Es funktionierte recht gut, fand ich.«

»Habt ihr etwas aus ihnen herausgebracht?« erkundigte Polgara sich.

»Nichts Genaues«, antwortete Sammet, »nur ein paar Andeutungen. Aber ich glaube, daß wir heute nachmittag ein wenig mehr erfahren werden.«

Ce'Nedra schaute sich um. »Wo ist Durnik?« fragte sie. »Und Eriond?«

»Wo glaubst du wohl?« entgegnete Polgara seufzend.

»Wo haben sie denn ein Gewässer gefunden?«

»Durnik kann es meilenweit riechen«, Polgaras Stimme klang resigniert, »obendrein kann er sagen, welche Fische es dort gibt, wie viele, und wahrscheinlich könnte er sogar noch ihre Namen aufzählen.«

»Soviel habe ich mir aus Fisch nie gemacht«, brummte Beldin.

»Ich glaube, Durnik auch nicht, Ohm.«

»Warum vergeudet er dann seine Zeit damit?«

Sie spreizte die Hände. »Wie sollte ich das wissen. Die Beweg-gründe eines Anglers sind mir rätselhaft. Aber da ist eines…«

»Ja? Was denn?«

»Du hast schon ein paarmal gesagt, daß du dich eingehend mit ihm unterhalten möchtest.«

»Möchte ich auch.«

»Dann lerne angeln. Anders wirst du ihn wahrscheinlich nie so lange an einem Flecken halten können.«

»Hat Cyradis etwas ausrichten lassen?« erkundigte sich Garion.

»Es hat sich niemand sehen lassen«, antwortete Beldin.

»Wir haben wirklich keine Zeit für einen längeren Aufenthalt hier«, sagte Garion ungeduldig.

»Vielleicht könnte ich aus irgend jemandem eine Antwort heraus-kitzeln«, erbot sich Zakath. »Cyradis hat mir befohlen, hierher zu ihr zu kommen.« Er schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht glauben, daß ich das gerade gesagt habe. Seit ich acht war, hat mir niemand mehr etwas befohlen. Aber du weißt ja, was ich meine. Ich könnte darauf beharren, daß mich jemand zu ihr bringt, damit ich ihrem Befehl gehorchen kann.«

»Daran wirst du noch zu beißen haben, Zakath«, sagte Silk spöttisch. »Gehorsam ist für jemanden in deiner Stellung ja schon fast unvorstellbar.«

»Er kann einem ganz schön auf die Nerven gehen, nicht wahr?«
wandte Zakath sich an Garion.

»Ist mir nicht entgangen.«

»Aber Majestäten!« Sammet machte große Unschuldsaugen. »Wie könnt ihr nur so was sagen!«

»Stimmt es etwa nicht?« fragte Zakath anzüglich.

»Natürlich, aber es ist nicht nett, es laut auszusprechen!«

Silk verzog gekränkt das Gesicht. »Möchtet ihr, daß ich mich entferne, damit ihr euch ungestört über mich auslassen könnt?«

»Das ist nicht nötig, Kheldar«, versicherte ihm Sammet und zeigte ihre Grübchen beim Lächeln.

Am Nachmittag erfuhren sie kaum mehr, und die Zeitvergeudung machte sie alle reizbar. »Vielleicht sollten wir deinen Vorschlag tatsächlich aufgreifen«, sagte Garion nach dem Abendessen zu Zakath.

»Wie wär's, wenn wir gleich morgen früh diesen Dallan aufsuchen?

Wir sagen ihm unverhohlen, daß du von Cyradis erwartet wirst. Ich glaube, es ist an der Zeit, daß wir die Dinge ein bißchen ins Rollen bringen.«

»Stimmt«, bestätigte Zakath.

Dallan erwies sich jedoch nicht ansprechbarer als alle übrigen Bürger von Kell. »Habt Geduld, Kaiser von Mallorea«, riet er ihm. »Die heilige Seherin wird zur gegebenen Zeit zu Euch kommen.«

»Und wann ist das?« fragte Garion barsch.

»Cyradis weiß es, und nur das ist wirklich wichtig, nicht wahr?«

»Wenn er nicht so alt und tattrig wäre, würde ich schon ein paar Antworten aus ihm herausschütteln«, brummte Garion, als er und Zakath zum Haus zurückspazierten.

»Wenn das noch länger so weitergeht, bin ich imstande, sein Alter und seine Gebrechlichkeit zu vergessen«, knirschte Zakath. »Ich bin es nicht gewohnt, daß man meinen Fragen auf diese Weise aus-weicht.«

Sammet und Ce'Nedra näherten sich dem Haus aus der
entgegengesetzten Richtung, als Garion und Zakath die Freitreppe erreichten. Die beiden jungen Frauen eilten herbei, Ce'Nedra mit triumphierender Miene.

»Ich glaube, wir konnten endlich etwas Nützliches herausfinden«, sagte Sammet. »Gehen wir hinein, damit wir es gleich allen erzählen können.«

Sie versammelten sich in dem Kuppelgemach, und das blonde Mädchen berichtete. »Es ist nichts wirklich Handfestes«, gab sie zu,

»aber ich fürchte, Genaueres bringen wir aus diesen Leuten nicht heraus. Heute vormittag sind Ce'Nedra und ich zu dem Haus zu-rückgekehrt, in dem diese jungen Frauen arbeiten. Sie webten alle, und das ist eine Beschäftigung, bei der man dazu neigt, etwas weniger wachsam als sonst zu sein. Jedenfalls war Onatel, das Mädchen mit den großen Augen, nicht dort, und Ce'Nedra hat ihre hohlköp-figste Miene aufgesetzt…«

»Habe ich nicht!« empörte sich Ce'Nedra.

»Hast du doch, und du hast es großartig gemacht. Wißt ihr«, wandte Liselle sich an die anderen, »sie stand da mit großen Unschuldsaugen und fragte die Mädchen, wo denn unsere ›liebe Freundin‹ sei, und da ist einer etwas über die Lippen gerutscht, was sie wahrscheinlich nicht hätte sagen sollen. Sie antwortete, daß Onatel befohlen worden war, bei den Sehern zu bedienen. Ce'Nedras Blick wurde noch einfältiger, und sie fragte, wo das denn sei. Niemand antwortete ihr, aber eine blickte auf den Berg.«

»Es läßt sich ja gar nicht verhindern, auf den Berg zu blicken!«
brummte Silk abfällig. »Ich glaube nicht, daß das so aufschlußreich ist, Liselle.«

»Das Mädchen webte, Kheldar. Ich habe ein paarmal gewebt und weiß, daß man da die Augen nicht von der Arbeit abwenden darf.

Sie aber hat auf Ce'Nedras Frage hin auf den Berg geblickt und dann erschrocken zurück zum Webstuhl. Auch ich war auf der Akademie, Silk, und kann in anderen fast ebensogut lesen wie du. Das Mädchen hätte es genausogut hinausbrüllen können. Die Seher sind irgendwo oben auf diesem Berg.«

Silk runzelte die Stirn. »Sie hat wahrscheinlich recht, wißt ihr«, gab er zu. »Das ist etwas, worauf in der Akademie großer Wert gelegt wird. Wenn man weiß, wonach man sucht, sind Gesichter offene Bücher.« Er straffte die Schultern. »Na also, Zakath, es sieht ganz so aus, als würden wir diesen Berg früher als erwartet erklimmen.«

»Schlag dir das aus dem Kopf, Kheldar«, sagte Polgara fest. »Du könntest dein halbes Leben in diesen Gletschern herumsteigen und die Seher doch nicht finden.«

»Hast du eine bessere Idee?«

»Sogar mehrere.« Sie erhob sich. »Komm mit, Garion«, forderte sie ihn auf. »Du ebenfalls, Ohm.«

»Was hast du vor, Pol?« fragte Belgarath.

»Wir werden uns dort oben umsehen.«

»Das habe ich doch gerade vorgeschlagen!« warf Silk ein.

»Ja, aber etwas anders, Kheldar. Im Gegensatz zu uns kannst du nämlich nicht fliegen.«

»Also wirklich!« sagte er gekränkt. »Wenn du es so siehst.«

»So sehe ich es, Silk. Das ist einer der Vorteile, wenn man eine Frau ist. Ich darf so allerlei unfaire Dinge tun, und du mußt sie hinnehmen, weil du zu ritterlich bist, dagegen aufzubegehren!«

»Ein Punkt für sie«, murmelte Garion.

»Das sagst du oft«, stellte Zakath verwundert fest. »Warum?«

»Das ist ein Witz unter Alornern.«

»Spar dir doch ein bißchen Zeit, Pol«, riet Belgarath. »Schau erst mal, ob du nicht eine Bestätigung in diesem Gruppenbewußtsein bekommen kannst, ehe du dich in die Lüfte schwingst.«

»Eine sehr gute Idee, Vater«, lobte sie. Sie schloß die Augen und hob das Gesicht. Einen Moment später schüttelte sie den Kopf. »Sie lassen mich nicht mehr hinein«, gestand sie seufzend.

»Das ist doch schon Bestätigung genug.« Beldin kicherte.

»Da komme ich nicht ganz mit«, gestand Sadi und rieb sich den frisch geschabten Kopf.

»Die Dalaser mögen ja weise sein«, erklärte ihm der bucklige Alte,

»aber sie sind nicht sonderlich schlau. Unseren beiden Mädchen ist es gelungen, etwas herauszufinden. Wenn das nicht stimmen wür-de, bestünde kein Grund, Polgara den Zugang zu verwehren. Aber daß sie nicht eingelassen wurde, kann nur bedeuten, daß wir in der Tat fündig geworden sind. Spazieren wir ein Stück aus der Stadt hinaus«, schlug er Polgara vor, »es braucht ja niemand auf unser kleines Geheimnis aufmerksam werden.«

»Ich fliege wirklich nicht sehr gut, Tante Pol«, sagte Garion ab-wehrend. »Muß ich unbedingt mit?« ' »Wir wollen kein Risiko eingehen, Garion. Falls die Dalaser diesen Ort unzugänglich machen, benötigen wir vielleicht das Auge zum Durchbrechen. Wenn du gleich mitkommst, sparen wir Zeit.«

»Oh, wenn es so ist.«

»Bleibt in Verbindung«, mahnte Belgarath, als sie das Haus verlie-
ßen.

»Natürlich«, brummte Beldin.

Als sie durchs Gras stapften, schaute der Zwerg sich um. »Wie wär's da drüben am Stadtrand? Das Dickicht müßte uns vor Blicken schützen.«

»Einverstanden, Ohm.«

»Noch etwas, Pol«, fügte er hinzu. »Und ich sag es bestimmt nicht, um dich zu ärgern.«

»Das wäre mal was Neues.«

»Du bist aber heute gut in Form!« Er grinste. »Ich will nur sagen, daß ein Berg wie dieser sein eigenes Wetter macht - vor allem seinen eigenen Wind.«

»Ja, Ohm, das ist mir bekannt.«

»Ich weiß ja, wie gern du Schnee-Eulen magst, aber deren Federn sind zu weich. Wenn du in hohen Wind gerätst, könnte es leicht dazu kommen, daß du nicht bloß zerrupft, sondern völlig nackt zu-rückkehrst.«

Sie bedachte ihn mit einem langen, festen Blick.

»Möchtest du, daß dir alle Federn davongeweht werden?«

»Nein, Ohm, das möchte ich nicht.«

»Wie wär's, wenn du meinem Beispiel folgst. Vielleicht stellst du fest, daß es dir sogar Spaß macht, ein Falke zu sein.«

»Ein blaugestreifter, nehme ich an?«

»Das ist dir überlassen, aber Blau steht dir, Pol.«

»Du bist unmöglich.« Sie lachte. »Na gut, Ohm, du sollst deinen Willen haben.«

»Ich verwandle mich als erster«, erbot er sich. »Dann kannst du mich als Modell nehmen, damit du den Körperbau richtig hin-kriegst.«

»Ich weiß, wie ein Falke aussieht, Ohm.«

»Natürlich weißt du das, Pol. Ich will es dir doch nur möglichst leicht machen.«

»Du bist zu gütig.«

Es war ungewohnt, eine andere Form als die eines Wolfes anzunehmen. Garion musterte sich kritisch, stellte immer wieder Ver-gleiche mit Beldin an, der prächtig anzusehen auf einem Ast über ihnen saß.

»Gut genug«, sagte Beldin schließlich zu ihm. »Aber mach das nächste Mal deine Schwanzfedern etwas voller. Du brauchst sie zum Steuern.«

»Also gut, meine Herren«, sagte Polgara von einem nahen Zweig.

»Fliegen wir los.«

»Ich führe«, erklärte Beldin. »Ich habe mehr Erfahrung. Wenn wir in einen Abwind geraten, müßt ihr euch von der Bergwand fernhalten, wenn ihr nicht gegen die Felsen geschmettert werden wollt.« Er spreizte die Schwingen, flatterte versuchshalber, dann flog er los.

Garion war bisher erst ein einziges Mal geflogen, und zwar die weite Strecke von Jarviksholm nach Riva, als Geran entführt worden war. Damals hatte er die Gestalt eines gesprenkelten Falken von der Größe eines Turmfalken angenommen, jetzt aber glich er in der Größe eher einem fast doppelt so großen Gerfalken, und durch eine Berggegend zu fliegen war ganz anders, als über die offene Weite des Meeres der Stürme zu segeln. Die Luftströmungen wirbelten und strudelten um die Felsen, wodurch sie unberechenbar, oder gar gefährlich wurden.

Die drei Falken stiegen mit einem Aufwind hoch. Das war eine mühelose Art des Fluges, und Garion begann Beldins Freude am Fliegen zu verstehen.

Er entdeckte auch, daß seine Augen unglaublich scharf waren. Er konnte jede Einzelheit der Bergwand deutlich erkennen, als befände sie sich unmittelbar vor ihm. Er sah Insekten und die einzelnen Blü-
tenblätter von Blumen. Unwillkürlich zuckten seine Krallen, als ein kleines Nagetier über eine Geröllhalde huschte.

»Vergiß nicht, weshalb wir hier sind, Garion!« hörte er Tante Pols Stimme in der Stille seines Geistes.

»Aber…« Der Drang, mit gespreizten Krallen hinunterzustoßen, war schier unwiderstehlich.

»Kein Aber, Garion. Du hast bereits gefrühstückt. Laß das arme Geschöpf da unten in Ruhe.«

»Du nimmst der Sache ja den ganzen Spaß, Pol«, hörte Garion Beldin protestieren.

»Wir sind nicht des Spaßes wegen hier, Ohm! Flieg weiter.«

Der Windstoß traf Garion völlig unerwartet. Ein heftiger Abwind riß ihn in die Tiefe auf einen Felshang zu. Erst im letzten Augenblick gelang es ihm auszuweichen. Der Abwind schleuderte ihn dahin und dorthin, zerrte an seinen Schwingen, und plötzlich setzte ein peitschender Regen ein, und eisige Tropfen schlugen wie große schwere Hämmer auf sein Gefieder.

»Das ist nicht natürlich, Garion!« Er vernahm Tante Pols Stimme ganz deutlich. Verzweifelt blickte er sich um, aber er konnte sie nicht sehen.

»Wo bist du?« rief er.

»Nicht wichtig! Benutz das Auge! Die Dalaser versuchen uns abzuwehren.«

Garion war nicht sicher, ob ihn das Auge an jenem seltsamen Ort auch hören konnte, an den es sich begab, wenn er seine Gestalt wandelte, aber er hatte keine Wahl, als es zu versuchen. Der peitschende Regen und die heulenden Luftströmungen machten es un-möglich, daß er auf dem Erdboden aufsetzte und seine eigentliche Gestalt annahm. »Sorg dafür, daß es aufhört!« rief er zu dem Stein.

»Der Wind und der Regen…«

Es war wie eine Brandung, als das Auge seine Kraft einsetzte, und sie warf ihn wie ein welkes Blatt durch die Luft. Er flatterte verzweifelt, um das Gleichgewicht zu halten. Die Luft um ihn war plötzlich leuchtend blau.

Und dann hörten der heftige Wind und der peitschende Regen auf, die warme Strömung kehrte zurück und floß unbehindert aufwärts.

Garion war durch den Abwind gut tausend Fuß gesunken, und er sah Tante Pol und Beldin je eine gute Meile von ihm entfernt in entgegengesetzten Richtungen. Als er wieder spiralenförmig aufstieg, bemerkte er, daß sie ebenfalls hochflogen und auf ihn zukamen. »Sei wachsam«, riet Tante Pols Stimme ihm. »Benutz das Auge, um von vornherein abzuwehren, was sie uns sonst noch entgegensetzen.«

Sie brauchten nur wenige Minuten, um die verlorene Höhe zu-rückzugewinnen, und stiegen weiter aufwärts über Wälder und Ge-röllhalden, bis sie die Region der Steilhänge oberhalb der Baum-und unterhalb der Gletschergrenze erreichten. Es war ein Gebiet steiler Wiesen, deren Gras und Blumen im Bergwind nickten.

»Dort!« Beldins Stimme schien zu knistern. »Das ist ein Pfad.«

»Bist du sicher, daß es nicht hur ein Wildwechsel ist?« fragte Polgara.

»Dazu ist er zu gerade, Pol. Kein Tier könnte eine so gerade Richtung einhalten, nicht einmal wenn sein Leben davon abhinge. Es ist ein von Menschen getretener Pfad. Schauen wir nach, wohin er führt.« Er kippte über einen Flügel und stieß hinunter zu dem fest-getretenen Pfad, der durch eine Wiese hinauf zu einem Spalt in einem Felsenkamm führte. Am oberen Ende der Wiese flatterte er mit den Flügeln. »Landen wir«, schlug er vor. »Es ist ratsamer, wenn wir den Rest des Weges zu Fuß gehen.«

Tante Pol und Garion folgten ihm hinunter, dann nahmen die drei wieder ihre eigene Gestalt an. »Das war verdammt knapp da unten«, knurrte Beldin. »Fast wäre ich mit meinem Schnabel im Geröll gelandet.« Er blickte Polgara zweifelnd an. »Bist du immer noch sicher, daß die Dalaser niemandem etwas antun würden?«

»Wir werden sehen.«

»Ich wollte, ich hätte mein Schwert dabei«, sagte Garion. »Wenn wir in Schwierigkeiten geraten, können wir uns nicht einmal wehren.«

»Ich weiß nicht, ob dein Schwert bei der Art von Schwierigkeiten viel nutzen würde, mit der wir es möglicherweise zu tun kriegen«, entgegnete Beldin. »Aber verlier deine Verbindung zum Auge nicht!

Vorwärts, wir wollen sehen, wohin dieser Pfad führt.« Er folgte dem steilen Weg zur Höhe.

Der Spalt im Kamm war ein schmaler Durchgang zwischen zwei gewaltigen Felsblöcken. Toth stand in der Mitte und versperrte ihnen stumm den Weg.

Polgara blickte ihm kühl ins Gesicht. »Wir werden auf jeden Fall zum Ort der Seher gehen, Toth. Es ist vorherbestimmt!«

Toths Augen wirkten flüchtig abwesend. Dann nickte er und trat zur Seite.

7

ie Höhle war gewaltig, und in ihr stand eine Stadt. Sie sah dem Dtausend Fuß tiefer liegenden Kell sehr ähnlich, nur daß hier natürlich die Gärten und Anlagen fehlten. Es war dämmerig – die Seher mit den verbundenen Augen benötigten kein Licht, und die Augen ihrer stummen Führer hatten sich, wie Garion annahm, ge-wiß längst an das schwache Licht gewöhnt.

Auf den dunklen Straßen war kaum jemand unterwegs und die wenigen Personen, die sie sahen, als Toth sie in die Stadt führte, achteten nicht auf sie. Beldin brummelte vor sich hin.

»Was hast du denn, Ohm?« fragte ihn Polgara.

»Ist dir je aufgefallen, wie sehr Menschen Gewohnheitstiere sind?«

»Ich weiß nicht, worauf du hinaus willst.«

»Diese Stadt befindet sich in einer Höhle, trotzdem haben sie Dä-
cher auf ihren Häusern. Ist das nicht lächerlich? Schließlich kann es hier doch nicht regnen!«

»Aber es wird kalt, vor allem im Winter. Ein Haus ohne Dach ist schwer warm zu halten, meinst du nicht auch?«

Er runzelte die Stirn. »Daran hatte ich nicht gedacht«, gestand er.

Das Haus, zu dem Toth sie führte, stand in der Mitte dieser seltsamen Stadt im Berg. Es unterschied sich nicht von den anderen Häusern ringsum, doch seine Lage deutete darauf hin, daß sein Bewohner eine höhergestellte Persönlichkeit war. Toth trat ein, ohne zu klopfen, und führte sie in ein einfaches Gemach, in dem Cyradis auf sie wartete. Eine Kerze erhellte ihr bleiches junges Gesicht.

»Ihr habt uns schneller erreicht, als wir erwartet hatten«, sagte sie.

Ihre Stimme war auf merkwürdige Weise anders als bei ihren bishe-rigen Begegnungen. Garion hatte das beklemmende Gefühl, daß die Seherin mit mehr als einer Stimme redete, und die Folge war, daß es sich anhörte, als spräche sie im Chor.

»Ihr habt gewußt, daß wir kommen würden?« fragte Polgara sie.

»Natürlich, es war nur eine Frage der Zeit, wann Ihr Eure dreifa-che Aufgabe beenden würdet.«

»Aufgabe?«

»Es war eine einfache für jemanden, der so mächtig ist wie Ihr es seid, Polgara, trotzdem war es ein notwendiger Test.«

»Ich kann mich nicht erinnern…«

»Wie ich sagte, war sie einfach, so einfach, daß Ihr sie zweifellos vergessen habt.«

»Ruft sie uns in Gedächtnis zurück!« sagte Beldin barsch.

»Selbstverständlich, sanfter Beldin.« Sie lächelte. »Ihr habt diesen Ort gefunden; ihr habt euch die Elemente unterworfen; und Polgara hat die richtigen Worte gesprochen, die euch den Einlaß sicherten.«

»Weitere Rätsel«, sagte er sauer.

»Ein Rätsel ist manchmal der sicherste Weg, den Geist empfänglich zu machen.«

Er brummelte.

»Es war notwendig, daß das Rätsel gelöst und die Aufgaben be-wältigt waren, ehe ich euch das offenbaren kann, was offenbart werden muß.« Sie erhob sich. »So wollen wir denn aufbrechen und uns nach Kell begeben. Mein Führer und teurer Gefährte wird das große Buch tragen, das dem Ehrwürdigen Belgarath übergeben werden muß.«

Der stumme Hüne trat an ein Regal an der hinteren Wand des schwach erhellten Gemachs und holte ein großes, in schwarzes Leder gebundenes Werk heraus. Er klemmte es sich unter den Arm, nahm seine Gebieterin bei der Hand und führte sie alle aus dem Haus.

»Warum diese Geheimnistuerei, Cyradis?« fragte Beldin das Mädchen mit der Binde vor den Augen. »Weshalb verstecken die Seher sich hier im Berg, statt unten in Kell zu wohnen?«

»Aber dies ist Kell, sanfter Beldin.«

»Was ist dann die Stadt da unten im Tal?«

»Ebenfalls Kell.« Sie lächelte. »Es ist schon immer so bei uns gewesen. Im Gegensatz zu den Städten anderer liegen unsere Gemeinden weit verteilt. Dies ist der Ort der Seher. Es gibt noch andere Orte in diesem Berg – den der Zauberer, den der Nekromanten, den der Leser – und alle gehören zu Kell.«

»Nur einem Dalaser kann so etwas Umständliches einfallen!«

»Die Städte anderer sind zu verschiedensten Zwecken erbaut, Beldin. Manche für den Handel, andere zur Verteidigung. Unsere dient dem Studium.«

»Wie könnt Ihr studieren, wenn Ihr den ganzen Tag laufen müßt, um mit Euren Kollegen zu reden?«

»Laufen ist nicht nötig, Beldin. Wir können miteinander sprechen, wann immer wir es wollen. Ist das nicht auch die Weise, auf die Ihr und der Ehrwürdige Belgarath Euch verständigt?«

»Unsere Gespräche sind privat.«

»Wir bedürfen keiner persönlichen Geheimnisse. Die Gedanken jedes einzelnen sind die Gedanken aller.«

Es war kurz vor Mittag, als sie aus der Höhle wieder in den warmen Sonnenschein traten. Cyradis behutsam bei der Hand haltend, führte Toth sie zu dem Spalt im Kamm zurück und den steilen Pfad quer durch die Wiesen hinunter. Nach einer Stunde Abstieg gelangten sie in einen kühlen Wald, wo die Vögel in den Bäumen sangen und Insekten wie Fünkchen in der schräg einfallenden Sonne tanz-ten.

Der Pfad war sehr steil, und Garion bekam bald eine Auswirkung des längeren hangab Marschierens zu spüren. Eine große, schmerzhafte Blase bildete sich auf einer Zehe des linken Fußes, und ein schwaches Stechen verriet ihm, daß er bald eine dazu passende am rechten Fuß haben würde. Er biß die Zähne zusammen und humpelte weiter.

Kurz vor Sonnenuntergang erreichten sie die schimmernde Stadt im Tal. Garion bemerkte mit einiger Befriedigung, daß auch Beldin hinkte, während sie der Marmorstraße zu dem Haus folgten, in dem Dallan sie einquartiert hatte.

Die anderen aßen gerade, als sie eintraten. Zufällig blickte Garion in dem Moment in Zakaths Gesicht, als der Malloreaner sah, daß Cyradis bei ihnen war. Sein braunes Gesicht erbleichte ein wenig, und der kurze schwarze Bart, den er sich hatte wachsen lassen, damit er nicht erkannt wurde, betonte die Blässe noch. Er erhob sich sofort und verbeugte sich knapp. »Heilige Seherin«, grüßte er re-spektvoll.

»Kaiser von Mallorea«, erwiderte sie. »Wie ich Euch im wolken-dunklen Darshiva versprach, gebe ich mich Euch nun als Geisel.«

»Es ist nicht nötig, von Geiseln zu sprechen, Cyradis«, antwortete er verlegen und errötete leicht. »Ich sprach in Darshiva in Hast, ehe ich verstand, was ich tun muß. Jetzt habe ich mich der Sache ganz verschworen.«

»Ich bin trotzdem Eure Geisel, denn so ist es vorherbestimmt, und ich habe Euch zu dem Ort, der nicht mehr ist, zu begleiten, um mich der Aufgabe zu stellen, die mich erwartet.«

»Ihr seid gewiß alle hungrig«, sagte Sammet. »Setzt euch an den Tisch und eßt.«

»Ich muß zuerst eine Aufgabe zu Ende führen, Jägerin«, sagte Cyradis zu ihr. Sie streckte beide Hände aus, und Toth legte das schwere Buch darauf, das er den Berg hinuntergetragen hatte.

»Ehrwürdiger Belgarath«, sagte sie wieder auf diese seltsam mehr-stimmige Weise, »hiermit vertrauen wir Euch unser Heiliges Buch an, wie die Sterne es uns geboten haben. Lest es sorgfältig, denn Eure Bestimmung ist in seinen Seiten zu finden.«

Belgarath stand rasch auf, eilte zu ihr und nahm ihr mit vor Aufregung zitternden Händen das Buch ab. »Ich danke Euch, Cyradis.

Ich weiß, wie wertvoll dieses Buch ist. Ich werde es schonend behandeln und es Euch zurückgeben, sobald ich gefunden habe, was ich wissen muß.« Dann ging er damit zu einem Tischchen neben dem Fenster, setzte sich und öffnete den dicken Band.

»Rück ein bißchen«, forderte Beldin ihn auf, während er ebenfalls zu diesem Tischchen stapfte und sich einen anderen Stuhl zurecht-schob. Die beiden alten Männer beugten die Köpfe über die ra-schelnden Seiten und hörten und sahen nichts mehr, was um sie vorging.

»Gebt Ihr uns die Ehre, mit uns zu essen, Cyradis?« lud Polgara sie ein.

»Ihr seid sehr gütig, Polgara«, dankte die Seherin von Kell. »Ich habe in Vorbereitung dieses Treffens seit eurer Ankunft im Tal gefa-stet, und mein Hunger schwächt mich.«

Polgara führte sie an den Tisch und rückte ihr einen Stuhl zwischen Ce'Nedra und Sammet zurecht.

»Geht es meinem Kind gut, heilige Seherin?« fragte Ce'Nedra besorgt.

»Es geht ihm gut, Königin von Riva, doch der Knabe sehnt sich danach, zu Euch zurückzukehren.«

»Es verwundert mich, daß er sich überhaupt an mich erinnert«, sagte Ce'Nedra bitter. »Er war ja noch ein Säugling, als Zandramas ihn entführt hat.« Sie seufzte. »Mir ist so viel entgangen – so viel, was ich nie erleben werde.« Ihre Unterlippe begann zu zittern.

Garion trat zu ihr und schlang beruhigend die Arme um sie. »Es wird alles wieder gut, Ce'Nedra«, versicherte er ihr.

»Ist das wahr, Cyradis?« fragte sie tränenschwer. »Wird alles wieder gut werden?«

»Das weiß ich nicht, Ce'Nedra. Zwei Wege liegen vor uns, und nicht einmal die Sterne wissen, welchen wir einschlagen werden.«

»Wie war euer Ausflug?« fragte Silk, wahrscheinlich, um sie auf andere Gedanken zu bringen, denn aus brennendem Interesse.

»Nervenaufreibend«, antwortete Garion. »Ich fliege nicht besonders gut, und wir gerieten in sehr schlimmes Wetter.«

Silk runzelte die Stirn. »Aber wir hatten einen strahlend schönen Tag mit klarem Himmel.«

»Wo wir waren, sah es anders aus.« Garion blickte Cyradis an, entschied sich dann jedoch dagegen, etwas über den beinahe todbringenden Abwind zu sagen. »Dürfen wir über den Ort, an dem Ihr lebt, zu ihnen sprechen?« fragte er.

»Selbstverständlich, Belgarion.« Sie lächelte. »Sie sind Eure Ge-fährten, und Ihr solltet ihnen nichts verheimlichen.«

»Erinnerst du dich an Kahsha in Cthol Murgos?« fragte Garion seinen Freund.

»Ich versuche immer noch, es zu vergessen.«

»Nun, die Seher haben eine Stadt, die so ähnlich ist wie die, welche die Dagashi auf diesem Berg erbaut hatten. Sie befindet sich in einer gewaltigen Höhle.«

»Da bin ich froh, daß ich nicht mitgekommen bin.«

Cyradis wandte ihm das Gesicht zu und runzelte besorgt die Stirn.

»Habt Ihr diese grundlose Angst immer noch nicht bezwungen, Kheldar?«

»Nein, nicht ein bißchen – und ich würde sie wahrhaftig nicht grundlos nennen, Cyradis. Ich habe Gründe – viele, viele Gründe.«

Er schauderte.

»Ihr müßt Mut fassen, Kheldar, denn die Zeit naht unaufhaltsam, da Ihr einen Ort, wie Ihr ihn so sehr fürchtet, betreten müßt!«

»Nicht, wenn ich es verhindern kann.«

»Aber das könnt Ihr nicht, Kheldar. Es gibt keine Wahl.«

Seine Miene verdüsterte sich, doch er schwieg.

»Sagt mir, Cyradis«, wandte Sammet sich an sie, »wart Ihr es, die Ziths Schwangerschaft verzögert hat?«

»Ihr seid sehr schlau, daß Ihr das Anhalten dieses natürlichen Geschehens bemerkt habt, Liselle«, lobte die Seherin. »Nein, das war nicht ich. Der Zauberer Vard auf der Insel Verkat veranlaßte sie zu warten, bis ihre Aufgabe in Ashaba erfüllt war.«

»Vard ist ein Zauberer«, staunte Polgara. »Ich erkenne Zauberer gewöhnlich, aber in seinem Fall habe ich es nicht gefühlt.«

»Er geht ungemein behutsam vor«, erklärte Cyradis. »So, wie die Dinge in Cthol Murgos stehen, müssen wir bei der Ausübung unserer Gaben allergrößte Vorsicht walten lassen. Die Grolims im Lande der Murgos erkennen die kleinsten Störungen, zu denen es dabei unweigerlich kommt.«

»Wir waren sehr wütend auf Euch in Verkath«, gestand Durnik.

»Das war, ehe wir den Grund für Euer Eingreifen kannten. Ich fürchte, ich habe Toth eine Zeitlang sehr schlecht behandelt. Er war jedoch so großherzig, mir zu verzeihen.«

Der stumme Hüne lächelte und machte ein paar Gesten.

Durnik lachte. »Das hast du nicht mehr nötig, Toth«, erklärte er seinem Freund. »Ich habe endlich ergründet, wie du dich mit mir verständigst.«

Toth senkte die Hände.

Durnik lauschte offenbar. »Ja«, bestätigte er. »So ist es viel einfacher – und schneller obendrein; dieses Händefuchteln hat doch sehr aufgehalten. Übrigens, Eriond und ich haben einen Bach gefunden, ein Stück unterhalb dieser Stadt. Es gibt dort prächtige Forellen.«

Toth grinste breit.

»Dachte ich mir doch, daß du so darüber denkst!« Durnik grinste zurück.

»Ich fürchte, Durnik hat einen schlechten Einfluß auf Euren Führer ausgeübt, Cyradis«, entschuldigte sich Polgara.

»Nein, Polgara.« Die Seherin lächelte. »Diese Leidenschaft hat bereits in seiner Kindheit von ihm Besitz ergriffen. Oft hat er während unserer Reisen Ausreden erfunden, um bei einem Bach oder Weiher Rast machen zu dürfen. Ich rüge ihn deshalb nicht, denn ich esse gerne Fisch, und er bereitet ihn vorzüglich zu.«

Sie beendeten ihr Mahl und unterhielten sich dann mit gedämpften Stimmen, um Belgarath und Beldin nicht zu stören, die ganz in die Malloreanischen Evangelarien vertieft waren.

»Wie wird Zandramas herausfinden, wohin wir alle unterwegs sind?« fragte Garion die Seherin. »Da sie eine Grolim ist, kann sie ja nicht hierherkommen.«

»Das darf ich Euch nicht sagen, Kind des Lichtes. Doch wird sie zur vorbestimmten Zeit am vorbestimmten Ort sein.«

»Mit meinem Sohn?«

»Wie es vorbestimmt ist.«

»Ich kann diese Begegnung kaum noch erwarten«, sagte er düster.

»Zwischen Zandramas und mir gibt es vieles, was bereinigt werden muß.«

»Laßt Euch nicht durch blinden Haß von Eurer Aufgabe ablenken«, sagte sie sehr ernst.

»Und was ist meine Aufgabe, Cyradis?«

»Das werdet Ihr wissen, wenn sie sich Euch stellt.«

»Nicht eher?«

»Nein. Eure Ausführung dieser Aufgabe würde beeinträchtigt, wenn Ihr zu lange darüber nachdenken könntet.«

»Und was ist meine Aufgabe, heilige Seherin?« fragte Zakath sie.

»Ihr habt gesagt, Ihr würdet mir hier in Kell Anweisungen erteilen.«

»Das werde ich Euch sagen, wenn wir allein sind, Kaiser von Mallorea. Wisset jedoch, daß Eure Aufgabe beginnt, wenn Eure Gefährten ihre beendet haben, und Ihr werdet sie den Rest Eures Lebens durchführen müssen.«

»Solange wir von Aufgaben reden«, warf Sadi ein, »vielleicht könntet Ihr mir meine erklären?«

»Ihr habt mit Eurer bereits begonnen, Sadi.«

»Mache ich sie gut?«

Sie lächelte. »Durchaus zufriedenstellend.«

»Ich könnte sie vielleicht noch besser machen, wenn ich wüßte, was sie ist.«

»Nein, Sadi. Wie Belgarion würdet auch Ihr dadurch bei der Ausführung beeinflußt werden.«

»Ist dieser Ort, zu dem wir uns begeben müssen, noch sehr weit?«
fragte Durnik.

»Viele, viele Meilen, und es muß noch sehr viel getan werden.«

»Dann werde ich mit Dallan über Proviant für unterwegs sprechen. Und die Hufe unserer Pferde lasse ich lieber auch noch überprüfen, ehe wir aufbrechen. Es ist eine günstige Gelegenheit, sie neu beschlagen zu lassen.«

»Das ist unmöglich!« platzte Belgarath plötzlich heraus.

»Was ist unmöglich, Vater?« fragte Polgara.

»Korim! Die Begegnung soll in Korim stattfinden!«

»Wo ist das?« fragte Sadi verwirrt.

»Es ist keine Ortschaft«, brummte Beldin. »Es ist überhaupt nicht mehr da! Es war ein Gebirgszug, der im Meer versank, als Torak die Welt spaltete. Das Buch der Alorner erwähnt ihn als ›die Höhen Korims, die nicht mehr sind‹.«

»Es liegt eine Art abwegige Logik darin«, fand Silk. »Das also haben die verschiedenen Prophezeiungen alle gemeint, wenn sie von dem Ort, der nicht mehr ist, sprechen.«

Beldin zupfte nachdenklich an einem Ohr. »Da ist noch etwas«, bemerkte er. »Erinnert ihr euch an die Geschichte, die uns Senji in Melcene erzählt hat? Über den Gelehrten, der den Sardion gestohlen hat? Sein Schiff wurde das letzte Mal gesehen, als es um die Südspitze von Gandahar segelte, und es kehrte nie mehr zurück. Senji nahm an, daß es bei einem Sturm an der dalasischen Küste untergegangen ist. Sieht jetzt so aus, als hätte er damit recht. Wir müssen dorthin, wo der Sardion ist, und ich habe das unbehagliche Gefühl, daß er auf dem Gipfel eines Berges liegt, der vor fünftausend Jahren im Meer versunken ist.«

8

ie Königin von Riva befand sich in nachdenklicher Stimmung, Dals sie die glänzende Marmorstadt Kell verließen. Eine eigentümliche Art von Müdigkeit schien sie zu befallen, während sie durch den Wald westlich von Kell ritten, eine verträumte Melancho-lie, die mit jeder Meile wuchs. Sie beteiligte sich nicht an den Gesprächen der anderen, es schien ihr zu genügen, zuzuhören.

»Ich begreife nicht, wie Euch das so ruhig lassen kann, Cyradis«, sagte Belgarath zu der Seherin, die neben ihm ritt. »Eure Aufgabe wird ebenso scheitern wie unsere, wenn der Sardion am Grund des Meeres liegt. Und weshalb machen wir diesen Abstecher nach Perivor?«

»Dort wird Euch die Anweisung aus dem Heiligen Buch erklärt werden, Ehrwürdiger Belgarath.«

»Könntet Ihr es mir nicht erklären? Unsere Zeit ist etwas knapp, wißt Ihr?«

»Das darf ich nicht. Ich habe nicht das Recht, Euch mehr zu unterstützen als ich Zandramas helfe. Es ist Eure Aufgabe – und ihre – , dieses Rätsel zu lösen. Dem einen beizustehen und der anderen nicht, das ist untersagt.«

»Dachte ich es mir doch«, brummte Belgarath düster.

»Wo liegt Perivor?« fragte Garion Zakath.

»Es ist eine Insel vor der Küste von Dalasien«, antwortete der Malloreaner. »Ihre Bewohner sind recht seltsam. Ihren Legenden nach stammen sie von Schiffbrüchigen aus dem Westen ab, die es vor zweitausend Jahren an diese Insel verschlagen hat. Die Insel ist von geringem Wert, und ihre Bewohner sind furchterregende Kämpfer. Die allgemeine Ansicht in Mal Zeth war schon immer, daß es sich nicht lohnen würde, sie zu unterwerfen, und Urvon hat sich nicht einmal die Mühe gemacht, Grolims dorthin zu schicken.«

»Wenn sie Wilde sind, ist es dann nicht gefährlich, sie auf-zusuchen?«

»Nein, die Leute dort sind sehr zuvorkommend, ja sogar
gastfreundlich – solange man nicht versucht, mit einer Armee zu landen. Dann allerdings muß man sich auf etwas gefaßt machen.«

»Haben wir denn wirklich so viel Zeit, daß wir diesen Abstecher machen können?« fragte Silk die Seherin von Kell.

»Reichlich sogar, Fürst Kheldar«, antwortete sie. »Die Sterne sagen uns schon seit Äonen, daß der Ort, der nicht mehr ist, Eures und des Erscheinens Eurer Gefährten harrt und daß Ihr und Eure Gefährten an dem vorbestimmten Tag dort sein werdet.«

»Und Zandramas ebenfalls, nehme ich an?«

Sie lächelte sanft. »Wie könnte es zur Begegnung kommen, wäre nicht auch das Kind der Finsternis anwesend?«

»Ich glaube, ich habe da einen Schimmer von Humor bemerkt, Cyradis«, scherzte er. »Paßt das zu einer Seherin?«

»Wie wenig Ihr uns kennt, Fürst Kheldar.« Wieder lächelte sie.

»Oft haben wir uns vor Lachen über eine Botschaft gewunden, die groß in den Sternen zu lesen ist, und über die vergebliche Mühe, die manche sich machen, ihrer Bestimmung zu entgehen. Folgt den Anweisungen des Himmels, Kheldar. Erspart Euch das Leid und den Ärger, den solch ein Widerstand mit sich bringt.«

»Werft Ihr mit dem Wort ›Bestimmung‹ nicht leichtfertig um Euch, Cyradis?« sagte er mißbilligend.

»Seid Ihr etwa nicht hierhergekommen, weil es seit Anbeginn der Zeit Eure Bestimmung ist? Eure ganze Beschäftigung mit Handel und Spionage waren nur eine Ablenkung, um Euch bis zu dem vorbestimmten Tag vor dem Müßiggang zu bewahren.«

»Das nennt man wohl, jemandem auf höfliche Weise darauf aufmerksam zu machen, daß er sich wie ein Kind aufführt.«

»Wir alle sind Kinder, Kheldar.«

Beldin segelte durch den sonnegesprenkelten Wald herbei und wich Bäumen mit geschickten Flügelschlägen aus. Er ließ sich auf dem Boden nieder und verwandelte sich zurück.

»Schwierigkeiten?« fragte ihn Belgarath.

»Weniger als erwartet.« Der bucklige Zwerg zuckte mit den Schultern. »Und das beunruhigt mich etwas.«

»Ist das nicht ein Widerspruch in sich?«

»Nicht zu widersprechen ist die Verteidigung des ängstlichen Geistes. Zandramas konnte sich nicht nach Kell begeben, richtig?«

»Soweit wir es wissen.«

»Dann muß sie uns zum Treffpunkt folgen, richtig?«

»Außer sie hat auf andere Weise erfahren, wo er zu finden ist.«

»Das ist es ja, was mich beunruhigt. Wenn sie uns folgen müßte, wäre es dann nicht logisch, daß sie den Wald mit Truppen und Grolims umzingeln läßt, um herauszufinden, wohin wir uns begeben?«

»Ja, das nehme ich an.«

»Nun, da draußen ist nirgends eine Armee, lediglich ein paar Patrouillen, die sich jedoch keine sonderliche Mühe geben, sich umzu-sehen.«

Belgarath runzelte die Stirn. »Was führt sie im Schild?«

»Genau das frage ich mich auch. Ich nehme an, sie hat irgendwo eine Überraschung für uns vorbereitet.«

»Dann halt gut die Augen offen. Ich möchte nicht, daß sie sich von hinten an mich heranschleicht.«

»Es könnte die Sache vereinfachen, wenn sie es täte.«

»Das bezweifle ich. Nichts an der ganzen Sache war bisher einfach, und ich kann mir nicht vorstellen, daß sich daran jetzt noch etwas ändern wird.«

»Gut, ich werde weiter Ausschau halten.« Der bucklige Zauberer verschwamm und segelte davon.

An diesem Abend lagerten sie an einer Quelle, die aus
moosüberzogenen Steinen sprudelte. Belgarath machte ein finsteres Gesicht und wirkte gereizt, deshalb schlugen die anderen einen Bogen um ihn, während sie den Arbeiten nachgingen, die sie inzwischen schon so oft verrichtet hatten, daß sie ihnen zur Gewohnheit geworden waren.

»Du bist so still«, sagte Garion zu Ce'Nedra, während sie nach dem Abendessen noch am Feuer saßen. »Was hast du denn?«

»Mir ist nur nicht nach Reden.« Die merkwürdige Lethargie, welche die kleine Königin im Laufe des Vormittags beschlichen und die sich verstärkt hatte, war auch am Nachmittag nicht geringer geworden, und sie hatte sich am Spätnachmittag mehrmals dabei ertappt, daß sie im Sattel eingenickt war.

»Du siehst müde aus«, stellte er fest.

»Ich bin wirklich ein bißchen müde. Wir sind schon so lange unterwegs, ich glaube, das schlägt sich auch aufs Gemüt.«

»Dann leg dich doch nieder. Wenn du dich richtig ausgeschlafen hast, wirst du dich morgen gleich besser fühlen.«

Sie gähnte und streckte die Arme nach ihm aus. »Trag mich«, bat sie.

Er blinzelte verblüfft. Ce'Nedra machte es Spaß, ihren Gemahl zu überraschen. Er machte dann immer so große Augen, und sein Gesicht sah so jungenhaft aus. »Fühlst du dich nicht wohl?« fragte er besorgt.

»Doch, Garion. Ich bin nur müde und möchte ein bißchen verhätschelt werden. Trag mich ins Zelt, leg mich ins Bett und deck mich zu.«

»Gut, wenn du das möchtest…« Er stand auf, hob sie mühelos auf die Arme und trug sie durchs Lager zu ihrem Zelt.

»Garion«, murmelte sie schläfrig, nachdem er die Decke zärtlich über ihre Schultern gezogen hatte.

»Ja, Liebes?«

»Bitte zieh dein Kettenhemd aus, bevor du dich ins Bett legst. Es riecht wie ein alter Eisenkessel.«

Ungewohnte Träume störten Ce'Nedras Schlaf in dieser Nacht. Sie träumte von Menschen und Orten, die sie seit Jahren nicht mehr gesehen, an die sie nicht einmal mehr gedacht hatte: Legionäre bewachten den Palast ihres Vaters, und Lord Morin, der kaiserliche Hausmeier, eilte durch einen Marmorkorridor. Dann befand sie sich scheinbar in Riva und führte ein langes, unverständliches Gespräch mit Brand, dem rivanischen Hüter, während Arell, Brands blonde Nichte, am Fenster saß und Flachs spann; der Dolchgriff, der aus ihrem Rücken ragte, störte sie überhaupt nicht. Ce'Nedra wälzte sich herum, murmelte etwas und träumte gleich wieder.

Nunmehr befand sie sich in Rheon, in Ostdrasnien. Gleichmütig zog sie einen Dolch aus dem Gürtel Vellas, der nadrakischen Tänzerin, und stieß ihn ebenso gleichmütig bis ans Heft in den Bauch des schwarzbärtigen Ulfgars, der das Oberhaupt des Bärenkults war.

Ulfgar sprach höhnisch zu Belgarath und achtete auch dann nicht auf Ce'Nedra, als sie die Klinge langsam in seinen Gedärmen um-drehte. Dann war sie wieder in Riva und saß mit Garion nackt neben einem glitzernden Waldteich, und Tausende von Schmetterlin-gen schwebten um sie.

In ihrem ruhelosen Traum reiste sie in die alte Stadt Val Alorn in Cherek und von dort nach Boktor zur Bestattung von König Rhodar.

Und wieder sah sie das Schlachtfeld bei Thull Mardu und noch einmal das Gesicht ihres selbsternannten Beschützers, Brands Sohn Olban.

Es gab keinen Zusammenhang zwischen ihren Träumen. Mühelos begab sie sich von Ort zu Ort und bewegte sich durch Zeit und Raum auf der Suche nach etwas, obwohl sie sich nicht erinnern konnte, was es war, das sie verloren hatte.

Als sie am Morgen erwachte, war sie so müde wie am Abend zuvor. Jede Bewegung war eine Anstrengung, und sie konnte nicht aufhören zu gähnen.

»Was ist mit dir?« fragte Garion, während sie sich ankleidete.

»Hast du nicht gut geschlafen?«

»Nein, gar nicht gut. Ich hatte die merkwürdigsten Träume.«

»Möchtest du darüber reden? Damit lassen sie sich manchmal am besten vertreiben und kehren nicht Nacht für Nacht zurück.«

»Sie haben keinen Sinn gemacht, Garion. Sie kamen und gingen.

Es war fast, als bewegte mich jemand von Ort zu Ort, aus einem Grund, den nur sie selbst kennt.«

»Sie? Eine Frau?«

»Habe ich ›sie‹ gesagt? Keine Ahnung warum. Ich habe diese Person nicht gesehen.« Wieder gähnte Ce'Nedra. »Wer immer es auch war, ich hoffe, sie oder er sind damit fertig. So eine Nacht möchte ich nicht gern noch einmal durchmachen.« Dann warf sie ihm einen verschmitzten Blick durch die langen Wimpern zu. »Einige Teile des Traums waren recht nett«, sagte sie. »Einmal saßen wir beide an dem Teich in Riva. Möchtest du wissen, was wir dort getan haben?«

Eine sanfte Röte wanderte Garions Hals empor. »Uh, nein, Ce'Nedra. Lieber nicht.«

Aber sie erzählte es ihm trotzdem – in allen Einzelheiten – , bis er schließlich aus dem Zelt floh.

Ihre unruhige Nacht erhöhte die eigentümliche Müdigkeit, die sich seit ihrem Aufbruch aus Kell in ihr eingenistet hatte. An diesem Morgen ritt sie halb dösend, und so sehr sie sich auch bemühte, wach zu bleiben, sie schaffte es nicht. Garion rief sie mehrmals an, um sie darauf aufmerksam zu machen, daß sie ihr Pferd vom Weg abkommen ließ, und dann, als er erkannte, daß sie die Augen offenbar beim besten Willen nicht offenhalten konnte, nahm er ihr die Zügel aus den Händen und führte ihr Pferd.

Am Vormittag flog Beldin herbei. »Ihr solltet in Deckung gehen«, warnte er Belgarath angespannt. »Eine darshivische Patrouille kommt euch auf diesem Pfad entgegen.«

»Suchen sie uns?«

»Wer weiß? Wenn ja, geben sie sich keine große Mühe. Verzieht euch etwa zweihundert Meter in den Wald, und laßt sie vorbeirei-ten. Ich behalte sie im Auge und gebe euch Bescheid, wenn sie sich weit genug entfernt haben.«

»Gut.« Belgarath bog vom Pfad ab und führte die anderen in Dek-kung.

Sie saßen ab und warteten angespannt. Bald hörten sie das Klin-geln des Zaumzeugs und der Ausrüstung der Soldaten, die auf dem Waldpfad dahintrotteten.

Nicht einmal in dieser vielleicht gefährlichen Lage vermochte Ce -

Nedra die Augen offenzuhalten. Vage hörte sie die gewisperten Worte der anderen, bis sie schließlich wieder eingenickt war.

Und dann erwachte sie – oder zumindest fast. Sie wanderte benommen durch den Wald. Sie wußte, daß sie erschrocken sein müßte, weil die anderen nicht dabei waren, aber merkwürdigerweise war sie es nicht. Sie spazierte weiter, ohne bestimmtes Ziel, eher wie einem Ruf folgend.

Schließlich gelangte sie zu einer Lichtung und sah ein großes blondes Mädchen mit einem Bündel in den Armen zwischen Blumen stehen. Die flachsfarbenen Zöpfe des Mädchens waren an den Schläfen zu Schnecken gerollt, und ihre Haut schimmerte wie frische Milch. Es war Brands Nichte Arell. »Guten Morgen, Majestät«, begrüßte sie die Königin von Riva. »Ich habe auf dich gewartet.«

Etwas tief in Ce'Nedra wollte hinausbrüllen, daß dies nicht sein konnte – daß die große Rivanerin unmöglich hier sein konnte. Aber Ce'Nedra vermochte sich nicht zu erinnern, weshalb, und der Augenblick verging. »Guten Morgen, Arell«, sagte sie zu ihrer treuen Freundin. »Was in aller Welt machst du hier?«

»Ich bin gekommen, dir zu helfen, Ce'Nedra. Schau, was ich gefunden habe.« Sie schlug eine Ecke des Deckenbündels zurück, und ein winziges Gesicht war zu sehen.

»Mein Baby!« rief Ce'Nedra vor Freude außer sich. Sie rannte mit ausgestreckten Armen auf Arell zu, nahm ihr das Baby ab, drückte es an die Brust und schmiegte die Wange an seine weichen Löckchen. »Wo hast du ihn nur gefunden?« fragte sie Arell. »Wir suchen ihn schon so lange!«

»Ich bin allein durch diesen Wald gereist«, entgegnete Arell, »da stieg mir der Rauch von einem Lagerfeuer in die Nase. Ich ging ihm nach und fand ein Zelt neben einem Bach. Ich schaute hinein – und da lag Prinz Geran. Da niemand in der Nähe war, hob ich ihn hoch und machte mich auf die Suche nach dir.«

Ce'Nedras Verstand wollte immer noch hinausbrüllen, aber sie war so unendlich glücklich, daß sie nicht auf ihn achtete. Sie wiegte ihr Baby auf den Armen und summte ein Wiegenlied.

»Wo ist König Belgarion?« fragte Arell.

Ce'Nedra deutete vage. »Irgendwo da hinten.«

»Du solltest zu ihm gehen und ihn wissen lassen, daß sein Sohn wieder da ist.«

»Ja. Er wird sehr glücklich sein.«

»Ich habe etwas sehr Wichtiges zu tun, Ce'Nedra«, sagte Arell.

»Wirst du allein zurückfinden?«

»Oh, sicher, aber kannst du denn nicht mitkommen? Seine Majestät wird dich belohnen wollen, weil du uns unseren Sohn zurück-gebracht hast.«

Arell lächelte. »Das Glück, das mir dein Gesicht verrät, ist Belohnung genug, und diese Sache, die ich erledigen muß, ist äußerst dringend. Aber vielleicht kann ich mich euch später anschließen.

Welchen Weg nehmt ihr?«

»Wir reiten südwärts«, antwortete Ce'Nedra. »Wir müssen zur Küste.«

»Oh?«

»Ja, wir wollen auf eine Insel – Perivor heißt sie, glaube ich.«

»Es soll doch in Kürze zu einer bestimmten Begegnung kommen, nicht wahr? Wird das in Perivor sein?«

»O nein.« Ce'Nedra lachte und liebkoste ihr Baby. »Wir reisen nach Perivor nur, um Näheres darüber zu erfahren. Von dort aus geht es noch weiter.«

»Nach Perivor kann ich vielleicht nicht kommen«, sagte Arell mit leichtem Stirnrunzeln. »Aber wenn du mir sagst, wo die Begegnung stattfinden soll, kann ich mich euch bestimmt dort anschließen.«

»Laß mich überlegen«, sagte Ce'Nedra. »Wie haben sie es genannt? Oh, jetzt entsinne ich mich. Es ist ein Ort, der Korim heißt.«

»Korim?« rief Arell erstaunt.

»Ja, Belgarath war schrecklich bestürzt, als er es herausfand, aber Cyradis versicherte ihm, daß alles in Ordnung kommen würde.

Deshalb müssen wir nach Perivor. Cyradis sagt, dort ist etwas, das alles erklären wird. Ich glaube, sie sprach von einer Karte oder so was.« Sie lachte ein wenig benommen. »Um ehrlich zu sein, Arell, ich war die letzten Tage immer so schläfrig, daß ich kaum verstand, was die anderen sagten.«

»Natürlich«, murmelte Arell gedankenverloren. »Weshalb sollte Perivor der Schlüssel sein?« murmelte sie zu sich. »Was könnte es dort geben, das einen solchen Unsinn erklären könnte? Bist du völlig sicher, daß das Wort ›Korim‹ war? Vielleicht hast du es mißverstanden.«

»So habe ich es jedenfalls gehört, Arell. Ich habe es nicht selbst gelesen, aber Belgarath und Beldin redeten fast pausenlos von den

›Höhen Korims, die nicht mehr sind‹. Und die Begegnung soll ja an dem Ort, der nicht mehr ist, stattfinden. Ich meine, das paßt doch, oder nicht?«

»Ja«, entgegnete Arell und machte ein eigenartig nachdenkliches Gesicht. »Wenn ich es recht bedenke, ja.« Dann richtete sie sich auf und streifte glättend über ihr Gewand. »Ich muß jetzt wirklich weiter, Ce'Nedra. Bring dein Baby zu deinem Gemahl und grüße ihn von mir.« Ihre Augen schienen in der Sonne zu glitzern. »Meine besten Wünsche auch für Polgara«, fügte sie hinzu. Ihre Stimme klang fast ein wenig boshaft, als sie das sagte. Dann drehte sie sich um und schritt durch das Gras und die Blumen der Lichtung zum dunklen Waldrand.

»Leb wohl, Arell«, rief Ce'Nedra ihr nach. »Und danke, daß du mein Baby gefunden hast.«

Arell drehte sich weder um, noch antwortete sie.

Garion war verzweifelt. Als er bemerkte, daß seine Gemahlin verschwunden war, schwang er sich in den Sattel und trieb Chretienne im Galopp durch den Wald. Er hatte dreihundert Meter zurückgelegt, ehe Belgarath ihn einholen konnte. »Garion! Halt an!« brüllte der alte Mann.

»Aber Großvater!« schrie Garion zurück. »Ich muß Ce'Nedra finden!«

»Und wo willst du anfangen zu suchen? Oder hast du vor, im Kreis herumzureiten und dich auf dein Glück zu verlassen?«

»Aber…«

»Benutze deinen Kopf, Junge! Wir haben eine viel schnellere Möglichkeit. Du weißt doch, wie sie riecht, nicht wahr?«

»Natürlich, aber…«

»Dann müssen wir unsere Nase einsetzen. Steig ab und schick Chretienne zurück. Wir verwandeln uns in Wölfe und folgen ihrer Spur. Das geht viel schneller und ist sicherer.«

Garion kam sich plötzlich sehr dumm vor. »Ich glaube, ich habe überhaupt nicht gedacht«, gestand er verlegen.

»Eben das habe ich vermutet. Also schick das Pferd endlich zu-rück.«

Garion rutschte hinunter und versetzte dem Hengst einen festen Klaps. Der mächtige Graue schoß zu den anderen zurück, die sich noch verborgen hielten. »Was in aller Welt hat sie sich eigentlich dabei gedacht?« fragte Garion wütend.

»Ich bin mir nicht so sicher, daß sie überhaupt etwas gedacht hat.

Sie hat sich in den letzten Tagen merkwürdig benommen. Beeilen wir uns. Je schneller wir sie finden, desto schneller kommen wir zu den anderen zurück. Deine Tante kann dieser Sache dann auf den Grund gehen.« Der alte Mann verschwamm bereits und nahm die Gestalt eines großen silbergrauen Wolfes an. »Du führst«, knurrte er Garion zu. »Dir ist ihre Witterung vertrauter.«

Garion verwandelte sich und schnüffelte, bis er Ce'Nedras Geruch witterte. »Sie hat diesen Weg genommen.«

»Wie frisch ist ihre Spur?« erkundigte sich der alte Wolf.

»Nicht älter als eine halbe Stunde«, antwortete Garion.

»Gut. Suchen wir sie.«

Die beiden rannten auf die Art jagender Wölfe durch den Wald.

Etwa eine Viertelstunde später fanden sie Ce'Nedra. Sie kam glückstrahlend durch den Wald zurück und sang sanft zu einem Bündel, das sie behutsam auf den Armen trug.

»Erschreck sie nicht!« warnte Belgarath. »Hier stimmt etwas nicht.

Mach mit, was immer sie auch sagt.«

Die beiden verschwammen und nahmen wieder ihre Men-
schengestalt an.

Ce'Nedra schrie erfreut auf, als sie die beiden sah. »O Garion!« rief sie und rannte auf sie zu. »Schau! Arell hat unser Baby gefunden!«

»Arell? Aber Arell ist…«

»Vergiß es!« zischte Belgarath leise.

»Uh – das ist – wundervoll, Ce'Nedra«, sagte Garion und bemühte sich um einen unverfänglichen Ton.

»Es war so lange fort«, sagte Ce'Nedra mit tränenglänzenden Augen. »Und es sieht noch genauso aus. Schau, Garion! Ist es nicht süß?«

Sie schlang die Decke zurück, und Garion sah, daß sie kein Baby hielt, sondern ein Bündel Lumpen.

Zweiter Teil

PERIVOR

9

ie unsterbliche Salmissra hatte sich an diesem Vormittag ihres DObereunuchen Adiss entledigt. Eine besonders starke Dosis seiner Lieblingsdroge hatte ihn der Vergeßlichkeit anheimfallen lassen, und so war er halbbetäubt in den Thronsaal geschlurft, um seinen Tagesbericht vorzutragen. Bereits als er noch etwa zwölf Fuß vom Thronpodest entfernt war, schlug Salmissra sein unangenehmer Körpergeruch entgegen. Das war Beweis genug, daß er ihren Befehl mißachtet hatte, nie wieder ungebadet vor sie zu treten. Sie hatte ihn kalt beobachtet, als er sich auf den Marmorboden vor dem Thron warf und seinen Bericht mit schwerer Zunge vorzutragen begann. Doch zu Ende kam er damit nicht. Auf eine zischelnde Anweisung der Schlangenkönigin war eine kleine grüne Schlange schnurrend unter dem diwangleichen Thron hervorgekrochen, und Adiss hatte den gebührenden Lohn für seinen Ungehorsam erhalten.

Und nun ruhte die unsterbliche Salmissra zusammengeringelt auf ihrem Thron und bewunderte sich im Spiegel. Die ärgerliche Arbeit, einen neuen Obereunuchen zu erwählen, lag noch vor ihr, aber momentan war sie nicht in der Stimmung dazu. Sie beschloß, damit noch eine Zeitlang zu warten und den Palasteunuchen Zeit zu geben, sich um die Stellung zu raufen. Diese Raufereien endeten ge-wöhnlich mit einigen Todesfällen, aber es gab ja viel zu viele Eunuchen im Palast.

Ein verärgertes Fauchen war unter dem Thron zu vernehmen. Salmissras grüne Lieblingsschlange war offenbar sehr aufgebracht.

»Was hast du denn, Ezahh?« fragte die Königin.

»Könntest du nicht befehlen, daß sie gewaschen sind, bevor du mich ersuchst, sie zu beißen?« nörgelte Ezzah. »Zumindest hättest du mich warnen können, was mich erwartet!« Obwohl Ezzah und Salmissra verschiedener Rasse waren, ähnelten ihre Sprachen sich so weit, daß sie, sich miteinander verständigen konnten.

»Tut mir leid, Ezahh. Das war wohl unaufmerksam von mir.« Im krassen Gegensatz zu ihrer Behandlung von Menschen, die sie alle mehr oder weniger verachtete, war die Schlangenkönigin stets ungemein höflich zu anderen Reptilien – besonders zu giftigen. Das war in der Welt der Schlangen auch ratsam.

»Es war nicht allein deine Schuld, Salmissra.« Da Ezzah ebenfalls eine Schlange war, eine männlichen Geschlechtes noch dazu, war auch er sehr höflich. »Ich wünschte nur, ich wäre diesen Geschmack im Mund los.«

»Ich könnte dir ein Schälchen Milch bringen lassen. Das würde vielleicht helfen.«

»Danke, Salmissra, aber sein Geschmack würde die Milch wahrscheinlich gerinnen lassen. Was ich jetzt wirklich gern hätte, wäre eine dicke fette Maus – lebendig, wenn möglich.«

»Ich werde mich sofort darum kümmern, Ezahh.« Sie drehte das Dreieckgesicht auf dem schlanken Hals. »Ihr!« zischelte sie einem des Eunuchenchores zu, der in Anbetung neben ihrem Thron kniete.

»Fangt eine Maus. Mein kleiner grüner Freund hat Hunger.«

»Sogleich, Göttliche Salmissra«, entgegnete der Eunuch unterwürfig. Er sprang auf die Füße und ging rückwärts, sich bei jedem zweiten Schritt verbeugend, zur Tür.

»Danke, Salmissra. Menschen sind so unbedeutende Kreaturen, nicht wahr?«

»Sie reagieren nur auf Furcht«, bestätigte sie, »und auf Lust.«

»Ah, das erinnert mich.« Ezzah nickte. »Bist du bereits dazu gekommen, über mein Ersuchen nachzudenken?«

»Ich habe mehrere Menschen darauf angesetzt«, versicherte sie ihm. »Aber deine Rasse ist sehr selten, weißt du, und ein Weibchen für dich zu finden könnte eine geraume Weile dauern.«

»Ich kann warten, wenn es denn sein muß, Salmissra«, schnurrte er. »Wir sind alle sehr geduldig.« Er machte eine Pause. »Das soll kein Vorwurf sein, aber wenn du Sadi nicht vertrieben hättest, müß-
test du dir jetzt nicht diese Mühe machen. Wir haben uns sehr gut verstanden, seine kleine Schlange und ich.«

»Das ist mir keineswegs entgangen. Wer weiß, ob du inzwischen nicht längst Vater bist.«

Die grüne Schlange streckte den Kopf unter dem Diwan hervor und blickte sie an. Wie bei allen Schlangen seiner Gattung zog sich ein leuchtend roter Streifen den ganzen Rücken entlang. »Was ist ein Vater?« fragte er gleichgültigen Tones.

»Das ist ein für uns schwieriger Begriff«, erwiderte sie. »Aber aus irgendeinem Grund bedeutet er den Menschen viel.«

»Schert sich denn irgendeine richtige Kreatur um die abartigen Merkwürdigkeiten der Menschen?«

»Ich gewiß nicht – zumindest nicht mehr!«

»Du warst im Grunde deines Herzens immer eine Schlange, Salmissra.«

»O danke, Ezahh«, sagte sie mit erfreutem Zischeln. Sie hielt nachdenklich inne, und die Windungen ihres Leibes rieben trocken raschelnd aneinander. »Ich muß einen neuen Obereunuchen auswählen«, sagte sie schließlich. »Das ist lästig.«

»Warum willst du dir damit soviel Mühe machen? Nimm einen aufs Geratewohl. Menschen sind doch alle gleich.«

»Die meisten, ja. Ich versuche jedoch schon geraume Zeit, Sadi aufzuspüren. Ich möchte ihn überreden, nach Sthiss Tor zurückzu-kommen.«

»Ja, er ist anders«, bestätigte Ezahh. »Man könnte fast meinen, daß er entfernt mit uns verwandt ist.«

»Er hat tatsächlich einige reptilische Wesenszüge, nicht wahr? Er ist ein Dieb und ein Gauner, aber er hat die Geschäfte des Palastes besser geführt als je einer vor oder nach ihm. Wenn ich mich nicht gerade gehäutet hätte, als er in Ungnade fiel, hätte ich ihm wahrscheinlich verziehen.«

»Ja, die Haut abzustreifen ist unangenehm und kann einen schon reizbar machen«, bestätigte Ezahh. »Darf ich dir einen Rat geben, Salmissra? Halte dir die Menschen zu diesen Zeiten fern.«

»Ich brauche wenigstens ein paar um mich, nur, um einen beißen zu können.«

»Bleib bei Mäusen. Sie schmecken besser und können obendrein als Ganzes geschluckt werden.«

»Wenn ich Sadi zur Rückkehr überreden könnte, wären vermutlich unser beider Probleme gelöst«, zischte sie trocken. »Ich habe dann wieder jemanden, der alles gut im Griff hat und mich nicht ständig mit unwichtigen Dingen belästigt, und du kriegst deine kleine Spielgefährtin zurück.«

»Das wäre erfreulich, Salmissra.« Er blickte sich um. »Will dieser Mensch, den du um meine Maus geschickt hast, sie erst aufpäppeln?«

Yarblek und Vella stahlen sich eines dunklen Abends in dichtem Schneegestöber durch das Tor von Yar Nadrak, kurz ehe es für die Nacht geschlossen wurde. Vella hatte ihre lavendelfarbigen Gewänder in Boktor gelassen und war wieder in ihre gewohnte, enganlie-gende Lederkleidung geschlüpft. Da es Winter war, trug sie darüber einen Zobelmantel, der in Tol Honeth ein Vermögen gekostet hätte.

»Warum stinkt es hier nur immer so?« wandte sie sich an ihren Besitzer, während sie zum Hafen durch Straßen ritten, die der Schnee fast unpassierbar machte.

»Wahrscheinlich, weil Drosta den Vertrag für die Kanalisa-tionsreinigung einem seiner Vetter hat zukommen lassen.« Yarblek zuckte mit den Schultern und zog den Kragen seines schäbigen Pelzmantels höher. »Die Bürger bezahlten beachtliche Gebühren für das System, aber Drostas Vetter erwies sich als ein viel geschickterer Veruntreuer denn Kanalreiniger. Das dürfte in der Familie liegen.

Drosta veruntreut sogar das Vermögen in seiner eigenen Schatzkammer.«

»Ist das nicht absurd?«

»Wir haben eine absurde Art von König, Vella.«

»Ich dachte der Palast liegt in der Richtung.« Sie deutete zur Stadtmitte.

»Zu dieser Stunde ist Drosta dort kaum je zu finden«, erklärte ihr Yarblek. »Er fühlt sich einsam, sobald die Sonne hinter dem Horizont verschwindet, dann geht er gewöhnlich aus, um Gesellschaft zu suchen.«

»Das bedeutet, daß er wer weiß, wo sein kann!«

»Glaube ich nicht. Es sind nur ein paar Häuser, wo er nach Einbruch der Dunkelheit willkommen ist. Unser König ist nicht sehr beliebt.« Yarblek zeigte auf eine schmutzige Gasse. »Reiten wir da hinauf und machen einen kurzen Besuch in unserem Kontor, dort besorgen wir geeignete Kleidung für dich.«

»Was hast du an der Kleidung auszusetzen, die ich anhabe?«

»Zobel erregt Aufmerksamkeit, vor allem in dem Stadtviertel, das wir besuchen werden. Und wir wollen möglichst nicht auffallen, Vella.«

Das hiesige Kontor von Silks und Yarbleks weitverbreitetem Han-delsimperium befand sich auf dem Dachboden eines riesigen Lager-hauses, das vollgestopft war mit Fellballen und wertvollen malloreanischen Teppichen. Der Faktor war ein schielender Nadraker namens Zelmit, und wahrscheinlich so wenig vertrauenswürdig, wie er aussah. Vella hatte ihn nie ausstehen können. Sobald sie in seine Nähe kam, lockerte sie ihre Dolche in den Scheiden und sorgte da-für, daß er es auch sah, damit es gar nicht erst zu Mißverständnissen kam. Formell war Vella Yarbleks Eigentum, und Zelmit war dafür bekannt, daß er sehr großzügig mit allem umging, was seinem Ar-beitgeber gehörte.

»Wie geht das Geschäft?« erkundigte sich Yarblek, als er mit Vella in das kleine, unordentliche Kontor trat.

»Wir kommen zurecht«, antwortete Zelmit mit krächzender Stimme.

»Einzelheiten, Zelmit«, befahl Yarblek barsch. »Geschwafel macht mich nervös.«

»Wir haben einen Weg gefunden, Boktor und den drasnischen Zoll zu umgehen.«

»Gut.«

»Es dauert etwas länger, aber auf diese Weise bringen wir unsere Pelze nach Tol Honeth, ohne drasnischen Zoll bezahlen zu müssen.

Unser Gewinn am Pelzmarkt ist um sechzig Prozent gestiegen.«

Yarblek strahlte. »Falls Silk je hier durchkommt, macht Ihr ihn lieber nicht darauf aufmerksam«, warnte er. »Er hat manchmal einen Anfall von Patriotismus, und Porenn ist immerhin seine Muhme.«

»Ich hatte nicht vor, mit ihm darüber zu sprechen. Mit den Teppichen müssen wir jedoch immer noch durch Drasnien. Der beste Markt dafür ist nach wie vor Mittelarendien, und selbst für noch soviel Geld finden wir einfach niemanden, der sie uns durchs Ulgoland schafft.« Er runzelte die Stirn. »Und irgend jemand verkauft viel billiger als wir. Bis wir herausbekommen, was vorgeht, wäre es vielleicht ratsam, die Einfuhr zu beschränken.«

»Ist es Euch gelungen, die Edelsteine zu verkaufen, die ich aus Mallorea mitbrachte?«

»Selbstverständlich. Wir haben sie außer Land geschmuggelt, um sie auf dem Weg nach Süden da und dort zu veräußern.«

»Gut. Es drückt immer die Kurse, wenn man eine zu große Menge an einem Ort verkaufen will. Habt Ihr eine Ahnung, ob Drosta heute abend in seiner üblichen Schenke weilt?«

Zelmit nickte. »Schon seit kurz vor Sonnenuntergang.«

»Vella braucht einen unauffälligen Umhang«, sagte Yarblek.

Zelmit musterte das Mädchen.

Vella öffnete ihren Zobelmantel und legte die Hände um die Dolchgriffe. »Warum versucht Ihr es nicht gleich jetzt, Zelmit?« sagte sie herausfordernd. »Bringen wir's hinter uns!«

»Ich hatte wahrhaftig keine Nebengedanken, Vella«, versicherte er ihr mit Unschuldsmiene. »Ich wollte nur Eure Größe abschätzen, das ist alles.«

»So kann man es auch nennen«, sagte sie trocken. »Ist eigentlich die Schnittwunde an Eurer Schulter ganz verheilt?«

»Bei feuchtkaltem Wetter macht sie sich immer noch bemerkbar«, klagte er.

»Ihr hättet Eure Pfoten bei Euch behalten sollen.«

»Ich glaube, ich habe da einen alten Umhang, der Euch passen müßte. Aber er ist etwas schäbig.«

»Um so besser«, brummte Yarblek. »Wir wollen in den Einäugigen Hund und möchten dort nicht auffallen.«

Vella schlüpfte aus dem Zobel und legte ihn über einen Stuhl.

»Daß Ihr mir ja darauf aufpaßt, Zelmit«, warnte sie. »Ich mag ihn, und ich bin sicher, Ihr wißt genausogut wie ich, was passieren wür-de, wenn er zufällig bei einer Karawane nach Tol Honeth auftauch-te.«

»Du brauchst ihm nicht zu drohen, Vella«, sagte Yarblek mild.

»Das war keine Drohung, Yarblek«, entgegnete sie. »Ich will nur vermeiden, daß es zu Mißverständnissen zwischen Zelmit und mir kommt.«

»Ich hole den Umhang«, erbot sich Zelmit.

»Ja, tut das«, sagte sie.

Der Umhang war weniger schäbig denn zerlumpt, und er roch, als wäre er noch nie gewaschen worden. Widerwillig warf ihn Vella sich über die Schultern.

»Zieh die Kapuze hoch«, riet ihr Yarblek.

»Dann muß ich gleich nachher mein Haar waschen.«

»Na und?«

»Hast du eine Ahnung, wie lange es dauert, bis Haar wie meines im Winter trocknet?«

»Tu es, Vella! Warum mußt du dich eigentlich immer widersetzen?«

»Aus Prinzip.«

Er seufzte. »Kümmert Euch um unsere Pferde«, befahl er Zelmit.

»Wir gehen den Rest des Weges zu Fuß.« Dann führte er Vella aus dem Kontor. Auf der Straße zog er eine klirrende Kette an einem Lederhalsband aus einer Tasche seines Mantels. »Leg das um!«

»Ich habe seit Jahren kein Halsband und schon gar keine Kette mehr getragen!« protestierte sie.

»Es ist zu deinem eigenen Schutz, Vella«, sagte er müde. »Wir müssen in das verrufenste Viertel der Stadt, und der Einäugige Hund ist die berüchtigtste Spelunke dort. Wenn du gekettet bist, wird dich niemand belästigen – außer er will sich mit mir anlegen.

Ohne Kette würden einige Männer es bestimmt mißverstehen.«

»Dafür sind meine Dolche da, Yarblek.«

»Bitte, Vella. Merkwürdigerweise mag ich dich und möchte nicht, daß dir was zustößt.«

»Zuneigung, Yarblek?« Sie lachte. »Ich dachte, das einzige, was dir wirklich was bedeutet, ist Geld.«

»Ich bin doch kein völliger Schurke, Vella!«

»Na ja, man kann dich für einen halten, bis ein echter kommt.« Sie befestigte das Lederband um ihren Hals. »Um ehrlich zu sein, ich mag dich irgendwie auch.«

Seine Augen wurden groß, und er grinste.

»O nein! So sehr auch wieder nicht!« fügte sie hinzu.

Der Einäugige Hund war die übelste Kneipe, die Vella je betreten hatte, und sie war schon in vielen Spelunken und heruntergekom-menen Schenken gewesen. Seit sie zwölf war, hatte sie sich auf ihre Dolche verlassen, wenn es darum ging, sich aufdringliche Bewunderer vom Leib zu halten. Obwohl sie sich selten gezwungen gesehen hatte, einen zu töten – von ein paar übereifrigen abgesehen – , hatte sie sich den Ruf erworben, daß es nicht ratsam war, sich ihr zu nä-
hern. Manchmal ärgerte sie sich ein bißchen darüber, denn es gab Zeiten, da hätte Vella einen Versuch durchaus begrüßt. Ein kleiner Kratzer da und dort an unwichtigen Körperteilen eines glühenden Verehrers würde ihre Ehre wahren, und danach – nun, wer weiß?

»Trink hier kein Bier«, warnte Yarblek sie beim Eintreten. »Das Faß ist offen, und es schwimmen gewöhnlich ein paar ertrunkene Ratten darin.« Er wickelte das Kettenende um seine Hand.

Vella schaute sich um. »Hier könnte es einem wahrhaftig den Magen umdrehen, Yarblek.«

»Du hast zu viel Zeit mit Porenn verbracht«, brummte er. »Du wirst empfindlich.«

»Möchtest du, daß ich dir die Gedärme aufschlitze?« erbot sie sich.

»So kenne ich meine Vella.« Er grinste. »Gehen wir nach oben.«

»Was ist oben?«

»Die Mädchen. Drosta kommt nicht wegen Bier mit Rat-
tengeschmack hierher.«

»Das ist abscheulich.«

»Du hast Drosta nie kennengelernt, oder? Mit abscheulich ist er noch nicht halb beschrieben. Er dreht sogar mir den Magen um.«

»Hast du vor, einfach zu ihm hineinzugehen? Willst du dich nicht vorher unauffällig umsehen?«

»Du warst zu lange in Drasnien«, sagte er kopfschüttelnd, während sie die Treppe hochstiegen. »Drosta und ich kennen einander.

Er weiß, daß es nicht klug wäre, mich zu belügen. Ich werde gleich zur Sache kommen, dann können wir diese stinkende Stadt wieder verlassen.«

»Ich habe so das Gefühl, daß auch du empfindlich wirst.«

Am Ende des Korridors befand sich eine Tür, und die zwei nadrakischen Soldaten zu beiden Seiten verrieten allein durch ihre Anwesenheit, daß sich König Drosta lek Thun dahinter aufhielt.

»Wie viele bisher?« fragte Yarblek sie, als er und Vella vor der Tür anhielten.

»Drei, nicht wahr?« wandte ein Soldat sich an den zweiten.

»Ich habe nicht mehr mitgezählt.« Der andere Soldat zuckte mit den Schultern. »Für mich sehen sie alle gleich aus. Drei oder vier.

Ich habe es vergessen.«

»Ist er momentan beschäftigt?« erkundigte sich Yarblek.

»Er ruht sich aus.«

»Dann wird er wohl alt. Nach nur drei hat er sich früher nie aus-geruht. Würdet ihr ihm ausrichten, daß ich hier bin? Ich möchte ihm ein Geschäft vorschlagen.« Yarblek schüttelte bedeutungsvoll an Vellas Kette.

Ein Soldat beäugte Vella vom Kopf bis zu den Füßen. »Sie könnte ihn wahrscheinlich aufwecken«, erklärte er mit lüsternem Kenner-blick.

»Und genauso schnell wieder in den Schlaf schicken.« Vella öffnete ihren zerlumpten Umhang und legte die Hände um die Dolchgriffe.

»Du bist wohl eine dieser Wilden aus den Wäldern oben?« fragte der andere Soldat. »Mit diesen Dolchen sollten wir dich wirklich nicht hineinlassen.«

»Möchtest du versuchen, sie mir wegzunehmen?« duzte auch sie ihn.

»Ich bestimmt nicht, Mädchen.«

»Gut. Einen Dolch neu zu wetzen ist mühsam, und ich habe meine in letzter Zeit allzuoft an den Knochen schartig gemacht.«

Der andere Soldat öffnete die Tür. »Dieser Yarblek ist wieder mal da, Majestät«, meldete er. »Er hat ein Mädchen dabei, das er Euch verkaufen möchte.«

»Ich habe gerade erst drei gekauft«, erwiderte eine schrille Stimme mit obszönem Kichern.

»Aber keine wie die, Majestät.«

»Es ist so schön, wenn man geschätzt wird«, murmelte Vella.

Der Soldat grinste sie an.

»Yarblek, kommt rein!« befahl König Drosta mit seiner unangenehm hohen Stimme.

»Sofort, Majestät. Hinein mit dir, Vella.« Yarblek zog an ihrer Kette und führte sie in die Kammer.

Drosta lek Thun, König von Gar og Nadrak, lag halb bekleidet auf einem zerwühlten Bett. Er war bei weitem der häßlichste Mann, den Vella je gesehen hatte. Sogar der bucklige Zwerg Beldin war schön, verglichen mit ihm. Er war dürr und hatte hervortretende Augen, ein pockennarbiges Gesicht und einen Bart, der wie mottenzerfres-sen aussah. »Ihr Idiot!« fauchte er Yarblek an. »Yar Nadrak wimmelt von malloreanischen Agenten. Sie wissen, daß Ihr Fürst Kheldars Partner seid und daß Ihr schon fast ein Dauerquartier in Porenns Schloß habt.«

»Niemand hat mich gesehen, Drosta«, versicherte ihm Yarblek.

»Und selbst wenn, ich habe einen für jedermann erkennbaren Grund, hier zu sein.« Er schüttelte Vellas Kette.

»Wollt Ihr sie wirklich verkaufen?« Drosta beäugte das Mädchen.

»Wohl kaum. Aber wir können allen Neugierigen weismachen, daß wir uns nur nicht auf den Preis einigen konnten.«

»Warum seid Ihr dann wirklich hier?«

»Porenn interessiert, was Ihr im Schild führt. Javelin hat ein paar Spione in Eurem Palast, aber Ihr seid zu gerissen, als daß sie dahinterkämen. Ich dachte, ich spare Zeit, wenn ich mich direkt an die Quelle begebe.«

»Wie kommt Ihr auf den Gedanken, daß ich was im Schild führe?«

»Tut Ihr das denn nicht fast immer?«

Drosta lachte schrill. »Da habt Ihr wahrscheinlich recht, aber weshalb sollte ich es Euch verraten?«

»Weil ich mich bei Euch im Palast einquartieren werde, wenn Ihr es mir nicht sagt. Und dann werden die Malloreaner glauben, daß Ihr sie hintergeht.«

»Das ist Erpressung, Yarblek!« beschwerte sich Drosta.

»Manche nennen es wohl so.«

Drosta seufzte. »Also gut, Yarblek«, sagte er. »Aber es ist nur für Porenns Ohren, ich möchte nicht, daß ihr, du und Silk, daraus Vorteil schlagt. Ich will meine Beziehung zu Zakath verbessern. Er war sehr zornig, als ich bei Thull Mardu die Seiten wechselte. Jetzt ist es nur noch eine Frage der Zeit, bis er ganz Cthol Murgos unter seiner Knute hat, und ich möchte nicht, daß er auf die Idee kommt, in den Norden zu marschieren und nach mir zu suchen. Ich habe mit Brador, seinem Innenminister, verhandelt, und wir sind uns ziemlich einig geworden. Ich behalte meine Haut, wenn ich Bradors Agenten unbehindert durch Gar og Nadrak ziehen lasse, damit sie den Westen infiltrieren können. Zakath ist glücklicherweise pragmatisch genug, daß er auf das Vergnügen verzichtet, mir lebenden Leibes die Haut abziehen zu lassen, wenn ich ihm von Nutzen bin.«

Yarblek blickte ihn skeptisch an. »Also gut, Drosta, was noch? Das allein würde Zakath bestimmt nicht davon abhalten, Euch wie einen Apfel zu schälen.«

»Manchmal seid Ihr schlauer, als gut für Euch ist, Yarblek.«

»Sprecht schon, Drosta! Ich möchte nicht unbedingt einen Monat hier in Yar Nadrak bleiben und alles mögliche unternehmen müssen, um aufzufallen.«

Drosta gab auf. »Ich habe die Einfuhrsteuer für malloreanische Teppiche gesenkt. Zakath braucht Steuereinnahmen, um seinen Krieg in Cthol Murgos fortsetzen zu können. Wenn ich diese Steuern senke, können malloreanische Kaufleute Euch und Silk auf dem westlichen Markt unterbieten. Der Plan ist, mich Seiner Kaiserlichen Majestät so unentbehrlich zu machen, daß er mich in Ruhe läßt.«

»Ich habe mich schon gefragt, weshalb unsere Gewinnspanne bei malloreanischen Teppichen so gefallen ist«, murmelte Yarblek. »Ist das alles?«

»Ich schwöre es, Yarblek.«

»Eure Eide sind manchmal leere Worte, mein König.«

Drosta hatte Vella bewundernd betrachtet. »Seid Ihr ganz sicher, daß Ihr dieses Mädchen nicht verkaufen wollt?« fragte er.

»Ihr könntet Euch mich nicht wirklich leisten, Eure Majestät«, er-klärte ihm Vella. »Und früher oder später würde Euer Appetit Euch übermannen. Dann müßte ich gewisse Schritte unternehmen.«

»Ihr würdet doch nicht wahrhaftig ein Messer gegen Euren eigenen König ziehen, oder?«

»Probiert es aus.«

»Noch etwas, Drosta«, fügte Yarblek hinzu. »Von jetzt an werden Silk und ich die gleiche Einfuhrsteuer bezahlen wie die Malloreaner.«

Drostas Augen quollen noch mehr hervor. »Das kommt nicht in Frage!« kreischte er. »Was ist, wenn Brador das herausfindet?«

»Wir werden ganz einfach dafür sorgen müssen, daß er es nicht er-fährt, richtig? Das ist mein Preis, daß ich den Mund halte. Wenn Ihr die Einfuhrsteuer für uns nicht ebenfalls senkt, wird mir wohl nichts anderes übrigbleiben, als herumzuerzählen, daß Ihr es getan habt.

Dann werdet Ihr Zakath wohl nicht mehr so unentbehrlich sein, nicht wahr?«

»Ihr plündert mich aus, Yarblek!«

»Geschäft ist Geschäft, Drosta«, entgegnete Yarblek freundlich.

König Anheg von Cherek war nach Tol Honeth gereist, um sich mit Kaiser Varana zu beraten. Als er in die kaiserliche Flucht eingelassen worden war, kam er sofort zur Sache. »Wir haben ein Problem, Varana«, sagte er.

»Oh?«

»Ihr kennt doch meinen Vetter, den Grafen von Trellheim?«

»Barak? Natürlich.«

»Er wurde seit geraumer Zeit nicht mehr gesehen. Er ist einfach mit seinem Schiff in See gestochen und hat ein paar Freunde mitgenommen.«

»Das kann ihm wohl kaum jemand verbieten, nehme ich an. Wer sind diese Freunde?«

»Cho-Hags Sohn Hettar, dieser Mimbrater Mandorallen und Lelldorin, der Asturer. Er hat auch seinen Sohn Unrak dabei und den ulgonischen Fanatiker Relg.«

Varana runzelte die Stirn. »Das ist bedenklich!« bemerkte er.

»Da kann ich nur beipflichten. Diese Schar ist eine Natur-katastrophe, die einen Ort sucht, wo sie ausbrechen kann!«

»Habt Ihr eine Ahnung, was sie vorhaben?«

»Wenn ich wüßte, wohin sie unterwegs sind, könnte ich Vermutungen anstellen.«

Ein höfliches Klopfen erklang an der Tür. »Hier ist ein Chereker, Kaiserliche Majestät«, meldete einer der Gardisten vor der Tür. »Er ist ein Seemann, glaube ich, und er sagt, er müsse unbedingt mit König Anheg sprechen.«

»Schickt ihn herein«, wies ihn der Kaiser an.

Es war Greldik, der nicht mehr völlig nüchtern war. »Ich glaube, ich habe dein Problem gelöst, Anheg. Nachdem ich dich am Pier abgesetzt hatte, habe ich mich im Hafenviertel umgehört.«

»In Schenken, wie ich sehe.«

»In Teestuben findet man keine Seeleute. Jedenfalls bin ich auf den Kapitän eines tolnedrischen Kauffahrers gestoßen. Er hat eine Ladung malloreanischer Ware abgeholt und kam durch das Meer des Ostens auf die Südspitze von Cthol Murgos zu.«

»Sehr interessant, aber ich verstehe nicht recht, worauf du hinauswillst.«

»Er hat ein Schiff gesehen, und als ich ihm die Seevogel beschrieb, bestätigte er, daß sie das Schiff war, das er gesehen hat.«

»Das ist schon mal ein Anfang. Und wohin war Barak unter-
wegs?«

»Wohin wohl? Nach Mallorea natürlich.«

Nach einer Fahrt von etwa einer Woche lief die Seevogel im Hafen von Dal Zerba an der Südwestküste des malloreanischen Kontinents ein. Barak stellte einige Fragen und führte danach seine Freunde zum Kontor von Silks Faktor in dieser Hafenstadt.

Der Faktor war ein sehr dünner Mann, weniger unterernährt als ausgemergelt.

»Wir suchen Fürst Kheldar«, erklärte ihm Barak. »Es geht um eine äußerst dringliche Angelegenheit, und wir würden es zu schätzen wissen, wenn Ihr uns helfen könntet, ihn zu finden.«

Der Faktor runzelte die Stirn. »Zuletzt hörte ich, daß er unser Kontor in Melcene, auf der anderen Seite des Kontinents, besucht hat.

Aber das war vor über einem Monat, und Fürst Kheldar reist viel herum.«

»Das tut Silk wahrhaftig«, murmelte Hettar.

»Habt Ihr irgendeine Ahnung, wohin er sich von Melcene aus begeben haben könnte?«

»Dieses Kontor ist ziemlich neu«, erklärte der Faktor, »und ich befinde mich sozusagen am hinteren Ende der Kurierroute.« Er verzog das Gesicht säuerlich. »Der Faktor von Dal Finda war ein wenig verärgert, als Kheldar und Yarblek dieses Kontor errichteten. Ich nehme an, er bildet sich ein, daß ich ihm Konkurrenz machen will.

Manchmal vergißt er, Nachrichten an mich weiterzuleiten. Seine Niederlassung besteht schon lange, deshalb halten die Kuriere dort auch immer. Wenn irgend jemand in diesem Teil von Dalasien weiß, wo Kheldar sich aufhält, dann er.«

»Gut. Und wo ist Dal Finda?«

»Etwa hundertdreißig Meilen flußauf.«

»Danke für die Hilfe, Freund. Habt Ihr zufällig eine Karte von diesem Teil von Mallorea?« – '

»Ich glaube, ich könnte eine für Euch finden.«

»Das wüßten wir zu schätzen. Wir sind mit diesem Teil der Welt nicht vertraut.«

»Also fahren wir flußauf?« fragte Hettar, nachdem Silks Faktor das Kontor verlassen hatte, um nach einer Karte zu suchen.

»Wenn es die einzige Möglichkeit ist, herauszufinden, wo Garion und die anderen sind, müssen wir es wohl«, antwortete Barak.

Der Finda war ein sehr träger Strom, und so kamen die Ruderer flußauf verhältnismäßig schnell voran. Die Seevogel erreichte Dal Finda am nächsten Abend, und die Freunde begaben sich sogleich zu Silks Niederlassung.

Der hiesige Faktor war fast das genaue Gegenbild des Mannes in Dal Zerba. Er war sehr gewichtig, ohne wirklich fett zu sein, hatte gewaltige, fleischige Prankenhände und ein rotes Gesicht. Sonderlich hilfsbereit war er nicht. »Woher soll ich wissen, daß Ihr tatsächlich Freunde des Fürsten seid?« fragte er mißtrauisch. »Ich habe nicht vor, irgendwelchen dahergelaufenen Fremden auf die Nase zu binden, wo er sich aufhält.«

»Wollt Ihr uns Schwierigkeiten machen?« fragte Barak.

Der Faktor blickte den rotbärtigen Riesen an und schluckte schwer. »Nein, aber der Fürst möchte manchmal nicht, daß bekannt wird, wo er sich gerade aufhält.«

»Vor allem dann nicht, wenn er plant, etwas zu stehlen«, meinte Hettar.

»Stehlen?« rief der Faktor entrüstet. »Der Fürst ist ein ehrbarer Geschäftsmann.«

»Außerdem ist er ein Lügner, ein Betrüger, ein Dieb und ein Spion«, erklärte ihm Hettar. »Also, wo ist er? Wir hörten, daß er vor kurzem in Melcene gewesen ist. Wohin hat er sich von dort aus begeben?«

»Könnt Ihr ihn beschreiben«, antwortete der Faktor mit einer Gegenfrage.

»Klein«, antwortete Hettar, »drahtig. Er hat ein Gesicht wie eine Ratte und eine lange, spitze Nase, außerdem hat er ein gerissenes Mundwerk, und er bildet sich ein, er sei komisch.«

»Stimmt, das ist eine ziemlich gute Beschreibung von Fürst Kheldar«, gestand der Faktor.

»Wir haben gehört, daß unserem Freund Gefahr droht«, warf Mandorallen ein, »und sind viele Meilen gereist, um ihm unsere Hilfe anzubieten.«

»Ich habe mich schon gewundert, warum ihr fast alle Rüstung tragt. Na gut, als ich das letzte Mal etwas von ihm hörte, war er unterwegs nach einem Ort namens Kell.«

»Zeigt ihn mir«, bat Barak und schlug seine Karte auf.

»Hier drüben.« Der Faktor deutete auf einen Punkt.

»Ist der Fluß schiffbar?«

»Sogar so weit nordwärts bis Balasa.«

»Gut. Wir können um die Südspitze hier segeln und dann dem Fluß folgen. Wie weit entfernt ist Kell denn von ihm?«

»Gut drei Meilen vom Ostufer. Es liegt am Fuß eines ungeheuer großen Berges. Ich würde mich an Eurer Stelle in acht nehmen! Kell hat einen ungewöhnlichen Ruf. Die Seher leben dort, und sie halten nicht viel von ungeladenen Besuchern.«

»Darauf können wir keine Rücksicht nehmen«, brummte Barak.

»Danke für die Auskunft, Freund. Wir werden Kheldar von Euch grüßen, sobald wir ihn eingeholt haben.«

Am nächsten Morgen fuhren sie flußab. Der Wind war stark genug, daß die Segel die Ruderer entlasten konnten, und sie kamen rasch voran. Kurz vor Mittag hörten sie mehrfaches lautes Knallen irgendwo vor ihnen.

»Mir scheint, wir werden bald in ein Gewitter geraten«, meinte Mandorallen.

Barak runzelte die Stirn. »Der Himmel ist völlig klar, Mandorallen«, widersprach er, »und es klingt auch nicht wirklich wie Donner.« Er hob die Stimme: »Riemen einholen und Segel reffen!«
befahl er seinen Männern, während er die Pinne scharf herumschwang, so daß die Seevogel zum Ufer drehte.

Hettar, Relg und Lelldorin kamen an Deck. »Warum halten wir an?« erkundigte sich Hettar.

»Weil voraus irgendwas Merkwürdiges vorgeht«, antwortete Barak. »Wir sollten uns besser erst umsehen, ehe wir in irgend etwas reinplatzen.«

»Soll ich die Pferde heraufholen?«

»Nein. Es ist nicht weit, und Reiter sind zu auffällig.«

»Du redest schon fast wie Silk.«

»Wir waren auch eine ganze Weile beisammen. Unrak!« brüllte er seinem Sohn zu, der am Bug saß. »Wir wollen nachschauen, was da vorn los ist. Du übernimmst hier, bis wir zurück sind.«

»Aber Vater!« protestierte der rothaarige Junge.

»Das ist ein Befehl, Unrak!« donnerte Barak.

»Jawohl«, antwortete Unrak ein wenig mürrisch.

Die Seevogel drehte sich langsam in der Strömung und berührte das überwucherte Ufer leicht. Barak und die anderen sprangen von der Reling ans Ufer und schlichen landeinwärts.

Weitere dieser seltsamen Detonationen erfolgten, die nicht ganz wie Donner klangen.

»Was immer es ist, es kommt direkt von da vorn!« sagte Hettar leise.

»Bleiben wir in Deckung, bis wir wissen, was vorgeht«, sagte Barak. »Wir haben diese Art von Krach schon mal gehört – bei Rak Cthol, als Belgarath und Ctuchik kämpften.«

»Zauberer, glaubst du?« fragte Mandorallen.

»Sicher bin ich mir nicht, aber ich vermute es. Ich glaube, wir sollten vorsichtig sein, bis wir herausfinden, wer oder was es ist.«

Sie krochen bis zum Rand einer Gruppe buschiger Bäume und spähten auf eine Wiese hinaus.

Mehrere schwarzgewandete Gestalten, von denen Rauch aufstieg, lagen im Gras. Einige andere kauerten furchtsam am Rand der Wiese.

»Murgos?« fragte Hettar erstaunt.

»Das glaube ich nicht«, entgegnete Mandorallen. »Wenn du näher hinsiehst, wirst du bemerken, daß die Kapuzen ihrer Umhänge in unterschiedlichen Farben gefüttert sind. Diese Farben zeigen bei Grolims den Rang an. Es war sehr weise von dir, Barak, zur Vorsicht zu raten.«

»Was verursacht diesen Rauch?« wisperte Lelldorin und befinger-te seinen Bogen.

Wie als Antwort auf seine Frage erhob sich von einem Erdbuckel eine schwarzvermummte Gestalt, die, wie es schien, fast abfällig gestikulierte. Eine Kugel weißglühenden Feuers entsprang ihrer Hand, schoß zischelnd über die Wiese und schlug mit einem Knall, wie sie ihn inzwischen mehrmals gehört hatten, gegen die Brust eines der furchterfüllten Grolims. Der Getroffene schrie gellend, griff nach seiner Brust und stürzte ins Gras.

»Das erklärt den Krach«, bemerkte Relg.

»Barak«, sagte Hettar leise, »das ist eine Frau auf dem Hügel!«

»Bist du sicher?«

»Ich habe sehr gute Augen, Barak, und ich erkenne den Unterschied zwischen einem Mann und einer Frau.«

»Ich auch, aber nicht, wenn sie so völlig von solchen Umhängen bedeckt sind.«

»Paß auf ihre Ellbogen auf, wenn sie das nächste Mal die Arme hebt. Die Ellbogen von Frauen drehen sich anders als unsere. Adara sagt, das hat was mit dem Tragen von Babies zu tun.«

»Habt Ihr Euch gefürchtet, allein zu kommen, Agachak?« rief die Frau auf dem Hügel mit einer Stimme, in der Verachtung schwang.

Dann warf sie eine weitere Feuerkugel, und wieder sackte ein Grolim auf den Boden.

»Ich fürchte nichts, Zandramas«, antwortete eine hohlklingende Stimme aus den Bäumen am Wiesenrand.

»Jetzt wissen wir, wer sie sind«, sagte Hettar. »Aber warum kämpfen sie gegeneinander?«

»Zandramas ist eine Frau?« fragte Lelldorin ungläubig.

Hettar nickte. »Das hat Königin Porenn bereits vor geraumer Zeit erfahren. Sie hat die alornischen Könige darüber informiert, und Cho-Hag hat es mir erzählt.«

Fast gleichmütig fällte Zandramas die übrigen drei Grolims. »Nun, Agachak«, rief sie sodann, »tretet Ihr jetzt aus Eurem Versteck, oder muß ich Euch holen?«

Ein großer ausgemergelter Grolim kam zwischen den Bäumen hervor. »Euer Feuer hat auf mich keine Wirkung, Zandramas«, sagte er und ging auf die Vermummte zu.

»Ich dachte nicht an Feuer, Agachak«, schnurrte sie fast. »Dies wird Euer Schicksal sein!« Plötzlich verschwamm sie, und dann stand an ihrer Stelle ein gräßliches Ungeheuer mit langem Schlan-genhals und gewaltigen Fledermausflügeln.

»Belar!« fluchte Barak. »Sie hat sich in einen Drachen verwandelt!«

Die Drachin spreizte die Schwingen und hob sich in die Lüfte. Der ausgemergelte Grolim wich zurück und hob beide Arme. Ein ohrenbetäubendes Krachen ertönte, und plötzlich war die Drachin in grünes Feuer gehüllt. Die Stimme, die aus dem Drachenmaul erschallte, war jedoch immer noch die von Zandramas. »Ihr hättet Euer Studium ernster nehmen sollen, Agachak, denn dann wüßtet Ihr, daß Torak Drachen gegen Zauber gefeit hat.« Die Drachin schwebte über dem jetzt furchterfüllten Grolim. »Übrigens, Agachak«, sagte sie, »ich habe eine gute Neuigkeit für Euch: Urvon ist tot. Grüßt ihn von mir, wenn Ihr ihn gleich sehen werdet.« Dann schlug sie ihre Krallen in Agachaks Brust. Er schrie einmal gellend, bevor eine plötzliche, rußige Feuerschwade aus dem Drachenmaul schoß und sein Gesicht einhüllte. Und dann biß die Drachin seinen Kopf ab.

Lelldorin entquoll ein würgender Laut. »Großer Chamdar!«
krächzte er voll Abscheu. »Sie frißt ihn!«

Ein gräßliches Knirschen und Malmen war zu hören, während die Drachin ihr grauenvolles Mahl verschlang. Schließlich spreizte sie mit einem schrillen Triumphschrei die mächtigen Flügel und brauste gen Osten davon.

»Ist es jetzt ungefährlich, herauszukommen?« fragte eine zittrige Stimme in der Nähe.

»Euch wird gar nichts anderes übrigbleiben!« sagte Barak drohend und zog sein Schwert.

Es war ein sehr junger Thull mit schlammfarbenem Haar und schlaffhängenden Lippen.

»Was macht ein Thull in Mallorea?« fragte Lelldorin den Fremden erstaunt.

»Agachak hat mich mitgenommen«, antwortete der am ganzen

Leib heftig zitternde Thull.

»Wie heißt Ihr?« fragte Relg.

»Ich bin Nathel, König von Mishrak ac Thull. Agachak sagte, er würde mich zum Oberkönig von Angarak machen, wenn ich ihm bei etwas helfe, das er hier tun wollte. Bitte laßt mich nicht allein.«

Tränen strömten über sein Gesicht.

Barak ließ den Blick über seine Freunde schweifen. Ihrer aller Mie-nen verrieten Mitleid. »Na gut«, sagte er widerwillig. »Dann kommt mit.«

10

as ist los mit ihr, Tante Pol?« Garion blickte auf Ce'Nedra, die Wdas in eine Decke gehüllte Bündel Lumpen an sich drückte und Koseworte murmelte.

»Das muß ich erst noch herausfinden«, antwortete Polgara. »Sadi, ich brauche etwas Oret.«

»Ist das wirklich klug, Lady Polgara?« fragte der Eunuch. »In ihrem gegenwärtigen Zustand…« Er spreizte vielsagend die schmalen Hände.

»Wenn es gefährlich ist, Tante Pol…«, begann Garion.

»Oret ist verhältnismäßig harmlos«, unterbrach sie ihn. »Es regt das Herz ein wenig an, aber Ce'Nedra hat ein kräftiges Herz. Ich kann es einen halben Kontinent entfernt schlagen hören. Wir müssen unbedingt wissen, was gerade geschehen ist, und mit Oret erfahren wir es am leichtesten und schnellsten.«

Sadi hatte inzwischen sein rotes Lederkästchen geöffnet und reichte Polgara ein Fläschchen. Vorsichtig tippte sie drei Tropfen der gelben Flüssigkeit in einen Becher und goß Wasser nach. »Ce'Nedra, Liebes«, sagte sie zu der kleinen Königin, »du bist bestimmt durstig.

Das wird dir helfen.« Sie streckte dem rothaarigen Mädchen den Becher entgegen.

»O danke, Lady Polgara.« Ce'Nedra nahm einen tiefen Schluck.

»Ich wollte soeben jemanden um einen Becher Wasser bitten.«

»Sehr geschickt, Pol«, flüsterte Beldin.

»Elementarste Dinge, Ohm.«

»Hast du eine Ahnung, wovon sie reden?« wandte Zakath sich an Garion.

»Tante Pol hat Ce'Nedra den Gedanken eingegeben, daß sie durstig ist.«

»Ihr könnt so was tatsächlich tun?«

»Wie sie gesagt hat: elementarste Dinge.«

»Kannst du es?«

»Keine Ahnung, ich habe es nie versucht«, antwortete Garion zer-streut. Seine Aufmerksamkeit galt seiner selig lächelnden kleinen Gemahlin.

Polgara wartete ruhig.

»Ich glaube, Ihr könnt jetzt anfangen, Lady Polgara«, sagte Sadi nach einigen Minuten.

»Sadi«, sagte sie abwesend, »wir kennen einander jetzt gut genug, daß wir diese Förmlichkeit aufgeben können. Ich habe keine Lust, mir die Zunge mit ›Eure Exzellenz‹ zu verrenken, also warum wollt Ihr Euch immer noch die Umstände machen, mich mit ›Lady‹ zu titulieren?«

»Oh, danke, Polgara.«

»Und jetzt: Ce'Nedra«, sagte Polgara.

»Ja, Tante Pol?« Die Augen der kleinen Königin wirkten ein wenig leer.

»Ce'Nedra, erzähl mir doch genau, wie du dein Baby zurückbekommen hast.«

»Arell hat Geran gefunden.« Ce'Nedra lächelte. »Jetzt habe ich noch mehr Grund, Arell zu lieben.«

»Wir lieben Arell alle.«

»Ist er nicht ein schönes Baby?« Ce'Nedra schlug die Decke wieder ein wenig zurück, und die alten Lumpen waren deutlich zu sehen.

»Er ist niedlich, Liebes. Hattest du Gelegenheit, dich ein bißchen mit Arell zu unterhalten?«

»O ja, Tante Pol. Sie hat etwas sehr Wichtiges zu erledigen, deshalb konnte sie sich uns jetzt auch noch nicht anschließen. Aber sie meinte, sie würde uns in Perivor treffen – oder vielleicht erst später bei Korim.«

»Dann wußte sie also, wohin wir wollen?«

»O nein, Tante Pol.« Ce'Nedra lachte. »Ich sagte es ihr. Sie wollte so gerne mit uns kommen, aber wie gesagt, sie muß zuvor etwas Wichtiges erledigen. Sie hat mich gefragt, wohin wir reiten, da er-zählte ich ihr von Perivor und Korim. Über Korim hat sie sich allerdings gewundert.«

Polgara kniff die Augen zusammen. »Ich verstehe. Durnik, sei so lieb und bau ein Zelt auf. Ich glaube, Ce'Nedra und ihr Baby sollten sich ein bißchen ausruhen.«

»Wird gemacht, Pol«, antwortete ihr Gemahl und tauschte einen raschen Blick mit ihr.

»Ja, jetzt, da Ihr es erwähnt, Tante Pol«, sagte Ce'Nedra glücklich,

»muß ich gestehen, daß ich müde bin. Und Geran braucht gewiß auch Schlaf. Babies schlafen sehr viel, wißt Ihr. Ich werde ihn stillen, dann kann er schlafen. Er schläft nach dem Stillen gewöhnlich gleich ein.«

»Es wird schon wieder gut«, sagte Zakath leise zu Garion, als die Augen des rivanischen Königs sich mit Tränen füllten. Der malloreanische Kaiser legte beruhigend eine Hand auf die Schulter seines Freundes.

»Aber was wird sein, wenn sie aufwacht?«

»Polgara kümmert sich bestimmt darum.«

Nachdem Durnik das Zelt aufgebaut hatte, führte Polgara die be-nommene kleine Königin hinein. Nach einem Augenblick spürte Garion einen leichten Zug und vernahm einen Hauch von Laut.

Dann kam seine Tante mit Ce'Nedras Bündel aus dem Zelt. »Schaff das fort.« Sie drückte es Garion in die Hände.

»Kommt sie wieder in Ordnung?« fragte er.

»Sie schläft jetzt. In etwa einer Stunde wird sie aufwachen und sich an diesen Zwischenfall überhaupt nicht mehr erinnern. Keiner von uns wird ihn erwähnen, und damit ist er abgetan.«

Garion trug das Bündel tiefer in den Wald und versteckte es unter einem Busch. Als er zurückkehrte, wandte er sich an Cyradis. »Es war Zandramas, nicht wahr?« fragte er heftig.

»Ja«, antwortete die Seherin ruhig.

»Und Ihr habt gewußt, daß es geschehen würde?«

»Ja.«

»Warum habt Ihr uns dann nicht gewarnt?«

»Das wäre eine Einmischung in ein Ereignis gewesen, das geschehen mußte.«

»Das war grausam, Cyradis.«

»Das sind Erfordernisse manchmal. Bedenkt, Belgarion, Zandramas konnte sich, im Gegensatz zu Euch, nicht nach Kell begeben, deshalb mußte sie den Treffpunkt von einem Eurer Gefährten herausfinden, anderenfalls könnte sie nicht zur vorbestimmten Zeit am Ort, der nicht mehr ist, sein.«

»Warum gerade Ce'Nedra?«

»Wie Ihr Euch erinnert, hat Zandramas Eure Königin schon früher ihrem Willen gefügig gemacht. Es ist nicht schwierig für sie, das wieder zu tun.«

»Das werde ich nicht vergeben, Cyradis!«

»Garion!« mahnte Zakath. »Sei vernünftig! Ce'Nedra wurde kein Leid zugefügt, und Cyradis hat nur getan, was sie tun mußte«, nahm der Malloreaner die Seherin in Schutz.

Garion drehte sich um und stapfte wütend davon.

Als Ce'Nedra aufwachte, erinnerte sie sich offenbar tatsächlich nicht an die Begegnung im Wald und schien wieder die alte zu sein.

Durnik baute das Zelt ab, und sie ritten weiter.

Kurz vor Sonnenuntergang erreichten sie den Waldrand und
errichteten dort ihr Lager. Garion ging Zakath aus dem Weg, denn er befürchtete, daß er ihm seinen Ärger allzu deutlich zeigen könnte, nachdem er die Seherin so in Schutz genommen hatte. Zakath und Cyradis hatten vor dem Aufbruch aus Kell ein langes Gespräch ge-führt, und jetzt hatte er sich anscheinend völlig ihrer Sache ver-schrieben. Seine Augen wirkten jedoch manchmal besorgt, und er drehte sich häufig im Sattel, um sie anzublicken.

In dieser Nacht allerdings, als sie beide Wache hielten, konnte Garion seinem Freund nicht mehr ausweichen.

»Bist du immer noch böse auf mich, Garion?« fragte Zakath.

Garion seufzte. »Nein, wohl nicht. Ich glaube auch nicht, daß ich wirklich böse auf dich war – nur ein bißchen verärgert. Vor allem bin ich wütend auf Zandramas, nicht auf dich und Cyradis. Ich mag Leute nicht, die meiner Frau Streiche spielen.«

»Es ging nicht anders, weißt du. Zandramas mußte herausfinden, wo die Begegnung stattfinden wird. Schließlich wird ja auch sie dort erwartet.«

»Du hast wahrscheinlich recht. Hat Cyradis mit dir über Einzelheiten deiner Aufgabe gesprochen?«

»Über ein paar. Aber ich soll nicht darüber reden. Ich darf dir nur so viel sagen, daß eine sehr wichtige Persönlichkeit kommen wird, der ich helfen soll.«

»Und dazu wirst du den Rest deines Lebens brauchen?«

»Und nicht ich allein, viele andere ebenfalls.«

»Ich auch?«

»Das glaube ich nicht. So wie ich es verstanden habe, wird deine Aufgabe nach der Begegnung beendet sein. Cyradis ließ durchblik-ken, daß du bereits genug getan hast.«

Am Morgen brachen sie früh auf und ritten hinaus auf ein sanft-hügeliges Grasland entlang dem Westufer des Balasas. Da und dort sahen sie Dörfer, die primitiv wirkten, deren Häuser aber sehr gut gebaut waren. Die dalasischen Bauern arbeiteten mit den einfach-sten Geräten auf den Feldern.

»Und es ist doch alles Täuschung«, sagte Zakath. »Diese Leute sind wahrscheinlich sogar viel kultivierter als die Melcener, und sie haben sich sehr viel Mühe gemacht, diese Tatsache zu verbergen.«

»Hätten denn Eure Leute oder die Priester Toraks sie in Frieden gelassen, wenn die Wahrheit bekannt gewesen wäre?« fragte ihn Cyradis.

»Wahrscheinlich nicht«, gab er zu. »Die Melcener hätten wahrscheinlich die meisten Dalaser zum Dienst in der Bürokratie verpflichtet.«

»Das hätte sich mit unseren Aufgaben nicht vereinbaren lassen.«

»Das verstehe ich jetzt. Wenn ich wieder in Mal Zeth bin, werde ich einige Änderungen in der Politik gegenüber den Dalasischen Protektoraten vornehmen. Eure Leute haben viel, viel Wichtigeres zu tun, als Rüben für das übrige Mallorea anzubauen.«

»Wenn alles gutgeht, wird unsere Arbeit getan sein, sobald die Begegnung stattgefunden hat, Kaiser Zakath.«

»Aber ihr werdet doch eure Studien fortsetzen, nicht wahr?«

Sie lächelte. »Zweifellos. Die Gewohnheiten von Äonen gibt man nicht so ohne weiteres auf.«

Belgarath lenkte sein Pferd neben Cyradis'. »Könntet Ihr uns ein bißchen näher erklären, wonach wir auf Perivor Ausschau halten sollen?« fragte er.

»Wie ich es Euch bereits in Kell gesagt habe, Ehrwürdiger Belgarath, müßt Ihr die Karte finden, die Euch den Weg zu dem Ort, der nicht mehr ist, weisen wird.«

»Wie kommt es, daß die Bewohner von Perivor mehr darüber wissen als der Rest der Welt?«

Sie antwortete nicht.

»Ich nehme an, das ist wieder eines der Dinge, die Ihr mir nicht sagen wollt.«

»Ich darf es zu diesem Zeitpunkt nicht, Belgarath.«

Beldin kam herbeigesegelt. »Macht euch bereit«, warnte er. »Voraus ist eine Streife darshivischer Soldaten.«

»Wie viele?« erkundigte Garion sich rasch.

»Etwa ein Dutzend. Sie haben einen Grolim bei sich. Ich wollte nicht zu nahe an sie heran, aber ich glaube, es ist Weißauge. Sie liegen im Hinterhalt in einem Hain im nächsten Tal.«

»Wie kann er wissen, daß wir diesen Weg nehmen?« fragte Sammet verblüfft.

»Zandramas weiß, daß wir nach Perivor wollen«, antwortete Polgara. »Dies ist die kürzeste Strecke.«

»Ein Dutzend Darshiver sind keine wirkliche Bedrohung«, meinte Zakath. »Was will sie dann damit?«

»Uns aufhalten«, antwortete Belgarath. »So daß sie Perivor vor uns erreicht. Sie kann sich über weite Entfernungen mit Naradas in Verbindung setzen. Wahrscheinlich müssen wir von nun an auf dem ganzen Weg nach Lengha alle paar Meilen mit einem Hinterhalt rechnen.«

Zakath kratzte sich nachdenklich den kurzen Bart. Dann öffnete er einen seiner Sattelbeutel, holte eine Karte heraus und studierte sie.

»Bis Lengha sind es noch ungefähr fünfzig Meilen«, stellte er fest. Er blickte Beldin an. »Wie schnell könntet Ihr diese Strecke zurücklegen?«

»In etwa zwei Stunden. Wieso?«

»In Lengha befindet sich eine Garnison. Ich gebe Euch für den Standortkommandanten ein Schreiben mit meinem Siegel. Er wird mit seinen Männern losreiten und dafür sorgen, daß uns niemand auflauert. Sobald wir mit diesen Truppen zusammentreffen, wird uns Naradas nicht mehr belästigen.«

»Heilige Seherin«, wandte er sich an Cyradis, »Ihr habt mich in Darshiva angewiesen, meine Truppen zurückzulassen, als ich nach Kell ging. Gilt dieses Verbot noch?«

»Nein, Kal Zakath.«

»Gut, dann schreibe ich jetzt diese Order.«

»Was ist mit der Streife, die da vorne in ihrem Hinterhalt auf uns lauert?« fragte Silk Garion. »Wollen wir untätig warten, bis Zakaths Soldaten ankommen?«

»Nein, ich habe nicht die Absicht. Was hältst du von ein wenig Übung?«

Silks Grinsen sagte alles.

»Aber ein Problem bleibt«, gab Sammet zu bedenken. »Während Beldin unterwegs nach Lengha ist, haben wir niemanden, der uns vor weiteren Hinterhalten warnen kann.«

»Sag der Frau mit dem gelben Haar, sie soll sich keine Sorgen machen«, wandte die Wölfin sich an Garion. »Ich kann laufen, ohne daß man mich sieht, und falls man mich sieht, werden die Menschenwesen sich nichts dabei denken.«

»Es gibt kein Problem, Liselle«, versicherte ihr Garion. »Die Wölfin wird für uns kundschaften.«

Sammet lächelte. »Sie ist eine wirklich nützliche Person.«

»Person?« fragte Silk.

»Etwa nicht?«

Er runzelte die Stirn. »Weißt du, du hast da vielleicht gar nicht so unrecht. Sie hat zweifellos eine Persönlichkeit.«

Die Wölfin blickte zu ihm hoch und wedelte mit dem Schwanz, dann rannte sie los.

»Also gut, meine Herren«, Garion lockerte Eisenfausts Schwert in seiner Scheide, »statten wir diesen lauernden Darshivern einen Besuch ab.«

»Wird uns Naradas nicht unvorhersehbare Schwierigkeiten machen?« fragte Zakath und reichte Beldin das Schreiben.

»Ich hoffe sehr, daß er es versucht!« antwortete Garion.

Wie sich erwies, befand sich Naradas jedoch nicht mehr bei den darshivischen Soldaten, die in dem Hain lauerten. Das Scharmützel war kurz, da die meisten der Soldaten anscheinend bessere Läufer als Kämpfer waren.

»Amateure!« murmelte Zakath abfällig und wischte sein Schwert am Umhang eines Gefallenen ab.

»Du wirst recht gut damit, weißt du«, lobte ihn Garion.

»Es scheint, daß ich mich wieder an manches erinnere, was ich in jungen Jahren gelernt habe«, erwiderte Zakath bescheiden.

»Er führt sein Schwert fast genauso wie Hettar seinen Säbel, findest du nicht?« bemerkte Silk und zog einen seiner Dolche aus der Brust eines Darshivers.

»Ja, es gibt kaum einen Unterschied«, bestätigte Garion. »Und Hettar wurde von Cho-Hag ausgebildet, dem besten Fechter von Algarien.«

»Was Taur Urgas auf schmerzliche Weise feststellen mußte«, fügte Silk hinzu.

»Ich hätte viel darum gegeben, hätte ich diesen Kampf sehen können«, sagte Zakath seufzend.

»Ich auch«, gestand Garion. »Aber ich war zu der Zeit mit anderen Dingen beschäftigt.«

»Mit solchen, wie dich an Torak anzuschleichen?« fragte Zakath.

»Also ›anschleichen‹ ist nun wirklich nicht das richtige Wort. Er hat gewußt, daß ich komme!«

»Ich hole die Damen und Belgarath«, sagte Durnik.

»Beldin hat sich soeben gemeldet«, erklärte Belgarath, als er her-beigeritten kam. »Naradas ist aus dem Hain weggeflogen, bevor ihr hier wart. Beldin erwog, ihn umzubringen, aber er hatte das Pergament in den Krallen.«

»Welche Gestalt hat er denn angenommen?« wollte Silk wissen.

»Naradas, meine ich.«

»Die eines Raben«, antwortete Belgarath abfällig. »Aus irgendeinem Grund haben Grolims was für Raben übrig.«

Silk lachte plötzlich. »Erinnert ihr euch, als der Murgo Asharak sich auf der Ebene von Arendien in einen Raben verwandelt hatte und Polgara den Adler rief? Es hat fast eine ganze Stunde lang schwarze Federn geregnet.«

»Wer war Asharak?« fragte Zakath.

»Einer von Ctuchiks Knechten«, antwortete Belgarath.

»Hat ihn der Adler getötet?«

»Nein«, erwiderte Silk. »Das hat Garion später getan.«

»Mit dem Schwert?«

»Nein, mit der Hand.«

»Das muß aber ein gewaltiger Hieb gewesen sein. Murgos sind stämmige Kerle.«

»Es war nur eine leichte Berührung«, sagte Garion. »Ich habe ihn in Brand gesteckt.« Er hatte seit Jahren nicht mehr an Asharak gedacht und stellte nun überrascht fest, daß ihm die Erinnerung nicht mehr zu schaffen machte.

Zakath starrte ihn entsetzt an.

»Er hat meine Eltern ermordet«, erklärte ihm Garion. »Ich hielt diese Bestrafung für angemessen. Er hat sie verbrennen lassen, deshalb tat ich das gleiche mit ihm. Wollen wir weiterreiten?«

Die unermüdliche Wölfin kundschaftete und spürte vor Sonnenuntergang noch zwei Hinterhalte auf. Die Überlebenden des ersten, mißglückten Hinterhalts hatten jedoch ihre Kameraden gewarnt, und kaum sahen diese beiden anderen Trupps von Darshivern Garion und seine Gefährten auf sie zukommen, ergriffen sie in Panik die Flucht.

»Enttäuschend«, sagte Sadi, nachdem die Darshiver des zweiten Hinterhalts davongerannt waren. Er steckte seinen kleinen Dolch mit der Giftspitze in seine Scheide zurück.

»Ich nehme an, daß Naradas ein sehr ernstes Wort mit diesen Burschen sprechen wird, wenn er erkennen muß, daß er sich all die Mühe umsonst gemacht hat«, meinte Silk. »Wahrscheinlich wird er die meisten opfern, sobald er einen Altar findet.«

Gegen Mittag des folgenden Tages trafen sie mit den Soldaten der Garnison von Lengha zusammen. Der Standortkommandant ritt herbei und starrte Zakath verblüfft an. »Eure K-kaiserliche Majestät«, stammelte er. »Seid Ihr es wahrhaftig?«

Zakath rieb sich den schwarzen Bart. »Oh, Ihr meint das hier, Oberst?« Er lachte. »Der alte Herr da drüben hat mir dazu geraten.«

Er deutete auf Belgarath. »Wir wollten nicht, daß mich die Leute erkennen – immerhin ist mein Gesicht auf jeder malloreanischen Münze. Hattet Ihr auf dem Weg zu uns irgendwelche Schwierigkeiten?«

»Keine erwähnenswerten, Eure Majestät. Wir entdeckten etwa ein Dutzend kleinere Trupps darshivische Soldaten – die meisten in Baumgruppen versteckt, die wir jeweils sogleich umzingelten. Sie haben sich sofort ergeben. Darin sind sie Meister.«

»Sie können auch recht gut laufen, wie wir festgestellt haben.« Zakath lächelte.

Der Oberst blickte seinen Kaiser etwas verlegen an. »Verzeiht meine Offenheit, Majestät, aber ich finde, Ihr habt Euch verändert, seit ich Euch zuletzt in Mal Zeth sah.«

»Oh?«

»Zum einen habe ich Euch bisher noch nie bewaffnet gesehen.«

»Unruhige Zeiten, Oberst. Unruhige Zeiten.«

»Ich habe Euch früher auch nie lachen gesehen, Majestät – nicht einmal lächeln.«

»Ich hatte auch keinen Grund dazu. Aber reiten wir nun nach Lengha.«

In Lengha führte Cyradis sie mit Toths Hilfe direkt zum Hafen, wo ein Schiff von ungewohnter Bauart auf sie wartete.

»Habt Dank, Oberst«, wandte Zakath sich an den Stand-
ortkommandanten. »Sehr zuvorkommend von Euch, uns ein Schiff bereitzustellen.«

»Verzeiht, Eure Majestät«, entgegnete der Oberst, »aber ich hatte nichts damit zu tun.«

Zakath blickte Toth verblüfft an, und der stumme Hüne lächelte Durnik zu.

Durnik runzelte flüchtig die Stirn. »Wappne dich, Zakath. Die Vorbereitungen für dieses Schiff wurden schon vor einigen tausend Jahren getroffen.«

Ein breites Lächeln furchte plötzlich Belgaraths Gesicht. »Dann sind wir also plangemäß angekommen. Ich verspäte mich höchst ungern bei einer Verabredung.«

»Wirklich?« sagte Beldin spöttisch. »Ich erinnere mich, daß du einmal gleich um fünf Jahre zu spät zu einer erschienen bist.«

»Da war etwas dazwischengekommen.«

»Es kommt fast immer was dazwischen! War das nicht damals, als du bei den Mädchen in Maragor gewesen bist?«

Belgarath hüstelte und warf einen fast schuldbewußten Blick auf seine Tochter.

Polgara zog eine Braue hoch, schwieg jedoch.

Das Schiff hatte ebenfalls eine stumme Besatzung wie jenes, das sie von der Küste von Gorth in Cthol Murgos zur Insel Verkat gebracht hatte. Auch jetzt drängte Garion sich dieses Gefühl der Wiederholung auf. Kaum waren sie an Bord, legte das Schiff ab.

»Merkwürdig«, murmelte Silk. »Der Wind kommt vom Meer, und wir segeln direkt in ihn hinein.«

»Das habe ich auch bemerkt«, bestätigte Durnik.

»Dachte ich es mir doch. Es sieht ganz so aus, als gelten für Dalaser keine Naturgesetze.«

»Würdet Ihr, Belgarion, und Euer Freund Zakath, mich in die Achterkajüte begleiten?« bat Cyradis, als sie den Hafen verlassen hatten.

»Selbstverständlich, heilige Seherin«, erwiderte Garion. Als sie nach achtern gingen, fiel ihm auf, daß Zakath Cyradis' Hand genommen hatte, um sie zu führen, und dabei fast unbewußt mit Toths Fürsorge zu Werke ging. Da kam dem rivanischen König ein eigenartiger Gedanke. Er musterte seinen Freund verstohlen. Zakaths Gesicht wirkte ungewöhnlich sanft, und seine Augen hatten einen merkwürdigen Ausdruck. Der Gedanke war natürlich verrückt, aber so sicher, als hätte er dem malloreanischen Kaiser direkt ins Herz geblickt, wußte Garion nun, daß er sich nicht getäuscht hatte. Er bemühte sich, ein Lächeln zu unterdrücken.

In der Achterkajüte standen zwei glänzende Plattenpanzer, die genauso aussahen wie jene der Ritter von Vo Mimbre.

»Diese Panzer müßt Ihr auf Perivor tragen«, sagte Cyradis.

»Dafür gibt es einen Grund, nehme ich an.« Garion blickte sie fragend an.

»Wahrlich. Und sobald wir uns dieser Küste nähern, müßt Ihr beide das Visier herunterklappen, und auf keinen Fall dürft Ihr es öffnen, solange wir uns auf dieser Insel befinden, außer ich erlaube es Euch.«

»Und Ihr wollt uns den Grund nicht nennen?«

Sie lächelte sanft und legte eine Hand auf Garions Arm. »Wisset nur, daß es nötig ist.«

»Mit dieser Antwort hatte ich irgendwie gerechnet«, sagte Garion zu Zakath. Er trat zur Kajütentür. »Durnik!« rief er. »Wir brauchen deine Hilfe.«

»Wir ziehen sie doch jetzt noch nicht an, oder?« fragte Zakath.

»Hast du schon jemals Panzerrüstung getragen?«

»Nein.«

»Es dauert eine Weile, bis man sich daran gewöhnt. Sogar Mandorallen stöhnte, als er zum erstenmal eine trug.«

»Mandorallen? Dein mimbratischer Freund?«

Garion nickte. »Er ist Ce'Nedras Streiter.«

»Ich dachte, das bist du!«

»Ich bin ihr Gemahl. Dafür gelten andere Regeln.« Er betrachtete zweifelnd Zakaths Schwert, das verhältnismäßig leicht war und eine schmale Klinge hatte. »Er wird ein größeres Schwert brauchen, Cyradis«, meinte er.

»In diesem Schrank, Belgarion.«

»Sie denkt doch an alles«, sagte Garion. Er öffnete den Schrank und sah ein schweres Breitschwert, das ihm fast bis zur Schulter reichte. Er hob es mit beiden Händen heraus. »Euer Schwert, Eure Majestät.« Er streckte es Zakath mit dem Griff voraus entgegen.

»Danke, Eure Majestät«, erwiderte Zakath grinsend im gleichen Ton. Als er das Schwert nahm, weiteten sich seine Augen. »Bei Toraks Zähnen!« fluchte er und hätte die mächtige Waffe fast fallen gelassen. »Gehen Männer tatsächlich mit so was aufeinander los?«

»Sogar recht häufig. In Arendien ist es ein beliebter Zeitvertreib.

Und wenn du glaubst, daß deines schwer ist, solltest du meines ausprobieren.« Da fiel Garion etwas ein. »Wach auf!« sagte er ziemlich gebieterisch zu dem Auge.

Das Murmeln des Steines klang leicht gekränkt.

»Übertreib nicht gleich«, mahnte er. »Das Schwert meines Freundes ist ein wenig zu schwer für ihn. Mach es leichter – nicht zuviel auf einmal!« Er sah, wie Zakath sich anstrengte, das Schwert zu heben. »Noch ein bißchen leichter«, wies er das Auge an.

Die Schwertspitze kam hoch – aber langsam.

»Wie ist es jetzt?« fragte Garion.

»Noch mehr«, ächzte Zakath.

»Mach schon«, sagte Garion zu dem Auge.

»So ist es besser…« Zakath seufzte. »Darfst du wirklich so zu dem Stein reden?«

»Man muß streng sein. Er ist manchmal wie ein Hund oder ein Pferd – oder gar wie eine Frau.«

»Ich werde mir Eure Worte merken, König Belgarion«, drohte Cyradis.

Er grinste sie an. »Ich habe es nicht anders erwartet, heilige Seherin«, entgegnete er freundlich.

»Ein Punkt für dich«, sagte Zakath.

»Na also!« Garion lachte. »Ich werde noch einen Alorner aus dir machen.«

11

as Schiff segelte weiter gegen den Wind, und als sie sich etwa Ddrei Seemeilen vom Hafen entfernt hatten, schwebte der Albatros auf fast bewegungslos ausgebreiteten Schwingen herbei. Er stieß einen einzelnen Schrei aus, und Polgara nickte als Erwiderung, dann flog er dicht vor dem Bugspriet dahin, als lotse er das Schiff.

»Ist das nicht merkwürdig?« staunte Sammet. »Er ist fast wie der, den wir unterwegs nach Verkat gesehen haben.«

»Nicht fast«, entgegnete Polgara. »Es ist derselbe.«

»Das ist doch unmöglich, Lady Polgara! Das war eine halbe Welt entfernt!«

»Für einen Vogel mit solchen Schwingen sind Entfernungen bedeutungslos.«

»Was macht er hier?«

»Auch er hat eine Aufgabe.«

»Oh? Was für eine?«

»Er hat es mir nicht gesagt, und ich wollte nicht so unhöflich sein, ihn zu fragen.«

Zakath war inzwischen auf dem Deck hin und her gestapft, um mit seinem Panzer zurechtzukommen. »Sie sehen immer so prächtig aus«, sagte er, »aber sie sind schrecklich unbequem, findest du nicht?«

»Aber nicht halb so unbequem, wie es ohne sie wäre, wenn man sie wirklich braucht«, entgegnete Garion.

»Gewöhnt man sich mit der Zeit daran?«

»Nein, nie.«

Trotz der beachtlichen Entfernung zur Insel Perivor brachte sie das seltsame Schiff mit seiner stummen Besatzung bereits am nächsten Mittag zu einer bewaldeten Küste.

»Um ganz ehrlich zu sein«, sagte Silk zu Garion, während sie die Pferde ausluden, »ich bin froh, an Land zu kommen. Ein Schiff, das gegen den Wind segelt und dessen Mannschaft nicht flucht, macht mich nervös.«

»Eine Menge an der ganzen Sache macht mich nervös«, gestand Garion.

»Aber es gibt einen Unterschied zwischen uns: ich bin ein normaler Sterblicher, du dagegen ein Held.«

»Was hat das damit zu tun?«

»Helden dürfen nicht nervös werden.«

»Wer hat denn das gesagt?«

»Es ist eine allgemein bekannte Tatsache. Wo ist der Albatros geblieben?«

»Weggeflogen, als die Insel in Sicht kam.« Garion klappte sein Visier herunter.

Silk schauderte. »Es ist mir gleich, was Polgara von ihnen hält. Ich kenne viele Seeleute, aber ich habe noch keinen einzigen je was Gutes über diese Vögel sagen hören.«

»Seeleute sind abergläubisch.«

»Garion, in jedem Aberglauben steckt zumindest ein Körnchen Wahrheit.« Der kleine Mann blinzelte zu den dunklen Wäldern oberhalb des Strandes. »Keine sehr einladende Küste, nicht wahr?

Ich frage mich, weshalb uns das Schiff nicht in irgendeinem Hafen abgesetzt hat.«

»Ich glaube nicht, daß irgend jemand wirklich versteht, warum die Dalaser etwas tun.«

Nachdem alle Pferde an Land waren, saßen Garion und die anderen auf und ritten den Strand hinauf in den Wald. »Ich glaube, ich schneide für dich und Zakath lieber ein paar Lanzen«, sagte Durnik zu Garion. »Cyradis hat bestimmt einen guten Grund, euch zwei in Panzer zu stecken, und mir ist aufgefallen, daß ein Ritter in Rüstung ohne Lanze' ein wenig nackt wirkt.« Er saß ab, griff nach seiner Axt und verschwand im Wald. Augenblicke später kehrte er mit zwei kräftigen Stangen zurück. »Ich werde sie zuspitzen, wenn wir abends unser Lager aufgeschlagen haben.«

»Kann man damit überhaupt zurechtkommen«, stöhnte Zakath, während er sich mit Lanze und Schild abmühte.

»Paß auf, ich mache es dir vor«, sagte Garion. »Erst steckst du deinen linken Arm durch die Schildriemen und hältst die Zügel mit der Linken. Dann setzt du das Schaftende in den Steigbügel neben deinen rechten Fuß und hältst die Lanze dort mit der freien Hand fest.«

»Hast du schon mal mit einer Lanze gekämpft?«

»Ein paarmal, ja. Gegen einen anderen in Panzerrüstung ist es eine recht wirkungsvolle Waffe. Wenn man ihn erst aus dem Sattel gestoßen hat, braucht er eine geraume Weile, bis er wieder auf die Fü-
ße kommt.«

Beldin war wie üblich vorausgeflogen, um zu kundschaften. Er kehrte lautlos auf fast reglos ausgebreiteten Schwingen zurück. »Du wirst es nicht glauben«, sagte er zu Belgarath, nachdem er seine eigene Gestalt wieder angenommen hatte.

»Was?«

»Da vorn steht eine Burg!«

»Eine was?«

»Ein großes Haus, das gewöhnlich Mauern, einen Graben rundum und eine Zugbrücke hat.«

»Ich weiß, was eine Burg ist, Beldin.«

»Warum hast du dann gefragt? Jedenfalls sieht die Burg fast so aus, als wäre sie direkt aus Arendien hierher versetzt worden.«

»Könntet Ihr uns das erklären, Cyradis?« fragte Belgarath die Seherin.

»Das ist gar nicht so erstaunlich, ehrwürdiger Belgarath«, erwiderte sie. »Vor etwa zweitausend Jahren wurden Schiffbrüchige – eine Gruppe Abenteurer aus dem Westen – an die Küste dieser Insel verschlagen. Als sie erkennen mußten, daß es keine Möglichkeit gab, ihr Schiff wieder seefest zu machen, siedelten sie sich hier an und nahmen sich Frauen aus den Reihen der Eingeborenen. Sie haben ihre Sitten und Gebräuche beibehalten, sogar die Sprache ihres Va-terlands.«

»So richtig hochgestochen und umständlich?« fragte Silk.

Cyradis nickte.

»Und Burgen?«

Wieder nickte sie.

»Und die Männer tragen alle Rüstung? So eine wie Garion und Zakath?«

»So ist es, Fürst Kheldar.«

Silk stöhnte.

»Wo liegt das Problem, Kheldar?« fragte Zakath.

»Wir sind Tausende von Meilen gereist, nur um wieder auf

Mimbrater zu stoßen!«

»Nach den Berichten, die ich über die Schlacht von Thull Mardu erhielt, waren sie alle ungemein mutig. Das erklärt vielleicht den Ruf der Insel.«

»O durchaus, Zakath«, bestätigte der kleine Mann. »Mimbrater sind die tapfersten Menschen der Welt – wahrscheinlich, weil sie nicht genug Verstand haben, sich vor irgend etwas zu fürchten. Garions Freund Mandorallen ist absolut überzeugt, daß er unbesiegbar ist.«

»Das ist er auch«, verteidigte Ce'Nedra ihren Streiter impulsiv.

»Ich habe einmal gesehen, wie er einen Löwen mit bloßen Händen getötet hat.«

»Sein Ruf ist mir zu Ohren gekommen«, sagte Zakath. »Ich dachte, er wäre übertrieben.«

»Nicht sehr«, versicherte ihm Garion. »Ich hörte, wie er Barak und Hettar einmal vorschlug, zu dritt eine ganze tolnedrische Legion anzugreifen.«

»Vielleicht hat er Spaß gemacht.«

»Mimbratische Ritter wissen gar nicht, wie man Spaß macht.«

»Ich werde nicht länger dulden, daß ihr meinen Ritter beleidigt!«
rief Ce'Nedra hitzig.

»Wir beleidigen ihn nicht, Ce'Nedra«, entgegnete Silk, »wir beschreiben ihn. Er ist so edel, daß mir die Haarwurzeln weh tun.«

»Edelmut ist wohl ein fremder Begriff in Drasnien«, sagte sie bei-
ßend.

»Nicht fremd, Ce'Nedra, unverständlich.«

»Vielleicht haben sie sich in den zweitausend Jahren geändert«, sagte Durnik hoffnungsvoll.

»Damit würde ich nicht rechnen«, brummte Beldin. »Menschen, die isoliert leben, neigen meiner Erfahrung nach dazu, nur noch mehr in ihren Sitten und Gebräuchen zu erstarren.«

»Auf eines muß ich euch vorbereiten«, sagte Cyradis. »Die Bewohner dieser Insel sind eine ungewöhnliche Mischung. In vielerlei Hinsicht sind sie, wie Ihr sie beschrieben habt, aber sie haben auch dalasisches Blut in ihren Adern und sind in den Künsten unseres Volkes bewandert.«

»Großartig!« sagte Silk sarkastisch. »Mimbrater, die Zauber wirken. Vorausgesetzt, sie werden sich klar, wozu oder wogegen sie ihn anwenden wollen.«

»Cyradis«, fragte Garion, »müssen Zakath und ich deshalb Rü-
stung tragen?«

Sie nickte.

»Weshalb habt Ihr uns das nicht einfach gesagt?«

»Es war erforderlich, daß ihr es selbst herausfindet.«

»Na gut, sehen wir uns jetzt mal um«, forderte Belgarath die Gefährten auf. »Wir hatten ja schon mehrmals mit Mimbratern zu tun und gewöhnlich gelang es uns, mit ihnen zurechtzukommen.«

In der goldenen Nachmittagsonne ritten sie dahin, und als sie den Waldrand erreichten, sahen sie die Burg, die Beldin angekündigt hatte. Sie stand auf einem hohen Felsen und hatte die üblichen Wehrgänge, Zinnen und Befestigungen.

»Beachtlich«, murmelte Zakath.

»Es hat wirklich keinen Sinn, hier zwischen den Bäumen herumzustehen«, sagte Belgarath. »Und unbemerkt kommen wir auf keinen Fall über diese offene Wiese. Garion, du und Zakath, ihr reitet an der Spitze. Ritter werden gewöhnlich höflich aufgenommen.«

»Wollen wir denn einfach zu dieser Burg hinaufreiten?« fragte Silk.

»Warum nicht?« entgegnete Belgarath. »Wenn sie immer noch wie Mimbrater denken, sind sie geradezu verpflichtet, uns für die Nacht aufzunehmen. Und wir brauchen ohnehin einige Informationen.«

Sie ritten hinaus auf die Wiese und im Schritt zu der grimmigen Burg hinauf. »Überlaß mir das Reden, wenn wir dort sind«, sagte Garion zu Zakath. »Der Dialekt ist mir einigermaßen vertraut.«

»Gute Idee«, stimmte Zakath zu.

Ein Trompetenstoß erklang aus der Burg, um ihnen zu künden, daß sie gesehen wurden, und wenige Minuten später trotteten ein Dutzend Ritter in glänzenden Rüstungen über die Zugbrücke. Garion lenkte Chretienne ein wenig weiter an die Spitze.

»Habt die Güte anzuhalten, Herr Ritter«, sagte der vorderste Reiter, der offenbar der Führer war. »Ich bin Baron Astellig. Darf ich nach Eurem Namen fragen und was Euch und Eure Begleiter zum Tor meiner Burg führt?«

»Meinen Namen darf ich nicht offenbaren, Herr Ritter«, antwortete Garion. »Die Gründe werde ich Euch noch erklären. Mein Mitritter und ich sind mit unseren Gefährten in einer Angelegenheit von größter Dringlichkeit unterwegs, und wir haben uns auf der Suche nach einer Zuflucht für die Nacht hierher begeben, die sich, wie mir dünkt, in den nächsten Stunden auf uns herabsenken wird.« Garion war stolz auf seine Wortwahl.

»Euer Ansuchen genügt, Herr Ritter«, versicherte ihm der Baron,

»denn alle wahren Ritter sind durch Ehre, wenn nicht allein durch Höflichkeit verpflichtet, wandernden Rittern Unterstützung und Zuflucht zu gewähren.«

»Ich kann Euch meiner Dankbarkeit nicht genug versichern, Baron Astellig. Wie Ihr gewiß bereits bemerkt habt, begleiten uns Damen edlen Blutes, die sich durch die Anstrengungen unserer Reise der Erschöpfung nahe befinden.«

»So folgt mir denn sogleich in meine Burg, hehre Ritter. Für alle Herren edler Geburt kann es nichts Wichtigeres geben, als die Sorge um das Wohlergehen von Damen.« Er drehte sein Pferd mit einer einladenden Gebärde herum und führte seine unerwarteten Gäste den langen Weg zu seiner Burg hinauf. Seine Gefolgsleute ritten dicht hinter ihm.

»Sehr gewählt«, bemerkte Zakath bewundernd.

»Ich war eine Zeitlang in Vo Mimbre«, erklärte ihm Garion. »Da gewöhnt man sich an ihre Art zu reden. Das größte Problem sind die langen Sätze, bei denen man leicht vergessen kann, was man eigentlich hatte sagen wollen.«

Sie folgten Baron Astellig über die Zugbrücke und saßen auf dem gepflasterten Burghof ab. »Meine Diener werden Euch und Eure Begleiter zu geziemenden Gemächern bringen, meine Herren Ritter«, sagte er, »wo Ihr Euch frisch machen könnt. Wenn ich Euch danach ersuchen dürfte, mir die Ehre zu erweisen, mir in der großen Halle Gesellschaft zu leisten, würde ich mich freuen zu hören, wie ich Euch in Eurer edlen Angelegenheit unterstützen kann.«

»Wir wissen Eure Großzügigkeit zu würdigen, Baron«, antwortete Garion. »Seid versichert, daß mein Mitritter und ich uns Euch umgehend anschließen werden, sobald wir uns vergewissert haben, daß die Damen unsere Hilfe eine Zeitlang entbehren können.«

Sie folgten einem Diener zu komfortablen Gemächern im ersten Stock der Burg.

»Ich kann nur noch staunen, Garion«, sagte Polgara. »Ich dachte, du hättest nicht die geringste Ahnung von einer zivilisierten Sprache.«

»Danke – für das zweifelhafte Lob.«

»Vielleicht solltet ihr, du und Zakath, allein mit dem Baron sprechen«, wandte Belgarath sich an Garion. »Du hast ihm bereits die Notwendigkeit klargemacht, daß du deinen Namen nicht nennen darfst. Aber wenn wir anderen dabei sind, könnte er vielleicht darum bitten, daß du uns vorstellst. Frag ihn behutsam aus. Erkundige dich nach den hiesigen Gebräuchen und dergleichen und frag ihn, ob hier irgendwelche Fehden im Gange sind.« Er blickte Zakath an.

»Wie heißt die Hauptstadt dieser Insel?«

»Dal Perivor, glaube ich.«

»Dorthin sollten wir uns als nächstes begeben. Wo liegt sie?«

»Auf der anderen Seite der Insel.«

»Natürlich.« Silk seufzte.

»Geht schon«, forderte Belgarath die beiden Gepanzerten auf.

»Laßt unseren Gastgeber nicht warten.«

»Wenn das alles vorüber ist, würdest du ihn mir dann zur Verfü-
gung stellen?« fragte Zakath Garion, während sie knarrend den Korridor entlang stapften. »Du könntest einen ordentlichen Gewinn machen, und ich hätte die leistungsfähigste Regierung der Welt.«

»Möchtest du wirklich, daß ein Mann deine Regierung führt, der wahrscheinlich ewig lebt?« entgegnete Garion belustigt. »Ganz zu schweigen davon, daß er wahrscheinlich noch korrupter ist als Silk und Sadi zusammen. Er ist ein sehr schlimmer alter Mann, Kal Zakath. Er ist weiser als ganze Generationen, und er hat einige absto-
ßende Angewohnheiten.«

»Er ist dein Großvater, Garion!« entrüstete sich Zakath. »Wie kannst du nur so über ihn sprechen?«

»Wahrheit bleibt Wahrheit, Eure Majestät.«

»Ihr Alorner seid merkwürdige Leute, mein Freund.«

»Das haben wir nie zu verbergen versucht, mein Freund.«

Ein Laut von Krallen war hinter ihnen zu hören, und die Wölfin schlüpfte zwischen die beiden. »Ich frage mich, wohin du läufst«, sagte sie zu Garion.

»Ich und mein Freund wollen mit dem Herrn dieses Hauses sprechen, kleine Schwester.«

»Ich werde dich und deinen Freund begleiten«, erklärte sie.

»Wenn nötig, kann ich vielleicht helfen, falsche Schritte zu vermeiden.«

»Was hat sie gesagt?« erkundigte sich Zakath.

»Sie kommt mit, um zu verhindern, daß wir bedenkliche Fehler machen«, antwortete Garion.

»Ein Wolf?«

»Sie ist keine gewöhnliche Wölfin, Zakath. Ich mache mir so meine Gedanken über sie.«

»Ich freue mich, daß sogar ein Welpe so etwas wie Scharfsinn zeigt.« Die Wölfin rümpfte die Nase.

»Danke. Und ich freue mich über die Billigung von so einem lieb-lichen Wesen.«

Sie wedelte mit dem Schwanz. »Ich muß dich jedoch ersuchen, deine Erkenntnis für dich zu behalten.«

»Selbstverständlich«, versprach er.

»Worum ging es?« fragte Zakath.

»Um etwas Wölfisches«, erklärte ihm Garion. »Es läßt sich nicht übersetzen.«

Baron Asteilig hatte seine Rüstung ausgezogen und saß in einem wuchtigen Sessel vor dem prasselnden Kaminfeuer. »Es ist leider so, meine Herren Ritter«, sagte er, »Stein bietet guten Schutz gegen Feinde, aber er ist immer kalt, und die Winterkälte hält sich hartnäckig in ihm; so sehen wir uns gezwungen, Feuer zu machen, sogar wenn der Sommer unsere Insel freigebig mit seiner Wärme be-schenkt.«

»Wie recht Ihr habt, Baron«, erwiderte Garion. »Selbst die dicken Mauern von Vo Mimbre beherbergen diese bis in die Knochen drin-gende Kälte.«

»Ihr habt Vo Mimbre gesehen, Herr Ritter?« rief der Baron in ehrfürchtigem Staunen. »Alles, was ich zu eigen habe oder je besitzen werde, würde ich geben, diese sagenhafte Stadt zu sehen. Wie ist sie?«

»Groß, Baron«, antwortete Garion, »und ihre goldenen Steine spiegeln den Sonnenschein wider, als wollte sie sich mit der Pracht des Himmels messen.«

Die Augen des Barons füllten sich mit Tränen. »Welch Gnade mir zuteil wird, Herr Ritter«, preßte er aus zusammengeschnürter Kehle hervor. »Die unerwartete Begegnung mit einem Ritter von solchem Edelmut und solch wundersamer Beredsamkeit ist die Krönung meines Lebens, denn die Erinnerung an Vo Mimbre, die durch die endlosen Jahre hallt, hat uns Kraft gegeben, hier in unserem einsamen Exil. Doch mit jedem Jahr schwindet sie mehr dahin, wie Gesichter von geliebten Dahingeschiedenen sich uns nur noch in Träumen zeigen und immer mehr verblassen, während das grausame Alter uns beschleicht.«

»Baron«, sagte Zakath etwas stockend, »Eure Worte haben mich tief berührt. Wenn ich die Macht habe – und ich habe Macht –, werde ich Euch zu einem etwas späteren Zeitpunkt nach Vo Mimbre bringen und Euch dem Hof vorstellen, damit wir Euch mit Eures-gleichen wiedervereinen.«

»Siehst du«, murmelte Garion seinem Freund zu, »es ist anstek-kend.«

Der Baron wischten sich unverhohlen die Augen. »Ich sehe hier Euren Hund, Herr Ritter«, wandte er sich an Garion, um seine Verlegenheit zu überwinden, »eine Hündin, wie ich bemerke…«

»Ruhig!« warnte Garion die Wölfin.

»Ich bin kein Hund!« protestierte sie aufgebracht.

»Sie ist von schlanker, anmutiger Gestalt«, fuhr der Baron fort,

»und ihre Augen verraten eine Klugheit, die weit über jene der armen Straßenhunde hinausgeht, von denen es in diesem Königreich unzählige gibt. Würdet Ihr mir sagen, welche Rasse sie ist?«

»Sie ist eine Wölfin, Baron«, antwortete Garion.

»Eine Wölfin!« rief der Baron und sprang erschrocken auf. »Wir müssen fliehen, ehe diese furchtbare Bestie uns anfällt und verschlingt!«

Garion fand es zwar als Angeberei, aber da es den Baron
beeindrucken mochte, legte er die Hand auf den Kopf der Wölfin und kraulte sie zwischen den Ohren.

»Ihr seid unbeschreiblich mutig!« staunte der Baron.

»Sie ist meine Freundin, Baron«, erklärte ihm Garion. »Wir sind auf eine Art miteinander verbunden, wie Ihr sie Euch nicht vorzustellen vermöchtet.«

»Ich rate dir, damit aufzuhören«, warnte ihn die Wölfin, »oder kannst du eine Hand entbehren?«

»Du würdest es nicht wagen!« rief er und zog hastig die Hand zu-rück.

»Aber ganz sicher bist du dir nicht, oder?« Sie fletschte die Zähne zu einer Art Grinsen.

»Ihr sprecht die Sprache der Tiere?« keuchte der Baron.

»Nur von ein paar Arten, Baron«, entgegnete Garion. »Jede Art hat ihre eigene Sprache, müßt Ihr wissen. Die Sprache der Schlange beherrsche ich noch nicht. Ich glaube, das liegt an der Form meiner Zunge.«

Der Baron lachte plötzlich. »Ihr seid ein pläsierlicher Mann, Herr Ritter. So viel habt Ihr mir zum Nachdenken und zum Staunen gegeben. Doch nun zu meiner Frage: Was könnt Ihr mir über Eure hehre Aufgabe sagen?«

»Laß Vorsicht walten!« warnte die Wölfin.

Garion überlegte. »Wie Ihr vielleicht wißt, Baron«, begann er, »ist das Böse nun in der Welt unterwegs.« Das war verhältnismäßig unverfänglich, schließlich war immer Böses auf der Welt unterwegs.

»Wahrlich!« bestätigte der Baron inbrünstig.

»Mein wackerer Gefährte und ich haben geschworen, dieses Böse zu stellen. Wisset jedoch, daß Gerüchte uns wie bellende Hunde vorauseilen und unsere Namen – würden sie bekannt – dem gemeinen Schurken mitteilen würden, den zu bekriegen wir bedacht sind.

Sollte dieser schreckliche Feind von unserem Kommen erfahren, würde er seine Knechte ausschicken, uns einen Hinterhalt zu stellen.

Dies ist der Grund, weshalb wir unsere Gesichter hinter Visieren verbergen und der Welt unsere Namen verschweigen müssen – die in diversen Teilen der Welt wohlbekannt sind.« Garion begann diese Rolle zu genießen. »Wir, das gilt für ihn wie für mich, fürchten gar nichts, was da kreucht und fleucht.« Nicht einmal Mandorallen hät-te es überzeugteren Tones zu sagen vermocht. »Doch haben wir liebe Gefährten bei uns, deren Leben wir nicht gefährden dürfen. Davon zu schweigen, ist unsere Aufgabe durch Zauber arg bedroht, der unseren Kräften ebenbürtig scheint. Deshalb und obgleich es uns zutiefst mißfällt, müssen wir uns diesem abscheulichen Halun-ken unbemerkt nähern, damit wir ihm die geziemende Strafe ange-deihen lassen können.« Er bemühte sich bei diesen Worten um den unheildrohendsten Ton, den er zuwege brachte.

Der Baron kam sogleich zur Sache. »Mein Schwert und die Waffen meiner Ritter stehen Euch ganz zur Verfügung. Laßt uns dieses Böse für alle Zeiten tilgen!« Der Baron konnte wahrhaftig seine mimbratische Herkunft nicht verleugnen.

Garion hob eine Hand. »Nein, Baron Astellig. Es ist bedauerlich, denn ich würde Euch und Eure tapferen Gefährten von ganzem Herzen in unseren Reihen begrüßen, aber diese Aufgabe wurde mir und meinen teuren Begleitern auferlegt. Eure Hilfe in dieser Angelegenheit anzunehmen würde die Geister der Überwelt erzürnen, die genau wie wir an dieser Aufgabe teilhaben. Meine Gefährten und ich sind nur Sterbliche, während die Geistwelt eine Welt der Unsterblichen ist. Sich den Befehlen der Geister zu widersetzen, könnte jene wohlwollenden von ihnen, die an diesem Endkampf teilnehmen, erzürnen.«

»So sehr es mein Herz betrübt, Herr Ritter«, entgegnete der Baron traurig, »muß ich eingestehen, daß ich Eure Befürchtung verstehe.

Wisset auch, daß ein Anverwandter erst kürzlich von der Hauptstadt Dal Perivor zurückkehrte und mir etwas Erschreckendes an-vertraute, das sich am Hof zugetragen hat. Vor wenigen Tagen nur erschien ein Hexer im Königsschloß. Zweifellos mit Hilfe von Magie der Art, die Ihr erwähnt habt, betörte er den König innerhalb von Stunden und gewann sein Ohr. Er ist nun sein engster Berater und verfügt jetzt über fast absolute Macht im Königreich. Achtet gut auf Euch, meine Herren Ritter. Falls dieser Hexer zu den Knechten Eures Feindes gehört, verfügt er nunmehr über die Macht, Euch sehr zu schaden.« Der Baron verzog das Gesicht. »Mir deucht, es war keine schwere Aufgabe für ihn, den König zu betören. Es ist unge-ziemend, es zu sagen, aber Seine Majestät ist mit Geistesgaben nicht sehr gesegnet.« Und das von einem Mimbrater? »Dieser Hexer«, fuhr der Baron fort, »ist ein böser Mann, und ich muß Euch in kamerad-schaftlichem Geiste raten, ihm aus dem Weg zu gehen.«

»Ich danke Euch, Baron, aber unsere Bestimmung und unsere Aufgabe erfordern, daß wir uns nach Dal Perivor begeben. Sollte es sich als nötig erweisen, werden wir gegen diesen Hexer kämpfen und das Königreich von seinem schlimmen Einfluß befreien.«

»Mögen die Götter und die Geister Eure Hand leiten«, wünschte ihm der Baron inbrünstig. Dann grinste er. »Vielleicht, und wenn Ihr es gestattet, könnte ich Euch und Euren Gefährten zusehen, wie Ihr eine geziemende Bestrafung durchführt.«

»Es wäre uns eine Ehre, Baron«, versicherte ihm Zakath.

»Nun denn, meine Herren Ritter, so sollt ihr wissen, daß ich und andere Edelleute morgen zum Königsschloß in Dal Perivor reisen, um dort an dem großen Turnier teilzunehmen, das Seine Majestät der König anberaumt hat, um Streiter des Königreichs auszuwählen, deren Aufgabe es sein wird, ein bestimmtes, immer wiederkehrendes Problem zu beheben, das uns zu schaffen macht. Wisset außerdem, daß durch jahrhundertealte Sitte während dieser Zeit aller Zwist und alle Mißverständnisse in Achtung eines allgemeinen Waf-fenstillstands ruhen müssen und wir deshalb mit einer völlig ungestörten Reise gen Westen rechnen dürfen. Würdet Ihr mir die Ehre geben, Euch uns mit Euren Gefährten anzuschließen?«

»Baron«, Garion verbeugte sich mit einem leichten Knarren seiner Panzerrüstung, »nichts könnte uns willkommener sein. Und nun, wenn Ihr gestattet, ziehen wir uns zurück, um unsere Vorbereitungen zu treffen.«

Während Garion und Zakath durch den langen Korridor zurück-schritten, klangen die Krallen der Wölfin fast metallisch auf dem Boden. »Ich bin erfreut«, sagte sie. »Das habt ihr gar nicht so übel gemacht – für zwei Welpen.«

12

erivor erwies sich als malerische Insel mit sanften sma-

Pragdgrünen Hügeln, auf denen Schafe weideten, und mit dunkler fruchtbarer Erde, wo das Getreide üppig in schnurgeraden Reihen wuchs. Baron Asteilig blickte sich nicht ohne Stolz um. »Es ist ein schönes Land«, sagte er, »wenngleich gewiß nicht so schön wie das ferne Arendien.«

»Mich dünkt, Baron, Ihr wärt von Arendien ein wenig enttäuscht«, meinte Garion. »Das Land ist schön, doch das Königreich von Fehden zerrissen, und das Elend der Leibeigenen rührt am Herzen.«

»Gibt es dort immer noch Leibeigenschaft? Wie schrecklich! Bei uns wurde sie vor vielen Jahrhunderten abgeschafft.«

Das überraschte Garion ein wenig.

»Das Volk, das allein auf dieser Insel lebte, ehe wir kamen, sind sanfte Menschen, und unsere Vorväter fanden Gattinnen unter ihnen. Zunächst hielten wir diese einfachen Leute als Leibeigene, wie es in Arendien immer üblich war. Doch unsere Ahnen erkannten dies bald als grobe Ungerechtigkeit, da die Leibeigenen unsere Anverwandten durch Heirat waren.« Der Baron runzelte leicht die Stirn. »Beeinträchtigen diese Fehden, die Ihr erwähnt habt, das Land unserer Vorväter sehr?«

Garion seufzte. »Es gibt einen Hoffnungsschimmer, daß sie nachlassen werden, Baron. Drei große Herzogtümer bekriegten einander jahrhundertelang, bis schließlich eines – Mimbre – die nominelle Herrschaft errang. Doch Rebellion gärt unentwegt unter der Oberfläche. Obendrein finden die Barone von Südarendien ständig die lächerlichsten Gründe, blutige Kriege zu führen.«

»Kriege? Wahrlich? Zu dergleichen kommt es auch hier auf Perivor, doch ist es uns gelungen, die Auseinandersetzungen in eine Form zu bringen, daß nur wenige den Tod erleiden.«

»Welche Form, Baron?«

»Nun, Meinungsverschiedenheiten werden gewöhnlich durch

Turniere geschlichtet.« Der Baron lächelte. »Ich weiß sogar von so einigen Auseinandersetzungen, die von den scheinbaren Gegnern vorgetäuscht wurden, lediglich solcher Turniere wegen, die bei Edelleuten und Bürgern gleichermaßen beliebt sind.«

»Wie ungemein zivilisiert, Baron«, lobte Zakath.

Garion wurde es allmählich müde, auf diese umständliche Weise zu reden. Er bat den Baron, ihn zu entschuldigen, und bediente sich der Ausrede, sich mit seinen Gefährten besprechen zu müssen. So wartete er, bis ihn die anderen eingeholt hatten, und unterhielt sich mit ihnen.

»Wie kommst du mit dem Baron zurecht?« erkundigte sich Silk.

»Recht gut. Die Mischehen mit den Dalasiern haben manche unangenehme arendische Eigenheit ausgemerzt.«

»Welche beispielsweise?«

»Verbohrtheit und Dummheit. Auch haben sie die Leibeigenschaft abgeschafft, und sie lassen Auseinandersetzungen gar nicht erst zum Krieg auswachsen, sondern schlichten sie durch Turniere.«

Garion blickte auf den vor sich hin dösenden Belgarath. »Großvater.«

Belgarath öffnete die Augen.

»Glaubst du, daß es uns gelungen ist, vor Zandramas hier zu sein?«

»Das läßt sich unmöglich mit Gewißheit sagen.«

»Ich könnte das Auge wieder einsetzen.«

»Es ist wahrscheinlich besser, wenn du das vorerst noch läßt. Falls sie auf der Insel ist, haben wir keine Ahnung, wo sie an Land gegangen ist. Sie hat vermutlich auch nicht diesen Weg genommen, also kann das Auge sie hier nicht aufspüren, während sie die Kraft des Auges wahrnehmen würde, dessen bin ich sicher. Sie könnte dadurch auf unsere Anwesenheit aufmerksam werden. Außerdem befindet sich auch der Sardion in diesem Teil der Welt. Wir wollen ihn lieber noch nicht wecken.«

»Du könntest deinen Freund, den Baron, fragen«, schlug Silk vor.

»Wenn sie hier ist, hat er vielleicht von ihr gehört.«

»Das bezweifle ich«, widersprach Belgarath. »Sie hat sich bisher immer viel Mühe gegeben, unbemerkt zu bleiben.«

»Das stimmt«, gab Silk zu. »Und ich glaube, daß sie sich jetzt noch mehr Mühe geben wird, denn sie dürfte einige Schwierigkeiten haben, die Lichtpünktchen unter ihrer Haut zu erklären.«

»Warten wir, bis wir in Dal Perivor sind«, beschloß Belgarath. »Ich möchte mir erst ein Bild machen, ehe wir etwas Unwiderrufliches tun.«

»Glaubst du, daß es etwas nützen würde, Cyradis zu fragen?« flü-
sterte Garion und blickte rasch über die Schulter zu der Seherin in der prächtigen Kutsche, die der Baron für die Damen zur Verfügung gestellt hatte.

»Nein«, antwortete Belgarath. »Sie darf uns bestimmt nicht antworten.«

»Ich finde, daß ein Punkt zu unserem Vorteil ist«, sagte Silk nachdenklich. »Cyradis wird die Wahl treffen, und die Tatsache, daß sie mit uns reist, nicht mit Zandramas, ist doch ein gutes Zeichen, meint ihr nicht?«

»Nein«, entgegnete Garion. »Ich glaube nicht, daß sie mit uns reist, sondern daß sie dabei ist, um Zakath im Auge zu behalten. Er ist für etwas sehr Wichtiges bestimmt, und sie möchte nicht, daß er aus der Reihe tanzt.«

Silk brummelte etwas zu sich, dann wandte er sich an Belgarath:

»Wo wollt Ihr mit der Suche nach dieser Karte anfangen, die Ihr finden sollt?«

»In einer Bibliothek wahrscheinlich«, antwortete der alte Mann.

»Die Karte ist ein weiteres dieser ›Rätsel‹, und ich hatte einigen Erfolg, die anderen in Bibliotheken zu finden. Garion, versuch doch, ob du den Baron dazu überreden kannst, uns zur Königsburg mitzunehmen. Hofbibliotheken sind gewöhnlich die vollständigsten.«

»Mache ich«, versprach Garion.

»Ich möchte mir ohnehin diesen Hexer ansehen. Silk, hast du ein Kontor in Dal Perivor?«

»Leider nicht, Belgarath. Es gibt hier nichts, was einen Handel wert wäre.«

»Nicht so schlimm. Du bist ein Kaufmann, und gewiß gibt es auch in dieser Stadt Kaufleute. Laß dir was Geschäftliches einfallen. Sag ihnen, du möchtest nach den günstigsten Schiffahrtswegen sehen.

Studier jede Karte, an die du herankommst. Du weißt, wonach wir suchen.«

»Du schwindelst, Belgarath!« knurrte Beldin.

»Wie meinst du das?«

»Cyradis hat dir gesagt, daß du die Karte finden sollst.«

»Ich übertrage nur die Verantwortung, Beldin. Das ist durchaus zulässig.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, daß sie es so sehen wird.«

»Ihr könnt es ihr erklären. Ihr seid viel wortgewandter als ich.«

Sie reisten in bequemen Etappen, mehr, um die Pferde zu schonen, wie Garion vermutete, als aus sonst einem Grund. Die Pferde von Perivor waren nicht sonderlich groß und mußten sich mit dem Gewicht der Männer in Panzerrüstung sehr plagen. So dauerte es mehrere Tage, bis sie von einer Hügelkuppe aus die Hafenstadt unter sich liegen sahen, die Perivors Hauptstadt war.

»Dies ist Dal Perivor«, erklärte der Baron, »die Krone und das Herz der Insel.«

Garion erkannte sogleich, daß die schiffbrüchigen Arendier, die es vor zweitausend Jahren auf die Insel verschlug, große Anstrengungen unternommen hatten, Vo Mimbre nachzubauen. Die Stadtmau-ern waren hoch und dick und gelb, und von den Türmen dieser Mauern flatterten bunte Fähnchen.

»Woher stammt dieser gelbe Stein, Baron?« erkundigte sich Zakath. »Ich habe auf der Reise hierher nirgendwo solches Gestein gesehen.«

Der Baron hüstelte fast ein wenig verlegen. »Die Mauern sind ge-tüncht, Herr Ritter«, erklärte er.

»Warum in aller Welt?«

»Um uns als Gedenken an Vo Mimbre zu dienen«, antwortete er fast traurig. »Unsere Vorfahren hatten Heimweh nach Arendien. Vo Mimbre ist die Perle der Heimat unserer Vorväter, und ihre goldenen Mauern sprechen über viele Meilen hinweg zu unserem Blut.«

»Ah!« sagte Zakath.

»Wie ich Euch versprach, Herr Ritter«, wandte der Baron sich an Garion, »werde ich Euch und Eure Gefährten gern mit in die Burg nehmen und dem König vorstellen, der euch gewiß ehren und seine Gastfreundschaft anbieten wird.«

»Wir stehen immer tiefer in Eurer Schuld, Baron«, sagte Garion.

Der Baron lächelte verschmitzt. »Ich muß Euch gestehen, Herr Ritter, daß meine Motive nicht selbstlos sind. Es wird mein Ansehen heben, wenn ich am Hof fremde Ritter vorstelle, die eine hehre Aufgabe durchführen.«

»Das stört uns wahrhaftig nicht, mein Freund.« Garion lachte. »So hat doch jeder seinen Nutzen daran.«

»Zumindest wird mein Großvater diesmal keinen Baum wachsen lassen müssen«, flüsterte Garion Zakath zu.

»Hat er das schon einmal getan?«

»Als wir das erste Mal Vo Mimbre besuchten, wollte der Posten am Burgtor Mandorallen nicht glauben, als er Großvater als den Zauberer Belgarath vorstellte, deshalb nahm Großvater ein Zweig-stück, daß sich im Schweif seines Pferdes verfangen hatte, und ließ mitten auf dem Platz vor der Burg einen Apfelbaum wachsen. Dann befahl er dem mißtrauischen lütter, diesen sein Leben lang zu pfle-gen.«

»Hat der Ritter es wirklich getan?«

»Das glaube ich schon. Mimbrater nehmen Befehle dieser Art sehr ernst.« Er überlegte. »Das Gewitter, das ich rief, mag auch dazu bei-getragen haben«, fügte er hinzu. »Mandorallen und Nerina verzehr-ten sich jedenfalls schon seit Jahren nach einander, taten aber die ganze Zeit nichts anderes, als stumm vor sich hin zu leiden. Ich hatte schließlich genug davon, also befahl ich ihnen, die Sache voran-zubrigen. Ich bediente mich einiger weiterer Drohungen. Ich habe dieses große Messer hier.« Er deutete mit dem Daumen über die Schulter. »Es erregt manchmal eine Menge Aufmerksamkeit.«

Zakath lachte. »Garion, du bist ein Bauer.«

»Ja, wahrscheinlich«, gab Garion zu. »Aber schließlich brachte ich sie so weit, daß sie heirateten. Jetzt sind sie unbeschreiblich glücklich, und wenn doch irgend etwas schiefgehen sollte, können sie immer noch mir dafür die Schuld geben, nicht wahr?«

»Du bist nicht wie andere Männer, mein Freund«, sagte Zakath sehr ernst.

»Nein.« Garion seufzte. »Wahrscheinlich nicht. Ich möchte es aber gern sein. Die Welt lastet schwer auf dir und mir, Zakath, und sie läßt uns keine Zeit für uns selbst. Möchtest du nicht auch einfach einmal an einem schönen Sommermorgen in den Sonnenaufgang reiten und sehen, was hinter dem nächsten Berg liegt?«

»Ich dachte, genau das haben wir die ganze Zeit getan.«

»Nicht wie ich es meine. Wir tun es, weil wir müssen, nicht zu unserem eigenen Vergnügen.«

»Ich habe seit Jahre nichts mehr zum Vergnügen getan.«

»Hat es dir keinen Spaß gemacht, König Gethel von den Thulls zu drohen, du würdest ihn kreuzigen lassen? Ce'Nedra hat es mir er-zählt.«

Zakath lachte. »Das war nicht so übel«, gestand er. »Ich hätte die Drohung natürlich nicht wahr gemacht. Gethel war ein Schwach-kopf, aber zu dem Zeitpunkt nicht entbehrlich.«

»Es ist doch immer das gleiche, findest du nicht? Du und ich tun, was notwendig ist, nicht, was wir gern tun möchten. Weder du noch ich wollten diese hohe Würde, aber wir werden tun, was nötig ist und was von uns erwartet wird. Denn wenn wir es nicht tun, wird diese Welt sterben und gute ehrliche Menschen mit ihr. Das lasse ich nicht zu, wenn ich etwas dagegen unternehmen kann. Ich werde diese guten ehrlichen Menschen nicht im Stich lassen, und du ebensowenig. Du bist selbst ein zu guter Mensch.«

»Gut? Ich?«

»Du unterschätzt dich, Zakath, und ich glaube, daß sehr bald jemand kommen und dich lehren wird, dich nicht mehr selbst zu hassen.«

Zakath zuckte sichtlich zusammen.

»Du hast nicht gedacht, daß ich es weiß«, bohrte Garion unerbittlich weiter. »Doch das ist jetzt bald vorüber. Dein Leid und dein Schmerz sind schon fast überstanden, und wenn du irgendwelche Anweisungen benötigst, wie man glücklich sein kann, dann komm ruhig zu mir. Wozu sind Freunde schließlich da?«

Hinter Zakaths geschlossenem Visier war ein fast abgewürgtes Schluchzen zu hören.

Die Wölfin war zwischen ihren Pferden gelaufen. Nun blickte sie zu Garion hinauf. »Sehr gut gemacht«, lobte sie. »Vielleicht habe ich dich unterschätzt, junger Wolf. Vielleicht bist du gar kein Welpe mehr.«

»Man kann nur versuchen, sein Bestes zu tun«, erwiderte Garion in der Sprache der Wölfe. »Ich hoffe, ich habe mich nicht als zu gro-
ße Enttäuschung erwiesen.«

»Ich glaube, aus dir kann noch etwas werden, Garion.«

Und das bestätigte etwas, was Garion bereits eine geraume Weile vermutete. »Danke, Großmutter.« Nun war er endlich sicher, mit wem er es hier zu tun hatte.

»Und du hast so lange gebraucht, es zu sagen?«

»Du hättest es für unhöflich halten können.«

»Ich glaube, du warst zu lange mit meiner ältesten Tochter zusammen. Es ist mir aufgefallen, daß sie Schicklichkeit überbewertet.

Ich nehme an, daß du deine Entdeckung für dich behältst?«

»Wenn du es möchtest.«

»Es wäre vielleicht weiser.« Sie blickte zum Burgtor. »Was ist das hier?«

»Die Burg eines Königs.«

»Was sind Könige für Wölfe?«

»Es ist Sitte unter den Menschenwesen, daß sie ihnen Respekt zol-len, Großmutter. Dieser Respekt gilt jedoch mehr der Sitte denn dem Menschenwesen, das die Krone trägt.«

»Wie seltsam«, bemerkte sie naserümpfend.

Mit viel Kettengeklirr krachte die Zugbrücke hinunter, und Baron Asteilig führte sie mit seinen Rittern in den Burghof.

Genau wie in Vo Mimbre war der Thronsaal hier in Dal Perivor ein großes Gewölbe mit skulptierten Stützpfeilern, die entlang der Wände emporstrebten. Hohe, schmale Fenster ließen schillerndes Licht durch ihre bunten Glasscheiben fallen. Der Boden war aus poliertem Marmor, und auf dem mit einem roten Teppich bedeckten Steinpodest stand der Thron von Perivor vor schweren Purpurvor-hängen. Zu beiden Seiten der behangenen Wand waren die schweren alten Waffen aus der zweitausendjährigen Herrschaft des Kö-
nigshauses angebracht: Lanzen, Streitkolben und gewaltige, über-mannsgroße Schwerter hingen zwischen den zerfetzten Bannern vergessener Könige.

Seltsam berührt von diesen Ähnlichkeiten, erwartete Garion schon fast, daß Mandorallen mit dem rotbärtigen Barak und dem pferde-mähnigen Hettar über den Marmorboden auf sie zugestapft käme.

Aufs neue hatte er dieses seltsame Gefühl der Wiederholung. Verblüfft wurde ihm bewußt, daß er, indem er Zakath von vergangenen Erlebnissen erzählte, diese wiedererlebte. Auf irgendeine unerklärliche Weise schien das eine Art vorbereitende Läuterung für das nun fast unvermeidliche Zusammentreffen am Ort, der nicht mehr ist, zu sein.

»Wenn ihr die Güte hättet, meine Herren Ritter«, sagte Asteilig zu Garion und Zakath, »dann wollen wir uns zum Thron von König Oldorin begeben, damit ich Euch Seiner Majestät vorstellen kann.

Ich werde ihn auf die verschiedenen Beschränkungen aufmerksam machen, die Euch durch Eure Aufgabe auferlegt sind.«

»Eure Höflichkeit und Zuvorkommenheit ehren Euch, Baron von Asteilig«, sagte Garion. »Es wird uns eine Freude sein, Euren König zu begrüßen.«

Die drei schritten über den hallenden Marmor auf das tep-
pichbedeckte Podest zu. König Oldorin wirkte, wie Garion fand, kräftiger als Korodullin von Arendien, aber seine Augen offenbarten deutlich, daß erschreckend wenig dahinter vorging.

Ein großer, kräftig gebauter Ritter trat vor Astellig. »Dies ist unziemlich, Baron«, sagte er. »Weist Eure Begleiter an, ihre Visiere zu heben, damit der König sehen kann, wer vor ihn tritt.«

»Ich werde Seiner Majestät die Gründe für diese notwendige Ver-mummung erklären«, entgegnete Baron Astellig steif. »Ich versichere Euch, daß diese Ritter, die Freunde zu nennen, ich mich glücklich schätze, Seiner Majestät in keiner Weise Mißachtung entgegenbrin-gen.«

»Bedauere, Baron Asteilig«, sagte der Ritter, »aber das darf ich nicht gestatten.«

Die Hand des Barons fuhr zu seinem Schwertgriff.

»Ruhig Blut«, warnte Garion und legte die Finger im Rüst-
handschuh auf Astelligs Arm. »Wie alle Welt weiß, ist es ungesetz-lich, Waffen in des Königs Anwesenheit zu ziehen.«

»Ihr seid gut bewandert in Dingen der Schicklichkeit, Herr Ritter.«

Der Mann, der ihnen den Weg versperrte, klang nun nicht mehr ganz so selbstsicher.

»Ich befinde mich nicht zum erstenmal in der Gesellschaft von Königen, Herr Ritter, und bin mit Sitten und Etikette vertraut. Ich versichere Euch, daß unsere Visiere wahrlich keine Mißachtung Seiner Majestät bedeuten. Wir sind leider durch eine uns auferlegte, strenge Aufgabe gezwungen, sie geschlossen zu halten.«

Der Ritter wirkte nun noch unsicherer. »Ihr wißt die Worte artig zu setzen, Herr Ritter«, gestand er Garion zu.

»Wenn Ihr uns die Ehre geben würdet, Herr Ritter, Baron Astellig, meinen Gefährten und mich zum Thron zu geleiten? Ein Edelmann Eures offensichtlichen Mutes ist zweifellos imstande, jedweder möglichen Gefahr zu trotzen.« Ein wenig Schmeichelei konnte in schwie-rigen Situationen nie schaden.

»Es sei, wie Ihr es wünscht, Herr Ritter«, entschied sich der Mann.

Die vier schritten zum Thron und verbeugten sich etwas steif.

»Majestät«, sagte Astellig.

»Baron«, entgegnete Oldorin und nickte abwesend.

»Ich habe die Ehre, Euch zwei Ritter vorstellen zu dürfen, die in Verfolgung einer hehren Aufgabe von weither kommen.«

Der König horchte interessiert auf.

»Wie Ihr seht, Eure Majestät«, fuhr Astellig fort, »haben meine Freunde ihre Visiere geschlossen. Das ist wahrlich keine Geste der Mißachtung, sondern auf Grund der Art ihrer Aufgabe absolut notwendig. Eine besondere Form des Bösen treibt ihr Unwesen in der Welt, und es ist die Aufgabe dieser Ritter und ihrer Gefährten, sie zu stellen. Sie alle sind in der Welt jenseits der Küsten dieser Insel von hohem Ansehen, und offenbarten sie ihre Gesichter, wäre das Böse gewarnt und würde mit allen Mitteln verhindern, daß sie ihre Aufgabe erfüllten. Deshalb müssen ihre Visiere geschlossen bleiben.«

»Eine vernünftige Vorsichtsmaßnahme«, bestätigte der König.

»Seid gegrüßt, edle Ritter, und willkommen.«

»Ihr seid zu gütig, Eure Majestät, und wir sind Euch dankbar für Euer freundliches Verständnis für unsere Lage«, sagte Garion. »Unsere Aufgabe wird durch gefährliche Zauber bedroht, und ich be-fürchte, würden wir uns zu erkennen geben, bestünde die Möglichkeit, daß wir scheitern, wodurch die ganze Welt leiden müßte.«

»Wir verstehen es durchaus, Herr Ritter, und Wir werden Euch nicht um Einzelheiten eurer Aufgabe bedrängen. Die Wände dieser Burg haben Ohren, und es könnte sogar hier welche geben, die im Bunde sind mit dem Bösen, das Ihr sucht.«

»Weise Worte, mein König«, ertönte eine schnarrende Stimme von ganz hinten im Thronsaal. »Wie ich selbst sehr gut weiß, sind die Kräfte von Zauberern ungeheuerlich, und vielleicht genügt nicht einmal der Heldenmut dieser beiden tapferen Ritter, sich mit ihnen zu messen.«

Garion drehte sich um. Die Augen des Mannes, der gesprochen hatte, waren völlig weiß.

»Der Hexer, von dem ich Euch erzählt habe«, flüsterte Baron Astellig Garion zu. »Seid auf der Hut vor ihm, Herr Ritter, denn er hat den König in seinen Bann geschlagen.«

»Ah, teurer Erezel.« Des Königs Augen leuchteten auf. »Würdet Ihr Uns die Ehre geben, zum Thron zu kommen? Vielleicht könntet Ihr in Eurer Weisheit diese beiden hehren Ritter beraten, wie sie den Gefahren entgehen können, die ihnen durch Zauberei zweifellos in den Weg gelegt werden.«

»Es ist mir eine Ehre, Eure Majestät«, erwiderte Naradas.

»Du weißt, wer er ist, nicht wahr?« flüsterte Zakath Garion zu.

»Ja.«

Naradas schritt zum Thron. »Wenn ich die Kühnheit wagen darf, Euch etwas vorzuschlagen, edle Ritter«, sagte er salbungsvoll. »In Bälde wird hier ein großes Turnier stattfinden. Würdet Ihr daran nicht teilnehmen, könnte es den Argwohn der Helfer des einen er-wecken, den Ihr sucht, und zweifellos hat er überall welche. Deshalb ist mein vorrangiger Rat, daß Ihr an dem Turnier teilnehmt und so diesen Argwohn verhindert.«

»Ein ausgezeichneter Vorschlag, Erezel«, lobte der hohlköpfige König. »Edle Ritter, dies ist Erezel, ein großer Zauberer und Unser oberster Ratgeber. Schenkt seinen Worten Bedacht, denn sie sind sehr weise. Es wird Uns eine Ehre sein, wenn zwei so mächtige Herren sich an Unserem bevorstehenden Turnier beteiligen.«

Garion biß die Zähne zusammen. Mit diesem scheinbar harmlosen Vorschlag war Naradas gelungen, was er seit Wochen versuchte –
sie aufzuhalten. Doch es gab keinen Ausweg. »Es ist uns eine Ehre, uns Euren hehren Rittern bei dieser edlen Unterhaltung anzuschlie-
ßen, Eure Majestät. Wann sollen die Turniere beginnen?«

»In zehn Tagen, Herr Ritter.«

13

ie Gemächerflucht, zu der sie geleitet wurden, war wieder auf Dunheimliche Weise vertraut. Ganz offensichtlich hatten die schiffbrüchigen Arendier, die es vor vielen Jahrhunderten hierher verschlagen hatte, das Königsschloß in Vo Mimbre in allen Einzelheiten nachgebaut – selbst seine Unbequemlichkeit. Dem immer praktisch denkenden Durnik fiel das sogleich auf. »Man sollte meinen, sie hätten die Gelegenheit genutzt, einiges zu verbessern«, murmelte er.

»Im Archaismus liegt ein gewisser Charme, Liebes«, sagte Polgara lächelnd.

»Nostalgie vielleicht, Pol, aber ein paar praktische Neuerungen hätten wahrhaftig nicht geschadet. Es ist dir doch aufgefallen, daß sich die Bäder im Keller befinden, oder?«

»Er hat recht, Lady Polgara«, warf Sammet ein.

»In Mal Zeth war es viel bequemer!« stimmte auch Ce'Nedra ein.

»Ein Bad in der eigenen Gemächerflucht bietet viel Gelegenheit für so allerlei Spaß.«

Garions Ohren färbten sich rot.

»Ich weiß leider nicht, worum es bei den interessanteren Punkten dieses Gespräches geht«, bedauerte Zakath verschmitzt.

»Unwichtig!« wehrte Garion ab.

Schon erschienen die Näherinnen, und Polgara sowie die anderen Damen waren sogleich mit Dingen beschäftigt, die Frauenherzen mit einer Art verträumter Seligkeit erfüllten.

Den Näherinnen folgten alsbald die Schneider, die ebenso darauf bedacht waren, alle so altmodisch wie nur möglich herzurichten.

Natürlich lehnte Beldin ihre Anerbieten eisern ab; er ging sogar so weit, einem dieser aufdringlichen Burschen die knorrige, sehr kräftige Faust vor die Nase zu halten, bis dieser Schneider ihm glaubte, daß er durchaus mit seinem Aussehen zufrieden war und nicht beabsichtigte, daran etwas ändern zu lassen.

Für Garion und Zakath galt weiterhin die Anweisung der Seherin von Kell, die Panzerrüstungen anzubehalten.

Als sie schließlich unter sich waren, sagte Belgarath mit sehr ernster Miene: »Ich will, daß ihr zwei in diesem Turnier ganz besonders vorsichtig seid. Naradas weiß, wer wir sind, und es ist ihm bereits gelungen, uns aufzuhalten. Wer weiß, ob er nicht versuchen wird, noch einen Schritt weiter zu gehen.« Er blickte mißbilligend zur Tür.

»Wohin willst du?« fragte er Silk scharf.

»Ich dachte, ich schaue mich ein wenig um«, antwortete der kleine Dieb mit Unschuldsmiene. »Es kann nie schaden, wenn man weiß, wie es um einen herum aussieht.«

»Gut, aber sei vorsichtig – und paß auf, daß nicht durch Zufall etwas in deine Taschen wandert. Wir wandeln hier am Rande eines Abgrunds. Sollte jemand sehen, daß du etwas an dich nimmst, könnten wir alle in größte Schwierigkeiten geraten.«

»Belgarath!« entgegnete Silk gekränkten Tons. »Niemand hat mich je etwas stehlen sehen.« Vor sich hinmurmelnd, verließ er das Gemach.

»Will er damit sagen, daß er nicht stiehlt?« fragte Zakath.

»Nein«, erklärte ihm Eriond, »lediglich, daß er dabei noch nie erwischt worden ist.« Er lächelte sanft. »Er hat ein paar schlechte Angewohnheiten, aber wir versuchen, sie ihm abzugewöhnen.« Es war zum erstenmal seit geraumer Zeit, daß Garion seinen jungen Freund überhaupt etwas sagen hörte. Eriond war zunehmend schweigsamer geworden. Es war beunruhigend. Er war immer ein eigenartiger Junge gewesen, der Dinge wahrzunehmen schien wie sonst keiner von ihnen. Garion wurde kalt ums Herz, als er sich an die schicksalsschweren Worte von Cyradis in Rheon erinnerte: »Eure Suche wird Euch durch große Gefahr führen, Belgarion, und dabei wird einer Eurer Begleiter sein Leben lassen müssen.«

Und dann, fast als hätte seine Erinnerung sie gerufen, trat die Seherin von Kell aus dem Gemach, in dem die Damen sich mit den Näherinnen besprachen. Dichtauf folgte ihr Ce'Nedra, nur mit einem sehr kurzen Hemdchen bekleidet. »Es ist ein durchaus angemessenes Gewand, Cyradis!« versicherte sie ihr.

»Angemessen für Euch vielleicht, Königin von Riva«, entgegnete die Seherin, »aber solcher Prunk ist nichts für mich.«

»Ce'Nedra!« keuchte Garion erschrocken. »Du hast ja nichts an!«

»Was soll's?« fauchte sie. »Jeder hier hat schon unbekleidete Frauen gesehen. Ich will doch nur unserer mystischen jungen Freundin vernünftig zureden. Cyradis, wenn Ihr dieses Gewand nicht anzieht, werde ich sehr böse auf Euch sein – auch mit Eurem Haar müssen wir etwas tun!«

Die Seherin umarmte die zierliche Königin voll Zuneigung. »Liebe, liebe Ce'Nedra«, sagte sie weich, »Euer Herz ist größer als Euer Figürchen, und Eure Fürsorge rührt mich zutiefst. Ich fühle mich jedoch wohl in diesem einfachen Gewand. Vielleicht ändert sich mein Geschmack einmal, dann werde ich mich gerne von Euch beraten lassen.«

»Sie läßt einfach nicht mit sich reden!« rief Ce'Nedra und warf die Hände hoch. Dann stürmte sie in das Gemach zurück, aus dem die beiden gekommen waren.

»Du solltest sie ein bißchen besser füttern«, riet Beldin Garion. »Sie ist wirklich sehr mager, weißt du.«

»Mir gefällt sie, so wie sie ist«, entgegnete Garion. Er blickte Cyradis an. »Möchtet Ihr Euch zu uns setzen, heilige Seherin?«

»Wenn ihr gestattet.«

»Selbstverständlich.« Er wehrte Toth ab, als er fast instinktiv her-beieilen wollte, um seiner Gebieterin zu helfen, und führte das Mädchen zu einem bequemen Sessel.

»Ich danke Euch, Belgarion. Ihr seid so gütig, wie Ihr tapfer seid.«

Als sie lächelte, war es, als ginge die Sonne auf. Sie hob eine Hand zu ihrem Haar. »Sieht es wahrlich so unschön aus?« fragte sie.

»Es ist völlig in Ordnung, Cyradis«, versicherte er ihr. »Ce'Nedra übertreibt manchmal, und sie ist geradezu besessen davon, andere umzukrempeln – mich, gewöhnlich.«

»Und stören Euch ihre Bemühungen, Belgarion?«

»Ich glaube nicht. Wahrscheinlich würde es mir sogar fehlen, wenn sie damit aufhörte.«

»Ihr steckt in der Falle der Liebe, König Belgarion. Zwar seid Ihr ein mächtiger Zauberer, aber mir deucht, der Zauber Eurer niedli-chen Königin ist noch viel mächtiger, denn sie hat Euch fest in ihrer kleinen Hand.«

»Das mag stimmen, aber es macht mir nicht wirklich etwas aus.«

»Das ist ja unerträglich. Wenn ihr so weitermacht, muß ich mich noch übergeben«, knurrte Beldin.

Da kehrte Silk zurück.

»Nun?« Belgarath blickte ihm fragend entgegen.

»Naradas ist Euch in der Bibliothek zuvorgekommen. Ich bin dort hin, und der Mann, der zuständig war…«

»Bibliothekar«, verbesserte ihn Belgarath abwesend.

»Wie auch immer. Er erzählte, daß Naradas gleich nach seiner Ankunft die ganze Bibliothek durchstöbert hat.«

»Das ist es dann also.« Belgarath nickte. »Zandramas ist gar nicht selbst auf der Insel. Sie hat Naradas geschickt, damit er sich für sie umsieht. Sucht er noch?«

»Offenbar nicht.«

»Das bedeutet, daß er die Karte gefunden hat.«

»Und sie wahrscheinlich vernichtet hat, um zu verhindern, daß wir sie zu Gesicht bekommen«, fügte Beldin hinzu.

»Nein, liebenswürdiger Beldin«, versicherte ihm Cyradis. »Die Karte, die ihr sucht, existiert noch, aber sie befindet sich nicht an dem Ort, wo ihr nach ihr suchen wolltet.«

»Ich nehme nicht an, daß Ihr uns irgendwelche Hinweise geben werdet, oder?« fragte Belgarath.

Sie schüttelte den Kopf.

»Ich hatte es auch nicht erwartet.«

»Ihr sagtet, die Karte«, versuchte Beldin es auf weniger direkte Weise. »Bedeutet das, daß es nur eine einzige gibt?«

Sie nickte.

Der Zwerg zuckte mit den Schultern. »Na gut. Die Suche danach wird uns die Wartezeit verkürzen, bis unsere beiden Helden anfangen, anderer Leute Rüstungen einzubeulen.«

»Das erinnert mich an etwas«, sagte Garion. Er blickte Zakath an.

»Du bist mit der Lanze nicht sehr vertraut, oder?«

»Nein, nicht sonderlich.«

»Dann suchen wir uns morgen ein Plätzchen, wo ich dich ausbil-den kann.«

»Ein vernünftiger Vorschlag.«

Die beiden standen am nächsten Morgen schon sehr früh auf und ritten aus der Königsburg. »Ich glaube, wir sollten uns ein Stück von der Stadt entfernen«, meinte Garion. »Bei der Burg gibt es zwar einen Übungsplatz, doch dort sind bestimmt andere Ritter. Versteh es nicht als Kränkung, aber die ersten paar Durchgänge könnten einen schon in Verlegenheit bringen. Wir sind angeblich mächtige Ritter, also ist es besser, wenn niemand mitbekommt, daß du noch keine Ahnung hast.«

»Danke«, sagte Zakath trocken.

»Blamierst du dich gern in aller Öffentlichkeit?«

»Könnte ich nicht behaupten.«

»Dann machen wir es so, wie ich sage.«

Sie ritten aus der Stadt und zu einer wenige Metten entfernten Wiese.

»Du hast zwei Schilde«, bemerkte Zakath. »Ist das üblich?«

»Der zweite ist für unseren Gegner.«

»Gegner?«

»Ein Baum. Wir brauchen eine Art Zielscheibe.« Garion zügelte Chretienne. »Hör zu«, begann er. »Wir nehmen an einem formellen Turnier teil. Dabei darf niemand getötet werden. Wahrscheinlich werden stumpfe Lanzen benutzt. Das hilft, tödliche Verletzungen zu vermeiden.«

»Aber manchmal kommt es doch zu Todesfällen, nicht wahr?«

»Durch unglückliche Zufälle. Der Zweck eines Turniers ist, den Gegner vom Pferd zu stoßen – du reitest ihm entgegen und richtest die Lanze genau auf die Mitte seines Schildes.«

»Und ich nehme an, er macht das gleiche mit mir.«

»Richtig.«

»Das ist sicher sehr schmerzhaft.«

»Allerdings. Nach ein paar Durchgängen hast du wahrscheinlich blaue Flecken vom Kopf bis zu den Hüften.«

»Und so was tun sie zum Vergnügen?«

»Nicht ausschließlich. Es ist eine Art Wettkampf, um her-
auszufinden, wer der Beste ist.«

»Also das kann ich verstehen.«

»Dachte ich mir doch, daß dir das eher zusagt.«

Sie schnallten den zusätzlichen Schild an den biegsamen Ast einer Zeder. »Das ist ungefähr die richtige Höhe«, erklärte Garion. »Ich mache die beiden ersten Durchgänge. Paß genau auf. Dann kannst du es versuchen.«

Garion war sehr geschickt mit der Lanze geworden, er traf den Schild beide Male genau in der Mitte.

»Warum stehst du in der letzten Sekunde immer auf?« fragte ihn Zakath.

»Ich stehe nicht wirklich auf, sondern beuge mich nach vorn. Es geht darum, daß man die Füße gegen die Steigbügeln stemmt, sich nach vorn lehnt und den Körper steif hält. Auf diese Weise fügt man seinem eigenen das Gewicht des Pferdes hinzu.«

»Schlau. Laß es mich jetzt probieren.«

Beim ersten Durchgang verfehlte Zakath den Schild völlig. »Was habe ich falsch gemacht?« fragte er.

»Als du dich in den Steigbügeln aufgerichtet und nach vorn gelehnt hast, senkte sich die Lanzenspitze. Du mußt es ausgleichen.«

»Oh, ich verstehe. Also gut, ich versuche es noch einmal.« Beim zweiten Durchgang traf er den Schild so heftig, daß er sich ein paarmal um den Zweig drehte. »Besser?« erkundigte er sich.

Garion schüttelte den Kopf. »Du hättest ihn umgebracht. Wenn du den oberen Schildrand auf diese Weise triffst, wird deine Lanze nach oben gelenkt und stößt gegen das Visier deines Gegners. Das bricht ihm den Hals.«

»Ich versuche es noch einmal.«

Bis zum Mittag hatte Zakath beachtliche Fortschritte erzielt.

»Das genügt für heute«, sagte Garion. »Es wird hier ziemlich heiß.«

»Aber ich fühle mich noch recht frisch«, protestierte Zakath.

»Ich habe an dein Pferd gedacht.«

»Oh. Es schwitzt tatsächlich ein wenig.«

»Mehr als ein wenig. Außerdem bekomme ich allmählich Hun-
ger.«

Der Tag des Turniers brach klar und sonnig an, und die Bürger von Dal Perivor drängten sich bunt gewandet zu dem Platz, wo die Festlichkeit stattfinden sollte. »Mir ist eben etwas eingefallen«, sagte Garion zu Zakath, als sie die Burg verließen. »Wir beide sind doch nicht ernsthaft daran interessiert, wer zum Sieger des Turniers er-klärt wird, oder?«

»Mir ist nicht ganz klar, was du meinst.«

»Wir haben etwas viel Wichtigeres zu tun, und mögliche gebrochene Knochen würden uns dabei äußerst hinderlich sein. Wir machen ein paar Durchgänge, heben einige Ritter aus dem Sattel und dann lassen wir uns aus dem Sattel werfen. Damit haben wir uns ehrenhaft eingesetzt, ohne uns ernsthaft der Gefahr schwererer Verletzungen auszusetzen.«

»Du schlägst vor, daß wir mit voller Absicht verlieren sollen?«
fragte Zakath ungläubig.

»So etwa, ja.«

»Ich habe in meinem ganzen Leben noch keinen Wettkampf
irgendeiner Art verloren!«

Garion seufzte. »Du hörst dich von Tag zu Tag mehr wie

Mandorallen an.«

»Außerdem«, fuhr Zakath fort, »glaube ich, daß du etwas über-siehst. Wir sind angeblich mächtige Ritter mit einer hehren Aufgabe.

Wenn wir nicht versuchen, unser Bestes zu geben, wird Naradas des Königs Ohr mit allerlei Anspielungen und Argwohn füllen. Siegen wir dagegen, können wir ihm die Zähne ziehen.«

»Siegen?« schnaubte Garion. »Du hast in der vergangenen Woche zwar recht schnell gelernt, aber wir haben als Gegner Ritter, die sich schon ihr ganzes Leben lang auf Turnierplätzen tummeln. Ich glaube nicht, daß wir wirklich siegen könnten.«

»Wie wäre es dann mit einem Kompromiß?« fragte Zakath listig.

»Woran denkst du?«

»Wenn wir das Turnier gewinnen, gibt es doch kaum etwas, was der König uns abschlagen würde, oder?«

»So ist es jedenfalls gewöhnlich.«

»Würde er dann Belgarath nicht mit Freuden einen Blick auf die Karte werfen lassen? Ich bin sicher, daß er weiß, wo sie ist – oder er kann Naradas zwingen, sie herauszugeben.«

»Da magst du recht haben.«

»Du bist ein Zauberer. Du kannst doch dafür sorgen, daß wir siegen, oder etwa nicht?«

»Wäre das nicht Betrug?«

»Und dein Vorschlag, daß wir uns vom Pferd fallen lassen, wie würdest du das nennen? Ich sage dir was, mein Freund. Ich bin der Kaiser von Mallorea. Du hast meine kaiserliche Erlaubnis zu mogeln. Wie sieht es aus? Welche Möglichkeiten hast du?«

Garion überlegte, da fiel ihm etwas ein. »Ich habe dir doch davon erzählt, daß ich einmal einen Krieg anhalten mußte, damit ich Mandorallen und Nerina verheiraten konnte. Erinnerst du dich?«

»Ja?«

»Die meisten Lanzen brechen früher oder später. Bis das Turnier zu Ende ist, werden die Splitter entlang der Schranken knöchelhoch liegen. An dem Tag, als ich den Krieg beendete, brach meine Lanze jedoch nicht. Ich hatte sie mit reiner Kraft umgeben. Das war sehr wirkungsvoll. Keiner, nicht einmal der beste Ritter von ganz Mimbre, konnte sich an diesem Tag auf seinem Pferd halten.«

»Ich dachte, du hättest ein Gewitter herbeibeschworen?«

»Das war ein wenig später. Die zwei Armeen standen einander auf einer offenen Wiese gegenüber. Nicht einmal Mimbrater würden über eine freie Fläche stürmen, wo laufend Blitze Löcher in den Boden brennen. So dumm sind sie auch wieder nicht.«

»Du hast eine Menge Bemerkenswertes erreicht, mein Freund.«

Zakath lachte.

»Ja, es hat schon ein bißchen Spaß gemacht an jenem Tag«, gestand Garion. »Es kommt ja nicht sehr häufig vor, daß man zwei ganze Armeen einschüchtern kann. Ich bekam deshalb allerdings etwas später ziemliche Schwierigkeiten. Wenn man am Wetter her-umpfuscht, weiß man nie so genau, welche Folgen das haben wird.

Belgarath und Beldin sind die nächsten sechs Monate in der ganzen Welt herumgeeilt, um die Dinge wieder ins Lot zu bringen. Großvater war sehr wütend, als er zurückkehrte. Er bedachte mich mit allen möglichen, nicht gerade schmeichelhaften Namen, ›Dummkopf‹
war noch der mildeste.«

»Du hast ›Schranken‹ erwähnt. Welcher Art sind sie bei einem Turnier?«

»Man schlägt große Pfosten in einer Reihe in den Boden und befestigt in Pferdeschulterhöhe eine lange Stange daran. Die gegnerischen Ritter reiten an den gegenüberliegenden Seiten aufeinander zu. So soll wohl verhindert werden, daß die Pferde gegeneinander-prallen. Gute Pferde sind wertvoll. Oh, das erinnert mich an noch etwas. Wir werden ohnehin einen gewissen Vorteil haben. Unsere Pferde sind ein gutes Stück größer und kräftiger als die hiesigen.«

»Das ist mir bereits aufgefallen. Trotzdem würde ich mich wohler fühlen, wenn du zur Sicherheit mogelst.«

»Das werde ich wahrscheinlich auch. Denn ohne einen kleinen Trick würden wir uns vermutlich so viele blaue Flecken holen, daß wir eine Woche lang nicht aus dem Bett kämen, und wir haben schließlich eine Verabredung – falls wir je herausfinden, wo sie stattfinden soll.«

Der Turnierplatz war mit bunten Wimpeln und flatternden Fahnen geschmückt. Eine Tribüne war für den König, die Hofdamen und Edelleute errichtet worden, die für eine Teilnahme bereits zu alt waren. Die Bürger drängten sich jenseits der Schranken und sahen aufgeregt zu. Zwei bunt gewandete Jongleure unterhielten die Menge, während sich die Ritter zum Turnier bereitmachten. Gestreifte Zelte standen zu beiden Enden der Schranken – dort konnten die Ritter bei Bedarf ihre Rüstungen reparieren lassen, aber auch Verwundete durften sich dorthin zurückziehen, denn der Anblick von verletzten Kriegern kann die Freude anderer an einem ansonsten schönen Nachmittag trüben.

»Ich bin gleich wieder da«, sagte Garion zu seinem Freund. »Ich möchte nur noch rasch mit Großvater reden.« Er saß ab und überquerte die saftig grüne Rasenfläche zum Ende der Tribüne, wo Belgarath saß. Der alte Mann trug ein schneeweißes Gewand und machte ein mürrisches Gesicht.

»Elegant«, sagte Garion.

»Jemand hatte einen idiotischen Einfall«, brummte Belgarath.

»Euer unverkennbar hohes Alter leuchtet aus Eurem Gesicht«, sagte Silk unverfroren, der unmittelbar hinter ihm saß. »Die Leute möchten eben, daß Ihr so würdevoll wie nur möglich ausseht.«

»Pah! Was gibt es Garion?«

»Zakath und ich werden ein bißchen schwindeln. Wenn wir siegen, wird der König uns einen Wunsch erfüllen müssen – uns beispielsweise einen Blick auf die Karte gewähren.«

»Weißt du, der Gedanke ist genauerer Überlegung wert.«

»Wie kann man bei einem Turnier mogeln?« fragte Silk.

»Es gibt Möglichkeiten.«

»Und du bist sicher, daß ihr gewinnen werdet?«

»Ich kann es fast garantieren.«

Silk sprang auf.

»Wo willst du hin?« fragte Belgarath scharf.

»Wetten abschließen.« Schon eilte der kleine Mann davon.

»Er ändert sich auch nie«, brummte Belgarath.

»Da ist allerdings noch etwas. Naradas ist hier. Als Grolim wird er erkennen, was wir tun. Bitte, Großvater, halt ihn mir vom Leib. Ich möchte nicht, daß er mir in einem kritischen Augenblick dazwi-schenpfuscht.«

»Ich kümmere mich um ihn«, versprach ihm Belgarath düster.

»Sieh du nur zu, daß du dein Bestes tust, aber sei vorsichtig.«

»Ja, Großvater.« Garion kehrte zu Zakath zurück, der bei den Pferden wartete.

»Wir kommen erst als zweite oder dritte dran. Es ist üblich, daß die Sieger des vorherigen Turniers zuerst antreten. Das gibt dir Gelegenheit, zu beobachten, wie man an die Schranke heranreitet.«

Garion schaute sich um. »Wir müssen unsere eigenen Lanzen vor dem Kampf abgeben, dafür bekommen wir welche von den stumpfen aus dem Gestell da drüben. Sobald wir sie in der Hand haben, kümmere ich mich darum.«

»Du bist ein verschlagener Bursche, Garion. Was macht eigentlich Kheldar? Er rennt durch die Tribüne wie ein schwerarbeitender Ta-schendieb.«

»Als er erfahren hatte, was wir vorhaben, rannte er los, um ein paar Wetten abzuschließen.«

Zakath lachte schallend. »Schade, daß er nichts gesagt hat, sonst hätte ich ihm Geld mitgegeben, daß er auch für mich setzt.«

»Es hätte sich vermutlich als schwierig erwiesen, es von ihm zu-rückzubekommen.«

Ihr Freund, Baron Asteilig, wurde beim zweiten Durchgang vom Pferd gestoßen. »Er lebt doch hoffentlich noch«, sagte Zakath besorgt.

»Er rührt sich jedenfalls wieder«, antwortete Garion. »Wahrscheinlich hat er sich ein Bein gebrochen.«

»Dann müssen wir wenigstens nicht gegen ihn kämpfen. Es wi-derstrebt mir, Freunden weh zu tun. Allerdings habe ich nicht sehr viele Freunde.«

»Ich glaube, du hast mehr, als du denkst.«

Nach dem dritten Durchgang der ersten Kämpfer fragte Zakath:

»Garion, hast du je Fechten gelernt?«

»Alorner benutzen nur schwere Schwerter, Zakath, von den Alga-riern abgesehen.«

»Ich weiß, aber die Theorie ist dieselbe. Wenn man das Handgelenk oder den Ellbogen im letzten Moment dreht, könnte man die Lanze des Gegners zur Seite schlagen und dann direkt auf die Mitte seines Schildes einschlagen. Er hätte in dem Augenblick keine Chance, nicht wahr?«

Garion ließ es sich durch den Kopf gehen. »Das ist nicht üblich«, sagte er zweifelnd.

»Das ist auch der Einsatz von Zauber nicht. Ließe es sich machen?«

»Zakath, du kriegst eine fünfzehn Fuß lange Lanze, die pro Fuß etwa zwei Pfund wiegt. Um sie so schnell herumzudrehen, brauch-test du Arme wie ein Gorilla.«

»Nicht wirklich. Man muß sie nicht sehr weit vor und zurück bewegen. Ein leichter Schlag würde genügen. Darf ich es
versuchen?«

»Es ist deine Idee. Ich werde hier sein, um dich aufzuklauben, wenn es nicht funktioniert.«

»Ich wußte, daß ich mich auf dich verlassen kann!« Zakaths Stimme klang aufgeregt, fast jungenhaft.

»Ihr Götter!« murmelte Garion mit nicht ganz gespielter Verzweiflung.

»Stimmt was nicht?« fragte Zakath.

»Ich weiß nicht. Aber versuch es, wenn du unbedingt mußt.«

»Was macht es schon, ich kann ja nicht verletzt werden, oder?«

»So sicher solltest du dir nicht sein. Siehst du den?« Garion deutete auf einen Ritter, der gerade aus dem Sattel gehoben worden und mit dem Rücken auf der Mittelstange der Schranke aufgeschlagen war.

»Er ist doch nicht ernsthaft verletzt, oder?«

»Er rührt sich noch – ein wenig zumindest. Aber sie werden einen Schmied brauchen, um ihn aus dem Panzer herauszukriegen, ehe Ärzte sich seiner annehmen können.«

»Ich glaube trotzdem nach wie vor, daß es funktionieren kann«, sagte Zakath überzeugt.

»Wenn nicht, werden wir dafür sorgen, daß du eine prächtige Bestattungsfeier bekommst. So, jetzt sind wir an der Reihe. Holen wir uns Lanzen.«

Die stumpfen Lanzen waren am oberen Ende mit vielen Schichten Schaffell gepolstert und mit Segeltuch straff umwickelt. Das ergab einen festen Ball, der nicht gefährlich wirkte, doch einen Gegner mit ungeheurer Kraft aus dem Sattel werfen konnte. Und es war nicht der Aufprall der Lanze, der Knochen brach, sondern der heftige Aufschlag auf dem Boden. Als Garion seinen Willen zu lenken begann, war er ein wenig abwesend, und das einzige, was ihm einfiel, als er den Zauber besiegeln wollte, war: »Mach es so!« Er war sich nicht völlig sicher, daß es genauso funktionierte, wie er es geplant hatte. Sein erster Gegner wurde aus dem Sattel geworfen, als Garions Lanzenball noch fünf Fuß von seinem Schild entfernt war. Hastig änderte er den Wirkungsbereich um ihre Lanzen. Überrascht stellte er fest, daß Zakaths Verfahren großartig funktionierte. Ein knappes, fast unmerkliches Drehen seines Unterarms lenkte die Lanze seines Gegners ab, und dann schmetterte sein Lanzenball geradewegs auf die Mitte des gegnerischen Schildes. Ein Reiter, der vom Rücken eines anstürmenden Pferdes geschmettert wird, fliegt ein ordentliches Stück durch die Luft, wie Garion bemerkte, und der Krach, wenn er auf dem Boden aufschlägt, hört sich an, als breche eine Schmiede zusammen. Ihre beiden Gegner wurden bewußtlos vom Platz getragen.

Es war ein schlimmer Tag für Perivors Stolz. Während ihre Erfahrung mit den verzauberten Waffen wuchs, schlugen der rivanische König und der Kaiser von Mallorea wahre Breschen in die Reihen der gepanzerten Ritter von Perivor und füllten die Zelte mit stöh-nenden Verwundeten. Es kam zu einer Niederlage nach der anderen, und das Ganze erreichte alsbald das Ausmaß einer Naturkata-strophe. Schließlich ernüchterte die Erkenntnis, daß sie sich einem unschlagbaren Paar gegenübersahen, sogar das tollkühne mimbratische Blut, und die Ritter von Perivor sammelten und berieten sich miteinander. Sie ergaben sich allesamt.

»Wie schade!« bedauerte Zakath. »Es hat gerade angefangen, mir Spaß zu machen.«

Garion zog vor, diese Bemerkung unbeantwortet zu lassen.

Als die beiden zu den Tribünen zurückkehrten, um dem König, wie es sich geziemte, ihre Achtung zu erweisen, kam der weißäugige Naradas mit öligem Lächeln auf sie zu. »Seid beglückwünscht, edle Ritter. Ihr seid Männer von großem Heldenmut und außeror-dentlichem Geschick. Ihr habt die Lorbeeren des Tages errungen.

Vielleicht habt ihr bereits von dem großen ehren- und ruhmvollen Preis gehört, der den Siegern des Turniers zuteil wird?«

»Nein«, antwortete Garion dumpf. »Bis jetzt noch nicht.«

»Ihr habt Euch heute um die Ehre geschlagen, ein lästiges Untier zu überwältigen, das immer wieder den Frieden unseres schönen Königreichs stört.«

»Was für eine Art von Untier?« erkundigte sich Garion mißtrauisch.

»Ein Drache selbstverständlich, Herr Ritter.«

14

Jetzt hat er uns doch schon wieder überlistet!« knurrte Beldin, als sie nach dem Turnier in ihre Gemächerflucht zurückgekehrt waren. »Weißauge fängt an, mich ein wenig zu ärgern. Ich glaube, ich werde etwas unternehmen.«

»Macht zuviel Krach«, brummte Belgarath. »Die Leute hier haben nicht nur mimbratisches Blut in ihren Adern.« Er wandte sich an Cyradis. »Zauberei verursacht ein gewisses Geräusch.«

»Ja, ich weiß«, antwortete sie.

»Könnt Ihr es hören?«

Sie nickte.

»Gibt es auf der Insel noch andere Dalaser, die es vernehmen können?«

»Ja, Ehrwürdiger Belgarath.«

»Wie steht es mit diesen halben Mimbratern? Sie sind zumindest zur Hälfte Dalaser. Können sie oder manche von ihnen es ebenfalls vernehmen?«

»Durchaus.«

»Großvater«, sagte Garion besorgt. »Das bedeutet, daß mindestens die Hälfte der Leute in Dal Perivor gehört haben, was ich mit den Lanzen machte.«

»Der Lärm der Menge hat es sicher verschluckt.«

»Ich wußte gar nicht, daß das einen Unterschied macht.«

»Aber natürlich macht es einen!«

»Nun«, sagte Silk grimmig, »ich werde keinen Zauber anwenden, und ich kann garantieren, daß man mich nicht hören wird.«

»Aber es werden sich gewisse Beweise finden lassen, Kheldar«, gab Sadi zu bedenken, »und da wir die einzigen Fremden in der Burg sind, könnte man uns peinliche Fragen stellen, wenn man Naradas mit einem Eurer Dolche im Rücken findet. Überlaßt es lieber mir. Ich kann es viel natürlicher aussehen lassen.«

»Ihr sprecht von kaltblütigem Mord, Sadi!« entrüstete sich Durnik.

»Ich verstehe Eure Einstellung ja, Durnik«, entgegnete der Eunuch, »aber Naradas hat uns bereits zweimal hereingelegt und bei jedem Mal länger aufgehalten. Wir müssen ihn aus dem Weg räumen.«

»Er hat recht, Durnik«, bestätigte Belgarath.

»Zith?« fragte Sammet Sadi.

Er schüttelte den Kopf. »Sie läßt ihre Babys nicht allein, auch nicht, um des Vergnügens willen, einen Menschen beißen zu dürfen. Ich habe da ein paar andere Dinge, die ebenso wirksam sind, wenn auch vielleicht nicht ganz so schnell.«

»Zakath und ich müssen noch gegen Zandramas kämpfen«, sagte Garion düster. »Und diesmal allein – wegen dieses dummen Turniers.«

»Es ist nicht Zandramas«, versicherte ihm Sammet. »Ce'Nedra und ich haben uns mit einigen der jungen Hofdamen hier unterhalten, während ihr zwei euch da draußen hervorgetan habt. Sie erzählten, daß sich dieses furchterregende Untier‹ bereits seit Jahrhunderten immer wieder sehen läßt. Zandramas ist jedoch erst seit ein paar Jahren am Werk, oder? Ich glaube, der Drache, gegen den ihr kämpfen sollt, ist echt.«

»Ich bin mir da nicht so sicher, Liselle«, widersprach Polgara.

»Zandramas kann nach Belieben die Gestalt dieses Drachen annehmen. Während der echte schläft, könnte durchaus Zandramas in der Gegend in seiner Gestalt ihr Unwesen treiben – alles als Teil ihres Planes, einen Kampf zwischen ihr und Garion zu erzwingen, ehe wir an diesen Treffpunkt gelangen.«

»Ich werde es wissen, sobald ich ihn näher sehe«, erklärte Garion.

»Wie?« fragte Zakath.

»Als wir uns das erste Mal begegneten, schnitt ich der Drachin et-wa vier Fuß ihres Schwanzes ab. Wenn der Drache, gegen den wir hier kämpfen sollen, einen Stummelschwanz hat, wissen wir, daß es Zandramas ist.«

»Müssen wir unbedingt zu dieser Feier heute abend?« fragte Beldin.

»Es wird erwartet, Ohm«, erwiderte Polgara.

Er grinste spitzbübisch und bediente sich wieder einmal Feldegasts Redeweise. »Aber ich hab' gar nichts, wirklich absolut nichts anzuziehen«, sagte er.

»Darum kümmern wir uns, Ohm«, sagte sie, was ganz schön drohend klang.

Die Feier wurde schon seit Wochen vorbereitet. Sie war der prunkvolle Abschluß des Turniers in der großen Halle mit Bankett und Tanz. Garion und Zakath konnten der schweren Rüstung wegen nicht mittanzen und des Visiers wegen nicht mitessen. Unzählige Male wurde auf die beiden Sieger angestoßen, und die Edlen am Hof von König Oldorin überboten sich mit blumigen Trinksprüchen zu Ehren »der mächtigen Recken, die dieser einsamen Insel durch ihre Gegenwart Glanz verleihen.«

»Wie lange wird das so weitergehen?« flüsterte Zakath Garion zu.

»Stunden.«

»Das hatte ich befürchtet. Ah, da kommen die Damen.«

Polgara betrat mit Ce'Nedra und Sammet den Thronsaal, als gehö-
re er ihr. Seltsamerweise war Cyradis nicht bei ihnen. Wie üblich trug Polgara königsblauen Samt mit Silberborte. Sie sah majestätisch aus. Ce'Nedra bezauberte in einem cremefarbenem Gewand, ähnlich dem Kleid, das sie bei ihrer Vermählung getragen hatte, allerdings fehlten ihm die Perlen, mit dem ihr Hochzeitsgewand verziert gewesen war. Ihr üppiges kupferfarbenes Haar fiel in Ringellocken über eine Schulter. Sammet prangte in lavendelfarbigem Satin. Un-zählige der jungen Ritter – jene, die sich nach der nachmittäglichen Unterhaltung noch auf den Beinen halten konnten – verliebten sich hoffnungslos in sie.

»Jetzt kommt die unvermeidliche Vorstellung«, murmelte Garion Zakath zu. Die Damen waren seit ihrer Ankunft in ihrer Gemächerflucht geblieben. Nun trat Garion zu ihnen und geleitete sie zum Thron. »Eure Majestät«, sagte er mit einer knappen Verbeugung vor König Oldorin, »es ist mir zwar, da wir unentdeckt bleiben müssen, leider nicht vergönnt, Euch nähere Einzelheiten über die Herkunft dieser Damen zu offenbaren, aber es wäre meinerseits unhöflich –
sowohl gegenüber Euch als auch diesen Damen –, sie Euch nicht vorzustellen. Ich habe die Ehre, Euch mit ihrer Hoheit, der Herzogin von Erat bekannt zu machen.« Das war unverfänglich. Niemand auf dieser Seite der Welt würde die leiseste Ahnung haben, wo Erat sich befand.

Mit unbeschreiblicher Anmut machte Polgara einen Hofknicks.

»Eure Majestät«, grüßte sie den König mit ihrer klangvollen Stimme.

Sofort erhob er sich. »Eure Hoheit«, entgegnete er mit einer tiefen Verbeugung. »Eure Gegenwart erhellt Unsere armselige Burg.«

»Und, Eure Majestät«, fuhr Garion fort, »ihre Hoheit Prinzessin Xera.« Ce'Nedra starrte ihn an. »Dein echter Name könnte zu gut bekannt sein«, wisperte er ihr zu.

Ce'Nedra fing sich sofort. »Eure Majestät«, sagte sie mit einem ebenso anmutigen Knicks wie Polgara. Schließlich kann ein Mädchen nicht an einem Kaiserhof aufwachsen, ohne wenigstens ein paar Dinge zu lernen.

»Eure Hoheit«, erwiderte der König. »Eure Schönheit beraubt Unsere arme Zunge der Sprache.«

»Ist er nicht lieb?« murmelte Ce'Nedra.

»Und dies, Eure Majestät«, stellte Garion Sammet vor, »ist die Markgräfin von Turia.« Den Namen hatte er rasch erfunden.

Liselle knickste. »Eure Majestät.« Als sie sich aufrichtete, lächelte sie ihn an.

»Markgräfin…« Der König stockte und verbeugte sich wieder. »…

Euer Lächeln erwärmt Unser Herz.« Er blickte sich um, sichtlich ein wenig verwirrt. »Uns deucht, Wir sahen noch eine Dame unter Euren Begleitern, Herr Ritter«, sagte er zu Garion.

»Ein bedauernswertes blindes Mädchen, Eure Majestät«, warf Polgara rasch ein, »das sich uns erst vor kurzem angeschlossen hat.

Höfische Unterhaltung, fürchte ich, bedeuten einer nichts, die in ungebrochener Dunkelheit lebt. Der riesenhafte Mann, den Ihr bereits kennengelernt habt, ist ihr Hüter, ein treuer Diener ihrer Familie, der sie beschützt und führt, seit dem traurigen Moment, da das Tageslicht für immer vor ihren Augen schwand.«

Zwei große Tränen des Mitleids rannen über des Königs Wangen.

Arendier waren eben gefühlvolle Menschen.

Dann traten Garions übrige Gefährten ein, und er war froh, daß das Visier sein Grinsen verbarg. Beldins Gesicht war wie eine Gewitterwolke. Man hatte ihm Haar und Bart gewaschen und ge-kämmt, und er trug ein blaues Gewand vom gleichen Schnitt wie Belgaraths weißes. Garion stellte alle mit falschen Namen vor und schloß mit ihm: »Und dies, Eure Majestät ist Meister Feldegast, ein unglaublich begabter Possenreißer, dessen unübertreffliche Späße uns die langen, ermüdenden Meilen verkürzen.«

Beldin warf ihm einen finsteren Blick zu, dann verbeugte er sich flüchtig. »Ah, Eure Majestät, ich bin überwältigt von der Pracht Eurer Stadt und Eurem herrlichen Hof, gut können sie sich mit Tol Honeth messen und mit Mal Zeth und Melcene – überall dort habe ich meine unübertroffenen Künste vorgeführt, wißt Ihr?«

Der König grinste jetzt breit. »Meister Feldegast«, sagte er und neigte den Kopf. »In einer Welt voll Sorgen sind Männer wie Ihr selten und kostbar.«

»Ah, wie gütig von Euch, Eure Majestät.«

Als sie diese Formalität hinter sich gebracht hatten, mischten sich Garion und die anderen unter die Menge. Eine sehr entschlossen wirkende Dame sprach Garion und Zakath an. »Ihr seid die größten lebenden Ritter, edle Herren«, begrüßte sie sie mit einem Knicks,

»und der erhabene Stand Eurer Begleiter weist lauter als Worte darauf hin, daß Ihr Herren von hoher, vielleicht sogar königlicher Geburt seid.« Sie bedachte Garion mit einem schmachtenden Blick.

»Seid Ihr vermählt, edler Ritter?« erkundigte sie sich.

Noch eine dieser Wiederholungen, dachte Garion innerlich stöhnend. »Ja, meine Dame«, antwortete er. Diesmal wußte er, wie er vorgehen mußte.

»Ah«, sagte sie sichtlich enttäuscht. Dann wandte sie sich an Zakath. »Und Ihr, Herr Ritter? Seid Ihr ebenfalls vermählt – oder vielleicht versprochen?«

»Nein, meine Dame«, antwortete Zakath verwundert.

Ihre Augen leuchteten auf.

Rasch griff Garion ein. »Mein Freund, es ist wieder an der Zeit, daß du einen Schluck dieses abscheulich schmeckenden Heiltranks zu dir nimmst.«

»Heiltrank?« fragte Zakath verwirrt.

Garion seufzte. »Ich sehe, daß dein Zustand sich verschlechtert hat«, sagte er betrübten Tones. »Diese Vergeßlichkeit geht den hefti-geren Symptomen vorher, zu denen es bedauerlicherweise unweigerlich bald kommen wird. Bete zu allen sieben Göttern, daß wir unsere Aufgabe zu Ende führen können, ehe sich dieser erbliche Wahnsinn, der Fluch deiner Familie, deiner völlig bemächtigt.«

Die entschlossen wirkende Dame wich mit furchterfülltem Blick zurück.

»Was soll dieser Unsinn, Garion?« murmelte Zakath.

»Ich habe das schon einmal mitgemacht. Das Mädchen war auf der Suche nach einem Gemahl.«

»Das ist absurd.«

»Nicht für sie.«

Und dann wurde zum Tanzen aufgefordert. Garion und Zakath zogen sich an die Seite zurück, um zuzusehen. »Das ist ein lächerlicher Zeitvertreib, findest du nicht?« fragte Zakath. »Ich habe nie verstanden, weshalb ein vernünftiger Mann mit so etwas seine Zeit vergeudet.«

»Weil die Damen gern tanzen«, entgegnete Garion. »Ich bin noch keiner begegnet, die es nicht gern täte. Es muß ihnen wohl im Blut liegen.« Er blickte zum Thron und sah, daß König Oldorin momentan nicht belagert war. Er saß lächelnd da und tippte den Fuß im Takt mit der Musik. »Suchen wir Belgarath und unterhalten uns mit dem König. Jetzt ist vielleicht eine günstige Gelegenheit, nach der Karte zu fragen.«

Belgarath lehnte an einem Pfeiler und beobachtete die Tänzer sichtlich gelangweilt. »Großvater«, sagte Garion, »im Augenblick ist der König allein. Wie wär's, wenn wir ihn jetzt nach der Karte fragen?«

»Gute Idee. Der Ball wird wahrscheinlich bis in die frühen Mor-genstunden dauern, da gibt es wohl kaum eine Gelegenheit für eine Privataudienz.«

Sie gingen zum Thron und verbeugten sich. »Hättet Ihr einen Augenblick Zeit für uns, Majestät?« fragte Garion.

»Selbstverständlich, Herr Ritter. Ihr und Euer Gefährte seid Unsere Streiter, und wahrlich wäre es unhöflich, würden Wir euch nicht Unser Ohr leihen. Wie können Wir Euch behilflich sein?«

»Es handelt sich nur um eine Kleinigkeit, Eure Majestät. Meister Garath« – Garion hatte bei der Vorstellung das »Bel« ausgelassen –

»ist, wie ich Euch bereits erzählte, mein ältester Berater, und er hat seit meiner frühesten Kindheit meine Schritte geleitet. Er ist ein Gelehrter von beachtlichem Ruf und widmet sich seit kurzem auch dem Studium der Geographie. Nun gibt es seit langer Zeit bereits Meinungsverschiedenheiten über die Struktur der Welt in alter Zeit.

Durch einen glücklichen Zufall vernahm Meister Garath von einer antiken Karte, die in der Königsburg von Dal Perivor aufbewahrt werden soll. Geplagt von quälender Neugier hat Meister Garath mich angefleht, Euch zu fragen, ob Ihr vielleicht wißt, ob es eine solche Karte wahrhaftig gibt, und wenn ja, ob Ihr dann so gnädig wärt, ihm zu erlauben, sie zu studieren.«

»Wahrlich, Meister Garath«, wandte der König sich an Belgarath,

»Ihr habt recht gehört. Die Karte, der Euer Interesse gilt, ist eines Unserer kostbarsten Relikte, denn es ist jene, die Unsere Vorfahren vor Äonen zu den Gestaden dieser Insel leitete. Sobald Uns die Mu-
ße beschieden ist, wird es Uns ein Vergnügen sein, Euch Zulaß zu ihr zu gewähren, um Euch in Eurem weiteren Studium behilflich zu sein.«

Da trat Naradas durch die purpurnen Behänge hinter dem Thron.

»Es wird wohl eine geraume Weile keine Zeit für Studien geben, befürchte ich, Eure Majestät.« Seine Stimme klang eine Spur selbst-gefällig. »Verzeiht mir, Eure Majestät, aber ich hörte Eure letzte Bemerkung, als ich herbeieilte, um Euch bedauerlicherweise bestür-zende Kunde zu übermitteln. Ein Bote kam aus dem Osten und meldete, daß dieser erschreckliche Drache die Ortschaft Dal Esra, keine zehn Meilen von hier, verwüstet. Das Ungeheuer ist unberechenbar und lauert vielleicht tagelang in den Wäldern, ehe es sich wieder zeigt. Doch mag es sein, daß dieses tragische Begebnis sich zum Vorteil für uns erweist. Nun ist die günstigste Zeit zuzuschla-gen. Welch bessere Gelegenheit als jetzt könnte es für unsere zwei tapferen Recken geben, loszureiten und uns von diesem Ungeheuer zu befreien? Und es ist mir nicht entgangen, daß diese beiden mächtigen Ritter sich ganz auf den Rat dieses Greises verlassen, darum halte ich es für ziemlich, daß er sie begleite, um ihre Strategie zu leiten.«

»Wohlüberlegt, Erezel!« rief der König erfreut. »Wir hatten befürchtet, es würde Wochen dauern, dieses Ungeheuer
aufzuspüren. Nun gelang es in nur einer Nacht. Wohlauf denn, Streiter des Königs und Meister Garath. Befreit Unser Reich von diesem Drachen, und keine Gunst, die ihr erfleht, wird Euch versagt sein.«

»Eure Entdeckung kam zur rechten Zeit, Meister Erezel«, sagte Belgarath. Die Worte waren mild, doch Garion kannte seinen Groß-
vater gut genug, sich ihrer Bedeutung klar zu sein. »Wie Seine Majestät sagte, habt Ihr uns heute nacht Zeit gespart. Sobald ich Muße habe, werde ich überlegen, wie ich Euch geziemend danken kann.«

Naradas wich unwillkürlich angsterfüllt zurück. »Es ist kein Dank nötig, Meister Garath«, sagte er rasch. »Ich tat nichts als meine Pflicht gegenüber meinem König und seinem Reich.«

»Ah ja«, sagte Belgarath, »Pflicht. Wir alle haben viele Pflichten, nicht wahr? Empfehlt mich dem Kind der Finsternis, wenn Ihr das nächste Mal zu ihr betet. Versichert ihr, daß wir uns, wie es vorbestimmt ist, alsbald begegnen werden.«

Dann drehte er sich um und schritt, dicht gefolgt von Garion und Zakath, aus dem Thronsaal. Solange er sich noch unter Fremden befunden hatte, war seine Miene unbewegt gewesen, doch kaum erreichten sie den leeren Korridor, fing er zornig zu fluchen an. »Ich hatte die Karte schon so gut wie in der Hand«, tobte er. »Naradas hat es wieder geschafft!«

»Soll ich umkehren und die anderen holen?« fragte Garion.

»Nein, sie würden nur alle mitkommen wollen, und dann gäbe es bloß Streit. Wir lassen ihnen eine Botschaft zurück.«

»Wieder?«

»Diese Wiederholungen häufen sich und kommen immer regel-
mäßiger, findest du nicht?«

»Hoffentlich reagiert Tante Pol diesmal anders.«

»Wovon redet ihr?« fragte Zakath.

»Silk, Großvater und ich stahlen uns aus Riva, als wir zur Begegnung mit Torak loszogen«, erklärte Garion. »Wir hinterließen eine Nachricht, aber Tante Pol nahm es uns sehr übel. Wie wir erfuhren, kam es zu einer Menge Flüche und einigen Explosionen.«

»Lady Polgara? Aber sie ist eine Dame vom Scheitel bis zur Sohle!«

»Laß dich nicht täuschen, Zakath«, mahnte ihn Belgarath. »Pol kann rasen vor Wut, wenn nicht alles so geht, wie sie es will.«

»Das muß wohl eine Familieneigenschaft sein«, sagte Zakath mit unbewegter Miene.

»Versuchst du komisch zu sein? Ihr zwei lauft jetzt in den Marstall. Sagt einem Stallburschen, er soll unsere Pferde satteln, und fragt ihn nach dem Weg zu dieser Ortschaft. Ich will noch rasch mit Cyradis reden, bevor wir aufbrechen. Ich werde mir ein paar klare Antworten von diesem Mädchen holen. In ein paar Minuten bin ich dann unten bei euch auf dem Burghof.«

Zehn Minuten später saßen sie auf. Garion und Zakath zogen noch ihre Lanzen aus dem Gestell an der Stallwand, dann ritten die drei aus der Burg. »Konntest du etwas von Cyradis erfahren?« fragte Garion Belgarath.

»Sie sagte mir, daß der Drache nicht Zandramas ist.«

»Dann ist es also der echte?«

»Wahrscheinlich. Sie sprach dann wieder in Rätseln. Sie sagte, ein anderer Geist beeinflusse den Drachen. Das bedeutet, daß ihr sehr vorsichtig sein müßt. Der Drache ist normalerweise sehr dumm, doch wenn ein Geist ihn leitet, kann man nie wissen.«

Ein Schatten schlich aus einer dunklen Seitenstraße. Es war die Wölfin.

»Wie geht es dir, kleine Schwester?« grüßte Garion sie förmlich.

Fast hätte er sich verplappert und sie Großmutter genannt.

»Ich bin zufrieden«, antwortete sie. »Ihr geht jagen. Ich komme mit.«

»Das Tier, das wir jagen, ist nicht zum Fressen geeignet.«

»Ich jage nicht nur, um zu fressen.«

»Dann freuen wir uns über deine Begleitung.«

»Was hat sie gesagt?« erkundigte sich Zakath.

»Daß sie mitkommen will.«

»Hast du sie gewarnt, daß es gefährlich sein wird?«

»Ich glaube, das weiß sie bereits.«

Belgarath zuckte mit den Schultern. »Es ist ihr überlassen. Einem Wolf zu sagen, was er tun soll, wäre vergebliche Liebesmüh.«

Sie ritten durch das Stadttor und nahmen den Weg, den ein Stall-knecht ihnen beschrieben hatte. »Es sind etwa acht Meilen, hat er gesagt«, erklärte Garion.

Belgarath blinzelte zum Nachthimmel. »Gut! Wir haben Vollmond. Galoppieren wir bis etwa eine Meile vor die Ortschaft.«

»Wie wollen wir wissen, wann wir so nah sind?« fragte Zakath.

»Es wird nicht zu übersehen sein, befürchte ich«, antwortete Belgarath düster. »Nicht bei den Bränden.«

»Sie speien doch nicht wirklich Feuer, oder?«

»O doch. Ihr beide tragt Panzer, das schützt euch. Die Seiten und der Bauch eines Drachen sind etwas weicher als der Rücken. Versucht ihm die Lanzen hineinzustoßen und erledigt ihn dann mit den Schwertern. Trödelt nicht herum, ich möchte so rasch wie möglich zum Palast zurück und endlich einen Blick auf die Karte werfen.

Also los!«

Ungefähr eine Stunde später sahen sie das rote Glühen von Feuer voraus. Belgarath zügelte sein Pferd. »Vorsicht, jetzt«, mahnte er.

»Wir wollen erst feststellen, wo er genau ist, bevor wir da hineinstürmen.«

»Ich werde mich umsehen«, erbot sich die Wölfin und rannte in die Dunkelheit.

»Ich bin froh, daß sie mitgekommen ist«, sagte Belgarath. »Irgendwie ist es angenehm, sie dabei zu haben.«

Garions Visier verbarg sein Lächeln.

Dal Esta stand auf einem Hügel, und sie konnten die rußig roten Flammen aus Scheunen und Häusern lodern sehen. Ein Stück hangauf wartete die Wölfin auf sie. »Ich habe die Kreatur gesehen, die wir suchen«, sagte sie. »Sie frißt gerade auf der anderen Seite des Hügels, wo die Menschenbaue sind.«

»Was frißt sie?« erkundigte Garion sich besorgt.

»Ein Tier wie das, auf dem du sitzt.«

»Nun?« fragte Zakath.

»Der Drachen ist auf der anderen Seite der Ortschaft«, erklärte ihm Belgarath, »und verschlingt soeben ein Pferd.«

»Ein Pferd? Belgarath, ist das nicht eine Übertreibung? Wie groß ist dieses Ungeheuer denn?«

»Von etwa der Größe eines Hauses – die Flügel natürlich nicht mitgerechnet.«

Zakath schluckte schwer. »Könnten wir uns nicht vielleicht heraushalten? Ich hatte bis vor kurzem wenig Spaß am Leben, und jetzt würde ich es gern noch ein bißchen genießen.«

»Ich fürchte, wir haben keine Wahl mehr«, entgegnete Garion.

»Drachen fliegen nicht sehr schnell und brauchen obendrein lange, vom Boden abzuheben. Wenn es uns gelingt, diesen hier beim Fressen zu überraschen, wäre es vielleicht möglich, ihn zu töten, ehe er auf uns losgeht.«

Da sahen sie ihn auch schon. »Bei Toraks Zähnen!« hauchte Zakath. »Der ist ja größer als ein Elefant!«

Der Drache hielt den Pferdekadaver mit den vorderen Klauen und schlang riesige Brocken hinunter.

»Versucht es«, riet Belgarath. »Solange er frißt, ist er sicher nicht sehr wachsam. Aber seid vorsichtig. Weicht sogleich zurück, sobald eure Lanzen in ihm stecken. Und paßt auf, daß eure Pferde nicht stolpern. Er würde sie erwischen und zerreißen, und zu Fuß ist man gegen einen Drachen arg im Nachteil. Unsere kleine Schwester und ich werden uns von hinten heranschleichen und seinen Schwanz angreifen. Er ist dort empfindlich, und ein paar Bisse könnten ihn ablenken.« Er saß ab, entfernte sich ein wenig von den Pferden, verschwamm und nahm die Gestalt eines großen silbergrauen Wolfes an.

»Daran habe ich mich auch noch nicht gewöhnt«, gestand Zakath.

Garion hatte den fressenden Drachen eingehend studiert. »Schau«, sagte er leise, »er hat die Flügel gehoben, und wenn er zum Fressen den Schädel senken muß, versperren sie ihm die Sicht nach hinten.

Geh du zu der Seite herum und ich zur anderen. Sobald wir beide in Angriffsstellung sind, pfeife ich, dann stürmen wir los. Versuch, hinter dem gehobenen Flügel zu bleiben. Stoß deine Lanze, so tief du kannst, und laß sie stecken. Ein paar Lanzen, die aus seinen Schultern ragen, werden ihn ein bißchen in der Bewegung behindern. Sobald deine Lanze steckt, wirbelst du herum und siehst zu, daß du aus seiner Reichweite kommst.«

»Du bist erstaunlich kaltblütig, Garion.«

»In so einer Situation muß man es sein. Wenn du erst anfängst, darüber nachzudenken, wirst du es gar nicht tun. Es ist nicht gerade das Vernünftigste, was wir je vorhatten, weißt du. Viel Glück.«

»Dir auch.«

Sie trennten sich und machten einen Bogen um den fressenden Drachen, bis sie zu beiden Seiten von ihm standen. Zakath tippte zweimal mit seiner Lanze auf den Boden, um Garion anzudeuten, daß er bereit war. Garion holte tief Atem, da bemerkte er, daß seine Hände leicht zitterten. Er bemühte sich, an nichts anderes mehr zu denken als an einen bestimmten Punkt hinter der vorderen Schulter des mächtigen Tieres. Dann pfiff er schrill.

Sie stürmten los.

Soweit funktionierte Garions Strategie recht gut. Doch der Schuppenpanzer des Drachen war viel zäher, als er erwartet hatte, und ihre Lanzen drangen nicht so tief wie erwartet ein. Er riß Chretienne herum und preschte davon.

Der Drache kreischte, spie Feuer und versuchte sich nach Garion umzudrehen. Wie erhofft, behinderten die aus beiden Seiten ragenden Lanzen seine Bewegungen. Da schossen Belgarath und die Wölfin herbei, bissen wild in den schuppigen Schwanz und zerrten heftig daran. Verzweifelt flatterte der Drache mit den gigantischen Schwingen, hob sich schwerfällig in die Luft und spie wieder Feuer.

Er entkommt! dachte Garion heftig an seinen Großvater gerichtet.

Er wird zurückkommen! Er ist eine sehr rachsüchtige Bestie!

Garion ritt an den Resten des Pferdekadavers vorbei zu Zakath.

»Die Verletzungen, die wir ihm zugefügt haben, sind doch tödlich, was denkst du?« fragte der Malloreaner hoffnungsvoll.

»Darauf würde ich mich nicht verlassen«, entgegnete Garion. »Wir konnten die Lanzen nicht tief genug hineinstoßen, fürchte ich. Wir hätten einen längeren Anlauf nehmen sollen, dann wäre die Wucht größer gewesen. Aber Großvater hat gesagt, daß er bestimmt zu-rückkommen wird.«

Garion, hörte der rivanische König den rufenden Gedanken Belgaraths. Ich werde etwas tun. Sag Zakath, er soll nicht erschrecken.

»Zakath«, wandte Garion sich an den Freund. »Großvater wird irgendwelchen Zauber einsetzen. Erschrick nicht.«

»Was hat er vor?«

»Weiß ich nicht. Er hat es mir nicht gesagt.« Da spürte Garion das vertraute Tosen und ein Rauschen. Die Luft um sie färbte sich blaß-
blau.

»Hübsch«, sagte Zakath, »was soll es bewirken?« Das klang nervös.

Belgarath kam auf leisen Pfoten aus der Dunkelheit gelaufen.

»Müßte genügen«, sagte er in der Wolfsprache.

»Was ist es?« fragte Garion.

»Eine Art Schild. Er wird euch vor dem Feuer schützen – wenigstens teilweise, den Rest übernimmt eure Panzerrüstung. Möglicherweise könntet ihr ein bißchen angesengt werden, doch wirklich etwas anhaben kann euch das Feuer nicht. Aber werdet nicht zu wagemutig, der Drache hat immer noch seine Klauen und Fänge.«

»Es ist so etwas wie ein Schild«, erklärte Garion Zakath. »Er müßte uns vor den Flammen schützen.«

Da kreischte es aus östlicher Richtung, und rußige Flammen Schossen durch den Himmel. »Mach dich bereit!« warnte Garion.

»Er kommt zurück!« Er ermahnte das Auge, sich zu benehmen, und zückte Eisenfausts Schwert. Auch Zakath zog sein Breitschwert mit stählernem Scharren aus der Scheide. »Schnell, halte genug Abstand, daß er uns nicht gleichzeitig angreifen kann. Wenn er auf dich losgeht, greif ich ihn von hinten an. Wenn er sich auf mich stürzt, dann sieh du zu, daß du ihn dir von hinten vornehmen kannst. Falls es sich machen läßt, hau auf seinen Schwanz ein. Das mag er absolut nicht. Er wird versuchen, sich umzudrehen, um ihn zu schützen. Dann hätte der am vorderen Ende vielleicht eine gute Chance, seinen Hals treffen.«

»Einverstanden«, sagte Zakath.

Sie entfernten sich ein Stück voneinander und warteten angespannt auf den Angriff des Drachen.

Garion bemerkte, daß ihre Lanzen gebrochen waren und nur noch kurze Stümpfe aus den Seiten des Drachen ragten. Das Ungeheuer entschied sich für Zakath und schlug ihn aus dem Sattel. Er bemüh-te sich, wieder auf die Füße zu kommen, während ihn der Drache in Flammen hüllte.

Immer wieder versuchte Zakath hochzukommen, zuckte jedoch instinktiv vor jedem Feuerstoß zurück, und die scharfen Klauen krallten nach ihm und stießen ihn nieder, wenn er sich aufrichten wollte. Wie ein Schlangenkopf schnellte der Drachenschädel vorwärts und die gräßlichen Fänge scharrten über die Rüstung.

Da gab Garion seine Strategie auf. Sein Freund benötigte soforti-gen Schutz. Er rutschte aus dem Sattel, um Zakath zu Hilfe zu eilen.

»Ich brauche Feuer!« schrie er dem Auge zu, und sogleich erstrahlte sein Schwert in leuchtenden blauen Flammen. Er wußte, daß Torak die Drachen an dem Tag, da er sie erschuf, gegen Zauberei feite, aber er hoffte, daß zumindest dieser Drache nicht gegen das Auge geschützt war. Er trat vor den zappelnden Zakath und trieb den Drachen mit gewaltigen Schwertschlägen zurück. Eisenfausts Schwert zischte jedesmal, wenn es in das Drachengesicht biß, und das Ungeheuer kreischte bei jedem Hieb vor Schmerz. Aber es floh nicht.

»Steh auf!« brüllte Garion Zakath zu. »Schau, daß du auf die Füße kommst!« Hinter sich konnte er das Rasseln von Zakaths Rüstung hören, als der Malloreaner hastige Anstrengungen unternahm, sich aufzurichten. Plötzlich mißachtete der Drache die Schmerzen, die ihm die Schwerthiebe bereiteten. Er krallte mit den Klauen nach Garion, der das Gleichgewicht verlor, rückwärts stolperte, und auf Zakath stürzte. Der Drache kreischte triumphierend und schnellte den Schädel vor. Verzweifelt stach Garion danach und mit einem seltsamen Zischen erlosch der vorstehende linke Augapfel des Drachen. Noch während er sich plagte, wieder auf die Beine zu kommen, erinnerte Garion sich an etwas: Es war das gleiche Auge! Toraks linkes Auge war durch die Macht des Steines vernichtet worden, und nun war dem Drachen das gleiche zugestoßen. Trotz der schrecklichen Gefahr, in der sie sich befanden, war Garion plötzlich absolut sicher, daß sie aus diesem Kampf als Sieger hervorgehen würden.

Der Drache war brüllend vor Schmerz und Wut zurückgewichen.

Das nutzte Garion. Er kämpfte sich auf die Füße und zerrte Zakath hoch. »Rasch nach links!« rief er. »Er ist auf der Seite jetzt blind! Ich lenke ihn ab, und du schlägst nach seinem Hals!«

Sie beeilten sich, in Position zu kommen, ehe der Drache sich zu erholen vermochte. Garion schwang sein gewaltiges, flammendes Schwert, so fest er nur vermochte, und schlug eine riesige, klaffende Wunde in die Drachenschnauze. Das Blut schoß in einem gewaltigen Schwall über seine Rüstung, und der Drache erwiderte seinen Hieb mit lodernden Flammen, die ihn einhüllten. Garion achtete nicht auf das Feuer, sondern stieß erneut vor und hieb immer wieder auf den Drachenschädel ein. Er konnte sehen, daß Zakath sein Schwert mit beiden Händen führte und auf den schlangengleichen Hals einhämmerte, von dessen festen, überlappenden Schuppen es jedoch wirkungslos abprallte. Als der halbblinde Drache nach Garion krallte, hieb Garion nach der schuppigen Vorderpranke und durchtrennte sie fast. Vor Schmerzen rasend wich der Drache Schritt um Schritt zurück.

»Laß nicht nach!« brüllte Garion Zakath zu. »Gib ihm keine Gelegenheit, sich zu fangen!«

Grimmig trieben die beiden das gräßliche Untier Schritt um Schritt zurück, indem sie abwechselnd darauf einhieben. Wenn Garion zuschlug, wandte der Drache ihm den Kopf zu und hüllte ihn in Feuer.

Dann schwang Zakath das Schwert auf den ungeschützten Nacken, woraufhin der Schädel zu ihm herumschwang. Da hieb Garion wieder zu. Verwirrt durch diese tödliche Taktik und rasend vor Wut und Schmerz, schwang der Drache den Schädel hin und her, und sein brennender Atem traf häufiger Büsche und Gras als seine Peiniger. Als die Schmerzen unerträglich wurden, flatterte er verzweifelt mit den segelgleichen Flügeln und versuchte schwerfällig, sich vom Boden zu erheben.

»Laß ihn nicht hoch!« brüllte Garion und hieb verzweifelt auf die Kreatur ein. »Versuch die Schwingen zu treffen! Laß ihn nicht ent-kommen!«

Sie schlugen nun auf die Flügel ein und versuchten den Drachen so zu verkrüppeln, daß er die Schwingen nicht mehr benutzen konnte. Aber der Schuppenpanzer hielt stand. Schwerfällig hob das Ungeheuer sich in die Luft und flog kreischend und Feuer speiend ostwärts davon.

Belgarath hatte seine eigene Gestalt wieder angenommen und eilte mit vor Wut gerötetem Gesicht auf sie zu. »Seid ihr beide wahnsinnig?« brüllte er sie an. »Ich habe euch doch ermahnt, vorsichtig zu sein!«

»Die Dinge sind uns ein wenig entglitten, Belgarath«, keuchte Zakath. »Wir hatten gar keine Wahl.« Erblickte den rivanischen König an. »Du hast mir wieder das Leben gerettet, Garion«, sagte er. »Das soll wohl zur Gewohnheit werden.«

»Ich hielt es für angebracht«, erwiderte Garion und ließ sich erschöpft im Gras nieder. »Wir werden den Drachen jedoch noch jagen und erledigen müssen, sonst kommt er zurück.«

»Das glaube ich nicht«, warf die Wölfin ein. »Ich habe große Erfahrung mit verwundeten Tieren. Ihr habt eure Stöcke in seinen Körper gestoßen, ihm ein Auge ausgestochen, das Gesicht und die Vorderpranke mit Feuer aufgeschnitten. Er wird in seine Höhle zu-rückkehren und dort bleiben, bis er wieder gesund wird – oder stirbt.«

Garion übersetzte es rasch für Zakath.

»Aber das ergibt ein Problem«, gab der Kaiser von Mallorea zu bedenken. »Wie können wir den König überzeugen, daß wir den Drachen für immer verjagt haben? Wenn wir ihn hätten töten können, wären wir frei von weiteren Verpflichtungen; aber der König könnte darauf beharren, daß wir hierbleiben, bis er sicher sein kann, daß der Drache nicht mehr zurückkommt.«

Belgarath runzelte die Stirn. »Ich glaube, Cyradis hatte recht. Der Drache hat sich nicht wirklich wie ein Drache benommen. Jedesmal, wenn ihn Garion mit dem Flammenschwert traf, zuckte er zurück.«

»Hättet Ihr das an seiner Stelle nicht getan?« fragte Zakath.

»Das ist etwas anderes. Der Drache hätte das Feuer gar nicht ge-spürt. Er ist von etwas anderem gelenkt worden - von etwas, dem das Auge etwas anzuhaben vermag. Ich werde mich mit Beldin dar-
über unterhalten, wenn er zurück ist. Sobald ihr zwei wieder zu Atem gekommen seid, suchen wir unsere Pferde. Ich will sobald wie möglich nach Dal Perivor zurück und mir diese Karte ansehen.«

15

er Morgen graute schon fast, als sie in die Königsburg zurück-Dkehrten. Zu ihrer Überraschung stellten sie fest, daß beinahe noch alle wach waren. Im Thronsaal wurde hörbar der Atem angehalten, als Garion und Zakath eintraten. Garions Rüstung war versengt und rot von Drachenblut Zakaths Überrock war angekohlt, und die gewaltigen Fangzähne hatten tiefe Spuren in einer Seite der Brustplatte hinterlassen.

»Unsere ruhmreichen Streiter!« rief der König freudig. Garion dachte, daß der Monarch einen falschen Schluß gezogen hatte und annahm, es wäre ihnen gelungen, den Drachen zu töten.

»In all den Jahren, seit dieses gräßliche Ungeheuer Unser Reich verwüstet«, sagte der König jedoch, »ist dies das erste Mal, daß es jemandem geglückt ist, den Drachen in die Flucht zu jagen.« Als er Belgaraths erstaunten Blick bemerkte, erläuterte er: »Keine zwei Stunden ist es her, da bemerkten Wir den Drachen, der vor Schmerzen und Angst kreischend über die Stadt flog.«

»In welche Richtung, Eure Majestät?« fragte Garion.

»Er wurde zuletzt gesehen, als er über das Meer flog, Herr Ritter.

Und wie ein jeder weiß, liegt seine Höhle irgendwo im Westen. Die Züchtigung, die Ihr und Euer wackerer Begleiter ihm habt angedei-hen lassen, hat ihn aus dem Reich vertrieben. Zweifellos sucht er Zuflucht in seiner Höhle, um dort seine Wunden zu lecken. Wenn Ihr Uns nun die Freude machen würdet, Unsere Ohren dürsten danach zu vernehmen, was sich zugetragen hat.«

»Ich übernehme das«, murmelte Belgarath. Er trat vor. »Die beiden Streiter, Eure Majestät, sind bescheiden, wie es sich für ihren hohen Stand ziemt. Ich fürchte, sie würden bei der Beschreibung ihrer Heldentaten zu zurückhaltend sein, um nicht als prahlerisch angesehen zu werden. Mir deucht, es ist besser, wenn ich an ihrer Stelle den Kampf beschreibe, damit Eure Majestät und die edlen Herren dieses Hofes eine wahrheitsgetreue Schilderung der Ereignisse bekommen.«

»Ein guter Vorschlag, Meister Garath«, erwiderte der König.

»Wahre Bescheidenheit ist die Krone eines jeden Edelmannes, aber sie verschleiert, genau" wie Ihr gesagt habt, oft die Wahrheit einer Begegnung wie jener in dieser Nacht. Wir bitten Euch, erzählt.«

»Wo soll ich anfangen?« überlegte Belgarath laut. »Nun gut. Wie Eurer Majestät bekannt ist, kam Meister Erezels Warnung, daß der Drache die Ortschaft Da Esta verwüstet, keinen Augenblick zu früh.

Gleich nachdem wir diesen Saal verlassen hatten, nahmen wir unsere Pferde und ritten in aller Eile zu der erwähnten Ortschaft. Große Feuer brannten dort, ein unverkennbarer Beweis der Heimsuchung durch den Drachen. Rinder und viele der Bürger hatte er bereits getötet und zum Teil verschlungen – für ihn ist alles Fleisch Nahrung.«

»Wie schrecklich!« Der König seufzte.

»Sein Mitleid ist ja schön und gut«, flüsterte Zakath Garion zu.

»Ich frage mich nur, ob er auch bereit ist, in sein Säckel zu greifen, um den Geschädigten beim Wiederaufbau unter die Arme zu greifen.«

»Du meinst, er soll ihnen tatsächlich etwas von den Steuern zurückgeben, die er seinem Volk mit soviel Mühe abgerungen hat?«
tat Garion erstaunt. »Welch erschreckende Vorstellung.«

»Wohlüberlegt kundschafteten Eure Streiter die Umgebung des Dorfes«, hörten sie Belgarath eben sagen, »und so erspähten sie alsbald den Drachen, der sich den Bauch mit den Kadavern einer Herde Pferde vollschlug.«

»Ich habe nur eines gesehen«, wisperte Zakath.

»Um seine Geschichten aufregender zu machen, schmückt er sie gern aus«, flüsterte Garion zurück.

Belgarath war bereits selbst hingerissen von seiner Geschichte.

»Auf meinen Rat«, fuhr er bescheiden fort, »hielten Eure Streiter inne und machten sich ein Bild der Lage. Wir bemerkten sogleich, daß die Aufmerksamkeit des Drachen voll und ganz seinem gräßlichen Schmaus galt, und gewiß schon allein aufgrund seiner Größe und Wildheit hatte er es nie nötig gehabt, wachsam zu sein. Die Recken teilten sich und machten einen Bogen um das fressende Ungeheuer, um es von zwei Seiten gleichzeitig anzugreifen, in der Hoffnung, ihm ihre Lanzen bis tief in seine Eingeweide stoßen zu können. Vorsichtig, Schritt um Schritt, näherten sie sich ihm – denn obgleich unvorstellbar mutig, sind sie keineswegs unbedacht.«

Es herrschte tiefes Schweigen im Thronsaal, während alle schier atemlos dem alten Mann mit der gleichen Faszination lauschten, wie Garion sie zum erstenmal im Speiseraum von Faldors Gehöft erlebt hatte.

»Trägt er nicht etwas dick auf?« flüsterte Zakath.

»Es ist zwanghaft bei ihm«, erwiderte Garion leise. »Großvater konnte eine gute Geschichte nie allein auf ihren eigenen Werten be-ruhen lassen. Er hat immer das Bedürfnis, sie künstlerisch zu ver-vollkommnen.«

Da er nun sicher war, daß er die volle Aufmerksamkeit seiner Zuhörer hatte, begann Belgarath sich all der Kniffe und Finessen der Kunst des Geschichtenerzählens zu bedienen. Er änderte Tonlage und Lautstärke und Kadenzen. Manchmal sank seine Stimme zum Wispern. Er genoß es ganz offensichtlich. Er beschrieb die gleichzei-tigen Angriffe der hehren Recken auf den Drachen in glühenden Einzelheiten. Er erzählte von dem ersten Rückzug des Drachen, füg-te ein geschickt erfundenes Triumphgefühl in den Herzen der beiden Ritter hinzu, als sie vermeinten, sie hätten dem Ungeheuer mit ihren Lanzen tödliche Verletzungen zugefügt. Obwohl letzteres nicht so ganz stimmte, trug es doch zur Erhöhung der Spannung bei.

»Diesen Kampf hätte ich auch gern gesehen«, murmelte Zakath.

»Unserer war viel prosaischer.«

Der alte Mann fuhr fort mit des Drachen rachsüchtiger Rückkehr, wobei er, um die Spannung noch zu erhöhen, bei der Todesgefahr, in der Zakath geschwebt hatte, besonders dick auftrug. »Und dann, ohne auf die Gefahr für sein eigenes Leben zu achten, stürzte sein wackerer Gefährte sich ins Getümmel. Voll Angst, sein Freund kön-ne bereits todbringende Verletzungen davongetragen haben, und voll gerechten Zornes, warf er sich mit grimmigen Streichen seiner mächtigen Klinge geradezu in den Rachen der Bestie.«

»Waren das wirklich deine Gefühle?« fragte Zakath Garion.

»So ungefähr.«

»Und dann«, sagte Belgarath, »obgleich es ein Trick des flackerndes Lichtes aus dem brennenden Dorf gewesen sein mag, war mir, als stünde des Helden Klinge in Flammen. Wieder und immer wieder hieb er damit auf das Untier ein, und jeder Streich wurde mit Schwall um Schwall hellen Blutes belohnt. Und dann, Entsetzen über Entsetzen, schmetterte ein unglücklicher Schlag des Drachen gewaltiger Klaue den Helden nach rückwärts, er stolperte und fiel –
geradewegs auf seinen Gefährten, der sich noch vergebens abmühte, auf die Füße zu gelangen.«

Ein Stöhnen des Schreckens erhob sich aus der Menge im Thronsaal, obwohl die Anwesenheit der beiden Helden deutlich genug bewies, daß sie überlebt hatten.

»Ich will nicht verhehlen«, fuhr Belgarath fort, »daß ich tiefste Verzweiflung empfand. Doch als der wilde Drache ansetzte, unsere Helden zu töten, stieß der eine – seinen Namen darf ich nicht sagen

– sein flammendes Schwert ins Auge des abscheulichen Ungeheuers.«

Ein stürmischer Beifall setzte ein.

»Kreischend vor Schmerzen begann der Drache zurückzuweichen.

Unsere Recken nutzten diese Gelegenheit, auf die Füße zu kommen.

Und welch eine mächtige Schlacht hob nunmehr an.« In ausgefeilten Einzelheiten beschrieb Belgarath mindestens zehnmal mehr

Schwerthiebe, als Garion und Zakath wirklich ausgeteilt hatten.

»Wenn ich mein Schwert so oft geschwungen hätte, wäre mir bestimmt der Arm abgefallen«, flüsterte Zakath.

»Was soll's?« entgegnete Garion. »Er schwelgt.«

»Endlich«, schloß Belgarath, »konnte der Drache, der nie zuvor Furcht gekannt hatte, dieses schreckliche Strafgericht nicht mehr ertragen. Er ergriff die Flucht und flog, wie Eure Majestät bereits bemerkt hat, über diese schöne Stadt zu seiner verborgenen Höhle, wo die Furcht, die er in dieser Nacht gelernt hat, viel stärker in ihm schwären wird als die Verletzungen, die er davongetragen hat. Ich glaube, daß er nie wieder in Euer Reich zurückkehren wird, Majestät, denn so dumm er auch sein mag, wird er gewiß nicht vergessen, welche Schmerzen ihm hier zugefügt wurden. Und so, Eure Majestät, hat es sich zugetragen.«

»Meisterhaft!« lobte der König begeistert. Und die Zuhörer im Thronsaal klatschten stürmischen Beifall. Belgarath verbeugte sich und winkte Garion und Zakath zu, es ebenfalls zu tun, und gestattete ihnen großzügig, sich mit ihm feiern zu lassen.

Die Höflinge drängten herbei, um dem Trio zu gratulieren, Garion und Zakath für ihr Heldentum und Belgarath für seine anschauliche Berichterstattung. Naradas stand neben dem König und seine wei-
ßen Augen brannten vor Haß, wie Garion bemerkte. »Wappnet euch«, warnte er Belgarath und Zakath, »Naradas führt etwas im Schild.«

Als wieder etwas Ruhe einsetzte, trat der weißäugige Grolim vor das. Thronpodest. »Auch ich schließe mich allen anderen in diesem Saal in der Lobpreisung dieser mächtigen Helden und ihres weisen Ratgebers an. Nie hat das Königreich ihresgleichen erlebt. Ich be-fürchte jedoch, daß Vorsicht geboten ist. Es könnte sein, daß Meister Garath, so frisch vom Schauplatz dieses unbeschreiblich heldenmu-tigen Kampfes und verständlicherweise berückt von dem unver-gleichbaren Geschehen, etwas zu hoffnungsfreudig in der Einschätzung des gegenwärtigen Zustandes des Drachen ist. Wahrlich, die meisten Kreaturen würden einen Ort meiden, an dem sie solche Pein erlitten haben, doch dieses abgefeimte, abscheuliche Untier ist keine gewöhnliche Kreatur. Könnte es nicht sein, daß sie von einem ungeheuren Rachedurst gequält wird? Sollten diese mächtigen Rek-ken nun abreisen, würde dieses schöne und geliebte Königreich wehrlos dem unersättlichen Haß dieser alles verwüstenden Bestie ausgesetzt sein.«

»Ich wußte, daß er das tun würde!« knirschte Zakath.

»Ich sehe mich deshalb verpflichtet«, fügte Naradas hinzu, »Eurer Majestät und den Mitgliedern dieses Hofes zu raten, lange und eingehend zu überlegen, um keine voreilige Entscheidung zu treffen.

Es ist uns klargeworden, daß diese unvergleichlichen Helden wahrscheinlich die einzigen auf der Welt sind, die der Bestie mit einiger Hoffnung auf Erfolg gegenübertreten können. Welch andere Ritter in diesem Land gäbe es, von denen wir etwas Ähnliches behaupten könnten?«

»Was Ihr sagt, Meister Erezel, mag sehr wohl der Wahrheit entsprechen«, antwortete der König überraschend kühl. »Aber es wäre unverzeihlich von Uns, sie gegen ihren Willen hier festzuhalten, schon allein deshalb, weil sie eine heilige Aufgabe zu erfüllen haben.

Wir haben sie ohnedies bereits zu lange aufgehalten. Sie haben Uns einen außerordentlich großen Dienst erwiesen. Noch mehr zu verlangen wäre in höchstem Maße undankbar. Wir werden den morgigen Tag zum Feier – und Dankestag im ganzen Reich erklären und ihn mit einem königlichen Festmahl zu Ehren dieser mächtigen Streiter krönen. Danach werden Wir ihnen, voll Bedauern über den Abschied, Lebewohl sagen. Wir sehen, daß die Sonne bereits aufgegangen ist, und zweifellos sind Unsere Streiter erschöpft von den Anstrengungen des gestrigen Turniers und ihres Kampfes mit dem abscheulichen Drachen. So soll dieser Tag ein Tag der Vorbereitungen sein, und der morgige ein Tag des Dankes und der Freude. Nun wollen wir uns allesamt zu Bett begeben, um uns zu erholen, damit wir uns erfrischt unseren Aufgaben zuwenden können.«

»Ich dachte schon, wir würden überhaupt nicht mehr zum Schlafen kommen«, sagte Zakath, als er mit Belgarath und Garion durch den vollen Thronsaal schritt. »Ich könnte im Stehen einschlafen.«

»Tu's nicht«, bat Garion. »Du trägst Rüstung, da würde es einen entsetzlichen Lärm machen, wenn du umfällst, und das würde mich aus dem Schlaf reißen. Ich bin nämlich nicht weniger müde als du.«

»Zumindest hast du jemanden, mit dem du schlafen kannst.«

»Eigentlich sogar zwei, den Welpen mitgerechnet. Und Welpen zeigen ein sehr unangenehmes Interesse an Zehen, wie ich feststellen mußte.«

Zakath lachte.

»Großvater«, sagte Garion, »bisher ist der König dankbar auf alle Vorschläge Naradas' eingegangen. Hast du ihn irgendwie beeinflußt?«

»Auch ich habe ihm ein paar Vorschläge gemacht«, gestand Belgarath. »Das tue ich normalerweise nicht gern, aber die Situation verlangte es.«

Auf dem Korridor holte Naradas sie ein. »Ihr habt noch nicht gewonnen, Belgarath!« zischte er.

»Nein, wahrscheinlich nicht«, gab Belgarath großmütig zu. »Aber du auch nicht, Naradas, und ich kann mir vorstellen, daß Zandramas – du hast diesen Namen schon mal gehört, wie ich annehme –
ein wenig ärgerlich auf dich sein wird, wenn sie herausfindet, wie elendiglich du hier versagt hast. Vielleicht kannst du deine Haut noch eine Weile retten, wenn du gleich die Beine in die Hand nimmst.«

»Wir sind noch nicht fertig miteinander, Belgarath.«

»Habe ich nie gedacht, alter Junge.« Belgarath streckte die Hand aus und tätschelte Naradas' Wange. »Lauf jetzt, Grolim«, riet er ihm,

»solange du noch kannst.« Er machte eine Pause. »Außer natürlich, du willst dich mit mir anlegen. In Anbetracht deiner beschränkten Fähigkeiten ist es zwar nicht empfehlenswert, aber selbstverständlich überlasse ich das völlig dir.«

Nach einem erschrockenen Blick auf den Unsterblichen floh Naradas.

»So etwas macht mir unheimlichen Spaß«, sagte Belgarath feixend.

»Ihr seid wirklich ein schrecklicher alter Mann, wißt Ihr das?« sagte Zakath.

»Ich habe nie etwas Gegenteiliges behauptet, Zakath.« Belgarath grinste. »Unterhalten wir uns, mit Sadi. Naradas ist lästig. Ich finde, es wird höchste Zeit, daß wir unsere Ruhe von ihm bekommen.«

»Ihr schreckt vor nichts zurück, nicht wahr?« fragte Zakath, während sie weiter durch den Korridor schritten.

»Um die Aufgabe zu erfüllen? Nein, vor gar nichts.«

»Als ich Euch in Rak Hagga Steine in den Weg legte, hättet Ihr mich ins Nichts pusten können, nicht wahr?«

»Wahrscheinlich, ja.«

»Aber Ihr habt es nicht getan. Warum nicht?«

»Weil ich dachte, daß ich dich vielleicht brauche, und weil ich mehr in dir gesehen habe als andere.«

»Mehr als den Kaiser der halben Welt?«

»Unbedeutend, Zakath«, entgegnete Belgarath wegwerfend. »Dein Freund da ist Kaiser des Westens und hat immer noch Schwierigkeiten, seine Stiefel richtig anzuziehen.«

»Habe ich nicht!« protestierte Garion heftig.

»Wahrscheinlich nur nicht, weil dir Ce'Nedra zeigt, welcher an welchen Fuß gehört. Das ist es, was du brauchst, Zakath – eine Gemahlin, jemand, der dafür sorgt, daß du passabel aussiehst.«

»Ich fürchte, dazu kommt es nicht, Belgarath.« Zakath seufzte.

»Wir werden sehen«, brummte der alte Mann.

Der Empfang, der ihnen in ihrer Gemächerflucht in der Königsburg zuteil wurde, war alles andere denn herzlich.

»Du alter Narr!« begrüßte Polgara ihren Vater. Und von da an wurden ihre Worte noch unerfreulicher.

»Du Idiot!« schrie Ce'Nedra Garion an.

»Bitte, Ce'Nedra«, mahnte Polgara sie geduldig, »warte, bis ich zu Ende bin!«

»Ja, selbstverständlich, Lady Polgara«, antwortete die rivanische Königin höflich. »Verzeiht. Ihr habt solchen Ärger schon viele Jahre länger als ich. Außerdem kann ich mir den da allein im Bett vornehmen und ihm meine Meinung sagen.«

»Und Ihr wolltet, daß ich heirate?« wandte Zakath sich an Belgarath.

»Es hat auch seine Schattenseiten«, antwortete Belgarath ruhig. Er blickte sich um. »Wie ich sehe, stehen die Wände noch, und offenbar kam es auch zu keinen Explosionen. Vielleicht wirst du endlich doch noch erwachsen, Pol.«

»Wieder nur eine Nachricht!« kreischte sie fast. »Ein paar lächerliche Zeilen!«

»Wir waren in Zeitdruck.«

»Ihr drei seid allein gegen den Drachen losgezogen?«

»Mehr oder weniger – ja. Die Wölfin war noch mit dabei.«

»Ein Tier? Das ist deine Vorstellung von Schutz?«

»Sie hat uns sehr geholfen.«

Da fing Polgara zu fluchen an – in mehreren Sprachen.

»Aber Pol«, sagte Belgarath mild, »du weißt ja gar nicht, was diese Worte bedeuten – ich hoffe zumindest, daß du es nicht weißt.«

»Unterschätz mich nicht, alter Mann! Ich bin noch nicht fertig.

Aber jetzt bist erst einmal du dran, Ce'Nedra.«

»Ich glaube, ich werde Seiner Majestät lieber privat meine Meinung sagen – wo ich mir keine Zurückhaltung auferlegen muß«, entgegnete die zierliche Königin eisigen Tones.

Garion wand sich.

Da sprach überraschenderweise Cyradis. »Es war unhöflich von Euch, Kaiser von Mallorea, Euch in Todesgefahr zu begeben, ohne Euch zuvor mit mir zu besprechen!« Belgarath war in seinem Gespräch mit ihr, ehe sie zum Kampf mit dem Drachen aufgebrochen waren, offenbar wie üblich nicht sehr deutlich gewesen und hatte

»vergessen« zu erwähnen, was sie beabsichtigten.

»Ich bitte Euch um Vergebung, heilige Seherin«, entschuldigte sich Zakath und bediente sich unbewußt der umständlichen Sprache.

»Die Dringlichkeit der Angelegenheit war derart, daß es an der Zeit für eine Besprechung mangelte.«

»Welch gewählte Worte«, murmelte Sammet. »Vielleicht machen wir doch noch einen vornehmen Herrn aus ihm.«

Zakath klappte sein Visier hoch und grinste sie an – es war ein erstaunlich jungenhaftes Grinsen.

»Wie dem auch sei, Kal Zakath«, fuhr Cyradis streng fort, »wisset, daß ich erzürnt bin über Eure Hast und Unüberlegtheit.«

»Ich bin zutiefst zerknirscht, heilige Seherin. Es lag keineswegs in meiner Absicht, Euch zu kränken, und ich hoffe von ganzem Herzen, Ihr seht Euch imstande, mir in Eurer Großmut meinen Fehler zu vergeben.«

»Oh!« Sammet seufzte. »Er macht es wundervoll. Kheldar, hast du dir Notizen gemacht?«

»Ich mir?« fragte Silk überrascht.

»Ja, du dir.«

Es war einfach viel zuviel los, und Garion befand sich am Rand der Erschöpfung. »Durnik«, bat er ein bißchen kläglich, »kannst du mir hier raushelfen?« Er klopfte mit den Knöcheln an die Brustplatte seiner Panzerrüstung.

»Wenn du möchtest.« Sogar Durniks Stimme klang kühl.

»Muß er unbedingt bei uns schlafen?« beschwerte Garion sich am Vormittag.

»Er ist warm«, antwortete Ce'Nedra abweisend. »Das ist mehr, als ich von gewissen anderen sagen kann. Außerdem füllt er die Leere in meinem Herzen.«

Der Wolfwelpe leckte unter der Decke begeistert Garions Zehen, dann fing er unausweichlich daran zu knabbern an.

Sie schliefen den größten Teil des Tages und standen erst am Spätnachmittag auf. Mit der Erklärung, sie seien noch zu erschöpft, ersuchten sie den König durch einen Diener, sie bei dem abendli-chen Fest zu entschuldigen.

»Wäre da nicht eine günstige Gelegenheit, um Einblick in die Karte zu ersuchen?« fragte Beldin.

»Ich glaube nicht«, entgegnete Belgarath. »Naradas wird immer verzweifelter. Er weiß, daß Zandramas keine Entschuldigung gelten läßt und ziemlich nachtragend ist. Also wird er alles tun, um uns von dieser Karte fernzuhalten. Der König hört immer noch auf ihn, und er wird er sich alles mögliche einfallen lassen, um diesen Um-stand zu nutzen. Soll er sich doch den Kopf zerbrechen, was wir vorhaben. Das wird ihn verunsichern, bis Sadi eine Gelegenheit hat, ihn schlafen zu schicken.«

Der Eunuch verbeugte sich mit leichtem Spott.

»Es gibt eine Alternative, Belgarath. Ich könnte mich umsehen und Information sammeln«, erbot Silk sich. »Wenn ich herausfinde, wo die Karte aufbewahrt wird, würde ein geschickter Einbruch unser Problem lösen.«

»Und wenn man dich dabei erwischt?« gab Durnik zu bedenken.

»Bitte, Durnik!« sagte Silk entrüstet. »Werde nicht beleidigend.«

»Es wäre vielleicht eine Möglichkeit«, meinte Sammet. »Kheldar könnte jemandem selbst bei geschlossenem Mund die Zähne stehlen.«

»Wir wollen lieber kein Risiko eingehen«, wehrte Polgara ab. »Naradas ist ein Grolim. Er hat die Karte vermutlich mit ein paar Fallen gesichert. Er kennt uns alle, und ich bin überzeugt, daß er sehr wohl über Silks besondere Begabung Bescheid weiß.«

»Müssen wir ihn unbedingt töten?« fragte Eriond bedrückt. »Naradas, meine ich?«

»Ich fürchte, wir haben keine Wahl, Eriond«, antwortete Garion.

»Solange er noch lebt, werden wir bei jedem Schritt über ihn stolpern.« Er runzelte die Stirn. »Vielleicht bilde ich es mir nur ein, aber ich habe das Gefühl, Zandramas möchte die Wahl nicht Cyradis überlassen. Wenn sie es verhindern kann, daß wir den Treffpunkt erreichen, gewinnt sie allein deshalb, weil wir nicht erscheinen.«

»Eure Überlegung ist nicht ganz falsch, Belgarion«, sagte Cyradis.

»Zandramas hat wahrlich alles in ihrer Macht Stehende getan, meine Aufgabe zu vereiteln.« Sie lächelte flüchtig. »Ich gestehe Euch ehrlich, sie hat mir viel Ärger bereitet, und wäre die Wahl zwischen Euch und ihr zu treffen, könnte ich leicht in Versuchung kommen, mich aus Vergeltung gegen sie zu entscheiden.«

»Ich hätte nie gedacht, solche Worte von einer Seherin zu hören«, warf Beldin ein. »Kommt Ihr jetzt etwa gar von Eurem hohen Roß herab?«

Wieder lächelte sie. »Liebenswerter Beldin«, sagte sie voll Zuneigung, »unsere Neutralität ist nicht die Folge einer Laune, sondern der Pflicht – einer Pflicht, die uns auferlegt wurde, lange, ehe selbst Ihr geboren wurdet.«

Da sie den größten Teil des Tages geschlafen hatten, unterhielten sie sich bis tief in die Nacht hinein. Am nächsten Morgen erwachte Garion erfrischt und bereit für die Festivitäten des Tages.

Die Edlen am Hofe von König Oldorin hatten den vergangenen Tag und wahrscheinlich die halbe Nacht damit verbracht, Reden zu entwerfen – lange, blumige und zum größten Teil langweilige Reden zum Lobe »unserer heldenmütigen Streiter«. Durch sein geschlossenes Visier geschützt, nickte Garion immer wieder ein – nicht aus Müdigkeit, sondern aus Langeweile. Einmal hörte er ein leichtes Krachen an der Seite seiner Rüstung.

»Au!« entfuhr es Ce'Nedra, und sie rieb ihren Ellbogen.

»Was hast du, Liebes?«

»Mußt du dieses ganze Eisen tragen?«

»Ja, das weißt du doch. Was ist in dich gefahren, daß du mich in die Rippen stoßen wolltest?«

»Gewohnheit, nehme ich an. Bleib wach, Garion!«

»Ich habe nicht geschlafen«, log er.

»Ach nein? Warum hast du dann geschnarcht?«

Nach den Ansprachen ließ der König den Blick über die Anwesenden schweifen, die fast alle mit offenen Augen zu schlafen schienen, und ersuchte den »guten Meister Feldegast«, für Stimmung zu sorgen.

Beldin übertraf sich an diesem Tag selbst. Er ging auf Händen, machte erstaunliche Saltos rückwärts, jonglierte mit unbeschreiblicher Geschicklichkeit – und erzählte dabei in seiner seltsamen Feldegast-Mundart laufend Witze. »Ich hoffe, ich konnte auf meine bescheidene Weise etwas zu der Festlichkeit beitragen, Majestät«, beendete er seinen Auftritt, nachdem er sich mehrmals vor den begeistert klatschenden Zuschauern verbeugt hatte.

»Ihr seid wahrlich ein großer Künstler, Meister Feldegast«, lobte ihn der König. »Die Erinnerung an Euren Auftritt wird so manchen düsteren Winterabend in der Burg erwärmen.«

»Ihr seid zu gütig, Eure Majestät.« Wieder verbeugte Beldin sich.

Ehe das Bankett begann, kehrten Garion und Zakath zu ihrer Gemächerflucht zurück, um ein leichtes Mahl zu sich zu nehmen, da sie in der großen Halle nichts essen konnten, ohne die Visiere hochzuschlagen. Als Ehrengäste mußten sie jedoch teilnehmen.

»Es hat mir noch nie sonderlichen Spaß gemacht, anderen beim Essen zuzusehen«, sagte Zakath leise zu Garion, nachdem sie ihre Plätze in der Banketthalle eingenommen hatten.

»Wenn du deinen Spaß haben möchtest, dann beobachte Beldin«, riet ihm Garion. »Tante Pol hat gestern nacht ein ernstes Wort mit ihm gesprochen. Sie ermahnte ihn, heute auf seine Manieren zu achten. Du solltest mal sehen, wie er gewöhnlich ißt. Die Anstrengung, sich zu benehmen, dürfte ihn beinahe zum Kochen bringen.«

Naradas saß zur Rechten des Königs. Seine weißen Augen wirkten unsicher, sogar leicht verwirrt. Die Tatsache, daß Belgarath keine Anstalten gemacht hatte, die Karte zu Gesicht zu bekommen, beunruhigte ihn.

Dann trugen Diener die Speisen herein. Bei den köstlichen Düften lief Garion das Wasser im Mund zusammen, und er wünschte sich, er hätte zuvor etwas mehr gegessen.

»Ich muß mit dem Hofkoch sprechen, ehe wir aufbrechen«, sagte Polgara. »Diese Suppe ist ausgezeichnet.«

Sadi lächelte plötzlich seltsam.

»Habe ich etwas so Belustigendes gesagt, Sadi?«

»Nein, aber paßt auf, Polgara. Ich möchte Euch den Spaß nicht durch eine Erklärung verderben.«

Plötzlich ging etwas am Kopfende der Tafel vor. Naradas hatte sich halb erhoben und griff mit den Händen nach seinem Hals. Seine weißen Augen quollen hervor, und er gab würgende Laute von sich.

»Er erstickt!« rief der König. »So helft ihm doch!«

Einige Edle nahe dem Kopf der Tafel sprangen auf und klopften dem Grolim auf den Rücken. Naradas würgte jedoch weiter. Seine Zunge quoll aus dem Mund, und sein Gesicht verfärbte sich blau.

»Rettet ihn!« schrie der König.

Aber Naradas konnte nicht mehr gerettet werden. Er krümmte sich rückwärts, erstarrte und stürzte auf den Boden.

Entsetzensrufe wurden in der ganzen Banketthalle laut.

»Wie habt Ihr das fertiggebracht?« fragte Sammet Sadi leise. »Ich würde darauf schwören, daß Ihr nicht einmal in die Nähe seines Essens gekommen seid.«

»Das war gar nicht nötig, Liselle. Ich habe mir genau gemerkt, wo er bei Tisch immer sitzt – stets zur Rechten des Königs. Vor etwa einer Stunde habe ich mich in den Saal geschlichen und seinen Löffel mit etwas eingerieben, das die Kehle anschwellen läßt.« Er machte eine Pause. »Ich hoffe, die Suppe hat ihm geschmeckt«, fügte er hinzu. »Ich fand sie köstlich.«

»Liselle«, sagte Silk, »wie wär's, wenn du mit deinem Oheim redest, sobald wir wieder in Boktor sind? Sadi ist momentan arbeits-los, und Javelin könnte einen Mann mit seinen Fähigkeiten brauchen.«

»Es schneit in Boktor, Kheldar«, sagte Sadi und schüttelte sich leicht. »Und ich bin kein Freund von Schnee.«

»Ihr braucht ja nicht in Boktor eingesetzt zu werden, Sadi. Wie würde Euch Tol Honeth zusagen? Ihr müßtet Euch allerdings das Haar wachsen lassen.«

Zakath lehnte sich schmunzelnd vor. »Brillant, Sadi!« lobte auch er. »Und so absolut passend. Naradas hat mich in Rak Hagga vergiftet, und Ihr habt ihn hier vergiftet. Ich mache Euch einen Vorschlag: Ich verdopple jegliches Angebot, das Javelin Euch machen würde, wenn Ihr für mich in Mal Zeth arbeitet.«

»Zakath!« rief Silk.

»Plötzlich scheint es Stellungen für mich in aller Welt zu geben«, bemerkte Sadi.

»Gute Männer sind schwer zu finden, mein Freund«, entgegnete Zakath.

Der König, der weiß im Gesicht war und am ganzen Leib zitterte, wurde fürsorglich aus der Halle geleitet. Als er an ihrem Tisch vor-beikam, konnte Garion ihn schluchzen hören.

Belgarath begann kaum hörbar zu fluchen.

»Was hast du, Vater?« fragte ihn Polgara.

»Dieser Idiot wird wochenlang trauern! Ich werde die Karte nie zu Gesicht bekommen.«

16

elgarath fluchte immer noch, als sie in ihre Gemächer zurück-Bkehrten. »Ich fürchte, ich habe mich selbst übertölpelt«, tobte er.

»Wir hätten Naradas' wahres Gesicht offenbaren sollen, ehe wir ihn töteten. Jetzt können wir dem König nicht mehr zeigen, wer er wirklich war.«

Cyradis saß am Tisch und aß ein einfaches Mahl, während Toth schützend neben ihr stand. »Was hat Euch so erzürnt, Ehrwürdiger?« erkundigte sie sich.

»Naradas weilt nicht mehr unter uns«, erwiderte er, »und nun ist der König voll Trauer um ihn. Es kann Wochen dauern, bis er seine Fassung so weit wiedergewinnt, daß er mir die Karte zeigt.«

Ihr Blick wurde abwesend, und Garion vermeinte das Murmeln des seltsamen Gruppenbewußtseins zu vernehmen. »Ich habe die Erlaubnis, Euch in dieser Angelegenheit zu helfen, Ehrwürdiger«, sagte sie. »Das Kind der Finsternis hat die Gebote verletzt, die wir Zandramas auferlegten, als wir ihr die Aufgabe übertrugen. Sie hat ihren Knecht hierhergeschickt, statt selbst zu kommen, um die Karte zu suchen. Deshalb werden gewisse Beschränkungen, die mir auferlegt sind, gelockert.«

Sie lehnte sich zurück und sagte etwas zu Toth. Der nickte und verließ das Gemach. »Ich habe nach jemandem geschickt, der uns unterstützen wird«, erklärte sie.

»Was habt Ihr vor?« fragte Silk.

»Es wäre unklug, es Euch im voraus zu sagen, Fürst Kheldar. Aber könntet Ihr ausfindig machen, wo sich die sterblichen Überreste von Naradas befinden?«

»Das dürfte nicht so schwierig sein«, erwiderte er. »Ich werde mich umhören.« Auch er verließ das Gemach.

»Sobald Fürst Kheldar zurückkehrt und wir wissen, wohin man den toten Naradas gebracht hat, werdet Ihr, König von Riva, und Ihr, Kaiser von Mallorea, Euch zu König Oldorin begeben und ihn mit allem Nachdruck auffordern, Euch um Mitternacht zu jenem Ort zu begleiten, denn dort sollen ihm einige Wahrheiten offenbart werden, die seine Trauer mindern.«

»Cyradis«, seufzte Beldin, »warum müßt Ihr die Dinge immer komplizieren?«

Sie lächelte fast schüchtern. »Das ist eine meiner wenigen Freuden, liebenswerter Beldin. In Rätseln zu sprechen, veranlaßt andere, über meine Worte sorgfältiger nachzudenken. Dämmert ihnen Verständnis, erfüllt es mich mit einer gewissen Befriedigung.«

»Ganz abgesehen davon, daß es äußerst aufreizend ist!«

»Das gehört vielleicht zur Freude«, entgegnete sie schelmisch.

»Weißt du was«, sagte Beldin zu Belgarath, »sie ist vielleicht doch menschlich.«

Etwa zehn Minuten später kehrte Silk zurück. »Habe ihn gefunden«, meldete er selbstzufrieden. »Er ist in der Chamdarkapelle im Hauptgeschoß der Burg aufgebahrt. Ich konnte einen raschen Blick auf ihn werfen. Mit geschlossenen Augen sieht er wirklich viel besser aus. Die Bestattung soll morgen stattfinden. Da Sommer ist, würde er wahrscheinlich nicht länger halten.«

»Wie spät ist es, guter Durnik?« erkundigte sich Cyradis.

Der Schmied trat ans Fenster und blickte zu den Sternen. »Ungefähr eine Stunde vor Mitternacht.«

»Dann geht jetzt, Belgarion und Ihr, Zakath. Setzt alle

Überredungskünste ein, deren ihr fähig seid. Es ist absolut erforderlich, daß sich der König um Mitternacht in dieser Kapelle aufhält.«

»Wir werden ihn dorthin bringen, heilige Seherin«, versprach ihr Zakath.

»Ich wünschte, ich wüßte, was sie vorhat«, sagte Zakath, als er und Garion durch den Korridor schritten. »Es wäre vielleicht etwas leichter, den König zu überreden, wenn wir ihm sagen könnten, was zu erwarten ist.«

»Genausogut könnte es ihn aber erst skeptisch machen«, widersprach Garion. »Ich glaube, Cyradis plant etwas sehr Ungewöhnliches, und manche Leute haben Schwierigkeiten, sich mit so was ab-zufinden.«

»O ja.« Zakath grinste.

»Seine Majestät wünscht nicht gestört zu werden«, sagte einer der Gardisten an der Tür, als sie um Einlaß ersuchten.

»Richtet ihm bitte aus, daß es sich um eine Angelegenheit äußerster Dringlichkeit handelt«, sagte Garion.

»Ich werde es versuchen, Herr Ritter«, versprach der Gardist unsicher. »Aber er ist sehr in Trauer versunken über den Tod seines Freundes.«

Der Posten kehrte einen Augenblick später zurück. »Seine Majestät erklärt sich bereit, Euch und Euren Kameraden zu empfangen, Herr Ritter. Aber habt die Güte, Euch kurz zu fassen. Seiner Majestät Leid ist unsagbar.«

»Selbstverständlich«, murmelte Garion.

Die Privatgemächer des Königs wirkten überladen. Er selbst saß tief in den weichen Polstern eines Sessels und las im Licht nur einer Kerze ein dünnes Buch. Sein Gesicht war von Gram erfüllt, und seine roten Augen verrieten, daß er geweint hatte. Nachdem Garion und Zakath sich vor ihm verbeugt hatten, hielt er das Buch hoch.

»Ein Band des Trostes«, erklärte er. »Doch bietet er Uns nicht viel davon. Wie können Wir euch zu Gefallen sein, edle Ritter?«

»Wir sind unter anderem gekommen, Euch zu kondolieren, Eure Majestät«, sagte Garion behutsam. »Wisset, daß der erste Schmerz immer der größte ist. Der Lauf der Zeit wird das Leid lindern.«

»Aber es nie völlig tilgen, Herr Ritter.«

»Damit habt Ihr zweifellos recht, Eure Majestät. Wir sind gekommen, etwas zu erbitten, das unter den gegenwärtigen Umständen vielleicht grausam scheinen mag, aber wir hätten uns nicht die Freiheit genommen, uns Euch aufzudrängen, handelte es sich nicht um eine Angelegenheit äußerster Dringlichkeit – weniger für uns, denn für Euch, Eure Majestät.«

»So sprecht denn, Herr Ritter«, sagte der König und seine Augen verrieten ein wenig Interesse.

»Es gibt gewisse Wahrheiten, die Euch noch in dieser Nacht offenbart werden müssen, Eure Majestät«, fuhr Garion fort. »Und sie können nur in Anwesenheit Eures dahingeschiedenen Freundes offenbart werden.«

»Undenkbar, Herr Ritter!« sagte der König entschieden.

»Jene, die Euch diese Wahrheiten offenbaren wird, hat uns versichert, daß diese Euer Leid lindern werden. Erezel war Euer teuerster Freund, und er würde nicht wollen, daß Ihr unnötig leidet.«

»Wahrlich«, sagte der König. »Er war ein Mann mit großem Herzen.«

»Gewiß«, murmelte Garion.

»Es gibt vielleicht noch einen Grund für Euren Besuch der Kapelle, in der Meister Erezel aufgebahrt ist, Eure Majestät«, fügte Zakath hinzu. »Seine Bestattung ist für morgen angesetzt, wie wir gehört haben. An der Trauerfeier wird Euer ganzer Hof teilnehmen. So bietet Euch diese Nacht die letzte Gelegenheit, in aller Stille von Erezel Abschied zu nehmen und Euch seine geliebten Züge einzuprägen.

Mein Freund und ich werden die Tür der Kapelle bewachen, um sicherzugehen, daß Euch niemand bei Eurem letzten Gespräch mit ihm und seinem Geist stört.«

Der König dachte darüber nach. »Mag es denn so sein, wie Ihr sagt, Herr Ritter«, gab er nach. »Obgleich es mir das Herz verkramp-fen wird, möchte ich wahrlich sein Gesicht ein letztes Mal erschauen.« Er erhob sich und ging den Freunden voraus aus dem Gemach.

Die Kapelle Chamdars, des arendischen Gottes, war durch eine einsame Kerze am Kopfende der Bahre nur schwach beleuchtet. Ein goldfarbenes Tuch bedeckte Naradas Leichnam bis zur Brust, und das Gesicht wirkte gelöst, ja heiter. Bei allem, was Garion über die Schandtaten dieses Grolims wußte, empfand er diese scheinbare friedliche Heiterkeit geradezu als Hohn.

»Wir bewachen die Kapellentür, Eure Majestät«, sagte Zakath,

»und lassen Euch allein mit Eurem Freund.« Er und Garion traten zurück auf den Korridor und schlossen die Tür.

»Das war ein sehr geschicktes Manöver von dir«, sagte Garion.

»Du warst auch nicht schlecht, und was zählt, ist, daß wir ihn oh-ne Schwierigkeiten hierhergebracht haben.«

Sie blieben an der Tür stehen und warteten auf Cyradis und die übrigen. Nach etwa einer Viertelstunde trafen sie ein.

»Ist er drinnen?« wandte Belgarath sich an Garion.

»Ja, es war zwar nicht einfach, aber schließlich hat er sich einverstanden erklärt.«

Neben Cyradis stand eine Gestalt ganz in Schwarz, die Kapuze tief ins Gesicht gezogen, anscheinend eine Frau, wahrscheinlich eine Dalaserin, doch das war das erste Mal, daß Garion überhaupt jemanden dieses Volkes in einer anderen Farbe als Weiß gewandet gesehen hatte. »Dies ist die Person, die uns helfen wird«, sagte die Seherin. »Und nun wollen wir uns zum König begeben, denn die Stunde ist nahe.«

Garion öffnete die Tür, und sie traten hintereinander ein.

Der König blickte überrascht auf.

»Erschreckt nicht, König von Perivor«, sagte Cyradis zu ihm,

»denn wie Eure Streiter Euch verkündet haben, sind wir gekommen, um Euch Wahrheiten zu verkünden, Wahrheiten, die Euer Leid lindern werden.«

»Wir danken Euch für Eure Güte, edle Dame«, erwiderte der Kö-
nig, »doch das ist kaum möglich. Unser Leid kann weder gelindert noch vertrieben werden. Hier ruht Unser teuerster Freund, und Unser Herz liegt auf dieser kalten Bahre mit ihm.«

»Das Blut, das in Euch fließt, Eure Majestät, ist zum Teil auch dalasischen Ursprungs«, erinnerte ihn Cyradis, »und so wißt Ihr, daß viele von uns mit gewissen Gaben gesegnet sind. Es gibt Dinge, auf die jener, den Ihr Erezel genannt habt, Euch nicht aufmerksam machte, ehe er starb. Ich habe eine Person gerufen, die ihn befragen wird, ehe sein Geist in Finsternis versinkt.«

»Ein Nekromant? Wahrhaftig? Wir haben von ihresgleichen ge-hört, doch waren nie selbst Zeuge, wie diese Kunst ausgeübt wurde.«

»So wißt Ihr auch, daß jene mit dieser Gabe nur genau das zu sagen vermögen, was der Geist offenbart?«

»Auch das haben Wir gehört.«

»Ich versichere Euch, daß dies die Wahrheit ist. So wollen wir nun den Geist dieses Erezels erforschen und hören, welche Wahrheiten er uns offenbaren wird.«

Die schwarzvermummte Nekromantin trat zu der Bahre und legte ihre bleichen, schmalen Hände auf die Brust des Hexers.

Cyradis begann die Fragen zu stellen. »Wer seid Ihr?«

»Mein Name war Naradas«, antwortete die Gestalt in Schwarz mit hohler, stockender Stimme. »Ich war Grolim-Erzpriester des Torak-tempels von Hemil in Darshiva.«

Der König starrte zunächst Cyradis, dann Naradas' Leichnam in betroffenem Staunen an.

»Wem habt Ihr gedient?« fragte Cyradis.

»Ich diente dem Kind der – Finsternis, der Grolim-Priesterin Zandramas.«

»Weshalb hattet Ihr Euch in dieses Königreich begeben?«

»Meine Gebieterin sandte mich hierher, um eine gewisse Karte aufzuspüren und um das Kind des Lichtes aufzuhalten, das den Weg zum Ort, der nicht mehr ist, sucht.«

»Und was habt Ihr getan, um das zu erreichen.«

»Ich suchte den König dieser Insel auf, einen eitlen und törichten Mann, und er wurde mir zu Willen. Er zeigte mir die Karte, die ich suchte, und diese Karte offenbarte mir ein Wunder, das mein Sendbild sogleich meiner Gebieterin übermittelte. Nun weiß sie ganz genau, wo die endgültige Begegnung stattfinden soll. Ich nutzte die Beeinflußbarkeit des Königs und veranlaßte ihn, verschiedene Entscheidungen zu treffen, die dazu führten, daß das Kind des Lichtes und seine Gefährten aufgehalten wurden, damit meine Herrin vor ihm am Ort, der nicht mehr ist, angelange und so die Notwendigkeit vermeide, die Angelegenheit einer bestimmten Seherin zu überlassen, der meine Gebieterin mißtraut.«

»Wie kam es dazu, daß Eure Herrin diese Aufgabe nicht selbst ausführte? Sie wurde ihr auferlegt, nicht Euch!« fragte Cyradis streng.

»Zandramas hatte andere Dinge zu erledigen. Ich war ihre rechte Hand, und alles, was ich tat, war, als hätte sie selbst es getan.«

»Sein Geist beginnt zu entgleiten, heilige Seherin«, sagte die Nekromantin mit ganz anderer Stimme. »Fragt schnell, denn lange werde ich nicht mehr imstande sein, ihm Antworten zu entringen.«

»Was waren diese anderen Dinge, die Eure Herrin davon abhielten, die Lösung des letzten Rätsels selbst zu finden, wie ihr befohlen worden war?«

»Ein Grolim-Hierarch aus Cthol Murgos, Agachak mit Namen, war auf der Suche nach dem Ort, der nicht mehr ist, nach Mallorea gekommen, in der Hoffnung, meine Herrin auszustechen. Er war der Letzte unserer Rasse mit genug Macht, sie herauszufordern. Sie stellte ihn nahe der Öde von Finda und tötete ihn.« Die hohle Stimme brach ab, und ein verzweifeltes Wimmern erklang. »Zandramas!« rief der Geist. »Du hast gesagt, ich würde nicht sterben! Du hast es versprochen, Zandramas!« Das letzte Wort schien in einem unvorstellbaren Abyssus zu versinken.

Der schwarzverhüllte Kopf der Nekromantin fiel nach vorn, und sie erschauderte heftig. »Sein Geist ist entschwunden, heilige Seherin«, erklärte sie müde. »Die Mitternachtsstunde ist vorüber, und nichts vermag ihn mehr zu erreichen.«

»Ich danke Euch«, sagte Cyradis.

»Ich würde mich freuen, heilige Seherin, falls ich Euch, wenn auch nur unbedeutend, bei Eurer so schweren Aufgabe behilflich sein konnte. Darf ich mich jetzt zurückziehen? Die Berührung mit diesem kranken Geist hat mich über alle Maßen erschüttert.«

Cyradis nickte, und die Nekromantin verließ die Kapelle.

Mit aschgrauem, aber entschlossenem Gesicht schritt der König von Perivor zur Bahre. Er riß das goldene Tuch herunter und warf es auf den Boden. »Irgendwelche alten Lumpen!« knirschte er. »Wir wollen die Fratze dieses verruchten Grolims nicht mehr sehen!«

»Ich kümmere mich darum, Majestät«, sagte Durnik mitfühlend.

Er trat auf den Korridor hinaus.

Die anderen blieben stumm stehen, während der König mit dem Rücken zur Bahre stand, die Fäuste öffnete und schloß und blicklos auf die hintere Wand der Kapelle starrte.

Durnik kam rasch mit einem zerrissenen Rupfen zurück, der Rost-und Stockflecken aufwies. »Am Ende des Korridors fand ich eine Vorratskammer, Eure Majestät. Mit diesem Fetzen hatte jemand ein Rattenloch verstopft. Entspricht das vielleicht Eurer Vorstellung?«

»Tadellos, Freund. Wenn Ihr die Güte hättet, den Lumpen über das Gesicht dieses Stück Aases zu werfen. Wir erklären hiermit, daß es keine Bestattung für diesen Schurken geben wird. Eine Grube und ein paar Schaufeln Erde genügen für ihn.«

»Mehr als ein paar Schaufeln vielleicht, Eure Majestät«, riet Durnik vorsichtshalber. »Er hat das Königreich bereits genug verschmutzt.

Wir wollen ihm doch keine Gelegenheit geben, es noch weiter zu tun, nicht wahr?«

»Ihr gefallt Uns, Freund«, sagte der König. »Und wenn Ihr so freundlich wärt, den Grolim mit dem Gesicht nach unten zu ver-scharren?«

»Wir sorgen dafür, Majestät«, versprach Durnik. Er nickte Toth zu, und gemeinsam hoben sie den Leichnam an den Schultern von der Bahre und zerrten ihn durch die Kapelle, daß die Füße in den Sandalen über den Boden schleiften.

Silk trat dicht neben Zakath. »Jetzt wissen wir also, daß Agachak tot ist«, sagte er leise zu dem Malloreaner. »Urgit wird sich freuen, es zu hören. Du läßt dich wohl nicht überreden, ihm einen Boten mit dieser willkommenen Kunde zu senden?«

»Die Spannungen zwischen deinem Bruder und mir sind noch
nicht so weit überwunden, Kheldar.«

»Wer seid ihr alle?« fragte der König heftig. »War diese angebliche Aufgabe nur ein Vorwand?«

»Die Zeit ist gekommen, uns Euch zu offenbaren«, entgegnete Cyradis ernst. »Die Notwendigkeit, unerkannt zu bleiben, ist nun vor-
über, denn jene anderen Spione, die Zandramas ohne Naradas' Wissen hier untergebracht hat, können ihr ohne seine Hilfe nichts mitteilen.«

»Typisch Zandramas«, sagte Silk. »Sie traut nicht einmal sich selbst.«

Erleichtert hoben Garion und Zakath ihre Visiere. »Ich weiß, daß Euer Königreich abgeschieden liegt, Majestät«, sagte Garion in normaler Redeweise. »Wieviel wißt Ihr von der Außenwelt?«

»Dann und wann laufen Schiffe unseren Hafen an«, erwiderte der König. »Sie liefern uns mit den Waren auch Neuigkeiten.«

»Und was wißt Ihr von den Ereignissen, die vor langer Zeit die Welt formten?«

»Unsere Vorväter brachten viele Bücher mit, Herr Ritter, denn die Stunden auf See sind lange und öde. Unter diesen Bänden befanden sich geschichtliche Werke, die ich alle gelesen habe.«

»Gut«, sagte Garion. »Das dürfte mir die Erklärungen erleichtern.

Ich bin Belgarion, König von Riva«, stellte er sich vor.

Des Königs Augen weiteten sich. »Der Gottbezwinger?« fragte er ehrfürchtig.

»Ihr habt also davon gehört«, sagte Garion und verzog leicht das Gesicht.

»Die ganze Welt hat davon gehört! Habt Ihr wahrhaftig den Gott von Angarak getötet?«

»Ich fürchte ja. Mein Freund hier ist Kal Zakath, der Kaiser von Mallorea.«

Der König fing zu zittern an. »Welches Ereignis kann von so gewaltiger Bedeutung sein, daß es Euch dazu führte, Eure Erzfeindschaft beiseite zu legen?«

»Dazu werden wir gleich kommen, Majestät. Der hilfsbereite Mann, der sich momentan damit beschäftigt, Naradas zu begraben, ist Durnik, der neueste Jünger des Gottes Aldur. Der kleine Mann dort heißt Beldin, ebenfalls ein Jünger, und jener mit dem Bart ist Belgarath der Zauberer.«

»Der Ewige?« würgte der König hervor.

»Ich wollte, du würdest das nicht ausposaunen, Garion«, rügte Belgarath. »Es beunruhigt manche Leute.«

»Aber es spart Zeit, Großvater«, entgegnete Garion. »Die große Dame mit der weißen Strähne über der Stirn ist Belgaraths Tochter, die Zauberin Polgara. Die zierliche Dame mit dem roten Haar ist Ce'Nedra, meine Gemahlin. Das blonde Mädchen nennt sich Markgräfin Liselle von Drasnien, die Nichte des drasnischen Geheim-dienstchefs, und das Mädchen mit der Augenbinde, die Naradas entlarvt hat, ist die Seherin von Kell. Der Hüne, der Durnik hilft, ist ihr Führer, und dies hier ist Fürst Kheldar von Drasnien.«

»Der reichste Mann der Welt?«

»Das dürfte ein bißchen übertrieben sein, Eure Majestät«, entgegnete Silk bescheiden, »aber ich arbeite daran.«

»Der Jüngling mit dem blonden Haar heißt Eriond und ist ein sehr enger Freund.«

»Wir können es nicht fassen! Eine solch erlauchte Gesellschaft!

Und wer ist das Kind des Lichtes?«

»Das ist die Bürde, die ich zu tragen habe, Eure Majestät. Obwohl es hauptsächlich zur alornischen Geschichte und Prophezeiung ge-hört, ist Euch möglicherweise bekannt, daß es in der Vergangenheit von Zeit zu Zeit zu Begegnungen zwischen dem Kind des Lichtes und dem Kind der Finsternis gekommen ist. Wir nähern uns nunmehr der endgültigen Begegnung, die das Schicksal der Welt entscheiden wird. Unser Problem ist gegenwärtig, herauszufinden, wo diese Begegnung stattfinden soll.«

»So ist diese Aufgabe noch viel hehrer, als Wir uns vorgestellt haben, König Belgarion. Wir werden Euch auf jede Uns nur mögliche Weise behilflich sein. Der verruchte Grolim Naradas hat Uns ge-täuscht und veranlaßt, Euch zu behindern. Wie immer Wir Euch auch unterstützen können, mögt Ihr es als teilweise Entschädigung dieses Fehlers gelten lassen. Wir werden unsere Schiffe aussenden, um diesen Ort der Begegnung für Euch ausfindig zu machen, wo immer er auch sein mag, von den Gestaden Ebals bis zu dem Riff von Korim.«

»Das Riff von was?« rief Belgarath.

»Korim, Ehrwürdiger Belgarath. Es liegt gen Nordwesten dieser Insel. Es ist deutlich auf jener Karte aufgezeichnet, welche Ihr gesucht habt. Begeben wir uns in Unsere Gemächer, dann werden Wir sie Euch zeigen.«

»Ich glaube, wir sind jetzt am Ende angelangt, Belgarath«, sagte Beldin. »Sobald du einen Blick auf diese Karte geworfen hast, kannst du nach Haus zurückkehren.«

»Was redest du da?«

»Deine Aufgabe ist getan, alter Mann. Wir wissen deine Anstrengungen jedoch sehr zu schätzen.«

»Es würde euch doch nicht zu viel ausmachen, wenn ich weiterhin mitkäme, oder?«

»Das ist natürlich dir überlassen, aber wir möchten dich nicht von irgend etwas Wichtigem abhalten, das du vernachlässigt hast.« Beldins Grinsen wurde immer boshafter. Belgarath zu ärgern war eine seiner Lieblingsbeschäftigungen.

Als sie sich dem Eingang der Kapelle zuwandten, sah Garion die Wölfin an der Tür sitzen. Ihre goldenen Augen blickten sie eindringlich an, und ihre Zunge hing in einem wölfischen Lächeln aus dem Maul.

17

ie folgten dem König durch die schwach beleuchteten und ver-Slassenen, mitternächtlichen Korridore der Burg von Perivor. Gespannte Erregung erfüllte Garion. Sie hatten gewonnen. So sehr Zandramas es auch zu vereiteln versucht hatte, sie hatten trotzdem gewonnen. Die Lösung des Rätsels lag nur noch wenige Meter entfernt, und sobald es gelöst war, würde die Begegnung stattfinden.

Nun konnte keine Macht der Erde sie mehr verhindern. Hör auf damit, mahnte die Stimme in seinem Geist. Du mußt jetzt ruhig sein –
sehr ruhig. Versuch an Faldors Bauernhof zu denken. Das hilft dir offenbar immer, dich zu entspannen.

Wo hast du… begann Garion, unterbrach sich jedoch.

Wo habe ich was?

Schon gut. Die Frage erzürnt dich immer.

Erstaunlich! Du erinnerst dich wahrhaftig an etwas, das ich gesagt habe.

Faldors Hof, Garion! Faldors Hof!

Er gehorchte. Obgleich die Erinnerung im Lauf der Jahre scheinbar verblaßt war, kehrte sie plötzlich vollkommen klar zurück. Er sah das Gehöft, die Ställe und Scheunen, die Küche, die Schmiede und die Eßstube im Erdgeschoß, die Galerie im ersten Stock, wo sich die Schlafkammern befanden, um den Innenhof herum. Er konnte den stählernen Klang von Durniks Hammer aus der Schmiede hören, roch den köstlichen Duft von frischgebackenem Brot aus Tante Pols Küche. Er sah Faldor und den alten Cralto, ja sogar Brill. Er sah Do-roon und Rundorig und schließlich Zubrette – blond und hübsch und kokett. Eine unendliche Ruhe überkam ihn, ähnlich jener, als er vor so langer Zeit in der Gruft des einäugigen Gottes in der Stadt der Ewigen Nacht gestanden hatte.

So ist es besser, lobte die Stimme. Versuche, diesen Zustand zu bewahren. Du wirst in den nächsten Tagen ganz klar denken müssen, und das wäre unmöglich, wenn deine Gedanken ständig umherhasten. Du kannst durchdrehen, wenn alles vorbei ist.

Wenn es mich dann noch gibt.

Hoffen wir es. Dann war die Stimme verschwunden.

Die Posten an des Königs Tür ließen sie ein, und der König ging geradewegs zu einem Schrank, sperrte ihn auf und nahm eine Rolle uralten, knisternden Pergaments heraus. »Sie ist sehr verblichen, fürchten Wir«, sagte er. »Wir haben Uns bemüht, sie vor Licht zu schützen, aber sie ist sehr alt.« Er trat an einen Tisch und rollte die Karte behutsam auf, die Ecken beschwerte er mit Büchern. Wieder verspürte Garion angespannte Erregung und kehrte rasch zu seiner Erinnerung an Faldors Hof zurück, um sich wieder zu beruhigen.

Der König von Perivor deutete. »Hier liegt Perivor. Und hier liegt das Riff von Korim.«

Garion wußte, wenn er zu lange auf diesen schicksalsschwangeren Punkt auf der Karte blickte, würden die fast unbezähmbare Erregung und dieses Triumphgefühl wiederkommen. So sah er nur flüchtig darauf und ließ den Blick über den Rest der Karte schweifen. Die Schreibweise war archaisch. Automatisch suchten seine Augen sein eigenes Reich. ›Ryva‹ stand da. Er fand auch ›Aryndia‹,

›Kherech‹ und ›Tol Nydra‹, ebenfalls ›Draksnya‹ und ›Cthall Mar-guse‹.

»Es ist falsch geschrieben«, bemerkte Zakath. »Der richtige Name ist eigentlich ›Turim‹ Riff.«

Beldin begann zu erklären, aber Garion kannte die Antwort bereits. »Die Dinge ändern sich«, sagte der Zwerg, »auch die Weise, wie man gewisse Worte ausspricht. Die Laute wandeln sich im Lauf der Jahrhunderte. Der Name dieses Riffs hat sich wahrscheinlich in den vergangenen Jahrtausenden mehrmals geändert. Das ist eine allgemein bekannte Tatsache. Würde Belgarath jetzt im Dialekt der Ortschaft reden, in der er aufwuchs, könnte ihn gewiß keiner von uns verstehen. Ich nehme an, daß man das Riff eine Zeitlang Torim oder so ähnlich nannte und daß schließlich Turim daraus wurde, das kann sich noch weiter verändern. Ich habe Studien in dieser Richtung betrieben. Ihr müßt wissen, es trägt sich folgendermaßen zu…«

»Würdest du wieder zur Sache kommen?« fragte Belgarath verärgert.

»Bist du denn an Weiterbildung nicht interessiert?«

»Nicht momentan, nein.«

Beldin seufzte. »Also es ist so«, fuhr er fort, »Mit der Schrift legen wir lediglich den Laut eines Wortes nieder. Verändert sich dieser Laut, ändert sich auch die Schreibweise des Wortes. Der Unterschied ist leicht erklärbar.«

»Eure Darlegung war überzeugend, liebenswerter Beldin«, sagte Cyradis, »doch in diesem besonderen Fall wurde die Veränderung des Lautes willkürlich herbeigeführt.«

»Herbeigeführt?« staunte Silk. »Von wem?«

»Es waren die beiden Prophezeiungen, Fürst Kheldar. Für den weiteren Verlauf ihres Spieles veränderten sie den Laut des Wortes, um den Ort vor dem Ehrwürdigen Belgarath und vor Zandramas zu verbergen. Diese zwei sollten das Rätsel lösen, ehe die endgültige Begegnung stattfinden würde.«

»Spiel?« rief Silk ungläubig. »Sie trieben ihr Spiel mit etwas so Wichtigem?«

»Diese beiden ewigen Bewußtheiten sind nicht wie wir, Fürst Kheldar. Sie messen sich in unzähligen Dingen. Immer wieder, wenn eine versucht, die Bahn eines Sternes zu ändern, bemüht die andere sich, sie beizubehalten. Oder wenn eine ein Sandkorn bewegen will, setzt die andere ihre ganze Kraft ein, die Bewegung zu verhindern. Solche Kämpfe dauern nicht selten ganze Äonen lang.

Das Rätselspiel, für das sie Belgarath und Zandramas benutzen, ist nur eine von vielen Weisen, auf die sie ihren Streit austragen, denn träten sie einander selbst gegenüber, würden sie das Universum zerstören.«

Garion erinnerte sich plötzlich an ein Bild, das sich im Thronsaal von Vo Mimbre vor sein inneres Auge geschoben hatte, ehe er den Murgo Nachak entlarvte. Er hatte vermeint, zwei Gesichtlose bei einem Brettspiel zu sehen, dessen Züge so komplex waren, daß sein Verstand nicht zu folgen vermochte. Er wußte plötzlich mit absoluter Gewißheit, daß ihm da ein Blick auf die höhere Wirklichkeit vergönnt gewesen war, die Cyradis soeben beschrieben hatte. Hast du das mit Absicht gemacht? fragte er die Stimme in seinem Geist.

Natürlich. Du hattest ein wenig Ermutigung benötigt, um etwas zu tun, das getan werden mußte. Du bist ein Junge, der etwas für Wettstreit übrig hat, also dachte ich, die Vorstellung des großen Spieles würde dich anspornen.

Da fiel Garion noch etwas anderes ein. »Cyradis«, sagte er, »weshalb sind wir so viele, während Zandramas anscheinend fast ganz allein ist?«

»So war es immer, Belgarion. Das Kind der Finsternis ist ein Ein-zelgänger, so wie Torak es in seinem Stolz war. Ihr dagegen seid bescheiden. Ihr habt Euch nie vorgedrängt, ja seid Euch Eures Wertes nicht einmal bewußt. Das ist ein liebenswerter Zug, Kind des Lichtes, denn Ihr seid nicht aufgeblasen vor Selbstherrlichkeit. Die Prophezeiung der Finsternis hat immer nur eine einzelne Person erwählt und hat dieser einen Person seine ganze Macht übertragen.

Die Prophezeiung des Lichtes jedoch hat erwählt, ihre Macht auf viele zu verteilen. Ihr seid zwar der Hauptträger der Bürde, aber alle Eure Gefährten teilen sie mit Euch. Der Unterschied zwischen den zwei Prophezeiungen ist einfach, aber groß.«

Beldin runzelte die Stirn. »So, wie Ihr es sagt, gleicht der Unterschied etwa dem zwischen Absolutismus und geteilter Verantwortung, habe ich recht?«

»In hohem Maße habt Ihr es richtig erkannt, doch ist der Unterschied noch komplexer.«

»Ich habe mich nur um Klarheit bemüht.«

»Also das wäre das erste Mal«, brummte Belgarath. Dann wandte er sich an den König von Perivor: »Könnt Ihr uns dieses Riff beschreiben, Majestät? Der Karte ist nicht sehr viel zu entnehmen.«

»Gern, Ehrwürdiger Belgarath. In meiner Jugend segelten Wir dorthin, denn das Riff ist ein wahres Wunder. Weitgereiste Seefahrer bestätigen, daß es seinesgleichen kein zweites Mal auf der Welt gibt. Es besteht aus einer Reihe von Felszacken, die aus dem Meer ragen. Sie sind deutlich zu sehen und man kann ihnen ausweichen.

Andere Gefahren lauern jedoch unter der Oberfläche. Heftige Gezeiten und Strömungen brausen durch Lücken im Riff, und das Wetter ist dort unberechenbar. Dieser Gefahren wegen wurde das Riff nie in Einzelheiten kartographiert. Kluge Seeleute meiden es völlig und umsegeln dieses Hindernis in weitem Bogen.«

Durnik und Toth kehrten zurück. »Alles erledigt, Eure Majestät«, meldete Durnik. »Naradas ist nun unter der Erde. Er wird Euch –
und uns – nie wieder belästigen. Möchtet Ihr wissen, wo wir ihn vergraben haben?«

»Lieber nicht, Freund. Ihr und Euer hünenhafter Gefährte habt Uns heute nacht einen Gefallen erwiesen. Wir bitten Euch, wenn Wir je etwas für euch tun können, so zaudert nicht, es Uns zu sagen.«

»Cyradis«, fragte Belgarath, »ist dies der letzte Teil des Rätsels, oder sind immer noch irgendwo einzelne Stücke, die wir suchen müssen?«

»Nein, Ehrwürdiger. Das Spiel der Rätsel ist zu Ende. Nun beginnt das Spiel der Taten.«

»Endlich.« Belgarath seufzte erleichtert. Dann studierten er und Beldin die Karte.

»Haben wir es gefunden?« fragte Durnik Silk. »Ich meine, ist Korim auf der Karte aufgeführt?«

Silk führte ihn zum Tisch. »Es ist hier.« Er deutete. »Das ist eine uralte Karte. Auf moderneren ist der Name lediglich anders geschrieben. Deshalb mußten wir hierherkommen.«

»Wir sind ziemlich weit hinter Papierfetzen hergehetzt«, bemerkte der Schmied.

»Und ob. So, wie Cyradis es erklärt hat, ist das Ganze ein Spiel des Freundes, den Garion in seinem Kopf hat, und dem anderen, der sich wahrscheinlich in den von Zandramas eingenistet hat.«

»Ich kann Spiele nicht ausstehen.«

»Ich habe nichts gegen Spiele.«

»Du bist ja auch ein Drasnier.«

»Das wird es wohl sein, schätze ich.«

»Es liegt ungefähr an der Stelle, wo sich das Gebirge von Korim befunden hat, Belgarath«, sagte Beldin, der die Entfernung mit den Fingern abmaß. »Die Berge wurden wahrscheinlich ein Stück bewegt, als Torak die Welt spaltete.«

»Damals wurde viel bewegt, wie ich mich erinnere.«

»O ja!« bestätigte Beldin. »Ich hatte Mühe, mich auf den Beinen zu halten, dabei bin ich mit meinem Körperbau dem Boden näher als du.«

»Du wirst es nicht glauben, aber das ist sogar mir aufgefallen.«

Belgarath wandte sich nun an den König. »Könntet Ihr uns nicht ein wenig mehr über das Riff sagen? An der Seite einer Felszacke mit einem Boot zu landen, das von der Brandung herumgeschaukelt wird, dürfte schwierig und gefährlich sein.«

»Wenn Unser Gedächtnis Uns nicht trügt, Ehrwürdiger Belgarath, so gibt es einige felsige Strände, die zweifellos durch Gestein entstanden, welches von den Hängen herabkam und von der ruhelosen See zerrieben wurde. Bei Ebbe hebt sich dieses über Äonen ange-sammelte Geröll über die Wasserfläche und bietet eine Möglichkeit, sich ungehindert von Gipfel zu Gipfel zu bewegen.«

»So ähnlich wie diese Landbrücke von Morindland nach Mallorea«, erinnerte sich Silk freudlos. »Das war wirklich kein angenehmer Weg!«

Belgarath ließ nicht locker. »Gibt es irgendwelche Orientie-rungspunkte? Dieses Riff ist ziemlich ausgedehnt, und wenn man nicht genau weiß, wohin man muß, kann man sich wahrscheinlich die Füße wund waten.«

»Wir können es nicht aus Unserer eigenen Erfahrung kundtun«, entgegnete der König vorsichtig, »aber gewisse Seefahrer sprachen von einem Höhlenschlund an der Nordseite des höchsten Gipfels.

Einige Wagemutigere versuchten dort an Land zu gehen, um die Höhle zu erforschen, denn es ist weitbekannt, daß abgelegene Höhlen gern von Freibeutern und Seeräubern als Versteck für ihre Beute benutzt werden. Dieser Gipfel hat jedoch schon immer selbst die verwegensten Landeversuche abgewehrt. Jedesmal, wenn eine dieser mutigen Seelen es versucht, erzürnt die See, und plötzliche Stürme entstehen aus klarem Himmel.«

»Das muß es sein, Belgarath!« rief Beldin begeistert. »Etwas sorgt dafür, daß keine Unbefugten dieser Höhle zu nahe kommen können!«

»Du hast recht«, pflichtete ihm Belgarath bei. »Wir wissen nun endlich, wo der Ort der Begegnung ist. In jener Höhle.«

Silk ächzte.

»Seid Ihr krank? Fürst Kheldar?« fragte der König.

»Noch nicht, Majestät, aber ich fürchte, ich werde es.«

»Unser Fürst Kheldar hat Schwierigkeiten mit Höhlen, Majestät«, erklärte ihm Sammet lächelnd.

»Es ist nichts schwierig daran, Liselle«, widersprach der kleine rattengesichtige Mann. »Im Gegenteil, es ist sehr einfach. Jedesmal, wenn ich eine Höhle auch nur sehe, gerate ich in absolute Panik.«

»Wir haben von diesem Leiden gehört«, versicherte ihm der Kö-
nig. »Man fragt sich, was seine mysteriöse Ursache sein mag.«

»An der Ursache des meinen ist absolut nichts mysteriös, Majestät«, entgegnete Silk trocken. »Ich kenne die Ursache genau.«

»Wenn es denn Eure Absicht ist, Euch an dieses gefährliche Riff zu wagen, Ehrwürdiger Belgarath«, sagte der König nun, »werden Wir Euch und Euren Begleitern ein festes Schiff zur Verfügung stellen, welches Euch dorthin bringen wird. Wir werden die Anweisungen erteilen, dieses Schiff zum Auslaufen mit der Morgenflut bereitzu-machen.«

»Ihr seid zu gütig, Eure Majestät.«

»Es ist nur ein geringer Dank für den Dienst, den ihr Uns in dieser Nacht erwiesen habt.« Der König machte nachdenklich eine Pause.

»Es mag wahrlich so sein, wie der Geist dieses abgefeimten Naradas gesagt hat«, sagte er grübelnd. »Wir sind vielleicht wahrhaftig eitel und töricht, doch gewiß nicht undankbar. Ihr habt sicherlich noch Vorbereitungen zu treffen. So werden Wir Euch nicht länger aufhalten. Wir werden uns am Morgen wiedersehen, ehe Ihr aufbrecht.«

»Habt Dank, Majestät.« Garions Rüstung knarrte, als er sich verbeugte. Dann führte er die anderen aus dem Gemach. Er wunderte sich nicht im geringsten, als er die Wölfin vor der Tür sitzen sah.

»Die Zeit ist genau richtig, nicht wahr, Cyradis?« wandte sich Polgara an die Seherin, als sie alle den Korridor entlangschritten. »In Ashaba sagtet Ihr, es wären noch neun Monate bis zur Begegnung.

Wie ich es mir ausrechne, wird übermorgen der Tag sein.«

»Eure Rechnung ist richtig, Polgara.«

»Dann geht es genau aus. Wir dürften einen vollen Tag bis zum Riff brauchen, und die Höhle betreten wir am Morgen darauf.« Polgara lächelte ein wenig gequält. »Die ganze Zeit haben wir uns Sorgen gemacht, daß wir zu spät ankommen könnten, und jetzt werden wir zur genau vorbestimmten Zeit dort eintreffen.« Sie lachte. »Wir hätten uns die Sorgen sparen können.«

»Nun wissen wir also, wann und wo«, sagte Durnik. »Wir müssen nur noch hin und die Sache zu Ende bringen.«

»Ja, das wär's wohl«, bestätigte Silk.

Eriond seufzte, und ein eisiger Verdacht, der nahe an Überzeugung grenzte, bemächtigte sich Garions. Wird er es sein? fragte er die trockene Stimme. Ist es Eriond, der sterben wird?

Doch die Stimme antwortete nicht.

Sie betraten ihre Gemächerflucht, gefolgt von der Wölfin.

»Es hat lange gedauert, hierher zu gelangen«, sagte Belgarath mü-
de. »Ich werde ein wenig zu alt für diese ausgedehnten Reisen.«

»Alt?« schnaubte Beldin. »Du wurdest bereits alt geboren! Aber ich glaube trotzdem, daß du schon noch ein paar Meilen schaffen wirst.«

»Ich glaube, wenn wir wieder zu Hause sind, werde ich ein Jahrhundert in meinem Turm verbringen.«

»Eine gute Idee. So lange wirst du brauchen, dort sauberzumachen

– da fällt mir was ein, Belgarath. Wie wär's, wenn du dann endlich diese lockere Stufe in Ordnung bringst?«

»Ich werde schauen, ob ich dazu komme.«

»Gehen wir nicht alle von der Voraussetzung aus, daß wir gewinnen?« fragte Silk. »Ich fürchte, jetzt Pläne für die Zukunft zu machen, ist etwas verfrüht – außer die heilige Seherin würde uns einen kleinen Tip über den Ausgang geben.«

»Das dürfte ich nicht, selbst wenn ich ihn wüßte, Fürst Kheldar.«

»Heißt das, daß Ihr es nicht wißt?« fragte er ungläubig.

»Die Wahl wurde noch nicht getroffen«, erwiderte sie ruhig. »Die Entscheidung darf erst in dem Augenblick fallen, da ich beiden, dem Kind des Lichtes und dem Kind der Finsternis, gegenüberstehe. Bis zu jenem Augenblick hängt alles in der Schwebe.«

»Was nutzt es, Seherin zu sein, wenn man die Zukunft nicht voraussagen kann?«

»Dieses eine Ereignis untersteht der Vorhersehung nicht, Kheldar«, entgegnete sie scharf.

»Ich glaube, wir sollten jetzt alle schlafen«, riet Belgarath. »Die nächsten beiden Tage versprechen, hektisch zu werden.«

Die Wölfin folgte Garion und Ce'Nedra zu ihrem Gemach und betrat es mit ihnen. Ce'Nedra war sichtlich überrascht, aber die Wölfin tappte direkt zum Bett, legte die Vorderpfoten darauf und musterte den Welpen, der auf dem Rücken schlief und alle viere in die Luft streckte.

Die Wölfin bedachte Garion mit einem etwas mißbilligenden Blick.

»Er ist fett geworden«, stellte sie fest. »Deine Gefährtin hat ihn überfüttert und verzogen. Als Wolf ist er nicht mehr zu gebrauchen. Er riecht nicht einmal mehr wie ein Wolf.«

»Meine Gefährtin badet ihn des öfteren«, erklärte Garion.

»Baden!« Die Stimme der Wölfin triefte vor Verachtung. »Ein Wolf sollte nur vom Regen gebadet werden, oder wenn er durch einen Fluß schwimmen muß.« Sie setzte sich auf die Hinterbeine. »Ich möchte deine Gefährtin um einen Gefallen bitten.«

»Ich werde es ihr sagen.«

»Das habe ich gehofft. Frag sie, ob sie bereit ist, auch weiterhin für den Kleinen zu sorgen. Du mußt ihr nicht sagen, daß sie ihn so verhätschelt hat und er nur noch zum Schoßhund taugt.«

»Ich werde deine Bitte taktvoll weitergeben.«

»Was sagt sie?« erkundigte sich Ce'Nedra.

»Sie möchte wissen, ob du bereit bist, dich auch weiterhin um den Welpen zu kümmern.«

»Natürlich. Gern. Das will ich doch schon die ganze Zeit.« Sie kniete sich nieder und schlang impulsiv die Arme um den Hals der Wölfin. »Ich werde gut für ihn sorgen«, versprach sie.

»Ich stelle fest, daß sie nicht unangenehm riecht«, sagte die Wölfin zu Garion.

»Ganz meine Meinung.«

»Daran habe ich nicht gezweifelt.« Dann stand die Wölfin auf und verließ stumm das Gemach.

»Sie wird uns verlassen, nicht wahr?« sagte Ce'Nedra. »Sie wird mir fehlen.«

»Wie kommst du darauf?«

»Warum hätte sie mir sonst ihr Baby anvertraut?«

»Ich glaube, es ist ein bißchen mehr als das. Sie bereitet sich auf etwas vor.«

»Ich bin sehr müde, Garion. Legen wir uns schlafen.«

Später, als sie in der Dunkelheit dicht nebeneinander ruhten, seufzte Ce'Nedra. »In zwei Tagen werde ich mein Kind wiedersehen. Es ist so lange her!«

»Versuche, nicht darüber nachzugrübeln, Ce'Nedra. Du brauchst deinen Schlaf.«

Wieder seufzte sie, doch wenige Augenblicke später war sie eingeschlafen.

Cyradis ist nicht die einzige, die eine Wahl treffen muß, sagte die Stimme in Garions Kopf. Auch ihr, du und Zandramas, müßt wählen.

Was wählen?

Eure Nachfolger. Zandramas hat sich für ihren bereits entschieden. Du solltest über deine letzte Aufgabe als Kind des Lichtes ein wenig nachdenken. Es ist sehr wichtig.

Ich glaube, es wird mir fast fehlen, das mit mir herumzuschleppen, aber ich bin froh, daß ich es endlich loswerde. Ich kann dann endlich wieder ein normaler Sterblicher werden.

Wieder? Du warst seit deiner Geburt das Kind des Lichtes.

Ich weiß, daß ich dich vermissen werde.

Werde jetzt nicht sentimental, Garion. Vielleicht besuche ich dich hin und wieder, um zu sehen, wie es dir ergeht. Schlaf jetzt.

Als Garion am nächsten Morgen aufwachte, blieb er noch eine Zeitlang liegen. Er hatte so lange versucht, an etwas nicht zu denken, doch jetzt blieb ihm nichts übrig, als sich ihm zu stellen. Er hatte wahrhaftig guten Grund, Zandramas zu hassen, aber…

Schließlich stand er auf, zog sich an und suchte nach Belgarath.

Er fand den alten Mann im mittleren Gemach mit Cyradis.

»Großvater«, sagte er. »Ich habe ein Problem.«

»Das ist nichts Ungewöhnliches. Was macht dir diesmal zu schaffen?«

»Morgen werde ich Zandramas gegenüberstehen.«

»Was du nicht sagst. Aber du könntest tatsächlich recht haben.«

»Bitte, hör auf! Es ist ernst.«

»Entschuldige, Garion, aber ich bin heute in dieser Stimmung.«

»Ich fürchte, die einzige Möglichkeit, sie aufzuhalten, ist, sie zu tö-
ten, und ich bin mir nicht sicher, daß ich das tun kann. Torak war etwas anderes, aber Zandramas ist eine Frau.«

»Sie war eine. Ich denke, ihr Geschlecht ist bedeutungslos geworden – selbst für sie.«

»Ich glaube, ich kann es trotzdem nicht.«

»Es wird auch nicht erforderlich sein, Belgarion«, beruhigte ihn Cyradis. »Ein anderes Schicksal ist für Zandramas bestimmt, gleichgültig, wie meine Wahl ausfallen wird. Es wird von Euch nicht verlangt, daß Ihr ihr Blut vergießt.«

Garion verspürte eine ungeheuere Erleichterung. »Habt Dank, heilige Seherin. Schon der Gedanke machte mir Angst. Nun bin ich froh, daß dies nicht eine der Aufgaben ist, die mir bestimmt sind.

Übrigens, Großvater, meine Freund da oben…« Er tippte sich auf die Stirn, »hat mich wieder besucht. Er hat mir vergangene Nacht gesagt, daß meine letzte Aufgabe sein wird, meinen Nachfolger zu wählen. Du wirst mir dabei wohl nicht helfen können, oder?«

»Ich fürchte nein, Garion. Ich glaube, daß ich es nicht darf, oder täusche ich mich, Cyradis?«

»Nein, Ehrwürdiger Belgarath. Dies ist allein die Aufgabe des Kindes des Lichtes.«

»Das hatte ich schon befürchtet«, sagte Garion bedrückt.

»Aber bedenke eines, Garion«, sagte Belgarath. »Die Chance ist groß, daß der, den du erwählst, ein Gott wird. Also wähl nicht mich.

Ich bin dafür nicht geeignet.«

Die anderen kamen auch nach und nach, einzeln oder zu zweien.

Während sie eintraten, musterte Garion sie insgeheim und versuchte sich jeden einzelnen als Gott vorzustellen. Tante Pol? Nein, das erschien ihm irgendwie nicht richtig, und das schloß automatisch auch Durnik aus. Er konnte ihr doch den Gemahl nicht wegnehmen.

Silk? Allein bei dieser Vorstellung hätte Garion fast schallend aufge-lacht. Zakath? Das wäre eine Möglichkeit. Zakath war Angarakaner, und der neue Gott würde der Gott dieser Rasse sein. Allerdings war Zakath etwas unberechenbar. Bis vor kurzem war sein Machthunger unbezwingbar gewesen. Und wenn er plötzlich zur Gottheit wurde, könnte das möglicherweise seinem Geist schaden und den Machthunger zurückbringen. Garion seufzte. Er würde noch eingehender darüber nachdenken müssen.

Die Diener brachten das Frühstück, und Ce'Nedra, die sich offensichtlich an ihr Versprechen erinnerte, gab Eier, Wurst und einen großen Löffelvoll Marmelade auf einen Teller für den Welpen. Die Wölfin wandte sich schaudernd ab.

Während des Essens vermieden sie es, von der schon am nächsten Tag bevorstehenden Begegnung zu sprechen. Sie war nun unvermeidlich, und nichts, was sie sagen könnten, würde daran etwas ändern.

Belgarath schob mit zufriedener Miene seinen Teller zurück. »Vergiß nicht, dich beim König für seine Gastfreundschaft zu bedanken«, ermahnte er Garion.

Und dann kam die Wölfin herüber und legte den Kopf auf den Schoß des alten Mannes. Belgarath blinzelte überrascht. Bisher war ihm die Wölfin meistens aus dem Weg gegangen. »Was gibt es, kleine Schwester?« fragte er sie.

Zu aller Erstaunen lachte die Wölfin und sagte ganz deutlich in der Sprache der Menschen: »Sehr wach ist dein Verstand wohl nicht mehr, alter Wolf. Ich dachte, du würdest mich schon vor Wochen erkennen. Hilft dies?« Plötzlich umgab ein blauer Schein sie. »Oder dies?« Die Wölfin schimmerte und verschwand. An ihrer Stelle stand eine braunhaarige, goldenäugige Frau in braunem Gewand.

»Mutter!« rief Polgara.

»Du bist ebenso unaufmerksam wie dein Vater, Polgara«, rügte Poledra. »Garion weiß es schon geraume Zeit.«

Belgarath jedoch starrte entsetzt auf den Welpen.

»Überleg doch vernünftig, alter Mann«, sagte seine Gemahlin kopfschüttelnd. »Du weißt, daß wir für das ganze Leben verbunden sind. Der Welpe war schwach und kränklich, deshalb mußte das Rudel ihn zurücklassen. Ich habe mich seiner angenommen, das ist alles.«

Die Seherin von Kell lächelte sanft. »Dies ist die Hüterin, Ehrwürdiger Belgarath. Nun ist eure Gruppe vollständig. Wisset jedoch, daß sie immer bei Euch ist, so wie sie es immer war.«

Dritter Teil

DIE HÖHEN VON KORIM

18

arion hatte seine Großmutter – oder ihr Sendbild -schon mehr-Gmals gesehen, aber jetzt erschien ihm die Ähnlichkeit mit Tante Pol geradezu unheimlich. Natürlich gab es Unterschiede. Beispielsweise war Tante Pols Haar, von der weißen Strähne über der Stirn abgesehen, dunkel, fast schwarz, und ihre Augen leuchteten in einem tiefen, tiefen Blau. Poledra andererseits hatte hellbraunes Haar, das Sammets Honigblond nahekam, und ihre Augen waren golden wie die eines Wolfes. Die Züge der beiden Frauen waren jedoch fast völlig gleich, ebenso wie die von Beldaran, Tante Pols Schwester, gewesen war, deren Sendbild Garion einmal gesehen hatte. Belgarath, seine Gemahlin und seine Tochter hatten sich in die hintere Ecke des Gemachs zurückgezogen, und Beldin, auf dessen betont finsterem Gesicht Tränen glänzten, hatte sich zwischen sie und die anderen im Gemach gestellt, um dafür zu sorgen, daß sie während ihres Wiedersehens ungestört blieben.

»Wer ist sie?« fragte Zakath Garion verwirrt.

»Meine Großmutter«, antwortete Garion. »Belgaraths Gemahlin.«

»Ich wußte gar nicht, daß er eine Frau hatte!«

»Woher, glaubst du, kam Tante Pol?«

»Oh. Darüber habe ich nie nachgedacht.« Zakath schaute sich um und bemerkte, daß sowohl Ce'Nedra wie Sammet sich die Augen mit hauchdünnen Taschentüchlein tupften.

»Warum haben alle so feuchte Augen?«

»Wir hatten geglaubt, sie wäre nach der Geburt von Tante Pol und ihrer Schwester Beldaran im Kindbett gestorben.«

»Und wann war das?«

Garion zuckte mit den Schultern. »Tante Pol ist über dreitausend Jahre alt.«

Zakath riß die Augen auf. »Und Belgarath hat die ganze Zeit um sie getrauert?«

»Ja.« Garion hatte jetzt keine Lust, darüber zu reden. Er wollte momentan nichts anderes, als sich an den strahlenden Gesichtern seiner Familie erfreuen. Familie – dieses Wort kam von selbst, und plötzlich erinnerte er sich an die düstere Zeit, nachdem er erfahren hatte, daß Tante Pol eigentlich gar nicht seine Tante war. Er hatte sich damals so entsetzlich allein gefühlt – ein Waise im schrecklich-sten Sinne des Wortes. Es hatte Jahre gedauert, aber jetzt war alles gut. Seine Familie war beinahe vollständig. Belgarath, Poledra und Tante Pol schwiegen, denn Sprache war kaum notwendig. Sie saßen in den Sesseln, die sie dicht aneinandergerückt hatten, blickten einander an und hielten sich bei den Händen. Garion konnte die Stärke ihrer Gefühle nur vage wahrnehmen, fühlte sich jedoch nicht ausgeschlossen, sondern nahm an ihrer Freude teil.

Durnik durchquerte das Gemach und kam auf Garion und die übrigen zu. Selbst in des Schmiedes Augen glänzten ungeweinte Trä-
nen. »Wie wär's, wenn wir sie allein ließen?« schlug er vor. »Wir können die Zeit gut mit Packen nutzen, schließlich wartet ein Schiff auf uns.«

»Sie hat gesagt, daß du es gewußt hast!« wandte Ce'Nedra sich anklagend an Garion, als sie in ihr Gemach zurückgekehrt waren.

»Ja«, gab er zu.

»Warum hast du mich nicht eingeweiht?«

»Sie hatte mich gebeten, es für mich zu behalten.«

»Aber das gilt nicht für die eigene Frau, Garion.«

»Nein?« tat er überrascht. »Wann wurde diese Bestimmung erlassen?«

»Ich habe sie soeben erfunden«, gestand sie. »O Garion«, sagte sie da. Sie schlang die Arme um seinen Hals und küßte ihn. »Ich liebe dich wirklich!«

»Na, das will ich doch hoffen. Wollen wir packen?« Die Korridore der Königsburg von Perivor waren angenehm kühl, als Garion und Ce'Nedra zum mittleren Gemach zurückkehrten, und die goldenen Morgensonne fiel durch die schmalen Bogenfenster, als wollten die Elemente diesen Tag segnen, der doch immerhin ein sozusagen heiliger Tag war.

Belgarath, seine Gemahlin und ihre Tochter hatten sich wieder so weit gefaßt, daß sie Gesellschaft begrüßten.

»Darf ich sie dir vorstellen, Mutter?« fragte Tante Pol.

»Ich kenne sie alle, Polgara«, erwiderte Poledra. »Ich bin ja bereits eine ganze Weile bei euch, hast du das vergessen?«

»Warum hast du dich mir nicht zu erkennen gegeben?«

»Ich wollte sehen, ob du nicht selbst dahinterkommst. Du hast mich ein bißchen enttäuscht, Polgara.«

»Mutter«, protestierte Tante Pol, »nicht vor den Kindern.«

Beide lachten das gleiche warme, wohltönende Lachen. »Meine Damen und Herren«, rief Polgara da, »das ist Poledra, meine Mutter.«

Sie drängten sich um die braunhaarige legendäre Gestalt. Silk küß-
te ihr übertrieben die Hand. »Ich glaube, Lady Poledra«, sagte er listig, »wir sollten Belgarath gratulieren. Alles in allem bedacht, wart Ihr in dieser Sache die Benachteiligte. Eure Tochter versucht ihn seit drei Jahrtausenden zu erziehen, ohne merklichen Erfolg.«

Poledra lächelte. »Vielleicht stehen mir wirksamere Mittel zur Verfügung als meiner Tochter.«

»Also gut, Poledra«, knurrte Beldin und stapfte näher heran. »Was ist wirklich passiert? Nach der Geburt der Mädchen kam unser Meister zu uns und sagte, daß du nicht mehr unter uns weilst. Wir nahmen verständlicherweise an, daß er damit meinte, du seist gestorben. Die Zwillinge brüllten zwei ganze Monate, und ich war vollauf damit beschäftigt, mich um sie zu kümmern. Was ist wirklich passiert?« wiederholte er.

»Aldur hat euch nicht angelogen, Beldin«, erwiderte sie ruhig. »Ich weilte im wahrsten Sinne des Wortes nicht mehr unter euch. Du mußt wissen, daß Aldur und UL kurz nach der Geburt der Mädchen zu mir kamen. Sie sagten, sie hätten eine große Aufgabe für mich, die mich allerdings ein nicht weniger großes Opfer kosten würde.

Ich weigerte mich zunächst, doch als sie mir die Aufgabe erklärten, hatte ich keine Wahl als zuzustimmen. Ich wandte dem Tal den Rücken und begleitete UL nach Prolgu, wo ich Unterricht erhielt.

Hin und wieder ließ er sich erweichen und gestattete mir, mich unbemerkt in die Welt zu begeben und nachzusehen, wie es meiner Familie erging.« Sie blickte Belgarath durchdringend an. »Wir müssen uns über sehr viel unterhalten, alter Wolf«, sagte sie.

Belgarath zuckte zusammen.

»Ihr könnt uns wohl nichts über diese gewaltige Aufgabe erzählen?« fragte Sadi.

»Ich fürchte nein.«

»Ich hatte es auch nicht wirklich erwartet«, murmelte der Eunuch.

»Eriond«, begrüßte Poledra den blonden Jüngling.

»Poledra«, erwiderte er den Gruß. Garion war schon öfter aufgefallen, daß unerwartete Ereignisse Eriond nie zu überraschen schienen.

»Du bist gewachsen, seit wir uns das letzte Mal gesehen haben«, stellte sie fest.

»Ja, das bin ich wohl«, antwortete er.

»Bist du bereit?«

Die Frage ließ Garion erschauern, denn er erinnerte sich plötzlich an den eigenartigen Traum, den er in jener Nacht gehabt hatte, bevor seine wahre Identität offenbart worden war.

Ein höfliches Klopfen erklang an der Tür. Durnik öffnete sie und sah sich einem Ritter in Rüstung gegenüber. »Seine Majestät hat mich gesandt, Euch zu melden, daß Euer Schiff Euch im Hafen erwartet, Mylord.«

»Ich bin kein…«, begann Durnik.

»Laß es sein, Durnik«, riet ihm Silk. »Herr Ritter«, wandte er sich daraufhin an den Mann vor der Tür, »wo können wir Seine Majestät finden? Wir möchten uns von ihm verabschieden und ihm für alle Güte danken.«

»Seine Majestät erwartet Euch und Eure Gefährten im Hafen, Mylord. Er möchte euch dort Lebewohl sagen und Glück für das große Abenteuer wünschen, das Euer harrt.«

»Dann werden wir uns beeilen, Herr Ritter«, versprach der kleine Mann. »Es wäre im höchsten Maße unhöflich von uns, einen der bedeutendsten Monarchen der Welt auf uns warten zu lassen. Ihr habt Euren Auftrag auf eine Euch zur Ehre gereichende Weise ausgeführt, Herr Ritter, und wir stehen alle in Eurer Schuld.«

Der Ritter verbeugte sich strahlend. Dann schritt er klirrend den Gang entlang.

»Wo hast du so reden gelernt, Kheldar?« staunte Sammet.

»Ah, teure Lady«, erwiderte Silk, »wisset Ihr nicht, daß der Poet selbst unter dem gewöhnlichsten Äußeren zu Hause sein kann?

Wenn es Euch beliebt, werde ich Euch mit geziemenden Kompli-menten über Euren Zauber und Euren unübertrefflichen Charme bedenken.« Er musterte sie vielsagend von Kopf bis Fuß.

»Kheldar!« rief sie und errötete tief.

»Das macht Spaß, weißt du«, sagte Silk. Und Garion hoffte, daß er damit die verschnörkelte Sprache meinte.

»Belgarath.« Durnik kam zur Sache. »Es hat nicht viel Sinn, die Pferde mitzunehmen, nicht wahr? Ich meine, wir werden über Felsen klettern und durch die Brandung waten, wenn wir das Riff erreicht haben. Wären die Pferde da nicht bloß im Weg?«

»Du hast vermutlich recht«, pflichtete ihm der alte Mann bei.

»Ich laufe in den Marstall und rede mit den Stallburschen«, sagte der Schmied. »Geht ihr ruhig voraus, ich hole euch schon ein.« Er drehte sich um und verließ das Gemach.

»Ein ungemein praktischer Mann«, bemerkte Poledra.

»Der Poet kann selbst unter dem praktischsten Äußeren zu Hause sein, Mutter…« Polgara lächelte. »Und du kannst dir nicht vorstellen, wieviel Freude ich an dieser seiner Seite habe.«

»Ich glaube, es wird höchste Zeit, daß wir die Insel verlassen, alter Wolf«, sagte Poledra sarkastisch. »Noch zwei Tage länger, und sie würden alle herumsitzen und schmachtende Verse verfassen.«

Diener kamen, um ihr Gepäck zum Hafen zu schaffen, und Garion verließ mit seinen Gefährten die Burg und schritt hinaus auf die Straßen von Dal Perivor. Der Morgen war klar und sonnig erwacht, doch inzwischen ballten sich dunkle Wolken im Westen, die auf schlechtes Wetter über Korim schließen ließen.

»Wir hätten es eigentlich wissen müssen.« Silk seufzte. »Einmal –
lediglich ein einziges Mal möchte ich erleben, daß diese großen Ereignisse bei gutem Wetter stattfinden.«

Garion verstand nur zu gut, was hinter dieser scheinbaren Unbekümmertheit lag. Cyradis' Erklärung in Rheon, daß einer von ihnen bei der Begegnung sein Leben lassen müsse, lastete schwer auf ihnen allen, und genau wie der alte Mann versuchte jeder, seine Angst hinter spaßigen Bemerkungen zu verbergen. Das erinnerte ihn an etwas, und er ging ein wenig langsamer, um die Seherin von Kell etwas zu fragen. »Cyradis, sollen Zakath und ich wieder unsere Panzer anlegen, ehe wir das Riff erreichen?« Er zupfte an seinem Wams, in das er am Morgen erleichtert geschlüpft war, voll Hoffnung, daß er sich nicht wieder in Stahl hüllen müsse. »Ich meine, wenn die Begegnung rein geistiger Natur sein wird, brauchen wir sie doch nicht, oder? Falls jedoch die Möglichkeit besteht, daß es zu irgendwelchen Kämpfen kommt, sollten wir wohl vorbereitet sein, nicht wahr?«

»Ihr seid durchsichtig wie Glas, Belgarion von Riva«, rügte sie ihn sanft. »Ihr glaubt, mir mit List Antworten entlocken zu können, über die ich nicht reden darf. Tut, was Ihr möchtet, König von Riva. Ein bißchen Stahl da und dort in Eurer Kleidung wäre jedoch nicht falsch in einer Situation, die voll Überraschungen sein mag.«

»Ich richte mich gern nach Euch.« Garion grinste. »Euer wohlüberlegter Rat ist für mich der Weg der Weisheit.«

»Ist das ein schwacher Versuch, humorvoll zu sein, Belgarion?«

»Traut Ihr mir das zu, heilige Seherin?« Er grinste sie an und schloß sich Belgarath und Poledra an, die Hand in Hand hinter Zakath und Sadi dahinschritten. »Großvater«, sagte er, »ich glaube, es ist mir gerade gelungen, Cyradis eine Antwort zu entlocken.«

»Das ist mal was Neues«, entgegnete der alte Mann.

»Ich glaube, es wird zu irgendwelchen Kämpfen auf dem Riff kommen. Ich fragte sie, ob Zakath und ich dort Rüstung tragen sollen. Sie antwortete nicht direkt, aber sie sagte, es wäre keine schlechte Idee – nur für den Fall des Falles.«

»Du solltest auch die andren darauf hinweisen.«

»Mach' ich.«

Der König erwartete sie mit dem Großteil seines farbenprächtig gewandeten Hofstaats auf einer Pier, die weit in das aufgewühlte Wasser des Hafens hinausragte. Trotz des milden Wetters trug der König ein Hermelincape und eine schwere goldene Krone. »Mit Freude begrüßen Wir Euch und Eure edlen Gefährten, Belgarion von Riva«, sagte er, »und voll Betrübnis denken Wir an Euren Abschied. Viele hier haben Uns angefleht, ihnen zu gestatten, eine kurze Rede zu halten, aber da Uns die Dringlichkeit Eurer Aufgabe voll bewußt ist, haben Wir Uns nicht erweichen lassen und ihnen diesen Wunsch abgeschlagen.«

»Ihr seid ein wahrer und treuer Freund, Majestät«, versicherte ihm Garion mit ehrlicher Dankbarkeit, daß ihm ein Vormittag mit geschwollenen Reden erspart blieb. Er drückte des Königs Hände herzlich. »Wisset, daß wir, falls die Götter uns morgen den Sieg ge-währen, sogleich zu dieser schönen Insel zurückkehren werden, damit wir Euch und den edlen Herren Eures Hofes unsere Dankbarkeit gebührend auszudrücken vermögen.« Außerdem mußten sie ohnehin ihrer Pferde wegen zurück. »Und jetzt, Eure Majestät, erwartet uns unser Schicksal. Mit einem nur knappen Lebewohl und entschlossenen Herzens müssen wir aufbrechen, um uns dieser Bestimmung zu stellen. Wenn es der Götter Wille ist, sehen wir uns bald wieder. Lebt wohl, mein Freund.«

»Lebt wohl, Belgarion von Riva«, entgegnete der König den Trä-
nen nahe. »Mögen die Götter Euch und Euren Freunden den Sieg gewähren.«

»Betet dafür.« Mit einem melodramatischen Wirbeln seines Umhangs drehte Garion sich um und führte seine Freunde die Laufplanke hoch. Als er einen Blick über die Schulter warf, sah er, daß sich Durnik den Weg durch die Menge bahnte. Er seufzte erleichtert.

Sobald der Schmied an Bord war, konnte er den Befehl zum Ablegen geben und so vermeiden, daß weitere Lebewohls über die Reling gebrüllt werden mußten.

Durnik dichtauf folgten mehrere Karren mit ihrem Gepäck, das rasch auf das Schiff gebracht wurde. Garion begab sich zum Achterdeck, um mit dem Kapitän zu reden, einem alten Seemann mit wet-tergegerbtem Gesicht.

Im Gegensatz zu westlichen Schiffen, deren Deckplanken gewöhnlich fast weiß gescheuert waren, hatte man hier das Holz des Achterdecks und der Reling mit einem dunklen Lack versiegelt, und schneeweiße Taue hingen ordentlich aufgeschossen von auf Hoch-glanz polierten Haken. Das Ganze erweckte den Eindruck peinlich-ster Sauberkeit, ein Beweis, daß der Kapitän stolz auf sein Schiff war. Er selbst trug ein etwas verschossenes blaues Wams, schließlich befand er sich ja noch im Hafen. Eine blaue Samtkappe saß verwegen über dem linken Ohr.

»Das dürfte alles sein, Kapitän«, sagte Garion. »Sehen wir zu, daß wir den Hafen hinter uns haben, ehe die Ebbe einsetzt.«

»Ihr versteht offenbar etwas von der Seefahrt, junger Herr«, stellte der Kapitän erfreut fest. »Hoffentlich Eure Freunde ebenfalls. Es ist nicht immer ein Vergnügen, Landratten an Bord zu haben. Meistens begreifen sie nicht, daß es keine gute Idee ist, sich in den Wind zu übergeben.« Er hob die Stimme zum ohrenbetäubenden Brüllen.

»Leinen loswerfen! Klar zum Segel setzen!«

»Eure Sprache ist offenbar nicht die der Insel, Kapitän«, bemerkte Garion.

»Würde mich wundern, wenn sie es wäre, junger Herr. Ich bin von den Melcenischen Inseln. Vor etwa zwanzig Jahren wurden dort ein paar häßliche Gerüchte über mich verbreitet, darum hielt ich es für ratsam, mich eine Zeitlang von dort zurückzuziehen. Ich kam hierher. Ihr würdet es nicht glauben, was diese Leute damals Schiff nannten.«

»So was wie eine schwimmende Burg?« fragte Garion.

»Dann habt Ihr sie gesehen?«

»In einem anderen Teil der Welt.«

»Heißt auf!« brüllte der Kapitän seiner Mannschaft zu. »Na also, junger Herr.« Er grinste Garion an. »Gleich sind wir weit genug weg. Dann ist Schluß mit all diesem umständlichen, pompösen Geschwafel. Wo war ich gleich? O ja, als ich hierherkam, waren die Schiffe von Perivor so kopflastig, daß schon ein starker Nieser sie zum Kentern brachte. Könnt Ihr Euch vorstellen, daß ich nur fünf Jahre brauchte, es diesen Leuten begreiflich zu machen?«

»Dann müßt Ihr aber erstaunlich beredt gewesen sein.« Garion lachte.

»Ein paar Versuche, es ihnen mit einem Belegnagel einzubleuen, trugen dazu bei«, gestand der Melcener. »Schließlich habe ich sie herausgefordert. Keiner dieser Hohlköpfe kann eine Herausforderung ablehnen, also schlug ich ein Wettsegeln um die Insel vor.

Zwanzig Schiffe waren am Start, aber nur meines erreichte das Ziel.

Da fingen sie an, auf mich zu hören. Fünf Jahre lang beaufsichtigte ich dann den Schiffsbau in der Werft. Schließlich gestattete mir der König, auf See zurückzukehren, nachdem er mir eine Baronie zuge-eignet hatte – nicht, daß mich das sehr beeindruckt. Ich glaube, ich besitze sogar irgendwo eine Burg.«

Ein blecherner Ton erschallte vom Kai, als ihnen die Ritter des Hofes auf echt mimbratische Weise mit dem Horn salutierten. »Ist das nicht jämmerlich?« brummte der Kapitän. »Ich fürchte, auf der ganzen Insel gibt es nicht einen einzigen, der den Ton halten kann.« Er blickte Garion abschätzend an. »Ihr wollt also zum Turim Riff.«

»Korim Riff«, verbesserte Garion abwesend.

»Sagen die Leute auf der Insel. Sie können nicht einmal den Namen richtig aussprechen. Wie auch immer, wenn Ihr Euch endgültig entschieden habt, wo Ihr von Bord gehen wollt, dann laßt mich holen. Um das Riff ist das Wasser arg unfreundlich. Es ist wahrhaftig nicht der richtige Ort, Fehler zu machen, und ich habe ein paar ziemlich genaue Karten.«

»Der König sagte uns, es gäbe keine Karten von diesem Riff.«

Der Kapitän blinzelte verschmitzt. »Die Gerüchte, die ich erwähn-te, veranlaßten einige Kapitäne, mir zu folgen«, gestand er. ›»Ver-folgen‹ wäre wahrscheinlich richtiger. Ausgesetzte Belohnungen verleiten die Leute manchmal zu allerlei. Jedenfalls kam ich mal bei ruhigem Wetter am Riff vorbei und beschloß, ein paar Lotungen vorzunehmen. Es schadet nie, ein Versteck zu haben, das andere abschreckt.«

»Wie heißt Ihr, Kapitän?« wollte Garion wissen.

»Kresca, junger Herr.«

»Garion genügt.«

»Gut, dann Garion. Aber jetzt verschwindet von meinem Achterdeck, damit ich diesen alten Eimer aus dem Hafen steuern kann.«

Die Sprache war anders, und sie befanden sich auf der entgegengesetzten Seite der Welt, aber Kapitän Kresca ähnelte so sehr Baraks Freund Greldik, daß Garion sich auf seinem Schiff plötzlich völlig sicher fühlte. Er stieg den Niedergang hinunter und gesellte sich zu den Gefährten. »Wir haben Glück«, sagte er. »Unser Kapitän ist ein Melcener, nicht gerade mit Skrupeln belastet, aber er besitzt Karten vom Riff. Wahrscheinlich ist er damit der einzige in diesen Gewässern. Er hat angeboten, uns zu beraten, wenn es so weit ist, daß wir uns entscheiden müssen, wo wir von Bord wollen.«

»Sehr hilfsbereit von ihm«, meinte Silk.

»Vielleicht, aber ich glaube, seine Hauptsorge ist, daß sein Schiffs-boden heil bleibt.«

»Ich fühle mit ihm«, sagte Silk. »Jedenfalls solange ich an Bord bin.«

»Ich kehre an Deck zurück«, erklärte Garion. »Der erste Tag einer Seereise schlägt sich bei mir in einer engen Kabine fast immer auf den Magen.«

»Und du bist der Herrscher einer Insel?« sagte Poledra.

»Es ist nur eine Gewöhnungssache, Großmutter.«

»Natürlich.«

See und Himmel waren bewegt. Die dunkle Wolkenbank kam
immer noch aus dem Westen und sandte lange, schwere Brecher aus dieser Richtung – Wellen, die aller Wahrscheinlichkeit nach irgendwo vor der Ostküste von Cthol Murgos ihren Anfang genommen hatten. Obwohl Garion als König eines Inselreichs wußte, daß so ein Wetter nichts Ungewöhnliches war, empfand er doch eine Spur abergläubischer Angst, als er sah, daß der Wind über der Wasserflä-
che westwärts blies, während der höhere, wie die Wolkenwande-rung verriet, aus der entgegengesetzten Richtung brauste. Er hatte Ähnliches schon oft beobachtet, doch diesmal war er nicht so sicher, daß das Wetter einen natürlichen Ursprung hatte. Müßig fragte er sich, was die beiden ewigen Bewußtheiten getan hätten, wenn es seinen Freunden und ihm nicht gelungen wäre, ein Schiff zu finden.

Er sah flüchtig vor seinem inneren Auge, wie das Meer sich teilte, um auf seinem Grund einer breiten Straße Platz zu machen, auf der überraschte Fische zappelten. Immer weniger fühlte er sich Herr seines eigenen Schicksals. Genau wie auf dem langen Weg nach Cthol Mishrak wuchs seine Überzeugung, daß die beiden Prophezeiungen ihn nach Korim zu einer Begegnung trieben, die, obwohl er sich vermutlich nicht dafür entschieden hätte, das letztendliche Ereignis war, dem das Universum seit Anbeginn der Zeit zugestrebt war. Ein klagendes »Warum ich?« lag ihm auf den Lippen.

Und dann war Ce'Nedra da und kuschelte sich unter seinen Arm, wie sie es während jener ersten berauschenden Tage getan hatte, als ihnen endlich klar geworden war, daß sie einander wahrhaftig liebten. »Woran denkst du, Garion?« fragte sie leise. Sie hatte das alt-modische grüne Satingewand ausgezogen, das in der Burg für sie geschneidert worden war, und trug nun ein einfaches Kleid aus grauer Wolle.

»Denken ist vielleicht nicht das richtige Wort. Ich mache mir Sorgen.«

»Warum? Wir werden doch gewinnen, nicht wahr?«

»Das ist noch nicht entschieden.«

»Natürlich wirst du siegen. Tust du doch immer.«

»Diesmal ist es ein bißchen anders, Ce'Nedra.« Er seufzte. »Aber es ist nicht nur wegen der Begegnung. Ich muß auch meinen Nachfolger wählen. Und der, für den ich mich entscheide, wird das neue Kind des Lichtes – und höchstwahrscheinlich ein Gott. Wähle ich den Falschen, könnte es durchaus sein, daß ich einen Gott erschaffe, durch den es zur absoluten Katastrophe kommen könnte.

Kannst du dir beispielsweise Silk als Gott vorstellen? Er würde wahrscheinlich den anderen Göttern die Taschen leeren und mit den Sternen schmutzige Witze an den Himmel schreiben.«

»Nein, für einen Gott dürfte er wirklich ungeeignet sein«, bestätigte sie. »Ich mag ihn sehr, aber ich fürchte, UL wäre alles andere denn erfreut über ihn. Was beunruhigt dich sonst noch?«

»Das weißt du doch genau. Einer von uns wird den morgigen Tag nicht überleben.«

»Über das ›Wer‹ brauchst du dir den Kopf nicht zu zerbrechen, Garion«, sagte sie leise. »Ich wußte von Anfang an, daß ich das bin.«

»Wie kannst du nur so was denken! Ich sorge auf jeden Fall dafür, daß du es nicht bist!«

»Oh? Und wie?«

»Ich werde ganz einfach erklären, daß ich die Wahl nicht treffe, wenn dir auf irgendeine Weise weh getan wird.«

»Garion!« keuchte sie. »Das darfst du nicht! Du würdest das ganze Universum vernichten.«

»Na und? Ohne dich bedeutet mir das ganze Universum nichts!«

»Das ist sehr lieb von dir, doch du darfst es trotzdem nicht! Aber du würdest es ja ohnehin nicht. Dazu bist du viel zu
verantwortungsbewußt.«

»Wieso bist du eigentlich auf die Idee gekommen, daß du es sein würdest?«

»Die Aufgaben, Garion. Jeder von uns hat eine – ein paar von uns sogar mehr als eine. Belgarath mußte herausfinden, wo die Begegnung stattfinden wird; Sammet mußte Harakan töten. Sogar Sadi hatte die Aufgabe, Naradas zu töten. Ich habe keine – außer zu sterben.«

Da entschloß Garion sich, es ihr nicht länger zu verheimlichen.

»Du hattest eine Aufgabe, Ce'Nedra«, versicherte er ihr. »Und du hast sie sehr gut bewältigt.«

»Wovon redest du?«

»Du kannst dich nicht daran erinnern. Nachdem wir Kell verlassen hatten, warst du ein paar Tage lang sehr schläfrig.«

»O ja, daran erinnere ich mich.«

»Es lag nicht daran, daß du müde warst. Zandramas hatte deinen Geist beeinflußt. Es war nicht das erste Mal. Erinnerst du dich, als du auf dem Weg nach Rak Hagga krank wurdest?«

»Ja.«

»Es war eine andere Art von Krankheit, aber auch dahinter steckte Zandramas. Sie versucht bereits seit über einem Jahr, dich zu beherrschen.«

Ce'Nedra starrte ihn an.

»Als wir Kell verlassen hatten, gelang es ihr jedenfalls, deinen Geist schlummern zu lassen. Du hast dich von uns entfernt, bist auf eine Lichtung gewandert und hast dir eingebildet, du hättest Arell getroffen.«

»Arell? Sie ist tot!«

»Ich weiß. Aber du hast trotzdem geglaubt, du wärst ihr begegnet, und sie gab dir etwas, das du für unser Kind gehalten hast. Dann hat dir diese scheinbare Arell einige Fragen gestellt, und du hast sie beantwortet.«

»Was für Fragen?«

»Zandramas mußte herausfinden, wo die Begegnung stattfinden würde, aber sie konnte Kell nicht betreten. Also gab sie sich als Arell aus, damit sie dir diese Fragen stellen konnte. Du hast ihr von Perivor erzählt, von der Karte und von Korim. Das war deine Aufgabe.«

»Ich habe euch verraten?« Sie war zutiefst bestürzt.

»Nein, du hast das Universum gerettet. Zandramas muß zur richtigen Zeit in Korim sein. Jemand hatte ihr zu sagen, wohin sie sich begeben muß, und das war deine Aufgabe.«

»Ich erinnere mich nicht an das geringste.«

»Kannst du auch nicht. Tante Pol hat die Erinnerung daran aus deinem Geist gelöscht. Es war wirklich nicht deine Schuld, aber du hättest dich mit Gewissensbissen gequält, wenn du davon gewußt hättest.«

»Trotzdem habe ich euch verraten!«

»Du hast getan, was getan werden müßte, Ce'Nedra.« Garion lä-
chelte nachdenklich. »Weißt du, beide Seiten haben das gleiche versucht. Wir – und Zandramas, natürlich – wollten Korim finden und die andere Seite davon abhalten, herauszubekommen, wo es liegt, damit wir gewinnen, weil unsere Gegnerin nicht kommt. Es wäre jedoch nie dazu gekommen. Die Begegnung muß stattfinden, ehe Cyradis die Wahl treffen kann. Die Prophezeiungen hatten nicht vor, es auf eine andere Weise geschehen zu lassen. Beide Seiten haben viel Mühe damit verschwendet, etwas tun zu wollen, was ganz einfach nicht getan werden kann. Das hätte uns von Anfang an klar sein müssen. Damit hätten wir uns viel Unannehmlichkeiten ersparen können. Der einzige Trost ist, daß Zandramas sich ebenso vergebens, aber noch viel mehr angestrengt hat als wir.«

»Ich bin trotzdem sicher, daß ich es sein werde.«

»Unsinn!«

»Ich hoffe nur, daß sie mir gestatten, mein Kind noch einmal in die Arme zu nehmen, ehe ich sterben muß«, sagte sie wehmütig.

»Du wirst nicht sterben, Ce'Nedra.«

Sie hörte ihn gar nicht. »Ich möchte, daß du gut auf dich aufpaßt, Garion. Iß richtig, zieh dich im Winter warm an und sorge dafür, daß unser Sohn mich nicht vergißt.«

»Ce'Nedra, würdest du damit aufhören!«

»Noch etwas, Garion«, bohrte sie unerbittlich weiter. »Wenn ich eine Zeitlang tot bin, will ich, daß du dich wieder vermählst. Ich möchte auf keinen Fall, daß du so Trübsal bläst, wie Belgarath es die vergangenen dreitausend Jahre getan hat.«

»Kommt überhaupt nicht in Frage. Außerdem wird dir nichts zustoßen!«

»Wir werden sehen. Versprich es mir, Garion. Du bist nicht dazu bestimmt, allein zu sein, und du brauchst jemanden, der sich um dich kümmert.«

»Bist du damit fertig?« Das war Poledra. Sie trat hinter dem Groß-
mast hervor. »Es ist ja alles sehr hübsch und wehmütig, aber findest du es nicht selbst etwas melodramatisch? Garion hat recht, Ce'Nedra. Nichts wird euch beiden passieren, also hör mit diesem unnötigen Edelmut auf!«

»Ich weiß, was ich weiß, Poledra«, sagte Ce'Nedra eigensinnig.

»Dann kann ich nur hoffen, daß du nicht zu enttäuscht sein wirst, wenn du übermorgen aufwachst und feststellst, daß du dich bester Gesundheit erfreust.«

»Wer wird es dann sein?«

»Ich«, sagte Poledra ruhig. »Ich weiß es seit bereits dreitausend Jahren, also hatte ich Zeit, mich an den Gedanken zu gewöhnen.

Wenigstens habe ich den heutigen Tag mit meinen Lieben, ehe ich für immer gehen muß. Ce'Nedra, dieser Wind ist eisig. Gehen wir hinunter, bevor du dich erkältest.«

»Sie ist genau wie Tante Pol, nicht wahr?« sagte Ce'Nedra über die Schulter, als Poledra sie entschlossen den Niedergang hinunter führ-te.

»Natürlich!« rief Garion zurück.

»Es hat also angefangen, wie ich sehe«, bemerkte Silk, der in der Nähe stand.

»Was hat angefangen?«

»Das wehmütige Abschiednehmen. So gut wie jeder ist überzeugt, daß er derjenige ist, der die Sonne morgen nicht mehr wird untergehen sehen. Ich könnte mir vorstellen, daß sie alle, einer nach dem anderen an Deck kommen werden, um dir Lebewohl zu sagen. Ich dachte, ich würde der erste sein – um es rasch hinter mich zu bringen –, aber Ce'Nedra ist mir zuvorgekommen.«

»Du? Nichts kann dich umbringen, Silk. Dazu hast du viel zuviel Glück.«

»Ich habe mir mein Glück selbst gemacht, Garion. Es ist nicht schwer, beim Würfelspiel ein bißchen nachzuhelfen.« Das Gesicht des kleinen Mannes wurde nachdenklich. »Wir hatten wirklich schöne Zeiten miteinander, nicht wahr? Ich glaube, sie überwiegen die schlechten. Und das ist wohl alles, was ein Mensch sich erhoffen kann.«

»Du tust genauso wehmütig wie Ce'Nedra und meine Großmut-
ter.«

»Hat ganz den Anschein, nicht wahr? Und das paßt gar nicht zu mir. Sei nicht zu traurig, Garion. Sollte wirklich ich derjenige sein, erspart es mir die Mißlichkeit, eine sehr unangenehme Entscheidung treffen zu müssen.«

»Oh? Welche denn?«

»Du weißt doch, was ich vom Heiraten halte, nicht wahr?«

»O ja! Oft genug hast du es mir klargemacht.«

Silk seufzte. »Trotz all dem werde ich wohl etwas unternehmen müssen, was Liselle betrifft.«

»Ich habe mich schon gefragt, wie lange du noch damit warten würdest.«

»Du hast es gewußt?« Silk starrte ihn erstaunt an.

»Alle haben es gewußt. Sie hatte es sich in den Kopf gesetzt, dich zu kriegen, und das ist ihr auch geglückt.«

»Das ist deprimierend – in meinem Greisenalter noch in die Falle gelockt zu werden.«

»Na ja, ganz so alt bist du auch noch nicht.«

»Ich muß es wohl sein, wenn ich mir so etwas überhaupt durch den Kopf gehen lasse«, sagte Silk düster. »Liselle und ich könnten natürlich so weitermachen wie bisher, aber mich mitten in der Nacht in ihre Schlafkammer zu stehlen, erscheint mir doch aus irgendwelchen Gründen ein bißchen unwürdig, außerdem habe ich sie dazu zu gern.«

»Gern?« brummte Silk. »Ich liebe sie. Fühlst du dich jetzt besser, weil ich es dir offen gestanden hab'?«

»Ich wollte nur klarsehen, weiter nichts. Ist dies das erste Mal, daß du es zugegeben hast – auch dir gegenüber?«

»Ich habe immer versucht, es zu vermeiden. Könnten wir nicht von etwas anderem reden?« Er schaute sich um. »Ich wollte, er würde sich woanders ein Stück Luft suchen, wo er fliegen kann«, sagte er mißmutig.

»Wer?«

»Dieser verdammte Albatros. Er ist schon wieder da!« Silk deutete.

Garion drehte sich um und sah den weißen Seevogel mit den gewaltigen Flügeln auf seinem Posten unmittelbar vor dem Bugspriet. Die Wolkenbank im Westen hatte sich im Lauf des Vormittags immer mehr ausgebreitet und verdunkelt, und mit ihr als Hintergrund schien der schneeweiße Vogel geradezu zu glühen.

»Das ist merkwürdig«, murmelte Garion.

»Ich wünschte, ich wüßte, was er vorhat«, knurrte Silk. »Ich gehe jetzt hinunter. Ich will ihn nicht mehr sehen.« Er ergriff Garions Hand. »Wir hatten Spaß«, sagte er rauh. »Paß auf dich auf.«

»Du brauchst nicht zu gehen.«

»Ich muß doch für all die anderen Platz machen, die bereits anste-hen, um mit Euch zu reden, Eure Majestät.« Silk grinste. »Ich glaube, du hast einen noch deprimierenderen Tag vor dir. Ich schaue mal nach, ob Beldin inzwischen ein Faß Bier aufgetrieben hat.« Silk winkte ihm vom Niedergang aus unbeschwert zu und verschwand nach unten.

Silks Vorhersage erwies sich als nur allzu richtig. Einer nach dem anderen kamen Garions Freunde an Deck, um sich von ihm zu verabschieden, ein jeder absolut überzeugt, daß er es sein würde, dem der Tod prophezeit war. Wahrhaftig war es ein sehr deprimierender Tag.

Die Abenddämmerung brach bereits ein, als die letzte Trauerrede überstanden war. Garion lehnte an der Reling und blickte auf das schillernde Kielwasser.

»Ein schlimmer Tag, nehme ich an.« Silk hatte sich wieder zu ihm gesellt.

»Ein furchtbarer. Hat Beldin Bier gefunden?«

»Ja, aber ich empfehle dir, dich zu enthalten. Du brauchst morgen einen klaren Kopf. Ich bin bloß herausgekommen, um sicherzugehen, daß dich die ganze Schwermut, die unsere Freunde auf dich abgeladen haben, nicht auf die Idee bringt, dich ins Meer zu stürzen.« Silk runzelte die Stirn. »Was ist das?«

»Was ist was?«

»Dieses Donnern.« Er blickte zum Bug. »Da ist es«, sagte er angespannt.

Der Himmel war nun, kaum daß der Abend eingesetzt hatte, fast schwarz, mit da und dort ein paar Flecken grellen Rotes, das Licht der untergehenden Sonne, die durch Wolkenlücken spitzte. Tief am Horizont war ein rostfarbener Schleier zu sehen, den ein Spitzenbe-satz aus weißem Gischt zierte.

Kapitän Kresca kam mit dem wiegenden Gang eines Mannes herbei, der wenig Zeit an Land verbringt. »Dort ist es, meine Herren«, sagte er. »Das ist das Riff.«

Garion starrte auf den Ort, der nicht mehr ist, und seine Gedanken und Gefühle überschlugen sich.

Dann stieß der Albatros einen eigenartigen Schrei aus, einen Schrei, der beinah triumphierend klang. Der riesige, perlweiße Vogel senkte kurz die Schwingen, dann segelte er mit fast reglosen Flügeln auf Korim zu.

19

skatat, der Seneschall, eilte entschlossen durch die Korridore Odes Drojimpalasts zum Thronsaal Urgits, des Großkönigs von Cthol Murgos. Oskatats narbiges Gesicht wirkte düster. Er war besorgt. Vor der streng bewachten Tür zum Thronsaal hielt er an. »Ich möchte mit Seiner Majestät sprechen«, sagte er.

Die Gardisten öffneten ihm hastig die Tür. Obwohl er in gegensei-tigem Einverständnis mit König Urgit nur den Titel Seneschall trug, wußten die Gardisten, wie überhaupt alle im Palast, daß er nach dem König der zweithöchste Mann in Cthol Murgos und der stell-vertretende Herrscher war.

Er fand seinen rattengesichtigen Monarchen beim Geplauder mit Königin Prala und Königinmutter Tamazin, Oskatats Gemahlin.

»Ah, da bist du ja, Oskatat«, begrüßte ihn Urgit. »Jetzt ist meine kleine Familie komplett. Wir haben uns über eine vollständige Re-novierung des Drojimpalasts unterhalten. All diese Edelsteine und die Tonnen von Gold an den Decken verraten schrecklich unfeinen Geschmack, findest du nicht auch? Außerdem brauche ich das Geld, das ich für diesen Trödel bekommen werde, für den Krieg.«

»Ich habe wichtige Neuigkeiten, Urgit«, sagte Oskatat. Auf königlichen Befehl duzte und nannte er seinen König, der auch sein Stief-sohn war, privat beim Vornamen.

»Oje«, sagte Urgit und räkelte sich tiefer in die Kissen seines Thrones. Taur Urgas, Urgits vermeintlicher Vater, hatte verächtlich Be-quemlichkeiten wie Kissen abgelehnt und es vorgezogen, ein Beispiel murgosischer Robustheit zu geben, indem er sich stundenlang auf kalten Stein setzte. Das einzige, was dieser törichte Einfall dem wahnsinnigen König eingebracht hatte, waren Hämorrhoiden, die in den letzten Jahren seines Lebens sehr zu seiner Reizbarkeit beitru-gen.

»Sitz gerade, Urgit«, rügte Lady Tamazin, die Mutter des Königs, abwesend.

»Ja, Mutter.« Urgit richtete sich in seinem Thron auf. »Sprich, Oskatat«, bat er. »Aber bitte, bring es mir schonend bei. In letzter Zeit haben sich ›wichtige Neuigkeiten‹ gewöhnlich als Katastrophen erwiesen.«

»Ich stehe in Verbindung mit Jaharb, dem Ältesten der Dagashi«, erklärte Oskatat. »Auf meine Bitte hat er versucht, den Aufenthalts-ort des Hierarchen Agachak herauszufinden. Wir haben ihn schließ-
lich aufgespürt – oder zumindest den Hafen, von dem aus er Cthol Murgos verlassen hat.«

»Erstaunlich!« Urgit grinste breit. »Du hast mir ja ausnahmsweise einmal eine gute Neuigkeit gebracht. Also hat Agachak Cthol Murgos verlassen. Hoffen wir, daß er beabsichtigt, über den Rand der Welt zu segeln. Ich bin froh, daß du mir das mitgeteilt hast, Oskatat.

Ich werde viel besser schlafen, nun, da dieser wandelnde Leichnam das, was von meinem Königreich übrig ist, nicht länger verseucht.

Konnten Jaharbs Spione herausfinden, wohin er wollte?«

»Nach Mallorea, Urgit. Allem Anschein nach vermutet er den Sardion dort. Er begab sich nach Thull Mardu und bedrängte König Nathel solange, bis ihn dieser begleitete.«

Urgit lachte plötzlich schallend. »Er hat es wahrhaftig getan!«
jubelte er.

»Ich verstehe nicht ganz.«

»Ich schlug ihm einmal vor, daß er statt meiner Nathel nehmen soll, wenn er sich auf die Suche nach dem Sardion begibt. Jetzt hat er also wahrhaftig diesen Schwachsinnigen mitgenommen. Ich gäbe viel, wenn ich ihre Gespräche mitanhören könnte. Wenn sie Erfolg haben sollten, will er Nathel, der nicht einmal seine eigenen Schuhe schnüren kann, zum Kaiser von Angarak machen.«

»Du glaubst doch nicht wirklich, daß es Agachak gelingen wird?«

Königin Prala runzelte die makellose Stirn. Die junge Königin trug seit einigen Monaten ein Kind unter dem Herzen und neigte seither dazu, sich um alles Sorgen zu machen.

Urgit schnaubte. »Er hat keine Chance. Dazu müßte er zuerst an Belgarion vorbei – ganz zu schweigen von Belgarath und Polgara.

Sie werden ihm einheizen.« Er lächelte. »Es ist schön, mächtige Freunde zu haben.« Plötzlich zog auch er die Stirn in Falten. »Aber wir sollten Belgarion warnen – und Kheldar«, fügte er hinzu. »Das letzte, was wir hörten, war, daß Belgarion und seine Freunde Rak Hagga mit Kal Zakath verlassen hatten. Wir konnten daraus nur schließen, daß sie sich nach Mal Zeth begaben, entweder als Gäste oder als Gefangene.« Er zog an seiner langen spitzen Nase. »Ich kenne Belgarion jedoch gut genug, zu wissen, daß er nicht lange gefangen bleiben wird. Aber Zakath weiß vermutlich, wo er ist.

Oskatat, besteht die Möglichkeit, einen Dagash in Mal Zeth einzu-schleusen?«

»Versuchen könnten wir es, Urgit, aber viel Hoffnung habe ich da nicht, und ich kann mir auch nicht vorstellen, daß ein Dagash bis zum Kaiser vordringen könnte. Zakath hat seine Sorgen mit einem Bürgerkrieg, also dürfte er ziemlich beschäftigt sein.«

»Hm, das stimmt wohl.« Urgit trommelte mit den Fingerspitzen auf die Armlehnen seines Thrones. »Aber er hält sich bestimmt noch auf dem laufenden, was sich hier in Cthol Murgos tut, meinst du nicht?«

»Zweifellos.«

»Dann lassen wir ihn doch unsere Botschaft an Belgarion weiterlei-ten.«

»Ich fürchte, ich verstehe dich nicht ganz, Urgit«, gestand Oskatat.

»Welches ist die nächste von den Malloreanern besetzte Stadt?«

»Sie haben immer noch eine unterbesetzte Garnison in Rak Cthaka. Wir könnten sie innerhalb weniger Stunden in unsere Hand bringen, aber wir wollten Zakath keinen Grund geben, mit größeren Streitkräften nach Cthol Murgos zurückzukehren.«

Urgit schauderte. »Das ist in der Tat keine angenehme Vorstellung, da stimme ich dir bei. Aber ich schulde Belgarion mehr als einen Gefallen, außerdem möchte ich meinen Bruder beschützen, so gut ich es kann. Ich sag' dir, was du tun kannst, Oskatat. Nimm drei Armeecorps und marschier hinunter nach Rak Cthaka. Die Malloreaner der Gegend werden nach Rak Hagga eilen, und von dort wird man Kal Zakath melden, daß wir anfangen, seine Städte anzugreifen. Das sollte ihm einige Aufmerksamkeit wert sein. Dann treibt euch eine Zeitlang um die Stadt herum und umzingelt sie.

Fordere eine Unterhandlung mit dem Standortkommandanten. Er-klär ihm die Situation. Ich verfasse ein Schreiben an Kal Zakath und weise ihn auf einige gemeinsame Interessen in dieser Sache hin. Ich bin sicher, daß er Agachak ebensowenig in Mallorea haben möchte wie ich den alten Hexer hier. Ich werde ihm dringend vorschlagen, die Kunde an Belgarion weiterzuleiten. Die Nachricht, die er dann zweifellos bereits von unserem scheinbar feindlichen Vorgehen hier erhalten hat, wird zumindest garantieren, daß er mein Schreiben liest. Dann setzt er sich mit Belgarion in Verbindung, und wir zwei können uns zurücklehnen und es dem Gottbezwinger überlassen, unser Problem für uns zu lösen.« Er grinste plötzlich. »Wer weiß?

Vielleicht ist das sogar der erste Schritt zu einer Versöhnung zwischen seiner Kaiserlichen Unerbittlichkeit und mir. Ich finde, es ist wahrhaftig an der Zeit, daß Angarakaner aufhören, sich gegenseitig umzubringen.«

»Kannst du nicht ein bißchen mehr Geschwindigkeit aus ihr herausholen?« fragte König Anheg seinen Freund Kapitän Greldik.

»Natürlich, Anheg«, knurrte Greldik. »Ich könnte mehr Segel hei-
ßen, dann wären wir schnell wie ein Pfeil – wenigstens fünf Minuten lang. Danach würden die Masten knicken, und wir dürften wieder rudern. Welche Schicht willst du übernehmen?«

»Greldik, du hast wohl noch nie was von ›lesemajeste‹ gehört?«

»Du weist oft genug darauf hin. Aber du solltest mal einen Blick in das Schiffahrtsgesetz werfen. Wenn ich an Bord dieses Schiffes und auf See bin, habe ich mehr absolute Befehlsgewalt als selbst du in Val Alorn. Wenn ich dir sage, daß du rudern sollst, dann ruderst du

– oder schwimmst!«

Herzhafte Verwünschungen vor sich hinmurmelnd, stapfte Anheg davon.

»Habt Ihr etwas erreicht?« fragte Kaiser Varana, als der alornische König zum Bug kam.

»Er hat gesagt, ich soll mich um meinen eigenen Kram kümmern«, brummte Anheg. »Dann hat er mir angeboten, ich solle selber rudern, wenn ich in einer solchen Eile bin.«

»Habt Ihr schon einmal gerudert?«

»Einmal. Chereker sind ein Seefahrervolk, und mein Vater hielt es für lehrreich für mich, wenn ich eine Reise als Schiffsjunge mitma-che. Daß ich mich an den Riemen plagen mußte, hat mir nicht soviel ausgemacht. Aber vom Auspeitschen war ich nicht erbaut.«

»Sie haben den Kronprinzen ausgepeitscht?« fragte Varana un-gläubig.

»Es ist ziemlich schwierig, das Gesicht eines Ruderers von hinten zu sehen.« Anheg zuckte mit den Schultern. »Der Rudermeister versuchte mehr Geschwindigkeit aus uns herauszuholen. Wir verfolgten damals einen tolnedrischen Kauffahrer und wollten nicht, daß er sich in tolnedrischem Hoheitsgewässer in Sicherheit bringt.«

»Anheg!« rief Varana entrüstet.

»Das war vor Jahren, Varana. Ich habe inzwischen längst verboten, tolnedrische Schiffe zu belästigen – jedenfalls vor Zeugen. Die Sache ist nur, daß Greldik wahrscheinlich recht hat. Wenn er alle Segel heißt, wird der Wind seine Masten brechen, und dann dürfen auch wir beide rudern.«

»Die Chance ist also nicht groß, daß wir Barak einholen, oder?«

»Da bin ich mir nicht so sicher. Barak ist bei weitem kein so guter Seefahrer wie Greldik, und sein etwas zu groß geratener Eimer gehorcht dem Ruder nicht so leicht. Wir kommen ihm jeden Tag ein Stück näher. Wenn er Mallorea erreicht, muß er in jedem Hafen anhalten, um Fragen zu stellen. Die meisten Malloreaner würden Garion nicht erkennen, wenn er vor sie träte und ihnen ins Gesicht spuckte. Mit Kheldar ist das allerdings etwas anderes. Soviel ich weiß, hat der wieselige Dieb Niederlassungen in fast jeder malloreanischen Stadt. Baraks Gedankengänge sind mir vertraut. Sobald er Mallorea erreicht, wird er nach Silk suchen, denn Silk und Garion sind offenbar zusammen. Ich dagegen brauche nicht nach Silk zu fragen. Es genügt, wenn ich in ein paar Städten im Hafen Herum-lungernden die Seevogel beschreibe. Für den Preis von ein paar Krü-
gen Bier werde ich Barak folgen können, wohin er sich auch begibt.

Ich kann nur hoffen, daß wir ihn einholen, bevor er Garion findet und alles ruiniert. Ich wünschte nur, das blinde Mädchen hätte ihm nicht gesagt, daß er nicht dabeisein darf. Man kann Barak am schnellsten zu etwas überreden, wenn man es ihm verbietet. Wenn er bei Garion wäre, hätte Belgarath ihn wenigstens am Zügelband halten können.«

»Und wie, meint Ihr, können wir ihn aufhalten, wenn wir ihn eingeholt haben? Sein Schiff mag ja langsamer sein als unseres, aber es ist auch größer und hat mehr Männer an Bord.«

»Greldik und ich haben uns das schon durch den Kopf gehen lassen«, antwortete Anheg. »Greldik hat eine besondere Ausrüstung im vorderen Laderaum. Sie läßt sich am Bug dieses Schiffes befestigen.

Falls Barak sich weigert, zu wenden, wenn ich ihm den Befehl erteile, wird ihn Greldik rammen. Mit einem sinkenden Schiff wird er nicht mehr weit kommen.«

»Anheg, das ist ungeheuerlich!«

»Nicht mehr als das, was Barak tun will. Wenn es ihm gelingt, zu Garion durchzukommen, wird Zandramas gewinnen, und wir enden alle unter der Fuchtel einer, die noch schlimmer ist, als es Torak war. Wenn ich die Seevogel versenken muß, um das zu vermeiden, würde ich es auch zehnmal tun.« Er seufzte. »Aber ich werde meinen Vetter vermissen, falls er dabei ertrinkt«, gestand er.

Königin Porenn von Drasnien hatte Markgraf Khendon, den Chef ihres Geheimdienstes, an diesem Morgen in ihre Privatgemächer beordert. Sie erteilte ihre Befehle in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. »Jeden einzelnen, Javelin!« sagte sie gebieterisch.

»Ich will daß jeder Spitzel für den Rest des Tages aus diesem Flügel des Schlosses zurückgepfiffen wird!«

»Porenn!« keuchte Javelin. »So etwas hat es noch nie gegeben!«

»Dann ist es eben das erste Mal. Befehlt euren Leuten, auch alle Hilfsspitzel hinauszubefördern. Ich will, daß dieser Flügel innerhalb einer Stunde leer ist! Ich habe ebenfalls Spione, Javelin, und ich weiß, wo alle üblichen Verstecke sind. Fegt sie allesamt aus!«

»Ich bin bitter enttäuscht von Euch, Porenn. Monarchen behandeln den Geheimdienst nicht auf solche Weise. Habt Ihr eine Ahnung, wie sich das auf die Moral meiner Leute auswirkt?«

»Ehrlich gesagt, Khendon, die Moral Eurer Berufsschnüffler interessiert mich nicht im geringsten. Es geht um eine Sache von äußerster Dringlichkeit.«

»Hat Euch mein Geheimdienst je enttäuscht, Eure Majestät?« fragte Javelin gekränkt.

»Zweimal, soviel ich mich erinnere. Hat nicht etwa der Bärenkult Euren Geheimdienst infiltriert? Und haben Eure Leute nicht jämmerlich versagt, mich zu warnen, daß General Haldar die Seiten gewechselt hat?«

Javelin seufzte. »Nun gut, Porenn, manchmal sind uns einige Kleinigkeiten entgangen.«

»Ihr nennt es eine Kleinigkeit, daß Haldor zum Bärenkult überge-laufen ist?«

»Ihr seid heute unnötig genau, Porenn.«

»Ich will diesen Flügel geräumt haben, Javelin. Wollt Ihr, daß ich meinen Sohn rufe? Wir setzen eine Proklamation auf, die es auf Dauer verbietet, daß die königliche Familie bespitzelt wird!«

»Das würdet Ihr doch nicht wirklich wollen!« Javelins Gesicht war plötzlich kreideweiß. »Der ganze Geheimdienst würde zusammen-brechen. Das Recht, die königliche Familie zu bespitzeln, war stets die höchste Belohnung für hervorragende Leistungen! Die meisten meiner Leute lecken sich die Finger danach!« Er runzelte leicht die Stirn. »Silk hat sie allerdings schon dreimal abgelehnt«, fügte er hinzu.

»Und jetzt hinaus mit ihnen allen, Javelin – und vergeßt das angrenzende Gelaß hinter dem Wandteppich des Korridors nicht.«

»Wie habt Ihr das herausgefunden?«

»Kheva hat es entdeckt.«

Javelin stöhnte.

Wenige Stunden danach saß Königin Porenn ungeduldig in ihrem Privatgemach mit ihrem Sohn, König Kheva. Khevas Entwicklung schritt rasch voran. Seine Stimme war zu einem klangvollen Bariton gereift, und ein noch flaumiger Bart begann an seinen Wangen zu sprießen. Seine Mutter hatte ihn, was für die meisten Regenten ganz unüblich war, allmählich in den Staatsrat einbezogen und zur Teilnahme an Verhandlungen mit Abgesandten aus dem Ausland aufgefordert. Es würde nun nicht mehr lange dauern, bis sie ihn unmerklich und allmählich in den Vordergrund schieben und sich langsam aus der ungewollten Befehlsposition zurückziehen konnte.

Kheva würde ein guter König werden, dachte sie. Er war bereits fast so schlau wie sein Vater, und er besaß die für einen Herrscher wichtigste Eigenschaft: einen gesunden Menschenverstand.

Ein ziemlich kräftiges Klopfen ertönte an der Tür. »Ja?« fragte Porenn.

»Ich bin es, Porenn«, erklang eine ungestüme Stimme. »Yarblek.«

»Kommt herein, Yarblek. Wir haben etwas zu besprechen.«

Yarblek stieß die Tür auf und trat mit Vella ein. Während ihres Besuchs in Gar og Nadrak hatte Vella sich zurückverwandelt. Sie hatte die Tünche von Damenhaftigkeit abgestreift, die Porenn ihr mit soviel Geduld anzulegen versucht hatte, und ihre Kleidung verriet, daß sie wieder das wilde, unbezähmbare Geschöpf wie zuvor war.

»Wo brennt's denn, Porenn?« erkundigte sich Yarblek schroff und warf seinen schäbigen Pelzmantel und die zottelige Mütze in eine Ecke. »Euer Kurier hat fast sein Pferd zuschanden geritten, um mich zu erreichen.«

»Etwas ungemein Dringliches hat sich ergeben«, antwortete die Königin von Drasnien. »Ich glaube, es betrifft uns alle. Aber ich möchte, daß Ihr es streng vertraulich behandelt!«

Yarblek lachte abfällig. »Vertraulich! Ihr wißt genau, daß es in Eurem Schloß keine Geheimnisse gibt.«

»Diesmal doch«, entgegnete Porenn selbstzufrieden. »Heute morgen befahl ich Javelin, alle Spione aus diesem Flügel des Schlosses zurückzuziehen.«

Yarblek grinste. »Wie hat er es aufgenommen?«

»Mißmutig, fürchte ich.«

»Gut. Er ist in letzter Zeit etwas zu überheblich geworden. Aber kommen wir doch zur Sache. Um welches Problem handelt es sich?«

»Einen Augenblick noch. Habt Ihr herausgefunden, was Drosta im Schilde führt?«

»Natürlich. Er versucht, Frieden mit Zakath zu schließen. Er hat mit dem malloreanischen Innenminister verhandelt, Brador heißt er, glaube ich. Drosta gestattet malloreanischen Agenten jedenfalls die Durchreise durch Gar og Nadrak, damit sie den Westen infiltrieren können.«

Mehr denn alles andere war es Yarbleks Ton, der Porenn darauf aufmerksam machte, daß dies nicht alles war. »Das Ganze, Yarblek!

Ihr haltet mit etwas hinter dem Berg.«

Yarblek seufzte. »Ich hasse es, mit einer klugen Frau zu ver-handeln«, beschwerte er sich. »Es erscheint mir irgendwie unnatürlich.« Vorsichtshalber sprang er aus der Reichweite von Vellas Dolchen. »Na gut.« Er lenkte ein. »Zakath braucht eine Menge Geld, und zwar für seine Kriege an zwei Fronten. Drosta hat die Einfuhrsteuer für malloreanische Teppiche gesenkt – zumindest für die Kaufleute, deren Steuern nach Mal Zeth gehen. Diese Malloreaner haben Silk und mir auf den arendischen Märkten das Fell über die Ohren gezogen.«

»Aber ich nehme an, daß Ihr aus dieser Information Nutzen schlagen werdet.«

»Natürlich.« Er überlegte kurz. »Hier ist Eure Chance, einen tüchtigen Gewinn zu machen, Porenn«, riet er ihr. »Drosta hat die Einfuhrsteuer für malloreanische Teppiche um fünfzehn Prozent gesenkt. Ihr könntet Eure Steuern um denselben Betrag erhöhen. Ihr verdient daran, und Silk und ich können wettbewerbsfähig bleiben.«

»Ich glaube, Ihr versucht, mich hereinzulegen, Yarblek«, sagte Porenn argwöhnisch.

»Ich?«

»Wir unterhalten uns später darüber. Jetzt hört mir gut zu. Ich ha-be Euch aus folgendem Grund gerufen: Barak, Mandorallen, Hettar, Lelldorin und Relg sind auf dem Weg nach Mallorea. Wir wissen es nicht mit Sicherheit, aber wir vermuten, daß sie sich in Belgarions Aufgabe einmischen wollen. Ihr wart in Rheon dabei und wißt, was die dalasische Seherin gesagt hat. Diese Hitzköpfe müssen sich unbedingt heraushalten.«

»Da kann ich Euch nur beipflichten.«

»Wie schnell kann eine Nachricht bei Euren Leuten in Mallorea eintreffen?«

»In ein paar Wochen. Es geht vielleicht etwas schneller, wenn ich es äußerst dringend mache.«

»Diese Sache ist von allergrößter Dringlichkeit, Yarblek. Anheg und Varana jagen Barak, aber wir können uns nicht darauf verlassen, daß sie ihn rechtzeitig genug einholen. Wir müssen Barak behindern, und das läßt sich am besten mit falschen Auskünften be-werkstelligen. Ich möchte, daß Ihr Euch mit Euren Leuten in Mallorea in Verbindung setzt und sie anweist, ihm Lügen aufzutischen.

Sorgt dafür, daß sie ihm bei jeder Gelegenheit eine falsche Richtung angeben. Falls Kheldar und die übrigen nach Maga Renn wollen, dann sollen Eure Leute Barak erzählen, daß er unterwegs nach Mal Dariya ist.«

»Ich weiß, wie man so was macht, Porenn.« Yarblek blickte sie nachdenklich an. »Ihr werdet die Befehlsgewalt in Drasnien wohl bald an Seine Majestät weitergeben?«

»Ja. In ein paar Jahren.«

»Wenn diese Sache in Mallorea zu Ende gebracht ist, glaube ich, daß Silk und ich ein eingehendes Gespräch mit Euch führen möchten.«

»Oh?«

»Wie denkt Ihr darüber, Juniorpartner in unserem Unternehmen zu werden – nachdem Ihr alle Eure Verpflichtungen hier in Boktor zufriedenstellend gelöst habt?«

»Ich fühle mich geschmeichelt, Yarblek. Aber was hat Euch bewogen, eine solche Möglichkeit in Betracht zu ziehen?«

»Ihr seid sehr klug und außerordentlich geschäftstüchtig, Porenn, und Ihr habt alle möglichen Beziehungen. Wir würden vielleicht sogar so weit gehen, Euch einen Anteil von fünf Prozent anzubieten.«

»Kommt überhaupt nicht in Frage, Yarblek«, warf König Kheva überraschend ein. »Unter zwanzig Prozent brauchen wir gar nicht darüber zu reden.«

»Zwanzig?« schrie Yarblek fast.

»Ich muß die Interessen meiner Mutter schützen«, erklärte Kheva mild. »Sie wird nicht immer jung bleiben, wißt Ihr? Und ich möchte nicht, daß sie in ihren alten Tagen Böden schrubben muß.«

»Das ist Erpressung, Kheva!« Yarbleks Gesicht war tiefrot ange-laufen.

»Ich drücke Euch kein Messer an die Kehle, Yarblek. Langfristig gesehen ist es wahrscheinlich ohnehin günstiger, wenn Mutter ein eigenes Unternehmen gründet. Es wird bestimmt sehr gut gehen –
allein schon, wenn man bedenkt, daß alle Angehörigen der königlichen Familie von der Abgabe drasnischer Einfuhrsteuer befreit sind.«

»Ich glaube, du hast dich gerade ins eigene Fleisch geschnitten, Yarblek.« Vella feixte. »Und da du heute ohnehin schon schlechte Neuigkeiten erfährst, könnte ich noch eine hinzufügen. Wenn dies alles vorbei ist, möchte ich, daß du mich verkaufst.«

»Dich verkaufen? An wen?«

»Das sage ich dir, wenn es soweit ist.«

»Hat er genug Geld?«

»Das weiß ich nicht, aber es spielt auch keine Rolle. Ich bezahle dir selbst deinen Anteil des Preises.«

»Du mußt ja wirklich viel von ihm halten, wenn du mir ein solches Angebot machst.«

»Du hast ja keine Ahnung, Yarblek. Ich bin für diesen Mann geschaffen!«

»Wir haben den Befehl, hierzubleiben, Atesca«, sagte Brador beharrlich.

»Das war vor seinem langen Schweigen.« General Atesca schritt nervös in dem langen Zelt hin und her, das sie miteinander teilten.

Er trug seine Uniform und seinen mit Gold eingelegten stählernen Brustharnisch. »Für die Sicherheit und das Wohlergehen des Kaisers bin ich verantwortlich.«

»Ich ebenfalls.« Brador rieb abwesend das pelzige Bäuchlein der halberwachsenen Katze, die hingerissen schnurrend auf seinem Schoß lag.

»Na gut, warum unternehmt Ihr dann nichts? Wir haben seit Wochen nichts mehr von ihm gehört. Nicht einmal Euer Geheimdienst hat eine Ahnung, wo er sich befindet.«

»Ich weiß, Atesca, aber ich beabsichtige nicht, einem kaiserlichen Befehl zuwiderzuhandeln, nur weil Ihr nervös werdet – oder Euch langweilt.«

»Warum bleibt Ihr nicht einfach hier und kümmert Euch um die Kätzchen?« entgegnete Atesca bissig. »Ich werde die Armee morgen früh abrücken lassen.«

»Das habe ich nicht verdient, Atesca.«

»Entschuldigt, Brador. Dieses anhaltende Schweigen macht mich tatsächlich nervös und unhöflich.«

»Ich bin ebenso besorgt wie Ihr, Atesca«, versicherte ihm Brador.

»Aber alles, was mich meine Ausbildung und Erfahrung gelehrt hat, lehnt sich dagegen auf, einem kaiserlichen Befehl zuwiderzuhandeln.« Das Kätzchen auf seinem Schoß leckte zufrieden an seinen Fingern. »Wißt Ihr«, sagte er, »ich glaube, wenn Seine Majestät zu-rück ist, werde ich ihn fragen, ob ich dieses Kätzchen behalten darf.

Ich habe es sehr in mein Herz geschlossen.«

»Das ist Euch überlassen«, brummte Atesca. »Jedes Jahr gute Plätzchen für zwei oder drei Würfe Katzen zu finden hält Euch vielleicht aus anderen Schwierigkeiten heraus.« Der General mit der gebrochenen Nase zupfte nachdenklich an einem Ohrläppchen.

»Wie wäre es mit einem Kompromiß?«

»Ich bin immer bereit, zuzuhören.«

»Also gut. Wir wissen daß sich Urvons Armee zum größten Teil aufgelöst hat, und die Wahrscheinlichkeit, daß Urvon nicht mehr lebt, groß ist.«

»Da stimme ich Euch zu.«

»Und Zandramas hat ihre Streitkräfte in die Dalasischen

Protektorate abgezogen.«

»Das haben meine Leute gemeldet.«

»Wir beide sind die obersten Beamten in der Regierung seiner Majestät, nicht wahr?«

»Ja.«

»Bedeutet das nicht, daß man Initiative von uns erwartet, wenn es darum geht, taktische Situationen zu nutzen, die sich im Feld ergeben? Und zwar ohne daß wir erst Mal Zeth konsultieren?«

»Ich denke schon. Aber Ihr habt mehr Zeit im Feld verbracht als ich.«

»Das ist so üblich, Brador. Also schön. Darshiva ist so gut wie oh-ne Verteidigung. Ich schlage vor, daß wir auf der anderen Flußseite in Peldane wieder Ordnung herstellen und in Darshiva einmarschie-ren, um es zu besetzen. Auf diese Weise schneiden wir Zandramas von ihrem Nachschub ab. Wir errichten eine Verteidigungslinie am Fuß der Bergkette entlang, um ihre Streitkräfte zurückzuschlagen, falls sie zurückkommen. Wir werden zwei Provinzen wieder unter kaiserliche Herrschaft bringen. Vielleicht werden wir dafür sogar mit ein paar Orden belohnt.«

»Wenn das gelänge, würde Seine Majestät sich freuen, nicht wahr?«

»Sogar sehr, Brador.«

»Ich verstehe nur nicht, wie uns die Besetzung, von Darshiva helfen könnte, Seine Majestät aufzuspüren.«

»Das kommt daher, daß Ihr keinen militärischen Verstand habt.

Wir müssen immer genau wissen, wo der Feind ist. In diesem Fall ist das die darshivische Armee. In solchen Situationen werden grö-
ßere Patrouillen ausgeschickt, die in Berührung mit den Feind kommen sollen, um seine Stärke und vermutlichen Absichten abzuschätzen. Wenn diese Patrouillen zufällig auf den Kaiser stoßen sollten, nun…« Er spreizte beredt die Hände.

»Ihr würdet allerdings den Offizieren dieser Patrouillen exakte Anweisungen erteilen müssen«, gab Brador zu bedenken. »Ein uner-fahrener Leutnant könnte in seiner Verlegenheit allerlei ausplap-pern, worauf wir den Kaiser eigentlich nicht aufmerksam machen wollen.«

»Ich sagte größere Patrouillen, Brador.« Atesca lächelte. »Ich dachte dabei an ganze Brigaden. Brigaden werden von Obristen befehligt, und ich habe eine Menge intelligente Obristen.«

Brador grinste seinen Freund an. »Wann soll's losgehen?« fragte er.

»Hattet Ihr irgend etwas für morgen früh geplant?«

»Nichts, was sich nicht verschieben läßt«, versicherte ihm Brador.

»Aber warum hast du nicht gewußt, daß er kommt?« fragte Barak seinen Bootsmann Drolag. Die beiden standen auf dem Achterdeck, wo der windgepeitschte Regen fast horizontal über die Reling fiel und an ihren Bärten zerrte.

Drolag wischte sich das Gesicht mit einer Hand. »Ich verstehe es selbst nicht, Barak«, gestand er. »Dieses Bein hat mich noch nie zuvor im Stich gelassen.« Drolag war einer dieser Bedauernswerten, die sich irgendwann einmal ein Bein gebrochen hatten – Drolag bei einer Kneipenschlägerei. Schon bald, nachdem der Knochen wieder zusammengewachsen war, stellte er fest, daß er außerordentlich wetterfühlig geworden war und Unwetter mit fast unheimlicher Genauigkeit vorhersagen konnte.

Seine Kameraden achteten auf ihn. Wenn Drolag bei jedem Schritt das Gesicht verzog, suchten sie den Horizont nach Gewitterwolken ab; wenn er humpelte, refften sie die Segel und spannten Sicher-heitsleinen; und wenn er mit einem Schmerzensschrei auf das Deck fiel, verbarrikadierten sie rasch alle Luken, warfen den Treibanker aus und begaben sich unter Deck. Drolag hatte es verstanden, beruf-lichen Nutzen aus seiner verläßlichen zeitweiligen Unannehmlichkeit zu ziehen. Er bekam stets die beste Heuer, und niemand erwartete, daß er hart arbeite. Er brauchte bloß auf Deck her-
umzuschlurfen, wo ihn alle beobachten konnten. Das wundersame Bein ermöglichte es ihm sogar, mit einiger Genauigkeit vorherzusa-gen, wann ein Sturm ausbrechen würde.

Doch diesmal hatte ihn sein Bein im Stich gelassen. Der Sturm, der mit peitschendem Regen über die Decks der Seevogel fegte, war un-angemeldet gekommen und hatte Drolag ebenso überrascht wie alle anderen an Bord.

»Du hast dich doch nicht etwa vollaufen lassen und dir das Bein noch einmal gebrochen?« fragte Barak mißtrauisch. Barak verstand herzlich wenig von menschlicher Anatomie – nur so viel, daß er wußte, wo er einen Gegner mit der Axt treffen oder mit dem Schwert durchbohren mußte, um den gewünschten Erfolg zu erzie-len. Der rotbärtige Riese folgerte auf etwas schleierhafte Weise, daß Drolag, wenn er sich seine Wetterfühligkeit durch einen Beinbruch zugezogen hatte, diese durch einen zweiten Beinbruch wieder verlieren könnte.

»Nein, natürlich nicht, Barak«, entgegnete Drolag entrüstet. »Ich werde meinen Lebensunterhalt doch nicht durch ein paar Krüge schlechten Biers in Gefahr bringen.«

»Wieso hast du den Sturm dann nicht gespürt?«

»Keine Ahnung, Barak. Vielleicht ist es kein natürlicher Sturm. Irgendein Zauberer könnte ihn beschworen haben. Ich weiß nicht, ob mein Bein auf so was reagieren würde.«

»Eine praktische Ausrede, Drolag«, sagte Barak abfällig. »Jedesmal, wenn irgend jemand was nicht erklären kann, schiebt er es auf Magie.«

»Das muß ich mir nicht gefallen lassen, Barak«, brauste Drolag auf. »Ich verdiene mir meine Heuer, aber ich bin nicht verantwortlich für übernatürliche Kräfte.«

»Geh hinunter, Drolag«, brummte Barak. »Sprich ein ernstes Wort mit deinem Bein und schau, ob es sich nicht eine bessere Ausrede einfallen lassen kann.«

Drolag stapfte vor sich hinbrummelnd das krängende Deck hinunter.

Barak war finsterster Laune. Alles schien sich gegen ihn verschworen zu haben. Kurz nachdem er und seine Freunde Agachaks unangenehmes Ableben mitangesehen hatten, war die Seevogel über ein Hindernis unter Wasser gestreift und eine Naht war aufgesprungen.

Nur durch anstrengendstes Ösen waren sie flußab noch bis Dal Zerba gekommen, wo sie das Schiff mühsam auf eine Bank zum Kalfa-tern hatten ziehen können. Die Ausbesserungen hatten sie zwei Wochen gekostet, und nun hielt sie auch noch dieser Sturm aus dem Nichts auf. Unrak kam den Niedergang herauf, dicht gefolgt vom stumpfgesichtigen König der Thulls. Der Wind zauste Unraks leuchtend rotes Haar, während er sich umschaute. »Sieht gar nicht so aus, als würde es nachlassen, oder, Vater?«

»Jedenfalls nicht spürbar.«

»Hettar möchte mit dir reden.«

»Ich muß diesen störrischen Kahn steuern.«

»Der Maat kann einstweilen übernehmen, Vater. Er braucht bloß den Bug im Wind zu halten. Hettar hat diese Karte studiert und be-fürchtet, daß wir uns in Gefahr befinden.«

»Durch den Sturm? Lächerlich!«

»Ist der Boden der Seevogel fest genug, daß ihm Felszacken nichts anhaben können?«

»Wir befinden uns in tiefem Wasser!«

»Nicht mehr lange, fürchte ich. Komm mit hinunter, Vater. Hettar kann es dir zeigen.«

Brummelnd überließ Barak das Ruder seinem ersten Maat und folgte seinem Sohn zum Niedergang. Nathel, der König der Thulls, schlurfte uninteressiert hinter ihnen her. Nathel war etwas älter als Unrak, aber er folgte Baraks rothaarigem Sohn wie ein herrenloses Hündchen. Unrak behandelte den ungebetenen Begleiter allerdings nicht allzu liebenswürdig.

»Worum geht's, Hettar?« erkundigte sich Barak heftig, als er die enge Kabine betrat.

»Komm rüber und sieh es dir selbst an«, entgegnete der hochgewachsene Algarier.

Barak stapfte zu dem am Boden befestigten Tisch und betrachtete die Karte.

»Wir haben Dal Zeth gestern verlassen, richtig?«

»Ja. Und wir wären schon viel weiter, wenn jemand darauf geachtet hätte, was unter der Wasseroberfläche lag. Ich glaube, ich werde mir den vorknüpfen, der an jenem Tag Bugwache hatte, und ihn kielholen lassen.«

»Was ist kielholen?« fragte Nathel Unrak.

»Etwas sehr Unangenehmes«, antwortete der rothaarige Junge.

»Dann ist es mir lieber, du erklärst es mir nicht. Unangenehmes mag ich nicht.«

»Was immer Ihr wünscht, Eure Majestät.« Ein paar Manieren hatte Unrak durchaus.

»Warum nennst du mich nicht einfach Nathel und duzt mich?«
fragte der Thull traurig. »Ich bin ja gar nicht wirklich König. Mutter trifft alle Entscheidungen.«

»Wie du möchtest, Nathel«, erwiderte Unrak jetzt fast mitleidig.

»Wie weit, glaubst du, sind wir seit gestern gekommen?« fragte Hettar Barak.

»Etwa zwanzig Seemeilen. Wir mußten gestern abend beiliegen, weil wir uns in fremdem Gewässer befinden.«

»Dann sind wir jetzt etwa hier, oder?« Hettar deutete auf ein ominöses Zeichen auf der Karte.

»Wir sind nicht einmal in der Nähe dieses Riffs, Hettar. Wir drehten südostwärts, als wir die Flußmündung verließen.«

»Aber wir sind nicht südostwärts gesegelt, Barak. Offenbar ist da eine Strömung, die die Westküste von Mallorea herunterkommt, und sie ist ziemlich stark. Ich habe sie ein paarmal überprüft. Dein Bug deutet zwar südostwärts, aber die Seevogel ist durch diese Strö-
mung die ganze Zeit seitwärts, fast gerade südwärts getrieben.«

»Seit wann bist du so ein Segelfachmann?«

»Das muß ich gar nicht sein, Barak. Nimm einen Stecken und wirf ihn über die Steuerbordseite. In wenigen Minuten wird dein Schiff ihn eingeholt haben. Ohne Zweifel treiben wir südwärts, ganz egal, in welche Richtung dein Bug auch schaut. Ich schätze, daß wir in spätestens einer Stunde die Brandung gegen dieses Riff schlagen hören.«

»Ich kann nicht umhin, zu bestätigen, daß die Worte unseres Freundes der Wahrheit entsprechen«, versicherte ihm Mandorallen.

»Ich bin Zeuge seines Experiments mit dem Stock gewesen. Wahrlich treiben wir südwärts.«

»Was können wir tun?« fragte Lelldorin besorgt.

Barak starrte düster auf die Karte. »Wir haben keine Wahl«, entgegnete er. »In diesem Sturm können wir nicht auf die offene See zurückkehren. Wir müssen beide Anker werfen und hoffen, daß sie Grund finden, der uns hält. Dann können wir nur abwarten. Wie heißt dieses Riff, Hettar?«

»Turim«, antwortete der Algarier.

20

ie fast alle Kajüten war die auf Kapitän Krescas Schiff niedrig Wund hatte dunkelgebeizte Deckenbalken. Das Mobiliar war
auf dem Boden festgemacht, und Öllampen baumelten von der Decke, während das vor Anker liegende Schiff in den schweren Bre-chern aus dem Meer des Ostens schaukelte. Garion war gern auf See. Auf dem tiefen Wasser fand er Ruhe, und Sorgen verloren ein wenig von ihrer Schwere. Er hatte das Gefühl, daß er an Land stets von Ort zu Ort eilte, durch Menschenmassen, die ihm die Ohren füllten und ihn ablenkten. Auf See dagegen hatte er Zeit, allein mit seinen Gedanken zu sein. Das geduldige Rollen der Wellen und die langsam dahinziehenden Wolken machten den Verstand frei für den Flug der Gedanken.

Als Abendessen gab es eine einfache, herzhafte Bohnensuppe und dicke Scheiben kräftigen Schwarzbrots, und nach dem Essen saßen sie um den schlichten Tisch, unterhielten sich und warteten auf den Kapitän, der versprochen hatte, ihnen Gesellschaft zu leisten, sobald er sich um die Sicherheit des Schiffes gekümmert hatte.

Der halbwüchsige Wolf lag unter dem Tisch vor Ce'Nedras Füßen und seine Augen bettelten. Immer wieder, wenn sie glaubte, daß niemand es sehen würde, steckte sie ihm einen Leckerbissen zu.

Wölfe sind schließlich nicht dumm.

»Die Brandung ist offenbar ziemlich stark«, stellte Zakath fest. Er hatte den Kopf schiefgelegt und lauschte dem Donnern der Wellen gegen die Felsen des Riffs. »Das wird zu Schwierigkeiten führen, wenn wir anlegen wollen, nicht wahr?«

»Das bezweifle ich«, entgegnete Belgarath. »Dieser Sturm hat sich wahrscheinlich schon seit der Erschaffung der Erde zusammengebraut. Er wird uns in keiner Weise behindern.«

»Bist du nicht etwas fatalistisch, Belgarath?« meinte Beldin. »Und vielleicht ein bißchen zu zuversichtlich?«

»Das glaube ich nicht. Die beiden Prophezeiungen brauchen diese Begegnung. Sie streben ihr seit Anbeginn der Zeit entgegen. Da werden sie nicht zulassen, daß irgend etwas die Ankunft jener ge-fährdet, die hierherkommen sollen.«

»Warum dann dieser Sturm?«

»Er ist nicht dazu gedacht, uns – oder Zandramas – zu behindern.«

»Und was ist sein Zweck?«

»Wahrscheinlich, andere fernzuhalten. Nur ganz bestimmte Personen sollen morgen auf diesem Riff sein. Die Prophezeiungen werden dafür sorgen, daß niemand sonst den Fuß darauf setzen kann, ehe nicht geschehen ist, was geschehen muß.«

Garion blickte Cyradis an. Das Gesicht der Seherin war ruhig, ja heiter. Immer hatte die Augenbinde ihr Gesicht teilweise vor ihm verborgen, und nun wurde ihm in diesem Licht plötzlich bewußt, von welch außerordentlichen Schönheit es war. »Das führt zu einer interessanten Überlegung, Großvater.« Dann wandte er sich an die Seherin. »Cyradis, habt Ihr nicht gesagt, daß das Kind der Finsternis immer allein war? Bedeutet das, daß Zandramas sich uns morgen allein stellen muß?«

»Ihr habt meine Worte falsch ausgelegt, Belgarion von Riva. Euer Name und der jedes Eurer Begleiter steht seit Anbeginn der Tage groß in den Sternen geschrieben. Jene, die das Kind der Finsternis begleiten, sind dagegen ohne Bedeutung. Ihre Namen stehen nicht im Buch des Himmels. Zandramas ist der einzige Ernannte der finsteren Prophezeiung von Bedeutung. Die anderen, die sie mitbringen wird, sind zweifellos aufs Geratewohl ausgewählt, und ihre Zahl ist auf die der Eurigen beschränkt.«

»Also ein fairer Kampf«, murmelte Sammet zufrieden. »Damit dürften wir fertig werden.«

»Das verspricht nichts allzu Gutes für mich«, sagte Beldin. »In Rheon habt Ihr die Personen genau aufgezählt, die Garion begleiten sollten. Soviel ich mich erinnere, war mein " Name nicht auf dieser Liste. Meint Ihr, man hat vergessen, mir eine Einladung zu schik-ken?«

»Nein, liebenswerter Beldin. Eure Anwesenheit ist notwendig geworden. Zandramas hat ihre Schar um einen Begleiter erweitert, der nicht zu den Prophezeiungen gehört. Ihr seid hier, um das auszu-gleichen, doch nur der Zahl wegen.«

»Zandramas kann wohl nichts spielen, ohne zu betrügen«, meinte Silk.

»Kannst du das denn?«

»Das ist etwas anderes. Ich spiele um nichts von wirklichem Wert

– nur Stückchen unbedeutenden Metalls. Die Einsätze in diesem Spiel sind ungleich höher.«

Die Kajütentür wurde geöffnet, und Kapitän Kresca trat mit mehreren Pergamentrollen unter dem Arm ein. Er hatte sein Wams ausgezogen und trug nun eine teerverschmierte Jacke. Da er keine Müt-ze aufhatte, sah Garion, daß sein kurz geschnittenes Haar so silbrig war wie das Belgaraths, ein überraschender Gegensatz zu seinem tief gebräunten, verwitterten Gesicht. »Der Sturm läßt anscheinend nach«, berichtete er. »Zumindest um das Riff. Ich glaube nicht, daß ich je zuvor einen Sturm dieser Art erlebt habe.«

»Das würde mich auch wundern, Käpt'n«, sagte Beldin. »Soweit wir wissen, ist dies der erste – und wahrscheinlich der letzte – seiner Art.«

»Ich glaube, Ihr täuscht Euch, Freund«, widersprach Kapitän Kresca. »Was das Wetter anbelangt, gibt es nichts Einmaliges auf der Welt. Es war alles schon einmal da.«

»Belaß es dabei«, riet Belgarath Beldin leise. »Er ist ein Melcener.

Auf so etwas ist er nicht geeicht.«

»Also gut«, sagte der Kapitän. Er schob ihre Suppenschüssel zur Seite und breitete seine Karten auf dem Tisch aus. »Wir sind hier.«

Er deutete. »Also, an welcher Stelle des Riffs wollt ihr an Land gehen?«

»Am höchsten Gipfel«, antwortete Belgarath.

Kresca seufzte. »Ich hätte es wissen sollen. Das ist der einzige Teil des Riffs, den ich nicht genau kartographieren konnte. Als ich dort loten wollte, kam ein Sturm aus heiterem Himmel, und ich mußte es aufgeben.« Er überlegte.

»Macht nichts. Wir drehen etwa eine halbe Meile entfernt bei und rudern mit dem Beiboot dorthin. Da ist jedoch etwas, das Ihr über dieses Riff wissen solltet.«

»Oh?« sagte Belgarath.

»Ich glaube, daß es nicht unbewohnt ist.«

»Das bezweifle ich.«

»Ich kenne außer Menschen eigentlich keine anderen Kreaturen, die Feuer machen. Ihr etwa? An der Nordseite dieser Felszacke befindet sich eine Höhle, und Seeleute erzählen schon seit Jahren, daß sie Feuerschein aus der Öffnung haben leuchten sehen. Ich nehme an, daß eine Seeräuberbande dort haust. Es ist sicher nicht so schwierig, in dunklen Nächten mit kleinen Booten hinauszurudern und Kauffahrer in der Enge an der Landseite des Riffs zu überfallen.«

»Kann man das Feuer von hier aus sehen?« fragte ihn Garion.

»Ich glaube schon. Gehen wir hinauf und schauen es uns an.«

Die Damen, Sadi und Toth blieben in der Kajüte, während Garion und seine übrigen Gefährten Kapitän Kresca den Niedergang hinauf zum Deck folgten. Der Wind, der durch die Takelung heulte, als die Männer die Anker warfen, hatte nachgelassen, und die Brandung entlang des Riffs tobte nicht mehr so.

»Dort!« Kresca deutete. »Aus diesem Winkel ist es nicht so gut zu sehen, aber mit scharfen Augen kann man es erkennen. Wo man von See aus direkt in die Höhlenöffnung sieht, ist es ziemlich hell.«

Undeutlich sah Garion ein rußig rotes Glühen ein Stück am Hang eines wuchtig wirkenden Berges, der aus dem Meer ragte. Die anderen Felsen, die das Riff bildeten, wirkten wie schlanke Spitztürme, während der mittlere eine andere Form hatte. Irgendwie erinnerte er Garion an den abgeflachten Berg des fernen Prolgu im Ulgoland.

»Niemand hat mir je zufriedenstellend erklären können, wie es dazu kommen konnte, daß der Gipfel des Berges auf diese Weise abgetrennt werden konnte«, sagte Kresca.

»Das ist wahrscheinlich eine lange Geschichte«, entgegnete Silk.

Der kleine Mann fröstelte. »Es ist noch ein bißchen kalt hier drau-
ßen. Wie wär's, wenn wir wieder hinuntergehen?«

Garion schritt neben Belgarath her. »Was verursacht dieses Licht, Großvater?« fragte er leise.

»Ganz bin ich mir nicht sicher«, antwortete Belgarath, »aber es könnte der Sardion sein. Wir wissen ja, daß er sich in der Höhle befindet.«

»Das wissen wir?«

»Natürlich. Bei der Begegnung müssen das Aldursauge und der Sardion ebenso gemeinsam anwesend sein wie du und Zandramas.

Dieser melcenische Gelehrte, der den Sardion stahl – der, von dem Senji uns erzählt hat –, segelte um die Südspitze von Gandahar und verschwand in diesen Gewässern. Das paßt alles zu gut zusammen, als daß es bloßer Zufall sein könnte. Der Sardion lenkte den Gelehrten, und der Gelehrte brachte den Stein zu genau dem Ort, wohin der Sardion wollte. Er wartet wahrscheinlich bereits seit über fünfhundert Jahren in dieser Höhle auf uns.«

Garion blickte über die Schulter. Der Griff seines Schwertes war von der Lederhülle bedeckt, dennoch vermeinte er das gedämpfte Glühen des Auges zu sehen. »Aber reagiert das Auge denn üblicherweise nicht auf die Anwesenheit des Sardions?«

»Dafür sind wir vielleicht noch nicht nahe genug, außerdem befinden wir uns auf See. Offenes Gewässer verwirrt das Auge. Es könnte natürlich auch sein, daß es sich vor dem Sardion verbergen will.«

»Kann es wirklich so komplex denken? Gewöhnlich ist es ziemlich kindisch, finde ich.«

»Unterschätze es nicht, Garion.«

»Dann fügt sich jetzt alles zusammen, nicht wahr?«

»Das muß es, Garion. Sonst könnte das, was morgen geschehen wird, nicht geschehen.«

»Nun, Vater?« fragte Polgara, als sie in die Kajüte zurückkehrten.

»Es ist wirklich irgendeine Art von Feuer in dieser Höhle«, antwortete er. Seine Finger erzählten ihr jedoch etwas anderes: Wir unterhalten uns ausführlicher darüber, sobald der Kapitän gegangen ist. Er wandte sich an Kresca. »Wann ist die nächste Ebbe?«

Kresca kniff die Augen zusammen und rechnete nach. »Wir haben soeben eine verpaßt, die nächste ist kurz vor Tagesanbruch. So, aber jetzt verlasse ich euch, damit ihr euch ausruhen könnt. Ich nehme an, daß ihr morgen einen anstrengenden Tag haben werdet.«

»Danke, Kapitän Kresca.« Garion schüttelte dem Seemann die Hand.

»Schon gut, Garion.« Kresca grinste. »Der König von Peldane hat mich fürstlich für diese Fahrt bezahlt. Hilfreich zu sein kostet mich demnach nichts.«

Garion grinste. »Es freut mich immer, wenn Freunde es zu etwas bringen.«

Der Kapitän lachte und verließ die Kajüte mit einem herzlichen Winken.

»Wovon hat er geredet?« erkundigte sich Sadi. »Was ist eine Nipptide?«

»Sie kommt nur ein paarmal im Jahr vor«, erklärte Beldin. »Es ist ein außerordentlich geringer Wasserstand. Das hat mit der Stellung von Sonne und Mond zu tun.«

»Alles scheint darauf hinzuwirken, den morgigen Tag zu einem besonderen Datum zu machen«, bemerkte Silk.

»Also gut, Vater«, sagte Pol. »Was ist mit dem Feuer in der Höh-le.«

»Ganz sicher kann ich es nicht sagen, Pol, aber ich nehme nicht an, daß es sich um eine Seeräuberbande handelt – nicht nach all der Mühe, die sich die Prophezeiungen gemacht haben, Menschen von der Höhle fernzuhalten.«

»Und was glaubst du, daß es ist?«

»Wahrscheinlich der Sardion.«

»Meinst du, er glüht rot?«

Belgarath zuckte mit den Schultern. »Das Auge glüht blau. Ich nehme an, es ist logisch, daß der Sardion in einer anderen Farbe glüht.«

»Warum nicht grün?« fragte Silk.

»Grün ist eine Mischfarbe«, erklärte ihm Beldin. »Eine Mischung von Blau und Gelb.«

»Ihr seid eine wahre Goldmine von nutzlosem Wissen, Beldin, wißt Ihr das.«

Beldin schüttelte tadelnd den Kopf. »Es gibt kein nutzloses Wissen, Kheldar.«

»Also gut«, sagte Zakath, »wie wollen wir vorgehen?«

Belgarath wandte sich an die Seherin. »Ich nehme es natürlich nur an, aber ich täusche mich wohl nicht, daß niemand diese Höhle als erster erreichen wird, oder? Ich meine, die Prophezeiungen lassen nicht zu, daß Zandramas vor uns ankommt – oder wir vor ihr.«

»Erstaunlich«, murmelte Beldin. »Das hört sich ja wie richtige Logik an. Fühlst du dich nicht wohl, Belgarath?«

»Würdest du dich bitte zurückhalten!« knurrte Belgarath. »Nun, Cyradis?«

Sie hielt inne und wirkte abwesend. Garion war, als höre er das ferne Gemurmel des Massenbewußtseins. »Eure Folgerung stimmt, Ehrwürdiger. Zandramas kam vor kurzem zu dem gleichen Schluß, so enthülle ich Euch nichts, was sie nicht bereits weiß. Zandramas hat jedoch ihre Folgerung nicht hingenommen, sondern sie zu umgehen versucht.«

»Also gut«, warf Zakath ein, »da wir alle ohnehin zur selben Zeit dort eintreffen werden, und da jeder es weiß, ist es doch nutzlos, Versteck zu spielen. Wir rudern einfach an den Strand und marschieren direkt zur Höhle.«

»Aber wir werden einen kurzen Halt machen, um unsere Panzer anzuziehen«, fügte Garion hinzu. »Es wäre wahrscheinlich keine so gute Idee, uns bereits an Bord hineinzuzwängen. Es würde Kresca nervös machen.«

»Dein Plan klingt vernünftig, Zakath«, pflichtete ihm Durnik bei.

»Ich bin mir nicht so sicher«, widersprach Silk zweifelnd. »Sich anzuschleichen hat gewisse Vorteile.«

»Drasnier!« stöhnte Ce'Nedra.

»Hör dir erst seine Gründe an, ehe du den Gedanken verwirfst«, meinte Sammet.

»Es ist so«, fuhr Silk fort. »Zandramas weiß – tief im Innern – , daß sie die Höhle nicht vor uns erreichen kann. Trotzdem versucht sie, uns seit Monaten zuvorzukommen, in der Hoffnung, sie könnte die Regeln irgendwie umgehen. Versuchen wir jetzt einmal so zu denken wie sie.«

»Lieber nehme ich Gift.« Ce'Nedra schauderte.

»Es geht doch nur darum, unsere Gegnerin zu verstehen, Ce'Nedra. Zandramas meint wider aller Hoffnung, daß sie eher als wir in der Höhle sein und der Notwendigkeit entgehen kann, sich Garion zu stellen. Er hat immerhin Torak getötet, und niemand mit einem Funken Verstand würde freiwillig gegen den Gottbezwinger kämpfen.«

»Ich muß dafür sorgen, daß das aus meinen Titeln verschwindet, wenn ich wieder in Riva bin«, brummte Garion.

»Das kannst du immer noch tun«, sagte Silk. »Was, glaubt ihr, würde in Zandramas vorgehen, wenn sie am Höhleneingang ankommt, sich umschaut, und uns nicht vorfindet?«

»Ich glaube, ich weiß jetzt, worauf Ihr hinaus wollt, Kheldar«, sagte Sadi bewundernd.

»Wer sonst, wenn nicht Ihr«, sagte Zakath trocken.

»Es ist wirklich brillant, Kal Zakath, wißt Ihr«, sagte der Eunuch.

»Zandramas wird triumphieren. Sie wird glauben, daß es ihr gelungen ist, die Prophezeiungen zu umgehen, und daß sie gewonnen hat.«

»Und was wird mit ihr sein, wenn wir alle hinter einem Felsen hervortreten, und sie erkennen muß, daß sie sich Garion doch noch stellen und Cyradis' Entscheidung unterwerfen muß?« fragte Silk.

»Sie wird sehr enttäuscht sein«, antwortete Sammet.

»Ich glaube, enttäuscht ist ein zu gelinder Ausdruck«, meinte Silk.

»Erbittert käme da schon näher. Rechnet man dazu die Wut und eine gute Dosis Angst, dann haben wir jemanden, der nicht allzu klar denken kann. Wir sind ziemlich sicher, daß es zu einem Kampf kommen wird, und in einem solchen Fall ist man immer im Vorteil, wenn der gegnerische General von Gefühlen beherrscht wird.«

»Eine gute taktische Überlegung, Garion«, sagte Zakath.

»Ich bin einverstanden«, erklärte Belgarath. »Schon allein, um Zandramas ein wenig des Ärgers heimzuzahlen, den ich immer wieder mit ihr hatte. Ich schulde ihr auch noch etwas dafür, daß sie die Stellen aus dem Ashabiner Orakel herausgeschnitten hat. Ich werde mich morgen ganz früh mit Kapitän Kresca unterhalten und herausfinden, ob es einen Strand an der Ostseite des Gipfels gibt. Bei einer Nipptide sollten die Chancen dafür recht gut stehen. Wir klettern außer Sicht hoch, suchen Deckung in der Nähe des Höhleneingangs und warten auf Zandramas. Dann treten wir hervor und überraschen sie.«

»Ich kann unseren Vorteil noch beträchtlich vergrößern«, sagte Beldin. »Ich kundschafte voraus und gebe euch Bescheid, sobald sie landet. Auf diese Weise werdet ihr bereit für sie sein.«

»Doch nicht als Falke, Ohm«, warf Polgara ein.

»Warum nicht?«

»Zandramas ist nicht dumm. Ein Falke hat auf einem Riff nichts zu suchen. Es gibt dort nichts, was er fressen kann.«

»Vielleicht wird sie denken, daß mich der Sturm hinausgetrieben hat.«

»Möchtest du deine Schwanzfedern durch ein ›Vielleicht‹ verlieren? Eine Möwe, Ohm!«

»Eine Möwe?« protestierte er. »Aber die sind so dumm – und so schmutzig.«

»Ihr macht Euch Sorgen wegen Dreck?« Silk blickte auf. Er hatte etwas an den Fingern abgezählt.

»Geh nicht zu weit, Kheldar!« warnte Beldin grollend.

»An welchem Tag des Monats ist Prinz Geran auf die Welt gekommen?« fragte Silk Ce'Nedra.

»Am Siebenten. Wieso?«

»Wir haben da offenbar noch etwas, das den morgigen Tag zu einem besonderen Tag macht. Wenn ich mich nicht verrechnet habe, wird euer Sohn morgen zwei Jahre alt.«

»Unmöglich!« entgegnete Ce'Nedra. »Mein Kind wurde im Winter geboren.«

»Ce'Nedra«, erklärte ihr Garion sanft, »Riva liegt am oberen Ende der Welt, das Riff am unteren. In Riva ist es jetzt Winter. Zähl die Monate seit Gerans Geburt – die Zeit, die wir ihn hatten, ehe Zandramas ihn entführte, die Zeit, die wir in Rheon verbrachten, die Reise nach Prolgu, dann nach Tol Honeth und weiter nach Nyissa und zu all den anderen Orten, die wir aufsuchen mußten. Ich glaube, wenn du all diese Monate zusammenzählst, wirst du feststellen, daß es wirklich an die zwei Jahre sind.«

Sie runzelte die Stirn und rechnete nach. Schließlich weiteten sich ihre Augen. »Ich glaube, er hat recht!« rief sie. »Geran wird tatsächlich morgen zwei Jahre alt!«

Durnik legte eine Hand auf den Arm der zierlichen Königin. »Ich werde sehen, ob ich irgend etwas anfertigen kann, das du ihm schenken kannst, Ce'Nedra«, sagte er sanft. »Ein Junge sollte ein Geburtstagsgeschenk bekommen, wenn er so lange von seiner Familie getrennt war.«

Ce'Nedras Augen füllten sich mit Tränen. »O Durnik!« Sie umarmte ihn weinend. »Du denkst an alles!«

Garion blickte Tante Pol an und bewegte die Finger fast unmerklich. Wie wär's, wenn ihr Damen sie mitnehmt und zu Bett bringt?

schlug er vor. Wir sind hier fertig, und wenn sie zu viel nachdenkt, regt sie sich zu sehr auf. Morgen wird ohnehin ein anstrengender Tag auch für sie.

Du hast wahrscheinlich recht.

Nachdem sich die Damen zurückgezogen hatten, blieben die

Männer am Tisch sitzen und hingen Erinnerungen nach. Sie sprachen ausführlich von den vielen gemeinsamen Abenteuern, die sie seit jener stürmischen Nacht erlebt hatten, da sich Garion, Belgarath, Tante Pol und Durnik durch, das Tor von Faldors Gehöft in die Welt begeben hatten, in der sich das Mögliche und Unmögliche unerbittlich vermischte. Wieder verspürte Garion eine Läuterung, verbunden mit noch etwas anderem. Es war, als würde die Erinnerung an all die Geschehnisse während ihres langen Weges zum Riff, das draußen in der Dunkelheit wartete, alles ins richtige Licht rücken, um ihre Entschlossenheit und Zielstrebigkeit zu stärken. Es schien ihnen zu helfen.

»Ich glaube, jetzt reicht es wirklich«, sagte Belgarath schließlich und stand auf. »Jetzt wissen wir, was alles hinter uns liegt, und nun ist es an der Zeit, es abzulegen und uns mit der Zukunft zu befas-sen. Aber zuvor wollen wir uns alle ein wenig ausruhen.«

Ce'Nedra drehte sich im Bett um, als Garion hineinschlüpfte. »Ich dachte schon, du würdest die ganze Nacht aufbleiben«, murmelte sie schläfrig.

»Wir haben uns unterhalten.«

»Ich weiß. Ich konnte das Murmeln eurer Stimmen bis hierher hö-
ren. Und da bilden sich die Männer ein, daß Frauen die ganze Zeit reden.«

»Tun sie das etwa nicht?«

»Wahrscheinlich. Aber eine Frau kann reden, während ihre Hände beschäftigt sind. Ein Mann offenbar nicht.«

»Da magst du recht haben.«

»Garion«, sagte sie nach kurzem Schweigen.

»Ja, Ce'Nedra?«

»Leihst du mir dein Messer – den kleinen Dolch, den Durnik dir geschenkt hat, als du noch ein Junge warst?«

»Wenn du etwas geschnitten haben möchtest, dann zeig es mir, ich schneide es für dich.«

»Darum geht es nicht, Garion. Ich möchte nur ganz einfach morgen ein Messer haben.«

»Wozu?«

»Sobald ich Zandramas sehe, werde ich sie töten!«

»Ce'Nedra!«

»Ich habe jegliches Recht dazu, Garion. Du hast Cyradis gesagt, daß du es wahrscheinlich nicht fertigbringst, Zandramas zu töten, weil sie eine Frau ist. Diese Skrupel habe ich nicht. Ich werde ihr das Herz aus dem Leib schneiden – falls sie überhaupt eines hat.« Eine ungewohnte Wildheit schwang in ihrer Stimme. »Ich will ihr Blut, Garion, und ich will sie schreien hören, während ich das Messer in ihrer Brust umdrehe. Du borgst mir doch deinen Dolch, nicht wahr?«

»Auf keinen Fall!«

»Auch gut, Garion«, sagte sie eisig. »Ich bin sicher, Liselle wird mir einen der ihren überlassen. Liselle ist eine Frau und weiß, was ich empfinde.« Sie warf sich herum und wandte ihm den Rücken zu.

»Ce'Nedra«, bat er im versöhnlichen Tonfall.

»Ja?« antwortete sie schmollend.

»Sei doch vernünftig, Liebes.«

»Ich will nicht vernünftig sein. Ich will Zandramas töten.«

»Ich werde nicht zulassen, daß du dich in diese Gefahr bringst.

Wir haben morgen viel Wichtigeres zu tun.«

Sie seufzte. »Du hast ja wahrscheinlich recht. Es ist nur…«

»Nur was?«

Sie drehte sich wieder um und schlang die Arme um seinen Hals.

»Schon gut, Garion. Schlafen wir jetzt.« Sie kuschelte sich an ihn, und schon einen Augenblick später verriet ihm ihr regelmäßiger Atem, daß sie eingeschlafen war.

DU hättest ihr das Messer geben sollen, hörte er die Stimme in seinem Kopf. Silk hätte es ihr morgen wieder stehlen können.

Aber…

Wir müssen uns noch über etwas anderes unterhalten, Garion. Hast du dir bereits Gedanken über deinen Nachfolger gemacht?

Nun – ja. Aber es ist eigentlich keiner wirklich dazu geeignet, verstehst du.

Und du hast jeden ernsthaft erwogen?

Ich glaube schon, aber ich konnte mich einfach noch nicht entscheiden.

Du sollst deine Wahl auch noch nicht treffen. Hauptsache ist, daß du über jeden einzelnen gut nachgedacht und sie alle fest im Kopfhast.

Wann treffe ich dann meine Wahl?

Im letztmöglichen Augenblick, Garion. Zandramas ist vielleicht imstande, deine Gedanken zu lesen, aber sicher nicht das, was du selbst noch nicht entschieden hast.

Und wenn ich einen Fehler mache?

Ich glaube wirklich nicht, daß du das kannst, Garion.

Garion schlief in dieser Nacht sehr unruhig. Seine Träume waren wirr, und er wachte sehr oft auf, um sogleich wieder unruhig wei-terzuschlafen. Zuerst war da eine Art verzerrte Rekapitulation der seltsamen Träume, die ihn in jener so lange zurückliegenden Nacht auf der Insel der Stürme gequält hatten, bevor sich sein Leben unwiderruflich änderte. Die Frage: »Bist du bereit?« hallte immer wieder durch die Korridore seines Geistes. Erneut stand er Rundorig gegenüber, während der nüchterne Befehl Tante Pols, seinen Kind-heitsfreund zu töten, in seinem Geist dröhnte. Und dann war da der Keiler im tiefen Schnee des Waldes außerhalb von Val Alorn, der wütend im Schnee scharrte und in dessen Augen Haß funkelte. »Bist du bereit?« fragte Barak, ehe er die Bestie losließ. Dann stand er auf der farblosen Ebene, umgeben von den Figuren des unbegreiflichen Spieles, und überlegte verzweifelt, mit welcher er einen Zug machen sollte, während ihn die Stimme in seinem Geist zur Eile drängte.

Der Traum veränderte sich leicht und wurde noch sonderbarer.

Egal, wie bizarr unsere Träume auch sein mögen, sie sind doch vertraut, da sie aus unserem Geist kommen und von ihm geformt werden. Nun dagegen hatte Garion das Gefühl, als würden seine Träu-me von einer anderen, unfreundlichen Bewußtheit geformt, auf ähnliche Weise, wie Torak sich vor der Begegnung bei Cthol Mishrak in seine Träume und Gedanken eingeschlichen hatte.

Wieder stand er dem Murgo Asharak in dem lehmigen Wald der Dryaden gegenüber, und wieder benutzte er die Macht seines Willens mit diesem einen Schlag mit der offenen Hand und dem tödlichen Wort »Brenn!« Das war ein vertrauter Alptraum, der jahrelang Garions Schlaf gequält hatte. Er sah, wie Asharaks Wange zu versengen und zu rauchen anfing. Er hörte den Grolim schreien und sah ihn nach seinem brennenden Gesicht greifen. Er vernahm das verzweifelte Flehen. »Herr, habt Erbarmen!« Er verschloß sich dem Flehen und verstärkte die Flamme, doch diesmal überlagerte kein Abscheu vor seinem Tun den Traum, wie es bisher immer der Fall gewesen war, sondern eine Art grausame Begeisterung, eine gräßliche Freude, während er zusah, wie sein Feind vor seinen Augen litt und verbrannte. Tief in ihm schrie etwas auf und versuchte diese abscheuliche Freude zu vertreiben.

Und dann war er wieder in Cthol Mishrak, und aufs neue drang sein Flammenschwert in den Körper des Einäugigen Gottes. Toraks verzweifeltes: »Mutter!« erfüllte ihn diesmal nicht mit Mitleid, sondern mit ungeheurer Befriedigung. Er spürte, wie er lachte, und dieses wilde, mitleidlose Gelächter löschte seine Menschlichkeit aus.

Garion wich entsetzt zurück und schrie lautlos vor Entsetzen, nicht so sehr wegen dieser schrecklichen Bilder von jenen, die er getötet hatte, sondern wegen seiner Schadenfreude über ihre Verzweiflung und Todesqual.

21

lle wirkten ernst, als sie vor Tagesanbruch am nächsten Morgen Ain der Kajüte zusammenkamen. Aus plötzlicher, ganz überraschender Erkenntnis wußte Garion, daß Alpträume alle gequält hatten. Intuitive Wahrnehmung war Garion fremd. Seine vernunftbe-tonte sendarische Erziehung lehnte dergleichen als fragwürdig, ja auf seltsame Weise sogar als unsittlich ab. Steckst du dahinter? fragte er die Stimme.

Nein. Erstaunlicherweise bist du ganz allein darauf gekommen. Offenbar machst du Fortschritte – langsam natürlich, aber immerhin Fortschritte.

Danke.

Nichts zu danken.

Silk wirkte besonders mitgenommen, als er die Kajüte betrat. Die Augen des kleinen Mannes waren verstört, und seine Hände bebten.

Er ließ sich auf eine Bank fallen und vergrub das Gesicht in den Händen. »Ist noch was von Eurem Bier übrig?« fragte er Beldin mit heiserer Stimme.

»Ist dir ein bißchen mulmig heute morgen, Kheldar?« fragte ihn der Zwerg.

»Nein«, entgegnete Garion an Silks Stelle. »Nicht das beunruhigt ihn, sondern die Alpträume, die ihn quälten.«

Silk riß den Kopf hoch. »Woher weißt du das?« fragte er scharf.

»Auch ich hatte welche. Ich machte noch einmal mit, was ich Asharak angetan habe, und ich tötete Torak mehrmals. Es wurde auch nach wiederholtem Mal nicht besser.«

»Ich hatte mich in einer Höhle verirrt«, sagte Silk schaudernd. »Es war dunkel, aber ich konnte spüren, wie die Wände auf mich eindrängten. Ich glaube, wenn ich Relg das nächste Mal wiedersehe, werde ich ihm eine Maulschelle verpassen – eine leichte natürlich nur, schließlich ist er ja ein Freund.«

»Ich bin froh, daß ich nicht der einzige war«, gestand Sadi. Der Eunuch hatte eine Schale Milch auf den Tisch gestellt, die Zith und ihre Jungen schnurrend leckten. Garion wunderte sich ein wenig, daß niemand mehr sonderlich auf die Schlangen achtete. Der Mensch konnte sich offenbar an fast alles gewöhnen. Sadi rieb mit den langfingrigen Händen über dem kahlgeschorenen Kopf. »Ich erlebte, daß ich mich auf den Straßen von Sthiss Tor herumtrieb und durch Betteln zu überleben versuchte. Es war schrecklich.«

»Ich sah, wie Zandramas mein Baby opferte«, sagte Ce'Nedra verstört. »Ich hörte Weinen und sah Blut – so viel Blut.«

»Eigenartig«, warf Zakath ein. »Ich führte den Vorsitz bei einer Gerichtsverhandlung und mußte mehrere Angeklagte verurteilen.

Unter ihnen befand sich eine, die mir sehr viel bedeutete. Trotzdem war ich gezwungen, das Todesurteil über sie sprechen.«

»Ich hatte auch einen Alptraum«, gestand Sammet.

»Ich glaube, wir alle hatten welche«, sagte Garion. »Das gleiche passierte mir auf dem Weg nach Cthol Mishrak. Immer wieder mischte sich Torak in meine Träume.« Er blickte Cyradis an. »Macht das Kind der Finsternis das jedesmal?« fragte er sie. »Wir haben festgestellt, daß sich die Ereignisse wiederholen, wenn wir uns einer dieser Begegnungen nähern. Ist dies ein solches Ereignis?«

»Ihr seid sehr scharfsichtig, Belgarion von Riva«, entgegnete die Seherin. »In den unzähligen Äonen, seit diese Begegnungen begannen, seid Ihr sowohl das erste Kind des Lichtes wie der Finsternis, das erkannte, daß diese Ereignisse sich endlos wiederholen müssen, bis die Trennung ein Ende gefunden hat.«

»Ich weiß nicht, ob dieses Lob verdient ist, Cyradis«, gestand er.

»Wenn ich es recht verstehe, finden diese Begegnungen in immer kürzeren Abständen statt. Ich bin wahrscheinlich der erste in der Geschichte, der bei zwei Begegnungen das Kind war – ob nun des Lichtes oder der Finsternis –, und trotzdem brauchte ich lange, bis mir bewußt wurde, was vorgeht. Die Alpträume sind also Teil dieses Musters?«

»Eine wohlüberlegte Annahme, Belgarion.« Sie lächelte sanft. »Bedauerlicherweise entspricht sie nicht der Wirklichkeit. Aber es fällt schwer, eine so schlaue Wahrnehmung zu verwerfen.«

»Versucht Ihr, spaßig zu sein, heilige Seherin?«

»Traut Ihr mir so etwas zu, edler Belgarion?« Sie ahmte Silks Redeweise gekonnt nach.

»Du könntest sie übers Knie legen«, schlug Beldin vor.

»Wenn dieser menschliche Berg über sie wacht?« Garion grinste Toth an. Er kniff die Augen zusammen. »Ihr dürft uns hierbei nicht helfen, Cyradis, oder?«

Sie seufzte und schüttelte den Kopf.

»Macht nichts, heilige Seherin«, beruhigte er sie. »Ich glaube, wir werden auch allein eine Antwort auf die Frage finden.« Er blickte Belgarath an. »Torak hat versucht, mir mit Alpträumen Angst zu machen, und jetzt scheint es, daß Zandramas das gleiche will, nur daß sie sich uns alle vornimmt. Wenn es nicht eine dieser Wiederholungen ist, was ist es dann?«

»Der Junge entwickelt allmählich einen ziemlich scharfen analyti-schen Verstand, Belgarath«, stellte Beldin fest.

»Kein Wunder«, erwiderte der alte Mann bescheiden.

»Du wirst dir den Arm ausrenken, wenn du dir selbst auf die Schulter klopfst«, sagte Beldin säuerlich. Er stand auf, begann in der Kajüte hin und her zu stapfen und hing mit gerunzelter Stirn seinen Überlegungen nach. »Also«, sagte er, »erstens: Dies ist keine der lästigen Wiederholungen, mit denen wir es von Anfang an zu tun hatten, richtig?«

»Richtig«, bestätigte Belgarath.

»Zweitens: Es verlief so ähnlich wie beim letzten Mal.« Er blickte Garion an. »Richtig?«

Garion nickte. »Richtig.«

»Das sind nur zwei Male. Zweimal kann Zufall sein, aber nehmen wir an, daß es keiner ist. Wir wissen, daß das Kind des Lichtes immer Begleiter hat, das Kind der Finsternis dagegen stets ein Einzel-gänger ist.«

»So hat Cyradis es uns gesagt«, pflichtete Belgarath ihm bei.

»Sie hat keinen Grund, uns zu belügen. Wenn also das Kind des Lichtes jeweils Begleiter hat, das Kind der Finsternis aber immer allein ist, wäre das nicht von bedenklichem Nachteil für die Finsternis?«

»Sollte man meinen.«

»Und doch waren die beiden einander immer so ebenbürtige Gegner, daß nicht einmal die Götter den Ausgang vorhersagen können.

Das Kind der Finsternis benutzt etwas, das unseren scheinbaren Vorteil aufhebt. Ich glaube, diese Alpträume könnten dazu gehö-
ren.«

Silk stand auf und ging zu Garion hinüber. »Von Diskussionen dieser Art bekomme ich immer Kopfschmerzen«, sagte er leise. »Ich gehe eine Zeitlang an Deck.« Er verließ die Kajüte, und der halbwüchsige Wolf folgte ihm ohne ersichtlichen Grund.

»Ich glaube nicht, daß ein paar Alpträume soviel ausmachen könnten, Beldin«, widersprach Belgarath.

»Aber was ist, wenn die Alpträume nur ein Teil davon sind, alter Wolf?« warf Poledra ein. »Du und Pol, ihr wart beide in Vo Mimbre, auch das war eine dieser Begegnungen. Ihr zwei seid bereits zum zweiten Mal Begleiter des Kindes des Lichtes. Was ist in Vo Mimbre geschehen?«

»Wir hatten tatsächlich Alpträume«, gab Belgarath zu und blickte Beldin an.

»Was noch?« fragte der Zwerg angespannt.

»Wir sahen Dinge, die gar nicht da waren, aber das kann an den Grolims gelegen haben, die sich in unmittelbarer Nähe befanden.«

»Und?«

»Alle benahmen sich irgendwie verrückt. Es kostete uns beispielsweise große Mühe, Brand davon abzuhalten, Torak mit den Zähnen anzugreifen; und ich habe in Cthol Mishrak Belzedar in einen Felsen eingeschlossen, dann wollte Pol ihn wieder herausholen, um sein Blut zu trinken.«

»Vater! Das wollte ich nicht!« entrüstete sie sich.

»Nein? Du warst an jenem Tag sehr wütend, Pol.«

»Es paßt ins gleiche Muster, alter Wolf«, sagte Poledra ernst.

»Unsere Nebenkämpfe mit normalen Waffen. Garions Schwert mag ja nicht ganz normal sein, aber es ist trotzdem nur ein Schwert.«

»Das würdest du nicht sagen, wenn du in Cthol Mishrak dabei gewesen wärst«, versicherte ihr ihr Gemahl.

»Ich war dort, Belgarath«, antwortete sie.

»Du warst dort?«

»Natürlich. Ich habe in den Ruinen versteckt zugesehen. Das Kind der Finsternis attackiert jedenfalls nicht den Körper, sondern den Geist. So gelingt es ihm, die Ausgewogenheit herzustellen.«

»Alpträume, Halluzinationen und schließlich Wahnsinn«, sagte Polgara nachdenklich. »Das sind beachtliche Waffen. Es hätte sogar funktionieren können – wenn Zandramas nicht so ungeschickt vor-gegangen wäre.«

»Das verstehe ich nicht ganz, Pol«, gestand Durnik.

»Sie hat einen Fehler gemacht.« Polgara zuckte mit den Schultern.

»Wenn nur einer Alpträume hat, versucht er vielleicht, sie mit einem Schulterzucken abzutun und wird sie bestimmt am Morgen der Begegnung nicht erwähnen. Zandramas aber sandte uns allen Alpträume. Hätte sie das nicht getan, dann hätte diese Diskussion nicht stattgefunden.«

»Wie schön zu wissen, daß auch sie Fehler machen kann«, sagte Belgarath. »Wir wissen also jetzt, daß sie mit uns gespielt hat. Am besten läßt sich diese Taktik wirkungslos machen, wenn wir diese Alpträume nicht mehr beachten.«

»Und indem wir besonders vorsichtig sind, wenn wir anfangen, Dinge zu sehen, die eigentlich nicht da sein sollten«, fügte Polgara hinzu.

Silk und der Wolf kamen zurück. »Wir haben heute morgen
großartiges Wetter«, berichtete er glücklich und bückte sich leicht, um den Welpen hinter dem Ohr zu kraulen.

»Wundervoll«, murmelte Sadi trocken. Er war dabei eine frische Schicht Gift auf seinen Dolch zu streichen. Er trug ein festes Leder-wams und Lederstiefel, die bis zu den Oberschenkeln reichten. In Sthiss Tor hatte Sadi trotz seines schmalen Körperbaus auf merkwürdige Weise aufgeschwemmt gewirkt. Jetzt jedoch sah er drahtig und zäh aus. Ein Jahr ohne Drogen und ein hartes Leben hatten ihn beachtlich verändert.

»Es ist einfach perfekt«, versicherte ihm Silk. »Wir haben Nebel, meine Damen und Herren«, erklärte er. »Einen nassen grauen Nebel, fast so dick, daß man darauf gehen könnte. Dieser Nebel wäre die reinste Freude für einen Einbrecher.«

»Man kann sich darauf verlassen, daß Silk es so sieht.« Durnik lä-
chelte. Er trug seine übliche Kleidung, aber er hatte Toth seine Axt gegeben, während er selbst mit dem Schmiedehammer bewaffnet war, mit dem er den Dämon Nahaz vertrieben hatte.

»Die Prophezeiungen führen uns wieder an der Nase herum«, brummte Beldin gereizt. »Aber zumindest sieht es so aus, als hätten wir vergangene Nacht die richtige Entscheidung getroffen. Ein guter, dicker Nebel macht Schleichen fast unvermeidlich.« Beldin sah aus wie immer: zerlumpt, schmutzig und sehr häßlich.

»Vielleicht wollen sie uns nur helfen«, meinte Sammet. Sie hatte al-le schockiert, als sie vor einer halben Stunde die Kajüte betreten hatte. Sie trug hautenge Lederkleidung ähnlich der, wie die nadrakische Tänzerin Vella sie vorgezogen hatte. Es war eine eigenartig männliche Gewandung, aber auf düstere Weise praktisch. »Sie haben viel getan, um Zandramas zu helfen. Vielleicht wollen sie zur Abwechslung einmal uns helfen.«

Hat sie recht? fragte Garion die Bewußtheit, die seinen Geist mit ihm teilte. Helft ihr uns ausnahmsweise einmal, du und dein Gegenspie-ler?

Wofür hältst du uns, Garion? Niemand hat irgend jemandem geholfen.

Das ist in dieser Phase des Spieles nicht erlaubt.

Woher kommt der Nebel dann?

Woher kommt Nebel üblicherweise?

Wie soll ich das wissen?

Habe ich auch nicht erwartet. Frag Beldin. Er kann es dir wahrscheinlich erklären. Der Nebel da draußen ist absolut natürlich.

»Liselle«, sagte Garion, »ich habe mich gerade mit meinem Freund unterhalten. Den Nebel verdanken wir nicht irgendwelchen Spiel-chen. Er ist die natürliche Folge des Sturms.«

»Wie enttäuschend!« sagte sie.

Ce'Nedra war an diesem Morgen fest entschlossen gewesen, eine Dryadentunika zu tragen. Garion war jedoch eisern geblieben und hatte es nicht zugelassen. So war sie schließlich in ein einfaches graues Wollgewand geschlüpft. Sie war ganz offensichtlich bereit für den Kampf. Garion vermutete, daß sie wenigstens ein Messer irgendwo in ihrer Kleidung versteckt hatte. »Warum gehen wir es nicht endlich an?« fragte sie ungeduldig.

»Weil es noch dunkel ist«, erklärte ihr Polgara geduldig. »Wir müssen zumindest auf ein bißchen Tageslicht warten.« Polgara und ihre Mutter trugen fast gleiche, einfache Gewänder, das Kleid Polgaras war grau, das Poledras braun.

»Garion«, sagte Poledra, »lauf doch in die Kombüse und gib Bescheid, daß wir jetzt frühstücken möchten. Wir sollten alle etwas essen, denn ich bezweifle, daß wir mittags Zeit dafür haben werden.« Poledra saß neben Belgarath, und die beiden hielten einander fast unbewußt an der Hand. Garion ärgerte sich ein wenig über ihren Befehl. Schließlich war er ein König und kein Laufbursche. Da wurde ihm bewußt, wie dumm er sich benahm, und stand auf.

»Ich gehe, Garion«, sagte Eriond. Es war fast, als hätte der blonde Jüngling die Gedanken seines Freundes gelesen. Eriond trug dieselbe einfache braune Bauernkleidung wie immer und nichts, was einer Waffe ähnlich sah.

Als der junge Mann die Kajüte verließ, fragte sich Garion verwundert, weshalb er so auf das Äußere seiner Gefährten achtete. Er kannte sie schließlich lange genug und hatte die Kleidung, die sie an diesem Morgen trugen, oft genug gesehen, daß sie ihm gar nicht auffallen sollte. Mit schrecklicher Gewißheit wurde es ihm plötzlich klar. Einer von ihnen würde heute sterben, und er prägte sie sich alle ein, damit er sich bis an das Ende seiner Tage an den würde erinnern können, der das Opfer brachte. Er blickte Zakath an. Sein malloreanischer Freund hatte sich den kurzen Bart abgeschabt. Seine von Natur aus leicht bräunliche Haut war nicht mehr bleich, sondern jetzt von einer tiefen gesunden Sonnenbräune, von den etwas helleren Flecken an Kinn und Backen abgesehen. Er trug jetzt einfache Kleidung wie Garion, da sie beide, sobald sie das Riff erreichten, ihre Panzerrüstung anziehen würden.

Toth mit dem unbewegten Gesicht war gekleidet wie immer: Len-dentuch, Sandalen, die ungebleichte Wolldecke über eine Schulter geschlungen. Aber im Gegensatz zu sonst hielt er nicht seinen schweren Stab, sondern hatte Durniks Axt auf dem Schoß liegen.

Die Seherin von Kell war unverändert. Ihr weißer Kapu-
zenumhang schimmerte, und ihre Augenbinde bedeckte faltenlos wie immer die Augen. Garion fragte sich müßig, ob sie die Binde beim Schlafen wohl abnahm. Da kam ihm ein Gedanke, der ihn er-schaudern ließ. Könnte es sein, daß es Cyradis war, die sie heute verlieren würden? Sie hatte für ihre Aufgabe alles geopfert. Gewiß konnten die beiden Prophezeiungen doch nicht so grausam sein, auch noch das Leben dieses zierlichen Mädchens zu fordern.

Belgarath war natürlich unverändert und unveränderbar. Er trug noch die beiden verschiedenen Stiefel, das geflickte Beinkleid und den rostfarbenen Kittel wie damals, als er auf Faldors Hof aufge-taucht war und sich als Geschichtenerzähler Wolf ausgegeben hatte.

Der einzige Unterschied bestand darin, daß der alte Mann keinen Bierkrug in der freien Hand hielt. Beim Abendessen hatte er sich beinahe abwesend einen Krug mit dem schäumenden Bier gefüllt.

Fast ebenso abwesend hatte ihm Poledra diesen aus der Hand genommen und aus einem Bullauge geleert. Garion befürchtete, daß Belgaraths Trinkerei ein ziemlich abruptes Ende gefunden hatte. Er dachte, daß es recht erfrischend sein mochte, ein längeres Gespräch mit seinem Großvater zu führen, wenn der alte Mann einmal völlig nüchtern war.

Sie aßen ihr Frühstück schweigsam, denn es gab nichts mehr zu besprechen. Ce'Nedra fütterte pflichtbewußt den Welpen, dann blickte sie Garion wehmütig an. »Sorg gut für ihn«, bat sie.

Jedes Wort wäre sinnlos. Sie war so völlig überzeugt, sie würde diesen Tag nicht überleben, daß man es ihr einfach nicht ausreden konnte. »Vielleicht schenkst du ihn Geran«, fügte sie hinzu. »Jeder Junge sollte einen Hund haben, um für ihn zu sorgen, es wird unseren Sohn Verantwortung lehren.«

»Ich habe nie einen Hund gehabt.«

»Das war aber nicht nett von Euch, Tante Pol.« Unbewußt – oder auch nicht – benutzte Ce'Nedra diese Anrede.

»Er hätte keine Zeit gehabt, sich um ihn zu kümmern, Ce'Nedra«, erwiderte Polgara. »Unser Garion hatte ein ausgefülltes Leben.«

»Hoffen wir, daß ich ein bißchen mehr Zeit habe, wenn das alles vorüber ist«, sagte Garion.

Nach dem Frühstück trat Kapitän Kresca mit einer Karte in der Hand ein. »Sie ist leider nicht sehr genau«, entschuldigte er sich.

»Wie ich schon gestern sagte, konnte ich um den abgestumpften Gipfel herum nie richtig loten. Wir können uns dem Strand bis auf etwa hundert Meter nähern, dann müssen wir das Beiboot nehmen.

Dieser Nebel wird alles noch erschweren, fürchte ich.«

»Gibt es an der Ostseite dieses Berges einen Strand?« fragte ihn Belgarath.

»Einen sehr schmalen«, antwortete Kresca. »Aber die Nipptide wird ein wenig mehr davon freilegen, nehme ich an.«

»Gut. Wir möchten ein paar Dinge mit an Land nehmen.« Belgarath deutete auf die zwei schweren Segeltuchsäcke, die Garions und Zakaths Panzer enthielten.

»Ich werde sie von ein paar Männern ins Boot laden lassen.«

»Wann können wir aufbrechen?« fragte Ce'Nedra ungeduldig.

»In etwa zwanzig Minuten, kleine Dame.«

»Erst?«

Er nickte. »Außer Ihr kennt eine Möglichkeit, die Sonne früher auf-gehen zu lassen.«

Ce'Nedra blickte rasch zu Belgarath.

Er schüttelte mit tadelnder Miene den Kopf.

»Käpt'n«, bat Poledra, »würdet Ihr dafür sorgen, daß sich jemand um unseren vierbeinigen Freund kümmert? Er ist noch nicht sehr gut erzogen, und wir möchten nicht, daß er zur unrechten Zeit zu heulen anfängt.«

»Selbstverständlich, meine Dame.« Kresca hatte offenbar nicht genug Zeit an Land verbracht, um einen Wolf zu erkennen, wenn er einen sah.

Die Seeleute hißten die Anker und setzten sich an die Riemen. Jeweils nach zwei Schlägen hielten sie inne, während ein Mann im Bug das Lot auswarf.

»Es geht zwar langsam«, sagte Silk leise, während sie alle an Deck standen, »aber dafür lautlos. Wir wissen nicht, wer sich auf dem Riff aufhält, und ich möchte sie lieber nicht auf uns aufmerksam machen.«

»Es wird seichter, Käpt'n«, meldete der Lotgast so leise wie nur möglich. Die offensichtlich kriegerischen Vorbereitungen Garions und seiner Freunde hatten die Notwendigkeit, unbemerkt zu bleiben, besser als Worte deutlich gemacht. Wieder warf der Seemann die Lotleine aus. Schier endlos schien das Schiff über dem Lotblei dahinzugleiten, dann meldete der Mann an der Leine: »Es wird zunehmend seichter, Käpt'n. Hier sind es nur noch zwei Faden.«

»Riemen streichen!« befahl Kapitän Kresca leise. »Weiter können wir nicht«, erklärte er seinen Passagieren. Dann wandte er sich an seinen ersten Maat. »Sobald wir mit dem Beiboot in sicherer Entfernung sind, zieht ihr euch ein Stück zurück und ankert dort. Wir pfeifen, wenn wir zurückkommen – das übliche Signal.«

»Aye, aye, Käpt'n.«

»Ihr habt das schon mal gemacht, wie ich sehe«, sagte Silk zu Kresca.

»Schon mehrmals.«

»Wenn heute alles gutgeht, sollten wir zwei uns unterhalten. Ich habe einen geschäftlichen Vorschlag, der Euch vielleicht interessiert.«

»Ist das alles, woran du je denkst?« fragte ihn Sammet.

»Eine Gelegenheit, die man nicht beim Schopf faßt, Liselle, entgeht einem für immer«, erwiderte er ein wenig von oben herab.

»Du bist unverbesserlich!«

»Nun, so könnte man wohl sagen.«

Ein ölgetränkter Rupfenlappen in der Klüse dämpfte das Rasseln der Ankerkette, als der schwere Eisenhaken durch das dunkle Wasser sank. Garion spürte mehr, als er es hörte, wie die Fluken des Ankers über die Felsen unter der schweren Dünung scharrten.

»Steigen wir ins Beiboot«, sagte Kresca. »Meine Männer werden uns dann hinunterlassen.« Mit einem entschuldigenden Blick fügte er hinzu: »Ich fürchte allerdings, daß Ihr und Eure Freunde mit dem Pullen helfen müßt. Im Beiboot haben keine Ruderer mehr Platz.«

»Selbstverständlich, Käpt'n.«

»Ich begleite Euch und sorge dafür, daß Ihr sicher an Land kommt.«

»Käpt'n«, sagte Belgarath, »bringt das Schiff ein Stück hinaus, sobald wir auf dem Felsen sind. Wir signalisieren Euch, wenn wir abgeholt werden wollen.«

»In Ordnung.«

»Wenn Ihr bis morgen früh kein Signal gesehen habt, dann fahrt heim, denn wir werden dann nicht mehr zurückkommen.«

Krescas Gesicht war sehr ernst, als er fragte: »Ist Euer Vorhaben auf dem Riff so gefährlich?«

»Wahrscheinlich noch gefährlicher«, antwortete Silk. »Wir haben uns alle sehr bemüht, nicht daran zu denken.«

Es war gespenstisch, über das ölig wirkende dunkle Wasser zu rudern, während sich graue Nebelschwaden aus der schweren Dü-
nung hoben. Garion erinnerte sich plötzlich an die nebelige Nacht in Sthiss Tor, als sie den Schlangenfluß überquerten und sich nur auf den unfehlbaren Richtungssinn des einäugigen Assassinen Issus verlassen konnten. Während er ruderte, fragte sich Garion, was wohl aus Issus geworden war.

Etwa nach jedem zehnten Schlag bedeutete ihnen Käpt'n Kresca, der am Heck am Ruder stand, anzuhalten. Dann legte er den Kopf schief und lauschte der Brandung. »He«, zischte er dem Seemann am Bug zu, der eine Lotleine hielt, »paß aufs Lot auf! Ich will nicht auflaufen. Gib Bescheid, wenn es seichter wird!«

»Aye, aye, Käpt'n.«

Das Beiboot kroch durch Dunkelheit und Nebel zu dem noch un-sichtbaren Strand, wo die Wellen auf dem groben Kies ein merkwürdiges Scharren verursachten, wenn sie die kleineren Kiesel vom Strand hoben, um sie bis an den Rand des Landes zu tragen und sie dann, mit scheinbar melancholischem und bedauerndem Rauschen zurückzubringen, als betrauere die immer hungrige See, daß sie nicht das ganze Land verschlingen und die ganze Welt in einen endlosen Ozean verwandeln könne.

Die dichte Nebelbank im Osten begann sich aufzuhellen, als der Morgen über den dunklen dunstverborgenen Wellen anbrach.

»Noch hundert Meter«, sagte Kresca angespannt.

»Wenn wir ankommen, Käpt'n«, wies ihn Belgarath an, »dann laßt Eure Männer im Beiboot. Es ist ihnen ohnehin nicht gestattet, an Land zu gehen. Es ist besser, wenn sie es gar nicht erst versuchen.

Wir schieben Euch hinaus, sobald wir ausgestiegen sind.«

Kresca schluckte schwer und nickte.

Garion konnte die Brandung nun deutlicher hören, und der unangenehme Algengeruch, der aufstieg, wo See und Land sich trafen, schlug ihm entgegen. Dann, ehe er die dunkle Linie des Strandes durch den Nebel sehen konnte, beruhigte sich die gefährliche Dü-
nung, und das Meer ums Beiboot wurde flach und glatt wie eine Glasscheibe.

»Das ist sehr zuvorkommend von ihnen«, bemerkte Silk.

»Pst!« Sammet drückte einen Finger auf die Lippen. »Ich versuche zu lauschen.«

Der Bug des Beiboots scharrte auf den Strand. Durnik stieg aus und zog es ein Stück höher auf den Kies. Garion und seine Freunde traten ebenfalls in das knöcheltiefe Wasser und wateten an Land.

»Bis morgen, Käpt'n«, verabschiedete sich Garion ruhig, während Toth das Boot zurück ins Wasser schob. »Hoffentlich«, fügte er hinzu.

»Viel Glück, Garion«, wünschte ihm Kresca. »Wenn wir alle wieder an Bord sind, müßt Ihr mir erzählen, worum es hier ging.«

»Bis dahin würde ich es vielleicht gern vergessen«, erwiderte Garion düster.

»Nicht, wenn Ihr gewinnt!« ertönte Krescas Stimme bereits aus dem Nebel.

»Ich mag den Mann«, sagte Silk. »Er hat eine so hoffnungsfrohe Einstellung.«

»Verschwinden wir von diesem offenen Strand«, brummte Belgarath. »Trotz der Beteuerung von Garions Freund spüre ich etwas Ungewöhnliches an diesem Nebel. Ich werde mich wohler fühlen, wenn ich ein paar Felsen habe, hinter denen wir uns verstecken können.«

Durnik und Toth hoben die beiden Segeltuchsäcke mit den Panzerrüstungen auf, und Garion und Zakath zogen ihre Schwerter aus den Scheiden und stapften den Kiesstrand hinauf. Der Berg, dem sie sich näherten, schien aus gesprenkeltem Granit zu bestehen und war in ungewöhnliche Blöcke gespalten. Garion hatte genug Granit da und dort auf der Welt gesehen, um zu wissen, daß er durch Ver-witterung üblicherweise abgerundete Formen bildete. »Seltsam«, murmelte Durnik und tupfte mit einem noch nassen Stiefel auf die völlig glatte Kante eines der Blöcke. Er senkte den Segeltuchsack und holte sein Messer hervor. Er kratzte mit der Spitze, dann blickte er auf. »Es ist kein Granit«, sagte er leise. »Es sieht aus wie Granit, aber es ist noch viel härter. Es ist etwas anderes.«

»Wir können uns später damit beschäftigen«, warf Beldin ein. »Suchen wir erst einmal Deckung, nur für den Fall, daß sich Belgaraths Verdacht als richtig erweist. Sobald wir ein Versteck gefunden haben, werde ich ein paarmal um den Berg fliegen.«

»Ihr werdet jedoch nichts sehen«, gab Silk zu bedenken.

»Aber hören kann ich.«

»Da drüben!« Durnik deutete mit seinem Schmiedehammer. »Es sieht aus, als wäre einer dieser Blöcke losgebrochen und zum Strand hinuntergerollt. Es ist eine ziemlich große Nische.«

»Die genügt einstweilen«, sagte Belgarath. »Beldin, verwandle dich ganz langsam. Ich bin sicher, daß Zandramas fast zur gleichen Zeit wie wir angekommen ist, und sie wird dich hören.«

»Ich weiß, wie man es macht, Belgarath.«

Die Nische in der Seite dieses seltsamen, stufenförmigen Berges reichte bequem aus, sie alle aufzunehmen.

»Hübsch«, murmelte Silk. »Wie wär's, wenn ihr alle hier wartet und ein wenig verschnauft? Beldin kann sich in eine Möwe verwandeln und sich umsehen, während ich schon vorausgehe und einen Weg für uns erkunde.«

»Sei vorsichtig«, mahnte ihn Belgarath.

»Eines Tages werdet Ihr vergessen, das zu sagen, Belgarath, und dann wird wahrscheinlich jeder Baum auf Erden verdorren.« Der kleine Mann kletterte aus der Nische und verschwand im Nebel.

»Du sagst das wirklich viel zu oft zu ihm«, rügte Beldin Belgarath.

»Silk ist immer viel zu schnell Feuer und Flamme. Also muß er oft ermahnt werden. Hattest du vor, irgendwann während der nächsten Stunde aufzubrechen?«

Beldin stieß eine Verwünschung aus, schimmerte ganz langsam, und segelte davon.

»Dein Benehmen hat sich nicht spürbar verbessert, alter Wolf«, stellte Poledra fest.

»Hattest du das erwartet?«

»Eigentlich nicht«, antwortete sie. »Aber man soll die Hoffnung nie aufgeben.«

Entgegen Belgaraths Annahme löste sich der Nebel nicht auf. Beldin kehrte nach einer guten halben Stunde zurück. »Jemand hat am Weststrand angelegt«, meldete er. »Sehen konnte ich sie nicht, aber laut genug hören. Angarakaner haben offenbar ihre liebe Not, ihre Stimmen zu dämpfen -entschuldige, Zakath, aber das ist so.«

»Wenn Ihr möchtet, erlasse ich eine kaiserliche Verordnung, daß während der nächsten drei oder vier Generationen Gespräche nur im Flüsterton gestattet sind.«

»Nein, lieber nicht, Zakath.« Der Zwerg grinste. »Solange noch ein paar Angarakaner auf der gegnerischen Seite sind, bin ich recht froh, wenn ich sie kommen höre. Ist Kheldar schon zurück?«

»Noch nicht«, antwortete Garion.

»Was macht er eigentlich? Diese Felsblöcke sind zum Stehlen doch viel zu groß.«

Da glitt Silk über den Rand der Nische und ließ sich leichtfüßig hinunterfallen. »Ihr werdet es nicht glauben!« sagte er.

»Wahrscheinlich nicht«, entgegnete Sammet. »Aber erzähl es uns trotzdem.«

»Dieser Berg ist von Menschen errichtet worden – oder von wem auch immer. Er ist nicht natürlich. Diese Blöcke umgeben ihn rund-herum wie Terrassen, alle eben und glatt. Sie bilden Stufen zu dieser Fläche am Gipfel. Und da oben stehen ein Altar und ein gewaltiger Thron!«

»Also das war damit gemeint!« Beldin schnippte mit den Fingern.

»Belgarath, hast du je das Buch Torak gelesen?«

»Ich habe mich ein paarmal durchgekämpft. Mein Altangarakanisch ist leider nicht so gut.«

»Ihr versteht Altangarakanisch?« fragte Zakath überrascht. »In Mallorea ist es eine verbotene Sprache. Ich vermute, daß Torak so einiges änderte und nicht wollte, daß es jemand bemerkte.«

»Ich habe sie gelernt, ehe es zu dem Verbot kam. Worauf willst du hinaus, Beldin?«

»Erinnerst du dich an den Abschnitt ziemlich am Anfang – inmitten all dieser geschwollenen Prahlerei –, als Torak erwähnt, daß er zu den Höhen von Korim hinaufstieg, um mit UL über die Erschaffung der Welt zu reden?«

»Vage.«

»Jedenfalls wollte UL nichts damit zu tun haben, also wandte ihm Torak den Rücken, stieg hinunter, sammelte die Angarakaner und führte sie nach Korim zurück. Er sagte ihnen, wozu er sie bestimmt hatte, woraufhin sie sich, auf typisch angarakanische Weise, vor ihm auf den Boden warfen und anfingen, einander als Opfer abzu-schlachten. In dem Abschnitt steht das Wort ›Halagachak‹, das Tempel oder so was Ähnliches bedeutet. Ich dachte immer, daß Torak bildlich sprach, doch das tat er gar nicht. Dieser Berg ist der Tempel. Der Altar da oben bestätigt es, und auf diesen Terrassen standen die Angarakaner und schauten zu, wie die Grolims ihrem Gott Menschenopfer brachten. Wenn ich mich nicht täusche, ist dies auch der Ort, wo Torak mit seinem Vater redete. Egal, was ihr vom alten Brandgesicht haltet, dies hier ist eine der heiligsten Stätten auf Erden.«

»Ihr sprecht von Toraks Vater.« Zakath blickte Beldin ein wenig verwirrt an. »Ich wußte gar nicht, daß die Götter Väter hatten.«

»Aber das weiß doch jeder!« sagte Ce'Nedra ein wenig von oben herab.

»Ich wußte es nicht.«

»UL ist ihr Vater«, sagte sie betont lässig.

»Ist er denn nicht der Gott der Ulgoner?«

»Nicht ganz aus freien Stücken«, sagte Belgarath. »Der erste Gorim hat ihm mehr oder weniger zugesetzt, bis er sich einverstanden er-klärt hat.«

»Wie kann man einem Gott zusetzen?«

»Mit Vorsicht«, antwortete Beldin. »Mit allergrößter Vorsicht.«

»Ich habe UL persönlich kennengelernt«, warf Ce'Nedra ungebeten ein. »Er mag mich.«

»Sie kann manchmal recht aufreizend sein, nicht wahr?« sagte Zakath zu Garion.

»Es ist dir also nicht entgangen?«

»Ihr braucht mich nicht zu mögen.« Sie warf die Locken zurück.

»Keiner von euch. Solange die Götter ein Mädchen mögen, ist es in Ordnung.«

Da bekam Garion ein wenig Hoffnung. Wenn Ce'Nedra bereit
war, mit ihnen zu albern, glaubte sie bestimmt nicht wirklich, daß ihr Ableben so kurz bevorstand, wie sie behauptet hatte. Aber er wünschte sich nach wie vor, er könne ihr irgendwie das Messer ab-nehmen.

»Hast du während deiner faszinierenden Erkundung auch die Höhle gefunden?« fragte Belgarath Silk. »Ich dachte eigentlich, daß du dich deshalb im Nebel herumschleichst.«

»Die Höhle? Oh, die ist an der Nordseite, und davor liegt eine Art Amphitheater. Sie ist fast genau in der Mitte dieser Wand. Ich habe sie gleich am Anfang entdeckt.«

Belgarath funkelte ihn an.

»Es ist jedoch eigentlich keine Höhle«, fügte Silk hinzu. »Im Berg-inneren mag ja eine sein, aber der Eingang ist eher wie eine breite Türöffnung. Zu beiden Seiten sind Säulen und über dem Türsturz blickt einem ein bekanntes Gesicht entgegen.«

»Toraks?« fragte Garion mit einem flauen Gefühl im Magen.

»Du hast es erraten.«

»Sollten wir dann nicht lieber losgehen?« fragte Durnik. »Wenn Zandramas bereits auf der Insel ist…« Er spreizte die Hände.

»Na und?« Beldin zuckte mit den Schultern.

Alle starrten den kleinen Buckeligen an.

»Zandramas kann die Höhle nicht betreten, ehe wir dort sind, richtig?« wandte er sich an Cyradis.

»Das kann sie nicht«, bestätigte sie. »Es ist verboten.«

»Gut, dann lassen wir sie warten. Ich bin sicher, sie genießt die Vorfreude. Hat jemand daran gedacht, etwas zum Essen mitzubrin-gen? Es bleibt mir hier ja nichts übrig, als eine Möwe zu sein, aber niemand kann von mir verlangen, daß ich rohen Fisch esse.«

22

Sie warteten fast eine Stunde, bis Beldin meinte, daß Zandramas inzwischen richtig kribbelig sein müßte. Garion und Zakath hatten den Aufschub genutzt und ihre Panzer angelegt. »Ich sehe mich um«, sagte der Zwerg schließlich. Langsam verwandelte er sich wieder in eine Möwe und segelte in den Nebel. Als er zurückkehrte, kicherte er boshaft. »Noch nie habe ich eine Frau so fluchen gehört.

Sie übertrumpft sogar dich, Pol.«

»Was macht sie?« erkundigte sich Belgarath.

»Sie steht vor dem Höhleneingang – oder Tor, wie immer du es nennen willst. Sie hatte etwa vierzig Grolims bei sich.«

»Vierzig?« rief Garion. Er drehte sich zu Cyradis um. »Habt Ihr nicht gesagt, daß wir kräftemäßig gleich sein würden?«

»Könnt Ihr Euch denn nicht zumindest mit fünfen messen, Belgarion?« fragte sie ruhig.

»Nun…«

»Sagtest du ›hatte‹?« fragte Belgarath seinen Bruder.

»Unsere Freundin mit den Leuchtpünktchen zwang mehrere ihrer Grolims, die Barriere zu durchdringen, die ihr den Eintritt verwehrte. Ich weiß nicht, ob es diese Kraft an der Tür war oder ob Zandramas die Geduld verlor, als es ihren Grolims nicht gelang. Fünf sind zweifellos tot, und Zandramas stapft herum und erfindet Schimpf-wörter. Übrigens haben die Kapuzen aller ihrer Grolims ein purpur-farbenes Futter.«

»Also Zauberer«, sagte Polgara düster.

»Grolimzauberei ist nichts Besonderes.« Beldin zuckte mit den Schultern.

»Konntest du erkennen, ob sie diese Lichtpünktchen unter der Haut hat?« fragte Garion.

»O ja. Ihr Gesicht sieht aus wie eine Wiese voll Glühwürmchen in einer Sommernacht. Noch etwas habe ich gesehen. Der Albatros ist da draußen. Wir nickten einander zu, hatten jedoch keine Zeit anzuhalten und miteinander zu reden.«

»Was hat er getan?« erkundigte Silk sich argwöhnisch.

»Er hat nur geschwebt. Ihr wißt ja, wie Albatrosse sind. Ich glaube, sie bewegen ihre Schwingen nicht öfter als einmal in der Woche. Der Nebel fängt übrigens an, sich zu lichten. Wie wär's, wenn wir uns herumschleichen und uns auf eine dieser Terrassen oberhalb des Amphitheaters stellen, bis es noch ein wenig mehr aufhellt. Es wird sie ganz schön erschrecken, wenn dann eine Gruppe dunkler Gestalten aus dem Nebel kommt, meint ihr nicht?«

»Habt Ihr mein Baby gesehen?« fragte Ce'Nedra voll Sehnsucht.

»Also Baby kann man ihn wohl nicht mehr nennen, mein Mäd-
chen. Er ist ein kräftiger kleiner Junge mit Locken so blond, wie die Erionds waren. Aus seiner Miene schloß ich, daß er nicht viel von der Gesellschaft hält, in der er sich befindet, und so, wie er aussieht, wird er einmal genauso unleidig wie der Rest seiner Familie. Garion brauchte wahrscheinlich bloß da hinunterzusteigen und ihm das Schwert in die Hand zu drücken, dann könnten wir uns zurücklehnen und ihm zusehen, wie er mit dem Problem fertig wird.«

»Ich möchte nicht, daß er anfängt, Menschen zu töten, solange er noch seine Milchzähne hat«, sagte Garion. »Hat sie sonst noch jemanden dabei?«

»Nach der Beschreibung seiner Gemahlin zu schließen, ist der Erzherzog Otrath unter der Gruppe. Er trägt eine billige Krone und königliche Roben, offenbar aus zweiter Hand. Viel Intelligenz habe ich in seinen Zügen nicht bemerkt.«

»Er gehört mir!« knirschte Zakath. »Ich hatte noch nie zuvor die Gelegenheit, gegen Hochverrat vorzugehen, der mich selber betrifft.«

»Seine Gemahlin wird auf ewig in deiner Schuld stehen.« Beldin grinste. »Vielleicht entschließt sie sich sogar, nach Mal Zeth zu reisen und ihren Dank persönlich darzubringen? Sie ist eine üppige und sehr sinnliche Maid, Zakath. Ich würde dir raten, dich gut auszuruhen.«

»Mir gefällt die Wendung nicht, die dieses Gespräch genommen hat«, sagte Cyradis steif. »Der Tag schreitet voran. Wir wollen gehen.«

»Alles, was dein Herz begehrt, mein kleiner Liebling«, sagte Beldin grinsend.

Wider Willen mußte Cyradis lächeln.

Auch jetzt redeten sie alle scheinbar unbekümmert und machten ihre Scherze. Das wahrscheinlich wichtigste Ereignis aller Zeit stand bevor, und so zu tun, als nähmen sie es leicht, war eine natürliche menschliche Reaktion.

Silk führte sie aus der Nische. Seine weichen Stiefel verursachten keinen Laut auf den nassen Steinen. Garion und Zakath mußten sich äußerst vorsichtig bewegen, um zu verhindern, daß ihre Rüstungen klirrten. Die steil aufsteigenden Terrassen waren gleichmäßig, jede zehn Fuß hoch, aber in bestimmten Abständen gab es Stufen von einer zur nächsten. Silk führte sie drei Terrassen hinauf und dann rund um den Pyramidenstumpf herum. Als sie die Nordostecke erreichten, blieb er stehen. »Wir müssen jetzt ganz besonders leise sein«, flüsterte er, »das Amphitheater ist nur noch etwa hundert Meter vor uns, und die Grolims könnten uns mit ihren scharfen Ohren hören.«

Sie schlichen um die Ecke herum und vorsichtig eine Weile an der Nordseite entlang. Dann hielt Silk wieder an, beugte sich über den Rand und spähte hinunter in den Nebel. »Hier ist es«, wisperte er.

»Das Amphitheater ist eine rechteckige Vertiefung in der Seite. Es reicht vom Strand hinauf zu diesem Portal, oder wie immer ihr es nennen wollt. Wenn ihr über den Rand blickt, seht ihr, daß die Terrassen unter uns ein Stück unterbrochen sind. Das Amphitheater befindet sich unmittelbar unter uns. Zandramas ist jetzt keine hundert Meter von uns entfernt.«

Garion spähte hinunter und spürte das Verlangen, mit seinem Willen den hinderlichen Nebel zur Seite zu schieben, damit er das Gesicht seiner Feindin sehen könnte.

»Ruhig«, wisperte ihm Beldin zu. »Die Zeit kommt früh genug.

Wir wollen ihr die Überraschung nicht verderben.«

Vereinzelte Stimmen drangen aus dem Nebel – rauhe, kehlige Grolimstimmen. Der Nebel schien sie zu dämpfen, deshalb konnte Garion keine einzelnen Worte verstehen, aber das war auch nicht nötig.

Sie warteten.

Die Sonne ging auf, und ihre blasse Scheibe war vage durch den Nebel und die dahintreibenden Wolken zu erkennen. Der Nebel begann zu wallen und löste sich allmählich in der Höhe auf, und nun vermochte Garion den Himmel deutlicher zu sehen. Eine dicke Decke grauen Nebels lag über dem Riff, erstreckte sich jedoch nur ein paar Meilen ostwärts. So kam es, daß die Sonne, die noch tief am östlichen Horizont stand, auf die Unterseite der Wolken schien und sie mit einem grellen Rot überzog, daß es aussah, als stünde der Himmel in Flammen.

»Farbenprächtig«, murmelte Sadi und nahm seinen Giftdolch von einer Hand in die andere. Er stellte sein rotes Lederkästchen auf den Boden, öffnete es und holte die irdene Flasche heraus. Nachdem er den Stöpsel herausgezogen hatte, legte er sie auf die Seite. »Es müß-
te Mäuse auf diesem Riff geben«, sagte er, »oder die Eier von Seevö-
geln. Zith und ihre Jungen werden nicht verhungern.« Dann richtete er sich auf und steckte ein Beutelchen, das er aus dem Kasten genommen hatte, in die Tasche seiner Tunika. »Eine kleine Vorsichtsmaßnahme«, flüsterte er als Erklärung.

Der Nebel lag nun wie ein perlgraues Meer im Schatten der Pyramide unter ihnen. Garion hörte einen seltsamen,
melancholischen Schrei und blickte hoch. Der Albatros schwebte auf reglosen Schwingen über dem Nebel. Garion spähte angespannt hinunter in den verhüllenden Nebel und zog fast abwesend den Lederschutz vom Griff seines Schwertes. Das Auge glühte schwach, aber nicht blau, sondern in einem Rot von fast der gleichen Farbe wie der brennende Himmel.

»Das bestätigt es, alter Wolf«, sagte Poledra zu ihrem Gemahl.

»Der Sardion befindet sich in dieser Höhle.«

Belgarath, dessen silbriges Haar und Bart im widergespiegelten Licht der Wolken rot glänzten, brummte zustimmend.

Der Nebel begann zu wallen und sah wie eine aufgewühlte See unter ihnen aus. Garion konnte durch ihn hindurch schattenhafte Gestalten sehen, verschwommen und alle dunkel.

Und dann war der Nebel nur noch ein dünner Schleier.

»Heilige Seherin!« rief Garion erschrocken. »Seht!«

Eine Gestalt in Kapuzenumhang aus schwarzem Satin wirbelte herum, und Garion blickte direkt ins Gesicht des Kindes der Finsternis. Er hatte oft genug von den Lichtpunkten unter Zandramas'

Haut gehört, doch keine Beschreibung hatte ihn auf das vorbereitet, was er jetzt sah. Die Lichtpünktchen in ihrem Gesicht wirbelten ruhelos unter der Haut. Im Schatten der uralten Pyramide wirkten ihre Züge dunkel und waren fast unsichtbar, aber die Lichter ver-mittelten den Eindruck, wie es so kryptisch im Ashabiner Orakel stand, als befänden sich alle Sterne des Universums in ihrem Fleisch.

Hinter sich hörte er, wie Ce'Nedra fast den Atem einsog. Er drehte den Kopf und sah seine kleine Königin mit dem Dolch in der Hand und haßfunkelnden Augen auf die Treppe zulaufen, die zum Amphitheater hinunterführte. Polgara und Sammet, die ihren törichten Plan offenbar erkannt hatten, hielten sie rasch auf und nahmen ihr das Messer ab.

Dann trat Poledra an den Rand der Terrasse. »Nun ist es endlich so weit, Zandramas«, sagte sie mit klarer, tragender Stimme.

»Ich habe nur gewartet, bis du dich deinen Freunden anschließt, Poledra«, entgegnete die Zauberin höhnisch. »Ich machte mir deinetwegen schon Sorgen, denn ich befürchtete, du hättest dich vielleicht verirrt. Nun, da wir vollzählig sind, können wir ordnungsge-mäß beginnen.«

»Deine Sorge um die Ordnung kommt etwas spät, Zandramas«, erwiderte Poledra. »Doch das ist jetzt unwichtig. Wir sind alle, wie es vorhergesagt wurde, am vorherbestimmten Ort zur vorherbestimmten Zeit eingetroffen. Wollen wir uns nun vernünftig benehmen und hineingehen? Das Universum wird vermutlich schon ungeduldig mit uns.«

»Noch nicht gleich, Poledra«, antwortete Zandramas ausdruckslos.

»Wie langweilig«, sagte Belgaraths Gemahlin. »Das ist dein Fehler, Zandramas. Selbst wenn etwas ganz offensichtlich nicht durchführbar ist, mußt du es weiter versuchen. Du hast dich gedreht und gewunden, um diese Begegnung zu vermeiden, doch vergebens. Deine ganzen verzweifelten Versuche haben dich nur schneller zu diesem Ort gebracht. Meinst du nicht, es wäre nun an der Zeit, deine Spiel-chen aufzugeben und mit der nötigen Würde mitzukommen?«

»Nein, das meine ich nicht, Poledra.«

Poledra seufzte. »Nun gut, Zandramas«, sagte sie resignierten Tones, »wie du willst.« Sie streckte den Arm aus und deutete auf Garion. »Da du darauf bestehst, rufe ich nun den Gottbezwinger.«

Betont langsam griff Garion über die Schulter und legte die Hand um den Griff des Schwertes. Es zischte, als er es aus seiner Scheide zog, und begann sogleich blau zu flammen. Garion war voll kühler Ruhe. Aller Zweifel, alle Ängste waren verflogen, genauso, wie es in Cthol Mishrak gewesen war, und der Geist des Kindes des Lichtes beherrschte ihn nun völlig. Er nahm das Schwert in beide Hände und" hob es bedächtig, bis die Flammenklinge auf die feurigen Wolken deutete. Mit furchterregender Stimme rief er: »So erfüllet sich denn Euer Geschick, Zandramas!« Die archaischen Worte waren ungebeten über seine Lippen gedrungen.

»Wir werden sehen, Belgarion.« Der Ton der Zauberin war herausfordernd, wie zu erwarten war, aber es schwang noch etwas anderes aus ihm. »Das Schicksal ist nicht immer so leicht zu deuten.« Sie wies gebieterisch, da bildeten ihre Grolims eine Phalanx hinter ihr und begannen einen rauhen Singsang in einer alten, schrecklichen Sprache.

»Zurück!« warnte Polgara die anderen scharf und trat mit ihren Eltern und Beldin an den Rand der Terrasse.

Ein schwarzer, schwach flackernder Schatten erschien am Rand von Garions Blickfeld, und eine seltsame Angst griff nach ihm.

»Paßt auf«, ermahnte er seine Freunde. »Ich glaube, sie versucht eines dieser Trugbilder, von denen wir gestern nacht sprachen.«

Dann spürte er eine Woge von Kraft und vernahm ein gewaltiges Brüllen. Eine Welle tiefster Dunkelheit rollte von den ausgestreckten Händen der Grolims heran, doch sie zerbarst in schwarze Stücke, die wie verängstigte Mäuse raschelnd im Amphitheater herum-huschten, nachdem die vier mächtigen Zauberer sie beinahe ver-
ächtlich mit einem gemeinsam gesprochenen Wort zerschmettert hatten. Mehrere Grolims brachen zusammen und krümmten sich auf dem steinernen Boden, die übrigen torkelten zurück, und ihre Gesichter waren plötzlich teigig weiß.

Beldin kicherte boshaft. »Möchtest du es nochmals versuchen, Schätzchen?« verhöhnte er Zandramas. »Wenn du das vorhast, hättest du mehr Grolims mitbringen sollen. Sie sind so schnell ver-braucht.«

»Ich wollte, du würdest das lassen«, sagte Belgarath zu ihm.

»Sie bestimmt auch, da möchte ich wetten. Sie nimmt sich sehr wichtig. Es wirkt Wunder, ihresgleichen ein bißchen die Flügel zu stutzen.«

Ohne eine Miene zu verziehen, warf Zandramas eine Feuerkugel nach dem Zwerg, aber er wischte sie beiseite wie eine lästige Fliege.

Da verstand Garion plötzlich. Diese Welle der Dunkelheit und auch die Feuerkugel sollten nur von dem Schatten am Rand seines Blickfelds ablenken.

Die Zauberin von Darshiva lächelte eisig. »Auch gut.« Sie zuckte mit den Schultern. »Ich wollte dich nur auf die Probe stellen, kleiner buckliger Possenreißer. Lach ruhig weiter, Beldin. Ich habe es gern, wenn Leute glücklich sterben.«

»Wahrlich«, stimmte er zu. »Lächle selbst ein bißchen, Schätzchen, und sieh dich noch einmal um. Vielleicht möchtest du der Sonne Lebewohl sagen, wenn du schon dabei bist, ich glaube nicht, daß du sie noch viel länger sehen wirst.«

»Sind diese Drohungen wirklich nötig?« fragte Belgarath müde.

»Es ist so üblich«, versicherte ihm Beldin. »Beleidigungen und Prahlerei sind der Auftakt zu ernsteren Schritten. Außerdem hat sie damit angefangen.« Er blickte hinunter auf Zandramas' Grolims, die begonnen hatten, sich drohend in Marsch zu setzen. »Aber ich glaube, es ist jetzt an der Zeit, hinunterzusteigen und einen großen Topf Grolimhaschee vorzubereiten. Ich mag meines besonders fein gehackt.« Er streckte die Hand aus, schnippte mit den Fingern und legte sie um den Schaft eines Ulgomessers mit der Hakenklinge.

Mit Garion an der Spitze schritten sie entschlossen zur Treppe und stiegen hinunter, während die Grolims mit unterschiedlichen Waffen in den Händen auf den Fuß der Treppe zueilten.

»Zurück!« zischte Silk Sammet an, die sich ihnen mit einem ihrer Dolche in der Hand angeschlossen hatte.

»Kommt nicht in Frage«, antwortete sie fest. »Ich muß meine Anlage schützen.«

»Was für eine Anlage?«

»Darüber können wir uns später unterhalten. Ich bin jetzt beschäftigt.«

Der Grolim an der Spitze war ein Hüne und fast so groß wie Toth.

Er schwang eine schwere Axt, und aus seinen Augen leuchtete der Wahnsinn. Als er noch etwa fünf Fuß von Garion entfernt war, trat Sadi neben den rivanischen König und warf dem die Treppe empor Steigenden eine Handvoll seltsam buntes Pulver ins Gesicht. Der Grolim schüttelte den Kopf, rieb sich heftig die Augen und nieste.

Dann weiteten sich seine Augen vor Entsetzen, und er schrie gellend. Vor Angst heulend, ließ er schließlich die Axt fallen, wirbelte herum und raste die Treppe hinunter, wobei er seine Begleiter auf den Stufen über den Haufen rannte. Er hielt auch im Amphitheater nicht an, sondern floh zur See, watete in das hüfthohe Wasser und trat über den Rand einer Terrasse, die unter der Wasseroberfläche nicht zu sehen war. Es hatte nicht den Anschein, als könne er schwimmen.

»Ich dachte, dieses Pulver wäre Euch ausgegangen«, sagte Silk zu Sadi, während er gleichzeitig in hohem Bogen einen seiner Dolche warf. Ein Grolim zerrte an dem Dolchgriff, der aus seiner Brust ragte, dabei stolperte er rückwärts von der Stufe und stürzte die Treppe hinab.

»Ich behalte immer ein bißchen für Notfälle«, antwortete Sadi, duckte sich unter ein Schwert, das nach ihm schwang, und schnitt mit dem Giftdolch geschickt über den Bauch seines Gegners. Der Grolim erstarrte und taumelte über die Seite der Treppe. Mehrere Schwarzgewandete, die sie von hinten überraschen wollten, kletterten an den Seiten der Treppe hinauf. Sammet kniete sich nieder und stieß einen ihrer Dolche in das Gesicht eines Grolims, der fast oben angelangt war. Mit einem heiseren Aufschrei langte er nach seinem Gesicht, dabei kippte er nach hinten und riß im Fallen mehrere seiner Gefährten von der Wand.

Dann raste die blonde Drasnierin zur anderen Treppenseite und schüttelte ihre Seidenkordel aus. Sie schlang sie geschickt um den Hals eines Grolims, der gerade dabei war, auf die Treppe zu klettern. Rasch trat sie unter seine um sich schlagenden Arme, bis sie Rücken an Rücken mit ihm war, dann beugte sie sich nach vorn und riß die Füße des hilflosen Grolims von der Stufe. Er griff mit beiden Händen nach dem Strick um seinen Hals. Seine Füße traten verzweifelt die Luft, bis sein Gesicht sich blau färbte und er erschlaffte.

Sammet drehte sich um, löste ihre Kordel und stieß den Toten über den Rand.

Durnik und Toth hatten sich außen an die Seite von Garion und Zakath begeben, und die vier schritten nun unaufhaltsam Stufe um Stufe die Treppe hinunter und hieben und schmetterten auf die Schwarzgewandeten ein, die ihnen entgegenstürmten. Durniks Hammer wütete kaum weniger furchtbar als das Schwert des rivanischen Königs. Toth schlug mit Durniks Axt zu, und er wirkte dabei so unbewegt wie ein Mann, der einen Baum fällt. Zakath war Fechter, er fintete und parierte mit seinem großen, doch fast ge-wichtlosen Schwert. Seine Hiebe und Stiche waren flink und fast immer tödlich. Die Stufen unterhalb der furchterregenden vier Kämpfer waren bald mit Leichen bedeckt und rot von Blut.

»Paßt auf, wohin ihr tretet«, warnte Durnik, während er den Hammer auf einen weiteren Grolimschädel schmetterte. »Die Stufen werden rutschig.«

Garion trennte einem Grolim den Kopf ab, der wie ein Kinderball die Stufen hinunterhüpfte, während der Rumpf über die Treppenseite kippte. Garion warf einen raschen Blick über die Schulter. Belgarath und Beldin hatten sich zu Sammet gesellt, um ihr zu helfen, die Schwarzgewandeten abzuwehren, die an den Seiten der Treppe hochkletterten. Beldin schien es Spaß zu machen, seinem Haken-messer Arbeit zu geben, während Belgarath mit den Daumen in dem Strick, der ihm als Gürtel diente, ruhig abwartete. Sobald ein Grolimkopf über dem Treppenrand erschien, trat der alte Mann schwungvoll dagegen, und da es hinab zu den Steinen des Amphitheaters dreißig Fuß waren, versuchte kaum ein Grolim, den er hinuntergestoßen hatte, den Aufstieg ein zweites Mal.

Als sie schließlich am Fuß der Treppe angelangten, lebten nicht mehr allzu viele von Zandramas' Grolims. In seiner üblichen Vorsicht rannte Sadi erst um eine Seite der Treppe, dann die andere und stieß seinen Giftdolch in die Leiber der Grolims, die auf den Boden des Amphitheaters gestürzt waren – in die Toten ebenso wie in die Verwundeten.

Zandramas wirkte etwas erschrocken über den gewalttätigen An-marsch ihrer Gegner. Trotzdem wich sie nicht von der Stelle und richtete sich verächtlich und herausfordernd auf. Hinter ihr stand, mit vor Entsetzen weit aufgerissenem Mund, ein Mann, der eine billige Krone und abgetragen wirkende königliche Robe trug. Seine Züge wiesen eine vage Ähnlichkeit mit denen Zakaths auf, deshalb folgerte Garion, daß er der Erzherzog Otrath war. Und dann sah Garion endlich seinen kleinen Sohn. Während des blutigen Abstiegs hatte er vermieden, zu dem Jungen zu blicken, da seine Konzentration lebenswichtig war und er sich seiner Reaktion nicht sicher sein konnte. Wie Beldin gesagt hatte, war Geran kein Baby mehr. Die blonden Locken verliehen dem Gesicht Sanftheit, doch es war nichts Sanftes in seinen Augen, als er dem Blick seines Vaters begegnete. Ganz offensichtlich haßte Geran die Frau, die ihn am Arm festhielt, aus tiefstem Herzen.

Ernst hob Garion salutierend das Schwert zu seinem Visier, und ebenso ernst hob Geran als Erwiderung die freie Hand.

Dann ging der rivanische König unerbittlich auf sie zu und hielt nur einmal lange genug inne, um mit dem Fuß einen körperlosen Schädel aus dem Weg zu rollen. Die Unsicherheit, die er in Dal Perivor verspürt hatte, war vergessen. Zandramas stand nur noch wenige Meter von ihm entfernt, und die Tatsache, daß sie eine Frau war, hatte keine Bedeutung mehr. Er hob sein flammendes Schwert, während er unbeirrt vorwärtsschritt.

Der flackernde Schatten am Rand seines Blickfelds wurde dunkler, und Garion zögerte, als die unerklärliche Angst wuchs. So sehr er auch dagegen ankämpfte, er vermochte sie nicht zu unterdrücken.

Er stockte.

Der anfangs vage Schatten festigte sich hinter der
schwarzgewandeten Zauberin zu einer gräßlichen Fratze von gewaltiger Größe. Die Augen wirkten seelenlos leer, und der Mund war leidvoll aufgerissen, wie nach einem unbeschreiblichen Verlust, so als wäre der Besitzer dieses Gesichts aus einem hehren Ort des Lichtes und der Herrlichkeit in unvorstellbares Grauen gestürzt worden. In diesem Ausdruck des Verlusts war jedoch kein Mitleid, keine Güte zu spüren, sondern das unerbittliche Bedürfnis des gräß-
lichen Wesens andere mit in sein Elend zu ziehen.

»Seht hier den König der Hölle!« rief Zandramas triumphierend.

»Flieht jetzt und lebt noch ein paar Atemzüge, ehe er euch alle in ewige Finsternis, ewige Flammen und ewige Verzweiflung zieht!«

Garion blieb stehen. Er konnte sich diesem Grauen keinen weiteren Schritt nähern.

Da kam eine Stimme aus seiner Erinnerung zu ihm und mit der Stimme ein Bild. Er schien auf einer feuchten Lichtung irgendwo in einem Wald zu stehen. Regen nieselte vom tiefhängenden Nachthimmel, und das tote Laub unter seinen Füßen war klumpig von Nässe. Völlig unberührt sprach Eriond zu ihnen. Plötzlich wurde Garion bewußt, daß es kurz nach seinem ersten Kampf mit Zandramas gewesen war, die sie in Drachengestalt angegriffen hatte.

»Das Feuer war doch gar nicht echt«, hatte der Jüngling erklärt.

»Wußtet ihr das denn nicht?« hatte er erstaunt gefragt. »Es war nur ein Trugbild. Das ist alles, was das Böse je wirklich ist – eine Täuschung. Tut mir leid, wenn ihr euch Sorgen gemacht habt, aber ich hatte keine Zeit für Erklärungen.«

Das war der Schlüssel, das verstand Garion jetzt. Halluzination entstand aus Wahnsinn; Illusion nicht. Er verlor nicht den Verstand.

Das Gesicht des Königs der Hölle war so wenig echt, wie das Trugbild von Arell gewesen war, das Ce'Nedra im Wald außerhalb von Kell gesehen hatte. Die einzige Waffe, die das Kind der Finsternis gegen das Kind des Lichtes hatte, war Illusion, eine geschickte Täuschung des Geistes. Es war eine mächtige, aber zerbrechliche Waffe.

Ein Lichtstrahl konnte sie zerstören. Er schritt weiter.

»Garion!« rief Silk.

»Achte nicht auf die Fratze«, riet ihm Garion. »Sie ist nicht echt.

Zandramas versucht uns in den Wahnsinn zu treiben. Das Gesicht gibt es nicht. Es hat nicht einmal soviel Substanz wie ein Schatten.«

Zandramas zuckte zusammen, und das ungeheuerliche Gesicht hinter ihr verzerrte sich und verschwand. Ihr Blick hastete hierhin und dorthin und hielt am Portal zur Höhle inne. So sicher, als könne er es sehen, wußte Garion, daß sich etwas in dieser Höhle befand –
etwas, das die letzte Verteidigung der Zauberin war. Dann, scheinbar völlig unberührt von der Aufdeckung der Waffe, die dem Kind der Finsternis immer so wirkungsvoll gedient hatte, gab sie ihren übriggebliebenen Grolims ein Zeichen.

»Nein!« Das war die helle klare Stimme der Seherin von Kell. »Das darf ich nicht zulassen. Der Ausgang muß durch die Wahl entschieden werden, nicht durch sinnlose Kämpfe. Steckt Euer Schwert ein, Belgarion von Riva, und Ihr, Zandramas von Darshiva, ruft Eure Knechte zurück!«

Garion stellte fest, daß seine Beinmuskeln sich plötzlich verkrampft hatten und er nicht einen Schritt tun konnte. Schmerzvoll wandte er den Kopf. Er sah Cyradis, jetzt von Eriond geleitet, die Treppe hinunterkommen, unmittelbar gefolgt von Tante Pol, Poledra und Ce'Nedra.

»Die Aufgabe, die ihr beide hier erfüllen müßt«, fuhr Cyradis mit einer von Echos begleiteten Stimme fort, »ist nicht, einander zu tö-
ten, denn sollte es dazu kommen, daß einer von Euch den anderen tötet, wird Eure Aufgabe unerfüllt bleiben, und dann kann auch ich meine nicht zu Ende führen. Damit würde alles, was ist, alles, was war, und alles, was erst noch sein soll, für immer verloren sein.

Steckt Euer Schwert ein, Belgarion, und schickt Eure Grolims fort, Zandramas. Begeben wir uns an den Ort, der nicht mehr ist, und treffen unsere Wahl. Das Universum wird unserer Verzögerung müde.«

Widerwillig schob Garion sein Schwert in die Scheide zurück, doch die Zauberin von Darshiva kniff die Augen zusammen und befahl ihren Grolims mit eisiger Stimme: »Tötet sie! Im Namen des neuen Gottes von Angarak tötet die blinde dalasische Hexe!«

Die restlichen Grolims, deren Gesichter von religiöser Verzückung erfüllt waren, schritten zum Fuß der Treppe. Eriond seufzte und stellte sich schützend vor Cyradis.

»Das ist nicht nötig, Träger des Auges«, versicherte ihm Cyradis.

Sie senkte ganz leicht den Kopf, und die Chorstimme schwoll zum Crescendo. Die Grolims stockten, dann tasteten sie um sich und starrten mit blicklosen Augen in das Tageslicht.

»Das ist wieder dieser Zauberbann«, flüsterte Zakath, »der gleiche wie um Kell. Sie sind blind.«

Doch was die Grolims jetzt in ihrer Blindheit sahen, war nicht das Gesicht Gottes, das der greise, sanfte Torak-Priester im Hirtenlager über Kell gesehen hatte, sondern etwas völlig anderes. Die Grolims schrien zuerst erschrocken, dann furchterfüllt, schließlich brüllten sie gellend, drehten sich um, stolperten übereinander und krochen auf Händen und Füßen, um dem, was sie sahen, zu entgehen. Blind krochen sie zum Rand des Wassers, offenbar erpicht, dem hünen-haften Grolim zu folgen, in dessen Gesicht Sadi sein ungewöhnliches Pulver geworfen hatte. Sie wateten in die nun sanften Wellen, und einer nach dem anderen stieg über die Treppe in das tiefe Wasser.

Ein paar konnten schwimmen, aber nicht viele. Jene, die es vermochten, schwammen verzweifelt hinaus aufs Meer und in den un-ausweichlichen Tod. Jene, die es nicht konnten, gingen unter, ihre flehenden Hände ragten noch aus dem Wasser, nachdem die Köpfe bereits untergegangen waren.

Mit unbewegten Schwingen segelte der Albatros über ihnen, dann kehrte er zurück, um über dem Amphitheater zu schweben.

23

nd nun seid Ihr allein, wie es immer Eure Wahl war, Kind der UFinsternis«, sagte Cyradis streng.

»Jene, die ich hier bei mir hatte, bedeuteten nichts, Cyradis«, entgegnete Zandramas gleichgültig. »Sie haben ihren Zweck erfüllt, ich brauche sie nicht mehr.«

»So seid Ihr denn bereit, durch das Portal den Ort, der nicht mehr ist, zu betreten, und Euch in die Gegenwart des Sardions zu begeben, um dort Eure Wahl zu treffen?«

»Natürlich, heilige Seherin«, willigte Zandramas mit überraschender Sanftheit ein. »Gern schließe ich mich dem Kind des Lichtes an, auf daß wir den Tempel Toraks gemeinsam betreten.«

»Laß sie nicht aus den Augen, Garion«, wisperte Silk. »Das paßt nicht zu ihr. Sie führt etwas im Schild!«

Aber das war offenbar auch Cyradis aufgefallen. »Eure plötzliche Nachgiebigkeit ist erstaunlich, Zandramas«, sagte sie. »Mit allen Kräften habt Ihr Euch in den vergangenen Monaten bemüht, dieser Begegnung auszuweichen, und nun könnt Ihr es offenbar nicht erwarten, in die Grotte zu eilen. Was hat Euch so verändert? Lauert vielleicht eine unbekannte Gefahr in dieser Grotte? Wollt Ihr das Kind des Lichtes in den Tod locken, in der Hoffnung, dadurch der Notwendigkeit der Wahl zu entgehen?«

»Die Antwort auf Eure Frage, blinde Hexe, liegt wahrlich hinter jenem Portal«, erwiderte Zandramas barsch. Sie wandte ihr glitzerndes Gesicht Garion zu. »Gewiß ist der große Gottbezwinger ohne Furcht, oder sollte er, der Torak tötete, plötzlich Angst bekommen? Welche Gefahr könnte ich, die ich nur eine Frau bin, für den mächtigsten Krieger der Welt darstellen? Laßt uns diese Grotte gemeinsam erforschen. Vertrauensvoll lege ich meine Sicherheit in Eure Hände, Belgarion.«

»So darf es nicht sein, Zandramas«, erklärte die Seherin von Kell.

»Nun ist es zu spät für List und Trug. Nur die Wahl kann Euch noch befreien.« Sie hielt inne und neigte kurz den Kopf. Wieder vernahm Garion die Chorstimmen. »Ah«, sagte sie schließlich, »jetzt verstehen wir. Der Abschnitt im Buch des Himmels war unklar, doch nun ist er es nicht mehr.« Sie drehte sich zum Portal um. »Kommt hervor, Dämonenherrscher. Lauert nicht im Dunkeln auf Opfer, sondern kommt heraus, auf daß wir Euch sehen können.«

»Nein!« rief Zandramas heiser.

Aber es war zu spät. Widerstrebend, als würde er getrieben, hinkte der arg mitgenommene und halb verkrüppelte Drache brüllend und feuerspeiend aus der Grotte.

»Nicht noch einmal!« stöhnte Zakath.

Garion jedoch sah nun mehr als den Drachen. So, wie im verschneiten Wald vor Val Alorn Baraks Gestalt die des furchterregenden Bären überlagerte, der zu seiner Rettung geeilt war, sah er nun die Gestalt des Dämonenherrschers Mordja in der des Drachen.

Mordja, Erzfeind Nahaz', des Dämons, der den schreienden Urvon in die Hölle gezerrt hatte. Mordja, der mit einem halben Dutzend schlangengleicher Arme ein riesiges Schwert hielt – ein Schwert, das Garion nur allzu gut kannte. Der Dämonenherrscher kam in seinem Drachenkörper mit donnerndem Schritt herbei und schwang Cthrek Goru, Toraks grauenvolles Schattenschwert.

Die brennend roten Wolken spien Blitze, als das gräßliche Dop-pelungeheuer auf sie zukam. »Verteilt euch!« schrie Garion. »Silk, sag ihnen, was sie tun sollen.« Er holte tief Atem, als gewaltige Blitze in die Stufenpyramide schlugen, unmittelbar gefolgt von ohrenbetäubendem Donner. »Vorwärts!« rief Garion Zakath zu, während er Eisenfausts Schwert wieder zog. Doch dann blieb er verblüfft stehen. So ruhig, als überquere sie eine Wiese, näherte Poledra sich der furchterregenden Monstrosität.

»Dein Gebieter ist der Herr der Täuschung, Mordja«, sagte sie zu der plötzlich erstarrten Kreatur. »Aber nun ist die Zeit gekommen, alle Täuschung zu beenden. Du wirst die reine Wahrheit sagen.

Weshalb bist du hier? Was sucht deinesgleichen an diesem Ort?«

Der Dämonenherrscher, für den der Drachenkörper zum Gefäng-nis geworden war, grollte und geiferte vor Grimm über seine Hilflo-sigkeit.

»Sprich, Mordja!« befahl Poledra. Gab es wahrhaftig jemanden, der solche Macht besaß?

»Nein!« fauchte Mordja.

»Du wirst sprechen!« sagte Garions Großmutter mit bedrohlich ruhiger Stimme.

Da kreischte Mordja in unerträglicher Qual.

»Was tust du hier?« fragte Poledra unnachgiebig.

»Ich diene dem König der Hölle!« rief der Dämon.

»Und was will der König der Hölle hier?«

»Er will die Steine der Macht in seinen Besitz bringen«, heulte Mordja.

»Und warum?«

»Damit er die Ketten brechen kann, die Ketten, die der verfluchte UL ihm anlegte, lange ehe das alles erschaffen ward.«

»Weshalb hast du für das Kind der Finsternis gekämpft, und weshalb unterstützte dein Feind Nahaz, den Jünger Toraks? Wußte dein Gebieter denn nicht, daß jeder von ihnen versuchte, einen Gott zu erheben? Einen Gott, der ihn noch fester ketten würde?«

»Was sie versuchten, war ohne Bedeutung«, knurrte Mordja. »Nahaz und ich kämpften in der Tat gegeneinander, doch nicht um des Wahnsinnigen Urvon oder der Schlampe Zandramas willen. In dem Augenblick, da er oder sie den Sardion erlangte, würde der König der Hölle mit meinen Händen – oder den Händen Nahaz' zugreifen und den Stein an sich nehmen. Dann, mit seiner Macht, würde der eine oder der andere von uns dem Gottbezwinger den Cthrag Yaska entringen und beide Steine unserem Gebieter bringen. Sobald er die beiden Steine in Händen hielt, würde er der neue Gott werden. Seine Ketten würden brechen, und er würde als ebenbürtiger – nein, ihm sogar überlegener Gott – mit UL kämpfen, und alles, was ist, was war oder was sein wird, würde er und nur er allein bestimmen.«

»Und was sollte aus dem Kind der Finsternis oder dem Jünger Toraks werden?«

»Sie sollten unsere Belohnung sein. Längst hat Nahaz den
wahnsinnigen Urvon für alle Ewigkeit in die dunkelste Höllengrube gebracht, so wie ich mir Zandramas holen werde. Der höchste Lohn aus den Händen des Königs der Hölle ist ewige Marter.«

Die Zauberin von Darshiva keuchte entsetzt, als sie vernahm, wie das Schicksal ihrer Seele so grausam offenbart wurde.

»Du kannst mich nicht aufhalten, Poledra«, höhnte Mordja, »denn der König der Hölle hat meiner Hand von seiner Kraft gegeben.«

»Deine Hand ist jedoch im Körper dieses plumpen Tieres gefangen«, erinnerte ihn Poledra. »Du hast deine Wahl getroffen, und an diesem Ort kann eine einmal getroffene Wahl nicht rückgängig gemacht werden. Hier wirst du alleine kämpfen, und dein einziger Verbündeter wird nicht der König der Hölle sein, sondern dieses geistlose Tier, das du erwählt hast.«

Der Dämon hob die furchtbare Schnauze mit den spitzen Fängen, stieß ein grauenvolles Heulen aus, und der gewaltige Drachenkörper bäumte sich auf, während er ihm verzweifelt zu entschlüpfen suchte.

»Bedeutet das, daß wir gegen beide kämpfen müssen?« fragte Zakath Garion mit zitternder Stimme.

»Ich fürchte, ja.«

»Garion, hast du den Verstand verloren?«

»Wir müssen es, Zakath. Zumindest hat Poledra Mordjas Kräfte eingeschränkt – ich weiß nicht wie, aber sie hat es geschafft. Da er nicht über seine volle Macht verfügt, haben wir immerhin eine Chance gegen ihn. Fangen wir an.« Garion klappte sein Visier zu und schritt, sein Flammenschwert schwingend, vorwärts.

Silk und die anderen waren ausgeschwärmt und näherten sich dem Drachen jetzt von hinten und von den Seiten.

Als er und Zakath dem Drachen vorsichtig näher kamen, sah Garion etwas, das sich vielleicht als noch größerer Vorteil erweisen mochte. Die Verschmelzung von Drachengestalt und unendlich altem Dämon war keineswegs vollkommen. Der Drache in seiner stu-ren Geistlosigkeit konnte das ihm verbliebene Auge nur auf die Feinde richten, die unmittelbar vor ihm standen, und so setzte er zum Angriff auf diese an, ohne sich Garions Helfer bewußt zu sein, die auf seine Flanken zuliefen. Mordja dagegen kannte die Gefahren, die von hinten und den Seiten drohten. Die Spaltung des so unnatürlich verbundenen Bewußtseins ließ die gewaltige geflügelte Kreatur auf ungewohnte Weise zögern und unentschlossen innehal-ten. Da sprang Silk, mit dem Schwert eines gefallenen Grolims in der Faust, von hinten heran und schlug mutig auf den peitschenden Schwanz ein.

Der Drache brüllte vor Schmerz. Feuer quoll aus seinem klaffenden Maul. Er überwand den geringen Einfluß, den Mordja auf ihn ausübte, und drehte sich schwerfällig zum Gegenangriff auf Silk um. Der kleine Dieb hüpfte ihm jedoch leichtfüßig aus dem Weg, während seine Gefährten bereits auf die Flanken einstürmten. Durnik hämmerte auf einer Seite auf ihn ein, Toth auf der anderen.

Ein verzweifelter Plan drängte sich Garion auf, als er sah, daß sich der Drache inzwischen fast völlig umgedreht hatte, um Silks Angriff zu erwidern. »Nimm dir seinen Schwanz vor!« brüllte er Zakath zu.

Er selbst wich ein paar Schritte für einen ausreichenden Anlauf zu-rück, dann rannte er los, sprang über den peitschenden Schwanz und kletterte den Rücken des Drachen hinauf.

»Garion!« Er hörte Ce'Nedras Entsetzensschrei, aber er ignorierte ihn und kletterte weiter den schuppigen Rücken hinauf, bis er schließlich die Füße zwischen den fledermausähnlichen Flügeln auf die Drachenschultern setzen konnte. Der Drache, das wußte er, würde die Streiche seines brennenden Schwertes weder fürchten noch fühlen. Mordja dagegen sehr wohl. Er hob Eisenfausts Schwert und schlug mit beiden Händen auf den schuppigen Nacken. Der Drache wand den Hals, drehte den furchterregenden Schädel und spie Feuer und Rauch, während er mit seinem einen Auge nach seinen Angreifern suchte. Den Schwerthieb am Nacken spürte er nicht.

Mordja dagegen brüllte vor Qualen, als ihn die Kraft des Auges ver-sengte. Das war ihr Vorteil. Sich selbst überlassen, vermochte der Drache ihren vielfachen Angriff nicht abzuwehren. Die zusätzliche Intelligenz des Dämonenherrschers erst machte ihn in dieser Situation so gefährlich. Garion wußte aus Erfahrung, daß das Aldursauge einem Dämon unerträgliche Schmerzen zufügen konnte. In dieser Hinsicht verfügte es sogar über mehr Kraft als ein Gott. Dämonen flohen vor Göttern, doch vor der Züchtigung durch das Aldursauge gab es keine Flucht. »Heißer!« befahl er dem Stein, als er die Klinge wieder hob. Immer wieder schlug er zu. Die mächtige Klinge prallte jetzt nicht mehr von den Schuppen des Drachens ab, sondern fraß sich glühend durch sie hindurch ins Fleisch. Der im Innern für ihn vage sichtbare Mordja schrie gellend, als das Schwert in seinen Nak-ken drang. Mitten in einem Hieb faßte Garion das Schwert an der Parierstange und stieß es zwischen die mächtigen Schultern.

Mordja schrie.

Garion zerrte das Schwert vor und zurück und riß die Wunde weiter auf.

Das spürte sogar der Drache. Er brüllte.

Garion hob das Schwert erneut und stieß es wieder in die blutende Wunde, tiefer diesmal.

Der Drache und Mordja schrien wie mit einer Stimme.

Merkwürdigerweise erinnerte Garion sich plötzlich an seine Kindheit, als er dem alten Cralto zugesehen hatte, wie er Löcher für Zaunpfähle aushob. Unbewußt ahmte er des Bauernknechts rhyth-mische Bewegungen nach, hob das Schwert über den Kopf, wie Cralto damals seine Schaufel, und trieb die Klinge in das Drachen-fleisch. Mit jedem Stoß wurde die Wunde tiefer, und Blut quoll und spritzte aus dem zuckenden Fleisch. Flüchtig sah er das Weiß von Knochen und änderte die Richtung seiner Stöße. Nicht einmal Eisenfausts Schwert könnte diese baumstammdicke Wirbelsäule durch trennen.

Verblüfft von der offensichtlichen Wahnsinnstat des rivanischen Königs waren seine Freunde zurückgewichen. Nun sahen sie, wie der Drache den schlangenähnlichen Kopf hoch in die Luft warf und verzweifelt versuchte, den Hals so zu drehen, daß er des Peinigers habhaft wurde, der ein großes Loch zwischen seine Schultern grub.

Da setzten sie ihren Angriff fort, schlugen und stachen auf die wei-cheren Schuppen an Kehle, Bauch und den Flanken des Drachens ein. Silk, Sammet und Sadi gingen gegen die ungeschützte Unterseite des sich krümmenden Drachen vor. Durnik brach mit seinem Hammer methodisch Rippe um Rippe, während Toth nicht weniger methodisch auf die andere Seite einhackte. Belgarath und Poledra, nunmehr in Wolfsgestalt, stießen ihre Fänge immer wieder in den peitschenden Schwanz.

Dann sah Garion, was er gesucht hatte – die trossendicke Sehne, die zu einem der riesigen Flügel hinunter verlief. »Noch heißer!«
brüllte er dem Aldursauge zu.

Das Schwert flammte greller, doch diesmal schlug Garion nicht zu, statt dessen setzte er die Schneide an der Sehne an und begann damit zu sägen. Er schnitt aber nicht, sondern brannte einen Weg durch die zähe Flechse. Endlich riß sie, und die Enden glitten wie Schlangen zurück in das blutende Fleisch.

Das Schmerzgebrüll aus dem feuerspeienden Rachen war ohrenbetäubend. Der Drache wankte, dann fiel er, und seine riesigen Gliedmaßen schlugen in unvorstellbaren Qualen um sich.

Als der Drache stürzte, flog Garion in hohem Bogen von seinen Schultern. Verzweifelt rollte er sich herum und versuchte den Klauen zu entgehen. Zakath eilte zu ihm und riß ihn auf die Füße. »Du bist wahnsinnig, Garion!« schrie er schrill. »Hast du dich verletzt?«

»Nein«, erwiderte Garion gepreßt. »Wir müssen es zu Ende bringen.«

Toth war jedoch schon da. Er stand mit gespreizten Beinen direkt im Schatten des riesigen Drachenschädels und hieb auf die Kehle des Untiers ein. Schwalle von Blut spritzten aus den durchtrennten Schlagadern, während der stumme Hüne die Luftröhre durchzu-hacken versuchte, die so dick wie ein Faß war. Die ganzen Anstrengungen Garions und seiner Freunde hatten bis jetzt nicht mehr als Pein verursacht, während Toths entschlossener Angriff das Leben des Drachen bedrohte. Wenn es ihm gelang, die Luftröhre zu durch-trennen, würde das Ungeheuer sterben. Der Drache kämpfte sich auf seine Vorderbeine und richtete sich hoch über den Hünen auf.

»Toth!« brüllte Durnik. »Schnell zurück! Er wird nach dir schnap-pen!«

Aber es waren nicht die scharfen Fänge, die zuschlugen.

Vage sah Garion im blutenden Körper des Drachen die ver-
schwommene Gestalt Mordjas verzweifelt das Schattenschwert Cthrek Goru heben. Und dann stieß der Dämonenherrscher damit zu. Als wäre sie unstofflich, drang die Klinge aus der Drachenbrust und durch Toth, bis sie aus seinem Rücken ragte. Der Stumme erstarrte und glitt, selbst in seiner Todessekunde unfähig zu schreien, leblos vom Schwert.

»Nein!« brüllte Durnik mit einer Stimme voll unendlicher Trauer.

Eisige Ruhe erfüllte Garion da. »Halt mir seine Zähne vom Leib«, bat er Zakath tonlos. Dann schritt er vorwärts und drehte erneut sein Schwert, diesmal zu einem Stoß, wie er ihn noch nie zuvor ge-führt hatte. Er richtete die Waffe jedoch nicht auf die Wunde, die Toth geöffnet hatte, sondern auf des Drachen breite Brust.

Cthrek Goru zuckte heraus, um ihn abzuwehren, doch Garion parierte diesen verzweifelten Hieb, dann drückte er die Schulter gegen die schwere Parierstange seines Schwertes. Er fixierte den zurück-zuckenden Dämon mit einem Blick abgrundtiefen Hasses und trieb sein Schwert mit aller Kraft in die Drachenbrust. Die gewaltige Welle, als das Auge seine Kraft ausstieß, ließ ihn fast taumeln.

Glatt wie durch Wasser drang das Schwert des rivanischen Königs in das Herz des Drachen.

Das grauenvolle Brüllen sowohl des Drachen wie des Dämonenherrschers endete in einem Röcheln.

Grimmig riß Garion sein Schwert zurück und entfernte sich aus der Reichweite des im Todeskampf zuckenden Tieres. Schließlich sackte der Drache zusammen, zitterte noch kurz und lag still.

Garion drehte sich schwerfällig um.

Toths Gesicht war ruhig, doch die blinde Cyradis und Durnik, die links und rechts von seiner Leiche knieten, weinten unverhohlen.

Hoch über ihnen stieß der Albatros einen Schrei aus, der seine Trauer verkündete.

Cyradis weinte, ihre Augenbinde war von Tränen getränkt.

Der rauchig wirkende orangefarbene Himmel wallte, und zwischen den dahinrasenden Wolken breiteten sich schwarze Flecken aus, die ebenso wogten wie die Wolken. Und diese schwarzen Flek-ken erschauderten und zuckten, als sich Blitze aus ihnen lösten, die wie betrunken durch die graue Luft torkelten, ehe sie heftig im Altar des Einäugigen Gottes auf der Stufenpyramide einschlugen.

Cyradis weinte.

Die gleichförmigen Steine des Amphitheaterbodens waren noch dunkel von der Nässe des Nebels, der das Riff vor dem Morgengrauen eingehüllt hatte, und dem Regen des vergangenen Tages.

Die weißen Sprenkel in dem eisenharten Stein glitzerten unter der Feuchtigkeit wie Sterne.

Cyradis weinte.

Garion holte tief Atem und schaute sich im Amphitheater um. Es war nicht ganz so groß, wie er zuerst geglaubt hatte – und gewiß nicht groß genug für das, was hier geschehen war, aber dafür wäre wahrscheinlich nicht einmal die ganze Welt groß genug gewesen.

Die Gesichter seiner Gefährten, abwechselnd vom feurigen Schein des Himmels gerötet, dann wiederum totenbleich im zuckenden Licht der Blitze, wirkten zutiefst betroffen von der Ungeheuerlich-keit der Geschehnisse. Das Amphitheater war übersät mit den Leichen von Grolims, die als schwarze Flecken auf dem Steinboden lagen oder in scheinbar knochenlosen Klumpen auf den Stufen. Garion hörte ein eigenartiges, stimmloses Grollen, das zu einem Seufzen zu ersterben schien. Er blickte den Drachen ohne Neugier an.

Die Zunge hing aus dem klaffenden Maul, und die Reptilaugen starrten ihn leer an. Der Laut, den er vernommen hatte, war aus diesem riesigen Kadaver gekommen. Die Gedärme des Tieres, denen noch nicht bewußt war, daß sie tot waren, setzten ihre Arbeit der Verdauung noch fort. Zandramas stand vor Schrecken erstarrt. Die Bestie, die sie großgezogen, und der Dämon, den sie gesandt hatte, Besitz davon zu ergreifen, waren beide tot; und ihre verzweifelten Bemühungen, der Notwendigkeit zu entgehen, machtlos und hilflos am Ort der Wahl zu stehen, waren so nichtig gewesen wie die Sand-burg eines Kindes vor der einsetzenden Flut. Garions Sohn blickte mit unverkennbarem Vertrauen und Stolz zu seinem Vater, und Garion fand Trost in diesem Blick aus den klaren Augen.

Cyradis weinte. Alles andere, das Garion bewegte, waren flüchtige Eindrücke. Die eine unabänderliche Tatsache aber war, daß unsag-bare Trauer die Seherin von Kell völlig niederdrückte. Zu diesem Zeitpunkt war sie die wichtigste Person des Universums, und vielleicht war es immer so gewesen. Es könnte leicht sein, dachte Garion, daß die Welt nur aus dem einzigen Grund erschaffen worden war, dieses zerbrechliche Mädchen hierherzubringen, um diese eine Wahl zu treffen. Aber war sie dazu jetzt überhaupt imstande? Wäre es nicht möglich, daß der Tod ihres Führers und Beschützers – der einzigen Person auf der Welt, die sie wirklich geliebt hatte – sie un-fähig machte, die Wahl zu treffen?

Cyradis weinte, und solange sie weinte, verflog die Zeit. So deutlich, als lese er es in diesem Buch des Himmels, nach dem die Seher sich richteten, wußte Garion nun, daß der Zeitpunkt der Begegnung und der Wahl nicht allein der heutige Tag war, sondern ein ganz bestimmter Augenblick dieses Tages, und daß – falls Cyradis durch ihre unerträgliche Trauer nicht in der Lage war, in diesem ganz bestimmten Augenblick zu wählen – alles, was gewesen war, alles was war, und alles, was noch sein würde, verginge wie ein flüchtiger Traum. Sie mußte zu weinen aufhören, wenn nicht alles für immer verloren sein sollte.

Es begann mit einer klaren, einzelnen Stimme, einer Stimme, die sich in schwermütiger Trauer hob und in sich die Summe allen menschlichen Leides enthielt. Dann fielen andere Stimmen in diesen schmerzlichen Gesang ein, einzeln, in Trios oder Oktetten. Der Chor des Gruppenbewußtseins der Seher drang in die Tiefen der Trauer der Seherin von Kell, sank dann in ein unerträgliches Diminuendo schwärzester Verzweiflung und verlor sich in einem Schweigen tiefer als das Schweigen des Grabes.

Cyradis weinte, aber sie weinte nicht allein. Ihre gesamte Rasse weinte mit ihr.

Die einsame Stimme begann aufs neue, und die Melodie war ähnlich wie jene, die soeben verklungen war. Für Garions ungeschultes Ohr hörte sie sich fast genauso an, aber irgendwie hatte ein kaum merklicher Tonwechsel eingesetzt, und als die anderen Stimmen wieder einfielen, gesellten sich neue Töne zu dem Gesang; und die Trauer und abgrundtiefe Verzweiflung wurden durch sie in Frage gestellt.

Und wieder begann das Lied, diesmal nicht mit einer Solostimme, sondern in stimmgewaltigem Chor mit einem mächtigen Akkord, der mit sieghafter Bejahung selbst den Himmel zu erschüttern schien. Die Melodie blieb im wesentlichen die gleiche, doch was als ein Trauerlied begonnen hatte, war nun eine heitere Weise geworden.

Cyradis legte Toths Hand sanft auf seine leblose Brust, strich über sein Haar und tastete über seinen Leichnam, um tröstend Durniks tränenüberströmtes Gesicht zu berühren.

Nicht länger weinend erhob sie sich, und Garions Ängste lösten sich auf und schwanden wie der Morgennebel, der das Riff verhüllt und sich durch die Kraft der Sonne aufgelöst hatte. »Gehet!« sagte sie mit fester Stimme und deutete auf das nun unbewachte Portal.

»Der Augenblick steht bevor. Gehet, Kind des Lichts, und Ihr, Kind der Finsternis, in die Grotte, denn wir haben Wahlen zu treffen, die, wenn einmal getroffen, nicht mehr ungeschehen gemacht werden können. Kommt mit mir zu dem Ort, der nicht mehr ist, um dort über das Schicksal aller Menschen zu entscheiden.« Ohne zu stocken führte die Seherin von Kell sie festen Schrittes zu dem Portal, über dem das steinerne Gesicht Toraks herabblickte.

Garion fühlte sich in der Kraft dieser klaren Stimme willenlos und fiel neben Zandramas in Schritt, um der zierlichen Seherin zu folgen. Als er und das Kind der Finsternis durch das Portal traten, spürte er, daß etwas gegen seine gepanzerte rechte Schulter streifte.

Nicht ganz ohne Belustigung wurde ihm klar, daß die Kräfte, die diese Begegnung lenkten, sich ihrer selbst nicht so völlig sicher waren. Sie hatten eine unsichtbare Schranke zwischen ihm und der Zauberin von Darshiva errichtet. Zandramas' ungeschützte Kehle befand sich durchaus in der Nähe seiner Hände, aber die Barriere machte sie so unerreichbar, als befände sie sich auf der rückwärtigen Seite des Mondes. Vage war er sich bewußt, daß die anderen ihnen folgten, seine Freunde ihm, und Geran sowie der heftig zitternde Otrath Zandramas.

»Dies muß nicht so sein, Belgarion von Riva«, flüsterte Zandramas ihm eindringlich zu. »Wollen wir, die Mächtigsten im ganzen Universum, uns der willkürlichen Wahl dieses geisteskranken Kindes aussetzen? Laßt uns unsere Wahlen für uns selbst treffen. So werden wir beide zu Göttern. Mühelos sind wir dann imstande, UL und die anderen abzusetzen und gemeinsam über die gesamte Schöpfung zu herrschen.« Die Lichtpünktchen unter ihrer Haut wirbelten nun schneller, und ihre Augen glühten rot. »Wenn wir erst Göttlichkeit erlangt haben, könnt Ihr Euer irdisches Weib verstoßen, das ja nicht einmal menschlich ist, und Ihr und ich können ein Paar werden. Ihr könnt eine Rasse von Göttern mit mir zeugen, Belgarion, und wir könnten einander mit unirdischen Freuden beglücken. Ihr werdet mich schön finden, König von Riva, wie alle Männer es taten, und ich werde Eure Tage mit der Leidenschaft der Götter füllen, und wir werden teilhaben an der Begegnung von Licht und Finsternis.«

Garion war erstaunt über die unveränderliche Zielstrebigkeit des Geistes des Kindes der Finsternis. Er war so unnachgiebig und unveränderlich wie diamantharter Stein. Er erkannte, daß dieser Geist sich nicht änderte, weil er es nicht konnte. Er war auf etwas gestoßen, das bedeutsam war. Licht konnte sich verändern. Das bewies jeder einzelne Tag. Die Finsternis konnte es nicht. Da verstand er endlich die wahre Bedeutung der ewigen Trennung, die das Universum gespalten hatte. Die Finsternis suchte absoluten Stillstand, das Licht Entwicklung. Die Finsternis kauerte in einer eingebildeten Voll-kommenheit; das Licht jedoch wurde von der Vorstellung der Ver-vollkommnung weiter bewegt. Als Garion sprach, antwortete er nicht auf die unverhohlenen Verführungsversuche der Zauberin, sondern richtete seine Worte direkt an den Geist der Finsternis. »Es wird Veränderung geben, verstehst du«, sagte er. »Nichts, was du tun kannst, wird mir den Glauben daran nehmen. Torak erbot sich, mein Vater zu sein, und nun bietet Zandramas sich mir als Weib an.

Ich wies Torak zurück, und ich weise Zandramas zurück. Du kannst mich nicht zur Unbeweglichkeit verdammen. Wenn ich auch nur etwas Winziges verändere, hast du verloren. Halt die Gezeiten an, wenn du kannst, aber laß mich in Ruhe, damit ich meine Aufgabe erfüllen kann.«

Das Keuchen aus Zandramas' Mund war mehr denn menschlich.

Garions plötzliche Einsicht hatte der Finsternis einen Stich versetzt, nicht nur ihrem Werkzeug. Er spürte eine leichte Berührung, fast wie von einer Flaumfeder, und wehrte sie nicht ab.

Zandramas zischte, ihre Augen glühten vor Haß und hilflosem Zorn.

»Hast du nicht gefunden, was du wolltest?« fragte Garion.

Die Stimme, die aus ihrem Mund kam, war trocken und tonlos.

»Du wirst schließlich deine Wahl treffen müssen«, sagte sie.

Die Stimme, die aus Garions Mund kam, war nicht seine eigene, und sie war ebenso trocken und kühl. »Es ist genug Zeit«, erwiderte sie. »Mein Instrument wird wählen, wenn es notwendig ist.«

»Ein schlauer Zug, aber er beendet das Spiel noch nicht.«

»Natürlich nicht. Der letzte Zug ist der Seherin von Kell vorbehal-ten.«

»So sei es denn.«

Sie schritten einen langen Gang entlang.

»Ich hasse es«, hörte Garion Silk hinter ihm murmeln.

»Es passiert dir nichts, Kheldar«, beruhigte Sammet den kleinen Mann. »Ich werde es nicht zulassen.«

Dann mündete der Gang in eine tiefer liegende Grotte. Die Wände waren unbehauen, es handelte sich hier um eine natürliche Höhle.

Wasser sickerte an der hinteren Wand herab und tropfte unaufhörlich mit silbrigem Ton in ein dunkles Becken. Der schwache Geruch von Reptilien war von Verwesungsgestank überlagert, und auf dem Boden lagen abgenagte weiße Knochen herum. Die Ironie des Schicksals hatte aus dem Tempel des Drachengottes die Höhle des Drachen gemacht. Einen besseren Wächter zum Schutz dieser Stätte hätte es nicht geben können.

An der vorderen Wand stand ein schwerer, aus einem riesigen Stein gehauener Thron, und davor befand sich einer der inzwischen allzu vertrauten Altäre. In der Mitte des Altars lag ein länglicher Stein, etwas größer als ein Männerkopf. Der Stein glühte rot, und sein häßliches Licht beleuchtete die Grotte. Neben dem Altar ruhte ein menschliches Skelett, dessen Knochenarm wie sehnsüchtig ausgestreckt war, Garion runzelte die Stirn. Ein Opfer für Torak vielleicht? Oder eine Beute des Drachen? Dann wußte er es. Das war der melcenische Gelehrte, der den Sardion aus der Universität gestohlen hatte und mit ihm hierhergeflohen war, um in gedankenloser Anbetung des Steines zu sterben, der ihn getötet hatte.

Über die Schulter hinweg hörte Garion ein plötzliches, schier tierisches Knurren des Auges, und ein ähnliches kam von dem roten Stein, dem Sardion, der auf dem Altar lag. Ein Stimmengewirr in unzähligen Sprachen wurde laut, von denen manche, wie Garion annahm, aus den fernsten Winkeln des Universums stammten. Flak-kernde Streifen blauen Lichtes schossen über den stumpfroten Sardion, und finsteres Rot warf sich in wogenden Wellen auf das Auge Aldurs, als die Feindseligkeiten aller Äonen in diesem engen Raum aufeinanderprallten.

»Zügle ihn, Garion!« sagte Belgarath scharf. »Sonst werden sie einander vernichten – und das Universum dazu.«

Garion griff über die Schulter und legte den gezeichneten Handteller über das Auge. Dann sprach er stumm zu dem rachsüchtigen Stein. Noch nicht, sagte er. Alles zu seiner Zeit. Er hätte nicht erklären können, wieso er gerade diese Worte wählte. Murrend, fast wie ein störrisches Kind, verstummte das Auge schließlich, und auch der Sardion hörte widerwillig zu knurren auf. Die Lichter färbten jedoch weiterhin die Oberflächen beider Steine.

Du warst recht gut vorhin, lobte die Stimme in Garions Kopf. Unser Feind ist ein wenig aus dem Gleichgewicht gekommen. Aber werde nicht zu selbstsicher. Wir sind hier im Nachteil, weil der Geist der Finsternis in dieser Höhle sehr stark ist.

Warum hast du mir das nicht schon eher gesagt?

Hättest du darauf geachtet? Hör mir gut zu, Garion. Mein Gegner hat sich einverstanden erklärt, daß wir Cyradis entscheiden lassen. Zandramas gab kein solches Einverständnis. Sie wird höchstwahrscheinlich einen letzten Versuch machen. Stell dich zwischen sie und den Sardion. Ganz gleich, was du tun mußt, verhindere, daß sie diesen Stein erreicht.

Gut, antwortete Garion düster. Er glaubte nicht, daß er die Zauberin von Darshiva täuschen könnte, sie würde seine Absicht erraten, wenn er versuchte, sich langsam zwischen sie und den Stein zu stellen. Daher trat er ruhig und entschlossen vor den Altar, zog sein Schwert, setzte die Spitze auf den Boden vor sich und legte die verschränkten Hände auf den Knauf.

»Was tut Ihr da?« fragte Zandramas mißtrauisch.

»Ihr wißt genau, was ich tue, Zandramas«, erwiderte Garion. »Die beiden Geister haben sich einverstanden erklärt, Cyradis entscheiden zu lassen. Ich habe Euer Einverständnis jedoch noch nicht ge-hört. Glaubt Ihr immer noch, daß Ihr die Wahl vermeiden könnt?«

Ihr Gesicht mit den bewegten Lichtpünktchen verzerrte sich vor Haß. »Dafür werdet Ihr mir bezahlen, Belgarion«, entgegnete sie.

»Alles, was Ihr seid und was Ihr liebt, wird hier zugrunde gehen.«

»Das wird Cyradis entscheiden, nicht Ihr. Den Sardion wird inzwischen niemand berühren – erst nachdem Cyradis ihre Wahl getroffen hat.«

Zandramas knirschte in plötzlicher, hilfloser Wut mit den Zähnen.

Da kam Poledra näher, und das Licht des Sardions tönte ihr hellbraunes Haar. »Sehr gut gemacht, junger Wolf«, lobte sie Garion.

»Die Macht ist nicht mehr Euer, Poledra.« Die seltsam abwesend klingenden Worte kamen aus Zandramas unbewegten Lippen.

»Punkt für mich.« Die vertraute trockene Stimme sprach durch Poledras Mund.

»Ich sehe keinen Punkt.«

»Das kommt daher, weil du deine Instrumente immer wegwirfst, wenn du sie benutzt hast. Poledra war das Kind des Lichtes in Vo Mimbre. Sie konnte dort sogar Torak besiegen – wenn auch nur zeitweilig. Sobald diese Macht übertragen wird, kann sie nie mehr völlig weggenommen werden. Ist dir das nicht aufgefallen, als sie den Dämon beherrschte?«

Garion war sprachlos. Poledra? Das Kind des Lichtes während jenes schrecklichen Kampfes vor fünfhundert Jahren?

Die Stimme fuhr fort: »Erkennst du den Punkt an?«

»Macht es etwas aus? Das Spiel ist bald zu Ende.«

»Ich mache den Punkt geltend. Den Regeln nach mußt du ihn an-erkennen.«

»Also gut. Ich erkenne den Punkt an. Du benimmst dich wirklich ziemlich kindisch, wenn du mir die Bemerkung gestattest.«

»Regel ist Regel, und das Spiel ist noch nicht zu Ende.«

Garion konzentrierte sich wieder auf Zandramas, um bereit zu sein, falls sie plötzlich versuchen sollte, den Sardion an sich zu bringen.

»Wann ist es soweit, Cyradis?« fragte Belgarath die Seherin von Kell leise.

»Bald«, erwiderte sie. »Sehr bald.«

»Wir sind alle hier«, Silk blickte nervös zur Decke. »Warum bringen wir es nicht hinter uns?«

»Dies ist der Tag, Kheldar«, erwiderte sie, »doch dies ist nicht der Augenblick. Zum Zeitpunkt der Wahl wird ein helles Licht erscheinen, das sogar ich zu sehen imstande sein werde.«

Die eigenartige, gelöste Ruhe, die nach Garion griff, wies ihn darauf hin, daß das entscheidende Ereignis unmittelbar bevorstand. Es war die gleiche Ruhe, die ihn in den Ruinen von Cthol Mishrak er-füllt hatte, als er Torak begegnete.

Dann, als habe der Gedanke an seinen Namen den Geist des Ein-
äugigen Gottes, wenngleich flüchtig, aus seinem Schlummer geweckt, war Garion, als höre er Toraks grauenerregende Stimme jenen prophetischen Abschnitt auf der letzten Seite des Ashabiner Orakels zitieren:

Wisse, daß wir Brüder sind, Belgarion, obgleich unser Haß aufeinander eines Tages den Himmel zerreißen mag. Wir sind Brüder, da wir eine schreckliche Aufgabe miteinander teilen. Daß Du meine Worte liest, bedeutet, daß Du mich vernichtet hast. Deshalb muß ich Dich mit der Aufgabe betrauen. Was in diesen Seiten vorhergesagt wird, ist fürchterlich. Dulde nicht, daß es dazu kommt. Vernichte die Welt. Vernichte das Universum, wenn es sein muß, aber gestatte nicht, daß es geschieht! In Deiner Hand liegt nun das Schicksal von allem, was war, von allem, was ist, und von allem, was je sein wird. Heil, mein verhaßter Bruder, und lebe wohl. Wir werden uns in der Stadt der Ewigen Nacht begegnen – oder uns begegnet sein, und dort wird unser Streit sein Ende finden. Die Aufgabe jedoch wird noch vor uns Hegen, an dem Ort, der nicht mehr ist. Einer von uns beiden muß sich dorthin begeben und dem absoluten Grauen stellen. Solltest Du derjenige sein, dann überlasse uns nicht dem schrecklichen Geschick!

Wenn alles andere versagt, mußt Du deinem einzigen Sohn den Tod bringen, so wie Du mir den Tod gebracht hast.

Diesmal erschreckten Toraks Worte Garion nicht, sondern verstärkten seine Entschlossenheit, als er endlich zu verstehen begann.

Was Torak in der Vision gesehen hatte, die in Ashaba zu ihm gekommen war, war so grauenvoll gewesen, daß der verstümmelte Gott im Augenblick des Erwachens aus seinem prophetischen Traum den Drang verspürt hatte, die Möglichkeit der furchtbaren Aufgabe seinem Erzfeind aufzuerlegen. Dieses momentane Entsetzen hatte selbst Toraks ungeheuren Stolz hinweggefegt. Erst später, als dieser Stolz wieder übermächtig wurde, hatte Torak die Seiten seiner Prophezeiung verstümmelt. In jenem düsteren Augenblick der Vernunft hatte der Einäugige Gott jedoch die Wahrheit gesprochen, vielleicht zum erstenmal in seinem Leben. Garion konnte sich vorstellen, was dieser eine Augenblick der Wahrheit Torak an Qualen der Demütigung gekostet hatte. In der Stille seines Geistes versprach Garion, diese Aufgabe, die sein Erzfeind ihm auferlegt hatte, getreulich zu erfüllen. »Ich werde alles tun, was in meiner Macht steht, zu verhindern, daß das Furchtbare geschieht, mein Bruder«, sandte er seinen Gedanken zu Toraks Geist. »Ruhe in Frieden, denn hier übernehme ich die Last.«

Das stumpfrote Glühen des Sardions hatte die wirbelnden Lichter in Zandramas' Fleisch gedämpft, und nun vermochte Garion ihre Züge deutlich zu sehen. Sie waren von Unruhe erfüllt. Ganz offensichtlich war sie nicht auf die plötzliche Nachgiebigkeit des Geistes, der sie beherrschte, vorbereitet gewesen. Ihre Entschlossenheit, um jeden Preis zu gewinnen, war nun, da der Geist sie nicht mehr unterstützte, ins Wanken geraten. Trotzdem drängte es ihren eigenen Geist immer noch danach, zu verhindern, daß sie sich der Wahl stellen mußte. Die beiden Prophezeiungen hatten sich zu Anbeginn der Zeit darauf geeinigt, die Entscheidung der Seherin von Kell zu überlassen. Die Abweichungen, die Machenschaften und vielfachen Greueltaten des Kindes der Finsternis auf dem Weg durch die Welt waren allesamt der verzerrten Grolimvorstellung der Zauberin von Darshiva selbst entsprungen. In diesem Augenblick war Zandramas gefährlicher denn je.

»Nun, Zandramas«, sagte Poledra, »ist dies die Zeit, die du für unsere Begegnung erwählt hast? Wollen wir einander vernichten, jetzt, da wir dem endgültigen Augenblick so nahe gekommen sind?

Wenn du Cyradis' Wahl abwartest, hast du eine faire Chance, zu bekommen, wonach du so verzweifelt gestrebt hast. Willst du dich aber gegen mich stellen, wirfst du alles in den Rachen des Zufalls.

Willst du wahrhaftig deine halbe Chance des Erfolges für eine absolute Unsicherheit aufgeben?«

»Ich bin stärker als du, Poledra!« entgegnete Zandramas herausfordernd. »Ich bin das Kind der Finsternis!«

»Und ich war das Kind des Lichtes. Wieviel bist du bereit, gegen die Möglichkeit zu setzen, daß ich immer noch die Kraft und Macht beschwören kann? Willst du alles aufs Spiel setzen, Zandramas? Alles?«

Die Pupillen der Zauberin verengten sich, und ganz deutlich spür-te Garion, wie sie ihren Willen ballte. Dann, mit einer ungeheuren Kraft und einem gewaltigen Knall, schleuderte sie ihn. Plötzlich umgab eine Aura der Finsternis sie. Sie packte Garions Sohn und hob ihn hoch. »So werde ich gewinnen, Poledra!« zischte sie. Sie schloß die Finger um das Handgelenk des Jungen, der sich heftig wehrte, und streckte seine vom Auge Aldurs gezeichnete Hand vor sich. »In dem Moment, da die Hand des Sohnes Belgarions den Sardion berührt, ist der Sieg mein.« Unaufhaltsam setzte sie Fuß vor Fuß.

Garion hob sein Schwert und richtete die Klingenspitze auf sie.

»Halt sie auf!« befahl er dem Auge. Ein Blitz grellen blauen Lichtes schoß aus der Spitze, aber er teilte sich, als er die schwarze Aura erreichte, und hüllte sie ein, ohne jedoch Zandramas aufzuhalten. Tu etwas! brüllte Garion stumm.

Ich kann nicht eingreifen! entgegnete die Stimme in seinem Kopf.

»Ist das wirklich alles, was du kannst, Zandramas?« fragte Poledra ruhig. Garion kannte diesen Ton von Tante Pol, doch mit solch unerbittlicher Entschlossenheit hatte er ihn noch nie gehört. Fast gleichmütig hob Poledra die Hand und sandte ihren Willen aus. Die Woge und der Knall rissen Garion fast von den Füßen. Die Aura der Dunkelheit um Zandramas und Geran verschwand. Doch die Zauberin von Darshiva hielt nicht in ihrem Schritt inne. »Wollt Ihr Euren Sohn töten, Belgarion von Riva?« höhnte sie. »Ihr könnt mich nicht treffen, ohne ihn zu töten.«

Ich kann es nicht! schrie Garion, plötzlich mit Tränen in den Augen.

Ich kann nicht!

Du mußt! Du wurdest gewarnt, daß es dazu kommen könnte. Wenn es ihr gelingt, die Hand deines Sohnes auf den Sardion zu legen, wird sein Schicksal schlimmer als der Tod sein. Tu, was getan werden muß, Garion!

Während ihm die Tränen unaufhaltsam über das Gesicht strömten, hob Garion das Schwert. Geran blickte ihm furchtlos in die Augen.

»Nein!« Das war Ce'Nedra. Sie raste durch die Grotte und warf sich vor Zandramas. Ihr Gesicht war leichenblaß. »Wenn du beabsichtigst, mein Baby zu töten, mußt du auch mich töten, Garion!« Sie drehte Garion den Rücken zu und senkte den Kopf.

»Um so besser!« triumphierte Zandramas. »So wollt Ihr denn nicht nur Euren Sohn, sondern auch Euer Weib töten, Belgarion von Riva?

Werdet Ihr damit leben können?«

Garions Gesicht verzerrte sich leidgequält, als er den Griff seines Flammenschwertes fester umklammerte. Mit einem einzigen Streich würde er sein Leben vernichten.

Zandramas, die Geran immer noch festhielt, starrte ihn ungläubig an. »Das werdet Ihr nicht!« schrie sie. »Das könnt Ihr nicht!«

Garion biß die Zähne zusammen und hob das Schwert.

Zandramas' Ungläubigkeit verwandelte sich plötzlich in Angst. Sie stockte, dann wich sie zurück.

»Jetzt, Ce'Nedra!« Polgaras Stimme knallte wie eine Peitsche.

Die rivanische Königin schnellte vorwärts, riß Geran aus den Armen der Zauberin und floh mit ihm zu Polgara.

Zandramas heulte auf und wollte mit haßverzerrtem Gesicht folgen.

»Nein, Zandramas«, warnte Poledra. »Wenn du dich umdrehst, werde ich dich töten – oder Belgarion tut es. Du hast unbeabsichtigt deine Entscheidung kundgetan. Deine Wahl ist getroffen. Du bist nicht mehr das Kind der Finsternis, nur eine gewöhnliche Grolimpriesterin. Deine Anwesenheit ist hier nicht mehr erforderlich. Es steht dir frei zu gehen – oder zu sterben.«

Zandramas erstarrte.

»So haben sich all deine Machenschaften und deine Heimtücke als vergeblich erwiesen, Zandramas. Du hast keine Wahl mehr. Beugst du dich jetzt der Entscheidung der Seherin von Kell?«

Zandramas starrte sie an, und der Ausdruck ihres Ster-
nenhimmelgesichts verriet Furcht und abgrundtiefen Haß gleichermaßen.

»Nun, Zandramas, was sagst du?« fragte Poledra. »Willst du so kurz vor deiner versprochenen Erhebung sterben?« Poledras goldene Augen blickten eindringlich in die der Grolimpriesterin. »Ah, nein«, stellte sie ruhig fest. »Ich sehe, daß du das nicht möchtest.

Aber ich will die Worte aus deinem eigenen Mund hören, Zandramas. Beugst du dich nun der Entscheidung der Seherin?«

Zandramas biß die Zähne zusammen. »Ja«, knirschte sie.

24

Immer noch grollte und krachte draußen Donner, und der Sturm, der sich seit Erschaffung der Erde zusammengebraut hatte, heulte in dem Gang, der vom Amphitheater in die Grotte führte. Während er sein Schwert in die Hülle zurückschob, wurde Garion auf eigenartig abstrakte Weise bewußt, wie sein Verstand arbeitete. Es war bereits so oft zuvor geschehen, daß er sich fragte, wieso er es nicht erwartet hatte. Die Umstände erforderten es, daß er eine Entscheidung traf, und die Tatsache, daß er sich gar nicht mehr damit beschäftigte, sondern seine Aufmerksamkeit uneingeschränkt seiner Umgebung schenkte, deutete darauf hin, daß er die Wahl in seinem Unterbewußtsein bereits getroffen hatte, auch wenn es seinem wachen Bewußtsein offenbar nicht klar war. Es gab, wie er sich eingestand, einen sehr guten Grund für das, was er tat. Über eine bevorstehende Entscheidung oder Konfrontation zu grübeln, würde ihn nur nervös machen und dazu führen, daß er immer unsicherer wurde und schließlich zu gar keiner Entscheidung mehr fand. Ob nun falsch oder richtig, die Entscheidung war gefallen, und sich deshalb weiter Sorgen zu machen, würde zu nichts führen. Die Wahl, dessen war er sich klar, war nicht nur eine Sache gründlicher Überlegungen, sondern auch tiefer Gefühle. Er verspürte diesen heiteren inneren Frieden, der sich aus der Gewißheit ergab, daß die Wahl, wie immer sie auch ausfiel, richtig war. Ruhig wandte er seine Aufmerksamkeit der Grotte zu. Zwar war es im hier überall vor-herrschenden roten Licht des Sardions unmöglich, sicher zu sein, aber er nahm an, daß der Stein der Wände eine Art Basalt war, der in unzähligen glatten Flächen und scharfen Kanten gebrochen war.

Der Boden war ungewöhnlich glatt, entweder als Folge der äonen-langen Erosionstätigkeit des Wassers oder wegen eines flüchtigen Gedankens Toraks während seines kurzen Aufenthalts in dieser Höhle, als er sich mit UL, seinem Vater, überworfen hatte. Das Rinnsal, das an der hinteren Wand in das Becken sickerte, gab Garion ein Rätsel auf. Dies war die höchste Erhebung des Riffs. Wasser sollte von hier aus hinunterrinnen, nicht hinauf zu der verborgenen Quelle in der Wand. Beldin könnte es wahrscheinlich erklären –
oder Durnik. Aber Garion wußte, daß er an diesem ungewöhnlichen Ort wachsam sein mußte und sich nicht durch Überlegungen über das Woher und Wohin von Wasser ablenken lassen durfte.

Und dann, da es die einzige Lichtquelle in dieser dämmrigen Grotte war, wurde sein Blick unwillkürlich vom Sardion angezogen. Er war kein schöner Stein. Er war mit eng beisammen liegenden Ringen in abwechselnd Blaßorange und milchigem Weiß durchzogen, und nun fiel immer wieder das flackernde Blau darauf, welches das Aldursauge aussandte. Er war so glatt wie das Auge, das Aldurs Hand poliert hatte. Aber wer hatte den Sardion poliert? Irgendein unbekannter Gott? Irgendein Clan zotteliger, tierischer Urmenschen, die mit stumpfer Geduld über dem Stein gekauert und Generation um Generation dieser einen, unverständlichen Aufgabe gewidmet hatten, die weißorangene Oberfläche mit schwieligen Händen zu reiben, die eher tierische Pranken, denn menschliche Gliedmaßen waren? Selbst solch geistlose Geschöpfe mußten die Macht des Steines gespürt und ihn für einen Gott gehalten haben – oder zumindest für etwas, das von einem Gott stammte. Konnte es da nicht sein, daß ihr stumpfsinniges Polieren eine Art von Anbetung gewesen war?

Dann ließ Garion den Blick über die Gesichter seiner Gefährten wandern, die vertrauten Gesichter jener, die ihn an diesem Tag zu diesem Ort begleitet hatten. Toths Heldentod hatte die eine unge-klärte Frage beantwortet, und nun war alles, wie es sein sollte.

Cyradis, deren Gesicht noch die Spuren von Tränen aufwies und von ihrer Trauer gezeichnet war, trat vor den Altar und blickte sie alle an. »Der Zeitpunkt steht bevor«, sagte sie mit klarer, ruhiger Stimme. »Nun müssen das Kind des Lichtes und das Kind der Finsternis ihre Wahl treffen. Alles muß bereit sein, wenn der Augenblick meiner Wahl gekommen ist. So wisset denn beide, daß eure Entscheidungen, einmal ausgesprochen, nicht mehr geändert werden können.«

»Meine Wahl wurde zu Anbeginn der Tage getroffen«, erklärte Zandramas. »Durch all die endlosen Korridore der Zeit hallte der Name von Belgarions Sohn, denn er hat Cthrag Yaska berührt, der alle anderen Hände abgewiesen hat, außer Belgarions eigener Hand.

In dem Augenblick, da Geran Cthrag Sardius berührt, wird er zum allmächtigen Gott, höher denn alle anderen Götter, und er wird Alleinherrscher über alle Schöpfung sein. Tritt vor, Kind der Finsternis. Nimm deinen Platz vor dem Altar Toraks ein und harre der Wahl der Seherin von Kell. In dem Moment, da sie dich erwählt, strecke die Hand aus und ergreife deine Bestimmung.«

Das war der letzte Wink. Nun erkannte Garion, welche Wahl sein Unterbewußtsein getroffen hatte, und weshalb sie so ganz und gar richtig war. Zögernd ging Geran zum Altar, blieb davor stehen und drehte sich mit ernstem Gesicht um.

»Und nun, Kind des Lichtes«, sagte Cyradis, »ist die Zeit für Euch gekommen, Eure Wahl zu verkünden. Welchem Eurer Gefährten erlegt Ihr die Bürde auf?«

Garion hatte wenig Sinn für Melodramatik. Ce'Nedra und sogar Tante Pol, waren durchaus imstande, einer gegebenen Situation ein Höchstmaß an Theatralik zu entringen, während er als praktisch veranlagter Sendarer zu Nüchternheit und Zurückhaltung neigte. Er war jedoch sicher, daß Zandramas irgendwie wußte, auf wen seine Wahl fiel. Ebenso wußte er, daß sie trotz ihres zögernden Einverständnisses, die Wahl der Seherin von Kell zu überlassen, noch irgend etwas ausbrütete. Er mußte etwas tun, um sie im entschei-denden Moment aus der Fassung zu bringen. Wenn es aussah, als wäre er unsicher und drauf und dran, die falsche Wahl zu treffen, würde die Zauberin innerlich frohlocken und sich siegessicher fühlen. Dann, im allerletzten Augenblick, konnte er die richtige Wahl kundtun. Sie würde bestürzt sein, vielleicht lange genug gelähmt, daß er sie aufzuhalten vermochte. Er prägte sich ihre Position ein, auch die von Geran und Otrath. Geran stand etwa zehn Fuß vor dem Altar, und Zandramas nur wenige Fuß von ihm entfernt.

Otrath drückte sich verängstigt an den rauhen Stein der hinteren Grottenwand.

Es mußte genau richtig sein. Er würde Zandramas in eine fast unerträgliche Spannung versetzen und dann ihre Hoffnungen mit einem Schlag zerschmettern müssen. Mit geschickt gespielter quälender Unentschlossenheit begann er zwischen seinen Freunden her-umzustapfen. Dann und wann blieb er stehen, blickte ernst in das Gesicht des einen oder anderen, ging sogar soweit, die Hand halb zu heben, als wäre er dabei, die verkehrte Person zu wählen. Jedesmal wenn er das tat, spürte er deutlich eine wilde Schadenfreude von Zandramas ausgehen. Sie versuchte gar nicht, ihre Gefühle zu verbergen. Es konnte nicht besser laufen. Seine Gegnerin hatte bereits aufgehört, eiskalt zu überlegen.

»Was hast du vor?« wisperte Polgara, als er vor ihr stehenblieb.

»Ich erkläre es dir später«, flüsterte er zurück. »Es ist notwendig –
und wichtig. Du mußt mir vertrauen, Tante Pol.« Er schritt weiter.

Als er Belgarath erreichte, strahlte Zandramas flüchtig Angst aus.

Der Ewige war ohne Zweifel ein ernstzunehmender Gegner, wenn auch noch die Kräfte des Kindes des Lichtes auf ihn übergingen durch die Möglichkeit, daß er ein Gott wurde, mochte der Alte sich als ernste Gefahr für sie erweisen.

»Würdest du endlich weitermachen, Garion!« murmelte sein

Großvater.

»Ich versuche, Zandramas aus der Fassung zu bringen«, flüsterte Garion. »Bitte, laß kein Auge von ihr, wenn ich meine Wahl verkündet habe. Sie könnte etwas im Schild führen!«

»Dann hast du dich also schon entschieden?«

»Natürlich. Ich möchte jedoch verhindern, daß sie es in meinen Gedanken lesen kann.«

Der alte Mann verzog das Gesicht. »Tu, was du für richtig hältst.

Aber zieh es nicht zu lange hin. Sonst bringst du nicht nur Zandramas, sondern auch Cyradis aus der Fassung.«

Garion nickte. Er schritt an Sadi und Sammet vorbei und tastete mit seinem Geist nach Zandramas. Ihre Gefühle überschlugen sich jetzt, und es war deutlich, daß ihre Spannung kaum noch zu ertragen war. Es noch länger hinzuziehen wäre unnötig. So hielt er schließlich vor Silk und Eriond an. »Du darfst jetzt keine Miene verziehen«, mahnte er den rattengesichtigen kleinen Mann. »Zandramas darf nur dein unbewegtes Gesicht sehen, ganz egal, was ich zu tun scheine.«

»Mach bloß keinen Fehler, Garion«, warnte Silk. »Ich bin auf keine plötzliche Beförderung irgendwelcher Art aus!«

Garion nickte. Es würde gleich vorbei sein. Er blickte Eriond an, den Jüngling, der fast sein Bruder war. »Es tut mir leid, Eriond«, entschuldigte er sich leise. »Du wirst dich bestimmt nicht freuen über das, was ich gleich tun werde.«

»Sei unbesorgt, Belgarion.« Eriond lächelte. »Ich weiß schon längere Zeit, daß es geschehen wird. Ich bin bereit.«

Und das besiegelte es. Eriond hatte die immer gleiche Frage: »Bist du bereit?« zum wahrscheinlich letzten Mal beantwortet. Eriond war bereit, wahrscheinlich schon seit dem Tag seiner Geburt. Alles fügte sich nun so lückenlos zusammen, daß keine Macht es je wieder trennen könnte.

»Wähle, Belgarion!« drängte Cyradis.

»Das habe ich, Cyradis«, entgegnete Garion ruhig. Er streckte die Hand aus und legte sie auf Erionds Schulter. »Meine Wahl ist auf ihn gefallen. Er ist das neue Kind des Lichtes!«

»Vollkommen!« rief Belgarath.

Vollendet! bestätigte die Stimme im Kopf des Königs von Riva.

Garion verspürte einen eigenartigen Ruck, dem eine bedauerliche Leere folgte. Er war nicht mehr das Kind des Lichtes. Jetzt war Eriond verantwortlich, aber Garion wußte, daß ihm noch eine letzte Pflicht zu tun blieb. Er drehte sich ohne Hast um. Der Ausdruck von Zandramas' lichtgepunktetem Gesicht war eine Mischung aus Wut, Angst und Enttäuschung. Das sagte ihm mehr als alles andere, daß er die richtige Wahl getroffen hatte. Was er sich als nächstes vor-nahm, hatte er noch nie selbst getan, aber oft gesehen und gespürt, wie Tante Pol es machte. Jetzt war allerdings keine Zeit mehr für Versuche. Vorsichtig sandte er seinen Geist wieder aus, jedoch diesmal nicht, um Zandramas' allgemeine Gefühle zu erforschen, sondern ganz bestimmte. Er mußte genau wissen, was sie vorhatte, bevor sie es tun konnte.

Der Geist der Zauberin von Darshiva war erfüllt von einem chao-tischen Aufruhr von Gedanken und Gefühlen. Die wilde Hoffnung, die Garions List in ihr geweckt hatte, schien die beabsichtigte Wirkung zu haben. Zandramas war durcheinander und vermochte sich nicht auf ihren nächsten Schritt zu konzentrieren. Aber sie mußte handeln! Garion las in ihr, daß sie es ganz einfach nicht fertigbrach-te, alles ganz der Seherin von Kell zu überlassen.

»Gehet denn, Kind des Lichtes, und stellt Euch neben das Kind der Finsternis, damit ich die Wahl zwischen euch treffen kann!« sagte Cyradis.

Eriond nickte, drehte sich um und durchquerte die Grotte, um sich neben Geran zu stellen.

»Es ist vollbracht, Cyradis«, sagte Poledra. »Alle Wahlen wurden getroffen, außer Eurer. Dies ist der vorherbestimmte Ort und der vorherbestimmte Tag. Der Augenblick, Eure Aufgabe auszuführen, ist da.«

»Noch nicht ganz, Poledra«, entgegnete Cyradis mit besorgt zitternder Stimme. »Das Zeichen, daß der Zeitpunkt der Wahl gekommen ist, muß aus dem Buch des Himmels gesandt werden.«

»Aber Ihr könnt den Himmel nicht sehen, Cyradis«, gab Garions Großmutter zu bedenken. »Wir befinden uns hier unter der Erde.

Das Buch des Himmels ist verdeckt.«

»Ich brauche nicht zum Buch des Himmels zu gehen. Es wird zu mir kommen.«

»Überlegt, Cyradis«, drängte Zandramas schmeichlerischen Tones.

»Bedenkt meine Worte. Es gibt keine andere Wahl als Belgarions Sohn.«

Garion wurde plötzlich sehr wachsam. Zandramas hatte eine Entscheidung getroffen. Sie wußte, was sie tun würde, aber es war ihr irgendwie gelungen, es vor ihm zu verbergen. Fast bewunderte er seine Gegnerin. Sie hatte jeden ihrer Züge von Anfang an vorbereitet – und ebenso jeden Gegenzug an diesem Ort. Wann immer einer versagte, ging sie zum nächsten über. Deshalb konnte er ihrem Geist keinen Gedanken daran entnehmen. Sie wußte längst, was sie tun würde, darum brauchte sie nicht darüber nachzudenken. Er spürte jedoch, daß ihr nächster Zug etwas mit Cyradis persönlich zu tun hatte. Das war Zandramas letzte Verteidigungslinie. »Unterlaßt das, Zandramas«, mahnte er die Zauberin. »Ihr wißt, daß es nicht stimmt. Laßt sie in Ruhe!«

»Dann wählt, Cyradis!« forderte die Zauberin.

»Das darf ich nicht. Der Zeitpunkt ist noch nicht gekommen.«

Cyradis' Gesicht verriet unmenschliche Qual.

Da spürte Garion es. Welle um Welle von Unentschlossenheit und Zweifel griff von Zandramas auf die Seherin über. Das war also der letzte verzweifelte Versuch der Zauberin. Da es ihr nicht geglückt war, ihn und seine Gefährten erfolgreich zu beeinflussen, konzentrierte sie sich nun auf Cyradis. Hilf ihr, Tante Pol! riefen Garions Gedanken. Zandramas versucht, sie davon abzuhalten, ihre Wahl zu treffen!

Ja, Garion, antwortete Polgara ruhig, ich weiß.

Tu doch etwas!

Später. Im Augenblick der Wahl. Wenn ich es jetzt tue, spürt es auch Zandramas und versucht alles, um mich aufzuhalten.

»Draußen tut sich etwas!« sagte Durnik drängend. »Ein Licht kommt durch den Korridor.«

Garion schaute rasch in diese Richtung. Das Licht war noch vage, aber zweifellos von einer Art, wie er es noch nie gesehen hatte.

»Die Zeit der Wahl ist da, Cyradis«, sagte Zandramas unerbittlich.

»Wählt!«

»Ich kann nicht!« wimmerte die Seherin und wandte sich dem heller werdenden Licht zu. »Noch nicht! Ich bin noch nicht bereit!« Sie wankte händeringend durch die Grotte. »Ich bin noch nicht bereit!

Ich kann nicht wählen! Schickt ein anderes!«

»Wählt!« wiederholte Zandramas kalt.

»Wenn ich es nur sehen könnte!« schluchzte Cyradis. »Wenn ich es nur sehen könnte!«

Da schritt Polgara endlich ein. »Nichts leichter als das, Cyradis«, sagte sie mit fester, ungemein beruhigender Stimme. »Eure innere Sicht hat Euren Blick getrübt, das ist alles.« Sie streckte die Hände aus und nahm dem Mädchen behutsam die Augenbinde ab. »Schaut denn mit menschlichen Augen und trefft Eure Wahl.«

»Das ist verboten!« protestierte Zandramas schrill, als sie sich um ihren Vorteil gebracht sah.

»Nein«, entgegnete Polgara. »Wäre es verboten, hätte ich es nicht zu tun vermocht.«

Cyradis wich selbst vor dem dämmrigen Licht in der Grotte zu-rück. »Ich kann nicht!« rief sie und legte die Hände vor die Augen.

»Ich kann nicht!«

Plötzlich leuchteten Zandramas' Augen auf. »Ich siege doch!«
frohlockte sie. »Die Wahl muß getroffen werden, doch nun von jemand anderem. Es obliegt nicht mehr Cyradis, denn die Entscheidung, nicht zu wählen, ist auch eine Wahl.«

»Stimmt das?« fragte Garion Beldin rasch.

»Es gibt zwei verschiedene Anschauungen darüber.«

»Ja oder nein, Beldin!«

»Ich weiß es nicht. Ich weiß es wirklich nicht, Garion.«

Plötzlich kam es zu einer lautlosen Entladung grellen Lichtes an der Mündung des Ganges, der ins Freie führte. Heller als die Sonne brannte dieses Licht, schwoll an und wuchs. So unendlich stark war es, daß selbst die Ritzen zwischen den Steinen in der Grotte weiß glühten.

»Es ist nun endlich so weit«, sagte Garions innerer Gefährte ausdruckslos mit Erionds Lippen. »Es ist der Augenblick der Wahl.

Wählt, Cyradis, oder alles fällt der Vernichtung anheim!«

»Es ist so weit«, sprach eine andere, ebenso ausdruckslose Stimme durch die Lippen von Garions Sohn. »Es ist der Augenblick der Wahl. Wählt, Cyradis, oder alles fällt der Vernichtung anheim!«

Cyradis schwankte, von Unentschlossenheit zerrissen, ihre Augen huschten von einem zum anderen der beiden Gesichter vor ihr hin und her. Wieder rang sie die Hände.

»Sie kann nicht!« rief der Kaiser von Mallorea und wollte zu ihr laufen.

»Sie muß!« entgegnete Garion und hielt seinen Freund am Arm fest. »Wenn sie es nicht tut, ist alles verloren.«

Wieder glomm schadenfroher Triumph in Zandramas' Augen. »Es ist zu viel für sie!« rief die Zauberin. »Ihr habt Eure Wahl getroffen Cyradis!« schrie sie. »Sie kann nicht ungeschehen gemacht werden.

Nun werde ich die Wahl für Euch treffen, und ich werde erhoben werden, wenn der Finstere Gott wiederkehrt!«

Das mochte Zandramas' letzter und entscheidender Fehler gewesen sein. Cyradis richtete sich auf und blickte mit funkelnden Augen voll in das lichtgepunktete Gesicht der Zauberin. »Nein, Zandramas«, entgegnete die Seherin kühl. »Bisher war es nur Unentschlossenheit, keine Wahl, und der Zeitpunkt ist noch nicht vorüber.« Sie hob ihr schönes Gesicht und schloß die Augen. Der gewaltige Chor der Seher von Kell schwoll in der engen Grotte an und endete mit einem fragenden Klang.

»So ist die Entscheidung mein allein«, stellte Cyradis fest. »Sind al-le Bedingungen erfüllt?« fragte sie die beiden Bewußtheiten, die unsichtbar hinter Eriond und Geran standen.

»Sie sind erfüllt«, antwortete die eine aus Erionds Lippen.

»Sie sind erfüllt«, erwiderte die andere aus Gerans Lippen.

»So vernehmet denn meine Wahl«, sagte sie. Wieder blickte sie fest in die Gesichter des kleinen Jungen und des Jünglings. Dann warf sie sich mit einem Schrei unmenschlicher Verzweiflung in Erionds Arme. »Ich erwähle Euch!« sagte sie weinend. »Zum Guten oder Bösen, ich erwähle Euch!«

Da erfolgte ein ungeheuerlicher Ruck – gewiß kein Erdbeben, denn nicht ein einziges Steinchen löste sich von den Wänden oder der Decke der Grotte. Garion war überzeugt, daß sich die ganze Er-de nach einer Seite bewegt hatte – um einen Zoll vielleicht oder gar Tausende von Meilen. Und er war sich ebenso sicher, daß diese Bewegung das ganze Universum betraf. Die Kraft, die durch Cyradis'

Entscheidung ausgelöst worden war, überschritt jegliche Vorstellung.

Allmählich ließ die Grelle des Lichtes nach, und das Glühen des Sardions wurde schwach und fahl. Im Augenblick der Wahl durch die Seherin von Kell war Zandramas zurückgewichen, und die Lichtpünktchen unter ihrer Haut schienen zu flackern. Doch nun begannen sie noch heftiger zu wirbeln und zusehends heller zu glü-
hen. »Nein!« schrie sie. »Nein!«

»Vielleicht sind diese Lichter in deinem Fleisch deine Erhebung, Zandramas«, sagte Poledra. »Selbst jetzt noch könnte es sein, daß du heller leuchten wirst als jedes Sternbild.« Und nun ging Garions Großmutter auf die Zauberin im Satingewand zu.

Zandramas wich weiter zurück. »Rühr mich nicht an!« warnte sie.

»Nicht dich will ich berühren, Zandramas, sondern dein Gewand.

Ich möchte Zeuge deiner Belohnung und Erhebung sein.« Poledra riß ihr den schwarzen Kapuzenumhang vom Leib. Zandramas
machte keinen Versuch, ihre Blöße zu bedecken, denn wahrhaftig, sie war nun nicht mehr denn ein schwacher Umriß, eine Hülle, die mit wirbelndem, funkelndem Licht gefüllt war, das heller und heller wurde.

Geran rannte auf stämmigen kleinen Beinen zu seiner Mutter, und vor Glück weinend schloß ihn Ce'Nedra in die Arme und drückte ihn an sich. »Wird ihm etwas geschehen?« fragte Garion Eriond. »Er ist doch das Kind der Finsternis.«

»Es gibt kein Kind der Finsternis mehr, Garion«, beruhigte ihn Eriond. »Deinem Sohn wird nichts geschehen.«

Garion erfüllte unendliche Erleichterung. Und dann drängte sich etwas, das er seit Cyradis' Wahl gespürt hatte, immer mehr in sein Bewußtsein. Es war dieses überwältigende Gefühl, sich in jemandes Gegenwart zu befinden, die sich seiner in Anwesenheit eines Gottes immer bemächtigte. Er blickte Eriond näher an, und dieses Gefühl wurde stärker. Sein junger Freund sah anders aus. Zuvor war er ganz offenbar ein Jüngling von etwa zwanzig Jahren gewesen. Nun konnte man ihn für ebenso alt wie Garion halten, obwohl sein Gesicht eigenartig zeitlos wirkte. Der Ausdruck jugendlicher Unschuld war nun Ernst und Weisheit gewichen. »Wir müssen hier noch etwas erledigen, Belgarion.« Auch seine Stimme klang ernst. Er winkte Zakath herbei, dann drückte er ihm die immer noch weinende Cyradis in die Arme. »Kümmere dich bitte um sie«, sagte er.

»Für den Rest meines Lebens, Eriond«, versprach ihm Zakath und führte das schluchzende Mädchen zurück zu den anderen.

»Nun, Belgarion«, fuhr Eriond fort, »Nimm den Stein meines Bruders von Eisenfausts Schwert und gib ihn mir. Es ist Zeit, zu beenden, was wir hier begonnen haben.«

»Ja, natürlich.« Garion langte über seine Schulter und legte die Hand um den Knauf seines Schwertes. »Löse dich«, wies er das Aldursauge an. Der Stein fiel in seine Hand, und Garion reichte ihn dem jungen Gott.

Eriond nahm den glühenden blauen Stein und wandte sich dem Sardion zu, dann blickte er auf das Auge in seiner Hand. Sein Ge-sichtsausdruck war nicht zu deuten, während er die beiden Steine betrachtete, die der Mittelpunkt aller Teilung waren. Einen Moment hob er mit nun friedlicher Miene das Gesicht. »So sei es denn«, sagte er schließlich.

Zu Garions Entsetzen umklammerte er das Auge und schob seine Faust damit entschlossen in den glühenden Sardion.

Der rötliche Stein schien zurückzuzucken. Wie Ctuchik in seinem letzten Augenblick schwoll er zunächst an, dann zog er sich zusammen. Schließlich schwoll er ein letztes Mal an. Und genau wie Ctuchik explodierte er daraufhin. Doch diese Explosion fand auf engstem Raum statt, eingeschlossen in einer unvorstellbaren Macht-sphäre, die vielleicht durch Erionds Willen oder die Kraft des Aldursauges oder eine andere Quelle entstanden war. Garion wußte, daß ohne diese Sphäre die ganze Welt zerrissen worden wäre durch das, was in diesem eng begrenzten Raum geschah.

Obwohl sie Erionds unsterblicher und unzerstörbarer Körper dämpfte, war die Erschütterung ungeheuerlich, und ihre Gewalt warf sie alle zu Boden. Felsbrocken und Steine nagelten von der Decke, und die gesamte Pyramideninsel, dieser letzte Überrest Korims, erschauderte in einem Beben, 1; das jenes noch übertraf, das Rak Cthol vernichtet hatte. In der Grotte war der Krach unbeschreiblich. Ohne zu überlegen hatte sich Garion über Ce'Nedra und Geran auf den schwankenden Boden geworfen, um sie mit seinem Körper zu schützen, und da fiel ihm auf, daß seine Gefährten es bei jenen, die sie liebten, ebenfalls so machten.

Die Erdstöße wollten kein Ende nehmen. Garion sah, daß sich der Sardion verändert hatte. Erionds Faust steckte jetzt in einer grellen Feuerkugel, die tausendmal heller als die Sonne war.

Dann zog Eriond mit ruhigem Gesicht das Aldursauge aus der brennenden Kugel heraus. Als hätte die Entfernung des Aldurauges auch die Kraft genommen, die den Sardion an einem Ort und in eine Form gekettet hatte, flogen die brennenden Splitter des Cthrag Sardius zur Grottendecke und durch sie hindurch, rissen die Oberflä-
che des Pyramidenstumpfes auf und schleuderten die gewaltigen Quader in alle Richtungen, als wären sie nicht mehr denn Kiesel-steine.

Der solcherart offenbarte Himmel glühte heller als die Sonne – in einem Licht, das sich von Horizont zu Horizont erstreckte. Die Splitter des Sardions strömten aufwärts und wurden eins mit dem Licht.

Zandramas stieß ein seltsam unmenschliches Heulen aus. Die va-gen Umrisse, die noch von ihr übrig waren, wanden sich und zuckten. »Nein!« schrie sie. »Das kann nicht sein! Du hast es versprochen!« Garion wußte nicht, konnte nicht wissen, zu wem sie sprach.

Flehend streckte sie die Hände nach Eriond aus. »Hilf mir, Gott der Angarakaner!« bat sie. »Laß nicht zu, daß ich den Händen Mordjas anheimfalle oder der gräßlichen Umarmung des Königs der Hölle!

Rette mich!«

Doch da zerriß ihre schattenhafte Hülle und die wirbelnden Lichter, die zu ihrem Fleisch geworden waren, folgten unaufhaltsam den Splittern des Sardions in das gewaltige Himmelslicht.

Was von der Zauberin von Darshiva blieb, fiel auf den Boden, einem abgelegten Gewand gleich, zerknittert und zerfetzt wie ein Lappen, der zu nichts mehr zu gebrauchen war.

Die Stimme aus Erionds Lippen war Garion sehr vertraut. Er hatte ihr sein Leben lang gelauscht.

»Punkt«, sagte sie in abwesendem, gleichmütigem Ton, als stelle sie lediglich eine Tatsache fest. »Punkt und Spiel.«

25

ie plötzliche Stille in der Grotte war fast unheimlich. Garion Dstand auf und half Ce'Nedra auf die Füße. »Ist dir auch nichts passiert?« fragte er mit unwillkürlich gedämpfter Stimme. Ce'Nedra schüttelte abwesend den Kopf. Ihr staubverschmiertes Gesicht wirkte besorgt, während sie ihren kleinen Jungen musterte. Garion blickte sich um. »Seid ihr alle in Ordnung?« erkundigte er sich.

Silk, der Sammet noch mit seinem Körper abschirmte, blickte auf.

»Ist das Erdbeben vorbei?«

»Ja, Kheldar«, versicherte ihm Eriond. Der junge Gott drehte sich um und gab Garion das Aldursauge zurück.

»Sollst denn nicht du es jetzt behalten?« fragte Garion. »Ich dachte…«

»Nein, Garion. Du bist noch immer der Hüter des Auges.«

Irgendwie fühlte Garion sich nach dieser Versicherung besser. Sogar in den heftigsten Augenblicken des Erdbebens hatte er ein seltsames Gefühl der Leere durch diesen Verlust empfunden. Er war so überzeugt gewesen, daß er den Stein jetzt aufgeben müßte. Habgier war Garions Wesen wahrhaftig fremd, aber im Lauf der Jahre war ihm das Auge mehr zum Freund, denn Eigentum geworden.

»Wollen wir diesen Ort nicht verlassen?« schlug Cyradis mit kummerschwerer Stimme vor. »Ich möchte meinen lieben Begleiter nicht allein und unversorgt lassen.«

Durnik legte tröstend die Hand flüchtig auf ihre Schulter, dann verließen sie alle stumm die Grottenruine.

Durch das Portal traten sie in eine Helligkeit, die mehr als nur das Tageslicht war. Das grelle Leuchten, das sogar bis in die dämmrige Grotte vorgedrungen war, hatte soweit nachgelassen, daß es nicht mehr blendete. Garion schaute sich um. Obwohl zweifellos eine andere Tageszeit, hatte er dennoch dieses eigenartige Gefühl, alles schon einmal erlebt zu haben. Das Unwetter, das über dem Ort, der nicht mehr ist, getobt hatte, war vorüber. Die Wolken hatten sich aufgelöst, und der stürmische Wind, der während des Kampfes mit dem Drachen über das Riff fegte, hatte sich zu einer sanften Brise gelegt. Nach dem Tod Toraks in Cthol Mishrak hatte das seltsame Gefühl sich Garions bemächtigt, er sei Zeuge des Morgengrauens des ersten Tages gewesen. Jetzt war es Mittag – Jahre später, natürlich –, aber irgendwie der Mittag genau dieses selben Tages. Was in Cthol Mishrak begonnen hatte, war erst jetzt zu Ende gebracht worden. Es war vorbei, und Garion empfand ungeheure Erleichterung.

Auch ein wenig benommen fühlte er sich. Nach der großen seeli-schen und körperlichen Anstrengung, seit dem Augenblick, da sich das erste Licht dieses bedeutsamsten aller Tage unendlich langsam über die nebelverhangene See getastet hatte, fühlte er sich nun schwach und der Erschöpfung nahe. Mehr denn alles andere wollte er jetzt frei von diesem Panzer sein, aber der Gedanke an die Kraft, die es kosten würde, aus ihm herauszuschlüpfen, schreckte ihn ab.

Er gab sich müde damit zufrieden, den Helm abzunehmen. Dann beobachtete er die Gefährten.

Obwohl Geran nun ganz offensichtlich laufen konnte, bestand Ce -

Nedra darauf, ihn zu tragen. Sie drückte ihre Wange an seine und nahm sie hin und wieder gerade lange genug weg, um ihn zu küssen. Geran hatte anscheinend nichts dagegen.

Zakath hatte einen Arm um die Schultern der Seherin von Kell geschlungen, und seine Miene verriet, daß er nicht die Absicht hatte, ihn je wieder wegzunehmen. Garion erinnerte sich mit verstohle-nem Lächeln, wie Ce'Nedra sich während der ersten Zeit ihrer einander offen eingestandenen Liebe immer wieder so unter seinen Arm geschoben hatte. Müde trat er zu Eriond, der über die sonnen-beschienenen Wellen schaute. »Darf ich dich etwas fragen?« wandte er sich an ihn.

»Selbstverständlich, Garion.«

Mit einem bedeutsamen Blick auf Zakath und Cyradis fragte Garion: »Sieht so die Zukunft für die beiden aus? Ich meine, Zakath hat in seiner Jugend ein Mädchen verloren, das ihm sehr viel bedeutet hat. Sollte er auch noch Cyradis verlieren, würde er sich vielleicht nicht mehr davon erholen. Und ich möchte nicht, daß ihm weh getan wird!«

»Keine Angst, Garion.« Eriond lächelte. »Nichts wird diese zwei trennen. Ihre Verbindung ist vorherbestimmt.«

»Gut. Wissen sie das?«

»Cyradis weiß es. Sie wird es Zakath noch erklären.«

»Dann ist sie noch eine Seherin?«

»Nein, dieser Teil ihres Lebens endete, als Polgara ihr die Augenbinde abnahm. Sie hat jedoch in die Zukunft geblickt, und sie verfügt über ein sehr gutes Gedächtnis.«

Garion dachte kurz darüber nach, dann riß er die Augen weit auf.

»Willst du damit sagen, daß das Schicksal des gesamten Universums von der Wahl einer ganz gewöhnlichen Sterblichen abhing?«

»Ich würde Cyradis keineswegs gewöhnlich nennen. Sie hat sich seit ihrer frühesten Kindheit auf diese Wahl vorbereitet. Aber auf gewisse Weise hast du recht. Die Wahl mußte von einem Menschen und ohne Hilfe getroffen werden. Nicht einmal ihr Volk konnte Cyradis in jenem Moment helfen.«

Garion schauderte. »Das war bestimmt furchtbar für sie. Sie muß entsetzlich einsam gewesen sein.«

»Das war sie. Aber das sind Menschen immer, die Entscheidungen treffen.«

»Sie hat ihre Wahl doch nicht dem Zufall überlassen, oder?«

»Nein. Allerdings wählte sie nicht wirklich zwischen deinem Sohn und mir, sondern zwischen dem Licht und der Finsternis.«

»Dann verstehe ich nicht, was daran so schwierig war. Zieht denn nicht jeder das Licht der Finsternis vor?«

»Du und ich vielleicht, doch die Seher haben schon immer gewußt, daß Licht und Finsternis nur die entgegengesetzten Seiten von ein und demselben sind. Aber mach dir Zakaths und Cyradis' wegen keine Sorgen, Garion«, kehrte Eriond zum ursprünglichen Thema zurück. Er tippte sich mit einem Finger auf die Stirn. »Unser gemeinsamer Freund hier hat ein paar Vorbereitungen für die beiden getroffen. Zakath wird für fast den ganzen Rest seines Lebens eine sehr wichtige Rolle spielen, und unser Freund hat so seine Art, Leute zu ermutigen, Erforderliches zu tun, indem er sie belohnt –
manchmal im vorhinein.«

»Wie Relg und Taiba?«

»Oder dich und Ce'Nedra – oder Polgara und Durnik.«

»Darfst du mir verraten, was das für eine Rolle ist, die Zakath spielen soll? Wie kann er für euch so wichtig sein?«

»Er wird beenden, was du angefangen hast.«

»Habe ich es denn nicht richtig gemacht?«

»Doch, aber du bist kein Angarakaner. Du wirst mit der Zeit schon verstehen. Es ist nicht wirklich kompliziert.«

Garion kam ein Gedanke, und im selben Moment war er absolut sicher, daß er stimmte. »Du hast es die ganze Zeit gewußt, nicht wahr? Wer du wirklich bist, meine ich.«

»Ich wußte, daß ich bereit dafür war. Es wurde jedoch erst offenbar, als Cyradis ihre Wahl traf.« Er blickte hinüber zu den anderen, die sich traurig um Toths Leichnam geschart hatten. »Ich glaube, sie brauchen uns jetzt«, sagte er.

Toths Gesicht war friedlich, und die über der Brust gefalteten Hände verbargen die Wunde, die ihm Cthrek Goru geschlagen hatte, als Mordja ihn tötete. Cyradis stand in Zakaths Armen geborgen, und frische Tränen rannen über ihr Gesicht.

»Bist du sicher, daß das richtig ist?« fragte Beldin Durnik.

»Ja«, antwortete der Schmied ruhig. »Es ist…«

»Du brauchst es nicht zu erklären, Durnik«, unterbrach ihn der Buckelige. »Ich wollte nur wissen, ob du sicher bist. Fertigen wir eine Bahre für ihn an. Das ist würdevoller.« Er gestikulierte flüchtig, und mehrere glatte, gerade Stangen und eine Seilrolle erschienen neben Toths Leiche. Sie banden die Stangen sorgsam zur Bahre zusammen und hoben den schweren Toten darauf. »Belgarath!« rief Beldin, »Garion! Wir brauchen hier etwas Hilfe!«

Obgleich jeder von ihnen Toths Leichnam mühelos in die Grotte hätte versetzen können, zogen die vier Zauberer es statt dessen vor, ihn mit der Zeremonie, die so alt war wie die Menschheit, zu seiner letzten Ruhestätte zu tragen.

Da die Explosion des Sardions die Decke der Grotte in die Luft ge-sprengt hatte, füllte nun die Mittagssonne die ehemals düstere Höh-le mit Licht. Cyradis zitterte, als sie auf den grimmigen Altar blickte, auf dem der Sardion gelegen hatte. »Er dünkt mir so dunkel und abscheulich«, sagte sie bedrückt.

»Er ist wahrhaftig keine Augenweide«, pflichtete ihr Ce'Nedra bei.

Sie drehte sich zu Eriond um. »Könntest du…«

»Natürlich.« Er sah nur flüchtig auf den grob gehauenen Altar, dann verschwamm dieser kurz und wurde zu einem glatten Sarkophag aus schneeweißem Marmor.

»So ist es viel passender«, sagte sie. »Danke.«

»Er war auch mein Freund, Ce'Nedra«, erwiderte der junge Gott.

Es war keine förmliche Bestattungsfeier. Garion und seine Freunde sammelten sich lediglich um den Sarkophag, um dem dahingeschiedenen Freund ein letztes Lebewohl zu sagen. Es staute sich soviel konzentrierte Kraft in der kleinen Grotte, daß Garion nicht mit Sicherheit hätte sagen können, wer die ersten Blumen erschuf.

Ranken efeuartiger Kletterpflanzen schlangen sich plötzlich die Wände empor, doch im Gegensatz zu Efeu trugen sie duftende wei-
ße Blüten. Im nächsten Augenblick zog sich ein Teppich aus üppi-gem, saftig grünem Moos über den Boden. Blumen in Hülle und Fülle bedeckten den Sarkophag, und dann trat Cyradis vor und legte die schlichte weiße Rose, die Poledra für sie gemacht hatte, auf die Brust des schlummernden Hünen. Sie küßte seine kalte Stirn und seufzte. »Allzu bald werden die Blumen welken und sterben.«

»Nein, Cyradis, sie werden frisch und schön bleiben, bis zum Ende aller Tage«, versicherte ihr Eriond.

»Ich danke Euch, Gott der Angarakaner«, sagte sie getröstet.

Durnik und Beldin hatten sich in eine Ecke nahe des Beckens zu-rückgezogen und besprachen sich. Dann blickten sie beide hoch, konzentrierten sich kurz und deckten die Grotte mit einem schimmernden Quarzdach, das die Sonnenstrahlen in die Regenbogenfarben brach.

»Es ist Zeit zu gehen, Cyradis«, sagte Polgara zu dem schlanken Mädchen. »Wir haben alles getan, was wir konnten.« Dann nahmen sie und ihre Mutter die immer noch weinende Seherin an den Armen und führten sie behutsam durch den Gang.

Die anderen folgten, nur Durnik blieb noch kurz am offenen Sarkophag stehen und legte eine Hand auf Toths leblose Schulter.

Schließlich streckte er die andere aus und nahm Toths Angelrute aus der Luft. Er legte sie sorgfältig neben den toten Freund und berührte ein letztes Mal die gefalteten Hände des Hünen, dann drehte er sich um und ging.

Als sie wieder im Freien waren, vermauerten Beldin und der Schmied den Gang mit weiterem Quarz.

»Das war ein guter Einfall«, bemerkte Silk traurig und deutete auf das Abbild über dem Portal. »Wer von euch hat daran gedacht?«

Garion drehte sich um. Toraks Gesicht war verschwunden, an seiner Stelle lächelte nun Erionds steinernes Antlitz gütig herab. »Ich bin mir nicht sicher«, antwortete er, »aber ich glaube auch nicht, daß das so wichtig ist.« Er klopfte mit den Fingerspitzen auf die Brustplatte seines Panzers. »Würdest du mir heraushelfen?« bat er. »Ich glaube, ich brauche die Rüstung nicht mehr.«

»Nein«, pflichtete ihm Silk bei. »So, wie es aussieht, würde ich sagen, daß dir die Gegner ausgegangen sind.«

»Hoffen wir es.«

Es war viel später. Sie hatten die Leichen der Grolims aus dem Amphitheater entfernt und den Schutt, der den Steinboden bedeckt hatte. Doch gegen den riesigen Kadaver des Drachen konnten sie wenig unternehmen. Garion saß auf der untersten Stufe der Amphitheater-treppe. Ce'Nedra, die noch ihr schlafendes Kind hielt, war in den Armen ihres Gemahls eingenickt.

»Das ist wirklich gut gegangen«, sagte die vertraute Stimme zu ihm. Doch jetzt erklang sie nicht in seinem Kopf, sondern schien aus seiner unmittelbaren Umgebung zu kommen.

»Ich dachte, du wärst weg«, entgegnete Garion leise, um Frau und Kind nicht aufzuwecken.

»Nein, bin ich nicht«, antwortete die Stimme.

»Ich glaube, ich erinnere mich, daß du einmal gesagt hast, daß es eine neue Stimme geben wird, sobald die Entscheidung getroffen ist.«

»So ist es auch, aber ich bin ein Teil davon.«

»Erklärst du mir das genauer?«

»Es ist recht einfach, Garion. Vor dem Zwischenfall hat es nur eine Bewußtheit gegeben, doch dann wurde sie auf die gleiche Weise geteilt wie alles andere. Jetzt besteht sie wieder in ihrer ursprünglichen Form, deren einer Teil ich war. Wir sind wieder eins.«

»Das ist deine Vorstellung von recht einfach?«

»Möchtest du wirklich, daß ich es dir näher erkläre?«

Garion wollte etwas sagen, doch dann entschied er sich dagegen.

»Du kannst dich aber immer noch davon trennen, oder?«

»Nein. Das würde nur zu einer neuen Spaltung führen.«

»Wie hast du dann…« Im letzten Moment wurde Garion klar, daß er diese Frage gar nicht wirklich stellen wollte. »Warum wechseln wir nicht das Thema?« schlug er vor. »Was war das für ein Licht?«

»Das war der Zwischenfall, die Ursache für die Spaltung des Universums. Es hat auch mich von meinem Gegenstück getrennt und das Auge vom Sardion.«

»Ich dachte, das wäre vor lange Zeit geschehen.«

»Stimmt. Vor sehr langer sogar.«

»Aber…«

»Hör mir ausnahmsweise einmal zu, Garion. Was weißt du über das Licht?«

»Es ist einfach Licht, oder nicht?«

»Es ist ein wenig mehr. Hast du einmal von weitem jemandem zugesehen, der Holz gehackt hat?«

»Ja.«

»Ist dir aufgefallen, daß er hackte, daß du es aber erst einen Augenblick oder so später gehört hast.«

»Ja. Nun, da du es erwähnst, fällt es mir auch auf. Woran liegt das?«

»Der Abstand ist die Länge der Zeit, die der Laut braucht, dich zu erreichen. Licht bewegt sich viel schneller als Schall, aber es benötigt auch eine bestimmte Zeit, sich von einem Ort zum anderen zu bewegen.«

»Wenn du es sagst.«

»Weißt du, was der Zwischenfall war?«

»Irgendwas, das draußen zwischen den Sternen geschah.«

»Richtig. Ein Stern starb, und zwar an einer Stelle, an der es nicht hätte geschehen dürfen. Der sterbende Stern befand sich am falschen Ort, als er explodierte, und er zündete einen ganzen Sternhaufen an – eine Galaxis. Als diese Galaxis explodierte, zerriß sie den Stoff, aus dem das Universum ist. Es schützte sich, indem es sich teilte. Das war es, was zu all dem hier führte.«

»Schön und gut, aber laß uns wieder auf das Licht zurück-
kommen.«

»Das war es – das Licht dieser explodierenden Galaxis – der Zwischenfall. Es hat uns hier erst jetzt erreicht.«

Garion schluckte schwer. »Wie weit entfernt fand dieser Zwischenfall denn statt?«

»Die Zahlen würden dir nichts sagen.«

»Vor wie langer Zeit ist es passiert?«

»Das ist noch eine Zahl, die du nicht begreifen würdest. Frag Cyradis, wenn du möchtest. Sie kann es dir wahrscheinlich sagen. Sie hatte einen ganz besonderen Grund, es sehr genau berechnen zu lassen.«

Garion fing an zu verstehen. »Das ist es also«, sagte er unwillkürlich. »Der Zeitpunkt der Wahl war der Zeitpunkt, da das Licht des Zwischenfalls diese Welt erreichte.«

»Sehr gut, Garion.«

»War der Sternhaufen, der explodierte, wieder da, nachdem Cyradis ihre Wahl getroffen hatte? Ich meine, es muß doch irgend etwas dieses Loch im Universum wieder stopfen, nicht wahr?«

»Immer besser. Garion, ich bin stolz auf dich. Erinnerst du dich, wie der Sardion und Zandramas zu Splittern grellen Lichtes zerbar-sten, als sie die Decke der Grotte sprengten?«

»Wie könnte man so etwas vergessen.« Garion schauderte.

»Dafür gab es einen Grund. Zandramas und der Sardion – oder vielmehr ihre einzelnen Stücke – sind auf dem Weg zu dem ›Loch‹, wie du es genannt hast. Sie werden der Flicken sein. Natürlich werden sie unterwegs größer.«

»Und wie lange…« Garion unterbrach sich. »Wieder eine belang-lose Zahl, nehme ich an?«

»Völlig belanglos.«

»Mir ist einiges an Zandramas aufgefallen. Sie war auf alle Eventualitäten vorbereitet, nicht wahr? Von Anfang an?«

»Mein Gegenstück war schon immer sehr methodisch.«

»Ich will damit sagen, daß sie alles genau vorausgeplant hatte. In Nyissa war alles vorbereitet, noch ehe sie sich nach Cherek begab, um diese Anhänger des Bärenkults zu holen. Als sie dann nach Riva reiste, um Geran zu entführen, war auch alles bereit. Sie hinterließ sogar falsche Beweise, damit wir statt sie den Bärenkult verdächtigten.«

»Sie hätte wahrscheinlich einen guten General abgegeben.«

»Aber sie ging sogar noch weiter. Egal, wie gut ihre Pläne waren, sie hatte für alle Fälle eine Ausweichmöglichkeit parat.« Da fiel ihm etwas ein. »Hat Mordja sie bekommen? Ich meine, sie ist doch regelrecht geplatzt, als der Sardion explodierte. Ist ihr Geist jetzt mit diesen Sternen vermischt, oder wurde er in die Hölle hinuntergezogen?

Sie klang so voll Angst, kurz bevor sie sich auflöste.«

»Das weiß ich wirklich nicht, Garion. Mein Gegenstück und ich beschäftigten uns mit diesem Universum, nicht mit der Hölle – die ein eigenes Universum darstellt.«

»Was wäre geschehen, wenn Cyradis Geran statt Eriond gewählt hätte?«

»Dann wärt ihr und das Auge bereits unterwegs zu einem neuen Ort.«

Garion lief es kalt über den Rücken. »Warum hast du mich nicht gewarnt?« fragte er fassungslos.

»Hättest du es wirklich wissen wollen? Und was hätte es geändert?«

Garion wechselte rasch das Thema. »War Eriond schon immer ein Gott?« fragte er.

»Hast du denn nicht aufgepaßt, als er es erklärt hat? Eriond war dazu bestimmt, der siebente Gott zu werden. Torak wurde es un-vorhergesehen durch den Zwischenfall.«

»Dann hat es ihn also schon immer gegeben? Eriond, meine ich.«

»Immer ist eine lange Zeit, Garion. Eriond gab es seit dem Zwischenfall. Als du geboren wurdest, hat auch er die Welt betreten.«

»Dann sind wir also gleich alt?«

»Alter ist für Götter von keinerlei Bedeutung. Sie können nach Belieben jedes Alter annehmen. Der Diebstahl des Aldurauges brachte die Ereignisse, die zum heutigen Geschehen führten, ins Rollen. Zedar wollte das Auge stehlen, also suchte ihn Eriond auf und zeigte ihm, wie. Das bestimmte deinen Weg. Hätte Zedar das Auge nicht gestohlen, wärst du vermutlich jetzt noch auf Faldors Hof – wahrscheinlich mit Zubrette verheiratet. Laß es dir nicht zu Kopf steigen, Garion, aber auf ganz gewisse Weise wurde diese Welt nur erschaffen, damit du festen Boden unter den Füßen hattest, während du die Dinge in Ordnung brachtest.«

»Bitte mach keine Witze.«

»Ich mache keine Witze, Garion. Du bist die wichtigste Person, die je lebte – oder leben wird –, Cyradis wahrscheinlich ausgenommen.

Du hast einen schlechten Gott getötet und durch einen guten ersetzt.

Du hast zwar manchen Umweg genommen, aber letztendlich hast du es geschafft. Ich bin wirklich stolz auf dich. Alles in allem hast du dich recht gut gemacht.«

»Ich hatte eine Menge Hilfe.«

»Stimmt, aber du darfst dir trotzdem etwas auf deine Leistung ein-bilden – einen Augenblick wenigstens. Doch übertreib es nicht, das wäre kein erfreulicher Zug.«

Garion unterdrückte ein Lächeln. »Warum ich?« fragte er so weinerlich und kindisch, wie er es zuwege brachte.

Nach einem Moment bestürzten Schweigens lachte die Stimme.

»Bitte, Garion, fang nicht damit wieder an.«

»Entschuldige. Was geschieht jetzt?«

»Du darfst nach Hause zurückkehren.«

»Mit der Welt, habe ich gemeint.«

»Eine Menge hängt von Zakath ab. Eriond ist jetzt der Gott der Angarakaner, und trotz Urgit und Drosta und Nathel ist Zakath der echte Großkönig von Angarak. Es mag zwar ziemliche Anstrengung kosten und im Verlauf vielleicht auch viele Grolims, aber ehe er es geschafft hat, muß er alle Angarakaner auf der Welt überzeugt haben, daß Eriond ihr neuer Gott ist.«

»Er wird es schaffen.« Garion zuckte mit den Schultern. »Überzeugen kann er, selbst wenn es nur mit Gewalt geht.«

»Was Gewalt angeht, auch da wird Cyradis bestimmt einen guten Einfluß auf ihn haben.«

»Wahrscheinlich. Und danach? Wenn alle Angarakaner Eriond anerkannt haben?«

»Wird die Bewegung sich ausweiten. Du wirst wahrscheinlich den Tag noch erleben, da Eriond der Gott der ganzen Welt ist. So war es nämlich von Anfang an bestimmt.«

»›Und er wird Alleinherrscher über alles sein‹?« zitierte Garion mit mulmigem Gefühl, als er sich an diese Grolimprophezeiung erinnerte.

»Du kennst doch Eriond wahrhaftig besser! Könntest du dir vorstellen, daß er auf einem Thron sitzt und sich an Opfern weidet?«

»Nein, eigentlich nicht. Aber was wird dann aus den anderen Göttern? Aldur und die übrigen?«

»Sie ziehen weiter. Sie haben hier getan, wozu sie hergekommen sind, und es gibt viele, viele andere Welten im Universum.«

»Was ist mit UL? Wird auch er unsere Welt verlassen?«

»UL verläßt keinen Ort, Garion. Er ist allgegenwärtig. Beantwortet das deine Fragen? Ich habe nämlich noch anderes zu tun. Es gibt da einige Leute, um die ich mich kümmern muß. Ach, übrigens, Glückwünsche zu deinen Töchtern.«

»Töchtern?«

»Kleine weibliche Kinder. Sie sind durchtrieben, aber niedlicher als Söhne, und sie riechen besser.«

»Wie viele?« fragte Garion atemlos.

»Oh, nicht wenige. Die genaue Zahl verrate ich dir lieber nicht, denn ich möchte dir ja die Überraschung nicht verderben. Aber wenn du wieder in Riva bist, solltest du lieber gleich damit anfangen, die königliche Gemächerflucht für die Kinder zu erweitern.«

Eine längere Pause setzte ein.

»Leb wohl, Garion«, sagte die Stimme schließlich mit unge-wohntem Ernst. »Alles Gute.« Dann war sie verschwunden.

Die Sonne sank tiefer, und Garion, Ce'Nedra und Geran hatten sich wieder den anderen in der Nähe des Grottenportals angeschlossen.

Sie waren alle bedrückt, während sie herumsaßen, den riesigen Kadaver des Drachen vor Augen.

»Wir müssen uns um ihn kümmern«, murmelte Belgarath. »Er war nicht wirklich böse, nur dumm, und Dummheit ist kein Verbrechen.

Er hat mir immer ein bißchen leid getan, und ich möchte ihn nicht als Vogelfutter liegenlassen.«

»Du hast eine sentimentale Ader, Belgarath«, brummte Beldin.

»Das ist sehr enttäuschend, weißt du.«

Belgarath zuckte mit den Schultern. »Wir werden mit zunehmen-dem Alter alle sentimental.«

»Ist alles in Ordnung?« fragte Sammet Sadi, als er mit Ziths kleiner Flasche zurückkam. »Ihr habt ziemlich lange gebraucht.«

»Es ist nichts passiert«, versicherte ihr Sadi. »Eines der Jungen wollte spielen und hat sich einen Spaß daraus gemacht, sich vor mir zu verstecken. Es dauerte eine Zeitlang, bis ich es endlich gefunden hatte.«

»Müssen wir denn noch hierbleiben?« fragte Silk. »Wir könnten das Leuchtfeuer anzünden, dann würde uns Kapitän Kresca vielleicht noch vor Anbruch der Dunkelheit abholen.«

»Wir erwarten Besuch, Kheldar«, erklärte ihm Eriond.

»Wir? Wen denn?«

»Ein paar Freunde kommen vorbei.«

»Deine oder unsere?«

»Sowohl als auch. Da ist schon einer!« Eriond deutete aufs Meer.

Alle drehten sich um.

Silk lachte laut auf. »Wir hätten es wissen müssen!

Schließlich kann man sich darauf verlassen, daß Barak genau das tut, was ihm untersagt wird.«

Alle blickten auf die sanften Wellen hinaus. Das Unwetter hatte die Seevogel etwas mitgenommen. Aber sie pflügte schwerfällig über Steuerbordbug auf einem Kurs, der sie am Riff vorbeiführen würde.

»Beldin«, schlug Silk vor, »wie wär's, wenn wir ihnen unten am Strand ein Lichtsignal geben?«

»Kannst du das nicht allein?«

»Gern – sobald Ihr mir beigebracht habt, wie man aus Steinen ein Feuer macht.«

»Oh, daran hatte ich nicht gedacht.«

»Und Ihr seid sicher, daß Belgarath älter ist als Ihr? Euer Gedächtnis läßt nach, alter Freund.«

»Mach dich nicht unbeliebt, Silk! Jetzt wollen wir sehen, ob wir diese zu groß geratene Barke herbeisignalisieren können.« Die beiden stiegen zur Wasserlinie hinunter.

Garion blickte Eriond fragend an. »War das geplant? Ich meine, daß Barak hier auftaucht?«

»Wir halfen ein wenig nach«, gab Eriond zu. »Ihr braucht ein Schiff zurück nach Riva, und Barak und die anderen haben ein Recht darauf, zu erfahren, was hier geschehen ist.«

»Die anderen ebenfalls? Darf das sein? Ich meine, Cyradis hat in Rheon gesagt…«

»Das ist nun kein Problem mehr.« Eriond lächelte. »Die Wahl ist ja bereits getroffen. Es sind übrigens eine ganze Menge Leute unterwegs zu uns. Unser gemeinsamer Freund ist geradezu darauf versessen, lose Fäden miteinander zu verknüpfen.«

»Das ist dir also auch schon aufgefallen.«

Die Seevogel drehte an der Leeseite des Riffs bei und ließ an ihrer Steuerbordseite ein Beiboot ins Wasser, das in der untergehenden Sonne wie geschmolzenes Gold leuchtete. Alle gingen sie hinunter zu Silk und Beldin, während das Beiboot zum Strand des Riffs glitt.

»Wo seid ihr so lange geblieben?« brüllte Silk Barak entgegen, der mit rotleuchtendem Bart am Bug des Beibootes stand.

Barak grinste breit. »Wie ist es ausgegangen?« brüllte er.

»Recht gut!« rief Silk zurück. Dann erinnerte er sich und drehte sich zur Seherin um. »Verzeiht, Cyradis«, bat er. »Das war gefühllos von mir, nicht wahr?«

»Nicht unbedingt, Fürst Kheldar. Mein Begleiter hat sich bereitwil-lig geopfert, und mir scheint, sein Geist freut sich ebenso über unseren Erfolg wie wir.«

Garion sah, daß sie alle mit Barak im Beiboot waren. Mandorallens Panzer schimmerte hinter dem riesigen Chereker. Der drahtige Hettar war da, und Lelldorin, ja sogar Relg. Baraks Sohn Unrak war im Heck angekettet. Unrak war gewachsen, aber warum war er gefes-selt?

Barak stellte einen Fuß aufs Dollbord, um aus dem Boot zu springen.

»Vorsicht!« warnte Silk. »Es ist tief dort. Eine Menge Grolims haben das zu ihrem Schaden erfahren.«

»Habt ihr sie ins Wasser geworfen?« fragte Barak.

»Nein, sie sind freiwillig hinein.«

Der Kiel des Beiboots scharrte über die Steine des Amphitheaters.

Barak und die anderen kletterten heraus. »Ist uns viel entgangen?«
erkundigte sich der Hüne.

Silk zuckte lässig mit den Schultern. »Ich glaube nicht. Es war nur die übliche Rettung des Universums. Du weißt ja, wie so was ist. Ist dein Sohn in Schwierigkeiten?« Silk blickte auf Unrak, der in seinen Ketten sehr niedergeschlagen wirkte.

»Na ja, nicht direkt«, antwortete Barak. »Er hat sich nur gegen Mittag in einen Bären verwandelt, das ist alles. Wir hielten es jedenfalls für bedeutsam.«

»Das liegt in deiner Familie. Aber warum hast du ihn jetzt angekettet?«

»Die Besatzung hat sich geweigert, ins Beiboot einzusteigen, wenn wir es nicht tun.«

»Worum geht es hier eigentlich«, flüsterte Zakath Garion zu.

»Vererbungssache«, erklärte Garion. »Die Männer von Baraks Geschlecht sind die Beschützer des rivanischen Königs. Wenn es die Situation erfordert, verwandeln sie sich in Bären. Das ist Barak mehrere Male passiert, als ich in Gefahr geriet. Offenbar ist das auf Unrak übergegangen, seinen Sohn.«

»Jetzt ist Unrak dein Beschützer? Er erscheint mir dafür ein wenig jung, und soviel Schutz brauchst du ja auch gar nicht.«

»Nein, er ist wahrscheinlich Gerans Beschützer. Und Geran befand sich in der Grotte in Gefahr.«

»Meine Herren«, rief Ce'Nedra strahlend, »darf ich euch den Kronprinzen von Riva vorstellen?« Sie hob Geran so, daß sie ihn alle sehen konnten.

»Er wird das Laufen verlernen, wenn sie ihn nicht hin und wieder mal auf den Boden stellt«, murmelte Beldin Belgarath zu.

»Ihre Arme werden sicher bald müde«, antwortete Belgarath.

Barak und die anderen scharten sich um die zierliche Königin, während die Ruderer Baraks Sohn zögernd die Ketten abnahmen.

»Unrak!« brüllte Barak. »Komm her!«

»Ja, Vater.« Der Junge stieg aus dem Boot und ging zu ihm.

»Du übernimmst die Verantwortung für diesen kleinen Jungen.«

Barak deutete auf Geran. »Ich würde sehr zornig werden, wenn du nicht gut auf ihn aufpaßt.«

Unrak verbeugte sich vor Ce'Nedra. »Eure Majestät«, grüßte er sie.

»Ihr seht gut aus.«

»Danke, Unrak.« Sie lächelte.

»Darf ich?« Unrak streckte die Arme nach Geran aus. »Seine Hoheit und ich sollten uns besser kennenlernen.«

»Natürlich.« Ce'Nedra überließ ihren Sohn dem jungen Chereker.

»Wir haben dich vermißt, Hoheit.« Unrak grinste den kleinen Jungen auf seinem Arm an. »Wenn du wieder mal so eine weite Reise vorhast, sag es uns lieber vorher. Wir haben uns deinetwegen ein bißchen Sorgen gemacht.«

Geran kicherte. Dann streckte er das Händchen aus und zupfte an Unraks gerade erst sprießendem Bartflaum.

Unrak verzog unwillkürlich das Gesicht.

Ce'Nedra begrüßte ihre alten Freunde der Reihe nach und verteilte Küsse. Mandorallen weinte natürlich hemmungslos, und seine Kehle war so zusammengeschnürt, daß er nicht einmal eine blumige Begrüßung herausbrachte. Lelldorin ging es nicht besser. Und Relg zuckte erstaunlicherweise nicht einmal vor der Umarmung der rivanischen Königin zurück. Relg hatte während der Jahre der Ehe mit Taiba offenbar gewisse philosophische Veränderungen durchgemacht.

»Würdet ihr uns mit den Herrschaften bekanntmachen, die uns noch fremd sind?« bat Hettar mit ruhiger Stimme.

Silk schlug sich auf die Stirn. »Wie vergeßlich von mir. Bitte verzeiht. Das ist Lady Poledra, Belgaraths Gemahlin und Polgaras Mutter. Die Gerüchte über ihr Ableben waren übertrieben.«

»Würdest du vielleicht den nötigen Ernst wahren«, rügte Belgarath, als ihre Freunde die braunhaarige Frau fast ehrfürchtig begrüß-
ten.

»Ich denke gar nicht daran«, entgegnete Silk spitzbübisch. »Dafür macht es mir viel zuviel Spaß, und ich habe ja noch nicht einmal richtig angefangen. Bitte, meine Herren«, wandte er sich wieder an seine Freunde, »gestattet, daß ich weitermache, denn sonst stehen wir um Mitternacht noch hier. Also dies ist Sadi – ihr müßtet euch eigentlich an ihn erinnern – , der Obereunuche in Königin Salmissras Palast.«

»Ehemaliger Obereunuche, Kheldar«, verbesserte ihn Sadi. »Meine Herren.« Er verbeugte sich.

»Eure Exzellenz«, grüßte Hettar. »Ich bin überzeugt, wir werden später nähere Erklärungen hören.«

»Ihr erinnert euch natürlich alle an Cyradis«, fuhr Silk fort, »die heilige Seherin. Sie ist jetzt etwas müde. Sie mußte heute mittag eine sehr wichtige Entscheidung treffen.«

»Wo ist dieser Riese, der mit Euch in Rheon war, Cyradis?« fragte Barak.

»Mein Führer und Beschützer gab sein Leben für unseren Sieg, Lord von Trellheim.«

»Das tut mir ehrlich leid«, versicherte ihr Barak ernst.

»Und das«, sagte Silk scheinbar gleichmütig, »ist Seine Kaiserliche Majestät Kal Zakath von Mallorea. Er war uns hin und wieder eine große Hilfe.«

Garions Freunde blickten Zakath überrascht und mißtrauisch zu-gleich an.

»Ich würde sagen, daß wir gewisse frühere Spannungen jetzt als behoben ansehen können«, erklärte Zakath höflich. »Garion und ich haben unsere Unstimmigkeiten mehr oder weniger bereinigt.«

»Es ist mir eine große Freude, Eure Kaiserliche Majestät«, sagte Mandorallen mit einer knarrenden Verbeugung, »miterleben zu dürfen, daß uns ein weltweiter Friede beschieden sein wird.«

»Euer Ruf als Held der westlichen Welt ist Euch vorausgeeilt, Lord von Mandor«, entgegnete Zakath in fast vollkommener mimbratischer Sprechweise. »Ich nehme nun jedoch wahr, daß der Ruf nur ein armseliger Schatten der ungeheuren Wirklichkeit ist.«

Mandorallen strahlte über das ganze Gesicht.

»Das macht Ihr großartig«, flüsterte Hettar dem Kaiser von Mallorea zu.

Zakath grinste ihn an. Dann wandte er sich an Barak. »Wenn Ihr Anheg das nächste Mal seht, Lord von Trellheim, dann richtet ihm bitte aus, daß ich ihm eine Rechnung für alle meine Schiffe senden werde, die er nach Thull Mardu im Meer des Ostens versenkt hat.

Ich halte einige Wiedergutmachung für angebracht.«

»Ich wünsche Euch alles Glück der Welt, Majestät«, entgegnete Barak und grinste. »Aber ich fürchte, Ihr werdet feststellen, daß Anheg die Tür zu seiner Schatzkammer nur äußerst zögernd öffnet.«

»Beruhige dich«, mahnte Garion Lelldorin leise, der sich bei der Erwähnung von Zakaths Namen mit bleichem Gesicht grimmig
hoch aufgerichtet hatte.

»Aber…«

»Es war nicht seine Schuld«, sagte Garion. »Dein Vetter fiel in einer Schlacht. So etwas kommt vor. Es hat keinen Sinn, nachtragend zu sein. Das ist es nämlich, weshalb ihr in Arendien in den vergangenen fünfundzwanzig Jahrhunderten keinen Frieden mehr hattet.«

»Und ich bin sicher, daß ihr alle Eriond – ehemals Botschaft – wie-dererkennt«, sagte Silk aufs neue in scheinbarem Gleichmut. »Er ist der neue Gott von Angarak.«

»Er ist was?« rief Barak.

»Du solltest wirklich versuchen, dich auf dem laufenden zu halten, mein lieber Barak.« Silk polierte die Fingernägel an der Wamsbrust.

»Silk!« rügte Eriond.

»Entschuldige.« Silk grinste. »Könnt Ihr mir noch einmal verzeihen, Eure Göttlichkeit?« Er runzelte die Stirn. »Wie ist eigentlich die korrekte Anrede für dich?«

»Wie wär's mit Eriond, ganz einfach?«

Relg war totenbleich geworden und fiel fast instinktiv auf die Knie.

»Bitte tut das nicht, Relg«, sagte Eriond. »Immerhin kennt Ihr mich schon, seit ich ein kleiner Junge war, nicht wahr?«

»Aber…«

»Steht auf, Relg.« Eriond half dem Ulgo auf die Füße. »Oh, übrigens, mein Vater läßt Euch grüßen.«

Relg schmolz schier vor Ehrfurcht.

»Na gut«, sagte Silk zögernd. »Wir sollten es wohl nicht länger verheimlichen. Meine Herren, ich bin sicher, ihr erinnert euch alle an die Markgräfin Liselle, meine Verlobte.«

»Deine Verlobte?« staunte Barak.

»Irgendwann muß wohl jeder einmal häuslich werden.«

Sie gratulierten alle. Aber Sammet wirkte nicht sehr erfreut.

»Was hast du denn, Liebste?« fragte Silk sie in aller Unschuld.

»Meinst du nicht, daß du etwas vergessen hast, Kheldar?« fragte sie ihn giftig.

»Nicht, daß ich wüßte.«

»Du hast versäumt, mich erst zu fragen.«

»Wirklich? Habe ich das tatsächlich vergessen. Du wolltest mir doch keinen Korb geben, oder?«

»Natürlich nicht.«

»Na also, dann…«

»Wir werden noch darüber reden, Kheldar«, sagte sie bedrohli-chen Tones.

»Oje, da habe ich mich anscheinend daneben benommen«, murmelte er.

»Und ob!« bestätigte sie.

Sie zündeten im Amphitheater, unweit des Drachenkadavers, ein großes Feuer an. Durnik hatte mit verlegener Miene einen beachtlichen Haufen Treibholz von verschiedenen Stränden des Riffs hierher versetzt. Garion blickte argwöhnisch auf den Haufen. »Ich kann mich an so manche sehr feuchte Abende erinnern, als Eriond und ich stundenlang nach trockenem Holz suchten«, sagte er zu seinem alten Freund.

»Heute ist ein besonderer Anlaß, Garion«, entschuldigte sich Durnik. »Außerdem, wenn du es so gewollt hättest, hättest du es ja selbst tun können, nicht wahr?«

Garion starrte ihn an, dann lachte er plötzlich. »Ja, Durnik«, gestand er. »Ich glaube, das hätte ich wohl. Ich weiß nur nicht, wie wir es Eriond erklären sollen.«

»Bildest du dir wirklich ein, daß er es nicht weiß?«

Sie unterhielten sich bis spät in die Nacht hinein. Viel war geschehen, seit sie einander alle das letzte Mal gesehen hatten, und es dauerte seine Zeit, bis alle auf dem laufenden waren.

Einige Stunden vor dem Sonnenaufgang erwachte Garion plötzlich.

Es war kein Laut, der ihn geweckt hatte, sondern ein Licht. Ein Strahl leuchtendes Blau erhellte plötzlich das Amphitheater. Ihm folgten alsbald weitere mächtige Strahlen, die in glühendem Rot und Gelb und Grün und in Farben, für die es keine Namen gab, vom Himmel herabströmten und als Lichtsäulen einen Halbkreis nah am Wasser bildeten. In der Mitte ihres regenbogenfarbenen Lichtes schwebte der makellos weiße Albatros auf Engelschwingen. Die glühenden Gestalten, die Garion bereits einmal zuvor, in Cthol Mishrak, erschaut hatte, erschienen in den Säulen puren Lichtes: die Götter Aldur und Mara, Issa und Nedra, Chaldan und Belar, und ihre Gesichter strahlten in der Freude des Willkommens.

»Es ist Zeit«, sagte Poledra, die in Belgaraths Armen saß, seufzend.

Sie nahm entschlossen seinen Arm von ihren Schultern und erhob sich.

»Nein!« protestierte Belgarath gequält, und seine Augen füllten sich mit Tränen. »Wir haben noch ein bißchen Zeit.«

»Du hast gewußt, daß es geschehen wird, alter Wolf«, sagte sie sanft. »Es muß so sein, das weißt du doch.«

»Ich werde dich kein zweites Mal verlieren!« sagte er fest und stand ebenfalls auf. »Ohne dich hat hier nichts mehr Bedeutung für mich.« Er blickte seine Tochter an. »Pol!« rief er.

»Ja, Vater?« Auch sie erhob sich und Durnik mit ihr.

»Du wirst dich jetzt um die Dinge kümmern müssen. Beldin, Durnik und die Zwillinge werden dir dabei helfen.«

»Willst du mich mit einem Streich zur Vollwaise machen, Vater?«

In ihrer Stimme zitterten ungeweinte Tränen.

»Du bist stark genug, damit fertigzuwerden, Pol. Deine Mutter und ich sind ganz zufrieden mit dir. Leb wohl.«

»Sei nicht töricht, Belgarath!« sagte Poledra fest.

»Bin ich nicht. Ich will einfach nicht wieder ohne dich leben.«

»Es ist nicht gestattet.«

»Es ist nicht zu verhindern. Nicht einmal unser Herr kann mich jetzt davon abhalten. Du wirst nicht allein gehen, Poledra, ich komme mit!« Er legte die Hände auf die Schultern seiner Gemahlin und blickte ihr tief in die goldenen Augen. »Es ist besser so.«

»Wie du meinst, mein Gemahl«, sagte sie schließlich. »Wir müssen jedoch sogleich handeln, ehe UL eintrifft. Er kann es verhindern, so entschlossen du auch bist.«

Da stand Eriond vor ihnen. »Hast du dir das wirklich gut überlegt, Belgarath?« fragte er.

»O ja, oft genug in den vergangenen dreitausend Jahren. Ich muß-
te jedoch auf Garion warten – jetzt ist er hier und nichts hält mich mehr.«

»Was könnte deinen Entschluß ändern?«

»Nichts. Ich lasse mich nicht noch einmal von ihr trennen.«

»Dann werde ich mich wohl darum kümmern müssen.«

»Das ist verboten, Eriond«, wandte Poledra ein. »Ich erklärte mich damit einverstanden, als mir meine Aufgabe auferlegt wurde.«

»Vereinbarungen können jederzeit neu ausgehandelt werden, Poledra«, entgegnete er. »Außerdem versäumten mein Vater und meine Brüder, mir ihre Entscheidung mitzuteilen. Ich werde mich deshalb dieser Situation ohne ihren Rat annehmen müssen.«

»Du darfst dich dem Willen deines Vaters nicht widersetzen!«

»Aber ich kenne den Willen meines Vaters doch noch gar nicht. Ich werde mich natürlich entschuldigen. Ich bin sicher, er wird nicht zu zornig auf mich sein; niemand bleibt auf Dauer wütend – nicht einmal mein Vater – , und keine Entscheidung ist unumstößlich. Wenn nötig, werde ich ihn an seine Sinnesänderung in Prolgu erinnern, wozu der Gorim ihn überredet hat.«

»Das klingt ja ganz und gar vertraut«, flüsterte Barak Hettar zu.

»Hat den Anschein, als habe der neue Gott der Angarakaner ein bißchen zu viel Zeit mit unserem Fürsten Kheldar zugebracht.«

»Ja, es könnte ansteckend sein«, stimmte ihm Hettar zu.

Eine unwahrscheinliche Hoffnung war in Garions Herzen er-
wacht.

»Darf ich mir noch einmal das Auge ausleihen, Garion?« bat Eriond höflich.

»Selbstverständlich.« Garion riß das Auge fast vom Schwertgriff und streckte es dem jungen Gott entgegen.

Eriond nahm den glühenden Edelstein und ging auf Belgarath und seine Gemahlin zu. Er berührte damit ganz sanft die Stirn beider.

Garion, der wußte, daß die Berührung durch den Stein den Tod brachte, sprang mit einem würgenden Schrei vorwärts, doch es war bereits zu spät.

Ein blauer Strahlenkranz ging von Belgarath und Poledra aus, als sie einander tief in die Augen blickten. Dann gab Eriond dem rivanischen König den Stein zurück.

»Wirst du deshalb auch keine Schwierigkeiten kriegen?« fragte Garion.

»Mach dir keine Gedanken, Garion«, beruhigte ihn Eriond. »Ich werde in den kommenden Jahren wahrscheinlich alle möglichen Regeln brechen müssen, also fange ich am besten gleich mal zu üben an.«

Ein tiefer Orgelton kam von den Lichtsäulen am Rand des Wassers. Garion schaute rasch zu den versammelten Göttern und stellte fest, daß der Albatros so stark leuchtete, daß er ihn nicht anblicken konnte.

Und dann war der Albatros verschwunden, und der Göttervater stand, wo der Vogel geschwebt hatte, und er war von seinen Söhnen umgeben. »Sehr gut gemacht, mein Sohn«, lobte UL.

»Ich brauchte eine Zeitlang, um zu erkennen, was du gewollt hast, Vater«, entschuldigte sich Eriond. »Verzeih, daß ich so schwer von Begriff war.«

»Du hast noch keine Erfahrung, mein Sohn«, verzieh UL ihm.

»Dein Gebrauch des Steines deines Bruders in dieser Sache war jedoch unerwartet und außerordentlich geschickt.« Ein leichtes Lä-
cheln zog über das Ewige Gesicht. »Auch wenn ich entschlossen gewesen wäre, mich nicht erweichen zu lassen, hätte das allein mich umgestimmt.«

»Das dachte ich mir, Vater.«

»Ich bitte dich, Poledra«, sagte UL dann, »verzeih mir meine grausam scheinende List. Wisse, daß ich mich nicht deinetwegen ihrer bediente, sondern um meines Sohnes willen. Er war schon immer sehr zurückhaltend und zögernd, wenn es galt, seinen Willen einzu-setzen. Aber sein Wille wird auf dieser Welt Gebot sein, und er muß lernen, ihn durchzusetzen oder ihn zurückzuhalten, wie er es für richtig hält.«

»Dann war das eine Prüfung, Allerheiligster?« Eine Spur Unmut sprach aus Belgaraths Stimme.

»Alle Dinge, die geschehen, sind Prüfungen, Belgarath«, erklärte UL ruhig. »Es mag dir Befriedigung geben, zu erfahren, daß ihr, du und dein Weib, eure Sache sehr gut gemacht habt. Es war eure Entscheidung, die meinen Sohn veranlaßte, seine zu treffen. So dient ihr beide selbst jetzt noch, da alles vollendet scheint. Und nun, Eriond, komm zu mir und deinen Brüdern. Entfernen wir uns ein Stück, damit wir diese Welt in deine Hände legen können.«

26

ie Sonne war aufgegangen und stand als goldene Scheibe am Döstlichen Horizont. Der Himmel war von strahlendem Blau, und eine leichte stete Brise aus dem Westen überzog die Wellen-kämme mit weißen Spitzen. Eine leichte Feuchtigkeit vom Nebel des vergangenen Tages hing noch an den Steinen der ungewöhnlichen Pyramide, die als Zentrum des Riffs aus dem Meer ragte.

Garion war vor Erschöpfung benommen. Sein Körper schrie nach Schlaf, aber sein Geist jagte von einem Gedanken zum anderen, und immer neue Bilder zogen an seinem inneren Auge vorbei. Später würde Zeit sein, alles zu ordnen, was sich hier am Ort, der nicht mehr ist, zugetragen hatte. Und da dachte er, wenn es je einen Ort gegeben hatte, der war, dann Korim. Korim war auf zeitlosere Weise wirklich als Tol Honeth, Mal Zeth oder Val Alorn. Er zog seine schlafende Gemahlin und seinen Sohn enger an sich. Sie rochen gut.

Von Ce'Nedras Haar ging der übliche Blütenduft aus, und Geran roch wie jeder kleine Junge, der je gelebt hatte – ein liebenswertes Geschöpf, dem ein Bad nicht schaden könnte. Garion selbst, wie er fand, würde ein Bad nicht nur nicht schaden, er brauchte es dringend. Gestern war ein anstrengender Tag gewesen.

Seine Freunde waren in kleinen, ungewohnten Gruppen im

Amphitheater verteilt. Barak, Hettar und Mandorallen unterhielten sich mit Zakath. Liselle kämmte Cyradis' Haar, aber ihre Gedanken beschäftigten sich augenscheinlich mit anderen Dingen. Die Damen waren offenbar alle entschlossen, sich der Seherin von Kell anzunehmen. Sadi und Beldin lungerten auf den Steinen in der Nähe des Drachenkadavers und tranken Bier. Sadis Miene war freundlich, verriet jedoch trotzdem, daß er das bittere Gesöff aus Höflichkeit mittrank, nicht weil es ihm schmeckte. Unrak streifte unterneh-mungslustig herum, und Nathel, der junge König der Thulls, folgte ihm auf dem Fuß. Erzherzog Otrath stand allein neben dem jetzt versiegelten Portal zur Grotte, sein Gesicht war von Angst gezeichnet. Offenbar hatte Zakath sich noch nicht die Zeit genommen, mit seinem entfernten Anverwandten über bestimmte Dinge zu sprechen. Eriond redete leise mit Tante Pol, Durnik, Belgarath und Poledra. Den jungen Gott umgab ein seltsamer heller Schein. Silk war nirgendwo zu sehen.

In diesem Moment kam der kleine Mann um die Pyramide herum.

Von der hinteren Seite stieg eine dunkle Rauchsäule auf. Silk trat die Treppe zum Boden des Amphitheaters hinunter und setzte sich neben Garion.

»Was hast du gemacht?« fragte ihn Garion.

»Kapitän Kresca das Signal gegeben«, antwortete Silk. »Er kennt den Rückweg nach Perivor, und ich habe Barak schon mal in Meer-engen navigieren sehen. Die Seevogel ist für offenes Meer gebaut, nicht für gefährliche Gewässer, wo sie sich hindurchwinden muß.«

»Es wird Barak kränken, wenn du ihm das sagst, das ist dir doch klar.«

»Das habe ich auch gar nicht vor.« Der rattengesichtige kleine Mann streckte sich auf den Steinen neben Garion und seiner Familie aus.

»Hat Liselle schon dieses kleine Gespräch mit dir geführt?« fragte Garion.

»Ich glaube, das will sie sich aufheben, bis sie sicher sein kann, daß wir dabei nicht gestört werden. Ist die Ehe immer so? Ich meine, lebt man in ständiger Angst vor diesen Gesprächen?«

»Es kommt jedenfalls vor. Aber du bist ja noch gar nicht verheiratet.«

»Doch näher dran, als ich es je für möglich gehalten hätte.«

»Bereust du es bereits?«

»Nein, nicht wirklich. Liselle und ich passen gut zusammen. Wir haben sehr viel Gemeinsamkeiten. Ich wünschte nur, sie würde nicht ständig solch eine Drohung über meinem Haupt schweben lassen.« Silk schaute sich mürrisch im Amphitheater um. »Muß er so leuchten?« Er deutete auf Eriond.

»Er merkt es wahrscheinlich selbst gar nicht. Schließlich ist es was Neues für ihn. Mit der Zeit wird er bestimmt geschickter.«

»Ist dir klar, daß wir einen Gott tadeln?«

»Er war schon unser Freund, ehe er ein Gott wurde, Silk. Freunde können tadeln, ohne zu beleidigen.«

»Ah, sind wir heute morgen aber philosophisch! Aber weißt du, daß mir gestern fast das Herz stehengeblieben wäre, als er Belgarath und Poledra mit dem Auge berührte?«

»Mir ging's genauso«, gestand Garion. »Aber offenbar hat er ge-wußt, was er tut.« Er seufzte.

»Was hast du?«

»Es ist jetzt alles vorbei. Ich glaube, es wird mir fehlen zumindest nachdem ich dazu gekommen bin, mich endlich auszuschlafen.«

»Es war wirklich ziemlich aufreibend in den letzten Tagen, da muß ich dir zustimmen. Ich glaube, wenn wir zwei uns zusammen-tun, fällt uns bestimmt was Aufregendes ein, um uns die Zeit zu vertreiben.«

»Ich weiß, was ich tun werde«, entgegnete Garion.

»Oh? Was denn?«

»Ich werde ein sehr ausgefülltes Leben als Vater führen.«

»Dein Sohn bleibt auch nicht immer ein Kind, Garion.«

»Aber er wird nicht mein einziges sein. Mein Freund da oben in meinem Kopf sagte, ich solle mich auf eine größere Zahl Töchter gefaßt machen.«

»Gut. Das hilft dir vielleicht, ein bißchen seßhafter zu werden. Ich will ja nicht kritisieren, Garion, aber du bist manchmal wirklich furchtbar unstet. Es vergeht kaum ein Jahr, daß du nicht mit diesem flammenden Schwert in der Hand zu irgendeinem Winkel der Erde hastest.«

»Soll das witzig sein?«

»Ich und Witze machen?« Silk lehnte sich bequem zurück. »So viele Töchter wirst du auch wieder nicht haben! Ich meine damit, daß Frauen nur eine bestimmte Zeitlang Kinder kriegen können.«

»Silk«, sagte Garion spitz, »erinnerst du dich an Xbell, die Dryade, der wir in Südtolnedra am Waldfluß begegnet sind?«

»Die so scharf auf Männer war – auf alle Männer?«

»Ja. Würdest du sagen, daß sie in einem Alter ist, in dem sie Kinder kriegen kann?«

»O ja, natürlich.«

»Xbell ist über dreihundert Jahre alt. Auch Ce'Nedra ist eine Dryade, wie du weißt.«

»Na ja, aber vielleicht wirst du zu alt, um…« Silk unterbrach sich und blickte auf Belgarath. »O ja«, sagte er. »Da hast du in der Tat ein Problem, würde ich sagen.«

Es war fast Mittag, als sie an Bord der Seevogel gingen. Barak hatte sich, wenngleich zögernd, einverstanden erklärt, Kapitän Kresca nach Perivor zu folgen. Nachdem die beiden Männer jedoch miteinander bekannt gemacht worden waren und gegenseitig ihre Schiffe begutachtet hatten, ging alles glatt. Kresca war mit seinem Lob der Seevogel nicht geizig gewesen, und das war schon immer etwas, womit man sich in Baraks Herz schleichen konnte.

Als sie Anker lichteten, lehnte Garion sich an die Steuerbordreling und blickte auf die seltsame Pyramide, auf deren Nordseite, aus dem Amphitheater, fettiger Rauch aufstieg.

»Ich hätte viel darum gegeben, dabei zu sein«, sagte Hettar leise.

Er stützte die Ellbogen auf die Reling neben Garion. »Wie war es?«

»Sehr laut.«

»Warum hat Belgarath darauf bestanden, diesen Drachen zu
verbrennen?«

»Weil er ihm leid tat.«

»Belgarath ist manchmal komisch.«

»Ja, das ist er wohl, mein Freund. Wie geht es Adara und den Kindern?«

»Bestens. Sie ist wieder guter Hoffnung, mußt du wissen.«

»Schon wieder? Hettar, ihr zwei seid ja fast so schlimm wie Relg und Taiba.«

»Nicht ganz«, entgegnete Hettar bescheiden. »Sie sind uns immer noch um einige voraus.« Er runzelte die Stirn und blickte auf, und sein Falkengesicht hob sich scharf von der Sonne ab. »Ich glaube, daß jemand mogelt. Taiba bekommt ihre Babys immer paarweise, manchmal sogar drei auf einmal. Das erschwert es Adara, sie einzuholen.«

»Ich will ja nichts behaupten, aber es könnte durchaus sein, daß Mara etwas damit zu tun hat. Es wird eine Zeitlang dauern, Maragor wieder zu bevölkern.« Er blickte zum Bug, wo Unrak mit seinem Schatten Nathel stand. »Was hat das eigentlich zu bedeuten?«
erkundigte er sich.

»Ich bin mir nicht sicher«, entgegnete Hettar. »Nathel ist ein bemitleidenswerter Junge, und ich glaube, daß er Unrak leid tut. Ich habe das Gefühl, daß Nathel in seinem Leben nicht viel Güte zu spüren bekommen hat, deshalb ist er sogar über Mitleid glücklich.

Seit wir ihn mitgenommen haben, läuft er wie ein Hündchen hinter Unrak her.« Der hochgewachsene Algarier musterte Garion. »Du siehst müde aus«, stellte er fest. »Du solltest schlafen.«

»Ich bin erschöpft«, gab Garion zu. »Aber ich möchte Tag und Nacht nicht umdrehen. Komm, unterhalten wir uns mit Barak. Er kam mir ein wenig mürrisch vor, als er aufs Riff kam.«

»Du weißt ja, wie Barak ist! Es verdrießt ihn doch immer, wenn ihm ein Kampf entgeht. Erzähl ihm was. Er mag gute Geschichten fast so gern wie einen guten Kampf.«

Es war schön, wieder unter den Freunden zu sein. Sie hatten ihm gefehlt, seit sie sich in Rheon voneinander trennen mußten. Als sie zum Heck gingen, wo Barak stand, mit einer Prankenhand auf der Pinne, sah Garion Zakath und Cyradis an der Leeseite eines Beiboots. Er bedeutete Hettar stehenzubleiben und drückte einen Finger an die Lippen.

»Lauschen ist unfein, Garion«, wisperte der Algarier.

»Es ist notwendig«, flüsterte Garion zurück. »Ich muß sicher sein, daß es nicht erforderlich ist, Schritte zu unternehmen.«

»Schritte?«

»Ich erkläre es dir später.«

»Und was werdet Ihr jetzt tun, heilige Seherin?« fragte Zakath das schlanke Mädchen, und all sein Herz lag in seiner Stimme.

»Die Welt steht mir nun offen, Kal Zakath«, antwortete sie traurig.

»Die Last meiner Aufgabe ist von mir genommen, Ihr habt keinen Grund mehr, mich ›Seherin‹ zu nennen, denn ich bin auch von dieser Bürde befreit. Meine Augen sehen nun das ganz gewöhnliche, schlichte Licht des Tages, und ich bin nur eine ganz gewöhnliche, schlichte Frau.«

»Eine schöne Frau, Cyradis, und keineswegs gewöhnlich.«

»Wie freundlich von Euch, das zu sagen, Kal Zakath.«

»Wir wollen das Kal vergessen. Es steht mir nicht zu, Cyradis, denn es bedeutet König und Gott. Nun, da ich wirkliche Götter erschaut habe, weiß ich, welche Anmaßung es von mir war, diesen Titel zu benutzen. Aber kehren wir zum wesentlichen zurück. Eure Augen waren viele Jahre von der Binde bedeckt, nicht wahr?«

»Ja.«

»Dann hattet Ihr wohl schon längere Zeit keine Gelegenheit, in einen Spiegel zu blicken?«

»Weder die Gelegenheit noch den Wunsch.«

Zakath war ein außergewöhnlich schlauer Mann und erkannte durchaus, wann Überschwenglichkeit angemessen war. »Dann gestattet meinen Augen, Euer Spiegel zu sein, Cyradis«, bat er. »Blickt in sie hinein und erschaut, wie schön Ihr seid.«

Cyradis errötete. »Eure Schmeichelei macht mich verlegen, Zakath.«

»Es ist keine Schmeichelei, Cyradis«, sagte er ernst und kehrte zu seiner gewöhnlichen Sprechweise zurück. »Ihr seid bei weitem die schönste Frau, die ich je kennenlernte, und der Gedanke, ihr würdet nach Kell zurückkehren, läßt eine ungeheure Leere in meinem Herzen entstehen. Ihr habt Euren Führer und Freund verloren. Erlaubt, daß ich beides für Euch werde. Kommt mit mir nach Mal Zeth. Wir haben so viel miteinander zu besprechen, daß wir sicher unser ganzes Leben dafür brauchen werden.«

Cyradis wandte ihr blasses Gesicht ein wenig ab, und das verstoh-lene Lächeln verriet Garion, daß sie viel mehr sah, als sie einzuge-stehen bereit war. Sie drehte den Kopf wieder dem malloreanischen Kaiser zu und blickte ihn mit großen Unschuldsaugen an. »Würde Euch meine Gesellschaft wahrhaftig ein wenig Freude bereiten?«
fragte sie.

»Eure Gesellschaft würde meine Tage vollkommen machen, Cyradis.«

»Dann werde ich Euch gerne nach Mal Zeth begleiten«, sagte sie,

»denn jetzt seid Ihr mein getreuester und liebster Gefährte.«

Garion nickte und ging mit Hettar weiter nach achtern.

»Was hatten wir da zu suchen?« fragte Hettar. »Das schien mir ei-ne sehr persönliche Unterhaltung.«

»Stimmt«, bestätigte Garion. »Ich mußte mich einfach überzeugen, ob alles wirklich so eintrifft, wie es mir gesagt wurde. Ich habe ganz gern Gewißheit, hin und wieder jedenfalls.«

Hettar blickte ihn fragend an.

»Zakath war der einsamste Mann der Welt«, erklärte Garion. »Das hat ihn so leer und seelenlos werden lassen – und so gefährlich. Das hat sich jetzt geändert. Er wird nicht mehr einsam sein, und das wird ihm bei seiner Aufgabe helfen.«

»Garion, das klingt schrecklich verworren. Alles, was ich gesehen habe, war eine junge Dame, die einen Mann sehr geschickt um den kleinen Finger gewickelt hat.«

»Ja, so hat es in der Tat ausgesehen.«

Früh am nächsten Morgen schoß Ce'Nedra aus dem Bett und raste den Niedergang zum Deck hinauf. Erschrocken folgte ihr Garion.

»Entschuldige«, sagte sie zu Polgara, die sich weit über die Reling lehnte. Dann stellte sie sich neben sie, und beide übergaben sich.

»Ihr auch?« sagte Ce'Nedra mit schwachem Lächeln.

Polgara wischte sich die Lippen mit einem Taschentuch ab und nickte.

Dann umarmten sie sich und fingen zu lachen an.

»Was haben die beiden?« fragte Garion Poledra, die soeben mit dem Wolfsjungen an Deck gekommen war. »Die beiden werden
doch sonst nie seekrank.«

»Sie sind nicht seekrank, Garion«, erwiderte Poledra mit rätselhaf-tem Lächeln.

»Aber warum…«

»Es ist alles in Ordnung mit ihnen, Garion. Mehr als in Ordnung.

Geh nur wieder zurück in die Kabine. Ich kümmere mich schon darum.«

Da Garion gerade erst aufgewacht war, war er noch ein wenig benommen. Deshalb dämmerte es ihm erst allmählich, als er den Niedergang bereits hinabgestiegen war. Aber dann blieb er abrupt stehen und riß die Augen weit auf. »Ce'Nedra?« rief er. »Und Tante Pol?« Nun fing auch er zu lachen an.

Das Auftreten Ritter Mandorallens, des unbesiegbaren Barons von Vo Mandor, im Thronsaal König Oldorins verursachte ehrfurchts-volles Schweigen. Zwar war Mandorallens gewaltiger Ruf noch nicht an diese abgelegenen Gestade gedrungen, aber allein seine Gegenwart – diese ungeheure Ausstrahlung von Adel und Voll-kommenheit – überwältigte den Hof. Mandorallen war Mimbrater in höchster Vollendung, und das zeigte sich in jeder Geste.

Garion und Zakath, die ihre volle Rüstung wieder angelegt hatten, geleiteten den Ritter. »Eure Majestät«, sagte Garion und verbeugte sich. »Es ist mir eine Freude über alle Maßen, Euch berichten zu dürfen, daß unsere Aufgabe zu einem glücklichen und erfolgreichen Abschluß gekommen ist. Der Drache, der Euer Land heimsuchte, lebt nicht mehr, und das Böse, das die Welt bedrohte, ist für immer und alle Zeit bezwungen. Das Glück, das seine Gunst zuweilen über jedes Maß hinaus gewährt, war uns so wohlgesinnt, meine Begleiter und mich mit alten, teuren Freunden wiederzuvereinen, die ich mir erlauben werde, Euch in Bälde vorzustellen. In Bewußtheit einer Tatsache, die, wie mir deucht, von allergrößter Wichtigkeit für Euch und Euren Hof sein dürfte, habe ich mir die Freiheit genommen, sogleich einen mächtigen Ritter aus dem fernen Arendien zu Euch zu bringen, einen Ritter, der zur Rechten Seiner Majestät, König Korodullin, steht und der Euch zweifellos als weitläufiger Anverwandter voll Zugetanheit begrüßen wird. Eure Majestät, ich habe die Ehre, Euch Sir Mandorallen vorzustellen, Baron von Vo Mandor und bedeutendster Ritter der Welt.«

»Deine Ausdrucksweise wird immer besser«, lobte Zakath leise.

»Das macht die Übung«, antwortete Garion bescheiden.

»Lord König«, sagte Mandorallen mit seiner schallenden Stimme und verbeugte sich vor dem Thron. »Mit Freude begrüße ich Euch und die Ritter Eures Hofes und erlaube mir, euch alle meine Anverwandten zu nennen. Ich nehme mir auch die Freiheit, Euch die wärmsten Grüße Ihrer Majestäten, König Korodullin und Königin Mayaserana, zu übermitteln, der Monarchen des geliebten Arendien, denn ohne Zweifel werden, sobald ich nach Vo Mimbre zurückkehre und verkünde, daß jene, die einst für verloren gehalten, nun wiedergefunden wurden, die Augen Ihrer Majestäten vor Freuden-tränen überquellen und das Königspaar wird euch aus der Ferne umarmen, und, wenn der große Chaldan mir die Kraft gibt, werde ich zu Eurer herrlichen Stadt zurückkehren mit Sendschreiben, bis zum Rand voll ihrer Achtung und Zuneigung, die, wie mir dünkt, eine baldige Wiedervereinigung verheißen und, wie ich hoffe, endlich die Wiederangliederung der abgeschnittenen Zweige des heili-gen Blutes des hehren Arendien.«

»Er hat es fertiggebracht, das alles in einem Satz zu sagen?« staunte Zakath.

»In zwei, glaube ich«, entgegnete Garion leise. »Mandorallen ist in seinem Element. Das wird bestimmt eine ganze Weile dauern – zwei oder drei Tage, möglicherweise.«

Ganz so lange dauerte es dann doch nicht. Die Reden der Edlen von Perivor waren anfangs etwas kürzer als üblich, da Mandorallens plötzliche Erscheinung für die Angehörigen von König Oldorins Hof unerwartet gekommen war und seine Redegewandtheit ihnen fast die Sprache verschlug. Eine schlaflose Nacht, die sie fie-berhaft der Ausarbeitung von Reden widmeten, änderte das jedoch.

Der nächste Tag war ganz blumigen Reden, einem ausgedehnten Bankett und verschiedenen Unterhaltungen gewidmet. Belgarath wurde überredet und erzählte diesmal mit geringeren Aus-schmückungen, was sich auf dem Riff zugetragen hatte. Der alte Mann vermied es umsichtigerweise, einige der unglaublicheren Geschehnisse zu erwähnen. Das plötzliche Erscheinen von Gottheiten mitten in einer Abenteuergeschichte könnte selbst bei den begei-stertsten Zuhörern zu Argwohn führen.

Garion beugte sich vor, um leise mit Eriond zu sprechen, der ihm gegenüber an der Tafel saß. »Zumindest hat er deine Anonymität geschützt«, sagte er leise.

»Ja«, bestätigte Eriond, »ich muß mir etwas einfallen lassen, ihm dafür zu danken.«

»Daß du ihm Poledra wiedergegeben hast, ist wahrscheinlich alles an Dank, was er sich momentan wünschen könnte. Aber schließlich wird es doch herauskommen, weißt du - wer du bist, meine ich.«

»Ich glaube, ein bißchen Vorbereitung ist vonnöten. Ich werde mich wohl eingehend mit Ce'Nedra unterhalten.«

»Ce'Nedra?«

»Ich brauche Einzelheiten, wie sie angefangen hat, als sie die Armee für Thull Mardu zusammenstellte. Mir scheint, sie hat damit klein begonnen und sich dann hochgearbeitet. Es ist wahrscheinlich das beste, es so anzugehen.«

»Deine sendarische Erziehung macht sich bemerkbar, Eriond.« Garion lachte. »Durnik hat uns beiden sein Mal eingeschmiedet, nicht wahr?« Dann hüstelte er ein wenig besorgt. »Du machst es schon wieder!« warnte er.

»Was?«

»Leuchten.«

»Sieht man es?«

Garion nickte. »Ich fürchte ja.«

»Ich werde mich damit beschäftigen müssen.«

Die Bankette und Unterhaltungen dauerten mehrere Tage lang bis in die tiefe Nacht hinein, aber da Edelleute gewöhnlicherweise keine Frühaufsteher sind, blieben Garion und seine Freunde vormittags ungestört und konnten sich über alles unterhalten, was seit ihrer Trennung in Rheon geschehen war. Die Berichte derer, die von dort aus nach Hause zurückgekehrt waren, waren voll von heimatlichen Neuigkeiten – über inzwischen geborene Kinder, Hochzeiten und Staatsangelegenheiten. Garion war sehr froh, als er hörte, daß Brands Sohn Kail das Königreich Riva wahrscheinlich ebensogut regierte, wie er es selbst getan hätte. Da die Murgos durch die malloreanische Präsenz im südöstlichen Cthol Murgos abgelenkt waren, herrschte im großen ganzen Frieden in den westlichen Reichen, und der Handel blühte dort. Als Silk das hörte, zuckte seine Nase.

»Das ist ja alles schön und gut«, polterte Barak. »Aber könnten wir nicht überspringen, was sich zu Haus tut, und zur wesentlichen Geschichte kommen? Ich sterbe ja schon fast vor Neugier.«

Und so begannen sie zu berichten. Kein Versuch, irgend etwas zu übergehen, wurde gestattet, jede Einzelheit genossen.

»Hast du das wirklich getan?« fragte Lelldorin einmal, nachdem Silk ihre erste Begegnung mit Zandramas, in den Bergen oberhalb der arendischen Ebene, wo sie die Gestalt eines Drachen angenommen hatte, auf schauerlichste Weise beschrieben hatte.

»Nun«, antwortete Garion bescheiden, »nicht ihren ganzen Schwanz, nur etwa vier Fuß davon. Aber das hat ihr offenbar nicht gefallen.«

»Wenn er wieder zu Haus ist, wird unser großer Held sich umsehen, ob nicht irgendwo ein Drachentöter benötigt wird.« Silk lachte.

»Aber es gibt keine Drachen mehr, Kheldar«, gab Sammet zu bedenken.

Silk grinste. »Oh, das macht nichts, Liselle. Vielleicht kann Eriond ein paar für ihn erschaffen.«

»Jetzt reicht es aber«, wehrte Garion ab.

An einer bestimmten Stelle in der Geschichte wollten sie alle Zith sehen, und Sadi führte stolz seine kleine grüne Schlange mit ihren lebhaften Jungen vor.

»Ich finde, so gefährlich sieht sie gar nicht aus«, sagte Barak.

»Da war Harakan bestimmt anderer Ansicht«, versicherte ihm Silk. »Liselle warf ihm in Ashaba das kleine Schätzchen ins Gesicht.

Zith knabberte ein bißchen an ihm, und er hat keinen Finger mehr gerührt.«

»War er tot?« fragte der Hüne.

»Ich habe nie jemanden toter gesehen.«

»Du eilst der Geschichte voraus«, rügte Hettar.

»Es ist unmöglich, an einem Vormittag alles zu erzählen, was wir erlebt haben, Hettar«, sagte Durnik.

»Das macht nichts, Durnik«, versicherte ihm Barak. »Es ist ein langer Weg nach Hause. Wir haben viel Zeit auf See.«

An diesem Nachmittag blieb Beldin nichts übrig, als der Bitte nachzugeben und die Vorführung zu wiederholen, mit der er vor ihrer Abfahrt zum Riff soviel Begeisterung eingeheimst hatte. Dann, um auf einige Fähigkeiten seiner Gefährten aufmerksam zu machen, schlug Garion vor, daß sie sich alle zum Turnierplatz begaben, wo sie mehr Bewegungsfreiheit haben würden. Lelldorin zeigte dem König und seinem Hof einige Feinheiten des Bogenschießens, was damit endete, daß sie mit einer völlig neuen Art des Pflaumenpflük-kens an einem ziemlich weit entfernten Baum vertraut gemacht wurden. Barak verbog eine Eisenstange zu einer Art Brezel, und staunende Stille folgte Hettars schier unnachahmlichen Reitkünsten.

Der Höhepunkt der Vorstellung hatte jedoch nicht den erwünschten Erfolg. Als Relg durch eine massive Steinmauer schritt, fielen sehr viele Damen in Ohnmacht, und einige der jüngeren Zuschauer rannten schreiend davon.

»Sie sind dafür offenbar noch nicht reif«, stellte Silk fest. Er selbst hatte Relg den Rücken zugedreht, als er sich der Mauer näherte. »Ich bin es jedenfalls nicht.«

An einem Mittag ein paar Tage später liefen zwei Schiffe aus entgegengesetzten Richtungen im Hafen ein. Eines war ein vertrautes cherekisches Kriegsschiff, und von Bord des anderen stiegen General Atesca und der Innenminister Brador. Greldik führte König Anheg und Kaiser Varana die Laufplanke des Kriegsschiffes hinunter.

»Barak!« donnerte Anheg. »Kannst du mir einen guten Grund nennen, weshalb ich dich nicht in Ketten nach Val Alorn zurückbringen sollte?«

»Er ist ja ziemlich wütend«, sagte Hettar zu dem Rotbärtigen.

»Er wird sich beruhigen, wenn ich ihn erst betrunken gemacht ha-be«, entgegnete Barak schulterzuckend.

»Tut mir leid, Garion«, sagte Anheg mit dröhnender Stimme. »Varana und ich haben versucht, ihn einzuholen, aber diese Riesenscha-luppe ist schneller, als wir dachten.«

»Schaluppe?« protestierte Barak milde.

»Es ist alles in Ordnung, Anheg«, versicherte ihm Garion. »Sie kamen erst an, als alles vorbei war.«

»Du hast also deinen Sohn zurück?«

»Ja.«

»Na, dann laß ihn sehen, Junge. Wir haben uns alle viel Mühe gegeben, ihn für dich zu finden.«

Ce'Nedra kam mit Geran auf dem Arm herbei, und Anheg drückte beide an sich. »Majestät«, begrüßte er die rivanische Königin, »und du, kleine Hoheit.« Er grinste und kitzelte den Jungen. Geran kicherte.

Ce'Nedra versuchte zu knicksen.

»Tu das nicht, Ce'Nedra«, warnte Anheg. »Sonst fällt der Kleine runter.«

Ce'Nedra lachte, dann lächelte sie Kaiser Varana an. »Oheim!« rief sie erfreut.

»Ce'Nedra«, sagte der silberhaarige Kaiser. »Du siehst gut aus.« Er blinzelte sie an. »Bilde ich es mir nur ein, oder hast du zugenom-men?«

»Es ist nur vorübergehend, Oheim«, entgegnete sie. »Ich erkläre es später.«

Brador und Atesca kamen auf Zakath zu. »Eure Kaiserliche Majestät!« rief Atesca in gespielter Überraschung. »So ein Zufall, Euch ausgerechnet hier zu treffen!«

»General Atesca«, entgegnete Zakath, »kennen wir uns nicht gut genug, daß wir uns nichts vormachen sollten?«

»Wir waren in Sorge um Euch, Eure Majestät«, gestand Brador.

»Und da wir ohnehin in der Gegend waren…« Der Kahlköpfige spreizte die Hände.

»Und was hattet ihr zwei in dieser Gegend zu suchen? Hatte ich Euch nicht am Maganufer zurückgelassen?«

»Es tat sich so allerhand, Majestät«, warf Atesca ein. »Urvons Armee brach zusammen, und die Darshiver waren offenbar abgelenkt.

Brador und ich nutzten die Gelegenheit, Peldane und Darshiva ins Reich zurückzuholen, und wir verfolgten die Überreste der darshivischen Armee durch ganz Ostdalasien.«

»Sehr gut, meine Herren«, lobte Zakath. »Sehr, sehr gut. Ich sollte öfter Urlaub machen.«

»Das war seine Vorstellung von einem Urlaub?« murmelte Sadi.

»Natürlich«, antwortete Silk. »Gegen Drachen zu kämpfen kann sehr erfrischend sein.«

Zakath und Varana hatten einander abschätzend gemustert.

»Eure Kaiserlichen Majestäten«, sagte Garion höflich, »darf ich Euch miteinander bekannt machen? Kaiser Varana, dies ist Seine Kaiserliche Majestät Kal Zakath von Mallorea. Kaiser Zakath, dies ist Seine Kaiserliche Majestät Ran Borune XXIV. des Tolnedrischen Reiches.«

»Varana genügt völlig, Garion«, warf der Tolnedrer ein. »Wir haben alle viel über Euch gehört, Kal Zakath.« Er streckte ihm die Hand entgegen.

»Bestimmt nichts Gutes, Varana.« Zakath lächelte und schüttelte herzlich die Hand des anderen Kaisers.

»Gerüchte stimmen selten, Zakath.«

»Wir haben viel zu besprechen, Kaiserliche Majestät.«

»Das wollte ich auch soeben sagen.«

König Oldorin von Perivor war sichtlich völlig benommen. Auf seinem Inselreich wimmelte es plötzlich geradezu von Monarchen.

Garion machte ihn, so taktvoll wie nur möglich, mit allen bekannt.

König Oldorin murmelte verlegen ein Willkommen und vergaß in seiner Erregung alle schwülstigen Schnörkel. Garion zog ihn zur Seite. »Dies ist ein bedeutender Tag, Majestät«, sagte er. »Die gemeinsame Anwesenheit von Zakath von Mallorea, Varana von Tolnedra und Anheg von Cherek weisen auf die Möglichkeit bedeutender Schritte zum Weltfrieden hin, der seit Äonen ersehnt wird.«

»Eure eigene Anwesenheit, Belgarion von Riva, darf nicht unterschätzt werden.«

Garion verbeugte sich. »Obgleich die Artigkeit und Gastlichkeit Eures Hofes zu den Wundern dieser Welt gehören, Majestät, wäre es töricht von uns, nicht die Gelegenheit für einen so hehren Zweck zu nutzen. Deshalb bitte ich Euch, meinen Freunden und mir zu gestatten, uns an einen ungestörten Ort zurückzuziehen, um die Möglichkeiten dieses zufälligen Treffens zu nutzen – doch deucht mir, daß diese Begegnung nicht dem Zufall zu verdanken ist. Gewiß haben die Götter selbst dafür gesorgt.«

»Davon bin ich überzeugt, Majestät«, pflichtete ihm Oldorin bei.

»Im obersten Stockwerk meiner Burg befinden sich Ratskammern, König Belgarion. Niemand wird euch dort stören. Ich zweifle nicht, daß diese Begegnung zu bedeutenden Entscheidungen führen wird, und die Ehre, die mir widerfährt, weil sie unter meinem Dach zustande kommen werden, überwältigt mich.«

Die improvisierte Sitzung fand in der Ratskammer im obersten Stockwerk der Burg statt. Mit allgemeinem Einverständnis übernahm Belgarath den Vorsitz. Garion erklärte sich bereit, auch die Interessen von Königin Porenn zu vertreten, und Durnik sprach für König Fulrach. Relg repräsentierte Ulgo – und Maragor. Mandorallen vertrat Arendien und Hettar seinen Vater. Silk sprang für seinen Bruder Urgit ein. Sadi sprach für Salmissra und Nathel für die Thulls, wenngleich er selten den Mund öffnete. Niemand war sonderlich daran interessiert, Drosta lek Thun von Gar og Nadrak zu vertreten.

Gleich zu Beginn einigte man sich, zu Varanas offenkundiger Enttäuschung, daß keine Zeit mit Handelsangelegenheiten vergeudet werden sollte, dann kam man sofort zur Sache.

Gegen Mittag des zweiten Tages lehnte Garion sich auf seinem Stuhl zurück und lauschte nur mit halbem Ohr, als Silk und Zakath die Zeit zu vergessen schienen, während sie einen Friedensvertrag zwischen Mallorea und Cthol Murgos aushandelten. Garion seufzte nachdenklich. Vor wenigen Tagen erst waren seine Freunde und er Zeugen des bedeutendsten Ereignisses in der Geschichte des Universums gewesen, und jetzt saßen sie um den Verhandlungstisch und waren ganz in die Angelegenheiten internationaler Politik vertieft. Irgendwie erschien es ihm eine Antiklimax, und doch wußte Garion sehr wohl, daß die meisten Menschen überall auf der Welt viel mehr an dem interessiert sein würden, was sich an diesem Tisch ergeben hatte, als an dem, was in Korim geschehen war – jedenfalls eine Zeitlang.

Schließlich war das Abkommen von Dal Perivor niedergelegt. Na-türlich war es einstweilen nur ein Provisorium und mußte erst von den hier nur vertretenen, aber nicht selbst anwesenden Monarchen ratifiziert werden. Das Abkommen beruhte mehr auf gutem Willen, denn auf echter politischer Unterhandlung. Trotzdem war es, wie Garion fand, die größte Hoffnung für die Menschheit. Schreiber wurden gerufen, um Beldins umfangreiche Notizen zu kopieren, und es wurde beschlossen, daß das Dokument den Siegel König Oldorins von Perivor als Gastmonarch tragen sollte.

Die Zeremonie der Unterzeichnung war pompös. Mimbrater waren schon immer Meister der Gigantomanie.

Am nächsten Tag wurde Abschied genommen. Zakath, Cyradis, Eriond, Atesca und Brador würden nach Mal Zeth reisen, während die übrigen sich alsbald an Bord der Seevogel für die lange Fahrt nach Hause begeben würden. Garion unterhielt sich noch mit Zakath. Sie versprachen einander zu schreiben, und wenn ihre Staatsgeschäfte es gestatteten, sich auch zu besuchen. Mit dem Schreiben würde es keine Probleme geben, aber mit den Besuchen würde es nicht so leicht sein.

Dann schloß sich Garion seiner Familie an, die sich von Eriond verabschiedete. Garion begleitete den jungen, noch unbekannten Gott von Angarak über die Pier zu Atescas Schiff. »Wir haben einen weiten Weg gemeinsam zurückgelegt, Eriond«, sagte er.

»Ja«, bestätigte Eriond.

»Du hast viel vor dir, weißt du.«

»Wahrscheinlich mehr, als du dir je vorstellen kannst, Garion.«

»Bist du bereit?«

»Ja, Garion, ich bin bereit.«

»Gut. Wenn du mich einmal brauchen solltest, dann ruf mich. Ich komme zu dir, wo immer du auch bist, so schnell ich kann.«

»Ich werde daran denken.«

»Und vertief dich nicht so sehr in deine Arbeit, daß Pferd fett wird.«

Eriond lächelte. »Da besteht keine Gefahr. Pferd und ich haben noch einen langen Weg vor uns.«

»Alles Gute, Eriond.«

»Dir auch, Garion.«

Sie gaben sich fest die Hand, dann stieg Eriond die Laufplanke des wartenden Schiffes hinauf.

Garion seufzte und ging zum Anlegeplatz der Seevogel. An Deck blickte er mit den anderen Atescas Schiff nach, das langsam aus dem Hafen und um Greldiks Schiff herum segelte, das mit der Ungeduld eines angebundenen Jagdhunds wartete.

Dann legte auch Baraks Schiff ab, seine Ruderer pullten es hinaus aus dem Hafen, dann wurden die Segel gesetzt und der Bug drehte auf Heimatkurs.

27

as Wetter blieb klar und sonnig, und eine gleichmäßige Brise Dfüllte die Segel der Seevogel, die dem Kielwasser von Greldiks zusammengeflicktem, sturmerprobtem Kriegsschiff gen Nordwesten folgte. Auf Unraks Drängen machten die beiden Schiffe einen Abstecher nach Mishrak ac Thull, um Nathel in sein eigenes Königreich zurückzubringen.

Die Tage waren lang und voll Sonnenschein und Seegeruch. Garion und seine Freunde verbrachten die meiste Zeit in der hellen, freundlichen Achterkajüte. Die Geschichte ihres Weges nach Korim war lang und verwickelt, aber jene, die nicht dabeigewesen waren, bestanden darauf, jede Einzelheit zu erfahren. Ihre häufigen Unter-brechungen und Fragen führten zu längeren Abschweifungen, und die Geschichte hüpfte in ihrem zeitlichen Ablauf oft hin und her, aber sie schritt voran. Es war viel an dieser Geschichte, das ein ge-wöhnlicher Zuhörer für unglaublich gehalten hätte.

Barak und die übrigen gehörten nicht dazu. Sie hatten schon viel Zeit mit Belgarath, Polgara und Garion verbracht, um zu wissen, daß so gut wie gar nichts unmöglich war. Die einzige Ausnahme in der Runde war Kaiser Varana, der hartnäckig skeptisch blieb – mehr aus philosophischen Gründen jedoch, wie Garion vermutete, denn aus wirklicher Ungläubigkeit.

Unrak gab Nathel einige sehr eindringliche Ratschläge, ehe sie den jungen König der Thulls in einem Seehafen seines eigenen Reiches absetzten. Diese Ratschläge betrafen die Notwendigkeit, daß Nathel sich durchsetzte und aus der Bevormundung durch seine Mutter löste. Unrak wirkte allerdings nach dem Abschied von Nathel nicht sehr optimistisch.

Die Seevogel wendete südwärts, immer noch in Greldiks Kielwasser, während sie der öden Felsenküste von Goska im nordöstlichen Cthol Murgos folgten. »Das ist direkt eine Schande«, sagte Barak eines Tages zu Garion und deutete auf Greldiks Schiff. »Es sieht aus wie ein treibendes Wrack!«

Garion nickte. »Greldik geht auch nicht gerade zimperlich damit um. Ich bin schon ein paarmal mit ihm gesegelt.«

»Der Mann hat keine Achtung vor der See«, brummelte Barak,

»und er säuft.«

Garion blinzelte. »Wie bitte?«

»Oh, ich geb' ja zu, daß ich mir hin und wieder einen Krug Bier gönne, aber Greldik trinkt auch auf hoher See. Das ist empörend, Garion! Wenn es nicht sogar gottlos ist!«

»Du verstehst mehr von der See als ich«, gestand ihm Garion zu.

Greldiks Schiff und die Seevogel segelten durch die Meerenge zwischen der Insel Verkat und der Südküste von Hagga und Gorut. Da es in den südlichen Breiten Sommer war, hielt das gute Wetter an, und sie kamen rasch voran. Nachdem sie die gefährliche Gruppe winziger Felsinseln passiert hatten, die vor der Südspitze der Urga-Halbinsel lagen, stieg Silk an Deck. »Ihr kommt wohl überhaupt nicht mehr hinunter«, sagte er zu Garion und Barak.

»Ich bin gern an Deck, wenn Land in Sicht ist«, erwiderte Garion.

»Wenn man sieht, wie die Küste vorüberzieht, hat man das Gefühl, daß man ein Ziel erreicht. Was macht Tante Pol?«

»Sie strickt.« Silk zuckte mit den Schultern. »Sie bringt es Ce'Nedra und Liselle bei. Sie stricken ganze Stapel winzige Kleidungs-stücke.«

»Ich möchte wissen, warum«, erwiderte Garion mit Unschuldsmiene.

»Ich möchte dich um einen Gefallen bitten, Barak«, sagte Silk.

»Um welchen?«

»Ich hätte gern, daß du in Rak Urga anlegst. Ich möchte Urgit eine Abschrift des Abkommens geben. Außerdem machte Zakath ein paar Vorschläge in Dal Perivor, von denen mein Bruder wirklich wissen sollte.«

»Hilfst du mit, Hettar an den Mast zu ketten, während wir im Hafen liegen?« fragte ihn Barak.

Silk runzelte die Stirn, dann verstand er plötzlich. »Oh«, murmelte er. »Das hatte ich ganz vergessen. Es wäre keine gute Idee, Hettar in eine Stadt voller Murgos mitzunehmen, da hast du wahrlich recht.«

»Eine gefährliche Idee, Silk. Sie könnte zur Katastrophe führen.«

»Ich werde mit ihm reden«, erbot sich Garion. »Vielleicht kann ich ihn ein wenig beruhigen.«

»Wenn du das fertig kriegst, werde ich dich beim nächsten Sturm bitten, an Deck zu kommen und mit dem Wind zu reden«, sagte Barak. »Wenn es um Murgos geht, ist Hettar fast so uneinsichtig wie das Wetter.«

Das Gesicht des hochgewachsenen Algariers wurde jedoch nicht steinern, und er langte auch nicht nach dem Säbel bei der Erwähnung des Wortes »Murgo«. Er hatte aus der Erzählung während der Reise von Urgits wahrer Abstammung gehört, und sein falkenglei-ches Gesicht wurde lebhaft vor Neugier, als Garion ziemlich zö-
gernd von ihrer Absicht, in Rak Urga Halt zu machen, zu sprechen anfing. »Ich werde meine Instinkte beherrschen, Garion«, versprach er. »Ich möchte diesen Drasnier, dem es gelungen ist, König der Murgos zu werden, wirklich kennenlernen.«

Wegen der Erzfeindschaft zwischen Murgos und Alornern, die fast instinktiv war, riet Belgarath zu größter Vorsicht in Rak Urga.

»Es ist jetzt ruhig hier«, sagte er, »und wir wollen nicht, daß es zum Aufruhr kommt. Barak, heiß die weiße Fahne, und sobald wir in Rufweite der Piers sind, ersuche ich, daß man Oskatat, Urgits Seneschall, holt.«

»Kann man ihm trauen?« fragte Barak zweifelnd.

»Ich denke schon. Wir werden jedoch nicht alle zum Drojim hoch-wandern. Sorg dafür, daß sich dein und Greldiks Schiff ein Stück aus dem Hafen zurückziehen, nachdem wir von Bord gegangen sind. Nicht einmal der besessenste murgosische Kapitän würde zwei cherekische Kriegsschiffe in offenem Wasser angreifen. Ich bleibe in Verbindung mit Pol, und falls es sich als notwendig erweisen sollte, senden wir um Hilfe.«

Ein ziemlich langwieriges Gebrüll zwischen Schiff und Küste war nötig, um einen murgosischen Oberst dazu zu bringen, jemanden zum Drojimpalast zu Oskatat zu schicken. Der Offizier entschied sich erst dazu, als Barak seine Katapulte laden ließ. Rak Urga war zwar wahrhaftig keine schöne Stadt, aber der Oberst wollte offenbar trotzdem nicht, daß sie in Schutt und Asche gelegt würde.

»Seid ihr schon zurück?« brüllte Oskatat übers Wasser, als er endlich auf der Pier ankam.

»Wir waren in der Nähe und dachten, wir machen einen kurzen Besuch bei euch!« rief Silk. »Wir würden gern mit Seiner Majestät sprechen, falls das möglich ist. Wir halten diese Alorner in Schach, wenn Ihr Eure Murgos an der Leine halten könnt.«

Oskatat erteilte ein paar rasche Befehle, denen er mit einigen sehr drastischen Drohungen Nachdruck verlieh, und Garion, Belgarath und Silk stiegen in ein Beiboot der Seevogel. Barak, der Unrak das Kommando anvertraut hatte, begleitete sie mit Hettar und Mandorallen.

»Wie ist es gegangen?« fragte Oskatat Silk, während die Freunde, unter der Eskorte eines Trupps von König Urgits schwarzunifor-mierten Leibgardisten vom Hafen zum Drojim ritten.

»Oh, recht gut«, antwortete Silk.

»Seine Majestät wird sich freuen, das zu hören.«

Sie betraten den prunkvollen Drojimpalast, und Oskatat führte sie durch einen rauchigen, von Fackeln beleuchteten Gang zum Thronsaal. »Seine Majestät erwartet diese Herren«, wandte Oskatat sich brüsk an die Wachen. »Öffnet die Tür.«

Einer der Gardisten war offenbar neu. »Aber es sind Alorner, Lord Oskatat!« wandte er ein.

»Na und? Öffnet die Tür!«

»Aber…«

Oskatat zückte sein schweres Schwert. »Ja?« fragte er mit bedrohlich sanfter Stimme.

»Oh – nichts, Lord Oskatat«, sagte der Gardist hastig. »Gar nichts.«

»Weshalb ist die Tür dann noch geschlossen?«

Sie wurde nunmehr sogleich aufgerissen.

»Kheldar!« Der Jubelschrei ertönte am hinteren Ende des Thronsaals. Und schon stürmte König Urgit die Stufen seines Thronpodestes hinunter und warf im Laufen seine Krone über eine Schulter. Er umarmte Silk heftig und lachte glücklich. »Ich hielt dich für tot!« rief er.

»Du siehst gut aus, Urgit«, stellte Silk fest.

Urgit verzog das Gesicht leicht. »Ich bin jetzt verheiratet, weißt du.«

»Ich dachte mir schon, daß Prala dich schließlich einfangen würde.

Ich werde übrigens selbst bald heiraten.«

»Das blonde Mädchen? Prala hat mir erzählt, was sie für dich empfindet. Unglaublich, der unfaßbare Fürst Kheldar endlich verheiratet.«

»Schließ noch keine größeren Wetten darauf ab, Urgit«, warnte Silk seinen Bruder. »Ich überlege es mir vielleicht noch und stürze mich lieber in mein Schwert. Sind wir hier so einigermaßen ungestört? Wir haben dir viel zu berichten, aber nicht viel Zeit.«

»Mutter und Prala sind hier«, erwiderte Urgit. »Und natürlich mein Stiefvater.«

»Stiefvater?« staunte Silk und blickte Oskatat überrascht an.

»Mutter fühlte sich einsam. Ihr fehlten all die verspielten Gemein-heiten, mit denen Taur Urgas sie überhäuft hatte. Ich setzte meinen Einfluß ein, sie an Oskatat zu verheiraten Ich fürchte jedoch, daß er eine schreckliche Enttäuschung für sie ist. Soviel ich weiß, hat er sie noch nicht ein einziges Mal eine Treppe hinuntergestoßen oder ist auf ihr herumgetrampelt.«

»Er ist unmöglich, wenn er in dieser Stimmung ist«, entschuldigte sich Oskatat für seinen König.

»Das macht die Wiedersehensfreude, Oskatat.« Urgit lachte. »Bei Toraks schwärendem Auge, du hast mir gefehlt, Kheldar.« Dann begrüßte er Garion und Belgarath und blickte fragend auf Barak, Mandorallen und Hettar.

»Barak, Graf von Trellheim«, stellte Silk den rotbärtigen Hünen vor.

»Er ist ja noch größer, als man erzählt«, stellte Urgit fest.

»Sir Mandorallen, Baron von Vo Mandor«, fuhr Silk fort.

»Der Götter höchsteigene Vorstellung des Wortes ›Ritter‹.« Urgit nickte.

»Und Hettar, Sohn König Cho-Hags von Algarien.«

Urgit wich unwillkürlich zurück, und seine Augen verrieten Angst. Sogar Oskatat tat einen Schritt rückwärts.

»Keine Angst, Urgit«, sagte Silk beruhigend. »Hettar kam den ganzen Weg durch die Straßen deiner Hauptstadt, ohne auch nur einen einzigen deiner Untertanen zu töten.«

»Erstaunlich«, murmelte Urgit nervös. »Ihr habt Euch verändert, Lord Hettar. Eurem Ruf nach seid ihr tausend Fuß groß und habt eine Kette mit aufgereihten Murgoschädeln um den Hals hängen.«

»Ich pflege gerade ein wenig der Ruhe«, erwiderte Hettar trocken.

Urgit grinste. »Dann werden wir also nicht unfreundlich zueinander sein, oder?« fragte er, noch immer eine Spur besorgt.

»Nein, Majestät, das werden wir nicht«, antwortete Hettar. »Irgendwie gefallt Ihr mir.«

»Bin ich erleichtert! Aber bitte, laßt es mich wissen, falls Ihr kribbelig werden solltet. Im Drojimpalast lungern immer noch ein gutes Dutzend Generale meines Vaters herum. Oskatat hat bisher keinen Grund gefunden, sie köpfen zu lassen. Ich schicke nach ihnen, und Ihr könnt Eure Nerven beruhigen. Die Kerle sind ohnehin eine Plage.« Er runzelte die Stirn. »Ich wünschte, ich hätte gewußt, daß Ihr kommt. Ich wollte Eurem Vater seit Jahren ein Geschenk schicken.«

Hettar zog eine Braue hoch und blickte ihn an.

»Er hat mir den größten Gefallen erwiesen, den ein Mensch einem anderen nur tun kann. Er hat seinen Säbel durch Taur Urgas ge-rammt. Richtet ihm doch bitte aus, daß ich hinterher die Sache für ihn zu Ende geführt habe.«

»Oh? Mein Vater tut so etwas gewöhnlich selbst.«

»Keine Sorge, Taur Urgas war tot«, versicherte ihm Urgit. »Aber ich wollte nicht, daß irgendein Grolim daherkommt und ihn verse-hentlich wiederbelebt, deshalb habe ich ihm die Kehle durchgeschnitten, ehe wir ihn beerdigten.«

»Seine Kehle durchgeschnitten?« Sogar Hettar wirkte bestürzt.

»Von Ohr zu Ohr«, erklärte Urgit glücklich. »Ich stahl ein kleines Messer, als ich etwa zehn war, und verbrachte die nächsten paar Jahre damit, es zu schärfen. Nachdem ich ihm die Gurgel aufge-schlitzt hatte, stieß ich ihm noch einen Pflock durchs Herz und be-grub ihn siebzehn Fuß tief – mit dem Kopf nach unten. Als nur noch seine Füße aus dem Dreck herausragten, sah er besser aus als die ganzen Jahre. Ich gönnte mir eine Pause, um diesen Anblick zu genießen, während ich mich von der anstrengenden Schaufelei aus-ruhte.«

»Ihr habt ihn selbst begraben?« fragte Barak.

»Ich konnte auf keinen Fall zulassen, daß es ein anderer tat. Ich wollte ganz sichergehen. Nachdem ich ihn gut unter der Erde hatte, jagte ich mehrmals Pferde über sein Grab, um es völlig unkenntlich zu machen. Wie Ihr inzwischen wahrscheinlich gefolgert habt, waren mein Vater und ich nicht gerade gut aufeinander zu sprechen.

Jedenfalls ist es mir eine Beruhigung, daß kein einziger lebender Murgo genau weiß, wo er verscharrt ist. Setzen wir uns jetzt doch zu meiner Königin und zu meiner Mutter. Dann könnt ihr mir eure großartige Neuigkeit – was immer sie ist – erzählen. Darf ich wagen zu hoffen, daß Kal Zakath in Toraks Armen ruht?«

»Bestimmt nicht.«

»Schade«, brummte Urgit.

Sobald sie erfuhren, daß Polgara, Ce'Nedra und Sammet sich an Bord der Seevogel befanden, entschuldigten sich Königin Prala und Königinmutter Tamazin, um alte Bekanntschaften aufzufrischen.

»Bitte setzt euch doch, meine Herren«, forderte Urgit seine Besucher auf, nachdem die Damen gegangen waren. Er lungerte sich in seinen Thron und schwang ein Bein über die Armlehne. »Was ist das für eine Neuigkeit, die du mir erzählen willst, Kheldar?«

Silk setzte sich an den Rand des Thronpodests und langte in sein Wams.

»Bitte laß das, Kheldar.« Urgit wich ein wenig zurück. »Ich weiß, wie viele Dolche du bei dir hast.«

»Kein Dolch diesmal, Urgit«, versicherte ihm Silk. Er reichte ihm ein Päckchen gefalteter Pergamentseiten.

Urgit öffnete und überflog es zunächst. »Wer ist Oldorin von Perivor?« fragte er.

»Er ist der König einer Insel nahe der Südküste von Mallorea«, antwortete Garion. »Eine Gruppe von uns hielt eine Sitzung in seinem Palast ab.«

»Und was für eine Gruppe!« sagte Urgit, der die Unterschriften studierte. Er runzelte die Stirn. »Ich sehe auch, daß du für mich gesprochen hast«, wandte er sich an Silk.

»Er hat Eure Interessen sehr gut vertreten, Urgit«, versicherte ihm Belgarath. »Wie Ihr bemerken werdet, geht es hauptsächlich um allgemeine Dinge, aber es ist jedenfalls ein Anfang.«

»Das ist es wahrlich, Belgarath«, staunte Urgit. »Ich bemerke, daß offenbar niemand für Drosta gesprochen hat.«

»Der König von Gar og Nadrak wurde nicht vertreten, Majestät«, sagte Mandorallen.

»Der arme alte Drosta.« Urgit grinste. »Er wird anscheinend immer übergangen. Nun, meine Herren, das ist alles sehr schön und führt vielleicht sogar zu einem Jahrzehnt des Friedens – vorausge-setzt, ihr habt Zakath mein Haupt auf einem Tablett versprochen, damit er irgendein unwichtiges Gemach in seinem Schloß in Mal Zeth damit schmücken kann.«

»Darüber wollten wir hauptsächlich mit dir reden«, erklärte ihm Silk. »Zakath ist nach Mal Zeth zurückgekehrt, als wir alle Perivor verließen, aber ich habe mich lange mit ihm unterhalten, ehe wir uns trennten, und er hat sich dann bereit erklärt, dein Friedensangebot anzunehmen.«

»Frieden?« schnaubte Urgit. »Der einzige Friede, den Zakath will, ist ewiger Friede – für jeden noch lebenden Murgo, und ich stehe ganz oben auf seiner Liste.«

»Er hat sich ein wenig verändert«, sagte Garion, »und hat nun Wichtigeres zu tun, als Murgos auszurotten.«

»Unsinn, Garion. Jeder will die Murgos ausrotten, sogar ich, und ich bin ihr König.«

»Schick eine Abordnung nach Mal Zeth«, riet ihm Silk. »Gib den Männern genug Vollmacht, daß sie bei den Verhandlungen auch Entscheidungen treffen können.«

»Einem Murgo Vollmacht geben? Hast du den Verstand verloren, Kheldar?«

»Ich kann ein paar zuverlässige Männer finden, Urgit«, versicherte ihm Oskatat.

»In Cthol Murgos? Wo? Unter einem nassen Stein?«

»Ihr werdet anfangen müssen, anderen zu trauen, Urgit«, sagte Belgarath.

»Ja, natürlich, Belgarath.« Urgits Stimme troff vor Sarkasmus.

»Euch muß ich wohl trauen, aber auch nur, weil Ihr mich in einen Frosch verwandeln könntet, wenn Ihr merkt, daß ich es nicht tue.«

»Also schick eine Abordnung nach Mal Zeth«, sagte Silk geduldig.

»Du wirst vielleicht angenehm überrascht sein, was dabei heraus-kommt.«

»Absolut alles, was mich nicht den Kopf kostet, würde mich angenehm überraschen.« Urgit blickte seinen Bruder gewitzt an. »Los, rück raus damit, Kheldar. Da ist doch noch was anderes.«

»Die Welt steht am Rand eines regelrechten Anfalls von Frieden.

Mein Partner und ich haben uns seit Jahren völlig auf Kriegsbedarf eingestellt. Mit unseren Geschäften könnte es steil bergab gehen, wenn wir nicht neue Märkte finden – Märkte für Friedensgüter.

Cthol Murgos befindet sich bereits seit einer Generation im Kriegs-zustand.«

»Schon länger. Im Grund genommen bereits seit die Urga-

Dynastie an die Macht kam – die zu repräsentieren ich das ausge-sprochene Mißvergnügen habe.«

»Es muß demnach ein gewaltiger Bedarf an Friedensan-
nehmlichkeiten bestehen – an kleinen Dingen wie Dächer für die Häuser, Kochtöpfe und etwas, das man darin kochen kann.«

»Das ist anzunehmen, ja.«

»Gut. Yarblek und ich können die Güter auf dem Wasserweg nach Cthol Murgos schaffen und Rak Urga zum größten Handelszentrum der Südhälfte des Kontinents machen.«

»Was versprichst du dir davon? Cthol Murgos ist bankrott.«

»Die unerschöpflichen Minen sind doch noch da, oder?«

»Aber sie befinden sich allesamt im Territorium, das von Malloreanern besetzt ist.«

»Wenn du einen Friedensvertrag mit Zakath schließt, werden die Malloreaner doch abziehen, nicht wahr? Wir müssen da rasch handeln, Urgit. Sobald die Malloreaner abrücken, mußt du da sein, nicht nur mit Truppen, sondern auch mit Bergleuten.«

»Und was springt für mich dabei heraus?«

»Steuern, Bruder, Steuern. Du kannst Goldschürfer besteuern, du kannst mich besteuern, du kannst meine Kunden besteuern. Schon in wenigen Jahren kannst du dich in Gold wälzen.«

»Und die Tolnedrer betrügen mich bereits in wenigen Wochen darum.«

»Sehr unwahrscheinlich.« Silk grinste. »Varana ist der einzige Tolnedrer auf der Welt, der davon weiß, und er befindet sich momentan auf Baraks Schiff im Hafen. Er wird erst in einigen Wochen wieder in Tol Honeth sein.«

»Was hilft mir das schon? Niemand kann etwas in dieser Richtung unternehmen, ehe ich nicht einen Friedensvertrag mit Zakath in der Hand habe, richtig?«

»Nicht ganz, Urgit. Du und ich können einen Vertrag abschließen, der mir das Exklusivrecht auf den murgosischen Markt sichert. Ich bezahle dich dafür natürlich anständig, und die Abmachung wird absolut legal sein – und unanfechtbar. Ich habe genügend Handels-abkommen aufgesetzt, um dafür sorgen zu können. Die Einzelheiten können wir später noch ausarbeiten, wichtig ist jetzt jedoch, daß wir etwas Schriftliches mit unser beider Unterschriften vorweisen können. Und dann, wenn der Friede ausbricht und die Tolnedrer in Scharen hier herunterkommen, kannst du ihnen das Dokument unter die Nase halten und sie alle wieder heimschicken. Wenn wir den Alleinzugang haben, werden wir Millionen machen, Urgit, Millionen!«

Beider Nasen zuckten nun heftig.

»Welche Art von Klauseln soll es in dieser Exklusivabmachung geben?« fragte Urgit vorsichtig.

Silk grinste ihn an und langte erneut in sein Wams. »Ich habe mir die Freiheit genommen, ein vorläufiges Dokument aufzusetzen.« Er brachte ein weiteres Pergament zum Vorschein. »Natürlich nur, um Zeit zu sparen.«

Sthiss Tor war immer noch eine häßliche Stadt, wie Garion bemerkte, als Baraks Seeleute die Seevogel an der wohlbekannten Pier in der drasnischen Handelsenklave vertäuten. Die Leinen waren kaum um die Poller gewickelt, als Silk bereits von Deck sprang und die Straße hinaufeilte. »Wird er keine Schwierigkeiten bekommen?« fragte Garion Sadi.

»Unwahrscheinlich«, erwiderte Sadi, der hinter einem Beiboot kauerte. »Salmissra weiß, wer er ist, und ich kenne meine Königin.

Ihr Gesicht verrät zwar keine Gemütsbewegung, aber ihre Neugier ist beachtlich. Ich habe die letzten drei Tage damit zugebracht, diesen Brief zu verfassen. Sie wird mit mir reden wollen. Das kann ich so gut wie garantieren. Könnten wir nicht unter Deck gehen, Garion? Ich möchte wirklich nicht, daß mich hier jemand sieht.«

Etwa zwei Stunden später kehrte Silk zurück, begleitet von einem Trupp nyissanischer Soldaten. Der Zugführer war kein Fremder.

»Seid Ihr es wahrhaftig, Issus?« rief Sadi durch das Bullauge der Kabine, in der er sich versteckt hatte. »Ich dachte, Ihr wärt inzwischen längst tot.«

»Da habt Ihr Euch getäuscht«, entgegnete der einäugige Assassine.

»Ihr arbeitet jetzt im Palast?«

»Ja.«

»Für die Königin?«

»Unter anderem. Ich nehme hin und wieder auch noch Aufträge von Javelin an.«

»Weiß die Königin das?«

»Natürlich. Also gut, Sadi. Die Königin hat sich mit einer zwei-stündigen Amnestie einverstanden erklärt. Wir sollten uns beeilen.

Ich bin sicher, Ihr wollt wieder weg sein, bevor diese zwei Stunden ablaufen. Die Fänge der Königin fangen jedesmal zu zucken an, wenn sie Euren Namen hört. Gehen wir – außer Ihr überlegt es Euch rasch noch und flieht lieber gleich.«

»Nein«, entgegnete Sadi. »Ich komme gleich hinauf. Übrigens werden mich Polgara und Belgarion begleiten, wenn Ihr nichts dagegen habt.«

»Das könnt Ihr halten, wie Ihr wollt.« Issus zuckte gleichgültig mit den Schultern.

Im Palast wimmelte es noch von Schlangen und Eunuchen mit abwesendem Blick. Ein Höfling mit pickligem Gesicht, breiten Hüften und groteskem Make-up begegnete ihnen am Palasteingang.

»Nun, Sadi«, sagte er mit schrillem Sopran, »ich sehe, Ihr seid zu-rückgekommen.«

»Und ich sehe, daß es Euch gelungen ist, am Leben zu bleiben, Y'sth«, entgegnete Sadi kühl. »Das ist wirklich bedauerlich.«

Y'sths Gesicht verzerrte sich vor unverhohlenem Haß.

»Ihr seid besser ein bißchen vorsichtig mit dem, was Ihr sagt, Sa-di«, quiekte er. »Ihr seid nicht mehr Obereunuch. Es ist sehr wahrscheinlich, daß dieses Amt bald mir übertragen wird.«

»Dann mögen die Götter dem bedauernswerten Nyissa gnädig
sein«, murmelte Sadi.

»Ihr habt den Befehl der Königin vernommen, Sadi sicheres Geleit zu geben?« fragte Issus den Eunuchen.

»Nicht von ihren eigenen Lippen.«

»Salmissra hat keine Lippen, Y'sth, und Ihr habt es soeben gehört –
von mir. Wollt Ihr uns nun den Weg freimachen? Oder muß ich Euch erst den Bauch aufschlitzen?«

Y'sth wich zurück. »Ihr könnt mir nicht drohen, Issus.«

»Ich habe Euch nicht gedroht, ich habe Euch lediglich eine Frage gestellt.« Dann führte der Assassine sie durch den polierten Korridor zum Thronsaal.

Der Raum, den sie betraten, war unverändert und wahrscheinlich unveränderbar. Tausende von Jahren hatten dafür gesorgt. Salmissra, deren eingerollter Leib sich ruhelos bewegte und deren stumpfer, gekrönter Kopf sich vor ihrem Spiegel wiegte, lag auf dem Thron.

»Sadi, der Eunuch, meine Königin«, meldete Issus und verbeugte sich. Garion stellte fest, daß sich Issus nicht unterwürfig vor dem Thron auf den Boden warf wie andere Nyissaner.

»Ah«, zischelte Salmissra, »und die schöne Polgara und König Belgarion. Ihr habt Euch mit bedeutenden Persönlichkeiten zusam-mengetan, Sadi, seit Ihr aus meinen Diensten ausgeschieden seid.«

»Reiner Zufall, meine Königin«, log Sadi.

»Was ist diese so ungeheuer wichtige Angelegenheit, die Euch veranlaßte, Euer Leben durch Euer Erscheinen in meiner Gegenwart in Gefahr zu bringen?«

»Nur dies, Ewige Salmissra.« Sadi stellte sein rotes Lederkästchen auf den Boden, öffnete es und entnahm ihm ein Bündel gefalteter Pergamentseiten. Gleichmütig stieß er einem unterwürfig auf dem Boden liegenden Eunuchen in die Rippen. »Trag das zur Königin!«
befahl er.

»Damit erhöht Ihr Eure Beliebtheit hier gewiß nicht, Sadi«, warnte Garion leise.

»Ich bin nicht auf einen hohen Posten hier aus, Garion. Ich kann so unfreundlich sein, wie es mir beliebt.«

Salmissra überflog rasch das Abkommen von Dal Perivor. »Interessant«, zischte sie.

»Ich bin sicher, Majestät, daß Ihr die Möglichkeiten seht, die sich durch dieses Abkommen eröffnen«, sagte Sadi. »Ich hielt es für meine Pflicht, Euch darauf aufmerksam zu machen.«

»Selbstverständlich sehe ich die Möglichkeiten, Sadi«, entgegnete sie. »Ich bin schließlich eine Schlange, kein Dummkopf.«

»Dann möchte ich mich von Euch verabschieden, meine Königin.

Ich habe meine letzte Pflicht Euch gegenüber erfüllt.«

Salmissras Augen waren stumpf vor Konzentration. »Noch nicht sofort, mein Sadi«, sagte sie mit einem Wispern, das fast ein Schnurren war. »Kommt ein wenig näher.«

»Ihr habt Euer Wort gegeben, Salmissra«, erinnerte er sie besorgt.

»Seid doch vernünftig, Sadi. Ich habe nicht vor, Euch zu beißen. Es war alles eine List, nicht wahr? Ihr hattet von der Möglichkeit erfahren, daß es zu dieser Übereinkunft kommen könnte und es deshalb mit voller Absicht darauf angelegt, in Ungnade zu fallen, damit Ihr freie Hand hattet, ihr nachzugehen. Ich kann nur sagen, Eure Verhandlungen als mein Vertreter waren brillant. Ihr habt es großartig gemacht, Sadi – auch wenn Ihr es für nötig erachtet habt, mich zu täuschen. Ich bin außerordentlich zufrieden mit Euch. Würdet Ihr Euch einverstanden erklären, Euer ehemaliges Amt hier im Palast wieder einzunehmen?«

»Einverstanden, meine Königin?« platzte er fast jungenhaft hinaus. »Ich wäre überglücklich. Ich lebe nur, um Euch zu dienen.«

Salmissra drehte den Kopf und blickte auf die unterwürfigen Eunuchen. »Entfernt euch jetzt, alle«, befahl sie. »Ich möchte, daß ihr durch den Palast eilt und bekanntgebt, daß Sadi rehabilitiert ist und sein früheres Amt wieder innehat. Falls irgend jemand Einwände gegen meine Entscheidung haben sollte, so schickt ihn zu mir, dann kläre ich sie mit ihm.«

Sie starrten sie an, und Garion entging nicht, daß die meisten ihren Ärger kaum zu verhehlen vermochten.

»Schrecklich mit ihnen.« Salmissra seufzte. »Sie sind erstarrt vor Freude. Macht ihnen Beine, Issus.«

»Wie Ihr befehlt, meine Königin.« Issus zog sein Schwert. »Möchtet Ihr, daß sie alle überleben?«

»Ein paar, Issus – die Behenderen.«

Hastig verließen die Eunuchen darauf den Thronsaal.

»Ich weiß nicht, wie ich Euch genug danken kann, Majestät«, sagte Sadi.

»Da wird mir schon etwas einfallen, mein Sadi. Vor allem aber werden wir beide so tun, als entsprächen die Motive, die ich Euch vor den Eunuchen unterstellte, der Wahrheit.«

»Ich verstehe, Göttliche Salmissra.«

»Immerhin«, fügte sie hinzu, »müssen wir die Würde der Krone wahren. Ihr werdet Eure früheren Pflichten wieder aufnehmen und in Eure alten Gemächer ziehen. Gebührende Ehrungen und Belohnungen muß ich mir erst noch einfallen lassen.« Sie machte eine Pause. »Ihr habt mir gefehlt, mein Sadi. Ich glaube nicht, daß irgend jemand sich vorstellen könnte, wie sehr.« Sie drehte den Kopf und blickte Polgara an. »Und wie ist Eure Auseinandersetzung mit Zandramas verlaufen, Polgara?« erkundigte sie sich.

»Zandramas weilt nicht mehr unter uns, Salmissra.«

»Großartig. Ich konnte sie nicht ausstehen. Und ist das Universum wiederhergestellt?«

»Ja, Salmissra.«

»Das freut mich. Chaos und Zerrüttung sind aufreibend für eine Schlange, wißt ihr. Wir lieben Ruhe und Ordnung.«

Garion sah, wie eine kleine grüne Schlange unter Salmissras Thron hervor auf Sadis rotes Lederkästchen zukroch, das offen und vergessen auf dem Marmorboden lag. Die kleine Schlange richtete sich auf und betrachtete die irdene Flasche. Sie schnurrte lockend.

»Und habt Ihr Euren Sohn zurückbekommen, Majestät?« fragte Salmissra Garion.

»Ja, Majestät.«

»Meinen Glückwunsch. Und meine Empfehlungen an Eure Ge-
mahlin.«

»Danke, Salmissra.«

»Wir müssen jetzt weiter«, sagte Polgara. »Lebt wohl, Sadi.«

»Lebt wohl, Polgara.« Sadi blickte den rivanischen König an. »Lebt wohl, Garion. Es hat viel Spaß gemacht, nicht wahr?«

»Ja«, bestätigte Garion und schüttelte dem Eunuchen die Hand.

»Bitte grüßt die anderen von mir. Ich glaube, wir werden einander hin und wieder bei Staatsgeschäften sehen, aber es wird nicht mehr ganz dasselbe sein, nicht wahr?«

»Wahrscheinlich nicht.« Garion drehte sich um, um Tante Pol und Issus aus dem Thronsaal zu folgen.

»Einen Augenblick noch, Polgara«, bat Salmissra.

»Ja?«

»Ihr habt vieles hier verändert. Zuerst war ich sehr wütend auf Euch, doch inzwischen hatte ich Zeit, darüber nachzudenken. Alles hat sich zum Besten gewandt. Ich danke Euch.«

Polgara neigte den Kopf.

»Alles Gute für Euren Nachwuchs«, fügte Salmissra noch hinzu.

Polgaras Miene verriet keine Überraschung, daß die

Schlangenkönigin ihren Zustand erkannt hatte. »Danke, Salmissra.«

In Tol Honeth machten sie Halt und begleiteten Kaiser Varana zum Palast. Der breitschultrige Berufssoldat wirkte etwas abwesend, wie Garion auffiel. Er sprach kurz mit einem Höfling, als die Gruppe sich zu seinen Privatgemächern begab, und der Höfling eilte davon.

Ihr Abschied war knapp, fast abrupt. Varana erwies sich zwar wie immer als ein Ausbund an Höflichkeit, aber ganz offensichtlich beschäftigte ihn etwas ganz anderes.

Ce'Nedra kochte, als sie den Palast verließen. Wie fast immer, seit sie sich wiedergefunden hatten, trug sie ihren Sohn auf dem Arm, und strich ihm gedankenverloren durch die blonden Locken. »Er hat sich unmöglich benommen!« sagte sie heftig.

Silk blickte die breite Marmorauffahrt vor dem Palast hinunter. In diesen nördlichen Breiten kündigte sich der Frühling an, und die riesigen alten Bäume zu beiden Seiten der Auffahrt begannen zu knospen. Eine erstaunliche Zahl prächtig gewandeter Tolnedrer eilte im Laufschritt zum Palast hinauf. »Dein Oheim – oder Bruder, wie immer du ihn nennen willst – hat offenbar eine sehr wichtige Sitzung einberufen«, meinte der kleine Mann zu Ce'Nedra.

»Was könnte wichtiger sein als gutes Benehmen?«

»Im Augenblick Cthol Murgos.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Wenn Zakath und Urgit einen Friedensvertrag unterzeichnen, wird es in Cthol Murgos allerlei geschäftliche Möglichkeiten geben.«

»Das verstehe ich«, sagte sie verärgert.

»Ist ja klar, schließlich bist du eine Tolnedrerin.«

»Und warum unternimmst du nichts?«

»Habe ich bereits, Ce'Nedra.« Er lächelte und polierte einen gro-
ßen Ring an seinem perlgrauen Wams. »Varana wird vielleicht wü-
tend auf mich sein, wenn er schließlich herausfindet, was ich ihm angetan habe.«

»Was hast du ihm denn angetan?«

»Das erzähle ich dir, wenn wir wieder auf See sind. Immerhin bist du eine Borune, und es könnte ja sein, daß dich noch Reste von Fa-milientreue bewegen. Ich möchte deinem Oheim jedoch die Überraschung nicht verderben.«

Sie segelten die Westküste nordwärts, dann den Arend flußauf bis zur Untiefe ein paar Meilen westlich von Vo Mimbre. Dort schwangen sie sich wieder in den Sattel und ritten durch Frühlingsonnen-schein zu der sagenhaften Stadt der mimbratischen Arendier.

König Korodullins Hof war sprachlos über die Entdeckung von mimbratischen Arendiern an der entgegengesetzten Seite der Welt.

Höflinge wurden eilig zu den verschiedenen Bibliotheken gesandt, um geziemende Antworten zu den Grüßen König Oldorins zu verfassen.

Die Kopie des Abkommens von Dal Perivor, die Lelldorin dem König überreichte, bewirkte jedoch besorgte Gesichter bei einigen von den erfahreneren Gefolgsleuten. »Es steht zu befürchten, Eure Majestäten«, wandte sich einer an Korodullin und Mayaserana, »daß unser bedauernswertes Arendien wieder einmal hinter die übrige zivilisierte Welt zurückgefallen ist. Bisher konnten wir immer ein wenig Trost in dem schier ewigen Zwist zwischen Alornern und Angarakanern finden und in dem neueren Krieg zwischen Mallorea und Murgo, in dem Gedanken, daß ihre Zwietracht gewissermaßen ein Entschuldigungsgrund für unsere war. Dieser karge Trost, dünkt mir, wird uns nicht mehr gegeben sein. Sollen wir es gesagt sein lassen, daß nur noch in diesem unglücklichsten aller Königrei-che Groll und gröbster Streit vorherrschen? Wie können wir in einer friedlichen Welt den Kopf hoch tragen, solange kindischer Hader und lächerlicher Bürgerkrieg unsere Beziehung zueinander beeinträchtigt?«

»Ich erachte Eure Worte als höchst beleidigend, Mylord«, entrüstete sich ein starrsinniger junger Baron. »Kein wahrer Mimbrater könnte sich je dem strengen Ruf der Ehre verschließen.«

»Ich spreche nicht nur von Mimbratern, Baron«, erwiderte der alte Mann milde. »Ich spreche von allen Arendiern, Asturern ebenso wie Mimbratern.«

»Asturer haben keine Ehre!« entgegnete der Baron verächtlich.

Lelldorin griff sogleich nach seinem Schwert.

»Nein, mein junger Freund«, sagte Mandorallen und hielt den ungestümen jungen Mann zurück. »Die Beleidigung wurde hier –
auf mimbratischem Boden – ausgesprochen. Deshalb ist es meine Pflicht, sie zu beantworten.« Er trat vor. »Eure Worte waren vielleicht etwas voreilig, Mylord«, sagte er höflich zu dem hochmütigen Baron. »Ich ersuche euch, sie zu bedenken.«

»Ich habe gesagt, was ich gesagt habe, Herr Ritter!« erklärte der junge Hitzkopf.

»Ihr habt unhöflich zu einem verehrten Ratgeber des Königs gesprochen«, sagte Mandorallen fest. »Und Ihr habt einen unserer nördlichen Brüder tödlich beleidigt.«

»Ich habe keine asturischen Brüder!« entgegnete der Baron. »Und ich geruhe nicht, Verwandtschaft mit Schurken und Verrätern anzu-erkennen.«

Mandorallen seufzte. »Ich bitte Euch, verzeiht mir, Eure Majestät«, entschuldigte er sich bei seinem Monarchen. »Vielleicht möchtet Ihr, daß die Damen sich zurückziehen, denn ich beabsichtige, mich nunmehr einer offeneren Sprache zu bedienen.«

Doch keine Macht der Welt hätte die Hofdamen jetzt aus dem Thronsaal zerren können.

Mandorallen wandte sich wieder dem hohnlächelnden Baron zu.

»Mylord«, sagte der mächtige Ritter ruhig, »ich finde Eure Visage affengleich und Euren Körper mißgestaltet. Obendrein ist Euer Bart anstoßerregend, indem er eher dem räudigen Fell am Hinterteil eines Straßenköters gleicht denn der ziemlichen Zier eines Männerge-sichts. Könnte es sein, daß sich Eure Mutter, von wilder Lust erfaßt, einem geilen Ziegenbock hingab?«

Der Baron wurde kreidebleich und würgte, ohne ein Wort hervor-zubringen.

»Ihr deucht mir erzürnt, Mylord«, sagte Mandorallen im selben täuschend milden Ton, »oder hat Eure unziemliche Abstammung Eurer Zunge menschliche Sprache verwehrt?« Er blickte den Baron abfällig an. »Es entgeht mir nicht, Mylord, daß es Euch außer an guter Erziehung auch an Mut gebricht, denn wahrlich, kein Ehren-mann würde solch tödliche Beleidigungen hinnehmen wie jene, mit denen ich Euch herausgefordert habe. Deshalb, befürchte ich, muß ich noch etwas weitergehen.« Er zog seinen Rüsthandschuh aus.

Wie jedermann wußte, war es üblich, bei einer Herausforderung den Fehdehandschuh auf den Boden zu werfen. Mandorallen verfehlte jedoch irgendwie den Boden. Der junge Baron taumelte rück-wärts und spuckte Blut und Zähne.

»Ihr seid kein Jüngling mehr, Ritter Mandorallen«, fuhr er nun auf.

»Lange habt Ihr Euch hinter Eurem fragwürdigen Ruf verkrochen, um einen Zweikampf zu vermeiden. Mir deucht es an der Zeit, daß Ihr Euch einem echten Gegner stellt!«

»Er spricht!« rief Mandorallen mit gespieltem Staunen. »Welch ein Wunder, meine Damen und Herren – ein sprechender Hund!«

Darüber lachten die Anwesenden.

»Begeben wir uns auf den Hof, Mylord der Flöhe«, fuhr Mandorallen fort. »Vielleicht findet Ihr Vergnügen an einem Schwertkampf mit einem so alten und gebrechlichen Ritter.«

Die nächsten zehn Minuten wurden sehr lange für den insolenten jungen Baron. Mandorallen, der ihn zweifellos mit einem Streich hätte töten können, spielte statt dessen mit ihm und fügte ihm zahl-lose schmerzhafte und demütigende Verletzungen zu. Doch keine der Knochen, die ihm der mächtige Ritter brach, waren lebensnot-wendig, und keine der Schnittwunden und Prellungen machten ihn zum Krüppel. Der Baron taumelte umher und versuchte verzweifelt, sich zu schützen, während Mandorallen ihn geschickt in kleineren und größeren Bruchstücken aus der Panzerrüstung befreite. Als der Streiter von Arendien schließlich der ganzen Sache müde wurde, brach er mit einem Streich beide Schienbeine des jungen Mannes.

Der Baron heulte vor Schmerzen, als er zu Boden fiel.

»Ich bitte Euch, Mylord«, rügte ihn Mandorallen, »nehmt Rücksicht auf die Damen. Ihr erschreckt sie mit Euren Schmerzensschrei-en. Habt die Güte, leise zu stöhnen.« Er wandte sich finster der völlig stillen, ja verängstigten Menge zu. »Sollte sich noch jemand hier befinden, der die Vorurteile dieses unüberlegten Jünglings teilt, so möge er jetzt sprechen, ehe ich mein Schwert in die Scheide zurück-stecke, denn es ist lästig, die Klinge immer wieder ziehen zu müssen.« Er ließ den Blick über die Anwesenden schweifen. »Nun, meine Herren, so wollen wir unser Gespräch im Thronsaal fortsetzen, denn wahrlich ermüdet mich solche Dummheit und macht mich stetig reizbarer.«

Was immer ihre Ansichten waren, die Ritter des Königshofes zogen es zumindest jetzt vor, sie für sich zu behalten.

Ce'Nedra trat zur Mitte des Hofes. »Mein Ritter!« sagte sie stolz zu Mandorallen. Dann blitzten ihre Augen vor Übermut. »Es ist mir nicht entgangen, daß Euer Kampfesmut ungebrochen ist, obwohl das grausame Alter Eure Gliedmaßen schwächt und Silberhaar auf Eure rabenschwarzen Locken schneit.«

»Alter?« protestierte Mandorallen.

»Ich mache nur Spaß, Mandorallen.« Sie lachte. »Steck dein Schwert ein. Es will heute niemand mehr mit dir spielen.«

Die Gefährten verabschiedeten sich von Mandorallen, Lelldorin und Relg, der beabsichtigte, von Vo Mimbre aus zu Taiba und ihren Kindern zurückzukehren.

»Mandorallen!« brüllte König Anheg, als sie aus der Stadt ritten.

»Komm im Winter nach Val Alorn, dann nehmen wir Barak mit und gehen auf Hatz.«

»Das werde ich ganz gewiß!« rief Mandorallen von den Zinnen hinunter.

»Ich mag diesen Mann!« sagte Anheg überschwenglich.

Sie gingen wieder an Bord und segelten nordwärts nach Sendar, um König Fulrach über das Abkommen von Dal Perivor Bescheid zu geben. Silk und Sammet wollten auf der Seevogel mit Barak und Anheg weiter nach Norden fahren, während die übrigen vorhatten, über die Berge nach Algarien zu reiten und von dort aus hinunter ins Aldurtal.

Sie hielten das Lebewohl im Hafen kurz, zum einen, weil sie sich alle bald wiedersehen würden, zum anderen, weil keiner sentimental wirken wollte. Garion nahm vor allem von Silk und Barak nur sehr ungern Abschied. Die beiden so verschiedenen Männer waren bereits über die Hälfte seines Lebens seine Gefährten, und die Vorstellung, von ihnen getrennt zu sein, verursachte ihm einen dump-fen Schmerz. Die welterschütternden Abenteuer waren nun vorüber, und die Dinge würden nie wieder genauso sein wie zuvor.

»Glaubst du, daß du dich jetzt aus Schwierigkeiten heraushalten können wirst?« fragte ihn Barak rauh. Offenbar erging es ihm nicht anders als Garion. »Es erschreckt Merel, wenn sie in der Früh aufwacht und feststellt, daß sie ihr Bett mit einem Bären geteilt hat.«

»Ich werde es jedenfalls versuchen«, versprach Garion.

»Erinnerst du dich, was ich dir damals vor Winold gesagt habe –
als es an jenem Morgen so eiskalt war?« fragte Silk.

Garion runzelte die Stirn und versuchte sich zu erinnern.

»Ich sagte, daß wir in einer ereignisreichen Zeit leben und wie großartig es ist, daß wir an diesen Ereignissen Anteil haben.«

»Oh, ja, jetzt erinnere ich mich.«

»Inzwischen hatte ich Zeit, darüber nachzudenken, und ich glaube, ich habe meine Meinung darüber geändert.« Silk grinste plötzlich, und Garion wußte, daß der kleine Mann kein Wort davon ernst meinte.

»Wir sehen uns beim Alornischen Rat im Sommer wieder, Gari-on!« brüllte Anheg über die Reling, als die Seevogel ablegte. »Er findet in diesem Jahr bei dir statt. Wenn wir uns Mühe geben, können wir dir vielleicht doch noch beibringen, ordentlich zu singen.«

Sie verließen Sendar früh am nächsten Morgen und nahmen die Landstraße nach Muros. Obwohl es nicht wirklich nötig war, hatte Garion beschlossen, seine Freunde alle nach Hause zu bringen.

Im Sonnenschein des bald in den Sommer übergehenden Früh-
lings ritten sie durch Sendarien, überquerten das Gebirge nach Algarien und erreichten etwa eine Woche später die Feste. König Cho-Hag war überglücklich über den Ausgang der Begegnung in Korim und zuhöchst erstaunt über das Ergebnis der Sitzung in Dal Perivor.

Da Cho-Hag viel gefestigter war als der brillante, aber manchmal unberechenbare Anheg, berichteten ihm Belgarath und Garion in größeren Einzelheiten über die erstaunliche Erhebung Erionds.

»Er war schon immer ein eigenartiger Junge«, sagte Cho-Hag nachdenklich mit tiefer, ruhiger Stimme, als sie geendet hatten.

»Aber auch diese ganze Kette von Ereignissen war ja schließlich eigenartig. Wir sind privilegiert, daß wir in einer so bedeutenden Zeit leben dürfen, meine Freunde.«

»Ja, das sind wir wahrhaftig«, pflichtete ihm Belgarath bei. »Hoffen wir, daß es jetzt ein wenig ruhiger wird – eine Zeitlang zumindest.«

»Vater«, fiel Hettar da plötzlich ein, »Urgit, der König der Murgos, hat mich gebeten, dir seine Hochachtung zu versichern.«

»Du hast den murgosischen König kennengelernt? Und wir befinden uns nicht im Krieg?« staunte Cho-Hag.

»Urgit ist ganz anders als alle Murgos, denen du je begegnet bist, Vater«, versicherte ihm Hettar. »Er möchte dir danken, daß du Taur Urgas getötet hast.«

»Das ist eine sehr ungewöhnliche Einstellung für einen Sohn.«

Garion erklärte ihm Urgits natürliche Abstammung, und der üblicherweise zurückhaltende König von Algarien konnte sich vor Lachen kaum fassen. »Ich habe Fürst Kheldars Vater gekannt«, sagte er. »Das sieht ihm wahrhaftig ähnlich!«

Die Damen hatten sich um Geran und um Adaras wachsende Kin-derschar gesammelt. Garions Base befand sich gerade im letzten Stadium ihrer Schwangerschaft und lauschte oft mit verträumtem Lächeln den Veränderungen, welche die Natur ihrem Körper auferlegte. Die Kunde, daß sowohl Ce'Nedra wie Polgara guter Hoffnung waren, erfüllte Adara und Königin Silar mit freudigem Staunen, während Poledra mit geheimnisvollem Lächeln dabei saß. Garion war sicher, daß seine Großmutter viel mehr wußte, als sie verriet.

Nach etwa zehn Tagen wurde Durnik unruhig. »Wir waren so
lange von zu Hause fort, Pol«, sagte er eines Morgens. »Jetzt wäre noch Zeit, die Felder zu bestellen, und ich bin sicher, daß es auch sonst viel zu tun gibt – bestimmt muß der Zaun repariert und das Dach nachgesehen werden und dergleichen mehr.«

»Was immer du sagst, Liebes.« Die Schwangerschaft hatte Polgara merklich verändert. Nichts schien sie mehr zu erschüttern.

Am Tag ihrer Weiterreise ging Garion hinunter auf den Hof, um Chretienne zu satteln. Obwohl es viele algarische Stammesbrüder auf der Feste gab, die das gern für ihn getan hätten, täuschte er vor, es sei ihm ein Bedürfnis, sich selbst darum anzunehmen. Die anderen waren dabei, sich wortreich zu verabschieden, und Garion wuß-
te, daß er wahrscheinlich nicht mehr imstande sein würde, beim nächsten Lebewohl die Tränen zurückzuhalten.

»Das ist ein sehr edles Pferd, Garion.«

Es war seine Base Adara. Ihr Gesicht strahlte die heitere Besinn-lichkeit aus, die eine Schwangerschaft Frauen beschert, und als Garion sie ansah, dachte er wieder, welches Glück Hettar doch hatte.

Vom ersten Augenblick an war die Beziehung zwischen Garion und Adara und ihre Liebe füreinander etwas Besonderes gewesen. »Zakath hat es mir geschenkt«, antwortete er. Solange sie ihr Gespräch auf das Thema Pferde beschränkten, würde er seinen Abschieds-schmerz unterdrücken können.

Aber Adara war nicht zu ihm gekommen, um über Pferde zu reden. Sie legte einen Arm sanft um seinen Hals und küßte ihn. »Leb wohl, mein Vetter«, sagte sie leise.

»Lebe wohl«, antwortete er, und seine Stimme wurde schwer.

König Belgarion von Riva, Kaiser des Westens, Herr über das Große Westmeer, Gottbezwinger und Held in jeder Beziehung, hatte eine längere Auseinandersetzung mit seiner Mitherrscherin, Königin Ce'Nedra von Riva, Kaiserliche Prinzessin des Tolnedrischen Reiches und Juwel des Hauses derer von Borune. Bei ihrer Meinungsverschiedenheit ging es um die Frage, wer den Kronprinzen Geran, Thronerbe von Riva, erblicher Hüter des Aldursauges und bis vor kurzem Kind der Finsternis, tragen durfte. Das Streitgespräch dauerte geraume Zeit, während das Herrscherpaar mit seiner Familie von der Feste der Algarier zum Aldurstal ritt.

Schließlich gab Ce'Nedra nach. Wie Belgarath, der Zauberer, vorhergesehen hatte, schmerzten Ce'Nedras Arme inzwischen von dem ständigen Herumschleppen ihres kleinen Sohnes, und daher, obgleich sie es nicht zugab, überließ sie ihn Garion mit heimlicher Erleichterung.

»Paß ja auf, daß er nicht hinunterfällt!« mahnte sie ihren Gemahl.

»Ja, Liebes«, versprach Garion und setzte seinen Sohn auf Chretiennes Nacken, unmittelbar vor dem Sattel.

»Und daß er bloß keinen Sonnenbrand bekommt!«

Nun, von Zandramas befreit, erwies sich Geran als gutmütiger kleiner Junge. Er sprach in halben Sätzen, und sein Gesichtchen wirkte ernst, wenn er seinem Vater etwas zu erklären versuchte.

Aufgeregt deutete er auf Rehe und Hasen, während sie südwärts ritten, und hin und wieder nickte er ein und schmiegte des blonde Lockenköpfchen glücklich an die Brust seines Vaters. Eines Vormittags jedoch wurde er quengelig, und ohne zu überlegen, nahm Garion das Auge vom Schwertgriff und gab es ihm zum Spielen. Geran jauchzte erfreut, nahm den leuchtenden Stein in beide Händchen und blickte fasziniert in seine Tiefen. Hin und wieder hob er ihn ans Ohr, um seinem Lied zu lauschen. Das Auge war offenbar sogar noch glücklicher als der kleine Junge.

»Das solltest du wirklich nicht tun, Garion!« rügte ihn Beldin. »Du hast das mächtigste Ding des Universums zum Kinderspielzeug gemacht!«

»Er gehört ja schließlich ihm – oder wird ihm zumindest gehören.

Da sollten sie einander doch endlich kennenlernen, findest du nicht?«

»Und was ist, wenn er ihn verliert?«

»Beldin! Glaubst du wirklich, daß das Auge sich verlieren läßt?«

Das Spiel kam jedoch zu einem abrupten Ende, als Poledra ihr Pferd neben den Kaiser des Westens lenkte.

»Er ist dafür noch zu jung, Garion«, tadelte sie. Sie streckte den Arm aus, und ein eigenartig verdrehter knorriger Stock erschien in ihrer Hand. »Steck das Auge wieder ans Schwert, Garion«, wies sie ihn an, »und gib ihm dafür das zum Spielen.«

»Das ist der Stock mit nur einem Ende, nicht wahr?« sagte er miß-
trauisch, als er sich an das Spielzeug erinnerte, das Belgarath ihm einmal in dem Wirrwarr im Turm gezeigt hatte – es war der Stecken, mit dem Tante Pol sich als Kleinkind beschäftigt hatte.

Poledra nickte. »Das wird ihm die Zeit vertreiben.«

Geran gab das Auge gern für das neue Spielzeug her. Das Auge dagegen jammerte Garion mehrere Stunden lang die Ohren voll.

Sie erreichten das Häuschen etwa einen Tag später. Von dem Hü-
gel davor blickte Poledra etwas argwöhnisch ins Tal hinunter. »Du hast einige Veränderungen vorgenommen, wie ich sehe«, wandte sie sich an ihre Tochter.

»Macht es dir etwas aus, Mutter?« fragte Tante Pol.

»Natürlich nicht, Polgara. Ein Haus sollte das Wesen seines Besitzers widerspiegeln.«

»Ich bin sicher, daß es unheimlich viel zu tun gibt«, sagte Durnik.

»Wenn ich mich nicht um die Zäune kümmere, haben wir bald Hunderte von algarischen Kühen im Garten.«

»Und ein gründlicher Hausputz ist auch fällig«, warf seine Frau ein.

Sie ritten den Hang hinunter, saßen ab und gingen ins Haus. »Unglaublich!« rief Polgara und blickte entsetzt auf die Staubschicht, die alles überzogen hatte. »Wir brauchen ein paar Besen, Durnik.«

»Natürlich, Liebes«, pflichtete er ihr bei.

Belgarath durchstöberte die Speisekammer.

»Nein, Vater, das muß warten«, rief Polgara ihn zurück. »Erst geht ihr – du, Ohm Beldin und Garion – hinaus in meinen Küchengarten und jätet gründlich.«

»Was?« fragte er kopfschüttelnd.

»Ich will morgen säen«, erklärte sie ihm. »Du mußt auch umste-chen!«

Garion, Beldin und Belgarath stapften mit hängenden Köpfen hinaus zu Tante Pols Küchengarten, der groß genug aussah, um eine kleine Armee mit frischem Gemüse und Kräutern zu versorgen.

Beldin hackte ein paarmal lustlos mit der Haue. »Das ist ja lächerlich!« platzte er schließlich hinaus. Er warf die Haue von sich und deutete mit dem Zeigefinger auf den Boden, und während er den Finger bewegte, zog sich eine frisch umgestochene Furche der Länge nach durch den Garten.

»Tante Pol wird böse sein!« warnte Garion den Buckeligen.

»Nur, wenn sie uns erwischt«, knurrte Beldin. Er blickte zum Haus, wo Polgara, Poledra und die rivanische Königin eifrig Besen und Staubtücher schwangen. »Jetzt bist du dran, Belgarath. Aber gib dir ein wenig Mühe, die Reihen gerade anzulegen.«

»Versuchen wir mal, ob wir Pol nicht ein bißchen Bier entlocken können, bevor wir mit dem Harken beginnen«, schlug Beldin vor, als sie mit dem Umstechen fertig waren. »Die Arbeit heizt einem ganz schön ein – auch wenn man sie sich leichter macht.«

Zufällig war auch Durnik kurz zum Haus zurückgekehrt, um sich zu erfrischen, ehe er mit dem Zaun weitermachte. Die Damen kehrten immer noch aus. Garion bemerkte belustigt, daß der Staub sich hartnäckig wieder dort niederließ, wo sie ihn weggefegt hatten. Das hatte Staub eben so an sich.

»Wo ist Geran?« rief Ce'Nedra plötzlich. Sie ließ ihren Besen fallen und schaute sich erschrocken um.

Polgaras Blick wirkte kurz abwesend. »Oje!« seufzte sie. »Durnik, sei so lieb«, bat sie ruhig, »und fisch ihn aus dem Bach.«

»Was?« schrie Ce'Nedra, während Durnik aus dem Haus eilte.

»Es ist ihm nichts passiert, Ce'Nedra«, versicherte ihr Polgara. »Er ist nur in den Bach gefallen, das ist alles.«

»Das ist alles?« Ce'Nedras Stimme klang noch schriller.

»Das ist ganz normal für kleine Jungen«, beruhigte Pol sie. »Garion ist hineingefallen, Eriond ebenfalls und jetzt auch Geran. Du brauchst wirklich keine Angst zu haben. Er schwimmt recht gut.«

»Wie hat er schwimmen gelernt?«

»Ich habe nicht die geringste Ahnung. Vielleicht werden Knaben mit dieser Fähigkeit geboren. Garion war der einzige, der versucht hat, zu ertrinken.«

»Ich hatte es schon fast heraus, Tante Pol«, protestierte er, »als ich unter diesen Stamm geriet und mir den Kopf anschlug.«

Ce'Nedra starrte ihn entsetzt an, dann brach sie plötzlich in Tränen aus.

Durnik trug Geran am Kragen seines Kittels, als er zurückkehrte.

Der kleine Junge war patschnaß, aber trotzdem quietschvergnügt.

»Er ist furchtbar schlammig, Pol«, sagte der Schmied. »Eriond wurde ja oft genug naß, aber ich glaube, nie so schmutzig.«

»Bring ihn hinaus, Ce'Nedra«, wies Polgara sie an. »Er tropft überall Schlamm auf den sauberen Boden. Garion, im Schuppen ist ein Waschzuber. Stell ihn in den Garten und füll ihn.« Sie lächelte Gerans Mutter zu. »Es ist ohnehin an der Zeit, ihn zu baden. Aus irgendeinem Grund brauchen kleine Jungen offenbar ständig ein Bad.

Ich weiß nicht, wie er das geschafft hat, aber Garion wurde sogar beim Schlafen schmutzig.«

An einem wunderschönen Abend setzte Garion sich zu Belgarath auf die Bank neben der Haustür. »Du wirkst so nachdenklich, Groß-
vater. Wo drückt der Schuh?«

»Ich habe überlegt, wie das mit dem Zusammenwohnen werden soll. Poledra zieht zu mir in den Turm, weißt du.«

»Na und?«

»Wir werden wahrscheinlich ein Jahrzehnt mit Reinemachen beschäftigt sein – und mit Gardinen aufhängen. Wie kann man auf die Welt hinausblicken, wenn Vorhänge im Weg sind?«

»Vielleicht macht sie gar kein so großes Getue. Auf Perivor hat sie gesagt, daß Wölfe gar nicht so pedantisch reinlich sind wie Vögel.«

»Sie hat gelogen, Garion. Glaub mir, sie hat gelogen!«

Ein paar Tage später kamen Gäste angeritten. Obwohl es inzwischen fast Sommer war, trug Yarblek immer noch seinen schäbigen Pelzmantel, und er wirkte sehr niedergeschlagen. Vella, die ungemein sinnliche nadrakische Tänzerin, steckte wie üblich in ihrer hautengen schwarzen Lederkleidung.

»Was führst du im Schild, Yarblek?« fragte Belgarath Silks Partner.

»Ich gar nichts, Belgarath. Vella bestand darauf.«

»Also gut«, sagte Vella gebieterisch. »Ich habe nicht den ganzen Tag Zeit. Gehen wir es an. Hol alle aus dem Haus, Yarblek. Ich will Zeugen haben!«

»Was sollen wir denn bezeugen, Vella?« fragte Ce'Nedra das dun-kelhaarige Mädchen.

»Yarblek wird mich verkaufen.«

»Vella!« rief Ce'Nedra entrüstet. »Das ist ja ungeheuerlich!«

»Regt Euch nicht auf«, fauchte Vella. Allerdings benutzte sie etwas unfeinere Worte. Sie schaute sich um. »Sind wir alle hier?«

»Mehr sind wir nicht«, versicherte ihr Belgarath. Sie rutschte aus dem Sattel und setzte sich mit verschränkten Beinen ins Gras.

»Kommen wir zur Sache. Ihr – Beldin oder Feldegast oder wie immer Ihr Euch nennt – habt in Mallorea einmal gesagt, daß Ihr mich kaufen wollt. Habt Ihr das ernst gemeint?«

Beldin blinzelte. »Nun…«, stammelte er. »Ich glaube schon.«

»Ich will ein Ja oder Nein, Beldin«, sagte sie scharf.

»Also schön, dann ja. Ihr seht nicht schlecht aus und könnt sehr hübsch fluchen.«

»Gut. Was seid Ihr bereit, für mich zu bieten?«

Beldin würgte, und sein Gesicht lief plötzlich rot an.

»Trödelt nicht herum, Beldin«, mahnte sie. »Wir haben nicht den ganzen Tag dafür. Macht Yarblek ein Angebot.«

»Ist das dein Ernst?« rief Yarblek.

»Ich habe es in meinem ganzen Leben nie ernster gemeint. Also, Beldin, wieviel seid Ihr bereit, für mich zu bezahlen?«

»Vella!« protestierte Yarblek, »das ist doch absoluter Unsinn!«

»Halt's Maul, Yarblek. Nun, Beldin, wieviel?«

»Alles, was ich besitze«, antwortete Beldin mit wachsender Ver-wunderung.

»Das ist etwas zu ungenau. Nennt eine Summe. Ohne Zahlen können wir nicht feilschen.«

Beldin kratzte sich unter dem zerfilzten Bart. »Belgarath«, fragte er, »Hast du den Diamanten noch, den du kurz vor dem Einmarsch der Tolnedrer in Maragor gefunden hast?«

»Ich denke schon. Er ist irgendwo in meinem Turm, glaube ich.«

»Zusammen mit dem Trödel der halben Welt.«

»Er liegt im Bücherregal an der Südwand«, warf Poledra ein, »hinter der von Ratten angefressenen Darinschrift.«

»Wirklich?« staunte Belgarath. »Woher weißt du überhaupt davon?«

»Erinnerst du dich, wie Cyradis mich in Rheon nannte?«

»Die Hüterin?«

»Beantwortet das deine Frage?«

»Würdest du ihn mir leihen?« fragte Beldin seinen Bruder.

»›Schenken‹ ist wohl treffender, denn ich bezweifle, daß ich je in der Lage sein werde, ihn dir zurückzugeben oder dafür zu bezahlen.«

»Aber natürlich, Beldin. Ich brauche ihn sowieso nicht.«

»Könntest du ihn hierherschaffen?«

Belgarath nickte, dann konzentrierte er sich und streckte die Hand aus.

Der Diamant, der plötzlich darin erschien, sah fast wie ein Eis-klumpen aus, nur daß er eine unverkennbar rosige Tönung hatte.

Er war etwas größer als ein Apfel.

»Bei Toraks Zähnen und Zehennägeln!« entfuhr es Yarblek.

»Würdet ihr beiden, so sehr ihr auch von Habgier besessen seid, diesen kleinen Stein als angemessenen Preis für die betörende Maid nehmen, die zu verkaufen ihr so versessen seid?« Beldin bediente sich plötzlich wieder Feldegasts umständlicher Redeweise, während er auf den Diamanten in Belgaraths Hand deutete.

»Er ist hundertmal soviel wert, wie jemals für eine Frau bezahlt wurde!« sagte Yarblek ehrfürchtig.

»Dann ist es genau der richtige Preis!« rief Vella erfreut. »Yarblek, wenn du in Gar og Nadrak zurück bist, mußt du das überall herum-erzählen. Ich möchte, daß jede Frau im Königreich in den nächsten hundert Jahren sich jede Nacht in den Schlaf weint, nur bei dem Gedanken, welchen Preis ich eingebracht habe!«

»Du bist eine erbarmungslose Frau.« Yarblek grinste.

»Es ist eine Sache des Stolzes.« Vella warf ihr blauschwarzes Haar zurück. »Na, das hat doch gar nicht so lange gedauert, oder?« Sie erhob sich und wischte sich den Staub von den Händen. »Yarblek«, fragte sie, »hast du meine Besitzurkunde?«

»Ja.«

»Dann rück damit heraus und überschreib sie meinem neuen Besitzer.«

»Wir müssen erst den Preis aufteilen, Vella.« Er blickte betrübt auf den rosa Stein. »Es ist wirklich eine Schande, dieses prächtige Ding zu halbieren.«

»Du kannst ihn ganz behalten«, sagte sie gleichgültig. »Ich brauche ihn nicht.«

»Bist du sicher?«

»Er gehört dir. Hol die Urkunde, Yarblek.«

»Bist du dir wirklich sicher, Vella?«

»Ich war in meinem ganzen Leben noch nie bei irgend etwas so sicher.«

»Aber er ist so häßlich – verzeiht, Beldin, doch es ist die Wahrheit.

Vella, was kann dich nur dazu bewogen haben, ihn zu wählen?«

»Nur eines…«

»Und was ist das?«

»Er kann fliegen!« Unendliches Staunen schwang aus ihrer Stimme.

Yarblek schüttelte den Kopf und ging zu seinen Sattelbeuteln. Er kehrte mit der Besitzurkunde zurück und überschrieb sie Beldin.

»Und was sollte ich damit wollen?« fragte Beldin. Da wurde Garion bewußt, daß die Feldegastsche Sprechweise Gefühle verbergen sollte, die so stark waren, daß der Bucklige fast Angst vor ihnen hatte.

»Behaltet sie oder werft sie weg«, entgegnete Vella schulterzuckend. »Sie hat keine Bedeutung mehr für mich.«

»Nun gut, mein Liebling.« Beldin knüllte die Urkunde zusammen und streckte sie auf dem Handteller aus. Der Papierball ging in Flammen auf und verbrannte zu Asche. »Na also«, brummte er und blies die Asche in alle Winde. »Jetzt wird sie uns keine Schwierigkeiten mehr bereiten. Ist es das? War das alles?«

»Nicht ganz«, entgegnete sie. Sie bückte sich und holte zwei Dolche aus ihren Stiefelschäften, dann zog sie auch die beiden aus ihrem Gürtel. »Da!« sagte sie, und ihr Blick war jetzt ganz weich. »Ich werde sie nie mehr brauchen.« Sie händigte die Dolche ihrem neuen Besitzer aus.

»Oh!« sagte Polgara, und ihre Augen füllten sich mit Tränen.

»Was hast du denn, Pol?« erkundigte sich Durnik besorgt.

»Das ist Heiligste, was eine Nadrakerin tun kann«, antwortete Polgara und tupfte sich die Augen mit ihrem Schürzenzipfel ab. »Sie hat sich Beldin soeben bedingungslos ergeben. Das ist unendlich rührend!«

»Und wozu sollte ich Messer brauchen?« Beldin lächelte sanft. Einen nach dem anderen warf er die Dolche in die Luft, wo sie in einer winzigen Rauchwolke verschwanden. Er drehte sich um. »Leb wohl, Belgarath«, sagte er zu dem alten Zauberer. »Wir hatten Spaß, nicht wahr?«

»Es war schön«, bestätigte Belgarath mit Tränen in den Augen.

»Und Durnik«, sagte Beldin, »es sieht ganz so aus, als müßtest du mich ersetzen.«

»Du redest, als würdest du in den Tod ziehen!« sagte Durnik.

»O nein, Durnik. Ich beabsichtige nicht, zu sterben. Ich habe nur vor, mich ein bißchen zu ändern. Ihr zwei, grüßt die Zwillinge von mir. Erklärt ihnen alles. Und Ihr, Yarblek, genießt Euren Reichtum, aber ich bin immer noch der Meinung, daß ich das bessere Geschäft gemacht habe. Garion, sorg dafür, daß die Welt sich weiter dreht.«

»Dafür ist jetzt Eriond zuständig.«

»Ich weiß, aber hab ein Auge auf ihn. Paß auf, daß er nicht in Schwierigkeiten gerät.«

Zu Ce'Nedra sagte Beldin nichts, aber er gab ihr einen herzhaften Schmatz. Dann küßte er auch Poledra. Sie blickte ihn nur an, und ihre goldenen Augen waren voll Liebe.

»Leb wohl, alte Kuh«, sagte er schließlich zu Polgara und klatschte ihr vertraut auf die Kehrseite, dann blickte er bedeutungsvoll auf ihren Bauch. »Ich hab' dir ja gesagt, daß du fett wirst, wenn du so viele Süßigkeiten in dich hineinstopfst.«

Da küßte sie ihn, und Tränen glänzten in ihren Augen.

»Und jetzt, mein Liebling«, wandte er sich an Vella, »wollen wir einen kleinen Spaziergang machen. Es gibt noch viel zu sagen, bevor wir das Tal verlassen.« Hand in Hand wanderten die beiden den Hang hinauf. Auf der Hügelkuppe blieben sie stehen und unterhielten sich eine Zeitlang miteinander. Dann umarmten sie sich, küßten einander lange und leidenschaftlich, und während sie sich noch eng umschlungen hielten, fingen sie zu schimmern an und schienen sich fast aufzulösen.

Der eine Falke war sehr vertraut. Die Streifen auf seinen Schwingen waren stahlblau. Der andere Falke jedoch hatte lavendelfarbene Streifen auf seinen – nein, ihren – Flügeln. Gemeinsam hoben sie sich in die Lüfte und stiegen in einer mühelosen Spirale aufwärts. Höher und höher drehten sie sich in diesem formellen Hochzeitstanz, bis sie nur noch zwei Punkte waren.

Dann waren sie verschwunden, um nie wieder zurückzukehren.

Garion und die anderen blieben noch zwei Wochen im Haus.

Dann, als sie bemerkte, daß Polgara und Durnik sich danach sehn-ten, allein zu sein, schlug Poledra vor, daß sie und die übrigen zum Aldurtal weiterritten. Mit dem Versprechen, am Abend zurückzu-kommen, nahmen Garion und Ce'Nedra ihren Sohn und den inzwischen fast ausgewachsenen jungen Wolf und begleiteten Belgarath und Poledra hinunter ins Herz des Tales.

Sie erreichten Belgaraths gedrungenen Turm gegen Mittag und stiegen die Treppe zu dem kreisrunden Raum hinauf. »Paßt auf diese Stufe auf«, warnte der alte Mann abwesend, während sie hinaufstiegen. Diesmal jedoch blieb Garion stehen und ließ die anderen weitergehen. Er hob die Steinplatte der Stufe auf und blickte darunter. Ein runder Stein von der Größe einer Haselnuß lag da. Er griff nach ihm und steckte ihn in die Tasche, dann legte er die Steinplatte zurück. Ihm fiel auf, daß alle anderen Stufen in der Mitte abgetreten waren, nur diese nicht, da fragte er sich, wie viele Jahrhunderte –
oder Jahrtausende – der alte Mann über diese Stufe hinweggestiegen war. Er folgte den anderen und war recht zufrieden mit sich.

»Was hast du gemacht?« fragte ihn Belgarath.

»Diese Stufe gerichtet«, erklärte Garion. Er händigte dem alten Mann den runden Stein aus. »Sie hat gewackelt, weil das darunter war. Jetzt wackelt sie nicht mehr.«

»Mir wird diese Stufe fehlen, Garion«, klagte sein Großvater. Stirnrunzelnd betrachtete er den Stein. »Oh!« murmelte er. »Jetzt erinnere ich mich. Ich hatte ihn mit voller Absicht unter die Stufe gelegt.«

»Warum in aller Welt?« fragte Ce'Nedra.

»Es ist ein Diamant, Ce'Nedra.« Belgarath zuckte mit den Schultern. »Ich wollte herausfinden, wie lange es dauern würde, ihn zu Pulver zu zermalmen.«

»Einen Diamanten?« keuchte sie, und ihre Augen weiteten sich.

»Du kannst ihn haben, wenn du möchtest.« Er warf ihn ihr zu.

Dann, wenn man ihr tolnedrisches Erbe bedachte, tat Ce'Nedra etwas völlig Selbstloses. »Nein danke, Belgarath«, sagte sie. »Ich möchte Euch doch nicht von einem alten Freund trennen. Wenn wir gehen, können Garion und ich ihn zurücklegen, wo er war.«

Belgarath lachte.

Geran und der junge Wolf spielten vor einem der Fenster miteinander. Es ging manchmal ein bißchen grob zu, und der Wolf benutzte jede Gelegenheit, Geran über Hals und Gesicht zu lecken, woraufhin der Junge immer laut kicherte.

Poledra schaute sich in dem vollgestopften runden Raum um. »Es ist schön, wieder zu Haus zu sein«, sagte sie. Liebevoll strich sie über die Rückenlehne des Sessels, auf der man deutlich unzählige Krallenspuren einer Eule sah. »Ich habe fast tausend Jahre hier oben auf diesem Sessel gehockt«, sagte sie zu Garion.

»Was habt Ihr da gemacht, Großmutter?« fragte Ce'Nedra. Fast unbewußt gewöhnte sie sich Garions Form der Anrede an, nur wag-te sie offenbar das Du noch nicht.

»Ihn beobachtet«, antwortete die braunhaarige Frau. »Ich wußte, daß er schließlich einmal auf mich aufmerksam würde. Allerdings hatte ich nicht gedacht, daß es so lange dauern könnte. Ich mußte wirklich etwas Ungewöhnliches tun, ehe es soweit war.«

»Oh?«

»Ich wählte diese Form«, sagte Poledra und deutete auf ihre Brust.

»Er interessierte sich mehr für mich in meiner Frauengestalt als in meiner Eulen – oder Wolfsform.«

»Da ist etwas, das ich dich schon immer fragen wollte«, sagte Belgarath. »Als wir uns kennenlernten, waren keine anderen Wölfe in der Nähe. Was hattest du da draußen gemacht?«

»Auf dich gewartet.«

Er blinzelte. »Du hast gewußt, daß ich kommen würde?«

»Natürlich.«

»Wann war das?« fragte Ce'Nedra.

»Bald nachdem Torak das Aldursauge gestohlen hatte«, antwortete Belgarath abwesend. »Mein Herr hatte mich nach Norden gesandt, damit ich Belar mitteilte, was geschehen war. Ich nahm Wolfsgestalt an, um schneller voranzukommen. Poledra und ich begegneten uns in der Gegend, die jetzt Nordalgarien ist.« Er blickte seine Gemahlin an. »Wer hatte dir gesagt, daß ich kommen würde?«
fragte er.

»Das mußte mir niemand sagen, Belgarath«, antwortete sie. »Ich wurde mit dem Wissen geboren, daß du kommen würdest – eines Tages. Du hast dir allerdings ganz schön Zeit gelassen.« Sie blickte sich um. »Ich glaube, wir sollten hier ein bißchen aufräumen«, schlug sie vor. »Und vor die Fenster müssen unbedingt Vorhänge.«

»Na, was habe ich gesagt?« wandte Belgarath sich an Garion.

Mit Küssen und Umarmungen – und ein paar Tränen – wurde Abschied genommen. Dann hob Ce'Nedra Geran auf den Arm und

Garion den Wolf, und sie stiegen die Treppe hinunter.

»Oh«, sagte Garion, als sie auf der Treppe waren, »gib mir den Diamanten. Ich lege ihn zurück, wohin er gehört.«

»Meinst du nicht, daß ein normaler Stein den gleichen Zweck er-füllen würde, Garion?«

»Ce'Nedra, wenn du unbedingt einen Diamanten haben möchtest, kaufe ich dir einen.«

»Ich weiß, Garion, aber wenn ich den hier behalte, habe ich zwei.«

Er lachte, nahm ihr den Edelstein aus der fest verkrampften kleinen Hand und legte ihn unter die Treppe zurück.

Dann saßen sie auf und entfernten sich im strahlenden Mittags-sonnenschein vom Turm. Ce'Nedra hielt Geran, und der Wolf lief daneben her und rannte immer wieder los, um Hasen zu jagen.

Nachdem sie ein kurzes Stück zurückgelegt hatten, vernahm Garion einen vertrauten wispernden Laut. Er zügelte Chretienne. »Ce -

Nedra!« rief er und deutete zurück zum Turm. »Schau!«

Sie drehte den Kopf. »Ich sehe nichts.«

»Wart einen Augenblick, sie werden gleich herauskommen.«

»Sie?«

»Großmutter und Großvater. Siehst du, da sind sie schon!«

Zwei Wölfe sprangen durch die offene Turmtüre und rannten über die grasige Ebene. Eine ungezügelte Freiheit und ungeheure Freude sprach aus ihren geschmeidigen Bewegungen.

»Ich dachte, sie wollten mit Aufräumen anfangen«, sagte Ce'Nedra.

»Das ist wichtiger, Ce'Nedra. Viel, viel wichtiger.«

Sie erreichten das Häuschen bei Sonnenuntergang. Durnik arbeitete noch auf dem Feld, und Polgara konnten sie in der Küche singen hören. Ce'Nedra ging ins Haus, während sich Garion mit dem Wolf zu Durnik gesellte.

Das Essen bestand an diesem Abend aus Gänsebraten.

»Wo hast du die Gans her, Pol?« wunderte sich Durnik.

»Ich habe gemogelt«, gestand sie ungerührt.

»Pol!«

»Ich erkläre es dir ein andermal, Liebes. Essen wir lieber, ehe alles kalt wird.«

Nach dem Abendessen setzten sie sich ans Feuer. Sie brauchten nicht wirklich eines – tatsächlich waren Türen und Fenster weit aufgerissen – , aber Feuer und Herd gehörten einfach zu einem richtigen Zuhause.

Polgara hielt Geran, sie schmiegte die Wange an seine Locken und hatte einen Zug verträumter Zufriedenheit um den Mund. »Ich übe nur«, sagte sie leise zu Ce'Nedra.

»Unmöglich, daß Ihr so was je verlernen könntet, Tante Pol«, sagte die rivanische Königin. »Ihr habt Hunderte kleiner Knaben aufge-zogen.«

»Nun, so viele wohl nicht, Liebes, aber es kann nie schaden, in Übung zu bleiben.«

Der Wolf schlief vor dem Feuer. Er gab jedoch hin und wieder jau-lende Laute von sich, und seine Pfoten zuckten.

Durnik lächelte. »Er träumt«, stellte er fest.

»Das würde mich gar nicht wundern«, sagte Garion. »Auf dem Rückweg von Großvaters Turm hat er ständig Hasen gejagt. Erwischt hat er allerdings keine. Aber ich glaube, er wollte es gar nicht wirklich.«

»Weil wir vom Träumen sprechen«, sagte Tante Pol und stand auf.

»Ihr wollt ja morgen schon früh aufbrechen. Da gehen wir wohl jetzt besser zu Bett.«

Sie standen im ersten Tageslicht auf, aßen ein herzhaftes Früh-stück, dann gingen Garion und Durnik hinaus, um die Pferde zu satteln.

Sie machten kein großes Getue mit dem Abschiednehmen, das war auch nicht nötig, denn diese vier würden nie wirklich getrennt sein.

Es gab ein paar kurze Worte, ein paar Küsse und einen festen Hän-dedruck zwischen Durnik und Garion, dann ritten der rivanische König und seine Familie den Hügel hinauf.

In halber Höhe drehte sich Ce'Nedra im Sattel um. »Tante Pol«, rief sie und duzte sie zum erstenmal, »ich liebe dich!«

»Ja, Liebes«, rief Polgara zurück, »ich weiß. Ich liebe dich auch.«

Und dann ritten sie dem eigenen Zuhause entgegen.

Epilog

Es war Herbst. Der Alornische Rat hatte im Spätsommer in Riva getagt, und es war ausgelassen, ja übermütig zugegangen. Viele waren gekommen, die normalerweise nicht teilnahmen. Herrscher mit ihren Gemahlinnen von außerhalb Aloriens waren in sogar noch größerer Zahl anwesend als alornische Monarchen. Hochgeborene Damen aus dem ganzen Westen hatten Ce'Nedra und Polgara mit Glückwünschen überschüttet, und kleine Kinder, von seinem sonni-gen Gemüt angezogen, wichen kaum noch von Geran – zum Teil mochte es auch daran liegen, daß der Junge den seit langem unbe-nutzten Gang zur königlichen Kuchenbäckerei mit all ihren Köst-lichkeiten entdeckt hatte. Wenn man der Wahrheit die Ehre geben wollte, mußte man eingestehen, daß es bei der diesjährigen Sitzung nicht sehr viel um Staatsgeschäfte ging. Und dann meldeten sich wie immer die Spätsommerstürme an, die zur Beendigung der Tagung rieten und die Besucher mahnten, an den Aufbruch zu denken. Das war immer der Vorteil an der Ratssitzung in Riva gewesen. Selbst wenn die Gäste gern noch geblieben wären, überzeugte der stetige Vormarsch der Jahreszeit, daß es ratsam war, die Insel zu verlassen.

In Riva kehrte man allmählich wieder zum normalen Tagesablauf zurück. Die Rückkehr des Königspaars mit Prinz Geran war stürmisch gefeiert worden, doch selbst das freudigste Volk konnte nicht ewig feiern, und so war das Leben nach ein paar Wochen in seinen alten Trott zurückgekehrt.

Garion verbrachte fast jeden Tag mit Kail, der notgedrungen, während des Monarchen Abwesenheit, viele Entscheidungen hatte treffen müssen. Obwohl Garion nahezu ausnahmslos die Handlungs-weise Kails billigte, mußte er doch davon unterrichtet werden, und einige der Entscheidungen harrten auch noch der Ratifizierung durch die königliche Unterschrift.

Ce'Nedras Schwangerschaft verlief normal. Der Leibesumfang der zierlichen Königin wuchs ebenso wie ihre Ungeduld und Reizbarkeit. Der seltsame Appetit auf ungewöhnliche Nahrungsmittel, der manche Damen guter Hoffnung befällt, bereitete der rivanischen Königin nicht halb soviel Spaß wie den meisten anderen Damen in ihrem Zustand. In der männlichen Hälfte der Bevölkerung schwelte schon lange der Verdacht, daß diese eigenartigen feinschmeckeri-schen Gelüste im Grund genommen für ihre Ehehälften nichts weiter sind als eine merkwürdige Form der Unterhaltung. Je exotischer und schwieriger zu beschaffen eine bestimmte eingebildete Delika-tesse ist, und je mehr ein liebender Ehemann sich anstrengen muß, sie zu besorgen, desto hartnäckiger besteht seine Gemahlin darauf, daß sie nicht mehr leben könnte, wenn sie ihr nicht im Überfluß zur Verfügung stünde. Garion nahm insgeheim an, daß das Ganze nicht viel mehr war als der Wunsch nach Bestätigung. Wenn ein Gemahl bereit war, die ganze Welt nach Erdbeeren außerhalb der Reifezeit in seinen Breiten abzusuchen oder Meeresfrüchte zu beschaffen, die es nur in Gewässern auf der anderen Seite der Welt gab, war das ein sicheres Zeichen, daß er seine Gemahlin trotz ihrer angeschwollenen Taille noch liebte. Ce'Nedra bereitete das gar nicht soviel Spaß, denn jedesmal, wenn sie einen scheinbar unerfüllbaren Wunsch äußerte, trat Garion lediglich ins Nebengemach, erschuf das Gewünschte an Ort und Stelle und brachte es ihr – gewöhnlich auf einem silbernen Tablett. Das Ganze machte Ce'Nedra immer mürrischer, und
schließlich gab sie es auf, Gelüste nach ausgefallenen Dingen vorzutäuschen.

An einem frostklirrenden Abend im Spätherbst lief ein eis-
überzogenes malloreanisches Schiff im Hafen von Riva ein, und der Kapitän überbrachte ein Päckchen ordentlich gefalteter Pergamentseiten mit dem Siegel Zakaths von Mallorea. Garion dankte dem Seemann überschwenglich, bot ihm und seinen Leuten die Gastlichkeit der Zitadelle an und eilte dann sogleich mit Zakaths Brief zu den königlichen Gemächern. Ce'Nedra saß strickend neben dem Feuer, während Geran mit dem jungen Wolf schlafend vor dem Kamin lag und beide hin und wieder im Traum zuckten. Die zwei schliefen immer beisammen, und Ce'Nedra hatte es schließlich auf-gegeben, sie nachts trennen zu wollen, da keine Tür der Welt wirkungsvoll von beiden Seiten gesichert werden konnte.

»Was gibt es, Liebling?« fragte sie, als Garion hereinstürmte.

»Wir haben einen Brief von Zakath bekommen!«

»Oh? Was schreibt er?«

»Ich habe ihn noch nicht gelesen.«

»Dann öffne ihn, Garion. Ich kann es ja kaum erwarten zu erfahren, was sich in Mal Zeth tut!«

Garion brach das Siegel und strich das Pergament glatt. Er las laut:

»An seine Majestät, König Belgarion von Riva, Kaiser des Westens, Gottbezwinger, Herr über das Große Westmeer, und an seine hochverehrte Königin Ce'Nedra, Mitherrscherin über die Insel der Stürme, Kaiserliche Prinzessin des Tolnedrischen Reiches und Juwel des Hauses derer von Borune – von Zakath, Kaiser aller Angarakaner.

Ich hoffe, dies trifft Euch beide bei bester Gesundheit an, und ich sende Grüße an Eure Tochter, ob bereits geboren oder ob ihre Geburt noch bevor-steht. Och habe inzwischen keine hellseherischen Fähigkeiten entwickelt.

Cyradis sagte einmal, daß sie nicht mehr mit dem zweiten Gesicht gesegnet sei, aber ich habe manchmal den Verdacht, daß sie in dieser Beziehung nicht völlig bei der Wahrheit geblieben ist.)

Viel ist seit unserer Trennung geschehen. Der Kaiserliche Hof, vermute ich, ist sehr erfreut über die Veränderung meines Wesens, die ich unserer Reise nach Korim und den Ereignissen dort verdanke. Ich bin wohl ein unmöglicher Herrscher in jedermanns Augen gewesen. Das soll natürlich nicht heißen, daß alles hier in Mal Zeth jetzt eitel Glück und Sonnenschein ist. Der Generalstab war außerordentlich bestürzt, als ich meine Absicht verkündete, einen Friedensvertrag mit König Urgit zu unterzeichnen. Ihr wißt ja, wie Generäle sind. Wenn man ihnen ihren Lieblingskrieg weg-nimmt, jammern und quengeln und schmollen sie wie verzogene Kinder.

Ich mußte einigen sehr unverhohlen meine Meinung sagen. Übrigens habe ich vor kurzem Atesca zum Oberbefehlshaber der Armeen von Mallorea befördert. Auch darüber war die Freude einiger Mitglieder des Generalstabs nicht sehr groß, aber man kann es ja schließlich nicht allen recht machen.

Urgit und ich stehen in Verbindung miteinander, und ich finde ihn erstaunlich – er ist fast so pfiffig wie sein Bruder. Ich glaube, wir werden gut miteinander auskommen. Die Bürokraten bekamen fast einen Schlaganfall, als ich die Autonomie der Dalasischen Protektorate erklärte. Ich finde, daß die Dalaser das Recht haben, ihren eigenen Weg zu gehen, doch viele Mitglieder der Bürokratie glauben, dort sicher begründetes Anrecht zu haben und jammerten und quengelten und schmollten fast so sehr wie die Generale. Das hörte jedoch sofort auf, als ich meine Absicht verkündete, eine eingehende Prüfung jedes einzelnen Ministeriums durch Brador vornehmen zu lassen. Die Beteuerungen, allen Rechten auf Ämter und Besitz in den Protektoraten zu entsagen, waren schier ohrenbetäubend.

Ziemlich überraschenderweise erschien kurz nach unserer Rückkehr von Dal Perivor ein greiser Grolim im Palast. Ich wollte ihn schon wegschicken, aber Eriond beharrte sehr entschieden darauf, daß er bleibe.

Der alte Bursche hatte einen zungenbrecherischen Grolimnamen, aber Eriond hat ihn aus irgendeinem Grund in Pelath umgeändert. Der gute Mann hat ein wirklich angenehmes Wesen, aber manchmal redet er arg seltsames Zeug. Seine Sprache erinnert mich sehr an die des Ashabiner Orakels oder der Malloreanischen Evangeliarien der Dalaser. Sehr merkwürdig.«

»Das hatte ich fast vergessen!« unterbrach Garion sich beim Lesen.

»Was denn, Liebling?« Ce'Nedra blickte von ihrem Strickzeug auf.

»Erinnerst du dich an den alten Grolim, den wir in Peldane trafen?

An jenem Abend, als dich das Huhn gebissen hat?«

»Ja. Er schien ein sehr netter alter Mann zu sein.«

»Er war mehr als das, Ce'Nedra. Er war auch ein Prophet, und die Stimme sagte mir, daß er Erionds erster Jünger werden würde.«

»Erionds Arm reicht sehr weit, nicht wahr? Lies weiter, Garion.«

»Cyradis, Pelath und ich haben uns eingehend mit Eriond besprochen und kamen alle zu dem Schluß, daß sein Status wenigstens noch eine Zeitlang geheim bleiben sollte. Er ist ein so unschuldiger Junge, daß ich ihn wirklich noch nicht den Tiefen menschlicher Verderbtheit und Bosheit aussetzen möchte. Schließlich soll der junge Gott nicht schon zu Beginn seiner Laufbahn entmutigt werden. Wir erinnerten uns alle an Torak und seine unbeherrschte Gier nach Anbetung, aber als wir uns erboten, Eriond anzu-beten, hat er uns ausgelacht. Hat Polgara bei seiner Erziehung vielleicht etwas versäumt?

Eine Ausnahme haben wir jedoch gemacht. Ein paar von uns, von der dritten, siebenten und neunten Armee begleitet, besuchten Mal Yaska. Die Tempelwächter und Chandim versuchten zu fliehen, aber Atesca gelang es, sie sehr geschickt zusammenzutreiben. Ich wartete, bis Eriond bei seinem morgendlichen Ausritt auf seinem namenlosen Pferd unterwegs war, und sprach dann sehr streng zu den versammelten Grolims. Ich wollte Eriond keinen Kummer machen, aber ich erklärte diesen Grolims, daß ich es au-
ßerordentlich bedauern würde, falls sie ihre Glaubenszugehörigkeit nicht umgehend ändern würden. Atesca stand neben mir und spielte mit seinem Schwert, was offenbar entscheidend dazu beitrug, daß sie mich sogleich verstanden. Dann erschien Eriond urplötzlich im Tempel. (Wie kann sein Pferd sich so schnell bewegen? Als er an diesem Morgen das letzte Mal gesehen worden war, befand er sich gut zehn Meilen außerhalb der Stadt!) Er sagte ihnen, daß schwarze Gewänder sie nicht gut kleideten und weiße ihnen viel besser stünden. Und dann, mit nur einem leichten Lächeln, ver-
änderte er die Farbe eines jeden Grolimgewands im Tempel. Soviel also zu seiner Anonymität in jenem Teil von Mallorea, fürchte ich. Als nächstes erklärte er ihnen, daß sie ihre Messer nicht mehr brauchen würden – und jeder Dolch im Tempel verschwand. Dann löschte er die Feuer im Allerhei-ligsten und schmückte den Altar mit Blumen. Ich habe inzwischen erfahren, daß es in ganz Mallorea zu diesen kleinen Veränderungen gekommen ist. Urgit ist gerade dabei, herauszufinden, ob es auch in Cthol Murgos der Fall ist. Ich glaube, wir werden uns an unseren neuen Gott erst gewöhnen müssen.

Um es kurz zu machen, die Grolim warfen sich alle vor ihm auf den Boden. Ich befürchte, daß zumindest einige dieser Bekehrungen nur vorgetäuscht waren, deshalb werde ich mit der Auflösung der Armee noch eine Weile warten. Eriond befahl ihnen, aufzustehen, hinauszugehen und für die Kranken, die Armen, die Waisen und Obdachlosen zu sorgen. Auf dem Rückweg nach Mal Zeth ritt Pelath neben mir her, lächelte mich auf seine schrecklich gütige Weise an und sagte: ›Mein Herr findet, es sei an der Zeit, daß Ihr Euren Stand ändert, Kaiser von Mallorea.‹ Das versetzte mir einen ordentlichen Schrecken. Ich hatte schon Angst, Eriond würde vorschlagen, daß ich abdanke und Schäfer oder so was werde. Dann fuhr Pelath fort: ›Mein Herr meint, daß Ihr etwas lange genug aufgeschoben habt. ‹

›0h‹, sagte ich vorsichtig.

›Die Verzögerung verursacht der Seherin von Kell eine gewisse Besorgnis. Mein Herr rät Euch dringend, daß Ihr sie um ihre Hand bittet. Er möchte, daß Ihr verheiratet seid, ehe irgend etwas dazwischenkommen kann.‹

Als ich in Mal Zeth zurück war, machte ich Cyradis einen Antrag, den ich für sehr vernünftig hielt – und sie wies mich ab! Ich dachte, mein Herz müßte stillstehen. Dann wurde unsere geheimnisvolle kleine Seherin sehr beredt. Sie sagte mir, was sie von dieser Art von Vernunft hielt. So hatte ich sie noch nie zuvor erlebt. Sie wurde regelrecht heftig und einige ihrer Worte, obgleich archaisch, waren nicht sehr schmeichelhaft. Manche mußte ich sogar nachschlagen, um ihren Sinn zu ergründen.«

»Das hat sie gut gemacht!« lobte Ce'Nedra. Garion las weiter.

» Um den Frieden zwischen uns wiederherzustellen, ließ ich mich vor ihr auf die Knie fallen und wiederholte den Antrag, doch nun mit geradezu törichten Worten und einem peinlichen Gefühlserguß, aber erstaunlicherweise rührte sie das, und sie ließ sich herab, meinen Antrag anzunehmen.«

»Männer!« schnaubte Ce'Nedra.

»Die Kosten für die Hochzeit brachten mich fast an den Ruin. Ich mußte sogar Geld von einem von Kheldars Geschäftspartnern borgen – zu unverschämten Zinsen! Natürlich hat Eriond uns getraut, und daß ein Gott die Zeremonie durchführte, hat mein Schicksal unwiderruflich besiegelt. Cyradis und ich haben jedenfalls letzten Monat geheiratet, und ich muß ehrlich zugeben, daß ich in meinem ganzen leben noch nie so glücklich war.«

»Oh«, rief Ce'Nedra mit diesem wohlvertrauten Stocken in ihrer Stimme, »das ist wundervoll!« Hastig kramte sie nach einem Taschentuch.

»Der Brief ist noch nicht zu Ende!« sagte Garion.

»Dann lies doch weiter.«

Sie tupfte sich die Augen.

»Den angarakanischen Malloreanern gefiel es nicht sehr, daß ich eine Dalaserin zu meiner Gemahlin gemacht habe, aber sie sind klug genug, ihren Unmut darüber für sich zu behalten. Ich habe mich ja sehr geändert, aber so sehr auch wieder nicht. Cyradis hat einige Schwierigkeiten, sich an ihren neuen Stand zu gewöhnen, und es will mir einfach nicht gelingen, sie zu überzeugen, daß Geschmeide für eine Kaiserin unabdingbar ist. Statt Gold und Edelsteinen trägt sie Blumen, und der sklavische Nachahmungs-trieb der Hofdamen hat in den Kreisen der Goldschmiede hier in Mal Zeth bereits zur Verzweiflung geführt.

Ich hatte eigentlich beabsichtigt, meinen entfernten Vetter, den Erzherzog Otrath, um einen Kopf kürzer machen zu lassen, aber er ist ein so mit-leiderregender Dummkopf, daß ich diese Absicht aufgab und ihn statt dessen nach Hause schickte. Dann erinnerte ich mich an eine Bemerkung, die Beldin in Dal Perivor machte, und befahl dem Kretin, seiner Gemahlin einen Palast in Melcene einzurichten und sich nie wieder in ihre Nähe zu begeben. Ich habe gehört, daß die Dame in Melcene etwas skandalumwittert ist, aber irgendeine Entschädigung hat sie sich wohl verdient, daß sie es mit diesem Esel so lange hatte aushalten müssen.

Und das ist alles, was mir momentan einfällt, Garion. Wir sehnen uns sehr nach Neuigkeiten über alle unsere Freunde und lassen sie alle grüßen.

Herzlichst Zakath und Kaiserin Cyradis P.S. Ihr seht, daß ich diesen prahlerischen Titel aufgebe. Übrigens, meine Katze ist mir vor ein paar Monaten wieder untreu geworden. Möchte Ce'Nedra eines ihrer Jungen?

Oder vielleicht hättet Ihr gern eines für Eure neue Tochter? Ich kann Euch zwei schicken, wenn Ihr wollt.«

Z

Schon ab Winteranfang dieses Jahres wurde die rivanische Königin zusehends unleidlicher. Ihre Unzufriedenheit und Gereiztheit nahm in fast gleichem Maß zu wie ihr Umfang. Manche Frauen sind für die Schwangerschaft wie geschaffen; die rivanische Königin war es ganz sicher nicht. Sie war schnippisch zu ihrem Gemahl, ungehalten mit ihrem Sohn, und einmal versuchte sie sogar schwerfällig nach dem jungen Wolf zu treten, der sich keineswegs etwas hatte zu-schulden kommen lassen. Der Wolf wich dem Fußtritt geschickt aus, dann blickte er Garion verwirrt an. »Habe ich unwissentlich etwas falsch gemacht?« fragte er.

»Nein«, beruhigte ihn Garion. »Meine Gefährtin ist nur sehr ungeduldig. Die Geburt steht bevor, da fühlen die Weibchen der Menschenwesen sich nicht sehr wohl und werden unleidig.«

»Ah«, entgegnete der Wolf. »Die Menschenwesen sind sehr merkwürdig.«

»Wahrlich«, bestätigte Garion.

Es war selbstverständlich Greldik, der Poledra während eines hef-tigen Schneesturms zur Insel der Stürme brachte.

»Wie hast du bei diesem Wetter überhaupt hierhergefunden?«
fragte Garion den Seemann in Pelzkleidung, als sie mit Bierkrügen in der Hand vor dem Feuer in dem niedrigen Eßgemach saßen.

»Belgaraths Gemahlin hat uns den Weg gewiesen.« Greldik zuckte mit den Schultern. »Sie ist eine erstaunliche Frau, weißt du?«

»O ja.«

»Kannst du dir vorstellen, daß nicht einer meiner Besatzung während der ganzen Fahrt auch nur einen Schluck Alkohol getrunken hat? Ich auch nicht. Aus irgendeinem Grund hatten wir einfach keine Lust darauf.«

»Meine Großmutter versteht sich durchzusetzen. Kommst du hier zurecht? Ich möchte noch nach ihr sehen und ein bißchen mit ihr plaudern.«

»Geh nur Garion.« Greldik grinste und tätschelte liebevoll das frisch angezapfte Bierfaß. »Mir wird bestimmt nicht langweilig.«

Garion stieg die Treppe zu den königlichen Gemächern hinauf.

Die braunhaarige Frau saß am Feuer und kraulte den jungen Wolf zwischen den Ohren, während Ce'Nedra nicht gerade graziös auf einem Diwan lag.

»Ah, da bist du ja, Garion.« Poledra rümpfte die Nase. »Du hast getrunken«, rügte sie.

»Nur einen Krug, um Greldik Gesellschaft zu leisten.«

»Würdest du dich bitte in die hintere Ecke setzen? Mein Geruchs-sinn ist sehr ausgeprägt, und bei dem Geruch von Bier dreht sich mir der Magen um.«

»Ist das Grund, weshalb du Trinken ablehnst?«

»Natürlich. Was könnte es sonst für einen Grund geben?«

»Ich glaube, Tante Pol mißbilligt es aus irgendwelchen moralischen Gründen.«

»Polgara hat recht merkwürdige Vorurteile. Aber kommen wir zur Sache«, fuhr sie ernst fort. »In ihrem Zustand ist Reisen nicht empfehlenswert, deshalb bin ich gekommen, um Ce'Nedras Baby zu entbinden. Pol erteilte mir alle möglichen Anweisungen, aber die meisten davon werde ich nicht beachten. Gebären ist ein natürlicher Vorgang, und je weniger man sich einmischt, desto besser. Wenn die Wehen einsetzen, möchte ich, daß du Geran und diesen jungen Wolf nimmst und dich mit ihnen in den hintersten Winkel der Zitadelle begibst. Ich schicke nach dir, wenn es überstanden ist.«

»Ja, Großmutter.«

»Er ist ein netter Junge«, sagte Poledra zur rivanischen Königin.

»Ich mag ihn.«

»Das will ich doch hoffen. Also gut, Garion, sobald das Baby auf der Welt ist und wir uns vergewissert haben, daß alles in Ordnung ist, werden du und ich zum Tal reisen. Polgara wird zwar erst einige Wochen nach Ce'Nedra entbinden, aber wir haben keine Zeit zu vergeuden. Pol möchte, daß du dabei bist, wenn es soweit ist.«

»Du mußt zu ihr, Garion«, sagte Ce'Nedra. »Ich wünschte, ich könnte mitkommen.«

Garion war nicht ganz wohl bei dem Gedanken, seine Gemahlin so kurz nach ihrer Entbindung allein zu lassen, aber ganz gewiß wollte er im Tal sein, wenn Tante Pol ihr Baby bekam.

Es war drei Nächte später. Garion träumte, daß er mit Eriond einen langen, grasigen Hang hinunterritt. Es war ein herrlicher Traum.

»Garion.« Ce'Nedra stupste ihn in die Rippen.

»Ja, Liebes?« Er schlief noch halb.

»Ich glaube, du solltest deine Großmutter holen.«

Sofort war er hellwach. »Bist du sicher.«

»Ich habe das schon einmal durchgemacht, Liebling«, erinnerte sie ihn.

Er rollte sich rasch aus dem Bett.

»Küß mich, bevor du losrennst«, bat sie ihn.

Er tat es.

»Und vergiß nicht, Geran und den Welpen mitzunehmen, wenn du dich ins andere Ende der Zitadelle zurückziehst. Leg Geran dort gleich wieder ins Bett.«

»Natürlich.«

Sie verzog das Gesicht. »Ich glaube, du solltest dich beeilen, Garion«, drängte sie.

Garion stürmte los.

Der Morgen graute, als die Königin von Riva ein Töchterchen ge-bar. Es hatte flaumiges, tiefrotes Haar und grüne Augen. Wie seit vielen Jahrhunderten setzte sich das Dryadenerbe unverfälscht durch. Poledra trug das in Decken gewickelte Baby durch die stillen Gänge der Zitadelle zu dem Gemach, wo Garion vor einem Feuer saß und Geran mit dem Wolf in einem Durcheinander von Armen, Beinen und Pfoten auf einem Diwan lag.

Garion sprang sogleich auf. »Was ist mit Ce'Nedra?« fragte er besorgt.

»Es geht ihr gut«, versicherte ihm seine Großmutter. »Sie ist nur ein wenig müde, weiter nichts. Es war eine einfache Geburt.«

Garion seufzte erleichtert, dann schlug er einen Zipfel der Decke zurück, um das Gesichtchen seiner Tochter zu betrachten. »Sie sieht aus wie ihre Mutter«, stellte er fest. Überall auf der Welt machen die Leute diese erste Feststellung und weisen auf die Ähnlichkeit eines Neugeborenen mit diesem oder dem anderen Elternteil hin, als wäre das erstaunlich. Garion nahm das Baby behutsam auf den Arm und blickte in das winzige Gesicht. Die grünen Augen erwiderten ruhig seinen Blick. Es war ein sehr vertrauter Blick. »Guten Morgen, Beldaran«, sagte Garion weich. Er hatte diese Entscheidung schon vor geraumer Zeit getroffen. Er würde noch andere Töchter bekommen, und sie würden die Namen von Verwandten beider Seiten der Familie erhalten, aber irgendwie erschien es ihm wichtig, daß seine erste Tochter nach Tante Pols blonder Zwillingsschwester genannt wurde, einer Frau, von der Garion zwar lediglich das Abbild gesehen hatte, und das nur ein einziges Mal, die jedoch irgendwie noch sehr bedeutend in ihrer aller Leben war.

»Danke, Garion«, sagte Poledra.

Prinz Geran war nicht sehr beeindruckt von seiner kleinen Schwester, aber das sind Jungen selten. »Ist sie nicht schrecklich klein?«
fragte er, als sein Vater ihn weckte, um sie ihm zu zeigen.

»Das haben Babys so an sich. Sie wird rasch wachsen.«

»Gut.« Geran betrachtete sie ernst. Dann hatte er offenbar das Ge-fühl, daß er irgend etwas Nettes über sie sagen sollte, und fügte hinzu: »Sie hat schönes Haar. Es hat die gleiche Farbe wie Mutters, nicht wahr?«

»Ja, das ist mir auch aufgefallen.«

Die Glocken von Riva verkündeten an diesem Morgen das freudige Ereignis, und die rivanische Bevölkerung feierte, obwohl manche sich insgeheim gewünscht hatten, auch das zweite Königskind möge zur Sicherheit des Königshauses ein Junge sein. Die Rivaner waren so viele Jahrhunderte königlos gewesen, daß ihre Besorgnis in dieser Hinsicht etwas übertrieben war.

Ce'Nedra strahlte natürlich. Sie ließ sich nicht einmal ihre Enttäuschung über Garions Namenswahl für ihre Tochter lange anmerken, obwohl ihr Dryadensinn nach einem Namen verlangte, der mit dem traditionellen X begann. Ganz offensichtlich grübelte sie darüber nach und kam zu einem befriedigenden Ergebnis. Garion war ziemlich sicher, daß sie für sich irgendwo in Beldarans Namen ein X eingefügt hatte. Aber er wollte es lieber nicht wissen und schwieg.

Die rivanische Königin war jung und gesund und erholte sich sehr rasch. Allerdings blieb sie ein paar Tage im Bett liegen – hauptsächlich der dramatischen Wirkung auf den Strom rivanischen Edelvol-kes und ausländischer Würdenträger wegen, die kamen, um die zierliche Königin zu beglückwünschen und die niedliche Prinzessin zu bewundern.

Nach ein paar Tagen sagte Poledra zu Garion: »Damit wäre hier für alles gesorgt, und wir sollten uns nun wirklich auf den Weg ins Tal machen. Polgaras Entbindung wird nicht mehr lange auf sich warten lassen, weißt du.«

Garion nickte. »Ich bat Greldik, hierzubleiben«, erklärte er ihr. »Er wird uns schneller nach Sendarien bringen, als es sonst jemand könnte.«

»Das ist ein sehr unzuverlässiger Mann, ist dir das klar?«

»Tante Pol benutzte einmal genau die gleichen Worte. Er ist jedenfalls der beste Seemann der Welt. Ich werde veranlassen, daß Pferde für uns an Bord gebracht werden.«

»Nein«, wehrte sie ab. »Wir sind in Eile, Garion. Pferde würden uns nur aufhalten.«

»Du willst den ganzen Weg von der sendarischen Küste bis zum Tal laufen?« fragte er sie ein wenig erschrocken.

»So weit ist es nun auch wieder nicht, Garion.« Sie lächelte.

»Was ist mit Proviant und Gepäck?«

Sie bedachte ihn mit einem belustigten Blick, und er kam sich plötzlich sehr töricht vor.

Garions Abschied von seiner Familie war sehr gefühlvoll, aber kurz. »Zieh dich warm an!« mahnte Ce'Nedra. »Wir haben Winter.«

Er entschied sich dagegen, sie einzuweihen, wie seine Großmutter und er zu reisen gedachten.

»Da ist noch was«, sagte sie und reichte ihm ein Pergamentblatt.

»Gib das bitte Tante Pol.«

Garion blickte auf das Blatt. Es war ein sehr hübsches Aquarell seiner Gemahlin mit Töchterchen.

»Recht gut, nicht wahr?« sagte Ce'Nedra.

»Sehr gut«, staunte er.

»Sieh zu, daß du jetzt weiterkommst«, mahnte sie. »Wenn du noch länger trödelst, lasse ich dich nämlich nicht mehr fort.«

»Paß gut auf dich und die Kinder auf, Ce'Nedra.«

»Selbstverständlich. Ich liebe dich, Eure Majestät.«

»Und ich liebe dich, Eure Majestät.« Er küßte sie, seinen Sohn und seine Tochter und verließ das Gemach.

Auf See war es ziemlich stürmisch, aber der unerschütterliche Greldik achtete nie sehr auf das Wetter, auch wenn es noch so arg war.

Sein geflicktes und wahrhaftig nicht sehr gepflegtes Schiff raste vor dem Wind über eine aufgewühlte See mit mehr Segeln, als ein nur einigermaßen vorsichtiger Kapitän an seinen Masten geduldet hätte, und zwei Tage später erreichten sie die Küste von Sendarien.

»Setz uns an irgendeinem abgelegenen Strand ab, Greldik«, bat Garion. »Wir sind in ziemlicher Eile, und falls wir in Sendar von Bord gingen, würden uns Fulrach und Layla mit Glückwünschen und Banketten aufhalten.«

»Und wie habt ihr vor, ohne Pferde von einem einsamen Strand weiterzukommen?« fragte Greldik.

»Es gibt da Möglichkeiten«, versicherte ihm Garion.

»Wieder auf diese Weise?« fragte Greldik mit einem Hauch Abscheu.

Garion nickte.

»Das ist unnatürlich, wenn ich das sagen darf.«

»Ich stamme aus einer etwas unnatürlichen Familie.«

Greldik brummelte mißbilligend und steuerte sein Schiff dicht an einen windgepeitschten Strand heran, der am oberen Ende an das hohe Gras eines ausgetrockneten Salztümpels grenzte. »Ist es dir hier recht?« fragte er.

»Ja. Sehr schön«, erwiderte Garion.

Garion und seine Großmutter warteten mit heftig flatternden Um-hängen auf dem Strand, bis Greldik wieder draußen auf See war.

»Ich glaube, jetzt könnten wir«, meinte Garion und rückte sein Schwert bequemer zurecht.

»Ich verstehe wirklich nicht, warum du das mitgebracht hast«, sagte Poledra.

»Das Auge möchte Tante Pols Baby sehen.« Er zuckte mit den Schultern.

»Das ist vielleicht das Unvernünftigste, was ich je jemanden habe sagen hören, Garion. Also, wollen wir jetzt?«

Sie schimmerten und verschwammen, und schon rannten die zwei Wölfe den Strand hinauf, durch das Gras und landeinwärts.

Sie brauchten eine gute Woche, bis sie das Tal erreichten. Nur selten nahmen sie sich Zeit, zu jagen oder sich auszuruhen. Während dieser Woche lernte Garion viel über das Wolf sein. Belgarath hatte ihm zwar früher manches darüber beigebracht, aber sein Großvater wurde mit seinem Wolfs-Ich selbst erst vertraut, als er längst erwachsen war. Poledra dagegen war eine echte Wölfin.

Eines Abends kamen sie an. Sie blieben kurz auf der Hügelkuppe stehen und blickten hinunter auf das gepflegte Gehöft, dessen Zäu-ne halb im Schnee versunken waren, und auf die Fenster des Häuschens, die in trautem Willkommen gelb glühten.

»Haben wir es noch rechtzeitig geschafft?« fragte Garion die goldenäugige Wölfin an seiner Seite.

»Ja«, erwiderte Poledra. »Aber unsere Entscheidung, uns nicht mit den hochbeinigen Tieren der Menschenwesen zu belasten, war sehr weise. Die Zeit ist ganz nahe. Laufen wir hinunter, und finden wir es heraus.«

Durch die wirbelnden Schneeflocken rannten sie hinab und nahmen vor der Tür wieder ihre Menschengestalt an.

In der gemütlichen Stube war es warm und hell. Polgara deckte mit ungewohnt schwerfälligen Bewegungen den Tisch für Garion und ihre Mutter. Belgarath saß am Feuer, und Durnik besserte geduldig Zaumzeug aus.

»Ich habe Abendessen für euch aufgehoben«, sagte Tante Pol zu Garion und Poledra. »Wir haben bereits gegessen.«

»Du hast gewußt, daß wir heute abend eintreffen würden?« fragte Garion.

»Natürlich, Liebes. Mutter und ich stehen in fast ständiger Verbindung. Wie geht es Ce'Nedra?«

»Oh, ihr und Beldaran geht es ausgezeichnet«, antwortete er betont gleichmütig.

Sie ließ den Teller in ihrer Hand fast fallen, und ihre schönen Augen wurden groß. »O Garion!« Sie umarmte ihn plötzlich.

»Freust du dich über den Namen? Ein bißchen wenigstens?«

»Mehr, als du dir je vorstellen könntest, Garion.«

»Wie fühlst du dich, Polgara?« Poledra nahm ihren Umhang ab.

»Gut – glaube ich.« Tante Pol lächelte. »Ich kenne den ganzen Ablauf zwar hinreichend, aber es ist das erste Mal, daß ich ihn selbst erlebe. Babys treten in diesem Stadium gern, nicht wahr? Vor ein paar Minuten hat meines mich an drei verschiedenen Stellen gleichzeitig getreten, zumindest hat es sich so angefühlt.«

»Vielleicht boxt er auch?« meinte Durnik.

»Er?« Polgara lächelte.

»Nun, das war nur so dahingesagt, Pol.«

»Wenn ihr möchtet, könnte ich nachsehen und euch sagen, ob es ein Er oder eine Sie ist«, erbot sich Belgarath.

»Wag es ja nicht!« warnte ihn Polgara. »Das möchte ich schon selbst herausfinden.«

Bei Tagesanbruch hörte es zu schneien auf, und am Vormittag verzogen sich die Wolken. Die Sonne kam heraus und glitzerte auf der der frischen weißen Decke um das Haus. Der Himmel war strahlend blau, und obgleich es kalt war, hatte die schneidende Kälte des Mittwinters noch nicht eingesetzt.

Schon im Morgengrauen waren Garion, Durnik und Belgarath aus dem Haus verbannt worden und wanderten nun herum, mit diesem eigenartigen Gefühl, nutzlos zu sein, das Männer in dieser Lage ge-wöhnlich verspüren. Einmal blieben sie am Bach stehen, der sich durch das Gehöft schlängelte. Belgarath blickte in das klare Wasser und bemerkte mehrere Forellen. »Hast du dir hin und wieder Zeit zum Angeln genommen?« fragte er Durnik.

»Nein«, antwortete Durnik mit traurig klingender Stimme. »Und irgendwie habe ich auch kein Verlangen mehr danach.«

Sie alle wußten, warum, aber keiner sagte es.

Poledra brachte ihnen die Mahlzeiten hinaus, bestand jedoch darauf, daß sie draußen blieben. Am Spätnachmittag wies sie die drei an, Wasser über Durniks Esse im Schuppen zu kochen.

»Ich habe den Grund dafür nie verstanden«, gab Durnik zu, während er nach einem weiteren dampfenden Kessel langte. »Wozu brauchen sie ständig kochendes Wasser?«

»Brauchen sie auch gar nicht wirklich«, antwortete Belgarath. Er hatte es sich auf einem Stoß aufgeschichteten Brennholzes bequem gemacht und begutachtete die kunstvoll geschnitzte Wiege, die Durnik gezimmert hatte. »Es dient nur dazu, die Männer zu beschäftigen und sie sich aus dem Weg zu halten. Irgendein weibliches Genie ist vor Tausenden von Jahren auf diese Idee gekommen, und seither haben die Frauen es zum Brauch gemacht. Also koch Wasser, Durnik. Es macht sie glücklich, und gar so schwere Arbeit ist es nun auch nicht.«

Der Mond ließ sich mit dem Aufgehen Zeit, aber die Sterne verzauberten mit ihrem Licht den Schnee, und die ganze Welt schien in sanftes blauweißes Glühen gehüllt zu sein. Unter allen Nächten, die Garion je erlebt hatte, war es eine der vollkommensten. Selbst die Natur schien den Atem anzuhalten.

Garion und Belgarath, denen Durniks wachsende Nervosität nicht entging, schlugen vor, den Hügel hinaufzusteigen. Sie wußten aus langjähriger Erfahrung, daß Durnik seine Unruhe gewöhnlich be-zwang, indem er sich beschäftigte.

Der Schmied blickte zum Nachthimmel, als sie durch den tiefen Schnee den Hang hinauf stapften. »Es ist wirklich eine besondere Nacht, nicht wahr?« Er lachte ein wenig verlegen. »Ich nehme an, das würde ich auch denken, wenn es regnete.«

»Mir geht es jedenfalls immer so«, gestand Garion. Dann lachte auch er, und sein Atem dampfte in der frostigen Nachtluft. »Ich weiß allerdings nicht, ob zweimal bereits als immer bezeichnet werden kann«, räumte er ein. »Aber ich verstehe, was du meinst. Ich hatte heute abend bereits ebenfalls dieses Gefühl.« Er blickte über das Haus auf die Weite, die sich weiß und still unter dem Licht der Sterne erstreckte. »Findet ihr zwei auch, daß es außergewöhnlich still ist?«

»Ja, nicht das geringste Lüftchen regt sich«, bestätigte Durnik,

»und der Schnee verschluckt jeden Laut.« Er legte den Kopf schief.

»Nun, da du es erwähnt hast, erscheint es auch mir ungewöhnlich still, und die Sterne leuchten besonders hell. Aber dafür gibt es sicher eine ganz vernünftige Erklärung.«

Belgarath lächelte sie an. »Ihr zwei habt wohl nicht einen Funken Romantik in euch, oder? Seid ihr noch gar nicht auf die Idee gekommen, daß dies tatsächlich eine ganz besondere Nacht sein könn-te?«

Sie blickten ihn fragend an.

»Überlegt doch«, forderte er sie auf. »Pol hat den größten Teil ihres Lebens damit zugebracht, Kinder großzuziehen, die nicht ihre eigenen waren. Ich habe sie dabei beobachtet und einen unbewuß-
ten Schmerz in ihr gespürt, wann immer sie ein neues Baby auf den Arm nahm. Das wird sich heute nacht ändern, also ist es wirklich eine besondere Nacht. Polgara wird ein eigenes Baby im Arm halten. Das wird der übrigen Welt zwar nicht viel bedeuten, aber ich glaube, uns sehr wohl.«

»Das tut es wahrhaftig«, sagte Durnik inbrünstig. Dann blickte er sehr nachdenklich drein. »Ich habe in letzter Zeit über etwas nachgedacht, Belgarath.«

»Worüber?«

»Ist es euch nicht aufgefallen, daß wir alle irgendwie dorthin zu-rückkehren, wo wir angefangen haben? Es ist natürlich nicht ganz das gleiche, aber irgendwie kommt einem alles so vertraut vor.«

»Ja, mit ähnlichen Gedanken habe ich mich auch schon beschäftigt«, gestand Garion. »Es ist so ein seltsames Gefühl.«

»Es ist doch völlig natürlich, daß man nach einer langen Reise nach Hause zurückkehrt, oder nicht?« sagte Belgarath und trat nach einem Schneeklumpen.

»Ich glaube nicht, daß es so einfach ist, Großvater.«

»Ich auch nicht«, stimmte Durnik ein. »Aus irgendeinem Grund erscheint es mir bedeutungsvoller.«

Belgarath runzelte die Stirn. »Ich glaube, mir auch«, sagte er nachdenklich. »Ich wollte, Beldin wäre hier. Er könnte es in einer Minute erklären. Natürlich würde keiner von uns seine Erklärung verstehen, aber erklären würde er es trotzdem.« Er kratzte sich am Bart.

»Es gibt allerdings etwas, das es vielleicht erklären könnte.« Aber er klang nicht sehr überzeugt.

»Und das wäre?« fragte Durnik.

»Garion und ich hatten ein Thema im vergangenen Jahr, über das wir uns immer wieder unterhielten. Ihm war aufgefallen, daß manches sich ständig aufs neue wiederholte. Wahrscheinlich hast du uns darüber reden gehört.«

Durnik nickte.

»Gemeinsam folgerten wir, daß die Dinge sich wiederholten, weil der Zwischenfall es unmöglich gemacht hatte, daß die Zukunft ihren Lauf nehmen konnte.«

»Das klingt ganz vernünftig, würde ich sagen.«

»Jedenfalls ist das jetzt anders. Cyradis hat ihre Wahl getroffen und die Folgen des Zwischenfalls sind getilgt. Die Zukunft kann nun stattfinden.«

»Warum kehrt dann jeder an seinen Ausgangspunkt zurück?«
fragte Garion.

»Das ist doch logisch, Garion«, erklärte ihm Durnik durchaus ernst. »Wenn man etwas beginnt – auch die Zukunft, muß man doch quasi zurück zum Anfang gehen, oder nicht?«

»Wie wär's, wenn wir ganz einfach annehmen, daß dies die Erklä-
rung ist?« sagte Belgarath. »Die Dinge wurden angehalten. Jetzt bewegen sie sich wieder, und jeder hat bekommen, was er verdiente.

Wir erhielten die guten Dinge und die Gegenseite die schlechten.

Das beweist doch, daß wir die richtige Seite gewählt haben, oder etwa nicht?«

Plötzlich mußte Garion lachen.

»Was ist denn so komisch?« erkundigte sich Durnik.

»Kurz bevor unser Baby auf die Welt kam, erhielt Ce'Nedra einen Brief von Sammet – Liselle. Es ist ihr gelungen, Silk so weit zu kriegen, daß er einen Tag festgesetzt hat. Er hat es sicherlich verdient, aber ich kann mir vorstellen, daß er nicht gern daran erinnert wird.«

»Wann soll die Hochzeit denn stattfinden?« fragte Durnik.

»Im kommenden Sommer. Liselle will sichergehen, daß alle in Boktor sein können, um Zeuge ihres Triumphes über unseren Freund zu sein.«

»Wie kannst du nur so etwas Boshaftes sagen, Garion«, rügte ihn Durnik.

»Aber es stimmt wahrscheinlich.« Belgarath grinste. Er langte unter seinen Kittel und brachte eine irdene Flasche zum Vorschein.

»Wie wär's mit einem Schluck, um sich gegen die Kälte zu wapp-nen?« bot er das Getränk an. »Es ist dieses starke ulgonische Ge-söff.«

»Das wird Großmutter nicht gefallen«, warnte Garion.

»Deine Großmutter ist nicht hier, Garion. Sie ist momentan sehr beschäftigt.«

Die drei standen auf der verschneiten Hügelkuppe und blickten auf das Gehöft hinunter. Das Strohdach trug eine dicke Schneekap-pe, und Eiszapfen hingen wie glitzernde Brillanten von der Dach-rinne. Die kleinen Scheiben des Bleiglasfensters glühten vom goldenen Lampenlicht, dessen Schein auf den gehäuften Schnee im Vorgarten fiel, und aus dem Schuppen, in dem die Männer den ganzen Nachmittag nutzlos Wasser gekocht hatten, leuchtete der rötliche Schimmer der Esse. Bläulicher Holzrauch stieg kerzengerade und ruhig aus dem Schornstein und so hoch, daß er sich zwischen den Sternen zu verlieren schien.

Ein eigenartiger Ton füllte Garions Ohren, und er brauchte eine Zeitlang, bis ihm bewußt wurde, was es war: Das Aldursauge sang ein Lied voll unbeschreiblicher Sehnsucht.

Die Stille war nun schier greifbar, und die glitzernden Sterne schienen sich der schneebedeckten Erde zu nähern.

Da erklang ein kurzer Schrei im Häuschen. Es war die Stimme eines Babys, aber sie war nicht voll dieser Entrüstung und des Unbehagens, das so oft aus dem Schreien Neugeborener klingt, sondern voll Staunen und unsäglicher Freude.

Da ging plötzlich ein sanftes blaues Leuchten vom Aldursauge aus, und sein sehnsuchtsvoller Ton wurde zum Jauchzen.

Sobald der Gesang des Auges verklang, holte Durnik tief Atem.

»Wollen wir nicht hinuntergehen?« schlug er vor.

»Wir sollten lieber noch ein bißchen warten«, meinte Belgarath.

»Gleich nach der Geburt muß erst noch ein bißchen saubergemacht werden, und wir sollten Pol auch die Gelegenheit geben, sich das Haar zu bürsten.«

»Es stört mich überhaupt nicht, wenn sie zerzaust ist«, sagte Durnik.

»Dich vielleicht nicht, aber sie. Warten wir noch ein Weilchen.«

Seltsamerweise hatte das Auge seine sehnsüchtige Melodie wieder aufgenommen. Die Stille blieb so greifbar wie zuvor, nur gebrochen von dem dünnen, glücklichen Schreien von Polgaras Baby.

Die drei Freunde standen auf der Hügelkuppe, und ihr Atem dampfte in der kalten Nachtluft, während sie diesem fernen Schreien lauschten.

»Gute, gesunde Lunge«, beglückwünschte Garion den neuen Vater.

Durnik dankte mit einem Grinsen, lauschte jedoch weiterhin dem Schreien seines Kindes.

Und dann schrie es nicht mehr allein. Eine zweite Stimme fiel ein.

Diesmal war das Licht des Auges ein blendendes blaues Feuer, das den Schnee um sie beleuchtete, und sein Jauchzen war der Jubelton einer Orgel.

»Ich wußte es!« rief Belgarath erfreut.

»Zwei?« keuchte Durnik. »Zwillinge?«

»Das liegt in der Familie, Durnik.« Belgarath lachte und umarmte den Schmied rauh.

»Sind es Jungen oder Mädchen?« fragte Durnik.

»Was spielt das jetzt schon für eine Rolle? Aber wir könnten ja nun hinuntergehen und nachsehen.«

Doch als sie losstapfen wollten, sahen sie, daß sich in der Nähe des Häuschens etwas tat. Mit großen Augen starrten sie auf den Strahl blendend blauen Lichtes, der aus dem Sternenhimmel herunterkam und dem alsbald ein zweiter Strahl von blasserem Blau folgte. Das Haus wurde in ihr blaues Licht gehüllt, als die beiden Himmels-strahlen den Schnee berührten. Dann schlossen sich ihnen andere Lichter an, in Rot und Gelb und Grün und Lavendel und in einem Farbton, für den Garion keinen Namen hatte. Zu guter Letzt senkte sich ein Strahl von blendendem Weiß herab. Wie die Farben des Regenbogens standen die Lichter in einem Halbkreis im Vorgarten, und die Strahlen, die sie herabgetragen hatten, hoben sich über ihnen und überzogen den Nachthimmel mit einem pulsierenden Vor-hang aus vielfarbigem Licht.

Und dann waren die Götter da, sie standen vor der Haustür, und ihr Gesang stimmte in einem mächtigen Segen in jenen des Auges ein.

Eriond drehte sich um und blickte zum Hügel, zu ihnen hinauf.

Sein sanftes Gesicht lächelte strahlend vor Freude. Er winkte ihnen zu. »Kommt zu uns!« rief er.

»Jetzt ist alles vollendet.« Auch ULs Stimme klang freudig. »Alles ist nun gut.«

Und im Schein der Gotteslichter stiegen die drei Freunde durch den Schnee den Hang hinunter, um das Wunder zu erschauen, das, obwohl völlig alltäglich, eben doch ein Wunder ist.

Und so, meine Kinder, ist es nun an der Zeit, das Buch zu schlie-
ßen. Es wird andere Tage geben und andere Geschichten, diese Erzählung aber ist zu Ende

Document Outline

- Die Malloreon-Saga

- Seherin

- Ins Deutsche übertragen

- Prolog

- Erster Teil

- E

- E

- Zweiter Teil

- PERIVOR

- DIE HÖHEN VON KORIM

- Epilog

Table of Contents

- Die Malloreon-Saga
- Prolog
- Erster Teil
- E
- Zweiter Teil
- PERIVOR
- DIE HÖHEN VON KORIM
- Epilog