Echo der Angst
Date: 2011-12-07T23:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Romance; Suspense; Thrillers; Roman
Description: FBI-Agentin Monica Davenport ist eine sehr erfolgreiche Profilerin. Kaum jemandem gelingt es so gut wie ihr, sich in die Gedankenwelt von Serienmördern und anderen Verbrechern hineinzuversetzen. Gemeinsam mit ihrem Kollegen, dem attraktiven Agenten Luke Dante, soll sie einen Mörder finden, der sich die schlimmsten Ängste seiner Opfer zunutze macht. Während der Ermittlungen kommen sich Luke und Monica näher. Doch schon bald wird klar, dass sie sich den Geheimnissen und Ängsten ihrer eigenen Vergangenheit stellen müssen, wenn sie eine gemeinsame Zukunft haben wollen. **
Publisher: Lyx

CYNTHIA EDEN

Roman

Ins Deutsche übertragen von
Katrin Mrugalla und Richard Betzenbichler

Besonderen Dank an:

Alex, meinen fantastischen Lektor. Danke für dein Verständnis!

Dr. Laura … danke für Ihre Einführung in die Denkweise von Monstern.

Joan … ja, du hattest recht, und du bist eine großartige Freundin.

Saundra … eine weitere einzigartige Freundin. Dir gelingt es immer, mich zu inspirieren.

Und meine Mama … ich liebe dich.

Aus dem Nähkästchen geplaudert

Liebe Leserinnen und Leser,
ich habe gern Angst. Nein, das muss ich präzisieren – ich mag die Spannung, die entsteht, wenn man Angst hat, aber ich weiß auch gern, dass mir bestimmt nichts passieren kann.

Als Jugendliche war ich süchtig nach Horrorfilmen. Ich zuckte jedes Mal zusammen, wenn auf der Leinwand oder auf dem Bildschirm ein Monster aus dem Dunkeln auftauchte, und ich kreischte jedes Mal, wenn eine dumme/tapfere Heldin allein in den Wald spazierte. Ich liebte den Kick, den ich beim Anschauen solcher Filme bekam – und diesen Kick erlebte ich noch intensiver, wenn ich Horrorromane las (das ist heute noch so).

Furcht beschert einem einen Adrenalinschub, das Herz beginnt zu rasen, die Atmung beschleunigt sich; und was den Bösen in meinem neuen Buch »Echo der Angst« betrifft – tja, Furcht macht sein Leben erst lebenswert. Der Killer in dieser Geschichte hat eine enge Beziehung zur Angst. Er fühlt sich nur dann richtig lebendig, wenn er die Furcht anderer sehen und hören kann. Deshalb legt er es darauf an, die schlimmsten Ängste seiner Opfer wahr werden zu lassen. Ja, dieser Typ hätte mir als Jugendlicher bestimmt Angst eingejagt.

Aber um ihm eine starke Widersacherin entgegenzustellen, habe ich meine Heldin Monica Davenport erschaffen. Anders als die dummen/tapferen Heldinnen meiner Jugend hat Monica ihre Waffe immer in Reichweite, und sie lässt die Furcht nicht an sich heran. Stattdessen versetzt sie sich in den Kopf des Killers.

Genau das ist ihr Beruf. Monica ist Chef-Profilerin der SSD – der Serial Services Division des FBI. Ihre Aufgabe ist es, Serienmörder aufzuspüren und dingfest zu machen. Angst kann sie sich nicht erlauben.

Ich schon.

Wenn Sie mehr über meine Bücher erfahren möchten, besuchen Sie meine Webseite: www.cynthiaeden.com.

Ihre

Cynthia Eden

Prolog

»Lebt das Mädchen noch?«, fragte Special Agent Jonas McKall.

Er war seit etwas über zwei Jahren bei der Einheit, und Mörder jagte er schon viel länger – er hätte es wirklich besser wissen sollen.

Keith Hyde grunzte und griff nach seiner Waffe. »Heute ist der vierte Tag. Du weißt doch, wie dieser Täter vorgeht. Zwei Tage Spaß und Vergnügen.« In Gedanken setzte er hinzu: Krankes, durchgeknalltes Schwein.

Ob das Mädchen noch lebte? Wohl kaum. Sie hatten schon fünf Leichen gefunden, alles junge Mädchen, Teenager. Abgeschlachtet.

Katherine Daniels war zuletzt am vergangenen Montag an einer Bushaltestelle gesehen worden. Heute war es ihnen endlich gelungen, den Schlupfwinkel des Mörders aufzuspüren, aber Hydes Instinkt sagte ihm, dass sie zu spät kamen.

Wie immer.

»Geht vorsichtig rein«, ordnete er an. Schweiß rann ihm über den Rücken. Seine Mannschaft war für solche Situationen ausgebildet, aber er sprach die Warnung trotzdem aus. Der Kerl in der Hütte war ausgekocht. Ein Jahr lang hatte er es geschafft, Polizei und FBI zu narren.

Während er seelenruhig Mädchen aufschlitzte.

»Wir dürfen ihn nicht erschrecken – für den Fall, dass Katherine noch lebt.« Damit der Täter keine Gelegenheit bekam, sie noch schnell zu ermorden.

Die drei FBI-Agenten nickten.

»Sir, was ist mit …« Die flüsternde nasale Stimme tat Hyde in den Ohren weh.

Trotzdem blieb er stehen und wandte sich zu dem Profiler um.

»Was ist mit Mary Jane Hill?«

Das dritte verschwundene Mädchen.

Der Blick des Profilers wanderte zu der Hütte. »Wir haben ihre Leiche nie gefunden.«

Hyde biss die Zähne zusammen. »Weil das Schwein sie irgendwo im Wald abgeladen hat und die Tiere sie vor uns gefunden haben.« Die anderen Leichname hatten sie, völlig entstellt, gerade noch rechtzeitig gefunden, ehe Wildtiere sich über sie hatten hermachen können.

Mary Jane nicht.

Hyde ging davon aus, dass sie das Mädchen nie finden würden.

»Aber …«

»Brown, sie ist seit über drei Monaten verschwunden. Sie ist tot.« Der Irre hielt sich unbeirrt an seine Zwei-Tage-Regel.

Gerade der Profiler sollte das doch wissen.

Doch Brown mit seinem perfekt gebügelten Anzug und den viel zu dicken Brillengläsern war erst ein paar Tage zuvor als Ersatzmann in ihr Team nachgerückt, kurz bevor sie zufällig auf eine brauchbare Spur gestoßen waren.

Sein Vorgänger, Jasper Peters, hatte sich aus dem Fall ausgeklinkt. Mit hochrotem Gesicht und zitternden Händen hatte er vor Hyde gestanden. »Ich halte diesen Mist nicht mehr aus«, hatte er gesagt. »Man kann diese Monster nicht aufhalten. Man wird sie nie aufhalten können.«

»Bleiben Sie, wo Sie sind«, brummte Hyde. In der Ferne hörte man Grillen zirpen. Aus der Hütte drang schwaches Licht. »Warten Sie hier.«

Er hob die Hand. Gab das Startzeichen – und machte sich bereit, die Hölle zu betreten.

***

Hyde brach das Schloss auf und schob sich geräuschlos durch die Tür. Drinnen nahm ihm der Gestank fast den Atem. Blut und Verwesung. Ein ekelhafter Geruch, der schwer in der Luft hing.

Sie würden das Mädchen nicht lebend finden.

Er schluckte, um den gallebitteren Geschmack im Mund loszuwerden, und hielt die Waffe fest mit beiden Händen gepackt. Irgendwo in diesem Loch verbarg sich der Killer.

Sie hatten eine Karte der Gegend angefertigt. Es war ihnen sogar gelungen, den Mann ausfindig zu machen, der die Hütte mehr als zwanzig Jahre zuvor gebaut hatte. Sie hatte einen kleinen Keller – der perfekte Ort, um Menschen zu ermorden.

Dort verbarg sich »Romeo«.

Beim Anblick der stabilen Metalltür begann Hydes Herz zu rasen. Von einer Kette baumelte ein Vorhängeschloss.

Wenn er unterwegs ist, sperrt er sie ein, dachte er. Sie haben keine Chance zu fliehen.

Jetzt war das Schloss offen, weil das Schwein sich da unten gerade vergnügte.

Aber nicht mehr lange.

Hyde zog die Tür auf.

Das Quietschen peinigte seine Ohren wie ein lauter Schrei.

Verdammt.

Hyde hetzte die Treppe hinunter.

Noch am Leben?

Wohl kaum. Aber vielleicht, vielleicht …

Die Lichter über ihm flackerten, fluoreszierendes Neonlicht, das alles erhellte und dennoch vieles im Dunkeln ließ.

Auf der letzten Stufe geriet er ins Stolpern, fing sich jedoch wieder und schrie: »FBI! Nehmen Sie …«

Lachen. Laut und kräftig. Aus dem Schatten trat ein Mann. Er war jung, Mitte zwanzig, sah gut aus.

Der Profiler hatte recht gehabt.

»Er zwingt sie nicht mitzukommen. Er verführt sie. Hat etwas an sich, dem sie nicht widerstehen können«, hatte er gesagt.

Romeo, der die Mädchen zu einem gewagten Leben überredete.

»Hände hoch, Arschloch! So, dass ich sie sehen kann!« Die anderen FBI-Agenten kamen die Treppe heruntergepoltert und verteilten sich im Raum.

Romeo lächelte nur und zeigte seine Grübchen. Die Hände hielt er hinter dem Rücken verborgen. Brust und Beine waren von einer langen weißen, mit roten Flecken übersäten Schürze bedeckt. »Zu spät«, wisperte er und trat einen Schritt nach vorn.

Hyde schüttelte den Kopf. »Ich jage dir eine Kugel ins Herz.«

Noch ein Schritt.

»Dann werdet ihr meine bezaubernde Katherine nie finden.«

Genau wie sie Mary Jane nie gefunden hatten.

Hyde spürte, wie sich sein Finger fester auf den Abzug legte. »Du wirst aber auch nie wieder ein Mädchen aufschlitzen. Das reicht mir völlig.«

Wieder flackerten die Lampen, und das Lächeln des Manns erlosch. »Sie wollen es also auf die harte Tour, Hyde?«

Der Killer kannte seinen Namen. Nicht unbedingt eine große Überraschung, nachdem Hydes Gesicht in den letzten Monaten dauernd in den Nachrichten zu sehen gewesen war.

»Sie ist nicht hier.« Das kam von Jonas.

Einen kurzen Moment wandte Hyde den Blick von Romeo ab und ließ ihn zu den Ketten an der Wand und dem Tablett mit den Chirurgeninstrumenten wandern.

Das Spielzimmer eines durchgeknallten Arschlochs. Aber kein Mädchen.

»Legt ihm Handschellen an«, kam wie ein Grollen aus Hydes Kehle. Er hätte gern abgedrückt. Hätte diesem tollwütigen Tier nur zu gern den Gnadenschuss verpasst. Wenn er nur einen Vorwand gefunden hätte.

Jonas griff nach seinen Handschellen.

Plötzlich flogen Romeos Arme nach vorne. In der Hand hielt er eine Handfeuerwaffe, die er vorher hinten unter seinem Hemd verborgen hatte.

Der perfekte Vorwand. Dieser Gedanke huschte Hyde durch den Kopf, doch da hatte Romeo bereits abgedrückt.

»Nein!« Der schrille, laute Schrei einer Frau.

Hyde war für den Bruchteil einer Sekunde abgelenkt, weil sein Blick das Opfer suchte.

Romeo schoss, und im selben Augenblick warf sich eine Frau – nein, ein Mädchen – auf den Mörder, und sie stürzten beide zu Boden.

Ein Messer blitzte.

Die Klinge drang tief in Fleisch ein.

Lachen.

Schreie.

Hyde schüttelte den Kopf, packte das Mädchen und zog es hoch, während seine Männer sich auf den Killer stürzten. Das Mädchen versuchte, Hyde abzuschütteln. Die Hand, in der es das Messer hielt, bebte.

Woher zum Teufel war sie so plötzlich aufgetaucht?

»Schon gut«, flüsterte er beruhigend, obwohl er nicht gerade der Typ war, dem beruhigende Worte leicht über die Zunge kamen. »Er wird dir nichts mehr tun.«

Romeo warf den Kopf in den Nacken. Zwei FBI-Agenten knieten auf ihm. »Ich habe ihr nie etwas getan. Ich liebe sie. Sie gehört mir!«

Hydes rechte Schulter pochte furchtbar. Die Kugel hatte ihn getroffen, aber es war zum Glück nur ein Streifschuss.

Wieder versuchte das Mädchen, sich loszureißen. Hyde ignorierte den Schmerz in seiner Schulter und griff noch fester zu. »Ganz ruhig. Es ist vorbei.« Er wies mit dem Kopf auf Romeo. »Schafft ihn hier raus.«

Sie zitterte am ganzen Körper, als die Männer Romeo die Treppe hinaufzerrten. Hydes Blick wanderte nach links. Eine offene Tür. Verdammt, es sah eher aus, als stünde ein Teil der Mauer offen. Ein begehbarer Schrank. Nein, für einen begehbaren Schrank war die Öffnung nicht groß genug. Das waren höchstens sechzig Quadratzentimeter.

Hatte Romeo das Mädchen dort eingesperrt?

»Gehen wir raus, Katherine.« Das Team musste dieses stinkende Loch von oben bis unten durchsuchen.

Sie packte das Messer fester.

»Du musst das Messer jetzt fallen lassen.« Er wollte ihr nicht wehtun. Sie hatte bereits genug durchgemacht.

Eine Minute. Zwei.

Ganz langsam lockerten sich ihre Finger, und das Messer fiel scheppernd zu Boden.

»Braves Mädchen.«

Bei seinen Worten zuckte sie zusammen.

Das dunkle Haar hing ihr wirr ins Gesicht. In dem langen dunklen Hemd und der weiten Trainingshose schien sie schier zu verschwinden.

Sie lebte noch. Das war wirklich ein Wunder, das Jonas ihm noch lange unter die Nase reiben würde.

Hyde führte sie zur Treppe. Zögernd sah sie zur Tür hinauf.

»Verschlossen.« Ihre Stimme war nur ein heiseres Krächzen.

Er spürte, wie sich eine Faust um sein Herz legte und zudrückte. »Diesmal nicht, Kleines.«

Sie nickte und stieg langsam die Treppenstufen hinauf. Eine nach der anderen. An der Tür zögerte sie. Dann hob sie die Hände und berührte mit ängstlichen Fingern das kalte Metall.

Hyde drückte die Tür auf und schob das Mädchen sanft über die Schwelle. »Ich bringe dich jetzt heim. Deine Eltern werden erleichtert sein …«

Sie blieb plötzlich stehen. Dieser Teil der Hütte war hell erleuchtet, und keine der Birnen flackerte. Sie legte den Kopf in den Nacken und sah ihn aus Augen an, die so blau waren, wie er es noch nie gesehen hatte.

Romeo hatte einen besonderen Geschmack. Mädchen zwischen fünfzehn und achtzehn. Alle dunkelhaarig, alle mit blauen Augen.

Das Mädchen starrte ihn einen Augenblick lang an, dann schüttelte es den Kopf.

»Keine Angst, du bist in Sicherheit.«

»Ich … bin nicht Katherine.« Immer noch das heisere Flüstern. Sie wandte den Blick ihrer irritierend blauen Augen nicht von ihm ab.

Ihr Gesicht war voller Schmutz. Ruß und Staub und wer weiß, was noch. Aber als Hyde sie genauer musterte, dämmerte es ihm.

Jäh wurde ihm klar, wer da vor ihm stand. Ein gottverdammtes Wunder. Ein Engel, der die Hölle überlebt hatte.

1

Sechzehn Jahre später.

»Stehen bleiben! FBI!« Natürlich beeindruckten die Worte den Täter nicht. Der Kerl mit der schwarzen Skimaske rannte nur noch schneller. Agent Luke Dante biss die Zähne zusammen und bahnte sich einen Weg durch die Menge.

Eine Frau schrie. Eine andere traf ihn mit ihrer Handtasche.

Also wirklich – das hatte man nun davon, dass man auf der Seite des Gesetzes stand.

In dieser Menschenansammlung konnte er unmöglich schießen. Es waren zu viele Leute unterwegs. Zu viele Kinder.

Luke sprang über einen Knaben auf einem Fahrrad hinweg und fluchte, als er mit dem Knöchel am Lenker hängenblieb.

Dreck. Das war wirklich nicht sein Tag.

Dabei hatte er auf dem Weg zur Arbeit nur schnell einen Kaffee trinken wollen. Nur eine Tasse.

Stattdessen war er in einen bewaffneten Raubüberfall geraten.

Der Täter lief in den Verkehr – das taten sie immer. Hupen erklangen, Bremsen quietschten. Luke schüttelte den Kopf. Der Verkehr war zum Stillstand gekommen, er konnte dem Typen also ruhig hinterherhechten.

Jetzt war er ihm so nah, dass er ihn schnaufen hörte.

Luke sprang, packte den Idioten, und schon gingen sie beide zu Boden.

Der raue Asphalt riss ihm den Arm auf. Er spürte, wie Blut über seine Haut lief. Der Täter wand sich fluchend unter ihm, trat nach ihm, versuchte, ihn abzuschütteln. Plötzlich hielt er einen Revolver in der Hand.

Luke verdrehte dem Mann das Handgelenk. Er jaulte auf, die Waffe fiel zu Boden.

»FBI«, brummte Luke. Sein Hemd war voller Blut. »Du hast dir den verkehrten Laden ausgesucht.«

Sirenen drangen an sein Ohr. Endlich. Im Zeitalter des Mobilfunks sollte man doch meinen, einer der Fußgänger hätte längst den Polizeinotruf gewählt.

»Verdammtes, dreckiges Schwein, lass mich los, lass mich …«

Luke verlagerte sein Gewicht und drückte den Täter noch fester zu Boden. Durch die Schlitze der Skimaske starrten ihm funkelnde grüne Augen entgegen. »Waren die fünfzig Dollar das wert, du Genie?« Er riss ihm die Maske herunter – und sah ins Gesicht eines Jungen.

Die Täter wurden von Tag zu Tag jünger.

Das Gesicht des Burschen war mit Aknepickeln übersät. Kein Bartwuchs. Das rotblonde Haar hing ihm ungekämmt und ungewaschen um das runde Gesicht.

Meine Güte, der Junge hatte noch Babyspeck. »Wie alt bist du? Fünfzehn?«

»Verdammt, ich bringe dich um.« Die Adern an der Stirn des Jungen traten deutlich hervor.

Luke seufzte. Er kannte diesen Blick. Dieses glasige Starren. Dieses Beben. Der Junge war total zugedröhnt, und damit er das bleiben konnte, hatte er das Geschäft ausräumen wollen.

Der Lichtbalken des Streifenwagens blendete Luke. Türen knallten zu. Luke sah auf. Die Polizisten stürmten auf ihn zu.

»Stehen Sie auf und treten Sie zur Seite.« Der Sprecher hatte die Waffe auf Luke gerichtet.

»Ganz ruhig.« Ein nervöser Finger am Abzug – das konnte er nun wirklich nicht brauchen. »Ich bin vom FBI.«

Es war ein absolut beschissener Morgen.

Die Befragung würde mit Sicherheit so lange dauern, dass er zu spät zu seiner neuen Arbeitsstelle kam, und das am ersten Arbeitstag.

Mit dem Einstieg würde er seinen neuen Chef bestimmt beeindrucken.

***

Mit zerkratzten Armen und Blut auf dem Hemd betrat Luke zwei Stunden später das J.-Edgar-Hoover-Gebäude. Dennoch drückte er die Brust heraus und hielt den Kopf gerade. Er war nicht zum ersten Mal hier. Sein Einsatzort war zwar Atlanta gewesen, aber sporadisch hatte es Fälle gegeben, die eine Fahrt nach Washington erfordert hatten. Doch diesmal kam er nicht als Gast.

Seine Handflächen waren trocken, als er den Knopf im Lift drückte. Er ließ die Etagenanzeige nicht mehr aus den Augen. Drei. Vier. Fünf …

Ein gedämpftes »Bing« ertönte, dann öffneten sich die Türen. Vor ihm lag ein langer Flur, der in einer T-Kreuzung endete. Nach rechts ging es dort zum kriminaltechnischen Labor, nach links zur SSD – Serial Services Division, der Abteilung, die für Serientäter zuständig war.

Diese Abteilung gab es noch nicht lange, und Luke wusste, dass eine Menge FBI-Agenten alles getan hätten, um dort arbeiten zu dürfen.

Aber mich haben sie genommen, dachte er. Er hatte sich den Arsch aufgerissen, um diese Stelle zu kriegen, und jetzt, wo er sie hatte, würde er alles tun, sie auch zu behalten.

Während er den Flur entlangging, spürte er deutlich das Gewicht von Waffe und Holster an der Hüfte. Am Ende des Flurs bog er nach links ab. SSD. Luke stieß die makellose Glastür auf. Klingelnde Telefone. Stimmengewirr. Luke holte tief Luft, sah sich um und fragte sich, ob es ihm wohl gelingen würde, unbemerkt …

»Das wurde auch Zeit, Partner.«

Lukes Blick schoss nach rechts.

»Ich dachte schon, Sie würden mich im Stich lassen, und … oh …« Der große, schlanke Mann mit dem kurzgeschorenen dunklen Haar zuckte zurück und kniff die grauen Augen zusammen. »Gab wohl Ärger zu Hause?«

Es klang ein wenig ironisch.

Luke gab einen Grunzlaut von sich. »Bewaffneter Raubüberfall. Ich musste den Täter überwältigen.«

»Aufschneider.« Der Mann schüttelte den Kopf, streckte Luke aber die Hand hin. »Sie wollen uns also gleich an Ihrem ersten Tag schlecht aussehen lassen? Das macht sich gar nicht gut.«

Luke nahm die Hand, drückte zu und ließ gleich wieder los. »Tut mir leid«, sagte er und räusperte sich. »Vielleicht lasse ich den Bösewicht nächstes Mal einfach entkommen.«

Der Mann lachte. »Mein Name ist Kenton Lake. Dante, ich glaube, es wird interessant, mit Ihnen zusammenzuarbeiten.«

Hier. Die einzige Abteilung im FBI, die sich rein mit der Verfolgung von Serientätern beschäftigte – Vergewaltiger, Killer, Kidnapper.

»Ich habe gehört, Sie können ziemlich … energisch sein, wenn es um Ihre Arbeit geht«, sagte Kenton.

Luke konnte sich gut vorstellen, von wem der Typ das gehört hatte. Wobei er ziemlich sicher war, dass das entsprechende Adjektiv nicht »energisch« gelautet hatte. »Ich halte es für wichtig, gute Arbeit zu leisten.«

Kenton hob eine Braue. »Koste es, was es wolle?«

»So könnte man das ausdrücken.« Er war schon mit anderen Kollegen aneinandergeraten. Falls dieser Typ ihn für rücksichtslos hielt, weil er lieber dem Täter hinterhergejagt war, dann wäre er nicht der erste und nicht der letzte.

»Wir sind ein Team. Keine Ein-Mann-Show. Vergessen Sie das nicht, dann kommen Sie prima klar.«

Luke neigte den Kopf. Ihm ging es nicht um Berühmtheit. Ihm ging es darum, Opfern zu helfen. Sein Blick glitt über die Schreibtischreihen. »Gehören alle hier zum Team?«

»Größtenteils, aber nicht zum inneren Zirkel. Der wartet auf Sie.« Er wies mit dem Daumen auf die geschlossene Tür eines Konferenzzimmers. »Da drinnen.«

Er musste diesen Leuten mit seinem blutbefleckten Hemd gegenübertreten. Das hatte er nun davon.

»Nach Ihnen.«

Das Lächeln wurde breiter. »Ich kann mich noch nicht recht entscheiden, aber ich glaube, ich werde Sie mögen.«

Damit drehte Lake sich um und ging auf den Konferenzraum zu. Luke holte tief Luft.

Als er über die Schwelle trat, fiel sein Blick als Erstes …

… auf sie. Oh, Mist, dachte er.

Luke war sich nicht bewusst, dass er nach Luft geschnappt hatte. Er spürte nur, dass sein Schwanz zuckte und die Luft im Raum unerwartet sehr …

Neben ihm ertönte ein schnaubendes Geräusch. »Vergessen Sie’s. Keine Chance.«

Aber während Kenton und er sich auf zwei freie Stühle setzten, gelang es ihm nicht, die Frau aus den Augen zu lassen.

Sie stand vorne im Raum, ihre Hände lagen an den Seiten eines Rednerpults. Das schwarze halblange Haar umspielte ihr Gesicht und betonte ihr leicht spitzes Kinn. Ihre Haut war glatt, bleich, makellos, und ihre Augen …

So blau.

Monica Davenport. Eine Legende im FBI, obwohl sie gerade mal knapp über dreißig war. Eine der besten Profilerinnen. Drei, vier (?) Studienabschlüsse und verdammt viel praktische Erfahrung. Eine FBI-Agentin, die sich nichts vormachen ließ und die den Ruf hatte, eiskalt zu sein.

Wie schade, denn so, wie sie aussah, war sie der feuchte Traum in Person.

Seiner zumindest.

Der Blick ihrer glänzenden Augen bohrte sich in seinen, doch sie ließ sich nicht im Geringsten anmerken, dass sie ihn kannte.

Eis.

Mit ihrer angenehmen, weichen Stimme fuhr sie fort, als sei nichts geschehen. »Mit Hilfe unseres Teams konnte die Polizei den Täter gestern Abend in Waylon, Virginia, festnehmen. Das letzte Opfer des Mitternachtsmörders, Julia Marcus, konnten wir der Familie lebend zurückbringen.«

Beifall. Ein Pfiff von einer Frau in der ersten Reihe, die wie Lucy Liu aussah.

»Seit der Gründung vor sechs Monaten ist dies der neunte Fall, den die SSD zum Abschluss gebracht hat.«

»Genau, und wir fangen gerade erst an«, hallte eine tiefe Stimme durch den Raum, als habe Gott persönlich gesprochen. Luke richtete sich auf. Die Stimme kannte er. Keith Hyde. Verdammt, der Typ war quasi die SSD. Die Abteilung war seine Idee gewesen, sein Baby, und er hatte jeden einzelnen Mitarbeiter sorgfältig ausgewählt.

In der ersten Auswahlrunde hatte er Luke übergangen, aber als Mark Lane ein Sabbatjahr genommen hatte, hatte Luke sich erneut beworben und es schließlich geschafft, in den heiligen Hallen aufgenommen zu werden. Hier hatte er hingewollt. Hier gehörte er hin.

Die Andeutung eines Lächelns umspielte Monicas volle Lippen, als sie Hyde das Rednerpult überließ.

Hyde nickte den versammelten Agenten zu. Er war riesengroß, hatte breite Schultern und war schwarz wie die Nacht. Er lächelte – ein echtes Lächeln, nicht wie das Monicas – und ließ dabei seine perfekten weißen Zähne aufblitzen. »Wir machen ihnen Dampf, Leute, und ich bin auf jeden von Ihnen stolz.«

Einige Agenten jubelten, einige grinsten, und die angespannten Gesichter wirkten gleich viel offener.

»Aber wir haben gerade erst losgelegt. Neun sind geschnappt, der Rest läuft noch frei herum.« Sein Blick richtete sich auf Luke. »Wir haben einen neuen Kollegen, der uns endlich die Ehre gibt, hier anzutanzen.«

Luke zuckte zusammen.

»Besser spät als nie, nicht wahr, Kumpel?«, brummte Kenton.

Als Hyde die Augen zusammenkniff, sprang Luke auf. »Sir. Ich freue mich, für Ihre Abteilung arbeiten zu dürfen.«

»Das sollten Sie auch. Wir sind die Besten.« Er wies auf die Frau neben sich. Lucy Liu. Oh nein, sie war … »Das ist Kim Donalds. Lassen Sie sich nicht davon täuschen, dass sie so klein ist. Sie ist eine der hartgesottensten Agentinnen, die ich je gesehen habe.«

Kim wandte ihm das Gesicht zu. Grüne mandelförmige Augen sahen ihn abwägend an. Begutachtend.

Ihre Nase war mit Sommersprossen übersät. Sie war klein, zierlich …

… brandgefährlich.

Auch von Kim hatte er schon gehört. Ihr attraktives Äußeres verbarg nur unzulänglich die vollkommene Jägerin.

»Kenton kennen Sie schon.«

Kenton hob grüßend die Hand.

»Das ist Jon Ramirez. Er ist…«

»… ehemaliger Scharfschütze.« Luke nickte dem Mann mit dem durchdringenden Blick zu. »Ich habe meine Hausaufgaben gemacht, Sir.« Ramirez war als Soldat im Nahen Osten gewesen und hatte sich als besonders guter Schütze erwiesen. Nach Ableistung seines Dienstes war er zum FBI gegangen.

»Dann kennen Sie mich auch?« Eine weitere Frau, mittelgroß, schlank, rothaarig, Brille mit Drahtgestell. Sie sah ihn an und spitzte die Lippen.

»Samantha Kennedy, Computergenie.« Ja, er hatte von ihr gehört. Sie war noch keine achtzehn gewesen, als sie ihr Diplom in Informatik gemacht hatte. Noch im selben Jahr hatte die Regierung sie eingestellt, und erst vor ein paar Monaten war sie zum FBI gewechselt.

Samantha errötete und senkte den Blick. »Ja. Das bin ich.«

»Tja, und Sie sind Luke Dante.« Eine tiefe, raue Stimme.

Monica.

»Der tolle Hecht aus dem Süden, der ganz allein den Studentinnen-Stalker gestellt hat.« Eine ihrer dunklen Brauen glitt nach oben. »Eindrucksvoll.«

Eigentlich nicht. Auf der Suche nach Zeuginnen war er zufällig auf den Dreckskerl gestoßen. Er hatte Glück gehabt – fünf Zentimeter weiter, und Carl Malones Messer hätte sein Herz durchbohrt, statt eine Narbe zu hinterlassen, die seinen Ruf als knallharter Typ festigte.

Er rang sich ein Lächeln ab. »Man tut, was man kann.«

Hyde sah zwischen den beiden hin und her. »Dann kennen Sie vermutlich auch unsere leitende Profilerin, Monica Davenport.«

Ja. »Wir sind uns schon mal über den Weg gelaufen.«

Eiskalte blaue Augen starrten ihn an.

»Gut.« Hyde griff in seine Mappe und zog einen Stapel A-4-Umschläge heraus. Einen gab er Luke, einen Monica. »Sie fliegen nach Jasper, Mississippi, in …« Kurzer Blick auf die goldene Uhr an seinem Handgelenk. »… drei Stunden.« Kenton und Samantha bekamen auch je einen Umschlag. »Sie unterstützen die beiden.«

Luke starrte wie gebannt auf das Aktenbündel. »Der Sheriff da unten glaubt, er hätte einen Serienmörder.«

Monica legte den Kopf schief. »Hat er?«

»Keine Ahnung. Das herauszufinden ist Ihre und Dantes Aufgabe. Der Sheriff hat zwei Leichen. Nicht dieselbe Vorgehensweise, aber er glaubt, es war ein und derselbe Killer.«

Normalerweise brachten Serienmörder ihre Opfer immer auf die gleiche Art um. Es war, als müssten sie dasselbe Ritual immer wieder vollziehen. Unterschiedliche Vorgehensweisen passten nicht in das Schema.

»Lesen Sie die Akten«, befahl Hyde, »und dann machen Sie sich auf zum Flughafen.«

Er klatschte in die Hände. »Das war’s, zurück an die Arbeit – und machen Sie sie tunlichst gut!«

Luke hielt den Blick fest auf die Dokumente gerichtet. Kenton klopfte ihm auf die Schulter. »Na los. Knacken Sie die Nuss. Sieht aus, als könnten Sie …«

»Ich dachte, hier geht es um Teamarbeit, Partner«, fiel Luke ihm ins Wort.

Kenton grinste über das ganze Gesicht. So ein Grinsen hätte Lukes Vater garantiert als ›wölfisch‹ bezeichnet. »Mann, das war doch nur ein Scherz. Die Teams wechseln hier jede Woche. Entweder vertrauen Sie uns allen, oder Sie trauen niemandem.«

Gut zu wissen.

Kenton beugte sich näher. »Viel Glück mit Eis.«

Eis.

Monica hatte die Dokumente in ihre Tasche gesteckt und kam auf Luke zu. Der Raum hatte sich geleert, außer Kenton befanden sich nur noch Monica und er darin.

»Wenn Sie Mist bauen, zieht sie Ihnen bei lebendigem Leib die Haut ab.« Ein weiterer Klaps auf die Schulter. »Viel Spaß im Süden.«

Aus dem Süden war er gerade erst gekommen. Da unten war es im Augenblick heiß wie in der Hölle. Die Luftfeuchtigkeit brachte einen schier um. Aber er liebte den breiten Slang der Südstaatler.

Ein Slang, wie man ihn, wenn man genau hinhörte, ganz leicht noch in Monicas Aussprache wahrnehmen konnte.

Monica ging wortlos an ihm vorbei.

Verdammt. Eine herzliche Begrüßung konnte er sich offensichtlich abschminken.

Ein bisschen mehr hatte er schon von der Frau erwartet, mit der er den bisher besten Sex seines Lebens gehabt hatte.

Eis … Scheiße, ja.

***

Verdammt, hatte sie ein Pech!

Monica holte zwei-, dreimal tief Luft. Ihr Herz raste.

Es gab so viele Abteilungen und Teams beim FBI, und ausgerechnet hier musste Luke auftauchen.

»Was hältst du von dem Typen?«

Sie schloss die Augen. Samantha.

»Hast du den gesehen?«

Es wäre nicht einfach gewesen, ihn nicht zu sehen, schließlich war er bei dem Termin dabei gewesen. Sie hob die Augenlider.

Samantha stieß einen tiefen Seufzer aus. »Als er den Blick auf mich richtete – und hast du gesehen, was für Augen der hat? –, da habe ich richtig gespürt, wie meine Haut anfing zu brennen.«

Monica stieß sich mit dem rechten Fuß ab und rollte mit ihrem Schreibtischstuhl vom Fenster weg. Dann drehte sie den Sitz so, dass sie Samantha ansehen konnte. »Kann ich dir irgendwie helfen?« Sie gab sich keine Mühe, ihre Ungeduld zu verbergen. Sie hatte keine Zeit, sich Sams entzückten Wortschwall anzuhören. Das mochte gemein sein … na und?

Wenn man kalt und gemein war, konnte man solchen Unterhaltungen gut aus dem Weg gehen. Normalerweise.

Das hier war kein Internat, wo Mädchen die ganze Zeit tuschelten. Das hier war das FBI, verdammt noch mal. Aber Samantha, die gerade erst dreiundzwanzig war, tat sich manchmal schwer damit, sich entsprechend zu verhalten.

Samanthas Augen weiteten sich.

Wunderkind. Superklug, aber linkisch im Umgang mit Menschen.

»Oh. Ich … ich hatte nur …«

Klasse. Jetzt fühlte Monica sich, als hätte sie einem Welpen einen Tritt gegeben. Einem mit riesengroßen nussbraunen Augen.

»Hyde wollte, dass ich dir das gebe.«

Noch ein Aktenbündel.

Monica griff danach. »Danke, Sam.« Eine Entschuldigung? Wäre wahrscheinlich angebracht gewesen, aber die Worte blieben ihr im Hals stecken.

Für jemanden, der sich angeblich so gut in Leute hineinversetzen konnte, waren ihre sozialen Fähigkeiten auch nicht die besten.

Samantha drehte sich um und eilte auf die Tür zu.

»Sam.«

Samantha blieb schlagartig stehen.

»Danke, dass du mir die Akte gebracht hast«, sagte Monica leise.

Samantha nickte.

Dann schloss sie die Tür hinter sich. Sie schlug sie nicht zu, zog sie einfach nur ins Schloss.

Monica schüttelte den Kopf. Oh ja, sie wusste, wie man Freunde gewann. Darin war sie immer gut gewesen.

Sie warf einen Blick auf die Akte, öffnete sie …

… und starrte auf eine entstellte Frauenleiche.

Blut und Tod – davon verstand sie was.

***

Monica verließ gerade ihr Büro, als Hyde ihr in den Weg trat. »Kommen Sie klar mit dem Fall?«, fragte er.

Sie standen im Flur, direkt vor ihrem Büro. Monica sah nach links und nach rechts, um sich zu vergewissern, dass niemand zuhörte. »Ich habe Ihnen doch gesagt, ich halte es nicht für eine gute Idee, Dante ins Team zu holen.« Oh ja, das hatte sie ihm mehr als einmal gesagt.

Aber Hyde zuckte nur die Achseln. »Von Dante spreche ich nicht. Den brauchen wir.« Er seufzte. »Sie sind für die Killer zuständig, er für die Opfer. Das ergänzt sich perfekt.«

Da mochte er recht haben, aber gefallen musste ihr das deshalb noch lange nicht.

»Wenn Sie mich brauchen, melden Sie sich, ja?«

Sie nickte. Hyde war immer ansprechbar. Für all seine Leute. »Mache ich.« Aber sie würde schon klarkommen – mit dem Fall und mit Luke.

2

»Sollen wir darüber reden?«

Die tiefe Stimme riss Monica aus ihrer Arbeit. Sie hatte ihre Aufzeichnungen vor sich auf dem Tisch verteilt, die Sonnenblende fest geschlossen – sie hasste fliegen –, und jetzt, in den letzten zehn Minuten ihres Flugs in der Privatmaschine, wurde Dante gesprächig.

Klasse.

»Ich meine … wir arbeiten jetzt zusammen, da können wir doch nicht so tun, als wäre nie was gewesen.«

Natürlich konnten sie das.

Die meiste Zeit tat sie nichts anderes, als die Erinnerungen an früher beiseitezuschieben.

Langsam legte Monica ihren Kugelschreiber hin. Dann hob sie den Blick. Dante saß ihr gegenüber, die langen Beine von sich gestreckt, machte sich viel zu breit. Vor ihrem Abflug hatte er sich noch umgezogen und sich freundlicherweise das Blut abgewaschen, und jetzt trug er eine locker sitzende Kakihose und ein Button-down-Hemd.

Jahrelang hatte sie versucht, Dante zu vergessen, so zu tun, als hätte es die Affäre mit ihm nie gegeben.

Sie hatte es versucht, aber der Versuch war gescheitert.

»Gefällt dir, was du siehst?« Was aus seinem Mund kam, klang wie eine Art erotisches Schnurren.

Arschloch.

Verdammt, die Antwort war ja. Dante war Sex, Energie, Verlockung.

Eine Verlockung, der sie mit zweiundzwanzig nicht hatte widerstehen können. Die sie jetzt aber ignorieren würde.

Er war groß, kräftig, hatte smaragdgrüne Augen und von der Sonne gebleichtes dunkelblondes Haar. Dante war ein Südstaatenjunge mit viel Charme und einem Grübchen im Kinn.

Über seine rechte Wange lief eine längliche, dünne Narbe. Sie war dabei gewesen, als er sich die Verletzung zugezogen hatte. Aber die Narbe tat seinem Aussehen keinen Abbruch. Im Gegenteil – damit wirkte er umso abenteuerlicher.

Sie fixierte ihn, versuchte, ihn mit unbeteiligtem Blick zu sehen. Kräftiges Kinn, volle Lippen, leicht schiefe Nase – eigentlich hätte er gar nicht so gut aussehen dürfen.

Tat er aber.

Nein, gutaussehend war nicht das richtige Wort. Sexy.

Verdammt.

Monica räusperte sich. »Das ist viele Jahre her.« Sie hatten das schon einmal durchgekaut, als er den Fehler begangen hatte, sie ausfindig zu machen. »Wir sind Profis, wir können …«

»… so tun, als wäre nie was gelaufen? So tun, als ob wir uns nicht fast gegenseitig zerrissen hätten, weil wir so gottverdammt geil aufeinander waren?«

Ihr Herz raste so, dass ihre Brust bebte.

Er grinste sie an. Seine weißen Zähne blitzten. »Ich weiß nicht, ob ich das kann … Eis.«

Sie kniff die Augen zusammen. Wie sie diesen Beinamen hasste! Die Typen aus ihrer Ausbildungsgruppe hatten ihn ihr verpasst. Sie kapierten es einfach nicht.

Kontrolle – darauf kam es an. Aber bei Luke hatte sie die völlig verloren.

In all den Jahren hatte sie nur einen Fehler gemacht – Luke. Er hatte als Einziger die Mauer durchbrochen, die sie so mühsam aufgebaut hatte.

Eis.

Alle Agenten in ihrer Ausbildungsgruppe hatten Beinamen bekommen.

Dante hatten sie den Teufel getauft. Der Mann ging gern Risiken ein und überschritt Grenzen. Ein Teufel, dem Bedacht nichts bedeutete. Wie hätte man dem Teufel widerstehen sollen?

Sein Beiname war nicht hängengeblieben, ihrer schon.

Monica holte tief Luft und lockerte bewusst ihre Finger. »Das ist lange her, und mit der Vergangenheit beschäftige ich mich nicht.« Falsch. Seit Jahren lief sie vor ihr davon. »Ich konzentriere mich auf die Gegenwart.« So gut es ging. Sie wich seinem Blick nicht aus. Sie wusste, ihr Gesicht war völlig ausdruckslos.

Das hatte sie lange geübt. Eis.

Gut, vielleicht hatte sie ihren Teil dazu beigetragen, dass man ihr diesen Beinamen verpasst hatte. Aber wenn man kalt war, hielten die anderen Abstand. Es war riskant, wenn einem jemand zu nahe kam.

Sie straffte die Schultern. »Ich bin hier die ranghöhere Agentin, und mir steht nicht der Sinn nach Sex.« Viel zu riskant. »Wir arbeiten zusammen an einem Fall, weil das nötig ist, um ihn aufzuklären.« Leise, sachlich.

Dante blinzelte nicht einmal.

»Ist das für dich ein Problem? Denn dann ist es sicher ein Leichtes, dich nach Atlanta zurückzuschicken.« Das war völliger Blödsinn. So viel Einfluss hatte sie nicht.

Hyde wollte Dante im Team haben. Das war ihm nicht auszureden gewesen. Er hatte ihre Einwände überhört, und das, obwohl er ihre Menschenkenntnis sonst ausnehmend schätzte. Diesmal nicht.

In Dantes Gesicht zuckte ein Muskel. Es war glatt rasiert, aber sie hatte es frühmorgens gesehen, die rauen Stoppeln gespürt …

»Kein Problem, Ma’am.« Seine Stimme troff vor Sarkasmus. »Ich tue meine Arbeit.«

»Gut.«

»Sie auch?«

Monica biss die Zähne zusammen. »Glaub mir, für mich ist das kein Thema.« Lügnerin, Lügnerin …

Sie brauchte nur die Augen zu schließen, um ihn splitternackt vor sich zu sehen und sich zu erinnern, wie gut er sich angefühlt hatte.

Sie schluckte.

Es hatte ihr fast das Herz gebrochen, als sie ihn verlassen hatte, aber ihr war keine Wahl geblieben. Der Mann war eine Schwäche, die sie sich nicht leisten konnte.

»Bereit zum Sinkflug«, kam eine männliche Stimme über die Lautsprecher. »Bitte schnallen Sie sich an. Landung in Jasper …«

Was der Flugkapitän sonst noch sagte, rauschte an Monica vorbei. Sie griff nach ihrem Sicherheitsgurt und ließ ihn einrasten.

Wenn Dante sich bei seinem ersten SSD-Fall gut machte, würde sie jeden Tag und manche Nacht mit ihm zusammenarbeiten müssen, und das auf unbestimmte Zeit.

***

Abgeblitzt. Luke zwang sich, tief zu atmen. Er konnte damit umgehen. Ein Fall wartete auf ihn. Opfer. Er war in der Lage, sich zusammenzureißen und auf die Arbeit zu konzentrieren.

Sie stiegen die wenigen Stufen zur Landebahn hinunter. Ein Privatflugzeug. Bei dem Anblick wäre ihm fast der Unterkiefer heruntergeklappt.

Hyde musste üble Dinge über seine Vorgesetzten wissen, sonst hätte er nie und nimmer ein Flugzeug für die SSD bekommen. Wobei der Flug schon beinahe an Folter gegrenzt hatte. Eingesperrt mit Monica auf engstem Raum, war er nahezu in ihrem Duft ertrunken.

Auch nach all den Jahren war die Frau noch viel zu schön. Glatte bleiche Haut. Kerzengerade Nase. Volle rote Lippen – und diese Beine …

Er konnte noch immer spüren, wie sie die Beine um seine Hüfte geschlungen und die Füße in seinen Rücken gestemmt hatte, während er so tief in sie hineinstieß, wie er nur konnte. Diese Beine …

Auf dem Höllenflug hatte sie sie überkreuzt und dann sanft mit dem Fuß gewippt, während sie sich Notizen machte. Er hatte den Fuß angestarrt, dann den Blick ihre wohlgeformten Beine hinaufwandern lassen bis zum Saum ihres Rocks …

Einmal hatte er sie von oben bis unten abgeleckt. Den Geschmack ihrer Haut gekostet. Aber das war Vergangenheit.

Die Gegenwart sah anders aus. Monica hatte ihn abblitzen lassen. Sie hatte ihn aus diesen toten Augen angestarrt und ihm praktisch gesagt, er solle sich verpissen.

›Finger weg, oder du sitzt morgen wieder in Atlanta‹, hatte die Botschaft gelautet.

So viel zu ›weitermachen, wo sie aufgehört hatten‹.

Rein kollegial. Das konnte er auch.

Luke wandte den Blick von Monicas schwingendem Hintern ab und sah nach vorne.

Zwei uniformierte Gesetzeshüter vom Sheriffbüro erwarteten sie bereits.

Konzentrier dich auf den Fall. Vergiss die Frau, sagte er sich.

Ihre hohen Absätze klackten über das Pflaster. Die beiden Polizisten nahmen Haltung an, dann eilten sie auf sie zu. Kluge Burschen.

»Agentin Davenport?«, fragte der eine und streckte ihr die Hand hin. Mit seinem Milchgesicht sah der Bursche aus wie höchstens einundzwanzig. Er hatte dunkle Augen, olivbraune Haut und nervöse Finger.

Monica nickte. Der Wind, der über das Rollfeld fegte, wirbelte ihre dunklen Locken durcheinander, und auf einmal wirkte ihr Gesicht deutlich weniger hart. Sie ignorierte den Wind, nahm die Hand des Polizisten und schüttelte sie.

»Ich bin Deputy Lee Pope, und das hier ist Deputy Vance Monroe.«

Sie nickte dem anderen Polizisten zu und gab auch ihm die Hand.

Luke bekam mit, wie Vance die Augen aufriss. Er war älter als sein Kollege – groß, gerötete Wangen, dunkelrotes Haar, eine Nase, die aussah, als sei sie mehrmals gebrochen worden. Vance schien Monicas Hand ein bisschen länger als angebracht festzuhalten.

»Das ist mein Kollege.« Ihre Stimme übertönte mühelos den Wind. »Special Agent Luke Dante.«

Luke ließ ein Lächeln aufblitzen, und als die Deputys blinzelten, vermutete er, er habe vermutlich zu viele Zähne gezeigt.

Reiner Reflex. Er hatte versucht, ein genervtes Grollen zu unterdrücken.

»Der Sheriff will, dass wir Sie gleich ins Leichenschauhaus fahren«, sagte Lee. Er trat fahrig von einem Fuß auf den anderen. »Sie glauben doch nicht wirklich, dass es bei uns in Jasper einen Serienmörder gibt?«

Luke trat neben Monica. Aus dem Augenwinkel sah er, dass sich ihre Miene kaum sichtbar verhärtet hatte.

»Ich weiß nicht, was es bei Ihnen gibt, Deputy«, antwortete Monica und starrte ihn durchdringend an. »Ich weiß nur, dass mein Chef mir befohlen hat, mich ins Flugzeug zu setzen.« Ein angedeutetes Achselzucken. »Hier bin ich.«

Ranghöhere Agentin.

Hyde hatte ihm eine versteckte Warnung zukommen lassen, ehe er das Büro verlassen hatte. »Dass Sie mir keinen Mist bauen, Sie Held. Im Zweifelsfall folgen Sie Davenports Anweisungen.«

Sie hatten gemeinsam trainiert. Gemeinsam studiert. Gemeinsam ihren Abschluss gemacht.

Ihm war von Anfang an klar gewesen, dass Monica Karriere machen würde. Das war so ziemlich jedem vom ersten Tag an klar.

Die Profilerin, die die Killer kannte. Überall in Quantico war von ihr die Rede gewesen. Kein Test, den sie nicht mit Bestnote bestand. Keine Übung, die sie nicht mit Spitzenleistung absolvierte.

Sie hatte die Ausbildung als Klassenbeste abgeschlossen. Bereits am nächsten Tag hatte sie in der Abteilung »Spezielle Projekte« gesessen.

Er hatte über die Jahre an so manchem Fall gearbeitet und bewiesen, dass er die Opfer besser kannte als irgendwer sonst. Er hatte gezeigt, dass er Fälle aufklären konnte, und schließlich hatte er doch noch ein Vorstellungsgespräch bei Hyde bekommen.

»Wirkliche Serienmörder sind verhältnismäßig selten«, sagte Monica ruhig und gelassen. Den Südstaatendialekt konnte man nur wahrnehmen, wenn man genau hinhörte. »Ihr Sheriff hat darum gebeten, dass wir uns die Sache mal ansehen und ihm sagen, was wir davon halten.«

»Auf jeden Fall ist der Typ ein durchgeknalltes Arschloch.« Deputy Vance schüttelte den Kopf und spie auf den Boden. »Ich habe gesehen, was er mit der kleinen Moffett gemacht hat.«

Luke hatte es auch gesehen. Dreißig Messerstiche. Ins Gesicht und in die Brust. Attraktives Mädchen, zumindest auf den Fotos von vor dem Mord. Danach …

Vance hatte recht. Durchgeknalltes Arschloch.

Wobei Luke bezweifelte, dass Monica das als professionelle Diktion gelten ließ.

»Ihre Leiche ist noch im Leichenschauhaus?«, fragte Luke. Anhand der Unterlagen wusste er, dass man das Opfer zwei Tage zuvor gefunden hatte – der Täter hatte es wie Abfall in einem leerstehenden Haus liegen lassen.

Wenn die Polizei es nicht auf der Suche nach einem Drogendealer durchsucht hätte …

»Ja.« Lee trat zurück. Seine Polizeimarke spiegelte sich in der Sonne. »Wollen Sie erst noch im Hotel vorbei oder wollen Sie …«

»Ins Leichenschauhaus«, fiel Monica ihm ins Wort, und im selben Augenblick sagte Luke: »Leichenschauhaus.«

Der Deputy zückte den Autoschlüssel. »Tut mir leid … wir müssen Sie auf die Rückbank verfrachten.«

Auf der Rückbank eines Streifenwagens. Klasse.

Monica stieg zuerst ein. Luke holte tief Luft, roch sie, roch ihre Wärme und einen Hauch des Parfüms, das sie schon damals immer getragen hatte. Er musste sich zusammenreißen, um sie beim Einsteigen nicht zu berühren.

Dennoch glitt sein Oberschenkel an ihrem entlang. Konzentrier dich, mahnte er sich. Er räusperte sich und sagte: »Die zweite Leiche – über dieses Opfer habe ich in den Akten nicht viel gefunden.« Er beugte sich zu dem Gitter vor, das sie von den beiden Polizisten trennte. Hauptsache weg von Monicas schöner Haut.

Der Motor sprang an, das Auto schoss los.

Vance, der auf dem Beifahrersitz saß und sich das Funkgerät an den Mund hielt, blickte ihn über die Schulter an. »Das kommt daher, dass von Sally nicht viel übrig war.«

***

Leichenschauhäuser waren furchtbare Orte. Luke hasste sie. Hatte sie schon immer gehasst – und die Toten … die waren einfach überall.

Verdammt, er war zum FBI gegangen, um Leben zu retten. Nicht, um bei den Toten herumzuhocken.

Monica jedoch schritt auf ihren hohen Absätzen durch den Raum und betrachtete die Tote aus allen nur erdenklichen Blickwinkeln. Mit zusammengekniffenen Augen schoss sie eine Frage nach der anderen auf den Pathologen ab.

»Todeszeit?«

»Welche Verletzung war die tödliche?«

»Gab es Hinweise auf Drogen?«

»Diese Schnitte – sehen die für Sie auch wie ein Muster aus?«

Mit ihren weißbehandschuhten Fingern wies sie auf eine Stelle oberhalb der linken Wange.

Der Rechtsmediziner, Doktor Charles Cotton, hatte eine sehr hohe Stirn und die bleichste Haut, die Luke je gesehen hatte. Cotton sah besorgt, wie Monica den Tisch wie ein hungriger Geier umkreiste. Die beiden Deputys hatten sich an die Tür zurückgezogen. Lee hielt den Blick starr zu Boden gerichtet, und der Ältere, Vance, biss so fest die Lippen zusammen, dass sie wahrscheinlich bald zu bluten anfangen würden.

Für das Leichenschauhaus ungeeignet. Wofür Luke ihnen keinen Vorwurf machen konnte – nicht den geringsten.

Luke schluckte und versuchte, den Geruch des Leichnams zu ignorieren.

»Unser Mörder hat sich also jede Menge Zeit gelassen …«, Monica deutete auf die Wunden in Patricia »Patty« Moffetts Gesicht und auf ihrer Brust, »… bevor er sie umgebracht hat.«

Ein Arschloch, das gern spielte.

»So steht es auch in meinem Report.« Cotton verschränkte die dicklichen Arme vor der Brust. Auf dem Tisch hinter ihm stand eine halb gegessene Pizza.

Der Typ aß hier drin? Oh Mann.

Monica warf Luke einen Blick zu.

Er war dran. Luke trat einen Schritt an die Leiche heran. Leichen waren nicht sein Spezialgebiet, und er war davon ausgegangen, dass das für Monica genauso galt.

Die Killer – mit denen kannte sie sich aus.

Aber wenn man ihm eins an der Akademie eingetrichtert hatte, dann war es, dass auch tote Opfer sprechen konnten. Man musste nur wissen, wie man sie dazu brachte.

Er musterte Pattys Handgelenke. Zartlila Einkerbungen.

Fesseln.

Luke ging zum unteren Ende des Tisches und schob das Leinentuch weg. An den Knöcheln hatte sie die gleichen Ringe.

»Keine Drogen.« Jedenfalls nicht, als das Verletzen begonnen hatte. Jemanden, der nicht bei Bewusstsein war, musste man nicht fesseln. »Dieses Arschloch hat sie bei vollem Bewusstsein verunstaltet.« Er spürte, wie Zorn in ihm hochkochte. Die Frau war klein, feingliedrig und gerade mal 29 Jahre alt gewesen.

Was für eine Art zu sterben!

»Die Schnitte in ihrem Gesicht sind völlig symmetrisch«, wisperte Monica.

Hinter sich hörte Luke leise Schritte. Ein Blick über die Schulter bestätigte ihm, dass die Deputys näher herankamen und die Hälse reckten.

»Nicht das geringste Zögern«, fuhr Monica fort. »Lustschnitte.«

Dem Rechtsmediziner fielen beide Kinne herunter. »Bitte?«

Luke nickte. Er wusste, was sie meinte. Die Schnitte dienten rein dazu, dem Opfer wehzutun und so die krankhafte Lust des Täters zu befriedigen.

Plötzlich flog die Tür zum Leichenschauhaus auf.

»Pope, Monroe … seht zu, dass ihr wieder auf die Straße kommt«, grollte eine Stimme. Luke drehte sich um. In der Tür stand der Sheriff in perfekt gebügelter Uniform, die Fäuste in die Hüfte gestemmt. »Billy Joe hat sich mal wieder im Taylor’s betrunken. Ron braucht Verstärkung.«

Die beiden Deputys schreckten hoch. »Sir!«

»Sofort.«

Sie eilten an ihm vorbei.

Nachdem die Tür hinter ihnen ins Schloss gefallen war, wandte der Sheriff sich an Luke und fragte: »Sind Sie die, die uns sagen können, was zum Teufel hier in meinem Bezirk vor sich geht?«

Zumindest würden sie es versuchen.

»Ich nehme an, Sie sind Dante«, brummte der Sheriff. Seine Haut war tief sonnengebräunt. Furchen durchzogen sein Gesicht, und an den Schläfen wurde sein Haar schon grau. »Sie«, sein Blick wanderte zu Monica, »müssen Davenport sein.«

Sie wandte den Kopf in seine Richtung. »Sheriff«, begrüßte sie ihn mit ihrer frostigsten Stimme. Nach einem kurzen Augenblick des Schweigens fuhr sie fort: »Wir müssen die andere Leiche sehen.«

Doch der Sheriff – Hank Davis, wie Luke sich erinnerte – schüttelte den Kopf. »Das geht nicht. Wir haben Sally Jenkins gestern beerdigt.«

Luke knirschte mit den Zähnen. Leichen zu exhumieren war immer fürchterlich nervig. Vor allem in diesen spießigen Südstaaten-Käffern. Die Leute mochten es nicht, wenn man ihre Toten wieder ausgrub.

Was er ihnen nicht verübeln konnte.

Monica kniff die Augen zusammen und trat vom Tisch weg. »Beerdigt? Sie wussten doch, dass das FBI kommt! Schließlich haben Sie uns gerufen. Die Leiche hätte nicht freigegeben …«

»Da gab’s keine Leiche, die man hätte freigeben können. Von der kleinen Sally waren nur noch ein paar Einzelteile übrig.«

Man sah und hörte ihm an, wie nah ihm das ging.

Davis hatte das Opfer gekannt.

»Sie haben uns nicht viele Informationen über Sallys Tod zukommen lassen«, bemerkte Luke. Er wählte seine Worte behutsam, schließlich wusste er jetzt, dass es da einen persönlichen Bezug gab. »Ich muss gestehen, ich bin verwirrt. Wie kommen Sie darauf, dass ein Zusammenhang besteht zwischen einer Frau, die man mit einem Messer getötet hat« – Luststiche – »und einer, die bei einem Verkehrsunfall ums Leben kam?«

Der Sheriff und der Rechtsmediziner warfen einander einen Blick zu. Dann sah Davis sich um, als wolle er sich vergewissern, dass sich die beiden Deputys nicht wieder hereingeschlichen hatten und horchten. »Ich habe die Information nicht mitgeschickt, aber ich habe Hyde davon erzählt. Er hat das verstanden, und deshalb hat er Sie geschickt.«

Cotton schlurfte zu einem Aktenschrank hinüber. Die Schublade quietschte, als er sie öffnete. »Sie sollten sich das hier mal ansehen.«

Luke nahm ihm die Dokumente aus der Hand und versuchte, beim Betrachten der Fotos einen möglichst unbeteiligten Gesichtsausdruck zu machen.

Dreck.

Totalschaden. Verbogenes Metall.

Teile. Keine Wagenteile. Teile … von ihr. Sally war bei dem Unfall zerrissen worden.

Monica trat neben ihn. Luke hörte, wie sie beim Anblick der Fotos nach Luft rang.

Er studierte die Fotos gründlich. »Was zum Teufel ist das?«

Monica legte ihm eine Hand auf die Schulter. Er spürte, wie sich ihre Fingernägel in seine Haut bohrten.

»Jetzt können Sie sich wahrscheinlich vorstellen, wieso Sallys Tod mir Kopfzerbrechen macht. Unfallopfer, die am Lenkrad festgebunden sind, erlebt man nicht jeden Tag.«

Nein, wohl nicht.

Meine Güte, dachte Luke. Eine Hand inklusive Handgelenk hing noch am Lenkrad, befestigt mit einem dicken, verknoteten Seil.

»An der Stoßstange waren Spuren – jemand ist Sally kräftig hinten draufgefahren und hat den Wagen in die Schlucht hinuntergestoßen.«

Sally hatte nichts tun können.

Dennoch …

Die beiden Fälle waren zu unterschiedlich. In Sallys Fall hatte jemand möglicherweise eine Versicherungssumme einstreichen wollen, die ihm nach ihrem ›Unfall‹ zugestanden hätte. Eventuell hatte sich der Mörder darauf verlassen, dass das Auto beim Aufprall explodieren würde und die Fesseln verbrennen würden. Eventuell.

Die Messerstiche indessen … nun, Messerstiche waren etwas sehr Persönliches. Intimes.

»Hatte Sally einen Ehemann oder Freund – jemanden, mit dem wir uns mal unterhalten können?«, fragte Monica.

Schweigen.

Sie hob den Kopf und sah Davis an. Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Sallys Ehemann Jake kam letztes Jahr bei einem Autounfall ums Leben. Exakt ein Jahr vor Sallys Unfall.« Er schluckte. »Sie saß damals mit im Auto. Ist nur knapp mit dem Leben davongekommen.«

Anders als diesmal.

Diesmal hatte jemand ganze Arbeit geleistet.

»Wieso glauben Sie, dass es zwischen diesen beiden Fällen eine Verbindung gibt?«, fragte Luke. Bizarr war das Ganze ja schon, aber daraus zu schließen, dass es sich um denselben Täter …

»In den letzten zehn Jahren hatten wir hier in Jasper nur zwei Morde.« Davis schwieg einen Augenblick. »Beide fanden in den letzten zwei Wochen statt. Glauben Sie wirklich, hier treiben sich plötzlich gleich zwei solche Arschlöcher rum? Oder nur ein einziges durchgeknalltes Arschloch?« Er legte die Hand auf den Tisch, direkt neben Patty. »Ich würde mein gesamtes Geld verwetten, dass es nur eins ist.«

3

Das Domizil einer Toten zu durchstöbern, in ihren Besitztümern herumzuschnüffeln und die Überreste ihres Lebens zu inspizieren, gehörte nicht gerade zu Monicas Lieblingsaufgaben. Aber es war Teil ihrer Arbeit, noch dazu ein notwendiger. Nur eben einer, den sie nicht mochte.

Jeder Profiler wusste, dass man sich in das Opfer hineinversetzen musste. Sie hatte die Leiche gesehen, die Fotos gesehen, den Autopsiebericht gelesen, und jetzt war es an der Zeit, das Profil des Opfers zu erstellen.

Luke trat in Pattys Schlafzimmer und knipste das Licht an. Monica zögerte, dann folgte sie ihm in den kleinen Raum.

»Was, meinst du, werden wir hier finden?«, fragte er.

Woher sollte sie das wissen? Die Polizei hatte die Wohnung durchsucht. Der Sheriff hatte ein feines Gespür und außerdem eine gute Ausbildung. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass ihm viel entging.

Trotz allem – sie sah sich immer das Zuhause der Opfer an. Erst das Zuhause, dann den Tatort. Das war grundsätzlich ihre Vorgehensweise.

Monica rieb sich die rechte Schulter. »Wir müssen die Wohnung gründlich durchsuchen, falls die Deputys etwas übersehen haben.« Was dieses »Etwas« sein könnte – sie hatte keine Ahnung. Noch nicht.

Ihr Blick fiel auf den Nachttisch. Ein gerahmtes Foto. Eine strahlende, hübsche Patty, die einen gutaussehenden Mann mit Brille umarmte.

»Wahrscheinlich der Freund«, brummte Luke.

»Kaziah Lone.« Er stand auf ihrer Liste. Regel Nummer eins in solchen Fällen: immer mit den Liebhabern sprechen.

Vor allen Dingen bei Tötung durch Messerstiche. Ein intimes Delikt, eine intime Form der Tötung.

Luke zog die Schubfächer von Pattys Kommode auf und durchsuchte ihre Kleidung. »Was hältst du davon?«

Keine Ahnung, dachte Monica. Laut sagte sie: »Hyde hat uns hergeschickt, also geht er wohl davon aus, dass es sich um einen Serienmörder handelt.« Oder einen potenziellen Serienmörder. Hyde setzte sein Team gern an Fälle, bei denen es darum ging, Verbindungen zwischen Verbrechen herzustellen.

An den Wänden hingen weitere Fotos. Sie alle zeigten eine lächelnde Patty, deren perfektes Gesicht dunkle Haare umrahmten.

In Hydes Report stand, die Frau habe gelegentlich für eine Modelagentur in New Orleans gearbeitet. Das Aussehen dafür hatte sie gehabt.

Er schob die oberste Schublade zu. »Ja, aber was glaubst du?«

Er wandte den Blick nicht von ihr ab. Gott, Samantha hatte recht mit seinen Augen. Augen wie seine hatte sie noch nie gesehen.

Diese Augen hatte sie nie vergessen können.

Genauso wenig wie ihn.

Der Mann, der ihr zu nahegekommen war. Der Mann, der ihre Leidenschaft entfacht – und sie in Verzweiflung gestürzt hatte.

Er würde es wieder tun können. Ein Blick, und schon waren ihre Begierden geweckt. Es wäre so einfach weiterzumachen, wo sie aufgehört hatten, so einfach, die Lust neu zu entfachen …

Im Flugzeug hatten sie so nahe beieinandergesessen, dass sein Duft sie völlig eingehüllt hatte. Sie hatte sich an seinen kräftigen Griff erinnert – und ihn begehrt. Sie hatte ihn eiskalt abblitzen lassen, aber verdammt … sie begehrte ihn trotzdem.

In Lukes Gegenwart war sie sich immer lebendig vorgekommen. In den kostbaren Stunden, die sie mit ihm verbracht hatte, hatte sie sich wild und sorglos gefühlt.

Keine eiskalte Jungfrau. Dafür hatte es zu viel Spaß gemacht. War zu viel Leidenschaft im Spiel gewesen.

Verlockung. Er war noch genauso riskant wie damals. Monica befeuchtete ihre Lippen. Die Fälle. Die Morde. Konzentrier dich, mahnte sie sich innerlich. Sie konnte sich keine Schwäche erlauben.

Auch nicht, wenn er der einzige Mann war, der ihren Panzer durchbrechen konnte. »Die Morde passen nicht in ein Schema. Es ergibt keinen Sinn.« Sie wandte sich ab, weil sie fürchtete, seine Augen könnten zu viel sehen.

Auch als sie damals zusammen gewesen waren, hatte sie immer darauf bestanden, dass er das Licht ausmachte. Damit er nicht sah …

In einer Ecke von Pattys Schlafzimmer stand ein kleiner Sekretär. Monica zog das obere Schubfach auf. Kugelschreiber, Heftklammern, ein zerlesener Liebesroman.

Sie drückte das Schubfach zu.

Das Schubfach blockierte.

Monica erstarrte.

»Monica? Hast du was?«

Sie ging auf die Knie, zog das Schubfach behutsam wieder auf und ruckelte es aus den Schienen heraus.

Ein Umschlag. Er klebte hinten am Schreibtisch, als hätte er sich im Schubfach hochgeschoben und wäre dort hängengeblieben.

Vielleicht, als die Polizei alles durchsuchte?

Mit behandschuhten Fingern griff sie nach dem Umschlag.

Kein Absender. Auf der Vorderseite nur Pattys Name.

Monica erhob sich, drehte sich um …

Luke stand direkt vor ihr.

Viel zu nah.

Diesmal machte sie nicht den Fehler, ihm in die Augen zu sehen.

Sie straffte die Schultern und öffnete den Umschlag. Er war oben schon aufgerissen und ziemlich ausgefranst.

Darin lag ein Zettel. Behutsam zog sie ihn heraus. Die Schrift war dieselbe wie auf dem Umschlag.

Schöne Frau, wovor hast du Angst?

Ihr stand noch das Bild von Pattys Gesicht vor Augen – die vielen erbarmungslosen Schnitte und Einkerbungen. Nicht den Körper hatte er verunstaltet, obwohl das Messer dort viel schlimmere Schäden hätte anrichten können. Das Gesicht.

Wovor hast du Angst?

Monica ließ den Blick zu dem Foto über Pattys Bett wandern. Das 28 x 35 cm große Bild zeigte eine heitere Patty auf einer Brücke.

»Wovor hast du Angst?«, brummte Luke leise vor sich hin.

Ihr lief ein Schauder über den Rücken.

Sie konnte sich gut vorstellen, was der bezaubernden Patty Angst gemacht hatte, und wie es aussah, hatte der Killer das ebenfalls gewusst.

***

Luke hatte sich gerade auf der Kante seines durchgelegenen Motelbetts niedergelassen, als die Verbindungstür – die er bestimmt drei Minuten lang angestarrt hatte, nachdem er das Zimmer betreten hatte – aufflog.

Wie gut, dass er sie aufgeschlossen hatte.

Er spürte das Blut durch seine Adern rauschen. Scheiß auf die Müdigkeit, er war zu allem bereit …

»Wir haben ein Problem.«

Einen Moment lang glitt ihr Blick zu seiner Brust hinunter. Er hatte alles ausgezogen bis auf die Boxershorts – die volle Pracht bekam sie also nicht zu sehen. Noch nicht.

Sie machte auf dem Absatz kehrt. »Ich … wusste nicht …« Sie hob die Hände, ließ sie wieder sinken. »Ich hätte klopfen sollen. Tut mir leid.«

Aber sie klang nicht, als täte es ihr leid, und ihm selbst tat es erst recht nicht leid, dass Monica in sein Zimmer gestürmt war. Nur schade, dass ihre Stippvisite rein dienstlich war.

»Zieh dich an«, sagte sie leise. »Wir müssen reden.«

Dreck.

Monica machte Anstalten, in ihr Zimmer zurückzukehren. Nein!, schrie es in ihm.

»Bleib«, fuhr er sie an. Verdammt. Sie sah sich zu ihm um …

Luke setzte ein nachlässiges Grinsen auf. »Ist ja nicht so, als hättest du mich noch nie gesehen.« Die Frau hatte jede Stelle seines Körpers berührt. Mit den Händen und mit den Lippen, und ihm war es ganz und gar nicht unangenehm, wenn ihr Blick auf ihm ruhte.

Doch Monica schüttelte den Kopf. »Wir arbeiten an einem Fall. Da kann ich es nicht brauchen …«

Er biss die Zähne zusammen. Eis. Er griff nach seiner Hose. In nicht mal drei Sekunden hatte er sie an. »Schließlich habe ich dich nicht gebeten, mich anzufassen, oder?«

Endlich sah sie ihm in die Augen. Eine Sekunde lang blitzte ihm himmelblaues Feuer entgegen.

So heiß – nicht empfindungslos. Ganz und gar nicht empfindungslos.

Er ging auf sie zu. Monica wandte sich ganz um und sah ihn an. Ihr Atem ging stoßweise, ihre Brust hob und senkte sich viel zu schnell.

Weil sie sauer auf ihn war? Oder weil sie die gleiche Begierde verspürte wie er?

Die Begierde, die er nie stillen konnte. Egal, wie viele Nächte vergingen, egal, mit wie vielen Frauen er schlief.

Es war nie genug.

Weil keine der Frauen Monica war.

»Denton …«

Oh Mann, allein, wie sie seinen Namen aussprach! Rau, flüsternd. Wie sie ihn geflüstert hatte, wenn sie im Bett lagen, ihre Beine um seinen Körper geschlungen, ihre Fingernägel in seinem Rücken vergraben, während er tief in sie eindrang und sich ihr Körper seinem entgegenbog.

Er hob die Hand und ließ die Finger über ihr Kinn gleiten. Spüren. Nehmen.

»Du hast Angst.« Er konnte die Worte, die er schon so lange hatte sagen wollen, nicht zurückhalten. »Ich bin dir zu nah gekommen, nicht wahr? Da konntest du nur noch gehen.«

Monica zuckte nicht mit der Wimper. Sie sah ihn einfach nur durchdringend an. Empfindungslos. Wie Eis.

Aber er wusste, dass sie brannte.

Gott, er musste sie unbedingt spüren.

Sie erregte ihn so, dass er allein von ihrem Anblick eine Erektion bekam. Von dem Augenblick an, als er das Konferenzzimmer betreten und sie gesehen hatte, hatte er seine Begierde niederkämpfen müssen.

Die Erinnerung war einfach übermächtig.

Sie war eine Verlockung, der er nicht widerstehen wollte.

Sie hatte die hübschesten rosa Brustwarzen der Welt.

Luke schluckte. »Ich muss dich nur kurz berühren, und schon bist du feucht, nicht wahr?« Viel härter konnte sein Schwanz kaum noch werden.

Monica hob die Hand, ließ sie über seiner Schulter schweben.

Um ihn wegzustoßen oder um ihn an sich zu ziehen?

»Verdammt, Denton«, flüsterte sie, packte ihn und zog ihn zu sich heran. Dann stellte sie sich auf Zehenspitzen und presste ihren Mund auf seinen.

Oh ja. Genau so.

Die Berührung ihrer Lippen brachte ihn zum Glühen – genau wie damals.

Lippen öffneten sich, Zungen fielen übereinander her. Ein Stöhnen entrang sich ihrer Kehle, sexy, rau und wild.

Er ließ die Hände zu ihrem Hintern gleiten. Den hatte er immer ganz besonders geliebt. Er packte ihn und schob ihre Hüfte nach vorne gegen seine Erektion – und was für eine Erektion er hatte! Sein Schwanz war so hart, dass er sich wohl nicht lange würde zurückhalten können, wenn er sie erstmal aus diesem aufreizenden Rock geschält hatte.

Ihre Nägel gruben sich in seine Schultern. Ein lieblicher Schmerz, den er lange vermisst hatte.

Das Bett. Wirf sie aufs Bett, rief eine Stimme in ihm.

Er konnte nicht aufhören, sie zu küssen. All die Jahre hatte er sich nach diesem Geschmack gesehnt. Süßer Honig, vollmundiger Wein. Eine völlig irre Mischung, und nur Monica schmeckte so.

Er zog ihren Rock hoch.

Beim ersten Mal würde er sich nicht lange zurückhalten können. Beim zweiten Mal würde er das wiedergutmachen. Beim zweiten Mal würde sie schreiend und sich windend unter ihm kommen.

Sein Handrücken glitt an ihrem Slip entlang. Weicher, zarter Stoff. Sie war immer so feucht gewesen, so heiß.

Er ließ den Zeigefinger unter das Gummiband gleiten. Wahnsinn. Diese Frau brauchte ihn nur kurz zu berühren, schon brannte alles in ihm.

Sie rang nach Luft, fing an zu keuchen. Seine Hand glitt höher, stieß gegen weiches Fleisch, machte sich bereit …

Ein lautes Klopfen an der Tür.

Was zum Teufel …?

Monica riss sich los. Sein Blick glitt zu ihren tiefroten Lippen hinab, die noch vom Kuss glänzten.

Er wollte sie weiterküssen.

Doch das nervige Klopfen an der Tür hörte nicht auf. Allerdings klopfte es nicht an seiner Tür.

Monica hatte die Verbindungstür offen gelassen, das Klopfen klang von der Tür zu ihrem Zimmer herüber.

»Agent Davenport?«, erschallte eine laute, drängende Stimme. »Hier ist Vance Monroe. Ich habe die Papiere, um die Sie gebeten hatten.«

Sie blickte ihm tief in die Augen, und er konnte sehen, wie das Feuer verglühte, erlosch.

Nein.

Sie stieß ihn so heftig von sich, dass Luke fast das Gleichgewicht verloren hätte.

»Zieh dich an!«, befahl Monica und fuhr sich mit dem Handrücken über den Mund.

Luke erstarrte. Sie konnte doch nicht einfach …

»Der Fall … der Deputy hat etwas, das wir uns ansehen müssen.«

Sie wandte sich ab.

Luke packte sie am Arm und drehte sie wieder zu sich.

»Was soll das?«

Er küsste sie. Intensiv, hastig. Dann hob er den Kopf und starrte auf sie hinab. »Stoß mich nicht wieder weg.«

Sie starrte zurück.

Dieses Blau!

»Zieh dich an«, wiederholte sie genervt, »und lass meinen Arm los, ehe ich mich gezwungen sehe, dir wehzutun.«

Er nahm die Hand weg.

Wieder klopfte der Deputy und rief Monicas Namen.

Sie trat über die Schwelle in ihr Zimmer. »Du hättest mich nicht aufhalten können.« Den Satz konnte er sich einfach nicht verkneifen. Die Stellen, wo sie ihm ihre Fingernägel in die Haut gebohrt hatte, bewiesen, dass auch sie es durchaus genossen hatte – und der Kuss war von ihr ausgegangen. Das erwähnte Luke nicht. Noch nicht.

Doch seine Worte konnten sie nicht aufhalten, und er war ziemlich sicher, dass sie leise »Arschloch« vor sich hin brummte.

Grinsend schnappte er sich sein Oberhemd, streifte es über, zog die Schuhe an und trat genau in dem Augenblick in ihr Zimmer, als sie die Tür aufriss, um den Deputy hereinzulassen.

Der Mann hielt zwei Blätter in der Hand, seine Finger bebten. »D… das haben wir in Sallys Abfall gefunden. Genau, wie Sie gesagt hatten.«

Lukes Brauen schossen in die Höhe. Monica und der Deputy waren fleißig gewesen.

»Sheriff Davis hat das Original. Er meinte, ich solle Ihnen Kopien bringen.«

Monica nahm die Blätter und runzelte die Stirn. Dann sah sie zu Luke. »Wir müssen Hyde anrufen.«

Luke trat neben sie und nahm ihr die Blätter aus der Hand.

Auf dem einen war ein grobkörniges Foto, wie aus einer Tageszeitung. Es zeigte ein Autowrack, das nur noch ein Haufen verbogenes Metall war. Die Überschrift lautete: Feuerwehrmann wird Opfer eines betrunkenen Fahrers. Ehefrau überlebt Zusammenstoß.

Beim Anblick des zweiten Blatts musste er einen Fluch unterdrücken. Ich weiß, wovor du Angst hast.

»Sieht aus wie dieselbe Handschrift.« Sie starrte das Papier an und biss sich auf die Unterlippe. »Der gleiche Bogen beim I, das w neigt sich weit nach rechts, und das g ist tief runtergezogen.«

Ihr fast schon fotografisches Gedächtnis war wirklich verblüffend.

»Schwer leserliche Handschrift«, flüsterte sie. »Schnell und wie in Eile hingekritzelt. Aber der Mann ist kein schlecht organisierter Killer. Er will, dass es so nachlässig aussieht.« Sie blickte zu ihm auf. »Wir schicken es an die SSD, die sollen eine komplette Handschriftenanalyse machen. Mein Instinkt sagt mir allerdings, es ist dieselbe Schrift.«

Der Knoten, den er im Magen spürte, sagte ihm das Gleiche. »Wir müssen das Original untersuchen.« Fingerabdrücke, Fasern, eventuell ließ sich sogar herausfinden, woher das Papier stammte. Eins hatte er beim FBI gelernt: Man durfte keine Möglichkeit außer Acht lassen.

»Wir schicken es Kenton per Express. Dann kann er gleich morgen anfangen.« Ihre Schultern schienen leicht nach unten zu sacken. »Das hier könnte schnell ziemlich übel werden.«

Er wusste, wovon sie sprach. Wie es aussah, hatte Davis recht gehabt, als er sie hinzugezogen hatte. Denn wenn in diesem verschlafenen Städtchen ein Serienmörder sein Unwesen trieb – und davon mussten sie jetzt wohl ausgehen –, würde bald noch mehr Blut fließen.

***

Stunden später erwachte Monica vom Quietschen einer Tür. Noch ehe sie die Augen richtig geöffnet hatte, hatte sie schon ihre Waffe in der Hand. Alte Gewohnheit.

Die Klimaanlage hatte sich in der Nacht ausgeschaltet. Ein dünner Schweißfilm überzog ihren Körper, das Tanktop klebte an ihrer Haut. Sie stieg aus dem Bett, die Waffe fest im Griff.

Schatten. Schweigen.

Sie hatte das Licht im Bad angelassen – eine weitere Gewohnheit, von der sie nicht lassen konnte –, und ein schwacher Lichtstrahl fiel auf den abgetretenen Teppich.

Da war niemand. Aber ihr Herz raste wie ein Rennpferd.

Eine Wagentür schlug zu. Draußen.

Der Motor sprang an, die Scheinwerfer gingen an und leuchteten durch den dünnen Vorhang in ihr Zimmer.

Verdammter Idiot.

Monica rannte zur Tür, riss sie auf und eilte nach draußen.

Sie sah nur noch die Rücklichter, die schnell verschwanden.

Was zum Teufel …?

»Monica?«

Beim Klang der Stimme wirbelte sie herum, die Waffe im Anschlag. Luke trat aus seinem Zimmer. Er blieb stehen, die Arme abwehrend von sich gestreckt. »Vorsicht mit der Waffe.«

Sie holte tief Luft.

Sein Blick glitt nach unten, gleichzeitig schossen seine Brauen in die Höhe. »Schickes Outfit.«

Zum Teufel! In Shorts und Tanktop war sie nun wahrlich keine Femme fatale, aber … oh verdammt, vermutlich konnte er durch das dünne Top ihre Brustwarzen sehen.

Widerstrebend ließ sie die Schusswaffe sinken. »Hier draußen war irgendein Idiot, hat den Motor aufheulen lassen und mir ins Zimmer geleuchtet.«

Er nahm die Hände herunter. »Ach so, und dafür wolltest du ihm eine Kugel in den Kopf jagen?«

Armleuchter, dachte Monica, schüttelte den Kopf und drehte sich um. »Geh wieder ins Bett.«

»Komm mit zu mir.«

Verlockung.

Sie schluckte. »War mein Fehler vorhin.« Sie war Frau genug, um dazu zu stehen. Dante war ihre Schwäche. Eine Schwäche, gegen die sie sich schützen musste. »Wird nicht wieder passieren.« Der Fall kam an erster Stelle. Die Opfer.

Der Killer.

»Sieh zu, dass du deinen Schönheitsschlaf bekommst, Denton.«

Den wirst du brauchen, wenn du in dieser Abteilung bestehen willst, setzte sie in Gedanken hinzu und fuhr dann laut fort: »Sechs Uhr ist nicht mehr lange hin.« Sie wollte sich den Moffett-Tatort ansehen, bevor sie beim Sheriff vorbeifuhr und nochmals mit Hyde telefonierte.

Als sie die Tür öffnete, hörte sie ihn flüstern: »Vielleicht passiert es nie wieder. Möglicherweise aber doch.«

Möglicherweise.

Monica zögerte, dann sagte sie: »Ich kann dir nicht geben, was du willst.« Brutal ehrlich. Das hatte er verdient. Auch damals hätte sie ihm die Wahrheit sagen müssen, aber sie war zu ängstlich gewesen. Sie hatte ihn gewollt, sie hatte ihn sich geschnappt, und sie hatte mehr gewollt.

Aber sie war nicht die Frau, die hinter einem Gartenzaun endete. ›Bis dass der Tod euch scheidet‹ gab es für sie nicht. Keine Kinder. Kein Ehemann. Das war ihr schon vor langer Zeit klar geworden.

»Du weißt doch gar nicht, was ich will«, grollte er.

Sie spürte, wie sie eine Gänsehaut bekam. Seine Stimme – dieser tiefe Bass. Ihre Brustwarzen versteiften sich.

Sex. Sex war alles, was sie ihm geben konnte, und selbst dabei musste sie vorsichtig sein, denn Dante war ein Liebhaber, der zu viel nahm.

»Komm«, wiederholte er. »Ich will wissen, ob wir so gut waren, wie ich das in Erinnerung habe … oder ob das nur eine Fantasie in meinem Kopf ist.«

Eine Fantasie. Mehr war sie für ihn nie gewesen. Er hatte keine Ahnung, was sich hinter ihrem Äußeren verbarg. Wenn er das wüsste …

Monica schüttelte den Kopf. »Geh schlafen. Wir müssen morgen den Tatort untersuchen.«

Sie trat in ihr Zimmer. Schloss die Tür hinter sich.

Ihre Knie fingen an zu zittern.

Verdammter Kerl. Konnte der Mann die Vergangenheit nicht einfach ruhen lassen?

***

Der Killer trug seine wertvolle Beute durch den Wald. Bei jedem Schritt schlug sie ihm gegen den Rücken.

Er hatte nicht vorgehabt, in dieser Nacht auf die Jagd zu gehen … ihm war aber auch nicht klar gewesen, dass sie so bald auftauchen würden.

Das FBI. Mann, er hätte fast laut gelacht, als er die beiden Agenten gesehen hatte. Die Frau – die kannte er. Ihr Foto war oft in der Zeitung gewesen.

Das FBI wusste von seinen Morden. Verdammt, das hatte ihn so begeistert, dass er einfach zu ihrem Motel hatte fahren müssen. Um Monicas Zimmer zu beobachten.

Danach hatte er unbedingt auf die Jagd gehen müssen, ihr beweisen, dass er bestimmte, wie dieses Spiel gespielt wurde.

Seine Beute war leicht aufzuspüren gewesen. Zu leicht. In der kommenden Woche hätte er sie sich sowieso geholt, insofern war es nicht schwierig gewesen, die Jagd ein bisschen vorzuverlegen.

Sie war nicht schwer, er spürte ihr Gewicht kaum. Sie hatte aufgehört zu jammern. Kein Gestöhne, kein Zittern.

Endlich hatten die Drogen gewirkt. Verdammt, das war auch Zeit geworden. Das Miststück war ihm ganz schön auf die Nerven gegangen.

Er holte tief Luft und blieb stehen. Sie waren da. Er ließ sie fallen.

Ihre Augen blieben geschlossen. Man hätte meinen können, sie sei tot. Aber das war sie nicht. So ein schneller Tod – das hätte ja auch gar keinen Spaß gemacht.

Das Loch wartete auf sie. Tief und breit – perfekt. Er hatte es sorgfältig ausgehoben, weil er gewusst hatte, dass dieser Augenblick kommen würde.

Er lachte. Wenn er doch bloß ihr Gesicht sehen könnte, wenn …

Nein, das konnte er nicht. Nicht mit dieser.

Das letzte Mädchen – ja, da hatte er zugesehen. Hatte gesehen, wie die Angst ihr die Luft abschnürte. Wie ihre Augen hervortraten.

Herrlich.

Diesmal würde er sich die Angst ausmalen müssen. Vorläufig jedenfalls.

Die Kiste stand in der richtigen Position. Er hatte sie selbst zusammengezimmert, schließlich hatte er ja kaum eine kaufen können. Das wäre einfach zu bescheuert gewesen.

Er starrte auf die blöde Kuh hinunter. Ihr rotes Haar fiel ihr ins Gesicht und klebte an ihrer aufgeplatzten Lippe.

Sie hatte versucht davonzulaufen. Die Hure hatte echt nicht glauben wollen, dass davonlaufen nicht im Programm stand.

Sein Schwanz schwoll an, während er auf sie hinuntersah. So schwach. Er konnte mit ihr machen, was er wollte. Niemand konnte ihn aufhalten.

Niemand.

Er beugte sich hinunter und fuhr ihr mit den Fingern über den Busen. Bisschen klein für seinen Geschmack. Er stand auf große Titten.

Das Miststück ächzte und öffnete die Augen.

Ob sie sich an ihn erinnern würde? Egal. Sie würde nicht lange genug leben, um jemandem von ihm zu erzählen.

Lächelnd beugte er sich noch weiter hinunter und schob die Arme unter ihren Rücken. Dann hob er sie hoch, nur ein paar Zentimeter, und warf sie in das Loch.

Sie landete in der Kiste.

Mit dem Gesicht nach unten.

Wenn die Betäubung nachließ und sie richtig wach wurde, würde sie sich nicht mal umdrehen können. Er legte sich flach auf den Boden und klappte den Deckel der Holzkiste zu. Mit der Zunge fuhr er sich über die vor Erregung ganz trockenen Lippen.

Verdammt, das war zu einfach.

Ein paar Meter weiter stand der Spaten.

Ich will ihr Gesicht sehen, dachte er. Nackte Angst. Mist – nichts da.

Irgendwie musste es ihm gelingen, einen Blick auf sie zu werfen, wenn die Bullen sie ausbuddelten. Falls sie sie fanden.

Er stand auf und holte den Spaten.

***

Das Haus war der perfekte Tatort.

Es lag am Waldesrand, quasi im Niemandsland. Erreichbar nur über eine endlos gewundene, alte Straße.

Keine Nachbarn. Niemand, der die Schreie hätte hören können. Niemand, der den Mord mitbekommen hätte.

Monica hatte den Verdacht, dass aus dem heruntergekommenen kleinen Haus am Ende des Pine Bend viele Schreie gedrungen waren.

Die Fenster waren mit Pappkarton zugenagelt. Wilder Wein rankte am Haus empor. Quer über die abgesackte Veranda war gelbes Flatterband gespannt.

»Ganz schöner Zufall, dass die Polizei das Haus direkt nach dem Mord durchsucht hat«, sagte Luke, als er aus dem gemieteten SUV stieg.

Ja, großer Zufall. Nur, dass Monica nicht an Zufälle glaubte. Das hatte sie noch nie getan. »Die Polizei hatte einen anonymen Tipp erhalten. Das war kein Zufall.« Diese Information hatte sich in den Akten befunden, die Hyde ihr gegeben hatte. Sie ging um den Wagen herum, die Waffe griffbereit im Holster, und ließ den Blick über die Bäume gleiten.

Abgelegen. Keine Augenzeugen.

Dante fluchte. »Du meinst, der Killer hat die Polizei verständigt?«

Monica senkte den Blick zum Boden. Sie betrachtete die rote Erde am Ende der ausgefahrenen Straße. Reifenspuren. »Na ja – was hat man von einem Mord, wenn niemand was davon mitbekommt?«

Schweigen.

Monica kniff die Augen zusammen und sagte: »Als man Patty fand, war sie noch … frisch. Größerer Schockeffekt. Wenn sie einfach hier verwest wäre, hätte die Polizei erst nach einer gründlichen Autopsie erfahren, was mit ihr passiert ist …« Sie brach ab und sah hinter sich.

»Monica?«

Der Wind fuhr ihr ins Haar, flüsterte ihr ins Ohr. Sie deutete auf das Haus. »Schauen wir uns um.« Wahrscheinlich gab es nicht viel zu sehen, aber andererseits hatte sie auch nicht damit gerechnet, den Zettel zu finden.

»Ich gehe hintenrum«, sagte er. »Nimm den Vordereingang.«

Das war ihr recht. Dann war seine Stimme eben ruppig, und er hatte sie den ganzen Morgen kaum angesehen. Sie hatten einen Fall zu lösen. Für Bettgeschichten blieb da keine Zeit.

Egal, wie gut er im Bett war.

Monica nickte und zog ihre Waffe. Vorsicht war bekanntlich die Mutter der Porzellankiste.

Luke verschwand seitlich ums Haus. Sie stieg die Verandastufen hinauf. Quietschend gaben sie unter ihrem Gewicht nach.

Plötzlich vibrierte ihr Mobiltelefon an ihrer Hüfte. Scheiße, das blöde Ding hatte sie total erschreckt. So viel zur knallharten FBI-Agentin. Sie holte tief Luft und hob es ans Ohr. »Special Agent Davenport …«

»Es ist noch ein Mädchen verschwunden.«

Den Südstaaten-Akzent kannte sie. Sheriff Davis.

»Bitte?« Sie packte das Mobiltelefon fester. Nein, nicht so schnell. Sie spürte, wie ihre Handflächen feucht wurden.

»Sie ist heute Morgen nicht nach Hause gekommen … geht nicht an ihr Mobiltelefon …« Sie hörte ihn mal deutlich, mal gar nicht. »Ihr Chef sagt, sie wäre nach ihrer Schicht gegangen … brauche Sie und Ihren Partner hier auf dem Revier …«

Monicas Herz raste.

»Ihre Eltern sind hier, ich muss denen irgendwas erzählen …«

»Wir kommen, Sheriff, ich will nur noch …«

Es rauschte so laut in der Leitung, dass sie zusammenzuckte. Vermutlich musste man froh sein, dass es hier draußen überhaupt Empfang gab, aber …

»Wo sind Sie?«

»Am Moffett-Tatort. Dante und ich wollten sehen …«

»Wo?« Wieder ohrenbetäubendes Rauschen. »Ich brauche …«

Monica wirbelte herum und starrte auf die Reifenspuren. »Wann waren Ihre Leute zuletzt hier?«

»Am Mittwoch.« Rauschen. »Kommen Sie ins Büro … Eltern … verschwunden …«

Sie hob den Blick. Die hohen Nadelbäume rund um das Haus wogten hin und her. Ja, diese Verbindung würde bald abbrechen. »Wir sind in dreißig Minuten da.« Monica war nicht sicher, ob er sie gehört hatte.

Am Mittwoch.

Sie steckte das Mobiltelefon wieder in das Etui an ihrer Hüfte. Sie informierte sich jedes Mal über das Wetter, ehe Hyde sie losschickte. Sie wusste gern, auf was sie sich gefasst machen musste, wenn sie sich auf die Straße oder in die Luft begab.

Mittwochnacht waren Gewitter durch diese Gegend gezogen, jenseits der Bezirksgrenze sogar als Tornado.

Danach war es in diesem Teil Mississippis die ganze Zeit heiß und trocken gewesen.

Das bedeutete, die Reifenspuren waren neu.

Wer zum Teufel war hier draußen gewesen?

»Monica!«

Sie fuhr zusammen, dann lief sie in die Richtung, aus der Lukes Ruf gekommen war. Sie rannte um das Haus, sprang über eine umgestürzte Kiefer und duckte sich, um einem Ast auszuweichen.

Da. Durch die Wipfel fielen matt einzelne frühmorgendliche Sonnenstrahlen. Luke stand neben einer Reihe von Kiefern, die Hände in die Hüfte gestemmt.

»Was ist los? Was hast du?« Sie hatte die Waffe im Anschlag, ihr Körper war in höchster Alarmbereitschaft.

Er warf ihr einen Blick zu. »Etwas, das du dir unbedingt ansehen solltest.«

Sie trat neben ihn. Er deutete auf das Unterholz. »Das ist mir aufgefallen, als ich die Umgebung überprüft habe.«

Sie kniff die Augen zusammen. Bäume. Noch mehr Bäume und …

Verdammter Mist. Sie hielt die Luft an.

Als sie einen Schritt nach vorn machte, knackte unter ihren Füßen ein Zweig. Vorsicht am Tatort. Pass auf, dass du keine Spuren …

Sie spürte Lukes Hand im Rücken, warm und fest, als wolle er ihr Mut machen.

Aber sie brauchte niemanden, der ihr Mut machte. Sie brauchte ihn nicht.

»Sieht aus, als hätte da jemand gegraben.«

Sie nickte. Mitten auf der Lichtung war eine etwa einen Meter achtzig lange und breite Erhebung.

Frische Erde. Da hatte definitiv jemand gegraben.

Nein, nicht gegraben. Jemanden begraben.

»Denkst du dasselbe wie ich?«

Ja. Sie schob ihre Waffe ins Holster zurück.

»Das vermisste Mädchen. Davis hat eben angerufen und mir davon berichtet.«

Dante sah wieder den Erdhaufen an. »Jetzt wird sie nicht mehr vermisst.«

Das seltsame Gefühl, das sie im Bauch hatte, sagte ihr dasselbe.

Wovor hast du Angst?

»Wir wissen nicht, was hier begraben ist«, sagte sie, und es überraschte sie selbst, wie beherrscht ihre Stimme klang. Gelassen.

Eis.

»Das lässt sich rausfinden.«

Sie konnte die Augen nicht von dem Hügel abwenden. Was für eine Art zu sterben. Begraben im Wald, in der Erde verbuddelt.

Monica zog ihr Mobiltelefon heraus und tippte rasch die Nummer ein, die sie sich am Morgen eingeprägt hatte.

Es klingelte. Einmal. Zweimal. Ein Glück, dass der Empfang jetzt besser war.

»Davis.«

Monica benetzte die Lippen. »Ich fürchte, Sheriff, Sie müssen zu mir kommen. Wir haben etwas entdeckt … hier am Moffett-Tatort.« Etwas. Eine Leiche.

Die Größe stimmte.

Solche Löcher hatte sie bei ihren Fällen schon öfter gesehen. Zu oft. Dante hatte sie zwar gesagt, sie wüsste es nicht, aber sie wusste es.

»Mist«, knurrte Dante.

Ja, sie empfand genauso. Sie war zum FBI gegangen, um diese Mörder aufzuhalten.

Nicht, um immer wieder Tote zu finden.

Würde die Waage denn nie ins Gleichgewicht kommen?

Sie schloss die Augen. »Sheriff, wenn Sie kommen … bringen Sie ein paar Schaufeln mit.«

4

In weniger als zehn Minuten war ein halbes Dutzend Deputys vor Ort. Sie schwärmten aus wie die Ameisen und wickelten gelbes Flatterband um die hin und her wogenden Kiefern.

Sheriff Davis stand mit einer Schaufel in der Hand mitten in dem Chaos. Er starrte mit versteinertem, fahlem Gesicht zu Boden. Alle paar Minuten murmelte er: »Hurensohn.«

Immer wieder.

Luke rollte die Schultern und warf einen Blick nach hinten zu Monica. Sie sah mit zusammengekniffenen Augen auf die frisch aufgeworfene Erde. Er trat neben sie. »Dir ist klar, dass sie alle Spuren vernichten?« All die Leute. Die überall herumtrampelten.

»Sie war noch nicht lange verschwunden …« Monica wirkte, als sei sie mit den Gedanken ganz woanders. Sie fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Dass er sie so schnell hier abgeladen hat …«

Davis trat die Schaufel in die Erde.

»Zu schnell.« Sie machte einen Schritt nach vorn. Luke wusste, dass sie nicht vom Sheriff sprach.

Er packte sie am Arm und versuchte, sich nicht von der seidenweichen Haut unter seiner Hand ablenken zu lassen. »Was denkst du gerade?«

Noch immer sah sie ihn nicht an. »Dafür spielt er zu gern.« Sie schüttelte den Kopf. »Viel zu schnell«, wiederholte sie.

Deputy Lee griff nach einer Schaufel. »So eine Schande«, knurrte er so laut, dass sie es trotz der Entfernung hören konnten.

Monica riss sich los und schob sich an dem Deputy vorbei. »Sheriff! Sheriff!«

Davis hob den Blick. Sein Gesicht war knallrot. »Wir müssen graben. So schnell wie möglich.«

»Aber wieso hat er sie ausgerechnet hier begraben? Wieso …«

Wieder trat er die Schaufel tief in die Erde.

Lee, der hinter ihr stand, zögerte.

Sie ballte die Fäuste. »So arbeitet er nicht.«

Er. Luke wusste, sie hatte sich in den Kopf des Mörders versetzt. Was ihn nicht überraschte. Offenbar tat sie das jedes Mal.

Sie kauerte sich hin und strich mit den Fingern über die Erde.

»Monica?« Vielleicht sollten sie sich lieber etwas zurückhalten und die Bergung der Toten den Ortsansässigen überlassen. Wenigstens waren die Eltern nicht gekommen. Sie mussten wirklich nicht miterleben, wie man ihr kleines Mädchen ausgrub.

»Hurensohn.« Diesmal kam der Fluch von Monica. Sie sprang auf, riss Lee die Schaufel aus der Hand und begann zu graben. Wie eine Wilde.

Davis blinzelte.

»Denton, hilf mir!«

Keine zwei Sekunden später hatte er eine Schaufel in der Hand. Er rammte sie in den Boden.

Weitere Deputys schlossen sich ihnen an. Wortlos gruben sie konzentriert vor sich hin, als hätte Monicas aus Verzweiflung geborene Energie sie angesteckt. Als er einmal kurz aufsah, warf Davis Monica gerade einen misstrauischen Blick zu.

Sie hatte nichts Eisiges mehr an sich. Ihre Bewegungen waren ungestüm, ruckartig und …

»Halt!« Ihr versagte bei dem Wort die Stimme.

Alle Männer – und der einzige weibliche Deputy – erstarrten.

Monica beugte sich weit hinunter. »Hören Sie das?«

Oh nein, sie wollte doch nicht etwa behaupten …

Sie ging in die Knie und fegte die Erde mit den Händen weg. Da sah er das Holz, ein verblichenes Braun, und er hörte …

Etwas.

Ein Flüstern.

Ein Stöhnen.

Unmöglich.

Monicas Finger tasteten das Holz ab. Dann schob sie die Schaufel darunter und stemmte es hoch.

Bohlen barsten, Erde spritzte hoch.

Luke meinte, etwas gesehen zu haben, das wie die Rückseite eines Arms aussah.

»Hier!« Monica warf Vance, der mit offenem Mund dastand, ihre Schaufel zu. Sie packte die gesplitterten Bohlen, riss und zerrte …

Luke kauerte sich neben sie. Das Holz schnitt ihm in die Handflächen. Als er es zurückbog, gab es einen Laut von sich, als stöhne ein alter Mann.

Knack.

Blut troff von Monicas Handfläche, doch das konnte sie nicht aufhalten, und dann sah er …

Langes rotes Haar.

Monica stieß die Hände in den selbstgezimmerten Sarg und packte das Mädchen. Sie zog es ein Stück heraus.

Junges, attraktives Gesicht. Glatt und faltenlos. Die Augen geschlossen. Bleiche Lippen. Kreideweiße Haut.

Tot.

Er biss die Zähne zusammen. Einen Augenblick lang hatte er, so wie Monica sich aufführte, glatt geglaubt …

Die junge Frau riss die Augen auf und holte tief Luft. Dann schrie sie, als stünde der Teufel höchstpersönlich vor ihr, und riss die Hände hoch. Ihre Finger waren blutbefleckt, die Nägel abgebrochen. Ungestüm wehrte sie sich gegen Monicas Griff.

Vance sprang fluchend zurück, und Davis stürzte nach vorne. »Rufen Sie den Notarzt. Los!«

Monica packte die Handgelenke der jungen Frau und hielt sie fest. »Ist ja gut. Sie sind in Sicherheit. Es ist …«

Aber die Frau hörte nicht auf zu schreien, und Luke wusste, sie glaubte ihnen nicht.

Er konnte es ihr nicht verübeln. Nicht im Geringsten.

***

»Ich will meine Tochter sehen!« Die nachdrückliche Forderung ließ Monica auffahren und zu der Frau hochsehen, die energisch den Krankenhausflur entlanggestürmt kam.

»Die Mutter ist hier«, sagte sie zu Dante und erhob sich. Ihre rechte Hand war verbunden. Zum Glück hatte sie nicht genäht werden müssen. Sie hatte gar nicht mitbekommen, wie schwer das Holz sie verletzt hatte.

Sie war zu sehr damit beschäftigt gewesen, das Opfer zu retten.

Sie hatte gewusst, dass das Mädchen noch am Leben war.

Niemals hätte der Täter seine Beute so davonkommen lassen.

Ein schneller Tod machte doch keinen Spaß. Ein schneller Tod barg keine Angst. Das Opfer hatte keine Zeit, nach und nach zu begreifen, was ihm bevorstand.

Ein Mann mit hängenden Schultern ergriff die Arme der Frau und zog sie zurück.

»Ich will meine Tochter!« Sie versuchte, sich ihm zu entziehen. Dass sie dem Mann – vermutlich ihrem Ehemann – gerade den Ellbogen ins Auge gestoßen hatte, schien sie nicht zu bemerken.

So war das, wenn man Angst hatte.

Monica warf Luke einen Blick zu und stellte fest, dass er sie beobachtete. Er sah zu viel.

»Woher wusstest du, dass sie noch lebt?«

Monica schluckte. »Ich … wusste es nicht.« Sie hatte es wirklich nicht gewusst, zumindest zunächst nicht.

Die Angst, die Hoffnung hatten sich erst im Angesicht des Tatorts geregt. Der Täter hätte nicht so schnell wieder jemanden entführen dürfen. Die Angst davor, worauf sie stoßen würden, hatte sie zunächst gelähmt, doch dann hatte sie unbedingt so schnell wie möglich graben müssen.

Hol sie raus, hatte es wie ein Mantra in ihrem Kopf gedröhnt.

Er stand auf, streifte sie dabei. Sanft strich er ihr eine Haarsträhne hinter das Ohr. »Doch, du wusstest es.« Er sah sie unverwandt an. »Ich habe es in deinen Augen gesehen.«

Davor würde sie sich hüten müssen. Nein, vor ihm.

»Er genießt sein Spiel«, antwortete sie, und diesmal meinte sie auch, was sie sagte. »Je mehr ich mich in ihn hineinversetze …« Sie zuckte mit den Schultern. Lukes Hitze und Wohlgeruch hüllten sie ein – nach all den Jahren trug der Kerl noch immer das gleiche Rasierwasser. »Er mag es, wenn seine Opfer leiden.«

Er zog die Hand zurück. Sofort fehlte ihr seine Berührung … ganz schön blöd. »Aber weshalb hat er sie begraben? Warum …«

Sie wies mit dem Daumen in Richtung Eltern. Die Mutter hatte angefangen zu weinen, sie jammerte laut vor sich hin. »Ich wette, die Frage können die beiden uns beantworten.«

Monica wandte den Blick von seinen forschenden grünen Augen ab. Sie straffte die Schultern und ging auf die Eltern zu. Sie spürte, dass Dante ihr nachsah, dann hörte sie seine Schritte auf dem Fliesenboden hinter sich.

Als sie auf die Eltern zukam, sah die Mutter hoch. Mary Billings, pensionierte Grundschullehrerin. Der Mann, der ihre Schulter streichelte – eindeutig ihr Ehemann Alan –, wirkte zu Tode erschrocken.

Kluger Mann.

Monica räusperte sich und zog ihren Dienstausweis. »Ich bin vom FBI, und ich würde …«

Das Schluchzen verstummte. »Sie haben mein Mädchen gerettet.«

Monica blinzelte. Gerettet. Laura Billings war nahezu katatonisch gewesen, als man sie in die Notaufnahme gebracht hatte. Ihr Blick war starr auf einen Alptraum gerichtet, den ausschließlich sie sehen konnte. Nachdem sie sie ganz aus dem Grab gezogen hatten, hatte sie zu schreien aufgehört und kein Wort mehr von sich gegeben. Immerhin hatte sie geatmet.

»Ich … ähm … ich weiß, das ist gerade keine einfache Zeit für Sie …« Als käme sie jemals in die Situation, mit Familien zu reden, die gerade keine schweren Zeiten durchmachten. Nicht bei den Fällen, an denen sie arbeitete. »Aber ich …«

Mary Billings schlang die Arme um Monica und zog sie so fest an sich, dass sie kaum Luft bekam. »Danke«, wisperte sie ihr ins Ohr.

Monica wurde stocksteif. Die Frau roch nach Pfefferminze.

»Mary …« Alan legte ihr die Hand auf die Schulter.

Mary zog laut und vernehmlich die Nase hoch und ließ Monica los.

Gefühle. Immer bekam sie die ab. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Wie sie …

»Agent Davenport ist froh, dass sie Ihrer Tochter helfen konnte.« Dantes angenehme Stimme. »Glücklich wird sie hingegen erst sein, wenn wir den Mann verhaftet haben, der Laura entführt hat.«

Genau. Entführt – war das der neuste Euphemismus für begraben? Aber Luke war ein Charmeur und nie um Worte verlegen. Sie konnte sich in Mörder hineindenken, Luke dagegen hatte immer einen Draht zu den Opfern und die Fähigkeit Zeugen zum Reden zu bringen gehabt. Wenn er sich nicht gerade wie ein totaler Idiot aufführte, konnte er durchaus Charme entwickeln.

So viel Charme, dass er sie ins Bett bekommen hatte.

Mary nickte schwach.

Alans Gesicht lief rot an. »Wissen Sie … wissen Sie, wer das Schwein ist?«

»Daran arbeiten wir gerade«, antwortete Dante, »und dabei brauchen wir Ihre Hilfe.«

Mary blinzelte. »U… unsere Hilfe? Was … was können wir …«

»Es mag etwas seltsam klingen, Mrs Billings«, fiel Monica ihr ins Wort, »aber können Sie uns sagen, ob es Dinge gibt, vor denen Laura panische Angst hat?«

Die Frau riss die Augen auf.

Monica fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Sie musste jetzt sehr vorsichtig sein. »Hat sie zum Beispiel Angst vorm Fliegen, Höhenangst oder …«

»Laura leidet unter Klaustrophobie«, entgegnete Alan leise.

Bingo.

Ein Schauder durchlief Mary, und einen Augenblick sah es so aus, als würde sie ohnmächtig zusammenbrechen. Alan packte sie fester.

»Gibt es einen Grund dafür?«, fragte Luke ruhig. »Ist ihr etwas zugestoßen, das …«

Eine Träne lief Mary über die Wange. »Als sie acht war, hat sie sich in einen Schrank eingesperrt. Sie hatte bei einer Freundin Verstecken gespielt. Der Griff der Schranktür brach ab, und sie saß in der Falle. Man hat sie nicht gleich gefunden. Erst nach zwei Stunden.«

Genug Zeit, um Todesängste zu entwickeln.

»Laura fährt nicht mal mit dem Aufzug«, sagte Alan, »sie ist …«

Marys Knie gaben nach, und wenn Alan sie nicht aufgefangen hätte, wäre sie gestürzt. Monica und Dante griffen zu und halfen dem älteren Mann, sie aufrecht zu halten.

»Mein Mädchen«, wisperte sie, und jetzt flossen die Tränen in Strömen. »Mein armes Mädchen. Ganz allein in der Dunkelheit.«

Gefangen in einem Alptraum.

Wovor hast du Angst?

Er hatte es gewusst. Genau wie bei den anderen Opfern.

Monica sah Mary in die vor Kummer geröteten Augen. Sie wusste, viele Fragen konnte sie nicht mehr stellen. Bald würde sie nichts mehr aus der Frau herausbekommen. »Mrs Billings«, sagte sie gebieterisch, um die Frau aufzurütteln.

Mary blinzelte benommen.

»Hat Laura Ihnen irgendwas von …«

Die Tür zur Notaufnahme ging auf, und eine Ärztin, eine Frau mit rotem Haar und blasser Haut, trat auf den Flur. »Billings?«

Ab dem Augenblick waren Monica und Luke für die beiden Luft.

Monica und Dante traten zur Seite, damit die Eltern, die auf die Ärztin zustürzten, sie nicht umrannten.

»Dieses Schwein wusste Bescheid«, murmelte Dante. »Wenn wir ihre Wohnung durchsuchen, finden wir sicher einen entsprechenden Brief.«

»Ja.« Wenn der Killer bei seinem Schema geblieben war.

Die Ärztin erklärte den Eltern, man habe Laura etwas gegeben, damit sie schlief.

Sie würden das Opfer nicht befragen können. Wahrscheinlich noch eine ganze Weile nicht. »Wir werden Wachen vor ihrer Zimmertür brauchen«, sagte Monica.

Dante erstarrte. »Du glaubst, er versucht es noch mal?«

Sie sah ihn an. Diesmal war sie auf die Intensität seines Blicks gefasst. Gut, vielleicht nicht ganz. »Laura ist das einzige Opfer – zumindest, soweit uns bekannt ist –, das die abartigen Spielchen dieses Kerls überlebt hat.« Sie holte tief Luft. »Ich glaube nicht, dass sie überleben sollte. Seine Spiele enden tödlich.«

Doch Laura war dem Tod von der Schippe gesprungen.

»Schauen wir, wo Davis steckt. Er soll ein paar seiner Deputys in die Klinik schicken.« Dann mussten sie Hyde anrufen und ihn über Laura und über den Mörder, der hier mit dem Leben der Leute spielte, informieren.

»Wie macht er das?«, fragte Dante und lockerte seine Schultern. »Woher weiß er, wovor seine Opfer Angst haben?«

Monica wich seinem Blick nicht aus. »Heute reicht ein Mausklick, und schon hat man alle möglichen Informationen.« Ganz einfach. »Über die ersten beiden Opfer hat er vielleicht Zeitungsberichte gefunden, oder er hat sich Zugang zu Polizeiunterlagen oder Unfallberichten verschafft.«

Man müsste die Daten besser schützen, dachte sie. Man kam viel zu leicht an Informationen. »Sobald er die Informationen hat, weiß er, wie er sie in Angst versetzen kann.« Lauras Klaustrophobie tauchte allerdings mit Sicherheit in keiner Polizeiakte auf. Diese Information musste er aus ihrem Umfeld haben.

»Du wusstest es, nicht?« Er senkte die Stimme und beugte sich viel zu weit zu ihr herüber. »Du wusstest, es war wieder eine Angstfalle, stimmt’s?«

Angstfalle. Genau das war es gewesen. »Warum hat er sie begraben? Der Typ will uns seine Arbeit vorführen.« Der Autounfall war eine Inszenierung für die örtliche Polizei gewesen, und der Anruf – mit dem hatte er ihnen unter die Nase reiben wollen, was er getan hatte. Seht, was ich vollbracht habe. »Es gab keinen Grund, den Leichnam zu verstecken, aber allen Grund …«

»Zu vermuten, dass er sich gerade ein Szenario für sein neues Opfer ausgedacht hat«, fiel Luke ihr ins Wort. »Eingesperrt in einen Sarg, verbuddelt in der Erde – für jemanden, der Angst vor kleinen, geschlossenen Räumen hat, gibt es kaum was Schlimmeres.«

Ja, und außerdem die Finsternis, dachte Monica. Sie hätte gewettet, dass es in dem Schrank, in dem Laura sich an jenem lange zurückliegenden Tag eingesperrt hatte, stockfinster gewesen war. Wahrscheinlich hatte sie um Hilfe geschrien. Mit ihren Fäustchen gegen die Türen getrommelt.

Es war zwecklos, die Wahrheit zu beschönigen. »Wir werden noch mehr Leichen finden.« Wenn der Mörder sein Tempo beibehielt, würde die nächste allzu bald auftauchen. »Samantha soll alle Staaten überprüfen. Der Typ hat schon vorher gemordet, aber irgendwas hier hat ihn außer Kontrolle geraten lassen. Die Morde folgen zu dicht aufeinander. Dass jemand so außer Rand und Band gerät, entwickelt sich nicht von heute auf morgen. Wenn wir dem nicht schnell ein Ende setzen, wird er uns pausenlos mit neuen Leichen auf Trab halten.«

Dante nickte grimmig, während Monica versuchte, Marys Weinen geflissentlich zu überhören.

***

Blöde Fotze.

Überlebt.

So sollte das Spiel nicht enden.

Seine Hände zitterten, weshalb er die Fäuste ballte, und als die FBI-Arschlöcher an ihm vorbeigingen, duckte er sich in die Schatten des Krankenhaus-Parkplatzes.

Die Schlampe hätte tot sein sollen. Verdammt, sie hätte nicht mehr atmen sollen, als diese schnieken Agenten sie aus dem Loch zogen.

Er hatte Spaß gehabt mit Laura. Er hatte die Kiste zugenagelt, aber keine Erde daraufgeworfen. Jedenfalls nicht gleich. Er hatte sie warten lassen. Sie schreien lassen. Sie wissen lassen, was ihr blühte.

Ihre Schreie zu hören war sogar noch besser gewesen, als ihren Gesichtsausdruck sehen zu können.

Angst konnte man deutlich hören. Diese hohen, hoffnungslosen Schreie, diese stockenden Schluchzer. Er hatte in diesen Geräuschen gebadet.

Dann hatte er Erde auf die Kiste geworfen. Schön langsam, damit sie es auch mitbekam, damit sie wusste, wie ihr geschah.

Er hatte alles sorgfältig geplant. Laura hätte da unten sterben sollen. Sterben beim Versuch, nach Luft zu schnappen, die es nicht gab, und sie war dem Tod schon so nah gewesen …

So nah.

Aber nein, diese Arschlöcher mussten seinen Plan durchkreuzen, und jetzt – jetzt war er gezwungen, die Spielregeln zu ändern.

Laura würde dennoch sterben. Sie war auserwählt, und ihre Gnadenfrist würde nur von kurzer Dauer sein.

Er sah zum Krankenhaus hinüber, als ein Krankenwagen mit Blaulicht und Sirenengeheul über den Parkplatz raste.

Vielleicht war es besser so. Bisher hatte Laura sich vor Dunkelheit und engen Räumen gefürchtet. Jetzt würde sie sich vor ihm fürchten, und wenn er vor ihr stand, würde ihre Angst umso erregender sein.

***

»Hyde schickt Verstärkung.« Monica warf das Mobiltelefon auf ihr Bett und stützte die Hände auf die Hüfte. »Er weiß, dass die Briefe des Mörders auf dem Weg zu ihm sind, und wird gleich Techniker und Handschriftenanalysten dransetzen.«

»Wer kommt?«, fragte Luke. »Kenton oder …«

»Kenton. Hyde will, dass er den Medienansturm auf unseren Fall abfängt. Darin ist er gut, und falls irgendwas schiefgeht, gibt er uns Rückendeckung.«

Sie klang vollkommen sicher. Dabei war sie ihm nie als ein besonders vertrauensseliger Mensch erschienen. »Ihr steht einander nahe?«

Ihre Hände fielen herab. »Ich habe schon oft mit Kenton zusammengearbeitet.«

Aha, ihn nannte sie also Kenton, und bei ihm tat sie so, als müsse sie sterben, wenn sie ihn Luke nannte. »Schläfst du mit ihm?«

Der Blick, den sie ihm zuwarf, hätte einen Vulkan gefrieren lassen.

Eifersucht war etwas verdammt Hinderliches. Luke fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Was ich sagen wollte …«

Sie kam auf ihn zu, rote Flecken auf den Wangen. Ihre Augen waren zusammengekniffene Gletscher. »Ich muss mir diesen Scheiß von dir nicht bieten lassen«, presste sie hervor und stieß ihm mit dem Zeigefinger gegen die Brust.

Er packte ihr Handgelenk und hielt es wahrscheinlich zu fest. »Mein Fehler«, brachte er heraus. Es war, als klebten die Worte in seiner Kehle fest. »Mit wem du schläfst, geht nur dich an.« Lüge, Lüge, Lüge.

Alles, was sie tat, ging ihn etwas an. Seit er das erste Mal mit ihr geschlafen hatte.

»Du glaubst, nur weil ich mal Sex mit dir hatte …« Sie reckte das Kinn noch höher, »… schlafe ich mit allen Männern, mit denen ich arbeite?«

Wahrscheinlich nicht. Kurz tauchte vor seinem geistigen Auge Kentons grinsendes Gesicht auf.

›Vergessen Sie’s. Keine Chance.‹ Kentons Worte. Hatte er gemeint …

Sie wandte sich ab. Straffte die Schultern. »Ich respektiere Kenton, verstehst du? Bei einigen unserer Fälle sind wir durch die Hölle gegangen, und ich habe nie – kein einziges Mal – erlebt, dass er die Kontrolle verliert. Egal was passiert, er macht seine Arbeit, und zwar verdammt gut.«

Kontrolle. Ja, die war ihr immer wichtig gewesen. Ihm weniger.

»Ich schlafe nicht mit Agenten aus meinem Team, ist das klar? Die Geschichte mit dir war mir eine Lehre. Arbeit und Vergnügen hält man besser auseinander.«

Dabei hatte sich das doch so prima miteinander verbinden lassen.

Sie schlief nicht mit Kenton. Mein Gott, danke.

»Der Typ hat einen schrägen Humor, aber ich vertraue Kenton.« Sie hatte sich wieder gefasst, hatte die Kontrolle wiedergewonnen, die ihr so wichtig war. Schade. Ihr Wutanfall hatte ihm gefallen. »Ich vertraue darauf, dass er seine Arbeit macht, und ich habe oft genug erlebt, dass er sie fabelhaft macht.«

Luke nickte. »Entweder vertraut man allen im Team oder man traut niemandem.« Auch das stammte von Kenton.

»Genau.«

»Aber das Vertrauen geht nur bis zu einem gewissen Punkt, nicht? Nur, soweit es die Arbeit betrifft.« Das hätte er besser nicht sagen sollen. Aber er provozierte nun mal gern.

Nein, er provozierte sie gern.

Monica erstarrte. »Glaubst du, es ist leicht, jemandem sein Leben anzuvertrauen?«

»Nein.« Die Frau konnte einem wirklich das Wort im Mund herumdrehen. Innerhalb von zwei Minuten konnte sie einen Verdächtigen so aus der Fassung bringen, dass er alles gestand. »Ich denke, diese Art von Vertrauen ist Teil unseres Jobs. Aber wenn es um deine Geheimnisse geht«, und er wusste, sie hatte Geheimnisse, die hatte schließlich jeder, sogar er, »dann traust du niemandem.«

Nun warf sie ihm einen Blick zu. »Vergiss es.«

»Meinst du damit, ich soll dich vergessen?« Das hatte er versucht. Das Ergebnis waren viele Erektionen und schlaflose Nächte gewesen. Er holte tief Luft, und wieder drang ihm ihr berauschender Duft in die Nase. Der Fall, sagte er sich. Konzentrier dich einfach auf den Fall.

Sie wandte den Blick nicht ab. Verdammt, niemand sollte derart himmelblaue Augen haben.

Wenn sie gekommen war, hatten sich diese Augen immer vor Leidenschaft getrübt.

»Tut mir leid«, knurrte er und trat einen Schritt zurück. Er musste ihrem Wohlgeruch entkommen. Ihr entkommen.

Sie blinzelte kein einziges Mal. »Das war ein langer Tag.«

Ein Tag, an dem sie mit Tatortanalysen, Zeugenbefragungen und viel sonstigem Kram beschäftigt gewesen war. Denn der Killer war gut.

Zumindest war er es gewesen. Doch dann hatte Laura seinen Mordversuch überlebt.

»Sieh zu, dass du ein bisschen Schlaf kriegst«, fuhr sie mit einer Stimme fort, als ginge ihre gemeinsame Vergangenheit sie nichts an. »Der Arzt meint, Laura wird morgen ansprechbar sein. Dann erfahren wir, was sie weiß.«

Laura stand unterdessen ununterbrochen unter Bewachung, das hatte das Sheriffbüro von Jasper County organisiert. Zu jeder Tages- und Nachtzeit stand ein Deputy vor ihrer Tür.

Luke hatte Laura gesehen, ehe sie das Krankenhaus verlassen hatten. Sie war nicht bei Bewusstsein gewesen, hatte so langsam und flach geatmet, als sei sie schon fast tot. Was sie beinahe auch gewesen wäre.

Es war nicht abzusehen, was sie sagen würde, wenn sie wieder bei Bewusstsein war. Würde sie sich an den Überfall und an das Schwein, das sie entführt und zum Sterben in der Kiste zurückgelassen hatte, erinnern können?

Als der Krankenwagen mit ihr davongerast war, war ihr Gesicht vor Angst völlig verzerrt gewesen. Solche Angst … »Sie wird nicht mit uns reden.«

»Sie muss reden.«

»Opfer wollen nie über das sprechen, was ihnen passiert ist.« Das gehörte zu den schwierigsten Dingen bei seiner Arbeit, dieses blicklose Starren und der Horror, der in jedem Wort mitschwang. »Sie wollen vergessen.«

»Vergessen ist nicht einfach.« Monica klang, als wisse sie das aus Erfahrung. »Nicht darüber zu reden heißt nicht, dass man vergisst. Sie wird mit uns sprechen. Sie wird uns erzählen, was sie weiß. Weil sie will, dass man dieses Tier findet.«

Rache. Die verstand er, und er wusste, die Opfer auch. Manchmal war der Wunsch nach Rache das Einzige, was sie noch aufrecht hielt.

»Geh ins Bett«, wiederholte sie, sanfter zwar, aber mit fester Stimme.

Er drehte sich weg. Starrte die Verbindungstür an. »Geh«, hatte sie gesagt.

Er konnte es. Sie hatte es auch gekonnt.

Er ging weiter und legte die Hand auf die Klinke. »Ich weiß, es sollte mir egal sein.« Es schnürte ihm den Hals zu. »Mit wem du dich triffst. Was du tust.« Er wandte sich nicht um, weil er nicht in diese eisigen Augen schauen wollte. »Ist es mir aber nicht, und nach dem heutigen Tag, wo der Tod so nah war, dass ich seinen kalten Atem schon in meinem Nacken gespürt habe, als wir das Mädchen ausgegraben haben …«

Er kannte den Tod. Das Gefühl in seinem Nacken war unverkennbar gewesen.

»Manchmal will man sich einfach lebendig fühlen. Wenn man so oft mit dem Tod konfrontiert ist … möchte man sich nur noch lebendig fühlen.« So, wie er sich immer gefühlt hatte, wenn er mit ihr zusammen gewesen war. Lebendig und frei. Er öffnete die Tür, die viel zu laut in ihren Angeln quietschte. »Falls du dich also lebendig fühlen willst, weißt du, wo ich bin.«

Mehr gab es nicht zu sagen.

***

Nachdem sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte, entließ Monica die Luft, die sie angehalten hatte, aus ihrer Lunge. Langsam öffnete sie die Fäuste. Ihre Hände bebten.

Schwäche, und das zu einem Zeitpunkt, wo sie ihre ganze Kraft brauchte.

Aber die Geschichte mit dem Mädchen war ihr nahegegangen, weil sie die unsagbare Angst in Lauras Augen gesehen hatte. Eine Angst, die einen bei lebendigem Leib auffraß und einem jede Hoffnung raubte.

Dante hatte recht. Der Tod hatte ihnen am Morgen über die Schulter geschaut. Laura hatte es gewusst. Sie hatte gespürt, wie er sie belauerte. Lauras keuchende Atemzüge waren Beweis genug gewesen, dass sie nur Minuten später statt eines lebenden Opfers einen Leichnam gefunden hätten.

Wenn man wusste, dass man starb, waren die letzten Momente die dunkelsten und längsten, die die Angst einem bescheren konnte.

Sie hatte diese Angst der letzten Momente in den Augen anderer Opfer gesehen, in Augen, die sie nicht vergessen konnte, egal, wie sehr sie sich bemühte.

Monica sah auf ihre Hände. Diese albernen, zitternden Finger! Nur noch ein paar Sekunden, und Dante hätte sie bemerkt.

Sie hatte gewusst, dass es ein Fehler war, ihn ins Team zu holen. Sie hatte versucht, es Hyde klarzumachen, aber nachdem der Boss sich einmal dazu entschlossen hatte, hatte er es sich nicht mehr ausreden lassen, und, verdammt, Hyde hatte recht gehabt. Wie fast immer.

Die SSD brauchte Dante. Der Mann konnte Opfer zum Reden bringen wie kein anderer. Sie hatte seine Akten und die Berichte seiner Vorgesetzten gelesen. Er wusste, wie man Opfern Informationen entlockte, die sie selbst schon nicht mehr vor Augen hatten.

Er schlängelte sich durch ihre Schutzwälle, gab ihnen ein Gefühl von Sicherheit und brachte sie dazu, ihm ihre Alpträume anzuvertrauen.

Sie brauchten ihn.

Deshalb hatte sie ihm im Flugzeug den Marsch geblasen. Finger weg. Volle Konzentration auf den Fall. Blablabla.

Die Wahrheit war, dass er noch immer diesen Reiz auf sie ausübte. Dass er das Eis wegkratzte und sie dazu brachte zu fühlen.

Sich lebendig zu fühlen – und wie sollte sie sich wehren? Gegen ihn?

Natürlich konnte sie ihn an der Nase herumführen, aber das änderte nichts daran, dass sie mit ihm ins Bett wollte. Sie hatte ihn vermisst, von ihm geträumt, ihn …

… begehrt.

Sie wollte sich nichts vormachen. Die Explosion würde nicht zu vermeiden sein. Wenn er eben nicht gegangen wäre …

Luke hatte es immer geschafft, ihre Mauern zu überwinden.

Monica zog ihr T-Shirt aus und ging ins Bad, um zu duschen. Sie hatte am ganzen Körper Gänsehaut, und sie hatte es absolut satt, dass ihr immer so kalt war. Sie war so zerschlagen.

Sie wollte … spüren.

Leidenschaft. Fieberglut. Begehren. Lust.

Sich lebendig fühlen.

Sie drehte den Warmwasserhahn auf.

Verdammter Kerl.

5

Monica erwachte mit einem Schrei auf den Lippen. Ihr Herz raste, das Dröhnen hallte ihr in den Ohren. Sie tastete nach der Waffe, die sie immer in der Nähe liegen hatte.

Näher als einen Liebhaber.

Ihre Finger legten sich um den kalten Griff der Pistole, aber ihre Hände zitterten zu sehr, als dass sie fest hätte zupacken können.

Alptraum. Erinnerung?

Manchmal wusste sie es einfach nicht.

Ein schwacher Lichtstrahl aus dem Bad fiel auf sie. Ihr Nachtlicht. Sie starrte es an, bis das Zittern aufhörte und sie wieder atmen konnte, ohne das Gefühl zu haben, eine Faust hämmere gegen ihre Brust.

Die Waffe senkte sie aber nicht. Noch nicht.

Gefangen in diesem Sarg. Kein Platz, sich zu bewegen. Rundum nur Finsternis.

Auch Monica hatte gelernt, das Dunkel zu fürchten.

Gefangen.

Die gottverdammte Faust war wieder da. Klopfte, klopfte …

Eine Autotür fiel zu.

Sie fuhr herum, nach rechts, zu der Jalousie vor ihrem einzigen Fenster.

Instinktiv entfernte sie sich vom Bett. Sie warf einen kurzen Blick auf den Wecker. Drei Uhr.

Sie senkte die Waffe und teilte mit der Linken die Blenden der Jalousie, gerade so weit, dass sie auf den Parkplatz sehen konnte.

Vermutlich irgendein Lastwagenfahrer, der noch spätnachts unterwegs war. Ein Reisender, der nicht mehr fahren konnte oder …

In der Nähe von Dantes und ihrem SUV stand ein Mann in der Dunkelheit. Der Mann trug ein Sweatshirt mit Kapuze, die er sich tief ins Gesicht gezogen hatte.

Im Dunkeln konnte sie es nicht genau erkennen, aber es schien, als starre der Typ direkt auf ihr Zimmer.

Nein, direkt auf sie.

Das Licht aus dem Badezimmer – zeichnete sich etwa ihr Schattenriss ab? Verdammt! Sie schob sich ein bisschen weiter nach rechts und stieß dabei mit den nackten Zehen gegen … etwas.

Sie sah nach unten. Es war ein Stück weißes Papier. Sie runzelte die Stirn und beugte sich hinunter. Der Zettel war ihr zuvor nicht aufgefallen, aber sie war müde gewesen und …

Wovor hast du Angst?

Verdammt! Der Zettel fiel ihr aus der Hand, sie schoss hoch, packte die Blenden und riss sie weit auseinander, um den Mann besser sehen zu können. Er stand noch da.

Ihr Herz raste wieder. Er hob die Hand und – ja, er zeigte direkt auf sie. Dann drehte er sich um und raste im Zickzack zwischen den geparkten Wagen hindurch davon.

Nein! Monica fuhr in ihre Trainingshose, verzichtete auf die Schuhe, packte die Waffe noch fester und riss die Tür auf.

Sie wusste, wie diese Spiele liefen.

Hinein in den Kopf der Monster.

An den einzigen Ort, wo sie hinkonnte.

***

Luke schoss im Bett hoch. In seinem Kopf geisterte noch das Bild einer toten Frau herum. Was war …

Eine Tür. Nein, nicht eine Tür, sondern Monicas.

Die zuschlug.

»Verdammt, nicht schon wieder«, brummte er, während sein Herz ihm bis zum Hals schlug. Er sprang aus dem Bett, griff nach seiner Waffe, drehte den Türknauf und stürmte nach draußen.

Er sah sie sofort. Ein blasser Schatten, der zwischen den Autos hindurchhuschte. Die Waffe im Anschlag. Sie verfolgte jemanden.

Luke konnte den Ruf, der ihm fast über die Lippen gekommen wäre, gerade noch zurückhalten. Er würde keinen Anfängerfehler machen und den Gesetzesbrecher warnen. Mit Riesenschritten hastete er los. Leichter Nieselregen hatte eingesetzt und benetzte seine nackten Arme und seine Brust.

Sein Blick glitt über den Parkplatz, suchte nach …

Monica fuhr herum und richtete die Waffe auf ihn. »Dante!«

Er erstarrte. Ein kluger Mann wusste, was er zu tun hatte, wenn eine Frau mit der Pistole auf sein Herz zielte.

Sie atmete vernehmbar aus, und der Lauf der Waffe senkte sich. »Er ist hier.«

Er ließ den Blick nach rechts schweifen. Dann nach links. Kein Sternen- oder Mondlicht in dieser Nacht, nicht bei den Wolken, die über sie hinwegzogen. Die Lichter auf dem Parkplatz waren nicht sehr hell, und er sah nur Schatten und hörte das Pochen seines Herzens. »Wo?«

Sie trat hastig einen Schritt zurück. »Ich … sah ihn von meinem Fenster aus. Er war da. Aber jetzt …«

Jetzt standen zwei bewaffnete Agenten auf einem weitgehend leeren Parkplatz. Dante hüstelte. »Es war ein stressiger Tag. Ein Opfer in so einer Lage zu finden, Mann, das würde jeden nervös machen.«

Monica knurrte ihn an, und zwar im wahrsten Sinn des Wortes, und, ja, falscher Ort, falscher Zeitpunkt, aber dieses Knurren brachte sein Blut in Wallung.

War das nicht völlig bescheuert?

»Hier war ein Mann.« Ihr Blick wanderte über den Parkplatz, während das Nieseln allmählich in Regen überging. »Er hat mir eine seiner dämlichen Nachrichten hinterlassen. Ich habe ihn gesehen. Er stand direkt neben unserem SUV und deutete auf mich.«

Luke runzelte die Stirn. Er ging auf den SUV zu. Keine kaputten Fenster. Der Alarm war nicht losgegangen. »Wie hast du denn mitbekommen, dass er da war?«

»Ich habe gehört, wie eine Autotür zufiel.«

Aber nicht die des SUV. Außer, der Kerl hätte eine Möglichkeit gefunden, den Alarm außer Betrieb zu setzen. Luke sah zu ihrem Zimmer. Durch die Jalousien drang schwaches Licht.

Inzwischen war der Regen richtig heftig geworden. Luke steckte die Waffe hinten in seine Trainingshose. »Lass uns reingehen. Zeig mir den Zettel und …«

»Das soll alles gewesen sein?«, fragte sie leise, aber grimmig. »Jemand beobachtet uns, Dante. Wir können doch nicht …«

Er packte sie am Arm und zog sie zu sich heran, ohne sich um die Waffe zu kümmern. »Vielleicht ist er noch da. Hier ohne Deckung rumzustehen ist nicht unbedingt sinnvoll.« An ihren Wimpern hingen Regentropfen, liefen über ihre Wangen. Ihr Atem ging stoßweise.

Ihr T-Shirt war nass, klebte an ihr und …

»Lass uns reingehen.« Seine Stimme klang rau. Wenn das Schwein noch hier draußen rumlungerte und sie beobachtete …

Monica nickte. Im Regen hatten sich ihre Haare leicht gewellt. Ihre Augen – in der Dunkelheit konnte selbst er sie noch deutlich erkennen.

Er ließ sie nicht los, während sie zu ihrem Zimmer zurückgingen. Sein Blick glitt immer wieder über den Parkplatz. Der Regen würde ihnen alles vermasseln. Wenn wirklich jemand an ihrem SUV herumgespielt hatte, würden sich am Wagen keine Fingerabdrücke mehr finden lassen.

Schweigend gingen sie hinein. Die Klimaanlage brummte leise vor sich hin, und es war kalt im Zimmer. Monica zitterte am ganzen Körper. Luke knallte die Tür hinter ihnen zu und schloss ab, wobei er Monica keine Sekunde aus den Augen ließ. »Erzähl mir, was los ist.«

Ihr feuchtes Haar hing ihr ins Gesicht. »Das habe ich dir doch schon gesagt. Er hat mir einen Zettel hingelegt.«

Rasende Wut kochte in ihm hoch. »Also läufst du ohne Rückendeckung da raus? Verdammt, Monica! Du solltest es besser wissen. Wenn du glaubst, dass da draußen ein Verbrecher rumschleicht, holst du mich. Du kommst und holst …«

»Dafür war nicht genug Zeit«, sagte sie grimmig. »Er ist schon mal entkommen. Ich glaube, letzte Nacht … das war auch er. Ich wollte nicht, dass er schon wieder entkommt.«

Aber der Mann – wer immer er war – hatte dennoch fliehen können. »Wo ist das Blatt?«

Ihre Augen suchten den Boden ab. »Da. Verdammt! Als ich ihn vorhin aufgehoben habe, hatte ich keine Handschuhe an.«

Er schnappte sich ein Papiertaschentuch vom Schreibtisch und fasste das Papier vorsichtig an der linken oberen Ecke. Dreck.

Wovor hast du Angst? Dieselbe schwer leserliche Schrift. Dunkle Tinte.

Dieses Schwein hatte gefälligst nicht hinter Monica her zu sein.

Sie strich sich das Haar aus dem Gesicht. Wassertropfen fielen auf den Boden. »Er beobachtet mich.« Ihre Stimme klang seltsam angespannt.

Sie schlang sich die Arme um den Körper und schaukelte leicht vor und zurück. »Er macht mich zum Teil seines Spiels.«

Das lasse ich nicht zu, dachte Luke. Vor seinem geistigen Auge tauchte Lauras verzweifeltes Gesicht auf.

Niemand kann sich so gut in den Kopf eines Mörders versetzen wie Davenport.

Sie ging zum Nachttisch und legte vorsichtig die Waffe ab. »Ich denke, er hat mich schon letzte Nacht beobachtet und weiß genau, wer wir … besser gesagt, wer ich bin.«

Glaubte der Typ wirklich, er könne seine kranken Spielchen mit ihr spielen? Luke öffnete ihren Spurensicherungskoffer und packte das Papier in einen Beweissicherungsbeutel. »Den lassen wir auf Fingerabdrücke untersuchen. Möglicherweise finden sich welche von dem Drecksack.«

»Möglicherweise«, flüsterte sie, aber er hörte den Zweifel in ihrer Stimme. Er teilte diesen Zweifel – der Mörder, den sie jagten, war zu gewitzt für solche Fehler. Zu geordnet. Jeder Schritt war gründlich vorausgeplant.

»Wir müssen Hyde anrufen. Wir können uns ein anderes Motel suchen, wir können …«

»Wenn der Killer uns beobachtet, folgt er uns, egal, wohin wir gehen. Zumal die Auswahl an Motels in Jasper nicht groß ist.«

Das stimmte, aber …

»Wir bleiben wachsam, Dante. Sonst nichts. Wir sagen es dem Sheriff, und seine Deputys sollen Streife fahren, damit wir mehr Augen auf der Straße haben. Das nächste Mal, wenn ich den Typen wiedersehe, werde ich ihn kriegen.«

»Wir werden ihn kriegen.« Er ließ den Koffer zuschnappen und ging zu ihr. »Neue Regel: Wenn dir da draußen wieder jemand auffällt – egal wer –, dann holst du mich, ehe du losstürmst.« Luke wollte nicht, dass sie dem Monster allein gegenübertrat – zumal er alles getan hätte, um an ihrer Seite zu sein.

Monica fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Sie hob die Hand und presste sie gegen seine Brust. Es fühlte sich an, als setze sie seine Haut in Brand, und doch war ihre Hand weich und kühl. »Du solltest … dir etwas anziehen.« In ihrer Stimme schwang dieser raue Unterton mit, den er nie hatte vergessen können.

Er wusste, was dieses Raue bedeutete. Sie wollte ihn. Sie begehrte ihn.

Genau wie er sie.

Luke wurde auf einmal klar, dass er nur halb angezogen war, dass er nur eine Jeans trug. Der Regen hatte ihr T-Shirt fast durchsichtig gemacht. Sie waren nass. Standen nah beieinander.

Waren hungrig aufeinander, genau wie sie es immer gewesen waren.

Ihre Lippen waren nur wenige Zentimeter von seinen entfernt. Er sehnte sich danach, sie zu küssen, seine Zunge in ihren Mund gleiten zu lassen und sie zu schmecken.

Aber er war ihr schon einmal zu nahe getreten. Er ballte die Fäuste. Sie hatte ihm klar zu verstehen gegeben, was sie wollte und was nicht. Kein Sex. Keine Gefühle. Alles rein berufsmäßig.

Er schloss die Augen. Die Lust ließ seinen Schwanz anschwellen – und sie stand so nah vor ihm.

Viel zu nah.

Er wandte sich ab. »Bleib im Zimmer«, befahl er und öffnete die Augen. »Ich bin gleich wieder da, dann bringen wir den Wisch rüber.«

»Du hattest recht mit dem, was du über mich gesagt hast. Über uns. Ich wollte mich nicht erinnern, aber …« Ihre leise Stimme ließ ihn erstarren. Er musste genau hinhören, um sie zu verstehen.

Er warf einen Blick über die Schulter. Ein großer Fehler. Monica hatte den Kopf auf die rechte Seite gelegt und sah ihn aus leicht zusammengekniffenen Augen an.

»An was erinnern?« Für ihn hatte es nie ein Problem dargestellt, sich daran zu erinnern, wie es mit ihr gewesen war. Wie es war, sie zu berühren, zu schmecken und zu sehen, wie sich die Lust in ihren Augen widerspiegelte.

Sich zu erinnern war nicht das Problem gewesen. Sie zu vergessen dagegen die Hölle.

»Manchmal …« Wieder fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen. »Manchmal will ich einfach nur fühlen.«

Nein, dieses Katz-und-Maus-Spiel konnte sie nicht mit ihm spielen.

Sie kam einen Schritt auf ihn zu. »Mit dir, Luke, habe ich mich immer lebendig gefühlt.«

Luke. Endlich hatte sie seinen Namen über die Lippen gebracht, und selbst in dieser einen Silbe klang eine Spur ihres Südstaatendialekts durch. Oh Mann. Wenn er sich nicht in Acht nahm, würde sie ihn in den Wahnsinn treiben. Oder ihn dazu bringen, sich vor ihr auf die Knie zu werfen.

Hinter dem Reißverschluss seiner Jeans pochte sein Schwanz. Obwohl ihm der Atem stockte, versuchte er, so ruhig wie möglich zu klingen. »Was bin ich dann für dich? Jemand, den du mal eben im Vorübergehen flachlegst?

Sie legte den Kopf in den Nacken, ließ ihn nicht aus den Augen. »Im Gehen schaffe das nicht mal ich.«

Die Frau hatte wahrhaftig einen Witz gemacht. Er war so verblüfft, dass er fast gelacht hätte. Stattdessen trat er auf sie zu und zog sie an sich.

Diesmal würde er sie nicht davonkommen lassen. »Nur Sex?« Seine Stimme war bloß noch ein raues Grollen.

Ihr Mund öffnete sich. Verdammt, wozu noch reden? Die Begierde ließ das Blut durch seine Adern rauschen und alles andere unwichtig werden.

Sie schmecken, sie berühren – und genau das tat er auch.

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, schlang ihm die Arme um den Hals und zog ihn zu sich herab. Ihre Lippen waren weich, feucht und einladend, und an seiner Brust spürte er ihre aufgerichteten Brustwarzen. Waren sie von der Kälte so hart? Oder von der Anziehungskraft zwischen ihnen?

Ihre Zunge schoss wie ein Pfeil in seinen Mund, um dann sanft über seine zu streichen. Ein Schauder durchlief ihn. Monica hatte ihn schon immer allein mit ihren Küssen total erregen können und erreicht, dass er völlig die Kontrolle verlor.

Er packte sie an der Hüfte und zog sie noch näher heran. Sie kamen ins Stolpern, er prallte gegen den Nachttisch, und die Lampe fiel herunter.

Das Bett erwartete sie. Nur zwei Schritte entfernt. Monica nackt neben ihm im Bett. Wie lange schon hatte ihn diese Fantasie verfolgt? Wenn sie scharf auf ihn war, würde er doch nicht so blöd sein und sich umdrehen und gehen.

Nur Sex.

Sie wollte fühlen? Das konnte sie haben.

Sie fielen aufs Bett. Ächzend gab die Matratze unter ihrem Gewicht nach.

Monica schlang die Beine um seine Hüfte. Ideal war das nicht. Da war zu viel Stoff zwischen ihnen. Viel zu viel.

Er löste seine Lippen von ihren und bedeckte ihren Hals mit Küssen. Monica stöhnte und wölbte ihm ihr Becken entgegen. Oh ja, er wusste genau, was ihr gefiel, und was sie brauchte.

Ihre Fingernägel krallten sich in seine Schultern. »Luke …«

Mist. Er biss die Zähne zusammen und versuchte verzweifelt, alles unter Kontrolle zu behalten. Wenn er nicht aufpasste, würde diese kehlige Stimme ihn fertigmachen.

Er stemmte sich hoch, indem er sich mit den Handflächen links und rechts von ihr auf der Matratze abstützte. Das T-Shirt musste weg. Er packte es und zog es ihr über den Kopf.

Hölle! Die Frau hatte perfekte Brüste. Feste, rosige Brustwarzen, wundervoll gerundet. Wenn sie noch immer so süß schmeckten …

Zärtlich umfing er eine Brustwarze mit dem Mund. Ja, taten sie. Er leckte und saugte, während ihre Hüfte sich wieder und wieder aufbäumte und ihr Griff an seinen Schultern immer fester wurde.

»Zieh die Jeans aus!«, stieß sie keuchend hervor. »Ahh … ich kann nicht … beeil dich.«

Sie hatte immer auf schnellen Sex gestanden. Schnell, heftig und im Dunkeln.

Aber diesmal war es nicht dunkel. Sie hatte vergessen, dass das Licht noch brannte und er jeden Zentimeter ihrer hellen Haut sehen konnte.

Er biss sie. Sanft, nicht zu fest.

Noch nicht.

Wieder durchlief sie ein Schauder. Ihre Hände glitten seinen Körper entlang, zum Bund seiner Hose.

Na gut, das erste Mal würde schnell sein. Er schob die Hand zwischen ihre Körper und öffnete den Verschluss seiner Hose.

Aber beim zweiten Mal würde er sie genießen. Genießen und schmecken, bis sie vor Lust schrie.

Oder kam. Immer wieder.

Hinter ihm ertönte plötzlich ein schrilles Klingeln.

Monica stockte der Atem. Sie starrte mit aufgerissenen Augen zu ihm hinauf.

Ignorier das gottverdammte Telefon. Ignorier es.

Er beugte sich vor, um sie wieder zu küssen.

»Nein«, wisperte sie. Leise, aber entschlossen.

Er konnte einfach kein Glück haben.

Erneut klingelte das Telefon. Sie schluckte, und er sah, wie ihr Kehlkopf sich auf und ab bewegte. »Um die Uhrzeit … vielleicht ist es Hyde. Oder … der Sheriff.«

Er löste sich von ihr, ließ sich rückwärts auf das Bett fallen, packte die Bettdecke und ballte die Fäuste. »Geh schon ran.«

***

Er lächelte, als er sah, wie die Schatten sich trennten.

Sie hätten wirklich das Licht nicht anlassen dürfen! Aber bei Agent Davenport hatte die ganze Nacht das Licht gebrannt.

Aufschlussreich.

Menschen, die nachts das Licht brennen ließen, fürchteten sich in der Regel vor der Nacht.

Er würde viel Spaß mit ihr haben.

Das Klingeln an seinem Ohr stoppte, er hörte ein Klicken, dann fragte eine raue Stimme: »Hallo?«

So viel Spaß.

***

Monica schluckte und umfasste das schmale Mobiltelefon fester. Um diese Uhrzeit – das konnte nur jemand vom FBI sein. »Hallo?«, sagte sie noch einmal. »Hier ist …«

»Agent Davenport.«

Eine Männerstimme wie ein Reibeisen.

Rauschen.

»Wer ist da?«

Hinter ihr raschelten die Bettdecken, dann hörte sie am Knarren der Bodendielen, dass Luke auf sie zukam.

Gelächter drang durch den Lautsprecher des Mobiltelefons, und sie spürte, wie sich ihre Schultern versteiften. Sie wusste, was kommen würde, noch ehe der Irre es aussprach.

»Sagen Sie mir … wovor haben Sie Angst, Davenport?«

Ihr stockte der Atem. Vor ihrem geistigen Auge tauchte ein Bild auf, Blut und undurchdringliche Schwärze.

Gefangen, in Erwartung des Todes, wie Laura.

Die Klinge, die sich tief in den Körper bohrte, immer wieder. Genau wie damals.

Opfer, die weinten und um Hilfe schrien. Hilfe, die nicht kam.

»Wovor hast du Angst?« Ein Flüstern diesmal, spöttisch.

Sie biss die Zähne zusammen. »Vor gar nichts«, presste sie hervor. »Vor gar …«

Klick.

Das Mobiltelefon schnitt ihr in die Handfläche. Sie zwang sich, den Griff zu lockern. Wenn sie es nicht tat, würde sie das Gerät zerquetschen.

»Monica?«

Lukes tiefe Stimme, in der noch die Lust mitschwang, die erst vor wenigen Augenblicken so heiß zwischen ihnen aufgeflammt war.

Vor dem Anruf.

Sie drehte sich zu Luke um. »Das war er.« Der Zettel hatte ihm nicht gereicht. Er hatte eine persönliche Beziehung herstellen wollen, um sie in Angst zu versetzen. Ging er immer so vor? Sie mussten sich von den Telefonen aller Opfer die Verbindungsdaten besorgen und sie auf Auffälligkeiten überprüfen.

»Das war der Killer? Er hat deine Handynummer?«

Sie musste die FBI-Zentrale informieren. Die sollten den Anruf zurückverfolgen, und zwar sofort. Allerdings standen die Chancen zehn zu eins, dass er von einem Wegwerfhandy gekommen war.

Nein, so leicht würden sie den Killer nicht kriegen. So schlampig war dieser Mann nicht. So schnell würde er ihnen nicht in die Falle gehen.

»Monica?« Luke stand direkt vor ihr. »Was ist los?«

Sie schluckte. Für Vergnügungen blieb keine Zeit. Zurück zum Tod. War das nicht immer so?

»Wir müssen den Zettel ins Sheriffbüro bringen, und wir müssen sofort mit Hyde reden.«

»Hurensohn.« Er drehte sich mit geballten Fäusten zur Jalousie.

Sah er ihnen auch jetzt zu? Denn dieser Typ, das war Monica klar, war ein Spanner. Aber was er nicht wusste – bisher zumindest nicht –, war, wovor sie Angst hatte.

Wenn es nach ihr ging, würde er es auch nie erfahren.

Niemand würde es erfahren.

***

Er pfiff vor sich hin, während er den Krankenhausflur entlangging. Er sah aus, als gehöre er hierher, und so fragte ihn auch niemand nach seinem Begehr.

Seine Schuhe quietschten auf dem Fliesenboden. Als er nach unten sah, bemerkte er, dass er sich in den Fliesen spiegelte.

Sehr gut.

Als er am Schwesternzimmer vorbeikam, hob er entspannt die Hand zum Gruß. Genau wie er vorausgesehen hatte, hielt der Wachposten sich bei Miss Sissy Sue Hollings auf, der attraktiven Nachtschwester mit den Korkenzieherlocken und dem einladend roten Mund.

Der Deputy warf ihm einen kurzen Blick zu. Der Typ war zu sehr damit beschäftigt, Sissy Sue anzubaggern.

Also schlenderte er pfeifend den Flur entlang und bog links ab. Ah, da vorn. Zimmer 408.

Das war viel zu einfach.

Er glitt ins Zimmer. Alles war ganz ruhig. Keine zischenden und piepsenden Maschinen. Perfekt. Er zog den grünlichen Vorhang vor ihrem Bett zurück und sah auf seine kleine Überlebende hinunter.

Lauras Augen waren geschlossen, die Wimpern warfen Schatten auf ihre Wangen. Keine Schnitte, keine blauen Flecken … zumindest nicht im Gesicht. Er ließ den Blick zu den Händen wandern.

Na also.

Eingerissene Fingernägel. Aufgekratzte blasse Haut. Sie hatte versucht, sich zu befreien, aber es war ihr nicht gelungen.

Er wollte mit ihr reden, wollte herausfinden, wie es sich angefühlt hatte, als sie wach geworden war und feststellen musste, dass ihr ständiger Alptraum Wirklichkeit geworden war.

Wie furchtbar. Wie perfekt.

Er griff nach einem Kissen, doch er … zögerte.

Es war nicht richtig, sie im Schlaf sterben zu lassen. Sie so davonkommen zu lassen.

Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. Nein, das entsprach ihm nicht. Laura Billings hatte sich vor der Finsternis gefürchtet und davor, in der Falle zu sitzen. Diese Hölle hatte er sie bereits kosten lassen.

Aber jetzt würde sie sich vor ihm fürchten.

Blitzschnell zog er die Handschuhe an. Es konnte losgehen.

Mit der Rückseite der Finger glitt er über ihre Wange. Die Ärzte hatten Laura mit Arzneimitteln vollgepumpt. Er kannte sich aus – er wusste, dass sie das mit Patienten machten, die nicht aufhörten zu schreien, und nachdem Laura die stumme Phase überwunden hatte, hatte sie unablässig geschrien.

Er hatte einige der Krankenschwestern über ihre entzückenden Schreie reden hören.

»Das arme Mädchen …«

»Ist das zu glauben? Gefangen unter der Erde …«

Wenn die wüssten.

Wieder strich er ihr übers Gesicht. Ihre Lider flatterten. Ah. Gut.

Keine Zeit verlieren.

Als sie die Augen aufschlug, sah er darin anfangs nur Verwirrung. Eine steile Furche bildete sich auf ihrer Stirn. Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Wo …«

»Pst.« Er legte ihr einen Finger auf die Lippen. Dann griff er nach dem Kissen. »Keine Sorge. Diesmal sorge ich dafür, dass es schneller geht.«

Da endlich dämmerte es ihr. Ihre Augen weiteten sich, weiteten sich immer mehr, traten fast aus den Höhlen, sie riss den Mund auf, um zu schreien …

Zu spät.

Er drückte ihr das Kissen aufs Gesicht, während er zugleich mit der Linken ihre Handgelenke packte.

Sie wehrte sich heftiger, als er erwartet hatte. Einmal hätte sie sich sogar beinahe losgerissen.

Beinahe, und dann … rührte sie sich nicht mehr. Gar nicht mehr. Der Kampf war vorüber.

Wäre sie an die Maschinen angeschlossen gewesen, die in der Ecke standen, wäre umgehend eine Schwester ins Zimmer gestürzt und hätte sich gefragt, wieso der Bildschirm keinen Ausschlag mehr zeigte. Er war wirklich ein Glückspilz.

Wieder berührte er sie. Er konnte es sich nicht verkneifen. Sie war noch warm, das spürte er selbst durch die Handschuhe. Allerdings würde sie das nicht lange bleiben.

Als er die Hand wegnahm, bebten seine Finger. Aber nicht vor Angst; die kannte er nicht.

Sorgfältig drapierte er die Kissen um sie herum.

Ein letzter Blick, denn dem Tod konnte Schönheit innewohnen, dann glitt er aus dem Zimmer.

***

Als Monicas Mobiltelefon das nächste Mal klingelte, war sie darauf gefasst. Das erste Klingeln war noch nicht verklungen, da hatte sie das Gespräch schon angenommen. »Davenport.«

»Wir konnten das Mobiltelefon aufspüren.« Sams Stimme überschlug sich fast vor Aufregung. »Hast du deine Waffe?«

Was? Ihr Blick traf Lukes. Er stand auf der anderen Seite des Zimmers, die Arme vor der Brust verschränkt. »Meine Waffe liegt neben mir.«

Bei ihren Worten zog er die Pistole.

»Die Besitzerin des Mobiltelefons ist Laura Billings.«

Verdammt.

»Wir haben den GPS-Chip trianguliert. Monica, das Mobiltelefon befindet sich direkt vor deinem Zimmer. Der, der dich angerufen hat …«

»Laura Billings ist noch in der Klinik.« Mit der Pistole in der Hand eilte sie zur Tür. »Das ist der Mann, der sie fast ermordet hätte, und er spielt eins seiner Spielchen.«

»Sei vorsichtig! Du weißt nicht …«

»Dante ist hier. Ich habe Verstärkung.« Sie legte auf. Holte tief Luft. »Als er anrief, stand er genau vor meinem Zimmer.«

An Lukes Kinn zuckte ein Muskel.

Sie gingen gemeinsam hinaus. Die Straßenlaterne in der Nähe ihres Zimmers flackerte und tauchte die Umgebung in zuckendes, kränklichgelbes Licht. Monica ließ den Blick über den Parkplatz schweifen. Links. Rechts. Links …

Der SUV wartete nur wenige Meter entfernt. Dorthin wäre sie am Morgen als Erstes gegangen. Ihn hätte sie sofort gesehen.

Innerhalb weniger Sekunden war sie am Wagen. Die Scheiben waren heil, die Türen noch immer verschlossen. Luke gab ihr Deckung, während sie zur Rückseite des Autos lief.

Das Mobiltelefon lag zwischen den Hinterreifen. Es war eingeschaltet; musste eingeschaltet sein, sonst hätte Sam es nicht mithilfe des FBI-Satelliten orten können.

Gottverdammter Kerl. Wieder ließ sie den Blick über den Parkplatz schweifen. Längst über alle Berge. Aber er hatte gewollt, dass sie Bescheid wusste. Sie hatte unbedingt erfahren sollen, dass er fast schon nah genug gewesen war, um sie zu berühren.

Oder zu töten.

6

Monica starrte auf den Leichnam. Die geschlossenen Augen, die leicht geöffneten Lippen. Die aufgerissenen Fingerkuppen.

Einmal hatte Laura Billings dem Tod ein Schnippchen geschlagen. So viel Glück war ihr beim zweiten Mal nicht beschieden gewesen.

Das Geräusch mühsam unterdrückter Schluchzer drang an ihr Ohr. Die Mutter. Monica ballte die Fäuste. Mary hatte geglaubt, sie hätte Laura zurück.

Großer Irrtum.

Monica räusperte sich und zwang sich, den Blick von dem Leichnam abzuwenden und Davis anzusehen. »Wie konnte das passieren?« Es war keine Frage. »Sie hatte Bewachung. Wieso zum Teufel stehe ich vor einem Leichnam?«

Ihre einzige Zeugin. Getötet, obwohl nur wenige Meter entfernt ein Deputy gestanden hatte.

Unfassbar.

Am Kinn des Sheriffs zuckte ein Muskel. »Wenn Sie behaupten wollen, mein Deputy …«

»Sie sollten sie bewachen, und jetzt haben wir eine Tote.« Monica trat zur Seite, um den Kriminaltechnikern Platz zu machen. »Das ist keine Behauptung, sondern ein Faktum.« Sie hätte am liebsten geschrien. Sie brauchten Laura Billings. Sie waren so dicht dran gewesen. So nah dran, den Mörder zu identifizieren, und jetzt …

Jetzt hatte er Laura doch noch ermordet. Verdammt!

»Ich will mit dem Deputy sprechen«, sagte Luke, der neben ihr stand.

Das wollte sie auch. Sie wies mit dem Daumen zur Tür. »Draußen.« Im Zimmer roch es mit jeder Minute mehr nach Tod.

Ich hatte geglaubt, ich hätte endlich mal eine retten können, dachte Monica.

Aber der Killer hatte einfach gewartet. Sich Zeit gelassen … und sie an der Nase herumgeführt.

Als sie sich an den Technikern an der Tür vorbeischlängelte, fiel ihr Blick auf Lauras Eltern. Ihr Magen zog sich zusammen.

Marys feuchter Blick traf sie. »Sie … Ich dachte, Sie … Sie hätten sie gerettet.«

Den Kummer in diesen Augen sehen zu müssen … Monica schluckte. »Herzliches Beileid.« So kalt und abweisend. »Wir werden alles tun, was in unserer Macht steht, um den Täter …«

Mary schüttelte heftig den Kopf. »Der Täter ist mir egal! Ich will mein Kind zurück!«

Monica drehte sich um. »Ich muss mit dem Deputy reden.« Ihre Schläfen pochten. »Bringen Sie sie weg.« Mary musste nicht auch noch miterleben, wie ihre Tochter auf einer Totenbahre davongerollt wurde.

Luke legte ihr begütigend die Hand auf den Rücken. Als sie um die Ecke des Flurs bogen, fanden Sie sich einer Reihe von Schwestern und uniformierten Polizisten gegenüber, die sich beim Schwesternzimmer versammelt hatten. Drinnen, hinter dem Schreibtisch, saß in sich zusammengesunken eine attraktive junge Frau.

Neben ihr stand Deputy Pope, ließ den Kopf hängen und fuhr sich mit bebender Hand über das Gesicht. Neben Pope stand ein weiterer Deputy, groß, glattrasierter Schädel, schmaler brauner Spitzbart, die Hände zu Fäusten geballt.

»Vickers«, knurrte Davis, und der Deputy neben Pope zuckte zusammen. »Du hast vermutlich eine gute Erklärung für das Ganze.«

Die Wangen des Deputys verfärbten sich rosa, und sein Adamsapfel hüpfte. »Sir … ich schwöre, i… ich habe meinen Posten die ganze Nacht nicht verlassen.«

Dies war nicht der richtige Ort für eine Befragung. Zu viele Augen und Ohren.

Monica wies auf die schmale weiße Tür gegenüber dem Schwesternzimmer. »Ist das der Pausenraum?«

Löckchen nickte.

»Gut.« Monica holte tief Luft. Meine Güte, sie hasste diesen Krankenhausgeruch. »Deputy, gehen Sie da rein.« Aus dem Raum würde er erst wieder rauskommen, wenn sie wusste, was sich abgespielt hatte.

Er nickte und ging stockend auf das Zimmer zu.

Die Frau mit den Locken griff nach ihrer Handtasche. »Ich gehe jetzt heim. Wir reden später.«

Wohl kaum. Monica warf Luke einen Blick zu.

Er nickte kaum merklich und sagte: »Miss, wir müssen mit Ihnen sprechen.«

Sie riss die himmelblauen Kulleraugen auf.

»Es wäre nett, wenn Sie noch ein bisschen bleiben könnten.« Er schenkte ihr ein heiteres Lächeln. »Dann können wir uns gleich ganz in Ruhe unterhalten.«

Davis machte eine Handbewegung, und Melinda Jenkins, ein weiterer Deputy, trat neben die Krankenschwester. Sie war es, die Monica vor dem Krankenhaus in Empfang genommen hatte. Sie war feingliedrig und hatte eine sanfte Stimme, machte aber trotzdem den Eindruck, dass mit ihr nicht zu spaßen war. Eine gute Idee von Davis, Melinda auf die Krankenschwester anzusetzen, vor allem in Anbetracht der Blicke, die Lee ihr zuwarf.

Die Schwester packte ihre Tasche fester. »A… aber ich habe nichts getan.«

»Sie waren die diensthabende Schwester, oder?«, fragte Monica ruhig. Sie kannte die Antwort. Davis hatte ihr die Frau gezeigt, als er sie am Lift in Empfang genommen hatte.

Die Krankenschwester nickte aufgebracht.

»Dann waren Sie hier, als der Killer zugeschlagen hat. Sie haben ihn gesehen.« Sie machte eine kunstvolle Pause. »Er Sie auch.«

Das attraktive Gesicht der Blonden wurde bleich.

»Ich fürchte, Sie gehen vorläufig nirgendwohin«, sagte Luke. Er ließ seinen Südstaatendialekt stärker durchklingen, um ihr das Gefühl zu geben, mit einem Jungen von nebenan zu reden. »Wir müssen Ihnen ein paar Fragen stellen, wir brauchen nämlich Ihre Hilfe.«

Melinda rückte ganz nah an die Schwester heran. Monica wechselte einen Blick mit der Deputy – die blondgelockte Krankenschwester würde sich nicht davonstehlen können.

»Kommen Sie bitte mit, meine Liebe«, sagte Melinda mit ihrer sanften Stimme.

»Aber … ich will doch nur nach Hause.«

»Sissy Sue, ich fürchte, das ist nicht möglich.« Immer noch sanft, aber bestimmt.

Deputy Jenkins könnte ich mögen, dachte Monica. Wenn doch nur sie letzte Nacht Dienst gehabt hätte – dann hätte man Laura jetzt nicht ins Leichenschauhaus überführen müssen.

Sie holte tief Luft und ließ den Atem dann langsam entweichen. Davis, der neben ihr stand, wirkte extrem angespannt. »Heute Nacht ist noch etwas geschehen, das Sie wissen sollten.«

Er runzelte die Stirn.

»Der Killer hat Kontakt aufgenommen.«

Davis fiel die Kinnlade herunter. »Unsinn.«

»Nicht ganz. Er rief mich an.« Wahrscheinlich unmittelbar bevor er Laura ermordete – soweit man das anhand der blassen und wächsernen Haut der Leiche beurteilen konnte. »Er weiß, dass wir hinter ihm her sind, und ich glaube, das gefällt ihm.«

***

Deputy Andrew »Andy« Vickers sah aus, als wolle er in Tränen ausbrechen. Luke kniff die Augen zusammen, schlug die Beine übereinander und überließ Monica das Gespräch mit dem jungen Mann. Davis stand neben ihm und schüttelte alle paar Minuten angewidert den Kopf.

»Ich bin nicht weggegangen. Wirklich nicht!«

»Dann müssen Sie jemanden gesehen haben. In dieser Abteilung lagen keine anderen Patienten. Nur Laura. Wen haben Sie auf diesem Flur gesehen, und wieso zum Teufel haben Sie ihn nicht aufgehalten?«

»Schwestern und Ärzte«, entgegnete er und fuhr sich immer wieder nervös mit der Hand über das Gesicht. »Die ganze Nacht sind nur Schwestern oder Ärzte gekommen, um nach ihr zu sehen. Sonst niemand.«

»Sie sollten vor ihrer Tür stehen bleiben«, schaltete Luke sich ein. »Aber das haben Sie nicht getan.« Luke konnte sich vorstellen, was der Grund dafür war. Vielmehr, wer. Ein Grund, der etwa einen Meter fünfundfünfzig groß war, 50 Kilo wog …

Das schlechte Gewissen stand Andy ins Gesicht geschrieben. »Ich habe nur kurz mit Sissy gesprochen. Höchstens zehn Minuten, das schwöre ich – und vom Schwesternzimmer aus kann man den Flur im Auge behalten. Ich hatte das Zimmer die ganze Zeit im Blick.«

Unsinn. Hätte er den Flur im Auge behalten können, wäre Laura jetzt nicht tot.

»War das der einzige Zeitpunkt, zu dem Sie nicht direkt vor Lauras Zimmer standen?«, fragte Monica und strich sich das Haar aus der Stirn.

»J… ja.«

»Wen haben Sie gesehen? Wer ist an Ihnen vorbeigegangen, während Sie mit Sissy flirteten? Wer?« Wenn Monica in Fahrt kam, konnte sie ganz schön hartnäckig sein.

Zänkisch. Begabt. Sexy.

Luke räusperte sich.

Andy blinzelte ein paarmal. »I… ich … ein Arzt. Ja … genau, ein Arzt. Er hatte grüne OP-Kleidung an und eine dieser OP-Kappen …«

»Haben Sie sein Gesicht gesehen?«, fiel Luke ihm ins Wort.

Andy sah ihn an und senkte dann den Blick.

Luke kannte die Antwort, ehe der Deputy leise »Nein« sagte.

***

Sissy Sue Hollings schien mit ihrer nervösen Energie das ganze Zimmer auszufüllen. Sie war ständig in Bewegung. Ihre Locken flogen, und ihr Blick schoss immer wieder aufs Neue zwischen Monica, Luke und Davis hin und her.

Monica verschränkte die Arme vor der Brust. »Als Sie mit Deputy Vickers sprachen …«

»Etwa gegen vier Uhr dreißig«, fühlte sich Luke einzuwerfen verpflichtet.

»… haben Sie da einen Mann gesehen, der am Schwesternzimmer vorbeiging?«

Sissy Sues Lippen öffneten sich.

»Haben Sie jemanden gesehen, Sissy?« Nun griff Davis ein. Er hatte Vickers suspendiert, aber seine Wangen waren noch immer vor Wut gerötet. »Raus mit der Sprache. Haben Sie jemanden gesehen?«

Ein kaum sichtbares Nicken. »Aber … aber das war nur ein Doktor.«

»Wirklich?«, fragte Monica. »Welcher Arzt war es? Wie heißt er?«

Sissy schloss den Mund. Auf ihrer Stirn bildete sich eine Falte.

Jetzt mach schon!, dachte Luke. »Haben Sie sein Gesicht gesehen?«, hakte er nach.

Sie schüttelte den Kopf.

»Klar.« Monica ließ die Arme sinken. »Ich nehme an, Sie kamen auch nicht auf die Idee, ihn aufzuhalten und sich seinen Ausweis zeigen zu lassen?«

Genauso wenig wie Vickers. Luke wusste, wo der Deputy mit seinen Gedanken gewesen war.

»Das … das war ein Arzt«, flüsterte Sissy.

»Nein«, teilte Monica ihr mit. »Das war der Killer.«

***

Monica wartete mit dem Anruf, bis sie allein war. Sie machte sich nicht die Mühe, den SSD anzurufen. Sie wählte Hydes Nummer, die er ihr schon Jahre zuvor gegeben hatte.

»Was ist?« Er klang weder schläfrig noch verwirrt. Egal zu welcher Tageszeit, immer war er hellwach. Natürlich wusste er, wer die Anruferin war, er musste ihre Nummer gesehen haben.

Monica holte tief Luft. »Laura Billings ist tot.« Sie sah den langen Krankenhausflur entlang. Luke hatte noch einmal mit der Familie gesprochen und war mit einer Namensliste zurückgekommen. Freundeskreis, Liebhaber. Luke wusste, wie man Hinterbliebenen trotz ihrer Trauer alle notwendigen Informationen entlockte. »Er ist gestern ins Krankenhaus gekommen, in Lauras Zimmer gegangen und hat sie umgebracht.«

»Verdammt, und was war mit dem Wachposten? Ich weiß, Sie haben jemanden …«

»Er ist einfach an ihm vorbeigegangen. Offenbar hat er OP-Kleidung gestohlen und sich einfach eingeschlichen.« Ganz schön dreist, aber dass der Täter so war, hatten sie schon vorher gewusst.

»Das wird sich den überregionalen Medien nicht lange verheimlichen lassen«, ächzte Hyde. »Kenton ist in ein paar Stunden da. Er soll sich um die Presse kümmern. Sie konzentrieren sich auf den Täter.«

»Er hat Kontakt mit mir aufgenommen.«

Schweigen. Angespannt. Die Spannung drang fast aus ihrem Handy.

»Erklären Sie mir das.« Sie sah ihn fast vor sich, wie er vor dem Panoramafenster in seinem Büro auf und ab lief. Mit Sicherheit hatte er sich beim ersten Klingeln sein schnurloses Telefon geschnappt und sich dorthin verzogen. Dort konnte er sich am besten konzentrieren.

»Vorhin …« Inzwischen wurde es hell. »Er hat einen seiner Zettel unter der Tür zu meinem Motelzimmer durchgeschoben und mich angerufen.« Ihre Stimme klang ruhig. Das hatte sie zum Glück jahrelang geübt. Aber wenn jemand sie durchschaute, dann Hyde.

»Er hat Sie im Motel angerufen?«

»Nein.« Das war es, was ihr Sorgen machte. »Auf meinem Handy. Keine Ahnung, wie er an die Nummer gekommen ist – das müssen wir rausfinden. Ich habe schon mit Sam gesprochen. Der Mistkerl hat von Lauras Handy aus angerufen, und dann hat er es bei unserem SUV liegen lassen, damit ich es finde.«

»Fingerabdrücke?«

»Kaum.« So ein Fehler war ihm sicher nicht unterlaufen. »Ich habe es trotzdem vorsichtshalber den Technikern hier unten gegeben. Außerdem prüfen wir, ob unser Täter noch weitere Anrufe getätigt hat.« Die Liste der Gespräche sollte für sie bereitliegen, sobald sie wieder im Polizeirevier war.

»Wo ist Dante?«

»Spricht mit Lauras Familie.« Sie drehte sich um und sah aus dem Fenster. Sie wusste, das tat auch Hyde gerade. »Er wollte mich wissen lassen, dass er mich beobachtet. Gut, ich bin ihm auch auf der Spur.«

»Das gefällt mir ganz und gar nicht.«

Ihr gefiel das genauso wenig. »Das kommt nicht unverhofft. Straftäter fixieren sich oft auf die Agenten, die auf sie angesetzt sind. Sir, er weiß, dass die SSD eingeschaltet wurde, und jetzt muss er uns beweisen, dass ihm das keine Angst macht.«

Dass wir diejenigen sind, die Angst haben sollten, fügte sie in Gedanken hinzu.

»Monica …« Ausnahmsweise sprach er sie nicht mit dem Nachnamen an. »Kommen Sie klar?« Er klang besorgt, und sie wusste, er fragte sie das nicht als Vorgesetzter, sondern als der Mann, der sie durch das Dunkel geleitet hatte.

»Er macht mir keine Angst.« Dafür brauchte es schon mehr als so einen Typen.

»Wenn Sie mich brauchen – ich bin immer für Sie da.«

Er war immer für sie da gewesen.

Im Flur hinter ihr erklangen Schritte. Sie warf einen Blick über die Schulter und sah Luke kommen. »Ja, wenn wir Unterstützung brauchen, melde ich mich umgehend bei Ihnen.« Sie ließ Luke nicht aus den Augen.

»Tun Sie das«, hörte sie Hyde sagen, »und lassen Sie mir alles zukommen, was Sie über diesen Täter rausfinden. Ich will nicht, dass er Spielchen mit Ihnen spielt.«

Zu spät.

***

Davis überließ ihnen auf dem Polizeirevier einen Raum, den sie als Büro nutzen konnten. Er war nicht groß, vielleicht drei mal zweieinhalb Meter, hatte jedoch ein Fenster. Aber die Größe war egal. Luke war froh, dass sie endlich ein bisschen Privatsphäre und eine Tür zwischen sich und den Bewohnern Jaspers hatten.

Vance und er hatten einen Schreibtisch und zwei Stühle in den Raum geschleppt, der jetzt Monicas und seine Einsatzzentrale war.

Luke wartete, bis Deputy Pope gegangen war, dann schloss er die Tür, lehnte sich an die Wand und fragte: »Was hat Hyde gesagt?«

»Er hat Sam beauftragt, US-weit alle Morde zu überprüfen, die unserem Muster ähneln.«

»Unserem Muster? Unser Muster ist, dass der Täter darauf abfährt, Menschen zu ermorden. Er quält die Opfer, lässt ihre schlimmsten Alpträume Wirklichkeit werden …«

»Genau.« Sie setzte sich und öffnete ihren Laptop. »Genau das.«

Es war ihnen nicht gelungen, sie zu retten. Luke war völlig baff gewesen, als Laura jäh nach Luft schnappte, nachdem sie sie aus dem Sarg befreit hatten, und als sie sie das nächste Mal sahen, hatte sie blass und reglos in ihrem Bett gelegen.

Ich kriege dich, du Schwein, dachte er.

Ihm klang noch immer das Weinen der Mutter in den Ohren.

»Der Mann, den wir suchen …«, Monica sah zu ihm hoch, »und dank seines Anrufs und der Beschreibung des Deputys wissen wir, dass es sich um einen Mann handelt …«

In dem Punkt war Vickers sich sicher gewesen. Ein Mann. Groß. Schmal.

Auch Monica hatte gesagt, die Stimme sei eindeutig männlich gewesen.

Das passte. Die meisten Serientäter waren männlich.

»Die Morde sind gut vorbereitet. Das Opfer soll so viel Angst wie nur möglich haben.« Sie tippte mit dem Fingernagel auf den Laptop. »Er hat nicht erst in Jasper zu töten angefangen. Er hat schon vorher gemordet. Angst machen – darum geht es ihm in erster Linie. Er muss die Opfer in Angst versetzen. Er bereitet die Bühne, auf der er mit ihnen spielen will …«

So wie vergangene Nacht mit ihr?

»Wenn Sam die Dateien durchforstet, wird sie nicht nach Opfern mit Schusswunden suchen. Sie wird sich auf Delikte konzentrieren, bei denen Angst eine zentrale Rolle gespielt hat. Ungewöhnliche Fälle, die in das Schema unseres Täters passen.«

»Aber der Mord an Jenkins hat zunächst wie ein Unfall ausgesehen, und Laura – Himmel, wenn wir ihr Grab nicht gefunden hätten, wüssten wir nicht mal, dass er sie erwischt hat.« Sie war so jung gewesen, gerade 25. Sie hätte auch einfach fortgegangen sein können. Mit einem Mann.

Oder lebendig begraben.

»Er ist gut«, gab Monica zu. »Aber Sam ist besser. Sie wird einen seiner Morde ausfindig machen. Es ist nur eine Frage der Zeit.«

Vielleicht war er bei seinen frühen Morden noch nicht so sorgfältig vorgegangen. Monica wusste, dass Serientäter mit der Zeit immer schlauer wurden. Sie machten nicht mehr so viele Fehler und wurden eindeutig vorsichtiger.

Nur deshalb wurden so viele zukünftige Serientäter ziemlich schnell gefasst.

Aber die restlichen … beherrschten ihr Handwerk mit der Zeit immer besser. Je mehr Morde sie begingen, desto schwieriger wurde es, sie zu erwischen.

»Auf den Zetteln, die er verschickt hat, werden wir keine Fingerabdrücke finden, und in Lauras Krankenhauszimmer ebenso wenig.« Sie zuckte die Achseln. »Unser Killer weiß, was er tut.«

Ja, zu dem Ergebnis war Luke auch gekommen. Solche Killer planten jeden einzelnen Schritt im Voraus, und an den Tatorten war oft nicht die kleinste Spur zu finden.

»Er ist überdurchschnittlich intelligent«, fuhr Monica fort. »Ihm geht es weniger um die Angst als darum, sie zu kontrollieren. Die Opfer bitten und betteln, und die Macht liegt in seinen Händen.«

Luke starrte auf sie hinab.

»Höchstwahrscheinlich hat sich unser Killer als Kind extrem ohnmächtig gefühlt. Er hatte Angst, und dann zerbrach etwas in ihm.« Sie sah ihn an, aber er hatte nicht den Eindruck, sie nähme ihn wahr.

Luke zog den zweiten Stuhl unter dem Tisch hervor. »Glaubst du, er hat schon als Kind gemordet?«

»Möglich. Aber vor Kurzem muss etwas passiert sein, das ihn total aufgewühlt hat. Irgendetwas hat ihn dazu gebracht, in dieser Stadt mehrere Frauen zu töten. Ein Auslöser. Wenn wir herausfinden, was das war, können wir ihn festnageln.«

Je eher, desto besser.

»Er kennt die Frauen. Bis er sie umbringt, kennt er sie besser als der eigene Freund. In- und auswendig.« Flüsternd fuhr sie fort: »Er bricht sie, und dann weidet er sich an ihrer Furcht.«

»Ja, und dann bringt er sie um.« Dieses Schwein.

»Er missbraucht sie nicht. Aber die Art, wie er sie tötet, hat etwas genauso Intimes, und für ihn ist das die einzige Art, wie er mit einem Menschen intim werden kann.«

»Ich fange mit den Opfern an und sehe, ob es eine Verbindung zwischen ihnen gibt.« Mit Opfern beschäftigte er sich tausendmal lieber als mit Tätern.

Monica nickte. »Okay. Klingt gut.«

Wenn er gründlich genug suchte, würde er mit Sicherheit eine Verbindung entdecken. Man wurde nicht von ungefähr zum Opfer, wie die Leute immer glaubten.

»Kenton ist in ein paar Stunden hier.« Sie richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Computer. »Er kann uns bei der Befragung von Familien und Freundeskreisen helfen.«

»Wie schaffst du das?«, fragte er, weil er spürte, wie sie ihm entglitt.

Er hatte sie in den Armen gehalten, war so nah dran gewesen, sie zurückzuerobern. Aber im Augenblick hätte Monica genauso gut tausend Kilometer weit weg sein können.

Ihre Finger schwebten über dem Keyboard. »Was?«

»Dich so in die Typen hineinzuversetzen.« Sie schien regelrecht im Kopf der Täter spazieren zu gehen. »Für dich ist das so natürlich wie für andere Leute das Atmen.«

»Ja.« Sie sah ihn nicht an.

»Wie machst du das?« Das wollten alle immer wissen.

»Ich werde der Killer.« Noch immer sah sie ihn nicht an, aber ihre Stimme klang angestrengt.

Beinahe, als habe sie Angst. Aber nur beinahe.

»Wenn man zum Killer wird, ist es leichter, das Profil zu erstellen.« Sie zuckte die Achseln.

Leicht kam ihm das nicht vor. Ein durchgeknallter Killer war das Letzte, was er werden wollte.

Sie räusperte sich. »Ich habe viel zu tun. Übernimmst du die übrigen Vernehmungen der Krankenhausmitarbeiter und der Familie?«

Ah, er war entlassen. Gut. »Wird erledigt.«

Die Mauer, die sie um sich errichtet hatte, machte ihn sauer. Er stand auf und ging um den Schreibtisch herum. Sie würde ihn ansehen müssen. Er strich ihr über die Wange, und sie schnappte nach Luft. Aber sie sah ihm nicht in die Augen.

»Luke …«

Seine Muskeln spannten sich an. Wie sie seinen Namen aussprach … verdammt. »Wir arbeiten an dem Fall. Wir werden dieses Arschloch kriegen.« Er konnte nicht schweigen, denn sie musste wissen, was auf sie zukam. »Aber das mit uns … das bringen wir auch zum Abschluss.«

Endlich sah sie zu ihm auf. »Du hast keine Ahnung, worauf du dich einlässt. Dafür bist du nicht stark genug.«

Das klang eindeutig nach einer Warnung und so gar nicht nach der Frau, die ein paar Stunden zuvor leidenschaftlich seine Umarmung erwidert hatte. »Überlass das mir.«

Keiner von ihnen wandte den Blick ab. Liebevoll strich er ihr über die samtige Haut.

Auch als es klopfte, zog er die Hand nicht weg. Zuerst würden sie das hier klären. »Du kneifst? Läufst davon?« Er provozierte sie, und ihm gefiel, wie sie bei seinen Worten die Augen zusammenkniff.

»Ich laufe nicht davon.«

Die Frau log wie gedruckt. Sie war davongelaufen, aber jetzt hatte er sie doch noch gekriegt … vielleicht.

Wieder klopfte es. Diesmal war es eher ein Wummern.

Himmel.

»Ich will dich.« Die Worte sprudelten fast zu schnell aus ihrem Mund.

Er spürte, dass er eine Erektion bekam. Der falsche Zeitpunkt. Er nickte. »Ich werde dich flachlegen.«

Ein echtes Lächeln. Auch wenn es nur ganz kurz aufblitzte. »Nein. Ich werde dich flachlegen.«

Verdammt noch mal.

Inzwischen klang es, als wolle jemand die Tür einschlagen, deshalb beschloss Luke, sie erst mal allein zu lassen.

Aber er würde wiederkommen. Zu ihr würde er immer zurückkehren. Er riss die Tür auf. Er war davon ausgegangen, dass einer der Deputys vor der Tür stand, jemand, der augenscheinlich nicht begriff, dass eine geschlossene Tür bedeutete, dass man nicht gestört werden wollte, jemand …

»Hallo, Dante.« Kenton schenkte ihm ein strahlendes Lächeln.

Dreck. Laut Monica sollte er doch erst später kommen.

»Gut, dass wir ein eigenes Flugzeug haben, nicht? Es geht nichts über einen Flug erster Klasse.« Kenton reckte den Hals. »Sagen Sie, ist das etwa unser Büro?«

Luke warf Monica noch einmal einen tiefgründigen Blick zu.

»Oh – alles klar hier?« Kentons Blick glitt zwischen den beiden hin und her und verweilte bei Monica. »Alles in Ordnung?«

»Alles bestens.«

»Prima.« Er wandte sich wieder Luke zu und betrachtete ihn abschätzend. »Dann könntet ihr mich ja mal schnell auf den neuesten Stand der Dinge bringen.«

***

Zwei Stunden später kamen Luke und Kenton von den Vernehmungen zurück. Die Tür zu ihrem neuen Büro war offen. Auf dem Flur lungerte Vance herum, reckte den Hals und war mit den Gedanken ganz in dem kleinen Raum.

»Immer wollen sie, was sie nicht kriegen können«, sagte Kenton zu Luke. »Als Sie reinkamen und sie sahen, hatten Sie die gleiche Miene.«

Lukes Kiefer spannte sich an, aber er ging einfach weiter, und glücklicherweise rief jemand nach Kenton. Durch die offene Tür sah Luke, dass Monica ihren Stuhl ein Stück zurückgeschoben hatte. Sie trug einen Rock, und er erhaschte einen Blick auf ihre Waden und ihre schönen Oberschenkel.

»Vergessen Sie’s«, flüsterte er Vance ins Ohr. »Mit der wollen Sie sich nicht anlegen.«

Ich dagegen schon, setzte er in Gedanken hinzu.

Vance machte einen Satz, und sein Gesicht wurde fast so rot wie sein Haar. »Nein … ich … äh, Mist, ich muss …«

»Gehen.«

»Genau.« Er schob sich an Luke vorbei und eilte davon.

Luke sah ihm mit zusammengekniffenen Augen nach. Genau, dachte er. Hau bloß ab, Kumpel.

»Dante.« Der Stuhl quietschte, als sie kopfschüttelnd aufstand. Mit einem Dokument in der Hand kam sie auf ihn zu. »Du musst mich nicht vor irgendwelchen Milchgesichtern beschützen.«

»Ich weiß.« Er musste sich beherrschen, und das würde er auch. Bald. Aber ihm stieg dieser wohlige Lavendelduft in die Nase, und er liebte Lavendel. Ehe er sie kennenlernte, hatte er nicht mal gewusst, wie Lavendel duftete, und danach hatte er dieses Aroma nie mehr vergessen können.

»Was wir tun werden, bleibt unter uns.«

Mit gerecktem Kinn blieb sie wenige Zentimeter vor ihm stehen. »Gleiche Regeln wie damals. Du erinnerst dich?«

»Vielleicht ist es Zeit, die Regeln zu ändern.«

Ihre Lippen öffneten sich; mit so etwas hatte sie nicht gerechnet.

Diese Lippen waren so weinrot und einladend, dass er sich fragte, ob er sie nicht einfach küssen sollte.

Sie versetzte ihm einen Stoß gegen die Brust. »Fünf Deputys und ein genervter Sheriff beobachten uns. Was immer du denkst – vergiss es.«

Sie schob sich an ihm vorbei. »Sheriff! Ich habe etwas, das Sie sich ansehen sollten.«

Für einen Augenblick glitt Lukes Blick zu ihrem Hintern.

Verdammt.

Monica drehte sich um und sah ihn an. »Fährst du mit?«

»Wohin?«

»Wir haben einen seiner früheren Morde entdeckt. Sam ist darauf gestoßen. Sie hat ein weiteres Opfer unseres Delinquenten gefunden.«

***

Die Uhr auf Davis’ Schreibtisch tickte laut vor sich hin. Laut, nervtötend, und Monica war sich sicher, wenn der Sheriff nicht bald etwas sagte, egal was, würde sie wahrscheinlich einfach losschreien.

Dann wäre ihr Image als Eisblock im Eimer.

Sie räusperte sich. »Sheriff?« Seit zehn Minuten stierte er nun schon auf die Unterlagen, die sie für ihn vorbereitet hatte.

Er runzelte die Stirn. »Was hat das mit dem Arschloch zu tun, das in meinem County Frauen tötet?«

Kenton, der rechts von ihr saß, rutschte aufgeregt auf seinem Stuhl hin und her. Luke saß völlig bewegungslos zu ihrer Linken.

Monica beugte sich vor. »Ich habe einer Spezialistin unserer Abteilung einen Suchauftrag mit bestimmten Merkmalen gegeben, die ich herausgearbeitet habe.« Sie klopfte mit dem Finger auf das körnige Foto Saundra Swains. »Der Mann, den wir suchen, schnappt sich vor allem Frauen. Junge Frauen zwischen zwanzig und fünfunddreißig. Dann lässt er ihren größten Alptraum wahr werden.«

In Gedanken setzte sie hinzu: Und geilt sich an ihrer Angst und ihrem Schmerz auf.

Sie holte tief Luft und schob das Bild von Lauras bewegungslosem Körper beiseite, das vor ihrem geistigen Auge aufgetaucht war.

Davis blickte wieder auf das Foto. »Das ist doch nur ein Schlangenbiss. Hier unten werden im Sommer alle naselang Leute von Schlangen gebissen.«

»Schon, nur werden die meisten vorher nicht an einen Baum gefesselt.«

Er sah auf.

»Als man das Opfer fand, war es noch an den Baum gefesselt. Jemand hat es dort festgebunden und sterben lassen.«

Er schüttelte den Kopf. »Sie behaupten, unser Killer hat ein Mädchen in Louisiana getötet?«

Monicas Geduldsfaden stand kurz vor dem Zerreißen. Es war reine Höflichkeit, dass sie ihm das erklärte. Hyde hatte ihr grünes Licht gegeben, aber dennoch – Davis hatte drei Frauen verloren, und zwei davon hatte er gekannt. Ihre Familien kannte er auch. Ihrer Ansicht nach hatte der Mann das Recht zu erfahren, wie sie den Killer jagten.

Natürlich hätte sie ihn als FBI-Agentin einfach übergehen und ihre Entscheidungen allein treffen können.

Aber dann hätte sie von Davis keine Unterstützung mehr zu erwarten gehabt.

Sie holte tief Luft und fuhr fort: »Saundra Swain wurde letzten Sommer von einem Unbekannten an einen Baum gefesselt. Danach hat er vermutlich die Schlangen eingefangen und auf sie losgelassen. Es ist leicht, Schlangen so zu reizen, dass sie höchst aggressiv werden. Wenn das Opfer dann noch nach ihnen getreten oder hektische Bewegungen gemacht hat …«

»Das ist ein entsetzlich schmerzhafter Tod«, brummte Kenton, und Monica hatte fast den Eindruck, dass ihm ein Schauder über den Rücken lief. Als Stadtmensch hatte er mit Schlangen wahrscheinlich nichts am Hut, und das konnte sie durchaus verstehen.

»Stimmt.« Sie schwieg einen Augenblick lang. »Mit sechs Jahren wurde Saundra in einem Pfadfinderinnenlager von einer Schlange gebissen.« Samantha hatte ihr den Arztbericht besorgt. »Sie bekam ein Gegengift und wurde wieder gesund.«

»Allerdings ist sie wahrscheinlich nie wieder in ein Pfadfinderinnenlager gefahren«, warf Luke ein.

»Nein.« Monica lehnte sich zurück.

Wovor hast du Angst?

Davis umklammerte die Armlehnen seines Stuhls. »Dieser kranke Bastard …«

Jemanden mithilfe von Schlangen umzubringen war nicht ungefährlich. Der Mann musste sich gut mit Giftschlangen auskennen. Schlangen zu fangen war nicht einfach. Aber der Typ schien ein ziemlich breit gestreutes Wissen zu haben.

»Das hier ist der früheste Mord, auf den wir gestoßen sind.« Aber es war nicht der erste, das hatte sie im Gefühl. »Luke und ich werden einen Abstecher nach Gatlin, Louisiana, machen.«

Es musste einen Auslöser für diese Verbrechen gegeben haben. Wenn sie den fanden, fanden sie auch den Killer.

In Gatlin schien Saundra das einzige Opfer des Killers zu sein. In Jasper aber standen drei Opfer mit ihm in Verbindung. Warum Jasper? Noch wusste sie es nicht, aber sie würde es herausfinden. Es gab einen Grund, warum sich der Täter für Jasper entschieden hatte. Es musste eine Verbindung zwischen ihm und der Stadt oder einem ihrer Einwohner geben. Irgendeine Verbindung bestand.

Aber ehe sie die Puzzleteile zusammensetzen konnte, musste sie in die Vergangenheit zurück. Louisiana.

Auf ihren Armen bildete sich Gänsehaut. Wer behauptete denn, dass man nicht wieder nach Hause konnte?

»Was soll ich tun?«, fragte Davis leise. Er klang erschöpft. Seine Augen waren blutunterlaufen, die Falten in seinem Gesicht tiefer als sonst. »Ich muss den Leuten irgendwas sagen. Heute hat jemand von CNN angerufen …«

»Um die Medien werde ich mich kümmern«, sagte Kenton. »Sie sorgen dafür, dass Ihre Leute die Augen offenhalten. Tun Sie, was in Ihrer Macht steht, damit den Menschen hier nichts weiter zustößt.«

»Wir kriegen den Mann«, fügte Monica hinzu, wobei sie viel optimistischer klang, als sie war.

Louisiana.

Heimat war, wo der Tod wartete.

7

Zu spät.

Sie rannte, so schnell sie konnte, doch die Zweige der Bäume schlugen ihr ins Gesicht, warfen sie zurück. Aber sie musste raus, musste helfen …

Ein Schrei zerriss die Luft. Hoch. Schrill.

Dann Stille.

Monica erstarrte. Sie durfte sich nicht umdrehen. Das wusste sie. Wenn sie sich umdrehte …

Sie warf einen Blick über die Schulter.

Sah die Leiche. Das Blut.

Die Augen, die blicklos zu ihr aufstarrten.

Oh Gott, nein …

»Monica!« Hände packten sie fest, Finger gruben sich in ihre Haut.

Sie riss die Augen auf, griff unter ihr Kissen und tastete nach ihrer Waffe.

»Wach auf, Schatz, wach …«

Sie zielte genau zwischen seine Augen.

Luke erstarrte.

Ihre Brust zog sich schmerzhaft zusammen. Die verdammten Träume waren wieder da. Vier Monate hatte sie geschlafen wie eine Tote, und jetzt waren sie wieder da.

»Hast du vor, die demnächst mal wieder runterzunehmen?«

Um ihre Hand am Zittern zu hindern, packte sie die Pistole noch fester und legte sie dann langsam und vorsichtig auf den Nachttisch. »T… tut mir leid.« Ihre Stimme klang belegt.

Einmal hatte sie geschrien. So lang, bis ihre Stimmbänder den Dienst verweigerten und sie nur noch flüstern konnte.

Nein, nein. Laura hatte geschrien. Als sie sie aus dem Grab gezogen und in den Krankenwagen verfrachtet hatten, hatte sie geschrien und geschrien …

Bis ihre Stimmbänder versagten.

Wie mir damals, dachte Monica.

»Willst du mir erzählen, was du geträumt hast?«

Alles im Zimmer warf riesenhafte Schatten. Die Nachttischlampe brannte. Sie hatte sie angelassen. Wie immer.

In dem gedämpften Licht konnte sie ihn sehen. Nackte Brust. Glänzende Muskeln. Verwaschene Jeans. Luke mochte Jeans schon immer. Als ihr Blick über seinen Körper glitt, sah sie die Schwellung unter dem rauen Stoff.

»Monica …« In seiner Stimme lag etwas Warnendes, das sie geflissentlich überhörte.

Ihr Puls dröhnte ihr in den Ohren. Besser als Schreie.

Leichter Regen fiel auf die Hütte. Die Hütte. Sie war in diesem Punkt auf der Landkarte namens Gatlin, Louisiana, die einzige freie Übernachtungsmöglichkeit gewesen. Sie war aus altem Holz und sollte vermutlich gemütlich und idyllisch wirken.

Auf andere vielleicht. Aber nicht auf sie.

Die alte Hütte, das geheimnisvolle Sumpfland, das unablässige Zirpen der Grillen, und wer weiß, was sonst noch alles da draußen rumlungerte – das war nichts für sie.

Sie waren nach Mitternacht angekommen. Er hatte ihr das Bett überlassen, keine Annäherungsversuche gestartet – warum eigentlich nicht? – und sich aufs Sofa gelegt.

Dann hatten die blöden Träume sie wieder heimgesucht.

»Sprich mit mir. Was hast du geträumt?«

Luke war ehrlich besorgt. Das war sein Problem – unter der harten Schale verbarg sich ein weiches Herz. Wusste er denn nicht, wie verletzlich das machte?

»Reden ist das Letzte, was ich will.« Sie legte die Hände auf seine Brust. Sein Herz raste genauso wie ihres.

Sie spürte, dass er sie wollte, doch er hielt sich zurück. »Ewig kannst du dieses Versteckspiel nicht durchhalten.«

Ihr stockte der Atem. Er wusste Bescheid. »Die Träume haben keine Bedeutung.« So viel Macht würde sie ihnen nicht einräumen. »Ich will nur eins: dich.«

Sie streckte die Hand aus und löschte das Licht. Wenn sie ihn hatte, brauchte sie kein Licht.

Sie küsste ihn.

Sofort stand ihr Körper in Flammen. Sie wurde feucht, und jede einzelne ihrer Zellen schien nur noch aus Lust zu bestehen.

Luke. Sie konnte sich noch gut erinnern, wie er sich angefühlt hatte, wie es war, wenn er in ihr war und ihr Zärtlichkeiten ins Ohr flüsterte.

Stöhnend grub sie die Fingernägel in seine Haut.

Er legte sich auf sie, und sein Kuss verriet ihr, dass er genauso hungrig war wie sie. Sechs Jahre.

Er riss sich von ihrem Mund los und ließ seine Lippen zu ihrem Hals hinuntergleiten. Küsste sie, saugte, leckte. Voller Gier wölbte sie ihm ihr Becken entgegen. Dieser Mann kannte all ihre erogenen Zonen.

Nach so langer Zeit sollte er sie eigentlich vergessen haben, er sollte …

»Luke …« Jetzt war es an ihr, mit der Zunge auf Entdeckungsreise zu gehen. Zärtlich glitt sie an seinem Ohr entlang. Denn auch sie wusste noch, was ihn erregte. »Zieh die Jeans aus.« In dieser Nacht würde es keinen Rückzieher geben. Dafür brauchte sie ihn zu sehr.

Beruhige die Opfer. Mach, dass die Schreie aufhören. Tu alles, damit ich vergessen kann, dachte sie.

Sie strich über seinen Brustkorb, über die leichte Erhebung, die neueste Narbe, die zu seiner Sammlung dazugekommen war. Der Messerstich eines Killers.

Ein Schauder lief ihr über den Rücken, aber sie ließ die Hände weiter nach unten gleiten. Noch immer hatte er die Hose an. Die ließ sich rasch abstreifen, aber verdammt, dafür musste er seine Hand wegnehmen …

»Langsam.« Sein Südstaatendialekt klang jetzt eindeutig durch. Das geschah immer, wenn er verärgert oder erregt war.

Langsam?

»Ich will aber nicht langsam«, wisperte sie. Das hätte er wissen sollen. Sie war keine Schmusekatze.

Ihre Finger entfernten sich weiter von der Narbe. Strichen über die Bauchmuskeln. Sie fand den Knopf seiner Hose.

Er hob das Becken. Sie streckte die Hand aus und zog den Reißverschluss auf. Keine Boxershorts. Er musste sich schnell angezogen haben, ehe er zu ihr herübergekommen war.

Sie umfasste seinen erigierten Schwanz. »Du weißt, was ich will«, sagte sie und verstärkte ihren Griff, »und ich weiß, was du willst.« Mit der linken Hand versuchte sie, ihn wieder zu sich herunterzuziehen.

Er packte ihr Handgelenk. »Diesmal nicht«, presste er hervor.

Aber …

Er sprang auf, fummelte in seiner hinteren Hosentasche herum, dann ließ er die Jeans fallen. »Es ist zu lange her«, flüsterte er.

Ja, war es. Aber sie hatte Angst gehabt … und dann hatte ihre Vergangenheit sie eingeholt.

Ich kann nicht davonlaufen. Werde nicht davonlaufen, dachte sie.

Sie riss ihren Slip herunter und warf ihn auf den Boden.

Er packte ihre Beine und spreizte sie. Trotz der Finsternis spürte sie seinen Blick auf ihrem Geschlecht. »Viel zu lange«, wiederholte er. Im nächsten Augenblick glitten seine Finger über ihre Klitoris und rieben sie, wie sie es brauchte. Sie warf den Kopf in den Nacken. Ein Stöhnen entrang sich ihrer Kehle. Ihre Brustwarzen waren hart und stießen schmerzlich gegen den weichen Stoff ihres T-Shirts.

Er schob ihr T-Shirt bis zum Hals hoch und nahm eine ihrer Brustwarzen in den Mund. Seine Zunge umkreiste den hungrigen Nippel, seine Zähne zwickten ihre Haut.

Dann stieß er zwei Finger in sie.

Sie spannte die Muskeln um seine Finger an und erstarrte.

Nicht genug.

Die Finger zogen sich zurück. Drangen tief ein.

»Luke!« Der Bastard wusste, dass sie nicht auf Vorspiel stand. Das wusste er genau.

Er hob den Kopf. »Bereit?«

Und wie. Er musste doch spüren, wie feucht sie war, wie ihr Unterleib vibrierte. Er stützte sich mit den Armen ab und hielt plötzlich etwas in der Hand. Ein Kondom.

Das hatte er in seiner Gesäßtasche gehabt? Der Mann war ja ein echter Pfadfinder.

Was ihr gefiel.

Er riss die Packung mit den Zähnen auf und zog das Kondom über seinen langen, dicken Schwanz. Monica hätte ihn gern in den Mund genommen, an ihm gelutscht, um Luke in den Wahnsinn zu treiben, doch …

Er schob ihre Schenkel noch weiter auseinander und drang in sie ein.

»Ich habe dich vermisst.« Er stieß tief in sie. So tief, dass sie fast vom Bett rutschte. So tief, dass sie seinen Namen wisperte. So tief, dass das alte Holzbett genauso stöhnte wie sie, als würde es gleich auseinanderbrechen.

Das war, was sie gewollt hatte.

Immer wieder stieß er tief in sie hinein, und mit jedem Mal wurde ihre Erregung größer. Sie schlang die Beine um ihn, drückte ihn fest gegen ihren Körper.

Ihre Erregung wuchs.

Schneller.

Schneller.

Alles, was sie in der Finsternis erkennen konnte, waren seine Augen. Er sah auf sie herab.

Die Arme hatte er zu beiden Seiten ihres Kopfes aufgestützt, während er stieß und stieß und sie dem Höhepunkt entgegentrieb.

Näher. Näher.

Sein Schwanz glitt über ihre Klitoris und versank in ihrer feuchten Höhle, und dann …

Kam sie. Ein Schrei entrang sich ihrer Kehle, als ihre Vagina um seinen Schwanz herum zu zucken begann. Der Orgasmus war so intensiv, dass sie die Augen schließen und sich an ihn klammern musste.

Noch immer stieß er in sie. Tief, tiefer, und jede Bewegung seines harten Körpers verlängerte ihr Lustgefühl immer mehr.

»Luke.«

Sein Name kam ihr über die Lippen. Monica schob ihn von sich, rollte ihn auf den Rücken und küsste ihn. Sein Schwanz glitt an ihrer weichen Haut entlang.

Monica schwang sich auf ihn. Ritt ihn.

Nahm ihn. Wieder fegte ein Orgasmus durch sie hindurch, doch sie ließ nicht nach.

Sie nahm ihn … nahm alles.

Sein Schwanz schwoll noch mehr an. Füllte sie ganz aus.

Er kam.

Sie kam auch – eine lange, heiße Welle des Orgasmus. Lust.

Er hatte ihr immer genau das geben können, was sie brauchte. Immer.

***

Er war so was von geliefert.

Das war Luke klar. Klar wie Kloßbrühe. Als er erwachte, lag er allein im Bett. Monicas Geruch und der von Sex hingen noch in der Luft. Sein Schwanz war auch bereits wach und zuckte. Luke wusste, dass er in Schwierigkeiten steckte.

Der Sex war nicht so gewesen wie damals.

Er war besser. Sie hatten einander kaum berührt, und er hätte beinahe schon in die Jeans abgespritzt, und dann, als er in ihr war und ihre Muskeln ihn fest umschlossen …

Geliefert.

Die Badezimmertür quietschte leise, als Monica eintrat. Ihr Haar saß perfekt. Nicht die kleinste Strähne hing heraus. Sie hatte sich geschminkt, die Augen nur wenig betont, die Lippen dagegen eine einzige Herausforderung. Sie trug eine Kakihose und eine weiße Bluse.

Perfekt.

Als sie sah, dass er wach war, blieb sie stehen und sah ihm in die Augen.

Sie wirkte … angreifbar. Dann reckte sie das Kinn. »Du bist wach.«

Er sah auf seinen Schwanz hinunter. »Schön, dass du’s gemerkt hast.«

Der Ton, den sie von sich gab, hätte ein unterdrücktes Lachen gewesen sein können. Doch dann fiel ihr Blick auf seine nackte Haut, und sie holte tief Luft. »Luke …«

Noch immer konnte er den Druck ihrer Finger auf seiner Haut spüren. »Wann reden wir mit der ersten Zeugin?« Auch er konnte sich ganz geschäftsmäßig verhalten.

Sie wandte sich ihrem Koffer zu. »Acht Uhr dreißig.«

Er warf einen Blick auf die Uhr. »Dann haben wir noch vierzig Minuten.« Genug Zeit, um zu duschen und sein FBI-Gesicht aufzusetzen.

Für eine Runde Sex hätte die Zeit auch gereicht, aber so abweisend, wie Monica wirkte …

Das Vergnügen musste warten.

Erst kam die Arbeit.

Das war in Ordnung. Er hatte sie gekostet. Es machte genauso süchtig wie damals.

So viel zu: sie noch mal vögeln, und es dann gut sein lassen. Sie waren einfach zu leicht entflammbar.

Er zog seine Jeans an und stand auf. Weil er sie – wie immer – beobachtete, sah er, wie ihr Blick über seine Brust glitt. Luke konnte es nicht lassen, die Muskeln anzuspannen. Nur ein wenig.

Ein Mann hatte schließlich auch seinen Stolz.

»Bei deinem letzten Fall warst du dem Tod ganz schön nah.«

Er blinzelte und lockerte die Muskeln. Darauf war er nicht gefasst gewesen.

Dann kam ihm ein Gedanke, ein ganz unglaublicher Gedanke, und Luke hielt in der Bewegung inne. »Machst du dir Sorgen um mich?« Bei ihr wusste er nämlich nie, woran er war.

Sie nickte kaum wahrnehmbar, und er riss die Augen weit auf.

Sie wandte sich von ihm ab. »Ich habe von dem Messerstich gehört. Direkt nachdem …«

Sie hatte davon gehört und war nicht an sein Krankenbett geeilt. Nicht weiter verwunderlich. Es war ja nicht seine erste Verletzung gewesen. »Nur eine weitere Narbe in meiner Sammlung.« Er hob die Hand und rieb sich die rechte Wange.

Monicas Mal. Dumm, wie er sich das geholt hatte. Für sie.

Sie ließ den Blick wieder zu seinen Augen wandern. Dann zu seiner Hand. Zu dem Mal und zurück zu seinen Augen. »Du hättest nicht ohne Verstärkung aufbrechen dürfen.«

Ah. Über ihr Mal würden sie also nicht reden, noch nicht. »Ich habe Zeugen befragt. Ich brauchte …«

»Bei der SSD schon.« Sie straffte die Schultern. »Deshalb sind wir zu zweit unterwegs. Die Täter, die wir jagen … bei denen muss man auf alles gefasst sein.«

Das hatte er lernen müssen, als er Carl Malone, dem Studentinnen-Stalker, auf der Spur war. Einem ehemaligen Psychologieprofessor, der komplett durchgedreht war. Es hatte ihm nicht mehr gereicht, die attraktiven Mädchen nur anzuschauen. Er hatte sie anfassen müssen und sie anschließend umgebracht.

Er hatte ihn aus dem Verkehr gezogen.

Luke straffte auch die Schultern. »Gib mir fünf Minuten, dann stehe ich zu deiner Verfügung.«

Die Lust unterdrückte er mit Gewalt. Sie war da, sobald er sie sah, das war nun mal so. Er ging auf das Badezimmer zu. Hier gab es nur das eine Bad. Na toll. Es würde nach ihr duften.

Genau wie er.

»Danke.«

Er blieb direkt neben ihr stehen.

Sie hob die Hand und ließ die Finger über seine stoppelige Wange bis zu der Narbe gleiten.

Dankte sie ihm für jene lang zurückliegende Nacht, als sie in einer kleinen Seitengasse standen und dieser Wahnsinnige plötzlich mit einem Messer in der Hand aus der Kneipe stürzte?

Damals hatte er sie gerade geküsst und den Druck ihrer Brüste an seinem Brustkorb genossen. Sie hatten sich nach draußen geschlichen, weg von den anderen, die gerade das Ende einer anstrengenden Trainingseinheit feierten.

Normalerweise war Monica zu diesen Festlichkeiten nicht mitgegangen. Aber in jener Nacht war sie ihm zuliebe dabei gewesen, und dann hatte er unbedingt mit ihr allein sein wollen.

Auf den betrunkenen Idioten mit dem Messer war Luke nicht gefasst gewesen – auf einen Dummkopf, der auf der Suche nach Geld an den Falschen geriet.

Doch dann hatte dieser Idiot den Fehler gemacht, Monica mit lüsternen Blicken geradezu zu verschlingen. Ihr T-Shirt war verrutscht, und der Ansatz ihrer Brüste hatte herausgeschaut …

Luke hatte den Bastard überwältigt. Was machte es schon, dass er dabei einen kleinen Kratzer abbekommen hatte? Solange er in der Nähe war, tat niemand Monica weh.

»Letzte Nacht …« Oh Hölle, ihre Stimme war, als streichle sie ihn zwischen den Beinen. »Da habe ich dich gebraucht.«

Ihm fiel die Kinnlade herunter.

»Danke.« Sie räusperte sich. »Wenn du angezogen bist, gehen wir die Akte holen und sehen, was wir finden.«

Er nahm ihre Hand. Führte sie an die Lippen. »Es gibt kein Zurück.«

Sie sah ihm in die Augen. Hielt seinem Blick stand. »Ich wollte nie zurück.«

Nein, er hatte Monica immer für eine Frau gehalten, die im Hier und Jetzt lebte. Keine Vergangenheit, keine Zukunft.

»Wenn Hyde das rauskriegt …« Sie seufzte. »Der reißt uns den Arsch auf.«

Wahrscheinlich. Aber manche Dinge waren das Risiko wert.

***

»Sind Sie wegen des Swain-Mordes hier?«

Beim Klang der tiefen Stimme sah Monica auf. Sie hielt die Handflächen fest auf den Tresen des Sheriffbüros gepresst. Luke stand neben ihr …

Ein Schauder durchlief ihren Körper.

Sie fixierte den Mann, der auf sie zukam. Groß, schmal, rotblonder Haarkranz. Seine braune Sheriffuniform saß einwandfrei, sein goldener Stern glänzte.

Sie zog ihre Marke. Ihre Finger waren völlig ruhig. »Ja, ich bin Monica Davenport vom FBI.« Sie hielt ihm die Marke unter die Nase, nur um ihn wissen zu lassen, dass sie ihn nicht auf den Arm nahm.

Der Blick seiner bernsteinfarbenen Augen glitt zu der Marke, dann zurück zu ihren Augen. Um seine Lippen spielte ein kaum erkennbares Lächeln. »Vom FBI, soso. Vom FBI beehrt uns selten jemand.«

Das war nicht überraschend. Gatlin war ein Pünktchen auf der Landkarte, eingezwängt zwischen dem Sumpf und den Wäldern. Nicht gerade ein Zentrum des Verbrechens.

Nun, abgesehen davon, dass sich Leichen hier prima entsorgen ließen. Die Sümpfe waren ideal dafür.

»Ich nehme an, mein Vorgesetzter, Keith Hyde, hat Sie in Kenntnis gesetzt. Wir möchten die Akte über den Mord an Saundra Swain einsehen … stimmt irgendwas nicht?«

Der Typ hatte die Augen zusammengekniffen und starrte Monica prüfend an. »Ich kenne Sie.«

Monica zwang sich, tief Luft zu holen. Dann schüttelte sie den Kopf. »Ich glaube nicht, dass wir schon einmal das Vergnügen hatten, Sheriff …«

»Martin. Jake Martin.«

Der Name sagte ihr nichts. Genau wie er ihr nichts gesagt hatte, als Hyde ihr mitteilte, dass sie den Kerl treffen würde.

»Hm. Normalerweise vergesse ich nie ein Gesicht …«

»Ich ebenso wenig«, antwortete sie leise.

Er starrte sie noch einen Augenblick an, dann ließ er den Blick zu Luke wandern. »Sie sind ihr Partner?«

Sie sah sein Haifischlächeln. »Luke Dante.«

Martin nickte grimmig. »Ich habe Ihnen die Akte besorgt. Sherri bringt sie Ihnen und …« Sein Blick wanderte wieder zu Monica. »Ich kenne Sie auf jeden Fall.«

Monica zwang sich, die Achseln zu zucken, doch sie spürte, wie sich zwischen ihren Schulterblättern Schweiß bildete. Natürlich nur wegen der abartigen Luftfeuchtigkeit hier unten in Louisiana. Einer von vielen Gründen, weshalb sie den Sommer lieber im Norden verbrachte.

»Ich glaube nicht, dass wir uns schon begegnet sind.« Ihre Stimme war leise und gelassen. »Aber ich habe bei der SSD an einigen hochkarätigen Fällen gearbeitet. Möglicherweise haben Sie ein Foto von mir in der Zeitung gesehen oder ein Interview im Fernsehen.« Obwohl die Fernsehtermine meist Kenton mit seinem attraktiven, jungenhaften Gesicht übernahm. Mit einem angedeuteten Lächeln fügte sie hinzu: »Möglicherweise habe ich auch nur ein Allerweltsgesicht.«

»Ich kenne mich aus mit Gesichtern«, brummte der Sheriff und schüttelte den Kopf. »Ich bin mir sicher, dass wir uns schon mal irgendwo über den Weg gelaufen sind.«

Allmählich ging ihr der Typ auf die Nerven.

»Sheriff, sagten Sie nicht, die Akte liege bereit?«, fragte Luke leicht missgelaunt.

»Ah, ja, sie ist …«

»Hier ist sie«, erklang hinter ihnen eine helle Frauenstimme. Eine kleine Frau mit dichtem grauem Haar kam über den Flur geeilt. In der Hand hielt sie eine alte vergilbte Schachtel, auf der mit schwarzem Filzstift »Swain« stand.

Martin drehte den Kopf in Richtung der Frau und wandte Monica dabei sein Profil zu.

Ach du Scheiße.

Ihr wurde eisig kalt, und im nächsten Moment schoss eine Hitzewelle über ihre Haut.

»Monica?« Erst als Luke sie am Arm packte, wurde ihr klar, dass sie ein paar Schritte zurückgewichen war.

Martin … sie kannte ihn. Fünfzehn Jahre weniger, dafür ein paar Haare mehr, und man hatte …

Einen jungen Deputy, der in der Hölle gelandet war. Der die Hand ausstreckte, um einem in der Dunkelheit gefangenen Opfer zu helfen.

»Alles klar?«, flüsterte Luke.

Sie entzog sich ihm. »Natürlich.« Sie war ganz ruhig. »Sheriff, hätten Sie ein Büro für uns, wo wir das Material in Ruhe durchgehen können?«

Er lächelte. »Hier ist es überall ruhig. Ich bin seit zehn Monaten hier, und eins kann ich Ihnen versichern: In Gatlin ist nicht viel los.«

Außer dann und wann mal ein Mord. Alle Jubeljahre konnte es passieren, dass jemand eine Frau an einen Baum fesselte und quälte. Konnte man da von ›nicht viel los‹ sprechen?

***

Vier Stunden später stapften sie durch den Wald.

Nicht gerade Monicas Lieblingsort. Sie konnte Saundra verstehen. Überall um sie herum zirpten Insekten, und Monica hatte das Gefühl, hier draußen sei es noch mal ein paar Grad wärmer.

Sie waren umgeben von hohen Nadelbäumen. Sie stiegen über Äste und arbeiteten sich tiefer in den Wald vor.

»Willst du mir erzählen, was da vorhin im Polizeirevier los war?«

Monica sah auf die Karten, die sie in der Hand hielt, dann richtete sie den Blick wieder auf den Weg, um nicht über eine Wurzel zu stolpern und hinzufallen. »Wovon sprichst du?«

»Von Martin.« Er blieb stehen, sah sie an und stützte eine Hand in die Hüfte. »Du kennst ihn, nicht wahr?«

Vorsicht, dachte Monica und entgegnete: »Falls ich ihn kenne, erinnere ich mich jedenfalls nicht an ihn.«

»Aber er sich an dich.« Dieser wachsame Blick, mit dem er sie gemustert hatte. »Lass dir eins gesagt sein: Ein Allerweltsgesicht hast du wirklich nicht.«

Was sollte das denn heißen?

»Niemand sieht aus wie du«, fuhr er fort. »Niemand.«

Sollte das ein Kompliment sein? Luke machte Frauen gern Komplimente, das hatte sie schon häufig beobachtet. Ihr hatte er allerdings nur Komplimente gemacht, wenn sie miteinander im Bett waren.

Wieso interessierte sie das überhaupt? »Schau, ich weiß nicht, wovon der Typ sprach. Vielleicht sind wir uns mal bei einem Seminar oder so begegnet.« Sie ging weiter und wandte sich nach rechts. »Ich weiß es echt nicht. Darüber lasse ich mir jetzt aber keine grauen Haare wachsen, und … da.«

Er eilte ihr hinterher.

Monica musterte die dicke Kiefer, die einen Umfang von mindestens sieben Metern haben musste, ließ den Blick von den Wurzeln bis zu den obersten Zweigen wandern, die den strahlend blauen Himmel zu berühren schienen.

Unter dem Baum lagen welke Blumen, vermutlich Rosen. Es gab jemanden, für den es eine Bedeutung hatte, dass Saundra hier draußen gestorben war.

Möglicherweise ihre Eltern.

Möglicherweise der Killer. Wäre nicht das erste Mal, dass ein Serienmörder zum Tatort zurückkehrte, um dem Opfer die letzte Ehre zu erweisen.

»Es ist jetzt ein Jahr her«, sagte Luke. »Was hoffst du hier zu finden?«

Das wusste sie selbst nicht, aber in der Akte hatte nichts gestanden, was ihnen weitergeholfen hätte. Vom Tatort und von Saundras aufgedunsener, gegen den Baum gesunkener Leiche gab es nur ein paar Schwarzweißfotos.

In der gelblichen Schachtel war ein Tonband mit Zeugenaussagen von zwei Kolleginnen von Saundra gewesen, mit denen sie in einer Kneipe namens Gatorbait zusammengearbeitet hatte. Außerdem der Bericht eines Deputys über Saundras Familie und ihr Haus.

An dem Seil, mit dem der Mörder Saundra gefesselt hatte, hatten sich keine Fingerabdrücke befunden. Die Techniker hatten keine Fasern oder Haare von der Person entdecken können, die sie am Baum festgebunden hatte, und obwohl der Rechtsmediziner zu dem Ergebnis gekommen war, dass die Bisse von Klapperschlangen stammten, fand man auch von ihnen am Tatort keine Spur.

Allerdings hatte eine Woche später jemand vor einer Kirche zwei Klapperschlangen getötet. Dieser wichtige Hinweis hatte sich in der Akte befunden.

Aber bei den vielen Bissen mussten es mehr als zwei Schlangen gewesen sein. Viel mehr.

»Monica?«

Beim Klang seiner Stimme zuckte sie zusammen, und ihr wurde klar, dass sie den Baum und die verwelkten Blumen schon viel zu lange anstarrte. »Ich bin nicht sicher, was wir finden werden, aber immerhin ist das hier der früheste Mord, von dem wir wissen.«

»Wieso bist du dir so sicher, dass es sich um denselben Täter handelt?«

»Weil es hier auch um Furcht geht.« Die einundzwanzigjährige Saundra hatte unbedingt aus Gatlin weggewollt. Sie hatte gearbeitet, Geld gespart und wollte weg, sobald sie fünftausend Dollar beisammen hatte.

Den Wald und die Sümpfe hatte sie nie mehr wiedersehen wollen. Sie hatte den Wald gehasst und Schlangen auch, und ausgerechnet im Wald hatte sie sterben müssen.

»Da stimmt einfach zu viel überein«, sagte Monica zu Recht. »Man hat sie an den Baum gefesselt. Der Killer hat die Schlangen hergebracht.« Der Transport war einfach, er musste nur wissen, wie man die Tiere fing. Am Tatort hatte er wahrscheinlich einen Schlangenhaken benutzt, um die Schlangen in Stellung zu bringen. In Stellung zum Angriff auf Saundra. Danach hatte er Schlangen und Zubehör höchstwahrscheinlich im Sumpf entsorgt. »Er wollte sie leiden sehen.« Ihre Furcht sehen.

»Du weißt aber, dass in der Akte kein Hinweis auf einen Zettel mit einer Notiz war?«

Wovor hast du Angst?

»Das heißt nicht, dass es keinen gab.« Sie ging vor dem Baum in die Knie und runzelte die Stirn. »Vielleicht hat er dieses Detail aber auch erst später entwickelt.«

»Als seine Handschrift quasi?«

»Ja, so in etwa.« Sie erhob sich und breitete die Arme aus, um die Stellung einzunehmen, in der man Saundra gefunden hatte.

»Mein Liebling, was zum Teufel tust du da?«

Ihr Kopf schoss herum. Braves Mädchen … nicht wahr, mein Liebling? »Nenn mich nicht so«, fauchte sie.

Er starrte auf sie hinab.

Diese gottverdammten Grillen machten einen Höllenlärm.

»Mein Fehler«, antwortete er steif. »Neuer Versuch … Monica, was zum Teufel tust du da?«

Sie musste sich zusammenreißen, um nicht aus der Haut zu fahren. Es lag an diesem Wald, diesen Insekten, die sie in den Wahnsinn trieben und an dem Tod, den sie um sich herum spürte.

Wieso mussten Erinnerungen immer wieder auftauchen?

Monica zwang sich, langsam und ruhig zu atmen. »Tut mir leid«, flüsterte sie. »Es ist nur … nenn mich einfach nicht so, ja?«

Er ging auf sie zu und verdeckte mit seinem Körper die Sonne, deren Strahlen durch die Bäume fielen. »Alles rein geschäftlich, nicht?«

»Darum geht es nicht. Es ist nur …« Wie geht es meinem Liebling? Hübscher kleiner Liebling, ich werde dich brechen. Sie befeuchtete ihre Lippen. »Ich mag es nicht, wenn man mich so nennt. Liebling. Das passt nicht zu mir, verstehst du?« Wieso hatte sie sich nicht besser im Griff? Das lag nur an diesem Martin. Er hatte sie aus der Bahn geworfen. Er war der Auslöser dafür, dass die Erinnerungen wieder hochkamen.

»Na gut. Trotzdem die Frage: Was zum Teufel tust du da?«

Sie legte den Kopf in den Nacken und musterte die Umgebung. »Gehst du mal zur Seite? Etwas nach links?«

Er bewegte sich.

»Danke.« Sie musterte die Bäume, das dichte Gras und die Büsche. Dann sprang sie auf, rieb sich die Hände sauber und trat von dem Baum weg.

Dort war Saundra gestorben. Wahrscheinlich hatte sie um Hilfe geschrien, und das Schwein, das sie gefesselt hatte, hat gelacht.

Wieso liebte der Täter den seelischen Schmerz so?

»Es muss einen Grund geben, warum er sie ausgerechnet hierher gebracht hat.« Sie blieb stehen und kniff die Augen zusammen. »Es gibt immer einen Grund.«

»Tja – möglicherweise, weil dieser Ort hier völlig verlassen ist und niemand ihre Schreie hören konnte.«

Monica schluckte, dann setzte sie sich in Bewegung. Dort. Die beiden ineinander verschlungenen Kiefern, die etwa drei Meter entfernt standen. Sie sahen aus wie ein Liebespaar, das sich umarmte. »Der Autounfall in Jasper – Sally Jenkins starb an der Stelle, an der ihr Mann gestorben war. Und das verlassene Haus – ich habe es von Sam überprüfen lassen. Wie sich herausstellte, hat Patricia Moffett dort als Kind gelebt.«

Er stieß einen leisen Pfiff aus. »Wo ist die Verbindung zu Laura? Wieso hat er sie …«

»Weiß nicht.« Sie blieb vor den sich umarmenden Kiefern stehen. »Aber dieser Ort ist bedeutsam.« Das spürte sie. »Der Killer hat diese Stelle ausgewählt. Hier hat er sie festgebunden, mit Blick nach Osten. Ich glaube, er wollte, dass sie etwas ganz Bestimmtes sah.«

Was hatte Saundra vor ihrem Tod als Letztes gesehen?

Diese Bäume. Warum genau diese?

Sie ging um die Bäume herum und musterte den Boden.

Ein Baumstumpf. Sah aus, als wäre das auch mal eine Kiefer gewesen. Der Baum musste schon vor Jahren umgestürzt sein.

Sie ging in die Hocke, kniff die Augen zusammen und ließ die Finger über dem Stumpf schweben. »Liebende«, wisperte sie.

»Ja«, sagte Luke zustimmend. Monica drehte sich zu ihm um. Er hatte den Blick auf die Bäume gerichtet. »Irgendwie sehen sie schon aus wie …«

»Hier.« Sie tippte auf die Oberfläche des Baumstumpfs. »Initialen. Siehst du?« Sie fuhr die Buchstaben mit den Fingern nach. S.S. + K.W.

Liebende – bis dass der Tod sie schied.

Aus diesem Blickwinkel waren die Initialen kaum zu erkennen. Sie waren im Lauf der Jahre verwittert und hoben sich kaum noch von der geriffelten Oberfläche des Stumpfes ab. Die Deputys, die den Tatort untersucht hatten, hatten sie vermutlich gar nicht bemerkt.

Aber der Mörder hatte gewusst, dass sie sich dort befanden, und Saundra ebenfalls.

»Wir müssen K.W. finden.« Ihr Puls raste vor Aufregung. Dieses Verbrechen war sehr intim gewesen, deutlich persönlicher, als sie erwartet hatte. »Wenn wir ihn finden …«

»Haben wir vielleicht schon unseren Killer«, beendete Luke grinsend ihren Satz.

Ja, eventuell.

Wir kommen, du Arschloch, dachte sie, und dann werden wir sehen, wovor du wohl Angst hast.

8

Von einer Kneipe namens Gatorbait hatte Luke nicht allzu viel erwartet, und so wurde er auch nicht enttäuscht.

Sie warteten, bis es am Abend allmählich voll wurde, in der Hoffnung, dann eher jemanden zu finden, der bereit war, mit ihnen zu sprechen. Oder betrunken genug, um FBI-Agenten gegenüber keine Hemmungen zu haben.

Monica und er setzten sich in eine Nische im hinteren Teil des Lokals. Der Tisch wackelte, aus den Polstern quoll die Füllung, und in der Luft hing der Geruch nach Schweiß, Tabak und gegrilltem Wels.

Dass es nach Wels roch, konnte Luke nicht glauben. Seiner Ansicht nach gab es in dieser Kaschemme nichts zu essen. Nur richtig schlechtes Bier.

Eine Kellnerin kam an den Tisch. Kurze weiße Shorts, lange braungebrannte Beine, weit ausgeschnittenes dunkles Tanktop. Große Brüste. Brüste, die sie strategisch als Blickfang einsetzte.

Sehr nett. Jede Wette, dass sie auch noch echt waren. Oh ja, diese …

Monica hob die Brauen.

Luke presste die Lippen aufeinander. So gut wie deine sind die auf keinen Fall, lag ihm auf der Zunge. Aber so ein Kompliment würde Monica nicht zu schätzen wissen. Auch wenn es der Wahrheit entsprach.

»Noch eine Runde?«, fragte die Kellnerin, die sich als Donna vorgestellt hatte, und grinste breit. Sie flirtete, um mehr Trinkgeld zu bekommen. Er hatte sie und ihre Kollegin beobachtet. Sie beugten sich zu den Männern hin, lächelten und ließen sie in ihren Ausschnitt schauen.

Ausgekochte Frauen.

Allerdings konnte das recht gefährlich werden, wenn sie an den falschen Kerl gerieten.

»Donna?«, rief Monica über das Stimmengewirr in der Bar hinweg. »Wir müssen Ihnen ein paar Fragen stellen.« Sie zückte ihre Marke und hielt sie ihr hin.

Das Tablett in Donnas Hand begann zu schaukeln.

»Wa… was? Was will das FBI in Gatlin?«

»Es geht um einen länger zurückliegenden Fall«, antwortete Luke begütigend, um sie abzulenken. Ein alter Trick: Musste jemand seine Aufmerksamkeit zwischen zwei Personen teilen, konnte man ihm die Wahrheit leichter entlocken. Mit dieser Befragungstechnik hatte er in der Vergangenheit oft gute Erfahrungen gemacht.

»Was für einen?« Das Tablett hatte aufgehört zu wackeln, aber Luke hätte geschworen, dass ihr Herzschlag sich noch nicht wieder beruhigt hatte.

»Wir untersuchen den Mord an einer Ihrer Freundinnen.« Monica steckte ihre Marke wieder ein. »Saundra Swain.«

Donna warf einen raschen Blick in Richtung Theke. »Saundra.« Ihr Gesicht erblasste.

»War Saundra mit jemandem zusammen?«

Ein kurzes, aber wahrnehmbares Zögern. »Nein.«

Luke unterdrückte einen Seufzer. Warum mussten die Leute einen nur immer belügen?«

»Wirklich nicht?« Monica klang erstaunt. Die Frau war keine schlechte Schauspielerin. Vielleicht sogar zu gut. »Da haben wir in der Stadt aber etwas anderes gehört.«

Tatsache war, dass sie noch nichts gehört hatten. Die Leute in Gatlin waren nicht gerade mitteilsam, vor allem nicht im nüchternen Zustand. Vielleicht, wenn sie erst mal ein paar Drinks intus hatten …

Donna presste die dunkelrosa bemalten Lippen zusammen. »Glauben Sie mir, als Saundra starb, war sie mit niemandem zusammen. Mit niemandem.«

»Wie war das, ehe sie starb?«, hakte Monica rasch nach. »Was habe ich gehört?« Sie sah zu Luke. »Ich muss in meinen Unterlagen nachsehen, aber ich glaube, es war Kevin, nein, Kenny …«

»Kyle.« Donna machte den Eindruck, als würde sie gleich ohnmächtig. War es so qualvoll, über ihre tote Freundin zu reden? Oder war da mehr? »Kyle und sie waren schon lange nicht mehr zusammen. Saundra wusste, sie konnte was Besseres finden. Sie hat ihn abserviert, ihm gesagt, er solle sich vom Acker machen.«

»Richtig.« Luke trommelte mit den Fingern auf die schmierige Tischplatte. Den Vornamen hätten wir. Fehlt nur noch der Nachname, dachte er. Laut sagte er:»Wo finden wir den guten alten Kyle? Wir müssten ein paar Dinge mit ihm klären.«

Sie warf das auffällig blonde Haar nach hinten. Es war so blond, dass es fast schon in den Augen wehtat. »Da bin ich überfragt. Der Mistkerl hat die Stadt verlassen, direkt nach …« Ihre Lippen bebten. Allmählich bröckelte die coole Fassade. Schmerz. »Ein paar Wochen nach ihrer Beerdigung war er plötzlich fort.«

»Kyle … genau.« Luke nickte. »Der Nachname war …«

»West – und wenn er weiß, was gut für ihn ist, kommt er nie wieder her.«

»Sie haben ihn nicht sonderlich gemocht.« Das war wahrscheinlich noch ziemlich untertrieben. »Können Sie uns sagen, warum?«

Sie zuckte die Achseln. »Er hat Saundra betrogen. Sie hat ihn mal mit runtergelassener Hose erwischt …«

Luke hatte den Eindruck, sie meinte das wörtlich.

»Der Mann war ihr Leben. Nur seinetwegen ist sie in diesem Scheißkaff geblieben.«

Donna war also auch nicht gerade bezaubert von Gatlin.

»Als sie herausfand, wie er drauf war, wollte sie so schnell wie möglich hier weg. Sie hatte es fast geschafft.« Traurig schüttelte sie den Kopf. »Zwei Wochen später, und sie wäre weggewesen.«

Stattdessen war sie gestorben.

»Sie ist nicht weggekommen, er schon.« Monica legte den Kopf in den Nacken und beobachtete Donnas Gesicht. »Nicht gerade fair, oder?«

»Verdammt, nein, das …«

»Donna!«, dröhnte die Stimme des Barkeepers durch das Lokal. »Tisch sechs wartet!«

Donna riss den Kopf herum. »Schon unterwegs.« Sie fuhr sich mit der Zunge über die grellrosa Lippen. »Glauben Sie … glauben Sie, Kyle hatte mit Saundras Tod zu tun?«

»Gab es sonst noch jemanden, der ihr nicht wohlgesonnen war?«, fragte Luke, ohne auf ihre Frage einzugehen.

»Nein. Saundra war gut. Sie hatte Klasse, wenn Sie verstehen, was ich meine. Nie hat sie von irgendjemandem schlecht geredet. Sie hatte es nicht verdient, so zu sterben.«

»Das verdienen die meisten nicht«, brummte Monica.

Donna starrte auf sie hinab. »Finden Sie das Schwein, das Saundra getötet hat. Vielleicht kann ich dann wieder schlafen.« Sie drehte sich so abrupt um, dass ihr blondes Haar flog.

»Das glaube ich kaum.« Monica schob das Bier zur Seite, an dem sie nicht mal genippt hatte. »In der Regel hilft das auch nicht.«

Donna stand bereits wieder am Tresen, stellte Getränke auf ein Tablett, lächelte den glatzköpfigen Barkeeper an und spielte die Sorglose.

Aber Luke hatte gehört, wie ihre Stimme gezittert hatte. Donna war Saundras Tod nahegegangen.

Luke beugte sich zu Monica hinüber. »In der Akte war dieser Exfreund nicht erwähnt.«

»Hätte er aber sein müssen. Bei mir hätte er ganz oben auf der Liste der Verdächtigen gestanden.«

Bei ihm auch. Manchmal taten einem ausgerechnet die Menschen weh, die man am meisten liebte, und zwar so richtig.

Die Lektion hatte er schon vor langer Zeit gelernt.

»Ich gehe mal raus und rufe Sam an.« Monica stand auf und strich sich das dunkle Haar aus dem Gesicht. »Schauen wir mal, was sie über Kyle West rausfinden kann.«

Falls im Internet irgendwelche dunklen Geheimnisse über Kyle West gespeichert sind, findet Sam die mit Sicherheit, dachte Luke.

»Starr nicht auf Donnas Busen, während ich weg bin.«

Er blinzelte. Wow. Was war das denn? Eifersucht? »Baby, da brauchst du dir keine Sorgen zu machen.« Er wollte nicht Donna. Er wollte Monica.

Monica sah ihn überrascht an. Das war ihr einfach so rausgerutscht. Na, vielleicht bröckelte die Fassade ja doch. Sie schenkte ihm ein halbherziges Lächeln, drehte sich um und eilte davon.

Verdammt, sah er ihr gern nach. Dieser Po! Wie er hin und her schwang! Diesen Anblick würde er dem Donnas immer und überall vorziehen.

Monica zog ihr Mobiltelefon hervor und senkte den Kopf. Wahrscheinlich informierte sie schon Hyde. Sie schien ihn dauernd auf dem Laufenden zu halten. Ein paar Augenblicke später war sie in der Menge verschwunden.

Er griff nach seinem Bier. So ein langer Tag. Das Bier schmeckte beschissen, aber immerhin enthielt es Alkohol.

Er hatte die Bierflasche gerade angesetzt, als er Glas splittern hörte, gefolgt von Schlägen.

Monica.

Er sprang auf und eilte durch die Bar. Ein anderer Abend stand ihm vor Augen, eine andere Gaststätte. Eine andere …

Eine Frau schrie. Nicht Monica.

Er stieß ein paar Leute beiseite. Auf dem Boden lag eine Rothaarige, ihr Rock war verrutscht, sie hatte Blut an den Lippen.

»Du blöde Nutte!« Ein Mann taumelte auf sie zu und packte sie. »Ich werde dich …«

Luke stürzte sich auf den Betrunkenen und katapultierte ihn gegen den erstbesten Tisch. Der Tisch brach unter ihnen zusammen.

Der Mann rammte Luke den Ellbogen ins Gesicht, direkt unter dem Auge, während er sich gleichzeitig laut brüllend unter ihm hervorzuwinden versuchte.

Der Mann war nicht nur groß und breit, sondern auch stark. Ein Boxer.

Als Nächstes zielte er mit seiner schinkengroßen Faust auf Lukes Gesicht. Eindeutig ein Boxer.

Luke duckte sich, dann befreite er sich aus dem Knäuel von Holz und Gliedmaßen, sprang auf und hob den Arm. »Hör mal, Kumpel, lass das, ich bin nämlich …«

Der Betrunkene gab ein tiefes, kaum noch menschliches Grollen von sich und ging zum Angriff über.

Luke knallte dem Mann die Faust ans Kinn. Der Typ verlor das Gleichgewicht, fiel aber nicht.

Die Frau fing an zu schluchzen, dann warf sie sich auf Luke. »Lassen Sie ihn in Ruhe!«

Ihn in Ruhe lassen?, dachte Luke. Meine Güte.

Er versuchte, sie abzuschütteln, als der Stier wieder auf ihn losging.

Doch die Frau krallte sich an ihm fest, und der Typ landete einen Fausthieb in Lukes Magen. Das hatte er nun von seiner guten Tat.

Er trat dem Mistkerl in die Eier.

Der Typ stieß einen hohen Schrei aus. Je größer sie waren, desto härter …

Die Frau bohrte Luke die Fingernägel in den Rücken. »Verdammt, ich bin vom FBI, Sie können nicht …«

Der Stier war wieder auf den Beinen. Keuchend ballte er die Fäuste. Er stand leicht gekrümmt, konnte sich wahrscheinlich nicht ganz aufrichten.

Aus der Menge erklangen anfeuernde Rufe. Einige jubelten.

Keine Hilfe. Natürlich nicht.

»Er hätte sich nicht einmischen sollen, wenn Charlie und Lynn …«

»Armer Kerl …«

Luke nahm an, er war der arme Kerl, von dem sie sprachen. Toll. Er schüttelte die Rothaarige ab und versuchte nochmals, seine Marke zu zücken.

Aber Charlie schlug nach ihm.

Luke konterte. Seine Faust traf, Charlies nicht, und der Mann schwankte.

Was muss ich denn noch machen, bis dieser Typ endlich zu Boden geht?, dachte Luke.

»Aahhhh!« Na toll. Jetzt schrie Lynn und griff ihn an.

»Keine Bewegung!« Monica, mit frostiger und zugleich übelgelaunter Stimme. »FBI. Wagen Sie es nicht, sich auch nur einen Zentimeter von der Stelle zu rühren.«

Bei ihren Worten erstarrten sowohl Charlie als auch Lynn. Sie rissen die Augen auf, ihre Schultern sackten herab.

Luke wischte die Glasscherben von seinem Ärmel. Wo kam eigentlich das Glas her?

Langsam ging er auf Monica zu und trat neben sie. Sie hatte die Waffe gezogen und auf die beiden gerichtet.

»Rufen Sie den Sheriff«, knurrte sie den Barkeeper an. »Die beiden haben einen FBI-Agenten angegriffen.«

»Was ist los?« Charlie fuhr sich mit der Hand durchs spärliche Haar. »Der ist doch kein … er hat nicht gesagt …«

Also wirklich! Luke bückte sich und hob die Marke auf, die ihm Charlie aus der Hand geschlagen hatte. »FBI, Arschloch.«

Monica sah ihn an und schüttelte den Kopf. »Zwei Minuten«, brummte sie, ohne die Waffe zu senken. »Ich war gerade mal zwei Minuten weg.«

Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippe, schmeckte Blut und antwortete: »In zwei Minuten kann verteufelt viel passieren.«

***

Bald würde er ein Veilchen haben. Monica stand an der Theke und sah zu, wie Luke einen mit Eiswürfeln gefüllten Lappen gegen sein linkes Auge drückte, das sich bereits zu verfärben begann.

Ihr Blick schweifte durch die Bar zu der Rothaarigen mit dem zerrissenen T-Shirt, die der Sheriff gerade abführte. Monica seufzte. »Immer meinst du, du müsstest die Frauen retten.« Dieses Helfersyndrom hatte er, seit sie ihn kannte.

Er wandte ihr das Gesicht zu, wobei Tropfen von dem improvisierten Eisbeutel durch die Gegend flogen. »Was soll das denn nun wieder heißen?«

Sie hob die Brauen. »Das bedeutet: Immer, wenn du glaubst, eine Frau sei in Schwierigkeiten, mischst du dich ein …«

»Er hat sie geschlagen.«

»Sie wird ihn nicht anzeigen.« Die Frau rief immer wieder nach Charlie und beteuerte, es sei alles ein Missverständnis. Wahrscheinlich war ihr Gesicht aus Versehen in die Flugbahn von Charlies Faust geraten.

Lukes Adamsapfel bewegte sich auf und ab, als er schluckte. »Das sollte sie aber, verdammt. Wenn sie ihn nicht verlässt, wird er sie eines Tages töten.« Grimmige Unausweichlichkeit – und noch etwas klang in seiner Stimme mit.

Schmerz. Ein Nachhall alten Schmerzes. Etwas Persönliches. Sie legte den Kopf schief. »Luke? Stimmt etwas nicht?«

Er ließ den Eisbeutel sinken. »So was macht mich krank. Jedes Mal, wenn ich sehe, dass ein Mann eine Frau schlägt.«

Sie legte die Hand auf seinen Arm und spürte die gestählten Muskeln unter seiner Haut. Hier ging es nicht um Charlie und Lynn. Das hier war etwas Persönliches.

»Sie hören nie auf.« Er umklammerte den tropfenden Eisbeutel. »Wieso können sie nicht aufhören?«

Sie vergaß Martin, die Menge und sogar die Countrymusik, von der sie Kopfschmerzen bekam. »Von wem sprichst du?«

Er hatte ihr nie von seiner Familie erzählt. Gut, sie hatte auch nie gefragt. Schließlich hatte sie auch nicht über ihre eigene Vergangenheit reden wollen. Solange es nur um Sex ging, musste man über so etwas nicht reden, und niemand verlangte von einem, dass man sich um den anderen kümmerte.

Warum brachte er sie dazu, die Regeln zu brechen?

»Von niemandem. Verdammt, ich rede von niemandem.« Er warf den Eisbeutel auf die Theke. »Komm, lass uns abhauen.«

Sie zögerte. Da war noch etwas unter der Oberfläche, das kurz davor war, sich Bahn zu brechen.

»Wir müssen nach Jasper.« Er presste die Hand gegen den Bauch, und ihr war, als murmele er »Hurensohn«.

Ein Schlag von Charlie musste sich anfühlen, als ramme einen ein Bus. Wenn Luke solche Schmerzen hatte, würde Lynn nicht mehr allzu viele ›Missverständnisse‹ überleben.

Sie verließen die Bar. Dort würden sie sowieso keine weiteren Informationen mehr erhalten. Während Luke sein Auge gekühlt hatte, hatte sie mit dem Barkeeper und einer weiteren Bedienung geredet. Beide hatten ihr das Gleiche über Saundra erzählt: eine tolle Frau, viele Freunde und ein Idiot von einem Ex.

Als sie vor die Tür traten, fuhr ein Polizeiwagen mit quietschenden Reifen davon.

»Sie lassen die beiden zusammen fahren?«, fragte Luke bestürzt.

Martin wirbelte zu ihm herum. »Sie will keine Anzeige erstatten. Das tut sie nie.«

»Na und? Die ganze Bar hat gesehen, was passiert ist. Keinesfalls …«

»Die Zeugen behaupten, Sie hätten sich nicht als FBI-Agent zu erkennen gegeben, Agent Dante. Sie hätten zuerst zugeschlagen.«

Was? Monicas Blick wanderte zum Sternenhimmel. Klasse. Echt Klasse.

»Sie lag blutend am Boden, und er wollte wieder auf sie losgehen. Also ja, zur Hölle, ich habe mich auf ihn gestürzt, um ihn davon abzuhalten.«

Typisch Luke. Sie sah ihn an. Er rettete die Welt, eine Frau nach der anderen.

»Niemand hat ausgesagt, Charlie habe sie geschlagen.« Martin verschränkte die Arme vor der Brust und starrte Luke an. »Die beiden behaupten, Lynn sei ausgerutscht und habe sich das Kinn am Tisch aufgeschlagen.«

»Unsinn.«

»Äh, Luke …« Sie sollten mit der örtlichen Polizei vielleicht ein bisschen taktvoller umgehen.

»Nein! Er weiß, dass das Unsinn ist und unternimmt trotzdem nichts. Diese Frau ist Charlies Prügelknabe …«

»Nach allem, was ich höre, ist die Frau auf Sie losgegangen, Dante.«

Ja, das hatte sie getan. Monica war die Kinnlade heruntergefallen, als sie in die Bar zurückkam und sah, wie die Frau auf Lukes Rücken eindrosch.

»Er hat ihr den Verstand rausgeprügelt«, brauste Luke auf. »Sie glaubt, sie verdient, was er ihr antut, und bleibt bei ihm, weil er ihr Mann ist und …«

»Luke.« Monica legte eine Hand auf seine Brust. »Lass gut sein.« Dafür waren sie nicht nach Gatlin gekommen. Er musste sich aufs Wesentliche konzentrieren.

»Aber es stimmt doch.«

»Es reicht«, sagte sie schroff. »Wir arbeiten an einem Fall.«

Er warf ihr einen ärgerlichen Blick zu.

»Ich dachte, Sie hätten schon alle Informationen über die kleine Swain?«, fragte Martin in seinem langsamen Südstaatendialekt. »Was wollten Sie eigentlich im Gatorbait?«

Monica nahm die Hand nicht von Lukes Brust. Er schien sich halbwegs beruhigt zu haben. Für den Augenblick. »Wir haben mit Freunden des Opfers gesprochen.«

»Ah.«

Sie kniff die Augen zusammen. »Sheriff, wieso taucht nirgends in den Unterlagen der Name Kyle West auf?«

»Keine Ahnung. Das war …«

»Bevor Sie diesen Posten übernommen haben, ich weiß.« Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Was ist mit dem früheren Sheriff? Patterson hatte einen Herzinfarkt, nicht?«

»Ja, Ma’am. Henry, Gott hab ihn selig, starb im September.« Kurz nach Saundras Tod und ziemlich genau zu der Zeit, als Kyle die Gegend verließ.

Jedes Mal tauchten irgendwelche Schwierigkeiten auf.

»Herzlichen Dank für Ihre Hilfe.« Sie ließ die Hand sinken. »Wir machen uns jetzt auf den Rückweg.«

Er starrte sie unangenehm durchdringend an. »Haben Sie gefunden, wonach Sie gesucht haben?«

»Ich denke schon.« Sie war sogar auf noch mehr gestoßen. Auf Erinnerungen, auf die sie keinen Wert legte. »Gehen wir«, sagte sie zu Luke, dessen unterdrückte Wut sie nach wie vor deutlich spüren konnte. Sie wollte verhindern, dass er sich noch einmal mit Martin anlegte.

Sie ging auf ihren Wagen zu, gefolgt von Luke. Dieser kleine Ausflug war nicht …

»Jetzt erinnere ich mich!«, rief Martin, und Monica überlief ein Schauder.

Sie blieb schlagartig stehen. Das Dunkel, das sie immer umgab, schien auf einmal noch undurchdringlicher zu werden. Sie holte tief Luft, ehe sie sich zu ihm umdrehte. Bewusst vermied sie es, Luke einen Blick zuzuwerfen.

»An was?« Kalt und sachlich.

»Kyle West. Ich glaube, ich habe von ihm gehört. Er war Pattersons Neffe.«

Jetzt riskierte sie es doch, Luke einen Blick zuzuwerfen. Auch er hatte sofort die richtige Schlussfolgerung gezogen. Manchmal drückten selbst Gesetzeshüter beide Augen zu, wenn es sich um Verwandte handelte.

»Noch etwas sollten Sie wissen, Dante.« Martins Slang war jetzt noch ausgeprägter. »Die Sache mit Lynn gefällt mir genauso wenig wie Ihnen.«

Sie sah, wie Luke die Zähne zusammenbiss. »Ach, wirklich?«

»Ja, zur Hölle. Sie ist meine Schwester.« Er schlenderte auf sie zu und fügte leise hinzu: »Ich werde nicht zulassen, dass sie im Leichenschauhaus endet.«

Familie.

Ja, Sheriffs, Agenten, Polizisten – für die Familie waren viele von ihnen bereit, die Gesetze zu beugen. Besonders, wenn es um Leben und Tod ging.

»Dann sollten Sie dafür sorgen, dass sie Charlie aus dem Weg geht«, antwortete Luke. »Der bringt sie nämlich garantiert dorthin.«

Die beiden Männer starrten einander an. Dann nickte Martin. »Ich arbeite daran.«

Familie. Wie weit würde jemand gehen, um seine Familie zu schützen?

Wie weit war Patterson gegangen? »Sagen Sie, Sheriff«, fragte Monica, »leben noch Angehörige von Kyle in der Stadt?«

Martin spie auf den Boden. »Eine. May Walker. Oben in der Grimes, rechts hinter der Abzweigung.«

***

»Hier wohnt jemand? Haben wir die richtige Adresse?« Zweifelnd musterte Luke das heruntergekommene Haus in der Grimes Street.

Sie konnte seine Zweifel nachvollziehen. Das Haus wirkte nicht gerade gastfreundlich. Drinnen war es dunkel, zwei Fenster waren mit Pappe zugeklebt, der Rasen war ungemäht, und die dicken, ausladenden Bäume schienen das Haus schier zu erdrücken.

»Keinen Schritt weiter, oder ich schieße!«

Monica erstarrte. Jetzt sah sie auch den Lauf eines Schrotgewehrs. »Wir wollen Ihnen nichts Böses.«

»Runter von meinem Grundstück! Ich bin diese Woche schon zweimal bestohlen worden. Dieser Blödmann von Sheriff hilft mir nicht, also helfe ich mir selbst. Sie nehmen hier nichts mit …«

»Wir sind nicht hier, um Sie auszurauben!«, rief Luke. »Wir sind FBI-Agenten. Wir müssen Ihnen ein paar Fragen über Ihren Neffen stellen.«

Schweigen.

Dann: »Warum zur Hölle kommen Sie so spät her? Sie wollen wohl, dass ich alte Frau einen Herzinfarkt kriege?«

»Äh, nein …«

»Zeigen Sie mir Ihre Marken!«

Vorsichtig griff Monica nach ihrer Marke. Luke tat es ihr gleich. Holz knackte, dann kam eine feingliedrige Frau mit einem Dutt grauschwarzer Haare langsam die Treppe herunter. Die Schrotflinte hielt sie fest in der Hand.

»Dreck, ich kann nichts sehen.« Sie blinzelte.

Gut zu wissen, wenn der Lauf einer Waffe auf einen gerichtet war.

Kurz darauf ließ sie die Schrotflinte sinken. »Wenn Sie Räuber sind, sind Sie jedenfalls die lautesten, die mir je untergekommen sind.«

»Wir sind keine Räuber«, begann Luke.

Sie grunzte. »FBI-Agenten.« Dann stieß sie einen Pfiff aus. »Auf der Suche nach Kyle? Hier werden Sie ihn nicht finden.«

»Wie wir hörten, hat er die Stadt verlassen«, sagte Monica.

»Ja. Nach Saundras Tod – die süße kleine Saundra – ist er fortgegangen.« Sie neigte den Kopf leicht nach rechts.

»Wissen Sie, wohin?«

May drehte sich um. »Kommen Sie. Ich will mir die Marken im Licht ansehen.«

Als sie ihr folgten, quietschten die Treppenstufen unter ihren Schritten.

Mays Haus war vollgestopft mit alten Kisten, deren Stapel fast bis zur Decke reichten. Außerdem lagen überall alte Tageszeitungen und Puppen herum, Porzellanpuppen mit weit aufgerissenen schwarzen Augen.

Auf der Couch war kein Platz zum Sitzen. Sie war übersät mit Büchern.

Im hellen Licht des Zimmers beschäftigte sich May ausgiebig mit ihren Marken. »Ich habe keine Ahnung, wo Kyle steckt«, sagte sie schließlich.

»Haben Sie eine Vermutung?«, hakte Luke nach.

»Sind Sie in eine Prügelei geraten? Was ist mit Ihrem Auge los?«

Luke zuckte die Achseln. »Ich bin in eine Faust gelaufen.« Er wich Mays Blick nicht aus. »Ma’am, haben Sie eine Ahnung, wo Kyle sich zur Zeit aufhalten könnte?«

Sie zögerte, dann schienen ihre ohnehin schon schmalen Lippen noch schmaler zu werden. »Vermutlich im Westen. Er hat immer davon geredet, nach Kalifornien zu gehen und seinen Vater zu suchen.«

Luke zückte ein Notizbuch. »Wer ist sein Vater?«

»Ich will verdammt sein, wenn ich es weiß.« May schob ein paar Bücher zur Seite und setzte sich auf den Rand der Couch. »Meine Schwester Margaret wusste es auch nicht. Irgendein Typ, den sie eines Abends kennengelernt hat. Der Idiot hat ihr ein besseres Leben versprochen, stattdessen hat er sie geschwängert und sitzengelassen.«

Das klang nicht gerade nach großem Familienzusammenhalt. »Kyle hat nie erfahren, wer sein Vater ist?«

»Niemand wusste es. Als mein Bruder Henry erfuhr, dass der Mann Margaret geschwängert hatte, wollte er ihn unbedingt finden, aber es ist ihm nicht gelungen. Vielleicht hat er es auch gar nicht versucht.«

Henry. Das musste dann wohl Sheriff Patterson gewesen sein. Monica schlenderte unauffällig durchs Zimmer. Die Tageszeitungen waren mindestens zehn Jahre alt, und auf den meisten Büchern lag Staub. May las die Bücher nicht, sie bewahrte sie nur auf.

Wie augenscheinlich fast alles andere. »Was ist mit Kyles Mutter?«

Als Monica sich zu der Frau umdrehte, sah sie, dass sie zusammenzuckte. »Tot.«

»Tut mir leid«, sagte Luke sanft. »Es muss hart für Sie gewesen sein, Ihre Schwester zu verlieren.«

Sie nickte.

»Wie ist sie gestorben?«, fragte er und trat näher an May heran, nicht drohend, sondern voller Anteilnahme.

May runzelte die Stirn. »Bei einem Feuer. Sie ist vor fünfzehn Jahren bei einem Brand in der Brantley Street ums Leben gekommen. He, lassen Sie meine Sachen in Ruhe«, knurrte sie Monica an.

Monica trat von den Zeitungen zurück. »Haben Sie vielleicht irgendwelche Briefe von Kyle? Oder vielleicht so etwas wie alte Hausaufgaben?« So wie das Haus aussah, konnte das absolut der Fall sein. May schien alles aufzuheben. Möglicherweise konnten sie etwas Handschriftliches von Kyle bekommen, das sie mit den Zetteln vergleichen konnten.

May strich sich irritiert übers Haar. »Wie bitte? Was wollen Sie denn damit?«

Feststellen, ob er ein Mörder ist, dachte Monica, sagte aber stattdessen: »Es hängt mit einer Untersuchung zusammen, die wir gerade durchführen.«

»Verdächtigen Sie Kyle wegen irgendwas?« Ungestüm schüttelte sie den Kopf. »Glauben Sie mir, er hat nichts getan.«

»Ganz ruhig, es ist alles in Ordnung«, sagte Luke.

Aber May rutschte ganz ans Ende der Couch und stieß dabei mit dem Ellbogen gegen einen Stapel Zeitungen, der krachend zu Boden fiel. »Mein Herz … tut wieder weh. Ich brauche meine Arznei.« Sie verzog das Gesicht und brummte: »Be mine, Valentine.«

»Wie bitte?« Monica räusperte sich.

»Wo ist denn Ihre Arznei, May?« Luke beugte sich zu ihr hinunter. »Ich hole sie.«

»Nein! Nein! Ich brauche Sie nicht. Ich …«

»Schon gut.« Er lächelte freundlich. Wie mühelos ihm das immer gelang! »War Kyle bei Margaret, als das Feuer ausbrach?«

May wurde blass, und ihre grünen Augen verrieten Angst. »Ich will, dass Sie jetzt gehen. Los. Ich bin eine kranke, alte Frau. Sie sollten mich nicht behelligen.«

»Tut mir leid, May«, antwortete Luke sofort. »Wir wollten Sie nicht …«

»Gehen Sie!« Sie sprang auf und ballte die Fäuste.

Monica und Luke sahen einander an, und sie neigte den Kopf.

»Danke, dass Sie sich Zeit für uns genommen haben«, sagte Monica besänftigend zu May. »Wenn Sie uns nur noch die alten Briefe von Kyle geben würden.« Denn die brauchte sie.

May schob die Unterlippe vor. »Nein. Ich kenne meine Rechte. Sie dürfen mir nichts wegnehmen!«

Nicht ohne Durchsuchungsbeschluss. Aber den würden sie kriegen.

Sie gingen zur Tür. Luke blieb stehen und gab May seine Visitenkarte. »Falls Sie irgendwas von Kyle hören sollten, rufen Sie mich bitte an.«

Sie schnappte sich die Karte. »Von dem höre ich sicher nichts. Ich habe seit einem Jahr nichts mehr von diesem undankbaren kleinen Mistkerl gehört.«

Genau. Ein Mistkerl, den die Frau ganz klar deckte. »Danke, dass Sie sich Zeit für uns genommen haben«, sagte Luke erneut.

Doch Monica zögerte. Be mine, Valentine. Woher war das plötzlich gekommen – und wieso? Als May das gesagt hatte, hatte ihre Stimme sanft und unglücklich geklungen. »Wann war das Feuer? An welchem Datum, meine ich.«

»Am Valentinstag.«

Monica wandte den Blick nicht von May ab. »Mein Beileid.«

»Gehen Sie.« May flüsterte nur noch, und es klang schrecklich verzweifelt.

Monica wusste, sie würden aus May nichts mehr herausbekommen. Sie trat nach draußen, und Luke folgte ihr.

May knallte die Tür so rasch hinter ihnen zu, dass sie fast Lukes Fuß eingeklemmt hätte.

»Nicht gerade die vielbeschworene Gastfreundschaft der Südstaatler«, murmelte Luke.

Nein, und Monica hätte nur zu gern gewusst, was für eine ›Arznei‹ May nahm.

»Glaubst du, sie sagt die Wahrheit?« Sie gingen auf den Wagen zu.

Monica warf einen Blick auf die geschlossene Tür. »Wahrscheinlich nicht.« Aber Mays Angst, als Monica nach Kyle und dem Feuer gefragt hatte, war echt gewesen.

***

»Fahr nicht zum Motel zurück.«

Luke hatte gedacht, Monica sei auf der Fahrt neben ihm eingeschlafen. Er hatte den SUV die Autobahn entlanggejagt, weg von den Zypressen und den Sümpfen.

Sie hatte ihren Sitz zurückgestellt, die Augen geschlossen und geschwiegen. Hatte sie schlafen wollen?

Nein, ihm hätte klar sein müssen, dass ihr Verstand noch immer arbeitete. Ihr Kopf hatte nie Feierabend.

»Hast du gehört?« Sie räkelte sich ein wenig und setzte sich auf. »Fahr nicht zum Motel zurück. Fahr zum Moffett-Tatort.«

»Was?« Er warf ihr einen Blick zu und konzentrierte sich dann wieder auf die Straße. Allerdings konnte er Monica aus dem Augenwinkel noch immer sehen. Sie zog an ihrem Sicherheitsgurt, dann strich sie sich das seidenweiche Haar aus dem Gesicht.

»Es ergibt keinen Sinn. Das mit dem Baum schon. Der Mord an Saundra war ein Racheakt; als sie starb, sollte sie sehen, was sie verloren hatte.« Ein rasches Seufzen. »Der Autounfall – er fand an genau derselben Stelle statt wie der erste. Er zwang das Opfer, die schlimmste Nacht seines Lebens noch einmal durchzumachen.«

Er hatte geglaubt, sie sei todmüde, dabei hatte sie die ganze Fahrt lang nachgedacht.

Monica trommelte mit den Fingernägeln auf die Lehne. »Er hat sie alle in die Vergangenheit zurückgezwungen. Saundra, Patty, Sally – er hat sie an Orte ihrer Vergangenheit geführt und hat sie das Fürchten gelehrt.«

Er packte das Lenkrad fester. »Warum hat er Laura dann hinter diesem Haus begraben? Welche Bedeutung hatte es für sie?«

Er fädelte sich in die Ausfahrt ein und lenkte den SUV Richtung Norden, zum Haus des Todes.

»Irgendetwas haben wir da draußen übersehen«, sagte sie. »Da bin ich mir sicher.«

»Du glaubst wirklich, dass wir da heute Abend etwas finden?« Sie sollten lieber am Morgen hinfahren, wenn es hell war, vielleicht konnten sie dann herausfinden, was für eine Botschaft dieser Wahnsinnige ihnen zukommen lassen wollte.

Nein, nicht ihnen. Den Opfern.

»Dieser Mann tut nichts ohne Grund«, antwortete sie. »Die Opfer, die er sich sucht, die Art, wie er sie tötet, die Orte, die er dafür wählt – und der Moment. Ich will den Tatort mit seinen Augen sehen.«

***

Sie war gekommen, um sein Spiel zu spielen. Er beobachtete, wie die Scheinwerfer des SUV der Agenten das Dunkel durchbohrten.

So schnell schon wieder da.

Sie war nicht mal volle vierundzwanzig Stunden in Gatlin gewesen. In so kurzer Zeit konnte sie nicht viel Brauchbares erfahren haben. Enttäuschend. Er hatte mehr von ihr erwartet. Angeblich war sie die Beste.

Aber bisher stellte sie kaum eine Herausforderung dar.

Er fuhr hinter ihnen auf die Straße und ließ die Scheinwerfer aus. Sie würden nicht mal ahnen, dass er ihnen so dicht auf den Fersen war.

Dies war keine Nacht zum Töten, zumindest nicht, soweit es Monica betraf – schließlich wusste er noch nicht, wovor sie sich fürchtete. Es gab so vieles, wovor man Angst haben konnte. So vieles, was sie nachts schreiend hochschrecken lassen konnte. Aber was war das, wovor sie sich am meisten fürchtete?

Das musste und würde er herausfinden. Das war seine Mission. Es entdecken, sie brechen …

Die beiden fuhren nicht zum Motel. Das bereitete ihm ein bisschen Sorge, denn er war davon ausgegangen, dass sie dorthin zurückkehren würden. Vielleicht, um zu vögeln. Er hatte gesehen, was für Blicke ihr Dante zuwarf.

Die Augen eines Liebhabers, voller Besitzgier, Hitze und Lust.

Dantes Ängste ließen sich leicht ausmachen.

Aber Dante war nicht seine Beute.

Sie bogen ab, Richtung Peter’s Junction. Er bremste.

Das war die Straße, die zum Moffett-Haus führte. Wieso fuhren sie dorthin und wieso jetzt?

Er fuhr an den Straßenrand und holte tief Luft. Der Geschmack, den er plötzlich auf der Zunge hatte, hatte nichts mit Angst zu tun. Er hatte keine Angst. Nie.

Aber vielleicht hatte Davenport in Gatlin mehr in Erfahrung gebracht, als er vermutet hatte. Falls sie über sein Geheimnis gestolpert war, würde jemand dafür bezahlen. Jemand würde schreien, betteln, bluten – und bezahlen.

Hinter ihm durchbrach ein leises Stöhnen die Stille.

Er grinste. Bezahlen.

***

Sie holten die Taschenlampen aus dem SUV. Große, dicke Mag-lites mit einem kräftigen Lichtstrahl, der die Dunkelheit durchbohrte, die sie umgab.

»Im Wald«, sagte sie und lief voraus. Sie schien mehr mit sich selbst als mit ihm zu sprechen. »Wieso ausgerechnet im Wald?« Diese Frau war ihm immer ein paar Schritte voraus.

Er zog seine Waffe. Im Jagdrevier eines Mörders würde er kein Risiko eingehen.

Der Strahl seiner Taschenlampe schwenkte über die Umgebung und erfasste die glänzenden Augen eines Opossums.

Luke hielt sich dicht hinter Monica, die Waffe schussbereit. Äste schlugen nach ihm und zerrten an seiner Kleidung. In der Ferne schrie eine Eule, und im Dunkel um sie herum zirpten die Grillen.

Luke wurde das Gefühl nicht los, dass dies eine ganz schlechte Idee war.

Monica blieb vor dem gelben Flatterband stehen. Über ihnen leuchteten die Sterne, und der Mond war fast voll, sodass sie ziemlich gut sah. Monica ging um das Grab herum und ließ den Strahl ihrer Taschenlampe über die Erde gleiten.

Saudumme Idee. Das hätte er ihr gleich sagen sollen, stattdessen war er einfach mitgelaufen. Wie früher. Wie eine Motte hinter dem Licht her.

Sie richtete den Lichtstrahl auf die Bäume. Er unterdrückte einen Seufzer. »Da wirst du nichts sehen.«

Sie schien ihn nicht zu hören. Sie kauerte sich hin und ließ den Lichtstrahl weiterwandern.

»Monica?« Sein Nacken kribbelte. Es wurde Zeit, ins Motel zu fahren. Hier gab es zu viele Stellen, an denen sich jemand verstecken konnte. Auf dieser Lichtung zu stehen fühlte sich ganz und gar nicht gut an.

Sie knipste ihre Taschenlampe aus.

Oh, das war ja wieder eine Superidee. Er schob sich näher an sie heran. Irgendjemand musste ja auf sie aufpassen – dafür hatte man schließlich einen Partner.

Sie legte den Kopf in den Nacken. »Ich glaube … ich glaube, ich kann eines der Fenster des Hauses sehen.«

Was? Die Bäume waren doch viel zu dick, und die Kiefern waren eindeutig zu hoch. Wie sollte sie …?

Er legte den Kopf schief – verdammt. Es sah aus, als hätte der Blitz eine Kiefer etwa drei Meter von ihnen entfernt getroffen, den oberen Teil des Baums abrasiert und damit den Blick auf die Überreste des zweiten Stocks freigegeben. Möglicherweise der Dachboden? Oder glänzte da ein Fenster?

»Lauras Eltern erzählten, sie hätte sich beim Versteckspielen in den Schrank eingeschlossen.« Monica stand auf. »Du solltest noch mal mit ihnen reden und fragen, wo sich dieser Schrank befand.« Sie knipste die Taschenlampe wieder an. »Zehn zu eins, dass Laura Patricia Moffett kannte und die beiden bei den Moffetts gespielt haben, als das Schrankschloss zuschnappte.«

Ja, Scheiße. »Du bist gut.«

Sie zuckte die Achseln. »Vielleicht kenne ich Killer einfach zu gut.«

Vielleicht. Aber Killer zu kennen konnte ihr helfen, Opfer zu retten, und nur das zählte.

»Machen wir, dass wir hier wegkommen.«

»Gut.« Sie ging neben ihm her. Der Rückweg war einfacher, aber Luke hielt seine Waffe trotzdem schussbereit, für alle Fälle. Je eher sie von diesem Totenhaus wegkamen, desto besser.

Nein: Je eher sie diesen Täter verhafteten, desto besser.

Monica blieb neben dem Haus stehen und sah an ihm hoch. »War wahrscheinlich mal ein unbeschwerter Ort.« Sie schüttelte den Kopf, dann setzte sie sich wieder in Bewegung. »Ich rufe Hyde an und lasse ihn wissen, was wir herausgefunden haben, damit wir ein noch genaueres Profil erstellen können. Vielleicht können wir einen Durchsuchungsbeschluss für Mays Haus bekommen und finden ein paar handgeschriebene Briefe, um die Schrift zu vergleichen. Das wäre genial.«

Luke blieb stehen. Sein Blick wanderte zum SUV. Irgendetwas stimmte nicht. Der Knoten, den er plötzlich im Magen spürte, sagte ihm, dass etwas Übles auf sie zukam.

Etwas an dem Bild, das sich ihm bot, war falsch. Was nicht stimmte, konnte er noch nicht erkennen, aber … »Das ist es also.« Vorsichtig trat er noch ein paar Schritte näher. »Hurensohn.« Die Reifen waren zerschlitzt, und zwar alle vier.

Kein Wunder, dass der SUV seltsam ausgesehen hatte; er lag viel zu tief.

»Er ist hier draußen«, wisperte Luke. Aber das brauchte er Monica nicht zu sagen. Er wusste, dass sie bereits die richtigen Schlüsse gezogen hatte.

Er beobachtete sie. Versteckte sich im Dunkeln und beobachtete sie.

»Möglicherweise war es auch jemand anders«, hörte er Monicas Stimme. Unaufgeregt. Leise. »Dies ist ein bekannter Drogentreffpunkt. Es könnte jeder gewesen sein.«

In der Nähe der Beifahrertür funkelte Glas auf dem Boden. Zentimeterweise schob Luke sich weiter. Vielleicht hatte sie recht. Vielleicht hatte jemand die Stereoanlage mitgehen lassen oder das GPS oder …

Auf dem Fahrersitz lag ein Briefumschlag, und die Stereoanlage war noch da. Das GPS auch.

»Das war der Killer.« Verdammt, in dem Briefumschlag war bestimmt wieder eine seiner verqueren Botschaften. Oh nein. Erst die Anrufe auf Monicas Mobiltelefon und jetzt das …

Sie drängte sich an ihm vorbei.

»Warte – was tust du …«

Sie hatte die Handschuhe angezogen. Während sie die Tür öffnete und den Umschlag herausholte, hielt Luke die Waffe schussbereit, wobei er so dicht neben ihr stand, dass seine Schulter ihre streifte. Das Licht im SUV war angegangen, und er sah, dass es die bereits bekannte Krakelschrift war.

Der Bastard.

Aber der Name auf dem Umschlag war nicht Monicas.

Nein, nicht sie war die nächste Angstmarionette des Killers. Sein Name stand auf dem Umschlag.

Agent Luke Dante.

Schweiß lief ihm den Nacken hinunter. »Nur zu, du Bastard. Nur zu. Dann spielen eben wir«, flüsterte er. Nur, dass du nicht weißt, wovor ich Angst habe, nicht wahr, du Monster?, setzte er in Gedanken hinzu.

»Mach ihn auf«, sagte er laut und beobachtete weiter die Umgebung.

»Wir müssen Verstärkung anfordern. Wir sitzen in der Falle …«

»Mach den gottverdammten Umschlag auf.«

Papier zerriss unter ihren Fingern. Etwas flatterte zu Boden. Er bückte sich, doch sie kam ihm zuvor. Luke drehte sich zur Seite, den Rücken zum Auto, und versuchte, ihr Deckung zu geben.

»Glaubt der, er kann mir Angst machen?«, grollte er.

Schweigen.

Er warf ihr einen wütenden Blick zu. In dem Umschlag war keine handgeschriebene Notiz. Nein, was sie in den Fingern hielt, war ein Zeitungsausschnitt. Er war gefaltet gewesen und zerknittert. Sie hatte ihn gerade auseinandergefaltet, und er sah die große, fette Überschrift:

›Romeo‹ verhaftet. Ein Opfer überlebt.

Unter der Überschrift war ein körniges Foto eines gutaussehenden, grinsenden Mannes, der gerade hinten in einen Polizeiwagen geschoben wurde.

»Was soll das?«

Sie schob den Zeitungsausschnitt zurück in den Umschlag. »Wir können nicht hier draußen bleiben.« Ihre Stimme zitterte, und ihre Hände ebenfalls. »Gehen wir näher ans Haus, da finden wir bessere Deckung. Wenn dieses Schwein uns beobachtet, sollten wir kein Risiko eingehen.«

Im Augenblick waren sie leichte Ziele. Sie brauchten unbedingt Deckung, um den Killer ausfindig machen und jagen zu können.

Allerdings entsprach es nicht der Vorgehensweise des Täters, aus der Ferne zu schießen. Er war eher der Typ, der seinem Opfer gegenüberstehen wollte. Jemand, der sich gern die Hände schmutzig machte – oder blutig.

Romeo? Der Serienmörder? Luke schüttelte den Kopf. Das ergab überhaupt keinen Sinn. Was hatte denn dieser Bastard mit dem Ganzen zu tun?

»Gehen wir«, sagte sie und wirbelte herum. Ihre Taschenlampe hatte sie ausgeknipst, ihre Schritte waren kaum zu hören.

Er folgte ihr auf den Fersen.

Er wusste nicht, was der Killer mit seiner komischen Nachricht sagen wollte, aber er würde kein Risiko eingehen. Der Mann wollte spielen, so viel stand fest, und das Spiel konnte jederzeit beginnen.

Vielleicht hatte es das sogar schon. Denn er beobachtet uns. Wartet.

Der Startschuss war gefallen.

9

Romeo.

Monica schmeckte Galle im Mund. Sie wippte auf den Fersen, während sich ihr der Magen umdrehte.

Woher hatte er das gewusst? Niemand sollte das wissen. Vor allem nicht irgendein kranker, perverser Bastard, der …

»Ja, wir sind draußen beim Moffett-Tatort. Die Reifen sind zerstochen. Er ist hier. Woher ich das weiß? Weil uns dieser Freak eine Nachricht hinterlassen hat. Nein, wir brauchen nur jemanden, der uns hier abholt, kapiert?«, bellte Luke in sein Mobiltelefon.

Er verstand die Botschaft nicht, weil der Zeitungsausschnitt nicht für ihn bestimmt war. Er war für sie. Ihr Alptraum, der Wirklichkeit wurde.

Augenscheinlich wusste der Killer, wie er ihr zusetzen konnte. Aber wie hatte er es rausgefunden?

Nicht über Hyde. Hyde würde niemandem davon erzählen.

»Was tut er, Monica?«, wollte Luke wissen.

Sie wirbelte zu ihm herum. »Ich habe ihn nicht gesehen …«

»Nein – wieso lässt er mir diesen Scheiß über Romeo zukommen? Ich erinnere mich an den Bastard. Er fuhr darauf ab, Mädchen aufzuschlitzen.«

Oh ja.

»Was soll das? Versucht er, uns weiszumachen, er wäre auch ein Romeo? Denn soweit ich das sehe, wickelt dieser Irre seine Opfer nicht mit Charme ein; er überrascht und verschleppt sie.«

Charme? Ja, das war Romeos Stil gewesen. Zuerst. »Ich weiß nicht … ich weiß nicht, was er mit dem Zeitungsausschnitt meint.« Lüge. Lüge. Manchmal war es viel zu leicht zu lügen.

Sie rollte ihre rechte Schulter. Fasste sich.

»Der Sheriff kommt.« Luke fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Fünfzehn bis zwanzig Minuten braucht er auf diesen trostlosen Straßen. Wir sollen uns nicht vom Fleck rühren.«

»Ich glaube nicht, dass er heute Nacht auf uns losgeht.« Nein, er hatte nur seine kleine Botschaft hinterlassen wollen. Zeigen, dass er Bescheid wusste, und sie verstören. Was würde sie tun, wenn Luke eins und eins zusammenzählte? Wollte der Killer das? Dass Luke die Wahrheit über Romeo erfuhr? »Heute Nacht spielt er mit uns.«

Er schürte die Angst. Töten würde er sie nicht, noch nicht.

Luke schlich an ihr vorbei, die Waffe in der Hand. »Abwarten ist nicht mein Stil. Schauen wir doch mal, was …« Er stieß einen leisen Pfiff aus. »Hurensohn. Er kommt.«

Sie ging in die Hocke und zog die Waffe. Straßenlaternen gab es hier draußen nicht, aber der Mond schien hell genug, um ihren Standort zu verraten.

»Dieses Schwein läuft einfach mitten auf der Straße direkt auf uns zu.«

Sie packte die Waffe fester. Auch sie sah ihn. Ein kräftiger Mann schritt auf sie zu. Nur, dass das nicht passte. Der Killer würde nicht einfach auf sie zulaufen. Nicht sein Stil.

Sie sah Luke an. Zu dunkel, um sein Gesicht deutlich zu sehen. »Das passt nicht.«

Er bewegte sich schon auf die Treppe zu, den Rücken dicht an der Hauswand. »Gib mir Deckung.«

»Luke!«

Er war fort. »FBI!«, schrie er. »Geben Sie sich zu erkennen!«

Ihre Handflächen waren schweißnass. Sie ging ihm nach, gab ihm Deckung, blieb geduckt. Sie legte an, die Waffe war schussbereit. Aber …

Das passte nicht. So ging er nicht vor.

Der Mann ging einfach weiter. Seine Schritte waren in der nächtlichen Stille deutlich zu hören.

»Ich sagte: Geben Sie sich zu erkennen!« Lukes Befehl ließ die Veranda wackeln.

Doch der Mann antwortete nicht und kam immer näher.

Das passte nicht.

Dann hob sich die Hand des Mannes.

Monica sah eine Waffe schimmern. »Luke, er ist bewaffnet!«

Ein Schuss übertönte ihren Warnschrei, und eine Kugel schlug nur wenige Zentimeter von Lukes Kopf entfernt im Haus ein. Holz splitterte.

Hurensohn.

Der Mann rannte jetzt so schnell er konnte auf sie zu. Er schrie etwas und schoss immer wieder.

Luke schoss zurück.

Genau wie sie. Allerdings zielte sie weder auf sein Herz noch auf seinen Kopf. Eigentlich hätte sie das tun sollen, aber …

Ihre Kugel traf ihn in die Schulter, und er geriet ins Straucheln. Lukes Kugel traf seine Brust. Blut spritzte aus den Wunden.

Trotzdem schoss er noch irgendwie weiter.

»Lassen Sie die Waffe fallen!«, brüllte Luke. »Fallen lassen! Lassen Sie sie fallen …«

»Auf … mich!«, schrie der Schütze. »Auf … mich!« Monica hatte den Finger am Abzug, drückte aber nicht ab. »Das ist nicht unser Mann«, rief sie. »Luke, halt! Hörst du? Halt …«

Wieder schoss der Mann, die Kugel streifte ihren linken Arm. Verdammter Mist. Ihr Arm begann, ekelhaft zu brennen.

»Monica!« Luke schoss erneut. Wieder traf er den Mann.

Der fiel auf den Rücken.

»Nein.« Sie schüttelte den Kopf und rannte durch das hohe Gras auf den Mann zu.

»Monica! Halt, er lebt noch. Das war kein Schuss ins Herz!«

Der Mann hob erst den Kopf, dann die Waffe. Im Licht des Mondes konnte sie seine Augen sehen, in denen Angst stand, aber auch unbändige Wut.

»Du H… Hure … wirst … mich nicht kriegen.« Blut troff ihm aus dem Mund.

»Lassen Sie die Waffe fallen!«, befahl sie und hielt ihre eigene weiter auf ihn gerichtet. Den pochenden Schmerz in ihrem Arm ignorierte sie. »Los, lassen Sie sie einfach …«

Doch er schüttelte den Kopf. »Nicht … wie … er …«

Sie sah, dass seine Hand zitterte. Er krümmte den Finger am Abzug.

Auf diese Distanz würde er ihr Herz nicht verfehlen. Er konnte es gar nicht. »Zwingen Sie mich nicht, Sie zu erschießen«, wisperte sie.

»Monica! Verdammt, geh aus dem Weg. Aus der Schusslinie!« Lukes Stimme überschlug sich vor Zorn.

Der Mann, der noch jung war und dünnes Haar und ein ovales Gesicht hatte, versuchte zu lächeln.

»F… fick dich.« Die Waffe wackelte hin und her. »Ihn auch.«

»Das ist Ihre letzte Gelegenheit«, antwortete sie ihm und hörte in der Ferne Sirenen. Das musste der heranrasende Sheriff sein. »Legen Sie einfach die …«

»Auf m… meine Art.« Er riss die Waffe hoch.

»Monica! Aus dem Weg, aus …«

Der Kerl schoss.

***

Das rotierende rote Licht des Krankenwagens ließ den Tatort abwechselnd grell aufleuchten und im Dunkeln versinken.

Wieder ein Tatort. Wieder eine Leiche.

»Echt klasse.« Der Sheriff klopfte Luke so fest auf den Rücken, dass er fast das Gleichgewicht verloren hätte. »Gut, dass wir Sie geholt haben. Sie haben ihn erwischt. Haben den Irren zur Strecke gebracht.«

Davis war sicher, dass der Mann, der nur wenige Schritte entfernt in einer Blutlache lag, der gesuchte Serienmörder war.

Luke sah zu Monica. Sie saß hinten im Krankenwagen. Ihr T-Shirt war zerrissen, der linke Ärmel verschwunden. Ein Mann in einem Overall mit der Aufschrift »Sanitäter« drückte eine weiße Bandage auf ihren Arm. Sie rührte sich nicht, blinzelte nicht einmal. Den Blick hielt sie starr auf die Leiche gerichtet.

Der Typ hatte sich vor ihren Augen in den Kopf geschossen.

»Manche Killer können den Gedanken nicht ertragen, ins Gefängnis zu wandern.« Wieder klopfte Davis ihm auf den Rücken und grinste von einem Ohr zum anderen.

Normalerweise gerieten die Leute bei einem Selbstmord nicht so aus dem Häuschen. Aber dies war auch kein gewöhnlicher Fall.

»Wenn man sich umbringt, muss man die Kontrolle nicht abgeben«, antwortete Luke. Das hatte er schon vor langer Zeit gelernt.

Kontrolle. Für Serienmörder war sie das A und O. Wenn sie die Kontrolle verloren, war das Spiel verloren. Dann wurden sie unvorsichtig, und einen unvorsichtigen Killer konnte man kriegen. Oder umlegen.

»Die Leute in der Stadt werden heute besser schlafen, das sage ich Ihnen.«

Reifen quietschten. Der Ü-Wagen eines Fernsehsenders kam hinter dem rotierenden roten Licht zum Stehen.

Ein Ü-Wagen? Das war das Letzte, was sie jetzt brauchen konnten.

»Keine Sorge. Um die kümmere ich mich«, sagte Kenton, der mit dem Sheriff eingetroffen war, als Monica sich gerade über die Leiche beugte.

Sie hatte den Mann geschüttelt, der versucht hatte, sie zu töten. Sie beide zu töten. »Sagen Sie es mir!«, hatte sie geschrien. »Nein, tun Sie das nicht! Sagen Sie es mir!«

Aber der Kerl hatte ihr nichts mehr sagen können. Tote redeten nun mal nicht.

»Lassen Sie nur, mein Sohn.« Sheriff Davis straffte die Schultern. »Das ist meine Stadt. Das sind meine Leute. Sie erwarten, dass ich sie beschütze, und ich werde sie wissen lassen, dass sie heute Nacht ruhig schlafen können.«

Monica blinzelte, als erwache sie aus einem Traum. Dann schob sie den Sanitäter beiseite und lief auf Luke zu.

»Der Killer wollte Sie in eine Falle locken, aber das hat ihn das Leben gekostet.« Davis schüttelte den Kopf. »Jasper ist wieder sicher. Jetzt hatten wir es schon zum zweiten Mal mit so einem Schwein zu tun, aber wir haben ihn gekriegt. Wir haben ihn wahrhaftig gekriegt.«

»Sheriff.« Monicas schroffe Stimme. »Wir haben keine Beweise, dass dies der Killer ist, den wir suchen.«

Davis fiel die Kinnlade hinunter. »Was soll das heißen? Davenport! Dieser Bastard hat Ihnen die Reifen zerstochen. Hat Ihnen einen seiner Liebesbriefe hinterlassen, und dann hat er auf Sie geschossen.« Er wies auf die Bandage an ihrem Arm. »Glauben Sie etwa, das sollten Warnschüsse sein? Der wollte Sie töten!«

»Ja, und ist dabei selbst gestorben.« Sie schüttelte den Kopf und senkte die Stimme. »So würde dieser Typ nicht enden.«

Bei ihren Worten zuckte Luke zusammen. »Ich weiß nicht – möglicherweise ja doch.« Sie sah erschöpft aus und sehr blass.

Der Bastard hatte auf Monica geschossen. Ihren Arm getroffen. Ein paar Zentimeter weiter, nur ein paar …

Er spürte, wie sich vor Wut alles in ihm anspannte.

Sie hatte direkt vor dem Killer gestanden und in die Mündung seiner Waffe geblickt. Was, wenn sich der Typ nun nicht umgebracht hätte? Wenn er auf sie geschossen hätte?

Luke drehte sich vor Wut und Angst fast der Magen um. Ja, er wusste, dass sie nur ihre Arbeit tat. Genau wie er.

Aber er konnte es nicht ertragen, dass sie dabei verletzt wurde.

Nur gut, dass dieses Schwein tot war. Sonst hätte er ihm höchstpersönlich ein Ticket in die Hölle besorgt.

Der Boden war voller Hirnmasse und Blut. Der Täter hatte sich ganz schön zugerichtet. Die Hälfte seines Gesichts war fort, zerfetzt in kleinste Teilchen, und das noch verbliebene Auge starrte leer vor sich hin.

Einer der Spurensicherer machte Aufnahmen von der Leiche.

»Jeremy Jones hat sein Leben lang immer nur Ärger gemacht«, sagte Sheriff Davis. »Es war eine Schande.«

Jeremy Jones. Auf diesen Namen waren sie auch bei der Durchsuchung seiner Brieftasche gestoßen. Aber Davis hatte den Mann schon erkannt, ehe sie Handschuhe angezogen und nach einem Ausweis gesucht hatten.

»Er war immer wieder im Jugendknast. Letztes Jahr haben wir ihn zweimal verhaftet.« Davis schüttelte den Kopf und presste die Lippen zusammen. Luke fiel auf, dass der Sheriff den Leichnam, seit er ihn identifiziert hatte, nicht mehr angesehen hatte. »Jeremy. Scheiße.«

»Dann hatte der Typ also eine kriminelle Karriere hinter sich?«, fragte Kenton und strich sich über den Hinterkopf. »Weswegen hat man ihn als Jugendlichen eingesperrt? Hat er Tiere gequält? Diebstähle begangen?«

»Drogen.«

Monicas Blick war noch immer auf den Leichnam gerichtet. Der Sheriff konnte nicht hinschauen, aber sie schien nicht wegsehen zu können. »Was für Drogen?«

»Alle. Jeremy war nicht wählerisch.«

Türen schlugen zu. Das Nachrichtenteam kam näher.

»Mein Auftritt.« Davis strich sein Hemd glatt und rückte seinen Stern gerade. »Sie beide haben ganze Arbeit geleistet. Ich werde Hyde sagen, wie beeindruckt ich bin. Wirklich gute Arbeit.«

»Sagen Sie Hyde nichts«, erwiderte Monica, »und reden Sie nicht mit der Presse. Der Fall ist noch nicht gelöst.«

Aber Davis runzelte nur die Stirn und wollte nicht nachgeben. »Es ist vorbei«, beharrte er. »Alle hier wussten, dass Jones nur Ärger machte. Genau wie sein Vater. Sein Vater ist auf der Straße gestorben, und Jeremy hat das gleiche Schicksal ereilt.« Er wandte sich dem Nachrichtenteam zu und murmelte: »Manche Leute kann man einfach nicht retten.«

Monica schüttelte den Kopf. »Nein, manchmal können wir sie einfach nicht retten.«

Hölle und Teufel. Luke musste zu ihr. Er ging zu ihr hinüber. Ließ seine Finger über ihren Arm streichen. Nicht zu fest, nicht intim, aber er musste sie einfach berühren. »Alles klar?« Er hatte das Gefühl, vor Angst um zehn Jahre gealtert zu sein. Eventuell sogar mehr.

Sie presste die Lippen aufeinander und nickte.

Das reichte ihm nicht. Er packte ihren unverletzten Arm und drehte sie zu sich. »Hör auf, ihn anzuschauen. Er ist tot. Er hat versucht, uns umzubringen. Es ging nicht anders.«

Ihre Augen wirkten so kalt. Eissplitter. »Es geht immer anders.«

Am liebsten hätte er sie geschüttelt. Oder heftig geküsst. Aber zu viele Augen beobachteten sie. »Er war ein Killer. Wir haben den Fall aufgeklärt.« Zumindest war der Sheriff davon überzeugt. »Ende der Geschichte.«

»Nein, ist es nicht.«

Kenton räusperte sich. »Äh, wisst ihr, tut mir leid, wenn ich störe und so, aber …«

Luke wandte den Kopf und sah Kenton an.

»Soll ich euch einen Augenblick allein lassen? Was ist eigentlich mit Ihrem Auge passiert? Ich dachte, es wäre eine Schießerei gewesen.«

Noch ehe Luke etwas erwidern konnte, fuhr Monica Kenton an: »Geh sofort da rüber und halte Sheriff Davis davon ab, mir meinen Fall zu versauen.«

Kenton blickte sie erstaunt an.

»Er soll den Einwohnern von Jasper nicht einreden, sie wären sicher. Das sind sie nämlich nicht.«

Er zog eine Braue hoch. »Die Leiche da beweist aber das Gegenteil.«

»Ja, sie beweist etwas.« Monica ging neben der Leiche in die Hocke, direkt neben dem Blut und den Teilchen, über die Luke eigentlich gar nicht nachdenken wollte. »Hier.« Sie wies auf sein Handgelenk, das auf seine Brust gefallen war, nachdem er den letzten Schuss abgefeuert hatte. »Hier sieht man, dass sich Fesseln eingeschnitten hatten, und am anderen Handgelenk sieht es genauso aus.«

Was?

»Ma’am, bitte fassen Sie die …«, sagte der Tatortspezialist nervös.

»Ich fasse die gottverdammte Leiche nicht an«, fiel Monica ihm ins Wort und stand auf. Dann richtete sie die Eissplitter auf Kenton. »Seltsam, nicht?«

Das sah Luke auch so. »Wieso war unser Mörder gefesselt«, fuhr Monica fort, »und zwar, wie es aussieht, erst kürzlich?«

»Vielleicht stand das Arschloch auf SM«, sagte Kenton und schüttelte den Kopf. »Vielleicht ist seine Liebhaberin heute Abend ein bisschen zu heftig mit ihm umgesprungen.«

»Vielleicht ist er einfach nicht unser Mörder«, schoss sie zurück. Dann schob sie das attraktive Kinn vor und rief: »He, Deputy!«

Vance blieb stehen. Er warf einen Blick auf die Leiche, schluckte, dann sah er zu Monica, »Sie … Sie wollen doch nicht, dass ich ’n anfasse, oder?« Er war gerade erst gekommen, wirkte aber, als würde er gleich ohnmächtig werden.

»Sie dürfen die Leiche nicht …«, setzte der Spezialist wieder an.

Ach du meine Güte. Luke biss die Zähne zusammen.

»Nein«, sagte Monica knapp. Sie strich sich eine Locke aus dem Gesicht. »Sie kannten ihn, nicht wahr, Deputy? Davis hat gesagt, er sei hier aus der Gegend und … verdammt! Kenton, Davis gibt gleich ein Live-Interview und erzählt jede Menge Dreck. Halten Sie ihn auf!«

Wahrhaftig, Davis hatte ein Mikrofon vor sich, ein Scheinwerfer strahlte ihn an, und die Kamera war auf ihn gerichtet.

»Mist.« Kenton stürzte los. »Special Agent, bitte durchlassen!«

Nicht, dass ihm sein Ausruf den Weg freigemacht hätte. Die Journalisten horchten auf. Auf Kenton reagierten Reporter immer.

»Der ruiniert mir meinen Fall nicht.« Monica drückte den Rücken durch.

Vance begann, sich zurückzuziehen.

»Sie kannten ihn.« Monica zeigte auf Vances Brust.

Ein rasches Nicken. »W… wir alle kannten Jeremy. Er war … schon immer hier. Ich glaube, Lee ist mit ihm in die Schule gegangen, in die Jasper High.«

» Sheriff Davis sagte, der Vater des Jungen sei auf der Straße gestorben. Was hat er damit gemeint?«, fragte sie.

Vances Blick glitt zu Davis, der inzwischen nicht mehr sprach, denn jetzt hielt Kenton das Mikro in der Hand. »Davis hat ihn vor etwa sieben Jahren erschossen«, flüsterte er.

»Wie das?«, hakte sie nach.

»E… er hat gedealt.«

Luke wollte es genau wissen. »Womit?«

»Meth. Jason Jones … er hat … ich meine, ich war nicht hier, aber ich habe gehört, dass er es hergestellt hat, in seinem Haus. Es hieß … also, als der Sheriff die Tür aufbrach, stand das Haus kurz vor einer Explosion.«

Das konnte er sich gut vorstellen.

»Jason … er rannte weg. Der Sheriff und seine Deputys haben ihn verfolgt.« Wieder warf er einen Blick in Richtung des Sheriffs. »Sie haben geschrien, er solle stehen bleiben. Alle sagen, sie hätten geschrien, er solle stehen bleiben.«

»Aber er hat es nicht getan.« Wenn der Typ mit Meth zugedröhnt gewesen war, hätte er sich niemals ergeben.

Vance schob sich von dem Leichnam weg. »Ist es normal, dass er so riecht?«

»Sein Darm hat sich entleert«, sagte der Spurensicherer. Wie hieß er noch? Gerry? Er hatte in letzter Zeit ganz schön viel zu tun. Wahrscheinlich hatte er seit Jahren nicht mehr so viel Arbeit gehabt.

»Sein Dar… oh Scheiße.«

»Genau.« Der Spurensicherer stand auf. »Das kommt vor.« Mit gesenktem Kopf ging er weg.

Vances Gesicht lief puterrot an. »Mir wird schlecht.« Kein Wunder, wenn man neben einem zerrissenen Leichnam steht.

»Kommen Sie.« Monica nahm den Mann am Arm und führte ihn ein Stück zur Seite. »Setzen Sie sich auf den Boden und lassen Sie den Kopf zwischen den Knien nach unten hängen.«

Er aber riss den Kopf hoch. »Mich sieht ja jeder.«

»Ja, aber wenigstens sieht dann niemand, wie Sie kotzen.«

Er setzte sich und steckte den Kopf zwischen die Knie.

»Atmen Sie«, riet Luke ihm.

Vance tat, wie ihm geheißen. Luke konnte die tiefen, unregelmäßigen Atemzüge hören.

Gerry kam zurück und legte ein Laken über den Toten. Endlich.

Monicas Schultern waren inzwischen ein wenig entspannter, die Stirn war allerdings noch immer gerunzelt. Er spürte, wie energiegeladen sie war.

Eine Schusswunde hatte sie nicht aufgehalten. Eigentlich konnte nichts Monica aufhalten. Sie war stark, beharrlich und selbst mitten in einem Alptraum noch sexy.

Er war ein hoffnungsloser Fall. Luke seufzte und warf einen Blick auf Vance. »Na, und? Bleiben die Kekse unten?«

Vance schaffte es zu nicken.

»Gut.«

»Was geschah, nachdem der Sheriff Jones befohlen hatte stehen zu bleiben?«, fragte Monica ruhig. Sie klang nicht im geringsten bedrohlich oder fordernd, sondern ganz gelassen.

Ah, sie griff also zu anderen Methoden. Vermutlich, weil der arme Vance kurz vorm Zusammenklappen stand.

»I… ich habe Ihnen ja gesagt, ich w… war nicht dabei. Ich hatte damals gerade in Mobile zu arbeiten begonnen.«

Luke sah, dass Monica mit den Zähnen knirschte. »Ich habe verstanden, dass Sie nicht dabei waren. Aber was haben Sie gehört?«

»Ich … er … Jason zog eine Waffe und schoss auf Davis.« Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen.

Luke blickte auf und sah, dass der Sheriff auf sie zukam. Er ging relativ schnell.

»Davis hat zurückgeschossen.« Vance redete jetzt schneller. Vielleicht, weil er entdeckt hatte, dass der Sheriff im Anmarsch war. »Zwei Deputys auch. Sie haben ihn getroffen …«

»Mitten auf der Straße«, vollendete Monica den Satz.

Wie der Vater, so der Sohn. Ganz schön auffällige Parallele.

»M… mir war ganz schön übel, als ich das hörte.« Vance rieb sich mit der Hand übers Gesicht. »Eine Schande, oder? Mit ansehen zu müssen, wie der Vater auf die Art stirbt.«

Im Kugelhagel. Überall Blut.

»Mit ansehen?« Monica beugte sich zu Vance hinunter. Auf ihrer weißen Bandage hatte sich ein roter Fleck gebildet. Dreck. Das musste sich noch mal jemand ansehen. Wahrscheinlich musste die Wunde genäht werden.

»Jeremy war dabei.« Vance’ Adamsapfel hüpfte auf und ab. »Seine Mutter starb, als er noch ein Säugling war. Sein Vater hat sich um ihn gekümmert. In jener Nacht soll Jeremy seinem Vater nachgerannt sein.«

Dann hatte er ihn sterben sehen.

»Vance!«, donnerte Davis. »Wieso zum Teufel hocken Sie auf Ihrem Hintern? Wir müssen den Tatort sichern. Los, machen Sie schon!«

Vance rappelte sich auf.

»Ich habe mit dem Bürgermeister geredet«, sagte Davis heftig nickend. »Um sieben morgen früh halten wir eine Pressekonferenz ab.«

Die Sanitäter luden Jeremys Leichnam auf eine Bahre, schnallten ihn fest und rollten ihn davon.

So viel Blut blieb zurück.

Kein leichter Tod. Aber er hatte ihn selbst gewählt. Hatte sich für die Kugel entschieden.

Von eigener Hand.

»Wir können den Fall abschließen«, sagte Davis im Brustton der Überzeugung. Seine Augen glänzten. In seiner Stimme lag eine Autorität, die Luke bisher noch nicht bei ihm wahrgenommen hatte. »Jones ist der Killer, und das werde ich den Medien auch mitteilen. Jasper ist sicher. Die Leute müssen sich keine Sorgen mehr machen.«

Dann drehte er sich auf dem Absatz um und schritt davon.

»Ich fürchte, sie müssen sich doch Sorgen machen!«, rief Monica ihm nach. Davis blieb wie angewurzelt stehen. »Ehrlich gesagt glaube ich, sie müssen sich sogar jede Menge Sorgen machen.«

Der Sheriff war zwar stehen geblieben, drehte sich aber nicht um. »Meine Stadt ist jetzt sicher«, wiederholte er bockig, und Luke fragte sich, wen er eigentlich überzeugen wollte – Monica oder sich selbst.

In dem Augenblick lief jemand vom Notfallteam auf Monica zu und murmelte etwas über das Blut, das aus ihrer Wunde lief. Davis ging weiter.

»Sheriff!«, rief Monica ihm nach.

Luke trat vor sie. »Nähen Sie sie!«, befahl er dem jungen Mann und schob die Hände in die Hosentaschen. Er durfte sie nicht berühren. Er musste an sich halten.

Nicht jetzt. Diese Botschaft vermittelte sie klar und deutlich.

Ihre Regeln. Ihr Spiel. Aber nicht mehr lange.

***

Monica hörte, wie der Wecker auf ihrem Nachttisch die Sekunden zählte. So langsam und viel zu laut.

Nein, nicht zu laut. Im Zimmer war es nur zu leise.

Monica griff nach dem Wecker. Sie nahm die Batterien heraus und feuerte das verdammte Ding in die Ecke. Ihre Hände zitterten, genau wie ihr ganzer Körper.

Wut brodelte in ihr. Ihr Magen krampfte, und das Blut pochte in ihrem Schädel. Sie sprang aus dem Bett. Hier konnte sie nicht bleiben. Sie presste die Handflächen gegen die Augen und begann, im Zimmer auf und ab zu laufen.

F… fick … dich.

Sie ließ die Hände sinken. Immer wieder hörte sie die Stimme eines Toten.

Selbst wenn sie die Augen schloss, sah sie ihn vor sich.

Seine Augen – fieberhaft und furchtsam.

Ihn … auch.

Hatte er vor ihr Angst gehabt? Vor Luke? Oder vor noch viel mehr?

Auf m… meine Art. Seine Art, na ja. Ein Kopfschuss.

»Verdammt«, wisperte sie. »Einfach … verdammt.«

»Monica!« Sie erstarrte. Jemand hämmerte mit der Faust gegen die Verbindungstür, so kräftig, dass das Holz vibrierte. »Mach die Tür auf oder ich trete sie ein!«

Ihr Herz begann zu rasen. Luke. Meine Güte. Sie brauchte ihn, brauchte ihn so sehr, dass sie sich eigentlich von ihm hatte fernhalten wollen. Weil sie wusste, dass sie zusammenbrechen würde, sobald sie mit ihm allein war.

Bespritzt mit dem Blut eines Toten.

So hatte sie den Tatort verlassen. Sie hatte eine Stunde unter der Dusche gestanden, bis das Wasser ihre Haut völlig aufgeweicht hatte, und sich noch immer nicht sauber gefühlt.

»Mach die Tür auf!« Wieder schlug er gegen die Tür.

Sie brauchte ihn.

Viel zu sehr. Eine Berührung, und schon würde die Gier, der Hunger, sie überwältigen. Bisher hatte sie bei ihren Affären immer alles unter Kontrolle gehabt. Sogar mit ihm.

»Scheiße!« Holz splitterte. Die Tür flog auf und schlug gegen die Wand. Ungläubig riss sie die Augen auf.

Er hatte wahrhaftig die Tür eingeschlagen.

Etwas donnerte hinten links hart gegen die Wand. Eine Faust? »Macht nicht so einen Krach!«, ertönte die schlaftrunkene, genervte Stimme eines Mannes.

Monica befeuchtete ihre Lippen. In ihren Ohren dröhnte ihr Herzschlag, immer schneller.

»Du wärst heute fast gestorben.«

Auch er hatte geduscht. Seine dunkelblonde Mähne war noch nass. Er trug nur Boxershorts, und seine nackte Brust glänzte.

»Statt sich selbst hätte er auch dich erschießen können«, polterte Luke, als er in ihr Zimmer trat. »Du bist so ein Risiko eingegangen – du hättest ihn niederschießen sollen.«

Das hätte sie auch. Sie hatte den Abzugshahn bereits leicht gedrückt. Doch dann hatte sie begriffen, dass er nicht auf sie zielte.

Nein, als er die Waffe hochgerissen hatte, war nicht sie das Ziel gewesen, sondern er.

Sie war nur zu langsam gewesen, um Jeremy Jones zu retten. Sie fröstelte. »Luke, bitte nicht …«

Komm nicht näher, dachte sie. Wenn du mich anfasst, klappe ich zusammen.

Fass mich an, und ich werde etwas spüren.

Spüren war gefährlich für sie.

Er erstarrte. An seinem Kinn zuckte ein Muskel. »Was nicht?« Er kam einen Schritt auf sie zu. »Soll ich dir nicht sagen, was für eine Angst ich hatte? Dass ich diesen Bastard erschießen wollte, und zwar schon ab dem Augenblick, wo er die Waffe auf dich gerichtet hat?«

Auf uns, dachte sie. Denn er hatte auch auf Luke geschossen, und die Angst, er könne ihn getroffen haben, hatte ihr regelrecht die Luft abgeschnürt. Sie konnte das nicht. Sie roch ihn, schmeckte ihn schon beinahe. »Du sollst mich nicht dazu bringen, dich noch mehr zu brauchen.«

Er kniff die Augen zusammen. Anscheinend dauerte es eine Weile, bis er die volle Bedeutung der Worte verstand, doch dann packte er sie, zog sie an sich und küsste sie leidenschaftlich.

Verzweifelt und gierig zugleich klammerte sie sich an ihn und erwiderte den Kuss. Es war, als würde sie in ihm ertrinken, und doch wollte sie mehr. Sie bohrte ihm ihre Nägel in die Haut. Es kümmerte sie nicht. Nur eins interessierte sie in diesem Augenblick: das Gefühl, das er ihr gab.

Genauer gesagt: dass er es schaffte, sie etwas fühlen zu lassen. Auch wenn diese Gefühle sie fast zerrissen.

Er packte sie an der Hüfte. Sein Schwanz – hart, erigiert und bereit – drückte gegen ihr Geschlecht.

Luke löste die Lippen von ihren und begann, ihren Hals zu lecken. Seine Zähne glitten über ihre Haut. »Monica, um Gottes willen«, flüsterte er. »Mach mir nie wieder solche Angst, hörst du, mach mir nie …«

Sie zog sich zurück. »Ich will nicht reden.« Nicht jetzt. Das Tier in ihr war erwacht. Hungrig.

Auf ihn. Auf alles, was sie, verdammt noch mal, schon immer gewollt und nie bekommen hatte.

Jetzt würde sie es sich nehmen …

Lust.

Sie fiel vor ihm auf die Knie.

»Was? Nein, nicht …«

Sie packte den Bund seiner Boxershorts und zog. Dann nahm sie seinen Schwanz in die Hände, der sich ihr steif und schwer entgegenreckte; die Eichel glänzte feucht.

Sie rieb und drückte seine Erektion.

Er stöhnte, griff in ihr Haar und ballte die Fäuste.

Genau so wollte er es, und sie wollte es auch. Er würde nehmen, was sie wollte.

Ihre Lippen umschlossen seine runde Eichel. Sie nahm den salzigen Tropfen auf die Zunge und schluckte ihn.

»Monica …«

Sie öffnete die Lippen weiter und nahm ihn tiefer in den Mund, schneller. Monica saugte und leckte.

Tiefer. Ihre Bewegungen wurden schneller. Er versuchte, sie zu bremsen, aber sie wollte sich nicht vorschreiben lassen, was sie tun sollte. Nicht von ihm.

Von niemandem.

In ihrem Mund schwoll er noch mehr an.

Ihr Slip war feucht. Der Stoff rieb über ihre Haut, und sie wölbte im Rhythmus ihres Saugens das Becken vor. Sie war gierig nach seiner Berührung, gierig, ihn in sich zu spüren.

»Genug!« Er packte sie an den Handgelenken und zog sie hoch. Sorgfältig vermied er es, ihre Wunde zu berühren – nie würde er ihr wehtun. Er nicht.

Sie kratzte mit den Fingernägeln über seine Brust, reizte die Haut. »Fass mich ja nicht mit Samthandschuhen an.«

Sein Lächeln hätte auch einem Teufel gut gestanden. »Keine Angst.« Sie hörte seiner Stimme an, dass er genauso erregt war wie sie.

Er schob sie gegen die Wand, presste seinen Mund auf ihren und ließ seine Zunge spielen.

Dann riss er ihr den Slip herunter und warf ihn auf den Boden. Jetzt trug sie nur noch ein altes, fadenscheiniges T-Shirt mit dem Aufdruck »FBI-Akademie«.

Er schob die Finger zwischen ihre Beine, blätterte ihre Schamlippen auf wie eine Blüte und drang tief in sie ein.

Monica stellte sich auf Zehenspitzen und unterdrückte ein Stöhnen. Mehr.

Luke, Kopf glitt tiefer. Durch das T-Shirt hindurch liebkoste er ihre Brustwarzen, und jetzt war sie es, die ihre Finger in seinem Haar vergrub und ihn noch fester an sich zog.

Als er mit dem Daumen über ihre Klitoris glitt, spannten sich ihre Muskeln an, und die Erregung durchflutete ihren gesamten Körper. Sie war so kurz davor. Sie würde kommen, wenn …

Ihre Ellbogen stießen gegen die Wand in ihrem Rücken, und Schmerz schoss ihre Arme hinauf. Doch er war nicht stark genug, um sie aufzuhalten, nein – nichts würde sie jetzt aufhalten. Nichts.

Sie kam, und der Orgasmus war so intensiv, dass ihr gesamter Körper erzitterte.

»Mist.« Luke streifte sich ein Kondom über und schob seinen Schwanz in sie, nur ein kleines Stück. Seine Pupillen waren groß und geheimnisvoll, als er ihr tief in die Augen sah, und dann stieß er in sie, ohne den Blick abzuwenden.

Ihr Höhepunkt dauerte scheinbar endlos an. Luke stieß härter zu, und mit jedem Stoß überflutete sie eine weitere Lustwelle. Immer wieder. Wahnsinn. Sie grub die Finger in seine Muskeln, und er schob sich noch tiefer in sie. Dann hob er sie hoch – verdammt, der Mann war kräftig, das hatte sie fast schon vergessen –, und sie schlang die Beine um seine Körpermitte. Ihre Fersen gruben sich in seine Hüfte, sie presste ihn an sich, wobei die Kontraktionen ihrer Vagina nicht im Geringsten nachließen.

Es tat so gut. Sie lebte. Sie fühlte.

Im nächsten Augenblick spürte sie, wie sich seine Muskeln anspannten.

Noch immer konnten sie den Blick nicht voneinander lösen. In seinen grünen Augen spiegelten sich Erregung, Leidenschaft und Lust. Die gleiche Leidenschaft, die er auch in ihren Augen sah.

Er presste seine Lippen auf ihre, und dann begann seine Hüfte zu zucken.

Lust.

***

Monica zitterten die Knie. Die Folge von gutem Sex.

Luke legte den Arm um ihre Taille und zog sie an sich. Monica war schwer in Versuchung, sich nur noch ein klein wenig länger an ihn zu lehnen.

Aber die brennende Lust, die sie – das wusste sie genau – beide verspürt hatten, war befriedigt. Seit dem Schusswechsel waren ihre beiden Körper adrenalinüberflutet gewesen. Beide waren sie nahe dran, die Kontrolle zu verlieren. Diesem unkontrollierbaren Adrenalinstoß waren sie immer wieder ausgesetzt, genau wie Polizisten und Feuerwehrleute.

Doch jetzt war der Durst gestillt. Nach dieser wilden Entladung waren ihre Glieder nun schwer, und sie fühlte sich angenehm leer.

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und merkte, dass sie nicht recht wusste, was sie sagen sollte. ›Danke‹ wäre reichlich seltsam gewesen – als hätte er ihr einen Gefallen damit getan, sie zu vögeln. ›Mehr‹ würde wirken, als wäre sie gierig, außerdem war sie nicht sicher, ob sie so schnell eine weitere Runde packen würde.

Ihr Blick glitt abwärts.

Luke würde offensichtlich noch eine Runde packen.

»Ab ins Bett.« Der schroffe Befehl kam so überraschend, dass sie den Kopf hochriss.

Seit wann gab Luke …

Das konnte er vergessen. Monica räusperte sich. »Ich … Wir sehen uns morgen.« Denn früher war sie nach dem Sex immer sofort gegangen oder hatte ihn fortgeschickt. In der Hütte war sie geblieben, aber das war eine einmalige Ausnahme gewesen. Der falsche Ort, ein zu übermächtiges Verlangen.

Monica hatte mit ihren Liebhabern Sex – sie schlief nicht mit ihnen in einem Bett. Im Schlaf brachen ihre Mauern ein. Sie wollte nicht, dass jemand sie schwach sah.

Denn manchmal lauerten ihr im Dunkeln die Monster auf. Deshalb musste sie auf der Hut sein. Immer.

Ihr Blick fiel auf die gesplitterte Tür. Ah … das würde nicht einfach zu erklären sein, aber sie würde Hyde bitten, den Inhaber mit ein bisschen Geld zu besänftigen.

»Heute Nacht bleibe ich hier.«

Ihr Blick flog sofort zu ihm zurück. Luke musterte sie mit zusammengebissenen Zähnen. »Du wirst es nicht schaffen, mich rauszuschmeißen, Baby.«

Er ging ins Bad.

Ihre Brauen schossen hoch. Ihn rauszuschmeißen war der Plan gewesen, und jetzt …

Jetzt kam er zurück, kam rasch auf sie zu, nur dass er inzwischen das Kondom entsorgt hatte, und ja, er hatte schon wieder eine Erektion. Oder er war noch immer erregt, obwohl sie wusste, dass er einen Orgasmus gehabt hatte. Das Zucken seines Schwanzes in ihr war eindeutig gewesen.

»Ich schlafe heute bei dir.« Er legte die Hand unter ihr Kinn. »Wir ändern die Regeln.«

Natürlich kannte er ihre Regeln.

»Leg dich zu mir.« Jetzt wisperte er nur noch, und es klang nicht mehr wie ein Befehl, sondern wie die eindringliche Bitte eines Geliebten. »Lass dich in den Arm nehmen. Damit ich vergesse, dass du heute hättest sterben können.«

Lass es zu, sagte eine Stimme tief aus ihrem Inneren.

Luke Dante. Ihre Versuchung.

Denn sie hatte sich immer gewünscht, dass jemand sie hielt, wenn es dunkel wurde. Um zu wissen, dass sie nicht allein war.

Aber was, wenn die Alpträume wiederkamen?

Seine Finger glitten ihren Hals hinab. Sie bekam eine Gänsehaut.

Falls ich schreiend aufwache, kann ich sagen, die Träume hingen mit der Jones-Schießerei zusammen, dachte sie. Die Lüge würde er bestimmt schlucken. Die anderen hatte er ja auch geschluckt.

»Komm mit mir ins Bett.«

Was konnte es schon schaden? Eine Nacht. Die Tür war ohnehin kaputt. Da konnten sie auch im selben Zimmer bleiben.

Dass Luke sie zum Bett geschoben hatte, fiel ihr erst auf, als ihre Knie gegen die Matratze stießen.

»Schenk mir diese eine Nacht.« Sein Blick ließ sie keine Sekunde los.

Sie nickte. Zögerlich, etwas ängstlich, aber …

Die Versuchung war zu groß.

Am Abend war ein Mann direkt vor ihren Augen gestorben. Sein Blut war über ihre Haut gespritzt. Sie wollte das hier. Wollte ihn. Wollte sich an ihm festhalten, solange es ging.

Sie zog ihr T-Shirt aus und kroch unter die Decke. Er war nackt. So würde auch sie schlafen.

Luke kam aufs Bett zu.

»Warte …«

Er erstarrte, und sie sah, wie er die Augen zusammenkniff. Was blitzte da in seiner Miene auf? Kummer? Zorn?

Sie schob die Hand unter sein Kissen und ertastete den harten Griff ihrer Waffe. Sie schnitt eine Grimasse und zog die Waffe hervor. »Die sollten wir vielleicht woanders hinlegen.« In dieser Nacht würde sie in Sicherheit sein.

Er nahm die Waffe und starrte sie an. Dann sah er Monica an und fragte: »Soll ich das Licht anlassen?«

Damit brach er ihr fast das Herz.

Er wusste Bescheid.

Sie hatte sich nicht im Griff. Sie war nicht Eis. Sie war schwach. Furchtsam. Wenn sie schlief, musste ein Licht brennen, wie bei einem Kind. Die große, starke FBI-Agentin brauchte etwas, das sie vor der Nacht schützte.

Doch dieses Licht hatte ihr geholfen, die dunkelsten Stunden zu überstehen.

»Ich lasse es einfach an«, sagte er, als er sich auf die Matratze kniete.

»Nein.« Sie konnte das, verdammt. »Mach es aus. Heute Nacht brauchen wir kein Licht.« Sie hatte ihn. Die Dämonen konnten ihr gestohlen bleiben.

Luke erhob sich noch einmal. Er knipste das Licht aus. Die Leintücher raschelten, als er neben ihr ins Bett glitt, dann spürte sie seine warme Haut, seine kräftigen, behaarten Beine und seine stahlharten Arme.

Er zog sie an sich. Drückte sie gegen seine Brust.

Sein Herz schlug so schnell.

»Du hast mir Angst gemacht.« Die Worte hingen im dunklen Zimmer. Bemerkenswert, dass er das zugab. »Ich wollte diesen Bastard erschießen. Ich hatte solche Angst, er würde dich töten …« Er zog sie noch enger an sich. »Tu mir so etwas nie wieder an, Baby. Nie mehr.«

In seinen Worten schwang so viel Gefühl mit, so viel Kummer, dass sie nicht wusste, was sie sagen sollte, also drehte sie den Kopf und küsste ihn. Nicht auf den Mund, sondern auf die Wange. »Ich bin ja hier.« Das war die einzige Antwort, die ihr einfiel. »Ich bin in Sicherheit.« Bis zum nächsten Mal.

Bei ihrer Arbeit gab es immer ein nächstes Mal. Das wussten sie beide.

Er atmete tief aus, lockerte jedoch nicht seinen Griff.

Stille. Dann antwortete er: »Vor langer Zeit musste ich mal mit ansehen, wie jemand, der mir nahestand, vor meinen Augen starb.«

Monica merkte, wie sie sich versteifte.

»Ich versuchte, ihr zu helfen, aber ich konnte nichts tun. Sie starb – und ich konnte es nicht verhindern.«

In seiner Stimme schwangen Schmerz und Wut mit. Rasende Wut. Diese Art von Wut kannte sie gut.

»Ich will das nie mehr durchmachen müssen.« Sein Griff wurde fester, tat weh. »Eins muss dir klar sein: Wir sind jetzt ein Team, und dir stößt nie wieder etwas zu, zumindest nicht, solange ich da bin und dich retten kann.«

Mich retten?, dachte sie. Sie rückte ein Stück von ihm ab. »Du kannst nicht alle retten, das weißt du doch.« Diese Lektion hatte sie schon lange gelernt. Manchmal konnte man sich nicht mal selbst retten.

»Ich bin nicht wie du«, sagte er. »Ich bin nicht zum FBI gegangen, um die Killer aufzuhalten. Ich bin wegen der Opfer dabei.«

Um sie zu retten.

Sie legte den Kopf an seine Brust. Lauschte seinem Herzschlag. »Wer war sie?« Monica wusste, sie sollte das nicht fragen. Sie wollte nichts über die Geliebte hören, die er verloren hatte, die, der er – das konnte man seiner Stimme deutlich anhören – noch immer nachtrauerte. Die, die ihn zu dem Mann gemacht hatte, der er heute war. Sie wollte nichts …

»Meine Mutter.«

Sie kniff die Augen zu. »Das … tut mir leid.« Mein herzliches Beileid. Waren das die Worte, die sie sagen musste? Sie taten ihr wirklich von Herzen leid – all die Opfer und ihre Familien, die sie kennengelernt hatte, und Luke ebenso.

Ihr Luke. Der Pfadfinder mit der rauen Schale, der die ganze Welt zu beschützen versuchte.

Sie starrte ins Dunkel, lauschte dem gleichmäßigen Rhythmus seines Herzens und schwieg. Er wollte nicht hören, dass er seinen Kampf verlieren würde, und im Augenblick brachte sie es nicht über sich, es ihm unter die Nase zu reiben.

Verspannt lag sie in seinen Armen. Unsicher. Nervös. Aber schließlich forderte die Erschöpfung ihren Tribut, und nach einiger Zeit schlief sie ein.

Ihr Kopf an seiner Brust. Ihre Beine ineinander verschlungen. Die Körper eng aneinandergepresst.

Zusammen in der Dunkelheit.

***

Kein Licht diesmal.

Stirnrunzelnd starrte er auf Agent Davenports Zimmer. Sie hatte ihr Muster durchbrochen. Weshalb? Weil sie glaubte, sie hätte ihn erwischt? Töricht. Was für ein dummer Fehler.

Ein Fehler, den er von ihr nicht erwartet hätte.

So enttäuschend.

Davenport hatte das Licht ausgemacht, dabei hätte sie sich eigentlich im Dunkeln nicht wohlfühlen dürfen. Nicht sie.

Er ließ das Zimmer nicht aus den Augen. Was war anders?

Wovor hast du Angst?

Er beobachtete sie schon so lange, studierte sie.

An diesem Abend hatte er herausgefunden, dass sie den Tod nicht fürchtete. Ohne mit der Wimper zu zucken, hatte sie in die Mündung einer schussbereiten Waffe geschaut.

Tapferkeit? Größenwahn? Vermutlich eine Mischung aus beidem.

Aber es gab eine Schwachstelle in ihrer Rüstung. Eins war ihm aufgefallen: Sie hatte Dante Deckung gegeben, hatte schnell versucht, ihn zu schützen. Zu schnell.

Schatten, die sich gemeinsam bewegten. Das hatte er auch zuvor schon gesehen.

War Dante Davenport wichtig? Wahrscheinlich nicht. Denn in Davenport war etwas zerbrochen.

Genau wie in ihm.

Dennoch hatte sie Dante geschützt. Daraus konnte man nur schließen, dass sie mit ihm gevögelt hatte.

Nun … eventuell konnte er ein kleines Experiment wagen. Experimente machten so viel Spaß!

Er begann zu pfeifen, zog die Kapuze tiefer ins Gesicht und verschwand im Dunkeln.

Die Dunkelheit war eine so zärtliche Geliebte. Vielleicht würde Monica das bald verstehen.

***

Sie schlief, in seine Arme gekuschelt. Weich, warm, beinahe schon vertrauensvoll. So sorglos hatte er sie noch nie erlebt.

Luke konnte nicht schlafen. Sobald er die Augen schloss, sah er Monica und Jeremy Jones vor sich, der die Waffe auf sie gerichtet hielt.

Die Situation hätte auch ganz anders enden können. Jeremy hätte sie erschießen können, statt sich das Leben zu nehmen.

Monica hatte gezögert, ihn zu töten. Weshalb?

Warum hatte er sich wie kurz vorm Zerspringen gefühlt, als er sie angeschrien hatte, endlich zur Seite zu gehen?

Der angenehme Lavendelduft ihres Shampoos stieg ihm in die Nase. Sie hatte sich eng an ihn geschmiegt und atmete langsam und gleichförmig.

Noch nie hatte sie ihm gestattet zu bleiben. Damals hätte er allerdings auch nie und nimmer gewagt, sie darum zu bitten. Denn damals war ihr die Antwort – ›Raus, aber schnell‹ – deutlich ins Gesicht geschrieben gewesen. Ab sofort würde er sich nicht mehr rausjagen lassen.

Er strich ihr über die Schulter, glitt mit dem Finger die leichte Erhöhung entlang, die Narbe, die sie bereits gehabt hatte, als sie einander kennenlernten. Als sie zum ersten Mal miteinander geschlafen hatten, hatte er die Narbe berührt, und sie war zusammengezuckt.

Als könne ihm eine Narbe auf ihrer Haut etwas ausmachen! Er hatte schließlich selbst genug davon. Das Leben, für das sie sich entschieden hatten, war nicht einfach. Oft genug war es sogar lebensgefährlich.

Aber er hatte darauf geachtet, die Narbe nie wieder zu berühren, weil er es sich mit ihr nicht hatte verscherzen wollen.

Er liebte es, wenn sie ihn begehrte. So wie eben.

Dass er ihr von seiner Mutter erzählt hatte … war das ein Fehler gewesen? Wahrscheinlich. Aber die Furcht hatte ihn fest im Griff gehabt, gepaart mit der Wut, und die Wahrheit …

Auf keinen Fall lasse ich zu, dass ich sie auch noch verliere, dachte Luke.

Während er ins Dunkel starrte, hielt er sie fest an sich gedrückt. Er wusste, dass er nicht so bald einschlafen würde.

Plötzlich zuckte sie heftig in seinen Armen.

Er erstarrte. Was zum Teufel …

Wieder zuckte sie, und dann noch einmal. Als hätte sie Krämpfe, einen Anfall oder …

»Nein!« Ein Flüstern, verzweifelt und schwach. »Lass mich los, lass mich …«

Er ließ sie los. »Monica? Monica, Baby …«

»Ich werde dich töten …« Ein Schauder durchlief sie. Nein, sie war …

Ihre Hand fuhr unter das Kissen. Sein Kissen.

Suchte sie nach der Waffe?

»Monica!«, rief er laut. Wahrscheinlich zu laut. Er packte sie an den Schultern, um sie davon abzuhalten, so heftig zu zucken.

Doch dann lag sie wieder still, und ihr Atem ging ruhig und gleichmäßig.

Jetzt schlief sie wieder ganz fest.

Verwirrt und beunruhigt starrte er auf sie hinab.

›Ich werde dich töten.‹ Das waren eindeutig ihre Worte gewesen, und sie hatte wild entschlossen geklungen.

Diese Worte hatten sich deutlich von den einleitenden, ängstlich geflüsterten unterschieden. Die Todesdrohung hatte sie mit absoluter Gewissheit ausgesprochen.

Er hatte ihr in dieser Nacht ein Geheimnis aus seiner Vergangenheit erzählt, und jetzt, in der Dunkelheit, fragte er sich, was für Geheimnisse Monica wohl für sich behielt.

Geheimnisse, von denen er schon lange vermutete, dass sie tödlich waren.

***

Kurz nach zwei klingelte das Telefon. Keith Hyde war sofort wach und griff nach dem Hörer des Apparats, der stets neben seinem Bett stand. »Hyde.«

Ein Rauschen, dann erklang eine Stimme. »Hank hier. Mann, sie haben es geschafft! Sie haben es geschafft.« Die Begeisterung war trotz der schlechten Verbindung nicht zu überhören.

Hyde setzte sich auf und rieb sich die Augen. Zur Zeit schien es ziemlich sinnlos, sich schlafen zu legen. »Was haben meine Agenten geschafft?«

»Sie haben den Killer gekriegt. Er ist tot. Jasper ist sauber.«

Seine Finger schlossen sich um den Hörer. Monica hatte ihn nicht angerufen. Wenn der Fall abgeschlossen wäre, hätte sie angerufen. »Bist du dir da sicher?«

»Ich bin in seiner Wohnung und stelle Computerkram sicher. Sein Leichnam ist auf dem Weg ins Leichenschauhaus. Mit anderen Worten: Ja.«

Aber Monica war nicht sicher. Sonst hätte sie angerufen. Er wusste, wie sie vorging. Sie rief immer an, wenn sie einen Fall abgeschlossen hatte, um ihm mitzuteilen, dass man den Mörder verhaftet hatte und sie in Sicherheit war. So viele Jahre … und sie wusste, dass er sich noch immer Sorgen um sie machte.

Hyde holte tief Luft. Wenn Monica nicht angerufen und Entwarnung gegeben hatte, dann war sie nicht überzeugt, dass sie den richtigen Täter erwischt hatten. »Computerkram?«

»Wir nehmen alles mit aufs Revier.«

»Ich habe eine Agentin, die sich damit auskennt, wie man Daten rekonstruiert.« Samantha Kennedy hatte mehrere Abschlüsse vom MIT und so viel Ahnung von Computer-Technologie, dass er immer wieder aufs Neue erstaunt war. »Wenn ihr den Killer wirklich erwischt habt …«

»Haben wir«, entgegnete Davis im Brustton der Überzeugung.

»Dann lass sie diesen Computerkram untersuchen. Sie ist die Beste, Hank.« Hank wusste, dass er ihm keinen Mist erzählte. Sie hatten Vietnam überlebt, weil sie einander vertraut hatten. Hyde hatte sich darauf verlassen können, dass Hank ihm in diesem gottverdammten Dschungel Deckung gab, und umgekehrt war es genauso gewesen. Anders als so viele andere waren sie heil zurückgekehrt. »Sie kann morgen im Laufe des Tages bei euch sein und sich um die offenen Fragen kümmern.«

»In Ordnung, und danke für die Unterstützung. Ich wusste, ich kann mich auf dich verlassen. Wie immer.«

Hank lagen seine Stadt und ihre Bewohner am Herzen. Als er Hyde angerufen hatte, war diesem sofort klar gewesen, wie verzweifelt Hank sein musste. Das war seiner Stimme anzuhören. »Du hattest was gut bei mir.« Für die zwei Kugeln, die eigentlich Hydes Brust hätten treffen sollen und stattdessen in Hanks Schulter eingedrungen waren.

»Die Schuld ist damit beglichen.«

Wenige Augenblicke später beendete Hyde das Gespräch. Er starrte einen Moment lang ins Dunkel.

Sie mussten sichergehen, dass der Tote der Killer war.

Er rief Sam an. Es klingelte viermal, dann hörte er ihre müde Stimme: »S… Sam.«

»Sie fliegen bei Sonnenaufgang los, Sam.«

Schweigen. Dann: »Hyde?«

Fast hätte er gelächelt. Aber nur fast. Sie hatte so aufgeschreckt geklungen. »Stellen Sie Ihren Wecker. Sie müssen nach Mississippi fliegen und sich ein paar Rechner vornehmen.«

»Sir! Ja, Sir, mache ich, ich …«

»Monica und Dante haben in Jasper den Killer erwischt.« Er rieb sich die schlafverklebten Augen. »Finden Sie die entsprechenden Beweise.«

Bevor sie diesen Fall zu den Akten legten, mussten sie hundertprozentig sicher sein, dass der Mörder in seinem Grab lag.

10

Das Plätschern der Dusche weckte ihn. Das Ächzen der Wasserrohre störte endgültig seinen Schlaf.

Er schlug die Augen auf, kniff sie indes gleich wieder zu, weil ihn das Licht der Sonne blendete, das durch die Jalousien fiel.

Ein Bild tauchte vor seinem geistigen Auge auf. Monica. Nass und nackt. Nur ein paar Meter entfernt.

Wie sollte ein Mann da widerstehen?

Zumal er mit einer Morgenlatte aufgewacht war. Er hatte geträumt. Von ihrem Mund. An seinem Schwanz.

Manche Träume waren gut. Manche … nicht.

Aber diesmal waren seine Träume fantastisch gewesen.

Langsam stand er auf, streckte sich und machte sich auf zu der Frau, die er wollte.

Hitze schlug ihm entgegen, als er die Badezimmertür öffnete. Durch die gläserne Tür der Duschkabine hatte er einen guten Blick auf die Umrisslinie ihres Körpers.

Luke räusperte sich. Dann räusperte er sich erneut, diesmal lauter.

Leises Gelächter tönte aus der Kabine. »Du Perverser, ich habe mich schon gefragt, ob du den ganzen Tag da stehen bleiben willst.« Sie schob die Glastür zur Seite und grinste ihn an. Wahrhaftig – sie grinste.

Ein echtes Grinsen. Nicht dieses spröde, das sie sonst aufsetzte. Ein heiteres. Heiter und sexy.

»Kommst du?«

Gleich. Ein paar Sekunden musste er noch ihren nackten Körper betrachten, dem Wasser zusehen, wie es über ihre Brüste und ihren Bauch lief, hinunter zu dem dunklen Haar, hinter dem sich ihr Geschlecht verbarg …

Jetzt war sie es, die sich räusperte.

Luke gelang es, sich aus seiner Trance zu reißen. Er stieg zu ihr unter die Dusche. Sofort wurde ihm klar, dass die Kabine nicht für zwei Leute gedacht war. Was ihm allerdings einerlei war.

Er seifte seine Hände ein und umfasste ihre Brüste. »Ich dachte, ich helfe dir mal.« Ihre Brustwarzen waren hart wie Kiesel, und er konnte seine Begierde kaum mehr zügeln.

Sie ließ die Hände über seine Brust gleiten. »Glaub ja nicht, dass nur du Spaß haben darfst.« Auch sie seifte sich die Hände ein.

Dann fuhr sie über seine Brustwarzen, doch das war erst der Anfang. Langsam glitten ihre Hände tiefer, zu seinem Schwanz, der sich ihr eifrig entgegenreckte.

Sie packte ihn und ließ die glitschige Hand auf und ab gleiten, von der Wurzel bis zur Eichel, immer wieder.

Dieses Spiel konnten auch zwei spielen. Das heiße Wasser strömte an ihm hinunter, wusch die Seife von seinen Händen und erhitzte seinen ohnehin schon heißen Körper noch mehr. Zärtlich streichelte er sie und ließ die Finger immer tiefer wandern.

Sie spreizte die Beine. Als er mit dem Finger in sie eindrang, schnappte sie nach Luft. Sie war feucht vor Wasser und Erregung. Es wäre ein Leichtes gewesen, sie hochzuheben, gegen die Wand der Duschkabine zu drücken und in sie einzudringen. So leicht wie in der vergangenen Nacht, nur dass sie es diesmal langsamer angehen ließen. Die Berührungen waren liebevoll, und als ihre Lippen sich trafen, löste das nicht mehr unbeherrschte Gier aus. Die Leidenschaft war unverändert, nur äußerte sie sich jetzt sanfter. Bedächtiger.

Er hätte schon früher viel zärtlicher zu ihr sein sollen, aber seine Lust war immer so groß gewesen, dass er sich einfach nicht hatte zurückhalten können. Doch diesmal war es anders.

Diesmal würde er nicht die Kontrolle verlieren. Diesmal ging es nur um sie.

Nur um sie.

Er küsste sie, ließ seine Zunge spielen, genoss ihr Stöhnen, aber auch den festen Griff ihrer Hand. Seine Erregung und seine Leidenschaft wuchsen, und genüsslich berührte er sie am ganzen Körper.

Schließlich ließ er die Finger zu ihrer Klitoris wandern und streichelte sie, wie sie es am liebsten hatte. Dann ließ er sie in sie hineingleiten, ganz langsam und nicht zu tief. Nur so weit, dass ihre Erregung immer größer wurde.

Er spürte, dass er nicht mehr weit vom Orgasmus entfernt war, doch er wollte in ihr kommen, wollte ihre Muskeln um seinen Schwanz spüren, die ihn packten und festhielten.

Sanft schob er ihre Hand zur Seite und drückte seinen Schwanz gegen ihre feuchten Locken. Ein bisschen tiefer noch, dorthin, wo sie nass und heiß war. Dort war, was er begehrte. So nah. Nackt und verlockend.

Nackt.

Er presste die Lippen aufeinander. »Kondom.«

Monica lachte, entzog sich ihm und stieg aus der Dusche. Er starrte auf ihren Po, diesen perfekten herzförmigen Po, der ihn in seinen Träumen heimsuchte, sodass er mit einem Ständer aufwachte. Verdammt. Sein Blick glitt ihr Rückgrat hinauf zu ihrer feuchten Mähne …

Was war das?

Das Mal unter ihrem linken Schulterblatt. Ihre Narbe. Es war das erste Mal, dass er die Narbe bei Licht sah, und sie hatte etwas Gruseliges an sich. Vollkommene Kreise, die Haut wulstig. Der Wasserdampf behinderte die Sicht, doch …

Monica fuhr herum. Ihr Lachen war wie weggewischt. In ihren himmelblauen Augen blitzte Angst auf. Plötzlich und krass.

Was? Weshalb war sie …

Sie griff nach ihm, zog ihn aus der Dusche und küsste ihn. Doch die Zärtlichkeit war verschwunden.

Verlangend und gierig war sie nun, wollte es hart und ungestüm.

Wenn sie es so wollte …

Er würde ihr immer geben, was sie wollte.

Er hob sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer.

Jetzt das Kondom.

Sie schafften es gerade noch bis zum Bett. Monica biss ihn, sog an seiner Unterlippe und trieb ihn nahezu in den Wahnsinn.

Sie riss die Verpackung auf und streifte das Kondom über seinen Schwanz.

Dann setzte sie sich auf ihn. »Jetzt.«

Nahm ihn in sich auf.

Senkte schnell die Hüfte. Blickte ihm in die Augen. Ihre waren lustverschleiert, wie er es erwartet hatte.

Die Angst war verschwunden. Woher war sie gekommen?

Ihre Vagina umklammerte ihn. Sie erhob sich auf die Knie, und seine Eichel stieß gegen ihr offenes Geschlecht.

Dann senkte sie das Becken wieder. Blitzschnell schlossen sich die Muskeln wieder um ihn.

Luke hörte auf zu denken und gab sich dem Genuss hin.

Sie. Haut an Haut. Süßer Schweiß. Glühende Frau.

In wildem Rhythmus bewegten sie sich schnell auf den Höhepunkt zu. Das Bett quietschte und übertönte ihr Stöhnen. Ihre Brüste wippten sanft auf und ab, und er musste unbedingt eine Brustwarze in den Mund nehmen.

Sie kam in dem Augenblick, als er die Lippen um ihre Brustwarze schloss. Immer wieder zog sich ihre Vagina zusammen.

Er kam auch, explodierte in ihr. »Monica!« Ein Schrei, der aus ihm herausbrach.

So lang. Die Lust überrollte ihn, schien kein Ende zu nehmen. Er spürte sie in jedem Muskel, in jeder Zelle. Es fühlte sich verdammt gut an.

Sein Atem ging stoßweise, und sein Herz raste.

Noch immer hielt ihre Vagina ihn umklammert. Ein irres Gefühl.

Doch als der Orgasmus abebbte, kam die Erinnerung zurück. Nicht die Erinnerung an Leidenschaft und Lust, die nie zu enden schien.

Sondern die Erinnerung an den Ausdruck von Angst und Verzweiflung in ihren himmelblauen Augen.

***

»Es gibt Leute, die möchten nachts gern schlafen«, sagte Kenton, der eine Tasse dampfenden Kaffees in der Hand hielt, vorwurfsvoll. »Wenigstens ein paar Stunden, verdammt.«

Monica blinzelte; sie erinnerte sich dunkel an eine verschlafene Stimme, die ›Macht nicht so einen Krach!‹ rief.

Verdammt. »Welche Zimmernummer haben Sie?«

Kenton hob eine Braue und starrte sie an. »Hundertdrei.«

Sie hatte Hundertzwei. Super.

Er trank rasch einen Schluck Kaffee. »Wie die Karnickel.«

»Klappe.« Lukes Stimme. Sie bebte vor Zorn, als er fortfuhr: »Das geht Sie nichts an.«

Kenton hielt den Blick stur auf Monica gerichtet, die ihn nichtssagend ansah. »Sie sind echt ein Glückspilz.« Er presste die Lippen aufeinander, dann fragte er: »Wie geht es Ihrem Arm, Davenport? Er hat doch … letzte Nacht nicht noch mehr Schaden genommen?«

An ihren Arm hatte sie gar nicht mehr gedacht. »Dem geht es bestens.« Wie hatte sie Kenton nur vergessen können? Die Wände waren dünn, natürlich hatte Kenton sie gehört. Sobald er wieder in der Zentrale war, würde er Hyde von Luke und ihr erzählen.

Sie holte tief Luft. Egal. Sie hatte es Hyde mitteilen wollen, sobald sie wieder in D.C. war. Luke hatte Recht – in ihrem Leben gab es viele Regeln. Regel Nummer eins – und die hatte sie immer befolgt – lautete: keine Geheimnisse vor Hyde. Daran würde sie sich auch jetzt halten. Luke gehörte zum Team. Hyde würde es bestimmt erfahren.

»Lassen Sie sich ein anderes Zimmer geben«, schnauzte Luke. In seinem Gesicht zuckte ein Muskel.

»Kommen Sie, das ist …«

Monicas Mobiltelefon klingelte. Sie sah aufs Display. Die Nummer war ihr unbekannt, aber sie wusste sofort, dass es die Vorwahl von Jasper County war. Auch das noch. Im selben Moment hatte sie Kenton vergessen. »Hallo?«

Sie hörte jemanden atmen, dann ertönte leises Lachen. »Haben Sie wirklich geglaubt, ich hätte mich erschossen?«

Dieselbe verzerrte Stimme. Monica machte Luke und Kenton Zeichen, ruhig zu sein, und beide schwiegen. »Nein, ganz und gar nicht.«

»Er ist es«, formte sie mit den Lippen.

Sofort zog Luke sein Mobiltelefon heraus und wählte. Sie wusste, dass er Sam bei der SSD anrief, damit sie den Anruf zurückverfolgte.

»Gut.« Ein Seufzer. »Ich möchte nicht von Ihnen enttäuscht sein.«

Luke ließ den Blick über den Parkplatz schweifen, während er leise in sein Mobiltelefon murmelte.

»Er weiß es nicht, nicht wahr?« Monica erstarrte.

»Nach so viel Ficken sollte man ja meinen, er müsste Sie besser kennen.«

»Ich habe keine Lust auf Ihre dummen Spielchen!«, blaffte sie. »Sie töten Unschuldige, nur um …«

»Gibt es wirklich Menschen, die vollkommen unschuldig sind? Jeremy Jones war es nicht. Trotzdem gab ich ihm eine Chance. Vielleicht werde ich allmählich milde.«

»Wie bitte?«

Lachen. »Vielleicht auch nicht.«

»Hören Sie zu, Sie …«

»Sie waren damals vermutlich wirklich unschuldig, nicht wahr? Aber das ist schon lange her.«

Bastard. Woher wusste er das? Woher?

»Sie sind wie ich, nicht? Ganz tief drinnen?« Sie hörte deutlich, wie viel Vergnügen ihm diese Vorstellung bereitete.

»Nein.«

»Wir werden sehen. Ich behalte Sie im Auge. Bringe alles über Sie in Erfahrung, und ich glaube, ich weiß …«

»Was?« Sie war kurz davor, das Mobiltelefon zu zerquetschen. »Was wissen Sie?«

»Wovor Sie Angst haben.«

Klick.

Monica schwieg einen Augenblick lang, dann holte sie tief Luft.

»Was hat er gesagt?«, fragte Luke sie.

Er weiß es nicht, nicht wahr? Die Stimme dieses Bastards. Er spielte sein Spiel.

Früher oder später würde sie es Luke erzählen müssen. Sie konnte nicht zulassen, dass dieser Irre mit ihr machte, was er wollte.

Das Arschloch glaubte zu wissen, wovor sie Angst hatte? Nur zu, dachte sie, wir werden es schon noch rausfinden.

»Hast du Samantha in der Leitung?«, fragte sie, statt zu antworten.

»Sie ist nicht da. Kim verfolgt den Anruf zurück.«

Monica nahm ihm das Mobiltelefon aus der Hand und ratterte die Nummer im Display ihres Handys herunter. Dieser Bastard!

Ein paar Augenblicke lang sagte niemand etwas, dann kam Kims Stimme über die Leitung. »Das Telefon ist auf eine Sally Jenkins registriert. Das war … sie war eins seiner Opfer, nicht wahr?«

Ja. Der Bastard hatte sich ihr Handy unter den Nagel gerissen, genau wie Lauras und vermutlich auch Pattys. Aber warum? Hatte er das alles vorausgeplant? Geplant, die Bullen anzurufen und zu verhöhnen? Oder geplant, sie anzurufen? Hatte er gewusst, dass man das FBI hinzuziehen würde, sobald man die Morde miteinander in Verbindung brachte? In letzter Zeit war ihre Abteilung wegen anderer Fälle mehrfach in den Zeitungen erwähnt worden.

»Die Techniker versuchen gerade, das Mobiltelefon per Satellit zu lokalisieren.«

Er würde das Telefon wegwerfen, da war sie ganz sicher. »Ich will eine Liste aller Anrufe, die von diesem Handy aus gemacht wurden.« Von Lauras Mobiltelefon aus hatte er nur Monica angerufen, sonst niemanden.

»Sie finden kein Uplink …« Kims angespannte Stimme. »Es ist nicht an. Wir können es nicht orten … das blöde Ding macht keinen Mucks.«

Dabei war die Ortungstechnologie des FBI das Beste vom Besten. Innerhalb von Sekunden konnte sie einen Radius von fünfzehn Metern bestimmen, innerhalb dessen sich ein Handy befand. Langsam atmete Monica aus. Verdammter Mist. »Versucht es weiter und sagt mir Bescheid, falls ihr was findet.« Sie legte auf und sah auf die Uhr. Die Zeit wurde knapp. »Wir müssen los.«

»Wieso, Monica, was ist los?«, wollte Luke wissen. »Was hat Kim gesagt?«

Monica lächelte grimmig. »Unser Mörder hat von jedem Opfer ein Souvenir behalten. Er behält ihre Handys, um uns damit zu verhöhnen.« Arschloch. Aber er hatte sich ja unbedingt vergewissern müssen, dass sie es wusste …

Er war nach wie vor auf der Jagd.

***

Sam Kennedy stieg aus dem Flugzeug. Diesmal hatte sie nicht mit dem schicken Privatjet der SSD fliegen können. Ramirez war damit unterwegs nach Bloomington, Indiana, um einem Serienvergewaltiger das Handwerk zu legen.

Aber das FBI hatte Einfluss, und so hatte sie einen Platz in der ersten Maschine nach Mississippi bekommen. Allerdings hatte es keinen Direktflug nach Jasper gegeben. Sie hatte in Gulfport, einem der größeren Flughäfen in Mississippi, landen müssen. Jetzt lag eine lange Fahrt vor ihr.

Sie hängte sich ihre Reisetasche über die Schulter und sah sich um. Hyde hatte sie geweckt und ihr befohlen, hierher zu fliegen. Er hatte ihr versichert, man werde sie am Flughafen abholen. Vielleicht kam Monica oder dieser heiße neue Mitarbeiter, bei dem sie so rot geworden war und …

»Ms Kennedy?«

Sie schob ihre Brille ein bisschen höher auf die Nase und wandte sich nach rechts. Ein stetiger Strom von Passagieren floss auf dem Weg zu den Gepäckbändern an ihr vorbei, aber dahinter entdeckte sie die braune Uniform eines Deputys, an die ein silberner Stern geheftet war. Aha, ihr Fahrer. Das Gesicht des Mannes hatte sie noch nicht sehen können, zu viele Leute waren im Weg. Wenn ich doch nur zehn Zentimeter größer wäre, dachte sie. Aber inzwischen hatte sie sich weitgehend damit abgefunden, nicht groß zu sein.

»Samantha Kennedy?«, rief er nochmals.

Sam lief auf ihn zu. »Ja.« Sie kam nicht oft aus dem Büro heraus. Hyde war es am liebsten, wenn sie in der Nähe ihres Computers blieb. Aber da Sheriff Davis überzeugt war, den Mörder ausgeschaltet zu haben, hatte Hyde keine Sicherheitsbedenken gehabt und sie losgeschickt. Endlich! Sie war für diese Arbeit ausgebildet, und seit Monaten wartete sie nun schon auf eine Gelegenheit, ihr Können unter Beweis zu stellen. Sie war schließlich FBI-Agentin, ganz wie Monica und Kenton. Sie wusste, was sie zu tun hatte, und endlich hatte sie die Chance, ihrem Chef zu beweisen, was sie draufhatte.

Der Deputy bückte sich so schnell nach ihrer Tasche, dass sie sein Gesicht nicht zu sehen bekam.

»Danke, das ist …«

Er rempelte sie an, augenscheinlich war er über ihr Gepäck gestolpert. »Alles in Ordnung?«, fragte er und legte den Arm um sie, wobei er sie zu eng an sich zog.

Sie spürte, wie etwas sie pikte, oben am Hals. Sam geriet ins Taumeln.

»Schon gut«, flüsterte er und zog sie noch näher an sich. »Ich halte dich.«

Sie versuchte, die zufallenden Augen offen zu halten. Versuchte, ihn zu sehen. »Etwas … stimmt nicht.« Sie konnte nur noch lallen, ihre Zunge war wie angeschwollen und wollte ihr nicht gehorchen.

»Nein, Sam«, hörte sie ihn dicht an ihrem Ohr flüstern. »Alles bestens.«

Sie gingen. Er hatte den Arm um ihre Taille gelegt. Schwer und hart. Sie konnte nicht sprechen. Konnte nichts sehen. Stimmte etwas mit ihrer Brille nicht? Nein, ihre Brille war weg, und alles verschwamm vor ihren Augen.

»Ja, Liebling, du hast mir auch gefehlt«, hörte sie ihn sagen. Seine Stimme war zu laut. Warum sagte er das? Was …

Ihre Knie gaben nach. Er hob sie an. Setzte sie … was? Wie waren sie auf den Parkplatz gekommen? Denn sie spürte den Sitz eines Autos unter ihren Beinen. Eine Tür fiel zu.

Sie tastete nach dem Türgriff. Sie musste raus. Irgendetwas stimmte nicht. Ihr war übel.

Er schlug sie. Mitten ins Gesicht. »Du bleibst hier, du Miststück.« Trotz der wachsenden Benommenheit, die nicht nur ihren Körper, sondern auch ihren Verstand lähmte, machte sich Angst in ihr breit.

Undeutlich sah sie Zähne blitzen. »Du wirst mir helfen«, sagte er grinsend.

Sie versuchte, den Kopf zu schütteln. Sie musste ihre Waffe …

»Arme kleine Samantha.« Er ließ den Motor an. Nein, nein – er fuhr mit ihr davon, und sie konnte die Augen einfach nicht offen halten.

»L… lassen Sie … mich aussteigen«, brachte sie mühsam heraus. Sie hatte ihn anschreien wollen, doch mehr als ein Flüstern kam nicht über ihre Lippen.

Er pfiff gut aufgelegt vor sich hin, so laut, dass ihr der Kopf dröhnte.

Dann, kurz bevor sie das Bewusstsein verlor, hörte sie ihn sagen: »Sagen Sie, Agent, gibt es etwas, wovor Sie sich fürchten?«

Mit Sicherheit.

***

»Davis, Sie können jetzt nicht an die Öffentlichkeit gehen.« Monica lief vor dem Leichnam auf und ab und rang die Hände. »Der Serienmörder ist noch auf freiem Fuß. Dieser Mann hier«, sie wies auf das Laken, »ist ein weiteres Opfer.«

Die Kühlfächer des Pathologen füllten sich rasch mit Leichen. Dabei hasste Luke nichts mehr als Leichenschauhäuser.

»Jones war nicht einen Tag seines Lebens ein Opfer.« Nervös klopfte der Sheriff mit dem Fuß auf den Fliesenboden. »Nicht einen Tag.«

Monica verkniff sich die Frage: Nicht mal an dem Tag, als er mit ansehen musste, wie Sie seinen Vater erschossen haben?

»Warten Sie, Sheriff.« Dr. Cotton kratzte das untere seiner beiden Kinne. »Ich habe tatsächlich Verletzungen an Fußknöcheln und Handgelenken gefunden, die nahelegen …«

»Dass er gefesselt war«, vollendete Monica den Satz. »Unser Killer hat ihn gefesselt und …«

»Ja, und was? Ihm eine Waffe in die Hand gedrückt und gesagt: Junge, tu mir einen Gefallen und erschieß die beiden Agenten?«

Luke kniff die Augen zusammen. Vielleicht musste man Davis ein bisschen auf den Boden der Tatsachen zurückholen. Er hatte sich in Schale geworfen und gründlich rasiert. Anscheinend hatte er sich auf seine große Stunde im Rampenlicht vorbereitet. Eine Stunde, die leider nicht kommen würde.

»Sagen Sie mir mal eins.« Monicas Stimme klang begütigend. »Wenn Sie mit ansehen müssten, wie jemand Ihren Vater vor Ihren Augen mitten auf der Straße niederschießt – wovor würden Sie sich am meisten fürchten?«

Davis sackte in sich zusammen. »Das war Notwehr. Wir hatten ihn zigmal aufgefordert, die Waffe fallen zu lassen. Er versuchte, auf uns zu schießen. Er …«

»Wovor würden Sie sich fürchten?«

Davis’ Kiefer mahlten. »Das ist hypothetisch.«

»Ich sage Ihnen mal, was ich glaube. Ich glaube, unser Killer hat sich Jones geschnappt. Ich glaube, er wusste alles über Jeremy. Er hat ihn gefangen gehalten, und dann hat er ihn vor die Wahl gestellt.«

»Wieso hätte er das tun sollen?«, fragte Luke. Wieso hätte er bei Jeremy die Spielregeln ändern sollen?

»Weil er ein kranker Wichser ist.« Sie betonte jede Silbe.

»Eine kranke Leiche.« Davis fuhr sich mit zitternden Fingern durch die Haare, womit sich seine makellose Erscheinung sogleich erledigt hatte.

»Er ist nicht tot«, versicherte Monica ihm. »Definitiv nicht. Der Dreckskerl hat mich heute wieder angerufen.«

Sheriff Davis wurde blass. Er wusste von dem ersten Anruf – sie hatten ihn darüber informiert. Er holte tief Luft. »Sind Sie sicher, dass er es war?«

»Dieselbe verzerrte Stimme. Dieselben Drohungen. Es war eindeutig der Killer. Er benutzt die Mobiltelefone seiner Opfer, damit wir wissen, dass er der Täter war. Den letzten Mord konnte er nicht unkommentiert lassen. Er wollte, dass wir Bescheid wissen.«

Dass Monica Bescheid weiß, dachte Luke. Der Mörder hatte angerufen, weil sie wissen sollte, was er getan hatte, und das machte Luke stinkwütend. Lass sie in Ruhe, dachte er. Stürz dich lieber auf mich, du Perversling.

»… er ist noch da draußen«, vollendete Monica ihre Ausführungen, »und genießt den ganzen Aufruhr. Jede Sekunde, darauf fährt er ab.«

Davis atmete tief aus. »Ich wollte nur, dass die Leute sich wieder sicher fühlen können. Ich wollte, dass das alles vorbei ist.«

»Ist es aber nicht.«

Die Metalltür flog auf, und Kenton stürzte in den Raum. »Du hattest recht.« Er war errötet, seine Brust hob und senkte sich hektisch. »Ich habe die Stelle gefunden, etwa sechs Meter entfernt am Waldrand.«

»Was ist los?« Davis’ Brauen waren in die Höhe geschossen. »Wovon reden Sie?«

»Der Mörder war gestern Nacht da draußen«, antwortete Monica. »Allerdings war er nicht der Mann, der gestorben ist.«

Jetzt wusste Luke, was gelaufen war, und wünschte, die Sache wäre anders ausgegangen. Sie hätten Jeremy retten können. Aber als die Schüsse fielen, war der Mann für ihn nur noch ein Killer, der es auf ihn abgesehen hatte.

Doch Monica hatte es gewusst. Deshalb hatte sie nicht geschossen.

»Der Killer hatte eine Waffe auf Jones gerichtet.« Kenton holte tief Luft. »Ich habe in der Nähe des Tatorts zertrampeltes Gras und zerbrochene Zweige entdeckt. Die ideale Stelle, um zu beobachten, ohne gesehen zu werden.«

Ramirez, der Ex-Scharfschütze, hätte keine drei Sekunden gebraucht, um die Stelle zu finden. Bei Kenton hatte es etwas länger gedauert, aber Luke hatte keine Sekunde daran gezweifelt, dass er das Versteck des Killers entdecken würde.

»Als der Killer mich anrief, hat er behauptet, er habe Jones eine Chance gegeben. Aber eine Chance war das meiner Ansicht nach nicht.« Sie rieb sich die Stirn. »Ich glaube, er hat Jones die Waffe in die Hand gedrückt und ihm befohlen, Agent Dante und mich zu ermorden.«

Arschloch.

»Warum?«, fragte Davis bestürzt. Dr. Cotton stand mit offenem Mund da und ließ den Blick fragend von einem zum anderen wandern. »Allein gegen zwei bewaffnete FBI-Agenten – das ist doch Selbstmord!«

Gestorben durch die Hand eines Bullen. Oder eines FBI-Agenten.

»Wenn jemand mit ansehen musste«, sagte Luke, »wie man seinen Vater auf der Straße niederschoss und sich dann plötzlich auf derselben Straße zwei bewaffneten FBI-Agenten gegenübersieht – würde ihn das nicht völlig aus der Fassung bringen?«

»Wovor man sich am meisten fürchtet«, warf Kenton ein.

Davis schluckte. »Ich … habe ihn nicht …«

»Er hat etwas gesagt. Zum Schluss.« Monica benetzte ihre Lippen. »Fick dich. Ihn auch. Auf meine Art.«

Luke sah, wie Kentons Brauen in die Höhe schossen.

Monica warf Luke einen Blick zu. »Als er ›ihn‹ gesagt hat, dachte ich, er meint dich, aber inzwischen ist mir klar, dass er den Killer meinte. Jeremy wollte nicht durch unsere Kugeln sterben. Er wollte selbst bestimmen, wie er starb. Es war seine Entscheidung, nicht unsere und auch nicht die des Killers.«

Kenton nickte. »Alles deutet darauf hin, dass der Killer die ganze Zeit die Waffe auf Jeremy gerichtet hatte. Von der Stelle aus, wo ich die Spuren gefunden habe, hatte er einen ausgezeichneten Blick auf das Haus. Die Kriminaltechniker sind schon unterwegs, um die Stelle zu untersuchen.«

»Ist Ihnen dort etwas aufgefallen?«, fragte Luke hoffnungsvoll.

»Asche, vielleicht von einer Zigarette. Verstreut im niedergetretenen Gras. Keine Zigarettenstummel, das wäre zu einfach gewesen.«

Dann hätte die Chance bestanden, DNA-Spuren zu finden.

»Der Typ hat mit Sicherheit nicht erst in letzter Zeit mit dem Morden angefangen«, sagte Luke. Niemals. Nicht bei diesem Ausmaß an Grausamkeit. Niemand wachte eines Tages einfach auf und beschloss, Serienmörder zu werden. Der Instinkt zu töten zeigte sich oft schon, wenn der Täter noch ein Kind war – wenn dieses Kind beschloss herauszufinden, wie die Innereien der Haustiere aussahen.

»Nein, da gab es einen längeren Vorlauf.« Monica rieb sich die Schläfe. »Aber als er mit diesen Spielchen anfing, hatte er sich vielleicht noch so gut unter Kontrolle, dass man ihn nie erwischt hat.«

Spielchen. Interessantes Wort für Mord.

»Was ich nicht verstehe …« Sheriff Davis wischte sich die Schweißperlen von der Stirn. »Wieso hat Jeremy nichts gesagt? Warum hat er …?«

»Ich wette, der Mörder hat ihm angedroht, ihm eine Kugel in den Kopf zu jagen, falls er zögert oder die Agenten warnt. Mit einer Flinte mit Zielfernrohr wäre das von der Position nördlich des Hauses aus so leicht gewesen, als würde man Fische in einer Tonne erschießen.«

Sheriff Davis wurde blass. Er schluckte.

»Da wir es mit einem sadistischen Irren zu tun haben, der gern spielt«, fügte Luke hinzu, »würde ich überdies wetten, dass er ihm versprochen hat, ihn zu verschonen, wenn er uns tötet.« Er hatte Jones eine Chance gegeben. ›Töte die Agenten, dann lasse ich dich am Leben.‹

»Was eine Lüge war«, warf Monica ein. »Der Täter lässt seine Opfer nicht am Leben.«

Nein. Der Mord an Laura Billings bewies das. Sie war hier mit ihnen in diesem Raum, eingeschlossen in der Kälte, nur wenige Meter entfernt.

***

Er fesselte sie nach allen Regeln der Kunst an den Stuhl. Dann sah er zu, wie Special Agent Sam Kennedys Kopf nach vorne sank. Sie würde eine Weile bewusstlos sein.

Noch war nicht die Zeit für Spiele. Noch nicht. Aber bald.

Würde sie weinen wie die andern? Genauso leicht zu brechen sein? Betteln?

Er hätte darauf gewettet.

Sie ließen sich immer brechen.

Immer.

Wie man seine Beute brach, war seine erste Lektion gewesen. Die erste von vielen, die er gelernt hatte, und er hatte schnell gelernt.

»Samantha«, wisperte er. Er wusste bereits alles über sie, was von Bedeutung war. Sie war nicht die Einzige, die wusste, wie man sich in Computersysteme hackte.

Um seine Beute zu brechen, musste man sie kennenlernen. Manchen Leuten sah man sofort an, wovor sie Angst hatten. Diese Leute bettelten oft geradezu um Aufmerksamkeit.

Andere – wie Davenport – verbargen ihre Ängste. Sie taten, als seien sie stark, obwohl sie in Wirklichkeit schwach und furchtsam waren.

Er konnte allen Angst machen. Er konnte alle dazu bringen, ihn anzuflehen.

So viele beschissene Jahre hatte er versucht, ein normales Leben zu führen. Hatte versucht, sich anzupassen, bis ihm klar geworden war, dass es sinnlos war, normal sein zu wollen.

Nicht normal zu sein war deutlich besser.

Er nahm das Messer und ließ es so in der Hand kreisen, dass die Klinge leicht über seine Fingerkuppen strich. Sam war hübsch. Er hob das Messer und ließ die Schneide sanft über ihre Wange gleiten.

Auch Patty war attraktiv gewesen. Anfangs. Als er mit ihr fertig war, war sie richtig schön.

Ganz leicht bohrte er das Messer in Samanthas Haut, und ein Blutstropfen glitt ihr Gesicht hinunter. »Dich mache ich auch zu einer Schönheit«, versprach er. Der Tod verlieh den Menschen eine ganz eigene Schönheit. Wenn Samantha erst aufgebläht war, die Blutgefäße in ihren Augen geplatzt und die Lippen blau angelaufen waren … dann würde Samantha Kennedy genauso umwerfend aussehen wie Patty.

Genauso zauberhaft wie all die anderen.

Er ließ die blutige Messerspitze Samanthas Hals entlang und dann weiter nach unten, zwischen ihre Brüste, wandern.

Er biss die Zähne zusammen. Wenn sie schliefen, machte es keinen Spaß. Solange Samantha nicht bei Bewusstsein war, konnte sie auch nicht betteln. Er hob den Blick und starrte aus dem Fenster. Das Messer war sowieso nicht für sie, auch wenn er es genoss, die Klinge in die Hand zu nehmen.

Nein. Sam hatte keine Angst vor Messern. Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. Er wusste, wovor sie Angst hatte.

***

»Hank!« Eine kleine rotgelockte Frau stürzte in den Raum. Es war Lily, die Assistentin des Sheriffs, die gleichzeitig auch seine Ehefrau war. »Ich, äh …« Sie warf einen Blick auf die zugedeckte Bahre und sah sofort wieder weg. »Wir haben ein Problem.«

Verdammt. Das klang nicht gut. Luke sah zu Monica, die genauso beunruhigt wirkte.

»Sag der Presse, dass sie keine neuen Informationen mehr zu erwarten hat.« Davis verschränkte die Arme. »Egal wie sich dieser Idiot von Kanal Fünf aufführt – sag ihm einfach …«

»Die …« Ein ängstlicher Blick in Richtung Luke. Er erwiderte ihn und versuchte, harmlos zu wirken. Sie räusperte sich. »Die Agentin ist verschwunden.«

Davis kniff die Augen zusammen. »Lee holt sie in Gulfport ab. Sie müssten in einer halben Stunde hier sein.«

»Entschuldigen Sie.« Luke hob eine Braue und wartete, bis der Sheriff ihn ansah. »Wen holt Lee ab?« Dass es sich um eine weitere FBI-Agentin handelte, hatte er durchaus kapiert. Aber warum wusste er nichts davon?

Davis runzelte die Stirn. »Haben Sie die Nachricht nicht bekommen, die ich im Motel für Sie hinterlassen habe?«

»Nein.« Den Rezeptionisten würde er sich vorknöpfen, sobald er wieder im Motel war.

»Ich habe gestern mit Hyde gesprochen. Wir haben in Jeremys Wohnung ein paar Rechner gefunden. Hyde wollte eine Agentin namens Kennedy hier runterschicken, damit sie sich der Sache annimmt.«

»Samantha«, sagte Monica.

»Ja, genau, Sam Kennedy. Sie sollte heute eintreffen. Ihr Flieger sollte um …« Er warf Lily einen Blick zu.

»Sieben«, wisperte sie.

»… sieben landen«, sagte er nickend. »Ich habe Lee hingeschickt, um sie abzuholen.« Eine kurze Pause. »Ich hab Hyde gesagt, ich würde Sie informieren. Ich dachte, Sie hätten die Information über die Agentin bekommen …«

»Sie ist nicht dort, Hank«, sagte Lily mit gepresster Stimme. Sie rang ihre Hände. »Lee ist am Telefon. Das Flugzeug ist gelandet. Ein paar Leute sahen sie aussteigen, aber jetzt ist sie nirgends zu finden.«

»Was soll das heißen?«, fuhr Kenton Lily an.

Denn hier ging es um eine der Ihren.

»Woher soll ich das wissen?« Wieder fuhr Davis sich durchs inzwischen völlig zerraufte Haar. »Wahrscheinlich hat sie ein Taxi genommen oder einen Mietwagen.«

Monica riss ihr Mobiltelefon aus der Tasche. Tippte Sams Nummer ein. Alle schwiegen. Lukes und Monicas Blick trafen sich. »Sie geht nicht dran.«

Das musste nichts zu bedeuten haben. Vielleicht war sie in einem Funkloch. Falls Sam mit einem Mietwagen auf den gewundenen Straßen ins Hinterland unterwegs war, konnte das bei jeder Kehre passieren. Das musste nichts bedeuten.

Aber wenn es nichts zu bedeuten hatte, wieso sah Monica dann so besorgt aus, und wieso schnürte sich ihm der Magen immer enger zusammen?

***

Das Handy klingelte. Immer wieder. Eine kindlich-fröhliche Melodie, wie sie einer FBI-Agentin schlecht zu Gesicht stand.

Er sah auf das Display des Mobiltelefons. Davenport. Aha, sie rief also bereits an – war schon auf der Suche nach ihrer Freundin.

Aber sie würde sie nicht finden. Noch nicht.

Es klingelte achtmal, dann hörten die viel zu heitere Melodie und das Vibrieren auf.

Vorläufig würde er nicht drangehen. Die Zeit war noch nicht reif. Monica sollte sich ruhig erst mal Gedanken machen, wo ihre Freundin wohl abgeblieben war. Je länger er wartete, desto verzweifelter würde Monica sein.

Noch würde er nicht drangehen. Vielleicht beim nächsten Mal.

Monica bildete sich ein, sie würde sein Profil erstellen. Er dagegen hatte sie genau beobachtet. Inzwischen war er sich so gut wie sicher, ihre Schwachstelle zu kennen.

Noch ein Test, und er würde Bescheid wissen. Nur noch einer.

Es war einfach gewesen, Samantha am Flughafen abzufangen. Niemand hatte ihm auch nur die geringste Aufmerksamkeit geschenkt. Für eine FBI-Agentin hatte sie sich unfassbar leicht entführen lassen.

Davenport wäre eine größere Herausforderung. Er hatte ausgiebige Recherchen betrieben, hatte die vergangenen vier Monate damit verbracht, alles über sie zu erfahren. Er hatte gehofft, dass sie wegen der Morde nach Jasper kommen würde. Angeblich war sie die beste Mitarbeiterin der SSD – und er war davon ausgegangen, dass sie die Beste schicken würden.

Sogar die Stadt hatte er extra für sie ausgewählt und mit den Morden den Köder ausgelegt.

Diese Verbindung hatte sie noch gar nicht hergestellt.

11

»Romeo« verhaftet. Ein Opfer überlebt. Stirnrunzelnd betrachtete Luke den alten Zeitungsausschnitt in dem durchsichtigen Beweisbeutel vor ihm auf dem Tisch. »Haben Sie Fingerabdrücke darauf gefunden?«, fragte er Gerry.

»Nein. Abgewischt.«

Klar. Kopfschüttelnd starrte er den Zeitungsausschnitt an. »Warum hat er uns das zukommen lassen? Warum nicht eine seiner Notizen? Was soll das?«

»Vielleicht will er so einen Serienmördernamen«, schlug Vance vor. Er war etwa eine Stunde zuvor ins Labor gekommen, nur – so nahm Luke jedenfalls an –, um ihm das Leben zur Hölle zu machen.

»Bis jetzt hat er noch keinen«, fuhr Vance fort. »Vielleicht macht ihn das wütend.«

So, wie der Deputy Luke wütend machte.

»Wie wäre es mit Watchman?« Vance fuhr sich übers Kinn. »Das wäre ein guter Name. Augenscheinlich beobachtet er die Leute ja die ganze Zeit. Das muss er doch, oder? Wenn er rausfinden will, wovor sie Angst haben?«

Luke warf dem Mann einen abfälligen Blick zu.

»Möglicherweise will er auch nur berühmt werden … wie dieser andere Bastard, der Jaspers Ruf ruiniert hat.« Sheriff Davis schüttelte angewidert den Kopf.

Dieser andere Bastard? »Von was für einem Bastard reden Sie?«, fragte Luke.

Davis richtete den Blick auf den Deputy. »Raus mit Ihnen, Monroe«, fuhr er ihn an. »Schnappen Sie sich einen Betrunkenen, der Ärger macht, und befördern Sie ihn in die Ausnüchterungszelle.«

»Äh, ja.« Der Deputy nickte. »Bin schon weg, Entschuldigung.« Auf dem Weg zur Tür wäre er zweimal fast über seine eigenen Füße gefallen.

Luke ließ Sheriff Davis nicht aus den Augen. »Romeo hat nicht in Jasper getötet«, sagte er, sobald der Deputy draußen war. Da war er sich sicher. Romeo hatte in Louisiana sein Unwesen getrieben.

»Er hat nicht hier getötet, aber er stammt von hier.« Davis seufzte. »Der Junge hat bis zu seinem zehnten Lebensjahr in meiner Stadt gelebt. Ich kann mich noch genau erinnern, wie ich zum ersten Mal in die Wohnung seiner Mutter kam. Ich war erst seit kurzem Deputy … den Tag werde ich nie vergessen.«

»Was war los?«

»Der Bengel hatte seine Katze aufgeschlitzt.«

»Verdammt, Sheriff …« Gerry atmete tief aus.

»Die Mutter war überzeugt, der Nachbar hätte es getan. Sie meinte, er wäre sauer, weil die Katze immer wieder in seinen Garten geklettert war. Aber ich habe ihren Jungen gesehen, als wir die Tierleiche weggeschafft haben.«

Grabesstille breitete sich im Raum aus.

»Er hat gelächelt.« Davis ging ans andere Ende des Raums und griff nach dem eingetüteten Zeitungsausschnitt. »Ein paar Monate später sind sie umgezogen, und ich habe nicht mehr an den Bengel gedacht, bis ich ihn fünfzehn Jahre später im Fernsehen sah.« Seine Schultern sackten nach unten. Er drehte sich um und sah Luke in die Augen. »Ich habe das Böse in ihm erkannt, aber ich konnte nicht beweisen, dass er das Tier aufgeschlitzt hatte. Ich habe nichts unternommen, obwohl ich Bescheid wusste. Als ich von diesen Mädchen hörte …«

Vergewaltigt. Gefoltert. Er kannte die Fotos.

»Ich habe mich gefragt, ob ich sie hätte retten können, wenn ich mich um die Geschichte gekümmert hätte. Wenn ich den Jungen im Auge behalten oder wenigstens den Sheriff in Louisiana in Kenntnis gesetzt hätte.«

Meine Güte. »Wo wohnte Romeo?« Es musste einen Grund geben, wieso der Killer ihnen diesen Zeitungsausschnitt hatte zukommen lassen. »Wohnen noch Angehörige von ihm hier? Oder jemand, der in einer Verbindung zu dem Fall steht?«

»Das Haus steht schon lange nicht mehr. Dort verläuft jetzt der Highway. Angehörige hatten die beiden nicht. Der Vater starb, als der Bengel noch klein war. Bei einem Autounfall.«

Aber irgendetwas verband die Fälle miteinander. Der Täter, der da draußen in Jasper auf der Jagd war, wollte, dass sie von dieser Verbindung wussten.

Etwas oder jemand verband die Fälle miteinander.

»Luke!« Monicas Stimme klang aufgeregt.

Luke fuhr herum und sah Monica und Kenton ins Zimmer stürzen. »Lee hat mit allen Autovermietungen am Flughafen gesprochen. Niemand hat Samantha ein Auto vermietet.«

»Von den Taxifahrern kann sich auch keiner an sie erinnern«, fügte Kenton hinzu. »Sie ist … verschwunden.«

Davis’ Adamsapfel hüpfte auf und ab. »Ich habe zu Hyde gesagt, das County sei sicher. Ich habe behauptet, es bestünde keine Gefahr.«

Weit gefehlt.

»Warum?« Er blickte auf, und sein Gesicht lief dunkelrot an. »Warum sollte er diese Agentin kidnappen? Bisher hat er sich doch immer Frauen aus der Gegend geschnappt.«

Monica schüttelte den Kopf. »Ich habe es Ihnen doch gesagt: Der Mann hat bereits außerhalb Ihres Countys gemordet. Eines seiner Opfer war Saundra Swain.«

Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Haben Sie in Gatlin etwas herausgefunden?«

Sie waren noch nicht dazu gekommen, Davis über Gatlin zu informieren – zu viel war seit dem Vorabend passiert.

»Vielleicht. Ich habe Samantha Hintergrundinformationen recherchieren lassen. Das Opfer in Gatlin, Saundra, hatte einen Freund. Kurz nach ihrem Tod verschwand er.«

»Sie glauben, er war der Täter?«, fragte Davis. »Wie heißt er? Wir können eine Fahndungsmeldung rausgeben.«

»Wir haben keine Beweise. Wir wissen nicht mal, wo er sich aufhält. Im Augenblick sind wir dabei, das Foto aus seinem Führerschein zu organisieren, außerdem warten wir auf einen Durchsuchungsbefehl für das Haus seiner Tante.«

Monicas Mobiltelefon klingelte. Sie riss es aus ihrer Hüfttasche, schnappte nach Luft und sagte: »Hiesige Nummer, und zwar die von Sally.«

Dreck. Sie hatten sich die Nummern aller Opfer geben lassen, weil sie mit diesem Anruf gerechnet hatten.

Ihr Blick war auf Luke gerichtet, als sie die Taste drückte, mit der man das Gespräch annahm.

***

»Sie langweilen mich langsam, Davenport«, sagte er und fuhr mit den Fingern über den Fensterrahmen. »Es heißt immer, Sie wären gut. Ich hatte eine bessere Spielerin erwartet.«

»Leute töten ist kein Spiel.«

Dem Anschein nach war sie wütend. Gut. »Für mich schon.«

Sie rang hörbar nach Luft.

Er lachte. »Für Ihre hübsche kleine Freundin ist es auch ein Spiel.«

»Sie haben Samantha?«

Musste sie wirklich fragen? Enttäuschend. Dabei hatte er gehört, sie sei so eine lohnende Beute. »Sie ist ein wenig zu leichtgläubig, meinen Sie nicht auch? Angeblich ist sie so klug, dabei hat sie erst begriffen, wie ihr geschah, als es zu spät war.«

Niemand war gescheiter als er. Er brauchte keine tollen Uni-Abschlüsse.

»Lassen Sie sie frei.« Monicas Stimme klang hektisch. »Sie haben sie noch nicht ermordet, also lassen Sie sie …«

»Sind Sie da sicher?«

Schweigen. Dann flüsterte sie: »Ja.«

»Wie können Sie da sicher sein?« Ihm blieb nicht viel Zeit. Viel länger durfte er nicht mit ihr sprechen. Ihre Kollegen waren zweifellos schon dabei, das Mobiltelefon aufzuspüren, er musste es also bald loswerden. Er wandte sich vom Fenster ab und ging zur Hintertür. Eigentlich sollten die hier wirklich besser aufpassen. Hier konnte jeder einfach so reinspazieren.

»Ich bin sicher.« Er sah sie fast schon vor sich. Das dunkle Haar, das ihre schönen Gesichtszüge umrahmte. Der nichtssagende Blick. Kontrolle bedeutete seiner FBI-Agentin alles.

Er wollte, dass diese Kontrolle in tausend Teile zersplitterte, und genau das würde passieren, wenn er sie brach.

»Sie haben noch nicht mit ihr gespielt«, fuhr die Agentin, die sich für so schlau hielt, fort. »Sie kennen sie nicht, wissen nicht, wovor sie Angst hat.«

Er lachte. Er konnte nicht anders. »Ah, doch. Ich sagte Ihnen doch, ich habe sie beobachtet.« Ein rascher Blick auf die Uhr. »Ich gebe Ihnen vierundzwanzig Stunden.« Sorgfältig achtete er darauf, dass der Verzerrer, den er in New Orleans gekauft hatte, nicht von der Sprechmuschel rutschte. »Vierundzwanzig Stunden, um sie zu retten.« Genügend Zeit zum Spielen.

»Was wollen Sie damit sagen?«

»Finden Sie sie.« Mehr würde er nicht sagen. »Finden und retten Sie sie. Vierundzwanzig Stunden.« Er würde das Ganze beobachten. Sam war ihm egal. Monica nicht. Dieser Test galt ihr.

Wovor haben Sie Angst, Agent? »Finden Sie sie … sonst werden Sie sie beerdigen.« Vielleicht würde Monica sie so oder so begraben müssen, denn vierundzwanzig Stunden waren unter Umständen zu lang. Es wurde ja so schnell langweilig, und er hatte seine Zweifel, ob Samantha Kennedy die vierundzwanzig Stunden überstehen würde.

***

Monica starrte auf ihr Mobiltelefon. Ihr Gesicht fühlte sich kalt an, als bohrten sich Stecknadeln aus Eis in ihre Haut. »Wir haben vierundzwanzig Stunden, um Sam zu finden.«

»Verdammt!« Kenton fuhr herum. »Wehe, dieser Bastard krümmt ihr auch nur ein Haar!«

»Er sagt, wenn wir sie in vierundzwanzig Stunden nicht gefunden haben, können wir sie beerdigen.«

Ich finde dich, Sam, dachte sie. Keine Angst. Ich finde dich.

Sie wusste, was es hieß, einem Mörder als Spielzeug zu dienen. Zu wissen, dass er einen verletzen, benutzen und zerbrechen konnte – und jede Hilfe zu spät kommen würde.

Nein, diesmal werde ich rechtzeitig kommen, dachte sie. Gib nicht auf, Sam.

Monica holte tief Luft. Ich darf nicht in Panik verfallen, mahnte sie sich selbst in Gedanken. Den Fall bearbeiten. Denken wie er.

»Kenton, besorgen Sie mir das Foto von Kyle West. Sehen Sie zu, was Sie über seinen derzeitigen Aufenthaltsort herausfinden können. Ich will, dass jeder Deputy sein Gesicht kennt – alle müssen Ausschau nach ihm halten.« Eins nach dem anderen. »Luke, du informierst Hyde. Er wird herkommen wollen.« Sie zögerte kaum spürbar. »Ich muss mit Samanthas Familie reden.«

Luke riss die Augen auf. »Du willst es ihrer Familie sagen? Jetzt schon?«

»Ja.« Die Eltern würden verzweifeln, aber Monica wollte die Familie einer Kollegin nicht anlügen. »Ich muss mit ihnen sprechen. Sie sind die Einzigen, die mir sagen können …«

»Was? Was können sie Ihnen sagen?«, fragte Davis. »Wie wollen Sie Samantha finden? Dieser Bastard führt uns doch alle an der Nase rum!« Seine Stimme wurde immer lauter, und auf seiner Oberlippe hatte sich ein Schweißfilm gebildet.

»Ja, das tut er«, antwortete Monica knapp. Sie konnte gut verstehen, dass der Sheriff so überreizt war. Seine Leute starben, und jetzt war eine ihrer Kolleginnen dran. »Aber wir werden ihm das Handwerk legen.«

»Wie?« Der Sheriff schien jegliches Vertrauen verloren zu haben.

»Überlassen Sie das mir.« Sie warf dem Techniker, der sie mit offenem Mund anstarrte, ihr Mobiltelefon zu. »Sie waren doch mit der SSD verbunden?« Sie hatten die Verbindung zu Gerrys Rechner aufgebaut, weil sie gewusst hatten, dass dieser Anruf kommen würde.

»Haben die Ihnen die GPS-Daten geschickt?« In dem Augenblick, in dem ihr Handy geklingelt hatte, war auch die SSD informiert worden. Kim hatte sich bereitgehalten und mit ihnen auf den Anruf gewartet. »Ich muss wissen, von wo er angerufen hat.«

»Ich … ich glaube, er stand draußen«, ertönte die Stimme einer Frau.

Monica fuhr herum. In der Tür stand mit angespanntem Gesicht Deputy Melinda Jenkins. Sie hielt ein in eine durchsichtige Plastiktüte verpacktes Mobiltelefon in der Hand. »Ich bin rausgegangen, um zu rauchen. Das hier habe ich an der Hintertür gefunden.«

Verdammt. Monica spürte, wie sich jeder Muskel in ihrem Körper verspannte. So nah war er gewesen – der Dreckskerl kannte keine Angst. »Gerry, nehmen Sie dieses Mobiltelefon auseinander.«

Finden Sie etwas, setzte sie in Gedanken hinzu. Egal was.

»Davis, schicken Sie Ihre Leute los.« Der Befehl kam von Luke. »Wenn dieses Arschloch da draußen war, dann hat ihn auch jemand gesehen.«

Der Mörder hatte echt Nerven, und er machte sich über sie lustig. So viel Selbstvertrauen – er musste die Gegend kennen wie seine Westentasche, und das Büro des Sheriffs ebenfalls.

Es war, als sei er ihnen immer einen Schritt voraus.

»Wenn dieser Bastard sich hier rumtreibt …«, sagte Kenton, »… wo zum Teufel steckt dann Sam? Himmel – ob sie überhaupt noch am Leben ist?«

»Sie lebt«, erwiderte Monica.

Kenton und Samantha waren eine Zeit lang miteinander ausgegangen. Zwar hatte sich daraus keine längerfristige Beziehung ergeben, aber sie waren noch immer Freunde. Monica sah, dass Kenton sich große Sorgen machte.

»Er hat sie wahrscheinlich betäubt und sie irgendwo gefesselt zurückgelassen«, sagte sie. »Er hätte nicht aus ihrer Nähe angerufen. Er wusste, wir würden ihn orten.« Er kannte jeden ihrer Schritte im Voraus. Jeden einzelnen.

***

Als Sam die Augen öffnete, war alles um sie herum dunkel. Stockdunkel. Ihr Kopf dröhnte, und ihr war schlecht. Sie versuchte, sich zu bewegen, aber ihre Hände waren hinter dem Rücken zusammengebunden. Sie saß auf einem Holzstuhl mit harter Sitzfläche und hoher Rückenlehne. Ihre Knöchel waren so an die Stuhlbeine gefesselt, dass ihre Blutzirkulation behindert war.

»H… hallo?« Ihre Stimme klang kratzig und kläglich. Nein, sie würde nicht schwach sein. »Wer ist da?« Er musste in der Nähe sein. Musste sie beobachten und sich an ihrer Angst erregen.

›Zeig nie, dass du Angst hast.‹

Das hatte Monica einmal gesagt. In einem Referat, in dem es um das Verhalten im Ernstfall ging.

Oh Gott, das hier war der Ernstfall. Gefangen. Allein. Er würde sie töten.

Monica kannte sich aus mit Killern. Sie wusste, wie man mit ihnen umging. Monica würde nicht in Aufregung verfallen und vor Angst keine Luft mehr bekommen. Sie würde den Killer herausfordern, ihn auslachen.

Sie würde die Situation unter Kontrolle behalten.

Samantha atmete tief ein. Sie hatte einen üblen Geschmack im Mund und das Gefühl, sich übergeben zu müssen. »Komm schon, du Arschloch!« Wenn sie schrie, tat alles noch mehr weh. Verdammt, was hatte er ihr nur gespritzt? Wie lange war sie ohnmächtig gewesen?

Sie sah nach links, dann nach rechts. Sie konnte nichts sehen. Ihre Brille war weg. Dreck. Selbst bei Licht würde sie nicht viel sehen.

Warum hatte er sie entführt? Was wollte der Typ? Sie hatte das Profil gelesen, das Monica Hyde gefaxt hatte. Der Täter quälte seine Opfer, indem er sie zwang, sich ihren schlimmsten Ängsten zu stellen.

Aber er konnte nicht wissen, wovor sie sich fürchtete. Er kannte sie nicht.

Dann hörte sie es. Samantha erstarrte. Das Geräusch war leise, nicht sehr nah, aber es war …

Das Plätschern von Wasser.

Gott im Himmel. Nein, er konnte nicht wissen …

»Sind Sie da?«, rief Sam. »Sind Sie da?«

Das Plätschern ertönte in ihren Ohren, und sie musste sich zwingen, nicht zu schreien.

***

»Mrs Kennedy, hier Monica Davenport von der SSD.« Sie legte die Finger über die Sprechmuschel. Hinter ihr im Büro des Sheriffs ging es hektisch zu. »Ich rufe wegen Ihrer Tochter Samantha an.«

Ein leises Summen in der Leitung, dann hörte sie eine Stimme: »Monica? Ach ja, Samanthas Freundin. Sie arbeiten zusammen.« Die Stimme klang sehr distinguiert. Sams Eltern waren begütert, alter Geldadel. Wobei Sam dieses Geld nie anzurühren schien. Wieso war Sam zum FBI gegangen? Monica hatte keine Wahl gehabt – sobald sich die Monster in ihr breitgemacht hatten, war sie sie nie mehr losgeworden. Aber Sam? Warum hatte sie die Glitzerwelt gegen nervenaufreibende Arbeit eingetauscht?

War sie zum FBI gegangen, um Leben zu retten? Nur um ihres jetzt zu verlieren?

Monica schluckte. »Mrs Kennedy, die Frage wird Ihnen jetzt vielleicht komisch vorkommen, aber ich muss unbedingt wissen, ob Sam mal in einen Unfall verwickelt war.«

»Bitte?«

»Hat sie Phobien?«

Bitte sagen Sie jetzt nein, dachte Monica. Sagen Sie mir, dass Sam völlig normal ist. Nein, mehr als nur normal. Dass sie sich vor nichts fürchtet.

»Samantha mag Wasser nicht.«

Monicas Herz raste. »Inwiefern?«, fragte sie so unbeteiligt wie möglich.

Stille. Dann fragte die Stimme: »Warum rufen Sie an, Ms Davenport?« Sie klang jetzt nicht mehr warm, sondern sehr reserviert. »Wo ist Samantha?«

Monica sah zu Luke hinüber. Er hatte ein Foto Sams an die Pinnwand geheftet. Direkt neben das blutüberströmte Gesicht Patricia Moffetts und das bleiche von Laura Billings.

»Bitte sagen Sie mir, warum sie Wasser nicht mag.« Als Erstes brauchte sie die Information. Eltern brachen zusammen, wenn sie hörten, was ihrem Kind zugestoßen war.

Die Frau am anderen Ende der Leitung schnappte nach Luft. »Ist meiner Kleinen etwas passiert?«

Keine Lügen. Nicht, wenn es um eine Kollegin ging. »Sie wird vermisst. Wir arbeiten an einem Fall, und … sie wird vermisst.«

Manche Leute glaubten, Schmerz könne man nicht hören, aber das stimmte nicht. Monica konnte ihn deutlich aus der Stille am anderen Ende der Leitung heraushören. Sie räusperte sich. »Es ist wichtig. Ich muss wissen, warum sie sich vor Wasser fürchtet.«

»Si… sie war … acht. In unserer Hütte. S… Sommerurlaub …«

Reden Sie weiter, flehte Monica innerlich. Der Kummer war fast schon mit Händen zu greifen. Bewahren Sie nur noch ein paar Sekunden die Fassung. Ein Streifenwagen war auf dem Weg zum Haus der Kennedys. Hyde hatte darauf bestanden, das Haus bewachen zu lassen, weil er die weitere Vorgehensweise des Killers nicht einschätzen konnte.

Monica wusste, dass die Familie nicht in Gefahr war, aber sie wollte nicht, dass die Mutter allein blieb. Nicht mit solchem Kummer.

»Sie lief auf den Anlegesteg. Das Holz war morsch, und eine Planke brach durch.« Sie begann zu schluchzen. »Wir konnten sie nicht herausziehen. Meine Kleine … meine Kleine hat nicht mehr geatmet, als wir sie endlich aus dem Wasser bergen konnten.«

Dunkel. Wasser. Überall. Keine Luft mehr. Kein Licht.

Wovor hast du Angst?

Monica schluckte erneut, hatte einen Kloß im Hals. »Ist Sam je sonst noch etwas zugestoßen? Autounfälle? Irgendetwas sonst …«

»Nur … das Wasser. Sie geht seither nicht mehr schwimmen …«

Eine Klingel ertönte im Hintergrund.

»Da … da ist jemand.« Sie klang verstört, ihre Stimme tonlos.

»Das dürfte die Polizei sein. Der Beamte wird Ihnen alles erklären.«

Was genau?, dachte sie bei sich. Dass ein Irrer ihre Tochter entführt hatte?

»F… finden Sie Sam …«

»Das werde ich.« Aber würde sie sie lebend finden?

Halt durch, Sam, dachte sie.

Monica legte auf. Luke stand vor ihr. »Alles klar?«

»Mir geht’s gut.« Sie würde nicht die Beherrschung verlieren.

Er kam näher. »Du siehst aus, als würdest du gleich zusammenbrechen.« Er strich über ihren Arm, und sie genoss die Wärme seiner Berührung.

Einen Augenblick lang hätte sie sich am liebsten an ihn gelehnt und sich ein wenig von seiner Kraft geborgt. Sich in diese verlockende Wärme gekuschelt.

Ihr war immer kalt. Kalt wie die Leichname, die sie viel zu oft fand. Eisig.

Wenn sie sich einfach ein paar Sekunden an Luke lehnen und sich seiner Wärme bedienen könnte … doch dann würde sie schwach werden. Das Eis würde schmelzen, wegbrechen, und er würde sehen, wie schwach sie unter ihrer rauen Schale war. Schwach und ängstlich.

Sie ließ den Blick schweifen. Wenn sie jetzt zusammenbrach, würden es alle mitbekommen.

Nein, sie würde keine Schwäche zeigen.

»Monica.« Seine Augen brannten. »Wir werden sie finden.«

Sie wollte schreien: Ich war so gemein zu ihr, Luke. So gemein. Sie wollte meine Freundin sein. Sie redete dauernd mit mir, lud mich zum Mittagessen ein, aber ich habe ihr immer die kalte Schulter gezeigt. Genau wie dir.

Doch sie schwieg. Manchmal hatte sie das Gefühl, ihre Geheimnisse würden sie ersticken.

Immer machte sie sich Gedanken. Was würde er von ihr denken, wenn er die Wahrheit erführe? Was würde er entdecken, wenn er genauer hinsähe?

Was würden sie alle sehen?

Sie wollte kein Opfer sein, und sie wollte verdammt sein, wenn sie jemandes Mitleid akzeptierte.

»Du musst mal eine Pause machen. Hol dir einen Kaffee, hol …«

»Nein.« Sie straffte die Schultern. Sie durften keine Zeit verlieren, und sie würde nicht zusammenbrechen. »Wir dürfen keine Zeit vergeuden. Wir müssen sie schnell finden.«

Er runzelte die Stirn. »Vierundzwanzig Stunden sind nicht viel.«

Monica lachte bitter. »Glaubst du wirklich, er lässt uns so viel Zeit?«

Luke blinzelte.

»In sechs Stunden ist sie tot. Er verarscht uns.« Das nervte sie. »Er will seinen Spaß mit Sam haben, aber er will uns auch zusehen, wie wir uns abquälen. Also wird er mit ihr spielen, sie töten und sich dann zurücklehnen und aus sicherer Entfernung beobachten, wie wir verzweifelt alles Mögliche unternehmen. Aus sehr sicherer Entfernung.« Monica merkte, dass sie viel zu laut sprach. Ihre Hände zitterten, und alle sahen zu ihr hin.

Sahen zu, wie sie zusammenbrach.

Auch Samantha würde zusammenbrechen. Die Unschuld in ihren nussbraunen Augen würde schon bald verschwunden sein. Wenn das nicht schon geschehen war. Sie war FBI-Agentin, aber man hatte sie isoliert und behütet. Ihre Außeneinsätze ließen sich an einer Hand abzählen.

Warum gafften alle sie an? Sie sollten endlich was tun! »Sheriff, ich brauche eine Liste aller Häuser und Hütten mit Zugang zum See. Jede einzelne, und zwar sofort.«

Er wischte sich mit dem Taschentuch den Schweiß von der Stirn. »Ja, Ma’am.«

Sie reckte das Kinn. »Wir finden sie. Lebend.«

***

Die Diele quietschte.

Jeder Muskel in Samanthas Körper verkrampfte sich. Sie hatte keine Ahnung, wie lange sie schon in diesem gottverdammten Zimmer saß und dem Plätschern des Wassers lauschte. Jedenfalls war sie nicht mehr allein.

Möglicherweise war sie das die ganze Zeit nicht gewesen.

Ein beißender Geruch stieg ihr in die Nase. Zigarettenrauch war es nicht. Dafür war der Geruch zu intensiv. Es roch wie Onkel Jeremiah …

Aber es war nicht ihr lieber alter Onkel. Es war ein kranker Freak, der ihr wehtun wollte.

Dann pfiff er. Eine eintönige Melodie. Was war das? Etwas …

»Ich weiß«, ertönte seine Stimme so nah an ihrem Ohr, dass sie seinen Atem auf der Haut spüren konnte.

Der Gestank war jetzt noch stärker. Zigarrenrauch.

Sie zuckte zurück. Er lachte.

Zeig deine Angst nicht. Sie krümmte hinter dem Rücken die Finger. »Sie haben einen Fehler gemacht.« Ihre Stimme klang ruhig. Monica wäre zufrieden gewesen. »Ich bin Bundesagentin, und mein Team wird mich finden. Sie wollen sicher nicht …«

»Doch, genau das will ich.« Er zog ihr etwas über den Kopf. Etwas Dickes, Schweres. Einen Sack? Oh Gott, er erstickte sie; er würde sie töten.

»Sitz still, du Miststück, das könnte wehtun.« Er schnitt die Fesseln durch. Ritzte ihre Haut. »Hoffentlich.« Knöchel. Handgelenke. Jedes Mal ritzte die Klinge ihre Haut.

Aber sie schrie nicht.

Sie griff an. In dem Augenblick, als die letzte Fessel fiel, sprang sie auf, wirbelte herum …

… und fiel. Der Stuhl kippte um, fiel auf sie und drückte ihre Ellbogen und Knie auf den Boden. Ihre Beine gehorchten ihr nicht. Mangelnde Blutzirkulation. Sie konnte nicht …

Innerhalb von Sekunden hatte er sie wieder gefesselt. Diesmal nur die Hände. Der dicke Strick schnitt ihr in die Haut.

Er zog sie hoch und schleppte sie, weil ihre Beine ihr nicht mehr gehorchen wollten, hinter sich her. Kam das von den Fesseln oder von dem Beruhigungsmittel? Was hatte er mit ihr gemacht?

Eine Tür quietschte. Licht fiel durch den Sack, den er ihr über den Kopf gezogen hatte. Das Plätschern des Wassers war jetzt lauter …

»Ich weiß.« Wieder diese verdammte Flüsterstimme, die ihr in den Ohren wehtat. »Ich weiß alles über dich, meine süße Sam Kennedy.« Seine Schritte hallten, als gehe er über Hohlräume.

Hohlräume.

Verdammt. Ein Steg. Sie gingen über einen Steg. Sie spürte, wie sich die Balken unter ihr leicht bewegten.

»Hast du geglaubt, du wärest die Einzige, die das Leben eines Menschen von A bis Z analysieren kann? Mit einem Computer kann man heute ja so viel machen. Man muss nur wissen, wo man suchen muss, schon erfährt man alles.«

Das Plätschern des Wassers war jetzt ganz nah.

»Ich weiß, dass dein Vater deine Mutter dauernd betrog. Ich weiß, dass sie es nur aushielt, indem sie sich Tag und Nacht betrunken hat.«

Nein, ihre Mutter trank nicht. Nicht mehr. Nicht, seit …

»Über dich, arme kleine Samantha, weiß ich auch alles. Du warst so oft allein. Auch an dem Tag, an dem du fielst.«

Lieber Gott, bitte …, dachte sie.

»Niemand hat dich schreien hören.«

Jetzt schrie sie, so laut sie konnte. Der Sack konnte sie nicht bremsen; dafür saß er zu locker um ihren Kopf. Sie konnte …

»Außer mir kann dich hier niemand hören, und mir ist es scheißegal.« Er warf sie auf den Steg, packte ihre Arme und wand einen weiteren Strick um ihre Handgelenke. Genug! Samantha versuchte, nach ihm zu treten. Es war, als bohrten sich tausend Nadeln in ihre Füße und wanderten dann ihre Beine hinauf. Das Gefühl kam zurück, und es tat verdammt weh.

Ihre Füße stießen gegen etwas. Nicht gegen ihn. Gegen etwas Hartes, Schweres, das ihre nackten Füße vibrieren ließ.

Sein Lachen erfüllte ihre Ohren, und ihr Herz begann zu rasen. Sam schüttelte den Kopf, versuchte, den Sack loszuwerden. »Was tun Sie? Was zum …«

Platsch. Sie warf sich nach vorn und dann schwungvoll nach rechts. Was zur Hölle …?

Auf ihren Armen hatte sich Gänsehaut gebildet. »Ich habe Ihnen nichts getan!« Sie schrie erneut. Platsch. »Wieso tun Sie …«

»Weil ich es kann.« Platsch. »Weißt du was? Du bist als Nächste dran …«

Er packte sie und drehte sie um. Nein, nicht er zog sie, das war etwas anderes. Das Seil, mit dem er sie gerade festgebunden hatte, zog sie …

Sam fiel ins Wasser. Sie prallte hart auf die Wasseroberfläche und sank schnell, weil etwas an ihr zerrte, sie auf den Grund des Sees zog.

Der Sack löste sich und stieg zur Oberfläche des trüben Gewässers auf. Luftblasen glitten an ihrem Gesicht vorbei, denn sie schrie noch immer. Sie schluckte Wasser und bekam keine Luft mehr.

Es gelang ihr nicht, sich zu befreien. Das Seil ließ sich nicht lösen, und das andere Ende war mit Steinen beschwert. Sahen aus wie Betonschalsteine. Das war es, was sie hatte platschen hören.

Die Steine rissen sie nach unten, zum sandigen Grund. Fischfutter …

Tiefer.

Oh Gott! Ihre Lunge brannte. Das Wasser schmerzte ihr in den Augen, drang in ihre Nase, lief ihre Kehle hinab.

Hilfe!

***

»Sheriffbüro Gatlin County«, meldete sich eine Bassstimme am anderen Ende der Leitung.

Monica holte tief Luft. »Hier spricht Monica Davenport, FBI. Ich würde gern Sheriff Martin sprechen, und zwar sofort.«

»Tut mir leid, Ma’am … äh … Agent, aber Sheriff Martin ist heute nicht im Büro.«

»Mit wem spreche ich?«, verlangte Monica zu wissen.

»Peter Fillerman. Deputy Peter Fillerman.«

»Hören Sie zu, Deputy. In ein paar Sekunden wird ein Fax von mir bei Ihnen eintreffen. Es handelt sich um einen Durchsuchungsbeschluss für das Haus von May Walker. Ich will, dass Sie ihn sofort ausführen.« Sie brauchte die Papiere. Wenn sie die Handschriften vergleichen konnte und sich herausstellte, dass sie übereinstimmten … dann hatte sie ihn.

»M… May Walkers Haus?«

»Sie hat Papiere da rumliegen, die zum Teil uralt sind. Ich brauche …«

»Ma’am, bei May werde ich nichts finden.«

Immer mehr Deputys drängten in den Raum. Monica drehte sich weg und legte die Hand aufs linke Ohr, um ihre Stimmen auszublenden. »Warum nicht? Der Durchsuchungsbeschluss ist von einem Richter unterschrieben, es gibt also keinen Grund, warum Sie ihn nicht ausführen sollten.«

»In Mays Haus gibt es nichts mehr zu durchsuchen. Da hat es letzte Nacht gebrannt.«

Monica packte den Telefonhörer fester.

»Ich lag dem Sheriff schon seit Monaten in den Ohren, dass das Haus beim kleinsten Funken in Flammen aufgehen wird, aber ich konnte ihn einfach nicht dazu bringen, es sich mal anzuschauen.«

»Was ist mit May?«

»Konnte sich nicht mehr retten.«

Monica schloss die Augen. Was für ein furchtbarer Tod.

»Eine Tragödie. May hatte keine direkten Nachbarn, und bis jemand mitbekam, was los war, war es zu spät.«

May Walker war tot. Ein weiteres Opfer. Monica schluckte und zwang sich, die Augen wieder zu öffnen. »Danke.«

»Soll der Sheriff Sie zurückrufen?«

Sie wandte sich um und musterte die Deputys, die Luke gerade über das Vorgehen bei der Suche unterrichtete. »Wohin, sagten Sie, ist der Sheriff gefahren?«

»Das habe ich nicht gesagt.«

Das wusste sie.

»Rauf nach Angola. Das macht er alle paar Monate.«

Ein Schauder lief ihr über den Rücken. »Weshalb?« In Angola saßen Tausende von Sträflingen, aber einen von ihnen kannte sie sehr, sehr gut.

Er seufzte. »Da bin ich mir nicht sicher. Ich weiß nur, dass er dann und wann für ein paar Stunden da rauffährt. Wahrscheinlich besucht er jemanden.«

Jemanden, den sie nie wiedersehen wollte?

»Soll er nun zurückrufen?«

»Ich rufe ihn an.« Sobald sie herausgefunden hatte, wen Martin in Angola besuchte. Höchstwahrscheinlich war es ja nur Zufall, aber …

Aber darauf würde sie sich nicht verlassen. Monica legte auf und starrte gedankenversunken auf ihr Mobiltelefon.

Niemand konnte deine Schreie hören.

»Monica?«

Sie zuckte zusammen, als Luke sie ansprach. Er starrte sie an, genau wie Davis und die Deputys. Sie warteten auf sie, warteten, dass sie ihnen sagte, was sie tun sollten. Jetzt war nicht der Zeitpunkt für schreckliche Erinnerungen.

Für so etwas hast du keine Zeit, sagte sie sich. Konzentrier dich.

Sie straffte die Schultern und wies auf die Karte, die hinter dem Sheriff an der Wand hing. »Ist das eine Karte des Bezirks?«

Davis nickte.

Sie trat zu der Karte, nahm sie ab, breitete sie auf dem Tisch des Besprechungszimmers aus und betrachtete das Wirrwarr an Linien, das die Straßen in die Stadt und aus ihr heraus darstellte.

Niemand konnte deine Schreie hören.

Der Täter musste Sam an einen einsamen Ort verschleppt haben, wo er sich ungestört mit ihr vergnügen konnte. Dieser Ort konnte nicht weit entfernt sein, sonst hätte er nicht so schnell herkommen, den Anruf tätigen und sich verdrücken können, bevor er jemandem auffiel. »Er kennt die Gegend«, brummte sie. Jemand, der hier aufgewachsen oder oft genug zu Besuch gewesen war, um den Bezirk in- und auswendig zu kennen.

Sie beugte sich vor und legte die Hand auf den See am Stadtrand. Der Ort musste am Wasser liegen. Wenn er es richtig machen, die Qualen genau nachstellen wollte, brauchte er einen See. Er würde das gleiche Szenario für Samantha erschaffen wollen. Einen Alptraum, der wahr wurde.

»Gibt es rund um den See Hütten?«

»Am Westufer.« Davis fuhr mit dem Finger über die Karte. »Drei dort und zwei am Ostufer.«

Das Ostufer lag näher an der Stadt. Das Westufer war unzugänglicher. Wofür hatte der Killer sich entschieden?

»Sie wurden mal als Ferienhäuser vermietet«, fuhr Davis fort. »Aber heute fährt da niemand mehr raus.«

»Kenton, besorgen Sie mir Durchsuchungsbeschlüsse für jede einzelne Hütte.«

»Aber …«

»Ich kenne einen Richter«, sagte Davis. »Betrachten Sie sie als unterzeichnet.«

Gut. »Sheriff, Sie und Ihre Leute nehmen sich die Hütten am Westufer vor.« Sie sah Kenton und Luke an. »Wir fahren zum Ostufer.« Halt durch, Sam. Dann ließ sie den Blick zum Sheriff weiterwandern. »Keine Sirenen, klar? Er soll nicht mitkriegen, dass wir da sind.«

Deputy Melinda Jenkins stand direkt hinter Davis. Monica hatte den Eindruck, sie sei diejenige, der der Sheriff am meisten vertraute. Doch in ihren dunklen Augen blitzte Angst auf. Angst und Aufregung.

Monica wusste, das war eine gefährliche Mischung.

»Wir werden mucksmäuschenstill sein«, versprach Melinda.

»Passen Sie gut auf sich auf. Er spielt mit uns, und dass er sich Samantha geschnappt hat …«

Die Hütten waren auf der Karte viel zu leicht zu finden. »Vielleicht will er uns nur in eine Falle locken.«

Der Mann hatte alles ausnehmend gründlich geplant. Die Opfer, ihre Mobiltelefone – er hatte gewusst, dass er Monica anrufen würde. Weil er gewusst hatte, dass man die SSD zu Rate ziehen würde? »Wovor Samantha sich fürchtet, wusste er schon lange, bevor sie aus dem Flugzeug stieg.« Sie war sich dessen sicher. Er hatte über Samantha Bescheid gewusst, und über sie wusste er ebenfalls Bescheid.

»Mit Jeremy hat er uns bereits einmal in die Falle laufen lassen«, ergänzte Luke. Seine Stimme klang ruhig und fest. »Seien Sie auf der Hut. Wir müssen auf wirklich alles gefasst sein.«

Sogar auf einen Kerl, der seine Opfer zu Killern umfunktionierte.

»Er hat seine Hausaufgaben gemacht«, sagte Monica. »Er ist vorbereitet, und wir müssen es auch sein.«

Die Gesichter vor ihr waren angespannt. Manche Deputys nickten bei ihren Worten grimmig; ein paar antworteten: »Ja, Ma’am.« Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Dann los. Ich werde nicht zulassen, dass Samantha Kennedy stirbt.«

***

Sie erbrach Wasser. Dreckiges braunes Wasser, das ihr aus Mund und Nase schoss. Holz bohrte sich in ihre Handflächen, als sie versuchte, sich vom Steg abzustoßen.

Sie war zu schwach.

Immer mehr Wasser quoll aus ihrem Mund. Ihre Augen brannten. Sie konnte nichts sehen. Alles war völlig verschwommen, und sie hatte Schmerzen. Überall.

Sie hörte ihn lachen.

Ihre Arme gaben nach, und sie fiel auf den Steg.

»Das hat Spaß gemacht. Kurzzeitig hatte ich Angst, du würdest es nicht schaffen, dich von den Stricken zu befreien.« Er machte sich über sie lustig.

Sie würde ihn töten.

Plötzlich musste sie so heftig husten, dass ihr ganzer Körper erzitterte.

»Sieht aus, als täte das weh«, murmelte er, und dann hörte sie die Holzbohlen unter seinen Schuhen knirschen.

Sie riss den Arm nach vorn, erwischte seine Beine und stieß zu. Er stolperte und knallte mit dem Hinterkopf auf die Planken.

Lauf!

Samantha kam torkelnd auf die Füße. Wasser troff von ihrem Körper, als sie losstolperte. Nur weg von ihm.

Weg vom Wasser.

Sie hatte sich mit letzter Kraft aus ihrem nassen Grab befreit. Um keinen Preis wollte sie dorthin zurück. Wer hier ins Gras beißen würde, war er.

In dem Augenblick, als sie vom Steg auf das sandige Ufer sprang, warf er sich auf sie. Sie fielen zu Boden, und schon hatte sie den Mund voller Sand. Er hatte ihre Hände gepackt, drückte ihren Körper nach unten und hielt ihre Beine mit seinen umklammert.

»Oh, süße Sam …« Sein Atem strich über ihr Ohr. »Du hast doch nicht geglaubt, dass ich das Ganze schon so bald beende, oder? Das Spiel hat gerade erst begonnen.«

Sie bäumte sich auf und rammte ihm den Hinterkopf ins Gesicht.

»Schlampe!«

»Arschloch«, krächzte sie heiser. »Lassen Sie mich …«

Er drehte sie um. Für einen Augenblick war er eine verschwommene Masse über ihr. Auf seinem Haar saß eine Art Kappe. Dunkles Hemd. Sein Gesicht konnte sie nicht erkennen – es tauchte nur kurz vor ihr auf, und im nächsten Augenblick kam eine Faust auf sie zugeschossen.

Die Faust traf sie am Kinn. Einmal. Zweimal.

»Du hältst dich wohl für verdammt gescheit, wie?«, spottete er, als ihr Kopf nach hinten sank. »Du bist schwach, genau wie die anderen. Schwach und verängstigt. Ein unglückliches kleines Mädchen, das um Hilfe schreit, die nicht kommen wird.«

Er presste ihre Handgelenke zusammen und zog sie Richtung Wasser. »Diesmal drücke ich dich unter Wasser. Mal sehen, wie lange es dauert, bis du aufhörst zu atmen – und vielleicht, vielleicht werde ich dich wiederbeleben und es noch mal machen.«

Sie wand sich, trat um sich und wirbelte jede Menge Sand auf.

»Ich werde spüren, wie du stirbst.«

Wasser plätscherte ihr entgegen. Ein Schauder lief ihr über den Rücken. »Nein, nein, du Bastard!« Sie hatte schreien wollen, aber ihre Kehle war zu wund. »Lass los! Lass …«

»Schrei. Ich mag es, wenn sie schreien.« Er sprach mehr mit sich selbst als mit ihr.

Dann stieß er sie mit dem Gesicht voran ins Wasser. Seine Hände gruben sich in ihr Haar und drückten sie nach unten. Ihr Mund stand offen, Wasser drang in ihre Lunge.

Verzweifelt klammerte sie sich an seine Hände. So nicht …

Er zog sie hoch. »Luft holen. Mal sehen, wie lange du durchhältst.«

Sam schluckte. Rang verzweifelt nach Luft, und wieder schlug das Wasser über ihr zusammen.

***

Der Suchtrupp machte sich auf den Weg. Kaum waren sie aus dem Polizeirevier getreten, fielen die Medienleute über sie her. Luke ging als Erster, und schon stand er im Blitzlichtgewitter. Kameras nahmen ihn aufs Korn, Mikros reckten sich ihm entgegen. Verdammt, mit so etwas konnte er nicht gut umgehen.

»Stimmt es, dass der Watchman eine FBI-Agentin in seiner Gewalt hat?«, wollte eine vorlaute Blondine wissen.

»Müssen die Menschen in Jasper sich Sorgen machen?«, fragte ein großer Mann mit einem reichlich geschmacklosen Haarteil, und seine Frage klang ganz schön heuchlerisch. »Können Sie die Bevölkerung vor dem Watchman schützen?«

Luke versteifte sich.

»Kein Kommentar«, erklang hinter ihm Kentons laute Stimme. »Lassen Sie uns durch, oder ich schwöre, Sie kriegen von mir erst wieder Informationen, nachdem die landesweiten Medien in allen Einzelheiten berichtet haben.«

Die Journalisten zogen sich zurück.

»Schnitt«, nuschelte die Blonde, während der Mann sein Toupet zurechtrückte.

Monica bahnte sich einen Weg durch die Gruppe. Luke hielt sich an ihrer Seite. Etwa zehn weitere Journalisten lungerten vor dem Revier herum und gierten nach einer blutigen Geschichte.

»Vance, dieser gottverdammte Idiot«, knurrte der Sheriff, der hinter ihnen ging. »Ich habe vorhin mitgekriegt, wie er mit Charlotte Peters sprach.« Er wies auf die Blondine. »Ich habe ihn vorgeschickt. Ich will nicht, dass er noch mal in die Nähe dieser Journalisten kommt. Watchman. Himmel!«

Davis stürmte auf seinen Wagen zu. »Melinda, funken Sie Vance und Pope an. Wir treffen uns in der Vernon Street, klar?«

Luke stieg in den SUV, und Monica ließ den Motor an. Kenton würde ihnen nachfahren.

Monica trat das Gaspedal durch, und der SUV schoss vom Parkplatz, wobei er fast einen der Ü-Wagen gerammt hätte.

»Monica! Meine Güte, so eilig ist …«

»Oh, und ob es eilig ist.« Sie hielt das Lenkrad fest umklammert. »Er spielt mit ihr, jetzt im Augenblick, Luke. Tut ihr weh. Er bringt sie so weit, dass sie schreit und bettelt.«

»Wir werden sie finden.« Monica hatte den Killer im Visier, nur ihn. Sie war durch und durch Profilerin, war im Jagdmodus. Sie war zu verbissen. »Hör auf, an das zu denken, was er tut. Konzentrier dich auf Samantha. Darauf, wie wir sie finden.«

»Das kann ich nicht«, wisperte sie verzweifelt. Eine Träne lief ihr über die Wange. »Ich kann es nicht ausschalten. Nie. Es passiert von selbst. Immer denke ich wie die Killer. Ich weiß, was sie tun. Was Sie mögen. Wie sie an ihre Beute kommen.« Sie sah ihn nicht an, hielt den Blick stur auf die Straße gerichtet.

Er ließ sie nicht aus den Augen. »Du bist nicht wie sie.« Profile erstellen war ihr Beruf; das war alles. Sie war nicht böse, nicht wie diese Freaks, die sie jagte.

»Doch, bin ich.« Noch immer ganz leise. »Mehr, als du dir vorstellen kannst.«

Er berührte ihren Arm. Er musste. Sie brauchte ihn.

Sie zuckte zurück.

Verdammt noch mal. Er biss die Zähne zusammen und legte die Finger um ihren Oberarm. »Du bist nicht wie sie.«

Noch eine Kehre. Die Straße war nur noch von Kiefern gesäumt. Große, wogende Kiefern, deren oberste Zweige sich gen Himmel reckten.

»Du kennst mich nicht.« Sie warf ihm einen kurzen Blick zu, doch ihre Augen wirkten leer. Ausdruckslos. »Nicht im Geringsten.«

Er packte ihren Arm fester. Ihre Worte waren wie ein Schlag in den Magen. »Ist das nicht genau das, was du willst?« Niemand kam an sie heran. Weder er noch – da hätte er drauf gewettet – sonst jemand in der SSD.

Sie antwortete nicht.

»Warum?« Die Frage entschlüpfte ihm. Das GPS zeigte an, dass sie noch fünf Minuten bis zu den Hütten brauchen würden. Das war nicht lange, aber Monicas Abwehrmechanismen versagten gerade ihren Dienst, und er musste es einfach wissen. »Wieso baust du immer eine Mauer zwischen uns auf?« Er verdiente eine Antwort.

Noch eine Kehre. Diesmal bogen sie auf eine unbefestigte Straße ab, fuhren der Sonne entgegen.

»Weil ich Angst habe, du siehst dann, wer ich wirklich bin. Was ich bin.«

Beinahe hätte Luke das gemurmelte Geständnis gar nicht gehört. Vielleicht hatte er es wirklich nicht gehört, vielleicht hatte ihm seine Einbildung nur einen Streich gespielt. Denn was sie sagte, ergab für ihn keinen Sinn – was blieb ihm also anderes, als die Dinge beim Namen zu nennen? »Unsinn«, sagte er.

Sie bremste. Eine Staubwolke wirbelte um sie herum auf. Monica warf ihm einen Blick zu. »Vertrau mir, Dante …«

Dante? Oh nein, sie …

»Du willst gar nicht wissen, wie es in mir aussieht. Selbst du würdest damit nicht fertig.« Sie setzte ihre Mütze auf und griff nach der kugelsicheren Weste auf der Rückbank.

Er biss die Zähne zusammen und tat es ihr nach. Aber dieses Gespräch war noch nicht beendet. »Wir befreien Samantha«, sagte er, »und dann reißen wir die Mauer zwischen uns ein, bis zum letzten Stein.«

Sie erblasste.

»Ich werde dich in- und auswendig kennen, und du mich genauso«, versprach Luke.

12

Der Ort war zu vertraut. Monica blieb wie erstarrt neben dem SUV stehen, und ihr Blick huschte zu den Baumwipfeln. Sonnenlicht fiel durch die Bäume, erreichte in breiten Lichtbahnen den Boden. Vogelgezwitscher und das Summen von Insekten drangen an ihr Ohr.

Die unbefestigte Straße ähnelte einer anderen.

Ihr Herz raste in ihrer Brust.

Hinter ihnen kam Kentons Auto zum Stehen. Monica schluckte und holte tief Luft.

Halt durch, Sam, dachte sie erneut.

Als sie sich umdrehte, merkte sie, dass Luke sie beobachtete. ›Ich werde dich in- und auswendig kennen, und du mich genauso‹, hatte er gesagt. Sein Blick sprach Bände – das Versprechen war ernst gemeint. Aber in seinem Blick lag noch mehr. Luke schien in ihr immer mehr zu sehen als alle anderen.

»Was ist?«, fragte er leise, aber eindringlich.

»Wir werden einen Mörder aus dem Verkehr ziehen, das ist.« Sie hatten die Autos in sicherem Abstand von den Hütten geparkt. Falls der Täter sich dort aufhielt, hatte er die Fahrzeuge auf die Entfernung auf keinen Fall hören können.

»Kenton, denken Sie an Ihre Weste.« Sie hatte ein schlechtes Gefühl. Er wartete auf sie.

Kenton zog seine Weste über und eilte auf sie zu. »Glauben Sie … glauben Sie, dass Sam noch lebt?«

Seit Samantha am Flughafen verschwunden war, waren mehr als vier Stunden vergangen.

Genug Zeit, um zu sterben. »Ja.« Manchmal spielte es eigentlich keine Rolle, was man glaubte. Man musste sagen, was für die anderen am besten war.

Er stieß einen tiefen Seufzer aus. »Schnappen wir uns diesen Bastard.«

Luke schwieg. Er ließ Monica nicht aus den Augen.

Er wusste, dass sie gelogen hatte. Seit wann durchschaute er sie?

Luke schob sich an ihr vorbei. »Sobald das hier vorbei ist, erzählst du mir alles.«

Sie packte ihn am Arm. »Wenn das hier vorbei ist, buchte ich einen Killer ein und sorge dafür, dass er nie wieder das Tageslicht sieht.« Persönliche Angelegenheiten hatten hier nichts zu suchen. Nicht jetzt. Sie würden sich ganz auf den Killer konzentrieren.

Monica zog ihre Waffe. »Ich bestimme, wie wir vorgehen.« Sie holte tief Luft. »Bleibt in Deckung und geht kein Risiko ein. Klar?«

»Klar«, antwortete Luke.

»Kenton? Klar?« Er wirkte immer so kontrolliert, genau wie sie, aber sie wusste, dass in ihm etwas Rohes, Gefährliches lauerte. Bei manchem Außeneinsatz hatte sie schon einen Blick darauf erhaschen können.

Gleich und gleich gesellte sich gern.

»Klar.«

»Dann los, holen wir Samantha da raus.«

Sie rannten in Richtung der ersten Hütte an der Briars Lane. Sie lag völlig einsam. Die beiden Hütten am Ostufer waren in einem Umkreis von fünfzehn Meilen die einzigen Häuser. Der Killer hatte ein sicheres Händchen für die Orte seiner Verbrechen.

Der Geruch der Kiefern, von denen hier unendlich viele herumstanden, stieg ihr in die Nase. Der Boden war hart und holprig, trotzdem bewegte sie sich rasch vorwärts, gefolgt von den beiden anderen.

Sie fanden die erste Hütte mühelos. Sie war klein, eingeschossig und hatte an der Vorderseite große Panoramafenster. Sie lag nicht am Wasser, sondern etwas zurückversetzt im Wald. Innerhalb von vier Minuten hatten sie sie lautlos aufgebrochen und genau durchsucht.

Keine Sam.

Schnell und leise schlugen sie sich wieder in den Wald. Kurz darauf erblickte Monica die zweite Hütte. Sie war aus Holz und hatte eine altmodische umlaufende Veranda. Aus dem spitzen Dach im Obergeschoss ragte ein Schornsteinchen. Ein malerischer Ort. Hinter der Hütte glitzerte der See, dunkle Wellen schlugen gegen das Ufer.

Luke und Kenton standen reglos neben ihr.

»Ich sehe niemanden«, murmelte Kenton.

Auch sie sah niemanden, aber das sagte gar nichts. »Wir nähern uns langsam«, wisperte sie. Möglicherweise befand sich Sam in dieser Hütte. Möglicherweise lebte sie noch.

Versteckte sich in einem Wandschrank. Wartete auf die Gelegenheit zur Flucht. Um sie herum der Gestank toten Fleischs …

Monica schüttelte den Kopf. »Ihr kümmert euch ums Haus. Ich gehe zum See.« Diese Hütte war der perfekte Ort für ein Verbrechen. Abgelegen, mit einem ausgezeichneten Rundumblick vom ersten Stock aus, und der See gleich vor der Haustür … Sams größte Angst, nur ein paar Schritte entfernt. Falls sie in diesem Haus erwacht war, hatte sie mit Sicherheit das Plätschern des Wassers gehört. Ideal, um ihre Ängste zu wecken.

Mit einer Geste gab Monica das Einsatzkommando. Schnell näherten sie sich mit gezogenen Waffen der Hütte.

Dort huschten die Männer die Treppenstufen zur Veranda hinauf. Alles blieb lautlos, keine Stufe knarrte.

Monica lief geduckt zur Rückseite der Hütte. Sam fürchtete das Wasser, dort würde …

»Sam!«, rief sie und hastete los. »Verdammt, nein!«

Sand spritzte nach allen Seiten, als sie auf den See zurannte, auf den leblosen Körper zu, der mit dem Gesicht nach unten im trüben Wasser trieb.

Sie sprang auf den Steg. Sie rannte über die Holzbohlen. Das dumpfe Klacken ihrer Schritte entsprach genau dem Rhythmus ihres Herzens.

Monica sprang kopfüber ins Wasser. Sam war nicht weit draußen, sie trieb in der Nähe des Stegs. Ganz nah.

Sie packte Sam und drehte sie um. »Samantha!« Ihr Gesicht war blass, voller blauer Flecken, die Augen geschlossen. An ihren Wangen klebten feuchte Haarsträhnen. »Samantha, atme!«

Aber Samantha atmete nicht. Ihr Körper war schwer und leblos.

»Gib sie mir!«, schrie Luke. Monica trat Wasser, machte kehrt und sah ihn vom Steg springen. Sie packte Sam und schwamm Richtung Steg.

Dann war Luke da und nahm ihr Samantha ab. Er hob ihren leblosen Körper auf den Steg und zog sich hoch. Kenton legte Sam auf die Holzbohlen und tastete nach einem Puls.

»Finde ihn«, flehte Monica lautlos. Sie kletterte wieder auf den Steg. »Finde ihn.« Sie brauchten einen Puls. Einen einzigen Schlag …

Er schüttelte den Kopf.

Wasser rann aus Sams Mund und Nasenlöchern.

»Wehe, du stirbst«, brummte Kenton wutentbrannt. Er drehte ihren Kopf zur Seite und drückte ihren Mund weit auf. Ein Wasserschwall floss heraus.

Luke legte die Hände auf ihre Brust und presste. Ein weiterer Wasserschwall.

Monica griff nach Kentons Mobiltelefon. Ihre Finger zitterten, dennoch gelang es ihr, die Nummer des Sheriffbüros einzutippen. Lily hielt dort die Stellung, während Davis und seine Männer die Hütten durchsuchten. Lily würde wissen, wie sie ihn erreichen konnte; sie würde allen Bescheid geben und bestimmt auch dafür sorgen, dass so schnell wie möglich ein Krankenwagen hierherkam.

Kenton presste den Mund auf Sams und begann, sie zu beatmen.

Lily meldete sich sofort. »Sheriffbüro Jasper County.«

»Davenport hier. Wir sind an der Briars, Hütte zwei. Wir haben sie!«

Sie rang nach Luft. »Wir brauchen einen Krankenwagen. Auf der Stelle! Jetzt gleich!«

Lukes Hände lagen auf Sams Brust, die sich aber nur bewegte, wenn Kenton sie beatmete.

Monica nahm Sams Hand und drückte sie. »Los, kämpf, hörst du? Kämpf!«

Aufzugeben und zu erlöschen war einfach. Das wusste sie. Sie hatte oft genug daran gedacht.

Aber einfache Lösungen lagen ihr nicht, und Samantha genauso wenig.

»Wenn du das tust, hat er gewonnen«, sagte sie mit rauer Stimme. »Du willst doch nicht, dass er gewinnt? Du willst, dass er büßt. Dass er leidet, wie er dich hat leiden lassen. Du stirbst nicht! Wirst du wohl kämpfen!«

Samantha zuckte.

Kenton zog sich zurück.

Sam drehte sich hustend und zitternd um und rang verzweifelt nach Luft.

Lieber Gott, danke!, dachte Monica, packte Sam an den Schultern und hielt sie fest. »Spuck es aus, spuck das Wasser aus.«

Die Frau schien den halben See in ihrer Lunge zu haben.

Wie lange hatte sie so im Wasser gelegen?

»Alles in Ordnung, Samantha, du bist in Sicherheit, du …«

»Nein!« Ein angsterfüllter Schrei, der Monica beinahe das Trommelfell zerriss. »Ich w… will sterben! Lass mich …« Sam schlug und trat zitternd und bebend um sich.

Sie rammte Monica den Ellbogen in die Brust.

Kenton bekam einen Schlag ins Gesicht.

»Hör auf, m… mich w… wiederzubeleben.«

Luke nahm ihre Arme und drückte Sam auf den Steg. »Samantha! Hör auf! Alles ist gut, du bist in Sicherheit! Wir haben dich aus dem Wasser gezogen …«

Sie sah aus blutunterlaufenen Augen zu ihm hoch. »W… werft mich nicht … wieder r… rein.« Die Worte klangen rau und gebrochen.

Monica wusste, was er getan hatte. Kranker Wichser. Sie wusste, wie er Sam gefoltert hatte. Er hatte sie immer wieder ins Wasser geworfen.

Luke ließ Sam los und nahm sie in die Arme. »Du musst da nie wieder rein.«

Monicas Blick wanderte an ihm vorbei zu den Bäumen am gegenüberliegenden Seeufer. »Wir müssen die Hütte durchstöbern.« Aber den Killer würden sie dort nicht finden. Nein, der steckte irgendwo anders und beobachtete sie. Sie wusste, wie gern er zusah.

Ich kriege dich, dachte sie. Er war Zeit, ihn spüren zu lassen, wie es war, wenn man plötzlich selbst zur Beute wurde.

***

Die nassen Sachen hingen an ihm herab, genau wie Monicas Kleidung an ihrem wohlgeformten Körper herabhing.

Sie war der Frau sofort hinterhergesprungen. Er hatte sich gefragt, ob sie zögern würde, zumindest ganz kurz.

Nein, nicht sie. Sie war losgerannt und gesprungen. Vor Wasser hatte sie keine Angst.

Immerhin hatte sie geschrien. Dieser herrlich verzweifelte Schrei, den sie ausgestoßen hatte, als sie den im Wasser treibenden Engel entdeckt hatte!

Angst. Jetzt wusste er, wie Monicas Stimme klang, wenn sie Angst hatte, und er wusste genau, wie er ihr Angst machen konnte. Sie direkt anzugreifen würde nichts bringen. So ließ sie sich nicht brechen. Das hatte vorher nicht geklappt und würde jetzt genauso wenig klappen.

Er duckte sich tiefer in den Wald und zog sein feuchtes Hemd aus. Er würde sich beeilen müssen. Bald würden die Deputys ausschwärmen. Sie würden die Gegend durchkämmen.

Er wandte den Blick nicht von Monica. Sie blickte jetzt in seine Richtung, als könne sie ihn sehen. Wenn es doch bloß so wäre.

Das letzte Puzzlestück hatte seinen Platz gefunden. Endlich wusste er, wie er sie brechen konnte.

Er würde sie in Angst und Schrecken versetzen. Aber nicht, indem er ihr wehtat. Indem er sich die anderen schnappte.

Er zog die Hose aus und trockene Bekleidung an. Dann beobachtete er, wie der andere Agent, Dante, Monica die Hand auf die Schulter legte.

Habe ich dich, dachte er.

Der Bastard hatte schon die ganze Zeit gezeigt, dass er an Monica hing, aber jetzt nahm Monica …

Sie legte ihre Hand auf seine und drückte sie!

Monica hatte Lukes Todesurteil unterschrieben.

Die Sonne hatte sein Haar fast schon getrocknet. Er würde sich davonstehlen und sich in Jasper unter die anderen mischen. Niemand würde ihm auf die Schliche kommen.

Das war noch keinem gelungen.

Bis zuletzt würden sie ahnungslos sein, und dann war es zu spät.

***

Chaos. Sobald der Sheriff mit der Verstärkung eintraf, war der Tatort ein einziges Chaos. Fünfzehn Minuten später kam ein Krankenwagen. Überall liefen Deputys herum. Einige machten sich im Wald auf die Suche nach dem Täter. Andere stürzten sich aufs Haus. Die Sanitäter kümmerten sich um Sam, und das war verdammt gut, denn ihre Pupillen waren riesig, und sie zitterte am ganzen Leib.

»Samantha, wer hat dir das angetan?« Monica hielt sich so dicht neben ihr wie möglich. Das war recht leicht, dann Sam hielt ihre linke Hand nach wie vor fest umklammert.

Sam schüttelte den Kopf. Tränen flossen aus ihren Augen.

»Wir müssen sie ins Krankenhaus bringen«, sagte der Sanitäter, ein großer, kräftiger Mann mit blondem Haar. Lance. Er hatte Monica in der Nacht zuvor zusammengeflickt. »Wir müssen sie gründlich untersuchen, damit wir sicher sein können, dass …« Er brach mitten im Satz ab und sah auf Sam hinunter.

Hirnschäden. Sie wussten nicht, wie lange Sam im Wasser gelegen hatte.

Außerdem bestand bei Menschen, die kurz vorm Ertrinken gewesen waren, die Gefahr eines akuten Herzstillstands. Wobei der Begriff ›kurz vorm Ertrinken‹ bei Sam nicht passte, denn der Täter hatte sie ertränkt. Immer wieder. Hatte sie immer wieder für ein paar Sekunden ins Reich des Todes befördert und dann zurückgeholt.

Lance und sein Kollege hoben Sam auf die Trage und schoben sie in den Krankenwagen. Monica machte Anstalten, mit einzusteigen. Sie würde Sam nicht allein lassen. Sam brauchte Schutz, jede Sekunde, bis sie diesen sadistischen Hurensohn gefasst hatten.

Doch Kenton schüttelte den Kopf. »Ich kümmere mich um sie.« Er hatte die Schultern gestrafft und die Fäuste geballt. »Ich bleibe bei ihr. Sie werden hier gebraucht. Kümmern Sie sich um die Spuren, die dieser Hurensohn hinterlassen hat, und fassen Sie ihn.«

Sie nickte. »Lassen Sie sie keine Sekunde allein.« Dann senkte sie die Stimme. Sie wollte nicht, dass Samantha hörte, was sie jetzt zu sagen hatte. »Es ist ihm schon einmal gelungen, an eine Überlebende ranzukommen. Wer weiß, ob er es nicht bei ihr auch versucht.« Er mochte es nicht, wenn seine Beute entkam. »Lassen Sie sie nicht allein.« Sie würde Samanthas Leben nicht den Deputys anvertrauen.

»Ich lasse sie keine Sekunde aus den Augen«, antwortete er und stieg in den Krankenwagen. Die Sirene heulte auf.

Sams Kopf schoss hoch.

Weitere Sirenen begannen zu heulen. Monica sah, wie zwei Streifenwagen dem Krankenwagen hinterherfuhren.

»Ich schicke ein paar Deputys ins Jasper Memorial Hospital«, rief Davis, der gerade auf sie zukam. »Sie sorgen für ihre Sicherheit.«

Monica schluckte die Bemerkung ›So wie bei Laura?‹ hinunter, denn nicht der Sheriff war Schuld an Lauras Tod, sondern sie. Sie hätte auf sie aufpassen müssen.

Sheriff Davis betrachtete kopfschüttelnd die Hütte. »Die war seit über sechs Monaten nicht mehr vermietet. Seit dem letzten Sturm haben sich nicht mehr viele Urlauber hierher verirrt.«

»Er wusste, dass die Hütte leer stand.« Genau, wie er alles andere gewusst hatte. Alles wies darauf hin, dass der Täter aus dieser Gegend stammte, aber Kyle West hatte in Gatlin gelebt. Wenn West der Täter war – hielt er sich dann in der Stadt auf? Ein braver Junge, der in der Menge untertauchte und das Monster in ihm zu verbergen suchte?

Wenn ja, machte er seine Sache wirklich gut.

»Ma’am«, hörte sie neben sich Deputy Vance’ Stimme. Sie sah ihn an. Der Mann transpirierte, doch bei diesem Tatort schien er sich besser im Griff zu haben. Aber hier gab es ja auch keinen von Kugeln durchsiebten Leichnam. »Wir haben drinnen etwas gefunden, das Sie sich eventuell anschauen möchten.«

»Zeigen Sie es mir«, sagte sie. Monica folgte Vance in die Hütte. Luke folgte ihr auf dem Fuße, und auch Davis schloss sich ihnen an. Am Ende eines schmalen Flurs befand sich links ein Raum, der wahrscheinlich als Elternschlafzimmer gedacht war.

Lee Pope drehte sich zu ihnen um. An seinen Schläfen hatten sich Schweißtropfen gebildet, und sein Gesicht wirkte recht blass. »Das ist Blut, nicht?«

Monicas Blick wanderte zum einzigen Fenster des Zimmers. Von diesem Fenster aus sah man den See – der fast Samanthas Grab geworden wäre.

Der Vorhang war zurückgezogen, und direkt unterhalb der Fensterbank hatte jemand – der Killer – die Wand bemalt. Mit Blut.

»Was zum Teufel …«, brummte Luke. »Wessen Blut ist das?«

Gute Frage. Monica trat näher an das Bild heran.

»Jetzt ist der Typ auch noch unter die Künstler gegangen«, brummte Davis und trat neben sie, um besser sehen zu können.

»Keiner hat das angefasst?«, brachte Monica mühsam heraus.

»Ich habe die Vorhänge zurückgezogen, mehr nicht«, antwortete Lee. »Als wir das sahen, ist Vance los, um Sie zu holen.« Er legte den Kopf schief. »Sieht das für Sie auch wie eine Blume aus?«

Nicht nur irgendeine Blume. Sie rollte die Schultern. »Es ist eine Rose.« Hyde. Sie musste dringend mit ihm sprechen und mit ihm klären, wie sie weiter vorgehen sollten.

Die Drecksau machte sich über sie lustig.

Die anderen Morde waren so abgelaufen, dass die Opfer eine letzte Botschaft erhalten hatten. Saundra hatte ihre verlorene Liebe gesehen. Laura hatte das Haus gesehen, in dem ihr Alptraum begonnen hatte. Patty war in dem Haus gestorben, in dem sie als Kind gelebt hatte. Sally hatte den Autounfall ihres Mannes noch einmal durchleben müssen. Jeremy Jones war auf derselben Straße gestorben wie sein Vater.

Diesmal war die letzte Botschaft nicht für das Opfer bestimmt. Nicht für Samantha.

Für sie. Monica sah auf und blickte auf den See. Wäre sie erst ins Haus gegangen, hätte sie durch dieses Fenster Samanthas leblosen Körper in den glitzernden Wellen entdeckt.

»Das habe ich schon mal gesehen«, murmelte Luke. »Verdammt, ich weiß, ich habe das schon mal gesehen.«

Monicas Herz raste. »Die Techniker sollen alles genau untersuchen.« Kein Killer war vollkommen. Irgendetwas würden sie finden. Ein Haar, eine Faser, was auch immer. »Sheriff, in Ihrem Bezirk gibt es doch bestimmt ein paar gute Jagdhunde.«

Davis nickte grimmig. »Die besten.«

»Holen Sie sie, wir durchkämmen den Wald.«

Luke ging in die Hocke und studierte mit zusammengekniffenen Augen die Zeichnung. »Das ergibt keinen Sinn.«

Sie wandte sich rasch ab. Oh doch.

»Vielleicht soll es so was wie eine Unterschrift sein.«

Monica erstarrte an der Tür und warf einen Blick über die Schulter.

»Serienmörder verfeinern ihre Arbeitsweisen im Lauf der Zeit.« Er starrte noch immer auf die Rose. »Vielleicht erweitert unser Killer sein Programm.«

»Nein.« Das Wort rutschte ihr heraus. Das war keine Programmerweiterung des Bastards. Es gehörte zum Spiel.

Luke erhob sich und sah aus dem Fenster. »Er hat wirklich alles bis ins letzte Detail geplant.«

Ihr Blick wanderte zu den Deputys. »Vance, Lee, warum helfen Sie nicht draußen bei der Suche?«

»Ja, Ma’am.« Die beiden nickten und eilten aus dem Zimmer.

Sobald Monica sicher war, dass sie außer Hörweite waren, stellte sie die Frage, die sie unbedingt stellen musste. »Sheriff, wie viele Leute wussten, dass Samantha von Washington hierher fliegen würde?«

Davis zuckte die Achseln. »Keine Ahnung. Lily nahm den Anruf entgegen. Sie hat mir einen Zettel hingelegt und …« Seine buschigen Augenbrauen schossen in die Höhe. Ihm schien zu dämmern, worauf sie hinauswollte, dennoch fragte er: »Was wollen Sie damit sagen?«

Sie starrte ihn schweigend an. Er wusste genau, was sie damit sagen wollte.

Davis trat auf sie zu. Seine Augen blitzten. »Sie glauben doch nicht …«

»Eine meiner Kolleginnen wäre fast gestorben. Dabei hätte der Killer gar nicht wissen dürfen, dass sie auf dem Weg hierher war, und dennoch war er zur Stelle, um sie abzufangen. Interessant, nicht?«

Davis fiel die Kinnlade herunter. »Sie behaupten …«

»Ich sage nur, dass ich den Namen jeder einzelnen Person wissen möchte, die über Sams Ankunft Bescheid wusste.«

»Das könnte jeder auf dem Revier …«

»Genau.« Er wusste, worauf sie hinauswollte. Sie hatte auf dem Revier mindestens ein Dutzend Deputys und drei Bürokräfte gezählt. Jeder von ihnen hätte den Zettel lesen können, und das gottverdammte Handy hatten sie direkt hinter dem Revier gefunden.

Vielleicht mussten sie die Suche nach dem Killer intensivieren.

Eventuell befand er sich aber auch in ihrer Mitte, und sie hatten nicht die geringste Ahnung.

»Ich stelle die Teams für die Durchsuchung des Walds zusammen«, sagte Luke.

Sie würde sich das Haus vornehmen, für den Fall, dass noch mehr Botschaften auftauchten. Gemeinsam traten sie in den Flur. Hinter sich hörten sie Davis fluchen.

Luke trat zu ihr. »Du hast sie gerettet.«

»Nein, du und Kenton, ihr …«

Er riss sie an sich und küsste sie. Hart, schnell, aber nie genug. Seine Zunge bahnte sich einen Weg in ihren Mund, und ihre Finger gruben sich in seine Arme. Sie presste sich an ihn und erwiderte verlangend seinen Kuss. Immer diese Begierde, dieser Hunger! Sogar, wenn um sie herum die Hölle losbrach.

Luke löste sich von ihr und trat einen Schritt zurück. »Meine Güte, tut mir leid. Ich hätte dich nicht berühren sollen.«

Aber sie hatte ihn gebraucht. Monica trat auch einen Schritt zurück. Niemand hatte sie gesehen. Aber das Spiel, das sie spielten, war gefährlich.

»Du hast so verstört ausgesehen, als du sie gefunden hast«, flüsterte Luke. »Ich ertrage es nicht, dich so zu sehen.«

Sie hatte einen Kloß im Hals. »Er wird mich nicht brechen.«

»Nein.« Er wandte den Blick nicht von ihr. Dann drehte er sich um und ging den Flur entlang.

Er stieß fast mit Deputy Pope zusammen. »Entschuldigung … äh … Special Agent«, sagte der Deputy.

Luke murmelte etwas vor sich hin und ging weiter. Monica kniff die Augen zusammen. Der Deputy hätte eigentlich draußen bei der Suche sein sollen.

Lee sah sie an und errötete. Mist, hatte er etwa gesehen …

»Agent Davenport.« Lee nickte, aber er war deutlich auf der Hut.

Monica hob eine Braue. »Brauchen Sie etwas?«

Seine Schultern sackten herab. »Machen Sie Ihre Arbeit gern?«

»Manchmal.« An diesem Tag allerdings … »Manchmal, wenn ich mich voll auf ein Profil konzentrieren muss, ist es nicht leicht.« Killer ließen sich nun mal nicht einfach ausschalten. Egal, wie sehr sie sich bemühte.

»Woher wissen Sie …«, er trat einen Schritt näher an sie heran, » … was er denkt? Ich meine … Sie haben die Frau hier draußen so schnell gefunden. Woher wussten Sie das?«

»Weil es dem Täter vor allem um Angst geht. Ich fand heraus, wovor sein Opfer sich fürchtet, und das brachte mich auf seine Spur.«

Ein Schweißtropfen lief seine rechte Schläfe hinab. »Sie sind dafür ausgebildet, nicht wahr? Man hat Ihnen beigebracht, wie man sich in die Killer hineindenkt.«

Ganz stimmte das nicht. »Ich habe einen Doktor in Psychologie, außerdem habe ich in Quantico Verhaltenstheorie studiert.« Dann waren da noch die praktischen Erfahrungen mit einem soziopathischen Mörder.

Er leckte sich die Lippen und warf einen Blick über die Schulter.

»Ich … ich habe gehört, was Sie zu Sheriff Davis gesagt haben.«

Sie hob eine Braue.

»Ich … ich schwöre, ich war pünktlich am Flughafen, aber der Flug ist vorzeitig gelandet. Agent Kennedy war schon gegangen.« Er drückte die schmalen Schultern durch. »Diesmal habe ich keinen Mist gebaut, Ma’am. Ich war da.«

Nur zu spät.

»Ich habe sie überall gesucht. Aber sie war weg.« Er sah Monica unverwandt an. »Ich habe alles versucht, sie zu finden.«

Das glaubte sie ihm. »Wie lange arbeiten Sie schon bei der Polizei?«

Er schluckte und wischte sich die Handflächen an der Hose ab. »Vier Jahre.«

Länger, als sie gedacht hätte. »Waren Sie schon an vielen Tatorten?«

»Nein, erst in letzter Zeit.«

Genau, erst seit der Mörder die Stadt terrorisierte.

»Das mit Jeremy Jones … war schlimm.« Seine Stimme war nur noch ein Flüstern. Monica fiel ein, dass er Jones gekannt hatte, mit ihm in die Schule gegangen war.

»Mein Vater ist auch so gestorben. Hat sich erschossen. Man muss ganz schön verzweifelt sein, um das zu tun.«

Wie Jeremy Jones, und was Lees Vater anging … »Das tut mir leid.« Würden diese Worte immer so hohl klingen?

Er schüttelte den Kopf, schien ihre Anteilnahme abzuschütteln. »Ich bin nicht wie er. Ich nicht. Ich kann helfen. Ich kann …«

»Pope! Kommen Sie in die Gänge! Dante braucht mehr Männer!«

Er errötete. »Ich kann helfen«, wiederholte er und eilte dann davon, weil auch der Sheriff ihm das befahl.

Monica sah ihm nach. »Sheriff, wie lange ist Pope schon in Ihrem Team?«

»Etwa sechs Monate.« Langsam kam Davis auf sie zu. »Als Barnes und Lakely in Pension gingen, habe ich ein paar neue Leute gesucht.«

Interessant.

»Er hat einige Jahre drüben in Gatlin County gearbeitet.« Seine Stimme senkte sich etwas. »Angeblich endete eine Beziehung ungut, und er wollte weg aus Jasper.« Natürlich kannte Davis den ganzen Tratsch. Er zuckte die Achseln. »Aber Anfang des Jahres ist er dann wieder in seine Heimatstadt zurückgekehrt.«

Heimat. Jasper County. Der Ort, an dem man nicht so sicher lebte, und er war in Gatlin gewesen, wo Saundra getötet worden war.

Vielleicht nur Zufall – vielleicht aber auch mehr.

***

»Sam? Sam, es ist alles in Ordnung.«

Sie hörte die Stimme wie aus weiter Ferne. Es war die leise Stimme eines Mannes, die nur langsam in ihr Bewusstsein vordrang.

Sie versuchte, die Augen zu öffnen, aber es fiel ihr schwer, und immer, wenn sie die Lider mühsam gehoben hatte, fielen sie ihr wieder herab.

Wo war sie? Was war passiert?

Jemand nahm ihre Hand und hielt sie. »Wir bringen dich ins Krankenhaus.«

Ins Krankenhaus? Wieso?

Weil sie im Wasser gewesen war, ertrunken war, immer wieder …

Sam schoss schreiend hoch, doch es kamen nur ein paar erstickte Töne aus ihrer schmerzenden Kehle.

Kräftige Hände legten sich auf ihre Schultern. »Halten Sie sie fest, wir …«

»Samantha.«

Eine Stimme, die sie kannte. Blinzelnd drehte sie den Kopf und sah Kenton. Seine Kleidung war naß. Sein attraktives Gesicht war angespannt.

In Sicherheit. Kenton würde ihr nicht wehtun. Er gehörte zu ihrem Team. Vertrau dem ganzen Team oder vertrau niemandem.

Sie schnappte nach Luft, immer wieder, doch immer noch spürte sie auf der Zunge den unangenehmen Geschmack des Wassers. »Habt ihr ihn?«

Kenton schüttelte langsam den Kopf.

Ihr Herz zog sich vor Furcht und Entsetzen zusammen.

»Aber wir kriegen ihn«, sagte Kenton eindringlich. »Wir kriegen ihn. Monica ist hinter ihm her. Sie wird ihn finden und aufhalten. Er wird niemandem mehr etwas tun, auch dir nicht.«

Ihr Körper sackte in sich zusammen, und er legte sie wieder auf die Liege. »Sie hat dich gefunden«, fuhr er fort, »und ihn wird sie auch finden.«

Ihr Puls dröhnte ihr in den Ohren. Monica. Samantha erinnerte sich, sie gesehen zu haben. Vor ihrem geistigen Auge entstand ein Bild triefnassen schwarzen Haars – Monica, die sie auf dem Steg im Arm hielt. »Sie hat mich … gerettet.«

»Monica hat dich rausgezogen. Verdammt, du hast uns echt Angst eingejagt. Du hast nicht mehr geatmet.«

Nein, denn das letzte Mal hatte der Mann sie zu lange hinuntergedrückt. Das Spiel war ihm langweilig geworden.

Wie oft war sie in diesem Wasser gewesen? »Er … wusste Bescheid«, brachte sie mühsam hervor. Der Mann hatte genau gewusst, wie er sie brechen konnte.

Kenton starrte sie nur an, aber die kleinen Sorgenfalten rund um seine Augen waren nicht zu übersehen.

Der Killer kannte ihre Ängste. Bei diesem Fall ging es nicht nur um Zufallsopfer in einer Stadt im Süden.

Wenn er Sams Ängste kannte, konnten die anderen SSD-Leute ebenfalls seine Opfer werden. Möglicherweise hatte er die ersten Morde begangen, um sie anzulocken.

»Es wird alles wieder gut«, sagte Kenton, aber im Augenblick konnte Sam das nicht recht glauben.

Sie fragte sich, ob er selbst glaubte, was er sagte.

13

Aus einer altertümlichen Jukebox plärrte Musik, ein langsamer Countrysong über jemanden, der jemand anderem Unrecht tat. In Pete’s Bar standen die Leute dicht an dicht. Die Luft war rauchig, vor allem bei den Billardtischen, und immer wieder war der Klang aneinanderschlagender Flaschen zu hören.

Die Einwohner Jaspers genossen ihre Freizeit, hingen ab, tanzten, flirteten. Sie taten, als gäbe es keinen Mörder, der auf ihren Straßen nach Beute suchte.

Luke hatte ein kaltes Bier vor sich, hatte eine Kollegin, die noch am Leben war, und er wusste, er hätte genauso feiern sollen wie die Deputys, die in einer Nische zusammensaßen, aber es gelang ihm nicht.

Irgendetwas stimmte nicht. Irgendetwas nagte an ihm, aber er bekam es einfach nicht zu fassen.

Diese Rose. Diese gottverdammte blutige Rose. Was für eine Botschaft sollte das sein?

Als Monica die Rose gesehen hatte, war alle Farbe aus ihrem Gesicht gewichen. Er hatte die Arme ausgestreckt, um sie aufzufangen, doch dann hatte sie den Rücken durchgedrückt und die Schultern nach hinten gezogen. Das tat sie immer, wenn sie sich bedroht fühlte. Sie richtete sich auf und tat, als kenne sie keine Angst.

Dabei wusste er, dass sie Angst hatte. Es überraschte ihn, dass sie immer noch glaubte, sie könne das Gegenteil vortäuschen.

Die Angst, die in ihren Augen aufgeflackert war, war fast sofort wieder verschwunden, aber er hatte sich gleichwohl gefragt …

Diese Botschaft war an sie gerichtet.

Aber Monica sprach nicht mit ihm darüber. Sie arbeitete an dem Profil, redete mit den Leuten von der Spurensicherung, hing mit Gerry, dem Labortechniker, herum und sagte Luke kein Sterbenswörtchen.

»Wieso so wütend, Dante?«, erklang eine tiefe, raue Stimme, die – wie konnte es auch anders sein – seinem Chef gehörte.

Luke setzte das Bier ab und drehte sich zu Hyde um. Was ihn so sauer machte? Dreimal durfte er raten.

»Wegen dieses Arschlochs, das mit uns macht, was es will.«

Hyde verzog den Mund. »Ja, wird Zeit, dass wir den Hurensohn zur Strecke bringen.« Hyde zog einen Stuhl heran und bestellte ein Wasser. Er trank nie Alkohol.

Jedenfalls nicht in den letzten fünfzehn Jahren.

Er war trockener Alkoholiker. Wenn die Gerüchte stimmten.

»Sam kann ihn nicht identifizieren.« Hyde trommelte auf die Theke. »Ich bin gleich nach der Landung zu ihr gefahren. Sie kann sich nicht mal erinnern, am Flughafen gewesen zu sein.« Er seufzte.

»Woran kann sie sich denn erinnern?« Irgendetwas musste es doch sein. Irgendetwas, das ihnen weiterhalf …

»An die Hütte und das Wasser.« Der Barkeeper stellte ein Glas Wasser vor Hyde hin. Hyde schwieg, bis er wieder gegangen war. »Sie hatte ihre Brille verloren, deshalb konnte sie ihren Angreifer nur undeutlich sehen. Sie konnte nur sagen, dass er groß ist, über eins fünfundachtzig. Wiegt wahrscheinlich zwischen achtzig und neunzig Kilo.« Er zuckte die Achseln. »Das ist mehr, als wir bisher wussten, aber weniger, als wir brauchen.«

Ja, es war besser als nichts, aber dennoch so gut wie nutzlos. »Was ist mit seiner Stimme? Hat sie gesagt …«

»Er hat nur im Flüsterton gesprochen.« Hyde trank einen Schluck Wasser. »Dialektfrei.«

»Wie geht es ihr?« Meine Güte, den kranken Spielchen dieses Typs ausgeliefert zu sein …

»Sie kann sich nicht erinnern, wie oft er sie ins Wasser geworfen hat. Der Typ hat sich daran aufgegeilt, sie so lange unter Wasser zu drücken, bis sie fast ertrunken war. Dann hat er sie rausgezogen, hat sie glauben lassen, sie hätte überlebt – und jedes Mal hat er sie wieder reingeworfen.«

Dieses kranke Schwein.

»Monica …« Hyde fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. »Sie vermutet, der Typ hat erst aufgehört, nachdem Sams Lebenswille erloschen war. Sobald sie keine Angst mehr hatte, war sie uninteressant für ihn.«

Dann hatte er sie ertrinken lassen. Jedenfalls so gut wie.

Luke hob die Flasche. Das Bier sah aus wie Pisse und schmeckte wie Wasser. An einem der Billardtische brach schallendes Gelächter aus. Luke sah hinüber. Deputy Monroe stand mit einer blonden Kellnerin auf dem Tisch und küsste sie leidenschaftlich.

Na, wenigstens einer hatte seinen Spaß.

»Monica lebt für ihren Beruf.« Hyde hatte sich keine Sekunde ablenken lassen.

Luke setzte die Flasche ab und wandte sich wieder seinem Chef zu. »Das habe ich schon vor vielen Jahren herausgefunden.« Er wusste, welchen Platz er auf ihrer Prioritätenliste einnahm.

Hyde lächelte. Kein schöner Anblick. Der Mann hatte ein Haifischlächeln. »Cleveres Bürschchen! Glauben Sie wirklich, ich wüsste nichts von Ihnen beiden?«

Oh, was …

»Ich kenne Monicas Vergangenheit. Ich weiß alles über Quantico, und ich weiß von Ihnen.«

Luke kniff die Augen zusammen. »Sir, Sie gehen zu weit.« Er respektierte den Mann, aber Hyde würde sich nicht zwischen Monica und ihn stellen. Niemand würde das. »Wenn Sie wollen, dass ich das Team verlasse, weil ich mit einer Kollegin …«

Hyde brach in Gelächter aus. »Dante, dass Sie mit Monica geschlafen haben, wusste ich schon, ehe ich Sie ins Team geholt habe. Das war einer der Gründe, weshalb sie so vehement dagegen war.«

Wie bitte?

»Monica meinte, das könne sich wiederholen, wenn sie mit Ihnen zusammenarbeitet.« Hyde schüttelte den Kopf, und um seine Lippen spielte ein bitteres Lächeln. »Offenbar wusste sie, wovon sie sprach.«

Heiliger Bimbam. Luke versuchte, den Mund wieder zuzumachen, aber er konnte sich die Frage nicht verkneifen. »Trotzdem haben Sie meiner Versetzung zugestimmt?«

Behutsam stellte Hyde sein leeres Glas auf dem Tresen ab. »Mir ist egal, was Sie mit Ihrem Schwanz machen.«

Gut zu wissen.

»Mir ist wichtig, wie Sie Ihren Job machen. Meine Abteilung ist anders als andere. Wir haben eigene Gesetze, und Regel Nummer eins lautet: Alle Ihre Teamkollegen müssen sich auf Sie verlassen können.«

»Das können sie.« Er hatte immer ausgezeichnete Arbeit geleistet.

»Sollten sie sich von Ihren Gefühlen für Monica ablenken lassen, kann ich Sie nicht brauchen.« Das war eindeutig. »Verlieren Sie nicht die Kontrolle, dann verlieren Sie auch nicht den Job.«

»Haben Sie Monica auch so einen gefühlvollen Vortrag gehalten?«

Hyde schob sich von der Theke weg und strich seinen Anzug glatt. »Das war unnötig. Monica verliert nie die Kontrolle.«

»Dann kennen Sie Monica nicht«, rutschte Luke viel zu schnell heraus. Allerdings hatte er es allmählich satt, dass jeder Monica für eine Eiskönigin hielt. Sie hatte die gleichen Begierden, Wunschträume und Gefühle wie alle anderen auch, und ihr Panzer bekam langsam Risse, das hatte er heute deutlich gesehen. Vielleicht hatten sich diese Risse schon vor einiger Zeit gebildet.

»Sie glauben also, Sie kennen sie, stimmt’s?« Hyde schüttelte den Kopf. »Junge, ich hätte Sie für urteilsfähiger gehalten.« Er drehte sich um und bahnte sich einen Weg durch die Menge.

Luke wandte den Blick nicht von Hydes Rücken ab. Er beobachtete, wie Hyde auf den Ausgang zustrebte, und in dem Augenblick, als er die Doppeltür erreicht hatte, trat Monica in die Bar. Sie sagte etwas zu ihrem Chef, dann sah sie zu Luke hinüber.

Genauso gut hätte sie ihn in den Bauch boxen können.

Er war ja so was von geliefert.

Für ihn war es Folter gewesen, sich den ganzen Tag von ihr fernzuhalten, und, ja, er hatte die Kontrolle verloren. Bei dem Kuss im Flur musste er einen Augenblick geistiger Umnachtung gehabt haben. Aber er hatte sie berühren müssen.

Die Kontrolle zu bewahren – undenkbar. Wenn es um Monica ging, hatte er sich nie beherrschen können, und wahrscheinlich würde ihm das auch nie gelingen.

»Komm mit zu mir«, ertönte die fordernde Stimme eines Mannes neben Luke.

Lukes Brauen schossen in die Höhe, und als er sich umdrehte, sah er, wie Vance den Arm der blonden Kellnerin streichelte. »Wenn du mit der Arbeit fertig bist, dann kommst du zu mir.«

Sie lachte und stellte sich auf Zehenspitzen, um ihm etwas ins Ohr zu flüstern. Nach Vance’ Gesichtsausdruck zu urteilen, musste es ein Ja gewesen sein.

Luke konnte es kaum glauben. Hatte der Typ wahrhaftig einen Volltreffer gelandet? Er packte den kalten Hals seiner Bierflasche und beobachtete, wie Vance auf ihn zukam. Kopfschüttelnd sagte Luke: »Ich hätte nicht gedacht, dass Sie so ein Romeo sind, Deputy.«

Romeo. Unwahrscheinlich. Nicht der kranke, durchgeknallte Killer, der seine Mädchen aufgeschlitzt und markiert hatte. Markiert.

Das Bild der bluttriefenden Rose schoss Luke in den Kopf.

Er erstarrte. Vor seinem geistigen Auge tauchte ein altes Tatortfoto auf. Diese Blume. Romeo hatte seine Opfer mit einer Blume markiert. Er hatte ihnen das Mal jeweils innerhalb weniger Stunden nach der Entführung eingebrannt. Ein Mal für die Ewigkeit.

Verdammt. Die Bierflasche zerbrach in seiner Hand.

»He!« Vances Augen traten hervor. »Alles in Ordnung?«

Nein, verdammt noch mal, dachte Luke. Er warf ein paar Scheine auf den Tresen, ohne Deputy Vance einer Antwort zu würdigen. Er sah nur noch rot, und sein Körper zitterte vor Wut.

Monica arbeitete sich durch die Menge in seine Richtung vor.

Er schob die Betrunkenen um sich herum zur Seite. Er hatte ihren Körper berührt, jede einzelne Stelle. Er hätte es wissen müssen.

Dann war er bei ihr. »Luke …«

»Komm.« Nur mühsam brachte er das Wort über die Lippen. Er packte sie am Handgelenk und zog sie zum Ausgang. Sie mussten reden, auf der Stelle, aber nicht hier, wo jeder sie sehen und hören konnte.

Mist. Mist. Mist.

Er schlug mit der Faust gegen die Tür, und sie schwang auf. Lee Pope, der mit einer Zigarette in der Hand davorstand, machte einen Satz. »Was …«

Luke starrte ihn nur an und zog Monica um die Ecke des Gebäudes herum hinter sich her. Er wollte keine Zeugen. Nicht hierbei. Auf keinen Fall.

Durch die dünnen Wände der Kneipe drangen dumpfe Stimmen nach draußen. Er musste noch weiter weg, musste …

»Hör auf!« Monica riss sich los. »Hör sofort auf!«

Er fuhr herum. »Ich kann nicht glauben, dass ich so blöd war, es nicht zu sehen. Dabei war es direkt vor meinen Augen.« Er zwängte sie zwischen sich und der Holzwand ein. »Er weiß es, er weiß alles.«

Im Licht des Mondes sah er, wie sie bleich wurde. »Wovon redest du? Was hat Hyde gesagt?«

»Dass wir vögeln dürfen, solange ich nicht die Kontrolle verliere.« Kontrolle? Genau, da war doch was. Er knallte die Faust gegen die Wand hinter ihr. »Warum hast du es mir nicht erzählt?«, brüllte er voller Zorn und Schmerz.

Es war ihr Schmerz, den er spürte.

Meine Güte, ihr Schmerz. »Warum?«, grollte er.

Mit weit aufgerissenen Augen starrte sie ihn an. Im Mondlicht wirkten ihre Augen dunkel, doch sie waren blau. Ein wunderschönes Himmelblau. Genau, Romeo hatte auf einen bestimmten Typ Mädchen gestanden, und zwar …

»Ich habe keine Ahnung, wovon du redest, aber du musst dich beruhigen.«

Er küsste sie – presste einfach den Mund auf ihren und genoss.

Denn zwischen ihnen würde sich nichts ändern. Sie war für ihn wichtiger als die Luft zum Atmen. Ihm war egal, was gewesen war oder was werden würde. Er wollte sie nach wie vor, und das würde immer so bleiben.

Im ersten Augenblick schien Monica zu erstarren, als er sie berührte.

Dann erwiderte sie seinen Kuss mit einem Ungestüm, das seinem in nichts nachstand. Ihre Lippen sogen seine Zunge ein. Sie schmeckte sie, ergriff Besitz von ihr. Ihre Hüfte schob sich gegen seine. Sofort schwoll sein Schwanz an und machte sich für sie bereit.

Monica.

Er packte sie an den Schultern und zog sie an sich.

Wie oft hatte er beobachtet, wie sie die Schultern gerollt hatte? Wenn sie an einem Fall arbeitete, wenn sie in der Akademie unter Druck gestanden hatte …

Ihr T-Shirt hatte einen V-Ausschnitt, der den Ansatz ihres wohlgeformten Busens freiließ. Er glitt mit den Fingern in den Ausschnitt und streichelte sanft ihre zarte Haut.

Dann küsste er sie noch intensiver. All diese Jahre …

Er ließ die Hand weiter zu ihrer Schulter gleiten, zog das T-Shirt herunter und hörte, wie es riss.

Sie machte sich los. »Luke, du kannst doch …«

Ihre Schulter war jetzt nackt, doch er widerstand der Versuchung ihrer weißen Haut, drehte sie um und betrachtete das Mal auf ihrem rechten Schulterblatt.

Das Licht war gerade ausreichend, um den erhöhten Hautwulst gut zu erkennen. Es war eine alte weiße Narbe. Sie hatte den Umriss einer Rose.

Romeos Mal. Die gleiche gottverdammte Rose wie in dieser verlassenen Hütte.

Seine Hände zitterten, sein ganzer Körper bebte, als würde er gleich auseinanderfallen. Er berührte das Mal – nein, kein Mal, ein Brandzeichen, denn Romeo hatte seine Mädchen mit einem selbstgebastelten Brandeisen gekennzeichnet. Hatte ihnen sein Mal eingebrannt, während sie schrien.

Während Monica schrie.

»Baby.« Er senkte den Kopf, bis sich seine Lippen kurz über dem Mal befanden. Wie oft hatte er dieses Mal im Dunkeln berührt! War mit den Fingern darüber hinweggefahren und hatte es doch nicht begriffen.

Sie fuhr herum und stieß ihn von sich, bestimmt einen halben Meter weit. »Finger weg!« So hatte er sie noch nie reden hören – so außer sich vor Zorn.

Kopfschüttelnd trat er wieder auf sie zu. »Warum hast du es mir nicht erzählt?«

Sie reckte das Kinn. »Was hätte ich dir erzählen sollen? Dass ich eine Narbe am Rücken habe? Na wenn schon, du hast …«

Oh nein, sie würde ihn nicht verscheißern. Nie mehr. »Das ist Romeos Mal.« Dieses Detail hatte man der Presse nie mitgeteilt. Polizei und FBI hatten die Sache mit dem Brandzeichen in den Presseberichten immer weggelassen. Bei solchen Fällen wurde regelmäßig etwas zurückgehalten, etwas, womit man den Täter später überführen konnte.

Luke hatte in Quantico davon erfahren. Ein Profiler, Dr. Mark Brown, hatte für die Außenstelle Atlanta einen Vortrag über Serienmörder gehalten.

Er hatte darüber gesprochen, dass einige Killer Dinge aufbewahrten, die sie an ihre Verbrechen erinnerten. Immer wenn sie sie hervorholten, durchlebten sie ihre Taten aufs Neue.

Aber manche Serienmörder markierten ihre Beute lieber, damit sie für alle Ewigkeit als ihre Opfer gezeichnet waren.

»Romeo hat geglaubt, seine Opfer gehörten ihm, und ihre Körper seien nur für seine Bedürfnisse da. Er hat sie geschnitten, sie geritzt, aber als Allererstes hat er sie mit einem Brandzeichen markiert: mit einer Rose, eingebrannt in ihr Fleisch, ein Geschenk von ihrem Liebhaber.«

»Verzieh dich«, sagte Monica mit bebender Stimme.

Doch er wich keinen Schritt zurück. »Dieser Zeitungsausschnitt – der, den dieser Irre hinterlassen hat –, da ging es um dich, nicht wahr?« Einzige Überlebende. Meine Güte, wie hatte sie das nur überlebt? Er wusste, was Romeo seinen Mädchen angetan hatte. Die Folter hatte tagelang gedauert. »Ich dachte, es ginge um die Stadt, dabei ging es um dich.«

Sie atmete hörbar aus. »Hier ist nicht der passende Ort, um darüber zu sprechen. Ich …«

»Du hast nie mit mir darüber gesprochen!«, brüllte Luke. Er wusste, er war viel zu laut, aber er konnte nicht anders. »Dieser Hurensohn weiß Bescheid. Er hat es die ganze Zeit gegen dich verwendet.« Wovor hast du Angst? Diese Drecksau hatte sie gequält! »Monica, er ist hinter dir her! Das hättest du mir sagen müssen. Verdammt, es geht um dein Leben!«

Ihre Lippen schienen zu beben. »Du liegst falsch. Dieses Mal ist nicht, was du denkst.«

»Du trägst sein Mal.« Luke erinnerte sich, auf welchen Typ Romeo gestanden hatte: junge Mädchen zwischen fünfzehn und siebzehn, dunkles Haar, blaue Augen.

Monica. Damals musste sie genau in Romeos Beuteschema gepasst haben. »Du bist das Mädchen, das ihm entkommen ist.« Das Mädchen, das er monatelang bei sich behalten hatte. Während er die anderen bestialisch getötet hatte.

Eine Träne glitt über ihre Wange.

Dreck. Luke zog sie in die Arme, ignorierte, dass sie ihn wegzustoßen versuchte, und hielt sie eng an sich gedrückt.

Sein T-Shirt wurde feucht von ihren Tränen. Sie bebte am ganzen Körper. Die Unzerbrechliche – zerbrochen.

Sie hatte sich völlig versteift, kämpfte nicht mehr gegen ihn, schlang aber auch nicht die Arme um ihn. »Ich wollte nicht, dass du es erfährst«, wisperte sie. »Nicht du.«

Er hob den Kopf. Sie sah ihn nicht an. Er nahm ihr Kinn und zwang sie, ihm in die Augen zu sehen. »Du hättest mir das schon vor Jahren mitteilen sollen.«

»Was hätte ich dir mitteilen sollen?« Ihre Lippen öffneten sich, aber es war kein schöner Anblick. »Dass ich in meinem Beruf so gut bin, weil ich wie sie bin? Wie die Mörder, die wir jagen?«

Wie bitte? Nein, sie war nicht …

Sie schüttelte den Kopf. »Luke, wie, glaubst du, habe ich es geschafft, dass er mich am Leben gelassen hat?«

Sein Herz setzte einen Augenblick lang aus, um dann umso schneller zu schlagen. »Du hast doch nicht …«

»Ich habe von Romeo gelernt. Ich habe verdammt viel von ihm gelernt.« Sie holte tief Luft. »Die erste Lektion lautete: Menschen tun alles, um am Leben zu bleiben.«

Wie lange war sie mit Romeo zusammen gewesen? Er konnte sich nicht erinnern, aber er würde es herausfinden. Alles würde er herausfinden. Doch eins musste er ihr jetzt sagen. »Es spielt keine Rolle, Baby. Es spielt keine Rolle, was passiert ist.« Ihm war nur wichtig, dass er sie in den Armen halten, sie spüren konnte.

»Doch, das tut es. Er hat mich in ein Monster verwandelt, aber das kannst du nicht sehen, nicht wahr?« Sie klang immer ärgerlicher. »Du siehst mich, aber du kannst es nicht sehen.«

Nein. Er sah nur sie. Die Frau, die er immer zu sehr gewollt und gebraucht hatte.

Erneut schüttelte sie den Kopf, dann machte sie sich von ihm los.

»Monica …«

Sie schob sich an ihm vorbei.

»Monica, jetzt warte doch!« Er ballte die Fäuste. Aber Monica wartete nicht. Sie lief davon.

»Sie ist nicht für dich bestimmt«, wisperte eine Stimme hinter ihm. Die Stimme eines Mannes. Luke fuhr herum.

Zu spät.

Etwas Schweres, Hartes knallte gegen seine Schläfe. Luke ging zu Boden, mit dem Geschmack von Blut im Mund und Monicas Namen auf den Lippen.

Das Letzte, was er hörte, war die Stimme, die ihm ins Ohr flüsterte: »Ich sehe das Monster in ihr, auch wenn du es nicht kannst.«

***

Sie ließ ihn einfach stehen. Monica stieg in den SUV, trat das Gaspedal durch und drehte sich nicht einmal um. Hyde hatte Luke inzwischen ein eigenes Fahrzeug zugestanden, er saß also nicht fest, und sie wollte nur …

Weglaufen. Genau das tat sie. Na und? Im Augenblick konnte sie ihn einfach nicht ertragen, und seine Fragen erst recht nicht.

Sie wollte sich ihrer Vergangenheit nicht stellen, und ihm auch nicht.

Mit bebenden Händen krallte sie sich am Lenkrad fest. All die Jahre hatte sie es geschafft, ihr schreckliches Geheimnis zu bewahren, und trotzdem wusste der Killer von ihrer Vergangenheit.

Wovor hatte sie Angst?

Dass die Wahrheit herauskam.

Aber dafür hatte er längst gesorgt.

Was konnte dem Hurensohn also noch einfallen?

Sie fuhr zum Krankenhaus, raste bei einigen Ampeln noch bei Dunkelgelb durch und kam schließlich in der Nähe des Hintereingangs mit quietschenden Reifen zum Stehen.

Was er wohl von ihr dachte? Wenn Luke gewusst hätte, was sie getan hatte, was sie gesehen hatte …

Was Romeo ihr angetan hatte.

Dieses gottverdammte Brandzeichen! Sie hätte es schon Jahre zuvor wegmachen lassen sollen. Aber sie hatte nicht gewollt, dass irgendjemand an ihr herumschnippelte. Das hatte sie mit Romeo mehr als genug erlebt.

Sie schloss die Augen. Damals war sie fünfzehn gewesen. Gerade fünfzehn, und an jenem Morgen hatte sie ihren Bus verpasst. Nur den blöden Bus verpasst …

Er war weg. Sie hatte Seitenstechen, als sie an der Ecke stehen blieb und dem sich rasch entfernenden gelben Bus hinterhersah.

Ihre Mutter würde sie umbringen. Wenn sie sie im Krankenhaus anrufen und bitten musste, heimzukommen und sie zur Schule zu fahren …

Nein, sie würde zu Fuß gehen. So weit war es auch wieder nicht. Dann würde sie eben die erste Stunde verpassen – und wenn schon. Mr Mathew war als Physik- und Chemielehrer ohnehin eine Niete, und bis zur zweiten Stunde würde sie es bestimmt schaffen. Sie musste es schaffen – es stand die Englischarbeit an.

Eine schnittige dunkle Corvette hielt neben ihr. Sie warf einen Blick auf den Wagen, dessen getönte Scheiben zu dunkel waren, um etwas im Inneren zu erkennen, und packte ihren Rucksack fester.

Summend glitt das Beifahrerfenster hinunter. Sie ging schneller.

»Bist du nicht … Mary Jane?«, erklang die selbstbewusste, freundliche Stimme eines Mannes.

Aus dem Augenwinkel sah sie zu dem Fahrer hinüber. Die Corvette fuhr langsam weiter, immer auf ihrer Höhe. Niemand sonst war unterwegs. Alle waren zur Arbeit oder brachten die Kinder in die Schule.

Sie war allein.

Als sie sein Gesicht sah, musste sie vor Überraschung schlucken. Anziehend. Total anziehend. Strahlend blaue Augen, ein ausgeprägtes Kinn, volle Lippen und Grübchen! Grübchen … weil er lächelte. Er hatte dichtes dunkles Haar, das ihm bis zum Kragen seiner ebenfalls dunklen Lederjacke reichte.

Er konnte nur ein paar Jahre älter als sie sein. Wahrscheinlich ging er aufs College und …

Er kannte ihren Namen.

Sie blieb stehen. »Woher wissen Sie …«

Sein Lächeln wurde noch breiter. »Du kennst mich nicht, stimmt’s?«

Nein. Jemanden wie ihn hätte sie bestimmt nicht vergessen. Sie schüttelte den Kopf.

»Ich bin Ryans älterer Bruder.«

Ryan? Welcher Ryan? In ihrer Klasse war Ryan Thompson, ein absoluter Vollidiot, der immer versuchte, ihr unter den Rock zu schauen, und dann gab es noch Ryan Jennings, aber der redete mit niemandem, und …

Der Typ lachte. »Ich erinnere mich, dich bei irgendwelchen Ballspielen gesehen zu haben. Mary Jane, seitdem bist du ganz schön erwachsen geworden.«

Bei seinen Worten zog sie ein bisschen die Schultern nach hinten, weil ihr durchaus bewusst war, dass sich manche Teile von ihr noch im Wachstum befanden.

»Du hast den Bus verpasst?«

Das war leicht zu erraten, schließlich war sie schon ein Stück hinter der Bushaltestelle, und ein Bus war weit und breit nicht in Sicht.

»Wenn du willst, nehme ich dich mit. Ich muss zur Williams High. Mein Bruder, dieser Depp, hat schon wieder sein Mittagessen vergessen.«

Das klang nach Ryan Thompson, und fast hätte sie laut aufgelacht. Er schaffte es immer, alle Leute zu nerven. Sie drehte sich dem Wagen zu, zögerte aber.

Das Auto blieb stehen. Der Mann beugte sich zur Beifahrerseite herüber und lächelte einladend. »Na komm, Mary Jane. Bis zur Schule sind es fünf Meilen. Willst du die wirklich laufen?«

Nein. Aber sie kannte ihn nicht, und wenn ihre Mutter herausfand, dass sie zu dem Typen ins Auto gestiegen war, würde sie ihr die Hölle heiß machen.

Mary Jane fuhr sich mit der Zunge über die Lippen.

Er kniff die Augen zusammen, und sein Lächeln schien langsam zu gefrieren. »Komm«, wiederholte er. »Wieso sollte ein attraktives Mädchen wie du zu Fuß gehen, wenn es eine Mitfahrgelegenheit hat?«

Er hält mich für attraktiv? Sie errötete. »Danke, aber …« Aber sie kannte den Mann nicht. Egal, wie gut er aussah, sie kannte ihn nicht, und ihre Mutter würde ausflippen. »Ich schaffe das schon.« Sie zwang sich zu lächeln. »So weit ist es auch wieder nicht.«

Sein Lächeln erlosch. »Du sollst jetzt einsteigen.«

Sie spürte, wie sich auf ihren Armen Gänsehaut bildete. Er wirkte jetzt längst nicht mehr so liebenswürdig, und je länger sie ihn anstarrte, desto weniger gut sah er aus. Irgendwas stimmte mit seinen Augen nicht. Sie waren …

Tot. Böse.

Sie trat zurück. »Meine Mutter ist schon unterwegs. Sie holt mich ab und fährt mich den Rest des Wegs.« Ihr Herz raste so, dass ihre Brust bebte.

Er trommelte mit den Fingern aufs Lenkrad. »Na gut. Pass auf dich auf. Wir sehen uns …« Das Auto schoss mit quietschenden Reifen davon, und ihr stieg der Geruch nach verbranntem Gummi in die Nase.

Erst jetzt merkte sie, dass ihre Hände schweißnass waren und ihr Atem viel zu schnell ging, und das nur, weil ein hübscher Junge ihr angeboten hatte, sie mitzunehmen.

Nein, mit dem stimmte etwas nicht. Den Gedanken wurde sie nicht los. Seine Augen. Da stimmte etwas nicht.

Auf einmal wurde ihr klar, wie überaus froh sie war, nicht zu ihm in den Wagen gestiegen zu sein.

Sie beschleunigte ihren Schritt. Als sie an der Maple Street um die Ecke bog, begannen Ms Millys Terrier laut zu kläffen, und dann entdeckte sie die schwarze Corvette. Sie parkte genau vor dem Haus.

Fast wäre sie über ihre eigenen Füße gestolpert. Was …

»Deine Mutter ist nicht unterwegs.«

Die Stimme erklang direkt hinter ihr.

Sie fuhr herum und sah in sein Gesicht mit den Grübchen. »Tatsache ist, sie wird dich nie wiedersehen.« Er hob die Hand. Sie riss den Mund auf, um zu schreien.

Er presste die rechte Hand auf ihren Mund und stach sie mit einer Nadel in den Hals. Als sie zusammensackte, zog er sie an sich und fing sie auf.

»Pst … keine Angst, Baby, ich werde gut für dich sorgen.«

Sie hatte gewusst, dass er log. Aber sie war nicht in der Lage gewesen, zu schreien oder sich zu wehren, und als er sie auf die Rückbank seiner Corvette warf, waren ihr bereits die Augen zugefallen, und als sie sie wieder öffnete …

Nein!

Monica rang nach Luft und stieß die Autotür auf. Mit glühend heißem Gesicht eilte sie auf die Eingangstür des Krankenhauses zu.

Reiß dich zusammen, sagte sie sich. Konzentrier dich.

Sie nickte dem diensthabenden Wachposten zu. Mit erhobenem Kopf ging sie schnell am Empfangstresen vorbei und betrat den Aufzug. Sie drückte den Knopf für den fünften Stock, und während sie wartete, atmete sie langsam und gleichmäßig. Langsam und gleichmäßig.

Diesen Trick hatte sie schon vor langer Zeit gelernt. Damals, als sie begriffen hatte, dass sie aus diesem sechzig mal neunzig Zentimeter großen Schrank so bald nicht wieder rauskommen würde. Eins war ihr klar gewesen: Entweder konnte sie sich von der Panik verschlingen lassen, oder sie konnte die Kontrolle übernehmen.

Sie hatte die Kontrolle übernommen und alles getan, sie nie wieder zu verlieren.

Hätte sie ihn doch bloß umgebracht. Nach all den Jahren war das immer noch das Einzige, was sie bereute. Wenn Hyde mich bloß nicht zurückgehalten hätte.

Mit einem »Ding« kam der Aufzug zum Stehen, und die Türen öffneten sich. Als Erstes sah sie die Deputys. Sie standen nicht beim Schwesternzimmer und schäkerten, sondern hielten auf dem Flur Wache. Ein rothaariger Mann mit Spitzbart und Melinda.

Als sie an ihnen vorbeiging, neigte sie den Kopf. Dann entdeckte sie Kenton, der direkt vor Samanthas Tür saß, die Arme vor der Brust verschränkt.

»Sie will nicht reden«, sagte er, sobald Monica vor ihm stand. »Sie hat mich rausgeworfen.« Er schüttelte den Kopf. »Aber ich habe gesagt, ich bleibe in der Nähe.«

Monica fuhr sich mit der Zunge über die Unterlippe. »Ich gehe rein.«

Er streckte die Hand aus und blockierte die Tür. »Ich weiß, Sie sind hier die Spezialistin, Doc.« Niemand nannte sie so, Kenton schon gar nicht, also wollte er ihr etwas mitteilen.

Egal. Sie hatte keine Zeit für …

»Aber ich glaube, sie muss jetzt allein sein. Lassen Sie sie weinen. Lassen Sie sie heilen. Lassen Sie sie …«

»Sie haben keine Ahnung, wie es ist.« Die Worte rutschten ihr heraus, weil Luke ihre Kontrolle untergraben hatte. Oder eventuell war ihre kostbare Kontrolle auch einfach nach und nach in sich zusammengefallen, ohne dass sie es bemerkt hatte. »Sie haben keine Ahnung, wie es ist, wenn ein Mörder Ihnen das Gehirn aufweicht, Ihren Körper missbraucht und Sie nur noch wünschen lässt, Sie wären tot.« Immer wieder. Bis man nur noch darum bettelte, sterben zu dürfen.

Sie hatte es erlebt.

Aber gebettelt hatte sie nie. Das war ein weiterer Trick, den sie gelernt hatte. Nicht zu betteln. Dem Killer nicht zu geben, was er wollte.

Sorg dafür, dass er weiter danach giert. Sorg dafür, dass du am Leben bleibst.

Er kniff die Augen zusammen. »Das klingt ziemlich persönlich.«

»Nehmen Sie die Hand weg.« Sonst würde sie es tun, dafür war sie genau in der richtigen Stimmung.

Er starrte sie an, dann zog er die Hand zurück. »Sorgen Sie dafür, dass es ihr besser geht.«

»Ich tue mehr als das.« Sie schlug gegen die Tür. »Ich werde ihr Monster beseitigen.«

Das war ein Versprechen.

***

»Was zum Teufel …? Agent Dante? Agent Dante!«

Die Stimme klang undeutlich. Heiser.

Luke schlug die Augen auf und stellte fest, dass er mitten in … ja, das roch wie Abfall. Er setzte sich auf und zuckte bei dem Schmerz, der ihm durch den Schädel schoss, zusammen.

Hurensohn.

»Alles in Ordnung?« Eine Hand streckte sich ihm entgegen, und Zigarrenrauch stieg ihm in die Nase.

Luke sah hoch und sah in Lees weit aufgerissene Augen. »Jemand hat mir eins übergebraten.« Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und ertastete eine Beule von der Größe eines Gänseeis und frisches, klebriges Blut. Mist.

»Man hat Sie angegriffen? Sie …«

Luke war schon wieder auf den Beinen, musste sich allerdings noch an der Wand abstützen, weil ihm ein wenig schwindelig war. »Wo ist Monica?«

»Die ist vor schätzungsweise dreißig Minuten weggefahren. Als ich rauskam, stand Ihr Auto noch da, aber Sie waren nicht wieder reingekommen.« Er beugte sich näher zu Luke. »Deshalb habe ich Sie gesucht. Sind Sie sicher, dass alles in Ordnung ist?«

Luke versuchte, einen Fuß vor den anderen zu setzen und geriet ins Stolpern. »Nein.«

Mist.

Luke atmete tief ein, zweimal, dreimal. Ihm wurde schwarz vor Augen, aber er kämpfte dagegen an. »Haben Sie jemanden gesehen?«

»Äh … wann?«

Gott schütze ihn vor Deputys! »Haben Sie … jemanden gesehen, als … Sie in die … Seitenstraße kamen?« Luke musste mehrfach nach Luft schnappen.

Lee schüttelte den Kopf. »Nur Sie. Sie lagen da mit dem Gesicht nach unten im …«

Abfall, Müll, was immer es auch war.

»Sonst haben Sie niemanden gesehen?« Zum Beispiel den, der ihn geschlagen hatte?

»Glauben Sie, das war der Watchman?« In Lees Stimme mischten sich Furcht und Aufregung. Der gute Mann führte wohl ein zu langweiliges Leben.

»Ich weiß, dass er es war.« Er hatte dagestanden, sie belauscht und beobachtet.

Hurensohn.

Wo war Monica?

»Ich rufe den Sheriff!«

Prima. Das würde was bringen. Der Killer war längst über alle Berge. Wieso hatte er ihn am Leben gelassen?

Weil Luke nicht der war, den er wollte. In diesem Spiel ging es nicht um Luke.

Sie ist nicht für dich bestimmt.

Wenn dieser Dreckskerl Monica auch nur anrührte, würde Luke ihn zerreißen. »Setzen Sie einen Funkspruch ab, ob jemand Monica gesehen hat.« Mit dröhnendem Schädel rannte er Richtung Parkplatz.

»Agent Davenport? Wieso ist …«

»Machen Sie schon!« Luke hatte keine Zeit zu verlieren – und Monica ebenso wenig.

14

»Ich habe es doch gesagt, Kenton … ich will nicht reden.« Sams Stimme war ein mattes, ersticktes Krächzen. Sie hatte sich zur Wand gedreht und die Schultern und die Bettdecke hochgezogen.

Wie oft war sie im Wasser gewesen? Monica räusperte sich. »Ich bin nicht Kenton.«

Sam versteifte sich. »Mit dir … rede ich … auch nicht.«

»Doch.« Monica trat näher. Vor dem Fenster war es stockfinster. »Aber erst werde ich dir mal etwas sagen.« Ob Samantha sich umdrehte und sie ansah oder nicht, war ihr egal.

Monica straffte die Schultern. »Du musst wissen: Er kriegt dich nicht. Kenton bleibt bei dir, Hyde kommt her. Wir wechseln uns ab, damit du ja keine Sekunde allein bist.«

»Dann … bringt er mich nicht um … w… wie Laura?«

»Er kriegt dich nicht«, sagte sie nochmals. »Aber wir ihn.«

Nichts. Schweigen.

»Du hast überlebt, Sam. Du hast die Hölle durchgestanden und überlebt.« Begriff sie, welch seltene Ausnahme das war? »Du hast ausgehalten, als …«

»Ich wollte sterben! Am Schluss … wollte ich nur noch, dass es … vorbei ist.«

Sie redete, weil sie tief in ihrem Inneren reden wollte, ja musste. Das war Monica klar. »Das ist …«

»Ich wollte sein … wie du. Du bist stark … du hättest ihm gesagt … er solle sich verpissen … und hättest gekämpft.«

Ein sechzig mal neunzig Zentimeter großer Schrank. Kein Licht. Als einzige Geräusche … die Schreie, und die zu oft.

»Mich wird k… keiner … dafür halten … alle werden glauben … ich sei …«

»Stark.« Denn das war Sam. »Du lebst. Du hast es durchgestanden. Du hast dich gewehrt und bist am Leben geblieben, auch wenn du es gar nicht wolltest.«

Samantha warf ihr einen Blick zu. »Es hat so … wehgetan.«

»Ich weiß.« Sie wusste es wirklich. »Und du wolltest nur, dass der Schmerz aufhört.« Sie machte eine Pause. »Aber jetzt sag mir die Wahrheit. Wolltest du ihn in Wirklichkeit nicht aufhalten? Ihn verletzen? Dich rächen?«

Ihn töten?, setzte sie in Gedanken hinzu. Das Mantra aus zwei Worten, das sie all die Monate hindurch vor dem Zusammenbruch bewahrt hatte.

Sam nickte wutentbrannt. »Aber er war … so stark, und ich war … müde, schwach …«

»Er hat dich unter Drogen gesetzt.« Das hatte Hyde anhand der Laborwerte ihrer Blutuntersuchung festgestellt. »Er hat dich betäubt, um dich kontrollieren zu können.«

Kontrolle war der entscheidende Punkt. Auch das hatte sie vor langer Zeit gelernt.

Sie starrte Sam in die Augen und trat ans Bett. »Du kommst darüber hinweg.«

»Nein.« So voller Gewissheit.

Aber dessen war auch sie einst sicher gewesen. »Du wirst Alpträume haben. Möglicherweise ein Leben lang.« Auch sie hatte noch welche. »Aber du wirst weiterleben. Weiterarbeiten. Beziehungen führen, Tage verstreichen lassen.« Sie starrte auf Sam hinab. »Weil dein Leben nicht im Wasser geendet hat. Du wirst weitermachen.«

Eine Träne rann aus Sams linkem Auge. »Warum bist du dir da so sicher?«

Sie nahm ihre Hand. »Weil ich es auch geschafft habe.«

Sams Lippen bebten, ein tiefes Schluchzen entrang sich ihrer Brust.

»Mach nicht die gleichen Fehler wie ich«, flüsterte Monica. »Schließ nicht mit dem Leben ab, weil du Angst hast …« Vor dem Leben. Weil man glaubt, man hätte sterben sollen und man verdiene keine zweite Chance. Herrgott, Sam, dachte sie. Lass dein Leben nicht sinnlos an dir vorüberziehen – weil du Angst gehabt hast.

»Ich sehe das Wasser vor mir … jedesmal, wenn ich die Augen schließe.« Sam presste die Lider fest zusammen. »Halt ihn auf!«

»Das werde ich.« Sie würde das Schwein finden. So oder so. Selbst wenn sie den Köder für ihn spielen müsste, um ihn aus seinem Loch zu locken …

Komm und hol mich, Arschloch, forderte sie ihn in Gedanken auf. Komm und hol mich.

***

Monica schlug die Tür des SUV zu, drückte automatisch den Verriegelungsknopf und hörte das zweifache Piepen des Sicherungsmechanismus. Die Lampe über ihr flackerte, erst zu hell, dann zu dunkel.

Neue Unterkünfte. Hyde hatte nach dem Überfall auf Samantha darauf bestanden, dass sie, Luke und Kenton sich eine neue Bleibe suchten. Sie hatten sich in einem heruntergekommenen Hotel einquartiert, weitab von der Hauptstraße. Noch so ein Loch.

Aber in dieser Unterkunft kam man nur durch die Lobby zu den Zimmern. Ein Lift. Eine Treppe und – Hydes schneller Arbeit sei Dank – ein System von Überwachungskameras, die den Empfangsbereich rund um die Uhr filmten.

In der Hälfte der Zimmer des dreistöckigen Hotels brannte Licht. Das Brummen einer Klimaanlage drang an ihr Ohr. Monica eilte die Treppe hoch. Sie wollte auf ihr Zimmer, die Informationen herunterladen, die sie von der SSD angefordert hatte, und sehen, was sie aus den Datenbanken …

Monica erstarrte. Sie hatte etwas gehört. Ein Flüstern. Ein Rascheln.

Nicht den Wind. Diese schwüle Nacht im Süden war vollkommen windstill. Nicht den Wind.

Etwas anderes. Jemand anderen.

In weniger als zwei Sekunden hatte sie die Pistole in der Hand. Langsam drehte sie sich und suchte das Gelände ab. Jede Menge Bäume bis fast an den Rand des Gehsteigs. Jede Menge Möglichkeiten, sich zu verbergen.

Ausgerechnet hier sollte es so sicher sein?

»Ist da jemand?«, rief sie mit klarer, fester Stimme. Dem Wichser würde sie nicht die Genugtuung gönnen zu glauben, sie würde sich fürchten.

Schweigen.

Dann helle Scheinwerfer, die sie blendeten. Monica zwinkerte, ließ aber die Waffe nicht sinken.

Dunkel. Sie musste blinzeln, um sich an die Lichtverhältnisse zu gewöhnen.

Eine Tür schlug zu.

»Monica!« Lukes ärgerliche Stimme, und schon war er bei ihr, nahm sie in die Arme und hielt sie fest. »Großer Gott, ich habe mir solche Sorgen gemacht, dass er vor mir bei dir ist. Ich war in der Klinik, aber du warst schon weg, und ich dachte …«

Stocksteif ließ sie sich umarmen. Zwischen ihnen stand zu viel. »Er?«, unterbrach sie.

»Dieses Arschloch von Watchman, oder wie zur Hölle man ihn sonst nennt.« Seine Finger packten kräftiger zu. »Gehen wir rein. Schnell.«

»Luke, hast du was?«

»Ja«, fuhr er sie an. Er ließ sie los, nur ein wenig, und zog auch die Waffe. »Er hat mich niedergeschlagen. Gleich nachdem du von Pete’s weggefahren bist, hat er mir in der Seitengasse aufgelauert …«

Was? Das Herz schlug ihr bis zum Hals. »Er hat dich angegriffen?« Luke war lebend davongekommen? »Luke, was hat …«

»Rein.«

Gut. Sie stießen die Eingangstüren auf und ließen die Pistolen erst sinken, als der Nachtportier hochschaute.

Monica nickte ihm zu und ging schnell weiter. Er wusste, wer sie waren, und er wusste auch, dass außer SSD-Agenten niemand in den zweiten Stock durfte. Das ganze Stockwerk war für sie reserviert. Noch eine von Hydes Sicherheitsmaßnahmen.

Luke klappte seinen Dienstausweis auf, als sie an dem Hotelportier vorbeikamen, dessen Adamsapfel auf und ab hüpfte.

Wortlos fuhren sie im Aufzug hoch. Monica sah Luke aus den Augenwinkeln an. Man hatte ihn überfallen. Sie hatte ihn zurückgelassen, und der Watchman hatte ihn verletzt.

Er hätte getötet werden können. Was hätte sie dann bloß tun sollen?

Sie presste die Lippen aufeinander, um zu verhindern, dass ihre Zähne klapperten, so zitterte sie. Er sah blass aus, die Falten um seinen Mund hatten sich tiefer eingegraben. Sie hob die Hand und strich ihm mit den Fingern federleicht über das angespannte Gesicht.

Die Klingel des Aufzugs ertönte, die Tür glitt auf und ließ sie auf ihrem Stockwerk aussteigen. Monica zog die Hand zurück, eilte auf den Flur und fischte den Zimmerschlüssel aus ihrer Tasche. Dass Luke dicht hinter ihr war, hörte sie am Geräusch seiner Schritte. Sie schob die Codekarte in den Schlitz. Das Lämpchen leuchtete grünlich, und als das Schloss aufschnappte, drehte sie den Türknauf und ging rein.

Luke folgte ihr.

»Luke, sag mir, was passiert ist.«

»Der Bastard hat mir mit irgendwas einen Schlag verpasst.« Er wies auf eine Stelle am Hinterkopf. »Er hat mich ausgeknockt.«

Er hätte ihn töten können. Ihre Knie gaben nach.

Er gab der Tür einen Tritt, dass sie zuflog, und verriegelte sie. »Aber auf mich ist er nicht aus. Mit mir hat das Arschloch bloß herumgespielt.«

»Du musst zum Arzt und dich untersuchen lassen …«

»Er ist, verdammt noch mal, hinter dir her.«

Sie blinzelte. »Dann lass ihn.« Besser sie als Luke.

Er packte sie, schloss die Finger um ihre Arme und zog sie an sich. »Nein, verdammt.« Dann presste er heftig den Mund auf ihren. Begehren, Lust, Gier und Wut.

All das schmeckte sie in seinem Kuss, und sie wusste, dass er das Gleiche auf ihren Lippen schmeckte. Gott im Himmel, sie wollte ihn.

Monica riss sich von ihm los. »Du bist verletzt. Wir brauchen einen Arzt …«

»Vergiss es … mir geht es gut.« Seine Augen blitzten. »Nichts und niemand wird mich jetzt von dir trennen.« Dann küsste er sie erneut. Fordernder.

Ihre Nägel kratzten über seine Arme. Knurrend drängte er die Zunge zwischen ihre Lippen.

Kein Mitgefühl. Kein Ekel.

Dafür war hier kein Platz. Er wollte sie. Wie ein Mann eine Frau eben begehrte.

Also würde sie ihn, verdammt noch mal, nehmen. Nehmen, nehmen, nehmen, bis das brennende Verlangen vertrieben und von Genuss abgelöst war.

Sie riss sein Hemd auf, dass die Knöpfe davonsprangen. Sie fielen zu Boden, aber das war ihr egal, Hauptsache, sie konnte ihn haben. Sein Kuss – er begehrte sie noch immer.

Ein Liebhaber, der ihre tiefsten Geheimnisse kannte. Ein Mann, der sie kannte und sich trotzdem nicht von ihr abwandte.

Oder sie behandelte, als sei sie aus Zucker.

Grob, ungestüm – so spürte sie seine Hände auf ihrem Körper, und so wollte sie es auch.

Ohne Wenn und Aber.

»Zieh dich aus.« Guttural. »Schnell.« Seine Forderung und ihre.

Monica lief ein Schauder über den Rücken. Ihr Geschlecht zog sich zusammen und wurde feucht. Die Lust ließ sie am ganzen Körper erzittern und brachte ihr Blut in Wallung.

»Scheiße … ich kann nicht mehr warten.« Er riss ihr das Hemd herunter und ließ es achtlos fallen. Dann schob er den BH hoch und küsste eine ihrer Brüste, saugte an ihr und wirbelte mit der Zunge über die Brustwarze, dass sie stöhnte.

Er hob sie hoch, ohne den Mund von ihr zu lassen, packte sie wie mit Stahlklammern und trug sie zum Bett.

Luke legte sie auf die Matratze, seine Zunge arbeitete sich zur anderen Brustwarze vor. Leckte gierig. So viel Hunger …

Sie schleuderte die Schuhe von den Füßen, hob die Hüfte und versuchte vergeblich, die Hose abzustreifen.

Ihre Taille stieß gegen seinen steifen Schwanz. Sein Zungenspiel wurde noch wilder. Die Stoppeln an seinem Kinn schabten über ihre Haut, und sie mochte es.

Sie mochte es, wie er sie nahm, und sie wollte mehr.

Ihre Nägel kratzten über seine Brust nach unten. Nein, sie war kein braves Mädchen, das still liegen, die Beine spreizen und auf den Genuss warten würde.

Sie war nicht schwach.

Sie war im Vollbesitz ihrer Kräfte, verdammt.

Sie war eine Frau, und sie begehrte.

Monicas Hände fanden seine Taille. Öffneten den Knopf, zogen den Reißverschluss auf. Dann nahm sie seinen heißen, harten Schwanz in die Hand. An der Spitze glitzerte bereits ein Tropfen.

Umso besser, denn sie war vor freudiger Erwartung schon mehr als feucht.

Sie rollte sich auf ihn. Perfekt. Sie bearbeitete seinen Schwanz, massierte ihn von unten nach oben und spürte, wie die Haut sich spannte.

Er streichelte sie durch ihre Hose. »Heute Nacht koste ich dich.« Ihre Brustwarzen waren steinhart. Er leckte ihre Warzenhöfe, streichelte sie mit der Zunge, und ihr stockte der Atem. »Überall.«

Sie richtete sich auf die Knie auf.

Das Licht brannte. Das fiel ihr jetzt erst auf; er musste die Deckenlampe eingeschaltet haben, als sie hereingekommen waren, und sie hatte nicht bemerkt, dass …

»Überall«, sagte er erneut mit rauer Stimme.

Ein Gedanke durchzuckte Monica: Er kann mich sehen. Es gibt kein Versteck. Unsicherheit ließ sie innehalten, ihr Körper spannte sich an.

»Scheiße, nein.« Er stemmte sich hoch und küsste sie. »Bleib bei mir.«

Sie war ja bei ihm. Sie würde auch nicht weggehen.

»Bleib bei mir.« Wieder küsste er sie. Seine Zunge drang tief ein.

Irgendwie hatte er es geschafft, ihr die Hose auszuziehen. Auch der Slip war weg. Er hing über dem Lampenschirm.

Sie lag auf dem Rücken. Er war zwischen ihren Beinen. Sie spreizte die Schenkel weit, öffnete sich ihm.

Sein Blick, der über ihren Körper glitt, war so heiß, dass er auf ihrer Haut brannte. Zuerst berührten seine Finger ihr Geschlecht, reisten über die sich anspannende Region, drückten ihre Klitoris. Dann schoben sich erst ein, dann zwei Finger in sie, und dann kam sein Mund zum Einsatz. Die Lippen kosten, streichelten, küssten und jagten genau den richtigen Druck in ihr Innerstes. Mehr, dachte Monica.

Seine Zunge glitt über ihre Klitoris.

Sie stöhnte und stemmte die Fersen in die Matratze.

Wieder. Wieder. Seine Zunge bearbeitete sie, strich über die in Flammen stehende Haut, leckte, schmeckte, nahm in Besitz. Seine Finger tauchten ein, seine Zunge nahm, was sie wollte.

Ja.

Sie griff in sein Haar, ihre Hüfte bog sich ihm entgegen. Die Leidenschaft steigerte sich, flutete ihren Körper. Ihre Muskeln zogen sich zusammen. Sie stand so kurz vor dem Höhepunkt, dass sie schon bebte.

So kurz davor.

Er zog die Finger zurück.

»Nein!« Verflucht, nein, nicht, wenn sie …

Seine Zunge drang in sie ein.

Sie kam unter seinem Mund.

Das erste Mal.

Ihr Zucken war noch nicht verebbt, da zog er die Zunge zurück und legte sich auf sie. Sie rang nach Luft. Ihr wurde klar, dass sie seinen Namen geschrien hatte.

»Da rüber.« Ein Befehl.

Er schob sie zur Mitte des Betts. Drehte sie auf den Bauch.

Monica erstarrte, und die Erkenntnis brannte sich wie Säure durch ihre Adern.

Nein, nein, jetzt sah er …

Sie stemmte sich sofort auf Hände und Knie hoch.

»Perfekt«, brummte er.

Sein Schwanz drängte sich zwischen ihre Beine.

Feucht, offen und gierig nahm ihr Geschlecht ihn sofort auf, und schon bei jenem ersten tiefen Stoß stöhnten beide vor Lust.

Ihre Vagina war geschwollen, vom Orgasmus noch empfindlich, und sein dicker, langer Penis glitt vor und zurück. Ihre Muskeln zogen sich um ihn zusammen.

Sein Mund strich über ihren Rücken.

Nein …

»Du bist das schönste … ah, das ist gut … Wesen … das ich je … gesehen habe.« Sein Südstaatencharme war wie weggeblasen. Aus ihm sprach reine Gier. Sein Schwanz pulsierte in ihr, und das gefiel ihr. Monica ließ die Hüfte kreisen und nahm ihn tief in sich auf. So tief wie möglich, während er die Arme um sie legte und seine Finger ihre Klitoris streichelten.

Er küsste ihre Schulter.

Sie hätte ihn aufhalten, ihm sagen sollen, er solle nicht …

Er presste den Mund auf das lädierte Gewebe …

Nein!

»Die … stärkste … erotischste …« Stoß. Langsames Zurückziehen … heftiger Stoß. So heftig, dass das Bett wackelte, und sie auch. »Für dich … würde ich … töten.«

Monica warf den Kopf in den Nacken. Der Orgasmus ließ sie erzittern. Die Lust war so stark, dass es wehtat.

Er kam in ihr, ein langer, heißer Orgasmus, als sich ihr Geschlecht um ihn zusammenzog.

Sie grub die Finger in die Matratze, schloss die Augen und atmete so tief ein, wie sie konnte.

Er hielt sie fest. Seine Beine bebten an ihren. Noch jemand, der schwächelte.

Sie leckte sich die Lippen und versuchte zu schlucken.

Lukes noch immer steifer Penis glitt aus ihr heraus.

Haut an Haut.

»Ich bin …« Er atmete langsam aus. »Es kann nichts passieren, Monica. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen …«

Ohne Kondom. Als die Erkenntnis zu ihr durchdrang, riss sie die Augen auf.

Aber sie würde sich nicht belügen. Ab der ersten Berührung seines heißen Schwanzes hatte sie ihn haben wollen. So wie er war. In ihr. »Ich verhüte. Keine … Gefahr.« Seit Jahren nahm sie die Pille. Eine Rückversicherung. Für alle Fälle.

»Monica, wie müssen reden«, sagte er schroff.

Aber das wollte sie nicht. Sie wollte ficken und vergessen. Reden war das Letzte, was sie wollte.

Sie rollte von ihm weg. »Ich … ich muss mich erst mal waschen.« Auf noch unsicheren Beinen ging sie ins Bad. Sie schloss die Tür hinter sich und starrte im Spiegel die Frau mit den glasigen Augen und den geröteten Wangen an.

Eine Frau, die früher einem Geist geglichen hatte, jetzt aber richtig lebendig aussah.

Monica drehte die Schulter vor und musterte die aufgeraute Haut, die sie entstellte. Zorn kochte in ihr hoch. »Fick dich, Arschloch!«, flüsterte sie. Er würde ihr nichts mehr anhaben können.

Luke hatte sie im Dunkeln und bei Licht genommen. Er hatte sie wie eine Frau behandelt, nicht wie ein Ungeheuer.

Sie starrte in den Spiegel und ließ die Schultern sinken.

Kein Opfer.

Einfach eine Frau – und Luke war einfach ein Mann. Ein Mann, der die ganze Zeit zu ihr gestanden hatte, ohne ihre dunklen Geheimnisse zu kennen.

Dieses Schwein hatte ihn angegriffen. Sie hatte Luke in jener Gasse allein gelassen. Sie war abgehauen, aus Angst, er würde die Wahrheit über ihre Vergangenheit erfahren, und hatte ihn dem Killer in die Hände gespielt.

Ihre Finger schlossen sich um den Rand des Waschbeckens. Was hätte sie getan, wenn er Luke getötet hätte?

Ihr Herz schien stehenzubleiben. Angst. So lange war sie ihre Begleiterin gewesen. Im Wachen. Im Schlaf. Solche Angst … was, wenn andere es herausfanden? Was würden sie von ihr denken? Wie würden sie sie dann ansehen?

Sie betrachtete sich im Spiegel und sah das Bild, das sie immer gesehen hatte. Die Angst war noch immer da, in ihr, und umfasste ihr Herz wie eine Hülle. Dennoch gab es jetzt einen Unterschied. Denn jetzt stellte sie sich der Frage … was würde sie tun, wenn ihm etwas zustoßen sollte?

Luke.

Er hatte das Eis durchbrochen.

***

Er hatte Mist gebaut. Luke lag auf dem Bett, den Unterarm über die Augen gelegt, und begriff, dass er ein Riesentrottel war.

Die Frau hatte Liebe gebraucht. Behutsamkeit.

Bekommen hatte sie harten, schnellen, verzweifelten Sex.

Er hatte sie mit der wilden Lust genommen, die ihn immer in ihrer Nähe befiel. Immer.

Nur dieses Mal, dieses eine Mal wünschte er, er hätte ihr mehr bieten können als ungezügelten Genuss.

Er hob den Arm und blickte hinunter zu seinem Schwanz, der immer noch stand. »Idiot.« Das Pochen im Kopf war wieder da. Als er mit Monica geschlafen hatte, hatte er nichts anderes mehr wahrgenommen.

Großer Gott, was musste sie all die Jahre durchlitten haben. Als sie unter die Dusche gegangen war, hatte er sich an ihren Rechner gesetzt, sich in die FBI-Seite eingeloggt und sich die Dateien zu Romeo angeschaut. Als er zum ersten Mal diese Verstümmelung gesehen hatte, hatte er sich die Dateien schon einmal vorgenommen, aber jetzt, da er wusste, dass Monica dieses Opfer gewesen war, musste er alles noch einmal lesen. Musste jedes einzelne Detail kennen.

Fünf Minuten später stand ihm der Schweiß auf der Stirn. Er hatte die Fotos der anderen Opfer gesehen. Des Lochs, in dem Romeo sie gefangen gehalten hatte.

Dreck. Seine Hände zitterten.

Die Dusche verstummte. Er atmete so tief ein, dass seine Brust schmerzte. Nachdem er die Dateien überprüft hatte, hatte er das Licht gelöscht, weil er wusste, dass sie es so wollte, und nun lag er still und ruhig auf dem Bett und wartete, dass sie zu ihm kam.

Als sie die Tür öffnete, trieb Wasserdampf träge ins Zimmer. Licht fiel auf den Boden. Sie würde es anlassen, damit ein bisschen …

Monica schaltete das Licht im Bad aus.

Als sie zum Bett kam, konnte er nur schwach ihren Umriss erkennen. Der Teppich verschluckte jedes Geräusch ihrer langsamen Schritte.

Dann saß sie auf dem Bettrand. Nach ganz kurzem Zögern glitt sie neben ihn. Warme Haut, die sauber und frisch roch. Feuchtes Haar. Ihr Mund …

… der seinen Hals küsste.

Sein unersättlicher Schwanz zuckte.

Runter mit dir, Junge, dachte er.

»Danke, Luke. Du hast mir genau das gegeben, was ich gebraucht habe«, flüsterte sie.

Luke drehte sich zu ihr. Er schnappte sich ihre Hand und legte sie auf sein Herz. Sie musste das harte Hämmern spüren. »Was hast du denn gebraucht?« Sex? Den hätte sie von jedem haben können, und er war für sie gewiss nicht irgendwer.

Nicht, wenn sie für ihn alles war.

»Du hast mich wie eine Frau behandelt. Wie jemanden, den du wolltest…« Mit Haut und Haar.

»… nicht wie ein Opfer, eine Missgeburt …«

Er biss die Zähne zusammen. »Wer zum Teufel hat das gesagt?«

»Ich.«

Schmerz hallte in ihrer Stimme nach, und er wusste nicht, was er tun sollte. Wie sollte er ihr helfen?

»Es tut mir leid, dass ich dich in dieser Gasse alleingelassen habe.« Sehr leise.

»Du musst dich nicht entschuldigen, Baby.« Es zerriss ihm fast das Herz.

»Du hast mir Angst gemacht.« Nüchtern. »Du wusstest zu viel über mich.«

Dabei hatte er das Gefühl, gar nichts zu wissen.

»Du solltest nicht wissen, was ich war …«

»Ein Opfer?« Ihr musste doch klar sein, dass nichts von alldem ihre Schuld war. Was immer dieses Monster ihr angetan hatte, sie war das Opfer. Jemand, um den man sich kümmern, den man beschützen musste.

Ein Teil von ihm hatte sie immer beschützen und dafür sorgen wollen, dass ihr nichts zustoßen konnte.

»Wenn es nur so einfach wäre.« Aus ihr sprach grenzenlose Traurigkeit. »Wir waren schon immer grundverschieden.« Sie legte ihm die weiche Hand auf die Brust. »Auf der Akademie galten deine ersten Gedanken immer den Opfern. Du wolltest hören, was sie zu sagen hatten und ihnen zu Gerechtigkeit verhelfen.«

Sie hatte sich auf die Killer konzentriert, sich auf ihre Vergangenheit gestürzt, die Tatorte bis ins Kleinste analysiert.

»Wenn du ein Verbrechen siehst, siehst du immer Opfer, aber … aber nach einer Weile war ich nicht mehr Romeos Opfer.« Als sie schluckte, schien ihr das unverhältnismäßig laut. »Nach all dem Blut und den vielen Toten war ich … wie er.«

»Nein.« Glaubte sie diesen Scheiß tatsächlich?

Sie seufzte. »Ich hätte dich nicht allein lassen dürfen«, sagte sie erneut. »Nur weil ich Angst hatte, wärest du beinahe gestorben.«

»Nein, irgendein durchgeknalltes Arschloch hat mir aufgelauert. Du hast nichts getan.« Er würde nicht zulassen, dass sie sich die Schuld gab.

»Ich werde keine Angst mehr wegen meiner Vergangenheit haben. Ich will dir alles sagen. Ich will, dass du die Wahrheit über mich erfährst. Das bin ich dir, nach allem, was wir durchgemacht haben, schuldig.«

Schon so lange hatte er ihre Geheimnisse erfahren wollen, doch hatte er ihr nie wehtun wollen. Luke wusste, sie litt – es war nicht zu übersehen. Wenn er gekonnt hätte, hätte er ihr den Schmerz abgenommen. Aber jetzt, wo Monica in dem dunklen Zimmer in seinen Armen lag, fühlte er sich … schlicht hilflos, und das machte ihn wütend. Sie hatte es nicht verdient zu leiden. Wenn Romeo jetzt in Reichweite gewesen wäre, hätte er das Schwein in der Luft zerrissen.

Ein Zittern lief durch ihren Körper, als sie zu reden begann. »Als meine Mutter erfuhr, dass Romeo mich entführt hatte, hat sie sich umgebracht.« Sie sprach ohne jeden Ausdruck, geradezu abweisend.

Er drückte ihre Hand. »Ich weiß.« Daran erinnerte er sich. Die Krankenschwester. Die Mutter, die sich heftige Vorwürfe gemacht hatte, als ihre Tochter nicht mehr nach Hause kam. Nach einem Monat hatte die Polizei jede Hoffnung aufgegeben, während im Fernsehen immer neue Berichte über Romeos Morde zu sehen gewesen waren. Schließlich hatte Jennifer Hill eine ganze Flasche Tabletten geschluckt und war nicht mehr aufgewacht.

»Meinen Vater habe ich nie kennengelernt. Er … hat sich aus dem Staub gemacht, ehe ich geboren wurde. Er behauptete, er käme mit der Situation nicht klar. Das hat mir jedenfalls meine Mutter erzählt, und sie hat mich nie angelogen.«

Sie sprach mit ihm über ihre Vergangenheit, und er hätte sich nicht gerührt, selbst wenn Hyde zur Tür hereingeplatzt wäre. Um nichts in der Welt hätte er sie in diesem Augenblick verlassen.

»Ich konnte fliehen, konnte aber nirgends hin.«

Scheiße, er hatte nicht gedacht …

»All die Tage kämpfte ich darum, am Leben zu bleiben, hatte aber keinen Menschen mehr, der mich erwartete.« Sie lachte bitter. »Es hat nicht mal mehr jemand nach mir gesucht. Als Hyde mich fand, da …«

Hyde? Ach ja. Sein Name stand in den Akten.

»Er hielt mich für eins der anderen Mädchen, für Katherine Daniels. Katherine.« Seine Augen hatten sich an die Dunkelheit gewöhnt, und er sah, dass sie traurig den Kopf schüttelte. »Aber Katherine hat den zweiten Tag nicht überlebt.«

Was war passiert? Er verkniff sich die Frage, denn er wollte sie nicht drängen. Nicht mehr. Das hatte er zur Genüge getan.

»Er drehte durch. Er drehte immer durch. Seine Erbitterung wurde übermächtig. Er konnte ihnen gar nicht schnell genug wehtun, und wenn sie schrien, machte ihn das nur noch wütender.«

Sie referierte leise, sachlich.

»Romeo wollte, dass die Mädchen ihn liebten, ihn brauchten.«

Sie, nicht ich.

»Was wollte er von dir?«

Stille.

Er hätte sie nicht drängen sollen. Warum hatte er …

»Zuerst tat er, was er immer getan hat …« Sie riss ihre Hand los und rieb sich das Schulterblatt. »Er brandmarkte uns. Er hat mir das heiße Eisen auf die Haut gedrückt …«

Mir, jetzt nicht mehr ihnen. Denn jetzt sprach nicht mehr Agent Monica Davenport. Aus ihr sprach das kleine Mädchen, das sie damals gewesen war.

Mary Jane. Den Namen hatte er bei seinen Nachforschungen erfahren.

»Er sagte: ›Du gehörst mir‹. Das war alles. Ich roch mein verbranntes Fleisch, aber ich schrie und weinte nicht. Nicht damals.« Sie musste schlucken, so laut, dass er es im Dunkeln hörte. »Das hat ihm gefallen. Ich sah in seinen Augen, wie erregt er war.«

Denn er hatte jemanden gefunden, der stark genug war, seine Spielchen mitzuspielen.

»Wenn man zu schnell zusammenklappte, hat er einen getötet. Das habe ich schnell gelernt. Ihm gefiel es, Mädchen Schmerzen zuzufügen. Er behauptete, es wäre ein Test. Ob wir seiner würdig und fähig seien, Schmerz zu ertragen.«

Behutsam fuhr Luke mit der Hand über ihren nackten Arm. Lieber hätte er sie gepackt und sie an sich gedrückt. Aber wenn er sie zu fest hielt …

»Menschenkenntnis war schon immer eine meiner Stärken«, teilte sie ihm mit. »Das ist einfach so. Ich reagiere auf Körpersprache, auf Stimmlagen – keine Ahnung, wie oder warum, und langsam, aber sicher habe ich ihn durchschaut.«

Nicht nur das. Sie hatte sich in ihn versetzt.

»In der ersten Nacht dort hat er mir die Kleider vom Leib geschnitten. Hat mir das Zeichen eingebrannt.« Sie atmete schwer. »Dann schlug er mich. Nicht mit den Fäusten – er berührte uns nicht gern, nicht direkt. Dafür benutzte er gern ein Rohr.« Stille. »Mit dem ersten Schlag brach er mir den Arm. Dann …« Sie erschauderte. »Egal.«

Oh Scheiße, er sollte die Frage nicht stellen, aber er musste. »Hat er dich vergewaltigt?« Die anderen Mädchen hatte Romeo missbraucht. Aber Mary Jane – davon hatte in der Akte nichts gestanden.

Ihr stockte der Atem. »Er hat mich auf seinen Tisch gefesselt. Einen OP-Tisch. Hat mir die Beine auseinandergedrückt …«

Großer Gott, nein, er wollte es nicht wissen. Warum hatte er nur gefragt? Warum nur?

»Er hat die Stricke so fest angezogen, dass ich blutete.«

Seine Finger gruben sich in ihre Arme. Ich bringe ihn um, dachte er.

»Aber dann hat er entdeckt, dass ich Jungfrau war.« Sie atmete aus, und er spürte den weichen Lufthauch am Hals. »Das hat ihm gefallen, weil ich ihm so noch mehr gehörte.« Sie lachte traurig.

»Du gehörst ihm nicht.« Sie hatte ihm nie gehört und würde ihm nie gehören. Dieser Bastard hätte für diesen perversen Dreck die Todesstrafe verdient gehabt, und in Louisiana war man in der Hinsicht normalerweise auch nicht zimperlich. Aber Romeo verstand es, auf Frauen Eindruck zu machen, sogar wenn sie Geschworene waren.

»Er hat mein Hymen intakt gelassen«, sagte sie in klinisch-unbeteiligtem Ton, als würde sie von jemand anderem berichten. »Als ihm das klar wurde – machte er einen Rückzieher und lächelte mich an. Er sagte, ich sei sein braves Mädchen. Sein Schatz.«

Luke wusste immer, wie er sich Opfern gegenüber verhalten musste. Wie er ihnen die Sache erleichtern und ihnen helfen konnte, von den furchtbaren Erlebnissen Abstand zu gewinnen. Aber was er Monica sagen sollte, wusste er nicht, und schon gar nicht wusste er, wie er die brennende Wut, die sein Blut zum Kochen brachte, in den Griff kriegen sollte. Hilflos. Nicht sie. Er.

»Nach dieser Nacht hat er nicht mehr versucht, mich zu missbrauchen. Er sperrte mich in ein furchtbares, sechzig mal achtzig Zentimeter großes, Kämmerchen, wie einen Hund. Ohne Fenster, ohne Licht. Er hat mich nur rausgeholt, um mit mir Psychospielchen zu treiben, um mir zu zeigen, was er mit den anderen gemacht hatte, um meine Reaktionen zu beobachten.« Sie sprach immer schneller, die Worte purzelten nur so aus ihr heraus. »Jedes Mal, wenn er mich in diese Kammer gesperrt hat, habe ich mich gefühlt, als würde er mich begraben.«

Luke spürte einen Klumpen im Hals und schluckte ihn hinunter.

»Ich überlebte. Ich spielte sein Spiel mit, und er hat mich leben lassen.«

»Was war mit den anderen?« Hatte er sie gezwungen zuzusehen, wie sie starben? Wie er ihre Leiber zerstückelte?

»Wenn er sie runterbrachte, habe ich … habe ich sie gehört. Er hat sie in seinem Spielzimmer angekettet.« Langsam schüttelte sie den Kopf. »Ich habe ihnen gesagt, sie sollen nicht schreien, wenn er ihnen wehtut. Ich habe gegen die Tür gehämmert und es geschrien.«

Oh Gott.

»Ich habe gesagt, sie sollen keine Angst zeigen, denn das war genau, was er wollte.« Sie zitterte in seinen Armen. »Ich habe es ihnen gesagt, aber sie konnten nicht aufhören zu schreien. Er schlitzte sie langsam auf, und ich hörte ihre Schreie stundenlang und konnte nicht raus, um ihnen zu helfen. Ich konnte nicht raus. Nur wenn Romeo mich holte.«

Er küsste sie. Küsste sie mit der Zärtlichkeit, die er ihr vorher schon hätte zeigen sollen. Ihr Atem glitt in seinen Mund, und er stahl ihn und gab ihr seufzend seinen zurück. Seine Lippen verweilten auf ihren. Schmeckten das Salz von Tränen.

Zögernd hob er den Kopf. Das Schweigen hing schwer in der Luft. Er glaubte schon nicht mehr, dass sie weiterreden würde, dass sie …

»Dann, nach einer Weile, ließ er mich aus dem Schrank raus. Wenn niemand da war, ließ er mich raus und ließ mich in seinem Spielzimmer bleiben. So nannte er den Raum.« Ihre Stimme klang jetzt lebhafter, ärgerlicher. »Oben an der Treppe war eine Metalltür. Wie oft habe ich versucht, diese Tür aufzubrechen. Es ging nicht. Tagelang ließ er mich da unten, und ich konnte nicht raus. Ich saß in der Falle und wusste, ich würde da unten sterben, genau wie all die anderen.«

Nein. »Du bist rausgekommen.«

»Einmal hat er ein Messer liegenlassen.« Ihr Haar trocknete allmählich, was den leichten Lavendelduft verstärkte. »Ich glaube, es war ein Test. Er wurde immer ärgerlicher auf mich. Er behauptete, er wisse, was in mir stecke. ›Höchste Zeit, dass es zum Vorschein kommt.‹ Ich habe das Messer bemerkt und behalten. Ich war entschlossen, ihn umzubringen, wenn er mir das nächste Mal den Rücken zukehrte.« Sie lachte bitter. »Möglicherweise war das der Test. Ich glaube, das wollte er. Mir beweisen, dass ich bin wie er.«

»Du bist nicht wie er.«

»Ich habe versucht, ihn zu töten. Ich hätte ihn auch ermordet, wenn Hyde mich nicht daran gehindert hätte.«

Vielleicht hätte Hyde sich ein bisschen mehr Zeit lassen sollen. Wenn jemand ein Recht auf Rache hatte, dann Monica. »Der Bastard hatte den Tod verdient.«

»Er wollte mich zur Mörderin machen. Genau wie er ein Mörder war. Er reizte mich, provozierte mich ständig, denn er wollte, dass ich diese Grenze überschritt und wurde wie er.« Sie drückte ihm die Hand auf die Brust. »Ich wurde zur Mörderin.«

»Nein! Du warst ein Kind! Von einer abartigen Bestie gefoltert …«

»Ich hatte in dem Augenblick aufgehört, ein Kind zu sein, in dem sich die Tür seiner Corvette hinter mir schloss; und als ich aus diesem Wald zurückkam, war ich eine Mörderin. Sogar Hyde hatte das begriffen.«

Scheiße. Ihre Haut schien plötzlich ganz kalt. Er küsste sie auf die Schulter und zog sie zu sich, um sie mit seinem Körper zu wärmen.

»Alle wollten mich in die Klapsmühle stecken und den Schlüssel wegwerfen. Nur Hyde nicht.«

Luke kniff die Augen zusammen.

»Er hinderte sie daran.«

Sie war Hyde also etwas schuldig, und das nicht zu knapp.

»Denn er sah mich an und wusste, was ich war und wofür er mich brauchen konnte.« Ihre Stimme klang spröde.

Luke zögerte. »Bist du dir sicher?« Vielleicht steckte ja mehr dahinter. Hyde schien wirklich etwas an ihr zu liegen, soweit er überhaupt fähig war, solche Empfindungen zu entwickeln.

»In der Notaufnahme hat er mir eine einzige Frage gestellt. Alle anderen schrien andauernd auf mich ein, aber er wollte nur eins wissen.«

Luke wartete. Sie würde ihm auch das erzählen, so wie sie ihm alles andere erzählt hatte.

»Wie haben Sie ihn dazu gebracht, dass er Sie am Leben ließ?«, flüsterte sie.

Die Frage aller Fragen. »Was hast du geantwortet?«

»Ich habe mich in ihn hineinversetzt. Ich wurde zu dem, was er wollte und blieb am Leben.«

Die Profilerin, die die Mörder kannte. Das Gerede, das ihr stets gefolgt war, brachte es auf den Punkt.

»Der Staat brachte mich in einer Wohngruppe unter, aber Hyde – er wollte mich nicht ziehen lassen. Er sorgte dafür, dass ich zu einem Seelenklempner ging, den er mir besorgte. Ein paar Jahre lang schickte mich Hyde in Therapie. Fast jeden Tag kam er mich besuchen, und dann gab er mir einen Grund weiterzuleben.«

Den hatte sie dringend nötig gehabt.

»Hyde besorgte mir einen neuen Namen. Er sagte, wenn ich alle Kurse und Prüfungen bestünde, könnte ich Monster jagen. Das brauchte ich. Ich musste die Kontrolle übernehmen, um die Killer aufzuhalten und sie daran zu hindern, Psychospielchen mit mir zu treiben. Diesmal würde ich mit ihnen spielen.«

Sie versetzte sich in den Kopf eines Monsters wie sonst niemand.

»Die psychologischen Tests hatte ich mir schwieriger vorgestellt«, sagte sie. »Aber als es so weit war, wusste ich, welche Antworten man von mir erwartete. Ich wusste, was ich sagen musste. Ich unterschied mich nicht mehr von ihnen. Ich hatte geübt, mich anzupassen und wenn nötig in jede beliebige Rolle zu schlüpfen.«

Dabei war sie kaltherzig geworden. Misstrauisch. Sie hatte sich vom Rest der Welt abgekapselt, aus Angst, jemand würde hinter ihre perfekte Fassade blicken und die Bestie in ihr entdecken.

Aber sie hatte eines nicht verstanden – in ihr steckte gar keine Bestie.

Er küsste sie wieder. Intensiv diesmal. Unnachgiebiger. Er ließ sie seinen Hunger, sein Verlangen spüren, er war schon wieder scharf auf sie.

Er begehrte sie genauso sehr wie zuvor, brauchte sie genauso. Denn Monica hatte einen Stahlkern, der im Höllenfeuer geschmiedet war.

Bestie? Wohl kaum.

»Wer weiß davon?«, fragte er dicht an ihrem Mund.

»Hyde. Du. Eine Handvoll höherer Tiere beim FBI.«

Niemand, der ihr nahegestanden hätte. Keine Freundinnen. Keine Liebhaber. Eine schwere Last, die sie da zu tragen hatte. »Ist das der Grund, warum du mich damals verlassen hast?«

»Es ist der Grund, warum ich dich wieder verlassen werde.«

Mist.

»Mit mir zusammen zu sein ist nicht einfach, Luke. Ich …«

»Du hast ein Schießeisen unter dem Kissen, weil du Angst vor einem Überfall hast. Du lässt im Bad das Licht an, weil du das Dunkel scheust. Du behältst die Kontrolle über die Männer, weil du nie wieder schwach werden willst.« Sie zeigte alle charakteristischen Anzeichen eines Opfers. Er hatte sie gesehen, aber er hätte nie geahnt, wie furchtbar die Verbrechen waren, die man ihr angetan hatte.

Sie summte leise vor sich hin, dann sagte sie: »Ja, das kommt in etwa hin.«

Eine Frage lag ihm noch auf der Zunge. »Was hast du als Erstes getan, nachdem du Hyde und den Seelenklempner los warst?«

»Ich habe mich ficken lassen.«

Wenn sie ihm einen Fausthieb ans Kinn verpasst hätte, wäre seine Überraschung kaum größer ausgefallen.

»Romeo wollte, dass sein braves Mädchen tötet, aber nicht, dass es vögelt. Also habe ich gefickt. Ich fand einen Mann, der mich wollte, und hatte Sex, weil ich ihm nicht gehörte.« Ihre Finger lagen noch immer auf Lukes Brust, direkt über dem Herzen. Er wollte nichts von ihren Liebhabern wissen, wollte nichts hören von …

»Eine Zeit lang habe ich so weitergemacht, bis mir klar wurde, dass ich innerlich immer noch kalt war. Der Sex hatte keine Bedeutung und die Männer ebenso wenig.«

War er einer dieser Männer gewesen? Ein Schatten in der Nacht?

»Dann traf ich dich.«

Sie musste doch spüren, wie sein Herz plötzlich raste.

»Du hast mich in Versuchung geführt, mehr zu wollen. Ich ging mit dir, obwohl ich Arbeit und Sex immer getrennt hatte. Ich ging mit dir, weil ich dich wollte und mich von nichts und niemandem hätte abhalten lassen, dich auch zu kriegen.«

Genau dasselbe fühlte er.

»Auch wenn du mir eine Heidenangst eingejagt hast.«

Wie sie ihm.

»Die du mir immer noch einjagst.« Ihre Stimme war heiser.

Ihm ging es nicht anders.

Luke räusperte sich. »Ein paar Dinge solltest du wissen.«

Er spürte, wie sie sich versteifte. Er biss die Backenzähne zusammen. Glaubte diese Frau wirklich, er würde sich von ihr abwenden? Hielt sie ihn für einen Blödmann?

»Du brauchst nicht …« Ah, sie war schon auf dem Rückzug.

»Ich hasse, was er dir angetan hat – und ich würde den Bastard gern in Stücke reißen.«

Mal sehen, wie du schreien kannst, du Arschloch, setzte er in Gedanken hinzu.

»Aber dass ich deine Vergangenheit kenne, ändert nichts an meinen Gefühlen für dich.«

»Was fühlst du denn?« Bildete er sich das nur ein, oder atmete sie tatsächlich ruhiger?

Die Stunde der Wahrheit. Wenn sie ihre Seele entblößen und ihre Vergangenheit enthüllen konnte, dann war es höchste Zeit, dass auch er ihr etwas Vertrauen entgegenbrachte. »Du bist die einzige Frau für mich. Das habe ich vom ersten Kuss an gewusst.« Sie war seine beschissene Welt.

»Luke …«

Er musste es loswerden. »Ich weiß, du liebst mich nicht«, sagte er schroff. Hart. Besser, er sprach es aus, als sie. Zum Teufel, nach dem, was sie durchgemacht hatte, würde sie höchstwahrscheinlich niemals mehr jemandem vollständig vertrauen oder ihn lieben können – und das machte ihn wütend. Er hätte sich mehr gewünscht. Für sie beide. Dieser Romeo sollte in der Hölle schmoren. »Aber gib mir eine Chance. Um mehr bitte ich nicht. Wenn dieser Fall gelöst ist, selbst wenn ich die SSD verlassen muss, damit wir zusammen sein können, gib mir bitte eine Chance.« Er strich ihr das Haar nach hinten, fuhr über ihre Wange. Sein Schwanz war steif, sie war nah. Wie gehabt. Aber er schlug sich die Lust aus dem Kopf. Dies war nicht der richtige Augenblick. »Gib mir die Chance, dir zu zeigen, was wir miteinander haben könnten.«

Sie stützte sich auf, und er wusste, sie versuchte, trotz der Dunkelheit seine Augen zu sehen. »Was könnten wir denn haben? Luke, du hast keine Ahnung, was ich bin …«

»Ich kenne dich. Ich will dich. Schon immer, für immer.« Es auszusprechen verschaffte ihm ein gutes Gefühl. Vielleicht hätte er es ihr schon vor Jahren sagen sollen. Er fragte sich, ob die Dinge dann anders gelaufen wären. »Dass ich deine Vergangenheit kenne, ändert überhaupt nichts daran, wie ich für dich empfinde.«

Ein Teil von ihm wollte sie in die Arme schließen und ihr ein Gefühl der Sicherheit vermitteln, aber Monica war nicht der Typ, der sich im Hintergrund hielt und andere für ihren Schutz sorgen ließ. Sie nicht.

Beide hatten sie Geheimnisse gehabt, aber das war jetzt vorbei.

Diesmal würde er die Sache mit ihr richtig anpacken.

»Was ist, wenn ich dir wehtue?«, flüsterte sie.

Das hatte sie schon. Er hatte es überstanden. »Du hast gesagt, ich wäre für dich eine große Versuchung gewesen. Bin ich das immer noch?« Sie war eine für ihn. Eine noch größere hätte sie gar nicht sein können.

»Ja …«

»Mach dir wegen des Schmerzes keine Gedanken.« Sanft küsste er ihre Kehle. »Lass mich dich verführen. Um die dunkle Seite kümmern wir uns später.« Denn eine dunkle Seite würde es bei ihr immer geben. Sie war Teil ihrer Seele, so wie sie Teil seiner Seele war.

Er würde wie ein Berserker darum kämpfen, sie an seiner Seite behalten zu können, selbst wenn er es mit den Alpträumen ihrer Vergangenheit aufnehmen müsste und der Mörder vor der Tür wartete.

15

Ein Klopfen an der Tür weckte Monica Stunden später. Sie griff automatisch unter das Kissen, während ihr Herz in ihrer Brust raste.

»Nicht da, Liebling«, brummte Luke aus dem Dunkel neben ihr. Das Badlicht war nicht an …

Schlagartig strömten die Erinnerungen auf sie ein.

Keine Scham. Keine Bestürzung.

Nur Erlösung. Er wusste es … und wollte sie immer noch.

Eine Faust schlug gegen die Tür. »Monica! Mach auf! Oder sag Dante, er soll seinen jämmerlichen Arsch aus dem Bett schieben und die Tür aufmachen!« Kentons laute Stimme.

Aber er hätte im Krankenhaus sein müssen. Sie konnten Samantha doch nicht allein lassen.

Sie stieg aus dem Bett, stürzte zur Tür und blickte durch den Spion. Sie musste sich vergewissern, jemand hätte ihn ja zwingen können …

Nein, Kenton war allein und offenbar sauer, so wie er die Augen zusammenkniff und sich die Falten um seinen Mund herum abzeichneten. Sie öffnete die Tür.

Mit weit aufgerissenen Augen fixierte er sie von oben bis unten. »Wow, ich hätte nicht gedacht, dass ich …«

»Was? Dass du mich im Hemd sehen würdest?« Sie packte ihn und zog ihn ins Zimmer. »Warum bist du nicht in der Klinik? Was ist …«

»Ich würde dir raten, die Augen oben zu halten, Partner«, befahl Luke und kam zu ihnen herüber.

Sie hatte keine Hose an. Das Hemd war lang. Sie trug ein Höschen, und für Schamgefühle war jetzt nicht der richtige Zeitpunkt.

Aber Schamgefühle waren ohnedies schon seit Jahren kein Thema mehr für sie. Genauer gesagt, seit Romeo.

»Hyde hat Schicht. Er hat mich zu dir geschickt.« Kentons Blick wich nicht von Monicas Gesicht. »Er hat sich die Überwachungsvideos vom Flughafen angeschaut. Hat einen der Techniker der SSD jede Sekunde überprüfen lassen. Er hat Sam gesehen.«

Monica trat einen Schritt vor. »Hat er den Killer gesehen? Hat er …«

»Allerdings.« Kenton spitzte die Lippen. »Du glaubst es nicht, der Dreckskerl hatte die Uniform eines Deputys an. Hyde glaubt, er wusste, wo sich die Kameras befinden. Den Hut hatte er tief ins Gesicht gezogen, sodass man ihn nicht erkennen kann.«

Die Uniform eines Deputys. Sie strich sich die Haare aus der Stirn. »Die Uniform hat er wahrscheinlich gestohlen. Als er hinter Laura her war, hatte er einen Arztkittel an.« Zumindest nahmen sie das an. »Der Kerl ist ein Experte für Tarnung.« Das Mobiltelefon war im Büro des Sheriffs gewesen, in Reichweite aller Deputys.

Wer kümmerte sich um die Tatorte? Deputys.

Davis gab sich Mühe, seine Leute auf dem Laufenden zu halten, und Melinda gab jede Entwicklung in dem Fall weiter. Sie hatten nichts unternommen, ohne dass die Deputys davon erfahren hatten.

»Da ist noch etwas, das du wissen solltest.« Kentons Blick durchdrang sie förmlich. »Kyle West ist tot.«

Monica schüttelte den Kopf. »Nein, wir haben mit seiner Tante gesprochen, sie …«

»Jon von der SSD hat angerufen. Den Akten zufolge, die er gefunden hat, ist West vor sechs Monaten bei einem Verkehrsunfall ohne Fremdbeteiligung gestorben.«

»Seine Tante wusste das nicht, und der Sheriff hat nichts von seinem Tod gesagt, als wir ihn nach Kyle gefragt haben.« Das ergab keinen Sinn.

Er zuckte die Achseln. »Was soll ich sagen? Der Mann ist tot.«

Das bestärkte sie nur in dem Verdacht, dass der Killer nicht weit sein konnte.

»Hyde sagte, du wüsstest, was du zu tun hast. Wenn du mich fragst, haben wir es entweder mit einem Bastard zu tun, der sich als Bulle verkleidet …«

Nicht als Bulle. Als Deputy. »Oder …«, ergänzte Monica ruhig, »einer der Männer von Jaspers Sheriffbüro ist der Killer und lässt uns alle ziemlich albern aussehen.«

Ein Killer, der die ganze Zeit unter ihnen war und jeden einzelnen Schritt mitverfolgte und beobachtete …

Der Watchman.

***

Monica stieß die Tür des Polizeireviers auf. Vier Uhr. Wer würde wohl da sein?

»Agent Davenport?« Augenreibend kam Davis aus seinem Büro. Er sah aus wie eine Leiche auf Urlaub, hatte einen tiefroten Fleck auf der Wange und eine lange, schmale Falte auf der Stirn. »Was machen Sie denn hier?«

Sie sah zum Faxgerät, wo ein Stapel Papier auf dem Boden lag.

Luke ging hinüber, bückte sich und sammelte die Blätter zusammen.

»Ach du Scheiße, er hat sich nicht schon wieder ein Opfer geholt, oder? Nicht schon wieder …«

Luke pfiff. »Verdammt. Hier steht, dass May Walker in den letzten zehn Jahren zweimal eingewiesen wurde.« Er sah ihr in die Augen. »Sie war schizophren.«

Das würde die Arzneimittel erklären. Genau wie die Gefühlsarmut, die verlangsamten Reaktionen und die plötzlichen Wutausbrüche.

Er erhob sich und las weiter. »May erfuhr eine Woche nach dem Unglück von Kyles Tod.« Er schüttelte den Kopf. »Sie sagte dem Beamten, er solle die Leiche behalten, sie müsse sie nicht sehen.«

Sie hatte vergessen, ihnen das zu erzählen? Oder hatte sie sich nicht mehr erinnert? Da sie schizophren war, ließ sich das unmöglich sagen. Wenn May halluzinierte, glaubte sie möglicherweise tatsächlich, dass Kyle noch lebte.

»Kyle West?«, murmelte Davis. »Warten Sie – ist das nicht unser Verdächtiger?«

Luke hielt Monica das grobkörnige Foto hin. Die gleiche unscharfe Aufnahme wie die aus dem Führerschein, die sie von der Zulassungsstelle bekommen und an die Deputys weitergegeben hatten. Zu sehen war ein Typ mit Brille, zu langem Haar, auffälliger Nase und fliehendem Kinn.

»Nicht mehr«, brummte sie. Aber wenn Kyle es nicht war … »Warum hat uns Sheriff Martin nichts gesagt?« Es konnte ja sein, dass May neben der Spur war, wenn sie ihre Arzneimittel vergaß, aber Sheriff Martin musste gewusst haben, dass Kyle tot ist. Es war Vorschrift, die örtlichen Behörden zu informieren. Er musste es gewusst haben, und er musste auch wissen, dass sie die Wahrheit herausfinden würden. Martin wusste, wie die Dinge liefen. Die Suche nach Kyle würde seine Sterbeurkunde zu Tage fördern.

Dennoch hatte er die Information für sich behalten. Das war schon äußerst interessant.

Sie erinnerte sich an jene dunkle Nacht mit Jake Martin … hatte er nur so getan als ob? Hatte er sich wirklich an sie erinnert?

Er war nach Angola gefahren, in das Gefängnis, in dem Romeo saß. Ein Gefängnis, das er jeden Monat besuchte. Dazu der Mörder, der dauernd Romeo ins Spiel brachte. »Alles dreht sich um Romeo«, brummte sie. Der Teufel sollte ihn holen, wieso konnte er nicht in der Versenkung verschwunden bleiben?

»Romeo?« Davis richtete sich auf. »Von dem habe ich die Schnauze voll. Ich habe versagt, und er kommt dauernd an wie ein Geist, der mich verfolgt.«

Monica erstarrte. Langsam schaute sie auf und starrte den Sheriff an. »Sagen Sie das noch mal.«

Er hatte versagt?

»Weißt du das nicht?«, fragte Luke leise.

Sie sah nicht zu ihm hin. Monica war voll auf Davis konzentriert. Der presste die Lippen so fest aufeinander, dass sie glaubte, er würde ihr nicht antworten. Dann sagte er: »Romeo ist hier in Jasper aufgewachsen. Kennengelernt habe ich ihn, als er noch ein Junge war und Tiere gequält hat, und …«

Romeo war hier in Jasper aufgewachsen. Das war alles, was sie hörte. Ihr Gesicht wurde eiskalt, dann schossen ihr glühende Nadelspitzen durch die Haut.

»Du hast es nicht gewusst«, sagte Luke langsam.

Es gelang Monica, den Kopf zu schütteln. Sie hatte es nicht wissen wollen. Nichts von alldem. Sie hatte immer Wert darauf gelegt, einen großen Bogen um die Romeo-Akte zu machen. Sie hatte nicht erfahren wollen, was dieses Arschloch zu dem Freak gemacht hatte, zu dem es geworden war. Nachdem sie ihm entkommen war, hatte sie nie wieder etwas von ihm sehen oder hören wollen.

Auf der Akademie hatte sie sogar ein paar Profilingkurse geschwänzt, weil sie nicht hatte dasitzen und hören wollen, wie man Romeos Schandtaten vor allen ausbreitete.

Sie hatte den Kopf in den Sand gesteckt und so getan, als habe das alles keine Bedeutung.

»Sind Sie …« Davis legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Fehlt Ihnen etwas, Agent?« Seine Stimme verriet, dass er ehrlich besorgt war.

Ja. Allerdings fehlte ihr etwas. Sie hatte sich so darauf konzentriert, sich zu schützen und ihre Vergangenheit abzuschirmen, dass sie blind geworden war. So blind. »Das ist die Verbindung.« Sie riss sich los und sah zu der Tafel mit den Fotos der Opfer. Sally. Patty. Laura. Jeremy. Sie lief hin und las ihre Profile noch einmal durch. Alle waren in Jasper geboren. Wie Romeo.

»Monica?« Luke schritt an ihre Seite.

Sie schüttelte den Kopf und senkte die Stimme. »In den Nachrichten ging es nicht um mich«, sagte sie leise. Blind. Sie lachte auf. »Der Killer hat es uns gesagt, aber ich habe nicht zugehört.« Sie drehte sich zu Luke, der sie fest im Blick hatte. »Die Zeitungsausschnitte, die blutige Blume … alles deutet auf Romeo.« Nicht auf sie.

Vielleicht war sie ja so etwas wie eine abartige Sonderprämie. Aber all die anderen Morde … »Ein beschissener Tribut an ihn.«

Furcht war der Weg, ihre Persönlichkeit zu brechen. Romeo hatte seine Opfer nicht einfach getötet, er hat ihre Persönlichkeit gebrochen.

»Was ist?«, fragte Davis, der zögernd und mit tiefen Falten im Gesicht hinter ihnen stand. »Wer bekommt Tribut?«

»Romeo.« Der Name hinterließ in ihrem Mund einen schlechten Geschmack, und sie schluckte ihn rasch hinunter. »Holen Sie mir den Direktor von Angola ans Telefon.«

Er hob die Brauen. »Jetzt?«

»Jetzt.« Ihre Schläfen begannen zu pulsieren. Jemand würde da sein. Das Büro in Angola war rund um die Uhr besetzt. »Wir brauchen eine Liste aller Leute, die Romeo in den letzten zwei Jahren besucht haben.« Das war ein Anfang. Vielleicht müssten sie auch noch weiter zurückgehen.

Aber wenn sie recht hatte und der Watchman in Jasper war, um Leute in einer Art kranker Hommage an Romeo zu ermorden, dann würde sie alles darauf setzen, dass der Drecksack Romeo im Knast besucht hatte.

Er war in die Hölle gegangen und hatte vom Teufel gelernt.

Er suchte sich seine Opfer anders aus, die Vorgehensweise war anders, aber die Rose hatte er aus einem bestimmten Grund an die Wand gemalt. Der Zeitungsausschnitt war ein Artikel über Romeo gewesen.

Er kannte sie. Der Killer kannte ihr Geheimnis. Romeo konnte es ihm verraten haben.

So viele Verbindungen konnte man nicht übergehen, vor allem, weil dieses tödliche Spiel in Romeos Hinterhof stattfand.

***

Es klopfte leise. Monica sah auf. Sie nahm an, es sei Luke. Herein kam aber Davis.

»Ähm, wir müssen uns unterhalten …« Er sah über die Schulter.

Gut. Monica lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und kniff die Augen zusammen. Davis schloss die Tür und trat langsam näher. Nicht gerade charakteristisch für ihn. »Haben Sie in Angola angerufen?«

»Ja.« Er nickte heftig. »Der Gefängnisdirektor und ich sind alte Freunde. Jagdgefährten.«

Warum überraschte sie das nicht?

»Ich habe ihn daheim angerufen. Er fährt rein, und er sagte, er faxt uns die Liste persönlich zu.«

»Exzellent.« Wenn sie die Namen erst mal hatten, würden sie eventuell auch endlich einen Anhaltspunkt finden.

Würde Martins Name auf der Liste auftauchen?

Sie würde ihn noch einmal anrufen, und diesmal würde er ihre Fragen beantworten.

»Ich muss Ihnen etwas sagen.« Davis straffte die Schultern und sah ihr ins Gesicht. »Mein Name steht auf der Liste.«

Was?, dachte sie. Aber das sagte sie nicht. Stattdessen fragte sie: »Warum?«

»Sie wissen, was er getan hat, oder?« Keine Antwort. »Was er den Mädchen angetan hat?«

»Gewiss.« Besser als jeder andere.

»Er lebte in meiner Stadt. Ich habe ihn gesehen, und ich schwöre …« Er leckte sich die Lippen. »Ich sah, dass er böse ist. Er war nur ein Junge, aber ich habe es gesehen.«

Sie presste die Handflächen auf den Schreibtisch. »Sie konnten nicht wissen, was aus ihm werden würde.«

Ein rascher Blick über die Schulter zur noch immer geschlossenen Tür. »All die klugen Untersuchungen habe ich auch gelesen, wissen Sie. Tierquälerei in Kindheit und Jugend – so fängt es immer an, stimmt’s?«

Nicht immer.

»Der Bursche hat seine Katze aufgeschlitzt. Ich wusste, dass er es getan hatte, aber als der Sheriff sagte, der Fall habe sich erledigt, habe ich nichts unternommen. Damals brauchte der Junge Hilfe. Hilfe, die ich ihm nicht besorgt habe. Wenn jemand eingeschritten wäre, wenn ich eingeschritten wäre, wären diese Mädchen möglicherweise noch am Leben. Vielleicht hätten sie Mann und Kinder.«

Ihr Atem ging ein wenig zu schnell. »Was ist mit Romeo? Glauben Sie, er hätte auch Frau und Kinder?« Als Vater konnte sie ihn sich nicht vorstellen. Sie sah ihn immer nur von oben bis unten voll Blut.

»Das werden wir nie erfahren. Als ich die Bilder dieser Mädchen sah und erfuhr, was er angerichtet hatte, wurde mir übel, und eins können Sie mir glauben, Ma’am: Ich habe schon viele schlimme Dinge gesehen, aber Romeo spielte in einer ganz anderen Liga.«

Ja. »Weswegen wollten Sie ihn sehen?«, fragte sie erneut.

Er trat einen Schritt auf sie zu. »Weil ich wissen musste, warum. Warum er es getan hatte. Warum er diese Mädchen verschleppt hat. War er verrückt? Wusste er nicht, was er tat? War er so weggetreten, dass er den Unterschied zwischen Gut und Böse nicht kapierte?«

Oder hatte er es getan, weil er den Klang der Schreie so sehr liebte? Sie merkte, dass sich ihre Nägel in die Tischplatte bohrten, und hob die Hände. »Was sagte er?«

Er schnaubte. »Weil die Huren darum gebettelt haben.«

Nein, sie hatten ihn angefleht, ihn gebeten, sie laufen zu lassen, aber er hatte nur gelacht. »Er ist krank, Sheriff. Ein Psychopath. Andere Menschen kümmern ihn nicht. Er hat sich wegen seiner Taten nie schuldig gefühlt und wird es auch nie.«

Sie sprach gefasst und ruhig, aber ihr Herz brodelte vor Zorn. »Er ist unfähig, Schuldgefühle zu entwickeln, so wie er unfähig ist, Anteilnahme zu empfinden. Als seine Opfer schrien und bettelten, bedeutete ihm das nichts. Es war ihm egal.« Schmerz wahrzunehmen war vermutlich das Äußerste, was er an Empfindungen kannte.

Davis ging zur Tür. »Ich wollte Ihnen nur Bescheid sagen und es Ihnen erklären, ehe Sie die Akte sehen.«

»Sheriff!«

Er erstarrte mit der Hand auf der Klinke.

»Sie haben diesen Mädchen nichts getan.« Oder mir. »Er war es.«

Er sah sie nicht an. »Haben Sie sich schon mal gewünscht, Sie könnten die Vergangenheit ändern?«

»Sinnlos.« Reine Zeitverschwendung. »Aber ich passe auf, dass ich meine Fehler nicht wiederhole. Ich achte darauf, dass die Zukunft anders ist.«

Davis sah sie über die Schulter hinweg an.

»Mehr können wir nicht tun«, sagte sie und wusste, es war die Wahrheit.

***

Das Ende stand bevor. Er ging in der Hütte auf und ab. Fichtennadelduft stieg ihm in die Nase. Das Spiel hatte Spaß gemacht, aber nun ging es zu Ende.

Alles hatte ein Ende.

Das hatte Romeo ihm gesagt. Am Ende stirbt die Beute. Lass nie jemanden überleben, nie.

Romeos Fehler. Er war nachgiebig gewesen. Er hatte die kleine Mary Jane am Leben gelassen, weil er sie für etwas Besonderes gehalten hatte. Weil er geglaubt hatte, sie sei wie er.

Aber Mary Jane besaß nicht mal annäherungsweise Romeos Größe. Eine Hochstaplerin war sie, sonst nichts, und er würde es beweisen. Er würde vollenden, was Romeo begonnen hatte.

Er würde diese Nutte brechen.

Lautlos trat er nach draußen. Für seinen nächsten Angriff hatte er den vollkommenen Ort ausgewählt. Den makellosen Ort.

Mary Jane würde begeistert sein. Er hatte sich mit Romeo unterhalten, stundenlang, um die nötigen Informationen zu bekommen, damit er alles richtig machen konnte.

Ein gutes Ende. Ein unwiderrufliches Ende.

»Brich ihre Persönlichkeit und töte sie anschließend.« In dem Augenblick, in dem Romeo von der SSD gehört und ein Bild von Mary Jane gesehen hatte, hatte er den Befehl erteilt, sie umzubringen.

»Lock sie zu dir.« Sie war Hydes rechte Hand in der SSD. Dass sie nach Jasper kommen würde, um ein Profil des Serienmörders zu erstellen, war naheliegend gewesen, und wenn sie nicht gekommen wäre, hätte er so lange weitergemacht, bis sie schließlich doch aufgetaucht wäre.

Aber sie war als Erste hier erschienen. Sie herzulocken, raus aus der Sicherheit ihres Büros in Washington, war wirklich leicht gewesen.

»Beweise, dass du gescheiter bist als sie.«

Das hatte er. Er hatte gemordet, ihre Kollegin entführt, und bald würde er sich Monica schnappen.

Letztlich würde sie nicht mal in der Lage sein, sich selbst zu retten.

Es war an der Zeit, ihre schlimmsten Ängste wahr werden zu lassen.

16

»Romeo bekommt regelmäßig Besuch von seinem Rechtsanwalt, einem Typen namens Bryan Tate, der in Gatlin lebt«, sagte Luke, der die gefaxte Aufstellung in Händen hielt.

Monica sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an. Gatlin? Immer wieder Gatlin. »Lass ihn überprüfen. Kenton soll sein Leben vollständig durchleuchten.« Sie würde kein Risiko eingehen.

»Romeo hatte auch ein paar sporadische Besucher. Eine Frau namens Kristy Lee. Sie … äh …«

Monica sah zu ihm hin.

»Der Direktor sagte, sie sei eine der Frauen, denen einer abgeht, wenn sie mit Serienmördern zusammen sind.«

Der Geschmack in ihrem Mund wurde nur noch schlimmer. »Wer noch?«

Lukes Blick wanderte zu Davis. »Er hat’s dir wohl schon verraten.«

»Wie häufig hat er ihn besucht?«

»Einmal.«

Sie konnte kein Risiko eingehen. »Fällt dir sonst noch jemand auf?«

»Ja. Jake Martin. Er war letztes Jahr dreimal bei ihm.«

Dreck. Martins Stimme kam ihr in den Sinn, das leichte Stocken, als sie sich das erste Mal trafen. ›Ich … kenne Sie.‹

Es sah wirklich so aus.

›Normalerweise vergesse ich nie ein Gesicht …‹ Der Watchman wusste alles über ihre Vergangenheit. Welch ein Zufall. Diese Vergangenheit hatte sie mit Martin gemeinsam. »Ich rufe ihn an.« Lieber hätte sie mit ihm persönlich gesprochen, und das würde sie auch bald nachholen. Doch sie wollte keine Minute mehr als nötig verstreichen lassen, ohne ihn zu befragen.

Aber sie würde sich auch nicht blindwütig auf einen Verdächtigen stürzen, obwohl Martin im Moment schon mehr als nur verdächtig war. Wieso hatte er wegen West gelogen? Die einzige Antwort, die ihr unwillkürlich einfiel, war vernichtend. Um den Verdacht auf jemand anderen zu lenken. Martin war mit Sicherheit klar gewesen, dass sie dieser Spur nachgehen würde, aber möglicherweise hatte er gehofft, ein paar Tage Zeit zu gewinnen. Zeit, um zu morden.

»Mehr Besucher hatte er in den letzten zwei Jahren nicht«, sagte Luke. »Während du Martin auf den Zahn fühlst, überprüfe ich die Leute hier auf dem Revier.«

Weil sie das Offensichtliche auch nicht übersehen würden. Die Uniform eines Deputys. Jemand, der die Gegend kannte, der den Fall kannte.

»Tu das«, sagte sie und wusste, dass sie sich schnell Feinde machen würden. Aber es half nichts. Sie mussten einen Killer schnappen. »Fang mit Lee an. Er hat Verbindungen nach Gatlin.« Sie erinnerte sich an die Worte des Sheriffs.

»Er hat einige Jahre drüben in Gatlin County gearbeitet. Angeblich endete eine Beziehung ungut, und er wollte weg aus Jasper.«

Dann war er zurückgekehrt, und Leute hatten angefangen, eines gewaltsamen Todes zu sterben.

Luke räusperte sich und ging zu Davis hinüber. »Ich muss Ihnen ein paar Fragen über Ihre Leute stellen.«

Davis war nicht auf den Kopf gefallen; er hatte es kommen sehen. »Was wollen Sie wissen?« Seine Schultern sackten herab.

Monica ging in den Raum, der ihr provisorisch als Büro diente, und schloss die Tür. Sie wählte Martins Nummer und hörte das Freizeichen. Noch ein Klingeln. Noch eins. Nun mach schon …, dachte sie.

»Sheriffbüro.« Die Frau sprach schläfrig, fast schleppend. Sieben Uhr morgens war in Gatlin anscheinend noch sehr früh.

»FBI Special Agent Davenport. Verbinden Sie mich mit Jake Martin.” Wenn er daheim war und schlief, sollte sie ihn ruhig aus den Federn holen.

»Sp… Special Agent …«

»Davenport, FBI«, wiederholte sie. Sie sprach abgehackt. »Holen Sie ihn auf der Stelle ans Telefon. Wenn er nicht da ist, geben Sie mir seine Privatnummer. Ich muss mit ihm reden.«

»E… er hat sich freigenommen … Schwierigkeiten in der Familie.«

Schon wieder nicht im Büro? So ein Zufall. Hyde hatte ihr eingebläut, nicht an Zufälle zu glauben.

Vor ihrem geistigen Auge tauchte das Bild von Martins glänzendem Sheriffstern und der einwandfrei gebügelten Uniform auf.

Die gleiche Uniform, die auch Davis trug. Uniform – Hose und Hemd dunkelbraun, breitkrempiger brauner Hut, gelbes Abzeichen am linken Oberarm.

Sie musste sich dieses Überwachungsvideo anschauen. Kenton hatte gesagt, Hyde habe ihm eine Kopie auf den Computer überspielt. Den hatte er in der Klinik.

»Wie heißen Sie?«, verlangte sie zu wissen und registrierte, dass es in der Leitung schon zu lange sehr still gewesen war.

»K… Kathy. Kathy Grant.«

»Kathy, geben Sie mir seine Handynummer.« Zitterte ihre Stimme? Klar, weil sie sich so krampfhaft bemühte, ihren Zorn im Zaum zu halten.

Die schlagartig hellwache Angestellte rasselte die Nummer herunter, und Monica notierte sie sich, obwohl Kathy noch hinzufügte: »E… er geht bestimmt nicht ran. Wie gesagt: Schwierigkeiten in der Familie.«

Manchmal hatte die Arbeit Vorrang vor der Familie. Wenn Martin ein guter Sheriff war, wusste er das. »Eins noch. Hat Ihr Büro vor einigen Monaten einen Bericht über Kyle Wests Ableben bekommen?«

»Was? Kyle ist tot?«

Gut, das beantwortete wohl die Frage, provozierte jedoch gleich weitere. »Soll das heißen, man hat Sie nie offiziell von seinem Ableben benachrichtigt?« Das ergab keinen Sinn. Jemand von der Highway Patrol war zu May Walker gefahren und hätte sicher auch im Büro des Sheriffs vorbeigeschaut. So lauteten nun mal die Vorschriften.

Da Jon die Meldung von Wests Tod im Computersystem gefunden hatte, musste jemand die entsprechenden Papiere ausgefüllt haben. Wenn es niemand in Gatlin war, wer dann?

»Nein. Nie … Kyle ist tot?«

»Wissen Sie bestimmt nichts davon?« Wenn ich nur ihr Gesicht sehen könnte. Sie klang ehrlich, aber das taten Lügner ab und zu auch.

»Ich schwöre es, Ma’am, nein.«

Also hatte vielleicht jemand die Mitteilung verschlampt. Oder jemand wollte nicht, dass die Polizei von Gatlin County von Wests Tod erfuhr.

»Danke.« Sie legte auf. In Sekundenschnelle hatte sie Martins Handynummer eingetippt, aber es meldete sich nur die Mailbox. Mist. »Martin, hier Monica Davenport. Ich muss dringend mit Ihnen reden – und wissen Sie was? Mir ist wieder eingefallen, wo wir uns getroffen haben.« Sie sprach ihre Nummer auf die Mailbox.

Sie würden sein Handy orten. Wenn er es einschaltete, konnte die SSD über die Satellitentechnologie des FBI seinen Standort ermitteln.

Mit dieser Technik versuchten sie, auch den Watchman zu finden. Wenn er mit dem Mobiltelefon eines seiner Opfer telefonierte … wenn er Pattys Handy auch nur einschaltete …

Monica holte tief Luft und eilte aus dem Büro. Fast wäre sie mit Luke und dem Sheriff zusammengeprallt. »Ich brauche diese Personalakten.« Monica wich dem funkelnden Blick des Sheriffs nicht aus. »Außerdem müssen wir möglichst sofort mit jedem Deputy sprechen.«

Davis lehnte sich an die Wand und schüttelte den Kopf. »Meine Männer.« Es war keine Frage. Nicht mehr. Die Röte war aus seinem Gesicht gewichen. Jetzt war er blass.

»Wir müssen ohne weitere Verzögerung jeder Möglichkeit nachgehen.« Es war Zeit, die Karten auf den Tisch zu legen. »Alle Zeichen deuten auf eine Verbindung des Täters zur Polizei.« Nachdem sie die Leichen der Opfer im Leichenschauhaus gesehen hatte, hatte sie Hyde angerufen. DNA-Spuren hatte man keine gefunden. Auch sonst keine Anhaltspunkte. »Alles war viel zu sauber, zu ordentlich. Keine Fingerabdrücke. Kein Haar. Er hat nichts zurückgelassen.« Der Kerl kannte sich mit Tatorten aus.

Stumm fuhr sich Davis mit der Hand übers Gesicht.

Luke stand an ihrer Seite, zur Unterstützung. Stärkte ihr den Rücken, denn sie musste Davis weitere Neuigkeiten mitteilen, die er nicht hören wollte.

»Dieser Typ weiß mehr über Tatorte als ein Zivilist«, fuhr sie fort, »und kennt Ihr Gebiet in- und auswendig. Er kennt Schleichwege und verlassene Häuser. Er kann mit Waffen umgehen.« Wie man eine Beute aus optimaler Entfernung anvisiert, wusste er ebenfalls.

»Sagen Sie es uns«, fordert Luke leise. »Treffen diese Dinge auf Ihre Deputys zu?«

Davis zuckte zusammen. »Ich arbeite täglich mit ihnen zusammen.«

»Vielleicht ist es ja keiner von Ihren Leuten«, sagte Monica. Denn ihr anderer Verdächtiger war auf und davon. »Aber wir müssen anfangen, sie auszuschließen und den Kreis der Verdächtigen einzugrenzen. Unser Killer hat den Einsatz erhöht und das Ganze zu einer persönlichen Angelegenheit gemacht, indem er auf eine von uns losgegangen ist. Wir müssen ihn aufhalten, ehe wir noch eine Leiche finden. Er weiß, dass Samantha noch lebt. Dieser Kerl lässt seine Beute nicht gern entkommen. Bald wird er wieder zuschlagen.« Er musste. Seine Angriffe kamen in immer kürzeren Abständen. Sam hatte er in nicht einmal sechsunddreißig Stunden nach Jeremy Jones’ Tod entführt. Die Sache eskalierte … er würde sich auf keinen Fall zurückziehen und über einen längeren Zeitraum Ruhe geben. Bald würde er wieder zuschlagen. Wer würde diesmal sein Ziel sein? Ein Zivilist? Ein Deputy? Ein FBI-Agent?

Sie durften keine Zeit verlieren.

Davis nickte.

»Nur die Leute aus Ihrem Büro wussten, dass sich Sam am Flughafen aufhielt.« Dieser Punkt entlastete Martin und belastete die guten Jungs von Jasper County.

»Sie glauben, es ist einer von uns?« Die flüsternde Stimme, als stünde der Sprecher unter Schock, kam von hinten.

Monica drehte sich um und wandte ihre Aufmerksamkeit Lee Pope zu. Er stand mit weit aufgerissenen Augen einen guten Meter entfernt und war kreidebleich. »Jemand aus unserem Team?« Er schüttelte den Kopf. »Der diesen abartigen Scheiß tut?«

»Deputy, Sie müssen dieses Gespräch absolut vertraulich behandeln.« Klar, sehr wahrscheinlich. Aber eigentlich war ihr der Punkt nicht so wichtig. Das Gerücht, die SSD würde das Sheriffbüro unter die Lupe nehmen, sollte ruhig die Runde machen. Das würde zumindest für Bewegung sorgen.

Er fuhr herum und knallte die Tür hinter sich zu, dass die Fensterscheiben wackelten.

»Sie machen sich viele Feinde, Davenport«, sagte Davis.

Na wenn schon, es war nicht das erste Mal. Sich Feinde machen, Freunde verlieren. Das war ihre Art. Dann konnte sie ihm den Rest auch noch unter die Nase reiben. »Von Ihnen muss ich auch noch wissen, wo Sie zu den Tatzeiten waren.«

Er nickte verärgert.

Sich Feinde machen …

***

»Wie ist es gelaufen?«, fragte Luke, als sie das Sheriffbüro verließen. Die Personalakten lagen in ihrem Aktenkoffer. Sie würde sie an einem sicheren Ort lesen, weit weg von all den neugierig glotzenden – und böse funkelnden – Augen.

»Etwa so, wie ich es mir vorgestellt hatte.« Vom Sheriffbüro in Jasper County war nicht viel Unterstützung zu erwarten.

»Wir sind keine Mörder.« Lee kam um die Ecke, eine Zigarre zwischen den Fingern.

Ihre Nasenflügel bebten, ihre Muskeln spannten sich an. »Das habe ich auch nie behauptet, Deputy.«

Er schüttelte den Kopf, und der Wind blies Asche davon. »Ich kenne diese Leute – wir gehen in dieselbe Kirche. Mit Melinda bin ich auf der High-School gegangen. Ich kenne sie.«

»Manchmal kennt man Leute nicht wirklich so gut, wie man glaubt«, antwortete Luke leise. Monica sah ihn an. »Manchmal sieht man erst hinter die Fassade, wenn es zu spät ist.«

Sie hatte ihn nie hinter ihre Fassade sehen lassen wollen. Nein, aber jetzt tat sie alles, um ihn nicht zu verlieren.

Luke war es wert, um ihn zu kämpfen. Das hatte sie schon vor Jahren gewusst. Sie wusste es auch jetzt.

Der Unterschied? Diesmal hatte sie keine Angst zu kämpfen.

Lee hob die Zigarre an die Lippen und sog lange daran. Als er ausatmete, vernebelte Zigarrenrauch die Luft. Er brummte. »Was er getan hat … es ist keiner von uns.«

»Das hoffe ich«, sagte sie und meinte es auch so.

»Ich wüsste es. Wenn es einer meiner Kollegen wäre, wüsste ich es.«

Ein wenig traurig widersprach sie: »Nein, Lee, das wüssten Sie nicht.« Denn der Bursche, den sie suchten, konnte sich perfekt einfügen und sich vor ihren Augen unsichtbar machen.

Deshalb war er so gefährlich.

***

Sam schreckte aus dem Schlaf, rang nach Luft, das Wasser drang ihr in Nase und Mund, als sie um sich schlug, um nach oben zu kommen, weg von …

»Ist schon gut, Sam.« Jemand nahm ihre Hand und drückte sie.

Die Berührung ließ sie hochfahren, sie warf den Kopf nach links. Hyde war da und musterte sie.

»Sie haben nur schlecht geträumt«, sagte er. »Sie sind in Sicherheit.«

Nein, in Sicherheit würde sie nie wieder sein.

Sie entzog ihm ihre Hand. Vor ihm durfte sie keine Schwäche zeigen. Er würde sie aus der SSD werfen, und sie konnte das Team nicht verlassen. Es war alles, was sie hatte. Alles, was ihr wichtig war und was sie beinahe das Leben gekostet hätte.

Der Stuhl quietschte, als er ihn näher heranzog. »Angst zu haben ist kein Grund, sich zu schämen.«

»Was wissen Sie denn über … Angst?« Hatte sie das tatsächlich gerade gesagt? Zu ihm? Ja, die krächzende Stimme war ihre.

Er hob die Brauen. »Mehr, als Sie sich vorstellen können.« Er sah zu den Geräten, die auf der anderen Seite des Betts brummten und piepten. »Wenn es bis zum Morgen kein Problem gibt, können Sie hier raus.«

Ihr Blick huschte durch das Zimmer. »Ich will meine Pistole wieder.« Sie hatte keine Ahnung, wo ihre Waffe war, aber eine Waffe brauchte sie. Egal welche.

»Wenn Sie entlassen werden«, flüsterte er.

»Ich muss bereit sein, wenn er wiederkommt …«

»Das werden Sie.« Sein dunkler Blick ruhte so unerschütterlich auf ihr.

Sie würde nicht zusammenbrechen.

»Ich habe Ihre Mutter angerufen. Habe ihr gesagt, was geschehen ist.«

Oh nein, nicht ihre Mutter. Sie würde sicher ausflippen. Sie würde …

… zur Flasche greifen.

Nein, nein, darüber war sie hinaus. Ihre Mutter war stark. Das würde sie nicht tun.

»Sie sagte, ich solle Ihnen ausrichten, sie würde Chris anrufen, und sie liebt Sie.«

Sam holte tief Luft. Chris war der Sponsor ihrer Mutter. Gut.

»Wenn Sie mit ihr reden wollen, kann ich Ihnen ein Telefon bringen lassen.«

Sam schüttelte den Kopf. »Noch nicht.« Dafür war es noch zu früh. Wenn sie die Stimme ihrer Mutter hörte, würde sie weinen müssen und vermutlich gar nicht mehr aufhören können. »Sie … wollte nicht, dass ich zum FBI gehe.« Ihre Mutter war seit jeher der Meinung gewesen, die Arbeit beim FBI sei zu riskant. »Was willst du tun, wenn jemand auf dich schießt? Wenn du unterwegs bist und ein Killer auf dich losgeht? Ich bitte dich, Sam, das ist doch nichts für dich.«

Aber es war das Richtige für sie gewesen, bis es wirklich ein Mörder auf sie abgesehen hatte.

»Ich bin froh, dass Sie nicht auf sie gehört haben.« Er lehnte sich zurück und verschränkte die Arme. »Ich hätte eine verdammt gute Mitarbeiterin weniger.«

Ihre Augen weiteten sich. »Sie halten mich für gut?« Sie hatte immer den Eindruck gehabt, nicht zu den anderen zu passen. Die anderen hatten das gewisse Etwas, strahlten eine besondere Unerschrockenheit aus und fürchteten sich nicht. Vor nichts.

Es gab einen Grund, warum der Killer sie ausgesucht hatte. Das wusste sie.

Er hatte erkannt, dass sie das schwächste Glied war, und er hatte recht behalten.

»Allerdings.« Hyde nickte. »Ich weiß, dass Sie über diese Geschichte hinwegkommen und dann noch besser sein werden.«

Sie presste die Lippen aufeinander, damit er nicht mitkriegte, wie sie zitterte. Er behauptete zu wissen, was Angst bedeute. Vielleicht hatte sie ihn falsch eingeschätzt. »Wovor haben Sie Angst, Hyde?«

Sein Blick bohrte sich in ihre Augen.

»Gut, behalten Sie es für sich.« Sie klang griesgrämig. »Ich gehe wieder schlafen.«

»Ich habe viele Tote gesehen. Entstellte Leichen, Killer, über und über mit Blut besudelt …« Er holte tief Luft. »Ich weiß, dass die Hölle existiert, denn ich habe sie gesehen. Nicht einmal, sondern oft.«

»Aber Sie arbeiten immer noch an Fällen.« Ihre Finger umklammerten das Bettlaken. »Weshalb?«

»Weil ich nicht zulassen kann, dass die Monster gewinnen.« Kurz und bündig. »Deshalb habe ich die SSD gegründet. Deshalb gehe ich jeden Tag zur Arbeit. Jemand muss diese Arschlöcher aufhalten.«

Ein Weilchen fixierte er sie stumm, dann fuhr er fort: »Früher einmal, da habe ich gedacht, das sei sinnlos. Diese abartigen Schweine da draußen würden den Kampf gewinnen. Die Opferzahlen stiegen immer weiter, und die Killer mordeten immer weiter. Ich war bereit, mich von all dem abzuwenden. Von allem.«

In seiner Stimme lag nun eine Stärke, die sie nie zuvor gehört hatte. »Warum haben Sie Ihre Meinung geändert?«

»Ich habe ein Wunder gesehen.«

Verständnislos blinzelte sie ihn an. »Was wollen Sie…«

»Wir können die Killer aufhalten. Wir können sie aufspüren, fangen und einsperren, damit sie niemandem mehr etwas antun können, und wir können Leben retten.«

So wie Monica Samanthas Leben gerettet hatte. Sie hatte sie aus dem Wasser gezogen. Ein paar Sekunden später …

»Ich mache weiter, weil ich mich davor fürchte, was aus der Welt würde, wenn niemand gegen diese Bestien kämpft. Irgendwer muss es tun.« Er hob die Schultern. »Warum nicht ich?« Er zögerte. »Und Sie.«

Wenn es doch nur für sie auch so einfach wäre.

Hyde griff in die Tasche und holte ein Pfefferminzbonbon heraus. Fast hätte sie gelächelt. Ihr Onkel Jeremiah hatte auch immer welche dabeigehabt. Als er seine teuren Zigarren aufgegeben hatte, war er danach süchtig geworden …

Ihre Finger gruben sich in die Laken, und das EKG piepte plötzlich laut und schnell. Wie ihr rasendes Herz. »Mir ist was eingefallen«, sagte sie leise. Der Geruch, der ihr so bekannt vorgekommen war. Er hatte sich nah zu ihr gebeugt – Jeremiah.

In dem Augenblick kam Monica ins Zimmer gestürzt. »Sam!« Sam warf den Kopf herum. »Was ist?«, rief Monica. »Luke, hol eine Schwester …«

Dante. Den hätte sie fast vergessen. »Nein … mir fehlt nichts.«

Monica und Dante warfen einander einen Blick zu.

»Was tun Sie hier?«, wollte Hyde wissen. »Ich habe doch gesagt, ich bleibe die ganze Nacht hier.«

»Ich muss mir dieses Überwachungsvideo ansehen«, antwortete Monica. Sam hatte keine Ahnung, von welchem Video die Rede war. »Ich habe die Personalakten der Deputys, aber es gibt mehr Verdächtige, als man meinen würde, und ich …«

»Er roch nach Zigarren«, unterbrach Sam. Auf ihrem Arm hatte sich Gänsehaut gebildet. »Ich kann mich erinnern … als er mich vom Stuhl losgebunden hat, da hat er sich nah zu mir gebeugt, und er hat nach Zigarren gerochen.«

Sie sah, wie Dante schnell zu Monica sah. »Scheiße«, fluchte er, machte kehrt und lief zur Tür.

Monica blieb, wo sie war. »Bist du dir sicher?«

Selbst jetzt hatte Sam den Gestank in der Nase. »Ja.«

»Sein Gesicht hast du nicht gesehen?«

»Er … stand hinter mir … und dann hat er …« Sie machte mit der Hand eine kreisförmige Bewegung vor ihrem Gesicht. »Er hat mir einen Sack übergestülpt, damit ich ihn nicht sehen konnte.«

Monica starrte sie an, und Samantha konnte beinahe sehen, wie sich die Rädchen in ihrem Kopf drehten. Schließlich sagte Monica völlig ruhig: »Dann muss ich jetzt einem Deputy ein paar Fragen stellen.«

***

Pope hörte hinter sich schlurfende Schritte. Er fuhr herum, die Fäuste geballt. »Das glaubst du nicht.« Zorn und Angst wühlten ihn auf. Das sollte er für sich behalten? Von wegen. »Die FBI-Agenten überprüfen uns wegen der Morde.«

»Wirklich?«, fragte Vance blinzelnd. »Uns?«

Er sah Monica Davenports Gesicht noch vor sich. Perfektes Gesicht, eisige Augen, die ihn regelrecht durchbohrten.

»Sie gehen unsere Personalakten durch. Überprüfen uns alle.«

Lee verlagerte sein Gewicht auf den rechten Fuß. »Das ist nicht in Ordnung.« Sie hatte kein Recht, in seinem Leben herumzuwühlen. Die Geschichte mit seinem Vater hatte er ihr schon erzählt, der Rest ging sie nichts an. Seine Vergangenheit – die ging nur ihn etwas an.

»Machst du dir Sorgen, sie könnten was finden?«

Lee blickte Vance in die Augen und sah Verwirrung. Aber keine Besorgtheit. Worüber hätte Vance sich auch Gedanken machen sollen? Soweit er wusste, interessierte sich Vance nur dafür, wen er als Nächstes bumsen sollte.

Nicht die Beherrschung verlieren.

Lee atmete tief aus. »Nein.« Davenport würde nichts finden. Sie konnte suchen, solange sie wollte.

Er war sauber.

Lee schob sich an Vance vorbei.

»He, Augenblick, wo willst du denn hin? Ich dachte, du hast Frühschicht?«

Lee blickte nicht zurück.

Etwas Wichtigeres war dazwischengekommen.

***

Luke sah nur noch verschwommen. Bartstoppeln zierten sein Kinn, und wenn er nicht innerhalb von fünf Sekunden einen Kaffee bekam, würde er wahrscheinlich durchdrehen und sich den nächstbesten Idioten vorknöpfen.

»Wo ist Deputy Pope?«, fragte Monica, über den Schreibtisch von Sheriff Davis gebeugt. »Ich muss ihn sofort sprechen.«

»Glauben Sie, er ist es?« Davis’ Kinnlade fiel nach unten. »Er, ich, vielleicht Jake in Gatlin?« Seine Bitterkeit war nicht zu übersehen. Seit sie weggefahren waren, musste ihm die Bedeutung der Tatsache, dass sie seine Deputys und ihn selbst überprüften, so richtig bewusst geworden sein.

Luke sah, wie sich Monicas Schultern spannten. »Was wissen Sie über Martin?«

»Ich weiß, dass er fünf Minuten nachdem Sie weggefahren sind, angerufen hat. Er ist in New Orleans bei seiner Schwester im Krankenhaus. Ihr verrückter Freund hat sie fast totgeschlagen …«

»Sheriff, hören Sie mir bitte einmal ganz genau zu.« Sie beugte sich vor, und ihre Stimme konnte einen erwachsenen Mann das Fürchten lehren. »Entweder Sie rufen über Funk Pope und sorgen dafür, dass er umgehend hier im Büro auftaucht, oder ich funke ihn an Ihrer Stelle an, weil mir gegenwärtig nicht nach Scherzen zumute ist.«

Der Sheriff gab seinem Drehstuhl einen Stoß und griff zum Funkgerät. Er drückte verschiedene Knöpfe, stellte die Frequenz ein und sagte: »Hier Sheriff Davis. Lee soll sich sofort in der Zentrale melden. Ich wiederhole, Deputy Pope soll sofort zur Zentrale kommen. Ende.«

Stirnrunzelnd sah er Monica an. »Zufrieden?«

»Nein.« Sie griff sich das Telefon und hielt es ihm hin. »Rufen Sie ihn auf seinem Handy an. Beordern Sie ihn in dieses Büro.«

Seine Wangen röteten sich. »Sie irren sich. Lee ist es nicht. Ich sag’s Ihnen. Ich wüsste es …«

»Killern sieht man es nie an. Man erfährt nur, was sie einem zeigen, und eins können Sie mir glauben, das ist verdammt wenig.«

Er rief an. »Mailbox«, murmelte er, doch dann sagte er: »Pope, Davis hier. Ich brauche Sie im Büro, klar? Sofort.« Er knallte den Hörer auf und lehnte sich wieder in seinem Stuhl zurück.

Luke regte sich. »Kein Piepser?«

Davis’ Augen verengten sich zu Schlitzen. »Nein.«

»Sehen Sie, mir ist klar, Ihnen passt das hier nicht«, sagte Monica. »Genauso wenig wie mir.«

»Er ist mein Mann. Er arbeitet mit mir zusammen. Er würde nie …«

»Pope kannte alle drei Opfer in Jasper, oder?«

»Ja …«

»War er nicht auch am Flughafen, hatten Sie nicht ihn geschickt, um Agent Kennedy abzuholen?«

Damit hätte er einen guten Grund gehabt, sich dort aufzuhalten. Als er angerufen hatte, hatte er da wirklich den Terminal abgesucht? Oder transportierte er da gerade die bewusstlose Samantha irgendwohin?

»Ja, das wissen Sie doch …«

Sie öffnete eine der Akten, die sie zuvor aus Davis’ Büro mitgenommen hatten. »Sie hatten mir ja schon erzählt, dass er sich von Gatlin, Louisiana, hierher hat zurückversetzen lassen.«

Davis’ Adamsapfel zuckte. Der Sheriff schien zu schrumpfen, wenn auch nur ein wenig. »Nicht Lee. Ich wüsste es.« Er wies mit dem Finger auf sie. »Bald ist er hier, dann werden Sie ja sehen. Er hat nichts zu verbergen. Er hat diesen Leuten nichts getan. Wir müssen den richtigen Killer finden.«

Luke sah auf die Uhr. Neun Uhr dreiundfünfzig. »Vielleicht hat sich das Ganze bald geklärt«, sagte er.

Monica blickte ihn an. Ihre Zweifel standen ihr eindeutig ins Gesicht geschrieben.

»Vielleicht auch nicht«, murmelte er.

***

Zehn Uhr zweiundvierzig. Davis schwitzte, und das nicht zu knapp; seine Stirn glänzte richtig, Tropfen perlten auf seiner Oberlippe, auf dem Hemd zeigten sich dunkle Flecken.

Luke verschränkte die Arme und sah zu Monica.

»Kein Mensch weiß, wo Pope ist.« Sie schüttelte den Kopf. »Der Typ hat sich wirklich schnell in Wohlgefallen aufgelöst.«

Es klopfte. Davis riss die Augen auf, hoffnungsvoll, das sah Luke sofort.

Herein kam Vance.

Die Hoffnung starb schnell.

Steif schritt Vance ins Zimmer. Auch er schwitzte.

Interessant.

»Sheriff.« Er nickte Davis zu, sah dann kurz zu Luke und danach zu Monica. »Suchen Sie Lee noch immer?«

Monica nickte. »Wo ist er?«

Vance fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »I… ich weiß nicht …«

»Sie stehen einander doch ziemlich nah«, sagte Luke. »Wie gute Freunde.«

»Wir sind gute Freunde.«

»Dann seien Sie ihm ein Freund«, sagte Monica, »und sagen Sie mir, wo er ist, damit wir ein kleines Missverständnis ausräumen können.«

Rasch sah Vance zu Davis. »Sie glauben, es ist einer von uns, oder, Sheriff?«

»Nein«, fuhr Monica dazwischen. »Ich glaube das.«

Vance wandte sich zu Luke. Der Deputy öffnete den Mund, zögerte aber.

Luke versteifte sich. »Wollen Sie uns irgendwas mitteilen?«

Vance’ Kiefer zuckte. »I… ich habe Lee gesehen.«

»Wann?« Die Frage kam von Monica.

»Vor zwei, drei Stunden.« Er rieb sich mit der Hand übers Gesicht. »Ich kam gerade zum Dienst. Ich war … äh … ein bisschen spät dran, weil ich unterwegs eine Freundin zu Hause abgesetzt hatte.«

Was der Kerl abends so trieb, wusste er schon von der Nacht davor. »Was war dann?«

»E… er war sauer – er sprach über Sie. Sagte, Sie verdächtigen uns der Morde.«

Monica kniff die Augen zusammen. »So viel zum Thema ›nicht bekannt werden lassen‹.«

Als hätte sie es ernsthaft darauf angelegt.

»Ich habe ihm gesagt, er brauche sich deshalb keinen Kopf zu machen. Ich habe es ihm gesagt.«

»Vielleicht haben Sie keinen Grund, sich Sorgen zu machen«, sagte Luke. Er merkte, dass der Sheriff noch tiefer in seinen Sessel gesunken war. Davis war kein übler Bursche. Soweit Luke das beurteilen konnte, gab er sein Bestes, um in Jasper für Ruhe und Ordnung zu sorgen. Davis hatte nie im Leben damit gerechnet, dass in seiner ruhigen Kleinstadt mal ein Serienmörder sein Unwesen treiben könnte.

Damit hatte noch nie jemand gerechnet.

Obwohl Davis – zumindest nach außen – die Vorstellung scharf ablehnte, einer seiner Männer könnte in die Morde verwickelt sein, begriff er, worum es hier faktisch ging. Das war Luke klar. Die Einsicht zeigte sich im Schmerz, der sich auf Davis’ Gesicht legte.

Die Teile fügten sich zusammen, und alles deutete mittlerweile auf Pope hin, der verschwunden war.

»Lee stürmte davon. Ich versuchte, ihn aufzuhalten, aber …« Vance zuckte die Achseln. »Ich glaube … äh … ich dachte, er braucht Zeit, um sich wieder zu beruhigen.«

Vielleicht musste er auch abhauen.

»Sie wissen nicht, wo er hinwollte?«, fragte Monica.

Vance rieb sich die Handflächen an der Hose trocken. »Nein.«

Monica hob eine Braue. Nur eine. An diesen Blick erinnerte sich Luke noch aus ihrer Ausbildung. Eine Braue oben bedeutete, sie glaubte, der Verdächtige log. »Sie versuchen nicht, ihn zu decken, oder?«

»Lee hat nichts Unrechtes getan. Höchstwahrscheinlich schläft er nur irgendwo seinen Rausch aus. Seine Schicht hätte erst um neun Uhr begonnen.« Er sprach schnell. Zu schnell. Leute sprachen schnell, wenn sie Angst hatten.

»Glauben Sie wirklich, ihn richtig zu kennen?« Monica ließ nicht locker und sah den Deputy aufmerksam an.

Er nickte entschlossen. »Ja. Ich würde mein Leben darauf setzen, dass er unschuldig ist.«

Luke hätte fast aufgejault. Der Typ sollte lieber vorsichtig sein. »Dann würde ich an Ihrer Stelle hoffen, dass der gute Lee bald zur Arbeit erscheint.«

Vance errötete, seine Wangen leuchteten eine Spur heller als seine Haare. »Sie lassen den richtigen Killer entwischen.«

Monica zuckte nicht mal mit den Wimpern. »Nein.«

17

Be mine, Valentine. Monica starrte blinzelnd auf die Seiten, die ihr Ramirez von der SSD herübergefaxt hatte.

Kyle Wests Mutter war am Valentinstag gestorben. Zu Hause, ›möglicherweise durch Brandstiftung‹.

»Am Arsch, möglicherweise«, murmelte sie. Der Herd war eingeschaltet gewesen, und an drei Stellen hatte man Brandbeschleuniger gefunden. Das war schon mehr als nur verdächtig. Das war klar Brandstiftung.

Damals war Kyle elf Jahre alt gewesen. Er hatte es ins Freie geschafft. Er war aus dem Schlafzimmerfenster geklettert und zu einem Nachbarn gerannt. Seine Mutter hatte weniger Glück gehabt. Ein Teil der Wohnzimmerdecke war eingestürzt und hatte sie unter sich begraben.

Sie war verbrannt, und jede Hilfe war zu spät gekommen.

Monicas Finger strichen über Kyles grobkörniges Foto. Sie war gestorben, und er hatte überlebt.

Dann war er – wohin? Zu May gezogen, die gegen ihre Geisteskrankheit kämpfte. Sie hatte Mays Akte gelesen. Wenn sie ihre Medikamente bekam, verhielt sich May beinahe normal. Aber ohne die Medikamente …

… sah sie Leute, die es nicht gab.

… hörte sie Stimmen.

Wie war es für Kyle, mit May zusammenzuwohnen? Noch einmal las sie die Akte über die Brandstiftung, und es lief ihr kalt über den Rücken. Ja, das war ein Riesenzufall!

Valentinstag. Vor fünfzehn Jahren.

Derselbe Abend, an dem Hyde sie aus jenem Schrank befreit und Romeos Herrschaft beendet hatte.

Zu dumm, dass sie nicht an Zufälle glaubte.

Derselbe Abend, und Romeo war nicht weit von Gatlin entfernt gewesen, immerhin so nah, dass die Deputys rüberkommen und am Tatort helfen konnten.

Grundgütiger. Monica sprang auf und riss die Tür auf. »Luke!«

Er und Kenton steckten die Köpfe zusammen und starrten auf den Computerbildschirm. Sie versuchten, Lees Wagen aufzuspüren.

»Luke!«, rief sie nochmals, lauter diesmal und gereizter.

Er schreckte hoch, war aber sofort voll auf sie konzentriert.

Sie atmete durch und spürte, wie sich alle Blicke auf sie richteten. »Ich muss mit dir sprechen.«

Allein, setzte sie in Gedanken hinzu. Die Spannung im Büro war unerträglich.

Er gab Kenton einen Klaps auf die Schulter und kam zu ihr. Die Blicke der Leute durchbohrten sie regelrecht. Die Verdächtigungen lasteten wie Blei auf ihnen.

Melinda kam vorbei und nickte. »Agent Davenport.« Noch frostiger hätten die Worte kaum ausfallen können. Ach richtig. Lee war auf der High-School mit Melinda gegangen. War die Trennung von ihr so schlecht gelaufen, dass er sich hatte nach Gatlin versetzen lassen? Vielleicht ließ sich Melindas eisige Distanziertheit aus der damaligen Beziehung erklären.

Aber es war eine weitere Stunde vergangen, und von Lee fehlte nach wie vor jede Spur.

Sie würden auch nichts mehr hören. Das wusste sie.

Da konnten die übrigen Deputys noch so unhöflich und unkooperativ sein, ändern würde sich dadurch gar nichts.

Monica schloss hinter Luke die Tür. »Ich muss dir unbedingt etwas sagen.« Es war so eng, dass sie schon fast Brust an Brust standen.

Er wartete. Willensstark, sexy und …

Sie würde ihn nicht verlieren. Der Fall spitzte sich zu. Sie würde nicht zulassen, dass er ihr um die Ohren flog, aber Luke würde sie garantiert nicht aufs Spiel setzen.

Denn wenn sie recht hatte, würde der Killer schon bald auf sie losgehen und versuchen, Luke gegen sie auszuspielen.

Denken wie sie. Ja, das tat sie. Sie konnte es nicht abstellen, aber sie konnte es nutzen.

Luke war ihre schwache Stelle, und die konnte sie sich nicht leisten.

Nicht, wenn der Killer sie beobachtete.

»Kyle Wests Mutter starb in derselben Nacht, in der Hyde Romeo zur Strecke brachte.«

In seinen Augen funkelte es kurz. »Blödsinn.«

»Ich fürchte nicht.«

Er pfiff unmelodisch.

»Es war zwei Countys weiter. Die meisten Deputys hatte Hyde wegen Romeo als Unterstützung angefordert. Der Brand, hm, sagen wir mal, bekam nicht so viel Aufmerksamkeit, wie er verdient hatte.«

»Was …«

»Ich bin sicher, dass Kyle seine Mutter getötet hat.« Der erste Mord. Alle Erkennungszeichen waren vorhanden. Er hatte in der Nacht angefangen, in der Romeo aufgehört hatte zu töten. »Ich vermute, er tötet seit damals. Vielleicht hat der Tod seiner Mutter den inneren Drang zunächst abgekühlt, und er konnte ein paar Jahre durchhalten, ehe er sein nächstes Opfer suchte … aber der Drang kam wieder. Ohne Zweifel.« Ein Zwang. So hatten sich mehrere Serienmörder ausgedrückt.

Der Zwang zu töten.

»Aber Kyle West ist tot«, wandte Luke nachdenklich ein. »Er ist nicht unser Mann, selbst wenn er seine Mutter auf dem Gewissen hat.«

»Ich will mit dem Polizisten sprechen, der seine Leiche gefunden hat. In dem Bericht steht, dass er bei einem Autounfall in der Nähe von Mobile, Alabama ums Leben kam.«

»Ja und? Glaubst du, das war gar nicht West?«

Monica zuckte andeutungsweise die Achseln. So sorgfältig, wie er seine Verbrechen plante und inszenierte, wäre es für ihn ein Leichtes gewesen, den eigenen Tod vorzutäuschen. »Möglich ist alles.«

Luke sah sie an, seine grünen Augen leuchteten. »Das stimmt.«

Ich werde ihn nicht verlieren.

»Aber wenn Kyle noch lebt, wo ist dann Lee Pope?« Das war jetzt die drängendste Frage.

»Genau das müssen wir herausfinden«, entgegnete sie – und die Zeit lief ihnen davon.

»Moment, du suchst ihn gar nicht wegen der Morde, oder?«

Nein. »Pope kann unmöglich West sein.« Wenn West der Mörder war, und es sah ganz danach aus. Die SSD hatte Martins Handy geortet. Er war wirklich in einem Krankenhaus in New Orleans, nicht in Gatlin. »Pope ist hier aufgewachsen. Die Leute kennen ihn und wissen, wie er aussieht.«

»Herrgott noch mal.« Seiner tiefen Stimme war anzuhören, dass der Groschen gefallen war. Der Stimme, die in ihr dieses Verlangen, diese Begierde auslöste. »Du glaubst, er ist ein Opfer?«

»Möglich ist alles«, wiederholte sie, denn hundertprozentig sicher konnte sie nicht sein. Lee war nicht Kyle West, das stand fest, und wenn sie unwiderlegbare Beweise fanden, dass jemand anders bei diesem Unfall nahe Mobile gestorben war … dann war Kyle noch im Spiel.

Vielleicht war Lee ja ein Killer. Immerhin hatte er sich in Gatlin aufgehalten. Gut möglich, dass er Saundra gekannt hatte, und er war am Flughafen gewesen, als Sams Flugzeug landete. Lee Pope war außerdem der Deputy, der eine gute Zigarre zu schätzen wusste.

Ihnen lief die Zeit davon. »Du musst … Luke, du musst mir bei diesem Fall vertrauen, ja?«

»Das tue ich«, entgegnete er, ohne zu zögern.

Aber so einfach würde es nicht sein. »Ich war nicht immer ehrlich zu dir … ich weiß, mit mir zusammen zu sein, ist nicht leicht.«

Er lächelte. Sein Lächeln beschleunigte ihren Puls, ihre Brustwarzen richteten sich auf.

Jetzt nicht. Keine Zeit.

»Schatz, ich habe nie gesagt, dass ich es leicht haben will.«

Sie schon. Nur war es ein frommer Wunsch geblieben.

»I… ich möchte uns eine Chance geben.« Sie war etwas unsicher, aber es musste gesagt werden. Sie wollte nicht noch mal etwas bereuen müssen. Diesmal nicht.

Auch ansonsten gab es nichts zu bereuen. Wie sie zu Davis gesagt hatte: Ständig auf die Vergangenheit zu starren war sinnlos. Mach einfach in Zukunft nicht mehr die gleichen Fehler – und hinsichtlich Luke würde sie keine Fehler mehr machen.

Es war Zeit, ihm ihre Gefühle mitzuteilen, Risiken einzugehen und zu leben. »Ich werde diesen Mörder schnappen, und dann … möchte ich uns beiden eine echte Chance geben.« Es würde schwierig werden, weil sie schwierig war. Sie war es nicht gewohnt, sich in persönlichen Angelegenheiten anderen Menschen anzuvertrauen.

Sicher, sie vertraute den Leuten der SSD. Sie vertraute darauf, dass sie für ihre Sicherheit sorgten, dass sie ihr Deckung gaben, aber sie hatte nie mit jemandem ihre privaten Geheimnisse geteilt.

Nur mit Hyde und jetzt mit Luke.

»Ich wünschte, ich hätte dir schon vor Jahren die Wahrheit gesagt«, wisperte sie. Wenn sie es mit Luke nicht schaffte, dann würde sie es mit niemandem schaffen.

Er strich ihr über die Wange und ihr Kinn entlang. Die Berührung ließ ihren Körper aufflammen. Selbst unter diesen katastrophalen Umständen war sie scharf auf ihn. »Als ich dich das erste Mal sah, habe ich gedacht, du bist die schönste Frau, die mir je über den Weg gelaufen ist.«

Sie hatte geglaubt, er habe sie gar nicht bemerkt. Doch dann war er quer durch den Raum auf sie zugekommen, hatte gelächelt und mit seinem weichen Südstaatenakzent Süßholz geraspelt.

Eine Versuchung vom ersten Moment an.

Sie stellte sich auf Zehenspitzen und küsste ihn. Sie vergrub die Finger in seinem Haar und kostete ihn.

Falscher Ort, falsche Zeit. Egal.

Furcht ergriff sie. Der Fall würde bald eskalieren, und sie wollte ihn nicht verlieren.

Seine Zunge stieß in ihren Mund, und sie keuchte. Der erste Stoß seiner Zunge ließ sie immer vor Vergnügen nach Luft ringen.

Ihre Brustwarzen strichen über seine Brust, ihre Beine rieben sich an seinen. Der Sex der vergangenen Nacht war besser gewesen als alles, was sie je erlebt hatte, und sie wollte mehr.

Sie würde auch mehr bekommen.

Langsam löste Luke die Lippen von ihren. »Ich muss dir etwas sagen«, krächzte er.

Sie schüttelte den Kopf. Jetzt war nicht die Zeit für weitere Geheimnisse. Wenn er Leichen im Keller hatte, wollte sie davon erst erfahren, wenn sie allein waren und ihre Ruhe hatten, nicht hier, wo das Klingeln der Telefone und gedämpfte Stimmen durch die Wände drangen …

»Fürs Protokoll: Ja, zur Hölle, ich gebe uns eine Chance, wenn der Fall vorbei ist, denn ich werde dich nie und nimmer erneut ziehen lassen.«

Ihr blieb das Herz stehen.

»Du bist die stärkste Frau, die ich kenne«, fuhr er fort. Seine Lippen waren ihr nah. So voll und sexy. Sie wollte sie wieder spüren.

Aber sie wollte auch, dass er weiterredete. Weil er ihr Hoffnung machte. Endlich Hoffnung.

»Für dich würde ich durch die Hölle gehen, aber ich werde nicht wieder von dir gehen.« Noch ein Kuss. Hart und wild. Und sie öffnete die Lippen und nahm seine Zunge auf und sog und kostete.

Lust.

Liebe.

Luke.

Er gehörte ihr. Endlich ihr. Ein Mann, der mit ihrer Vergangenheit fertig wurde und dafür sorgte, dass sie für ihre Zukunft kämpfte. Sie legte ihm die Hände auf die Schultern. Breite, starke Schultern.

Das Geräusch nahender Schritte drang an ihr Ohr.

Ausgerechnet jetzt.

Sie küsste ihn noch einen Augenblick länger. Sie würde es genießen. Sie wollte ihn genießen, ehe der Alltag ihn ihr wieder wegnahm.

Als es klopfte, rührte sie sich nicht. Nicht sofort.

Luke schon. »Kann ich ihnen sagen, sie sollen sich verpissen?«

Schön wär’s.

»Du hast eine Ersatzwaffe dabei, oder?« Am Morgen hatte sie gesehen, wie er sie herausgeholt hatte. Bis zu Samanthas Verschwinden hatte er sie nie bei sich getragen, aber seither waren sie alle vorsichtiger geworden.

Das mussten sie auch.

Er runzelte die Stirn. »Ja, aber …«

»Wir werden sie brauchen.« Denn eine Lüge erkannte sie zehn Meilen gegen den Wind. »Bleib auf der Hut«, bat sie leise. »Jeden Augenblick.«

Dann ließ sie ihn los und öffnete die Tür.

In der Tür stand Deputy Vance Monroe. Er sah sich um, dann wieder zu ihr. »A… Agent Davenport, ich muss Ihnen etwas sagen.«

Weil er sie belogen hatte.

»Kommen Sie herein.«

Als er Luke sah, fragte er: »Kann ich … Sie allein sprechen?«

Sie musste Luke gar nicht anschauen, um zu wissen, dass er alle Muskeln anspannte. Was vollkommen überflüssig war – Monroe würde kein Gespräch unter vier Augen bekommen. »Luke ist mein Partner. Was Sie mir erzählen, geht auch ihn an.«

Vance ballte die knochigen Hände zu Fäusten. »Sie … Sie bringen ihn doch lebend her, oder?«

Er wusste, wo Lee war. Dessen war sie sicher gewesen. Monica hatte nur darauf gewartet, dass er die Nerven verlor. »Ich werde mein Möglichstes tun.«

Er rang mit sich. »Es ist nur … er kann es unmöglich getan haben. Es ist bestimmt nur …«

»Wo ist er?«, fragte Luke.

»Ich … ich kann es Ihnen zeigen. Allein werden Sie es nie finden. Eine alte Jagdhütte am Fluss. Eine ziemliche Bruchbude, aber Lee hat mich ein paarmal mit hingenommen.« Er schluckte wieder, und seine raue Stimme klang, als hätte er Halsschmerzen. »Er sagte, er fährt gern da raus, wenn er seine Ruhe will. Ursprünglich gehörte sie seinem alten Herrn.«

»Das hätten Sie uns früher sagen sollen«, sagte Monica. »Wir haben wertvolle Zeit verloren.«

»Ich wollte nicht …« Langsam öffneten sich seine Hände. »Ich wollte nicht, dass das Ganze zur Sensationsgeschichte wird mit Fernsehteams und weiß der Teufel was. Ich dachte, er käme bald zurück. Wenn er sich abregen muss, fährt er immer da raus, aber ich dachte wirklich, er käme zurück.«

Doch Stunden waren vergangen, und von Lee keine Spur.

Luke ließ Monroe nicht aus den Augen. »Wie viele Leute wissen von dieser Hütte?«

»Nicht viele. Sie liegt tief im Wald. Ziemlich abgelegen.«

Das perfekte Versteck.

»Kommen Sie«, beschwor Vance sie. »Wenn er dort ist, hole ich ihn raus. Ich kriege das hin, er ist mein Freund.«

Sie sah jetzt zu Luke, der nach kurzem Zögern nickte.

»Na schön.« Sie atmete durch und spürte das beruhigende Gewicht ihrer Ersatzpistole am linken Knöchel. »Sie sollen Ihren Willen haben. Aber wenn er bewaffnet rauskommt, sind alle Abmachungen null und nichtig.«

Sie hörte, wie er schluckte und ein Stoßgebet zum Himmel sandte.

»Kommen Sie mit erhobenen Händen raus.«

Das sagten sie den Killern immer. Aber sehr oft …

… kamen sie schießend raus.

»Lassen Sie mich den Sheriff holen«, sagte sie.

Doch Vance schüttelte den Kopf. »Wenn er es war …« Der Mann wurde noch bleicher. »Wenn er sieht, dass der Sheriff und die Deputys anrücken, fürchte ich das Schlimmste.« Seine Stimme wurde zu einem Flüstern, als er sagte: »Sein Vater hat sich einen Colt in den Mund gesteckt. Ich will nicht, dass er das auch tut.«

***

Kenton fixierte den Computerbildschirm. Die Verbindung war beschissen. Er brauchte die Unterlagen so schnell wie möglich, aber bis er eine Seite heruntergeladen hatte, vergingen drei Minuten.

Er wollte den Autopsiebericht über Kyle West. Er brauchte ihn. Umso früher konnte er …

Ätherischer Lavendelduft umwehte ihn. »Ich habe mein neues Mobiltelefon«, flüsterte ihm Monica ins Ohr, und ihr Atem strich sanft über ihn hinweg.

Jeder Muskel in seinem Körper spannte sich an. Was zum …

Aber da war sie schon wieder weg.

Blinzelnd fuhr er herum. Monica war zur Tür unterwegs, gefolgt von Dante. Das war ja ganz was Neues. Der Glückspilz wich nicht mehr von ihrer Seite.

Aber … ihr Mobiltelefon?

Die Tür fiel hinter ihr ins Schloss.

Hyde hatte ihr ein neues Gerät mitgebracht, als er hergekommen war. Ihr altes hatten die Techniker zerlegt, als sie versucht hatten, den Watchman zu orten.

Watchman. Was für ein total dämlicher Name. Wer war bloß auf diesen genialen Spitznamen gekommen?

Er sah wieder auf den Bildschirm. Die Seite hatte sich endlich aufgebaut.

Aber Kenton interessierte sich nicht sonderlich dafür.

Ich habe mein neues Mobiltelefon. Er holte sein eigenes heraus und rief die SSD an. Eigentlich musste Ramirez Dienst haben, die Routinearbeit für den Fall erledigen und …

»Ja.« Ramirez machte sich grundsätzlich nicht die Mühe, sich mit Namen zu melden.

»Was ist so Besonderes an Monica Davenports neuem Handy?«

»Könntest du das noch mal wiederholen?«

Er gab sich Mühe, nicht die Geduld zu verlieren. Wenn Samantha im Büro gewesen wäre, hätte er die Information bereits gehabt. »Überprüf mal … finde heraus, ob Monicas neues Handy einen Peilsender mit Ortungsfunktion hat.« Er hatte da so eine Ahnung. Monica plante jeden ihrer Schritte sorgfältig. Warum sollte sie ihm von ihrem Handy erzählen? Warum …

Ein summendes Geräusch. Dann jazzige Hintergrundmusik in seinen Ohren. Ach du Scheiße, alles, nur nicht …

»Hat einen Peilsender.« In Jons Stimme lag ein Anflug von Erregung. »Einen von den neuen aus der Entwicklungsabteilung. Egal, ob ihr Handy an oder aus ist, wir können uns dranhängen und jederzeit ihren Standort feststellen.«

Kenton sprang auf. »Hängt euch dran.«

»Was?«

»Ortet sie«, wiederholte er. »Jetzt.«

Denn Monica tat nie etwas ohne Grund. Nie.

Sein Blick wanderte durch das Sheriffbüro. Sie hatte den Deputys unbemerkt entkommen, gleichzeitig aber sicherstellen wollen, dass sie auf dem Laufenden blieben, wo sie war.

Grundgütiger. Sie hatte ihm eine perfekte Spur aus Brotkrumen ausgelegt, der er nur zu folgen brauchte.

***

Sie folgten dem Streifenwagen des Deputys durch die Pampa. Über eine marode Holzbrücke. Schlammige Wege entlang.

Je tiefer sie in den Wald fuhren, desto mehr verkrampfte sich Monica. Nicht, dass Luke ihr das vorgeworfen hätte. Nicht im Geringsten. Die Gegend hier nagte auch an seinen Nerven. Je schneller sie Lee Pope fanden, desto besser.

Dann sah er die Hütte. Dunkles Holz, schiefe Veranda, zwei Fensterchen neben der Vordertür und eine ganze Reihe von Wildblumen.

Monica atmete laut und schnell. Zu schnell.

»Monica?« Monroe hielt an. Die Bremslichter blitzten auf, dann schaltete er den Motor ab.

»Halt deine Waffe bereit«, sagte Monica. »Nimm sie und sei bereit.«

Aber sie hatte gesagt, Lee könne das Opfer sein. Augenblick, Scheiße, was …

Sie hatte ihre Pistole schon gezogen. Ohne ihn anzuschauen, sagte sie: »Er ist es.« Sie hatte die Augen starr auf die Wildblumen gerichtet.

Vance sprang aus seinem Wagen. Lief gehetzt hin und her.

Langsam und vorsichtig öffnete Luke die Tür. Er zog die Pistole, und das Gewicht in seiner Hand hatte etwas Beruhigendes.

Vance straffte die Schultern und ging auf die Hütte zu. Er schlug mit der Faust gegen die Tür. »Lee! Lee, komm raus!«

Pope war nirgends zu sehen.

Monica stieg auch aus.

Vance fuhr herum. »Ich gehe mal ums Haus, vielleicht finde ich ihn da. Lee!« Er hob die Stimme. »Mann, ich muss mit dir reden. Komm schon, Kumpel, komm raus!«

Er verschwand. Weiteres Klopfen. Vielleicht an einer zweiten Tür?

Luke beobachtete die Hütte. Drinnen brannte kein Licht.

»Lee ist da drin«, sagte Monica leise. »Wir müssen ihn rausholen.« Sie leckte sich die Lippen. »Wir werden uns beeilen müssen. Sobald du Vance wieder siehst, musst du …«

Ein Schuss knallte, die Explosion dröhnte durch die Ruhe des Walds, und Monica taumelte rückwärts.

Dann ging sie zu Boden.

Scheiße!

»Nein!« Luke richtete seine Waffe aufs Haus. Er sah die Mündung eines Gewehrs aus einem offenen Fenster ragen. Bastard. Er schoss. Glas splitterte. Er schoss nochmals. Aber die Schusswaffe war verschwunden.

Geduckt rannte er zu Monica. Blut durchtränkte ihr Shirt, durchtränkte den Boden rings um sie. Aber sie war bei Bewusstsein. Sie riss die Augen auf und versuchte verzweifelt, hochzukommen.

Er nahm ihre Hände. »Schon gut, du wirst wieder gesund.« Er riss sein Mobiltelefon aus der Tasche. »Ich hole Hilfe, Baby.« Großer Gott, all das Blut.

Sie schüttelte den Kopf. »Nicht … Lee …«

»Hier spricht Special Agent Luke Dante, ich brauche einen Krankenwagen …«

Sie drehte die Hand und bohrte ihm die Fingernägel in die Haut. »Vance. Erschieß … i… ihn …«

Er riss die Augen auf und fuhr herum.

Zu spät.

Der Gewehrkolben knallte gegen seinen Kopf.

***

Vance’ Finger umfassten das Gewehr. Er grinste. Das war zu einfach gewesen.

Dante war bewusstlos.

Aber Monica …

»Geh weg von ihm!« Trotz der Wut, die in ihr tobte, konnte er aus den Worten ihre Angst heraushören.

»Lass die Pistole fallen!«, befahl er. »Oder ich töte ihn an Ort und Stelle.«

Er sah auf, sah, wie sie darum kämpfte, sich aufzurappeln. Darum kämpfte, auf ihn zu zielen. Er hatte sie in die rechte Schulter getroffen. Absichtlich. Er hätte ihr auch ins Herz schießen können, aber wo blieb bei einem schnellen Tod der ganze Spaß?

Die Verletzung ließ ihre Hand zittern. Kannst wohl nicht mehr zielen, was, du Nutte?, dachte er.

Ah, Monica. Als Bonus hatte sie auch noch dünnflüssiges Blut. Das hatte er kapiert, als Jones sie angeschossen hatte. So viel Blut hatte sie da überall verspritzt – und Dante, na ja, der hatte ja nicht so toll reagiert, als Jones seine Freundin getroffen hatte.

Genau deshalb hatte er zuerst auf die Nutte geschossen.

Verwirre und herrsche – so arbeitete er.

Als sie die Waffe nicht fallen ließ, verstärkte er den Druck auf den Abzug. »Wie wär’s, wenn ich ihm in den Kopf schieße? Oder ins Herz? Ja, nehmen wir das Herz.«

Mit bebenden Lippen ließ sie die Pistole aus der blutigen Hand gleiten.

»Brav, mein Schatz.«

Er redete langsam, damit sie die volle Bedeutung der Worte begriff, und er sah, wie sich ihre Augen weiteten. Das würde grandios werden. Besser als alle anderen. Adrenalin durchströmte seine Adern. So lange hatte er auf diesen Augenblick hingearbeitet. Der perfekte Mord.

Er trat ihre Waffe weg und beugte sich zu ihr hinunter. »Ich weiß, wovor Sie Angst haben, Agent Davenport.«

Sie versuchte, ihm einen Kopfstoß zu verpassen.

Doch er lachte nur, dann rammte er ihr den Gewehrkolben gegen den Kopf.

Nutte.

***

»Ich habe sie verloren.« Jons kleinlaute Stimme.

Kenton gefror das Blut in den Adern. »Was zum Teufel soll das heißen?«

»Das heißt, das Signal ist weg – verdammte Scheiße!«

Aber das Signal konnte nicht weg sein. »Ich dachte, das verdammte Ding funktioniert auch, wenn das Handy aus ist!«

»Sicher. Es erlischt nur, wenn man den Signalchip zerstört.«

Nein. Verdammt, nein. »Gib mir die letzte Adresse.«

»Das ist keine Straße, Mann, das ist mitten im Niemandsland. Wieso ist sie …«

»Koordinaten.« Er würde die Stelle finden. »Gib mir einfach die verdammten Koordinaten.« Die Glastüren des Sheriffbüros schwangen auf. Als Erster kam Hyde hereinmarschiert, gefolgt von einer bleichen, zusammengekrümmten Sam.

Was? Sie hätte nicht hier sein sollen!

Er kritzelte die Koordinaten auf seinen Notizzettel. »Versuch, das Signal wieder aufzufangen«, knurrte er den Mann an und winkte dann Hyde. Jetzt würde die Kacke gleich zu dampfen anfangen.

Hyde blieb neben ihm stehen und runzelte die Stirn. »Wo ist Agent Davenport? Ich will den neusten Stand …«

»Wir haben ein Problem.« Bei Hyde musste man mit schlechten Neuigkeiten schnell rausrücken. Das hatte er gelernt.

Hyde schüttelte den Kopf. »Das wollte ich nicht hören.« Er ließ den Blick durch den Raum schweifen. »Dante?«

Sie waren zusammen. Er vermutete, dass Monica Luke tatsächlich mehr traute als sonst jemandem. »Davenport ist im Einsatz. Sie und Dante waren auf der Suche nach einem Deputy – einem Lee Pope.« Schnell durchgeatmet. »Ich sollte ihr Mobiltelefon orten, aber wir haben das Signal verloren.«

Hyde zeigte keine Regung, aber Sam, die hinter ihm stand, schien leicht zu schwanken.

»Die letzten Koordinaten«, bellte Hyde.

Kenton griff nach dem Notizblock. »Ich …«

»Davis!«, dröhnte Hyde. »Besorgen Sie mir einen Wagen, und zwar ein bisschen plötzlich.«

***

Als Monica erwachte, war es finster. Augenblicklich setzten die Schmerzen ein. Von der rechten Schläfe ausgehend dröhnte ihr der ganze Kopf. Die Schulter, wo ihr die Kugel durch Fleisch und Muskeln gedrungen war, brannte wie Feuer.

Vorsichtig streckte sie den Arm aus und ertastete eine Wand. Zitternd atmete sie aus. Dann wälzte sie sich herum und tastete zur anderen Seite. Auch eine Wand.

Sie schätzte die Entfernung ab, und ihr blieb das Herz fast stehen. Sechzig mal neunzig Zentimeter. Verdammt!

Dunkelheit.

Er wusste, wovor sie Angst hatte.

Sie stemmte sich auf die Beine. Nein, das Schwein hatte keine Ahnung. Er kannte sie nicht.

Sie blendete den Schmerz aus. Darin hatte sie Übung.

Ihre Hände glitten über die Wände. Es musste eine Tür geben. Der Weg herein und der Weg hinaus.

Romeo hatte die Türklinke abgeschraubt. Flucht war unmöglich gewesen.

Scheiße, sie fand keine Klinke. Nur glattes Holz. Nur …

Bumm.

Bumm.

Bumm.

Ein Mann ächzte. Schmerzerfüllt, benommen.

»Luke!« Dass sie seinen Namen geschrien hatte, wurde ihr erst bewusst, als sie das Hohngelächter hörte.

Ihre Finger strichen über das Holz. Wenn es eine Klinke gab, war dies die richtige Höhe. Langsam bewegte sie die Hand, ganz langsam, und nach ein paar Sekunden spürte sie die leichte Erhöhung. Monica fuhr sie mit dem Zeigefinger nach. Ein großes Quadrat. Höchstwahrscheinlich hatte er über dem vermuteten Loch für die Klinke ein Stück Holz angebracht und dann abgeschliffen, damit es fast perfekt passte.

Er hatte sich auf sie vorbereitet.

Sie ließ den Kopf gegen die Wand sinken. Draußen hörte sie es rascheln, schlurfen, ächzen. Oh Gott, Luke.

Sie schlug mit der Faust gegen das Holzquadrat an der Tür. Holz splitterte. Licht sickerte in das Dunkel. Sie kniete sich hin und spähte durch das Loch. Sie sah eine Art Tisch, über dessen Kanten Bänder hingen. Ein Körper – Luke.

»Weg von ihm!«, schrie sie. Sie griff zu ihrem linken Knöchel. Der Holster war fort. Keine Ersatzwaffe. Wieder schlug sie mit der Faust gegen die Tür. Schmerz raste durch ihre Knöchel. Ignorier ihn. Ignorier ihn, sagte sie sich. Sie schlug weiter drauflos. Begann zu treten. Sie musste zu Luke.

Nein, sie würde zu ihm gelangen.

Der Lichtstrahl flackerte. Abermals hörte sie Hohngelächter, das sie verlachte und ihr zugleich das Blut in den Adern gefrieren ließ. »Ich weiß, wovor du dich am meisten fürchtest.« Er war klar und deutlich zu verstehen.

Diesmal schlug sie mit der flachen Hand gegen die Tür. »Glaubst du wirklich, du machst mir Angst, wenn du mich einsperrst? Ich fürchte mich nicht in deinem Scheißschrank!« Enge Räume waren kein Problem für sie. Sonst hätte sie schon in den ersten alptraumhaften Tagen bei Romeo den Verstand verloren. Sie mochte Enge nicht besonders, aber sie kam damit klar. Sie kam mit allem klar.

»Ach … Monica … ich habe gewusst, dass du ganz anders bist als die arme von uns gegangene Laura.«

Sie hatte sie nicht retten können.

»Dunkelheit stört dich auch nicht, obwohl ich mir schon Gedanken gemacht habe, weil du nachts das Licht anlässt.«

Sie würde die Tür in Stücke schlagen. Sie war aus Holz, nicht aus Metall wie bei Romeo. Sie würde rauskommen.

Bevor oder nachdem er Luke umbringen würde?

»Dann erkannte ich, dass du nicht vor dem Dunkel Angst hast. Du hast Angst, überrascht zu werden. Ohne Waffe, hilflos.«

Sie hatte immer eine Waffe in Reichweite. Außer wenn sie mit Luke zusammen war. Dann brauchte sie nichts weiter.

»Du wolltest nie wieder hilflos sein, nicht wahr? Weil du es schon einmal warst. Du warst gefangen, musstest mit anhören, wie Romeo die Mädchen ermordete, und hattest keine Möglichkeit, ihn aufzuhalten – oder sie zu retten.«

Sie hatte es versucht. Als Romeo sie auf diesen Tisch geschnallt hatte, hatte sie keinen Laut von sich gegeben.

Keine Schreie.

Aber als sie in dem Schrank gewesen war und gewusst hatte, was er ihnen antat, da hatte sie gebrüllt, bis ihr die Stimme versagte. Sie hatte geschrien, Romeo solle sie rauslassen, er solle die Mädchen laufen lassen.

Aber die Mädchen hatten lauter geschrien als sie. Sie verstanden nicht, dass sie still sein mussten. Sie verstanden es nicht, bis es zu spät war.

Dann herrschte Totenstille.

Der Bastard wusste, wie er mich zum Schreien brachte. Schmerz hätte ich ertragen, deshalb benutzte er die Mädchen.

»Ich habe dich beobachtet …«, spöttelte er weiter.

Sie wischte sich etwas aus dem Auge. Blut, das ihr von der Stirn troff.

»Ich sah dein Gesicht, als du Samantha im Wasser treibend gefunden hast. Du hattest Angst. Panik.«

Weil sie geglaubt hatte, wieder sei ein Opfer, auf das sie hätte achtgeben sollen, gestorben.

»Sag mir«, sagte er, und sie wusste, dass es ihn aufgeilte, seine Beute zu reizen, »warum bist du zum FBI gegangen?«

»Um verkorkste Arschlöcher wie dich hinter Gitter zu bringen.«

Nach einer Pause sagte er: »Falsche Antwort.«

»Dann sag du es mir!« Sein Spiel. Er konnte faseln, so viel er wollte. Monica versuchte, den Türspalt zu finden. Irgendwo musste er sein. Vielleicht konnte sie das gottverdammte Ding irgendwie aufkriegen.

»Du hast dieses grandiose FBI-Abzeichen …«, er sprach langsam und arrogant, »… weil du wiedergutmachen wolltest, dass du all diese Mädchen auf dem Gewissen hast.«

Sie presste den Kopf gegen die Tür.

»Du konntest sie nicht retten, nicht wahr? Du musstest dein Unvermögen wiedergutmachen.«

Sie würde keine Antwort geben. Darauf war er ja nur aus. Der Wichser. Als brauchte sie ihn dafür, ihr Profil zu erstellen.

»All die Jahre wurde darüber berichtet, wie erfolgreich du bei der Jagd auf Mörder bist, aber in Wahrheit hast du immer nur versucht, die Opfer zu retten.« Er lachte leise. »Jetzt wirst du selbst ein Opfer sein. Du und dein Liebhaber.«

Ihre Fingernägel gruben sich ins Holz. »Lass ihn gehen!«

»Nein.« Seine Stimme wurde leiser. Er ging. Sie ließ sich auf die Knie fallen und sah durch das Loch. Er ging zurück zum Tisch. Zu Luke.

Warum sagte Luke nichts? Hatte Vance ihn geknebelt? Der Deputy hatte ihm einen Schlag mit der Waffe verpasst, aber inzwischen hätte er längst wieder zu sich gekommen sein müssen – außer, Vance hatte schon begonnen, sich seine Art Spaß mit ihm zu erlauben.

Als sie schluckte, spürte sie den Geschmack von Furcht im Mund. Früher war das der einzige Geschmack gewesen, den sie kannte. Als sie im Dunkel festgesessen hatte, so wie jetzt.

Sie hatte Furcht geschmeckt und Blut gerochen.

»Schrei für mich«, hatte Romeo gesagt.

»Ohne ihn hättest du keine Furcht.« Ein Licht ging an. Gott, er hatte ein Messer in der Hand. »Es muss alles sein wie damals.« Romeo hatte seine Opfer zerstückelt. »Du musst hilflos sein. Du musst wissen, was ihm zustößt, und musst Angst haben.«

»Ich habe Angst, du Bastard! Ich habe abscheuliche Angst! Ist es das, was du willst? Ich habe Todesangst!« Wieder wischte sie sich Blut aus den Augen. Die Verletzung an der Stirn blutete stark. »Ihn brauchst du nicht. Lass ihn laufen und behalte mich.«

»Ich glaube, du machst dir Sorgen um ihn.« Er überlegte. »Umso besser. Was meinst du? Soll ich ihm den Knebel rausnehmen, damit du ihn schreien hören kannst?«

Ein Knebel. Luke hatte nicht geächzt. Er hatte versucht zu sprechen.

»Monica!« Lukes Stimme.

Tränen traten ihr in die Augen.

»Monica, mach dir meinetwegen keine Sorgen, mach dir meinetwegen …«

Er brach ab.

»Das ist unfair«, tadelte ihn Vance. Sie hörte, dass er ärgerlich war. »Du sollst schreien, wenn ich dich schneide. Schrei!«

Monica stopfte sich die Faust in den Mund.

Es war nicht wie damals. Absolut nicht. Denn Luke, dieser Mistkerl, er sah dem Tod ins Auge und versuchte immer noch, sie zu schützen.

»Ich schneide dich in Stücke, du Bastard. Wir werden ja sehen, wie furchtlos du bist, wenn ich dir die Brust aufschlitze. Dann schreist du gewiss.«

»Nein!« Jetzt war sie es, die schrie. Denn sie wusste, Vance würde seine Ankündigung wahrmachen. Er würde Luke zerstückeln und sie die ganze Zeit hier festhalten. Damit sie alles hören konnte.

Schmerz hatte einen Klang.

Luke würde in dem Wissen sterben, dass Vance sie in seiner Gewalt hatte und sein nächstes Opfer werden würde.

»Ich weiß, wovor du Angst hast.« Der Bastard sprach nicht mir ihr, seine Stimme wurde immer leiser. »Ich weiß auch über dich alles, Luke.«

»Na, da kannst du dir ja was drauf einbilden«, stieß Luke wütend hervor.

»Ein zäher Bursche, was?«

Totenstille.

Er quälte ihn.

»Aber als deine Mutter starb, warst du nicht so hart, oder? Sag mal, wie war es denn so, deiner Mutter beim Sterben zuzusehen?«

Monica stockte der Atem.

»Leck mich.« Lukes Worte kamen jetzt schwerfälliger. Er hatte Schmerzen. Was hatte Vance ihm angetan? Dieses Scheißmesser! Voller Blut jetzt.

»Ihr Mörder war ihr Liebhaber, nicht wahr? Der Kerl, für den sie deinen Vater sitzenließ. Ich finde, die untreue Schlampe hat bekommen, was sie verdient hat.«

»Ich … bringe … dich … um.«

»Nein.«

Sie fand den Spalt zwischen Tür und Wand und versuchte, mit den Fingern in den schmalen Schlitz zu kommen, aber ihre Nägel brachen ab, und die Splitter bohrten sich ihr ins Fleisch. Verdammt!

»Du hast versucht, ihn aufzuhalten, weil du der Held bist, was?«

Leise zischend atmete Luke aus.

»Weiß Monica das?« Er lachte. »Weiß sie, dass er dir die Scheiße aus dem Leib geprügelt und dich in einem Brei aus Kotze und Blut liegen gelassen hat, während er deine Mutter tötete?«

Das hatte sie nicht gewusst. Sie schlug mit der Faust gegen die Tür. »Hier geht es nicht um Luke! Lass ihn gehen! Du hast mich! Wenn du deine verfickten Spielchen spielen willst, spiel sie mit mir!«

Luke. Kein Wunder, dass er immer auf dem Sprung war, wenn es galt, Frauen zu retten. Selbst Lynn in Gatlin. ›So was macht mich einfach krank. Jedes Mal, wenn ich sehe, dass ein Mann eine Frau schlägt.‹

Sie hatte den Geschmack von Blut und das Salz ihrer Tränen im Mund.

»Als die Polizei kam, fand sie dich, wie du sie umarmt hast. Wie war es, eine Tote im Arm zu halten?«

Luke schrie seine Wut hinaus.

»Damals warst du sechs, oder? Das muss Auswirkungen auf deinen Verstand gehabt haben. Der eine oder andere wäre deswegen zweifellos selbst zum Killer geworden …«

»Wie du?«, schrie Monica.

»Aber du …« Vance sprach ungerührt weiter, zu konzentriert auf Luke. Sie musste es schaffen, dass er sich wieder ihr zuwandte. Er tötete Luke. »Du bist Pfadfinder geworden und brauchst jeden Tag eine gute Tat.«

Monica öffnete ihren Gürtel und zog ihn aus den Schlaufen. Sie packte die Schnalle, bog sie nach hinten und versuchte, sie vom Leder zu lösen.

»Heute wirst du keine gute Tat vollbringen, Dante. Du wirst sterben, und zwar im Wissen, dass ich Monica habe. Ich schneide sie in Stücke, wie dich. Ich stoße ihr das Messer rein, und sie wird jammern und betteln und nach dir rufen.« Er seufzte. »Aber du wirst nicht da sein, um sie zu retten.«

Die Schnalle löste sich. Monica warf den Gürtel auf den Boden und umklammerte das Metall.

»Wie du deine Mutter nicht retten konntest.«

Lukes größte Furcht?

»Ich kriege zwei für den Preis von einem!«, schrie Vance und stieß ein im wahrsten Sinne des Wortes irres Gelächter aus, das ihr klarmachte, dass der Deputy schon vor geraumer Zeit den Verstand verloren hatte. »Mal sehen, wie lange es dauert, bis du zu betteln anfängst.«

Die Klinge berührte das Fleisch. Sie kannte dieses leise Geräusch, den unverwechselbaren Laut, wenn das Messer hineinfuhr und wieder herausgezogen wurde.

»Schauen wir mal.«

Ihr stockte der Atem. Das war es. Wenn sie ihn nicht aufhielt, würde er Luke ermorden. Sie hämmerte gegen die Tür, bis sie ihre Hände nicht mehr spürte. Dann drängte sie ihre Furcht zurück und ließ ihrem Zorn freien Lauf. Sie schrie die Worte, mit denen sie sicher zu ihm durchdringen würde: »Romeo hat mich immer zuschauen lassen.«

Totenstille. Er atmete. Schwer. Aufgewühlt.

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Sie hasste den Geschmack von Angst.

Schritte näherten sich. Schlüssel klirrten. Lass mich raus, dachte sie. Na los, lass mich raus …

Ihre Finger hielten die Schnalle umklammert.

Licht fiel herein. Erst nur ein schmaler Streifen, der immer breiter wurde …

Vance’ Gesicht tauchte im Türrahmen auf. Sein Blick war wirr, er feixte über beide Ohren. »Gerade als ich dachte, mein Tag könnte nicht mehr schöner werden.« In der Hand hielt er eine Handfeuerwaffe, die direkt auf sie gerichtet war. »Ich hatte gehofft, du würdest die Zauberformel rufen.«

18

Luke zerrte wild an den Riemen, die ihn auf dem Tisch festhielten. Schmerz brannte in seinem ganzen Körper. Der Drecksack hatte ihm die Arme aufgeschlitzt und ihm das Messer in die Schulter gerammt.

»Lee!« Monicas gellender Schrei.

Luke hob den Kopf ein paar Zentimeter, mehr schaffte er nicht. Er sah nach links, nach rechts, und … da. Pope war in einer Ecke des Zimmers auf einem Stuhl festgebunden. Sein Kopf war auf die Brust gesunken. Aus der Nase troff Blut. Überall hatte er Schrammen.

Weil Vance gern spielte.

»Wegen ihm brauchst du dir keine Sorgen zu machen«, flüsterte Vance. Lukes Blick richtete sich wieder auf den Killer. Vance packte Monica am Arm und zog sie an sich. »Ich habe ihn so unter Drogen gesetzt, dass er nicht mal weiß, wo er ist, und wenn ich fertig bin, stecke ich ihm den in den Mund.« Der Lauf seiner Waffe drückte sich in ihre Haut. »So wie sich sein alter Herr erschossen hat.« Er lachte verkniffen. »Wie der Vater, so der verkorkste Sohn.«

Blut lief Monica übers Gesicht. Luke riss verzweifelt an seinen Fesseln. Er musste ihr helfen. Er konnte Monica nicht im Stich lassen.

Denn er wusste, Vance hatte nicht gelogen. Luke würde als Erster sterben, damit Monica alles mit ansehen musste.

Dann wäre sie dem Irren ausgeliefert. Lee Pope konnte ihr nicht beistehen. Auch sie würde sterben.

Das würde er nicht zulassen.

Grinsend zog Vance ein Paar Handschellen hervor. Luke biss sich auf die Unterlippe. Der Geschmack von Blut erfüllte seinen Mund. Er würde ihn töten.

»Jetzt biete ich dir eine tolle Show, und du kannst sie hautnah miterleben.« Er ließ eine Handschelle um Monicas linkes Handgelenk zuschnappen. Tränen traten ihr in die Augen, als sie Luke anschaute. Sie wehrte sich nicht. Schweigend blieb sie stehen. »So nah, dass du das Blut auf der Haut spüren kannst.« Die zweite Schelle schnappte um das Tischbein, das Lukes Kopf am nächsten war.

Sie würde sehen, wie er starb.

Er hatte Mist gebaut. Sie hatte ihm gesagt, er solle auf der Hut sein, doch er hatte versagt. Er hatte zugelassen, dass dieses Schwein ihn erwischte, und jetzt würde Monica dafür büßen.

Er würde nicht schreien. Nicht vor ihr. Den Klang seiner Schreie brauchte sie nicht in ihrem Kopf. Davon hatte sie schon genug gehört.

»Schließ die Augen«, sagte er zu ihr. Ihm war egal, was sie alles erlebt hatte. Dies hier sollte sie nicht sehen. »Schließ einfach die Augen.«

Doch sie schüttelte den Kopf.

Die schöne Monica. Die Frau, die er immer begehrt hatte. Die Einzige, die er je geliebt hatte und die ihn an diesem Abend sterben sehen würde.

***

Hyde trat das Gaspedal durch. Davis saß neben ihm. Beifahrer im eigenen Streifenwagen.

Die Kiefern wirbelten an ihnen vorbei, die Zeit schien sich in nichts aufzulösen.

Sechzehn Jahre zuvor war er ebenfalls einen Feldweg entlanggerast. Einen, der von sich wiegenden Kiefern gesäumt war.

Eine Hütte hatte auf ihn gewartet, in der der Tod lauerte.

Monica hatte schon einmal überlebt. Sie würde es wieder tun.

Er hatte sie aus der Asche geholt, hatte zugesehen, wie sie am Grab ihrer Mutter beinahe zusammengebrochen war. All die Jahre hatte er ihr beigestanden, und erst, als sie immer mehr zu Kräften gekommen war, hatte er sich zurückgezogen.

Ein Wunder.

Eins hatte er erlebt. Er würde ein zweites erleben.

Hyde griff zum Funkgerät und hielt sich das Mikro an den Mund. »Schaltet nicht die Sirenen ein. Das Schwein soll nicht vorgewarnt werden, verstanden?«

Wenn er sie kommen hörte, waren Luke und Monica tot, bevor sie auch nur ausgestiegen wären. Hier in der Pampa war es ohnehin schwierig, unbemerkt zu bleiben.

Aber der Killer hatte andere Dinge im Kopf.

»Verstanden.«

Er hatte Monica kämpfen gelehrt. Sie würde überleben.

»Kann diese Scheißkarre nicht schneller fahren?«, fluchte er. Der Streifenwagen zog eine Staubwolke aus roter Erde hinter sich her.

Halt durch!, dachte er. Bleib am Leben!

***

»Tut mir leid.« Lautlos formte Luke die Worte mit den Lippen.

Monica schüttelte den Kopf. Ihm musste nichts leidtun. Das hier ging auf ihr Konto.

Monroe war gut im Töten. Höchstwahrscheinlich, weil er sein Handwerk schon so lange ausübte.

Seit er elf Jahre alt gewesen war.

»Ich liebe dich«, sagte Luke zu ihr. Sein Blick war auf sie gerichtet, und die Augen zeigten keine Furcht. Sein Gesicht war schweißbedeckt, Arme und Brust waren blutverschmiert, doch in seinen grünen Augen lag nicht einmal ein Anflug von Furcht.

Er kannte das Spiel auch.

Es war seine Art, Vance zu sagen, er könne ihn mal.

»Wo soll ich anfangen?« Vance umrundete den Tisch. Hinten rechts, außerhalb von Monicas Reichweite, lag ein Tablett mit Operationsbesteck. Vance richtete die Schusswaffe auf sie. »Warum wählst du nicht eine Stelle aus? Irgendeinen empfindlichen Punkt, wo es richtig wehtut.«

Monica funkelte ihn an. Jetzt reichte es. Jetzt war sie an der Reihe. »Wie alt warst du?«

Er blinzelte.

»Wie alt warst du, Kyle, als du zum ersten Mal jemanden getötet hast?«

Seine Lippen verzogen sich. Kein Lächeln. Nicht mal annähernd. »Du hast es also herausgefunden.« Er schüttelte den Kopf. »Wir spielen beide gern mit Namen, nicht, Mary Jane?«

Luke spannte die Arme an. Sie wusste, er versuchte, die Riemen loszureißen. Aber sie saßen fest. Allein würde er sich nie befreien können.

»Ich schätze, du warst der Beamte, der angeblich das Sheriffbüro in Gatlin informiert hat, dass Kyle bei einem Verkehrsunfall ums Leben gekommen war?«

»Hast du dir das auch endlich zusammengereimt?« Er stieß ein kurzes Lachen aus.

»Wer ist wirklich bei dem Unfall gestorben?« Sie zog leicht an der Handschelle, um die Stabilität des Tischs zu testen. Keine Chance. »Vance Monroe?«

Er hob eine Schulter zu einem langsamen Achselzucken. »Das war wirklich fast zu einfach. Ich sah ihn in einer Bar. Er sah aus wie ich. Meine Größe, mein Haarschnitt, mein Alter.« Ein Achselzucken. »Alles passte. Also dachte ich mir, warum nicht. Für mich war es die Gelegenheit für einen Neuanfang.«

Noch ein Mensch war gestorben. Aber was machte das schon? Für Kyle spielte es nicht die geringste Rolle. »Du warst auch der Beamte, der zu May fuhr, richtig? Dich hat man geschickt, um ihr die Nachricht von dem Unfall zu überbringen.«

»Sie hatte ihre Medizin nicht genommen. Die nahm sie nie. Mein Haar war dunkler, meine Nase war gebrochen, und ich trug eine ehrenvolle Uniform. Außerdem sprach ich mit tieferer Stimme, und sie erkannte mich nicht.«

»Aber die Leute im Sheriffbüro hätten dich erkannt, deshalb hast du Martin nichts gesagt.«

Der Typ war gut. Den notwendigen Besuch bei der Familie hatte er erledigt, sonst aber hatte er seine Spuren sauber verwischt.

Er lachte auf. »Eventuell. Möglicherweise auch nicht. Die meiste Zeit fand der Wichser nicht mal seinen eigenen Arsch.« Der Klang seiner Stimme wurde härter. »Der Blödmann glaubt, er könnte die Welt verändern. Er könnte sich einen Killer zur Brust nehmen, ihn dazu bringen, ihm sein Herz auszuschütten, und ihn dann im Handumdrehen in einen korrekten Musterbürger verwandeln.«

Sprach er von Martin und dessen Besuchen bei Romeo? »Aber so läuft es nicht«, sagte sie, und ihre Stimme war so sanft, wie seine hart war.

»Nein, zur Hölle. Manche Instinkte liegen im Blut. Die lassen sich nicht ändern. Durch nichts.«

»Diese Instinkte hast du auch, oder? Brachten dich diese Instinkte dazu, deine Ex-Freundin zu töten? Saundra kaltzumachen?«

Seine Augen verengten sich zu Schlitzen. »Diese Nutte hatte den Tod verdient! Sie wollte mich verlassen. Mich!«

»Sie war nicht dein erstes Opfer, oder?« Aus den Augenwinkeln glaubte sie zu sehen, dass Lee sich bewegte. Was hatte Kyle ihm verabreicht? Lees Hände waren verhältnismäßig locker mit Stricken gefesselt. Von Stricken konnte man sich leichter befreien als von Handschellen. Offenbar hatte ihn Kyle nicht allzu fest verschnürt, wahrscheinlich, weil er keine Spuren an den Handgelenken des demnächst Verblichenen hinterlassen wollte.

Solche Spuren hätten nicht recht zu einem Selbstmord gepasst.

Vielleicht hatte er diese Lektion bei Jones gelernt.

Vance – Kyle – schüttelte den Kopf. »Mein Erstes? Nicht mal annähernd.« Er legte die Pistole ab und nahm das blutbefleckte Messer in die Hand. »Ich glaube, es wird Zeit, zum Wesentlichen zu kommen.« Er drehte sich um und warf einen Blick zu Lee …

»Du hast deine Mutter ermordet!« Die Gürtelschnalle stach sie in die Hand. »Bei dem Brand am Valentinstag war sie dein erstes Opfer.«

Er fuhr herum. Der bösartige Stolz war aus seinem Gesicht gewichen. Jedes Gefühl war in einer Sekunde wie weggewischt. »Sie hatte es verdient.«

Genau, weil jeder, den er umbrachte, nichts anderes verdient hatte.

Seine Hand umfasste den Messergriff. »Diese Schlampe … sie hat versucht, mich umzubringen.«

Das letzte Mosaiksteinchen. Kyle hatte es auf Frauen abgesehen. Sie waren seine favorisierten Opfer. Er versetzte sie so gern in Angst und Schrecken, weil er sie dann leichter kontrollieren konnte.

Er wollte Frauen schwach, machtlos. Denn einmal hatte er sich einer Frau gegenüber so gefühlt. Das war kein Instinkt mehr, das war ein krankhafter Zwang.

»Sie hat dich geschlagen.« Monicas Stimme verriet ihre absolute Überzeugung. »Es begann, als du noch klein warst. Sie hat dir wehgetan …«

»Diese irre Hure sagte immer, in mir wohne der Teufel!« Speichel flog ihm beim Reden aus dem Mund. Dass sich Lee aus den Fesseln befreite, bemerkte er nicht. »Jeden Abend hat sie mir den Gürtel übergezogen und gesagt, sie werde ihn mir aus dem Leib prügeln.«

Man hatte May wegen Schizophrenie behandelt – vielleicht hatte ihre Schwester unter ähnlichen Symptomen gelitten, und es hatte niemanden gegeben, der den kleinen Jungen hätte schützen können.

»Sie hat gesagt, ich sei böse, und in dieser Nacht, da wollte sie mich töten.« Er hob das Messer über Lukes Brust, zögerte dann. Dieses Zögern verriet Monica, dass er etwas aus seiner Vergangenheit sah. Nicht das Opfer direkt vor ihm, sondern sein wichtigstes, das, das er schon vor langer Zeit ermordet hatte. »Stattdessen habe ich sie erwischt. Ich habe sie auf den Kopf geschlagen, sie fiel, und dann habe ich sie mit Benzin überschüttet.«

Man hatte Brandbeschleuniger gefunden.

»Unmittelbar bevor ich das erste Streichholz anzündete, kam sie zu sich.« Seine Augen weiteten sich, und sie wusste, er sah die Szene in aller Klarheit vor sich. »Sie hatte solche Angst. Sie bettelte mich an, ihr zu helfen, sie rauszuholen. Aber ich zündete das Streichholz an und sah zu, wie sie verbrannte.«

Er hatte erfahren, was Macht bedeutete und wie berauschend die Angst anderer sein konnte.

Er war zur Bestie geworden. »Alle hatten mit Romeo zu tun. Mit mir beschäftigten sich die Deputys nicht.«

Weil der Sheriff die Spuren seines Neffen verwischte? Familie. Die Familie beschützte man. Vielleicht hatte Peterson gewusst, dass Margaret ihren Sohn misshandelte. Vielleicht wollte er es einfach nur nicht wahrhaben.

»Du bist ungestraft davongekommen.« Das hatte ihn eine Weile zufriedengestellt. Aber nicht für immer. »Hast du May auch ermordet?«

Er lachte. Ein leises, dunkles Lachen. »War nicht nötig.«

Was? Monica war sicher gewesen, dass er hinter dem Feuer steckte.

»Ich brauchte nur anzurufen. Als sie meine Stimme hörte, hielt sie mich für einen Geist. Ich habe ihr gesagt, sie soll das Haus niederbrennen. Ich wusste ja, du wolltest die Unterlagen, den ganzen Scheiß, den sie jahrelang aufbewahrt hatte. Ich habe ihr gesagt, sie soll das Haus anzünden und drinnen bleiben, um nachzusehen, ob die Flammen hell genug sind.«

Oh Gott. »Sie hat es getan.«

Er verzog den Mund zu einem schiefen Grinsen. »Wie gesagt, May war im Umgang mit ihrer Medizin nicht die Zuverlässigste, und wenn sie sie nicht genommen hatte, hätte sie fast alles getan. Sie glaubte alles.«

Sie schluckte. »Wie viele Leichen liegen da draußen im Sumpf?« In der Nähe der Hütten. In der Nähe des Baums, der zu Saundras Grab geworden war. Da konnten noch mehr sein. So viele mehr.

Er legte den Kopf schief und verzog die Lippen zu einem provokanten Grinsen. »Du glaubst, du kennst mich, hm? Nun, er hat mir alles über dich erzählt.«

»Er?« Aber sie kannte die Antwort.

»Romeo.«

Das Messer war zu nah an Lukes Brustkorb. Dessen Blick war starr auf Kyle gerichtet. In diesen smaragdenen Tiefen funkelte das Versprechen, tödliche Rache zu nehmen. Wenn sie ihn doch nur losbinden könnte …

»Was weißt du denn schon von Romeo?«, schrie Luke unerwartet.

Aber Monica starrte in Kyles Augen und begriff endlich, wie das Spiel lief. »Alles.« In der Nacht, in der Hyde einen Mörder gefasst hatte, wurde zwei Countys weiter ein anderer geboren, und Zufälle gab es nicht.

»Du hast ihn besucht. Du hast in der Zeitung über ihn gelesen. Seine Geschichten waren auf allen Titelseiten, während dein Mord nicht mal erwähnt wurde.« Eine Frage des Stolzes. Manche Mörder strebten so sehr ins Rampenlicht. Selbst kleine Jungs …

»Romeo war der Größte.« Kyles Blick strich über ihren Körper. »Er war in jeder Tageszeitung, in jeder Fernsehsendung. Er ist eine Legende.«

»Bryan Tate.« Sie brachte den Namen nur schwer über die Lippen. »Das warst du, nicht Romeos Rechtsanwalt.« So viele Besuche. So viel Zeit, sich über den Tod zu unterhalten.

Er beugte sich ein wenig vor. »Tate ist eine der Leichen, die du bei Saundras Baum finden wirst.«

Bastard.

»Ich brauchte einen Weg, um reinzukommen. Er war mein Ticket.«

Was spielte ein Menschenleben schon für eine Rolle? Oh, Romeo hatte die Aufmerksamkeit sicher genossen. Er hatte immer jemanden gesucht, der seine Arbeit zu würdigen wusste. Das war einer der Gründe, warum er sie leben gelassen hatte. Er wollte jemanden, der seine Taten miterlebte. Jemanden, der ihn für Gott hielt. »Du hast ihm gesagt, du hättest diesen ›Instinkt‹ in dir, oder?«

Er nickte. »Erst hat er mir nicht geglaubt. Ich musste eine Prüfung bestehen, weil er wissen wollte, ob es mir ernst war.«

»Was für eine Prüfung?«

»Ich sollte einen Wächter ermorden.« Seine Augen bohrten sich in ihre. »So einen Mord konnte Romeo leicht überprüfen.«

Romeo hatte gewusst, hier hatte er das perfekte Schoßhündchen. »Was hat Romeo dir erklärt?« Er hatte sich stets als Lehrer betrachtet, der wollte, dass jemand die Grenze überschritt und in seine Fußstapfen trat.

Er leckte sich die Unterlippe. »Er sagte, ich solle mir große Ziele stecken. Ich müsse beweisen, wie schlau, wie gut ich bin.«

Dreck.

»Er erzählte mir von dir und diesem Wichser Hyde.« Er lachte, ein Lachen voll boshafter Absicht. »Ohne Romeo wäre ich nie auf dich gekommen. Er sagte, du seist die perfekte Beute. Wenn ich dich zu Fall bringen, dich zerstören könnte, dann würde die ganze Welt wissen, wie gut ich bin. Dann wäre ich eine Legende.«

Romeo. Er spielte Spielchen, um abzuschließen, was er vor Jahren verpasst hatte. »Romeo hat dich verarscht.«

»Nein. Er hat gesagt, dass du mit solchen Sprüchen kommen würdest. Er sagte, du würdest alles versuchen, um lebend davonzukommen.«

Sie erwiderte seinen Blick.

»Alles, was er gesagt hat, war die Wahrheit. Ich habe dich in seine Stadt gelockt. Ich habe dich hergelockt, und jetzt … mache ich dich fertig.«

»Romeo wird im Knast verfaulen.« Sie bleckte die Zähne. Nun war er ganz auf sie konzentriert. Ein böser Fehler. »Wie du.«

Sie wandte den Blick nicht ab, als Lee sich auf ihn stürzte. Kyle flog das Messer aus der Hand, das scheppernd über den Boden rutschte. Die beiden wälzten sich am Boden. Ein Knäuel aus Gliedmaßen und Fäusten.

Monica klappte die Gürtelschnalle auf. Das Messer war zu weit weggerutscht. Sie würde es nie erreichen. »Halt durch«, flüsterte sie Luke zu und begann, mit der Schnalle den ersten Gurt durchzuwetzen. Wenn sie ihn befreien konnte …

»Nein, lauf!«, befahl Luke. »Hau ab! Lauf, Baby, lauf.«

Sie würde ihn nicht hier zurücklassen.

Kyle schlug Lees Kopf gegen den Boden. Einmal. Zweimal. Von dem Geräusch wurde ihr schlecht.

Der Gurt an Lukes Schulter gab nach. Sie beugte sich über ihn, wetzte, wetzte …

»Was machst du da?!« Kyle war wieder auf den Beinen und schlug ihr die Faust mitten ins Gesicht. Monica stolperte zurück. »Du kannst ihn nicht befreien.«

Zu spät. Das hatte sie schon.

Luke schoss hoch, Blut spritzte, und er rammte Kyle die Faust in den Magen. Aufstöhnend klappte der Killer zusammen.

Monicas Kiefer brannte. Wenn sie den Mund öffnete, knackte es. Sie verdrängte die Schmerzen. »Luke … die Schlüssel.« Sie baumelten an Kyles Koppel.

Luke riss die Schlüssel ab und knallte Kyle den Ellbogen auf die Nase. Er fiel. Luke warf ihr die Schlüssel zu. Sie fing sie und hatte in drei Sekunden die Handschellen ab.

Die Zeit reichte, dass Kyle sich hochziehen konnte, jedoch nicht, dass Luke sich vollständig befreien konnte.

Dreck – die Waffe.

Monica kroch um den Tisch. Das Messer lag unmittelbar vor ihr, wartete auf sie. Ihre Hand schloss sich um den Griff. In dem Augenblick stieß Kyle ein lautes Wutgeheul aus.

Die Pistole. Nein.

Sie fuhr herum. Er zielte auf Lukes Herz. Der Finger am Abzug krümmte sich …

»Watchman!«

Er zögerte, drehte sich gemächlich in ihre Richtung.

Sie stürzte sich auf ihn und stieß ihm die Messerklinge in die Brust. So tief sie konnte.

Seine Augen weiteten sich. Seine Lippen zitterten, als wollte er etwas sagen.

Sie drehte das Messer, dann riss sie ihm die Waffe aus der Hand.

Schließlich gaben seine Knie nach, und er schlug hart auf dem Boden auf.

Keuchend kauerte sich Monica über ihn.

Blut troff von seinen Lippen. Die Pupillen wurden größer, sein Blick trübte sich.

Mehr als ein Keuchen brachte er nicht mehr zustande.

Monica wusste, sie hatte die richtige Stelle getroffen. Sie hatte kein Risiko eingehen können. Ihr war nichts anderes übriggeblieben, als ihn zu erledigen.

Monica zog das Messer heraus. Blut spritzte. Dann beugte sie sich mit dem Mund ganz nah an sein Ohr. »Hast du Angst?«, wisperte sie.

Monica spürte ein schwaches Nicken und roch bereits den nahenden Tod.

»Gut.« Sie zog sich zurück und grinste nun ihrerseits. »Die Hölle wartet, Arschloch.«

Er riss die Augen auf. Aus seinem Rachen stieg ein Gurgeln. Er hob eine Hand, die blutbefleckten Finger …

Dann fuhr er zur Hölle.

Die Hand fiel wieder zu Boden, und er röchelte ein letztes Mal.

Hinter ihnen flog die Tür auf. »FBI! Keine Bewegung!«, schrie Kenton.

Die Kavallerie war da. Zu spät. Sie hatte früher mit ihr gerechnet.

Der Bastard musste ihr Mobiltelefon zerstört und das Signal unterbrochen haben.

Kein Wunder. Kyle hatte alle Tricks gekannt.

Man hatte ihn gut vorbereitet.

Aber auch sie war vorbereitet gewesen.

Sie starrte in seine toten Augen. Offenbar hatte sie sich geirrt. Kyle würde nicht für den Rest seines Lebens in Haft mit Romeo versauern.

Romeo würde allein sein. Genau das, was dieser Bastard fürchtete. Sie kannte seine Ängste und wusste, was er am meisten fürchtete. Sie hatte die Wahrheit viele Jahre zuvor in einem blutverschmierten Zimmer herausgefunden, bevor die Polizei sie ihm weggenommen und er geschrien hatte – nach ihr. Romeo wollte jemanden, der mit ihm die dunklen Abgründe teilte. Jemanden, der Tod, Entsetzen und Angst verstand. Jemanden wie er.

Aber er hatte sie verloren und Kyle auch. Jetzt war er allein.

Genau, was Romeo verdient hatte.

***

Mit vorgehaltenem Colt schob sich Hyde direkt hinter Kenton durch die Tür.

Der Gestank von Blut drang ihm in die Nase. Die Ausdünstung des Todes.

Monica erhob sich aus dem Chaos. Ihre Hand war voller Blut, und an der Stirn hatte sie eine dunkelviolette Schramme, die sich bis über die Wange zog. Langsam hob sie die Arme, und er sah, dass sie in der rechten Faust ein Messer hatte.

»Verdächtiger außer Gefecht«, sagte sie knapp. Ihre Stimme zitterte kein bisschen. Sie klang gefasst und nüchtern.

Das war nicht mehr das wehrlose Mädchen von einst, jetzt war sie eine Frau, die sich zu wehren wusste.

Diesmal hatte sie den Killer zur Strecke gebracht.

Manchmal, sehr oft sogar, wünschte Hyde, er hätte sie auch den anderen Bastard erledigen lassen.

Aber was wäre dann aus ihr geworden, und was war sie jetzt?

Sie ließ das Messer fallen. »Monroe … ist Kyle West. Er hat vor sechzehn Jahren seine Mutter ermordet, außerdem Saundra Swain, Sally Jenkins, Patty Moffett …« Sie musste schlucken. »… Laura Billings, und er hat Special Agent Samantha Kennedy überfallen.«

Wer war sie?

Eine verdammt gute Polizistin.

»Monica«, rief Dante. Er brodelte über vor Gefühlen – Zorn, Angst, Begehren –, das totale Gegenteil Monicas.

Er war immer das Gegenstück zu ihr gewesen. Das hatte Hyde in dem Augenblick erkannt, als er sie in Quantico das erste Mal zusammen erlebt hatte. Gemeinsam waren die beiden ein starkes Team.

Als Monica Dantes Stimme hörte, schloss sie die Augen, und das Eis schmolz. »Luke.« Sie wandte sich um und stürzte auf ihn zu. Dante setzte sich auf dem behelfsmäßigen OP-Tisch auf. Um Beine und Hüfte lagen immer noch die dicken Gurte, und wie es aussah, hatte ihn der Mörder übel zugerichtet.

»Agent verletzt!«, dröhnte Hyde. »Schickt sofort die Sanitäter rein!«

Zwei Deputys lagen auf dem Boden. Monroe hatte eine klaffende Stichwunde in der Brust und atmete nicht mehr. Lee Popes Brustkorb hob und senkte sich, aber er sah echt übel aus.

»Deputy außer Gefecht!«, schrie Kenton.

Außer Gefecht, aber am Leben, und seine Agenten auch. Hyde wollte beruhigt aufatmen, aber der Gestank des Bluts schnürte ihm die Kehle zu.

Viel zu viel Blut. Die Sanitäter mussten die Hufe schwingen. Monica schlang die Arme um Dante. Hielt ihn fest.

Presste ihren Mund auf seinen.

Kein Eis.

Nicht mehr.

***

Luke zog Monica an sich. Er vergrub die Hände in ihrem Haar und drückte ihren Kopf sanft nach hinten.

Um sie besser küssen zu können.

Furcht pumpte durch seine Adern. Zu knapp. Fast hätte er sie verloren.

Seine Lippen schlossen sich um ihre. Er schmierte sie mit seinem Blut voll, aber das war ihm egal. Dieser Bastard hatte versucht, sie ihm wegzunehmen. Als Kyle oder Vance oder wie zum Teufel er in Wahrheit heißen mochte über den Tisch auf sie angelegt hatte …

Ihm wäre fast das Herz stehengeblieben.

Der Killer hatte ihn gut eingeschätzt. Er hatte sich nicht wehren können, und er hatte gewusst, was ihn erwartete.

Dann war Monica gekommen und hatte ihn befreit und den Serienmörder getötet.

Er packte ihr Haar fester. Sie war echt. Sie lebte. Er spürte, dass ihr Herz ebenso raste wie seins.

In Sicherheit.

Nie mehr loslassen.

»Äh … Agent Dante …«

Er küsste sie heißer.

»Dante …«

Hydes Stimme. Höchstwahrscheinlich nicht so vorteilhaft, dass sein Chef sah, wie er sie verschlang, aber darauf pfiff er.

Monica lebte. Er lebte – und das war für sie erst der Anfang.

»Sie müssen sich untersuchen lassen – beide.«

Luke löste sich von ihr. Monica war verletzt.

Kyle hatte ihr einen ungestümen Schlag verpasst. Ihr Gesicht war geschwollen und färbte sich schon genauso dunkel wie die Hautabschürfungen auf Stirn und Wange.

»Sehe ich genauso schlimm aus wie du?«, fragte sie. Er brauchte eine Minute, bis er begriff, dass sie einen Witz gemacht hatte.

»Baby, du siehst blendend aus.« In seinen Augen tat sie das immer.

»Ach du meine Güte«, brummte Kenton hinter ihnen. »Er muss ein Schädel-Hirn-Trauma haben. Sanitäter!«

Aber Monica grinste Luke an.

Die Sanitäter stürzten herein. »Blutverlust … nähen … Verdacht auf Gehirnerschütterung …«

Sie drängten sich zwischen ihn und Monica. Ihr Lächeln entschwand, sie trat zurück.

Er griff nach ihrer Hand. Die Finger waren vom Blut ganz nass. Egal. Er würde nie verstehen, wie diese dunklen Zeiten mit Romeo für sie gewesen waren.

Romeo hatte sie zuschauen lassen.

Hatte der kranke Dreckskerl sie gezwungen zuzusehen, wie er diese Frauen quälte? Oder hatte sie mit Kyle ein riskantes Psychospiel getrieben? Ein Spiel, das gut ausgegangen war. Sie hatte sich befreien können und den Irren getötet.

So oder so, für ihn änderte das nichts. Sie waren mit ihrer Vergangenheit zurechtgekommen, jetzt würden sie sich um ihre Zukunft kümmern.

»Bleib bei mir«, wisperte er.

Monica nickte.

***

Monica hielt mit Luke Händchen, als man ihn hinaustrug. Die Sonnenstrahlen blendeten sie im ersten Augenblick. Tageslicht!

Sie war schon einmal ins Dunkel eingetaucht. Als Hyde sie befreit hatte, war es unheimlich dunkel gewesen.

Wie damals drehten sich auch jetzt die roten und gelben Lichter der Krankenwagen und leuchteten durch die Bäume.

Deputys, viele Männer und Frauen, die sie nicht kannte. Höchstwahrscheinlich aus anderen Countys als Unterstützung angefordert. Sie schwärmten aus und hasteten umher, um den Tatort zu sichern.

Genau wie damals, und die Blicke … die waren auch wie damals. Sobald die Leute sie sahen, rissen sie die Augen auf, und der Kiefer klappte vor Erstaunen nach unten.

Lukes Griff wurde fester.

Sie war nicht allein. Diesmal hatte sie jemanden retten können.

Die Sanitäter schoben Luke in den Krankenwagen. Er ließ los.

Sie blickte zurück.

Dieser Ort – dem Gefängnis, das sie kannte, so ähnlich.

Aber es war nur eine alte Hütte. So klein eigentlich.

Hyde kam heraus und beobachtete sie, die Hände in die Hüfte gestemmt.

Es würden Fragen gestellt werden. Wie immer. Man musste den Tatort sichern. Man musste Berichte schreiben.

Dann die Fernsehteams – die Aasgeier würden bald in dichten Schwärmen auftauchen.

»Monica?« Lukes Stimme.

Sie nickte Hyde zu und stieg in den Krankenwagen.

»Legen Sie sich lieber hin. Wir müssen Ihren Kopf untersuchen, die Reaktionszeit Ihrer Pupillen …«

Sie ignorierte ihn und strich sanft über Lukes Gesicht. »Glaubst du wirklich, du hältst mich aus?« Ihre dunkle Seite würde nie verschwinden. Dafür war sie zu jung gewesen, als man ihr den Stempel aufgedrückt hatte. Den würde sie mit ins Grab nehmen.

Luke war anders. Immer auf dem Sprung, die Welt zu retten. Wegen seiner Mutter. Jetzt begriff sie seine Motive.

Sie war nicht die Einzige, die Geheimnisse für sich behalten hatte.

Vielleicht hatte das einen Teil ihres Magnetismus ausgemacht. Luke war der geborene Held, der immer helfen wollte und einen ausgeprägten Beschützerinstinkt hatte.

Hatte er gespürt, was sie im Grunde ihrer Seele war? Einsam und verloren.

Mühevoll öffnete er den Mund. »Ich weiß es.«

Sie wusste es auch.

»Du wirst mich nicht mehr los«, sagte er. »Nie wieder.«

Gut. Denn wenn sie Luke verlor, würde ihr Leben in tausend Scherben brechen.

Der Fahrer warf die rückwärtigen Türen des Krankenwagens zu. Sie setzte sich dicht zu Luke. Der Gestank des Todes und der Dämonen aus der Vergangenheit kam ihr in den Sinn.

Keine Angst mehr.

»Ich liebe dich, Luke«, flüsterte sie, während die Sirenen losheulten und der Krankenwagen sich mit einem Ruck in Bewegung setzte.

***

Hyde sah dem Krankenwagen nach. Ein zweites Sanitäterteam kümmerte sich um Pope. Der Deputy kam wieder zu sich, redete schnell und undeutlich. »V… Vance hat mich niedergeschlagen … e… er … ist auf mich los … k… kann ich nicht …«

… verstehen.

Nein, das konnte er nicht.

»Ist schon gut, Lee. Du wirst wieder.« Eine kleine Frau, der Tränen über die Wangen liefen, auch sie ein Deputy, eilte an seiner Trage vorbei.

»Mel … was … w… warum?« Die Stimme versagte ihm den Dienst.

Hyde würde mit Monica sprechen müssen. Er würde von ihr einen umfassenden Bericht anfordern und erfahren, was zum Henker hier los gewesen war.

Aber im Augenblick sprachen die Fakten für sich. Ihr Killer war tot. Monica hatte gesagt, Vance Monroe sei der Serienmörder gewesen, und er glaubte ihr.

Um all die anderen Fragen würde er sich später kümmern.

Jetzt musste er den Tatort sichern.

Davis kam kopfschüttelnd aus der Hütte. Er rieb sich die Augen. Hyde verzog den Mund zu einem schmalen Strich. »Es ist vorbei.«

Hank blinzelte und reckte das Kinn. »Er hatte … mir geraten, mit dir Kontakt aufzunehmen …«

Hyde runzelte die Stirn.

»Nach … der zweiten Leiche … Er sagte, er habe über eine Abteilung beim FBI gelesen … die sich auf Serienmörder spezialisiert hat.« Er schluckte. »Er erwähnte deinen Namen, da klickte es bei mir und … ich habe dich angerufen.«

Ein abgekartetes Spiel.

Höchstwahrscheinlich hatte der Kerl sein Team seit Monaten ausgespäht. Hatte sie alle beobachtet und in ihrer Vergangenheit rumgewühlt. Kein Wunder, dass er so gut auf Sam vorbereitet gewesen war. Er musste gewusst haben, wovor sie Angst hatte, und das lange bevor das Team in den Süden gefahren war.

Dieses Kopf-an-Kopf-Rennen mit seinen Agenten musste für den Watchman die größte Herausforderung gewesen sein.

Ein Rennen, das er verloren hatte.

»Es ist vorbei«, sagte er erneut zu Hank. »Sag deinen Leuten, die Gefahr ist vorüber.« Die Nachricht würde schwer verdaulich sein. Wenn sie hörten, dass ein Deputy für die Morde verantwortlich war, würden sie sich verraten fühlen.

Aber das würde sich geben. So waren die Menschen. Die Zeit heilte alle Wunden.

Möglicherweise nicht vollständig. Narben blieben, manchmal tief im Inneren, wo man sie nicht sah, aber sie heilten.

Monica hatte ihn das gelehrt.

Er ging in die Hütte. Die Spurensicherung war schon am Werk und machte Fotos von der Leiche, staubte alles nach Fingerabdrücken ein, suchte nach DNA-Spuren und sonstigem Beweismaterial, und mochte es noch so winzig sein.

Als Toter sah Monroe alias West nicht mehr so böse aus. Andererseits hatte er auf Hyde diesen Eindruck ohnedies nie gemacht. Manchmal konnten sich Killer hinter den einfachsten Masken verstecken.

Hinter einem lächelnden Gesicht.

Oder einer Dienstmarke.

»Haben Sie das gesehen?«, fragte Kenton.

Hyde sah über die Schulter. Der Agent stand neben einer offenen Tür. Ein Schrank. Kaum groß genug, dass ein Erwachsener darin stehen konnte.

»Innen war der Türgriff abgeschraubt, aber es … es sieht aus, als hätte jemand das Holz durchschlagen, das darübergenagelt war.«

Monicas Fingerknöchel hatten geblutet. Hyde lächelte. »Er hat einen Fehler gemacht.«

Alles war so gut arrangiert gewesen. Eine nahezu perfekte Bühne für Monicas Alpträume.

Rechts von ihm pfiff jemand. »Stichwunde mitten durchs Herz«, sagte Gerry, einer der Kriminaltechniker. »Da war jemand nicht zum Spielen aufgelegt.«

Nein, Monica spielte nicht, und das war der Fehler des Killers gewesen. Er hatte gedacht, Monica würde sich auf sein Spielchen einlassen.

Aber ab dem Moment, in dem Kyle Monica entführt hatte, war es nicht mehr sein Spiel gewesen.

Sondern ihres.

19

Leise und objektiv trug Monica ihre Version der Begebenheiten vor, die im Tod des Serienmörders Kyle West ihren Schlusspunkt gefunden hatten. »Nachdem Lee Pope den Täter abgelenkt hatte« – sie sparte sich die Anmerkung ›dem als Lohn für seine Bemühungen der Schädel eingeschlagen wurde‹ – »gelang es mir, Agent Dante zu befreien. Viel Zeit blieb nicht.« Sie bewegte den Kopf, den Schmerz im Kiefer spürte sie kaum noch.

Es war vierundzwanzig Stunden her, dass sie die Hütte im Wald verlassen hatte, aber noch immer sah sie Kyle vor sich, der mit weit aufgerissenen Augen in die Hölle blickte. »Agent Dante verpasste West einen Faustschlag, als der wieder zum Angriff übergehen wollte, und entriss ihm die Schlüssel.« Lukes schnelle Reaktion beeindruckte sie nach wie vor.

»Ich schloss die Handschellen auf, kam an das Messer, das West hatte fallen lassen, und als er auf mich losging, blieb mir keine Wahl, als ihn in Notwehr zu töten und den Tatort zu sichern.«

Keine Wahl.

Wirklich?

Monica verdrängte die spöttische innere Stimme. »West hatte vor, Agent Dante vor meinen Augen zu ermorden. Ich wäre sein nächstes Opfer gewesen, und dann …«

Hyde starrte sie aus dunklen Augen an. »Was dann?«

»Dann wollte er den Tatort so präparieren, dass es ausgesehen hätte, als hätte Pope erst uns und dann sich selbst getötet. Ich vermute, West hätte das Verbrechen ›entdeckt‹ und die Lorbeeren für die Lösung des Falls eingeheimst.«

Jedes Wort, jedes Mienenspiel wurde auf Video festgehalten, deshalb versuchte Monica, jede Regung zu vermeiden. Luke wartete nebenan. Er hatte die Befragung schon hinter sich. Er hatte Platz genommen und wiederholt, wie er angegriffen und überwältigt worden war, und das alles, obwohl er an zahlreichen Stellen bandagiert beziehungsweise genäht war.

»Agent Davenport.« Hyde verschränkte die Arme und fixierte sie. »Warum hat Kyle West Ihrer Ansicht nach all diese Leute getötet?«

Sie zögerte. »Nach dem, was er uns in der Hütte erzählt hat, hat seine Mutter ihn als Kind körperlich misshandelt. Als er sie ermordete, war er erst elf. Eine solche Tat in so jungen Jahren führt normalerweise bei einem Menschen zu einem hochgradigen emotionalen Trauma. Angeblich wollte sie ihn töten, deshalb hat er sie ermordet.« Monica schluckte und atmete langsam aus.

»Kyle West war ein sehr überlegt vorgehender Straftäter. Seine Verbrechen hat er sorgfältig bis ins letzte Detail geplant.« Er hatte außerdem seine Schritte zeitlich hervorragend aufeinander abgestimmt. Als er Samantha am Flughafen entführt hatte, hatte er sie unter Drogen gesetzt, bewusstlos und gefesselt in die Hütte gebracht und sich dann auf dem Polizeirevier blicken lassen.

Ganz schön frech.

Dass ihm bei dieser Aktion einer abgegangen war, konnte sich Monica gut vorstellen.

Hyde überflog seine Aufzeichnungen und richtete dann den Blick wieder auf sie. »Es sieht aus, als hätte er es besonders auf Mitarbeiter der SSD abgesehen. Weshalb?«

Genau darüber hatte sie nachgedacht, seit sie die Klinik verlassen hatte. Eine Antwort kam ihr immer wieder in den Sinn, eine Antwort, die auf Kyles Aussagen beruhte. ›Ohne Romeo hätte ich dich nie ausfindig gemacht. Er sagte, du seist die perfekte Beute.‹

Bastard. Nur mit Mühe konnte Monica verhindern, dass sich ihre Fäuste automatisch ballten. »Ich glaube, Kyle West stand in Verbindung zu dem Serienmörder, der als Romeo bekannt ist.« Es musste so sein. Er trachtete ihr immer noch nach dem Leben. »Ich glaube, Romeo hat ihn gelenkt und West der SSD auf den Hals gehetzt.« Nein, nicht der SSD. Ihr.

Hyde sah sie verdutzt an. »Woher zum Teufel wusste er von uns?«

»Die SSD hat jüngst für Schlagzeilen gesorgt, und als Romeo Ihren Namen las …« – den Namen des Manns, der ihn zur Strecke gebracht hatte –, »… und das Foto sah, da hat er wohl die Gelegenheit gesehen, Rache zu nehmen.«

»Ich habe vor, nach Angola zu fahren und mit Romeo zu reden, um meinen Verdacht bestätigen zu können.«

»Einen Scheiß werden Sie.« Hyde knallte die Handflächen auf den Tisch. »Die Sitzung ist zu Ende. Stellen Sie die Kamera ab, und dann raus mit Ihnen!«

Der Techniker floh.

Monica zog die Stirn in Falten und fixierte Hyde.

»Sie begeben sich nicht mal in seine Nähe, verstanden? Dieses Stück Scheiße wird Sie nicht noch mal anfassen, Sie werden nicht …«

Sie nahm seine Hand. Schloss die Finger um seine. Der harte Hyde. Hart wie Stahl.

Für sie war er wie ein Vater.

»Er kann mir nicht mehr wehtun.« Sie war ganz ruhig.

Hydes Hand zitterte.

»Er ist ein Nichts.« Sie hatte keine Angst mehr. Das war vorbei. »Es ist Zeit, dass ich mit der Vergangenheit abschließe.«

»Sie müssen ihn nicht besuchen. Sie müssen da nicht hin.«

»Doch, muss ich.« Denn sie musste sich dem Monster im Dunkeln stellen. »Ich will das Thema ein für alle Mal aus der Welt schaffen und in die Zukunft schauen. Ich will nicht mehr seine Gefangene sein.«

Die Tür ging auf, und Luke kam herein. »Monica? Was ist? Alles klar?«

Sie nickte. »Mir fehlt nichts.«

»Er kommt mit.« Eine Instruktion Hydes.

Luke erstarrte. »Wohin? Hast du einen neuen Fall? Du …«

»Es ist ein alter Fall«, sagte sie. »Ein Fall, den ich schon längst hätte abschließen sollen.« Sie wollte, dass Luke sie begleitete.

Überallhin.

»Davenport hat sich in den Kopf gesetzt, mit Romeo sprechen zu müssen. Damit sie ihren … ›Verdacht‹ bezüglich Kyle West überprüfen kann.«

»Vergiss es.« Luke gab der Tür einen Tritt, dass sie zuflog.

Sein Beschützerinstinkt. Da war er wieder.

Nicht, dass sie Schutz brauchte.

Trotzdem – nett, dass er und Hyde sich Sorgen um sie machten.

Sie war nicht allein. Warum hatte sie das nicht früher erkannt? »Ich fahre zu Romeo.«

»Ich fahre zu ihm«, sagte Luke finster. »Es wird mir ein besonderes Vergnügen sein …«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich werde mit ihm sprechen.« Sie wusste, er würde mit niemandem außer ihr reden.

Ein Muskel an Lukes Kinn zuckte, und widerwillig lenkte er ein. »Dann begleite ich dich.«

Die Vorstellung gefiel ihr. Monica neigte den Kopf in Hydes Richtung. »Dann sehen wir uns in Washington wieder.«

»Darauf können Sie sich verlassen.« Hyde war übel gelaunt und hatte Angst um sie. Natürlich würde er das nie zugeben. Jedenfalls nicht ihr gegenüber. »Luke, könnten Sie uns bitte mal eine Minute allein lassen?«

Lukes Blick jagte zwischen den beiden hin und her, aber schließlich verließ er das Zimmer und schloss hinter sich die Tür.

»Gibt es ein Problem?«, fragte Monica.

Plötzlich zog er die Stirn kraus. »Sie wollen einen verurteilten Killer besuchen, der nichts mehr liebt, als mit Ihnen Psychospielchen zu spielen. Was soll es da für ein Problem geben?«

»Ich meinte, wegen mir und Luke.«

Er atmete geräuschvoll aus und brachte sich langsam wieder unter Kontrolle. Kontrolle! Hyde hatte ihr alles über Kontrolle beigebracht, vor allem auch, wie man sie zurückgewann. »Sie können nicht am selben Fall arbeiten, wenn Sie mit ihm zusammenbleiben.« Er machte eine Pause. »Werden Sie zusammenbleiben?«

Sie hoffte es. Sie wollte es. »Ja.« Selbst wenn es sie den Arbeitsplatz kosten sollte. Denn es gab Dinge, die wichtiger waren als die Arbeit.

»Sie und ich … wir haben gegen viele Vorschriften verstoßen oder sie zumindest großzügig ausgelegt.« Seine Zähne blitzten in einem Tigerlächeln auf. »In Quantico wollte man Sie nicht.«

Das hatte sie nicht vergessen. Der Grund war ihre Vergangenheit. Doch Hyde hatte sie gestützt.

Die Namensänderung war seine Idee gewesen. Mary Jane hatte genug durchgemacht. Sie hatte Ruhe verdient.

Monica hatte eine Zukunft verdient.

»Die Prüfungen haben Sie allein bestanden«, sagte er. Die Fältchen um seine Augen wurden etwas tiefer. »Aber das war mir klar.«

»Hyde …« Sie hatte sich das nicht so unzweifelhaft zugetraut.

»Sie wandelten auf einem schmalen Grat.« Er rieb sich die Nase. Die Klimaanlage an der Decke setzte sich in Gang und summte leise vor sich hin. »Ich habe mir Sorgen gemacht …«

Seine Worte waren ein Widerhall ihrer Gedanken und ließen sie sich anspannen.

»Manchmal, wenn man sich geistig zu sehr in den Kopf eines Killers hineinversetzt, ist es nicht einfach, wieder herauszufinden.«

Monica schluckte. »Ich habe herausgefunden.« Sie war nicht unfehlbar und würde es auch nie werden. Das wusste sie, wenn sie ehrlich zu sich war. Aber sie war keine Mörderin.

»Ja.« Seufzend stand er auf und schob den Stuhl zurück. »Habe ich Ihnen eigentlich erzählt, dass ich regelmäßig nach Quantico gefahren bin, um ein Auge auf Sie zu haben?«

»Was?« Jetzt stand auch sie langsam auf. Der Stuhl rollte weg.

»Dass ich Sie durch die Ausbildung jagte, war ein ziemliches Risiko. Es gab Leute, die nur darauf warteten, dass Sie die Flinte ins Korn werfen.«

Sie hatte nicht aufgegeben.

»Deshalb habe ich manchmal nachgesehen, wie Sie sich machen. Wie Sie mit dem Druck fertigwerden.«

Na toll. Oder auch nicht.

»Manchmal, wenn ich Sie da sah, kamen Sie mir so unzugänglich vor«, sagte er brummig. Zögerlich. Das war sonst nicht seine Art.

Monica wusste nicht, was sie darauf antworten sollte. Sie räusperte sich. »Ich bin kein geselliger Typ. Nie gewesen.« Freundschaften machten sie nervös.

»Nein. Aber eines Abends … in irgendeinem Bumslokal … Ihr Team goss sich ein paar Drinks hinter die Binde … da sah ich Sie – mit Dante.«

»Aber Sie haben …«

»Mit ihm zusammen sahen Sie anders aus. Ihre Augen.« Er hob eine Hand, ließ sie wieder sinken. »Ihre Augen waren lange nicht so kalt.«

Als ihr aufging, was genau er getan hatte, stockte ihr der Atem. »Sie haben mir eine Falle gestellt.«

»Sie glauben, ich hätte Sie gerettet, oder?«, fragte er und brachte sie damit aus dem Konzept. Denn er hatte sie gerettet. Wenn er nicht gekommen wäre, wäre sie in dieser Hütte gestorben. Es wäre nur eine Frage der Zeit gewesen.

»Ich weiß es«, flüsterte sie.

»So oft war ich zu spät gekommen.« Er schüttelte den Kopf. »Ich hatte jede Hoffnung aufgegeben.« Er wandte sich von ihr ab und schlenderte zur Tür. »Werden Sie glücklich, Monica. Ich finde, es ist höchste Zeit, dass Sie das Glück finden.«

Ihr wurde warm ums Herz. »Danke, Keith.«

Er wandte sich noch einmal um. »Danke auch.«

Ihre Lippen kräuselten sich, und sie musste schnell blinzeln, denn Hyde konnte Tränen nicht ausstehen.

»Passen Sie auf sich auf, wenn Sie bei Romeo sind, verstanden? Ich will nicht, dass er wieder Macht über Sie gewinnt.«

»Keine Sorge.« Sie hatte keine Angst mehr. Nicht vor dem Watchman. Nicht vor Romeo.

Höchste Zeit, dass Romeo Angst vor ihr bekam.

***

Sie kam zu ihm. Nach den Pressekonferenzen und den Nachrichtensendungen.

Leise klopfte sie an seine Tür, aber er wusste sofort, dass sie es war.

Jetzt stand sie vor ihm, und Luke verschlang sie mit seinen Blicken. Zu mehr war er nicht in der Lage.

Monica. Sie sah atemberaubend aus. Im wahrsten Sinne des Wortes. Die Hautabschürfungen hatte sie mithilfe von Make-up vor den Kameras versteckt, auf die Lippen hatte sie dick Gloss aufgetragen, ihre Augen wirkten dank des dunklen Lidschattens noch himmelblauer als sonst.

»Luke … ich …« Sie holte tief Luft. »Ich will nie mehr von dir getrennt sein.«

Er breitete die Arme aus. Sie ging auf ihn zu. Presste sich an ihn und passte genau in seine Arme.

Seine beiden Arme waren genäht worden. Beide Schultern waren verbunden. Sein Körper war mit blauen Flecken und Schnitten übersät. Er sah aus wie der kleine Bruder von Frankensteins Monster.

Ihm war das egal, und ihr auch.

Monica zog ihn aus. Langsam und behutsam. Ihre Finger huschten über seine Wunden. Zärtlich küsste sie seine Hautabschürfungen.

Diesmal würde es anders sein, das wusste er. Er ließ sich von ihr führen. In dem Augenblick wäre er ihr überallhin gefolgt.

Sie schlüpfte aus dem Kleid, das ihn schon während der Pressekonferenz nahezu um den Verstand gebracht hatte. Ein hautenges dunkles Kleid, das Hüfte und Brüste betonte und jede Faser seines Körpers vor Sehnsucht stöhnen ließ.

»Leg dich hin«, sagte sie. »Ich bin vorsichtig und passe auf, dass ich dir nicht wehtue.«

Verflucht sollte er sein, wenn er ihr je wehtun würde.

Das Bett quietschte, als er sich hinlegte. Er streckte sich, unfähig, den Blick von ihr abzuwenden. Welcher normale heterosexuelle Mann hätte das vermocht?

Sie hakte die Finger unter das Gummiband ihres Höschens und zog es herunter. Dann streifte sie die Riemchenschuhe ab.

Ah, die gefielen ihm. Sie waren sexy. Die hätte sie ruhig anlassen können, wenn …

Sie kletterte aufs Bett. Kroch über ihn.

So. Verdammt. Sexy.

Ihr Mund fand seinen, und sie küsste ihn. Ihre Zunge stieß in seinen Mund, kostete ihn, leckte, liebkoste. Dann zog sie sie zurück und sog an seiner Zunge.

Luke presste die Fersen in die Matratze. Sie ließ die Hand zwischen ihre Körper gleiten und packte seinen harten, dicken Schwanz, der sich nur mit Mühe bändigen ließ, so verzweifelt war sein Wunsch, fest und tief in sie einzudringen.

Sie ließ nicht los, bearbeitete ihn, bis Luke stöhnte. Scheiße, nein. »Ich will … in dir …« Aber erst musste er sie aufnahmebereit machen. Er streichelte sie, ertastete ihre Klitoris und massierte den weichen Knubbel, bis sie stöhnte und ihre Hüfte gegen seine Hand presste. Er wollte ihre Brust in den Mund nehmen, die Zunge um die Nippel kreisen lassen, bis sie zu keuchen begann.

Aber da änderte Monica die Stellung, spreizte die Beine und setzte sich rittlings auf ihn, und ihre Schamlippen strichen über seinen Schwanz.

»Nein, warte …«

Sie hob die Hüfte und senkte sich auf ihn herab.

Luke biss die Backenzähne zusammen. Bereit. Nass. Eng. Heiß.

So gut.

Er versuchte, sie zu packen, um sie zu bremsen. Luke wollte ihr nicht an der Schulter wehtun …

»Nein. Beweg deine Arme nicht.« Sie schüttelte den Kopf. Die dunklen Locken fielen ihr ins Gesicht. »Ich brauche das. Lass mich.«

Er hatte schon nachgegeben. Sie konnte tun, was sie wollte. Solange … Wahnsinn.

Ihre Hüfte hob sich, senkte sich. Ihr Geschlecht schmiegte sich eng um ihn.

Er ließ die Hände abwärts gleiten, drückte ihre Klitoris, zupfte, rieb. Ihr Rhythmus wurde schneller.

Er stieß härter zu. Tiefer. In sie. So tief er konnte.

Sie ging auf die Knie und beugte sich vor. Die schwarze Seide umspannte ihre Brüste, aber er sah die dunklen Brustwarzen, die sich aufgerichtet hatten. So hübsche Brüste …

Ihr wurde heiß. Am ganzen Körper. Sie keuchte und stöhnte, er auch.

Der Höhepunkt nahte. Ihr Geschlecht saugte ihn in sich auf, streichelte jede Faser seiner Erektion und trieb Luke in den Wahnsinn.

Er stieß ihn rein bis zu den Eiern. Sie nahm ihn auf. Völlig.

Schneller.

Tiefer.

Härter.

Ihr Geschlecht zog sich um ihn zusammen, kontrahierte, klemmte ihn ein. Allmächtiger!

Sie starrte ihn direkt an, die Augen himmelblau und blind vor Lust. »Ich liebe dich«, wisperte sie.

Er kam. Die Lust war so intensiv, dass sie ihm den Atem nahm.

So, wie sie sein Herz genommen hatte.

***

Aus dem Bad fiel kein Licht. Unter dem Kissen lag keine Waffe. Auch nicht unter seinem. Auf dem Bett waren nur sie, die einander berührten.

»Das mit deiner Mutter tut mir leid«, wisperte sie. Im Dunkeln klang ihre Stimme heiser.

Er wandte sich ihr zu. Die Fäden ziepten. Vorher war ihm das nicht aufgefallen. »Das ist lange her.« Leicht gesagt, und die meisten Leute hätten sich damit auch zufriedengegeben.

Aber bei diesen Worten würde er es nicht belassen. Monica würde er alles erzählen. »Der Mann, der sie getötet hat, war ein Serienmörder. Kein Mensch hatte etwas geahnt. In Texas hatte er drei Frauen, in Arkansas eine getötet. Er hat sie getötet, während er mit meiner Mutter zusammen war – und dann hat er sie ermordet.« Sie war so schön gewesen. Groß und blond, und ihr gutmütiges Lächeln hatte er geliebt. Sie hatte ihm regelmäßig Gute-Nacht-Geschichten vorgelesen und ihn zugedeckt.

Er hatte ihren Tod mit angesehen.

»Mein Großvater hat mich aufgezogen. Mein Vater war beim Militär. Ich weiß nicht mal, wo er stationiert war, als meine Mutter starb. Aber mein Großvater hat mich gelehrt, wie man lebt. Wie man stark ist.« Sein Großvater hatte ihm geholfen, den Zorn zu kanalisieren. »Konzentrier dich, mein Sohn, gebiete denen Einhalt, denen man Einhalt gebieten muss. Bewirke etwas«, hatte er immer gesagt.

Er hatte es versucht und versuchte es noch immer.

Monicas strich ihm mit den Fingerkuppen über die Brust. »Du bist stark.«

Er packte ihre Hand und drückte sie an sich. »Hast du das ernst gemeint?«

Sie lachte leise. Das hatte er noch viel zu selten gehört. Dieses Lachen fuhr ihm direkt in den Unterleib und brachte seinen Schwanz zum Zucken. Er würde nie genug von ihr bekommen. »Ja, Luke, ich glaube wirklich, dass du …«

»Nein.« Er wollte das Licht einschalten, um ihre Augen sehen zu können. »Liebst du mich?« Wenn nicht, würde er daran arbeiten. Er konnte ihr Zeit lassen. Er würde alles für sie tun.

Ihre Lippen fuhren sanft über seine Wange. »Du bist der Einzige, den ich je geliebt habe. Der Einzige, den ich will.«

Sein Herz raste. Sie musste sein verzweifeltes Begehren spüren. »Hat ja lange gedauert, bis du es zugegeben hast.«

Wieder dieses leise Lachen, das ihm Gänsehaut verursachte. »Vermutlich hatte ich Angst davor. Aber weißt du was? Jetzt habe ich keine mehr.«

Ihre Lippen fanden seine, und sie küsste ihn. Leidenschaftlich, lang und zärtlich.

Er nahm sie so fest in die Arme, wie er konnte, und wusste, er würde Monica nie mehr aus seinem Leben verschwinden lassen.

Endlich hatte er sie genau da, wo er sie immer hatte haben wollen. In seinen Armen. In seinem Bett.

In seinem Herzen.

***

Als man Dennis Myers durch die schweren Metalltüren führte, sah ihm Monica direkt in die Augen. Er trug die übliche orange Gefängnismontur, die seine Haut sehr hell, ja fast weiß wirken ließ. Sein Haar wurde oben und an den Seiten schon etwas dünn. Er war auffallend dürr, fast wie ein Skelett.

Um die Handgelenke trug er Fesseln, die mit einer dünnen Kette mit den Fußfesseln verbunden waren. Schlurfend kam er auf sie zu. Er lächelte, was seine Grübchen betonte, denen die Zeit nichts hatte anhaben können. »Endlich kommt mich mein Mädchen besuchen.«

Dann setzte sich Romeo ihr gegenüber.

Seine blauen Augen waren blutunterlaufen, seine früher perfekte Nase war schief. Höchstwahrscheinlich bei Prügeleien gebrochen.

Besonders gut bekam ihm Angola nicht.

Sie erwiderte sein Lächeln. »Hallo, Dennis.«

Sein Lächeln schwächte sich etwas ab. Sie hatte ihn immer Romeo nennen müssen.

Aber er war kein Romeo mehr. Er war nur ein Mann, älter, schmaler, hinter Gittern – wo er bis zu seinem Tod auch bleiben würde.

»Ich wusste, du würdest kommen.« Er musterte sie von oben bis unten. »Ich wusste, du kannst dich von mir nicht fernhalten.«

Luke zog einen Stuhl zum Tisch.

Dennis’ Kopf schnellte in seine Richtung. »Wer zur Hölle bist du?«

Monica bemerkte aus den Augenwinkeln, wie Luke die Zähne fletschte. »Der Mann, der dich am liebsten in der Luft zerreißen würde.«

Dennis schrumpfte etwas zusammen. »Wachen? Haben Sie das gehört? Er hat mich bedroht. Bringt ihn hier raus. Ich will …«

Monica schlug mit der flachen Hand auf den Tisch.

Dennis blickte konsterniert.

»Du hast nichts mehr zu wollen!« Ihr Blick spießte ihn geradezu auf. Sie wartete kurz, dann beugte sie sich vor, wobei sie seinen starken Schweißgeruch wahrnahm. »Du wunderst dich gar nicht, dass ich noch lebe.«

Er kniff die Augen zusammen und rückte ein wenig vor. »Weil du mir gehörst«, flüsterte er. »Ich wusste, er kann dir nichts tun. Ich habe dich angeleitet. Ich habe dich gemacht.«

Ihr Magen zog sich zusammen. »Aber du hast mir Kyle auf den Hals gehetzt.«

Er sah kurz zu Luke, dann wieder zu ihr. »Er wird mir bald Gesellschaft leisten, oder?«

»Nein. Kyle ist tot.«

Seine Finger verkrampften sich. »Du hast ihn getötet?« Er lachte. »Ich hab’s gewusst. Ich habe gewusst, dass es in dir steckt. Du wolltest es selbst probieren, oder? Sehen, wie Macht sich anfühlt.« Er beugte den Kopf noch weiter vor, wie eine Schlange, kurz bevor sie auf ihre Beute zustößt. »Wie oft? Hm? Wie oft hast du es getan?«

Er sprach vom Töten.

Monica schüttelte den Kopf. »Ich bin nicht wie du.« Kurz und schmerzlos. Mehr gab es nicht zu sagen. »Oder wie Kyle West.«

»Kyle war schwach. Ein typischer Fall von Größenwahn. Er dachte, er könne sein wie ich, dabei musste ich ihm alles vorkauen. Alles. Wie man Ängste schürt, wie man Opfer findet. Der wäre nicht mal in der Lage gewesen, in die Rolle des Deputys zu schlüpfen, wenn ich ihm nicht verraten hätte, wie er dieses andere Arschloch umlegen soll.«

Jetzt hatte sie ihn so weit. Romeo hatte schon immer gern geredet. Dann kam er sich bedeutend vor. Überlegen. Er musste mit seinen Verbrechen protzen. Er konnte es nicht ertragen, wenn andere nicht erfuhren, wie toll er war.

»Ich musste ihm jede einzelne Information vorkauen. Er wusste gar nichts. Ich habe ihm von der ach so hoch geschätzten SSD erzählt, von diesem Wichser Hyde und …«

Jetzt hatte sie alle Informationen, die sie brauchte. »Das wäre alles.« Sie nickte den Aufsehern zu. »Sie können ihn zurückbringen.« Früher war er mal richtig klug und der Polizei immer einen Schritt voraus gewesen. Vielleicht hatte das Gefängnis nicht nur seinen Körper, sondern auch seinen Geist in Mitleidenschaft gezogen. Andererseits hatte sein Verstand schon immer einen Knacks gehabt. Unrettbar verkorkst.

Fassungslos schüttelte Myers den Kopf. »Wa… was? Du gehst nicht.« Er sprang auf und auf sie zu. »Ich habe auf dich gewartet. Du kannst nicht …«

Luke schlug ihm ins Gesicht. Knochen brachen. Blut spritzte ihm aus der Nase.

Romeo fiel vornüber und schlug sich dabei das Kinn an der Tischkante an.

»Reagiert nächstes Mal gefälligst ein bisschen schneller!«, schnauzte Luke die Aufseher an.

Monica betrachtete den Killer. Er fluchte, jammerte und spuckte. Er war nicht mehr der arrogante Liebhaber, der die Frauen verführt hatte. Jetzt war er ein Verbrecher, der ohne Macht über seine Opfer ein Nichts war.

Die Aufseher zogen ihn wieder auf die Beine.

»Ich verklage dich, dass dir Hören und Sehen vergeht!«, brüllte er Luke an. »Du kannst nicht …«

»Du hast mich angegriffen.« Monica zuckte die Achseln und sagte mit eisiger Stimme: »Du kannst von Glück reden, dass du noch lebst.«

Das verschlug ihm die Sprache.

»Es gibt ein paar Dinge, die du wissen solltest.« Sie nahm ihre Tasche und ging bedächtig zur Tür. Luke folgte ihr. Dann blieb sie stehen und sah zu dem Mann zurück, der ihre Persönlichkeit hatte brechen wollen. »Du bekommst keine Besucher mehr, abgesehen von deinem Rechtsanwalt. Von deinem richtigen Anwalt, und dessen Identität wird dreimal überprüft, ehe er hier reindarf.« Keine Frauen mehr, die mit einem Mörder ficken wollten. Keine Pseudobewunderer, die jedes seiner Worte begierig in sich aufsaugten.

»M… mein was? Du Schlampe, du kannst nicht …«

»Doch.« Sie lächelte ihn erneut an. Finsternis. Schreie. Blut. Mit all dem war jetzt Schluss.

»Du hast gestanden, Kyle geholfen zu haben, die Entführung und Ermordung zweier FBI-Agenten zu planen«, sagte Monica. »Du hast außerdem zugegeben, ihm bei der Ermordung eines Deputys geholfen zu haben.« Des echten Vance Monroe. Ihr Achselzucken zeigte Myers, wie wenig sie seine Zukunft interessierte. »Für dich wird sich hier mancherlei ändern. Auf dich wartet Einzelhaft, und wenn der Staatsanwalt glaubt, er könne dir eine Mordanklage anhängen …« – noch ein Nagel zu seinem Sarg –, »… dann bekommst du diesmal möglicherweise die Todesstrafe.«

Der Mörder versuchte, sich loszureißen. »Nutte! Ich hätte dich töten sollen, dich in Stücke schneiden …«

Eisig starrte sie ihn an. »Aber wenn du mich ermordet hättest, wärst du die ganze Zeit allein gewesen, oder, Dennis? Du hättest niemanden gehabt, der dich ernst nimmt. Niemanden, der gesehen hätte, was du angestellt hast.«

Myers zitterte am ganzen Leib.

Sie lächelte immer noch. »Weißt du was? Du wirst bis zu deinem Tod allein sein. Ganz allein. Vierundzwanzig Stunden am Tag. Nur du und deine Zelle. Nein, warte, du kommst ja raus …« Sie blickte kurz zu den Aufsehern. »Zum Hofgang, wenn man dich lässt. Einmal täglich. Vielleicht zweimal, wenn du ein guter Junge bist.«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, darauf scheiße ich. Du kannst nicht …«

»Wenn es zu einem weiteren Prozess kommt, kann ich mir nicht vorstellen, dass der Richter dir noch mehr Jahre aufbrummt. Wozu denn auch? Dann landest du in der Todeszelle.«

Am Hals und auf der Stirn traten Myers’ Adern hervor. War er wirklich mal ein attraktiver Kerl gewesen? Hatte dieses Gesicht seine Opfer bezaubert?

»Der Staatsanwalt wird dich nur anklagen, wenn er die Todesstrafe durchbringt.« Jetzt strahlte sie bis über beide Ohren. »Auf Wiedersehen, Dennis.«

»Nein, nein, Mary Jane. Verlass mich nicht! Du musst …«

»Du wirst allein sein, bis du stirbst«, wiederholte sie, weil sie wusste, dass ihn diese Worte bis ins Mark trafen. Monica klopfte an die Tür. Der Aufseher draußen öffnete. Sie ging hinaus, gefolgt von Luke.

»Du glaubst, du kennst sie, Dante?«, schrie Dennis. »Glaubst du, weil du sie fickst, kennst du sie?«

Sie drehte sich nicht mehr um. Eine Tür noch, dann würde sie frei sein.

»Sie ist wie ich. Hörst du? Wie ich. Pervers, düster und …«

»Fick dich, Arschloch«, grummelte Luke. Dann öffnete sich die zweite Tür.

Freiheit.

Die Tür knallte hinter ihr ins Schloss, aber nicht so laut, dass es die Schreie des Killers überdeckt hätte.

Dennis hatte Schreie immer genossen.

***

Monica und Luke gaben ihre Besucherausweise ab und bekamen die Waffen zurück. Sie verließen die Haftanstalt und traten ins helle Tageslicht.

Die Sonne blendete.

So hell, dass es wehtat.

Das tat das Licht manchmal.

»Alles klar?«, fragte Luke ruhig.

Sie warf einen Blick zurück zu den dunklen Gefängnismauern. »Mir geht’s prima.« Ihr zitterten Hände und Knie, und sie glaubte, sie müsste sich gleich übergeben.

Aber sie waren draußen, in Sicherheit, und dieses Schwein würde in seiner Zelle krepieren. »Mir geht’s prima«, wiederholte sie.

Luke nahm ihre Hand und küsste ihre Finger, ihre Knöchel. »Ich liebe dich.«

Er kannte all ihre Geheimnisse. Kannte ihre dunkle Seite und stand dennoch zu ihr.

»Hast du irgendwelche Bedenken?«

»Nicht die geringsten«, sagte er ohne Zögern.

Sie würde ihn nicht mehr verlieren. Monica schluckte. »Ich liebe dich.« Das auszusprechen schien jetzt so einfach zu sein. Die Last der Vergangenheit war von ihr abgefallen. Sie hatte sie in der Haftanstalt bei Dennis zurückgelassen. Jetzt konnte sie frei sein. Sie konnte ihr eigenes Leben führen. Zusammen mit Luke. »Du gehörst mir.« Sie versuchte zu grinsen. »Vergiss das nicht. Nie.«

»Baby, das weiß ich schon seit Jahren.«

Epilog

Der Anruf erreichte die SSD zwei Tage später. Hyde hörte zu und sagte dann: »Sind sie sicher?« Aber er wusste, dass der Gefängnisdirektor keinen solchen Fehler machen würde.

»Myers ist letzte Nacht gestorben.«

»Wie?«

»Als man ihn aus der Einzelzelle holte, hat er einen Aufseher angegriffen.« Die Stimme des Gefängnisdirektors klang abgespannt. Kein Wunder bei den Strapazen in Angola. »Er hatte so etwas noch nie getan.« Weil Mädchen seine favorisierte Beute waren. Sie waren schwächer und viel einfacher zur Strecke zu bringen.

»Er hatte ein selbstgebasteltes Messer bei sich«, fuhr der Gefängnisdirektor fort. »Wir glauben, jemand hat es ihm zugesteckt. Er ging auf einen Wärter namens Regan Lyle los. Lyle wehrte sich und warf Dennis gegen eine Zellentür. Beim Aufprall brach er sich das Genick.«

Ein schnelles Ende. Nicht annähernd so qualvoll, wie er es verdient gehabt hätte. »Danke, dass Sie Bescheid gegeben haben.« Hyde legte auf. Der Gefängnisdirektor hatte ihm einen Gefallen getan, indem er ihn so schnell benachrichtigt hatte.

Hyde drehte seinen Stuhl, sodass er aus dem Fenster starren konnte. Dennis Myers hatte sich für den leichten Ausweg entschieden.

Tod durch einen Polizisten beziehungsweise in diesem Fall durch einen Gefängniswärter.

Hyde wusste, was mit dem Killer geschehen war.

Er hatte Monica gesehen und war übergeschnappt. Denn dem Bastard war klar geworden, dass er unwiderruflich keine Macht mehr über sie hatte.

Kein Mensch würde Dennis Myers eine Träne nachweinen, aber ein paar Leute würden vielleicht eine Party geben. Bald würde die Geschichte in den Nachrichten kommen. Er sollte Monica informieren.

Kurz starrte er noch ins Dunkel hinaus.

Romeo. Der Serienmörder.

›Spielst du den harten Mann, Hyde?‹ Jahrelang hatte er die höhnische Stimme im Ohr gehabt.

»Sie gehört mir!«

Das Böse vergaß man nicht. Aber man konnte es begraben.

Er sah wieder auf den Schreibtisch, auf den Papierkrieg, der auf ihn wartete. So viele Fälle.

Sein Blick fiel auf ein Foto, eine Schwarzweißaufnahme eines brennenden Gebäudes.

Manche Serienmörder wollten ihre Opfer berühren. Sie benutzten Messer, um das Töten zum intimen Akt zu machen. Romeo hatte es immer gefallen, ihnen nahezukommen. Wie ein Liebhaber.

Andere dagegen … wollten mit ihren Verbrechen die Nacht erhellen.

Hyde holte tief Luft und griff zum Telefon.

Es klingelte einmal. Zweimal. Dann meldete sich Monica, leise, aber deutlich. »Agent Davenport.«

Ganz anders als die zarte Stimme, die ihn früher bis in seine Träume verfolgt hatte. ›I… ich bin nicht Katherine.‹

Hyde räusperte sich. »Ich habe Neuigkeiten für Sie.« Das Monster war tot. Das Team war in Sicherheit.

Ein weiterer Serienmörder erledigt.

Er betrachtete das Foto von dem tödlichen Brand.

All die anderen Scheißkerle hatten sie noch vor sich.

Die Originalausgabe erschien 2010 unter dem Titel »Deadly Fear« bei Forever, Hachette Book Group USA, New York. Forever is an Imprint of Grand Central Publishing.

Deutschsprachige Erstausgabe Dezember 2011 bei
EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,
Gertrudenstr. 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2010 by Cindy Roussos

This edition published by arrangement with Grand Central Publishing, New York, NY, USA. All rights reserved.

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2011
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten.

Umschlaggestaltung und -motiv: bürosüd°, München

Redaktion: Oliver Hoffmann

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-8736-8
www.egmont-lyx.de

Table of Contents

- Cover
- Titel
- Danksagung
- Aus dem Nähkästchen geplaudert
- Prolog
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- Epilog
- Impressum