Echo der Vergangenheit
Date: 2012-06-08T00:00:00+00:00
Keywords: Roman; Liebesromane; Romane & Erzählungen; Erotik; Belletristik; Amerika; Gegenwartsliteratur; Krimis & Thriller; Romantische Thriller
Description: Sechs Monate ist es her, dass der Geliebte der Brandermittlerin Lora Spade bei einem Feuer ums Leben kam. Auf der Suche nach dem Brandstifter bittet Lora das FBI um Hilfe. Ihr wird der attraktive Special Agent Kenton Lake zur Seite gestellt, der schon bald ein Feuer ganz anderer Art in Lora entfacht. Zusammen machen sie sich auf die Suche nach dem Mörder. Und die Zeit drängt, denn Lora könnte sein nächstes Opfer sein. **
Publisher: Lyx

CYNTHIA EDEN

ECHO DER

VERGANGENHEIT

Roman

Ins Deutsche übertragen von

Katrin Mrugalla und Richard Betzenbichler

Für Dr. Laura P. – eine großartige Freundin
und eine rundherum unglaubliche Frau.

Aus dem Nähkästchen geplaudert

Liebe Leserinnen und Leser,
ich liebe starke Helden. Wenn ich meine romantischen Thriller schreibe, versuche ich, Helden zu erschaffen, die große Taten vollbringen, ohne dass es sie sonderlich viel Anstrengung kostet. Männer, die Gefahr nicht fürchten, die gern Bösewichte jagen – und dennoch Zeit haben, ihrer Angebeteten den Hof zu machen.

Ja, ich stehe auf Alphamännchen.

Genau wie auf Alphaweibchen. Gebt mir eine starke Heldin. Ich habe keine Lust, über eine Heldin zu schreiben, die andauernd gerettet werden muss. Ich wünsche mir eine Frau, die stark genug ist, sich selbst zu retten – und wenn nötig auch ihren Mann.

Als ich anfing, »Echo der Vergangenheit« zu schreiben, wusste ich, dass ich eine Heldin schaffen musste, die stark genug war, um neben FBI Special Agent Kenton Lake bestehen zu können. Da Kenton bereits im ersten Band der Reihe, »Echo der Angst«, auftaucht, wusste ich bereits, wie stark und entschlossen er ist. Kenton verdient sein Geld damit, Serientäter zu jagen, insofern passt Schwäche nicht in sein Lebenskonzept.

Ich wollte verhindern, dass Kenton seine Geliebte dominiert, also habe ich dafür gesorgt, dass er eine außerordentlich starke Partnerin bekam … und schon war die Feuerwehrfrau Lora Spade geboren. Lora ist eine Frau, die täglich Brände bekämpft. Sie hat keine Angst vor Flammenmeeren, aber sie fürchtet sich vor den Gefühlen, die Kenton in ihr auslöst.

Die Figuren meiner Bücher sind stark, körperlich wie geistig. Aber emotional? Da ist es für Kenton wie für Lora ein Riesenschock, diese starke Anziehung zu spüren.

Letztlich zeigt sich, dass Liebe einen Menschen nicht immer schwächer macht. Manchmal macht sie ihn auch stärker, und da Kenton und Lora Jagd auf einen Brandstifter machen, der seine Opfer gern in brennende Fallen lockt, werden sie mit Sicherheit mehr Stärke beweisen müssen als je zuvor.

Wenn Sie Lust haben, mehr über meine Bücher zu erfahren, freue ich mich über Ihren Besuch auf meiner Webseite www.cynthiaeden.com.

Ihre

Cynthia Eden

Prolog

Das Feuer schlug ihm entgegen, flackernd und heiß. Die orangefarbenen Flammen leckten über den Fußboden, kletterten die Wände empor und wogten in gierigen Wellen.

Die Schreie hallten in seinen Ohren wider. Die Schreie seiner Mutter. Immer wieder rief sie seinen Namen, doch er antwortete ihr nicht. Er konnte nicht. Die Flammen und der Rauch hatten ihm den Atem genommen, und er konnte nur zusehen.

So schön. Die Flammen tanzten für ihn. Tanzten und flüsterten. Prasselten und schlugen hoch. Er konnte nicht wegsehen. Wollte nicht wegsehen.

Um ihn herum waberte Rauch, schloss ihn ein wie eine Nebelwand. Seine Finger schlossen sich um seinen unersetzbaren Preis. Den lasse ich nicht los, dachte er. Niemals.

Das Feuer berührte ihn, biss ihm in den Arm, aber er schrie nicht auf. Er beobachtete nur.

Seine Mutter hörte auf zu schreien. Genau wie sein Vater aufgehört hatte. Er hatte schon länger keinen Ton mehr von sich gegeben …

Die Flammen waren größer. Sie rasten auf ihn zu, immer schneller. So heiß. Er kräuselte die Lippen.

Dann kamen die Monster. Riesige Bestien mit langen Nasen, Roboteraugen und Schläuchen, die ihnen aus dem Mund hingen.

Eines packte ihn, schlug ihm auf den linken Arm, er brüllte.

Doch das Monster ließ ihn nicht los.

Wasser schoss in die Flammen. Kaltes, eiskaltes Wasser, das seine Haut traf.

Das Monster hielt ihn fest, und dann rannte es los, rannte mit ihm durch den dichten Rauch und ließ ihn noch einmal die tanzenden Flammen sehen.

Noch einmal. Mehr!

Frische Luft schlug ihm entgegen. Im ersten Augenblick musste er würgen, und immer noch war da das Monster, aber jetzt riss es seine Maske herunter und war …

Ein Mann! »Der Junge lebt! Ich brauche Sauerstoff! Der Notarzt soll herkommen!«

Noch mehr Hände. Sie berührten ihn. Streichelten ihn. Taten ihm weh. Ein anderer Mann schob eine Maske über sein Gesicht. Nein, ich will das nicht …, dachte er.

Die Maske drückte zu fest auf seine Nase und seinen Mund. Der Mann rieb mit etwas Eisigem über den Feuerkuss auf seinem Arm. Dann wickelte der Typ eine Mullbinde darum und befestigte sie mit Pflaster.

Sie legten ihn auf eine Trage. Während sie ihn zum Krankenwagen brachten, erhaschte er einen Blick auf sein Haus. Auf dem Dach standen Feuerwehrleute, schwangen ihre Äxte und schickten Feuer- und Rauchfontänen in den Himmel.

Die Fenster an der Vorderseite des Hauses explodierten, und riesengroße Glasscherben flogen auf die Veranda.

Feuerwehrleute stürzten schreiend aus der Haustür. Einer trug seine Mutter auf den Armen.

Sie bewegte sich nicht, und ihr Körper …

Er sah auf seine Hand, die immer noch den Preis umklammert hielt.

»Alles wird gut, Junge. Du schaffst das …« Die Stimme gehörte dem Mann, der ihn hinausgetragen hatte, ein großer Mann mit tiefroten Wangen und dunkelgrünen Augen. »Du bist in Sicherheit.«

Aber seine Mutter nicht, und sein Vater auch nicht.

Ein Ruf ertönte, jemand brauchte Verstärkung, und der Mann wandte sich ab.

Seine Finger lockerten sich.

In seiner Hand lag das Streichholz. Der rote Kopf war jetzt schwarz.

»Muss Brandstiftung gewesen sein«, sagte ein weiterer Feuerwehrmann zu einem Mann mit einem großen Funkgerät. »So schnell, wie das Feuer sich ausgebreitet hat … vermutlich Brandbeschleuniger.«

Er ließ das Streichholz los, und es fiel zu Boden und versank im Rasen.

»So, Junge.« Der Notarzt war wieder da. »Jetzt bringen wir dich ins Kranken…«

»Meine Mutter ist tot.«

Der Mann schluckte. »Tut mir leid.«

Er sah das Feuer an. So hell brannte es jetzt! »Mein Vater auch?« Er wusste es längst.

»Wir haben deine Großeltern angerufen …«

Er weinte nicht. Blinzelte nicht.

»Wir bringen dich ins Krankenhaus.« Eine Frau tauchte an seiner Seite auf. Sie hoben die Trage hoch und schoben sie in den Krankenwagen. Die Türen schlugen zu, das Feuer war nicht mehr zu sehen.

Aber ich wollte zuschauen, dachte er. Er presste die Lippen zusammen.

Dann sah er auf seine Handfläche. Die schwarzen Flecken vom Streichholz waren deutlich zu sehen.

Die Sirene heulte los.

Er lächelte.

1

In ein brennendes Gebäude zu laufen war vermutlich nicht die klügste Entscheidung, die er je getroffen hatte. Andererseits war es leider auch nicht seine dümmste.

Kenton Lake schnappte nach Luft – sie schmeckte bereits nach Rauch – und hielt sich den Arm vor den Mund. Manche Jobs waren einfach zum Kotzen.

Er rannte in die Rauchwand hinein. Verdammt.

Seine Nasenlöcher brannten. Die Hitze versengte seine Haut, aber er hörte die Stimme, dieselbe Stimme, die ihn zu diesem Gebäude, über die Straße und in dieses Inferno gelockt hatte.

»H… Hilfe! Verdammt, hilf mir doch einer!«

Sein Informant. Oben. Mitten zwischen den rasenden Flammen.

Er riss sich die Jacke herunter, hielt sie sich dicht vor den Mund und versuchte, so nahe am Boden zu bleiben, wie er konnte.

Seine Augen brannten, und Asche und Flammen versengten seine Nasenlöcher. Wie zum Teufel hatte das geschehen können? Seine Aufgabe war es, Brandstiftung zu untersuchen, nicht in …

Hinter ihm krachte ein Teil der Decke herunter.

Kenton blickte funkelnd die steile Treppe hinauf. Die Chancen standen zehn zu eins, dass sie einstürzte, ehe er oben ankam.

Zehn zu eins.

»H… Hilfe …«

Kraftloser.

Er stürmte die Stufen hinauf. Eine. Zwei. Drei.

Ja, sie brach ein, als er den Fuß auf die vierte Stufe setzte. Kenton schlug heftig auf dem Boden auf. Das zerbrochene Holz piekte ihn in Arme und Beine, und das Feuer flog ihm entgegen.

Unerwartet fuhr schäumend ein Wasserstrahl in die Flammen.

Jemand packte ihn, riss ihn hoch und fasste ihn fest am Arm. Als Kenton sich umdrehte, sah er sich einem Feuerwehrmann gegenüber.

Durch den Rauch konnte er hinter der durchsichtigen Blende gerade noch zusammengekniffene Augen erkennen, ansonsten nahm er nur einen dunklen Helm und eine bräunliche Uniform wahr.

Der Feuerwehrmann gab ihm einen Stoß, augenscheinlich wollte er ihn in Richtung der Vorderseite des Gebäudes lenken.

Nein, verdammt noch mal!

Um ihn herum wimmelte es jetzt von Feuerwehrleuten. Einige bahnten sich mit der Axt einen Weg, andere kontrollierten die Zimmer.

Hörten sie denn nicht, dass da oben jemand um Hilfe schrie?

Er versuchte, sich loszureißen. Wenn er mit einem Satz über das klaffende Loch auf die Treppe sprang, könnte er vielleicht …

Der Feuerwehrmann hielt ihn nur umso fester und schüttelte den schwarzen Helm.

Scheiß drauf, er würde nicht einfach ein Opfer zurück…

Er riss sich los.

Dann schlug ihn der Feuerwehrmann. Hart. Verdammt, der hatte gesessen!

Kenton ging zu Boden.

Die Arme des Feuerwehrmanns legten sich um ihn. Ein zweiter kam zu Hilfe, dann ein dritter. Gemeinsam zerrten sie ihn aus dem brennenden Haus.

»Idiot!«, grollte der Feuerwehrmann und stülpte ihm eine Sauerstoffmaske auf das Gesicht. Kenton sah auf, musste wegen des Rauchs noch immer die Augen zusammenkneifen. Der Feuerwehrmann – der Blödmann, der ihm den Fausthieb versetzt hatte – riss Helm und Maske herunter.

Oh – ihren Helm und ihre Maske. Das war kein Mann. Nie und nimmer. Kenton schluckte und schnappte nach Luft.

Jetzt konnte er ihre Augen besser sehen. Umwerfendes blankes Gold, hell, tief und …

Er warf die Sauerstoffmaske zur Seite und sprang auf. »Da drin ist noch ein Mann!«

Die goldenen Augen weiteten sich. Langsam, ganz langsam hob die Frau die rechte Hand, eine zierliche Hand, die so fest zuschlagen konnte, und deutete nach links.

Die Leiter eines Feuerwehrwagens wurde gerade eingeholt. Auf den Stufen stand ein älterer Mann mit gebeugten Schultern und rußgeschwärztem Gesicht, der sich schier die Lunge aus dem Leib hustete. Ein Feuerwehrmann hielt ihn fest gepackt.

»Wir haben ihn«, sagte sie freundlich. Sie sprach den breiten Dialekt der Südstaaten, was ihn prompt an eine Kollegin in seinem Team erinnerte.

Er wandte den Blick wieder zurück zu ihr und fixierte sie. Ihr kurzes hellblondes Haar, nass vom Schweiß und von der Hitze, klebte ihr am Kopf. Sie hatte ein kantiges Gesicht mit spitzem Kinn und große goldbraune Augen. Katzenaugen. Attraktiv im landläufigen Sinn war sie nicht. Das konnte man nicht behaupten.

Aber diese vollen Lippen, diese Wangenknochen und, verdammt, diese Augen – sexy.

Definitiv sexy.

Die Hände hatte sie jetzt in die Hüften gestemmt. Ihre Körperformen konnte er nicht erkennen, nicht in dieser dicken Montur, aber sie war auf jeden Fall groß, kaum kleiner als er selbst mit seinem knappen Meter neunzig.

Wahrscheinlich lang und schlank, und er mochte sie im Allgemeinen lieber ein wenig kurviger …

»Würden Sie mir verraten, wieso Sie unbedingt sterben wollen, GQ?«

GQ? Er sah an seinem ruinierten Anzug hinunter. Aha. Sie war also witzig. Oder wollte es zumindest sein. »Ich hörte …« Er hustete und musste sich erst mal räuspern und tief Luft holen, ehe er weitersprechen konnte. »Ich hörte, wie er … um Hilfe rief.« Dass der Mann sein Informant war, würde er ihr nicht erzählen. Jedenfalls noch nicht. Erst wenn man ihn gezielt danach fragte. Schlafzimmerauge musste das noch nicht wissen.

Diese Augen. Wirklich eindrucksvoll. Sie waren so groß, dass er sich fragte, wie sie es so schnell geschafft hatte, sie zu so einem bösen Blick zusammenzukneifen.

»Feuerwehrleute bekämpfen Brände.« Ihre Stimme klang eiskalt. Ansprechend. Eis in einem flammenden Inferno. »Nicht Geschäftsleute mit Helferkomplex.«

Er rieb sich das Kinn. Es schmerzte. Genau wie sein Ego. »Schlagen Sie Ihre Opfer immer zusammen? Ist das Teil Ihres Komplexes?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich schlage nur zu, wenn die Typen zu blöd sind, um zu merken, dass man ihnen hilft.«

Ah, jetzt hatte sie schon zum zweiten Mal seine Intelligenz beleidigt. Er griff in die Gesäßtasche. Riss seine Brieftasche heraus. Das Leder klebte ein bisschen, als er sie zu öffnen versuchte, doch schließlich gab es nach, und er konnte seine Bescheinigung herausholen. »FBI, meine Liebe. Ich glaube, ich kenne mich mit bedrängenden Situationen aus.«

Sie warf nicht mal einen Blick darauf. »Darüber lässt sich streiten.«

Hinter ihm kicherte jemand.

Toll. Zuhörer. Die Sanitäter hatte er völlig vergessen.

Seine sexy Retterin – mit der kalten Schulter – wandte sich ab. »Check ihn durch, Harry«, rief sie und ging davon.

Das war’s?

Er ließ den Blick nach unten wandern. Er konnte nicht anders. Trotz der dicken Bekleidung konnte man ihre Hüften schwingen sehen.

»Sie … Sie haben einen Polizeibeamten angegriffen!« Etwas Klügeres fiel ihm auf die Schnelle nicht ein. Doch sie ließ ihn einfach stehen und ging energisch auf seinen Informanten zu.

Er wollte nicht, dass sie ging. Nicht so schnell.

Auf der Rückseite ihrer Montur stand in großen, reflektierenden Buchstaben ihr Name: L. Spade.

Sie zeigte ihm, ohne anzuhalten, den Stinkefinger.

Soso … Er konnte nicht verhindern, dass ein Lächeln über sein Gesicht huschte.

»Mann, lassen Sie’s gut sein«, sagte der Sanitäter. Wie hatte sie ihn genannt? Harvey? Harry?

Kenton warf ihm die Sauerstoffmaske zu. Spade war seinem Informanten zu nahe. Auf keinen Fall würde sie ihn als Erste verhören.

Der Typ gehörte ihm. Jedenfalls, sobald er aufhörte, sich die Lunge aus dem Leib zu husten.

»He – warten Sie! Sie müssen in die Notaufnahme. Sie können nicht …«

Kenton schob sich durch die Menge. Die Straße entlang standen überall Gaffer und sahen zu, wie das Feuer erlosch. Rauch stieg träge in den Nachthimmel, Sirenen heulten, und um ihn herum war alles ein einziges Chaos.

Nett.

Der Informant kam unten an, und die Sanitäter stürzten sich sofort auf ihn.

»Bringen Sie ihn sofort ins Langley General!« Spades Stimme. »Es kommt alles wieder in Ordnung. Hören Sie? Sie sind in Sicherheit!«

Der Mann hustete, zitterte und wirkte vollkommen unansprechbar. Doch dann riss er sich plötzlich los und stürzte auf L. Spade zu.

Oha – ob sie ihm auch eine knallen würde?

Nein, ein Hustenanfall ließ den Mann zu Boden sinken.

Die Sanitäter packten ihn, und einen Augenblick lang sah man nur noch ein Knäuel aus Leibern. Als der Mann wieder auftauchte, war er auf eine Trage geschnallt. Er zitterte, schrie und spuckte.

»Gern geschehen.« Spade seufzte und fuhr sich mit der Hand durchs kurze Haar. »Muss heute wohl die Lange Nacht der Arschlöcher sein«, murmelte sie.

Kenton trat neben sie. »Wahrscheinlich.«

Sie wandte ihm das Gesicht zu und kniff ihre bezaubernden Augen zusammen. Oha – als blitze ihm goldenes Feuer entgegen.

»Wer zum Teufel sind Sie?«, grollte eine Stimme.

Kenton drehte sich um und sah sich einem großen, breitschultrigen Mann mit angegrautem Bart und wachen moosgrünen Augen gegenüber.

»Boss, das ist ein FBI-Agent.« Sie sprach jetzt noch breiteren Dialekt, und Kenton nahm an, dass sie das mit Absicht tat.

Der Mann gab einen Grunzlaut von sich. »Sind Sie der Idiot, den Lora aus dem Haus schleifen musste?«

Was war nur mit diesen Leuten los? Sollten Feuerwehrleute nicht hilfreich und gut sein?

»Was hatten Sie hier zu suchen?«, fragte der Einsatzleiter und stieß einen seiner Wurstfinger in Kentons Richtung. »Das hier ist ein bekannter Drogenumschlagplatz, und es …«

»Deshalb bin ich hier.« Oh ja – diesen Mist konnte er problemlos abspulen. »Eine Untersuchung, Sie verstehen. Geheime Verschlusssache – leider kann ich nicht mit Ihnen darüber sprechen.« Sein Informant entwischte ihm. Ein Sanitäter schob die Trage mit dem schreienden Mann gerade in den Krankenwagen. Toll. Dass der Mann gut im Abhauen war, wusste er schon. Wenn der Bursche in die Klinik kam, würde er sich davonstehlen, ehe das Personal der Notaufnahme ihn in die Finger bekam.

Der Einsatzleiter drehte sich um. »Long, Suvalis … hierher mit den Schläuchen. Hier sind noch Flammen …«

»Sie reden vielleicht einen Mist.« Spade wusste wirklich, wie man Süßholz raspelte.

Er blinzelte ihr zu. »Tut mir leid, aber ich fühle mich plötzlich … ein bisschen benommen.« Er rieb sich das Kinn. »Vielleicht von dem Fausthieb. Ich glaube, ich muss in die Klinik.«

Kenton trat einen Schritt beiseite, den Blick auf den Krankenwagen gerichtet.

Sie legte die Hand auf seinen Arm, und er spürte die Fieberglut ihrer Berührung durch sein Hemd hindurch. »Wie heißen Sie, GQ?«

»Kenton. Special Agent Kenton Lake.« Sie spürte die Verbindung also auch, diese heiße, knisternde Spannung.

»Danke. Ich brauche Ihren Namen, damit ich Ihr Verhalten Ihrem Chef melden kann.«

Bitte? Sie wollte ihn anzeigen? Sie war es doch, die angezeigt gehörte …

Eine Sirene jaulte los. Nein, nein, er darf mir nicht wegfahren!, dachte Kenton.

»Wir sprechen uns noch, Schatz.« Er lief los. Nein, nicht die Türen schließen! »Warten Sie!« Der Sanitäter warf einen Blick über die Schulter. »Ich komme mit.« Er zog seinen knittrigen Ausweis heraus, wedelte damit kurz vor den Augen des Sanitäters herum und sprang in den Krankenwagen.

Als hinter ihm die Tür zuschlug, grinste Kenton den Mann an, von dem er annahm, er sei Louis Jerome, sein außergewöhnlicher Informant. »Sie haben doch nicht geglaubt, ich wäre nicht zu unserem Treffen erschienen?«

Das Geschrei verstummte.

»Äh, Sir, Sie müssen sich setzen …«

Er schüttelte energisch den Kopf, und der Sanitäter verstummte. »Erzählen Sie mir, was los ist, Jerome. Erzählen Sie mir, was es mit diesen Bränden auf sich hat, erzählen Sie mir, warum Sie mich angerufen haben.«

»I… ich heiße nicht … Jerome.« Die Stimme des Mannes klang belegt, entweder vom Rauch oder vom Schreien. »Larry. Larry … Powell. Keine Ahnung … wer Sie … sind.«

Kenton straffte sich. Die Worte klangen nicht wie eine Lüge. Auch in den Augen des Mannes deutete nichts darauf hin, dass er log. Kenton hatte in seinem Leben schon mit so vielen Kriminellen gesprochen, dass er das meist recht gut beurteilen konnte.

Kenton griff nach seinem Mobiltelefon, aber es steckte nicht mehr in seiner Tasche. Wahrscheinlich war es herausgefallen, als er gefallen war. Verdammt. Er musste diesen Larry Powell überprüfen lassen.

Denn wenn er nicht sein Gewährsmann war …

Wo steckte dann Jerome?

***

»Arschloch.«

Lora Spade sah kopfschüttelnd dem Krankenwagen hinterher, der mit Blaulicht und Sirenengeheul davonraste. Diese Typen vom FBI bildeten sich immer ein, die ganze Welt müsse auf ihr Kommando hören.

Gottes Geschenk.

Gut, heiß ausgesehen hatte er schon, und das nicht nur wegen der Flammen um ihn herum.

Aber trotzdem … ein Arschloch.

Sie wandte sich dem Haus zu. Das Feuer war zum Glück inzwischen unter Kontrolle. In diesem Teil von Charlottesville, Virginia, standen die Gebäude dicht an dicht, und das Feuer hätte rasch auf das nächste Haus überspringen können.

»Spade!«, brüllte ihr Chef, Frank Garrison. »Spade, kommen Sie mal rüber!«

Der Mann machte sich nur selten die Mühe, sein Funkgerät zu benutzen. Wozu auch? Selbst nach mehr als zwanzig Jahren bei der Feuerwehr waren seine Lungen noch kräftig genug für lautstarke Befehle.

Sie lief rasch zu ihm hinüber. Er stand auf der Vorderseite des rauchenden Hauses und stemmte die schinkendicken Fäuste in die Hüften. Das konnte nur Ärger bedeuten.

»Wir haben eine verdammte Leiche.« Er spie auf den Boden. Das tat er immer, wenn er sich aufregte. Sie hatte gelernt, auf ihre Zehen zu achten, wenn sie sich in seiner Nähe befand. »Oder das, was noch von ihr übrig ist.«

Lora schnappte nach Luft. Ein Opfer? Aber sie hatten alles zweimal kontrolliert, waren in allen Zimmern gewesen und hatten die beiden Männer gerettet.

Sie rückte ihre Ausrüstung zurecht und folgte ihrem Chef nach drinnen. Ihre Stiefel versanken in Wasserlachen und Asche.

Durch zwei gewundene Flure und über eine Treppe gelangten sie zur Rückseite des Hauses. Eigentlich hätte sich hier niemand aufhalten dürfen. An der Vorderseite hingen riesengroße Schilder mit der Aufschrift »Zutritt verboten«. Das Haus hatte abgerissen werden sollen.

Gleichwohl hatten sich drei Menschen darin befunden.

Ihr Herz raste, und sie hatte einen ekligen Geschmack im Mund. Drei Opfer, und nur zwei hatten sie in Sicherheit bringen können.

Dann sah sie die Tür, oder besser gesagt das, was von ihr noch übrig war: Der größte Teil des Holzes war verbrannt. Im Zimmer saß in sich zusammengesackt ein Mann.

Sein Leib war mit Blasen und Brandwunden bedeckt, aber …

Der Rauch hatte ihn schon vorher erwischt. Die unbeschreibliche Hitze. Denn an diesen Wunden wäre er nicht gestorben.

Was zum Teufel …? Sie trat einen Schritt näher. Der Mann steckte in so etwas wie einem Spind. 60 auf 120 Zentimeter, weshalb war er …

Dann sah sie das Vorhängeschloss. Außen an den verbrannten Überresten der Tür. Trotz des Feuers hing es noch dort.

Eingesperrt.

Zurückgelassen, um zu sterben.

Frank und sie sahen einander an, und sie wusste sofort, was er dachte.

Schon wieder einer.

Verdammt.

Der arme Kerl hatte nicht die geringste Chance gehabt.

***

Er liebte es, dem Feuer zuzusehen. Er hatte noch nie etwas Schöneres gesehen als den Tanz der Flammen. Sinnlich wie ein Liebhaber.

Die Feuerwehrleute hatten seinen Brand mit aller Kraft bekämpft. Aber am Ende hatte das Feuer gewonnen – und sein Opfer gefordert.

Interessanterweise hatte er während der Show sogar noch einen Bonus bekommen. Eigentlich sogar zwei Boni. Zwei weitere Opfer.

Zum Beispiel den Narren, der in das brennende Haus gestürzt war. Damit hatte er nicht gerechnet. Er hatte den Mann unterschätzt.

Aber sie hatten ihn gerettet. Genau wie den Süchtigen.

Nicht, dass sie eine Rolle spielten. Sie waren eigentlich nicht Teil seines Spiels.

Nun, noch nicht.

Aber sie hatten an diesem Abend eine Kostprobe des Feuers bekommen, und die würden sie nicht so bald vergessen.

Sein erstes Feuer vergaß man nie.

Rauch hing in der Luft. Wenn er den Mund öffnete, konnte er ihn auf der Zunge schmecken.

Dann kam sie heraus. Sie riss den Helm herunter und lief unruhig auf und ab.

Aha, hat sie meine Leiche also gefunden, dachte er.

Spade verstand das Spiel. Eventuell sogar besser als irgendjemand sonst. Sie wusste, was er tat.

Wusste sie auch, warum?

Diesmal hatten die Feuerwehrleute verloren. Sie hatten das Haus nicht sorgfältig genug kontrolliert. Hatten nicht schnell genug reagiert.

Der Tote … er ging auf ihr Konto. Auf Loras Konto.

Es würde weitere Leichen geben. Denn wenn man das Feuer bekämpfte, lernte man schnell, dass das Feuer zurückschlug.

2

Lora hielt ihre Gabe fest umklammert, sah erst nach rechts, dann nach links, ehe sie den langen, weiß gestrichenen Flur entlangschlich.

Ich hasse diesen Laden, dachte sie. Schon jetzt witterte sie den Todesgeruch. Mit jedem Schritt kam sie den Toten näher, dabei war dies der letzte Ort, an dem sie sein wollte.

Aber manchmal musste ein Mädchen über seinen Schatten springen.

Das Büro der Rechtsmedizinerin war nur noch ein paar Schritte entfernt. Lora konnte sich noch sehr gut an das letzte Mal erinnern, als sie in diesem Büro gestanden hatte. Über sechs Monate war das jetzt her. Aber damals war sie wie tot gewesen. Kein Leid. Keine Furcht.

Diese wunderbare Taubheit hatte allerdings nicht lange angehalten.

Nur bis nach dem Begräbnis, dann war der Schmerz über sie hergefallen.

»Was wollen Sie damit sagen, der Typ ist nicht an Rauchvergiftung gestorben? Verdammt noch mal, er war in einem brennenden Haus!«

Moment mal – die Stimme kannte sie doch. Lora machte vor der Tür halt, die Heather praktischerweise ein Stück hatte offen stehen lassen.

»Das Opfer hatte keinen Rauch in der Lunge.«

Loras Finger stahlen sich in die Schachtel. Sie legten sich um eins der köstlichen Geschenke.

»Kein Rauch … das besagt, er war schon …«

»Tot, als das Feuer ausbrach. Schauen Sie mal …«

Lora zog eine ihrer Delikatessen heraus und schlang sie mit ein paar schnellen Bissen hinunter.

Jetzt brauche ich sie nicht mehr zu bestechen, dachte sie. Nicht, wenn die beiden Leute in dem Raum alle Informationen hinausposaunten, die sie brauchte.

»Hier sehen Sie, dass das Gehirn des Opfers verletzt wurde. Aus der Größe des Schadens lässt sich schließen, dass das Opfer kurz nach dem Überfall starb.«

»Der Killer erschlägt ihn, wirft die Leiche in einen Schrank und legt dann Feuer, um seine Spuren zu verwischen?«

Mein Stichwort, dachte Lora und stieß die Tür auf. »Klingt ganz so.«

GQ wirkte nicht besonders überrascht, sie zu sehen. Seine grauen Augen weiteten sich nicht im Geringsten, aber immerhin spannten sich die Muskeln seines kantigen Kinns leicht an.

An diesem Tag sah er richtig perfekt aus. Ein eleganter Anzug, der wahrscheinlich viel zu viel Geld gekostet hatte. Seinen Ausweis hatte er links an den Kragen geheftet. Das ultrakurze, schwarze Haar betonte sein ausdrucksvolles Gesicht – auf seine herb-männliche Art war er sicher für viele Frauen attraktiv.

Zum Beispiel für mich, verdammt, dachte Lora. Sie hatte schon immer auf diese kantigen Typen gestanden.

Dieses Kinn … diese Augen … diese tiefgebräunte Haut …

»Lora? Was tust du denn hier?«, fragte Heather und verschränkte die Arme vor der Brust.

Heather Jennings. Die immer ernste Rechtsmedizinerin mit der Schwäche für …

Lora hielt ihre Schachtel hoch. »Ich war gerade in der Gegend. Ich habe mir ein paar Donuts geholt. Ich dachte, du magst vielleicht welche.«

GQ schnaubte. »Wer zur Hölle will schon im Leichenschauhaus Donuts?«

Aber Heather hatte sie ihr schon aus der Hand gerissen und … »Oh, wieso sind es nur elf?«

Weil jemand das Mittagessen hatte ausfallen lassen.

Lora zwang sich, ein Lächeln aufzusetzen und ließ ihren Blick nicht zu den kalten Schubladen hinten im Raum wandern. Ihr zitterten die Knie, und da vorne rechts – oje, unter dem Laken lag gewiss eine Leiche.

Wie damals … »Lora, es tut mir leid …«

»Lora? Lora, alles klar?«

Sie war ein paar Schritte zurückgewichen. Schwäche, und das vor dem FBI-Schnösel. Lora holte tief Luft. Sie schmeckte nach Desinfektionsmitteln und Tod.

Verdammt.

»Weswegen sind Sie hier, Lora?«, fragte GQ.

Sie runzelte die Stirn und versuchte, sich in den Griff zu bekommen. »Heather und ich sind Freundinnen. Kann ein Mädchen nicht seine Freundin besuchen, wann immer es will?«

Aber sie besuchte Heather nie hier, niemals, und in Heathers Augen stand geschrieben, dass ihr das durchaus bewusst war.

Nach einem kurzen Augenblick stellte Heather die Donuts weg. »Ich war gerade dabei, Agent Lake über die Todesursache des Opfers von dem Feuer in der LeRoy zu unterrichten.«

»Ach?« Lora zuckte gleichgültig die Achseln, doch ihre Knie wollten nicht aufhören zu zittern. »Darüber habe ich mir auch schon Gedanken gemacht. Als ich reinkam, meine ich gehört zu haben, wie du sagtest, jemand habe den Mann angegriffen.« Um einen dramatischen Effekt zu erzielen, riss sie die Augen auf.

»Soso.« Heather wandte den Blick ihrer himmelblauen Augen nicht eine Sekunde von Lora ab. Sie kannte sie zu gut, um sich von der Bestechungsgabe täuschen zu lassen. »Tatsächlich hat ihn jemand angegriffen, Lora. Er war schon lange vor dem Feuer tot.«

Ihre Anspannung ließ etwas nach.

Der nicht, dachte sie.

»Gut. Nun, ich werde … äh, euch jetzt wieder eurer Arbeit überlassen.« Sie hatte die Information, die sie brauchte.

Er passte nicht ins Schema.

»Treffen wir uns heute Abend im Mickey’s?«

Lora nickte. Wo hätte sie auch hingehen sollen? Auf keinen Fall würde sie mit ihren Erinnerungen zu Hause bleiben. Außerdem war das Mickey’s die beste Kneipe in der ganzen Stadt, jedenfalls für Bullen, Feuerwehrleute und Rechtsmediziner. Mickey wusste, was seine Klientel brauchte.

Heather drehte sich um und griff nach dem Laken. »Sehen Sie mal, Agent Lake …«

Nein, sie würde nicht hinsehen. Lora griff nach der Türklinke, eilte hinaus auf den Gang. Noch ein paar Schritte, dann könnte sie wieder atmen, ohne den Geschmack …

»Machen Sie das immer so, dass Sie den Opfern hinterherforschen?« Sie blieb wie angewurzelt stehen.

Lora drehte sich um. Er schloss die Tür hinter sich, verschränkte die Arme und sah sie mit Augen an, die allzu wissend, allzu konzentriert schienen.

Sie leckte sich die Lippen und versuchte, so zu tun, als wären ihre Handflächen nicht schweißnass. »Ich bin gern gründlich.« Sollte er nicht drinnen sein und sich die Leiche ansehen? Statt sie anzusehen?

Er hob die Brauen. »Ich konnte nicht umhin zu bemerken, dass Sie erleichtert aussahen, als die Rechtsmedizinerin sagte, das Opfer sei nicht bei dem Feuer umgekommen.«

»Ich bin nicht schuld an seinem Tod.« Sie vergrub die Hände in ihren Gesäßtaschen. Sie war fast die ganze Nacht auf gewesen, hatte über den Mann nachgedacht und ihn immer wieder vor sich gesehen. »Das weiß ich jetzt. Selbst wenn wir gemerkt hätten, dass er sich in dem Schrank befand, wäre für ihn jede Hilfe zu spät gekommen.«

»Deshalb sind Sie hier, Lora? Sie hatten Schuldgefühle?«

Sie errötete. Sie schuldete GQ keine Erklärung. Weder an diesem Tag noch sonst irgendwann. »Wieso sind Sie hier, Special Agent?« Wobei sie da durchaus einen Verdacht hatte, und allein das reichte, dass sich ihr Magen zusammenzog. »Seit wann interessiert sich das FBI für so einen Mord? Ich dachte, mit so was geben sich die großen Jungs nicht ab.«

Langsam ließ er die Arme sinken und schritt auf sie zu. Ja, schreiten, das traf es recht genau. »Mord interessiert mich immer.«

Dreißig Zentimeter vor ihr blieb er stehen. Jetzt roch sie ihn, ein frisches Parfüm, eine Spur Seife, Mann.

Sie drehte den Kopf nach links. Das Polizeirevier befand sich im Haus nebenan. »Wir haben ein ganzes Gebäude voller Bullen, die einen Mord in Charlottesville mit Freuden untersuchen würden. Ich wüsste wirklich nicht, wozu die Sie brauchen sollten.« Sie richtete den Blick wieder auf ihn.

Seine Mundwinkel glitten leicht nach oben. »Sie würden staunen.«

Oder auch nicht.

»Sie sind eine ziemliche Klugscheißerin, nicht wahr?«, fragte er.

Sie blinzelte. »Sie sind ein echter Charmebolzen, nicht wahr?«, schoss Lora ohne Zögern zurück.

Da lächelte er. Er hatte perfekte, schneeweiße Zähne und …

Grübchen.

Na klar.

Lora seufzte frustriert und drehte sich um.

Er packte sie am Arm, direkt unterhalb des Ärmels ihres T-Shirts. »Nicht so schnell.«

Sein Atem strich an ihrem Ohr entlang, und ihr Herz fing an zu rasen. Nein, das durfte ihr nicht passieren. Nicht mit ihm.

»Ich muss mit Ihnen über ein paar … Fälle im County reden.«

Gut, damit hatte sie jetzt nicht gerechnet, sie hatte wirklich geglaubt, er wolle sie anmachen. Sofort wurde sie noch röter.

Sie wandte ihm den Kopf zu. »Was für Fälle?«, fragte sie. Ihre Stimme troff vor Argwohn.

»Jennifer Langley.«

Sie versuchte krampfhaft, sich nichts anmerken zu lassen.

»Tom Hatchen. Charlie Skofield.«

Ohne den Blick abzuwenden, wartete sie auf seine nächsten Worte, und sie wusste genau, wie sie lauten würden.

»Carter Creed. Creed war einer Ihrer Kameraden beim …«

Lora schlug seine Hand weg. »Ich weiß verdammt genau, wer er war.«

Ich kann das nicht, dachte sie.

»Ich habe ein paar Fragen zu diesen Todesfällen. Ich wüsste gern …«

»Sie sind von der SSD.« Sie spie ihm die Worte regelrecht entgegen. Wie hatte das bloß geschehen können? »Sind Sie etwa der, den die geschickt haben?«

Der Mann hatte sein Mienenspiel nicht hundertprozentig unter Kontrolle. Sie beobachtete ihn genau, und so fiel ihr auf, dass seine Lider sich leicht hoben.

Die SSD. Eine der Eliteabteilungen des FBI. Die erst vor kurzer Zeit gegründete Serial Services Division war die einzige Abteilung im FBI, die sich ausschließlich mit Serientätern befasste. Serienmörder, Serienvergewaltiger, Serienbrandstifter …

Solche wie der Serienfeuerteufel, der in ihrer Stadt sein Unwesen trieb.

»Sie sind die, die Hyde angerufen hat.« Er klang überzeugt und gleichzeitig ein wenig bestürzt.

»Ja, und Sie sind der Superagent, den die SSD geschickt hat.« Wunderbar. Lora schüttelte den Kopf. »Wenigstens haben sie überhaupt jemanden geschickt und nicht nur …«

»Eins sollten Sie wissen, Süße.« Oha, das klang durchaus impulsiv. Fast schon ein bisschen ärgerlich. »Ich verstehe etwas von meiner Arbeit.«

Sie runzelte die Stirn. »Das werden wir sehen.« Zeit, die Karten auf den Tisch zu legen. »Fürs Protokoll: Ja, ich bin diejenige, die Keith Hyde angerufen hat.« Ein relativ aussichtsloser Versuch, aber sie hatte es probieren müssen. Sie wusste, wann ein Jäger mit dem Feuer spielte.

Lora hatte es satt, in den Trümmern ihrer Brände Tote zu finden.

Also hatte sie ihre Beziehungen spielen lassen und die Direktdurchwahl Keith Hydes bekommen, des Mannes, der in der SSD das Sagen hatte. Er hatte das Team begründet und jeden seiner Mitarbeiter höchstpersönlich ausgewählt, und er entschied, um welche Fälle es sich kümmerte.

»Sie glauben also, Sie haben hier einen Serienbrandstifter?«

Glauben? »Ich weiß es. Sobald Sie sich die Unterlagen genauer ansehen, werden Sie wissen, wovon ich spreche.« Doch der für Brände zuständige Chefermittler des Countys wollte es einfach nicht wahrhaben, obwohl die Fakten einem ins Auge sprangen. Der Mann wollte nicht zugeben, dass die Untersuchung ihn überforderte und für sein Büro einfach eine Nummer zu groß war.

Zu blöd. Sie hatte es satt, über Leichen zu stolpern. Also hatte sie Seth umgangen und sich direkt an die SSD gewandt.

Doch ohne Rückendeckung hätte sie das nie getan. Frank war derjenige, der ihr Hydes Nummer gegeben hatte. Garrison wusste, was auf dem Spiel stand, und war der Überzeugung, dass sie es mit einem Serienmörder zu tun hatten.

Weiter unten im Flur ging eine Tür auf. Ein uniformierter Polizist streckte den Kopf heraus und sagte ernst: »Der Verdächtige wartet auf Sie.«

»Ein Verdächtiger?« Fragend hob sie die Brauen.

Doch Kentons Mund bildete einen schalen Strich. »Der Junkie von gestern. Es gibt da einen Kriminalpolizisten namens Peter Malone …«

Den kannte sie. Nur zu gut.

»… er glaubt, der alte Larry könne etwas mit dem Tod des Opfers zu tun haben.« Er zuckte die Achseln. »Ich bin beim Verhör dabei.«

»Na dann … viel Glück.« Sie trat zurück und wandte sich um.

»Ich komme gleich«, rief Kenton dem Uniformierten zu.

»Ja, Sir.« Die Tür fiel zu.

Sie ging weiter. Auf sie wartete eine andere Tür, ein paar Meter weiter.

»Sie glauben nicht, dass dieser Tod mit den anderen in Zusammenhang steht, oder, Ms Spade?«

Wenn dem so wäre, wäre sie nicht gegangen. Sie säße längst im Verhörraum.

»Weshalb nicht?«, fragte er etwas lauter. »Passt er nicht ins Schema?«

Hatte der Typ sich auch nur im Geringsten vorbereitet? Sie legte die Hand an den Türgriff und warf ihm einen Blick über die Schulter zu. »Genau.« Kenton sah sie lauernd an. »Dieser Feuersüchtige, hinter dem wir her sind …« Für sie waren diese Brandstifter Süchtige. Feuer konnte genauso abhängig machen wie Rauschgift. Lora schluckte den Kloß hinunter, der sich unerwartet in ihrer Kehle gebildet hatte. »E… er ermordet seine Opfer nicht. Das überlässt er dem Feuer.«

»Das Ganze geht Ihnen nahe.« Er schüttelte den Kopf. »Sie dürfen nicht zulassen, dass die Fälle Ihnen so nahegehen. Sie dürfen nicht …«

Ein bitteres Lachen entrang sich ihrer Brust. »Mir geht das … schon seit Monaten nahe.« Sie verzog den Mund. »Um mir Gedanken über Nähe und Distanz zu machen, ist es zu spät.«

Es war in dem Moment zu spät gewesen, als sie Carters Leiche aus dem Flammeninferno gezogen hatte.

***

»Ich habe niemanden getötet!« Kenton zuckte bei diesem Schrei genauso wenig zusammen wie der Polizist neben ihm.

Aber Detective Peter Malone beugte sich vor und nagelte den sich windenden Mann mit einem eiskalten Blick aus seinen blauen Augen fest. »Er war eingesperrt. Eingesperrt in diesem Schrank und den Flammen überlassen. Sie waren die einzige andere Person in diesem Haus.«

Larry hob die Hände, die deutlich zitterten. »Ich wusste nicht, dass da noch jemand war! Ich dachte, ich wäre allein!«

»Haben Sie das Feuer gelegt, um den Mord zu vertuschen?«, hakte Peter erbarmungslos nach. Soweit Kenton das beurteilen konnte, kam Peter bei Verhören gern schnell und druckvoll zur Sache. Manche Polizisten arbeiteten so. Andere gingen es langsamer an, näherten sich dem Thema lieber auf Umwegen.

Eine seiner Teamkolleginnen in der SSD, Monica Davenport, war eine berühmte Verhörspezialistin. Innerhalb von fünf Minuten breitete jedes Monster sein Leben vor ihr aus.

Die Frau hatte eine besondere Begabung, und bei Serienmördern lief sie zur Höchstform auf.

Der Mann, der da vor ihnen saß, war kein Serientäter, und Kenton hielt ihn auch nicht für den Brandstifter.

Nur ein Mann, der den Drogen erlaubt hatte, seine Seele aufzuessen.

»Sie haben das Feuer gelegt«, sagte Peter, »weil Sie dem Mann den Schädel eingeschlagen hatten und Ihre Spuren verwischen wollten.« Er schüttelte den Kopf. »Aber dann schlossen die Flammen Sie ein. Das Feuer hat Ihnen den Fluchtweg versperrt, hm?«

»Was? Nein, Mann, nein! Ich war nur … nur …« Er holte tief Luft. »Ich hatte … Drogen dabei«, wisperte er.

Keine große Überraschung. Die Körpersprache des Burschen verriet seine Abhängigkeit, und ein Blick auf seine stecknadelkopfgroßen Pupillen und die blutunterlaufenen Augen bestätigte den Verdacht.

»Ich schwöre, ich habe das Feuer nicht gelegt! Ich habe niemanden getötet!«

Larrys Vorstrafenregister bestätigte seine Aussagen. Seitenweise Drogendelikte, aber nicht der geringste Hinweis auf körperliche Gewalt.

»Möglicherweise sind Sie im Rausch ausgeflippt.« Peter stand auf und ging um den Tisch herum. »Das arme Opfer kam Ihnen bedauerlicherweise in die Quere.«

»Nein, so war es nicht …«

»Sagen Sie uns seinen Namen, Larry. Wahrscheinlich hat er eine Familie, die auf ihn wartet. Geben Sie uns den Namen, helfen Sie uns. Dann helfen wir Ihnen auch.«

Der Polizist machte das gar nicht schlecht.

Kenton musterte die beiden und wartete.

Larry ließ den Kopf sinken. »Ich weiß es nicht«, flüsterte er. »Ich war’s nicht.«

Mehr hatten sie seit einer Stunde aus dem Verdächtigen nicht herausbekommen. Larry musste gewaltig unter Entzugserscheinungen leiden. Seine Kleidung war schweißnass, und seine Zuckungen wurden immer schlimmer. Aber an seiner Geschichte hatte sich nichts geändert.

Weil sie die Wahrheit war. Kenton hatte mehr als genug Lügner gesehen, seit er zum FBI gekommen war. Wenn Straftäter logen, veränderten sich ihre Geschichten immer wieder. Sie brachten neue Einzelheiten und vergaßen die ursprüngliche Geschichte. Sich eine Lüge zu merken war gar nicht so einfach, vor allem, wenn man total zugedröhnt war.

Kenton schob seinen Stuhl zurück und stand auf. Larrys Kopf flog hoch, und er riss die blutunterlaufenen Augen auf. »Larry, was haben Sie gestern gesehen?«

Die Runzeln in Larrys Stirn wurden noch tiefer, als sie eh schon waren.

Der Polizist kniff die Augen zusammen und sah Kenton verächtlich an. Na und? Kenton hatte keine Lust auf Konkurrenzspielchen. Peter war lange genug am Zug gewesen.

Larry wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Ich weiß nicht, was Sie …«

»Haben Sie jemanden in dem Gebäude gesehen, ehe das Feuer ausbrach? Oder etwas gehört?«

Sein Adamsapfel hüpfte auf und ab. »Habe … geschlafen …«

Eher das Bewusstsein verloren.

»Wachte auf … h… habe den Rauch gerochen … dann bin ich zum Fenster gerannt.«

»Was haben Sie draußen gesehen?«

»Sie.«

Toll.

Kenton wandte sich ab. Das war nicht der Mann, den sie suchten.

»Dieser andere Hurensohn hat nicht geholfen, aber Sie … Sie sind reingerannt.«

Kenton sah ihn wieder an. »Welcher andere Hurensohn?«

»Der mit der Baseballkappe, der … der die Straße runtergerannt ist.«

In jenem Stadtviertel gab es nicht viele Jogger.

»Haben Sie das Gesicht des Mannes gesehen?«, fragte Peter.

Das war die ausschlaggebende Frage.

Larry schüttelte bekümmert den Kopf.

Mist.

***

Die Musik dröhnte, der Alkohol floss, und mehrere Männer versuchten, Lora ins Gespräch zu ziehen, doch sie saß lieber weit hinten, allein mit ihrem Bier. Sie wusste, dass sie letztlich nicht ins Mickey’s passte.

Es gelang ihr einfach nicht, mit den anderen zu lachen. Auch schäkern oder rumalbern konnte sie nicht mehr. Immer hatte sie das Gefühl, auf der Hut sein zu müssen.

Ich habe es so satt, Blicke auf mir zu spüren, dachte sie.

Entweder wurde sie allmählich verrückt – was nicht ganz auszuschließen war …

Oder jemand hatte es auf sie abgesehen.

Sie hob das Bier und trank. Heather würde nicht kommen, das hatte sie ihr soeben per SMS mitgeteilt. Lora würde bald gehen. Allein halte ich es hier nicht aus, dachte sie.

Die Band spielte noch lauter, Gelächter und aufmunternde Rufe tönten durch den Raum, und als sie ihr Bier absetzte, stand er unerwartet vor ihr.

GQ.

Sie hob eine Braue und sagte anzüglich: »Ach, ist das nicht unser Special Agent?«

Er schüttelte den Kopf. »Legen Sie sich nicht mit mir an, Lora.«

Lora. Eigentlich hätte ihr gar nicht gefallen dürfen, dass er sie mit Vornamen anredete. Aber so, wie er ihn mit seiner tiefen Stimme von der Zunge rollen ließ, hatte sie sofort die Vorstellung, er würde ihn auch so aussprechen, wenn sie allein wären – und nackt.

Ich bin zu lange allein gewesen, dachte sie.

Sie packte die kalte Bierflasche fester. »Was wollen Sie hier?«

Er setzte sich neben sie. Ohne zu fragen. Typisch. »Sie hatten gesagt, Sie würden hier sein.« Nach einer kurzen Pause fuhr er fort: »Ich muss mit Ihnen reden.«

Der Mann duftete immer noch gut und sah gut aus. »Schießen Sie los.« Die Leute stierten sie schon an. Lora fing den Blick Tony Longs auf, eines ihrer Teamkollegen. Er hob die Bierflasche und prostete ihr zu.

Der Abend konnte schlimmer nicht werden.

Die Nachricht, dass sie sich mit jemandem getroffen hatte, würde sich verbreiten wie ein Lauffeuer. Bullen und Feuerwehrleute waren grauenhafte Tratschmäuler.

»Ich brauche Hilfe.«

Sie sah ihn überrascht an. »Bitte?« Wenn ihre bissige Art ihn nicht abschreckte, was blieb ihr dann noch?

Der Blick seiner grauen Augen war unausgesetzt auf sie gerichtet, und er schien auch noch ein bisschen näher herangerückt zu sein. Nein, vielleicht war er nur so groß, dass er viel Platz brauchte. Ihren Platz. »Ich gehe nicht eher, als bis die Gegend wieder sicher ist.«

Die Spannung in ihren Schultern ließ nach. »Gut.« Denn Lora glaubte nicht, dass die Brände aufhören würden, nicht, bevor sie den Pyromanen da draußen gestoppt hatten.

»Ich will, dass Sie mir helfen«, sagte er. »Ich brauche einen Kontakt zur Feuerwehr. Jemanden, der mit mir die Tatorte durchgeht. Jemanden, der mir sagt, worauf ich bei diesen Bränden achten muss.« Er hatte den Arm hinter ihr auf die Lehne gelegt, fast als wolle er sie einsperren. »Ich brauche Sie.«

Sie atmete sehr langsam durch. »Das müssten Sie sich von meinem Chef genehmigen lassen.« Frank wusste, was auf dem Spiel stand. Schließlich hatte er sie zu Hyde geschickt.

»Das habe ich schon.«

Dieser FBI-Agent war augenscheinlich von der schnellen Truppe.

»Wie ich schon sagte … ich brauche Hilfe.«

Sie zögerte, weil etwas in seinen Augen sie verunsicherte. Hier ging es nicht nur um die Fälle. In seinem Blick lag ein Hunger, eine Entbehrung, die sie gut nachvollziehen konnte.

Eine Entbehrung, die sie nicht hätte spüren dürfen. Aber diese Entbehrung wühlte sie trotzdem auf. Ihre Oberschenkel spannten sich an, ihr Herz schlug ein wenig zu schnell und, verdammt, sie verspürte solche Sehnsucht …

»Wollen Sie den Mann kriegen?«

»Mehr als alles andere auf der Welt.«

Die Schreie höre ich noch immer, fügte sie in Gedanken hinzu.

»Dann sind wir für die nächste Zeit Partner.« Er hielt ihr die Hand hin.

Ohne den Blick abzuwenden, ergriff sie langsam diese Hand. Seine Finger legten sich warm und kräftig um ihre.

Ein Hitzestrom durchzuckte sie.

Sein Mund verzog sich zu einem leisen Lächeln. »Ich glaube, ich werde gern mit Ihnen zusammenarbeiten, Lora.«

Sofort entzog sie ihm die Hand. »Nur arbeiten, Kent.« Die Kurzform seines Namens kam ihr leicht über die Lippen. »Nicht ficken.«

Um das von vornherein klarzustellen.

Er blinzelte. »Vom Ficken habe ich nichts gesagt.«

»Das war nicht nötig.« Eine Frau wusste Zeichen zu deuten. Seine waren relativ eindeutig. Selbst wenn er es schaffte, den Blick nicht zu ihrem Busen hinunterwandern zu lassen. »Ich bin nicht auf der Suche nach einem Liebhaber.«

Nur nach einem Killer.

»Das ist schade …« Sein Lächeln erstarb. »Aber ich habe Sie nicht um Ihre Mitarbeit gebeten, weil ich Sie ficken will.«

Aha, geradeheraus. Das gefiel ihr.

Er gefällt mir auch, dachte sie.

Aber sie würde sich auf nichts einlassen.

Sie wollte nicht noch mehr Schmerz. Special Agent Kenton Lake war genau der Typ Mann, der einer Frau wehtun konnte. Sobald sein Job erledigt war, würde er gehen und sie sitzen lassen.

Das hatte ich schon mal, und das wird sich nicht wiederholen, dachte sie.

»Dann dürften Sie hiermit also eine Partnerin haben.« Ihr Lächeln war ein bisschen bissig, und das wusste sie auch. »Wir werden den Mann kriegen.«

***

Manche Gewohnheiten waren schwer abzulegen.

Er beobachtete, wie der Mann die Straße hinunterstolperte. Der Bursche hielt einem jungen Punk Bargeld unter die Nase und erhielt dafür ein Tütchen.

Der Punk verschwand. Seine Beute nicht.

Irgendwann letzte Nacht hatte er angefangen, sich Gedanken über den Mann zu machen. Man hatte den Mann aus dem ersten Stock des Flammeninfernos in der LeRoy gerettet.

Wie lange war er da oben gewesen? Was hatte er gesehen? Gehört?

Das hatte ihm Angst gemacht, dabei war er nicht jemand, der sich schnell ängstigte.

Larry Powell. Um den Namen des Burschen herauszufinden, hatte er zwei Minuten gebraucht. Um alles über sein Leben in Erfahrung zu bringen, fünf.

Larrys wegen hatte er seine Pläne geändert. Er hatte nicht vorgehabt, an diesem Abend einen Brand zu legen, aber er konnte es sich nicht leisten zu warten. Nicht, nachdem Larry mit den Bullen und diesem albernen FBI-Agenten gesprochen hatte.

Larry schlich die Straße entlang wie eine Ratte, die im Dunkeln von Loch zu Loch huscht.

Aber diese Ratte würde nicht entkommen. Diesmal nicht.

Liebevoll strich er mit den Fingern über das Streichholz, das er in der rechten Hand hielt.

***

»Ich habe die Fallakten gelesen.« Kenton lehnte sich zurück und hörte das Vinylpolster der Sitzbank quietschen, als er der Kellnerin winkte. »Bei jedem dieser Verbrechen kam ein anderer Brandbeschleuniger zum Einsatz, das Feuer brach an unterschiedlichen Stellen aus – verdammt, die gesamte Vorgehensweise ist jedes Mal eine völlig andere.« Auch wenn die Frau das nicht glaubte – er machte seine Hausaufgaben.

Bei all seinen Fällen.

Denn wenn Kenton eins uneingeschränkt ernst nahm, dann war das sein Job bei der Serial Services Division. Wenn sein Chef, Keith Hyde, ihm sagte, er solle springen, dann fragte er nur »Wie hoch?«. Als Keith ihm also einen Stapel Akten überreicht und ihn nach Charlottesville geschickt hatte, war er sofort aufgebrochen.

»Was darf ich Ihnen bringen?«, fragte die Bedienung und schenkte ihm ein breites Lächeln.

Er wies auf Loras schwindendes Bier. »Das Gleiche bitte.« Er wartete, bis die Kellnerin gegangen war, dann beugte er sich näher zu Lora. »Brandstifter sind wie Serienmörder …«

»Wie meinen Sie das?«

»Sie stehen auf Muster.« Zumindest hatte ihm das Monica Davenport, die Superprofilerin der SSD, berichtet. »Sie haben eine bestimmte Art, wie sie die Feuer legen, begehen sie feierlich wie eine Zeremonie. Dieser Typ dagegen schlägt planlos zu. Es ist kein Muster zu erkennen.« So es sich denn um ein und denselben Straftäter handelte.

»Die Opfer sind das Muster.« Sie sagte das so überzeugt und mit so schroffer Stimme, dass ihm ein Schauder über den Rücken lief.

Konzentrier dich!, sagte er sich.

Aber das war nicht so einfach. Sie trug ein enges schwarzes Tanktop – sie hatte wirklich einen tollen Busen – und vermutlich dieselbe knappe Jeans, die sie auch im Leichenschauhaus angehabt hatte.

Ja, diese Frau hatte eine tolle Figur. Groß, sportlich, aber genau an den richtigen Stellen gepolstert.

Kenton räusperte sich. Ihm war soeben klar geworden, wie lang und einsam ihm seine Nächte vorkommen würden, jetzt, wo er mit einer Frau wie ihr zusammenarbeitete. »Was ist mit den Opfern? Sie waren völlig unterschiedlich: eine Frau, ein älterer Mann, ein Feuerwehrmann …«

Beim letzten Wort zuckte sie zusammen. Natürlich, sie musste den Mann gekannt haben. Hatte wahrscheinlich sogar mit ihm zusammengearbeitet. »Lora, entschuldigen Sie, ich wollte nicht …«

»Die Unterschiede zwischen den Opfern spielen keine Rolle.« Sie schob ihr Bier zur Seite und versuchte, ein Stück von ihm wegzurücken. Was ihr allerdings misslang. In der Nische war wenig Platz, und bei der lauten Musik musste er nah an sie heranrücken, um zu verstehen, was sie sagte. »Das hat Seth auch gesagt. Er wollte nicht glauben, dass es sich um denselben Brandstifter handelt. Aus den Gründen, die Sie gerade genannt haben.«

Ah, sie sprach von Seth MacIntyre, dem Chefbrandermittler des Countys. Der Mann stand schon auf Kentons Liste der rasch zu kontaktierenden Leute.

»Ich war vor Ort«, fuhr sie fort. »Ich habe gesehen, was er getan hat, und ich weiß, dass es sich um ein und denselben Täter handelt.«

Er starrte auf ihren gesenkten Kopf hinab. »Was hat er getan?«

Sie warf ihm aus dem Augenwinkel einen Blick zu. »Er hat sie in die Falle gelockt und es dann dem Feuer überlassen, sie zu erledigen.«

***

Ein weiteres heruntergekommenes Haus. Ein weiterer Schlupfwinkel für Drogenabhängige, in dem sein Opfer sich verkriechen konnte.

Aber diesmal würde er vorsichtiger sein. Er würde das Bauwerk gründlich durchsuchen und sich vergewissern, dass sich niemand sonst darin befand.

Er zog die Baseballkappe tief in die Stirn und steckte das Streichholz hinter das linke Ohr. Im Auto hatte er etwas Benzin. Jetzt musste er nur noch warten. Für Larry Powell war er bestens vorbereitet. Er zog die Handschuhe aus der Gesäßtasche und streifte sie sorgfältig über die Finger. Man konnte nicht vorsichtig genug sein.

Langsam, lautlos schlich er auf die Tür zu. In diesem Haus gab es nur ein Stockwerk.

Tatsächlich war seine Arbeit schon zur Hälfte erledigt. Die Fenster des Hauses waren bis auf eins ganz rechts außen, durch das seine Beute ins Haus gelangt war, mit Pappkarton und Holz zugenagelt.

Durch dieses Fenster würde auch er ins Haus gelangen.

Grinsend zwängte er sich hindurch. Dieses Gebäude würde herrlich brennen.

Der kleine Raum war voller Müll. An der hinteren Wand lag eine Matratze, und – ja, dort saß seine Beute. Larry wiegte sich vor und zurück und brummte vor sich hin.

Er schlich auf Larry zu und wisperte seinen Namen.

Larry drehte sich um, riss die Augen auf und hob die Hände.

Er wich zurück, entkam knapp einem Zucken dieser fuchtelnden Hände. »Ruhig …«

Larry blinzelte. »K… kenne ich dich, Mann?« Es war dunkel im Zimmer, durch das Fenster fiel nur wenig Licht. Wenn die Straßenlampen nicht gebrannt hätten, hätte er in völliger Finsternis arbeiten können.

Die Finsternis hatte er schon immer geliebt.

Er ballte die Faust, bis das Leder über seine Fingerknöchel spannte. »Möglich.« Es spielte keine Rolle mehr, ob Larry ihn beim letzten Feuer gesehen hatte. Das Jagdfieber brachte sein Blut in Wallung. Wie ein Rausch aus Zorn und Verlangen.

Larry riss die Augen auf. Sie traten aus den Höhlen. »Warte! Ich – ich habe dich schon m… mal gesehen. Du – du bist der, der …«

Er knallte Larry die Faust ins Gesicht.

***

»Manchen Brandstiftern geht es nur um das Feuer.« Lora hatte ausgetrunken. Ein zweites Bier bestellte sie nicht. »Sie sehen gern den Flammen zu, genießen, wie alles abbrennt.«

»Auf diesen Typen trifft das nicht zu?«, fragte Kenton.

»In den Häusern, die er anzündet, sind Menschen. Er weiß das. Deshalb wählt er sie aus. Das erste Opfer, Jennifer Langley, war in einer Wohnung im ersten Stock. Er hat ihre Sprinkleranlage lahmgelegt. Dann hat er die Fenster und die Tür zugenagelt. Wir mussten uns mit der Axt einen Weg nach drinnen bahnen.«

Jennifer Langley. Die Schwester, die auf der Intensivstation gearbeitet hatte. 29. Er hatte den Bericht gelesen. Keine Vorstrafen, bei den Nachbarn offensichtlich beliebt, bei den Kollegen allerdings weniger. Diese behaupteten, sie habe nicht besonders gut mit Patienten umgehen können.

Ja, die Tatsachen kannte er, außerdem hatte er Fotos dessen gesehen, was nach dem Feuer noch übrig war.

Viel war es nicht gewesen.

»Sie lebte noch, als das Feuer ausbrach. Die Nachbarn haben sie um Hilfe rufen hören.«

Oh, Hölle.

»Sie versuchte, ihre Fenster einzuschlagen – am Tatort war überall Glas, allerdings im ersten Stock …« Lora schüttelte den Kopf. »Sie wäre direkt auf den Beton geknallt – so weit ist sie aber gar nicht gekommen.«

»Das Feuer war zu schnell.«

»Es ist direkt auf sie zugerast. Wir haben uns wirklich beeilt, da rüberzukommen, Kent, haben diese Tür eingeschlagen …«

Sie waren dennoch zu spät gekommen.

Sie senkte den Blick auf den Tisch.

»Sie kennen das Verbrennungsdreieck?«

Er nickte, dann wurde ihm bewusst, dass sie das nicht sehen konnte. »Ein Feuer braucht Luft, Brennmaterial und Hitze.«

»Dieser Täter manipuliert das Dreieck, und das verdammt gut. Er hatte Löcher in ihr Dach geschlagen, damit mehr Luft reinkam, und so das Feuer beschleunigt und Jennifer Langleys Überlebenschancen verringert.«

»Als Brennstoff hatte er in dreien ihrer Zimmer Terpentin verschüttet.« Sie biss sich auf die Unterlippe.

»Terpentin?« Es hatte in der Akte gestanden, aber … »Woher wissen Sie das?«

»Daran, wie der Boden verkohlt war, konnte man sehen, dass er einen Brandbeschleuniger benutzt hatte. Wir haben ein paar Bodenbretter und Fußbodenleisten herausgerissen. An einem war noch ein Rest Feuchtigkeit. Seth ließ sie analysieren.«

Stimmt. Terpentin. »Was war mit dem zweiten Opfer?«

»Tom.« Sie schüttelte den Kopf. »Tom Hatchen. Er hatte hier in der Stadt eine Autowerkstatt.« Lora ließ den Blick durch die Gaststätte und dann zurück zu ihm schweifen. »Hatchen arbeitete eines Nachts länger. Allein. Irgendwie hat eine Maschine nicht richtig funktioniert, ist ihm auf die Beine gefallen, hat sie ihm gebrochen und ihn eingeklemmt.«

Das hörte sich verdammt schlecht an.

»Der Killer hatte das arrangiert, genau wie den gesamten Tatort. Er hat den Mann dort liegen lassen, gefangen wie eine Ratte in einer Falle, und dann mit Hatchens Lagerbeständen – Motoröl und Benzin – die Werkstatt getränkt.« Sie trommelte mit den Fingern auf den Tisch. »Aber ehe er das Streichholz anriss, hat dieses kranke Arschloch noch die Feuerwehr angerufen.«

Kenton schwieg. Er kannte die Tatsachen, aber Loras wütende Schilderung machte ihn sprachlos.

»Er sagte, wir hätten zehn Minuten, sonst würde Tom sterben.« Sie befeuchtete ihre Lippen. »Wir waren innerhalb von acht Minuten dort, aber das Feuer war schon außer Kontrolle und der Mann tot.«

***

Er ließ die Handschelle, die er Larry ums Handgelenk gelegt hatte, zuschnappen. Larry würde bald wieder zu sich kommen. Die andere Handschelle machte er an einem Rohr fest, das von einem alten Heizkörper wegführte.

Perfekt.

Jetzt noch mal kurz raus zum Auto.

Während er nach draußen eilte, sah er auf die Uhr. Wie viel Zeit würde er ihnen geben? Die Feuerwache war nicht weit entfernt, aber er hatte vor, dieses Feuer besonders schnell brennen zu lassen. Er blickte die Straße hinauf und hinunter. Verlassen.

Er ergriff den Kanister, den er sorgfältig vorbereitet hatte, und hüpfte wieder ins Haus.

Unmittelbar hinter der Schwelle goss er etwas Feuerzeugbenzin aus. Diese Linie würde später in Flammen aufgehen. Er würde das Feuer im Hauptraum legen. Larry würde eine nette Show geboten bekommen.

Das Feuer war so wundervoll, vor allem aus der Nähe.

»Wa… was zum Teufel …?«, schrie Larry.

Er sah auf und lächelte.

»Was machst du da?« Larry riss an den Handschellen. »Weshalb hast du mir Handschellen angelegt? Was zum Teufel …«

Er bespritzte ihn mit einem Schwall Feuerzeugbenzin.

Larry würgte und spuckte aus.

Nun hob er den roten Kanister hoch, den er aus dem Lkw geholt hatte. Er hob den Kanister höher, und das Benzin floss in einem breiten Strom heraus.

»Halt! Bitte … v… verdammt, hör auf! Mach mich los, Mann, mach mich l… los …«

Manche Leute konnten gar nicht schnell genug das Zeitliche segnen. Er hielt den Kanister fest in der Hand – den würde er wieder mitnehmen – und zog das Wegwerfhandy heraus.

Eins. Eins. Zwei.

»Mach mich los!«

Nein.

***

»Charlie Skofield.« Als er seinem Namen nannte, straffte sie die Schultern. »Er hatte vier Monate zuvor einen Autounfall. Gott, es war einer der schlimmsten, die ich je gesehen habe.«

Ihm war nicht klar gewesen, dass sie dort gewesen war.

»Die Fahrerin des anderen Autos hatte nicht die geringste Chance. Sie war schon fast verblutet, als wir ankamen, und kaum noch bei Bewusstsein, fragte aber immer wieder nach ihren Kindern. Wir mussten Skofield mit der Rettungsschere herausschneiden. Manche Leute fanden es ungerecht, dass er überlebt hat.«

Kenton kniff die Augen zusammen. »Ungerecht? Inwiefern?«

»Es gab keine offizielle Untersuchung, aber …« Sie presste die Lippen zusammen. »Dass der Fahrer nüchtern war, kann mir keiner erzählen. So viel Erfahrung habe ich.«

Das glaubte er ihr gern.

»Er überlebte, während eine Mutter zweier Kinder starb. Allerdings blieb Skofield von der Körpermitte an abwärts gelähmt.«

Die Menge hatte sich gelichtet. Man bestellte letzte Runden, und immer mehr Leute bewegten sich in Richtung Ausgang.

»Als wir die Tür zu Charlies Wohnung aufbrachen, sah ich als Erstes den Rollstuhl.«

Kenton hätte darauf gewettet, dass der arme Charlie woanders gesteckt hatte. Viel näher am Feuer.

»Wir suchten und fanden ihn schließlich. Charlie lag am Boden. Er rührte sich nicht, aber die Flammen hatten ihn noch nicht erwischt. Der Täter hatte mit dem Brandbeschleuniger einen Kreis um Charlie gezogen. Dieser Mann weiß, wie man einen Brand legt und was man mit den Opfern machen muss, damit sie nicht an Rauchvergiftung sterben.«

Kenton wusste, dass bei Bränden oft Rauchvergiftung die Todesursache war.

»Er schafft mit seinen Brandbeschleunigern eine Lunte und lässt das Feuer ausbrechen, wie er es will.«

Damit seine Opfer möglichst viel leiden mussten.

»Bei Skofield leckten die Flammen an der Decke über ihm entlang. Mir war klar, dass das Dach einstürzen würde. Uns blieb kaum Zeit, ihn da rauszuholen.«

Er wusste, wie die Geschichte endete. Charlie hatte es nicht geschafft.

Genauso wenig wie Carter Creed. »Sie sind trotzdem rein.«

Sie leckte sich die Lippen, eine rasche Bewegung, die seinen Körper anspannen ließ, obwohl er gerade nicht an Sex denken sollte. An Feuer und Tod, aber nicht an Sex. Nicht jetzt.

»Carter ging rein.« Kummer in ihrer Stimme. »Carter war Teamleiter; er ist als Erster rein.« Sie schluckte. »Dann stürzte das Dach ein.«

Sie stierte ihn an, aber Kenton war sicher, dass sie ihn gar nicht wahrnahm. »Lora.« Da war noch mehr, so nah, wie ihr das ging.

»Wir haben sie rausgeholt.« Sie zuckte die Achseln. »Es war zu spät.« Sie musste ein paarmal blinzeln.

Oh Hölle, mit Frauentränen hatte er noch nie gut umgehen können.

Doch Lora weinte nicht. Sie schob das spitze Kinn vor und kniff ihre unbeschreiblichen Augen zusammen. »Es gefällt mir nicht, Leute ans Feuer zu verlieren, und Kollegen zu beerdigen gefällt mir schon dreimal nicht.«

»Nein.« Bei seinem letzten großen Fall hatte er fast ein Teammitglied verloren, von daher konnte er ihren Schmerz nachvollziehen.

Kenton berührte sie, weil ihm danach war. Er legte seine Hand auf ihre und drückte sie kurz.

Es überraschte und freute ihn, dass sie die Hand nicht sofort wegzog.

»Ich war bei Creeds Begräbnis. Ich stand an seinem Grab, habe Blumen auf den Sarg gelegt und geweint wie alle anderen auch.« Er spürte, wie sie ihre Hand unter seiner zur Faust ballte. »Das alles, weil so ein krankes Arschloch da draußen darauf abfährt, Brände zu legen.«

***

»Sagen Sie Chief Garrison, es brennt in der Byron.«

»Sind Sie vor Ort?«, klang die weibliche Stimme aus dem Hörer. »Ich brauche die genaue Adresse, ich …«

»Garrison kann sich am Rauch orientieren.« Die Flammen würden den Himmel erleuchten. Dafür würde er sorgen.

»Sir?« Jetzt klang die Frau furchtsam. Gut. Sie sollte Angst haben. Alle sollten sie Angst haben.

»Das Opfer lebt noch …«

»Mach m… mich los!«, schrie Larry mit sich überschlagender Stimme.

»Aber nicht mehr lange«, murmelte er. »Garrisons Männer sollten sich beeilen.«

Die Männer … und die schnuckelige Lora.

Aber sie hatte an diesem Abend frei. Bedauerlich. Aber ihm war keine Wahl geblieben. Powell hatte noch in dieser Nacht sterben müssen.

Er unterbrach die Verbindung.

»Bitte, M… Mann, ich tue alles, was du …«

Er steckte das Mobiltelefon wieder in die Tasche, schüttelte den Kopf und kletterte schweigend aus dem Fenster.

»Lass mich nicht allein! L… lass mich nicht …«

Die Nachtluft war warm und drückend. Er sah die Straße entlang. Er durfte kein Risiko eingehen. Sobald er sicher war, dass niemand unterwegs war, eilte er zu seinem Auto zurück.

Er war zu gut, um etwas zurückzulassen, das ihn belasten könnte. Den Kanister warf er hinten auf den Pick-up. Er zog die Handschuhe aus und wechselte das Oberhemd.

Als er wieder ins Haus kletterte, heulte Larry. Laut, verzweifelt und unter vielen Tränen.

Er zückte sein Streichholz und rieb damit über die Wand. Eine Flamme loderte auf. So klein war sie!

Er griff nach der braunen Tüte, die er aus dem Auto geholt hatte, und zündete sie lächelnd an.

Ein Feuer konnte schnell größer werden.

So schnell, wie Larrys Hoffnungen erloschen.

»Bitte nicht, b… bitte …«

Er beugte sich zu der feuchten Spur hinab. »vielleicht retten sie dich ja.« Er ließ die brennende Tüte fallen, trat einen Schritt zurück und beobachtete, wie die Flammen hochschlugen.

»Nein! Scheiße, n… nein!«

»Möglicherweise aber auch nicht.« Die Flammen fraßen sich ungestüm an der Lunte aus Brandbeschleuniger entlang. Bald würden sie Larrys Hilfeschreie übertönen.

Er musste sich beeilen, um zu dem Versteck zu kommen, von dem aus er das Geschehen bestens beobachten konnte.

Denn das würde eine gute Show geben.

***

»So also läuft sein Spiel«, sagte Lora und lehnte sich zurück. »Er sperrt die Opfer ein, entzündet die Brände, lässt sie zusehen, wie der Tod immer näher kommt …«

»Ja, und er ruft die Feuerwehr.« Warum? Weil er wollte, dass sie die Opfer rettete? Das ergab keinen Sinn. Kenton schüttelte den Kopf. Hierfür brauchte er Monica. Sie konnte ein Profil erstellen und ihm helfen herauszufinden, wieso der Mann das tat.

»Sie verstehen es nicht.« Ihre Worte waren voller Bitterkeit. »Er macht ein Rennen daraus, aber wir haben keine Chance zu gewinnen. Selbst wenn wir ein Opfer lebend herausholen – irgendjemand stirbt immer in den Bränden, die er legt. Ein Opfer muss es immer geben – so läuft sein Spiel.«

Ein Todesspiel.

Perverses Arschloch.

3

Kenton folgte Lora nach draußen. Ihre Schlüssel fest umklammernd ging sie mit schnellen, ausladenden Schritten.

Aber dann blieb sie plötzlich stehen und drehte sich zu ihm um.

Auf dem Parkplatz waren noch ein paar andere Leute. Ein Mann hatte seine Freundin auf die Motorhaube seiner Corvette gesetzt und küsste sie leidenschaftlich. Kenton sah eine Marke blitzen. Nicht sonderlich erstaunlich, in der Kneipe hatte es nach Polizisten gerochen.

Eine Autotür fiel zu. Zwei Männer gingen auf die Gaststätte zu.

Eine Frau drückte die schwere Tür auf und trat ins Freie.

»Es gibt noch etwas, das Sie wissen sollten …«, sagte Lora. Ihre Stimme klang grimmig.

Er hob die Brauen.

»Carter und ich …«

Er wartete, denn er hatte es kommen sehen. Er hatte es daran gemerkt, wie sie den Namen des Burschen gesagt hatte. An der Sanftheit im Flüstern ihrer Stimme. Die beiden waren …

»Wir hatten was miteinander.«

»Sie haben einander geliebt«, sagte er tonlos.

Sie riss die Augen auf, und das Mondlicht spiegelte sich darin. »Ja. Ja, wir haben einander geliebt.«

Sie hatte den Mann beerdigen müssen, den sie liebte. Hatte ihn an das Feuer verloren und weiterhin Brände bekämpft.

»Das ist jetzt sechs Monate her, und seitdem hat der Täter nicht wieder zugeschlagen. Möglicherweise ist er umgezogen, vielleicht ist er nur auf Tauchstation und bereitet seinen nächsten Anschlag vor. Jedenfalls hatte ich es satt, auf den großen Erfolg zu warten. Carters Mörder muss gefasst werden.«

»Wieso sind Sie so sicher, dass der Brand in der LeRoy nicht von Ihrem Täter gelegt wurde?«

»Anfangs dachte ich, er könnte es gewesen sein, obwohl niemand die Feuerwehr verständigt hatte. Es kam ein flüssiger Brandbeschleuniger zum Einsatz, und das Opfer war im Schrank eingesperrt. Aber mein Täter – unser Täter – mordet nicht vor dem Brand. Die Dreckarbeit überlässt er dem Feuer.«

Darüber hatte er auch schon nachgedacht, und ihm war klar geworden …

»Wenn er hundertprozentig sichergehen will, dass sein Opfer nicht überlebt, würde er es töten.« Jerome hatte beim FBI angerufen und behauptet, er wisse etwas über eine Brandstiftung in der Nähe von Charlottesville und wolle seine Beobachtungen aus der Nacht des Brandes zu Geld machen.

Jerome hatte an Geld kommen wollen, doch dann war der arme Kerl in einem Feuerinferno geendet.

Kenton glaubte nicht an Zufälle.

»Weshalb? Weshalb ausgerechnet dieser Mann? Ich kann mir …«

Er würde es ihr nicht sagen. Noch nicht. Er war auf ihre Kenntnisse angewiesen, aber er traute ihr nicht.

Kenton traute seinem Team in der SSD und niemandem sonst.

Laute Musik klang plötzlich durch die Nacht. Harter Rock. Kenton kniff die Augen zusammen, denn die Musik kam aus Loras Tasche.

Lora riss ihr Mobiltelefon heraus. »Spade.« Sie schnappte nach Luft. »Scheiße. Gut, ich bin unterwegs.«

Er sah, dass ihre Finger zitterten. »Was ist?«

»Feuer. Sieht aus, als sei unser Mann wieder aktiv.«

Kenton war nicht sicher, ob er je inaktiv gewesen war. »Woher wissen Sie, dass er es ist? Brände können viele Ursachen haben. Er muss ihn nicht …«

»Das Arschloch hat die Feuerwehr angerufen und gesagt, der Chief solle sich beeilen.« Sie hatte sich schon zum Gehen gewandt, doch er hörte, was sie hinzufügte: »Er meinte, wir müssten uns beeilen, dem Opfer bliebe nicht viel Zeit.«

Verdammt.

Kenton lief ihr nach und packte sie am Arm. »Süße, und wenn Sie sich auf den Kopf stellen – ich komme mit.«

Partner. Zumindest vorläufig.

***

Das Gebäude stand noch in Flammen, als Lora in der Byron Street bremste. Feuerwehrleute rannten hin und her, einige schleppten einen langen Schlauch auf das Haus zu. Die Cops waren da und sperrten die Straße ab, obwohl sie menschenleer war. Diesmal waren keine Gaffer im Weg.

Nicht in diesem Stadtviertel.

Lora sprang aus dem Auto und knallte die Tür zu. »Chief!« Frank stand mit gesenktem Kopf bei einem der Feuerwehrwagen. Bei ihrem Ruf zuckte er zusammen und drehte sich um.

»Ich sehe das Opfer nicht«, murmelte Kenton neben ihr.

Die Flammen schossen höher.

»Zurückziehen!«, fauchte Frank in sein Funkgerät. »Alle Mann sofort zurück, verdammt.«

Das Feuer leckte gen Nachthimmel. Die gelben Flammen wanden sich und tanzten, und in der Luft hing dicker schwarzer Rauch.

»Benzin«, flüsterte sie. »Diesmal hat er Benzin als Brandbeschleuniger genommen.«

»Was«, fragte Kenton sofort. »Woher wissen Sie das?«

»Die Farbe des Rauchs.« Sie wies auf das Feuer. »Die gelben Flammen. Das sind zwei verdammt deutliche Zeichen.« Feuerwehrleute lernten schnell, Brandbeschleuniger anhand solcher Merkmale zu bestimmen.

Zwei Feuerwehrmänner kamen aus dem Haus gerannt.

Manchmal schaffen sie es nicht mehr nach draußen, dachte Kenton.

Carter! Das Echo dieses Schreis hallte noch immer in ihrem Kopf wider, und bei Gott – sie hatte seinen Namen eine Ewigkeit lang geschrien. Geschrien und gebettelt hatte sie, aber er hatte sich nicht bewegt. Hatte nicht geantwortet.

»Lora, hol ihn sofort zurück!«, donnerte Frank, und das brachte sie schlagartig zurück in die Gegenwart. Sie packte Kenton an seinem kostspieligen Hemd.

»Zu riskant, GQ.«

Sie zog ihn mit sich. Eigentlich hätte sie ihn gar nicht in den abgesperrten Bereich mitnehmen sollen, aber verdammt, sie hatte sich einfach keine Gedanken gemacht. Sie war aus dem Wagen gesprungen, auf den Chief zugerannt – und Kenton war direkt neben ihr gewesen.

Lora fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Weg hier!«

Die Flammen breiteten sich viel zu schnell aus. Lora kannte die Anzeichen – sie wusste, was kommen würde, ehe sie das Ächzen hörte, mit dem das Dach einstürzte.

»Mist!« Sie stieß ihn zu Boden und warf sich auf ihn. Trümmer flogen durch die Luft.

Selbst auf diese Entfernung hätte sie schwören können, dass sie die Hitze auf ihrer Haut fühlte.

Die Berührung des Feuers vergaß man nie.

Sie stützte sich mit den Händen ab und richtete sich auf, um Kenton sehen zu können. »Alles klar?«

Wieder ertönte eine Sirene. Die Verstärkung war da. Ein Glück.

Kenton sah stöhnend zu ihr hoch. »Verdammt, Süße, Sie sind wie eine Dampframme.«

Sie hatte drei ältere Brüder, und die hatten ihr frühzeitig beigebracht, wie man jemanden umriss. »Gern geschehen.«

Sein Gesicht war nur Zentimeter von ihrem entfernt. Auf seinem harten, viereckigen Kinn zeichneten sich Bartstoppeln ab.

Seine Augen leuchteten. Ihre Brüste drückten hart gegen seine Brust. Äußerst muskulös. Das also versteckte er unter seinen schicken Klamotten. Kraft und …

Sie bewegte das Bein. Drückte sich an ihn. Ah ja. Das konnte er nicht vor ihr verbergen.

Sie zuckte zurück und sprang auf. »Bleiben Sie einfach … äh … unten.« Lora wandte sich von ihm ab und holte tief Luft.

Das andere Team hatte jetzt seinen Schlauch ausgerollt und startete einen neuerlichen Angriff auf die Flammen.

Lora und Kenton gingen hinter dem zweiten Feuerwehrauto in Deckung. Nur für alle Fälle.

Frank kam auf sie zugerannt. »Spade, verdammt, wie können Sie einen Zivilisten hierher …«

»Wo ist das Opfer?«, blaffte Kenton. Das klang ziemlich sauer. Vermutlich gefiel es ihm nicht, wenn man ihn als Zivilisten bezeichnete.

Frank kniff die Augen zusammen. »Was wollen Sie …«

»Chief – das ist der FBI-Agent, den Hyde geschickt hat«, unterbrach ihn Lora. »Er ist hier, um den Hurensohn zu finden, der die Brände legt.«

Frank wusste, was in dieser Stadt geschah. Nach dem zweiten Feuer hatte er eins und eins zusammengezählt.

»Wo ist das Opfer?«, drängte Kenton.

»Er hat es nicht geschafft.« Frank riss den Helm herunter und donnerte ihn gegen das Feuerwehrauto. Sein kahler Schädel glänzte. »Das arme Schwein hatte keine Chance.«

»Er war mit Handschellen gefesselt«, ertönte hinter ihnen eine schroffe Stimme. Sie gehörte Rick Suvalis, dessen lange Gestalt mit Asche und Schmutz bedeckt war. »Ich habe ihn noch kurz gesehen, ehe das Dach runterkam.« Er warf Lora einen Blick zu, sah aber gleich wieder weg. »Der Kerl war schon tot, aber ich sah … er war an die Heizung gekettet. Ich … ich vermute, sie ist in der Hitze explodiert. Da muss ein …

»Ich habe die Schnauze voll von diesem Arschloch!« Frank ballte die Fäuste. »Ich hätte in diesem Feuer Leute verlieren können. Das ist doch kein verficktes Spiel.«

»Für ihn schon.« Kenton reckte den Kopf und sah die Straße entlang. »Genau das ist es.«

Seine Stimme klang gepresst. »Kent?«, sagte Lora.

Doch er ließ sie stehen, ging zu zwei Polizisten hinüber und zeigte ihnen seine Marke. »Fordern Sie Verstärkung an. Sofort«, hörte Lora ihn sagen. »Wir kontrollieren diese Häuser.« Er wies auf die Häuserreihe mit den vernagelten Fenstern und Türen.

Sie eilte an seine Seite. »Was ist?«

Kleine Fältchen in seinen Mundwinkeln verrieten seine Anspannung. »Das ist sein Spiel, Lora, und ich wette, er sieht gern zu.«

Sie starrte auf die Fenster. Der Typ könnte direkt hier vor unserer Nase sein, dachte sie.

Ihr Blick verlor sich in der Nacht. Wer war der Mensch, der sie beobachtete?

***

Zu spät. Er wippte auf den Fersen und packte das Fernglas fester. Erneut hatte das Feuer gewonnen.

Aber es gewann ja immer. Erledigte seine Beute, brannte lichterloh, verkohlte das Fleisch seines Opfers und schickte den Schuldigen zur Hölle.

Er starrte auf die rotierenden Lichter hinunter. Auf die hin und her rennenden Feuerwehrleute.

Auf Lora.

Lora starrte zurück. Die Frau, die sich mit der Berührung des Feuers besser auskannte als mit der eines Liebhabers.

Wenn er die Augen schloss, konnte er noch ihre Schreie hören. Sie hatte alles versucht, um Carter zu retten. War seinetwegen in die Flammen zurückgestürzt.

Die anderen waren nach draußen gelaufen, sie nach drinnen, und dann hatte sie seinen leblosen Körper herausgezogen.

Geschrien hatte sie erst, als sie ihn nicht wiederbeleben konnte, und dann hatte sie nicht aufhören können zu weinen.

Auch nicht, als man die Leiche abtransportierte. Arme Lora.

Sie sah so bezaubernd aus im Schein des Feuers.

***

»Ich will in das Gebäude rein«, grollte Kenton. »Ich muss den Tatort untersuchen.«

Sie standen auf dem Parkplatz vor Mickey’s Gaststätte. Drei Stunden waren vergangen, seit sich das Feuer durch Wände und Dach des Hauses Byron Street 419 gefressen hatte. Inzwischen waren die Brände erloschen. Die alten Häuser rund um den Brandort hatte man sorgfältig durchsucht.

Keine Spur ihres Pyromanen.

Lora stellte den Motor ihres Wagens ab. »Morgen …« Sie unterbrach sich und schüttelte den Kopf. Wie spät war es? »Heute wird als Erstes das Brandspezialistenteam reingehen. Aber so circa gegen zwei oder drei sollten wir auch reinkönnen.« Sobald Seth und seine Leute ihre Zustimmung gaben.

»Ich gehe mit den Brandspezialisten rein.« Im Auto roch es nach dem Rauch, der in ihrer beider Kleidung hing. »Sie kommen mit.«

»Das wird Seth missfallen.« Seth hatte extreme Platzhirschallüren.

»Mir ist egal, was im gefällt und was nicht. Ab jetzt ist das hier meine Show.«

Noch ein Platzhirsch. »Wie Sie wollen, Special Agent.«

Er drehte sich schnell zu ihr um, und Lora wurde bewusst, dass ihr Auto viel zu klein für sie beide war.

»Nur weiter so, Spade. Gehen Sie ruhig weiter auf mich los.«

Ja, genau das tat sie auch. Sie ging auf ihn los. Bekämpfte ihn. Na und? So war sie nun mal.

»Sobald es hell wird, rufe ich meinen Chef an«, sagte Kenton. Das war nicht mehr lange hin. In der Ferne färbte sich der Himmel schon zartrosa. »Ich veranlasse, dass uns eine Profilerin geschickt wird und nehme jeden einzelnen Fall auseinander, den die Brandspezialisten bearbeitet haben – damit wir hundertprozentig sicher sein können, keinen der Anschläge des Täters übersehen zu haben.«

Das hatte sie hören wollen. »Prima.«

»Wenn ich recht damit habe, dass der Mann seine Brände beobachtet, dann hat er Sie ebenfalls gesehen, Lora. Er kennt jeden aus Ihrem Team. Ein Täter wie dieser überlässt nichts dem Zufall. Er weiß mit Sicherheit über Sie Bescheid.«

Das klang nicht gut. Es entsprach zu sehr dem seltsamen Gefühl, das sie seit einiger Zeit hatte.

»Sind Sie bereit für das, was auf Sie zukommt? Der Mann wird nicht leicht zu fassen sein.«

Sie lachte bitter. »Leicht war es auch bisher nicht, vertrauen Sie mir.«

Das Licht der Straßenlampen fiel ins Auto, und sie sah, wie sein Blick zu ihrem Mund wanderte. »Nein.« Seine Hand hob sich und umfasste ihr Kinn.

»Kent …« Er sollte das nicht tun. Sie auch nicht. Dumme Idee. Das hatte sie ihm schon gesagt. Aber ihr Herz raste, und ihr Magen zog sich zusammen.

»Ich mag es, wie du meinen Namen sagst.« Seine sexy Grübchen wurden sichtbar. »Du bist die einzige Frau, die mich je Kent genannt hat, und wenn du das sagst, wird deine Stimme weich und rau zugleich.«

Sein Kopf kam näher.

Sie holte tief Luft, roch ihn und den Rauch und stemmte beide Hände gegen seine Brust. Er fühlte sich gut an. So hart.

Sie knickte ein.

»Lora …«

Verdammt. Auch ihr gefiel, wie er ihren Namen sagte. »Ich will nichts mit Ihnen anfangen«, sagte sie, und jetzt klang ihre Stimme gar nicht mehr sanft.

Kenton würde es nicht schwerfallen, mit einer Frau anzubandeln.

Heute hier, morgen dort.

Er sah ihr tief in die Augen. Seine Finger umfassten noch immer ihr Kinn und liebkosten es sanft. »Ich will dich, Lora.«

Direkter konnte man kaum sein.

Lora hielt die Luft an, weil ihr ausnahmsweise keine Antwort einfiel.

»Aber ich kann auch die Hände von dir lassen …« Er gab ihr Kinn frei und legte den Arm auf die Lehne ihres Sitzes. Loras Handfläche lag noch auf seiner Brust. Durch den Anzug hindurch spürte sie seine warme Haut. »Wenn du willst, dass alles auf einer rein beruflichen Ebene bleibt – gut. Das Spiel beherrsche ich auch.«

Wahrscheinlich beherrschte er jede Menge Spiele. Loras Herz begann, noch schneller zu schlagen.

»Aber ich weiß etwas über dich, meine Liebe.«

Meine Güte, hatte dieser Mann eine tiefe, verführerische Stimme!

»Ich weiß, du fühlst das Gleiche.« Er beugte sich noch näher zu ihr, sodass seine Lippen nur noch wenige Zentimeter von ihren entfernt waren. »Zuneigung, Lust, Leidenschaft – egal, wie du es nennst, wir spüren es beide.«

Sie schluckte. »J… ja.« Lügen würde sie nicht. Warum auch? Die Leidenschaft, die zwischen ihnen loderte, spürte auch sie. Eine Leidenschaft, die viel zu heiß war und viel zu schnell erlöschen konnte.

»Willst du es nicht wenigstens probieren?«, flüsterte er, und sein warmer Atem strich über ihre Haut. »Ehe du dich abwendest, möchtest du da nicht wenigstens wissen, wie es wäre?«

Wieso wollten die Menschen immer mit dem Feuer spielen?

Wieso wollte sie selbst das ebenfalls?

Sechs Monate, und jede einzelne Nacht hatte es sie gequält.

Manchmal wollte man einfach nicht allein sein.

Aber bisweilen wollte man viel mehr als nur einen warmen Körper neben sich. So viel mehr.

»Ein Kuss.«

So verführerisch. Zu verführerisch. Schon einmal war sie schwach geworden, und am nächsten Morgen hatte sie sich schuldig und traurig gefühlt. »Kent …«

»Oder du kannst mir sagen, ich soll mich verpissen. Zum Teufel, das kannst du mir natürlich auch nach dem Kuss sagen. Aber, Süße, was ich unbedingt wissen will …«

Ein Fehler. Sie wusste es, aber …

Sie begehrte ihn. Mehr als jeden anderen in den letzten Monaten. War das falsch?

»Ich will unbedingt wissen«, wiederholte er, »wie du schmeckst.«

Oh Hölle. Ihre rechte Hand packte ihn am Hinterkopf und zog ihn zu sich.

Ihre Lippen berührten einander. Ihre Zungen spielten miteinander, und – verdammt.

Ja, sie wollte.

Die Mauer, die sie um sich gebaut hatte, fiel in sich zusammen. Sie rutschte auf ihrem Sitz herum, bis sie sich an ihn drücken konnte. Er küsste sie, schmeckte sie, erregte sie aufs Äußerste, und sie kam ihm entgegen. Nein, sie kämpfte – kämpfte, weil sie mehr wollte.

Er umarmte sie, und sie drückte ihren Busen gegen seine Brust. Ihre Brustwarzen hatten sich sehnsüchtig aufgerichtet, und sie spürte, wie sie feucht wurde.

Von einem Kuss.

Von null auf hundert … schneller, schneller.

Der Mann wusste, was man mit einer Zunge alles anfangen konnte.

Als er den Kopf hob, war sie nicht überrascht, sich stöhnen zu hören.

»So hatte ich es mir vorgestellt«, sagte Kenton.

Ihr ging es ähnlich, und das machte die Sache nicht besser.

»Ab jetzt bestimmst du, wie es weitergeht, Süße.« Sanft nahm er ihre Hand weg, die noch immer fest an seinem Hinterkopf lag.

Er hatte sie richtig eingeschätzt. Sie mochte es wild. Temperament. Leidenschaft. Lora kannte sich aus mit lichterloher Begierde.

Genauso wie mit Einsamkeit.

»Wie geht es jetzt weiter?«, flüsterte er.

Ich weiß es nicht, dachte sie.

»Wir arbeiten an dem Fall.« Er holte tief Luft, und ja, seine Stimme klang ein wenig brüchig, als er hinzufügte: »Ich lasse die Finger von dir.«

Dabei fühlten sich seine Finger auf ihrer Haut verdammt gut an, und in den paar Minuten mit ihm hatte sie sie völlig vergessen …

Das Feuer. Die Schreie. Den Tod.

Sie hatte entdeckt, dass sie noch genießen konnte.

Genuss hatte ihr immer viel bedeutet.

»Oder wir nehmen Lösung Nummer zwei.«

Lora wartete.

»Wir arbeiten tagsüber an dem Fall und sehen mal, wie heiß wir die Nächte gestalten können.«

Als sie sich die Lippen leckte, schmeckte sie ihn. Aromatisch. Wild.

»Ich werde dich zum Schreien bringen«, versprach er. »Ich werde dafür sorgen, dass du restlos befriedigt bist. Jedes Mal.«

»Das bezweifle ich gar nicht.« Sie zögerte. »Aber ich …«

Sein Blick wurde härter. »Gibt es einen anderen?«

Zählte ein Toter? Sie fühlte sich plötzlich schuldig, trotzdem schüttelte sie den Kopf. »Nein.«

»Du bist die verführerischste Frau, die mir je begegnet ist.« Seine Stimme klang rau. »Verdammt, Lora, ich schwöre, dein Mund ist wie geschaffen für die Sünde.«

Noch immer hielt er ihre Hände. Sie wollte seinen Mund wieder auf ihrem spüren. Dass sie ihn so begehrte, machte ihr ebenso viel Angst, wie es sie erregte, also sagte sie: »Ich kann nicht.« Nicht jetzt. Das ging zu schnell. Sie musste darüber nachdenken. Sich vergewissern, dass sie das – ihn – wirklich wollte.

Sie würde keinen weiteren Fehler machen.

An seinem Kinn zuckte ein Muskel. Langsam löste er sich von ihr und rutschte auf seinen Sitz zurück. »Verstanden.« Kurz angebunden. »Wir arbeiten an dem Fall. Ich werde …«

»Lass mir etwas Zeit.« Sie hatte das eigentlich nicht sagen wollen, aber ihre Lust hatte sie überrumpelt. »Du weißt, ich will dich.« Nur nicht jetzt. Dafür war das Gefühl zu überwältigend. Ihre Hände zitterten, und die Vergangenheit ließ sie nicht los. »Lass mir Zeit«, sagte sie noch einmal.

Viel Zeit würde ihnen nicht bleiben. Kenton würde nur in der Stadt bleiben, bis sie den Brandstifter gefasst hatten. Dann würde er den Fall zu den Akten legen.

Er würde verschwinden.

Sie würde weitermachen. Wie immer.

Gönn dir das Vergnügen. Mit ihm gibt es keinen Schmerz. Dein Herz ist nicht in Gefahr, sagte ihre innere Stimme.

Er würde nicht lange genug da sein, um ihr wehzutun. Aber vielleicht, ganz vielleicht, konnte er ihre Nächte eine Zeit lang erträglicher machen.

Gönn dir das Vergnügen, flüsterte ihr die innere Stimme abermals leise zu.

Vergnügen ohne Schmerz.

Das Licht im Auto ging an, als Kenton die Tür aufstieß. »Bis bald, Süße.«

Dann war er verschwunden.

Ihre Finger schlossen sich um das Lenkrad. Dieses letzte »Süße« hatte nicht mehr sarkastisch geklungen. Sondern zärtlich.

Das Kosewort eines Liebhabers.

Genuss.

Sie wusste, mit ihm würde sie ihn finden.

Die Frage war nur – konnte sie ihn auch annehmen?

***

Das Licht der aufgehenden Sonne färbte den Himmel rosa, als Kenton aus seinem gemieteten SUV kletterte und auf das Hotel an der Schnellstraße zueilte.

Ach, Hotels. Manchmal schien es, als verbrächte er sämtliche Nächte in heruntergekommenen Hotels, und zwar in der Regel allein.

Verdammt, diese Frau schmeckt gut, dachte er. Nicht süß. Prickelnd. Aromatisch.

Er wollte mehr.

Stattdessen würde er kalt duschen. Scheiße.

Zimmer 106 war nur ein paar Meter entfernt. Genau wie die kalte …

Die Tür zu Zimmer 107 ging auf, und Kentons Hand fuhr automatisch zur Waffe an seiner Hüfte.

»Lange Nacht, Special Agent?«

»Hyde?«

Sein Chef schenkte ihm sein Haifischlächeln. »Ich habe Ihre Nachricht bekommen.« Er trat näher und verschmolz mit seiner dunklen Hautfarbe fast mit der Nacht. »Ich dachte, ich sehe mir Charlottesville mal selbst an.«

Kenton schüttelte den Kopf. »Es gibt ein Problem, Sir.« Er schloss die Tür auf. »Ich habe den Eindruck, die Fälle hängen zusammen.«

»Was hat Ihnen Lora Spade erzählt?«

Kenton ging ins Zimmer, drehte sich dann aber zu Hyde um. »Ich wette, dasselbe, was sie Ihnen berichtet hat.«

Hydes Miene blieb unverändert. Langsam betrat er Kentons Zimmer und zog die Tür hinter sich zu.

Kenton zog die Waffe aus dem Holster.

»Den Teil der Geschichte kennen Sie also schon«, erwiderte Hyde und machte es sich in dem einzigen Sessel im Raum bequem.

Kenton legte die Schusswaffe auf dem Nachttisch ab. »Ich glaube, Lora war zunächst nicht besonders beeindruckt von mir.«

»Weil sie Ihren Hintern erst mal aus einem brennenden Haus rausschaffen musste.« Das Haifischlächeln war verschwunden, Hydes Ton jetzt ernst.

Verdammt. Hatte sie ihn doch wahrhaftig bei seinem Chef denunziert.

»Ich hörte einen Mann um Hilfe schreien, also bin ich rein.« Schließlich war es sein Beruf, Leben zu retten. »Jerome befand sich in dem Haus, Sir.«

»Ich weiß. Ich habe Ihren Report gelesen.«

Das passte. Hyde war immer schnell – einer der Gründe, warum er der Chef war.

»Finden Sie es nicht auch interessant, dass der Mann, der uns einen Tipp bezüglich einer Brandstiftung geben wollte, ausgerechnet in einem Feuer stirbt?«, fragte Kenton.

Hyde lehnte sich zurück und stützte das Kinn in die Handfläche. »Ich finde das sogar ausnehmend interessant.«

»Heute Nacht gab es ein weiteres Feuer.« Kenton warf einen Blick auf die Ascheflecken auf seinem Hemd. Schon wieder eins. Die Reinigung würde nicht einfach werden. »Das Opfer war an eine Heizung gekettet. Es hat es nicht ins Freie geschafft.«

»Zwei Feuer hintereinander?« Hydes Brauen schossen in die Höhe. »Wenn wir über denselben Straftäter reden, ist das eine dramatische Eskalation.«

»Ich weiß.« Kenton rollte die Schultern. Himmel, tat ihm der Rücken weh. Zwischen seinen Schulterblättern war alles verspannt, und er hätte gut eine Massage brauchen können.

Am liebsten von Lora. Die Frau hatte tolle Hände. Lange Finger. Zarte Knochen.

Nachdem er die Arme über dem Kopf gedehnt hatte, sagte Kenton: »Ich werde Monica bei diesem Fall brauchen.« Denn wenn es um Killer ging, war Special Agent Monica Davenport die Beste.

»Gut.«

»Sam könnte ich auch brauchen.« Er beobachtete seinen Chef jetzt sehr genau. »Wie es aussieht, gab es sechs Monate lang keine Brände … und dann gingen sie mit neuem Schwung wieder los.« So eine lange Pause war einfach nicht normal. »Ich glaube, unser Delinquent hat sich in der Zeit woanders ausgetobt. Sam könnte das für mich prüfen. Sie könnte in den umliegenden Bundesstaaten die Brände mit denen hier vergleichen und …«

»Nein.«

Dabei war Sam Kennedy ein Genie, wenn es um Muster ging. Alles, was sie brauchte, waren ein Rechner und Zugang zu den Akten, und innerhalb einer Stunde hatte sie ein Dutzend Verbindungen hergestellt.

»Wie geht es ihr?« Kenton wusste, dass Sam durch die Hölle gegangen war. Beim letzten großen Fall der SSD war sie dem Delinquenten in die Hände gefallen. Als sie sie endlich fanden, hatte der Mann sie schon so schlimm gefoltert, dass sie nur noch sterben wollte.

Sogar darum bettelte, sterben zu dürfen.

Nach so etwas die Arbeit wiederaufzunehmen war schwer, das wusste er.

Bei manchen Verbrechen starb das Opfer sofort.

Bei anderen blieb zwar die äußere Hülle intakt, doch das Opfer starb innerlich – Tag für Tag ein Stück.

»Sam hat um Sonderurlaub gebeten«, antwortete Hyde. »Sie will sich erst mal ausruhen. Es langsam angehen lassen.«

Sich Hilfe holen. Ja, sie musste unbedingt mit jemandem reden.

Er hatte ihre Augen gesehen, als er bei ihr im Krankenzimmer saß, und er wusste, wann er in finstere Abgründe sah.

»Ich probiere momentan jemand Neuen für die Arbeit am Rechner aus. Einen Typen, der zusammen mit Sam das MIT absolviert und sich in Quantico recht gut gemacht hat. Ich sage ihm, er soll sich um die Sache kümmern.«

»Ich werde heute den Tatort untersuchen und habe Lora Spade gebeten, mein Kontakt vor Ort zu sein.«

Das schien Hyde nicht zu überraschen. Aber wann wirkte Hyde schon überrascht? »Nach allem, was ich gehört habe, ist Lora eine der besten in Franks Team.« Er nickte. »Es ist gut, wenn Sie die Tatorte auch mit Loras Augen betrachten.«

Das sah er auch so.

»Aber seien Sie vorsichtig. Ehe wir nicht genau wissen, womit wir es hier zu tun haben, muss unsere Untersuchung so verdeckt wie möglich bleiben.«

Mit anderen Worten: Binde den Leuten vor Ort nicht alle Einzelheiten auf die Nase. Diese Lektion hatte er auf schmerzliche Art lernen müssen. »Ja, Sir.«

4

»Wer zum Teufel sind Sie, und was wollen Sie an meinem Tatort?«, knurrte eine Stimme, als Kenton und Hyde unter dem gelben Polizeiband hindurchschlüpften, das rund um das Haus in der Byron Street gespannt war.

Ein großer Mann mit rotblondem Haar und zusammengekniffenen braunen Augen starrte sie missmutig an. Die Arme hatte er vor der Brust verschränkt.

»Wir sind vom FBI«, entgegnete Hyde mit seiner tiefen, dröhnenden Stimme; einer Stimme, als würde er sagen: »Ich bin Gott – und was für eine niedere Existenz bist du?«

»Das hier, mein Sohn, ist unser Tatort«, fügte er hinzu.

Die nussbraunen Augen verengten sich zu Schlitzen. »Wohl kaum.«

»SSD.« Kenton zückte seinen Ausweis. Manchmal war es besser, sich an die Regeln zu halten. »Wir glauben, es besteht ein Zusammenhang zwischen diesem Brand und einer Reihe von Bränden mit Todesopfern in dieser Gegend. Deshalb übernehmen wir die Untersuchung.«

»Ich habe Ihren Namen nicht verstanden«, sagte Hyde, doch es klang eher wie ein Befehl.

»Meine Herren, vor Ihnen steht der Brandermittler des Countys, Seth MacIntyre«, erklang hinter ihnen eine rauchige Stimme.

Kenton fuhr herum. Ah, da war sie. Genau zum richtigen Zeitpunkt.

Lora trug ein dunkles T-Shirt, ausgewaschene Jeans und Tennisschuhe. Lässig und trotzdem verdammt sexy.

Das war diese Frau immer.

Lora zog Handschuhe über und sah dann fragend zu Kentons Chef. »Sie müssen Hyde sein.«

Hyde drehte langsam den Kopf und sah sie an. »Spade.«

Lora neigte kaum erkennbar den Kopf.

»Wie bitte?«, schnaubte Seth. »Augenblick mal. Ich habe keinen Bock auf FBI-Leute, die meinen, sich in meinen Fall einmischen zu müssen. Verlassen Sie sofort meinen Tatort. Ich hatte noch nicht mal Zeit, um …«

»Du bist seit fünf Stunden hier.« Lora klang völlig ruhig. »Also hör auf mit den Platzhirschallüren. Das FBI übernimmt, weil es Zeit wird, dass wir diesen Hurensohn kriegen.«

Der Mann lief rot an. »Ich habe das im Griff, Lora …«

»Wir haben alle mehr als genug zu tun. Sie sind von der SSD – die machen nichts anderes. Die jagen nur Serientäter.«

»Wir haben keinen Beweis, dass die Fälle zusammenhängen«, widersprach Seth. »Jennifer Langley …«

»Um die Zusammenhänge kümmern wir uns«, schnitt Hyde ihm das Wort ab und betrat das verbrannte Haus. »Kümmern Sie sich um Spuren am Tatort.«

Der Rauchgeruch brannte Kenton in der Nase. Zwei Wände waren quasi nicht mehr vorhanden, nur zwei schwarz verfärbte Stützen hielten die Reste des Dachs. Überall lag Asche. Vom eingesackten Dach hing verbrannte Isolierung herab.

»SSD. Von Ihnen habe ich schon gehört …« Seth presste die Lippen zusammen.

Aber du hast uns nicht gerufen. Hast du geglaubt, du wirst allein mit einem Serienmörder fertig?, dachte Kenton und starrte den Mann an. Starrte ihn einfach nur an.

Seth fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. »Was hoffen Sie hier zu finden?«

Kenton ließ ihn stehen und betrat das Haus. Lora folgte ihm, drängte sich dann aber vorbei, um die nur zum Teil beschädigte Rückwand zu untersuchen.

Seth, der ihnen nachgekommen war, holte tief Luft. »Es gibt keine charakteristische Handschrift, kapiert? Brandstifter gehen immer nach demselben Muster vor. Sie legen jeden Brand auf die gleiche Art und Weise. Auch der Raum, in dem das Feuer ausbricht, ist normalerweise festgelegt.«

Aber nicht bei diesem Täter.

Seth schüttelte den Kopf. »Ich kenne diese Typen. Sie bevorzugen einen bestimmten Brandbeschleuniger, und den setzen sie jedes Mal ein.«

»Seth, ich habe es dir doch gesagt«, antwortete Lora, ohne sich umzudrehen. »Dieser Irre steht auf Abwechslung.«

Seths Schultern sackten ein wenig herab. Jetzt wirkte sein Gesicht nicht mehr so angespannt und wütend, sondern eher ein wenig argwöhnisch. »Hat er etwa wieder angerufen?«, fragte er.

»Ja«, entgegnete Kenton. »Hat er.«

Seth seufzte. »Ich wusste nicht … keiner hat mir gesagt …«

»Die Brände mögen sich unterscheiden, Junge, aber die Opfer sitzen jedes Mal in der Falle, und der Mörder – der will uns unbedingt wissen lassen, dass er die Feuer gelegt hat.« Hyde wanderte im Haus umher, wobei er sorgfältig darauf achtete, keine möglichen Beweisstücke zu berühren. Zum Beispiel die Reste des Heizkörpers, an dessen geschwärztem Rohr noch immer eine Handschelle hing.

Das arme Schwein, dachte Hyde.

»Er ist ein Serienmörder«, sagte er laut, »und er gehört uns.« Schwanzvergleich beendet. Sie würden diese Fälle übernehmen, und Seth konnte entweder mit ihnen daran arbeiten oder gar nicht.

Seth verschränkte die Finger. »Die ersten beiden – sie waren so unterschiedlich. Eine Frau in ihrer Wohnung. Ein Typ in seiner Werkstatt. Nicht gefesselt. Nicht festgebunden. Nicht …« Sein Blick wanderte zu Hyde und dann zu dem Heizkörper. »… mit Handschellen angekettet.«

»Dann kam der dritte Mord.« Kenton beobachtete ihn, neugierig, wie der Brandermittler reagieren würde.

»Sein eigener Körper wurde ihm zum Verhängnis.« Seth schluckte schwer. »Wenn der Bastard uns im Fall Hatchen nicht angerufen hätte …«

»Er wollte, dass wir Bescheid wissen.« Lora drehte sich um und stemmte die Hände in die Hüfte. »Die Feuer geilen ihn auf, aber er will auch Aufmerksamkeit. Zu seinem ersten Mord hat er sich nicht bekannt, aber jetzt tut er es.«

»Die Welt soll sehen, wie gut er ist.« Hydes Blick ruhte auf Lora. Er machte sich ein Bild von ihr, studierte sie.

»Die Welt soll wissen, dass er besser ist als wir.« Lora schüttelte den Kopf. »Vielleicht war Jennifer Langley so eine Art Testlauf, wo er ausprobiert hat, ob er es wirklich tun kann, und als er sie verbrannt hat …«

… hat er gesehen, dass er mit einem Mord davonkommen kann, führte Hyde innerlich Loras Gedankengang zu Ende.

Lora seufzte. »Er inszeniert es wie ein Rennen, das Feuer gegen die Feuerwehr, und jedes Mal sind wir die Verlierer.«

Manchmal gehörten sie auch zu den Opfern.

»Das ist krank.« Der Brandermittler verzog den Mund.

»Aber damit haben wir es zu tun, Seth. Ich habe dir schon nach dem zweiten Mord, noch ehe Carter in das Feuer gestürzt ist, gesagt, dass der Typ uns verarscht. Dass er uns dazu bringt, sein Spiel zu spielen.«

Der Brandermittler runzelte die Stirn. »Ich habe es überprüft. Zwischen Langley und Hatchen schien kein Zusammenhang zu bestehen.«

Er bemühte sich um einen schroffen Ton, doch seine Schultern hätten kaum tiefer sacken können. Seine Überheblichkeit war verschwunden. Vielleicht konnten sie jetzt endlich normal miteinander reden. Dem Brandspezialisten war augenscheinlich klar, in welcher Notlage er steckte. »Aber nach Creeds Tod war Ihnen klar, was los war, oder etwa nicht?«, fragte Kenton.

»Von dem Anruf hatten wir Kenntnis.« Der Brandermittler schob das Kinn vor. »Aber es gab keine weiteren Feuer, alles schien beendet, und ich dachte …«

»In den letzten Tagen gab es gleich zwei.« Kenton starrte den Mann durchdringend an. »Von beiden behauptet der Brandstifter, sie gingen auf sein Konto. Man kann wohl mit Fug und Recht behaupten, dass unser Täter wieder aktiv ist.«

Der Brandermittler atmete tief durch. »Ja … verdammt! Ich dachte, es wäre vorbei.«

Kenton nahm eher an, dass es erst richtig losging. Zwei Brände so schnell hintereinander …

»Was können Sie uns zum Opfer sagen?«, fragte Hyde. »An die Heizung gefesselt – was für eine schlimme Art zu sterben!«

Der Mann musste gesehen haben, wie die Flammen auf ihn zukrochen. Wahrscheinlich hatte er sich fast den Arm ausgerissen, um sich zu befreien.

»Z… zahnärztliche Unterlagen. Die Polizei wird ihn anhand zahnärztlicher Unterlagen identifizieren müssen.«

Das überraschte niemanden.

Wie wählte er seine Opfer aus? Diese Frage machte Kenton allmählich wahnsinnig. Die Opfer mussten die Verbindung zwischen den Delikten sein. Er brauchte unbedingt Monica vor Ort, und zwar am besten gestern.

Lora hatte wieder begonnen, auf und ab zu gehen. Ein Teil des Dachs war eingestürzt, war nur noch ein großer Haufen aus Holz und Dachziegeln. Lora ging in die Hocke und tastete die Reste des Fliesenbodens ab. »Geisterspuren«, murmelte sie.

Kenton runzelte die Stirn. »Geisterspuren?«

Lora sah auf. »Er hat flüssigen Brandbeschleuniger benutzt. Das sieht man daran, dass Benzin unter die Bodenplatten gelaufen ist.« Sie wies auf die fleckigen Ränder. »Wie ein Geist, der eine Spur hinterlässt.«

»Wir haben schon Proben genommen, Lora«, beeilte Seth sich zu sagen.

»Das höre ich gern«, brummte sie, drehte sich um und ging in den hinteren Teil des Hauses.

»Das ist nicht einsturzsicher!« Seth lief ihr nach, wobei er das rechte Bein ein wenig nachzog. »Du musst …«

»Ich sehe etwas.«

Kenton ging sofort zu ihr hinüber und war knapp vor dem anderen Mann an ihrer Seite.

»Tütchen … sieht aus wie Kokain«, sagte Lora.

»Das hier ist ein Drogenhaus.« Seth beugte sich zu ihr hinunter. »Keine große Überraschung …«

»Die Tüte ist halb voll …« Sie zog das Plastiktütchen aus den Trümmern und hielt es hoch. »Das ist für einen Ort wie diesen wirklich abnorm.«

Die Opfer … nur um die geht es, dachte Kenton.

Vor Kentons geistigem Auge tauchte ein Bild Larry Powells auf. Der Kerl hatte gezittert und geschwitzt …

Weil er nach der Droge lechzte.

Wie es aussah, war es ihrem Opfer genauso ergangen. Nur dass es nicht mehr dazu gekommen war, seinen Trip zu genießen.

Der Tod war schneller gewesen.

Mist, falls das Opfer Larry war …

Immerhin hatte Larry Powell bei dem Feuer in der LeRoy etwas gesehen.

Möglicherweise war der Täter zurückgekehrt. »Ich muss telefonieren.« Die Leiche war inzwischen wahrscheinlich in der Rechtsmedizin. Vielleicht konnte Heather Jennings sie schneller identifizieren, wenn er ihr den entscheidenden Hinweis gab.

Vielleicht. Vielleicht auch nicht.

***

Keith Hyde hatte eine ausnehmend achtunggebietende Wirkung auf Lora, dabei ließ sie sich normalerweise von nichts und niemandem ins Bockshorn jagen.

»Sie haben bei mir angerufen.«

Inzwischen standen sie wieder vorm Haus. Drinnen hasteten weitere Spurensicherer umher – wahrscheinlich würden sie jetzt ein bisschen gewissenhafter arbeiten und keine wichtigen Beweisstücke mehr übersehen. Die Spurensicherer hätten das Kokain lange vor ihr entdecken müssen.

Sie sah ihn an. »So konnte es nicht weitergehen. Ich war mir sicher, wenn sich die SSD einschaltet, würden diese Fälle auf der Prioritätenliste ganz nach oben schießen.«

Seth ging leicht humpelnd zu seinem Auto und senkte den Kopf, um mit einer schlanken rothaarigen Technikerin zu reden, die heftig mit den Händen fuchtelte.

»Sie sind ein paar Leuten ganz schön auf die Zehen getreten, als Sie uns einfach über deren Köpfe hinweg hinzugezogen haben«, antwortete Hyde.

Natürlich hatte er recht. Zwei Männer fielen ihr sofort ein, die sauer auf sie sein würden: Seth und Jason Lawrence, der Polizeichef, der nicht hatte wahrhaben wollen, dass zwischen den Opfern der Brandanschläge ein Zusammenhang bestand.

»Ich trete laufend Leuten auf die Zehen.« Pflegeleicht war sie noch nie gewesen. Sie zuckte die Achseln. »Man kann es nun mal nicht jedem recht machen.«

»Also versuchen Sie, es sich selbst recht zu machen?«

Sie blinzelte. Oha … »Sie wissen Bescheid, nicht?«

»Über Sie und Creed?« Er presste die Lippen zusammen. »Ja. Vertrauen Sie mir, wenn ich einen Fall übernehme, dann gibt es nur wenig, was ich nicht weiß.«

»Es geht mir nicht nur um Gerechtigkeit.« Oder darum, dass die Schreie endlich aufhörten.

Ihre Schreie, denn Carter hatte gar keine Gelegenheit mehr gehabt zu schreien. Oder um Hilfe zu rufen …

»Hass kann einen innerlich zerfressen.« Hyde sah sie nicht an. Sein Blick war auf Kenton gerichtet, der auf und ab lief und in sein Mobiltelefon sprach.

Hass. »Aber manchmal ist er das Einzige, was einen weitermachen lässt.« Wenn man am liebsten neben jemandem im Grab liegen wollte, brauchte man etwas, wofür es sich zu leben lohnte.

»Dieses Schwein soll büßen.« Sie würde nicht lügen oder ihm mit Moralgefasel kommen. »Er soll selbst in den Flammen umkommen.«

»Das hatte ich schon geahnt.«

So wie sie vermutete, dass in Hyde viel mehr steckte, als man auf den ersten Blick meinen würde.

Sie wandte sich zu ihm um und fixierte ihn. Perfekte Garderobe – Kenton und er kauften wohl im selben Laden ein. Kurzes dunkles Haar, fast schon ein Bürstenschnitt. Feine Fältchen rund um die dunklen Augen, die Schläfen ganz leicht ergraut und tiefdunkelbraune Haut.

Hyde war schon älter, aber sein Körper wirkte kräftig und sportlich. Dieser Mann saß nicht nur am Schreibtisch, schob ein paar Papiere hin und her und wartete, dass der Tag rumging.

Dieser Mann konnte Menschen ins Gesicht sehen und sie verstehen.

»Ich will nicht, dass noch jemand stirbt.« Auch das entsprach der Wahrheit. Sie mochte zwar manchmal egoistisch sein, aber ehrlich war sie. »Wenn wir ihn nicht aufhalten, wird er weitere Brände legen und weiter töten.«

»Stimmt.« Sein Lächeln blitzte auf. Viele strahlend weiße Zähne. »Deshalb bin ich hier.«

Kenton schob sein Mobiltelefon in die Tasche. Als er sich rasch zu ihnen umdrehte, sah sie den Griff seiner Waffe.

»Wenn Sie mit Kenton zusammenarbeiten wollen, müssen Sie sich zusammenreißen.« Hydes Warnung kam völlig überraschend.

Überrascht wandte sie ihm den Kopf zu.

Sein Lächeln war nicht mehr so breit wie vorher. »Wenn Leute auf Rache aus sind, haben sie sich oft nicht mehr in der Gewalt. Solche Leute werden manchmal genauso gefährlich wie die Killer, die ich jage.«

Sie war ungefährlich. Sie wollte nur ein bisschen Frieden. War das wirklich zu viel verlangt?

»Gute Arbeit, dass Sie die Tüte gefunden haben.« Hyde zog sein Sakko zurecht. Nicht, dass es nötig gewesen wäre. »Frank hatte recht. Sie haben ein Auge für Details.«

Er hatte mit Frank gesprochen?

Natürlich. Hyde kannte den Namen ihres letzten Liebhabers. Wahrscheinlich hätte er ihr auch sagen können, welche Zahnpastamarke sie benutzte.

»Ich stolpere nie blind in eine Situation hinein.« Hydes Blick durchbohrte sie. »Wenn Sie unser Kontakt hier sind, muss ich mich vergewissern, dass mit Ihnen alles in Ordnung ist, ehe wir Sie an Bord holen.«

Lora befeuchtete ihre Lippen. »Sie können mir vertrauen.«

Hyde lachte. »Nein, kann ich nicht. Aber Sie können uns dennoch nützlich sein.«

Ah, zumindest war auch er ehrlich.

Kenton trat zu ihnen. Er runzelte die Stirn. »Was ist so lustig?«

»Nicht das Geringste«, versicherte ihm Hyde.

Kenton kniff die Augen zusammen, doch dann fragte er: »Wann kommt Monica hier an?«

Hyde sah auf die Uhr. »Wahrscheinlich kurz nach Sonnenuntergang. Ramirez werde ich auch dazuholen. Ich will, dass sich ein starkes Team um diesen Fall kümmert.«

»Wir werden ihn kriegen.« Kenton klang überzeugt.

»Ich fliege heute Abend nach Colorado. Kim hat dort vier Gräber entdeckt.« Hyde holte tief Luft und ließ sie langsam wieder entweichen. »Jedes Mal, wenn ich mich umdrehe, ist wieder ein Neuer da …«

Jeden Tag jagten sie die Freaks. Tagein, tagaus beschäftigten sie sich mit dem Schlimmsten, was die Menschheit hervorgebracht hatte. »Gelingt es Ihnen auch mal, jemanden zu retten? Oder finden Sie immer nur …«

Was hatte er über diese Kim gesagt? Sie hatte vier Gräber gefunden. Finden Sie immer nur Leichen?, hatte sie eigentlich fragen wollen.

Bei den meisten Einsätzen rettete Lora Leben, und das gefiel ihr. Eine Familie in Sicherheit zu bringen – das war der beste Teil ihrer Arbeit.

Nicht das Adrenalin, auch wenn dieser Rausch einen fraglos fünfzehn Meter über dem Boden schweben lassen konnte. Aber es ging um mehr.

Jemanden retten – das gab einem etwas.

»Ich bringe Mörder ins Gefängnis, damit sie niemandem mehr etwas antun können«, entgegnete Hyde. »Das nenne ich Leben retten.«

Denn wenn er sie nicht aufhielt, würden sie einfach weitermorden.

Ihr Blick wanderte zu Kenton – was war mit ihm? Wie kam er damit klar, und warum machte er diesen Job?

»Rufen Sie mich an, wenn Sie etwas brauchen, Lake, und passen Sie auf sich auf. Ich will nicht, dass einem meiner Agenten was passiert. Nie wieder, klar?«

»Ja, Sir.«

Ein weiteres knappes Nicken, dann war Hyde fort. Mit hoch erhobenem Kopf und gestrafften Schultern schritt er davon.

Lora atmete tief durch. »Er kann einem ein bisschen Angst machen.« Als könne er einen fressen und wieder ausspucken.

»Ja.« Kentons Stimme klang leise. »Das kann er.«

Lora räusperte sich. »Was hat er damit gemeint, dass einem seiner Agenten etwas passiert ist?«

Kenton rieb sich das Kinn. »Hast du zufällig mal vom Watchman gehört?«

Das kam ihr bekannt vor. Es dauerte einen Augenblick, aber dann fiel es ihr wieder ein. »Warte mal, war das nicht der, der unten in Mississippi gemordet hat? Der Frauen gequält …«

»Er ließ ihre schlimmsten Ängste Wirklichkeit werden.« Kentons Stimme war noch immer leise.

An dem Fall hatte er gearbeitet? Dann kannte er die Monster wirklich aus eigener Anschauung.

Ob es in Kentons Leben auch Angenehmes gab? Oder drehte sich alles um Blut und Tod?

»Er hat eine FBI-Agentin entführt, die an dem Fall arbeitete und hätte sie fast umgebracht.«

Loras Herz raste. Davon hatte nichts in der Zeitung gestanden. »Meine Güte.«

»Wir haben sie befreit.« Grimmig jetzt. In seiner Stimme schwang nun auch Zorn mit. »Es war das erste Mal, dass ich an einem Fall arbeitete, der uns persönlich betraf. Der Täter wollte, dass es persönlich wurde. Das war Teil seines kranken Spiels.«

Sie schluckte und verlagerte das Gewicht auf die Fersen. Die Fäuste hatte sie geballt, um nicht der albernen Versuchung nachzugeben, ihn zu berühren. Seinen Arm zu streicheln oder ihn einfach … zu berühren. Denn da war Schmerz, und wenn es eins auf dieser Welt gab, was sie verstand, dann war das Schmerz. »Hat sie es gut überstanden?«

Er presste die Lippen aufeinander. »Wir konnten sie retten«, wiederholte er, was ihre Frage aber nicht beantwortete.

Scheiß drauf. Lora streckte die Hand aus und strich ihm über den Arm. Kenton versteifte sich. »Warum machst du diesen Job?«

»Einer muss es ja machen.«

Sie legte die Finger um seinen Unterarm. Sie spürte, wie viel Wärme seine Haut abstrahlte. So erhitzt. So stark.

»Was ist mit dir?« Kenton sah ihr in die Augen. »In brennende Häuser reinzulaufen ist auch nicht gerade der sicherste Job. Wieso machst du ihn?«

Sie wusste, ihr Lächeln wirkte bekümmert. Denn auch sie würde ihn belügen.

»Einer muss es ja machen.«

***

Er hatte den Abtransport der Leiche beobachtet.

Dessen, was von ihr übrig war.

Er hatte den herumwuselnden Spurensicherern und den Fahrzeugen der Fernsehsender, deren Journalisten hinter Nahaufnahmen des »furchtbaren Todes« her waren, zugesehen.

All das hatte er beobachtet, und dann hatte er sie gesehen.

Lora war zu seiner Brandstätte zurückgekehrt, mit den Schleimscheißern vom FBI im Schlepptau.

Schweiß lief ihm den Rücken hinunter. Verdammte Hitze! Die Sommer hier unten waren wirklich unerträglich.

Er kniff die Augen zusammen, als er Lora und den Special Agent beobachtete. Kenton Lake.

Er war dabei, den FBI-Agenten zu überprüfen. Er würde eine Schwachstelle finden. Jeder hatte Leichen im Keller. Jeder hatte Geheimnisse.

Sogar Lora hatte Geheimnisse. Geheimnisse, von denen sie hoffte, sie seien in der Asche begraben. Aber er hatte sie gefunden. Er war gut im Aufspüren von Geheimnissen, und wenn die Geheimnisse, die er aufspürte, schlimm genug waren – nun, dann musste er die Bösen manchmal bestrafen.

Feuer eignete sich perfekt dafür.

Wenn Lora nicht aufpasste, würde er sie bald bestrafen müssen.

Das Streichholz wanderte zwischen seinen Fingerspitzen hin und her.

***

»Ich will den Tatort untersuchen, an dem Jerome gefunden wurde«, sagte Kenton.

»Was? Jetzt?«

»Ja.« Er musste das abgebrannte Haus in der LeRoy unbedingt noch einmal mit eigenen Augen bei Tageslicht sehen. »Komm, wir nehmen meinen SUV.« Er würde sie später zurückfahren. Er wollte sie dabeihaben. Sie würde ihm erklären können, wie das Feuer ausgebrochen war, und er musste jedes noch so kleine Detail wissen. Jedes.

Er brauchte sie.

Sie nickte langsam. »Gut.«

Sie gingen auf seinen SUV zu, und Kenton fragte sich, wie bald er wohl von der Rechtsmedizinerin hören würde. Falls sich herausstellte, dass es sich bei dem armen Kerl wirklich um Larry handelte …

Dann hatten sie eine erste Verbindung zwischen den Opfern.

Er war sicher, er war es.

»Agent Lake?«

Kenton sah auf. Vor ihm stand Detective Peter Malone. »Lake, wa… was tun Sie hier?«

»Ich jage einen Killer.«

»Äh …«

»Das FBI setzt eine SoKo ein.« Das durfte Malone ruhig wissen. »Sobald Sie wieder auf dem Revier sind, wird Ihr Chef Sie in Kenntnis setzen.«

»Eine SoKo?« Auf Malones Stirn bildete sich eine steile Falte, und er riss die himmelblauen Augen weit auf. »Aber …«

»Wir haben es hier in Charlottesville mit einem Brandstifter zu tun, der gern Menschen verbrennt.« Kenton lächelte Malone an und ließ dabei eine Menge Zähne blitzen. »Die SSD übernimmt den Fall – und wir werden den Täter kriegen.«

Peters Blick schoss zu Lora. »Du hast ihm von den anderen erzählt?«

»Ja.«

Er atmete langsam aus. »Gut.« Der Cop sah mit bebenden Nasenflügeln zum Haus hinüber. »Lora und ich – wir haben über die Verbindungen zwischen den Fällen geredet, aber mein Chef wollte nichts davon hören. Ich habe nicht mehr Leute gekriegt. Ich wusste, dass mehr dahintersteckt …« Er wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Sagen wir es mal so: Ich bin froh, dass Sie hier sind.«

Kenton sah ihn verblüfft an. Das bedeutete wohl, dass er auf Unterstützung vonseiten der örtlichen Polizei zählen durfte.

Natürlich hatte er beim letzten Fall auch geglaubt, diese Unterstützung zu haben.

Das war ins Auge gegangen.

»Ich komme aufs Revier und rede mit Ihrer Einheit.« Er nickte Malone zu. »Aber vorher will ich noch einen Zwischenstopp machen. Ich will mir mal den Tatort ansehen, wo Jerome gefunden wurde.«

Malone trat zur Seite. »Seien Sie vorsichtig, das Haus ist einsturzgefährdet.«

»Keine Sorge«, murmelte Lora. »Ich werde auf ihn aufpassen.«

Klar. Denn das war genau, was er brauchte.

***

»Er schien nicht sauer zu sein, dass du über seinen Kopf hinweg gehandelt hast.« Kenton schlug die Tür zu und aktivierte die Alarmanlage. Er sah die Straße entlang und fragte sich, ob der Mietwagen wohl noch da sein würde, wenn er zurückkam. In diesem Stadtviertel war die Gefahr eines Autodiebstahls nicht von der Hand zu weisen.

»Pete hat sich intensiv um die Fälle gekümmert. Aber dann hat man ihn von oben ausgebremst. Wir brauchten Hilfe von außen. Das wusste er.«

»Hast du ihm gesagt, dass du die SSD angerufen hast?« Er ging auf das gelbe Polizeiabsperrband zu, das um das Grundstück gespannt war.

»Äh, nein.« Sie warf ihm einen verlegenen Blick zu. »Ich wusste ja nicht, ob ihr mich ernst nehmen würdet. Ich wusste nur, dass ich etwas unternehmen musste.«

Er musterte die schwarzen Löcher, in denen sich vormals Fensterscheiben befunden hatten. »Glaub mir, wir nehmen so was ernst.« Gleich mehrere Leichen – das konnte man nicht ignorieren.

»Kent, ich …« Sie brach ab und schüttelte den Kopf.

Was war denn das?

»Danke«, presste sie hervor, und es klang wirklich, als fiele es ihr schwer, das zu sagen. Wahrscheinlich war dem auch so.

»Dank mir nicht zu früh, Süße. Noch habe ich deinen Killer nicht.«

Ihre Hände verkrampften sich. »Hyde mag mich nicht.«

Hyde war nicht der Typ, der Leute mochte. Kenton zuckte die Achseln und richtete den Blick wieder auf das ausgebrannte Gebäude. »Das ist mir egal.«

»Weil du selbst bestimmst, mit wem du schläfst?«

Er blinzelte. Auf so etwas war er nicht gefasst gewesen. »So könnte man das ausdrücken.«

»Er hat gesagt, er traut mir nicht.«

Kenton schmunzelte. »Er traut niemandem außerhalb der SSD.« Sie alle hatten die bittere Erfahrung machen müssen, dass man bei solchen Fällen stets die Augen offenhalten musste und nur den eigenen Teammitgliedern trauen durfte.

Ein Fehler, und man war tot.

Diese Killer waren einfach zu klug. Nicht umsonst zog die Polizei vor Ort die SSD hinzu.

Lora seufzte, bückte sich unter dem Flatterband durch und ging rasch vor ihm her. »Versuchst du immer, Frauen ins Bett zu kriegen, obwohl du ihnen nicht traust?«

Guter Konter. Er ließ den Blick von dem eingesunkenen Dach, das er betrachtet hatte, zu ihrem ausnehmend hübschen Hintern wandern. »Spaß kann man auch ohne Vertrauen haben.«

Lora blieb stehen. »Dann geht es also nur darum?«

»Was ist daran verkehrt?« Nach der Hölle klang Spaß für ihn richtig gut.

Sie warf ihm über die Schulter einen Blick zu, und in ihren Augen spiegelte sich die untergehende Sonne. So golden.

Scheiße. Hätte er lügen sollen? Noch nie hatte er sich den Weg in das Bett einer Frau erlogen, und er würde jetzt nicht damit anfangen.

Er wollte Lora.

Er war ziemlich sicher, dass sie unglaublich guten Sex miteinander haben könnten. Verdammt, die Frau war eine Granate. Er brauchte sie nur anzusehen, schon hatte er eine Erektion.

Allerdings sprach er lediglich von Lust und Vergnügen. Was wollte sie? Mehr?

Kenton war nicht sicher, ob er mehr zu geben hatte.

»Ich mag es, wie du mich ansiehst«, wisperte sie.

Wieder konnte er ihr nicht folgen. Denn Kenton nahm an, dass er sie ansah wie ein Mann kurz vorm Verhungern. Diese Augen, diese Lippen – was er mit diesem Mund nicht alles gern getan hätte. Er räusperte sich. »Wie sehe ich dich denn an?«

»Als würdest du mich begehren.«

Ganz genau. Auf der Stelle – und nackt.

»Nicht mitleidig.«

Was zum Teufel …?

»Oder fürsorglich. Einfach nur … voller Lust.« Sie fuhr sich mit der hübschen blassrosa Zunge über die Lippen. »Das gefällt mir.«

Genauso gut hätte sie ihn in den Bauch schlagen oder seinen Schwanz lang und ausgiebig streicheln können.

Lora wandte sich ab. »Wenn man eine Brandstätte untersucht, arbeitet man von außen nach innen. Den größten Schaden richtet das Feuer rund um den Brandherd an. Soweit ich das feststellen konnte, lag der Brandherd im Erdgeschoss, im hinteren Zimmer.«

Diese Frau war eine Herausforderung. Scheiße, sobald sie mit diesem Tatort fertig waren …

»Als Brandbeschleuniger hat er Benzin genommen. Da vorne …«, sie wies auf die Wand, »… siehst du die versengten Stellen. Das Feuer fing am Boden an und ist dann die Benzinspur entlang an der Wand hoch in den ersten Stock gelaufen.«

Kenton atmete tief durch. Kalter Rauch stieg ihm in die Nase, gemischt mit Loras Geruch. Konzentrier dich, sagte er sich. Er hatte sie mitgenommen, um von ihrem Wissen zu profitieren, nicht um in Fantasien zu schwelgen, in denen er sie sich splitternackt vorstellte.

»Ich mag es, wie du mich ansiehst«, hatte sie gesagt.

Lora Spade war sehr gefährlich.

»Feuer brennt immer aufwärts«, fuhr sie fort und ließ den Blick durch die verkohlten Überreste schweifen. »Wenn man also sieht, dass ein Feuer am Boden entlanggekrochen ist, kann man davon ausgehen, dass ihm eine leicht brennbare Flüssigkeit den Weg vorgegeben hat.«

»Der Schrank, in dem Jerome gefunden wurde …« Er musste sich räuspern, so schroff klang seine Stimme. Nebenprodukt der Leidenschaft, die sein Blut in Wallung brachte. »Der ist direkt über uns, stimmt’s?«

Ein grimmiges Nicken.

»Wenn der Täter Benzin hatte, dann hat er den Brand vorher geplant.«

»Dieser Täter ist immer vorbereitet«, antwortete Lora. »Zumindest war er das bei den letzten Bränden.«

Der Typ hatte seine Vorgehensweise eindeutig verfeinert. Das war charakteristisch für einen Serienmörder. Killer, die nicht gefasst wurden, wurden immer besser. Der Brandstifter hatte gelernt, wie er am besten vorging.

Zeit, Lora etwas weiter einzuweihen. »Jerome war ein Informationszuträger. Sein Ansprechpartner hat der SSD eine Botschaft von ihm übermittelt. Jerome behauptete, er habe Informationen über den Brand, bei dem Skofield ums Leben kam.«

Sie öffnete den Mund. »Das erzählst du mir erst jetzt? Du wusstest, dass ich mir nicht sicher war, ob dieser Brand mit den anderen in Zusammenhang steht. Die anderen Male hat er seine Opfer nicht vorher getötet …«

»Diesmal schon.« Da war Kenton sicher. »Er wollte sichergehen, dass Jerome keine Gelegenheit mehr zum Reden hat.«

»Zum Reden … mit dir. Aus diesem Grunde warst du hier. Du wolltest herausfinden, was Jerome wusste.«

Die tanzenden Flammen standen ihm wieder vor Augen. »Nur dass ich zu spät kam.«

Über ihnen knarrte die Decke. Verdammt, das gesamte Haus schien zu knacken und zu knirschen.

»Was hast du gehofft, hier zu finden?«, fragte Lora und kniff die verführerischen Augen zusammen. »Seth hat das Haus von oben bis unten durchstöbert und nichts gefunden.«

»Am letzten Tatort hat er die Drogen nicht gefunden.«

»Ja.« Sie warf einen Blick zurück.

In der Ferne hupte ein Auto.

»Wieso hat er das Feuer hier entzündet? Wieso genau an dieser Stelle?«

»Die Benzinspur hat ihm ermöglicht, ungefährdet zu entkommen. Er musste nur ein brennendes Streichholz hineinwerfen.«

»Nachdem er Jerome ermordet hatte.«

Nur für alle Fälle, nicht wahr, du Drecksau? Nur für den Fall, dass bei deinem kranken Spiel die Feuerwehr schneller gewesen wäre. Du wolltest kein Risiko eingehen, dachte er.

Asche rieselte auf Loras Schulter. Ein Staubwölkchen, fast wie Nebel.

Wieder gaben die geschwärzten Wände ein Knarren von sich.

Ihr Blick schoss nach links, dann nach oben. Sie starrte auf die dunklen Linien an der Decke. »Kent, du musst sofort hier raus, ja?«

Ihre Stimme klang ruhig, aber ihre Augen blitzten, als sie den Blick jetzt auf ihn richtete.

»Los, zur Tür«, rief sie ihm zu, während das Ächzen über ihnen abermals erklang, diesmal lauter. Viel lauter. Lora stürzte auf ihn zu. »Los, zur Tür!« Ein drängendes Flüstern.

Nicht ohne sie. Auf keinen Fall.

Kenton packte sie am Arm, und gemeinsam rannten sie los. Was sie über sich hörten, war kein Knarren mehr. Das war ein mächtiges Krachen.

Um ihn herum war es dunkel von all der Asche, die von der Decke fiel.

Er bohrte ihr die Finger in den Arm, stieß sie über die Türschwelle und krachte in sie hinein, so dicht war er ihr auf den Fersen.

Sie schlugen auf dem Betonboden auf. Hart. Der Aufprall war so hart, dass die Haut an seinen Handflächen aufriss, und seine Brust knallte gegen ihren Rücken.

Aber sie waren draußen – wenige Sekunden, ehe die Überreste des ersten Stocks herabstürzten.

Kentons Mund war voller Dreck und Asche, und er musste würgen.

»Scheiße.« Er stemmte sich hoch und spürte, wie seine Handflächen weiter aufrissen. »Lora, alles in Ordnung?« Alles, was er sah, war ihr Hinterkopf mit dem seidigen Haar. Sie rollte sich ächzend auf den Rücken. An der rechten Wange hatte sie lange rote Kratzer. Sie musste mit dem Gesicht auf dem harten Betonboden aufgekommen sein.

»Ja, alles in …« Sie hustete. »Alles in Ordnung.«

Er wollte sie auf der Stelle küssen.

Sein Herz raste, und er war unsagbar froh, dass sie es nach draußen geschafft hatten …

Kenton presste den Mund auf ihren und ließ seine Zunge auf Entdeckungsreise gehen. Er schmeckte sie, nahm sie und, verdammt – er wollte unbedingt mehr, und das würde er auch schon sehr bald bekommen.

Lora stöhnte, und bei diesem wunderbar erregenden Laut wurde sein Schwanz steif. Sie fühlte sich weich an. Weiche Muskeln, seidige Haut und dieser Mund …

Ihre Zunge streifte seine. Die Lippen hatte sie gegen seine gepresst. Diese Frau wusste, wie man einen Mann um den Verstand brachte und ihn sehr, sehr hungrig machte.

Er küsste sie noch ungeduldiger, seine Zunge drängte weiter. Dieser weiche Körper, so nah …

Mehr.

Alles in ihm verlangte danach, aber …

Der falsche Zeitpunkt.

Kenton zwang sich, die Lippen von ihren zu lösen und den Kopf zu heben und holte tief Luft. Leidenschaft und Wut ließen das Blut durch seine Adern rauschen. »Was zum Teufel ist eben passiert? Ich dachte, das Haus wäre untersucht worden! Die Spurensicherung durfte doch schon rein, also hätte es sicher sein müssen …«

»War es auch.« Ihre Lippen waren gerötet von seinem Kuss und zitterten.

Verdammt, sie hätten da drinnen ins Gras beißen können.

Sein Herz raste.

»Dieses Haus wurde genau untersucht, zweimal sogar. Es war sicher.«

An ihrer Wange floss etwas Blut herab.

»Was ist dann passiert?« Doch der Knoten, den er plötzlich im Magen spürte, lieferte ihm die Erklärung, noch ehe Lora zur Antwort ansetzte.

»Jemand muss nachgeholfen haben. Es gab keinen Grund, wieso der erste Stock hätte einstürzen sollen.«

Jemand hatte für den Zusammensturz gesorgt. Jemand, der die Schwachstellen des Gebäudes kannte.

Jemand, der vielleicht Beweismittel verschwinden lassen wollte und dabei beinahe einen FBI-Agenten und eine Feuerwehrfrau unter den Trümmern begraben hätte.

Dreckskerl. Jetzt wurde die Sache persönlich.

5

»Sie suchen einen Mann, der es genießt, alles unter Kontrolle zu haben.« Special Agent Monica Davenport ging langsam auf und ab und ließ den Blick über die vor ihr sitzenden Frauen und Männer schweifen. Davenport war groß, ausgesprochen attraktiv und kalt wie Eis.

Lora, die hinten saß, rutschte aufgeregt hin und her. Sie wusste, dass sie mit ihrer zerrissenen Jeans und der Asche auf der Kleidung wie eine Pennerin aussah. »Ehrlich, Süße«, flüsterte Max Quint, der neben ihr saß, »du siehst beschissen aus.«

Sie wandte den Kopf und fletschte die Zähne. Das hier war kein Schönheitswettbewerb, und den Vortrag hatte sie auf keinen Fall verpassen wollen. Selbst wenn der Chief ihr nicht aufgetragen hätte, ins Polizeirevier zu fahren, wäre sie gekommen. Sie wollte hören, was die Profilerin über diesen Täter zu sagen hatte.

Vor den Feuerwehrleuten saßen die Polizisten – manche auf Schreibtischen, andere auf ihren harten Stühlen – und lauschten aufmerksam. Die typische Hierarchie. Die Bullen wollten den Feuerwehrleuten demonstrieren, dass dies ihr Fall war. Aber Loras Boss hatte gesagt, Davenport habe die Feuerwehrleute ausdrücklich dazu gebeten.

Damit wir wissen, womit wir es zu tun haben, dachte sie. Kluge Frau.

»Der Täter ist männlich, wahrscheinlich Anfang bis Ende dreißig. Es kann sein, dass er mal bei der Polizei gearbeitet hat …« Davenport ließ den Blick zu den hinteren Reihen schweifen. »Er könnte sogar als Feuerwehrmann gearbeitet haben.«

Oha – Augenblick mal!

Max neben ihr versteifte sich, dann schoss er von seinem Stuhl hoch und richtete sich zu seinen vollen ein Meter dreiundneunzig auf. »Wollen Sie damit sagen, er wäre einer von uns?« Seine tiefe Stimme war problemlos im ganzen Raum zu hören.

Davenports Miene blieb unverändert. »Ich sage nur, dass der Täter über Kenntnisse verfügt, die ihn außerordentlich gefährlich machen. Insiderkenntnisse. Der Mann kennt sich mit Bränden aus. Er weiß, wie man Feuer legt, und er weiß zu viel über Spuren.« Sie runzelte die Stirn. »Oder besser gesagt, er weiß genau, wie man keine Spuren hinterlässt. Er ist ausnehmend gewieft.«

Oder hatte Glück. Möglicherweise verbrannten die Spuren.

»Sie glauben wirklich, dass wir hier in Charlottesville einen Serienmörder haben?« Lora stellte sich auf die Zehenspitzen, um zu sehen, wer die Frage gestellt hatte. Es war einer der Polizisten in der ersten Reihe, ein Mann mit rotem Gesicht und einer sorgfältig gebügelten Uniform.

»Einen, der Hatchen um die Ecke gebracht hat«, brummte ein anderer Polizist. »Ich hätte nie gedacht, dass der Mistkerl so endet.«

Max stieß Lora mit der Schulter an. »Sie hat meine Frage nicht beantwortet«, flüsterte er.

Nein, hatte sie nicht. Lora setzte sich wieder.

Was hatte Hyde gesagt? Als sie versucht hatte, sein Vertrauen zu gewinnen?

»Vertrauen kann ich Ihnen nicht. Aber Sie können uns trotzdem nützlich sein.«

Wie es aussah, würde die SSD sie alle benutzen.

Was nur fair war, sie benutzten die SSD schließlich auch.

Hass. Etwas ziemlich Hässliches, aber so war das Leben nun mal. Das hatte sie schon mit dreizehn gelernt, als sie mit ansehen musste, wie ihr Bruder fast verbrannt wäre.

Kenton räusperte sich, um die Aufmerksamkeit wieder auf sich zu lenken. »Die SSD hat Grund zu der Annahme, dass fünf Brände hier in der Gegend miteinander in Zusammenhang stehen.« Hinter ihm hingen an einer riesigen weißen Pinnwand Fotos der Opfer.

Lora hatte es vermieden, Carters Foto anzuschauen, und würde das auch weiterhin tun.

Sie konnte nicht hinsehen.

»Der Mann, den wir suchen, ist ausnehmend gut organisiert«, nahm Davenport den Faden wieder auf. Ihre hohen Absätze klackten, als sie sich wieder neben Kenton stellte. »Ein Mann mit hervorragenden Kenntnissen über Brände, der sich an dem Feuer und an den Toten aufgeilt …«

»Das ist ein Feuerteufel.« Max verschränkte die Arme. »Das ist kein Feuerwehrmann.« Die Leute um ihn herum nickten.

Einer der Ihren war diesem Typen zum Opfer gefallen. Die Agenten schienen nicht zu verstehen, dass sie kurz davor standen, eine Grenze zu überschreiten. Das würden die Jungs ihnen nicht so schnell verzeihen.

»Womit wir es hier zu tun haben …« Die Kälte, die in der Stimme dieser Frau lag, hätte die Luft zu Eiswürfeln gefrieren lassen können. »… ist ein Mann, der gierig nach Feuer ist. Brandstifter fangen in der Regel als Kinder an, mit Feuer zu experimentieren, und das wird bei diesem Täter nicht anders gewesen sein. Egal, ob er mal ein Feuer erlebt oder damit gespielt hat – die Anziehung besteht schon seit Jahren.«

Anziehung.

Meine Güte, dachte Lora, bei dieser Frau klingt das, als sei das Feuer ein Liebhaber.

»Er sperrt seine Opfer in die Flammen, weil er die Macht des Feuers beweisen will. Es bestimmt über Leben und Tod eines Menschen.«

Lora sah Seth nicken. Klar, er war jetzt voll auf den Zug aufgesprungen. Dabei hatte er sie wochenlang auflaufen lassen. Doch jetzt stand er da, rechts von Kenton, und tat, als gehöre er zum Team und warte nur auf den Startschuss zur Mörderjagd.

»Auf den ersten Blick lässt sich bei diesen Fällen keine eindeutige Handschrift erkennen. Unterschiedliche Brandbeschleuniger, große Gegensätze zwischen den Opfern.« Davenport warf einen Blick auf die Bilder der Opfer.

Lora fixierte den Boden.

»Aber die Falle – das ist seine Handschrift, und ich denke, es gibt noch weitere Fälle. Möglicherweise war nicht immer so klar erkennbar, dass das Opfer in der Falle saß. Möglicherweise hat er die Morde anfangs als Unfälle getarnt.«

»Um zu sehen, ob er mit den Morden davonkommen würde«, ergänzte Kenton.

Lora hob den Blick. »Was ihm bisher auch gelungen ist.« Diese gehässige Bemerkung kam natürlich von ihr. Lora hatte sie nicht zurückhalten können. Besonnenheit war noch nie ihre starke Seite gewesen.

Kenton verlagerte sein Gewicht und sah sie an. »Bisher. Aber nicht für immer.« Natürlich hatte er sie gehört. Sein Blick wanderte über ihre Wange, und er presste die Lippen zusammen.

»Äh … Entschuldigung.« Seth stand auf und schob sich dicht an Pete vorbei. Dass Seth sich an die Cops, nicht an die Feuerwehrleute hielt, war keine Überraschung. In letzter Zeit hing er meist im Polizeirevier herum. Außerdem waren Pete und er schon seit Jahren Freunde. Normalerweise waren die beiden sich immer einig gewesen, außer bei diesem Fall.

Seth räusperte sich. »Wenn er mit den Verbrechen davonkam, wieso hat er dann angefangen, die Feuerwehr anzurufen? Wenn er Hatchen und Skofield nicht gemeldet hätte, hätten wir den Zusammenhang nie hergestellt.«

»Aufmerksamkeit«, antwortete Davenport. »Der Typ ist gut, und er wollte Anerkennung für sein Talent.«

»Gut?« Schön, auch das war ihr rausgerutscht, und prompt richtete sich Davenports eisiger Blick auf sie. Lora straffte die Schultern. »Er ist nicht gut. Er ist ein perverser Spinner, der darauf abfährt, Brände zu legen und Menschen zu ermorden.«

»Ja.« Ein rasches Nicken. Ihr Blick war äußerst durchdringend. »Ich bin der festen Überzeugung, dass die Brände ihn erregen, genau wie der Tod seiner Opfer, und ich vermute, dass er aus möglichst kurzer Entfernung beobachtet, was am Ort seines Brandes geschieht.«

»Von jetzt an müssen Sie die Gaffer im Auge behalten.« Kenton ließ den Blick durch den Raum schweifen. »Merken Sie sich die Gesichter. Achten Sie auf Körpersprache. Wenn unser Täter einen Brand legt, ist er in der Nähe. Wir werden die umliegenden Häuser durchsuchen. Wir werden den Mann kriegen.«

»Bevor er noch jemanden ermordet?« Ah, jetzt hatte sich Pete zu Wort gemeldet. Während des Vortrags hatte er sich Notizen gemacht, aber jetzt ragte sein Bleistift in die Luft. »Für mich klingt das, als würden Sie sich schon auf seinen nächsten Anschlag vorbereiten. Wir beobachten die Menge – nach dem Feuer. Wir durchsuchen die Umgebung – auch hinterher. Was können wir tun, ehe er wieder zuschlägt?« Er kniff die Augen zusammen, und sein anziehendes Gesicht verhärtete sich. »Was können wir tun, um zu verhindern, dass wir das nächste arme Schwein anhand der Unterlagen seines Dentisten identifizieren müssen?«

Deshalb hatte sie sich damals mit Pete eingelassen. Er jagte die Bösen und versuchte, die Opfer zu schützen. Der Kerl war nicht perfekt, aber er war ein guter Bulle. Dem sein Boss gerade einen Strich durch die Rechnung gemacht hatte.

Niemand wollte je zugeben, dass das Problem zu groß für ihn war. Die Entscheider der Polizei von Charlottesville hatten sich einfach nicht eingestehen wollen, dass sie es vermutlich mit einem Serienmörder zu tun hatten. Sie hatten es vorgezogen, den Kopf in den Sand zu stecken, die Toten zu bestatten und zu hoffen, dass der Schuldige die Stadt verließ.

Wie dumm.

»Kollegen von uns überprüfen gerade andere Brände mit Todesopfern in dieser Gegend.« An Kentons Kinn zuckte ein Muskel. »Wir werden sämtliche Akten, die sich im Büro des Brandermittlers befinden, auf Übereinstimmungen hin durchgehen.«

»In Fällen wie diesen«, fügte Davenport hinzu, »liegt der Schlüssel darin, ein frühes Verbrechen zu finden. Man muss wissen, was den Täter zu seinen Taten motiviert. Was ihn trieb, als er zum ersten Mal ein Verbrechen beging. Wenn wir einen früheren Fall finden, hilft uns das unter Umständen, den Täter zu identifizieren.«

Das wäre ja mal was.

»Wir beschäftigen uns auch mit den Opfern.« Kenton wies auf Pete. »Stellen Sie ein Team zusammen und nehmen Sie das Leben der Opfer auseinander. Es gibt einen Grund, warum er ausgerechnet diese Leute ausgewählt hat. Sie waren keine wahllosen Opfer.«

»Das sind sie meist nicht«, fügte Davenport hinzu.

»Wenn wir die Verbindung zwischen ihnen finden, haben wir ein weiteres Mosaiksteinchen.«

Das klang deutlich besser als nur herumzuhocken und zu warten.

»Aber falls es einen weiteren Brand gibt …«, begann Kenton.

»Er meint: wenn«, sagte Max. Lora stieß ihm den Ellbogen in die Seite.

»Dann müssen Sie wachsam sein.« Kenton schwieg einen Augenblick lang. »Ich fürchte, er spielt mit Ihnen.« Er sprach von den Feuerwehrleuten, ihnen allen, oder? Wieso sah er dann nur sie an? »Er hat einen Ihrer Männer ermordet. Bleiben Sie wachsam – er zieht Sie in sein Spiel hinein.«

Sein krankes, abartiges Spiel. »Soweit dazu.« Kenton klatschte in die Hände. »Die Teamleiter bleiben, um ihre Aufgaben zu bekommen. Bleiben Sie wachsam. Da draußen in Ihrer Stadt läuft ein Serientäter herum, und Sie müssen auf ihn vorbereitet sein, und zwar rund um die Uhr.«

»Sie haben den Mann gehört.« Polizeichef Jason Lawrence meldete sich auch endlich zu Wort. Idiot. Er hätte längst etwas unternehmen sollen. Eigentlich hätte er derjenige sein müssen, der die SSD hinzurief. »Wir jagen diesen Täter – und wir kriegen ihn.« Den Täter, von dem er nichts hatte hören wollen. Aber jetzt blitzten seine Knopfaugen vor Begeisterung, auch wenn ihm der Schweiß auf der Stirn stand.

»Er hat Blut geleckt, und er wird mehr wollen.« Monica Davenport berührte die Bilder der Opfer. Zuerst Jennifer. Tom Hatchen. Charlie Skofield. Carter Creed.

Mein Gott, dachte Lora. Carter Creed. Er hielt den Helm in der Hand und lachte. Gutaussehend. Jungenhaft. Lebendig.

Vorbei.

»Gute Arbeit.« Lora sah auf, als sie Chief Garrisons knurrige Stimme hörte. Der Blick seiner grünlichen Augen schien sie zu durchbohren.

»Sir, ich habe nicht …«

Er nahm ihre Hand und zog sie beiseite. Die anderen verließen nach und nach den Raum.

»Ich bin froh, dass Sie die hergeholt haben. Wenn Sie es nicht getan hätten, hätte ich es getan.«

Sie sah ihren Kameraden nach. »Ich hatte es satt, Leichen zu finden.«

»Ich auch.« Er hob die breiten Schultern und ließ sie wieder sinken. »Es geht mir gegen den Strich, meine Leute beisetzen zu müssen.«

Sie reckte das Kinn. »Ja, das ist das Schlimmste überhaupt.«

Sie bemerkte, wie sein Blick über ihr Gesicht wanderte. Seit Carters Tod hatte sogar der Chef sie mit Samthandschuhen angefasst. Dabei sprang der Mann mit dem Spitznamen Grizzly mit niemandem sanft um.

»Ist das für Sie in Ordnung, mit den FBI-Agenten zusammenzuarbeiten?«

Lora nickte.

Er beugte sich näher zu ihr. »Erwischen Sie ihn. Machen Sie den Bastard fertig.«

Er drehte sich um, ging zum Ausgang und schloss sich einer Gruppe von Feuerwehrleuten an, die dort wartete.

»Lora, kommst du mit?«, rief Max herüber. Hinter ihm standen Pete und Seth dicht beieinander und redeten aufeinander ein. »Wir fahren ins Mickey’s.«

Wahrscheinlich, um Dampf abzulassen. »Nein, ich …«

»Ich muss sie briefen.« Kenton packte sie am Arm. »Jetzt.«

Max runzelte die Stirn. »Ach so. Gut.« Er wirkte völlig überrascht.

Dann schob Kenton Lora in das Büro rechts neben dem Versammlungsraum. Er knallte die Tür zu, und sofort hatte sie Max vergessen.

»Du bist immer noch voller Blut.«

Ja und? Dann war sie eben nicht perfekt. »Ich hatte keine Zeit, mich umzuziehen.« Dieser Mann mochte ja stets Garderobe zum Wechseln dabeihaben – sie nicht. »Es ist ja nicht so, dass ich …«

Er küsste sie. Presste diese sinnlichen Lippen auf ihre und ließ seine Zunge wandern.

Oh verdammt.

Sie hob die Hände und packte seine Schultern. Da sie groß war, standen sie fast Brust an Brust. Fast. Lora stellte sich auf die Zehenspitzen, umarmte ihn noch fester und spürte, wie sich sein harter Schwanz gegen sie drückte.

Wow. Kein Mitgefühl. Nur Begierde. Leidenschaft. Erregung.

Reden.

Gib mir, was ich brauche, dachte sie. Das konnte er. Da war sie sicher. Lora sog an seiner Zunge, drückte sich noch fester an ihn und hörte, wie sich seiner Kehle ein Knurren entrang. Das mochte er. Also würde ihm auch alles andere gefallen, was sie mit ihm tun würde.

Seine Hände legten sich um ihren Hintern. Sie schob ihr Becken näher an ihn.

Seine Erregung war unmissverständlich.

Genau wie ihre. Lora wusste, dass ihr Höschen feucht wurde. Ein Dutzend Cops in unmittelbarer Nähe, und sie wollte Sex. Jetzt.

Seine Zunge berührte ihre, und ihre Brustwarzen richteten sich auf.

Jetzt sofort.

Ihre Finger krallten sich in seine Oberarme, um ihn noch näher an sich zu ziehen. Sie brauchte mehr.

Er löste die Lippen von ihren.

Verdammt, sie hatte genossen …

Seine Lippen glitten über ihren Hals. Genau unterhalb des Ohrs. Ihre erotische Achillesferse. Oh Gott.

Sie zitterte, und ihr Geschlecht lief fast über. Feuchtes Höschen, eindeutig.

Ihre Fingernägel bohrten sich in seine Haut. »Kent …« Es war absolut der falsche Ort. Sie hörte draußen Leute reden, Telefone klingelten … »Nicht jetzt.«

Sie spürte, wie er sich verkrampfte. Sein Atem strich über ihren Hals, und ein Schauder durchlief sie.

Sex mit ihm würde fantastisch sein. Da hatte sie nicht den geringsten Zweifel.

Sie würde stöhnen. Sie würde kommen. Sie würde vergessen.

Will ich das? Will er das?, dachte sie.

Sein Kopf hob sich, und er sah sie aus seinen schiefergrauen Augen an. Seinem Gesicht war anzusehen, wie erregt er war. Wie gierig.

Nimm ihn, drängte ihre innere Stimme.

Hatte sie sich nicht etwas verdient, jemanden für sie allein? Spaß … bloß ein paar Stunden lang.

Er würde nicht ewig hier sein.

Er würde ihre Vergangenheit nicht kennen.

Er würde sie nehmen, genau wie sie ihn, und zum Teufel mit allen anderweitigen Gedanken.

So unsagbar verlockend.

»B… bei mir …« Hatte sie das gerade geflüstert?

Ja.

Er riss die Augen auf, und die ungeschminkte Lust, die sich in seinem Gesicht abzeichnete, versetzte ihr einen Stoß.

Sanft strich sie ihm über die Brust. Dann fuhr sie ihm mit der Zunge über die Unterlippe und spürte, wie er die Luft anhielt. »Ich stehe nicht auf Zuschauer, also werden wir hier auch keinen Sex haben.« Ihre Stimme klang fest. Selbstbewusst. Gut. Vielleicht würde er nicht merken, dass ihre Knie Wackelpudding waren. »Nur du und ich, Kent. Bei mir. Heute Abend, wenn alles …«

Es klopfte an der Tür, so kräftig, dass der Fensterschutz zitterte. Was war denn jetzt schon wieder?

Kentons Finger schlossen sich um sie. »Da hat jemand ein beschissenes Timing.«

Genau. Schuld waren die anderen. »Äh, könntest du meinen Arsch loslassen?«

Er kniff die Augen zusammen, griff noch einmal herzhaft zu, aber dann ließ er sie los und trat einen Schritt zurück. »Probeweise.«

Versprechungen, ach ja.

Kenton richtete den Blick auf ihre Lippen. »Habe ich dir schon gesagt, dass du nach Sünde schmeckst?«

Ihre Knie zitterten heftiger. Wieder klopfte es.

»Herein!«, bellte Kenton.

Die Tür ging auf, und ein uniformierter Polizist streckte den Kopf ins Zimmer. Es war der Rotgesichtige, der bei der Sitzung eine Frage gestellt hatte. »Wir haben einen Anruf bekommen!« Die Stimme des Mannes überschlug sich fast vor Erregung. »Agent Davenport will, dass Sie kommen, sie sagt, es ist der Täter.«

Lora schüttelte den Kopf. Nein, der Cop wollte doch wohl nicht behaupten …

»Gottverdammter Mist.« Kenton rannte aus dem Zimmer.

Er.

Lora stieß den Polizisten zur Seite und sauste Kenton hinterher.

Das Schweigen war das Erste, was ihr auffiel. Kein Geraune. Kein Getuschel. Alle Cops im Raum glotzten gespannt in eine Richtung – zu Agent Davenport. Sie stand recht weit vorne im Raum, hatte die Arme vor der Brust verschränkt und starrte das Telefon auf dem Schreibtisch vor ihr an.

»Ich bin Phoenix.« Eine hohe Flüsterstimme.

Eine Stimme, die in jeden Winkel des Raums drang.

Misstönend, wie auf den Notrufbändern. Gefühlloses, roboterhaftes Geflüster.

»Er hat angerufen«, flüsterte einer der Cops hinter ihr, ein blutjunger Typ mit hellrotem Haar und graubraunen Augen. »Er hat bei John angerufen und gesagt, er wolle mit den FBI-Luschen reden.«

Sie runzelte die Stirn. »Mit wem?«

»Mit den FBI-Luschen.« Sein Gesicht war fast so rot wie sein Haar. »Er wusste, dass Sie hier sind.«

Das war schlecht. Ganz schlecht.

»Ich brenne, ich erhebe mich aus den Flammen, und die Schwachen sterben.«

Peter stand neben Davenport. Seine Lippen bildeten das Wort »zurückverfolgen«.

Er rief im Polizeirevier an. Ganz schön frech. Damit hatte sie nicht gerechnet.

»Wie entscheiden Sie, wer die Schwachen sind?«, fragte Monica Davenport und beugte sich zum Telefon hinunter. Im Lautsprecher knackte es. »Wie wählen Sie aus, wer brennt?«

»Das Feuer brennt. Es tötet. Es richtet die Schuldigen.«

Loras Herz raste. Diese Stimme … dieses Geflüster.

Das machte ihn so greifbar. Nicht mehr nur Schemen und Asche. Ein richtiger Täter. Ein Killer.

»Nein«, fuhr Davenport ihn an. »Sie fällen das Urteil. Sie locken die Opfer in eine Falle. Sie legen den Brand.«

»Die Helden kommen zu spät. Sie können der Brände nicht Herr werden, und meiner auch nicht.«

»Sie veranstalten ein Spiel …«

»Ich bin Phoenix. Ich brenne, und ich erhebe mich aus den Flammen, und die Schwachen sterben.« Heiseres, raues Lachen. »Die Zeit ist um, Miststück.«

Das Geräusch des Freizeichens erfüllte den Raum.

Lora rang nach Luft. Als sie hochsah, musste sie feststellen, dass Davenports Blick auf sie gerichtet war, und oberhalb der Schulter der FBI-Agentin lächelte Carters Foto auf sie herab.

***

»Der Täter hat beschlossen, nicht länger Versteck zu spielen.« Kenton ging voran in den kleinen Raum, den man ihnen als Büro zur Verfügung gestellt hatte, und ließ sich auf den Schreibtischstuhl sinken. Die Rollen quietschten, und das billige Leder knirschte. »Hast du diese Typen gesehen?«, fragte er Monica. »Die werden das nicht für sich behalten. Ich wette zehn zu eins, dass mindestens zwei von denen bereits auf dem Weg zum nächsten Nachrichtensender sind.«

Monica schloss die Tür. Ihre Miene wirkte angespannt. »Dann müssen wir ihnen zuvorkommen.«

Er starrte sie einen Augenblick lang an, dann huschte langsam ein Lächeln über seine Lippen. Immer überließ man ihm die Pressearbeit. Manchmal gefiel ihm dieser Teil seiner Arbeit. Manchmal aber auch nicht.

»Er hat angerufen, weil er Aufmerksamkeit will«, sagte Monica, und er wusste, sie hatte recht. »Erst waren die Brände klein. Die Verbrechen waren nicht so klar. Dann wurden sie immer größer.« Kenton rollte die Schultern, um die angespannten Muskeln zu lockern.

»Er hat weitergemordet, weil er abhängig von dem Nervenkitzel wurde.« Jetzt wollte dieser Dreckskerl, dass die ganze Welt von seinen Taten erfuhr.

Monica ging zu dem Fensterchen. »Alle sollen wissen, dass er die Kontrolle hat. Es ist sein Spiel, er bestimmt die Regeln. Er hat uns angerufen. Er wusste, dass wir uns in die Untersuchung eingeschaltet hatten und dabei waren, die Teams zusammenzustellen.« Sie drehte sich zu Kenton um.

Kenton stand auf und strich seinen Anzug glatt. »Höchste Zeit, dass wir ihm die Kontrolle entziehen.« Er würde die Berichterstattung manipulieren, ehe die Medien Gelegenheit hatten, ihre Version von Phoenix’ Geschichte über alle Fernsehsender und in allen Zeitungen zu verbreiten.

»Das wird ihm missfallen«, sagte Monica warnend. »Er wird es als Drohgebärde ansehen.«

Kenton lächelte. »Gut.« Genau das wollte er. Wenn Phoenix ein Ziel brauchte, stellte Kenton sich gern zur Verfügung. »Wir lassen uns nicht zu Hampelmännern degradieren.«

Monicas Lippen kräuselten sich. »Nein, das tun wir nicht.«

***

Lora schaltete den Fernseher ein. Als der schwarze Bildschirm verschwand und Tom Myers, der stets perfekte Nachrichtensprecher von Channel 5, auf dem Bildschirm auftauchte, warf sie die Fernbedienung zur Seite und zog das Handtuch vom Kopf. Sie hatte im Eiltempo geduscht, für den Fall …

»Heute Abend haben wir für Sie einen exklusiven Sonderbericht direkt aus dem Channel-5-Studio.« Seine dunkelgrünen Augen funkelten. »Es gibt seit einiger Zeit Gerüchte, dass in der Stadt ein Serienbrandstifter namens Phoenix sein Unwesen treibt.« Die Nachrichtensender wussten schon davon? Was? Hatten die Cops es ihnen gesteckt? Die Feuerwehrleute nicht, jedenfalls nicht ihr Team, da hätte niemand …

»Bei mir im Studio ist Special Agent Kenton Lake vom FBI, Mitglied der Eliteeinheit SSD. Er wird uns informieren, welcher Albtraum unserer Stadt droht.«

Das Handtuch fiel zu Boden.

Die Kamera fuhr zurück, und da war er. Am Nachrichtentisch mit dem guten alten Tom. Sein immer noch korrekt sitzender Anzug betonte seinen breiten Brustkorb. Jedes Haar lag an seinem Platz, und um seine Lippen spielte ein dämonisches Lächeln.

»Agent Lake …« Tom drehte sich zu Kenton und zeigte sein charakteristisches Profil. Typisch. Der Mann wusste, welche Kameraeinstellung ihm am meisten schmeichelte. »Müssen die Bürger von Charlottesville Angst haben? Sind wir ins Visier eines berechnenden Mörders geraten?«

Meine Güte, dachte Lora. Was wollte Tom erreichen? Dass alte Frauen einen Herzinfarkt bekamen? Oder dass die Zuschauerquote ins Überirdische schoss?

Kentons Lächeln verglomm. »Das ist kein berechnender Killer. Ein Brandstifter treibt in der Stadt sein Unwesen, das ist richtig. Aber er ist ein kranker Einzelgänger, den Brände so faszinieren, dass er jeglichen Bezug zur Realität verloren hat.«

Oha.

»Der Mann hat gravierende psychische Probleme. Er ist kein kriminelles Superhirn, sondern einfach nur ein Mann, der dringend psychiatrischer Hilfe bedarf, und wenn wir ihn verhaften …«

Loras Knie gaben nach, und sie sackte auf den Diwan.

Wieder ließ Kenton sein Lächeln aufblitzen. »… sorgen wir dafür, dass er in Haft medizinisch und psychotherapeutisch versorgt wird.«

Kenton hatte soeben mit dem roten Tuch vor dem Stier herumgewedelt.

***

»Gottverdammtes Arschloch!« Er packte den Fernsehapparat und knallte ihn gegen die Wand. »Ich bringe dich um!« Er hatte sich mit dem Anruf solche Mühe gegeben. Hatte alles so genau vorbereitet, und jetzt verbreitete dieses Arschloch einen Haufen Lügen über ihn.

Lake wusste ja nicht, was er angerichtet hatte. Glaubte dieser Idiot wirklich, er könne ungestraft solche Märchen über ihn verbreiten? Sich ins Rampenlicht drängen? Sein Gesicht in jede Kamera halten und sich über ihn lustig machen?

Lake würde das Lachen vergehen, wenn die Flammen über ihn herfielen.

Dann würde er nicht mehr lachen.

Aber vielleicht würde er betteln – und dann würde er verbrennen.

Bastard.

***

»Schnitt! Das war’s, Leute.«

Kenton riss das Mikro von seinem Kragen.

»Gute Arbeit, Lake.« Monica trat aus den Schatten. Sie hatte während der Aufnahme nicht vor die Kamera treten wollen – die Dreckarbeit überließ sie gern ihm.

Kenton brummte etwas Unverständliches und stand auf. Er war froh, dass die Kameras aus waren. »Glaubst du, unser Junge hat die Show mitgekriegt?«

»Oh, darauf baue ich.«

Das Holster presste leicht gegen Kentons Hüfte. Die nächsten Tage würde er es ganz in seiner Nähe behalten. Bis der Brandstifter hinter Gittern saß. »Ich dürfte also seine Aufmerksamkeit erregt haben.«

Ihr Blick war unerschüttert. »Dir ist klar, dass du dich gerade zur Zielscheibe gemacht hast?«

»Zur vorrangigen Zielscheibe, und genau das wollten wir doch, nicht wahr?« Sie verließen das Studio. »Wir wollten ihn wütend machen, und ich denke, das ist uns gelungen.«

Monica strich sich das Haar aus dem Gesicht. »Ich würde sagen, das ist dir gelungen. Dich hat er gesehen, auf dich wird er sich einschießen.«

Genau das hatten sie erreichen wollen: den Delinquenten verärgern und aus der Bahn werfen. Ein wütender Killer wurde nachlässig. »Falls er kommt …« Nicht falls – wenn. »… bin ich bereit.«

»Ich weiß, dass du das bist.« Monicas Züge verhärteten sich. »Sei trotzdem vorsichtig, ja?«

Eine Warnung, die Kenton nicht brauchte. »Bin ich immer.«

***

Monica sah Kentons Wagen nach. Zum Hotel fuhr er nicht zurück – um das zu wissen, bedurfte es keiner großartigen Profilerfähigkeiten. Sie hatte mitgekriegt, dass sein Blick immer wieder auf der Feuerwehrfrau geruht hatte, auf der mit dem Blut an der Wange und den ärgerlich funkelnden Augen.

Diese Frau verströmte viel Hitze. Eine Hitze, die Kenton magisch anzuziehen schien, und die roten, vollen Lippen der Frau waren ihr ebenfalls nicht entgangen. Die beiden hatten sicher nicht den Fall diskutiert, als sie aus dem Büro gestürzt kamen.

»Was kann ich für dich tun?«, kam eine männliche Stimme aus der Nacht. Monica zuckte weder zusammen, noch machte sie einen Satz. Sie hatte gewusst, dass der Mann dort stand.

Die meisten Menschen hätten das vermutlich nicht mitbekommen, aber Monica war inzwischen recht gut darin, Special Agent Jon Ramirez zu erspähen, den ehemaligen Scharfschützen, der alle ein wenig irritierte. Der Mann konnte fast überall ein- und ausgehen, ohne bemerkt zu werden.

Außerdem war er ein teuflisch guter Spurenleser.

Monica sah auf die Uhr. »Ich hatte dich erst in einer Stunde erwartet.«

Ein raues Lachen. »Ich lasse dich gern im Unklaren.«

Das gelang ihm immer bestens. Von allen Kollegen konnte Monica Ramirez am wenigsten einschätzen. Der Mann sah dem Tod grinsend ins Auge, jagte Mörder mit konzentrierter Wut und zeigte genauso wenig Gefühle wie, nun ja …

Wie ich das getan habe, dachte sie.

Bis Luke gekommen war und ihre Mauern gesprengt hatte.

»Kenton hat gar nicht mitgekriegt, dass du da bist.« Er war zu sehr damit beschäftigt gewesen, ihre Botschaft an den Killer gut rüberzubringen.

Komm, lass uns spielen, hatte sie gelautet.

Sie konnte nur hoffen, dass der Schuss nicht nach hinten losging. Monica wusste, es war gefährlich, was sie taten. Wenn man versuchte, einen Killer zu manipulieren, konnte die Welt aus den Fugen geraten. Oder, in diesem Fall, in Brand geraten.

»Ich glaube, Lake war mit seinen Gedanken woanders.«

Bei einem Killer. Bei einer Frau. Bei Sex.

Kenton hatte sie immer leicht durchschauen können. »Bleib an ihm dran, ja? Ich will nicht, dass wieder so etwas wie in Jasper geschieht.« Noch immer sah sie Sams bleiches Gesicht vor sich.

Sam Kennedy. Vorher war sie so optimistisch und glücklich gewesen. Dann hatte ein Killer sie in die Finger bekommen. Hatte sie gebrochen.

»Nicht wie in Jasper«, wiederholte Monica. »Du kannst jeden überwachen.« Das war eine seiner besonderen Begabungen. »Sorg dafür, dass ihm nichts passiert.« Sie brauchten Verstärkung, einen weiteren Mitarbeiter. Zwei Paar Augen, deren Blick auf Kenton gerichtet war – während sie an dem Profil arbeitete.

Irgendetwas würde sich ergeben. Ein Fehler reichte, und schon konnte sie eine Verbindung herstellen. Es war nur eine Frage der Zeit. »Sorg dafür, dass ihm nichts passiert«, wiederholte sie.

Der Scharfschütze grinste. »Lake wird mich nicht mal bemerken.«

»Das ist mir einerlei. Hauptsache, unser Killer bemerkt dich nicht.« Denn wenn sie ihn ködern und verhaften konnten …

Dann ist das Spiel aus, Phoenix, dachte sie.

***

Es klingelte an der Tür, und Loras Herz fing an zu rasen. Sie stand auf und lief zur Tür, wobei ihr der Bademantel sanft über die Oberschenkel strich. Sie linste durch den Spion und warf einen Blick auf ihren spätabendlichen Besucher. Dann trat sie zurück, schob die Riegel zur Seite, kniff die Augen zusammen und riss die Tür auf.

»Bist du noch bei Trost?«, fuhr sie Kenton an. »Oder hast du Selbstmordgedanken?«

Kenton runzelte die Stirn. »Du hast die Nachrichten gesehen.« Er ließ den Blick über ihren Körper wandern und stieß einen lautlosen Seufzer aus, gefolgt von einem »Verdammt«, das mehr Bewunderung als Fluch war.

Sie packte ihn am Hemd und zog ihn nach drinnen. »Was hast du dir dabei gedacht?« Lora knallte die Tür hinter ihm zu und hörte kaum das Knarren des Holzes. »Hast du überhaupt gedacht? Willst du zur Zielscheibe dieses Irren werden, weil du ihn sauer gemacht hast? Willst du …«

»Ja.«

Verrückt. Eindeutig. »Würdest du das bitte wiederholen?« Ihre Stimme überschlug sich fast vor Zorn.

»Ich will, dass er mich jagt.« Sein Blick ruhte jetzt wieder auf ihrem Gesicht, und ja, es war Lust, was sie in seinen Augen sah. Mit bebenden Fingern schlang sie den Gürtel ihres Bademantels fester um sich. »Auf mich soll er Jagd machen, nicht auf ein armes Schwein, das dann hilflos bei einem Brand umkommt.«

»Findest du es etwa besser, wenn du bei einem Brand stirbst?«, fragte Lora. Kenton wusste nicht, wie es war. Wenn das Feuer kam und einen küsste und der Schmerz einem den Atem raubte, wenn man zu schreien versuchte.

»Ich kenne das Spiel. Er wird mich nicht kriegen.« Sein Blick senkte sich. Sie sah seine Nasenflügel beben. »Aber ich werde ihn kriegen.«

Das hoffte sie auch. Gott, hoffte sie das. Aber sie hatte schon einen Liebhaber sterben sehen.

»Ich habe deine Adresse aus deiner Akte.«

Sie riss die Augen auf. Klar, sie hatte vergessen, ihm zu sagen, wo sie wohnte. Wie gut, dass er FBI-Agent war.

»Du hattest gesagt … meine Güte, riechst du gut.«

Himbeerduschgel. Ein Weihnachtsgeschenk von Amanda Adams, der einzigen anderen Feuerwehrfrau in der Bringham-Feuerwache.

Kenton räusperte sich. »Du hattest gesagt, heute Abend …« Er nahm ihre Hand. »Du sagtest …«

»Nur du und ich. Bei mir. Heute Abend«, hatte sie gesagt.

Aber das war vorher gewesen. Als sie noch voller Verlangen gewesen war und die Leidenschaft durch ihre Adern rauschte. Ehe er ins Fernsehstudio gegangen war und einem Killer den Fehdehandschuh hingeworfen hatte.

Ich will nicht noch einmal einen Liebhaber verlieren, dachte sie.

War ihm denn nicht klar, was er angerichtet hatte?

Wenn sie seine Leiche aus den Flammen ziehen müsste …

Keiner von beiden wandte den Blick ab. Kenton presste seinen Körper gegen ihren. Sein Mund war so nah.

Verdammt. Verdammt sollte er sein.

Sie packte seinen Hinterkopf und zog ihn zu sich. Ihre Münder trafen sich, aber eine liebevolle Berührung war das nicht. Sie war sauer auf ihn. Die Vorstellung, welches Risiko er einging, machte sie bärbeißig. Sie war ängstlich und ärgerlich zugleich, und sie wollte ihn.

Lora presste die Lippen fest gegen seine, fordernd, und Kenton kam dieser Forderung nach, ohne sich zurückzuhalten. Lippen, Zunge, schmecken, überwältigen. Er packte sie, hob sie hoch, drückte sie an die Wand und schob sich zwischen ihre Beine. Die Eichel seines steifen Schwanzes pochte gegen den Hosenbund.

Ohne den Mund von ihrem zu lösten, nestelte er an ihrem Morgenmantel herum, öffnete ihn, riss ihn herunter, und jäh war sie …

Splitternackt.

Er legte die Hände um ihre Brüste und strich liebevoll über ihre Brustwarzen. Sie warf den Kopf in den Nacken. Das war genau, was sie brauchte: ihr Blut in Wallung, ihr Geschlecht in Aufruhr.

»Bett … oder ich nehme dich hier.«

Verlockend. Vor allem, als sich sein dunkler Kopf senkte und sich seine Lippen um ihre rechte Brust schlossen. Er nahm die Brustwarze in den Mund, kostete, sog …

»Das erste Zimmer …« Fast hätte sie aufgestöhnt, als sie seine Zähne spürte. »Die Treppe hoch … rechts.«

Er brummte. Zog sich zurück. Begann, sich auszuziehen. Toll.

Erst die Jacke. Dann …

Waffe. Pistole.

Seine Hand fuhr ans Holster. Er sicherte die Waffe, und im nächsten Augenblick flog das Oberhemd auf den Boden.

Nackte Brust und glänzende Muskeln, dunkles, nicht zu dichtes Haar.

Mehr als toll.

Sie glitt von ihm weg. Nackt zu sein hatte ihr nie etwas ausgemacht, und so hob sie den Kopf und strahlte ihn an. »Versuch, mich zu kriegen«, sagte sie.

Dann war sie weg. Er würde ihr hinterherkommen, da war sie sich ganz sicher, und sie würde ihn im Bett erwarten.

Lora rannte die Treppe hoch. Hinter sich hörte sie Kentons keuchenden Atem. Wie ausgehungert flüsterte er ihren Namen.

Das Licht vom Flur fiel in ihr Schlafzimmer. Sie war kaum über die Schwelle getreten, als er sie packte. Er riss sie herum und schlang die Arme um sie. Zwei Schritte, und sie lagen auf der weichen Matratze.

Er schob ihr die Arme über den Kopf, hielt sie mit einer Hand fest und presste die Lippen auf ihre.

Die andere Hand – ja! – glitt ihren Bauch entlang und schob sich zwischen ihre Schenkel. Sie war feucht, das wusste sie. Ein Kuss, und schon war sie feucht und für ihn bereit.

Es war so lange her.

All die Nächte. Blicklos in der Dunkelheit. Voller Sehnsucht.

Allein. Aber heute nicht. Bei Gott, in dieser Nacht nicht.

Wahrscheinlich war es verkehrt. Wahrscheinlich ging es zu schnell. Wahrscheinlich gab es tausend gute Gründe dagegen …

Es war ihr egal. Scheiß auf die Vernunft. Sie hatte versucht, ein braves Mädchen zu sein, vernünftig zu bleiben. Sie taugte einfach nicht zum braven Mädchen.

Seine Finger schoben ihre Schamlippen auseinander, sein Daumen glitt über ihre Klitoris, und jeder Muskel in ihrem Körper spannte sich an. »Langsam.« Sein Flüstern in der Dunkelheit.

Aber sie wollte es nicht langsam. Sie wollte es ungestüm und grob. Sie wollte Rausch.

Ein Beben lief durch ihren an ihn gepressten Körper. »Nein.«

Kenton erstarrte. »Was? Lora, bitte nicht …«

»Nicht langsam.« Sie hob den Kopf und biss ihn in die Schulter. Sie schmeckte das Salz auf seiner Haut. »Leidenschaftlich. Ungeduldig. Gib mir alles.« Das wollte sie.

Er stützte sich auf die Ellbogen und starrte auf sie hinab. »Pass auf, was du dir wünschst.«

»Ich weiß, was ich will …« Dieser Daumen an ihrer Klitoris war einfach nicht genug, nicht einmal ansatzweise. Sie wollte …

Er schob zwei Finger in sie, zog sie wieder heraus und stieß sie noch tiefer hinein.

Ja.

Er nahm ihre Brustwarze in den Mund, leckte sie, saugte daran, und obwohl sie so empfindlich war, dass es fast schon wehtat, spürte sie die Lust heiß und lohend durch ihren Körper fließen.

Sie wand die Hände aus seinem Griff und kratzte mit den Fingernägeln über seinen Rücken. Er hatte noch seine Hose an. Die musste weg. Sie wollte seinen Schwanz, wollte, dass er ihn in sie rammte und sie auf einen wilden Ritt mitnahm.

»Du bist eng … verdammt, Süße, du wirst …«

Wieder glitt sein Daumen langsam über ihre Klitoris.

»Mehr!« Das war kein Betteln. Es war ein Befehl.

Seine Bartstoppeln kratzten über ihren Bauch, als er mit dem Mund ihren Körper hinunterglitt. Augenblick mal, was tat er …

Er zog die Finger heraus und schob ihre Beine auseinander.

Nein, das wollte sie nicht. Sie wollte Sex, ungestümen, schmutzigen, heißen Sex. Nicht …

Als seine Lippen bei ihrer Klitoris ankamen, versteifte sie sich.

Das letzte Mal war sie hier in diesem Zimmer mit …

»Bleib bei mir.«

Sie riss die Augen auf. Sie hatte nicht gemerkt, dass sie sie geschlossen hatte.

»Bleib bei mir.« Ein Knurren von Kenton, und ihr war klar, dass er Bescheid wusste.

Sie war in die Vergangenheit abgeglitten. Sie hatte in den Armen eines anderen Liebhabers gelegen. Oh nein, das hatte sie …

Er küsste sie mit einer Mischung aus Leidenschaft und Wut.

Sie packte seine Hose am Bund. Sie würde nicht kneifen. Auf keinen Fall.

Kenton. Sie wollte ihn.

Sie zog an der Lasche, und ein Knopf sprang ab. Schnurrend öffnete sich der Reißverschluss. Keine Unterwäsche.

Fast hätte Lora gelächelt. Fast, doch der Augenblick war einfach zu angespannt.

Sein Blick war unverwandt auf sie gerichtet.

Ihre Beine waren noch immer gespreizt, ihre Brustwarzen hart und schmerzhaft.

Sie legte die Hand um seinen Schwanz und ließ sie auf und ab gleiten. Sein Glied war wirklich eindrucksvoll. Lang, fest, bestimmt dicker als ihr Handgelenk …

Er zog seine Brieftasche heraus.

»Wa…«

Kondom. »Zieh es mir über«, sagte er zu ihr.

Sie leckte sich die Lippen.

»Ungeduldig und leidenschaftlich, nicht wahr?« Seine Stimme klang rau vor Leidenschaft und Wut. »Du bekommst von mir, was du brauchst, Süße. Aber ich lasse dich nicht vergessen, dass ich es bin, von dem du es bekommst.«

Lora verstand die Anspielung. Sie benutzte ihn. Nein. Nicht im Wortsinne. Sie …

Sie riss die Plastikhülle auf und rollte das Kondom über seinen steifen Schwanz. Gleichzeitig drückte sie ihn, denn ihr gefiel es, wie er nach Luft schnappte, wenn sie ihn berührte. »Ich will dich«, sagte sie, und es war nicht gelogen. Seit dem Kuss auf dem Revier war sie wie verrückt nach ihm.

Die Nässe zwischen ihren Beinen war der eindeutige Beweis. Ihre Enge, das Begehren in ihr – sie waren für ihn.

Nicht für das Gespenst, das sie verfolgte.

»Dann kriegst du mich auch.« Er beugte sich über sie und knipste die Lampe auf ihrem Nachttisch an.

Die plötzliche Helligkeit ließ sie zusammenzucken und den Kopf drehen.

»Du wirst wissen, dass ich es bin.« Sie drehte den Kopf zurück zu ihm.

Sie sah ihn. Ganz. Muskeln aus Stahl. Fester Schwanz. Trainierte Oberschenkel. So viel Kraft verbarg sich hinter der teuren Garderobe.

Wieder legte er die Hände auf ihre Oberschenkel, ließ den Blick ihren Körper hinabwandern und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Jetzt versuchen wir das noch mal.«

Lora wusste, er würde …

Er schob ihre Schamlippen auseinander, und er kostete sie.

Als sein Mund sie zum ersten Mal berührte, stockte ihr der Atem. So nass, so warm.

Sie vergrub die Finger in die Bettdecke und schloss die Augen.

»Nein, Lora.« Sein Atem liebkoste ihre Haut, und sie riss die Augen auf.

»Schau mich an.«

Sie stützte sich auf die Ellbogen und blickte ihn an. Als sich ihre Blicke begegneten, kniff er die grauen Augen zusammen. »Gut.«

Jeder Muskel in Loras Körper spannte sich an, als sie seine Zunge auf ihrer Klitoris spürte. Kräftig fuhr er mit der Zunge über ihre geschwollene Perle, und Lora rang nach Luft.

Ihr Herz raste, ihr Verlangen stieg ins Unermessliche. Sie bog sich seinem Mund entgegen, denn dieser Mann wusste, wie man Lippen und Zunge einsetzte, oh ja.

So viel Leidenschaft.

Kenton zog sich ein bisschen zurück.

»Kent …«

Dann drang er mit seiner Zunge in sie ein, und Lora stöhnte seinen Namen. Als sie kam, war es, als durchlaufe eine heiße Explosion ihren Körper, während sie zusah, wie er leckte und saugte und sie schmeckte.

Kent!

Noch immer zuckte ihr Unterleib, obwohl Kenton den Mund bereits von ihrem Geschlecht gelöst hatte und sich über die Lippen leckte. Sein Glied drängte gegen ihre Schamlippen, schob sich ein wenig in sie hinein.

Sie wandte den Blick nicht von ihm ab, auch er sah sie unverwandt an, und dann drang er ganz in sie ein.

Einfach war das nicht. Sein Schwanz war groß und dick, und sie hatte schon länger mit niemandem geschlafen. Außerdem war ihr Geschlecht geschwollen und empfindlich von ihrem Höhepunkt.

Er zog sich ein wenig zurück, vermutlich, um ihr genug Zeit zu lassen, sich an ihn zu gewöhnen.

Doch sie hob die Beine an und schlang sie um ihn. »Weiter.« Es war ein Befehl. Sie wollte es. Mehr Leidenschaft. Ihn.

Verlangend? Gierig? Ja, das war sie.

Seine Lippen kräuselten sich. »Kein Problem.« Er stieß in sie, ganz tief. So tief.

Das Bett quietschte, während die Lampe mattes Licht auf sie warf.

Zustoßen. Zurückziehen.

Zustoßen. Tiefer. Ungestümer.

Genau, was sie wollte.

Lora griff nach ihm, grub die Fingernägel in seine breiten Schultern und wölbte ihm das Becken im Rhythmus seiner Stöße entgegen. Ihr Atem ging stoßweise, ihr Herz raste.

Der Höhepunkt war zum Greifen nah. Als sie die Muskeln um ihn anspannte, bebte sie vor Lust. Sie würde nochmals kommen, und es würde sie hinwegfegen, alles würde verschwimmen, ihr Körper würde zittern und sie würde …

Vergessen.

»Sag meinen Namen.« Er packte ihre Hüften.

»Kent – wa… was …«

»Gut.« Er schob seinen Schwanz bis zum Anschlag in sie.

Gut, gut, besser als gut, es war …

Er rollte sich auf den Rücken und zog sie mit.

Sie stemmte die Hände gegen seine Brust, richtete den Oberkörper auf, senkte das Becken und schob ihn noch tiefer in sich hinein.

Ihre Knie bohrten sich in die Matratze, und seine Finger krallten sich in ihr Hinterteil.

Dieser Schwanz – so tief in ihr. Die Muskeln in ihrer Scheide spannten sich, umklammerten ihn, melkten ihn.

Sie hob und senkte das Becken, übernahm die Kontrolle über seinen Rhythmus. Auf und ab, immer wieder.

Er schob die Hüften vor, um ihr entgegenzukommen. Seine Stöße waren kräftig und hart, und ihr Geschlecht pulsierte. Ihr Körper erhitzte sich immer mehr, und jeder Muskel in ihr spannte sich vor Verlangen bis zum Äußersten an.

Sie stand kurz vor dem Höhepunkt, ihre Muskeln begannen zu zucken, und sie …

Lust. Die Lust packte sie, überrollte sie und nahm ihr den Atem. Sie sah ihm in die Augen, sah, wie sich seine Pupillen weiteten, wie sich seine Wangen röteten und spürte, wie er unter ihr erbebte. Sein Schwanz schwoll noch mehr an, und als er ihren Namen rief, klang es mehr wie ein Grollen.

Sie kam, und im nächsten Augenblick explodierte auch er vor Lust.

Wie lange hatte sie das vermisst.

Kent. Er hatte ihr genau das gegeben, was sie brauchte.

Mehr sogar.

Sie küsste ihn. Sanft öffnete sie die Lippen, ließ die Zunge in seinen Mund wandern. Ein Stöhnen entrang sich ihrer Kehle und wurde von seinen Lippen verschluckt.

Dann musterte sie ihn, ließ die Finger über seine Brust wandern, wusste aber nicht, was sie sagen sollte.

Also senkte sie den Kopf und beugte sich tief über seine Brust. Sie legte das Ohr an sein Herz und verharrte in dieser Stellung.

Nur einen Augenblick lang.

Das stete Klopfen beruhigte sie. Erst war es noch schnell, dann wurde es langsamer, regelmäßiger.

Seine Arme legten sich um sie, und er zog sie an sich. »Du kannst mich ficken«, sagte er mit rauer Stimme zu ihr. »Ich gebe dir, was du brauchst, aber ich spiele nicht den Ersatz für den Liebhaber, den du verloren hast.«

Sie schloss fest die Augen. So war es nicht gewesen. Sie hatte nicht einfach einen Körper gewollt, den sie im Dunkeln nehmen und sich dabei einreden konnte, Carter berühre sie. Wenn sie das gewollt hätte, hätte sie es schon vor Monaten kriegen können. Unter den Cops und Feuerwehrleuten hätte sich problemlos jemand finden lassen.

Doch sie wusste, er hatte ihr Stocken gespürt, als er das erste Mal die Lippen gegen ihr Geschlecht gedrückt hatte. Sie holte tief Luft. Im Dunkeln war es leichter, ehrlich zu sein. Möglicherweise hielt sie deshalb die Augen geschlossen. »Ich habe nicht versucht, mit einem Gespenst zu schlafen. Ich wollte dich.« Allerdings hatte sie nicht damit gerechnet, dass es so schwer sein würde, die Vergangenheit beiseitezuschieben.

Manche Erinnerungen verblassten nicht so einfach.

Seine Hände glitten über ihren Rücken. Warme Hände, stark und hart. Männerhände. Sie fühlte sich gut in seinen Armen.

Nicht allein. Jetzt nicht. Es würde nicht so bleiben, nichts blieb, wie es war, doch …

Seine Hände erstarrten. »Was zur Hölle ist das?«

Ah, wie hatte sie das vergessen können? Das Thema kam früher oder später immer zur Sprache.

Sie öffnete die Augen und richtete den Oberkörper auf, um besser auf ihn hinunterstarren zu können. »Narben. Nur Narben.« Eine Zickzacklinie alter Narben an ihrem Steiß. Nicht, dass sie noch wehgetan hätten. Sie hatten nur noch Erinnerungswert.

Als könnte sie je vergessen.

»Was ist da passiert? Verdammt, das muss viehisch wehgetan haben.«

»Ja, wenn das Feuer einen küsst, ist das ganz schön schmerzlich.« Das hatte er richtig erkannt. Sie zwang sich zu grinsen. Im Augenblick wollte sie nicht über die Vergangenheit reden. Einfach im Dunkeln zu liegen war viel angenehmer.

Die breiten Narbenwülste würden ihr für immer bleiben. Wahrscheinlich hätte sich chirurgisch etwas machen lassen, aber wozu der Aufwand? Wozu sollte das gut sein?

Sie war nicht vollkommen, war es nie gewesen.

Lora sah auf Kenton hinunter. Nein, vollkommen war sie wirklich nie gewesen.

»Ich sehe dich«, versicherte sie. »Nicht Carter.« Das wollte sie ein für alle Mal klarstellen. Kein ehemaliger Liebhaber. Keine Erinnerungen. Nur sie beide, und die Nacht lag vor ihnen.

»Wen siehst du?«, fragte sie. Dass sie einmal verletzt worden war, machte sie nicht automatisch zu einem Opfer, egal, was einige ihrer einstigen Liebhaber dachten. Sie wollte kein Mitgefühl. Sie war kein Opfer. Nicht nur eine Frau, die die Flammen jagten.

Noch immer fuhr er mit den Fingern sanft über ihre Narben. »Ich sehe die erotischste Frau, die mir je begegnet ist.«

Das klang doch vielversprechend.

Sie senkte den Kopf, damit er nicht sah, dass sie grinste. »Richtige Antwort.«

***

Sie hatten Sex. Er starrte durch das Fernglas auf das Licht in Lora Spades Schlafzimmer und wusste, dass der Agent sie fickte.

Kaum war der Typ ein paar Tage in der Stadt, schon machte Lora die Beine breit! Was für eine Hure!

Sie hatte die Feuerwitwe gespielt, hatte Rotz und Wasser geheult. Dann tauchte dieser FBI-Idiot auf, und alles war vergessen.

Er hätte es wissen müssen. Letztlich war sie nicht anders als die anderen.

Falsch. Charakterlos.

Sie würde es schon noch lernen, und alle anderen ebenfalls. Wenn er die Stadt erst mal niedergebrannt hatte, würden sie ihn nie mehr vergessen.

Schweiß lief ihm über die Schläfen, während er das Fenster beobachtete. Er achtete immer darauf, einem zukünftigen Tatort beim Auskundschaften nicht zu nahe zu kommen. Es durfte vor den Bränden keine Augenzeugen geben. Das hatte er aus dem Mord an Skofield gelernt. Eine Nachlässigkeit. Nun beobachtete er seine Opfer nur noch aus der Entfernung.

Er wollte Loras entzückendes Haus, auf das sie so stolz war, anzünden und zusehen, wie die Flammen es verschlangen.

Noch nicht.

Der Zorn nagte an ihm, aber er drängte ihn zurück, denn er wusste, er musste vorsichtig sein. Er musste seine Schritte vorsichtig planen und den richtigen Augenblick abwarten.

Er musste gewährleisten, dass sein Opfer litt. Wenn er zuschlug, würde Lake, dieser Mistkerl, schreiend sterben, und Lora würde Zeugin sein. Genau wie beim letzten Mal.

Lora liebte es, den Flammen zuzusehen.

Tanzen und brennen.

6

Kenton erwachte davon, dass ihre Hände sanft seinen Schwanz auf und ab glitten, ihn hart machten, ihn erregten, und das fühlte sich verdammt gut an.

Entweder war dies der beste feuchte Traum seines Lebens oder …

Kenton öffnete die Augen, und neben ihm lag Lora. Ihre steifen rosa Brustwarzen glänzten im Morgenlicht. Ihre Hände waren damit beschäftigt, seinen Schwanz zu bearbeiten.

Besser als ein Traum.

Ihre Lippen verzogen sich zu einem trägen, sexy Lächeln. »Ich dachte, so kriege ich dich vielleicht wach.«

Er lachte laut. Ja, viel wacher konnte er gar nicht mehr werden.

Ihr Lächeln wurde noch breiter, und sie verstärkte den Griff ihrer Finger.

Heilige Scheiße.

»Gestern durftest du alles ausführlich erkunden.« Lora kletterte über seinen Oberschenkel und machte es sich zwischen seinen Beinen bequem. Dabei bog sie den Rücken ein bisschen nach hinten durch, sodass ihre Brüste bestens zur Geltung kamen.

Oh bitte, dachte er, hoffentlich redet sie über …

Ihr Kopf senkte sich, und ihr Atem strich über seinen Schwanz. »Du hast doch nichts dagegen, dass jetzt ich an der Reihe bin, oder?«

War er etwa ein Idiot? »Nur …« Gut, das klang wie ein Grollen. Er räusperte sich und versuchte es noch einmal. »Nur zu.«

Ihre kleine rosa Zunge fuhr über seine Eichel. Seine Hüften schoben sich ihr entgegen.

»Langsam.« Sie verspottete ihn. »Glaub mir, das wird dir gefallen.«

Ja, jede Wette.

Dieser Mund – den hatte er vom ersten Augenblick an begehrt.

Geschaffen, um zu sündigen.

Diese Lippen – voll und weich und …

Ihr Mund schloss sich um ihn. Kenton keuchte ihren Namen. Sie bewegte den Kopf auf und ab, nahm ihn tiefer in sich auf, leckte und saugte.

Verdammt. Verdammt. Verdammt. Er vergrub die Finger im Betttuch und ballte sie zu Fäusten. Das würde er nicht aushalten. Jedenfalls nicht lange. Sein Schwanz stand jetzt kurz vor der Explosion, und ihr Mund – diese Zunge …

Sie schluckte.

Er bebte. »Lora!« Diesmal war es mehr ein Aufschrei.

Doch sie bearbeitete ihn weiter. Ihre Finger umschlossen ihn, pumpten im Gleichtakt mit seinen Stößen in ihren Mund. Schneller.

Er sah hinunter und sah ihren Mund um seinen Schwanz. Merkte, dass sie ihn ansah.

In diesem Augenblick wäre er fast gekommen.

Nein.

Er packte ihre Arme. »In … dir.« Er konnte kaum sprechen. Spätestens in zwei Minuten würde er völlig verloren sein.

Mit einem letzten Lecken gab sie ihn frei. Ihre Brüste hüpften – »meine Güte, sind die geil«, dachte er –, als sie sich auf ihn setzte.

Er spürte die feuchte Hitze ihres Geschlechts an seinen Schwanz, und er wollte tief in sie hineinstoßen und spüren, wie ihr brennendes Fleisch ihn packte und ihre Muskeln zuckten, wenn sie kam.

Aber er biss die Zähne zusammen und spürte Schweiß auf der Stirn. »Kondom.« In der vergangenen Nacht hatten sie zwei gebraucht. Die einzigen beiden, die er gehabt hatte. Auf drei Runden war Kenton nicht eingestellt gewesen. Eigentlich hatte er sich gerade mal auf eine Hoffnung gemacht.

Was zum Teufel sollte er tun? In sie einzudringen erschien ihm fast wichtiger als der nächste Atemzug.

»Hier, du Hengst.« Sie hob die Hand. Zwischen Daumen und Zeigefinger hielt sie ein Kondom. »Ich war einkaufen, während du deinen Schönheitsschlaf gehalten hast.«

Hätte er nicht so kurz vorm Orgasmus gestanden, hätte er zweifellos gelacht. Stattdessen schnappte er sich das Kondom.

Diesmal darf ich es sie nicht überziehen lassen. Sonst komme ich in ihree Hand, dachte er.

Er riss die Umhüllung mit den Zähnen auf. Lora lachte leise.

Sie wandte den Blick nicht von ihm ab. Das Licht der Morgensonne ließ ihr blondes Haar noch heller glänzen.

An diesem Morgen hing kein Schatten über ihnen, kein Geist aus der Vergangenheit errichtete eine eisige Mauer zwischen ihnen.

Er zog das Kondom über seinen Schwanz. Dann führte er ihn zwischen ihre Schenkel.

Sie hob das Becken und senkte es, sanft und bedächtig, nahm ihn Zentimeter für Zentimeter in sich auf.

Heiß. Eng. Erregend …

Er richtete sich auf und leckte über ihre Brust. Verdammt, er liebte ihre Brüste. Rund und fest, mit dunkelrosa Warzen und süßer als Schokolade.

Sie drückte die Knie in die Matratze und hob nochmals das Becken. Ihr Rhythmus wurde jetzt ungestümer. Härter.

Er begriff langsam, dass Lora Sex so mochte, und da er höchstens noch fünf Stöße vom Höhepunkt entfernt war, war ihm das flotte Tempo durchaus recht.

Aber sie würde mit ihm kommen.

Er schob die Hand zwischen ihre Körper, tastete nach ihrer Klitoris und bearbeitete sie mit Daumen und Fingerkuppen. Gleichzeitig stieß er tief in sie und genoss das Stöhnen, das ganz tief aus ihrer Kehle zu kommen schien, und ihren keuchenden Atem.

Lora hob das Becken so weit an, dass nur noch die vorderen Zentimeter seines Schwanzes in ihr waren. Denn sie genoss es, ihn zu quälen.

Er presste den Daumen gegen ihre Klitoris.

»Kent!«

Mit einem Ruck senkte Lora das Becken, und als sie die Augen aufriss, drehte er sie auf den Rücken und übernahm die Führung. Jetzt gab es nur noch lustvolles Stoßen.

Ihre Beine schlangen sich um ihn, und ihre Fersen rammten sich in seinen Rücken. Die Matratze quietschte. Ihr Geruch stieg ihm in die Nase. Himbeeren.

Ihr Geschlecht zuckte, und er hörte auf zu denken.

Nur stoßen. Tiefer. Ungestümer.

Weiche Haut. Herrliche Frau.

Sie bäumte sich unter ihm auf, ihre Muskeln spannten sich an, und als sie kam, bebte sein Schwanz unter ihren Zuckungen.

Er küsste sie, nahm ihr den Atem und die Stimme, die seinen Namen flüsterte.

Sein Rücken zitterte, genau wie seine Oberschenkel. Immer wieder stieß er in sie.

Ihr brennendes Fleisch, das um ihn zuckte, gab Kenton den Rest. Er küsste sie leidenschaftlich, und dann kam er tief in ihr, und die Lust fegte ihn hinweg.

Glühend. Wild. Lora.

Das Lustgefühl war so stark, dass sich sein Blut aufzuheizen schien. Sein Körper erzitterte, und er glaubte, jeden Zentimeter ihrer Haut zu spüren.

Absolut unglaublich. Am liebsten hätte er seinen Orgasmus laut in die Welt hinausgebrüllt. Am liebsten hätte er in sie gestoßen, bis keiner von ihnen mehr hätte gehen können.

Was für eine Vorstellung! Aber erst mal musste er seine ächzenden Lungen mit Luft füllen.

Allmählich klang der Höhepunkt ab. Langsam. Ganz langsam. Als er wieder zu Atem gekommen war, legte er die Stirn an ihre. Sie wand sich unter ihm, wahrscheinlich zerdrückte er sie schier, und er würde auch gleich von ihr heruntersteigen, wirklich, gleich.

Sie hob die Hand, um sein Kinn zu streicheln, und ihre Fingerspitzen strichen über die Stoppeln. Mist, er hätte sich rasieren sollen. Wahrscheinlich hatte er sie überall zerkratzt.

Sein Schwanz regte sich in ihr.

Er zwang sich, den Kopf zu heben. Ihre Wangen waren rosig, ihre Augen funkelten, ihr Mund lächelte – und schon wieder begehrte er sie.

Erneut schwoll sein Schwanz an, in ihr diesmal. Er würde kommen, bis ihm die Luft wegblieb, und selbst dann würde er sie noch wollen.

Schon als sie ihm in dem brennenden Haus den Schlag verpasst hatte, war ihm klar gewesen, dass diese Frau ihn in Schwierigkeiten bringen würde.

»Oh nein.« Sie legte die Hände an seine Schultern und drückte.

Zum Teufel. Er wollte noch eine Runde. So viele Runden, wie sie zuließ.

Aber ihre Hände drückten noch kräftiger.

Er holte tief Luft, sog die Geruchsmischung aus Sex und Lora ein, als er sich aus ihr zurückzog. Sofort fehlte Kenton ihre angenehme Wärme.

»Sosehr ich wünschte, ich könnte …« Sie richtete sich auf und küsste ihn auf den Mund.

Augenscheinlich wollte sie, dass er bettelte. Als sie die Lippen von seinen löste, ballte er die Faust.

Lora schüttelte den Kopf. »Ich muss los.« Es klang, als bedaure sie das. »Ich habe Dienst. Vierundzwanzig-Stunden-Schicht.«

Klar. Arbeit. »Pass auf dich auf.« Dem Irren da draußen konnte in den nächsten vierundzwanzig Stunden alles Erdenkliche einfallen, und Kenton wusste, dass der Mann auf Rache aus war.

Aber nicht sie ist das Ziel, dachte er.

»Ich bin ein großes Mädchen. Ich kann auf mich aufpassen.«

Der Geruch von Sex, der in der Luft lag, machte es um so schwerer, die in seinen Adern pulsierende Lust im Zaum zu halten. »Ich will mehr.« Mehr als die Nacht, die hinter ihnen lag.

Ihr Lächeln schwand, wenn auch nur ein wenig.

Was zum Teufel soll das?, dachte er. War das etwa ein One-Night-Stand gewesen? Wollte sie wirklich nicht mehr?

»Gut.« Flüsternd. Zaudernd. Dabei hielt er Lora nicht für zögerlich. »Wenn meine Schicht zu Ende ist und du mit der Arbeit fertig bist …«

Fertig damit, einen Killer zu jagen. Fertig damit, Leichen zu untersuchen und in die Hölle zu schauen.

»Dann komm zu mir.«

Das musste sie ihm nicht zweimal sagen.

Er küsste sie.

Das macht süchtig, dachte er.

Verdammt, er war nicht auf sie gefasst gewesen, und schon gar nicht darauf, dass sie auch noch im Mittelpunkt seines Falls stehen würde. Aber jetzt, wo er sie hatte, würde er sie nicht mehr hergeben.

Noch nicht.

***

»Das wird dir nicht gefallen«, sagte Monica Davenport zu Kenton, als er in ihr behelfsmäßiges Büro im Polizeirevier trat. Es lag direkt neben dem Großraumbüro der Polizisten, war klein und vollgestopft, ermöglichte ihnen aber immerhin etwas Privatsphäre und Schutz vor lauschenden Ohren.

Er hob die Brauen. »Was an diesem Fall hat mir denn bisher gefallen?« Wahrscheinlich würde sich das auch nicht ändern. Das war ein mieser Fall, egal, von welcher Seite aus man ihn betrachtete. Kenton sah nach rechts. »Hat es dir Spaß gemacht, mich letzte Nacht zu bespitzeln?«

Ramirez grinste, und seine dunklen Augen funkelten. »War nett zu sehen, wie die sexy Dame dich ins Haus gezerrt hat.«

Sexy Dame. Kenton kniff die Augen zusammen. »Pass auf, was du sagst«, knurrte er eifersüchtig.

Das Grinsen blieb.

Kenton biss die Zähne zusammen, dann presste er mühsam hervor: »Gibt es sonst noch was Wissenswertes, außer dass du Lora angestarrt hast?«

»Dein Mädchen hat tolle Beine.« Ein Achselzucken. »Sonst habe ich nichts gesehen. Niemand hat zu Fuß die Gegend erkundet, und es waren auch keine Autos unterwegs, die nicht da hingehörten.«

»Wir haben zwar bis jetzt noch nichts von ihm gehört oder gesehen, aber ich glaube …« Monica Davenport schüttelte den Kopf. »Nach dieser Nachrichtensendung wird er nicht lange warten. Er wird bald zuschlagen, schnell und gnadenlos.«

Lora hatte Dienst. Kentons Herzschlag beschleunigte sich. »Auf mich soll er losgehen, auf niemand anderen.«

»Genau.« Monicas Absätze klackten auf dem Boden, während sie in dem engen Zimmer auf und ab lief. »Wir müssen ihn jagen, während er seinen nächsten Schritt plant. Wir müssen herausfinden, wer er ist – und wo.«

»Wie?« Ramirez verschränkte die Arme vor der Brust und wartete. Für diesen Mann war Warten kein Problem, und er konnte auch stundenlang völlig unbeweglich in derselben Position verharren.

»Wir werden mit dem Brandermittler, Seth MacIntyre, reden«, antwortete Kenton. Er hatte schon versucht, Seth zu erreichen, aber der untersuchte gerade einen Tatort.

Monica klopfte mit den Fingernägeln auf den Rand des Schreibtischs. »Ich will seine Akten sehen.« Kenton wusste, was sie damit sagen wollte: Sie würde seine Akten zerpflücken.

»Aber zuerst«, fuhr Monica fort, »und das ist jetzt der Teil, der dir missfallen wird …«

Er hob die Hand. »Ich weiß Bescheid.« So war es auch. Um darauf zu kommen, musste man kein Genie sein. »Wir fahren zur Bringham-Feuerwache.«

Sie nickte. »Wir müssen mit jedem Mann und jeder Frau dort reden.«

Kenton biss die Zähne zusammen. Manchmal gab es Dinge, die ihm zutiefst zuwider waren. »Lora steht nicht unter Verdacht.« Das wollte er von vornherein klarstellen. Ja, sie mussten die Feuerwehrleute befragen, aber eins musste klar sein: Lora stand nicht unter Verdacht. Als dieser Psychopath im Polizeirevier angerufen hatte, hatte sie in seinen Armen gelegen, und er hatte ihre weichen Lippen auf seinen gespürt.

»Wir wissen nicht, womit wir es hier zu tun haben.« Monica hatte aufgehört, auf dem Tisch herumzuklopfen. »Möglicherweise handelt es sich nicht um einen Einzeltäter. Möglicherweise sind sie zu zweit. Möglicherweise war gar nicht der Brandstifter am Telefon. Möglicherweise war es irgendein armer Trottel, den der Täter dazu gebracht hat, uns anzurufen – und in ein paar Tagen finden wir dann seine verbrannte Leiche.«

Sie schüttelte den Kopf. »Eins habe ich schon vor langer Zeit gelernt: Stell keine Vermutungen über Serienmörder an. Sie denken nicht wie normale Menschen, und wenn man sie kriegen will, muss man wie sie denken.«

Verdammt, das wusste er auch. In der SSD hatte man ihn gelehrt, niemandem außerhalb des Teams zu trauen.

»Nach dem letzten Fall nehmen wir nichts mehr als gegeben hin und niemanden vom Verdacht aus«, fuhr Monica fort. »Wir gehen jedem Hinweis nach, und ob es dir gefällt oder nicht, auch in deiner … äh … Situation …«

»Sprich: Er fickt die heiße Feuerwehrfrau«, warf Ramirez ein.

»Klappe!«, fuhr Kenton ihn an. Als hätte Monica das Recht, eine solche »Situation« zu beurteilen. »Eis«, so ihr Spitzname, hatte sich mit dem Neuen in der SSD eingelassen, kurz nachdem er zum Team gestoßen war. Sie durfte wirklich nicht mit Steinen werfen.

Monica kniff die Lippen zusammen. »Wir können keine Feuerwache in der Stadt außen vor lassen. Wir müssen alle überprüfen. Genau wie jeden einzelnen Mitarbeiter.«

Da würde er sich in der Bringham-Feuerwache ja richtig beliebt machen. Lora würde begeistert sein. »Lora hat die SSD angerufen.« Dieser Brandstifter hatte ihren Liebhaber getötet. So einen Menschen würde sie nie und nimmer unterstützen. »Sie würde nicht …«

»Das glaube ich auch nicht. Wie ich gestern Nacht schon sagte, gehe ich davon aus, dass unser Täter männlich ist.«

Nun, das war ja schon mal ein Anfang.

»Ich denke, Loras Motiv bei dem Ganzen …« Monica fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und räusperte sich. »Lora Spade hat jemanden verloren, der ihr nahestand. Sie nimmt diese Angriffe sehr persönlich, und ich glaube … ich glaube, sie würde so gut wie alles tun, um diesen Mörder in die Finger zu kriegen.«

»Die Dame verzehrt sich nicht nur nach dir«, sagte Ramirez und hob eine seiner dunklen Brauen. »Die will Rache.«

»Erzähl mir zur Abwechslung was, was ich noch nicht weiß.« Kenton konnte Lora ihre Rachegelüste nicht verübeln.

Nicht im Geringsten.

»Du weißt schon …« Monica klang ein wenig zögerlich, »dass sie seinetwegen wieder in die Flammen zurückgestürzt ist. Der Chief hatte befohlen, das Gebäude nicht mehr zu betreten.« Monica ging um den Schreibtisch herum, nahm einen Aktenordner und blätterte in ihm herum. »Lora ist trotzdem wieder rein und hat Creed rausgeschleift. Er lebte noch, aber nicht mehr lange.«

Sie war in die Flammen zurückgekehrt, um den Kerl zu retten.

Sie muss ihn sehr geliebt haben, dachte er. So sehr, dass sie es mit dem Feuer aufgenommen hatte. Andererseits war Lora nun mal der Typ Frau, der so liebte.

Feuer, Hitze und Leidenschaft.

Sie hatte so sehr geliebt, dass sie ihr Leben riskiert hatte, und jetzt jagte sie den Mörder – und in der vergangenen Nacht hatte sie an diesen Liebhaber gedacht.

Mist.

Er fuhr herum. Die Jalousie des Büros war oben. Das gab den Blick in das Großraumbüro der Polizisten frei. An der Pinnwand hing Carter und grinste ihn an.

Der Mann, der Lora gehabt hatte. Mit Haut und Haar.

»Ich kann mitkommen. Ich bin großartig als Rückendeckung«, bot Ramirez an.

»Nein«, antwortete Monica sofort. »Du musst ins Bett. Kenton und ich kommen klar.«

»Aber …«

»Keine Angst. Wir haben noch ausreichend Feuerwehrleute zu befragen. Du kannst die nächste Feuerwache übernehmen.«

»Ja, Ma’am.«

Scheiße. Kenton kannte das Vorgehen. War ja nichts Neues. Aber …

Trotzdem wollte er Lora nicht den Eindruck vermitteln, sie gehöre zu den Verdächtigen. Er wusste genau, dass diese Frau unschuldig war, und wenn sie herausfand, dass er ihre Kameraden befragte …

Hallo, kalte Schulter.

Schade, denn ihre heiße Seite war ihm eindeutig lieber.

Er riss die Tür auf. »Bringen wir’s hinter uns.«

Denn so sehr es ihn auch wurmte, er wusste, dass Monica recht hatte. Sie mussten die Leute ausquetschen. In einem Vernehmungszimmer konnte man viel in Erfahrung bringen. Hier wurden Geheimnisse gelüftet.

Manche waren ohne Folgen.

Die meisten aber nicht, und wenn sich herausstellte, dass der Mörder einer aus Loras Team war …

Tja, wo zum Teufel konnte man sich besser verstecken als in aller Öffentlichkeit?

***

Kenton war nicht sicher, was er erwartet hatte, aber dass Lora mit einem verschwitzten blonden Typen ringen würde, wenn er die Feuerwache am Bringham Boulevard betrat, war definitiv nicht Teil des Plans gewesen.

Sie rollten über den Boden. Ineinander verschlungen. Lora kam oben zu liegen und machte eine schnelle Hüftbewegung. Der Typ packte sie an der Schulter, riss sie zurück … und sie wirbelte ihn herum, sodass er flach auf dem Bauch lag.

»Zwei Minuten! Spade schafft sie alle!« Ein Typ in Sporthose und schweißnassem weißem T-Shirt wedelte mit den Armen in der Luft herum. »Wieder einer, der den Staub vom Boden der Feuerwache lecken darf, stimmt’s, Lora?«

Sie stemmte sich hoch und lachte. Kenton erstarrte, denn für ihn fühlte es sich an, als hätte sie ihm soeben eine Ohrfeige gegeben, und zwar eine kräftige.

Lora blinzelte und sah nach rechts. Zu ihm. »Was machst denn du hier?« Sie sprang von der Trainingsmatte. »Ist etwas passiert? Habt ihr das Schwein?«

»Nein.« Die fast schon gebrüllte Antwort kam weder von Kenton noch von Monica, die wie ein Schatten neben ihm stand. Frank Garrison betrat den Raum. Emotionslos verkündete er: »Sie sind hier, um mit euch zu reden.«

Sehr schnell wurde es im Trainingsraum sehr still. Der Mann, der gerade Gewichte hob, erstarrte. Die Frau auf dem Laufband sprang vom Gerät. Aller Augen waren auf ihn gerichtet.

»Mit uns?«, fragte Lora und fing das Handtuch auf, das einer der Männer ihr zuwarf. Sie wischte sich die Stirn ab. »Weshalb?«

»Weil die SSD meint, der Brandstifter kenne sich ein bisschen zu gut mit Bränden aus.« Garrison schob sich an Kenton vorbei. »Deshalb werden sie in allen Feuerwachen jeden Einzelnen vernehmen.«

»Ich habe Ihnen doch schon gestern gesagt, der Typ ist ein Feuerteufel, kein Feuerwehrmann.« Das kam von dem Typen, den Lora auf die Matte geschickt hatte. Quint. Max Quint. Über den Burschen hatte er schon eine Akte angelegt. Ein Feuerwehrmann und Sanitäter. Er hatte sich vor zwei Jahren von New York hierher versetzen lassen.

»Ich fürchte, wir müssen jede denkbare Möglichkeit überprüfen«, antwortete Monica, und ein wenig ließ sich bei ihren Worten ihr Südstaatendialekt heraushören. »Bei einem Fall wie diesem ist das die passende Vorgehensweise. Es geht uns nicht darum, irgendjemandem hier das Gefühl zu vermitteln …«

»Er stünde unter Verdacht?«, vollendete Lora den Satz und vergrub die Finger im Handtuch. »Wir bekämpfen Brände. Wegen dieses Dreckskerls haben wir einen Mann verloren. Das ist keiner von uns.« Ihre Stimme bebte vor Wut.

»Vermutlich nicht«, entgegnete Monica, und Kenton spürte, dass die Feuerwehrleute sich ein wenig entspannten – zumindest bis sie hinzufügte: »Möglicherweise aber doch.«

7

Lora fixierte Kenton, und ihre Schläfen pochten. Da stand er, aufrecht und angespannt, und wagte kaum, ihr in die Augen zu sehen. Das hätte sie nach dieser Nacht, nach diesem Morgen, wirklich nicht von ihm erwartet.

Dabei hatte er es ihr gesagt, und Hyde ebenfalls.

Sie vertrauten ihr nicht. Aber nützlich sein sollte sie ihnen dennoch.

»Manche Killer sind großartige Verwandlungskünstler. Sie führen den Leuten das vor, was die zu sehen erwarten.« Monica Davenports Blick glitt über die Feuerwehrleute. »Sie sehen nicht den Mann, der gerade ein Haus angezündet und eine Frau getötet hat und auch nicht den Mann, der gerade einen Behinderten bei einem Brand hat umkommen lassen. Sie sehen einen Kameraden. Einen Kumpel.« Sie hob die Schultern. »Den Killer sehen Sie erst, wenn er Jagd auf Sie macht.«

Lora ballte die Fäuste.

»He, Chief, Sie können doch nicht zulassen, dass …«, begann Max.

Aber Garrison schüttelte den kahlen Schädel. »Das Konferenzzimmer steht Ihnen zur Verfügung. Sie können schon raufgehen.« Dann zeigte er auf Max. »Quint, Sie als Erster.«

Frank wandte sich ab.

»Garrison?«, sagte Kenton.

Der Chief blieb stehen und sah über die Schulter. »Mit Ihnen müssen wir auch reden.«

Garrison schob das Kinn vor, aber er nickte.

Lora fiel der Unterkiefer herunter. Der Chief? Unmöglich. Lora holte tief Luft und ging zielsicher auf Kenton zu. Er hatte sich Monica zugewandt, doch Lora packte ihn am Arm. »Hast du das gewusst?«, zischte sie und durchbohrte ihn mit ihrem Blick. »Hast du das letzte Nacht schon gewusst?« Denn wenn er zu ihr ins Bett gestiegen war, obwohl er gewusst hatte, dass er sie und ihr Team am nächsten Tag durch den Fleischwolf drehen würde … Dann drehe ich ihm den Hals um, dachte sie.

Er schüttelte langsam den Kopf. »Das ist Standardvorgehen.«

»Rutsch mir den Buckel runter.« Sie war so sauer, dass sie die Worte nur mühsam herausbrachte. Die anderen verließen nach und nach den Trainingsraum, einige tuschelten miteinander. »Glaubst du wirklich, ich könnte mit dem Ganzen etwas zu tun haben?«, fragte Lora. Sich vorzustellen, dass Kenton das nach der vergangenen Nacht glauben konnte … »Oder der Chief? Frank?« Nicht Frank. Er hatte viel zu viel mit ihr zusammen durchgestanden. So etwas würde er nie tun.

Lora drängte sich an Kenton vorbei. »Verpiss dich.«

Er packte sie etwas zu fest und wirbelte sie herum. »Lora, das ist Standardvorgehen«, grollte er. »Ich weiß, du hast nichts mit den Bränden zu tun, aber wir müssen dir dennoch Fragen stellen, und du musst sie beantworten.«

Er wusste, dass sie unschuldig war. Das war schon mal ein Anfang, aber wie sah es mit Frank aus?

»Äh.« Der Chief ließ die Hand auf Kentons Schulter niedersausen. »Gibt es irgendwas, das ich wissen sollte?«

»Ja.« Lora richtete den Blick auf Frank. Nicht der Chief, dachte sie.

»Ich hatte letzte Nacht Sex mit Agent Lake. Nur damit Sie Bescheid wissen.«

»Lora …« Kentons Brauen schossen in die Höhe. »Was zum Teufel …«

»Verdammt, Spade, ich dachte, Sie hätten einen besseren Geschmack.« Der Chief ließ ihn los und schritt hinaus. »Einen viel besseren«, fügte er im Gehen hinzu.

»Ich auch«, antwortete Lora und warf Kenton einen geringschätzigen Blick zu. Dann drehte sie sich um und marschierte Garrison hinterher.

Max ließ die Handflächen auf den Tisch knallen. »Bringen wir’s hinter uns. Was brauchen Sie? Alibis? Zeugen?« Seine buschigen, rotblonden Brauen schossen in die Höhe. »Als Skofield starb, hatte ich Dienst. Ich war hier, als der Anruf kam, zusammen mit einem Dutzend Leute … und mit Lora. Verdammt, ich habe dieses Feuer nicht gelegt, ich würde keinen meiner Kollegen …«

»Wieso sind Sie zur Feuerwehr gegangen?«, fragte Monica, zog einen Stuhl heran und setzte sich ihm gegenüber. Die Akten lagen längst vor ihr. Typisch Monica. Allzeit gelassen und allzeit gut vorbereitet.

Mal sehen, was für Geheimnisse du hast, dachte sie.

Monica war gut darin, Geheimnissen auf die Spur zu kommen und ihre eigenen zu verbergen.

»Bitte?« Quint kippelte mit seinem Stuhl. »Was hat das denn damit zu tun?«

Monica lächelte ihr harmloses Lächeln. Das kalte. Wobei – ein warmes Lächeln gab es bei ihr nicht. Das war bei Lora anders. Ihr Lächeln war heiß genug, um einen Mann zu verbrennen. »Beantworten sie die Frage.«

Max erwiderte ihr Lächeln und zeigte dabei viele Zähne. »Ich bin ein Adrenalinjunkie.« Er machte eine ausladende Geste. »Ich stehe auf den Kick, den man kriegt, wenn man einen Brand bekämpfen muss.«

Lüge, dachte Kenton.

Klar gab es Feuerwehrleute, die sich für den Job entschieden, weil sie die Aufregung liebten – das wusste er nur zu gut. Aber Max gab sich zu großspurig. Offensichtlich setzte er sich in Szene und gab Antworten, von denen er annahm, sie wollten sie hören.

»Außerdem finden Frauen mich in meiner Uniform teuflisch sexy«, fügte Max augenzwinkernd hinzu, um Kenton anschließend einen Blick aus den Augenwinkeln zuzuwerfen. »Fragen Sie Lora. Die wird es bestätigen. Die Frauen kriegen gar nicht genug von mir.«

Kenton fixierte ihn wortlos, aber Max zuckte nicht mit der Wimper.

Monica öffnete die Akte vor ihr. »So – ein Adrenalinjunkie? Hier steht, Ihr Vater und Ihr Großvater waren auch bei der Feuerwehr. Ihr Vater starb in Ausübung seines Dienstes.« Sie schwieg einen Augenblick lang. »Die beiden waren wohl auch Adrenalinjunkies.«

»Mein Vater war ein verdammt guter Feuerwehrmann!«, donnerte Max.

Ah, der Mann konnte ja doch Gefühle zeigen.

»Sie haben keine Vorstellung, wie viele Leben er gerettet hat. Ihm war es egal …«

»Ach so?« Monica legte den Kopf in den Nacken. »Der Sex und die Adrenalinschübe waren ihm egal? Ganz anders als bei Ihnen, nicht?«

Max ballte die Fäuste.

»Wie alt waren Sie, als er starb?«, fragte Kenton. Jetzt war der richtige Zeitpunkt, sich ins Gespräch einzumischen, um den Mann aus der Ruhe zu bringen.

Max machte eine Kopfbewegung zu den Akten. »Sie weiß es. Soll Sie es Ihnen doch sagen.«

»Sechzehn«, sagte Monica.

Max’ Kiefer mahlten. »Mein alter Herr starb als Held. Als Held. Er hat fünf Menschen aus diesem Haus an der Kurtworth gerettet. Er hat etwas bewirkt.«

»Stimmt.« Sie klappte die Akte zu. Dann griff sie nach einer anderen. »Ihr Großvater dagegen … der war ein ganz anderes Kaliber, nicht?«

Max zuckte zusammen, doch Monica sprach unbeirrt weiter. »Die Brände, die er in New York bekämpfte, hatte er selbst gelegt, nicht wahr? Der Mann ist in den Knast gewandert, weil er ein – wie haben Sie das eben genannt?«

»Feuerteufel«, sprang Kenton ein, wobei er den Mann genau beobachtete.

Max ließ die Fäuste auf den Tisch krachen. »Ich habe nicht die geringste Ähnlichkeit mit ihm.«

»Nun …« Kenton verschränkte die Arme vor der Brust und musterte Max eingehend. »Um das herauszufinden, sind wir hier.« Es war Zeit, mit den Lügen aufzuräumen.

***

Vierzig Minuten später schlug die Tür hinter Max zu.

»Wir machen uns am laufenden Band Freunde«, murmelte Kenton und rieb sich den Nacken.

»Hier geht es nicht darum, sich Freunde zu machen.« Monica sortierte ihre Akten. »Hier geht es darum, Leben zu retten.«

Im Flur hörte Kenton laute Stimmen. Von Max kam ein unüberhörbares »Leck mich«. Kenton atmete hörbar aus. »Mein Bauchgefühl sagt mir, er ist nicht unser Täter. Seine Alibis dürften standhalten, und er ist viel zu wütend auf seinen Großvater und hasst ihn für das, was er getan hat. In seine Fußstapfen zu treten ist das Letzte, was er will.«

»Denke ich auch.« Monica schob Max’ Akte zur Seite. »Einer weniger.«

Der Aktenstapel war gigantisch. Das würde ein langer Nachmittag werden. Er griff nach der nächsten Akte.

Garrison. Das würde nicht einfach werden. Kenton stand auf und ging zur Tür. Er drehte den Knopf.

Frank wartete bereits. Er hob eine seiner buschigen Brauen und fragte: »Bin ich jetzt dran, Special Agent?«

Nach so vielen Jahren bei der Feuerwehr musste der Revierleiter die Vorgehensweise kennen. Kenton nickte und trat zurück, um Garrison einzulassen.

Der Revierleiter machte es sich in Ruhe auf dem Stuhl bequem. Er streckte die Beine aus, lehnte sich zurück und ließ die Arme locker an den Seiten herabbaumeln.

Kenton schloss die Tür und ging zu seinem Stuhl zurück. Monica hatte Garrisons Akte aufgeschlagen vor sich liegen.

»Ich habe keine Geheimnisse«, sagte Garrison und zuckte die Achseln. »Ich habe diese Feuer nicht gelegt.«

Jeder hatte Geheimnisse. Kenton sah Frank tief in die Augen. »Sie wollten, dass Lora die SSD hinzuzieht.«

»Lora hatte ein Bauchgefühl. Ihre Bauchgefühle sind meist zutreffend.« Die tiefen Falten rund um Franks Mund schienen noch tiefer zu werden. »Außerdem wollte ich nicht das Risiko eingehen, noch mehr Männer zu verlieren.«

Das klang überzeugend. Garrison sah sie mit festem Blick an, seine Stimme klang ruhig und unbefangen. Nur dass Kenton sich nicht vorstellen konnte, dass dieser Mann der ruhige, unbefangene Typ war.

Monicas Fingernagel glitt über den Bericht. »Sie gaben bei dem Brand, dem Skofield zum Opfer fiel, den Befehl, das Haus zu räumen.« Sie sah auf. »Obwohl Sie wussten, dass einer aus Ihrem Team noch drinnen war, haben Sie die anderen aufgefordert, den Mann zurückzulassen.«

Garrison hob die Hände und legte sie mit den Handflächen flach auf den Schreibtisch. Ah, die entspannte Pose bekam erste Risse. »Wären sie drinnen geblieben, hätten noch mehr Leben auf dem Spiel gestanden. Meine Aufgabe war es, meine Leute da rauszuholen.«

»Lora hat Ihren Befehl nicht befolgt, nicht?«, fragte Kenton.

»Verdammt, es war ein Wunder, dass sie da lebend wieder rausgekommen ist.«

»Kurz nach jenem Brand hätten Sie diese Feuerwache fast verlassen«, bohrte Monica weiter.

Kenton sah, dass Frank die Augen leicht zusammenkniff. »Es gab Budgetkürzungen.«

»Man hätte Sie fast in den vorgezogenen Ruhestand geschickt.«

»Fast zählt nicht.« Franks Lächeln hatte etwas Bitteres. »Ich bin immer noch hier. Niemand nimmt mir mein Team weg.«

Aufschlussreich. »Vertrauen Sie allen Männern und Frauen Ihrer Wache?«, fragte Kenton und wartete gespannt auf die Antwort.

Frank sah ihm unverwandt in die Augen. »Genau, wie Sie Ihrem Team vertrauen.«

Ah, gute Antwort. Kein Wunder, dass Lora den Mann so mochte.

»Wir werden Ihr Alibi für die Brandstiftungen überprüfen müssen.«

»Beim ersten Brand hatte ich Urlaub und war unten in Biloxi zum Fischen.« Er zuckte die Achseln. »Bei den anderen war ich hier in der Stadt. Ich war vor Ort, so schnell ich konnte. Teufel auch, beim Brand in Skofields Wohnung war ich im Dienst. Ich war dort, als …« Er schluckte und senkte den Kopf.

Ein paar Sekunden lang sagte niemand etwas, dann sah Frank wieder zu ihnen auf. »Ich bin Single. Keine Kinder. Insofern habe ich niemanden, der bezeugen könnte, wo ich war, als die Feuer gelegt wurden.« Er beugte sich vor, sein Körper war gespannt. »Seit dreißig Jahren ist dieser Job mein Leben. Die Flammen haben an mir gezüngelt, aber sie haben mich nicht gekriegt. Ich bin hier, jeden Tag, weil ich hier hingehöre. Die Leute hier – mein Team – sind meine Familie.«

Die Feuerwache war also sein Leben, und fast hätte man ihn aus seinem einzigen Zuhause hinausgeschmissen. Das würde die meisten Leute ganz schön wütend machen.

Frank stand auf. Seine Hände bebten leicht. »Ich bin nicht der durchgeknallte Brandstifter. Ich würde meine Leute nicht in Gefahr bringen. Niemals.«

»Vielleicht bringen Sie sie nicht in Gefahr«, antwortete Kenton, der sah, dass sich unter der Haut an Garrisons Kehle sein schneller Pulsschlag abzeichnete. »Was ich sagen will: Wenn die Feuerwehrleute gut wären, würden sie die Opfer retten und ohne Verletzung davonkommen. Vielleicht geht es gar nicht darum, ihnen zu schaden. Vielleicht geht es darum, sie zu prüfen.«

Monica beugte sich vor. »Fallen sie bei Ihrem Test durch?«

»Das ist mein Team! Ich würde doch nicht … ich …«

»Seit die Brände in Ihrem Zuständigkeitsbereich zugenommen haben, spricht niemand mehr von Budgetkürzungen, nicht wahr?«

Das Gesicht des Revierleiters lief rot an. »Die Leute haben eben gemerkt, dass sie uns brauchen«, knurrte er.

»Es bedurfte anscheinend einiger Brände, um sie daran zu erinnern«, erwiderte Monica leise.

***

Zwei Stunden später hatten sich Monica und Kenton durch die meisten Feuerwehrleute der Bringham-Feuerwache gearbeitet. Sie hatten einige Antworten, den einen oder anderen Verdacht und mehrfaches wütendes Türenknallen bekommen.

»Wie wäre es, wenn ich die Nächste allein befrage?«, fragte sie.

Ach herrje. Er hatte sich schon gefragt, wann sie an der Reihe sein würde. »Lora?«

Monica nickte.

Kenton durchquerte das Zimmer und riss die Tür auf. »Nein, ich bin durchaus in der Lage, meine Arbeit zu erledigen.« Er ging durch den jetzt leeren Flur, bog um die Ecke und wäre fast mit Max zusammengestoßen. »Ich brauche Lora.«

Max kniff die himmelblauen Augen zusammen. »Ich bin kein Killer.«

»Ich auch nicht«, ertönte Loras Stimme. Sie trat auf den Flur. »Jetzt bin ich wohl an der Reihe?«

Sie hatte sich umgezogen und ein helles T-Shirt mit dem Logo der Feuerwehr auf der rechten Seite angezogen, dazu eine enge dunkle Hose, die ihre Hüften betonte. Kenton wandte den Blick ab. »Nur ein paar Fragen.«

»Klar.« Sie drängte sich an ihm vorbei. »Wann macht ihr euch denn auf die Suche nach dem eigentlichen Killer?«

Das saß. Die Frau wusste, wie sie einen treffen konnte. Wenn er nicht aufpasste, lag er bald genauso am Boden wie Max im Trainingsraum.

Kenton folgte ihr ins Zimmer und schloss leise die Tür hinter sich.

»Gemütlich hier«, murmelte Lora und betrachtete die Akten. »Lassen Sie mich raten – in einer dieser Akten befindet sich mein Leben.« Sie warf Kenton einen Blick zu. »Kennst du schon all meine schmutzigen Geheimnisse?«

Er presste die Lippen zusammen.

Lora angelte mit dem Fuß nach einem Stuhl, setzte sich und verschränkte die Arme vor der Brust.

Oh ja. Diese kalte Schulter war eiskalt. Manchmal war sein Job zum Kotzen.

»So …«, sagte Lora grimmig. »Dann ist das wohl jetzt der Augenblick, wo ihr mich fragt, wo ich war, als die Brände ausbrachen? Das kann ich mühelos beantworten. Als die Anrufe kamen, hatte ich Dienst, hier auf der Wache. Die einzige Ausnahme ist der letzte Brand, bei dem der arme Kerl in dem Drogenhaus in der Byron umkam. Der Chief kann das bezeugen.«

»Davon bin ich überzeugt.« Monicas Finger schwebten über der Akte. Schnell warf sie Kenton einen Blick zu. Was wollte sie? Glaubte sie, er würde sich ausklinken?

Auf keinen Fall. Er verschränkte die Arme vor der Brust und starrte von seinem Platz in der Nähe des Tisches auf die beiden hinab. Lora mochte stinksauer auf ihn sein, aber er würde sie nicht im Stich lassen.

Das hier würden sie gemeinsam durchstehen.

Monica hüstelte. »Ist Ihnen aufgefallen, dass sich einer Ihrer Kollegen in letzter Zeit seltsam verhält? Macht jemand einen zerstreuten Eindruck? Oder wirkt bedrückt?«

Lora kniff die Augen zusammen. »Bitte?«

»Sie sind nicht die Mörderin«, antwortete Monica voller Gewissheit. »Das wissen Kenton und ich. Das hat er schon gesagt, bevor wir heute hierher gefahren sind, schon bevor ich …«, sie trommelte mit den Fingern auf die Seiten, »… Ihre Akte bekommen habe.«

Loras Blick huschte zu ihm zurück. »Gut zu wissen, GQ.«

Hatte er ihr das nicht schon gesagt? Er trat vor.

»Aber ich halte Sie für sehr aufmerksam, Ms Spade.« Monica lächelte Lora an. »Ich bin auch aufmerksam. Mir fallen viele Dinge auf. Darin bin ich gut.«

»Schön für Sie.«

Kenton räusperte sich, nur dass es bei ihm nicht so vornehm klang wie bei Monica.

Wieder klopfte Monica auf die Akte. »Ich habe gleich bemerkt, dass dieser Fall Ihnen persönlich nahegeht. Sie sinnen auf Rache. Sie wollen den Täter nicht nur fassen. Sie wollen, dass er für seine Taten blutet.«

»Unschuldige sind gestorben.« Lora zuckte die Achseln. »Strafe kann verdammt schmerzlich sein. Wie das Leben auch.«

»Da es Ihnen so wichtig ist, ihn aufzuhalten, gehe ich davon aus, dass Sie uns bei unserer Untersuchung nach Kräften unterstützen werden.« Monica war sehr sanft.

»Ich habe bereits viel getan. Ich habe nicht abgewartet, bis Seth mit diesen Bränden zu einem Ergebnis kommt, stattdessen habe ich Sie geholt. Ich habe GQ die Tatorte gezeigt …«

»Genau, und jetzt werden Sie uns verraten, was Ihnen aufgefallen ist, nicht wahr? Ob Ihnen an Ihren Kollegen etwas seltsam vorkommt? Denn das würde uns wirklich helfen, Ms Spade.«

Noch mehr hätte Lora die Augen nicht zusammenkneifen können. »Ich helfe ausnehmend gern.«

Kenton griff nach einem Stuhl, drehte ihn um, setzte sich rücklings darauf und nagelte Lora mit seinem Blick fest. »Ich bin ein Arschloch.«

Klarer ging es nicht.

»Kenton …«, hub Monica an, die endlich aufgehört hatte, auf der Akte herumzutrommeln.

»Ja, das bist du«, antwortete Lora sofort. Was für eine heißblütige Frau!

Kenton grinste. »Aber ich verstehe etwas von meinem Job. Dass du sauer bist, ist mir klar. Aber ich weiß auch, dass du kapierst, was wir hier tun. Dir gefällt es nicht, dass wir deine Freunde befragen, aber du weißt genau, dass wir das tun müssen. Du wolltest, dass wir den Täter suchen, und genau das tun wir. Wir gehen allen Spuren nach, auch denen, bei denen dir möglicherweise nicht ganz wohl ist.«

Er konnte nur hoffen, dass er bis zum Abend wieder Gnade vor ihren Augen finden und sie ihn in ihr Bett lassen würde.

Sie seufzte, und ihre Schultern sanken ein wenig herab. Sauer war sie, ja, aber sie konnte durchaus nachvollziehen, wie man an solch einen Fall heranging. »Ihr hättet uns einfach um unsere Aussagen bitten können, statt uns hier einzeln zum Verhör antanzen zu lassen.«

Kenton wandte den Blick nicht ab. Am Anfang war er zu nervös gewesen, um ihr in die Augen zu schauen. Er hatte Angst gehabt vor dem, was er dort sehen würde. Ich, der große, böse FBI-Agent, dachte er. Denn er wollte dort vor allem Sehnsucht sehen, Leidenschaft, Interesse.

Nicht Zorn. Nicht Aggression.

»Feingefühl ist nicht meine Stärke.«

»Unsinn.« Lora verzog den Mund. »Du bist durchaus sensibel. Mehr als das, du versuchst mich nämlich gerade richtig sensibel umzustimmen. Du bist ein Manipulator, GQ. Um zu kriegen, was du willst, gehst du über Leichen.«

Richtig. »Ich will den Killer finden. Genau wie du.« Ihr Zorn würde ihn gleich verbrennen.

»Verdammt, das … das weiß ich.« Loras Blick schoss zwischen ihm und Monica hin und her. »Aber eure Vorgehensweise ist zum Kotzen.«

Sie nahm kein Blatt vor den Mund.

»Von meinen Jungs ist es niemand, und Amanda auch nicht«, fuhr Lora fort. Kenton wusste, dass sie von der anderen Frau sprach, die er im Trainingsraum gesehen hatte. »Also: Rick ist bedrückt – seine Frau hat ihn verlassen und die Kinder mitgenommen. Max ist völlig mit den Nerven am Ende. Er ist genauso wütend wie ich – und ich bin stinkwütend, das kann ich euch sagen –, weil er seinen Freund verloren hat. Wir sind alle durcheinander, uns allen geht es nahe, was mit Carter passiert ist.«

»Ist einer der Jungs aus dem Team ein Einzelgänger? Kapselt sich jemand ab …«

»Ja, ich. Verdammt, sogar der Neue, Wade, ist freundlicher als ich. Da könnt ihr fragen, wen ihr wollt.«

»Wade Copeland.« Monica nickte. »Das ist der Feuerwehrmann in der Probezeit, eingestellt …«

»Vor ein paar Wochen. Der Chief kann es Ihnen genau sagen.« Der Kratzer an ihrer Wange sah nicht mehr so schlimm aus. In der Nacht hatte Kenton sich über Kratzer oder blaue Flecken gar keine Gedanken gemacht. Dabei war er ziemlich sicher, dass sie ihm ein paar verpasst hatte.

»So läuft das also? Ihr macht uns Druck, bringt uns dazu, über die Kollegen zu tratschen, dann habt ihr euren Verdächtigen?« Lora runzelte die Stirn. »Von einer Vernehmung durch die SSD hatte ich mehr erwartet.«

»Wir stellen nicht allen die gleichen Fragen«, murmelte Monica, »und glauben Sie mir, manchmal sind unsere Fragen sehr unbequem.«

Kenton war fasziniert von den beiden Frauen. Sie waren ohnehin gegensätzlich, und das galt nicht nur für das Äußere.

Monica – attraktiv und abweisend, dunkles, fast schon schwarzes Haar. Ruhig, kaltblütig, eisige blaue Augen.

Lora – sexy, aber sehr hektisch, kurzes, dichtes blondes Haar. Temperamentvoll und dazu diese goldbraunen Augen, die einen Mann um den Verstand bringen konnten, wenn er sich nicht in Acht nahm.

Kenton versuchte verzweifelt, sich in Acht zu nehmen.

Mit der Andeutung eines Lächelns fragte Monica: »Wie lange kennen Sie Frank Garrison?«

Lora erstarrte. »Fast zwanzig Jahre. Glauben Sie mir, wenn Sie ihn verdächtigen, liegen Sie daneben. Frank ist nicht der, den Sie …«

»Anfang des Jahres hätte man ihn fast in den vorzeitigen Ruhestand versetzt, nicht wahr?«, sagte Kenton.

Lora richtete den Blick ihrer goldbraunen Augen auf ihn. »Es gab Budgetkürzungen, aber zum Glück haben die Chefs eingesehen, dass sie es sich nicht leisten können, jemanden wie ihn zu verlieren.«

»Garrison hat die Vorstellung, aus seiner Wache herausgeschmissen zu werden, bestimmt nicht gefallen«, brummte Monica.

»Nein«, antwortete Lora barsch. »Ganz und gar nicht.« Sie hob eine Braue. »Das hat er Ihnen bei der Befragung auch mit Sicherheit erzählt. Frank ist nicht der Typ, der um den heißen Brei herumredet.«

Lora richtete ihren Blick wieder auf Monica. »Ich glaube, ich habe mich geirrt«, sagte sie zu ihr und musterte die andere Frau eingehend. »Ich glaube, Sie wissen, wie man Verdächtige verhört, die richtigen Knöpfe drückt und die Leute nervös macht.«

Monica wich Loras Blick nicht aus. »Wieso sind Sie zur Feuerwehr gegangen?«

In Sekundenschnelle hatte Lora über den Tisch gegriffen und die Akte an sich gerissen. »Steht das hier nicht? Steht nicht sowieso alles da drin?«

Doch.

Leise, aber äußerst übel gelaunt fuhr sie fort: »Hier geht es wohl mehr darum, uns zu beobachten, mit eigenen Augen zu sehen, wie wir reagieren, um dann zu entscheiden, wer von uns das schwächste Glied ist. Wer vielleicht kurz vorm Verrücktwerden ist, stimmt’s?«

Monica griff nicht nach der Akte, sondern sah Lora nur an. »Genau das tue ich. Sagen Sie, waren Sie in letzter Zeit kurz vorm Durchdrehen?«

Kenton erstarrte. Was zur …

Lora lachte und warf die Akte auf den Tisch. »Jede verdammte Nacht. Das passiert, wenn man jemanden aus den Flammen zieht, den man liebt, nur um dann miterleben zu müssen, wie er stirbt. Wenn man nur hilflos zusehen kann.«

Monicas Gesicht war völlig ausdruckslos.

Lora beugte sich weiter vor. »Was ist mit Ihnen, Special Agent Davenport? Waren Sie auch schon mal kurz vorm Durchdrehen? Irgendwie habe ich nämlich das Gefühl, das ist mehr Ihr als mein Problem.«

Meine Güte – Monica zuckte wahrhaftig zusammen.

Lora schob ihren Stuhl vom Tisch zurück. »Mir reicht’s.«

Mit diesen Worten stürmte sie hinaus, und Kenton blieb nur, ihren schwingenden Hüften hinterherzustarren.

Schweigen. Dann drehte Monica sich um und sah ihn an. »Nimm dich in Acht«, sagte sie, und in ihren Worten schwang fast so etwas wie Anerkennung mit. »Da brodelt ganz schön viel Zorn.«

»Du weißt, dass die Sache mit Carter sie ziemlich mitgenommen hat.« Kenton bemühte sich, möglichst unbeteiligt zu klingen. Carters Tod lag sechs Monate zurück, aber Loras Zorn war in der Zeit nicht abgeflaut. Wie es aussah, bekam er zwar ihren Körper, ihr Herz aber gehörte einem Toten.

Monica schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht, dass sie über Carter Creed gesprochen hat.« Sie griff nach der Akte. »Das hier ist der SSD-Bericht über Lora und alle weiteren Feuerwehrleute dieser Wache. Es gibt einen Grund, warum der Killer ausgerechnet im Zuständigkeitsbereich dieser Feuerwache Brände legt. Diese Stadt, diese Feuerwehrleute, diese Wache … da muss es eine Beziehung geben.«

Das wusste er. Der Täter hatte die Brände alle in einem Gebiet gelegt – in dem, für das die Feuerwache 11 am Bringham Boulevard zuständig war.

Kenton blickte auf die Akte. Er hatte schon einen vorläufigen Report über Lora gelesen, aber die neuesten Daten der SSD kannte er noch nicht. Seine Finger zuckten, und er meinte, wieder Loras weiche Haut zu spüren.

Weiche Haut und …

Die knotigen Narben an ihrem Steiß.

Monica sah ihn fragend an. »Was weißt du?«

Kenton seufzte. »Sie ist verletzt worden. Vor vielen Jahren, wahrscheinlich bei einem Feuer.« Das hatte nicht in dem vorläufigen Bericht gestanden, dieses Geheimnis hatte er in der vergangenen Nacht gelüftet.

»Sie war dreizehn.«

So jung. Ihm fiel es schwer, sich Lora so jung vorzustellen.

Vor dem Feuer.

»Die Flammen hatten sich rasend schnell im ganzen Haus ausgebreitet. Sie wurde verletzt. Ihr Bruder auch, sechzig Prozent seiner Hautoberfläche waren verbrannt. Die Ärzte haben nicht an sein Überleben geglaubt. Ihr Vater starb, kurz nachdem man ihn aus dem Haus gerettet hatte. Er starb vor ihren Augen.«

»Man kann nur hilflos zusehen«, hatte sie gesagt.

Hurensohn.

Er wirbelte herum und riss die Tür auf. »Lora!«

8

»Lora, warte!« Kenton packte ihre Hand und wirbelte sie herum. »Lora, verdammt, es … es tut mir leid.«

Ihre Brauen schossen in die Höhe. »Es tut dir leid, dass du ein Arschloch bist?«

»Es tut mir leid, dass du das durchmachen musstest.« An seinem Kinn zuckte ein Muskel. »Schau, das ist bescheuert, ja? Die ganze Situation ist totaler Dreck.«

Wie wahr.

Er senkte die Stimme. »Aber Lora, alle Fakten deuten auf einen Feuerwehrmann, und dieser Spur müssen wir nachgehen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht …«

»Du weißt selbst, dass der Täter über Insider-Wissen verfügt.«

Ja. Diese Brände waren einfach zu vollkommen gewesen.

»Er benutzt verschiedene Brandbeschleuniger«, fuhr Kenton fort, »und jedes Feuer hat einen anderen Ausgangsort.« Er schüttelte den Kopf. »Die meisten Brandstifter haben einen Lieblingsbrandbeschleuniger und immer den gleichen Ausgangsort. Bei diesem Mann ist das anders, und die Tatsache, dass er sich so gut mit unterschiedlichsten Brandbeschleunigern auskennt, und das bei so vielen verschiedenen Örtlichkeiten …«

Kenton musste den Satz nicht beenden. Sie wusste, worauf er hinauswollte. Vor allem Feuerwehrleute kannten sich mit so etwas aus. Jeder Feuerwehrmann, der ein Haus betrat, konnte sofort dessen Schwachstellen benennen – die, die am besten brennen würden.

Genauso war es bei dem Brandstifter.

Sie schluckte die Widerrede, die ihr auf der Zunge lag. Verdammt, Kenton hatte recht, und das kränkte sie am meisten.

»Das ist kein persönlicher Angriff«, sagte er. »Wir tun nur unsere Arbeit.«

Zu seiner Arbeit gehörte es, sie und ihre Freunde zu verhören. In ihrer Vergangenheit herumzuschnüffeln. Lora stieß einen tiefen Seufzer aus. »Du weißt Bescheid, nicht? Du hast alles über uns ausgegraben, und über mich weißt du auch Bescheid.« Ihre Narben waren ihm bereits aufgefallen, er hatte sie in der vergangenen Nacht berührt, insofern hätte sie sich eigentlich nicht fühlen müssen wie …

Auf dem Präsentierteller.

Dünnhäutig.

Eigentlich nicht, aber sie fühlte sich trotzdem so, und genau deshalb war sie aus dem Konferenzzimmer gestürzt. Wieso konnte sie nicht wie Davenport sein? Wieso hatte sie sich nicht im Griff?

Rick und Wade bogen um die Ecke und wären beinahe in die beiden hineingelaufen. »Dreck.« Kenton fuhr sich mit der Hand durch das perfekt sitzende Haar. »Können wir uns irgendwo ungestört unterhalten?«

Der Mann begriff es einfach nicht. Hier auf der Wache beobachtete oder lauschte immer jemand. Trotzdem nahm sie ihn an der Hand, stieß Rick und Wade aus dem Weg und zog ihn die schmale Treppe hinauf. Dort oben war das Zimmer, das man Amanda und ihr zur Verfügung gestellt hatte.

Kenton schlug die Tür hinter ihnen zu.

»So, jetzt sind wir allein.« Sie drehte sich zu ihm um. Ihr war bewusst, dass ihre Stimme ein klein wenig bebte. All ihre Geheimnisse. »Jetzt kannst du …«

Er packte sie, küsste sie und stieß seine Zunge tief in ihren Mund, als sei sie sein Eigentum.

Ihre Fingernägel gruben sich in seine Arme. Ihre Brustwarzen richteten sich auf, denn ah, verdammt, so sauer sie auch auf ihn war – sie begehrte ihn nach wie vor.

Die letzte Nacht hatte nicht gereicht. Sie war mehr wie eine Vorspeise gewesen, und jetzt hatte sie Hunger auf den Hauptgang.

Kentons Hände legten sich um ihren Hintern, und er presste ihre Hüften gegen seinen Schwanz.

Straff, hart und bereit, voller Lust, Hunger und Begierde.

Kein Mitgefühl. Obwohl er inzwischen Bescheid wissen musste …

Sie stemmte die Hände gegen seine muskulöse Brust und stieß ihn weg.

»Du weißt Bescheid.« Das war keine Frage, denn sie war sicher, dass in jener dünnen Akte alle Fakten ihres Lebens aufgelistet waren, sauber geordnet und getippt.

Er ließ sie nicht los. Seine Hände lagen weiter wie ein Schraubstock auf ihrem Arsch, und sein Ständer – sie musste sich zusammenreißen, um ihm ihr Becken nicht entgegenzuwölben. »Ich weiß von dem Feuer, als du dreizehn warst – wenn du das meinst.«

Sie reckte das Kinn. »Lass mich.« So konnte sie nicht mit ihm reden. Er war viel zu nah, sein Körper viel zu heiß.

»Das hier ist noch nicht vorbei.« Es klang wie ein Fauchen. »Das mit uns ist noch nicht zu Ende.«

Sie blinzelte. »Würdest du das bitte wiederholen?«

»Du bist wahrscheinlich sauer auf mich und würdest mich am liebsten aus der Wache schmeißen, aber es geht um die Arbeit, um den Fall.«

Jemand rüttelte am Türknauf. »Lora?«, erklang Amandas Stimme. »Bist du da drin? Die Tür ist abgeschlossen …«

»Wir haben zu tun«, donnerte Kenton.

Schweigen, dann waren sich entfernende Schritte zu hören.

Na prima, jetzt würde Amanda glauben, sie würden vögeln, und Amanda war ein altes Tratschweib.

Vögeln auf der Wache. Ja, das war genau die Art Gerücht, die ihr gerade noch gefehlt hatte. Wenn sie sich in ihrer Freizeit mit dem FBI-Agenten einließ, war das etwas anderes, und deswegen durften die Kollegen sie auch gern aufziehen. Aber auf der Wache …

Sie spürte ein dumpfes Pochen in der rechten Schläfe.

»Vielleicht wolltest du nur vögeln, um zu vergessen. Vielleicht wolltest du dir nur beweisen, dass du noch lebst.«

Aua, jetzt wurde er verdammt persönlich. »Pass auf, was du sagst, GQ.« Sie riss sich von ihm los und fing an, vor dem Fenster auf und ab zu gehen. »Du hast keinen Schimmer, wovon du redest.«

»So? Ich glaube doch. Ich glaube, ich verstehe dich immer besser.«

Sie sah ihn nicht an. »Ich werde weiter mit dir arbeiten. Du weißt, ich will dieses Schwein kriegen.« Aber hier war der Täter nicht. Nicht in ihrem Team. Das hätte sie gewusst.

»Ich will mehr als das.« Der Boden quietschte unter seinem Gewicht, und sie wusste, er kam auf sie zu.

Sie blieb stehen. »Viel habe ich gerade nicht zu geben.« Das war wahr, aber er verstand es einfach nicht. Sex – das war alles. Innerlich war sie wie ausgehöhlt.

Ich will nicht schon wieder leiden müssen, dachte sie. Es war so einfach, jemanden zu mögen, aber dann tat es so furchtbar weh, wenn man diesen Menschen verlor.

Jetzt stand Kenton direkt hinter ihr, das konnte sie spüren.

»Nicht nur du hast jemanden verloren.«

Sie starrte aus dem Fenster auf die Straße hinab. Max verließ gerade die Feuerwache, wahrscheinlich, um Besorgungen zu machen.

Kenton stand hinter ihr, berührte sie nicht, doch sie spürte seinen warmen, starken Körper. »Als ich zehn war, rauschte ein Betrunkener meiner Mutter und mir ins Auto. Wir waren auf dem Heimweg vom Fußballtraining.«

Sie drehte den Kopf. Sie konnte nicht anders. »Das tut mir leid.«

Sein Blick war auf sie gerichtet, doch sie hatte den Eindruck, er sehe die Vergangenheit. »Er ist seitlich in unser Auto gekracht und hat meine Mutter voll erwischt. Das Geräusch von sich verformendem Metall hatte ich noch ewig im Ohr – und ihr Weinen. Sie hat viel geweint.« Er schluckte. »Sie hat so viel geweint, weil sie nicht sofort gestorben ist.«

Oh Gott.

Sie wandte sich um. »Kent …«

»Ich kam nicht an sie ran. Ich war auf dem Rücksitz eingeklemmt.« Seine Stimme klang kalt und leise. Sie kannte diese Stimmlage. Auch sie hatte so geredet. »Dieser Bastard ist einfach abgehauen, ohne sich um uns zu kümmern.«

Lora konnte nur den Kopf schütteln.

»Sie hat mir ein ums andere Mal versichert, alles würde wieder gut, ich solle mir keine Sorgen machen. Alles würde wieder gut.«

Loras Bruder hatte ihr das auch erzählt. Doch er hatte sich geirrt.

»Aber ich wusste es. Ich roch ihr Blut und sah es auf der zersplitterten Windschutzscheibe. Ich wusste es einfach, und ich konnte nur dasitzen und warten, bis sie tot war.«

Lora schloss die Augen.

»Bis endlich jemand anders vorbeikam, hat sie schon nichts mehr gesagt.«

»Kenton …« Ihre Augen öffneten sich. »Es tut mir leid, du musst mir das nicht erzählen …«

»Doch.« In seinen Augen blitzten Zorn und Schmerz. »Du bist nicht die Einzige, die jemanden verloren hat. Du bist nicht die Einzige, die hilflos dabeistand, als der Tod kam, und die nichts dagegen tun konnte.«

Am liebsten hätte sie die Hand ausgestreckt und ihn berührt. Er stand so nah und …

Er ist genau wie ich, dachte sie.

Geplagt von der Vergangenheit.

»Was …« Sie musste sich erst räuspern, ehe sie fortfahren konnte. »Was geschah mit dem Fahrer?«

»Er wanderte in den Knast. Fahrlässige Tötung. Er hat fünf beschissene Jahre bekommen.«

Fünf Jahre schienen wenig im Vergleich zu einem Menschenleben.

»Sechs Monate nach seiner Entlassung stieß er frontal mit einem LKW zusammen. Er starb noch am Unfallort.«

War das ausgleichende Gerechtigkeit? Sie war nicht sicher. In letzter Zeit wusste sie immer weniger, wie Gerechtigkeit aussah.

»Mein Vater ist über ihren Tod nie hinweggekommen. Jahrelang konnte er mich kaum anschauen. Er hat sich völlig abgekapselt. Dass er nicht gleich zu ihr in den Sarg kroch, war schon alles.«

Oje. Sie war nach dem Verlust ihres Vaters wenigstens nicht allein gewesen. Mit ihren Brüdern fühlte sie sich nie allein.

»Bist du wegen dem, was mit deiner Mutter … passiert ist, zur SSD?« Sie hatte ihn schon einmal nach dem Warum gefragt, und er hatte geantwortet: »Einer muss es ja machen«. Lora hatte gewusst, dass das eine ausweichende Antwort war.

Jetzt kannte sie die Wahrheit.

»Deswegen bin ich Polizist geworden. Nach ein paar Jahren im Dienst habe ich an einer Mordserie gearbeitet – der Täter hat junge Mädchen langsam und grausam ermordet.« An seinem Kinn zuckte ein Muskel. »Damals habe ich verstanden, dass es da draußen Dreckskerle gibt, die viel schlimmer sind als der betrunkene Idiot, der meine Mutter getötet hat. Ich wusste, wogegen wir da ankämpften, was da im Dunkeln auf der Lauer lag.« Er zuckte die Achseln. »Da beschloss ich, mich beim FBI zu bewerben.« Er griff nach ihrer Hand und strich mit dem Daumen über ihren Handrücken.

Lora holte tief Luft. »Ich bin zur Feuerwehr gegangen, um zu verhindern, dass es anderen Leuten so geht wie mir.« Ihr Zuhause zerstört. Ihr Vater tot. Ihr Bruder angewiesen auf tausend Maschinen, und dennoch jeder Atemzug ein einziger Schmerz.

»Jetzt kennst du meine Vergangenheit«, sagte Kenton ruppig und verschränkte seine langen, kräftigen Finger mit ihren, »und ich kenne deine. Bist du nun zufrieden?«

»Hast du es mir deshalb erzählt? Damit ich ›zufrieden‹ bin?«

»Ich habe es dir erzählt, weil du das Recht hast, es zu wissen.«

»Kent …«

»Ich will mit dir zusammen sein, Lora. In deinem Bett. Scheiße, am liebsten würde ich dich auf der Stelle ausziehen. Ich will dich, und ich gebe weder diesen Fall noch dich auf.«

Das ging ihr ähnlich. Für sie würde der Fall erst abgeschlossen sein, wenn der Killer hinter Gittern saß, egal, wie viele Leichen die SSD aus ihrem Keller ausgrub.

Sie hatte gewusst, dass dieser Fall kein Spaziergang sein würde. Sie war auf jedes Hindernis gefasst, das sich ihnen in den Weg stellen mochte, und was Kenton anging …

Er hob die linke Hand und fasste sie am Kinn. »Ich will mehr«, sagte er, und seine Stimme klang so tief und schroff, dass sie ihr in der Brust wehtat.

Denn auch sie wollte mehr.

Es war riskant. So riskant …

»Ich auch«, wisperte sie.

Als er sie küsste, wusste Lora, sie würde wieder mit ihm schlafen, wild und leidenschaftlich.

Sie würde ihn nehmen. So wie er sie nehmen würde.

***

»B… bitte, Mann, ich … ich hab doch gemacht, was du wolltest.«

Er trank einen großen Schluck aus der Tequilaflasche, die er in der Hand hielt.

»Ich … will das Feuer … Mann, ich brauche es …«

Er sah den Burschen an – riesige Augen, die Stirn schweißüberströmt, die Stimme brüchig und zitternd. Der Knabe schaukelte vor und zurück, sein ganzer Körper zitterte. In der Hand hielt er ein Feuerzeug.

Während er Michael Randall so ansah, umspielte ein Lächeln seine Lippen. Armer Mike. Er war schwer auf Entzug.

Noch ein Schluck, und sein Adamsapfel hüpfte auf und ab.

»Du weißt, was du zu tun hast?« Mike loszuschicken war ein Risiko gewesen. Das war ihm klar gewesen. Aber er hatte keine andere Wahl gehabt. Trotzdem war ihm von Anfang an bewusst gewesen, dass der Kerl sterben musste, sobald er den Anruf erledigt hatte. Er hatte Mike den Stimmverzerrer gegeben und ihm eingeschärft, was er sagen sollte. Es war ganz einfach gewesen.

Er beugte sich zu dem Bengel hinunter. Über Mikes rechte Wange lief von oben bis unten eine weißliche, runzlige Narbe. »Du magst Feuer, nicht wahr, Mike?«

Mike warf einen Blick nach hinten, zu den Flaschen voller Alkohol, die seine Mutter in einem Regal an der Küchenwand stehen hatte. Die gute Frau versuchte gar nicht erst, ihre Abhängigkeit zu verheimlichen. Schon seit Jahren nicht mehr.

Jetzt war sie im Schlafzimmer bewusstlos geworden. Wie immer um diese Tageszeit.

Er drehte die Flasche um und leerte den Tequila auf den Boden aus. »Den letzten Brand hast du mit Mamas Fusel gelegt, nicht wahr?«

Mike liebte Feuer. Er liebte es so sehr, dass er ein Nachbarhaus angezündet hatte, in dem sich ein zwölfjähriges Mädchen aufhielt. Das Mädchen hatte es nicht geschafft, sich aus dem brennenden Haus zu retten, Mike jedoch schon.

Er kannte Mikes Geheimnisse. Er wusste, wie gern der Junge Flammen tanzen sah. Wie er sich danach verzehrte, sie zu berühren.

Er wusste alles.

»Ich habe getan, wa… was Sie wollten …«

»Das hast du gut gemacht, Mike, wirklich.«

Ein Lächeln spielte um die wulstigen Lippen des Bengels. »Sie … Sie werden sich doch für mich um sie kümmern?«

Sie hatten einen Handel abgeschlossen. Einen richtigen, ehrlichen Handel. Er nickte. »Sie wird als Erste dran glauben. Keine Sorge.« Ein Leben für ein Leben. Denn für diese nächste Falle würde er einen ganz speziellen Köder brauchen.

Er verstand Mike. Mike würde ihn nicht betrügen. Er würde Mike nicht betrügen.

Sie würden beide von den Flammen bekommen, was sie wollten.

Er wandte sich von Mike ab und ging den Flur entlang. Die Wohnung roch nach Zigarettenrauch und billigem Parfüm. Er gab der Schlafzimmertür einen Stoß, und sie schwang auf. Die Mutter lag im Bett, die Arme von sich gestreckt, der Rock hochgerutscht, das Gesicht im Bettlaken vergraben.

Sie lag da wie tot.

Das würde sie ja auch bald sein.

Sie rührte sich nicht, als er sie mit Tequila begoss. Sie rührte sich auch nicht, als er die Laken darin tränkte.

Kopfschüttelnd griff er nach ihren Zigaretten und dem Feuerzeug. Wie riskant, sie so in der Nähe liegen zu lassen. Extrem gefährlich.

Er zündete eine Zigarette an und sog den Rauch tief ein. Nicht, dass er auf Zigaretten gestanden hätte. Für diese Sucht hätte er sich nie entschieden. Er drückte ihr die Zigarette in die Hand und legte ihre Finger über die mit Tequila durchtränkten Laken.

Wie einfach.

Aber für alle Fälle … und weil er wollte, dass das Feuer sich schnell ausbreitete …

Er griff nach einer der dicken Kerzen auf ihrer Kommode. Die Kerzen brauchte sie, um den Mief von Alkohol und Zigaretten zu übertünchen. Er ließ das Feuerzeug aufflackern und hielt die Flamme an den Docht.

Er stellte die Kerze rechts von ihr auf die Matratze und schob das Laken zusammen, bis es ein Hügelchen bildete. Ach ja, ein wenig Tequila war auch noch da.

Schnell goss er den Rest über das Laken.

Die Kerzenflamme zuckte, dann schlug sie höher. Asche fiel von der Zigarette, die leuchtend orange glomm.

Ein paar Sekunden beobachtete er das Ganze, wartete, wartete …

Zuerst bildete sich hellgrauer Rauch und stieg in die Luft. Dann züngelten die Flammen.

Nicht mal jetzt rührte sich dieses Weib. Ihre Augen würden sich nie mehr öffnen.

Sein Herz raste, und er atmete schneller.

Das Feuer war so verdammt schön. Die Flammen tanzten, immer höher …

Er trat ein paar Schritte zurück, um noch etwas länger zusehen zu können, ehe er sich umdrehte und ins Wohnzimmer zurückeilte.

Da. Er griff nach dem Mobiltelefon, das auf dem Couchtisch lag. Das konnte er schließlich nicht liegen lassen.

Außerdem hatte er es bezahlt – dieses und die anderen sechs Wegwerfhandys, die er mit sich herumtrug.

Mike hatte noch mehr Flaschen von den Regalen genommen: Whiskey, billigen Wein, Gin. Er goss den Alkohol auf den Boden, schwang die Flaschen in großen Kreisen und ließ die Tropfen möglichst weit fliegen.

Er machte einen Bogen um Mike und zur Tür. Die Flammen würden den Wohnraum bald erreichen. Er wusste, dass er nicht mehr lange bleiben durfte.

Das war jetzt ganz und gar die Show des Bengels.

»Ich werde aufsteigen!« Als er Mikes hohe, erregte Stimme hörte, blieb er stehen. Seine Hand lag schon auf der Klinke, doch er warf noch einen Blick zurück.

»Aufsteigen aus den Flammen!«, schrie Mike.

Er schmunzelte. »Ja, das wirst du.«

Mikes blaue Augen leuchteten, und er grinste beglückt.

Das Letzte, was er sah, war Mike, der die Flaschen schwang und den Alkohol überall im Haus seiner Mutter verteilte.

Sacht schloss er die Haustür hinter sich.

Draußen zog er seine Mütze tief ins Gesicht und holte tief Luft. Sie schmeckte schon nach Rauch.

Er lief vom Haus weg und wartete mit dem Anruf, bis er sicher in seinem Auto saß.

»Notrufzentrale. Was kann ich für Sie tun?«

Er beugte sich vor und blickte aus dem Fenster. In dieser Straße standen die Häuser sehr dicht beieinander. Ein Brand konnte sich in dieser Gegend schnell ausbreiten. Wenn sich die Feuerwehrleute nicht beeilten, würde es der netten Ms Jenny Sue, der alten Witwe, die direkt neben den Randalls lebte, ganz schön heiß werden.

Er nahm das schwarze Kästchen aus dem Handschuhfach, das er immer griffbereit hielt. Er hatte es im Internet erstanden, und es leistete erstklassige Dienste. Er drückte den schwarzen Knopf an der Seite. »Sagen Sie den Feuerschluckern, sie sollen sich beeilen«, brummte er in den Stimmenverzerrer. »In der Millway 409 brennt ein Mensch, und die Häuser hier stehen sehr eng beieinander. Die ganze Straße wird ein Raub der Flammen werden, wenn Ihre Leute nicht bald den Arsch hochkriegen.«

»Sir … Sir, ich brauche Ihren Namen, Sir, wer …«

»Sagen Sie ihnen einen Gruß von Phoenix – und dass dieser Brand für die FBI-Luschen ist.« Als kleiner Vorgeschmack.

Die richtige Show würde er ihnen später bieten, wenn er ihnen die Hölle frei Haus lieferte.

An die Haustür dieses Arschlochs Lake. Auch der würde schlappmachen, wenn das Feuer ihn erwischte. Schlappmachen und betteln.

Er unterbrach die Verbindung. Das Mobiltelefon würde er entsorgen und für den nächsten Anruf ein neues nehmen.

Es war so einfach. Er legte den Stimmenverzerrer zurück ins Handschuhfach und warf einen letzten Blick auf das Haus. Ah, jetzt war Rauch zu sehen. Schwarz stieg er über dem Dach auf.

Mit bebenden Fingern ließ er den Pick-up an. Der Wagen musste verschwunden sein, ehe die Feuerwehr auftauchte.

Wie lange sie wohl brauchen würden – und wie viele würden sterben, wenn sie das Haus durchsuchten?

Er konnte nicht bleiben, um es festzustellen.

Brenn, du Miststück, brenn, dachte er.

***

Was zum Teufel hatte er da gerade getan?

Kenton starrte in Loras Augen, und sein Herz schlug wie wild. Er hatte sein Innerstes nach außen gekehrt. Dabei sprach er sonst nie über seine Mutter oder über jene gottverdammte Nacht.

Aber ausgerechnet ihr hatte er davon erzählt.

Er verstand, wie es war, wenn der Tod um einen herumschlich. Wenn einem die kalte Luft über die Haut strich und man nichts tun konnte. Wenn der Tod immer näher kam, immer näher …

Der Feueralarm der Wache schrillte gellend durch das gesamte Gebäude. Lora zuckte zurück. »Ich muss los!« Sie wand sich aus seinen Armen und eilte zur Tür.

Aber er folgte ihr auf den Fersen.

Als sie den Flur im Erdgeschoss erreichten, wimmelte es dort schon von Uniformierten. Lora bahnte sich einen Weg durch die Menge. Er sah, wie sie nach ihrem dicken Mantel und ihrem Helm griff.

Noch immer schrillte der Alarm. Kenton fuhr herum und stand vor Monica.

»Ist das unser Mann?« Monicas Stimme war ruhig und leise, drang aber dennoch problemlos durch den Lärm, und einen Augenblick lang blieben alle wie erstarrt stehen.

Kenton drehte sich um und sah, wie sich die Frau aus der Telefonzentrale zögernd erhob. »Ein Opfer ist vom Feuer eingeschlossen, die Polizei ist unterwegs …«

Ein Opfer vom Feuer eingeschlossen. Das konnte ein weiterer Spielzug ihres Brandstifters sein oder einfach nur ein furchtbares Feuer.

Die Feuerwehrleute rannten Richtung Wagen. Kenton sah sich suchend nach Garrison um, konnte ihn jedoch nirgends entdecken.

Er packte Monicas Arm. »Komm mit.« Er würde Lora auf keinen Fall aus den Augen lassen. »Wenn das unser Täter ist, dann ist er dort und beobachtet das Ganze.«

Monica rannte mit Kenton den Flur entlang. Kenton sah Lora ins Feuerwehrauto klettern. Sie warf ihm einen Blick zu, war in die dicke, schützende Jacke gehüllt.

Sein Mund wurde trocken.

Der Feuerwehrwagen raste mit jaulenden Sirenen hinaus.

»Lora!« Verdammt, er hätte es ihr sagen sollen. Er hätte sagen sollen …

Pass auf dich auf.

***

Die Feuerwehrleute marschierten in die Hölle. Gierige orange und rote Flammen schlugen bis zur Decke hoch, tanzten und wirbelten.

»Sucht nach Verletzten«, dröhnte die Stimme des Chiefs über die Funkverbindung in ihr Ohr. Garrison war zusammen mit ihnen am Brandort eingetroffen. Lora war verdammt froh gewesen, als sie vom Feuerwehrwagen sprang und sah, wie der Chief mit seinem grauen Pick-up vorfuhr.

Lora gab Wade, der neben ihr ging, mit der rechten Hand ein Zeichen. Verdammt, diese Flammen waren haushoch, breiteten sich rasend schnell aus. Wenn sich wirklich jemand im Haus aufhielt …

Rick trat eine Tür links vom Flur ein, und sofort waberte Rauch heraus. Die Flammen schienen überall zu sein.

Sie sah auf den Boden – Parkett. In diesem Zimmer hatte sich das Feuer noch nicht allzu weit ausgebreitet, aber dieses Holzparkett war an einigen Stellen dunkler, fleckig … feucht.

Sie ließ den Blick durchs Zimmer schweifen, folgte den Flecken, die einen großen Kreis bildeten. Hier hielten die Flammen sich noch nah an der Wand, aber, meine Güte, sie wusste …

Wade eilte den engen Flur entlang. Er trat eine Tür ein, genau wie Rick, aber er hatte sie nicht zuvor kontrolliert. Rick hatte das mit seiner getan, das musste man auch unbedingt, ehe …

»Zurück!«, schrie sie in ihr Funkgerät.

Doch es war kein Flammenmeer, das Wade entgegensprang.

Es war ein Mann. Ein Mann, der geradewegs auf Wade zustürzte. Nein, kein Mann, ein Junge, und er jubelte und schrie inmitten all des Rauchs.

Wade stolperte und fiel. Der kleine Spinner hüpfte über ihn hinweg, noch immer lachend und schreiend. Dann hastete er schnurstracks auf Lora zu.

Lora taumelte zurück.

Der Bengel blieb mit erhobenen Armen stehen. Feuerzeuge. In beiden Händen hielt er ein Feuerzeug, und er war klatschnass.

Die Flammen, die sich an den Wänden entlanggefressen hatten, bewegten sich auf die Mitte des Zimmers zu, dann trafen sie den feuchten Kreis am Boden.

Verdammt, nein!, dachte Lora.

»Raus, sofort raus!«, schrie sie. Wade rappelte sich gerade vom Boden hoch.

Rick drehte sich um und sprang.

Der Junge sah sie an und lachte.

Ich … ich kenne ihn!, dachte Lora.

Als der Junge die Feuerzeuge anknipste, lachte er noch immer. Die Flammen tanzten … und schon hatte er sich angezündet.

Mein Gott!, durchfuhr es Lora.

Dann rannte der Junge direkt auf Wade zu, rempelte ihn an, krachte mit ihm zusammen durch die Wand, und im nächsten Augenblick rasten die Flammen in die Höhe.

Kenton stand vor dem Haus, direkt an der Absperrung, die Garrisons Team errichtet hatte. Er wandte den Blick keine Sekunde von der dunklen Tür ab, von den Flammensäulen und dem Rauch.

Komm raus, Lora. Nun mach schon, flehte er innerlich.

»Was? Was?« Garrison schüttelte das Funkgerät. »Verdammt, antworten Sie!«

Scheiß auf die Absperrung, dachte Kenton und lief zu ihm. »Was ist los? Wie lange sollte es dauern, bis …«

»Haben Sie gehört?« Detective Malone hatte sich zwischen Garrison und ihn geschoben. »Dieser Irre hat angerufen. Er hat gesagt, der Brand wäre für Sie.«

»Wovon zum Teufel reden Sie?« Kenton packte den Polizisten am Hemd und zog ihn zu sich heran. »Was für ein Anruf?«

Malone kniff die Augen zusammen. »Phoenix hat das Feuer gemeldet. Gleiche Vorgehensweise wie immer. Er meinte, wir ›könnten ihn alle mal am Arsch lecken‹.« Sein Blick wanderte zu Davenport, die die tobenden Flammen regungslos beobachtete. »Dann sagte er, dieser Brand sei für die FBI-Luschen.«

»Raus! Raus!«, schrie Garrison. »Sofort raus!« Kenton drehte sich wieder zum Haus um – und dann schien alles in die Luft zu fliegen.

***

Lora trug ihn hinaus. Sie zwang sich, nicht zu wanken und den Griff keine Sekunde zu lockern. Um sie herum brannte alles lichterloh.

Vor ihr bewegten sich Schatten. Ihre Sicht war verschwommen. Möglicherweise kam der Nebel vom Schweiß. Möglicherweise vom Blut.

Lora weigerte sich, einen Blick nach unten zu werfen. Sie wollte nicht sehen …

Sie taumelte auf die Veranda und fiel. Hände streckten sich ihr entgegen, und immer noch schrie die Stimme in ihrem Ohr: »Raus! Raus!«

Ihre Hände berührten den alten Holzboden, und sie kroch vorwärts.

»Lora!« Eine andere Stimme. Sie sah hoch und kroch noch ein Stück weiter.

»Holt sie, holt sie auf der Stelle!« Frank. Das war Frank, der ihr ins Ohr brüllte.

»Scheiße, Spade, was zur Hölle ist passiert?« Behandschuhte Finger hoben sie hoch und führten sie von dem brennenden Haus fort.

Jemand riss ihr die Maske herunter. Gierig sog sie die frische Luft ein, dann fuhr sie sich über die Augen. Oh Gott, was war mit … »Rick?«

»Wir haben ihn.« Max starrte auf sie herab, das Gesicht angespannt, die Augen wild funkelnd. »Er kam direkt vor dir raus.« Er hob sie hoch und legte sie auf eine Trage. Jemand drückte ihr eine Maske aufs Gesicht. »Atme, Spade.«

»Lora!« Kentons Stimme. Sie drehte den Kopf und sah, wie er die Polizisten beiseiteschob und auf sie zurannte.

Ihre Hände bebten. Wieder sog sie tief die gute, saubere Luft in ihre Lunge.

»Süße, was ist passiert?« Kenton stand direkt hinter Max. Er hob die Hand, als wolle er sie berühren, und sie hätte sich nur zu gern berühren lassen. Sie wollte, dass er sie in den Arm nahm, denn sie wusste, dass sie einen Mann verloren hatten.

Sie schob die Maske weg und sah Max an. »W… Wade?« Sie hatte ihn nicht losgelassen, obwohl er mit seiner Ausrüstung schrecklich schwer gewesen war, dazu die Flammen – aber sie hatte ihn weitergeschleppt, genau wie sie es schon einmal getan hatte. Genau wie …

Max’ Lippen bebten. Er ballte die Fäuste und sah dem Krankenwagen hinterher, der gerade mit lautem Sirenengeheul davonschoss. »E… es sieht nicht gut aus, Lora, ich weiß nicht …«

Sie wandte den Blick ab. Tränen liefen ihr über die Wangen. Vom Wind, vom Rauch, vom Feuer. Von dem gottverdammten Schmerz, der sie schier zerriss.

Genau wie beim letzten Mal.

Immer mehr Feuerwehrleute attackierten das Haus mit langen Schläuchen, aus denen Wasser rauschte.

Wirklich eine vorzügliche Falle. Mit dem perfekten Köder.

»Bist du verletzt, Süße?«, hörte sie Kenton fragen.

Sie schüttelte den Kopf. Nicht sie war das Ziel des Angriffs des Bengels gewesen. Sie hatte zu dicht bei der Tür gestanden. Die Flammen hatten sich am Boden entlang ausgebreitet, er hatte sich angezündet – und sich auf Wade gestürzt. Wade. Er hatte an dem Jungen vorbeigemusst, aber der hatte ihm den Weg versperrt.

»Spade!« Frank kam auf sie zugestürzt. Seine Wangen waren gerötet, seine Augen blitzten. »Was zum Teufel ist passiert? Was zum Teufel …«

»Dieser verdammte Pyromane Mike Randall!«

Verblüfft drehte sie den Kopf zur anderen Seite, und da stand Rick. Er hatte die Sauerstoffmaske abgenommen. »Ich habe ihn gesehen – als das …« Er musste heftig husten. »W… wieso zur Hölle ist er schon wieder draußen?«

Mike Randall. Das Gesicht des Jungen blitzte vor ihrem geistigen Auge auf. Dieses Lächeln …

Sie hatte gewusst, dass sie es schon einmal gesehen hatte. Vor ihrem geistigen Auge tauchte seine Akte auf.

Michael Randall, sechzehn. Natürlich kannte sie dieses Lächeln. Zwei Jahre zuvor, als sie ihn aus den Flammen gezerrt hatte, hatte er sie auch so angelächelt. Diesmal hatte sie ihn nicht retten können.

An Rettung hatte er kein Interesse gehabt. Nur am Tod – und daran, einen ihrer Männer mitzureißen.

»Er hat sich angezündet.« Ihre Stimme klang schroff. Der Mantel fühlte sich furchtbar schwer an, aber dessen ungeachtet war ihr kalt. So kalt.

Kenton beobachtete sie, die Fäuste geballt.

Fass mich an!, dachte Lora.

Sie brauchte ihn. Dann drängte sich eben die halbe Feuerwache um sie – na und? Scheiß drauf.

»Fass mich an.«

Sie sah ihm in die Augen, und er trat einen Schritt näher.

»Dieser kleine Pyromane? Wann ist der denn rausgekommen?«, donnerte Frank. »Verdammt, Malone, Sie sollen uns doch Bescheid sagen, wenn so ein Irrer freikommt!«

Peter war auch da?

Alle waren sie da und starrten sie an.

Sie hob das Kinn und ließ den Blick über den Schauplatz des Geschehens streifen. Dutzende von Gaffern starrten zu den Flammen empor. Überall standen Polizeiwagen. Bei zwei Feuerwehrautos blinkten noch die Lichtbalken, und während sie darauf starrte, filmte sie ein Nachrichtenteam. »Er sieht zu«, wisperte sie.

Kenton schob Max zur Seite, nahm ihre Hand, zog ihr den Handschuh aus und fuhr sanft über ihre Haut.

Sie zuckte zusammen.

»Ist alles in Ordnung?« Seine Stimme klang gepresst und nervös, aber seine Berührung war sanft und liebevoll.

Lora nickte, aber nein, nichts war in Ordnung. Denn Wade …

»Eine Falle, Sir.« Rick konnte nicht aufhören zu husten. An seiner Wange lief Blut hinunter. »Das Haus war voll mit Brandbeschleuniger. Er hat gewartet, bis wir drinnen waren …«

»Genau, und dann hat er sich angezündet.« Ihre Stimme klang wieder kräftiger, dennoch fühlte sie sich, als müsse sie in tausend Stücke auseinanderbrechen. »Er hat sich selbst in Brand gesetzt.«

Mehr als das: Er hatte versucht, sie alle mit in die Hölle zu reißen.

»Das war nicht Phoenix«, beharrte Rick voller Überzeugung. »Das war dieser ausgeflippte Junge, der unbedingt Hilfe gebraucht hätte, und das haben wir Ihnen auch gesagt, Malone.«

»Er hat Hilfe bekommen!«, schnauzte Peter zurück, aber wenn sie sich nicht täuschte, zitterte seine Stimme leicht. »Vierundzwanzig Monate, jede Woche zweimal Therapie.« Therapie, die augenscheinlich nichts gebracht hatte – und das wusste Peter auch. Er hatte ihr einmal erzählt, wie wenig er von »der ganzen Psychokacke« hielt, wie er es nannte.

Kenton beugte sich über Lora, sodass die anderen aus ihrem Gesichtskreis verschwanden, und fuhr ihr mit dem Handrücken über die Wange. »Du hast mir Angst eingejagt.«

Sie starrte ihn an. Auch er hatte zugeschaut. Die Flammen beobachtet und auf das Haus gestarrt, während sie den Brand bekämpfte. Hilflos, draußen.

Kenton war kein Mann, der Machtlosigkeit gut ertrug. Das wäre ihr auch klar gewesen, wenn sie nichts über seine Geschichte gewusst hätte. Aber das hier war nun mal ihr Beruf.

»W… war nicht Phoenix!«, schrie Rick nochmals. »Nur dieser d… durchgeknallte Junge!«

»Phoenix hat den Brand gemeldet«, übertönte Peter Ricks Wut. »Er war es.«

»Nein.« Lora schüttelte den Kopf. Ein Hustenanfall ließ sie am ganzen Körper erzittern. »Das war ein … ein kaputter Junge, der das Feuer liebte und sterben wollte.« Wieder hustete sie. Gott, tat ihr die Brust weh!

»Ab in die Klinik. Alle beide, sofort!« Ein Sanitäter packte Rick am Arm.

»Mann, lassen Sie mich los, das Feuer ist noch …«

»Ab in den Krankenwagen, Rick«, befahl Frank.

Rick funkelte ihn an, stieg aber ein, denn dem Chief widersprach man nicht.

Lora drückte sich die Maske aufs Gesicht und sog gierig den Sauerstoff ein. Dann stieg sie hinter Rick in den Krankenwagen. »Nur ein kranker Junge«, wiederholte sie leise.

Sie ließ Kenton erst aus den Augen, als der Sanitäter die Tür zuschlug. Sobald die Sirene aufheulte, sackten ihre Schultern herab.

»Wade … kommt er durch, Lora?«

Sie sah Rick an. Wade war mit voller Wucht durch diese Wand gebrochen, und Mike hatte ihm den Helm, die Maske und, ja, Scheiße, auch fast die Hälfte seines verdammten Anzugs heruntergerissen. Die Flammen – sie hatten seine Haut erreicht, ehe sie ihn hatte erreichen können.

»Der wird schon wieder«, sagte sie zu Rick. »Ernsthaft.« Sie blinzelte. Ihre Augen tränten – vom Rauch.

Was für eine beschissene Lügnerin sie doch war.

***

Kenton sah dem Krankenwagen hinterher, dessen rote Bremslichter aufleuchteten, ehe er um die Ecke bog. Ihm war kalt – seltsam, wo um ihn herum so viel Hitze war.

»Wir bekommen einen Bericht, sobald man sie untersucht hat«, sagte Malone und rieb sich den Nacken. »Verdammt! Die Ärzte hatten ihr Okay gegeben. Randall hätte geheilt sein sollen.«

Kenton wandte den Blick wieder dem Haus zu. Mehrere Feuerwehrleute rannten hinein, obwohl das Feuer noch brannte.

Geheilt? Wohl kaum.

»Im Flur ist das Feuer wieder aufgeflammt«, kam Franks Stimme über das Funkgerät. »Passt auf, dass ja keinem mehr was passiert!«

»Kenton, Kenton, hörst du mir eigentlich zu?«

Nein, er hatte kein Wort von dem gehört, was Monica gesagt hatte. Er blinzelte und richtete die Aufmerksamkeit auf sie.

»Wenn das hier wirklich Phoenix’ Werk ist«, sagte sie, »ist er hier. Wir müssen alles sorgfältig durchsuchen. Der Bastard ist hier.«

Die Polizisten waren bereits ausgeschwärmt, befragten Augenzeugen und notierten sich deren Namen. Es wimmelte nur so von Feuerwehrleuten, Polizisten und Schaulustigen, die mit großen Augen und offenen Mündern das Geschehen verfolgten.

»Sie haben gesehen, wer es getan hat, Monica«, flüsterte Kenton. »Sie haben ihn gesehen.« Loras Stimme hatte gezittert, als sie von dem Jungen erzählt hatte. Er hatte sich vor ihren Augen angezündet.

Kenton hatte draußen gestanden und lediglich die Flammen anstarren können.

»Phoenix hat den Brand gemeldet«, beharrte Malone.

»Wir brauchen die Bandaufzeichnung des Anrufs«, antwortete Kenton automatisch. Vielleicht konnte die SSD aus der Tonaufnahme etwas herausfiltern, das ihnen einen Hinweis auf den Aufenthaltsort des Täters gab.

Kenton betrachtete den Polizisten, dem der Angstschweiß auf der Stirn stand. »Wann ist Randall aus dem Gefängnis entlassen worden?«, fragte er schroff.

Der Polizist versuchte, den Schweiß wegzublinzeln, der ihm in die Augen lief.

»Äh, etwa vor drei Wochen. Er war nicht in einer Haftanstalt. Er war in einer psychiatrischen Klinik. Der Richter hatte ihn zu einer Therapie verurteilt, schließlich war er noch so jung …«

Kenton biss die Zähne zusammen. Wenn Randall nicht frei herumgelaufen war, konnte er die Brände von vor sechs Monaten unmöglich gelegt haben.

Abgesehen davon, dass er dem Profil so gar nicht entsprach.

»Er ist hier«, sagte Monica noch einmal.

Ein weiteres Mal ließ Kenton den Blick über die Menge schweifen.

»Er sieht zu«, rief Monica ihm in Erinnerung.

Er sah zu – und nahm die Feuerwehrleute und Lora ins Visier.

»Er hat das Ganze inszeniert«, antwortete Kenton leise. Allmählich wurde ihm klar, was hier lief. »Er hat angerufen, weil er die Lorbeeren für diesen Mord ernten wollte.«

Aber wie zum Teufel hatte er das eingefädelt?

Verdammter Bastard. Kenton wies auf die Menge. »Sorgen Sie dafür, dass Ihre Leute jeden Einzelnen befragen. Niemand verlässt den Tatort, ehe wir seine vollständige Adresse haben.«

Mit der Nachrichtensendung hatten sie Phoenix zu Kenton locken wollen, doch der Typ hatte ihn getäuscht – er war direkt auf die Rettungskräfte losgegangen.

»Das hier ist für die FBI-Luschen«, hatte er gesagt.

Der Täter hatte sich ohne Umweg auf Lora gestürzt.

9

»Soll ich dich fahren?«

Beim Klang der tiefen Stimme sah Lora auf und sah Kenton vor dem Eingang zur Notaufnahme stehen.

Es war eine abscheuliche Nacht gewesen. Nachdem die Ärzte sie entlassen hatten, war sie geblieben, um zu hören, ob Wade es schaffte.

Kenton trat auf sie zu. »Lora?«

»Fahren?« Sie hustete. »Ja, das wäre lieb.« Es war auf jeden Fall angenehmer als ein Taxi.

Sie sprachen erst wieder, als sie im Auto saßen. Er ließ den Motor an, der auch sofort ansprang, und packte das Lenkrad so fest, dass seine Fingerknöchel weiß hervortraten.

»Äh, Kent, was …«

An seinem Kinn zuckte ein Muskel. »Er war hinter dir her.«

»Nein.« Da musste irgendein Irrtum vorliegen. »Es war der Junge, ich habe ihn doch gesehen.«

»Es war Phoenix«, sagte er, und ihr lief ein Schauder über den Rücken. »Randall war bei den anderen Bränden in der Psychiatrie. Phoenix hat ihn benutzt. Wie, weiß ich noch nicht, aber er hat den Jungen benutzt als …«

»Köder.« Ihr Blick wanderte zu dem Krankenwagen, der gerade an ihnen vorbeiraste.

»Ja, als verdammten Köder.« Er legte den ersten Gang ein, und der SUV raste los. »Wie geht es deinem Kollegen?«

Lora holte tief Luft. »Er hatte vor etwa einer Stunde einen Herzstillstand.«

»Lora …«

Sie schluckte und versuchte, langsam und gleichmäßig zu atmen. Wirklich schwer. »Er ist stabil. Vorläufig.« Sie war nicht sicher, wie lange das so bleiben würde. Die Mediziner hatten ihr nicht viel Hoffnung gemacht, und Wades Frau war die ganze Zeit die sterilen Flure auf und ab gelaufen. Sie hatten erst kurz zuvor geheiratet. »Er hat im Gesicht und am Brustkorb Verbrennungen zweiten und dritten Grades. Randall … ist auf ihn losgegangen. Hat ihn mit in die Flammen gerissen.« Sie hatte ihn nicht schnell genug packen können. Nicht bei den flackernden Flammen und einstürzenden Mauern.

»Das tut mir leid.«

Ihr auch. Es tat ihr leid, dass sie sich nicht schneller bewegt hatte. Dass sie ihren Warnruf nicht früher ausgestoßen hatte. »Randall hatte eine Brandbeschleunigerspur im gesamten Haus gelegt. Er hat mit dem Anzünden gewartet, bis wir drin waren.« Drinnen, in der Falle. Er hatte sie alle töten wollen.

»Ich hatte erreichen wollen, dass Phoenix auf mich losgeht. Nicht auf dich.« Kenton bog zweimal nach rechts ab, dann nach links. Jetzt war es nicht mehr weit bis zu ihrem Haus. Sie wollte nur noch duschen, sich Schmutz und Ruß abwaschen.

Lora presste die Hände gegen die Beine. »Wie … wie hat er den Knaben dazu gebracht, Selbstmord zu begehen?« Vor ihrem geistigen Auge tauchte das Bild eines anderen Brands auf: Randall, und wie er gelächelt hatte.

Er hatte sich gewehrt, als sie ihn aus den Flammen getragen hatte. »Nein, nein, ich will zuschauen!«, hatte er gerufen.

Diesmal hatte er alles gesehen.

»Wir werden prüfen, ob es einen Zusammenhang mit Meadows Rehab gibt.« Seine tiefe Stimme dröhnte durch das Wageninnere. »Randall war augenscheinlich ein sehr williges Opfer.«

Sie lehnte sich zurück und wandte den Kopf ab. So müde.

Wieder eine Falle. Nur, dass das Opfer diesmal die Flammen gewollt hatte.

»Den Jungen als Köder zu benutzen war ein Fehler«, fuhr Kenton fort. Noch einmal abbiegen, dann ein paar Blocks die Straße hinunter, und sie wäre zu Hause. »Der Bengel wird uns zu Phoenix führen.«

Lora seufzte. »Phoenix ist ein durchgeknallter Irrer, und die Brände … werden immer schlimmer.«

Kenton fuhr langsamer, Loras Haus war bereits in Sicht. Der schneeweiße Anstrich glänzte in der Morgendämmerung. Kenton bremste, und sie legte die Hand an den Türgriff.

»Lora …«

Sie sah zu ihm hinüber.

»Ich will mit reinkommen.« Seine Stimme klang verlangend, aber es schwang auch so etwas mit wie …

Furcht.

Lora verstand – er hatte zuschauen müssen. Während das Feuer emporloderte und der Tod sich anschlich, hatte er draußen gestanden.

Sie nickte langsam. Sie wollte ihn bei sich haben.

Mit langsamen Schritten ging sie auf ihre Haustür zu. Die Hand mit dem Schlüssel zitterte kaum merklich. Kenton folgte ihr so dicht auf den Fersen, dass sie seine Wärme spürte.

Dann waren sie drinnen, und sie konnte endlich wieder atmen – konnte tief Luft holen, ohne ihre Angst zu schmecken.

»Ich … werde erst mal duschen.« Sofort sogar, denn so wollte sie ihn nicht berühren. Aber berühren wollte sie ihn. Sie wollte den Tod verdrängen und sich lebendig fühlen.

Er nahm ihre Hand. »Passen wir zu zweit drunter?«

In seinen Augen sah sie Begehren, aber auch ein viel tiefergehendes, unergründliches Bedürfnis, das ihrem eigenen ähnelte.

»Ja.« Hinter diesem Wort verbarg sich sehr viel mehr.

Ohne sie aus den Augen zu lassen zog er seine Schusswaffe, sicherte sie und legte sie in die Schublade ihres Schreibtisches.

Dann folgte er ihr die Treppe hinauf, den schmalen Flur entlang und ins Bad. Während sie die Dusche anstellte, schwieg er und sah zu, wie das Wasser mit kräftigem Strahl herabströmte.

Sie zog sich aus, ohne ihn anzuschauen. Sie streifte die Stiefel ab, warf die Socken zur Seite und ließ die geborgte Klinikkleidung auf den Boden fallen.

Bei ihrem Höschen zögerte sie. Wie bescheuert. Wieso sollte sie denn jetzt Angst haben?

Lora zog den Slip herunter und öffnete den BH. Er fiel zu Boden, und sie trat unter den heißen Wasserstrahl, ohne Kenton einen Blick zu gönnen.

Sie griff nach der Seife und begann, sich abzuschrubben, scheuerte sich fast die Haut weg.

Wade hatte sich nicht bewegt. Sie hatte ihn nicht schnell genug erreicht. Sie war zu weit weg gewesen.

Wie bei Carter. Oh Gott, wie bei Carter …, dachte sie

»Lass mich mal.« Seine Hände bedeckten ihre, und er nahm die Seife und fuhr damit sanft über die Stellen, die sie zuvor abgeschrubbt hatte. Er seifte ihre Arme ein, ihren Rücken und auch die Narben, die andere Flammen hinterlassen hatten.

Sie schloss die Augen, und das Wasser prasselte auf sie herab, wusch das Feuer fort, wusch alles fort.

»Ich bin vor Angst um dich fast gestorben«, sagte Kenton schroff, und das brachte sie beinahe zum Lächeln.

»Aber so etwas machst du jeden Tag, nicht? Auch ohne Phoenix …« Seine von der Seife glitschigen Hände glitten um ihre Taille und dann hoch zu ihren Brüsten. »Du tust so etwas jeden Tag.«

Sie holte tief Luft. »Nicht gerade jeden Tag. Wenn ich Dienst habe, bin ich meist einfach in der Wache.« Währenddessen rieb er mit der Seife sanft über ihre Brustwarzen.

Ihr Unterleib zog sich zusammen. Sie brauchte das. Brauchte ihn.

»Lehn dich an«, sagte er.

Sie ließ sich nach hinten sinken. Das Wasser wusch die Seife ab, aber seine Finger streichelten weiter ihre Brustwarzen, kniffen und liebkosten sie.

Dann ließ er die rechte Hand nach unten wandern, während er parallel mit der linken wieder nach der Seife griff.

All ihre Muskeln spannten sich an, als sich seine feuchten, glitschigen Finger zwischen ihre Schenkel schoben und geschickt ihre Schamlippen öffneten. Lora stellte sich auf die Zehenspitzen und reckte sich dem herabprasselnden Wasser entgegen.

Seine Finger glitten über ihr Geschlecht, wanderten zu ihrer Clit und streichelten sie.

Mit einem tiefen Seufzer stemmte Lora die Handflächen gegen die geflieste Duschkabinenwand.

»Gut.« Ein heiseres Flüstern in ihrem Ohr. »Bleib so.« Dann glitten seine Finger in sie, um sie zu dehnen, und sie schloss genießerisch die Augen.

Er bedeckte ihre Schultern mit Küssen und arbeitete sich langsam hinauf zu ihrem Nacken. Er leckte und biss sie, nicht so, dass es wehgetan hätte, oh nein, nur gerade so viel, dass ihre Erregung immer größer wurde, und diese Finger – verdammt, die glitten in sie hinein und wieder hinaus, strichen über ihre Klitoris, und das Tempo wurde immer schneller. Die Wand der Duschkabine war kalt, das Wasser heiß und seine Hände …

Sie bog die Hüften nach hinten. Es reichte nicht. »Kent!« Sie brauchte sofort mehr. So viel mehr.

»Du hast einen hübschen Hintern.« Sein Schwanz drückte sich groß und verlangend gegen sie.

Das wollte sie. Als er die Finger das nächste Mal zurückzog, wirbelte sie herum, dass die Wassertropfen nur so flogen, und hielt sich auf der Suche nach Halt an seiner Brust fest. Sie legte den Kopf in den Nacken, um ihm in die Augen sehen zu können, die zu ihr herabfunkelten. In ihnen flackerte Lust, und auch sein kantiges Gesicht strahlte diese Lust aus.

Lora stellte sich auf Zehenspitzen, fand seinen Mund und küsste ihn mit geöffneten Lippen, stieß ihm die Zunge in den Mund. Wie sie das genoss! Mehr!

Sie streichelte seine kräftige, muskulöse Brust und ließ die Hand dann über seine schmale Taille zu seinem Schwanz hinuntergleiten, der sich ihr entgegenreckte. Er war lang und dick, die Adern traten hervor, die Eichel glänzte dunkel.

Sie packte ihn und ließ die Hände auf und ab gleiten, immer wieder.

Nicht einmal ansatzweise genug.

Kentons Lippen drückten sich fest gegen ihre Haut, und seiner Kehle entrang sich ein Stöhnen.

Sie wollte mehr als nur dieses Stöhnen. Er sollte die Kontrolle verlieren. Schwach sein, wild, verzweifelt …

Wie sie.

Sie packte ihn fester.

»Raus.« Guttural. Er streckte die Hand aus und drehte das Wasser ab. »In dich …«

Sie taumelten aus der Dusche und machten sich gar nicht erst die Mühe, sich abzutrocknen, dafür waren Hände und Münder viel zu gierig.

Sie fielen aufs Bett, das unter ihrem Gewicht quietschte. Sie glitt an seinem Körper entlang nach unten zwischen seine Beine, nahm ihn in die Hand, öffnete den Mund und ließ die Lippen über seine Eichel gleiten. Endlich konnte sie ihn schmecken.

Jetzt war sie dran.

»Oh, verdammt!« Sie blickte gerade rechtzeitig auf, um zu sehen, wie er die Augen aufriss. »Lora …«

Ihre Lippen schlossen sich um ihn. Ihre Zunge glitt über seine Haut, leckte, kostete, und er schmeckte salzig auf ihrer Zunge.

Er vergrub die Finger in ihrem nassen Haar. »Lora.«

Er sollte kommen. Sie wollte weiterlecken und saugen, bis er ihr völlig ausgeliefert war.

Bis es kein Feuer mehr gab. Keinen Tod. Nur noch sie beide.

Leidenschaft. Leben. Befreiung.

Sie nahm ihn tiefer in den Mund und hörte ihn stöhnen. Ihr Geschlecht bebte, und sie beschleunigte ihre Bewegungen mit Mund und Fingern.

»Das reicht.« Kentons Stimme klang kehlig.

Dann lag sie auf dem Rücken. Kenton ragte über ihr auf, das Gesicht gerötet, die Pupillen so groß, dass seine Augen fast schwarz wirkten. Seine breiten Schultern schirmten das Licht ab. Sie leckte sich die Lippen, auf denen sie noch seinen Geschmack spürte.

Mit einer Hand packte er ihre Hüfte, während er mit der anderen über sie hinweg in die Schublade ihres Nachttischs griff und nach einem Kondom tastete.

Vier Sekunden später war er bereit.

Sie war mehr als bereit.

Verlangend spreizte sie die Beine. Vielleicht zu verlangend, aber egal. Sie brauchte ihn.

Mit einer langen, fließenden Bewegung, die ihr den Atem nahm, stieß er in sie. Ihre Muskeln umklammerten ihn und hielten ihn fest.

Seine Hände packten ihre, als er tief und kräftig in sie stieß. Lora wölbte ihm das Becken entgegen. Ihr Puls tönte ihr in den Ohren. Mehr, sie wollte unbedingt mehr.

Sie wollte sich so weit verlieren wie nur möglich. Sie wollte ihn.

Kenton. Lebendig. Stark. Wild.

Seine Hände umfassten ihre Finger, und seine Hüften klatschten gegen ihre. Sie hob die Beine, schlang sie um ihn und presste ihm die Fersen in den Rücken.

Tiefer.

Er küsste sie, spielte mit ihrer Zunge und drückte den Mund auf ihre Lippen. Sein Schwanz glitt über ihre Klitoris, bis sie aufstöhnte. Zitternd wand sie sich unter ihm, wollte kommen. Sie war ganz kurz davor …

Sie entriss ihm ihre rechte Hand, packte ihn an der Schulter und grub ihm die Fingernägel in die Haut. Mehr.

Seine Hüften stießen herab. Rein, raus, tief, tief.

Er ließ die Finger zwischen ihrer beider Körper und zu ihrer Klitoris gleiten. Mit dem Daumen übte er sanft Druck aus, während er gleichzeitig in sie hineinstieß, dass ihr schier die Luft wegblieb.

»Komm für mich.« Sein Flüstern.

Ihre Augen öffneten sich. Wann hatte sie sie geschlossen? Lora sah, dass er sie fixierte. »Sorg dafür.« Das war eine Kampfansage, und noch nie hatte sie so etwas zu einem Mann gesagt. Was zum Teufel war ihr Problem? Was hatte sie …

Mit Daumen und Zeigefinger spielte er an ihrer Klitoris, dann streichelte er sie mit genau dem richtigen Druck, während er immer wieder in sie hineinstieß.

Seine Hüften bäumten sich auf, er verdrehte die Augen, und schon kam er, und sie ebenfalls. Sie stöhnte seinen Namen, dann fegte der Orgasmus durch sie hindurch, immer wieder, bis ihr der Atem stockte und sie nicht mehr denken und nur noch spüren konnte.

Kent.

Abermals küsste er sie, sanfter diesmal.

Kent.

Er hob den Kopf. Sein Atem ging stoßweise, genau wie ihrer, und sein Haar war noch immer nass.

Schweigend starrten sie einander an.

Dann verlagerte er das Gewicht und glitt aus ihr heraus. Ein langsames Gleiten noch immer erigierten Fleisches.

Noch immer?

Ohne ein Wort zu sagen ging er ins Bad. Sie selbst wäre auch nicht in der Lage gewesen, ein Wort herauszubringen. Langsam drehte sie sich auf die Seite. Ihre Muskeln waren entkrampft, ihr Körper befriedigt, und trotzdem …

Er kam zurück und ging zum Nachttisch.

Sie warf einen Blick auf seinen Schwanz. Er war wirklich noch immer steif. Lora fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, schluckte ein paarmal und brachte schließlich heraus: »Kent?«

Er griff in die Schublade und schnappte sich ein Kondom. Oh, sie würden bald neue brauchen. Geschickt riss er die Hülle auf.

Als er das Kondom überzog, konnte sie den Blick nicht abwenden. Weil … verdammt! Ihr Geschlecht erbebte lustvoll, und zwar vor neuer Lust. Denn sie wollte mehr.

Es sah ganz so aus, als würde sie auch mehr bekommen.

Er legte die Hand auf ihre Beine und drückte. »Ich bin noch nicht fertig.«

Oh wow. Er ließ die Hand nach unten gleiten, packte ihre Unterschenkel und zog sie zu sich.

Jetzt hingen ihre Beine über die Bettkante und spreizten sich für ihn. Er trat an den Rand der Matratze.

Lora blickte zu ihm auf.

Er biss die Zähne zusammen, als er in sie stieß. Diesmal gab es kein Vorspiel. Keinen Kuss, keine Streicheleinheiten. Nur hartes Zustoßen, dem sie begierig die Hüften entgegenreckte.

Sie war bereit für ihn, noch immer nass, ihre Haut empfindlich von ihrem Orgasmus.

Sie stemmte die Füße gegen die Querstrebe des Betts, bog ihm das Becken im Rhythmus seiner Stöße entgegen und nahm, was er zu geben hatte.

Er stieß kräftig und tief in sie, und sie erzitterte unter ihm. Den Blick wandte er keine Sekunde von ihr ab. Seine Augen waren jetzt dunkel, so dunkel.

Bei jedem Stoß glitt sein Glied über ihre Klitoris.

Sie biss sich auf die Unterlippe, um nicht zu schreien. Das, genau das brauchte sie.

»Verdammt … schön …« Es waren die ersten Worte, seit er seinen Schwanz in sie versenkt hatte.

Lora erbebte unter ihm und kam.

Auch als ihre Muskeln um sein Glied herum zuckten, stieß er weiter in sie. Sie legte die Hände um seine Arme und zog ihn zu sich.

Sie glitt mit den Lippen über seinen Hals, leckte seine Haut. Dann biss sie ihn sanft, einfach weil es sich so gut anfühlte.

Sein Schwanz zuckte, sein Körper spannte sich an, und sie hielt ihn noch fester, denn sie wusste, er würde gleich kommen.

Das war ein wilder Höllenritt gewesen.

***

Lora hatte die Jalousien heruntergelassen, damit so wenig Tageslicht wie möglich ins Zimmer drang. Nun lag sie in ihrem Doppelbett, splitternackt, und spürte seine Finger auf ihrer weichen Haut.

Kenton drehte sich auf die Seite, um sie anzuschauen. Ihre Lider waren halb geschlossen, sie war fast schon am Einschlafen. Nach dieser Nacht brauchte sie dringend Schlaf.

Er ließ die Finger zu ihrer Brust hinaufwandern und fühlte ihren regelmäßigen Puls. Als er aufschaute, spielte ein Lächeln um ihre Lippen.

So schön.

»Du kannst bleiben, wenn du magst«, flüsterte sie, die Stimme noch rau vom Sex. Meine Güte, wie konnte er sie bloß immer noch begehren? Aber sein Schwanz war steif, nur weil er ihren tiefroten Mund sah und sich erinnerte, wie gut er sich um seine Eichel angefühlt hatte.

Für Sex gemacht. Das konnte man von dieser Frau mit Fug und Recht behaupten. Ah, verdammt.

Kenton räusperte sich, konnte sich aber nicht dazu bringen, die Finger von ihr zu lassen. »Ich muss los – ich treffe mich mit Monica. Wir wollen mit Seth sprechen und seine Akten durchgehen.« Das hatten sie schon am Vortag tun wollen, aber Phoenix hatte ihre Pläne durchkreuzt.

Ehe er Lora abgeholt hatte, hatte er mit weiteren Feuerwehrleuten gesprochen – mit ihren Freunden. Aber das musste sie jetzt nicht wissen. Einige hatten hieb- und stichfeste Alibis vorweisen können. Andere, zum Beispiel Garrison, standen nach wie vor auf der Verdächtigenliste.

Ihre Finger regten sich und ergriffen seine. »Ruf mich an, wenn du mich brauchst. Ich will weiter an diesen Fällen arbeiten.«

Er hingegen wollte, dass sie um jeden Brand einen großen Bogen machte. Doch das war wohl nicht zu erwarten. Brände waren ihr Leben, und sein Leben war der Tod.

Sie waren ein heißes Pärchen.

»Kenton, es ist niemand von meiner Wache. Du hast uns heute im Einsatz gesehen … von uns ist es keiner.«

Er wusste, sie wollte das unbedingt glauben. Liebevoll fuhr er mit den Lippen über ihre Haut. »Schlaf noch ein wenig.«

Ein Stöhnen entrang sich ihrer Kehle. Also wirklich – wollte sie ihn völlig fertigmachen?

»Tue ich«, versprach sie, und schon wurde ihre Stimme undeutlich, fielen ihr die Augen zu.

Kenton stieg behutsam aus dem Bett und sah sie noch einen Augenblick lang an. Sie drehte sich auf die Seite, weg vom Licht, und zog die Beine an. So schön – und so verletzlich im Schlaf.

Wenn diese Frau wach war, strahlte sie Entschlossenheit und Mut aus. Es gab nichts, womit sie nicht fertigwurde – nichts.

Aber als sie so von ihm lag, fiel ihm auf, wie zart und fragil ihre Knochen waren. Ihre Haut war weich.

Ihr durfte nichts passieren.

Er suchte die Kleidung zusammen, die er sich zuvor vom Leib gerissen hatte. Es dauerte eine Zeit lang, bis er sich angezogen hatte, weil er sie immer wieder in Augenschein nehmen musste – ihre langen Beine, die sanfte Wölbung ihrer Hüfte.

»Ich komme wieder«, sagte er und gab ihr einen Kuss auf die Wange. Aber Lora hörte ihn nicht. Sie war eingeschlafen.

Als Kenton ging, achtete er gewissenhaft darauf, dass der Hauseingang richtig zu war. Das Schloss schien nicht viel Schutz zu bieten. Denn jemand wie Phoenix würde sich von Schlössern nicht aufhalten lassen.

Aber er würde ihn aufhalten.

***

Als Erstes fuhr Kenton in die Klinik. Er wollte sich selbst ein Bild von Wade Copelands Zustand machen. Ein angenehmer Anblick war der Feuerwehrmann nicht, und seine Frau weinte die ganze Zeit, die Kenton dort verbrachte.

Als Kenton ging, waren seine Schultern verspannt, und hinter seinem rechten Auge spürte er einen gedämpften, pochenden Schmerz. Er fuhr in die Tiefgarage und blieb schlagartig stehen, als er Frank Garrison sah.

Von uns ist es niemand, hörte er Loras Stimme in seinem Kopf.

Garrison ging mit gesenktem Kopf zum Aufzug. Kenton bewegte sich und versperrte ihm den Weg.

Garrison sah auf und runzelte kurz die Stirn. »Special Agent? Was tun Sie …«

»Ich bin nur vorbeigefahren, um nach Wade Copeland zu sehen.« Er fixierte Garrisons Gesicht. Der Chief sah ziemlich fertig aus, und unter den Augen hatte er dunkle Ringe. Kenton zögerte. Mist, Lora würde ihm das total übelnehmen, aber er musste schließlich seine Arbeit machen. »Wohin sind Sie gegangen, als wir auf der Wache waren?«

Garrison sah ihn überrascht an.

»Als der Brand gemeldet wurde, bei dem Randall starb, waren Sie nicht da.« Kenton hob eine Braue. »Dennoch waren Sie bemerkenswert schnell am Brandort.« Schneller als Kenton.

»Ich hatte einen Termin«, antwortete Garrison grimmig. »Ich führte mit Grundschülern ein Sicherheitstraining durch. Die Schule liegt nur ein paar Straßen von Randalls Haus entfernt. Als der Anruf kam, war ich in der Klasse. Aus diesem Grunde war ich so schnell am Brandort.«

Garrison drängte sich an ihm vorbei.

»Lora empfindet Respekt für Sie«, sagte Kenton leise.

Der Chief blieb stehen. »Das beruht auf Gegenseitigkeit. Es gibt nichts, wovor diese Frau Angst hat. Sie ist gescheit, sie ist willensstark, und ich verstehe wirklich nicht, wieso sie sich ausgerechnet mit Ihnen abgibt.«

Kenton nahm die Bemerkung hin, denn er fand, es sei Garrisons gutes Recht, ärgerlich zu sein. Nachdenklich sah er ihm nach, wie er auf den Aufzug zueilte.

Garrisons Geschichte ließ sich leicht überprüfen. Aber wenn sich herausstellte, dass er log … Dann würde er den Chief das nächste Mal auf dem Polizeirevier vernehmen.

Dreißig Minuten später trat Kenton in Seth MacIntyres Büro und blieb wie angewurzelt stehen. Sein Blick war auf die Magnettafel an der rechten Wand gefallen – bedeckt mit Bildern verbrannter Körper und von Bränden.

Monica rannte in ihn hinein. »Kenton, was hast du …«

Er trat zur Seite und hörte sie nach Luft schnappen.

»Alles sein Werk.« Seth stand von seinem Schreibtischstuhl auf und wies auf die Fotos. »Ich habe mir alle Fälle noch mal angeschaut und versucht, Gemeinsamkeiten zu finden.«

Gott, waren diese Fotos abscheulich! Dabei hatte Kenton in seiner Zeit als Polizist und FBI-Agent genügend grauenhafte Verbrechen gesehen. Aber …

Kenton zwang sich, den Blick von den Fotos abzuwenden. »Haben Sie etwas gefunden?« Loras verstorbener Liebhaber hing auch an der Tafel. Ein Glück, dass sie nicht da war. Er wollte nicht, dass sie das sah.

Aber sie war in jener Nacht dort gewesen. Sie hatte ihn so gesehen, aus nächster Nähe, und dennoch hatte sie weitergearbeitet und sich wieder in die Flammen gestürzt.

»Ich habe wirklich etwas gefunden.« Seth fuhr sich mit der Zunge über die Lippen.

Monica drängte sich an ihm vorbei. »Dann erzählen Sie mal, MacIntyre.« Monica tat zwar immer so, als sei sie eisig und beherrscht, aber tief im Inneren war auch sie nur ein Mensch. Kenton hatte mitbekommen, wie sie beim Anblick der Fotos zusammengezuckt war.

Ihre harte Schale hatte einen ganz feinen Riss bekommen.

Seth wühlte in den Aktenbergen auf seinem Schreibtisch. »Die Aufzeichnungen der Feuerwache …«

Kenton hob die Brauen.

»Ich bin … ich bin alle Details dieser Brände noch mal durchgegangen.«

»Sie wissen, dass es gestern Nacht wieder eine Brandstiftung gab.« Monicas Stimme klang jetzt weicher, sie hatte sich wieder unter Kontrolle. »Wade Copeland wurde verletzt. Er liegt auf der Intensivstation des Memorial-Krankenhauses.«

Er wurde blass, nickte aber. »Ich … ich weiß. Meine Männer sind am Tatort.« Mit zitternden Fingern griff er eines der Protokolle heraus. »Ich fahre auch gleich hin, aber ich wollte vorher noch mit Ihnen sprechen.« Er gab Kenton die Akte. »Vielleicht hat es gar nichts zu bedeuten …«

Kenton nahm die Dokumente und blätterte sie durch. Monica trat neben ihn, um ebenfalls hineinsehen zu können. Seth hatte einen Namen eingekringelt, den Namen einer Feuerwehrfrau, die bei den ersten drei Phoenix-Bränden vor Ort gewesen war.

Lora. Ja, über sie wussten sie bereits Bescheid, aber …

»Frank … er teilt sein Team in Schichten ein«, sagte Seth. »Aber Lora war trotz des Schichtplans jedes Mal am Tatort, sowohl als Langley verbrannt ist als auch bei Hatchens Tod und bei Skofield.«

Kenton sah auf. »Sie denken, das spielt für den Killer eine Rolle?« Dass Lora da war? Zufall, nichts weiter. Der Täter konnte schließlich nicht wissen, wann sie Dienst hatte.

Plötzlich zuckte Kenton zusammen.

Er beobachtete sie.

Hurensohn.

Seth hob das Kinn. »Ich glaube, das ist ein Zusammenhang.« Seine Stimme klang jetzt fester. So leicht ließ er sich nicht einschüchtern, und das war auch gut so. »Was anderes ist mir nicht aufgefallen.«

»Die Opfer sind das Bindeglied.« Da war Kenton ganz sicher. Er klappte die Akte zu, gab sie Seth aber nicht zurück. »Wir werden das Leben der Opfer gründlich durchleuchten, und dann wird sich zeigen, warum sie sterben mussten. Ihr Tod war nicht gerade schön und harmlos, und ich wette, ihr Leben war es genauso wenig.«

Seth’ Adamsapfel hüpfte auf und ab. »Ich glaube, der Killer beobachtet die Feuerwehr«, sagte er mit immer überzeugter klingender Stimme. »Lora Spade, Rick Suvalis und Max Quint sind in dieser Wache die Feuerwehrleute mit den meisten Auszeichnungen. Die Tageszeitungen haben über sie berichtet.« Er zog eine andere Akte aus dem Stapel, die vor Zeitungsartikeln schier überquoll. Auch diese gab er Kenton. »Das sind die drei, die die Leute kennen. Außerdem gehen sie in Schulen und sprechen mit den Kindern. Sie sind das Aushängeschild der Wache.«

Kenton sah auf die Akte hinunter. Waren die drei dem Killer aufgefallen?

»Er benutzt flüssige Brandbeschleuniger – Benzin, Terpentin, Alkohol … er tränkt die Brandzone damit und sorgt dafür, dass das Opfer in der Falle sitzt.«

»Michael Randall saß nicht in der Falle«, fiel Monica Seth ins Wort. »Er hätte das Haus jederzeit verlassen, hätte rechtzeitig entkommen können.«

Statt einen Feuerwehrmann mit in den Tod zu reißen.

»Randall saß in der Falle.« Seth schlug so ungestüm auf den Aktenstapel, dass einige Seiten davonflogen. »Ich habe den Jungen gekannt. Verdammt, ich habe sogar mit ihm gearbeitet.« Seth war so aufgeregt, dass ihm beinahe die Stimme versagte. »Sobald das Feuer ausgebrochen war, hätte er sich nicht mehr in Sicherheit bringen können. Er war abhängig; er konnte nicht anders, er musste den Flammen zuschauen.«

»Er hat nicht nur zugeschaut.« Kenton umklammerte die Akten fester. »Er hat sich angezündet und auf Wade gestürzt.«

Seth schluckte vernehmbar.

»Sie haben mit ihm gearbeitet?«, fragte Kenton vorsichtig.

»Ja. Garrison und ich – wir haben ihn einmal besucht. Laut Malone glaubten seine Ärzte, ein Dialog mit uns könne ihm helfen.«

Das hatte wohl nicht viel gebracht.

»Wie viel weitere?«, fragte Monica.

Der Brandermittler sah sie überrascht an. »Bitte? Ich glaube, ich verstehe nicht …«

»Im Polizeirevier werden gerade die Akten sämtlicher anderer Brände herausgesucht, damit wir über alle Brandstifter Bescheid wissen, die in dieser Stadt ihr Unwesen treiben.« Sie legte den Kopf nach rechts. »Sie arbeiten Tag für Tag an diesen Fällen. Sie kennen die Brandstifter, nicht?«

Seth nickte verärgert.

»Wie viele leben sonst noch in dieser Gegend?«

Sein Blick schoss zwischen ihnen hin und her. »Äh, k… keiner, auf den die Vorgehensweise passt …«

»Wie viele?«, verlangte Kenton zu wissen.

»Drei, soweit ich weiß.« Seth straffte die Schultern. »Eine Frau, Margie Dawson. Sie ist im Mai entlassen worden. Aber sie wurde … sie wurde beim letzten Brand wirklich schwer verletzt. Sie ist nicht mehr so beweglich.«

»Wer noch?«

»Sean Kennedy. Fünfundfünfzig, äh, er brennt gern Mietshäuser ab. Er ist ein Betrüger, den die Leute manchmal für einen Versicherungsbetrug einzusetzen versuchen. Sean tut es wegen des Geldes, aber auch, weil er das Feuer liebt.«

Kenton sah, wie Monica die Brauen hob. »Wer ist der Letzte?«

»Howard Tate. Steht auf Kurzschlüsse. Manipuliert die elektrischen Leitungen und sieht dann zu, wie das Haus hochgeht.«

Toll. Wirklich toll. Diese Täter liefen frei herum, und Lora musste ihre Feuer löschen.

»Wir hätten gerne all Ihre Akten«, sagte Monica.

Seth sah auf das Durcheinander auf seinem Schreibtisch. »Bedienen Sie sich.« Er griff nach seiner Aktentasche. »Ich muss zum Tatort.« Er ging um den Schreibtisch herum, wobei sein Hinken seinen Schritt nur geringfügig verlangsamte.

Kenton trat vor ihn. »Ich glaube, ich komme mit.« Als er das letzte Mal einen Brandort besichtigt hatte, wäre ihm fast das Dach auf den Kopf gefallen. Diesmal würde er besser aufpassen, und zwar jede einzelne Minute.

***

Das laute Klingeln ihres Telefons weckte Lora. Sie drehte sich auf die Seite und nahm ab. »Hallo?«

»Er ist wach, Lora.«

Franks Stimme.

Sie schoss im Bett hoch. »Wade? Wade ist wach?« Ihr Herz raste.

»Ja, und stell dir vor, er ist sogar in der Lage zu sprechen.«

Franks Stimme überschlug sich fast vor Entzücken. »Du hast ihn gerettet! Die Doktoren sagen, er kommt durch! Er wird ein paar Transplantationen brauchen und jede Menge Physiotherapie, aber er wird es schaffen!«

Im Hintergrund waren Stimmen, und der Geräuschpegel stieg immer mehr an.

»Ihn verlieren wir nicht, nicht wie …« Frank brach mitten im Satz ab.

Die Stille, die jäh entstand, war ohrenbetäubend.

Wie Carter.

Sie leckte ihre Lippen, die sich taub anfühlten. »Das freut mich. Sag Sherri …« Sherri war seit zwei Monaten mit Wade verheiratet. »… wie sehr ich mich freue, dass er durchkommt.« Danke, Gott.

Sie hatte nicht schon wieder einen Freund begraben wollen, hatte nicht mit ansehen wollen, wie ein dunkler Sarg in die Erde sank, und dazu all diese Blumen rund um das riesengroße Loch im Boden, deren Duft ihr den Atem nahm.

»Ich sage es ihr.« Einen Augenblick lang schwiegen beide. »Lora? Lora, bist du noch dran?«

»Ich bin noch dran, ja.«

»Das hast du verdammt gut gemacht, hörst du? Du hast es geschafft, ihn da rauszuholen. Wirklich verdammt gut.«

»Danke, Chief.« Lora legte auf. Dann starrte sie auf ihre Hände, die nass waren von ihren Tränen.

***

»Ich hörte, Lora und Sie kommen einander … näher.«

Kenton blieb abrupt vor den ausgebrannten Überresten von Randalls Haus stehen. »Wo zum Teufel haben Sie das gehört?«

Seth sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an. »Ich habe Freunde auf dieser Wache, und Gerüchte verbreiten sich schnell.«

Lora hatte ihrem Chef ja auch direkt ins Gesicht gesagt, dass sie miteinander schliefen. Kenton gab ein Grunzen von sich. »Ich wüsste nicht, was Sie das angeht.«

Zwei Männer kamen heraus. Sie schoben eine Bahre, auf der ein dunkler Leichensack lag. Randall.

Der Sack sah echt nicht sehr groß aus.

»Lora und ich sind nicht immer einer Meinung.«

Kenton erwiderte seinen Blick.

»Aber ich respektiere sie, und Carter habe ich auch respektiert. Ich war in jener Nacht dort. Als die Flammen Carter einschlossen, habe ich gesehen, wie sie …« Er verzog die Lippen zu einem dünnen Strich. »Lora muss sich erst mal erholen. Sie hatte noch gar keine Zeit, um …«

So ein Blödsinn. Kenton stellte sich so dicht vor Seth, dass ihre Nasenspitzen einander beinahe berührten. »Arbeiten Sie an dem Fall und lassen Sie Lora meine Sorge sein.« Dass dieses Arschloch ihm vorschreiben wollte, wie er mit seiner Frau umzugehen hatte, war wirklich das Letzte, was er brauchte.

Gottverdammter Mist.

Er begriff es zwei Sekunden zu spät.

Seine Frau.

Ja, das war sie. Denn selbst an diesem Ort der Verdammnis konnte er sie riechen. Ihr Duft umgab ihn und drängte den Rauchgestank zurück. Er konnte sie schmecken, ihre Haut an seiner spüren.

»Lora benutzt Sie.« Seth ballte die Fäuste. »Ich weiß, Sie wollen das nicht hören, aber ich kenne sie, und ich will Ihnen nur helfen.«

Als ob er so ein Geschwafel brauchte.

»So etwas hat sie auch vorher schon gemacht. Sie sind nicht Carter. Sie wird Sie nicht …«

Teufel auch! »Konzentrieren Sie sich auf den Fall!«, befahl er. Wenn der Typ ihm auch nur eine Sekunde länger auf die Nerven fiel, würde er ihn sich ordentlich vorknöpfen.

Seth wirbelte herum und wäre fast mit den Männern zusammengestoßen, die gerade eine weitere Bahre mit einem dunklen Sack aus dem Haus schoben.

Zwei? »Wieso hat mir niemand gesagt, dass man in dem Haus eine weitere Leiche gefunden hat?« Auch Monica hatte das nicht gewusst. Dadurch ergab sich eine ganz andere Situation.

Seth warf ihm über die Schulter einen schnellen Blick zu. »Michael hat im Alter von sechs Jahren angefangen, mit dem Feuer zu spielen – etwa zu dem Zeitpunkt, als seine Mutter anfing, ihre Zigaretten auf seiner Haut auszudrücken.« Seths Augen funkelten ihn an. »Hailey … hatte ein Alkoholproblem.«

Die Räder der Bahre quietschten, als die Männer sie an ihnen vorbeirollten.

»Dieses völlig verwirrte Kind hat sich unsterblich ins Feuer verliebt.« Seth schüttelte den Kopf. »Aber diesmal hat er auch seiner Mutter einen Liebesdienst erwiesen.«

Was zur Hölle … »Sie wussten, dass es ein weiteres Opfer gab? Weshalb haben Sie uns nicht informiert?«

Seth hielt sein Handy hoch. »Den Anruf habe ich auf dem Herweg bekommen. Noch haben wir sie nicht identifiziert, wir brauchen erst die Unterlagen von ihrem Zahnarzt, aber ich weiß, Hailey war hier. Das war ihr Zuhause. Die Leute von der Spurensicherung meinten, ihr Alkohol hätte das Feuer ausgelöst.«

Nein, das war ihr Sohn gewesen.

Etwa zu dem Zeitpunkt, als seine Mutter anfing, ihre Zigaretten auf seiner Haut auszudrücken. Verdammt. Begriffen die Leute das eigentlich nicht? War das wirklich so schwer zu verstehen? Die Hälfte der Dreckskerle, die er jagte, waren nicht deshalb so böse, weil mit ihren Genen etwas nicht stimmte. Sie waren böse, weil sie nichts anderes gelernt hatten.

Heute Opfer, morgen Täter. So funktionierte der Mensch nun mal.

Kenton sah, dass es Seth genauso widerstrebte wie ihm, beim Verladen der beiden Säcke zusehen zu müssen. Zwei sinnlos geopferte Leben, weggekarrt wie Abfall.

»Kommen Sie«, sagte Seth und nahm ein paar luftdichte Behälter vom Rücksitz seines Wagens. Beweismaterialsicherung. »Konzentrieren wir uns auf den Fall.«

Kenton setzte sich in Bewegung, doch dann ließ ihn das Motorengeräusch eines Wagens erstarren. Er drehte sich um. Lora fuhr soeben an den Straßenrand.

Seth wirbelte herum und ging schnellen Schritts auf das Haus zu.

Kenton eilte Lora entgegen und riss die Tür auf, sobald das Auto stand. »Du solltest doch wieder zu Bett gehen.«

Sie sah blass und aufgeregt aus. »Ich muss einfach weiter mit dir an dem Fall arbeiten.«

Kenton zwang sich, seine angespannte Kiefermuskulatur zu lockern. Er machte sich Sorgen um Lora, aber gleichzeitig war ihr fachkundiger Blick auch sehr hilfreich. MacIntyre hatte schon einmal ein bedeutendes Beweisstück übersehen. Kenton wollte nicht riskieren, dass ihm ein weiterer Fehler unterlief.

Also trat er einen Schritt zurück und ließ Lora aussteigen. Gemeinsam gingen sie auf den verkohlten Eingang des Hauses zu. Vor der Treppe zögerte sie einen Moment lang, was Kenton ins Gedächtnis rief, wie sie mit Wade aus dem brennenden Haus gestolpert war.

Sie straffte die Schultern und trat ein.

»Diesmal gibt es mehrere Brandherde«, rief Seth aus.

»Anders hätte das gar nicht sein können«, sagte Lora und ließ den Blick über die Überreste des Hauses schweifen. »Als Randall herauskam, hatte er in jeder Hand ein Feuerzeug. Überall war flüssiger Brandbeschleuniger, und er hat alles so rasch wie möglich angezündet.«

Kenton strich ihr sanft über den Arm und sah, wie ein Schauder durch sie hindurchlief. »Alles klar?«

Ihre Blicke trafen einander. »Er hätte gestern beinahe einen meiner Kollegen getötet. Wie soll da alles klar sein?« Sie schob das Kinn vor. »Aber mich haut so schnell nichts um.«

Oh doch.

»Ich habe hier hinten was!« Kentons Körper spannte sich, als er Seths Stimme hörte. Vorsichtig bahnten sie sich einen Weg durch das Häuschen. Seth war im hintersten Zimmer, wo das Feuer schlimmer als in den anderen Räumen gewütet hatte.

»Noch ein Brandherd«, knurrte er und deutete auf eine Stelle vor ihm. »Hier haben die Kollegen die Überreste des weiblichen Opfers gefunden. Die Spurensicherung nimmt an, dass die Frau schlief, als das Feuer ausbrach.«

»Irgendwelche Hinweise darauf, dass sie gefesselt war?«, fragte Kenton. So zerstört, wie das Zimmer war, machte er sich allerdings wenig Hoffnung, dass die Techniker verwendbare Spuren gefunden hatten.

Seth stieß einen tiefen Seufzer aus und versiegelte einen der Behälter, die er in das Zimmer getragen hatte. »Hailey hing an der Flasche. Es kann sein, dass sie völlig hinüber war. Nachdem sie nicht versucht hat zu fliehen, hat sie wahrscheinlich nicht mal mitbekommen, dass es gebrannt hat.«

Sie hatte geschlafen wie tot.

»Überall im Haus lagen zerbrochene Flaschen«, sagte Lora, deren Stimme viel gedämpfter klang als sonst. Kein Wunder, schließlich war sie in der Nacht in diesem Haus beinahe ums Leben gekommen. »Offenbar musste Haileys Alkohol als Brandbeschleuniger herhalten.«

Seth hob den Behälter. »Das werden wir schon bald offiziell bestätigen.«

Obwohl das ganze Haus nach Rauch und Asche roch, nahm Kenton das Aroma von Tequila und Whiskey wahr. Auch er hatte keine Zweifel, worum es sich bei dem Brandbeschleuniger gehandelt hatte, und wenn der Typ den Alkohol genommen hatte …

»Wenn er weiß, dass er vor Ort nichts findet, bringt er den Brandbeschleuniger selbst mit.« Kentons Herz raste.

Seth und Lora sahen ihn fragend an.

»Er wusste, dass er in Hatchens Werkstatt jede Menge Brandbeschleuniger vorfinden würde.« Motorenöl und Benzin. »Also hat er benutzt, was da war.« Damit hatte er die Brandspezialisten verwirrt. »Diesmal wusste er, dass genügend Alkohol im Haus war.« Es war nicht nötig gewesen, einen weiteren Brandbeschleuniger mitzubringen; das Haus hatte sich auch so problemlos in eine Flammenhölle verwandeln lassen.

»Er muss die Randalls gekannt haben«, sagte Seth. »Wenn er hier aufgekreuzt ist …«

»Als er hier aufgekreuzt ist, wusste er bereits, dass er das Haus in Brand stecken würde«, schnitt Kenton dem Brandermittler das Wort ab, »und er wusste, dass er dafür nichts mitbringen musste.« Denn alles, was er brauchte, war bereits vorhanden.

Leichtes Spiel, wenn alles schon bereitsteht.

»Er muss davor schon mal hier gewesen sein«, fuhr Kenton fort und ließ den Blick über die nassen schwarzen Überreste des Hauses wandern. »Der Bastard war hier.« Erst zu Besuch, dann um zu töten.

Ein eiskalter Hurensohn.

Ein berechnender Killer, der sich die Zeit genommen hatte, seine Beute in Ruhe auszuspionieren.

10

Nachdem sie das Haus genau durchsucht hatten, traten Lora und Kenton schließlich wieder ins Freie. Gierig sog Lora die frische Luft ein. Sie hasste den unangenehmen Geschmack, den sie immer im Mund hatte, wenn sie einen Brandort untersuchte.

Nachdenklich betrachtete Kenton die alten Häuser, die eng beieinander standen. »Wenn er vorher schon mal hier war, hat ihn möglicherweise jemand gesehen.«

Sie rieb sich die Arme, die eigentlich so kalt nicht hätten sein dürfen. »Die Polizei hat sich gestern Nacht aber schon umgehört, oder?«

»Sie haben jeden hier interviewt.« Er richtete den Blick auf das Haus, das direkt auf der anderen Seite der mit Schlaglöchern übersäten Straße lag – das Haus, von dem aus man das Grundstück der Randalls am besten einsehen konnte. »Aber vielleicht haben sie nicht die richtigen Fragen gestellt.«

Zielstrebig ging Kenton auf das hellgraue Haus mit dem zerbrochenen Fensterladen zu. Lora streifte die Latexhandschuhe ab und folgte ihm.

Während Kenton die Straße überquerte, zog er seine Marke heraus. »Nach Besuchern, die lange vor dem Brand hier waren, haben sie nicht gefragt.«

Ihr Herz machte vor lauter Aufregung einen Sprung. Durfte das wahr sein? Oh verdammt, hoffentlich hatte Phoenix wirklich Mist gebaut.

Die alte Veranda knarrte, als Kenton die Treppe hinauflief. »Bleib hinter mir«, sagte er.

Kenton klopfte an die Tür, dass das altersschwache Holz krachte.

Hinter der Tür dröhnten Schritte. Sie öffnete sich ein paar Zentimeter weit, und ein bleiches Gesicht lugte heraus. »Was zum Teufel wollen Sie?«

Kenton machte einen Schritt vor, und sie bemerkte, wie er den rechten Fuß in die Türöffnung schob, während er dem Mann seine Marke hinhielt. »FBI. Ich muss Ihnen ein paar Fragen …«

Der Mann brummte etwas und versuchte, ihnen die Tür vor der Nase zuzuschlagen. Erfolglos. Kenton hielt sie mit dem Fuß offen.

Der Mann, ein Kahlkopf mit dicken Armen und kräftigem Oberkörper, fluchte, als er die Tür nicht schließen konnte. Aber statt nach drinnen zu laufen, riss er sie auf und stürzte sich auf Kenton.

»Gottverdammtes Arschloch! Ich gehe nicht zurück!«

Lora schrie.

Kenton sagte kein Wort. Er ließ die Marke fallen und versetzte dem Mann einen kräftigen Kinnhaken. Der Angreifer stolperte und sah ihn überrascht an.

»Ich habe doch gesagt, ich bin vom FBI. Sie müssen …«

Doch der Mann ging wieder auf Kenton los und boxte ihm in den Magen.

»Jetzt reicht’s«, brummte Kenton. Er packte den Mann an den Armen, wirbelte ihn herum und knallte ihn mit dem Gesicht voran gegen den Türrahmen. Der Mann klappte zusammen, und nur Kentons Griff hielt ihn noch aufrecht. »Noch so ein Versuch, und Sie machen so einen Fehler nie wieder.«

Lora schnappte nach Luft. Auf einen so heftigen Gewaltausbruch war sie nicht gefasst gewesen, doch Kenton schien nicht mal ins Schwitzen geraten zu sein.

Allerdings hatte er inzwischen seine Schusswaffe gezogen, und als er sie entsicherte, war das Klicken laut und deutlich zu hören.

Lora merkte, dass sie die Fäuste geballt hatte.

»Geh zurück, Lora«, befahl Kenton leise.

Oh, klar. Sie eilte ein paar Schritte nach hinten.

Kenton drehte den Idioten um und richtete die Pistole auf seine Brust. Beim Anblick der Waffe erstarrte der Mann. »B… bitte, M… Mann«, brachte er schließlich heraus. »Ich wollte doch nur nicht wieder ins Gefängnis.«

Kenton gab einen Knurrlaut von sich. »Ach, und das wollten Sie erreichen, indem Sie auf einen FBI-Agenten losgehen? Sie sind ein Volltrottel.«

»Ich habe nur g… ganz wenig verkauft, ja? Nur ein paar g… ganz kleine Tüten …«

Der Typ war Dealer? Deswegen hatte er angegriffen?

»Wie heißen Sie?«, fragte Kenton.

»Q… Quint. Quint Harley.«

»Nun, Quint, ich bin nicht wegen der Drogen hier.« Kenton hielt die Waffe weiter auf den Mann gerichtet. Eine gute Entscheidung, dachte Lora. Sie traute dem Dealer durchaus zu, erneut anzugreifen. »Ich wollte Ihnen ein paar Fragen zu den Randalls stellen.«

Dem Dealer fielen fast die Augen aus dem Kopf. »Hailey und der komische Junge? Die sind letzte Nacht gestorben. Haben Sie nichts davon gehört?«

»Oh doch«, antwortete Lora tonlos und verschränkte die Arme vor der Brust.

Quints Blick wanderte zu Lora, und er blinzelte, weil ihn die Sonne blendete.

»Ehe ich Sie in den Knast abtransportieren lasse, erzählen Sie mir jetzt erst mal, wer die Randalls so besucht hat.«

Quint schüttelte den Kopf. »N… niemand. Die hatten es nicht so mit Besuch.«

Hailey wäre wohl kaum die perfekte Gastgeberin gewesen.

»Sie müssen doch jemanden gesehen haben«, hakte Kenton nach. »Ich brauche eine Beschreibung dieser Personen, ihrer Autos, und ich brauche …«

Doch Quint schüttelte beharrlich den Kopf. »Ich sage doch … die haben sich total abgekapselt. Die einzigen Autos, die ich da drüben gesehen habe, waren Streifenwagen. Außer Bullen hatten die keinen verdammten Besuch.«

Kenton grunzte. »Dann hat der Bengel also immer wieder Ärger gemacht?«, bohrte er weiter.

»Nein, seit er zurück war, war er ganz ruhig. Aber Hailey hat ihn trotzdem dauernd angeschrien und gedroht, sie würde ihn demnächst rausschmeißen.«

Nur, dass Hailey dazu nicht mehr gekommen war. Stattdessen war sie verbrannt.

Michael hatte gewusst, dass Hailey ihn loswerden wollte. Hatte ihn das zu seiner Tat getrieben? Oh ja, das konnte dem Jungen den Rest gegeben haben.

»He, Mann!« Quint Harley lächelte Kenton hoffnungsvoll an. »Jetzt, wo ich Ihnen das erzählt habe, lassen Sie mich doch sicher laufen?«

»Nein, Sie kommen trotzdem ins Gefängnis. Ich verhafte Sie wegen tätlichen Angriffs auf einen FBI-Agenten.«

***

Kenton war hundemüde, als er am Abend vor Loras Haus hielt. Nachdem er Quint aufs Polizeirevier hatte bringen lassen, hatte er mit den anderen Nachbarn gesprochen. Niemand konnte sich erinnern, je Besuch bei den Randalls gesehen zu haben. Die meisten Leute hatten sich gar nicht die Mühe gemacht, ihren Nachbarn auch nur die geringste Beachtung zu schenken, und die anderen wussten nur von Streifenwagen zu berichten.

Im Anschluss an die Gespräche hatte Kenton Garrisons Alibi überprüft. Eine der Lehrerinnen hatte ihm bestätigt, dass Garrison sich sofort auf den Weg gemacht hatte, nachdem er angepiepst worden war.

Sobald das geklärt war, hatte Kenton Stunden damit verbracht, die Brandstifter zu vernehmen, die Peter aufs Revier hatte bringen lassen. Er hatte beobachtet, wie Peter ihnen die Fotos der Brände vorgelegt hatte, doch an den Reaktionen der Leute war ihm nichts Verdächtiges aufgefallen.

Während Monica und Jon sich mit weiteren Feuerwehrleuten aus dem Bezirk unterhalten hatten, hatte Kenton mit den Familien der Opfer gesprochen und deren Trauer erdulden müssen. Monica und Kenton hatten inzwischen eine Liste von Verdächtigen, aber Phoenix hatten sie deshalb noch lange nicht.

Alles in allem war es ein unbefriedigender Tag gewesen.

Seufzend stieß Kenton die Tür seines SUV auf. Er freute sich auf Lora. Schnell griff er nach dem Rosenstrauß, den er gekauft und auf den Beifahrersitz gelegt hatte.

Diesmal ging es ihm nicht nur um heißen Sex. Darum ging es natürlich auch. Aber für diesen Abend wollte er mehr.

Einen richtigen gemeinsamen Abend. Für ihn eine ganz neue Erfahrung. Zu gemeinsamen Abenden ließ er es normalerweise nicht kommen.

Als er den Kopf drehte und zu ihrer Veranda aufschaute, sah er sie dort stehen.

Aber Lora sah ihn nicht. Sie war zu sehr damit beschäftigt, sich irgendeinem Mistkerl an den Hals zu werfen. Irgendeinem großen, blonden Widerling, der sie eng an sich gezogen hatte.

Er hörte sie lachen, hell und warmherzig.

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste den Mann auf die Wange.

Was zum Teufel …?, dachte er.

Sie drehte sich um, und der Typ schlüpfte an ihr vorbei, ging direkt ins Haus.

Seth’ Worte klangen ihm in den Ohren: »Lora benutzt Sie. So etwas hat sie auch vorher schon gemacht, Lake. Sie sind nicht Carter. Sie wird Sie nicht …«

Ihm fiel wieder ein, wie er ihm am liebsten eine geknallt hätte, und jetzt hätte er diesem Arschloch, das da soeben in Loras Haus verschwunden war, am liebsten die Faust ins Gesicht gerammt.

Sie hatte ihn geküsst.

Kenton schlug die Autotür zu.

Lora fuhr bei dem Geräusch herum. »Kent?« Sie sah zurück zum Haus, dann wieder zu ihm. Schließlich trat sie ans Geländer der Veranda. »Was tust du hier?«

Seine Finger umschlossen die Blumen. Ich Idiot, dachte er. Laut sagte er: »Ich sagte doch, ich komme heute Abend vorbei.« Er hatte sich überzeugen wollen, dass alles in Ordnung war. Dass Wade die ersten, kritischen Stunden überstanden hatte, war ihm zu Ohren gekommen, aber er hatte trotzdem nach ihr sehen wollen.

Nein, sie war es, die er gewollt hatte.

»Hast du?« Sie setzte sich auf die oberste Stufe. »Tut mir leid, das habe ich nicht mitgekriegt.«

Wahrscheinlich war sie da schon wieder eingenickt gewesen. Er starrte ihr unverwandt in die Augen, dann ließ er den Blick zur offenen Haustür gleiten. »Wie es aussieht, hast du schon Gesellschaft.«

Sie biss sich auf die Unterlippe und richtete den Blick jetzt auch zur Tür. »Äh, ja, es passt jetzt gerade nicht …«

»Ich teile nicht, Lora«, erwiderte er und presste die Zähne aufeinander.

Auf ihrer Stirn bildete sich eine senkrechte Falte. »Was teilst du nicht?«

Die hölzerne Veranda quietschte. »Lora?« Die Stimme des Arschlochs. Der Kerl stand in der Tür, sein Gesicht war im Halbdunkel des Flurs kaum auszumachen. »Lora, gibt es ein Problem?«

Kenton stürmte die Treppe hoch. »Oh, und ob es ein Problem gibt! Sie!«

»Kenton!« Loras erstickte Stimme. »Nicht …«

Scheiß drauf. Er würde auf keinen Fall das Feld räumen, damit Lora sich mit diesem Widerling einen kuscheligen Abend machen konnte. »Lora hat Ihnen nicht zufällig erzählt, was sie letzte Nacht getrieben hat? Oder mit wem?«

»Oh mein Gott.« Lora klang, als würde ihr gleich die Stimme wegbleiben. Nun, mit ihr würde er auch noch ein Wörtchen reden, und dabei würde er ihr unmissverständlich klarmachen, dass es, solange sie zusammen waren, keinen anderen zu geben hatte.

Weder diese Witzfigur, die da mit geballten Fäusten vor ihm stand, noch die beiden anderen Muskelpakete, die plötzlich hinter ihr auftauchten.

Noch zwei …

Oh Scheiße.

»Wenn Sie ein Problem mit ihm haben«, fuhr ihn der eine Typ an, »können Sie sich gleich mit uns allen anlegen.«

Lora grub Kenton die Nägel in den Rücken, tief und schmerzlich. »Meine Brüder …«

Sie traten alle aus der Tür und nahmen ihn in die Mitte. Jetzt konnte Kenton das Gesicht des Manns, den Lora geküsst hatte, eindeutig erkennen.

Die rechte Gesichtshälfte war wie eine männliche Version Loras, und er hatte auch das gleiche dichte blonde Haar.

Die linke Gesichtshälfte aber …

Oh Gott.

Wulstige, teils dunkelrote Narben zogen sich über seine Wange bis zum Kinn.

Ihr Bruder – die Flammen hatten ihn erwischt, über sechzig Prozent seiner Haut waren verbrannt. Die Mediziner hatten nicht geglaubt, dass er durchkommen würde.

Aber er hatte es geschafft, und jetzt fixierte er Kenton, als würde er ihm am liebsten den Kopf abreißen.

Übelnehmen konnte Kenton es ihm nicht. Verdammt. Vor lauter Misstrauen hatte er sich aufgeführt wie der letzte Idiot.

»Meine Brüder sind zum Abendessen bei mir.«

»Wer zum Teufel ist das?«, brummte der Rothaarige.

Lora stellte sich beschützend vor Kenton. »Ein Freund. Er ist ein Freund. Jungs, geht rein und kümmert euch um die Spaghetti. Ich komme gleich.«

»Kein Freund redet so mit meiner Schwester.« Der Mann, der durch die Hölle gegangen war, trat auf ihn zu. »Wenn dich dieser Blödmann letzte Nacht wirklich befummelt hat …«

Kenton wusste, er würde gleich eine Tracht Prügel beziehen. Er straffte die Schultern, gestand sich ein, dass er sich so bescheuert wie nur irgend möglich verhalten hatte, und machte sich auf die Schläge gefasst. Wie es aussah, würde es eine Menge davon hageln.

»Ryan, reg dich ab, ja?«

Ryan sah nicht wirklich aus, als begreife er das Konzept des Abregens.

Lora legte Ryan die Hände auf die Brust und schob ihn Richtung Küche. »Meine Capellini brennen an, und dann gehst du hungrig nach Hause.«

Der Typ rührte sich nicht von der Stelle.

Lora stieß einen genervten Seufzer aus. »Na gut, das ist Kenton Lake. Special Agent Kenton Lake.«

»Na, so was … Special Agent«, antwortete der Rothaarige höhnisch. Er war etwa fünf Zentimeter kleiner als Ryan, hatte aber breitere Schultern. »Als würde mich das auch nur im Geringsten interessieren.« Höflicher Umgang war offensichtlich Familientradition.

»Ben, das ist nicht gerade hilfreich.«

Kenton hüstelte. »Ich muss mich entschuldigen. Ich habe Sie für jemand anderen gehalten.« Für jemanden, der Lora vögeln wollte, und das hätte er so sicher wie das Amen in der Kirche zu verhindern gewusst. »Ich war … eifersüchtig.«

Der Bruder, der noch nichts gesagt hatte, lachte laut. Ein tiefes, rumpelndes Lachen. »Oh Mann, ich glaube, der Special Agent ist scharf auf Lora.« Er warf eine Kusshand.

Ryan kniff die Augen zusammen. »Na, so was.« Dann richtete er den Blick seiner zusammengekniffenen Augen auf Lora. »Du hast gar nicht erwähnt, dass du wieder angefangen hast, dich mit jemandem zu treffen, Lora.«

»Weil ich euch keine Rechenschaft schuldig bin. Himmel!« Sie riss die Hände hoch. »Na gut! Wie auch immer! Kenton hat sich also wie ein eifersüchtiger Gockel aufgeführt. Übrigens – was hattest du eigentlich vor?«, wandte sie sich an Kenton. »Wolltest du Ryan verprügeln?«

Ryan lachte. »Das hätte er mal versuchen sollen.«

Lora schüttelte den Kopf. »Egal. Ich bin kurz vorm Verhungern. Es ist spät, und ich habe nicht vor, den Rest des Abends auf der Veranda stehen zu bleiben, damit die Nachbarn sich an unserem Wortwechsel ergötzen können.« Sie nahm Kentons Hand. »Jake, stell noch einen Teller auf den Tisch. Kenton isst mit.«

Die Brüder, die die gleiche Augenfarbe hatten wie Lora, rissen alle drei die Augen weit auf, und dann sagten sie wie aus einem Mund: »Scheiße.«

Da sprachen sie ihm aus der Seele.

***

Das Abendessen verlief angespannt. Aber das war wohl nicht anders zu erwarten, wenn drei Männer einen am liebsten in Stücke gerissen hätten.

Das Essen war gut. Bergeweise Capellini. Wahrscheinlich genug, um eine ganze Stadt satt zu bekommen.

Oder Loras Brüder.

Sobald sie ihn eine Sekunde aus den Augen ließen, musterte er sie unauffällig. Jake, der Jüngste, war wahrscheinlich ein bis zwei Jahre älter als Lora. Wie sein Bruder Ben hatte er rotes Haar, allerdings durchzogen von ein paar blonden Strähnen. Er aß schnell, lachte viel, und es schien ihm Spaß zu machen, Lora die Brötchen vom Teller zu stibitzen.

Ben saß am Kopfende des Tisches. Er hatte gesagt, er sei der Älteste, dabei waren er und Ryan Zwillinge. Keine eineiigen, sie sahen einander kaum ähnlich. Seine Augen waren kleiner als die seines Bruders, sein Kinn schmaler, die Stirn höher – und wie es aussah, hatte er mehr als nur einen Nasenbeinbruch hinter sich.

Dann war da noch Ryan, der direkt neben Lora saß. Ryan, der die Brötchen, die Jake mopste, rasch auf Loras Teller zurückbeförderte. Ryan, der absolut den Eindruck machte, als würde er Kenton am liebsten den Kopf abreißen.

Der Beschützer. Kenton nahm es dem Mann nicht übel, dass er ihn gern vor die Tür gesetzt hätte.

»Also …« Jake beugte sich mit einem anzüglichen Lächeln vor, das dem Loras sehr ähnelte. »Sie schlafen mit meiner Schwester?«

Kenton verschluckte sich an seinen Capellini.

»Ja«, entgegnete Lora, während Ryan mal wieder ein Brötchen für sie zurückeroberte, »und du, schläfst du noch mit … wie hieß sie doch gleich? Kelly? Kim? Kar…«

»Katie.« Jake verzog den Mund. »Nein, wir sind nicht mehr zusammen.«

»Du Blödmann.« Ben, der gerade die Gabel zum Mund führte, hielt mitten in der Bewegung inne. »Du hast die Masseurin abserviert? Bist du völlig bescheuert?«

Jakes Wangen bekamen einen zarten Rosaton. »Ich habe sie nicht abserviert.«

Ben schnitt eine mitfühlende Grimasse. »Das muss bitter gewesen sein.«

»Sie arbeiten bei der SSD?«, ließ sich Ryans tiefe Stimme vernehmen. Die Plänkelei um die Masseurin konnte ihn nicht ablenken.

Kenton nickte langsam.

»Woher weißt du das?«, fragte Lora. »Ich habe dir nichts gesagt …«

»Wir haben einen Serienmörder in der Stadt. Auf deiner Schwelle steht ein Special Agent.« Er zuckte die Achseln. »Ich habe einfach eins und eins zusammengezählt.«

Bei diesen Worten richteten sich alle Blicke auf Kenton.

Ryan zog einen Flunsch. »Außerdem habe ich deinen Süßen gestern in den Nachrichten gesehen.« Er legte einen Arm auf die Rückenlehne von Loras Stuhl. »Allerdings wusste ich da noch nicht, dass Sie so eng mit Lora zusammenarbeiten.«

»Nun, das tut er.« Sie schubste den Arm weg. »Um das gleich mal klarzustellen: Ich bin 32, keine Jungfrau mehr, und mit wem ich mich treffe und was ich mit ihm mache, ist ganz allein meine Sache.« Ihr Lächeln war entzückend, aber verdammt – er sollte lieber keinen Ständer bekommen, solange ihre Brüder in der Nähe waren.

»Also hört auf, euch wie Idioten aufzuführen, und seid nett zu dem Mann, den ich mir ausgesucht habe. Klar?« Das klang ganz schön gebieterisch.

»Ist das was Ernstes?«, fragte Ben.

Im Zeitlupentempo drehte Lora den Kopf in Richtung Ben und sagte: »Das? Ich will Kenton, und ich brauche ihn.«

Stille.

Bens Blick wanderte zu Ryan, und Kenton sah, dass dieser leicht nickte. Er gab sein Einverständnis – probeweise.

Ryan war zwar nicht der Älteste, dazu fehlten ihm ein paar Minuten, aber in der Hackordnung der Familie war er der Boss.

»Toll.« Lora schob den Stuhl zurück. »Wer mag Nachtisch?«

Jakes Hand schoss empor. Ben bat um zwei Stück Kuchen.

Ryan starrte Kenton an. Niemand traf gern den Mann, der mit der eigenen Schwester schlief.

Kenton stand auf. »Ich helfe dir.«

***

Na reizend.

Da saßen sie alle zusammen beim Abendessen und plauderten und lachten, als wäre ihre kleine Welt heil und unversehrt.

Er trat aufs Gaspedal und raste die Straße hinunter.

Die Jagd auf ihn war eröffnet, und trotzdem hockten sie seelenruhig da, als wäre nichts geschehen.

Dieser gottverdammte FBI-Agent! Kam in seine Stadt, riss alles an sich und tat, als sei er hier zu Hause.

Sogar bei Lora machte er sich breit.

Er hatte sie mit einem weiteren Brand auf Trab gehalten, und trotzdem wollten sie nicht kapieren … dass er hier der Boss war.

Nicht diese FBI-Lusche, und Lora schon gar nicht.

Manche Menschen konnten sich mitten ins Feuer begeben, die Flammen spüren und aus der Asche auferstehen.

Andere aber wurden einfach Opfer der Flammen.

Die Zeit war reif für weitere Opfer.

***

Endlich gingen sie. Lora beobachtete, wie erst der eine, dann der andere losfuhr, und obwohl sie ihre Brüder mehr als alles sonst auf der Welt liebte, war sie froh, dass sie endlich fort waren.

Nur Ryan war noch geblieben. Er blieb immer länger, um ihr beim Aufräumen zu helfen und um sich zu vergewissern, dass sie ihre Türen richtig abschloss.

Oder um ihrem neuen Liebhaber die Hölle heiß zu machen.

Ryan ließ seinen Blick über Kenton schweifen. »Ist Ihnen klar, was für ein Glück Sie haben, Sie Bastard?«

Kenton hob eine Braue. »Glück, weil Sie sich den Kinnhaken verkneifen werden, den Sie mir schon den ganzen Abend verpassen wollen?«

Ryan lachte. Gott, wie sie diesen Klang liebte. Damals, nach dem Brand, hatte er monatelang nicht mal gelächelt. Elf Monate und drei Tage lang, um genau zu sein.

»Nein. Den kriegen Sie, wenn Sie am wenigsten damit rechnen.« Er hauchte Lora einen Kuss auf die Wange. »Sie haben Glück, weil Lora bereit ist, sich mit Ihnen abzugeben. Normalerweise setzt sie die Typen einfach vor die Tür.«

Oh – na, so was.

»Das bedeutet wohl, dass du wieder unter den Lebenden weilst, oder, Lora?« Seine Stimme klang liebevoll, als er ihren Namen sagte.

Sie schnappte nach Luft, weil ihr Bruder sie so gut kannte … und, ja, sie weilte wieder unter den Lebenden. Sie schob die Vergangenheit beiseite und versuchte, sich ein neues Leben aufzubauen.

Mit einem Mann, den sie wollte.

»Ich denke schon«, brummte sie.

Sein Blick richtete sich wieder auf Kenton. »Nur deshalb lasse ich Sie noch mal ungeschoren davonkommen.« Er drehte sich um und ging zu seinem Auto. »Aber wenn Sie ihr wehtun, dann sind Sie fällig, egal ob Sie FBI-Agent sind oder nicht.«

»Gut zu wissen«, antwortete Kenton.

Dann war auch Ryan fort. Geräuschvoll sprang der Motor seiner Corvette an, und schon schoss er mit quietschenden Reifen die Straße hinunter.

Lora sah Kenton an, doch er hatte den Blick auf die Straße gerichtet. »Ah, das tut mir leid«, sagte sie. »Ich hatte nicht damit gerechnet, dass du kommst …«

»Ich hätte vorher anrufen sollen.« Er hielt inne. »Nächstes Mal werde ich das tun.«

»Donnerstag ist Spaghetti-Abend. Da kommen sie immer.« Ihr Ritual. Ihr Weg, die Familie zusammenzuhalten, nachdem ihre Mutter vor zwei Jahren an einem Herzinfarkt gestorben war. Gott, hatte das wehgetan.

»Deine Brüder haben einen extremen Beschützerinstinkt.«

Das Understatement des Jahres. »Sie waren schon immer so. Wenn du glaubst, dir wäre es heute Abend schlecht ergangen, dann hättest du mal sehen sollen, was sie mit Johnny Went angestellt haben.«

Er sah sie an.

Sie grinste. »Mein Partner beim High-School-Abschlussball. Johnny dachte, wir würden hinterher in das Hotelzimmer gehen, das er gemietet hatte, und dort die Nacht verbringen.«

Kenton runzelte die Stirn.

»Meine Brüder haben das herausbekommen.« Sie schüttelte den Kopf bei der Erinnerung. »So schnell habe ich noch nie jemanden rennen sehen – nackt.«

Kenton brach in Gelächter aus, was Loras Grinsen noch breiter werden ließ. »Komm, gehen wir rein.« Sie wollte mit ihm allein sein, und zwar gern nackt. Aber auch, um mit ihm zu sprechen. Ihn besser kennenzulernen. Seine Familie. Sein Leben.

»Die Blumen haben mir übrigens gefallen.« Ihr Blick wanderte zur Veranda und zu den Blütenblättern, die herabgefallen waren, weil Kenton die Blumen mit seinem festen Griff beinahe erwürgt hatte. »Rosen sind meine Lieblingsblumen.« Im Augenblick sahen sie zwar nicht so gut aus, aber sie würde sie in eine Vase stellen, möglicherweise würden sie sich dann wieder erholen.

Er legte ihr die Hand auf die Schulter. »Was machst du mit mir?« Das Lachen war verschwunden. Genau wie die Grübchen, die er dabei gezeigt hatte.

Lora drehte den Kopf und sah ihn über die Schulter an. »Ich weiß nicht …«

»Ich denke den ganzen Tag an dich. Ich habe deinen Geruch in der Nase, auch wenn du gar nicht da bist, und ich kann dich schmecken.«

Sie leckte sich die Lippen, denn auch sie hatte seinen Geschmack spüren können.

»Als ich diesen Typen hier stehen sah«, er verlagerte sein Gewicht, und die Bodenbretter quietschten, »wollte ich auf der Stelle auf ihn losgehen.«

»Das bist du auch.« Lora drehte sich um und sah ihn an.

Er legte ihr die Hand unters Kinn und hob es an. »Ich glaube, du machst mich verrückt.«

Nicht gerade die Liebesschwüre, die eine Frau gern hörte. »Danke.«

»Nein – schau, ich … will dich einfach.«

Sie wollte ihn auch.

»Ich weiß nicht recht, was da zwischen uns läuft …«

Heißer Sex. Eine Lust, die nicht nachließ.

»Ich war auf so etwas nicht gefasst, und auf dich auch nicht.«

Auch das empfand sie genauso.

»Jedenfalls bin ich verdammt froh, dass du mich aus dem Feuer gerettet hast.«

Sie legte die Hände auf seine Brust. »Ich auch.«

Er küsste sie, doch diesmal nicht ungeduldig oder fordernd, sondern sanft und liebevoll. Genüsslich strich seine Zunge über ihre.

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und schlang ihm die Arme um den Hals. Um sie herum zirpten Grillen. Die dumpfe Sommerhitze legte sich auf ihre Haut, und sie presste sich fest an ihn. Angenehm. Sehr angenehm.

Der Mann konnte wirklich küssen. Er wusste, was man mit einer Zunge alles anstellen konnte, und er schaffte es, dass ihr die Knie zitterten und sich ihre Zehen verkrampften – und was er tun musste, damit sie feucht wurde, wusste er ebenfalls. Darin war er sehr, sehr gut.

Ohne den Kuss zu unterbrechen, hob Kenton langsam den Kopf. Er sah ihr in die Augen.

In seinen Augen war so viel zu sehen. Lust, Leidenschaft, aber auch noch weit mehr. Eine Sehnsucht, die aus tiefster Seele aufzusteigen schien. Ein Hunger …

Was er wohl in ihren Augen sah?

Eine Autotür schlug zu, und ihr stockte der Atem.

Kenton zuckte zurück und fuhr herum, um zu sehen, wie sich auf dem Bürgersteig, der zu Loras Haus führte, eilig ein Mann näherte.

»Kenton …« Sie packte ihn am Arm. Sie kannte diesen Mann nicht. Plötzlich hatte sie Angst und richtete sich kerzengerade auf.

»He, Lake! Wir müssen los.« Der Mann trat näher. Im Licht der Lampe, die Ryan an der Ecke des Hauses angebracht hatte, erkannte Lora nur dunkles Haar, dunkle Augen, eine knittrige Hose und ein ebenso knittriges T-Shirt.

Der Mann hob den Arm und zeigte ihr seine Marke.

»Verdammt.« Sie spürte, wie Kenton sich anspannte. »Wieder einer?«

Dann vibrierte etwas zwischen Kentons Hüfte und ihrer. Sein Mobiltelefon.

»Ich habe Davenport gesagt, du wärst beschäftigt.« Der Mann schüttelte den Kopf. »Die Frau ist so was von hektisch.«

Kenton riss sein Mobiltelefon heraus. »Lake.«

Lora löste sich von ihm, ließ den Fremden aber nicht aus den Augen. »Wer sind Sie?«

Er schenkte ihr ein Lächeln. »Mein Name ist Jon Ramirez.«

»Was? Was zum Teufel …?«, donnerte Kenton los.

Das klang nicht gut. Sie kniff die Augen zusammen und beobachtete, wie Kenton auf der Veranda auf und ab lief.

»Sie waren also einfach so … den ganzen Abend hier vor meinem Haus?«, wandte sie sich an Ramirez.

Ramirez zuckte lässig die Achseln. »Kenton im Auge zu behalten kann manchmal ganz schön zäh sein.«

Aha. »Wieso behalten Sie Kent im Auge?«

»Die haben zugesichert, dass dieser Irre sich über den Sender äußern darf?« Kenton brüllte so laut, dass sie zusammenzuckte.

»Unser Schönling hier hat sich zur Zielscheibe gemacht«, entgegnete Ramirez, »und bei der SSD passen wir aufeinander auf.«

»Dieses Fernsehinterview!«, antwortete sie wütend.

Ramirez nickte ihr zu und richtete den Blick auf Kenton.

»Halte sie auf. Verhindere die ganze Sendung, wenn du musst«, schrie Kenton ins Mobiltelefon. Sein Blick fiel auf Lora, und sie sah den mühsam kontrollierten Zorn in seinen Augen. »In zehn Minuten bin ich da. Lass nicht zu, dass die das live senden. Halte sie auf, Monica, egal wie, Hauptsache, du hältst sie auf.«

Er beendete das Gespräch und sprang die Treppe hinunter. Lora packte ihn am Arm. »Was ist?«

An seinem Kinn zuckte ein Muskel. »Kanal Fünf hat augenscheinlich einen Anruf von Phoenix bekommen. Er will sich live im Sender äußern.«

»Was?«

»Die spinnen.« Kenton schüttelte den Kopf. »Er wird während der Abendnachrichten noch mal anrufen, und irgend so ein Idiot von Produzent hat abgesegnet, das live zu übertragen.«

»Wird Monica sie daran hindern können?«, fragte Ramirez und sah auf die Uhr. »Die Sendung geht in einer knappen halben Stunde los.«

»Das schafft sie, aber wir fahren trotzdem hin. Fahr mir nach …«

»Nicht ohne mich.« Lora war entschlossen, sich nicht abschütteln zu lassen. »Ich komme mit.«

»Sie sind keine FBI-Agentin«, antwortete Ramirez. »Das ist ein offizieller …«

Sie kniff die Augen zusammen. »Es ist nur ein Telefongespräch, und ich komme mit.«

Der Agent sah Kenton an. Der nickte. »Sie kommt mit.«

Das war eindeutig.

***

»Sie können mir nicht vorschreiben, was ich in meinem Sender zu tun und zu lassen habe!«, brüllte der Mann.

»Falsch, ich kann Ihnen sogar ganz genau vorschreiben, was Sie zu tun und zu lassen haben«, antwortete Monica. Ihre Stimme klang leise und kalt.

Kenton bog um die Ecke, und da standen die beiden. Der Sendeleiter, Harvey Pile, hatte sich drohend vor Monica aufgebaut. Die Fäuste hatte er geballt, sein Gesicht war dunkelrot. Hinter ihm stand sein Team und sah gebannt zu, und auch der Produzent, Travis Jenkins, war nur ein paar Schritte entfernt. Von Monica wusste Kenton, dass Travis diesen idiotischen Plan gutgeheißen hatte.

Monica hatte die Arme vor der Brust verschränkt und starrte den Mann mit gerunzelter Stirn an. Sie hatte zwei uniformierte Polizisten dabei, die relativ nervös wirkten.

»Lassen Sie uns in den Aufnahmeraum gehen«, donnerte Harvey. »In drei Minuten müssen wir auf Sendung sein!«

Ah, deshalb hatten Monica und die Polizisten sich dort postiert. Monica warf Kenton einen Blick zu. »Schön, dass du auch da bist.«

Der Verkehr war manchmal einfach ein Desaster.

»Sie da«, nahm Harvey Kenton ins Visier. »Ich habe Ihnen einen Gefallen getan, ich habe Sie in meiner Sendung auftreten lassen.«

»Nein, ich habe Ihnen einen Gefallen getan.« Das hatte Kenton tatsächlich. »Ich habe Ihnen Einschaltquoten verschafft, die ich auch jedem anderen Sender in der Stadt hätte verschaffen können.« Er hatte sich nur für Kanal Fünf entschieden, weil er am nächsten gelegen war.

Harvey stand der Schweiß auf der Stirn. »Wenn wir seinen Anruf nicht senden, geht er zu einem anderen Sender. Dann machen die das. Der kriegt …«

»Nein.« Da war Monica ganz sicher. »In jedem Sender in der Stadt ist Polizei vor Ort.« Sie wies auf die beiden Polizisten. »Er bekommt keine Sendezeit.«

Darauf konnte er Gift nehmen.

»Das können Sie nicht tun! Haben Sie noch nie etwas von Pressefreiheit gehört? Sie können nicht …«

Lora schob sich neben Kenton. »Sie wollen ernsthaft einem Killer Sendezeit einräumen? Der Typ hat Menschen bei lebendigem Leib verbrannt, Sie Blödmann! Er hat einen Feuerwehrmann getötet, und Sie wollen ihn in Ihrer Sendung?«

Sie sah aus, als würde sie ihm jeden Augenblick eine knallen.

Kenton schob sich ein wenig vor sie, um es nicht so weit kommen zu lassen.

Aber Harvey war schon auf dem Rückzug. »Es ist ja nicht so, dass wir das freiwillig senden wollen.«

»Inwiefern? Verdreht er Ihnen die Arme? Ich sehe hier nämlich niemanden, der so was macht!«

Sie war echt in Fahrt.

Kenton hatte den Eindruck, dass Monica sich das Lachen kaum verkneifen konnte.

»Eine Minute bis Sendebeginn …«, erklang Travis’ panische Stimme. »Ich … er ruft am Anfang der Sendung an. Wir müssen …«

»Monica wird mit ihm sprechen«, sagte Kenton.

Harvey fiel das Gesicht herunter. »Nein, die Abmachung war anders …«

»Zeichnen Sie den Dialog auf. Jede Sekunde. Wenn das hier vorbei ist …« Er zuckte die Achseln. »Dann können Sie es senden. Aber erst, wenn das FBI die Aufzeichnung freigibt.«

Harvey fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. »Nur Kanal Fünf?« Halbe Sachen waren immer noch besser als gar nichts, und Pile war vermutlich schon lange genug im Geschäft, um sich dessen bewusst zu sein. »Wir kriegen einen umfassenden Exklusivbericht, sobald er gefasst ist?«, legte Harvey nach.

»Dreißig Sekunden …« Travis begann zu zittern.

Kenton nickte.

»Na gut. Gut, so machen wir’s.« Harvey klatschte in die Hände. »Los, an die Arbeit!«

Das Team zerstreute sich.

Monica trat von der Tür weg, die sich gerade von innen öffnete. Drinnen standen zwei weitere Polizisten. »Haben Sie die Fangschaltung installiert?«

Der eine Gesetzeshüter nickte. »Ja.«

»Bitte?« Harvey starrte sie bestürzt an. »Sie haben sich an unseren Telefonen zu schaffen gemacht?«

»Natürlich«, antwortete sie und grinste ihn an. »Sie haben doch nicht ernsthaft geglaubt, wir verfolgen den Anruf nicht mit einem speziell vom FBI für solche Zwecke entwickelten Gerät zurück?«

»Noch zehn Sekunden.«

Harvey stürzte in den Aufnahmeraum.

»Kenton, wollt ihr das wirklich tun?«, fragte Lora mit gerunzelter Stirn. »Wie es aussieht, spielt ihr diesem Burschen damit nur in die Hände.«

»Wir müssen den Anruf entgegennehmen.« Die Chance, mit dem Täter direkt in Kontakt zu treten, durften sie nicht verpassen. Monica kannte ihre Monster. Sie würde ihn zum Antworten bringen. Dazu bringen, einen Fehler zu machen …

Nur einen. Mehr brauchten sie nicht.

»Nach der letzten Sendung sind zwei Menschen gestorben.« Loras Augen blitzten vor Zorn. »Was wird diesmal geschehen?«

»Vielleicht kriegen wir den Hurensohn«, warf Jon ein.

»Vielleicht auch nicht«, antwortete Lora grimmig.

Was erwartete sie? Das hier war seine Arbeit, sie mussten das Telefongespräch entgegennehmen.

Hinter sich hörte er den Sprecher aufs Stichwort die Zuschauer zu den Abendnachrichten auf Kanal Fünf begrüßen.

Monica lief in den Kontrollraum, und Kenton folgte ihr auf dem Fuß. Sobald sich alle durch die Tür gequetscht hatten, standen sie wie die Ölsardinen in dem engen Raum.

Einer der uniformierten Polizisten saß am Telefon oder besser gesagt schon fast auf ihm.

»Alle eingehenden Telefongespräche landen auf diesem Apparat«, sagte Monica. Sie hatte sich um alles gekümmert. »Wenn er anruft, haben wir ihn.«

Das Telefon läutete. Das Lämpchen für Leitung eins blinkte auf.

Monica nickte, und der Gesetzeshüter drückte einen Knopf. Die Aufnahme würde gleich beginnen.

Der Uniformierte nahm das Gespräch entgegen. »Kanal Fünf, Abendnachrichten.« Seine Stimme klang fest, aber seine Hände bebten.

»Geben Sie mir Pile. Stellen Sie mich durch.«

Piles Gesicht schien nur noch aus Augen zu bestehen.

Doch Monica schüttelte den Kopf und sagte: »Tut mir leid, Pile ist im Augenblick nicht zu sprechen. Hier ist Special Agent Davenport. Möglicherweise kann ich Ihnen ja helfen.«

Stille.

Dann lautes Lachen. »Sie sind ganz schön schnell, Miststück.« Trotz des Stimmverzerrers war die Stimme eindeutig als männlich zu identifizieren. Es knackte in der Leitung, und im Hintergrund war das Pfeifen eines Zuges zu hören.

»Ja?«

»Ich will auf Sendung. So lautete die Abmachung.« Seine Stimme bebte vor Wut.

»Warum? Wenn Sie etwas zu sagen haben, können sie es mir mitteilen.« Kein Zorn, keine Gereiztheit, nur eisige Distanz.

Lora, die neben Kenton stand, wippte unruhig auf den Fußballen.

»Ich will den Zuschauern sagen, wer ich bin. Sie sollen Angst vor mir haben. Angst, verstanden?«

»Legen Sie deswegen Brände? Damit Leute Angst vor Ihnen haben?«

Schweigen.

»Was wollen Sie?«, fuhr Monica fort. »Ihre fünfzehn Minuten Ruhm? Rufen Sie deswegen im Sender an? Ihren Ruhm hatten Sie doch. Alle Tageszeitungen haben heute über Sie berichtet. Das wissen Sie doch.«

Wieder knackte es in der Leitung, dazwischen erklang sein Lachen. »Sie hätten sich nicht mit mir anlegen sollen. Sie hätten nicht im Fernsehen Lügen über mich verbreiten sollen.« Eine kurze Pause. »Sie sind doch auch da, nicht, Agent Lake?«

Kenton erstarrte.

»Die hübsche Feuerhure haben Sie sicher auch dabei. Ohne die machen Sie ja augenscheinlich keinen Schritt mehr. Hallo, Lora. War schön, Ihnen letzte Nacht zuzusehen.«

»Arschloch!«, rief Lora.

»Magst du das Feuer, Lora? Magst du, wie es brennt? Ist seine Berührung wie die eines Liebhabers?«

»Nein, du krankes Arschloch, es …«

Kenton nahm ihre Hand, legte den Arm um sie und zog sie an sich. »Nicht«, wisperte er ihr ins Ohr. »Gib ihm nicht die Befriedigung.« Kenton war außer sich vor Zorn. Wie zum Teufel hatte der Typ wissen können, dass Lora dabei war?

Dreckskerl. Nicht nur die Brände – nein, er beobachtete auch sie.

»Sie ist eine Wilde, nicht, Lake? Viel zu heiß für Sie.«

Kenton lockerte den Griff um Loras Handgelenk keine Sekunde.

»Das Feuer hat dich schon mal berührt, Lora. Ich weiß es. Es hat an deiner Haut geleckt, und du hast geschrien.«

Ihr Kinn hob sich.

»Aber es ist nicht nur Schmerz, nicht? Wenn das Feuer deine Haut berührt …« Er seufzte. »Lora, erzähl mal, wie viel Hitze hältst du aus?«

Kenton spürte, wie Lora bebte, aber er schwieg.

»Wieso interessieren Sie sich so für Lora?«, fragte Monica.

In der Leitung raschelte es. Dann sagte der Anrufer: »Ich nicht, aber er.«

Kentons Magen krampfte sich zusammen.

»Nicht wahr, Lake? Sie bedeutet Ihnen etwas.«

Monica schüttelte energisch den Kopf. Mit den Lippen formte sie lautlos die Worte: »Sag nichts.« Denn genau das wollte das Arschloch.

»Wenn Sie mit Agent Lake sprechen möchten, kommen Sie ins Polizeirevier. Dort können …«

»Die Zeit ist um.« Der Zorn war verflogen. Seine Stimme klang genauso tonlos wie die Monicas. »Machen Sie sich nicht die Mühe, den Anruf zurückzuverfolgen, Davenport. Ich werfe das Mobiltelefon sowieso weg.«

»Sie brauchen nicht …«

»Sehen Sie sich vor. Die Hölle naht.«

Wieder raschelte es, dann herrschte Stille.

Loras Schultern sackten herab, und sie sank in Kentons Arme. Monica und Kenton sahen einander über Loras Kopf hinweg an.

Die Hölle naht.

11

Im Raum herrschte Stille. Sogar Pile schien benommen. »Haben wir ihn?«, fragte Kenton und lockerte seinen Griff um Loras Hand.

Der Polizist sah hoch. Kenton erkannte ihn sofort. Jess Tyler. Er war ins psychiatrische Krankenhaus gefahren und hatte sich Ausdrucke der Aufzeichnungen über Randalls Besucher geben lassen. Herausgekommen war nichts dabei.

Michael Randalls Mutter hatte sich nicht mal die Mühe gemacht, den Jungen auch nur ein einziges Mal zu besuchen, solange er dort stationär therapiert worden war.

Jess nickte schnell. »Ich, äh, wir haben die Funkmasten. Ich glaube, wir können seine Position auf etwa sechzig Meter genau feststellen.«

»Dann los.« Kenton löste sich von Lora. Ihm blieb nichts anderes übrig, die Arbeit rief. »Ich habe Züge gehört. Im Westen der Stadt ist doch ein alter Rangierbahnhof?«

Wieder nickte Jess schnell. »Ja, und in die Richtung deuten auch die Daten.«

Mehr brauchte Kenton nicht zu wissen. »Ramirez, gehen wir.«

Lora packte ihn am Arm und hielt ihn zurück. »Er hat uns beobachtet. Dass ich hier war, wusste er, weil er uns beobachtet.«

Kenton nickte grimmig. Er hatte die Aufmerksamkeit des Bastards auf sich lenken wollen. Dass der Täter sich auf Lora fixierte, war nicht geplant gewesen. Aber jetzt war keine Zeit für Auseinandersetzungen. Er musste sich beeilen. »Bleib bei Monica«, sagte er und machte sich los. Diesmal versuchte sie nicht, ihn aufzuhalten.

Kenton zwang sich, keinen Blick zurückzuwerfen, obwohl er das wahnsinnig gern getan hätte.

Der Killer wartete.

Ich komme, du Arschloch, dachte Kenton.

***

Loras Herz wollte nicht langsamer schlagen. Sie lief in dem winzigen Kontrollraum auf und ab und sah zu, wie die Polizisten an den Geräten herumfummelten. Davenport rief jemanden an, wahrscheinlich Hyde, und bat ihn um weitere technische Ausrüstungsgegenstände, und zwar sofort.

Sie hatte noch immer die Stimme dieses Bastards im Ohr. Immer wieder hörte sie seine Worte.

Magst du das Feuer, Lora? Magst du, wie es brennt?

Sie hatten ihn hetzen wollen. Ihn aufhalten.

Stattdessen beobachtete er sie. Hetzte sie und Kenton. Verdammt, so hatten sie nicht gewettet.

»Haben Sie Familie, bei der Sie unterkommen könnten?«, durchbrach Monicas Stimme die Stille.

Lora runzelte die Stirn. »Sie glauben, der Typ geht auf mich los?« Sollte er doch. Sie würde ihn nur zu gern sehen.

Monica zuckte die Achseln. »Er hat Sie zu einer seiner Spielfiguren gemacht, hat sich explizit an Sie gewandt. Niemand würde es Ihnen übel nehmen, wenn sie woanders hin…«

»Ich laufe nicht vor ihm davon.« Nicht, nachdem sie schon so viel Zeit in die Suche nach ihm gesteckt hatte.

Familie hatte sie genug. Eine Familie, die sie gerne aufnehmen würde. Jeder ihrer Brüder …

Oh verdammt, aber wenn ihre Brüder das herausfanden …

Würde sie keinen Schritt mehr ohne sie machen können. Sie würden jede Minute des Tages bei ihr sein wollen.

Sie konnte es ihnen unmöglich erzählen.

Nein, nein, sie konnte es auf gar keinen Fall erzählen. Auch, weil sie die Jungs nie im Leben einer Gefahr ausgesetzt hätte. Vor allem nicht Ryan.

Sie schüttelte den Kopf. »Meine Familie wird nicht mit reingezogen.« Sie war nicht der Typ, der sich versteckte, außerdem hatte sie die Waffe ihres Vaters, die Ryan ihr drei Jahre zuvor gegeben hatte. Ab jetzt würde sie sie dauernd bei sich tragen.

»Er sollte der sein, auf den Jagd gemacht wird«, brauste Lora auf. »Er ist derjenige, den wir stoppen müssen.«

Nicht durch eine Inhaftnahme. Nicht durch Therapie. Er musste völlig aus dem Verkehr gezogen werden.

Wie er es mit seinen Opfern getan hatte.

»Glauben Sie an ›Auge um Auge, Zahn um Zahn‹?«, fragte Monica.

»Ja.« Wenn es um ihre Liebsten ging … wer denen wehtat, der büßte.

»Wieso, denken Sie, fixiert er sich so auf Sie?«

»Weil er ein krankes Schwein ist und nichts Besseres zu tun hat.« Weil wir beide das Feuer kennen. Wir wissen, wie es sich anfühlt. Nicht wie ein Liebhaber, sondern wie der Teufel, es biss und leckte mit einer Zunge, die einem das Fleisch verbrannte.

»Er weiß über Sie und Kenton Bescheid«, sagte Monica.

Loras Hand zitterte, als sie sich das Haar aus der Stirn strich. »Das habe ich mitbekommen.« Jetzt wusste sie auch, wieso Ramirez vor ihrem Haus auf der Lauer gelegen hatte. Er war Kenton gefolgt, weil er als Köder diente. Eine Rolle, die sie jetzt augenscheinlich teilte.

Sie wischte sich die verschwitzten Hände an der Hose ab. »Glauben Sie, Kenton und Ramirez finden ihn?«

Monica warf einen Blick auf die Polizisten hinter ihr, dann schoss ihr Blick zum Sendeleiter, der tat, als interessiere er sich gar nicht für das, was sie redeten. Schließlich schüttelte sie den Kopf. »Der war weg, sobald er aufgelegt hatte. Aber möglicherweise hat er irgendwas zurückgelassen. Etwas, das uns weiterhilft.« Sie richtete den Blick wieder auf Lora. »Ein Fehler reicht. Dann haben wir ihn.«

Nur ein Fehler.

***

Ein Großaufgebot kontrollierte das Bahnhofsgelände. Mit Taschenlampen und gezückten Waffen schwärmten die Polizisten aus. Jedes dort abgestellte Autowrack und jeder Schuppen wurde untersucht, jeder dunkle Winkel inspiziert.

Das Handy lag in Einzelteilen auf dem Boden. Kenton packte jedes Bruchstück in Spurensicherungsbeutel, in der Hoffnung, Fingerabdrücke zu finden.

Allerdings glaubte er kaum, dass der Täter so schlampig gewesen war.

Aber man wusste nie …

Er drehte sich um und starrte die lange Reihe alter Eisenbahnwagen an.

Phoenix war hergekommen, damit ihn niemand sah. Abseits der Stadt. Abseits der Lichter.

Er hatte den perfekten Ort ausgesucht. Der Typ kannte sich in der Stadt hervorragend aus.

»Lake! Wir haben etwas!«, klang Jons Stimme durch die Nacht.

Kenton fuhr herum und rannte los. In seinen Ohren dröhnten die raschen Schläge seines Herzens. Er sprang über die Gleise und lief an einer alten Lokomotive vorbei.

Jon stand bei zwei Uniformierten. Zwischen ihnen stand ein anderer Mann, älter, der den Kopf gesenkt hielt. Alkoholgeruch ging von ihm aus.

»Nicht etwas«, sagte Jon, leiser diesmal, »sondern jemanden.«

Der Mann hob den Kopf. Kenton ließ den Strahl seiner Taschenlampe über ihn gleiten, und der Mann zuckte zusammen und wich zurück. Sein Anzug war viel zu groß und hing lose an seinem ausgezehrten Körper herab. An den Füßen trug er zwei verschiedene Schuhe – einen Tennisschuh und einen Stiefel –, mit denen er unruhig auf dem Boden scharrte.

»Das ist Bob.« Jon hielt den Mann am Kragen gepackt. »Bob lebt hier.«

»Mein Z… Zuhause!« Bob machte einen Schritt nach vorn, und Kenton wurde klar, dass Jon ihn festhielt, weil er sonst ausgerissen wäre. »Was wollen die alle in meinem Zuhause?«

Kenton und Jon sahen einander an. Nur ein Fehler. Das war Hydes Mantra; das hatte er ihnen immer wieder eingeschärft. »Bob, war heute schon mal jemand hier?«

Bobs Kopf rollte ein wenig hin und her. Kenton senkte die Taschenlampe, damit sie Bob nicht in die blutunterlaufenen Augen leuchtete.

»V… viele …« Er machte eine ausladende Bewegung mit beiden Händen. »Überall.« Seine rechte Hand klatschte gegen Jons Brust. »Einer … h… hier.«

»Ehe wir kamen.« Kenton sprach flüsternd, aber fest. »War da jemand hier? Haben Sie vor der Ankunft der Polizei jemanden gesehen?«

Stille.

Kenton biss die Zähne zusammen. Gott, der Typ konnte sich kaum auf den Beinen halten. Wenn Jon ihn nicht festgehalten hätte, hätte er wahrscheinlich schon auf dem Boden gelegen, direkt neben der braunen Tasche, die er offensichtlich hatte fallen lassen.

»J… ja … den hab ich gesehen.« Bob feixte, und Kenton sah, dass ihm im Oberkiefer ein Zahn fehlte. Dann fing der Mann plötzlich an, einen alten Gassenhauer zu singen.

Scheiße. Kenton seufzte enttäuscht.

Das war’s dann wohl mit dem Fehler.

Kenton drehte sich weg, blieb dann jedoch plötzlich stehen. Ihm war etwas eingefallen.

Er warf einen Blick über die Schulter. »Bob, warum singen Sie das?«

»Weil er total verrückt ist«, murmelte einer der Polizisten.

Bob hörte auf zu feixen. »Ich wollte diese Mütze.« Das klang ärgerlich.

Kenton spürte, wie sein Herz raste. »Was für eine Mütze?«

Bob hob die zitternde Hand an den Kopf. »Sah sie … als er unter der Laterne vorbeikam.« Er deutete mit knochigen Fingern auf die einsame Laterne rechts vom Bahnhofsgebäude – die einzige, die noch funktionierte – und fing wieder an zu singen.

Kenton trat dicht vor ihn. »Sie haben einen Mann unter der Laterne gesehen? Wollen Sie das sagen? Einen Mann mit einer Mütze?«

Na los, mach schon, dachte er.

»Ich habe früher g… gespielt … als P… Pitcher.« Er riss den Arm zurück, als wolle er einen Ball werfen.

Eine Baseballmütze. Das konnte ein verdammter Zufall sein.

Larry Powell hatte von einem Mann mit einer Baseballmütze geredet, der eilig das Haus verlassen hatte, kurz bevor Jerome darin verbrannt war.

»Bob, hatte die Mütze eine Aufschrift? Bob? Hören Sie?« Kenton packte ihn am Hemd. »Was stand auf der Baseballmütze?«

Aber Bob blinzelte nur verständnislos.

»Was hatte der Mann an? Was war …«

»Schickes Mobiltelefon.« Bob zog die Mundwinkel nach unten. »Aber er hat es zerbrochen. Das gute Mobiltelefon.«

»Unser Mann«, murmelte Jon.

Ja, ihr Mann, und sie hatten einen Zeugen.

»Auch ein schi… schicker Pick-up.« Jetzt feixte Bob wieder. »Ich mag Pick-ups.«

Kenton und Jon sahen einander an.

»Heiliges Kanonenrohr«, brummte Jon. »Heiliges Kanonenrohr.«

»Nüchtern Sie ihn aus. Stecken Sie ihn in ein Vernehmungszimmer, und dann schnappen wir uns das Schwein.«

***

Lora blickte aus dem Schlafzimmerfenster und sah einen Polizeiwagen an ihrem Haus vorbeifahren. Toll. Nun ja, in Anbetracht des Telefongesprächs war es wohl keine Überraschung, dass das FBI eine zusätzliche Streife in ihr Viertel geschickt hatte.

Das Telefon klingelte, und sie zuckte zusammen. »Verdammt.« Sie wandte sich vom Fenster ab und hob ab. »Ja?«

»Magst du das Feuer, Lora?« Wieder war dieses Flüstern in ihrem Kopf, und sie erstarrte.

»Lora? Kenton hier.«

Als hätte sie seine Stimme nicht auf Anhieb erkannt.

Lora seufzte leise, aber er hörte es trotzdem. »Habt ihr ihn?« Monica hatte zwar gesagt, es sei aussichtslos, aber sie musste trotzdem fragen und hoffen.

»Nein.« Im Hintergrund wurden Stimmen laut. »Aber wir haben einen Zeugen.«

»Echt?«

»Ja, ich komme ja gleich … Lora, ich muss los, wir bringen ihn jetzt aufs Revier …«

Ein Zeuge. »Warte! Wie … wie sieht Phoenix aus? Wie sieht er …«

»Ich weiß es noch nicht. Wir schaffen den Mann jetzt in ein Verhörzimmer. Mal sehen, was Monica tun kann.« Weitere Stimmen ertönten, ein Mobiltelefon klingelte. »Ich wollte nur hören, ob alles klar ist.«

Sie sah wieder aus dem Fenster. Der Streifenwagen war am Ende der Straße angekommen. »Alles klar. Mach dir keine Sorgen. Sieh zu, dass du den Bastard kriegst, ja? Finde raus, wer er ist, und dann tapezieren wir die Stadt mit seinem Gesicht.«

Dann kannst du nirgendwo mehr hin, du Drecksau, dachte sie.

»Gut. Du hast alles abgeschlossen? Dir geht’s gut?«

Oh, der Mann machte sich Sorgen um sie. »Die Türen sind abgeschlossen.«

»Wenn du mich brauchst …«

»Bist du im Vernehmungszimmer.« Sie kannte seine Prioritäten und wusste, er würde zu tun haben.

»Scheiß drauf. Wenn du mich brauchst, ruf an.«

Lora war überrascht. »Mache ich, und … pass auf dich auf, GQ, hörst du? Du bist der, hinter dem dieser Typ her ist, also bleib wachsam.«

»Mache ich.«

Neue Stimmen riefen seinen Namen.

»Nacht, Lora.«

»Gute Nacht, Kent.«

Es klickte in der Leitung. Lora hielt den Hörer umklammert und versuchte, nicht an all die Monster zu denken, die diese Welt bevölkerten.

Sie legte auf und öffnete ihre Nachttischschublade. Da lag ihre Waffe. Sie hatte sie erst vor weniger als dreißig Minuten hineingelegt.

Rache. Daran hatte sie so lange gedacht. Aber wenn sich ihr die Gelegenheit bot, würde sie dann wirklich imstande sein, jemanden zu ermorden?

Vor ihrem geistigen Auge tauchte Carters Gesicht auf. Nicht das perfekte, grinsende Gesicht, das sie geliebt hatte, sondern das nach dem Feuer.

Ihre Finger tasteten nach dem kalten Metall.

***

Er beobachtete, wie der Streifenwagen das Viertel überwachte. Der Fahrer ließ sich Zeit.

Sollte er etwa Angst haben, nur weil ein Typ mit Polizeimarke die Straße entlangfuhr? Sollte ihn das erschrecken?

Wann würden sie endlich begreifen, dass er sich durch nichts abschrecken ließ? Ihn fürchteten die Leute.

Noch immer brannte Licht bei ihr. Er hatte sogar einen kurzen Blick auf sie erhaschen können, als sie sich aus dem Fenster gebeugt und dem Streifenwagen nachgesehen hatte.

In dieser Nacht war sie ganz allein. Ihr Liebhaber war fort.

Lora war allein, und …

Sie suchten nach ihm. Am falschen Ort.

Er sah auf die Uhr. Er musste den Cop beobachten. Ein paar Runden lang, bis er die Zeitabstände kannte.

Außerdem musste er Lora die Chance geben einzuschlafen. Er konnte ja nicht einfach bei ihr im Haus auftauchen, wenn sie wach war. Nein, das würde schiefgehen. Es war besser, Lora in einem schwachen Augenblick zu erwischen.

Also würde er noch etwas warten. Warten und beobachten.

Er ließ das Streichholz zwischen den Fingern wandern.

***

»Wir haben ihm vier Tassen Kaffee eingeflößt, außerdem hat er drei Burger und eine Portion Pommes gegessen.« Jon lehnte an der Wand neben dem Einwegfenster. »Meinst du, er ist allmählich nüchtern genug?«

Nun, Bobs Augen rollten nicht mehr so weit nach hinten, dass man nur noch das Weiße sah, das war schon mal ein Fortschritt.

Monica saß ihm im Vernehmungszimmer an einem Tisch gegenüber, den Kopf schief gelegt. »Mr Kyle, ich muss Ihnen einige Fragen stellen.«

Robert »Bob« Kyle. Vietnamveteran. Trinker. Die Daten hatten sie vom Veteranenheim Charlottesville. Der Mann hörte Stimmen; zwanzig Jahre zuvor hatten die Ärzte bei ihm eine Bewusstseinsspaltung diagnostiziert, kurz bevor seine Ehefrau an Eierstockkrebs gestorben war. Ein paar Monate nach ihrem Tod war Bob obdachlos geworden.

»Dass man ihn im Gerichtssaal zerpflückt, ist dir klar.« Jon schüttelte den Kopf. »Ein Schizophrener. Der Anwalt würde behaupten, er hätte sich das alles nur eingebildet.«

»Über einen Strafverteidiger mache ich mir jetzt noch keine Gedanken«, antwortete Kenton. Das hatte Zeit. »Ich will nur diesen Bastard finden, der da draußen auf der Pirsch ist.«

Kenton behielt das Vernehmungszimmer im Blick. Bob sprach nicht, er rieb nur immer wieder über die Tischplatte. Das würde die ganze Nacht dauern. »Ist eine Streife in Loras Viertel unterwegs?« Darauf hatte er bestanden.

Jon nickte. »Ein Streifenwagen wird die ganze Nacht seine Runden in ihrem Viertel drehen.«

Ein weiteres Augenpaar, das auf Lora aufpasste. Gut, jedoch …

Nicht gut genug. Er wollte bei ihr sein, über sie wachen und dafür sorgen, dass ihr nichts passierte.

»Ich wüsste gern, was Sie am Bahnhof gesehen haben.« Monica schob ihm eine weitere Tasse Kaffee hin. »Ehe die Polizisten auftauchten.«

»Blaulichter«, flüsterte Bob.

»Genau, vor den Blaulichtern. Ich möchte etwas über den Mann, der dort draußen war, hören.« Sie lächelte. »Meinen Kollegen haben Sie erzählt, er fuhr einen Pick-up.«

Der Mann nickte ein paarmal.

»Sie mögen Pick-ups, nicht wahr?«

Ein weiteres Nicken.

»Welche Farbe mögen Sie bei Pick-ups am liebsten?«

»B… Blau.«

»Die mag ich auch.« Sie schwieg einen Augenblick, dann fuhr sie fort: »Welche Farbe hatte der Pick-up, den Sie heute gesehen haben?«

Bob kratzte sich am Kopf. »Dunkel. Konnte es nicht richtig sehen.«

Die ganze Gegend war stockfinster gewesen.

»Trotzdem haben Sie jemanden gesehen, nicht?«

Er leckte sich die Lippen.

»Ich hab gehört, wie er geredet hat und gelacht.«

»Als Sie ihn hörten, gingen Sie näher, stimmt’s?«

Ein Nicken. »E… er war in der Nähe des Lichts.«

»Ja, das haben Sie Agent Lake erzählt.« Wieder lächelte sie. Es war seltsam, dieses breite, aufgesetzt freundliche Lächeln zu sehen. »Sie haben einen Mann gesehen?«

»Mit einer Mütze«, erwiderte Bob, ohne zu zögern. »Einer Baseballmütze. Cathy und ich … wir … wir haben die Spiele immer gern angeschaut.«

Cathy, seine tote Frau.

»So eine Mütze hatte sie mir auch mal gekauft.« Er griff nach dem Kaffee, und ein Teil der dunklen Flüssigkeit schwappte über. »Aber die Braves mag ich nicht.«

Monica beugte sich vor. »Mochte dieser Typ die Braves?«

»Großes A.« Wieder ein Nicken. »Das war … auf seiner M… Mütze. Großes A.«

»Erzählen Sie mir mehr über ihn.«

»Ich weiß nicht …« Bobs Stimme verklang.

»War er groß? Klein?«

Doch Bob schüttelte jetzt nur noch den Kopf.

»Schlank? War er in etwa so groß wie Sie?«

Bob antwortete nicht. Er starrte nur in seine Kaffeetasse.

Kenton ächzte. Eine verdammt lange Nacht.

»Meinst du, der gute alte Bob weiß überhaupt, wo er ist?«, fragte Jon und kratzte sich am Kinn.

Genau in dem Moment sah Bob hoch. »Ich will Cathy sehen. Sagen Sie ihr, sie soll reinkomm’. Ich will zu einem Spiel gehen …«

Kentons Faust knallte gegen die Wand. »Vermutlich nicht.«

***

Kenton marschierte ins Vernehmungszimmer, schloss die Tür und wartete.

»Bob.« Monica berührte seine Hand.

Er zuckte zusammen.

»Bob, sehen Sie Agent Lake an.«

Sein Blick huschte zu Kenton.

»Der Mann, den Sie gesehen haben, der Mann mit der Baseballmütze …« Ihre Stimme klang sanft und tröstend. »War er größer als Agent Lake?«

Kenton starrte Bob an und versuchte, ein möglichst nichtssagendes Gesicht zu machen.

»N… nein.«

»Gut. Das ist gut.« Ihre Hand zog sich zurück. »Kleiner?«

»N… nein.« Bob leckte sich die Lippen. »S… seine G… Größe.«

»Haben Sie das Gesicht des Mannes gesehen?« Sie schwieg einen Augenblick, um ihm Zeit zum Nachdenken zu geben, dann fuhr sie fort: »Können Sie mir sagen …«

»Mütze … saß tief. Habe nicht gesehen …«

Monica legte den Kopf auf die Seite. »Aber sein Mobiltelefon, das haben Sie gesehen, oder?«

»Ja.«

»Bob, denken Sie mir zuliebe mal an dieses Mobiltelefon. Denken Sie an seine Hand. Sie haben gesehen, wie er das Mobiltelefon hielt, nicht?«

Ein rasches Nicken.

»Gut. Das ist gut.« Sie wartete wieder einen Moment. »Wie sah seine Hand aus? War s…«

»Weiß.« Er starrte auf seine eigene Hand. »Wie … meine.«

Sie suchten also nach einem etwa 1,85 Meter großen Weißen, der zwischen achtzig und neunzig Kilo wog. Einem Mann, der eine Baseballmütze mit dem Logo der Braves trug und einen Pick-up fuhr. Allerdings hatte Kenton seit seiner Ankunft viele Pick-ups gesehen. Sie mussten wohl davon ausgehen, dass diese Fahrzeuge hier sehr in Mode waren.

Es war nicht gerade die beste Beschreibung, aber auf jeden Fall besser als nichts.

Sie hatten schon alle Verkehrskameras in der Gegend ausgewertet, doch ihr Täter war gewitzt. Er tauchte auf keinem einzigen Video auf – wahrscheinlich wusste der Bastard genau, wo die Kameras installiert waren.

Er hält sich an Nebenstraßen und Seitengassen. Der Mann kennt sich in der Stadt aus.

»Ich will h… heim.« Bobs Faust krachte plötzlich auf den Tisch. »Cathy! Ich will heim!«

Monica biss sich auf die Lippen. »Ich weiß.«

Er weinte. »Wo ist Cathy?«

Monica schob ihren Stuhl zurück. »Kenton, gehen wir nach draußen.«

Bob ließ den Kopf sinken und legte die Hände auf die Ohren. Seine Schultern erbebten.

Monica wartete, bis sich die Tür hinter ihnen geschlossen hatte, dann begann sie, den Kopf zu schütteln. »Mehr hält er nicht aus. Wenn wir weiter Druck machen, wird er zusammenklappen.«

Die Realität konnte einem Mann das antun. Je länger Bob nüchtern und ansprechbar war, desto klarer wurde ihm, was aus ihm geworden war – und dass Cathy nicht kommen und ihn mit nach Hause nehmen würde.

»Ich habe die Leute von der Veteranenbehörde angerufen. Sie kommen morgen, ungefähr gegen acht. Wir sprechen mit seinem Arzt, sorgen dafür, dass er seine Medizin bekommt, schauen, ob er Familie hat, die wir kontaktieren können …« Sie zuckte die Achseln. »Möglicherweise kriegen wir dann mehr aus ihm raus.«

Möglicherweise auch nicht.

Kenton seufzte. Es war schon fast zwei. Für diese Nacht konnten sie es gut sein lassen. Ihr Zeuge war ohnehin nicht mehr ansprechbar.

Er rieb sich den völlig verspannten Nacken. »Wir versuchen es noch mal, sobald der Arzt ihn untersucht hat.« Nachdem sie ihm die Fürsorge hatten angedeihen lassen, derer der Mann ganz deutlich bedurfte.

Monica griff nach Kentons Arm. Ihre Finger berührten ihn sanft. »Wir haben jetzt schon mehr.«

»Wir müssen nur dafür sorgen, dass dieser Zeuge am Leben bleibt«, blaffte Kenton. Nicht wie der letzte. Er hätte mehr für Powell tun sollen.

»Er wird Polizeischutz bekommen«, versicherte Monica. »Ich sorge dafür, dass man ihn nicht aus den Augen lässt. Ihm wird nichts zustoßen.«

»Äh, Leute …« Jons Stimme klang angespannt. Kenton sah auf. »Ich glaube, ihr geht am besten raus, und zwar sofort.«

Kenton sah ihn fragend an.

Jons Augen hatten sich zu Schlitzen verengt und er biss die Zähne zusammen. »Einer der Cops hat mir gerade gesteckt, dass Captain Lawrence draußen mit ein paar Reportern redet, die das Gebäude belagern.«

»Was?« Kenton stürmte los. Zum Teufel, das war wirklich das Letzte, was sie brauchen konnten. Hinter sich hörte er das Klacken von Monicas hohen Absätzen.

Kenton lief mit schnellen Schritten durch das stille Großraumbüro auf den Eingang des Polizeireviers zu. Schon blitzte ihm die erste Kamera entgegen.

Niemand hatte Lawrence erlaubt, mit der Presse zu reden, und wenn er es wagen sollte, ihren Zeugen zu erwähnen …

Kenton stieß die Glastür auf und hörte Lawrence sagen: »Wir sind zuversichtlich, dass der Zeuge, der gegenwärtig in Polizeigewahrsam ist, durchaus zur Ergreifung des Täters, der Ihnen unter dem Namen Phoenix bekannt ist, beitragen wird.« Lawrences Stimme war volltönend und strotzte nur so vor Zuversicht.

»Mist«, murmelte Monica, die direkt hinter Kenton stand.

Kenton gab einen Knurrlaut von sich und drängte an die Seite des Captains. Hatte der Mann auch nur die geringste Ahnung, was er gerade angerichtet hatte?

»Unser Zeuge hat Phoenix gesehen. Wir werden seine Beschreibung herausgeben und …«

»Ich fürchte, wir müssen das Interview an dieser Stelle abbrechen«, sagte Kenton und wunderte sich, dass er verhältnismäßig ruhig klang, obwohl er stocksauer war. Er packte Lawrence härter als nötig am Arm und zerrte ihn zurück. Dann stellte er sich vor den Idioten und setzte seinen deutlich größeren Körper bewusst ein, um den Mann abzuschirmen.

»Was tun Sie da?«, zischte Lawrence. »Das ist …«

»Seien Sie auf der Stelle still«, befahl Monica.

Kenton drehte sich nicht nach den beiden um. Er starrte das Grüppchen vor ihm an – einen Kameramann und eine Reporterin von Kanal Fünf sowie einen Mann, dessen Presseausweis auf Thomas Jones lautete. Er war Reporter bei der Charlottesville Times. Die drei sahen ihn aus gierigen Augen an. Wie ein Wolfsrudel. »Im Augenblick gibt es im Fall Phoenix nichts weiter zu berichten.«

»Was ist mit dem Zeugen?«, wollte die Reporterin von Kanal Fünf, Elle Shaw, wissen.

»Wie sieht Phoenix aus? Geben Sie uns seine Beschreibung«, verlangte Jones.

»Die SSD verfolgt in diesem Fall zur Zeit einige Spuren«, antwortete Kenton freundlich, schluckte seinen Ärger hinunter und schenkte ihnen ein Lächeln. »Ja, wir sind zuversichtlich, dass es zu einer Inhaftnahme kommen wird.« Vorher würde er die Stadt nicht verlassen.

»Wann denn?«, bohrte Jones nach.

Kenton sah sie der Reihe nach an. »Im Augenblick sammeln wir noch Beweismaterial.«

»Beweismaterial, das Ihr Zeuge liefert?«, fragte Shaw.

Jetzt kam der knifflige Teil – jetzt war Schadensbegrenzung angesagt. »Ich will, dass Sie den Namen des Zeugen nicht erwähnen.«

Schweigen.

»Wie bitte?«, fragte Shaw völlig entgeistert. Also wirklich – als hätte man sie noch nie gebeten, eine Geschichte zurückzuhalten. Sie wusste doch, wie das lief.

»Machen Sie die Kamera aus«, befahl Kenton, immer noch verbindlich lächelnd. Man durfte die Reporter nie merken lassen, wie wütend man war. Charme und Beredsamkeit waren immer der bessere Weg.

Hinter sich hörte er Lawrence geifern. Charme ging dem Mann völlig ab.

Das Licht der Kamera erlosch.

»Die SSD bittet Sie, zu diesem Zeitpunkt noch nichts über einen Zeugen zu berichten.«

»Was zum Teufel soll das?«, rief Elle entrüstet. »Der Captain hat uns doch gerade erzählt …«

»Ich hingegen teile Ihnen mit – also, die SSD würde es als Gefälligkeit Ihrerseits betrachten, wenn die Information nicht veröffentlicht würde, zumindest so lange nicht, bis wir Gelegenheit hatten, dieser neuen Spur nachzugehen.« Schweiß lief ihm den Rücken hinunter, doch die entspannte Pose hielt er weiterhin aufrecht.

Elle kniff die Augen zusammen. »Was springt für uns dabei raus?«

Kenton ließ den Blick zwischen ihr und Jones hin und her wandern. »Sie beide rufen wir als Erste an, sobald wir den Bastard haben.«

Elle lächelte.

Jones kniff die Augen zusammen.

»Sie veröffentlichen noch nichts über den Zeugen, dafür kriegen Sie die besten Interviews.«

Wieder lächelte er. »Oder Sie bringen die Geschichte, dann verlieren Sie jedes Anrecht auf Exklusivinformationen seitens der SSD.«

Er wartete, bis seine Worte eingesunken waren. Schließlich nickte Shaw verdrießlich. Kenton durchbohrte Jones mit seinem Blick. »Sind wir uns einig?«

Jones feixte von einem Ohr zum andern. »Klar.«

Kenton war sicher, dass dem Mann nicht zu trauen war.

»Dann reden wir bald wieder miteinander.«

Er drehte sich um, packte Lawrence am Arm und versuchte, es so wirken zu lassen, als sei es nur ein freundschaftlicher Griff. Was ihm allerdings nicht gelang, er musste den Mann regelrecht hinter sich herschleifen.

Sobald er an Jon vorbeikam, beugte er sich zu ihm herunter und sagte: »Pass auf, dass keine weiteren Journalisten reinkommen, solange Lawrence noch hier ist. Die SSD muss absolut die Kontrolle über die Medien behalten.«

Jon nickte und trat sofort neben die Eingangstür.

Kenton schwieg und ignorierte Lawrences aufgeregte Fragen, bis sie im Büro des Captains waren. Monica schloss die Tür hinter sich, und zwar sehr, sehr leise.

»Wo zum Teufel liegt Ihr Problem?«, donnerte Lawrence, das längliche Gesicht wutverzerrt. »Sie haben mich nicht zu unterbrechen, wenn …«

»Wer hat Ihnen erlaubt, der Presse von dem Zeugen zu berichten?«, schnitt Kenton ihm das Wort ab.

Lawrence fiel der Unterkiefer herunter. Dann schloss er den Mund wieder, öffnete ihn … wie ein Fisch. Plötzlich knallte er die Handfläche auf den Tisch. »Ich brauche keine Genehmigung. Das hier ist mein Revier, und ich …«

Kenton ballte die Fäuste. »Jetzt hören Sie mir mal gut zu. Das ist nicht Ihr Fall. Das habe ich Ihnen schon gesagt. Die SSD hat den Fall Phoenix übernommen.«

»Das ist meine Stadt.«

»Ja, und das hier ist mein Killer«, gab Kenton sofort zurück. »Wir brauchen keinen hirnlosen Bullen, der uns unsere Untersuchung versaut.«

Lawrence lief rot an. »Sie können nicht …«

»Doch, können wir«, fiel Monica ihm ins Wort. »Wir haben hier das Sagen.«

Lawrences Schultern sackten herab. »Das war doch nur ein Interview … ein paar Informationen für die Presse. Ich wusste, die Leute würden gern erfahren …«

Dass es einen Zeugen gab.

»Sagen Sie, Captain«, sagte Kenton, »wissen Sie, was dem letzten Mann widerfahren ist, der versucht hat, uns eine Beschreibung von Phoenix zu geben?«

Lawrence riss die Augen auf.

»Larry Powell«, half Kenton nach. »Er war hier, auf Ihrem Polizeirevier, und er hatte Phoenix auch gesehen.«

Monica trat einen Schritt zurück, um Kenton Raum für den tödlichen Schlag zu lassen.

»Jetzt ist er im Leichenschauhaus«, sagte Kenton mit mahlenden Kiefermuskeln. »Oder besser gesagt das, was von ihm übrig ist.«

»Phoenix lässt Zeugen anscheinend ungern am Leben«, fügte Monica hinzu.

Die Gesichtsfarbe des Captains wechselte von Rot zu Weiß. »Ich … ich w… wusste nicht …«

»Sie haben den Bericht nicht gelesen, den Ihnen Dr. Jennings geschickt hat?«, blaffte Kenton.

Lawrence zuckte zusammen.

Der Captain hatte Bob soeben zur Zielscheibe gemacht, und alles nur, weil er sein Gesicht unbedingt in den Nachrichten hatte sehen wollen.

»Was, glauben Sie, wird Phoenix tun, wenn er das in den Nachrichten sieht?«, fragte Monica leise.

Kenton konnte seine Empörung nicht mehr bezähmen. »Wer, glauben Sie, ist der Nächste auf der Liste des Täters?«

Lawrence sackte gegen die Vorderkante des Schreibtischs. Das Haar, das er seitlich zurückgegelt hatte, glänzte im Licht. »Ich … ich habe einfach nicht …«

Nachgedacht. Ja, das wussten sie.

»Sie lassen Bob Kyle bewachen«, befahl Kenton. »Vierundzwanzig Stunden, rund um die Uhr, klar?«

Er würde nicht zulassen, dass noch ein Zeuge starb. Sein Gewissen war mit Powell schon genug belastet.

»Die bringen doch die Geschichte nicht, oder?«, fragte Lawrence und wischte sich mit der Hand über die Stirn. »Sie haben Ihnen ja gesagt … sie werden die Geschichte nicht bringen.«

Kenton seufzte. Dieser Captain hatte wirklich nicht die geringste Ahnung. »Wenn sie sie nicht bringen, haben wir verdammtes Glück.« Auf Glück verließ er sich grundsätzlich nie.

***

Bei Lora brannte kein Licht.

Er schlich im Schatten der Bäume am Rand ihres Grundstücks entlang.

Der Bulle und sein Partner brauchten sechs Minuten für eine Runde.

Sechs Minuten.

In sechs Minuten konnte so viel passieren.

Flammen. Tod.

Er grinste. Sechs Minuten. Viel Zeit.

Seine Finger schlossen sich fester um den Benzinkanister. Dann kippte er ihn leicht und begann, Benzin auszugießen.

12

Lora drehte sich um und versetzte dem Kissen einen Fausthieb. Sie konnte nicht schlafen. Sie konnte nur die Augen schließen und daliegen.

Aber ihren Kopf konnte sie nicht abschalten.

Phoenix. Er war irgendwo da draußen und plante seinen nächsten Angriff, und Kenton – Kenton machte sich selbst zur Zielscheibe.

Was sollte sie tun? Wenn er Kenton angriff, was sollte sie dann nur tun?

Sie seufzte. Verdammt, sie musste ihn sehen.

Plötzlich stieg ihr ein Gestank in die Nase, beißend und streng. Ein Gestank, den sie nur zu gut kannte.

Lora sprang aus dem Bett und lief zum Fenster. Mit bebenden Fingern öffnete sie den Riegel und schob die Glasscheibe hoch.

Ihr Haus war von Rauch und Flammen umzingelt. Flammen liefen in einer Linie am Haus entlang und leckten an den Wänden hoch.

»Wie viel Hitze hältst du aus?«, hatte er gefragt

Er hatte sie angegriffen.

Sie wirbelte herum, packte die dicken Decken auf ihrem Bett und rannte zur Treppe.

***

Als Kenton das Polizeirevier verließ, wusste er genau, wohin er ging, und er konnte gar nicht schnell genug hinkommen.

Er wollte Lora. Er wollte sie sehen, sie berühren. Er wollte sie in seinem Bett.

Nach Phoenix’ Androhung und dem ganzen Dreck mit dem Captain musste er sie einfach sehen, schon um sich zu vergewissern, dass es ihr gut ging, denn er hatte schon die ganze Nacht so einen merkwürdigen Knoten im Magen.

Er würde nur kurz nach ihr sehen. Nur schnell an ihrem Haus vorbeifahren, um sich zu überzeugen, dass sie in Sicherheit war.

Gott, er war ja schlimmer als ein Junge in der Pubertät. Wie ein verliebter, verzweifelter Teenager.

Er würde trotzdem bei ihr vorbeifahren.

Als er in die Straße einbog, die zu dem weißen Haus in der Maple Street führte, blieb ihm das Herz stehen.

Gierige, dicke Flammen flackerten an Loras Haus empor, schlugen immer höher.

Er trat auf die Bremse, sprang aus dem Auto und lief los. »Lora!«

Ein blauer Lichtbalken blinkte auf. Auch der Streifenwagen war da, und der Polizist setzte gerade einen Funkspruch ab.

Wo zum Teufel war Lora? Kentons Kopf ruckte nach links, dann nach rechts.

Oh Gott. Im Haus!

Kenton raste los. »Lora!«

Ein weißes Bündel kam über die Flammen hinweggeschossen, wirbelte um die eigene Achse, landete auf dem Boden und rollte ein paar Meter durch den Vorgarten.

Feuer fraß an dem Stoff, dann befreite sich Lora aus – ja, aus was eigentlich? Bettdecken? Sie packte die brennenden Decken und schlug sie auf den Boden, um sie zu löschen.

»Lora.« Er zog sie an sich und legte die Hände auf ihre entblößten Arme. Sie trug nur ein enges T-Shirt und alte Shorts. So viel weiche, ungeschützte Haut – sie hätte verbrennen können.

Lora schob ihn weg. »Wir müssen weiter zurück, das Feuer …« Sie taumelten vom Haus fort. Der Rauchgeruch kribbelte Kenton in der Nase, und das Knistern der Flammen dröhnte in seinen Ohren.

Er nahm ihre Hand und zog sie mit sich. In der Ferne jaulten Sirenen auf.

»Bist du verletzt?«, fragte Kenton.

»Ich hatte noch nicht geschlafen. Ich roch den Rauch.«

Er hatte sie angegriffen. Der Bastard war auf Lora losgegangen.

Kenton wandte sich an den Polizisten. »Wo zum Teufel waren Sie?«

Der Uniformierte trat erschrocken einen Schritt zurück und stieß dabei gegen die Wagentür. »I… ich bin um den Block gefahren. Ein Junge hat ein Stoppschild ü… überfahren. Ich habe ihn angehalten …«

Während dieses Arschloch sich seelenruhig an Loras Haus zu schaffen gemacht hatte.

»Ich sehe nicht tatenlos zu, wie es niederbrennt.« Sie riss sich los. »Du bleibst hier.«

Was? Oh nein, auf keinen Fall.

Aber Lora hastete bereits auf ihren langen, im Feuerschein glänzenden Beinen um das Haus herum. Die gelblichen Flammen schlugen immer höher, und dicker schwarzer Rauch stieg in den Himmel hinauf.

Kenton hastete ihr hinterher.

Sie riss einen Schlauch hoch, drehte die Düse auf und richtete einen kräftigen Strahl auf das Haus. Der Wasserstrahl drängte die Flammen etwas zurück, doch das Feuer brannte weiter.

Weitere Sirenen heulten, jetzt lauter und näher.

Die Feuerwehrleute rasten heran, sie wussten mit Sicherheit, dass sie zur Rettung einer der Ihren kamen.

Jetzt schlugen die Flammen wieder höher, und Benzingeruch biss ihm in der Nase. »Lora, wir müssen hier weg.«

Sie musste doch einsehen, dass der Gartenschlauch nichts brachte. Er würde nicht zulassen, dass sie ein Risiko einging. Bei so viel nackter Haut konnte sie sich viel zu leicht verletzen.

Sie sah ihn aus weit aufgerissenen, großen Augen an. »Das ist mein Haus. Er hat mein Haus angegriffen.«

Nein, meine Liebe, er hat dich angegriffen, dachte Kenton.

Er riss ihr den Schlauch aus der Hand. »Komm.«

Hier hinten war es eindeutig zu heiß. Die Hitze verbrannte ihm die Haut.

Lora sah auf das Feuer, und ihre Schultern sackten herab.

Wenn sie geschlafen hätte … wenn die Polizisten langsamer gewesen wären …

Er biss die Zähne zusammen. Egal, er wäre reingelaufen und hätte sie rausgeholt. Er hätte sie auf keinen Fall dem Feuer überlassen.

Sie liefen zurück zur Front des Hauses. Einige Anwohner standen in Bademänteln draußen und starrten mit weit aufgerissenen Augen auf das brennende Haus.

»Sag mir, Lora, wie viel Hitze hältst du aus?«, hatte Phönix gefragt.

Kenton würde diesen Bastard in tausend Stücke reißen.

Er zog sein Jackett aus und legte es Lora um die Schultern.

»Kent …«

Kenton küsste sie, einfach, weil er sie brauchte. Feuer brannte so schnell. Er presste die Lippen auf ihre.

Sie gab ein leises Stöhnen von sich, das tief aus der Kehle kam und ihm fast den Verstand raubte. Sie öffnete den Mund weiter, und ihre Zunge glitt über seine Lippen.

Er hätte sie verlieren können. Aber jetzt lag sie in seinen Armen, und er hielt sie fest. Das Feuer hatte sie ihm nicht entrissen.

Es war vorbei. Sie war in Sicherheit. Er küsste sie immer leidenschaftlicher, denn die Angst, die ihm in den Magen gefahren war, fühlte sich einfach zu greifbar an.

»Kenton! Verdammt, was zum Teufel ist passiert?«

Kenton drehte den Kopf nach rechts und sah Jon auf sich zulaufen. Hinter ihm bremste ein Feuerwehrauto, Männer sprangen ab und zogen Schläuche heraus. Sie kamen, um Lora zu retten.

Sie versuchte, sich von ihm loszureißen, aber Kenton packte sie am Handgelenk und hielt sie fest.

»Benzin«, sagte Lora mit leicht zittriger Stimme. »Ich habe es gerochen.« Sie holte tief Luft. »Er hat es rund ums Haus verschüttet und dann entzündet.«

Aber sie hatte sich retten können.

Denn seine Lora war eine tolle Frau. Willensstark. Fähig. Furchtlos.

»Lora!« Ein hünenhafter Feuerwehrmann in brauner Schutzkleidung kam auf sie zugerannt. »Ist dir etwas passiert?« Sein Blick schoss von Kenton zu ihr und weiter zu der Hand, die Kenton nicht losließ.

»Mir geht’s gut.« Sie schob das Kinn vor, wie sie das immer tat. »Ich bin raus, ehe …« Sie warf einen Blick auf das Haus.

Die Feuerwehr kämpfte um das Gebäude. Mit kräftigem Strahl schoss Wasser in die Flammen.

Rauch stieg gen Himmel auf.

Laute Stimmen schrien durcheinander.

Sie schüttelte den Kopf. »Dafür wird dieses Arschloch büßen!«

»Das ist so sicher wie das Amen in der Kirche.« Garrison kam auf sie zugeeilt. Dann richtete er den Blick auf Kenton und Jon und fixierte sie aus zusammengekniffenen Augen. »So arbeiten Sie also an Ihren Fällen? Indem Sie meine Leute gefährden?« Garrison spie angewidert auf den Boden.

Kenton biss die Zähne zusammen.

Noch ehe er etwas erwidern konnte, fauchte Lora: »Das ist nicht Kentons Schuld. Wenn Sie einen Schuldigen brauchen, dann fragen Sie doch mal, wer diesen ganzen Irrsinn losgetreten hat. Das ist mein Haus. Auf mich ist der Dreckskerl losgegangen.« Ihre Stimme zitterte vor Wut, nicht vor Angst.

Andere hätten vor allem Angst gehabt.

Die hätte sie eigentlich auch haben sollen, aber dafür war sie viel zu aufgebracht.

Was Kenton gut verstehen konnte, schließlich stand auch er unter Hochspannung.

Garrison trat vor, ließ den Blick über sie schweifen. »Sind Sie in Ordnung?« Jetzt klang seine Stimme anteilnehmend und besorgt.

»Ja«, antwortete sie leise. »Mir ist …« Sie musste tief Luft holen, ehe sie weiterreden konnte. »Mir ist nichts passiert.«

Der Chief kniff die Augen zusammen. »Zumindest nicht körperlich.«

Der Mann kannte sie nur zu gut.

»Mir geht’s gut« beharrte sie, aber auch Kenton hatte so seine Zweifel.

Garrison ließ den Blick noch eine Weile auf ihr ruhen, dann nickte er widerwillig, stürmte davon und brüllte seinen Leuten Befehle zu.

»Sie haben wirklich gar nichts gesehen?«, wandte sich Jon an den Streifenpolizisten.

Der Typ schüttelte den Kopf. »N… nur das Feuer.«

Das Feuer, das langsam ausging. Das Haus würden sie retten können, aber es würde einiges kosten, es wieder herzurichten. Immerhin – das Haus stand noch. Die Feuerwehrleute hatten ganze Arbeit geleistet. Loras Haus. Er wusste, wie sehr sie daran hing.

»Du hast ihn auch nicht gesehen?«, fragte er Lora und strich ihr sanft übers Handgelenk. Ihr rasender Puls war deutlich zu spüren.

Sie verzog die Lippen. »Ich habe nur das Feuer gesehen.«

»Einfach herzukommen und das Haus anzuzünden, obwohl eine Polizeistreife regelmäßig um den Block fährt …« Jon stieß einen Pfiff aus. »Der Typ hat Nerven.«

Nicht mehr lange. »Was tust du hier?«, fragte Kenton und runzelte die Stirn. »Ich dachte, du und Monica, ihr wärt auf dem Weg zurück ins Hotel.«

»Ich habe mir Sorgen gemacht«, antwortete Jon mit einem Blick auf Lora. »Genau wie du. Ich wollte mich vergewissern, dass alles in Ordnung ist.«

Doch es war nicht alles in Ordnung gewesen.

Lora lachte überrascht auf. »Dann kann ich mich ja glücklich schätzen, gleich zwei hitzige FBI-Agenten zu kennen, die sich Sorgen um mich machen.« Sie warf einen Blick auf den Rauch, der von ihrem Haus aufstieg. »Wenn ich geschlafen hätte, wäre auf jeden Fall jemand da gewesen, der mich hätte rausholen können.«

Ja, zur Hölle.

»Lora?«

Sie alle drehten sich um und sahen Seth MacIntyre aus dem Feuerwehrauto des Bezirks steigen. Seth lief auf sie zu, so schnell ihm das mit seiner Behinderung möglich war. »Ich habe … über Funk … davon gehört.« Er streckte die Arme aus, als wolle er Lora umarmen, doch dann blieb er plötzlich stehen und trat einen Schritt zurück.

»Ihre Leute sollen sofort anfangen, den Brand zu untersuchen«, befahl Kenton, ohne die Hand von Loras Rücken zu nehmen.

Seth nickte rasch. »Ich werde die ganze Zeit bei ihnen bleiben.« Sein Blick glitt wieder zu Lora. »Fährst du mit auf die Wache? Ich kann dir Bescheid geben, was ich gefunden habe …«

»Wir bleiben, bis der Tatort gesichert ist.« Kenton wusste, je früher man bei einem Brand Beweise sicherte, desto größer war die Wahrscheinlichkeit, auf etwas Verwendbares zu stoßen. Das Feuer war nicht außer Kontrolle geraten. Diesmal war die Feuerwehr rechtzeitig gekommen, und vielleicht würden sie ja wirklich ein paar Hinweise finden.

Kenton hoffte inständig, der Täter habe einen Fehler gemacht. Die Polizei war bereits dabei, Loras Nachbarn zu befragen.

Möglicherweise hatte jemand den Pick-up gesehen, den Bob ihnen beschrieben hatte.

Oder jemanden mit einer Baseballmütze.

Seth fuhr sich durchs Haar und verstrubbelte seine schicke Frisur. »Ich werde jeden Zentimeter sorgfältigst untersuchen und alle Einsatzkräfte befragen.« Sein Blick kehrte zu Lora zurück. »Es … tut mir leid.«

Daraufhin sah Lora ihn an.

»Du hattest recht.« Seth presste die Lippen zusammen. »Ich hätte früher auf dich hören sollen. Wenn ich das getan hätte … wäre das hier vielleicht gar nicht erst passiert.«

Kenton hätte erwartet, dass sie Seth ein »Das habe ich dir ja gleich gesagt« um die Ohren hauen würde, aber sie antwortete nur »Ja« und nickte.

»Wir werden ihn kriegen, Lora«, versprach Seth. »Carter …« Er ballte die Fäuste.

Kenton hörte in dem Wort Schmerz nachhallen und sah Lora zusammenzucken.

»Wir werden Carter rächen«, beendete Seth seinen Satz.

»Alle Opfer verdienen Gerechtigkeit.« Kenton schob Lora in Richtung Krankenwagen. Er wollte sie unbedingt von einem Sanitäter untersuchen lassen. »Der Täter, der diesen Brand gelegt hat, wird bekommen, was er verdient.« Dafür würde er sorgen.

Die SSD würde Charlottesville erst verlassen, wenn sie ihren Serienmörder gefasst hatte. Seit es die Spezialeinheit gab, war ihnen noch kein Täter entwischt, und Phoenix würde garantiert nicht der Erste sein, der das schaffte.

Kenton winkte einem der Sanitäter.

»Nein«, widersprach Lora. »Mir geht’s gut, ich brauche keine …«

Er strich mit den Lippen über ihre. Scheiß auf Zuschauer. »Lass dich untersuchen, mir zuliebe.«

Sie schluckte. »N… na gut.«

Sobald Kenton sicher war, dass sie sich in guten Händen befand, richtete er seine Aufmerksamkeit auf den Tatort. Er ließ den Blick über Loras Garten schweifen, dann die Straße entlang.

Jon trat neben ihn.

»Du hast hier doch Wache gestanden«, sagte Kenton. »Aber den Typen hast du nicht gesehen.« Wenn Jon ihn nicht gesehen hatte, konnte das nur bedeuten, dass er nicht sehr nah ans Haus herangekommen war – zumindest zu jenem Zeitpunkt nicht. Wahrscheinlich hatte er es aus der Ferne beobachtet, mit einem Fernglas. Kenton fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Diesmal muss er sich ganz in der Nähe aufgehalten haben. Er muss das Grundstück genau ausgekundschaftet haben, ehe er den Brand gelegt hat. Die Polizeistreife kam regelmäßig vorbei, also muss er sich irgendwo versteckt haben, ganz in der Nähe, um abzuwarten, bis die Streife durch war.«

Kenton ließ den Blick über die Nachbargrundstücke schweifen, und sofort sprangen ihm einige denkbare Verstecke ins Auge. Die dicht beieinanderstehenden Laubbäume rechts von Loras Haus. Ein dunkler Gang neben der Garage links. »Wo würdest du dich verstecken?«, fragte Kenton Jon. Er wusste, Jon würde garantiert die beste Stelle finden, die, von der aus man den besten Blick hatte und wo man zugleich möglichst unsichtbar blieb.

»Ich habe mich neulich da vorne versteckt.« Jon wies auf die sich im Wind wiegenden Bäume.

Gemeinsam eilten sie auf die Stelle zu, und Jon richtete den Strahl seiner Taschenlampe auf den Boden.

»Hurensohn«, hauchte Kenton, als er das Zündholz sah. »Das geben wir den Technikern. Möglicherweise sind DNS-Spuren dran.« Viel Hoffnung machte er sich nicht, dieser Täter wusste einfach zu gut, was er tat.

Nur, dass Phoenix sich normalerweise keine Gedanken über Fingerabdrücke machen musste, weil die Flammen jedes Beweismaterial vernichteten.

Kenton starrte auf das Streichholz. Vielleicht war der Täter so wütend gewesen, dass er schlampig geworden war. Vielleicht war ihm ein dummer Fehler unterlaufen.

Wenn das wirklich der Fall war … dann hatten sie Phoenix.

***

Während der Fahrt zu Kentons Hotel schwiegen sie beide. Lora hätte auf der Feuerwache übernachten können, aber ihr war einfach danach gewesen, mit Kenton zusammen zu sein.

Sie stieg aus, noch immer barfuß und nur mit einem etwas angekohlten T-Shirt und engen Shorts bekleidet. Ein Mann, der einen Eisbecher in der Hand hielt, kam den Gehsteig entlanggeschlendert.

Als sein Blick auf Lora fiel, blieb er stehen und stieß einen Pfiff aus.

Das hatte ihr gerade noch gefehlt. Sie sah ihn missvergnügt an. »He, Idiot …«

»Verpiss dich«, blaffte Kenton.

Und schon war Kenton an ihrer Seite, nahm ihre Hand, zog sie hinter sich her in Zimmer Nummer 106 und gab der Tür einen Tritt, sodass sie hinter ihnen ins Schloss fiel.

»Kent, was hast du …«

Sein Mund war auf ihrem. Sie spürte, wie sich sein harter Schwanz verlangend an sie drückte, und schlang die Arme fest um seinen Rücken. Noch immer raste Adrenalin, die Folge von Wut und Angst, durch ihre Adern.

Er hob den Kopf und presste mühsam hervor: »Als ich das Feuer sah, dein Haus …«

Auch sie war erschrocken, als sie die Flammen bemerkt hatte. Nichts wie raus!, hatte sie gedacht, und schon war sie losgestürmt. War davongerannt, obwohl sie Brände normalerweise bekämpfte.

»Ich brauche dich«, sagte Kenton, und es klang wie ein Knurren. »Ich brauche dich unbedingt.«

Lora brauchte ihn gleichermaßen.

Kenton nahm sein Holster ab und legte die Waffe auf den Nachttisch.

Loras Hände zitterten vor Verlangen, ihn zu berühren. »Kent …«

Er küsste sie ungeduldig, und sie schmiegte sich eng an ihn. Dann schob sie die Hände zwischen ihre Körper und ließ sie zum Bund seiner Hose gleiten.

Kenton packte ihre Hände, hielt sie fest und sah sie aus strahlenden Augen an. »Nicht so schnell.« Wieder küsste er sie und spielte mit ihrer Zunge.

Dann schob er sie zum Bett und ließ sie auf die Matratze sinken. Sanft liebkoste er ihren Körper und zog sie nach und nach aus.

Sein großer, fester Schwanz presste sich an sie, und sie spreizte die Beine, um ihn besser spüren zu können.

»Langsam, Lora«, wisperte Kenton.

Langsam wollte sie aber nicht. Sie griff wieder zwischen ihre Körper und öffnete seinen Reißverschluss. Seine Erektion sprang ihr in die Hände. Genüsslich ließ sie die Finger darüber gleiten.

Wieder packte er ihre Hände und drückte sie auf die Matratze. »Langsam.« Diesmal klang es wie ein Befehl.

Sie starrte ihn überrascht an, ihr Herz raste. Sein Duft schloss sie ein, sein Körper schmiegte sich an ihren, und sie wollte ihn so unbedingt in sich spüren, dass es schon schmerzte.

Flammen. Inferno.

Leben.

Denn als sie die Flammen gesehen und ihr Knistern gehört hatte – in den wenigen Sekunden, ehe sie um ihr Leben gelaufen war –, da hatte sie nicht an Carter oder daran, was aus ihnen hätte werden können, gedacht.

Sie hatte an Kenton gedacht.

Hatte gehört, wie er ihren Namen geschrien hatte.

Sie war durch das Flammenmeer gestürzt. Zu ihm.

Kentons Mund glitt über ihr Kinn, dann hinab zu ihrer Kehle. Als er mit der Zunge darüberfuhr, lief ein Schauder von oben bis unten durch ihren Körper.

»Ich werde jeden Zentimeter von dir schmecken.«

Ungeduldig rieb sie die Beine an seinen.

Er ließ ihre Hände los und stemmte sich auf die Ellbogen hoch. »Jeden Zentimeter, Süße, und ich werde mir Zeit lassen.«

Oh ja.

Er senkte den Kopf und küsste ihre Nippel. Als er zu saugen begann, schob ihr Becken sich ihm gierig entgegen. Er drückte sie sanft auf die Matratze zurück, und sie führte seine Hand zwischen ihre Beine. Er liebkoste sie bedächtig und gleichmäßig, und als er einen Finger in sie schob und gleichzeitig an ihrer Brustwarze sog, wisperte sie zärtlich seinen Namen. Sie wollte endlich ihren Höhepunkt, aber …

Sie liebte seinen Mund.

Kenton wusste, was man mit einem Mund alles anfangen konnte. Inzwischen leckte er ihre andere Brust und grub sanft die Zähne in ihre brennende Haut. Dann nahm er auch diese Brustwarze in den Mund und umspielte sie mit der Zunge, während er zugleich einen zweiten Finger in sie hineinschob.

Ganz sanft, ganz liebevoll. Bis jetzt hatte sie mit ihm nur Lust und Gier gekannt, aber das hier war etwas völlig anderes.

Er nahm nicht nur ihren Körper. Mit jedem Kuss, jeder Berührung schien er sich ihrer als Ganzes zu bemächtigen. Als erhebe er Anspruch auf sie, auf Körper und Seele.

Er küsste ihren Bauch, und sie genoss das leichte Kitzeln seiner Bartstoppeln. Sie lag ganz ruhig da, traute sich kaum zu atmen, denn sie wollte, dass dieser Augenblick nie zu Ende ging.

Sein Kopf glitt tiefer, und er legte die Hände um ihre Hüften. »Kent«, wisperte sie erneut.

Er sah zu ihr auf. Seine Augen blitzten.

Dann senkte er den Kopf wieder und glitt mit der Zunge über ihre Klitoris. Ihr Orgasmus kam völlig überraschend, eine herrliche Entspannung, die ihren ganzen Körper erfasste, während er sie weiter leckte, schneller und kräftiger jetzt.

Sie schob ihm das Becken entgegen und ballte die Fäuste. Dann schloss sie die Augen und gab sich dem Genuss hin, den er ihr bereitete.

Er. Die Bartstoppeln, die liebevolle Berührung seiner Lippen.

Er hielt sein Versprechen, ließ sich Zeit und schmeckte ihre Haut, bis sie sich aufstöhnend auf dem Bett wand. Dann spürte sie, wie er sich erhob, und öffnete die Augen.

Er zog ein Kondom über und legte sich auf sie. Als sie die Arme um ihn schlang, glitt er langsam und sanft in sie.

Lora bekam kaum Luft. Er stahl sie ihr mit seinem Kuss und versorgte sie doch gleichzeitig mit seinem Atem.

Unter ihnen quietschte das Bett. Seine Stöße waren fest und gleichmäßig, und sie zog ihn so fest an sich, wie sie nur konnte. Dann kam sie ein zweites Mal, ihre Muskeln spannten sich um seinen Schwanz, und als die Erlösung heiß durch ihren Körper flutete, schrie sie seinen Namen.

Kenton stieß weiter in sie, ohne sie aus den Augen zu lassen. Sein Schwanz schwoll noch mehr in ihr an, und ihre Lust wurde immer intensiver.

Sie schlang die Beine um ihn und presste sich eng an ihn. Dann hob sie den Kopf, küsste seine Kehle und fuhr federzart mit den Zähnen über seine Haut.

Ein Schauder durchlief ihn, und er grub die Finger in ihre Hüften. Immer wieder stieß er in sie.

Dann kam er, ohne sie auch nur eine Sekunde aus den Augen zu lassen. Die Lust ließ seine Züge ganz weich werden, und auch sie wurde ein weiteres Mal von ihr durchgeströmt.

Er küsste sie.

Sie schlang die Arme um ihn und hielt ihn.

Ganz fest.

***

»Du weißt, dass ich vor Angst um dich fast gestorben wäre«, hörte sie Kenton flüstern. Er hatte sich eng an sie geschmiegt und hielt sie fest. Unter ihrer Handfläche spürte sie seinen Puls, kräftig und gleichmäßig. Die Lüsternheit war gestillt. Vorläufig.

»Als mir klar wurde, dass du im Haus bist …«

Sie begegnete seinem Blick. »Mir ist nichts passiert.« Beim Anblick seines ernsten Gesichts musste sie lachen. »Aber wenn du mich noch mal vögeln willst, um dich zu vergewissern, dass ich wirklich …« Sie hob den Kopf und küsste ihn sanft. »Nur zu.«

Er lachte, genau wie sie gehofft hatte. Ein hartes, tiefes Grollen.

Bei diesem Lachen schien etwas in ihr aufzuweichen. Endlich.

»Er hat mich nicht erwischt«, sagte sie. »Eines hat er aber geschafft: Ich bin total sauer.« Sie vergötterte ihr Haus. Aus ganzem Herzen. Sie hatte jeden Zentimeter persönlich gestrichen, trotz Jakes Protest. Dass Jake ein Malergeschäft besaß, hieß schließlich nicht automatisch, dass er ihr Haus ebenfalls streichen musste.

Die Küche hatte sie persönlich renoviert, das Bad gemeinsam mit Ryan und die Böden mithilfe Jakes und Bens. Ryan hatte natürlich alles überwacht, schließlich war er im Baugewerbe tätig.

Sie hatten ganz schön hart gearbeitet. Mit vereinten Kräften hatten sie das alte Haus in ihr schönes Heim verwandelt, und nun …

Sie blinzelte die Tränen weg, die ihr in den Augen standen.

Nein, der Brandstifter hatte sie nicht verletzt, jedenfalls nicht körperlich. Möglicherweise war das aber auch gar nicht sein Plan gewesen. Wenn er gewollt hätte, dass das Haus innerhalb kürzester Zeit niederbrannte, hätte er das sicher hinbekommen. Aber ihr war genügend Zeit geblieben, das Haus zu verlassen, und die Polizei war auch da gewesen.

Phoenix hatte die Streife sicher gesehen. Ihm schien ja nichts zu entgehen. »Ich glaube, er wollte nur beweisen, wozu er fähig ist.« Denn wenn er wirklich hätte töten wollen …

Dann hätte er den Brand im Haus gelegt. Stattdessen hatte er eine Benzinspur um die Außenmauern gezogen. Draußen.

»Was? Was willst du damit sagen?«

»Ich glaube, er wollte mir nur beweisen, wie leicht er mich kriegen könnte, wenn er wollte.«

Nein, du kriegst mich nicht, du Bastard, dachte sie bei sich.

»Er wusste genau, wie man den Brandverlauf so steuert, dass das Feuer erst mal nur die Außenwände erwischte und mir ausreichend Zeit blieb, mich in Sicherheit zu bringen.« Sie schüttelte den Kopf. »Wenn er mich hätte umbringen wollen, hätte er die Lunte nach drinnen verlängert.« Aber er hatte nicht gewollt, dass sie starb. »Er spielt mit uns.«

»Vermutlich nicht mit uns«, antwortete Kenton langsam. »Möglicherweise nur mit dir.« Er kniff die Augen zusammen. »Möglicherweise ging es die ganze Zeit nur um dich.«

Lora schüttelte den Kopf. »Äh, nein, ich glaube nicht …«

Aber er richtete sich schlagartig im Bett auf. »Die ersten vier Brände hat er gelegt, während du im Dienst warst. Die hatte er sorgfältig geplant. Beinahe minutiös.«

»Na ja, aber als das letzte arme Schwein starb, hatte ich frei.«

»Powell musste sterben, weil er ein Zeuge war.«

»Wer?« Sie sah ihn fragend an. »Von wem sprichst du?«

»Der Abgleich mit den Unterlagen seines Dentisten ist abgeschlossen. Du erinnerst dich an den Mann, der an die Heizung gefesselt war? Larry Powell.«

»Der Überlebende des Feuers in der LeRoy.« Ihre Schultern sackten herab. Er war der einen Hölle entronnen und gleich darauf in der nächsten gelandet. »Aber weshalb?«

»Ich glaube, Phoenix hat Powell als potenzielle Bedrohung empfunden, und er ist jemand, der lieber auf Nummer sicher geht.«

Lora schüttelte den Kopf und merkte, dass es im Zimmer kälter wurde. Nein, nicht im Zimmer. Die Kälte machte sich in ihren Knochen breit.

»Das mit Powell war ungeplant, nicht wie bei den anderen Opfern. Phoenix blieb nicht viel Zeit. Er konnte nicht lange auf den richtigen Augenblick warten. Er war gezwungen zu handeln.«

Auf den richtigen Augenblick?

»Er ist von seinem Muster abgewichen«, brummte Kenton, und Lora hatte das Gefühl, dass er gerade mehr mit sich selbst sprach als mit ihr.

»Deine Schicht wechselt ständig, nicht?«, fragte Kenton plötzlich.

Lora nickte. »Alle paar Tage.«

»Das hast du uns erzählt, als Monica und ich …« Er schwieg.

»Als ihr mich in dem Verhörzimmer auseinandergenommen habt?«, half Lora nach.

»Du hattest Alibis, erinnerst du dich? Du hast erzählt, du hättest jedes Mal Dienst gehabt.« Kenton sprang aus dem Bett.

Genüsslich betrachtete sie seinen knackigen Hintern.

Aber dann zog Kenton seine Hose an.

Ah, schade.

Lora machte sich nicht die Mühe, sich anzuziehen. Sie blieb liegen und sah zu, wie er im Zimmer auf und ab tigerte und offensichtlich über irgendetwas brütete.

»Ich hatte es direkt vor Augen und habe es trotzdem nicht gesehen.«

»Was hattest du vor Augen?«

Er wirbelte zu ihr herum. »Dich.«

Das klang gar nicht gut.

»Du bist das Bindeglied, Lora. Seth hatte recht. Du bist die Verbindung zwischen den Fällen.«

»Du spinnst! Ich habe die anderen Opfer nicht mal vom Namen her gekannt.«

»Es hängt mit dir zusammen.« Er kniff die Augen zusammen und blickte sie an. »Irgendwo gibt es eine Verbindung zwischen dir, diesem Typen und den Bränden. Solche Täter überlassen nichts dem Zufall. Niemals. Das Muster – du hattest jedes Mal Dienst. Er hat die Brände gelegt, wenn du im Dienst warst, und dafür muss es einen Grund geben.«

Sie presste die Handflächen in die Matratze. Ihr gefiel nicht, worauf das hinauslief.

Doch Kenton hatte bereits sein Mobiltelefon herausgezogen und tippte rasch eine Nummer ein. Wen rief er so spät an?

»Hallo, hier Lake. Das Suchprogramm, das wir gestartet haben – sieh mal nach, ob du eine Verbindung zwischen den Opfern und Lora Spade finden kannst.«

Auf ihren Armen bildete sich Gänsehaut.

»Ja, die Feuerwehrfrau.«

Halt, das ergab doch alles keinen Sinn.

»Ich brauche das so schnell wie möglich, Mann. Ich brauche es gestern.«

Langsam zog Lora die Bettdecke hoch, um ihre Brüste zu bedecken. Sie dachte über die Brände nach. Über die Leichen.

Die Opfer – die sie nicht hatte retten können, die ihr auf der Seele lasteten, und sie dachte darüber nach, was für Spiele solche Mörder spielten.

Perverse, kranke Spiele.

13

Ein Hämmern weckte Lora am nächsten Morgen. Ein Hämmern, das so laut war, dass sie sich ächzend im Bett aufsetzte.

Im nächsten Atemzug wurde ihr bewusst, dass sie nicht in ihrem eigenen Bett lag.

Rauch.

Flammen.

Phoenix.

Sie war noch immer nackt. Lora krabbelte aus dem Bett, fand ihre Shorts und ihr Oberteil und streifte beides eilig über, als Kenton die Badezimmertür aufriss.

Oh, er war natürlich schon komplett angezogen.

Er sah sie an, und ihr wurde ganz warm unter seinem Blick.

»Ähm … erwartest du jemanden?« Ihre Stimme klang belegt. Himmel, wie spät war es? Sieben? Hatte sie wirklich nur zweieinhalb Stunden geschlafen?

Kenton schüttelte den Kopf, dann lief er zur Tür und sah durch den Spion. Seine Schultern versteiften sich, aber er öffnete die Tür.

Lora strich sich das Haar aus der Stirn und reckte das Kinn.

»Morgen, Sonnenschein.« Die grollende Stimme des anderen FBI-Agenten, Ramirez, der sich an Kenton vorbei ins Zimmer drängte. In der Hand hielt er eine braune Tüte. Als sein Blick auf Lora fiel, die neben dem zerwühlten Bett stand – und man musste kein Genie sein, um zu wissen, was sie letzte Nacht getrieben hatten –, hob er eine seiner dunklen Brauen. »Lora.« Er ließ das L lange und genüsslich von der Zunge rollen.

Der Blick des Agenten glitt von oben bis unten über sie.

»Pass auf.« Kentons Knurren ertönte im gleichen Atemzug wie ihr »Den Blick hoch, Kumpel. Höher.« Sie brauchte Klamotten. Kleidung war definitiv ihre oberste Priorität.

Ramirez grinste sie an und verzog die Lippen zu einem entspannten Lächeln. »Sie sind viel zu schade für ihn.« Er kam einen Schritt auf sie zu. »Ich habe Ihnen etwas mitgebracht.«

Sie war nicht sicher, ob sie etwas von ihm wollte.

»Nur zu. Sie werden Sie schon nicht beißen.« Er hob die Tüte.

Aber du vielleicht, dachte sie.

Kenton riss ihm die Tüte aus der Hand und sah hinein. »Siehst du, ich kann wirklich mitdenken.«

»Was du vor allem kannst, ist nerven.« Kenton warf ihr die Tüte zu. »Klamotten.«

Ja.

Noch immer lag ein Lächeln auf Ramirez’ sonst eher gruseligem Gesicht. Eigentlich war er nicht der Typ, der manchmal grinste. Etwas Geheimnisvolles umgab ihn. Lebensgefahr. Tod. Wie Flammen kurz vor dem Aufflackern.

»Sie riechen vermutlich ein bisschen nach Rauch, aber ich dachte, besser als nichts.« Wieder ließ er den Blick über ihren Körper wandern. »Andererseits …«

»Du willst wohl einen Tritt in den Hintern«, flüsterte Kenton, und es klang ganz und gar nicht spaßig.

Ramirez zuckte nur die Achseln. »Versuch’s.«

»Locker bleiben, Jungs«, befahl sie und warf beiden einen warnenden Blick zu.

»Jawohl, Ma’am.« Das kam von Ramirez.

Dem Mann machte es augenscheinlich Spaß, Kenton auf die Palme zu bringen, und seine Strategie ging ganz offensichtlich auf.

Ramirez zog eine zusammengefaltete Tageszeitung aus der Schlaufe am Gürtel seiner Hose. »Jones hat die Geschichte gebracht.«

»Scheiße.« Kenton schnappte sich die Zeitung.

Die Nachrichten. Daran, dass Fernsehen und Zeitungen vom Brand in ihrem Haus berichten könnten, hatte Lora überhaupt nicht gedacht. »Ich muss meine Brüder anrufen«, sagte sie zu Kenton und eilte ins Badezimmer, um sich umzuziehen. Wenn ihre Brüder von dem Feuer hörten, ehe sie dazu kam, mit ihnen zu reden …

Würden sie ausflippen.

Hinter ihr schlug jemand gegen die Zimmertür.

Was? Schon wieder?

Sie warf einen Blick über die Schulter und sah, wie die Tür erzitterte. Jemand musste ganz schön ungestüm mit der Faust auf sie eindreschen.

Kenton und Ramirez wandten sich beide im selben Augenblick um. »Monica ist das nicht«, brummte Ramirez. Er hatte die Hand an der Waffe.

Auch Kenton war bewaffnet. Sein Schießeisen zeichnete sich deutlich unter seiner Anzugjacke ab.

»Ruhig«, sagte er zu Ramirez, der sich in Sekundenschnelle an der Wand neben der Tür postiert hatte.

»Äh, Kent …«, setzte sie an, denn schon wieder bebte die Tür.

Er riskierte einen Blick durch den Spion, dann drehte er sich um und starrte sie an. Die Tageszeitung hatte er fallen gelassen. »Du hättest deine Anrufe ein bisschen früher erledigen sollen.« Mit diesen Worten riss er die Tür auf.

Ryan. Ben. Jake. Alle drei drängten sich mit hochroten Köpfen und ernsten Gesichtern ins Zimmer.

»Was zum Teufel ist hier los?«, brummte Ryan.

»Wie … wie habt ihr mich gefunden?« Lora trat aus dem Bad und ließ die Tasche aufs Bett fallen.

Ryan stürmte durchs Zimmer. »Bei dir hat es gebrannt. Gebrannt!« Er packte sie, zog sie an sich und drückte sie so fest, dass ihr die Luft wegblieb.

»Himmel, Lora … als ich das in den Nachrichten gesehen habe …« Sie spürte, wie ein Schauder ihn durchlief.

»Wer zum Teufel sind Sie?«, hörte sie Ben fragen. Über Ryans Schulter hinweg sah sie, wie Ben misstrauisch Ramirez musterte. »Was treibt ihr beiden Blödmänner hier mit meiner Schwester?«

»Ramirez«, stellte Jon sich vor. »Special Agent Jon Ramirez.«

»Ja, und?«, antwortete Jake. Kentons Dienstbezeichnung hatte ihre Brüder genauso wenig beeindruckt. Titel beeindruckten sie generell nicht. Auch Autorität lief bei ihnen ins Leere, und das war einer der Gründe, weshalb Jake es nicht lange in der Armee ausgehalten hatte und weshalb sie alle einen eigenen Betrieb besaßen. Die Jungs gaben einfach gern den Ton an.

Sie stemmte Ryan die Hände gegen den Brustkorb und schob ihn weg. »Mir geht’s gut.«

»Quatsch.« Seine Augen, die ebenso golden waren wie ihre, starrten sie an. »Max hat mir berichtet, dass du im Haus warst. Der Typ hat dein Haus angezündet, und du warst drinnen.«

So eine Szene hatte sie unbedingt vermeiden wollen. Sie hatte in der Nacht daran gedacht, ihn anzurufen, aber da war es drei Uhr gewesen. »Ich habe keine Verbrennungen.« Sie ließ ihren Blick nicht zu seinen Narben wandern. »Ich bin rechtzeitig rausgekommen. Er hat mich nicht gekriegt.«

Jake stieß Ryan zur Seite und schlang die Arme um Lora. »Ich habe das Haus in den Nachrichten gesehen. In den Sechs-Uhr-Nachrichten.« Sie spürte seinen unregelmäßigen Atem am Hals. »Ich bin vor Angst fünf Jahre gealtert. Wieder Flammen, wie damals.«

Lora schüttelte den Kopf. »Nein.« Damals, in einer kalten Winternacht, hatte es einen Kurzschluss gegeben, und dann hatten sich die Flammen rasant ausgebreitet. Das hatte damals ihr Haus zerstört.

Ein Unglück.

Aber diesmal …

Ein Arschloch.

Dann packte Ben sie und umarmte sie so fest, dass ihre Rippen wehtaten. Als er zurückwich, hielt er ihre rechte Hand ganz fest.

»Das war dieser Typ, dieser Phoenix, nicht wahr?«, fragte Ryan.

Lora nickte verärgert. Ben hielt ihre Hand noch immer fest. »Das nehmen wir an.« Das wissen wir. Langsam entzog sie Ben, der sie mit Argusaugen musterte, ihre Hand.

Genau wie Ryan. Nur, dass Ryan sie immer so ansah. Damals, in jener Nacht, hatte er sie zum Fenster gestoßen und geschrien, sie solle springen.

Doch sie hatte einen Blick über die Schulter geworfen und gesehen, wie die Flammen an ihm leckten.

Sie hatte ihren Bruder nicht zurücklassen können. Sie war umgekehrt, hatte ihn an der Hand genommen und ihn durch die Flammenhölle gezerrt, und dann war das Dach eingestürzt.

An das, was danach geschehen war, konnte sie sich kaum erinnern. Als sie aufwachte … hatte sie in Frank Garrisons Armen gelegen.

»Du kannst zu mir ziehen«, schlug Ryan vor. »Bleib bei mir, bis sie diesen Drecksack gefasst haben.«

Wie viel Hitze hältst du aus?

Nein. Sie würde Ryan nie mehr dem Risiko eines weiteren Brandes aussetzen. Ausgeschlossen. »Kent …«

Er schloss die Tür des Hotelzimmers. »Ich fürchte, das wird nicht möglich sein.«

Ryan wirbelte zu ihm herum. »Oh, und warum zum Teufel nicht?«

Kenton verschränkte die Arme vor der Brust und starrte ihre Brüder der Reihe nach an. »Weil Lora in Schutzhaft kommt. Sie bleibt bei mir.«

Verdammt. So hatte sie sich das nicht … »Sag das noch mal«, knurrte sie und funkelte ihn wütend an.

»Bis wir dieses Schwein gefasst haben, werde ich dein persönlicher Leibwächter sein, Süße. Ich bleibe Tag und Nacht an deiner Seite.« Er trat auf sie zu, und Jake erstarrte. Ryan auch. Doch das konnte Kent nicht beeindrucken. »Phoenix will dich? Pech gehabt. Da muss er erst an mir vorbei.«

Sie holte tief Luft und stieß ihren Bruder weg. »Ich werde mich nicht vor diesem Kerl verstecken. Wenn du glaubst, du kannst mich in ein Hotelzimmer stecken …« Äh, ja, genau da befand sie sich gerade! »… dann hast du dich geirrt. Ich habe einen Beruf. Leute zählen auf mich. Ich verdrücke mich nicht, nur weil irgendein Irrer es lustig findet, Feuerwehrleute abzumurksen.«

»Feuerwehrleute abzumurksen?«, wiederholte Ryan. »Ich wusste, dass bei diesen Bränden Leute ums Leben gekommen sind, aber ich dachte, Carter sei der Einzige …« Er brach ab und fixierte Loras Gesicht.

Ramirez räusperte sich. »Wir halten eine Reihe von Informationen über Phoenix unter Verschluss. Augenscheinlich versucht er, die Feuerwehrleute, die zur Rettung der Opfer eilen, in die Falle zu locken.«

»Dieser kranke Wichser«, grollte Jake.

»Diese Information war nicht für die Morgennachrichten geeignet«, fuhr Ramirez fort.

Kenton drängte sich an Ben vorbei und griff nach Loras Hand. Sanft strich er über ihre Fingerknöchel. »Du musst weiter mit mir an diesem Fall arbeiten.«

Die Anspannung in ihren Schultern ließ etwas nach. Dann wollte er also nicht …

»Aber das Wichtigste ist, dass dir nichts passiert. Ich lasse nicht zu, dass er dir ein Haar krümmt.«

Sie leckte sich über die Lippen, dann griff sie rasch nach der Tasche mit der Kleidung. »Ich kann mich selbst wehren.« Sie hatte es nicht nötig herumzusitzen und zu warten, bis jemand zu ihrer Rettung eilte. Sie rettete Menschenleben, das gehörte zu ihrem Beruf. Sie war stark, körperlich wie psychisch. Das hatte sie auch schon unter Beweis stellen müssen. »Ich bin kein wehrloses Opfer. Wenn er mich will, soll er nur kommen, mit dem werde ich schon fertig.«

»Nein.« Ausdruckslos. »Wirst du nicht. Wenn er dich töten will – nicht wie diesmal, wo er dir nur Angst machen wollte –, dann hast du keine Chance. Du wirst sterben, genau wie Carter.«

Das hatte gesessen. Lora rang nach Luft.

Vorsichtig entzog sie Kenton ihre Hand. »Ich will nicht, dass du Carter je wieder gegen mich verwendest.«

»Lora …«

»Du glaubst, ich kann nicht auf mich aufpassen?«

Ben trat zurück. Überrascht warf Kenton ihm einen Blick zu.

»Ich habe mich selbst aus dem Haus gerettet. Genau wie ich Wade gerettet habe, und Hunderte andere auch.«

»Ich habe nicht gesagt, du …«

»Ich bin jeden Tag im Fitnessraum. Ich kann mit einer Schusswaffe umgehen, und mit Messern ebenfalls …«

»Sie ist ganz schön treffsicher«, warf Ben ein. »Ich habe sie das Schießen gelehrt. Ich dachte, das wäre eine gute …« Er brach ab. »Ist ja egal.«

»Ich bin kein Fräulein in Nöten, das nur hilflos zusehen kann, wie die Welt rundherum in Stücke bricht.«

»Zusehen war noch nie deine Stärke«, brummte Ryan.

»Aber ich hab’s kapiert«, sagte Lora zunehmend wütend, »du bist der Special …«

»Na toll«, warf Jake ein.

»… Agent, also sagst du, wo’s lang geht. Fein. Sag an.«

»Ich …«

Lora war nicht zu stoppen. »Wenn du glaubst, in irgendeinem Versteck wäre ich sicherer, dann irrst du dich. Dort bin ich nämlich leichte Beute.« Sie wandte sich ab.

»Lora …« Seine Finger glitten von ihrer Schulter ab.

Lora marschierte resolut weiter ins Badezimmer, und als sie die Tür hinter sich ins Schloss warf, bebten die Wände.

***

»Ich fürchte, die Information, die wir der Presse gestern Nacht zukommen ließen, war … nicht ausreichend geprüft.« Kentons Stimme klang glatt.

Lora sah angespannt zu, wie die Kamera näher an Kenton heranfuhr. Er hatte ihr gesagt, er müsse bei Kanal Fünf vorbeifahren, um »ein paar Wogen zu glätten«. Erst jetzt wurde ihr klar, was er damit gemeint hatte.

»Gibt es denn einen Zeugen, der Phoenix gesehen hat?«, fragte Elle Shaw. Mit lauerndem Blick fixierte sie Kenton.

Kenton lächelte. »Wir verfolgen mehrere Spuren. Zum jetzigen Zeitpunkt kann die SSD keine Angaben dazu machen, ob es einen Zeugen gibt oder nicht.«

Stirnrunzelnd wandte Lora sich an Ramirez. »Was ist da los?« Sie hatte das dumpfe Gefühl, etwas Wichtiges nicht mitbekommen zu haben, und dieses Gefühl nagte an ihr.

»Gestern Abend hat Captain Lawrence etwas zu viel mit ein paar Journalisten geplaudert, die sich im Polizeirevier rumtrieben.« Ramirez seufzte. »Der Typ behauptete ihnen gegenüber, wir hätten einen Zeugen, der den Mörder identifizieren kann.«

Ihr Herz machte einen Satz. »Stimmt das?«

»Nein. Die Beschreibung entspricht einem Strichmännchen.«

»Äh … was?«

»Er ist weiß, er ist groß, und er trägt eine Baseballmütze.« Ramirez verschränkte die Arme vor der Brust und ließ den Blick durch den Senderaum von Kanal Fünf schweifen. »Kurz gesagt: Ziemlich jeder, dem Sie auf der Straße begegnen, könnte es sein.«

Klasse. Aber … sie wandte sich von dem Aufnahmeteam ab und senkte die Stimme. »Wieso hat der Captain es dann behauptet?«

Kenton sagte gerade in ruhigem, selbstsicherem Ton zu Elle: »Wir gehen davon aus, dass wir den Verdächtigen schon bald verhaften können. Es ist nur noch eine Frage der Zeit. Die SSD ist zuversichtlich, den Täter, der Ihnen unter dem Namen Phoenix bekannt ist, in Kürze fassen zu können.«

»Lawrence wollte den Ruhm absahnen.« Ramirez zögerte kurz, dann fügte er hinzu: »Dafür hat er unseren Zeugen zur Zielscheibe gemacht.«

»Ich verstehe nicht …«

»Den letzten Zeugen hat Phoenix getötet.« Lora zuckte zusammen. Sie meinte, die Flammensäulen wieder vor sich zu sehen. »Was, denken Sie, wird passieren, wenn er von diesem Zeugen erfährt?«

»Schnitt!« Travis’ Stimme. »Toll. Das war’s, Leute!«

Kent zwang sich, Elle zuzunicken, dann riss er das Mikrofon herunter, das an seinem Kragen befestigt war.

»Er kann gar nicht mehr objektiv sein. Ihretwegen.«

Lora hielt den Blick auf Kent gerichtet. Seine Züge waren angespannt, und er sah sie aus zusammengekniffenen Augen an.

Du wirst sterben, genau wie Carter.

»Im Augenblick bin ich nicht sonderlich glücklich mit ihm.« Dafür hatten seine Worte zu sehr gesessen.

»Er hat Angst, denn durch Sie … wird der Fall zum persönlichen Rachefeldzug.«

Kent stand auf und kam auf sie zu.

»Es ist schlimm genug, wenn man die Opfer nicht persönlich kennt.« In Ramirez’ Stimme schwang etwas mit, das klang, als habe er das schmerzvoll am eigenen Leib erleben müssen. Sie sah ihn an, aber sein Gesicht war so ausdruckslos wie immer. Selbst wenn er Kent aufzog und mit ihm herumalberte, verzog er keine Miene. Es war, als fühle er sich zu solchem Geplänkel lediglich verpflichtet, um halbwegs dazuzugehören.

»Wenn es um jemanden geht, der einem am Herzen liegt …« Er zuckte die Achseln. »Dann sieht alles ganz anders aus.«

Lora schluckte.

»Wir sind fertig.« Kentons Arm streifte ihren. »Monica will uns auf dem Polizeirevier treffen. Sie hat Informationen über die anderen Opfer für uns.«

Ramirez nickte. »Ich treffe euch dann dort.« Schon schlängelte er sich geschickt durch die Menschentraube im Senderaum.

Kent nahm Loras Hand. »Wir müssen reden.«

Es dauerte keine Minute, bis er ein leeres Büro gefunden hatte – Toms Büro, wie in glänzenden goldenen Großbuchstaben an der Tür stand. Kent schob Lora hinein, knallte die Tür zu und starrte sie an.

Sie starrte unverwandt zurück. Sie würde auf gar keinen Fall nachgeben.

»Es … es tut mir leid.« Seine Worte klangen harsch, hilflos. »Das mit Carter, ich wollte nicht …« Er trat vor, hob die Hände, als wolle er sie berühren, schien dann aber zu erstarren. »Er kommt nicht an dich ran.«

Aber Phoenix hatte schon einmal das Gegenteil bewiesen. »Was ist mit eurem Zeugen? Ramirez hat mir berichtet …«

»Der Zeuge ist in Sicherheit. Wir bewachen ihn an einem geheimen Ort.« Die schwachen Fältchen rund um seinen Mund schienen sich zu vertiefen. »An den kommt Phoenix nicht ran.« Er legte die Hände auf ihre Arme. »An dich auch nicht.«

Er küsste sie, presste die Lippen fest auf ihre.

Hunger. Lust. Leidenschaft. Alles da, allgegenwärtig.

Aber … da war mehr.

Sie spürte, wie ein Schauder durch ihren Körper lief, und schlang ihm die Arme um den Hals.

Kent küsste sie voller Leidenschaft, doch dann gab er plötzlich einen Knurrlaut von sich.

Er löste sich von ihr und sagte: »Ich habe dich gerade erst gefunden, ich werde dich nicht verlieren.«

***

Was zur Hölle …?

»Zeuge der Phoenix-Brände: Polizei von baldiger Verhaftung überzeugt.«

Während er die Schlagzeile anstarrte, begann er am ganzen Leib zu zittern. Nein. Nein, es gab keine Zeugen. Dafür war er viel zu gewissenhaft vorgegangen.

Aber auch in der LeRoy war er gewissenhaft vorgegangen. Er war fest davon überzeugt gewesen, das Haus sei leer, dabei hatte Larry sich dort seine Drogen eingepfiffen und ihn beobachtet.

Um Larry hatte er sich gekümmert. So einfach.

Es durfte keine offenen Enden geben. Keine Verstrickungen. Keine Verbindung.

Keine Zeugen.

Er starrte auf seine Hände und betrachtete die dunkle Asche unter seinen Nägeln. Es rief ihn schon wieder.

Brenne!

Es rief ihn in immer kürzeren Abständen. Das Scheusal war aus seinem Käfig ausgebrochen. Das Feuer – oh, wie es ihn in Versuchung führte!

Süßes, süßes Feuer.

Zeugen durfte es nicht geben.

Er griff zum Telefon, räusperte sich und rief seinen Kontaktmann an. Er wusste aus jahrelanger Erfahrung, wie der Laden lief. Die SSD sollte sich ruhig der Illusion hingeben, ihr Zeuge sei in Sicherheit – ah, dabei war es so einfach, an Informationen zu kommen.

Man musste nur wissen, wen man fragen musste.

14

Sie saß im Vernehmungszimmer. Schon wieder. Lora trommelte mit den Fingern auf dem Tisch und versuchte, nicht auf ihrem sehr unbequemen Stuhl herumzurutschen.

»Ich muss Ihnen ein paar Fragen stellen.« Monica saß ihr gegenüber. Sie sah perfekt aus, wie immer, während Lora nach Rauch roch und ihre Kleidung völlig zerknittert war. »Ich wüsste gern, warum sich unser Täter so auf Sie fixiert hat.«

»Was heißt das? Sie wollen herausfinden, warum er letzte Nacht mein Haus angezündet hat?« Lora lächelte gequält. »Das wüsste ich auch gern.«

Kent zog den Stuhl neben ihr zu sich heran, dessen Beine quietschend über den Boden schleiften.

Nach dem Kuss hatten sie kaum noch miteinander gesprochen. Er hatte sich aus ihren Armen gelöst, sie mit schier unerträglich intensivem Blick angestarrt und sie dann zum Polizeirevier gefahren. Es war gut, dass sie nicht weiter gesprochen hatten. Denn Lora wusste nicht, was sie ihm hätte sagen sollen.

Sie konnte nicht mehr einschätzen, was zwischen ihnen ablief.

Sex. Ja. Gott, ja. Aber … auch mehr.

Wut, Begierde, Leidenschaft, Angst … sie konnte die Gefühle kaum mehr auseinanderhalten.

»Wir haben letzte Nacht an der Grenze zu deinem Grundstück ein zerbrochenes Streichholz gefunden«, sagte Kent.

Sie sah ihn verblüfft an. »Das sagst du mir jetzt erst?« Das war ja eine Riesensache! »Glaubst du, Phoenix hat es fallen gelassen und …«

»Wir haben an dem Streichholz keine DNA-Spuren gefunden«, fiel Monica Lora ins Wort.

Mutlos ließ Lora die Schultern sinken. Sie sah, wie Kent sich auf die Lippe biss – er war genauso enttäuscht wie sie.

»Aber heute gehen wir neuen Hinweisen nach.« Monica breitete die Bilder der Opfer auf dem Schreibtisch aus. Lora fixierte das von Carter und wartete auf den Schmerz.

Er kam nicht. Sie fühlte eher eine Welle der Traurigkeit.

Was hätte alles sein können …

»Abgesehen von Creed – hatten Sie mit einem der Opfer vor seinem Tod Kontakt?«, fragte Monica.

Lora musterte die noch nicht entstellten Gesichter aus der Zeit vor Phoenix’ Bränden und schüttelte den Kopf. »Nur mit Skofield. Das habe ich Kenton schon erzählt. Die anderen sind mir vielleicht mal auf der Straße begegnet, aber ich kannte sie nicht.« Gut, ihr Bruder hatte Tom Hatchen ein- oder zweimal erwähnt. Er hatte ihn als Idioten bezeichnet, aber kennengelernt hatte sie ihn nie.

»Jennifer …« Monica tippte mit dem Fingernagel auf das Bild. »Tom.«

»Ich kannte sie nicht.«

Kent beugte sich vor. »Irgendetwas muss da sein. Louis Jerome starb, weil er etwas gesehen hatte oder wusste. Man hatte uns informiert, er wolle über einen Brandstifter reden …«

»Nur, dass der Brandstifter ihn sich vorher geschnappt hat«, beendete Monica den Satz.

»Weil er nicht wollte, dass jemand redet.« Kenton seufzte tief. »Anscheinend hat er herausgefunden, dass Larry auch etwas gesehen hatte, und deswegen hat er ihn umgebracht.« Er strich über die Fotos Jennifer Langleys, Tom Hatchens und Charlie Skofields. »Aber diese drei … diese drei …«

»Vielleicht haben die auch etwas gesehen«, platzte Lora heraus. Falls der Mörder Zeugen umbrachte, war das denkbar. »Da muss es keine Verbindung zu mir geben.« Denn diese Vorstellung gefiel ihr gar nicht.

In diesem Moment öffnete sich die Tür zum Vernehmungszimmer langsam.

Im Türrahmen tauchte eine Frau auf, deren kleine Nase eine Brille mit Drahtgestell zierte. Das rote Haar hatte sie zu einem festen Knoten hochgesteckt. »Vielleicht war es andersherum, der Täter hat diese Leute gesehen.«

Kenton sprang auf. »Sam?«

»Was tust du denn hier?«, fragte Monica mit weit aufgerissenen Augen.

Die Frau straffte die schmalen Schultern. »Hyde hat mich mit Dante hier heraufgeschickt. Zu eurer Unterstützung. Ich arbeite mit Jon Ramirez.«

Hinter ihr stand Ramirez, das Gesicht wie immer völlig ausdruckslos.

»Ich dachte, du würdest eine Zeit lang Urlaub machen«, brummte Kenton.

»Das war mir zu langweilig.« Sam leckte sich die Lippen. »Ich habe da etwas, das ich euch zeigen wollte.«

Monica stand auf und ging auf sie zu. »Geht es dir wieder besser?«, fragte sie besorgt.

Oh – wenn sich jemand wie Monica besorgt zeigte, musste der Frau wirklich etwas Schlimmes zugestoßen sein.

Sams Lächeln war spröde. »Ja. Mach dir um mich keine Sorgen.«

Lora wusste, wonach diese Worte klangen. Nach einer Lüge.

Die neue Agentin gab Monica eine Akte, dann richtete sie den Blick auf Lora. »Lora? Lora Spade?«

Lora lächelte und gab sich Mühe, möglichst freundlich zu schauen. »Allmählich kennt meinen Namen jeder, wie?«

»Ich habe mir … Ihre Akte angeschaut.«

Auch das noch. Lora musste sich zwingen, ihr Lächeln beizubehalten.

»Ich habe mir ganz viele Akten angeschaut. Es gibt keine Verbindung zwischen Ihnen und den anderen Opfern, abgesehen davon, dass Sie damals bei Skofields Unfall zum Rettungsteam gehörten.« Sam setzte sich neben Lora.

Keine Verbindung? Ganz richtig. Das hatte sie ihnen ja die ganze Zeit klarzumachen versucht.

»Nach allem, was ich zusammentragen konnte, haben sich die Opfer untereinander auch nicht gekannt.«

»Sam – Special Agent Samantha Kennedy – kann mithilfe eines Computers alles finden«, sagte Kenton, und seine Hochachtung für seine Kollegin war nicht zu überhören. »Sie tippt auf ein paar Tasten, und schon hat sie alle Leichen ausgebuddelt, die jemand im Keller hat.«

Ein gefährliches Talent.

»Diesmal habe ich mich nicht nur auf den Rechner verlassen. Mir ist ein Muster aufgefallen, und dann war schnell klar, dass ich noch woanders weitergraben muss.« Sie zog die Mundwinkel nach unten.

Ein Muster?

»Ich war im Memorial-Krankenhaus und habe mit den Schwestern gesprochen. Dabei hat sich herausgestellt, dass einer von Jennifer Langleys Patienten vor ein paar Monaten die falschen Tabletten bekam.« Sie fuhr mit den Händen über den Schreibtisch, knapp unterhalb der dort ausgebreiteten Bilder. »Das war das dritte Mal, dass jemand während ihrer Schicht das falsche Arzneimittel bekam.«

Interessant, bedenklich, aber …

»Jennifer flog raus«, fuhr Sam fort. »Die Polizei hat den Fall untersucht, für eine Anklage reichten die Beweise aber nicht.«

»Das hätten unsere Jungs hier doch rausfinden müssen«, antwortete Kenton. »Malone hat ein Team losgeschickt, um Freunde und Familienmitglieder aller Opfer zu befragen.«

»Captain Lawrence weiß Bescheid über die Anschuldigungen gegen Jennifer Langley. Er leitete die Untersuchung.«

Lora saß völlig still. Sie saß nur da und wartete.

»Aber sprechen wir erst mal über die anderen Opfer.« Sam sah kurz zu Lora, dann konzentrierte sie sich wieder auf Kenton. »Auf die Polizei komme ich noch zurück.«

Das klang nicht gut.

»Wusstet ihr, dass Tom Hatchen vor acht Monaten verhaftet wurde, weil er seine Frau geschlagen hatte?«

»Nein«, antwortete Kenton wie aus der Pistole geschossen.

Lora erinnerte sich an die Frau, eine kleine Frau mit kurzem schwarzem Haar. Schockiert und wie betäubt hatte sie auf die Überreste der Werkstatt gestarrt.

Sam leckte sich die Lippen. »Die Daten seiner Inhaftnahme habe ich mühelos im Rechner gefunden.«

»Wieso war der Typ dann nicht im Knast?«, fragte Lora. Wenn Pete ihn verhaftet hatte …

»Weil seine Frau die Anzeige zurückgezogen und behauptet hat, sich die Verletzungen auf anderem Wege zugezogen zu haben, und das, obwohl sie einen gebrochenen Arm und ein ausgerenktes Schlüsselbein hatte.«

Verdammt. »Gut, dann war der Typ also ein Arschloch, aber was hat das mit Phoenix’ Entscheidung zu tun, ihn zu verbrennen?« Nacheinander sah sie die drei FBI-Agenten an, in der Hoffnung, ihren Reaktionen etwas entnehmen zu können. Was entging ihr?

Monica blickte auf die Akten, die Samantha ihr gegeben hatte. Schnell blätterte sie die Seiten durch.

Kents Blick war auf Samantha gerichtet. »Was ist mit Skofield?«, fragte er.

»Skofield war seit einem Unfall vor einem Jahr gelähmt.« Sam holte tief Luft. »Die Fahrerin des anderen Autos war auf der Stelle tot. Skofield …«

»War betrunken«, beendete Lora den Satz. Das hatte sie Kenton schon berichtet. Charlies Atem hatte eindeutig nach Alkohol gestunken, als er gelallt hatte: »Die blöde Kuh ist plötzlich aus dem Nichts aufgetaucht und mir reingefahren.«

»Daraufhin habe ich mich mit Skofields Vergangenheit beschäftigt und herausgefunden, dass man ihn bereits mehrfach wegen Trunkenheit am Steuer verhaftet hatte. Den Führerschein hatte er längst abgeben müssen, als er den Unfall gebaut hat. Er hätte gar nicht fahren dürfen.«

Die Spannung im Raum war inzwischen so groß, dass sie fast mit Händen greifbar war.

»Dann habt ihr Louis Jerome … einen bekannten Drogendealer. Einen Typen, der immer wieder durch die Maschen zu schlüpfen schien, weil er wusste, wie man Deals mit dem FBI macht.«

Jerome. Das arme Schwein, das sie tot in einem Schrank gefunden hatten.

»Dieser Junge …« Ramirez wies mit dem Zeigefinger auf Samantha. »Michael Randall war wegen Brandstiftung im Gefängnis.«

»Nein.« Lora schüttelte den Kopf. Michael Randall hatte nie einen Knast von innen gesehen. »Er war psychisch krank. Er wurde in eine Therapieeinrichtung eingewiesen, Meadows Rehab.«

»Aber bei dem Brand, den er gelegt hat, ist ein junges Mädchen umgekommen«, antwortete Sam, »und wenn Randall nicht minderjährig gewesen wäre, hätte man ihn möglicherweise doch ins Gefängnis gesteckt.«

Möglicherweise. Möglicherweise auch nicht. Michael Randall war schließlich krank gewesen.

»Augenblick mal.« Kenton kniff die Augen zusammen, dann griff er nach dem Aktenstapel und begann, ihn durchzublättern. »Die Abschrift von seinem Anruf. Ich brauche die gottverdammte Abschrift.«

Lora spürte, wie ihre Hände feucht wurden.

»Hier!« Kent zog ein paar zusammengetackerte Blätter heraus. »Er sagte: ›Die Schwachen sterben. Das Feuer brennt. Es tötet. Es richtet die Schuldigen.‹« Kent holte tief Luft. »Es richtet. Er hat es uns gesagt, aber ich habe es einfach nicht kapiert.«

»Vielleicht bin ich ja blind, aber ich kapiere es immer noch nicht.« Andererseits – vielleicht kapierte sie es doch. Tom Hatchen und Charlie Skofield hatten Verbrechen begangen. Jennifer offensichtlich auch, und das mit Randall war auch allgemein bekannt. Lora setzte sich kerzengerade hin. Die Opfer hatten alle gegen das Gesetz verstoßen, aber …

»Sie sind davongekommen.« Monica durchbohrte die Bilder eins nach dem anderen mit ihrem Blick. »Seine Opfer … Jennifer Langley, Tom Hatchen, Charlie Skofield, Jerome und Randall. Sogar Larry – sie alle haben Verbrechen begangen und sind davongekommen. Sie mussten nicht büßen für das, was sie getan hatten.«

»Das Feuer hat sie gerichtet.« Kent rieb sich den Nacken. »Der Bastard hat uns alles erzählt.«

»Es richtet die Schuldigen«, zitierte Monica.

Lora rieb sich die Schläfe. »Wollen sie mir damit sagen, der Typ bestraft die Leute?«, fragte sie. »Er verbrennt sie, weil sie nicht in Haft mussten?«

»Nein.« Monica schüttelte den Kopf. »Nicht er. Das Feuer richtet. Ich glaube …« Sie griff in ihren Koffer und holte einen weiteren Stapel Akten heraus. »Er räumt ihnen sogar eine Überlebenschance ein. Er ruft die Feuerwehr an und sagt Ihnen, wohin Sie fahren müssen. Falls Sie das Opfer retten …«

»Was allerdings noch nie geschehen ist«, warf Ramirez ein.

»Sorgt das Feuer dafür, dass es aus der Asche aufersteht. Das ist …« Monica verzog die Lippen zu einem trockenen Lächeln. »Läuterung durch das Feuer.«

Kent nickte, augenscheinlich konnte er Monicas Assoziation nachvollziehen. »Ganz schön biblisch.«

Lora sprang auf. »Er ist nicht Gott! Er ist ein Irrer, der Leute bei lebendigem Leib verbrennt! Egal, wer diese Leute waren und was sie getan haben – Tatsache ist, er ermordet sie!«

Monica hob eine Braue. »Ihm ist das nicht egal.«

»Er verletzt meine Kollegen.« Sie bohrte die Nägel in ihre Handflächen. »Carter hat nie jemandem etwas getan, nie, und Wade ist fast noch ein Kind. Diese Brände legt er nicht nur, um die Opfer zu töten, die werden gelegt, um die Retter in die Falle zu locken – uns.« In der Nacht war sie selbst ein Opfer geworden. Dabei hatte sie niemandem etwas getan. Sie hatte auch gegen kein Gesetz verstoßen. Man musste sie nicht richten.

Schon gar kein durchgeknallter Pyromane.

»Das ist die Herausforderung für ihn, verstehen Sie?«, fragte Monica und richtete den Blick auf Lora. »Er will beweisen, dass die Feuerwehr nicht gegen seine Brände ankommt. Er ist stärker. Gescheiter. Die Brände kann man nicht aufhalten, und wenn das Feuer sein Urteil vollstreckt, richtet es die Schuldigen.«

»Das ist völlig verrückt.« Lora stieß sich vom Schreibtisch ab und fing an, im Raum auf und ab zu gehen. »Wenn er hinter Leuten her ist, die gegen das Gesetz verstoßen haben …« Sie baute sich vor Samantha auf und fixierte sie. »Was habe ich getan? Ich habe niemanden getötet. Ich habe weder Drogen verkauft noch eine Frau verprügelt. Ich habe nichts verbrochen!«

»Ich könnte mir vorstellen«, sagte Monica langsam, »dass Sie die in seinen Augen schlimmste Sünde begangen haben.«

»Das ist doch Quatsch«, knurrte Kenton.

Monica ließ den Blick zwischen Kenton und Lora hin und her schweifen. »Sie versuchen, die Vollstreckung seiner Urteile zu verhindern.«

Seiner Urteile? Schreie drangen an ihre Ohren.

Ihre Schreie.

»Lora …«

Sie zuckte zusammen.

Kenton war da, vor ihr, und starrte sie besorgt an.

Sie schüttelte den Kopf und schob sich an ihm vorbei. Sie musste raus. Musste atmen. Musste weg von diesen Bildern auf dem Schreibtisch.

Mit gesenktem Kopf stürmte sie aus dem Raum, ohne auf Kents Rufe zu hören.

Sie wollte, dass dieser Albtraum aufhörte. Schnaufend raste sie an den Polizisten vorbei Richtung Ausgang.

»Lora! Warte!«

Direkt vor der Glastür, die Freiheit vor Augen, blieb sie stehen. Ihre Hände lagen an der Metallstange, bereit, die Tür aufzustoßen. Bloß raus. Trotzdem warf sie einen Blick über die Schulter.

»Du kannst nicht einfach allein losgehen.« Kent sah sie ernst an. »Komm, wir trinken einen Kaffee, dann …«

»Ich muss etwas erledigen.« Ihr Magen war ein einziger Knoten. Raus hier. Los, befahl ihre innere Stimme.

»Ich komme mit.«

»Ich muss allein sein, verstehst du?« Was sie vorhatte, musste sie unbedingt allein tun.

»Er beobachtet dich.«

Das war ihr egal. Sie drückte gegen die Metallstange, die Tür schwang auf, und schwüle Luft schlug ihr entgegen.

Atmen.

Ja, sie konnte noch atmen, denn sie war am Leben. Andere hatten dieses Glück nicht.

***

»Sie haben kein Auto.«

Die leicht amüsierte Stimme holte sie am Fuß der Treppe ein. Sie wischte die dumme Träne weg, die ihr über die Wange lief.

»Wie wollen Sie ohne Auto hier wegkommen?«, rief Ramirez ihr nach.

Sie schluckte den Kloß im Hals, sah sich aber nicht um. »Ich dachte, ich stehle einen Streifenwagen.«

Er lachte, und nun drehte Lora sich doch um. Seine dunklen Augen wirkten auf einmal etwas heller. »Das traue ich Ihnen glatt zu«, brummte er.

Wie man ein Auto kurzschloss, hatte Lora mit sechzehn Jahren von Ben gelernt. Ihr Bruder war verrückt nach Autos gewesen – wahrscheinlich besaß er deshalb heute zwei Werkstätten.

»Oder …« Ramirez hielt einen Schlüssel hoch, »Sie nehmen mein Auto, und ich komme mit.«

Der Schlüssel war eine Versuchung. Denn als sie hinausgestürmt war, hatte sie nicht logisch gedacht. Sie wollte nur weg.

»Ich werde keine Fragen stellen. Sie werden kaum merken, dass ich da bin.« Aber da sein würde er. Ein Beschützer.

»Kenton hat Sie geschickt.« Ihre Schutzhaft.

Ramirez schwieg.

Lora drehte sich um und starrte auf die Straße, ohne den Verkehr und die Streifenwagen wahrzunehmen. Hinter ihr wartete Ramirez einfach ab. »Wenn ich nein sage, werden Sie mir einfach folgen, nicht wahr?«

»Nachdem Sie kein Auto haben, dürfte das nicht schwer sein.« Augenblick mal – klang da ein texanischer Dialekt durch?

Lora seufzte. »Gut, kommen Sie. Aber ich fahre.«

Er sprang die Treppe hinunter und warf ihr den Schlüssel zu.

Lora fing ihn mühelos auf.

»Soll mir recht sein.« Ramirez fixierte sie. »Wohin fahren wir?«

Sie umklammerte den Schlüssel. »Ich dachte, Sie stellen keine Fragen.«

»Das war die einzige.«

Na klar.

»Ich muss jemanden besuchen.« Sie war davongestürmt, weil sie mit ihm sprechen musste. Die Geschichte mit Kenton überwältigte sie völlig. Manchmal schien es außer ihm nichts mehr zu geben. Sie wusste nicht, ob ihre Affäre eine Zukunft hatte, und gleichzeitig wurden ihre Erinnerungen immer verschwommener.

Sie drückte auf den Knopf, der die Zentralverriegelung öffnete. Eine dunkle Limousine blinkte. »Keine Sorge, es ist nicht weit«, fügte Lora hinzu, dabei war das eine Lüge. Jeden Tag entfernte er sich ein Stück weiter.

***

Kent sah ihnen durch das Fenster im Flur hinterher. Lora und Jon stiegen in den Wagen, Lora auf der Fahrerseite, und Jon – tja, so seltsam das sein mochte, auf seinem Gesicht lag die Andeutung eines Lächelns.

Die Limousine fuhr los.

»Ganz schön anstrengend, wenn so ein Fall plötzlich persönlich wird, nicht wahr?«, brummte Luke Dante.

Kenton fuhr sich mit der Hand übers Gesicht, dann drehte er sich um und musterte den blonden FBI-Agenten. »Kann man wohl sagen.« Mühsam versuchte er, seinen Zorn zu beherrschen. »Ich will den Kerl kriegen.«

Luke lächelte. »Nein, eigentlich willst du ihn töten. Aber wir sind die Guten, also dürfen wir so etwas nicht sagen.« Seine grünen Augen schauten ein bisschen zu wissend.

Der Mann hatte zu viel Zeit mit Monica verbracht. »Von mir brauchst du kein Profil zu erstellen«, antwortete Kenton und ging ins Vernehmungszimmer zurück.

Natürlich kam Luke ihm nach. »Warum nicht? Wenn ich das richtig sehe, hat Phoenix genau das getan.«

Kenton blieb plötzlich stehen.

»Er hat deine Schwachstelle ausfindig gemacht«, fuhr Luke fort, »und in der bohrt er jetzt kräftig herum. Er bringt Lora in Gefahr, tötet sie aber nicht, dann wäre das Spiel ja zu Ende, aber er lässt dich wissen: Wenn er wollte, könnte er sie kriegen.«

Kenton sah Monica an. Beim Klang von Lukes Stimme hatte sie die Augen aufgerissen.

Kent holte tief Luft und schob alle Gedanken an die Tränen in Loras goldbraunen Augen beiseite. Konzentration. Kontrolle. Monica hatte ihm das Dutzende von Malen vorgemacht. Leg dir einen Panzer zu. Denk an den Fall. Ignorier die Gefühle, sagte er sich.

Manchmal war es verdammt schwer, eine Maske aufzusetzen.

Kent räusperte sich. »Unsere Opfer«, abgesehen von den Feuerwehrleuten, »waren Verbrecher.« Zwar hatte man sie nicht verurteilt, doch der Täter hatte Bescheid gewusst. Aber wie? Das war die ausschlaggebende Frage. Woher hatte der Mann gewusst, dass die Leute schuldig waren?

Leise fiel hinter ihm die Tür ins Schloss. Kenton musterte die Gesichter um sich herum. Monicas nichtssagendem Gesicht war nichts zu entnehmen, Sam dagegen schien am Ende ihrer Kräfte zu sein und sich nur mit Mühe aufrecht zu halten. Luke … der Mann war ihm ein Rätsel. Auf den ersten Blick wirkte er oft ungestüm, fast schon gedankenlos, dabei war sein ursprüngliches Problem, dass er sich zu viele Gedanken machte.

Vielleicht war es gut, dass Lora fort war. Was er zu sagen hatte, hätte er in ihrer Gegenwart sowieso nicht sagen können.

»Wir wissen alle«, hub er an, »dass Polizisten sich dann und wann auf die Seite des Bösen schlagen.«

Samantha zuckte zusammen.

»Ich brauche den Namen des Polizisten, der die Verhaftungen durchgeführt hat.« Bei den Opfern, die verhaftet worden waren. »Ich brauche die Namen aller Polizisten, die mit den Fällen zu tun hatten.« Jemand, der Gerechtigkeit wollte? Für ihn klang das nach einem Polizisten. Manchmal, wenn das System versagte, blieb nur noch Selbstjustiz.

»Ein Name taucht mehrfach auf«, sagte Samantha sanft, aber deutlich. »Er war vor Ort, als Skofield betrunken den Unfall gebaut hat und hat Hatchen verhaftet.«

»Wer?«

»Peter Malone.«

Malone? Mist. »Er war auch dabei, als ich Powell befragte. Hier, in diesem Raum.« War es nicht total leicht, einen Zeugen zu beseitigen, wenn man alles über den Mann wusste?

Drei Verbindungen.

»Außerdem hat Malone vor Jahren, als er noch bei der Sitte arbeitete, Jerome festgenommen.«

Vier.

Ausgerechnet diesem Typen hatten sie die Aufgabe zugeteilt, sich mit dem Leben der Opfer zu beschäftigen. Er hatte die Verbindung zwischen ihnen finden sollen – dabei war er die Verbindung.

Kenton lockerte die verkrampften Finger. »Holen wir ihn.« Es wurde Zeit, dass der Mann auf der anderen Seite des Tisches Platz nahm.

***

Lora hielt vor dem alten schmiedeeisernen Tor des Friedhofs an. Wie sie diesen Ort hasste! Früher hatte ihre Mutter sie an jedem Feiertag hierher geschleppt, um rote Rosen auf das Grab ihres Vaters zu legen, und dabei hatte sie all die Jahre geweint.

Heiligabend. Valentinstag. Geburtstage.

»Sie können mich vom Wagen aus im Auge behalten«, sagte Lora und stellte den Motor ab. »Wagen Sie es nicht, mir hinterherzukommen.«

Ramirez schwieg, also stieg Lora aus und knallte die Tür zu.

Um diese Jahreszeit war es heiß in Virginia – wieso hatte sie plötzlich eine Gänsehaut? Sie eilte durch das Tor, ohne auf das Ächzen der alten Eisentür zu achten.

Wenig später stand sie unter der großen Eiche, im Schutz der dicken Äste und dichten Blätter, und starrte auf ihn hinab.

Carter lachte sie an. Er trug Uniform und hatte dieses breite Grinsen aufgesetzt. Perfekt sah er aus, jung, freudestrahlend.

Wieder kamen Lora die Tränen, dabei hasste sie nichts mehr als Weinen. Tränen änderten nichts. Niemals.

»Es tut mir leid, Carter«, wisperte sie und seufzte. Er war ihr bester Freund gewesen. Von ihrem ersten Tag in Feuerwache Elf an war er für sie da gewesen, der Mann mit dem sorglosen Lächeln und den strahlenden Augen. Lange waren sie Freunde gewesen, dann hatte sich mehr daraus entwickelt. Sie hatte ihn geliebt. Nicht auf diese wilde, verzweifelte Art, aber Liebe war es dennoch gewesen. Das hatte er gewusst. In diesem Bewusstsein war er gestorben.

Doch im Moment war es nicht mehr Carter, den sie sah, wenn sie die Augen schloss.

Sie sah Kenton, und das machte ihr ganz schön Angst.

Denn es zwang sie zu akzeptieren, dass Carter fort war. Es hatte lange gedauert, hatte sie manche Nacht gekostet, aber allmählich fand auch ihr Herz sich damit ab.

»Wir werden ihn aufhalten, Carter. Wir werden den Bastard schnappen, und er wird niemandem mehr wehtun.« Eine Träne fiel auf ihre ineinander verkrallten Hände.

»Ich … ich vermisse dich.«

Schweigen.

Blätterrascheln.

Sonst nichts.

Lora wurde klar, dass es nichts weiter zu sagen gab.

Sie straffte die Schultern und ging zurück zum Auto. Ramirez musterte sie durch das Fenster.

»Keine Fragen.« Sie stieg neben ihm ein.

Seine Finger trommelten aufs Armaturenbrett.

Lora ließ den Motor an und legte den Rückwärtsgang ein.

»Es war einmal …«, begann Ramirez im Plauderton. »Die Frau, die ich liebte, ging in eine Bank. Als sie wieder herauskam, hielt ihr ein Mann ein Messer an die Kehle.«

Lora stieg auf die Bremse und starrte ihn an.

Jon Ramirez sah stur geradeaus.

»Er hatte die Bank ausgeraubt, aber das haben Sie sich vermutlich schon gedacht.« Wieder trommelte er mit den Fingern. »Ich war der Scharfschütze. Sie haben mich auf dem Dach postiert und mir den Befehl gegeben, ihn zu erledigen. Ich sah durch mein Zielfernrohr, ich sah sie und … zögerte.«

»Jon …«

»Ich hätte schießen und dem Idioten einfach das Hirn rauspusten können, aber auf sie war ich nicht gefasst.« Noch immer plauderte er ganz beiläufig. »Ich zögerte, und er schnitt ihr die Kehle durch. Ihr Mund stand offen, ich sah, wie ihre Lippen sich bewegten … sie sagte meinen Namen. Das Letzte, was sie gesagt hat, war mein Name.«

Lora rang nach Luft. »Was haben sie getan?«

»Ich jagte ihm eine Kugel zwischen die Augen.« Seine Finger hörten auf zu trommeln. »Ich habe den verfickten Schuss abgegeben.« Er drehte den Kopf und sah sie an. »Aber das hat sie nicht wieder lebendig gemacht.« Er seufzte. »Wir können uns eine Knarre an den Kopf halten, abdrücken und mit ihnen ins Grab kriechen, wenn wir das wollen.«

Das hatte sie nie gewollt.

»Oder wir können weiterleben. Wir können versuchen, etwas zu finden, wofür es sich zu leben lohnt.«

»Wofür leben Sie?«, fragte Lora, obwohl sie sich vor der Antwort fürchtete.

Aber er lächelte nur, ein unglückliches, freudloses Lächeln, und sie wusste, sie würde keine Antwort bekommen.

»Sie haben gelebt, um Rache zu nehmen, nicht wahr, Spade?«, sagte er stattdessen. »Aber das ändert nichts daran, dass man sich nachts verdammt allein fühlt, oder?«

»Ich will nicht zu ihm ins Grab kriechen.« Der Friedhof lag verlockend vor ihr. »Aber ich will auch einfach … ich will nie wieder solchen Schmerz spüren müssen.«

»Ach, Schätzchen, verstehen Sie nicht? Es tut immer weh. So spürt man, dass man lebt.«

Vielleicht. Aber warum musste Leben so wehtun? »Ich habe keine Angst vor Feuer. Ich habe keine Angst davor, mein Leben zu riskieren.« Das tat sie schließlich jeden Tag. Irgendwie hatte sie das Gefühl, hier, allein im Auto mit diesem Fremden, rückhaltlos ehrlich sein zu können. »Aber vor Kent fürchte ich mich schier zu Tode.«

Stille. Schließlich fragte er: »Fürchten Sie sich wirklich vor ihm oder eher vor sich?«

Ich fürchte mich vor meinen Gefühlen, dachte sie. Sie hatte sich nicht im Griff. Ließ sich zu tief ein. Empfand zu viel.

Wenn er nun einfach ging? Wenn der Fall abgeschlossen war, würde er dann einfach nach Washington zurückfliegen?

Sie fürchtete sich vor sich selbst.

Lora sah in den Rückspiegel. Sie fuhr los, ohne ein Wort zu sagen.

***

Monica wartete, bis Kenton das Vernehmungszimmer verlassen hatte, dann ging sie langsam auf Samantha zu. »Geht es dir gut?«

Samantha nickte. »Bestens.«

Nein, Samantha ging es ganz und gar nicht gut. »Niemand zwingt dich, hier zu sein. Wir knacken den Fall auch ohne dich. Wir sind ausreichend Leute.«

»Das hier ist meine Arbeit«, antwortete Samantha energisch. »Ich kann und werde arbeiten.«

Hätte Hyde doch bloß erst mit mir geredet, dachte Monica. Samantha war noch lange nicht fit für Außeneinsätze.

Samantha trat einen Schritt zur Seite. »Wenn du Angst hast, dass ich Mist baue …«

»Habe ich nicht.« Eher schon, dass Samantha endgültig zusammenbrechen und nie mehr auf die Beine kommen würde.

»Musst du auch nicht.« Sams Stimme bebte. »Ich habe einen Fehler gemacht, aber das wird nicht wieder vorkommen.«

Einen Fehler? »Du hast keinen Fehler gemacht. Du hast nicht das Geringste falsch gemacht.«

»Ich werde nicht unaufmerksam sein.« Sam riss den Arm zurück, sodass der Griff ihrer Waffe sichtbar wurde. »Ich werde meine Arbeit erledigen.«

Es ging um mehr als nur die Arbeit. »Wenn du reden willst …«

Samantha steuerte auf die Tür zu. »Nein.« Monica starrte ihr nach. Viel zu schnell. Merkte Hyde das nicht? Sam zersplitterte innerlich. Was ihr fehlte, war nicht die Arbeit, sondern Zeit zum Heilen.

Luke, der in der Tür stand, wandte den Blick keine Sekunde von Monica ab. Schließlich trat er ein, ließ die Tür aber offen.

»Ich … ich mache mir Sorgen um Sam«, flüsterte Monica.

Er nickte. »Ich auch. Deshalb bin ich mitgefahren.« Er strich ihr sanft über den Arm. »Zumindest war das einer der Gründe.«

Eine unschuldige Berührung. Dezent und leicht erklärlich, falls jemand im Revier sie gesehen hatte.

Aber ihr wurde sofort heiß, und ihr Atem stockte, denn zwischen ihnen gab es nichts Unschuldiges, hatte es nie gegeben.

»Ich arbeite nicht an dem Fall«, fuhr er fort. »Ich bin im Moment nicht im Dienst.«

Hyde hatte Regeln für sie bestimmt: Monica und Luke konnten bei Außeneinsätzen nicht als Partner arbeiten.

Privat wollte sie nur ihn als Partner.

»Ich habe dich vermisst, Schatz.« Liebevoll strich er ihr das Haar aus dem Gesicht.

Sie hatte ihn auch vermisst.

Sein Mund näherte sich ihrem.

Aus dem Flur schallten Stimmen herein.

Sie wollte sich auf Zehenspitzen stellen und ihre Lippen auf seine pressen. Es gab nichts, was sie in diesem Augenblick mehr gewollt hätte.

Aber mit interessierten Blicken und lauschenden Ohren musste man immer rechnen.

»Heute Abend«, versprach sie und legte ihm die Hand auf die Brust.

Er nickte kaum merklich. »Heute Nacht gehörst du mir.«

So, wie er ihr gehören würde.

Seth MacIntyre stieß die Tür zum Polizeirevier auf und blickte sich suchend um, bis er Kenton entdeckte.

Kenton hob die Brauen, als der Brandermittler auf ihn zueilte.

»Wer ist das?«, fragte Samantha mit leiser Stimme.

»Brandermittler.« Er hatte schon auf Seths Report gewartet. »Sagen Sie mir, dass Sie etwas gefunden haben.«

Doch Seth schüttelte den Kopf. »Nicht gerade viel. Der Typ ist wirklich gut.«

Dann mussten sie eben besser sein.

Seth gab Kenton eine Akte. Sein langärmeliges Oberhemd war zerknittert und hatte dunkle Rußflecken. Seine Haare standen nach allen Seiten ab, seine Augen waren blutunterlaufen, und er roch nach Rauch. Augenscheinlich hatte er die ganze Nacht am Tatort verbracht. »Diesmal hat er Benzin als Brandbeschleuniger benutzt.«

Das hatte Lora ihm schon erzählt.

»Aber ich glaube nicht …« Seth brach ab und sah Sam an. »Ähm, kann ich in …«

»Das ist Special Agent Samantha Kennedy«, erwiderte Kenton. »Sie erfährt alles, was den Fall betrifft. Samantha, darf ich dir Seth MacIntyre vorstellen, den Brandermittler des Bezirks.«

Seth neigte leicht den Kopf in ihre Richtung, dann räusperte er sich. »Also … so, wie der Täter diesen Brand gelegt hat, glaube ich nicht, dass er jemanden umbringen wollte.« Er rieb sich den Nacken. »Der Typ kennt sich mit Bränden aus. Er weiß, welche Brandbeschleuniger er einsetzen und was er tun muss, um so viel Hitze zu erzeugen, dass es zu einer Explosion kommt. Wenn er Loras Haus hätte niederbrennen wollen, hätte er eine Lunte zu ihren Gas- oder Elektroleitungen legen können.«

»Aber das hat er nicht.« Die Flammen hatten einen Kreis um ihr Haus gebildet.

»Er hat den Brandbeschleuniger so verteilt, dass das Feuer zwar lichterloh brannte, aber keine Explosion auslöste.«

Lora hatte schon vermutet, dass der Täter nur mit ihr spielte – und diese Vermutung hatte Seth soeben bestätigt. Ein tödliches Spiel.

»Tut mir leid, mehr habe ich nicht.« Seths Schultern sanken herab. »Keine Spur von einem Zünder. Ich hatte gehofft, mehr zu finden.«

Auch Kenton hatte auf weit mehr gehofft.

»Aber – einer meiner Mitarbeiter hat erzählt, er hätte in der Zeitung gelesen, es gäbe einen Zeugen.« Seths Augen leuchteten vor Aufregung. »Hat sich jemand gemeldet, der ihn an einem der Tatorte gesehen hat? Sagen Sie mir, dass Sie kurz davor sind, den Bastard zu verhaften.«

Nicht ganz. »Wir verfolgen gerade ein paar Spuren«, gab Kenton widerstrebend zu. »Wir konnten eine Verbindung zwischen den Opfern herstellen.« Kenton nahm an, dass er so viel ruhig preisgeben konnte. Wo steckte eigentlich Malone? Er musste sofort mit dem Detective reden. Einer der Polizisten sollte ihn ausfindig machen, aber wieso dauerte das so lange?

»Eine Verbindung?« Seths Blick schoss zwischen Sam und Kenton hin und her. »Was für eine? Ich habe nichts entdecken können. Ich habe die Akten der Opfer eingesehen …«

»Diese Verbindung ist auch nicht leicht zu finden.« Unmöglich war es allerdings nicht. Jedenfalls nicht, wenn man wusste, wie man im Internet an Gefängnisakten und Daten über Verhaftungen herankam.

Oder – so geschehen im Fall Langley – wie man jemanden auftrieb, der nur zu gern über die Fehler einer Kollegin plauderte.

»Gibt es eine Verbindung zwischen Lora und den Opfern?« Seth fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Ich kann immer noch nicht fassen, dass er auf eine von uns losgegangen ist!«

»Er macht schon seit einer Weile Jagd auf Feuerwehrleute.« Eine von uns. Der Satz ließ ihn aufmerksam werden. »Seth, was haben Sie beruflich gemacht, ehe Sie Bezirksbrandermittler wurden?«

Er richtete sich ein wenig auf. »Ich war Feuerwehrmann in der Wache in der Bringham Street.«

»Mit Lora?«

Ein leichtes Lächeln huschte über Seths Lippen. »Ja. Ich habe dort bis zu meiner Beförderung gearbeitet.«

Natürlich musste Seth Feuerwehrmann gewesen sein, aber Kenton war gar nicht auf die Idee gekommen, dass er in Garrisons Mannschaft gearbeitet haben könnte. »Weshalb haben Sie sich versetzen lassen?«

Das Lächeln erlosch. »Ich konnte den Beruf nicht mehr ausüben.« Seth senkte den Blick. Auch Kenton sah nach unten.

Das Hinken. Scheiße. Klar.

»Sie haben sich bei einem Einsatz verletzt?«, fragte Sam mit leiser Stimme.

Seth seufzte tief, und die Finger seiner rechten Hand rollten den linken Ärmel seines Oberhemds hoch. »So könnte man das nennen.«

Am Unterarm war die Haut weich, gebräunt. Aber weiter oben …

Rissig. Rot. Voller wulstiger Narben.

Seth rollte den anderen Ärmel hoch. Der rechte Arm sah genauso aus. Oh Gott.

»Ein Gebäude stürzte ein, und ich hing darin fest. Mein Bein war eingeklemmt, offener Bruch.« Seth zuckte die Achseln. »Meine Arme sind nicht so schlimm. Mein Rücken … sieht viel schlimmer aus.«

»Wie sind Sie rausgekommen?«, fragte Sam. Sie war selbst nur knapp dem Tod entronnen. Nun, eigentlich war sie gar nicht entronnen. Ein paar kostbare Sekunden lang hatte der Tod sie schon im Griff gehabt.

Seth schluckte und wandte den Blick ab. Mit zackigen, wütenden Bewegungen zog er den linken Ärmel herunter. »Carter hat mich rausgezogen. Als er mich fand und nach draußen trug, hatte ich schon alle Hoffnung aufgegeben. Ich habe gestöhnt und war halb erstickt vom Rauch.«

Kenton warf Samantha einen Blick zu. Ihre Lippen bebten.

Seth rollte die Schultern. »Zwei Jahre später bin ich hier, und er liegt in der Erde. Das Leben ist manchmal gottverdammt ungerecht.« Er hob den Blick. »Ich arbeite an dem Fall. Lora ist davon vielleicht nicht so überzeugt, aber ich arbeite wirklich daran, und die ganze Abteilung unterstützt mich. Wir geben nicht eher Ruhe, als bis das alles vorbei ist.«

Seth kniff die Augen zusammen und starrte Kenton an. »Was ich letzte Nacht gesagt habe, war mein Ernst. Carter war ein Held. Er hatte es nicht verdient, bei diesem Brand umzukommen. Ich werde meine Schuld begleichen, und wenn es das Letzte ist, was ich tue.«

Carter. »Dann sind Sie also ein Fan von ihm, aber nicht von ihr.« Seths Warnung klang Kenton noch deutlich im Ohr.

Lora benutzt Sie … So etwas hat sie auch vorher schon gemacht. Sie sind nicht Carter.

Nein, war er nicht.

»Nein, das stimmt nicht …« Seth schüttelte den Kopf. »Ich habe gesehen, wie sie war – danach, und ich kenne sie gut. Sie kennen Sie erst seit ein paar Tagen, ich schon seit Jahren …«

Auch Kenton kannte Lora sehr genau, der Typ brauchte ihm wirklich nichts über seine Geliebte zu erzählen.

Er spürte, dass Samantha ihn anstarrte, wandte den Kopf aber nicht in ihre Richtung. Nicht jetzt. Er hielt Seth mit seinem Blick fest.

»Lora versucht manchmal zu vergessen.« Seth leckte sich die Lippen. »Sie hat noch nicht begriffen, dass man das nicht kann.«

Kenton dachte an das erste Mal, als er mit Lora geschlafen hatte. Sieh mich an. Er würde nie der Ersatzmann für einen Toten sein.

Egal, was für ein großer Held der Tote auch war.

»Aber das ist nicht … ich bin nicht gekommen, um …«

»Special Agent Lake!«

Kent drehte sich um. Ein gehetzt aussehender Polizist bahnte sich einen Weg durch das Großraumbüro.

»Ich weiß, wo Malone ist«, rief er. »Er ist zur Bringham-Feuerwache gefahren, um mit Garrison zu reden.«

»Wir müssen ihn sofort festnehmen.« In Kentons Hosentasche klingelte und vibrierte sein Handy. Er riss es heraus. »Lake.«

»Ich dachte, du wüsstest vielleicht gern, dass Lora auf dem Weg zur Feuerwache ist«, ertönte Jons gelassene Stimme. »Der Chief hat angerufen, sie will für jemanden einspringen, der eine Lebensmittelvergiftung hat.«

Lora war auf dem Weg zur Wache. Dort war Malone. Scheiße. »Bleib bei ihr, und wenn ihr dort seid, lass Detective Malone keine Sekunde aus den Augen.«

Denn all diese Mosaiksteinchen ergaben allmählich ein Bild. Mittendrin prangte wie ein riesiges X die Bringham-Feuerwache.

»Ich bin in zwanzig Minuten da«, fuhr Kenton fort. Ohne weiter auf Samantha und Seth zu achten, eilte er auf Captain Lawrences Büro zu. Er klopfte an und öffnete, ohne abzuwarten, die Tür. »Ich brauche Ihre Personalakten.«

Der Captain sah auf. »Ich werde den Teufel tun und Ihnen …«

Kenton hatte die Tür offen gelassen, weil ihm egal war, wer mithörte. Zwanzig Minuten. Keine Zeit zu verlieren. »Sie wissen, wie der Watchman-Fall endete. Wollen Sie wirklich, dass dieselbe Scheiße hier vor Ihrer Haustür auch passiert?« Kenton hatte sich kaum noch unter Kontrolle.

Hinter ihm war es völlig still geworden. Alle im Großraumbüro lauschten gespannt.

Der Captain erhob sich bedächtig. »Wollen Sie damit sagen, einer meiner Männer …«

»Wir überprüfen die Feuerwehrleute. Wir überprüfen die Polizisten.« Nicht alle. Aber einige standen ganz oben auf der Liste der SSD. »Anfangen möchte ich mit Peter Malone.« Der Detective schien ein rechtschaffener Kerl zu sein, aber der Schein konnte trügen.

Das wusste Kent nur zu gut.

»Er ist der Erste, aber wir werden noch mehr von Ihren Männern befragen.«

Lawrence nickte plötzlich und ging zur Tür. »Ich gehe ins Personalbüro.«

»Wir gehen gemeinsam, und wir werden uns verdammt noch mal beeilen.«

15

Lora hatte gerade die Feuerwache betreten, als sie Kentons Stimme hörte. Sie hörte das Pochen ihres eigenen Herzens in den Ohren, als sie sich einen Weg an den Männern vorbei bahnte, die sich vergewissern wollten, dass es ihr gut ging.

»Verdammt, Lora«, rief Garrison, »machen Sie mal langsam, junge Frau …«

Sie hätte Kenton fast umgerissen.

Er fing sie auf und packte sie an den Armen. »Lora …«

»Wir müssen reden.« Sofort.

Aber er schüttelte den Kopf. »Ich bin hier, um Malone zu treffen.«

Malone? Pete?

»Er ist nicht hier«, sagte ihm Jon. »Garrison sagte, der Typ sei schon weg gewesen, als der Haftbefehl kam.«

Lora riss die Augen auf. »Wieso wollt ihr Pete verhaften?«

Kenton warf Jon einen Blick zu. »Pete Malones Vater war Feuerwehrmann.«

»Saul Malone war nicht einfach irgendein Feuerwehrmann«, antwortete Lora. »Er war ein verdammt brillanter Feuerwehrmann. Er kam bei einem Brand ums Leben, als er ein paar Kinder gerettet hat, damals in den Achtzigerjahren.«

Doch Jons Lippen bildeten einen schmalen Strich, und er wandte den Blick keine Sekunde von Kenton ab. »So so.«

»Ruf im Revier an und sprich mit Monica«, befahl Kenton. »Sie soll dich auf den neuesten Stand bringen, und sorg dafür, dass man die ganze Stadt nach Malone absucht.«

Kenton schob Lora ins Konferenzzimmer, dann knallte er die Tür hinter ihr zu. Die kleine Ansprache, die sie für ihn vorbereitet hatte, war vergessen. »Pete? Willst du etwa behaupten, Pete habe etwas damit zu tun? Denn dann bist du auf dem Holzweg! Er …«

»Wie gut kennst du Pete Malone?«

Oh … sie leckte sich die Lippen und zwang sich, ihm in die Augen zu schauen. »Gut genug.«

Sein Blick bohrte sich in ihre Augen, und sie hatte das Gefühl, kaum noch Luft zu bekommen. »Du hast mit ihm geschlafen.« Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Das hat Seth also gemeint.«

Seth? Na prima, er hatte also getratscht, aber – na und? Dass sie eine Vergangenheit hatte, war schließlich nichts Besonderes. »Ja, aber vor unserer Zeit. Er ist ein anständiger Kerl.«

»Jetzt verstehe ich auch, warum du dir keine Sorgen machen musstest, als du uns über seinen Kopf hinweg eingeschaltet hast. Er hätte dir alles durchgehen lassen, nicht?«

Sie riss sich los und trat zurück. »Das zwischen Pete und mir ist vorbei. Ich muss dir nichts erklären.«

»Oh doch, Süße, das musst du.«

Sie reckte das Kinn. »Habe ich dich etwa um eine Liste deiner Ex-Geliebten gebeten? Hm?«

»Meine Ex-Geliebten sind auch nicht möglicherweise in Morde verwickelt. Morde!«

»Pete ist nicht in sie verwickelt. Er ist der Cop, der den Fall untersucht, verdammt. Nicht irgendein …«

»Der Typ, der die Ermittlungen leitet«, wiederholte er, und sie hörte die unterdrückte Wut in seinen Worten. »Der Typ, der über sämtliches Beweismaterial Bescheid weiß, das wir haben. Glaubst du, Polizisten werden nie kriminell?«

Aber Pete war nicht nur ein Polizist. Er war ihr Freund.

»Hast du vor Carter mit ihm geschlafen?«, feuerte er die nächste Frage auf sie ab. »Oder danach?«

Sie schluckte. Was für eine Rolle spielte das? »Danach.« Drei Monate danach. Die Dreimonatsfeier. Sie hatten nur eine Nacht gehabt.

»Mit wem sonst noch?«

Lora kniff die Augen zusammen.

»Mit jemandem von deinen Kollegen? Du …«

Sie stieß ihn so heftig weg, dass er taumelte. »Pass auf, was du sagst.«

Kent packte sie und zog sie an sich. »Bin ich nur einer von vielen? Nicht gut genug, weil ich nicht Carter bin?«

Er schoss die Fragen regelrecht auf sie ab, und sie rang nach Luft. Dann …

Schweigen.

Er schloss die Augen. »Das hätte ich nicht sagen dürfen.«

»Da hast du verdammt recht, das hättest du nicht sagen dürfen.«

Kentons Lider hoben sich wieder, und er blickte sie an. »Wenn es um dich geht, kann ich nicht klar denken. Ich bin nicht so. Ich …« Er holte tief Luft. »Ich war von Anfang an verloren, wenn es um dich ging.«

Sie atmete keuchend aus. »Glaubst du, mir geht es anders?« War der Mann blind? »Ich war nicht bereit für dich. Verdammt, ich bin es noch immer nicht, glaube ich, aber wenn wir zusammen sind … verloren, ja, das drückt ziemlich treffend aus, wie ich mich dann fühle.«

»Lora.« Kein Mann hatte je so ihren Namen gesagt. Als sei er ein Hauch. Das Leben.

»Du bist kein Ersatz für irgendwen.« Jene erste Nacht … »Ich wollte vergessen. Ich versuchte es mit Pete.« Sie würde ihm ehrlich sagen, wie es war, das hatte er verdient. »Es ist misslungen. Am nächsten Tag habe ich mich so …« Schmuddelig. Traurig. »… haltlos gefühlt. Dann habe ich dich kennengelernt. Vom ersten Augenblick an …« Meine Güte, sie hatte ihn geschlagen. Die Hitze hatte sie eingeschlossen, und sie hatte gekämpft, um ihn aus dem Haus zu bekommen. »… hast du etwas in mir berührt.«

Sein Blick schien sich in sie zu bohren, ein Blick voller Glut und Leidenschaft.

»Je länger ich mit dir zusammen bin …« Das war es, was sie ihm hatte mitteilen wollen. »Desto mehr will ich dich.« Die nackte Wahrheit. »Ich benutze dich nicht, um etwas oder jemanden zu vergessen. Wenn ich mit dir zusammen bin, spielt alles andere keine Rolle mehr.« Dafür schämte sie sich. Deswegen war sie zum Friedhof gefahren.

Um sich zu verabschieden.

»Ich bin sonst nicht so.« Kenton beugte den Kopf zu ihr hinab. »Ich bin nicht der misstrauische, besitzergreifende Typ. Ich kann kaum noch an den Fall denken. Nur an dich.« Seine Lippen glitten über ihre. »Nur an dich, und wenn ich mir dich mit einem anderen vorstelle …« Sein Atem strich über ihre Wange. »So bin ich sonst nicht.«

Vielleicht war das einfach er, ohne schickes Gepränge.

»Sieben Jahre war Carter mein bester Freund. Ich habe jeden Tag mit ihm zusammengearbeitet. Er hat mir den Arsch gerettet und ich ihm.« Kenton wandte den Blick nicht ab. »Dann wurden wir mehr als Freunde. Ich liebte ihn. Mit ihm war alles einfach. Das Kennenlernen, das Einlassen.« Keine Ängste. Keine Beklommenheit. Nicht mit dem ungekünstelten Carter. Sie hatte immer gewusst, was er fühlte, sich immer darauf verlassen können, dass er für sie da war.

Dann war er weg gewesen.

»Mit dir ist es nicht einfach«, fuhr sie fort und meinte es genauso. »Du treibst mich in den Wahnsinn. Du bringst mich dazu, dich so sehr zu wollen, dass ich am liebsten schreien würde. Einfach ist das nicht. Es ist beunruhigend und wild, und ich weiß nie, worauf ich mich gefasst machen muss.«

Kenton packte sie an den Hüften, hob sie hoch und setzte sie auf die Tischkante. »Dabei kann eine Frau wie du einen Mann dazu bringen, dass er fleht und bettelt.«

»Du musst nicht betteln.« Sie hielt seinem Blick stand. »Ich will nur dich.«

Er strich durch ihr Haar, neigte ihren Kopf nach hinten und küsste sie. Seine Zunge stieß tief in ihren Mund, und genau das wollte sie.

Ihn wollte sie.

Kent schob sich zwischen ihre Oberschenkel. Sie rückte näher an ihn heran und küsste ihn ungeduldig.

Meiner, dachte sie. Denn sie war durchaus besitzergreifend, und Kent gehörte ihr, so oder so. Das wusste sie ganz tief drinnen. Sie wurde feucht, ihre Brustwarzen schmerzten, und sie wollte ihn. Ganz egal, wo sie sich befanden oder wer am Ende dieses Flurs wartete.

Dunkle Lust. Glühende Leidenschaft. Mit ihm war es wild, immer wild.

Er konnte ruhig behaupten, sie führe ihn in Versuchung und locke ihn aus seiner sorgfältig gehüteten Reserve – er wiederum trieb sie an den Rand des Wahnsinns und brachte sie dazu, mehr zu wollen.

So viel mehr.

Sie packte ihn an den Hüften und schob sich näher an ihn heran.

Er ließ die linke Hand über ihren Körper wandern, bis sie auf ihrem rasenden Herz zu ruhen kam. Sanft strich er über ihre Brust, die unter seiner Berührung noch mehr schmerzte.

»Ich will dich nackt«, murmelte er, und das entsprach genau dem, was auch sie gerade wollte. »Ich will mit dir allein sein«, fuhr er fort und glitt mit den Lippen sanft über ihre. »Ich will dich mit gespreizten Beinen auf dem Bett sehen, und dann will ich dich bis zum Umfallen genießen.«

Was für ein Versprechen!

»Wenn all das vorbei ist, will ich, dass du ein paar Tage mit zu mir in meine Hütte kommst. Nur wir. Keine Killer. Keine Vergangenheit. Nur wir.«

Das klang gut, aber so lange wollte sie nicht mehr warten. Sie wollte ihn jetzt.

Er küsste ihren Hals, direkt unterhalb ihres rechten Ohrs, die Stelle, bei der sofort die Hitze zwischen ihren Beinen aufflammte. Die Stelle, die sie zittern und stöhnen ließ.

Er kannte ihren Körper schon sehr gut.

Ihre Hände glitten über seine Brust. Sie ließ die Finger nach unten gleiten, bis sie seine Erregung spürte.

»Lora.«

Auch sie kannte seinen Körper inzwischen hervorragend.

»Ich will dich«, wisperte er. »Mehr als ich je irgendjemanden wollte.« Sein Geständnis ließ ihr rasendes Herz noch schneller schlagen.

Draußen erhoben sich Stimmen.

Ein Funkgerät plärrte.

Ihre Hände erstarrten auf ihm.

Sein Duft hüllte sie ein, sie spürte seine Kraft, seinen Körper. Sie brauchte so viel mehr.

Doch sie würde es nicht bekommen. Noch nicht. Nicht hier.

»Ich habe Tage getauscht und deshalb heute Nachtschicht.« Sie holte tief Luft. »Um sieben ist mein Dienst zu Ende.«

Kent hob den Kopf. Seine Pupillen waren groß und dunkel, die Lust darin nicht zu übersehen.

Sie schob ihn von sich und rutschte vom Tisch. »Hol mich morgen ab.« Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und fuhr mit der Zunge über sein Kinn. »Zehn Minuten später kannst du mich haben.«

Sein Körper spannte sich an. »Ach, verdammt.«

Sie grinste und ließ ihn los. »Aber bis dahin jagst du gefälligst den Killer.« Den Killer, der ihr das Leben zur Hölle machte. »Also los, schnapp das Schwein.«

Er trat zurück, starrte sie aber weiter an, und Lora zitterten die Knie. Ihr Höschen war feucht – keine große Überraschung. Sie wollte seinen Schwanz in sich spüren. Sie wollte schreien, sie wollte kommen, und sie wollte sich keine Gedanken machen müssen, wer sie hörte.

Ihre Selbstbeherrschung, oh, die hing am seidenen Faden.

Kenton indessen trat einen weiteren Schritt zurück – offenbar konnte er sich besser beherrschen.

»Der Fall …« Er musste sich räuspern, ehe er weitersprechen konnte. »Der Fall steht kurz vor der Lösung.«

Pete. »Du irrst dich. Genau wie bei Garrison. Pete wird das aufklären, sobald du ihn gefunden hast.« Ihre Stimme klang schroff. Verdammt, sie klang, als sei sie gerade aus dem Bett gestiegen. Nein, eher als wolle sie möglichst schnell wieder hinein – und nicht allein. »Er ist nicht der Typ, den du suchst. Er ist nicht …«

»Jeder Mensch ist fähig zu töten. Oft ist es nur eine Frage des Motivs.« Kent drehte sich um und legte die Hand an den Türgriff.

***

Der geheime Unterschlupf lag außerhalb der Zone, in der er mordete, und auch außerhalb des Zuständigkeitsbereichs der Bringham-Feuerwache. Das FBI hatte die Gegend, in der er die Brände gelegt hatte, augenscheinlich eingrenzen können.

Vielleicht hielten sie es für klug, das Opfer außerhalb seines Reviers unterzubringen.

Sie irrten.

Er hob sein Fernglas und beobachtete das Haus. Die beiden Typen, die auf der Treppe herumlungerten, mussten Bullen sein.

Hielten die ihn für blöd?

Sie hatten den Zeugen in einem gewöhnlichen Flachbau untergebracht. Fünf Fenster zur Straße, und höchstwahrscheinlich gab es mindestens zwei Eingänge.

Wie viele Bullen sich wohl im Haus aufhielten?

Wie viele Menschen würden sterben müssen, ehe er an Bob Kyle herankam? Ja, er wusste, dass der Blödmann so hieß. Dank seines Kontaktmanns wusste er alles über Kyle.

Der Mann hatte sein Leben vollständig vergeudet. Ein Leben, das jetzt zu Ende gehen würde.

Außerhalb seines Reviers? Er schmunzelte. Es gab kein »außerhalb seines Reviers«.

Er fixierte das Dach, und sofort sprangen ihm die Schwachstellen ins Auge. Dort konnte er den Brand legen, aber vorher musste er sicherstellen, dass sein Opfer wirklich in der Falle saß. Weitere Fehler durften ihm auf keinen Fall unterlaufen.

Er war nachlässig geworden, einfach weil er so viel Spaß gehabt hatte. Wenn man sich vorstellte, dass das Ganze als Arbeit begonnen hatte … irgendjemand musste schließlich für Gerechtigkeit sorgen, und genau das hatte er getan.

Plötzlich fiel ihm eine kleine Bewegung an der Seite des Hauses ins Auge. Irgendetwas war da …

Ein Fenster öffnete sich. Ein Bein schoss heraus. Dann ein Arm. Ein paar Sekunden später kam der Rest des Mannes hinterher und fiel hart auf den Boden.

Bei dem Anblick musste er lachen.

Der Kerl hatte echt Nerven.

Der Mann kam mühevoll auf die Füße und rannte auf die Nebenstraße zu. Die Bullen warfen nicht mal einen Blick in seine Richtung.

Jetzt musste er nicht mehr das Haus abfackeln, um den Blödmann zu kriegen. Kyle hatte es ihm gerade deutlich einfacher gemacht.

Er warf das Fernglas auf den Sitz des Mietwagens. Diesmal nicht der Pick-up, für den Fall, dass Kyle ihn gesehen hatte. Schnell ließ er den Motor an. Er wusste, wohin diese Nebenstraße führte.

Er wusste, wo er seine Beute finden würde.

***

Kenton strich seine Anzugjacke glatt, während er den schmalen Flur entlangging. Noch immer konnte er Lora spüren – ihre Brüste, die sich gegen ihn pressten, ihr Geschlecht knapp über seinem Schwanz, ihre Lippen, die an seinem Kinn entlangglitten … er durfte gar nicht daran denken.

Seine Erregung beulte seine Anzughose aus, und es gab nichts, was er dagegen hätte tun können.

Es konnte gar nicht schnell genug sieben Uhr werden.

Sein Mobiltelefon vibrierte. Er zog es aus der Tasche und zuckte beim Blick aufs Display leicht zusammen. Monica. »Habt ihr Malone?«, fragte er. Er wollte nicht, dass sie ohne ihn mit der Befragung anfingen. »Wartet, bis …«

»Malone geht nicht ans Telefon. Wir haben einen Streifenwagen zu ihm nach Hause geschickt, aber dort war er nicht.«

Verdammt.

»Alle Streifenwagenbesatzungen suchen ihn«, fuhr Monica fort. Ihre Stimme klang angespannt, offensichtlich machte sie sich Sorgen. »Aber wir haben noch ein anderes Problem.«

Wenn Monica sich Sorgen machte, ging es nicht um irgendein kleines Problem, dann war wirklich etwas Schlimmes passiert. »Was ist?«

»Bob Kyle ist verschwunden.«

Kent blieb wie angewurzelt neben dem Empfangstresen der Wache stehen. Über der Tür hing ein Spruchband. »Wir lieben unsere Feuerwehr«. Die Schrift war umgeben von übergroßem Schulkinder-Gekrakel und Herzchen. »Sag das noch mal.« Der Mann sollte doch in Sicherheit sein. Lawrence hatte versprochen, seine besten Männer zu Kyles Schutz abzustellen.

Alle Polizisten dieses Teams kannten den Befehl: Kyle musste unter allen Umständen geschützt werden.

Mist, sie hatten ihn extra außerhalb von Phoenix’ Revier untergebracht, um für größtmögliche Sicherheit zu sorgen.

»Bob Kyle war im Schlafzimmer. Seine Begleiter dachten, er schliefe.« Monica senkte die Stimme. »Als Officer Daniels nach ihm sehen wollte, war er verschwunden.«

»Phoenix?«

»Das Fenster war offen. Sie glauben, er ist abgehauen.«

Wieso? »Was glaubst du?«

»Ich glaube, Kyle ist ein Mann mit großen physischen und psychischen Problemen. Ich glaube, er hat schon lange keine Medikamente mehr bekommen.« Sie seufzte. »Wir müssen ihn so schnell wie möglich finden. Ich habe das komische Gefühl, dass diese Geschichte nicht gut ausgehen wird.«

Auf Monicas Instinkte verließ Kent sich blind. »Habt ihr schon angefangen zu suchen?«

»Vor fünf Minuten.«

Malone und Bob Kyle verschwunden – das war ganz und gar nicht gut. Kenton beendete den Anruf und eilte zur Tür, wo die Uniformierten warteten, die Loras Schutz übernehmen sollten. »Jon …«

Der FBI-Agent sah auf.

»Unser Zeuge ist verschwunden.«

»Scheiße.«

Ja, das konnte man wohl sagen.

***

Bob Kyle stolperte aus dem Spirituosengeschäft. Als er die Flasche ansetzte, lief ein Teil des Getränks an seinem Kinn herab und spritzte auf seine Bekleidung.

Typisch. Der Mann brauchte seine Droge.

Woher hatte er das Geld? Vielleicht von den Bullen. Die Idioten hatten wahrscheinlich nicht einmal gemerkt, dass er es ihnen geklaut hatte. Möglicherweise hatten sie es ihm aber auch gegeben. Als Belohnung dafür, dass er ihn verraten hatte.

Kyle torkelte trinkend die Straße entlang und leerte die Flasche, so schnell er konnte.

Phoenix folgte ihm. Nicht zu nahe. Obwohl es wahrscheinlich keine Rolle gespielt hätte. Trotzdem – er blieb lieber ein bisschen zurück. Noch.

Der Typ kleckerte sich von oben bis unten mit Alkohol voll, dessen sauren Gestank Phoenix auch auf diese Entfernung deutlich wahrnehmen konnte.

Kyle taumelte über die schadhafte Straße und verschwand wieder in der Seitenstraße, und Phoenix folgte ihm.

Er rollte das Zündholz zwischen den Fingern. Brandbeschleuniger würde er nicht brauchen. Den hatte der Narr ihm geliefert. Er musste ihn nur anzünden, schon konnte er den Anblick der Flammen genießen.

Zu einfach.

»Cathy!« Kyles Schrei ließ ihn jäh stehen bleiben. Vorsichtig blickte er sich um. So ein Schrei konnte die Aufmerksamkeit der Leute auf Kyle lenken. Es war helllichter Tag, und viele Autos kamen die Straße entlang.

Scheiße. Scheiße. Scheiße.

»Rede mit mir! Cathy, rede mit mir!«

Was zum Teufel sollte das? Er war doch allein?

Phoenix beschleunigte seinen Schritt. Kyle war hinter einem Müllcontainer verschwunden, einem großen, grünen, stinkenden Müllcontainer.

Glas splitterte.

Phoenix riss seine Mütze herunter und schob sie in seinen Rucksack. Wenn das eine Falle war … darauf würde er nicht hereinfallen.

»Ich komme heim … heim, C… Cathy«, flüsterte Kyle so undeutlich, dass er ihn kaum verstehen konnte.

Dann hörte er, wie Kyle nach Luft schnappte und ein dumpfes Geräusch von sich gab.

Er eilte um den Container herum.

Ein Gurgeln erklang und ließ ihn zusammenfahren. »He, Kumpel, bist du …«

Ein Beben lief durch Kyles Körper, dann sackte er gegen die Wand, die blutunterlaufenen Augen weit aufgerissen. In der Hand hielt er noch die zerbrochene Whiskeyflasche, die er sich in den Hals gestoßen hatte.

Aus der Wunde floss Blut, tränkte sein Hemd und mischte sich mit dem Alkohol. Der Mann zitterte und wand sich, dann glitt er zu Boden, die Augen noch offen.

Direkt auf Phoenix gerichtet.

An manchen Tagen war alles so leicht.

Kyles Brust hob sich, dann senkte sie sich langsam. Immer mehr Blut strömte aus der Wunde.

Wie lange würde der Typ durchhalten? Höchstens noch ein paar Minuten.

Um diesen Zeugen brauchte er sich keine Sorgen mehr zu machen.

Phoenix griff in die Tasche und holte seine Mütze heraus. »Du hast mir viel Ärger erspart«, sagte er, als er sie aufsetzte.

Kyle bewegte die Lippen, aber kein Ton kam aus seinem Mund. Wie auch, der Typ hatte sich schließlich die Kehle zerfetzt. Mit Schreien war es vorbei.

Er zog sein Zündholz heraus.

Der Gestank des hochprozentigen Alkohols war deutlich kräftiger als der des Bluts.

Kyle blieben nur noch ein paar Minuten, möglicherweise nicht mal die.

»Aber ich stehe nun mal auf Feuer, und wenn du es mir schon so leicht machst …« Er riss das Zündholz an der Ziegelmauer oberhalb seines Opfers an und sah zu, wie die kleine Flamme zum Leben erwachte.

Dann lächelte er und ließ das Zündholz in die Whiskeypfütze zwischen Bob Kyles Beinen fallen.

Als die Flamme wuchs und gierig der Spur des Alkohols folgte, sprang er zurück. Sofort brannten das feuchte Hemd und Kyles Haut.

Einen Moment lang blieb er einfach stehen und genoss den faszinierenden Anblick des Feuers.

***

Kenton lief in dem geheimen Unterschlupf auf und ab und starrte verdrießlich die Polizisten in Zivil an, die Dienst gehabt hatten. »Sie wollen mir also erzählen, der Typ sei einfach hier rausmarschiert?«

Der Kleinere der beiden wies auf das Fenster. »Er ist rausgeklettert. Mann, wir sollten auf ihn Acht geben. Von Einschließen war keine Rede. Ich konnte doch nicht ahnen, dass er abhauen würde!«

»Der Mann ist schizophren, hat gerade erst wieder angefangen, Medikamente zu nehmen«, grollte Kenton, »und das wussten Sie, Officer Daniels. Ich habe es Ihnen selbst gesagt!«

Der Polizist senkte den Blick und sah zu Boden.

Verdammt! »Wir müssen ihn unbedingt finden.« Ehe Bob Kyle auf Nimmerwiedersehen verschwand. Entweder aus eigenem Antrieb in der Stadt, wo er sicher eine Reihe von Schlupfwinkeln kannte, oder, wenn Phoenix ihn fand, in den Flammen.

Nein, sie hatten seinen Namen nicht veröffentlicht. Phoenix konnte ihn nicht kennen.

Aber Malone wusste von Kyle. Das halbe Revier wusste Bescheid, alle, die dabei gewesen waren, als sie ihn zur Befragung dorthin gebracht hatten.

»Die Streifenwagen fahren die Straßen ab«, sagte der andere Polizist. »Wir durchsuchen jeden Winkel. Wir finden ihn.«

Hoffentlich behielt er recht.

»Hat man den Güterbahnhof überprüft?«, fragte Kenton und rieb sich den Nacken. Der war zwar am anderen Ende der Stadt, aber möglicherweise …

»Kenton.« Jon war in der Tür aufgetaucht. »Wir glauben, wir haben Bob Kyle gefunden.«

»Ein Glück. Bringen wir ihn in ein anderes Haus, damit er in …«

Als Jon den Kopf schüttelte, wurde Kenton klar, dass die Neuigkeit nicht gut war.

***

Der Gestank stieg Kenton schon in die Nase, bevor er in die kleine Seitenstraße einbog.

Ein uniformierter Polizist kam ihm entgegengestürzt, die zitternde Hand über die untere Hälfte des aschfarbenen Gesichts gelegt. An der Abbiegung trat er an den Randstein und übergab sich.

Verdammt.

Kentons Schultern strafften sich, als er weitereilte.

Monica tauchte vor ihm auf, als er einen Müllcontainer umrundete. »Wir brauchen die Zahnarztunterlagen, um ihn identifizieren zu können.«

Vor seinem geistigen Auge sah Kenton Bob Kyle zitternd im Vernehmungszimmer sitzen. Wo ist Cathy?

Kenton ging um den Müllcontainer herum und warf einen Blick über die Schulter des Tatortspezialisten.

Meine Güte.

Einen kurzen Moment lang schloss er die Augen. Auch diesen Anblick würde er nicht so schnell vergessen.

Mist.

»Ich denke, wir können mit einiger Sicherheit davon ausgehen, dass das hier Phoenix’ Werk ist.« Monicas Stimme war kalt wie immer. Sie standen vor einer Leiche, die bis zur Unkenntlichkeit verbrannt war, überall um sie herum gaben Polizisten ihr Essen von sich, aber Monica klang so unbeteiligt, als spräche sie über das Wetter.

Kontrolle. Auch von Kenton erwartete man, dass er sich im Griff hatte.

Monica strich ihm leicht über den Arm. »Alles in Ordnung?«, fragte sie leise, damit die anderen nichts hörten. Sie stellte nie ein Teammitglied bloß.

Kenton öffnete die Augen und sah sie an. Wie machte sie das nur? Er presste die Lippen zusammen und verkniff sich die Frage.

Monica hatte an einigen der übelsten Fälle gearbeitet. An den letzten Killer, den sie gejagt hatten, hätte sie beinahe ihren Liebhaber verloren, aber trotzdem machte sie weiter ihre Arbeit. Tag für Tag versetzte sie sich in die Gedankenwelt von Mördern, und dennoch schaffte sie es irgendwie, nicht den Verstand zu verlieren.

Mehr noch – sie tat, als könnten die Killer sie nicht beeindrucken.

»Kenton?« In ihrer Stimme schwang Sorge mit.

»Er hat ihn regelrecht abgeschlachtet.« Das hatte Bob Kyle nicht verdient. Niemand verdiente so etwas. Kyle hatte einen Schicksalsschlag nach dem anderen erlitten. Erst hatte er seine Frau verloren, dann den Verstand und jetzt das Leben.

»Wir kriegen Phoenix«, antwortete Monica voller Überzeugung. Aber Kenton hatte es langsam satt, von Phoenix’ Festnahme immer nur zu reden.

Er wollte ihn hinter Gittern wissen, in einem der übelsten Knäste, ohne Chance, je wieder freizukommen.

Oder jemandem etwas anzutun.

Er wandte sich von der Leiche ab. Er ertrug den Anblick nicht mehr. Auf dem Boden, nur ein paar Meter entfernt, lag ein roter Feuerlöscher. Einer der Techniker machte gerade Aufnahmen davon. Jemand hatte versucht, Kyle zu helfen.

Zu zögerlich und zu spät.

»Sind Sie sicher, dass es dieser Mann war?«, hörte er Jon Ramirez fragen und wandte den Blick in seine Richtung. In der Hand hielt Jon ein Foto, aller Wahrscheinlichkeit nach eins von Kyle, das er soeben einem nervös wirkenden Mann in kurzen Hosen unter die Nase hielt.

»Er war in meinem Geschäft … hat Whiskey gekauft.«

Kyle hatte den geheimen Unterschlupf verlassen, um sich Alkohol zu besorgen?

Kenton bückte sich unter dem gelben Flatterband durch und lief auf Jons Gesprächspartner zu. »Bob Kyle hat für den Whiskey gezahlt? Er hat ihn nicht entwendet?«

»Hat mit einem Zwanziger b… bezahlt.« Der Mann – Anfang fünfzig, ergrauendes Haar und ein grau melierter Schnurrbart – schluckte ein paarmal. »Ich habe eine Zigarettenpause gemacht und den Rauch gesehen.«

»Mr Dumont hat sich seinen Feuerlöscher geschnappt und ist hier rübergelaufen«, fügte Jon erklärend hinzu.

»Ich dachte, da brennt Abfall.« Er holte tief Luft, fummelte in seinen Taschen herum und fand schließlich eine Zigarette. »Ich war nicht darauf gefasst, dass da ein Mensch liegt.« Mit bebenden Fingern zündete er sich die Zigarette an. »Meine Güte, ich rieche ihn immer noch.«

Das war auch kein Gestank, den man so schnell vergaß. »Mr Dumont, als Sie in die Gasse rannten, haben Sie da jemanden gesehen?«

»Ich habe nur das Feuer gesehen.« Dumont zog gierig an seiner Zigarette. »Vielleicht war da ja jemand, keine Ahnung – ich habe nur auf das Feuer geschaut.«

»Als das Opfer in den Laden kam«, bohrte Kent weiter, »war es da allein? Oder hatte der Mann jemanden dabei?«

Dumont schüttelte den Kopf. »Er war allein.« Die Zigarette hing zwischen seinen nikotinverfärbten Fingern. »Wenn … wenn er das da in der Gasse ist … dann hat mit ihm etwas nicht gestimmt.« Sein Blick huschte zu der Gasse, dann wieder zu den FBI-Agenten.

»Nicht gestimmt?«

Dumont nickte eifrig. »Ja, äh, er redete die ganze Zeit mit sich selbst. Rief nach einer Tussi namens Cathy.«

Kenton seufzte. »Hat er sonst noch etwas gesagt?«

»Nur, dass er heimwollte. Er hat gesagt, er würde heimgehen, zu Cathy.«

Kenton warf einen Blick zurück auf die Gasse. Wie es aussah, war Kyle jetzt daheim, und vielleicht, wenn Gott es wollte, war er sogar bei Cathy.

»Wie durchgedreht muss einer sein, der so was tut?«, fragte Dumont und verzog widerwillig den Mund. »Die arme Sau.«

Kenton nickte höflich, dann wandte er sich von Dumont ab. Die »arme Sau« hatte es nicht verdient, so zu enden. Kenton zog sein Mobiltelefon heraus und wählte Samanthas Nummer. Beim zweiten Klingeln ging sie ran, und er hörte im Hintergrund das Stimmengewirr im Polizeirevier. »Samantha, ist Malone aufgetaucht?«

»Nein.« Sie seufzte. »Die Cops halten Ausschau nach ihm, aber …«

»Vielleicht schauen sie nicht gründlich genug.« Malone war einer von ihnen, und manchmal wollten Polizisten einfach nicht wahrhaben, dass einer von ihnen ein Krimineller war.

Wenn die Polizisten ihn nicht fanden, würde Kenton ihn eben finden – und wenn er die ganze Stadt auseinandernehmen musste.

16

Monica Davenport ging mit durchgedrücktem Rücken und langsamen, gleichmäßigen Schritten auf das Hotel am Highway 180 zu.

Wenn sie in ihrem Leben eins gelernt hatte, dann, dass man nie vorsichtig genug sein konnte. Irgendjemand beobachtete einen immer. Immer.

Mit sicherer Hand zog sie die Schlüsselkarte durch den Schlitz. Das Licht blinkte grün, und sie öffnete die Tür. Im Zimmer war es dunkel. Durch die Jalousien fiel nur ein klitzekleiner Sonnenstrahl.

Die Badezimmertür öffnete sich, Licht drang ins Zimmer, gefolgt von Wasserdampf, und dann stand er im Türrahmen: feuchte Brust, glänzende Muskeln, um die Taille ein weißes Handtuch.

»Monica? Was ist passiert?«

Sie ließ ihre Tasche fallen und gab der Tür einen Tritt, damit sie ins Schloss fiel. Kopfschüttelnd ging Monica auf ihn zu. Ihr war egal, ob ihre Kleidung feucht wurde, sie schlang einfach die Arme um ihn und zog ihn fest an sich. Sie brauchte ihn. »Wir haben Kyle gefunden.« Luke arbeitete zwar offiziell nicht an dem Fall, doch er kannte alle Details. Darauf hatte er bestanden.

Er nahm sie in die Arme. »Wie schlimm ist es?«

Sie holte tief Luft. »So ziemlich das Schlimmste, was ich je gesehen habe.« Sich zusammenzureißen, die Leiche zu untersuchen, den Spurensicherern Anweisungen zu geben – es kostete so viel Kraft. Sie wäre am liebsten ausgerissen. Hätte die Augen geschlossen und getan, als sähe sie die Leiche nicht.

Sie war beim FBI, um solche Scheiße zu verhindern. Wenn sie so etwas sah, krampfte sich ihr Magen zusammen. »Er war krank. Er hat es nicht verdient … verdammt, er konnte uns nicht mal sagen, wie Phoenix aussieht.« Kyle hatte Hilfe gebraucht.

Bekommen hatte er – nein, sie wollte nicht darüber nachdenken, was er bekommen hatte.

Luke legte die Finger unter ihr Kinn und hob es etwas an. »Wie ist Phoenix an ihn rangekommen?«

Sie leckte sich die Lippen. »Er … Kyle ist aus dem geheimen Unterschlupf abgehauen.« Weil die Dämonen ihn auf die Straße getrieben hatten. Die Medikamente, die neue Umgebung, der Polizeischutz – das alles war zu viel für ihn gewesen. Er war zusammengebrochen. Genau das hatte sie befürchtet. Erst ein paar Stunden zuvor hatte sie mit dem Mediziner vom Veteranenamt gesprochen, ob man nicht mehr für ihn tun könne. »Ich nehme an, Phoenix hat ihn beobachtet. Er muss ihm gefolgt sein.« Phoenix hatte den perfekten einsamen Ort gefunden und Bob die Kehle durchgeschnitten, damit er nicht schreien konnte, und dann hatte er ihn in Brand gesteckt.

Wie lange mochte es gedauert haben, bis Bob Kyle tot war?

Vermutlich nicht allzu lange.

»Dabei hat der Mann nicht einmal in sein Muster gepasst.« Er sah ihr fest in die Augen. »Bob Kyle hatte nicht gegen Gesetze verstoßen. Hatte niemandem wehgetan.«

Nein, hatte er nicht.

»Sein einziges Verbrechen bestand darin, zur falschen Zeit am falschen Ort gewesen zu sein.« Eigentlich nichts, weswegen man den Tod verdient hatte. Ihre Lippen bebten, eine Schwäche, die sie sich vor den anderen nie erlaubt hätte.

Sie war die Kalte. Eis. Die Eiskalte.

Sie konnte die Fälle übernehmen, es mit den Killern aufnehmen, ohne mit der Wimper zu zucken.

So wirkte es nach außen.

Aber hier, bei Luke, musste sie sich nicht verstellen. Er war der Einzige, der hinter ihre Maske schauen konnte.

Das war schon immer so gewesen.

Monica stellte sich auf die Zehenspitzen, legte die Hände an seinen Hinterkopf und küsste ihn, lange und ausdauernd.

Er zog sie fest an sich, und sie genoss es, seine kräftigen Muskeln zu spüren und zu fühlen, dass er wirklich da war und sie sich nicht mehr allein mit den Monstern herumschlagen musste.

Aber sie roch nach Tod, und sie wollte nicht, dass dieser Geruch zwischen ihnen stand.

Monica löste sich aus seiner Umarmung. »Ich muss …«

Er sah sie mitfühlend an. »Waschen wir es ab.«

Weil er sie kannte.

Er nahm sie an der Hand und zog sie in das dampfige Badezimmer. Diesen Trick wandten sie oft nach der Arbeit an ihren Fällen an: Sie versuchten, alle Erinnerungen an den Tod abzuwaschen.

Meist funktionierte dieser Trick indes nicht. Erinnerungen ließen sich nicht abwaschen. Aber sie wollte Luke nicht berühren, wenn sie dem Tod so nahe gekommen war.

Luke drehte die Dusche auf. Sobald das Wasser floss, ließ er sein Handtuch fallen.

Sie begann, ihre Bluse aufzuknöpfen.

»Lass mich.«

Bedächtig, ganz bedächtig zog er ihr die Bluse aus und warf sie zu Boden.

***

Sein Instinkt führte Kenton zurück zu Loras Haus. Das Grundstück war mit gelbem Flatterband gesichert. An den Seiten war das vormals weiße Haus jetzt schwarz vom Ruß, und die Fenster in der unteren Etage waren zersprungen.

Er brauchte nur die Augen zu schließen, und schon konnte er wieder sehen, wie Lora aus dem Feuer geflogen kam, und als er die Augen wieder öffnete, sah er einen Mann, der langsam um die rechte Hausecke schlich.

Kenton zog seine Waffe und bückte sich unter dem Band durch. Das alte Sprichwort stimmte: Manche Täter konnten es einfach nicht lassen, zum Tatort zurückzukehren. Manche erregte es, das Leid zu sehen, das sie angerichtet hatten, andere kamen zurück aus Angst, Beweisstücke zurückgelassen zu haben.

Kenton fragte sich, warum Detective Malone zum Tatort zurückgekehrt war.

Sorgfältig vermied Kenton es, auf die Scherben zu treten. Langsam näherte er sich seinem Opfer.

Malone hatte sich gebückt, sein Blick ruhte auf dem Sockel des Hauses.

Kenton richtete die Waffe genau auf den Rücken des Detectives. »Hände hoch, Malone. Schön langsam.«

Malone erstarrte. »Was zum … Lake?« Er machte Anstalten, sich umzudrehen.

»Hände hoch! Ich würde Ihnen ungern eine Kugel verpassen, nur weil Sie nicht hören wollen.« Das war gelogen. Im Augenblick juckte es ihm schwer in den Fingern, abzudrücken.

Malone hob die Hände. Noch immer war er dem Haus zugewandt.

»Lassen Sie sie oben.« Kenton trat rasch auf Malone zu und nahm seine Waffe. »Jetzt drehen Sie sich um.«

Langsam befolgte Detective Malone den Befehl. »Was zum Teufel ist hier los, Special Agent Lake?«

Kenton fixierte den Mann. »Sagen Sie’s mir.« Er würde ihn seinen Zorn nicht spüren lassen – noch nicht.

»Ich untersuche den Tatort! Was glauben Sie denn?«

»Wieso sind Sie heute nicht an Ihr Handy gegangen?«

Er blinzelte. »Ich bin nicht …« Er sah zu dem Mobiltelefon hinunter, das an dem Gürtel um seine Hüfte hing. »Der Akku muss leer sein.«

Klar. »Muss wohl.«

Malone lief rot an. »Nehmen Sie die Waffe runter!«

Nein. »Ihre Leute haben Sie den ganzen Vormittag gesucht.«

»Mich?« Er hob die Brauen. »Weshalb?«

»Weil Sie Verdächtiger in einer Morduntersuchung sind.«

»Blödsinn.« Malone ließ die Hände sinken.

Kenton schüttelte den Kopf. »Tun Sie das nicht.«

Sofort hoben sich die Hände wieder. »Schauen Sie, ich weiß nicht, was hier läuft, aber …«

»Kyle ist tot.«

»Was?«

»Bob Kyle ist tot, und bei unserer Untersuchung ist Ihr Name im Zusammenhang mit mehreren der Opfer aufgetaucht.«

Malone fiel die Kinnlade herunter. Bestürzt starrte er Kenton an.

»Wieso sind Sie hier?« Kenton ließ den Blick zu Loras Haus wandern. »Wollten Sie sich ein Souvenir holen?« Serienmörder und ihre Andenken – sie alle sammelten Souvenirs.

»Nein, verdammt.« Zorn loderte in Malones Worten.

Aber Kenton hatte auch kein sofortiges Geständnis erwartet. »Sie werden mit auf die Wache kommen und mir ein paar Fragen beantworten müssen.«

»Sie verhaften mich? Sie halten mich ernstlich für den Täter? Das ist doch Un…«

»Unsinn. Genau. Das sagten Sie schon.« Kenton hielt die Waffe weiter auf Malone gerichtet. »Unsinn oder nicht, Sie kommen mit und beantworten die Fragen der SSD.«

An Malones Kinn zuckte ein Muskel.

»Ach übrigens – ist das Ihr Pick-up da an der Ecke?«

Malone nickte ärgerlich.

Kenton lächelte wissend, aber es war das Lächeln eines Haifischs. »Dachte ich es mir doch.«

***

»Leute, kommt mal her!«, tönte Max’ Stimme über die Gespräche im Konferenzzimmer hinweg.

Lora warf einen Blick auf Garrison, der seinen Stuhl zurückschob und sich zur Tür wandte.

Alle anderen folgten ihm. Sie eilten den Flur entlang und quetschten sich im Aufenthaltsraum vor den Großbildfernseher.

Max drückte auf die Fernbedienung, und der Ton wurde lauter.

»Die FBI-Agenten halten sich bedeckt, aber aus zuverlässiger Quelle haben wir erfahren, dass dieser Mann das jüngste Opfer des Brandstifters ist, der in unserer Stadt sein Unwesen treibt.« Das Gesicht Elle Shaws füllte den Bildschirm aus.

»Was ist los?«, brüllte Garrison.

»Schon wieder einer?«, murmelte Lora. »Diesmal haben wir gar keinen Anruf bekommen.«

»Der Mann wurde angezündet«, antwortete Max. »Nicht der Tatort, sondern der Mann. Wir hätten nicht das Geringste tun können.«

»Haben die das gesagt?« Lora wies auf den Fernseher. Der Kameramann hatte ausgezoomt, und jetzt waren die Einmündung einer Gasse und gelbes Flatterband zu sehen.

»Nein. Das habe ich im Funk gehört.« Max hörte dauernd Polizeifunk. »Das FBI sollte den Mann beschützen, und jetzt ist er verbrannt«, fügte er hinzu und sah Lora mit zusammengekniffenen Augen an.

Garrisons Blick war auch auf sie gerichtet. »Sie sollen die auch beschützen.«

Das taten sie auch. Die beiden Polizisten, die zu ihrer Bewachung eingeteilt waren, standen keine drei Meter entfernt. Lora rieb sich die Arme und stierte auf den Fernsehapparat. Verbrannt. Es gab kaum eine schlimmere Art zu sterben. Der Arme.

»Wir passen hier selbst auf unsere Leute auf.« Max sprach laut und deutlich, vermutlich, damit ihn die beiden Polizisten auch hörten. »Wir lassen nicht zu, dass Lora etwas passiert.«

Sie schützten einander. Das war ihre Devise.

Bei einem Feuer brachte man einen Kameraden immer in Sicherheit. Das Team arbeitete zusammen. Überlebte zusammen.

Doch wenn man starb, fuhr man allein in die Grube.

***

Kenton schob Malone ins erstbeste Vernehmungszimmer und stellte zwei Uniformierte zu seiner Bewachung vor die Tür.

»Wo hast du ihn gefunden?«, fragte Monica und verrenkte den Hals, um den Verdächtigen besser sehen zu können.

»Bei Loras Haus.« Kenton holte tief Luft und zwang sich, Ruhe zu bewahren. »Sein Pick-up war auch dort. Lass ihn sofort abschleppen und untersuchen.« Wenn in dem Pick-up auch noch so kleine Spuren von Brandbeschleuniger waren, würden die Techniker sie finden. »Besorg uns einen Durchsuchungsbefehl und pass auf, dass alles nach Vorschrift läuft.«

»Ich bin schon dabei.« Samantha drehte sich um und eilte den Flur hinunter.

Kenton zog sein Mobiltelefon heraus und tippte Monicas Nummer. Es klingelte einmal, zweimal, dreimal …

Mach schon …, dachte er.

»Agent Davenport.« Aber es war nicht Monicas Stimme. Außer, sie hatte in den letzten paar Minuten eine kräftige Testosteroninjektion bekommen.

Verdammt. Er räusperte sich. »Tut mir leid, aber ich brauche sie.«

Stille.

»Wo?«

»Auf dem Polizeirevier. So schnell sie hier sein kann. Pete Malone sitzt im Vernehmungszimmer. Samantha und ich fangen schon mal an, aber …«

Aber Luke würde verstehen.

Wenn sie wollten, dass der Verdächtige schnell ein Geständnis ablegte, brauchten sie Monica. Niemand konnte sich in die Gedankenwelt eines Killers so gut hineinversetzen wie Monica.

»Wir kommen.«

Er widersprach nicht. Das war nicht Lukes Fall, aber wenn er meinte, dabei sein und auf seine Geliebte aufpassen zu müssen, dann lag das in seinem Ermessen. Kenton respektierte das.

***

Luke legte auf. Monica, die die Bettdecke bis über die Brüste hochgezogen hatte, drehte sich zu ihm um. »Ich habe doch gesagt, ich gehe dran.«

Er schüttelte den Kopf. Sie war gerade eingeschlafen gewesen, als das Handy geklingelt hatte. »Hast du alles gehört?« Aus dieser geringen Entfernung schien ihm das sehr wahrscheinlich.

»Ja.«

Er umfasste ihr Kinn und küsste sie, drang mit seiner Zunge tief in ihren Mund und kostete sie. Sie hatten nicht einmal annähernd genug Zeit miteinander gehabt.

Er löste die Lippen von ihren und sagte: »Ich will, dass du zu mir ziehst.«

Ihr stockte der Atem. »Wa… was?«

»Ich will, dass du zu mir ziehst«, wiederholte er. Nein, eigentlich wollte er sie heiraten. Für immer und ewig. Aber Monica ließ sich nicht gern einschnüren. Sie war schon einmal vor ihm davongelaufen, und er würde sich hüten, zu viel Druck zu machen.

Stattdessen hatte er sich einen Plan zurechtgelegt. Monica war nicht die Einzige, die wusste, wie man ein Profil erstellte. Er würde sie an den richtigen Ort locken, sie dahin bringen, wo er sie haben wollte, und dann könnte er immer mit ihr zusammen sein.

»Sobald wir wieder in Washington sind, will ich, dass du zu mir ziehst.« Hyde hatte er noch nichts gesagt, aber wenn der Boss sauer sein sollte und ihn versetzen ließ, dann nur zu. Er wollte Monica so oft wie möglich um sich haben, in seinem Bett und in seinen Armen.

»Luke …«

»Denk mal drüber nach.« Er wusste, das würde sie tun. Diese Frau dachte über alles gründlich nach. Manchmal hatte er sogar den Eindruck, ihr Kopf arbeitete selbst dann noch weiter, wenn sie schlief. Vielleicht beschäftigte sie ihr Gehirn die ganze Zeit mit Analysen und dem Aufstellen von Theorien, um sich nicht mit der Vergangenheit auseinandersetzen zu müssen.

Das konnte er verstehen.

Genau wie er sie insgesamt verstand.

Langsam nickte sie.

Luke versuchte gar nicht erst, seine Freude zu verbergen. Sanft strich Monica über die Narbe an seiner Wange. Ihr Mal. In seinem Herzen war ihr Mal schon seit Jahren eingekerbt gewesen.

»Gut, Schatz. Aber jetzt, fürchte ich, müssen wir allmählich den Arsch hochkriegen.« Er liebte ihren Arsch. Herzförmig und zum Hineinbeißen. Einfach sagenhaft.

Er küsste sie auf die Schulter und drehte sich dann von ihr weg.

»Bist du dir sicher?« Sie klang so besorgt, dass es ihm in der Seele wehtat.

Er rang sich ein Lächeln ab. »Wenn es um uns geht, Schatz, habe ich nicht die geringsten Zweifel.«

***

»Mir reicht es jetzt mit diesem Schwachsinn!« Malone sprang auf, kaum dass Kenton und Sam das Vernehmungszimmer betreten hatten. »Mein Captain hätte Sie an die Luft setzen sollen, als Sie mit diesem Schwachsinn daherkamen.«

Kenton verschränkte die Arme vor der Brust und fixierte den Mann. Rotes Gesicht. Zerwühlte Haare. Augen, die nur noch Schlitze aus himmelblauem Feuer waren. »Wenn Sie uns von der Verbindung zwischen Ihnen und den Opfern erzählt hätten, müsste das Ganze jetzt nicht so ablaufen.«

Sam zog sich in eine Ecke zurück. Normalerweise führte sie keine Verhöre durch. Sie war die Frau für die Hintergrundarbeit, die sich in geschützte Dateien hackte und mit ein paar Tastendrucken Verbrecher noch im hintersten Winkel der USA aufspürte.

Aber Kenton wollte sie dabeihaben. Ramirez kam nicht in Frage. Kenton und Ramirez als Gegner würden Malone zu sehr in die Defensive drängen. Aber bei Sam mit ihren sanften Augen und den unruhigen Händen würde Malone vielleicht auf Verständnis hoffen.

Ja, das Böser-Bulle-guter-Bulle-Spiel fand jeden Tag statt. Das war nicht bloß im Fernsehen so.

Nur, dass in diesem Fall Sam nicht die Gute war. Sie war auf Rache aus, genau wie Lora, und falls Malone schuldig war, würde er mit Sicherheit bald erleben, wie böse Sam werden konnte.

Denn Samantha hatte sich lange nicht so gut im Griff wie Monica, und Kenton nahm an, dass sich in ihr eine Riesenwut angestaut hatte.

»Verbindung? Was soll das heißen?« Detective Malone schüttelte den Kopf. »Es gibt keine Verbindung.«

Kenton warf die Dokumente auf den Tisch. »Ach ja?« Er schlug Hatchens Akte auf. »Warum haben Sie verschwiegen, dass Sie Tom Hatchen verhaftet haben, weil er seine Frau geschlagen hatte?«

Malone sah ihn verdutzt an. »Darum geht es? Ich habe ihn verhaftet, aber er wurde wieder freigelassen, also spielte das keine Rolle. Die Frau hat zum fünften Mal ihre Anzeige zurückgezogen. Die Nase und ein paar Rippen gebrochen, von Kopf bis Fuß Hämatome, und die Frau behauptet, sie sei die Treppe runtergefallen.« Er knallte die Handflächen auf den Tisch. »Wissen Sie, wie oft sie in den letzten zehn Jahren die Treppe runtergefallen ist?«

Detective Malone klang richtig aufgeregt. Weil er es satt hatte, miterleben zu müssen, wie jemand eine Frau immer wieder verletzte? Oder war da mehr? »Schätze, jetzt muss sie sich keine Sorgen mehr wegen des Fallens machen«, sagte Kenton.

Volltreffer. Das sah er Malones Miene deutlich an.

Kenton schlug die nächste Akte auf. »Als wir hier mit Larry Powell saßen, in diesem Zimmer, da haben Sie mit keinem Wort erwähnt, dass Sie …

»Weil wir nicht …«

»Vor sieben Jahren haben Sie bei der Drogenfahndung gearbeitet.«

»Ja, und?«

»Damals haben Sie ihn verhaftet.« Kenton hob die Brauen. »Es muss Sie ganz schön geärgert haben, dass er ein paar Monate später schon wieder draußen war.«

Die Hände auf dem Tisch ballten sich zu Fäusten. »Daran erinnere ich mich nicht mal mehr! Mann, wissen Sie, wie viele Drogendealer ich damals verhaftet habe? Die kann ich mir unmöglich alle merken, noch dazu nach so langer Zeit!«

Möglich. Wäre da nur diese eine Verbindung gewesen, hätte Kenton die Antwort wahrscheinlich akzeptiert.

»Wie erklären Sie das mit Charlie Skofield?«, fragte Samantha leise.

»Wer? Charlie Skofield?« Detective Malone schüttelte den Kopf. »Ganz bestimmt nicht. Sie liegen völlig daneben …«

»Ja?« Kenton legte all seinen Zweifel in seine Stimme.

Malones Fäuste knallten auf die Tischplatte. »Ich bin Bulle! Kein verdammter Krimineller!«

Kenton verschränkte die Arme und wartete.

»Weiß Lora, was Sie tun? Was Sie denken?«

Er ist es nicht. Ihre Stimme klang Kenton in den Ohren. Sie war so sicher gewesen. So uneingeschränkt sicher. Aber sie verstand nicht, worum es sich hier handelte. Manchmal konnte man das Böse kaum erkennen. Vor allem, wenn es sich hinter dem Lachen eines Freundes verbarg.

Detective Malone hob die Hand und wies auf den venezianischen Spiegel. »Mein Captain steht da draußen und beobachtet uns, nicht wahr? Er ist sauer, weil ich an dem Fall weitergearbeitet habe. Ich habe das ohne seine Erlaubnis getan, und jetzt wirft er mich Ihnen zum Fraße vor. Aber ich bin kein Verbrecher, verdammt! Ich habe die Brände nicht gelegt!«

Kenton zog eine Braue hoch. »Das habe ich auch nie behauptet.«

Samantha trat näher an Malone heran.

Verstehen blitzte in Malones Miene auf. »Hier geht es um Lora, nicht? Mann, schauen Sie, das war ein einziges Mal. Kapiert? Die Frau hat deutlich zum Ausdruck gebracht, dass sie keine Wiederholung wünscht. Also hören Sie auf, meine Karriere zu zerstören, nur weil Sie ein eifersüchtiges Arschloch sind!«

Kenton starrte ihn schweigend an.

Detective Malone wischte sich über die Stirn. Seine Hand zitterte. »Darum geht es doch, oder? Sie haben mich hierher verfrachtet, weil …«

»Detective Malone.« Sams Stimme. »Sie waren vor Ort, als Charlie Skofield seinen Autounfall hatte. Den Unfall, bei dem letztes Frühjahr Rhonda Myers, eine Mutter von zwei Kindern, ums Leben kam.«

Sein Blick zuckte zu ihr. »Ich war auf dem Heimweg, und dann sah ich die Lichter der Streifenwagen. Das war nur Zufall.«

Kenton beugte sich vor. »Ist Ihnen aufgefallen, dass er nach Alkohol roch?«

Malone zuckte zusammen. »Ich war nicht zuständig für den Fall! Es waren Kollegen vor Ort, und als ich kam, haben sie Skofield gerade in den Krankenwagen geladen …«

»Sie rochen den Alkohol. Sie wussten, was er getan hatte.« Kenton griff nach Charlie Skofields Akte. »Er ist davongekommen, nicht wahr? Mit einem Mord.«

»Er war gelähmt, saß im Rollstuhl, kam nicht mehr aus dem Haus …«

»Aber er lebte«, antwortete Sam. »Im Gegensatz zu Rhonda Myers.« Langsam näherte sie sich dem Tisch. »Sie wussten Bescheid, nicht? Ich wette, Sie haben sich seine Akte angeschaut, sobald Sie wieder im Büro waren. Haben die Anzeigen wegen Trunkenheit am Steuer gesehen. Sie wussten, was er war. Ein Killer. Er hatte diese Frau ermordet. Eigentlich hätte er weggesperrt gehört, und das hat Sie nicht mehr losgelassen, nicht?«

»Die Beweise lagen dem Büro des Bezirksstaatsanwalts vor«, blaffte er. »Er entscheidet, ob er Anklage erhebt. Wenn er keine Chance auf einen Schuldspruch wegen Mordes sah …«

»Dann gab es nichts, was Sie hätten tun können«, flüsterte Sam.

Detective Malone nickte.

»Nun«, sagte Kenton. »Das eine oder andere konnten Sie schon tun.« Er wartete, bis Detective Malone den Blick wieder auf ihn richtete. »Oder besser gesagt: konnte Phoenix tun.«

***

»Ich bin nicht der beschissene Phoenix.«

Monica Davenport schloss die Tür des Beobachtungszimmers hinter sich. »Was habe ich verpasst?«

Jon Ramirez schüttelte den Kopf. »Nicht viel. Wie es aussieht, geht es gerade erst richtig zur Sache.«

Als Monica Samantha im Vernehmungszimmer entdeckte, kniff sie erstaunt die Augen zusammen. Seit wann führte Sam Verhöre durch?

»Hat es Sie geärgert, dass die alle davonkamen? Dass sie gegen das Gesetz verstießen, Menschen verletzten – hat Sie das wütend gemacht?« Kenton feuerte seine Fragen regelrecht auf Malone ab.

Monica trat ans Fenster zum Vernehmungszimmer, um Peter Malones Körpersprache zu studieren. Überreizt war er – und nervös. Er richtete den Blick auf Monica, oder besser gesagt auf den venezianischen Spiegel, dann sah er wieder zu Kenton.

»Mann, ich habe zusammen mit Ihnen an diesem Fall gearbeitet. Ich habe versucht, ihn zu finden! Ich war hier.« Malone beugte sich vor. »Vielleicht sind Sie es, der wütend ist. Kyle ist tot, und jetzt suchen Sie einen Sündenbock.«

Lawrence, der neben Ramirez stand, zuckte zusammen.

Kenton starrte Detective Malone nur ausdruckslos an.

Der starrte böse zurück. »Ich kann nur hoffen, dass Sie auf Lora besser Acht geben. Wehe, sie endet wie …«

Kenton sprang auf und stürzte sich mit geballten Fäusten auf Detective Malone.

Mist. »Ramirez … tu was!«

Aber Samantha hatte Kenton bereits am Arm gepackt. »Ganz ruhig.«

Monica las in seinem Gesicht, dass ruhig so ungefähr das Letzte war, was er war.

»Soll das eine Drohung sein?«, fragte Kenton mit einer Stimme, die kaum mehr menschlich klang.

»Ich würde Lora nie bedrohen. Sie ist eine Freundin. Mir geht es darum, dass ihr nichts geschieht.«

»Ja? Wollen Sie nicht eher, dass sie büßt? Ist sie auch schuldig? Weil sie Sie abgewiesen hat? Nur einmal, nicht? Sie sagten ja, das war alles, was sie wollte.«

Monica sah, wie sehr es Detective Malone in den Fingern juckte, Kenton eine zu knallen. Kenton drückte genau die richtigen Knöpfe.

Er wollte sehen, was passierte, wenn Malone die Kontrolle verlor.

»Ich würde ihr nie wehtun!«

»Dann erzählen Sie uns, wo Sie waren«, sagte Samantha, die inmitten des geballten Testosterons erstaunlich ruhig klang. »Nennen Sie uns Ihre Alibis, für jeden der Morde.« Ihre sanfte Stimme schien beruhigend auf Kenton zu wirken.

Kenton holte tief Luft, rückte langsam von ihr ab und ließ sich wieder auf seinen Stuhl sinken. »Genau, mehr müssen Sie nicht tun. Sie sind unschuldig? Wir verschwenden unsere Zeit? Dann sagen Sie uns, wo Sie waren, und die Sache ist gegessen.«

»Fangen wir mit Jennifer an.« Samantha schob die Akte über den Tisch. »Wo waren Sie am 18. Oktober?«

»Daran soll ich mich jetzt noch erinnern?«

»Ja«, antwortete ihm Kenton. »Das sollen Sie.«

Der Typ wandte sich ruckartig von ihm ab und blickte auf den venezianischen Spiegel.

Monica musterte seine angespannten Gesichtszüge. Eine Menge Wut und auch ein bisschen Furcht. Woher kam die Furcht? Sie hielt Phoenix nicht für furchtsam.

Eher für verzweifelt auf der Suche nach Bestätigung. Nach Berühmtheit. Er hatte den Nachrichtensender angerufen, weil er seine fünfzehn Minuten Ruhm wollte. Die hatte er vehement eingefordert. Dann war er auf Lora losgegangen, weil er diesen Ruhm nicht bekommen hatte.

»Sie werden es mir vermutlich nicht glauben, aber ich war in der Hütte meines Onkels in der Nähe des Pontlock Lake, beim Angeln.«

»Weshalb werde ich das nicht glauben?«

Detective Malones Schultern sanken ein wenig herab. »Ich war allein. Ich erinnere mich an den Tag, weil mein Captain mich aufs Revier beordern musste.«

»Ich habe ihn auf dem Mobiltelefon erreicht«, drang Captain Lawrences schroffe Stimme an Monicas Ohr. Es war das erste Mal, dass er den Mund aufmachte, seit sie gekommen war.

Monica sah ihn fragend an. »Es gab keinen Festnetzanschluss in der Hütte?«

Der Captain schüttelte den Kopf. Unter seinen Augen und um seinen Mund hatten sich tiefe Falten eingegraben. Lawrence wirkte älter. Sehr viel älter, und die Arroganz, die er sonst ausgestrahlt hatte, war verschwunden.

»Was war mit den anderen Malen?«, fragte Samantha und ging die Akten durch. »Tom Hatchen? Charlie Skofield …«

»Verdammt, da war ich hier!«

»Äh … nein.« Samantha sah ihn an. »Ich habe mir die Dienstpläne angesehen. Bei allen Bränden hatten Sie frei.«

»Nein, nein.« Er drehte sich, und jetzt hatte Monica einen guten Blick auf sein Profil. Nervös fuhr er sich mit der Hand durchs Haar. »Augenblick, warten Sie. Ich war hier, erinnern Sie sich nicht? Als Phoenix’ Anruf kam? Ich war hier, also kann ich es nicht gewesen sein! Wir hatten gerade unsere Anweisungen von Ihnen bekommen und …«

»Als der Anruf kam, waren Sie nicht im Großraumbüro«, brummte Monica, obwohl sie wusste, dass Malone sie nicht hören konnte. Sobald sie Phoenix’ Stimme gehört hatte, hatte sie den Raum genauestens mit den Augen abgesucht. Kurz zuvor hatte sie noch mit Malone gesprochen, aber während des Anrufs war er gewiss nicht im Großraumbüro gewesen.

»Sich hätten sich einfach nach draußen schleichen und von einer ruhigen Stelle aus einen Sechzig-Sekunden-Anruf machen können.« Kenton neigte den Kopf. »Oder haben Sie geglaubt, diese Möglichkeit würden wir übersehen? Sie waren vor dem Anruf dort und auch hinterher, aber niemand kann sich erinnern, Sie während des Telefongesprächs gesehen zu haben.«

»Das ist doch Unsinn!«

»Sie wiederholen sich.« Kenton zuckte die Achseln. »Ein einziges Alibi. Mehr brauchen wir nicht.«

»Was ist mit heute?« Sam umrundete den Tisch und ging auf ihn zu. »Sagen sie uns, wo Sie waren, als Bob Kyle starb.«

Detective Malone presste die Lippen aufeinander.

»Sie fuhren in die Feuerwache«, fügte Kenton hinzu. »Aber wo waren Sie hinterher?«

»Bei Loras Haus. Dort haben Sie mich verhaftet. Sie wissen genau, wo ich war.«

»Wo waren Sie in der Zeit dazwischen?«

Detective Malone schluckte. »Ich bin von der Feuerwache direkt zu Loras Haus gefahren.«

»Verdammt.« Es war Lawrence, der diesen Fluch ausstieß. »Ich rufe bei der Gewerkschaft an und lasse einen Anwalt für ihn kommen. So läuft das nicht …«

»Ich sehe nicht tatenlos zu, wie eine Freundin beinahe stirbt.« Detective Malone hatte das Kinn trotzig vorgeschoben. »Ich bin hingefahren, um mir das Grundstück noch mal anzusehen, und ich war die ganze Zeit dort!«

»Dann können Sie nur hoffen, dass ein Nachbar Sie gesehen hat.« Kentons Körper wirkte zum Zerreißen gespannt. »Denn, Malone, es sieht nicht gut aus für Sie. Gar nicht gut.«

***

»Was für ein Chaos!«, sagte Kenton, als er und Samantha in den Raum mit dem Blick auf das Vernehmungszimmer traten.

»Das ist mein Mitarbeiter, den Sie da auseinanderzunehmen versuchen«, verteidigte Captain Lawrence nun endlich Malone. Zu spät und nicht sehr überzeugend. »Er hat kooperiert und Ihre Fragen beantwortet …«

»Er hat mir nicht ein einziges Alibi geliefert«, fuhr Kenton ihn an. Er war nicht in der Stimmung, sich von Lawrence etwas sagen zu lassen. Nicht jetzt. Nicht, solange ihm noch dauernd Kyles verkohlte Überreste vor Augen standen. »Malone ist nicht gerade das Paradebeispiel eines kooperationsbereiten Verdächtigen.« Während Kenton sprach, hatte er Monica keine Sekunde aus den Augen gelassen. »Was hast du gesehen?«

»Nicht genug.« Sie seufzte und begann, mit langen Schritten im Raum auf und ab zu gehen. »Er hat kein einziges Mal die Fassung verloren. Er ist wütend, aber er hat sich im Griff.«

Das schätzte Kenton genauso ein. Malone war wütend, aber es war nicht die rasende Wut eines Killers. Der Mann wirkte eher total genervt, dass man ihn vernahm. Die meiste Zeit war Malone seinem Blick nicht ausgewichen, er hatte auch nicht fahrig mit den Händen gefuchtelt.

»Ich schicke meine Leute zu Loras Nachbarn«, sagte Lawrence und nickte entschlossen. Es war das erste Mal, dass Lawrence wieder eine gewisse Beherztheit ausstrahlte, seit er das Interview gegeben und zu viele Informationen ausgeplaudert hatte. »Sie werden einen Zeugen finden, der den Verdacht gegen Malone entkräften kann.«

Mit diesen Worten verließ der Captain das Zimmer, vermutlich, um ihnen nicht länger in die Augen sehen zu müssen.

Kenton wartete, bis er sicher sein konnte, dass sie unter sich waren. »Komm schon, Monica, gib mir irgendwas, das ich gegen den Mann verwenden kann.«

»Mag sein, dass er Phoenix ist.« Monica zuckte die Achseln. »Aber ich brauche mehr. Ich kann noch nicht sagen, ob ich ihn für den Killer halte.«

Das war nicht hilfreich. »Verdammt.«

»Sein Vater kam bei einem Brand um«, sagte Jon Ramirez. »Er hängt mit den Feuerwehrleuten rum. Er hat mit Kentons Freundin geschlafen … tut mir leid, Kenton. Der Mann hat die nötigen Kenntnisse und ein Motiv. Ein bestechendes Motiv.«

»Verbrecher jagen.« Sam nickte. »Für Polizisten ist das mit Sicherheit ein Motiv.«

»Nicht nur für Polizisten.« Monica betrachtete Malone, der sich wieder hingesetzt hatte und auf den venezianischen Spiegel starrte.

Nicht, dass er etwas hätte sehen können.

»Wie lange werden wir ihn festhalten können?«, fragte Sam.

Kenton hielt den Blick unverwandt auf Malone gerichtet. Hatte dieser Mann Lora bedroht? Kentons Wut war so riesig, dass sie ihn fast erstickte. »Wir behalten ihn hier, bis Lawrences Leute zurückkommen und wir wissen, was sie rausgefunden haben, und dann«, fuhr er an Jon gewandt fort, »müssen wir ihn unbedingt rund um die Uhr überwachen, falls wir ihn freilassen.« Diese Aufgabe wollte er auf keinen Fall der Polizei von Charlottesville überlassen.

Ramirez nickte. »Ich soll den Babysitter spielen.«

»Wenn es darum geht, jemanden zu beschatten, bist du der Beste.«

»Du passt in der Zwischenzeit auf die schöne Lora auf, sehe ich das richtig?«

»Völlig richtig.« Denn er hatte ein komisches Gefühl im Bauch, dass Lora nicht sicher war. »Ich fahre jetzt zur Feuerwache.« Ihm war egal, was Garrison und die anderen davon hielten.

»Dann werde ich mir mal Malone vorknöpfen.« Monica klang ruhig, nachdenklich. »Ich kann euch nichts versprechen, aber mal schauen, was ich aus ihm herauskitzeln kann.«

Gut. »Ruf mich an, sobald du etwas weißt.«

»Du weißt doch, das ich das tun werde.« Ihr Blick richtete sich wieder auf Malone. »Wenn ich ihn brechen kann.«

17

In der Feuerwache herrschte Chaos. Als Kenton aus seinem Wagen sprang, raste gerade ein Feuerwehrwagen mit jaulenden Sirenen an ihm vorbei.

Phoenix.

Er rannte auf die Eingangstür der Feuerwache zu und stieß sie auf. »Lora!« Er rief ihren Namen und eilte zum Empfangstresen.

»Die ist weg.«

Kenton wandte den Kopf. Max kam kopfschüttelnd auf ihn zu. »Sie ist im Feuerwehrwagen.«

Kenton spürte, wie sein Herz raste. »War es …« Nein, Monica hätte ihn benachrichtigt, wenn es wieder einen Anruf von Phoenix gegeben hätte.

Aber als Phoenix Kyle getötet hatte, hatte er auch nicht angerufen. Er hatte die Feuerwehr nicht herausgefordert, das Opfer zu retten.

Konnte es sein, dass der Bastard seine Vorgehensweise geändert hatte?

Mist, genau das hatte er getan. Bob Kyle hatte keine »Strafe« verdient gehabt. Phoenix hatte ihn verbrannt, um einen lästigen Zeugen loszuwerden.

»Es ist ein Wohnungsbrand am Delaney Boulevard.« Max leckte sich die Lippen. »Wir haben gehört, es könnten noch ein paar Kinder drinnen sein. Eine Nachbarin hat ihn gemeldet. Sie wusste nicht, ob die Familie sich in Sicherheit bringen konnte. Die Frau hat nur die Flammen gesehen.«

Kenton holte tief Luft. Sie war in Sicherheit. Sie machte nur ihren Job.

»Kinder – das ist immer hart. Für uns alle.« Max rieb sich den Nacken. »Ich kann nur hoffen, sie bringen sie lebend raus.«

Das hoffte er auch.

»Die Bullen, die Sie zu ihrer Bewachung abgestellt hatten – die sind auf dem Weg zum Brandort.«

Die sollten auch verdammt noch mal in ihrer Nähe bleiben. »Delaney Boulevard?«

Ein rasches Nicken.

Kenton wusste, dass er dem Löschfahrzeug hinterherjagen würde.

Denn es konnte eine Falle sein. Genau wie die anderen.

***

Luke öffnete die Tür zu dem Raum mit dem Blick ins Verhörzimmer. Er hatte sich im Hintergrund gehalten und die Arbeit dem diensthabenden Team überlassen. Aber jetzt war Ruhe eingekehrt. Lawrence war schon lange fort, und Ramirez telefonierte gerade mit Hyde, um ihn über den Fund von Wests Leiche und die Befragung des Detective in Kenntnis zu setzen.

Samantha sah zu, wie Monica mit Malones Befragung begann. »Ich will nicht, dass er es ist«, sagte sie.

»Ich weiß.«

»Ich will, dass die Leute genau das sind, was sie sein sollten.« Leise fügte sie hinzu: »Er soll ein guter Polizist sein.«

Luke beobachtete, wie Monica sich einen Stuhl heranzog und sich Malone gegenübersetzte. Jemand hatte den Lautsprecher so leise gestellt, dass er nicht hören konnte, was die beiden sagten, aber er konnte Monicas Lippenbewegungen sehen. »Vielleicht ist er das ja.«

Samantha schloss die Augen. »Ich will nur, dass es wieder so ist wie früher.«

Ehe ein durchgeknallter Psychopath sie verschleppt und gefoltert hatte, bis sie nur noch sterben wollte. »Wenn du eine längere Auszeit brauchst …«

»Das bringt mir nichts. Vielleicht sollte ich aufhören.«

»Bei der SSD?«, fragte Luke bestürzt.

Ihre Augen öffneten sich. »Vielleicht. Wahrscheinlich habe ich es einfach satt, mich dauernd fragen zu müssen, wer zu den Guten gehört und wer nur so tut.«

»Darüber solltest du erst gründlich nachdenken, Sam. Triff keine überstürzten Entscheidungen. Du bist gerade erst zurückgekommen.«

»Ich kann nicht aufhören zu zittern!« Sie streckte ihm die Hände hin, damit er sah, was sie meinte. »Als ich mit Kenton da drin war, hatte ich die ganze Zeit das Gefühl, ich müsste gleich kotzen. Die ganze Zeit habe ich gezittert, mein Magen war ein einziger Knoten, und die Brust tat mir so weh, dass ich kaum Luft bekommen habe.«

Er hatte die Befragung zwar nicht miterlebt, hatte aber draußen im Flur gestanden. »Du bist nicht rausgerannt.«

»Was?« Sie kniff die Augen zusammen. »Natürlich nicht.«

»Was heißt da ›natürlich‹? Jemand anderer hätte das vielleicht getan. Jemand anderer wäre möglicherweise gar nicht erst reingegangen. Du bist geblieben. Du hattest Angst, dir war schlecht, du hast aber nicht gekniffen.«

»Ich wollte aber.« Eine Träne lief ihr über die Wange. Sie wischte sie mit zittrigen Fingern weg. »Nächstes Mal tue ich es vielleicht auch.«

»Vielleicht auch nicht.«

»Vielleicht.« Sie nickte zögerlich. »Luke, erzähl das niemandem, ja?« In ihren Augen standen Tränen.

Sie versuchte, den Schein zu wahren und erinnerte Luke sehr an Monica, denn beiden Frauen waren Überlebende.

Sam fummelte an den Knöpfen herum und drehte lauter. »Wir sollten besser zuhören.«

»Als Mike Randall verhaftet wurde, waren Sie vor Ort, nicht wahr?«, klang Monicas ruhige Stimme aus den Lautsprechern.

»Ja, und noch mindestens drei weitere Polizisten.«

»Bei dem Brand, den er gelegt hatte, kam ein junges Mädchen ums Leben, richtig?«

»Ja.«

»Fanden Sie es gerecht, dass die Mutter ihre einzige Tochter verlor und Randall nicht mal ins Gefängnis musste?«

Stille.

»Detective Malone?«, hakte sie mit ihrem leichten Südstaatenakzent nach. »Fanden Sie es gerecht …«

»Natürlich nicht, verdammt! Aber dieser Idiot von Staatsanwalt hat sich auf einen Vergleich eingelassen, und ich durfte dann Candace die Nachricht überbringen, dass das kleine Monster, das ihre Tochter umgebracht hatte, Therapie bekommt, während Tonya Kelly nur ein Loch in der Erde bekam.«

»Welche Strafe hätten Sie für Mike Randall für angemessen gehalten?«

»Woher soll ich das wissen?« Malone schüttelte den Kopf. »Ich bin doch nicht der Richter.«

»Aber wenn Sie es wären?« Sie senkte die Stimme. »Wenn Sie die Macht gehabt hätten, über Mike Randalls Schicksal zu entscheiden? Was hätten Sie getan?«

»Ihn in einen verdammten Käfig gesperrt!«

»Für wie lange? Denn wenn er wieder rausgekommen wäre …« Sie zuckte die Achseln. »Hätte er wieder Brände gelegt. Er war süchtig danach.« Monica schwieg und starrte Malone fragend an. »Wie hält man jemanden wie Mike Randall auf?«

»Manche dieser Killer kann man nur mit einer Kugel aufhalten. Sonst richten sie immer nur noch mehr Unheil an.«

»Mit einer Kugel … oder einem Brand. Möglicherweise war das Feuer, das er so liebte, eine perfekte Möglichkeit, ihn umzubringen.«

Malone umklammerte die Tischkante, bis seine Fingerknöchel weiß hervortraten. »Ja, möglicherweise.«

Sieh an … und möglicherweise war Malone ja gar nicht mehr weit von einem Geständnis entfernt.

***

»Nein! Nein, lassen Sie mich los!« Die Frau mit dem langen, roten Haar wehrte sich mit aller Kraft gegen den Feuerwehrmann, der sie gepackt hatte. Der Himmel war dunkel, die Sonne verschwunden, und die Flammen schlugen immer höher aus dem zweistöckigen Haus.

Ein Baby weinte, laut und verzweifelt, und Kenton sah, dass die Mutter es fest an sich presste.

»Ma’am, wir müssen Sie untersuchen. Lassen Sie uns das Baby …«

»Brian ist noch da drin! Ich wollte nur das Baby rausbringen, aber jetzt gehe ich zurück und hole meinen Sohn! Ich hole …«

»Sie kapieren es einfach nicht«, brummte Garrison, der neben Kenton stand. »Die Zeit reicht nicht, um noch mal reinzulaufen. Wenn man noch mal reingeht, obwohl sich die Flammen schon so weit ausgebreitet haben, ist man sofort tot.«

»Brian!« Die Frau sank auf die Knie und schrie wieder und wieder seinen Namen.

Zwei Feuerwehrleute stürzten aus dem Haus.

Hoffnungsvoll sprang die Frau auf, aber die Arme der beiden waren leer.

»Nein!«

Die Flammen schlugen immer höher.

Es tat weh, ihr Leid und ihre Angst mit ansehen zu müssen.

Einem Sanitäter gelang es, ihr das Baby aus den Händen zu nehmen. Doch dann versuchte sie wieder loszurennen, direkt in das brennende Haus. Die beiden Feuerwehrleute, die gerade herausgekommen waren, rissen sie zurück.

»Bitte, lassen Sie mich rein, ich muss ihn finden, lassen Sie mich … Brian!«

»Wo ist Lora?«, fragte Kenton mit schroffer Stimme. Dabei wusste er, wo sie war. Die beiden Uniformierten, die zu ihrer Bewachung abgestellt waren, standen etwas abseits und beobachteten die Flammen.

Ohne das Feuer aus den Augen zu lassen, griff Garrison nach seinem Funkgerät. »Es breitet sich zu schnell aus.« Er drückte den Knopf an der Seite. »Wenn sie ihn nicht finden …«

»Wo ist Lora?« Die Angst fuhr Kenton wie ein Messer in die Eingeweide.

»Brian!«, kreischte die Mutter.

»Sie führt das Team an«, antwortete Garrison brüsk und warf Kenton einen Blick zu. »Sie lässt keine Kinder zurück.«

Aber zu welchem Preis? Wenn das Feuer sie nun einschloss? Wenn …

»Wir geben erst auf, wenn keine Hoffnung mehr besteht«, fuhr Garrison fort.

Kenton spürte die Hitze des Feuers auf seiner Haut. War das heiß! Er warf einen Blick auf die Mutter, die weinend am Boden lag.

»Brian!«

***

»Mike Randall war krank«, sagte Malone und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. »Der Bengel war schon seit Jahren immer wieder in der Psychiatrie gewesen. Das erste Mal, als er sein Haus anzündete, war er gerade mal acht. Acht!«

»Als er den Brand gelegt hat, bei dem Tonya Kelly ums Leben kam, war er erst sechzehn.« Monica musste das nicht in den Akten nachschlagen. Sie kannte die Einzelheiten auswendig, darauf legte sie immer großen Wert. »Randall war noch ein Kind. Jedenfalls sah das Gericht das so. Deshalb kam er nicht ins Gefängnis.«

»Randall hätte nicht aufgehört. Das wissen wir alle. Dieser bescheuerte Richter wusste es auch. Der Knabe war krank. Wenn er sich nicht umgebracht hätte, hätte er jemand anderen umgebracht, einen unschuldigen …«

»Zum Beispiel seine Mutter?«

Doch er schüttelte den Kopf, genau wie sie erwartet hatte. »Diese Frau war nicht unschuldig. Teufel auch, sie hat Randall erst zu dem Monster gemacht, das er war.«

Irgendetwas ließ ihr keine Ruhe. Es quälte sie, aber sie bekam es noch nicht richtig zu fassen.

»Sie hat ihm Brandwunden zugefügt, als er noch ein Kind war. Ich habe die Berichte des Arztes gelesen. Die Frau hat Zigaretten auf ihm ausgedrückt. Da war er gerade mal sechs. Sie hat einen Psychopathen aus ihm gemacht. Der Junge glaubte, das Feuer wäre etwas Gutes.«

Nicht etwas Tödliches. Monica räusperte sich. »Dann gehörte sie auch verurteilt, nicht wahr?«

»Ich habe ihnen nichts getan. Weder ihm noch ihr.«

Allmählich glaubte sie ihm. Der Typ würde nicht zusammenbrechen. »Sagen Sie, Detective Malone, waren Sie je in einem Feuer?«

»Was?« Er schüttelte den Kopf. »Nein, und ich will auch nie in eins reingeraten. Ich bin kein Feuerwehrmann. Ich laufe nicht in brennende Häuser.«

Klick.

Aber sie brauchte Beweise. »Ich werde einen Kollegen holen. Ich will, dass Sie sich einer körperlichen Untersuchung unterziehen.«

»Wie bitte? Sie verarschen mich doch, oder?«

»Beweisen Sie mir, dass Sie keine Brandnarben haben, und Sie sind ein freier Mann.«

Aber es ist nicht nur Schmerz, nicht wahr? Wenn das Feuer deine Haut berührt …

Als Phoenix das gesagt hatte, hatte er aus Erfahrung gesprochen. Das wusste sie. Das war seiner Stimme anzuhören gewesen.

So wie er über das Feuer redete – er personifizierte es, nannte es eine Geliebte …

»Das ist alles?« Malone sprang auf, riss sich das Oberhemd vom Leib und warf es zu Boden. »Special Agent, schauen Sie, so viel Sie wollen.«

***

Flammen schlugen aus der Tür des Hauses am Delaney Boulevard. Stimmen wurden leiser und lauter, und Kenton lief der Schweiß den Rücken hinunter.

Komm schon, Lora, dachte er. Komm raus. Komm schon …

»Sie müssen sich zurückziehen. Scheiße.« Garrison spie auf den Boden, und sein Finger schwebte über dem Knopf des Funkgeräts. »Ich hasse es wie die Pest, jemanden zu verlieren …«

Ein Feuerwehrmann brach aus den Flammen hervor, kam regelrecht aus der brennenden Haustür geflogen.

Kein Kind. War das Lora? Von der Größe her hätte sie es sein können. Aber sicher war Kenton nicht. Die Uniform war nicht eindeutig genug zu erkennen.

Ein weiterer Feuerwehrmann stürzte aus den Flammen. Kenton hielt die Luft an. Er trug …

Den Jungen.

»Brian!«

Die Mutter versuchte loszustürmen, doch ein Sanitäter und ein Feuerwehrmann hielten sie zurück. Andere Sanitäter nahmen dem Retter das Kind ab und drückten ihm eine Sauerstoffmaske aufs Gesicht.

Der zweite Feuerwehrmann schob mit behandschuhter Hand seine Maske hoch. Nein, nicht seine. Ihre. Lora. Verrußtes Gesicht. Schweißnasses Haar.

Die schönste Frau, die er je gesehen hatte.

Kenton stürmte los.

Sie holte tief Luft und eilte hinter dem Kind her.

»Meine Fresse«, flüsterte Garrison.

»Oh ja!«, schrie Rick.

Dann stürmten alle Feuerwehrleute gleichzeitig zu Lora hin, jubelten und schrien durcheinander. Auch die Mutter rannte mit dem Säugling im Arm zu ihrem Sohn, und diesmal hielt sie niemand zurück.

Lora.

Sie wirkte so klein, als die anderen sich um sie herum drängten. So schwach vor dem Hintergrund des brennenden Hauses.

Ein Auto kam mit quietschenden Reifen zum Stehen. Kenton warf einen Blick über die Schulter und sah einen Mann herausspringen. »Jennifer!«, schrie er. In seiner Stimme lag Angst. Völlig geschockt starrte er auf das brennende Haus. »Jennifer! Brian!«

Der Vater.

Kenton eilte zu ihm. »Sie sind alle draußen.«

Der Typ schwankte.

»Da drüben.« Kenton wies auf den Krankenwagen, der nicht weit entfernt stand. Die Sanitäter luden gerade den Jungen ein. Jennifer strich ihm weinend die feuchten Strähnen aus der Stirn.

Sie weinte, aber gleichzeitig strahlte sie übers ganze Gesicht.

Auch Lora hatte nur Augen für den Jungen. Liebevoll wuschelte sie ihm das Haar. Ihr Lächeln war so schön, dass es Kenton fast das Herz zerriss.

Hinter ihm blitzten Fotoapparate. Der Wagen eines Nachrichtensenders kam die Straße entlanggeschossen. Jennifer umarmte Lora und ließ sie lange nicht wieder los.

Eine Geschichte für die erste Seite, das würde das Ganze morgen sein. Nur ein weiterer Aufmacher.

Aber in diesem Augenblick war es sehr viel mehr.

***

»Der Mann, den wir suchen, hat Narben«, sagte Monica. Jon runzelte die Stirn. »Das schließe ich daraus, wie er über den Kontakt mit dem Feuer gesprochen hat.« Darauf hätte sie schon früher den Schwerpunkt legen sollen. »Er hat es zu spüren bekommen. Wir suchen nach jemandem, der Brandwunden erlitten hat.«

»Das grenzt den Personenkreis deutlich ein«, antwortete Sam.

»Korrekt«, stimmte Luke zu, der hinter Monica stand, »und wenn du recht hast, schließt es Malone aus. Der Stripper ist sauber.«

Das sah Monica auch so. »Wir müssen in den Kliniken nachfragen und eine Liste der Patienten mit Brandwunden zusammenstellen.«

»Du weißt schon, dass es so etwas wie ärztliche Schweigepflicht gibt, Davenport?«, fragte Jon.

Monica warf Sam einen Blick zu. Sich in die Aufzeichnungen eines Krankenhauses zu hacken war für sie ein Leichtes. »Wir brauchen die Aufzeichnungen der letzten fünfundzwanzig bis dreißig Jahre.«

»So einen langen Zeitraum?« Luke schob sich an Monica vorbei und sah ins Vernehmungszimmer. Malone hatte sich wieder angezogen, saß am Tisch und trommelte mit den Fingern auf die Tischplatte. Er wirkte genervt, aber nicht besorgt.

Weil er nichts zu verbergen hatte.

»So einen langen Zeitraum«, nickte Monica. Die meisten Brandstifter spielten schon als Kinder mit Feuer, wenn sie noch ziemlich ungeschickt waren, und mit den kleinen Händen machte man schnell mal einen Fehler und verbrannte sich.

»Konzentrier dich auf die Kliniken von Charlottesville und vielleicht noch auf die im Umkreis von fünfzig Meilen. Weiter nicht, unser Mann stammt aus der Gegend.«

Die Frage war nur: Warum hatte er sechs Monate lang nicht gemordet? Wieso hatte er aufgehört und dann plötzlich so rachsüchtig aufs Neue zugeschlagen? Was war der Auslöser gewesen?

Wenn sie den Auslöser fanden, hatten sie den Killer.

***

Sieben Uhr morgens.

Kenton hatte sich im Hintergrund gehalten. Er hatte beobachtet, wie Lora den Brandort gesichert hatte, und gewartet, bis das Feuer nur noch Rauch und Asche gewesen war.

Er hatte zugesehen, wie die Medienleute gefahren waren. Er hatte die Befriedigung in den Mienen der Feuerwehrleute gesehen und die Mischung aus Erleichterung und Verzweiflung in denen der Familie.

Unendlich langsam war die Zeit dahingeschlichen. Diese Stunden hatten einfach nicht vergehen wollen.

Jetzt waren sie wieder auf der Feuerwache. Die beiden Uniformierten hatte er nach Hause geschickt, weil er vorhatte, selbst bei Lora zu bleiben. Die Feuerwehrleute schrieben ihren Bericht. Das neue Team war eingetroffen, wurde eingewiesen, und gleich würde Lora gehen können.

Mit ihm.

Sie trug ein schneeweißes T-Shirt. Das blonde Haar hatte sie gewaschen, und es schmiegte sich in feinen Wellen um ihr Gesicht. Keine Schminke, nicht hier. Nur schöne, glänzende Haut. Unter ihren Augen lagen leichte Schatten, denn Lora war entkräftet. Kein Wunder. Ihre Lippen waren bleich, aber als sie auf ihn zukam, zuckten ihre Mundwinkel ein wenig nach oben.

Kenton nahm sie bei der Hand, und jetzt endlich konnte er tief Luft holen, und der Schmerz in seiner Brust ließ ein wenig nach.

»Du bist in den Nachrichten«, brummte er, als sie an dem Fernseher im Aufenthaltsraum vorbeikamen. Auf dem Bildschirm war Loras verrußtes und trotzdem schönes Gesicht zu sehen. Sie beugte sich gerade über Brian und zerzauste ihm das Haar. »Die Heldengeschichte ist heute der Aufmacher.« Nicht einer der furchtbaren Morde, Folge von Phoenix’ Bränden. Vielleicht war Kanal Fünf ja doch nicht so übel, wie er gedacht hatte.

»Können wir gehen?« Das kam etwas schroff, aber er tat sich schwer, die richtigen Worte zu finden. Er brauchte Lora so sehr.

Lora nickte.

»Dann komm mit.« Bleib bei mir. Ganz nah.

***

Dieses verdammte Miststück! Das überhebliche Lächeln auf ihren Lippen war nicht zu übersehen. Warum musste sie ihm das antun? Warum?

Aus dem Feuer in ihrem Haus hatte sie nichts gelernt. Es schien ihr nicht einmal etwas ausgemacht zu haben. Versteckte sie sich irgendwo? Hatte sie Angst, noch einmal sein Opfer zu werden?

Hatte sie Angst vor dem Feuer?

Nein.

Aber sie hatte ja auch dauernd diesen Special Agent um sich, der ihr mit gierigen Blicken und besitzergreifenden Händen auf Schritt und Tritt folgte.

Vielleicht glaubte sie, keine Angst haben zu müssen.

Ein tödlicher Fehler.

Sie hätte sich nicht mit ihm anlegen sollen – erst seine Zeit in Anspruch nehmen und dann einfach gehen. Sie war nicht die Frau, die zu sein sie vorgab. Sie war untreu und auch nicht ehrlich.

Sie war nichts als eine Hure, die ihn fertigmachen wollte.

Lora verdiente, was ihr bevorstand.

Brennen würde sie, das Miststück, brennen.

18

Kenton schlug die Tür des Hotelzimmers zu. Lora sah ihn an. »Kent …«

Er zog sie an sich und küsste sie. Lippen, Zunge, ungeduldig, verlangend.

Genau, was sie wollte. Oder besser gesagt, was sie brauchte.

Ihre Hände umschlossen seine und schoben ihn rückwärts gegen die Tür, denn sie war nicht der Typ, der sich einfach nehmen ließ.

Nein, manchmal nahm sie selbst gern.

Sie presste die Hände gegen seine Brust, stellte sich auf die Zehenspitzen und ließ ihn ihre hungrigen Lippen und ihre eifrige Zunge spüren.

Sie war noch immer total aufgekratzt von dem Adrenalinstoß, von dieser wilden Mischung aus Angst und Euphorie, die man empfand, wenn man dem Feuer entkam – und wenn einem Kenton so nahe war.

Sie riss sein Oberhemd so heftig auf, dass die Knöpfe davonflogen. Dieses perfekte Hemd … völlig zerstört. Lora grinste und grub die Nägel in seine Haut.

Kenton spannte sich unter ihrer Berührung an. Ihm stockte der Atem, als sein Mund sich von ihrem löste. Seine Erregung drückte gegen ihr Geschlecht, hart, lang und bereit.

Gut, denn sie war auch bereit. War es schon auf der ganzen langen, angespannten Fahrt von der Feuerwache zum Hotel gewesen. Was die Fahrt so schwierig gemacht hatte, war ihr Gefühl, er würde sich bei der kleinsten Bewegung auf sie stürzen.

Oder sie sich auf ihn.

Wie sie es jetzt gerade tat.

Sie lehnte sich zurück, gerade weit genug, um ihr T-Shirt ausziehen und zu Boden werfen zu können. Während sie noch an den Knöpfen ihrer Hose herumfummelte, schleuderte sie bereits die Schuhe von sich.

Scheiß aufs Warten. Sie wollte Lust. Jetzt sofort, und sie brauchte sie wild, um den Schmerz in ihrem Inneren zu besänftigen.

Sie brauchte ihn.

Lora schob ihre Jeans nach unten, stieg im Eiltempo aus den Hosenbeinen und packte Kenton erneut.

»Nein, warte … meine Waffe …«

Die Waffe vergaß sie jedes Mal. Dabei war der Mann immer bewaffnet.

Er nahm das Holster ab und legte es auf den Schreibtisch, der kaum einen Meter entfernt stand, wobei er ihr den Rücken zudrehte.

Sie presste sich an ihn. Starke Muskeln. Sexy Po, perfekt geformt. Sie legte die Arme um seine Körpermitte, nestelte seinen Gürtel auf und öffnete seine Hose.

Keine Unterwäsche. Oh, das machte die Sache nur noch einfacher.

Lora nahm seinen Schwanz in die Hand und pumpte. Noch einmal. Diesmal härter.

»Oh, Scheiße, Lora.«

Sie liebte es, wie er ihren Namen sagte und wie er schmeckte.

Überall.

Er nahm ihre Hände, hielt sie fest. »Das halte ich nicht … aus.« Kehlig. Kenton drehte sich zu ihr um, die Augen zusammengekniffen und das Kinn, das sie so liebte, angespannt.

Lora lächelte, denn sie wollte nicht, dass er sich zurückhielt. Er sollte sich fallen lassen, sollte völlig aus sich herausgehen, mit ihr.

Sie ließ ihn los, öffnete ihren BH und warf ihn zu Boden.

Er schnappte nach Luft, und dann war er über ihr, hielt sie fest, schloss die Lippen um eine Brustwarze und sog so heftig daran, dass ihr Geschlecht zu zittern begann. Im Nu war sie feucht und wollte ihn mit jeder Faser ihres Körpers.

Seine Zunge wirbelte über ihren Nippel, seine Zähne glitten neckend über ihre sensible Haut, und Lora hauchte voller Begierde seinen Namen.

Sein Schwanz presste sich gegen sie. Das erigierte Fleisch drängte sich unter ihren Slip. Seine Hand schob sich zwischen ihre Beine, packte das Höschen am Gummiband, und schon war es zerrissen. Lora lachte auf.

Bei dem Geräusch sah Kenton auf. Er starrte sie an, als hätte er sie noch nie gesehen. »Wie schön du bist«, flüsterte er. Im nächsten Augenblick hatte er die Hände um ihre Taille gelegt und sie hochgehoben. Lora sah, wie sich seine Muskeln anspannten.

Wow, mir war gar nicht bewusst, dass er so stark ist, ich wusste nicht …

Sie fuhr mit der Zunge über seinen Hals.

Scheiß drauf.

Lora schlang die Beine um seine Taille. Sein Schwanz drückte gegen sie, genau gegen den feuchten Eingang ihres Geschlechts.

Sie bog sich ihm entgegen, als Kenton tief in sie stieß.

So tief.

Sie biss sich auf die Lippen, um den Schrei zurückzuhalten.

Haut an Haut. Erhitzt. Glatt. So gut.

Ihre Nägel gruben sich in seine Schultern.

Seine Augen, geschmolzener Stahl, blitzten sie an. Seine Finger umklammerten ihre Taille. Seine Schenkel waren steinhart, und sein Schwanz …

So gut.

Lora hob sich, sank herab, und er schwoll sogar noch mehr an in ihr. Festes, heißes Fleisch.

Fleisch.

Kein Kondom.

»Kenton!«

Er wirbelte herum, und sie fielen auf die weiche Matratze, ohne dass er aus ihr herausgerutscht wäre. Er schob den Schwanz noch tiefer in sie hinein, und seine Finger glitten nach unten zu ihrer Klitoris.

Das Bett begann, unter ihnen zu quietschen. Stoßen. Zurückziehen. Stoßen.

»Kent …« Verdammt, sie war so kurz vorm Orgasmus! »Kon… Kondom.«

Als ihm klar wurde, was sie meinte, sah er sie bestürzt an. »Scheiße.«

Er wollte sich zurückziehen, doch sie hielt ihn mit ihren Muskeln fest. Er fühlte sich einfach zu gut an. »Bleib, es kann nichts passieren.« Keine Krankheiten, und sie nahm die Pille.

»Ich habe auch nichts, ich schwöre …« Er biss die Zähne zusammen.

Ihre Finger gruben sich in seinen Hintern, diesen sexy Hintern. »Dann beweg dich.«

Das tat er.

Schneller. Härter. Tiefer.

Sie drehten sich ein bisschen und lagen schließlich so, dass sie einander ins Gesicht sehen konnten. Er packte ihr Bein, schob es höher, und Lora verdrehte die Augen, denn das war sie, die Stelle, die sie brauchte. So vollkommen, so …

»Wahnsinn … noch nie … so gut.«

Sie spannte die Muskeln um seinen Schwanz herum an, und dann hörte sie das Knurren, das sich seiner Kehle entrang, und als er das nächste Mal in sie hineinstieß, kam sie, zuckte um ihn herum und biss ihm in die Schulter.

Immer schneller stieß er in sie, und sie genoss es, wie ihr Höhepunkt mit jedem seiner Stöße intensiver wurde.

Kenton war noch nicht gekommen. Als sie ihn kraftvoll auf den Rücken drehte und den Oberkörper hob, durchzuckte es ihren Unterleib noch immer. Kentons Blick war unverwandt auf sie gerichtet.

Sie presste die Knie neben seinen Hüften auf die Matratze. Sie ritt ihn, immer noch schnell, und auch sie wandte den Blick nicht ab. Sie nahm alles, jeden Zentimeter, alles von ihm …

»Lora!« Er kam lang und heiß in ihr. Seine Hände gruben sich in ihre Taille. »So verdammt gut … so gut … du fühlst dich so gut an … ich … liebe dich!« Er richtete den Oberkörper auf und presste den Mund auf ihren.

Sie schlang die Arme um ihn, und wieder fluteten Lustwellen durch sie hindurch.

»Ich … liebe dich«, wiederholte er.

Oh verdammt.

***

»Rufen wir Kenton dazu?«, fragte Sam, deren Finger über die Tastatur flogen.

»Nein.« Monica seufzte und warf einen Blick auf die Uhr. »Der ist wahrscheinlich gerade erst im Hotel angekommen. Lass ihn schlafen. Wir rufen ihn an, wenn wir etwas haben.« Denn im Augenblick hatten sie mal wieder gar nichts.

»Apropos Schlaf«, brummte Luke.

Sie sah ihn an.

»Du kannst schon nicht mehr geradeaus schauen. Du warst die ganze Nacht auf und brauchst unbedingt Ruhe. Fahr ins Hotel.«

Aber sie waren doch so nah dran … Monica schüttelte den Kopf.

»Wie willst du den Fall lösen, wenn du kurz vorm Umfallen bist?«, fragte er und sah sie kritisch an.

Sie biss die Zähne zusammen.

»Arbeiten wir doch schichtweise«, schlug Jon vor. »Du fährst ins Hotel, ruhst dich aus, und dann kommst du mit Kenton zurück, und ihr löst Sam und mich ab.«

Samantha drehte sich zu Monica um. »Ein paar Stunden … dann müsste ich eigentlich was haben.«

Noch ein paar Stunden. Monica nickte ärgerlich. »Na gut, aber sobald du irgendwas rausfindest, egal was, rufst du mich an.«

Luke nahm sie am Ellbogen. »Komm schon, Schatz.« Das Kosewort sagte er so leise, dass nur sie es hören konnte.

Gemeinsam gingen sie zur Tür.

Dort wären sie beinahe mit Captain Lawrence und Malone zusammengestoßen. Malone blickte missbilligend auf Lukes Hand, die auf Monicas Arm lag.

»Wir haben eine Zeugin gefunden, die Malone heute Morgen ziemlich früh bei Loras Haus hat ankommen sehen«, sagte Lawrence und verschränkte die Arme vor der Brust.

Eine Zeugin?, dachte Monica. Meine Güte, wen hatten die Polizisten alles aus dem Bett geklingelt, um ein Alibi für Malone zu bekommen?

»Nach dem Feuer letzte Nacht konnte Ms Susan Lynn James augenscheinlich nicht gleich wieder einschlafen, deshalb war sie spät dran, als sie zur Arbeit fuhr.«

Dann war Detective Malone also nicht in Kyles Nähe gewesen. Nun, zu dem Ergebnis war Monica auch schon gekommen.

»Ich will, dass Sie meinen Detective von jedem Verdacht freisprechen«, fuhr Lawrence fort. »Außerdem würde er gern eine Entschuldigung hören.« Er grinste sie auf eine Art an, die ihr nicht gefiel. So einen Blödsinn konnte sie im Moment wirklich nicht brauchen.

Sie spürte, wie Luke sich verspannte und wusste, dass ihr Liebhaber das Gleiche dachte. »Klar.« Sie verzog den Mund zu einem Lächeln, das alles andere als liebenswürdig war. »Im Namen der SSD entschuldige ich mich hiermit offiziell dafür, dass wir unsere Arbeit getan und einen Mann vernommen haben, der in Verbindung zu jedem einzelnen der Brände steht. Mir ist bewusst, dass es äußerst unangenehm für Sie war, uns auf Fragen zu antworten, die Sie bereits ganz am Anfang hätten beantworten sollen, aber … na ja, so funktioniert das System nun mal.«

Lawrence fiel die Kinnlade herunter.

Malone runzelte die Stirn, und hinter sich hörte sie Ramirez kichern.

Sie neigte den Kopf in Malones Richtung. »Nichts für ungut. Sie stehen seit einer halben Stunde nicht mehr auf der Liste der Verdächtigen.«

»Wie bitte?«, donnerte Lawrence. »Wieso weiß ich davon nichts?«

»Jetzt wissen Sie’s.« Sie sah ihn provokativ an. Der Mann musste endlich begreifen, dass die SSD in der Hierarchie über ihm stand. Das hier war weder ein Wettkampf noch ein Debattierclub.

»Wenn Sie nicht davongerannt wären, als ich auf dem Weg zu Ihrem Büro war …« Der Mann war wirklich gerannt. Sie hatte angenommen, dass er das tat, weil er sich Kyles wegen schuldig fühlte. Aber jetzt war die Überheblichkeit wieder da. Vermutlich bildete er sich ein, er habe sie mit dem Alibi für Malone aus der Bahn geworfen. »Wären Sie geblieben, hätten Sie es erfahren.« Er brauchte nicht den Macker herauszukehren, nur weil er glaubte, ein Publikum zu haben.

Sie ließ ihn missgelaunt stehen und eilte, Luke an ihrer Seite, auf die Tür zu.

Ihre Hand lag schon auf der Türklinke, doch dann drehte sie sich noch einmal um. Das hatte Vorrang. »Es gibt noch etwas, das Sie wissen sollten.«

Lawrence hatte sich gerade umdrehen wollen, erstarrte aber mitten in der Bewegung.

»Bob Kyle hatte Familie hier in der Gegend. Vettern. Eine Tante. Sie werden sich um die Leiche kümmern.« Ihr Blick hielt seinen fest. »Übrigens, die werden eine Entschuldigung hören wollen – von Ihnen.«

Sie stieß die Tür auf. Die Sonne strahlte ihr viel zu hell entgegen, und ihr wurde klar, dass sie schon viel zu lange auf dem Polizeirevier ausgeharrt hatte. Sie hatte sich die ganze Nacht um die Ohren geschlagen.

Kein Wunder, dass ihre Knie zitterten. Wann hatte sie zuletzt etwas gegessen?

»Agent Davenport!«

Na toll.

»Ignorier ihn«, sagte Luke. »Wir sind gleich beim Auto.«

Doch das war nicht ihr Stil. Sie blieb stehen, drehte sich langsam um und sah Malone auf sie zuhasten.

Sie drückte den Rücken durch. Wenn er ihr Druck machen wollte, würde er erleben, wie eiskalt sie sein konnte.

Dass sie ihn verhört hatten, hatte er sich selbst zuzuschreiben. Jetzt war sein Stolz verletzt. Nun gut, der würde auch wieder heilen, und wenn sie ihn nicht vernommen hätte, wäre sie vielleicht nicht darauf gekommen, dass der Täter Brandwunden haben musste.

»Sie wissen, wer es ist, nicht?«, sagte Malone, der vor ihr stehen geblieben war und in die Sonne blinzelte.

Sie starrte ihn sprachlos an.

»Ich sah Ihr Gesicht, als Sie mich ausquetschten. Irgendetwas ist geschehen. Sie wissen, wer es ist.«

Schön wär’s, dachte Monica.

»Ich will an dem Fall mitarbeiten. Ich stehe nicht mehr auf der Verdächtigenliste, und ich will wieder mitarbeiten. Das sind meine Leute, das ist meine Stadt. Ich habe stundenlang dagesessen und Ihre Anschuldigungen über mich ergehen lassen. Scheiße, ich habe es verdient, wieder ins Team zu kommen. Ich …«

Er hatte recht. »Sie sind nicht zusammengebrochen.«

Malone blinzelte.

All die Stunden, und er hatte seinen Zorn nicht ein einziges Mal die Oberhand gewinnen lassen. Er hatte sich die ganze Zeit beherrscht. Eindrucksvoll.

Oder gefährlich. Da war sie sich nicht sicher. Noch nicht.

»Schlafen Sie sich aus.« Jon hatte recht. Wenn sie sich nicht ausruhten, würden sie gar nichts mehr auf die Reihe bekommen. »Dann kommen Sie wieder. Wir nehmen Sie ins Team auf.«

»Sie wissen es.«

Noch nicht, aber bald, so Gott ein Einsehen hatte. »Bis Sie zurückkommen, haben wir eine Liste von Verdächtigen.« Sie brauchten Hilfe, um die Liste zusammenstreichen zu können – mal sehen, wie weit Detective Malone ihnen dabei helfen konnte.

Sie wusste, es würde eine ganze Reihe von Feuerwehrleuten auf der Liste stehen. Malone hatte eine enge Beziehung zu den Feuerwehrleuten aus seinem Bezirk und wahrscheinlich auch zu dem Killer.

***

Lora warf einen Blick auf den Wecker. Verdammt. »Ist es wirklich schon so spät?« Vierzehn Uhr dreißig. Sie hatte fast den ganzen Tag verschlafen. »Ich muss mich anziehen. Garrison wird um fünfzehn Uhr hier sein.« Sie sprang aus dem Bett und ließ das Laken von ihrem Körper gleiten. »Wir fahren in die Klinik, Wade besuchen …«

»Du tust, als wäre es nie passiert.« Beim Klang seiner Stimme blieb sie schlagartig stehen. »Es ist aber passiert. Ich werde jetzt nicht so tun, als hätte ich dir nie gesagt …«

Ihr stockte der Atem. »Kent …«

»Dass ich dich liebe.«

Ihre Knie begannen unkontrollierbar zu zittern.

Kenton rollte sich aus dem Bett und kam auf sie zu. Splitternackt, groß, kräftig. »Vielleicht willst du es ja nicht hören, aber ich kann es dir nicht ersparen.«

Lora hätte sich am liebsten verkrümelt, aber sie rührte sich nicht von der Stelle, wich keinen Zentimeter zurück.

Er berührte sie. »Ich hatte das nicht geplant. Ich wollte Sex. Heiß. Wild. So gut, dass wir beide durchdrehen. Schon als ich dich das erste Mal küsste, wusste ich, dass es so sein würde.«

Sie drehte sich zu ihm um, aber sie wusste nicht, was sie antworten sollte. Aber ja, das hatte sie auch gewollt. Sie hatte sich auf dem Höhepunkt der Lust verlieren und die Geister loswerden wollen, hatte Leidenschaft gesucht, um die Vergangenheit hinter sich lassen und endlich in die Gegenwart zurückkehren zu können.

»Einmal. Einmal nur, und schon war ich dir verfallen.«

Augenblick mal, war das gut? Oder schlecht? Es klang schlecht.

Aber sie verstand, was er fühlte. Ihr war es genauso ergangen. Verfallen. Süchtig nach seiner Berührung. Seiner Zärtlichkeit.

»Dann habe ich mich immer mehr in dich verliebt. Ach verdammt, wahrscheinlich ist das schon am ersten Abend passiert.« Er lächelte, und beim Anblick seiner Grübchen schmolz ihr Herz. »An dem Abend, als du mich k. o. geschlagen hast.«

»Du wolltest einfach nicht raus aus dem Haus.« Etwas leiser fügte sie hinzu: »Ich wollte nicht, dass …«

»Ist ja aber eigentlich auch egal, wann.« Er kniff die Augen zusammen. »Jedenfalls sollst du wissen, dass ich dich bei jedem Atemzug schmecke.«

Sie schluckte.

»Wenn ich aufwache, gilt mein erster Gedanke dir.«

Auch sie dachte als Erstes an ihn, selbst wenn er nicht in ihrem Bett lag.

»Ich bin nicht von der eifersüchtigen Sorte, Lora. Aber diesem Detective hätte ich fast eine geknallt, einfach, weil er dich mal gehabt hat.«

Äh, Pete? Sprach er von Pete?

»Ich will mir dich nicht mit jemand anderem vorstellen, weder vor noch nach mir. Nach mir schon gar nicht, denn ich will nicht, dass das mit uns vorbei ist, wenn der Fall abgeschlossen ist.«

Das wollte sie auch nicht. Ihre Gefühle machten ihr Angst. Denn wenn einem so viel an jemandem lag, machte man sich verletzlich. Sie wollte nicht wieder leiden.

Nein, ihn hatte sie wirklich nicht eingeplant gehabt.

Wilden Sex – ja, den hatte sie gewollt, und dann hatte sie so viel mehr entdeckt.

Genug, um noch einmal zu riskieren, ihr Herz zu verlieren? »Kent …«

Er küsste sie. Seine Lippen strichen sanft über ihre. Kein harter, fordernder Kuss, sondern ein …

Liebevoller.

Während sie sich wünschte, dieser Kuss möge ewig dauern, hob er den Kopf. »Wir werden den Fall abschließen. Du bekommst deine Rache für Carter.«

Dabei ging es schon lange nicht mehr nur um Carter. So viele andere …

»Aber ich will dich. Bitte gib uns die nötige Zeit, um rauszufinden, wohin uns das führt, Süße, denn ich habe noch nie so viel für eine Frau empfunden wie für dich. Verdammt, ich will dich nicht verlieren.«

Ihr Atem ging stockend. Kenton bot ihr die Gelegenheit, wieder zu lieben und geliebt zu werden. Kent. Jede Frau, die auch nur ein bisschen Grips hatte, hätte sofort mit beiden Händen zugegriffen.

Sie legte die Arme um ihn und hielt ihn fest. »Du wirst mich nicht verlieren.« Eine Gelegenheit aus Angst nicht zu ergreifen – das sah ihr nicht ähnlich.

Sie hatte sich nie gefürchtet, weder vor dem Leben noch vor der Liebe – bis sie Carter verloren hatte.

Danach hatte sie versucht, sich von allem abzuschotten.

Aber es war ihr nicht gelungen. Kenton war einfach in ihr Leben geplatzt.

Zu früh? Zu übereilt? Möglicherweise. Aber einerlei. Das Leben raste nun mal dahin, und wenn sie eins gelernt hatte, dann war es, dass das Leben viel zu schnell vorbei sein konnte.

Es war ein Wagnis. Sie nickte. Für ihn würde sie es eingehen.

Sie würde sich einlassen, auf die Liebe, auf das Feuer, auf die Leidenschaft. Sie würde sich auf alles einlassen, und sollte die Liebe erlöschen, würde sie die Zeit mit ihm nicht bereuen.

Keinen Augenblick lang.

Es klopfte an der Tür. Sie hätte es am liebsten ignoriert und weiter seine Umarmung genossen.

»Das ist vermutlich Garrison«, sagte Kenton.

Zu früh? Wahrscheinlich. Der Mann kam immer eine halbe Stunde zu früh.

Doch Kent ließ sie nicht los. Die Stirn gegen ihre gepresst sagte er: »Wir sind noch nicht fertig.«

»Noch lange nicht«, wisperte sie. Das Schicksal meinte es gut mit ihr. Zu gut. Nicht nur einen Mann durfte sie in ihrem Leben lieben.

Zwei.

Eine zweite Chance.

Abermals klopfte es. Dann schrie jemand: »Lake, komm schon, mach auf. Ich weiß, dass du da drin bist! Lass die Finger von dem Mädchen und mach auf.« Es war die Stimme einer Frau, und sie klang streng und ein bisschen genervt.

Es war eine Stimme, die Lora noch nie gehört hatte.

Er hob den Kopf. »Kim?«

Wer?

Doch Kenton löste sich schon von ihr und griff nach seiner Kleidung. »Hyde muss sie geschickt haben. Wahrscheinlich glaubt er, wir bräuchten Verstärkung.«

Lora zog einen alten, leicht ausgefransten Hotelbademantel über, der über der Rückenlehne eines der Stühle hing.

Kenton hastete zur Tür. Nach einem kurzen Blick durch den Spion riss er sie auf. »Donalds, seit wann bist du in der Stadt?«

Eine kleine Frau mit pechschwarzem Haar schob sich an ihm vorbei ins Zimmer. »Seit fünfzig Minuten. Ich habe den Chef mitgebracht.«

Hyde? Hyde war wieder in der Stadt?

»Du sollst aufs Polizeirevier kommen.« Die FBI-Agentin richtete den Blick auf Lora. »Sind Sie die Feuerwehrfrau?«

Lora hob eine Braue. »Eine von mehreren.«

Ein Nicken. Ihr schien völlig einerlei zu sein, dass das Bett völlig zerwühlt war, Lora im Bademantel dasaß und an Kentons Oberhemd sämtliche Knöpfe fehlten.

»Ich bin Ihre Anstandsdame.« Sie verzog das Gesicht zu einem anzüglichen Grinsen. »Ich bin zum Wachdienst eingeteilt.« Sie warf Kenton einen Blick zu. »Deshalb habe ich auch nicht angerufen. Ich dachte, ich löse dich einfach ab. Allerdings fürchte ich, den Service, den du gerade geboten hast, bekommt sie von mir nicht.«

»Halts Maul, Kim.« Das klang heiter, ganz im Gegensatz zu seinen Worten.

Sie lachte. Ein volltönender, herzlicher Klang.

Lora runzelte die Stirn. »Was ist los? Warum soll Kenton aufs Polizeirevier kommen?«

»Monica hat eine Spur. Während Samantha daran arbeitet, knöpft Hyde sich das Polizeirevier vor. Ich glaube, er sagte, er wolle mit Lawrence anfangen.« Sie zuckte die Achseln. »Kenton ist Einsatzleiter, also muss er dort sein, wenn der Fall in die entscheidende Phase geht.«

Lora spürte, wie sich ihr der Magen umdrehte. »Du passt auf dich auf?«

Von Kim kam ein weiteres Lachen. »Der Mann hat eine Waffe.« Ihre grünlichen, mandelförmigen Augen funkelten. »Dem passiert nichts. Sie sind hier die Zivilistin. Wenn jemand zur Zielscheibe wird, dann …«

»Kim!« Das klang jetzt nicht mehr so nett. Kenton schien sich über seine Kollegin zu ärgern.

Dabei hatte die Frau nichts gesagt, das Lora nicht schon selbst durch den Kopf gegangen war. »Dann sind Sie meine Leibwächterin?« Sie hätte diese Frau wahrscheinlich ernsthaft nur einmal anpusten müssen, dann wäre sie umgefallen. Lora war mindestens fünfzehn Zentimeter größer und bestimmt zwanzig Kilo schwerer.

Kim lächelte. »Heute ist Ihr Glückstag.«

***

Er beobachtete, wie sie aufbrachen. Garrison, der Lora abgeholt hatte, sah nervös nach links und rechts. Lora hatte die Schultern gestrafft und das Kinn gereckt. Keine Angst. Dumme Schlampe. Sie würde es schon noch begreifen.

Dann tauchte eine weitere Frau auf. Sie war klein, schien nur aus Haaren und Augen zu bestehen und trug eine Waffe. Schon wieder hatte Lora eine bescheuerte FBI-Agentin im Schlepptau.

Als könne eine Agentin ihn aufhalten. Ihm war egal, wie viele Leute Lora abschirmten. Er wusste, wie er an sie herankam.

Eigentlich war es zu einfach.

Aber andererseits war es immer einfach gewesen.

Ihm lief die Zeit davon. Er wusste es. Er hatte erst ein paar Minuten zuvor noch einmal seine Quelle angezapft. Die FBI-Agenten würden über kurz oder lang auf seinen Namen stoßen.

Sie würden ihn ausfindig machen.

Aber er würde sich nicht ergeben.

Nein, so leicht nicht.

Er würde in einem flammenden Inferno untergehen, ganz, wie es sein Stil war – und Loras ebenfalls.

19

Just als Kenton das Hotelzimmer verließ, klingelte sein Mobiltelefon. »Lake.« Er schob die Schlüssel in die Tasche, zog sein Jackett zurecht und spürte, wie das Holster gegen seinen Körper drückte.

»Ist Donalds bei der Frau?«, verlangte Hyde zu wissen.

»Ja, sie bewacht sie.« Er war wenige Augenblicke zuvor mit ihnen nach draußen gegangen, war aber noch einmal in das Zimmer zurückgekehrt, um ein paar Akten zu holen. Obwohl er wusste, dass Kim Donalds gut auf Lora aufpassen würde, hatte er ein mulmiges Gefühl. Er hätte Lora lieber bei sich gehabt, um selbst auf sie aufzupassen und dafür zu sorgen, dass sie hundertprozentig in Sicherheit war.

»Holen Sie Davenport ab und kommen Sie her. Samantha hat eine Namensliste erstellt.«

Namensliste? »Wer steht drauf?«

»Sie hat nach Feuerwehrleuten gesucht, Männern, die Brandwunden erlitten haben.«

Das passte. Sie hatten gleich gedacht, es müsse ein Feuerwehrmann sein, bis sie die Verbindungen zwischen Detective Malone und den Opfern entdeckt hatten. »Was ist mit Malone?«

»Hat von einer von Loras Nachbarinnen ein Alibi.«

»Gut.« Das musste er erst mal verdauen. »Aber die Verbindung zwischen ihm und den Opfern besteht dennoch, das kann einfach kein Zufall sein.« Malone war das Bindeglied, möglicherweise ohne es zu wissen. Jedenfalls konnte er sie zu dem Killer führen.

»Wir haben weiterermittelt und sind auf vier Männer gestoßen, die Davenports Profil entsprechen. Ich will Sie hier haben, wir holen die Männer gerade zum Verhör, und dann werden wir rausfinden, wer der Killer ist.«

Das klang nach einem verdammt guten Plan. »Ich bin in zwanzig Minuten da.« Er steckte das Mobiltelefon wieder ein und ging schnellen Schritts auf Monicas Zimmer zu, das auf der anderen Seite des Hotels lag. Eine bewusste Entscheidung, nachdem er im letzten Hotel wegen der dünnen Wände alles von ihr und Luke hatte mit anhören müssen.

Vier Namen. Vor Aufregung raste sein Herz.

»Agent Lake!«

Kenton fuhr angespannt herum, als der Ruf erklang. »Was tun Sie hier?« Seine Hand hob sich, um notfalls schnell an seine Waffe zu kommen. Kein Feuerwehrmann, doch …

»Ich wollte mit Ihnen und Lora sprechen.« Seth kam näher, doch sein Hinken behinderte ihn ein wenig. »Ich war schon auf der Wache, aber da habe ich Sie nicht gefunden.« Er schüttelte den Kopf. »Ich bin auf etwas gestoßen.«

Auf der Interstate düsten Autos vorbei, deren Motoren laut dröhnten.

»Auf was?«

»Ich … ich glaube, ich weiß, wer die Brände gelegt hat.« Seth senkte die Stimme. »Ich kann es zwar nicht recht glauben, aber …«

Kenton ließ den Arm sinken und trat auf Seth zu, der bei dem lauten Verkehr kaum noch zu verstehen war.

»Ich glaube, der Täter …« Sein Gesicht verzog sich zu einem breiten Grinsen. »Bin ich.« Der Elektroschocker in seiner Hand spie Funken.

»Scheiße!« Kenton sprang nach hinten.

Zu spät. Der Elektroschocker traf ihn unterhalb des Brustkorbs, und sein Körper begann, unkontrolliert zu zucken. Kenton fiel, die Akten flogen nach allen Seiten davon, und er schlug mit dem Kopf auf den Beton.

***

Die Verbrennungsintensivstation. Lora spürte, wie sich ihr Rücken versteifte, als sie zu der Hinweistafel im Memorial-Krankenhaus hinaufschaute. Wie oft war sie schon hier gewesen! Zunächst als Kind, um behandelt zu werden. Dann, um Ryan zu besuchen, der viel schlimmer verletzt gewesen war als sie, und in den letzten Jahren hatte sie so manchen verletzten Kollegen hierherbegleitet oder ihn hier besucht.

Wade konnte noch nicht sprechen, in seiner Kehle steckte noch ein Schlauch, aber ihr war es trotzdem wichtig gewesen, ihn zu besuchen. Der Chief unterhielt sich noch mit Sherri, der Tränen über die Wangen liefen.

Die Zukunft würde schwer werden für Wade und Sherri, aber zumindest konnten sie sie gemeinsam meistern.

In der Luft hing der Duft von Blüten. Lora hatte Wade Rosen mitgebracht, obwohl er sie wahrscheinlich deswegen gescholten hätte, wenn er dazu in der Lage gewesen wäre. Er hatte immer erklärt, Rosen seien etwas für Mädchen.

»Lora?« Sherri war auf sie zugetreten und schlang unerwartet die Arme um sie. »Lora …« Die Tränen flossen jetzt reichlich. »Danke«, wisperte sie.

Lora hielt sie umschlungen. Sherri. Die bezaubernde Sherri – sie war oft auf die Feuerwache gekommen, immer lächelnd, und hatte mit Wade geflirtet.

»Es wird alles wieder gut«, versicherte ihr Lora, doch sie merkte, dass ihre Stimme bebte. Dieser Ort rief einfach zu viele Erinnerungen wach.

Viele Menschen hatten überlebt, weil es diesen Ort gab.

Aber manche – manche hatten es nicht geschafft.

»Wade ist ein Kämpfer. Er wird es schaffen.« Ja, das würde er. Sie löste sich aus der Umarmung und sah in Sherris tränenüberströmtes Gesicht. »Sag ihm das immer wieder, hörst du?« Das war wichtig. Man musste das immer wieder hören, musste wissen, dass man die Schmerzen irgendwann überwinden würde.

»Das werde ich«, versprach Sherri.

Denn manchmal reichte es nicht, nur zu überleben. Wade hatte den Brand überlebt, aber jetzt musste er auch weiterleben wollen.

***

Monica verließ gerade ihr Hotelzimmer, als das schrille Klingeln ihres Mobiltelefons sie stehen bleiben ließ. Ihr Herz raste, als sie es aus der Tasche zerrte. »Davenport.« Möglicherweise hatte Samantha etwas gefunden …

»Warum zum Teufel brauchen Sie so lange?«

Hyde.

»Sie und Lake sollten vor dreißig Minuten hier sein. Wir wollen so schnell wie möglich mit den Befragungen anfangen.«

»Kenton?« Sie drehte sich um und erwiderte Lukes fragenden Blick. »Augenblick mal – was wollen Sie damit sagen?« Sie hatte tief und fest geschlafen, aber einen Anruf von Kenton hätte sie sicher nicht überhört.

»Sie haben Lake nicht gesehen?«

Monica spürte, wie sich auf ihren Armen eine Gänsehaut bildete. Luke, der neben ihr stand, erstarrte.

»Ich habe vor fünfzig Minuten mit ihm geredet«, sagte ihr Hyde emotionslos. »Er sollte Sie abholen und mit Ihnen aufs Polizeirevier fahren.«

Ihr Herz raste. »Ich habe nichts von ihm gehört.« Das sah Kenton nicht ähnlich.

»Er geht nicht an sein Handy.« Sie hörte einen Anflug von Sorge in Hydes Stimme.

Verdammt.

Hyde war nicht der Typ, der sich unbegründet Sorgen machte. »Ich sehe in seinem Zimmer nach.«

Sei dort, Kenton, bitte, sei dort, flehte ihre innere Stimme.

***

Kenton war nicht in seinem Zimmer. Mit Lukes Hilfe hatte Monica die Tür aufgebrochen. Das Bett war leer, die Laken zerwühlt, und Kenton war fort.

Aber sein SUV stand noch vor der Tür.

»Das sieht nicht gut aus«, brummte Luke.

Nein, ganz und gar nicht.

Monica riss ihr Handy heraus und wählte Kentons Nummer, während sie unruhig im Zimmer auf und ab lief. Geh dran, geh dran …, flehte sie innerlich.

Doch das Handy klingelte und klingelte.

Monica blieb stehen und nahm langsam das Mobiltelefon vom Ohr.

Dann hörte sie es unerwartet ganz in ihrer Nähe klingeln. Mit den Augen suchte sie den Boden rund um die Eismaschine ab, und – verdammt, da lag …

»Sein Mobiltelefon«, sagte Luke wutentbrannt.

Monica sah auf und ließ den Blick über den Parkplatz schweifen. »Wir müssen die Spurensicherung anrufen.«

***

»Sie müssen mit mir kommen.«

Beim Klang von Kims Stimme sah Lora auf. Garrison und Sherri hatten sich zu der FBI-Agentin umgedreht, die in der Tür stand.

»Weshalb?« Doch sie wusste weshalb. Phoenix. Schon stürzte Lora los, und Garrison folgte ihr dicht auf den Fersen. »Schon wieder ein Brand?«

Kim schüttelte den Kopf. »Noch nicht.«

Noch nicht? Sie runzelte die Stirn. »Warum soll ich dann …«

Kim sah sie mit zusammengepressten Lippen an. Dann schluckte sie und sagte: »Kenton ist verschwunden.«

Loras Welt blieb stehen.

***

Sobald sie auf dem Polizeirevier angekommen waren, bahnten Lora und Garrison sich einen Weg durch die versammelten Polizisten, bis sie sich zum Verantwortlichen vorgearbeitet hatten.

»Hyde!« Hyde drehte sich langsam zu ihnen um. Sein Gesicht wirkte angespannt, seine Augen funkelten verärgert.

»Wo ist er?«, fragte Lora.

»Wir haben die Spurensicherung ins Hotel geschickt.«

Die Spurensicherung. Die Worte waren für sie wie ein Hieb in den Magen. »Er hat Kenton entführt, das meinen Sie doch, oder?« War es das, was er ihr sagen wollte?

Um sie herum wurde es mucksmäuschenstill. Alle wollten Hydes Antwort hören.

»Das wissen wir noch nicht mit Sicherheit.«

Was? Sie packte Hyde an seinem Hemd. »Speisen Sie mich nicht mit so einem Schwachsinn ab«, schrie sie wütend. Die ganze lange Fahrt zum Polizeirevier über war sie vor Angst fast gestorben, und jetzt verlor sie die Nerven.

Sie hatte ihn gerade erst gefunden. Sie konnte ihn nicht schon wieder verlieren … Oh Gott, Kenton!

»Glauben Sie, Phoenix hat ihn? Sagen Sie es mir!«

Hyde starrte auf ihre Fäuste, dann sah er ihr wieder in die Augen. »Sie sollten versuchen, Ruhe zu bewahren.«

Ein bitteres Lachen kam ihr über die Lippen. »Glauben Sie mir, Ruhe bewahren ist das Letzte, was ich jetzt kann.«

Wenn Phoenix ihn hatte …

Hydes Hände schlossen sich um ihre, und er löste einen Finger nach dem anderen. »Agent Lake hat sich seit zwei Stunden nicht mehr gemeldet. Genaueres wissen wir im Augenblick nicht.«

»Zwei Stunden?« So lange hatten sie gewartet, bis sie sie benachrichtigt hatten? Er konnte bereits tot sein. Verbrannt.

Nein.

»Aber ich denke, wir können davon ausgehen, dass Agent Lake das Millway Hotel nicht aus freien Stücken verlassen hat.«

Lora rang nach Luft. »Gab es einen Anruf? Ich meine, wenn Phoenix ihn hat, wird er doch anrufen. Er wird uns eine Chance geben, das Feuer zu bekämpfen.«

»Bei Kyle hat er auch nicht angerufen.« Das kam von Jon Ramirez. Er klang zerschlagen und wütend. Unter den Augen hatte er dunkle Ringe.

Als sie seine Worte verarbeitete, war das, als würde ihr jemand ein Messer ins Herz stoßen.

»Was zum Teufel soll das?«, fragte Garrison ärgerlich.

Langsam drehte Lora den Kopf in seine Richtung. Alles kam ihr plötzlich so langsam vor.

Garrison stand am Schreibtisch. Sein Blick war auf die Akten gerichtet. »Meine Männer?« Sein Gesicht spannte sich an.

Kim trat neben ihn, sah auf die Akten, schwieg aber.

»Ich dachte, das hätten wir hinter uns. Ich dachte … Scheiße …«

»Das sind die Verdächtigen.« Petes Stimme war unschwer im ganzen Raum zu hören, als er auf sie zukam. »Aber die Liste ist schon deutlich kürzer geworden, nicht wahr, Jon? Sie und Samantha haben die Verdächtigen zusammengestrichen.«

»Auf vier«, antwortete Samantha, die sich gerade an ein paar uniformierten Polizisten vorbeizwängte. Sie wirkte genauso müde wie Jon, hatte wie er Ringe unter den Augen und auch diesen harten Zug um den Mund.

Lora starrte sie an und versuchte verzweifelt zu verstehen, was die Leute sagten, aber verdammt – sie konnte nur an Kenton denken. Kenton im Feuer. »Sie … haben vier Verdächtige?« Bedeutete das, dass Pete Malone nicht mehr zu den Verdächtigen zählte? Hatte er …

»Sie kennen sie, Ms Spade«, sagte Hyde. Lora blinzelte ihn entgeistert an. »Mit einigen arbeiten Sie zusammen, einige sind Ihre Freunde.« Er schwieg einen Augenblick, dann fuhr er fort: »Frank Garrison …«

»Zum Teufel noch mal«, fuhr Garrison ihn an. »Kenton weiß, dass ich nichts mit …«

»Rick Suvalis«, fuhr Hyde ruhig fort. »Max Quint und Seth MacIntyre.«

Ihre rechte Schläfe pochte. »Wie …«

»Sie gehören alle zur Feuerwache«, sagte Sam.

»Sie wurden außerdem alle durch Feuer verletzt«, fügte Pete Malone hinzu. »Das ist die Verbindung, nicht? Das wurde mir klar, nachdem ich mit Davenport gesprochen hatte … sie hatten alle die Flammen zu spüren bekommen.«

»Was soll der Unsinn?« Garrison fegte die Akten zur Seite. »Ich bin kein Killer. Sie können doch nicht …«

»Ja«, sagte Pete Malone. »Es fühlt sich echt beschissen an, verdächtig zu sein.«

Lora richtete den Blick auf Frank Garrison. Er war zu alt für das Profil, das Davenport von Phoenix erstellt hatte, außerdem … »Garrison war mit mir in der Klinik. Er hat nichts zu tun mit … mit Kenton.«

»Wir haben Sie längst ausgeschlossen, Garrison«, sagte Hyde ruhig. »Aber zwei Ihrer Männer sitzen gerade im Vernehmungszimmer.«

Zwei?

»Quint und Suvalis. Es war recht leicht, sie zu finden.«

Fehlte also nur einer.

Seth MacIntyre.

Während sie den Atem anhielt, begann in ihrer Tasche ihr Mobiltelefon zu klingeln und zu vibrieren. Sie zog es heraus und sah aufs Display. Lora spürte alle Blicke auf sich ruhen. Die Nummer kannte sie nicht. Sie wandte sich von den anderen ab. »Hallo?« Kein guter Zeitpunkt. Sie konnte jetzt nicht telefonieren …

»Entferne dich von ihnen.« Das Flüstern eines Mannes.

Sie blieb wie angewurzelt stehen. »Was?«

»Warne sie, und er verbrennt auf der Stelle.«

Lora ließ die Hand mit dem Mobiltelefon sinken und schluckte die Angst hinunter, die ihr die Kehle zuschnürte. Sie warf einen Blick über die Schulter und sah, dass Hyde sie beobachtete. Donalds stand neben ihm und hatte die Hand auf seinen Arm gelegt. Lora räusperte sich. »Mein … Bruder.« Sie wies auf das Handy. »Ryan will sich vergewissern, dass es … mir gut geht.«

Hyde nickte, dann beugte er sich zu Kim hinunter und flüsterte ihr etwas zu.

Lora bahnte sich einen Weg durch die Menge, in Richtung der Ecke ganz rechts außen. »Was willst du?«, flüsterte sie.

Ein Seufzer drang an ihr Ohr. »Du weißt es, nicht?«

»Ja, Seth, ich weiß es, verdammt«, wisperte sie. Drei Verdächtige auf dem Polizeirevier. Einer unterwegs. Man musste kein verdammtes Genie sein, um zu wissen, wer der Böse war.

»Wenn du ihnen sagst, dass ich am Telefon bin, werde ich ihn auf der Stelle anzünden.«

»Nicht!« Das kam viel zu scharf und viel zu laut heraus. »Mach dir keine Sorgen. Mir geht’s gut. Du musst nicht hier aufkreuzen.«

»Weil du zu mir kommst«, antwortete er höhnisch. »Du setzt dich von den Bullen und diesen FBI-Luschen ab und kommst zu mir.«

»Warum?« Warum hatte er all das getan?

Seth lachte nur. »Wenn du früh genug kommst, kannst du ihn eventuell retten.«

Unsinn. Er würde sie beide töten. Zumindest würde er es versuchen.

»Das Zimmer ist schon voller Benzin. Ein Zündholz … und das war’s.«

Warum? Die Frage ging ihr nicht aus dem Kopf.

»Weißt du, ich glaube, Benzin mag ich am liebsten. Ein Benzinfeuer ist so verdammt schön, und es brennt so schnell.«

Arschloch.

»Wenn ich auch nur einen Bullen sehe«, krächzte er, »auch nur ein einziges verficktes rotierendes Licht, ist er tot.«

Sie schloss die Augen.

»Du und die Flammen. Nur du und die Flammen. Schauen wir mal, wer stärker ist. Lassen wir das Feuer richten.«

»Wo?«, wisperte sie. Ihr Mund war staubtrocken.

»Bei dir.« Wieder lachte er leise. »Ich wusste, da suchen sie nicht.«

Tagsüber waren all ihre Nachbarn bei der Arbeit. Niemand war da, der die Flammen sehen konnte, jedenfalls nicht, ehe es zu spät war.

»Beeil dich, Lora. Wir warten.«

Er legte auf. Lora packte das Mobiltelefon fester. Was für ein verdammter Albtraum. Sie warf einen Blick über die Schulter. Hyde erteilte den Polizisten um sich herum gerade Instruktionen. Im Augenblick nahm niemand von ihr Notiz.

Lora sah zur Tür. Sie war nicht weit weg.

Ich komme, Kenton, sagte sie zu sich selbst.

***

Monica bahnte sich einen Weg durch die Polizisten und erreichte Hyde gerade in dem Moment, als dieser fragte: »Was wissen wir über Seth MacIntyre?«

»Eins meiner Teams durchsucht gerade sein Haus«, antwortete Lawrence und streckte den Rücken durch.

»Das reicht nicht.« Hyde wies auf Jon. »Fahren Sie hin. Rufen Sie mich an, wenn Sie etwas finden.«

Jon nickte. Der arme Mann sah aus, als würde er gleich zusammenklappen, aber er drehte sich sofort um und eilte zur Tür.

»Haben Sie am Tatort irgendetwas entdeckt?«, wandte Hyde sich an Monica.

Monica warf einen Blick auf Samantha, die jetzt sogar noch blasser zu sein schien. »Blut.« Nicht genug, dass man von einem Mord ausgehen musste, aber genug, um zu wissen, dass Kenton auf dem Parkplatz eine Verletzung davongetragen hatte.

Sam zuckte zusammen, doch dann holte sie tief Luft und griff mit zitternden Händen nach einem Ordner. »MacIntyre hat zweimal in seinem Leben Brandwunden erlitten«, sagte sie leise und reichte Hyde die Akte. »Beim ersten Mal …«

»Als Kind«, vollendete Garrison den Satz. »Er war noch ein Kind, als das Haus abbrannte. Seine Mutter und sein Vater kamen bei dem Feuer ums Leben. Ich habe ihn nur mit Mühe da rausbekommen, und sein Arm war grauenhaft verbrannt.«

»Wie ist das Feuer ausgebrochen?«, fragte Monica. Luke stand hinter ihr, beobachtete und wartete.

Garrison sah sie ablehnend an. »Ein Unfall. Es war …«

»Sind Sie sicher?« Sie hatten es mit einem Serienbrandstifter zu tun, der das Feuer mehr liebte als das Leben. Wann war diese Sucht entstanden?

Garrisons Schultern sackten herab. »Nein. Er war ein kleiner Junge … er hatte seine Eltern verloren. Danach musste er bei einem Onkel leben, außerhalb von Charlottesville. Er war nur ein kleiner Junge.«

Doch Monica wusste, manche Killer waren bereits in der Kindheit zu Monstern gemacht worden.

Nur ein kleiner Junge. An diese Entschuldigung glaubte sie schon seit Jahren nicht mehr.

»Glauben Sie das wirklich?« Garrison musste sich an den Schreibtisch lehnen. »Seth kann manchmal eine ziemliche Nervensäge sein, aber ein Mörder?«

»Manchmal«, antwortete Luke, »erkennt man einen Killer erst, wenn es zu spät ist.«

»Er hat an meiner Seite gearbeitet, mitten im Feuer, und das seit Jahren.« Garrison konnte es nicht glauben.

»Bis ihn das Feuer erwischte«, flüsterte Samantha. »Etwa vor zwei Jahren.«

»Carter hat ihn herausgeholt.« Garrison fuhr sich mit der Hand über die Stirn. »Das war eine furchtbare Nacht. Ein Balken ist von der Decke gefallen, hat Seths Bein eingeklemmt und sein Knie zertrümmert. Carter musste ihn raustragen.« Garrison blinzelte. »Carter«, murmelte er. Langsam hob er den Blick und sah Monica an. »Wollen Sie behaupten, Seth habe Carter getötet?«

»Äh, Hyde …« Samanthas Stimme hielt Monica vom Antworten ab. »Wo ist Lora?«

***

»Sie kommt.«

Kenton öffnete mühsam die Augen. Krampfhaft versuchte er, die Dunkelheit zu durchdringen, um den Sprecher erkennen zu können.

Seth lächelte auf ihn herab.

Kenton machte einen Satz nach vorn, wurde aber sofort zurückgerissen. Er war mit Armen und Beinen an Bettpfosten festgebunden. Loras Bettpfosten.

Er ließ den Blick durchs Zimmer schweifen. Loras Zimmer. In der Luft hing noch immer beißender Rauchgeruch.

»Ich nehme an, Sie waren schon mal hier«, brummte Seth.

»Verdammt, machen Sie mich los!«

Seths Lächeln wurde breiter. »Ich sagte Ihnen doch, Lora benutzt Sie nur.« Er beugte sich zu Kenton hinab.

Mach schon, Arschloch, komm noch ein bisschen näher, dachte der.

»Sie wollte an Carters Killer Rache nehmen …«

»An Ihnen!«

Seth sah ihn konsterniert an. »Na ja, schon.« Sein Lächeln kehrte zurück. »Sie würde alles tun, um ihre Rache zu kriegen. Ich nehme an, sie hat alles getan, nicht wahr?«

Jetzt war Seth nahe genug. Kenton rammte seinen Kopf in Seths Gesicht. Er erwischte seine Nase und hörte, wie der Knochen brach. Blut spritzte auf ihn herunter.

»Bastard!« Seth stolperte rückwärts und legte beide Hände schützend über seine Nase. »Schau mal, was du angerichtet hast!«

»Ich werde noch mehr anrichten.« Kenton riss an den Fesseln. Bettlaken. Seth hatte sie zerschnitten und ihn damit angebunden. Sein Kopf dröhnte, ihm war schlecht und …

Plötzlich traf etwas Nasses seinen Brustkasten. Nass, und dann dieser Geruch … Oh Gott.

Seth lächelte bereits wieder, trotz des Blutes, das ihm auf die Lippen tropfte. »Ich fand, das würde gut zu Ihnen passen. Sie sterben im selben Bett, in dem Sie gevögelt haben.« Er hielt den Kanister schräg und schüttete noch mehr Benzin über Kentons Körper und Gesicht.

Kenton versuchte verzweifelt, sich loszureißen, während die Flüssigkeit an seinen Seiten herablief und ins Bettlaken eindrang. Sein Herz raste. So viel Benzin!

»Sie kommt.« Seth ging im Zimmer hin und her, goss Benzin aus und zog gemächlich eine Lunte zur Tür. »Vielleicht wird sie Sie retten. Oder vielleicht wird sie einfach mit Ihnen verbrennen.« Er blieb stehen. »Wird Zeit, dass die Schlampe brennt«, flüsterte Seth.

Sie kam her. Kenton blieb fast das Herz stehen. »Lassen Sie die Finger von ihr!«

Doch Seth lachte nur. »Ich muss sie gar nicht anfassen.« Wieder strömte Benzin auf den Boden. Loras Fußboden. Das Haus, das sie liebte. »Das tun die Flammen für mich.«

»Halt! Kommen Sie zurück!«

Seth schüttelte den Kopf. »Ich muss mich auf Lora vorbereiten. Sie wird bald hier sein.« Er legte den Kopf schräg. Noch immer floss Blut aus seiner Nase, aber der Mann schien den Schmerz nicht einmal zu spüren. Als er kehrtmachte und zur Tür spazierte, sah Kenton ihm wie vom Blitz getroffen hinterher. Irgendetwas stimmte nicht. Kenton wusste nicht, was, aber …

Der Bastard hinkte nicht.

Keiner der Zeugen hatte von einem humpelnden Mann gesprochen, deshalb hatte Kenton Seth auch nie ernstlich verdächtigt. Die Zeugen hatten ihn gehen sehen – und keiner hatte das Hinken erwähnt.

Mist – er hatte den Mann als Mörder ausgeschlossen, obwohl der ihm in seinem Büro die Wand mit seinen Trophäen gezeigt hatte … all diese grauenhaften Fotos, die auf ihn herabgestarrt hatten.

Gottverdammte Trophäen! Serientäter behielten immer gern etwas von ihren Verbrechen. Seth hatte all die blutrünstigen Fotos aufbewahrt und für alle Welt sichtbar aufgehängt.

Dieser Irre hatte direkt vor ihrer Nase damit herumgewedelt.

»Ihr Bein ist gar nicht kaputt!«

Seth blieb stehen. »Es war kaputt.« Achselzuckend fügte er hinzu: »Ich habe es operieren lassen. Vor zirka sechs Monaten. Danach war ich eine Zeit lang in der Reha.«

Damals hatten die Brände aufgehört. Während der Mörder sich auskurierte, hatte er keine Brände gelegt.

Seth stellte den Benzinkanister ab und zog sein Oberhemd aus. »Das Hinken war vorgetäuscht, aber die hier …« Das Hemd fiel auf den Boden und sog sich sofort mit Benzin voll. »Die sind alle echt.« Über seine Arme zogen sich dicke, tiefrote Narben. »Mein erstes Feuer.« Er fuhr mit dem Finger über einen helleren Narbenwulst auf Höhe des linken Ellbogens. »Aber nicht mein letztes.«

Dieser kranke Drecksack! »Lora wird Verstärkung und meine Kollegen mitbringen. Sie sind erledigt. Fertig!«

Lachen. »Lora bringt niemanden mit.« Er hob den Benzinkanister. »Ich kenne sie relativ gut. Sie wird es nicht wagen, Ihr Leben aufs Spiel zu setzen.«

»Sie kennen sie nicht!«

Seth kniff die Augen zusammen. »Ich weiß, wie sie aussieht, wenn sie zusammenbricht. Wie sie aussieht, wenn ihre Welt in Flammen steht und sie winselt und bettelt, ich möge ihren Geliebten verschonen.« Er fuhr sich mit dem Handrücken über den Mund, um das Blut abzuwischen. »Ich habe es gesehen, habe ihr Gesicht gesehen, und es war unglaublich schön.« Er drehte sich um und flüsterte: »Vielleicht sehe ich das alles noch mal.«

»Nein, kommen Sie zurück!« Kenton versuchte mit aller Kraft, sich loszureißen und brach sich dabei beinahe das Handgelenk. »Kommen Sie zurück!« Denn er wusste genau, was der Irre vorhatte.

Er stellte Lora eine Falle und benutzte ihn als Köder.

***

»Lora hat nicht mit ihrem Bruder gesprochen.« Detective Peter Malone knallte den Hörer auf. »Ryan hat nichts von ihr gehört. Jetzt ist er völlig aus dem Häuschen und verlangt nach Erklärungen.«

Warum sollte Lora lügen? Monica kannte die Antwort – um Kenton zu schützen.

»Sie hat drei Brüder«, sagte Frank Garrison. »Vielleicht hat sie mit einem …«

»Ben und Jake waren bei Ryan«, antwortete Peter Malone und schüttelte den Kopf. »Keiner der drei hat mit ihr telefoniert.«

»Sie hat gelogen«, knurrte Hyde und knirschte vor Wut mit den Zähnen. »Verdammt, sie hatte ihn in der Leitung.«

»Nein«, protestierte Frank Garrison. »Wenn Kenton angerufen hätte …«

»Nicht Kenton«, flüsterte Monica und hob den Blick, um Luke anzuschauen. Sie sah das Begreifen in seinen Augen. »Phoenix.«

»Dann hätte sie doch etwas gesagt.« Samanthas Augen wirkten riesig hinter der Brille. Ihre Hände zitterten so sehr, dass ihr die Akten aus der Hand rutschten und sich über den Schreibtisch verteilten. »Lora hätte einem von uns Bescheid gesagt. Wenn dieser Typ Kenton in der Gewalt hat …«

»Wenn er Kenton in seiner Gewalt hat, ist das genau der Grund, weshalb sie nichts gesagt hat.« Luke hatte den Blick besorgt auf Samantha gerichtet, und Monica wusste, dass er das Gleiche dachte wie sie. Samantha hatte viel zu viel Angst. Sie war der Arbeit im Außendienst noch nicht gewachsen.

Frank Garrison zog die buschigen Augenbrauen hoch und knallte die Faust auf den Tisch. »Wenn Lora verschwunden ist, dann versucht sie, ihn zu retten.«

»Ja«, sagte Monica, denn das war die einzige einleuchtende Erklärung.

»Bis jetzt hat noch kein Opfer überlebt.« Hydes Stimme war tonlos.

Samantha zuckte zusammen.

Kenton. Ein guter Mann. Ein guter FBI-Agent. Er hatte sie immer unterstützt, und sie vertraute ihm blind.

Hyde wandte sich an Frank Garrison: »Im Haus der Randalls hätten Sie fast zwei Leute verloren.«

»Weil er sie mit den Bränden in die Falle lockt! Phoenix ist …«

»Seth MacIntyre«, blaffte Hyde. »Schluss mit den euphemistischen Namen. Wir haben es hier nicht mit einem Mythos zu tun, sondern mit einem Mann. Einem unberechenbaren, feuersüchtigen Irren, der meinen Agenten in der Gewalt hat.«

Frank Garrisons Schultern sanken herab. »Ja, und meine Mitarbeiterin.«

Lora würde in die Falle tappen, und das wusste sie.

»Lawrence!«, donnerte Hyde. »Schicken Sie Ihre Leute los! Sie sollen die Straßen abfahren, wahrscheinlich ist sie zu Fuß unterwegs.«

»Mit meinem Pick-up«, sagte Garrison, der Mühe hatte, seine Stimme unter Kontrolle zu halten. Er schluckte. »Als wir reinkamen, hatte sie die Schlüssel.«

Endlich eine Spur. Monicas Herz raste, als sie rief: »Geben Sie eine Suchmeldung raus. Ihre Leute sollen nach dem Pick-up Ausschau halten – Automarke, Modell, Nummernschild!«

Hyde beobachtete, wie alle losstürzten, dann fügte er hinzu: »Stellen Sie eine Verbindung zum Notruf her. Wenn jemand ein Feuer meldet …« Monicas und Hydes Blick trafen sich.

Sobald, nicht wenn. Sie wussten Bescheid, auch wenn es den anderen vielleicht noch nicht klar war.

Hyde räusperte sich. »Wenn der Anruf kommt, werden wir bereit sein.«

Innerlich fügte er hinzu: Halt durch, Kenton.

20

Lora knallte die Wagentür zu und starrte zu ihrem Haus hinauf. Die einst weißen Seitenwände waren verkohlt, und um das Grundstück herum war noch immer gelbes Flatterband gespannt. In den Bäumen sangen Vögel, und vom Gehsteig stieg in Wellen die Hitze auf. Die zerbrochenen Fenster auf der Vorderseite waren mit Brettern vernagelt. Das konnten nur ihre Brüder getan haben, und diese blöden Bretter versperrten ihr jetzt natürlich die Sicht nach innen. Sie konnte nicht sehen, wer im Haus war.

Draußen war jedenfalls niemand, allerdings war sie sich verhältnismäßig sicher, dass Seth sie beobachtete.

Sie hatte keine Waffe und keine Schutzkleidung, falls ein Feuer ausbrechen würde – und das würde es mit Sicherheit.

Vor lauter Angst schien sich alles in ihr zu verknoten, und sie hatte das Gefühl, kaum Luft zu bekommen. Kenton war da drin. Wehe, wenn er tot war!

Lora ging langsam auf die Veranda zu. Kein Auto war unterwegs. Nirgends auf der Straße oder in den umliegenden Gärten war jemand zu sehen. Weit und breit niemand, der ihr hätte helfen können.

»Wenn du die Bullen mitbringst, stirbt er«, hatte Seth gesagt.

Sobald sie auf der Veranda stand, drang ihr der beißende Gestank in die Nase. Instinktiv legte sie die Hand und über Mund und Nase.

Benzin.

Jeder einzelne ihrer Muskeln war bis zum Äußersten gespannt. Das hier war eine Falle. Sie war schließlich nicht dumm. Sie wusste, was Seth plante. Das alte Spiel, ein neuer Köder – Kenton.

Sie würde ihn nicht den Flammen überlassen.

Selbst bei einem Fremden hätte sie das nicht getan und, das war so sicher wie das Amen in der Kirche, erst recht nicht bei jemandem, der ihr am Herzen lag.

Unsinn – bei jemandem, den sie liebte.

Sie zwang sich, die Muskeln zu lockern, hob die Hand und presste die Finger gegen die Tür. Normale Temperatur, und es roch nicht nach Rauch. Seth hatte das Haus nicht in Brand gesteckt. Noch nicht. Das bedeutete, ihr blieb noch Zeit.

Ihre Finger schlossen sich um die Türklinke.

Ich komme, Kenton, dachte sie.

***

Endlich riss das Laken, mit dem seine rechte Hand angebunden war, und Kenton gab einen Knurrlaut von sich. Er hatte sich gerade aufgerichtet, um seine linke Hand loszubinden, als er eine Tür quietschen hörte.

Die Vordertür. Lora. »Raus! Komm nicht ins Haus!«, schrie er. »Hau bloß ab!« Sie würde nicht für ihn sterben. Verdammt, nein, sie würde definitiv nicht für ihn sterben.

»Nein, Lora.« Seths raue Stimme. Er musste direkt neben der Schlafzimmertür stehen. »Komm rein …«

Dann tauchte Seth im Türrahmen auf. Er blieb auf der Schwelle stehen, lächelte sein irres Lächeln und rollte ein Zündholz zwischen den Fingern hin und her.

Der Benzingeruch war so intensiv, dass Kenton kaum Luft bekam. Das Laken wollte nicht nachgeben. Es war einfach zu fest verknotet.

Schritte polterten die Treppe herauf. »Seth! Was hast du getan? Wo ist Kenton, du Bast…«

»Dein Liebhaber ist hier.« Seth trat zurück und riss das Zündholz an der Wand an. »Jetzt werden wir sehen, ob du ihn retten kannst.« Damit warf er das Streichholz mitten in die Benzinpfütze neben der Tür.

Scheiße!

Eine Flamme schoss empor und raste die lange, perfekte Lunte entlang, die Seth gelegt hatte – und die an dem Bett endete, auf dem Kenton lag.

Die Flammen kamen, um ihn zu verschlingen.

Seth jubelte und schloss die Tür.

Lora.

Kenton wusste, er würde sie nie wiedersehen.

***

Während Lora noch die Treppe hinaufeilte, drang das Geräusch der auflodernden Flammen an ihr Ohr.

»Brenne, brenne, brenne«, sang Seth und lächelte sie mit blutverschmierten Lippen an. Er stand vor der Tür zu ihrem Schlafzimmer und hatte den Mund zu einem irren Lächeln verzogen.

Dann nahm sie den Geruch wahr. Rauch. Feuer. Der Gestank kam aus ihrem Schlafzimmer. »Kenton!«

»Flammenkreis … du kommst nicht an ihn heran … du kannst ihn nur schreien hören.«

Doch Kenton schrie nicht. Er gab keinen Ton von sich. Lora hatte den Treppenabsatz erreicht, rannte auf Seth zu, senkte den Kopf und rammte ihn ihm voll in die Brust.

Ihre Brüder hatten sie vieles gelehrt.

Seth knallte gegen die Tür. Die Tür barst, und gemeinsam stürzten sie ins Schlafzimmer.

Mitten in die Hölle.

Lora rollte sich von ihm weg und wäre fast in den Flammen gelandet. Sie riss den Saum ihres T-Shirts ab, hielt sich den Stofffetzen über Nase und Mund und brüllte: »Kenton!«

Das Zimmer war voller Rauch. Überall tanzten gelbliche Flammen.

Ihr Blick huschte zum Bett. Flammen schlugen von der Matratze bis zur Decke.

Oh Gott, wo war Kenton? Wo?

»Such doch, Schlampe.« Seth gab ihr einen Stoß, dass sie mitten in die Flammen flog. Sie landete auf dem Bauch. Sofort raste eine Flamme ihren Arm empor. Sie schrie und schlug sie aus.

Schmerz. Unbeschreiblicher Schmerz, der sich durch die Haut bohrte.

»Kenton!«

Seth rannte davon. Sie hörte seine schweren Schritte, als er die Treppe hinunterlief.

»Lora!«, hörte sie schwach eine Stimme rufen. Tränen liefen ihr übers Gesicht, aber es war nicht die Hitze, die sie weinen ließ. Es war Furcht.

Sie kroch über den Boden. Die Flammen bildeten einen großen Kreis um sie herum, aber bald würden sie über diesen Kreis hinausschlagen.

Da war er. Kenton. Er drückte sich tief auf den Boden. »Dieses Arschloch hat Benzin über meine Brust und über mein Gesicht gegossen.«

Ihr blieb fast das Herz stehen. Wenn das Feuer ihn berührte … »Zieh dein Hemd aus! Verdammt …« Sie hustete und rang nach Luft. »Sofort!«

Sie ignorierte den Schmerz in ihrem Arm. Sie würdigte die Verbrennungen keines Blickes – sie packte sein Hemd und riss es herunter. Der Stoff war tropfnass. Nass von Benzin. Dieser kranke Bastard. Das würde er büßen.

Schutz. Kenton brauchte etwas, womit er seine nackte Haut schützen konnte. Das Feuer breitete sich schnell aus. Ihre Vorhänge schmolzen, an der Decke hatten sich Blasen gebildet, der Rauch drang ihr in die Lungen und raubte ihr den Atem. Ihre Augen brannten, sie konnte kaum noch etwas sehen. Sie mussten raus. Sie befanden sich im ersten Stock, unten war ihre zementierte Auffahrt. Sie würden sich die Beine brechen oder …

Kenton hustete, dann beugte er sich zu ihr. »Der B… Bastard … hat das Fenster … zugenagelt.«

Verdammt! Die Flammen waren zu heiß und schon weitgehend außer Kontrolle. Sie nahm seine Hand. »Bleib bei mir.«

Hinter der aufgebrochenen Tür lauerte Seth. Aber einen anderen Ausweg gab es nicht.

Sie eilte auf die Tür zu, wich dabei den Flammen aus und hielt Kentons Hand dabei fest umklammert.

Sie hörte ihn fluchen. Seine Stimme zitterte vor Schmerz. Lora sprang durch den Türstock. Kenton sprang ihr nach, fiel, rollte sich ab, und schon war sie über ihm und schlug auf die Flammen an seinen Schultern ein, ohne darauf zu achten, dass die Haut an ihren Fingern verbrannte und Blasen warf.

Sie legte die verbrannten Finger unter sein Kinn. »Ich hätte dich nie im Stich gelassen.« Der Rauch war viel zu dicht, sie mussten unbedingt ins Erdgeschoss. »Los, raus hier.«

»So einfach ist das nicht.« Seths Stimme drang von unten zu ihr herauf, übertönte das Knistern der Flammen.

Sie kam auf die Beine, ohne Kentons Hand loszulassen. Sie würde ihn nicht loslassen. Sie würden gemeinsam hier rauskommen. »Die Treppe runter.« Sie hangelten sich zum Treppengeländer vor, und als sie die ersten Stufen hinuntergestolpert waren, sah sie ihn.

Seth stand am Fuß der Treppe, neben einem Benzinkanister, in der Hand ein Zündholz.

Er hatte Benzin auf die Treppenstufen gegossen.

»L… lauf«, befahl sie Kenton und gab ihm einen Stoß. »Lauf!«

Seth riss das Streichholz an.

***

»Wir haben sie!«

Bei Lukes Ruf drehte Monica sich um. Luke hielt das Telefon dicht ans Ohr. Seine Augen blitzten, aber sein Gesicht war angespannt. »Der Bastard ist in Loras Haus! Zusammen mit Lora und wahrscheinlich auch mit Kenton!«

»Schicken Sie die Streifenwagen los!«, donnerte Hyde und hastete auf die Tür zu. »Sofort! Chief Garrison, bringen Sie Ihre Löschfahrzeuge dorthin!«

Monica eilte hinter Sam her, die mit weit aufgerissenen Augen ebenfalls zur Tür stürzte. Auf ihren Wangen glitzerten Tränen.

Spades Haus. Was für ein perfekter Ort für Seths Mordabsichten! Dort würde er sich bereits wie zu Hause fühlen, außerdem waren die Wände schon angeschlagen vom letzten Brand. Also würden sie schneller einstürzen. Wieder eine Falle für Phoenix’ Opfer.

Monica sprang in den erstbesten Streifenwagen, und Luke schob sich hinter ihr auf die Rückbank. Der junge Streifenpolizist am Steuer war schon angeschnallt. »Machen Sie die Sirene an«, ordnete Luke an, »und geben Sie Gas.«

***

Die Flammen kamen auf Kenton zu. Er fluchte und packte Loras Hand noch fester. »Spring!« Gemeinsam sprangen sie übers Treppengeländer. Als sie hart auf den Boden knallten, spürte Kenton, wie sein Fußknöchel brach. Verdammt. »Lora! L… Lora …«, hustete er und brachte schließlich halb erstickt heraus: »Alles … in …«

Sie erhob sich neben ihm. Tränen liefen über ihr Gesicht, und in ihren goldenen Augen spiegelte sich das Feuer. »Alles in Ordnung. Mir …«

»Ihr werdet brennen.« Kenton wandte den Kopf. Seth stand vor der Vordertür. Der Bastard hatte die Tür mit Brettern vernagelt. Er hatte sich mit ihnen hier eingeschlossen? Mit dem Feuer?

Völlig durchgedreht. »Sie werden mit uns brennen.« Kenton hatte das Gefühl, als sei sein Rachen voller Glassplitter. Im Schlafzimmer war dermaßen viel Rauch gewesen, und dann hatte Lora ihn gerettet. Sie war einfach durch die Flammen gesegelt.

Ein Engel in der Hölle.

»Das Feuer wird mir nichts tun.« Seth straffte die Schultern und lachte. »Ich kontrolliere die Flammen.«

»Unsinn.« Lora stand nicht auf, sondern blieb neben ihm auf dem Boden knien, und Kenton fragte sich, ob ihr wirklich nichts passiert war. »Das Feuer … hat dich schon einmal erwischt. Wenn …« Sie räusperte sich. »Wenn Carter nicht gewesen wäre, hättest du nicht überlebt.«

Endlich verging dem irren Teufel das Grinsen. »Dieser verdammte Balken hätte nicht runterkrachen dürfen! Das Holz war vermodert, aber das wusste ich nicht.«

»Was?«, keuchte Lora. Sie hatte sich auf die Knie hochgestemmt und starrte Seth fassungslos an. »Hast du etwa den B… Brand gelegt? Du hast ihn gelegt!«

Die Teile des Puzzles fügten sich zusammen, und Kenton hätte gewettet, dass Seth diesen und Dutzende weitere gelegt hatte. »Sie haben den Brand gelegt und sich dann als Held feiern lassen.« Kenton musste jetzt auch husten. »Dafür, dass Sie ihn gelöscht haben.«

»Ich habe das Feuer dauernd gelöscht! Ich kontrolliere es!«

»Du sollst Brände l… löschen, nicht legen!«, schrie Lora. Sie riss einen weiteren Stofffetzen aus den Resten ihres T-Shirts und drückte ihn Kenton in die Hand.

»Ich habe sie gelöscht!« Seth hielt schon wieder ein Zündholz in der Hand. Kenton sah, wie er es zwischen den Fingern hin und her rollte. »Schließlich war ich unter Chief Garrison Teamleiter. Ich habe Menschenleben gerettet, so viele …«, Seth hustete »… Menschen.«

Kenton bedeckte Nase und Mund mit dem Tuch, das Lora ihm in die Hand gedrückt hatte. Der Rauch um sie wurde immer dichter. Das Feuer breitete sich stetig aus. Sie konnten den ganzen Tag weiterreden – und verbrennen.

Schluss mit dem Unsinn.

»Du hast sie gerettet?«, schrie Lora. »Du hast sie doch dem Feuer ausgeliefert!«

Kenton sprang auf, um sich auf Seth zu werfen, doch sein Knöchel ließ ihn straucheln.

Seth zog eine Pistole. Kentons Pistole. Scheiße.

»Spielen Sie nicht den Helden.« Wieder musste Seth husten. Auch ihm machte der Rauch allmählich zu schaffen. Er richtete die Schusswaffe auf Kenton. »Das lohnt sich nicht. Sie handeln sich nur Schmerzen ein, und wenn Sie am Ende sind und sich Ihre Haut ablöst und Sie nicht mal mehr allein pinkeln können, dann … dann kümmert sich keiner mehr um Sie.« Die Hand, die die Waffe hielt, bebte.

Sie mussten raus. Keiner von ihnen würde noch lange durchhalten. Durch die vernagelten Fenster staute sich die Hitze wie in einem Backofen. »Vorher wollte ich demonstrieren, dass ich das Feuer besser kenne als alle anderen.«

Weil er es gelegt hatte, der Geisteskranke.

»Dann …« Er hob den Arm, und der Lauf der Waffe schoss in die Höhe. »… konnte ich keine Brände mehr bekämpfen. Chief Garrison hat mich ausrangiert. Mich!«

Seth brachte die Waffe wieder in Anschlag und zielte auf Kentons Brust.

Das Feuer oder die Schusswaffe …

Die Schusswaffe bedeutete den schnelleren Tod. Er wollte nicht brennen.

Aber was war mit Lora? Er musste sie in Sicherheit bringen. Wenn er Seth überwältigen könnte, hätte sie eine Chance.

Sie musste sich beeilen. Die Flammen … Kenton zitterte am ganzen Körper.

»Du …« Ihre Stimme war nur noch ein heiseres Flüstern. »Du hast unschuldige Menschen getötet.«

»Schuldig … ich weiß … Peter sagte …« Seth hob die Waffe und wischte sich mit der Hand über die Stirn, wobei er ein wenig schwankte.

Was? Oh Mann, für so etwas hatten sie jetzt wirklich keine Zeit. »Sie werden hier sterben, zusammen mit … uns.« Das Sprechen tat grauenhaft weh, aber Kenton würde vor diesem Schwein keine Schwäche zeigen. »Das Feuer wird auch Sie richten.«

»S…. soll es. Ich … ich bin bereit.«

Aber Kenton war nicht bereit. Er hatte Lora gerade kennengelernt. Er wollte nicht sterben. Er wollte sie. Wollte ein Heim. Wollte Kinder. Einen Hund. Notfalls sogar einen verdammten Jägerzaun.

Er würde nicht zulassen, dass sie ein Opfer dieser Flammen wurde. Nicht sie.

Kenton warf sich auf Seth, ignorierte den Schmerz, der seinen Knöchel durchzuckte.

Die Waffe ging los.

»Kenton!«

***

Nein!

Der Knall übertönte die brüllenden Flammen. Lora sprang im selben Augenblick auf, als Kenton vor Seth zu Boden sank.

Plötzlich schoss Kentons Arm hoch. Mit festem Griff packte er die Hand, in der Seth die Waffe hielt, und riss sie jäh nach unten.

Seth kreischte. Sein schmerzerfüllter Schrei übertönte die Flammen.

Etwas brach. Knochen. Die Waffe fiel zu Boden.

Kenton stieß den Killer rückwärts gegen die Tür. Einmal. Zweimal. Seth schlug mit dem Hinterkopf gegen die Latten, die er selbst in den Türstock genagelt hatte. Er riss die Augen auf, und dann starrten sie nur noch blicklos ins Leere.

Seth sackte in sich zusammen und glitt zu Boden, während Kenton zurückkroch.

Lora legte den Arm um ihn und hielt ihn fest. »Kent …« Sie brachte nur noch ein heiseres Geflüster zustande. Das Atmen tat so weh. »Du … hast mir Angst gemacht.« Seine Brust war nass.

Ihre bebenden Finger hoben sich. Die Feuchtigkeit war kein Schweiß. Rot. Blut. »Kenton?«

Seine Augen waren nur noch einen Spalt breit geöffnet. Mühsam versuchte er zu lächeln. »Ich … liebe dich.«

»Nein! Das kannst du mir nicht antun! Nein!« Er starb vor ihren Augen. So viel Blut …

Blut bedeckte seine Brust. Bedeckte sie. Er hob die Hand und strich ihr über die Wange. »G… geh …«

Ihre Tränen troffen auf seine Haut. Kannte er sie inzwischen nicht besser? »Nicht ohne dich …«

Sie sah die Furcht in seinen Augen. Furcht, Schmerz und Liebe, während er hervorpresste: »G… geh!«

Sie beugte sich hinab und küsste ihn. Ihre Lippen waren tränennass, und die Flammen leckten an ihrer Haut. »Ich liebe dich.« Das musste sie sagen, und zwar so, dass er es auf jeden Fall hörte. »Ich liebe dich.« Das würde er wissen, egal, was geschah. »Wir werden nicht hier drinnen sterben«, versprach sie.

Ich schon, stand deutlich in seinen Augen geschrieben.

»Nein«, wisperte sie. »Nein.«

Lora kam mühsam auf die Füße. Sie packte die Latte, die vor die Tür genagelt war, und zog. Komm schon, gib endlich nach, dachte sie.

Das gottverdammte Brett gab nicht einen Millimeter nach. Während Kenton und sie sich durch die Flammen gekämpft hatten, hatte Seth Bretter kreuzweise in den Türrahmen genagelt.

Sie legte schützend die Hand vor den Mund und warf einen Blick auf die Fenster. Sie waren von außen vernagelt, aber möglicherweise …

Plötzlich splitterte das Brett vor dem rechten Fenster. Bruchstücke flogen ins Haus. Eine Axt blitzte im Licht der Flammen. Sie hob sich und hieb erneut ins Holz.

Mehr Bruchstücke flogen ins Zimmer.

Rettung. Hilfe. Die Guten.

Sie packte Kenton und zog ihn mit sich. »Alles wird gut.« Seine Augen waren geschlossen, seine Haut bleich. »Wir kommen raus.«

»Lora!«, hörte sie eine Frau rufen, und schon beugte sich Kim zum Fenster herein. »Lora Spade! Antworten Sie!«

»Hilfe!« Die Hilfe war fast da, nur noch ein bisschen …

Kim hüpfte durch die Fensteröffnung und wich geschickt den Flammen aus. »Oh, Scheiße …« Eine Hand hielt sie vor den Mund, mit der anderen packte sie Kenton.

Sie schleiften ihn weiter. Zusammen schlugen sie mit Sofakissen und Läufern eine Schneise ins Flammenmeer und schafften es schließlich, Kenton zum Fenster zu ziehen.

Kim sprang als Erste, ließ dabei aber Kentons Arm nicht los.

Kenton ächzte.

Du schaffst es. Halt durch, dachte Lora. Sie konnte nicht mehr sprechen. Der Rauch war zu dicht.

Sie taumelte, und Kenton wäre ihr fast entglitten.

Dann zog Kim ihn durch die Fensteröffnung. Nach draußen. Er war den Flammen entkommen. Er war in Sicherheit.

Sirenen heulten. Weitere Hilfe eilte heran. Sanitäter. Sie würden Kenton versorgen und retten. Das mussten sie.

Sie stützte sich auf der Fensterbank ab. Seth war noch im Zimmer, umzingelt von Flammen.

Soll er doch brennen.

Das war sie, die Rache, auf die sie so lange gewartet hatte. Der Mann, der Carter getötet hatte, der auf Kenton losgegangen war … jetzt war er fällig.

Trotzdem warf sie einen Blick zurück.

Seth stand direkt hinter ihr.

»Du kommst hier n… nicht raus«, zischte er und schlang von hinten die Arme um sie. »Du hast Carter so lange nachgetrauert. Jetzt kannst du zu ihm.« Er zog sie zurück in die Flammen.

Nein!

Sie wirbelte herum, stieß ihm das Knie in den Unterleib und versetzte ihm gleichzeitig einen Faustschlag gegen das Kinn. Er ließ sie los, und Lora schob sich rückwärts auf das Fenster zu.

»Du wirst brennen!«

Lora stolperte über die zerbrochenen Latten und fiel zu Boden.

Seth frohlockte. »So … leicht.« Dann warf er sich auf sie.

Eine Waffe bellte auf. Einmal. Zweimal.

Seth erstarrte. Sein Unterkiefer fiel herab, und er starrte aus weit aufgerissenen, erschrockenen Augen auf sie herab. Hinter ihm schlugen die Flammen immer höher.

Lora verstärkte den Griff um den Lauf der Pistole. Kentons Pistole. Sie war vorher zu Boden gefallen, und Lora hatte sie nicht vergessen.

Seth sank nieder.

Aus seiner Brust strömte Blut. Wie man mit einer Waffe umging, hatten ihre Brüder ihr auch beigebracht.

Geräuschvoll krachte ihre Treppe zusammen. Die Decke sackte ein, und die Flammen schlugen noch höher.

Sie kroch keuchend, ja erstickend zum Fenster, und es tat so weh. Aber die frische Luft war so nah. Kenton – er war da draußen. Sie musste zu ihm.

Lora ließ die Waffe fallen. Sie krallte sich am Fenstersims fest, spannte die Muskeln an.

»Ich habe Sie.« Kim packte Loras Arme und hob sie hoch. »Habe ich’s nicht gesagt … heute ist Ihr Glückstag – ich bin zur Stelle.«

Trotz des harten Aufpralls auf der Veranda spürte Lora kaum Schmerz. Sie war völlig damit beschäftigt, gierig nach Luft zu schnappen.

Vor der Veranda rotierten rote und blaue Lichter. Bremsen quietschten. Laute Rufe erschallten.

Kim packte sie, zerrte sie hoch und stützte sie. »Weg hier.«

Lora sah sich nicht noch mal um. Sie hielt nach Kenton Ausschau. Er lag reglos im Gras.

Bitte, nein.

Kim zog sie hinter sich her. »Kommen Sie, Lora, kommen Sie.«

Feuerwehrleute sprangen vom Löschfahrzeug.

Lora fiel neben Kenton auf die Knie. Ihre mit roten Brandblasen bedeckten Finger berührten sein Gesicht. »Kenton?« Sie beugte sich über ihn. Seine Augen waren nach wie vor geschlossen. Die Kugel war in der Nähe des Herzens in seine Brust eingedrungen. »Verlass … mich nicht.« Noch immer bekam sie kaum Luft.

»Wo zum Teufel ist er?«, hörte sie eine bekannte Männerstimme laut brüllen – Hyde.

Lora rückte noch näher an Kenton heran.

Sie hatte das schon einmal erlebt. Nahezu die gleiche Szene. Sie nahm wieder seine Hand. Ein anderer Tag. Ein anderes Feuer. Ein anderer Mann.

Nicht noch mal. Bitte, Gott, nicht noch mal, dachte sie.

»Der Verdächtige hält sich noch im Haus auf«, rief Kim, die ganz in ihrer Nähe stand, aber Lora sah sich nicht um.

»Lebt er?« Das war Monicas Stimme. Lora gönnte auch Monica keinen Blick. Sie hatte nur für Kenton Augen. Fest presste sie die Hände auf seine Brust, um die Blutung zu stoppen.

»Wahrscheinlich nicht«, antwortete Kim. »Aber …«

»Ich brauche H… Hilfe mit der Blutung!«, schrie Lora. Kenton würde nicht vor ihren Augen sterben. Auf keinen Fall. »Kenton, mach die … Augen auf!«

»Lora …«, hauchte er ihren Namen.

»V… verlass mich nicht.« Ein verzweifelter Befehl. »Das darfst du … nicht.«

Seine Augen öffneten sich noch immer nicht, aber seine Lippen bewegten sich. »Werd’ ich nicht.«

Dann waren die Sanitäter da. Sie schoben Lora zur Seite, um Kenton zu untersuchen, und luden ihn dann rasch auf eine Trage.

»Sie ist auch verletzt.« Kim packte sie an der Schulter, aber Lora spürte es kaum.

»Spade!« Frank Garrison kam auf sie zugerannt, dicht gefolgt von Rick und Max. »Spade, Gott sei Dank!« Er schlang die Arme um sie und zog sie an sich. Lora lehnte sich einen Augenblick lang an ihn, nur einen Moment lang, und hielt sich an ihm fest. »Lora – Lora, was zum Teufel ist passiert …«

Sie schüttelte den Kopf und löste sich aus der Umarmung. Es gab so viel zu berichten. So viele Geheimnisse zu lüften. Aber Lora musste bei Kenton bleiben. Sie lief wieder zu ihm und schloss die Augen. Sie sah das Feuer noch immer.

Etwas glitt an ihren Fingerspitzen entlang. Sanft. Wohlbekannt.

Ihre Augen öffneten sich. Kentons Finger drückten gegen ihre.

Sie hob den Kopf. Seine Augen waren offen. Sein Blick war auf sie gerichtet.

»Ich liebe dich.« Jetzt war sie es, die flüsterte.

Er lächelte, und ansatzweise ließen sich seine Grübchen erahnen.

»Schaffen Sie ihn ins Krankenhaus«, befahl Monica, »und zwar sofort!«

Die Sanitäter hoben ihn hoch, und ihre Finger lösten sich. »Ich k… komme …mit!«

»Gute Idee«, brummte Kim. »Sie sehen auch nicht gerade gesund aus.«

Lora hastete neben den Männern her, ohne auf ihre Fragen zu achten. Kenton ging vor. Sie mussten ihn stabilisieren und feststellen, ob die Kugel sein Herz gestreift hatte. Er brauchte Blut, eine Infusion, Kochsalzlösung …

»Wir machen das schon, Lora«, sagte Carl, einer der Sanitäter, und erst da wurde ihr klar, dass sie die ganze Zeit geschrien hatte.

Sie verfrachteten Kenton in den Krankenwagen. Lora kletterte hinterher, drehte sich um und sah …

Ihr Haus. Rote und orange Flammen. Es brannte lichterloh.

Ihr Zuhause.

Zwei Feuerwehrleute kamen herausgerannt, aber sie brachten niemanden mit heraus. Das Feuer war zu heiß und hatte sich schon zu weit ausgebreitet.

Seth MacIntyre war noch im Haus.

Brenne.

21

Monica sah den sich entfernenden Rücklichtern des Krankenwagens nach. Ihre Brust hob und senkte sich nervös, und sie musste sich zwingen, tief Luft zu holen.

»Er wird es schaffen.«

Luke klang zuversichtlich, aber so klang er immer. Monica nickte. Ja, Kenton würde es schaffen. Er war kräftig, und wie sie Lora einschätzte, würde diese es nicht zulassen, dass ihr Mann starb.

»Gute Arbeit, Donalds«, sagte Hyde, und Monica richtete den Blick auf Kim. »Wenn Sie Lora nicht gefolgt wären …«

Sie wären alle zu spät gekommen. Das wusste Monica, auch ohne dass Hyde seinen Satz beendete.

»Ich habe nur meine Arbeit gemacht«, antwortete Kim bescheiden. »Kenton hatte mir aufgetragen, in Spades Nähe zu bleiben. Also bin ich ihr nachgefahren.«

Laute Rufe erschallten vom Haus her. Die Feuerwehrleute hatten sich zurückgezogen, und jetzt fiel mit dröhnendem Krachen das Dach in sich zusammen.

»Da kommt er nicht mehr raus«, flüsterte Luke.

Nein, keine Chance. Phoenix würde sich nicht aus der Asche erheben.

Kim und Hyde mischten sich unter Frank Garrisons Team. Monica wusste, dass sie Zeugenaussagen brauchten. Sie mussten den Tatort sichern und sich auf die Medien einstellen, die schon bald über sie herfallen würden.

»Kenton wird es schaffen«, wiederholte Luke und berührte sanft Monicas Arm.

Luke – immer versuchte er, ihr Mut zu machen. Sie schluckte. Das Leben konnte manchmal so hart sein. So schrecklich gefährlich. In dieser Welt gab es keine Garantien. Kein sicheres Happyend. Das wusste Monica besser als die meisten anderen.

Aber …

Aber manchmal musste man das Glück mit beiden Händen greifen und festhalten. »Ich ziehe nicht in dieses Loch in der Wand, das du Wohnung nennst.« Ihre Stimme klang ein wenig schroff. Wahrscheinlich wegen des dichten Qualms, der in der Luft hing.

Seine Hände umfassten ihre Schultern, und er drehte sie zu sich um. »Monica?«

»Aber in meiner Wohnung ist genügend Platz. Falls du bei mir einziehen willst.«

Ein Lachen huschte über sein Gesicht, und sofort schlug ihr Herz schneller. »Bist du sicher?«

Noch nie war sie sich einer Sache so sicher gewesen – oder eines Menschen. »Ja.« Sie wollte nicht mehr so oft von ihm getrennt sein.

Das Leben war zu kurz, und der Tod schlug viel zu plötzlich zu.

Wenn sie ihre Tage damit verbrachte, Killer zu jagen, wollte sie wenigstens die Nächte mit dem Mann verbringen, den sie liebte.

***

»Ruhig. Ganz ruhig.« Die Stimme kam ihm viel zu laut vor. Zu nah. Kenton öffnete die Augen und blinzelte ins Licht. Er versuchte zu sprechen …

Nur ein Aufstöhnen drang aus seiner Kehle. Gott, es fühlte sich an, als hätte er Feuer geschluckt.

Feuer.

Er schoss in die Höhe, eine Reihe von Piepstönen erklang, laut und anhaltend, und etwas zog heftig an seinem Arm. »Lor…a…« Ein Flüstern, nicht der Aufschrei, der es hätte werden sollen.

»Verdammt, Junge, ganz ruhig. Sie ziehen sonst noch die Nadel raus.« Hydes gerunzelte Stirn tauchte in Kentons Gesichtsfeld auf.

Nadel? Hastig sah er sich im Zimmer um. Weiß und hell. Neben dem Bett eine Reihe von Apparaten, die rot und grün blinkten.

Er lag in einem Bett. Klinik.

Kenton hob die rechte Hand und presste sie auf seine Brust, wobei er spürte, wie ein Zug auf die Nadel in seinem Arm entstand.

»Die Kugel hat das Herz verfehlt, aber Sie haben viel Blut verloren …«, seufzte Hyde. »Viel zu viel. Sie haben die Mediziner eine Zeit lang ganz schön auf Trab gehalten.«

Kenton hob den Blick und sah Hyde in die Augen.

»Tun Sie das nie wieder«, sagte sein Chef drohend.

Für Lora? Doch, für sie hätte er es sofort wieder getan. Wenn er sie so retten konnte – selbstredend. »Wo …?« Warum tat das Sprechen nur so weh?

»Sie hatten die letzten beiden Tage einen Schlauch im Hals«, erläuterte Hyde und schob einen Strohhalm in Richtung Kentons Mund. »Bleiben Sie brav liegen. Wie ich gesagt habe.«

Kenton fiel auf, dass Hyde anders aussah als sonst. Sein Anzug war knittrig. Rund um seine Augen hatten sich Falten eingegraben, und Wangen und Kinn waren mit dichten schwarzgrauen Stoppeln übersät.

»Lora.« Alles andere war ihm im Augenblick völlig einerlei. Er hatte sie vor dem Haus gesehen – oder? Die Erinnerung an seine letzten wachen Momente war verschwommen, doch hatte er ein Bild vor Augen, wie Lora vor dem Haus stand.

Bleiche Wangen. Weit aufgerissene Augen. Zitternde Lippen, die die Worte »Ich liebe dich« formten.

Die Maschinen piepsten lauter.

Bitte, lass das nicht nur einen beschissenen Traum sein, dachte er.

»Da bin ich.«

Kenton drehte den Kopf nach rechts, was grausam wehtat, aber das war ihm einerlei, denn in der Tür stand Lora. Ihre Arme waren verbunden, ihre Hände mit Gaze verbunden, und …

Sie war so schön.

»Ich musste die Bandagen wechseln lassen, sonst wäre ich nicht fortgegangen.« Sie starrte mit weit aufgerissenen Augen auf ihn hinab. »Du hast mir Angst gemacht.«

Dabei machte Lora so leicht nichts Angst.

Hyde räusperte sich und trat vom Bett zurück. Kenton hob die Hand und stellte fest, dass sie genauso in Gaze verpackt war wie Loras. Mit funkelnden Augen und einem Lächeln auf den Lippen trat sie ans Bett.

»Ich habe doch gesagt, eine Kugel reicht nicht aus, um ihn umzubringen«, brummte Hyde und verschränkte die Arme vor der Brust. »Einen SSD-Agenten haut so schnell nichts um.«

Na ja, die Kugel und das Feuer hätten es fast geschafft.

Lora beugte sich über ihn. Er wollte sie berühren, hatte aber Angst, ihr wehzutun. Verbrennungen. Ihm fiel wieder ein, wie sie das Feuer um ihn herum ausgeschlagen hatte und wie die Flammen an seinem Körper geleckt hatten. Kenton sah ihr in die Augen. »Ich liebe dich, Lora.«

Sie wich seinem Blick nicht aus, und er sah, wie sie schluckte.

»Monica klärt gerade die letzten offenen Fragen«, sagte Hyde. »In ein paar Tagen wird der Fall Phoenix offiziell abgeschlossen sein.« Er wies auf Kenton. »Sie werden es der Stadt mitteilen. Sie werden das Gesicht in den Nachrichten sein, der, der die Bewohner wissen lässt, dass sie sich wieder sicher fühlen können.«

»Wieder einer weniger«, brummte Kenton.

»Ja, und die anderen haben allen Grund, sich vor uns zu fürchten«, antwortete Hyde. Ein kurzes Lächeln huschte über sein Gesicht.

Hydes Mission war eine sehr persönliche, das wusste Kenton, allerdings wusste er nicht, warum, und er hatte nie gefragt. Manches ließ man besser im Dunkeln.

»Lassen Sie es langsam angehen. Riskieren Sie keinen Rückschlag. Ich will, dass Sie bald wieder ganz auf dem Damm sind.«

»Ja, Sir.«

Hyde richtete den Blick auf Lora. »Ms Spade, es war mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen. Sollten Sie je das Bedürfnis verspüren, sich beruflich zu verändern – rufen Sie mich an.«

Oh … nein.

»Danke, Hyde.« Wie bitte? Lag da etwa Wärme in ihrer Stimme? Für Hyde? So etwas hatte er noch nie gehört, wenn jemand mit Hyde sprach. Dafür machte der Mann allen viel zu viel Angst.

Aber Lora grinste ihn an, und Hyde grinste glatt zurück.

Zwei Tage – was mochte alles passiert sein, während er im Koma gelegen hatte?

Dann war Hyde fort, und die Tür fiel hinter ihm ins Schloss.

Allein mit Lora.

»Du hast mir solche Angst eingejagt.« Jetzt lag keine Wärme mehr in ihrer Stimme. Er hörte nur den Nachhall von Furcht.

»Du lagst vor mir auf dem Boden, hast geblutet wie blöd, und ich konnte die Blutung nicht stoppen. Ich hatte Angst, dich zu verlieren.«

Er schüttelte den Kopf. »Das wird nicht passieren.«

»Ich dachte, ich verliere den Verstand«, wisperte sie. »Du hast dich nicht mehr bewegt, und ich dachte, du hättest mich verlassen.«

Sie beugte sich über ihn, und er spürte die Wärme ihres Körpers. »Ich liebe dich.« Ihre Lippen waren seinen ganz nahe. »Das war nicht vorgesehen, aber ich liebe dich.«

Er würde für sie sterben. Oder töten.

Beides hätte er fast getan.

Eine starke Frau ließ einen Mann über sich hinauswachsen, und jetzt wusste er, dass es etwas gab, das alle Anstrengungen wert war. Jetzt wusste er, wonach er gesucht hatte – er hatte es endlich gefunden.

Lora küsste ihn. Ihre Lippen waren warm, weich und wohlschmeckend, und vor allem waren sie wirklich.

Keine Monster. Kein Tod. Keine Arglist.

Samtene Haut. Zarte Lippen.

Liebe.

Kenton legte den Arm um Lora. Sie hatte er immer gewollt.

Eine Frau, die durchs Feuer gegangen war und den Teufel in die Hölle zurückgejagt hatte, und jetzt … würden sie aus der Asche auferstehen.

Epilog

Zwei Monate später.

Hyde hätte das Klopfen an seiner Tür am liebsten ignoriert. Er hatte gewusst, dass dieser Augenblick kommen würde. Es war nur eine Frage der Zeit gewesen …

Er rollte die Schultern. »Kommen Sie rein, Lake.«

Kenton streckte den Kopf zur Tür herein, deren Jalousie heruntergelassen war. »Woher wussten Sie, dass ich es bin?«

Tja, Monica war nicht die Einzige, die über gute Menschenkenntnis verfügte.

Kenton hielt einen DIN-A4-Umschlag in der Hand. Hyde runzelte die Stirn. »Ein neuer Fall?« Nein, er wusste, dass es sich um etwas anderes handelte.

»Sir.« Kenton trat ins Büro, schloss die Tür hinter sich und holte tief Luft. »Ich war immer dankbar, dass mir die Möglichkeit geboten wurde, bei der SSD zu arbeiten …«

Hyde lehnte sich in seinem Sessel zurück und wies auf den Umschlag. »Aber das ist Ihr Versetzungsantrag. Sie wollen so schnell wie möglich hier weg.«

Kenton sah ihn überrascht an. »Äh … woher wissen Sie …«

Also wirklich, hielt sein Team ihn für blind? »Als Sie in der Klinik wieder zu sich kamen, war ihr Name das Erste, was Sie gesagt haben.« Was mit ihm selbst passiert war, hatte den Mann nicht interessiert. Genauso wenig wie der Fall. Nur …

Lora.

Kenton straffte die Schultern, trat an Hydes Schreibtisch und legte den Umschlag vor ihn. »Sie war das Einzige, was für mich zählte.«

Hydes Blick glitt zu dem gerahmten Bild, das auf seinem Schreibtisch stand. Eine Frau mit glatter, milchkaffeefarbener Haut und schokoladenbraunen Augen lächelte ihn strahlend an.

Er ließ den Blick wieder zu Lake zurückwandern. »Ich hörte, Spade hat sich für eine neue Stelle beworben.«

Kenton grinste. »Chefbrandermittlerin.«

Die zuständigen Stellen in Charlottesville wussten, wann sie eine gute Bewerberin vor sich hatten, und Hyde war sicher, dass Lora die Stelle kriegen würde. Gute PR war nach dieser Geschichte ungeheuer wichtig, und wenn man das Vertrauen in Feuerwehr und Polizei wieder aufbauen wollte, war es nur sinnvoll, die beste Feuerwehrfrau zur obersten Brandermittlerin zu ernennen.

Soweit Hyde das in den Nachrichten verfolgt hatte, war Lora die Heldin schlechthin. Sie hatte das Monster besiegt und die Stadt gerettet.

Die Frau, die durchs Feuer ging.

»Das mit ihr ist etwas ganz Besonderes.« Kenton wandte den Blick keine Sekunde ab. Der Mann war immer offen und vertrauenswürdig gewesen. Das war einer der Gründe, weshalb Hyde ihn so schätzte. »Mir bietet sich die Gelegenheit, glücklich zu sein, und die werde ich ergreifen.«

Kenton Lake wusste, wie gefährlich die Welt war. Die meisten FBI-Agenten wussten das, und viele hielt das davon ab, sich ins Leben zu stürzen. Monica hatte sich jahrelang abgeschottet und war ziemlich verknöchert gewesen, bis Hyde dafür gesorgt hatte, dass Lukes und ihre Wege sich erneut kreuzten.

Monica würde ihre Arbeit nie aufgeben. Dafür lag sie ihr viel zu sehr im Blut – allerdings hatte sie dringend einen Ausgleich und Zuversicht gebraucht.

Beides hatte Luke ihr gegeben, und wie es aussah, hatte für Kenton mit Lora ebenfalls ein neues Leben begonnen.

Hyde beugte sich vor und öffnete den Umschlag. Das Gesuch überraschte ihn nicht. Kenton wollte in eine Außenstelle nach Virginia versetzt werden.

Hyde sah auf. »Glauben Sie, Sie kriegen Ihr trautes Heim im Grünen, Lake?«

»Versuchen werde ich es.«

»Viel Glück. Sie haben sich in dieser Abteilung gut gemacht, Junge. Sollten Sie je zurückkommen wollen, lassen Sie es mich wissen.«

»Danke.«

So leicht würde er nicht davonkommen. »Ich werde Ihre Versetzung befürworten.« Hyde hatte gewusst, was auf ihn zukam, und sich längst nach einem Ersatz für Kenton umgesehen. »Aber möglicherweise brauche ich Sie noch …«

»Wie meinen Sie das?«, fragte Kenton stirnrunzelnd.

Hyde grinste. »Ich sage Ihnen Bescheid, wenn es so weit ist. Nennen wir es freiberufliche Mitarbeit.«

Kenton starrte ihn misstrauisch an.

»Nicht oft«, fuhr Hyde fort. Kenton ganz ziehen zu lassen – dazu war er nicht bereit. Noch nicht. »Nur bei speziellen Fällen.«

»Sind nicht alle SSD-Fälle speziell?«

Nein. Einige waren widerlich oder schwierig, aber sicher nicht »speziell«.

Hydes Lächeln erlosch. »Wenn ich Sie anrufe, dann nur, weil ich Sie wirklich brauche.«

Kenton nickte. »Ja, Sir.«

Hyde wusste, wenn er anrief, würde er auf Kenton zählen können. »Laden Sie mich zur Hochzeit ein, Lake, sonst bin ich sauer.«

Kenton lachte.

Selbst Hyde hatte manchmal den Wunsch nach einem Happyend.

»Sie bekommen einen Logenplatz«, versprach Kenton noch, ehe er das Zimmer verließ.

Nachdem Kenton gegangen war, ließ Hyde den Blick wieder zu dem Bild wandern. Erst ein paar Tage zuvor hatte er es aus der Schublade geholt, in der es jahrelang gelegen hatte.

Manchmal hatte er diese ganzen Albträume einfach satt!

Aber Albträume waren sein Beruf. Diese Entscheidung hatte er vor langer Zeit getroffen. Er stellte sich den Monstern. Hielt sie auf.

Er ließ die Fingerkuppen über Angelas Antlitz gleiten.

Killer wie MacIntyre waren gut darin, ein Doppelleben zu führen und sich als Liebhaber, Freund oder Ehemann zu tarnen.

Aber niemand konnte seine wahre Natur ein Leben lang verbergen, und Hydes Team wurde immer besser darin, Serientäter aufzuspüren und aus der Reserve zu locken. Egal, was es kostete, solche Menschen musste man aus dem Verkehr ziehen, und genau das tat die SSD.

Versteckt euch, so lange euch das noch gelingt – wir kriegen euch trotzdem, dachte Hyde.

Es war höchste Zeit, die Monster aus ihren Verstecken zu zerren.

Auch wenn sie sich nur eins nach dem anderen vorknöpfen konnten.

Danksagung,,

Zunächst möchte ich meiner großartigen Lektorin Alex Logan danken. Alex, es ist ein Vergnügen, mit dir zusammenzuarbeiten, und ich weiß dein Einfühlungsvermögen außerordentlich zu schätzen!

Mein Dank gilt auch meiner Agentin Laura Bradford – danke, dass du an meine Arbeit glaubst.

Des Weiteren danke ich meinem Mann und meinem Sohn für ihre Geduld mit mir während der Zeiten, in denen ich völlig in mir selbst »verschwinde«. Ich versichere euch, wenn ich tagträume, hat das nur mit meiner Arbeit zu tun. Ich ignoriere nicht, was ihr sagt, wirklich nicht.

Auch Ihnen, meinen Leserinnen und Lesern, möchte ich danken, und zwar dafür, dass Sie dieses Buch aufgeschlagen und die Welt meiner SSD-Agenten betreten haben. Ich hoffe, die Geschichte hat Ihnen gefallen.

Die Originalausgabe erschien 2011 unter dem Titel

»Deadly Heat« bei Forever, Hachette Book Group USA, New York.

Forever is an Imprint of Grand Central Publishing.

Deutschsprachige Erstausgabe Juni 2012 bei

EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstr. 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2010 by Cindy Roussos

This edition published by arrangement with Grand Central Publishing,

New York, NY, USA. All rights reserved.

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur

Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2012
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten.

Redaktion: Oliver Hoffmann

Umschlaggestaltung und -motiv: bürosüd°, München

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-8759-7
www.egmont-lyx.de

Table of Contents

- Titel
- Widmung
- Aus dem Nähkästchen geplaudert
- Prolog
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- Epilog
- Danksagung
- Impressum