Jäger der Dämmerung
Date: 2011-04-11T00:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Fantasy; Romantic; General
Description: Liebe, Leidenschaft, übersinnliche Spannung Erin Jerome ist offiziell eine umwerfend attraktive Staatsanwältin, die auch bei den grausigsten Tatortbesichtigungen nicht mit der Wimper zuckt. Inoffiziell ringt sie mit ihren übernatürlichen Fähigkeiten, die sie mit aller Macht zu unterdrücken versucht. Bis sie den Gestaltwandler Jude trifft, der ihr bei der Jagd nach einem Serienkiller helfen soll. Erin fühlt sich schon bald magisch zu ihm hingezogen ... **
Publisher: Heyne Verlag

Das Buch

Erin Jerome ist alles andere als normal, doch sie gibt sich die größte Mühe, ihre übersinnlichen Fähigkeiten zu verbergen. Als sie das erste Mal Jude gegenübersteht, fühlt sie sich allerdings sofort enttarnt: Der Gestaltwandler, von dem eine dunkle Faszination ausgeht, scheint sie mit seinen Augen förmlich zu durchbohren und bis auf den Grund ihres Herzens zu blicken. Erin erliegt gegen ihren Willen seiner magischen Ausstrahlung und kann sich kaum mehr auf ihren Job konzentrieren. Doch sie schwebt in höchster Gefahr, denn der Mörder, auf dessen Spur sie ist, hat es auf sie abgesehen und hinterlässt der attraktiven Staatsanwältin mit jeder neuen Leiche eine unheimliche Botschaft ...

Der fulminante Auftakt zu einer neuen Serie voll übersinnlicher Spannung und Romantik.

Die Autorin

Cynthia Eden fühlte sich schon immer magisch von allem angezogen, was nicht mit »rechten Dingen« zugeht. Sie stellte sich gern die berühmte Frage: Was wäre, wenn ... Nach dem Studium machte sie aus ihrer Leidenschaft dann eine Profession und widmete sich fortan dem Schreiben von (übersinnlichen) Liebesromanen. Cynthia Eden lebt mit ihrem Mann und ihrem Sohn in den Südstaaten.

CYNTHIA EDEN

Jäger
der Dämmerung

Roman

Aus dem Englischen
von Sabine Schilasky

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

Das Original ETERNAL HUNTER
erschien bei Kensington, New York

Vollständige deutsche Erstausgabe 05/2011

Copyright © 2010 by Cindy Roussos

Copyright © 2011 der deutschen Ausgabe
by Wilhelm Heyne Verlag, München, in der

Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München,
unter Verwendung eines Foto von © shutterstock

Satz: IBV Satz- und Datentechnik GmbH, Berlin

ISBN: 978-3-641-05716-9
www.heyne.de

Für Megan; danke, dass du so eine wunderbare Lektorin und bewundernswerte Frau bist!

Und für meine Mom; danke, dass du mich stets unterstützt und all meine Geschichten liest! (Und du weißt ja schon, wie sehr ich dich bewundere!)

Erstes Kapitel

Jude Donovan war es gewohnt, Mörder zu jagen, sie wie die verfluchten Hunde zu hetzen, die sie waren, und die Mistkerle einzusperren.

Das war sein täglich Brot, und aktuell führte es ihn in die Sümpfe von Louisiana, ein Gebiet, das nicht so aussah, als hätten hier in den letzten paar Jahrhunderten Menschen gesiedelt; doch Jude war kein bisschen nervös.

Bis ihn die Kugel erwischte.

So ein Dreckskerl! Der brennende Schmerz explodierte in Judes Schulter, noch bevor der Knall verhallt war.

»Du schleppst mich nicht zurück, du Arschloch!« Das kam von oben rechts, wo ein Gewehrlauf hinter einem umgefallenen Stamm vorragte.

Jude biss die Zähne zusammen, sah aber nicht einmal nach seiner Wunde, denn dafür war keine Zeit. »Bobby Burrows!«, rief er, laut und fest, als würde er nicht bluten wie ein Schwein. »Wir können das auf zwei Weisen regeln …« Er stakste vorwärts. Blut troff um ihn herum auf die Erde. Na, klasse! Blut lockte Alligatoren und sonst was für Viecher an. Dafür zahlt er. »Die leichte Variante wäre, dass du dieses Gewehr fallen lässt und mit erhobenen Händen rauskommst.«

»Ich ergeb mich nicht! Ich geh doch nicht wieder in den Knast! Kommt nicht infrage!« Der Gewehrlauf bewegte sich. Scheiße!

»Tja, dann machen wir’s auf die harte Tour.« Jude atmete den schweren Sumpfgeruch ein, gemischt mit der süßlichen Note seines Bluts sowie dem Gestank von Angst und Schweiß, der von dem anderen stammte. »Ich komme und hole dich – und dann reiße ich dich in Stücke.« Ziemlich einfach. Er fixierte sein Ziel mit dem Blick und sprang. Da schwand ihm der Boden unter den Füßen.

Ein Mann stürmte hinter dem Baumstamm hervor, die Augen weit aufgerissen und sein Gewehr an die Brust geklammert. Mit einem richtig amtlichen Zielfernrohr, klar. Er setzte an, zielte …

Jude knurrte tief, unnatürlich tief und ließ die rechte Hand nach vorn schnellen. Er packte den Gesuchten bei der Schulter und sah eine Blutfontäne aufspritzen. Bobbys Blut, nicht seines.

Wunde um Wunde, Blut um Blut. Das war das Motto für seinesgleichen.

Er griff die Waffe und entwand sie Bobby, einem Mann in den Vierzigern mit schütterem Haar und massigen Fäusten, der entsetzt zu ihm aufsah. »Du … du bist nicht …«

Jude hielt lächelnd die Hände in die Höhe. Blut sprenkelte die Krallen, die aus seinen Fingerspitzen schossen. »Menschlich?«

Ein Wimmern.

Judes Lächeln wurde breiter. Seine Schulter schmerzte scheußlich, pulsierte alle paar Sekunden, doch das ignorierte Jude. Eine alte Angewohnheit. Er beugte sich vor und strich mit seinen Klauen über das stoppelige Gesicht des zusammengekrümmten Bobby. »Nein, bin ich nicht. Was ich bin, Bobby, ist der schlimmste Alptraum, den du jemals hattest.« Er zog die Krallen wieder zurück in seine Haut. »Und nun erzählst du mir, ob du es genossen hast, diese Frauen zu entstellen.«

Bobbys Schrei zerriss die nächtliche Stille.

Das erste Mal, als sie Jude Donovan sah, war er blutüberströmt. Erin Jerome erkannte ihn sofort, denn sie hatte erst vor wenigen Tagen sein Foto in der Zeitung gesehen. Nun beobachtete sie, wie Jude den Gesuchten an die örtliche Polizei übergab. Bobby Burrows, der seiner Ex, zwei Exfreundinnen sowie einer Frau, die das Pech hatte, ihm in Baton Rouge über den Weg zu laufen, brutal die Gesichter zerschlitzte, wurde auf die Rückbank eines Streifenwagens geschoben.

Erin konnte Bobbys Grölen über die Straße hinweg hören. »Monster!«, brüllte er und faselte etwas von Klauen und Bestien.

Angewidert verkniff sie die Lippen. Wahrscheinlich bereitete das Ekel schon seine Verteidigung vor. Sicher plädierte er auf Unzurechnungsfähigkeit; darauf würde Erin ein Monatsgehalt verwetten.

Nicht dass sie dieses Schwein davonkommen ließe.

Oh nein, als Staatsanwältin war es ihr Job, dafür zu sorgen, dass Bobby das Innere einer drei mal vier Meter großen Zelle kennenlernte, vorzugsweise sehr gründlich – für den Rest seines elenden Lebens. Das Angola-Gefängnis wartete auf ihn.

Erin zupfte ihre Jacke in Form, denn dies war erst ihre zweite Woche und sie musste absolut professionell wirken, es zumindest versuchen, und überquerte die Straße. Ihr Blick wanderte unwillkürlich zu Jude.

Der Kautionsjäger.

Er arbeitete für Night Watch, eine riesige, in mehreren Bundesstaaten operierende Detektei mit Hauptsitz in Baton Rouge. Night Watch stand in dem Ruf, eine der besten, wenn nicht die beste Detektei für Kautionsfälle zu sein. Egal was es kostete, ihre Leute fingen die Flüchtigen.

Und Erin war ihnen in diesem Moment enorm dankbar, denn ihre Arbeit wurde ungleich leichter, wenn der Angeklagte in Gewahrsam war.

Ihre Absätze klackerten auf dem Asphalt. Zeit zu …

Jude hob abrupt den Kopf und blickte sie mit den blauesten Augen an, die sie jemals gesehen hatte.

Erin stolperte. Nein, oh, Mist, nein …

Dann nahm sie seinen Geruch wahr. Die wilde Note ihrer Art.

Anders. Gestaltwandler.

Erin war nicht menschlich, na ja, jedenfalls nicht ganz. Und sie kannte die Wahrheit über die Welt um sie herum.

Ihr war klar, dass die Menschen nicht die einzigen Killer auf den Straßen waren.

Tief einatmend, straffte sie ihre Schultern und ging weiter. Der animalische Geruch des Jägers reizte sie ebenso sehr wie das schwere Blutaroma in der Luft.

Verdammt, das ist das Letzte, was ich jetzt brauche! Sie hatte sich solche Mühe gegeben, sich solange angestrengt, normal zu sein!

Und da landete dieser Kerl buchstäblich vor ihren Füßen.

Seine Nasenflügel weiteten sich, als sie näher kam. Sie wusste, dass er ihren Duft aufnahm, und an der schmalen Linie, die sich zwischen seinen Brauen bildete, erkannte sie unmissverständlich, dass er begriff, was sie war.

Und schon hat er meine Lebensgeschichte.

»Miss Jerome.« Einer der Uniformierten trat auf sie zu, ein breites Lächeln auf dem Gesicht. Sein Partner schlug die Wagentür zu, so dass Bobby und sein endloses Geplärre verstummten.

Vielleicht war da doch kein Plädoyer auf Unzurechnungsfähigkeit in Arbeit.

Erin duckte sich und schaute durchs Fenster zu Bobby, worauf ihr ein stummer Aufschrei entfuhr. »Was ist mit dem passiert?« Eigentlich wusste sie es schon.

Die Uniformierten sahen zu Jude.

Sie tat es ebenfalls, die Zähne zusammengebissen.

Und Erin wurde bewusst, dass sie einen schweren Fehler begangen hatte. Seine Augen bannten ihre, sahen zu viel.

Gefahr.

Ja, dieser Kerl war eine ernste Bedrohung. Für sie.

Nicht gut aussehend, jedenfalls nicht im klassischen Sinne. Seine dichte blonde Haarmähne lag auf dem Hemdkragen auf und umrahmte ein Gesicht, das hart, sogar ein bisschen grausam wirkte: hohe Wangenknochen, sehr gerade Nase, eckiges Kinn.

Kein GQ-Gesicht, definitiv nicht. Und dennoch …

Sexy. Irgendwie war er sexy. Es mochte an den Lippen liegen. Da war diese Narbe gleich über dem Oberlippenrand, übergleitend in die Lippe, die nicht faszinierend sein sollte, es aber trotzdem war. Von dieser Verwegenheit, die aus seinen Augen und dem trägen Lächeln sprach, ganz zu schweigen.

Erin schluckte. Sie konnte nicht umhin, unsicher einen Schritt zurückzutreten.

Seine Augen folgten ihrer Bewegung, und eine goldene Braue hob sich. Einen Moment später zuckte er mit den Schultern, musterte sie von oben bis unten und fragte: »Und Sie sind …?«

»Staatsanwältin Erin Jerome«, antwortete sie knapp. Wieso war Bobby so voller Blut? Wenn irgendwas passiert war und dieser Fall aus dem Ruder lief, weil …

»Das war nicht meine Frage.« Direkter ging es wohl kaum. Die Braue war immer noch hochgezogen.

»Was?«, brachte sie heraus. Er konnte unmöglich gemeint haben …

Wieder glitt sein Blick über sie, und ein Lächeln trat auf seine Züge. »Interessant.«

Im Moment war das einzig Interessante, das sie sah, Bobby. Lüge! Aber sie war schon immer gut darin gewesen, sich selbst die Hucke vollzulügen. Über sich und andere. »Was ist passiert?«

Wieder ein Achselzucken. »Er ist im Sumpf ausgerutscht und auf irgendwelche Äste gefallen.«

Nun war es an Erin, ihre Augen über ihn wandern zu lassen: die zu breiten Schultern und die sehr muskulöse Brust. »Ist das Ihr Blut oder seines?«

»Ein bisschen von beidem.«

Hinter ihrem linken Auge setzte das Pochen ein, das eine üble Migräne ankündigte. Erin rang um Geduld und nahm sich zusammen.

Wieso machte er diesen Job? War eigentlich er der Durchgeknallte?

»Äh, Miss Jerome?«, fragte einer der Uniformierten, der rechts neben ihr stand. »Sollen wir Burrows zum Untersuchungsrichter bringen?«

Erin verneinte stumm. Sie hatte den Polizeifunk mitgehört, in der Hoffnung, irgendwas von Burrows zu erfahren. Der Kerl war keine Stunde nach Kautionsfestlegung verschwunden, und sie wusste nach wie vor nicht, was der Idiot von Richter sich gedacht hatte. Verzweifelt hatte sie auf ein Wort über den sadistischen Schweinehund gewartet, und dann, wie von Zauberhand, war die Meldung gekommen, dass er geschnappt wurde.

Sie war quasi hierher, zum Burns Swamp geflogen. »Bringt ihn ins Krankenhaus und lasst ihn zusammenflicken.« Sie zeigte auf den Polizisten. »Und lassen Sie ihn keine Sekunde aus den Augen, klar? Die Freilassung auf Kaution wurde aufgehoben. Sowie die Ärzte ihn entlassen, wandert er zurück ins Gefängnis.« Hoffentlich blieb er dort lange, ganz lange.

Der Uniformierte, Ray Neal – sie war ihm schon zweimal begegnet – nickte. Er und sein Partner stiegen in den Wagen und fuhren davon.

Womit Erin allein mit dem Jäger blieb.

»Wollen Sie meine Fragen beantworten?« Seine Stimme war rumpelnd tief.

Gänsehaut bildete sich auf ihren Armen, dabei war es viel zu warm, als dass sie frösteln dürfte.

»Und was für Fragen wären das?« Sie neigte ihren Kopf zur Seite.

»Wer sind Sie? Was sind Sie?«

Sie runzelte die Stirn. Es wäre nicht das erste Mal, dass sie Andere täuschte, also könnte sie es sicher wieder. »Ich weiß nicht, ob ich Sie richtig verstehe. Ich sagte Ihnen doch, dass ich die Staatsanwältin …«

»Sie riechen nicht menschlich.«

Erin hielt den Atem an. Nein, das konnte er unmöglich gerade gesagt haben!

Er trat auf sie zu, sehr schnell, so dass ihre Körper nur Millimeter voneinander entfernt waren. Jude neigte sich zu ihr, den Kopf über ihrer Schulterbeuge. Und er atmete ein.

Ja, sehr nett, Großer! Ich bin viel, viel stärker, als du dir denkst! Er wäre nicht der Erste, der diese Lektion lernen sollte.

Fast hätte sie ihm ihre Zähne entblößt. Fast.

Aber sie war schließlich kein Tier – egal, was für Gerüchte in ihrer alten Heimatstadt umgingen.

»Ich weiß ja nicht, was Sie gerade denken, das Sie tun«, sagte sie betont schnippisch, »aber Sie sollten lieber aufpassen, was Sie in meiner Gegenwart äußern.« War der Typ verrückt? Sie riechen nicht menschlich. So was sagte man nicht!

Das waren zu gefährliche Worte.

Sie griff in ihre Handtasche und holte ihre Karte heraus. »Rufen Sie in meinem Büro an. Meine Sekretärin kümmert sich um Ihren Papierkram.«

Er sah sie noch eine Weile stumm an. Dann hob er langsam die sonnengebräunten Finger. Lange Finger, rau und stark. Er nahm die Karte, wobei seine Fingerspitzen ihre Hand streiften.

Erin zuckte nicht zusammen, und darauf war sie mächtig stolz.

»Gute Arbeit, Donovan.« Nachdem sie ihm widerwillig dieses Minimum an Anerkennung gezollt hatte, nickte sie und wollte zurück zu ihrem Wagen gehen.

Gerade mal fünf Schritte hatte sie geschafft, als sie ein Pfeifen hörte, lange, leise und sehr anerkennend.

Erin erstarrte.

Diesen Mist kann ich wahrlich nicht gebrauchen!

»Ich erkenne deinen Duft.« Harte Worte. Unheimliche Worte, denn sie wusste, was sie bedeuteten.

Falls Jude Donovan wirklich ein Gestaltwandler war, und jedes Gefühl in Erin schrie förmlich, dass er einer war, tja, dann hieße es, er hatte sie. Er könnte ihr praktisch überall hin folgen, sie überall finden.

Ein Wandler! Wie heftig musste das Pech zuschlagen, dass sie über ihn stolperte?

Eine der Launen der anderen Welt, der Welt voller Übernatürlicher, Alpträume, und leider ihr Leben. Und das bedeutete, dass Gleiche sich erkannten. Dämonen, ja, weil diese verschlagenen Schurken echt waren und alle anderen ihrer eigenen Art »sehen« konnten. Sie blickten schlicht an der magischen Fassade vorbei, geradewegs in die Finsternis.

Hexen empfanden dieselbe Anziehung bei ihresgleichen.

Und Gestaltwandler, nun ja, die konnten einander riechen, erkannten ihren besonderen Duft. Der war nicht sonderlich streng, enthielt aber die eindeutige Note des Raubtiers.

Jude Donovan roch nach Kraft, nach wildem, starkem Mann. Ungezähmt. Ein unverkennbarer Duft.

Was das Tier anging … Erin wusste auch ohne die Wundmale an Bobbys Hals, dass Donovan Krallen hatte.

Sie ging weiter, einen entschlossenen Schritt nach dem nächsten. Sogar als sie in ihren Wagen stieg, fühlte sie, dass er sie ansah – sie beobachtete und viel zu viel wahrnahm.

Also musste sie fortan besonders vorsichtig sein, damit der Jäger nicht jene Geheimnisse entdeckte, die Erin so sorgsam verbarg.

»Was ist denn mit dir passiert?«, fragte Dee Daniels in dem Moment, in dem Jude das eher unauffällige Büro von Night Watch betrat. Dee mit ihrem raspelkurzen blonden Haar um das Elfengesicht sprang rasch auf und grinste Jude ein bisschen neidisch an. »Du Glückspilz, du hast einen geschnappt, was?«

Jude raunte etwas und rollte seine Schulter. Er hatte sich gewandelt, ehe er in die Agentur kam, und das schnell und grob, weil es den Heilungsprozess beschleunigte. Seine Art war mit einem verrückt phänomenalen Regenerierungssystem ausgestattet. Bei manchen Gestaltwandlern heilten Blessuren praktisch sofort, bei anderen brauchte es ein paar Tage, je nachdem wie mächtig das Tier in ihnen war.

Da Jude einer sehr seltenen Gattung von Gestaltwandlern angehörte, durfte er sich glücklich schätzen: Seine Wunden verheilten binnen Stunden.

Ja, die Narbe würde noch bleiben, denn ganz so perfekt war das System auch wieder nicht. Es funktionierte eher wie ein eingebauter Minichirurg, der ihn von innen wieder zusammenflickte. Bald würde von dem rissigen Einschussloch nichts übrig sein als eine schmale Linie erhabener Haut.

Er ließ seine Tasche neben den Schreibtisch fallen. Verdammt, war er müde!

Ihm taten die Knochen weh.

Und er war spitz.

Alles wegen einer kleinen Menschenfrau.

Nein, nicht menschlich. Darauf würde er sein Leben verwetten.

»Du hast den Mistkerl innerhalb von zwölf Stunden aufgetrieben.« Dee gab ein leises Hmm von sich, ähnlich einem losschnurrenden Motor. »Mann, damit hast du meinen Rekord gebrochen!«

Zwar klang sie mürrisch, doch gleich grinste sie wieder. »Aber macht nichts, Süßer. Es gibt immer ein nächstes Mal.« Dee war blutrünstig, um es schmeichelhaft zu formulieren, die zäheste, verschlagenste Kämpferin, die Jude kannte.

Und sie war hundertprozentig menschlich.

Ein Mensch mit einer ziemlich miesen Einstellung.

»Ich konnte den Dreckskerl schließlich nicht frei herumlaufen lassen.« Denn Jude hatte die Bilder gesehen und wusste, was der gute alte Bobby den Frauen antat, die ihn angeblich »beschissen« hatten.

Sheila Gentry trug siebzehn Schnittwunden im Gesicht davon, als sie den Fehler beging, eine Essenseinladung von Bobby auszuschlagen. Sie hatte an einer Tankstelle gehalten, wo sie dem teuflischen Romeo begegnete, der sie unbedingt aufreißen wollte.

Ein Psychopath.

Und jetzt zum Glück ein eingesperrter Psychopath.

Die kleine Staatsanwältin sollte lieber ganze Arbeit leisten und ihn hinter Gittern behalten.

Jude setzte sich auf seinen Stuhl, dessen Leder knarzte. »Dee, was weißt du über Erin Jerome?«

Sie zwinkerte mit ihren schokobraunen Augen. Dee war ganze einssechzig groß und wog hundertfünfzehn Pfund, sprich: Sie sah aus, als könnte eine Windböe sie umpusten.

Dabei hatte Jude gesehen, wie sie Dämonen festnahm, die doppelt so groß waren wie sie.

Dee wusste über die andere Welt Bescheid, und das meiste davon hasste sie.

Sie kräuselte die Stirn. »Die neue Staatsanwältin? Sie hat gerade erst angefangen.«

Ja, das war ihm schon klar. Er hätte sie längst bemerkt, wäre sie mehr als ein paar Wochen in der Gegend.

Ihr Duft. So etwas hatte er noch nie gerochen. Rosen. Sanft, dezent. Und … mehr. Ein betörender, eindringlich weiblicher Geruch.

Sie roch nicht wie ein Tier, hatte nicht die wilde, intensive Note eines weiblichen Gestaltwandlers.

In dem Moment, in dem er sie sah, hatte er etwas in der Luft wahrgenommen, bei dem er von oben bis unten erstarrt war.

Und es hatte ihn sagenhaft erregt. Da war etwas, keine Frage.

»Oh, verflucht, sie ist anders!« Dee verzog den Mund. »Echt, ihr Typen übernehmt noch die ganze Stadt.«

Ja, taten sie.

»Was ist sie? Eine Hexe? Ein Dschinn? Eine von diesen Zauberern?«

Jude antwortete nicht, weil er keinen Schimmer hatte.

»Ein Vampir?« Dees Stimme war so frostig, dass sie beinahe klirrte. Sie konnte Vampire nicht ausstehen und hatte es sich zur Lebensaufgabe gemacht, so viele von ihnen auszurotten, wie sie irgend konnte.

Was Jude ihr nicht verdenken konnte, war Dees Familie doch vor Jahren von einem Vampirfürsten ausgelöscht worden.

Und Dee vertrat eine konsequente Auge-um-Auge-Mentalität.

»Ich glaube … nicht.« Erin hatte sonnengebräunte Haut gehabt. Vampire hingegen waren gewöhnlich, nun ja, totenblass.

Die Frau war ein echter Hingucker: rabenschwarzes Haar bis über die Schultern, rote Lippen, sehr strenge Wangenknochen und goldbraune Augen. Nicht zu vergessen, das winzige Muttermal neben dem linken Augenwinkel.

Tolle Figur, hohe Brüste, runde Hüften, endlos lange Beine.

Sexy.

Groß, schlank, mit einem selbstbewussten, eleganten Gang.

Bis sie ihn sah.

Da bemerkte er, wie sie für einen kurzen Moment ins Stolpern geriet.

Sie hatte gespürt, was ich bin.

Einzig ein anderer Gestaltwandler konnte das fühlen.

»Sie roch nicht wie eine Gestaltwandlerin«, murmelte er und rieb sich übers Gesicht. Verdammt, darüber sollte er jetzt wahrlich nicht nachdenken! Stattdessen sollte er schlafen, oder trinken und sich zu einem geglückten Auftrag gratulieren.

Nicht über eine Frau nachgrübeln, die eindeutig kein Interesse an ihm hatte.

Klar, denn eine Frau zu beschnüffeln wie ein bekloppter Hund, ist eben nicht die Art, wie man an ein Date kommt.

»Sag mir einfach Bescheid, wenn du irgendwas über sie hörst, okay?«

Dee nickte verhalten.

»Danke.« Er schloss die Augen … und sah Erin.

Mist! Ihm fehlte ein anständiges Privatleben.

Er musste ein Leben nehmen, töten, den süßen Kitzel erleben, wenn eine Existenz ausradiert wurde.

Der Schlitzer, Bobby Burrows, wartete gleich hinter den Gitterstäben, lief im Kreis herum und brabbelte etwas von Bösen, Teufeln und der Hölle.

Was ihn maßlos nervte.

Dieser Bastard war seit zwei Abenden laufend in den Nachrichten.

Bobbys fette, hässliche Fratze auf dem Bildschirm machte ihn ganz krank.

Burrows verdiente seine fünfzehn Minuten Ruhm nicht. Er verdiente einen Trip ins Grab.

Bobby packte die Gitterstäbe, ballte die Fäuste um das Metall und schrie: »Der Scheißsatan hat mich gezeichnet! Ich will sofort die Presse hier. Ich will meinen Anwalt. Ich will …«

»Entspann dich.« Erst jetzt trat er aus dem Schatten, den er so sehr liebte, und ging lächelnd auf Bobby zu. Mit dem Daumen wies er zu den Wachen, die beim Eingang zum Käfigtrakt saßen und fernsahen.

Käfige. So nannte er die Zellen. Für wilde Bestien.

Aber manchmal konnten Käfige sie nicht halten.

Er atmete tief ein und roch den Schweiß und die Angst des Mannes. »Die helfen dir nicht.« Sie waren viel zu abgelenkt von dem Spiel, das sie sich ansahen, und scherten sich einen Dreck um den Kerl. Er lächelte und hoffte, dass er nicht allzu hungrig wirkte. »Aber ich schon.«

Bobby blinzelte. Auf seiner linken Gesichtshälfte klebte ein großes weißes Pflaster. »Was? Wer bist du?«

Er hob seine Hände an die Stäbe, griff nach Bobbys …

Der Schlitzer zuckte zurück.

Ah … er war also doch nicht so blöd wie er aussah! »Wieso erzählst du mir nicht, wer dich verletzt hat, Bobby?«

»Ha-hab ich doch. Der Teufel …«

»Den Teufel gibt es nicht.« Er hatte ihn jedenfalls noch nie gesehen, und das Jüngste Gericht gehörte nicht ins Leben nach dem Tod. Es musste im Hier und Jetzt stattfinden, vollzogen von den Starken.

»Doch, den gibt’s! Er hat mich im Sumpf gefunden, sich direkt vor mir verwandelt. Ich hab auf den Scheißkerl geschossen, und er hat sich trotzdem auf mich gestürzt.« Bobby leckte sich die Lippen. »Und dann hat er mich geschnitten.«

Die Gitter waren so dünn, nicht annähernd dick genug, um ihn auszusperren.

Aber allemal ausreichend, einen Menschen einzusperren.

»Doch er hat dich am Leben gelassen, oder? Ich glaube nicht, dass der Teufel das getan hätte.«

»Der ist ein Monster!« Spucke sprühte aus Bobbys Mund. »Er tarnt sich als Mann. Dieser Scheißjäger! Aber der spielt bloß, dass er ein Mensch ist. Das ist bloß gespielt!«

»Wir alle spielen«, sagte er ruhig, während er merkte, wie das Verlangen in ihm brodelte. Er durfte keine Zeit mehr vergeuden. »So leben wir.« Seine Hände flogen durch die Gitter, und die Rechte schloss sich um den Hals des Schlitzers.

Ein fast geräuschloses Pfeifen drang aus Bobbys Mund.

Lächelnd riss er den menschlichen Kopf nach rechts und hörte das Knacken von Knochen.

Eine Welle von Macht überrollte ihn, als der Mann erschlaffte.

Langsam hob er die linke Hand. Er blickte sich zu den Wachen um, die nach wie vor auf den Fernseher starrten.

Unaufmerksame Menschen!

Krallen traten aus seinen Fingerspitzen, die sich in Bobbys Herz gruben.

Als das Blut floss, entfuhr ihm ein leiser Seufzer.

Diesen Mord können die Medien unmöglich übergehen.

Jetzt kam er in die Nachrichten.

Eine Dreiviertelstunde später erhielt Jude den Anruf vom Polizeirevier, von einem Cop, der ihm einen Gefallen schuldete.

Es war ein kurzer Anruf, eine schmucklose Aufzählung von Einzelheiten. Burrows war tot und die Staatsanwältin unterwegs.

Ach ja, und es sah aus, als wäre der Typ von einem Tier angefallen worden – in der verriegelten Zelle. Natürlich hatten die Cops nichts gesehen. Bobby war allein in dem Zellentrakt gewesen, hatte wirr vor sich hingeredet, und im nächsten Moment lag er zerfetzt da.

Jude schnappte sich seine Jacke, warf sie über die inzwischen so gut wie verheilte Schulter und lief zur Tür.

Dees Rufen ignorierte er.

Zweites Kapitel

»Die Leiche sollten Sie sich lieber nicht angucken.«

Seine Stimme, die ihr noch tiefer als vorher erschien, ließ Erin auf der Treppe zum Revier erstarren.

Sie sah sich um. Erst eben hatte sie seinen Duft bemerkt. »Woher wissen Sie überhaupt, dass es hier eine Leiche gibt, Donovan?« Die Staatsanwaltschaft hatte den Anruf vor fünfzehn Minuten bekommen. Woher wusste der Kopfgeldjäger von dem Mord?

»Sie haben doch nicht …«, begann sie misstrauisch.

Er sprang die Stufen hinauf und packte sie bei den Armen. »Nein, ich habe den Mistkerl nicht umgebracht. Hätte ich es gewollt, wäre er gar nicht aus dem Sumpf herausgekommen und längst Alligatorfutter.«

Erin schluckte. Gut … zu … wissen. »Und warum sind Sie hier?«

»Aus demselben Grund wie Sie. Ich will wissen, was mit dem Schlitzer passiert ist.«

Die Leiche sollten Sie sich lieber nicht angucken. »Anscheinend wissen Sie es schon.« Was bedeutete, dass es eine undichte Stelle in ihrer Behörde gab. Das war nichts Außergewöhnliches, aber trotzdem schlecht.

Er zuckte mit den breiten Schultern. »Vertrauen Sie mir einfach. Sie wollen Bobby Burrows nicht sehen.«

»Und Sie dürfen mir vertrauen. Ich bin ein großes Mädchen; ich komme damit klar.« Es war schließlich nicht ihr erster Mordfall. Ganz und gar nicht. Sie war neunundzwanzig und bearbeitete die schweren Fälle, seit sie vor Jahren ihr Examen gemacht hatte.

Wer die Welt verbessern wollte, musste sich eben ab und zu die Hände schmutzig machen.

Erin drehte sich um und stieg weiter die Treppe hinauf. Jude ging neben ihr, so dass sie im Augenwinkel sah, wie seine Muskeln spielten.

Sein Duft erfüllte die Luft um sie herum.

Erins Herz klopfte schnell, zu schnell. Lag es daran, dass drinnen ein Toter wartete, den sie in einer sicheren Zelle verwahrt geglaubt hatte?

Oder war da noch mehr?

Nein!

Sie stieß die Glastür auf, worauf ihr gleich ein Wachmann entgegenkam. »Miss Jerome …«

Sie wies auf ihren Schatten. »Behalten Sie Donovan hier. Ich will ihn nicht in der Nähe des Tatorts haben.«

Ihre ausgezeichneten Ohren vernahmen das Einatmen des Jägers und sein fast lautloses »Sie brauchen mich hierbei, Süße.«

Süße? Sie bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick. »Das bezweifle ich, Jäger.« Während sie den gefliesten Flur hinunter zu den Zellen ging, fragte sie sich, was sie dort erwartete.

Die Leiche sollten Sie sich lieber nicht angucken.

Die Frau hatte einen sehr hübschen Hintern.

Obwohl er wütend war, konnte Jude nicht umhin, ihren schönen Hüftschwung zu bewundern.

Ihm schwirrte der Kopf von ihrem Duft: Frau, Rosen und eine Andeutung von dichtem Wald. Ja, diese Wildnis … der Duft war in die Luft aufgestiegen, als ihre fantastischen Augen sich verengten und ihre Stimme einen verärgerten Klang annahm.

Erin Jerome war so viel mehr, als sie nach außen zeigte.

Das Tier in ihm brüllte, wenn sie in seiner Nähe war und wenn sie sich zu weit entfernte.

»Tut mir leid, Mann, du hast die Anweisung gehört.« Jamison McGee, ein guter Polizist und ein netter Mensch, sah Jude stirnrunzelnd an. »Du musst hierbleiben.«

»Ist schon gut, James.« Jude wippte auf seinen Fersen. Das Blut konnte er von hier aus riechen. »Sie wird es sich noch anders überlegen.« Denn er hatte nicht gescherzt, als er der hübschen Staatsanwältin sagte, sie würde ihn brauchen.

Er blickte zu den Vinylstühlen neben dem Eingang. »Wenn sie mich suchen kommt, ich bin hier.«

Fünf Minuten, maximal zehn, dann käme sie garantiert zu ihm gerannt.

Wie es aussah, war noch ein Monster auf der Jagd, eines, das vor der Nase des Baton-Rouge-Reviers mordete.

Fasste man eine solche Dreistigkeit?

Das war beinahe bewundernswert. Aber nur beinahe.

Der Blutgeruch brannte in ihrer Nase. Die meisten ihrer Art mochten diesen Geruch. Sie hasste ihn.

Erin machte die Schultern gerade und ging weiter. Vier Uniformierte standen vor dem Eingang zum Zellentrakt und blickten auf, als sie das Klackern ihrer Absätze hörten. Einer von ihnen, ein älterer mit kaffeebrauner Haut, graumeliertem Haar und einem energischen Kinn, trat auf sie zu. »Miss Jerome, Sie sollten auf einiges gefasst sein.«

Er sah besorgt aus, als fürchtete er, dass sie in Ohnmacht fallen könnte, sowie sie einen Blick auf den Toten geworfen hatte.

Doch sie war wahrlich keine Frau, die leicht ohnmächtig wurde.

»Danke für die Warnung.« Es war schon die zweite in weniger als drei Minuten. Nur dass Grant Tyler sie nicht aus der Luft gegriffen hatte. Der junge Polizist neben ihm war kreidebleich und zitterte. Offenbar war er drauf und dran, aus den Latschen zu kippen.

Ach du Schande. Ein Cop kurz vor einer Ohnmacht war nie ein gutes Zeichen.

Erin wies auf die Tür. »Zeigen Sie ihn mir.«

Grant öffnete.

Bei dem Gestank hätte sie um ein Haar gewürgt. Dann sah sie ihn.

Bobbys Arme waren durch die Gitterstäbe gerissen worden und hingen aus der Zelle heraus. An den Handgelenken klafften breite Schnittwunden, und sein Blut hatte zwei große Lachen auf dem Boden gebildet. Seine Augen waren weit aufgerissen, und sein Gesicht war aufgeschlitzt worden, so dass sich ein blutrotes Lächeln von einem Ohr zum anderen zog.

Inszeniert. Hergerichtet. Seine Leiche sollte eine größtmögliche Schockwirkung haben.

Erin presste die Lippen zusammen.

»Alles okay?«, flüsterte Grant.

Licht blitzte, als der Kriminaltechniker eine Aufnahme machte.

Sie zuckte zusammen. »Ja, bestens.« Nein, es ging ihr nicht bestens. Was zur Hölle war hier passiert? Bobby war erst vor wenigen Stunden eingesperrt worden, und Erin wusste, dass er der einzige Häftling hier gewesen war.

Ja, sie hatte sogar eigens dafür gesorgt, dass er der einzige war, damit die Polizisten ihn besser überwachen konnten.

Das hier war gar nicht günstig.

Ein von Polizisten umgebener Mörder, der getötet wurde.

Von den Cops? Ihr Magen krampfte sich zusammen.

Erin wandte sich von der Leiche ab. Sie hatte eine Gänsehaut. »Wer war hier?«

»Ich«, kam die leise Antwort. »Burns, Grimes und Hyde.«

Sie legte die Finger an ihre linke Schläfe. Das Blut. »Und Sie haben nichts gesehen?«, fragte sie, die Stimme ungläubig erhoben. Das war vollkommen, absolut ausgeschlossen.

»Wir waren gleich da vorn, haben nichts gesehen und keinen Mucks gehört.«

Mist! Was für ein Alptraum!

Captain Antonio Young kam herein. Er trug einen Anzug, an dem nicht einmal der Hauch einer Knitterfalte zu entdecken war.

Erin blickte ihn mürrisch an. Young stand nicht auf ihrer Top-Ten-Liste. In der letzten Woche hatte sie den Captain aus der Nähe erleben dürfen und festgestellt, dass er ein ziemliches Ekel war. Er behielt zu gern Dinge für sich, hielt seine Fallakten unter Verschluss und neigte dazu, über längere Zeit zu verschwinden. Alles in allem wohl kaum ein angemessenes Benehmen für einen Polizisten.

Erin hatte keine Ahnung, wie der Typ sich so weit nach oben gearbeitet hatte.

Er musste wohl über Beziehungen verfügen, oder er wusste, wer welche Leichen im Keller hatte. Womöglich hatte er sogar geholfen, besagte Leichen zu beseitigen.

»Ihre Leute müssen hier raus.« Das sollte der Captain wissen, und trotzdem standen Grant und die anderen keine zehn Schritte vom Opfer entfernt. »Wieso ist das nicht längst passiert?«

»Sie brauchen mir nicht zu erzählen, wie ich meinen Job machen soll.«

»Tja, offensichtlich doch.« Die Presse würde ihre wahre Freude an dieser Geschichte haben. »Vier Polizisten. Ein toter Verdächtiger. Zählen Sie mal zusammen, Young.« Okay, sie klang wie eine Gewitterziege, aber zum Henker mit den politisch korrekten Nettigkeiten. Der Mann sollte es besser wissen!

Bobby Burrows war tot, nein, nicht nur tot, sondern abgeschlachtet. Verfluchter Mist!

Youngs hübsches Gesicht – denn Erin konnte schlecht leugnen, dass er sehr gut aussah – wurde ernst. Keine Spur mehr von den charmanten Grübchen. Er starrte sie wütend an, sie ihn.

»Wir waren das nicht!« Das war Grant. Der starke, verlässliche Grant. Bei ihm hatte Erin von Anfang an ein gutes Gefühl gehabt, gleich als sie ihm erstmals im Gericht begegnete. Er war ein aufrichtiger Kerl.

Und jetzt das hier.

»Was wir beweisen müssen«, sagte sie. Das wird kein Klacks.

Wieder blitzte Licht auf.

Erin war klar, was sie zu tun hatte. »Entschuldigung.« So sehr sie es auch verabscheute …

Sie musste sich die Leiche genauer ansehen. Also drehte sie sich um und ging auf den Verdächtigen zu. Ähm, das Opfer. Langsam näherte sie sich dem Toten. »Darf ich mal, Mark?«, fragte sie den Kriminaltechniker, und er wich zur Seite.

Keinen Schritt entfernt von der Leiche blieb Erin stehen. Sie berührte weder Bobby noch die Gitterstäbe, denn auf keinen Fall würde sie Beweise kontaminieren. Aber …

Aber ihre Augen berührten ihn. Ihr Blick scannte jeden Millimeter von ihm ein, achtete besonders auf die Wunden und …

Mist!

Ihr Herz wummerte.

Das waren keine Messerwunden! Nein, solche Wundmale kannte sie.

Um nicht zu sagen, sie waren ihr nur zu vertraut.

Diese Schnitte stammten von Krallen. Die gleichen Male hatte sie schon viel zu oft gesehen.

Ihre Nasenflügel bebten, und sie starrte Bobbys blutigen Leib an.

Die Cops hier – der Captain, die drei Männer und die Frau – waren menschlich. Genauso wie die Kriminaltechniker.

Keine Gestaltwandler.

Aber es war ein Gestaltwandler in diesem Zellentrakt gewesen, und er hatte Bobby ermordet.

Und sie wusste, dass ein Gestaltwandler ganz in der Nähe war, dem ein bisschen Blut nichts ausmachte und der vor allem nicht gut auf Bobby zu sprechen war.

Jude.

Sie drehte sich vorsichtig um und verließ den Tatort. Sobald sie auf Abstand war, ballte sie die Fäuste und stürmte den Flur entlang zurück zum Eingang, um sich den Jäger vorzunehmen.

Jude streckte die langen Beine aus, so dass sich seine Stiefelabsätze in den alten Fußboden drückten. Ohne auf seine Uhr zu sehen, schätzte er, dass Erin inzwischen etwa acht Minuten bei der Leiche gewesen war und …

Klack, klack, klack.

Schnelle Schritte auf hohen Absätzen.

Er blickte auf.

Und sah Erin, die auf ihn zugestampft kam, ihr Gesicht angespannt vor Wut und die Augen funkelnd.

Glühend?

Sie baute sich direkt vor ihm auf, stemmte die Hände in die Hüften und fragte: »Was haben Sie getan?«

Hoppla! Jude stand langsam auf. Ihm war klar, dass er sie weit überragte, und das würde er zu seinem Vorteil nutzen. »Ich glaube, Sie ziehen falsche Schlüsse, Süße.«

»Ich bin nicht Ihre Süße!« Sie piekte ihm den Finger in die Brust. »Denken Sie, ich kapier nicht, was den Mistkerl erwischt hat?« Ihre Stimme war schrill, allerdings leise genug, dass nur er sie hören konnte. »Ich erkenne das Werk von Krallen, wenn ich es sehe, Donovan.«

»Nicht meine Krallen«, knurrte er, räusperte sich und versuchte es noch einmal. Es war schwierig, normal zu sprechen, solange sie so nahe war, ihm ihr Duft zu Kopfe stieg und die Bestie in ihm brüllte. »Ich sagte Ihnen bereits, wollte ich ihn tot sehen, hätte ich es gleich im Sumpf erledigt.«

»Sie haben gewusst, was ich in der Zelle vorfinde.« Sie legte eine sehr kurze Pause ein. »Woher wussten Sie das, Jäger? Weil Sie derjenige waren, der Bobby in die Hölle befördert hat? Sie mussten ihm einfach das Grinsen ins Gesicht schneiden, nicht? Ein Grinsen, mit dem er den Teufel begrüßen darf?«

Er packte ihre Hand, denn er war es leid, dass sich ihr Fingernagel in seine Brust bohrte. »Ich war das nicht, Süße. Ich habe ein Alibi. Ich war bei Night Watch, wie Ihnen mindestens vier Agenten bestätigen können.« Ein Glück. Er rollte die Schultern. Kein Schmerz mehr, nicht mal ein Ziepen.

»Woher haben Sie es gewusst?«, zischte sie. Ihre zusammengebissenen Zähne fingen an, ein bisschen spitzer auszusehen.

Fast hätte er gelächelt, aber sie redeten über eine Leiche und waren von Cops umgeben. »Ich habe einen Freund auf dem Revier, und der rief mich an.« Weil er mir was schuldete und gleich ahnte, dass er meine Hilfe braucht. Genau wie sie.

Erin wollte es bloß noch nicht zugeben.

»Welcher Freund?«

»Ach kommen Sie, Sie erwarten doch nicht, dass ich …«

»Welcher Freund!« Nun war sie nicht mehr leise, und ein paar Polizisten drehten sich zu ihnen um. »Sagen Sie mir den Namen, denn ich bin verdammt sicher, dass Sie …«

»Ich war es, Ma’am«, sagte eine tiefe Südstaatenstimme.

Erin wandte sich nach links, und ihr stand der Mund offen, als sie Antonio ansah. »Blödsinn.«

Er lächelte, wobei er die perfekt überkronten, zu weißen Zähne bleckte. Seine karamellfarbene Haut ließ sie noch heller wirken – ein Teint, den er seiner überaus reizenden mexikanischen Mutter verdankte. »Ich fürchte doch, Miss Jerome.«

»Wieso?«

»Weil ich nicht ganz so unterbelichtet bin, wie Sie annehmen«, antwortete er bedenklich ruhig. »Und ein Blick auf die Leiche hat mir verraten, dass die Cops in dem Raum keine Verdächtigen sind.« Er zeigte auf Jude. »Der Täter ist fraglos einer von seiner Sorte.«

Sie erstarrte. Im nächsten Moment war es, als fiele ein Schleier über ihr Gesicht. Erins Züge glätteten sich zu einer Maske. »Seine Sorte? Was soll das heißen?«

Jude blinzelte. Die Frau war gut. Hätte sie ihn nicht eben erst wegen Krallenwunden angefaucht, könnte er ihr diese Verwirrnummer glatt abkaufen.

Oder auch nicht.

Denn anscheinend nahm es ihr nicht einmal Tony ab. Der Captain schnaubte spöttisch. »Wenn Sie das wirklich nicht wissen, Ma’am, werden Sie Riesenschwierigkeiten haben, in dieser Stadt zu überleben.«

Sie durchlebte einen Alptraum. Einen totalen Kann-mich-bitte-einer-wecken-Alptraum.

Antonio wusste über die Anderen Bescheid.

Ja, das war ein Problem, aber das wirklich große Problem war, dass sie es mit einem Gestaltwandler zu tun hatte, der Mörder aufschlitzte – vor der Nase der Polizei.

Die Titelseiten dürften brutal werden.

»Ich sage Ihnen das ja ungern, Miss Jerome …«

»Erin«, würgte sie hervor, denn der Captain zog ihren Familiennamen in einer Weise in die Länge, die an ihren Nerven zerrte.

»Aber die Welt, in der Sie leben, nun ja, nur die Hälfte von dem, was Sie sehen, ist real.« Antonio schritt in seinem kleinen Büro auf und ab, was auffällig an eine eingesperrte Raubkatze erinnerte.

Er war keiner. Dem Kerl haftete kein bisschen Gestaltwandlerduft an.

Andererseits war auch ihr Geruch sehr schwer zu entdecken.

»Ach ja?« Sie bemühte sich, ruhig zu klingen. Nach der großen Enthüllung hatte der Captain sie und Jude in sein Büro gebracht. Erin mimte die Ahnungslose, vorerst jedenfalls. Und solange wie nötig.

»Vor zwei Jahren war ich draußen in den Sümpfen. Ein Vampir versuchte, mich zu ertränken und meine Leiche als Alligatorköder dazulassen.«

Ein hübsches Bild. »Ein Vampir?« Erin schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, Captain, aber Vampire gibt es nicht.« Ja klar, die Mistkerle waren so real wie sie.

Neben ihr rollte Jude die Schultern. Das tat er alle paar Minuten. Was war mit ihm los?

»Es gibt sie.« Antonio blieb stehen. »Gewöhnen Sie sich an den Gedanken.«

Hatte sie, vor ungefähr fünfundzwanzig Jahren, als sie zusah, wie ihre Mutter gegen einen Vampir kämpfte – Klaue gegen Zahn, sozusagen. »Ähm … Waren Sie eigentlich in letzter Zeit mal zum Personalgespräch, Captain? Vielleicht wäre eine Sitzung beim Polizeipsychologen angebracht.« Erin stemmte die Hände auf die Armlehnen und stand auf. »Also, falls Sie mir nicht noch irgendwelche Märchen über frei umherlaufende Trolle erzählen wollen, hätte ich einen Mord aufzuklären. Für diesen Quatsch fehlt mir die Zeit.« Das war eine schöne Schlusszeile. Sie schritt zur Tür, das Kinn gereckt, den Rücken gerade.

Und hörte ein Klatschen hinter sich. Als sie sich umschaute, sah sie Jude, der sie anlächelte.

»Nicht schlecht.« Er zeigte mit einem langen Finger auf sie. »Aber warum lassen Sie nicht endlich den Quatsch, Frau Staatsanwältin? Uns beiden ist klar, dass Sie alles über die Monster im Dunkeln wissen, und die Unschuldige zu spielen, funktioniert bei mir nicht.«

Uns beiden ist klar, dass Sie alles über die Monster im Dunkeln wissen. Sie öffnete den Mund, sagte jedoch nichts.

Donovan richtete sich auf und schlich auf sie zu. Ja, schlich, denn seine Bewegungen waren ruhig und regelmäßig, seltsam elegant. Gleichzeitig fiel sein Raubtierblick auf ihren Mund und schien heißer zu werden.

Ärger. Ja, dieser Mann würde ihr gefährlich werden, das hatte sie von Anfang an begriffen. Erin benetzte sich die Lippen. »Ich, äh …« Nein, das ging gar nicht. Sie räusperte sich. »Ich weiß nicht, wovon Sie reden, Donovan.« Sie sah rasch zu Antonio. »Mich kriegen Sie nicht dazu, Ihnen diesen Irrsinn abzunehmen.«

»Die Karten sind längst aufgedeckt, Lady. Sie wissen, was ich bin.«

Ein Gestaltwandler.

Er beugte sich näher, und sie beobachtete, wie sich seine Nasenflügel weiteten. »Und ich weiß, was Sie nicht sind.«

Menschlich.

Arschloch.

»Also, beenden wir die Spielchen, okay? Hinter geschlossenen Türen müssen wir keinem was vormachen.« Und die Tür war geschlossen. Geschlossen und verriegelt. Erin hatte das leise Klicken gehört, nachdem Antonio die Tür schloss. »Sie haben die Leiche gesehen. Sie sagten selbst, dass es Krallenmale waren, richtig?«

Abermals huschte ihr Blick nach links. Antonio sah sie mit großen Augen an. Noch könnte sie leugnen. Sie musste ihre Tarnung nicht auffliegen lassen, an der sie so hart gearbeitet hatte. Vier Monate lang. Vier Monate hatte sie gebraucht, um diesen Job zu finden und ihrer Vergangenheit zu entfliehen.

Einer Vergangenheit, die sich heute wieder zurückmeldete. Der widerliche Gestank von Blut und Tod weckte Erinnerungen. Vor Monstern wegzulaufen war schwierig, denn es gab sie überall.

Das Schweigen im Raum wurde erdrückend.

Schließlich fluchte Jude. »Na schön. Ich guck mir die Leiche an und sehe, was ich …«

Erin packte seine Hand, als er an ihr vorbeigehen wollte, und verabschiedete sich von ihrem neuen Leben. »Es war ein Gestaltwandler.«

Antonio atmete aus. »Mann, endlich.«

Judes Haut fühlte sich warm an. Er blickte ihr in die Augen, und sie sah, wie seine Pupillen glühten.

Gefährlich.

Sie zog ihre Hand zurück und strich sich über die weiche Baumwollhose. »Es war ein Gestaltwandler, und wie praktisch, genau so einer steht hier vor mir.« Ragte vor ihr auf, wohl eher, und umfing sie mit seiner Hitze und seinem Duft.

»Ich habe ihn nicht umgebracht.«

»Jude würde nie …«

Ihre Worte verschwammen in ihrem Kopf. Sie wartete, bis sie fertig waren, dann zog sie eine Braue hoch. »Sie sagten, dass Sie Ihre Unschuld beweisen können.«

Seine Augen verengten sich, als er nickte. »Schön«, murmelte sie. »Denn das müssen Sie auch.« Sie glaubte ihm, dass er ein Alibi hatte. Und sowie das geklärt war, konnten sie an die Arbeit gehen.

»Rufen Sie Night Watch an«, sagte Jude. »Wo ich zur Tatzeit war, lässt sich in weniger als zwei Minuten feststellen.«

Das würde sie, aber zuerst … »Sind Sie dem Fall gewachsen, Jäger?« Ihr war nur zu bewusst, wie schwer es war, einen Gestaltwandler zu schnappen, vor allem einen, der nach menschlicher Beute gierte.

»Wollen Sie mich anheuern?«

Ja, wollte sie. Jude Donovan wäre ihre beste Chance, den Täter zu kriegen. Die Cops konnten keinen Gestaltwandler aufspüren.

Man braucht ein Tier, um ein Tier zu fangen.

Was für Spiele die Anderen trieben!

»Ist das vom Bezirksstaatsanwalt gedeckt?«, fragte Antonio, der näher kam.

Erin sah ihn nicht an. »Wird es.« Dafür würde sie schon sorgen. »Aber was ist mit Ihnen, Donovan?«

Seine Miene war verschlossen. Und, bei Gott, der Mann war groß! Sie selbst maß fast einsachtzig, und er überragte sie um einiges.

Was für ein Tier mochte Jude in sich tragen? Von Gestaltwandlern sagte man oft, zwei Seelen würden in ihrer Brust schlummern – die eines Menschen und die eines Tiers.

Und zumeist waren Gestaltwandler ziemlich harmlos. Sie konnten sich in Füchse, Vögel oder Schlangen verwandeln.

Andere hingegen waren gefährlich: Bären, Panther, Wölfe.

Wölfe. Aus gutem Grund glaubten die Leute, sie wären die gefährlichsten Gestaltwandler. Wild, blutrünstig und dann und wann, aus purem Vergnügen, psychopathisch.

»Ich jage für Sie.« Keine Sekunde wich sein Blick von ihr. »Aber nicht umsonst.«

»Die Stadt bezahlt Sie.« Sie würde mit dem Bürgermeister und dem Bezirksstaatsanwalt sprechen, auch wenn sie nicht vorhatte, ihnen irgendwas über die andere Welt zu erzählen, zumindest nicht, solange sie es vermeiden konnte. Aber Gus und Clark waren nicht blöd. Sie würden schnell einsehen, dass es klug war, diesen Fall so diskret und so rasch wie möglich aufzuklären.

Und wenn Jude ihnen dabei half, würden sie ihm auch ohne Murren zahlen, was er verlangte. Und gewiss verlangte er viel.

Jude schüttelte den Kopf. »Ich dachte nicht an die Stadt.«

Antonio kam nicht weiter näher.

Erins Herz hämmerte gegen ihre Rippen, aber sie fragte betont ruhig: »Und woran dachten Sie dann?«

Ein träges Lächeln huschte über sein Gesicht, bei dem sich seine Oberlippe hob und Erin unweigerlich die Schenkel zusammenpresste.

»An dich, Süße.«

Erin schluckte. Verdammt, diese Narbe an der Oberlippe war … sehr verführerisch. Sie sah ihm sein Verlangen an. Menschliches wie animalisches Verlangen.

Und sie fühlte, wie ihr sehr heiß wurde.

Kommt nicht infrage! Es dauerte einen Moment, bis ihr Herzschlag sich wieder normalisierte. Dies war nicht das erste Mal, dass sie so stark auf einen Gestaltwandler reagierte.

Zugegeben, einen wirklich umwerfenden Gestaltwandler.

Und es wäre wohl auch nicht das letzte Mal. Sie konnte nichts gegen die sinnliche Überwältigung tun, außer ihre wilden Instinkte zu zügeln. Wie sie es stets getan hatte. »Die Stadt bezahlt Sie«, sagte sie frostig. »Und sie wird gut zahlen.« Denn einen Mörder wie den zu jagen, der Bobby abgeschlachtet hatte, war nicht einfach.

Er lachte. »Tja, das sollten sie auch. Aber Sie, Süße, zahlen ebenfalls.«

Das war eine unverhohlene Drohung.

Gestaltwandler hielten sich ausnahmslos für die übelsten Arschlöcher auf Erden.

Was gewiss daran lag, dass es einige von ihnen auch waren.

Die Lokalnachrichten brachten die Burrows-Geschichte abends um zehn. Eine strahlende, knackige Blondine erschien und verkündete: »Bobby Burrows, der Verdächtige in den sogenannten Schlitzerfällen, wurde heute tot in seiner Zelle aufgefunden. Die Polizei gibt noch keine Einzelheiten zu dem Fall heraus, allerdings berichten Quellen, dass man von einem Verbrechen ausgeht …«

Was?

Er starrte den Bildschirm an und merkte, wie es in ihm vor Wut zu brodeln begann.

Man geht von einem Verbrechen aus? Scheiße, ja, er hatte den Typen in Stücke gefetzt!

Und er hatte es für sie getan.

Das Bild wechselte zu einer Nahaufnahme vom Bürgermeister, dann zum Bezirksstaatsanwalt. Letzterer faselte lang und breit über den hohen Sicherheitsstandard auf dem Revier.

Bla, bla, bla.

Die Kamera schwenkte ein wenig, und seine Beute erschien.

Vollkommen.

Erin stand schräg hinter dem Bürgermeister. Sie sah ruhig und sehr hübsch in ihrer schlichten Bluse und der Hose aus. Beherrscht und elegant.

Was für eine wundervolle Lüge!

Er wusste, was sie war, unter der Oberfläche.

Sie war genau wie er. Sie mochte das Blut, die Schreie, das Flehen um Gnade.

Ja, er wusste alles über die wahre Erin, die beschädigt, gebrochen und wild auf den Tod war.

So wie er.

Hoffentlich gefiel ihr das kleine Geschenk. Hoffentlich gefielen ihr alle Geschenke, die er ihr machen würde. Bald.

Er stand auf und ging zum Fernseher, dessen Glas er über ihrem Gesicht berührte.

Süße, süße Erin.

»Schluss mit Weglaufen, Kleines. Du bist mein.«

Sie hätte ahnen müssen, dass es kein Entkommen gab.

Das hätte sie ahnen müssen!

Drittes Kapitel

Nachdem die Pressekonferenz vorbei und die Anschreierei im Bürgermeisterbüro erledigt war, fuhr Erin direkt zu Jude.

Sie wusste, wo er wohnte. Diese Information hatte sie von Night Watch erhalten, als sie dort anrief, um sein Alibi zu überprüfen.

Judes trautes Heim lag am Stadtrand, nahe den Sümpfen. Es war mehr eine Hütte als ein Haus, und noch dazu eine, die nicht übertrieben einladend wirkte.

Erin hob eine Hand und klopfte an die Tür. Na gut, es war fast Mitternacht, der Sumpf sah dunkel und gefährlich aus, und von dem Grillenzirpen und den Schreien von Weiß-der-Geier-was klingelten ihr die Ohren.

Der Bürgermeister hatte sie zu Jude geschickt. Und der Bezirksstaatsanwalt.

Außerdem war sie von sich aus gekommen, weil sie ihn sehen musste.

Die Tür öffnete sich einen Spalt. Jude sah auf sie hinab, einen Bartschatten auf Wangen und Kinn, das blonde Haar zerzaust und die Augen nur halboffen.

Kein Hemd. Seine Brust war nackt und zu nahe. Der Mann besaß wahrlich eindrucksvolle Muskeln. Verdammt! Seine Jeans saß tief auf den Hüften und eng genug, dass sich die kräftigen, harten Schenkel deutlich abzeichneten.

Jäger.

»Hat ja lange genug gedauert.« Seine Stimme glich eher einem Knurren.

Licht umgab ihn und fiel auf die Veranda. Als Erin ein Stück zurückwich, schabten ihre Absätze über das alte Holz. »Mir war nicht klar, dass Sie auf mich warten.«

Lügnerin. Sie hatte gewusst, dass er mit ihr reden wollte, allein, genau wie sie mit ihm.

Sie musste herausfinden, was er über sie wusste – und vor allem woher. Damit ich mich beim nächsten Mal nicht durch denselben Fehler verrate. »Darf ich reinkommen, oder soll ich die ganze Nacht hier draußenbleiben?«

Sein Mundwinkel bog sich zu einem halben Lächeln, und Erin rang nach Luft.

Dann trat Jude beiseite und bedeutete ihr, hereinzukommen.

Ihre rechte Hand umklammerte den Handtaschengriff fester, und sie machte ein paar Schritte vorwärts, zögerte allerdings für einen winzigen Moment, als sie die beachtlichen Kerben im Türrahmen sah.

Krallen.

Manche Gestaltwandler markierten eben gern ihr Territorium. Erin biss die Zähne zusammen und ging an Jude vorbei. Leider war sie sich der Hitze und Kraft seines Körpers nur allzu bewusst.

Die Einrichtung war spartanisch: eine Couch, ein riesiger Fernseher, in der Ecke ein Schreibtisch voller Papiere, ein großer, zerkratzter Holztisch mit zwei Stühlen, auf dem Tisch eine kleine Lampe. Erin glaubte, seitlich eine Küche zu sehen – oder war das ein begehbarer Schrank?

»Bin nicht oft hier«, sagte er achselzuckend. »Zu beschäftigt …«

»Mit dem Jagen.« Sie wusste genau, wie er seine Tage verbrachte, denn in den letzten paar Stunden hatte sie ihre Hausaufgaben gemacht.

Jude Donovan, fünfunddreißig Jahre alt, Collegeabschluss in Strafrecht. Night Watch hatte ihn schon mit knapp zweiundzwanzig rekrutiert. Sein Ruf als Jäger war furchteinflößend, was ebenso für die Kriminellen galt, die er einfing. Das waren die übelsten.

Menschen … und Erin würde wetten, auch Andere.

Sie griff in ihre Tasche und holte einen Scheck heraus. Das war nicht die gängige Vorgehensweise der Staatsanwaltschaft, aber … »Ich habe die Befugnis, Sie zu engagieren.« Er würdigte den Scheck keines Blickes, sondern sah nur sie an. Ihre Hand war vollkommen ruhig, als sie ihm das Papier hinhielt. »Hier ist ein Scheck über zehntausend Dollar.«

Keine Reaktion. So wie es hier in der Hütte aussah, sollte er eigentlich ganz heiß auf das Geld sein.

»Geben Sie ihn Night Watch.«

»Denen habe ich schon einen Scheck gebracht.« Und zwar einen beträchtlichen. »Dieser ist für Sie. Ein Bonus vom Bürgermeister. Er will, dass der Kerl schnell geschnappt wird.« Bevor Einzelheiten über die Tat durchsickerten.

»Der alte Gus glaubt also nicht, dass die Cops mit dem Typen fertigwerden?«

Gus LaCroix, der harte Bürgermeister mit einem früheren Faible für harte Drinks, war geradlinig, unglaublich schlau und streng. »Er hat sie darauf angesetzt, aber er meint, dass er Sie kennt und Sie der Beste für den Job wären.«

Erin hatte den starken Verdacht, dass Gus zur Anderen-Welt gehörte. Nicht dass sie irgendeinen ungewöhnlichen Geruch an ihm wahrgenommen hätte, aber seine rasche Zustimmung, Night Watch miteinzubeziehen, und sein beinahe verzweifeltes Einreden auf den Bezirksstaatsanwalt mussten heißen, dass er mehr wusste, als er preisgab.

Er könnte ein Dämon sein. Ein niederer. Das waren viele Politiker.

Endlich nahm Jude den Scheck. Erin zog sofort ihre Hand zurück, wollte sie doch auf jeden Fall Hautkontakt vermeiden – zumindest vorerst.

Jude faltete das kleine Blatt zusammen und steckte es in seine Gesäßtasche. »Tja, ihr habt soeben einen Kopfgeldjäger gebucht.«

»Und Sie haben einen kranken Gestaltwandler zu jagen.«

Er kam viel zu schnell näher und packte ihre Arme.

Verdammt! Es war exakt wie beim vorigen Mal. Die Hitze seiner Berührung durchströmte sie, weckte Gelüste in ihr, die sie so lange verdrängt hatte.

Jude war scharf: von den wissenden Augen, über die geschwungenen Küss-mich-Lippen bis hin zu den strengen Konturen und Muskeln seines Körpers.

Tief in ihrem Innern, in jenem dunklen, verborgenen Winkel ihrer Seele, den sie so angestrengt geheim hielt, war ein genau solcher Teil von ihr.

Wild, heiß, lustvoll.

»Warum haben Sie Angst vor mir?«

Das war nicht die Frage, die sie erwartet hätte, aber sie konnte sie beantworten. »Weil ich weiß, was Sie sind. Welche Frau bei Verstand hätte keine Angst vor einem Mann, der zum Tier werden kann?«

»Es gibt Frauen, die mögen ein bisschen Tier im Manne.«

»Ich nicht.« Lüge!

Dasselbe sagten seine Augen.

»Machen Sie Ihren Job, Donovan. Fangen Sie den Irren, der meinen Gefangenen in Stücke gesäbelt hat.«

»So wie Bobby seine Opfer zerschlitzte?«

Bingo. Ja, die Übereinstimmung war sicher kein Zufall.

»Wenn herauskommt, was wirklich passiert ist, werden gewisse Leute behaupten, Bobby hätte gekriegt, was er verdiente.« Seine Finger drückten auf ihre Arme. Erin trug eine dünne Seidenbluse, und selbst die schien zu warm für die schwüle Frühlingsnacht in Louisiana. Seine Berührung brannte geradewegs durch die Bluse und versengte ihr die Haut.

»Ja, das werden einige sagen.« Okay, sehr viele würden es sagen. »Aber sein Mörder muss trotzdem gefasst werden.« Und aufgehalten, denn Erin hatte das Gefühl, dies könnte erst der Anfang sein.

Ihre Ahnungen, was den Tod betraf, lagen selten daneben.

In der Beziehung kam sie nach ihrem Dad.

Und leider auch nach ihrer Mutter.

»Was denken Sie? Hat er verdient, zu Tode geschlitzt zu werden?«

Erin dachte an Bobbys Exfrau, Pat. Die Ärzte mussten ihr das Gesicht mit über hundertfünfzig Stichen nähen. Bei ihr hatte Bobby am brutalsten zugeschlagen.

Erin schluckte. »Seine Strafe sollte von einem Gericht festgesetzt werden.« Obwohl sie einen Schritt zurücktrat, ließ Jude sie nicht los. »Äh, könnten Sie bitte …«

»Nein. Wenn wir zusammenarbeiten sollen, müssen wir ehrlich zueinander sein.«

»Wir möchten lediglich, dass Sie den Mörder finden.«

»Ach, das werde ich, keine Sorge. Ich fange meine Beute immer.«

Den Gerüchten zufolge stimmte es. Die Jäger von Night Watch waren bundesweit berühmt.

»Sie zittern, Erin.«

»Nein, tue ich nicht.« Tat sie doch.

»Ich mache Sie nervös.« Eine Pause. Sein Blick fiel auf ihre Lippen, verharrte dort, und kehrte langsam wieder zu ihren Augen zurück. »Liegt es daran, dass ich weiß, was Sie sind?«

Sie wollte seinen Mund auf ihrem, was ein idiotischer Wunsch war. Lächerlich geradezu. Keine vernünftige Frau würde das wollen, doch das Wilde in ihr schrie danach. »Sie wissen gar nichts über mich.«

»Nein?«

Erin entwand sich ihm und starrte ihn wütend an. »Die wenigsten Dinge auf der Welt machen mir Angst, wie Ihnen bewusst sein dürfte.« Es gab eines, eine Person, die sie fürchtete, doch war dies nicht der Zeitpunkt, es zu enthüllen. Überhaupt hatte sie nie jemandem von ihm erzählt.

Könnte sie doch nur an Jude vorbeigehen und zur Tür herausmarschieren!

»Schön, dann haben Sie vielleicht keine Angst vor mir, sondern vor sich selbst.«

Sie erstarrte.

»Nicht menschlich«, murmelte er kopfschüttelnd. »Kein Vampir.«

Vampir? Zum Glück nicht!

»Dschinn? Nee, so sehen Sie nicht aus.« Er rieb sich das Kinn. »Verraten Sie mir Ihre Geheimnisse, Süße, und ich erzähle Ihnen meine.«

»Bedaure, ich bin nicht der redselige Typ.« Sie hatte genug Zeit vergeudet. Erin drängte sich an ihm vorbei und achtete nicht darauf, wie sein Arm ihre Seite streifte. Ihr Verlangen wurde mit jeder Sekunde größer, die sie hierblieb.

Sie war schwach!

Und sie hasste es, schwach zu sein.

Wie sie es gehasst hatte, dass ihre Mutter schwach gewesen war.

»Sie sind eine Gestaltwandlerin.« Seine Worte stoppten sie unmittelbar vor der Tür. Blind schaute sie auf das ausgeblichene Holz und lauschte dem dumpfen Pochen ihres Pulses.

Dann quietschten die alten Dielenbretter leise, als er zu ihr kam.

Erin drehte sich um, neigte den Kopf nach hinten …

Und er küsste sie.

Sie vernahm ein Knurren, das nicht von ihm kam. Nein, es drang aus ihrer Kehle.

Der Hunger.

Sicher, er hatte angefangen, hatte seine Lippen auf ihre gepresst, aber … sie erwiderte den Kuss.

Ihre Hände klammerten sich an seine Schultern, ihre Fingernägel gruben sich in seine Haut. Oh, verflucht, er war so … stark, so heiß!

Ihr Mund war geöffnet, lud seine Zunge ein. Sie hatte versucht, ein braves Mädchen zu sein und zu gehen, aber sie konnte nicht leugnen, dass sie das hier, ihn, wollte.

Ihre Zungen begegneten sich, nahmen, kosteten.

Und er schmeckte teuflisch gut. Sogar noch besser als die Schokolade, nach der es sie heute Mittag verlangt hatte. Erin stellte fest, dass sie mehr wollte, sehr viel mehr.

Sie streckte sich auf die Zehenspitzen, öffnete den Mund weiter, und diesmal kam das Knurren, das sie hörte, von ihm.

Seine Hände umfassten ihre Hüften, zogen sie näher zu ihm, so dass sie die harte Wölbung seiner Erektion fühlte. Lang und fest versprach sie Erin die herrlichsten Wonnen. Sie könnte ihn haben, könnte erleben, wie er tief in sie hineinstieß, und wusste, dass es fantastisch wäre.

Sie könnte.

Seine Finger waren auf ihrem Hintern.

Nimm ihn. Nimm ihn!

Er riss seinen Mund von ihrem. Erin rang nach Atem und bemühte sich, ihr lustvernebeltes Hirn zu klären. Sie brauchte …

Dann war sein Mund auf ihrem Hals, direkt über ihrem Puls.

Das war ihre schwache Stelle.

Seine Zunge streichelte sie, und ihre Knie begannen zu zittern. Im nächsten Moment biss Jude sie sanft. Es war ein zartes, neckendes Knabbern.

Und dennoch war es eine Markierung. Schließlich kannte sie sich mit Gestaltwandlern aus.

Was leider nichts gegen die Hitze auszurichten vermochte, die sie durchfuhr. Erins Brustspitzen wurden hart, ihr Geschlecht feucht.

Dämliche animalische Reaktion.

So viel Verlangen.

»Du willst mich, Erin, genauso sehr wie ich dich«, raunte er.

Abstreiten würde sie es nicht, aber sie gab ihrer Lust auch nicht nach. Energisch stemmte sie sich von seiner Brust ab.

Einer hübschen Brust übrigens.

Er rührte sich nicht.

Sie drückte die Hände noch fester gegen ihn. »Lass mich los.«

Er hob den Kopf und sah sie mit strahlenden Augen an, die so blau waren, dass es fast wehtat, hineinzublicken.

»Gestaltwandlerin«, sagte er wieder, nur war es diesmal keine Frage. »Ich erkenne es an deinen Augen.«

Nein, das konnte nicht sein! Sie hatte sich immer unter Kontrolle. Keine Krallen. Keine glühenden Augen. Keine zu scharfen Zähne. Er riet bloß, wollte ihr eine Falle stellen.

»Süße kleine Gestaltwandlerin, vor mir kannst du das Tier in dir nicht verbergen.«

Da war kein Tier. »Lass mich los!« Ihre Stimme klang heiserer als ihr lieb war, aber sie meinte es ernst. Sie durfte ihm nicht nahe sein.

Weglaufen war wohl ihre beste Chance. Nicht weil sie Angst hatte, sondern …

Mist, okay, sie hatte Angst.

Ja, es gab ein paar Sachen, die ihr Angst machten.

Jude ließ sie los.

Sofort fuhr Erin herum und zerrte am Türknauf. Ihre Handtasche schlug ihr gegen die Hüfte. Dann war sie draußen, stolperte auf die Veranda und schuf einigen Abstand zwischen ihnen.

Würde doch bloß ihr Herz aufhören, so wild zu pochen!

»Das ist noch nicht vorbei«, rief er ihr nach, als sie schon die Stufen hinunterrannte.

»Verdammt richtig.« Sie blickte sich zu ihm um. »Du musst meinen Mörder finden.«

»Nein, das meinte ich nicht.« Langsam trat er hinaus auf die Veranda. »Wir. Das mit uns ist noch nicht vorbei. Wir fangen gerade erst an.« Er leckte sich über die Lippen. »Ich kann dich noch schmecken.«

Und sie ihn. Außerdem war ihr Slip feucht. Und das allein von einem Kuss!

Was würde erst passieren, wenn sie beide nackt waren?

Nun, das wollte sie nicht herausfinden.

»Es wird passieren, Süße. Finde dich damit ab.«

Arrogantes Arschloch.

Verführerischer Mistkerl.

»Nein, wird es nicht.« Manchen Versuchungen durfte man nicht erliegen. »Damit darfst du dich abfinden.« Sie öffnete ihre Wagentür und stieg ein.

»Wieso versteckst du deine animalische Seite?« Er hob eine Hand und strich über die kleinen Wunden, die Erin sogar im matten Verandalicht erkennen konnte.

Weil manche ihrer Sinne ebenfalls ausgeprägter waren.

Danke, Mutter.

Sie hatte ihn gezeichnet, vielmehr hatte es die Bestie in ihr.

»Ich besitze keine animalische Seite«, sagte sie ruhig.

»Blödsinn. Das Tier in dir wartet nur darauf, endlich heraus zu dürfen.« Er wies auf die Wildnis hinter der Hütte. »Hast du Lust, dich zu wandeln und ein bisschen mit mir herumzulaufen?«

Ihr gefror das Blut in den Adern. »Du täuschst dich in mir, Donovan.« Beschädigt. Gebrochen. »In mir schlummert kein Tier, das darauf wartet, mit dir zu spielen. Tut mir leid.« Dann knallte sie ihre Tür zu. Sekunden später legte sie den Rückwärtsgang ein und bog aus seiner Einfahrt.

Manchen Versuchungen durfte man nicht erliegen.

Egal welche Wonnen sie versprachen.

Er träumte von ihr, als das Telefon bimmelte. Es war ein heißer, lustvoller Traum, der ihn hart machte. Erin trug nichts als zwei schmale Streifen schwarzer Spitze. Ihre Augen leuchteten. Ihre Lippen glänzten feucht.

Sie wollte ihn.

Und er konnte sie gar nicht genug anfassen, gar nicht genug von ihrer seidigen Haut fühlen und …

Dann läutete das Telefon.

Jude griff nach dem Hörer neben seinem Bett, wild entschlossen, dem Anrufer den Marsch zu blasen. »Was zur Hölle …«

»Jude.« Erins Stimme.

Sie war nicht atemlos vor Verlangen wie in seinem verblassenden Traum. Nein, sie klang ängstlich.

Hatte sie nicht gesagt, es gäbe wenig, das ihr Angst machte?

Jude setzte sich sofort auf. »Was ist los?« Ein Anruf mitten in der Nacht verhieß nie Gutes.

»Ich brauche dich.«

Okay, das hatte sie in seinem Traum ebenfalls gesagt, wenn auch etwas anders.

»408 St. Charles Avenue. Komm so schnell du kannst, ja?«

Klick.

Ein, zwei Sekunden lang starrte Jude auf den Hörer.

Dann rannte er zur Tür.

Denn Erin hatte Angst.

Vor dem alten Haus in der St. Charles Avenue waren weder Streifenwagen noch blinkende Blaulichter zu sehen.

Jude hatte eigentlich welche erwartet – oder zumindest irgendein Anzeichen von Problemen.

Das Vorkriegshaus, an dem die Zeit reichlich Spuren hinterlassen hatte, stand vollkommen friedlich da. Azaleen verbargen einen Teil des einst schönen Gebäudes, umgaben es mit einem duftenden Sichtschutz. Was nicht darüber hinwegtäuschte, dass von dem früheren Glanz der Fassade so gut wie nichts mehr übrig war.

Renovierungsbedürftig. Solche alten Häuser gab es in der Stadt zuhauf.

Aber nur in einem war seine Erin.

Jude blickte sich im Garten um. Seine Nasenflügel zuckten. Da war noch ein Geruch in der Luft. Ein schwerer, der sich mit dem süßlichen Duft der Azaleen vermengte.

Blut.

Er sprang die Treppe hinauf und stieß die Tür auf.

Und prallte gegen Erin.

Sie fielen in die Diele, beide fluchend. Jude versuchte, sich zu drehen, um ihren Sturz abzufangen und nicht auf ihr zu landen, aber es war zu spät.

Unsanft schlugen sie auf den Dielenboden auf.

Erin zuckte nicht einmal mit der Wimper.

Ihre goldenen Augen begegneten Judes, und er strengte sich an, nicht darauf zu achten, wie unglaublich gut sie sich unter ihm anfühlte. Vergebens.

Ihre Brüste waren unter seinem Oberkörper eingeklemmt, ihre Schenkel gespreizt, so dass seine Hüften zwischen ihnen lagen. Wie es sein sollte.

Wäre der Blutgeruch nicht, hätte er den Moment zweifellos genossen.

Später.

Er stützte sich auf die Arme auf. »Was zur Hölle ist hier los, Erin?«

»Steh auf.«

Nein, verdammt, er blieb, wo er war!

Und er wollte wissen, weshalb ihre Augen überschattet waren.

Also stand er auf.

Erin holte tief Luft. »Ich … Das muss zwischen uns bleiben, okay?«

Jude blinzelte. »Was muss zwischen uns bleiben?« Er hatte ein echt übles Gefühl, und so sehr ihm die sexy Staatsanwältin gefiel und er sie ausziehen wollte, war er nicht bereit, für sie das Gesetz zu brechen.

Na ja, jedenfalls nicht allzu auffällig. Ein kleines bisschen Beugen ginge schon.

Wieder weiteten sich seine Nasenflügel.

Das war menschliches Blut.

Scheiße. Aufmerksam beobachtete er, wie Erin sich gleichfalls erhob. Sie hatte immer noch die Bluse von vorhin an. Ihr Make-up indes war verschwunden, und sie hatte hellbraune Schmierschatten unter dem Unterlid.

Ganz zu schweigen von ihrer Furcht, die er deutlich riechen konnte.

»Ich dachte, du hast vor nichts Angst.«

Sie lachte kurz auf, was eher verzweifelt klang, und fuhr sich mit den Fingern durchs schwarze Haar. »Nein, Jäger, ich sagte, dass mir nur wenig Angst macht. Er zählt dazu.«

»Ist hier noch jemand?«, fragte er, obwohl er außer dem Blut nichts riechen konnte, allerdings war der Geruch auch sehr intensiv.

Das Tier in ihm liebte den Duft von Blut. Es war eine Reaktion, die Jude nicht kontrollierte.

Ähnlich der auf Erin.

Aber der Mann in ihm wusste, dass der Kupfergeruch schlecht war. Er stand für Probleme.

»Nicht mehr«, flüsterte sie. »Er ist … weg.«

Jude ballte die Hände zu Fäusten und sah sich um. Eine alte geschwungene Treppe führte nach oben. Die Böden waren aus schimmerndem Holz, und links befanden sich zwei große Flügeltüren, hinter denen wahrscheinlich das Wohnzimmer lag, die aber jetzt fest verschlossen waren.

»Ich … ich bin von dir aus zurück zum Revier gefahren. Ich wollte mit Antonio reden und wissen, was der Gerichtsmediziner über Burrows gesagt hat«, erzählte sie hastig. »Als ich endlich nach Hause kam, war ich hundemüde und bemerkte den Geruch gar nicht, bis …« Ihr Blick fiel nach links, auf die weißen Türen.

Jude durchquerte die Diele, packte die Türknäufe und wappnete sich für jede erdenkliche Bedrohung, während er die Flügeltüren aufriss.

Dreckskerl!

Die Lichter brannten grell und erhellten die blutige Botschaft auf der gegenüberliegenden Wand.

Ich habe dich vermisst.

Das Blut war verlaufen, so dass einige Buchstaben ein bisschen aus der Form geraten waren, aber durchaus noch lesbar.

Was zum Henker sollte das? Judes Knurren hallte durch den Raum.

Dieser Mist war total abgedreht. »Hast du alle Zimmer überprüft?« Solche alten Häuser hatten normalerweise zu viele Zimmer und entschieden zu viele Nischen und Winkel, in denen man sich verstecken konnte.

Vor Judes Nase jedoch konnte sich keiner verstecken.

Er drehte sich um, bereit, das Haus von oben bis unten abzusuchen, aber Erin packte seinen Arm. »Ich sagte dir doch, dass keiner außer mir hier ist.« Sie kniff die Lippen zusammen. »Der Mistkerl hat seine Nachricht hinterlassen und ist abgehauen.«

»Und was für eine Nachricht.« Eine Frau bekam nicht täglich Liebesbriefe in Blut geschrieben.

Ihre Finger klammerten sich um seinen Oberarm. »Ich brauche deine Hilfe.«

»Du brauchst die Cops. Was ist hier los? Wirst du von einem durchgeknallten Exfreund verfolgt?«

»Nein, er war nie mein Freund.«

»Ruf die Cops!«

»Manche Dinge sind nicht für die Polizei bestimmt.«

»Andere sehr wohl, Süße. Du bist Staatsanwältin. Du kennst den Kram.« Sollte sie zumindest. Andererseits hatte Jude bereits häufiger mit Opfern gearbeitet und wusste aus Erfahrung, dass selbst Profis die Regeln vergaßen, sowie die tödlichen Spiele persönlich wurden. »Erin, wenn jemand in dein Haus einbricht und dir …«

»Er ist anders.«

Ja, das dachte Jude sich. Entweder ein Anderer oder ein ernstlich gestörter Mensch.

Besser gesagt, ein ernstlich gestörter Anderer.

»Trotzdem können die Cops ihn aufspüren.«

»Keiner kann ihn aufspüren. Das Schwein ist zu gut darin, sich zu verstecken.« Sie atmete langsam aus, und für einen Moment glaubte er etwas wie … Berechnung zu sehen.

Pass auf bei den Damen, Jude. Nicht jedem hübschen Gesicht ist zu trauen.

Die Warnung seines Großvaters, die er Jude am Abend seines Abschlussballs erteilte. An dem Abend ließ Susie Joe Hill ihn auf der Tanzfläche stehen, um sich mit dem Quarterback zu vergnügen.

Er hatte den Quarterback verdroschen und die Narbe an der Lippe davongetragen, die er dem protzigen Klassenring verdankte. Danach hatte er die wütende Susie Jo brüllend auf ihren Verandastufen stehengelassen.

Erin war nicht Susie Jo. Sie war sehr viel gefährlicher.

Ihre Hand sank von seinem Arm, was Jude leider bedauerte.

Gar nicht gut.

»Ich habe einen Stalker, Jude. Der Kerl verfolgt mich seit einem Jahr und macht mir das Leben zur Hölle.« Dabei sah sie ihm in die Augen.

Ein schmerzlicher Stich in seiner Hand machte ihm bewusst, dass seine Krallen ausgefahren waren. Er entspannte die Fäuste, und die Krallen schnellten zur vollen Länge heraus.

Erin verzog keine Miene.

»Ich kam her, weil ich hoffte, ihn so loszuwerden«, sagte sie. Ihre Schultern waren gerade, ihr Kinn erhoben, und doch wirkte sie hilflos.

Was Jude rasend wütend machte.

»Er macht mir Angst. Ich habe seinen Geruch schon mal wahrgenommen. Das war nicht das erste Mal, dass er in meinem Haus war. Ich weiß nur so viel, dass er ein Gestaltwandler ist.«

Ein Gestaltwandler. Wie ich.

Kein Wunder, dass sie nicht versessen darauf gewesen war, es mit ihm zu treiben.

»Ich … ich weiß nicht, woher er das Blut hat.« Sie drehte sich zu der beschmierten Wand um und erschauderte. »Was ist, wenn er jemanden verletzt hat, wenn …«

Nun, das dürfte wohl wahrscheinlich sein. »Wir müssen Antonio einweihen.« So viel Blut, ja, da war eindeutig jemand verletzt worden. »Das ist menschliches Blut.«

»Ich weiß«, flüsterte sie und sah aus, als würde ihr übel. Kreidebleich hielt sie sich eine Hand vor den Mund.

»Erin …«

Sie schüttelte den Kopf, dass ihr seidiges Haar hin und her wippte. Nach einem Moment nahm sie die Hand wieder herunter. »Er denkt, dass er mir ein Geschenk macht, begreifst du nicht? Ein Geschenk! Aber ich … ich bin nicht wie er.« Wie du, ergänzte ihr Blick, auch wenn sie es nicht aussprach. »Mir wird schlecht von Blut.«

Eine menschliche Reaktion.

Und doch hätte Jude geschworen, dass sie eine Gestaltwandlerin war.

Nein, nein, verdammt, er wusste, dass sie eine war. Das Tier in ihm erkannte sie.

Aber Gestaltwandler mochten Blut.

»Ich kann den Geruch nicht ertragen«, hauchte sie und rannte zurück in die Diele. »Ich hasse ihn!«

Das war ziemlich ungewöhnlich.

Jude folgte ihr und schloss leise die Türen hinter sich. Er musste sofort einen Gerichtsmediziner herrufen, denn er hegte einen unschönen Verdacht.

Wer hatte vor nicht einmal zwölf Stunden heftig geblutet?

Burrows.

Antonio war mit Jude zum Tatort gefahren, während Erin zum Bezirksstaatsanwalt eilte.

Er hatte Burrows gesehen, hatte die Blutlachen auf dem Boden gesehen.

Aber vielleicht war einiges von dem Blut aus dem Zellentrakt entwendet worden.

So wie die Buchstaben an der Wand verlaufen waren, musste der Mörder gleich nach dem Mord in Erins Haus gewesen sein. Denn das Blut war frisch, als es aufgetragen wurde.

Blut vom Schlitzer?

Möglich wäre es.

Natürlich nicht wahrscheinlich. Es könnte von irgendeinem anderen armen Kerl stammen. In dem Fall hätten sie es mit zwei perversen Gestaltwandlern zu tun.

Andererseits schien es eine Verbindung zu geben. Die ganze Sache war schlicht zu krank. Und sie brachte Jude in Rage.

Der Stalker hatte Erin Angst eingejagt, tat es noch, was nicht hinnehmbar war.

Der Kerl war in ihr Haus eingebrochen. Allzu leicht könnte er an sie herankommen, sie verletzen.

Judes Zähne fingen an zu brennen. Die Krallen waren schon ausgefahren; Zeit, dass die Zähne ihnen folgten.

Und Zeit, ein Gestaltwandlerarschloch in Stücke zu reißen.

Viertes Kapitel

Wenigstens war die Polizei leise gekommen, ohne kreischende Sirenen oder Blaulichter. Nur zwei unauffällige schwarze Vans und ein Streifenwagen. Und Antonio natürlich, in einem roten Sportwagen.

Angeberisch.

Wie passend.

Erin lief auf ihrer Veranda auf und ab, während die Kriminaltechniker in ihr Haus strömten. Es war eine warme Nacht, schrecklich schwül, und trotzdem hatte sie eine Gänsehaut auf den Armen.

Ich habe dich vermisst.

Verdammt! Sie hatte ihr altes Leben im Klo runtergespült, um ein bisschen Freiheit zu bekommen, aber er fand sie.

Jetzt war er wieder da und trieb seine kranken Spiele mit ihr.

»Was ist eigentlich in Sie gefahren?«

Fragend wandte sie sich zu dem zornigen Antonio um, hinter dem die Verandabeleuchtung strahlte. Er hatte die Arme vor dem Oberkörper verschränkt und betrachtete sie kopfschüttelnd. »Sie rufen einen Zivilisten her, ehe Sie die Polizei verständigen?«

»Er ist derselbe Zivilist, den Sie vorhin ebenfalls riefen«, erinnerte sie ihn. Welche Wahl hatte sie denn gehabt? Überhaupt ließ ihr der Widerling wenig Möglichkeiten. Soweit sie informiert war, wusste die Polizei nicht mal von Anderen.

Folglich konnten sie gar nicht gegen einen Übernatürlichen ermitteln, der die Grenze übertreten hatte und zum Psychopathen mutiert war.

»Das hier ist was anderes! Das ist …«

»Mein Leben«, fiel sie ihm ins Wort. »Ich weiß, dass es nicht dem Protokoll entsprach, aber hier haben wir keinen alltäglichen Einbruch mit Vandalismus.«

Er schnaubte. »Glauben Sie mir, Blut an der Wand ist nie alltäglich.«

Wohl wahr. Erin atmete tief durch, um ihre Angst und ihre Wut zu bändigen. Antonio bekam ihren geballten Zorn ab, obwohl er ihr im Grunde schon einen Gefallen tat, indem er seine Leute anwies, sich ohne Pauken und Trompeten zu nähern.

Die Verandadielen knarrten, als er näher kam. »Seit wann ist der Kerl hinter Ihnen her?«

Sie schluckte. »Seit einem Jahr.« Vielleicht länger. Schwer zu sagen. Ihr erstes »Geschenk« hatte sie vor fast zwölf Monaten bekommen. Aber sie hatte sich einiges über Stalker und deren Verhalten angelesen und wusste, dass sie ihre Opfer oft über Monate oder gar Jahre beobachteten, ehe sie aktiv wurden.

»Haben Sie gedacht, Sie werden ihn los, indem Sie weglaufen?«

Jude hatte ihm ihre Situation geschildert; besser gesagt: Er hatte Antonio erzählt, was sie ihm erzählt hatte. Erin hatte nicht alles verraten. Noch nicht.

Sie konnte es nicht.

»Ja, das hatte ich gehofft«, antwortete sie.

Er machte noch einen Schritt auf sie zu, so dass sie sein Eau de Cologne riechen konnte. Er trug es immerzu. Nicht zu aufdringlich, aber …

Da war noch ein Duft, ein schwererer, der sie plötzlich umfing.

Gestaltwandler.

Erin blickte nach rechts, gleich über Antonios Schulter und sah Jude, der sie von der offenen Tür aus beobachtete.

Ein feuriger Ausdruck lag in seinen Augen. Wut?

Verlangen.

»Deine Leute arbeiten fleißig«, sagte Jude, der zu ihnen geschlendert kam.

Antonio zuckte kaum merklich zusammen und wich von Erin zurück. »Sie sind die besten, die ich habe, und sie wissen, wann Diskretion angezeigt ist.«

Dann wussten sie von den Anderen? Oder waren sie selbst welche?

Jude stellte sich neben Erin, so dass sein Arm ihren streifte und ein wenig von der Kälte vertrieb. Ein praktisches Talent.

»Es ist menschliches Blut.«

Der Polizist nickte. »Du musst es ja wissen.«

Ja, musste er.

»Dieser Kerl scheint ziemlich spitz auf unsere Staatsanwältin zu sein.«

Antonio war nicht unbedingt für sein Taktgefühl bekannt. Erin zog eine Braue hoch und schaffte es, nicht mit den Zähnen zu knirschen.

»Er hat Sie quer durch den Bundesstaat verfolgt«, fuhr Antonio fort. »Offensichtlich will er sich nicht zurückziehen.«

»Wir bringen ihn dazu, dass er sich zurückzieht«, knurrte Jude.

Antonios dunkle Augen richteten sich auf Jude. »Nimmst du die Sache persönlich?«

Jude antwortete nicht. »Schick Streifen her, die diese Straße besonders gründlich überwachen.«

Erin lachte und bemerkte selbst, wie verzweifelt es klang. »Ein Streifenwagen wird ihn nicht aufhalten. Er ist ein Anderer, und er ist verflucht stark.« In Momenten wie diesem fürchtete sie, dass ihn nichts und niemand aufhalten konnte.

Sie jedenfalls hatte es nicht gekonnt. Nicht in jener Nacht, jener kalten Nacht, als er sie in ihrem Schlafzimmer erwischte, seine Krallen in ihre Arme bohrte, sie aufs Bett drückte und …

Nein!

Nie wieder wollte sie daran denken.

»Erzähl uns alles, was du über ihn weißt«, sagte Jude. Die Kriminaltechniker waren noch drinnen und sicherten Beweise. Wühlten sich durch ihr Leben. Sie hörten nicht, was hier draußen gesprochen wurde. Einzig Jude und der Cop, dem er zu vertrauen schien.

Könnte sie doch bloß mehr Vertrauen haben! Aber außer ihrem Vater hatte sie noch nie jemand anderem wirklich vertraut.

Wenn man eine Menge zu verlieren hatte, war Vertrauensseligkeit ein dämlicher Fehler. Man konnte sich viel zu leicht die Finger verbrennen.

»Nicht viel«, sagte sie achselzuckend. Er hat mich gefunden. Ich habe mir alle Mühe gegeben, vorsichtig zu sein, und er hat mich gefunden. »Er ist ein Gestaltwandler.«

Ich will nicht wieder weglaufen.

»Haben Sie ihn mal gesehen?«, fragte Antonio.

Achtung! »I…ich habe ihn einmal gerochen.«

Antonio guckte verständnislos.

Jude strich ihr über den Arm, wobei seine Wärme durch ihre Bluse drang. »Gestaltwandler haben einen sehr eigenen Geruch. An ihm erkennt man uns.«

Der Cop schnupperte. »Ich rieche gar nichts. Na ja, die Azaleen, aber …«

»Die Gestaltwandler erkennen sich so untereinander«, klärte Jude ihn auf. »Gleich und gleich.«

»Ach du Scheiße!« Antonio riss die Augen weit auf und starrte Erin an. »Sie sind eine Gestaltwandlerin?«

Prima gemacht, Jäger! »Nein, bin ich ganz sicher nicht! Ich habe nur … eine sehr gute Sinneswahrnehmung.«

Er musterte sie von oben bis unten. »Verschweigen Sie mir mal wieder was, Miss Jerome?«

Ja. »Was ich bin oder nicht bin ist unerheblich.« Hier ging es um den Psychopathen, der Blut an ihre Wand geschmiert hat. »Wir könnten da draußen ein Opfer haben, jemanden, der Hilfe braucht.«

»Deshalb sind meine Spurensucher hier. Wenn der Mistkerl irgendwelche Hinweise hinterlassen hat, finden sie die.«

»Gut.« Erin bemerkte, dass sie sich an Jude lehnte. Was? Sie richtete sich rasch wieder auf.

Sie war müde, kein Wunder. Es war ein höllischer Tag gewesen, noch schlimmer als die Nacht. Ihr konnte niemand verübeln, dass sie erschöpft war und ein wenig zur Seite kippte. Nein, das war vollkommen legitim.

Aber die Anspannung in ihrem Innern, der dringende Wunsch, sich richtig an ihn zu schmiegen, die waren nicht legitim.

Sie musste ins Bett, das Blut und die Angst vergessen.

Leider wurde ihr bei dem Gedanken, wieder ins Haus zu gehen, gar nicht gut. »Ich habe dieses Haus geliebt«, murmelte sie und strich sich das Haar aus dem Gesicht. In diesem Haus hatte es keine Geister gegeben.

Bis heute.

Antonio beäugte sie stirnrunzelnd. »Sie haben den Kerl nie gesehen?« Ah, jetzt probierte er es mit zartfühlend!

»Nein, ich kann Ihnen keine Beschreibung geben. Bedaure. Ich wünschte, ich könnte.« Sie hob und senkte die Schultern. »Männlich, groß, stark.« So viel hatte sie in der Dunkelheit ausmachen können. »Aber ich kann Ihnen rein gar nichts über sein Gesicht sagen.« Wenig hilfreich.

»Das Andere haben Sie nur an seinem Geruch erkannt?« Antonio kratzte sich am Kinn. »Mann, da haben Sie aber echt eine feine Nase.«

Er begriff es nicht. Vielleicht wusste er doch nicht so viel über die Anderen, wie sie gedacht hatte.

Eine Kriminaltechnikerin kam aus dem Haus, vier Beweismittelbeutel in den Händen. Antonio wartete, bis sie vorbei war, dann beugte er sich vor und sagte: »Sie brauchen Personenschutz.«

Erin war stärker als jeder Mensch, den er zu ihrem Schutz abstellen könnte.

Ein Mensch könnte ihr nicht helfen. Sie brauchte …

»Hat sie schon.«

Erschrocken sah sie zu Jude. »Sie hat Schutz«, wiederholte er streng.

Schutz, ja, und zu welchem Preis?

Natürlich könnte sie ihn als Beschützer gebrauchen, aber …

Aber Jude stellte auch eine Gefahr für sie dar. In jedem Moment, den er ihr nahe war, spürte sie das Ding in sich.

Gierig.

Gleich und gleich.

War es nicht immer derselbe verfluchte Mist?

»Ist wohl besser, wenn Sie heute in einem Hotel übernachten. Das Team wird hier noch eine Weile zu tun haben«, sagte Antonio.

»Ja, mach ich.« Tolle Idee! Je eher sie hier wegkam, umso besser.

Ich habe dich vermisst.

Verdammt. Nein!

Sie durfte nicht zulassen, dass er ihr das antat. Nicht noch einmal.

Das Hotelzimmer war klein. Die Klimaanlage surrte leise, und das Bett, ein breites Einzelbett, das eher wie ein Doppelbett wirkte, lud sie mit perfekt geglätteten Laken ein.

Jude blickte sich um, die Hände in die Hüften gestemmt. »Du musst nicht hierbleiben. Du kannst mit zu mir kommen und …«

»Nein, ist schon okay«, sagte Erin, deren Stimme seidenweich klang. Keine Angst mehr, keine Sorge, keine Wut.

Nichts.

Die Frau gab sich wieder mal eiskalt, und das gefiel Jude nicht. Kein bisschen.

Sie warf ihre kleine Reisetasche auf das Fußende. »Danke fürs Bringen, aber das war wirklich nicht nötig. Ich hätte selbst fahren können.«

»Ich wollte dich fahren.« Er wollte sicher sein, dass ihr nichts passierte.

Blut an ihren Wänden. Was für ein kranker Freak war hinter ihr her? »Tony schickt eine Einheit vorbei. Für alle Fälle.«

»Heute Nacht passiert nichts mehr.« Sie streifte ihre Schuhe ab und wurde schlagartig sechs Zentimeter kleiner.

Ihre Füße waren hübsch, die Zehennägel rot lackiert. Irgendwie niedlich.

»So tickt der Kerl nicht.«

Sie musste es ja wissen.

Erin streckte die Arme über den Kopf, und Jude versuchte – für ungefähr drei Sekunden jedenfalls –, nicht auf ihren Busen zu glotzen. Aber die Brüste dehnten die Bluse vorn, und diese Knöpfe sahen aus, als könnten sie jeden Moment aufspringen.

Reiß dich zusammen! Fürs Erste musste seine Libido sich im Hintergrund halten.

Sie wurde von einem Höllen-Romeo verfolgt, da war gewiss das Letzte, was sie brauchte, von ihm angefallen zu werden.

Ihr Haar fiel ihr über die Schulter. Was für dunkles, dichtes Haar.

Konzentrier dich! »Ich kann … hierbleiben.« Ja, klar doch. »Ähm, um aufzupassen, falls …«

Sie senkte die Arme. »Nicht nötig.« Sie kam auf ihn zu. »Hör zu, Jäger, ich bin dir dankbar für deine Hilfe.« Einen Schritt von ihm entfernt blieb sie stehen. »Ich … ich hätte dich nicht anrufen sollen. Ich weiß selbst nicht, warum ich es getan habe.«

Er schon. Jude ergriff ihre Hände und überwand die kurze Distanz. »Nein?« Oh ja, sie fühlte es genauso wie er: das brennende Verlangen, die Ungeduld.

Ihre Lippen öffneten sich ein wenig.

Jude wollte diese Lippen, wollte diesen weichen Körper an seinen gepresst. Das Bett war so nahe, und diese säuberlich geglätteten Laken wären binnen kürzester Zeit zerwühlt.

Er inhalierte ihren Duft und sagte unverblümt: »Du brauchst mich, Süße.«

Jude beobachtete, wie Flammen in ihren goldenen Augen aufloderten. Smaragdgrüne Sprenkel umrahmten ihre Pupillen. Wunderschön. Er wusste, dass sie ihm widersprechen würde, noch ehe sie konterte: »Hör mal, du … Du magst ja glauben, dass du Gottes Geschenk an die Frauen bist, aber ich brauche keinen …«

»Ich rede gar nicht von Sex.« Der käme später. »Dir ist ein Gestaltwandler auf den Fersen, und so gut wie Tony und sein Team sein mögen, ich bin besser.«

Sie klappte den Mund zu. Kein Leugnen, denn sie wusste, dass er Recht hatte.

»Deshalb habe ich dich angerufen.« Ihre Brüste streiften seinen Oberkörper, die Spitzen steinhart. Jude wusste Brüste stets zu schätzen, und diese waren ein wahrhaft schönes Paar.

Doch zuerst kam das Geschäftliche.

»Ich bin der beste Jäger in der Gegend. Du hast mich angerufen, bevor du die Cops riefst, weil du meine Hilfe brauchtest.«

Immer noch keine Widerrede.

»Willst du, dass der Kerl aufgehalten wird? Dann lass mich das übernehmen.«

Er sah ihr an, dass sie Geheimnisse hatte, was nur fair war. Auch er hatte ein paar Geschichten, die er lieber für sich behielt.

»Denkst du wirklich, dass du ihn kriegen kannst?«, fragte Erin leise.

»Ich bin deine beste Chance.« Davon war er hundertprozentig überzeugt.

»Was muss ich …« Sie senkte den Blick, während sie die Hände hob und gegen seine Brust drückte – kleine Hände mit Nägeln im selben Rot wie an ihren Füßen. »Was muss ich für deine Dienste bezahlen?«

Er antwortete erst, als sie wieder zu ihm aufsah. Und er wich kein Stück zurück. »Eine ganze Menge.« Genüsslich beobachtete er, wie sich ihre Augen weiteten. »Ich bin nicht billig.«

Dann küsste er sie, weil er sie einfach schmecken musste. Ihre Lippen waren bereits geöffnet, so dass er ohne Umschweife mit der Zunge in sie eintauchen konnte.

Verdammt, sie war so süß! Und er war immer schon verrückt nach Süßem gewesen.

Sie sträubte sich nicht, grub ihm nicht die Nägel in die Brust oder wandte den Kopf zur Seite. Nein, ihre Zunge streichelte seine, und sie gab einen Laut von sich, der halb Knurren, halb Stöhnen war. Und dann hörte Jude auf zu denken.

Und fing an zu fühlen.

Üppige weibliche Kurven, zarte Haut, Lippen, Zunge.

Seine Hände glitten ihren Rücken hinab, fingen ihre Hüften ein, drückten.

Netter Hintern.

Sein Schwanz reckte sich ihr entgegen, anschwellend und begierig.

Ihr Duft reizte ihn. Diese Rosen und die Frau. Außerdem nahm er den satten Geruch ihres Verlangens wahr, dessen Aroma seine Erregung steigerte.

Und … noch etwas. Erdig, dezent, gleich unter der Oberfläche brodelnd, aber irgendwie vertraut.

Sie stieß beidhändig gegen seine Brust, und Jude stolperte rückwärts.

Hast du vergessen, was für einen Schlag die Frau draufhat?

Ihre Lippen spannten sich. »Gehört Sex mit mir zum Deal?«

»Nein, der ist ein Bonus«, antwortete er wahrheitsgemäß.

Jude begriff, dass er das Falsche gesagt hatte, noch während Erin Luft holte. »Hör zu, Gestaltwandler …«

Er hob beide Hände und versuchte, seine Erektion zu ignorieren, die ihm fast die Jeans sprengte. »Bleib cool. Ich meinte …« Zugegeben, bei Frauen und Worten hatte er noch nie geglänzt. »Ich meinte, dass der Fall und wir, äh, zwei verschiedene Sachen sind.«

Aber er hatte vor, in ihr Haus und möglichst auch in ihr Bett einzuziehen.

Nachts wäre sie am verwundbarsten. Tagsüber waren Anwälte und Polizisten um sie herum, also dürfte sie da relativ sicher sein. Aber nachts, wenn sie allein in dem großen alten Haus war, wäre sie ein ideales Ziel.

Jude würde dafür sorgen, dass sie nicht mehr allein war, solange der Irre frei herumlief.

»Ganz schön eingebildet, was? Du denkst ehrlich, dass du jede Frau kriegen kannst.«

Er zuckte mit den Schultern. »Ich will gar nicht jede Frau.« Nur dich. Dieses Verlangen war vom ersten Augenblick an wie eine Faust in seinem Bauch und ein Streicheln an seinen Lenden gewesen.

Gleich und gleich.

Vielleicht.

Er hatte von einigen Gestaltwandlerpaaren gehört, die im Bett wahre Erdbeben verursachten. Beim Sex wurden die menschlichen Regeln weggefegt, und es blieben einzig die Grundbedürfnisse der Tiere.

Und die hatten eine Menge Bedürfnisse.

Aber Erin behauptete, sie wäre nicht wie er.

Eine talentierte Lügnerin, seine Erin. Allerdings nicht gut genug.

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich kann das jetzt nicht, Jude.«

Hmm. Ihm gefiel, wie sie seinen Namen sagte: so weich und rauchig. »Ich schlaf gleich im Stehen ein, und ich kann momentan einfach nicht damit umgehen.

Nicht mit dir umgehen.

Verständlich. Sie hatte eine üble Nacht hinter sich, war hundemüde, und er war kein Idiot, der ihr keine Ruhe gönnte.

Es reichte, wenn sie morgen ihre Partnerschaft begannen.

»Schließ die Tür hinter mir ab«, sagte er.

Sie rollte die Augen gen Decke. »Danke für den Tipp! Ich hätte sie bestimmt offen gelassen, damit sich sämtliche Perverslinge der Stadt reinschleichen können.«

Schlagfertig. Nicht schlecht. Sogar völlig erschöpft war sie noch trotzig.

Die Frau war hart im Nehmen.

Musste sie auch sein, denn es kam gewiss noch einiges auf sie zu.

Er hatte es in seiner Zeit bei Night Watch hin und wieder mit Psychopathen zu tun gehabt, schließlich war die Detektei berühmt dafür, dass sie es mit dem Abschaum aufnahmen.

Sie jagten die Kriminellen, die andere nicht jagen wollten oder konnten.

Entsprechend hatte er Freaks und Tatorte gesehen, bei denen selbst ihm schlecht wurde und der Schweiß ausbrach.

Die Bestie in ihm hatte gebrüllt angesichts des Blutgemetzels, aber der Mann hatte sie gezügelt und den Job erledigt.

Erin hatte dunkle Ränder unter den Augen und schwankte vor Müdigkeit. »Geh ins Bett.« Und nächstes Mal mit mir. »Ich bin gleich morgen früh wieder hier.«

Er ging an ihr vorbei, den Blick starr auf die Tür gerichtet. Dreh dich nicht um, sonst wirst du schwach.

Es galt, einen durchgeknallten Wandler zu jagen; da durfte Jude sich keine Schwäche leisten.

»Danke.« Das Flüstern stoppte ihn. Und dann drehte er sich doch um.

»Ich bin dir was schuldig, Donovan.« Wir sind also wieder bei Donovan. »Ich vergesse nicht, dass du zu mir gekommen bist. Noch nie ist mir jemand so schnell zu Hilfe geeilt.«

Geh oder wirf sie aufs Bett. Jude holte tief Luft. Sie hatte keinen Schimmer, was sie ihm antat, was ihm diese rauchige Stimme und diese Augen antaten.

Dieser Duft.

Waren die anderen Kerle in ihrem Leben alle nichtsnutzige Volltrottel gewesen?

Nichts hätte ihn abhalten können, zu ihr zu fahren.

Sein Kopf zuckte zur Tür, und er hoffte, dass es wie ein Nicken aussah. Dann riss er am Knauf. »Dann … bis morgen.«

Hinter ihm schlug die Tür zu. Er wartete eine Minute, zwei, bis er das Klicken des Sicherheitsriegels hörte.

Gut.

Jude nahm drei Stufen auf einmal die Treppe hinunter und war in weniger als einer Minute unten in der Lobby, wo er sich über den Empfangstresen lehnte und die flache Hand auf den Tresen knallte, zwischen deren Fingern zwei Zwanziger hervorlugten.

»Ich nehme das Zimmer mit der Verbindungstür neben dem der Dame.« Auf keinen Fall ließe er sie allein. Jude würde so nahe bleiben, dass er sie sogar dann hörte, wenn sie nur verängstigt flüsterte.

Der junge Empfangsportier, ein Bursche unter zwanzig mit einer üblen Akne im Gesicht, beäugte den Geldschein misstrauisch. »Sie sind nicht irgendso’n Perverser, oder?«

Jude knurrte.

Der Junge hüpfte zurück.

»Ich bin ihr Freund. Wir haben uns gestritten.« Lächelnd zeigte er seine Zähne, die ein klein wenig zu scharf aussahen. »Bis morgen früh haben wir uns wieder versöhnt, und jetzt geben Sie mir einfach den verdammten Schlüssel.«

Zitternd warf der Junge ihm die Schlüsselkarte zu.

»Sehr schön.« Jude fing die Karte mit der linken Hand, während er mit der rechten den Schein überreichte. »Die vierzig extra sind für Sie. Falls jemand kommt und nach meiner Frau schnüffelt, lassen Sie es mich sofort wissen, verstanden?«

Das Geld verschwand umgehend. »Äh ja, logisch.«

»Prima.«

Die Zimmerkarte schnitt Jude in die Hand, und er ermahnte sich, sie weniger fest zu packen.

Um sicherzugehen, dass das Hotel sauber war, blickte er sich in der Lobby um. Dann ging er zurück nach oben.

Die Jagd würde morgen beginnen.

Das Tier in ihm zerrte an seiner Leine.

Morgen.

Jude erwachte mit rasendem Herzen und schlug die Augen auf.

Er horchte angestrengt. Was hatte ihn geweckt?

Ein Wimmern. Erstickt.

Mit einem Satz war Jude aus dem Bett und quer durchs Zimmer. Ein Ruck, und das Schloss der Verbindungstür war geknackt. »Erin!«

Sie schoss schreiend im Bett hoch, die Augen weit aufgerissen.

Und sie war allein. Jude sprang fast das Herz aus der Brust. »Süße, du hast mir einen Riesenschrecken …«

Knurrend und mit ausgefahrenen Krallen stürzte sie sich auf ihn.

Er fluchte und stolperte rückwärts, doch bis dahin hatten ihm die Krallen schon einen glühenden Schnitt auf der Brust verpasst.

Und du bist keine Gestaltwandlerin! »Erin!« Er packte sie. Konnte gar nicht anders, denn sein Selbsterhaltungstrieb übernahm, und der war stark. Er umklammerte ihre Handgelenke und riss ihr die Arme nach unten. »Beruhig…«

Sie entwand sich ihm, und das binnen ungefähr einer halben Sekunde.

Entwand sich ihm?

Gleich darauf stürzte sie sich erneut mit den rasiermesserscharfen Krallen auf ihn, die ihr aus den Fingerspitzen ragten.

Er fauchte, und sie erstarrte.

Blinzelnd schüttelte sie den Kopf. »Jude?« Ihre Krallen zogen sich zurück. »Was machst du …«

Er sah, wie sich ihre Nasenflügel weiteten. Sie hatte das Badezimmerlicht angelassen, das in einem weichen Strahl ins Zimmer fiel und Jude einen wunderbaren Blick auf sie ermöglichte. Auch wenn er selbst ohne Licht sehr gut sah.

»Deine Brust!«, hauchte sie entsetzt. Ihr Blick fiel auf ihre Hände, die sie hin und her drehte und anguckte, als hätte sie die Dinger noch nie zuvor gesehen.

»Ich habe dich schreien gehört«, sagte er und drückte seine rechte Hand auf die pochende Wunde. Er hatte schon deutlich schlimmere davongetragen. Die hier war nichts Dramatisches, aber …

Aber er hatte nicht mit einem solch heftigen Angriff von ihr gerechnet. »Ich dachte, du brauchst Hilfe.«

Sie ließ die Schultern hängen. »I…ich erinnere mich an nichts. Ich muss wohl … geträumt haben.«

»Wow, das muss ein ziemlich heftiger Traum gewesen sein.« Der Blutgeruch schien in der Luft zu wabern.

»Ich … glaube schon.« Sie streckte die Hand nach ihm aus, und Jude blieb, wo er war. Erin biss sich auf die Unterlippe. »Ich sollte das waschen, dich verbinden.« Sie ergriff seinen Arm und führte ihn ins Bad.

Er hätte sie aufhalten können, ihr sagen, dass es nur eine Fleischwunde war, die auch, ohne dass er sich wandelte, bis zum Morgen verschwand.

Aber er mochte es, wie sich ihre Hände auf ihm anfühlten.

Er hatte sich seines T-Shirts entledigt, ehe er ins Bett gefallen war, seine Jeans jedoch anbehalten – für alle Fälle.

Und das war gut. Künftig musste er erst recht dafür sorgen, dass dieser Teil seiner Anatomie vor ihren Krallen sicher war.

Das Badezimmer war nicht größer als ein begehbarer Schrank, also winzig. Erin wandte sich zu ihm, drehte den Wasserhahn auf und nahm ein kleines Handtuch, das sie unter den Strahl hielt, einseifte und damit über seine nackte Brust fuhr.

Die Süße mied es, ihn anzusehen, hielt indes eine ihrer kleinen Hände über seinem Herzen, während die andere über die fünf langen Krallenrisse strich.

Die sich nicht leugnen ließen.

Sie wandte sich ab, wobei ihre Hüfte und ihre Schulter ihn streiften, und wusch das Blut aus dem Frottee.

»Willst du darüber reden?«, fragte er und rückte ein Stück näher, so dass er sie ans Waschbecken drängte.

Erin wurde blass. »Ich habe ab und zu schreckliche Träume, okay? Die habe ich seit Jahren, hatte ich auch schon, bevor sich dieser Kotzbrocken an meine Fersen heftete.« Sie kniff die Lippen zusammen. »Ich erinnere die Träume hinterher nicht.«

»Ach nein?«

Sie zuckte zusammen.

Langsam hob er eine Hand und legte sie auf ihre Schulter. »Wenn du nicht über den Traum reden willst, wie wäre es dann damit, dass du mir nochmal zu erklären versuchst, dass du nicht bist wie ich? Zufällig erkenne ich Gestaltwandlerklauen.« Und fühle sie.

Im Spiegel begegneten sich ihre Blicke. Ihr dunkles Haar fiel wie ein Schleier um ihr Gesicht, und trotz ihrer Größe wirkte sie immer noch zerbrechlich, zart.

Wie sehr der Schein trügen konnte!

»Krallen zu haben … macht mich nicht zur Gestaltwandlerin.« Das berühmte Kinnrecken folgte, aber immerhin nahmen ihre Wangen wieder Farbe an. »Alle möglichen Anderen haben Krallen.«

Ohne Frage. Er beugte den Kopf auf ihre Schulter. Sie hatte endlich ihre Bürokleidung abgelegt und hatte sich stattdessen eine weite Pyjamahose und ein weißes Top angezogen. Der Top-Ausschnitt überließ nichts der Fantasie, auch wenn das, was sich Jude bot, seiner Fantasie entsprungen sein könnte.

Er beugte sich weiter über sie. Ja, das war eindeutig die beste Position, denn so hatte er ihren Po vor sich und ihren Nacken sehr nahe an seinem Mund.

Ein schwaches Beben durchfuhr sie.

Jude neigte sich weiter, bis sein Mund nur Millimeter von ihrer süßen Haut entfernt war.

Vampire waren nicht die Einzigen, die gern bissen.

»Jude …«

Seine Lippen schlossen sich auf ihrer Haut, küssten, sogen; und ihr Kopf fiel nach hinten, um ihm mehr von ihrer verführerischen Haut anzubieten.

Seine Zähne brannten.

Er biss sie.

Nicht zu fest. Keine Markierung.

Nur eine Kostprobe.

Der feste Hintern wiegte sich in seiner Hand, und sie stöhnte.

Sein Herz pochte so laut, dass es seine Ohren für alles andere taub machte. Der Traum, der nächtliche Schrecken, was immer für ein Grusel das gewesen sein mag, war fort.

Jetzt blieben nur noch sie beide. Er war bereit, mehr als bereit, sein Schwanz hart und geschwollen vor Lust, und sie wollte ihn, das wusste er.

Erin schwang sich nach vorn, klatschte die Hände auf den Waschtisch. »Nein!«

Er biss die Zähne zusammen, um seine Gier zu bändigen.

Erins Haar fiel ihr ins Gesicht und verschleierte es, während sie mehrmals tief Luft holte.

Jude blickte zur Dusche und überlegte, hineinzuspringen und eiskaltes Wasser aufzudrehen.

»Ich bin nicht das, was du denkst«, flüsterte sie, immer noch mit gesenktem Kopf.

So lief das nicht. »Sieh mich an!«, befahl er ihr kehlig.

Als sie schließlich den Kopf hob, glitten die rabenschwarzen Strähnen nach hinten, und Erins Blick begegnete seinem im Spiegel.

»I-ich trage Gestaltwandlerblut in mir.«

Keine Frage.

»Aber ich kann mich nicht verwandeln. Ich kann nicht.« Wut, nein, Zorn.

Schöner Mist.

Jude hatte von solchen Wesen gehört: Hybriden, die aus Paarungen von Gestaltwandlern und Menschen hervorgingen. Oder von Gestaltwandlern und Zauberern oder sogar Dämonen. Manche Hybriden waren noch stärker als Vollblütige, denn sie besaßen die Kräfte beider Elternteile, aber keine von deren Schwächen.

Parallel gab es Geschichten von anderen Hybriden, welche die Schwächen ihrer Eltern erbten, nicht jedoch deren Stärken.

Nein, ich habe sie doch erlebt. Erin ist alles andere als schwach.

»Ich bin beschädigt, okay? Die Bestie in mir … verdammt, sie könnte ebenso gut tot sein!«

Jude beugte sich vor, ergriff ihre Hände und drückte sie auf den Waschtisch. »Sie ist nicht tot.« Wie gut sie sich anfühlte.

Als gehörte sie zu ihm.

»Sieh hin.« Die Waschtischplatte wies Kerben auf, genau wie Judes Brust.

»In dir ist eine Bestie, Süße. Und ob du dich wandeln kannst, um sie spielen zu lassen, oder nicht, ist völlig egal.« Er rieb seine Nase an ihrem Hals.

Manche Katzen waren tatsächlich gleich.

»Ich will dich, und mich interessiert es einen Dreck, was du bist – oder nicht bist.«

Dann, bevor sein letzter Rest Selbstbeherrschung schwand, wich er zurück von ihr.

Erin drehte sich um und sah ihn mit diesem Blick an, der ihm durch Mark und Bein ging. Mitten ins Herz.

»Und du bist verdammt nochmal nicht beschädigt!«

Er stürmte zur Verbindungstür. Dann war das Schloss eben hinüber. Er brauchte dringend Abstand, sonst fiel er noch über sie her.

»Du hast keine Ahnung, Jäger.« Sie war ihm aus dem Bad gefolgt. Ihr seltsam hohler Stimmklang bewirkte, dass Jude sich zu ihr umwandte und in ihr gänzlich verschlossenes Gesicht blickte. »Du kennst mich nicht«, sagte sie, das Kinn trotzig gereckt. »Und, glaub mir, so ist es besser für dich.«

Jude hatte sie verlassen. Gut. Sie brauchte keine Komplikationen wie Sex mit ihm. Die würden alles bloß noch schlimmer machen.

Als könnte es noch schlimmer werden!

Er verstand gar nichts. Als sie ihm sagte, dass sie beschädigt war, meinte sie nicht ihre Unfähigkeit, sich zu verwandeln. Nein, die hatte sie stets für einen Segen gehalten.

»Du hast keine Ahnung«, flüsterte sie gegen die geschlossene Tür.

Niemand hatte die.

Das heißt, mit Ausnahme einer Person: dem Mistkerl, der ihr den blutigen Liebesbrief hinterließ. Er wusste leider sehr genau, wie es in ihr aussah. Und deshalb war er hinter ihr her.

Zur Hölle mit ihm!

Beschädigt.

Gebrochen.

Fünftes Kapitel

»Wir haben einen neuen Fall.« Jude trat die Tür zum Konferenzraum zu und sah den Mann an, der ihn seinerzeit rekrutierte.

Jason Pak war halb Koreaner, halb Choctaw, hundert Prozent Zauberer und ein zähes Arschloch mit einer Vorliebe für elegante Dreiteiler und wochenendliche Alligatorjagden.

Nein, eigentlich weniger Jagen, denn seine Gabe erlaubte ihm, mit den Alligatoren zu sprechen.

Pak zog eine Braue hoch. Der Kerl ging auf die fünfzig, wenn nicht gar die sechzig zu, hatte aber keine einzige Falte im Gesicht. »Ich weiß von Bobby Burrows. Ich habe gestern Abend mit der Staatsanwältin geredet.«

»Nicht nur Burrows.« Jude war direkt zu Jason gegangen, weil er die Rückendeckung der Detektei brauchte. »Es geht um Erin.«

»Unsere Staatsanwältin ist weit mehr als sie scheint.« Pak lehnte sich in seinem Stuhl zurück und stützte sein Kinn auf die gestreckten Finger. »Nicht wahr, Jude?«

Auch ohne Gestaltwandlersinne schien Pak ständig alles über die Anderen zu wissen.

»Gus ist sicher, dass sie kein Dämon ist, und ich halte sie nicht für eine Hexe.« Paks Augen wichen keine Sekunde von Jude. »Du warst letzte Nacht bei ihr im Hotel. Heißt das, sie ist eine von deinen Leuten?«

Mein. Schön wär’s. »Das heißt, dass sie meine Klientin ist.«

Pak zuckte nicht einmal mit der Wimper.

»Sie hat einen richtig miesen Stalker. Einen Anderen. Gestern Abend schrieb er ihr eine blutige Nachricht an die Wand.«

»Ich weiß.«

Natürlich wusste er Bescheid. »Sie braucht Schutz, die Art Schutz, die ihr die Cops nicht geben können.«

Ein träges Nicken. »Aber wir können.«

Verdammt richtig. »Ich will den Kerl.« Vor allem wollte er ihn tot sehen. »Gib mir Daniels und Wynter.« Sie waren die Besten, das heißt, gleich nach ihm.

Soweit Jude wusste, war Pak Night Watch und die Detektei quasi sein Baby. Falls noch Vorgesetzte über ihm existierten, hatte Jude sie nie gesehen oder auch nur von ihnen gehört. Wollte er also die beiden anderen Agenten mit ins Boot nehmen, brauchte er Paks Okay.

Und blieb es aus, tja, dann würde er eben einen anderen Weg finden, Erin zu beschützen und den Mistkerl zu schnappen.

»Ist gut.« Pak griff nach dem Telefon, klickte den Lautsprecher an und sagte: »Schick mir Dee und Zane rein.«

Ja.

Normalerweise jagte Jude allein, und es gefiel ihm so. Aber diesmal brauchte er Verstärkung – nicht für sich, sondern für Erin; um besser für ihre Sicherheit zu sorgen.

Pak stand auf und zog sein Jackett glatt. »Vorsichtig, Gestaltwandler. Wenn du diesen Fall persönlich werden lässt, begibst du dich auf heikles Terrain.«

Zu spät. Stumm beobachtete er, wie Pak aus dem Zimmer ging. Als die Tür geschlossen war, murmelte er: »Er ist schon persönlich.«

Eine Sekunde, zwei …

Die Tür ging auf, und Dee kam hereingeeilt. »Hey, Jude, was gibt’s?«

Zane schlenderte hinter ihr her. Der Typ schien überhaupt immerzu zu schlendern. Er schloss die Tür und wandte sich mit fragendem Blick zu Jude. Ohne ein Wort.

Jude sah die beiden Agenten an, denen er bei Night Watch am meisten traute.

Dee. Miss Sandra Dee Daniels. Sollte jemand allerdings so blöd sein, sie mit Sandra Dee anzusprechen, blühte ihm ein Donnerwetter.

Dee war klein, aber tödlich. Sie konnte jemanden durch drei Bundesstaaten jagen und dabei nicht einmal ins Schwitzen kommen.

Und Zane Wynter, groß, sehnig. Der Typ wusste, wie man jagte und Beute fing. Er hatte dunkles Haar und grüne Augen, letztere allerdings nur vorgetäuscht, denn in Wahrheit waren sie dämonenschwarz. Und Wynter hatte eine Vorliebe für übernatürliche Mörder. Er liebte es, auf der dunklen Seite zu spielen.

Dee blickte Jude an. »Hat das hier irgendwas mit dem Trubel bei der Staatsanwaltschaft letzte Nacht zu tun?«

Bei Pak wusste Jude nie, woher er seine Informationen kriegte, bei Dee schon. Tony erzählte der Frau zu viel, und Jude war zu zwanzig Prozent sicher, dass die zwei einst ein Paar waren.

»Die Staatsanwaltschaft?« Zane streckte sich, dass der Boden unter ihm knarzte. »Was hat Prichard jetzt wieder?«

»Nicht Prichard«, erwiderte Dee seufzend. »Die Neue. Judes Freundin.«

»Sie ist nicht meine Freundin.« Noch nicht.

»Aha.« Zanes Mundwinkel bogen sich nach unten. »Ist sie menschlich?«

Diese Frage stellte Zane immer als Erstes. Er zog es vor, Andere zu jagen, besonders gern Dämonen, die sich eine Grenzübertretung geleistet hatten.

Der Kerl mochte es, seinesgleichen umzubringen. Aber egal, das war nicht Judes Problem.

Erin war sein Problem. »Der Durchgeknallte, der hinter ihr her ist, ist es nicht.« Ich habe dich vermisst.

Nun merkte Zane auf, wie nicht anders zu erwarten gewesen war.

»Was genau war da letzte Nacht eigentlich los?«, fragte Dee, die sich den Nacken rieb.

»Erin hat einen Stalker. Irgendein Arschloch, das sie seit Monaten verfolgt.«

»Und er ist ihr hierher nachgereist?« Zane stieß einen leisen Pfiff aus. »Hartnäckig ist der Typ schon mal.«

»Ein Psychopath«, entgegnete Jude. »Das ist er.« Er warf die Akte, die er zusammengestellt hatte, auf den Konferenztisch. »Hier sind die Tatortfotos. Der Kerl ist eingebrochen und hat eine Nachricht an ihre Wand geschrieben – mit Blut.«

Dee blätterte die Mappe durch und zog ein Foto heraus, auf dem die Botschaft stand. »Tierblut?«

»Nein.«

»Ist das Arschloch ein Vampir?«

Das war Dees eine Schwäche: Sie ließ sich Vampirfälle zu nahegehen. Eines Tages könnte sich dieser Fehler böse rächen.

»Nein, ein Gestaltwandler.« Er strich mit dem Daumen über die Narbe an seiner Oberlippe. Dann nahm er die Hand wieder herunter und sagte: »Jedenfalls denkt Erin das.«

»Hat sie ihn gesehen?«, fragte Zane.

Jude zögerte. »Sie sagt nein, aber …« Aber er glaubte ihr nicht.

Und er traute ihr nicht.

Du hast keine Ahnung.

Waren hier noch Faktoren im Spiel, von denen er nichts ahnte? »Seien wir vorsichtig, okay?« Die beiden wussten Bescheid, und sie verstanden, was er sagte und was nicht.

»Wo willst du anfangen?«, fragte Dee.

»Bei Erin«, antwortete er, denn alles drehte sich um sie. »Wir müssen in ihrer Vergangenheit graben.«

»Und ihr Leben zerpflücken«, ergänzte Zane, der noch nie etwas für Takt übriggehabt hatte.

Außerdem hatte er Recht. »Ja, das tun wir, allerdings nur ihr früheres Leben.« Die Frau hatte hart für ihren Neuanfang gearbeitet, und Jude wollte nicht, dass ihre Geheimnisse in der Öffentlichkeit breitgetreten wurden. »Sprecht mit niemandem, der heute mit ihr zusammenarbeitet. Finden wir erstmal alles über Erin raus, bevor sie nach Baton Rouge kam.«

Beschädigt.

Er würde nachforschen, was sie damit meinte.

Und er würde den Typen aufhalten, der hinter ihr her war.

»Die Kaution wird hiermit auf zweitausend Dollar festgesetzt.«

»Euer Ehren!« Erin sprang auf. Zwei Riesen? Die nahm Lorenzo Coleman aus der Portokasse. Wieso schenkten sie ihm nicht gleich ein Flugticket? »Es besteht Fluchtgefahr.«

»Der Angeklagte ist eine Stütze der Gemeinde«, tönte Lee Givens, sein Verteidiger, der ebenfalls aufgestanden war. »Trotz der Versuche der Staatsanwältin, meinen Klienten in Misskredit zu bringen, gibt es kaum Beweise.«

»Hinreichend für eine Anklage«, konterte Erin. Bei den Drogenschäften in Baton Rouge hatte der gute alte Lorenzo definitiv das Sagen. Seit Jahren handelte er munter mit dem Zeug, und endlich hatte die Sitte einen Treffer gelandet. Sie entdeckten einen Haufen Kokain hinten in Lorenzos Büros.

Jetzt wollte die Richterin ihn für eine lächerliche Kaution von zweitausend Dollar laufen lassen?

Erst Burrows, dann das hier. Waren die Richter alle wahnsinnig? In Lillian hatte sie schon einen fast so schlimmen Richter erlebt. Richter Lance Harper, ein Alptraum im Gerichtssaal. Jedes Mal, wenn sie vor ihm erscheinen musste, hatte sich Erins Bauch verknotet, weil sie wusste, dass er irgendwas völlig Absurdes entscheiden würde.

»Eine Anklage, ja, aber wohl kaum genug für eine Verurteilung!« Lees Gesicht war rot angelaufen. »Mein Mandant geht hier als freier Mann raus, jawohl, das wird er …«

Der Hammer donnerte. »Das reicht!« Richterin Julia Went wies mit ihrem Hammer auf den Angeklagten. »Händigen Sie dem Gericht ihren Reisepass aus, Mr. Coleman.«

Besser als nichts, aber … »Euer Ehren …«

»Die Kaution wird auf zweitausend Dollar festgesetzt.« Wieder knallte der Hammer. »Wir sind hier fertig, Miss Jerome.«

Von wegen!

Erin nickte knapp und bemühte sich, das Pochen in ihren Schläfen zu ignorieren. Den Großteil des Vormittags hatte sie im Gericht verbracht, und weil letzte Nacht die Hölle los gewesen war, hatte sie vorher nicht eben viel geschlafen.

Sie war todmüde – und das war keine Übertreibung.

Erin schnappte sich ihre Aktentasche und schob ihre Akten sowie die Notizen hinein. Sie würde sich draußen irgendwo etwas zu essen kaufen, dann Jude anrufen und fragen, was sie bisher über das Blut in ihrem Haus herausgefunden hatten.

Mit einer Hand stieß sie die Gerichtssaaltüren auf, nickte dem Wachmann zu und …

»Wieso gehen Sie auf mich los, Jerome?«

Givens.

Erin blickte gen Himmel, von dem jedoch keine Inspiration kam. Nur der Anblick einer rissigen Decke.

»Sie müssen in diesem Fall nicht auf gnadenlos machen. Lorenzo ist ein Guter, fest verankert in der Gemeinde, mit Familie, einer Frau und zwei Söhnen …«

Erin marschierte an ihm vorbei.

Er folgte ihr.

Sie schlug auf den Fahrstuhlknopf und warf Givens einen Seitenblick zu. »Er ist ein Drogendealer.«

Givens lächelte ein Schmieriger-Autoverkäufer-Lächeln. »Nur weil Drogen auf seinem Firmengrundstück gefunden wurden, ist er noch lange kein Dealer oder gehörten die Drogen überhaupt ihm.« Sein Südstaatenakzent war glatt und geschmeidig wie Honig. Er strich sich das hellbraune Haar zurück und blickte sie mit seinen aufgesetzt ernsten blauen Augen an. »Er ist ein Opfer, das …«

Erin schnaubte. »Ich habe nicht die Zeit, mir diesen Blödsinn anzuhören.« Auf sie wartete noch ein anderer Fall, und sie wusste immer noch nichts Neues über den Mord an Burrows.

Die Fahrstuhltüren glitten auf, und ein Schwall Leute drängte an ihr vorbei, ehe Erin in die Kabine eilen konnte.

Die Türen schoben sich wieder zu. Wiedersehen, Givens!

Er streckte eine Hand aus, worauf die Türen wieder aufgingen. »Sie sind neu in der Stadt, Erin. Machen Sie sich nicht zu schnell Feinde hier.«

»Ist das eine Drohung?«, fragte sie erstaunt und mit frostiger Stimme. Lee Givens war ein attraktiver Mann. Er hatte diese feinen, ebenmäßigen Gesichtszüge, die alle Geschworenen mochten.

Auch wenn Erins Gefühl ihr sagte, dass er eine Giftschlange sein konnte.

Und sie konnte Schlangen noch nie leiden. Zu Hause in Lillian hatte sie einige von denen mit dem Spaten oder der Schaufel geköpft, je nachdem, was greifbarer war.

»Nein.« Seine Hand rührte sich nicht. »Es ist bloß ein gut gemeinter Rat«, sagte er lächelnd.

Schmieriger Gebrauchtwarenhändler.

Nein, das war unfair. Sie hatte schon ein paar richtig nette Gebraucht- und Neuwagenverkäufer gesehen.

Schlange.

Eine Frau stieg in den Fahrstuhl und sah zu Givens. »Wollen Sie nach unten?«

Er schüttelte den Kopf und nahm endlich seine Hand weg. »Bis bald, Frau Staatsanwältin.«

Leider.

Verfluchter Scheißkerl!

Während Männer und Frauen in Anzügen und Kostümen an ihm vorbeitrieben, empfand er nichts als Zorn.

Er hatte gesehen, wie dieser Anwalt Erin angeglotzt hatte: gierige Augen, vielsagendes Lächeln.

So ein Arsch!

Der verteidigte dieses Stück Scheiße von Drogendealer. Stand eingebildet und überheblich im Gerichtssaal, als wär’s schon was Besonderes, vor einem Richter zu erscheinen!

Als wäre er was Besonderes.

Und dann schlich der Kerl auch noch Erin nach und flüsterte ihr irgendwas zu.

Für einen kurzen Moment hatte er Erins Gesicht gesehen, die mühsam unterdrückte Wut. Und er kannte seine Erin gut. Sie wäre gerne mit Zähnen und Krallen auf diesen Idioten losgegangen, aber sie hielt sich zurück.

Weil sie weiß, dass ich hier bin und mich für sie um alles kümmere.

Er liebte es, Erin glücklich zu machen.

Und er liebte es, sie lächeln zu sehen, wobei sie ihre trügerisch zarten Eckzähne ganz wenig entblößte.

Endlich zu Hause!

Ein gelber Absperrbandstreifen versperrte ihre Tür, aber Antonio hatte Erin angerufen, bevor sie das Büro verließ, und ihr gesagt, dass die Spurensicherung hier fertig war.

Erin starrte auf das Band. Nichts wollte sie sehnlicher, als hineinzugehen, ihre Schuhe abzustreifen und ins Bett zu fallen.

Da gab’s allerdings ein kleines Problem. Hineinzugehen bedeutete, dass sie das Blut sah.

Normalerweise putzte die Kriminaltechnik nicht, nachdem sie einen Tatort auf Spuren untersucht hatte.

Also blieb es an ihr hängen, das getrocknete Blut von der Wand zu schrubben.

Und sie müsste in dem Haus bleiben, mit dem Wissen, dass er da gewesen war. Vielleicht wäre eine weitere Nacht in einem Hotel keine schlechte Idee.

»Willst du die ganze Nacht hier stehen, Süße?«

Jude. Die tiefe Stimme allein kam einem sinnlichen Frontalangriff gleich und weckte Bilder in ihr, die sie am besten sofort vergaß.

»Ich hatte es überlegt«, murmelte sie, ohne sich zu ihm umzudrehen. Ihre bisherige Erfolgsbilanz mit dem anderen Geschlecht las sich nicht sonderlich gut.

Kies knirschte unter seinen Schuhen. Natürlich wusste sie, dass er hier war, denn sie hatte seinen Duft im Wind gerochen.

Er schritt an ihr vorbei und sprang die Veranda hinauf. Mit einem einzigen Riss hatte er das gelbe Band entfernt. »Ziemlich sinnlos, hier draußen im Dunkeln rumzustehen.«

Sie hatte die Dunkelheit eigentlich immer gemocht. »Wo ist dein Truck?« An der Straße war er nicht zu sehen gewesen.

Seine Lippen bogen sich zu einem halben Grinsen, bei dem die Narbe gedehnt wurde. Das sollte gar nicht sexy sein, nein, wirklich nicht! »Dort, wo er nicht gesehen wird.«

Erin zog fragend die Brauen hoch.

»Wir zwei werden eine Wohngemeinschaft bilden, bis diese Geschichte vorbei ist.«

Erin konnte ihn nur anstarren, während um sie herum Grillen zirpten und Glühwürmchen in der Ferne aufblinkten.

Ein Muskel zuckte an seinem Kinn. »Ich behalte meine Hände bei mir, okay? Aber ich lasse dich keine Nacht allein, keine. Tagsüber bist du hinreichend sicher, denn da sind gewöhnlich Cops um dich herum, aber nachts – nein, nicht ehe der Irre gefasst ist.«

Hmm. Erin schritt vorwärts, nahm eine Stufe nach der anderen. Das gelbe Absperrband baumelte von seinen Fingern. »Ist nächtlicher Personenschutz in dem Batzen inbegriffen, den ich Night Watch bezahle?« Und für den ich meine Sparverträge aufgelöst habe? Andererseits fiel ihr auf Anhieb keine sinnvollere Anlage für den Rest ihres Blutgelds ein. Heute Morgen hatte sie den Scheck an die Detektei geschickt, direkt an den Chef, Pak.

Ein Schulterzucken. »Wir halten eine Menge von Kundenservice.«

Sie blieb vor ihm stehen. Der Mann war aber auch groß! Da sie selbst groß war und gern hohe Absätze trug, gab es wenige, zu denen sie aufsehen musste.

Aber nun musste sie den Kopf ein wenig nach hinten neigen. »Gut.«

Er blinzelte. »Gut? Heißt das, kein Gezeter, kein Einspruch von der Staatsanwältin?«

Sie zog ihre Schlüssel hervor und war heilfroh, dass ihre Hand nicht zitterte. »Ich bin nicht blöd, Donovan.«

»Jude.«

Jetzt musste Erin schlucken. Zu persönlich. Sei vorsichtig. Lass ihn nicht zu nahe an dich heran! »Jude«, sagte sie zerknirscht. »Dass jemand bei mir ist, bis dieser Irre gefangen wird, hört sich ganz vernünftig an.« Wäre sie doch bloß nicht allein gewesen, als er sie das letzte Mal zu packen bekam!

Nein! Wenn Jude bleiben wollte, dann war es für sie mehr als okay.

Ihre Hand zuckte, und sie steckte den Schlüssel ins Schloss.

»Eines noch.« Sein Atem blies über ihr Haar.

Erin benetzte ihre Lippen.

»Dieses ganze Ich-behalte-meine-Hände-bei-mir-Ding, falls du die Regel ändern willst, musst du es nur sagen.«

Ein kurzer Stoß, und die Tür schwang knarrend auf. Erin drehte den Kopf zu ihm um und stellte fest, dass seine Augen glühten. »Ja, das merke ich mir.«

Sein Blick fiel auf ihre Lippen. »Schön. Denn wie ich sagte, legen wir bei Night Watch großen Wert darauf, unsere Kunden zufriedenzustellen.«

Und Erin wettete, dass er genau wusste, wie man eine Frau zufriedenstellte.

Er ist ein Gestaltwandler. Er kann mit allem umgehen, was ich bin.

Dieses Wissen brannte sich buchstäblich in ihre Gedanken. Es wäre nicht so wie mit anderen: erst John mit den zitternden, verschwitzten Händen, deren Gelenke sie fast brach, weil sie sich ein bisschen zu sehr hinreißen ließ.

So wäre es nicht.

Und es wäre auch nicht so wie auf dem College, als sie Fesselspiele ausprobierte und dachte, Taue könnten sie bändigen und Lyle sichern.

Binnen Sekunden gaben die Fesseln nach und floss das Blut aus den Wunden, die ihre Krallen gerissen hatten.

So wäre es nicht. Nicht mit einem anderen Gestaltwandler.

»Denkst du noch nach?«

Ihre Wangen glühten. »Nein«, log sie ziemlich mühelos. »Ich denke daran, dass ich das Blut drinnen nicht sehen will.« Okay, das war ehrlich.

Er stupste sie behutsam an, damit sie hineinging. »Musst du nicht. Ich habe ein Putzteam vorbeigeschickt, bevor Tony dich anrief und dir sagte, dass du wieder ins Haus kannst.«

»Das hast du?«

»Ähm…« Seine Nasenflügel bebten. »Ich schwöre, du hast den berauschendsten Geruch von allen … Frau, Rosen und … wild.«

Wild. Animalisch.

Er ließ die Tasche fallen, die Erin vorher gar nicht bemerkt hatte, weil sie viel zu sehr damit beschäftigt gewesen war, ihn anzustarren, und sie landete mit einem deutlichen Plumpsen auf den Dielen. »Ich nahm mir außerdem die Freiheit, deine Alarmanlage ein bisschen nachzubessern.«

Sie blickte sich zu den blinkenden Lichtern rechts um. »Nachbessern? Aber ich hatte schon das beste Sicherheitssystem bezahlt!« Das ihr rein gar nichts genützt hatte.

Ein kurzes Grinsen. »Diese Anlage ist besser. Aber sie ist bisher nicht auf dem Markt.«

Er hatte das Blut entfernen lassen, ihren Schutz verbessert UND war hier, um über Nacht zu bleiben. Erin konnte nur mit dem Kopf schütteln. »Du bist anders als ich erwartet hätte, Jude Donovan.« Ganz anders.

»Süße, du hast ja keine Ahnung.«

Das Radio plärrte, rüttelte den Wagen durch. Keine Klassik, keine Fahrstuhlmusik, wie Lee Givens sie hörte, wenn Mandanten oder Mitarbeiter in der Nähe waren.

Nein, das hier war seine Musik. Country durch und durch. Seine Daumen klopften den Takt auf dem Lenkrad, während er die gewundenen Straßen nach Hause fuhr.

Wieder ein verfluchter Tag erledigt. Er würde gleich zu Hause sein, sich den Gestank seiner Mandanten abduschen und dann mit seiner Ex telefonieren. Dieses Wochenende feierte sein Sohn Tommy seinen fünften Geburtstag, und er wäre auf der Party. Die letzten drei Wochenenden mit Tommy hatte er arbeitsbedingt verpasst.

Aber das kam nicht wieder vor.

Endlich hatte er alles geregelt. Sie machten ihn zum Partner in der Kanzlei, so dass er sich nicht mehr den Arsch abrackern musste, um sich irgendwem zu beweisen. Jetzt waren das protzige Büro und die leichten Fälle angepfiffen.

Er hatte Tommys neues Fahrrad parat stehen, komplett montiert und eingestellt, in der Garage, wo es nur auf den Jungen wartete

Ja, er hatte Melissa angerufen, obwohl es spät war, aber er vermisste seinen Sohn und sie, aber …

Blendend grelle Lichter schienen in seinen Rückspiegel.

»Scheiße!« Lee riss den Lenker herum, dass die Reifen quietschten. »Arschloch, mach das Fernlicht aus!« Er brachte seinen Wagen unter Kontrolle und überlegte, den einen Finger auszustrecken. Der Blödmann hinter ihm müsste es auf jeden Fall erkennen, denn dessen Scheinwerfer beleuchteten so ziemlich die gesamten Südstaaten.

Lee drückte den Fuß aufs Gas. Er würde den Idioten einfach abhängen. Ein paar Kurven weiter bog er sowieso von der Straße ab zu seinem Haus und dann …

Die grellen Lichter kamen rasch näher.

»Wenn du überholen willst, mach schon, verdammt!«, fluchte er, rollte sein Fenster herunter, streckte den Arm nach draußen und winkte nach vorn. »Komm schon!« Mann, solchen Mist brauche ich jetzt echt nicht! Er hätte näher zur Kanzlei ziehen sollen, aber er hatte das Haus behalten. Melissa gefiel es, und Tommy hatte sein Baumhaus hinten im Garten. Falls sie wieder zurückkamen, mussten sie genug Platz …

Der andere Wagen rammte ihn, dass Lees Wagen vorwärtsruckte. »Was soll das?« Vor Angst wurde seine Kehle trocken. Scheiße. Scheiße. Scheiße!

Ein Überfall.

Er hatte zu viele Fälle bearbeitet, sich zu viele Feinde gemacht, zu viele Drohbriefe bekommen. Drohungen, die er nie ernst nahm. Bis jetzt.

Er trat das Gaspedal bis zum Boden durch, aber der andere Wagen kam wieder näher. Im Rückspiegel sah er nichts als die Lichter, in deren grellem Schein ihm Sterne vor den Augen tanzten.

Was zur Hölle hatte der Kerl denn unter der Haube?

Oh Gott! Er wischte sich den Schweiß von der Stirn. Nein, auf keinen Fall …

Wieder krachte der Wagen in ihn hinein.

Lees Auto machte einen Satz vorwärts, und sein Kopf schnellte nach hinten. Der Gurt schnitt ihm in Schulter und Brust, und er schmeckte Blut auf seiner Zunge, weil er beim Aufprall draufgebissen hatte. Lee spuckte fluchend, als …

Sein Wagen brach nach links aus. Erst jetzt konnte er für einen Sekundenbruchteil das Auto hinter ihm erkennen: ein großer schwarzer Geländewagen. Getönte Scheiben. Was zum Henker sollte das?

Zu nahe.

Lee umklammerte das Lenkrad so fest, dass seine Fingerknöchel weiß waren.

Der Geländewagen rammte ihn seitlich, und das war zu viel für Lees BMW.

Sein Auto schleuderte an den linken Straßenrand. Lee riss das Steuer herum und betete.

Nicht so! Er konnte doch nicht so abtreten!

Er stieß die Luft aus. Sein Herz wummerte so laut, dass er kaum noch das Radion hörte.

Abermals krachte der Geländewagen in ihn hinein.

Der BMW verlor den Kampf. Er schlingerte von der Straße und überschlug sich. Wieder und wieder.

Glas splitterte, der Airbag explodierte vor Lee zu einer weißen Wolke, die ihn umfing.

Das Radio ging aus.

Metall kreischte, barst, und der Wagen landete auf dem Dach.

Oh Gott, Tommy …

Es tut mir leid, mein Sohn.

Zu einfach. Lächelnd beobachtete er, wie der blaue Wagen in den Baum knallte. Dampf quoll unter der Motorhaube hervor.

Menschen waren so schwach.

Pure Zeitverschwendung.

Aber sollte der Mistkerl den Aufprall überlebt haben, könnte er sich vielleicht noch etwas Spaß mit dem Anwalt gönnen.

Vielleicht eine Menge Spaß.

Grinsend stieg er den Abhang hinunter.

Scheinwerfer leuchteten in der Ferne auf.

Verdammt!

Er hörte das Röhren des Truckmotors. Es war einer von diesen großen, aufgemotzten Trucks, wie sie die Dörfler in dieser Gegend gern fuhren.

Er biss die Zähne zusammen. Dieser Mord war noch nicht vorbei.

Aber der Truck kam näher, und er war zu sichtbar.

Einen letzten Blick warf er noch auf den verdrehten Wagen unten. Die Chancen standen ziemlich gut, dass das Arschloch tot war.

Und wenn nicht, gab es immer ein nächstes Mal.

Nächstes Mal.

Er wandte sich um und lief zu seinem Geländewagen zurück. Verschwand er schnell genug von hier, würde dem anderen Fahrer wohl nicht einmal das Wrack unten auffallen.

So waren Menschen. Völlig auf sich selbst konzentriert. Nie sahen sie Gefahr oder Tod, bevor es zu spät war.

Idioten.

Er sprang in seinen Wagen. Die Nacht war noch jung. Wenn er sich beeilte, könnte er seine Dame eventuell noch abfangen.

Eine weitere Jagd, und diese war die wichtigste von allen.

Sechstes Kapitel

Sie konnte nicht schlafen. Erin starrte an die Decke, während draußen leise platschender Regen einsetzte. Das Gewitter, das sich bereits seit dem späten Nachmittag ankündigte, war endlich da.

Das Tröpfeln wurde stärker, schneller und lauter.

Sie kniff die Augen zu.

Aber sie sah Jude.

Der Gestaltwandler hatte ganz auf Gentleman gemacht. Zunächst hatte er ihr das neue Sicherheitssystem gezeigt, dann ihr Haus von oben bis unten überprüft.

Sie hatten zusammen gegessen. Er hatte tatsächlich gekocht!

Danach brachte er sie bis an ihre Schlafzimmertür.

Und ging.

Ohne sie auch nur zu berühren.

Eigentlich sollte sie zufrieden sein, denn genau das müsste sie doch wollen.

Aber nein, sie wollte ihn. Sie wollte ihn so sehr, dass es wehtat.

Was für ihr Verlangen immer galt, schon seit sie sechzehn war. Wenn sie jemanden wollte, dann verzehrte sie sich nach ihm, sehnte sich so intensiv nach demjenigen, dass ihr ganzer Körper pochte.

Für die meisten Gestaltwandler war die Pubertät die Zeit, in der ihre wahren Kräfte erwachten. Und die der ersten Wandlung.

Anders bei Erin.

Die Bestie, oder was immer das Ding in ihr war, regte sich, und mit ihr ein grässliches Verlangen.

Kontrolle.

Sie war zum Mittelpunkt ihres Lebens geworden. Die Kontrolle wahren, immerzu.

Dann tauchte dieses Stalker-Arschloch auf und macht alles zunichte.

Sie rang die Hände unter dem Laken.

Wo war Jude? Als sie ihm das Zimmer neben ihrem anbot, hatte er den Kopf geschüttelt und sie mit einem Blick angesehen, der vor Gier loderte. »Zu nahe«, hatte er geraunt.

Nicht nahe genug.

Sie war völlig am Ende.

Wollte ihn.

Hatte Angst vor sich selbst.

Er kann mit mir umgehen.

Gestaltwandler waren stark, das wusste sie. Er würde mit allem fertig werden, was sie ihm zumutete.

Seine Schritte hallten durchs Haus, als er nach unten ging. Vielleicht war er in dem kleinen Gästezimmer, das sie eingerichtet hatte. Und hatte sein Hemd wieder ausgezogen, wie letzte Nacht.

Letzte Nacht.

Ihr Mund wurde trocken. Oh Gott! Seine Brust hatte vor Muskeln gestrotzt. Unter der Jeans wölbten sich die kräftigen Schenkel. Und als sein Mund auf ihrem lag …

Erins Brustspitzen richteten sich hart auf.

Sie drehte sich um und vergrub ihr Gesicht im Kissen. Offensichtlich brauchte sie noch eine kalte Dusche. Oder …

Donner erschütterte das Haus, und Erin zuckte zusammen. Das war ein ziemlich heftiger Schlag gewesen, zu laut, bei dem ihr Bett wackelte.

Erschrocken fuhr sie auf. Der Donner war nicht von draußen gekommen!

Wieder hörte sie es, aber das war kein Gewitter!

Erin stieg aus dem Bett und wäre fast hingefallen, so eilig lief sie los. Das war ein Brüllen!

Das wütende Brüllen eines Tieres, das von unten kam.

Sie rannte zur Tür.

Die Wandlung strömte durch seinen Körper, schnell, angetrieben von seinem Zorn. Die Wut brachte sein Blut zum Kochen und sog den Mann zurück in das Tier.

Er hatte das Rütteln an der Tür gehört, das Schaben von Krallen, und das schrille Piepen der Alarmanlage war unnötig gewesen. Jude hatte gewusst, dass der Eindringling hier war.

Nun würde er den Schweinehund vernichten.

Knochen knackten, verbogen sich. Weißes Fell spross aus seiner Haut, während Krallen aus seinen Fingerspitzen wuchsen. Das Knurren auf Judes Lippen wurde zu einem wütenden Brüllen, sowie das Tier übernahm.

Der Schmerz machte ihm nichts, nicht mehr. Er war nichts, gemessen an dem Kribbel der Macht.

Sein Sehen wurde schärfer, sein Gehör besser. In diesen kurzen Momenten der Wandlung erschien die Welt vollkommen neu. Eine Welt, in der er herrschte.

Sein Mund öffnete sich, und noch ein Brüllen ertönte.

Der Mistkerl rannte. Jude konnte die Laufschritte hören. Das war sein Lieblingsteil: die Beute jagen.

Sämtliche Muskeln angespannt, machte er sich bereit für die Jagd.

»Jude, was ist los? Jude!«

Er drehte sich zu ihr um. Lange, schmale Glieder in sexy Seide gehüllt. Ihre Augen waren weit aufgerissen, ihr Mund offen. Sie stand an der Treppe, nur wenige Stufen vom Erdgeschoss entfernt, und klammerte sich ans Geländer. »Jude?«

Er knurrte sie an. Das war hoffentlich keine Angst, was er in ihrem Gesicht sah. Er würde ihr nie etwas tun. Niemals. Egal in welcher Gestalt.

Das Tier würde die Frau nicht einmal sachte kratzen, die der Mann begehrte.

Sie trat auf ihn zu. »B-bist du das? Wieso h-hast du dich verwandelt? Was ist …«

Keine Zeit. Er wandte sich von ihr weg und sprang auf die offene Tür zu.

Sie eilte ihm nach, worauf er noch einmal den Kopf zu ihr drehte und brüllte, sie solle bleiben, wo sie war. In menschlicher Gestalt war sie ein zu leichtes Ziel.

Und er wollte sie nicht gefährden. Nicht jetzt. Nie.

Er stürmte in die Nacht hinaus.

Ach du Schande!

Erin starrte Jude nach. Ihr Herz raste so schnell, dass ihr die Brust wehtat.

Jude – ein Tiger. Ein weißer Tiger. Groß, wunderschön und tödlich.

Tiger, Tiger, hell entfacht … Das Gedicht von William Blake ging ihr durch den Kopf, während sie zusah, wie Jude von der Veranda sprang und in der Dunkelheit verschwand.

Was für eine Eleganz und Kraft!

Und sehr, sehr gefährlich.

Ein weißer Tiger.

Dichtes, schneeweißes Fell mit rabenschwarzen Streifen. Der Tiger war riesig. Er musste mindestens zwei Meter siebzig lang sein, ohne den dicken Schwanz. Sein Maul – als er brüllte, hatte er es weit aufgerissen – war voller furchteinflößender Zähne. Mit diesen rasiermesserscharfen Zähnen hätte er ihr in weniger als einer Sekunde die Kehle zerfetzen können.

Aber er hatte sie nicht angegriffen. Und in seinen blauen Augen hatte sie den Mann erkannt, der sie ansah. Jude beherrschte seine Bestie vollkommen. Das traf nicht auf alle Gestaltwandler zu.

»Ein weißer Tiger«, flüsterte Erin in die Nacht. Jude war dort draußen und jagte, für sie.

Es gab einen Grund, weshalb die weißen Tiger das chinesische Symbol für »König« auf ihren Köpfen trugen. Manche sagten, die seltenen weißen Tiger zählten zu den stärksten Gestaltwandlern, einzig von den Drachen übertroffen. Die Drachen hingegen, nun, keiner war sich ganz sicher, dass die überhaupt noch existierten.

Tiger gegen Wolf. Beide waren starke, gnadenlose Tötungsmaschinen. Erin würde allerdings eher auf die Überlegenheit des Tigers setzen. Trotzdem sollte er lieber vorsichtig sein, und er kam lieber wieder zu ihr zurück.

Erin trat an die Verandabrüstung. Ihnen nachzulaufen wäre dumm. Sie stünde Jude höchstens im Weg, und sie konnte nicht mit ihm jagen. Keine Wandlung, keine Jagd.

So sehr sie es hasste, zurückzubleiben, durfte sie ihn nicht in Gefahr bringen.

Außerdem konnte ein weißer Tiger so ziemlich alles zur Strecke bringen.

So stark.

Stark genug, um selbst mit ihr fertigzuwerden.

Regen prasselte herab und tat leider sein Bestes, den Geruch seiner Beute fortzuwaschen. Aber eine schwache Note war noch da, ein eindeutiger Moschusduft, der nach Wald roch.

Gestaltwandlergeruch.

Er hetzte seiner Beute nach, sprang durch Pfützen und hielt sich möglichst lange in der Deckung dichter Sträucher und blühender Azaleen. Das Letzte, was er wollte, war, dass ein Nachbar wach wurde und ihn in dieser Gestalt sah.

Seine Ohren zuckten. Die Beute war schnell. Verdammt schnell. Hatte der andere sich ebenfalls gewandelt? Er wüsste zu gern, womit er es bei dem Mistkerl zu tun hatte.

Zweige peitschten ihm ins Gesicht und kitzelten an seinen Schnurrhaaren. Fang ihn. Du musst ihn aufhalten.

Die Laufgeräusche des anderen wurden leiser – weil er sich weiter entfernte.

War er schneller? Unmöglich konnte der Kerl schneller sein. Ausgeschlossen.

Dennoch vergrößerte sich der Abstand.

Ich hätte warten müssen, bis der Bastard im Haus war. Als das Schloss klickte, war Judes Brüllen eine Warnung gewesen und hatte dem anderen zu viel Zeit zur Flucht gegeben.

Aber Jude konnte seine Wut einfach nicht bändigen, genauso wenig wie die Wandlung. Sie war zusammen mit dem Adrenalinschub über ihn gekommen. Nur ein Gedanke hatte sich in ihm geregt: Er will sie holen.

Da war die Bestie in ihm erwacht.

Weiter vorn röhrte ein Motor auf. Eine Autotür wurde zugeknallt. Nein, er konnte sich nicht verwandelt haben. Dann hätte er nicht so in den Wagen springen können.

Also hatte er sich nicht verwandelt; aber wie konnte er dann so schnell sein?

Jude preschte um die Ecke und erblickte gerade noch die Rücklichter des schwarzen Geländewagens, der davonraste.

Verdammt!

Seine Zähne schnappten. Jage!

Das forderte die Bestie.

Aber im Haus hinter ihm flackerte ein Licht an. Dort drinnen hatte jemand das Reifenquietschen gehört. Und in Judes gegenwärtiger Gestalt durfte er auf keinen Fall die Straße entlanghetzen.

Nächstes Mal, Mistkerl. Nächstes Mal.

Er kehrte in Männergestalt zu ihr zurück. Nackt und tropfnass. Erin kam ihm an der Haustür mit einem großen Badelaken entgegen. Sie musterte ihn von oben bis unten. Feste Muskeln, flacher Waschbrettbauch, dichtes, lockiges Haar überm Schritt …

Oh wow!

»Davongekommen.« Tief und rumpelnd, ähnelte seine Stimme noch mehr der eines Tiers als der eines Mannes.

Rasch blickte sie wieder zu seinem Gesicht auf. In seine elektrisierenden Augen. Sie hielt ihm das Handtuch hin, benetzte ihre Lippen und wollte schwören, dass sie ihn schmecken konnte. »War das … er?«

Blöde Frage! Wer sollte denn wohl sonst um fast drei Uhr nachts beschließen, in ihr Haus einzusteigen?

Erin räusperte sich. Endlich hatte sie es geschafft, die piepende Alarmanlage auszuschalten, doch sie bekam das Bild von Judes Wandlung nicht aus dem Kopf.

Ein Tiger. Ein weißer, wunderschöner, angsteinflößender Tiger.

Sie hätte nicht gedacht, wäre nie auf die Idee gekommen …

Ein weißer Tiger.

Den unterschiedlichen Gestaltwandlern eilten unterschiedliche Reputationen in der Anderen-Welt voraus. Man wusste, dass einer Hyäne oder einem Kojoten nicht zu trauen war. Die Bastarde fielen jederzeit jedem in den Rücken.

Wölfe galten als gefährlich, manchmal geistesgestört, und als enorm effiziente Killer.

Bären waren recht umgänglich, solange man sich nicht zwischen sie und eine Mahlzeit drängte.

Aber weiße Tiger waren die seltenste Art: blutrünstig, unnachgiebig, unglaublich stark.

Perfekt. Ja, je mehr Erin darüber nachdachte, umso idealer erschien ihr Jude.

Er kommt mit mir klar. Ich kann ihm nicht wehtun.

Vielleicht sollte sie Angst haben. Als sie ihn in seiner Tigergestalt sah, hätte sie sich fürchten müssen. Ein Prankenhieb hätte genügt, um sie in Stücke zu reißen. Ein Biss dieser messerscharfen Zähne.

Aber sie hatte keine Angst gehabt.

Beim Anblick seiner Kraft, seiner Stärke hatte sie sich überhaupt nicht gefürchtet.

Vielmehr wollte sie ihn erst recht.

Jude kickte die Tür hinter sich zu. Wasser tropfte aus seinem Haar und rann ihm übers Gesicht. »Ja, ich habe seinen Geruch erkannt.« Er strich sich die Locken aus der Stirn.

Ihr Atem ging unregelmäßig. Wenn er den Geruch erkannt hatte, dann nur, weil der Mistkerl wollte, dass Jude ihn roch. Denn er konnte ihn sehr gut überdecken.

Dass der Stalker ihr so dicht auf den Leib rückte, war allein schon ungewöhnlich; zwei Nächte in Folge hatte es noch nie gegeben.

»Er ist entkommen, diesmal.«

Er war jedes Mal gut darin, zu entwischen. »Hast du ihn gesehen?«

Bei seinem Kopfschütteln stoben Wassertropfen in alle Richtungen. »Er war zu schnell. Ich habe keinen Schimmer, welche Bestie in dem Arschloch schlummert, aber sie ist verflucht schnell.«

Und stark.

Und dort draußen. Er lungerte in der Dunkelheit und plante seinen nächsten Schritt.

Warum konnte er sie nicht einfach in Ruhe lassen?

»Du bist mein, Erin, mit Haut, Haaren und Bestie, ganz und gar mein.« Das hatte er in jener furchtbaren Nacht gesagt, nein, in der Finsternis geknurrt.

Erin vertrieb seine Stimme aus ihrem Kopf.

»Alles okay?«

Sie benetzte sich die Lippen und starrte Jude an. Du bist mein, dröhnte es in ihren Gedanken.

Aber war das noch die widerliche Stimme? Nein, das war ihre eigene.

Das Badelaken baumelte an ihrer Hand.

Blaue Augen musterten sie glühend. Jude wollte sie.

Und sie wollte ihn. Warum sollte sie sich noch dagegen sträuben? Sie konnte ihm nicht wehtun.

Er konnte ihr nicht wehtun.

Ihr Herz pochte wild. Sie ließ das Handtuch fallen und ging auf ihn zu.

»Erin, was hast du …«

Da stand sie auch schon auf Zehenspitzen, packte sein nasses Haar im Nacken und zog seinen Kopf zu sich herunter, bis sein Mund auf ihrem war. Dann küsste sie ihn: mit offenem Mund, forschender Zunge und einem Verlangen, das ihren gesamten Leib erfasste.

Sein Schwanz drückte gegen ihren Bauch; der Regen hatte seine Erregung offenbar nicht kühlen können. Sehnsüchtig rieb Erin sich an ihm.

Heute Nacht würde sie wild sein.

Ein Stöhnen drang aus seiner Kehle, während seine Zunge ihre streichelte und er sie mit beiden Händen umfing. Mit großen, starken Händen.

Ihre Brustspitzen wurden hart, ihr Slip feucht. Erin brauchte dringend ein Bett.

Mit einiger Mühe löste sie den Kuss, was ihr sehr schwerfiel, denn seine Zunge wirkte wahre Wunder. »Komm mit mir nach oben.« Sie wollte nicht hier unten mit ihm schlafen; nicht mit der Erinnerung an das Blut, das nur wenige Meter entfernt gewesen war.

Oben war es sicherer.

Und dort war ein großes Bett, das sie zu Kleinholz machen könnten.

Was sie wohl auch würden.

Aus seinen Augen blickte ihr das wilde Tier entgegen. »Treib keine Spielchen mit mir, Süße. Ich bin nicht der Typ, der sich gern benutzen lässt.«

Nun, er war exakt der Typ, den sie unbedingt benutzen wollte. Erin fing seine Hände ein. »Ich will die auf mir, überall.«

Mein.

Verdammt, nein. Nicht wieder der kranke Mistkerl! Ihr Körper gehörte ihr. Heute Nacht würde sie ihn Jude geben und alles genießen, was sie von ihm bekam.

Ich kann ihm nicht wehtun, versicherte sie sich abermals. Er ist stark.

Nicht menschlich.

Tiger.

»Komm nach oben«, wiederholte sie leise, nahm seine rechte Hand und führte sie zwischen ihre Brüste. »Komm mit mir ins Bett.«

Sie fühlte die Spannung in seiner Hand, die gebändigte Kraft. »Ich kann nicht … sanft und beherrscht sein. Nicht heute Nacht, nicht nach einer Wandlung.«

Die Bestie tobte nach wie vor in ihm.

Erin lächelte. Genau das wollte sie ja. »Sehr gut.« Sie wandte sich um und ging auf die Treppe zu, wobei die Stille hinter ihr förmlich zum Greifen war.

»Eben sagst du noch, ich soll die Finger von dir lassen, und jetzt …«

Sie streifte ihr kurzes Nachthemd ab und warf es hinter sich, ohne sich zu Jude umzudrehen. »Jetzt will ich sie auf mir.«

Die Holzstufen schienen ihr kalt, als Erin, nur mit einem kleinen weißen Slip bekleidet, nach oben stieg. Sie war schon fast im ersten Stock, doch Jude hatte sich immer noch nicht gerührt.

Ich brauche dich. Heute Nacht dringender, als sie jemals einen anderen Menschen gebraucht hatte.

Erin blickte nach unten. Ihre Krallen waren ausgefahren, die Spitzen bedrohlich scharf. Sie konnte ihre Erregung riechen und wusste, dass er es ebenfalls tat. Für einen Gestaltwandler war der Duft einer erregten Artgenossin angeblich unwiderstehlich. Und auch wenn sie keine richtige Gestaltwandlerin war, dürfte es dennoch …

Die Treppe bebte, so schnell kam Jude ihr nachgelaufen.

Erin schmunzelte.

Inzwischen war sie oben, wo ihr Schlafzimmer wartete. Die Nachttischlampe drinnen warf weiches Licht bis auf den Flur. Die Vorhänge waren geschlossen, die Laken zerwühlt.

Erin machte noch einen Schritt vorwärts.

Dann machte Jude einen Satz auf sie zu, riss sie in die Höhe und wirbelte sie herum. Sein Blick, lodernd und zu grell, bannte sie, bevor sein Mund ihren einnahm.

Ja!

In diesem Moment war keine Angst in ihr, gab es keine Erinnerungen, keine Alpträume. Nur ihn.

Sie schlang die Beine um seine Hüften und spürte seinen dicken Schwanz am Schritt ihres Slips. Er musste fühlen, dass die Seide dort feucht war, aber das sollte er auch. Er musste erfahren, wie sehr sie ihn wollte.

Vier Schritte, dann kippten sie auf das Bett, ohne ihr Küssen, Streicheln und Ertasten zu unterbrechen.

Erin liebte seinen Mund! Mit der Zunge glitt sie über die verführerische Narbe, die sie ganz verrückt machte.

Seine Finger bogen sich über ihren Brüsten, worauf Erin beinahe vom Bett flog. Die Spitzen waren viel zu empfindlich, gierten nach mehr.

Er hob den Kopf, so dass sie hinter seinen köstlichen Lippen das Glitzern seiner scharfen Zähne sah.

Eine vage Erinnerung meldete sich in Form eines furchtsamen Flüsterns.

Nein!

Sie rollte sich mit Jude herum und landete auf ihm, wo sie die Kontrolle hatte.

Jude würde mit ihr fertig.

Ihre Fingernägel – Krallen vielmehr – strichen über seine Brust: über feste, braune Nippel, gemeißelte Muskeln und hinab bis zu seinem Sixpack. Er rang nach Atem.

Erin lehnte sich ein wenig zurück. Sie hockte rittlings auf seinen Oberschenkeln, und ein Beben fuhr durch ihren Bauch. Ihre Hände zitterten, als sie nach seinem Glied griff, das steil aufragte, die Adern an den Seiten geschwollen. Es war dicker als ihre Faust und lang genug, um Erin einen teuflischen Ritt zu bescheren.

Wundervoll.

Sie schloss die Finger um ihn und rieb. Ihr würde gefallen, ihn zu kosten, von unten bis oben abzulecken und herauszufinden, wie lange Jude die Beherrschung wahren könnte.

Doch er packte ihre Taille und setzte sich auf. Dann war sein Mund auf ihrer rechten Brust, sog, küsste und schmeckte sie. Stöhnend neigte Erin den Kopf nach hinten.

»Jude!«

Seine Zähne drückten auf ihre Haut.

Sie dürfte das nicht genießen, es nicht so unglaublich schön finden.

Ihr Schoß erbebte und verlangte, ihn in sich zu fühlen.

Einzig der dünne Stoff ihres Slips trennte sie.

Erin beugte sich zu ihm, senkte die Lippen an seinen Hals und neckte ihn dort, bevor sie ihn biss.

Sämtliche Muskeln Judes schienen sich anzuspannen. Diesmal war es kein Knurren, was sie von ihm vernahm. Nein, das war eher das Brüllen eines Tigers.

Keine Sekunde später lag Erin wieder auf dem Rücken und blickte zu Jude auf. Seine Züge waren streng, voller Wildheit und Lust.

Mit einer einzigen Bewegung hatten seine Krallen ihren Slip zerfetzt, und er spreizte ihre Schenkel.

Wut und Kraft.

Er war ihr gewachsen. Aber war sie es ihm?

»Jude, ich …«

Sie erwartete, dass er mit Wucht in sie hineinstieß.

Doch stattdessen stemmte er sich weiter nach unten, hob ihre Hüften an und nahm sie mit dem Mund.

Erin grub die Fersen in die Matratze. »Jude!« Ihre Krallen schlitzten das Laken auf.

Seine Zunge umkreiste ihre Klitoris, während seine Lippen ihre Scham fest umschlossen. Er sog. Er kostete.

Dann drang seine verwegene Zunge in sie ein.

Sie erlebte einen explosiven Orgasmus, der Wonneschauer durch ihren Schoß jagte.

»Verflucht köstlich … noch nie vorher …«

Sie hörte nur Bruchteile dessen, was Jude sagte, denn ihr Herzschlag dröhnte in ihren Ohren.

Aber sie fühlte ihn, fühlte die Wölbung seiner Gliedspitze an ihrer Öffnung.

Ja!

Jedwede Erinnerung war von der Wonne fortgewischt worden, die er ihr soeben bereitet hatte. Nicht wie …

»Ich bin … sauber«, murmelte er kehlig. »Ich kann mir nichts einfangen.«

Sie bog sich ihm entgegen. Erin wollte ihn sofort in sich. Sie verstand, was er meinte. Gestaltwandler infizierten sich nicht mit den Krankheiten, die Menschen beim Sex übertragen konnten. Ja, er war sauber. »Ich auch«, hauchte sie, stützte ihre Fersen auf seinen Hintern und hob ihm ihre Hüften entgegen.

Und Gestaltwandler konnten nur ihre Partnerinnen schwängern. Darüber musste sie sich also auch keine Gedanken machen. Diese Sorge hätte sich höchstens bei …

Er stieß in sie hinein, füllte jeden Millimeter von ihr mit einer Wucht aus, bei sich ihr Rücken aufwölbte und ihre Hände nach oben flogen.

»Erin«, raunte er, »bist du …«

»Fantastisch!« Sie ließ die Stoffstreifen herunterrieseln, die sie aus dem Laken gerissen hatte, und klammerte sich an seinen Schultern fest. »Hör ja nicht auf!«

Ein ersticktes Lachen erklang. »Keine Sorge. Dafür ist es viel zu gut.«

Dann fing es an. Er zog sich zurück, stieß erneut in sie, zog sich wieder aus ihr.

Stieß.

Sie umschlang ihn mit allen vieren. Ihre Kraft floss, frei und ungehindert, während sie in seinen Rhythmus fand und jede seiner Bewegungen spiegelte.

Er sagte ihr nicht, dass sie aufhören sollte, dass sie sich nicht so fest an ihn klammern durfte.

Jude drang schlicht immer weiter in sie ein, dass ihre inneren Muskeln sich dehnten, begierig, mehr von ihm aufzunehmen.

Das Klatschen von Haut auf Haut füllte das Zimmer aus. Der Duft von Erregung waberte um sie herum. Erins Bett war stabil, ruckte auch bei den kräftigen Stößen nicht. Allerdings quietschten die Federn unter ihnen.

Atemlos umschloss sie ihn mit ihrem Scheidenmuskel. »Fester!«, verlangte sie, denn sie wollte so viel mehr.

Und er könnte es ihr geben.

Jude stützte die Arme seitlich von ihr auf und erhob sich halb auf die Knie. Seine Augen glühten, und Erin fragte sich, ob ihre eigenen ebenso hell leuchteten.

Tief in ihrem Bauch kündigte sich der zweite Orgasmus an. Sie öffnete den Mund zum Schrei.

Fleisch, so nahe. Nimm! Schmecke!

Das Ding in ihr forderte seinen Teil.

Mein.

Sein Hals war verlockend nah, und sie biss zu, so dass sie ihren Schrei dämpfte und ihn kostete, während neue Wonneschauer über sie hinwegjagten.

Er versteifte sich auf ihr, wurde noch härter und kam mit einem Beben, bei dem Erin mitvibrierte.

Inzwischen wurde das Pulsdröhnen in ihren Ohren zu Trommelwirbeln.

Sie erzitterte unter den Nachwehen.

Langsam, ganz langsam hob sie den Kopf und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen.

Da war Blut!

Entsetzt stemmte Erin die Fäuste gegen seine Brust. »Oh, nein, Jude, ich wollte nicht …«

Er brachte sie mit einem Kuss zum Verstummen. Sein Schwanz war noch tief in ihr.

Als er sich wieder halb aufrichtete, sah sie ihn unsicher an, hoffend, bangend – entsetzlich verwirrt. »Ich wollte dir nicht wehtun.«

Bei seinem trägen Lächeln schmolz sie dahin. »Hast du nicht. Du könntest es gar nicht.« Er strich mit dem Zeigefinger über ihre Brust. »Ich könnte dich bei lebendigem Leib verschlingen, Süße.«

Er lief nicht weg, flippte nicht aus, weil sie ein bisschen … ungestüm wurde.

Tiger.

Sein Blick fiel auf ihren Busen. »Was für königliche Brüste mit solch hübschen rosa Nippeln.« Plötzlich runzelte er die Stirn und beugte sich näher zu ihr. »Was ist das denn?«

Ihre Narbe.

Wie konnte sie die vergessen? Mist, Mist! Wie konnte sie daran nicht gedacht haben?

Sie hätte das Licht ausschalten sollen.

Und was hätte das gebracht? Gestaltwandler konnten im Dunkeln sehen.

Behutsam strich er über das erhabene Gewebe unterhalb ihrer linken Brust.

Eine Krallennarbe.

Jude glitt aus ihr heraus, und Erin musste die Zähne zusammenbeißen, um ihn nicht anzuflehen, in ihr zu bleiben.

Wieder in sie einzudringen.

Die Leidenschaft war vorbei, zumindest für ihn. Er betrachtete sie ernst.

Nein, er sah sie an, als wäre sie ein Opfer!

Keine Frau.

Bis eben war sie eine Frau in seinen Armen gewesen, nun war sie ein Opfer.

Erin drehte sich von ihm weg, zurrte die Reste des Lakens los und bedeckte sich damit.

Wie konnte ich die Narbe nicht bedacht haben? Ich sehe sie schließlich jeden Tag!

»Wer hat dich gezeichnet?« Sie hörte Wut in seinen Worten mitschwingen.

Langsam, weil es nicht aussehen sollte, als würde sie fliehen, stieg sie aus dem Bett.

Obwohl sie natürlich schon floh.

Erin presste die Schenkel zusammen, zwischen denen es immer noch zitternd pochte.

Es war so gut gewesen. Aber Gutes war in ihrem Leben nun einmal nicht von Dauer.

Wenigstens war Jude nicht vor ihr weggelaufen, als sie mit Klauen und Zähnen auf ihn losging.

»Wer hat dich verdammt nochmal gezeichnet?«

Sie wandte sich zu ihm um.

Im selben Moment sprang Jude aus dem Bett, nackt und sexy, und packte ihre Arme.

Das Laken sank zu Boden.

»Das war der Mistkerl, stimmt’s? Du hast gesagt, dass du ihn nie gesehen hättest, dass er dir nie nähergekommen ist!«

Zeit für die Wahrheit. »Das war gelogen.«

Zuerst hatte die Wunde furchtbar geblutet. Erin hatte eine Blutspur auf der Straße hinterlassen, als sie floh. Aber zum Glück heilte sie auch ohne Wandlung. Also regenerierte sich ihre Haut wieder, jedenfalls weitestgehend. Bis sie in Sicherheit war, hatte die Blutung bereits aufgehört, auch wenn ihr sein Zeichen blieb. Der Schnitt war zu tief und zu lang gewesen, um vollständig zu verschwinden.

»Was ist da passiert?«

Von heißem Sex zurück zum Geschäft. Nicht die bevorzugte Art, wie sie sich die Momente vorstellte, in denen sie noch ganz unter dem Eindruck des erlebten Hochgefühls stand. Erin schluckte. »Nicht heute Nacht, Jude, okay? Ich will jetzt nicht darüber reden.« Nicht solange ihr Leib bebte von den Wonnen, die er ihr bescherte. Nicht solange sie ihn schmeckte, ihn fast noch in sich zu spüren glaubte.

Jetzt gerade wollte sie nicht die Erinnerungen an jene Nacht wiederbeleben.

Jude starrte sie an, und ein Muskel zuckte in seiner Wange.

»Nicht heute Nacht«, wiederholte sie.

Schweigen. Schließlich, als ihr Herz schon vor Furcht brannte, sie müsse jene Bilder heraufbeschwören, nickte er. »Aber wir werden darüber sprechen, Erin. Ich arbeite für dich an diesem Fall, da muss ich alles wissen, was passiert ist.«

Sie benetzte ängstlich ihre Lippen. »Morgen, okay? Morgen.«

Seine Hände ließen sie los, und Erin bückte sich nach dem Laken. Er würde zurück in das Gästezimmer unten gehen, sie wieder ins Bett, wo sie versuchen sollte zu schlafen. Zumindest versuchen.

Erin drängte sich an ihm vorbei. »Morgen früh reden wir.« Eine Abfuhr, weder sexy noch subtil.

Eigentlich hatte Erin das Subtile nie gelegen.

Sie stieg ins Bett, streckte sich auf der Matratze aus und bemühte sich, seinen Duft zu ignorieren, der sie hier erst recht umgab.

»Rutsch rüber, Süße.«

Sie hielt den Atem an. »Gehst du nicht nach unten?«

»Nee, so funktioniert das nicht«, antwortete er kopfschüttelnd. »Jedenfalls nicht bei mir.«

Er legte sich neben sie und nahm sie in die Arme.

Prompt verkrampfte Erin sich.

»Entspann dich. Ich halte dich bloß fest. Nichts weiter. Ich möchte dich nur halten und schlafen.«

Was gut klang, wie Erin fand.

Seine rechte Hand bog sich über ihrem Bauch, wobei die Fingerspitzen ihre Narbe streiften.

»Es gibt etwas, das du wissen solltest«, sagte er leise.

Sie wartete.

»Wenn ich ihn finde, töte ich ihn.«

Wäre der Mistkerl dort draußen doch so einfach zu töten! Wäre er solch eine leichte Beute, hätte sie ihn selbst schon vor langer Zeit umgebracht.

Es dauerte eine Weile, bis Erins Atem in den langsamen, ruhigen Schlafrhythmus fiel.

Jude hielt sie sanft in den Armen und lauschte.

Und zähmte seine Wut.

Der Schweinehund hatte sie gezeichnet!

Er war ihr nahe genug gekommen, um sie zu zeichnen, also so nahe, dass er sie hätte töten können.

Warum zur Hölle hatte Erin ihm nicht die Wahrheit gesagt?

Sie bewegte sich im Schlaf, so dass ihre Nasenspitze an seinem Hals rieb.

Schlafend war sie ganz weich und wunderschön. Zart. Eine Frau, die Schutz brauchte.

In der Hitze der Leidenschaft war sie vollkommen anders gewesen. Wunderschön, keine Frage, mit ihren strahlenden Augen und den gierigen Lippen. Ja, Erin war die schönste Frau, die er jemals gesehen hatte.

Aber nicht zart. Dazu hatte sie ihn zu fest umklammert, zu wildes Verlangen gezeigt; ein Verlangen, das seinem in nichts nachstand.

Und die Bestie in ihm war sehr, sehr hungrig gewesen.

Hungrig nach ihr.

Immer noch war sein Schwanz hart, bereit, denn er wollte mehr. Aber als er den Anflug von Furcht in ihrem Blick bemerkte, war ihm klar gewesen, dass es mit der Leidenschaft vorbei war. Fürs Erste.

Er hatte sie einmal gehabt und würde sie wieder haben. Und dann sorgte er dafür, dass sich diese Angst nie mehr zeigte.

Jude würde das Arschloch aufhalten. Ohne Zweifel.

Das Tier in ihm konnte es nicht erwarten, Blut zu schmecken.

Wieder regnete es. Tropfen fielen durchs zerbrochene Glas.

Platsch.

Platsch.

Benzingeruch hing in der Luft, schwer und scharf, und vermengte sich mit dem Kupfergestank von Blut.

Platsch.

Platsch.

Erin sah den Haufen zerbeulten Metalls an. Glasscherben knirschten unter ihren Füßen, aber sie fühlte keinen Schmerz. »Hallo?«

Donner grollte.

Vorsichtig näherte sie sich dem entsetzlichen Autowrack. Das Dach war eingedrückt, die vorderen anderthalb Meter vom Baum zusammengequetscht.

Der Blutgeruch wurde stärker.

Das Wageninnere lag in dunklem Schatten, doch sie wusste, dass jemand drinnen war.

Tot oder lebendig?

Sie streckte die Hand nach dem eiskalten Türgriff aus und zog, aber nichts rührte sich.

Jemand war in dem Wagen.

Blut.

Noch ein Ziehen, diesmal beidhändig.

Nichts.

Ihre Handflächen waren nass vom Regen und ihrem Schweiß.

Sie sollte Hilfe holen.

Ja, ja, das war eine gute Idee! Sie würde loslaufen und Hilfe holen.

Und sowie sie Hilfe gefunden hatte, käme sie schnellstens zurück.

Sie drehte sich um und wollte losrennen.

»B-bleib … b-bei … m-mir …«

Beim Klang der Stimme erstarrte sie.

»B-bitte …«

Erin wachte keuchend auf.

»B-bleib … b-bei … m-mir …«

Die Stimme hallte ihr durch den Kopf, und, verdammt, Erin kannte sie.

»Erin?« Jude hörte sich schläfrig heiser an. »Süße, du musst schlecht geträumt haben.«

Wenn es das doch bloß wäre!

Aber so simpel konnte es natürlich nicht sein.

Todesträume. Das Einzige, was sie außer ihrem schwarzen Haar von ihrem Vater geerbt hatte.

Den ersten hatte sie mit zwölf Jahren. Ihre Mutter sagte ihr, es wäre nur ein Alptraum, nichts Besorgniserregendes.

Dann fand man die Leiche.

Die verfluchten Träume! Manchmal kamen sie unmittelbar vor dem Tod des Betroffenen zu ihr, verhöhnten sie und ließen sie glauben, sie könnte irgendetwas tun, irgendwie in das Schicksal eingreifen.

Andere Male kamen sie zu spät, Minuten oder Stunden nach dem Tod, als wollten sie Erin quälen.

Zu spät für alles außer Trauer um die Toten.

»B-bleib … b-bei … m-mir …«

Zu spät. Nein, sie musste es versuchen.

Erin sprang aus dem Bett, rannte zum Wandschrank und schnappte sich die erste Jogginghose, die sie sah.

»Äh, Erin?«

Sie hatte die Hose bereits übergestreift und war dabei, sich ein T-Shirt anzuziehen.

»Ist ein bisschen früh zum Joggen.«

Erin drehte sich um. »Ich muss weg.«

Jude blinzelte. Er sah noch sehr schlafzerzaust aus: das Haar verwuschelt, die Lider schwer, ein leichter Bartschatten auf seinen Wangen.

Sie schluckte. Gegen diesen Anblick als ersten nach dem Aufwachen habe ich nichts einzuwenden.

Sein Blick wurde strenger. »Wohin?« Es war zugleich Befehl und Frage.

Wie sollte sie es ihm erklären? Die lange Version? Die mit dem ganzen abgedrehten Mist aus ihrer Vergangenheit bis hin zur Quelle der visionären Gabe – ihrem Urgroßvater väterlicherseits, dem Choctaw-Schamanen?

Quatsch. Lieber die abgekürzte Variante. »Ich kann hellsehen, okay? Genau wie mein Vater.« Nicht ganz. »Hör zu, wenn ich nicht schnellstens zur Old Dobbins Bend komme, wird ein Mann sterben.« Er könnte schon gestorben sein.

Old Dobbins Bend. Als sie sich von dem Wagen wegdrehte, hatte sie die Straße erkannt. Erst letzte Woche war sie selbst die gewundenen Straßen entlanggefahren. Sie war mit einem Unifomierten unterwegs gewesen, um einen Zeugen zu befragen. Und diese langgezogene Kurve war unverwechselbar.

Jude blickte sie ungefähr fünf Sekunden lang an, ehe er nickte. »Na gut, dann auf zu Dobbins Bend.«

Ihr stand der Mund offen. Das war alles? Keine Fragen, einfach los? »Du glaubst mir?«

Er schwang die langen Beine über die Bettkante. »Hör mal, du sprichst mit einem Mann, der sich in einen Tiger verwandeln kann. Verdammt, ja, ich glaube dir.« Rasch stieg er in seine Jeans. Wann hatte er die nach oben geholt? »Und jetzt auf nach Dobbins Bend.«

Halt durch, Lee, flüsterte es in ihrem Kopf, denn die Stimme in ihrem Traum war Lee Givens‘ gewesen, von dem Anwalt, der sie für gewöhnlich auf die Palme brachte. Jetzt hingegen hatte sie Angst um ihn.

Klar, Lee konnte ein richtiger Vollidiot sein, doch deshalb verdiente er noch lange nicht, allein zu sterben.

Das tat niemand.

Siebtes Kapitel

Judes Hände umklammerten das Lenkrad. »Bist du sicher, dass wir hier richtig sind?«

Obwohl er ruhig sprach, verspannten sich Erins Schultern. »Es ist die richtige Stelle.«

Sie hatte diesen Straßenabschnitt deutlich gesehen – diese Bäume und die umgeknickte Kiefer.

Das war die Stelle.

»Wie lange hast du schon solche Träume?«

Erin zögerte. »Seit fast siebzehn Jahren, aber ich … ich habe sie nicht oft.« Hätte sie jede Nacht solche Visionen, würde sie durchdrehen. »Ich habe sie nur, wenn ich … wenn ich jemanden kenne …« Sie musste mit der betreffenden Person nicht vertraut sein, lediglich in irgendeiner Form mit ihr zu tun haben. Die Träume handelten ausschließlich von Leuten, die sie emotional berührt hatten, ob im positiven oder negativen Sinne.

Sobald sie emotional auf jemanden reagierte, rastete eine Verbindung zu demjenigen ein, oder wie immer man das nennen wollte. Und wenn diese Menschen sich dem Tode näherten, kamen Erins Träume.

Ihr Dad hatte ihr gesagt, es wäre eine Gabe, die einst die Götter seiner Familie verliehen und die seither von Generation zu Generation weitergegeben wurde.

Eine Gabe? Wohl eher ein Fluch.

Ihre Träume hatten ihn jedenfalls nicht retten können.

»Also wenn du jemanden kennst und der …«

»Er muss im Sterben liegen.« Damit die Träume kamen, mussten sie den Todesgruß vernommen haben.

»Hmm.«

Sie stutzte, denn sie hatte keine Ahnung, was dieser Laut heißen sollte. Ich hab ihm doch gesagt, dass ich beschädigt bin. Und dieser Todestraumirrsinn ist bloß die Spitze des Eisbergs.

Sie spürte, dass er sie fragend, abwägend ansah.

Darüber konnte sie sich jetzt keine Gedanken machen, nicht wenn … »Halt!«

Er trat auf die Bremse.

Erin stieß die Tür auf und sprang aus dem Truck. Das hier war die Stelle in ihrer Vision, kein Zweifel. Ihr Körper summte vor Energie. Hier!

»Erin, warte!« Die Reifen knirschten, als Jude den Wagen an den Straßenrand lenkte. Dann knallte eine Autotür.

Erin schaute sich um. Es hatte die ganze Nacht geschüttet, so dass alle Spuren längst weggewaschen sein dürften.

»Scheiße!«

Jude entdeckte es als Erster. Kein Wunder, denn seine Wahrnehmung war sehr viel besser als ihre.

Drei Meter weiter, dann direkt über die Kante.

Gleichzeitig liefen sie los und direkt den Abhang hinunter.

Der Schlamm sog schlürfend und quatschend an ihren Turnschuhen, als wollte er sie verschlingen, aber Erin stürmte weiter durch den aufwabernden Dunst. Inzwischen konnte sie das Auto sehen.

Unmöglich kann er noch am Leben sein.

Der Wagen war zerbeult und eingedellt, als hätten ihn Riesenpranken zusammengedrückt und weggeworfen.

In der Ferne waren Sirenen zu hören. Hilfe kam. Es musste der Rettungswagen sein, den sie angerufen hatte, bevor sie das Haus verließen, und er näherte sich schnell.

Jude erreichte das Wrack kurz vor ihr. Das Fenster war zerborsten, und drinnen sah Erin den blutüberströmten Lee.

»Lee!« Er rührte sich nicht.

»Er atmet«, sagte Jude. »Aber ich weiß nicht, wie lange noch.« Er packte den Türrahmen und riss.

Die Tür brach heraus und fiel zu Boden.

Erin krabbelte in den Wagen. »Lee! Es ist alles okay. Hilfe ist unterwegs!« Er lebt noch. Endlich war sie rechtzeitig.

Lee zuckte und stöhnte.

»Alles ist okay«, wiederholte sie. Stimmen wehten über sie hinweg. Die Sanitäter. Sie kamen den Hang hinuntergelaufen und hatten ebenfalls Mühe mit dem tiefen Schlamm. Aber sie würde ihn aus dem Wagen holen und ihn retten. Sie konnte die Blutungen stoppen.

Denn sein Hemd war vollständig durchtränkt.

Das war zu viel Blut. Es rann ihm aus einer großen Platzwunde übers Gesicht.

Erin schluckte. »Es wird wieder, Lee«, log sie.

Er öffnete die Augen. »T-Tommy?«, murmelte er schwach.

»Was?« Erin strengte sich an, ruhig zu bleiben. »Lee, wer …«

»Ich liebe dich, S-Sohn …« Dann fielen ihm die Augen wieder zu und er atmete leise pfeifend aus.

»Lee? Lee!«

»Sein Herz schlägt nicht mehr«, raunte Jude, der zurücktrat und brüllte: »Bewegt eure Ärsche hierher, sofort! Der Mann braucht Hilfe!«

»Lee?«, flüsterte sie.

Dann legten sich Judes Arme um sie und zogen sie vom Wagen weg. Eine Frau in blauer Rettungssanitäterkleidung drängte sich an ihr vorbei, dicht gefolgt von zwei Männern.

Doch Lee bewegte sich nicht.

Er atmete nicht.

Zu spät.

Wieder einmal.

Das war die Geschichte ihres Lebens – und die von Lees Tod.

Erin beobachtete, wie sich die wirbelnden roten Lichter entfernten. Die Rettungsleute hatten Lees Herz wieder zum Schlagen gebracht, schätzten seine Überlebenschancen allerdings nicht sehr hoch ein.

»Woher in aller Welt wusstet ihr zwei überhaupt, dass er da unten war?«, fragte Antonio. Er war vor knapp zehn Minuten hier angekommen.

Erin schüttelte den Kopf. Der Krankenwagen verschwand hinter der Biegung. »Wir … sahen den Wagen, als wir hier vorbeikamen.« Sie hatte den Notruf vom Handy aus gewählt, folglich konnte Antonio ihr nicht beweisen, dass ihre Geschichte falsch war. Vorausgesetzt natürlich Jude deckte sie.

»Mhm«, machte Antonio. »Und ihr beide hattet beschlossen, um diese nachtschlafene Zeit ein bisschen hier draußen herumzufahren?«

»Ja, so in etwa«, murmelte Jude.

Danke! Er erzählte Antonio nichts von ihrem Traum. Sehr gut. Je weniger Leute es wussten, umso besser.

Wann werde ich sterben, Erin? Du weißt das doch, oder? Du kannst alles sehen.

Wann werde ich sterben? Als sie bei der Familie ihrer Mutter lebte, war sie eine wandelnde Freak-Show gewesen.

Die Stimmen aus ihrer Vergangenheit sollten dringend lernen, wann sie die Klappe zu halten hatten.

»Ähm …« Antonio rieb sich das Kinn. »Diese verdammten Haarnadelkurven hier! Bei denen sind Katastrophen quasi vorprogrammiert, vor allem wenn es so gießt wie letzte Nacht.«

Erin verkrampfte sich. Nein, das stimmte nicht.

Beschädigt.

Ihr Vater konnte alle erdenklichen Todesarten sehen: die sanften, die im Schlaf kamen, die tränenreichen letzten Momente umgeben von Verwandten und Freunden.

Sie nicht.

Erin sah ausschließlich gewaltsame Tode, die durch andere herbeigeführt wurden. Blutdurchtränkte.

Morde.

»Sie sollten lieber die Unfallstelle überprüfen.« Das war kein Unfall, sonst hätte sie nicht hiervon geträumt.

»Wieso? Was wissen Sie, was ich nicht weiß, Jerome?«

Sie hielt seinem Blick stand. »Überprüfen Sie einfach die Unfallstelle.« Falls sie Recht hatte, und Erin wusste, dass sie Recht hatte, musste es Spuren geben, zum Beispiel Bremsspuren auf der Straße, Lackspuren von einem anderen Wagen an Lees Auto. Irgendwas.

Lee war von der Straße abgedrängt worden, und dann ließ man ihn hier liegen, damit er allein starb.

Es war kein Unfall, kein böser Schicksalsschlag.

Dies hier geschah absichtlich. Es war ein kaltblütiger Mord.

Der Mann hatte Feinde, wie jeder wusste. Doch Antonio musste herauskriegen, wer den Anwalt genügend hasste, um ihn zu ermorden.

Antonio zog eine dunkle Braue hoch. »Man erzählt sich, dass Sie und der gute Lee gestern vor Richterin Went einen heftigen Streit hatten.«

In dieser Stadt sprach sich alles zu schnell herum. »Wir sind Anwälte. Es ist unser Job, dass wir streiten.«

»Na ja …«

Was sollte das jetzt heißen?

»Mir kam es bloß komisch vor. Erst endet der Perverse, hinter dem Sie her sind, zerschlitzt und grinsend, und jetzt liegt der Anwalt, der Sie geärgert hat, in den letzten Zügen.«

Ihr stockte der Atem. »Denken Sie, ich habe was damit zu tun?«

»Sie war mit mir zusammen«, sagte Jude finster. »Die ganze Nacht.«

Antonios Augen weiteten sich kaum merklich. Er wirkte kein bisschen verlegen, eher beeindruckt, und musterte sie. »Ach so, ja? Jäger, du bist echt schnell.«

Erin spürte, wie sie knallrot wurde. »Sie sind ein Arsch, Antonio.«

»Tja, ich muss Fragen stellen, Ma’am, vor allem nach dem Bericht, der auf meinem Schreibtisch landete, unmittelbar bevor ich von diesem Unfall informiert wurde.«

Jude machte einen Schritt auf ihn zu. »Geht es um das Blut an der Wand?«

»Mhm. Es gibt eine Übereinstimmung, genau wie du dachtest.«

Erin blickte von einem Mann zum anderen und wieder zurück. »Eine Übereinstimmung?« Das war gar nicht gut, wie Erin auch ohne die eiserne Faust begriff, die sich in ihrem Magen bildete. Verdammter Mist!

»Das Blut an der Wand gehörte Bobby Burrows.«

Sie schloss die Augen.

»Also, wieso sollte dieser Stalker – Sie sagten ja, dass es ein Stalker war – den alten Bobby umbringen und dessen Blut anschließend auf Ihrer Wand und dem hübschen Dielenboden verteilen?«

»Weil er ein kranker Irrer ist!« Und Bobby war sein Geschenk an mich.

Sie hatte schon hinreichend Geschenke von ihm erhalten, um seine Handschrift zu erkennen. Machte jemand sie wütend oder verletzte sie, schritt er ein.

Ich beschütze dich, ohne dass du es weißt.

Erin wurde schlecht. Sie hatte mit Lee gestritten, was sie nicht leugnen würde. War der perverse Stalker in der Nähe gewesen, hatte alles beobachtet, ohne dass sie es auch nur ahnte?

Und war er hinter Lee hergefahren? Ihretwegen?

»Es muss einen Grund geben, weshalb der Kerl Bobby umgebracht hat«, fuhr Antonio fort. »Solche Taten sind nie willkürlich.«

Nein, waren sie nicht. Erin öffnete die Augen und stellte fest, dass der Captain sie ansah.

Er betrachtete sie sogar sehr aufmerksam.

»Fällt Ihnen vielleicht ein Grund ein, Jerome?«

Sie öffnete den Mund, ohne einen Mucks von sich zu geben.

»Das reicht, Tony«, sagte Jude, der noch näher an Antonio herantrat. »Dies ist wohl kaum der geeignete Zeitpunkt. Ich komme später aufs Revier, sehe mir den Bericht an und …«

»Lieber möchte ich ihre Geschichte hören«, fiel Antonio ihm ins Wort. »Hier läuft ein Killer frei herum, Frau Staatsanwältin, und der scheint für Sie zu töten.«

Ja, und nicht zum ersten Mal.

»Gibt es sonst noch etwas zu dem Fall, das Sie mir erzählen können?«

Nun sah auch Jude sie an.

Erin schüttelte den Kopf. Die anderen Cops, die zwischenzeitlich eingetroffen waren, beäugten sie neugierig, und sollte das mit Bobbys Blut zur Presse durchsickern, was es würde, konnte sie sich von ihrem neuen Leben verabschieden.

Dabei waren gerade erst alle Kartons ausgepackt.

Er hatte sie viel zu schnell gefunden.

Oder aber er hatte sie nie verloren. Erin bekam eine Gänsehaut.

Antonio verengte misstrauisch die Augen. »Ich will alles über diesen Mistkerl wissen, verstanden?«

»Jetzt krieg dich ein, Tony!«, fuhr Jude ihn an. »Das müssen wir nicht hier besprechen. Wir kommen beide zu dir ins Büro.«

Momentan hatten sie entschieden zu viel Publikum.

Antonio nickte kurz, machte auf dem Absatz kehrt und rief seinen Uniformierten zu: »Durchkämmt alles hier! Ich will jeden Millimeter überprüft haben.«

Nach einem Moment wandte Jude sich wieder zu Erin. »Noch mehr Geheimnisse, was, Süße?«

Es brach ihr fast das Herz, doch sie reckte trotzig ihr Kinn. »Wir wissen nicht mit Sicherheit, dass der Kerl, der hinter mir her ist, mit Lees Unfall zu tun hat.« Auch wenn ihr Instinkt ihr sagte, dass er hatte. »Lee ist Strafverteidiger. Opfer, Kriminelle, viele könnten was gegen ihn haben.«

»Genug, dass sie ihn umbringen wollen?«

Vielleicht.

Oder ihr Romeo war dort draußen und grinste sich eins. »Verschwinden wir von hier.« Sie wollte weg von den Cops und dem Autowrack. Sie drehte sich um und stapfte los, ohne auf Jude zu warten.

»Erin! Erin, verdammt!« Er kam ihr nach, packte sie und riss sie herum, so dass sie ihn ansehen musste. »Warte.«

Wütend, weil er sie zu dicht an sich hielt, starrte sie zu ihm auf. »Jetzt nicht, Jäger.«

»Ja, das sagst du dauernd.« Seine Nase rieb fast an ihrer. »Kleine Kurzmeldung, Süße, das Arschloch, das hinter dir her ist, hat einen Mann ermordet. Das ist kein Spiel!«

»Ich hielt es auch nie für eines!«

»Ich bringe das Schwein zur Strecke, aber du musst mir alles erzählen, was du über ihn weißt, alles, was dir seinetwegen passiert ist.«

Erin atmete langsam aus. Ihr war klar, dass sie keine andere Wahl hatte. »Okay.«

Wie würde er sie ansehen, wenn er die Wahrheit erfuhr?

Wenigstens hatte ich eine Nacht mit ihm.

Eine wilde Nacht.

Wie viele Geheimnisse schleppte die Frau eigentlich mit sich herum?

Jude saß an seinem Schreibtisch und sah blind auf den Computermonitor vor sich.

Erin.

Die Frau war Feuer in seinen Händen, das Heißeste, Schärfste, was er je im Bett erlebt hatte.

Und sie war gefährlich. So gefährlich.

Denn sie hatte ihn belogen.

Die Frau hatte einen durchgeknallten Killer auf den Fersen, den die Cops weder schnappen noch aufhalten konnten, also, ja, sie hatte allen Grund, ein bisschen schreckhaft zu sein.

Aber da war noch mehr. Eindeutig.

»Du hast also letzte Nacht bei deiner Freundin geschlafen, was?«, fragte Zane, der in Judes Büro geschlendert kam. Zane machte es sich sofort bequem, denn Grenzen existierten für ihn im Grunde nicht.

Jude rieb sich knurrend über die müden Augen. Er war am Unfallort geblieben, um den Uniformierten und den Spurensicherern auf die Finger zu gucken, und tatsächlich hatten sie schwarze Lackspuren an Lee Givens‘ Wagen gefunden.

Er war von der Straße abgedrängt worden. Kein Zweifel.

Aber wie hing das mit Erin zusammen?

»Kann ich dir nicht verdenken.« Zane verschränkte die Arme und lehnte sich in den Fensterrahmen. »Die Frau ist echt scharf.«

Jude nahm eine Hand herunter. »Hör auf.« Ein Fauchen stieg ihm in die Kehle. Zane spielte unbeschwert mit den Frauen in der Stadt, den menschlichen wie den anderen.

Erin jedoch war tabu für ihn.

»Uuuh, ein wunder Punkt, was?« Zane grinste.

Jude überlegte, dem Dämon die Faust ins Gesicht zu knallen. Nicht dass er ihm damit dauerhaften Schaden zufügen könnte, aber er würde sich definitiv besser fühlen, könnte er Zane das Grinsen aus dem Gesicht klatschen.

»Hast du rausbekommen, was genau sie ist?«

Eine Frau. Das war sie. Zane war ein guter Jäger, aber er konnte auch ein Idiot erster Güte sein.

»Ich denke, ich fahre nachher beim Gericht vorbei und sehe sie mir mal näher an.« Zane nickte. »Da werde ich schon sehen, was sie ist.«

Ja, Jude wollte wetten, dass er sie sich sehr viel näher ansehen würde. »Sie benutzt keinen Blendzauber.« Ein Blendzauber war die Magie, mit der Dämonen ihr wahres Aussehen vor der Welt verbargen.

Eigentlich sahen Dämonen ziemlich menschlich aus. Der einzige äußere Unterschied waren gewöhnlich die Augen, denn Dämonenaugen waren vollständig schwarz. Bei Dämonen war der Ratschlag, »erst schießen, wenn ihr das Weiße in den Augen sehen könnt«, mithin eher kontraproduktiv.

In ihren Augen gab es nichts als Finsternis, die sie mit dem Blendzauber überspielten, so dass sie sich nahtlos in die Menge einfügten.

Den uralten Dämonen sagte man allerdings noch ein paar andere, offensichtliche Merkmale nach. Aber Jude war nie einem der gehörnten Kerle mit Schwanz begegnet, von denen manche des Nachts tuschelten. Also existierten sie wohl nicht.

Andererseits konnte man das in dieser Welt nie wissen.

»Du hast immer noch keine Peilung, Donovan, also lass mich nachgucken«, sagte Zane achselzuckend. »Ich erkenne es garantiert.«

Erin war eine Hybride. So viel wusste er. Sie hatte gesagt, ihr Vater wäre ein Hellseher gewesen – kein Dämon, bloß hellsehend.

Aber sie hatte gelogen, denn Schatten hatten sich über ihre goldenen Augen gelegt.

Heute Nacht würde er die Wahrheit von ihr erfahren.

»Hast du schon irgendwas über ihren Hintergrund?«, fragte er den Dämon.

Das Grinsen schwand. »Du weißt, wie ich solche Kleinkramarbeiten hasse.«

Richtig. Zane war am liebsten draußen auf der Straße, wo er allen in den Hintern trat, die es verdienten. »Ja, aber ich bin ranghöher als du.« Das Leben konnte wahrlich mies sein.

»Idiot.« Zane schüttelte den Kopf. »Ihre Mom hat sie im Stich gelassen, als sie fünfzehn war. Hat sie bei ihrem Vater vor der Tür abgestellt und ist auf und davon.«

Jude merkte auf. Erin wurde verlassen? Das passte nicht zu Gestaltwandlern. Sogar die verfluchten Kojoten behielten ihre Kleinen in der Nähe.

Wieso sollte ihre Mutter sie verlassen?

Mit fünfzehn. Mitten in der Pubertät, der Zeit der ersten Wandlung.

»Ihr Dad nahm sie auf, aber er starb in ihrem ersten Collegejahr.«

So viel zu herben Schicksalsschlägen. Ein Elternteil verließ sie, den anderen nahm ihr der Tod. »Sonstige Verwandte?«

»Nicht, dass ich wüsste. Es könnte welche auf der mütterlichen Seite geben.«

Jude trommelte mit den Fingern auf seinem Schreibtisch. »Spür die Mom auf und sieh, was du über sie in Erfahrung bringst.« Eine Gestaltwandlermutter? Und ein Gestaltwandler-Stalker. Die Spur musste er weiterverfolgen.

»Mach ich.«

»Wo ist Dee?«, fragte Jude, denn er hatte sie den ganzen Vormittag noch nicht gesehen.

»Pak hat sie zu einem Vampirfall gerufen.« Zane blickte auf seine Uhr. »Ich tippe, dass sie gerade irgendeinem armen Unsterblichenidioten die Rübe absäbelt.«

Wahrscheinlich. Dee liebte ihren Job. Und wenn sie tagsüber jagte, war sie im Vorteil gegenüber der Beute.

Am Tage waren Vampire schwach, fast menschlich.

Wie Dee stets sagte, machte diese Schwäche das Kräfteverhältnis ausgewogener. Dabei war Jude überzeugt, dass Dee Vampire ebenso leicht zur Strecke brächte, wären sie bei vollen Kräften. Sie besaß schlicht das nötige Talent.

Jude stand auf. Es war Zeit, dass er ein bisschen jagte. Dee sollte schließlich nicht den ganzen Spaß für sich haben.

»Wohin willst du?«, fragte Zane, der sich gleichfalls aufrichtete.

»Ich gehe an ein paar Käfigen rütteln.« Und warte ab, was bei der Gelegenheit so rausplumpst.

Wenn Jude wollte, konnte er den netten Burschen mimen. Aber auch nur mimen.

Und er konnte richtig mies sein.

Mit dem Unterarm an Michael McQueens Kehle, drückte er seine Beute an die Wand. »Versuchen wir’s nochmal, Mickey«, sagte er lächelnd und zeigte dem Hyänen-Wandler seine Zähne. »Ich suche den neuen Gestaltwandler in der Stadt.«

Mickey spuckte ihn an.

Ach, ganz falsch! Jude schleuderte den Idioten quer durch den Raum und wischte sich das Gesicht mit dem Handrücken. »Willst du mich sauer machen?«

»Mich lochst du nicht ein!« Mickey sprang auf die Füße. Ein flinker kleiner Mistkerl.

»Doch, tue ich.« Mickey wurde gern mal etwas grob bei seinen Freundinnen, und er ließ sich grundsätzlich mit menschlichen ein. Offenbar machte es ihm mehr Spaß, sie grün und blau zu prügeln, als es mit einer aufzunehmen, die genauso stark war wie er. »Aber ehe ich deinen Arsch in den Knast schleife, beantwortest du mir meine Fragen.«

Mickeys blutunterlaufene Augen blickten zur Tür. Er stank nach Alkohol, nach Tequila, der in Wellen von ihm ausstrahlte. Es war kaum ein Uhr mittags, und Jude hatte ihn in Delaneys Bar gefunden, wo sich der Wandler ein Glas nach dem anderen reinkippte.

Delaneys war oberflächlich eine Kneipe wie jede andere, doch die Besitzerin war eine echte Hexe.

Mickey griff sich einen Tisch und warf ihn nach Jude. Der wich fluchend zur Seite und fuhr seine Krallen aus.

»Hey! Ihr Idioten bezahlt mir alles, was ihr hier zerdeppert!«, rief Catalina wütend.

Klar doch. Viel wäre es ohnehin nicht, denn Jude wollte sich vor allem die Hyänenfratze vornehmen.

Mickey schrie schrill und hoch, während er einen zweiten Tisch hochhob.

Jude machte einen Satz durch den Raum und schlug Mickey den Tisch aus den Händen. Dann stieß er den Kerl an die Wand und hielt ihn dort mit seiner Pranke fest.

Noch ein verzweifelter Schrei ertönte, bei dem Jude die Ohren klingelten. Verfluchte Hyänen! Diese Stimmen waren eine Zumutung.

Jude drehte seine Krallen ein wenig, und Mickey wimmerte. »Wer ist der neue Gestaltwandler, Mickey?« Der Typ war Abschaum, aber er wusste alles über die Wandlergeschäfte, die in der Stadt liefen. Hyänen und Füchse waren immer auf dem Laufenden, schnappten jeden Klatsch, jedes Flüstern auf.

Mickey schüttelte den Kopf. »Kein … neuer Wandler.«

Das war nicht die Antwort, die Jude wollte. Er seufzte. »Ach, Mickey, wieso müssen wir das auf die harte Tour durchziehen?«

Die Hyäne zuckte, und ein zarter, vertrauter Duft neckte Judes Nase.

Nein, ausgeschlossen. Sie konnte nicht hier sein. Auf keinen Fall.

Aber dieser Duft machte ihn hart.

Sie musste es sein.

»Jude?«

Oh Mann, es gab schlechtes Timing, und es gab grottenschlechtes!

»Jude, was machst du denn?«

Ziemlich genau das, wonach es aussieht. Ich fixiere meine Beute.

»Hilfe!«, brüllte Mickey der Schwachkopf. »Dieser Irre will mich um…«

Jude drehte seine Krallen wieder, und die letzten Silben der Hyäne wurden erstickt.

Absätze klackerten über den Holzboden. »Du bist in einer öffentlichen Bar, da kannst du nicht einfach …«

Genervt blickte er sich zu Erin um: gerötetes Gesicht, kussrote Lippen und ein Bist-du-bekloppt-Ausdruck in den Augen. »Bleib cool. Die Tussi hinterm Tresen ist eine Hexe, der Idiot da hinten, der im Halbdämmer, ist ein Zauberer, und dieser Wichser hier ist ein …«

»Gestaltwandler«, hauchte sie, wobei ihre Nasenflügel kaum merklich zitterten.

Natürlich erkannte sie es. Gleich und gleich.

Mickey jammerte und bemühte sich, Mitleid zu erregen. Eines musste Jude ihm lassen: Er sah wirklich bedauernswert aus. Aber das tat er immer.

»Das kannst du nicht machen«, sagte Erin leise. Vielleicht kaufte sie ihm die Die-Bedienung-ist-eine-Hexe-Geschichte nicht ab. »Egal, was er ist, du kannst nicht einfach …«

Ein Knurren regte sich in seinem Brustkorb. Der aromatische Geruch von Mickeys Blut reizte ihn. Womöglich war es angebracht, Erin begreiflich zu machen, mit wem, vielmehr mit was sie es zu tun hatte.

Und nachts schläft.

»Ich bin kein Cop, Süße. Deren Regeln gelten nicht für mich.« Und was wollte sie überhaupt in dieser Spelunke? Delaneys war nicht unbedingt der angesagte Laden. Eher eine Art Paranormalenclub.

Catalinas Magie hielt die Menschen draußen. Sie wussten nicht, warum, aber sie gingen grundsätzlich an dem Gebäude mit der verwaschenen blauen Fassade und den weißen Glasflügeltüren in der Louis Street vorbei.

»Ma’am!«, quiekte Mickey. »Sie müssen mir helfen! Dieser Scheißtyp ist wahnsinnig. Sie müssen …«

Jude hörte, wie Erin Luft holte. »Mickey McQueen.«

Die Hyäne blinzelte.

»Gegen Sie laufen drei Verfahren wegen tätlichen Angriffs und schwerer Körperverletzung.«

Ja, und Jude würde bald die Kaution dafür kassieren. »Ich will den Namen, Mickey«, brüllte Jude über Erins Worte hinweg. Er brauchte seine Antwort, ehe Erin den Kerl ins Gefängnis verfrachten ließ.

Mickey schüttelte panisch den Kopf. »M-Ma’am …«

»Wie du willst.« Das Brennen seiner sich verlängernden Zähne füllte Judes Mund aus. Er blickte auf Mickeys Hals, wo der Puls flatterte – schneller und schneller. Dann neigte Jude den Kopf, entblößte seine Zähne und schmeckte fast …

»Keine neuen Wandler! Gar keiner!«, schrie Mickey voller Angst. Mickey, der so genüsslich Schmerzen bereitete, war nicht sonderlich gut darin, selbst welche auszuhalten.

Jude verharrte. Das kleine Arschloch musste die Wahrheit sagen. Mickey war noch nie gut darin gewesen, etwas vorzuspielen.

Keine neuen Wandler. Aber ein neuer war direkt neben ihm, wieso schnallte Mickey das nicht?

Erin packte Judes Schulter, riss ihn zurück und schleuderte ihn beiseite, dass er gegen einen Tisch krachte.

Das Holz gab nach, krachte unter ihm ein und ließ ihn auf dem Hintern landen. Unsanft.

»Den bezahlt ihr mir auch«, sagte Catalina. Es war mehr eine Feststellung, denn sie klang nicht, als würde sie das Chaos ernsthaft kümmern.

Dann trat Stille ein.

Jude sah zu Erin, die nicht einmal schwerer atmete.

»Nicht schlecht.« Diese beeindruckten Worte kamen von – auch das noch – Zane. Er stand in der offenen Tür, die Hände in die Hüften gestemmt, und beobachtete Erin mit geschürzten Lippen.

Tja, wenigstens wusste er jetzt, warum Erin im Delaneys aufgekreuzt war.

Mickey rannte zur Tür, seine Krallen ausgefahren, als er auf Zane zustürzte.

Der Dämon verpasste ihm einen beachtlichen Haken, und Mickey ging zu Boden, wo er mit einem zittrigen Pusten das Bewusstsein verlor.

Problem gelöst.

Jude rappelte sich hoch und blickte zur sichtlich wütenden Erin. »Du kannst nicht einfach einen Verdächtigen angreifen!«, schimpfte sie.

Mit wenigen Schritten war er bei ihr, ergriff eine ihrer trügerisch zarten Hände und küsste sie. Die Frau hatte ihn eben drei Meter weit geworfen, das machte ihn scharf. Sie war sexy, stark und hatte diese dunkelgoldenen Augen. Mit anderen Worten: Sie war vollkommen.

Beschädigt? Wohl kaum!

Der Tiger in ihm leckte sich bereits die Lefzen.

»Mickey ist schuldig in jedem Sinne der Anklage«, erwiderte er. »Wie wir beide wissen.«

»Ja, ist er«, pflichtete Zane ihm bei, der über den ausgeknockten Gestaltwandler stieg und seine Schultern streckte. Er musterte Erin von oben bis unten, wobei sein Blick ein bisschen zu lange bei ihren Brüsten pausierte, was Jude nicht gut aufnahm.

Erin indes ignorierte den Dämon und achtete nur auf Jude. »Es gibt Gesetze, klar?«

»Menschliche Gesetze sind nicht immer auf uns anwendbar.« Wie sie eigentlich wissen sollte.

»Du wolltest ihm an die Gurgel!«

Und sie hatte den Abschaum beschützt. Mickey war ihr einiges schuldig. »Ich hätte nicht zugebissen, Süße.« Er ließ ihre Hand los, bedauerte allerdings sogleich, sie nicht mehr zu fühlen. Aber Zane beobachtete sie. Und Catalina, die vorgab, ein Glas zu spülen, bekam ebenfalls alles mit. »Ich wollte ihm lediglich ein paar Informationen entlocken.« So arbeitete er nun mal. Er würde sich sicher nicht entschuldigen, weil er die Hyäne bedrohte. Es war ja nicht so, als gehörte Mickey zu den Guten. Oh nein.

Erin überkreuzte die Arme vor der Brust. »Mir schien deine Methode nicht besonders effektiv.«

Mag sein. Oder nicht. »Wieso konnte er dich nicht erkennen?«

Eine steile Falte bildete sich zwischen ihren Brauen. »Was?«

Jude sah wütend zu Zane, der noch näher kam.

Endlich drehte Erin sich zu dem anderen Jäger um.

»Eindrucksvoller Schwinger, junge Frau.« Zane lächelte. Dasselbe Anbaggergrinsen, das er jeder Frau schenkte, die ihm über den Weg lief, und das normalerweise sehr erfolgreich war. Die meisten lächelten zurück, gaben ihm ihre Telefonnummern, und einige schenkten ihm auch gleich ihren Slip.

»Sie!« Sie atmete hörbar aus. »Ich erkenne Ihre Stimme!« Kein Wunder, Gestaltwandler waren sehr gut darin, Tonlängen und Kadenzen in Stimmmustern zu erkennen. Das verdankten sie ihrem überdurchschnittlichen Gehör. »Sie sind der, der angerufen hat und sagte, ich soll hierherkommen.«

Klar, das dachte Jude sich schon. »Hattest du nicht vor, zum Gericht zu fahren?«, fragte er Zane scharf.

Der Dämon zuckte nur mit der Schulter. »Sie hatte heute keinen Verhandlungstermin. Da musste ich improvisieren.«

Improvisieren. Natürlich. Zane hatte sie direkt hinter ihm hergehetzt, damit Erin ihn zum schlimmstmöglichen Zeitpunkt überraschte.

Nun ja, technisch gesehen hätte es schlimmer kommen können. Immerhin hatte Mickey noch geatmet.

»Sie haben behauptet, dass Jude mich braucht«, sagte Erin erbost. »Dass es dringend wäre, dass ich sofort in diese Spelunke kommen soll.«

»Wir sind die beste Bar in der ganzen Stadt«, murmelte Catalina.

Erin blinzelte.

»Er hat Sie gebraucht«, verteidigte Zane sich. »Haben Sie etwa nicht verhindert, dass unser Jude eine Grenze überschreitet? Fast hätte das wilde Tier in ihm angegriffen und getötet.«

Jude schwieg. Er hatte seine Bestie immer unter Kontrolle. Seit Jahren.

Denn einmal war der Tiger in ihm ausgebrochen, und manchmal hörte er die Schreie bis heute. Seine Beute war nicht sang- und klanglos erlegt gewesen.

Er schlich sich näher zu Erin.

Zanes Kopf war leicht nach rechts geneigt, und er blickte Erin direkt ins Gesicht. »Sie scheinen nicht besonders beunruhigt«, stellte er nachdenklich fest. »Ah, Sie haben das Tier schon gesehen, habe ich Recht, Miss Jerome?«

Sie sah kurz zu Jude.

»Und Sie hatten kein bisschen Angst, vermute ich.«

Nein, hatte sie nicht gehabt, als sie ihn in Tigergestalt sah. Erin war nicht einmal einen halben Schritt zurückgewichen. Nein, sie hatte nicht ängstlich ausgesehen. Sie wirkte eher …

Fasziniert.

Erregt.

Nicht im Mindesten wie eine Frau, die sich vor Gestaltwandlern fürchtete.

Und als er nach der Jagd zu ihr zurückkam, hatte sie eine Hundertachtzig-Grad-Wendung vollzogen und ihn verführt.

Von wegen »Finger weg von …«

Nein, definitiv Finger drauf.

Keine Angst.

Bedachte man, dass ihr ein richtig übler Gestaltwandler nachstellte, war ihr Verhalten ein wenig … überraschend gewesen, gelinde ausgedrückt.

»Ich fürchte mich nicht vor einer kleinen Katze«, sagte Erin leise.

Klein?

Zanes lautes Lachen hallte durch die Kneipe, und Jude wollte schwören, dass er Catalina nasal kichern hörte.

Der Dämon konnte gar nicht aufhören zu lachen. Dann, nach mehreren Atemzügen, japste er: »Tja, ich schätze, wenn ich die Kraft hätte, ihn quer durch einen Raum zu schmeißen, hätte ich auch keinen Schiss.«

Der Mann konnte Jude quer durch einen Raum schmeißen! Hatte er schon. Jude fielen mindestens drei Gelegenheiten ein, und zwei von ihnen waren hier im Delaneys gewesen. An manchen Abenden ging es hier recht wild zu.

Erin warf einen Blick auf Mickey. Die Hyäne war immer noch weggetreten. »Ich muss die Wache anrufen, dass eine Streife ihn abholt«, sagte sie und schüttelte den Kopf. »Ich … ich brauche …« Ihre Stimme klang belegt, als sie eine Hand hob und die Finger gegen ihre Schläfe presste. »Das … ahh…«

Jude erschrak und sah zu Zane. Das Dämonenlachen war fort, und Zane konzentrierte sich vollkommen auf Erin.

Mistkerl! Er hatte abgewartet, bis er sie in einem Moment erwischte, in dem sie nicht auf der Hut gewesen war.

Das richtig Üble bei Dämonen war deren hellseherische Kraft. Sie konnten sich direkt in das Denken von Menschen einschleichen.

Falls Erin zur Hälfte menschlich war, könnte Zane also …

»Raus mit dir!«, befahl Jude ihm wutbebend. Erins Kopf ruckte in Zanes Richtung, und sie bleckte ihre Zähne. Teuflisch scharfe Zähne.

Im nächsten Augenblick entfuhr Zane ein tiefer, schmerzerfüllter Schrei. Seine Lippen waren plötzlich weiß, und seine Knie knickten unter ihm ein. Ehe er mit dem Gesicht voran auf dem Boden aufschlug, war die Hexe bei ihm, die beide Arme fest um ihn schlang und ihn auffing.

Dann starrte Catalina ängstlich zu Erin.

Ach du Sch…

Achtes Kapitel

Was hatte er gesehen? Was hatte er gesehen?

Erins Pulsschlag hämmerte in ihren Ohren, während sie um Fassung rang. Der Dämon – ja, der große, dunkle, gut aussehende Mistkerl musste ein Dämon sein – hatte sich in ihren Verstand geschlichen. Mit einem solchen Angriff hatte sie nicht gerechnet. Sie war zu sehr auf Jude konzentriert gewesen, so dass der Dämon sich direkt an ihren Barrieren vorbeimanövrieren konnte.

Gebrochen.

Beschädigt.

Wenn er es nun wusste? Wenn er in sie hineingesehen hatte, kannte er ihre Geheimnisse. Und wenn er es Jude erzählte …

»Ihr verschwindet aus meiner Bar!« Eine Frau mit so blonden Haaren, dass sie weiß aussahen, wiegte den Dämon in ihren Armen. Ihre grünen Augen glitzerten vor Angst und Wut. Diese Mischung kannte Erin. »Raus hier, und du lass dich nie wieder blicken, egal was du bist!«

Jude stellte sich vor sie. »Ganz ruhig, Catalina. Ich würde sagen, unser guter Zane hat angefangen. Und er kann uns erklären, was das eben sollte. Jetzt.«

Das Feuer in Erins Schläfen ließ nach, aber der Schmerz blieb, und ihr wurde speiübel. Eine Dämonenberührung! Ihr Dad hatte sie vor Dämonen und deren Tricks gewarnt. Einige von ihnen konnten mühelos in das Denken von Menschen eindringen. Manche vermochten sogar, deren Gedanken zu durchschauen, in ihren Träumen zu wandeln und sie auf diese Weise zu kontrollieren.

Ich bin keine Beute!

Zane sah nicht ganz so sonnengebräunt aus wie vorher. Er lehnte sich auf diese Frau, Catalina, die unter dem fast zwei Meter großen Mann nicht einmal einknickte.

Schließlich räusperte er sich. »Ich wollte … ja bloß mal das Terrain für dich checken, Jäger.«

Wie bitte? »Tu das nie wieder«, sagte Erin.

In Zeitlupe hob Zane seinen Arm von Catalinas Schultern. »Keine Bange. Mach ich nicht.«

»Nein, das wirst du ganz sicher nicht«, knurrte Jude streng.

»Ich wollte doch nur nachgucken … was du bist.«

Erin spürte, wie sie rot wurde: nicht vor Wut, das wäre ja hinnehmbar gewesen. Nein, vor Scham. Was ich bin. Keiner weiß das, nicht mal ich selbst.

Einer glaubte es zu wissen, und der Kerl war ein sadistischer Irrer.

Aber ich bin nicht wie er. So werde ich nie sein.

Sie hoffte es jedenfalls, obwohl es angesichts der Gene ihrer Mutter keine Garantien gab, dass Erin nicht doch eines Tages böse würde.

»Kein Dämon«, stellte Zane fest, der sie erhobenen Hauptes ansah. Erin hielt seinen Blick, weigerte sich, ihm auszuweichen. Eigentlich wusste sie gar nicht, was mit ihm passiert war. Oder, besser gesagt, was sie ihm getan hatte. Sie hatte instinktiv gehandelt, als sie fühlte, wie er in ihrem Geist herumstocherte.

Da war dieses Drängen in ihrem Kopf gewesen …

Und sie hatte ihn zurückgestoßen.

Instinktiv?

Sie verzog den Mund. Ein Dämon? Hatte er ernsthaft geglaubt, sie wäre wie er? »Nein, bin ich nicht.« Und was zur Hölle hatte Jude gemacht? War er zu seinen Jägerfreunden gerannt und hatte ihnen Erins Geheimnisse brühwarm aufgetischt?

Sie konnte niemandem trauen. So viel wusste sie längst.

Wieso war ihr trotzdem, als hätte sie einen Faustschlag in die Magengrube bekommen?

Erin streckte den Rücken. »Wenn dieses kleine Spiel, dieser Test oder was das auch sein sollte, vorbei ist, schlage ich vor, dass ich die Cops rufe und von hier verschwinde.« Je früher, desto besser.

»Erin«, raunte Jude.

Zum Teufel mit ihm! »Ich habe dir erzählt, was ich bin. Es war unnötig, deinen Freund auf mich zu hetzen!«

Und weil ihre Krallen fast ausgefahren waren, ihre Zähne brannten und ihr Herz vor Zorn raste, marschierte Erin zur Tür. Sie konnte die Streife von draußen anrufen. Dafür gab es schließlich Handys.

Der Dämon und die Hexe waren klug genug, ihr aus dem Weg zu gehen.

Jude hingegen packte sie beim Arm und drehte sie zu sich, dass sie halb an seine Brust kippte.

Zu nah. Sie atmete seinen schwindelerregenden Duft ein. Nein, nein, nein!

»Das war nicht mein Plan.«

»Ach nein?« Sie glaubte ihm nicht, keine Silbe. Er wollte es unbedingt wissen, wie er ihr bereits gesagt hatte. Deshalb hatte er den Dämon gebeten, mal in ihren Kopf hineinzulinsen. Hattest du nicht vor, zum Gericht zu fahren? Mistkerl! Er vertraute ihr nicht.

Nun ja, sie vertraute ihm auch nicht, aber diesen Punkt ignorierte Erin vorerst geflissentlich.

»Du hast mir nur von deiner Mutter erzählt«, entgegnete Jude, ohne sie loszulassen. »Was dein Vater war, hast du mir nie verraten.«

Sie riss sich von ihm los, was zu leicht war. »Er war ein Mann, Jude. Einfach nur ein Mann!« Mit hellseherischer Begabung, aber ansonsten allzu menschlich. Nachdem sie Jude einen letzten Blick zugeworfen hatte, stieß sie die Glastür auf und ging hinaus ins grelle Sonnenlicht.

Stille. Eine Minute. Zwei.

Catalina regte sich als Erste und wies auf das Chaos in ihrer Bar. »Night Watch zahlt mir den Schaden. Und sag Pak, ich will diesmal nicht wieder einen Scheck. Er soll mir Bargeld bringen.«

Jude nickte.

Die Wirtin strich Zane über die Wange. »Du lernst es auch nie, was?« Dann wandte sie sich kopfschüttelnd von ihm ab.

Wütend funkelte Jude den Dämon an.

Zane hob eine Hand an seinen Kopf und verzog das Gesicht. »Ein bisschen Mitgefühl wäre angebracht, Alter. Immerhin hat deine Freundin gerade versucht, mein Hirn zu grillen.«

Jude biss die Zähne zusammen. Kontrolle war gefragt. Er musste sich …

»Und ein kleines Dankeschön wäre auch nicht verkehrt. Zumindest weißt du jetzt, dass sie kein Dämonen-Mischling ist. Ich konnte weit genug in ihren Geist, um zu erkennen, dass sie menschlich ist, teils jedenfalls. Aber sie …«

Kurzerhand hob Jude den Dämon in die Luft. »Du hast sie verletzt!«

Zanes Augen weiteten sich und blitzten schwarz. »Ich bin der mit dem Presslufthammer im Schädel, klar?«

»Tu ihr nie wieder weh, verstanden?« Ihm war egal, wie oft sie zusammengearbeitet hatten. »Ein Blick! Du hast mir erzählt, du willst einen Blick auf sie werfen, um zu sehen, ob sie einen Blendzauber benutzt!« Dämonen konnten an den Blendzaubern ihrer Artgenossen vorbeisehen, sofern sie es nicht mit einem Meister zu tun hatten. Nichts und niemand durchdrang den Superschleier eines Meisters.

Die zarten Falten um Zanes Augen spannten sich. »Ich habe einen Blick auf sie geworfen, einen langen, ausführlichen Blick.«

Ja, und so wie Erin ihn ansah, bevor sie aus der Bar stürmte, war sie stinksauer deshalb. Sie glaubte, dass Jude sie hereingelegt hatte.

Habe ich das nicht?

Oh Mist!

Er ließ den Dämon fallen, und der wendige Idiot landete sanft auf den Füßen. »Wieso tat dein Blick ihr weh?« Er hatte Zane schon unzählige Male erlebt, wie er in die Köpfe von Menschen sah. Normalerweise hatten die keinen Schimmer, was mit ihnen passierte. Zanes seherische Fähigkeiten, sein Talent, Geheimnisse zu entdecken, hatten ihnen oft bei ihren Fällen geholfen.

Sie beide waren meistens ein ziemlich gutes Team. Meistens.

»Wieso tat es ihr weh?«, wiederholte Jude strenger.

Zane hob die Schultern und senkte sie wieder. »Keine Ahnung. So was ist mir noch nie untergekommen.« Er atmete langsam aus. »Aber die mentale Abwehr der Frau hat sich gewaschen.«

Physisch und psychisch überdurchschnittlich stark. Ausgeschlossen, dass sie eine schwache Hybride war.

Ob sie sich nun wandeln konnte oder nicht.

»Da ist etwas, das du wissen solltest …«

Ein Stöhnen vom Fußboden unterbrach Zane. Mickey kam allmählich wieder zu sich.

Jude sah hinunter und runzelte die Stirn.

»Ich bin nicht weit vorgedrungen«, fuhr Zane fort. »Sie hat mich abgewehrt, ehe ich es konnte, aber ich sage dir, da drinnen war es finster.«

Jude blickte wieder zu dem Dämon auf.

»Finster?«

Was zum Geier sollte das heißen?

»Ich konnte eine Menge Kraft spüren. Richtig viel. Sei lieber vorsichtig bei ihr.«

Wie bitte? »Sie ist das Opfer, Zane, nicht der Perverse! Mein Job ist es, für ihre Sicherheit zu sorgen.« Er sollte sie nicht zur Strecke bringen, denn Erin hatte nichts verbrochen. Und was bedeutete dieser »Finster«-Mist?

»Ich weiß nicht genau, was sie ist … noch nicht.«

Jude tippte Zane mit dem Zeigefinger an die Brust. »Aber ich. Sie ist die Klientin, und unser Auftrag lautet, sie zu beschützen.«

»Tja, ich frag mich bloß«, sagte Zane seufzend, »was kann der Frau Angst machen?«

Sirenen heulten in der Ferne auf. Offenbar rückte Erins Verstärkung an. Wenn die Staatsanwältin rief, konnten die Jungs richtig schnell sein.

Jude streckte den Arm nach unten, schnappte sich Mickey und zog ihn auf seine Füße. Der Hyäne kippte der Kopf nach hinten, und die glasigen Augen öffneten sich flatternd.

»Wie roch die Frau für dich?«, fragte Jude ihn. Ihm blieb nicht viel Zeit.

Der Mistkerl bleckte seine Fangzähne. »Wie Beute.«

Nein, das ergab überhaupt keinen Sinn. Klar, manchmal rochen Menschen für einen Jäger wie Beute, vor allem für einen solch durchgeknallten Arsch wie Mickey. Aber Erin hatte Gestaltwandlerblut, was die Hyäne erkennen müsste.

Aus dem Augenwinkel bemerkte Jude den Streifenwagen draußen, der quietschend bremste. Die Polizisten sprangen heraus.

Dann zögerten sie vor der Bar. Sie blickten sich nach links und rechts um, dann wollten sie an der Bar vorbeigehen.

Erin nahm den Größeren der beiden beim Arm und zog ihn zum Eingang. Dort stieß sie die Tür auf. »Da drinnen!«, hörte Jude sie sagen.

Der Cop blinzelte kopfschüttelnd.

Menschen!

Der Zauber verwirrte sie. Seufzend schob Jude den Gestaltwandler zur Tür. »Wird wohl meine Festnahme.« Ein paar Tausend würde ihm Mickeys Verhaftung bringen, aber leider hatte er nicht die Informationen bekommen, die er wollte.

Die feuchte Luft klatschte ihm entgegen, als Jude aus dem Delaneys trat. Erins Wangen hatten wieder ein wenig Farbe, so dass ihre Haut einen sanften Goldschimmer bekam. Ihre Augen waren warm, vielmehr sengend heiß, als sie zu ihm sah, die Hände zu Fäusten geballt.

Jude half, Mickey in den Streifenwagen zu bugsieren, und musste sich zusammennehmen, ihm nicht noch einen saftigen Tritt zu verpassen. Binnen weniger Minuten fuhr die Streife mit der Hyäne weg.

Jude wandte sich zu Erin um. Zane war ihm nicht aus der Bar gefolgt. Immerhin besaß der Dämon so viel Feingefühl, denn drinnen zu bleiben, war eindeutig klüger.

Als Jude auf Erin zuschritt, wich sie keinen Millimeter zurück. Jude zog eine Braue hoch und stellte die Frage, die ihn halb um den Verstand brachte. »Warum konnte Mickey deinen Geruch nicht erkennen?«

Sie blickte ihn fragend an.

»Der Hyänen-Gestaltwandler. Du hast ihn erkannt, aber wieso konnte er dich nicht erkennen?« Bei ihrer ersten Begegnung war Jude ihr Duft seltsam vorgekommen, eine Mischung, die ihn lockte und reizte, aber er hatte gleich gewusst, dass sie nicht menschlich war. Zumindest nicht ganz. Mickey jedoch hatte sie nur als Beute wahrgenommen. Was absurd war. Gleich und gleich. Der andere Gestaltwandler hätte es merken müssen.

»Diskretion ist dir wohl völlig fremd«, zischte sie und blickte sich auf der Straße um. »Wie du es geschafft hast, deinen Tiger zu verbergen …«

»Hier ist niemand.« Dank Catalina. »Wieso kapierte er es nicht, Süße?«, fragte er betont beiläufig, obwohl es ihm bitter ernst war.

Ihre zarten Nasenflügel bebten. »Das tun die wenigsten«, antwortete sie achselzuckend. »Deine Sinne müssen überdurchschnittlich scharf sein, sonst hättest du es auch nicht gleich gemerkt.«

Ja, sie waren sehr gut. Typisch für einen weißen Tiger. Ihre seltene Art wies größere Talente auf als die gängigeren Gestaltwandler.

Doch wenn ihr Duft für andere nicht wahrnehmbar war … Mist! Die Frau arbeitete mit einer exzellenten Tarnung. »Also bist du schlicht unbemerkt an deinesgleichen vorbeigeschlichen? Dein Leben lang hast du dich vor anderen deiner Art versteckt?«

»Nicht meinesgleichen!«, erwiderte sie.

Nun blinzelte Jude verwirrt. »Doch, sind wir.« Er wurde wütend.

»I-ich will nicht darüber reden. Nicht jetzt. Du verstehst das nicht.«

Weil du mir einen Scheiß erzählst. Und immerfort wies sie ihn mit »nicht jetzt« ab. Tja, wann dann? »Lass es drauf ankommen.«

»Gestaltwandler«, begann sie und machte sich sehr gerade, »die sind nicht meine Welt. Als ich mich in der Pubertät nicht wandelte, verpassten sie mir einen Tritt und schmissen mich raus.«

Ihre Mom hat sie im Stich gelassen, als sie fünfzehn war. Hat sie bei ihrem Vater vor der Tür abgestellt und ist auf und davon.

»Seitdem habe ich als Mensch gelebt. Ich verwandel mich nicht. Also bin ich nach den üblichen Maßstäben menschlich, und das ist die einzige Welt, die ich kenne.«

Nein, letzte Nacht hatte sie eine andere entdeckt, bei ihm. Er hatte das Tier in ihr gespürt, wie es unmittelbar unter der glatten, allzeit beherrschten Oberfläche tobte.

Erin drehte sich weg und schritt auf ihren Wagen zu.

Halt sie auf! »Gestaltwandler spielen nicht nach denselben Regeln wie Menschen.« Das wusste sie. Er musste es ihr nicht hinterherschreien. Schreien! Er zog eine Grimasse. Wie gut, dass Catalinas Zauber alle Menschen fernhielt. »Manchmal müssen wir grob werden.« Beispielsweise wenn Jude seine Krallen in Mickey das Arschloch grub.

Erin blickte sich zu ihm um, wobei ihr das schwarze Haar über die Schultern fiel. »Ich weiß, wie sie spielen.« Wut. Furcht?

»Ich versuche, den Schweinehund zu finden, der hinter dir her ist, und, glaub mir, dabei werde ich mich an alle Regeln halten, die nötig sind. Und diejenigen brechen, die ich brechen muss, um den Mistkerl zu finden.« Ihn finden, ihn aufhalten und ihn ins Grab bringen.

Er hat sie gezeichnet.

Der Mörder war nicht nett und freundlich. Und Jude war noch nie der tumbe Nett-und-Umgänglich-Typ gewesen.

Sie starrten einander an. Als Erin sprach, war es leise, doch er hörte sie problemlos. »Mein Job ist es, die Regeln der menschlichen Welt zu schützen und das Gesetz zu achten.«

Manchmal musste man Gesetze beugen.

Und vielleicht sogar übertreten, um die richtig üblen Kerle zu stoppen. »Menschliche Gesetze und menschliche Gefängnisse eignen sich nicht unbedingt für unsere Art.« Oh ja, vielleicht betonte er »unsere« ein bisschen übertrieben, aber wenn schon! Hinter ihrer Fassade war sie genauso wie er.

Tier blieb Tier.

Night Watch brachte Verbrecher zur Strecke, und manchmal hieß das, den übernatürlichen Abschaum zu beseitigen, einen machtirren Dämon, einen blutsaugenden Vampir oder auch einen rasenden Gestaltwandler von seinem Elend zu erlösen.

Nein, menschliche Gefängnisse konnten einen starken Übernatürlichen nicht lange im Zaum halten. Ein Meisterdämon pustete die dicken Wände einfach weg. Und kam ein Wachmann einem Vampir zu nahe …

Es gab Monster, die ließen sich nicht mit gängigen Mitteln aufhalten.

Deshalb wurde seinerzeit Night Watch gegründet.

Ihr Auftrag war es, übernatürlichen Kriminellen das Handwerk zu legen – auf die eine oder andere Weise.

Mickey würde in einer Zelle landen, in die er auch gehörte. Und er blieb dort, saß seine Zeit ab und prügelte unterdes jeden Menschen grün und blau, der dumm genug war, ihn zu verärgern.

Für jeden aber, der stärker als Mickey die Filzlaus war, stellten keine Gitterstäbe oder Elektrozäune ein Hindernis dar.

»Finde dich damit ab«, sagte Jude. »Deine Gesetze funktionieren nicht bei allen.«

Sie kniff die Augen ein wenig zusammen.

»Wie etwa für das Schwein, das hinter dir her ist. Glaubst du tatsächlich, den kann eine Zellenwand bremsen?«

Er sah, wie sie schluckte. »Nein, ich weiß, dass sie es nicht kann. Was denkst du, weshalb ich geflohen bin?«

»Erin …«

Die Tür der Bar öffnete sich mit einem leisen Quietschen, und Zanes Kopf erschien. »Jude, können wir dann …«

Schritte und das Knallen einer Autotür.

Fluchend blickte Jude der davonbrausenden Staatsanwältin nach. Auf der Flucht. »Wir sind noch nicht fertig, Erin.«

Noch lange nicht.

Bis sie wieder im Büro ankam, hatten ihre Hände aufgehört zu zittern, und der Kloß in ihrem Hals, dieses komische Wirrwarr aus Angst und Wut, hatte sich endlich gelöst.

Erin schaffte es, den restlichen Tag halbwegs normal über die Runden zu bringen. Sie knurrte keine anderen Anwälte an und ließ weder ihre Krallen noch ihre Zähne aufblitzen.

Dennoch gingen ihr Judes Worte ohne Unterlass durch den Kopf.

Und dort vermengten sie sich mit denen ihrer Mutter von vor vielen, vielen Jahren. »Töten oder getötet werden, etwas anderes kennen wir nicht.«

Ihre Mutter war verflucht gut im Töten gewesen.

Erin wollte nie wie sie sein. Nur leider ließ ihr der Irre keine andere Wahl.

Verdammt, ja, sie wusste, dass die herkömmlichen Gefängnisse ein Witz waren, wenn es um Paranormale ging! Das war ihr durchaus klar. Aber die einzige Alternative …

Tod.

Sie hatte noch nie ein Leben ausgelöscht.

Nun nahm der Mistkerl ihr die Entscheidung aus der Hand, denn wenn sie eines mit absoluter Sicherheit wusste, dann, dass er sich wünschte, sie würde töten.

Damit sie genau wie er wäre.

Nein!

Am späten Nachmittag ging Erin zum Gericht. Zwar hatte der Dämon Recht gehabt, dass heute keine Verhandlungstermine anstanden, doch die Cops brauchten ihre Hilfe, also musste sie hin. Erin musste einen Durchsuchungsbefehl für das Haus eines Drogendealers in der Grant Avenue beschaffen, und die Fahnder durften keine Zeit verlieren. Sie mussten vor Mitternacht in das Haus kommen.

Um neun Minuten nach sechs war der Durchsuchungsbefehl unterzeichnet, die Cops machten sich zum Aufbruch bereit, und Erin wollte sehr dringend ihren Kram zusammenpacken und nach Hause. Sie lief quer durch das große Atrium des Gerichtsgebäudes, als sie …

Einen aromatischen, moschusartigen Duft einfing.

Erin erstarrte.

Kiefernharz, Schweiß, Tier.

Verflucht!

Ihr Herz wummerte gegen ihre Rippen, als sie von jemandem mit einer überdimensionierten Aktentasche angerempelt wurde. Er murmelte eine Entschuldigung und stolperte weiter, doch Erin würdigte ihn keines Blickes.

Sie schloss die Augen und konzentrierte sich auf den Geruch.

Er ist hier. So nahe, dass sie ihn riechen konnte.

Und er sorgte absichtlich dafür, dass sie es konnte. So viel hatte sie aus leidvoller Erfahrung gelernt. Er kontrollierte seinen Duft, konnte ihn einfach unterdrücken. In jener verhängnisvollen Nacht hatte ihr der Mistkerl seine kleine Geheimtechnik anvertraut. Nein, er hatte damit geprahlt.

Aber jetzt lockte er sie mit seinem Geruch. Er ließ sie wissen, dass er in der Nähe war und sie beobachtete.

Sie ballte die Fäuste, wobei ihre Krallen ihr in die Handflächen schnitten, öffnete die Augen und sah nach links. Dort. Da war eine Tür, über der in roten Leuchtlettern »Exit« stand und die ins Treppenhaus führte.

Erin war schon an der Tür, ehe sie überhaupt richtig begriffen hatte, was sie tat. Sie stieß sie auf, holte tief Luft und begann, die Treppen hinunterzusteigen. Bei jeder ihrer Bewegungen hallte das metallische Scheppern der Stufen durch den Aufgang, während sie mit schwitzenden Händen und einer Gänsehaut im Nacken der Duftspur folgte.

Schluss mit Weglaufen. Schluss mit dem Blut!

Die Morde mussten aufhören.

Unten an der Treppe war eine weitere Tür, groß und dick. Erin wusste, dass sich dahinter die Tiefgarage befand. Vor ihrem ersten Gerichtstermin hatte sie sich einen Überblick über das Gebäude verschafft. Seit sie erstmals mit dem Irren in Berührung gekommen war, achtete sie stets darauf, sämtliche Ausgänge in Häusern zu kennen, die sie häufiger aufsuchte.

Erin benetzte sich die Lippen. Der Geruch hing im Treppenhaus, folglich war er hier gewesen, vor kurzem erst, und er könnte in diesem Moment hinter der Tür auf sie warten.

Vorsichtig hob sie eine Hand und berührte das kalte Metall.

War sie stark genug, um es mit ihm aufzunehmen?

Nicht wenn er sich verwandelte. Dann konnte sie unmöglich mit ihm fertigwerden; in seiner menschlichen Gestalt hingegen, tja, da kriegte sie ihn am Arsch. Ein netter kleiner Vorteil, den ihr das Erbe mütterlicherseits bescherte.

Auch wenn es der lieben Mama völlig egal war, wie stark ich bin.

Erin atmete aus. Fliehen oder kämpfen? Die Entscheidung war leicht, denn sie war das Wegrennen gründlich leid.

Ihr Handy vibrierte in der Tasche, und gleich auf das Zittern folgte ein schrilles Klingeln.

Verdammt!

Erin riss das Telefon hervor. Jude. Inzwischen erkannte sie seine Nummer. Sie drückte den Knopf auf dem Display und hielt sich den kleinen Apparat ans Ohr. »Er ist hier«, flüsterte sie.

Rauschen und Knistern. In Treppenhäusern herrschte immer ein grausiger Empfang. »Jude, der Mistkerl ist hier!« Er wartete hinter der Tür auf sie.

»Was? Wo bist du?«

»Im Gericht.« Sie sollte gar nicht hier sein. Für den Fall war ein anderer Staatsanwalt zuständig, aber der wollte den Durchsuchungsbefehl erst morgen früh beschaffen, und die Fahnder brauchten jemanden, der umgehend handelte. »Tiefgarage«, hauchte sie. »Ich kann ihn riechen.« Sie fühlte ihn fast.

»Dann nichts wie raus da! Gib ihm keine Chance, dir nahe zu kommen!«

»Diesmal komme ich ihm nahe.« Kein Weglaufen mehr, keine Toten mehr, kein Blut mehr in ihrem Haus.

»Nein! Nein, ich komme. Mist! Ich bin unterwegs!«

»Beeil dich«, flüsterte sie und beendete das Gespräch. Beeil dich, denn ich renne nicht wieder weg.

Er war zu nahe. Sie konnte nicht einfach hier stehen und ihn entkommen lassen. Wenn er ihr entwischte, könnte er jemand anderen angreifen, für sie.

Erin sah Lees blutiges Gesicht vor sich. Der Anwalt lag auf der Intensivstation, an unzählige Nadeln und Schläuche angeschlossen. Wegen ihres Stalkers?

Es darf nicht noch jemand verletzt werden. Sie konnte nicht tatenlos zusehen, wie weitere Menschen dem Zorn des Gestaltwandlers zum Opfer fielen.

Der kranke Bastard musste aufgehalten werden, und sie würde ihn mit allen Mitteln bekämpfen.

Beeil dich, Jude!

Dann veränderte sich der Geruch.

Scheiße, Scheiße, Scheiße!

Als Jude seinen Pick-up mit kreischenden Bremsen in der dämmrigen Tiefgarage anhielt, waren seine Krallen ausgefahren, seine Reißzähne entblößt und Jude bereit.

Außerdem hatte er Angst, schreckliche Angst. Wann war das letzte Mal gewesen, dass er sich vor irgendwas gefürchtet hatte?

Sie sollte lieber okay sein. Sie sollte lieber sicher sein, vollständig unverletzt. Denn falls sie auch bloß einen Kratzer hatte, wird dieser Irre flehen, sterben zu dürfen.

Flehen.

Er stieß die Fahrertür auf, sprang heraus und rannte quer über den Parkbereich. Seine Nasenspitze zuckte, als er den anderen Gestaltwandlergeruch aufnahm. Er war Erin bis hierher gefolgt.

»Er ist weg«, hörte Jude Erins ruhige, feste Stimme.

Jude fuhr herum und entdeckte sie vor einer offenen Tür zum Treppenhaus.

Sie war allein. Das gab’s doch nicht! »Wieso hast du keine Hilfe geholt?«, platzte es aus Jude heraus, tiefer als sonst, weil das Tier in ihm gleich unter der Oberfläche wartete. Sie war hiergeblieben, nein, hatte sogar nach dem Freak gesucht! War die Frau wahnsinnig?

»Ich bin es leid, vor ihm wegzulaufen, Jude. Das habe ich versucht, und es hat nicht funktioniert.« Sie schüttelte den Kopf. »Das Spiel mache ich nicht mehr mit.«

Binnen zwei Sekunden war er bei ihr, packte ihre Arme und zog sie an sich. »Das ist kein Spiel. Er ist ein Killer. Ein kaltblütiger, durchgeknallter Killer.« Jude sah noch das Blut an ihren Wänden vor sich und das Grinsen, das Bobby ins Gesicht geschlitzt wurde. Ein Spiel? »Wenn er dich kriegt, wird er …«

»Ich weiß genau, was er dann tut.« Erin entwand sich ihm. Sie wich aus seiner Umarmung, als hätte er sie gar nicht festgehalten. Wieso vergesse ich dauernd, wie stark sie ist?

Ihr Blick war starr. »Er hat mich schon mal erwischt.«

Judes Herzschlag setzte aus. Nein, nicht hier. Er wollte das nicht hier hören, umgeben vom Gestank des Kerls. Jude drehte sich um und blickte in die Schatten. »Woher zum Teufel weißt du, dass er nicht mehr da ist?«

Schweigen.

Jude sah wieder zu ihr. »Erin?«

Sie hob die Hand und wies nach rechts. »Er hat mir ein Geschenk dagelassen.«

Als Jude ein Stück vortrat, bemerkte er die Rosen an der Betonmauer.

Frisch. Blutrot. Diesmal keine blutige Nachricht, sondern Blumen.

Oh ja, ein wahrhafter Romeo!

»Das ist Lees Parkplatz«, sagte sie tonlos.

Im selben Moment bemerkte Jude die Initialen der Vornamen sowie den Nachnamen des Anwalts.

Verdammt!

»Da ist auch eine Karte, aber die habe ich noch nicht gelesen.«

Das würde Jude übernehmen. Er schnappte sich die Blumen, zurrte den kleinen Umschlag aus dem Strauß und schleuderte die Rosen zurück auf den Estrich. Der Blumengeruch war ekelerregend süßlich und vermischte sich mit dem allmählich schwächer werdenden des Gestaltwandlers.

Schwächer, weil der Mistkerl fort war.

Vorerst.

Ohne einen Anflug von Zittern zog er die Karte aus dem Kuvert. Er hätte wohl den Strauß, so wie er war, zu Tony bringen müssen. Oder zumindest Handschuhe anziehen …

Hat dir mein Geschenk gefallen?

Was für ein Schwein! Rasch sah Jude zu Erin, die regungslos dastand und ihn mit großen Augen beobachtete.

»Was steht drin?«, flüsterte sie.

Jude steckte die Karte wieder in den Umschlag. »Verschwinden wir von hier.« Eine Hupe dröhnte in der Ferne. Die Garage selbst war einsam und verlassen. Die meisten Anwälte und Mitarbeiter machten gegen fünf Feierabend, waren also schon eine ganze Weile weg. Und die leere Tiefgarage erinnerte unangenehm an eine Falle.

Eine, in der Jude nicht gefangen sein wollte. »Wo ist dein Wagen?«

Doch Erin schüttelte den Kopf. »Die Nachricht, Jude. Was steht da drin?«

»Vergessen wir dein Auto. Du fährst mit mir.« Er schob den Umschlag in seine Tasche. Falls der Mistkerl so blöd gewesen war, Fingerabdrücke zu hinterlassen, wovon Jude nicht ausging, waren die wahrscheinlich längst vernichtet. Ein Kerl, der gerissen genug ist, sich in eine Polizeiwache einzuschleichen und einen Mann zu töten, während keine sechs Meter weiter Wachmänner saßen, würde wohl kaum seine Fingerabdrücke auf der kleinen Lieferung zurücklassen.

Jude ging zu Erin zurück und streckte die Hand nach ihrem Arm aus. Sie sträubte sich nicht, obwohl er wusste, dass sie es durchaus könnte, sondern stieg auf den Beifahrersitz seines Pick-ups. Nachdem er die Tür hinter ihr zugeschlagen hatte, lief er zur anderen Seite und sprang in den Wagen.

Er ließ den Motor an und griff nach dem Schaltknüppel.

»Was stand drin?«, fragte sie, ihre Hand auf seiner. Sie war zart und weich.

Mit einiger Mühe gelang es Jude, seine zusammengepressten Kiefer zu lockern. »›Hat dir mein Geschenk gefallen?‹«

Ein hörbares Luftschnappen. Gleichzeitig zog sie ihre Hand zurück.

Jude drehte den Lenker herum, trat aufs Gas und fuhr aus der verdammten Garage.

Der grüne Pick-up raste mit rumpelndem Motor die Straße hinunter. Der Tiger fuhr weg. Zu schnell.

Ängstlich fliehend. Er beobachtete den Truck und lächelte.

Erin hatte seine Nachricht gefunden. Sie wusste, was er für sie getan hatte. Um ihr zu beweisen, dass seine Liebe keine grobe war. Ja, er genoss es, seiner Gefährtin Geschenke zu machen.

Der Tiger würde bald begreifen, dass es für ihn keinen Platz in dieser Gleichung gab. Erin wusste, dass er nicht zu ihnen gehörte.

Nur wir beide, Liebste. Nur wir.

Er war wütend gewesen, als er den Gestaltwandler in ihrem Haus fand. In ihrem Haus!

Kein anderes Männchen sollte Erin so nahe sein.

Aber heute hatte er Nachforschungen über den Tiger angestellt und herausgefunden, dass er ein Jäger war, den Erin dummerweise angeheuert hatte.

Als könnte der Idiot es mit ihm aufnehmen.

Vielleicht hatte Erin ihren Fehler inzwischen eingesehen.

Er konnte sie immer noch riechen. Heute war er ihr so nahe gewesen. Nahe genug, um sie zu berühren und zu kosten.

Ob sie gelächelt hatte, als sie seine Rosen entdeckte? Hatten sich ihre Lippen zu diesem wunderschönen Lächeln gebogen, das er so gern hatte? Erin liebte rote Rosen. Das hatte sie immer schon.

Der Wichser von Anwalt hätte sie im Gerichtssaal nicht anfeinden dürfen. Er hatte sie angeschrien! Das war unverzeihlich.

Keiner behandelte Erin derart schlecht.

Die Ampel schaltete auf Rot, und er überquerte die Straße, den Blick auf die kleiner werdenden Rücklichter gerichtet.

Er konnte es nicht erwarten, Erin wiederzusehen, sie sein Eigen zu nennen. Es war schon viel zu lange her, seit er ihren Körper unter seinem gespürt und seinem Verlangen nachgegeben hatte.

Vermisste sie ihn genauso schmerzlich wie er sie? Sehnte sie sich nach ihm?

Ja.

Die Antwort kam von dem Tier in ihm. Jenem Tier, das Erin mit derselben Inbrunst begehrte wie der Mann.

Bald war die Zeit reif, die Spiele zu beenden.

Dann würde er sich nehmen, was sein war.

Falls der Tiger ihm in die Quere kam, würde er den Idioten eben in Stücke schneiden. Es wäre nicht das erste Mal, dass er einen Rivalen tötete.

Nicht das erste und nicht das letzte Mal.

Neuntes Kapitel

»Du hast die Ausfahrt verpasst.« Es waren die ersten Worte, die sie sagte, seit sie die Tiefgarage verließen, und Erin glaubte, sie kämen ziemlich ruhig heraus.

Hat dir mein Geschenk gefallen?

Sie hatte es mit Ach und Krach geschafft, nicht die Nerven zu verlieren, als Jude ihr erzählte, was auf der Karte stand. Dabei hatte sie bereits geahnt, was es war.

Sie kannte die Vorgehensweise des Irren.

Nun sah sie zu Jude. Sein Kinn war angespannt, das eine Auge, das sie im Profil sah, verkniffen. »Jude?« Sie ballte die Fäuste, denn es war besser, ihn nicht zu berühren.

»Wir fahren nicht zu dir«, erklärte er, ohne den Blick von der Straße abzuwenden. »Der Dreckskerl war letzte Nacht bei dir zu Hause, und die Nacht davor war er im Haus. Süße, bei dir ist es nicht die Bohne sicher.«

Aber es war ihr Haus! Und sie brauchte dringend ein bisschen Geborgenheit, ein bisschen …

»Du verbringst die Nacht bei mir.«

Sie blinzelte.

Nun verlangsamte er den Wagen, um an der nächsten Ausfahrt abzubiegen. »Und bevor wir dort sind, fängst du an zu reden. Du erzählst mir alles, was ich über das Arschloch wissen muss.«

Er wird sich von mir abwenden, mich nie wieder anfassen.

Da wäre kein Verlangen mehr in seinem Blick, wenn er sie ansah. Es gäbe keine Berührungen mehr.

Erin streckte die Finger und presste sie auf ihre Oberschenkel. Mir bleibt keine Wahl. »I-ich glaube, dass er Burrows und Lee angriff, weil er … sie mir zum Geschenk machen wollte.« Ja, das klang krank und völlig durchgedreht – weil es das war.

Jude umklammerte das Lenkrad fester, sagte aber nichts.

»Er beobachtet mich. Das macht er schon länger.« Immerzu beobachten. »Wenn er jemanden sieht, von dem er glaubt, dass er mich verletzt oder mich nicht respektiert, greift er an.« Und im Fall Burrows ließ er ihr eine Leiche da, die sie finden sollte.

Denn das war die Art Geschenk, von der jedes Mädchen träumte. Welche Frau wollte schon Diamanten, wenn sie einen entstellten Toten haben konnte?

Nein, nicht einmal sie war so gebrochen.

»Da hast du dir ja einen entzückenden Märchenprinzen aufgegabelt.« Der Motor röhrte, als Jude die Abfahrt verließ und auf der langen, verlassenen Straße beschleunigte.

Was du nicht sagst! »In Lillian hat er einen Mann attackiert, mit dem ich ausging. Mein … Freund wurde angeschossen. Die Kugel verfehlte knapp sein Herz.« Ein Mensch. Er hatte wochenlang im Krankenhaus gelegen. Als er rauskam, hielt Erin sich weit fern von ihm.

Fernhalten, nun ja, so könnte man es wohl nennen, wenn jemand die Stadt verließ. Das Fiese daran war, dass sie ihn wirklich gemocht hatte. Aber sie musste weg, damit er in Sicherheit war.

In ihrer Welt hätte Ben nicht lange überlebt.

»Niemand außer mir. Du bist mein, Erin, mit Haut, Haaren und Bestie, ganz und gar mein.« Die Stimme, die im Dunkeln flüsterte, würde sie nie vergessen.

»Das erste Mal, das ich von dem Kerl hörte«, erzählte sie unsicher, »war, als er mir Rosen schickte. Ein Dutzend rote Rosen.«

Jude zuckte kaum merklich zusammen.

Rosen. Die gleichen wie heute auf Lees Stellplatz. Der Truck rauschte unter den Lichtkegeln der Straßenlaternen hindurch. »Früher mochte ich rote Rosen sehr.« Auch das hatte er ihr genommen. Sah sie heute rote Rosen, verkrampfte sich ihr ganzer Körper, und sie konnte nur noch an Blut und Tod denken. Sie schluckte und sah aus dem Fenster zu den verschwommenen Kiefern. »Sie kamen mit einer Karte, in der er mir schrieb, dass ich die Frau wäre, nach der er sein Leben lang gesucht hatte.«

Und sie hatte sich geschmeichelt gefühlt. War fasziniert und nervös gewesen. Lächelnd hatte sie sich im Büro umgesehen, wer ihr heimlicher Bewunderer sein mochte.

»Wenige Abende später wurde ich überfallen.« Ein heiseres Lachen entfuhr ihrer Kehle. »Ich hätte den Kerl schnappen können, denn er war noch ein Kind, nicht älter als fünfzehn, aber ich war mit Freunden unterwegs.«

»Menschlichen.«

Sie nickte, obwohl sie nicht sicher war, dass er es bemerkte, denn sie konnte noch nicht wieder zu ihm sehen. Seit sie zu ihrem Vater zog, hatte sie sich stets an Menschen gehalten. Sie hatten bisweilen Angst vor ihr, wenn sie nicht aufpasste, aber wenigstens warfen sie Erin nie einfach weg. »Ich wollte nicht, dass sie es mitkriegen« – wie stark und wie tödlich ich sein kann – »deshalb überließ ich dem Jungen meine Handtasche.« Viel Geld war sowieso nicht drin gewesen. Vielleicht dreißig Dollar. Und keine Kreditkarten.

»Lass mich raten«, sagte Jude, der links von der Straße abbog. »Romeo hat den Taschendieb bestraft.«

»Er schlitzte ihm mit seinen Krallen die Kehle auf.« Erin sah auf ihre eigenen Fingernägel, die momentan kurz und manikürt waren. Was für ein Witz! »Jemand sah die zwei kämpfen und rief die Cops. Er kam nicht dazu, den Jungen zu töten.« Der Junge hatte knapp überlebt. »Ich hätte die Geschichten nicht einmal in Verbindung gebracht. Ich wurde überfallen, und in den Nachrichten kommt etwas über einen Teenager mit einer komischen Messerwunde.« Klar. »Ich meine, solche Sachen passieren täglich.«

Jude fuhr in seine Einfahrt. Von hier aus konnte Erin schon seine Hütte sehen. Direkt an der Stelle, an der sich Wald und Sumpf zu begegnen schienen. Die Silhouette zeichnete sich deutlich vor den glitzernden Sternen und dem hellen Mond ab.

Zwar stellte er den Motor aus, doch machte Jude keine Anstalten, aus dem Truck zu steigen. Erin ebenso wenig. Bring’s hinter dich. Erzähl ihm alles.

Eine Berührung an ihrer Schulter.

Erin drehte den Kopf und stellte fest, dass Judes große blaue Augen auf sie gerichtet waren. Sie leuchteten im gedämpften Licht des Wageninnern.

»Wie hast du herausgefunden, dass es dein Verehrer war?«

Wieder musste Erin ihre Lippen benetzen. Es war eine nervöse Angewohnheit. Sie bemerkte, wie sein Blick zu ihrem Mund wanderte und zurück. »Als ich am nächsten Abend von der Arbeit kam, war meine Handtasche da. Blutbefleckt. Er hatte mir eine Nachricht geschrieben. Der Bastard hinterlässt immer solche kleinen Nachrichten.« Auf denen sich allerdings nie ein Fingerabdruck fand. Die Jungs im Labor von Lillian waren ihr ein paar Gefallen schuldig gewesen.

Die Botschaft war schlicht gewesen. Schlicht und entsetzlich.

Ich habe dafür gesorgt, dass der Mistkerl bezahlt.

Danach war er in ihr Haus eingebrochen. Zum ersten Mal. Es gab kein Sicherheitssystem, das ihn abschreckte. Und weil sie war, was sie war, kam für sie die Anschaffung eines großen, richtig bösen Hundes nicht in Betracht.

Nicht dass ein Hund ihn aufgehalten hätte. Oder auch nur verlangsamt.

Erin wollte den Blick senken, zwang sich jedoch, es nicht zu tun. Stattdessen reckte sie ihr Kinn, sah Jude in die Augen und sagte: »Von da an eskalierte es.« Ihre Narbe schien zu brennen.

Erzähl’s ihm!

»Und du bist weggelaufen.« Jude schüttelte den Kopf und trommelte mit den Fingern der linken Hand auf das Lenkrad. »Keine Cops …«

»Lillian ist nicht wie Baton Rouge.« Zu klein. Nicht die Atmosphäre und Anonymität, wie sie die meisten Paranormalen wünschten. »Die Cops hätten gar keinen Schimmer gehabt, wie sie mit dem Kerl fertigwerden.«

Das Trommeln erstarb. »Ich habe einen Schimmer.«

Ja, das wusste sie, und dank Jude schöpfte sie tatsächlich Hoffnung, der Alptraum könnte endlich aufhören. Könnte.

Ich bin nicht mehr allein.

Sie strich vorsichtig über seine Wange. Ihr gefiel das leichte Kratzen der Bartstoppeln.

Jude hielt sehr still, blickte ihr in die Augen. Dann bewegte sich sein Kopf ein wenig. Er schmiegte sich an ihre Hand, wie es eine Katze tat, die gekrault werden wollte.

Auf einmal kam ihr das Wageninnere sehr, sehr klein vor.

Sag’s ihm!

Aber er betrachtete sie mit diesem Verlangen, dieser Lust.

Ich will ihn. Genau wie beim ersten Mal. Ohne irgendwas zurückzuhalten, ohne die Furcht, sie könnte ihm wehtun.

Hier draußen waren sie allein, weit weg von neugierigen Blicken und lauschenden Ohren.

Allein.

Einmal noch. Sie wollte ihn wieder. Durfte sie nicht gierig sein? Ein kleines bisschen Gier tat doch niemandem weh.

Ihre Zungenspitze glitt über ihre Unterlippe, und sie wünschte, sie könnte ihn schmecken.

Tu’s!

Sie beugte sich zu ihm und hörte, wie er einatmete. Ihre Lippen waren Millimeter von seinen entfernt.

»Weißt du nicht«, raunte er so tief, dass sie erschauerte, »dass man mit einem Tiger nicht spielt?«

Ach, aber ein Tigerwandler war exakt die Sorte Kerl, mit der sie spielen wollte! »Ich kann dich nicht verletzen.« Die Worte rutschten ihr heraus, und sie wich entsetzt zurück. Nein! Sie hatte das nicht gesagt!

Er hob den Kopf und sah sie erstaunt an. »Ah, ja, das leuchtet ein.«

Was?

Jude fing ihre Hand ein und zog sie zwischen sie beide. »Deine menschlichen Freunde mochten es nicht, wenn du ein bisschen wild wurdest, stimmt’s?« An ihren Fingerspitzen waren die ersten Anzeichen von Krallen zu erkennen.

»Es war nicht … einfach, alles immer zurückzuhalten.«

»Ich beschwere mich sicher nicht«, sagte er und umfing ihre Hand fester. »Ganz sicher nicht.«

»Da wärst du der Erste.« Konnte sie nicht ihren Mund halten? Erin versuchte, ihre Hand zurückzuziehen.

Keine Chance. Der Tiger ließ sie nicht los. Sie könnte es mit mehr Kraft versuchen, aber …

»Dann warst du bisher nur mit Volltrotteln zusammen. Eine starke Frau ist etwas verflucht Schönes.« In seinen Augen war ein animalisches Glühen. »Du bist verflucht schön.«

Hatte er gerade … oh, Mist! »Das erste Mal war, als ich siebzehn war. Der Junge war der Quarterback an der Highschool. Ich war immer stark gewesen und – ich wollte ihn nicht so fest halten.« Aber sie hatte ihm beinahe beide Handgelenke gebrochen. Als ihr klar wurde, was geschah, und sie ihren Griff lockerte, war er so schnell weggerannt, wie er auf dem Spielfeld noch nie gelaufen war. Am Montag darauf guckten die anderen Jungen sie nicht einmal mehr flüchtig an.

Sie war ein Freak.

»Am College traf ich mich mit diesem Jungen.« Lyle hatte sie verlässlich zum Lachen gebracht. »Dann wurde es hitziger zwischen uns, und meine Krallen kamen heraus.«

Erin, was soll das? Du hast mich geschnitten! Wie hast du …?

Sie biss die Zähne zusammen. »Danach lernte ich schnell, dass ich keine Sekunde die Kontrolle verlieren durfte und besonders im Bett sehr vorsichtig sein musste.« Menschliche Liebhaber waren so empfindlich. Sie konnte ihnen die Knochen brechen, wenn sie nicht aufpasste. Also hatte sie sich das bisschen Vergnügen gegönnt, das sie dem gezähmten Sex abgewinnen konnte, und war dauernd und ewig auf der Hut gewesen. Verlor sie die Beherrschung, würden ihre Partner merken, was sie wirklich war.

Und das durfte nicht passieren.

Jude löste den Gurt und beugte sich zu ihr. »Ich mag deine Krallen, und du darfst mich gern so doll festhalten wie du willst.« Er presste die Lippen auf ihre, kostete sie und drang mit der Zunge in sie ein.

Ein Stöhnen stieg in ihrer Kehle auf.

Er löste den Kuss und sah sie an. »Bei mir brauchst du nichts zurückzuhalten. Das hat dir die letzte Nacht hoffentlich bewiesen.«

Ja, hatte sie. Und mit ihm zusammen zu sein hatte in ihr den Wunsch nach viel mehr geweckt.

Doch die Vergangenheit war überall um sie herum, langte mit gierigen Händen und Klauen nach ihr, während der einzige Mann, der ihr jemals das Gefühl gab, sie wäre eine normale Frau, mit strahlenden Augen und einem Mund vor ihr saß, bei dessen Anblick ihr ganz heiß wurde.

Ein Mal noch. Sie brauchte ihn. Nur noch ein Mal.

Und sie würde ihn bekommen.

Zur Hölle mit der Stimme, die forderte, dass sie ihm all ihre Geheimnisse verriet. Sie wollte nicht von ihm bemitleidet werden.

Sie wollte Lust, deren Hitze ausreichte, Erin zu versengen.

Ihre Finger tauchten in sein Haar, und sie zog ihn näher, um seinen Mund gefangen zu nehmen.

Keine Zurückhaltung. So wild sie wollte. Endlich.

Rasende Lust lag in seinem Kuss. Sie schmeckte das rücksichtslose Verlangen und die Gier. Und sie liebte es. Ihr Herz raste, ihr Puls trommelte in ihren Ohren, als sie sich an seine muskulöse Brust drängte. Oh ja, er war perfekt für sie.

Aber er hatte zu viel an.

Sie auch.

Ihre Zunge strich über die erhobene Narbe, und nun war es an ihm zu stöhnen.

Ihre Brustwarzen wurden kieselhart, dehnten sich schmerzlich. Sie wusste, dass er ihre Erregung deutlich riechen konnte, zumal auf diesem beengten Raum. Jemandem wie ihm konnte sie unmöglich nicht auffallen.

Wäre der Schaltknüppel nicht so dicht an ihrem Bein, könnte sie sich einfach rittlings auf ihn hocken und …

Er wich zurück. »Wir … müssen reden … der Kerl, der hinter dir …«

»Hier sind wir doch sicher, oder?« Reden war nicht, was sie wollte.

Er nickte. »Hier draußen«, raunte er, wobei er seine Zungenspitze über seine Lippen gleiten ließ, um ihren Geschmack einzufangen, »weiß ich es sehr frühzeitig, wenn sich irgendwas nähert.«

Das hatte sie sich bereits gedacht. Die Wildnis hier draußen war der ideale Ort für ihren Tiger. »Schön.« Ihre rechte Hand sank zwischen sie beide und rieb über die offensichtliche Wölbung seiner Jeans. »Ich will dich. Jetzt.« Oh, verdammt, hatte sie das eben gesagt? Wie konnte sie so selbstbewusst klingen und gleichzeitig innerlich schlottern? Was, wenn er sie durchschaute? Wenn er …

»Ich weiß.« Bei seinem Grinsen zeigten sich die Spitzen seiner Eckzähne. »Dein Duft macht mich wahnsinnig.« Dann war seine Hand auf ihrem Schenkel und schob ihren Rock nach oben. Sie hatte keine Strumpfhose angezogen. In Louisiana lernte jede junge Frau beizeiten, auf Nylon zu verzichten. Deshalb berührten seine rauen Finger ihre bloße Haut und jagten Wonneschauer durch ihren Leib. Vor allem als selbige Finger zur Innenseite des Schenkels und nach oben glitten.

Ihr Atem stotterte. »Drinnen.«

Er lächelte träge. »Ja, Süße, ich werde gleich …«

Ihre Wangen glühten mal wieder. »Ich meine …« Seine Finger gelangten noch höher und streiften ihren Slip. Diese Dinger feuchteten erbärmlich schnell durch. »Nicht … hier!« In ihrem Hinterkopf blieb die Angst.

Er beobachtete sie.

Zwar war er clever genug gewesen, weit hinter ihnen zu bleiben, so dass Jude nicht hörte, wie er sich bewegte. Aber er könnte ein Fernglas benutzen. Erin wusste, dass der Kerl alles tun würde, um sie im Auge zu behalten.

Nein, sie wollte nicht, dass er etwas von dem sah. »Dein Haus.«

Ein Finger schlüpfte unter dem Slipgummi durch und tauchte in ihren Schritt. Erin erstarrte – nicht, weil sie etwas gegen seine Berührung hätte, nein, weil sie ihr viel zu gut gefiel.

Sein Finger streichelte sie, verteilte ihre Feuchtigkeit mit einem langen Strich, und Erin stieß einen stummen Schrei aus. »Nach drinnen!« Ins Haus. Sie meinte das Haus.

Jude zog sich zurück. Aus seinen Augen leuchtete mehr Tier als Mann, wie es Erin schien. »Dann beweg dich besser sehr schnell, Süße.«

Sie öffnete ihre Wagentür und befreite sich gleichzeitig von dem Gurt. Im nächsten Moment rannte sie buchstäblich zur Veranda, ohne auf das Zirpen der Insekten oder das weiter entfernte Plätschern des Wassers zu achten.

Jude war als Erster an der Tür, gute zwei Sekunden vor Erin. Sie stürzte hinter ihm her in die Hütte. Ihr Mund war ausgedörrt, ihr Körper pochte von oben bis unten, und sie war bereit.

Jude fing sie ab, riss sie an sich und presste seine Lippen auf ihre. Den Rücken an die Wand gedrückt, erwiderte sie seinen Kuss.

Sein Schwanz war an ihrem Bauch: lang, dick und genau das, was sie brauchte.

Nein, Jude war, was sie brauchte.

Sie krallte sich vorn in sein Hemd und zerrte daran, dass die Knöpfe nach allen Seiten abflogen.

Was Jude nicht weiter zu verstören schien. Weder blickte er auf, noch wirkte er im Mindesten empört. Nein, er knurrte genüsslich und knüllte ihren Rock in seiner Faust.

Ihre Hände glitten über seine Brust, über erhitzte Haut und feste Muskeln.

An ihren Hüften bauschte sich ihr Rock, und sie wusste, dass der Slip ein baldiges Ende finden würde, hatte Jude erstmal seine Krallen ausgefahren.

Aber sie wollte nicht bloß genommen werden, sondern auch selbst nehmen. Der Tiger sollte erleben, wie wild sie werden konnte.

Sie stemmte die Hand flach gegen ihn und stieß fest zu, so dass Jude rückwärts stolperte.

»Erin? Was ist?«

Wortlos fing sie seine Arme ein und drehte sich mit ihm um, damit er derjenige war, der mit dem Rücken zur Wand stand. Und sie lächelte. »Sehen wir mal, wie viel du aushältst.« Ein herrliches Gefühl von Macht durchströmte sie. Etwas Derartiges hatte sie noch nie empfunden, denn sie musste ja stets vorsichtig sein.

Heute nicht.

Sie drückte seine Hände an die Wand. Mit großen Augen sah Jude sie an, doch dann grinste er so verführerisch, dass sie dahinschmolz und ihr Herz zu rasen begann. »Dann zeig mal, was du zu bieten hast.«

Oh ja, das würde sie!

Erin stellte sich auf die Zehenspitzen und presste ihren Mund an seinen Hals, an die Stelle, an der sein Puls flatterte und sie seinen Herzschlag schmecken konnte. Zunächst berührte sie ihn mit geschlossenem Mund, dann öffnete sie die Lippen und kostete ihn mit der Zunge.

Dabei ließ sie ihn die Spitzen ihrer Zähne spüren.

»Oh, Fuck!«

»Noch nicht«, flüsterte sie und bewegte ihren Mund zu seiner Schulter. Letztes Mal hatte er mit ihr gespielt. Jetzt lief es andersherum.

Nur dass sie nicht spielte.

Bei Gestaltwandlern war diese Stelle sehr empfindlich.

Sie biss zu.

Jude erbebte.

Erin gab seine Handgelenke frei und ließ ihre Finger über seine Brust nach unten gleiten, gefolgt von ihrem Mund. Lippen und Zunge neckten die kleinen, braunen Brustwarzen. Dann schloss sie den Mund über einer und sog.

»Erin …« Seine Hände umklammerten ihre Hüften, und er versuchte, sie näher zu sich zu ziehen.

Noch nicht.

Sie hielt ihn an die Wand gedrückt. »Ich fang gerade erst an.« Sie wollte viel mehr von ihm sehen, berühren und vor allem schmecken.

Auf dem Weg zu seiner Gürtelschnalle kratzte sie leicht über seinen Bauch.

Ihre Finger waren vollkommen ruhig, als sie den Gürtel aufhakte. Der Knopf öffnete sich praktisch ganz von allein, und der Reißverschluss glitt fast lautlos nach unten.

Keine Unterwäsche.

Sein Schwanz sprang ihr entgegen, die runde Eichel glänzend.

Sie musste ihn einfach anfassen.

Ihre Finger umschlossen seinen Schaft, und Jude zuckte, wobei er stoßartig ausatmete. Ah, das gefiel ihr! Erin drückte und streichelte ihn von der Wurzel bis zur Spitze und zurück. Jude spannte sich merklich an.

Dann senkte sich Erin vor ihm nach unten, bis ihre Knie auf dem Dielenboden waren und ihr Rock um sie herum. Nur einmal kosten.

Sie nahm ihn in den Mund.

»Erin«, knurrte er raspelnd, kaum noch menschlich.

Sie nahm mehr von ihm auf, leckte und sog an ihm.

Wie sie diesen Moment genoss!

Ihre Hand umfing ihn unten, so dass sie die Tiefe und die Bewegungen kontrollierte, während sie ihn schmeckte, in sich aufnahm und mit der Zunge verwöhnte.

Er klammerte sich an ihre Schultern, schob sie aber weder weg, noch zog er sie dichter zu sich.

Als sie zu ihm aufblickte, hatte er die Zähne fest zusammengebissen. Seine strahlenden blauen Augen fixierten sie; seine Wangen waren gerötet. Und dieser Ausdruck …

Erin schluckte.

Ein ersticktes Stöhnen drang aus seinem Mund. »Genug!«

Noch ein Zungenstrich, und sie lehnte sich auf ihre Waden zurück. »Noch nicht.«

Er riss sie jäh nach oben. »Doch.« Neben ihnen war ein Tisch, ein großer, stabiler Tisch, an dessen anderem Ende eine Lampe stand. Jude hob sie auf die Tischplatte und spreizte ihre Schenkel. »Jetzt.«

Mit einem Ratsch war der Slip in zwei Hälften geteilt, die seitlich wegfielen.

Erin wischte die Lampe beiseite, die mit einem dumpfen Knall auf dem Holzfußboden landete. Wenigstens war sie nicht zerbrochen.

Lange, kräftige Finger drängten sich zwischen ihre Schenkel, und Erin neigte den Kopf auf den Tisch.

»Heiß und feucht.« Seine Stimme war purer Sex: tief, rau und leise.

Ihre Beine baumelten von der Tischkante.

»Du machst mich verrückt«, sagte er.

Ja, klar, als würde sie sich gerade vollkommen vernünftig und gefasst fühlen! Erin wand sich unter ihm. »Jude!«

Ein Finger stieß in sie hinein, und Jude lehnte sich über sie. Seine linke Hand griff ihre Bluse und riss sie auf. Dann schob er ihren BH aus dem Weg.

Als sein Mund sich über einer der Brüste schloss, keuchte sie, so sehr wollte sie das hier. Erin bog sich ihm entgegen.

»Ah, verdammt, Süße.«

Sie schlug die Augen auf und stellte fest, dass sie nicht bemerkt hatte, wie sie sie schloss. »Jetzt!« Diesmal befahl sie es.

Wortlos bejahend, zog er sie näher zur Tischkante und positionierte sich an ihrer Öffnung. Erin liebte die erste Berührung von Haut an Haut. Sie brauchten kein Kondom. Für sie gab es nur Geschlecht an Geschlecht.

Sein Glied drang in sie ein. Es war kein behutsames Gleiten, sondern ein fester, tiefer Stoß, mit dem er vollständig in ihr versank.

Sie schlang ihre Beine um seine Hüften und kam ihm entgegen. Wieder und wieder, während ihre Muskeln ihn fester umschlossen.

Abermals war sein Mund an ihrer Brust, leckte und sog, schabte leicht mit den Zähnen darüber, und stieß unterdes weiter in sie hinein. So weit er konnte, hart und schnell.

Genau wie sie es wollte.

Sein Schwanz zog sich zurück und glitt erneut in sie, wobei er über ihre empfindlichste Stelle rieb. Ihre Scheide wurde enger, je näher sie dem Orgasmus kam. Näher und näher.

Auf ihrem Höhepunkt küsste er sie, trank ihre Wonnelaute, während er zugleich noch fester und schneller in sie hineinstieß.

Sie grub die Finger in seinen Rücken und konnte es gar nicht erwarten, ihn in sich kommen zu fühlen, zu spüren, wie er sich heiß in sie ergoss.

Jude hob den Kopf und sah sie an.

Ein Nachbeben, warm und süß, durchfuhr ihren Unterleib, und nun war es um ihn geschehen. Er schrie ihren Namen, und pure Wonne glitt über seine Züge.

Erin hielt ihn mit Armen und Beinen und versuchte, das Wohlgefühl zu verlängern. Sie bemühte sich, jede Nuance des Erlebten in ihr Gedächtnis einzubrennen, denn Momente wie dieser waren nie von Dauer. Ganz besonders nicht für sie.

Nach einer Weile sackte Jude auf sie. Ein leichter Schweißfilm bedeckte seine Haut. Doch Erin ließ nicht los. Noch nicht.

Noch nicht.

Ein Quietschen ertönte unter ihr, gefolgt von einem komischen Knarren. Und dann …

Sie fielen zu Boden, als der Tisch unter ihnen zusammenbrach.

Erin blieb die Luft weg, und Holzstücke stachen ihr in den Rücken und die Arme.

»Verflucht!« Jude wurde knallrot. »Erin, Süße, alles in Ordnung?« Er zog sie hoch, hob sie in seine Arme und tastete sie auf mögliche Wunden ab.

Sie hatten den Tisch durchgebrochen.

Jude war noch in ihr, und immer noch durchfuhren sie Wonneschauer.

Außerdem war der Tisch im Eimer.

Erin lachte ein hilfloses, heiseres Lachen.

»Ich wollte nicht …«, sagte Jude kopfschüttelnd.

Doch sie küsste ihn und musste wieder lachen.

Jude entfuhr ein tiefer, rumpelnder Laut, und kleine Fältchen erschienen in seinen Augen- und Mundwinkeln. So sah sie ihn zum allerersten Mal lächeln.

Und sie konnte sich nicht entsinnen, wann sie zuletzt gelacht hatte. Richtig gelacht, nicht dieser gespielte Quatsch, der einem so oft entfuhr.

Erin blickte zu Jude auf. Der Mann war wahrlich umwerfend. Das hätte sie gleich erkennen müssen. Wie konnte sie anfangs glauben, er sähe grausam oder kalt aus?

Sie malte seine Narbe mit einer Fingerspitze nach.

Sehr sexy.

Und sie hatte eine entsetzliche Angst, dass sie sich in ihn verliebte.

Erin war nicht nach Hause gekommen.

Er starrte zu dem dunklen Haus hinauf, jeder Muskel angespannt vor langsam pulsierender Wut.

Er hatte erwartet, dass sie nach Hause rennen würde. Dass ihr Beschützer wieder da wäre, um Wache zu halten. Schließlich hatte er Pläne mit dem Arschloch. Er war mehr als bereit gewesen, den Jäger auszuweiden.

Aber sie war nicht hier. Und er auch nicht.

Ein Knurren regte sich in seiner Brust. Das entsprach nicht seinem Plan!

So sollte es nicht sein, verdammt nochmal. Wieso konnte sie ihm nie ein bisschen Dankbarkeit erweisen? Warum verarschte sie ihn?

Und sollte sie sich von dieser Katze berühren lassen …

Seine Zähne knallten zusammen.

Der Tigerwandler würde bald sterben. Einen langen, schmerzhaften Tod.

Und dabei würde Erin zusehen – von Anfang bis Ende. Dann verstand sie endlich. Sie würde begreifen, wie sehr er sie liebte, dass er alles für sie täte.

Wenn er ihr das Blut anbot, würde sie lächeln und sein werden.

Für immer.

Zehntes Kapitel

Judes Finger strichen über ihre Brust, streiften sanft die Spitze und glitten unter die runde Wölbung. Behutsam und vorsichtig berührte er ihre Narbe.

Erin zuckte nicht zusammen, wich ihm nicht aus, was sie ziemlich beeindruckend fand. Schluckend sah sie zu Judes Schlafzimmerdecke auf. Er war überall um sie, hüllte sie in seinen Duft, in seinen Körper. Ein gefährlicher Gestaltwandler. Ein Mann, der seine Feinde in Stücke zu reißen vermochte.

Aber sie hatte sich nie sicherer gefühlt.

Sein Daumen fuhr über das erhabene Narbengewebe. »Erzähl mir davon.«

Kein Weglaufen mehr. Das hatte sie entschieden. Nie mehr weglaufen, sich nie mehr verstecken. Am besten fing sie gleich damit an. »Er hat mich einmal erwischt, ist in mein Haus eingebrochen, in mein Schlafzimmer.« Sie war von seiner Berührung aufgewacht: von kalten Klauen auf ihrem Gesicht.

Jude wurde merklich angespannt, doch weder sagte er etwas, noch nahm er seine Hände von ihr.

Noch nicht.

»Ich weiß wirklich nicht, wie er es anstellt, aber er verbirgt seinen Geruch.« Hinterhältiger Schweinehund. »Vielleicht mit Kräutern oder so. Oder der Dreckskerl kann sogar das mittels Willenskraft kontrollieren. Ich weiß es nicht.« Sie bekam eine Gänsehaut. »Heute konnte ich seinen Geruch wahrnehmen, weil er wollte, dass ich es tat. Das ist die Art, wie er seine Spiele treibt.«

»Er hat dich gelockt, und du bist geradewegs zu ihm gelaufen.« Wut vibrierte in seiner Stimme.

»Ich bin es leid, immerzu wegzulaufen«, sagte sie. »Das kann ich nicht in alle Ewigkeit. Er tötet einfach weiter und jagt mich, und ich kann nicht mehr fliehen!« Die Regeln in diesem perversen Spiel änderten sich, auf die eine oder andere Weise.

Sie brauchte die Wärme von Jude an sich, konnte jedoch nicht länger ruhig daliegen. Also setzte sie sich auf, rutschte an den Bettrand und zog ein Laken mit sich, in das sie sich wickelte, ehe sie aufstand und ihn ansah. »Du weißt, dass ich mich nicht verwandeln kann.«

Er nickte und setzte sich ebenfalls auf. Die Bettdecke verhüllte seine Lenden.

Sie benetzte ihre Lippen. »Ich habe … habe nicht die ausgeprägten Sinne von Gestaltwandlern, jedenfalls nicht alle.« Beschädigt. »Mein Geruchssinn, ja, der ist sehr gut.« Genau genommen war er besser als der Gestaltwandlerdurchschnitt. »Aber mein Gehör ist das eines Menschen. Deshalb konnte sich der Mistkerl an mich heranschleichen, ohne dass ich etwas merkte. Bis es zu spät war.«

Er blickte sie vollkommen ruhig an. »Zu spät?« Keine Gefühle. Tonlos und kalt.

Erin senkte den Blick aufs Bett und sah, dass seine Krallen ausgefahren waren.

So kalt ließ es ihn also doch nicht.

»Ich habe nie sein Gesicht gesehen.« Nun war sie diejenige, die gänzlich emotionslos sprach. »Sowie ich aufwachte, zog er mir irgendeine Kapuze über.«

Finsternis.

Rasiermesserscharfe Krallen.

Angst.

Wie viele Nächte hatte sie wach im Bett gelegen, zu verängstigt, um zu schlafen, weil sie fürchtete, dass er wiederkam?

»Was hat er getan?«

»Er benutzte seine Krallen, um mir … mir die Kleider herunterzuschneiden.« Sie wandte sich ab. Der Kerl war so schnell gewesen und Erin gelähmt vor Schreck. »Ich wusste, was er vorhatte.« Sie reckte ihr Kinn. »Aber er hatte keine Ahnung, wie stark ich sein konnte. Ich wehrte mich gegen ihn.« Die dämliche Narbe. In einem Punkt war sie wie alle Wölfe: Ihre Wunden hinterließen stets Narben auf ihrem Körper. Ihre Haut heilte, doch sie vergaß nicht. Sie hielt die Hand halb über die Narbe. »Ich konnte ihm einige Kratzer verpassen.«

Jude sprang vom Bett auf, fasste sie bei den Schultern und zog sie dicht an sich. »Erin … hat er …«

»Ich konnte wegrennen.« Rennen, rennen. Und seither hatte sie nicht mehr aufgehört damit. »Nackt und blutig lief ich die Straße entlang. Ich hatte Angst, dass er mir hinterherkommt, aber er hatte seine eigenen Wunden«, sagte sie mit einem Lächeln, von dem sie wusste, dass es nicht hübsch aussah.

Ein Stück weiter die Straße hinunter stahl sie sich Sachen von einer Wäschleine. Die gute Mrs. Sara Copeland machte ihre Wäsche zum Glück noch auf die altmodische Art.

»Schon vor der Nacht hatte ich geplant, aus Lillian wegzuziehen. Nach dem Angriff bin ich nie wieder in mein Haus zurückgekehrt.« Jede Nacht ein anderes Hotel. Immerzu auf der Hut. »Die Polizei dort konnte mir nicht helfen. Was sollten sie schon gegen einen Gestaltwandler ausrichten?«

»Ich kann dir helfen.« Er hielt sie noch fester.

»Ja, ich weiß. Night Watch wurde gegründet, um Typen wie ihn zu jagen.«

»Und um sie unschädlich zu machen.«

Konnte es sein, dass in seinen blauen Augen nach wie vor Verlangen zu erkennen war, neben der Sorge?

Erzähl ihm alles! »Er ist hinter mir her, weil er mich für seine Gefährtin hält.« Gestaltwandler und ihre Gefährten. Bei manchen von ihnen war das so ein primitives, instinktives Ding.

»Da irrt er sich gewaltig.«

Tat er das? »Er ist wie ich, Jude. Ein Hybride.«

»Wir beide gleichen uns. Nicht schwächer, sondern stärker. Die haben ja keine Ahnung.« Das war die Stimme aus ihren Alpträumen.

»Und? Es gibt Tausende von Hybriden auf der Welt. Er kann sich eine von den anderen aussuchen.«

»Ich wusste vom ersten Moment an, dass wir einander bestimmt sind. Als ich dich zum ersten Mal sah.« Sein Gewicht hatte sie in die Matratze gedrückt.

Jude schüttelte den Kopf. »Erin.«

Es fiel ihr schwer, an dem Kloß in ihrem Hals vorbeizuschlucken. »Er ist ein Mischwesen, aber er kann sich verwandeln. Das weiß ich, weil ich ihn einmal dabei gesehen habe.« Was absichtlich passierte. Bei dem Mistkerl geschah alles absichtlich.

»Ja? Und zu was wird der Irre? Zu einem Bären, einem Kojoten oder …«

»Er ist ein Wolf.«

Ihr entging nicht, dass sich Judes Augen kaum merklich weiteten.

Ein Wolfswandler. Einer der stärksten und gefährlichsten, und leider allzu geneigt, die Schwelle zum Psychopathologischen zu überschreiten.

Doch wieder schüttelte Jude nur den Kopf. »Das ändert für mich nichts. Denkst du etwa, ich hätte Schiss vor einem räudigen Wolf?«

Nein, sie glaubte nicht, dass er sich vor ihm fürchtete. Obwohl er es vielleicht sollte. »Du weißt, was sie über Wolfswandler sagen. Sie können ihre Gefährten erkennen.«

»Nicht auf den ersten Blick. Meistens dauert es eine Weile, bis …«

»Er sagte, dass ich seine Gefährtin bin.« Sie legte eine Hand auf sein Herz. »Ein Wolfswandler findet nur eine wahre Gefährtin.«

Gebrochen.

»Und er scheint zu glauben, dass ich seine bin.«

»Einen Teufel bist du.« Er hob sie hoch, so dass sie Auge in Auge waren und Erins Zehen in der Luft baumelten.

Sie blinzelte. »Ähm, Jude …«

»Schlag dir solche Gedanken aus dem Kopf, ja? Nur weil ein durchgeballerter Psycho meint, du bist seine zweite Hälfte … ach, vergiss es! Du gehörst ihm nicht.«

Mein.

»Ganz abgesehen davon, dass das Arschloch nicht lange genug leben wird, um dich sein Eigen zu nennen.«

Nun, das war …

Er küsste sie, sinnlich und inbrünstig, worauf sich ihre Zehen krümmten und ihr Herz raste, so dass sie nichts tun konnte, als sich an ihn zu klammern und zu hoffen.

Lass ihn recht behalten.

Denn die Gefährtin eines solchen Freaks zu sein – nein, nicht einmal Gott konnte sie so sehr hassen.

Sie öffnete den Mund, und seine Zunge glitt hinein. Jude begehrte sie immer noch. Ihm war das mit dem Wolf gleich, also war alles gut, und sie konnte ihm sagen …

Er brach den Kuss ab und murmelte: »Wölfe sind wahnsinnig. Das weiß jeder.«

Ihr Herzschlag setzte aus.

»Solange sie in einem Rudel leben, folgen sie ihrem Alpha wie tumbe Hunde«, fuhr Jude fort.

Nicht immer. Manche Rudel waren wie Familien, stark und …

»Und wenn der Mistkerl ein einsamer Wolf ist, tja, dann heißt das, dass nicht mal sein Rudel ihn wollte. Wird man vom Rudel ausgestoßen, muss man echt wahnsinnig sein.«

Sie stemmte beide Hände gegen ihn.

»Erin?«

»Ich muss duschen«, sagte sie, wich zurück und hielt das Laken fest, ehe es heruntergleiten konnte.

Echt wahnsinnig.

Ihre Wangen fühlten sich erst eisig an, dann glühend heiß. Mit der rechten Hand drückte sie das Laken an ihre Brust.

»Erin, was ist? Was habe ich …«

Doch sie verneinte stumm und drängte sich an ihm vorbei. Nur sechs Schritte, dann wäre sie an der Badezimmertür. Nur noch sechs. »Es war ein furchtbarer Abend. Ich will einfach eine heiße Dusche.« Um die Erinnerungen fortzuspülen.

Sie stieß die Badezimmertür auf.

»Lass mich mit dir kommen.«

Nein. Nicht jetzt. Ich stehe kurz vor einem Zusammenbruch. Erin räusperte sich. »Nächstes Mal vielleicht, Tiger.« Drinnen trat sie die Tür hinter sich zu.

Und verriegelte. Nicht dass ein solch lächerliches Schloss Jude abhalten könnte, wollte er herein.

Sie hörte das leise Knarren der Dielenbretter. Er kommt.

Erin ließ das Laken fallen und stützte sich beidhändig auf den Waschbeckenrand.

»Erin …« Es klang zögernd. Oder besorgt? »Was geschehen ist, verändert dich nicht.«

Nein, tat es nicht. Nichts würde sie verändern.

»Du musst dich nicht vor mir verstecken.«

Sie blickte ihr Spiegelbild an, sah ihre golden glänzenden Augen. Ihre Wangen waren eingefallen, die Zähne verlängert.

Ihre Krallen bohrten sich in die Unterseite des Waschbeckens. »Ich bin bald fertig, okay?«

Noch mehr Zögern. Sie fühlte es richtig.

Dann wieder ein leises Knarren, das sich entfernte.

Sie atmete aus.

Wird man vom Rudel ausgestoßen, muss man echt wahnsinnig sein.

Ja, war sie.

Denn sie war eine einsame Wölfin, die ums Überleben kämpfte. Sie wurde von einem irren Gefährten verfolgt, und hatte einen Liebhaber, der ihre Art offenbar hasste.

Jude blickte auf die geschlossene Badezimmertür und ballte die Fäuste. Er konnte das Rauschen der Dusche hören, also wäre es zwecklos, mit Erin reden zu wollen.

Sie hatte ihn ausgesperrt, wie ihm das Klicken des Schlosses verraten hatte.

Natürlich könnte er mühelos hinein. Ein sanfter Stoß gegen die Tür, und er wäre mit ihr in dem kleinen Raum, umgeben vom Wasserdampf. Er könnte zu ihr unter die Dusche steigen, sie in die Arme nehmen, so dass der Strahl auf sie beide herabregnen würde.

Falls sie dachte, ihre Geschichte über den Dreckskerl hätte irgendwas an seinem Verlangen nach ihr geändert, irrte sie sich.

Er hatte lediglich erkannt, wie hart sie im Nehmen war und wie entschlossen zu überleben. Eine Frau, die solch eine Stärke bewies, war verflucht sexy.

Und er würde nie aufhören, sie zu wollen.

Nie.

Aber er wandte sich von der Tür ab. Wenn Erin Raum für sich brauchte, sollte sie ihn haben. Überhaupt würde er ihr so ziemlich alles geben, was sie brauchte.

Der Dreckskerl da draußen würde bezahlen. Dafür sorgte Jude. Ein Wolf. Über Wölfe gingen seit Jahren Gerüchte um. Seit Jahrhunderten vielmehr.

Sie blieben unter sich, im festen Rudelverband. Nur äußerst selten paarten sie sich mit Andersartigen. Wölfe kämpften hinterhältig, verbissen und gewöhnlich so lange, bis einer der Kontrahenten tot war.

Was er über einsame Wölfe sagte, war kein Scherz gewesen. Diejenigen, die sich von ihrem Rudel abwandten oder von ihm ausgestoßen wurden, waren die richtig üblen, von denen sich alle Anderen fernhielten – wenn sie schlau waren. Denn von denen waren einige zu höchst fragwürdiger Berühmtheit gelangt.

Einem wahnsinnigen Wolf ging man lieber weiträumig aus dem Weg.

Jude hielt sich gern für einen schlauen Burschen. Kein Genie, nein, aber hinreichend klug. Dennoch würde er dem Wolf nicht aus dem Weg gehen. Stattdessen wollte er ihn jagen, und er würde den Mistkerl zur Strecke bringen.

Der Hund sollte lernen, wie es sich anfühlte, wegrennen zu müssen.

Die Jagd war eröffnet.

»Hey, Jude!«, brüllte Dee ihm in dem Moment entgegen, in dem er das Büro von Night Watch betrat. »Ich hatte mich schon gefragt, wann du endlich deinen erbärmlichen Hintern herbewegst.« Sie bedachte ihn mit einem Grinsen und beugte sich über ihren Schreibtisch, wo sie in einem Stapel Papiere herumwühlte. »Ich habe ein bisschen in der Vergangenheit deiner Kleinen gegraben, und, Mann, die hat einen ziemlich üblen Ruf!«

Jude räusperte sich.

Daraufhin sah Dee fragend auf. »Was? Hast du was im …«

Er ging einen Schritt beiseite.

Hinter ihm stand Erin, die der anderen Frau ein scharfes Lächeln zuwarf.

»… Hals?«, beendete Dee ihre Frage. »Ach so.« Nun war es an ihr, ein seltsames Kehlgeräusch von sich zu geben. »Ähm, ich schätze, Sie sind die neue Staatsanwältin, hmm?« Dee wurde nicht rot. Genau genommen hatte Jude sie noch nie erröten gesehen. Aber ihre Augen verengten sich, als sie Erin musterte.

»Ich schätze, da haben Sie Recht«, murmelte Erin, deren Finger sich um ihren Handtaschengurt krümmten. »Die Frau mit dem üblen Ruf.«

Dee blinzelte und legte ein gekünsteltes Grinsen auf, während sie nach links zeigte. »Für Klienten haben wir einen Warteraum gleich da lang. Sie dürfen dort Platz nehmen, solange ich kurz mit Jude über …«

»Mein Leben rede?« Erin trat kopfschüttelnd vor. »Danke, aber da möchte ich lieber mithören.«

Dee sah zu Jude, der mit den Schultern zuckte. Er hatte keine Ahnung, was Dee ihm erzählen wollte. Sie war mit ihrem Hacker-Freund Jasper am Computer gewesen, und das die letzten vierundzwanzig Stunden lang. Falls es Geheimnisse zu enthüllen gab, hatten die beiden sie garantiert gefunden.

Also, was für einen Ruf hatte seine kleine Hybride?

Er ging zu Dees Schreibtisch. Von Zane war weit und breit nichts zu entdecken, was wohl auch besser so war. Seine Kollegen schienen sich derzeit alle Mühe zu geben, Erins Herz zu erobern.

»Arschloch«, flüsterte Dee, sobald er in Hörweite war. Ihre Haut wirkte blass. Offenbar hatte sie einige nächtliche Jagden hinter sich. Wenn sie nicht aufpasste, sah sie bald selbst wie ein Vampir aus. »Du wusstest, dass ich sie nicht sehen konnte. Verflucht, ich bin nicht du! Ich kann Leute nicht auf zehn Meter Entfernung riechen.«

»Sie haben also in meiner Vergangenheit gegraben«, sagte Erin, die ebenfalls zum Schreibtisch kam. Neben Erins bronzenem Teint nahm sich Dee noch blasser aus. »Und was haben Sie gefunden?«

Dee bedeutete Jude mit einem Seitenblick, dass er hierfür bezahlen würde. Dann zog sie sich den schiefen Papierstapel heran. »Ich fand heraus, dass Sie eine reichlich heftige Gegnerin sein können.«

Erin verzog keine Miene.

»Kann ich auch«, sagte Dee mit einem echten Lächeln. »Deshalb mag ich Frauen wie Sie normalerweise.«

Erins Maske bekam ein paar Risse, und für einen Sekundenbruchteil schien sie verwirrt.

»Es gab ein paar Geschichten, dass Sie auf der Highschool und am College bei den Jungs gelegentlich ein bisschen grob wurden.«

Erin sah erschrocken zu Jude.

»Nichts Schlimmes. Ein Bursche hat sich das Handgelenk gestaucht, der andere hatte harmlose Schnittwunden.«

Hierauf zuckte Erin zusammen. »Das kann ich erklären.«

Dee winkte ab. »Sie sind eine Andere. Sie haben’s gern ein bisschen grob.« Ihre Hand verharrte, und sie zeigte mit dem Finger auf Erin. »Sie haben allerdings aufgehört, mit Menschen herumzumachen, als Ihnen klar wurde, dass sie jemanden verletzen könnten.«

»Habe ich das?«, fragte Erin leise.

Nein, hatte sie nicht. Jude wusste, dass sie lediglich lernte, vorsichtiger zu sein. Das Tier in sich zurückzuhalten. Was für Leute ihrer Art nicht sonderlich viel Spaß versprach, vor allem nicht beim Sex.

Wandler waren nicht grundlos wild.

Dee neigte den Kopf nach rechts. »Ich weiß nicht, vielleicht haben Sie auch bloß besser aufgepasst. So oder so, nach ihrem einundzwanzigsten Geburtstag gibt es keine Geschichten mehr über die etwas zu handfest herummachende Erin.«

Die handfest herummachende Erin? Jude merkte auf.

»Sie haben Ihre Abschlüsse an der Tulane mit Auszeichnung gemacht, sowohl das erste als auch das zweite juristische Examen. Ich gehe davon aus, dass sie sich in New Orleans hauptsächlich mit anderen Paranormalen abgaben. In Großstädten ist das die Regel. Und die interessierte wohl nicht weiter, dass Sie im Schlafzimmer schon mal die Beherrschung verlieren – oder aber sie brachten Ihnen bei, wie Sie genau das vermeiden.«

Erin nickte, und Jude fragte sich, welches von beidem sie bestätigte. Und warum krampfte sich ihm bei dem Gedanken an Erin mit anderen im Bett der Magen zusammen?

»Ey, Mann, nimm die Krallen von meinem Tisch!«, fuhr Dee ihn verärgert an. »Der ist ganz neu, und du markierst mir den gefälligst nicht so, wie ihr Idioten dauernd alles markiert!«

Rasch zog er seine Krallen aus dem Holz. »Entschuldige.« Verdammt, das musste er wieder reparieren. Er wollte nicht …

»Gestaltwandler haben die Angewohnheit, Dinge zu markieren, die ihnen nicht gehören.« Erin wirkte viel zu ruhig, als sie das sagte. »Ein genetischer Fehler, glaube ich.«

»Ich bin nicht wie er, Süße«, platzte es unwillkürlich aus ihm heraus. Aber er hätte es sowieso gesagt, denn Erin hatte seit letzter Nacht eine Eismauer zwischen ihnen errichtet, und er war diese Distanz leid.

Er war nicht wie dieses Arschloch, was Erin mittlerweile wissen sollte.

»Nein, bist du nicht«, bestätigte sie und sah ihn an. Was für wunderschöne Augen sie hatte!

War das ein erstes Anzeichen von Tauwetter? Wollte sie sich ihm wieder öffnen? Der gestrige Abend war hart für sie gewesen, keine Frage, aber er wollte nicht, dass sie sich von ihm abwandte.

Nein, sie sollte sich ihm erst recht zuwenden.

»Ähm, ja, prima. Was auch immer da zwischen euch läuft, behaltet es im Schlafzimmer, okay?«, mischte Dee sich ein. »Ich bin seit zwei Monaten nicht mehr flachgelegt worden, und diese Spannung zwischen euch macht mich neidisch.«

Nun lächelte Erin.

Und Judes Herz schlug schneller.

»Krieg dich ein, Romeo.« Dee rammte ihm den Ellbogen in die Brust. »Zurück zum Geschäft.«

Richtig.

»Nach dem Studium haben Sie in verschiedenen Bezirken gearbeitet, ehe Sie sich einige Jahre später in Lillian niederließen. Sie fingen bei der Staatsanwaltschaft an und wurden schnell bekannt dafür, dass Sie sich die Monster vorknöpfen.« Sie blickte kurz zu Jude. »Nicht deine Art. Vergewaltiger, Frauenprügler, solche Schweine, bei denen ich selbst zuschlagen möchte.«

»Dee, wir haben schon über deine Auge-um-Auge-Einstellung gesprochen«, murmelte er.

»Ja, wir haben darüber geredet, wie gut sie funktioniert.«

Im Hintergrund bimmelten Telefone. Jude hörte Zanes Stimme. Er sprach mit Pak. »Machen wir’s kurz. Hast du was gefunden, das uns bei diesem Kerl hilft?«

Dee kniff die Lippen zusammen und sah wieder zu Erin. »Ich habe herausgefunden, dass Sie an dem größten Fall Ihrer Karriere arbeiteten und aus heiterem Himmel die Nerven verloren.«

»Was? Ich habe ganz bestimmt nicht die Nerven verloren!«

»Zwei versäumte Gerichtstermine. Fünf Verspätungen. Zeugen, die nicht erschienen, und als Sie im Trent-Fall Ihr Plädoyer halten sollten, stiegen Sie aus.«

Dee konnte eine böse Kämpferin sein, die ohne Umschweife auf den Solar plexus zielte, wenn man es am wenigsten erwartete.

Er hob eine Hand zu Erin, denn sie wirkte …

»Sie kennen mich nicht!«, fuhr sie Dee an. »Sie setzen sich an Ihren Computer, schnüffeln ein bisschen herum und bilden sich ein, Sie sähen das Leben von jemandem und erfahren alles über denjenigen. Da liegen Sie falsch! Ich habe mir die Finger wundgearbeitet an dem Fall, alles getan, was ich konnte, aber Trent steckte mit Richter Harper unter einer Decke. Dauernd wurden Prozesstermine geändert, ohne dass man mich informierte. Zeugen verschwanden, und obwohl ich meinen Job gemacht habe, wurde der Kerl freigesprochen.«

Dee schrak nicht zurück. Was Jude auch noch nie erlebt hatte. »Und als Sie mitten in dem Fall steckten, darum kämpften, dass der Frauenschänder hinter Gitter kam, nahm der Bastard erstmals Kontakt auf, stimmt’s?«

»Was?« Erin schüttelte den Kopf.

»Ich habe sein Muster gesehen. Die Übergriffe auf Leute aus Ihrem Umfeld. Wenn jemand Sie verletzte, ärgerte oder Ihnen sonst wie zusetzte, griff er an. Mit diesem Fall brachen alle Strukturen weg. Sie kämpften allein, wurden vom Richter und vom Verteidiger herumgeschubst – und der Kerl trat in Aktion … gegen Sie.«

Jude legte eine Hand auf Erins Schulter. »Stimmt das, dass er da zum ersten Mal Kontakt aufgenommen hat?« In Sachen Recherche war Dee die Beste, die er kannte – und natürlich die beste Angreiferin, die er je bei einer Kneipenschlägerei erlebt hatte.

Erin nickte. »Jaja. Ich hatte drei Fälle parallel bearbeitet, aber der Trent-Fall war der schlimmste.« Frust und Wut schwangen in ihren Worten mit.

Dee tippte sich ans Kinn. »Er hat Sie bei diesem Fall entdeckt.« Ihr Blick wanderte zu Jude, als sie sich auf ihrem Stuhl zurücklehnte. Vollkommen ruhig und scheinbar sorglos. »Jude, ich würde wetten, wenn du nach Lillian fährst und deine übliche Finesse benutzt, findest du den Typen über diesen Fall.«

Die Bestie in ihm zerrte an ihrer Leine. Jagen. »Oh ja, ich bin sicher, dass mich meine Finesse in Lillian weiterbringt.« Finesse war der Slangausdruck für Beißen und Kratzen, bis man die richtigen Antworten hatte. »Wie es aussieht, mache ich einen kleinen Ausflug.«

»Du meinst wir«, sagte Erin entschlossen.

Dee machte große Augen. »Na ja, Zivilisten gehen normalerweise nicht auf die Jagd.«

Erin schenkte ihr ein Bilderbuchlächeln und knallte die Hand auf Dees Tisch, so dass sich ihre Krallen ins Holz bohrten. »Die gängigen Zivilisten gewiss nicht.«

»Verdammt!« Dee funkelte die beiden wütend an. »Das ist ein neuer Schreibtisch, kapiert? Und ich erwarte, dass er auch so aussieht! Das zeige ich Pak, verlass dich drauf!«

Erin zog ihre zarte Hand zurück, an der keine Spur mehr von Krallen zu sehen war. Nicht schlecht. »Ich komme mit dir«, sagte sie zu ihm.

Trotz der kleinen Vorstellung eben schüttelte er den Kopf. Bei dieser Geschichte reichten Krallen allein nicht. »Nein.«

»Ich bezahle dich. Ich komme mit.«

Er stellte die Beine leicht auseinander und sah sie an. »Zweimal hatte ich Klienten, die unbedingt beim Showdown dabei sein wollten. Der Erste endete mit zwei gebrochenen Armen und einer Gehirnerschütterung.«

»Weil die Jagd nichts für Zivilisten ist«, flötete Dee.

Erin zuckte nicht einmal mit der Wimper.

»Der Zweite starb.«

Nun öffnete sie den Mund, sagte aber nichts.

»Zum Glück für ihn konnte ich ihn zurückholen«, fuhr Jude fort. Aber die fünf Minuten lang, in denen der Mann leblos dalag, war Jude höllisch nervös gewesen. Ein toter Klient zahlte nicht.

»Weil die Jagd nichts für Zivilisten ist«, wiederholte die allzeit hilfsbereite Dee.

Erins Nasenflügel bebten. »Ich bin es leid, tatenlos zuzusehen und Angst zu haben. Das muss sich endlich ändern. Außerdem kenne ich die Stadt und habe Beziehungen, die du nicht hast. Ich kann dir helfen.«

»Du kannst dabei draufgehen.« Und wenn sie ihm entglitt, nun, höllisch nervös würde es nicht annähernd beschreiben.

»Und wenn ich ohne dich hierbleibe, wer sagt dir, dass er die Gelegenheit nicht nutzen wird, um an mich heranzukommen?«

»Falls er kommt, bin ich an deiner Seite.« Zane kam hereingeschlendert und blieb unweit des mittlerweile recht ramponierten Schreibtisches stehen.

»Ganz sicher nicht!« Erin schüttelte den Kopf, dass ihre Haare flogen.

»Ich kann das gestern erklären.«

»Kommt nicht infrage!« Sie hob eine Hand. »Und nicht wegen des Mists von gestern, sondern weil du mit dem Kerl nicht fertig wirst.«

»Treffer, versenkt«, murmelte Dee, die offenbar Mühe hatte, sich ein Grinsen zu verkneifen.

Zane sah beleidigt aus. »Der Tag, an dem ich mit einem Gestaltwandler nicht fertigwerde, ist der …«

»Er ist ein Wolf.«

»… an dem ihr mich begraben könnt. Was? Ein Wolfswandler?« Das war weniger Furcht als Schrecken.

Dee stieß einen leisen Pfiff aus. »Ich bin ja so neidisch! Du kriegst immer die spaßigsten Nummern, Jude.«

Er warf ihr einen fragenden Blick zu. Die Frau brauchte dringend eine Therapie.

»Wie mächtig bist du, Dämon?«, fragte Erin und das sehr laut. Anscheinend hatte sie jede Diskretion in den Wind geschrieben. Jude war nur froh, dass das Büro praktisch verlassen war, denn die meisten Agenten waren unterwegs, um Kautionsflüchtlinge zu jagen.

Dee lachte. »Das können Sie einen Dämon nicht fragen! Ich meine, das ist so, als würden Sie einen Mann fragen, wie lang sein Schw…«

»Verflucht mächtig genug!«, fiel Zane ihr ins Wort und wurde rot.

Aber Erin blieb ungerührt. »Das bezweifle ich. Wenn die Geschichten stimmen, kann ein Wolfswandler sogar einen Meisterdämon besiegen. Bist du dem wirklich gewachsen?«

»Ja, klar, ich …«

»Ich fahre mit Jude.« Ihre Worte waren wie ein Eisregen. »Daher ist alles andere unerheblich. Mein Leben, meine Entscheidung.« Ihre Augen begannen zu glühen.

Jude sah sie immer noch an. Abwägend. »Ich kann deine Sicherheit nicht aufs Spiel setzen.«

»Was du tust, solltest du mich hier lassen.«

»Das ist nicht …«, begann Zane empört.

Erin brachte ihn mit einem einzigen Blick zum Schweigen.

»Nimmst du mich mit, bin ich in Gefahr, nimmst du mich nicht mit, bin ich es auch«, resümierte Erin achselzuckend. »Da haben wir wohl eine Pattsituation.«

Und Pattsituationen konnte Jude nicht ausstehen.

»Es ist mein Leben«, sagte sie nochmals. »Und ich bin es leid, wegzurennen. Es wird Zeit, zurückzugehen. Flucht hat nicht funktioniert. Glaub mir, ich habe es begriffen. Er wird nicht aufhören, bis ich ihn stoppe.«

»Oder bis Sie tot sind.« Eine unterirdische Bemerkung von Dee.

Jude sah sie wütend an. Das würde nicht passieren.

»Wenn ich muss, folge ich dir einfach nach Lillian. Aber ich fahre hin«, erklärte Erin trotzig.

»Äh, hast du nicht einen Job?«, fragte Zane. »Fälle, an denen du arbeitest?«

»Bis Montag habe ich frei.« Sie wartete, bis Jude sie wieder ansah, und fragte: »Also, wie soll es laufen, Tiger? Komme ich mit dir?«

Wieder und wieder, Süße. Diese Worte sprach er nicht aus. »Du kommst mit, aber es gelten meine Regeln.«

»Oh, Mann, und der dritte Idiot in der Schusslinie.« Dee verdrehte die Augen. »Traut denn heute keiner mehr einem Profi?«

Jude beachtete sie nicht. »Beim ersten Anzeichen von Ärger machst du, dass du wegkommst, und lässt mich alles regeln.«

Ein Nicken.

Fehler! Oh, das war ein solcher Fehler, aber …

Aber wenn er sie hier ließ, würde er sich ununterbrochen Sorgen um sie machen. Denn die Wahrheit war, dass Jude fast fühlte, wie der Mistkerl sie beobachtete.

Und abwartete.

Allein wenn er an Lee Givens, das arme Schwein, dachte. Er lag immer noch auf der Intensivstation und war bisher nicht zu sich gekommen. Ein Polizist bewachte ihn, dank Tony. Erin hatte gleich morgens nach ihm gesehen, aber sein Zustand war unverändert.

Die Ärzte meinten, es wäre ein Wunder, dass er noch atmete. Nun ja, atmete mit Hilfe der ganzen piependen und surrenden Maschinen.

Der Typ, der hinter Erin her war, machte keine halben Sachen. Er war bösartig, wahnsinnig und skrupellos.

Nicht unbedingt das Traumdate.

Nein, Erin in Baton Rouge zu lassen, selbst mit Zane als Schutz, gefiel Jude nicht.

Widerwillig nickte er. Verdammt!

Der Tiger brachte sie zurück. Wurde aber auch Zeit! Seine Muskeln spannten sich, als er den Pick-up sah. Dann erschien Erin, deren mitternachtsschwarzes Haar schimmerte, und beide eilten zu ihrem Haus.

Der Gestaltwandler legte eine Hand auf ihren Rücken, bevor sie drinnen verschwanden.

Eine vertrauliche Geste. Zu vertraulich.

Er wartete, ohne den Truck eines weiteren Blickes zu würdigen. Die Nummer hatte er sich schon vor Tagen notiert.

Keine fünf Minuten später war der Gestaltwandler wieder an der Tür und blickte die Einfahrt hinunter. Er hatte einen Koffer in der einen Hand, die Finger der anderen mit Erins verwoben.

Viel zu vertraut!

Sie verließen eilig das Haus. Erin stieg auf der Beifahrerseite ein, aber der Gestaltwandler zögerte und schaute sich um. Er schien ihn direkt anzusehen.

Dann lächelte der Tiger.

Er beugte sich in den Truck, legte eine Hand in Erins Nacken und küsste sie.

Nein!

Ein Knurren entfuhr ihm. Sofort richtete der Tiger sich auf und blickte an den Azaleen vorbei.

Er zwang sich, Ruhe zu bewahren, auch wenn er fast an seiner Wut erstickte.

Erins schmale Hand griff nach oben und berührte die Brust des Gestaltwandlers. »Jude, was ist?«

Der Wind trug ihm ihre Stimme herbei: süß und rauchig. Sexy.

Und sie sprach den Namen eines anderen aus.

Du bist der Nächste, Scheißkerl. Du wirst betteln.

Der Tiger nahm ihre Hand. »Ich dachte, ich hätte einen dämlichen Köter gehört«, sagte er sehr laut.

Zu laut. Absichtlich.

Die Katze wollte also spielen.

Der Idiot hatte keine Ahnung, womit er es aufnahm. Der Tiger mochte groß, hart im Nehmen und tödlich sein, aber er verstand die Kraft eines Hybriden nicht.

Sein Fehler. Und ein fataler noch dazu.

Der Tigerwandler warf Erins Koffer hinten in den Truck und ließ sich eine Menge Zeit damit, um den Wagen herumzugehen.

Der Impuls, sofort anzugreifen, zu zerfetzen und zu töten, auf dass er den süßen Duft des Todes einatmen konnte, brachte sein Blut zum Kochen.

Aber er war nicht blöd. Er wusste, wie man jagte. Und wann man jagte.

Zu viele Zeugen. Zu viele Nachbarn draußen und zu viele Autos, die vorbeifuhren.

Für diese Jagd, dieses Erlegen wollte er sich Zeit lassen und jeden Moment auskosten.

Denn danach gäbe es keine Spiele mehr. Die Jagd wäre endgültig vorbei und Erin sein.

Er musste nur zuerst die Katze töten.

Das war leicht.

Je größer sie waren, umso lauter schrien sie.

Auch Erin würde schreien. Sie musste ihre Lektion lernen. Ihm hatten die Spiele Spaß gemacht. Sie regten seinen Appetit an. Aber dass sie mit der Katze herumspielte, war gegen die Abmachung.

Der Truck fuhr an ihm vorbei. Ganz nahe.

Er blickte hinab und war überrascht, dass seine Krallen ausgefahren waren und sich in seine Handflächen gegraben hatten. Blut tropfte auf die Erde, das schwärzer als der Dreck war. Dicke Flecken, die sich auf der körnigen Fläche verteilten.

Als er wieder aufsah, bog der Tiger gerade um die Ecke.

Wohin fliehst du jetzt, Gefährtin?

Egal. Wo immer sie hinwollte, er würde sie finden.

So ging nun mal dieses Spiel.

Elftes Kapitel

»Okay.« Erin sah Judes scharf umrissenes Profil an. »Was sollte das eben beim Haus?«

Seine Hände waren in der vorschriftsmäßigen Zehn-vor-zwei-Stellung am Lenkrad. Er blickte nicht zu ihr, sondern beschleunigte, wechselte die Spuren und fädelte den Truck durch den Verkehr am Autobahnkreuz. »Ich dachte, ich hätte was gehört.«

»Etwas oder jemanden?«

Ihr entging nicht, dass sich seine Lippe kräuselte. »Was glaubst du, Süße?«

»Ich glaube, das Arschloch dort herauszulocken, dürfte nicht unser klügster Schachzug sein, und ich glaube, dass du mich nächstes Mal lieber in deine Pläne einweihen solltest.« Denn sie konnte es nicht leiden, im Dunkeln zu tappen, und wenn sie es mit dem Wolf aufnahm, wollte sie alles wissen.

»Schon klar.« Nun warf er ihr doch einen Seitenblick zu. »Und fürs Protokoll: Ich habe dich geküsst, weil ich es wollte. Denn du hast den schärfsten Mund, den ich kenne, und ich wollte dich schmecken.«

»Ah … na gut.« Erin griff nach vorn und drehte an der Klimaanlage herum. Ihr war auf einmal sehr warm. »Keine Einwände.« Immerhin hatte sein Mund auch schon das eine oder andere Mal ihre Fantasie beflügelt. Schuld war die Narbe. Nicht dass Narben sexy waren, oder jedenfalls sollten sie es nicht sein, aber sein …

Okay, es war der Mund. Der Mund wusste wahrlich, was man mit solchen Lippen anfing.

Und seine Zunge. Auch die setzte er sehr, sehr gekonnt ein.

»Deine Atmung verändert sich, Erin«, stellte er fest. »Und dein Duft …«

Gestaltwandler! Sie musste sich erst daran gewöhnen, einen um sich zu haben. Die Regeln waren so ganz andere. Fernab vom üblichen höflichen Eiertanz. Sie streckte die Beine aus. Ja, ihr Duft hatte sich verändert, und wahrscheinlich roch er, dass sie erregt war. Es war zwecklos, ihm etwas vormachen zu wollen. »Ich will dich, Jude.« So, das klang selbstbewusst, cool und als würde sie darauf pfeifen, ob er wusste oder nicht, dass ihr Slip ein bisschen … feucht wurde.

Und das nur bei dem Gedanken an das, was er mit seinem Mund anstellen könnte.

»Oh, Babe.« Er gab Gas, fuhr die Auffahrt hinauf und auf die Autobahn. »Du weißt echt, wie du mich leiden lässt, was?«

Nein, wusste sie nicht.

»Nur damit du’s weißt, wir nehmen uns ein Zimmer, wenn wir in Lillian sind.« Seine Stimme klang belegt und heiser vor Lust.

Sie legte eine Hand auf seinen Oberschenkel, strich langsam nach oben und spürte, wie sich seine Muskeln spannten. »Dann muss ich also warten, bis wir da sind?« Ein paar Stunden. Das durfte nicht allzu schlimm werden.

Ihre Finger glitten ein wenig höher und fühlten die Schwellung seines Glieds. Vielleicht konnte sie …

Jude packte ihre Hand. »Wenn du nicht willst, dass wir in den Sattelschlepper da vorn krachen, dann musst du warten.«

Sie blickte durch die Windschutzscheibe und sah den riesigen Transporter vor ihnen.

Jude rieb ihre Hand über seinen Schwanz. »Aber keine Sorge, das Warten lohnt sich.«

Lillian.

Sie räusperte sich. »Das will ich hoffen.« Denn nach Hause zu fahren, war hart. Dort lauerten zu viele Geheimnisse. Zu viel Schmerz. Bei Jude zu sein, ihn zu berühren, von ihm verwöhnt zu werden, würde ihr helfen, es durchzustehen.

Sie zog ihre Hand zurück, und nach kurzem Zögern ließ er sie los. Erin lehnte sich an und bemühte sich, nicht auf seinen Schritt zu gucken. Sie könnte versuchen zu schlafen. Vorausgesetzt, es gelang ihr, nicht unentwegt an Jude zu denken. Oder sie …

»Erzählst du mir von der ›handfesten‹ Erin?«

Sie verzog das Gesicht und schloss die Augen. Klar hatte sie gewusst, dass das kommen würde. »Du hast sie bereits kennengelernt. Da gibt es nicht viel zu erzählen.«

»Hmmm.«

Sie öffnete erst das linke, dann das rechte Auge.

»Du hast also mit Menschen gespielt, ja?« Er schüttelte den Kopf. »Und sicher hast du festgestellt, dass gewöhnliche Männer nicht das Stehvermögen mitbringen, das du brauchst.«

Fast musste sie lachen. »Es war eigentlich keine Frage von Stehvermögen. Problematischer war, dass sie ausflippten, wenn ich zu, äh …«

»Zu grob wurdest? Zu wild?«

Beides.

»Keine Bange. Ich mag es grob und wild.« Er tippte mit dem Zeigefinger auf das Lenkrad. »Aber das weißt du ja schon.«

Ein Zimmer.

Diese Fahrt würde die Hölle.

»Nur zur Info, ich kann es auch langsam.«

Sie schluckte, weil ihr Hals scheußlich trocken war.

»Und ich beherrsche auch die behutsame Variante. Ich kann es so langsam und vorsichtig angehen, wie du willst, dich die ganze Nacht durch küssen und streicheln.«

Sie war entschieden zu warm angezogen. Oder aber im Wagen war es zu heiß, denn sie fing an zu schwitzen.

»Was immer du willst, ich kann es dir geben.«

Als ob sie das nicht wüsste!

»Aber, Erin, du musst mir vertrauen.«

Leichter gesagt als getan.

Was wiederum Jude wissen dürfte.

Sie überkreuzte die Beine und strengte sich an, nicht auf die wachsende Spannung in ihrem Bauch zu achten, während sie zu den Kiefern blickte, die an ihrem Seitenfenster vorbeirauschten.

Die Stille im Wagen war nicht behaglich und erst recht nicht unbeschwert.

Ähnlich ihrer Beziehung zu Jude.

Unfertiges war die Pest.

Er schritt den leuchtend weißen Krankenhausflur entlang, und bei jedem Schritt raschelte der gestärkte grüne OP-Anzug.

Wäre Lee Givens ein folgsamer Mistkerl, hätte er längst sein Leben ausgehaucht. Aber nein, er lebte immer noch! Klammerte sich an seine erbärmliche Existenz.

Und wozu?

Es gab keinen Grund, weshalb dieses Stück Abfall weiterleben sollte.

Eine Frau ging an ihm vorbei, hübsch, aber zu dürr. In ihren hageren Armen hielt sie ein sommersprossiges kleines Gör, dem dicke Tränen über die Wangen kullerten.

»Das wird wieder gut, Tommy«, flüsterte sie dem Jungen zu. »Alles wird wieder gut …«

Er bog um eine Ecke und sah das Zimmer, das er suchte. Nummer 409.

Doch ein Polizist stand vor der Tür. Was soll das? Er blieb abrupt stehen. Wieso war da ein Cop?

Unerledigtes kotzte ihn an!

In Lillian hatte er gelernt, dass Dinge, die man nicht zu Ende brachte, einen irgendwann wieder einholten. Ihn hatten sie eines Nachts eingeholt. Lose Fäden gehörten abgeschnitten, ehe sie Schaden anrichten konnten.

Givens hatte sein Gesicht nicht gesehen. Zumindest dachte er, dass der Anwalt ihn nicht gesehen haben konnte. Die Straße war dunkel gewesen, sicher zu dunkel für einen Menschen, und …

»Kann ich Ihnen helfen?«, fragte eine Südstaatenstimme hinter ihm, gefolgt von einem Tippen auf seiner Schulter. Ein bisschen zu fest.

Er drehte sich um, sein Klemmbrett erhoben und bereit zum Schlag. »Ähm, wie bitte?« Zunächst riss er betont die Augen weit auf, um sie dann prüfend zu verengen, als er den Mann vor sich betrachtete.

Ein Night-Watch-Jäger. Er hatte den Typen bei Donovan gesehen: groß, dunkel, mit zu scharfen Augen für einen Menschen.

Wohl weil der Kerl kein Mensch war.

Er schnupperte unauffällig und fing den Geruch ein. Kein Gestaltwandler.

Womit noch mindestens ein Dutzend andere Möglichkeiten blieben.

Er rang sich ein Lächeln ab. »Ich mache nur meine Runde«, antwortete er und nahm das Klemmbrett in die andere Hand, damit der Kerl hinsah.

»Zimmer 409 gehört nicht zu Ihrer Runde, Doktor …« die grünen Augen fielen auf sein Namensschild, »Walters.«

Neunmalkluger Idiot. »Nein.« Er zügelte seine Wut und sprach sehr ruhig. »Aber Zimmer 407.« Und genau vor der Tür stand er. »Wenn Sie mich also bitte entschuldigen wollen – äh, Entschuldigung, Sie sind wer?«

»Ich bin einer der Babysitter von Zimmer 409.« Ein kaltes Lächeln. »Und da Sie meinen Patienten nicht kennen, müssen Sie mich auch nicht kennen.«

Ihn in Stücke zu reißen, wäre lustig. Ein rascher Krallenhieb. Er könnte dem Blödmann die Kehle aufschlitzen, dass das Blut auf die zu weißen Fliesen und Wände sprühte. Oder er schnitt ihm die Brust auf, griff sich das Herz und rupfte es heraus.

So viele Spielarten.

Der Jäger neigte seinen Kopf und stolzierte auf den wartenden Polizisten zu.

Zwei Wachen. Zu viel Aufmerksamkeit. Der Anwalt musste warten.

Diesen losen Faden würde er noch kappen – früher oder später.

Der Jäger sah misstrauisch zu ihm.

Arschloch.

Mit einem kurzen Nicken ging er in Zimmer 407. Der Patient, ein alter Mann mit weißem Haar, blickte auf. »Ach du Schande! Noch einer von euch Vollidioten?«

Also das war nun wirklich die falsche Reaktion. Er hatte sowieso schon einen miesen Tag.

»Ich hab die Nase voll davon, dass ihr dauernd hier reinkommt! Ich hab’s satt, dass ewig an mir rumgestochert wird. Mann, ich bin siebenundachtzig, und ihr kriegt mich nicht wieder hin. Ich sterbe, kapiert?«

Schneller als du denkst. Er tauchte eine Hand in seine Kitteltasche, fühlte die Spritze, die er eigens für Givens bei sich hatte. Es wäre doch ein Jammer, die schöne Vorbereitung zu vergeuden. Er hatte gewusst, dass er diesmal nicht mit Klauen und Zähnen angreifen konnte, auch wenn er es unbedingt vorzog, auf diese Weise zu töten.

Deshalb hatte er eine Krankenschwester bestochen und alles bekommen, was er für einen schnellen, sauberen Mord brauchte.

»Wieso schwingen Sie Ihren überbezahlten, arroganten Arsch nicht direkt wieder aus meinem Zimmer?«

Lächelnd ging er auf den Patienten zu. Manche Leute taten wahrlich wenig für die Welt. Er blieb am Fußende stehen und blickte auf das Krankenblatt. »Sagen Sie, Mr. Pope, hatten Sie ein gutes Leben?«

»Was ist das denn für eine bekackte Frage? Nein, Dumpfbacke, hatte ich nicht. Im Krieg haben sie mir das Knie zerschossen, meine Schlampe von Frau hat mich für zehn Jahre in den Bau geschickt, und als ich wieder draußen war, fing der Scheißkrebs an, mich aufzufressen. Und jetzt muss ich euch Quacksalber aushalten!«

Nein, es gab Leute, die taten der Welt wirklich nicht gut. »Nur die Ruhe, Sir, Sie werden das Krankenhaus bald verlassen.«

»Einen Scheiß werd ich! Ich hab doch die andern Quacksalber gehört. Ich komm hier nur in ’nem Leichensack raus!«

Wohl wahr.

Er zog die Schutzkappe von der Spritze. Das hier würde nicht wehtun, was ein Nachteil war, denn Qualen und Blut gefielen ihm.

Hmm … kein Blut. Noch ein Nachteil. Aber es ginge schnell. Und die Ärzte und Schwestern würden hereingerannt kommen, so besorgt um diesen Patienten, dass sie nicht mal merkten, wie er aus dem Zimmer schlüpfte.

Ein Mord konnte diesen missglückten Tag nur besser machen.

Diesmal nicht für Erin, sondern nur für ihn.

Wie lange war es her, seit er nur für sich getötet hatte!

Er ging um das Bett herum. »Entspannen Sie sich, Mr. Pope, das hier wird nur ein paar Sekunden Ihrer Zeit in Anspruch nehmen.«

Der alte Mann nickte grimmig. »Meinetwegen, und beeilen Sie sich gefälligst.«

Sie erreichten Lillian kurz nach Mittag. Jude fuhr nicht als Erstes in ein Motel, was gut war, denn dort wäre sie wahrscheinlich über ihn hergefallen. Stattdessen brachte er sie direkt zur Polizei.

Erin blickte unsicher auf die blitzenden Glastüren des Lillian PD. Das Gebäude war nicht mal halb so groß wie das Polizeipräsidium in Baton Rouge, ein klotziger, viereckiger Bau, umringt von Streifenwagen und Polizeimotorrädern.

Dort drinnen hatte sie Stunden verbracht, Cops ausgefragt, mit Verdächtigen und überführten Tätern geredet.

Entsprechend weckte die Rückkehr gemischte Gefühle in ihr.

Erhobenen Hauptes stieg sie die Stufen hinauf.

Jude war schräg hinter ihr. »Wir müssen rauskriegen, ob es nach deinem Wegzug noch mehr Übergriffe gegeben hat.«

»Ich hatte nur wenigen Leuten erzählt, dass ich wegziehe«, sagte sie, als sie sich den Eingangstüren näherten. »Ich wollte nicht, dass es jeder weiß.«

»Weil du den Leuten nicht getraut hast.«

Sie traute niemandem. »Tue ich immer noch nicht.« Von der langen Fahrt war ihre Kleidung zerknautscht, und morgens hatte sie sich gar nicht erst mit Schminken aufgehalten, denn dazu war keine Zeit gewesen. Also dürfte sie furchtbar aussehen.

Nicht wie die stets aus dem Ei gepellte Staatsanwältin, die sie mit solcher Anstrengung vorgespielt hatte.

Trotzdem machte sie die Schultern gerade. »Nur eine Person wusste, dass ich einen neuen Job in Baton Rouge gefunden hatte. Ich wollte es möglichst unter Verschluss halten. Aber der Mistkerl schien zu viel zu wissen.«

»Tut er noch.« Jude griff nach der Tür und zog an dem schimmernden Griff. »Wir sehen uns denjenigen an, der von deinem Wechsel wusste, wenn wir hier fertig sind.«

Ja, das würden sie. Den Bezirksstaatsanwalt zu treffen, war einer der Gründe, weshalb sie unbedingt mitkommen wollte. Sie hatte sich eine Menge Mühe mit ihrem Verschwinden gegeben, und der Stalker hätte sie nicht finden dürfen – es sei denn, jemand hatte ihm von ihren Plänen erzählt.

»Hey, Jerome!«, brüllte eine Stimme laut genug, dass sie glaubte, ihre Knochen würden durchgerüttelt. Ein Cop, ein baumlanger, hagerer Schwarzer mit graumeliertem Haar, sprang hinterm Anmeldetresen auf. »Endlich lässt du dich mal wieder zu Hause blicken!«

Sie lächelte ihm zu. »Hi, Pat!« Patrick Ramsey. Patrick lasst-mich-mein-letztes-Jahr-am-Schreibtisch-absitzen Ramsey. Der Mann hatte in seiner Laufbahn vier Kugeln eingesteckt, hatte unzählige Verbrecher eingesperrt und ihr einmal erzählt, er könnte den Tag gar nicht erwarten, an dem er seiner Dienstmarke den Abschiedkuss gab und sich aufmachte, fortan nur noch an einem mexikanischen Strand zu liegen.

Er kam um den Tresen herumgelaufen – ziemlich schnell für jemanden, dem vor zwei Jahren die Knie zerschossen wurden – und nahm sie so fest in die Arme, dass er sie beinahe zerquetschte. Immer schon war er so viel stärker gewesen als er aussah. »Was sollte das denn? Dich nicht mal vom alten Pat verabschieden? Also, wirklich! Da muss mir dieser verkniffene Oberstaatsanwalt kommen und erzählen, was los ist?«

Sie versuchte zu atmen, in kleinen, flachen Zügen. Mehr war nicht möglich.

Dann lockerte er seine Umarmung.

Erin japste nach Luft. »Tut mir leid, Pat. I-ich hatte eine paar persönliche Sachen zu re…«

»Persönlich, ja?«, unterbrach er sie und sah sie prüfend an. »Ist er schuld?«

Ihr stand der Mund offen.

Aber Jude nickte. »Ja, bin ich wohl.«

Pat musterte ihn. »Sie sehen wie ein Cop aus.«

»Bin ich nicht.«

Pats hochgezogene Brauen schimpften ihn einen Lügner.

»Kautionsjäger.« Jude zückte seinen Firmenausweis. »Erin hilft mir bei einem Fall.«

»Du?« Zunächst starrte er sie ungläubig an, dann nickte er. »Na, du hast ja immer gesagt, dass dir das Gesetz zu zahm ist.«

Zu zahm. Keine Frage, Pat war verteufelt gut darin, hinter die Fassade zu gucken. Deshalb war er früher mal ein unglaublich guter Undercover-Cop gewesen. Sie lächelte, auch wenn es sich unecht anfühlte. »Ich muss dich um einen Gefallen bitten.«

»Tja, ich schulde dir einige«, antwortete er achselzuckend.

Ja, tat er. Und sie war unsagbar froh, dass er der erste Polizist war, den sie hier sah. Vielleicht versuchte das Schicksal ja, ihr wenigstens winzige Brosamen zuzuwerfen.

Jetzt kam allerdings der heikle Teil. »Ich muss ein paar Fallakten überprüfen. Wir sind hinter einem Kerl her, einem richtigen Fiesling, und ich muss nachgucken, ob sein Tatmuster zu ungelösten Fällen hier passt.«

Pat kratzte sich das Kinn. »Das wird ein bisschen schwierig.«

Sie sah ihn an. »Ich brauche diese Akten. Du kennst mich. Ich würde nicht fragen, wenn es nicht wichtig wäre.«

Er hielt ihrem Blick stand. Dann lächelte er und sah gleich zehn Jahre jünger aus. »Tja, was soll’s. Meine Tage hier sind eh gezählt, und es ist ja nicht so, dass die Typen mich feuern, weil ich einer Exstaatsanwältin Akteneinsicht gewähre, oder? Außerdem ist Ben gerade nicht da. Er ist verreist. Wenn also die andern nicht aufmucken …«

Ben ist nicht hier.

Erin atmete erleichtert aus. Eine Sorge weniger. Denn sie hatte sich wirklich davor gefürchtet, ihrem Exfreund zu begegnen.

Sie war immer noch nicht sicher, was sie zu ihm sagen sollte. Wie sie ihm erklärte …

»Erin?«

Sie schrak auf. »Ähm, danke, Pat.« Sie zeigte auf die Treppe. »Hier lang, Jude.« Vince würde Dienst haben, denn er hatte immer die Tagesschicht. Vince würde ihr Suchmuster eingeben, und dann sahen sie, was herauskam.

Die Tür knallte hinter Jude zu, was ein hohles Echo bewirkte. »Wer ist Ben?«

Ihr rechter Fuß stapfte zu hart auf der Stufe auf.

»Ich habe dein Gesicht gesehen, als der Polizist ihn erwähnte.« Eine Pause. »Er … bedeutet dir etwas.«

Langsam drehte sie sich zu ihm um. »Hast du irgendwelche Gestaltwandlergerüche aufgenommen, seit wir hier sind?«

Er runzelte die Stirn.

»Dachte ich mir.« Sie verschränkte die Arme. »Wirst du auch nicht. Die Stadt ist zu klein. Voller Menschen. Menschen wie Detective Ben Greer. Menschen, die nicht mitkriegen, was tatsächlich in der Welt vor sich geht.«

»Ah, das ist es also, ja?« Trotzdem war da etwas in seinen Augen und an der Art, wie seine Mundwinkel straffer wurden. Wut.

»Der Kerl, der hinter mir her ist … Er hat auf Ben geschossen.« Ihr linker Fuß klopfte auf die Stufe. Mit einiger Mühe schaffte sie es, diesen nervösen Tick abzustellen. »Die Cops vor Ort dachten, es wäre ein Überfall, der aus dem Ruder lief. Aber ich wusste, dass sie falschlagen. Der Mistkerl hatte mir eine seiner Nachrichten hinterlassen.«

Immer diese verfluchten Botschaften!

»Dieser Ben. Du warst mit ihm zusammen, oder?«

War sie. Und hoffte, ein normales Leben mit ihm führen zu können. Sie hatte sich sogar das kleine Häuschen mit Gartenzaun ausgemalt. »Ja, war ich, bis ich feststellte, dass es für ihn nicht sicher war, mit mir zusammen zu sein.« Für die wenigsten. Aber mit Ben war es einfacher gewesen. Er war ein guter Liebhaber, bei dem sie ihre Beherrschung wahren konnte. Angestrengt. Ben war immer geduldig gewesen, und wenn er merkte, dass sie etwas zurückhielt, sagte er nichts, rücksichtsvoll wie er war.

Jude kam näher, so dass sie fast von ihm gefangen war, auch wenn die Stufen sie auf Augenhöhe brachten. »Ich sorge mich nicht um meine Sicherheit.« Sein Blick war suchend.

Prompt verknotete sich etwas in ihrem Bauch. »Vielleicht solltest du. Du weißt, dass es dieser Kerl auch auf dich abgesehen hat.«

Das Tigerlächeln. »Darauf zähle ich, Süße. Darauf zähle ich wirklich.«

Und darum hatte er sie so leidenschaftlich geküsst, als sie in seinem Wagen vor ihrem Haus standen. Ich dachte, ich hätte was gehört. »Du treibst ein gefährliches Spiel.«

Er zuckte mit den Schultern. »Ich kenne die Regeln und die Gefahren, und Spielen machte mir schon immer Spaß.«

Ja, das wollte sie wetten.

Seine Hand lag auf einmal auf ihrer Wange. »Da gibt es allerdings noch etwas, das ich wissen muss.«

Seine Berührung versetzte sie in einen Ausnahmezustand. Raue Finger auf ihrer Haut, die eigentlich nicht so sanft sein dürften. Nicht zu vergessen seine Krallen, die gleich unter der Oberfläche lauerten. Ich kann es auch behutsam und zart. »W-was?«

»Hast du was für diesen Cop übrig?«

Bei der Frage, mit der sie nicht gerechnet hatte, war ihr Hirn wie leergefegt.

Sein Blick wurde misstrauisch. »Ich gebe nicht den Lückenbüßer, für niemanden.«

Als könnte er das jemals sein! Nein, Jude war zu stark, zu dominant für etwas in der Art. »Ich wollte mit Ben zusammen sein«, gestand sie. Sie wollte dazugehören, in die Gesellschaft passen, und vor allem geliebt werden. »Aber …«

»Aber was?« Sein Daumen strich über ihren Mund. Sie schloss die Augen bei der Berührung, um die Hitze auszukosten, die sie durchströmte.

»Aber ich wusste, schon vor dem Überfall, dass wir es nicht schaffen würden.« Sie hatte wenige Tage vor dem Überfall mit ihm Schluss gemacht, aber der Schweinehund da draußen attackierte ihn trotzdem. Sie öffnete die Augen und sah, dass Jude sie voller Gier anblickte. »Ben hatte keine Ahnung von mir. Unsere Beziehung war weder fair für ihn noch für mich. Deshalb habe ich sie beendet.« Er hatte sich jemanden gewünscht, der sie nicht war. Eine Frau, die sie nie sein könnte.

Eine normale Frau.

»Bereust du das?«

»Ja, schon ein bisschen.« Sie musste ehrlich sein. »Aber was wir hatten, war vorbei.«

Er bleckte seine Reißzähne. »Schön.«

Sein Mund krachte buchstäblich auf ihren.

Sie spreizte beide Hände auf seiner Brust. Anormal, ja, das war sie, das war er.

Aber sie spielte immer noch.

Über kurz oder lang musste Jude die Wahrheit über sie erfahren.

Vielleicht später … viel später.

Sein Atem ging schneller, als er den Kopf hob. »Sehen wir mal, was wir über den Mistkerl finden.«

Jude war gleich klar, dass die Cops sie mochten. Sie respektierten sie. Das sah er in ihren Augen. In ihren Gesichtern. Sie öffneten ihr alle Büros, brachen Regeln, die sie nicht brechen durften, nur für sie.

Jude und Erin brüteten über den Akten. Durchforsteten Datenbanken. Sie suchten nach Hinweisen bei Verbrechen, die womöglich übersehen wurden. Nach Verbindungen, die nicht bemerkt wurden.

Und sie fanden null.

Um sechs Uhr abends lehnte Jude sich zurück, rieb sich die Augen und streckte den Rücken. Soweit sie bisher sehen konnten, hatten die Übergriffe von Erins Stalker aufgehört, nachdem sie die Stadt verließ.

Diese Quelle war eine Sackgasse.

Zeit, seine Methode zu erproben.

»Hier«, verkündete eine junge rothaarige Polizistin mit einem langen Zopf, der auf den Aktenstapel fiel, den sie auf den ohnehin schon vollen Schreibtisch hievte. »Die neuesten Informationen über den Trent-Fall. Eine Schande um die Frau …«

»Was?« Erin schrak auf. »Was redest du denn, Wendy? Was ist mit der Frau passiert?«

»Ach, na ja.« Wendy trat unsicher von einem Fuß auf den anderen. »Ich dachte, du hast längst davon gehört. Sylvia wurde überfahren. Fahrerflucht. Die Großmutter war bei den Kindern. Sylvia war gerade zum Einkaufen, ging über die Straße zu ihrem Wagen, als sie überfahren wurde. Echt tragisch.«

Erin packte die Akte und blätterte sie durch. »Kann man wohl sagen.«

Jude wartete, bis die Polizistin die Tür hinter sich geschlossen hatte, ehe er fragte: »Kanntest du sie gut?« Sie war bei der Nachricht vom Tod der Frau blass geworden. Und ihr hatte der Atem gestockt.

Nun sah sie zu ihm auf. »Donald Trent hat fünf Jahre lang seine Ehefrau geprügelt, wann immer ihm danach war. Ich wollte diesen Typen ja hinter Gitter sperren, aber im Zeugenstand zog Sylvia ihre Aussage zurück. Sie hatte Zwillinge, zwei kleine Jungen, die jedes Mal zusammenzuckten, wenn eine Tür knallte oder jemand lauter sprach.«

Unwillkürlich ballte Jude die Fäuste. Bei seiner Arbeit hatte er Kinder gesehen, menschliche wie andere, die Ringe unter den Augen hatten – und es machte ihn jedes Mal wütend, denn er wusste, woher sie kamen. Wann immer er konnte, versuchte er, ihnen diese Angst zu nehmen.

Dauerhaft.

»Sie wollte ihn nicht zurück«, fuhr Erin fort. »Sie hatte ihr Leben schon geändert, war mit den Kindern zu ihrer Mutter gezogen und hatte die Scheidung eingereicht, doch er musste sie nach wie vor bedrohen, sie oder die Kinder, jedenfalls widerrief sie ihre Geschichte, und er wurde freigesprochen.« Ihr Blick fiel auf die Akte. »Jetzt ist sie tot.«

Die Kinder mussten ohne Mutter und mit einem schrecklichen Vater aufwachsen.

»Sie ist tot und …« Sie zog die Brauen zusammen. »Und ihre Kinder leben bei ihrer Mutter, denn Donald Trent wird seit zwei Monaten vermisst.«

Na also. Der Ausflug zur Polizei könnte sich doch gelohnt haben. Sie hatten ja schon vermutet, dass das Stalking mit dem Trent-Fall anfing.

Weil Trent der Stalker war? »Hattest du jemals das Gefühl, dass der Typ mehr als menschlich ist?«

»Ich hatte das Gefühl, dass er weniger als menschlich ist.«

Jude griff nach der Akte und blätterte die Informationen über Donald Trent durch. Alter: fünfundvierzig. Größe: einsneunzig. Gewicht: hundertneunzig Pfund. Ein ehemaliger Footballspieler, der sich im ersten Collegejahr das Knie ruinierte. Danach gingen die Prügeleien los. Er schlug sich in Kneipen und verdrosch seine Freundinnen. Es gab mehrere richterliche Verfügungen, dass er sich von Exfreundinnen fernzuhalten hatte.

Der Kerl trieb es gern grob, und er mochte es, seinen Frauen wehzutun.

»Hast du Trent mal in Baton Rouge gesehen?«

Sie verneinte stumm. »Denkst du, Trent ist der, der hinter mir her ist?«

Vielleicht. Das mussten sie rausfinden. »Besuchen wir die Großmutter.«

»Was? Wieso?«

»Weil der gute Trent vielleicht seinen Wandlergeruch tarnen kann, aber er ließ seine Kinder hier, und die können es ohne ihren Dad nicht.«

»Ich war mit den Jungen zusammen, und mir ist nie aufgefallen …«

»Du hast gesagt, dass er Kräuter benutzen könnte, um seinen Geruch zu verbergen.« Davon hatte Jude schon gehört. Bei einem Fall hatte er die Methode sogar selbst angewandt. »Mag sein, dass er seinen Kindern die gleichen Kräuter gab, die er nahm.« Sie durften keine Möglichkeit auslassen. »Aber wenn er weg ist …«

Dann wären die Jungen sauber.

Erin nahm ihre Tasche. »Gehen wir.«

Falls die beiden Jungen Hybride waren, würde Jude es sofort sehen.

Oder vielmehr riechen.

»Sie sprechen nicht über ihren Vater, fragen nie nach ihm.« Katherine LaShaun strich eine graue Locke zurück, die sich aus ihrem Haarknoten gelöst hatte. »Von Sylvia reden sie oft. Immer wieder fragen sie mich, wann sie nach Hause kommt.«

Erin blickte zur Küche, wo die beiden Jungen am Tisch saßen und ihre grellbunten Spielzeugrennwagen hin und her schoben. Jude stand bei ihnen, lächelte und plauderte mit den beiden.

Einer der Jungen – sie konnte Jake und Joseph nie auseinanderhalten – lachte vergnügt und schubste sein Auto an.

»Ich bin froh, dass das Scheusal weg ist, und ich hoffe, er kommt nie wieder. Die Jungen gebe ich ihm jedenfalls nicht. Ich weiß, was er meiner Sylvia angetan hat, und ich lasse nicht zu, dass er meine Jungen misshandelt.«

Nein, das durfte er nicht. »Rufen Sie diesen Anwalt an, ja?« Erin hatte ihr den Namen und die Nummer des besten Sorgerechtsanwalts notiert, den sie kannte, und reichte Katherine den Zettel. Nur für den Fall, dass Trent wieder auftauchte, musste dafür gesorgt sein, dass Katherine und die Jungen geschützt waren.

Katherine nickte. »Aber ich … habe nicht viel Geld.«

»Keine Sorge. Larry übernimmt häufig Fälle, in denen er kein Honorar verlangt.« Larry Myers war bereits halb im Ruhestand, aber Erin würde ihn anrufen und ihm sagen, dass dieser Fall wichtig war. Und Fälle wie dieser waren der Grund, weshalb Larry überhaupt noch arbeitete.

»Sind Sie sicher, dass ich ihm trauen kann?«

»Ja.« Larry war der Anwalt gewesen, den Erins Vater einschaltete, als sie erstmals vor seiner Haustür erschien.

Kommt sie wieder? Das hatte Erin gefragt, als sie sah, wie der Wagen ihrer Mutter in der Dunkelheit verschwand.

Ihr Vater, damals ein Fremder, hatte sie in die Arme genommen. »Ich bete zu Gott, dass sie es nicht tut.«

Erin blickte wieder zu den Jungen. So viele Tage hatte sie nach ihrer Mutter Ausschau gehalten. Jahre. Aber sie kam nie zurück.

Erin musste blinzeln, weil ihr die Sicht verschwamm. Betroffene Kinder gingen ihr stets nahe. Sie waren so hilflos, so verwundbar.

»Alles okay?« Jude war plötzlich bei ihr, und er sah viel zu viel.

Super! Genau was sie wollte. Jetzt hielt er sie für ein emotionales Wrack. »Bestens. Wir sollten gehen. Die Jungen müssen gleich Abendbrot essen.«

»Stimmt.« Er reichte Katherine die Hand. »War mir ein Vergnügen, Ma’am.«

Sie lächelte verhalten und sah zu ihren Enkeln.

Kurz darauf waren Erin und Jude draußen in der Hitze und der Dunkelheit.

Erin wartete, bis sie in Judes Truck saßen, ehe sie fragte: »Und?«

Er schüttelte den Kopf. »An den beiden konnte ich keine Spur von Gestaltwandler ausmachen. Du?«

»Nein.« So viel zu dieser Theorie. Aber wenn Donald Trent nicht der war, der ihr nachstellte …

»Trent hat dich aufgebracht, seine Frau verprügelt, war insgesamt ein Arschloch.« Er trommelte mit den Fingern auf das Lenkrad. »Du bist mit ihm im Gericht aneinandergeraten.«

Ja, war sie. Er hatte ihr gedroht, sie angeschrien und musste einmal sogar von seinem Verteidiger zurückgehalten werden.

»Ich muss unweigerlich daran denken, was mit dem letzten Mann passiert ist, der dich vor Gericht attackierte.«

Oh ja, sie ahnte, worauf er hinauswollte!

»Und da frage ich mich, wenn Trent nicht der Täter ist, ist er vielleicht das Opfer.«

In dem Fall würde Trent sich nicht wieder in der Stadt blicken lassen.

Noch ein Geschenk?

Und was war mit Sylvia? War sie ebenfalls ein perverses Geschenk? Erin hatte sich am letzten Verhandlungstag mit ihr gestritten, auf dem Flur, wo sie glaubte, sie wären unter sich.

»Warum, Sylvia? Wieso zur Hölle tun Sie das? Er wird freigesprochen, und dann geht er wieder auf Sie los!«

»Ich habe keine Wahl!«, hatte Sylvia sie angeschrien. »Das ist mein Leben, nicht Ihres! Sie haben ja keine Ahnung, Sie wissen nicht …«

Erin neigte die Stirn an das Seitenfenster.

Im Geiste sah sie die beiden Jungen vor sich.

Du verfluchter Schweinehund, hör auf!

Zwölftes Kapitel

Das Motelzimmer war klein, das Bett groß und Erin ganz in der Nähe.

Jude war noch nie gut darin gewesen, Verlockungen zu widerstehen, aber diesmal musste er es unbedingt versuchen.

Er biss die Zähne zusammen und bemühte sich, nicht darauf zu achten, wie sich die Bluse über ihren Brüsten spannte.

Es sah aus, als würden die Knöpfe jeden Moment aufspringen, was auch den Cops auf dem Revier nicht entgangen war.

Bei den Blicken der anderen hatte sich das Tier in Jude bereit zum Angriff gemacht.

»Was machen wir jetzt?«, fragte sie, streifte ihre Pumps ab und ging zum Bett.

Jetzt? Sie ausziehen, auf das Bett legen und tief in ihr versinken.

Jude räusperte sich und blickte zur Zimmerdecke. Die Arbeit. Zuerst die Arbeit.

Tja, sie war sein Job. Und so gern sein Schwanz auch die Führung bei diesem Fall übernähme, musste Jude sich konzentrieren.

Und sie beschützen.

»Du schläfst, und ich finde heraus, welche Paranormalen in dieser Stadt das Sagen haben.«

Die Matratze knarrte, als sie sich hinsetzte. »Was? Jude, ich hab dir doch gesagt, dass es hier keine Übernatürlichen gibt!«

»Ach, Süße, du bist nicht die einzige Andere hier.« Natürlich liebten die Paranormalen große Städte, aber sie waren viel zu viele, als dass sie alle in den Großstädten unterkommen konnten. Sah man genau hin, lebten praktisch überall welche, und Jude hegte nicht den geringsten Zweifel, dass er auch hier Andere finden würde – Vampire, Gestaltwandler, Dämonen.

Man musste nur wissen, wo man sie traf.

»Du warst doch mit mir auf dem Revier, hast die Cops gesehen.«

»Ja, und von denen war keiner ein Gestaltwandler.« Vampire waren wohl auch keine dabei, denn Jude hatte noch nie einen Vampir-Cop gesehen. Gewöhnlich traf man Blutsauger nicht in Berufen, die tagsüber ausgeübt wurden. Dazu eigneten sie sich nicht, weil sie nachts stärker waren und sich tagsüber lieber irgendwo einschlossen.

Ein paar Dämonen könnten aber durchaus bei der Polizei sein. Vielleicht ein oder zwei, die Jude jedoch ohne Zane nicht erkannte.

»Ich habe jahrelang mit den Cops hier zusammengearbeitet«, sagte sie kopfschüttelnd. Ihr dunkles Haar schimmerte im Lampenschein. »Und ich habe nie irgendwas gesehen, das nahelegte, jemand von ihnen wäre nicht menschlich.«

»Vielleicht sind sie alle menschlich«, entgegnete er achselzuckend, »aber das Problem ist, dass du die Sache völlig falsch angehst.«

Eine steile Falte erschien zwischen ihren Brauen. »Ach ja?«

»Ja.« Der oberste Blusenknopf sprang garantiert gleich ab. Verdammt, er könnte ihn mit einer Kralle ganz leicht wegschnippen! Dann würde er diese vollkommenen Brüste sehen, mit den rosa Nippeln, die so unglaublich süß waren.

Konzentration!

Er sah wieder in ihre Augen. »Du hast nach einem Übernatürlichen gesucht, der dir hilft. In einer Stadt von dieser Größe aber muss dir klar sein, dass nicht alle Übernatürlichen zu den Guten gehören.«

»Ja, das habe ich gemerkt.«

Stimmt. »Und ich suche heute Nacht auch nicht nach den Guten.« Die Bösen zu jagen war sowieso einfacher. »Ich ziehe los, rüttel an ein paar Käfigen, knacke ein paar Särge und guck mal, was mir dabei so entgegenpurzelt.«

»Du … denkst du ernsthaft, du kannst in dieser Stadt aufkreuzen, die du überhaupt nicht kennst, und die Anderen finden?«

Er lächelte. »Das ist eines meiner Talente, Süße.« Der Trick bestand darin, dass man wusste, wo man suchen musste. Jude wäre nicht in seiner Position bei Night Watch, wüsste er nicht, wo er die Jauchegruben fand.

Auf der dunklen Seite zu wandeln, war für ihn ein alter Hut. Und ihm war besser vertraut als den meisten, wie tödlich die inneren Bestien sein konnten.

Weiße Tiger waren rar. Sehr rar, weil sie leider keinen guten Ruf genossen und eine Vorliebe für den Tod hegten. Den anderer.

Erin hatte davon offenbar keine Ahnung, denn sonst würde sie so schnell vor ihm weglaufen wie sie konnte.

Und sie glaubte, ein Wolf wäre übel!

»Bleib hier«, sagte er, während er sich schon zur Tür drehte. »Ich bin vorm Morgengrauen zurück.« Bei Tageslicht brachte die Jagd nichts. Die Kreaturen, die Jude suchte, lebten von der Dunkelheit.

So wie er, jedenfalls die meiste Zeit.

»Ich möchte mit dir kommen.«

Eine Hand über dem Türknauf, erstarrte er. Verflucht! Hatte sie im Delaneys nicht genug gesehen? Noch mehr solche Szenen und …

Sie würde ihn nie wieder in ihrer Nähe haben wollen, nicht von ihm berührt, geschweige denn geküsst werden. Oder genommen.

Nein, sie würde ihn nicht einmal im selben Raum mit sich dulden, und erst recht nicht im selben Bett.

Nicht wenn sie sah, zu was er werden konnte.

Zu was er vor langer Zeit geworden war.

Nein, ich verliere die Kontrolle nicht wieder.

Diese Welt bestand nicht bloß aus Blut, Schreien, Klauen und Tod.

Da war noch …

»Jude?«

Sie.

»Du brauchst dir den Abschaum da draußen nicht anzusehen. Wo ich hingehe, ist es für die meisten Menschen die Hölle.« Und er hatte stets gewusst, wie er dorthin kam.

Gleich und gleich.

»Ich bin nicht menschlich.«

Er blickte sich zu ihr um. Sie war vom Bett aufgestanden und hatte ihre Schuhe wieder angezogen. Ihre Lippen waren blass.

»Ich kann ein paar Befragungen übernehmen«, sagte sie mit einem halben Lächeln. »Und ich habe schon einiges gesehen, wie du weißt.«

Nein, hatte sie nicht. Nicht wie er.

Andererseits ließ er sie ungern allein im Motel, solange der Freak frei herumlief.

Freak, klar, und was bin ich?

Also gut. »Wenn Blut fließt, hältst du dich zurück, verstanden? Misch dich nicht ein und versuch nicht, mich aufzuhalten.«

Sie machte große Augen. »Was hast du vor?«

»Ich tue, was nötig ist.« Wie immer. »Es werden keine Unschuldigen verletzt. Bleib einfach auf Abstand, okay?« Versuch nicht, mich aufzuhalten.

Und habe bitte keine Angst vor mir.

Er würde die Grenze nicht überschreiten. Das hatte er seit Jahren nicht.

Denn das eine Mal, dass er die Kontrolle verlor, hatte das Tier in ihm schrecklich gewütet.

Der Mann war auf der Suche nach einer Nutte.

Erin saß neben Jude, die Lippen zusammengepresst, während er die Straße entlangfuhr, in der sie noch nie gewesen war.

Zwar hatte sie von dem Straßenstrich gewusst, doch was hätte sie hier gewollt, als sie noch in Lillian lebte?

»Äh … können wir den Plan nochmal durchgehen?« Denn die Faust in ihrem Bauch hielt ihn für eine schlechte Idee. Eine sehr schlechte.

Mit ihrem Liebhaber zusammen eine Nutte suchen, nein, das war eigentlich nicht Erins Ding.

Aber Jude schien ihr gar nicht zuzuhören. Sein Blick galt einer langhaarigen Blondine mit dem kürzesten Rock, den Erin jemals gesehen hatte, und Netzstrümpfen.

Netzstrümpfe? Erin hatte es immer für ein blödes Klischee gehalten, aber nein, die Frau trug sie tatsächlich.Die Blonde führte einen Mann mit schütterem Haar, der eben aus seinem Wagen gestiegen und zu ihr gelaufen war, in eine schmale Seitengasse.

Jude stieß die Autotür auf.

»Was hast du vor? Jude …«

»Sie nährt sich. Los geht’s.«

Nährt sich? Nannte man das wirklich so? Erin löste ihren Gurt und lief Jude nach. Ihre dämlichen Schuhe eigneten sich schlecht zum Laufen, aber sie schaffte es, mit Jude mitzuhalten, als er über die Straße und in die Gasse eilte, in der es nach Müll, Abwassern und anderem Ekligen stank.

Der Typ lag auf der Erde, sein Kopf zur Seite gewandt, und die Blonde war über ihn gebeugt, den Mund an seinem Hals, während ihre Finger vorne in seine Jeans tauchten.

Erin wandte sich ab. Das musste sie wahrlich nicht sehen. Anderen beim Vögeln zuzugucken, entsprach nicht ihrer Vorstellung von Spaß.

»Aha, den Idioten halbleer zu schlürfen, reicht dir nicht? Du raubst ihn auch noch aus?«

Nun sah Erin doch wieder zu dem Paar am Boden.

Die blonde Frau blickte auf und funkelte sie wütend an. War das Blut, was ihr übers Kinn rann?

Der Kerl am Boden stöhnte matt und flüsterte: »Hör … nicht … auf …«

»Verschwindet!«, kreischte die Frau, deren kaum verhüllte Brüste sich schnell hoben und senkten. Erin bemerkte, dass sie eine Brieftasche in der rechten Hand hatte. Ach so. Das war es, was sie in der Hose des Kerls gesucht hatte!

Jude machte einen Schritt vorwärts, worauf eine Ratte durch die Gasse davonhuschte.

Das ist echt nicht meine Gegend, dachte Erin, die ihre Füße leicht ausstellte und sich bemühte, nicht auszusehen, als wäre sie mitten in der Hölle.

Die Frau wischte sich über den Mund, was einen roten Schmierstreifen auf ihrem Kinn zur Folge hatte. »Falls du kein Cop bist, hast du hier nichts verloren!«

Ein tiefes, bedrohliches und unmenschliches Knurren drang aus Judes Kehle.

Erschrocken setzte sich die Frau auf. »W-w…«

»Nicht aufhören!«, schrie der Mann. Seine Augen waren offen, schienen jedoch ins Nichts zu starren. Erin war nicht einmal sicher, dass er etwas mitbekam.

Die Frau zog die Oberlippe hoch, und Erin sah ihre Zähne.

Reißzähne.

Eine Vampirin?

Wie eine Schlange kroch die Nutte über den Boden, musterte Jude und Erin und brachte ihre Beute zwischen sich und sie.

Ihre Augen. Wieso waren Erin die Augen der Frau nicht aufgefallen? Sie waren schwarz. Typisch für einen Vampir auf Beutezug.

Erin stieß einen stummen Schrei aus. In ihrem ganzen Leben hatte sie erst zwei Vampire gesehen – okay, jetzt drei. Und die beiden vorher hatten sich nicht eben angestrengt, ihr Herz für die Blutsauger zu erwärmen. Nicht mal lauwarm.

Der Erste fiel sie in einem Park an, als sie neu in New Orleans war. Gleich in ihrer ersten Woche in der Stadt. Erin hatte ihm die Nase gebrochen, wahrscheinlich auch eine Gehirnerschütterung verpasst, ehe sie wegrannte.

Und direkt einem zweiten Vampir in die Arme lief. Die zwei bildeten ein krankes Team, das seine Beute einkreiste.Da hatten sie sich die Falsche ausgesucht.

Der zweite Blutsauger flog einige Meter weit. Bis er sich wieder aufgerappelt hatte, war Erin weg gewesen.

Aber sie vergaß nie diese Augen und den scheußlichen Gestank von Tod, der wie eine zweite Haut an ihnen haftete.

»Kommt näher, und ich bring ihn um«, fauchte die Blonde und hielt ihre Krallen über der Kehle des Mannes.

Erin glaubte ihr. Ein Hieb reichte, um ihm den Kehlkopf zu zerfetzen und …

Jude sprang vor. Blitzschnell packte er den Mann beim Arm und zerrte ihn von der Vampirin fort. Ihre Krallen kratzten über den Hals und die Schultern des Mannes, der aufschrie.

»Halt’s Maul!«, fuhr Jude ihn an und schob ihn weg von sich und der Vampirin, die sich erhob.

Endlich wirkten die Augen des Kerls wach. Er fasste sich zitternd an den Hals, wo Blut aus den Wunden sickerte. Dann blickte er entgeistert erst Jude, dann die Vampirin an, und nach wenigen Schocksekunden rannte er davon.

»Was willst du jetzt machen?« Jude stemmte die Hände in die Hüften und musterte die Blonde. »Ich bezweifle, dass du es mit mir aufnehmen willst.« Erin sah, dass seine Krallen ausgefahren waren. »Aber nur zum Spaß kannst du es ja mal versuchen.«

Was sollte das?

Tja, die Katze spielte mit der Maus.

Die Vampirin reckte trotzig ihr Kinn. »Hast du eine Ahnung, wie schwer es ist, in dieser Stadt einen Spender zu finden? Einen, der gerne gebissen wird?«

Ein Spender. Auch eine Art, es zu formulieren.

»Seh ich aus, als würde mich das interessieren?«, fragte Jude. »Außerdem habe ich das Gefühl, dass es dich nicht kümmert, ob deine Spender Freiwillige sind oder nicht.«

Die Vampirin lächelte, was wohl hübsch ausgesehen hätte, wären da nicht die blutbefleckten Reißzähne. »Nein, tut es nicht.« Dann fiel ihr Blick auf Erin.

Verdammt!

Jude hob die Hände mit den messerscharfen Krallen. »Ich habe wenig übrig für Vampire, also machen wir es kurz.«

»Hmm, und ich konnte mich noch nie für Gestaltwandler begeistern.« Sie blickte immer noch zu Erin. »Nicht mal für welche, die nette Geschenke bringen.«

Nette was? Geschenke? Und wieso guckte die Blutnutte sie an, als sie es sagte?

»Sie ist nicht für dich.« Jude bewegte sich nach rechts, so dass er zwischen Erin und der Vampirin stand.

»Ach nein?« Die Stimme der Frau war verführerisch leise. »Willst du mir etwa weismachen, sie steht auf dich? Menschen fahren nicht auf Wandler ab. Das weiß doch jeder. Die können das Tier in euch nicht ab.«

Jude schüttelte den Kopf. »Mir fehlt die Zeit für diesen Müll.« Er flog auf die Frau zu. Ja, er schien tatsächlich zu fliegen, auch wenn Erin natürlich wusste, dass er sprang … oder so ähnlich. Seine Hand schloss sich um den Hals der Vampirin, und er hob sie in die Luft. Sie trat nach ihm und schlug ihre Krallen in seinen Arm, doch Jude verzog keine Miene. »Ich will Informationen.«

Sie erstarrte, die Krallen in seine Arme vergraben. »Und ich will, dass du dich aus meiner Straße verpisst!«

Seine Finger schlossen sich fester um ihren Hals.

Sie lachte. »So … bringst du … mich nicht … um«, keuchte sie immer noch lächelnd.

Erin trat vor. Nein, das war es nicht, was sie wollte. Es musste eine andere Methode geben.

Jude hob die Frau höher, dann schleuderte er sie weg.

»Jude!«

Die Vampirin drehte sich in der Luft und landete verblüffend sanft auf ihren Füßen. Im nächsten Augenblick schoss sie auf ihre Beute zu.

Und die war nicht Jude.

Ich.

Jude langte knurrend nach ihr, doch sie hieb ihre Krallen über seine Brust und die Arme und entwand sich ihm geschmeidig. Lachend, die Reißzähne gebleckt, die Augen tiefschwarz, kam sie auf Erin zu und …

Erin boxte ihr so fest sie konnte ins Gesicht, wobei sie auf den großen Mund und die langen Eckzähne zielte. Es folgte ein Knirschen, ein Knacken, und etwas flog zu Boden.

Dann kippte die Vampirin nach hinten.

Ehe sie aufstehen konnte, war Jude bei ihr und beugte sich über sie, die Krallen an ihrem Hals. »Ich habe nie behauptet, dass sie menschlich ist«, murmelte er.

Erin sah hinab auf den brüchigen Betonboden. Was war das? War das ein …

»Mein Zahn!«, stöhnte die Vampirin, oder zumindest glaubte Erin, dass sie das sagen wollte, denn herauskam eher »Meim Psahm!«

»Der wächst wieder nach«, sagte Jude gelassen.

Die Vampirin stemmte sich gegen ihn, hatte jedoch keine Chance. Erin schaute sich in der Gasse um, ob auch niemand hier war.

»Aber bei deinem Kopf ist es etwas anderes.« Bei seinem Lächeln jagte Erin ein Kälteschauer über den Rücken. »Der wächst nicht nach, wenn er erstmal abgetrennt ist. Und wenn du meine Fragen nicht beantwortest, schnell, könnte ich versucht sein, meine Krallen zu benutzen.«

Er könnte. Der sicherste Weg, einen Vampir zu töten, war, ihn zu köpfen. Und Tigerkrallen durchschnitten mühelos Knochen und Muskeln.

Nein. Sie waren nicht hergekommen, um zu töten. Sie wollten lediglich Informationen.

Ich verletze keine Unschuldigen. Seine Worte gingen ihr durch den Kopf. Allerdings konnte man die Vampirin absolut nicht als Unschuldige bezeichnen.

Wie lange war sie schon in der Stadt? Wie lange schon suchte sie sich Spender – freiwillige und unfreiwillige?

Und ich wusste von nichts.

Nein, sie wollte es gar nicht wissen. Sie hatte ihre Fälle bearbeitet, Menschen angeklagt, die das Gesetz brachen, und sich sicher in ihrer kleinen Stadt geglaubt. Weit weg von Anderen.

Was für ein tödlicher Irrtum!

»Ich suche nach einem Wolfswandler.«

Die Vampirin war wie versteinert.

Ihr Blick verriet sie sofort.

»Du weißt, wo der Wolf ist, nicht?« Seine Krallen schnitten ein klein wenig in ihre Haut, und Blut quoll heraus.

»Den … willst du … nicht … finden.« Die Vampirin versuchte, ihren Kopf zurückzubeugen, um seinen Krallen auszuweichen. »Er … bringt … dich … um.«

»Tja, deine Sorge um mich ist rührend, aber überflüssig. Ich komme schon klar.« Er beugte sich weiter zu ihr. »Wohingegen du es ziemlich schwierig finden dürftest, ohne Kopf weiter Leute auszusaugen.«

Keine Frage. Erin räusperte sich. »Jude …« Sie würde ihn das nicht tun lassen. Das durfte sie nicht.

»Meine Regeln, Erin, weißt du noch?« Er sah nicht einmal in ihre Richtung. In der Gasse stand die stinkende Luft, so dass ihr Schweiß den Rücken hinunterlief.

»Morts Bar! H-hab ihn da … gesehen … letzten Sonnabend.«

Morts Bar. Erin hielt den Atem an. Sie kannte die Bar. Der Besitzer, Jacques, war ein Cajun der alten Schule, und Mort bedeutete Tod.

»Wie es aussieht, behältst du deinen Kopf fürs Erste.« Jude richtete sich langsam auf, ohne die Frau aus den Augen zu lassen.

»Arschloch!« Sie rappelte sich hoch und tastete nach dem Loch in ihrem Mund, wo ihr rechter Reißzahn gewesen war. »Schlampe!«

Erin sah sie wütend an. Die Blutnutte hatte versucht, sie anzugreifen. Da musste sie sich verteidigen.

»Ich hoffe, der Wolf reißt euch in Stücke!«, schrie sie die beiden an, ehe sie die dunkle Gasse hinunterstapfte und im dunklen Schatten verschwand.

Erin holte endlich wieder Luft und schmeckte Exkremente.

Sie würgte.

»Komm, weg hier«, befahl Jude.

Ja, das klang nach einem prima Plan.

Jude knallte die Tür zum Motelzimmer zu, drehte den Schlüssel im Schloss und wartete, dass Erin auf ihn losging.

Aber das tat sie nicht. Sie sah nicht mal zu ihm. Sprach kein Wort.

Genau wie im Wagen.

Verflucht, ich hab die Vampirin am Leben gelassen. Zählt das etwa gar nicht?

»Erin.«

Sie zuckte zusammen. Gott! Sie war diejenige, die der Blutsaugerin einen Zahn ausgeschlagen hatte, und er war ziemlich sicher, dass sie ihr auch den Kiefer brach.

Die Frau hatte einen mörderischen rechten Haken.

Das sollte er sich merken.

»Ich … es ist spät«, stammelte sie, ohne ihn anzusehen. Ja, es war spät.

Fast drei-Uhr-nachts-spät. Er hatte ewig gebraucht, bis er ein Mädchen vom horizontalen Gewerbe fand, das ein Vampir sein könnte.

Dieselben Regeln, andere Stadt. Vampire beschafften sich ihre Beute gern auf dem bequemsten Weg.

Und Sex funktionierte. Hatte er immer und würde er auch immer.

Während die Männer sich bereit machten, losfantasierten und ihre Schwänze rieben, gruben die Vampirinnen ihre Zähne in sie und tranken.

Manche Menschen mochten den Biss.

Andere litten eine Todesangst.

Einige wehrten sich. Und wieder andere starben.

Vampiren war es im Allgemeinen egal, was das Opfer machte.

Erin fingerte an ihren Blusenknöpfen.

Jude schluckte. Okay, sie zog sich aus. Vor seinen Augen. Er konnte den Rand ihres BHs sehen: dunkelblau. Wenn sie sich also hier entkleidete statt ins Bad zu laufen, wollte sie, dass er ihr zusah, und das wiederum bedeutete …

Ihre Finger verharrten, und sie schaute zu ihm auf. Allein mit ihrem Blick konnte sie ihn lähmen.

Es bedeutete einen Scheiß!

»Du bist ein harter Mann, Jude Donovan. Dunkel, viel dunkler im Innern, als mir bewusst war.«

Wut regte sich in ihm, brodelte in seinen Adern. Er machte erst einen, dann noch einen Schritt auf sie zu. »Ich bin kein Mann, Süße. Das war dir von Anfang an klar.«

Sie öffnete den Mund ein wenig. Blasse, feuchte Lippen, gerade weit genug geöffnet, dass er ihre Zunge sehen konnte.

Die Bestie in ihm wollte dringend heraus.

Vielleicht ließ er den Tiger frei und zeigte ihr, wie dunkel er wirklich war.

»Du hast getötet, nicht wahr, Jude?« Die oberen zwei Blusenknöpfe waren offen, aber der Striptease schien zu Ende zu sein.

Und das Verhör hatte begonnen.

Er hatte sie noch nicht belogen und würde jetzt nicht damit anfangen. Also hielt er ihren Blick, achtete nicht auf ihre herrlichen Brüste und ließ den Tiger an der kurzen Leine. Vorerst.

»Ja, verdammt, habe ich.« Und um sich oder sie zu schützen, würde er es wieder tun. Ohne Zögern. »Willst du wissen, wie alt ich beim ersten Mal war? Wie ich es tat? Wen …«

Sie kehrte ihm den Rücken zu, und er verstummte. Was zum Geier wollte sie? Sie wusste doch, was er war. Sie hatte alles gesehen. Alles.

Mann und Bestie.

Sie war nicht weggelaufen. Ganz im Gegenteil. Nach der brutalen Verwandlung hatte sie ihn genommen. Aber jetzt, nachdem er den Untotenabschaum grob angefasst hatte, um ihr zu helfen, benahm Erin sich, als wäre er nicht gut genug für sie.

Weil ich es wohl nicht bin.

Er hatte ihr nichts von seinen Leuten erzählt. Noch nicht. Mit diesem Arschloch, das ihr nachstellte, wollte er nur …

Dass sie wegläuft.

Dass sie Angst vor mir kriegt.

»Ich möchte normal sein.« Ein Flüstern, dass er mühelos hörte. »Ich möchte ein normales Leben, einen normalen …«

Er stürmte zu ihr, packte ihren Ellbogen und drehte sie zu sich herum. Er hatte Angst, große Angst, ihr nächstes Wort wäre …

Liebhaber.

Ich möchte einen normalen Liebhaber.

Und in das Schema passte er ganz und gar nicht. »Du bist nicht normal. Du bist verflucht besser als normal! Normal ist keine Größe für uns. Feuer, Lust, die Kraft der Bestie, das ist es, was uns ausmacht. Ballspiele und Barbecues sind nicht unsere Kragenweite.«

Sie zuckte nicht einmal mit der Wimper, starrte ihn einfach nur an.

Er rang mit seiner Wut. Erin entglitt ihm.

Nein!

»Ich habe getötet, und wenn es sein muss, werde ich wieder töten. Mein Job ist nicht einfach.« Freaks wie Burrows zu jagen, war garantiert nicht einfach, und Jude hatte Narben, die es bewiesen. Aber jemand musste die schmutzige, blutige Arbeit erledigen. Jude war nun mal von Natur aus stärker als andere, also konnte er das Jagen übernehmen. Manchmal musste er es tun. »Und, ja, in mir ist Dunkelheit, aber, Süße, dieselbe Dunkelheit findet sich auch in dir.«

Er hatte sie auf den ersten Blick erkannt.

Sie senkte den Blick, ehe sie leise sagte: »Ich weiß. Das ist es ja, was mir Angst macht.«

Was?

Als sie die Hände an seine Brust legte, spürte er die Stiche ihrer Krallen.

»Erin, was willst du …«

Doch sie hatte sich schon auf die Zehenspitzen gestreckt und küsste ihn. Das war kein zaghafter Kuss, sondern ein fester, kraftvoller, grober.

Prompt befreite sich der Tiger von seiner Leine.

Sie fielen aufs Bett. Hände rissen an Kleidern. Lippen forderten. Herzen pochten.

Jude warf ihren BH quer durchs Zimmer und umfing ihre Brüste mit beiden Händen. Die Spitzen waren hart, und als er sie leicht kniff, stöhnte Erin.

Oh, Mann!

Er drückte sie auf den Rücken und nahm ihre Brust in den Mund. Er sog, leckte und biss an ihr, dass sie sich ihm entgegenbog. Der Duft ihrer Erregung flutete seinen Verstand, und sein trommelnder Herzschlag hallte in seinen Ohren.

Ihre Krallen ratschten ihm über den Rücken.

Sein Hemd war weg, wohin, wusste er nicht.

Er griff nach Erins Rockbund und zerrte ihn zusammen mit ihrem Slip nach unten.

Ich bin dran.

Jude spreizte ihre Schenkel und betrachtete ihr Geschlecht, das nur auf ihn wartete – dunkelrosa, geschwollen, glitzernd und …

Er neigte seinen Mund zu ihr, strich mit der Zunge über ihre Klitoris, wo er ihr Verlangen schmeckte, süß und feucht. Und er wollte mehr.

Also nahm er sich mehr.

Sie hob ihm die Hüften entgegen, als er mit der Zunge in sie drang. Bald spürte sie seinen Mund, erschauerte. Ihre Beine zitterten, doch er hörte nicht auf.

Nein, er hatte noch nicht annähernd genug.

Mehr. Mehr.

Mit Lippen und Zunge erforschte er jede Kontur, jede Wölbung, jedes Geheimnis. Er trank ihren Geschmack, während sie sich unter ihm wand.

»Jude! Jude!«

Schließlich sah er zu ihr auf und leckte sich die Lippen. Verdammt, wie schön sie war!

Weit offen und bereit für ihn.

Sie mochte nicht für immer sein werden, aber er nahm sie, solange sie ihn ließ.

»Roll dich herum«, befahl er ihr kehlig.

Er hörte, wie sie nach Luft rang. Es könnte Furcht oder Zögern sein, aber er roch außerdem ihre Erregung, die spürbar zunahm.

Sie schwang ein Bein über ihn und rollte sich auf den Bauch.

»Nein, nicht so.« Er packte ihre Taille und zog sie höher, bis Erin auf den Knien hockte. Der bezaubernde, herzförmige Po war direkt vor ihm.

Gott!

Sie stemmte die Hände auf die Matratze und blickte über die Schulter zu ihm. »Jetzt!«

Oh ja, jetzt.

Jude nahm seinen Schwanz in eine Hand und führte die Spitze zu ihrer glitzernden Öffnung. Dann versenkte er sich tief in ihr.

Diesmal war er es, der stöhnte.

Ihre Scheidenmuskeln spannten sich um ihn, dass Jude fürchtete, er würde wahnsinnig. Er zog sich zurück, um aufs Neue in sie hineinzustoßen.

Sie kam ihm entgegen.

Ihr gemeinsamer Rhythmus war wild, unregelmäßig, tief und hart. Schweiß glänzte auf Judes Haut, und das Bett sackte unter ihnen ein.

Stoß. Ihr Hintern war so weich und rund.

Stoß. Sie machte sich so eng für ihn.

Stoß. Sein. Sie war sein.

Der Orgasmus durchschoss ihn wie ein weißglühender Feuersturm der Wonne, der jede Zelle seines Körpers erfasste.

Er bewegte sich instinktiv, beugte seinen Mund über ihre rechte Schulter, in die unsagbar süße Beuge an ihrem Hals. Eine sehr erregbare Stelle.

Und er biss zu.

Ihre Scheide zuckte an seinem Glied, als sie kam.

Damit schien sich die Wucht seines Höhepunkts zu verdoppeln. Gefühle fluteten ihn. Sehnsüchte. Flüsternde Laute eines Verlangens, das er vor Jahren begraben hatte.

Erin.

Er hielt sie fest, umklammerte sie mit seinen Armen und stieß all die Kraft des Orgasmus in sie hinein.

Schließlich sank sie gegen ihn, und er küsste sie.

Gefährtin.

Das Wort vibrierte durch seine Gedanken. Nein, nein, das war nicht möglich. Der Sex war großartig, aber auf keinen Fall könnte sie eine Gefährtin für ihn sein.

Sie wandte wieder den Kopf zu ihm und sah ihn mit strahlenden, schläfrig befriedigten Augen an.

Gefährtin.

Verflucht!

So viel zu sauschlechtem Timing.

Das Schicksal kann wahrlich ein Miststück sein.

Dreizehntes Kapitel

»Warum bist du zu Night Watch gegangen?« Ihre ruhige Stimme durchschnitt die Stille im Zimmer, die beinahe mit Händen zu greifen gewesen war. Sie hatte eine Hand auf seiner Brust, unmittelbar über seinem Herzen.

Bei ihren Worten verspannte er sich. Er hatte gewusst, dass er es ihr früher oder später erzählen musste.

Später hätte ihm allerdings besser gefallen.

»Jude?«

Er zog ihre Hand an seine Lippen und küsste die Innenfläche. »Es wird schon Morgen. Wir müssen ein paar Stunden schlafen, ehe wir wieder zur Polizei gehen.« Es waren noch weitere Akten durchzusehen. Zeugen zu befragen.

Dann, wenn es wieder dunkel wurde, würden sie den Wolf schnappen.

»Ich möchte mehr über dich wissen.«

Er drehte den Kopf ein wenig und sah ihr in die Augen. Selbst in der Dunkelheit konnte er sie deutlich sehen.

»Du bist nicht nur das, was du nach außen zeigst.«

Nicht nur ein Jäger.

Ein Mörder.

»Ich enttäusche dich ja ungern, Süße, aber das ist alles«, erwiderte er kühl, distanziert, auch wenn er es nicht fertigbrachte, ihre Hand loszulassen.

Ihr Blick wurde misstrauisch. »Warum bist du zu Night Watch gegangen?«, wiederholte sie.

Gefährtin.

Okay, dann erkannte das Tier in ihm sie eben. So funktionierte es nun einmal bei seiner Art. Die Tiere konnten potenzielle Partner erkennen. Das war eine rein physische Sache. Genetik.

Die richtigen Partner konnten sich fortpflanzen. Gestaltwandler konnten nicht mit jedem Kinder bekommen. Ihre Genstruktur war zu kompliziert.

Aber die Tiere wussten, mit wem es möglich war. Verlässlich.

Das Darwin’sche Gesetz vom Überleben der bestangepassten Individuen wirkte hier. Den Tieren ging es einzig ums Überleben, um die Erhaltung der Art.

Aber nur weil jemand der geeignetste Partner war, bedeutet es nicht, dass man ihn liebte. Oder von ihm geliebt wurde.

Dafür waren seine Eltern der wandelnde Beweis.

Und sie bewiesen außerdem, wie verkorkst und pervers die Welt sein konnte.

Wenn ich ihr das erzähle, lässt sie sich nie wieder von mir anfassen. Sie wird mich fürchten, genauso wie sie den Mistkerl da draußen fürchtet.

Ihr Blick war so ruhig, ihr Körper so weich und warm an seinem.

Lüge! Dieses Flüstern kam von ganz tief. Er könnte sich eine rührselige Geschichte für sie ausdenken, und sich auf die Weise ihr Vertrauen sichern – und ihren wundervollen Körper.

Ihre Finger streichelten ganz zart seine Brust.

Ich kann sie nicht belügen. Nicht sie.

»Ich ging zu Night Watch, weil der Tiger Beute brauchte.« Die Kontrolle zu wahren, obwohl er immerfort jagen und kämpfen wollte, obwohl der Tiger danach verlangte, zu brüllen, zu beißen und zu reißen, hatte ihn an den Rand des Wahnsinns getrieben.

Night Watch war, blieb seine Erlösung. »Ich weiß, wie gefährlich die Anderen in dieser Welt sind. Ich weiß, dass Menschen nicht mit ihnen fertigwerden. Sie haben keine Ahnung. Und die Schweine, die die Grenze übertreten, die Menschen quälen und töten, müssen aufgehalten werden.« Er wusste nur zu gut, welche Bestien sich hinter den menschlichen Fassaden verbargen. Zu gut.

»Die Männer, die ich jage« – zumeist Paranormale, obwohl er auch gelegentlich auf Menschen angesetzt wurde –, »du willst nicht wissen, was sie getan haben.« Sogar er bekam davon Alpträume. »Ich hielt sie auf. Ich konnte etwas tun.« Was er zuvor nicht gekonnt hatte. »Dir mögen meine Methoden nicht gefallen, aber ich erledige meinen Job.« Punkt.

»Etwas tun, ist dir das wichtig?«

Du kannst die Vergangenheit nicht ändern, Junge. Du musst in die Zukunft blicken. Die Worte seines Großvaters, schroff vor Kummer. An dem Tag war Jude zwölf gewesen. Und er hatte gar nicht richtig verstanden, was sein Großvater meinte.

Heute war es ihm klar. »Ja, es ist mir wichtig.« Er atmete ihren Duft und den Geruch von Sex ein, der noch in der Luft lag. Dies mochte nicht der beste Zeitpunkt sein, es ihr zu erzählen, aber wann war schon ein günstiger Moment, so etwas zu sagen? »Erin, meine Eltern … Da gibt es etwas, das du über sie wissen musst.«

Die Stirn kräuselnd, setzte sie sich neben ihm auf, wobei sie das Laken mitnahm. »Was?«

Vertrauen. Er würde ihr vollkommen vertrauen. Zum ersten Mal in seinem ganzen verdammten Leben.

Ich kann nicht in diese Augen sehen und die Wahrheit zurückhalten. »Sie waren Gefährten.«

Ein mattes Lächeln trat auf ihre Züge. »Nun, die mussten sie wohl sein, sonst wärst du nicht hier.«

Richtig, aber … »Meine Mom hat meinen Vater nicht geliebt.« Das hatte er schon als Kind gewusst. Die Kälte war immer zu spüren gewesen. Aber Jude hatte auch die Hitze im Blick seines Vaters gesehen, sowie er sie ansah. »Er war verrückt nach meiner Mutter.« Verrückt traf es.

Gott, es war schwierig, diese Geschichte zu erzählen! Umso schwieriger, als er eine Scheißangst hatte, dass seine Worte sie in die Flucht trieben.

Sowie sie begreift, dass es in ihrem Leben nicht nur einen durchgeknallten Perversen gibt, sondern zwei.

»Die Geschichte hat kein Happy End, stimmt’s?«, fragte sie ruhig, angespannt. Die Fingerknöchel der Hand, mit der sie das Laken hielt, waren weiß.

Er schüttelte den Kopf. Wenn es doch so wäre … »Das meiste Gerede in der Anderen-Welt über psychopathische Gestaltwandler handelt von Wölfen.«

»Hat ein Wolf deiner Familie etwas angetan?«

»Nein.« Die Wölfe hatten reichlich andere verletzt, aber nicht ihn. »Man weiß, dass man einsame Wölfe meiden muss. Unter uns Tigern gibt es allerdings auch wahnsinnige Mistkerle, die das Töten lieben.«

»Raubtiere«, flüsterte sie.

Zum Glück waren sie sehr selten, doch hin und wieder verfiel ein Tigerwandler der Blutrunst. Wenn er es tat, und aus unbekannten Gründen waren es ausschließlich die männlichen, erlag er seinem Hunger vollständig. Die einzige Möglichkeit, ein solches Raubtier aufzuhalten, war, es zu töten.

»Meine Mom liebte meinen Dad nicht, hat ihn nie geliebt.« Paarungen konnten keine Gefühle erzwingen. So funktionierte die Natur nicht. »Eines Tages sagte sie ihm, dass sie ihn verlässt. Sie hatte sich in einen Menschen verliebt, wollte ein neues Leben mit ihm anfangen, und sie wollte mich mitnehmen.« Seine Mutter hatte ihn geliebt. Daran hatte er keine Sekunde gezweifelt.

Sein Großvater hatte dafür gesorgt, dass er es nie vergaß.

»Ich sah meinem Vater an, wie sehr es ihn schmerzte, aber was sollte er tun? Man kann einen Tiger nicht festhalten.« Nicht wenn er frei sein wollte, und sein Dad hatte seine Mutter genug geliebt, um sie gehen zu lassen. »Sie zog zu dem Menschen und wollte mich nachholen, sowie sie sich ein neues Zuhause eingerichtet hatte. Aber …«

Aber sie richtete nie eines ein, und Jude sah sie nie wieder.

Er wandte den Blick von Erin ab, weil er ihr nicht mehr in die Augen sehen konnte. »Ein Raubtier griff ihren Menschen an. Sie warf sich dazwischen, versuchte, ihn zu retten – und er tötete sie beide.«

Jude hörte, wie Erin die Luft anhielt, drehte sich jedoch nicht wieder zu ihr. Noch nicht. Diese verfluchte Geschichte, zusätzlich zu dem, was sie sowieso schon durchmachte …

Oh ja, sie wird wegrennen. So schnell sie kann.

Dennoch verdiente sie die Wahrheit. Vor allem wenn das Tier in ihm Recht hatte.

»Als mein Dad es erfuhr, brach er zusammen.« Anders konnte man es nicht ausdrücken. Sein Vater war vor Judes Augen zusammengebrochen. »Er gab sich die Schuld. Er dachte, hätte er meine Mutter dazu bringen können, ihn zu lieben, wäre sie nicht gestorben.«

»Liebe lässt sich nicht erzwingen.«

Nein. Dasselbe hatte auch sein Vater an dem Abend zu ihm gesagt, als seine Mutter ging.

Sein Vater hatte seine Mutter so sehr geliebt, dass er, als sie fort war, ebenfalls aus der Welt zu gleiten schien. »Er jagte das Raubtier.«

Erin legte ihre Hände auf seine, die er in seinem Schoß geballt hatte, und strich sanft über die Abdrücke seiner Krallen.

Jude atmete tief ein und schloss die Augen. »Er kam nie wieder zurück.«

Sein Kummer machte ihn schwach, und das Raubtier musste sehr stark gewesen sein.

Stille.

Zu bedrückende Stille.

Judes Vater war von Wut und Trauer zerfressen gewesen.

Und er hatte ihn alleingelassen, den Jungen, an dessen Seele dieselbe Wut, dieselbe Trauer nagten.

Ihm fielen die Zwillinge ein. In den beiden Jungen hatte er sich selbst wiedererkannt.

»Wann kommt Mom zurück?« Wie blöd! Er war zwölf gewesen, hatte über den Tod Bescheid gewusst, ja, und doch fragte er seinen Großvater wieder und wieder, »Wo ist Dad?«

Fragte und fragte.

Und zerbrach, als seine Eltern nicht mehr wiederkamen und er Tage später die Särge sah. Der Holzsarg seiner Mutter war mit roten Rosen bedeckt gewesen.

Denn auch sie liebte rote Rosen, genau wie Erin.

Genau wie Erin.

»Wie alt warst du da?«

Er zuckte zusammen. »Zwölf.«

»Und wo kamst du hin?«

Das war nicht die Frage, die er erwartet hatte. »Mein Grandpa Joe, der Dad meiner Mom, nahm mich zu sich.« Grandpa Joe war sein Anker gewesen, und als er endlich seinen Kummer und seinen Zorn losließ, war sein Grandpa für ihn dagewesen.

»Was ist mit dem Raubtier passiert?«

Vor diesem Teil hatte Jude sich gefürchtet. Er blickte auf Erins Hände, die neben seinen so zart wirkten. »Als ich einundzwanzig wurde, starb Grandpa Joe.« Dann war niemand mehr da, der ihn zurückhielt, niemand, der trauern würde, falls Jude versagte. »Am nächsten Tag begann ich zu jagen.«

Und er hörte nicht auf, bis er seine Beute fand. »Ich jagte den Mistkerl und riss ihm die Kehle auf.« Heiß war ihm das Blut über die Zunge geflossen. Der Tiger war so durstig gewesen. »Ich stellte fest, dass ich gut im Jagen war.« Im Töten. Zu gut.

»Deshalb bist du bei Night Watch gelandet.«

Jetzt erst sah er ihr wieder ins Gesicht. »Ja. Pak hörte von mir. Bis dahin hatte ich mich schon in die Tiefen der Welt der Anderen bewegt.« Er hatte Monate gebraucht, aber er hatte den Mistkerl gefunden. »Pak bot mir einen Job an.« Ein Ventil für den Zorn, der noch in ihm brodelte.

»Warum hast du den Job angenommen?«

Aha? Wieder eine Frage, mit der er nicht gerechnet hatte. »Weil der Tiger in mir immerfort an seiner Leine zerrte und ihn das Jagen befriedigt.« Mich befriedigt.

Sie sagte nichts. Bekam sie jetzt Angst? Hielt sie ihn nun für ebenso durchgeknallt wie das Arschloch, das hinter ihr her war?

Ein Rachemord. Ja, nichts Hübsches und Sauberes. Nichts, was ein Guter tun sollte.

Aber er hatte nie behauptet, dass er gut war. In ihm gab es dunkle Stellen, verflucht dunkle.

Deshalb war er so gut in seinem Job. Es war leicht, die kranken Freaks zu jagen, wenn man wie sie denken konnte.

»Hab keine Angst vor mir«, sagte er, was leider eher wie eine Forderung als eine Bitte herauskam. »Ich schwöre, Erin, ich bin nicht wie der Dreckskerl da draußen. Ich würde dir nie, niemals wehtun.«

Schweigen.

Er wandte sich ab und sprang vom Bett. »I-ich werde …« Was? Was wollte er tun? Er konnte sie nicht verlassen, nicht solange der Irre frei herumlief. Er konnte nicht …

»Warum hast du mir das erzählt?«

Er drehte sich zu ihr um. Sie war aufgestanden und kam auf ihn zu. »Weil ich wollte, dass wir ehrlich zueinander sind. Du verdienst es, das zu wissen.« Sie hatte ihn so offen aufgenommen, hatte ihm so viel gegeben.

Vertrauen war etwas, das er ihr geben musste.

Nun kannte sie sein dunkelstes Geheimnis, seine größte Scham.

Der nächste Schritt lag bei ihr.

Sie blieb vor ihm stehen, hob eine Hand und strich ihm über die Wange. Dann schlang sie die Arme um ihn und hielt ihn fest.

Er klammerte sich an sie, wie er sich in seinem Leben noch nie an etwas geklammert hatte.

Der Drecksack war bei ihr im Motelzimmer. Er fasste sie an, küsste sie, nahm sie.

Glaubte Erin tatsächlich, diese Katze könnte sie beschützen?

Oder wollte sie ihn bestrafen? War sie wütend auf ihn? Hatte er ihr nicht gezeigt, wie viel sie ihm bedeutete?

Dass er alles für sie tun würde?

Alles.

Sie war beim Trent-Haus gewesen, das wusste er, und sie hatte die Kinder gesehen.

Wusste sie, was er getan hatte? Für sie. Immer.

Vielleicht wollte sie es selbst machen. Vielleicht war sie deshalb mit dem Jäger zusammen. Sie war wütend …

Nein, das duldete er nicht.

Sie musste begreifen, dass der Mord für sie gewesen war.

Er riss sein Handy heraus und tippte 911. Ja, das war der einfachste Weg. Sie würden seinen Anruf aufzeichnen, konnten ihn jedoch nicht zurückverfolgen. Nicht bei einem Bezahlkarten-Handy, wie er es sich vor wenigen Stunden gekauft hatte.

Beim zweiten Klingeln meldete sich die Notrufzentrale.

»911. Um was für einen Notfall handelt es sich?«

»Sagen Sie Detective Benjamin Greer, dass er Donald Trents Leiche begraben in dem Wald hinterm Haus von Trents Schwiegermutter findet.«

»Was? Wer spricht da?«

Er drückte den kleinen Knopf am Handy, mit dem er das Gespräch beendete.

Wenn Erin erst erfuhr, was er gemacht hatte, würde sie ihm dankbar sein. Schließlich hatte er Donald zu seinen Jungen zurückgebracht. Zu seiner Familie.

»Für dich«, flüsterte er und wandte sich vom Hotelfenster ab.

Am nächsten Tag saß Jude neben Erin über einem Stapel Fallakten, die sie aus ihrem alten Büro organisiert hatte. Welch ein Segen, dass die Staatsanwaltschaft so unglaublich schleppend mit dem Sortieren von Akten war!

Sie saßen in dem alten Rathaus von Lillian, in dem die Staatsanwaltschaft untergebracht war, die Akten um sie herum ausgebreitet. Jude glaubte immer noch, dass es irgendwo eine Verbindung zwischen den Verbrechen gab, wohingegen sie …

Sie wusste nicht, was vor sich ging.

Verstohlen blickte Erin zu Jude. Letzte Nacht hatte er sich nach seinem Geständnis von ihr zurückgezogen. Obwohl sie ihm nahe sein wollte, hatte sie gezögert.

Denn seine Geschichte machte ihr Angst. Ihr war unheimlich, dass er so leicht töten konnte. Getötet hatte.

Zwei Männer dominierten ihr Leben. Einer, der schwor, sie wäre seine Gefährtin und er würde nur für sie morden.

Der andere, ihr Liebhaber, mit einer Vergangenheit, die noch blutiger als ihre eigene war.

Aber zumindest behauptete Jude nicht, sie wäre ihm bestimmt.

Was sollte sie sagen? Sie wusste, dass er sie nicht verletzen würde. Ja, vielleicht konnte sie damit anfangen. Was die Finsternis in ihm betraf …

Gleich und gleich.

Wer zur Hölle war sie, darüber zu urteilen?

»Erin Jerome?«

Beim Klang der tiefen, verwunderten Stimme spannten sich ihre sämtlichen Muskeln.

Jude sprang auf und drehte sich zur Tür.

Dort stand ein Mann, groß mit breiten Schultern und schwarzem Haar, das an den Schläfen erste Anzeichen von Grau zeigte. Er trug einen grauen Anzug, nicht seine übliche lange Richterrobe.

Weil wir nicht im Gerichtssaal sind. Weil heute Samstag ist, wir uns im inneren Kreis der Hölle bewegen und ich ganz sicher nicht erwartet hatte, ihn zu sehen! »Richter Harper?«

Er lächelte ihr zu, ehe er einen besorgten Seitenblick auf Jude warf. »Ah, ich wusste gar nicht, dass Sie wieder bei uns sind!«

Sie trat einen Schritt vor. »Bin ich nicht. Ich wollte nur ein paar alte Fallakten abschließen.« Was im Grunde stimmte.

Richter Lance Harper. Der Richter, der in dem Ruf stand, gern mit den Damen zu spielen. Der Richter mit den drei Exfrauen. Der Richter mit dem Riesenhaus in der Blakely Road.

Der Richter, der Donald Trent freisprach.

Erin und ein halbes Dutzend Cops vermuteten, dass er bestechlich war, denn Harper ließ entschieden zu viele Kriminelle als freie Männer aus seinem Gerichtssaal stolzieren.

Zu viele Mistkerle wie Trent.

Sein hübsches Gesicht wurde sehr ernst. »Wenn Sie Ihre alten Akten durchgehen, dann wissen Sie wohl auch von Sylvia?«

Seine Augen veränderten sich. Was war das? Bedauern? Fühlte der Kerl sich schuldig an dem, was passiert war?

Sie jedenfalls tat es. »Ja, ich weiß.«

»Ein Jammer.« Es hörte sich ernst gemeint an. Aber wo war sein Mitleid gewesen, als er Trent laufen ließ? »Ich entsinne mich, dass sie zwei Jungen hatte.«

Jude machte die Schultern gerade. Er überragte den Richter um mindestens zehn Zentimeter und dürfte gut vierzig Pfund schwerer sein als Harper. »Die Jungen sind in guten Händen.«

Harper stutzte. »Entschuldigung, sind Sie der neue Staatsanwalt?«

»Nein.« Er musterte den älteren Mann. Harper war in den frühen Fünfzigern, könnte jedoch problemlos für vierzig durchgehen. Das musste den zahlreichen Fitnessclubs zu verdanken sein, in denen er angeblich Mitglied war.

Seine braunen Augen verengten sich. »Und wer sind Sie dann?«

Erin ergriff Judes Hand. »Er gehört zu mir.« Mehr musste der Richter nicht wissen.

Arroganter Idiot. Sie hatte es immer gehasst, vor seinem Richtertisch zu stehen, hatte sich extra ihre längsten Röcke und ihre strengsten Blusen angezogen.

»Der heiße Harper« mochte bei einigen anderen Anwältinnen beliebt gewesen sein, aber Erin lag nichts ferner, als auf die Stelle der Ehefrau Nummer vier zu spekulieren.

»Ah, verstehe«, sagte Harper. »Weiß Cartwright, dass Sie hier unten sind?«

Gemeint war Bezirksstaatsanwalt Cartwright. »Ja, weiß er.« Kent hatte ihr geholfen, den Job in Baton Rouge zu bekommen. Und er war es auch, den Jude heute Morgen eine halbe Stunde lang verhört hatte. Kent schwor, dass er niemandem erzählt hatte, wo Erin war, und sie glaubte ihm. Seine Antworten hatten sehr echt gewirkt.

»Und warum sind Sie hier unten, Richter?« Diese Frage kam von Jude, hatte allerdings auch Erin auf der Zunge gelegen. Es passte überhaupt nicht zu Harper, sich in den Keller zu begeben.

Noch dazu an einem Samstag.

Des Richters Lippen wurden zu zwei schmalen Linien. »Ich wollte mich hier mit … jemandem treffen, um eine private Angelegenheit zu besprechen.«

Ja, natürlich. Jede Wette, dass dieser jemand weiblich war.

Wahrscheinlich eine verheiratete Kollegin, wenn er sie in diesem verlassenen Winkel des Gebäudes traf.

»Erin!« Das war Cartwright, der sich in den Raum drängte und Harper lediglich mit einem verwunderten Blick bedachte. »Erin, ich hatte gerade einen Anruf vom PD und dachte, dass du es gleich wissen willst.«

Es konnte gar nichts Gutes sein.

»Sie bekamen gestern Abend einen Tipp.« Der winzige Raum war zu voll. »Der Anrufer sagte, dass er weiß, wo Donald Trents Leiche begraben ist.«

Erin stockte der Atem.

Sie sah Cartwright an. Der Bezirksstaatsanwalt war nur wenige Jahre älter als sie. Er hatte das offene Gesicht eines sympathischen Politikers, hellbraunes Haar und blaue Augen, die besorgt aussahen.

Der gute alte Kent. Nein, er hatte ihre Geheimnisse ganz gewiss nicht ausgeplaudert.

»Wo?«, fragte sie leise.

»Der Aufzeichnung in der Notrufzentrale nach, liegt er im Wald hinter Katherine LaShauns Haus.«

Mistkerl!

Sie knallte die Akten zu. Jude bahnte ihr bereits einen Weg zwischen den beiden Männern hindurch.

Darin war er richtig gut.

Erin lief ihm nach in den Flur, um eine Ecke herum und direkt in die Arme von Lacy Davis. Sie arbeitete als Sekretärin im Büro des Bezirksstaatsanwalts. Die freundliche, allzeit flirtende, verheiratete Lacy.

Sie gab ein erschrockenes Geräusch von sich und stolperte rückwärts. »Erin?«, fragte sie, die dunkelgrünen Augen weit aufgerissen. »Seit wann bist du wieder in der Stadt?« Ihr Blick wanderte über Erins Schulter, und sie wurde rot. »R-Richter H-Harper, was machen Sie denn hier? Ich dachte, Sie …«

Hierfür fehlte Erin die Zeit. Jude stand am Fahrstuhl, hielt die Türen auf und wartete auf sie. »Ich muss los, Lacy, wir reden später.« Wohl eher nicht, denn sie hatten sich nie nahegestanden.

Klopfenden Herzens lief Erin weiter. Donald Trents Leiche? Verdammt!

»Nicht so schnell, Jerome.«

Kent hatte denselben scharfen Ton drauf, den er sonst nur vor Gericht benutzte.

Sie drehte sich zu ihm um und sah, wie der Richter nach Lacys Hand griff, sich zu ihr beugte und ihr etwas zuraunte. Erin biss die Zähne zusammen und sagte: »Kent, wenn sie seine Leiche gefunden haben …«

Er blickte kurz zum Richter, dann kam er zu ihr. »Du arbeitest nicht mehr für mich«, sagte er leiser, damit ihn der Richter nicht hörte. Als würde der Richter sie überhaupt noch beachten! »Du kannst nicht einfach so einen Tatort betreten.«

»Aber das war mein Fall!« War er noch, wenn er wüsste, was wirklich los war.

»War!«, erwiderte er. »Jetzt ist es meiner. Ich habe dich immer gemocht, Erin«, sagte er, wobei ein sanfter Glanz in seinen Augen lag, »weil du klug und gewissenhaft bist, aber das kann ich dir nicht erlauben. Da du nicht mehr bei der hiesigen Staatsanwaltschaft bist, muss ich dir untersagen, dich in diese Ermittlung einzumischen.«

Er hatte ja Recht. An dem Tatort hatte sie nichts verloren. Doch sie musste trotzdem hin.

»Wer ist der leitende Detective?«, fragte Jude.

»Ben Greer. Er ist unterwegs zum Wald.« Kent sah immer noch Erin an. »Du weißt, dass er gründlich ist.«

Ja, und sie wusste auch, dass er sie niemals in die Nähe dieses Falles lassen würde. Erin nickte.

Dann ließ der Staatsanwalt sie stehen. Er nahm den Fahrstuhl, den Jude für sie bereitgehalten hatte, und verschwand hinter den Metalltüren.

Erin blickte sich um. Der Richter und Lacy waren verschwunden. Wahrscheinlich hatten sie sich in eines der kleinen Zimmer geschlichen – für ihr »Treffen«.

»Es wird sowieso Stunden dauern, ehe sie etwas haben«, sagte Jude. »Die Cops müssen den Wald mit Hunden absuchen.«

Natürlich.

»Und dann dauert es nochmal, bis sie die Leiche ausgegraben haben.«

Sie schloss die Augen. »Wie schrecklich muss das für die Jungen sein!« Hatten die beiden nicht schon genug durchgemacht?

Jude überlegte. »Ruf Katherine an und sag ihr, sie soll mit den Jungs von dort verschwinden – und sie vom Haus fernhalten, bis alles vorbei ist.«

»Aber das ist gegen die Vorschrift«, begann Erin, verstummte jedoch gleich wieder. Sie arbeitete nicht mehr hier, wie ihr eben erst nachdrücklich klargemacht wurde.

»Ruf sie an«, wiederholte Jude. »Sie soll die Jungs da wegbringen.«

Die Cops waren auf dem Weg zu Katherines Haus, also musste sie schnell handeln.

»Sie müssen nicht mitansehen, wie man die Leiche ihres Vaters ausgräbt.«

Nein, und sie mussten vor allem nicht erleben, wie der Ort, an dem sie sich sicher fühlten, in einen Alptraum verwandelt wurde.

Zum Teufel mit den Vorschriften! Das war nicht ihr Fall? Blödsinn! Diese Jungen waren sehr wohl ihr Fall. Sie holte ihr Handy aus der Tasche und tippte die Nummer ein, die sie sich gestern gemerkt hatte. Als sich eine leise Frauenstimme meldete, sagte sie rasch: »Katherine, hier ist Erin Jerome. Wir haben nicht viel Zeit, und ich möchte, dass Sie mir gut zuhören …«

Eine Reihe Motorräder blockierte den Eingang zu Morts Bar. Pick-ups standen kreuz und quer auf dem Parkplatz, und Countrymusic vibrierte in der Luft.

Erin schlug die Tür von Judes Truck zu und sah hinüber zur Bar. Es war Abend und die Stadt in Dunkelheit gehüllt. Günstig für die Bar, denn so sah man die Risse in den Mauern und die durchhängenden Dachüberstände nicht.

Einmal war Erin schon in dieser Bar gewesen: zu einem Blind-Date, das sehr schnell übel endete.

Solche Lokale waren schlicht nichts für sie. Zu laut, zu viele Betrunkene, zu viele Männer mit freien Händen.

Kies knirschte unter Judes Schuhen. Sie sah ihn an, als er um die Motorhaube herum zu ihr kam. »Glaubst du, die Vampirin hat die Wahrheit gesagt?« Die Typen hier waren eher übrig gebliebene Cowboys, keine paranormalen Raubtiere in Menschengestalt.

Obgleich übrig gebliebene Cowboys auch ganz schöne Tiere sein konnten.

»Hat sie.« Er klang vollkommen überzeugt.

Erin zog eine Braue hoch.

»Sie weiß, wenn sie lügt, komme ich wieder und schnapp sie mir.« Er bleckte die Zähne. Hoppla, seine Reißzähne waren bereits verlängert. Das versprach kein angenehmer Abend zu werden. »Und wenn ich sie wiedertreffe, werde ich weniger nett sein.«

Ach ja, denn beim ersten Showdown war er ja so überaus freundlich und gütig gewesen!

Erin sah wieder zum Eingang, aus dem Rauchschwaden quollen. Das war kein Feuer, sondern drinnen qualmten zu viele Leute Zigaretten, Zigarren und wer weiß was noch. Sie ballte die Hände zu Fäusten. »Okay, hier draußen herumzustehen, ist witzlos. Gehen wir.«

Kaum waren sie ein paar Schritte gegangen, pfiff jemand Erin hinterher, und Jude erstarrte. Sofort machte er die zwei Kerle aus, die hinten auf der Laderampe eines grauen Pick-ups saßen. »Soll ich rüberkommen und euch den Arsch versohlen?«

Die Männer sprangen eilig von dem Pick-up und rannten in die Dunkelheit. Erin wertete das als Nein.

»Mir fehlt echt die Zeit für solche Idioten«, murmelte Jude.

»Mir auch.« Aber sie lächelte, denn Jude gab ihr das Gefühl … ach, verdammt, er sorgte dafür, dass sie überhaupt etwas fühlte.

Ein stämmiger Türsteher blockierte den Eingang. »Zwanzig«, sagte er, ohne von seinem Comic aufzublicken.

Jude warf ihm das Geld hin und ging hinein.

Drinnen war der Rauch fünfmal schlimmer als vor der Tür. Er brannte Erin in der Nase. Was war das? Kein Zigarettenqualm, so viel stand fest. Irgendwie stärker, fast wie Weihrauch, aber …

»Na, da haben wir ja ein ganz schlaues Bürschchen hier«, flüsterte Jude, der ihre Hand nahm und sie dicht an sich zog, während er sich umschaute. »Der Mistkerl übertönt alle Gerüche mit Kymin.«

»Was? Ky-Kymin? Was ist das?«

»Eine Duftessenz, die den Geruchssinn von Gestaltwandlern ausschaltet.« Er blickte sich in der Menge um. »Vampire im Westen haben das Zeug vor ein paar Jahren aufgebracht. Sie wollen damit die Jagdchancen ausgeglichener machen.«

Erin glaubte, niesen zu müssen. Sie rieb sich die Nase, um das Jucken zu lindern.

»Das bringt nichts.« Er wies zu den Lüftungskästen oben. »Ich wette, sie pumpen es über die Dinger rein.«

Super. »Dann wussten sie, dass wir kommen?« Kein schöner Gedanke, zumal Erin nicht einmal einen Schimmer hatte, wer »sie« waren. Die übrig gebliebenen Cowboys, die weniger harmlos waren, als sie aussahen?

Sie drängte sich näher an Jude und spürte das Stechen ihrer Krallen, die sich zu verlängern begannen. Sollte es zu einem Kampf kommen, wollte Erin bereit sein. »Denkst du, die Vampirin hat ihnen einen Tipp gegeben?«

»Kann sein.« Er hörte sich nicht sonderlich besorgt an. »Oder das ist gar nicht für uns bestimmt.«

Der Wolf.

»Falls der Mistkerl hier gejagt hat, könnte das Kymin für ihn gedacht sein.« Ein Mann mit einem übergroßen Cowboyhut und seine kichernde Freundin torkelten an ihnen vorbei. »Es würde erklären, wie die Vampirin wissen konnte, dass er hier war.«

Ja, würde es. Erin atmete langsam durch den Mund. Solange sie ihre Nase nicht benutzte, sich kein bisschen bewegte, müsste es gehen.

Vielleicht.

»Und was machen wir jetzt?«

»Tja …« Er führte sie von der Tür weg. So viel zum Nicht-Bewegen. Jude ging weiter, bis sie beide mit dem Rücken zu einer Wand standen, von wo aus er den Raum überblicken konnte. »Wir können an die Bar gehen und bekanntgeben, dass wir den Wolf suchen.«

Erin schaute zur Bar. Dort hockten Männer mit dicken Bäuchen und massigen Oberarmen, zusammen mit Frauen in kurzen Röcken und anzüglichen, grinsenden Mienen.

Und wie sollte so ein Gespräch aussehen? Hi, wir suchen nach einem Werwolf. Nein, ganz schlecht. »Was können wir sonst noch tun?«

Er drehte sich zu ihr und zwinkerte. »Schlummert zufällig eine verkappte Voyeurin in dir?«

»Wie bitte?«

»Ich kann hier drinnen nicht jagen, und er genauso wenig. Aber draußen.« Er wies auf einen Hinterausgang, der über einen kleinen Flur mit gewölbter Decke zu erreichen war. Ein wild knutschendes Paar war eben auf dem Weg dort hinaus.

Voyeurin? »Zugucken ist eigentlich nicht mein Ding.« Aber anscheinend blieb ihr so oder so keine Wahl. »Ich bin mehr fürs Machen.«

Seine Zähne blitzten auf. »Darauf kommen wir noch zurück.«

Dann ging er auf den Hinterausgang zu.

Und sie folgte ihm.

Was auch sonst?

Das Kymin machte ihn wahnsinnig! Jude stieß die Tür auf und atmete tief ein.

Vampire! Eines Tages würde er ihnen das mit dem Kymin heimzahlen. Die untoten Freaks verschickten das Zeug inzwischen im ganzen Land.

Manchmal hasste er Vampire wirklich.

»Jude? Alles okay?« Er drehte sich zu Erin um. Sie hatte es nicht so schlimm getroffen, wie er gleich bemerkte. Deshalb erzählte er ihr gar nichts erst, dass Kymin ihm die Nase innen verätzte. Und erst recht nicht, dass sie schnellstens aus der Bar mussten, ehe er heftiges Nasenbluten bekam.

Aber jetzt, da er draußen war, würde es wieder heilen. Leider dauerte es selbst bei einem starken Gestaltwandler eine Weile, ehe das Kymin vollständig aus seinem Kreislauf verschwunden war.

Es war ausgeschlossen, dass er seine vorübergehende Schwäche inmitten so vieler Fremder zugab. Lieber steckte er den Schmerz weg und machte weiter.

Wie immer.

Flüstern drang an sein Ohr.

»Jude?«, fragte Erin ein bisschen ängstlich. »Bist du sicher, dass du …«

»Mir geht es gut«, murmelte er.

Doch sie kräuselte ihre Stirn und rückte näher zu ihm. »Du siehst nicht besonders gut aus.«

Hinter ihr schwang die Tür zu.

Er hörte Stöhnen und Keuchen. Das Paar, dem sie gefolgt waren, war schon bei der Sache. Dem Stöhnen des Mannes nach schienen sie sich bestens zu amüsieren.

»Mir geht es gut«, wiederholte er und wandte sich von ihr ab, um in das Dickicht hinter der Bar zu sehen. Der ideale Ort für Sex. Knutschen im Dunkeln. Vögeln im Freien.

Die beiden bekamen nichts anderes mehr mit. Sie waren die ideale Beute für einen Wolf, der nicht einmal in die Bar gehen musste, dieses verdammte Loch, und sich mit dem Kymin herumschlagen.

Die Vampirin hatte ihm nichts über das Zeug gesagt. Wahrscheinlich vertickte sie es selbst an den Besitzer. Kein Wunder, dass sie von dem Wolf wusste.

Dies hier war wahrlich ein idealer Ort zum Jagen. Zu schade, dass er es nicht riechen konnte, wenn die Bestie kam. Er musste noch mindestens eine Stunde warten, bis die Nebenwirkungen des Kymins abgeklungen waren. Aber hören würde er den Wolf trotzdem, sowie er sich näherte.

Die Türangeln hinter ihnen quietschten. Jude packte Erin, zog sie in seine Arme und neigte den Kopf zu ihr. Auf die Weise wirkten sie wie ein lustgetriebenes Paar. Was so abwegig nicht war, denn Jude zumindest war in Erins Nähe immerfort lustgetrieben.

Klick, klick. Mist! Das Geräusch kannte er.

Die unmissverständliche Entsicherung eines Gewehrs.

Jude erstarrte, seine Lippen unmittelbar über Erins, nahe genug, dass er die Angst auf ihrer Zunge schmecken konnte.

»Weg von ihr! Mach schon, Freak!«

Brennend schoben sich seine Reißzähne weiter aus dem Kiefer. Seine Krallen durchbrachen die Fingerspitzen.

»Ich hab die Schnauze voll davon, dass Typen wie du sich hier blicken lassen!«

Langsam nahm Jude die Hände herunter und bewegte sie ein kleines Stück von Erin weg, wobei er darauf achtete, dass er zwischen ihr und dem Idioten mit dem Gewehr stand.

Dann wandte er den Kopf um und blickte in den Doppellauf.

Ein kleiner, verknöcherter alter Mann mit schmierigem grauem Haar umklammerte das Gewehr mit knorrigen Fingern, die nur allzu abdrückbereit schienen.

»Weg von dem, Mädchen!«

Jude überlegte, was er tun sollte. Er war schnell, aber die Waffe war sehr nahe.

»Nein.«

Wie? Erins Stimme war zu ruhig. Sah sie denn das Gewehr nicht?

Das Gesicht des Alten knüllte sich buchstäblich zusammen. »Mädchen, ich rette dir das Leben! Ich hab gleich geschnallt, was er ist. Das sehe ich den Schuften an, denn die können das Gas nicht ab.«

Aha, das Kymin war also diesem gewehrschwingenden Idioten zu verdanken.

Er rotzte einen Schwall durchgekauten Tabaks auf die Erde. »Jetzt weg von ihm. Der reißt dich in Stücke.«

»Einen Teufel werde ich tun«, konterte Jude, der drauf und dran war, den Gnom in der Luft zu zerreißen.

»Ich bin kein Mädchen«, sagte Erin nach wie vor seelenruhig und umfasste Judes Schultern. Jude, der ihre Krallen gleich bemerkte, erkannte an dem gehauchten »Scheiße«, dass sie dem Gnom ebenfalls aufgefallen waren.

Trotzdem blieb der Doppellauf auf Jude gerichtet. Der hutzelige Barmann zuckte mit den Schultern und sagte: »Na und, puste ich halt euch beiden den Arsch weg. In meine Bar kommen keine beschissenen Werwölfe und versauen mir das Geschäft!«

»Wir sind keine Werwölfe«, entgegnete Jude. Er könnte dem Gnom die Waffe abnehmen, aber was, wenn sich ein Schuss löste und Erin traf? Er hatte keine Ahnung, wie gut ihr Körper mit Wunden fertigwurde.

Oder ob sie überhaupt etwas von der Selbstheilkraft der Wandler besaß.

Nein, das durfte er nicht riskieren.

»Erzähl mir keinen Scheiß! Ich seh doch eure Krallen!«

Ja, und er wirkte nicht, als würden ihn die feinen wie groben Unterschiede zwischen den Gestaltwandlerarten interessieren. Eher machte er den Eindruck, als wollte er dringend sein dämliches Gewehr abfeuern.

»Entschuldige, Süße«, sagte Jude, und es war ernst gemeint, denn es wäre gut möglich, dass ihr das hier wehtat.

Wenn auch weniger übel als eine Schussverletzung.

»Was? Jude …«

Der Gichtfinger des Alten krümmte sich überm Abzug.

Jude stieß Erin kräftig beiseite, so dass sie durch die Luft flog.

Im nächsten Augenblick packte er das Gewehr, während auch schon ein ohrenbetäubender Knall ertönte.

Feuer loderte an seiner rechten Seite auf. Mist!

Er umfasste den qualmenden Doppellauf und entwand dem Alten die Waffe.

Der Kerl wimmerte.

Jude sah ihn wütend an. Er spürte das Blut, das ihm rechts über die Seite lief, und wollte nicht einmal hinsehen. »Jetzt hast du mich sauer gemacht«, knurrte er, was sich verzerrt anhörte, weil seine Ohren vom Knall schrillten. »Du hast keinen Schimmer, mit wem du dich anlegst.«

Der Mann riss die Augen weit auf, und vor Angst erschlaffte sein faltiges Gesicht.

»Ah, ich sehe, dir dämmert’s allmählich.« Jude warf das Gewehr beiseite. Der Tag, an dem er eine Waffe den Krallen vorzog, nun, der würde wohl nie kommen.

Der Gnom stolperte rückwärts und griff blind hinter sich nach der Tür.

Ohne auf seinen Schmerz zu achten, sprang Jude vor. Er packte den Alten an der Gurgel und hob ihn in die Höhe. »Du gehst nirgends hin.« Die Wunde tat weh! »Erin?«

Ein ersticktes Stöhnen. Er blickte sich um und sah, dass sie sich gerade auf die Knie aufrichtete, ihr Haar in den Nacken warf und ihn böse anfunkelte. »Du hättest auch einfach sagen können, ›duck dich‹!«

Duck dich oder juck mich? Genau konnte Jude es nicht sagen, denn es klingelte immer noch in seinen Ohren, aber vor Publikum tippte er eher auf Ersteres.

»Oh, verdammt, Jude!« Las er von ihren Lippen ab, als sie schon aufsprang und zu ihm gelaufen kam. »Du blutest!«

Wie ein Schwein.

Sie streckte die Hand nach seinem Hemd aus, das schon so vollgesogen war, dass es ihm auf der Haut festklebte. Oder dem, was noch an Haut darunter übrig war.

Seine Finger drückten den Hals des Alten fester zusammen, so dass ein Pfeifen aus dessen Mund ertönte.

»Ich muss mich verwandeln«, murmelte er. Ihm blieb keine andere Wahl. Der Tiger war stärker als der Mann, und in seiner Gestalt heilte die Wunde rascher.

Erin nickte.

Plötzlich fing der Gnom wild zu zappeln an, trat und hieb nach Jude. »Nein, nein, nein!«, krächzte er.

Das war das Letzte, was Jude jetzt brauchte. Er konnte kaum hören, und er roch immer noch nichts.

Kurz: Er war in einer Superverfassung für einen Jäger!

Knurrend knallte er den Kopf des Gnoms gegen die Mauer. Es folgte ein dumpfer Schlag, und dem Kerl fielen die Augen zu. Jude ließ ihn auf den Boden fallen.

Und kippte direkt neben ihn.

Erin sank auf die Knie. »Jude, was kann ich …«

Ein Feuersturm tobte durch seine Adern. Der Tiger brüllte, und Jude bog seinen Rücken in Erwartung des üblichen Brennens, das mit dem Wandel einherging. Der Tiger kämpfte sich an die Oberfläche, während der Mann in den Schmerz zurücktauchte und dem Tier freien Lauf ließ.

Knochen knackten; Fell spross ihm aus den Händen und den Armen. Das war es, was er brauchte …

»Hinter dir!«, schrie Erin.

Er bemerkte, wie ihre Arme an ihm zerrten und versuchten, ihn dichter zu ihr zu ziehen. Fühlen tat er allerdings nichts, denn dazu war die Wandlung viel zu intensiv.

Jude zwang sich, nach hinten zu sehen. Gefangen zwischen Mann und Bestie, hatte er seine liebe Not, sich zu konzentrieren.

Glühend gelbe Augen starrten ihn aus der Dunkelheit des Dickichts an.

Ach du Scheiße! Der alte Mann hatte in den letzten Momenten vor seinem K.o. gar keine Angst vor ihm gehabt. Nein, nicht vor ihm.

Der Wolf preschte aus dem Dickicht, muskelbepackt unter dem schwarzen Fell und das Maul weit aufgerissen. Die messerscharfen Zähne glänzten.

Er setzte direkt auf sie zu.

Jude öffnete den Mund zum Schrei, konnte jedoch nicht mehr sprechen. Das Inferno des Wandels tobte in ihm. Süßer, süßer Schmerz.

Nein, der Mann konnte nicht mehr sprechen, aber der Tiger brüllte drohend in die Nacht – dem Wolf entgegen.

Vierzehntes Kapitel

Am schwächsten war ein Gestaltwandler in jenem Moment, in dem er sich vom Menschen zum Tier verwandelte. Diese Wandlung vollzog sich nicht von jetzt auf gleich. Sie ging schnell, keine Frage, doch die Knochen mussten sich verbiegen, neu aneinanderfügen, das Fleisch sich neu ordnen und …

Es war brutal. Gnadenlos.

Und gefährlich.

Erin hatte schon einige Wandlungen miterlebt. Sie kannte das Spiel. Und sie wusste, dass Jude im Augenblick gar nichts gegen den Wolf ausrichten konnte.

Also tat sie das Einzige, was sie tun konnte.

Sie rannte vor ihn. Der Tiger fauchte wütend hinter ihr, aber er konnte noch nicht angreifen. Er war zwischen Mann und Tier gefangen.

Wieder einmal hatte sie den Wolf nicht gerochen. Lag es am Kymin oder daran, dass er seinen Duft tarnte? Der Mistkerl konnte sich unbemerkt an sie anschleichen.

Was das Töten ungleich einfacher machte.

»Bleib gefälligst zurück!« Sie hob ihre Krallen, bereit, ihm so viele Wunden beizubringen, wie sie irgend konnte.

Der Wolf war groß, lang und muskulös. Er hatte eine klobige Schnauze, spitze Ohren und glühende Augen.

Ihr Herz hämmerte in ihrer Brust.

Diese Augen.

Der Wolf erstarrte und blickte zu ihr auf. Ein tiefes Rumpeln drang aus seiner Kehle.

Oh, Gott, nein!

Sie hatte diese Augen schon mal gesehen.

Etwas stieß gegen ihren Oberschenkel, dass sie stolperte. Erin blickte nach unten, verängstigt und erstaunt zugleich.

Judes Wandlung war abgeschlossen, und nun stand der Tiger neben ihr, der sie mit seinem Gewicht beiseite drängte.

Damit er vor ihr stehen konnte.

Sein Pelz war blutbefleckt, das wunderschöne Schwarzweiß beschmiert. Aber der Tiger war dem Wolf gewichtsmäßig immer noch weit überlegen. Er musste mindestens doppelt so groß sein. Seine Zähne waren länger, schärfer, und seine Krallen erst recht.

»Nein!«, schrie sie, denn sie durfte das nicht zulassen.

Der Wolf schwang seinen Kopf zu ihr und heulte. Es war ein gedehnter Klagelaut.

Den sie nur zu gut kannte.

»Nein«, flüsterte sie.

Die Muskeln des Tigers spannten sich, als er sich sprungbereit machte.

Sie durfte nicht erlauben, dass er das tat. Erin warf sich gegen ihn, vergrub die Finger in seinem Fell und klammerte sich mit aller Kraft an ihn. »Jude, lass den Wolf gehen!«

Er zitterte und drehte den Kopf zu ihr, um ein Brüllen auszustoßen, das ihren ganzen Leib zum Erbeben brachte.

Nun setzte der Wolf zum Angriff an.

»Lass ihn!«, schrie Erin und hielt Jude noch fester. Das durfte nicht passieren!

Aber der Wolf war schon da. Er beobachtete sie, ohne ein einziges Mal zu blinzeln.

»Hau ab!«, fuhr Erin ihn an. Der Tiger war so angespannt, und Erin wusste, dass es Jude alle Kraft kostete, nicht anzugreifen.

Dann neigte der Wolf die Schnauze zur Erde.

Judes linke Tatze erhob sich zum tödlichen Schlag.

»Lauf schon weg!«, schrie Erin, die all ihr Gewicht gegen den Tiger stemmte. Lauf weg, verdammt!

Der Wolf drehte sich um und floh in die Dunkelheit.

Erin, die die ganze Zeit die Luft angehalten hatte, atmete aus und vergrub ihr Gesicht im weichen Tigerfell.

Doch Jude sprang von ihr weg, so dass sie beinahe der Länge nach hinfiel. Zum zweiten Mal heute Abend.

Jude hetzte auf die Bäume zu.

»Nein! Jude, halt!« Sie wusste, dass der Mann im Tiger sie sehr gut verstand.

Nur war sie sich nicht sicher, ob er auf sie hören würde.

Als er nicht langsamer wurde, rief sie: »Das ist nicht der, der hinter mir her ist!«

Immer noch verlangsamte er nicht.

In wenigen Sekunden wäre er außer Hörweite.

»Jude, das … das ist meine Mutter!«

Die Krallen der Großkatze gruben sich tief in die Erde, als er sich mitten im Lauf bremste. Er wandte sich zu ihr und sah sie mit seinen blauen Augen an, die in der Dunkelheit sehr hell leuchteten.

Nun wusste er es. Das letzte Geheimnis.

Sie richtete sich auf, wobei sie wünschte, ihre Knie würden sich nicht so wacklig anfühlen. »Erinnerst du dich an die verrückten, psychopathischen Wölfe, von denen du mir erzählt hast? Ich sollte dir wohl verraten, dass ich einer von denen bin.«

Aus der Ferne drang Wolfsgeheul zu ihr, das ihr mitten ins Herz schnitt.

»Jude! Jude, verdammt, warte! Du blutest immer noch!«

Er stieß die Moteltür auf, hörte das Knallen, als sie gegen die Wand flog, und stampfte über die Schwelle. Es kostete ihn einiges, seine Wut zu bändigen.

Erin griff nach seinem Arm. »Bleib stehen und hör mir zu!«

Die Zähne zusammengebissen, drehte er sich zu ihr um. Er hatte es geschafft, seine Ersatzjeans, die er für Wandelnotfälle im Truck aufbewahrte, anzuziehen, aber seine Wunde brannte nach wie vor wie Feuer, und an ein Hemd war gar nicht zu denken gewesen.

Erin sah zu ihm auf, ihr Gesicht vollkommen ernst und die Unterlippe zitternd. Wie wunderschön sie war!

Eine Wölfin?

Mist!

»Ich … ich hätte es dir früher sagen sollen.«

Oh ja, das hätte sie.

Sie schlang die Finger um seinen Arm. »Du hast mir mehr als deutlich zu verstehen gegeben, wie du über Wölfe denkst.«

»Süße, so denkt jeder über die.« Alle Anderen jedenfalls. Sie alle kannten die Regel: Wenn du klug bist, halt dich von Wölfen fern.

Klug. Er verzog das Gesicht. Er war es schon mal nicht, denn er hatte sich alles andere als ferngehalten. Vielmehr hatte er sich geradewegs auf sie gestürzt und war süchtig nach ihr geworden.

Nach dieser süßen Wölfin.

Ein Tiger, der sich mit einer Wölfin einließ! Sein Großvater, so er denn irgendwo war und zusah, dürfte sich ein zweites Loch in seinen gestreiften Hintern lachen.

Ihre Hand verschwand. »Wie viele Wölfe hast du richtig kennengelernt, außer mir?«

Er zog die Brauen hoch und ignorierte den Schmerz, der zu einem dumpfen Pochen in seiner Seite wurde. Wenigstens heilte die Wunde. »Ähm, du meinst, außer dem Arschloch, das hinter dir her ist?«

Ohne den Blick von ihm abzuwenden, kickte sie die Tür hinter sich zu, während ihre Augen zu Schlitzen wurden. »Keiner ist vollkommen, Jude. Kein Wolf, kein Tiger. Das solltest du eigentlich wissen.«

Nein, sie wollte ihm jetzt hoffentlich nicht seine Vergangenheit um die Ohren hauen! Er packte ihre Schultern und drückte sie an die schlammbraune Wand. »Versuch das gar nicht erst, Süße.« Er hatte ihr vertraut, ihr seine Seele entblößt. Während sie was tat? Ihre Geheimnisse vor ihm hütete? Er hatte doch versucht, ihr zu helfen!

Aber die Frau verfolgte ihre ganz eigenen Pläne.

Wölfin.

»Ich wollte nicht«, begann sie, brach jedoch gleich wieder ab und schüttelte den Kopf, dass ihr seidiges Haar flog. Seine Nase funktionierte wieder. Er hatte sich verloren gefühlt, ohne diesen wundervollen Duft, der ihn neckte. Den schwindelerregenden Duft von Erin.

»Und was wolltest du?«, fragte er. Ihr Mund war ganz nahe, verlockte ihn, doch er würde sie nicht küssen. Nicht jetzt. Denn er konnte verdammt nochmal nicht umhin, sich zu fragen, welche Geheimnisse sie noch hatte.

Sie benetzte sich die Lippen.

Das war eindeutig ein Tick von ihr, aber, verdammt, er wirkte sehr erregend auf ihn!

»Erinnerst du dich, was du mir über die einsamen Wölfe erzählt hast?«

Nein, er hatte keine Ahnung.

Seine Miene musste genau das gesagt haben, denn sie bedachte ihn mit einem wütenden Blick. »Wie durchgeknallt muss man denn sein?«, zitierte sie ihn, »um aus dem Rudel verstoßen zu werden?«

Okay, er erinnerte sich. Jude bemühte sich wirklich sehr, nicht das Gesicht zu verziehen. Ja, er hatte sich abfällig über einsame Wölfe geäußert, aber nachdem einer von denen seine Eltern ausgelöscht hatte …

»Ich wurde ausgestoßen.« Vollkommen gefasst. Noch dazu ausgesprochen, während sie ihn mit festem Blick betrachtete. »Sie dachten, ich wäre schwach, unwürdig, zum Rudel zu gehören.« Wieder eine Pause. »Als ich mich nicht wandeln konnte, war ich endgültig draußen.«

Judes Hände ballten sich zu Fäusten. Entweder das oder er würde sie packen und fest an sich drücken. Und er konnte sie nicht in die Arme nehmen. Nicht jetzt, nachdem klargeworden war, dass sie ihm dieses Geheimnis vorenthalten hatte, nachdem er ihr seine Seele entblößte.

Dabei hätte er es sich doch denken können.

Er behauptet, dass ich seine Gefährtin bin.

Und der Irre, der hinter ihr her war, war ein Wolf. Genau wie sie. Gleich und gleich eben.

Also warum brüllte das Tier in ihm, dass sie seine Gefährtin wäre?

Keine Frau konnte gleichzeitig für zwei Gestaltwandler bestimmt sein.

»Meine Mutter brachte mich zu meinem Vater. Sie lieferte mich wortlos vor seiner Tür ab und verschwand.« Ihre Stimme zitterte. »Fünfzehn Jahre lang hatte sie mich von ihm ferngehalten, denn zwar waren sie Gefährten« – bei ihr klang das Wort wie ein Fluch –, »aber sie liebte ihn nicht, denn er gehörte nicht zum Rudel.«

Jude versuchte nachzudenken, was ihm schwerfiel, weil Erin so nahe war und ihn immer noch seine Wut beherrschte. »Deine Entwicklung hätte verzögert sein können. Der Wandel tritt erst mit der Pubertät ein, und wenn du erst fünfzehn warst …«

Sie verneinte stumm. »Ich kann mich nicht wandeln, Jude. Die Krallen und die Zähne sind alles, was ich habe. Was ich jemals haben werde. Für mich gibt es keine wilden Hetzjagden durch den Wald. Kein Tier, das ausbrechen kann. Ich bin nur das, was du siehst. Und das reichte dem Rudel meiner Mutter nicht.«

Der Mutter, die heute Nacht auftauchte und ihn angreifen wollte. »Warum war sie hier?« Er glaubte nicht an Zufälle.

»Das weiß ich nicht.«

Jude schnaubte.

»Wirklich nicht! Ich habe sie seit damals nicht mehr gesehen – bis heute Abend. Ich … ich erinnerte mich an diese Augen.« Sie machte den Rücken so gerade, dass sie steif wirkte. »Mein Vater hatte Angst vor mir, weil er vor ihr Angst gehabt hatte. Er hat mich geliebt, das war mir klar, aber ich glaube, er fürchtete die ganze Zeit, dass die Wölfin in mir durchkommen könnte.«

»Dein Dad … sagtest du nicht, dass er menschlich war?«

»Er war ein Schamane in seinem Stamm. Er war es gewohnt, Leuten zu helfen. Als er meiner Mutter zum ersten Mal begegnete, war sie verletzt. Er erzählte mir, dass sie von Vampiren angegriffen worden war, und er wollte ihr helfen. Aber eigentlich wollte sie gar keine Hilfe. Sie wollte das Blut, die Gewalt und das Rudel.«

Und sie hatte Erin mit in diese Welt genommen.

Um sie am Ende aus ihr zu verstoßen.

Eiskalt.

»Mein Vater war Hellseher. Er konnte Dinge voraussehen, Leben verändern.« Sie blinzelte. »Er war ein guter Mensch.«

Erin hatte ihn eindeutig geliebt. »Was ist mit ihm passiert?«, fragte Jude, dem der Schmerz in ihren Worten nicht entging.

»Er wurde ermordet. Einer von diesen klassischen Zur-falschen-Zeit-am-falschen-Ort-Fällen. Eines Nachts wurde er auf dem Heimweg überfallen. Der Kerl stach auf ihn ein, und mein Vater verblutete auf der Straße. Auf der dreckigen Straße, mit weit offenen Augen.« Ihre Mundwinkel zuckten. »Ich sah, wie es geschah, in meinen verfluchten Träumen. Aber bis ich dort war, war es zu spät. Auch er hatte mich verlassen.«

Jude zog sie in seine Arme. »Ich bin höllisch wütend auf dich«, murmelte er, hielt sie jedoch fest. Was machte sie mit ihm? Was?

»Ich konnte nicht zulassen, dass du sie umbringst«, flüsterte sie.

Seine Wunde tat weh, aber er ignorierte es. »Na ja, für mich sah es aus, als wollte sie jemanden umbringen.«

Keine Antwort.

»Und wenn man dem Gnom mit dem Gewehr glaubt, macht sie dort häufiger Jagd auf Menschen.« Ein Wolf, der Menschen jagte, übertrat eine klare Grenze.

Eine aggressive Einzelgängerin.

Ihr Rudel musste sie auch ausgestoßen haben.

Erin hob den Kopf, und Jude bemerkte, dass ihre langen Wimpern tränennass waren. »Ich weiß überhaupt nicht mehr, was los ist, und ich will einfach nur, dass alles wieder normal wird.«

Aha, normal, schon wieder. An dem Adjektiv schien sie richtig zu hängen. »Das wird es nicht.« Seine Nase juckte. Nachdem sein Geruchssinn wieder da war, strömten so viele Düfte auf ihn ein. Aber was war …

Verdammt!

Er schob Erin hinter sich und blickte zur Tür.

»Jude!« Erins Nägel kratzten über seinen Arm. »Das ist sie!« Offenbar funktionierte auch Erins Geruchssinn.

Er nahm die zartere, feminine Note des Wolfswandlers wahr. Doch die Tatsache, dass es Erins Mutter war, die dort vor der Tür lauerte, machte ihn um nichts entspannter. Ganz im Gegenteil. »Bleib hier.«

Er packte den Türknauf, riss die Tür auf und …

stand Erin gegenüber. Nein, nicht seiner Erin, sondern einer älteren Version von ihr mit zarten Falten in den Augenwinkeln. Einer Erin, deren Gesicht eingefallener und deren Haar etwas kürzer war.

Und deren Augen mehr gelb als golden waren.

Mist!

Sie musterte ihn stumm, ehe sie eine schwarze Braue hochzog und in einer Stimme, die Erins zu ähnlich war, sagte: »Willst du mich die ganze Nacht anstarren, Kater, oder lässt du mich meine Tochter sehen?«

Detective Ben Greer duckte sich unter dem grellgelben Polizeiband durch. Sein Waffenhalter kniff ihn in die Seite. Genau zwei Tage Urlaub hatte er gehabt; zwei Tage, in denen er in seiner Hütte auf dem Hintern hockte und wahnsinnig wurde. Dann kam der Anruf wegen Donald Trent.

Trent. Der Schweinehund spukte ihm immerzu im Kopf herum. Er ging jede Wette ein, dass der Kerl vor Monaten seine Frau umgebracht hatte, auch wenn Ben nicht genug Beweise gegen ihn auftreiben konnte.

Aber nach zehn Jahren in dem Job wusste man manche Dinge instinktiv.

Trent war ein Killer, ein Psychopath, der Frauen misshandelte und davonkam. Wenn Trent tatsächlich in dem Waldstück begraben war, wären die Frauen in Lillian sehr viel sicherer und könnten ruhiger schlafen.

»Detective!«

Eine Polizistin winkte ihn zu sich. Kristen Langley war noch ziemlich neu bei der Polizei, aber sie lernte schnell, und wie man einen Tatort absperrte, wusste sie bereits.

»Was haben wir?«, fragte er, während er sich umsah. Das Haus. Dort war er schon mal gewesen, um Katherine LaShaun die Nachricht vom Tod ihrer Tochter zu überbringen. Er hatte die Jungen gesehen, die oben auf der Treppe saßen und durch die Geländerstäbe hindurchlugten.

Manchmal kotzte ihn sein Job an.

»Die Hunde haben was gefunden«, antwortete Kristen hörbar aufgeregt. »Kommen Sie. Wir sind ziemlich sicher, dass es …

Ben lief an ihr vorbei. Er hörte erhobene Stimmen etwas weiter weg. Der Rest des Suchteams. Dann folgten die dumpfen Geräusche von Schaufelstichen.

Die waren hoffentlich vorsichtig!

Er beugte den Oberkörper seitlich, um einem dicken Ast auszuweichen, und erreichte das Stück, wo seine Leute schon mit dem Graben begonnen hatten. Stolpernd blieb er stehen und blickte in das große Loch, das seine Männer ausgehoben hatten. Nicht besonders tief. Nein, eigentlich überhaupt nicht tief. Der ganze Bereich war von Strahlern beleuchtet, und in der schwarzen Erde sah Ben blassblauen Stoff.

Ein Hemd. Zerrissen.

Behutsam wurde mehr Erde beiseitegefegt, und nun erkannte Ben Knochen.

»Glauben Sie auch, dass das Trent ist?«, fragte die aufgekratzte Kristen.

Er sah sie an. »Ja, das ist er.« Natürlich mussten noch Tests gemacht werden, Zahnabdrücke genommen und abgeglichen. Aber Ben konnte die lange dünne Kette mit den ineinandergewundenen Schlangen erkennen, die auf den Knochen hing.

Ben hatte Trent nie ohne dieses scheußliche Ding gesehen.

»Vorsichtig!«, rief er. »Ich will jedes Beweisstück hier gesichert haben! Und alles beschriftet und eingetütet, klar? Es wird nichts übersehen!« Dieser Fall dürfte für reichlich Pressewirbel sorgen, da wäre jeder Fehler fatal.

Begraben hinter dem Haus der Kinder. Wie pervers!

Und wer hatte das Schwein erledigt? Wem war es endlich gelungen, Trent umzubringen?

Sogar Ben war versucht gewesen. Vor allem als er Sylvias Leiche sah.

Er rieb sich übers Gesicht. Seine Augen brannten. »Ich will mit der Familie reden.« Es musste sein, also brachte er es lieber gleich hinter sich.

Kristen nickte eifrig. Sie sah aus, als wäre sie noch keine achtzehn, aber der Schein trügte – was Kristen zu ihrem Vorteil zu nutzen wusste. Wer ein Küken erwartete, ließ sich leichter von einer Bulldogge umhauen.

Grillen zirpten um sie herum, und die Leichenspürhunde, die von den Hundeführern zurückgehalten wurden, kläfften wie wild.

Als sie sich dem Haus näherten, kam Katherine hinaus auf die hintere Veranda. Ein abgetragener Morgenmantel bedeckte ihre schmalen Schultern, und sie verschränkte fröstelnd die Arme vor ihrem Oberkörper. »Sie haben ihn gefunden, stimmt’s?«

Ben wollte sie nicht verdächtigen, trotzdem gingen ihm einige Fragen durch den Kopf. Hatte sie gewusst, dass er umgebracht wurde? War sie beteiligt?

Katherine LaShaun war eine starke Frau, die alles für ihre Familie tun würde.

Begraben hinter dem Haus, in dem Waldstück, in dem die Jungen wahrscheinlich jeden Tag spielten.

Krank.

Er stieg auf die Veranda und blieb zögernd im hellen Licht stehen. »Wir haben eine Leiche gefunden, aber für eine Identifizierung ist es zu früh.«

Kristen kam fast lautlos zu ihm. Die Frau wusste, wie man sich bewegte, und sie kannte sich im Aufspüren von Mördern aus. Bald würde sie einen guten Detective abgeben.

Katherine nickte. »Dann ist er es«, sagte sie überzeugt und seufzte. »Meine Jungen brauchen keine Angst mehr zu haben.«

Ben blickte sich um. Das Haus kam ihm zu ruhig vor. Natürlich sollten die Kinder um diese Zeit schlafen, aber der Lärm der Polizisten und Hunde müsste sie geweckt haben. Nein, es war viel zu laut, als dass die beiden noch schlafen könnten. »Katherine, wo sind die Jungen?«

Ihr Blick fiel zunächst zum Wald, dann wanderte er zurück zu Ben. »Bei einem Freund. Sie sind in Sicherheit. Die zwei wissen nichts von dem hier und sollen es auch nie erfahren.« Ihre Lippen zitterten. »Sie spielen.«

Sie hatte die Jungen weggebracht, bevor die Polizei eintraf. Wie in aller Welt hatte sie gewusst, dass sie kamen?

»Sie wussten, dass wir kommen, nicht wahr, Mrs. LaShaun?«, fragte Kristen.

Katherine wandte sich langsam zu ihr. »Ich glaube, ich kenne Sie nicht, meine Liebe.«

Kristen setzte ein sehr gekonntes harmloses Lächeln auf. »Kristen Langley«, sagte sie und reichte Katherine die Hand, die sie jedoch nicht schüttelte.

Stattdessen wiegte Katherine sich weiter mit verschränkten Armen. »Die ganze Zeit hatte ich Angst, und dabei lag er dort hinten.« Wieder sah sie zu Ben. »Wissen Sie, wer ihn ermordet hat?«

Noch nicht. Aber, so Gott will, würde er es bald. »Wer hat Ihnen erzählt, dass wir kommen, Katherine?« Die Person, die ihr den Tipp gab, könnte gut der Mörder sein.

Einzig die Leute aus seinem Team wussten von dieser Leiche. Die Polizisten und der Mörder.

Ihre ohnehin schon schmalen Lippen wurden noch dünner. »Sie müssen bis morgen Nachmittag hier fertig sein. Dann kommen meine Jungen nach Hause.«

Kristen öffnete den Mund …

»Sie haben einen Anruf erhalten, nicht?«, hakte Ben nach, der sich nicht ablenken ließ. Schließlich war er kein Anfänger.

Kristen klappte den Mund wieder zu.

»Wir können eine Anruferliste anfordern, wie Sie wissen. Also finden wir es sowieso heraus, auf die eine oder andere Art.«

Sie stolperte rückwärts. »Sie haben rein gar nichts getan, um meinem Mädchen zu helfen! Nichts! Sie haben diesen Schuft freigelassen, und er hat sie ermordet – ermordet!«

»Das wissen wir nicht, Mrs. LaShaun.« Von wegen!

»Blödsinn!«

Katherine hatte noch nie um den heißen Brei herumgeredet. Das war einer der Züge an ihr, die ihm gefielen. »Das mit Ihrer Tochter tut mir leid, Katherine. Ich habe versucht, ihr zu helfen. Erin …« Denk jetzt nicht an sie. »Erin und ich haben alles getan, was wir konnten.« Es hatte eben nur nicht gereicht.

Sie senkte den Blick. »Erin Jerome kämpfte sogar für meine Tochter, als Sylvia selbst es nicht wollte«, sagte sie leise. Ein Ausdruck von Trauer huschte über ihre Züge, bevor sie tief Luft holte und entschlossen die Schultern durchstreckte. »Beschaffen Sie sich die Anruferlisten, wenn Sie wollen! Nur zu! Aber ich sage nichts mehr!« Mit diesen Worten drehte sie sich um, stürmte ins Haus zurück und knallte die Tür hinter sich zu.

Aha? Katherine wollte unbedingt jemanden beschützen, und ihrer Miene nach zu urteilen, glaubte sie, dieser jemand könnte mit dem Mord zu tun haben.

Wer? Wen wollte Katherine schützen? Nur ihre Jungen?

Nachdenklich betrachtete Ben die Tür. »Kristen, ruf den Staatsanwalt an und sag ihm, dass wir den richterlichen Beschluss bis gestern brauchen.«

Ben schrieb seinen restlichen Urlaub in den Wind und widmete sich seinem Geschäft mit Mord und Totschlag. Das war es, was er am besten konnte.

Stimmen. Rufe und wütendes Brüllen von weiter weg.

Ben sah Kristen an, die kopfschüttelnd mit den Achseln zuckte.

Beide liefen sie von der Veranda herunter und um das Haus herum nach vor.

Als sie um die Ecke kamen, bemerkte Ben, dass noch mehr Absperrband gespannt worden war. Sehr gut, denn sie mussten die Gaffer zurückhalten, zumindest noch für eine Weile.

»Aus dem Weg! Wissen Sie etwa nicht, wer ich bin?« Der Idiot schrie einen der Uniformierten an und stieß dem jungen Mann seinen langen, dicken Zeigefinger gegen die Brust. »Ich bin …«

»Richter Lance Harper.« Arschloch der Spitzenklasse. Ben blieb stehen und sah wütend zu dem Idioten, der zweifellos die Schlagzeilen der nächsten drei Tage beherrschen würde.

Der Richter wandte ruckartig den Kopf zu ihm, und seine schlammig braunen Augen wurden zu Schlitzen. »Greer.« Es klang mehr wie ein Fluch als ein Name, denn Ben und der Richter, dieser arrogante Hurenbock, konnten einander nicht ausstehen.

Ben stemmte die Hände in die Seiten, so dass sein Waffenhalter unter dem Jackett hervorlugte. Es war wahrscheinlich keine glorreiche Idee, den Richter zu erschießen, aber man durfte ja wohl träumen.

Oh ja, das durfte man!

»Ich übernehme das«, sagte Ben zu dem Polizisten. »Langley« – Kristen starrte den Richter an –, »mach deinen Anruf.«

Aus dem Augenwinkel sah er, wie sie zurückwich und sich wegdrehte.

Der Richter ballte die Fäuste. »Ich verlange, dass Sie mir sofort sagen, was hier los ist!«

»Ach, Sie verlangen, ja? Seit wann dürfen Sie an meinem Tatort irgendwas verlangen?« Was machte der Kerl überhaupt hier? Dieser Fall ging ihn wahrlich nichts mehr an.

Harpers Wangenmuskel zuckte. »Cartwright hat mir von der Leiche auf dem Grundstück erzählt.«

Waren neuerdings alle in dieser Stadt versessen darauf, alles und jedes hinauszuposaunen? Das hier war ein Mordfall, verdammt! »Sein Fehler«, murmelte Ben.

»Das war mein Fall, Detective. Der Mann war in meinem Gerichtssaal, und er …«

»Und er verließ ihn dank Ihnen als freier Mann.« Ein Fehler. Und nicht Harpers erster, auch nicht sein letzter. Wobei die schwachsinnigen Richtersprüche nur ein Grund waren, weshalb Ben ihn nicht leiden konnte.

Der andere? Ben war einmal wegen dem Richter von einer Frau verlassen worden. Harper mochte alt sein, aber der Mistkerl war ein echter Weiberheld.

Sehr langsam löste Harper die Fäuste. »Sie bilden sich ein, Sie würden mich kennen, was, Detective?«

Nein, er kannte ihn eigentlich nicht besonders gut. Was ihm nur recht war. »Ich arbeite an einem Mord, Harper, und habe keine Zeit für Ihre Spielchen.«

Harper reckte das Kinn. »Ich wollte den Mistkerl nicht laufen lassen, aber ich hatte keine andere Wahl«, sagte er kopfschüttelnd. »Was sollte ich denn tun, als die Ehefrau ihre Geschichte änderte? Es gab zu wenig Beweise, um ihn festzunageln.«

»Ist Ihnen klar, dass er Sylvia wahrscheinlich umgebracht hat?«, fragte Ben zornig. »Er kam frei und ermordete sie.« Dieses Wissen verursachte ihm seither Bauchschmerzen und raubte ihm den Schlaf.

Harpers Adamsapfel hüpfte. »I-ich weiß.« Ein Räuspern. Reue? Was? Bei Harper? »Was ich in dieser Welt tue, ist nicht einfach«, sagte Harper. »Das ist Gerechtigkeit nie.«

Ben dachte an die schmutzigen Knochen. Und an die Jungen, die ohne ihre Mutter aufwachsen mussten – von dem erbärmlichen Mistkerl von Vater ganz zu schweigen. »Fahren Sie nach Hause. Hier gibt es nichts für Sie, und das ist nicht mehr Ihr Fall.«

Harper blickte zum Haus. »Nein. Nein, ist es wohl nicht mehr.« Seine Schultern sackten nach unten, und er drehte sich um.

Für einen kurzen Moment empfand Ben sogar fast einen Anflug von Mitgefühl. Fast.

Doch das war schnell vorbei. Er machte auf dem Absatz kehrt. Zurück an die Arbeit. »Na gut, Leute, ich will, dass alles durchgekämmt, jeder Fitzel als Beweismittel gesichert wird. Wir haben eine Leiche, und wir werden diesen Killer finden.« Denn Ben ließ keine Monster frei herumlaufen. Nicht in seiner Stadt.

Auch wenn das Opfer ein kaltblütiges Arschloch gewesen war, musste Ben Trents Mörder finden. Das war sein Job.

Und den beherrschte er.

»Was machst du hier?« Erin starrte ihre Mutter an und bemühte sich, keine Regung zu zeigen. Ihre Mutter!

Ich gehe ihr nicht entgegen.

Ich umarme sie nicht.

Ich beiße sie nicht. Nein!

»Ich wollte dich sehen.« Neutral, ohne Emotion. So war sie immer gewesen. Wieder zog sie eine Braue hoch. »Darf ich reinkommen oder muss ich die ganze Nacht hier draußen stehen?«

Geh weg!

»Komm rein«, knurrte Jude. »Aber beim ersten Anzeichen von Verwandlung fliegst du raus.«

Sie rümpfte die Nase und trat über die Schwelle. »In Wolfsgestalt kann ich nicht mit meiner Tochter sprechen. Sie wandelt sich nicht.«

»Ja, das weiß ich. Was für ein Riesenjammer, nicht?« Jude schloss die Tür hinter ihr – zu leise – und überkreuzte die Arme vor seiner Brust.

Ihre Mutter, Theresa, blinzelte und sah hinüber zu Erin. »Du hast es ihm erzählt, und er ist immer noch bei dir?«

Oh ja, ihre Mutter steckte voller Liebe und Herzlichkeit!

Erin merkte, wie ihr Blut zu kochen begann. »Er ist noch hier.«

»Jap, hier stehe ich und kann nicht anders«, murmelte Jude. »Und ich habe nicht vor, irgendwohin zu verschwinden.«

Blitzschnell sprang ihre Mutter zurück und hielt ihm ihre Krallen an die Kehle. »Wag es ja nicht, sie zu verletzen! Nur weil sie schwach ist, darfst du nicht …«

»Weg von ihm!« Es war weder geschrien noch gekreischt; vielmehr befahl Erin es vollkommen kühl, obwohl ein Feuer in ihr tobte und sie merkte, wie ihre Krallen sich durch die Fingerspitzen bohrten.

Ihre Mutter drehte sich zu ihr. »Erin? Was hast du …«

Jude stieß sie mit einer Hand von sich, so dass Theresa durch die Luft flog und auf dem Fußboden landete. Rasch erhob sie sich in die Hocke, fauchend und spuckend.

Erin stellte sich vor Jude. »Lass ihn in Ruhe!«

Das Gesicht ihrer Mutter erschlaffte.

Allein sie anzusehen, tat weh. Erin rang nach Atem. »Ich weiß nicht, was du hier willst, und es ist mir auch egal.« Lüge, Lüge. »Aber du greifst Jude nicht an! Er hat nichts getan, außer mir zu helfen, und er verdient diesen Mist nicht.«

Die gelben Augen verengten sich. »Bedeutet er dir was?«

Die Stille hinter Erin war bedrückend. Ein Glück, dass Jude ihr Gesicht nicht sehen konnte. »Was ich für ihn empfinde, geht dich nichts an.«

Aber ihre Mutter hatte schon zu viel erkannt. Das hatte sie immer.

Nach einem kurzen Moment richtete Theresa sich vollständig auf, warf den Kopf in den Nacken und sagte: »Du bist zu einer harten Frau herangewachsen.«

Aha? Hätte es sie vielleicht entspannt und locker machen sollen, dass sie von ihrer Mutter im Stich gelassen wurde? Ein Knurren stieg in Erins Brustkorb auf.

Dann fühlte sie Judes Hände auf ihren Schultern.

Sie erstarrte. Er sollte sie nicht berühren. Nein. Tu das nicht. Zeig keine Schwäche vor ihr.

Zu spät. Ihre Mutter hatte die verräterische Geste bereits gesehen.

»Du hängst an ihr, was, Tiger?« Sie lächelte und schien zufrieden zu sein. »Ich hoffe, du bist ein Kämpfer.«

»Bin ich.«

»Schön.«

Sie musterte Erin. »Ist lange her, mein Kleines.«

Mein Kleines, von wegen! Das hier war nicht die Film-der-Woche-Versöhnung. »Was willst du?«

Ein Schulterzucken.

Rote Punkte tanzten vor Erins Augen. »Dann hau ab.«

Jude zog sie an seine Brust. »Ganz ruhig«, hauchte er ihr ins Ohr.

Aber sie wollte nicht ruhig bleiben. Sie wollte schreien, wüten, so wie vor Jahren.

Die gelben Augen blickten nach unten. »Ich habe nach dir gesucht«, sagte Theresa, die sich den Nacken rieb. »Du bist einfach verschwunden, und ich … habe mir Sorgen gemacht.«

Wie bitte? »Du bist vor Jahren abgehauen! Du wusstest, wo ich war.« Sie hatte sich nicht von der Stelle gerührt, bis ihr Vater starb. »So schwer war ich nicht zu finden.« Theresa war nie gekommen, um nach ihr zu sehen. Nicht ein Mal.

Den Blick immer noch auf den Boden gerichtet, sagte ihre Mutter: »Nicht damals. Ich … beobachtete euch. Aber ich musste auf Abstand bleiben, damit du meinen Duft nicht erkennst.«

Es könnte kaum fieser schmerzen, würde ihr jemand mit seinen Krallen das Herz herausreißen.

»Vor ein paar Monaten habe ich dich dann verloren.«

Was? Die ganze Zeit? All die verdammten Jahre war ihre Mutter in der Nähe gewesen und hatte nie versucht, Kontakt zu ihr aufzunehmen? Wieso?

Theresa schaute wieder auf. Zweifellos sah sie Erin an, welche Frage ihr auf der Zunge brannte. »Du passtest nicht in meine Welt.«

Als wüsste Erin das nicht!

»Und ich nicht in deine«, ergänzte Theresa achselzuckend, was diesmal irgendwie müde wirkte. Und traurig. »Aber ich wollte trotzdem sicher sein, dass mit dir alles okay war. Und ich musste dich einfach sehen.«

Erin schüttelte den Kopf. Sie war froh, dass Jude hinter ihr stand, stark und verlässlich, genau was sie jetzt brauchte. »Du hast mich weggeworfen«, flüsterte sie, obwohl sie es nie aussprechen wollte.

»Ich musste. Du konntest dich nicht verwandeln!«

Sie zuckte zusammen.

»Das Rudel hätte dich in Stücke gerissen, und du warst nicht annähernd stark genug, um mit dem fertigzuwerden, was sie dir angetan hätten. Ich tat, was ich tun musste, um dich zu schützen.«

Erin sah ihre Mutter entgeistert an. Sie sah die angespannten Züge, die ruhigen Hände und erwiderte schlicht: »Blödsinn.«

Theresa fiel die Kinnlade herunter.

»Du hast mich nicht vor Dads Haus abgestellt, weil du mich beschützen wolltest.« Nein, das kaufte sie ihr nicht ab. Jude umklammerte ihre Schultern fester. »Du hast es gemacht, weil du dich für mich schämtest.«

Ihr entging nicht, dass sich die Augen ihrer Mutter kaum merklich weiteten.

»Denkst du, ich wusste das nicht?«, fragte Erin, deren Bauch zu einem einzigen Knoten verkrampft war. »Denkst du, ich habe nie gemerkt, wie du mich ansahst?« Nicht wie eine stolze Mama, oh nein! Und dauernd schubste sie Erin in den Schatten, weg von den anderen.

»Du hättest wie ich sein müssen!«, entfuhr es ihrer Mutter zornig. »Du hättest dich verwandeln sollen und kämpfen, so wie ich!«

»Ich war eben nicht wie du«, konstatierte Erin traurig. »Ich war wie mein Dad.«

Theresa schüttelte ruckartig den Kopf. »Ich hätte mich mit dem Alpha paaren sollen! Er hat mich geliebt. Wir hätten zusammengehört, aber dann habe ich alles versaut und …«

»Und mich bekommen.«

Ihre Mutter schloss den Mund und nickte grimmig.

Wenigstens war sie ehrlich.

»Du hast mich bekommen, und du fandest, dass ich nicht gut genug für das Rudel war – oder für dich.« Das tat weh.

»Ich wollte mit ihm zusammensein«, murmelte ihre Mutter. »Ich habe ihn geliebt.«

Erin war klar, dass sie nicht ihren Vater meinte.

»Er sah mich«, sagte Theresa leise. »Diese dunklen Augen blickten direkt in mich hinein. Aber so hat er mich nie wieder angesehen, nachdem er von deinem Vater erfuhr.«

Und was? War das Erins Schuld? Die ihres Vaters? Erin verkniff sich eine bissige Bemerkung.

»Als ich schwanger wurde, wusste er, dass ich nicht seine Gefährtin war. Er wusste, dass irgendwo dort draußen eine andere Frau auf ihn wartete und es nur eine Frage der Zeit wäre, bis er sie fand.« Eine Träne rann über ihre Wange. »Ich verlor dich.«

Von einem schmerzlichen Verlust konnte wohl eher nicht die Rede sein, wenn man etwas wegwarf.

»Aber zuerst verlor ich ihn.« Sie wischte sich mit dem Handrücken die Träne weg. »Er verließ das Rudel, bevor du geboren wurdest. Ich dachte immer, er würde wieder zurückkommen, aber er wandte sich von allen ab. Nicht nur von mir.«

Genau wie Erins Mutter sich von ihr abgewandt hatte. Die Frau durfte wahrlich kein Mitleid von Erin erwarten.

»Warum bist du heute Abend hergekommen?«, fragte Jude.

»Um … Erin zu sehen. Ich erkannte ihren Geruch bei Morts, und ich wollte mit ihr reden.«

»Und wozu? Die verlorene Zeit nachholen? Oder sie bloß noch ein bisschen mehr herumstoßen?«

Theresa ballte die Hände zu Fäusten. »Ich wollte mich vergewissern, dass sie glücklich und sicher ist. Ich wusste nicht, was du ihr bedeutest, und ich hatte Angst …« Sie atmete aus. »Gestaltwandler jagen die Schwachen.«

Schwach. Hielt ihre Mutter sie wirklich für schwach? Erin blickte hinab auf ihre Hände. Keine Spur mehr von Krallen.

Aber sie könnten binnen einer Sekunde wieder dort sein.

»In dem Rudel gab es auch andere Hybride«, sagte ihre Mutter und schluckte, »aber du warst die Einzige, die sich nicht verwandeln konnte. Du warst in Gefahr, du …«

»Als ich vierzehn war«, fiel Erin ihr ins Wort, »fielen mich die Mädchen im Rudel an.«

»Was?«

»Sie dachten auch, dass ich schwach bin.« Sie hatten sie geärgert, sie verhöhnt und sie schließlich mit Klauen und Zähnen attackiert.

Also wischte sie den Boden mit ihren Hintern.

Erin blickte ihre schockierte Mutter an. »Auch sie täuschten sich in mir.« Sie würde wetten, dass einige von ihnen immer noch Narben hatten, die sie erinnerten, wie sehr sie sich geirrt hatten.

»Du hast nie was erzählt, und sie auch nicht.«

»Ich habe es dir nicht erzählt, weil ich nicht wollte, dass du dir Sorgen machst.« Sie hatte stets versucht, ihre Mutter zu schützen, was wirklich blöd war, denn Theresa war die letzte Person auf Erden, die Schutz brauchte. »Sie haben nichts erzählt, weil sie wohl nicht jedermann wissen lassen wollten, dass der kleine Freak sie verdroschen hat.«

Danach ließen sie Erin in Frieden. Kein Ärgern mehr, kein Spott mehr. Sie hatte geglaubt, sie gehörte dazu …

Bis sie ausgestoßen wurde.

Erin machte sich gerade. »Also erzähl mir nicht, ich wäre schwach, okay? Ich weiß, warum du mich verlassen hast, aber was ich nicht weiß, ist, wieso zum Teufel du ausgerechnet jetzt wiederkommst.« Oder warum sie all die Jahre in der Nähe gewesen war, ihr nachspionierte.

Ohne dass Erin etwas ahnte.

»Du … hast mir gefehlt.«

Sie würde keine Schwäche zeigen.

»Ich wollte sehen, was aus dir geworden ist.«

»Und als Dad starb? Als ich an seinem Grab stand, weinend, allein, wo warst du da?«

Keine Antwort. Allerdings hatte Erin auch keine erwartet. Es reichte! »Das Wiedersehen ist zu Ende, Mutter. Zeit, dass du gehst.« Hoffentlich bevor Theresa beschloss, mit Krallen und Zähnen über Jude – oder sie – herzufallen.

Theresa sah sie stumm an, dann nickte sie.

Erin und Jude traten von der Tür weg.

Doch ihre Mutter zögerte. »Die Dinge stehen … gut für dich. Ich weiß, dass du früher Anwältin warst.«

»Bin ich noch.«

»Aber jetzt hast du einen Gefährten.« Sie lächelte. Wehmütig, mein Gott! Ihre Mutter hatte selbst einen wunderbaren Gefährten gehabt. »Einen starken Gestaltwandler, der dich …«

»Mein Gefährte ist ein durchgeknallter Wolfswandler, ein Hybride wie ich, der Leute foltert und tötet, weil es ihm einen Kick verschafft.«

Das Lächeln schwand einem Ausdruck blanken Entsetzens. »E-ein Hybride … Wolf?«

»Erin«, raunte Jude. »Nicht. Da ist etwas, das ich dir …«

Doch sie unterbrach ihn, denn ihre Wut war zu groß, als dass sie sich zurückhalten könnte. »Also glaub ja nicht, ich wäre in einer Art Puderzuckermärchenland für Möchtegernwandler! Ja, ich habe einen Gefährten, Mutter, einen, der sich einbildet, ich wäre in jeder kranken Weise seine ideale Partnerin.«

Fünfzehntes Kapitel

»Sie weiß es nicht, oder?«

Jude führte Erins Mutter nach draußen und schloss die Tür. Es ertönte ein Knall, bei dem die Motelzimmerwand wackelte. Hmm, was mochte Erin dagegen geworfen haben? »Äh, was weiß sie nicht?«

»Dass sie dein ist.«

Er runzelte die Stirn, während er inständig hoffte, dass die Tür und die Wände dicker waren als sie aussahen.

Gleichzeitig packte er die Frau beim Arm und zog sie weiter weg. »Du weißt nicht, was du da redest.«

»Ach nein?«

Er sagte nichts.

»Ich rieche sie an dir, dich an ihr. So ist es bei Gefährten, als würden sie einander unter die Haut gehen.«

Was er nicht leugnete, denn Erin ging ihm unter die Haut. Direkt ins Blut. »Dann verrate mir, wie es möglich ist, die Gefährtin zweier Gestaltwandler zu sein, von denen einer ein Wolf und der andere ein Tiger ist.« Das war unmöglich. Vollkommen ausgeschlossen.

»Erin ist keine gewöhnliche Gestaltwandlerin. Vielleicht gelten die Regeln nicht für sie.« Ihre Zähne blitzten, als sie sagte: »Oder dieses Arschloch, das sie für sich beansprucht, liegt tödlich falsch.«

Mit Betonung auf »tödlich«.

»Ich möchte wieder bei ihr sein«, sagte Theresa. »Ich weiß, dass ich alles vermasselt habe, aber sie fehlt mir. Sie fehlt mir seit Jahren, und ich möchte sie wieder in meinem Leben haben.«

»Bist du deshalb in Lillian? Jagst hier Leute? Weil du nach ihr suchst?« Das ergab überhaupt keinen Sinn.

»Ja«, fauchte sie.

Er sah sie einfach nur an.

»Die Idioten hier zu jagen, war nichts als ein Bonus. Ich habe niemanden verletzt, mir lediglich ein bisschen Spaß gegönnt.«

Klar. Die Art Spaß, die den Gnom verleitete, sich ein Gewehr zuzulegen. Jude nahm an, dass er ihr seine Wunde zu verdanken hatte. Noch eine Narbe.

Dennoch wurde er neugierig. »Wäre ich bei Morts hinter Erin hergewesen, weil ich ein bisschen … Spaß mit ihr haben wollte, was hättest du dann gemacht?«

»Dir die Kehle aufgerissen«, antwortete sie prompt.

Gut zu wissen.

»Ich weiß, dass ich kaputt bin«, sagte sie ungerührt. »Und mir ist klar, dass ich nicht die Mutter bin, die sie braucht. Aber ich brauche sie.« Sie griff in ihre Gesäßtasche und zog eine Visitenkarte hervor, die sie ihm reichte. »Wenn … falls sie je mit mir reden will, gib ihr diese Nummer, okay?«

Ohne auf seine Antwort zu warten, drehte sie sich um und ging Richtung Parkplatz.

Nach fünf Schritten blieb sie stehen. »Kriegst du den Mistkerl, der behauptet, dass sie seine Gefährtin ist?«

»Verlass dich drauf.«

Sie warf ihm ein Lächeln zu, das genauso aussah wie Erins. »Gut. Tu mir einen Gefallen, schlitz ihm die Kehle auf, für mich.«

Dann sprang sie in einen der Wagen und fuhr weg.

»Mach ich«, flüsterte er und blickte ihr nach. Dem Dreckskerl die Kehle aufzuschlitzen, hatte er sowieso geplant.

Das erste Sonnenlicht brannte in ihren Augen. Dank ihrer Mutter und dem nicht so nebensächlichen Mord, war die letzte Nacht die Hölle gewesen. Erin verließ das Motelzimmer, ihren Taschengriff fest mit einer Hand umklammert. Nach Hause zurückzukehren war kein bisschen weniger hart gewesen, als sie erwartet hatte.

Und gerade als sie dachte, ihr Leben könnte gar nicht noch verkorkster werden …

»Erin!« Jude packte ihren Arm, damit sie stehen blieb. Sie blinzelte und bemühte sich, ihr Selbstmitleid beiseite zu drängen und sich auf ihn zu konzentrieren.

»Besuch«, flüsterte Jude.

Sie folgte seinem Blick und sah einen makellos polierten BMW auf den Parkplatz einbiegen. Für einen kurzen Moment war das Gesicht des Fahrers zu erkennen.

Richter Harper. »Er muss wieder mal eine Besprechung haben«, murmelte sie. In einem Motel, was bei dem Richter wenig überraschend war. »Komm, verschwinden wir von hier.« Sie war mehr als bereit, aufzubrechen.

Der BMW hielt mit quietschenden Reifen an. Harper stieß die Fahrertür auf, sprang aus dem Wagen und kam auf sie zugelaufen. »Jerome! Erin Jerome! Warten Sie!«

Super. Erin atmete tief ein und spürte, wie Jude sich hinter ihr verspannte. Mit einem gekünstelten Lächeln fragte sie: »Kann ich etwas für Sie tun, Richter?«

Er stolzierte auf sie zu, entschlossen und eingebildet wie eh und je. Dann stolperte er. Der Richter fing sich schnell und starrte Erin wütend an.

Sie zog eine Braue hoch.

»Ich muss Sie sprechen. Cartwright sagte, dass Sie abreisen.« Er legte eine dramatische Pause ein. »Ich war bei Katherine LaShauns Haus.«

»Was?« Damit hatte sie nicht gerechnet.

»Ich musste hinfahren, als ich von der Leiche hörte!« Seine Nasenflügel bebten. »Ich musste selbst nachsehen, was dort vor sich geht.«

Ja, sie hätte es sich auch gern angesehen, aber sie durfte nicht.

Harper blickte kurz zu Jude, dann wieder zu ihr. »Erin, können wir unter vier Augen reden?«

»Nein«, antworteten Jude und Erin im Chor.

Harper verkniff den Mund und fuhr sich mit zitternden Fingern durch das bereits zerzauste Haar. »Sie und Greer müssen verstehen, dass mich keine Schuld an Trents Tod trifft.«

Ach nein? Sie vielleicht?

»Die Ehefrau widerrief ihre Aussage, sie …«

»Auch ohne ihre Zeugenaussage gab es genügend Beweise, um ihn zu verurteilen«, unterbrach Erin ihn frostig. »Wir beide wissen, dass Trent sie misshandelte. Der Mann war so schuldig wie nur was, und wir hatten die Chance, ihn zu stoppen.« Aber er wurde freigesprochen.

Und dann starb er.

»Das haben wir.« Der Richter wippte auf seinen Fersen, und für einen Moment sah er nicht so stark oder fit aus wie sonst. Vielmehr wirkte er müde. »Ich schätze, er wurde jetzt aufgehalten, oder nicht?«

»Ja, wurde er wohl«, bestätigte Jude kühl.

Der Tod war eine recht effiziente Art, Leute aufzuhalten.

Harper zog eine Grimasse. »Ich wusste nicht, dass das passieren würde. Ich habe schlicht das einzige Urteil gesprochen, das ich konnte.«

Erin wusste nicht, was sie dem Richter sagen sollte. Schließlich drehte er sich um und schlurfte zu seinem Wagen zurück.

Stumm stand Erin da und sah ihm nach. Harper fühlte sich verantwortlich; das merkte sie deutlich. Hinreichend schuldig, dass er zu ihr kam.

Und wozu? Keiner von ihnen konnte die Zeit zurückdrehen, die Vergangenheit ändern. Zu viel »Was wäre, wenn« kam in der Geschichte vor. Was wäre, wenn Trent verurteilt worden wäre … wenn Sylvia nicht eingeknickt wäre …

Keiner kann zurück.

Das wusste der Richter ebenso gut wie sie.

Harper blieb an seinem Wagen stehen und blickte sich zu ihr um. »Ich weiß, was man über mich redet.«

Bestechlich. Zu viele Kriminelle marschierten nach einem Klaps auf die Finger als freie Menschen aus seinem Gerichtssaal. »Tun Sie das?«, murmelte Erin, der bewusst war, dass er sie hören konnte.

»Ich will sehr wohl, dass die Schweine bezahlen, die das Gesetz brechen. Genau wie Sie.«

Und warum musste es dann keiner? Wie kam es, dass so viele nichts von ihm zu befürchten hatten?

Er öffnete die Fahrertür. »Ich tue mein Bestes, Jerome. Aber das ist eben nicht immer gut genug. Mussten Sie noch nie Entscheidungen fällen, die Sie bereuen?«

Doch. Erin nickte.

»Will der Typ denn gar nicht wieder verschwinden?«, raunte Jude hinter ihr und legte die Arme um sie.

Die Andeutung eines Lächelns zeigte sich auf Harpers Zügen. »Dachte ich mir.« Dann stieg er in seinen Wagen.

Erin lehnte sich an Jude. Wie genoss sie es, dass er ihr Halt bot!

Der BMW-Motor schnurrte leise, und Harper fuhr davon.

»Bist du bereit, diese Stadt hinter dir zu lassen?«, fragte Jude nach einer kleinen Weile, und Erin war froh, dass die beklemmende Stille endete.

»Und ob.« Möglichst bevor noch mehr Besucher aus ihrer Vergangenheit auftauchten. Beispielsweise ein gewisser Detective, den sie lieber meiden wollte. So viel zum Bereuen. Erin schluckte und versuchte, die Gedanken zu verdrängen. »Wir sind dem Mistkerl keinen Deut näher.«

Jude drehte sie zu sich. »Wir kriegen ihn, Süße«, sagte er vollkommen sicher.

Aber wann? Bevor oder nachdem er noch jemanden umbrachte?

»Wir werden ihn kriegen«, wiederholte Jude.

Und wieder einmal zwang Erin sich zu nicken.

Sobald sie in Baton Rouge waren, wollte Erin schnellstens zu ihrer Alltagsroutine zurückfinden. Nur enthielt die jetzt einen unerwarteten zusätzlichen Faktor.

Man hatte ihr einen Babysitter zugeteilt; nun, wohl weniger einen Babysitter als einen einsfünfundneunzig großen, zweihundert Pfund schweren, enervierenden Dämon, der ihr auf Schritt und Tritt folgte.

Erin blickte von ihren Akten zu besagtem Dämon auf.

Zane erwiderte mit fragendem Blick.

In anderthalb Meter Entfernung lag er mehr in ihrem alten Besucherstuhl, als dass er saß.

Und der Mann wollte offenbar bleiben.

Als Jude und sie aus Lillian zurückkamen, hatte Jude diese kleine Bombe platzen lassen.

Bis der Wolf gefangen war, sollte sie rund um die Uhr Personenschutz haben. Einer der Night-Watch-Jäger übernahm die Tagesschichten, während Jude Spuren nachging. Nachts wäre er bei ihr.

Gegen den Nachtsteil hatte Erin nicht das Geringste einzuwenden. Ja, diese Regelung war ihr nur recht. Mehr als recht.

Aber Zane mit seinem ewigen leisen Vor-sich-hin-Gesumme war weniger ihr Ding.

Jude hatte ihr sogar die menschliche Frau als Beschützerin zugeteilt. Menschlich!

Zu ihrem Schutz?

Das kam einer Beleidigung gleich.

Eine der Assistentinnen kam ins Büro. »Erin, hier ist das Protokoll zum Parsons-Prozess …«

Ein bewundernder Pfiff ertönte, und Amy machte tatsächlich einen Satz in die Luft und ließ die Mappe fallen. Eine Hand an ihrer Brust, sah Amy nach rechts, wo Erins Dämon hockte.

Er lächelte sie an. »Hi.«

Erin verdrehte die Augen, doch Zane lächelte weiter die Assistentin an.

Das brauche ich nicht. Echt nicht!

»Danke, Amy. Ich sehe sie mir nachher an.« Vielleicht ein bisschen schroff, aber Amy begann bereits, das Lächeln des Dämons zu erwidern. Super!

Erin räusperte sich. Zweimal. Schließlich lief Amy aus dem Zimmer, jedoch erst nachdem sie Zane einen sehr langen Blick zugeworfen hatte.

»Idiot!«, zischte Erin.

Er blinzelte. »Ach, du bist ja bloß sauer, weil ich nicht mit dir flirte«, sagte er kopfschüttelnd. »Aber ich mache mich nicht an Frauen ran, die mir das Hirn grillen.«

Na, wenigstens war sie vor ihm sicher. Erin bleckte die Zähne. Es war wahrlich unnötig, dass er sie an jene unschöne Begebenheit erinnerte. »Müssen wir das schon wieder durchkauen? Dämon gegen Wolf? Wieso hat Jude ausgerechnet dich geschickt, um auf mich aufzupassen?«

Ein träges Achselzucken. »Weil er mir vertraut.« Eine kurze Pause. »Und weil er weiß, dass ich kämpfen würde wie der Teufel, um dich zu beschützen.«

Sie staunte, denn das war neu, zumal er klang, als würde er es vollkommen ernst meinen. »Du magst mich nicht mal.«

»Doch, natürlich. Ich würde sogar mit dir vögeln wollen, hätte Jude dich nicht schon erobert.«

Erin merkte, wie sie feuerrot wurde. Nein, nein, er hatte nicht gesagt, dass er …

Zane lachte leise. »Entspann dich. Ich sagte, ich würde, nicht dass ich werde.« Er vollführte eine kreisende Bewegung mit seinem Fuß. »Mir gefallen Frauen mit einer wilden Ader.«

Tja, wenn das so war, dürfte er sie lieben.

Allerdings war sie nicht interessiert. Kein bisschen.

Er war nicht Jude.

Jude.

Erin rieb sich die rechte Schläfe, hinter der sich ein vages Pochen regte. Wahrscheinlich hatte sie zu wenig Schlaf bekommen. Seit sie ihre Mutter wiedergesehen hatte, schlief sie miserabel.

Und zu wissen, dass dort draußen immer noch der Wolf lauerte …

Nein, die Situation machte es ihr alles andere als leicht, Ruhe und Entspannung zu finden.

»Wo ist Jude?«, fragte sie und lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück.

»Jagen.«

So viel wusste sie auch. »Er hat doch Verstärkung, oder? Ich meine, er ist nicht alleine unterwegs.«

»Jude ist eigentlich nicht der Typ für Verstärkung.«

Aus dem vagen Pochen wurde ein energischeres. »Jeder braucht Verstärkung.«

Es klopfte wieder an ihrer Tür, und Erin rief: »Komm rein, Amy!«

Die Tür schwang auf, doch dort stand nicht Amy. Es war Jude.

Erin hatte Mühe, bei seinem Anblick nicht von einem Ohr zum anderen zu strahlen. Fast könnte sie ihre Kopfschmerzen vergessen, so froh war sie, ihn zu sehen.

Der große, starke Jude mit dem dichten blonden Haar und den leuchtenden blauen Augen.

Es genügte, dass er sie ansah, und schon wurde ihr heiß. Erin stand auf, die Hände auf den Schreibtisch gestützt. »Ah, Jude, ich hatte mich, ähm, gerade gefragt, wo du …«

»Ich wollte nur kurz nach dir sehen«, unterbrach er ihr Gestammel und winkte mit dem Daumen zur Tür. »Zane, lass uns eine Minute allein, ja?«

»Eine Minute? Mann, kleiner Tipp: Keine Frau mag es so schnell.«

Erin war entsetzt. Hatte Zane eben allen Ernstes angedeutet, was sie glaubte, dass er andeuten wollte?

Auf Judes Knurren hin sprang der Dämon von seinem Stuhl auf und eilte hinaus.

Kaum hatte Zane die Tür hinter sich geschlossen, sah Jude schweigend zu Erin. Dann drehte er den Schlüssel um.

Erin schluckte, weil ihr Hals unangenehm trocken war.

»Wir müssen reden.«

Sie krümmte sich innerlich, denn diese Worte verhießen nie Gutes.

Ich wusste, dass das kommen würde. Jude kannte jetzt all ihre Geheimnisse – über ihre Mutter und die Wölfin in ihr.

Wie gescheitert muss man sein, um von seinem Rudel ausgestoßen zu werden?

»Erin?« Er machte einen Schritt auf sie zu.

In diesem Moment war sie dankbar für den Schreibtisch zwischen ihnen. »Ah, okay. W-worüber willst du reden? Hast du schon, ähm, irgendwas über den Stalker herausgefunden?«

Er kniff den Mund zusammen, ehe er sagte: »Ich will heute noch ein paar Sachen überprüfen. Vielleicht habe ich danach etwas Neues.«

»Schön.« Ihre Finger verkrampften sich. Was sollte sie sagen? Tut mir leid, dass meine Mutter dich anfallen wollte und dass ich dir die Hucke vollgelogen habe, was mich betrifft, aber, hey, der Sex ist doch super, und wenn ich mit dir zusammen bin … fühle ich mich gut.

Mehr als gut.

Beinahe glücklich.

Nein, nicht beinahe.

Selbst mit dem Mistkerl auf ihren Fersen, fühlte sie sich bei Jude sicher. Als gehörte sie an seine Seite.

Und, ja, verdammt glücklich.

»Ich muss wissen«, begann Jude, kam um den Schreibtisch herum und packte ihre Oberarme sehr fest.

Inzwischen hämmerte es in Erins Schläfen.

»Hat sich zwischen uns etwas verändert?«, fragte Jude. »Wegen dem, was ich dir erzählt habe? Denkst du …? Ach, verflucht!« Er küsste sie mit einer Inbrunst, dass ihr Herz raste und ihr sehr heiß wurde.

Seine Zunge glitt in ihren Mund, spielte mit ihrer, kostete sie.

Und sie schmeckte ihn.

Ihre Brüste spannten sich, die Spitzen drückten gegen den Rand ihres BHs, und unweigerlich rieb Erin sich an seinem Oberkörper.

Jude war meisterlich darin, ihr Wonne zu bereiten.

Er löste den Kuss. »Erin, wie du riechst … wie süße Sahne und Karamell, nur für mich.«

Ihr war bewusst, dass ihr Geruch sehr intensiv sein musste.

Jude lehnte seine Stirn an ihre, atmete ein und erschauerte.

Oder war sie das?

»Sag mir, dass es nichts geändert hat«, raunte er. »Sag mir, dass du mich jetzt nicht für einen Irren hältst.«

Endlich begriff sie, was er meinte. Jude sorgte sich, dass sie sich von ihm abwenden könnte? Wegen seiner Vergangenheit?

»Ich würde dir niemals wehtun, Erin, das schwöre ich.«

Sie strich mit ihren Lippen über seine, ganz sanft – auch wenn es sonst eher weniger sanft zwischen ihnen zuging. »Ich weiß.« Seine Vergangenheit mochte nicht hübsch sein, aber das war ihre ebenso wenig. Doch sie vertraute ihm.

Was gefährlich war, keine Frage. Jemandem zu vertrauen, zumal einem Gestaltwandler, war stets ein Risiko. Mit zwei Gesichtern geboren, zum Lügen bestimmt – das war es, was manche über die Gestaltwandler sagten. Aber Jude war anders.

Er kämpfte, um sie zu beschützen, nicht um sie zu verletzen oder zu kontrollieren.

Ja, er hatte getötet. Ihm wohnte eine Finsternis inne, die sie gefühlt und gesehen hatte. Dennoch glaubte Erin nicht, dass diese Dunkelheit sich jemals gegen sie oder irgendjemand anderen richten könnte, der sie nicht verdiente.

Es werden keine Unschuldigen verletzt.

Erin wich zurück und bemühte sich, zu lächeln, in der Hoffnung, die düstere Stimmung zu heben und ihn zum Grinsen zu bringen. Sie liebte es, wenn sich die Narbe an seiner Oberlippe nach oben bog. »Außerdem weiß ich, da wir keine Gefährten sind, wirst du mir gegenüber nicht den Macho mimen.«

Er verkrampfte sich spürbar.

Kein Lächeln. Stattdessen wirkte seine Miene eher härter.

»Jude?«

Er ließ sie los. »Gefährten oder nicht, ich betrachte dich schon als mein.«

Was meinte er? War es für ihn mehr als Sex? Für Erin war es sehr viel mehr, doch sie hatte nicht zu hoffen gewagt …

»Ich bin kein netter, umgänglicher Mann, Erin. Der werde ich nie sein. Aber ich würde mir die Hand abschlagen, bevor ich sie gegen dich erhebe.«

Seine Stimme zitterte.

Genau wie Erins Knie.

»Aber, ja, verdammt, ich bin besitzergreifend, was dich angeht! Ich denke immerzu an dich. Ich schließe die Augen und sehe dich, und ich will dich so sehr, dass ich fast keine Luft mehr bekomme.«

Ah, das war …

»Das Timing ist beschissen.«

Wohl wahr. Was allerdings auf ihres sowieso meistens zutraf.

»Und ich weiß, dass das Letzte, was du brauchst, solange dieses Arschloch frei herumläuft, ein Mann ist, der dir zu sehr auf die Pelle rückt.«

Jude war ihr bereits zu nahe, denn die Dinge, die er sagte … Ich denke immerzu an dich. Ich schließe die Augen und sehe dich, und ich will dich so sehr, dass ich fast keine Luft mehr bekomme.

Dasselbe könnte sie über ihn sagen.

Es war alles wahr.

»Also werde ich den Kerl kriegen«, knurrte Jude. »Ich sorge dafür, dass die Angst aus deinen Augen verschwindet, und ich beweise dir, dass du mir trauen kannst, dass ich kein solch kranker Freak bin wie er.«

»Nein, Jude, ich weiß.«

»Du wirst sehen, wer ich bin.« Er sah sie eindringlich an. »Und wir versuchen, das mit dem beschissenen Timing hinzubiegen.« Sie sah, wie er schluckte. »Was das mit der Gefährtin betrifft …«

Nun reckte Erin das Kinn. »Darauf habe ich keinen Einfluss. Der Wolf könnte Recht haben.«

»Einen Teufel hat er! Du bist anders als andere Gestaltwandler, Süße.«

Ja, anders. Was für eine freundliche Umschreibung ihrer Situation.

Sie war immer anders gewesen.

»Du bist anders, weil du menschlich und eine Gestaltwandlerin bist. Was macht dich so sicher, dass für dich dieselben Regeln gelten wie für die Wolfswandler? Was bringt dich auf die Idee, dass es für dich nur einen Gefährten geben kann?«

»Jude.« Sie war verwirrt. Was redete er sich ein? Nein, er musste einsehen, dass es für Gestaltwandler nur einen Gefährten geben konnte. Eine Chance, Kinder zu bekommen. Dem Schicksal war egal, ob ein Gefährte ein Mörder oder ein Retter war. Die Bestimmung galt so oder so, und das für immer.

Das Tier in ihr hatte den Wolf erkannt, und das war das Erniedrigendste für sie. So erniedrigend, dass sie es Jude bisher verschwiegen hatte. Ihr Körper hatte es sofort begriffen. Nein, nicht ihr Körper, sondern das schlummernde Tier in ihr. Erin war entsetzt gewesen, verängstigt, vor allem aber hatte sie instinktiv reagiert, ohne es kontrollieren zu können. Und das machte sie krank!

»Ich weiß«, sagte er schlicht.

Sie blickte zu ihm auf und sah ihm an, dass er sie verstand. Und dass er wütend war.

»Ich weiß«, wiederholte er, »aber ich weiß auch, dass dein Körper auf mich reagiert, und ich kenne das Tier. Es ist wach, wenn ich bei dir bin, und es verlangt nach mir.«

Er hatte Recht.

Erin lehnte sich zurück, so dass sie sich die Hüfte an der Schreibtischkante stieß. Sie hatte geglaubt, der Sex wäre nur so gut, weil sie sich nicht zurückhalten musste und weil, nun ja, Jude eben fantastisch war, aber was, wenn da noch mehr war?

Was, wenn …

Nein. Niemand hat zwei Gefährten, und schon gar nicht eine Frau, die nicht einmal eine Wandlung zustande bringt.

»Vergiss diesen Paarungskram«, sagte Jude. »Darauf kommt es sowieso nicht an.«

Er musste es ja wissen. Er hatte aus nächster Nähe erlebt, wie falsch das Schicksal liegen konnte.

Wie sie auch.

»Ich suche nicht nach einem Gefährten für das Tier in mir.«

Aber bei Vollblutwandlern gab es keine Trennung von Mensch und Tier.

Er schlug die Faust an seine Brust. »Ich wünsche mir jemanden, der …«

»Lassen Sie mich gefälligst durch!«

Erin zuckte zusammen, als sie die laute Stimme hörte, und sah zur geschlossenen Tür. Diesen tiefen Bariton hatte sie seit Monaten nicht mehr gehört.

»Füße stillhalten, Pfadfinder, oder ich muss Ihnen wehtun«, erwiderte Zane laut, selbstsicher und hörbar verärgert.

»Was ist da los?« Jude ging zur Tür.

Erin folgte ihm langsamer. Wieder einmal ein beschissenes Timing.

»Versuch’s, Idiot. Ich bin Polizist. Fassen Sie mich auch nur an, werden Sie …«

Jude riss die Tür auf.

Erin sah an ihm vorbei zu den beiden Männern im Vorzimmer. Beide waren groß und stark, und sie standen praktisch Nase an Nase.

Offenbar sollte ihr Tag noch schlimmer werden, als er ohnehin schon war.

Das Pochen in ihren Schläfen war es jetzt schon. Aspirin. Ich brauche Aspirin.

»Zane!«, sagte Jude streng. »Wer zum Henker ist dieser Kerl?« Seine Nasenflügel bebten, dabei hätte Erin ihm gleich sagen können, dass er keine paranormale Aura feststellen würde.

Denn Detective Ben Greer aus Lillian war durch und durch menschlich.

Ben schob Zane beiseite und sah sie mit seinen schokoladenbraunen Augen an. »Erin«, sagte er mit einer Mischung aus Wärme und Wut.

Sie kam neben Jude, sich der neugierigen Blicke allzu bewusst, die sämtlich auf sie gerichtet waren. Hier waren entschieden zu viele Leute: Amy und die andere Assistentin, Donny; Karrie, die Staatsanwältin von nebenan, blickte ebenfalls herüber, auch wenn sie sich redliche Mühe gab, es zu überspielen. »Ah, Ben. Lange nicht gesehen.«

»Du meinst, es ist lange her, seit ich halb verblutend im Krankenhaus lag und du dich klammheimlich verdrückt hast?«

Okay, keine Wärme mehr, nur noch Wut. Aber sie verdiente seine Wut, denn er war ihretwegen verwundet worden.

»Ach, Jude, komm schon! Lass mich diesen Typen nach draußen schleppen und ihm Manieren beibringen«, bettelte Zane.

Ben zog seine Dienstmarke. »Ich bin Polizist! Das möchte ich sehen, wie Sie mir …«

Grinsend trat Zane einen Schritt auf Ben zu. Offenbar schreckte ihn die Tatsache, dass Ben ein Cop war, nicht sonderlich.

»Ich nehme an, Sie sind Ben Greer?«, fragte Jude. Er hatte eine halbwegs entspannte Pose eingenommen.

Ben musterte ihn. »Und ich nehme an, Sie sind der Mistkerl, der jetzt mit Erin schläft.«

Amy stieß einen stummen Schrei aus.

Doch Jude lächelte nur. »Ja, der bin ich.«

»Dann sind Sie auch der, der sich an meinen Fallakten zu schaffen gemacht hat.«

Jude zuckte mit den Schultern.

Erin wusste, dass sie einschreiten sollte. Also stellte sie sich zwischen Jude und Ben.

Ben sah aus wie immer: ein hübsches Gesicht, dichtes, welliges Haar, ein Grübchen am Kinn.

Ein verlässlicher Mann und ein guter Polizist.

Und hundert Prozent menschlich.

Nichts für mich.

Er verstand sie nicht, hatte es früher nicht und würde es nie.

Anders als Jude.

»Ben, wir sollten lieber in mein Büro gehen.« Weg von all den Zuschauern.

Er holte tief Luft und steckte seine Marke wieder ein. »Ja, das sollten wir wohl.« Er neigte den Kopf ein wenig nach rechts. Diese Geste hatte Erin schon hunderte Male gesehen, denn er machte sie jedes Mal, bevor er einem Verdächtigen eine Fangfrage stellte.

Ihr Herz schlug zu schnell. Er ist nach Baton Rouge gekommen. Warum? Nicht meinetwegen.

»Reden wir, Erin, und du kannst mir vielleicht verraten, warum du dich letztes Wochenende in eine Mordermittlung eingemischt hast und wieso ich dein Foto in den Händen eines Toten gefunden habe.«

Ah, das war der Grund.

Sechzehntes Kapitel

Jude spürte das Brennen seiner Krallen in den Fingerspitzen, doch er beherrschte sich.

Der Polizist, von dem er bereits wusste, dass Erin und er in Lillian ein Paar gewesen waren. Inzwischen waren sie in Erins Büro, und der Kerl stand keine zwei Meter weit weg von ihm. Für Judes Geschmack betrachtete er Erin viel zu wissend.

»Jude, macht es dir etwas aus, mich kurz mit Ben allein zu lassen?«

Ja, tat es. Er verschränkte die Arme vor der Brust.

Doch Erin sah ihn ungerührt an. »Ich muss mit ihm allein sprechen.«

Verdammt. Dieser Mist gefiel ihm gar nicht. »Okay, ich bin vor der Tür.« Er blickte zu dem Cop. Der Kerl hatte sich an Erins Schreibtisch gelehnt.

Menschlich.

Erin strich ihm über den Arm. »Danke.«

Besitzergreifend, hallte es ihm durch den Kopf. Die Frau hatte ja keine Ahnung, wie besitzergreifend er sich in diesem Moment fühlte oder wie gern er auf den Cop losginge.

Ihr Liebhaber. Das konnte er allein am Blick des Mannes erkennen. Der Detective hatte mit Erin geschlafen, hatte sie geliebt; das hatte Jude deutlich an der Art erkannt, wie er ihren Namen sagte.

Und Erin? Was empfand sie? Sie hatte ihm erzählt, es wäre nichts mehr zwischen ihr und dem Polizisten, weil sie nicht in seine »normale« Welt passte.

Aber Jude wusste, wie sehr Erin sich nach »Normalität« sehnte.

Reiß ihn in Stücke. Kämpfe!

Sie ist dein!

Das Tier in ihm tobte.

Doch er bestand nicht nur aus der Bestie, und genau das wollte er Erin beweisen. Außerdem musste sie selbst die Wahl treffen.

Er biss die Zähne zusammen und trat zurück. »Falls du mich brauchst, ich bin gleich vor der Tür.« Natürlich könnte sie problemlos mit einem Menschen fertigwerden, aber es galt auch weniger ihr.

Seine Worte waren als Warnung für den Polizisten gemeint.

Als er draußen war, schloss Erin die Tür.

»Mann, bist du völlig irre?«, fragte Zane sofort. »Du lässt den Cop allein mit deiner Freundin? Hast du nicht gesehen, wie er sie anglotzt, als wollte er sie auf der Stelle …«

Jude brachte ihn mit einem einzigen Blick zum Verstummen.

Dann verschränkte er abermals die Arme vor der Brust und wartete.

Zwar hatte er sich bereiterklärt, vor der Tür zu bleiben, aber hören konnte er trotzdem, was drinnen gesprochen wurde. Für jemanden wie Jude waren die Pappwände hier kein Hindernis.

Und sollte dieser bescheuerte Polizist sie noch einmal anschreien, würde Jude nicht zögern, die Krallen auszufahren.

»Wie hast du mich gefunden?«, fragte Erin, die sich auf ihren Schreibtischstuhl setzte.

Ein Achselzucken, das gleichgültig wirken sollte, doch die Falten in seinen Mundwinkeln straften Ben Lügen. »Als ich den Anruf bei Katherine LaShaun zu deinem Handy zurückverfolgt hatte, musste der Bezirksstaatsanwalt Farbe bekennen.«

Ach, der Anruf. Erin hatte sich schon gedacht, dass man ihn früher oder später zu ihr zurückverfolgen würde. Sie hatte lediglich auf später gehofft.

Andererseits war ihr nicht neu, wie gut Bens Verbindungen waren. »Ich musste sie anrufen und verhindern, dass die Jungen hautnah miterleben, wie die Leiche ihres Vaters hinter ihrem Haus ausgegraben wird. Sie würden sich dort nie wieder sicher fühlen.«

»Versuchst du immer noch, die Welt zu retten?«, fragte er leise.

Sie presste die Lippen zusammen.

Jude hatte es verstanden. Er wusste, was es für die beiden Jungen bedeutet hätte.

Hatte er sich selbst in ihnen gesehen? Ja, das wollte sie wetten. Genau wie sie sich in den verlorenen Kindern wiedererkannt hatte.

Sie strich mit den Händen über ihren Schreibtisch. »Ich habe gegen kein Gesetz verstoßen.«

»Du hast einer Verdächtigen einen Tipp gegeben.«

Sie sprang auf. So viel zu cool bleiben. »Oh bitte! Wir wissen beide, dass Katherine auf keinen Fall Trent umgebracht hat! Dafür ist sie gar nicht der Typ.«

»Sie glaubt, dass er ihre Tochter auf dem Gewissen hat. Und sie würde alles für Sylvia tun, wie du sehr wohl weißt.«

Ja, schon. »Aber Katherine hat Trent nicht ermordet.«

»Du scheinst dir verdammt sicher.« Er ging um den Schreibtisch herum, bis nicht einmal mehr ein halber Meter Abstand zwischen ihnen war. »Warum, Erin? Und warum hatte Trent dein Foto in dem, was von seinen Händen übrig war?«

Weil er ein weiteres perverses Geschenk an mich war. Sie zuckte nicht einmal mit der Wimper. »Hier gehen Dinge vor, die du nicht verstehen würdest.«

»Ach nein?« Seine Lippen bogen sich zu einem grausamen Lächeln. Es stand ihm nicht. Überhaupt nicht. »So wie ich dich nie verstanden habe? Jedes Mal, wenn ich versuchte, dir näherzukommen, hast du mich zurückgestoßen. Als ich im Krankenhaus lag, bist du mich nicht einmal besuchen gekommen.«

»Weil ich dich schützen wollte!«, platzte es aus ihr heraus. Oh nein, das wollte sie ihm nicht sagen!

»Und jetzt erfahre ich, dass du es mit einem Kopfgeldjäger treibst!« Sein Gesicht rötete sich, und er wurde beständig lauter. »Ich hab gesehen, wie er dich anguckt. Ihr zwei seid … Warte mal. Was hast du gesagt?«

»Ähm …«

Die Tür flog auf. »Schreien Sie sie nicht an!« Jude stand im Türrahmen, die Krallen ausgefahren und die Augen funkelnd.

Ben drehte sich zu ihm um und wurde blass. »Was zum Geier ist das denn?«

Jude kam herein, kickte die Tür mit dem Fuß zu und wandte keine Sekunde den Blick von Ben.

»Ich sagte, dass es Dinge gibt, die du nicht verstehen würdest«, antwortete Erin. »Jude, es ist gut. Ich habe das hier im Griff.«

»Blödsinn! Der Kerl schreit dich an!«

Ja, wobei seinem feinen Gehör nicht einmal ein Flüstern entgehen dürfte. »Aber so lösen wir die Situation nicht, okay?«

»Der hat Krallen!« Ben schüttelte den Kopf.

»Damit ich andere besser zerfleischen kann«, knurrte Jude und trat noch einen Schritt vor.

»Was ist denn mit seinen Augen? Wieso sind die …«

»Damit ich das Arschloch besser sehen kann, dass meine Frau angreift.«

»Jude!« Auf ihr Fauchen hin schien er sich zumindest ein bisschen zu fangen und sah zu ihr. »Ich regle das allein.« Und dein Auftritt ist wenig hilfreich. Nein, er machte alles tausendfach schlimmer.

»Süße, es ist Zeit, dass dein Cop die Wahrheit erfährt.« Als er lächelte, blitzten seine Reißzähne kurz auf, und Erin betete, dass Ben sie nicht gesehen hatte, denn sollte er dazu etwas sagen, ahnte Erin bereits, wie sich Judes Antwort ausnehmen würde.

Damit ich dich besser beißen kann.

So sehr sie auch seine Bisse genoss, Ben teilte ihre Vorliebe garantiert nicht.

Und er könnte schreiend aus dem Büro stürmen.

Er schien bereits drauf und dran zu sein, das zu tun.

Vielen Dank, Jude! »Ben, entspann dich, okay? Es ist alles in Ordnung.«

»In Ordnung?«, donnerte er und schob sie hinter sich. »Siehst du den Kerl? Der hat Krallen!«

Sie blickte gerade rechtzeitig an ihm vorbei, um Judes Achselzucken zu sehen. »Sie auch.«

»Was?«

»Es gibt einiges, was ich dir nie über mich erzählt habe«, sagte sie zu Ben und hoffte, sie klang ruhig und ungefährlich.

Er drehte sich um und glotzte sie mit großen Augen an. »Was?«

»Zum Beispiel, dass ich nicht … ganz menschlich bin.«

Ein ungläubiges Lachen. »Klar doch!«

Sie hielt eine Hand in die Höhe und zeigte ihm ihre Krallen.

Die Reaktion fiel genauso aus, wie sie immer befürchtet hatte.

Er wich zurück, bis er gegen den Schreibtisch stieß, blankes Entsetzen in seinem Gesicht.

»Sie sind in eine Hölle gestolpert, von der Sie sich keinen Begriff machen«, sagte Jude.

Ben blickte verdutzt zwischen ihnen hin und her. »Nein, Erin, ich habe dich gemocht, ich …«

»Du hast die Frau gemocht, für die du mich hieltest.« Und sie hatte einfach nur jemanden gewollt, der sie so liebte, wie sie war.

Krallen und alles andere inbegriffen.

»Ich fass es nicht«, murmelte er und fuhr sich mit der zitternden Hand durchs Haar. »Das gibt’s doch nicht.«

»Der Kerl draußen vor der Tür«, sagte Jude und wies über seine Schulter, »ist ein Dämon. Ich bin ein Tigerwandler.«

»Das kann nicht wahr sein!«

»Und der Mörder, hinter dem ihr her seid, der, der dem Toten Erins Foto in die Hand gedrückt hat, ist ein Wolfswandler.«

Ben runzelte die Stirn. »Ein Werwolf?«

»Nicht ganz, aber dicht dran«, bestätigte Jude.

»Nein, das ist doch absurd, völlig ausgeschlossen.«

Jude hielt abermals seine Krallen in die Höhe und fletschte dazu die Zähne.

Bens Schlucken war sehr, sehr laut.

Erin streckte eine Hand nach ihm aus, ohne Krallen, doch er fuhr zurück. Ich wusste, dass es so kommt.

Jude schrak nie vor ihr zurück. Sie sah zu ihrem Gestaltwandler. Nein, er war nicht einmal vor ihr zurückgeschreckt, als er herausfand, dass sie teils wölfisch war.

Er hatte sie von Anfang an gewollt. Ohne Einschränkungen. Vorbehaltlos.

Er nahm sie, wie sie war.

Judes leuchtend blaue Augen hielten ihren Blick.

»Erin hat Ihnen den Arsch gerettet, indem sie Hals über Kopf aus Lillian verschwand«, sagte Jude zu dem Cop. »Der Werwolf, der Trent ermordet hat, ist hinter ihr her, und wäre sie nicht geflohen, würden Sie heute wohl nicht mehr leben.«

»Wie bitte?«

Erin sah wieder zu Ben. »Wie es scheint, habe ich einen Verehrer, wenn man so will. Er macht Dinge, verletzt andere, tötet sogar, und er denkt, dass er es für mich tut.«

Jude kam näher. »Er brachte einen Typen hier in Baton Rouge um und verschmierte dessen Blut in Erins Haus. Ein anderer Kerl, ein Anwalt, der den Fehler beging, sich vor Gericht zu hitzig mit Erin zu streiten, liegt schwer verletzt auf der Intensivstation.«

Erin krümmte sich innerlich. Heute Morgen vor der Arbeit war sie im Krankenhaus gewesen. Sie hoffte auf bessere Neuigkeiten über Lee. Sein Sohn hatte bei ihm gesessen und seine Hand gehalten. Deshalb hatte sie sich zurückgezogen und war in das leere Zimmer neben Lees geschlichen, weil sie mit den Tränen gekämpft hatte.

Den Jungen zu sehen, wie er betete, dass sein Vater wieder zu sich kam …

Er muss aufgehalten werden.

Nun räusperte sie sich und verdrängte die Erinnerung. Lee würde aufwachen. Jedenfalls hoffte sie das. »Ich habe guten Grund zu der Annahme, dass es mein Stalker war, der dich angriff.«

»Erin, das kannst du unmöglich wissen!«

»Nein, aber ich habe allen Grund, es zu glauben, denn er hat mir erzählt, dass er es war.« Um deinen Liebhaber habe ich mich gekümmert. Der Idiot war deiner unwürdig. Er war so stolz darauf gewesen, dass er Ben beinahe umgebracht hatte, als er ihr in jener fürchterlichen Nacht die Worte zuflüsterte. »Er macht mir schon zu lange das Leben zur Hölle. Ich habe versucht, vor ihm wegzulaufen, mich zu verstecken, aber er fand mich und fing von neuem mit dem Morden an.«

Ben stand der Mund offen. Nach einem Moment klappte er ihn zu.

»Es ist wahr.« Es mochte verrückt scheinen, aber ihre Welt war verrückt.

»Wieso hast du mir nichts gesagt? Ich dachte, du bist weggegangen, weil ich dir nichts bedeute.«

»Er ist paranormal, Ben.« Deshalb. »Du hättest nichts gegen ihn unternehmen können. Und die anderen Polizisten in Lillian sind gleichfalls menschlich. Sie wüssten nicht einmal, wie sie ihn aufhalten sollen, und er hätte sie kurzerhand in Stücke gerissen.«

Ben neigte den Kopf Richtung Jude. »Dieser Typ … lass mich raten, er wird mit dem fertig, stimmt’s?«

Jude zuckte mit einer Schulter.

»Ja«, antwortete Erin. »In seiner Tigergestalt ist er dem Mistkerl gewachsen.« Mehr als das. Jude konnte ihn bezwingen, ohne jeden Zweifel.

»Werwölfe?«, fragte Ben nochmals. »Also ehrlich, Babe, ich habe ja schon mit einigen abgedrehten Mördern zu tun gehabt, aber …«

»Gestaltwandler gibt es genauso lange, wie Menschen auf der Erde wandeln«, fiel Jude ihm ins Wort. »Leugnen Sie es ruhig, wenn Ihnen dabei wohler ist. Was immer Sie brauchen, um ruhig schlafen zu können. Aber Tatsache ist, dass da draußen ein paranormaler Killer herumläuft, der von Erin besessen ist, und Sie bewegen sich in dem Fall weit außerhalb ihrer Liga.«

In diesem Kampf war kein Platz für Ben. »Wenn du dich einmischst, wirst du nur verletzt.« Der Freak genoss es zu sehr, Menschen Schmerz zuzufügen. »Fahr zurück nach Lillian. Wir werden ihn stoppen, und wenn wir das tun …«

»Was?« Bens Stimme überschlug sich. »Wenn ihr ihn habt, buchte ich einen Werwolf wegen Mordes ein? Wie kommt das wohl beim Bürgermeister und Bezirksstaatsanwalt an, hä? Und in was für eine Zelle soll ich den sperren?«

»Den können Sie in keiner Zelle halten«, sagte Jude seelenruhig.

Womit er Recht hatte. Der Mörder, den sie suchten, war zu stark für ein menschliches Gefängnis. »Für den gibt es keine Zelle.« Ihr Magen krampfte sich zusammen, denn ihr war klar, dass es nur eine Lösung gab.

»Was soll das heißen?« Ben hob eine Hand, als wollte er Erin berühren, verharrte jedoch mitten in der Bewegung.

Er kann mich nicht mehr anfassen, weil ich nicht normal bin. Trotzig reckte sie ihr Kinn. »Das soll heißen, dass wir es dich wissen lassen, wenn die Gefahr vorbei ist.« Mehr würde sie nicht sagen. Sie konnte schlecht einem Cop erzählen, dass Mord die einzige Option war. Na ja, eigentlich nicht Mord sondern Notwehr. »Jetzt entschuldige mich bitte, aber ich muss arbeiten.«

»Falls Sie noch weitere Fragen haben, kann ich sie Ihnen beantworten«, bot Jude ihm an.

Ben sah Erin an. »Das ist echt das Allerletzte, womit ich gerechnet hätte.«

»Ich weiß.«

»Erin …«

Es gab nichts mehr zu sagen. Wie sie Jude erzählt hatte, war das mit ihnen schon in Lillian vorbei.

Er ballte die Fäuste und wandte sich von ihr ab. »Ich möchte alles erfahren, was Sie über diesen Mistkerl wissen.«

Judes Krallen waren verschwunden – vorerst. »Dann schlage ich vor, dass wir einen kleinen Ausflug zu Night Watch machen.«

Jude nahm den Menschen mit zur Agentur, wo er ihn mit ein paar Jägern bekanntmachte. Dann ließ er ihn eine Weile bei Dee, damit sie ihn einweihen konnte, von Mensch zu Mensch.

Währenddessen bemühte Jude sich, seinen Zorn zu bändigen.

Erin war verletzt worden. Von dem menschlichen Arschloch. Er hatte sie angesehen, als wäre sie … eine Art Monster.

Erin!

Jude knurrte.

Mit dem Vollidioten war Erin zusammen gewesen? Einem Esel, der gar nicht begriff, wie großartig sie war?

Idiot!

Die Hände des Cops zitterten, als Dee ihm alles erklärt hatte. Ja, diese Wirkung hatte sie gewöhnlich auf Männer.

»Genug gehört?«, fragte Jude, der an der Wand lehnte.

Ein Nicken.

»Gut, denn es wird Zeit, dass Sie Ihren Hintern wieder in den Wagen schwingen und ins traute alte Lillian zurückfahren.« Er richtete sich auf, dann fiel ihm ein, dass der Kerl Erin nicht einmal berühren konnte, nachdem sie ihm die Wahrheit gesagt hatte. »Aber zuerst«, ergänzte Jude, packte Ben vorn beim Kragen und zerrte ihn ins nächste Büro.

»Jude! Was machst du denn?«

»Raus hier, Gomez!« Gomez Montiago war ein berühmter Zauberer.

»Das ist mein Büro, und ich werde nicht …«

Jude bedachte ihn mit einem Blick, bei dem der Zauberer sofort aufsprang. »Ich muss sowieso mit Pak sprechen.«

Die Tür knallte hinter ihm zu.

Jude wandte sich wieder dem Cop zu. »Ich sollte dir kräftig in den Hintern treten.«

Der Polizist bewies doch Mumm, denn er erwiderte: »Sie können’s ja mal versuchen, aber ich bin nicht so schwach wie Sie anscheinend glauben.«

»Nicht?« Doch, war er. »Aber Sie sind so blöd wie ich glaube.«

Ben blinzelte, und eine steile Falte erschien zwischen seinen Brauen. »Was?«

»Sie ist nicht weniger wert, weil sie eine Gestaltwandlerin ist. Erin ist kein Freak, kein Monster.« Der Tiger in ihm brüllte. »Sie ist immer noch die Frau, die Sie kannten. Immer noch klug, immer noch sexy, immer noch Erin.« Er schüttelte den Kopf, und ein säuerlicher Geschmack lag auf seiner Zunge. »Trotzdem konnten Sie, sobald Sie die Wahrheit hörten, sie nicht mal mehr so ansehen wie vorher.«

Menschen! Die brachten Jude immer wieder in Rage.

Dee und Tony waren die Einzigen, die sich vom Rest unterschieden. Dee, weil sie frühzeitig mit der paranormalen Welt in Berührung gekommen war.

Und Tony … der war einst Jude über den Weg gelaufen, als er mitten in der Wandlung war. Und er war nicht schreiend weggerannt. Nein, Tony war geblieben und hatte es sich angesehen, wenn auch mit gezogener Waffe, denn völlig blöd war er nicht. Als die Verwandlung abgeschlossen war, hatte seine Hand mit der Waffe kein bisschen gezittert. »Bist du das, Mann? Kannst du mich etwa immer noch verstehen?«

Jude hatte ein Nicken zustande gebracht.

Dann verschwand die Waffe, und er half Jude, zwei Mörder in einen Hinterhalt zu locken, die sich in einem Slum versteckten.

Wenn einen jemand in dem übelsten Moment gesehen hatte und nicht geflohen war, sondern zupackte und einem half, den Job zu erledigen, dann respektierte man ihn.

»Ich hatte keinen Schimmer, was sie ist!«

Es wäre so leicht, ihm den Kopf abzureißen! »Was sie immer schon war! Sie ist eine Frau, stark und wunderschön. Sie ist dieselbe wie früher.«

»Das ist alles ein bisschen viel, klar? Mir schwirrt der Schädel, ich habe eine Leiche, mit der ich klarkommen muss …«

»Und Sie hatten keinen Grund, Erin zu behandeln, als wäre sie minderwertig!« Würde Erin sehr sauer, wenn er den Kerl ein wenig kratzte? Sie müsste es ja nicht unbedingt erfahren.

»Ich mag sie«, murmelte der Cop und senkte den Blick.

Wie? Mag, nicht mochte? »Davon hat man verdammt wenig gemerkt.«

»Weil ich gesehen habe, wie sie Sie ansieht!« Ben hob die Fäuste und stemmte sie gegen Judes Brust.

Jude rührte sich nicht vom Fleck. »Und das heißt?« Vielleicht fuhr er die Krallen doch noch nicht gleich aus.

»Ich wusste immer, dass Erin Geheimnisse hatte.« Wieder stemmte er die Fäuste gegen Jude. Hmmm. Der Kerl war wirklich kräftiger als er aussah.

Dennoch bewegte Jude sich nicht.

»Ich habe alles versucht, ihr nahe zu sein, aber sie schottete sich von mir ab. Das macht sie bei Ihnen nicht, stimmt’s?«

Jude lächelte. »Sie hat’s probiert.« Eine Wölfin. Wer hätte gedacht …

»Aber Sie sind ihr nähergekommen. Das habe ich an der Art gesehen, wie Erin Sie anguckt.« Noch ein Schubsen. Okay, das war wohl eher ein beidhändiger Fausthieb.

Jude gab nach und wich ein Stück zurück.

»Sie schlafen mit ihr, und geben Sie sich keine Mühe, mir was vorzuspinnen, denn auch das konnte ich deutlich sehen. An Ihrem Gesicht!«

»Und Erin denkt, ich wäre nicht besitzergreifend«, murmelte Jude.

»Sie mochte mich genug, um mich beschützen zu wollen, aber sie hat mir nie so vertraut wie Ihnen«, sagte der Cop verbittert.

Jude war klar, wäre die Situation andersherum, würde er auch verbittert sein. Ein Glück, dass sie es nicht war!

Nun, er wäre wohl mehr als verbittert.

Bens Wangenmuskel zuckte. »Sie ließ mich zurück. Glauben Sie, das könnte Ihnen auch passieren?«

Nicht wenn er ein Wörtchen mitzureden hatte. Er plante etwas Dauerhaftes.

»Würden Sie damit klarkommen, wenn sie Ihnen einfach wegläuft?«

Jude sah ihn stumm an.

»Tja, wir werden sehen«, sagte der Cop schließlich, und Jude hätte ihm gern einen Kinnhaken verpasst. Ben richtete sein zerknautschtes Hemd. »Ich bleibe fürs Erste in der Gegend, falls Erin mich braucht.«

»Dieser Fall ist nicht Ihre Liga«, wiederholte Jude, was als Warnung gemeint war. Es wäre ein Jammer, sollte der Cop umgebracht werden, denn dann müsste Jude es Erin irgendwie beibringen.

»Mag sein, aber vielleicht ist es Zeit, dass ich in eine neue Liga aufsteige.« Er drängte sich an Jude vorbei und ging zur Tür.

Jude blickte ihm nach. Leichte Beute, aber …

Ben drehte sich zu ihm um. »Sollten Sie zulassen, dass ihr wehgetan wird, kriegen Sie’s mit mir zu tun, Tiger. Auch wenn sie nicht mehr meine Freundin ist, ist sie doch …«

Er verstummte kopfschüttelnd, aber Jude hatte ihn schon verstanden.

Ist sie immer noch Erin.

»Endlich haben Sie’s kapiert«, sagte Jude leise.

Der Mensch grummelte etwas und riss die Tür auf.

Draußen stand Gomez, eine Hand erhoben. »Ah … Jude.« Er nahm die Hand herunter. »Anruf für dich. Ein Mickey.«

Er hatte bereits gemerkt, dass Gomez vor der Tür stand, aber, Moment mal, Mickey? Hyänen-Arschloch-Mickey?

Ben ging an Gomez vorbei.

»Der Typ sagt, er hat einen Tipp, aber nur für dich.«

Wenn das nicht gleich der nächste Bockmist war! Mickey bot ihm Hilfe bei einem Fall an?

Jude ging zu ihr zurück.

Mit einer Handbewegung scheuchte er Zane ins Vorzimmer und schloss die Tür.

Dann verriegelte er.

Erst als das Schloss klickte, sah Erin zu ihm auf.

»Ich bin ihn losgeworden«, sagte er und ging zu ihrem Schreibtisch. Dort stapelten sich zu viele Papierberge, und dabei sah das Ding nicht mal besonders stabil aus. Er konnte ja stehen, aber …

Ah, der Stuhl links mit dem abgewetzten Lederpolster müsste es tun.

»Ist Ben unterwegs nach Lillian?«

Jude wollte sie nicht belügen. »Zumindest hält er sich raus.« Was Jude hoffen wollte. Das Letzte, was er gebrauchen konnte, war, dass er während der Jagd über den Mann stolperte.

Und er würde sehr bald wieder jagen.

Erin stand auf und kam zu ihm. »Jude, was ist? Wieso …«

Er nahm ihre Hand, hob sie an seine Lippen und küsste die Innenfläche.

Sogleich bebten ihre Nasenflügel, und ihre Pupillen weiteten sich.

»Ich habe nicht viel Zeit«, raunte er. Sein Schwanz drückte gegen den Reißverschluss. »Aber ich musste herkommen und dich sehen.« Mist, bei dieser Beziehungssache war er eine totale Null!

Ihre Stirn kräuselte sich. »Ich verstehe nicht, was du meinst.«

Er zog sie zu dem Stuhl, setzte sich hin und hob Erin rittlings auf sich. Ihr Rock fiel ihm über die Schenkel.

Sehr praktisch.

Erin lachte erschrocken. »Okay, jetzt verstehe ich.« Sie rieb sich an seiner Erektion und schürzte die Lippen. »Aber, im Ernst, ich muss in einer halben Stunde im Gericht sein. Ich kann nicht …«

»Ich möchte nicht, dass du mich verlässt«, sagte er simpel. »Nicht so wie Ben, ohne einen Blick zurück.«

Sie stützte die Hände an seine Brust und wurde ernst. »Wer sagt, dass ich nie zurückgeblickt habe?«

Seine Finger umfassten ihre Hüften fester. Das hatte er nicht erwartet. »Hattest du nicht gesagt, zwischen dir und dem Mann war es vorbei?«

»War es, ähm, ist es, aber das heißt nicht, ich würde es nicht bedauern.«

Das war es nicht, was er hören wollte. »Ein Mensch wäre nicht stark genug für dich. Er könnte nicht damit umgehen, wenn es ein bisschen wilder wird.« Und er sprach nicht bloß von dem Gestaltwandler-Stalker.

»Es muss nicht immer wild sein«, sagte sie leise und glitt mit dem Zeigefinger vorn sein Hemd hinunter. »Ich bin eine Wölfin, aber ich bin auch eine menschliche Frau. Manchmal mag eine Frau es sanft und langsam.«

Langsam war eigentlich nicht sein Ding.

»Kannst du damit umgehen, Jude?«, fragte sie ihn, und ihr Blick gefiel ihm ganz und gar nicht. »Kannst du es langsam und sanft angehen?« Sie schaute kurz zur Tür, die zwar aus Holz, aber nur sehr dünn war. Jude hörte mühelos Stimmen, Geflüster, Telefonate und ungefähr hundert andere Geräusche.

Er sah Erin an. »Ich kann mit allem umgehen, was du mir bietest, Süße.« Deshalb war er hergekommen. Er musste ihr klarmachen, dass sie ihn nicht einfach wegwerfen konnte, wenn die Gefahr überstanden war.

Er vögelte nicht bloß mit ihr herum, sondern er wollte alles von Erin.

»Das wollen wir doch mal sehen.« Erins Finger machten sich an seinem Gürtel zu schaffen und öffneten den Reißverschluss.

Bei einem Gestaltwandler lautete die Devise gewöhnlich, je weniger Kleidung, desto besser. Daher verzichtete er meist auf Unterwäsche.

Sein Schwanz sprang ihr in die Hände, und Jude musste einfach zusehen. Er beobachtete, wie ihre zarten Hände ihn streichelten, ihn drückten und rieben.

Es fühlte sich verteufelt gut an.

»Du bist bereit.« Ihre rosa Zunge strich über ihre Lippen.

Ihm brach der Schweiß aus. Das hatte er nicht einkalkuliert.

»Bin ich.« Mit der linken Hand tauchte sie unter die Falten ihres Rocks, wiegte die Hüften ein wenig und hielt ihm einen Fetzen Spitze vors Gesicht.

Ach du Schande!

»Keinen Laut, Jude. Nicht schnell, nicht hart. Diesmal nicht.« Wieder erschien ihre Zunge.

Er neigte den Kopf nach vorn und presste seinen Mund auf ihren.

Sie knabberte an seiner Unterlippe, und sein Glied zuckte. Komm schon, das war schlicht zu …

»Ich sagte, sanft«, flüsterte sie, bevor ihre Lippen sacht seinen Mund streiften, federleicht, und wieder verschwanden.

Das reichte nicht!

Sie hob ihre Hüften, und Jude blickte nach unten. Zu gern würde er ihre Scham sehen, doch der Rock verdeckte alles.

Allerdings fühlte er sie, als sie auf seine pochende Erektion sank. Warm und feucht dehnte sich ihre Öffnung, nahm die Spitze seines Schwanzes auf und drückte.

Er krallte die Hände in die Armlehnen des Stuhls. Ich kann ihr nicht wehtun.

Das Leder riss ein, als seine Krallen hervortraten.

Erin erhob sich ein wenig, stützte sich auf ihn und sank dann wieder hinab, so dass sie ihn vollständig in sich aufnahm.

Zitternd atmete er aus. »Ist … das … ein … beschissener … Test?«, keuchte er.

Sie bewegte sich nochmals auf und ab. »Kann sein … für uns beide.«

Zu langsam. Er wollte ihre Haut, ihre Brüste in seinen Händen, ihre Zunge in seinem Mund.

Ihre Scheidenmuskeln spannten sich um ihn, und ihm stockte der Atem.

Erin schenkte ihm ein verführerisches Lächeln. »So weit, so gut.«

Besser als gut.

»Sehen wir mal, wie lange wir durchhalten«, murmelte sie und beugte sich zu ihm. Dann leckte ihre Zunge über seinen Hals, und Jude ließ den Kopf auf die Rückenlehne sinken.

Der Tiger in ihm riss an seinen Ketten, wollte unbedingt mehr.

Jude hob ihr die Hüften entgegen, als sie sich nach oben bewegte.

Er konnte nicht anders.

Ihr Seufzen verriet ihm, dass es ihr gefiel.

Ihre Feuchtigkeit benetzte seine Erektion. Als sie sich auf die Knie aufstützte und abermals nach unten sank, kam er ihr entgegen.

Das war verdammt gut.

Noch ein Stoß, tiefer.

Sein Schwanz glitt über ihre Klitoris, und Erin biss sich auf die Lippe, um ein Stöhnen zu unterdrücken.

Langsam und tief.

Ihr Atem ging schneller. Jetzt endlich küsste sie ihn, fanden ihre Zungen zueinander.

Genau was er sich gewünscht hatte.

Er nahm ihren Mund ein, sie seinen.

Sein Rücken kribbelte.

Bald wurde die Feuchtigkeit in ihrem Schoß merklich dicker, und ihr Körper versteifte sich. Er hielt sie fest, während er zugleich alles an Beherrschung aufbot, was er besaß. Schließlich erbebte ihre Scheide um ihn herum, und Erin kam.

Nun durfte er auch für sie kommen.

Seine Hände packten wieder ihre Hüften, und er stieß so fest in sie hinein, wie er konnte.

Hart. Einmal. Zweimal. Er spürte das Brüllen, das in seiner Kehle aufstieg, doch Erin erstickte es mit ihrem Kuss.

Er explodierte in ihren heißen Tiefen, in die er so weit vordrang, wie es ihm möglich war.

Mein.

Zane blickte auf die geschlossene Tür. Seine sinnliche Wahrnehmung war nicht so gut wie die eines Gestaltwandlers, aber immer noch deutlich besser als die gewöhnlicher Menschen.

Und er hatte es gehört, das tiefe Stöhnen.

Seine Nasenflügel zuckten.

Ach, verdammt!

Dieser Geruch war unverwechselbar.

Er schüttelte den Kopf. Hatte der Kerl ein Glück!

Die süße kleine Rothaarige mit den viel zu kalten Schultern kam mit einer Akte in den Händen auf ihn zu.

Na ja, genau genommen nicht auf ihn, sondern auf Erins Büro zu.

Er stellte sich ihr in den Weg. »Das ist jetzt ungünstig.«

Sie wirkte eingeschnappt. »Erin muss ins Gericht. Sie braucht die Unterlagen.«

Kurzerhand rupfte er ihr die Akte aus den Händen. »Und sie bekommt sie auch. Danke.«

Nach einem strengen Blick und einem erneuten Temperatursturz wandte sie sich von ihm ab.

»Oh Mann, ich glaub’s nicht!«

Erin sah Jude an. Ihr Herzschlag normalisierte sich allmählich wieder.

»Habe ich den Test bestanden?«

Die Nachbeben ihres Orgasmus drückten ihm sein Glied zusammen.

»Ich werte das als Ja.«

Sollte er es werten wie er wollte. Sie schluckte, um das Kratzen in ihrem trockenen Hals zu lindern. Okay, sie hatte nicht vorgehabt, ihn zu bespringen.

Aber sie hatte die Hitze in seinen Augen in dem Moment gesehen, als er in ihr Büro kam.

Und sie hatte gewusst, was er wollte. Nun, sie hätte wohl auch selten blöd sein müssen, es nicht zu kapieren, so wie er sie ansah und dann zu dem Stuhl blickte.

Erin hatte eine Sekunde gebraucht, ehe sie beschloss, dass sie nicht warten würde, bis er sie verführte.

Und dass sie ein paar Regeln brechen wollte.

Kein Sex im Büro zum Beispiel.

»Warum?«, fragte er, doch sie hatte keine Antwort darauf.

Langsam und sanft, das hatte sie zu ihm gesagt, obwohl es nicht das war, was sie wollte. Eigentlich nicht. Denn die Variante hatte sie viel zu lange gehabt. Vielmehr wollte sie es laut und wild. Sie wollte sich keine Gedanken über die Leute draußen machen – über niemanden außer Jude.

Sie wollte nur ihn.

Die Wahrheit war, dass sie ihn auf jede erdenkliche Art genommen hätte.

Aber, ja, sie fragte sich außerdem, ob der Sex anders wäre, würde sie ihre wilde Natur bändigen. Ob er genauso gut wäre.

Die Antwort lautet … ähm, oh ja! Sie fühlte sich irrsinnig gut. Sex mit Jude war wie mit keinem anderen. Sanft und langsam war immer noch wunderbar, wild und hart absolut fantastisch.

Der Mann ruinierte sie für jeden anderen. »Sanft und langsam mit dir«, sagte sie schließlich, »ist um Klassen besser als der Sex, den ich …«

»Schon gut!«

Sein wütender Tonfall erschreckte sie.

»Ich möchte nichts über andere Männer hören, erst recht nicht, solange ich noch in dir bin.« Seine Eckzähne hatten sich verlängert, und er betrachtete ihren Hals ein bisschen zu aufmerksam.

Hastig erhob Erin sich von ihm und stand auf. Ihre Knie zitterten, und sie presste die Schenkel zusammen, zwischen denen sie ziemlich klebrig war.

Jude zog seinen Reißverschluss zu, richtete seine Kleidung und stand ebenfalls auf.

Ihr Slip war in seiner linken Faust. Wie war er dort hingekommen?

Wie auch immer, sie brauchte ihn, denn sie konnte unmöglich unten ohne vor Gericht erscheinen. »Jude …«

»Ich nehme dich auf jede Weise, auf die du mich lässt, aber ich will verdammt sein, wenn ich dich mit einem anderen teile!«

Sie riss die Augen weit auf. »Ich würde nie …«

Seine Hand, die ohne Slip, drückte auf ihre Brust, gleich über ihrem Herzen. »Ich rede davon, Süße. Wenn wir zusammen sind, ist kein Platz für jemand anderen.«

Dieser Moment war wichtig. Seine Hand drückte warm auf ihren Busen, und ihr Herz galoppierte. »Es gibt niemand anderen«, sagte sie wahrheitsgemäß.

Sie steckte in ernsthaften Schwierigkeiten.

Als er lächelte, wollte sie sich am liebsten gleich wieder auf ihn stürzen. »Schön«, murmelte er und küsste sie. »Ach, und fürs Protokoll, es sollte auch lieber keinen anderen geben, der diesen süßen Körper besitzt.«

Sie wollte niemanden so, wie sie ihn wollte. Das hatte sie noch nie.

»Dieser Irrsinn mit dem Stalker ist bald vorbei«, sagte er. Meinetwegen kann es gar nicht bald genug sein. »Dann brauchst du keinen Jäger mehr.«

Ihn jedoch würde sie immer brauchen, wenn auch nicht als starken Beschützer. Sie … brauchte ihn einfach.

Seit ihr Vater starb, hatte Erin niemanden mehr gebraucht. Nein, sie hatte sich nicht erlaubt, jemanden zu brauchen.

Wie konnte Jude ihr so schnell so nahekommen?

Er sah mehr als das Äußere. Er sah Dinge, die andere nicht bemerkten, nicht erkennen konnten.

Er hat mich von Anfang an angesehen, als könnte er es nicht erwarten, mich auszuziehen. Er sah mich immer an, als wäre ich eine Frau.

Kein Monster. Nicht so wie Ben sie vor wenigen Stunden ansah.

»Ich werde nicht aus deinem Leben verschwinden, wenn er fort ist.« Seine Hand war ein warmes Gewicht auf ihrer Brust. »Und du wirst nicht aus meinem verschwinden.«

Was war das? Der Knoten in ihrem Hals, was sollte der? Erin schluckte. »Nein, tue ich nicht.« Das Weglaufen hatte sie hinter sich.

Und vielleicht war sie bereit, ein Wagnis mit jemandem einzugehen.

Mit jemandem?

Mit Jude!

Er konnte mit allem umgehen, was sie ihm zumutete.

Sogar mit langsamem und sanftem Sex. Der Tiger hatte sich vollkommen ruhig verhalten und sich von ihr reiten lassen. Und was für ein Ritt das gewesen war!

Sie trat von einem Fuß auf den anderen und bemerkte erst jetzt, dass sie ihre Pumps abgestreift hatte. Irgendwo mussten die sein. Vielleicht neben dem Stuhl.

Jude nahm seine Hand weg, und ihr Herz wurde langsamer.

Dann kniete Jude sich vor sie, hob ihren einen Fuß und begann, ihr den Slip wieder anzuziehen.

Kraft und Zärtlichkeit. Eine höllische Kombination. Wie sollte eine Frau da widerstehen?

Jude widmete sich ihrem anderen Fuß und zog den weichen Stoff über ihren Knöchel und ihre Wade hinauf.

Er hauchte einen Kuss auf ihr Knie und schob den Slip höher.

Erin hielt den Atem an, lüpfte ihren Rock für ihn und war sich nur allzu bewusst, wie sehr ihr Bauch zitterte.

Und ihre Scham.

Mehr, bitte!

Er zog das Höschen weiter nach oben. Es saß recht tief auf ihren Hüften. Judes Mund streifte ihren Bauch, ehe er auf den Schritt ihres Slips drückte.

Sie rang nach Luft. »J-Jude!«

Ein Kuss noch, dann wich er zurück. »Dieser Fall wird bald abgeschlossen sein«, wiederholte er, während er aufstand, »aber das mit uns nicht.«

Sie ließ ihren Rock fallen, der sich perfekt in Form legte. Derweil nagte ihre Lust an ihr, brennend und ungeduldig.

Sie sah ihm in die Augen und gab ihm die einzig denkbare Antwort. »Nein, das mit uns nicht.« Denn sie war nicht blöd. Unter keinen Umständen würde sie einen Mann verlassen, der …

Es klopfte an der Tür. »Ähm, der Oberstaatsanwalt sucht nach dir, Erin«, verkündete Zane.

Mist!

»Später machen wir’s wieder auf unsere Art«, murmelte Jude.

Wild. Ja, das klang gut. Sie sah ihn an und nickte. Dieser verfluchte Kloß in ihrem Hals war wieder da, also konnte sie nicht mehr als ein Nicken zustande bringen.

»Ich habe ein paar Spuren, denen ich nachgehen will, aber ich hole dich heute Abend ab.«

Mit diesen Worten ging er zur Tür.

Erin sammelte eilig ihre Schuhe ein. Der Bezirksstaatsanwalt. Das Gericht. Sie schlüpfte in ihre Pumps, als Jude bereits die Tür öffnete. »Warte! Jude!«

Als er sich zu ihr umdrehte, blieb ihr abermals die Luft weg. Der Mann hatte wahrlich etwas.

»Was für Spuren?«

»Solche, die mich hoffentlich direkt zum Stalker führen.«

Er hatte gesagt, dass der Fall bald abgeschlossen wäre. Und offenbar hatte er es wörtlich gemeint. »Sei vorsichtig.«

»Bin ich immer.«

Zane wartete auf ihn. Jude beugte sich zum Dämon, und Erin hörte, wie er ihm zuflüsterte: »Ich gehe zu seinem Versteck.«

Der Dämon schien ein wenig zusammenzuzucken.

Dann war Jude auch schon weg. Er drehte sich nicht noch einmal um, wohingegen Erin ihm nachstarrte. Ihr war, als müsste sie irgendetwas sagen, aber sie hatte keine Ahnung, was.

Es ist nicht vorbei.

Nein, das war es nicht.

Siebzehntes Kapitel

Eine Stunde später betrat Jude die Hölle.

Von draußen wirkte sie ziemlich unscheinbar. Sie sah schlicht wie ein altes Gebäude aus, auf dessen Parkplatz ein paar ausgeschlachtete Autowracks standen. Ein oder zwei Betrunkene lagerten draußen vor dem klobigen Bau.

Wie doch der Schein trügen konnte.

Ich hasse beschissene Dämonenverschläge!

Ja, das tat er. Von allen Drecklöchern der Welt, waren die Dämonenhöhlen die übelsten. Er hasste den Gestank nach Blut und Alkohol. Und Jude hasste die süchtigen Dämonen, die dorthin kamen, um sich ihren nächsten Rausch zu besorgen.

Dämonen verliehen dem Terminus »suchtgeneigte Persönlichkeit« eine völlig neue Dimension. Jude jedenfalls kannte keine Übernatürlichen, die derart den Drogen verfielen wie Dämonen. Manche lebten für nichts anderes mehr.

Sie mussten dauernd neuen Stoff haben. Mussten sich verlieren, vergessen.

Es gab Gerüchte, dass die Dämonen gar nicht anders konnten. Insbesondere diejenigen, die das Pech hatten, über die sogenannte »Dunkle Gabe« zu verfügen.

Die Dunkle Gabe. Das war ein anderer Name, ein passenderer allemal, für die übersinnlichen Kräfte, die einige Dämonen zum Medium des gesellschaftlichen Abschaums machten – von Mördern, Vergewaltigern, Kinderschändern.

Den Gerüchten zufolge betäubten oder kappten die Drogen dieses perverse Band. Das Problem war nur, fingen die Dämonen erst mit den Drogen an, gerieten sie in eine gnadenlose Abwärtsspirale.

Dämonen wurden zu schnell abhängig.

Die Angst vor der Abhängigkeit war einer der Gründe, weshalb Zane weder Alkohol anfasste noch rauchte. Jude wusste, dass Zane miterlebt hatte, wie sein Vater den Drogen verfiel, und es musste schrecklich gewesen sein.

Nun atmete Jude ein, nahm den Geruch auf und wusste, dass er am richtigen Ort war.

Oder vielleicht am falschen.

Ein Loch inmitten der Hölle, das wie eine Fixerhöhle aussah und wie eine Fixerhöhle roch – weil es eine war.

Aber die Dämonen drinnen würden reden. Sie würden ihm alles erzählen, was er über verstoßene Wölfe wissen musste. Denn wenn jemand sich mit Raubtieren auskannte, dann waren sie es.

Ein Bastard erster Güte hatte ihn zu diesem Loch gelockt. Mickey rief ihn an, denn er war schon wieder auf Kaution draußen, und erzählte ihm von dem Haus. Dem gehetzt haspelnden Mickey nach würde Jude hier alles finden, was er brauchte.

Der Tipp war natürlich nicht umsonst gewesen. Nichts war umsonst. Er musste lediglich abwarten, welchen Preis Mickey verlangte. Und er würde ihn wohl eher nicht bezahlen.

Jude klopfte fest an die alte Tür. Ein Dämon mit einem riesigen Stab quer durch die Nase öffnete. Jude hielt ihm einen Zwanziger hin.

Der Dämon musterte ihn, lächelte und wich dann zurück.

Erins süßer Duft war noch an ihm, denn er hatte der Versuchung nicht widerstehen können, sie nochmals zu nehmen, aber der Gestank der Fixerhöhle überdeckte ihn, sowie Jude das Gebäude betrat.

Und er ging weiter.

Mist, Mist, Mist! Mickey McQueen wiegte sich auf seinen Fersen vor und zurück. Er war aus dem Knast gekommen, endlich, und mehr als bereit, aus der Stadt zu verschwinden.

Aber zuerst einmal brauchte er sein Geld.

Er stand an einer Straßenecke und sah sich nach rechts und links um. Immer noch konnte er sein Glück kaum fassen.

Dieser Tiger würde gar nicht wissen, wie ihm geschah.

Mickey lachte.

Er verstummte jedoch gleich wieder, als eine schwarze Limousine am Kantstein hielt.

Das war’s! Sein Ticket in die Freiheit.

Er zog am Türgriff und sprang in den Wagen.

»Hast du es dem Jäger gesagt?«

Verflucht, war das heiß hier drinnen! Wusste der Typ nicht, dass man in Louisiana die Klimaanlage anstellte? Mickey nickte. »Ja, ja, ich hab ihm alles gesagt, was Sie wollten.«

Mr. Money hatte Mickey bei der Anklageverlesung angesprochen. Mr. Money, so nannte Mickey den Kerl, weil der Sack ihm einen hübschen Haufen Geld gab. Da passte der Name doch. Mr. Money hatte Mickeys Kaution in bar bezahlt und ihm noch viel mehr Kohle versprochen.

Er musste nichts weiter tun, als den einen Anruf erledigen.

Der leichteste Job, den Mickey je gehabt hatte.

Ein leises Klicken ertönte. Die Türen wurden verriegelt. Das ging bei diesen Karren bestimmt automatisch.

Mickey rieb sich die Hände. »Haben Sie meine Kohle?« Er hatte sie schon so gut wie ausgegeben: neue Klamotten, schnell weg und leckt mich, Bullen.

Der Wagen fuhr los. »Hab ich.«

Was für ein Deal! »Also …« Er musste einfach fragen. »Was passiert mit dem Tiger?« Der Drecksack wurde hoffentlich plattgemacht, von Kopf bis Fuß aufgeschlitzt.

Die Limousine bog in eine Seitengasse, und Mr. Money drehte sich lächelnd zu ihm. Seine Zähne sahen echt ganz schön scharf aus.

Was sollte das? Der Typ konnte doch kein Gestaltwandler sein!

»Ich werde ihn in Stücke reißen.«

Mickey blinzelte hektisch. »Super, total super, Mann.« Er fing an zu schwitzen, was an den Zähnen liegen musste. Er schnüffelte. Nee, kein Gestaltwandlergeruch. Aber der Kerl war auch kein Vampir, denn …

»So wie dich, Mickey.«

»Was?« Scheiße! Mickey krabbelte zur Seite, wollte die Tür aufstoßen.

Aber da tat sich nichts. Dämliche Automatikschlösser! Wenn er doll genug stieß, könnte er vielleicht …

Krallen schossen auf ihn zu. Er sah den Angriff aus dem Augenwinkel, wich aus und versuchte, sich zu wehren.

Zu spät.

Die Krallen hieben ihm quer über die Gurgel, und der Schrei in seiner Brust schaffte es nicht mehr über seine Lippen.

Blut spritzte bis an die Frontscheibe.

Die Krallen schlugen wieder nach ihm.

Ich werde ihn in Stücke reißen.

Als er fertig war, schob er die Leiche – was von ihr noch übrig war – aus dem Wagen. Überall war Blut. Der Geruch hüllte ihn ein, tränkte seine Kleidung.

Wunderbar.

Er hob seine Finger an die Lippen und leckte die klebrige Flüssigkeit ab. Wie er dieses Aroma liebte!

Aber die Hyäne war zu einfach gewesen. Gar kein Kampf. Als hätte er einen Menschen umgebracht. Ehrlich, da hatte er mehr erwartet.

Der Tiger wäre keine solch leichte Beute. Das wusste er, und er hatte sich entsprechend auf Donovan vorbereitet.

Schließlich mochte er die Jagd. Er mochte das Töten.

Aber er ging keine dämlichen Risiken ein, was sein eigenes Leben betraf.

Der Tiger würde sterben. Keine Frage.

Und er würde dort sein, um das Ende mitzuerleben.

Er schlug die Wagentür zu und betrachtete stirnrunzelnd die Windschutzscheibe. So ging das nicht. Das Letzte, was er brauchte, war, dass jemand das wunderbare Blut sah.

Also beugte er sich zum Handschuhfach und nahm ein paar von den Tüchern heraus, die er für solche Gelegenheiten dort aufbewahrte.

Kurze Zeit später war die Scheibe vorn sauber. Er stopfte die Lappen zurück ins Handschuhfach und ließ den Motor an. Dann atmete er noch ein paar Mal tief durch, weil der Geruch so herrlich war.

Er durfte allerdings nicht trödeln. Nicht mit der Leiche neben dem Wagen. Die Gegend hier war verlassen, trotzdem könnte irgendwer vorbeikommen.

Mit einer Fingerdrehung schaltete er das Radio an, worauf eine sanfte Brahmsmelodie den Innenraum erfüllte.

Ein Lächeln trat auf seine Lippen. Nun war es soweit.

Zeit für den nächsten Tod.

Als er aus der Gasse zurücksetzte, konnte er nicht umhin, sich zu fragen, wie lange der Tiger sich wehren würde.

Und wenn er starb, hätte Donovan dann noch die Chance zu brüllen? Oder würde er wie die Hyäne sterben, erstickt an seinem eigenen Blut?

»Da unten.« Der Dämon, dessen Augen vollständig schwarz waren, hob eine Hand und zeigte zur Wendeltreppe.

Das Erdgeschoss des Gebäudes war vollkommen verlassen, was Jude nicht überraschte. Er wusste, dass Dämonen gern vorbereitet waren, für den Fall, dass unerwartete und unerwünschte Besucher auftauchten – für gewöhnlich menschliche.

Also fand die eigentliche Action nie im scheinbaren Hauptteil ihrer Häuser statt. Nein, die lief hinten oder, in diesem Fall, unten ab.

Das schwache Wummern der Bässe hatte Jude längst bemerkt. Er entspannte seine Schultern und seinen Nacken und wappnete sich für das, was ihn unten erwarten mochte. Als er an dem Dämon vorbeiging, wehte ihm dessen Gestank von abgestandenem Rauch und altem Schweiß entgegen.

Vorsichtig stieg er die knarzende Treppe hinunter. Was war das? Ein Keller? Ein Untergeschoss?

Die Tür hinter ihm fiel zu.

Jude erstarrte.

Dann hörte er, wie ein Riegel vorgeschoben wurde. Der sperrt mich ein.

Nein, er sperrte sie ein, denn von unten hörte er Stimmen und Gelächter.

Er schüttelte den Kopf. Als würde ihn ein albernes Schloss zurückhalten! Wenn er gehen wollte, trat er eben die Tür ein. Nichts leichter als das.

Seine Krallen brachen hervor, und der momentane, vertraute Schmerz beschleunigte seinen Herzschlag. Als Nächstes verlängerten sich seine Eckzähne, denn sein Körper machte sich bereit für den Kampf. Er würde als Mann hineingehen, aber falls der Mist allzu übel wurde, kam er als Tiger wieder raus.

Seine Krallen schabten auf dem Treppengeländer, als er die restlichen Stufen hinunterging. Keine Eile. Die Mistkerle kamen nicht an ihm vorbei.

Der Raum unten war größer, als Jude gedacht hätte. Nein, nicht ein Raum, sondern eher drei ineinandergehende. Alles war verqualmt von den flackernden Kerzen, die das einzige Licht spendeten, und von sonst was noch. Bei den Gerüchen juckte seine Nase. Wie die Dämonen diesen Kram aushielten …

»Hallo, Gestaltwandler.« Die Stimme war laut, hämisch.

Im Hintergrund dröhnte die Musik weiter.

Jude sprang von der letzten Stufe.

Er sah sich um. Dämonen lehnten an den Wänden, lagen teils zusammengerollt auf dem Boden. Insgesamt waren es ungefähr fünfzehn. Er blickte in die dunkleren Schatten. Da waren noch mehr.

Vielleicht doch zwanzig.

Dämonen und ihre Süchte.

Aber der Kerl, der ihm zurief, hatte nicht den typischen leeren Gesichtsausdruck. Nein, der große Mistkerl mit den schwarzen Dämonenaugen stand ruhig etwa fünf Meter entfernt von ihm, die Beine ein wenig ausgestellt, die Arme lose an den Seiten baumelnd, und lächelte. Ein eindeutiges Komm-fang-mich-Grinsen.

Das war nie ein gutes Zeichen.

Der Dämon hob seine Hand. Die Untergebenen auf dem Boden rührten sich nicht. Jude vermutete, dass diese Typen sich so bald nicht bewegen würden. Aber die anderen, die an den Wänden gelehnt oder sich im Schatten versteckt hatten, traten nun vor und wirkten auf einmal viel zu wach.

Jude rollte seinen Nacken, um sich zu lockern, und der Tiger knurrte.

»Wir haben auf dich gewartet«, sagte der Dämon mit dem viel zu selbstgefälligen Grinsen. »Nicht wahr, Jungs?«

Ein Raunen ging durch den Raum, gefolgt von Gelächter.

Mickey. Dafür würde er teuer bezahlen. Jude hob seine Krallen und bemerkte das Aufblitzen eines Messers in der Dunkelheit.

Sie hatten ihn erwartet und waren bewaffnet.

Dämonen in einer Fixerhöhle sollten eigentlich so zugedröhnt mit Drogen sein, dass sie nicht mal die Wirklichkeit von …

»Ich konnte Wandler noch nie ausstehen«, murmelte der Typ, der ihr Anführer sein musste. »Dämliche Biester.«

Der Dämon versuchte, ihn wütend zu machen.

Gleichzeitig kamen sie von allen Seiten näher, ein Meer von tiefschwarzen Augen.

Hinter ihm war die Treppe, die Dämonen kamen von rechts, links und vorn. Weglaufen war keine Option, eigentlich nie gewesen für Jude.

»Ihr legt euch mit dem Falschen an«, warnte er sie. Das Brennen der Wandlung pulsierte schon in ihm. Es würde ein paar Augenblicke dauern, in denen er verwundbar war. Sie würden ihn angreifen, sowie die Wandlung einsetzte. Die Dämonen würden sich mit ihren Messern auf ihn stürzen und ihm so viele Wunden beibringen, wie sie irgend konnten.

Aber sobald er in Tigergestalt war …

»Oh nein, du bist der Richtige, Jude Donovan.« Ein Klacken der Dämonenzähne. »Du bist der Kerl, den wir zerschlitzen werden.«

Jude fiel zu Boden, als seine Knochen anfingen, sich zu verbiegen und neu zu formen.

Die Dämonen attackierten mit fliegenden Klingen. Sie stachen, schnitten und hieben tief in ihn hinein.

Er öffnete den Mund, um zu schreien, und der Tiger brüllte.

»Euer Ehren, ich erhebe Einspruch! Das ist reines Hörensagen. Der Zeuge kann nicht bestätigen, dass …« Erin brach ab, torkelte. Das Gesicht der Richterin verschwamm vor ihren Augen.

»Miss Jerome?«, rief Richterin Sally Chen. »Miss Jerome, geht es Ihnen nicht gut?«

Erin griff mit der Hand nach der Vorderkante des Zeugenstands. Sie konnte sich knapp abfangen, ehe sie der Länge nach auf den Boden schlug. »Ähm, schon gut.« Sie blinzelte angestrengt. Das Gesicht der Richterin wurde wieder schärfer, und Erin konnte das feste Kinn und die dunkelgrünen Augen wieder erkennen. Sie versuchte, sich aufzurichten.

Und fiel fast hin.

»Brauchen Sie eine Pause, Frau Staatsanwältin?«

Sie brachte nur ein schwaches Nicken zustande.

»Na gut. Also, es ist ohnehin schon spät. Ich vertage die Verhandlung bis morgen früh, acht Uhr.« Der Hammer knallte.

Erin holte tief Luft und rieb sich die Stirn. Ihr Magen drehte sich um, und ihre Knie zitterten.

Gar nicht gut.

»Alles okay?«, fragte Zane. Er war natürlich mit ihr ins Gericht gekommen und hatte sich in die erste Reihe gesetzt.

Und jetzt war sie heilfroh, dass er hier war. Erin schüttelte den Kopf. »Nein, irgendwas stimmt nicht …«

Der Gerichtssaal verschwand.

»Zane?« Das konnte doch nicht wahr sein!

Schwarze Wände. Gelächter. Fauchen.

Erin blickte verschwommen hin und her, wollte etwas erkennen.

Ein Tiger, überall Blut auf seinem weißen Fell. Männer attackierten ihn mit Messern, hieben auf ihn ein, schlitzten ihn auf.

Der Tiger fiel. Sein Kopf schlug auf dem Boden auf. Eine Blutlache bildete sich um das gefallene Tier.

Der Pelz löste sich auf. Sonnengebräunte Haut erschien. Ein Mann mit blondem Haar, über und über voller Wunden. Er regte sich nicht. Er atmete nicht.

Mehr Gelächter.

»Zu verdammt einfach.«

»Ich dachte, er will den Wandlermistkerl lebend.«

»Egal, wir kriegen unser Geld.«

»Das sollten wir wohl auch.«

Die Augen des Mannes waren offen – blau und leer. Gar nicht wie Judes.

Überhaupt nicht wie Judes. Nicht mehr.

»Erin!« Ihr Kopf schnellte nach hinten. Zane schüttelte sie sehr fest. »Erin, was ist? Kannst du mich hören?«

Sie schlug die Lider auf, und der Gerichtssaal war wieder da. Sie lag auf dem Boden. Zanes Fingerspitzen bohrten sich in ihre Arme, und er hockte vor ihr, tiefe Sorgenfalten in den Mundwinkeln. »Jude.«

»Nein, ich bin’s, Zane.« Er hob den Kopf und rief: »Hey, ich brauche hier Hilfe!«

Sie packte sein Hemd vorn und riss ihn zu sich. »Wo ist Jude?« Ihre Zähne wollten hilflos aufeinanderschlagen, deshalb biss Erin sie zusammen.

Todesträume. Wie sie die hasste!

Jude!

Wie lange war sie weg gewesen? »Wo ist er?« Das war fast geschrien. In einem Gerichtssaal! Aber was scherten sie die Regeln.

»Ähm«, machte Zane und sah hinab. »Deine Krallen schneiden mich.«

»Er ist in Schwierigkeiten.« Vollkommen sicher. Zu spät. Immer zu spät. Lee war noch im Krankenhaus. Immer noch im Koma, weil sie zu spät gewesen war. Und ihr Vater starb, weil sie zu spät gewesen war.

Verfluchte Träume! Warum, warum suchten die sie heim, wenn sie sowieso nichts tun konnte?

Nicht Jude. Nicht er!

»Was?« Der Dämon schüttelte den Kopf. »Hör mal, du bist verwirrt. Bist ganz schön mit dem Hinterkopf aufgeknallt.« Er zog eine Grimasse. »Ich konnte dich nicht mehr rechtzeitig abfangen. Atme ein paar Mal tief durch, dann wird’s schon wieder.«

Nein, würde es nicht. »Wenn du mir nicht sofort sagst, wo er ist, ist Jude tot!«

Endlich schien er ihr zuzuhören. Sie sah seinen Adamsapfel hüpften. »Du … kannst du …«

»Hellsehen, weißt du noch?« Ihr fehlte die Zeit für ausführliche Erklärungen.

»Jude ist auf der Jagd.« Er richtete sich auf, zog Erin hoch, und nun beschwerte er sich nicht über ihre Krallen.

»Wo?« Halt durch, Jude, bitte, halt durch! Sie durfte ihn nicht verlieren.

Nein, das würde sie nicht.

Immer zu spät.

Verdammt!

Zane holte sein Handy heraus und tippte eine Nummer ein. Seine Wangenmuskeln zuckten, während er wartete. Und wartete.

Erin trat ungeduldig von einem Fuß auf den anderen. Er könnte sterben.

»Dee! Dee, wo ist Jude? Was? Nein, ich hab keine Zeit, sag mir einfach wo das ist!« Seine Augen weiteten sich. »Jamestown? Sicher? Scheiße!« Er beendete das Gespräch.

»Zane?« Da war so viel Blut.

Ich verliere ihn nicht!

»Er ist in einer Dämonenhöhle in Jamestown«, sagte Zane. »Wir können da nicht hin. Du kannst unmöglich …«

Jamestown. Erin drehte sich um und rannte auf die Doppeltüren zu.

»Warte! Du findest die Höhle nicht. Du könntest nie …«

Erin, die bereits die Tür aufgerissen hatte, zögerte. Eine Dämonenhöhle. Sie wandte sich um. »Du kannst sie finden.«

Er wurde sehr blass.

»Wenn du es nicht machst, ist er tot.«

»Scheiße!« Er rang die Hände. »Dann auf in die Hölle.«

»Eine Dämonenhöhle ist wie ein Crack-Haus.« Zane blickte auf das dunkle Gebäude vor ihnen. »Nur viel, viel übler.«

Erin war eigentlich egal, wie schlimm dieses Haus war. Ja, es sah wie das letzte Dreckloch aus, aber wenn Jude da drinnen war, holte sie ihn raus. »Bist du sicher, dass es hier ist?«

»Jaja. Dee hat gesagt, dass er einer Spur zu deinem Stalker gefolgt ist.«

Jude würde ihretwegen sterben. Ihr Pulsschlag dröhnte in ihren Ohren.

Nein! Nicht meinetwegen!

Erin sprang die rissigen Stufen hinauf.

»Warte! Die haben bewaffnete Türsteher. Haben sie immer in diesen Löchern. Er …«

Erin trat die Tür ein. Holzsplitter stoben in alle Richtungen, und Erin stürmte hinein, ohne auf die langen Kratzer an ihren Armen und in ihrem Gesicht zu achten, die ihr das rissige Holz beibrachte.

»Hey, du Schnepfe, was soll der Sch…«

Ein großer schlaksiger Kerl mit pechschwarzen Augen, dem Speicheltropfen aus dem Mund flogen, rannte auf sie zu.

Erin knallte ihm die Krallen gegen die Brust und schleuderte ihn einfach weg. Er krachte gegen die Wand, dass Putzbrocken abbrökelten, und sank zu Boden.

Er stand nicht wieder auf.

Ein leises gedehntes Pfeifen ertönte hinter ihr. »Wow, du bist unheimlich«, sagte Zane. »Und dir stellt jemand nach?«

Sie blickte sich nach allen Seiten um. Sperrmüllmöbel, zwischen denen Ratten umherhuschten, und genug Staub, um ihr die Nase zu verstopfen und ihren Geruchssinn zu behindern. »Wo ist er? Du hast gesagt, wir sind hier richtig. Wo ist er?« Sie klang hysterisch, aber wenn es einen Moment gab, in dem man rechtmäßig ausflippen durfte, dann ja wohl jetzt.

Zanes Blick wanderte durch den Raum, dann zum Fußboden. »Was ist das?«

Zwei tiefe Kerben im alten Dielenholz. Erin folgte den Markierungen, die neben der Wand hinten begannen und bei einer großen zerkratzten Kommode auf der gegenüberliegenden Seite endeten.

»Da ist was hinter der Kommode!«

Erin lief hin. Die Kommode war ungefähr zwei Meter hoch und anderthalb Meter breit. Erin rieb sich die verschwitzten Hände an ihrem Rock, dann stemmte sie das Ungetüm zur Seite.

Die Kommode schlitterte weg.

»Alle Achtung!«

Eine Tür.

»Die haben sie blockiert. Wieso machen die …«

»Weil Jude da unten ist!« Erin drehte den Türknauf. »Und sie wollen nicht, dass er rauskommt.« Nicht ehe sie mit ihm fertig sind.

Erin knackte das Schloss und stieß die Tür auf. Vor ihr klaffte ein schwarzer Abgrund. Das schwache Wummern von Trommeln war zu hören – oder war das ihr Herz? »Jude!«

»Nein, Erin, du musst vorsichtig sein«, flüsterte Zane. »Falls jemand Jude da unten festhält …«

Zum Teufel mit Vorsicht! Er brauchte sie.

Und sie brauchte ihn. Mehr als ihr bewusst gewesen war.

Ich wusste es nicht, begriff es nicht, bis ich ihn sterben sah.

Erin rannte in die Dunkelheit.

Er soll ja nicht wagen zu sterben!

Achtzehntes Kapitel

Schwache, flackernde Kerzen erhellten das Untergeschoss und beleuchteten ein Massaker. Eine Spur von blutigen Leibern zog sich über den Boden. Die stöhnenden Männer waren von Krallenmalen übersät.

Aber nicht alle von den Schweinehunden waren stöhnende Haufen auf dem Boden. Noch mehr allerdings waren nach wie vor auf den Beinen und kämpften. Fünf, nein, sechs von ihnen attackierten den Tiger. Sie hatten ihn an eine Wand gedrängt und stachen und hieben auf ihn ein.

Sie brachten ihn um!

Eine Messerklinge rammte in seine Seite, wo das Fell bereits blutrot war, und der Tiger zuckte mit einem Jaulen zurück.

Erin knurrte.

»Oh nein, das läuft nicht«, fauchte Zane hinter ihr.

Nein, auf keinen Fall. Erin und Zane griffen gleichzeitig an.

Sie packte den Erstbesten, den sie kriegen konnte, und riss ihn herum.

»Was soll das?« Schwarze Augen, dunkler als die Nacht, kälter als die Hölle, starrten sie an. Ein Dämon. Alle hier waren Dämonen. »Hey, Schlampe, was willst du?«

Ihre Krallen schlugen ihm in die Brust. Seine Kinnlade fiel herunter, während das Blut sein Hemd durchtränkte, dann sank er schreiend auf die Knie.

»Ich will, dass du mir Platz machst«, murmelte sie wütend und trat ihn beiseite.

Der Nächste. Sie hob die Krallen, bereit zum Kampf.

Doch Zane schnappte sich den nächsten Dämon und brach ihm das Handgelenk, als der Mistkerl mit dem Messer ausholte. Lächelnd boxte Zane ihm ins Gesicht. Blut spritzte, es folgte ein ekliges Schmatzen, und dann war auch dieser Dämon am Boden.

Ein Schmerzensschrei hallte durch den Raum. Erin blickte auf. Der Tiger hatte einen der Dämonen unter sich und erledigte ihn binnen Sekunden.

Ein weiterer Dämon stürzte sich auf Erin: ein Glatzkopf mit leblosen Augen und zu bleicher Haut. Wie die anderen, war auch der Kerl bewaffnet. Er grinste und raunte: »Komm, spiel mit mir …«

Das musste er nicht zweimal sagen. Erin atmete ein, schmeckte Blut und preschte vorwärts.

Aber der Dämon war schnell. Innerhalb eines Sekundenbruchteils hatte er ihr mit seiner Klinge einen langen Schnitt auf dem Arm verpasst. Brennender Schmerz strahlte bis in ihre Schulter.

Die Musik wummerte um sie herum. Wo kam die her?

»Ich sehe Frauen zu gern bluten.«

Sie kniff die Augen ein wenig zusammen, weil ihr der fiese Atem des Kerls entgegenwehte. Große, nässende Pusteln bedeckten sein Gesicht und seine Arme. Er sah aus wie ein Speed-Junkie, der er wahrscheinlich auch war.

»Ich schlitz dich auf, weide dich aus!« Erneut stürzte er sich auf sie, doch diesmal war Erin bereit. Sie hieb ihm die Krallen entgegen, durchschnitt Haut und Muskeln bis zu den Knochen. Seine blutunterlaufenen Augen flackerten auf, und ein würgendes Keuchen kam aus seinem Mund.

»Oder ich schlitz dich auf«, murmelte sie und bemühte sich nach Kräften, nicht darüber nachzudenken, was sie tat. Nein, sie tötete nicht; nein, sie ermordete keine Dämonen. Die lebten noch, waren lediglich vorübergehend aus dem Verkehr gezogen.

Kämpfe.

Rette Jude.

Kämpfe!

Nein, sie brachte sie nicht um, aber sollte es nötig sein, um Jude zu helfen, würde sie es tun.

Sie zog ihre Krallen aus dem Widerling, der ächzend in sich zusammensackte.

Ein weiterer landete auf ihm, der eine blutige, gebrochene Masse war – dank des messerschwingenden Zane.

So viele zerfetzte Körper umgaben sie. Und der Tiger war zum tödlichen Schlag bereit. Sein kräftiger Körper wölbte sich, als er das Maul über seiner Beute aufriss.

»Nein, nein!« Erin sprang auf ihn zu. »Zane, lass ihn das nicht tun!«

Zane war schon bei ihm. Er packte den schlotternden Dämon und zerrte ihn unter dem Tigermaul fort, bevor er den Mistkerl beim Kragen nahm und in die Luft hob.

Die Angreifer waren überwältigt. Der Einzige, der noch bei Bewusstsein war, war der, den Zane festhielt.

Erin stockte der Atem, als sie den Tiger ansah. So viele Wunden. Zu viele. Er konnte nicht mehr lange in dieser Gestalt bleiben. Und auf keinen Fall könnte er …

Die Wandlung setzte ein. Vor Erins Augen verschwamm das Fell, knackten Knochen. Stolpernd auf dem von Blut glitschigen Boden, eilte sie zu ihm und nahm ihn in die Arme. Sie konnte das langsame Pochen seines Herzens fühlen. »Alles ist okay.« Das war nicht gelogen, denn es würde alles wieder okay. Sie waren rechtzeitig hier gewesen. »Du bist in Sicherheit.«

Er erschauderte, und als sie ihn streichelte, fühlte sie die zahllosen Wunden. Tiefe Schnitte und Risse zogen sich über seine Seiten, seinen Rücken und seine Brust.

Erin schluckte. Nein, er schaffte das. Jude überlebte!

»Wir müssen ihn in ein Krankenhaus bringen.« Ihre Stimme klang kalt, weil ihr eisig war.

Auch Jude war kalt, seine Haut klamm.

Sein Blut floss auf sie, durchtränkte ihre Kleidung.

In menschlicher Gestalt schien er noch schwächer. Erin umfing sein Gesicht mit beiden Händen und zwang ihn, sie anzusehen. »Jude? Jude, verdammt, bleib bei mir!« Seine blauen Augen wirkten stumpf, nicht strahlend, wie sie sein sollten.

»Nein! Du bist stark! Kämpfe!« Es war ein Schrei voller Wut und Angst. Blut brannte in ihrer Nase, Trommeln dröhnten. Macht die verdammte Musik aus! »Bleib bei mir«, flehte sie flüsternd.

Erin küsste ihn und schmeckte sein Blut – und ihn.

Bleib bei mir!

Sein Mund bewegte sich nicht. Er war zu schwach, zu kalt.

»Was zur Hölle ist hier unten passiert?«, fragte eine scharfe, zornige Stimme.

Erin hob ihre Lippen von Judes, blickte sich jedoch nicht um. Das war Dee. Zane hatte sie auf dem Weg hierher angerufen und ihr gesagt, sie solle kommen. Bewaffnet.

»Das war eine Falle«, antwortete Zane wütend. »Als wir ankamen, waren sie dabei, ihn in Fetzen zu schneiden.«

Und sie hätten es beinahe geschafft.

»Jude.« Erin glaubte, ein leichtes Flattern der Augenlider zu sehen. »Ich weiß, dass du geschwächt bist.« Ihre Wangen waren nass. Blut oder Tränen? Beides? »Aber du musst durchhalten, okay? Du darfst nicht in Menschengestalt bleiben.«

Wenn er sich nicht in einen Tiger zurückwandelte, würde er verbluten, bevor Hilfe hier war. Das wusste sie. Sie machte sich nichts vor.

Ihre Lippen bebten, deshalb presste Erin sie zusammen. Jude hatte die Augen geöffnet und blickte sie an. Hörte er sie? Verstand er, was sie sagte?

Sie strich ihm sanft übers Gesicht. »Versuch, dich zurückzuverwandeln.« Nur so konnte er sich retten. Mit der Kraft des Wandels. Das Tier besaß ungewöhnliche Heilkräfte, der Mann nicht.

Jude könnte die Tigerform nicht lange beibehalten, wie Erin wusste. Voraussichtlich nur wenige Sekunden, aber wenn er sich verwandeln könnte, würden sich einige der Wunden verschließen. Die Heilung würde beschleunigt und Jude überleben.

Vielleicht.

Nein, nein, er würde auf jeden Fall überleben!

Der einzige Grund, weshalb er noch atmete, war der, weil er sich vom Tiger zum Mann gewandelt hatte. Jede Verwandlung wirkte heilend. Könnte er also noch eine schaffen …

Dann hätte er eine Chance.

»Wandel dich, Jude.« Sie schlang die Arme um ihn. »Wandel dich!«

Sein Herzschlag wurde schneller, doch sein Kopf sank nach vorn.

Erin hielt ihn noch fester.

Ein Knurren stieg in seiner Brust auf.

»Ruf einen Notarzt!«, befahl Zane.

Dees Schritte donnerten, als sie die Treppe hinauflief.

Falls er sich nicht wandelte …

Weiches, dichtes Fell streifte ihre Haut.

Erin kniff die Augen zu. Ja, Tränen.

Das Knacken der Knochen war scheußlich, doch sie umklammerte ihn noch fester. »Kämpfe.«

Schneller, schneller. Sein Herz raste in doppelter Geschwindigkeit.

Erin öffnete die Augen und sah das weiße Fell und den langen, sehnigen Körper des Tigers.

»Meine Fresse!«, rief Zane. »Ich wusste doch, dass der Kerl sich nicht so leicht unterkriegen lässt!«

Nein, nicht so leicht. Nicht ihr Jude.

Er kippte zitternd gegen sie, und abermals verschwammen die Umrisse des Tigers.

Hoffentlich reichte es, dass er überlebte.

Eine halbe Ewigkeit verging. Der Tiger verschwand, und an seiner Stelle blieb der schwer verwundete Mann.

»Jude?«

Langsam hob er den Kopf und blickte sie verwirrt an. »Erin?«

Ihr Lächeln fühlte sich an, als würde es ihr das Gesicht spalten. Zu breit, zu … ach, egal! Erin küsste ihn.

Und er erwiderte ihren Kuss.

Er war zurück.

Sie hob ihren Mund nur Millimeter von seinem. »Mach das ja nicht nochmal mit mir, Tiger!«, hauchte sie. Endlich, endlich war sie nicht zu spät gekommen.

Er lächelte matt. »Glaub mir, das … hab ich nicht vor.«

Sie strich mit beiden Händen über seinen Rücken, wo sie die Wunden immer noch ertasten konnte, doch sie waren nicht mehr so tief. Er blutete deutlich weniger. Ja, die Verwandlung hatte gewirkt.

Jude würde ihr nicht wegsterben.

»Du bist ein unverwüstlicher Mistkerl, Gestaltwandler.« Zane pfiff. »Einen Moment lang dachte ich echt, du hast es hinter dir.«

Jude verzog das Gesicht. Er war nackt und zitterte. »Für … einen Moment … dachte ich das auch.«

Genau wie sie.

Dees Schritte polterten die Treppe hinunter. »Hilfe ist unterwegs. Er soll nur durchhal…«

Erin drehte sich rechtzeitig um, dass sie sah, wie Dee stolpernd stehenblieb, zweimal blinzelte und grinste. »Wandler!«

Wäre er keiner, hätte er niemals überlebt.

Erin versuchte, sich ein wenig zurückzulehnen.

»Erin, warte, du bist verletzt!«

Ja, aber darum musste er sich keine Gedanken machen. Ihr Kratzer war nichts, verglichen mit seinen Wunden. »Ist schon okay.«

»Kannst du dich nicht verwandeln und damit diese Blitzheilung in Gang setzen?«, fragte Zane. Der Dämon, den er von Jude weggezerrt hatte, lag gefesselt zu seinen Füßen. Wie gut, dass Zane seine Handschellen dabei hatte – Spezialhandschellen für Andere, wie Erin vorhin in seinem Wagen gesehen hatte. Sie waren aus einem speziellen Titan. »Du verlierst ziemlich viel Blut.«

Sie hatte mehr Blut verloren, als ihr lieb war, aber ihre Wunde begann schon zu heilen.

Jude ergriff ihren Arm, hob ihn hoch und betrachtete ihn genauer. »Du … musst dich nicht wandeln.« Seine Stimme klang kräftiger. Sehr gut.

Erin schüttelte den Kopf. Nein, bei ihr waren die besonderen Heilkräfte nicht an die Wandlung gekoppelt, was ein Glück war, denn sonst wäre sie ein zu leichtes Opfer.

Er blickte zu ihr auf. »Ich habe gesehen … was du getan hast.«

»Tja, ich konnte wohl schlecht zulassen, dass sie dich umbringen«, sagte sie heiser. Sie wollte nicht daran denken, was sie mit diesen Männern gemacht hatte. Nein, Dämonen, keine Männer. Sie waren nicht menschlich.

»Du bist nicht … schwach.« Er atmete tief ein. »Du bist die … nächste Stufe, richtig? Der nächste Schritt in der Evolution der ganzen verfluchten Art. Du brauchst dich nicht zu wandeln, weil du alle Kräfte in menschlicher Gestalt besitzt.«

Sie stutzte. Die nächste Stufe? Der Mann musste vom Blutverlust umnachtet sein. Sie war nun wirklich nichts Besonderes. Weit gefehlt!

»Donovan!« Die Tür oben an der Treppe flog knallend auf. Rufe waren im Hintergrund zu hören, doch Antonio übertönte sie alle. »Donovan, bist du da unten?«

»Die Hilfe ist da«, murmelte Dee.

»Die Cops? Oh Mann«, sagte Zane kopfschüttelnd. »Hast du sie gerufen, Dee? Die Polizei?«

»Ich habe 911 gerufen«, antwortete sie, als Antonio auch schon die Treppe hinuntergelaufen kam. Wie es klang, waren mindestens ein Dutzend Männer hinter ihm. »Ich hab ihnen gesagt, dass wir einen verwundeten Polizisten haben.«

»Er ist kein Polizist!«, sagte Zane, der sich mit einer Hand übers Gesicht rieb und dann die Dämonen betrachtete, die überall auf dem Boden verteilt lagen. »Ich hasse solche beschissenen Dämonenhöhlen!«

»Tja, nun ja, Jude ist auch nicht menschlich, und das vergaß ich ebenfalls zu erwähnen.«

»Donovan!« Antonio sprang die letzten Stufen hinunter. »Was zum Henker war hier los?«

Jude stemmte sich auf und schwankte ein wenig, sobald er auf den Beinen war. Erin umarmte ihn, um ihm Halt zu geben, so gut sie konnte.

»Ein Hinterhalt«, erklärte Zane. »Wer hätte gedacht, dass diese von Drogen verblödeten Idioten so was überhaupt zustande bringen?« Ekel schwang in seinen Worten mit. Nein, nicht bloß Ekel, sondern auch … Hass?

»Der da«, sagte Jude und wies auf den Dämon in Handschellen, »ist definitiv nicht auf Droge.«

»Oh, Mann, Jude, du bist splitternackt!«, rief Antonio aus und kehrte ihm den Rücken zu. »Willst du mich blind machen oder was?«

Hinter ihm stand eine ganze Riege von Polizisten, männliche wie weibliche. Auch einige Rettungssanitäter waren bei ihnen. Erin stellte sich rasch zwischen Jude und die anderen. Nicht, dass es Jude kümmerte, wer ihn nackt sah, aber sie durchaus.

»Wo sind denn seine Sachen?«, fragte einer der Officer.

Antonio stemmte die Hände in die Seiten. »Wir sind hier in einem Crack-Haus, weiß der Geier, was die Junkies wollten? Vielleicht haben sie ihm die Klamotten vom Leib geschnitten, weil sie dachten, er hat irgendwo Stoff versteckt.«

Der Mann war wahrlich geistesgegenwärtig, und seine Erklärung klang überzeugend, zumal Judes Kleidung in einem unordentlichen Haufen weiter rechts lag. »Dee«, rief Erin leise, um die andere Frau auf sich aufmerksam zu machen. Dee arbeitete mit Jude, was nicht unbedingt bedeutete, dass sie von den Ersatzsachen in seinem Wagen wusste.

»Bin schon unterwegs«, sagte Dee sofort und lief zur Treppe. »Ach, Tony, ich will dir ja nicht erzählen, wie du deinen Job machen sollst, aber mit all dem Anderen-Kram hier unten wäre es vielleicht besser, wenn ihr euch verzieht, oder?«

Er nickte. »Bishop, Peters, guckt nach, wie übel diese Mistkerle Donovan zugerichtet haben. Der Rest zurück nach oben. Sichert den Block und sorgt dafür, dass sich keiner von den Junkies verdrückt, ehe ich mit denen fertig bin.«

Dee wollte an ihm vorbei, doch er hielt sie zurück. »Nächstes Mal darfst du mir gerne vorher sagen, in was ich hier reinmarschiere!«

»Dazu war keine Zeit«, erwiderte sie gelassen. »Ich dachte, er stirbt.« Sie blickte zu Jude zurück. »Er lag auch im Sterben, und da musste ich zusehen, dass die Kavallerie schnellstmöglich anrückt.« Dann stürmte sie die Treppe hinauf den Polizisten nach.

Die Sanitäter kamen zu Jude.

»Nein, ist schon okay. Ich brauche keine …«

»Flickt ihn zusammen, und dann nichts wie raus!«, wies Antonio die Männer an.

Der Erste von ihnen, auf dessen Namensschild »Bishop« stand, schluckte. »Wir müssen ihn ins Krankenhaus schaffen.«

»Kein Krankenhaus«, knurrte Jude.

»Du hast den Mann gehört«, konterte Antonio.

»Er könnte innere Blutungen haben. Und er hat sehr viel Blut verloren. Es kann …«

»Schnappt euch Nadel und Faden und näht alles, was größer ist als eure Hand. Um den Rest müsst ihr euch keine Sorgen machen.«

Ein guter Rat. Offenbar kannte er sich aus. Judes innere Verletzungen dürften bereits heilen, und sein Körper glich den Blutverlust von allein aus. Weiße Tiger verfügten über erstaunliche Heilkräfte. Falls die Geschichten stimmten, heilten sie schneller als alle anderen Gestaltwandler.

Die oberflächlichen Wunden brauchten am längsten, bis sie vollständig verschlossen waren. Gestaltwandler heilten von innen nach außen. Mutter Natur setzte eben klare Prioritäten, und sie kümmerte sich zuerst um Herz, Lunge und die anderen inneren Organe.

»Du kämpfst teuflisch gut, Erin«, raunte Jude leise.

Die Sanitäter fingen an, ihn zusammenzunähen.

Erin rang sich ein Lächeln ab und trat einen Schritt zurück, um den beiden Helfern nicht im Weg zu sein. »Du auch.« Hätte er nicht so hart gekämpft, so lange, wären sie niemals rechtzeitig bei ihm gewesen.

Sein Blick, der mittlerweile wieder vollkommen klar war, ruhte auf ihr.

Ja, Jude war zurück. Sie konnte die Kraft fast sehen, die von ihm ausströmte.

»Du hattest einen deiner Träume, stimmt’s?«

Erin nickte. Jene Vision würde sie ihr Leben lang nicht vergessen. Sie würde sich immer daran erinnern, wie es sich anfühlte, zu sehen, wie Jude ermordet wurde.

Unsicher machte sie noch einen Schritt zurück.

»Aber diesmal warst du nicht zu spät.«

Nein, diesmal nicht.

Jude zuckte nicht einmal mit der Wimper, als Bishop ihm eine lange Injektionsnadel in die Schulter trieb. Die war gewiss unnötig, denn eine Wundinfektion war so gut wie ausgeschlossen, aber wie wollten sie das den Sanitätern erklären?

»Danke, dass du mir den Arsch gerettet hast, Süße.«

Ihre Unterlippe bebte, als sie lächelte. »Gern geschehen.« Dann rutschte sie in einer Blutlache aus und landete auf ihrem Hintern.

Bei Einbruch der Nacht sollten die Dämonen seine Lieferung bringen.

Einen gefesselten und zusammengeschlagenen Tigerwandler – bereit, zu sterben.

Lächelnd blickte er hinaus über den Sumpf. Massige Bäume, träges Moos, schlammiges Wasser.

Wenn er fertig war, würde er die Leiche hier draußen abwerfen und es den Alligatoren überlassen, sich um Donovan zu kümmern. Um das, was von ihm übrig war.

Man würde nie eine Leiche finden. Kein Beweis, kein Verbrechen.

So wäre es das Beste, denn der Gestaltwandler hatte zu viele Freunde, zu viele Jäger auf seiner Seite.

Ja, es wäre sehr viel besser für die Welt, wenn der Drecksack einfach verschwand, und er würde dafür sorgen, dass genau das geschah.

Danach war Erin ganz allein. Sie würde glauben, dass ihr Liebster sie verlassen hat.

Ganz verloren und allein würde sie was tun? Zu mir kommen. Er würde sie natürlich aufnehmen, aber erst nachdem sie dafür bezahlt hatte, dass sie den Tiger in ihr beider Leben brachte.

Ein bisschen Schmerz tat ihrer Beziehung zweifellos gut.

Ein Alligator schwamm vorbei, wurde weder langsamer, noch sah er zu ihm.

»Das Abendessen kommt gleich«, flüsterte er.

Die Frau war verblüffend. Sie hatte ihm tatsächlich den Arsch gerettet.

Die Sanitäter hatten endlich aufgehört, an ihm herumzuzurren und ihm ihre Nadeln überall in den Leib zu pieksen.

Sie hatten ihn zusammengeflickt, was gut war, denn er hatte wirklich ein paar Stiche gebraucht. Bis die Heilung abgeschlossen war, würden die Fäden verhindern, dass die Wunden schlimmer wurden. Und waren sie erst verheilt, fielen sie von allein wieder raus. Vor allem aber musste er sich nicht sorgen, dass er bei der Jagd eine Blutspur hinter sich herzog.

Denn er musste so bald wie möglich wieder auf die Jagd gehen.

Dee warf ihm eine Jeans zu. Seine Ersatzkleidung. Jude streifte sie sich über und schaffte es, nicht das Gesicht zu verziehen, als der feste Stoff auf seine Wunden drückte. Nackt zu sein machte ihm nichts, doch es waren Menschen in der Nähe, und die hatten gewisse Ansprüche.

Wie beispielsweise den, dass man ihnen gegenüber halbwegs bedeckt auftrat.

»Gute Arbeit«, lobte Tony die Sanitäter.

»Er muss trotzdem in ein Krankenhaus«, sagte Bishop, der schwatzhaftere von beiden. Der andere hatte während der ganzen Zeit keinen Mucks von sich gegeben. Als er vorhin auf Jude zukam, war ihm aufgefallen, wie der Mann die Dämonen am Boden beäugte. Zu wissend.

Der Kerl kapierte, wo sie hier waren, nämlich in der Dämonenvariante eines Crack-Hauses, und er wollte schnellstens raus.

War er selbst ein Dämon? Konnte sein. Andererseits könnte er so gut wie alles sein.

»Ich kümmer mich drum, dass er zu einem Arzt geht«, versprach Zane. »Night Watch hat einen eigenen Mediziner.«

Seit wann das denn? Zane war ein erstklassiger Lügner, das musste man ihn lassen.

Die Sanitäter gingen wieder nach oben. Inzwischen waren die meisten Dämonen schon ins Erdgeschoss gebracht worden, wo weitere Sanitäter damit beschäftigt waren, sie zu versorgen. Tony wollte, dass man sie zusammenflickte und dann umgehend ins Gefängnis verfrachtete. Je eher sie hinter Schloss und Riegel waren, umso besser für den Rest der Stadt.

Hinter den Sanitätern knallte die Tür mit einem blechernen Scheppern zu.

Jude, dem von oben bis unten alles wehtat, stand auf. Er sah erst zu Zane, dann zu Tony. Ja, die meisten Dämonen waren weg, genau genommen alle bis auf einen.

Der Anführer. Zane hatte ihm einen Knebel verpasst, als sich die Sanitäter an die Arbeit machten, was klug gewesen war.

Zeit für ein bisschen ausgleichende Gerechtigkeit. Jude schritt hinüber zu ihm, dicht gefolgt von Zane und Tony.

Der Dämon riss die Augen weit auf und stieß einen schrillen Schrei aus, den der Knebel erstickte.

Jude lächelte. »Hallo, Arschloch. Was denn? Hast du gedacht, ich vergesse dich?« Auf keinen Fall. Der hier, der einzige Kerl, der nicht nach Drogen und Verfall stank, war der Anführer und hatte den Hinterhalt organisiert.

Er wollte, dass Jude in diesem dreckigen Kellerloch starb.

Jude hob seine Krallen und legte sie dem Dämon auf die Brust. »Mein Tag ist bisher richtig beschissen gelaufen, also wirst du verstehen …«

»Jude!«, flüsterte Erin streng.

Er erstarrte. Das hier würde nicht hübsch, aber sie hatte ja schon bewiesen, dass sie mit der Hölle umgehen konnte. Und er würde sie nicht bitten zu gehen, weil er sicher war, dass der Angriff mit ihr zu tun hatte. Ohne Zweifel. Er hatte ihren Stalker gejagt und war zur Beute geworden.

Beute!

Oh ja, der Dämon musste bezahlen.

Jude blickte sich zu Erin um. »Du musst nicht zugucken.« Er hatte ihr von der Finsternis in sich erzählt, aber dies hier könnte für sie eine völlig neue Dimension eröffnen. Kämpfen um zu schützen war eines; einem Dämon Informationen herausprügeln etwas anderes.

Und es könnte gut sein, dass sie sein Vorgehen nicht tolerierte.

Erin sah ihm fest in die Augen. »Doch, ich denke, das muss ich.« Sie benetzte sich die Lippen. Ihr Kuss. Ihm war, als hätte ihr Kuss ihn wieder zum Leben erweckt. »Ich verlasse dich nicht.«

Und er verließ sie garantiert nie. Jude nickte. Hab keine Angst vor mir.

Ihm blieb keine andere Wahl. Er wandte sich wieder seiner Beute zu und löste mit der linken Hand den Knebel. »Verrate mir den Namen des Arschlochs, der dich angeheuert hat, um mich umzubringen, oder ich reiß dir das Herz raus und stopf es dir in den Rachen.«

Erin stieß einen stummen Schrei aus. Ich hatte sie gewarnt.

Und er hielt sich noch zurück. Ginge es nach ihm, würde Jude schon angreifen, denn im Geiste sah er immer noch den Dämonenschwarm vor sich, der sich auf Erin stürzte.

»I-ich sollte d-dich g-gar nicht u-umbringen!«

Seine Krallen bohrten sich in die Dämonenhaut. »Erin, bist du sicher, dass du das sehen willst?«

»Ich jedenfalls nicht«, murmelte Tony. Jude sah zu ihm, ohne seinen Griff zu lockern. »Und ich darf mir das auch nicht ansehen. Ich bin ein Cop! Ich kann nicht zulassen, dass du einen …«

Weiter kam er nicht, denn Zane boxte ihm kurzerhand ins Gesicht, und Tony ging bewusstlos zu Boden. Zane zuckte mit den Schultern. »So muss er sich keinen Stress machen. Gutes Gewissen, ruhiger Schlaf.«

»Was du nicht sagst«, murmelte Jude, denn leider wandten sie diese Methode nicht zum ersten Mal bei Tony an. Bald würde er wieder zu sich kommen und stinksauer sein.

»O-oh.« Dee kniete sich neben Tony. »Ich glaube, er ist böse mit dem Hinterkopf aufgeschlagen.«

»Nein, er ist bloß gegen meine Faust geknallt.«

Sie schob Judes zerfetzte Kleidung unter Tonys Kopf. »Nein, das war sein Gesicht!« Behutsam strich sie ihm durchs Haar. »Keine Beulen, kein Blut«, stellte sie fest, stand auf und wischte sich ihre Hände an der Jeans. »Nächstes Mal pass besser auf, wo er hinfällt.«

Denn sicher würde es ein nächstes Mal geben. Das tat es bei ihnen immer.

Aber jetzt … Jude wandte sich wieder dem Dämonen-Mistkerl zu. Er musste sich auf den Kerl konzentrieren, der angestrengt atmete, schwitzte und Jude die Nasenlöcher mit seinem Gestank verstopfte. »Bereit zu sterben?«, fragte er den Bastard.

»Nein!« Der Dämon versuchte zurückzuweichen, aber die Handschellen fesselten ihn an den Stuhl. »E-er wollte nur, dass du verletzt bist, schwach, aber nicht tot.«

»Ihr hättet ihn umgebracht«, sagte Erin vollkommen kühl und sicher. »Nicht nur verletzt.«

Judes Nackenhaare stellten sich auf. Bei der Vorstellung, dass Erin einen dieser scheußlichen Todesträume von ihm durchlebt hatte, krampfte sich sein Magen zusammen. Das war verflucht knapp gewesen.

Ermordet in einer Dämonenhöhle, der Körper zerfetzt und in einer Blutlache liegen gelassen.

Das war nicht direkt die Art, wie er aus dem Leben scheiden wollte. Überhaupt hatte er nicht vorgehabt, demnächst zu sterben – Todestraum hin oder her.

»E-er dachte, dann geht es leichter«, japste der Dämon.

Der Kerl hatte soeben zugegeben, dass er ihn umbringen wollte, was ja wohl eine gepflegte, altmodische Tracht Prügel rechtfertigte. Jude bleckte die Zähne. Ein gezielter Biss, und er könnte …

»Ich hab … das Gesicht von dem nie gesehen.«

»Und wie hat er dich dann kontaktiert? Wie konnte er den Hinterhalt arrangieren?«, fragte Zane. Zane. Für ihn musste das hier die blanke Hölle sein. All die Erinnerungen. Dee wusste nichts von Zanes Vergangenheit, Jude hingegen schon. Zane hatte ihm eines Abends davon erzählt, als sie im leeren Delaneys saßen.

»Er hat mich angerufen.« Die fette Zunge des Dämons schnellte hervor und wischte über seine blutige Lippe. »Er h-hat mir gesagt, dass du kommst.«

Also hatte der Stalker alles inszeniert. Er hatte sie herumgeschoben wie dämliche Schachfiguren auf einem Brett!

Mickey und sein Tipp. Jude konnte es gar nicht erwarten, die Hyäne in die Krallen zu bekommen.

»I-ich sollte dich bei ihm abliefern … heute Nacht.«

Jude lockerte seinen Griff ein klein wenig. »Ach, solltest du?« Das war die Chance, die er brauchte. »Und er wollte dich bei Lieferung bezahlen?«

Ein zögerndes Nicken.

»Wie viel?« Wie war dieser Tage der Kurs für ein Gestaltwandlerleben?

»Z-zehn Riesen.«

Jetzt war Jude beleidigt. Zehn Riesen?

»Verdammt, Jude, da sind Vampire ja mehr wert«, sagte Dee, die es wissen musste. Immerhin waren Vampire ihr Spezialgebiet.

»Diese Dämonen sind Junkies«, raunte Zane. »Für zehn Scheine bringen die ihre eigene Mutter um. Haben die meisten wahrscheinlich längst.«

Jude ließ seine Beute nicht aus den Augen. »Der hier ist nicht auf Droge.«

Der Dämon spuckte einen Zahn aus. »Ich … wollte bloß die Kohle. Ich kenne die andern … und ich wusste, dass die für Geld alles machen.«

»Genau wie du.« Kein Süchtiger, aber ein Killer durch und durch. »Und du wirst auch alles machen …«

»O-oh.« Dee seufzte. »Ich ahne, was unser Tiger vorhat.«

»Nein, so bekloppt ist er nicht«, entgegnete Zane. »Es sei denn, die Dämonen haben ihm zu doll auf den Schädel gehauen. Dann kann es sein, dass er nicht ganz klar in der Birne ist.«

Tony stöhnte laut, bevor er fluchte: »Du Scheißkerl! Ich wusste, was du vorhast. Konntest du nicht einen Moment warten?«

»Nein«, antwortete Zane prompt.

»W-was redet ihr da?«, fragte der Dämon.

Jude lächelte ihm zu und zog seine Krallen ein. Schließlich wollte er den Dämon nicht beschädigen, vor allem nicht, wo er beschlossen hatte, ihn noch einzusetzen. »Du verdienst heute Abend noch was.«

»Was hab ich verpasst?«, fragte Tony ein bisschen benommen.

»Jude!«, sagte Erin streng.

Ihr würde der Plan nicht gefallen, aber er war ihre einzige Wahl. Das Spiel musste enden. Jude würde es beenden. »Du lieferst mich an das Arschloch aus, von dem du deinen Auftrag bekommen hast. Und du holst dein Geld ab.«

Erin packte Jude bei den Schultern und drehte ihn zu sich. »Einen Teufel wird er tun!«

Neunzehntes Kapitel

»Das ist eine richtig blöde Idee.« Erins Blick hätte einen schwächeren Mann auf der Stelle versengt. Ja, sogar Jude fühlte sich ziemlich eingeschüchtert. »Du bist schon geschwächt. In diesem Zustand solltest du nicht mal daran denken, hinter dem Kerl herzujagen.«

Geschwächt. Kein Wort, das er sonderlich gern hörte, auch wenn er sich fühlte, als wäre er von einem Lastwagen überrollt worden – oder einem Dutzend Dämonen. »Ich werde mit jeder Minute stärker.« Was stimmte. Er hatte immer gewusst, dass er Glück hatte, ein weißer Tiger zu sein. Ein Fuchs bräuchte Tage, um sich zu erholen. Das simple Gestaltwandlermuster funktionierte nun einmal so; je stärker und rarer die Art war, desto schneller überwand sie Verletzungen. Eine Art Überleben der Stärksten in vervielfachter Form, und es war nett von Mutter Natur, dass sie auf die Weise dafür sorgte, dass ihre höchst seltenen Gestaltwandler nicht vollständig von der Erde verschwanden.

Wer schwer zu töten war, lebte eben länger.

»Du kannst das nicht machen!«

Diesen kehligen Ton hörte er zum ersten Mal bei ihr. Die Frau konnte ganz schön zornig werden. Er auch. »Ich muss, Süße. Das ist die Chance, den Dreckskerl zu schnappen und auszuschalten.« Die anderen schwiegen, beobachteten sie und warteten ab. Selbst der Dämon war klug genug, die Klappe zu halten. »Wir beenden das heute Nacht. Kein Weglaufen mehr. Keine Angst mehr.«

»Und wenn er dich umbringt?« Ihre Hände waren zu kleinen Fäusten geballt, und Blut tropfte neben ihr auf den Boden, weil ihre Krallen ausgefahren waren und sie schnitten.

Jude ging zu ihr, löste ihre Fäuste und sah, dass die Schnitte ziemlich tief waren. »Erin …«

Sie riss sich von ihm los. »Du bist hier fast draufgegangen!« Sie wies auf die Wände, von denen die Farbe abblätterte, und die zischelnden Kerzen. Zum Glück hatte jemand, vermutlich Dee, das Radio gekillt, so dass die scheußliche Musik und die Trommeln verstummt waren.

»Fast zählt nicht«, murmelte er und erkannte an ihrem Blick, dass er das nicht hätte sagen dürfen.

»Ich sah dich auf dem Boden.« Todestraum. »Überall Blut um dich und deine Augen weit offen. Tot!« Sie schüttelte den Kopf. »Sag mir nicht, dass das nicht zählt.«

»Häh? Was hat sie gesehen?«, fragte Tony baff. Er war aufgestanden und rieb sich das Kinn.

Zane winkte ab. »Das erklär ich dir später, Mann, auch wenn ich glaube, dass du es lieber nicht wissen willst.«

Ihre Stimmen waberten über Jude hinweg. Erin. Er wollte, nein, er musste sie in den Armen halten. Aber die anderen …

Ach, egal!

Er packte Erin und zog sie an seine Brust. Dort hielt er sie fest, als sie sich wehrte, und als sie den Kopf hob, küsste er sie.

Sie biss ihn … dann erwiderte sie den Kuss. »Mistkerl«, flüsterte sie.

Ein Beben durchfuhr sie.

Oder vielleicht auch ihn. Schwer zu sagen. Sie öffnete den Mund, und er drang mit der Zunge in sie ein. Das hier, das war es, was er brauchte: sie schmecken, sie fühlen.

Sein. Für immer sein.

»Äh, ihr zwei, also, wenn ihr jetzt anfangt, hier rumzumachen, bin ich weg«, warnte Dee sie.

Jude blickte auf. Rummachen mit Erin war etwas, für das er jederzeit zu haben war.

Doch es wurde bald dunkel, und der Mörder wartete.

»Du willst wirklich hingehen, stimmt’s?«, fragte Erin, deren Hände lose seine Arme umfassten.

Er nickte. Für sie würde er hingehen und den Mistkerl stoppen, auf die eine oder andere Art.

Sie überlegte kurz. »Dann komme ich mit.«

»Auf keinen Fall!« Nein, sie durfte nicht.

»Es ist mein Leben, Jude.« Sie umklammerte seine Arme fester. »Er hat mir das Leben zur Hölle gemacht, und ich guck mir das nicht länger stillschweigend an. Erst recht lass ich dich nicht allein mit diesem Freak, der darauf wartet, dich in Stücke zu reißen.«

Ihr Duft stieg ihm zu Kopfe und erregte ihn. Überdies brachte eine perverse Mischung aus Lust und Furcht sein Herz zum Rasen. Lust, weil er immerzu nach Erin verlangte, selbst nachdem er gerade dem Tod von der Klinge gesprungen war. Und Furcht, weil er nicht wollte, dass Erin sich Gefahr aussetzte. Sie konnte Dämonen überwältigen, aber wenn sich der Stalker verwandelte, starb sie. »Du kannst nicht mit mir kommen.« Ein Befehl würde bei ihr nicht wirken, aber Logik sollte die Anwältin überzeugen können. »Erin, er würde deinen Duft schon erkennen, ehe wir ihn eingekreist haben, und dann macht er sich aus dem Staub.« Womit sie wieder bei null wären.

Nein. Es musste heute noch enden.

»Ähm, das entspricht eher nicht dem Polizeiprozedere«, bemerkte Tony.

»Die Polizei hält sich sowieso raus.« Jude ließ Erin los und trat zurück. Er hatte geglaubt, es wäre so einfacher, sein Verlangen zu zügeln. Von wegen! »Night Watch übernimmt ab hier. Der Gestaltwandler erwartet mich und den Dämon, und wir werden dort sein.«

»Tja, nicht ganz.« Zane räusperte sich. Als Jude zu ihm sah, fiel ihm auf, dass Zanes Augen vollständig schwarz waren. »Er kriegt dich und zwei Dämonen, das Arschloch da drüben und mich.« Sein Lächeln hatte einen brutalen Einschlag. »Ihr irren Gestaltwandler bildet euch ein, dass ihr alles auf eine Meile Entfernung erschnüffelt, aber wenn er mich riecht, versteht er nur Dämon, sonst nichts.«

Jude grinste. Zane war stets für ihn da, allzeit bereit, anderen in den Hintern zu treten und schnurstracks in die Finsternis zu marschieren. Dann blickte Jude wieder zu Erin. »Zu zweit schaffen wir den Wolf.« Der andere Gestaltwandler rechnete nicht mit der Bedrohung, weder mit Zane noch mit einem kampfbereiten Jude, und das wäre sein Untergang.

Erin war eine herausragende Kämpferin, wie sie erst unlängst bewiesen hatte. Doch jetzt war er dran. »Das ist es, was ich mache«, sagte er. »Es ist Zeit, dass ich diese Jagd beende.«

Er sah ihr an, wie sehr sie mit sich rang. Wut und Angst tobten in ihr. Ja, das kannte er sehr gut.

Jude drehte sich zu dem Dämon, der ihn in den sicheren Tod befördern sollte. »Wie heißt du?«

Der Dämon kniff den Mund zusammen.

»Ah, will er, dass ich es aus ihm rausprügel?«, fragte Dee. »Wenn ich schon nicht mit auf die Jagd kommen darf, gönnt mir wenigstens den kleinen Spaß.«

»Kyler.«

Jude schnaubte. »Okay, Kyler, es läuft folgendermaßen. Du tust genau, was ich dir sage, oder du erlebst, wie es sich anfühlt, von einem Tiger gerissen zu werden.«

Der Kerl verzog keine Miene.

»Verstanden?«

Ein langsames Nicken.

»Ich behalte dich im Auge, Dämon, jede deiner Bewegungen.« Falls es aussah, als machte der Dämon Anstalten, ihn zu verkaufen, würde er die volle Wut eines Gestaltwandlers zu spüren bekommen.

Erin stand stumm und fühlbar angespannt neben Jude.

»Du hast mich für diesen Job angeheuert«, erinnerte er sie. »Also lass ihn mich auch machen.«

Ihre goldenen Augen hatten einen leicht glasigen Glanz. »Hier geht es nicht bloß um einen Job. Hier geht es um dein Leben!«

Und um ihres. »Das ist mein Job«, wiederholte er. Er musste es tun, für sie. Zu beschützen, was ihm das Kostbarste war, entsprach seiner Natur.

»Aber du kriegst nicht den kleinsten Kratzer ab, verstanden? Nicht einen einzigen! Geh dahin, stopp den Freak und komm wieder zu mir zurück.«

Er atmete langsam aus. »Ich muss schon sagen, Süße, das klingt fast, als würde dich interessieren, was mit mir passiert.«

»Sei kein Blödmann.« Sie piekste ihm den Zeigefinger in die Brust. »Du weißt, dass ich …«

Oh, nein, sie hörte doch jetzt nicht auf!

»Dass es mich interessiert«, ergänzte sie leise. »Also, verlass mich nicht, ja?«

Sie verlassen? Das kam überhaupt nicht infrage, jetzt nicht und nie. »Okay.«

Sie küsste ihn und entfachte sein Verlangen aufs Neue.

Dann sah sie ihn an. »Ich warte auf dich.«

Im nächsten Moment stieg sie die Treppe hinauf, die Schultern gerade und den Kopf hocherhoben. Oben quietschte die Metalltür.

Jude bemerkte, dass er den Atem angehalten hatte. So viel zu Power-Frauen.

Sie zwang ihn viel zu leicht in die Knie.

»Oh, verdammt.« Zane klang nachdenklich und verwirrt, was gar nicht zu ihm passte. »Diese Frau ist … echt was Besonderes. Mann, hast du gesehen, wie sie gekämpft hat?« Zane hatte schon immer ein Faible für Frauen gehabt, die im Bedarfsfall hemmungslos zuschlagen konnten.

»Ja, hab ich.« Wie hätte ihm das entgehen sollen? Und ein kluger Mann behielt eine Frau, die so kämpfen konnte, an seiner Seite.

Ein kluger Mann sagte ihr, was er für sie empfand, und setzte alles daran, dass sie seine Gefühle erwiderte.

»Ähm, Jude …« Tonys Stimme war wieder ganz die alte. »Bist du sicher, dass das ein guter Plan ist? Du weißt nicht, womit dieser Mistkerl aufwartet.«

»Er hat keinen Schimmer, was auf ihn zukommt.« Und Jude würde nicht kneifen. »Keine Bange, Tony, ich habe keine Angst vorm großen bösen Wolf.« Nein, der Wolf sollte Angst vor ihm haben.

Die Sonne begann unterzugehen, als Erin zwanzig Minuten später die Dämonenhöhle verließ. Rotgoldenes Licht strahlte über den Himmel, das an Blut erinnerte.

Sie ballte die Hände zu Fäusten. »Komm ja in einem Stück zu mir zurück, Jude.«

Er stand hinter ihr, gleich im Eingang des Hauses. »Das werde ich, keine Sorge.«

Klar. »Du bist mir heute schon mal fast weggestorben.« Nicht nochmal.

»Ich habe Verstärkung.«

Der Dämon.

Sie blickte hinauf zum Himmel und strengte sich an, gefasst zu wirken. Ich stehe das durch.

Könnte sie mit ihm gehen, würde sie es sehr viel besser durchstehen. Dürfte sie ihm Rückendeckung geben …

Aber Erin wusste, dass er Recht hatte. Der Wolf würde ihren Duft sofort erkennen.

Erin machte einen Schritt vorwärts. Dee stand neben einem grauen Geländewagen und wartete auf sie. Jude hatte sie angewiesen, bei Erin zu bleiben, bis Zane und er zurück waren.

Eine menschliche Frau? Zu ihrem Schutz? Ernsthaft, sie könnte Dee in weniger als zehn Sekunden plattmachen.

Wäre sie der Typ dafür.

»Eines sollst du noch wissen, Süße.«

Sie zögerte, drehte sich aber nicht um.

»In diesem Dreckloch sind mir ein paar Dinge klargeworden.«

Ja, auch ihr waren ein paar verdammt wichtige Dinge klargeworden. Als sie ihn sah und er sich nicht regte, hatte sie eines sehr schnell begriffen. Ich darf ihn nicht verlieren.

»Du bist nicht mehr ein Fall für mich, ach was, du warst schon immer mehr.«

Sie hielt die Schultern gerade.

»Ich habe mich ziemlich schnell in dich verliebt«, sagte er.

Was? Nein, nein, er konnte nicht meinen …

»Ich bringe diesen Fall zu Ende, und dann komme ich zu dir.«

»Gut«, sagte sie, und nun wandte sie sich doch zu ihm um. »Denn wenn ich deinen sexy Hintern nicht binnen drei Stunden wiedersehe, komme ich zu dir.« Er war nicht der Einzige, der sich Hals über Kopf verliebt hatte.

Und Erin war nicht willens, das Beste zu verlieren, das ihr je im Leben passiert war. »Also pass auf deinen Hintern auf, Donovan.«

Sie sahen einander an.

Ich liebe dich.

Die Worte steckten ihr im Hals fest. Sie wollte sie unbedingt aussprechen, doch …

»Ich dich auch, Süße«, murmelte er, und ihr blieb die Luft weg.

Dann war er fort. Jude war in die Höhle zurückgekehrt, und ihr blieb nur der Geschmack von Angst auf ihrer Zunge.

Er beobachtete seine Gefährtin, und vor Zorn gefror ihm das Blut in den Adern. Ihr Gesicht. Ihre Augen.

Scheiße, nein!

Das war gegen die Spielregeln.

Der andere Gestaltwandler war Beute.

Doch Erin sah den Tiger nicht wie Beute an.

Nein, gar nicht. Eher so, als würde er ihr etwas bedeuten.

»Schlampe«, knurrte er.

Er hatte so viel für sie getan. Geopfert und gestraft – und so vergalt sie es ihm?

Unwürdig.

Sie hätten perfekt sein können. Unaufhaltbar. Die Fortentwicklung ihrer Art.

Der Tiger hatte ihm alles verdorben.

Er hatte alles, alles zunichtegemacht.

»Denkst du wirklich, dass der Plan funktioniert?« Erin stand auf Judes baufälliger Veranda. Trotz des schwülwarmen Abends fröstelte sie. Sie blickte hinauf in die Sterne und fragte sich, wie nahe Jude dem Tod sein mochte.

Wieder einmal.

Mistkerl!

Überlebe. Komm zurück zu mir!

Denn falls wieder etwas geschah, war sie nicht sicher, dass sie eine Vision hätte. Sie hatte noch nie kontrollieren können, was sie sah und was nicht.

Es könnte gut sein, dass nichts kam.

Nur eine Leiche.

»Ich weiß nicht, ob er funktioniert.« Dee kam an ihre Seite, beinahe so lautlos wie ein Gestaltwandler. Eine gute Jägerin – für einen Menschen.

Leider war es nicht die beruhigende Antwort, die Erin hören wollte; andererseits war Erin bereits aufgefallen, dass Dee nicht der tröstende, mütterlich beruhigende Typ Frau war.

»Du hast schon oft mit ihm zusammen gejagt, oder?«, fragte Erin, die weiter hinaus in den Sumpf blickte, auf die knorrigen Bäume und die sanften Bewegungen am Wasserrand. Hier lebte Jude seine wilde Seite aus. Es war sein Refugium.

Dee zögerte. »Na ja, normalerweise jagt Jude allein.«

So wie er allein in die Dämonenhöhle gegangen war.

»Er ist der stärkste Gestaltwandler, den ich kenne«, sagte Dee. Okay, das war beruhigend. Erin sah zu ihr, als sie fortfuhr. »Und, glaub mir, ich bin in meinen zehn Jahren bei Night Watch schon einigen von denen begegnet.«

Zehn Jahre? Aber die Frau sah aus, als wäre sie keine dreißig. Eher wie fünfundzwanzig.

Dee lachte. »Keine Sorge, ich war volljährig. Knapp. Jude nahm mich unter seine Fittiche und brachte mir alles bei – wie man gegen Übernatürliche kämpft, wie man überlebt. Er war selbst erst seit ein paar Jahren dabei, hatte sich aber schon einen Namen gemacht.«

Das glaubte Erin sofort.

»Jude hat noch nie versagt. Du kannst auf ihn zählen.«

Ja, konnte sie.

Ein leises Bimmeln erklang. Dee griff in ihre Jeanstasche und zog ihr Handy heraus. »Jo.«

Erin verkrampfte sich.

»Was? Ist nicht wahr! Das ist ja super! Erinnert er sich an irgendwas? Was? Ja, ja wir sind schon unterwegs.«

Sie beendete das Gespräch. »Givens ist zu sich gekommen. Das war McCall, einer der Jäger, die wir zu Givens‘ Schutz im Krankenhaus postiert haben. Vor ein paar Minuten ist Givens aufgewacht. McCall sagt, er hat einfach die Augen aufgemacht und nach seinem Sohn Tommy gefragt.«

Erin atmete auf.

»Wie ich es sehe, können wir hier hocken und allmählich irre werden, oder wir zischen zum Krankenhaus, kommen vor den Cops dort an und kriegen vielleicht ein paar Informationen von Givens.«

»Tja, ich werde ungern irre«, murmelte Erin, die schon die Treppe hinuntersprang. »Fahren wir.« Jude war auf der Jagd, folglich nützten ihm Informationen nichts mehr, aber wenigstens konnte sie irgendwas tun.

Außer irre zu werden.

Sie liefen zu Dees Geländewagen.

»Bist du sicher, dass das die Stelle ist?«, fragte Jude.

Kyler nickte unsicher. »Ja, Mann, das ist die Adresse, die er mir gegeben hat.«

Eine Hütte am Rand des Sumpfes. Es sah ein bisschen zu sehr wie sein eigenes Zuhause aus.

Ich muss mir ein neues Heim für Erin zulegen. Denn eine Bruchbude, die halb ins Moor kippte, dürfte wohl kaum das Richtige für sie sein.

Und Geld genug besaß er. Klar, ihm gefiel es, in den Sumpf zu laufen, aber Erin brauchte etwas anderes.

Und nachdem das Arschloch ihr Haus besudelt hatte, wollte sie gewiss irgendwo neu anfangen.

Das könnten sie gemeinsam tun. Vielleicht in einem alten Haus, das sie zusammen renovierten. Mit viel Land drum herum zum Laufen.

Später.

»Na gut«, sagte Jude, der die Seile prüfte, die seine Hände fesselten. Sie waren verdammt stramm, schnitten ihm fast das Blut ab. Zane beherrschte seine Knoten, wusste, wie er sie band und wo er sie platzierte. Dank Zane waren sie sehr dicht an Judes Krallen. Ein paar Schnitte, und er wäre frei. »Zeit, dass du dir deinen Lohn holst.«

Der schwitzende Dämon knurrte, und seine schwarzen Augen huschten von links nach rechts. »Das ist voll der Scheißplan.«

»Wer hat dich gefragt?«, konterte Jude.

Zane sah ihn mit hochgezogenen Brauen an. »Wie’s aussieht, werde ich dich wohl da reinschleifen, was?«

»Nein, er macht das.« Er wollte Kyler keine Sekunde aus den Augen verlieren.

»Scheiße«, fauchte Kyler.

Wie gut, dass Dämonen stark waren.

»Legen wir endlich los.«

Dees Fuß trat das Gaspedal bis zum Boden durch. Routiniert nahm sie alle Biegungen und Kurven, ohne einmal den Blick von der Straße abzuwenden.

Bei dem Tempo würden sie sehr schnell im Krankenhaus sein. Die Straße war verlassen, dunkel und still. Besser gesagt: still bis auf Dees heulenden Motor.

»Weiß Lee, dass er meinetwegen angegriffen wurde?« Erin trommelte nervös mit den Fingern auf der Seitenfensterkante.

»Nein.«

Ah, das dürfte eine lustige Unterhaltung werden!

»Er weiß auch nicht, dass du ihn gerettet hast.«

Scheinwerfer leuchteten in der Ferne auf. So verlassen war die Straße also doch nicht. »Das stimmt ihn hoffentlich versöhnlich«, murmelte Erin.

Zane trat die Hüttentür auf. »Wir sind da!«, rief er – unnötigerweise, wie Jude fand.

Kyler warf ihn auf den Boden. »Ich hab den Scheißwandler, den du wolltest.«

Jude gab keinen Ton von sich und rührte sich auch nicht.

Alte Dielenbretter knarrten um ihn herum, als Zane und Kyler durch den Raum gingen.

Jude atmete durch die Nase ein. Er konnte den Wolf nicht riechen, aber Erin hatte ihm gesagt, dass der Kerl seinen Duft überdeckte. Dass er ihn nicht roch, musste also nicht heißen, dass der Stalker nicht hier war.

Er spitzte die Ohren.

Stille.

Dichte, schwere Stille. Zu still.

Jude schnitt seine Fesseln durch und sprang auf. »Wo zur Hölle ist das Schwein?«

Kyler kroch auf die Tür zu. Jude packte ihn und knallte ihn mit dem Kopf an die Wand. Das war für den Wurf auf die Dielen. Der Dämon ging zu Boden und kam nicht wieder hoch.

Jude blickte sich in der Hütte um. Nicht hier.

Aber wenn der Wolf darauf wartete, ihn in Stücke zu reißen, wo steckte er?

»Ja, dass du den Kerl gerettet hast, zählt bestimmt«, sagte Dee, die das Lenkrad fest umklammerte. »Und schließlich konntest du nichts dafür, dass dieser Irre versucht hat, ihn umzubringen.«

Die Scheinwerfer kamen näher. Und der dunkle Umriss des anderen Wagens, schlenkerte der?

Erin benetzte sich die Lippen. »Wie viel … andere Hütten gibt es hier draußen?« Auf dem Weg von und zu Jude war sie noch nie einem anderen Wagen begegnet. Der Kerl schätzte seine Einsamkeit. Er stand nicht so auf gemeinsames Wohnen mit anderen und …

Etwas großes Schwarzes rannte auf die Straße.

»Ach du Scheiße!« Dee trat auf die Bremse.

Aber was immer das da draußen war, es kam nicht auf sie zu.

»Ist das ein Köter?«, hauchte Dee entsetzt.

Erin atmete nicht mehr. Nein, kein Köter. Das Tier lief geradewegs auf den anderen Wagen zu, schnell und zielstrebig.

Tier und Wagen kollidierten. Bremsen quietschten. Metall kreischte. Glas splitterte. Und der Wagen, ein großer schwarzer Geländewagen, ganz ähnlich Dees, kam von der Straße ab und krachte in eine Baumreihe.

»Scheiße!« Dee warf ihren Gurt ab und sprang aus dem Wagen.

Durch die offene Fahrertür strömte schwüle Luft herein, und Erin erkannte den Geruch auf Anhieb. Nein! »Dee! Dee, bleib stehen!« Sie durchschnitt ihren Gurt mit den Krallen und stürmte aus dem Wagen. »Nicht näher gehen, das ist …«

»Oh, mein Gott!«

Erin hatte gar nicht gewusst, dass Dee religiös war.

»Du weißt schon, dass der Kerl uns weit nützlicher sein könnte, wenn er bei Bewusstsein wäre.« Zane beäugte den Dämon auf dem Boden. »Vielleicht hättest du das mit dem Kopfeinschlagen verschieben sollen, bis wir ein paar mehr Informationen haben.«

Von Kyler waren keine Informationen zu erwarten. »Der Wolf ist nicht hier.« Wieder hatte er mit Jude gespielt. Gespielt!

Und Jude hatte Erin alleingelassen.

Er holte sein Handy hervor und wählte ihre Nummer.

Ein Klingeln.

Zwei.

Dann … verdammt! IHR GESPRÄCHSTEILNEHMER IST LEIDER NICHT ERREICHBAR.

Er zerdrückte den kleinen Apparat beinahe. »Versuch, Dee zu erreichen«, knurrte er und sah sich nochmals in der Hütte um. Spärlich möbliert. Ein Stuhl, ein Bett, ein Tisch. Zu sehr wie bei mir.

Mit Ausnahme des gerahmten Fotos von Erin.

Dieser Mistkerl!

»Es klingelt«, sagte Zane, und Jude blickte zu dem Dämon, der sein Handy am Ohr hatte.

»Sag ihr, sie soll Erin in die Hütte bringen und die Tür verriegeln. Wir sind unterwegs.«

Dieses Bild …

Jude drehte sich wieder um und ging langsam näher.

Ihr Haar war länger. Lächelnd schlenderte sie durch eine Art Park.

»Sie meldet sich nicht.«

Jude griff nach dem Rahmen und fühlte zerbrochenes Glas. Es sah aus, als hätte jemand mit der Faust auf das Bild eingeschlagen.

»Wir haben ein Riesenproblem«, sagte er zu Zane. Weder Dee noch Erin waren zu erreichen. Die Glasscherben schnitten Jude in die Hand, so dass Blut auf das Bild tropfte.

Auf Erin.

Blut war in der Luft. Intensiv und ekelerregend frisch.

»Ich glaub, das Vieh ist tot!« Dee blieb mitten auf der Straße stehen, direkt vor dem regungslosen Körper des riesigen schwarzen Wolfs.

»Zurück!«, schrie Erin, die so schnell rannte, wie sie irgend konnte. Ein verwundeter Wolf war gefährlich. Jeder Wolf war gefährlich, aber ein verwundeter fiel jeden an, der sich ihm näherte.

Mit einem Sprint war sie bei Dee und zog sie weg.

»Erin, halt! Der Wolf atmet kaum noch. Es ist vorbei, du …«

Doch Erin stieß Dee weg, auf sicheren Abstand hinter sich. Dann fiel sie neben dem Wolf auf die Knie. So viel Blut. Ein Knurren rumpelte in der Brust des Tiers, und es fletschte die Zähne.

»Ganz ruhig«, flüsterte sie.

»Bist du wahnsinnig?«, rief Dee. »Weg von ihm! Lass ihn sterben! Dann wird dein Leben um ein Vielfaches besser.«

Erin streckte eine Hand nach dem Wolf aus, der zuschnappte und nur knapp ihre Finger verfehlte.

»Erin!«

»Alles wird gut«, flüsterte sie, auch wenn es gelogen war. Eine Träne lief ihr über die Wange. Nein, so hätte es nicht enden dürfen.

Sie ignorierte die Zähne und die Krallen, die nach ihr ausholten. Ein verwundeter Wolf fiel jeden an, der sich ihm näherte. Sogar sie. Sie tauchte die Finger in das blutige Fell. Beide Hinterläufe waren gebrochen, nein, zertrümmert.

Halt durch.

»Ruf Hilfe«, wies sie Dee an, ohne sich umzusehen.

»Klar, ich muss Hilfe für denjenigen rufen, der in dem Geländewagen ist, aber nicht für diesen räudigen Wolf, und ich … oh, Mist, mein Handy liegt noch im Wagen!«

Erin wollte schreien.

Sie hörte Dees Schritte, als sie zu ihrem Auto lief. »Erin, was ist denn? Ich dachte, du hasst diesen Typen?« Das klang misstrauisch. Besorgt.

Der Wolf drehte seinen Kopf zu ihr und stieß ein langes, klägliches Heulen aus. Dann zuckten die Augen nach links, und er wimmerte.

Was für leuchtende gelbe Augen!

»Das ist nicht das Arschloch, das hinter mir her ist.« Die Wandlung setzte ein, sehr schnell, weil der Wolf schwach war, und dasselbe galt für die Frau. »Dies ist meine Mutter.«

Und sie starb.

»Wo zur Hölle sind sie?« Judes Fuß knallte noch fester aufs Gas, und der Wagen preschte vorwärts. Es war Zanes Auto, das Jude sich geliehen hatte, während der Dämon Kyler fesselte.

Der Mistkerl kommt gern sehr nahe an seine Beute heran. Für ihn ist das Töten was Persönliches. Und deshalb hatte er Order gegeben, dass man ihm Jude lebend brachte. Wenn er in der Dämonenhöhle gewesen war und erfahren hatte, was geschehen war …

Mist!

Jude riss das Steuer nach links. Sein Instinkt sagte ihm, dass der Typ abgehauen war, aber nicht aus der Stadt. Er würde zu Erin gehen.

Für einen Sportwagen war Zanes »Baby« nicht schnell genug, wie Jude fand. Er schaltete in den höchsten Gang, und der Motor heulte auf. Zane würde ihm so schnell wie möglich auf dem Motorrad folgen, das sie bei der Hütte entdeckt hatten.

Erin, Süße, pass auf dich auf! Seine Krallen schoben sich aus den Fingerspitzen.

»Ich habe mit Antonio gesprochen. Er schickt Hilfe.« Dee kniete sich neben Erin. »Ich hatte die hier noch im Wagen.« Sie reichte Erin eine weite Jacke.

Ihre Mutter lag auf dem Asphalt, bleich und regungslos. So viel Blut.

Erin deckte sie mit der Jacke zu.

»Kann sie sich nicht verwandeln? So wie Jude in dem Keller.«

»Sie ist zu schwach.« Wenn Antonio nicht sehr bald einen Krankenwagen herschickte, war sie tot. Erin strich ihrer Mutter über das blutverklebte Haar. Sie sahen sich wirklich sehr ähnlich.

Als sie klein war, hatte ihre Mutter ihr jeden Abend vor dem Schlafengehen das Haar gekämmt und dabei gelacht.

Ihre Mutter hob sehr langsam die Lider. Sie versuchte, ihre gelben Augen, die überschattet von Schmerz waren, auf Erin zu richten. »L-lauf.« Blut rann ihr aus dem Mundwinkel.

Erin bekam eine Gänsehaut. »Mutter?«

»Lauf!«

Dann hauchte sie ihren Atem aus, und ihr fielen die Augen zu.

»Oh, Gott!«, flüsterte Dee. »Ist sie …«

Erin packte ihren Arm. »Hast du nach dem anderen Fahrer gesehen?«

»Ja, ja, das ist ein Kerl. Ihm geht’s gut, er hat nur einen kleinen Kratzer an der Stirn.«

»Hast du deine Waffe bei dir?« Erin hatte sie vorhin gesehen. Dee trug immer eine Waffe bei sich. Immer.

Dee schob ihre Bluse beiseite, so dass Erin den Knauf sah.

Ein Zweig knackte. Nahe. Zu nahe.

Ihre Mutter hatte sich fast umgebracht. Warum?

Lauf.

Der Wolf, ihre Mutter, war direkt auf den anderen Wagen zugerannt. Hatte ihn angegriffen.

Um mich zu schützen.

Auf einmal war die Nacht zu still: keine Grillen, keine quakenden Frösche, nur Stille.

Dees rechte Hand war über dem Waffenhalfter. Erin sah sie an und sagte stumm: Zieh die Waffe.

Ein Knurren kam von links.

Beide drehten sich um, und Dee hatte ihre Waffe bereit.

Erin erwartete einen Wolf, der auf sie zugestürmt kam.

Doch sie sah einen Mann.

Einen, den sie kannte. Wie bitte?

Richter Lance Harper – der bescheuerte Richter – trat seelenruhig aus dem Dickicht. Blut rann ihm seitlich übers Gesicht. Er lächelte sie an, entblößte seine Reißzähne, und sagte: »Erin, meine wunderschöne Erin, ich werde dich bestrafen müssen.«

Und dann streckte er die Krallen nach ihr aus.

»Erschieß ihn!«, schrie sie Dee an.

Sein Lächeln schwand, und er sprang auf sie zu.

Dee feuerte. Einmal. Zweimal.

Das laute Knallen hallte in Erins Ohren.

Der Richter erstarrte, blickte auf seine Brust hinab, wo Blut durch sein Hemd sickerte, und schüttelte den Kopf. »Da braucht es schon etwas mehr, um mich aufzuhalten.«

Oh ja, als wüsste sie das nicht!

Er griff an.

Zwanzigstes Kapitel

Dee lief vorwärts, zielte auf den Richter, doch der Mistkerl bewegte sich zu schnell. Seine Krallen rissen ihren Arm herunter, dann über ihre Brust. Die Waffe flog ihr aus der Hand, und sie schrie auf, als er ihr die Zähne in die Schulter schlug.

»Nein!« Dee begriff das nicht. Harper war nicht wie andere Gestaltwandler. Er war wie sie, in menschlicher Gestalt fast ebenso stark wie ein gewöhnlicher Wandler in Tiergestalt.

Und wenn er sich wandelte …

Hallo, Hölle.

»Lass sie los, Arschloch!« Erin versenkte die Krallen in seiner Seite und drehte sie.

Er heulte vor Wut und Schmerz und warf Dee in die Luft. Sie landete mit einem fiesen dumpfen Knall und stand nicht wieder auf.

Dee!

Sein Kopf wandte sich nur ganz wenig, und Harper sah Erin in die Augen. Seine waren schlammig braun, sehr dunkel, und bei seinem Grinsen wurde Erin eiskalt. »Ich hab’s ja immer gewusst, dass dir das Blut gefällt. Genau wie mir.«

»Ich bin kein bisschen wie du!« Sie lief rückwärts, eilig bemüht, Abstand zwischen sich und ihm zu schaffen.

Jetzt könnte sie Jude wahrlich gut gebrauchen! Als Dee Hilfe herbeirief, hatte sie mit Night Watch und Antonio gesprochen. Nicht mit Jude und Zane. Dee hatte gedacht, die beiden wären mit ihrer Falle beschäftigt. Sie würden den Stalker schnappen.

Doch er war zu ihr gekommen.

Harper griff mit einer Hand an seine Seite, berührte das Blut dort, das pulsierend aus der Wunde sprudelte. »Ich wollte das hier in menschlicher Form machen.«

Ihre Krallen waren erhoben, bereit. »Was?« Der heiße Harper? Lance Harper? Der Name kreiste in einer Endlosschleife durch ihren Kopf. Sie war so oft in seinem Gerichtssaal gewesen, ihm so nahe gewesen und hatte nie den geringsten Verdacht geschöpft.

Er hatte versucht, sie zu vergewaltigen, hatte gefoltert und getötet.

Der Richter?

Sie schüttelte den Kopf. Nein, nein, das ergab überhaupt keinen Sinn.

Er beobachtete sie vollkommen ruhig. Dass sein Blut auf die Straße tropfte, schien er entweder nicht zu bemerken oder es scherte ihn nicht. »Du enttäuschst mich, Gefährtin.«

»Ich bin nicht deine Gefährtin.«

Der Richter blinzelte und wirkte ein bisschen verwundert. »Aber natürlich bist du das. Ich habe dich in dem Moment erkannt, in dem du zum ersten Mal in meinen Gerichtssaal kamst.« Sein Lächeln war vollständig verschwunden. »Ich habe mich deinetwegen von meiner dritten Frau scheiden lassen.«

Immerhin hatte er sich mit einer Scheidung begnügt. Wahrscheinlich sollte Erin froh sein, dass er die Frau nicht umbrachte. »Du kannst unmöglich auf den ersten Blick erkannt haben, dass ich deine Gefährtin bin.« Bring ihn zum Reden. Halte ihn hin. Bald kam Hilfe. Musste. Wie viele Kugeln konnte der Kerl einstecken, ohne in die Knie zu gehen? Denn wenn Antonio hier war, würde er ein ganzes Magazin auf ihn abfeuern.

»Ich wusste es in dem Moment, in dem ich deinen Duft wahrnahm.«

Blödsinn. Hoffte sie. »Ach ja? Und dann hast du beschlossen, mir mein Leben zur Hölle zu machen, weil du mich gut riechen konntest?«

Er sprang auf sie zu. Nicht einmal eine Sekunde brauchte er, um den Abstand zu überbrücken. Stärker als ich. Schneller als ich.

Sehr ungünstig.

Seine Finger umschlangen ihre Arme, und sie fühlte das Stechen seiner Krallen. Sein Atem – minzfrisch, was ja wohl der Gipfel des Absurden war – blies ihr ins Gesicht. »Ich habe dir alles gegeben, was du wolltest. Ich bestrafte die Idioten, die dich verletzten oder sich dir in den Weg stellten. Ich habe dafür gesorgt, dass dein Leben perfekt ist!«

Wahnsinnig! Nicht ohne Grund ging das Gerücht, dass Wölfe Psychopathen waren. Auf manche von ihnen traf es definitiv zu. »Du hast gemordet. Du hast Donald Trent umgebracht!«

Die Krallen gruben sich tiefer. »Weil du wolltest, dass er gestoppt wird.« Seine Zähne klackten aufeinander, und er runzelte die Stirn, als würde er es wirklich nicht begreifen. »Hätte ich ihn schuldig gesprochen, wie lange wäre er in den Knast gewandert? Zwei, drei Jahre? Das war nicht genug. Du wolltest mehr, und ich habe dafür gesorgt, dass er nie wieder Frauen misshandelt.«

»Du hast ihn im Wald hinter dem Haus seiner Kinder verscharrt!«

Nun grinste er matt. »Ja, das schien mir passend.«

Nein, es war irrsinnig.

»Ich musste einfach hinfahren und zugucken, wie die Cops ihn ausbuddelten. Alles war absolut perfekt.«

Erin konnte ihn nur wortlos anstarren. Warum hatte sie nie bemerkt, dass er wahnsinnig war? Warum war es überhaupt keinem aufgefallen? Weder der Polizei noch den anderen Anwälten?

Weil sich dieser Irre so gut hinter seiner schwarzen Robe versteckte.

Er musterte ihr Gesicht. »Als du zum ersten Mal in meinen Saal kamst, dachte ich, du wärst das Vollkommenste, was ich jemals gesehen habe. Genau wie sie, mit demselben Feuer in dir.« Er zog Erin näher zu sich. »Ich wusste es, als ich dich sah, wusste, warum mein Schicksal mir vor so vielen Jahren den Weg zu Theresa versperrte.«

Was? Ihr Herz setzte aus. »W-woher weißt du, wie meine Mutter heißt?« Die Mutter, die nur wenige Meter entfernt im Sterben lag. Sie hatte ihr Leben gegeben, um Erin vor diesem Schweinehund zu schützen.

Wieder schien er verwirrt. »Ich dachte, sie wäre mein«, sagte er stockend. »Jahrelang glaubte ich, sie wäre die Richtige für mich.«

Ein ersticktes Stöhnen erklang hinter Erin. Der Schmerzensschrei ihrer Mutter.

Erin sah zu Harper auf und verstand.

Theresas Stimme ging ihr durch den Kopf. »Diese dunklen Augen blickten direkt in mich hinein.«

Verdammt!

Der Liebhaber ihrer Mutter.

Erin wollte sich ihm entwinden, und ihr Entsetzen verlieh ihr die nötige Kraft dazu.

Seine Oberlippe kräuselte sich angewidert. »Als sie zu diesem Menschen ging, hörte ich auf, mir etwas vorzumachen, was sie betraf. Sie war nicht mein.«

Erin rang nach Luft. Nein, das durfte alles nicht wahr sein!

»Ich verließ das Rudel«, fuhr er hasserfüllt fort. »Ich war ganz allein, und dann kamst du zu mir.«

Nein, sie war nicht zu ihm gekommen. Sie war nur im Gericht gewesen und hatte ihren Job gemacht!

»Sowie ich dich sah, begriff ich endlich, was das Schicksal für mich geplant hatte.« Er lachte heiser. »Du siehst ihr so ähnlich, aber du bist besser, stärker, mein.«

»Nein, ich bin nicht dein!« Das würde sie nie.

»Du weißt, was es bedeutet, anders zu sein. Kein Mensch. Kein Wolf. Stärker als beide.« Er streckte erneut eine Hand nach ihr aus, die langen, tödlichen Krallen ausgefahren. »Wir sind füreinander gemacht. Zwei Hälften, die ein vollkommenes Ganzes ergeben.«

Sie blickte auf die Hand und musste an Burrows‘ blutige Leiche denken. »Wir gleichen uns kein bisschen.« Sie rührte sich nicht. Dies war nicht der Zeitpunkt für einen Angriff. Noch nicht.

Er kam näher und strich ihr über die Wange. »Ich musste warten, bis ich alle Hindernisse aus dem Weg geräumt hatte.«

Wohl eher: alle ermordet. Erin atmete kaum noch.

Eine scharfe Kralle drückte seitlich gegen ihr Gesicht. »Vollblüter halten sich immer für so verflucht überlegen. Ich musste den Tieren zeigen, wie sehr sie sich irren. Jeden Tag musste ich kämpfen, mir meinen Weg durch das Rudel freischlagen.«

Ein Alpha. Ihre Mutter hatte gesagt, dass ihr Liebhaber der Alpharüde im Rudel gewesen war. Alphas sind die blutrünstigsten Wölfe. Die gefährlichsten.

»Sie haben nie verstanden, was wir sind«, fauchte er. »Beknackte Idioten!«

Sie schluckte. »Und was sind wir?«

Die Kralle drang in ihre Haut, schnitt in ihren Muskel. »Die nächste Entwicklungsstufe. Wir können in unserer Menschengestalt stark sein. Wir müssen nicht auf den Wolf warten. Wir können töten und besiegen, wie wir sind. Verdammt, wir können die Welt regieren! Wir müssen nicht auf die Wandlung warten. Wir besitzen unsere Macht jederzeit.«

Sie hob das Kinn und wusste, dass das, was ihr übers Gesicht lief, keine Tränen waren sondern Blut. »Ich kann mich nicht verwandeln.«

Sein Blick durchbohrte sie. »Ich weiß. Deshalb bist du ja so perfekt.«

Na super, von allen Menschen auf der Welt, dachte ausgerechnet er, sie wäre perfekt!

Harper leckte sich die Lippen. »Unsere Kinder müssen sich nicht mehr wandeln. Sie werden ihre Kräfte von Geburt an haben.«

Ihre Kinder? »Da hätte ich eine Neuigkeit für dich«, brachte sie heraus. Seit einer Weile schon hatte sie keinen Mucks von Dee oder ihrer Mutter gehört. Seid bitte nicht tot! »Ich habe nicht vor, mit dir Kinder zu kriegen.« Das wäre das Letzte, was sie täte.

Mit einem Irren als Vater? Wohl kaum. Sie und ihre Mutter hatten einen sehr unterschiedlichen Männergeschmack.

Er atmete langsam aus, und wieder wehte ihr Minzduft entgegen. »Der beschissene Tiger, was? Ich habe dich beobachtet. Ich beobachte dich immer.«

Ja, das wusste sie. Sie hatte es zu oft gespürt.

»Ich bin gut darin, mich zu verstecken. Wie oft war ich dir nahe genug, um dich zu berühren, und du hattest keine Ahnung.«

Sie bekam eine Gänsehaut.

»Ich veränderte mein Haar, benutzte farbige Kontaktlinsen, hielt die Wandlung an, um mein Gesicht zu verändern.« Er brach ab und lachte. »Du hast nie was gemerkt!«

Er hielt die Wandlung an? Wie ging das denn? Die nächste Entwicklungsstufe.

»Ich liebe es, dich zu beobachten«, flüsterte er. »Ich liebe es, dein Gesicht zu sehen.« Seine Augen wurden eisig. »Und ich habe gesehen, wie du diesen Scheißkerl anguckst!« Speichel flog aus seinem Mund. »Du hast mit ihm gevögelt! Mich genauso betrogen wie deine Hure von Mutter!«

Ihre Krallen waren draußen. Bereit. Und seine Wunden waren nahe. Rede weiter. Beschäftige ihn. Provoziere seine Wut.

Wut könnte ihn schwächen.

Erin lächelte träge. »Ja, habe ich.«

»Du Schl…«

Sie stieß ihre Hände zwischen sie. Vergiss nicht, wie stark ich sein kann, Mistkerl!

Sein Fehler. Er war in menschlicher Gestalt geblieben. So könnte sie ihn überwältigen. Denn sie war genauso stark wie er, wenn nicht stärker. Vielleicht.

Es war Zeit, das herauszufinden.

Sie schlug ihre Krallen in seine blutenden Wunden und riss sie so fest nach oben, wie sie konnte.

Sein Kopf rammte gegen ihren, worauf schwarze Punkte vor ihren Augen tanzten.

Sie stolperte rückwärts, während er schon die Krallen über ihr hob.

Erin packte sein rechtes Handgelenk, dann das linke und umklammerte sie, so fest sie konnte. Knochen knacksten.

»Vollkommen«, raunte er und presste seinen Mund auf ihren.

Sie biss ihm die Lippen blutig, riss mit den Zähnen daran.

Doch der Mistkerl lachte nur.

Wütend und zu Tode verängstigt, stieß sie ihn von sich.

Harper stolperte nicht, schwankte nicht einmal. Er landete sicher auf seinen Füßen. Der Irre fand mühelos die Balance wieder und wischte sich mit dem Handrücken über seinen blutigen Mund. »Mir gefällt, wie du schmeckst«, sagte er und ließ seinen Blick über ihren Körper wandern. »Wenn du mit ihm zusammen bist, denkst du dann an mich?«

Was? »Nein!«

Mehr Gelächter. »Ich wette, dass ich in deinen Gedanken bin. Spät in der Nacht, wenn du die Augen schließt, denkst du an mich, nicht wahr?«

Sie hatte, sehr lange. Aber nicht, weil sie ihn begehrte. »Du hast mich überfallen! Hast fast Ben umgebracht! Du hast mich terrorisiert, also, ja, verflucht, ich habe an dich gedacht!« Ihre Zähne schmerzten, als sie sich weiter aus dem Kiefer schoben und länger und schärfer denn je wurden. »Ich dachte daran, wie ich dich töte!«

»Ja, du kennst den Blutdurst genau wie ich.«

Ein gebrochenes Stöhnen klang durch die Dunkelheit.

Erin blickte nach links. Das war nicht ihre Mutter sondern Dee. Die Jägerin versuchte sich aufzurichten.

»Was kümmern die dich?«, fragte er, denn er war ihrem Blick gefolgt. »Sie sind es nicht wert, dass du Notiz von ihnen nimmst.«

Nein, er war es nicht wert!

Wieder streckte er die Hand nach ihr aus, die Krallen blutbeschmiert. »Komm mit mir, Erin, und ich lasse die Menschenfrau leben. Vorerst.«

Vorerst. Das bedeutete so viel wie, er käme später zurück und würde Dee in Fetzen reißen.

»Warum tust du das?«, flüsterte sie. »Warum all die Morde? Bobby Burrows …«

Seine Hand war schlagbereit erhoben, doch er antwortete ihr. Harper hatte sich schon immer gern reden gehört. Das war einer der vielen Gründe, weshalb sie die Verhandlungen bei ihm stets als quälend empfunden hatte. »Burrows ließ dich wie eine Närrin dastehen! Er entkam deiner Untersuchungshaft.«

Na ja, wohl eher der Untersuchungshaft der Polizei.

»Und er war wertloser Abschaum, eine Belastung für die Welt. Er musste beseitigt werden.«

»Das hast du nicht zu entscheiden! Du bestimmst nicht, wer lebt und wer stirbt! Du kannst nicht …«

Seine Hand sank herunter. »Ich habe fünfzehn Jahre meines Lebens damit verbracht, über Leben und Tod zu entscheiden. Ich weiß verdammt gut, was ich tue.«

Er erhob sich zum Gesetz und behauptete, für sie zu töten. »Du bist wahnsinnig«, flüsterte sie. Was wahrscheinlich nicht das Klügste war, das man zu einem irren Killer sagen konnte, aber das war doch sowieso schon egal!

»Wölfe im Rudel werden nicht wahnsinnig«, erwiderte er eiskalt.

Er ist seit fast dreißig Jahren in keinem Rudel mehr.

»Wölfe mit Gefährten, die außerhalb des Rudels leben, verlieren nicht den Verstand.«

Er hat keine Gefährtin. Begriff der Kerl eigentlich, worauf das hinauslief, was er sagte?

»Du bist meine Gefährtin. Seit ich dich fand, erscheint mir alles in meinem Leben kristallklar.« Seine Lippen wurden zu schmalen Linien. Er ging einen Schritt vorwärts.

Und stolperte.

Der Blutverlust. Endlich wirkte er.

Sie hatte gehofft, ihn weiter zum Reden zu bringen, seine Aufmerksamkeit zu fesseln – ja!

Harper rutschte auf seinem eigenen Blut aus und fiel hin – ziemlich übel.

»Erin!«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich bin nicht deine Gefährtin, Arschloch, und selbst wenn ich es wäre, würde ich nicht einen Tag meines Lebens mit dir verbringen wollen.«

»Der Tiger …« Sein Kopf sank nach unten, und er erschauderte. »Ich hätte … ihn umbringen sollen … gleich.«

Nein. »Jude ist nicht unbedingt einfach zu töten.« Eine seiner besten Eigenschaften.

Harpers Krallen schabten über den Asphalt. »Ich sah doch … wie du … ihn angesehen hast … Er muss … sterben …«

»Nein, muss er nicht. Du wirst Jude gar nichts tun.«

Dann warf er seinen Kopf nach hinten, und sie sah sein Gesicht: eine irre Mischung aus Mensch und Tier. »Du bist mein!«, erklang sein kaum mehr menschliches Wutgeheul.

Die Wandlung ergriff seinen Körper, und er zuckte, krampfte beinahe.

Keine Wandlung. Nein! Er sollte zu schwach sein, um sich zu wandeln.

Knochen knackten, Fell spross aus seiner Haut.

»Nein!« Erin stürzte sich auf ihn, in der Hoffnung, die Wandlung zu stoppen, ehe es zu spät war. Bevor er zu stark ist. Denn wenn er sich wandelte, würde er heilen, und er könnte sie umbringen.

Aber es ging rasend schnell. Schneller als bei Jude. Schneller als sie es bei irgendeinem Gestaltwandler bisher gesehen hatte. Sowie sie auf ihn fiel, vergrub sie ihre Zähne möglichst tief in seine Seite, die inzwischen die Flanke eines Wolfs war. Sie schlug die Krallen in das dichte Fell und direkt in den Muskel.

Der Wolf heulte, und sein Kopf – lang, breite Schnauze, zu dunkle Augen – wandte sich zu ihr.

Das war gar nicht gut. Erin lief stolpernd rückwärts, und ihr brach kalter Schweiß aus.

Dann stand der Wolf auf. Seine Muskeln vibrierten, und Speichel tropfte von seinen langen Zähnen.

Zu stark. Die Bestie zeigte keinerlei Anzeichen von Schwäche.

Ein Hybride. Für ihn galten die üblichen Regeln nicht. Oder vielleicht doch? Offensichtlich heilte er genauso schnell wie sie. Jedenfalls wenn er sich wandelte. Sie heilte fast so schnell, ohne die Gestalt zu verändern.

Die nächste Entwicklungsstufe? Hatte er Recht?

Der Wolf knurrte, und sie hörte auf, über Darwin nachzudenken. Sie konzentrierte sich lieber auf die Killermaschine vor ihr.

Verstärkung! Wo blieb Antonio?

Erin holte tief Luft, griff mit aller Kraft, die sie besaß, an, zerfetzte Fell, Haut, Muskeln.

Unterdes rollte er sich nach hinten und stieß ihr seine Hinterläufe in den Bauch, dass Erin in die Luft flog.

Sie landete auf ihrem Hintern, sprang aber sofort wieder auf. Dee kroch näher zu ihrer Waffe. Sie war eine Kämpferin. Und auch Erin konnte eine sein. »Na los, Richter. Willst du mich so sehr, ja? Dann komm und hol mich.« Sie musste ihn von Dee und ihrer Mutter fernhalten.

Erin hielt ihre Krallen in die Höhe und fletschte die Zähne.

Natürlich wusste sie, dass er ihr den Garaus machen würde.

In dieser Gestalt hatte sie nicht den Hauch einer Chance gegen ihn. Sie war schlicht nicht stark genug.

Aber sie könnte ihm einen höllischen Kampf bieten. Und vielleicht, ganz vielleicht schaffte es Dee rechtzeitig zu ihrer Waffe und pumpte noch mehr Kugeln in ihn.

Schön wär’s.

Sie musste ihn nur so lange hinhalten, bis …

Der Wolf sprang auf sie zu. Seine Zähne versenkten sich in ihren Unterarm und bissen sich bis zum Knochen durch. »Scheißkerl!«

Seine Krallen hieben über ihren Bauch, und seine Zähne ließen sie einfach nicht los!

Feuer loderte in ihrem Bauch auf, aber sie nutzte den Schmerz, um das Tier in sich zu nähren, das niemals heraus durfte.

»Keine nette Art, deine Gefährtin zu behandeln!« Sie packte sein Maul und musste es mit zitternder Hand aus ihrem Arm zerren.

Seine Augen verdrehten sich, und sie bemerkte eine winzige Andeutung von Weiß am Rande der Finsternis. Plötzlich drehte er sich um, schob Erin weg und trat ihr gegen die Beine.

Was? Wieso?

Motorenbrummen in der Ferne. Der Wolf musste es vor ihr gehört haben.

Verstärkung! Antonio kam.

Die Wolfsohren richteten sich auf. Sein Kopf zuckte in die Richtung, aus der das Geräusch kam, dann wieder zu ihr.

Seine Muskeln wölbten sich.

Und es sah tatsächlich aus, als würde das Tier lächeln.

Lächeln, während ihre Mutter hier lag und starb; während Dee verblutete.

Als der Wolf vorwärtssprang, schmiss Erin sich auf ihn. Sie beide landeten unsanft auf dem Asphalt, ehe der Wolf sie auf den Seitenstreifen warf und die Zähne in ihre Schulter grub.

Schlechte Idee. Richtig besch… Ihre Krallen flogen nach oben und kratzten ihm über die Augen.

Der Wolf sprang weg.

Ja, Mistkerl! Mein Dad hat mir das beigebracht, ehe er begriff, dass ich jedem Grabscher die Handgelenke brechen konnte, sowie er die Grenze überschritt.

»Ziel auf die Augen, Mädchen. Keine Skrupel. Du darfst keine Angst haben, ihm wehzutun.«

Und sie hatte gewiss keine Angst, dem Wolf wehzutun.

»Erin!«, rief Dee schwach.

Sie blickte nach links. Dee war auf den Knien, schwankend und ihr T-Shirt blutgetränkt.

Der Wolf knurrte, und Erin war klar, dass er Dee gesehen hatte. Seine Zähne klackten zusammen.

Beute. Schwach und bereit.

Es war ihr Gedanke, ein kranker Instinkt, den Erin immer zu ignorieren versuchte, aber auch Harpers.

Als er auf Dee zuhetzte, stürmte sie ihm nach. Sie hieb die Krallen in seine Hinterläufe, und er fuhr herum. Seine Pfoten schlugen nach ihr, brachten sie zu Boden, wo sein schwerer Körper sie niederdrückte.

»Lauf!«, schrie sie. »Lauf, Dee!«

Denn der Wolf war zu stark für sie. Zu stark für Dee.

Vielleicht sogar zu stark für die Verstärkung, die jetzt kam.

Zwei Kugeln hatten ihn nicht geschwächt. Sie hatte ihn nicht geschwächt.

Sabber troff ihr aufs Gesicht, und der Atem war nicht mehr ganz so minzfrisch.

Erin sah auf zu seinem klaffenden Maul über ihr.

Das war’s.

Diesmal kamen keine Träume, keine Visionen. Es war ihr Tod.

Und sie hatte ihn nicht kommen sehen.

Es tut mir leid, Jude.

Sie hatte ihn zu spät gefunden, den Mann, der sie akzeptierte, der sie wollte, der sie vielleicht sogar lieben könnte. Zu spät.

Es tut mir so leid.

Die nächste Wunde, die der Wolf ihr beibrachte, würde nicht heilen.

Mit einem Knurren näherten sich die Reißzähne ihrer Kehle.

Das Brüllen erklang, kaum dass sie die Zahnspitzen an ihrem Hals spürte. Ein Brüllen, das ihre Ohren füllte und bei dem die Straße zu vibrieren schien.

Dann wurde der Wolf von ihr heruntergerissen. Seine Zähne kratzten über ihren Hals, schnitten ihr in die Haut.

Sie rollte sich weg, eine Hand an ihrer Kehle, wo sie das warme Blut fühlte.

Jude!

Der Tiger war hier, bebend vor Zorn. Er kämpfte mit Klauen und Zähnen; schlug seine Reißzähne in den Wolf, riss das kleinere Tier nach oben und schleuderte es in die Luft.

Er ist dem Wolf gewachsen.

Wölfe waren stark, keine Frage, aber ein Tigerwandler ließ sich nicht so leicht unterkriegen.

Erin rappelte sich auf. Der Blutfluss versiegte bereits, denn dank Jude waren die Wunden nicht besonders tief. Alle pochten, aber sie heilten auch schnell.

Knurren und Fauchen hallten durch die Nacht. Der Tiger und der Wolf griffen an, verkeilten sich ineinander, brüllten und heulten.

Blut tränkte ihrer beider Fell, und Knochen brachen geräuschvoll.

Der Wolf biss in den Tigerrücken. Jude zuckte zur Seite und hieb mit den Vorderpfoten aus.

Ich muss ihm helfen. Ich kann nicht hier rumstehen und zugucken!

»Erin!«, rief Dee.

Die Waffe.

Erin rannte zu ihr und nahm sich die Waffe, die in ihren blutverschmierten Fingern glitschte.

»Nein, warte, du musst …«

Keine Zeit. Der Wolf hatte Jude eben die Seite aufgerissen.

Und der Tiger bewegte sich so schnell, dass Erin seine Konturen nur verschwommen sah, als er sich mit offenem Maul auf den Wolf stürzte.

Sie hob die Waffe und zielte. Beweg dich, Jude, weg da, nur ein Stück, damit ich eine klare Schusslinie habe! Eine Chance, den Alptraum zu beenden.

Sein Maul schloss sich auf der Kehle des Wolfs. Jude riss ihn herum, und Erin hatte ein ideales Ziel.

Sie drückte den Abzug.

Die Kugel donnerte in den Wolf.

Und der Tiger biss fester zu.

Sie zielte erneut. Und wartete. Es war schwierig, die Waffe ruhig zu halten. Hätte sie nur nicht so viel Blut an den Händen!

Der Tiger ließ seine Beute fallen. Und der Wolf rührte sich nicht mehr.

Jude warf seinen Kopf in den Nacken und brüllte seine Wut in die Nacht hinaus.

War es vorbei? Bitte, lass es vorbei sein!

Jude sprang über den Wolf hinweg. Noch während er auf sie zulief, verschmolz das Fell auf seinem Körper. Dann fiel er vor sie. Seine Knochen verbogen sich geräuschvoll, was gar nicht schön klang. Im nächsten Moment waren seine Reißzähne fort, und aus dem Tigergesicht wurde das eines Mannes.

Nackt kniete er vor ihr.

Und er blickte zu ihr auf. Jude sprach nicht, er sah sie einfach nur an.

Erins Hände fielen auf seine Schultern. Es ist vorbei! Sie sah ihm in die Augen. Endlich war der Mistkerl tot.

Und Jude lebte. Er kniete stark und lebendig vor ihr.

»Erin, alles okay?« Seine Stimme klang schroff, belegt, als siedelte sie irgendwo zwischen dem Raunen eines Mannes und dem Knurren eines Tiers.

Sie schaffte es immerhin, stumm zu nicken. Es war zu viel Blut an ihr. »Ich heile schnell.«

Sein Blick wanderte über ihren blutigen Körper und kehrte zu ihrem Gesicht zurück. »Damit das klar ist«, sagte er, und nun hörte er sich deutlich menschlicher an, »du bist nicht seine Gefährtin. Die warst du nie.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, du …«

»Du bist mein, Süße. Das warst du von Anfang an, genau wie ich dein bin.« Er umfing sie und drückte sie an sich.

Mein.

Eine Träne stahl sich aus ihrem Auge, rann ihre Wange hinunter und tropfte auf ihre Schulter. Sie wünschte sich inständig, dass er Recht hatte, denn sie wollte ihn so sehr!

Sein Kopf neigte sich noch etwas weiter nach hinten. »Mein«, wiederholte er leise.

Dann stand er auf. Er hielt sie sehr fest, aber das war gut so, und sein Mund auf ihrem erst recht, als er sie küsste, wie er sie immerzu küsste …

Voller Begehren und Lust.

Und Liebe?

Sie wollte in ihn hineinfallen, die Welt wegstoßen, aber da war zu viel Schmerz um sie herum. Zu viel Blut.

Sie entwand sich ihm. »Jude, meine Mutter …«

Seine Nasenflügel bebten. Gleich darauf sah er hinter sie und fluchte. Zusammen liefen sie zu Theresa.

Die Augen ihrer Mutter waren weit offen, allerdings war sie nicht mehr so totenbleich wie zuvor. Nein, da war eine Andeutung von Farbe auf ihren Wangen. »Hast du … es getan?«, fragte sie, den Blick auf Jude gerichtet.

Gestaltwandler waren immer so stark. Theresas Beine waren nach wie vor eine grausam zertrümmerte Masse, aber die Blutungen hatten aufgehört. Ihre Mutter schaffte es womöglich.

Erins erleichtertes Aufatmen verkantete sich in ihrem Hals zu einem Hicksen. Sie hockte sich vor Jude, um seinen nackten Körper bestmöglich abzuschirmen. Ihre Mutter konnte sein Gesicht sehen, aber hoffentlich nicht viel mehr als das.

Nicht dass Gestaltwandler als sonderlich keusch verschrien wären.

Jude nickte und sagte: »Ich habe dem Kerl die Kehle weit aufgerissen.«

Irgendwie schaffte ihre Mutter es, ein bisschen zu lächeln. »Gut. Das hat … das Schwein … verdient.« Blut tropfte aus ihren Mundwinkeln.

»Ganz ruhig bleiben.« Erin legte eine Hand auf die Schulter ihrer Mutter. »Es kommt Hilfe.«

Das Lächeln auf den blutigen Lippen blieb. »Keine Sorge … Kleines. Ich bin … schwer zu … töten.«

Ja, das war sie, und Erin war noch nie froher gewesen, eine Wölfin zur Mutter zu haben. Es war gut möglich, dass dies überhaupt der erste Moment war, in dem sie sich darüber freute.

Theresa hob ihre rechte Hand und griff nach Erins Bluse. »V-verzeih …«

Erin sah ihr in die Augen und verstand, was ihre Mutter nicht aussprach. »Woher wusstest du, dass er mir folgt?«

Ihre Hand fiel weg. »I-ich hab ihn … gesehen … in L-Lillian … wie er dich … angeguckt hat. Ich b-bin … ihm nach.«

»Du hättest sterben können.« Da war Wut, aber auch die Angst, die nicht weggehen würde, solange ihre Mutter dem Tode so nahe war.

»M-musste … dich … sch-schützen.«

Erin schluckte den Schluchzer herunter, der ihr in der Kehle steckte.

»Wer zum Teufel ist er?«, fragte Dee. Erin sah zu ihr und stellte fest, dass die Jägerin auf den Beinen war, wenn auch ein bisschen schwankend. Und sie näherte sich dem nackten Leichnam.

Der Pelz war fort. Im Tode verschwand das Tier.

Erin ballte die Fäuste. »Sein Name ist Lance Harper. Richter Lance Harper.«

»Ach du Scheiße!«, sagte Jude, der nun begriff. »Der Idiot im Archiv.«

Ja, genau der.

»Erin, es tut mir leid«, flüsterte ihre Mutter.

Erin machte die Schultern gerade und sah wieder zu ihrer Mutter. »Es ist nicht deine Schuld. Mit dem, was er gemacht hat, hattest du nichts zu tun.« Theresa hatte den falschen Mann geliebt. Einen Psychopathen, aber davon wusste sie nichts. »Alles wird gut, Mom. Bleib nur bei mir.«

Ihre Mutter schluckte laut und schmerzhaft. »Ich … versuch’s … Meine Beine sind … angeknackst … Ich muss … mich wandeln …«

Dafür war sie nicht stark genug.

»Ein Richter?«, fragte Dee. Der Geruch ihres Blutes brannte Erin in der Nase. Sie blutete immer noch. Menschen! Sie würde Narben behalten von den Wunden, denn sie waren zu tief.

Aber Erin verstand, weshalb Dee durcheinander war. Ihr Stalker war fünf Jahre in Folge Lillians Bürger des Jahres gewesen. Er war fürwahr geschickt darin gewesen, die Welt hinters Licht zu führen.

»Hmm. Ich konnte Richter noch nie gut leiden.«

Hierauf warf Erin ihr einen Blick über die Schulter zu, der sie hoffentlich zur Räson rief. Aber sie sah nur, wie Dee mit dem rechten Fuß den toten Richter anstupste. Die Jägerin hatte ihre Waffe an ihrer Hüfte und lud neue Kugeln in die Kammer.

Besser zu früh als zu spät.

Jude legte beide Hände auf Erins Schultern. »Hey, alles okay?«

Es würde. Endlich würde es. Ihr Blick fiel auf Harpers ruhiges Gesicht. Selbst im Tod sah er gut aus. Elegant, fast …

Er schlug die Augen auf.

Oh, verflucht!

Dank seiner kranken Ausführungen vorhin, begriff Erin sofort. Die Wandlung hatte ihn gerettet. Er hatte sich nicht verwandelt, um zu sterben, sondern um zu überleben.

»Dee!«

Zu spät. Harper hatte Dee bereits geschnappt und riss sie auf sich. Mit einer Hand drückte ihr auf die Kehle, die Krallen ausgefahren.

»Ich bringe sie mit einem Hieb um.« Seine Stimme klang kratzig, kehlig, weil Jude ihm fast die Gurgel herausgerissen hatte. Die Wunde war noch da, rot, rissig und böse, aber sie würde sehr schnell heilen.

Erin wusste, dass er keine leeren Drohungen aussprach. Er würde die Jägerin ohne weiteres töten. »Harper, lass sie los.« Sie richtete sich auf, und achtete darauf, dass sie sich vor ihre Mutter stellte.

Judes Finger an ihren Schultern spannten sich.

Harper bemerkte es. »Berühren … immer … muss er sie … berühren.« Er leckte sich die Lipen.

Dee rührte sich nicht. Ihr Gesicht war leer, ihr Körper angespannt. Blut pulsierte aus ihren Wunden.

Erin befreite sich von Judes Händen und trat einen Schritt vor. Hinter ihr hörte sie ihn wütend knurren. »Lass sie los«, wiederholte sie.

Aber Harper schüttelte langsam den Kopf. »Schlampe … vollkommen hättest du sein können … vollkommen …«

»Du kannst nirgends hin«, warnte Jude ihn harsch. Der Mann konnte sich einfach nicht zurückhalten. Jetzt stand er neben ihr, splitternackt und stark und mehr als bereit, den Teufel mit ihr zu bezwingen.

Musste man so einen Mann nicht lieben?

Lieben. Erin stockte der Atem.

»Schlampe!«, schrie Harper. »Du hättest mein sein sollen! Meine Gefährtin!«

»Ich könnte dir niemals gehören«, erwiderte sie kopfschüttelnd. »Und du solltest wissen, dass es hier keinen Weg für dich lebend raus gibt.« Dazu käme es nicht.

Sirenen heulten aus der Ferne.

Eine Zelle würde ihn nicht halten.

Aber sie würden ihn stoppen. »Lass sie los!«, befahl Erin.

»Mein«, flüsterte er, was ziemlich gebrochen und verloren klang.

»Nein, Arschloch!«, knurrte Jude. »Ist sie nicht.«

Harper schüttelte panisch den Kopf.

Erin sah zu Dee, die stumm sagte: Rette sie!

Als würde sie das nicht versuchen! Sie wollte ja alle retten: Dee, ihre Mutter …

Dees Augen wanderten nach rechts. Da war die Waffe, die sie fallen ließ, als Harper sie packte.

Dee hatte sie gerade vorher nachgeladen und …

Klar, sie wollte sie retten. War es das, was Dee ihr sagen wollte.

Wieder formte sie Worte mit den Lippen. Nein, ein Wort. Silber.

Jude verspannte sich fühlbar. Er hatte es auch gesehen und verstanden.

»Ich habe dich geliebt«, flüsterte Harper, und seine Hand zuckte.

Dee nickte kaum merklich, und Erin sah, wie ihr Körper nach vorn wippte.

Sie musste handeln, schnell.

Harpers Gesicht wurde zu einer hasserfüllten Fratze, und Erin war klar, dass er nur noch töten wollte. »Für dich«, sagte er, und die Krallen trieben tiefer.

»Nein!«, schrie Erin und sprang zur Waffe.

Dee wand sich energisch, kämpfte und stieß, und Jude war bei ihr, hieb mit seinen Krallen und riss sie an sich. Er drehte sich mit ihr in den Armen, um Dee mit seinem Körper abzuschirmen.

Erin hatte die Waffe.

Harper lächelte. »Genau wie ich.«

Sie feuerte. Die Kugel krachte ihm in die Brust.

Mitten ins Herz. Das hatte ihr Vater ihr beigebracht. Er hatte sie gelehrt, wie man schoss, um zu töten. Wie man tötete, um zu schützen.

»Nein, Mistkerl, ich bin gar nicht wie du!«

Harpers Augen waren weit aufgerissen, als er nach hinten kippte. Umso besser, denn so sah er dem Tod ins Auge.

Erin atmete zitternd aus.

Jude nahm seine Arme herunter und drehte sich zu der Leiche um.

Ein triumphierendes Lächeln trat auf Dees Züge. »Und diesmal bleibst du unten, Arschloch.«

Silber ins Herz. Den Legenden nach war das die sicherste Methode, einen Werwolf zu töten. Oder, in diesem Fall, einen hybriden Wolfswandler.

Langsam näherte Erin sich dem Richter, die Waffe in der Hand, und blickte hinab zu seinem Gesicht. Dee hatte Recht. Der Richter würde nicht wieder aufstehen.

Es war endgültig vorbei.

Das Sirenengeheul wurde lauter, kreischte in ihren Ohren. Türen schlugen in der Nähe, Laufschritte hallten auf dem Asphalt, Stimmen riefen. Frauen und Männer.

Eine war lauter und wütender als die anderen. »Lasst mich durch! Weg da! Jude! Dee!«

Zane war angekommen.

Erin ließ die Waffe fallen und drehte sich um. »Meine Mutter!« Theresa lag mit geschlossenen Augen da, Tränenspuren auf ihren Wangen. Hatte sie gesehen, wie Erin Harper tötete? »Mutter!«

Zwei Männer mit Stethoskopen rannten zu Theresa.

»Ganz ruhig.« Antonio erschien vor ihr, legte behutsam seine Hände auf ihre Schultern und hielt sie. »Ich brauche hier sofort Sanitäter! Sie hat schwere Verletzungen und viel Blut verloren!«

»Ich heile schon«, flüsterte sie. »Aber, meine Mutter, sie ist nicht menschlich.«

Ein kurzes Nicken. »Samuels!« Eine Sanitäterin stieg hinten aus einem Krankenwagen. »Kümmern Sie sich um das weibliche Opfer.« Er wies zu Erins Mutter. »Und Barlow, kommen Sie her und sehen Sie nach dem Mistkerl!«, befahl er und zeigte auf Harper.

Ein Sanitäter, der bei Theresa gehockt hatte, lief zu dem toten Richter.

»Für den können die nicht mehr viel tun«, murmelte Jude.

»Oh, Mann!« Antonio kniff die Augen zu. »Zieh dir was an! Ich halt’s nicht aus, dich dauernd nackt zu sehen!«

»Fang!« Zane warf Jude eine Jeans zu, ehe er Dee ansah. »Also, Mädchen, was zur Hölle war hier los?« Er klang tatsächlich besorgt.

Wieder lächelte Dee. »Der Wolf wollte ein Tänzchen mit mir veranstalten.«

»Hmm.«

»Für den kann ich nichts mehr tun«, sagte Barlow und stand auf. »Der ist tot.«

Und schmorte in der Hölle, hoffte Erin.

Dee zuckte mit der Schulter. »Er wusste wohl nicht, dass ich immer Silberkugeln dabeihabe.«

»Und Holzpflöcke in der Tasche«, ergänzte Zane.

Das Martinshorn heulte weiter, und Sanitäter luden Theresa in den Krankenwagen. »Ich muss mit ihr fahren.«

»Nein«, sagte Antonio streng. »Mindestens ein halbes Dutzend meiner Leute hat gesehen, wie Sie den Kerl erschossen, und ich bin verdammt froh, dass er da gerade in menschlicher Gestalt war.« Ja, denn die Verwandlung nach dem Tod hätte ihn in arge Erklärungsnot gebracht. »Sie dürfen den Tatort noch nicht verlassen.«

Samuels stieg zu ihrer Mutter in den Wagen und schlug die Türen zu.

»Sie wird schon«, beruhigte Antonio sie. »Samuels hat eine Menge Erfahrung mit Ihrer Art.«

Meiner Art. Erin benetzte sich die Lippen und nickte verhalten.

»Wir müssen das hier nach Vorschrift handhaben. Es gibt zu viele Zeugen. Also achten Sie darauf, was Sie sagen, Jerome.«

Ja, das würde sie.

Der Krankenwagen fuhr weg, und bald waren die kreisenden Lichter in der Dunkelheit verschwunden.

Anders als damals.

Ihre Mutter hatte sie nicht wortlos stehenlassen.

Sie hatte sich geopfert. Sie wäre fast für mich gestorben.

Man setzte sein Leben nicht ohne sehr guten Grund aufs Spiel. Ich dachte immer, ihr liegt nichts an mir.

Heute Nacht bedeutete ich ihr genug, dass sie für mich sterben wollte.

Diesmal hatte ihre Mutter sich für sie entschieden.

»Verdammt, wer zum Teufel ist das denn?« Antonio stemmte die Hände in die Hüften und rief: »Hey, Sie da, weg hier! Sie sind keiner von meinen Leuten und haben hier nichts verloren!«

Erin folgte seinem Blick und erstarrte, als sie eine vertraute Gestalt sah. Ben.

Er versuchte, sich zwischen den Polizisten hindurch zu drängen. Die aber riegelten den Tatort ab und ließen sich nicht davon beeindrucken, dass er ihnen seine Marke vor die Nase hielt.

»Hey, haben Sie mich gehört! Verschwinden Sie!«

Erin tippte Antonio an. »Er ist ein Polizist aus Lillian. Er … kennt den Richter.«

Antonio zog die Brauen hoch. »Äh, den Richter?«

Jude, der seine Ersatzjeans trug, aber immer noch einen freien Oberkörper hatte und ein bisschen blutig vom Kampf war, kam zu ihnen. »Ja, der tote Mistkerl war ein Richter.«

Und manches mehr. Sie würde Jude später alles erzählen, wenn sie allein waren, denn die Geheimnisse ihrer Mutter mussten nicht alle erfahren.

Antonio stöhnte. »Klar, wieso sollte es auch unkompliziert sein?«

Ein weiterer Krankenwagen fuhr ab, und Erin sah zu Jude. »Wie geht es Dee?« Sie hoffte, die Frau kam durch.

»Die wird wieder. Zane hat sie in einen Krankenwagen verfrachtet. Er weiß, wie schwach Menschen sein können, und er wollte sichergehen, dass Dee versorgt wird.«

Schwach? Dee? Ganz und gar nicht. Sie hatte härter gekämpft als die meisten Gestaltwandler.

Antonio stöhnte wieder. »Hey, Sie da! Kommen Sie hier rüber!«

Die Cops, die Ben zurückhielten, drehten sich fragend zu ihrem Captain um.

»Sein Name ist Ben«, sagte Erin zu ihm. »Detective Ben Greer.«

»Mann, das wird eine lange Nacht, ich ahne es schon.« Antonio winkte seinen Uniformierten zu. »Lasst Detective Greer durch!« Dann raunte er: »Wahrscheinlich brauchen wir ihn, damit er uns bei der Nummer den Rücken deckt.«

Ja, das war gut möglich.

Ben lief auf sie zu, seine Miene angespannt, die Augen funkelnd. »Erin?«

Jude legte seinen Arm um ihre Schultern und zog sie an sich. »Sie hat den Killer erledigt.«

Ben streckte den Hals, um an ihnen vorbeizusehen. In dem Moment, in dem er die Leiche erkannte, wurden seine Augen doppelt so groß, und ihm stand der Mund offen vor Schreck. »Heilige Mutter Gottes – Richter Harper!«

Erin war ziemlich sicher, dass die meisten Bürger von Lillian genauso reagieren würden. »Er hat Trent ermordet, dich angegriffen und einen Mann namens Bobby Burrows …«

»Abgeschlachtet«, sprang Antonio ihr bei.

»Außerdem hat er versucht, mich zu vergewaltigen, und heute wollte er mich umbringen.« Und Dee und ihre Mutter.

Einzig der Tod konnte ihn aufhalten. Ihre Mutter würde das besser verstehen als irgendjemand sonst.

Erin sah zu Antonio. »Er hat alles gestanden, vor Dee, meiner Mutter und mir. Sie werden es bestätigen.«

Der Captain zückte seinen Notizblock. »Und was haben Sie noch gesehen, Jerome? Ich schätze, einiges davon will ich lieber nicht in meinen Bericht aufnehmen.«

»Er war ein Wolfswandler«, sagte Jude, der Erin immer noch festhielt. »Das war einer der Gründe, weshalb er so schwer zu töten war und weshalb dein Gerichtsmediziner, wenn er ihn aufschneidet, eine Silberkugel in seiner Brust finden wird.«

»Harper?« Ben schien nach wie vor fassungslos.

Nun, das war Erin auch gewesen.

»Eine Silberkugel.« Antonio schloss die Augen. »Na super!«

»Anders war er nicht zu stoppen«, erklärte Jude. »Ich hatte ihm schon halb die Gurgel zerfetzt, und der stand immer noch auf. Glaub mir, Tony, wir brauchten die Kugel.«

Manche Legenden fußten eben doch auf Tatsachen.

Andere nicht.

Jude küsste Erins Schulter, und sie fühlte, wie seine warme Zunge sanft über ihre Haut strich. So trösteten Gestaltwandler einander.

Das war ihre Art.

Sie neigte den Kopf nach hinten. Ihr wurde wohlig warm.

»Hört auf damit!«, fuhr Antonio sie an. »Spart euch das für nachher auf. Ich kann diesen Mist jetzt nicht gebrauchen!«

Ein letztes Zungenstreicheln von Jude. Das war nicht sexuell – oder, nun ja, wohl doch ein bisschen. Aber es war auch mehr als ein Vorspiel.

Ein Gestaltwandler drückte auf diese Weise seine Zuneigung aus.

Oder sogar seine Liebe.

Erin drehte sich um und blickte in Judes blaue Augen.

»Du hast mir eine Riesenangst eingejagt«, flüsterte er. Für einen Moment vergaß Erin alle anderen.

»Als ich ankam, und der Mistkerl über deine Kehle gebeugt war …«

Nein, daran wollte sie nicht denken.

»Ich dachte, ich schaffe es nicht mehr rechtzeitig zu dir.«

Dieser Augenblick verlangte nach Ehrlichkeit. »Ich auch.« Und ihr letzter Gedanke hatte ihm gegolten.

Ihrem Jude.

Ihrem Tiger, dessen Augen so hell leuchteten.

Sie berührte sein Gesicht. »Du hast mir das Leben gerettet.«

»Das war nur fair, schließlich hast du dasselbe schon für mich getan.«

Und sie würde es jederzeit wieder. Weil … weil …

Antonio räusperte sich.

… weil sie diesen wilden Tigerwandler liebte.

Sie empfand eine absolute, verrückte, wahnsinnige Liebe. Für ihn würde sie töten – hatte sie getötet. Zum ersten Mal in ihrem Leben. Ein Jammer, dass sie fast sterben musste, um es zu begreifen.

Aber lieber spät als nie.

Einundzwanzigstes Kapitel

»Tut mir leid, Miss Jerome, aber Ihre Mutter ist nicht hier.«

Erin starrte den Mann am Tresen der Notaufnahme an. Gewiss irrte er sich. Er musste sich irren. »Aber sie wurde vor nicht einmal einer Stunde mit dem Krankenwagen hergebracht!«

Der Mann war klein, hatte schütteres Haar und ein rundes Gesicht, das nun rot wurde. »Ja, daran erinnere ich mich.«

Das dürfte keine hübsche Geschichte werden.

»Als die Türen aufgingen, waren die Sanitäter da, aber die Patientin, äh, die war schon vorher ausgestiegen.«

»Wie bitte?«

Er wurde noch röter. »Die Sanitäter haben gesagt, dass sie aus dem Wagen gesprungen ist, als sie an einer Kreuzung langsamer fuhren. Sie ist einfach an denen vorbei und trat die Türen auf.«

Erin musste lächeln. »Wirklich?«

Schweißperlen standen ihm auf der Stirn. »Ich schwöre Ihnen, so was kommt bei uns normalerweise nicht vor, und die Sanitäter haben alles gemacht, um die Patientin festzuhalten.«

Ihr Lächeln wurde breiter. »Vermutlich wollte sie nicht festgehalten werden.« Wenn ihre Mutter wieder kämpfen und fliehen konnte, ging es ihr besser.

Und sicher würde Erin sie bald wiedersehen.

Danke, Theresa.

Ihr beider Leben war weit davon entfernt, vollkommen zu sein, aber eine Mutter, die den Tod für ihre Tochter riskierte, die verdiente eine zweite Chance.

Erin würde sie ihr geben.

Sie tippte mit den Fingernägeln auf den Tresen. »Und was ist mit Dee Daniels? Wie geht es ihr?«

Also ehrlich, kein Mensch sollte eine solche Gesichtsfarbe haben! »Dee!« Er sprach den Namen wie einen Fluch, woraus Erin schloss, dass er Dee schon häufiger in der Notaufnahme gesehen hatte. So wie Dee kämpfte, leuchtete es ein. »Dee, äh, ist auf dem Weg der Besserung. Besuche darf sie allerdings noch nicht empfangen.«

»Aber sie ist okay?«

Ein schwaches Nicken, dann ein hörbares Schlucken.

»Gut.« Besser als gut, dachte Erin und entspannte ihre verkrampften Schultern.

Sie war allein zur Notaufnahme des Mercy General gefahren. Jude beantwortete derweil die tausendundeins Fragen der Polizisten.

Erin hingegen musste ihrer Mutter hinterherfahren und sich vergewissern, dass mit ihr alles in Ordnung war.

Und wenn Theresa imstande gewesen war, aus dem Krankenwagen zu fliehen, musste es wohl so sein.

Um sie herum war ein halblautes Stimmengewirr, Maschinen piepten und Ärzte liefen an ihr vorbei.

Sie konnte Dee noch nicht sehen …

Aber dort oben war noch jemand.

Erin stemmte sich vom Tresen ab.

»Äh, Ma’am?«, sagte der Mann unsicher.

Doch Erin ging bereits auf die Fahrstühle zu.

»Ma’am? Sie … Sie haben da reichlich Blut auf …«

Erin blickte an sich hinab. Ihre Bluse war endlich getrocknet, aber steif und schwer vom vielen Blut. Und ihre Finger waren ebenfalls rot verschmiert. Ups.

Die Fahrstuhltüren öffneten sich mit einem Gongschlag, und Erin ging hinein. In der Kabine drehte sie sich zum Empfangstresen um. »Keine Sorge, nur die Hälfte davon ist mein Blut.«

Bevor die Türen zuglitten, sah sie, wie der Mann dunkelviolett anlief.

Der Tatort sah chaotisch aus, aber Jude wusste, dass Tony alles unter Kontrolle hatte.

Die Leiche hatte man etikettiert und in einen Leichensack verpackt; der ganze Bereich war abgesperrt. Beweismittel wurden sichergestellt. Unter Tonys Aufsicht wurde kein Detail übersehen.

Erin wurde nicht festgenommen und würde auch nicht angeklagt werden. Nachdem sie ihre Geschichte erzählt hatte, ließ Tony sie sogar von seinen Leuten ins Krankenhaus fahren. Mit Polizeieskorte.

Nein, ihr drohten keine Konsequenzen. Und der gute alte Richter Harper würde als perverser Freak in die Annalen eingehen, der sich ein bisschen zu sehr in eine Staatsanwältin verguckt hatte.

»Wenn wir anfangen, in seiner Vergangenheit zu graben«, sagte Tony, der neben Jude stand und hinaus in den dunklen Sumpf blickte, »wette ich fünfzig zu eins« – Tony liebte das Glücksspiel –, »dass wir noch andere Taten entdecken, die auf das Konto des Richters gehen. Ich bin ziemlich sicher, dass er heute nicht zum ersten Mal komplett durchgedreht ist.«

Jude raunte zustimmend. Es war nicht abzusehen, welche Leichen der Richter noch im Keller hatte.

»Nein, das war nicht das erste Mal.« Ben Greer kam auf sie zu, seine Hände tief in den Taschen vergraben. Die Dienstmarke hatte er sich an die Hemdentasche geklemmt. Tiefe Falten hatten sich in sein blasses Gesicht gegraben. »In den letzten Jahren gab es einige … Morde in Lillian.«

Jude sah ihn an. »Was für Morde?«

»Die Sorte, für die sich manche Polizisten nicht sonderlich interessieren.« Bens Mundwinkel zuckte. »Vor zwei Jahren wurde einem Vergewaltiger die Kehle aufgeschlitzt und seine Leiche auf den Stufen zum Polizeipräsidium abgelegt. Davor war da ein Kerl, der wegen Mordes angeklagt und freigesprochen wurde. Jeder wusste, dass er seine Frau und deren Liebhaber umgebracht hatte, aber es gab zu wenig Beweise. Jedenfalls hat ihm jemand das Herz rausgeschnitten und es an seinen Anwalt geschickt.«

»Und Sie behaupten, das war Harper?«, fragte Tony. »Wenn Sie das wussten, wieso haben Sie dann nie was gegen den Typen unternommen?«

»Weil ich ihm nichts nachweisen konnte«, antwortete Ben achselzuckend. »Kann ich immer noch nicht.« Er sah nicht zu dem Leichensack. »Ich erinnere mich allerdings, dass Harper bei diesen Fällen und noch einigen anderen, in denen Täter freigesprochen wurden, der Richter gewesen war.«

Ein Muster. »Wie bei Donald Trent«, sagte Jude leise.

»Ja, stimmt, auch bei Trent. Und genau wie er, starben auch all die anderen binnen sechs Monaten nach ihrem Freispruch.« Ben verzog angewidert den Mund. »Und nie fanden wir Beweise, ausgenommen ein paar verfluchte Hundehaare auf einigen der Leichen.« Er lachte laut auf, was ein bisschen irre klang und gar nicht amüsiert. »Hundehaare! Tja, im Nachhinein leuchtet das ein, nicht?«

Jude sah ihn nur stumm an.

Ben schüttelte den Kopf. »Teufel noch eins, ich habe immer noch keinen Beweis, oder? Soll ich vielleicht zu meinem Captain marschieren und ihm sagen, der Richter war ein Werwolf, der sich seinen Kick holte, indem er … na ja …«

»Sich selbst zum Gesetz erhob.« Denn Jude begriff durchaus, was der Richter getan hatte – wahrscheinlich über Jahre. Wenn er die ganze Zeit ein einsamer Wolf war, der seine eigene Natur nicht unter Kontrolle hatte, brauchte er Beute.

Und die Verbrecher waren ihm gewiss ideal erschienen.

Also hatte Harper tagsüber auf seinem Richterstuhl gesessen, wo er allen vollkommen menschlich erschienen war, und nachts ließ er die Bestie heraus, die ihre Beute jagte.

Bis eines Tages Erin in seinen Gerichtssaal kam.

Sie war keine Beute, sondern weit mehr.

Ein Glück, dass der Mistkerl tot ist!

»Er legte sein Amt nieder, nachdem Erin verschwand«, sagte Ben nachdenklich, als würde er im Geiste Puzzleteile zusammenfügen. »Er blieb in Lillian wohnen, obwohl er allen sagte, dass er reisen wollte.«

Und er war nach Baton Rouge gereist, um weiter töten und Erin das Leben zur Hölle machen zu können. Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Deshalb war die Frau so erstaunt, als sie ihn im Gericht sah.«

»Was? Wovon redest du, Mann?«, fragte Tony. »Jetzt mal bitte langsam zum Mitschreiben, ja? Ich bin der, der euch entlasten soll, schon vergessen?«

Jude verschränkte die Arme vor der Brust. »Als Erin und ich in Lillian waren, tauchte er im Gerichtsarchiv auf. Da war auch eine Frau, eine Lacy Irgendwas, und sie benahm sich komisch. Ich dachte, sie hat was mit dem Richter, aber inzwischen denke ich, sie war schlicht verwundert, dass er da war.«

Ben grinste. »Tja, genau genommen hatten die beiden auch was, bis er sein Amt niederlegte.«

»Der Staatsanwalt war mit dem Trent-Fall beschäftigt, daher sagte er nichts über den Richter.« Aber im Grunde waren alle Indizien klar.

»Wir müssen das Haus des Richters in Lillian durchsuchen«, sagte Tony. »Warten wir ab, was wir dort finden.«

Beweise, keine Frage. Jemand wie Harper tötete nicht und latschte dann mit leeren Händen von dannen. Das taten Wolfswandler nie.

In seinem Haus würden sie Trophäen finden. Andenken.

Ben bekäme die Beweise, die er für seinen Captain brauchte.

Und der Fall wäre abgeschlossen.

Erin zögerte vor dem Krankenzimmer und berührte vorsichtig die nur angelehnte Tür. Von drinnen konnte sie Stimmen hören: die heisere, schwache eines Mannes, und die aufgeregte, helle eines Kindes.

Sie sollte lieber ein andermal wiederkommen, um mit Lee zu reden.

Schritte näherten sich rasch der Tür. Erin wich erschrocken zurück.

Aber es war zu spät.

Eine kleine Hand zog die Tür auf, und ein Junge mit Lockenkopf erschien, der zu ihr aufsah. »Mein Daddy ist wach«, sagte er mit einem breiten Grinsen, das einen einzelnen Schneidezahn enthüllte.

Erin schluckte. »D-das ist schön.« Durch die offene Tür konnte sie Lee sehen, blass, mit mehreren Verbänden und dunklen Blutergüssen. Er saß halb in seinem Bett, von allen Seiten mit Kissen gestützt.

Neben ihm stand eine Frau. Sie war nahe bei ihm, ohne ihn zu berühren. Und sie hatte die gleichen Locken wie das Kind, nur dunkler.

»E-Erin … Jerome«, sagte Lee heiser. Sein Hals war offenbar noch wund von dem Beatmungsschlauch. Oder … oder es lag daran, dass er fast gestorben wäre.

Die Frau lächelte. »Sie sind die Frau, die Lee gefunden hat! Sie haben ihn gerettet! Ich habe gehört, wie die Polizisten es sagten.«

Dieses Gespräch würde nicht einfach.

Die Frau blickte an Erin herab. »Äh … sind Sie verletzt?«

Bevor sie herkam, hatte Erin sich das Blut von den Händen gewaschen und ihre schmutzige Bluse gegen einen Krankenhauskittel eingetauscht. Aber ihr war klar, dass sie immer noch furchtbar aussah. »Könnte ich kurz mit Lee allein sprechen?«

»Aber was …«

»Ist schon okay, Melissa.« Seine Blutdruckwerte und die Herzfrequenz blinkten auf einem Monitor hinter Lee. »Gib uns … eine Minute.«

Das niedliche Kind grinste Erin immer noch an, und sie trat von einem Fuß auf den anderen. Dann war seine Mutter da, nahm den Kleinen an die Hand und ging mit ihm aus dem Zimmer. »Danke«, flüsterte sie Erin zu, und Erin musste wegsehen.

Sie schloss die Tür hinter den beiden und verschränkte die Hände auf dem Rücken.

Lee beobachtete sie. Er hatte dunkle Schatten unter den Augen. »Sie … haben mich gerettet«, murmelte er kopfschüttelnd. »Ich … erinnere mich nicht mehr an viel. Woher wussten Sie, wo ich war?«

Das war der heikle Teil. Erin setzte sich auf den Stuhl neben Lees Bett. Okay. Der Mann wäre fast gestorben, und Erin fand, dass er verdiente, die Wahrheit zu erfahren – die ganze Wahrheit. Vielleicht glaubte er ihr nicht. Womöglich hielt er sie für übergeschnappt, aber sie würde es ihm trotzdem erzählen. Was er mit dem Wissen anfing, war seine Sache. »Lee, ich muss Ihnen eine Geschichte erzählen.« Sie blickte auf ihre Hände. »Sie werden sie mir eventuell nicht glauben, aber ich schwöre, dass jedes Wort wahr ist.«

Die Maschinen piepsten leise. Falls er durchdreht und nach Hilfe schreit, weil ein Monster in seinem Zimmer ist, kann ich immer noch sagen, dass es an den Schmerzmitteln liegt, die er bekommt. Ja, das würde das Krankenhauspersonal ihr ganz sicher abkaufen!

Doch es könnte auch sein, dass keine Ausreden nötig waren. Erin holte tief Luft und begann: »Sie müssen wissen, Lee, dass es in dieser Welt sehr viel mehr gibt, als den meisten Menschen bewusst ist …«

Jude wartete auf sie, als sie aus dem Krankenzimmer kam. Er hatte sie leise reden gehört und war erstaunt gewesen.

Wenn auch gewiss nicht so erstaunt wie Lee Givens gewesen sein dürfte, als Erin ihm eröffnete, dass sie eine Art Werwolf war.

Mit gesenkten Schultern war sie aus dem Zimmer getreten, doch ein Strahlen war über ihr Gesicht gegangen, sowie sie ihn sah. Ein gutes Zeichen. Er nahm ihre Hand und ging mit ihr zum Fahrstuhl. Mittlerweile war es fast ein Uhr nachts. Im Wartebereich saß eine Frau mit einem schlafenden kleinen Jungen auf dem Schoß. Sie strich dem Kleinen über die Locken und weinte dabei leise summend vor sich hin.

Erin sah zu den beiden, ehe sie in den Fahrstuhl stieg.

Jude wartete, bis die Türen geschlossen waren. »Er schien es ziemlich gefasst aufzunehmen.«

»Seine Großmutter war eine Hexe. Er wusste bereits von den Anderen.«

Jude hatte es von draußen gehört, ließ Erin aber trotzdem weitererzählen, denn er glaubte, dass sie es brauchte.

»Ich dachte, er würde mir die Schuld geben.«

Die Lichter an der Fahrstuhlwand blinkten, während sich die Kabine nach unten bewegte.

»Das hat er nicht«, sagte sie verwundert. »Er hat mir gedankt. Er ließ mich ausreden, ihm alles über Harper erzählen und hat sich bedankt!«

Vielleicht war Lee Givens doch kein solches Arschloch, wie Jude immer geglaubt hatte.

»Er meinte, es würde vieles anders für ihn, weil er eine zweite Chance bekommen hatte.«

Und zweite Chancen waren selten.

Das letzte Licht leuchtete auf. Sie waren im Erdgeschoss, und die Türen glitten leise auf. Erin machte einen Schritt vorwärts, dann zögerte sie. »Ich möchte heute Nacht nicht nach Hause. Nicht dorthin, nicht heute.«

Und er wollte auch nicht mit ihr zu seiner Hütte fahren, denn dann müsste er mit ihr am Tatort vorbeifahren.

»Keine Sorge«, sagte er, nahm ihre Hand und führte sie an seine Lippen. Sie lebte. Immer wieder musste er sich das sagen, denn ihm wollte das Bild von dem aufgerissenen Wolfsmaul über ihrer Kehle nicht aus dem Kopf. »Ich habe schon alles arrangiert, Süße.« Er blickte in ihre goldenen Augen. »Es ist alles geregelt.«

Als er die Eingangstür des Hotels aufstieß, saß derselbe Punk am Empfang wie beim letzten Mal.

Der Junge riss die Augen weit auf. Aha, er erkannte Jude also wieder. Er sah kurz zu Erin, dann zurück zu Jude. »Wieder zwei Zimmer?«

Ein bisschen zu keck. Jude knallte das Geld auf den Tresen. »Eines, mit einem großen Bett.«

Die Akne des Punks war keinen Deut besser geworden. »Sind Sie sicher, dass Sie nur ein Zimmer wollen?« Die Frage richtete sich an Erin.

Wieso musste Jude sich mit diesem Idioten herumschlagen? Hatte er in den letzten Stunden nicht schon genug Mist erlebt?

»Ein Zimmer«, bestätigte sie mit einer Stimme, die Verführung pur war.

Der Junge schluckte und schob eine Schlüsselkarte über den Tresen.

Jude legte einen Arm um Erin und ging mit ihr zur Treppe.

»Glückspilz.« Der Bursche dachte sicher, Jude würde ihn nicht hören, und wäre er menschlich, hätte er es auch nicht.

Jude drehte sich zu ihm um. »Ja, der bin ich.« Und er hoffte sehr, dass sein Glück anhielt. Denn nun, da die Gefahr überstanden war, wollte er Erin nicht wieder verlieren.

Schweigend gingen sie nach oben. Erin stieg langsam und sichtlich erschöpft die Stufen hinauf. Zweifellos war sie nach dieser Nacht kurz vor dem Zusammenbruch.

Jude schob die Schlüsselkarte in den Schlitz. Das Licht blinkte grün, und Erin öffnete die Tür.

Es war ein anderes Zimmer als letztes Mal, allerdings im gleichen Stil gehalten.

Jude bemühte sich, nicht darauf zu achten, dass er vollständig erregt war und am liebsten sofort über Erin herfallen wollte.

Rücksicht war geboten, also wäre er rücksichtsvoll. »Du musst dich ausruhen«, sagte er, als die Tür hinter ihnen ins Schloss fiel.

Erin nickte und zog sich das hässliche grüne Kittelhemd über den Kopf. Ihr weißer BH war blutverschmiert. Genauso wie ihre Brust. »Erstmal brauche ich eine Dusche.« Sie kehrte ihm den Rücken zu, so dass sein Blick unweigerlich zu ihren wunderbaren Hüften und dem wahrhaft phänomenalen Hintern wanderte.

Ihren Hintern hatte er von Anfang an geliebt. Als er ihr auf jener heißen, schmutzigen Straße nachblickte, hatte er die Augen nicht von diesem süßen Po abwenden können.

An der Badezimmertür blieb sie stehen, kickte ihre Schuhe weg und zog ihren Slip aus. »Die Dusche ist übrigens groß genug für uns beide.«

Das musste er sich nicht zweimal sagen lassen. Er streifte seine Schuhe ab, die Zane irgendwo für ihn aufgetrieben hatte, und entkleidete sich auf dem Weg ins Bad.

Wasser plätscherte in die flache Wanne. Erin hatte die Dusche schon aufgedreht, so dass Dampfschwaden in der Luft waberten. Jude beobachtete Erin, die in der Kabine stand, deren klare Glastür sie trennte. Der Wasserstrahl regnete auf sie herab; Tropfen fingen sich in ihrem Haar und rannen ihr über den Körper.

Erin.

Sie seifte sich ein, verrieb den Schaum auf ihrem Bauch und ihren Brüsten.

Judes Mund wurde knochentrocken.

Behutsam! Ja, das kriegte er hin. Vielleicht.

Das Glas beschlug allmählich, und sowie ihm der wunderbare Anblick versagt war, handelte Jude.

Er packte die Duschtür und riss sie auf.

Alles Blut war von ihrem Körper abgewaschen. Nur noch glatte, weiche Haut.

Nackte Frau.

Jude stellte sich hinter sie. Natürlich würde sie seine Erektion bemerken, aber vielleicht machte es ihr nichts aus, dass sein Glied gegen diesen herrlichen Hintern stieß.

Erin drehte sich zu ihm um. Das Wasser prasselte auf sie beide hinab. »Küss mich.«

Seine Lippen nahmen ihre ein. Ihre Zunge drang in seinen Mund und streichelte seine. Zum Teufel mit Rücksicht!

Als er die Augen schloss, sah er wieder vor sich, wie sie am Boden lag, der Wolf über ihr, und er knurrte. Mit beiden Händen umfasste er ihre Taille und zog sie dicht an sich.

Sein Schwanz presste gegen ihren Bauch, und das Gefühl von weicher, nasser Haut erregte ihn so sehr, dass er zitterte.

Ihre harten Brustspitzen rieben an seinem Oberkörper. Er musste sie kosten, wollte sie auf seiner Zunge fühlen. Er neigte den Kopf und fing eine der rosigen Knospen mit dem Mund ein.

Ihr Stöhnen übertönte das Wasserrauschen. Jude würde niemals müde, sie zu schmecken, den Duft ihrer Erregung zu riechen.

Sie wollte ihn, und er verzehrte sich nach ihr.

Mit einer Hand glitt er zwischen sie, und Erin spreizte die Beine für ihn. Sie war heiß und feucht. Als er mit einem Finger in sie eindrang, stellte er fest, dass sie bereit für ihn war.

Und er war mehr als bereit.

Das Wasser kam ihm zu heiß vor, aber das könnte auch an ihm liegen.

Außerdem war es egal.

Er tauchte einen weiteren Finger in sie hinein, und sie stöhnte kehlig.

Sein Glied zuckte. Er musste dringend in ihr sein.

Er schob Erin mit dem Rücken an die Duschwand, gab ihre Brust frei und hob den Kopf, um sie anzusehen. Ihre goldenen Augen funkelten vor Lust.

Während er die Finger in ihr hin und her bewegte, streichelte sein Daumen ihre Klitoris, genauso wie sie es gern hatte. Ihr Atem ging in kleinen Stößen, und ihre Lider flatterten, als sie sich dem Orgasmus näherte.

Jude zog seine Hand weg.

»Jude!«

Ah, das gefiel ihm! Er mochte den Klang seines Namens aus ihrem Mund, fordernd und voller Verlangen.

Nun hob er sie hoch und spreizte ihre Schenkel, so dass er ihre Schamlippen sehen konnte.

Ihr nasses Haar klebte an ihrem Gesicht und ihrem Hals.

Wunderschön.

Dann drang er in sie ein, so weit er konnte – und sie kam gleich beim ersten Stoß. Ihre Scheide drückte rhythmisch seine Erektion zusammen, und ihre Augen wirkten für einen kurzen Moment blind.

Er küsste sie und stieß weiter in sie hinein. Ohne auf das Wasser zu achten, versank er in der Wärme ihres Geschlechts. Wieder und wieder, hart und tief.

Es war unvergleichlich, absolut unvergleichlich.

Ihre zarten Scheidenmuskeln hielten ihn fest, drückten ihn gierig. Sie war so herrlich eng.

Rein. Raus.

Sein Stöhnen hallte durch den Raum, mischte sich mit ihren Seufzern und dem Rauschen des Wassers.

Erin würde ein zweites Mal kommen, das wusste er, und dann kam er mit ihr.

Sie klammerte sich an seine Schultern, wo sich ihre Krallen in seine Haut bohrten.

Tiefer. Fester.

Ihre Beine waren um seine Hüften geschlungen, ihre Fersen auf seinem Hintern.

»Nochmal, Jude, nochmal!«

Nun wurden die Stöße wilder, mit denen er in ihr feuchtes Paradies eintauchte.

Erin biss ihn, versenkte die Zähne in seiner Schulterbeuge.

Jude explodierte in ihr. Seine Knie zitterten, sein Rücken kribbelte, und sein Samen ergoss sich in sie.

Gefährtin.

Ihr Schrei hallte in seinem Kopf, als sie zum zweiten Mal kam und ihn mit ihren Armen, ihren Beinen und ihrer Scheide umfing. Er liebte das: die Art, wie sie ihn hielt, die Wonnelaute, die sie von sich gab, die feste Umklammerung ihrer Körpers.

Er liebte sie.

Ihm war gar nicht bewusst, dass er die Worte ausgesprochen hatte, bis Erins Kopf hochschrak, so dass sie gegen sein Kinn stieß.

»Was?«

Ben Greer blickte hinauf zu dem Vorkriegshaus in der St. Charles Avenue. Erin war nicht da. Es sollte ihn eigentlich nicht überraschen, aber er hatte gehofft, sie kurz sprechen zu können.

Und sich bei ihr zu entschuldigen, weil er so ein Esel gewesen war.

Seufzend wandte er sich zum Gehen. Wahrscheinlich war sie bei diesem anderen Idioten, dem mit den eisblauen Augen, die nur wärmer wirkten, wenn er Erin ansah.

Der Kerl – Jude – würde Erin vorerst nicht von der Seite weichen, und er wäre gewiss nicht begeistert, wenn sie Besuch von ihrem Ex bekam.

Pech, denn Ben würde Erin wiedersehen. Was sie ihm erzählte und die Dinge, die er seitdem gesehen hatte, ließen ihm den Kopf schwirren und pochen, aber er bemühte sich nach Kräften, alles zu verdauen.

Und er versuchte zu ergründen, was es sonst noch gab, von dem er nichts wusste.

Sein Handy klingelte, und Ben sah auf das Display. Officer Langley. Er nahm das Gespräch an, während er in seinen Wagen stieg.

»Haben Sie alles veranlasst für die Durchsuchung von Harpers Haus?« Ben hatte seinen Captain angerufen, sowie Antonio ihm das Okay gab. Sie mussten das Haus des Richters durchsuchen, wo sicher noch einige Überraschungen auf sie warteten.

»Captain Henderson ist schon drinnen.« Er klang angewidert und wütend. »Er wollte nicht mal warten, bis Sie wieder hier sind.«

Nein, natürlich nicht. Henderson ließ sich keine Gelegenheit entgehen, die pressewirksamen Auftritte höchstselbst zu übernehmen und an Ruhm zu ernten, was er konnte.

»Sie glauben gar nicht, was wir hier gefunden haben!«, berichtete Langley aufgeregt. »Der Kerl hat Tagebuch geführt, Aufzeichnungen von allen Morden!«

Bens linke Hand schloss sich um das Lenkrad. »Über wie viele reden wir?«

»Henderson sagt, vielleicht zehn, können aber auch fünfzehn sein. Bisher sind sie noch nicht mal halb durch.«

Ben atmete aus. Wie konnten sie nichts mitkriegen? Über so viele Jahre?

Der Richter war ein guter Schauspieler gewesen – und ein Mörder.

»Wann kommen Sie zurück? Henderson denkt, dass wir einige alte Fälle abschließen können.«

Ja, wahrscheinlich konnten sie sämtliche ungeklärten Mordfälle in Lillian aus den letzten zwanzig Jahren abschließen, bis zu dem Tag, als Harper erstmals in der Stadt erschien. »Ich bin unterwegs.«

Er müsste zu Katherine fahren und sie wissen lassen, dass sie und die Jungen sicher waren.

Danach waren weitere Familien aufzusuchen; Erklärungen nötig.

Erklärungen, in denen nichts von einem Mann vorkam, der sich in einen Wolf verwandeln konnte. Das würde ohne Beweise sowieso keiner glauben.

Diese Hundehaare. Manche Opfer waren über und über voller Hundehaare gewesen. Und Ben wäre niemals auf die Idee gekommen, dass sie vom Mörder stammten.

»Ich bin unterwegs«, wiederholte er und beendete das Gespräch.

Noch einmal blickte er hinüber zu Erins Haus. Er würde wiederkommen. Erin hatte ihm zu viel bedeutet, als dass er sang- und klanglos verschwinden wollte, ohne richtigzustellen, was zwischen ihnen war.

Nicht dass sie wieder ein Paar werden könnten. Dafür sorgte Donovan schon. Und Erin würde es auch nicht wollen. So wie sie den Jäger ansah, hatte sie Ben nie angesehen.

Er ließ den Motor an.

Vielleicht war es nach diesem Fall an der Zeit, dass er sein Leben änderte. Ein Neuanfang wäre nicht schlecht. In einer anderen Stadt.

Er könnte Antonio fragen, ob der zufällig noch einen Detective gebrauchen konnte – einen, der gerade zu lernen anfing, was die Wirklichkeit alles bereithielt.

Werwölfe! Wer hätte gedacht, dass es die Biester tatsächlich gibt? Und dass sie auch schon mal auf einer Richterbank sitzen konnten?

Sie hatte sich ein Badelaken umgewickelt. Nach Judes Bekenntnis hatte Erin es schließlich geschafft, ihren Mund wieder zuzuklappen. Jetzt lief sie neben dem Bett auf und ab und überlegte, was sie sagen sollte.

»Erin?«

Sie sah zu ihm. Er hatte sich nichts angezogen. Verdammt, war der Mann sexy! Diese breiten Schultern; diese muskulöse Brust mit dem goldenen Haarflaum. Erin schluckte, als sie auf seinen flachen Bauch blickte – und dieser riesige Schwanz. Wieder war er vollständig erregt und so nahe. Sie könnte ihn nehmen, müsste bloß die Hand ausstrecken und ihn berühren …

Konzentrier dich!

Sie rang nach Atem. Okay, sie hatte heute Nacht den Wolfswandler getötet, also konnte sie ja wohl hiermit fertigwerden. Richtig? Richtig. »Hast du das ernst gemeint?«

Er hatte die Hände in die Hüften gestemmt und blickte sie ruhig an.

Der Knoten, mit dem sie das Laken vorne festgezurrt hatte, drückte ihr auf die Brust. »Du hast gesagt, dass du mich liebst.« Klar, viele Männer wurden beim Sex ein bisschen ungestüm und sagten Sachen, die sie nicht meinten, aber Jude war nicht wie die meisten Männer. »Hast du das ernst gemeint?«

Er machte einen Schritt auf sie zu, dann noch einen.

Sie wich nicht zurück, und binnen Sekunden war er direkt vor ihr. »Ja, Süße, das meinte ich ernst.«

Und dieser Kloß in ihrem Hals, der ziemlich oft kam, wenn er ihr nahe war, war größer denn je.

»Ich denke, ich liebe dich schon seit der ersten höllischen Nacht bei dir zu Hause.« Da schon? »Wie du dastandst, als deine Wände blutbeschmiert waren und du dich mit aller Kraft bemühtest, Haltung zu bewahren, ja, ich glaube, da fing es an.«

Sie musste schlucken, ehe sie einen Ton herausbrachte. »An dem Abend war mein erster Gedanke, dich anzurufen.«

»Du wusstest, dass du auf mich zählen kannst.«

Was eigentlich unmöglich war, denn sie vertraute niemanden so leicht, hatte sie nie, und dennoch hatte sie gewusst, dass er ihr helfen würde.

Und er tat es.

Erin benetzte sich die Lippen. »Es gibt etwas, das du über den Richter wissen musst.«

Er wartete, vollkommen ruhig.

»Er war der Liebhaber meiner Mutter. Der Mann, für den sie meinen Vater verließ.« Der Mann, der sie beinahe beide umbrachte. »Ich habe es erst heute Nacht erfahren.« Derzeit schien ihr eine Überraschung nach der nächsten zu blühen. Aber sie hatte versucht, alles zu verstehen, und vielleicht … »Vielleicht war ich gar nicht seine Gefährtin, entsprang diese Idee bloß seinem kranken Verstand, weil wir uns so ähnlich sehen, und …«

Nun legte Jude einen Finger auf ihre Lippen. »Er war total durchgeknallt, Süße. Mich interessiert einen Dreck, was er dachte. Du hast ihm nie gehört.«

Er nahm seinen Finger wieder weg, und Erin atmete langsam aus.

Immer noch sah er ihr in die Augen. »Du solltest wissen, dass das hier für mich schon lange kein Fall mehr war.« Er schüttelte den Kopf. »Eine persönliche Beziehung zu Klienten einzugehen, ist normalerweise tabu, aber bei dir hatte ich gar keine andere Wahl. Du warst der Fall, und ich hätte getötet, um dich zu schützen.«

Was er auch fast getan hatte.

»Mir ist egal, ob du ein Mensch oder ein Wolf bist. Du bist mein, Erin, die Frau, die ich will, die Einzige, die ich je geliebt habe.«

Ja, und er gehörte ihr.

»Vergiss die Vergangenheit. Vergiss den perversen Mistkerl und fang neu an, mit mir. Auch wenn du mich noch nicht liebst, gib mir eine Chance, Süße. Das Blut und die Hölle liegen hinter uns. Jetzt können wir es langsam angehen, uns verabreden wie Menschen, völlig normal.«

Normalität hatte einiges an Reiz eingebüßt. »Das will ich nicht mehr«, sagte sie und strich zart mit der Hand über seinen Bauch.

Jude hielt den Atem an, und seine Pupillen weiteten sich. »Erin, wir können das, wir …«

»Ich hab’s mit ›normal‹ probiert, und das war nichts für mich.« Hätte ich es doch bloß früher begriffen!

Für einen Moment trat Stille ein. »Und was wäre was für dich?«

Ein Mann, der sich nicht vor der Dunkelheit in ihr fürchtete. Ein Mann, der eine wilde Seite hatte, die zu ihrer passte.

Ein Mann, der ihr das Leben retten würde.

Ein Mann, der sie küsste, als wäre sie sein Leben.

»Das bist du, Jude.« Sie ging ein Risiko ein. Ein wahrhaft großes Wagnis. Aber für ihn, für das, was sie haben könnten, würde sie es tun. »Du bist der Mann, den ich will.« Und so viel mehr als ein Mann. »Der, den ich liebe.«

Diese Narbe, die feine Linie an seiner Lippe, die Erin dauernd lecken wollte, bog sich nach oben, als er lächelte. »Wirklich? Sei dir lieber sehr sicher, denn ich rede hier nicht von einer heißen Affäre. Ich spreche von ›für immer‹.«

Für immer bei ihrem Tiger. Das klang ziemlich nett. Sie beugte sich zu ihm und malte die Linie über seiner Lippe mit der Zungenspitze nach. »Ich auch.«

Nie zuvor hatte sie daran gedacht, ihr Leben, ihren Alltag mit jemandem zu teilen. Angesichts all ihrer Geheimnisse hatte sie nicht einmal erwogen, einem Mann ihr Leben anzuvertrauen.

Doch Jude kannte ihre Geheimnisse, und ihn kümmerte ihre Vergangenheit nicht. Er hielt sie nicht für gebrochen oder schwach. Wenn er sie ansah, dann geschah es mit Lust, mit Begehren und …

Jetzt erkenne ich es erst.

Liebe.

Eventuell hatte sie es schon vorher gesehen, sich jedoch nicht einzugestehen gewagt.

Es war höchste Zeit, ihre Angst abzuschütteln und zu leben. Richtig zu leben.

Sie griff nach dem Knoten im Badelaken und löste ihn mit einem Ruck. Das Handtuch fiel herunter.

Seine Augen leuchteten sehr blau. Der Tiger war nahe.

Schön, denn sie mochte das Tier und liebte den Mann.

Das Leben würde nicht vollkommen für sie beide, das war ihr klar.

Aber zum Teufel mit Vollkommenheit. Ihr genügten ihr Tiger und alles Wilde, was dazugehörte.

Und ihr genügte die Liebe, die sie gefunden hatte, für immer.

»Verdammt schön, Süße, verdammt schön.« Sein Mund presste sich auf ihren Hals.

Sie warf den Kopf in den Nacken. Jude.

Dann ließ sie ihre Krallen heraus und machte sich bereit, ihren Liebsten zu nehmen.

Einen Mann, in dem einiges mehr als ein bisschen was Animalisches schlummerte.

Der ideale Mann für sie.

Table of Contents

- Titel
- Copyright
- Widmung
- Erstes Kapitel
- Zweites Kapitel
- Drittes Kapitel
- Viertes Kapitel
- Fünftes Kapitel
- Sechstes Kapitel
- Siebtes Kapitel
- Achtes Kapitel
- Neuntes Kapitel
- Zehntes Kapitel
- Elftes Kapitel
- Zwölftes Kapitel
- Dreizehntes Kapitel
- Vierzehntes Kapitel
- Fünfzehntes Kapitel
- Sechzehntes Kapitel
- Siebzehntes Kapitel
- Achtzehntes Kapitel
- Neunzehntes Kapitel
- Zwanzigstes Kapitel
- Einundzwanzigstes Kapitel