Date: 2014-09-11T14:59:06.219000+00:00
Keywords: General; Paranormal; Mystery & Detective; Fiction
Description: Dieses E-Book enthält die Romantic Thriller: - Der Sommer der Legenden - Hinter den Spiegeln - Die Ewige - Sin Aidhe - Wer bist du, Laurie Fayne? - Die Seelenlosen - Der dunkle Pfad - Wrack aus der Vergangenheit - Verfluchter Norden - Schatten der Vergangenheit Kurzbeschreibung: DER SOMMER DER LEGENDEN: Eigentlich hat Carol sich zurückgezogen, um in der Abgeschiedenheit einer kalifornischen Ranch endlich ihr Kinderbuch zu schreiben. Doch dann erwachen indianische Zauber - und die Schatten der Vergangenheit... HINTER DEN SPIEGELN: Auf Cregg Castle betritt Lil Augland die Welt jenseits der Spieg
Publisher: neobooks Self-Publishing

Sarah Eden

DER SOMMER DER LEGENDEN

Komplette Erzählung aus dem gleichnamigen Sammelband mit 9 Romanen

Dieses eBook wurde erstellt bei

Inhaltsverzeichnis

Titel

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Impressum

Kapitel 1

Er kannte die Zeichen und wusste sie zu deuten. Das Leben war kein Leben mehr für ihn, sondern nur noch Siechtum und Qual. Nicht erst seit gestern, sondern seit über fünfzig Jahren!

Und nun war es soweit.

Das Flüstern im Raum, das bis tief in die Abgründe seiner grausamen Seele reichte... Die Schatten, die sich wie die Vorboten des Ewigen durch das Halbdunkel bewegten.-. Und der Schmerz, der mit jedem Pulsschlag einen neuen, noch verborgenen Winkel seines ausgezehrten Körpers eroberte.

All das zeigte ihm, dass er am Ende doch verloren hatte.

Dennoch gab es keine wirkliche Reue, keine aufkeimenden Skrupel über seine Taten in seinen Gedanken.

Er zermarterte sich lediglich das Hirn, wie das, was er auf dem Blut Unschuldiger aufgebaut hatte, auch künftig erhalten werden konnte - als Denkmal für die Nachwelt.

Er dachte auch an den, mit dessen Hilfe er seinen Besitz verteidigte und ausgeweitet hatte.

Das war lange her, und ein Hauch von Bitterkeit war mit dem Namen des einstigen Freundes verbunden...

Ein Geräusch schreckte ihn auf. Etwas - jemand - bewegte sich am Fuß des schlichten Bettes.

»Doktor...«, krächzte er. Er hatte geradezu panische Angst, man würde ihm, als Geste falsch verstandener Nächstenliebe, gegen seinen Willen Morphium verabreichen. Er wollte bei klarem Verstand bleiben - bis zum letzten Atemzug. Lieber ertrug er weitere tausend unsichtbare Dolchstöße an tausend verschiedenen Flecken seines verdorrten Fleisches...

Die Gestalt reagierte nicht. Kein beruhigendes Wort, keine Geste des Verstehens. Sie trug auch nicht das vertraute Weiß, das sie sonst stets wie ein Gespenst durch die Schatten flattern ließ... .

Er war nicht mehr allein. Das spürte er ganz deutlich, und wenn er seine alten Augen anstrengte, konnte er deutlich die seinen Blicken beständig entfliehenden Umrisse eines fast nackten, hochgewachsenen Mannes erkennen, dessen Silhouette das Krankenlager mit beschwörenden Gesten umtanzte.

»Weg!« krächzte der Alte. »Verschwinde!«

Eine Hand stahl sich unter der dünnen Decke hervor und fuchtelte wild, als könnte sie den Spuk damit vertreiben.

Aber der böse Geist blieb.

Hämische Laute mischten sich unter das Röcheln des Alten.

Er kannte die Stimme.

Die Gesichter wechselten, aber die Stimmen blieben seit einem halben Jahrhundert gleich...

Er wusste nicht, wie es ihnen gelungen war, sich hier einzuschleichen.

Er kannte auch ihre Rituale nicht. Doch der Zauber, den sie sich zunutze machten, war wirkungsvoll. Mehr als einmal hatte er es erlebt.

Der sterbende Alte fürchtete plötzlich um seine, Seele...!

Ein Leben lang war ihm sein Seelenheil gleichgültig gewesen. Aber nun, an der Schwelle in eine andere Welt, entsetzte ihn der Gedanke, bald in der Hölle dieser Wilden zu schmoren.

Noch einmal mobilisierte er alle verbliebenen Kräfte, lenkte die greise Hand zum Schalter und läutete die Stationsschwester herbei...

Das Zimmer war abgedunkelt. Kein Sonnenstrahl sickerte durch die schweren Vorhänge, und außer einem permanenten leisen Röcheln störte nichts die Stille des nahen Todes. Die Atmosphäre im Innern des spartanisch eingerichteten Raumes erinnerte an die Zeitlosigkeit eines Mausoleums.

Carol wagte kaum, tief durchzuatmen. Sie hockte wie paralysiert auf dem harten Stuhl neben dem Krankenbett und fixierte das schneeweiße, eingefallene, von Runzeln übersäte Gesicht, in dem noch Spuren jener unmenschlichen Härte zu lesen waren, die »Big John« stets ausgezeichnet hatten.

Diesen lauten, erbarmungslosen Riesen, der Nachbarn, Verwandte und andere terrorisiert hatte, solange man zurückzudenken vermochte. Carol kannte vieles nur aus Erzählungen - aber das Wenige, das sie selbst erlebt hatte, genügte, um sich ein Bild ihres Onkels zu machen.

Als kleines Mädchen von knapp sieben Jahren hatte sie ihn zum letzten Mal gesehen.

Und nun, auf dem Sterbebett, hatte er nach ihr rufen lassen.

Carol starrte auf die ausgemergelte Gestalt. Seit einer halben Stunde kauerte sie halb zusammengesunken vor dem Bett des alten Mannes und wartete darauf, dass er endlich die Augen öffnete, um ihr zu sagen, weshalb er sie zu sich gerufen hatte. Die Sekunden und Minuten tropften zäh wie Sirup ins Sammelbecken der Ewigkeit, und noch nie zuvor hatte Carol so bewusst über die Schwelle des Lebens hinweggeblickt. Die fleckige, faltige Hülle des Zweiundneunzigjährigen erinnerte sie an ihr eigenes Ende - mochte es noch so weit in der Zukunft liegen.

Er tat ihr leid, so ausgeliefert, wie er da vor ihr lag. Wehrlos und verletzlich.

Zugleich wusste sie, dass er selbst darauf bei anderen nie Rücksicht genommen hatte. Er war nicht das, was man allgemein einen guten Menschen nannte.

Big John Murdock hatte wie kaum ein anderer seine Spuren im Geschichtsbuch dieses kleinen Landstrichs hinterlassen. Er gehörte zu jener elitären Clique von furchtlosen Pionieren, die den Westen noch in seiner wildesten Zeit erlebt und gezähmt hatten. Einst war er einer der reichsten Männer des Distriktes gewesen. Ein Mann mit Macht und Einfluss, der Gegner wie lästige Insekten behandelte, die zertreten werden mussten. Doch irgendwann - niemand wusste so genau, wann und warum -hatte seine Pechsträhne begonnen. Sein so vielversprechend begonnener Weg hatte langsam, aber unaufhaltsam bergab geführt. Und sein stolzer Besitz, einst ohne Beispiel auf hundert Meilen im Umkreis, war immer mehr heruntergekommen...

Plötzlich veränderte sich die Tonlage des Röchelns, und Carol, tief in Gedanken versunken, schreckte auf.

Die Augenlider ihres Onkels flatterten. Das greisenhafte Gesicht veränderte sich extrem, als er die Augen öffnete. Ein fernes Feuer glomm darin - nur ein Abglanz dessen, was früher in seinen Augen gebrannt hatte, aber es genügte, um seiner Mimik ein letztes Mal kalte Entschlossenheit zu verleihen. Seine Stimme vibrierte, als er hervorpreßte: »Da... bist... du... ja...«

In der nachfolgenden Pause spürte Carol, wie eine Gänsehaut über ihren Rücken rann, und sie wünschte sich, Fisher, ihr Mann, wäre nun bei ihr, um ihre Hand zu halten. Doch er wartete draußen, respektierte den Wunsch des Sterbenden, der darum gebeten hatte, dass sie ihn allein aufsuchte.

»Du... du wolltest mich sehen... Onkel«, stammelte Carol, ohne den Blick von diesen alten, zwingenden Augen abwenden zu können.

War es ein Nicken, das den morschen Körper jäh erschütterte?

»Kleine Carol«, krächzte Big John versonnen. Ich wollte... dich noch einmal... sehen, ehe ich in die... ewigen Jagdgründe eingehe... Verstehst du das?«

Seine Lippen bewegten sich völlig falsch zu dem, was er sagte. Carol hatte das scheußliche Gefühl, ein Gesicht im Fernsehen zu beobachten, bei dem die Synchronisation den Mundbewegungen nachhinkte. Irgendwie berührte sie dieser Umstand mehr als alles andere. Unterschwellig erinnerte die todgeweihte Gestalt sie an eine leicht defekte Sprechpuppe...

Absurd!

Am liebsten hätte sie ihren Onkel gefragt, warum er ausgerechnet nach ihr gerufen hatte. Sie war ihm seit ihrer Kindheit nie wieder begegnet, lebte mit ihrem Mann und ihrer kleinen Tochter in San Francisco, mehr als tausend Meilen entfernt. Die Nachricht, er läge im Sterben, hatte sie weder erschüttert noch überrascht. Nur sein Ansinnen, sie noch einmal zu sehen, vermochte sie nicht richtig einzuordnen.

»Was... was kann ich für dich tun?«

Er lachte wie eine vertrocknete Mumie, und Carol war fast sicher, dass er in diesem Augenblick damit kokettierte, dem Tode so nahe zu sein.

»Ich wollte dich...« - er machte eine Pause, um Atem zu schöpfen -»... nur noch einmal sehen...«

Carol nickte verständnisvoll, obwohl sie in Wahrheit immer noch nicht begriff, was ihr den Vorzug verschafft hatte, als einzige Verwandte an das Sterbebett ihres Onkels vorgelassen zu werden.

»Ich... habe eine... Überraschung für dich...«, flüsterte er, während eine erschreckende Veränderung mit seinen Augen vonstattenging.

Carol war wie gelähmt vor Schreck, als sie erkannte, dass Big Johns Zeit abgelaufen war, obwohl er ihr offenbar noch so vieles hatte sagen wollen.

Ein kurzes, trockenes Husten durchlief ein letztes Mal den kraftlosen Körper, dann wich der Atem wie ein langgezogener Seufzer von den fahlen Lippen. Seine Augen brachen endgültig.

Der große John Murdock, Carols Onkel, war tot.

Drei Tage später war seine Beerdigung.

Es regnete in Strömen. Ein Heer schwarzgekleideter Menschen mit dunklen Schirmen, die wie Schilder gegen den Himmel gerichtet waren, stand um das offene Grab und verfolgte, wie der schlichte Sarg langsam in dem schlammigen

Erdloch versank, begleitet von den salbungsvollen Worten eines ausgemergelten Reverends, der Mühe hatte, sich selbst auf den Beinen zu halten.

Reverend Storm war einundneunzig Jahre alt, ein persönlicher Freund Big John Murdocks, und jeder in der kleinen Gemeinde Sioux City nahe Santa Fe wusste von diesem Umstand, so dass sich keiner der Einheimischen wunderte, warum Storm nicht einmal andeutungsweise an Big Johns charismatischer Persönlichkeit kratzte. So wurde seine Grabesrede ein Lobgesang auf die Charakterfestigkeit und die Leistungen eines der letzten großen Pioniere des Landes.

Carol fühlte sich äußerst unwohl unter den ganzen Trauergästen, sie konnte das Ende der Zeremonie kaum erwarten. Fisher stand dicht bei ihr, schweigend und ruhig, wie ein Fels in stürmischer Brandung. Ihm ging die ganze Prozedur wahrscheinlich noch viel mehr auf die Nerven, denn er kannte die Person, die hier zu Grabe getragen wurde, nur vom Hörensagen.

In der Ferne rollte dumpfer Donner. Immer wieder zuckten Blitze am Himmel auf. Der Wind wurde stärker. Es war ein Wetter, bei dem man nicht einmal einen Hund nach draußen gejagt hätte.

Aber Big John musste unter die Erde gebracht werden.

Endlich gab der Reverend das Zeichen.

Carol und ihr Mann waren bei den ersten, die an dem Grab vorbeiflanierten und mit einer kleinen

Schippe etwas Erde in die Hefe warfen.

Die dicken Regentropfen und der auf dem Sarg auftreffende Sand klangen wie gedämpfte Indianertrommeln herauf.

Carol schauderte.

Nachdem sie Storms knochige Hand geschüttelt hatten, zog Fisher sie rasch zum Ausgang des Friedhofs.

Das Gewitter kam immer nähen

Als sie aus dem Tor traten und eilig auf ihren parkenden Wagen zuliefen, stellte sich ihnen plötzlich ein unbekannter Mann mit tief ins Gesicht gezogenem Hut und dunklem Trenchcoat in den Weg.

»Entschuldigen Sie... Miss Todd?« fragte er mit Fistelstimme. Seine Augen- flackerten unruhig. Carol hatte ihn nie zuvor gesehen. Er wirkte auf sie wie ein verschüchterter Buchhalter, über dem stets die Faust seines Herren schwebte, so dass sich sein Rückgrat mit der Zeit in natürlicher Anpassung gekrümmt hatte. Leicht gebeugt, ein Sklave seiner inneren Ängste, stand er vor ihnen und versperrte den Weg.

Als Carol nickte, drückte er ihr einen verschlossenen Umschlag in die Hand, murmelte: »Das soll ich Ihnen aushändigen« und verschwand von einer Sekunde zur anderen in der Menschenmenge.

Das Ganze hatte keine zehn Sekunden gedauert, und irgendwie erschien es Carol im Nachhinein wie ein nächtlicher Spuk.

Doch sie hatte das Kuvert. Rasch setzte sie sich in den Wagen, öffnete den Umschlag und zog eine Karte heraus. Es war eine Einladung zur Testamentseröffnung ihres Onkels.

Fast widerwillig hatten sie ihren Hotelaufenthalt um einen weiteren Tag verlängert - mit zwiespältigen Gefühlen. Obwohl Fisher nichts dergleichen sagte, hatte Carol das ungute Gefühl, dass er jede weitere Minute in Sioux City für vergeudete Zeit hielt. Ihm lag nichts an einer zweifelhaften Erbschaft, er wollte zurück nach Hause, wo ihre kleine Tochter auf sie wartete. Und auch Carol konnte es kaum erwarten, sie wieder in die Arme zu schließen. Doch sie wollte auch den letzten Wunsch ihres Onkels respektieren, zumal sie das Gefühl hatte, dass er ihr gern noch etwas mitgeteilt hätte, was ihm der Tod dann regelrecht von den Lippen gerissen hatte... Vielleicht erfuhr sie aus seinem Testament, was ihn wirklich dazu bewogen hatte, sie zu rufen.

Das Notariatsgebäude, das sie am Mittag des folgenden Tages aufsuchten, lag im Zentrum der kleinen Stadt. Das Wetter hatte sich zum Besseren gewandelt. Hin und wieder blitzte die Sonne durch helle und dunkle Wolkenfelder und tauchte die Häuserschluchten in ein flirrendes Spiel aus Licht und Schatten.

Im Innern des gewaltigen Zweckbaues war es kühl wie in einem Grab. Sie mussten sich durchfragen, ehe sie vor einer Tür ankamen, neben der ein Schild mit der Aufschrift Bitte eintreten, ohne anzuklopfen befestigt war.

Fisher kam dieser Aufforderung spitzbübisch lächelnd nach.

Carol lächelte nachsichtig, als fünf Personen gleichzeitig zusammenzuckten, weil ihr Mann das Eintreten der Tür allzu wörtlich nahm.

»Was fällt Ihnen ein... - ah, Mrs. Todd, wenn ich richtig rate. Treten Sie bitte näher. Ist das Ihr - äh -Mann? Er muss leider draußen warten.«

Die Gestalt, die dies sagte, hatte das normale Pensionsalter längst überschritten. Dennoch schien sie fest entschlossen, bis zum Umfallen in dem hochlehnigen, ledernen Ohrensessel hinter dem wuchtigen Schreibtisch kleben zu bleiben.

»Mein Name ist übrigens Sherigan. Ich bin der Notar Ihres Onkels. Und das ist«, er wies zu seiner Rechten, »mein Assistent, der Ihnen die Einladung zur Testamentseröffnung überbracht hat.«

Carol nickte kurz, dann traf sie ein stummes Abkommen mit Fisher, der sich mit größtem Vergnügen sofort aus dem düsteren Raum zurückzog. »Ich warte draußen in der Sonne«, flüsterte er ihr noch zu, dann verließ er den Raum.

Die Versammelten registrierten es mit Genugtuung. In ihren Augen spiegelten sich die Gedanken, die sie beim Anblick des großen Mannes haben mussten: Dieser ungehobelte Flegel...

Carol sah Fisher etwas anders, aber schließlich kannte sie ihren Mann ja auch besser als die verstaubten Typen, die vor dem Schreibtisch des Notars wie Aasgeier Posten bezogen hatten.

»Setzen Sie sich bitte.« Sherigan zeigte auf den einzigen noch verbliebenen freien Stuhl. »Kennen Sie einander?«

Carol setzte sich und schüttelte den Kopf.

Links von ihr saß ein ältliches Fräulein mit grauem Mausgesicht, in dem nur die zornig funkelnden Augen ein gewisses Leben verströmten.

Vor ihr hatten zwei stattliche Herren in teurem Zwirn Platz genommen. Ihre Gesichter wirkten gelangweilt. Aber die eiskalten, berechnend blickenden Augen verrieten, was wirklich in ihnen vorging.

»Nun«, der Notar räusperte sich, »das ist auch nicht erforderlich. Sie alle wurden jedenfalls eingeladen, weil der verstorbene John Murdock Sie namentlich in seinem Testament berücksichtigt hat...«

Carol rutschte unbehaglich auf ihrem Sitz hin und her. Sie hatte das Gefühl, von den anderen Geladenen mit unverhohlenem Widerwillen beobachtet zu werden.

Die Minuten, in denen der Notar dann den umfangreichen Schriftsatz vorlas, wurden nicht nur für Carol zur Qual, sondern auch für die drei anderen Anwesenden. Deren Gesichter wurden immer länger, je näher Sherigan dem Kern der testamentarischen Verfügung kam.

Und als Carol eine Dreiviertelstunde später aus dem hässlichen Gebäude auf Fisher zutrat, wusste sie immer noch nicht, wie ihr geschehen war.

»Was hast du denn?« fragte ihr Mann besorgt, als er ihr fahles Gesicht bemerkte. Sie zitterte regelrecht, als sie sich bei ihm stützte. »Du brauchst doch nicht enttäuscht zu sein. Was hast du denn erwartet? Ein Vermögen?«

Plötzlich fing Carol lauthals an zu lachen. »Ich bin nicht enttäuscht«, sagte sie schließlich. »Schau mich an, vor dir steht die stolze Besitzerin einer Ranch!«

Fisher nahm es gelassen. Er glaubte ihr kein Wort.

Als sie über die sanfte Hügelkuppe fuhren, breitete sich vor ihnen ein märchenhaftes Tal aus. Die schmale Schotterstraße schlängelte sich wie ein hellgraues, gewundenes Band durch die idyllische Landschaft.

Rechts und links des Weges standen hohe Bäume mit ausladenden Kronen, und in der Ferne plätscherte ein kleiner Bach zwischen grünen Wiesen und Weiden.

Nur selten kam ihnen ein anderer Wagen entgegen. Die Umgebung wirkte verschlafen. Einmal kreuzte dicht vor ihnen ein einsamer Traktor die Straße; dann überholte sie ein Kamikazefahrer auf seinem Motorrad von hinten. Das waren die einzigen Abwechslungen über Meilen hinweg.

Carol las immer wieder die ausführliche Wegbeschreibung, die ihnen überlassen worden war. Zu ihrer eigenen Überraschung gelangten sie schließlich auf einen Seitenweg, über den sie nach zehn Minuten ihr Ziel erreichten.

»Fisher«, sagte Carol, als sie aus dem schwarzen Buick stiegen und langsam über das Ranchgelände auf das halbverfallene Hauptgebäude zuschritten, »du bist verrückt!«

Sie reagierte damit auf einen beifällig-ironischen Pfiff, den ihr Mann beim ersten Anblick des Besitzes ausgestoßen hatte.

Er lachte nur rau auf, wie es seine Art war, wenn er mit. Carols Behauptungen übereinstimmte, verstärkte er kurz aus einem übermütigen Gefühl heraus den Druck seiner Umarmung und sagte: »Keine voreiligen Entschlüsse! Sagtest du nicht, er sei dein Lieblingsonkel gewesen? Gib ihm also noch eine kleine Chance.«

Carol hätte erwidern können, dass er nur deshalb ihr Lieblingsonkel gewesen sein konnte, weil er gleichzeitig ihr einziger Onkel gewesen war. Aber sie schwieg.

Sie wandte sich von dem deprimierenden Anblick des alten Hauses ab und musterte verstohlen und ein bisschen erstaunt diesen Bär von einem Mann, mit dem sie seit vier Jahren verheiratet war und der ihr, seit sie sich kannten, nie das Gefühl gegeben hatte, dass sie auf sich allein gestellt sei. Er war stets dagewesen, wenn sie ihn gebraucht hatte, und noch immer kam sie fast um vor Liebe zu ihm. Die Jahre waren wie im Rausch verflogen, und nur die kleine Taylor zeigte ihr Tag für Tag, wie viel Zeit tatsächlich verstrichen war, seit sie ihr Leben gemeinsam führten...

Himmel, dachte Carol, das sind die Gedanken einer zufriedenen Oma... Ich bin doch erst sechsundzwanzig!

»Was ist?« fragte Fisher. »Hörst du mir überhaupt zu? Du siehst aus, als versuchtest du dir schon auszumalen, was man aus dieser Ruine alles machen könnte.«

»Gott behüte!« rief Carol entsetzt. »Mal bloß nicht den Teufel an die Wand! - Was hat er sich bloß dabei gedacht, mir diesen Schandfleck zu vermachen?«

Sie waren stehengeblieben und betrachteten das heruntergekommene Anwesen aus einiger Entfernung.

Doch der Abstand konnte den niederschmetternden Gesamteindruck kaum mildern: Etwas Ähnliches hatte Carol zuletzt in den düsteren Illustrationen von Gespensterbüchern gesehen.

Das zweistöckige Haupthaus mit den willkürlich aufgesetzten Gauben, kleinen Balkonen, Erkern und stumpfroten Schindeln war fast völlig aus Holz errichtet. Allerdings aus einem Holz, das sich in absolut beklagenswertem Zustand befand.

Der letzte Anstrich musste Jahrzehnte zurückliegen. Überall blätterten alte Farbe und Lackierungen ab, hingen im Wind klappernde Fensterläden in rostigen Scharnieren und glotzten blinde Fensteröffnungen mit geborstenen Scheiben zu Ihnen herüber.

Halt! dachte Carol schaudernd. Reiß dich zusammen!

Einen Moment lang hatte sie tatsächlich das Gefühl gehabt, das Haus würde sie beobachten.

Welch ein Wahnsinn!

Sie wechselte kurz einen Blick mit Ihrem Marin, aber Fisher schien nichts dergleichen zu spüren. Wie sollte er auch?

Sie gab sich innerlich einen Ruck und zog Fisher weiter auf das Gebäude zu.

»Es ist nichts... nichts«, murmelte sie. »Lass uns einen Blick hineinwerfen und dann wieder verschwinden. Vielleicht findet sich ein gewitzter Makler, der diesen Schrott noch für gutes Geld an irgendeinen tapferen Zeitgenossen verhökern kann.«

»Oh«, meinte Fisher lachend, »der müsste nicht nur tapfer, sondern auch ziemlich blöd sein, meinst du nicht auch?«

Er hatte recht, aber Carol dachte nicht daran, das zuzugeben.

In Gedankenversuchte sie, sich das Bild ihres verstorbenen Onkels vor Augen zu führen.

Nun erst wurde ihr bewusst, dass sie ihn überhaupt nicht gekannt hatte. Nicht Wirklich. Was war das für ein Bild, das sie sich von einem Mann gemacht hatte, den sie, alles in allem, höchstens ein dutzendmal zu Gesicht bekommen hatte?

Doch irgendwie mussten ihm diese wenigen Male genügt haben, sie hassen zu lernen - warum sonst hätte er ihr diese Erbschaft antun sollen...?

Big John Murdock war im Zenit seines Lebens ein grobschlächtiger Zweizentnermann gewesen. Energisch, rücksichtslos, von wenigen Freunden umgeben, hatte er sein ganzes Leben an diesem gottverlassenen Ort, fünfundzwanzig Meilen nördlich von Santa Fe und fünf Meilen westlich von Sioux City, am Rande der Wüste verbracht.

Er war nie der liebe Onkel gewesen.

Nein, dachte Carol. Alle hatten ihn gefürchtet, und auch sie hatte bei ihren seltenen Besuchen gehörigen Respekt vor ihm verspürt.

Umso überraschender war die Erbschaft.

Ihre Eltern waren vor drei Jahren beide bei einem Verkehrsunfall auf dem Highway ums. Leben gekommen, und auch sonstige Verwandte von Big John schienen rar gesät zu sein, wie sie bei der Testamentseröffnung hatte feststellen können.

Sie betraten die Holzplanken der überdachten Veranda und näherten sich der Tür, Sie war verschlossen.

Die Fenster in Erdgeschoßhöhe hatte jemand mit Holzbrettern vernagelt, soweit die Läden fehlten.

Fisher zuckte die Schultern.

»Wo bleibt dieser Typ denn? Wir haben unsere Zeit doch auch nicht gestohlen. Wenn ich an Taylor denke...«

Carol nickte. Auch sie dachte fast ununterbrochen an ihre kleine Tochter, die sie in der Obhut einer zuverlässigen Babysitterin in San Francisco zurückgelassen hatten und mit der sie täglich telefonierten.

Motorengebrumm schreckte sie aus ihren Gedanken.

Ein dreckverschmierter, bulliger Landrover fuhr in den Hof und kam mit quietschenden Bremsen zum Stillstand.

Das Motorengeheul verstummte, eine Tür wurde aufgestoßen und ein zwergenhafter Mann kletterte aus dem panzerartigen Wagen.

Carol schluckte ihr Grinsen hinunter. Sie brauchte Fisher gar nicht erst anzuschauen, um zu wissen, dass er gegen einen Lachanfall kämpfte.

Samuel Hooker - nur um ihn konnte es sich handeln - war zirka ein Meter fünfzig groß, ziemlich dick (vielleicht auch nur zu klein geraten für sein Gewicht) und hatte den watschelnden Gang eines plattfüßigen Enterichs.

Auf seinem kugeligen Kopf thronte eine etwas zu kleine Melone in der Art, wie englische Gentlemen sie trugen, und um seinen prallen Bauch spannte sich ein Nadelstreifenanzug, der ihn bei der Hitze schier umbringen musste.

Im Laufen fuchtelte er mit einer dünnen Ledermappe in der Luft herum - offenbar winkte er ihnen zu -, und keuchte wie ein

Langstreckenläufer, als er sie endlich erreichte.

Sein rotes Gesicht war schweißnass, und für den Bruchteil einer Sekunde hatte Carol den Eindruck, auf einen seltenen, monströsen Fisch zu schauen, der zwanghaft nach Luft schnappte.

Bisher hatte sie nur mit Hooker telefoniert. Nun erlebte sie den Notargehilfen zum ersten Mal persönlich.

»Entschuldigen Sie meine Verspätung«, plapperte er hektisch drauflos. »Ich bekam mein Auto nicht rechtzeitig aus der Werkstatt zurück. Das hier ist ein Leihwagen, mit dem ich einige Umstellungsprobleme hatte...«

Er reichte erst Carol und dann Fisher die Hand. Seine Hand fühlte sich an wie ein mit lauwarmem Wasser getränkter Lappen und passte genau zu seinem sonstigen Erscheinungsbild.

»Wie wäre es«, fragte Fisher, »wenn Sie endlich aufschließen würden, damit wir den Bau von innen bewundern können?«

»Natürlich, natürlich!« Eifrig zog er einen Schlüsselbund aus der Jackentasche und probierte mehrere Schlüssel durch, ehe das Schloss des Haupteinganges endlich aufsprang.

Laut knarrend schwang die schwere Tür nach innen auf.

»Sie werden es lieben«, versicherte Hooker atemlos, während er zur Seite trat, den Eingang freigab und wartete, bis Carol und Fisher sich vorsichtig ins Innere des alten Ranchgebäudes wagten.

Carol hatte eine spitze Bemerkung auf der Zunge, schluckte sie aber hinunter, als sie merkte, dass dieser grinsende Zwerg unglaublicherweise recht hatte.

Sie mochte das Haus wirklich, auch wenn es nur Liebe auf den zweiten Blick war!

»Ich kann es nicht fassen!« Fisher ließ sich stöhnend in einen mit weißen Leinentuch abgedeckten Sessel, der mitten im Wohnzimmer stand, plumpsen. »Es gefällt dir...?«

Eine Stunde lang hatte Samuel Hooker sie durch das ganze Haus gejagt, ihnen Zimmer für Zimmer bis hin zur winzigsten Abstellkammer gezeigt und war anschließend noch im Eiltempo mit ihnen durch die verlassenen Scheunen und Stallungen gegangen.

Dann hatte er Carol die Schlüssel in die Hand gedrückt und sich mit der Entschuldigung, er habe dringende Termine, von ihnen verabschiedet.

»Ich weiß ja auch nicht...«

Carol suchte nach Worten. Sie ließ sich auf die Sessellehne nieder, schmiegte sich zärtlich an Fisher und blickte ihn strahlend an.

»Zuerst dachte ich wie du: Großer Gott, was für ein Klotz am Bein! Aber seit wir das Haus durchstöbert haben... Ich kann nicht sagen, was du dabei empfunden hast. Mich hat jeder Raum ganz seltsam berührt. Oft war mir, als hätte ich schon immer hier gelebt, als verbänden mich unvergessliche Augenblicke mit den einzelnen Gegenständen... Es ist verrückt, das ist mir durchaus bewusst, aber...«

Fisher legte den Zeigefinger auf ihren Mund.

»Keine Entschuldigungen«, sagte er in warmem Ton. »Worauf willst du hinaus? Gefällt dir die Ruine? Weißt du, wie viel Arbeit nötig sein wird, um sie einigermaßen wohnlich herzurichten? Dein Onkel scheint die letzten zwanzig Jahre ja keine noch so winzige Reparatur mehr ausgeführt zu haben.«

Carol kannte Fisher. Sie wusste, dass er ein Mensch war, der jederzeit bereit war, auf ihre Wünsche einzugehen, wenn es für ihn noch irgendwie vertretbar war. Ebenso gut konnte sie aber auch ein striktes Nein von ihm erwarten, wenn ihm eine Sache aussichtslos erschien.

Allein an seinen wenigen Worten und der Art, wie er sie anblickte, konnte sie erkennen, dass er in diesem Fall zu jeder Dummheit bereit war...

»Du hast doch das Zimmer im ersten Stock gesehen... Südseite«, schwärmte sie und küsste ihn sanft auf den Stoppelbart, der sich seit dem Morgen auf seiner Wange gebildet hatte. »Das ideale Schlafzimmer. Groß, sonnendurchflutet... Und gleich nebenan ist ein ideales Zimmer für Taylor...«

»Langsam, langsam«, unterbrach Fisher sie lachend. »Du vergisst unsere Jobs. Was machen wir damit?«

»Ach, du und deine Software-Entwicklung. Du bist doch nicht ortsgebunden. Auch hier gibt's Strom für deinen Computer, du darfst dich von den Äußerlichkeiten nicht abschrecken lassen.«

»Hab' ich doch noch nie, oder? Sind wir verheiratet oder nicht?«

»Danke, du Schuft!« Carol biss ihm ins Ohrläppehen. »Und um mich- brauchst du dir keine Sorgen zu machen. Schreiben kann ich überall, und wozu gibt's Telefon? Ich bin gut, mein Verleger wird mich nicht gleich fallen lassen wie eine heiße Kartoffel, nur weil die Post woanders abgestempelt ist!«

»Dein Selbstbewusstsein möchte ich haben.«

»Hast du! Und für Taylor gäbe es auch nur Vorteile. Dieses verschlafene Nest Sioux City hat sowohl Kindergarten als auch weiterführende Schulen. Hier draußen kann sie nach Herzenslust toben und Spielkameraden einladen...«

»Sie muss erst mal neue Freunde finden«, warf Fisher ein.

Doch Carol ließ sich nicht bremsen. »In dem Alter ist das doch kein Problem. Wir wären endlich diese enge Mietwohnung im siebten Stock eines erdbebengeschädigten Gebäudes mit ständig defektem Fahrstuhl los, könnten uns ausbreiten, nach und nach die angrenzenden Gebäudeteile renovieren, vielleicht sogar ein paar Tiere anschaffen...«

»Pferde, Hühner, Bluthunde und kleine Elefanten«, unkte Fisher, was ihm einen tadelnden Blick einbrachte.

»Und wir könnten endlich mal unsere Freunde über ein ganzes Wochenende einladen, ohne dass die Platzangst ausbricht! Ein Barbecue draußen auf dem Hof in lauer Sternennacht. Girlanden überall, und wir beide...«

Fisher fasste Carol um die schmale Taille, hob sie mühsam an und setzte sie auf seinen Schoß.

»Jetzt heb nicht gleich ab. Von mir aus können wir uns die Sache mal durch den Kopf gehen lassen. Aber jetzt geht's erst mal zurück zu unserer Tochter. Ich hab' verdammte Sehnsucht nach ihr.«

»Ich auch!« gab Carol zu.

Aber damit war das Thema noch lange nicht erledigt.

Kapitel 2

Als das Flugzeug in San Francisco landete, war es tiefe Nacht. Regen prasselte gegen das Verdeck und die Scheiben des Taxis, mit dem Carol und Fisher vom Airport in die Innenstadt fuhren, wo sich ihr Dreizimmer-Apartment befand.

Hinter den Fenstern ihrer Wohnung brannte noch Licht, als sie ausstiegen. Rasch schnappten sie ihre Koffer und fuhren mit dem Lift in den siebten Stock.

Die Haustür öffnete sich, noch ehe sie die Schlüssel hervorkramen konnten.

»Tay!« rief Fisher und schloss das verschlafene kleine Mädchen, das ihnen aufgemacht hatte, glücklich in die Arme.

»Daddy«, murmelte das Kind, während hinter ihm eine kleine, gedrungene Frau, die wie Mama Leone persönlich aussah, auftauchte.

»Mrs. Singer!« rief Carol und ging auf sie zu. »Vielen Dank, dass Sie sich so gut um Taylor gekümmert haben. Unsere Rückkehr hat sich etwas hinausgezögert...«

Die Frau winkte ab. »Aber ich bitte Sie. Das haben Sie mir doch schon am Telefon erklärt. Ich hab's doch gerne getan. Die Kleine und ich - wir sind schon richtig dicke Freunde geworden, und es würde mich freuen, wenn ich mal wieder einspringen dürfte.«

»Das wird schwierig«, erwiderte Carol. »Es sieht so aus, als würden wir hier nicht mehr allzu lange wohnen...«

»Carol!« Das war Fisher.

»Schon gut. Das letzte Wort ist noch nicht gesprochen, aber ich bin guter Dinge, dass ich mich durchsetze«, fügte sie verschmitzt hinzu.

Während Fisher die Babysitterin bezahlte und verabschiedete, nahm Carol ihre kleine Tochter beiseite und fragte: »Was hieltst du davon, hier wegzugehen und auf einer richtigen Ranch aufzuwachsen?«

Das Mädchen zögerte: »Gibt's da Schlangen?« Taylor hasste Reptilien aller Art.

Carol schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Dann ist es okay.«

Fisher ahnte es noch nicht, aber damit war die Entscheidung endgültig gefallen.

Zwei Monate später fuhren sie mit all ihrem Hab und Gut zu John Murdocks Ranch. Carol freute sich inzwischen richtig auf ihr neues Zuhause, und auch Fisher hatte sich mit dem Gedanken angefreundet, von nun an auf einer Farm zu leben. Er war entschlossen, das verfallene Gebäude in seiner Freizeit zu renovieren und wohnlich zu machen.

Als die Ranch vor ihnen auftauchte, brach Taylor in lautes Jubelgeschrei aus. Die Erzählungen der Eltern hatten sie in den letzten zwei Monaten immer neugieriger gemacht, so dass sie es in der Stadt kaum noch ausgehalten hatte.

»Darf ich aussteigen?« fragte sie aufgeregt, als der Wagen zum Stehen kam.

Carol lachte, öffnete die Tür und gab ihrer Tochter einen kleinen Klaps. »Geh nur. Schau dir alles an, schließlich leben wir von nun an hier.«

Schon rannte Taylor davon und war im Nu im Haus verschwunden. Den ganzen Tag über bekam Carol die Kleine kaum zu Gesicht. Während sie und Fisher Kisten schleppten, putzten und die Zimmer aufräumten, durchstöberte Taylor jeden Raum und jeden Schuppen auf dem weitläufigen Gelände. Es schien ihr nichts auszumachen, dass es überall muffig roch und staubig war. Sie fühlte sich in den dunklen, verwinkelten Schuppen anscheinend richtig wohl.

»Ich glaube, wir haben das Richtige getan«, meinte Fisher schmunzelnd. »Taylor scheint die geborene Farmersfrau zu sein.«

Als er sich zu Carol umwandte, erstarb das Lächeln auf seinen Lippen. Mit weit aufgerissenen Augen starrte seine Frau zu einem der alten Schuppen hinüber.

»Was ist denn los, Liebling?« fragte Fisher verwirrt. Er konnte weit und breit nichts Ungewöhnliches entdecken.

»War da nicht gerade ein Schatten?« flüsterte Carol. »Du musst ihn doch auch gesehen haben. Da ist jemand in den Schuppen gegangen!«

»Und du meinst, Taylor ist auch dort drin?« Fisher konnte die Unruhe seiner Frau immer noch nicht ganz verstehen. »Dann schauen wir eben mal nach, wenn es dich beruhigt. Aber ich glaube, ehrlich gesagt, nicht, dass da wirklich jemand Fremdes hineingegangen ist.«

Zögernd folgte Carol ihrem Mann zu dem alten Lagerhaus. Hatte sie sich den Schatten vielleicht nur eingebildet? Sie wusste nicht warum, aber auf einmal kam ihr die Farm überhaupt nicht mehr idyllisch und friedlich vor, sondern unheimlich und gefährlich.

Sie hatten den Schuppen gerade erreicht, als ein hohes Pfeifen sie zusammenzucken ließ. Es klang wie das Heulen des Windes, ebbte ab, schwoll wieder an, klang manchmal sogar wie eine Melodie.

»Es ist doch überhaupt nicht windig!« Fisher schüttelte verwundert den Kopf. »Das kommt eindeutig von drinnen. Komm, lass uns nachsehen.«

Er nahm Carols Hand und öffnete entschlossen die schief in den Angeln hängende Tür. Zuerst konnten beide in dem dämmrigen Licht kaum etwas erkennen, doch schließlich gewöhnten sie sich an die Dunkelheit. Der Schuppen war voller alter Gerätschaften. Überall standen Tonnen, Kisten, Werkzeuge und Möbel.

»Taylor, bist du hier?« Carol wollte so schnell wie möglich wieder nach draußen. Der Schuppen machte ihr Angst, und das hohe Pfeifen schmerzte in ihren Ohren.

In diesem Moment hörte sie Fisher auflachen. »Hier ist sie!« rief er ihr zu, während er Taylor über ein paar Tonnen hinweghob.

Erleichtert ging Carol zu den beiden hinüber. Sie wollte Taylor in den Arm nehmen und streicheln, aber plötzlich hielt sie in der Bewegung inne. Irgendetwas hielt sie davon ab, die Kleine zu berühren. War es der seltsame Blick, mit dem Taylor sie betrachtete? Er war kalt und erwachsen - viel zu erwachsen für ein vierjähriges Mädchen!

»Was .hast du denn da?« Fisher schien Taylors merkwürdiges Benehmen nicht aufzufallen. Er betrachtete interessiert ein pfeifenähnliches Rohr, das Taylor in der Hand hielt. »Hast du etwa diese schrecklichen Töne fabriziert?« Er schüttelte sich lachend, nahm die Pfeife und schleuderte sie in hohem Bogen in eine Ecke.

Doch das hätte er besser nicht getan, denn plötzlich fing Taylor an, aus Leibeskräften zu schreien. Carol und Fisher versuchten, sie zu beruhigen, es gelang ihnen nicht.

Schließlich beschloss Fisher, die Pfeife, die Taylor ausgerechnet so viel bedeutete, zu suchen und ihr wiederzugeben. Er wollte lieber diesen grellen Ton ertragen, als Taylors Geschrei. Doch so gründlich er auch suchte - er konnte die Pfeife nirgends finden! Sie war wie vom Erdboden verschluckt.

»Ich kann sie nicht finden«, meinte er erschöpft, als er staubig und verschwitzt zu Carol und Taylor in die Küche kam. »Ich werde dir eine neue Pfeife kaufen. Ich versprech's dir, okay?« Er schaute Taylor liebevoll an, doch die würdigte ihn keines Blickes. Sie hatte zwar aufgehört zu schreien, aber vergessen war die Sache für sie noch lange nicht. Ohne ein Wort drehte sie sich um und stolzierte aus dem Raum.

»Ich habe sie noch nie so gesehen«, murmelte Fisher verwirrt. Nun spürte auch er, dass etwas Fremdes, Beunruhigendes von Taylor ausging...

Carol döste in einem alten Schaukelstuhl auf der Veranda, als der Besucher auftauchte.

Sie hatte sich selbst eine Pause verordnet und war aus dem mit Umzugskartons vollgestopften Hausinnern geflüchtet.

Es war ein herrlicher Sonnentag im Spätaugust. Fisher war in die Stadt gefahren, um ein paar Besorgungen zu machen, und Taylor spielte irgendwo im Korral hinter der Scheune. Vögel zwitscherten, und in der Luft hing das Zirpen unsichtbarer Insekten.

Der Besucher kam lautlos und in Schwarz.

Carol wusste nicht, wie es ihm gelungen war, sich klammheimlich zu ihr auf die Veranda zu schleichen.

Sie wurde erst aufmerksam, als ein Schatten über ihr Gesicht hei und die Wärme der Sonne stahl.

Zunächst dachte sie an eine Wolke, und sie erschrak heftig, als sie blinzelnd zu der Silhouette des Hageren aufsah.

»Reverend!« entfuhr es ihr. »Reverend Storm...«

Er war es - sie erkannte ihn sofort. Und schauderte. Das Bild ihres toten Onkels blitzte vor ihrem inneren Auge auf. Dieses bleiche, eingefallene Gesicht mit den zornigen Augen.

Wie der leibhaftige Tod sah auch Reverend Storm aus.

Sein schwarzes Priestergewand umwehte die dürren Glieder, und jede noch so kleine Bewegung verursachte ein Rascheln und Schaben, als würden die Flügel eines großen Käfers aneinanderreihen.

»Wo kommen Sie denn her?«

Carol erhob sich unsicher aus dem Stuhl und stellte sich so, dass sie die Sonne im Rücken hatte und Storm direkt vor sich. Sie roch sogar seinen Atem und diagnostizierte Knoblauch in fortgeschrittenem Stadium. Unwillkürlich wich sie einen Schritt zurück.

Storm schien es nicht zu bemerken oder bemerken zu wollen.

Er streckte Carol die Hand entgegen, verzerrte das Totengesicht zu einer Grimasse und meinte entschuldigend: »Ich wollte Sie nicht erschrecken.«

Es war unglaublich, aber seine Stimme hörte sich tatsächlich genauso an wie das um ein Vielfaches verstärktes Rascheln seiner Kleidung. Carol hatte Mühe, die Worte zu verstehen.

»Ich habe kein Auto kommen hören«, sagte sie misstrauisch und erwiderte den harten Händedruck. Dabei fiel ihr der protzige Siegelring mit dem stilisierten Goldkreuz auf, der den Mittelfinger des Reverends zierte.

Storm nickte. »Ich bin auch nicht mit dem Auto gekommen.«

»Wie denn?«

»Zu Fuß.«

»Zu Fuß?« wiederholte Carol staunend. Bis Sioux City waren es fünf Meilen!

»Training«, bestätigte der Einundneunzigjährige. »Es nützt nichts, allein im Kopf fit zu bleiben. Auch die Beine müssen beweglich bleiben!«

Carol schüttelte fassungslos den Kopf. »Möchten Sie etwas zu trinken? Drinnen sieht es zwar noch aus, als hätte eine Bombe eingeschlagen, aber eine Erfrischung kann ich Ihnen auf jeden Fall an^ bieten.«

»Danke, nein«, wehrte Storm ab. »Ich schätze, eines der Geheimnisse meines Alters ist, dass ich kaum trinke. Ich bin wie Dörrobst: vertrocknet, aber sehr haltbar.«

Carol musste schmunzeln.

Sie revidierte ihre vorgefasste Meinung, dass der Reverend jenseits von Gut und Böse sein musste.

Er hatte Humor, daran gab es keinen Zweifel, und wer sich selbst nicht so ernst nahm, konnte nicht allzu unsympathisch sein.

Sie bot ihm einen Platz auf der Bank neben dem Schaukelstuhl an, und er setzte sich, ohne zu zögern.

»Womit kann ich Ihnen dienen?« fragte Carol. Sie warf einen Blick auf ihre Armbanduhr. Es war kurz nach zwei Uhr. Fisher musste jeden Augenblick aus der Stadt zurückkommen.

»Oh«, seufzte Storm und nestelte nervös an seinem Kragen, als leide er plötzlich an Atemnot. »Ich wollte Sie nur warnen.«

Carol starrte ihn an, als hätte sie nicht richtig gehört.

»Warnen?« fragte sie.

Strom nickte düster. Sein Indianergesicht wirkte unvermittelt wie ein aus Holz geschnittenes, von der Sonne gedörrtes Totem.

»Sie und Ihre Familie... Sie sind in Gefahr«, sagte er.

»Was meinen Sie damit?« Carol ärgerte sich über die Gänsehaut, die ihren Körper überlief. Verdammt, was wollte dieser Greis?

»Big John hat bereits bezahlt«, fuhr der Reverend mit raschelnder Stimme fort. »Gott war ihm gnädig. Er hat ihn zu sich gerufen -oder zur Hölle geschickt. Wir werden es nie erfahren. Aber Sie... Sie sind die Menschen, die Sie lieben... Sie sollten nicht hierbleiben - nicht hier!«

»Warum nicht? Großer Gott, wovon reden Sie?« fuhr Carol aus der Haut. Wenn sie eines hasste, dann waren es Andeutungen solcher Art.

Das Geräusch ' eines Motors lenkte sie ab.

Fisher führ in den Hof.

Carol ließ Strom stehen und lief ihm die paar Schritte entgegen.

»Gott sei Dank dass du da bist! Wir haben Besuch«, empfing sie ihn zitternd.

»Besuch?« Fisher war verschwitzt und müde. Missmutig blickte er zum Haus hinüber. »Wer ist denn gekommen?«

»Dieser Priester, der das Begräbnis geleitet hat...«

Carol folgte seinem Blick zur Veranda und erstarrte.

»Wo ist er?« fragte Fisher. »Im Haus?«

Carol spürte das übermächtige Verlangen, laut loszuschreien.

Strom war verschwunden, als hätte ihn der Erdboden verschluckt.

Und er blieb es auch.

Sie erwachte mitten in der Nacht - ihrer ersten Nacht auf der Ranch ihres verstorbenen Onkels.

Zuerst dachte sie, Taylor habe draußen vom Korridor aus gerufen. Das Kinderzimmer lag direkt nebenan, und Carol war seit der Geburt ihrer Tochter höchst sensibilisiert für alles, was mit Taylor zusammenhing.

Aber es musste wohl einen anderen Grund für ihr Erwachen geben.

Von draußen klang kein Laut zu ihr herein. Fisher lag tief atmend neben ihr in die Kissen gekuschelt und schlief fest.

Carol betrachtete ihn zärtlich im Mondlicht, das durch die zurückgezogenen Vorhänge ins Innere des Raumes drang. Die Decke war etwas von seinem nackten Oberkörper gerutscht und entblößte straffe Muskeln, die sich unter der bronzefarbenen Haut spannten.

Carol beugte sich zu ihm hinüber und küsste ihn sanft auf den Rücken'. Er bewegte sich kurz, wachte aber nicht auf.

Vorsichtig glitt Carol aus dem Bett und huschte zum offenen Fenster.

Die volle Scheibe des Mondes, die inmitten eines prächtigen Sternenmeeres am Firmament strahlte, machte die Nacht fast zum Tag und tauchte die Landschaft in eine unwirkliche Atmosphäre.

Einen Moment lang fragte sich Carol, ob sie nicht in Wahrheit tatsächlich träumend neben Fisher im Bett lag und das, was sie gerade erlebte, Bestandteil dieses Traumes Sie schob ihren Kopf etwas aus der Fensteröffnung, ließ ihr erhitztes Gesicht von der kühlen Nachtluft umfächeln...

Im nächsten Augenblick zuckte sie zusammen, weil ein eisiger Schrecken nach ihrem Herzen griff.

Sie stöhnte laut auf, ohne Rücksicht, ob Fisher sie hörte und aufwachte oder nicht.

Der Galgen, der direkt vor dem Schlafzimmerfenster im fahlen Mondschein aus dem Dachfirst aufragte, jagte ihr eine geradezu panische Angst ein, die sie nur mit Mühe niederringen konnte!

Von hinten legte sich eine Hand auf ihre nackte Schulter.

»Was ist, Liebes?« Fisher war lautlos hinter ihr aufgetaucht. Seine Stimme klang erstaunlich wach. »Schlecht geträumt?«

Carol drehte sich um und warf sich spontan in seine Arme. Sie schüttelte heftig den Kopf und deutete hinter ihren Rücken nach draußen.

»Schau selbst.«

Fisher spähte an ihr vorbei aus dem Fenster.

Das hat dich also erschreckt«, brummte er erbost, zog sie näher heran und hauchte ihr behutsam einen Kuss auf die Lippen. Carol entspannte sich allmählich.

»Wo kommt das her?« fragte sie matt. »Ich habe es noch nie bemerkt...«

»Ich auch nicht«, antwortete Fisher ruhig. »Aber bei Tageslicht fällt das Ding gar nicht auf - und es ist unsere erste Nacht hier...«

Das war keine weltbewegende Neuigkeit; dennoch wurde Carol bei seinen Worten ruhiger.

»Es sieht aus - wie ein Galgen, findest du nicht auch?« Sie blickte fragend zu ihm auf.

Er lächelte. »So sieht es aus, ja. Aber bestimmt gibt es eine harmlose Erklärung dafür. Dein Onkel war sicher nicht so blutrünstig, seine Feinde dort oben aufzuknüpfen, aller Welt zur Warnung.«

Er hatte einen Scherz machen wollen, doch Carol mochte nicht darüber lachen. Im Gegensatz zu Fisher hatte sie Big John, wenn auch nur ganz flüchtig, zu seinen Lebzeiten gekannt.

»Was für eine Erklärung soll denn das sein?« fragte sie zweifelnd.

»Vielleicht ist es ein Flaggenmast. Oder der Arm einer Seilwinde, mit der früher Lasten in die oberen Stockwerke befördert wurden. Du kennst ja die engen Gänge und Treppenführungen. Wahrscheinlich konnte man sperrige Einrichtungsstücke nur auf diese Weise herauf transportieren.«

Carol nickte, war aber immer noch nicht ganz überzeugt.

»Das wäre dann eine Erklärung«, sagte sie schließlich. »Eine von den vielen.«

»Zermartere dir nicht den hübschen Kopf über solche Dinge. Wenn dich der Balken stört, säge ich ihn eigenhändig ab. Aber jetzt leg dich wieder hin. Ich brauche eine ausgeschlafene Frau!« »Wofür?«

»Das verrate ich dir, wenn du brav tust, was ich dir sage.«

»Überredet.« Sie ließ sich bereitwillig vom Fenster wegziehen, durch das der Schatten des Galgens wie ein drohender Finger ins Innere des Hauses zeigte.

Weder Carol noch ihr Mann wussten, dass sie die letzte friedliche Nacht auf Big John Murdocks Ranch verlebten.

Das Böse lauerte bereits auf sie, und eine Tür weiter, nur durch zentimeterdickes Mauerwerk von ihnen getrennt, schloss Taylor, ohne dass sie es auch nur ahnten, gerade Freundschaft mit dem Feind...

Kapitel 3

»Wie heißt du?«

Die Mädchenstimme war ohne Angst und Zeichen von Erregung.

Das fahle Mondlicht zauberte bizarre Reflexe in die Augen der vierjährigen Taylor. Manchmal sah es aus, als sprängen Funken aus ihrer Iris ins Halbdunkel des Zimmers.

Das kleine Mädchen saß halb aufgerichtet in einem Bettchen und blickte starr in die Ecke des Zimmers, wo der nächtliche Besucher kauerte.

»Spottet Fawn«, wisperte eine Stimme, die wie das Säuseln des Windes durch den Raum wehte.

»Wer bist du?«

Taylor klatschte kurz in ihre

Hände, als wollte sie damit ihrer Frage Nachdruck verleihen.

»Der Bote«, wisperte die Stimme.

Damit konnte das Mädchen nichts anfangen.

»Woher kommst du?«

Ein undefinierbares Geräusch stieg aus der Kehle des Unsichtbaren. Sonst kam keine Antwort.

Statt dessen flog plötzlich etwas singend durch die Luft und landete genau vor Taylor auf der Bettdecke.

Etwas, das im Mondlicht wie geronnenes Blut glänzte.

»Für dich«, raunte der Dämon.

»Wo bleibt Taylor nur?« fragte Carol am nächsten Morgen, als sie am Frühstückstisch saßen - einer Oase inmitten des Durcheinanders, das immer noch in den meisten Räumen des riesigen Hauses vorherrschte.

Carol hatte Wert darauf gelegt, wenigstens Küche, Bad und beide Schlafzimmer so wohnlich wie möglich herzurichten, ehe sie sich an die groben Auf- und Einräumungsarbeiten machte, bei denen Fisher doch nur im Weg herumgestanden hätte. Dafür durfte er sich ganz allein um die Einrichtung seines computerbeherrschten Refugiums kümmern.

Carol mochte die technischen Mätzchen nicht sonderlich, respektierte es aber, dass ihr Mann sein Geld damit verdiente. So wie er nie darüber klagte, dass sie »eine von diesen Schreiberlingen« war, die ihr Geld durch bloßes Phantasieren verdienten...

»Keine Ahnung.« Fisher zuckte die Schultern und kippte den Rest seines Kaffees hinunter. »Soll ich mal nachsehen?«

Carol schüttelte den Kopf. Sie war schon eine Weile fertig und war nur noch sitzen geblieben, um ein bisschen zu plaudern. »Lass nur. Ich schau' mal nach.«

Sie stand auf, durchquerte den engen Korridor und stieg die steile Treppe mit dem krummen Geländer nach oben.

Der Weg war noch nicht so vertraut, dass sie ihn achtlos gehen konnte. Sie entdeckte tausend kleine Details, die die widersprüchlichsten Gefühle in ihr weckten.

Vieles von der ursprünglichen Einrichtung und Dekoration der Ranch war indianischen Ursprungs. Die Wände waren übersät von Schmuck, Jagdtrophäen und handgewebten Teppichen mit den typischen Motiven der amerikanischen Ureinwohner. Auch primitive Waffen wie Bögen, gefüllte Pfeilköcher, Dolche und Tomahawks hingen herum.

Am widerlichsten war eine Art Schrumpfkopf, der genau über dem Querbalken am oberen Ende der Treppe befestigt war und jeden, der hinaufstieg, gleichsam hämisch, mit gebleckten Zähnen und pupillenlosen Augenhöhlen anglotzte.

Neben dem Galgengerüst war dies der dringlichste Stein des Anstoßes, den Fisher entfernen musste, wenn er Wert auf Carols Seelenfrieden legte. Sie erschreckte sich jedes Mal fast zu Tode, wenn sie in das vertrocknete Indianergesicht schaute.

Es war acht Uhr früh, als sie leise die Tür zum Kinderzimmer öffnete.

Entgegen ihrer sonstigen Gewohnheit hatte Taylor ihre Eltern nicht durch ihr Geplapper geweckt und auch nicht beim Frühstück heimgesucht. Sie schien sich in der neuen, noch ungewohnten Umgebung bei ihren ersten Erkundungsgängen ziemlich verausgabt zu haben.

Doch das war ja kein Wunder. Das hier war schließlich etwas völlig anderes als die Stadtatmosphäre, in der sie bis dahin aufgewachsen war.

Carol seufzte. Ihr Töchterchen würde sich an das Landleben gewöhnen und es genießen. Davon war sie überzeugt.

»Taylor!« rief sie leise.

Keine Antwort.

Carol zog die Tür ganz auf und trat in den dämmrigen Raum. Sie wusste nicht warum, aber sie hatte plötzlich wieder so ein ungutes Gefühl, fast so etwas wie Furcht.

Unsinn, dachte sie.

Taylor lag reglos in ihrem Bettchen.

Für einen flüchtigen Moment erstarrte Carol, weil die grausame Vorstellung in ihr aufkeimte, ihr Kind könnte tot sein.

Mit angehaltenem Atem blieb sie vor dem Bett stehen, fixierte das schwarzhaarige Mädchen und wagte erst weiterzuatmen, als sie die kaum wahrnehmbare Bewegung ausmachte, mit der sich die Bettdecke hob und senkte.

Was ist nur los mit mir? fragte Carol sich ratlos. So nervös und schwarzmalerisch kannte sie sich selbst gar nicht. Es ist das Haus, dachte sie schaudernd. Irgendetwas in diese« Wänden scheint uns stets zu belauern...

Reverend Stomas fast orakelhafte Warnung kam ihr in den Sinn. »Sie und ihre Familie... Sie sind in Gefahr... Sie sollten nicht hierbleiben - nicht hier!«

Okay, er war einundneunzig Jahre alt, ein Greis, ein Methusalem, um die Jahrhundertwende geboren - aber er hatte keinen senilen, verkalkten Eindruck gemacht. Im Gegenteil...

Carol versuchte, die düsteren Gedanken zu verscheuchen.

Taylor lag da wie ein Unschuldsengel, als könnte sie kein Wässerchen trüben. Doch Carol wusste es besser.

»Es wird ein Kind aus Blitz und Donner«, hatte Fisher damals vorausgesagt, als sie ihm das Ergebnis ihres Schwangerschaftstestes ins Ohr geflüstert hatte. Er dachte dabei an das fürchterliche Gewitter, das ihre leidenschaftliche Liebesnacht Wochen zuvor begleitet hatte.

Und so war es dann auch gekommen. Taylor hatte tatsächlich manchmal den Teufel im Leib.

Aber im Moment schlief sie friedlich, ihr Gesicht sah gelöst und zufrieden aus.

Ihre Bettdecke war glatt bis zum Hals hochgezogen, Hände und Arme darunter verborgen. Nur der Lockenkopf schaute daraus hervor.

Carol beugte sich etwas vor und wollte behutsam das blasse Gesicht berühren. Aber noch ehe sie sich weit genug genähert hatte, schlug Taylor die Augen auf.

Einen Moment lang beschlich Carol erneut ein beklemmendes Gefühl. Taylors Augen wirkten wie zwei dunkle Brunnen, die unendlich tief waren und einen auf unerklärliche Weise in den Abgrund lockten.

Mühsam riss sie sich von dem Anblick los. »Was ist denn los, Kleines?« fragte sie mit belegter Stimme. »Was hast du gestern angestellt, dass du so müde bist?«

Taylor schien sich die Antwort gut zu überlegen. Sekundenlang bewegte sie sich weder, noch kam irgendein Laut über ihre Lippen. Das pausbäckige Gesicht blieb selten leblos, obwohl die Augen keinen Zweifel daran ließen, dass sie wach war und die Frage ihrer Mutter gehört hatte.

»Ich konnte nicht kommen«, sagte sie unvermittelt.

»Ja, weil du geschlafen hast«, meinte Carol.

Taylor schüttelte den Kopf.

»Du hast gar nicht geschlafen?«

Wieder Kopfschütteln.

»Was hast du dann getan?« fragte Carol erstaunt.

Das ungute Gefühl wurde stärker. Sie hatte Taylor früher nie so distanziert erlebt. Fast schien es, als habe irgendjemand eine unsichtbare Barriere zwischen ihnen errichtet. Etwas Unnahbares lag auf Taylors kindhaften Zügen, und schuld daran waren vor allem ihre Augen, dieser schwermütige, abwesende Ausdruck darin, der einfach nicht zu der Taylor passte, die Carol kannte.

»Gespielt«, hauchte Taylor.

Carols besorgte Züge entspannten sich. Sie lächelten verständnisvoll. »So?« sagte sie. »Was war das denn für ein Spiel?«

Taylor zuckte die Schultern. »Ich weiß nicht.«

»Aha«, erwiderte Carol, bemüht, ernsthaft zu bleiben. »Aber jetzt stehst du besser auf und sagst deinem Vater unten erst mal guten Morgen. Was meinst du?« Sie schlug die Decke zurück und wollte Taylor aus dem Bett helfen. Da sah sie das Ding, das ihre Tochter mit beiden Händen fest umklammert bislang unter der Decke verborgen gehalten hatte.

»Was hast du denn da?«

Carol griff achtlos danach, musste aber erkennen, dass Taylor nicht bereit war, sich von dem merkwürdigen Gegenstand zu trennen.

Sie ließ es einfach nicht los, und ein eigentümlicher, nie gehörter Protestlaut löste sich aus ihrer Kehle.

Carol wich unwillkürlich etwas zurück.

Ganz kurz nur hatte sie die Finger an diesem... diesem Ding gehabt, aber dieser flüchtige Moment hatte ausgereicht, ein unerklärliches Unbehagen in ihr zu wecken.

Das sonderbare Objekt war nicht größer als Taylors Kinderhand - eine flache, mattschimmernde Scheibe aus rötlichem Stein, die uralt aussah, von Schrammen und unbekannten Symbolen übersät...

Carol spürte, wie sich etwas in ihr gegen dieses Ding zur Wehr setzte. Es stieß sie ab.

So ähnlich musste ein Meteorit aussehen, der Jahrmillionen lang durch dunkle, kalte Sternenträume irrte, ehe ihn schließlich ein Planet wie die Erde mit ihrer Anziehungskraft einfing.

Etwas Fremdes, nie Verspürtes ging davon aus.

»Wo hast du das her?« fragte Carol barscher als gewollt.

Taylor antwortete nicht.

In ihren Augen glomm Angst, als habe ihre Mutter sie erschreckt.

Carol bedauerte es, aber sie wollte wissen, woher Taylor diesen mysteriösen Gegenstand hatte.

»Wer hat dir das gegeben?«

Sie sah, dass das Kind mit sich kämpfte. »Der... Bote«, antwortete Taylor schließlich kaum verständlich.

»Der Postbote?« fragte Carol ungläubig. »Großer Gott, wer schickt denn so was? Wo hast du das leere Päckchen hingetan?«

»Weiß nich'...« Taylor zuckte die Schultern und presste das Ding noch fester an sich.

»Schon gut.« Obwohl es Carol widerstrebte, beschloss sie, den Gegenstand vorläufig in Taylors Besitz zu lassen. »Geh, zeig deinem Vater, was du gefunden hast. Und dann wäschst du dich und ziehst deinen Spieloverall an. Okay?«

»Okay!« Das Temperament, das Taylor plötzlich zeigte, wirkte nach der bisherigen Teilnahmslosigkeit schon fast unnatürlich. Sie sprang aus dem Bett und war im nächsten Moment schon aus dem Zimmer verschwunden. Carol hörte, wie sie die Treppe hinunter jagte.

Das fängt ja gut an, dachte sie verstört. Dann erinnerte sie sich daran, dass sie sich letzte Nacht vorgenommen hatte, in die Stadt zu fahren, und folgte ihrer Tochter.

Als sie sich der Küche näherte, hörte sie Fisher gequält aufstöhnen.

Offenbar hatte nun auch er Bekanntschaft mit Taylors Schatz gemacht.

Noch ehe Carol ihr Vorhaben, in die Stadt zu fahren, ausführen konnte, kam ein weiterer Besucher.

Diesmal war es nicht Reverend Storm, und dieser Besucher kam auch nicht auf leisen Sohlen, sondern mit wildem Sirenengeheul in einem blauweißen Polizeiwagen.

Fisher strich gerade auf dem Hof ein paar Holzbretter, die er für Ausbesserungsarbeiten in der Wohnraumvertäfelung brauchte, und Carol räumte die letzten Gebrauchsgegenstände in Schränke und Kommoden.

Der ohrenbetäubende Lärm lockte sie alle vor die Veranda.

Selbst Taylor war irgendwo beim Spielen aufgeschreckt worden und herbeigelaufen. Sie trug ihren Schatz wie einen Talisman an einer Schnur um den Hals.

Carol registrierte es mit deutlichem Unbehagen. Sie mochte das steinerne Ding nicht. Es erinnerte sie zu stark an einen religiösen Artefakt aus längst vergangener Zeit, und sie schauderte bei der Vorstellung, dass Taylor damit umging wie mit einem x-beliebigen Spielzeug.

»Was will denn der hier?« raunte Fisher Carol zu. Er machte ein so ärgerliches Gesicht, dass sie beschloss, dem unerwarteten Besucher allein entgegenzutreten.

»Pass ein bisschen auf deine Tochter auf«, meinte sie lachend.

Aber er winkte ab, beugte sich zu Taylor hinunter, strich über ihr ebenholzfarbenes Haar und gab ihr einen gutmütigen Klaps auf den Hintern. »Geh wieder spielen. Das hier ist nichts für dich. Da hat nur einer etwas Räuber und Gendarm spielen wollen.«

Taylor sah ihn aus großen Augen an. »Wer denn?«

»Der Onkel Sheriff«, sagte ihr Vater grinsend.

Das genügte Taylor. Sie trollte sich.

Carol wartete, bis Fisher den Arm um sie gelegt hatte, dann gingen sie dem Sheriff gemächlichen Schrittes entgegen.

Kapitel 4

Niemand im ganzen County hatte Sheriff Owen Farron in den vierundfünfzig Jahren, die seit dem Tag seiner Geburt nunmehr verstrichen waren, auch nur ein einziges Mal fröhlich gesehen.

Er selbst führte als Grund dafür in vertraulichen Stammtischgesprächen stets seine frühe Heirat mit Mildred, der Tochter des Bürgermeisters, an. Aber das nahm ihm niemand ab, denn seine Frau war im Gegensatz zu ihm eine durchaus sympathische Erscheinung, wenn auch leicht übergewichtig. Doch das wertete man im Ort schmunzelnd als reine Schutzreaktion Mildreds, um von ihrem Göttergatten vor lauter Liebe nicht schier erdrückt zu werden. Denn Owen Farron wog stolze drei Zentner bei einer Größe von nicht mehr als hundertsechzig Zentimetern.

Gut, dass wir Taylor in Sicherheit gebracht haben, dachte Carol grinsend, als sie den Sheriff heran walzen sah.

Für ihr Empfinden grenzte es an ein Wunder, dass Farron die Uniform, die sich um seine Leibesfülle spannte, nicht einfach sprengte.

Der Anblick faszinierte sie. Noch nie hatte sie einen Menschen gesehen, der mit seiner Kleidung auf diese untrennbare Weise verwachsen zu sein schien. Es war zweifelhaft, ob Farron sich die Mühe machte, sich täglich aufs neue aus dieser Zwangsjacke herauszuschälen. Wahrscheinlich schlief er sogar darin.

»Machen Sie Ihre Einstandsbe-suche immer auf diese unüberhörbare Weise?« fragte Carol, als sie sich in der Mitte des Ranchhofes gegenübertraten,

Farron kam nur zögernd zum Stehen. Es sah aus, als würde sein massiger Körper von einem verborgenen Mechanismus gewaltsam abgebremst.

»Sind Sie Murdocks Nichte?« fragte er mit tiefer Stimme und schürzte die Lippen. Fisher behandelte er wie Luft,

»Erraten«, antwortete Carol, die vergeblich darauf wartete, dass ihr der Sheriff irgendwie sympathisch wurde. »Was kann ich für Sie tun?« Sie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln - gerade weil er es nicht verdiente.

»Sie kennen Reverend Storm-«, führte Farron sein seltsames Verhör fort.

Carol nickte nur und betrachtete Farrons rechte Hand, die nervös an der am Gürtel befestigten Revolvertasche entlangfuhr. Diese unbewusste Geste ließ ihn auf ihrer Sympathieskala weitere Punkte nach unten rutschen.

»Hat er Sie besucht?«

»Gestern«, bestätigte Carol. Sie wechselte einen Bück mit Fisher, um sicherzugehen, dass er nicht gleich aus der Haut fuhr. Trotz des unfreundlichen Auftretens dieses Gesetzeshüters war ihr Interesse geweckt, und sie wollte unbedingt erfahren, warum der Sheriff einen solchen Aufstand machte.

»Wann gestern?«

Carol sagte es ihm. Sie berichtete ihm vom plötzlichen Auftauchen und ebenso plötzlichen spurlosen

Verschwinden des Reverends. Dabei wurde ihr erst bewusst, wie sonderbar der ganze Vorgang gewesen war.

»Klingt etwas merkwürdig, meinen Sie nicht auch?« fragte der Sheriff, als Carol ihre Schilderung beendet hatte.

Sie zückte die Schultern. »So war es aber. Was ist eigentlich los? Was soll dieses Verhör?«

Auf Farrons Züge stahl sich ein lauernder Ausdruck. »Sie können es sich nicht denken?«

»Nein!«

»Storm ist verschwunden... Seit gestern/Sieht so aus, als sei ihm auf dem Weg von hier nach Hause etwas zugestoßen. Nach meinen Ermittlungen sind Sie die letzte, die ihn lebend gesehen hat!«

Carol spürte, wie ein eiskalter Schauer über ihren Rücken lief. Sie schmiegte sich unwillkürlich enger ah Fisher.

Noch ehe sie etwas sagen konnte, wandte sich Farron erstmals an ihren Mann. Seine Stimme war völlig ausdruckslos, als er fragte: »Haben Sie den Reverend auch gesehen?«

Fisher zögerte keine Sekunde. »Natürlich«, log er.

Die Antwort schien Farron etwas aus dem Konzept zu bringen. Schließlich wandte er sich zum Hauptgebäude der Ranch und fragte, ohne jemanden anzusehen: »Darf ich mal einen Blick hineinwerfen?«

»Haben Sie einen Hausdurchsuchungsbefehl?« erkundigte sich Fisher zu Carols Überraschung.

»Natürlich nicht«, brummte Farron.

»Dann nicht«, erklärte Fisher, zog Carol mit sich und ließ den Sheriff einfach stehen. Im Gehen tippte er sich verabschiedend an die Stirn und rief über die Schulter: »Hat uns nicht gefreut, Mister Unverschämt. Das nächste Mal kommen Sie bitte etwas freundlicher und mit besserer Laune, dann können wir uns gerne unterhalten.«

Einen Moment lang herrschte Stille. Doch die beiden kamen nur etwa zehn Schritte weit.

Dann stoppte sie Farrons durchdringendes Organ: »Das werden Sie bereuen!« schrie er. »Wir haben noch nicht das letzte Wort gesprochen!«

»Vergessen Sie es.« Fisher winkte ab. »Wir sind hier nicht mehr im Wilden Westen.«

Er ahnte nicht, wie sehr er sich irrte.

Irgendwann an diesem Tag hielt Carol mitten in ihrer Hausarbeit inne.

Sie hatte gerade das Geschirr abgetrocknet und wollte es in die Schränke einräumen, als ein merkwürdiges Gefühl von ihr Besitz ergriff.

Die Ahnung von etwas Schrecklichem, das sich wie ein Schatten über sie senkte. Gleichzeitig dachte sie an Taylor...

Ihr wurde angst und bange, ohne dass es einen vernünftigen Grund dafür gab. Aber die Ereignisse der letzten Tage hatten spürbar an ihrem Nervenkostüm gekratzt -auch wenn sie es sich nach außen hin nicht anmerken ließ.

Sie ging aus der Küche und trat in den Schatten der Veranda.

Die Hitze schuf ein wüstenhaftes Klima, und die Luft war voller flirrender, unwirklicher Bilder.

»Tay!« rief Carol, als sie weder Geräusche noch irgendeine Bewegung auf dem Ranchgelände ausmachen konnte. »Fisher?«

Es dauerte viel zu lange, bis ihr Mann endlich aus irgendeinem Schuppen auftauchte, über und über mit Öl verschmiert, ein Tuch in den Händen, mit dem er sich vergeblich bemühte, sich zu säubern.

»Was ist?« rief er. Sein Gesicht war schweißbedeckt. »Ich repariere gerade ein uraltes Motorrad, das ich unter ein paar Heuballen entdeckt habe... Brauchst du mich?«

Carol schüttelte den Kopf. »Wo ist Taylor?«

Er legte den Kopf etwas schief. Nach kurzem Überlegen zuckte er die Schultern. »Keine Ahnung. Ist sie nicht bei dir?«

Carol verneinte. Obwohl nichts wirklich dafür sprach, dass es einen Grund gab, sich Sorgen zu machen, verstärkte sich ihr Unbehagen.

»Lass es gut sein!« rief sie ihm zu. »Ich werd' sie schon finden...« Sie versuchte ein Lächeln, und sie hatte Glück, dass Fisher es auf die Entfernung nicht als das erkannte, was es wirklich war: eine Grimasse der Hilflosigkeit.

Verdammt, dachte sie. Der Besuch Storms, sein mysteriöses Verschwinden und der Auftritt des Sheriffs hatten sie völlig durcheinandergebracht.

Sie wartete, bis Fisher wieder in dem Holzverschlag verschwunden war. Dann kehrte sie ins Haus zurück und forschte zunächst dort nach Taylors Verbleib.

Es war immerhin möglich, dass sich das kleine Herzchen irgendwo versteckte, um irgendein Spiel, dessen Regeln nur sie kannte, mit ihrer Mutter zu spielen.

Wenn es so war, hatte sie gewonnen, denn Carol fand sie nicht.

Dafür fiel ihr etwas anderes in die Hände.

In Taylors verlassenem Zimmer.

Eine riesige, blutrot verschmierte Feder...

Entsetzt starrte Carol auf ihren Fund, und ein kalter Schauer jagte ihr über den Rücken. Sie wusste nicht, warum, aber die Feder erinnerte sie auf eine nicht zu erklärende Weise an das seltsame Ding, das sich in Taylors Besitz befand. An diesen Stein, der irgendeine geheime Macht zu haben schien. Carol hätte das Ding am liebsten weggeworfen, hatte sich aber bislang noch nicht dazu durchringen können, es ihrer Tochter abzunehmen.

Warum nicht?

War das, was dem Stein innewohnte, stärker als sie...?

Sie hatte noch nie so ernsthaft darüber nachgedacht, doch nun, da sie es tat, stellte sie zu ihrem Erstaunen fest, dass es wahrscheinlich wirklich so war.

Unsinn! meldete sich jedoch sogleich ihr gesunder Menschenverstand. Du bist auf dem besten Weg, die Grenzen zwischen Wirklichkeit und Traum zu verwischen!

Manchmal war ihre ausgeprägte Phantasie fast ein Fluch, auch wenn sie es sich ungern eingestand.

Sie betrachtete die Feder genauer.

Etwas Bedrohliches ging von ihr aus. Und das hatte seinen Grund. Sie wirkte nicht nur rotgefärbt - es hatte vielmehr den Anschein, als hätte sie jemand in warmes Blut getaucht und anschließend in der Hitze trocken lassen...!

Kaum hatte sich diese Erkenntnis in Carol durchgesetzt, da ließ die junge Frau die Feder auch schon fallen und stürmte in Panik aus dem Zimmer.

Wie gehetzt rannte sie aus dem Haus und beruhigte sich erst wieder etwas, als sie Fisher von ihrem Fund unterrichtet hatte.

Gemeinsam machten sie sich dann auf die Suche nach Taylor.

Wenn es etwas Positives gab, das bei der Suche herauskam, dann war es die Erkenntnis, wie groß Big Johns Hinterlassenschaft tatsächlich war.

Das Anwesen hatte, schon allein seiner Ausmaße wegen, etwas

Beängstigendes. Es ließ sich kaum überblicken. Schuppen reihte sich an Schuppen, und ein jeder bot sich an als ideales Versteck für Kinder, die der Aufsicht ihrer Eltern für geraume Zeit entfliehen wollten.

Taylor reagierte auf keinerlei Rufe. Und je länger die Suche dauerte, desto unruhiger wurde auch Fisher.

Zunächst hatte er Carols Verhalten als etwas übertrieben eingestuft, doch nach und nach wurde er noch ängstlicher als seine Frau.

»Wo kann sie nur' stecken?« fragte er, als sie alle Bauten durchsucht hatten.

Carol wollte gerade zu einer Erwiderung ansetzen, als ihr etwas einfiel.

»Komm mit!« sagte sie nur und eilte auf den alten Ziehbrunnen zu, der hinter dem ehemaligen Mannschaftshaus aufragte.

Sie beugte sich über den gemauerten Brunnenrand und versuchte, in der feuchten Tiefe etwas auszumachen.

»Du glaubst doch nicht«, setzte Fisher an, verschluckte aber den Rest. Ein Blick in Carols Augen genügte, um ihn wissen zu lassen, dass ihr nicht nach spaßen zumute war.

Plötzlich ertönte von unten ein Geräusch, das ihnen das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Es konnte nicht Taylor sein, die diesen Laut verursachte.

Es war nichts Menschliches...

»Was... was war... das?« fragte Carol mit zitternder Stimme.

Fisher hatte das Gefühl, als schwanke der Boden unter seinen Füßen.

»Keine Ahnung...«

Carols Augen weiteten sich noch etwas mehr.

Die Tatsache, dass selbst Fisher nicht weiter wusste, verstärkte ihre eigene Angst. Er, der sonst auf fast alles eine Antwort wusste...

Die dunkle Tiefe ließ sich mit Blicken nicht ausloten. Der Brunnen musste sehr tief sein.

Carol bückte sich, hob einen Stein auf und ließ ihn in den Schacht fallen. Schon nach wenigen Metern verschwand er, als hätte ihn ein körperloses Wesen verschluckt.

Es dauerte Sekunden, ehe von weit her ein dumpfes Gluckern erklang.

»Der Brunnen hat noch Wasser«, murmelte Fisher überrascht.

Gleichzeitig wiederholte sich der langgezogene Ton, der sich wie ein jenseitiges Klagen anhörte...

Carol atmete den feuchten Modergeruch ein und glaubte einen schrecklichen Augenblick, Taylor könnte in den Brunnen gestürzt sein und von irgendwo dort unten ihre verzweifelten, kaum verständlichen Hilferufe zu ihnen hochschicken...

Aber sie verwarf den Gedanken rasch wieder.

Das, was diese durch Mark und Bein gehenden Laute erzeugte, war nicht ihre kleine Tochter - konnte es nicht sein!

»Was, um Himmels willen, ist das?« stieß Carol kraftlos hervor. Zeitlupenhaft löste sie sich vom Rand des Brunnens und trat ein paar Schritte zurück.

»Was immer es ist«, antwortete Fisher nach kurzem Zögern. »Lass uns lieber umkehren.«

Carol nickte.

Langsam gingen sie zum Hauptgebäude zurück, und zum ersten Mal fragte Carol sich, ob es eine gute Idee gewesen war, Big Johns Erbe anzutreten...

Carol hätte am liebsten vor Erleichterung laut aufgeschrien, als sie ins Innere des Hauses trat und von oben Taylors helle Stimme hörte.

Sie zog Fisher einfach an der Hand hinter sich her die Treppe hinauf, riss die Tür zu Taylors Zimmer auf und-erstarrte.

Ihre Tochter kauerte auf dem Teppich vor ihrem Bett, hielt die Augen geschlossen und gab einen monotonen, fremdartigen Singsang von sich.

Sie hörte gar nicht, wie ihre Eltern eintraten.

Erst als Carol sie an den Armen packte und sanft schüttelte, brach ihr Gesang ab, und sie öffnete die Augen.

Sie blinzelte nicht einmal. Ihr Blick war so entrückt, dass Carol unwillkürlich fröstelte.

»Was... war das?« brachte sie mühsam hervor. »Wer hat dir das... beigebracht?«

Taylor reagierte nicht.

»Wer?« schrie Carol. Sie war mit den Nerven am Ende.

»Spottet Fawn«, hauchte Taylor.

Mehr war nicht aus ihr herauszubekommen.

Carol sah es irgendwann ein. Gleichzeitig versuchte sie sich einzureden, dass es für alles sicher eine ganz harmlose Erklärung gab.

Den Rest des Nachmittags verbrachte sie mit Taylor auf ihrem Zimmer, und allmählich wurde das Verhalten ihrer Tochter wieder normal.

Nur eines gab Carol zu denken.

Die blutrote Feder, die sie auf den Nachttisch gelegt hatte, war - und blieb - unauffindbar...

Kapitel 5

Eine Woche verstrich relativ ereignislos.

Carol lebte sich mit ihrer kleinen Familie auf der Ranch ein und erkundete in freien Minuten zusammen mit Fisher und Taylor das Anwesen, um ihm seine Schrecken zu nehmen.

Die beste Zeit der Ranch lag lange zurück, aber mit einiger Phantasie konnte man sich vorstellen, wie es früher hier zugegangen sein mochte, als alles noch vor Leben und Aktivität sprühte. In Big Johns Jugendzeit.

Es war Samstag.

Fisher war mit Taylor in die Stadt gefahren und würde erst in : ein paar Stunden wieder zurückkehren.

Carol war nicht unglücklich darüber, endlich ein paar ungestörte Stunden verbringen zu können.

Die größte Umzugshektik war nun vorbei, und sie wollte endlich wieder etwas Kreatives leisten.

Mit viel Liebe hatte sie sich im höchsten Zimmer des Ranchgebäudes, direkt unter dem schrägen Giebeldach, ein gemütliches Domizil für ihre Arbeit eingerichtet.

Während Fisher im Erdgeschoß inmitten eines Dschungels aus Drähten, Monitoren, Tastaturen und Druckern hauste, erledigte Carol ihren Job immer noch wie vor hundert Jahren, nämlich mit Federhalter und Tinte und weißem Papier, das ihr immer wieder das Gefühl gab, sie erwartungsvoll anzustarren, bis sie die ersten Zeilen schrieb.

Sie arbeitete gerade an einem Buch für Kinder ab etwa zwölf Jahren.

Die Grundidee stand längst; das Ganze würde ein großangelegtes Abenteuer mit vielen Fantasy-Elementen werden. Ihr Herausgeber hatte den Handlungsentwurf genehmigt, und Carol hatte sich selbst drei Monate für die Fertigstellung des Romans eingeräumt.

Sie war gerade tief in Gedanken versunken, als sie plötzlich das Gefühl beschlich, nicht mehr allein im Haus zu sein.

Waren Fisher und Taylor zurückgekommen?

Sie hatte schon öfter solche Momente gehabt, in denen sie die Ankunft von sehr nahestehenden Personen gespürt hatte, noch ehe sie zur Tür hereinkamen.

Genau so war es jetzt.

Sie legte den Federhalter beiseite und stand auf.

Mit wenigen Schritten war sie an der Tür und öffnete sie.

»Tay!« rief sie nach unten. »Seid ihr es?«

Sie hatte keinerlei Motorengeräusch gehört, und auch im Haus war es völlig still.

Dennoch war Carol fast sicher, sich nicht zu täuschen. Jemand war gekommen!

»Mister Hooker?« Der Notargehilfe hatte vor ein paar Tagen angerufen und seinen Besuch angekündigt, weil noch einige Unterschriften zu leisten waren.

Auch nun erfolgte keine Antwort.

Vielleicht der Sheriff?

Er hatte sie seit seinem unfreundlichen Besuch nicht mehr belästigt, doch es konnte ja jederzeit etwas passieren, was ihn veranlasste, die Ranch erneut aufzusuchen.

Soweit Carol wusste, war Reverend Storm immer noch nicht gefunden worden, und es berührte sie unangenehm, wenn sie an die seltsame Warnung dachte, die er kurz vor seinem Verschwinden ausgestoßen hatte.

Sie ließ die Tür offenstehen, kehrte aber in ihren Arbeitsraum zurück und spähte durch das Fenster in den Hof hinunter.

Er lag verlassen in der brütenden Mittagshitze. Weit und breit war kein Fahrzeug zu sehen.

Sie musste sich getäuscht haben.

Irritiert kehrte sie an ihren Arbeitsplatz zurück. Aber sie konnte keinen zusammenhängenden Gedanken mehr fassen. Und irgendwann wurde sie durch einen einzigen dumpfen Knall aufgeschreckt, der eindeutig von unten kam.

»Jetzt reicht's!« fauchte Carol.

Sie wusste nicht, warum, aber ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt.

Mit einem Satz sprang sie auf und rannte die Treppe hinunter ins Erdgeschoß.

Die Stille, die im ganzen Haus herrschte, wirkte mit einem mal beklemmend auf sie. Ihr wurde bewusst, dass sie ziemlich wehrlos dastand, wenn es jemanden einfiel, sie hier draußen zu überfallen.

Das war der Nachteil, wenn man so abgeschieden lebte. Doch es war das erste Mal, dass Carol es wirklich als Nachteil empfand.

»Hallo!« rief Carol unsicher.

Sie ließ das düstere Treppenhaus so rasch wie möglich hinter sich und eilte zur Haustür.

Als sie sie aufriss, stieß sie vor Schreck unwillkürlich einen Schrei aus, den sie aber sofort selbst erstickte, indem sie die Hand auf den Mund presste.

Ungläubig und betroffen starrte sie auf den seltsamen Gegenstand, den jemand mit einem Nagel an die Außenseite der massiven Holztür geheftet hatte.

»Kein Zweifel«, sagte eine fremde Stimme genau hinter Carol mit bitterem Unterton, »dieses Haus ist verflucht!«

»Entschuldigen Sie, wenn ich hier so unangemeldet erscheine...«

Der Mann war groß und schlank. Er machte einen durchtrainierten Eindruck, war etwa Mitte Dreißig und trug einen gewaltigen Cowboyhut, der tiefe Schatten auf sein offenes Gesicht warf.

Carol hatte ihn nie zuvor gesehen.

»Habe ich Sie erschreckt?«

Sie schüttelte den Kopf, während sie ihre Verwirrung niederzukämpfen versuchte und den Mann mit den hellblauen Augen und dem markanten Kinn eingehender musterte.

Er trug Jeans, Ledersandalen und eine Art Tunika. Vor seiner Brust baumelte eine Unzahl von Amuletten und Talismanen, die unterschiedlichen Kulturkreisen zu entstammen schienen. Sein Teint war viel zu hell, so als scheute er allzu viel Sonnenlicht und würde den größten Teil des Tages hinter geschlossenen Wänden verbringen.

»Sie nicht...«, sagte Carol. »Aber das hier!«

»Verstehe.« Der Fremde tippte sich an den Stetson und sagte: »Mein Name ist übrigens Pickwick... Joshua Pickwick... Ich kannte Ihren Onkel.«

Carol beruhigt sich allmählich.

»Wissen Sie, was das ist?« Nur widerwillig glitt ihr Blick zurück zu der Tür, wo eine Art grell bemalte Holzmaske hing, die charakteristische indianische Merkmale aufwies.

»Sie nicht?«

»Würde ich sonst fragen?« erwiderte Carol ärgerlich.

Pickwick zuckte die Schultern, als wollte er andeuten, dass er sich dessen nicht sicher war.

Schließlich sagte er: »Ein Totem! Sogenannte böse Medizin!«

»Wollen Sie mich veralbern?« Carol fixierte den Fremden argwöhnisch. »Allmählich glaube ich, hier spinnen alle ein bisschen... Könnte es sein, dass ich da recht habe?«

Sie dachte an das Sammelsurium merkwürdiger Typen, das sich in der kurzen Zeit schon ein Stelldichein auf der Ranch gegeben hatte.

Pickwick hob abwehrend die Hände. »Oh, ich bin nicht von hier. Und ich würde es nie wagen, Sie zu belügen.«

Er sagte das so treuherzig, dass Carol ihm fast glaubte.

Zu ihrer Erleichterung sah sie in diesem Moment einen Wagen zwischen Scheune und Haus auftauchen. Fisher kehrte zurück.

»Da kommt mein Mann.« Carol nickte in Richtung auf den Buick. »Wenn Sie wollen, lade ich Sie zu einem Kaffee ein, und Sie können uns etwas näher erläutern, was es mit dem Ding da auf sich haben soll...« Sie stutzte einen Moment, legte den Kopf etwas schief und fragte: »Sie sind doch sicher, dass nicht Sie es waren, der die Maske hier festgenagelt hat?«

Pickwick nickte ohne jedes Schuldbewusstsein.

»Und gesehen haben Sie auch niemanden?«

»Man sieht sie nicht, wenn sie es nicht wollen«, antwortete er geheimnisvoll. Nun lächelte er nicht mehr.

Carol war froh, als Fisher mit Taylor auf dem Arm auf die Veranda trat.

Sie hatten sich im Schatten der Veranda niedergelassen. Carol hatte Fisher kurz über den seltsamen Vorfall informiert und ihm die Totenmaske gezeigt.

Sie versuchte, das Ganze als harmlos darzustellen, aber die Miene ihres Mannes verriet, wie besorgt er war.

Er saß gegenüber von Pickwick auf einer mit schweren Ketten an der Überdachung befestigten Bank und musterte den sonderbar herausgeputzten Mann mit offenem Argwohn.

Carol konnte es ihm nicht verdenken. Ihr erging es ähnlich. Noch wusste sie nicht, was sie von Joshua Pickwick halten sollte.

Dass er genau im kritischen Moment, also gleichzeitig mit dem Totem, auf der Bildfläche erschienen war, machte ihn nicht gerade unverdächtig.

Carol hatte Fisher knapp mitgeteilt, was sie bislang über Pickwick erfahren hatte. Es war wenig genug, und es wunderte sie nicht, dass er sich nicht damit zufriedengab.

»Carol sagte mir, dass Sie Big John gekannt haben«, setzte Fisher schließlich umständlich an.

Aber noch ehe er eine Frage nachschieben konnte, schüttelte Pickwick zu Carols Erstaunen den Kopf.

»Das stimmt nur halb«, meinte er leichthin und ohne eine Spur von Verlegenheit.

»Wie soll ich das verstehen?« fragte Carol erbost. »Sie sagten doch...«

»Nun«, unterbrach er sie mit einem Lächeln, das um Nachsicht bat. Er griff nach seinem Hut, nahm ihn vom Kopf und enthüllte einen gewaltigen Schwall schwarzer Haare, der nach einer kurzen, heftigen Bewegung schulterlang herabfiel und sein schmales, hart geschnittenes Gesicht noch entschlossener wirken ließ. »Da habe ich ein bisschen geschwindelt.«

Ehe Carol aufbrausen konnte, fuhr er fort: »Aber nicht, wie Sie jetzt vielleicht denken. Ich kannte ihn zwar nicht persönlich... Aber er hat nach mir gerufen.«

Wenn er erwartet hatte, dass Carol ihn nun fragte, warum der große Murdock ihn zu sich bestellt hatte, sah er sich getäuscht.

Carol war intelligent genug, um zu wissen, dass Pickwick den Grund auch ohne ihr Zutun gleich darlegen würde.

»Er bat mich um Hilfe.«

»Um Hilfe?« wiederholte Fisher.

»Er hatte Angst«, sagte Joshua Pickwick.

»Ich verstehe immer weniger«, gestand Carol. »Wer sind Sie? Welche Art Hilfe erhoffte mein Onkel sich von Ihnen?«

»Er fürchtete«, erklärte Pickwick mit gesenkter Stimme, »um seine Seele. Ich sollte sie retten. Aber ich bin wohl zu spät gekommen...«

»Ich kenne die genauen Umstände nicht«, fuhr Pickwick nach sekundenlangem, betretenem Schweigen fort. »John Murdock wollte mich hier vor Ort über alles informieren. Nach seiner Kontaktaufnahme traf ich sofort alle Vorbereitungen, hierher zu kommen. Das war vor zwei Wochen. Ich konnte nicht ahnen, dass die anderen noch schneller reagieren würden...«

»Die anderen?«

Carol hatte das unangenehme Gefühl, mitten in einem endlosen Alptraum zu stecken. Aber irgendwie fieberte sie geradezu danach zu erfahren, wie es weiterging.

Sie bemerkte nicht, dass Fisher sie besorgt musterte.

»Ja«, antwortete der Mann mit den vielen Talismanen unbewegt, »jene, die von Rechts wegen hier leben sollten.«

Carol verstand immer weniger.

Pickwick war noch recht jung, doch in seinem Körper schien ein uralter, konservativer Geist zu wohnen. Er redete, wie es manchmal alte Leute zu tun pflegen, wenn sie sich mit Kindern unterhielten.

»Mein Onkel starb an Altersschwäche«, sagte sie kopfschüttelnd. »Wer Sie reden hört, könnte meinen, er sei umgebracht worden!«

Pickwick nickte. »So ist es.«

»Danke.« Er lachte nur über den Vorwurf. »Und was ist damit?« Er zeigte auf den Tisch, auf dem die unheimliche Indianermaske lag, die sie von der Tür entfernt hatten.

Carol versteifte sich. Sie reckte trotzig das Kinn nach oben und meinte: »Eine Maske - na und? Sollen wir uns vor einem dummen Kinderstreich fürchten?«

Pickwick nahm einen Schluck aus der Kaffeetasse und stellte sie dann neben das Streitobjekt.

»Das ist kein Streich«, sagte er fast bekümmert. »Das ist ein Totem. Eine Warnung. Ein Fluch!«

Carol rückte näher an Fisher heran, der ihre inneren Nöte zu ahnen schien.

»Sie reden Unsinn, junger Mann. Wissen Sie das? Wenn Sie nur hierhergekommen sind, um meine Frau zu erschrecken, muss ich Sie warnen«, schaltete er sich auf die ihm eigene Art in das Gespräch ein. »Reden Sie Klartext, oder verschwinden Sie!«

»Ich verstehe, dass Sie ärgerlich sind«, begann Pickwick, ohne jedes Zeichen von Erregung.

In diesem Augenblick bog Taylor um die Ecke des Hauses und betrat die Veranda.

Ein seltsamer Ausdruck huschte über das Gesicht des blassen Mannes, als er das Mädchen erblickte. Er hatte noch etwas sagen wollen, aber er stockte. Mit zusammengekniffenen Augen starrte er auf das Kind, das den Blick ohne Scheu erwiderte.

Carol beobachtete das Zwischenspiel sehr aufmerksam. Ihr entging nicht, dass Pickwick zum ersten Mal seit seinem Erscheinen um seine Fassung zu kämpfen schien.

»Ist Ihnen nicht gut?« fragte sie, um ihn zu einer Erklärung zu verleiten.

Fisher war ebenfalls aufmerksam geworden.

Doch Joshua Pickwick winkte unwillig ab. »Der Atem Manitus«, flüsterte er kaum verständlich.

Plötzlich erhob er sich, machte einen Schritt auf Taylor zu, hielt in-ne, wandte sich wieder seinen Gastgebern zu und presste mühsam hervor. »Ich muss gehen, tut mir leid. Ich hätte nie hierher kommen dürfen. Gott stehe Ihnen bei...«

Das waren seine Abschiedsworte.

Ohne auf eine Antwort zu warten, überquerte er die Veranda mit weit ausgreifenden Schritten, wobei er Taylor in großem Bogen auswich, und ging davon.

Erst als er hinter der Wand eines Schuppens verschwunden war, erwachte Carol wie aus einem Traum.

Taylor stand vor ihr.

Ihr leerer Blick ließ Carol frösteln. Vor ihrer Brust, genau zwischen den Trägern der Latzhose, baumelte der blutrote, magische Stein...

Kapitel 6

Lange nachdem Joshua Pickwick die Ranch verlassen hatte, saßen Carol und Fisher noch vor dem Haus und betrachteten das Abendpanorama.

Die Schatten wurden überall länger, und der Horizont mit der untergehenden Sonne sah aus wie ein Loch in der Unendlichkeit, über dem, gerade noch sichtbar, ein blutendes Auge schwebte, das Wolkentränen weinte.

»Vielleicht war es ein Fehler, hierher zu ziehen«, sagte Carol unvermittelt.

Sie lehnte ah Fishers Schulter, und die Bank, auf der sie sich niedergelassen hatten, pendelte langsam hin und her.

Fisher hob verärgert die linke Augenbraue. »Lass dich doch von diesem Scharlatan nicht ins Bockshorn jagen. Wenn ich das schon höre: >Ich sollte seine Seele retten... Dieses Haus ist verflucht...< Der hat sie doch nicht alle!«

»Storm hat ähnlich konfuse Dinge behauptet. Ich bin sicher, er wollte mir noch mehr sagen«, warf Carol ein.

»Storm ist verschwunden«, sagte Fisher. »Eben!«

»Das ist doch Unsinn...«

»Und die Totemmaske?«

»Wie du selbst gesagt hast: Wahrscheinlich ein dummer Jungenstreich. Mein Gott, wir sind nun mal nicht allein auf der Welt. Auch hier gibt es Bürschchen, denen die Langeweile allerlei verrückte Ideen einflüstert. Wir werden damit leben müssen.«

»Ich fürchte, du nimmst die Sache zu leicht.« Carols Hand krallte sich fest in Fishers Arm. Als sie es merkte, lockerte sie den Griff rasch. »Wenn Storm nur irgendwo zusammengebrochen wäre, hätte er längst gefunden werden müssen.«

»Von dieser Schlafmütze von Sheriff etwa?« knurrte Fisher missmutig. »Der findet sich doch nicht mal selbst.«

Carol lächelte ohne innere Freude. »Du urteilst voreingenommen«, tadelte sie. »Aber wie schätzt du diesen Pickwick ein? Glaubst du, er hat die Wahrheit gesagt?«

»Dass Big John ihn herzitiert hat?«

Carol nickte.

Er hob behäbig die Schultern. »Kann sein, kann nicht sein. Aber irgendwo hat der 'ne Schraube locker, wenn du mich fragst.«

»Was er wohl mit Atem Manitus gemeint hat?« Carol erinnerte sich nur ungern an Pickwicks verändertes Verhalten, als Taylor auf der Veranda erschienen war.

»So sind diese Typen eben«, beschwichtigte Fisher sie. »Die müssen immer irgendetwas mysteriös Klingendes daher brabbeln. Das gehört zu ihrem Geschäft.«

»Welches Geschäft?«

»Wahrscheinlich so eine Art moderner Exorzismus.«

»Du Spinner!«

»Aha«, brummte Fisher beleidigt. »Mich nennst du Spinner, aber diesem Spinner lässt du als großen Zampano durchgehen... In

Zukunft laufe ich auch nur noch mit Rosenkranz und Knoblauchknollen behängt durch die Gegend! Etwas mehr Achtung bitte!«

Sie küssten sich, prustend vor Lachen.

Für kurze Zeit waren Leute wie Storm, Farron oder Pickwick aus ihrem Bewusstsein gelöscht.

Doch schon in der folgenden Nacht erwartete sie der nackte Terror.

Und von da an war nichts mehr so, wie es einmal gewesen war...

Er lief wie in Trance.

Sein Körper bewegte sich wie ein mechanisches Werkzeug, das den Weg allein kannte.

Als er nach zwei Stunden die ersten Häuser von Sioux City erreichte, dämmerte es bereits.

Er suchte auf direktem Weg sein Hotelzimmer auf.

Draußen senkte sich die Nacht über das Land, als er die Zimmertür hinter sich schloss und sich rückwärts auf das schlecht gefederte Bett fallen ließ.

Er machte kein Licht.

Mit starren Augen blickte er zur Decke, und es schien, als atmete er die Finsternis mit jedem Blick tiefer in sich ein.

Sein Körper verschmolz mit der Schwärze, die nach und nach die Konturen aller Einrichtungsgegenstände verschluckte.

Er versuchte, seine Gedanken zu ordnen, aber in ihm waren nur Chaos und Entsetzen.

Immer wieder sah er vor sich das kleine Mädchen.

Mit dem Tod um den Hals.

Carol hatte Taylor zu Bett gebracht und ihr wie üblich eine kurze Gutenachtgeschichte erzählen wollen.

Doch das Mädchen zeigte kaum Interesse, wirkte fast apathisch und reagierte erst wirklich auf die Anwesenheit ihrer Mutter, als Carol ihr endlich das sonderbare Ding abnehmen wollte, das Taylor immer noch an einer Schnur um den Hals trug.

»Niiicht!« schrie Taylor gellend.

Ihr kleines Gesicht verzerrte sich wie unter größten Qualen und entspannte sich erst, als Carol die Finger löste, mit denen sie den roten Stein umschlossen hatte, und die Hand schockiert zurückzog.

Hastig gab sie Taylor einen Kuss, zog ihr die Bettdecke bis zum Hals und stahl sich aus dem Zimmer.

Das Licht löschte sie wie gewohnt. Taylor hatte sich noch nie in der Dunkelheit gefürchtet.

Eine tiefe Sorgenfalte hatte sich in ihre Stirn gegraben, als sie in ihr Schlafzimmer hinüberwechselte, wo Fisher aufrecht, die Beine angezogen, im Bett hockte, ein Buch auf den Knien.

»So kann es nicht weitergehen«, erklärte sie und setzte sich neben . ihn auf den Bettrand. »Tay ist so verändert. Ich habe sie noch nie so erlebt wie in den letzten Tagen.«

Fisher legte das Buch beiseite. »Was erwartest du?« fragte er erstaunt. »So ein Umzug geht nicht spurlos an einem Kind vorüber.«

»Das ist es nicht«, behauptete Carol. »Es ist dieses... Ding!«

Fisher wusste sofort, was sie meinte. »Mir gefällt es auch nicht«, gab er zu. »Aber wir sollten es nicht überbewerten. Was denkst du, mit was ich in meiner Kindheit alles gespielt habe? Für Tay ist das ein kostbarer Schatz - wo immer sie ihn herhaben mag.«

»Ja«, sagte Carol dumpf, »wo immer sie ihn herhat! Das ist ja der Punkt. So was habe ich noch nie vorher gesehen. Das liegt nicht einfach so irgendwo rum. Es erinnert mich fatal an das Totem!«

»Jetzt siehst du aber Gespenster«, meinte Fisher kopfschüttelnd. Aber es klang nicht mehr überzeugend.

»Ich wünschte, du hättest recht«, sagte sie. »Du hättest sie hören müssen. Sie schrie wie am Spieß, als ich ihr das scheußliche Ding wegnehmen wollte.«

»Morgen werde ich sie mir zur Brust nehmen«, versprach Fisher. »Du bist ja ganz fertig mit den Nerven. So kann es nicht weitergehen.«

Carol seufzte herzzerreißend. »Verdammt, es war meine Idee, hierher zu ziehen. Aber es war ein Fehler. Man will uns hier nicht...«

Fisher _ verzichtete darauf, ihr den Unsinn ausreden zu wollen.

Stumm nahm er sie in die Arme und zog sie an sich.

»Habe ich dir heute schon gesagt, dass ich dich liebe?« hauchte er ihr ins Ohr.

Carol kuschelte sich an ihn. »Ja. Aber ich mag Wiederholungen...«

Sie verdrängte die düsteren Ahnungen und ließ es sich gern gefallen, dass er ihr beim Entkleiden half.

Bald darauf erlosch das letzte Licht auf der verfallenen Ranch.

Kapitel 7

Mitten in der Nacht wurde Carol durch das Geräusch des Windes wach, der heulend um das Haus pfiff.

Eine Weile genoss sie die wohlige Wärme und Nähe von Fishers Körper. Wie ein schlafender Riese lag er friedlich neben ihr.

Doch plötzlich spürte sie die Veränderung.

Ein gewaltiges Wolkenfeld, das den Himmel bislang verdunkelt hatte, riss jäh auf, und Mondlicht flutete ins Schlafzimmer.

Eine heftige Sturmbö fegte gleichzeitig durch das offene Fenster, und erneut fiel der Schatten eines Galgens auf den Fußboden des Raumes!

Carol hatte die makabre Vorrichtung auf dem Dachfirst fast schon vergessen.

Und Fisher war wegen anderer vorrangiger Arbeiten noch nicht dazu gekommen, das alte Balkengerüst abzumontieren.

Sie hob den Kopf und beobachtete das gespenstische Spiel von Licht und Schatten, das sie in seinen Bann zog.

Es dauerte Sekunden, bis sie begriff, dass irgendetwas mit dem Schatten, der vom Mondschein wie bei einer laterna magica auf den Boden projiziert wurde, nicht stimmte.

Doch sie fand nicht heraus, was es war.

Statt dessen beschloss sie, aufzustehen und das Fenster zu schließen.

Heftiger Sturm heulte ums Haus, und irgendwie war das Geräusch angsteinflößend.

Bei der Gelegenheit wollte sie auch die schweren Übergardinen vorziehen, um nicht länger von den unheimlichen Schattenmustern irritiert zu werden.

Mit geschmeidigen Bewegungen glitt sie fast lautlos aus dem Bett und eilte auf Zehenspitzen zum Fenster.

Ihr nackter Körper schien noch innerlich nachzuglühen in Erinnerung an die Zärtlichkeiten, die sie mit Fisher vor dem Schlafengehen ausgetauscht hatte.

Aber der hölzerne Dielenboden war kühl und ernüchterte sie merklich.

Ein Windstoß vertrieb die Hitze auf ihrem Gesicht. Mit brennenden, immer noch etwas schlaftrunkenen Augen spähte sie hinaus in die Schwärze der Nacht.

Sie sah, wie es am fernen Horizont irrlichterte. Da draußen schien sich alles zu bewegen. Die Ranch war der einzige Fixpunkt inmitten wütender Naturgewalten.

Himmel, dachte Carol, wie sehr die Nacht alles verfremdet...

Nur zögernd löste sie den Blick von der Weite des Tales und suchte nach dem Objekt, das ihr solche Angst einflößte: dem Galgen...

Als sie ihn im Mondschein betrachtete, wünschte sie sich, sie wäre nicht mitten in der Nacht erwacht und aufgestanden...

Wären sie doch nie in diese Einöde gezogen!

Carol glaubte, den Verstand verlieren zu müssen.

Das war kein dummer Jungenstreich!

Sie wollte schreien - aber das Grauen erstickte jeden Laut.

Sie merkte, wie der Boden unter ihr zu schwanken begann, doch ganz am Rande ihres Bewusstseins wusste sie, dass dies nicht stimmte, dass sie nur ganz langsam die Besinnung verlor... Aber auch diese Erkenntnis half ihr nichts.

Das Entsetzen schüttelte sie und drohte, sie in den Wahnsinn zu stürzen.

Dort oben - am höchsten Punkt des Ranchgebäudes - wuchs nicht mehr nur ein einsames Holzgerüst wie ein klagender Finger in den Himmel...

Dort oben tanzte ein menschlicher Körper an einem Strick um den Hals im Sturm!

Ein Toter, den sie vor Wochen beerdigt hatten.

Big John Murdock...!

Carol hatte das Gefühl, innerlich zu Eis zu erstarren.

Sie durchlebte schreckliche Qualen und merkte kaum, dass sich endlich befreiende Entsetzensschreie aus ihrer Kehle lösten.

Dann war Fisher plötzlich bei ihr.

Er fing sie gerade noch auf, als sie zusammenbrach, und trug sie zum Bett.

»Der... Galgen...«, presste Carol mühsam hervor. »Onkel...«

Mehr konnte sie nicht sagen, denn eine gnädige Ohnmacht verschloss ihr die Lippen.

Als sie wieder zu sich kam, saß Fisher neben dem Nachttisch auf der Bettkante und telefonierte aufgeregt mit der Polizei.

Carol ließ sich eine Weile, mit offenen Augen daliegend, einfach treiben, hörte zu und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen.

Aber das Grauen rann noch immer wie flüssiges Eis durch ihre Adern. Allmählich setzte sich der Schock richtig durch.

Carol zitterte wie Espenlaub und konnte sich auch nicht beruhigen, als Fisher endlich den Hörer auflegte und einfach zu ihr ins Bett gekrochen kam, um sich an sie zu schmiegen und ihr mit seiner Nähe zu helfen.

»Ruhig«, flüsterte er sanft. »Ganz ruhig... Es wird alles gut...«

Carol antwortete nicht. Fisher sprach zu ihr wie zu einem erschrockenen Kind, aber das Bild des Erhenkten hatte sich wie mit Feuer in ihr Bewusstsein gebannt.

Sie war ausgepumpt, kraftlos, gelähmt. Ihr Körper war ein Kokon aus Angst, der unentwegt vom harten Hämmern ihres Herzschlags erschüttert wurde.

Sie fühlte sich dreitausend Jahre alt und wollte nur noch sterben...

In diesem Augenblick öffnete sich die Zimmertür, und Taylor stand auf der Schwelle. Sie musste durch den Lärm erwacht sein. Im dünnen Nachthemd und mit dem zu Zöpfen geflochtenen Haar sah sie aus wie ein ganz normales Kind.

Aber ihre beiden Hände umschlossen den geheimnisvollen blutroten Stein, den sie zu ihrem Talisman erkoren hatte, und das veränderte Taylor auf unerklärliche Weise.

Seit sie das Ding wie einen kostbaren Schatz mit sich herumschleppte, war der kindliche Ausdruck aus ihren Augen verschwunden...

Fisher rief nach ihr, und nach einem kurzen Moment des Zögerns kam sie rasch zu ihnen ins Bett gekrochen. Dabei redete sie kein einziges Wort.

»Du brauchst keine Angst zu haben«, flüsterte Fisher.

Aber Taylor wirkte gar nicht, als fürchtete sie sich vor etwas. Sie lag einfach da, und Carol spürte ihren kühlen Körper und den kalten, roten Stein, den Taylor ihr gegen das Herz presste.

Sie wollte sich gegen die Berührung dieses Dinges wehren, aber sie konnte es nicht.

Nach einer Ewigkeit des Wartens - draußen dämmerte bereits der neue Tag - hörten sie endlich, wie ein schwerer Wagen in den Hof der Ranch einfuhr.

Nur mit allergrößter Überwindung gelang es Carol, aufzustehen und sich rasch etwas anzuziehen.

Von Fisher geführt, stieg sie die Treppe nach unten, um die Tür zu öffnen. Taylor trottete brav hinter ihnen her.

Carol hatte sich wieder einigermaßen in der Gewalt, als sie dem Sheriff gegenüberstand, der sie missmutig anstarrte.

Aber sie fühlte sich immer noch zittrig und verängstigt, und es fiel ihr schwer, ein Wort herauszubringen.

Fisher übernahm das Reden. In kurzen, klaren Worten berichtete er Farron von ihrer schockierenden Entdeckung. Doch der Sheriff schüttelte nur verächtlich den Kopf.

»Das gleiche haben Sie doch schon am Telefon gefaselt«, knurrte er. »Und ich wiederhole mich ebenfalls gerne: Wenn Sie mich auf den Arm nehmen wollen, wird Sie das teuer zu stehen kommen! Wir sind jetzt schon nicht die besten Freunde - aber dann wird es wirklich hart!«

Fisher wischte die Bemerkungen des Sheriffs mit einer ärgerlichen Geste beiseite. »Kommen Sie lieber!«

Gemeinsam mit Farron verschwand er nach oben.

Carol zog sich mit Taylor in die Küche zurück und machte erst einmal einen starken Kaffee und einen Kakao für ihre Tochter.

Am Anfang wollte sie Taylor Trost zusprechen - bis sie bemerkte, dass sie solch einen Zuspruch weitaus nötiger gehabt hätte.

Das Kind wirkte völlig unbelastet. Aber es hatte ja den Toten am Galgen auch nicht gesehen...

Einen Toten, der dort nicht hätte sein dürfen, weil man ihn vor Wochen bereits unter die Erde gebracht hatte!

Doch dann vergaß Carol ihren Onkel für kurze Zeit.

Sie sah, dass Taylor den entsetzlichen roten Stein um ihren Hals losgelassen hatte und plötzlich mit etwas anderem spielte, das hell im Licht der Küchenlampe blitzte und funkelte...

Ein großer goldener Ring mit einem stilisierten Kreuz...

Siedend heiß stieg eine Erinnerung in Carol auf.

»Wo hast du das nun wieder her?« rief sie so heftig, dass Taylor den Ring erschrocken in ihrer kleinen Hand verbarg und eingeschüchtert aufblickte.

»Irgendwo musst du ihn doch herhaben! Hast du ihn gefunden?« bohrte Carol.

Taylor griff nach diesem Strohhalm und nickte schnell.

»Wo?« • Schulterzucken.

Carol fluchte innerlich, wusste aber, dass sie so nicht weiterkam.

Taylor wurde langsam zu einem Problem. Vielleicht wäre es ratsam, mit ihr einmal einen Psychologen aufzusuchen, dachte Carol. Sie spürte mit Betroffenheit, dass sie ganz allmählich den Zugang zu ihrem Kind verlor, und dieser Gedanke war unerträglich.

Carol saß geistesabwesend am Küchentisch, als Fischer mit dem Sheriff zurückkehrte.

Trotz ihrer inneren Zerrüttung merkte sie sofort, dass etwas nicht stimmte.

Ihr Mann wirkte wie am Boden zerstört, während Farron Wie ein dicker, kleiner Teufel grinste.

»Dein Onkel«, sagte Fisher voll ratlosem Entsetzen, »ist weg...«

Im Nachhinein erschienen Carol die letzten Stunden und Tage wie Ausschnitte aus dem Leben einer Fremden.

Sie konnte kaum noch sagen, in welcher chronologischen Reihenfolge sich alles abgespielt hatte, nachdem Sheriff Farron unverrichteter Dinge abgezogen war und Fisher sie und Taylor in den Buick verfrachtet hatte, um mit ihr nach Sioux City zu fahren.

Am frühen Vormittag waren sie dort eingetroffen, hatten Taylor in einer Kindertagesstätte zurückgelassen und waren von Amt zu Amt gehastet, um eine Untersuchung in

Gang zu setzen, die ihren nächtlichen Alptraum beweisen sollte.

Mit Farrons Unterstützung konnten sie dabei nicht rechnen -eher schon damit, dass er ihnen so viele Steine wie möglich in den Weg rollen würde.

Sie übernachteten sogar zweimal in der Stadt, weil Carol davor graute, auf die Ranch zurückzukehren, solange der Spuk nicht aktenkundig und erklärbar geworden war.

Schließlich hatten sie es dann doch geschafft - unter tatkräftiger Mithilfe Sam Hookers, dem Notargehilfen, der sich, entgegen seines etwas lächerlichen Äußeren, als einer der wenigen kooperationsbereiten Menschen in Sioux City entpuppt hatte.

Kapitel 8

An einem trüben Septembermorgen standen sie schließlich auf dem Friedhof der Stadt und sahen zu, wie zwei Totengräber im Staatsdienst damit beschäftigt waren, das Wochen zuvor zugeschüttete Grab von Big John Murdock wieder zu öffnen.

Exhumieren hieß das in der Fachsprache, und es bedeutete einen Spießrutenlauf durch Dutzende von Instanzen, bis es gestattet wurde.

Carol hatte ohne Medikamente kein Auge mehr zugetan seit jener Alptraumnacht, als sie ihren Onkel am Galgen hatte baumeln sehen.

Sie musste endlich Gewissheit haben, ob sie nur Opfer einer Wahnvorstellung geworden waren, oder ob der tote Big John tatsächlich noch irgendwo herumgeisterte.

Auch Farron stand bei ihnen am Grab.

»Das bricht Ihnen endgültig das Genick«, behauptete er gehässig, während die Arbeiter den Sarg bereits mit kundigen Bewegungen freilegten, aus dem Erdloch auf einen Rollwagen hievten und in die Leichenhalle fuhren, wo er unter Ausschluss der Öffentlichkeit geöffnet werden sollte.

Und dann gefror Farron jede weitere Gehässigkeit auf der Zunge, als der Deckel der noch wie neu wirkenden Totenkiste angehoben wurde, denn der Sarg war weder leer, noch lag John Murdock darin!

Den Toten, der mit seltsam abgeknicktem Kopf und starren Augen zu ihnen heraufschaute, kannten dennoch alle.

Es war der vermisste Reverend!

Was nicht jeder, wohl aber Carol sofort bemerkte: An Storms Hand fehlte der Ringfinger...

Noch ehe Carol etwas sagen konnte, explodierte direkt vor ihr ein Blitzlicht, und dann ging es drunter und drüber.

Sie hörte, wie der Sheriff losbrüllte und handgreiflich gegen einen Reporter vorging, der das allgemeine Medienverbot ignorierte und sich in die Halle eingeschlichen hatte.

Sioux City war zu sehr Kleinstadt, als dass jemand hätte verhindern können, dass der Antrag auf Öffnung von Big Johns Grab Wellen in der Öffentlichkeit geschlagen hatte.

Nicht nur die Lokalpresse, auch viele Schaulustige hatten sich auf dem kleinen Friedhof im Herzen der Stadt versammelt und führten heftige Diskussionen.

Die unglaubliche Neuigkeit war wie ein Lauffeuer durch die Bevölkerung gegangen, und Carol hätte wetten können, dass Sheriff Farron nicht ganz unschuldig an dieser Indiskretion war. Nachweisen konnte sie ihm natürlich nichts. Dazu war er zu schlau.

Als der Reporter endlich vor die Tür gesetzt worden war und etwas Ruhe eingekehrte, machte Carol den leitenden Staatsanwalt, einen grauhaarigen Mittfünfziger namens Fitzgibbon, auf den sonderbaren Grabschmuck aufmerksam, den sie am Fuß des Sarges entdeckt hatte.

Sofort mischte sich Farron ein und zog den Gegenstand heraus, wobei seine ganze Haltung zu signalisieren versuchte, dass er das Objekt längst entdeckt hatte.

Es handelte sich um einen Art tellergroßen, konisch gewölbten Schild, dessen Oberfläche mit unverständlichen farbigen Symbolen bemalt war.

»Eindeutig indianisch«, stellte Farron geringschätzig fest.

Der Schild schien ihm dennoch wichtiger zu sein als die Leiche des lange gesuchten Reverends, denn er drehte und wendete ihn, fuhr mit den Fingern darüber und roch sogar daran, als könnte er dadurch sein Geheimnis lüften.

»Keine voreiligen Urteile«, wies Fitgibbon ihn zurecht. »Genaues werden unsere Spezialisten im Polizeilabor von Denver herausfinden. Es kann ebenso gut eine Fälschung sein, um uns irrezuführen.«

»Sie wollen dieses Ding... nach Denver schicken?« schnaubte Farron ungläubig. »Wozu?«

»Wir haben es hier mit einem Mord zu tun, Sheriff«, wies ihn der Staatsanwalt zurecht. »Muss ich Ihnen das erst sagen? Ein Mord an einem Geistlichen!«

Carol wartete insgeheim, dass Farron >Na und?< fragte. Aber er riss sich zusammen.

»Und es gibt noch einen Verschwundenen«, seufzte er statt dessen. »Wir dürfen John Murdock nicht vergessen. »Sein Blick streifte Carol. »Irgendjemand muss ihn schließlich ausgebuddelt haben...«

»Und bei uns aufgehängt haben«, ergänzte Fisher bitter.

»Und wieder abgehängt und versteckt haben«, vollendete Farron mit anzüglichem Grinsen.

Carol machte sich nicht einmal die Mühe, auf die versteckte Unverschämtheit zu reagieren.

»Können wir gehen?« fragte sie den Staatsanwalt und zog Fisher am Arm bereits Richtung Ausgang.

»Natürlich.« Fitzgibbon nickte. »Wir werden miteinander telefonieren.«

Carol hörte ihn schon nicht mehr. Für sie war es eine regelrechte Flucht, als sie mit Fisher die Leichenhalle verließ und sich einen

Weg durch die neugierige Menge bahnte.

Weg hier,. dachte sie. Nur weg von hier...

»Was wollen wir nun tun?« fragte Fisher, als sie wieder in ihrem Buick saßen und die Hauptstraße von Sioux City hinunterfuhren, vorbei an zahllosen winzigen Geschäften mit überladenen Schaufenstern und misstrauisch blickenden Passanten.

Carol kauerte etwas verloren auf dem Beifahrersitz und starrte mit einer Mischung aus Wut und bitterer Hilflosigkeit durch die Windschutzscheibe nach draußen, ohne allerdings etwas von der typischen Kleinstadtatmosphäre wahrzunehmen.

Ihre Gedanken waren immer noch auf dem Friedhof, bei Storm.

Einen Moment lang überlegte sie ernsthaft, ob sie Fisher mit dem konfrontieren sollte, was sie wusste. Irgendwie scheute sie davor zurück. Doch dann wurde ihr klar, dass sie ihn einweihen musste.

»Hast du Storms rechte Hand gesehen?« fragte sie scheinbar zusammenhanglos.

Fisher nickte und blickte sie fragend an.

»Ihm fehlte ein Finger«, sagte er. »Wer immer Storm in den Sarg gelegt hat, er ging nicht gerade zimperlich mit ihm um. Die Frage ist, ob man ihn den Finger bei lebendigem Leib abgeschnitten hat oder erst, als er bereits tot war.«

Carol schüttelte den Kopf. »Darum geht es nicht«, widersprach sie.

Sie nahm ihre Handtasche und öffnete den Verschluss. Dann griff sie etwas umständlich hinein und holte einen in ein Taschentuch gewickelten Gegenstand heraus.

»Was ist das?« fragte Fisher.

Carol nahm das gefaltete Poliertuch auseinander. »Das«, sagte sie mit leisem Schaudern, »ist Storms Ring...«

Sie hielt ihm den schweren Goldring mit dem stilisierten Kreuz auf der Oberseite hin.

Fisher verstand immer noch nicht. »Hast du ihn... aus dem Sarg genommen?«

»Nein, großer Himmel!« schrie Carol und bedauerte es im selben Moment. »Entschuldige«, murmelte sie, »aber... ich habe ihn von Taylor!«

»Von Taylor?« Fisher starrte sie verständnislos an.

Für Sekunden ließ er den Verkehr außer Acht. Erst das durchdringende Hupen eines anderen Fahrers lenkte seine Aufmerksamkeit wieder auf die Straße.

»Sie spielte vor ein paar Tagen damit, und ich nahm ihn in Gewahrsam«, erklärte Carol. »Ich habe dir doch von Storms rätselhaftem Besuch und der Warnung, die er ausgesprochen hat, erzählt.«

»Du meinst, kurz bevor er von der Bildfläche verschwand.«

Carol nickte. »Bei diesem Besuch sah ich den Ring zum ersten Mal. Der Reverend...« Sie stockte kurz, zwang sich aber weiterzusprechen. »Er trug ihn an jenem Finger, der jetzt fehlt...!«

Fisher bremste so heftig, dass hinter ihnen erneut ein Hupkonzert ertönte. Doch es kümmerte ihn ebenso wenig wie Carol. Er riss das Lenkrad herum und steuerte mit fast stoischer Ruhe den Bürgersteig an. Dann stellte er den Motor ab.

»Das ist Wahnsinn«, behauptete er überzeugt. Er griff nach dem Ring und wog ihn lange zwischen den Fingern. »Warum hast du ihn nicht Farron gegeben?«

Carol starrte ihn an, als hätte er gefragt, ob sie den nächsten Urlaub mit ihm auf den Mars verbringen wollte.

»Verdamme«, sagte sie eindringlich, »es geht um Taylor!«

Fisher senkte den Blick. Einen Moment lang wirkte er völlig hilflos und verloren, doch dann straffte er sich wieder.

»Wir müssen sie fragen, woher sie den Ring hat«, entschied er mit rauer Stimme.

»Glaubst du, das hätte ich nicht schon versucht?« fragte Carol empört.

»Dann müssen wir es eben noch mal versuchen. Sie muss es uns sagen!«

Er wartete gar nicht erst auf ihre Zustimmung, sondern startete den Motor und gab Gas.

»Kannst du vorher noch kurz bei der städtischen Bibliothek anhalten?« fragte Carol. »Ich möchte mich mit Informationsmaterial über die Gegend versorgen.«

Fisher wirkte ungeduldig, nickte aber.

Da sie noch wenig ortskundig waren, mussten sie ein paar Fußgänger nach dem Weg fragen.

Fisher wartete im Wagen, während Carol in den riesigen Bau aus grauen Steinquadern eilte. Die Bibliothekarin erwies sich als nett und hilfsbereit, so dass Carol in kürzester Zeit ein ganzes Paket mit Chroniken zusammengestellt hatte.

Als sie schwer beladen zur Tür hinauseilen wollte, glaubte sie hinter einer der vielen Regalreihen eine vertraue Gestalt in Cowboyhut und Tunika verschwinden zu sehen.

Pickwick?

Doch sie konnte sich irren. Alles war ganz schnell gegangen. Und sie war nicht in der Stimmung, tatsächlich mit ihm zusammentreffen zu wollen.

Sie verließ die Bibliothek und stieg zu Fisher ins Auto.

Fünf Minuten später erreichten sie den Kinderhort, wo sie Taylor für die Dauer der Graböffnung zurückgelassen hatten. Er lag etwas außerhalb der Stadt, umgeben von einem blühenden Park mit vielerlei Spielmöglichkeiten. Die gesamte Fläche war zur Straße hin mit einem unauffälligen Zaun abgegrenzt, damit den Kindern nichts passieren konnte. Außerdem blieb niemand unbeaufsichtigt.

Sie gingen zum Empfang und fragten nach Taylor.

Die junge Frau hinter der Glasscheibe machte einen etwas ratlosen Eindruck.

»Ihre Tochter ist nicht mehr da«, erklärte sie mit deutlicher Verwirrung.

Carol glaubte, sich verhört zu haben. »Was soll das heißen?« fragte sie kalt. Wenn es um Taylor ging, verstand sie keinen Spaß. »Sie können meine Tochter doch nicht allein fortgehen lassen. Sie ist erst vier.«

Eine steile Unmutsfalte bildete sich auf der Stirn der Empfangsdame.

»So war das nicht!« verteidigte sie sich heftig. »Ein Mann war da. Er sagte, Sie seien verhindert und er sollte die Kleine für Sie abholen!«

»Aber Sie können doch nicht einfach...«

»Er hatte eine unterschriebene Vollmacht.« Sie kramte in einem Ablagekasten und zog ein Stück Papier hervor, das sie durch den Schlitz in der Scheibe zu ihnen durchschob:

Carol las den kurzen Text, in dem sie den Überbringer bevollmächtigte, Taylor aus dem Kinderhort abzuholen. Unterschrieben war mit Carol Todd. Aber es war eindeutig nicht ihre Schrift.

»Wie sah der Mann aus?« fragte Fisher, nachdem auch er das Blatt in Augenschein genommen hatte.

Die junge Frau am Empfang war kreidebleich geworden. »Soll ich die Polizei rufen?« fragte sie.

»Wie sah er aus?« fragte Fisher hartnäckig.

»Ein bisschen seltsam«, bekannte die Frau. »So wie einer, der Cowboy und Indianer zugleich sein will. Er trug einen alten Stetson und war über und über mit Amuletten und Glücksbringern behängt...«

»Pickwick!« stöhnte Carol. »Joshua Pickwick, dieser Hundesohn!«

Er stoppte den Wagen am Rande eines abgelegenen Waldweges.

Ringsum herrschte Totenstille. Selbst die Vögel und Insekten schienen den Atem anzuhalten.

»Wo ist meine Mom?« fragte Taylor. »Du willst mich doch zu ihr bringen.«

»Später«, sagte Pickwick mit unsicherer Stimme. Er stieg aus, lief um den dunklen Rover herum und öffnete die Beifahrertür. »Erst wollen wir ein bisschen Spazierengehen und uns unterhalten.«

Taylor kroch etwas tiefer in den Sitz. Ihre kleinen Hände krampften sich um den blutroten indianischen Zauberstein, der zwischen ihren kindlichen Fingern im wahrsten Sinne des Wortes steinalt aussah.

Pickwick nahm es tief berührt zur Kenntnis. Er hatte einen gehörigen Respekt vor dem Ding. Behutsam streckte er den Arm aus und streichelte über Taylors Haar.

»Du brauchst keine Furcht vor mir zu haben. Ich will dir helfen. Dir und deiner Familie. Lass uns über den reden, der dir das hier-«, er zeigte auf den Anhänger, »- geschenkt hat.«

»Warum?« fragte Taylor mit großen Augen.

Pickwick .überlegte kurz, ehe er antwortete.

Schließlich sagte er leise: »Damit deine Eltern weiterleben dürfen.«

Sie hatten lange überlegt, ob sie in der Stadt bleiben oder zur Ranch zurückkehren sollten. Schließlich waren sie zu Sheriff Farron gefahren und hatten Anzeige gegen Taylors Entführung erstattet.

Offenbar hatte Farron den Staatsanwalt im Nacken sitzen, denn er gab sich erstaunlich kooperativ und versprach, alle Hebel in Bewegung zu setzen, um ihre verschwundene Tochter aufzuspüren.

Er selbst wollte sich mit seinen Leuten in Marsch setzen, um die Stadt und deren Umgebung zu durchkämmen.

Das alles klang gut - aber nicht gut genug. Carol hatte das dumpfe Gefühl, dass sie bei alldem etwas Bedeutsames übersahen.

Stundenlang hatte sie mit Fisher über mögliche Gründe für Pickwicks Verhalten diskutiert, am Ende aber einsehen müssen, dass alle Spekulationen fruchtlos blieben, bevor der Mann keine Forderungen gestellt hatte.

Über Storms Ring hatten sie dem Sheriff nichts erzählt, obwohl Fisher darauf gedrängt hatte. Aber irgendwie spürte Carol, dass Farron die Situation nicht richtig einschätzen würde, und deshalb hatte sie sich dagegen gesperrt, ihn ganz einzuweihen.

Sie waren dann doch zur Ranch zurückgefahren, um dort auf Nachricht von Farron zu warten. Aber ihr gemeinsamer Entschluss stand unumstößlich fest:

Sobald Taylor wieder bei ihnen war, würden sie Big Johns Ranch verkaufen und so schnell wie möglich nach San Francisco zurückkehren! Dies war kein guter Ort für sie!

Sie hatten Glück und Ruhe in der Abgeschiedenheit gesucht -nicht Horror und Tod...

»Ruh dich etwas aus. Du schleichst durchs Haus wie dein eigener Schatten«, sagte Fisher am Abend, als er es nicht mehr länger mit ansehen konnte, wie nervös Carol herumgeisterte. Natürlich wusste er, warum sie sich quälte, und ihm selbst erging es kaum besser,

»Vielleicht hast du recht«, sagte sie zu seiner Überraschung.

Sie standen sich gegenüber und umarmten sich minutenlang, als könnten sie aus der körperlichen Nähe des anderen neue Kräfte schöpfen.

»Aber ausruhen wäre sicher verkehrt. Ablenkung ist angesagt. Ich werde ein bisschen auf dem Dachboden herumstöbern, wo Big Johns Erinnerungsstücke verstauben. Vielleicht bringt mich das auf andere Gedanken. Ich werde es jedoch nur tun, wenn du hier beim Telefon bleibst und mich bei der geringsten Neuigkeit rufst!«

»Versprochen!« sagte Fisher.

Er war froh, dass sie sich beschäftigen wollte, statt nur hilflos dazusitzen.

Während Carol nach oben ging, nahm er ein Buch aus dem Schrank und setzte sich neben den Kamin.

Er tat, als würde er lesen. In Wahrheit aber horchte er nur auf das Telefon...

Kapitel 9

In der Höhle unter dem Fels lief ein unwirkliches Ritual ab - ein Zauber gegen das Böse, das sich im Leichnam ihres alten Feindes manifestierte...

Spottet Fawn hob den Arm.

Der Gesang seiner Brüder verstummte.

Schweigend wandten sie ihm die mit grellen Kriegsfarben bemalten, steinernen Gesichter zu.

In den dunklen Augen spiegelte sich nur der zuckende Fackelschein wider - aber es so aus, als lodere blanker Hass darin.

Ein paar bellende Laute entrangen sich der Kehle des jungen Indianers, in dessen Blick ein unheimliches Feuer leuchtete.

»Manitu ist mit uns!« rief er leidenschaftlich. »Diese Nacht wird unsere Feinde verschlingen!«

Dann folgte ein Gebet, das die Geister der Ahnen besänftigen sollte, die nun endlich ihren Frieden in den Ewigen Jagdgründen finden würden.

Und wieder ertönte Gesang, der monotone Gesang!

Im flackernden Schein schienen die Schatten an den grauen Felswänden zu eigenem, düsterem Leben zu erwachen.

Gestalten tanzten um ein Feuer, in dessen Glut die letzten Knochen zu Staub zerfielen.

Die traurigen Reste eines schlechten Mannes...

Wenn Fisher geahnt hätte, in welch schlechter Verfassung Carol wirklich war, hätte er sie kaum allein irgendwohin gehen lassen.

Carol war nahe daran, Selbstmord zu begehen, so elend fühlte sie sich. Erst jetzt, da Taylor, auf so absurde Weise aus ihrem Leben verschwunden war, merkte sie, wie sehr sie mit ihrer Tochter verbunden war, wie viel ihr die Kleine bedeutete.

Dass sie auf dem Speicher des Hauses herumstöbern wollte, war nicht mehr als eine Ausrede gewesen, um endlich etwas allein sein zu können.

Fishers Nähe half ihr in vielem, im Moment war sie jedoch eher ein störendes Handicap, das sie hinderte, gründlich über die Ereignisse der letzten Wochen, die nun ihren traurigen Höhepunkt erreicht hatten, nachzudenken.

Aber das mochte sie ihm nicht sagen, schließlich meinte er es nur gut.

Der Weg die Treppe hinauf brachte ihr erstmals wieder zu Bewusstsein, wie fremd sie in diesen Mauern eigentlich waren.

Anfangs hatte sie sich von dem eigentümlichen Charme des alten Gebäudes blenden lassen, das erkannte sie immer deutlicher. Doch jeder Blick hinter die Fassade hätte sie gleich nachdenklich und zurückhaltender stimmen müssen.

Dass sie sich und ihre Familie dennoch fast blind in dieses irrwitzige Abenteuer gestürzt hatte, konnte sie sich kaum verzeihen.

Sie erreichte das Ende der Treppe und befand sich nun über ihrem Arbeitszimmer.

Die Stufen mit dem schlichten Stabgeländer mündeten geradewegs in einen kurzen Überbau mit einer ebenso schlichten Tür.

Ein einziges Mal hatte Carol ganz zu Beginn ihres Einzugs einen Blick dort hineingeworfen - und war vor dem heillosen Durcheinander zurückgeschreckt.

Seitdem hatte sie gar keine Zeit mehr gefunden, sich darum zu kümmern. Es hatte stets dringlichere Dinge zu erledigen gegeben.

Sie war sogar einigermaßen verblüfft, als sie nun feststellte, dass hier sogar schon jemand elektrisches Licht installiert hatte.

Carol öffnete die Tür, betätigte einen Schalter und wartete, bis irgendwo an der Decke Neonleuchten flackernd aufflammten. Sie brauchten einige Zeit, bis sie ruhig brannten.

Der Geruch von Verfänglichkeit wehte ihr entgegen. Es war stickig warm. Die Dachkammer mit den schrägen Wänden hatte die Hitze des Tages gespeichert und gab sie nur zögernd wieder her. Im Winter war sie dafür wohl der kälteste Ort des Hauses.

Carol trat ein und schloss die Tür hinter sich. Vielleicht nur, um wirklich allein zu sein.

Trotz des Neonlichts wirkte alles ringsum sanft verzaubert, und sie fühlte sich in die Tage ihrer Kindheit zurückversetzt, als sie in der Dachkammer ihrer Großeltern nach verborgenen Schätzen geforscht hatte.

Gleichzeitig belastete sie die vertraute, aber so lange vermisste Atmosphäre.

Unwillkürlich dachte sie noch stärker an Taylor. Wie erging es ihrer Tochter wohl gerade in diesem Moment? Lebte sie überhaupt noch?

Draußen war es dunkel geworden. Irgendwie machte das Taylors Abwesenheit noch unerträglicher.

Carol überlegte, ob sie umkehren sollte, zurück zu Fisher. Doch der Gedanke, in dem Mann, den sie liebte, das Spiegelbild ihrer eigenen Verzweiflung sehen zu müssen, hielt sie davon ab.

Und dann geschah etwas, was sie später selbst nicht mehr ganz verstand: Sie tauchte hinein in das unüberschaubare Wirrwarr gestapelter Erinnerungen, ausrangierter Geräte und vergessener Träume.

Für kurze Zeit vergaß sie einfach ihre depressive Stimmung, die Sorgen, die sie quälten und die Angst vor der Zukunft.

Sie hob den Deckel schwerer, alter Truhen an, blätterte in verstaubten Alben, öffnete vergilbte, brüchige Briefe und las ein paar Zeilen.

Manchmal ertappte sie sich dabei, wie ihre Gedanken zurück schweiften und Zusammenhänge zu begreifen suchten, die sie als Kind zur Kenntnis genommen, aber nicht verstanden hatte.

Auch jetzt gelang es ihr nicht, aus dem Kaleidoskop einzelner Bilder und Schriften ein zusammenhängendes Bild zu formen.

Doch dann stutzte sie plötzlich und spürte, wie sie schlagartig ernüchterte.

Sie fand sich auf dem Dielenboden neben einer Truhe kauernd und fühlte sich wie gewaltsam aus einem schönen, wehmütigen Traum herauskatapultiert.

Auf ihrem Schoß lag ein aufgeschlagenes Fotoalbum mit fleckigen, sehr alten Schwarzweiß- Aufnahmen.

Ihr Blick wurde wie magisch von einer einzelnen Fotografie angezogen.

Sie zeigte eine grausame Szene. Zwei schwerbewaffnete Weiße standen in der Haltung von Triumphatoren vor mehreren am Boden liegenden halbnackten Indianern, von denen die meisten schreckliche Verwundungen aufwiesen. Danach zu schließen, mussten die Rothäutigen tot sein. Umso unverständlicher das hämische Grinsen, das die Gesichter der beiden Männer in Westernkluft verzerrte.

Sie postierten wie Großwildjäger, die eine seltene Beute erlegt hatten und nun eine Aufnahme für ihre Trophäensammlung fertigen ließen.

Carol hob das Album etwas näher zum Licht und zu ihren Augen.

Aufgewühlt erforschte sie die Gesichter der zwei Weißen, als müsste sie sich vergewissern, dass es sich dabei wirklich um Menschen handelte.

Es versetzte ihr einen Stich ins Herz, als sie vertraute Züge bei beiden Männern zu erkennen meinte...

Nein, verwarf sie den jähen Verdacht, der dennoch weiter in ihr bohrte. Das kann nicht sein... Onkel John?

Sie stöhnte, ohne sich dessen bewusst zu sein. Und der andere...

Reverend Storm...?

Sie zweifelte an ihrem Verstand. Ihr Onkel war doch kein Schlächter gewesen. Und der Reverend... ein Mann Gottes und der Kirche...

Sie schüttelte heftig den Kopf, als könnte sie sich damit von ihren eigenen Zweifeln befreien.

Hart schlug sie das Album zu, legte es beiseite und erhob sich vom Boden.

Plötzlich begann das Licht zu flackern.

Carol beeilte sich, zur Tür zu kommen, doch da erlosch das Licht vollends, und undurchdringliche Finsternis umgab die junge Frau.

Carol schrie gellend auf. Sie war mit ihrer Kraft am Ende. Das Bild hatte ihr den Rest gegeben.

Mit einem Mal hatte sie die Wirklichkeit mit all ihren Schrecknissen wieder völlig eingeholt. Taylor! Wo bist du? dachte Carol hysterisch.

Sie stolperte über eine Kiste. Der Schmerz schoss von den Zehenspitzen aufwärts, vernebelte ihren Verstand noch mehr, aber sie stürzte nicht. Mit dem letzten Rest Beherrschung schaffte sie es bis zur Tür und riss sie auf.

Doch auch auf dem Gang empfing sie tiefe Dunkelheit.

Carol schrie erneut auf.

Von weit unten hörte sie Fishers Stimme wie durch Watte: »Carol? Bleib, wo du bist! Rühr dich nicht von der Stelle! Ich komme dich holen!«

Als er Minuten später in der trüben Aura einer alten Petroleumlampe bei ihr anlangte, fand er sie schluchzend auf der höchsten Treppenstufe sitzen.

Sie fühlte sich taub und leer und ausgebrannt, wie eine tausendjährige Greisin.

Fishers Worte erreichten sie dennoch.

»Er hat angerufen«, stieß er atemlos hervor und packte sie an den Schultern. »Hörst du? Er hat sich gemeldet! Kurz bevor das gesamte Stromnetz zusammengebrochen ist...«

Carol starrte tränenblind in sein verschwitztes Gesicht. »Wer?« fragte sie fast teilnahmslos.

»Pickwick!« Fisher spie den Namen geradezu aus. »Er sagt, Taylor gehe es gut. Und er will uns sehen. Aber wir sollen die Ranch verlassen. Auf der Stelle. Er hat auch noch etwas von einer tödlichen Gefahr gefaselt, wenn wir nur eine Minute länger hier blieben... Er hat Taylor bei sich und kommt uns entgegengefahren...«

»Spottet Fawn«, flüsterte er und rieb den Atem Manitus zwischen seinen Händen, als könnte er damit einen Teil seiner mythischen Kraft in sich aufnehmen.

Der blutrote Stein war schwer und rau. Sein Alter ließ sich nicht einmal schätzen. Irgendwann in der Vergangenheit hatten indianische Schamanen ihn aus den tiefsten Tiefen der Erde geholt und mit ihrem Zauber versehen.

Jedes einzelne der filigran herausgearbeiteten Symbole erzählte eine Geschichte. Jede Furche und jeder Kratzer hatte Generationen von Kriegern kommen und gehen sehen...

Joshua Pickwick erbebte innerlich, als er den Artefakt mit einer fließenden Bewegung in einem Lederbeutel verschwinden ließ und sich diesen vor die Brust hängte. Zwischen all die anderen magischen Kleinodien, die schon um seinen Hals hingen.

Er verließ die einsame Telefonzelle und kehrte zu seinem leeren Wagen zurück.

In einem Punkt hatte er Fisher Todd belogen. Dessen kleine Tochter war nämlich gar nicht mehr bei ihm...

»Wir können ihm nicht vertrauen«, sagte Carol eindringlich. »Die Gefahr lauert nicht hier, sondern draußen, wenn wir auf seine Forderung eingehen... Gott, ich hasse ihn!«

»Sei vernünftig«, widersprach Fisher.

Sie hatten sich in der Küche eingefunden und warteten im Zwielicht der Petroleumlampe darauf, dass die Elektrizität zurückkehrte.

Irgendwo da draußen bei einer der vielen Relaisstationen musste es zu einem Totalausfall gekommen sein.

»Nicht einmal das Telefon funktioniert. Wir können uns weder mit dem Sheriff noch mit sonst jemandem in Verbindung setzen. Wir müssen auf jeden Fall zurück in die Stadt!«

»Es ist eine Falle!« beharrte Carol leidenschaftlich. »Pickwick, dieser Höllensohn...«

Irgendwo im Haus ging laut klirrend eine Scheibe zu Bruch.

Carol und Fisher erstarrten wie auf Kommando.

»Was... war das?« hauchte sie und umklammerte ängstlich seine Hände.

Doch er löste sich sanft von ihr und stand auf.

»Ich werde nachsehen«, sagte er entschlossen. »Warte hier auf mich.«

»Nein!« Carol erhob sich ebenfalls. »Ich komme mit. Ich bleibe keine Sekunde allein hier.«

Fisher schluckte weiteren Protest hinunter. »Aber bleibe hinter mir«, sagte er nur, schnappte sich die Petroleumlampe und das größte in der Besteckschublade befindliche Messer und ging voraus.

Das Haus hatte urplötzlich eine neue, bedrohliche Dimension erhalten. Man brauchte keine außergewöhnliche Sensibilität zu besitzen, um dies zu erkennen.

Mitten auf dem kurzen Korridorstück, das zur Treppe und den angrenzenden Kammern führte, hielt Fisher unvermittelt inne und lauschte.

Carol tat es ihm gleich. Sie hielt den Atem an. Das Klopfen ihres Herzens und des Blutes in ihren Schläfen erschien ihr lauter als alles andere.

Fisher wandte sich nach links und öffnete die Tür zu einem kleinen Vorratsraum, der weitgehend ungenutzt war. Er streckte den Arm ins Innere und wartete, bis das schwankende Licht auch den letzten Winkel erhellt hatte.

Dann pfiff er leise durch die Zähne.

Carol drängte sich an ihm vorbei und blickte ebenfalls in die Kammer.

Das geborstene Fenster war sofort erkennbar. Doch weit schockierender wirkte das, was immer noch leicht zitternd, mit der geschliffenen Spitze voran, im Dielenboden steckte.

»Das gibt's doch nicht!« keuchte Carol.

Fisher schüttelte fassungslos den Kopf. »Ich fürchte doch. Ein Speer! Ein gottverdammter Indianerspeer!« nannte er beim Namen, was Carol einfach nicht glauben wollte.

Bis zu diesem Moment hatte Carol nie ernsthaft geglaubt, selbst in Gefahr zu sein - trotz all der entsetzlichen und zum Teil kaum begreiflichen Vorfälle.

Taylors Entführung hatte ihre Gedanken nur noch in eine Richtung laufen lassen. Die Sorge um das Wohl ihres Kindes hatte alles andere überschattet.

Dabei war Storms Warnung nur allzu deutlich gewesen: »Sie und Ihre Familie... Sie sind in Gefahr... Sie sollten nicht hierbleiben - nicht hier!« Daran erinnerte sie sich nun.

»Großer Himmel, Fisher!« rief sie. »Was geht hier vor? Wer war das?«

Er ging in den Raum und berührte die Lanze, als müsste er sich erst überzeugen, dass sie kein bloßes Trugbild war. Die Glasscherben, die auf dem Boden lagen, knirschten hässlich unter seinen Sohlen. Er betastete den künstlerisch verzierten Schaft, zog die Hand aber sofort wieder zurück. Der Speer schien ihm nicht ganz geheuer zu sein. Schulterzuckend drehte er sich zu Carol um, die im Türrahmen wartete.

»Frag mich mal was Leichteres«, brummte er missmutig.

Man sah ihm an, dass ihn die Situation ebenso überforderte wie Carol. Hier gingen Dinge vor, die jeglicher Vernunft zuwiderliefen.

»Ich kenne die Gegend und die hier lebenden Menschen zu kurz, um beurteilen zu können, ob das alles noch als eine Art Scherz abgetan werden kann. Wenn, dann hat man hier eine sehr zweifelhafte Auffassung von Humor...«

»Erinnere dich an den Sarg meines Onkels«, sagte Carol mit steinernem Gesicht. »Und das Ding, das jemand an unsere Tür genagelt hat... Dieser verdammte Anhänger, mit dem Taylor die ganze Zeit herumgelaufen ist...« Sie brach ab, als sie an ihre Tochter dachte.

»Wenn wir nur wüssten, worum es eigentlich geht.« Fisher kehrte zu ihr zurück, drängte sie aus der Tür und schloss die Kammer hinter ihnen ab. »Man hört ja manchmal, dass neu Zugezogene nicht gerade mit offenen Armen von ihren Nachbarn empfangen werden. Aber das hier geht wohl entschieden zu weit...«

Carol starrte ihm sekundenlang in die dunklen Augen und wusste nicht, ob sie weinen oder lachen sollte. Bei Fisher war nie ganz klar, ob er solche trockenen Bemerkungen ernst oder ironisch meinte.

In diesem Moment erschütterte ein neuer Knall, wie von einer kleinen Detonation, das Haus.

»Verdammt, die machen Ernst!« stieß Fisher hervor. Er packte Carol am Handgelenk und zog sie mit sich in den Wohnraum.

»Woher kam das?« fragte Carol im Laufen.

»Von oben!«

»Aber...«, begann sie.

»Jemand ist im Haus!« fiel Fisher ihr ins Wort.

Vor dem großen Fenster blieb er abrupt stehen. Er machte sich an der Petroleumlampe zu schaffen und drehte den Docht so weit herunter, dass die Flamme erlosch.

Carol stand dabei und hatte das Gefühl, als würde die Dunkelheit wie schwarzer Rauch in ihren Körper stürzen.

Es dauerte Sekunden, bis sie sich gefangen hatte und mit weit aufgerissenen Augen durch die Scheibe nach draußen blicken konnte, wo die Nacht wie ein atmendes Ungeheuer lauerte.

Es war kohlrabenschwarz dort draußen. Kein Stern leuchtete am Himmel. Schwere Wolken verdeckten alles. Aber die absolute Finsternis war nicht von Dauer.

Carol erschrak, als jäh ein feuriger Komet durch die Nacht jagte und mitten auf dem Ranchhof zur Erde stürzte.

»Ein Brandpfeil!« keuchte Fisher. Er stand dicht neben Carol, und sie spürte ihn mehr, als dass sie ihn sehen konnte. »Es sieht leider aus, als hätte Pickwick recht gehabt...«

Carol biss sich auf die Unterlippe, Pickwick... Taylor... Ihre Gedanken überstürzten sich.

»Was meinst du?« fragte sie mühsam.

»Da draußen ist jemand... Wahrscheinlich sogar mehrere. Vielleicht sind schon welche im Haus... Und es sieht nicht so aus, als wollten sie uns einen Freundschaftsbesuch abstatten!«

»Was dann?«

Fisher gab keine Antwort, und

Carol biss sich noch fester auf die Lippe. Sie schmeckte ihr eigenes Blut, achtete aber kaum darauf.

»Der... Stromausfall...«, sagte sie stockend. »Glaubst du denn, sie sind dafür verantwortlich?«

»Dafür und für das Telefon«, an-wortete Fisher.

Carol hörte, wie er sich durch den Raum tastete und den Telefonhörer abnahm, ihn gleich darauf aber wieder enttäuscht auf die Gabel fallen ließ. »Immer hoch tot...«

Carols Angst wurde immer größer. Was würde aus Taylor werden, wenn ihre Tochter unbeschadet aus Pickwicks Klauen entkam, ihre Eltern aber von Unbekannten getötet wurden?

So absurd ihr der Gedanke noch vor Stunden erschienen wäre, im Moment rechnete sie mit allem!

»Wir müssen versuchen, zum Auto zu kommen«, riss Fishers Stimme sie aus ihren düsteren Visionen.

»Ich habe Angst«, gestand Carol, ohne sich umzuwenden. Sie starrte immer noch auf den brennenden Pfeil, der den Hof und die Konturen der gegenüberliegenden Scheune verschwommen sichtbar werden ließ.

»Meinst du, ich nicht?« Fishers Lachen klang unecht, fast bitter:

Er tauchte neben ihr auf und strich ihr flüchtig über die Wange. Ihr Gesicht erschien ihm im schwachen Widerschein von draußen unwirklich schön.

Da ließ eine Explosion das Haus erbeben. Alle Scheiben des Hauses ächzten, einige splitterten.

Draußen im Hof schoss eine Feuersäule zum Himmel und färbte die Nacht purpurrot.

»Vergessen wir das Auto«, sagte Carol, selbst erstaunt, dass sie überhaupt sprechen konnte, obwohl die Verzweiflung ihr die Sinne zu rauben drohte.

Ihre Finger krallten sich in das Holz des Fensterbrettes, bis der Schmerz sie wieder zu sich brachte. Sie hörte gerade noch Fishers Warnschrei, "sah eine Art dunklen Schemen von draußen auf sich zu-rasen...

Dann wurde es Nacht um sie. Sie hatte nicht einmal mehr Zeit, sich zu fürchten, bevor sie bewusstlos zusammenbrach.

Kapitel 10

Schon von weitem sah er, dass das mörderische Spiel in vollem Gange war.

Feuerschein erhellte den Horizont und unwirkliche Laute erfüllten die Nachtluft.

Er ließ den Rover mit erloschenen Scheinwerfern ausrollen.

Es stürmte, als er ausstieg. Vielleicht würde bald ein richtiger Wolkenbruch niedergehen.

Er zog die Hutkrempe tiefer ins Gesicht und machte sich auf den Weg.

Nach einer Weile begann er zu rennen, fast unhörbar. Nur ab und zu war das dumpfe Klatschen des Lederbeutels vor seiner Brust zu hören, in dem er den Atem Manitus mit sich trug.

Nach und nach schaltete er alle störenden Gedanken aus. Er bewegte sich gleich einem Tier, nur seinen Instinkten folgend.

Wie der Feind.

Das Haus ächzte und stöhnte wie ein lebendiges Wesen, dem Gewalt angetan wurde - dröhnte wie ein gigantisches furchterregendes Musikinstrument, auf das jemand rücksichtslos einhämmerte...

Das war das erste, was Carol wahrnahm, als sie aus ihrer Ohnmacht erwachte.

Das zweite, was sie erkannte, war die Tatsache, dass es noch immer dunkel wie in einem Sarg war!

Doch kaum hatte sie den Gedanken geformt, flammte in ihrer unmittelbaren Nähe ein Streichholz auf, verschwand kurz und wurde dann vom matten Schein der Petroleumlampe abgelöst.

Fishers Gesicht erschien über ihr. Er blies das Streichholz aus und versuchte, aufmunternd zu lächeln.

Doch das misslang gründlich, und seine nächsten Worte bewiesen den unveränderten Ernst der Lage: »Wir brauchen keine Rücksicht auf Entdeckung mehr zu nehmen. Sie wissen, dass wir hier drinnen sind. Und wir wissen, dass sie uns in der Falle haben.« Er betonte das >sie< auf seltsame Weise.

»Hast du jemanden sehen können?« fragte Carol und rieb sich die Schläfen. »Was ist überhaupt passiert? Ich kann mich nur noch an etwas erinnern, das mit atemberaubendem Tempo auf mich zuschoss...«

»Du bist ohnmächtig geworden«, sagte Fisher. »Ich habe dich auf die Couch getragen.« Er machte eine Pause und schüttelte den Kopf. »Nein«, fuhr er fort, »gesehen habe ich niemanden. Aber gehört. Und gespürt. Man weiß einfach nur, dass sie da sind. Überall.«

Carol löste den Blick von ihm und sah sich um. Sie merkte sofort, dass sich etwas verändert hatte, ohne gleich zu realisieren, was es war.

»Die Fenster«, half Fisher. »Sie haben sie von außen verbarrikadiert. Auf ihre Art.«

»Verbrettert?« fragte Carol.

Er nickte. »Das Ding, das du auf dich zukommen sähest. Ein vorbereiteter Holzdeckel, etwas größer als die Fensteröffnung selbst. Und nicht nur einer. Das gleiche passierte bei allen anderen Fenstern und sogar bei den Außentüren. Ich habe es überprüft.«

»Das Hämmern...«, setzte Carol an.

»Sie nageln die Bretterverschläge fest. Wir sind gefangen. Es gibt kein Entkommen.« Seine Worte klangen so endgültig, dass es Carol einen Stich versetzte. Es bedrückte sie, ihn so mutlos zu sehen, obwohl sie sicher sein konnte, selbst kein besseres Bild abzugeben.

»Was bezwecken sie damit? Sie müssen doch wissen, dass sie uns hier nicht ewig einsperren können. Spätestens in ein paar Stunden wird Sheriff Farron nach dem

Grund der Telefonunterbrechung forschen.«

Carol blickte Fisher fast flehend an, als wartete sie darauf, dass er ihr zustimmte.

Aber das tat er nicht. Er kam zu ihr und nahm sie in den Arm. »Ich habe dich immer geliebt«, flüsterte er kaum hörbar.

Sie wich einen Schritt zurück. »Warum sagst du das gerade jetzt?« fragte sie unruhig.

Er mied ihren Blick. »Weil du es wissen sollst.« Seine Stimme war ohne die geringste Spur von Hoffnung. »Bevor wir sterben...«

Carol konnte nicht verstehen, wie Fisher sich so einfach in sein Schicksal ergeben konnte. »Wie kannst du so reden?« fragte sie zornig.

Aber sie verstummte, als die nächste Phase des Psychoterrors begann.

Von irgendwoher schwoll ein merkwürdiger Gesang an. Es hörte sich an, als erklinge ein ganzer Chor, obwohl keine einzelnen Stimmen herauszufiltern waren. Ein monotones Summen, das einmal lauter wurde, sich dann wieder abschwächte, erfüllte das Innere des Hauses. Das Hämmern war verstummt.

»Meinst du... es sind echte Indianer?« wandte sich Carol unvermittelt an ihren Mann. »Bei allen Heiligen - wir leben doch im zwanzigsten Jahrhundert!«

»Daran könnte man zweifeln«, entgegnete Fisher mutlos. Er hatte sich auf einen Stuhl niedergelassen, das Kinn auf die Fäuste gestützt und starrte durch Carol hindurch, als sei er in Gedanken tausend Lichtjahre entfernt.

Sie nahm es ihm nicht übel, auch wenn sie zunächst gereizt und enttäuscht auf seine Einstellung reagiert hatte. Allmählich setzte sich die Überzeugung in ihr durch, dass er ein Anrecht auf eine eigene Einschätzung der Lage hatte. Deshalb teilte sie seine Ansicht aber noch lange nicht.

Sie wusste selbst nicht genau, warum, doch in ihr war urplötzlich die Bereitschaft erwacht, bis zum letzten Atemzug zu kämpfen - gegen wen auch immer!

Unruhig ging sie im Wohnraum auf und ab. Sie hatte keine Ahnung, was zu tun war, um heil aus diesem Alptraum herauszukommen. Aber sie konnte sich auch nicht einfach hinsetzen und auf das Ende warten, wie Fisher es anscheinend vorhatte.

Es musste einen Ausweg geben!

Doch der monotone Gesang dröhnte ihr in den Ohren, und es fiel Carol schwer, einen klaren Gedanken zu fassen.

Im nächsten Augenblick erklang das erlösende Geräusch, auf das beide so sehnlichst gewartet hatten. Das Telefon klingelte!

Carol hätte vor Freude am liebsten laut aufgeschrien. Schneller als Fisher, der beim ersten Klingeln erleichtert aufstöhnte, erreichte sie das Telefon und riss den Hörer von der Gabel.

»Hilfe!« schrie sie, noch ehe der Anrufer überhaupt die Möglichkeit bekam, sich zu melden. »Wer immer Sie sind - helfen Sie uns...!«

Stille.

»Hallo! Hören Sie mich? Hier spricht Carol Todd von John Murdocks Ranch... So sagen Sie doch etwas!« Carols Hand krampfte sich um den Hörer, als wollte sie ihn zerquetschen. Auf ihrer Stirn bildete sich ein dünner, kalter Schweißfilm.

»Lass mich mal!« rief Fisher und entriss ihr den Hörer fast gewaltsam mit fiebrig glänzenden Augen.

»Warum melden Sie sich nicht, zum Teufel? Sie...«

Seine Stimme brach ab. Sekundenlang lauschte er ungläubig in den Hörer. Dann erschlaffte sein Körper sichtbar.

Schließlich reichte er Carol mit einer marionettenhaften Bewegung den Hörer zurück. Sie presste ihn ans Ohr und - erstarrte.

Sie hörte das hässlichste Geräusch ihres Lebens... Als würde ein heißer, böser Atem in ihr Ohr gehaucht, untermalt von Konturen, Hecheln und Stöhnen!

Als sie das Gefühl hatte, sie könne es keine Sekunde länger aushalten, aber auch nicht in der Lage war, sich von den Lauten loszureißen, brach die Verbindung plötzlich ab.

Carol erkannte, dass Fisher die Faust auf die Gabel gedonnert hatte. Er musste Carol stützen und zum nächsten Sessel führen. Von ihrer Widerstandskraft war nichts mehr übrig.

Noch immer meinte sie den Höllenatem zu spüren und presste, halb von Sinnen, die Hände auf die Ohren.

Zitternd verfolgte sie, wie Fisher den Hörer aufnahm und eine Nummer wählte. Als er fertig war, legte er jedoch schon nach zwei Sekunden wieder auf.

»Sinnlos«, erklärte er. »Sie haben die Leitung wieder gekappt!«

Kapitel 11

Technisch begabte Indianer, die noch den Riten ihrer Vorfahren huldigten, aber Telefone nach Belieben manipulieren konnten?

Carol floh buchstäblich in die Küche und holte sich eine halbvolle Milchflasche aus dem Kühlschrank. Der funktionierte zwar auch nicht mehr, würde die Kälte aber noch einige Zeit halten. Länger vielleicht, als sie darauf zurückgreifen konnten...

Sie führte die Flasche an den Mund und leerte sie, ohne einmal abzusetzen. Als sie sich umdrehte, stand Fisher in der Tür.

»Hörst du das?« fragte er.

Carol stellte die Glasflasche ab. Sie erkannte sofort, was er meinte.

Der monotone Chor war verklungen. Etwas anderes geschah da draußen. Ein hohes Knistern und Zischeln ertönte plötzlich von allen Seiten gleichzeitig.

Carol hob den Kopf. Etwas brannte in ihrer Kehle, ihre Augen begannen zu tränen. Und auf einmal wusste sie, was los war.

Sie hatten das Haus angezündet!

Von Panik erfasst, rannten Carol und Fisher ins Wohnzimmer.

Die Petroleumlampe spendete noch immer trübes Licht, aber sie war völlig bedeutungslos angesichts des grellen Widerscheins der Flammen, die an manchen Stellen bereits sichtbar an den Innenwänden leckten. Das alte, größtenteils aus Holz errichtete Ranchgebäude brannte wie Zunder!

Carol wurde erst kreidebleich, dann stieg ihr die Röte ins Gesicht.

Sie dachte an Taylor, dann an Fisher und sich selbst. Sie hatte nie daran geglaubt, dass einem das in solchen Situationen tatsächlich so ging, aber nun blitzten die Schlaglichter ihres jungen Lebens noch einmal vor ihrem inneren Auge auf, wechselten in rasendem Tempo.

Rauch trieb in fetten Schwaden durch die Räume. Carol hörte Fisher husten.

Im nächsten Moment drangen die beißenden Wolken in ihre eigenen Lungen. Es schmerzte, und sie rang nach Luft.

Ihre Augen brannten wie Feuer selbst. Ihr ganzer Körper war schweißbedeckt.

Plötzlich spürte sie Fishers Hand. Er griff nach ihrem Arm und zerrte sie auf den Korridor.

»Wohin willst du?« schrie sie.

»Nach oben!« Es klang entschlossen. »Wohin sollten wir sonst? Dort sind wir vielleicht ein paar Minuten länger sicher. Einen Keller hat das verdammte Haus ja nicht!«

Carol gab ihren Widerstand auf. Sie jagten über den engen Gang, die Treppe hinauf, Fisher rannte voraus.

Doch plötzlich bremste er so abrupt, dass Carol gegen ihn prallte. Von oben schoss eine Feuerlohe herab! Instinktiv pressten die beiden sich gegen die Wand.

»Sinnlos...«, hörte Carol Fisher stöhnen. Er wandte sich um und schob sie die wenigen Stufen, die sie erklommen hatten, wieder zurück.

Zum ersten Mal empfand Carol einen Hauch namenloser Angst. Seltsam, dachte sie. »Wieso kann ich überhaupt noch denken? Wieso lähmte der nahe Tod nicht alle Überlegungen?

Über ihnen löste sich ein brennender Balken und stürzte unmittelbar neben ihnen auf den Boden. Ein Meer von Funken stob ihnen entgegen.

Der Rauch wurde immer dichter, verbarg gnädig das wahre Ausmaß des Infernos. Aber die unerträgliche Hitze wurde davon nicht abgemildert.

Carol sank zu Boden. Ihre Beine gaben einfach nach. Sie hatte Fisher aus den Augen verloren.

Mit gesenktem Blick, das Gesicht zwischen die Arme gebettet, als könnte sie es dadurch wirkungsvoll schützen, kauerte sie da.

Wir sterben, dachte sie. Großer Gott, wie schwer das ist...

Sie grübelte nicht länger darüber nach, warum man sie auf diese Weise strafte. Sie ließ sich treiben, versuchte, den sengenden Schmerz zu ignorieren. Doch das funktionierte nicht. Natürlich nicht.

Ein knirschendes Geräusch ganz nahe bei ihr ließ sie ein letztes Mal den Kopf heben. Sofort verbrannten Teile ihrer Haut und ihrer Haare.

Sie wollte schreien, aber ihre Kehle war viel zu ausgedörrt. Nicht einmal ein Krächzen brachte sie zustande.

Vor ihren Augen tanzten Schemen, die längst nichts mehr mit der Wirklichkeit zu tun hatten.

In diesem Moment öffnete sich krachend der Boden vor ihr, und Joshua Pickwick steckte den Kopf heraus. Er winkte Carol feixend zu. Sie lächelte.

Du Närrin, schalt sie sich, jetzt hast du schon Wahnvorstellungen.

Dann verlor sie das Bewusstsein.

Kapitel 12

Entfernte Stimmen.

Wohltuende Kühle.

Keine Angst mehr...

Etwas in Carol sträubte sich, die Augen zu öffnen. Sie genoss den Frieden.

Dann erkannte sie Fishers Stimme, und die Sehnsucht nach ihm gewann die Oberhand.

Halbdunkel empfing sie, als sie die Augen aufschlug.

Sie spürte unter ihrem Körper ein provisorisches Polster aus Heu. Auf ihrer Stirn lag ein nasser Lappen.

Sie wollte danach greifen, aber eine fremde Hand hielt sie zurück.

»Bleiben Sie ruhig liegen.« Joshua Pickwick löste sich aus den Schatten. »Es hat Sie ganz schön erwischt. Aber keine Sorge, Sie werden's überleben.«

Wie tröstlich, dachte Carol.

»Wo... ist... Fisher?« fragte sie mühsam. »Was... ist... überhaupt... passiert...?«

»Ihr Mann musste mal dringend für kleine Jungs«, antwortete Pickwick bereitwillig. »Er ist irgendwo da hinten, aber er kommt sicher gleich zurück.«

»Was ist... passiert?« wiederholte Carol missmutig ihre Frage. Einerseits war sie froh, noch zu leben, andererseits war ihr dieses Wunder nicht ganz geheuer.

Pickwick kniete neben ihr nieder. Zunächst nahm er den Lappen von ihrer Stirn, tauchte ihn in eine wassergefüllte Schüssel neben Carol und tupfte anschließend behutsam ihr glühendes Gesicht ab.

Am Anfang tat es weh, aber dann merkte Carol die lindernde Wirkung. Der Teufel mochte wissen, woher Pickwick das Wasser und den Lappen hatte.

Ein paar Blicke genügten Carol, um zu erkennen, dass sie sich in einem der vielen Schuppen der Ranch befand. Hatte Pickwick sie hierher gebracht?

Von fern trug der Wind noch immer schreckliche Geräusche heran, so dass die Vermutung nahelag, dass die Gefahr noch längst nicht überwunden war.

Zitternder Feuerschein zuckte in Intervallen durch das Halbdunkel ihrer Zuflucht.

Pickwick befeuchtete den Lappen nochmals, ehe er ihn zurück auf ihre Stirn legte.

Carol fühlte sich hilflos wie ein neugeborenes Kind.

Sie starrte den seltsamen Mann, der ihr und Fisher offenbar das Leben gerettet hatte, an wie einen Geist.

»Wo ist Taylor?« fragte sie ängstlich. »So reden Sie doch endlich!«

Pickwick ließ sich auf die Fersen zurücksinken und wischte sich mit dem Ärmel den Schweiß von der Stirn.

»Es ist nicht so schnell erklärt, wie Sie es gerne hätten«, sagte er endlich. »Es ist verdammt kompliziert.«

»Fangen Sie trotzdem an!«

Das war Fisher. Lautlos trat er zu ihnen. Sein Gesicht drückte noch immer Sorge aus - aber auch Hoffnung.

Er setzte sich neben Carol und drückte sanft ihre Hand. Die Blicke, die sie tauschten, sagten beiden, dass die Ereignisse keinen Keil zwischen sie getrieben hatten. Sie trugen sich nicht nach, wie sie sich in der Extremsituation verhalten hatten. Warum auch, es waren menschliche Reaktionen gewesen.

Pickwick machte sich an seinem

Brustbeutel zu schaffen und holte den rötlichen, wie eine kleine Scheibe geformten Stein heraus.

»Sie kennen das.« Es war eine Feststellung, keine Frage.

»Taylors Schatz«, sagte Carol mit rauer Stimme und nickte.

Auch Joshua Pickwick nickte. »Ihre Tochter - die ich im Übrigen an einen sicheren Platz in der Stadt gebracht habe - hat ihn mir gegeben, nachdem ich ihr die Zusammenhänge erklärt hatte. Sie ist erstaunlich klug und verständig für ihr Alter.«

»Von welchen Zusammenhängen sprechen Sie denn? So reden Sie doch endlich«, drängte Fisher ungeduldig.

»Mich interessiert aber viel mehr, wie Sie uns überhaupt aus dem brennenden Haus gerettet haben«, warf Carol ein. »Habe ich nur phantasiert, oder kamen Sie wirklich aus dem Fußboden?« Pickwicks Miene hellte sich etwas auf. »Sie haben nicht phantasiert«, sagte er, und zum ersten Mal deutete sich nach langer Zeit wieder ein kleines Lächeln um seine Mundwinkel an. »Erinnern Sie sich an unser Fast-Zusammentreffen in der Bibliothek?«

»Das waren Sie also dann tatsächlich?«

Er nickte. »Die Bibliothek verleiht nicht nur Bücher, sondern gewährt auch interessante Einblicke in Pläne und Grundrisse einer Vielzahl von Bauten der Umgebung. John Murdocks Ranch ist dort ebenfalls erfasst. Sie ist weit rätselhafter, als es nach außen hin den

Anschein hat. Es gibt geheime Schächte, die unter dem Hauptgebäude beginnen und Verbindungen zu einigen Plätzen der näheren Umgebung herstellen unter anderem zu diesem Heu- und Geräteschuppen.«

»Das haben Sie aus den Grundriss-Skizzen entnommen?« staunte Fisher. »Aber warum...«

»Um vorbereitet zu sein«, erwiderte Pickwick, ohne ihn ausreden zu lassen. »Schon nach meinem ersten Besuch zeichnete sich ab, dass Sie in höchster Gefahr schwebten. Alle, ohne Ausnahme. Aber ganz besonders Ihre kleine Tochter!«

»Taylor?«

Pickwick hob den blutroten Stein hoch. Der zuckende Feuerschein, der durch die wenigen Fenster ins Innere des Schuppens drang, schuf bizarre Reflexe auf der ruinenübersäten Oberfläche.

»Sie ahnen ja nicht, was das ist... Ich beschäftige mich seit frühester Jugend mit der Geschichte der Indianer, mit ihren Mythen und ihrem Glauben. Das hier -«, er hielt kurz inne und fuhr dann in fast andächtigem Tonfall fort, - »ist das Symbol des mächtigsten Zaubers, von dem ich je erfahren habe. Man nennt es nicht ohne Grund, den Atem Manitus. Meines Wissens wurde noch nie ein echter Artefakt dieser Art gefunden. In Fachkreisen munkelt man nur davon, stützt sich auf mündliche Überlieferungen der wenigen noch lebenden Zeugen aus den Reihen derer, die bereits zu Zeiten lebten, als mit dem Atem Manitous Stammesfehden entschieden oder die ersten Weißen bekämpft wurden.«

»Woher wissen Sie denn, dass das hier so ein Ding sein soll?« wollte Fisher wissen.

Carol nickte; die gleiche Frage beschäftigte auch sie. Nun, da sie Taylor in Sicherheit wusste, empfand sie es fast als spannend, Pickwicks Ausführungen zu lauschen.

»Es gibt Skizzen und Beschreibungen. Glauben Sie mir, es gibt keinen Zweifel, dass dieser Stein hier um ein Haar zu Ihrem Verderben geworden wäre!«

Carol wollte es nicht wahrhaben. »Aber es gibt doch keine Magie der Art, wie Sie es beschreiben. Ich meine, so etwas gibt es doch nicht wirklich...«

Pickwick zuckte die Schultern. »Darauf kommt es letztlich gar nicht an«, behauptete er. »Wichtig ist nur, dass die alten Stammesschamanen, die Medizinmänner, daran glaubten. Und der Glaube versetzt bekanntlich Berge.«

»Das mag vor hundert oder mehr Jahren so gewesen sein«, widersprach Carol. »Aber wir leben heute! Die wenigen Indianer leben in Reservaten oder haben sich schlecht und recht in unsere Gesellschaft integriert. Sie leben nach unseren Regeln. Es gibt doch keine Wilden mehr!«

»Trauen Sie sich zu, aufzustehen und ein paar Schritte zu laufen?« fragte Pickwick statt einer Antwort.

Carol nickte mit zusammengebissenen Zähnen. Mit Fishers Hilfe führte Pickwick sie zum nächsten

Fenster. Carol fühlte sich schwach und elend. Aber sie riss sich zusammen. Sie wollte jetzt alles wissen.

»Sehen Sie nach draußen, forderte Pickwick sie auf.

Durch eine geborstene Scheibe blies warme Luft in Carols Gesicht. Ihre Augen tränten vor Schmerz, doch sie kniff sie etwas zusammen und starrte zu der brennenden Ruine des Hauptgebäudes hinüber, mit dem gerade tausend Wichtigkeiten ihres Lebens und ihrer Arbeit vernichtet wurden.

Unwillkürlich fragte sie sich, wie lange sie ohne Besinnung dagelegen hatte. Viel Zeit konnte noch nicht verstrichen sein. Der Brand war in vollem Gange, leuchtete meilenweit wie ein Fanal des Unterganges.

Und dann sah sie, was Pickwick ihr hatte zeigen wollen: flüchtige Schemen, entfernt menschenähnlich, die Gesichter hinter grotesken Masken verborgen und die glänzenden Körper mit unverständlichen Symbolen in allen Farben des Regenbogens bemalt!

»Glauben Sie immer noch, dass es so etwas heute nicht mehr gibt?« fragte Pickwick neben ihn

Carol schluckte. »Aber es ist Wahnsinn!

»Wahnsinn oder nicht, sie wissen genau, was sie tun. Sie folgen ihren Gesetzen.«

»Um Gottes willen - warum?«

»Ich sagte Ihnen schon, dass Ihr Onkel mich engagiert hatte, um seine Seele zu retten... Oh, rümpfen Sie nicht die Nase, ich meine das wörtlich! Vielleicht hätte ich ihm sogar helfen können, obwohl es in Anbetracht der Schwere seiner Verfehlungen zweifelhaft erscheint.« Er wartete auf einen Einwand, der aber nicht kam, und sprach weiten »Er hat schwer für seine Untaten gebüßt. Wie sein alter Freund und Kampfgefährte Storm.«

»Der Reverend ein Kampfgefährte?« Fishers Stimme klang ungläubig.

»Was ich Ihnen jetzt sage, weiß ich von Ihrem Onkel selbst. Wenn er mich belogen hat, gebe ich eine Lüge weiter. Andernfalls dürfte es die Wahrheit sein.«

»Hatten Sie bei unserer ersten Begegnung nicht gesagt, Sie wüssten gar nicht genau, warum mein Onkel Sie kommen ließ?«

Pickwick lächelte. »Das war eine Lüge.«

»Wie beruhigend«, sagte Carol sarkastisch. »Fahren Sie fort.«

»Danke. Ihr Onkel und dieser Storm kamen als junge Spunde gemeinsam in diese Gegend und gingen bei der Erschließung des in ihren Augen besitzlosen Landes nicht eben zimperlich vor. Die Indianer waren für sie keine Menschen, und einen Besitzanspruch auf das Land ihrer Väter und Vorväter gestanden sie ihnen schon gar nicht zu. Es kam zu blutigen Auseinandersetzungen, wahren Gemetzeln, bei denen Dutzende von Siouxindianern den Tod fanden. Ganze Familien wurden nur so zur Abschreckung von ihrem Onkel und Storm ausgerottet. Der Staat griff nie ein. Es waren unruhige Zeiten damals, und das Faustrecht galt häufig mehr als Recht und Ordnung. Nun, die blutige Rechnung schien aufzugehen. Die ansässigen Indianer flüchteten in entlegenere Gebiete. Ein paar Jahre wuchs und gedieh das, was Big John Murdock und Storm gemeinsam aufgebaut hatten. Ihr Onkel wurde einer der reichsten Männer der Umgebung und immer unmäßiger in seinem Machtstreben, während Storm Reue zeigte und einen anderen Weg einschlug, der ihn letztlich aber auch nicht rettete. Weder er noch Ihr Onkel rechneten mit einem Faktor, den echte Indianer uns weiße Männer immer voraushaben werden: Geduld. Zeit hat für sie eine andere Dimension, und Rache ist für sie wirklich mehr als nur ein Wort... jedenfalls ging Big Johns Glückssträhne sehr bald zu Ende. Brunnen wurden vergiftet, das Vieh starb, Arbeiter verunglückten unter mysteriösen Begleitumständen, Brände zerstörten das Winterfutter... man könnte eine endlose Liste aufstellen. Die Ranch bekam nach und nach einen üblen Ruf, niemand wollte mehr hier arbeiten. Es war ein Teufelskreis, der unweigerlich zum Untergang des ganzen Besitzes führte. Big John stemmte sich anfangs mit aller Kraft dagegen, aber dadurch zögerte er das Ende nur etwas hinaus. Seine Gegner waren stärker. Nie sah man einen von ihnen. Sie machten ihn mürbe mit ihrer unendlichen Geduld, und er büßte in all den Jahren seines langen Lebens schlimmer, als wenn sie ihn einfach getötet hätten. Die Möglichkeit dazu hätten sie gewiss besessen...«

»Aber was haben wir damit zu tun?« stöhnte Carol. »Mein Onkel ist tot. Wenn es wirklich so war, hatten sie doch ihre Rache!«

Pickwick schüttelte den Kopf. »Es sind Indianer... So einfach ist das nicht. Dieser Stein hier beweist es! Auch Ihr Onkel mag gehofft haben, dass nach seinem Tod eine neue Blütezeit seines Besitzes möglich würde. Deshalb - und nicht, um Ihnen zu schaden - hat er Ihnen wohl den Besitz vermacht. Aber so rechnet niemand, dessen einziger Lebensinhalt in dieser technisierten Zeit die Erhaltung alter Werte und Bräuche ist. Nein, Sie, Ihre Familie und alle, die nach Ihnen kommen sollten und Ihres Blutes sind... Sie alle sind über Generationen hinweg verflucht. Niemand wird das ändern. Auch ich kann da nichts tun...«

Seinen Worten folgte tiefes Schweigen.

Carol starrte noch immer in die wütenden Flammen. Am Horizont kündigte sich bereits der neue Tag mit goldenem Schimmer an. Die geisterhaften Gestalten verschwanden allmählich. Nur noch selten war irgendwo Bewegung zu erkennen.

»Wie schrecklich«, seufzte sie. »Was können wir nun tun?«

»Sie können nur eines tun«, erwiderte Pickwick mit Nachdruck. »Gehen Sie fort von hier. Noch heute. Kehren Sie nie wieder zurück, keine einzige Stunde! Niemand außer mir weiß, dass Sie dort drinnen nicht verbrannt sind. Nutzen Sie diese Chance!«

Carol schloss kurz die Augen. Sie lauschte in sich hinein, als erhoffte sie sich einen Rat von einer inneren Stimme. Schließlich blickte sie wieder auf, drehte sich mit dem Rücken zum Fenster und sank in Fishers starke Arme.

»Ja«, flüsterte sie. »Das sollten wir tun. Erst holen wir Taylor und dann... Wir werden sehen... Wir sollten uns woanders eine Zukunft aufbauen, irgendwo, wo wir niemandem etwas wegnehmen.«

Fisher strich ihr beruhigend über die Haare, dann hob er ihr Kinn an und drückte ihr einen sanften Kuss auf die Lippen. Er brauchte nichts zu sagen.

Carol sah ihm an, dass er genauso dachte wie sie.

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Tag der Veröffentlichung: 24.05.2013
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