Sherlock Holmes - Neue Fälle 7: Sherlock Holmes und die Drachenlady
Author: Peter Jackob; Wolfgang Schüler; Christian Endres; Klaus-Peter Walter; Franziska Franke; Karsten Eichner
Date: 2014-06-03T22:00:00+00:00
Keywords: Detektivromane; Historische Krimis; Krimis & Thriller; Belletristik
Description: Acht bislang unbekannte Fälle, aus dem Nachlass des Dr. Watson aufgezeichnet von sechs ausgewiesenen deutschsprachigen Sherlock-Holmes-Romanautorinnen und -autoren, zeigen den Meisterdetektiv aus der Baker Street 221B auf der Höhe seines Könnens und lassen ihn in die düsteren Abgründe des Verbrechens im viktorianischen Zeitalter blicken. Der verschwundene Diplomat von Peter Jackob Das Glas mit dem Magenbitter von Wolfgang Schüler Die zweiundvierzig Napoleons von Christian Endres Schraubenflächen mit geneigter Erzeugungslinie von Klaus-Peter Walter Dornröschenschlaf von Franziska Franke Der Rhe
Publisher: BLITZ-Verlag

DIE NEUEN FÄLLE DES MEISTERDETEKTIVS

SHERLOCK HOLMES

In dieser Reihe bereits erschienen:

3001 – Sherlock Holmes und die Zeitmaschine von Ralph E. Vaughan

3002 – Sherlock Holmes und die Moriarty-Lüge von J. J. Preyer

3003 – Sherlock Holmes und die geheimnisvolle Wand von Ronald M. Hahn

3004 – Sherlock Holmes und der Werwolf von Klaus-Peter Walter

3005 – Sherlock Holmes und der Teufel von St. James von J. J. Preyer

3006 – Dr. Watson von Michael Hardwick

3007 – Sherlock Holmes und die Drachenlady von Klaus-Peter Walter (Hrsg.)

3008 – Sherlock Holmes jagt Hieronymus Bosch von Martin Barkawitz

Klaus-Peter Walter (Hrsg.)

SHERLOCK HOLMES
und die Drachenlady

Basierend auf den Charakteren von
Sir Arthur Conan Doyle

© 2014 by BLITZ-Verlag

Redaktion: Jörg Kaegelmann

Lektorat: Dr. Richard Werner

Titelbildgestaltung: Mark Freier

Satz: Winfried Brand

All rights reserved
www.BLITZ-Verlag.de

Print ISBN: 978-3-89840-387-0
E-Book ISBN: 978-3-95719-206-6

INHALT

Vorrede von Dr. Watson

Der verschwundene Diplomat – Peter Jackob

Das Glas mit dem Magenbitter – Wolfgang Schüler

Die zweiundvierzig Napoleons – Christian Endres

Schraubenflächen mit geneigter Erzeugungslinie – Klaus-Peter Walter

Dornröschenschlaf – Franziska Franke

Der Rheingauer Prinzenraub – Karsten Eichner

Die Drachenlady – Klaus-Peter Walter

Die Riesenratte von Sumatra – Franziska Franke

Für immer 1895 – Nachwort des Herausgebers – Klaus-Peter Walter

Die Autoren

Zur Erinnerung an meine liebe, gute Tante Icke

(Frieda Habermehl, 1893-1983)

VORREDE VON DR. WATSON

Im Englischen wie im Griechischen und vor allem im Deutschen ist der Tod männlichen Geschlechts. Als Death, Thanatos oder Sensenmann mäht er uns Menschen mit roher Kraft nieder, sichelt uns grausam hinweg aus unserem Dasein, trennt uns von unseren Lieben, ob wir es wollen oder nicht. Um wie viel sympathischer sehen ihn die romanischen und slawischen Völker! Bei ihnen ist der Tod eine Frau und heißt mors oder la muerte beziehungsweise smertj. Smertj! Kaum ein Wort könnte weicher, ja zärtlicher klingen als dieses.

Vor vielen Jahren – oder besser Jahrzehnten – sah ich einmal Reproduktionen von Gemälden des polnischen Symbolisten Jacek Malczewski. Auf ihnen ist der Tod stets eine schöne Frau, eine Tödin sozusagen, mit langem Zopf und einer Sichel in der rechten Hand. Mit einer hypnotischen, liebkosenden Geste der Linken bringt sie dem Müden und Beladenen den ersehnten ewigen Schlaf.

Meine Tödin wartet schon lange auf mich. Ich spüre es, sie umschreitet jede Nacht gelassen, ohne Eile oder Ungeduld, das Haus. Es liegt in London und gehört meiner Tochter und ihrem Mann. Noch zögert meine Tödin, es zu betreten, noch blickt sie nur aus dem Hof wartend zu meinen beiden Fenstern empor, hinter denen trotz der späten Stunde noch das Licht brennt, denn ich finde kaum mehr Schlaf.

„Lassen wir den alten Doktor noch ein wenig schreiben“, mag sie denken, „damit die Welt noch ein paar allerletzte Sherlock-Holmes-Geschichten bekommt. Dann mag er für immer die Feder niederlegen und sich ausruhen.“

Ich hoffe, dass ich bei ihrem Eintreten noch die Kraft besitze, mich höflich zu erheben. Alles andere wäre eines Gentlemans nicht würdig. Ich möchte im Stehen sterben.

Bis sie also klopft (Oder wird die wahre Herrscherin der Welt ohne Klopfen eintreten? Ich weiß es nicht!) – also, bis es so weit ist, werde ich noch ein paar Fälle meines Freundes Sherlock Holmes zusammenstellen, über die ich bislang noch nicht berichtet habe. Nicht immer konnte er seine Fälle, wie etwa den des verschwundenen britischen Diplomaten Lionel Preston, einem erfolgreichen Ende zuführen. Manchmal lag sogar überhaupt kein wirkliches Verbrechen vor wie im Falle der zweiundvierzig Napoleons. Meine kleine Sammlung ist jedoch einmal mehr dazu angetan, dem Charakter des größten Detektivs, den die Welt je besaß, die eine oder andere unbekannte Facette hinzuzufügen.

Diesmal wird es mir gleichgültig sein, ob die Welt schon reif für diese Fälle ist oder nicht, oder ob die Diskretion gebietet, den Mantel des Schweigens über sie zu breiten. Ich lasse mir von niemandem mehr dreinreden. Denn wenn sie meiner Leserschaft zugänglich sein werden, werden alle Beteiligten – Holmes, Sir Mycroft, Inspektor Lestrade, meine Wenigkeit und alle anderen – längst zu dem Staub zerfallen sein, aus dem wir dereinst erschaffen wurden.

Ich muss schließen, ich höre Schritte auf der Treppe. Vielleicht ist es nur meine Tochter mit dem Kamillentee. Vielleicht ist es auch sie. Vorsichtshalber werde ich versuchen aufzustehen.

Gottes Segen allen Lesern dieser Zeilen!

John H. Watson, M. D.

London, im Juli 1929

DER VERSCHWUNDENE DIPLOMAT

Peter Jackob

Schon seit Tagen lag sengende Hitze über London, weshalb ich früh aufstand und am offenen Fenster unseres gemeinsamen Wohnraums die Kühle des Morgens genoss. Ganz allmählich erwachte das städtische Treiben. Erste Kutschen fuhren vorüber, die Zeitungsverkäufer bezogen ihre Standorte, und mehr und mehr Menschen bevölkerten die Bürgersteige der Baker Street.

Ich sah auf meine Uhr. Jeden Moment würde mich Mrs Hudson mit meinem Frühstück versorgen. Wie schon die Tage zuvor, lag Sherlock Holmes wohl noch in den Federn. Er schien mit einem neuen Fall beschäftigt zu sein, denn er verließ stets abends gegen halb sieben unser Domizil und kam erst im Laufe der Nacht zurück.

Als ich ihn einmal darauf ansprach, gab er mir wie gewöhnlich nur spärlich Auskunft: „Eine äußerst vertrackte Geschichte, Watson. Gedulden Sie sich noch etwas. In ein paar Tagen präsentiere ich Ihnen die wesentlichen Fakten des Falls.“ Und nach einer kurzen Denkpause setzte er hinzu: „Wissen Sie, je kleiner das fehlende Detail, desto größer die Herausforderung.“

Mehr war nicht aus ihm herauszubekommen.

Ich hatte gerade die Tür zu meinem Zimmer geöffnet, als jemand unser Wohnzimmer betrat.

„Guten Morgen, Misses Hudson!“, grüßte ich. „Einen Augenblick bitte, ich hole nur schnell meine Brille für die Morgenzeitung.“

Mein Gruß wurde nicht erwidert. Als ich ins Wohnzimmer zurückkehrte, empfing mich der Geruch frischen Kaffees. Ich war ein wenig erstaunt, dass unsere Vermieterin, die gute Seele der Baker Street 221B, gleich wieder gegangen war. Auch lag der Daily Telegraph nicht wie sonst neben dem Tablett auf dem Tisch. Ich wollte mich bereits auf den Weg nach unten machen, um die Zeitung zu holen, als mich die Stimme meines Zimmergenossen überraschte.

„Guten Morgen, Watson! Wie ich sehe, genießen Sie die angenehme Kühle der frühen Morgenstunden. Gibt es etwas Schöneres, als während dieser Hitzewelle nach getaner nächtlicher Arbeit noch ein wenig am offenen Fenster zu entspannen, bevor man sich zurückzieht?“

Es dauerte einen Augenblick, bis ich meinen Freund und Gefährten entdeckte. Er saß mit dem Rücken zu mir an seinem Experimentiertisch.

„Ein klassisches Beispiel für selektive Wahrnehmung, mein Lieber“, dozierte er in seiner schulmeisterlichen Art. „Sie konnten mich nicht sehen, weil …“

„… weil ich nicht erwartet hatte, Sie zu sehen“, schnitt ich ihm das Wort ab. „Das ist nun wirklich nicht der Rede wert, Holmes. Ist es das, was Sie derzeit fesselt? Selektive Wahrnehmung?“ Ich setzte mich und schenkte mir Kaffee ein. „Möchten Sie vielleicht auch eine Tasse?“, fragte ich nicht ohne ironischen Unterton. „Allerdings, so kurz vor dem Schlafengehen …“

„Einen Augenblick! Ihnen fehlt die Zeitung zum Kaffee.“ Er griff auf den neben ihm stehenden Hocker und warf sie mir zu.

Ich legte den Daily Telegraph auf den Esstisch, biss in meinen mit Schinken belegten Toast und aß eine Gabel Rührei.

„Ziemlich deftige Kost in Anbetracht der derzeitigen Hitze, würde ich meinen.“

„Mir steht eben der Sinn danach, Holmes. Wollen Sie mir nicht noch ein wenig Gesellschaft leisten? Ich war gestern übrigens in meinem Club.“

Er stand auf und blieb vor mir am Esstisch stehen. Seine stechenden Augen musterten erst mich und dann den Raum gründlich.

„Sie haben Billard gespielt, und zwar durchaus erfolgreich, wie sich unschwer erkennen lässt. Anschließend haben Sie noch ein wenig gefeiert, waren also bester Dinge.“

„Holmes, keine Spielchen! Ja, ich habe tatsächlich Billard gespielt. Was hat mich dieses Mal verraten? Die blaue Kreide des Queues?“

„An Ihrem Jackett.“ Er deutete auf das Kleidungsstück, das an der Garderobe hing. „Und unter Ihrem Fingernagel des rechten Daumens finden sich ebenfalls Partikel dieses unverkennbaren Blautons. Man sieht es natürlich nur, wenn man danach Ausschau hält.“

„So viel zur selektiven Wahrnehmung. Und Sie haben natürlich die gestapelten Münzen auf dem Sekretär gesehen“, kam ich ihm zuvor.

„Ich habe mir zudem erlaubt, kurz Ihren Gewinn zu überschlagen.“

Ein flüchtiges Grinsen umspielte seine Lippen, als er zum Kamin ging und seine Meerschaumpfeife vom Sims nahm. Er schien jetzt bereit, so gut kannte ich ihn mittlerweile, Einzelheiten seines neuen Falls zu berichten.

Mrs Hudson brachte das Frühstück für meinen Freund. Demnach war sie ihm bei seiner Heimkehr im Hausflur begegnet. „Mister Holmes, den Daily Telegraph haben Sie ja bereits mitgenommen. Im Eingang steht aber noch dieser Koffer. Was haben Sie damit vor? Ich meine, er sollte nicht länger dort herumstehen.“

„Danke, Misses Hudson. Ich kümmere mich darum.“ Er leerte seine Tasse und war auch schon aus der Tür. „Bin gleich zurück, Watson!“, rief er uns von der Treppe aus zu.

Nur wenige Augenblicke später stand er mit einem edlen, mittelgroßen Lederkoffer im Wohnraum. Er setzte sich wieder neben mich, goss sich eine zweite Tasse Kaffee ein und wartete, ohne einen Bissen seines Frühstücks anzurühren oder ein weiteres Wort zu verlieren, bis ich meine Morgenmahlzeit beendet hatte.

„Sie sind jetzt so weit?“, fragte er mich und schob das Geschirr zur Seite. Dann stellte er den Koffer auf den Tisch, öffnete den Deckel und machte eine ausladende Geste.

„Soll das wieder einmal eine Demonstration Ihrer deduktiven Fähigkeiten werden?“

„Nein. Ich stehe lediglich zur Verfügung, wenn Sie etwas übersehen sollten.“

„Was wollen Sie damit demonstrieren? Dass ich weniger genau beobachte als Sie? In Gottes Namen, Holmes!“ Die leichte Verärgerung in meiner Stimme war sicherlich nicht zu überhören.

„Ich erinnere mich noch gut an den Hut von Henry Baker und den Gänse-Club“, sagte ich knapp und musste ob der Erinnerung an diese Episode doch schmunzeln.

Holmes war aufgestanden, besah mit seiner Lupe eine der Ecken des Koffers und begann in der ihm unverwechselbaren Art zu dozieren: „Dies ist übrigens der einzige Hinweis auf den verschwundenen Regierungsbeamten Lionel Preston. Er sollte letzten Montag in einer wichtigen diplomatischen Mission nach Paris reisen. Heute ist Freitag, und der Mann scheint wie vom Erdboden verschluckt. Nur diesen leeren Lederkoffer hat man im Zug von London nach Dover am Fuße seines reservierten Platzes gefunden. Misses Preston hat mittlerweile bestätigt, dass es sich um den Koffer ihres Mannes handelt. Scotland Yard ist ratlos. Mycroft hat mich übrigens gleich am Dienstagmorgen eindringlich darum gebeten, mich unverzüglich in den Dienst des Empires zu stellen. Es hänge nicht weniger als die Sicherheit unseres Landes und halb Europas vom Inhalt des verschwundenen Schreibens ab.“

„Was genau war denn Prestons Auftrag in Paris?“

„Nun, er hatte eine schriftliche Stellungnahme unserer Regierung zu den neuesten Richtlinien der Bündnispolitik auf dem Kontinent bei sich. Ein versiegeltes Dokument, das es der französischen Regierung zu überbringen galt. In den falschen Händen könnte es unabsehbare Folgen haben. Außer ein paar der führenden Köpfe unserer Regierung kannte niemand den Auftrag des Diplomaten, geschweige denn den Inhalt des Briefes.“

„Das klingt nach einer Katastrophe europäischen Ausmaßes, Holmes!“

„Da haben Sie zweifellos recht. Es erinnerte mich auf Anhieb an den leidigen Vorfall mit dem Flottenvertrag. Sie wissen doch, Ihr Schulfreund Percy Phelps. Die Lage schien damals ebenso aussichtslos.“

Ich nickte. „Das heißt, Sie haben noch Hoffnung.“

„Das wäre eine Übertreibung, Watson. Dennoch, der Koffer bietet einige hochinteressante Hinweise, die wiederum ein gewisses Maß an Hoffnung zulassen.“

Ich versuchte mich zu konzentrieren, doch dieser Lederkoffer erschien mir so wenig außergewöhnlich wie damals der Hut von Henry Baker.

„Unser Objekt“, berichtete Holmes währenddessen weiter, „stand, wie ich ja schon erwähnt habe, in Prestons Abteil. Man hat versucht, Fahrgäste ausfindig zu machen, die den Diplomaten gesehen haben, aber ohne Erfolg. Die Fähre nach Frankreich hat er wohl nicht bestiegen. Scotland Yard überprüft jedes Hotel an der Südküste und führt zudem Kontrollen durch.“

„Wollen Sie etwa andeuten, dass uns der Koffer auf die rechte Spur bringen wird, Holmes?“

Er sah mich an und verzog die Mundwinkel zu einem leichten Lächeln. „Versuchen Sie es, Watson. Ich werde mir jede Art von abfälligen Bemerkungen verkneifen.“

„Kommen Sie. Ihre Eitelkeit kennt in solchen Momenten keine Grenzen“, erwiderte ich. Dennoch näherte ich mich dem Gepäckstück und untersuchte zuerst, ob es irgendwelche Schäden gab.

„Eine Abschürfung am Deckel, hinten links“, unterbrach mich Holmes. „Sonst ist der Koffer unversehrt, bis auf …“

„Holmes! Wenn Sie mich schon zu Versuchszwecken benötigen, dann schweigen Sie wenigstens, bis ich mit meiner Begutachtung fertig bin.“ Ich öffnete den Deckel und besah das mit feinem Stoff in Paisleymuster ausgeschlagene Innere. „Das hier, Holmes …“ Ich deutete auf eine erbsengroße, bräunliche Verfärbung. „Das scheint mir getrocknetes Blut zu sein.“

„Ausgezeichnet, mein Lieber! Ja, das ist in der Tat getrocknetes Blut.“

„Etwa von Preston?“, fragte ich.

„Eine interessante Annahme.“ Holmes ging zum Fenster, breitete die Arme aus und gähnte.

Weiterhin stellte ich fest, dass es zwei leere Innentaschen gab. Bei einer war das Futter leicht eingerissen. Aber der Koffer verbarg noch mehr, wie mir schien. „Man hat am Griff etwas entfernt, denn dort ist das Leder etwas heller. An dieser Stelle war wohl das Adressschild befestigt.“

„Bravo, Watson! Und was sagt Ihnen das?“

„Dass die Identität des Eigentümers verheimlicht werden sollte.“

Holmes schüttelte resigniert den Kopf. „Bitte, Watson … Natürlich stimmt das, aber man tut gut daran, auch über das Offensichtliche hinauszudenken. Ein klein wenig mehr Esprit ist an diesem Punkt schon vonnöten.“

„Das Namensschild“, startete ich einen weiteren Versuch, „und alle weiteren Indizien wurden von seinen Entführern entfernt, um keinen Hinweis auf Prestons Verbleib zu hinterlassen.“

„Von seinen Entführern? Haben Sie einen Hinweis darauf gefunden, dass Preston entführt wurde? Hätte man dann nicht auch den Koffer verschwinden lassen?“

Ich begann, meinen womöglich voreiligen Schluss noch einmal zu überdenken, und antwortete mit einer Gegenfrage: „Gibt es denn überhaupt noch etwas zu entdecken, Holmes?“

„Ich würde Sie wohl kaum weitersuchen lassen, wenn Sie das entscheidende Indiz schon gefunden hätten. Nur so viel: Das entfernte Namensschild spielt tatsächlich eine wichtige Rolle. Allerdings übersehen Sie das Eigentliche.“

Nach einer ausgedehnten Untersuchung fiel mir doch noch etwas auf, allerdings erschien mir der Tatbestand eher nebensächlich. „Es fehlt ein kleiner Nagel am Beschlag des Deckels.“

„Ausgezeichnet, mein Lieber! Und was folgern Sie daraus?“

Ich konnte mir nicht im Entferntesten vorstellen, warum dies ein wichtiges Indiz sein sollte. Ich starrte wie gebannt auf den Koffer, schüttelte schließlich den Kopf und entschloss mich, die Flucht nach vorn anzutreten. „Holmes, wenn ich mich recht entsinne, bin ich Arzt, aber kein Detektiv. Und ich würde meinen, dass ich bereits einiges aus diesem leblosen Kasten herausgelesen habe.“

„Das haben Sie, werter Doktor, das haben Sie. Aber wie so häufig sind es nur Spekulationen. Nicht eine sinnvolle Verknüpfung von zwei gemachten Beobachtungen ist Ihnen gelungen. Außerdem haben Sie in keinerlei Weise die Informationen, die ich Ihnen über Preston gab, mit einbezogen.“

Ich hob abwehrend die Hände. „Dann zeigen Sie mir eben, dass Sie es besser können.“

Die Schärfe in meiner Stimme ließ ihn aufhorchen, denn obwohl er bereits vor dem Koffer stand, brach er ab und wandte sich mir zu. „Entschuldigen Sie meine Ungeduld, Watson. Also, was können Sie mir noch über den verschwundenen Lionel Preston sagen?“

„Er ist wohlhabend und gewissenhaft, denn ein solcher Koffer kostet eine Menge Geld. Er bedarf der sorgfältigen Pflege, sonst sieht ein solches Stück schnell recht mitgenommen aus.“

„Aha, sehr gut. Und was noch?“

Ich fühlte mich ob der Zustimmung meines Freundes beflügelt. „Ich bleibe dabei, dass man Preston entführt hat. Der Koffer wurde als Lebenszeichen zurückgelassen.“

„Entführt, sagen Sie … Soll demnach unsere Regierung erpresst werden?“

Die leichte Ironie in seiner Stimme kannte ich nur zu gut. Ich hielt mich jedoch nicht mit seiner Bemerkung auf und führte meinen Gedanken weiter aus. „Ich denke, man hat das Adressschild entfernt, um Zeit zu gewinnen. Man wollte wohl nur in die Mission eingeweihte Personen aus Regierungskreisen auf die Entführung aufmerksam machen.“

„Nicht uninteressant, mein Lieber. Nur, warum einen Koffer zurücklassen, wenn man ohnehin mit den entsprechenden Stellen in Kontakt treten wird?“

Es fiel mir schwer, etwas dagegen vorzubringen.

„Watson, Sie haben die Fakten in eine von Ihnen vorab in Gedanken formulierte Idee hineingezwängt. Ihre Folgerungen sind nicht ohne logische Konsequenz, rein formal gesehen, aber Sie lassen die wahren Gegebenheiten außer Acht. Sie arbeiten nicht wirklich deduktiv, sondern induktiv, soll heißen …“

„Ich weiß, was das heißt, Holmes!“ Ich war selbst überrascht ob meines recht brüsken Tons und fuhr fort: „Es gibt da eine Sache, die ich Ihnen schon lange einmal sagen wollte.“

Er sah mich fragend an. „Ja?“

Ich stand vom Tisch auf, ging ein paar Schritte in Richtung Zimmermitte und drehte mich mit einem Mal zu ihm um.

„Watson, jetzt sagen Sie schon, was Ihnen offenkundig bereits seit geraumer Zeit auf der Seele brennt.“

„Ich möchte nicht harsch erscheinen, Holmes, aber Ihr Gerede über Fakten, genaue Beobachtung und all das … na ja, das ist Augenwischerei, keine wirkliche Deduktion.“

„Watson!“

Er schien wirklich aufgebracht, weshalb ich versuchte, ein wenig zu beschwichtigen. „Natürlich arbeiten Sie auch deduktiv, aber sind Hypothesen und Vermutungen nicht unvermeidlich? Sie denken nicht anders wie jeder andere, nur sind Sie unendlich viel genauer in Ihren Beobachtungen, Analysen und den Schlüssen, die Sie daraus ziehen. Und das ergibt dann die perfekte Symbiose aus induktivem und deduktivem Denken, mit einer besonderen Affinität für die Deduktion.“

Holmes stand da, den Mund leicht geschürzt, und rieb Daumen und Zeigefinger aneinander, was eine gewisse Erregung verriet. Minutenlang geschah nichts. Schließlich blickte er erst den Koffer, dann mich an und sagte: „Vielleicht kommen wir jetzt wieder zum eigentlichen Gegenstand unseres Interesses. Hören Sie einfach nur zu, mein Lieber.“

Er ging um den Tisch herum und blieb dahinter stehen. Dann hielt er seine Hände fast beschwörend über den Koffer und deutete auf die Abschürfung an der linken Ecke des Deckels. „Hinweis Nummer eins. Das sind frische Kratzer, nicht älter als ein paar Tage. Das können Sie unschwer an den Fasern des Leders erkennen, die noch abstehen.“ Er hielt mir seine Lupe hin, doch ich winkte ab. „Im Zug sind diese Spuren nie und nimmer entstanden. Das heißt, der Koffer fiel und wurde für einen kurzen Moment über den Boden gezogen. Können Sie mir folgen?“

Er sprang gänzlich unvermittelt auf, eilte zu seinem Experimentiertisch, griff eine Pinzette und kam wieder zurück. „Und wenn Sie genauer hinsehen, finden wir geringe Reste Erde. Es handelt sich einwandfrei um sandige, rote Erde. Kaum zu erkennen, aber sehen Sie selbst. Diesen Erdtyp findet man nur in einem Teil von ganz London.“

„Im Nordwesten, hier ganz in der Nähe.“ Natürlich erinnerte ich mich an einen unserer ersten gemeinsamen Fälle: Das Zeichen der Vier.

„Ganz genau, Watson. Wir wissen, dass Lionel Preston den Zug um 7.10 Uhr am Montagmorgen von der Victoria Station aus genommen haben soll.“

„Haben soll? Was wollen Sie damit andeuten?“, hakte ich nach, doch wie so häufig, wenn er in einen Gedanken vertieft war, bekam ich keine Antwort auf die gestellte Frage.

„Wieso also befand sich der Koffer von Lionel Preston im Nordwesten Londons?“, sprach Holmes einfach weiter. „Diese Frage ist von wesentlicher Bedeutung. Preston wohnt südlich des Bahnhofs in der High Street, nicht weit von der Victoria Station entfernt. Es macht doch auf den ersten Blick keinen Sinn, dass sich der Koffer noch vor seiner Abreise ein ganzes Stück weiter nordwestlich befunden hat. Was sagt Ihnen das?“

„Na, da bleibt einem doch nur, eine Vermutung anzustellen und intuitiv mit den gesammelten Fakten zu arbeiten“, erwiderte ich.

Holmes grinste mich wissend an, ignorierte jedoch meine Bemerkung. „Sehen Sie sich das hier bitte noch einmal an. Es dürfte der entscheidende Hinweis auf den Verbleib des Diplomaten sein.“ Er legte den Finger direkt neben die Stelle, wo sich der Nagel befunden hatte, der wohl im Laufe der Zeit aus dem Beschlag herausgefallen war. Ich griff nach seiner Lupe und versuchte etwas – irgendetwas – zu erkennen, aber bis auf ein paar wenige Kratzer am Rand des Beschlages war absolut nichts zu entdecken. Holmes trat mit einem Skalpell in der Hand zu mir.

„Was wollen Sie dann damit?“, fragte ich ihn.

„Passen Sie auf!“, entgegnete er, schob die Klinge unter den Messingbeschlag und hebelte diesen mit zwei schnellen Bewegungen vom Koffer. Darunter kam ein zusammengefalteter Zettel zum Vorschein.

Ich traute meinen Augen nicht. „Woher wussten Sie, dass sich etwas darunter verbergen würde?“

„Watson, was genau sagt uns dieser Zettel?“

„Dass Preston weiß, was er tut?“, mutmaßte ich.

Holmes hob den Zeigefinger und nickte.

„Aber was ist mit dem Blutfleck?“, wollte ich wissen.

„Er muss sich beim Entfernen des Beschlages verletzt haben.“

Ich versuchte, die Fakten ein weiteres Mal durchzugehen. Preston war also im Zug von London nach Dover verschwunden. Nur den Koffer hatte man gefunden. „Bevor Preston entführt wurde … oder besser gesagt, verschwunden ist, hat er einen Hinweis auf einen Zettel geschrieben und unter dem Beschlag versteckt?“

„Das scheint auf den ersten Blick naheliegend, erweist sich aber bei genauerer Überlegung als unsinnig.“

Ich kam nicht weiter. Holmes hatte in der Zwischenzeit das Papier geöffnet.

„Was steht auf dem Zettel, Holmes?“

„Das sieht nach einem Gepäckaufbewahrungsschein aus, Watson“, bemerkte er knapp.

Es dauerte einen Moment, bis ich den Sinn seiner Worte erfasst hatte und antworten konnte. „Aber wieso denn ein Gepäckaufbewahrungsschein? Steht nichts Handschriftliches darauf, keine Anweisung?“

„Nein, keine Silbe.“

Ich überlegte. Wieso hatte Preston den Koffer in der Gepäckaufbewahrung deponiert und dann wieder abgeholt? Wie lange hatte der Koffer dort gelegen? Bedeutete das womöglich, dass der Diplomat etwas geplant hatte, noch bevor er die Reise nach Paris antrat? Mir schwirrte der Kopf Holmes fingerte unterdessen Tabak aus seinem persischen Pantoffel und stopfte eine seiner Pfeifen. Ich wurde den Eindruck nicht los, dass er genau wusste, welches die nächsten Schritte sein mussten. Am liebsten hätte ich ihm zu verstehen gegeben, seine Spielerei auf der Stelle zu beenden, aber meine Neugierde war zu groß.

„Ich denke, wir sollten aufbrechen“, meinte er unvermittelt.

„Zur Gepäckaufbewahrung?“, fragte ich, ohne zu wissen, welcher Bahnhof gemeint sein könnte.

„Manchmal sind die Dinge genauso offensichtlich, wie sie aussehen. Auf zur Victoria Station!“

Wir brachen per Kutsche in Richtung Bahnhof auf. Dort angelangt, durchschritten wir die herrschaftliche Halle und kamen durch eine Tür zur Gepäckaufbewahrung. Holmes legte den Gepäckschein auf den Tisch. Der Bahnbeamte, ein etwas schwerfälliger älterer Mann, musterte ihn kurz, nickte und verschwand zwischen den langen, tief ins Innere des Bahnhofs reichenden Gepäckregalen. Schließlich kam er mit einem Lederkoffer zurück, der dem in der Baker Street bis auf die Größe auf das Genaueste zu gleichen schien. Ich war sprachlos.

„Ich müsste wissen, wann das Gepäckstück hier deponiert wurde“, sagte Holmes.

Der Mann griff zu einem Registerband. „Moment … hier hab ich es. Letzten Sonntag, am späten Nachmittag. Genau um halb sechs Uhr, Sir.“

Diese Information schien sich mit den Erwartungen meines Freundes zu decken.

„Darf ich Sie noch nach Ihrem Namen fragen?“

„Kippler, Sir. Jonathan Kippler.“

„Ich danke Ihnen, Mister Kippler.“

„Nichts zu danken, Sir.“

„Holmes, wollen Sie ihn nicht nach dem Aussehen des Mannes fragen, der den Koffer hier deponiert hat?“, bemerkte ich einigermaßen verwirrt.

„Es besteht nicht der geringste Zweifel, Watson, dass es Lionel Preston selbst war, der das Gegenstück zu unserem Koffer hier aufgegeben hat. Es ist ein klarer Hinweis darauf, dass der Diplomat noch lebt und sich versteckt hält.“

„Also wurde er nicht entführt?“

„Wie ich Ihnen schon sagte, ganz sicher nicht! Watson, wieder einmal ist Ihnen das Naheliegende entgangen. Preston selbst hat sein Verschwinden inszeniert, und zwar aus Angst davor, dass man ihn entführen oder ermorden könnte. Er ist seinen Widersachern offensichtlich zuvorgekommen. Das bedeutet jedoch, dass es nicht um den Brief ging, denn diesen hätte er noch rechtzeitig in Sicherheit bringen können. Dies wiederum lässt eigentlich nur eine Deutung zu, auch wenn sie im ersten Moment recht ungewöhnlich zu sein scheint.“

„Wie sagen Sie immer, Holmes?“, unterbrach ich ihn. „Wenn man das Unmögliche ausgeschlossen hat, muss das, was übrig bleibt, die Wahrheit sein, so unwahrscheinlich sie auch klingen mag.“

Er nickte und führte seinen Gedanken weiter aus. „Preston muss etwas erfahren haben, das ihn von der einen auf die andere Sekunde zu einem gefährlichen Mitwisser machte. Ein Mann in seiner Position erfährt häufiger, als es ihm lieb sein kann, Dinge, die sein Leben gefährden. Er versucht uns – und auf diesem Wege die britische Regierung – darüber zu informieren.“

Ich verstand mittlerweile gar nichts mehr.

„Der Gepäckschein, der auf den zweiten Koffer verweist“, setzte mein Gefährte ein zweites Mal an. „Wer außer Preston sollte einen Grund dafür haben, ein solch kompliziertes Versteckspiel zu betreiben? Sie wissen, warum der verschwundene Diplomat all diese Anstrengungen unternommen hat?“

„Ich hatte wirklich angenommen, dass er die Papiere schützen wollte.“

„Wie gesagt, es geht natürlich auch um die Papiere, aber das war gewiss nicht der entscheidende Grund für all diese Mühen. Ich würde sogar behaupten wollen, dass es ihm nicht einmal um seine eigene Sicherheit ging. Und doch scheint sein Überleben von maßgeblicher Bedeutung.“

Ich konnte mich nur darüber wundern, wie Holmes zu dieser geradezu aberwitzigen Bemerkung kam, dem Diplomaten sei es zwar nicht um die eigene Sicherheit, wohl aber um sein Überleben gegangen. Das schien mir blanker Unsinn zu sein. Preston hatte doch ganz offenkundig den versiegelten Brief mit den Instruktionen der Regierung geschützt.

Als wir die Victoria Station verließen und auf den weitläufigen Vorplatz traten, fragte ich: „Holmes, sollten wir uns nicht erst einmal den Inhalt dieses Koffers ansehen?“

„Zweifelsohne werden wir darin verschlüsselte Hinweise finden. Und es dürfte sich wohl kaum um den abgeschnittenen Daumen des Diplomaten handeln.“ Er konnte sich ein kurzes Auflachen nicht verkneifen.

„Wie überaus amüsant, Holmes!“

„Und doch müssen wir uns beeilen, denn wir sind ganz sicher nicht die Einzigen, die Preston auf der Spur sind.“

„Sind wir nicht?“

„Nein, natürlich nicht. Wieso, denken Sie, wäre Preston sonst verschwunden? Wie gesagt, der versiegelte Brief kann nicht der Grund gewesen sein.“

„Weil er den zweiten Koffer schon am Sonntag vor seiner Abreise deponiert hat“, entgegnete ich.

„Exakt, Watson. Er hätte zu diesem Zeitpunkt noch genügend Möglichkeiten gehabt, den Brief einem Regierungsbeamten zukommen zu lassen, um damit jedes Risiko zu vermeiden, dass das Schriftstück in die falschen Hände gerät.“

„Das leuchtet ein.“

„Preston muss an eine äußerst wichtige Information gelangt sein, die er wohl nur lebendig überbringen kann, wenn ich das einmal so ausdrücken darf.“

„Sie meinen also, er hat irgendetwas gesehen.“

„Oder gehört. Deshalb hat er sich versteckt und hofft, dass jemand die Hinweise auf sein Versteck richtig deutet.“

„Und dieser Jemand sind Sie, Holmes?“

„Davon gehe ich aus.“

„Na, dann …“

Wir nahmen eine Kutsche zurück zur Baker Street. Mein Gefährte klopfte auf den Koffer und sah mich an. „Ich denke, wir werden in Kürze erheblich klarer sehen.“

„Das wäre wünschenswert. Brauchen Sie mich denn überhaupt noch? Oder fungiere ich nur als Claqueur für Ihre ausgeprägte Selbstherrlichkeit?“

Die Kutsche hielt und wir stiegen aus. Die angenehme Wärme der ersten Morgenstunden hatte sich in eine schwüle Hitze verwandelt, weshalb wir in aller Eile unsere Räume aufsuchten. Nachdem die Fenster verdunkelt waren, widmeten wir uns dem zweiten Koffer, der wie der kleinere Bruder des ersten wirkte.

Holmes deutete auf den Beschlag links hinten auf dem Deckel und sagte: „Hier fehlt kein Nagel.“ Er betrachtete mit genauem Blick den Messingbeschlag, öffnete den Koffer und gab mir zu verstehen, dass keine Kratzspuren auf dem Metall zu sehen seien. „Folglich findet sich dort auch kein Papier.“

Im Koffer fanden wir einen schmalen Streifen einer Buchseite, auf der nur ie sieben Wei zu lesen war.

„Es handelt sich ohne jeden Zweifel um das Stück eines Vorsatzblattes eines Buches. Preston hat den Rest entfernt. Offenkundig vertraut er auf unsere Allgemeinbildung. Enttäuschen wir ihn also nicht.“

Obgleich ich darauf brannte, diesen Fall so rasch wie möglich zu einem guten Ende zu bringen, konnte ich mir eine gewisse Schadenfreude nicht verkneifen, als Holmes sich nach einer Weile in seinen Lehnstuhl vergrub, die Beine anzog und an seiner Pfeife schmauchte. Plötzlich jedoch funkelten seine Augen. Er richtete sich auf, hob die rechte Hand, als müsse er sich Gehör verschaffen, und holte tief Luft.

„Holmes, Sie sprechen nicht vor dem britischen Oberhaus!“, fuhr ich dazwischen. „Etwas weniger Theatralik würde nichts schaden.“

„Die sieben Weisen, Watson!“, rief er aus.

Ich sah ihn erstaunt an.

„Das erste seiner zehn Bücher. Sie stimmen mir doch zu?“

„Ich glaube, Sie verlieren allmählich den Verstand.“

„Kommen Sie, Doktor! Sie kennen den Autor des Buches.“

Ich überlegte. Die sieben Weisen. Der Titel kam mir tatsächlich bekannt vor. „Ein klassischer Text“, vermutete ich.

Mein Gefährte nickte mehrfach.

„Wahrscheinlich das Werk eines griechischen Philosophen oder Historikers“, sinnierte ich weiter. Mit einem Mal fiel es mir wie Schuppen von den Augen. „Diogenes!“

„Diogenes. Exakt, Watson. Ein Hinweis auf meinen werten Bruder, der ja sein halbes Leben im Diogenes Club verbringt. Das Foreign-Office. Hier liegt die Verbindung zu meinem Bruder und zu mir.“ Er rieb sich vergnügt die Hände, er war in seinem Element. „Preston wusste also, dass ich seiner Spur nachgehen würde.“

„Klingt plausibel“, sagte ich.

„Ist plausibel“, verbesserte er mich. „Preston muss Zeuge von etwas geworden sein, das sein Leben von der einen auf die andere Sekunde aus der Bahn warf. Sein Widersacher scheint zu allem entschlossen. Allerdings hat er unterschätzt, wie schnell der Diplomat die Gefahr erkennen und darauf reagieren würde.“ Holmes fischte, über den Koffer gebeugt, eine Streichholzschachtel aus einer der Innentaschen und reckte sie wie eine Trophäe in die Höhe. „Aus der Bar des Criterion, Watson!“

„Dort habe ich doch damals Stamford getroffen, der mir davon berichtete, dass Sie einen Zimmergenossen suchen würden. Ist das aber ein Zufall!“

„Das ist natürlich kein Zufall, alter Junge. Es ist vielmehr die Bestätigung dessen, was ich Ihnen eben gesagt habe. Preston weiß, dass wir auf der Suche nach ihm sind. Ihnen ist sicherlich aufgefallen, dass sich die Wichtigkeit der Indizien nach der Schwierigkeit richtet, sie zu finden. Der erste Hinweis lag offen im Koffer, der zweite Hinweis in einer der Innentaschen. Ich bin überzeugt davon, dass es noch einen dritten, und zwar den entscheidenden Hinweis gibt.“ Holmes untersuchte jede Ecke des Koffers auf das Sorgfältigste – vergeblich. Schließlich griff er zu seiner Lupe. „Das kann nicht sein. Er muss uns noch einen Hinweis hinterlassen haben, sonst würde das alles keinen Sinn ergeben.“

„Vielleicht müssen wir uns im Diogenes Club oder in der Bar des Criterion umsehen“, gab ich zu bedenken.

Holmes' Augen verengten sich zu zwei schmalen Schlitzen. „Nein, keine Chance, Watson“, meinte er schließlich und schüttelte den Kopf. „Möglicherweise müssen wir Mycroft hinzuziehen. Er kennt Preston besser als wir. Wenn er allerdings …“ Er unterbrach sich, klappte den Koffer zu, stellte ihn auf und überlegte. „Natürlich, was denn sonst?“, sagte er plötzlich und deutete auf das lederne Adressschild, das bei dem anderen Koffer fehlte. „Ist es tatsächlich so einfach, wie ich vermute?“

Behände zog er das weiße Papier mit den vorgedruckten Linien für Name, Straße und Stadt hervor und drehte es um. Zu meiner Verblüffung stand dort 221B Baker Street, Mittag, sowie das heutige Datum. Ich sah auf meine Uhr. Es war zehn vor zwölf. „Jetzt heißt es warten und dann strategisch geschickt vorgehen, damit wir den Diplomaten nicht durch eine Unachtsamkeit in Gefahr bringen“, bemerkte Holmes, zog eine Zigarette aus seinem silbernen Etui und bot mir ebenfalls eine an.

„Soll das etwa heißen, Preston kommt hierher?“

„Angesichts der Tatsache, dass sein Widersacher ein äußerst gefährlicher Mann sein dürfte, wäre das wohl keine sonderlich gute Idee. Warten wir einfach noch einen Moment ab, dann wird sich der Nebel fraglos lichten.“

Um drei Minuten nach zwölf klingelte es. Kurz darauf kam Mrs Hudson mit zwei Telegrammen zur Tür herein.

Holmes las beide und pfiff durch die Zähne. „Wundern Sie sich nicht, mein Lieber. Eines ist von Mycroft. Und das andere …“ Er streckte mir das Papier hin. „… ist ein nicht unspektakuläres, aber lösbares Rätsel, würde ich meinen. Oder was denken Sie, Watson?“

„Jona. Zur selben Zeit“, las ich laut vor. „Ein lösbares Rätsel, Holmes? Ist das Ihr voller Ernst?“

„Denken Sie daran, dass es an uns gerichtet ist und demnach etwas sein muss, dass nur wir beide verstehen sollen. Denn nur wir haben die Koffer.“

„Die Koffer“, wiederholte ich laut. „Aber was hat das mit dem Aufenthaltsort von Preston zu tun?“

„Er befindet sich … oder kommt … an einen Ort, den wir bereits kennen. Und es muss ein Ort sein, der mit den Ereignissen der letzten Tage zu tun hat. Nur so viel, mein Lieber: Es sind nicht der Diogenes Club oder die Bar des Criterion.“

„Jona … Jona? Das ist doch aus dem Alten Testament“, redete ich vor mich hin. „Ist dieser Jona nicht geflohen, weil er sich geweigert hatte, einen Auftrag Gottes zu erfüllen?“

„Das beschreibt doch Prestons Situation ganz ausgezeichnet, oder finden Sie nicht?“ Holmes amüsierte sich offensichtlich. „Dieser Mann hat Format, Watson. Erst der Hinweis mit dem Diogenes-Buchtitel und jetzt das Alte Testament. Aber wir müssen konkret denken, denn wir suchen einen ganz bestimmten Ort.“

„Wird Jona nicht ins Meer geworfen und von einem riesigen Fisch verschlungen, in dessen Bauch er drei Tage ausharrt?“

„Und er betet“, fügte Holmes schmunzelnd hinzu.

Ich fand seinen Scherz einigermaßen unpassend, was ich ihm auch zu verstehen gab.

„Der Bauch des großen Fisches, der Bauch der Stadt. Was könnte damit gemeint sein? Alles steht in Zusammenhang mit einem Koffer.“

„Ein Bahnhof!“, rief ich aus. „Mit etwas Phantasie könnte man eine Bahnhofshalle mit einem Bauch vergleichen.“

„Sie erreichen in bestimmten Momenten eine gewisse Meisterschaft, die mir Respekt abverlangt, mein Lieber. Ja, ich denke, dass dies summa summarum die einzig schlüssige Lösung sein dürfte. Nur der Bahnhof ist der Ort, von dem wir sicher wissen, dass Preston ihn aufgesucht hat. Und die Worte zur selben Zeit legen nahe, dass wir wissen, wann Preston dort war.“

Holmes ging zum Fenster und lugte seitlich an der Jalousie vorbei auf das Treiben unten in der Baker Street. Dann lief er mehrfach in unserem Wohnzimmer auf und ab und blieb schließlich unvermittelt stehen. „Also Victoria Station, die Gepäckaufbewahrungsstelle. Und zwar um halb sieben heute Abend. Ich muss noch ein paar Telegramme schreiben und verschiedene Maßnahmen einleiten. Wenn Sie mich bitte für die kommenden Stunden gänzlich ignorieren könnten, wäre ich Ihnen dankbar.“

Ich ging, um einige Besorgungen zu machen. Unter anderem musste ich meinen zur Neige gehenden Vorrat von Nagy-Cut-Tabak aufstocken. Als ich gegen halb sechs Uhr wieder unser Wohnzimmer betrat, saß Holmes im Schneidersitz auf einem großen Kissen. Ich konnte gerade noch seine Umrisse erkennen, denn er war fast zur Gänze in dunkle Nebelschwaden gehüllt. Er hatte die Augen geschlossen, die Hände lagen auf seinen Oberschenkeln. Grußlos ging ich weiter in mein Zimmer und kam erst wieder heraus, als er mich rief und mir verkündete, dass wir in den nächsten fünf Minuten aufzubrechen hätten, wollten wir Preston rechtzeitig zu Hilfe kommen.

„Sie haben Ihren Revolver?“, fragte Holmes.

„Selbstverständlich!“

„Gut, dann lassen Sie uns aufbrechen. Lestrade wird uns mitnehmen. Mycroft wird übrigens ebenfalls zugegen sein. Er wird tatsächlich seinen geliebten Diogenes Club einmal verlassen, schon allein das zeigt die Bedeutung dieser Rettungsaktion.“

Als wir auf die Baker Street hinaustraten, fuhr eine Polizeikutsche vor. Inspektor Lestrade begrüßte uns, und im nächsten Moment waren wir auf dem Weg zur Victoria Station.

„Haben Sie meine Instruktionen befolgt, Lestrade?“

„Keine Sorge, Holmes, es wurden alle Anweisungen ausgeführt. Und Sie meinen, dass dieser verschwundene Diplomat mitsamt dem Brief dort auftauchen wird?“

Sherlock Holmes nickte und schloss die Augen. Lestrade sah mich ein wenig irritiert an, doch ich gab ihm zu verstehen, dass er ihn am besten nicht ansprechen solle.

Während wir uns allmählich dem Bahnhof näherten, wiederholte Holmes mit geschlossenen Augen nochmals seine Anweisungen und sagte dann: „Es wird nicht einfach sein, Preston in Sicherheit zu bringen. Die mutmaßlichen Täter sind gut informiert und dürften wissen, dass er sich im Bahnhof aufhält.“

„Und der Mann, der hinter dieser kriminellen Machenschaft stecken soll, heißt Professor James Moriarty?“, fragte Lestrade. „Ich habe noch nie etwas von ihm gehört.“

„Kennen Sie das Buch Die Dynamik eines Asteroiden? Ein außergewöhnliches, geradezu brillantes Werk der abstrakten Mathematik. Es stammt von Professor Moriarty. Ein genialer Kopf, möchte man meinen, nur mit seinen moralischen Prinzipien ist es nicht allzu gut bestellt. Es muss uns einfach gelingen, Preston vor seinen Häschern zu retten. Er hat sein Schicksal in unsere Hände gelegt. Ganz abgesehen davon wäre es ein erster Schritt, um dem Professor näher zu kommen. Er sitzt unbeweglich wie eine Spinne in seinem Netz und zieht die Fäden von langer Hand.“

„Woher wissen Sie denn das, Holmes?“, wollte der Inspektor wissen.

„Sein Name ist mir im Laufe der letzten Zeit immer wieder begegnet, aber ich konnte bislang noch nie eine direkte Verbindung zwischen ihm und einem Verbrechen herstellen. Moriarty ist ein wahrer Meister, wenn es darum geht, seine Spuren zu verwischen. Wie ich übrigens mittlerweile herausgefunden habe, war Preston am Samstagmorgen auf einem Wohltätigkeitsdinner eingeladen. Moriarty war ebenfalls unter den geladenen Gästen. Ein Blick auf die Gästeliste und die Sitzordnung …“

Die Kutsche hielt. Holmes schickte den Inspektor und einen weiteren Beamten ins Bahnhofsgebäude; sie sollten die Eingangshalle im Auge behalten. Wir stiegen kurz nach ihnen aus und liefen in Richtung Hintereingang. Plötzlich zog mich Holmes in eine der Nischen des Gebäudes, wo wir unbeobachtet waren.

„Watson, denken Sie bitte nicht, ich würde übertreiben“, sprach er mit ernster Stimme auf mich ein. „Eigentlich kann niemand den Diplomaten aufgespürt haben, so vorsichtig wie dieser vorgegangen ist. Und doch bin ich davon überzeugt, dass die Bande um den Professor exakt in dieser Minute den Bahnhof genau beobachtet, nur darauf wartend, dass Preston sich zeigt. Es muss uns gelingen, sie mit einer Finte zu verwirren.“

Ich lauschte gespannt Holmes' Ausführungen, wunderte mich aber über die Eindringlichkeit seiner Worte und den Eifer, mit dem er mir die Situation erläuterte.

„Was soll ich jetzt tun, Holmes?“

„Gehen Sie zu dem Mann in der Gepäckaufbewahrung.“

„Jonathan Kippler?“

Holmes nickte bestätigend. „Fragen Sie nach seinem Kollegen Randolf Dissing, der Ihr verloren gegangenes Gepäckstück wiederbeschaffen soll. Kippler weiß Bescheid, dass Sie kommen. Ich habe ihn informiert. Da sein Kollege Dissing heute nicht da ist, kann Kippler das fehlende Gepäckstück natürlich nicht finden. Ich möchte, dass Sie laut und ungehalten werden. Fordern Sie, dass sich die Polizei um die Sache kümmert. Verursachen Sie einen Aufstand, Watson. Ich brauche genau vier Minuten.“

Was auch immer Holmes im Sinn hatte, es schien mir geradezu aberwitzig. Dennoch versprach ich ihm, seine Instruktionen genauestens zu befolgen. Er gab mir einen Gepäckaufbewahrungsschein und wies mich noch an, unbedingt den Haupteingang zu benutzen und erst um Punkt halb sieben am Schalter zu sein.

Nachdem mein Freund verschwunden war, schlenderte ich noch ein wenig umher. Da ich von Haus aus kein guter Schauspieler bin, versuchte ich mir auszumalen, wie ich reagieren würde, hätte die Aufbewahrungsstelle tatsächlich ein wichtiges Gepäckstück von mir verloren. As meine Uhr drei Minuten vor halb sieben zeigte, betrat ich angespannt den Bahnhof, durchquerte die Halle und ging nach rechts zur Gepäckaufbewahrung.

Eine ältere Dame hatte Kippler gerade ihren Schein gegeben, und der Bahnhofsbedienstete verschwand in einem der langen Gänge zwischen den Regalen. Ich stellte mich zu der grauhaarigen, sehr dünnen Frau, die in regelmäßigem Abstand immer wieder ihre Handtasche und dann mich mit argwöhnischem Blick musterte. Eigentlich hätte ich sie ansprechen und beruhigen wollen, doch ich war viel zu sehr darauf bedacht, mich auf meinen kommenden Auftritt zu konzentrieren. Ich beobachtete, wie die Zeiger der Uhr über dem Schalter auf halb sieben umsprangen. Glücklicherweise erhielt die Dame just in diesem Augenblick ihren Koffer und entfernte sich. Ich begann meine Vorstellung, wählte schon mit den ersten Worten einen erbosten Tonfall und redete mich schnell in Rage. Kippler spielte das Spiel perfekt mit. Wahrscheinlich musste er gar nicht improvisieren, denn ich war sicherlich nicht der erste Kunde, der sich wegen eines fehlenden Gepäckstücks beschwerte.

Im Augenwinkel erkannte ich einen älteren Herrn mit Monokel, der in unserer Nähe an einer Informationstafel stand und offenkundig etwas zu entziffern versuchte. Indessen wurde ich dem armen Kippler gegenüber noch fordernder und beschwerte mich lauthals über den desaströsen Service. Ein kurzer Blick auf die Uhr an der gegenüberliegenden Wand verriet mir, dass bereits die Hälfte der von Holmes geforderten vier Minuten verstrichen war, als mit einem Mal mehrere Personen an mich herandrängten. In kürzester Zeit entstand ein allgemeiner Aufruhr, und man verstand sein eigenes Wort nicht mehr. Ich hielt jedoch an der Vorgabe fest und stritt weiter mit Kippler, der mir in der Zwischenzeit einen Brief in die Hand gedrückt hatte. Plötzlich begannen die Menschen wie von Geisterhand auseinanderzulaufen, was ich als Zeichen wertete, ebenfalls zu verschwinden. Ich verließ den Bahnhof, wie ich gekommen war, durch das Hauptportal und kehrte in ein Kaffeehaus auf der gegenüberliegenden Seite des Platzes ein. Dort setzte ich mich an einen der kleinen, runden Tische, bestellte zur Beruhigung einen Brandy, riss den Brief auf und las.

Mein lieber Watson,
sollten Sie diesen Brief in den Händen halten, ist der erste Teil meines Plans aufgegangen. Ich muss Sie bitten, erst nach Einbruch der Dunkelheit in die Baker Street zu kommen. Es gibt noch eine Menge zu tun. Ich hoffe, dass ich Sie heute Abend wohlbehalten in unseren Räumlichkeiten begrüßen kann.

Ihr SH

Den Rest des Nachmittags verbrachte ich in meinem Club. Obwohl es doch gute Nachrichten gewesen waren, beschäftigte mich die ganze Zeit über dieser merkwürdige Vorgang am Schalter der Gepäckaufbewahrung. In gespannter Stimmung kehrte ich schließlich in die Baker Street zurück, wo mich Mrs Hudson bereits an der Tür erwartete.

„Doktor Watson, ich bin so froh, dass Sie endlich da sind!“

Ich war ein wenig verwirrt ob der Worte unserer Wirtin, wollte aber unter keinen Umständen alarmiert oder gar besorgt klingen. Also versicherte ich ihr, dass sie sich keine Sorgen um Sherlock Holmes zu machen brauche.

„Sie haben gut reden, Doktor! Na, dann hoffe ich sehr, dass der Spuk bald vorbei ist.“

Ich drückte ihre Hand und machte mich auf den Weg nach oben. Als ich unseren gemeinsamen Wohnraum betrat, lag dieser im Dunkeln. Holmes konnte ich nirgendwo entdecken. War er etwa ausgegangen? Nein. Also musste er sich in sein Zimmer zurückgezogen haben. Leisen Fußes betrat ich es und konnte unschwer seine Gestalt auf dem Bett entdecken. Er war noch vollständig angezogen, nicht einmal der Schuhe hatte er sich entledigt und schien, wie ein Stein zu schlafen. Wie mir mein medizinisch geschulter Blick verriet, war er unverletzt. Ich wollte mich gerade wieder zurückziehen, als er mich leise ansprach. „Watson, sind Sie das?“

„Aber natürlich. Erwarten Sie denn noch jemanden?“

Er schwieg eine Weile, als würde er darüber nachdenken müssen, dann folgte ein knappes Nein. Ich ging in unseren Wohnraum und kehrte kurz darauf mit zwei Gläsern Brandy zurück.

„Kommen Sie, Holmes, trinken Sie einen Schluck. Das wird Ihnen guttun.“

Er setzte sich auf und nahm das Glas, das ich ihm hinhielt.

„Wie fühlen Sie sich?“

„Es geht, Watson, es geht.“

Seine zögerlich klingende Stimme ließ mich aufhorchen. Offensichtlich war nicht alles so verlaufen, wie er sich das vorgestellt hatte. Seine Augen schienen merkwürdig leer, und er machte einen regelrecht verstörten Eindruck. Er ließ sich von mir aufhelfen und setzte sich auf einen Stuhl, der neben seiner Schlafstätte stand, während ich selbst mit seiner Bettkante vorliebnahm. Holmes leerte sein Glas und bat mich um einen weiteren Brandy. Ich holte vorsichtshalber die ganze Karaffe.

„Ich war blind, Watson … blind wie ein Maulwurf.“

„Wie geht es Preston? Konnten Sie ihn ungesehen aus dem Bahnhof schleusen?“

„Das müssten Sie doch am besten wissen. Sie haben schließlich die ganze Zeit über mit ihm geredet, bis er in den Tiefen des Bahnhofs verschwunden ist.“

„Ich habe mit ihm … Wieso? War Kippler etwa Preston?“

„Schon bei unserem ersten Besuch.“

„Nicht zu fassen! Aber woher wussten Sie das?“

„Sie hätten sich nur einmal die exakt manikürten Hände des Mannes ansehen müssen, die hellen Hautstellen, wo er kurz zuvor noch Ringe getragen hat. Überhaupt, die perfekt geschnittenen Haare, die Schuhe. Sein Schwager hat ihn dort untergebracht. Er besitzt eine leitende Funktion bei der Bahn und hat den diensthabenden Beamten für ein paar Tage beurlaubt.“

„Doch davon wussten Sie noch nichts bei Ihrem ersten Besuch im Bahnhof?“

„Nein. Aber sobald ich Jonathan Kippler gesehen hatte, war mir alles klar. Ich habe ihm, von Ihnen unbemerkt, eine kleine Notiz zugeschoben und war am heutigen Nachmittag noch einmal dort, um den Ablauf seiner Flucht abzusprechen. Sie erinnern sich an die rote Erde am Koffer? Kippler, also Preston, muss zur Baker Street gegangen sein. Vielleicht hatte er erst vorgehabt, uns aufzusuchen. Oder er hat die Adresse überprüft, damit uns seine Nachricht auf jeden Fall erreicht.“

„Und warum dieser Streit?“

„Die beste Art, um von ihm abzulenken, schien mir, einen Menschenauflauf zu inszenieren. Nur ein kurzes Risiko im allerersten Moment.“ Er lachte in sich hinein, dann stockte er, schüttelte seinen Kopf und murmelte etwas vor sich hin.

„Was genau ist denn dann passiert, Holmes?“

Er trank einen weiteren Brandy, holte tief Luft und hielt sie lange an, bis er endlich wieder ausatmete. „Nun, die Finte hat wunderbar funktioniert“, sprach er langsam weiter. „Ich war natürlich die ganze Zeit über in Ihrer Nähe und durfte Ihren misstrauischen Blicken standhalten.“

„Der Mann mit dem Monokel!“, rief ich aus. „Wie konnten Sie sich nur so schnell maskieren?“

„Das Blumengeschäft von Misses Bentley am Nebeneingang. Sie ist mir wohlgesonnen, seit ich sie einmal aus einer recht prekären Situation gerettet habe. In ihrem privaten Aufenthaltsraum lag alles für mich bereit.“

„Und dann sind Sie mir an den Schalter gefolgt und haben, nachdem der Aufruhr wieder abebbte, Preston alias Kippler über einen Nebenausgang aus dem Bahnhof hinausgeschleust.“

„Sehr gut, Watson. Es gibt tatsächlich einen Notausgang im Gepäckbereich. Wir sind dann zu Mycroft in die Kutsche gestiegen, der exakt um sechs Minuten nach halb sieben an ebendiesem Ausgang gewartet hatte. Anschließend haben wir uns mit Lestrade im Diogenes Club getroffen.“

„Und war es so, wie Sie vermutet haben, Holmes? Befand sich Preston tatsächlich in Lebensgefahr?“

„Das will ich meinen. Er war am Samstagmorgen auf einer Benefizveranstaltung eingeladen. Sie erinnern sich sicherlich, was ich Ihnen auf dem Weg zur Victoria Station berichtete. Mein Blick auf die Gästeliste hatte mir den rechten Hinweis gegeben. Preston saß neben dem Professor und bestätigte mir, dass ihm durch einen unerhörten Zufall eine höchst brisante Nachricht in die Hände gefallen war. Es handelte sich um den Auftrag zur Ermordung eines hochrangigen französischen Diplomaten. Der Auftraggeber war kein anderer als Professor Moriarty. Preston verließ daraufhin sofort und ohne Aufsehen zu erregen die Veranstaltung. Seine langjährige Erfahrung als Diplomat und seine außergewöhnliche Intelligenz ließen ihn die Situation richtig einschätzen. Er wusste, dass sein Vorgesetzter, mein Bruder Mycroft, einen nicht gänzlich unbedeutenden Detektiv in der Familie hatte, der die Hinweise, wo er sich zu verstecken gedachte, richtig würde deuten können.“ Mit einem Mal wirkte Holmes völlig niedergeschlagen. „Wie in aller Welt konnte ich nur so blind sein!“, sagte er in verzweifeltem Ton.

Ich spürte, dass es zu einem schweren Zwischenfall gekommen sein musste und wartete schweigend ab, bis er seine Worte wiederfand.

„Ich hätte es wissen müssen, dass Moriarty Informanten innerhalb der Polizei hat. Ich habe einen schweren, einen unverzeihlichen Fehler begangen, Watson.“

„Aber was genau ist passiert, Holmes?“

„Nachdem ich mit dem Diplomaten im Besucherzimmer meines Bruders im Diogenes Club gesprochen und er mir die Namen zweier Personen genannt hatte, die für das Attentat vorgesehen waren, ließ ich Preston mit Lestrade und drei weiteren Beamten gehen. Sie wollten zu Scotland Yard. Ich hatte den Inspektor noch ausdrücklich gewarnt, höchste Vorsicht walten zu lassen und Moriarty auf keinen Fall zu unterschätzen. Er versicherte mir, dass keinerlei Risiko bestünde, denn er habe alle Straßenecken mit seinen besten Beamten besetzt.“

Holmes stockte. Eine bleierne Schwere lag in Raum.

„Und?“, fragte ich endlich.

„Preston wurde von einem Mann in Polizeiuniform erschossen … just in dem Moment, als er in die Kutsche steigen wollte. Lionel Preston hatte“, fuhr Holmes mit kaum hörbarer Stimme fort, „sein Leben in meine Hände gelegt. Watson, ich bin müde. Sehr müde.“

Dann schwieg Holmes eine Weile. Wenn es so etwas wie ein lautes, wütendes Schweigen gäbe, wäre es das gewesen. Man konnte seinen Racheschwur förmlich spüren. „Es wird eine lange und aufreibende Jagd werden. Und ich werde ihn zur Strecke bringen, Watson. Koste es, was es wolle! Moriarty hat dieses Mal eine kurze Unachtsamkeit genügt, um mich zu schlagen. Warum nur habe ich Preston mit Lestrade gehen lassen? Warum nur? Der Diplomat hat mir zwei Namen genannt. Einer davon ist Colonel Sebastian Moran. Ich werde diesen Moriarty … Er wird mir nicht entkommen, und wenn es das Letzte ist, was ich tun werde. Eine Spinne … gefangen in ihrem eigenen Netz … so wird er untergehen!“

Holmes' Kopf fiel zur Seite, er war eingeschlafen. Ich zog ihn vom Stuhl hoch und schaffte ihn ins Bett.

Wie sehr diese erste Begegnung mit James Moriarty unser weiteres Leben in Mitleidenschaft ziehen würde, war an jenem Juliabend im Jahre 1890 noch nicht abzusehen. Holmes war erstmals auf seinen ärgsten Widersacher gestoßen, den Napoleon des Verbrechens, wie er ihn später immer wieder bezeichnete. Es sollte nicht ihr letztes schicksalhaftes Aufeinandertreffen gewesen sein.

DAS GLAS MIT DEM MAGENBITTER

Wolfgang Schüler

„Ich brauche Informationen, Watson.“

„Aber das Mädchen, Holmes?“

Er zuckte mit den Schultern.

Arthur Conan Doyle,

Charles Augustus Milverton

Lange Zeit scheute ich mich, den folgenden Kriminalfall zu Papier zu bringen. Der Grund dafür war einfach. Manchmal ist es besser, die Toten ruhen und die Hunde nicht von der Kette zu lassen. Ich habe mich nun doch noch zu einem Bericht darüber entschlossen. Zum einen, weil er zeigt, wie durch ein einziges schwaches Glied eine gesamte Kette reißen kann; zum anderen, weil die Geschichte einige äußerst interessante Aspekte aufweist, die es wert sind, publik gemacht zu werden.

Am späten Vormittag des 10. März 1889 (dieses Datum lag zwischen den von mir bereits niedergeschriebenen Fällen Das verhüllte Gesicht und Das Haus bei den Blutbuchen) saßen Holmes und ich in unserem gemeinsamen Wohnzimmer in der Baker Street beim Frühstück. Vor uns stand ein Mahl der einfacheren Art. Wir begnügten uns jeder mit drei Spiegeleiern auf Toast, gebratenem Speck, kleinen Würstchen und gegrillten Tomaten. Überbackene Lammnierchen und Black Pudding hatten wir ebenso weggelassen wie gewässerte Dörrpflaumen oder die obligate Schüssel mit Porridge. Der Grund für unsere Mäßigung war simpel, nur wer ab und an enthaltsam lebt, kann den Überfluss genießen.

Es ging auf elf Uhr zu. Dies war die beste Zeit, den Tag zu beginnen – jedenfalls für einen Gentleman, der das Privileg besaß, ein selbstbestimmtes Leben führen zu dürfen. Ich hatte in dieser Woche weder Patienten zu versorgen noch sonstigen dringenden persönliche Verpflichtungen nachzukommen. Meine Hochzeit mit der überaus liebreizenden Mary Morstan war erst für den ersten Mai geplant. Unsere Trauung in der St. Mark's Church in Camberwell lag also noch in weiter Ferne. Meine Verhandlungen mit dem alten Mr Farquhar über die Übernahme seiner Arztpraxis in Paddington waren zwar zur beiderseitigen Zufriedenheit abgeschlossen worden, Brief und Siegel mussten jedoch noch ausgefertigt werden. Die Schlüsselübergabe konnte logischerweise erst danach stattfinden. Bei mir herrschte also Ruhe vor dem großen Sturm, und ich genoss die besinnlichen Stunden in vollen Zügen.

Da Holmes die Times las, musste ich mich mit dem konservativen und deshalb recht langweiligen Daily Telegraph zufriedengeben. Auf der Titelseite stand ein großer Artikel über Benjamin Harrison, der als 23. Präsident der USA seinen Amtsvorgänger Grover Cleveland abgelöst hatte. (Grover Cleveland wiederum sollte Benjamin Harrison vier Jahre später den Rang ablaufen und zum zweiten Mal in seinem Leben US-Präsident werden. Aber das ist eine andere Geschichte). Darauf folgte ein Bericht über sensationelle Bodenfunde in der Gegend um Harrow on the Hill, wo Kobalt entdeckt worden war. Dieses chemische Element wurde zur Erhöhung der Verschleiß- und Wärmefestigkeit der verschiedensten Stoffe verwendet. Am bekanntesten war es in der Verarbeitung als Kobaltglas. Ah! Ganz genau solche Themen wünscht sich der Leser auf Seite eins seines Journals vorzufinden. Ich drohte gleich einzuschlafen.

Ein seltsames Geräusch ließ mich aufhorchen. Als ich aufsah, rieb sich Holmes glucksend die Hände. Die letzten Tage hatte er in Ermangelung neuer Aufträge bleichgesichtig und missgelaunt in seinem Sessel am Kamin gehockt, dicke Rauchschwaden aus seiner Pfeife ausgestoßen und sich nach einer sinnvollen Aufgabe gesehnt. Nun waren auf wundersame Weise die Farbe und die Lebenslust in sein asketisches Gesicht zurückgekehrt.

„Mein lieber Watson, alter Knabe, gleich kommt Arbeit auf uns zu. Des einen Leid ist des anderen Freud.“

Ich ahnte nicht im Mindesten, was diese plötzliche Veränderung bei ihm hervorgerufen haben könnte.

„In der heutigen Ausgabe der Times steht ein Artikel über einen Mord in Greenford. Der bekannte Unternehmer und Fabrikbesitzer Sir William Arthur Gore wurde in der Nacht zum siebten März ermordet.“

„Wie wurde er ermordet?“, wollte ich wissen. „Erschlagen mit einer Bodenvase aus Kobaltglas?“

„Was? Wie kommen Sie denn darauf, mein Bester? Nein, ganz konventionell durch einen Dolchstich mitten ins Herz. Das Stilett steckte noch in der Leiche. Es gehörte zur berühmten Waffensammlung des Toten. Aber das wertvollste Exponat, ein Schnellfeuergewehr des österreichischen Büchsenmachers Johann Kravogl, fehlt. Über weitere Verluste ist noch nichts bekannt. Niemand hat etwas gehört oder gesehen. Scotland Yard steht vor einem Rätsel. In Ermangelung eines besseren Einfalls wurde der Butler verhaftet.“

„Höchst bemerkenswert, in der Tat. Auf welche Weise kommen wir nun ins Spiel?“

„Der Ermordete war Witwer. Sein Bruder, Sir Patrick Jonathan Gore, ist sein einziger näherer Verwandter. Er wird uns in wenigen Augenblicken einen Besuch abstatten oder nach uns schicken, da bin ich mir ganz sicher. Ich kenne ihn vom Studium am Christ Church College in Oxford her. Auf meine Veranlassung hin ist er mit mir an das Caius College in Cambridge gewechselt. Pattys Hauptfach war Chemie. Später hat er sich mit dem Hüttenwesen beschäftigt.“

In diesem Moment klopfte es an der Tür.

Holmes sah mich triumphierend an und rief: „Herein!“

Mrs Hudson erschien. „Hier ist eine junge Dame für Mister Holmes. Wollen Sie sie empfangen?“

Holmes runzelte die Stirn, sagte aber: „Wir lassen bitten.“

In unser Zimmer trat eine brünette, schlanke Frau von Anfang zwanzig. Sie war in einen fast bodenlangen, schwarzen Mantel gehüllt und trug eine lederne Reisetasche von jener Art in der Hand, wie sie gemeinhin Landärzte verwenden.

„Wer von Ihnen ist Mister Holmes?“

„Das bin ich. Und dies hier ist mein guter Freund und Kollege Doktor Watson. Sie können unbesorgt vor ihm sprechen, er ist verschwiegen wie ein Grab. Darf ich Ihnen Ihren Mantel abnehmen, Misses …?“

„Miss, wenn ich bitten darf. Elizabeth Wolverham, aus Sudburry. Sehr freundlich von Ihnen.“

„Das Vergnügen ist ganz auf meiner Seite. Kann ich Ihnen etwas anbieten? Eine Tasse Tee vielleicht?“

„Sehr liebenswürdig, gerne. Die strapaziöse Reise hierher hat mich doch ziemlich erschöpft, wenngleich sie von der Anzahl der Meilen eigentlich recht kurz war. Hinzu kommt natürlich die Aufregung. Ich bin ja schließlich nicht zu meinem Vergnügen hier.“

„Wo haben Sie Ihren kleinen Hund gelassen, Miss Wolverham?“, erkundigte sich Holmes und brachte unsere Besucherin damit sichtlich aus dem Konzept.

„Woher wissen Sie von meinem treuesten Freund?“, fragte sie verblüfft. „Können Sie meine Gedanken lesen?“

„Nein, nur die Spuren an Ihrer Kleidung“, erwiderte Holmes lächelnd.

„Da bin ich aber gespannt.“

„Bei dem Hund handelt es sich höchstwahrscheinlich um einen Terrier …“

„Ein Jack Russel, um es ganz genau zu sagen.“

„Er ist weiß …“

„Mit einem braunen Fleck über jedem Auge und über der Schwanzwurzel, nicht größer als ein Penny.“

„Ein paar dieser weißen Haare hängen an Ihrem Mantel. Im oberen Drittel sind einige unbedeutende Kratzspuren im Stoff zu sehen. Sie deuten darauf hin, dass der Hund zwar klein ist, aber aus dem Stand sehr hoch springen kann.“

Miss Wolverham schluckte. „Das ist wirklich sehr erstaunlich. Was wissen Sie noch über mich?“

„Sie haben einst in guten materiellen Verhältnissen gelebt, müssen jedoch jetzt den Gürtel enger schnallen. Sie reisen selten und nehmen kaum am gesellschaftlichen Leben teil.“

„Unsinn!“, meinte die junge Frau schnippisch.

„Nun, Ihr Mantel ist von ausgesuchter Qualität. Er war einmal sehr teuer. Ich würde seinen Preis auf mindestens zwei Pfund schätzen. Er ist jedoch schon seit einigen Jahren aus der Mode gekommen. An seinem Saum sind einige Schmutzspritzer zu sehen. Sudburry hat keine eigene Bahnstation. Der nächste Haltepunkt der Northwestern Railway befindet sich meines Wissens in Wood End. Sie sind nicht mit einer Kutsche gefahren, sondern mussten einen beschwerlichen Fußmarsch auf sich nehmen. Die Galoschen befinden sich sicherlich in Ihrer gepflegten braunen Ledertasche, deren einstigen Preis ich gut und gerne mit zehn Shilling bewerten würde. Es gibt jedoch noch einen weiteren Hinweis auf Ihre angespannte finanzielle Lage.“

„Heraus damit!“, forderte unser Gast energisch.

„Ich will Ihnen wirklich nicht zu nahe treten, Miss Wolverham.“

„Papperlapapp! Ich bin nicht aus Zucker.“

„Nun gut“, seufzte Holmes. „Zum Frühstück haben Sie ein Zwiebelomelett verspeist. Ein wenig Eigelb ist auf den Kragen Ihrer hellblauen Bluse getropft. Die Zwiebeln hatten Sie selbst geschält und geschnitten. Woher ich das weiß? Nun, mit Verlaub, ich kann es selbst aus zwei Metern Entfernung noch sehr gut riechen. Ergo gibt es in Ihrem Haushalt keine weitere Köchin außer Ihnen selbst. Quod erat demonstrandum. Sie müssen an allen Ecken und Enden sparen.“

„Sehr gut, ganz ausgezeichnet! Nun sind noch die beiden Punkte Verreisen und gesellschaftliches Leben offen.“

„Jetzt wird es äußerst delikat.“

„Nur zu!“

„Nun, kein verständiger Mensch würde unmittelbar vor einer Reise ein Zwiebelomelett zu sich nehmen – aus Angst vor den sich höchstwahrscheinlich ergebenden Komplikationen, die nur mit reichlich Kümmel zu bekämpfen wären. Der zweite Punkt ergibt sich quasi aus dem ersten, vermehrt um die olfaktorischen Wahrnehmungen dritter Personen.“

„Nun weiß ich mit Bestimmtheit, dass ich hier an der richtigen Adresse bin. Doch nun genug der Schmeicheleien. Ich will Sie rasch mit den wichtigsten Einzelheiten meines Falles bekannt machen. Meine Mutter starb an der Schwindsucht, als ich noch ein kleines Mädchen war. Mein herzensguter Vater ist vor etwas mehr als einem Jahr bei einem Jagdunfall ums Leben gekommen. Nach seinem Tod stellte sich heraus, dass er hoch verschuldet war. Ich musste so gut wie alles von Wert verkaufen und das gesamte Personal entlassen. Nur unser Landsitz in Sudburry gehört mir noch, aber ich weiß beim besten Willen nicht, wie lange ich ihn noch halten kann. Vermutlich werde ich dieses mir lieb gewordene Fleckchen Erde demnächst veräußern müssen.“

„Haben Sie keine weiteren Verwandten mehr?“

„Doch, meinen Bruder George. Ich liebe ihn sehr, auch wenn er mitunter ziemlich jähzornig werden kann. Kurz vor dem Tod unseres Vaters hatte er großen Ärger bei einer Wirtshausschlägerei in Preston Green. Er konnte sich freikaufen, indem er sich freiwillig zu den Northumberland-Füsilieren meldete, aber …“

„Das sind gute Jungs, Miss Wolverham“, unterbrach ich sie. „Ich selbst habe im Fünften Regiment gedient.“

„Sie waren sicherlich ein Offizier, mit einem eigenen Burschen und einem ganzen Sack voller Privilegien.“ Sie sah mich voller Verachtung an. „Mein Bruder schleppt diesen Sack. Er ist als Offiziersbursche in Afghanistan.“

„Dort war ich auch.“

„Sie besaßen augenscheinlich das seltene Talent, heil zurückzukommen“, meinte sie mit anklagend erhobener Stimme. „Mein Bruder muss noch etliche Monate abdienen. Ich bete jeden Tag zu Gott, dass er lebend und bei guter Gesundheit heimkehren möge.“

Ich enthielt mich jeglichen Kommentars und ließ tunlichst meine Kriegsverletzung unerwähnt, um nicht noch weiteres Öl ins Feuer zu gießen.

Unser Gast hatte sich indes wieder gefangen und fuhr fort: „Doch nun zu meinem eigentlichen Problem. Gestern ging ich mit meinem kleinen Hund Codger auf der Wiese vor dem Wald spazieren, an dessen Rand mein Vater auf solch tragische Weise ums Leben gekommen war. Codger ist von einer beispiellosen Unerschrockenheit und Ausdauer. An einem Dachsbau, in dessen Nähe wir als Kinder gerne Verstecken spielten, weil dort riesengroße Findlinge liegen, riss er mir die Leine aus der Hand und verschwand in dem Erdloch. Sein wütendes Kläffen wurde leiser und leiser. Schließlich hörte ich nur noch ein Winseln. Offensichtlich hatte sich der Strick an einer Wurzel verfangen. Mein armer Hund hing in der kalten Dunkelheit fest. Lange rief ich nach ihm. Vergebens. Schließlich ging ich ins Dorf, um Hilfe zu holen. Zwei Arbeiter waren so freundlich, mich zu begleiten. Sie brauchten mehrere Stunden, um Codger freizuschaufeln. Mein Hund war pechschwarz von der morastigen Erde und ganz verstört. Sonst ist ihm nichts passiert.“

„Aber es geschah etwas anderes“, stellte Holmes ganz sachlich fest.

„Genau. Die beiden Männer legten beim Ausschachten der Grube eine versiegelte Blechdose frei. Ich öffnete sie und fand darin mehrere goldene Münzen und einige Geschmeide, darunter zwei Ohrringe.“

Miss Wolverham holte den Schmuck aus ihrer Tasche. Es handelte sich um zwei handwerklich gut gemachte Stücke. Um je einen blassblauen Aquamarin zog sich ein Kreis blitzender Diamantsplitter.

„Ich war erfreut und verblüfft zugleich. Erfreut, weil der wertvolle Fund auf meinem Grund und Boden ans Tageslicht befördert worden war und ich mich daher mit Fug und Recht als die rechtmäßige Eigentümerin betrachten darf Verblüfft, weil ich vor langer Zeit zwei ebensolche Ohrringe von meiner Großmutter geerbt hatte.“ Sie stockte.

„Nur zu, Miss Wolverham“, ermunterte sie Holmes. „Fahren Sie fort!“

„Ich entlohnte die beiden Männer ordnungsgemäß und kehrte mit dem Hund an der Leine und der Blechdose in der Hand nach Hause zurück. Im ehemaligen Arbeitszimmer meines seligen Vaters öffnete ich den Safe, um die Ohrringe miteinander zu vergleichen.“

„Doch der Geldschrank war leer“, stellte Holmes trocken fest.

„Woher wissen Sie das nun schon wieder?“

„Eine andere Möglichkeit wäre kaum in Betracht gekommen. Was Preziosen anbelangt, haben Frauen in der Regel ein wesentlich schärferes Auge als jeder Mann. Die Wahrscheinlichkeit, auf zwei völlig identische Ohrringpaare von dieser seltenen Machart zu stoßen, liegt unter einem Prozent. Sie wurden Ihnen gestohlen und anschließend vom Täter in der Wiese vergraben. Dafür muss es einen triftigen Grund geben. Ihn herauszufinden dürfte nicht allzu schwer sein. Cui bono – wem nützt es? Wurde der Tresor gewaltsam geöffnet?“

„Nein, das ist ja das Verwunderliche. Er war wieder sorgsam versperrt worden, ansonsten hätte ich den Diebstahl schon viel früher bemerkt. Der Geldschrank ist in die Wand eingemauert und wird von einem Gobelin verdeckt. Ich pflege regelmäßig am Schreibtisch davor meine Post zu ordnen. Mein Vater hatte den einzigen Schlüssel in dem Maul eines ausgestopften Wildschweinkopfs verwahrt, der über dem Kamin hängt. Der Schlüssel befindet sich noch immer dort.“

„Was fehlte außerdem?“

„Sämtliche Besitzurkunden vom Haus. Das ist es, was mir ernstliche Sorgen bereitet. Wer diese Papiere vorlegt, kann legitime Eigentumsansprüche auf Sudburry anmelden.“

„Hegen Sie einen Verdacht, wer Sie bestohlen haben könnte?“

„Vor einigen Wochen stellte sich ein junger Deutscher namens Jürgen von Trebitsch-Holstein bei mir vor, um vorübergehend als mein Privatsekretär in meine Dienste zu treten. Er konnte ein Empfehlungsschreiben meiner Cousine Ethel McMahon aus Glasgow vorweisen und verlangte nur einen Hungerlohn. Von Trebitsch-Holstein verfügte über ausgezeichnete Manieren und eine hohe Bildung. Seine Familie war verarmt, deshalb wollte er in England Fuß fassen, und ich sollte ihm ein Sprungbrett bieten. Natürlich fühlte ich mich geehrt. Aber der junge Mann hatte nicht mit der modernen Technik gerechnet. Meine Cousine in Glasgow besitzt einen dieser sogenannten Fernsprechapparate. Ich bin zum Postamt in Wood End gefahren und habe mich mit ihr verbinden lassen. Sie kannte keinen Jürgen von Trebitsch-Holstein, das Empfehlungsschreiben war also gefälscht. Ich setzte den jungen Mann sofort auf die Straße.“

„Verdächtigen Sie ihn als den Dieb?“

„Er ist der Einzige, der dafür infrage kommen könnte. Andererseits war er nur wenige Stunden in meinem Haus und hätte somit sehr rasch und äußerst entschlossen vorgehen müssen. Im Übrigen konnte er keinesfalls damit rechnen, dass ich ihm dermaßen rasch auf die Schliche kommen würde.“

„Üblicherweise liegen Tresorschlüssel oben auf dem Schrank. Bestenfalls werden sie im Umkreis von drei, vier Yards versteckt, so sagt jedenfalls die Erfahrung geschickter Einbrecher. In der Regel braucht ein Profi nicht länger als eine Viertelstunde, um den passenden Schlüssel zu finden. Wie weit ist der Wildschweinkopf vom Tresor entfernt?“

„Etwa zwanzig Yards. Er hängt genau gegenüber auf der anderen Seite des Raums. Darüber hinaus stehen im Arbeitszimmer zahlreiche Bücherregale. Es gäbe also Hunderte anderer Versteckmöglichkeiten, denn selbst solch ein großer Geldschrankschlüssel würde sich sehr leicht hinter einem dicken Buch verbergen lassen.“

„Damit ist Ihr Bericht aber noch längst nicht zu Ende, nicht wahr, Miss Wolverham?“

„Nein. Wie soll ich es sagen … Unser Nachbar, Sir William Arthur Gore, hat mehrfach den vergeblichen Versuch unternommen, uns das Landgut abzukaufen. Zuerst meinem Vater, später dann mir.“

Holmes reagierte überrascht, und auch ich staunte nicht schlecht.

Die junge Dame achtete offensichtlich nicht darauf, sondern fuhr fort: „Aber bei mir stieß er ebenso auf Granit wie vormals bei meinem alten Herrn. Doch Sir Gore kommt als Täter nicht infrage. Er ist tot. Er wurde jüngst von einem Einbrecher erdolcht.“

Die Unlogik dieser typisch weiblichen Gedankenkombination fiel sogar mir auf, obwohl ich im Bereich der Deduktion wahrlich keine große Leuchte bin. Selbstverständlich hätte Sir Gore sogar noch am Abend des sechsten März den Schmuck und die Papiere stehlen können, um sich nach getaner Arbeit ins Bett zu legen und anschließend dort umbringen zu lassen.

„Meines Wissens wohnte der Ermordete in Greenford“, hakte Holmes sofort nach. „Was sollte Sir William Arthur Gore mit einem Landgut in Sudburry anfangen?“

„Greenford und Sudburry sind lediglich die Namen der Verwaltungseinheiten, also des jeweiligen Sprengels. Tatsächlich stoßen die Ländereien von jeweils mehreren Hundert Quadratkilometern Größe direkt aneinander.“

„Nun gut, doch was war der eigentliche Grund für das Ansinnen von Sir Gore? Gibt es bei Ihnen Teiche mit wertvollem Fischbestand? Soll demnächst eine Eisenbahnlinie oder eine Fernverkehrsstraße über Ihren Grund und Boden gebaut werden?“

Die junge Frau zuckte mit den Schultern. „Mir ist nichts dergleichen bekannt.“

„Aber ausschließen können Sie es natürlich auch nicht. Das bringt mich noch auf einen anderen Gedanken: Hat es sich damals beim Tod Ihres Herrn Vaters tatsächlich um einen Jagdunfall gehandelt, oder vermuten Sie dies bloß?“

„Wir hegten alle starke Zweifel. Kurz zuvor hatte es eine Auseinandersetzung zwischen meinem Vater und Sir Gore gegeben. Es war natürlich um das leidige Thema gegangen. Aber an dem betreffenden Tag fand bei uns in der Gegend tatsächlich eine große Fuchsjagd statt, und mein Vater war als Treiber mit dabei. Der Todesschütze wurde nie ermittelt. In seiner amtlichen Untersuchung erkannte der Coroner auf Tod durch Unfall, weil sich nichts Gegenteiliges beweisen ließ. Dabei wussten alle Nachbarn, dass Sir Gore einen Rochus auf uns hatte und ein seltenes Gewehr von großer Reichweite besaß.“

Holmes sprang von seinem Stuhl auf. „Wir dürfen keine Zeit verlieren! Die Jagd beginnt! Zunächst fahren wir mit dem Zug, das geht am schnellsten. Sie begleiten uns selbstverständlich, Miss Wolverham. In Wood End leihen wir uns eine Kutsche. Für die Unkosten kommen wir auf. Sie können Ihre Schuld irgendwann später begleichen.“

Holmes griff nach seinem Stockdegen und nickte mir zu. Ich verstand, ging zu meinem Schreibtisch, öffnete die Schublade und steckte mir den alten Armeerevolver, ein Andenken an den Afghanistan-Krieg, in die Tasche.

Mir brach fast das Herz, als ich das Landhaus in Sudburry sah. Überall zeigten sich sichtbare Spuren des Verfalls. Zwischen den Steinen auf dem gepflasterten Hof wucherte das Gras. Mehrere Dachziegel waren herabgefallen und nicht wieder durch neue ersetzt worden. Die Balken verlangten dringend nach einem neuen Anstrich. Alle Fenster im Westflügel waren blind von Staub und Schmutz. Nur wenige Jahre weiterer Vernachlässigung würden das einst ansehnliche Gebäude in eine Ruine verwandeln.

Wir hatten uns der Vorderfront noch nicht richtig genähert, als drinnen in der Halle wütendes Hundegebell ertönte. Miss Wolverham sperrte die Tür auf. Einer Kugel gleich kam ein weißer Wirbelwind hervorgeschossen und umkreiste uns geifernd. Unsere Klientin sprach beruhigend auf ihn ein, woraufhin er davon abließ, uns weiter zu bedrängen. Stattdessen sprang er seiner Besitzerin mehrfach gegen die Brust. Sie lobte und streichelte ihn, dann drehte sich der kleine Hund freudig wie ein Kreisel und versuchte vergeblich, sich in den eigenen Schwanz zu beißen.

„Wie viele Zimmer werden noch bewohnt?“, fragte Holmes unsere Klientin.

„Nur noch einige wenige im Ostflügel. Der Westflügel ist komplett geschlossen.“

„Mir schien soeben, als hätte ich dort drüben im zweiten Stock einen Schatten bemerkt. Wer könnte das gewesen sein, wenn sie kein Personal mehr haben?“

„Es muss sich um einen Lichtreflex gehandelt haben, Mister Holmes. Das Sonnenlicht bricht sich in den Bäumen. Solange sich Codger bei mir befindet, bin ich völlig sicher. Im gesamten britischen Empire ist es noch kein einziges Mal vorgekommen, dass ein Einbrecher unbemerkt in ein Haus eindringen konnte, in dem ein Jack Russel wachte.“

Holmes ließ es dabei bewenden und nahm das Arbeitszimmer des verstorbenen John Wolverham in Augenschein. Mit dem Tresor hielt er sich eine gute halbe Stunde lang auf, fand aber nichts, was ihm auch nur im Entferntesten weitergeholfen hätte. Als Nächstes gingen wir mit einem Spaten bewaffnet hinaus auf die Wiese. Die Arbeiter hatten die Grube wieder zugeschaufelt. Nun musste der Boden noch verdichtet und glattgeharkt werden.

Holmes schritt mehrfach die aufgewühlte Fläche ab. Mir war nicht klar, wonach er suchte. Schließlich war der Hund schon längst befreit worden, und der Dachs benötigte sicherlich keine fremde Hilfe. Dann, ohne jede Vorwarnung, zog Holmes blank. In kurzen Abständen stieß er die Klinge seines Stockdegens in den Rasen. Plötzlich gab es ein dumpfes Geräusch. Mein Freund begann zu graben und hatte bald darauf eine zweite Blechschachtel freigelegt. Er öffnete sie. Sie enthielt, fein säuberlich in Wachspapier gehüllt, die verschwundenen Dokumente.

„Woher wussten Sie, dass auch die Besitzurkunden hier verscharrt waren?“, fragte Miss Wolverham und starrte ungläubig auf die Papiere.

„Das Versteck konnte nur hier sein. Ein anderer Ort hätte keinen Sinn ergeben“, erklärte Holmes in seiner gewohnt kryptischen Art, die mehr Fragen aufwarf, als sie beantwortete. Ich wusste, dass es keinen Zweck hatte, weiter in ihn zu dringen. Er folgte einer Spur, die Nase dicht am Boden wie ein Jagdhund. Dabei klammerte er alles aus, was ihn in irgendeiner Weise hätte ablenken können.

„Und nun werden Doktor Watson und ich nach Greenford aufbrechen“, sagte er, „und dort den Stammsitz der Gores besuchen. Sie, Miss Wolverham, bleiben hier und halten die Stellung. Ich fürchte, die Ereignisse werden sich bald überschlagen.“

Greenford Hall war von einer ganz anderen Art als das vergleichsweise kleine Anwesen unserer Klientin. Bereits anhand der sorgsam beschnittenen Alleebäume entlang der kiesbestreuten Zufahrt ließ sich erkennen, dass hier im Gegensatz zu Sudburry an gut geschultem Personal kein Mangel herrschte. Das viergeschossige Herrenhaus mit seinen bestimmt einhundert Fenstern war von Efeu überwuchert. Vom Dachfirst starrten in Stein gehauene dämonische Wesen und Teufelsfratzen weit ins Land hinaus. Den Tod freilich hatten selbst sie nicht fernhalten können.

As unsere Kutsche mit knirschenden Rädern zum Stehen kam, öffnete sich das Portal und Inspektor Lestrade von Scotland Yard kam wie das Schachtelmännchen Jack in the Box herausgesprungen.

„Was wollen Sie denn hier?“, rief er empört. „Wir haben alles unter Kontrolle!“

„Ich freue mich auch, Sie zu sehen, Lestrade“, entgegnete Holmes und reichte dem kleinen Kriminalpolizisten mit dem blassen Rattengesicht und den dunklen Augen freundlich die Hand. „Wir wollen Ihnen keineswegs Konkurrenz machen. Aber Sie wissen ja, vier Augen sehen manchmal mehr als zwei.“

„Hier gibt es nichts mehr zu sehen“, entgegnete der Inspektor. Sein Tonfall, zunächst mürrisch, wurde langsam verbindlicher. „Der Leichnam wurde längst abtransportiert.“

„Und die wackeren Konstabler haben inzwischen sämtliche Spuren zertrampelt“, ergänzte Holmes spitz. „Trotzdem würde ich gerne den Tatort inspizieren. Vielleicht gelingt es mir doch, noch etwas zu finden.“

Lestrade brummelte unwillig, wies uns aber den Weg. Das Schlafgemach lag in der ersten Etage. Es hatte ungefähr die Ausmaße einer kleinen Bahnhofshalle und wurde von einem altertümlichen Kastenbett mit Baldachin dominiert, das links und rechts von zwei Nachttischen flankiert wurde. Auf dem einen stand ein dickwandiges Glas mit kurzem Stiel. Davor lag ein Tigerfell am Boden. Am Kamin lud ein gewaltiger Lesersessel zu einem Nickerchen ein. Ale Wände waren mit reich bestückten Waffenregalen bedeckt. Neben Säbeln, Schwertern und Degen aller Arten und Herkunftsorte hingen Lanzen, Speere und Morgensterne, doch die Feuerwaffen überwogen. Von historischen Arkebusen über Sharps-Scharfschützengewehren bis hin zu hochmodernen Selbstladepistolen war alles vertreten, was in der Waffentechnik Rang und Namen hatte. Mit diesem Arsenal hätten sich problemlos zwei ganze Kompanien ausrüsten lassen.

Die Fenstergitter waren stabil und fest in die Wand gemauert. Auf dem Bett lagen noch die zerwühlten, zum Teil mit hellroten und an anderen Stellen mit eher dunkelbraunen Flecken verunreinigten Laken. Holmes ging in die Knie und begann, wie ein Hund an dem Leinentuch zu schnüffeln. Dann zog er seine Lupe hervor, untersuchte das dickwandige Glas und roch ebenfalls daran. Schließlich kroch er auf allen vieren durch den Raum und hielt sich zu guter Letzt geraume Zeit am Kamin auf, wo er in den zwei Körben mit Anmach- und Feuerholz wühlte.

„Es ist kein Schlotfeger gewesen“, warf der Inspektor ein. „Das haben wir schon genauestens untersucht. Die Abzugsöffnung ist zu klein. Noch nicht einmal ein Kind würde dort hindurchpassen.“

„Haben Sie von der Tatwaffe schon die Fingerabdrücke nehmen lassen?“

„Von diesem neumodischen Firlefanz halten wir hier nichts.“

In diesem Moment kamen zwei Männer die Treppe herauf. Der eine war eine gebieterische Erscheinung. Sein zottiger grauer Backenbart verlieh ihm das Aussehen einer Bulldogge. Er war groß gewachsen, schleppte einen voluminösen Bauch mit sich herum, hatte eine tiefviolette Gesichtsfarbe und trug einen schwarzen Bratenrock. Das fünfzigste Lebensjahr mochte er bereits überschritten haben. Sein Begleiter, ganz das Gegenteil, war jung, schlank, blond und elegant gekleidet.

„Inspektor, was treibt dieses Pack hier in meinem Haus?“, rief der Alte mit grollender Stimme. „Es ist schon schlimm genug, dass mir Polizistenstiefel fuderweise den Dreck hereinschleppen. Werfen Sie diesen Pöbel hinaus! Auf der Stelle!“

Über Holmes' Gesicht huschte ein Schatten der Erinnerung. „Mensch, Patty, altes Haus! Erkennst du mich nicht? Ich bin es, dein alter Studienkamerad Sherlock. Wir haben uns ja schon eine Ewigkeit nicht mehr gesehen.“

Es handelte sich ganz zweifellos um Sir Patrick Jonathan Gore, obwohl ich mich mit seinem Alter total verschätzt hatte. Als ehemaliger Kommilitone von Holmes konnte er allenfalls Ende dreißig oder Anfang vierzig sein.

Sir Gore verzog keine Miene. „Mit dreckigen Schnüfflern und Schmeißfliegen gebe ich mich nicht ab. Und jetzt raus hier, ehe ich vollends die Beherrschung verliere!“

Inspektor Lestrade wurde plötzlich sehr förmlich, als er entgegnete: „Sir, bitte mäßigen Sie Ihren Ton! Bei den beiden Herren hier handelt es sich um einen beratenden Detektiv und seinen Assistenten. Sherlock Holmes und Doktor Watson wurden auf meinen persönlichen Wunsch hinzugezogen. Wenn Sie uns nun bitte entschuldigen … andernfalls müsste ich annehmen, Sie wollten die polizeilichen Ermittlungsarbeiten zu behindern versuchen.“

Erregt stampfte Sir Patrick Jonathan Gore mit dem Fuß auf. Sein wütendes Fauchen erinnerte an eine defekte Dampflokomotive.

„Darf ich bitte erfahren, wer Sie sind?“, wandte sich Holmes an dessen jungen Begleiter.

„Ich bin der Privatsekretär von Sir Gore“, antwortete der blonde Mann in arroganter Art und Weise, wobei deutlich ein harter deutscher Akzent hervorstach. „Aber ich wüsste beim besten Willen nicht, was Sie das angehen sollte.“

„Mäßigen Sie sich!“, forderte Inspektor Lestrade ihn auf. „Solange wir den Täter nicht überführt haben, zählen selbst Sie zum Kreis der Verdächtigen. Ich kann Sie einsperren lassen, ohne mit der Wimper zu zucken. In einer gemütlichen Zelle mit fließendem Wasser an der Wand können Sie dann mit dem Butler Patiencen legen.“

Der Gesichtsausdruck des Deutschen versteinerte.

Holmes hingegen lächelte. „Es freut mich, Ihre Bekanntschaft zu machen, Herr von Trebitsch-Holstein. Wie ich sehe, haben Sie gleich eine neue Stelle in der Nachbarschaft gefunden. Die Bezahlung ist hoffentlich besser als die in Sudburry. Was sind Sie eigentlich tatsächlich von Beruf? Bergwerks- oder Hütteningenieur?“

Jürgen von Trebitsch-Holstein war leichenblass geworden und murmelte: „Bergwerksingenieur. Aber ich habe soeben gekündigt. Ich trete noch heute die Heimreise an. Die Sache hier wird mir allmählich unangenehm.“ Dann wandte er sich ab und eilte die Treppe hinunter.

„Halt, warten Sie!“, schrie ihm Sir Gore hinterher.

Wir gingen zurück in das Schlafgemach des Ermordeten und schlossen die Tür hinter uns.

„Muss ich das verstehen?“, wollte Lestrade wissen.

„Noch nicht, Inspektor. Es gilt, noch ein loses Ende zu finden und mit den anderen zu verknüpfen. Aber ich verspreche Ihnen, mein lieber Freund, dass ich Ihnen sehr bald den Mörder präsentieren werde. Den armen Kammerdiener können Sie inzwischen wieder freilassen. Doch bevor Sie das tun, fragen Sie ihn, ob er das umgeworfene Glas auf den Nachttisch gestellt hat.“

„Nein … das bin ich gewesen.“

„Es hat also auf dem Bett gelegen“, sagte Holmes, mehr feststellend als fragend.

„Ja, gewiss. Aber ich bin ein ordentlicher Mensch. Leere Gläser auf zerwühlten Laken mögen sich auf einem Rubens-Gemälde famos ausnehmen, im wahren Leben haben sie dort nichts zu suchen, auch nicht im Zimmer eines Toten.“

Die Rückfahrt nach Sudburry verlief ähnlich wie in vielen anderen Fällen, an denen ich beteiligt sein durfte. Holmes schwieg sich aus, knetete unablässig seine schmalen, langgliedrigen Finger und war in Gedanken an einem gänzlich anderen Ort.

Am Landhaus empfing uns das Gebell des Jack Russell Terriers. Diesmal sprang er an mir hoch. Als ich mich zu ihm bückte, um ihm den Kopf zu streicheln, versuchte er, mir in die Nase zu beißen. Im Salon reichte Miss Wolverham Haferkekse zu frisch gebrühtem Tee.

„Nun spannen Sie mich nicht länger auf die Folter, Mister Holmes! Was haben Sie herausgefunden?“

„So gut wie alles. Ich werde der Reihe nach berichten. Bitte legen Sie zuvor noch ein viertes Gedeck auf.“

„Erwarten Sie Besuch?“

„Nein. Aber Sie können Ihren Bruder herunterrufen“, erwiderte Holmes und lächelte sie freundlich an. „Bitte seien Sie unbesorgt, ihm wird nichts geschehen.“

Mit gerafften Röcken eilte sie davon, um nach wenigen Minuten in Begleitung eines jungen, schwarzgelockten Mannes zurückzukehren, der ihr wie aus dem Gesicht geschnitten war. Er wirkte reichlich verstört und verbarg die linke Hand in seiner Rocktasche.

„Lassen Sie das Terzerol bitte stecken, Mister Wolverham. Wir werden Ihnen nichts tun. Setzen Sie sich! Eine Tasse heißen Tees wird Ihnen guttun.“

Eine Weile verharrten wir schweigend.

„Sie sind desertiert?“, fragte Holmes schließlich.

George Wolverham nickte.

„Das ist zwar äußerst ärgerlich, aber nicht mehr zu ändern. Wir werden sicherlich eine Lösung finden. Bitte, berichten Sie zunächst über die Wirtshausschlägerei vor einiger Zeit in Preston Green.“

„Da gibt es nicht viel zu erzählen. Jemand muss mir Whisky ins Bier geschüttet haben, um mich betrunken zu machen. Von der Rauferei habe ich überhaupt nichts mitbekommen. Ich war wie im Nebel. In einem kurzen klaren Moment bemerkte ich, dass ich ein blutiges Messer in der rechten Hand hielt, das mir nicht gehörte. Außerdem bin ich Linkshänder. Ein Mann, den ich nicht kannte, hatte eine Stichwunde in der Schulter erlitten. Die Anklage lautete auf Angriff mit einer gefährlichen Waffe und Mordversuch. Der Richter ließ mir die Wahl zwischen der Verbannung nach Australien und dem Armeedienst in Afghanistan. Sie wissen, wie ich mich entschieden habe.“

„Damit haben Sie sicherlich die richtige Wahl getroffen, selbst wenn Sie unschuldig waren. Recht zu haben bedeutet bekanntlich längst nicht, auch Recht zu bekommen. Was hat Sie eigentlich dazu bewogen, den Schmuck Ihrer Schwester und die Besitzurkunden am Dachsbau zu vergraben?“

„Woher wollen Sie wissen, dass ich es war?“, entgegnete Wolverham.

„Entweder Sie beantworten meine Fragen, oder ich gehe. Dann hängen Sie nächste Woche am Galgen.“

„Schon gut, schon gut … Ich sagen Ihnen alles, was ich weiß. Ich habe unser Vermögen versteckt, weil es nicht dem Meuchelmörder Sir William Arthur Gore in die Hände fallen sollte.“

„Das war sicherlich sehr klug von Ihnen gedacht, aber Sie hätten es Ihrer Schwester sagen müssen.“

„Das stimmt. Das war ein schwerer Fehler. Liz, bitte verzeih mir.“

Miss Wolverham schaute ihn an, als müsse sie sich das erst noch überlegen.

„Sie sind desertiert, weil Sie den Rest Ihrer Familie und Ihr Heim vor Ihrem verbrecherischen Nachbarn schützen wollten. Aber es gab noch einen weiteren Grund, nicht wahr?“

„In der Tat. Nach der Obduktion meines verstorbenen Vaters nahm Liz die tödliche Kugel an sich und schickte sie mir nach Kabul. In meiner Einheit diente ein Büchsenmacher, der mir alles über Waffen beibrachte, was er wusste. So erklärte er mir auch den Unterschied zwischen Hinter- und Vorderladergeschossen sowie die einzelnen Kaliber, ihr Aussehen und ihre Wirkung. Doch die wichtigste Kenntnis, die er mir vermittelte, war jene, dass die Züge in einem Gewehr, die den Kugeln den nötigen Drall verleihen, ganz charakteristische Rillen hinterlassen. Anhand einer zu Vergleichszwecken abgeschossenen zweiten Kugel lässt sich unter dem Mikroskop mit ziemlicher Sicherheit feststellen, ob beide aus derselben Waffe stammen.“

„Deshalb haben Sie also das Schnellfeuergewehr von Johann Kravogl gestohlen?“

„Ganz genau. Es ist vom Kaliber elf Millimeter wie das neue deutsche Mauser-Repetiergewehr, besitzt jedoch eine wesentlich höhere Feuergeschwindigkeit und eine weitaus größere Reichweite. Es wird gemeinhin mit einem Zielfernrohr ausgerüstet und schießt daher selbst auf größte Entfernungen punktgenau. Deshalb verwenden Scharfschützen es gerne.“

„Hat sich Ihre Vermutung bestätigt?“

„Ja!“ Wolverham holte aus seiner Rocktasche eine kleine, emaillierte Dose und öffnete sie. Darin lagen zwei in Watte gepackte Geschosse. „Sehen Sie selbst!“

Holmes zog seine Lupe hervor und betrachtete sie aufmerksam. „Sie mögen durchaus recht haben“, meinte er schließlich, „aber das ist natürlich kein Beweis. Die tödliche Kugel könnte trotzdem auch aus einer anderen Waffe stammen.“

„Das stimmt selbstverständlich. Aber ich weiß nun mit Bestimmtheit, dass mein Vater ermordet wurde – und von wem.“

„Und deshalb haben Sie Sir William erdolcht?“, mischte ich mich ein.

„Nein, das war ich nicht! Ich hätte es gerne getan, das gebe ich zu. Schließlich habe ich als Soldat das Töten gelernt. Aber vorher brauchte ich Gewissheit. Als ich heimlich in sein Haus eindrang, um das Gewehr zu stehlen, lebte er noch. Und als ich endlich den Beweis seiner Schuld vor Augen hatte, war er bereits tot. Ein anderer hatte mich um meine Rache gebracht.“

„Zu Ihrem Glück, kann ich da nur sagen.“ Holmes erhob sich. „Ich darf mich vorläufig verabschieden, denn ich muss noch einen Höflichkeitsbesuch in der Nachbarschaft abstatten. Watson, leihen Sie mir bitte Ihren Revolver.“

Ich versuchte zu protestieren, aber es war wie immer vergeblich.

„Sie bleiben hier“, sagte mein Freund, bevor ich auch nur ein Wort erwidern konnte, „und halten so lange Wache!“

Nach einigen Stunden bangen Wartens kehrte Holmes wohlbehalten zurück. Er schien bester Dinge zu sein.

„Was konnten Sie ausrichten?“, wollte ich sofort wissen.

„Erst brauche ich ein großes Glas Brandy und eine gute Zigarre. Ich habe soeben ein aufregendes Abenteuer erlebt. Aber nun ist der Fall restlos geklärt.“

„Wenn es so ist, alter Freund, dann spannen Sie uns bitte nicht länger auf die Folter.“

„Gewiss. Zwei rätselhafte Ereignisse haben sich überlagert. Aber zunächst der Reihe nach. Die erste Frage lautete: Weshalb wurden die Wertgegenstände und die Besitzurkunden vergraben? Ganz einfach: Weil sie derjenige, der sie aus dem Safe entnommen hatte, nicht stehlen, sondern lediglich in Sicherheit bringen wollte. Weiter. Als ich bei unserer Ankunft in Sudburry eine Gestalt am Fenster bemerkte, aber der Jack Russel lediglich uns ankläffte, war mir klar, dass es sich dabei nur um eine Person handeln konnte, die der Hund kannte. An erster Stelle kam dafür der Bruder unserer Klientin infrage. Er war desertiert und musste sich deshalb verbergen. Den Dachsbau hatte er als Versteck ausgewählt, weil er ihn von früheren Kinderspielen her gut kannte. Das nächste rätselhafte Ereignis erlebten wir in Greenford Hall. Ursprünglich hatte ich fest damit gerechnet, dass mich Patrick mit den Ermittlungen am Mord seines Bruders beauftragen würde. Aber ich hatte mich geirrt. Mehr noch, er wollte mich sogar, obwohl ein alter Kommilitone, des Hauses verweisen. Dafür musste es einen triftigen Grund geben. Ein weiteres wichtiges Indiz war die Anwesenheit des deutschen Bergwerksingenieurs von Trebitsch-Holstein. Also fuhr ich vorhin nach Greenford Hall und stellte Patrick zur Rede. Ich vermutete, dass sein Bruder deshalb so erpicht auf den Ankauf des Landes gewesen war, weil er von der Existenz wertvoller Bodenschätze rund um Sudburry wusste. In der Zeitung stand kürzlich, dass ganz in der Nähe, und zwar in Harrow on the Hill, Kobalt gefunden worden war. Das ist ein chemisches Element, welches zur Erhöhung der Verschleiß- und Wärmefestigkeit der verschiedensten Stoffe verwendet wird. Am bekanntesten ist Kobaltglas.“

Ich stöhnte verhalten.

„Kobalt“, fuhr Holmes ungerührt fort, „findet sich oft in der Nähe von Silbererzen. Die Hauptfördergebiete liegen auf dem Kontinent in den Gruben des sächsischen und böhmischen Erzgebirges. In England hingegen gab es bisher kaum nennenswerte Vorkommen, und so musste Patricks Bruder den für seine Fabriken wichtigen Rohstoff zu immensen Kosten importieren. Um die Kosten zu senken und den Gewinn zu optimieren, begann er, immer stärkeren Druck auf die Familie Wolverham auszuüben. Erst lockte er George in eine Falle, dann ermordete er den Vater.“

„Aber wer hat Sir Gore umgebracht, wenn nicht George Wolverham?“

„Es war sein eigener Bruder. Deswegen benahm sich Patrick uns gegenüber so merkwürdig, und deswegen hatte er auch keinerlei Interesse an der Aufklärung des Falles. Zuerst versuchte er mir gegenüber zu leugnen, gab dann aber unter der erdrückenden Beweislast alles zu. Er erklärte mir, er habe den kriminellen Praktiken seines Bruders von Anfang an ablehnend gegenübergestanden. Dieser habe seinen Kummer und seine Frustration in immer mehr Alkohol ertränkt, was wiederum seinen körperlichen Verfall verursachte. Mehrfach habe er ihn aufzuhalten versucht. Die verbrecherischen Pläne seines Bruders drohten endgültig zu eskalieren, als Miss Elizabeth Wolverham den als Spion in ihr Haus eingeschleusten Jürgen von Trebitsch-Holstein an die Luft setzte. Damit war unsere Klientin an die oberste Stelle der Todesliste gerückt. Patrick flehte seinen Bruder händeringend an, endlich einzuhalten, erntete aber nur Hohn und Spott und wurde als schwächlicher Versager beschimpft. In einem Anfall von Jähzorn griff Patrick zum Dolch. Die Sache mit dem gestohlenen Gewehr kam ihm sehr gelegen, weil sie von ihm ablenkte. Wäre Inspektor Lestrade der alleinige Ermittler geblieben, wäre der Brudermord nie aufgeklärt worden. Unser famoser Polizist hatte ein wichtiges Indiz, welches direkt auf den Täter zeigte, achtlos beiseitegeräumt.“

„Welches war das?“, wollte ich wissen.

„Die Flecken auf den Laken wiesen unterschiedliche Schattierungen der Farbe Rot auf, zum einen die von geronnenem Blut, zum anderen eine dunklere, eher bräunliche. Ich roch daran und erkannte den typischen Duft eines hochprozentigen Kräuterschnapses. Das Glas roch ebenfalls nach Magenbitter. Daraus folgt erstens, dass das Opfer gerade den Schlummertrunk zu sich nehmen wollte, als der Mörder den Raum betrat, und zweitens, dass Sir William Arthur Gore den Täter sehr gut gekannt haben musste. Andernfalls wäre er wohl kaum mit dem Glas in der Hand im Bett liegen geblieben, als sich die Tür seines Schlafgemachs öffnete.“

„Und wie soll es nun weitergehen?“

„Patrick hat mir zugesichert, sich morgen Früh der Polizei zu stellen“, erwiderte Sherlock Holmes.

Dazu sollte es allerdings nicht mehr kommen. Vermutlich infolge der starken Aufregung erlitt Sir Patrick einen Schlaganfall. Eine einseitige Lähmung, verminderte geistige Fähigkeiten und der fast vollständige Verlust der Sprachfähigkeit waren die dauerhaften Folgen.

Elizabeth Wolverham verkaufte ihr Anwesen in Sudburry gewinnbringend, weil dort tatsächlich Kobalterze lagerten. Sie wanderte nach Arkansas in den Vereinigten Staaten aus. Auf der Überfahrt wurde sie von einem schwarzgelockten jungen Diener namens John Smith begleitet, der ihr auf eine merkwürdige Weise ähnelte …

DIE ZWEIUNDVIERZIG NAPOLEONS

Christian Endres

Es gab einen Feind, gegen den selbst der große Sherlock Holmes in all den Jahren unserer Freundschaft einfach kein Mittel fand und der ihn immer besiegte – ja, der ihn Jahr für Jahr in die Knie zwang, ohne dass seine Siegesstrecke auch nur ein einziges Mal zu reißen drohte. Es war ein Feind von geradezu elementarer Kraft, wenn man mir diese Bemerkung gestatten möge, und darüber hinaus ein Feind, der jeden von uns schon einmal besiegt haben dürfte: das Wetter. Oder genauer gesagt, dessen Extreme. Denn weder an den heißesten Sommertagen des Jahres, wenn der gelbe Nebel in den Straßen Londons allen Sauerstoff zu verdrängen schien, noch an den klirrendsten Wintertagen, wenn die Fahrbahnen und Gehsteige aufgrund von Eis und Schnee schier unpassierbar waren, fanden sich Klienten in der Baker Street ein, und so verfiel mein Freund während dieser Hochphasen von Hitze und Kälte regelmäßig in seine Lethargie – und zwar mit all ihren verabscheuungswürdigen Folgen. In diesen wetterbedingten Perioden der Langeweile und des Nichtstuns frönte Holmes stets mit geradezu frevlerischem Eifer seiner elenden siebenprozentigen Lösung, sodass es angesichts der Häufigkeit, mit der er sich der künstlichen Stimulanz für seinen unterforderten, stets so hungrigen Geist bediente, fast schon gleichgültig war, ob ich sie heimlich verdünnte oder nicht.

Ich erinnere mich mit Grauen an einen Winter, kurz nachdem wir den Fall des verschwundenen Graveurs und die Episode um den Füllfederhalter meines dandyhaften Kollegen Oscar Wilde abgeschlossen hatten, da es besonders schlimm war. Jener Winter war der härteste, den ich jemals in London erlebt habe. Jede Nacht schneite es von Neuem, und auch tagsüber gab es immer wieder Stunden mit heftigem Schneegestöber, in denen man kaum etwas sah, wenn man aus dem Fenster schaute oder das Pech hatte, gerade draußen zu sein. An den Gaslaternen war die Eiskruste mittlerweile so dick, dass ihr Schein die Welt nach Einbruch der langen Winternächte nur noch gedämpft erhellte. In den Straßen türmten sich außerdem dermaßen hohe Schneewehen, dass schon seit Tagen keine Kutschen mehr fuhren. Das öffentliche Leben kam in vielen Straßen und Bezirken beinahe gänzlich zum Stillstand. Wer es vermeiden konnte, das Haus zu verlassen, und genügend Vorräte an Holz, Kohle und Lebensmitteln daheim hatte, blieb lieber in seinen eigenen vier Wänden. Natürlich gab es auch einige, die das verschneite London schätzten und dick eingepackt durch die weißen Straßen und Parks der verwandelten Stadt flanierten. Und selbstverständlich lieferten sich viele Kinder von früh bis abends erbitterte Schneeballschlachten in der Kälte und bauten mitten auf der Straße Schneemänner oder ganze Schneeburgen, wenn sie nicht gerade auf der zugefrorenen Themse Schlittschuh liefen.

Die meisten Bürger sahen allerdings eher die Nachteile des Wetters, vor allem wenn sie durch den verlangsamten Herzschlag der Stadt finanzielle Einbußen hinzunehmen hatten. Auch ich hatte meine Praxis geschlossen und begnügte mich damit, wieder einmal ein paar meiner Lieblingswerke von Dickens zu lesen, die ideale Lektüre für Wintertage dieser Art. Zudem überarbeitete ich zwei schon etwas länger liegen gebliebene Berichte für das Strand Magazine und drehte ein- bis zweimal am Tag eine große Runde in den weißen Straßen, die aussahen, als führten sie in eine fremde Zauberwelt jenseits unserer Vorstellungskraft, in der Hans Christian Andersens Schneekönigin mit eisiger Hand regierte.

Holmes indes war nicht ein einziges Mal zu einem Spaziergang in der kalten, klaren Luft zu bewegen, geschweige denn dass er zu einer Partie Schach oder einer literarischen Diskussion zu gebrauchen gewesen wäre. In seinen roten Hausmantel gehüllt, lag er einfach nur der Länge nach ausgestreckt auf dem Sofa im Salon und gab sich seinen Träumen hin, in denen sein unterbeschäftigter Geist nach aufregender Erleuchtung tauchte. Ich vermutete, dass er seiner verabscheuungswürdigen Sucht immer dann ein weiteres Mal nachgab, wenn ich das Haus für einen Spaziergang mit der hinreißenden Miss Mary Morstan verließ, denn ansonsten rührte sich Holmes nicht, sondern döste die meiste Zeit.

Ich gestehe, es gab Momente, da hätte ich am liebsten das Fenster geöffnet, eine Handvoll Schnee von der Fensterbank zusammengeklaubt und meinen eigensinnigen und geradezu unverantwortlichen Mitbewohner damit eingerieben, um ihn aus seiner selbstzerstörerischen Trance zu reißen und die gesundheitsverachtende Tauchfahrt in sein Unterbewusstsein gewaltsam zu beenden, was der besorgte Freund in mir sogar noch dringlicher tun wollte als der missbilligende Mediziner. Aber ich wusste nur zu gut, dass Holmes von mir nicht aus seiner selbstmitleidigen, gelangweilten Starre zu wecken war. Das vermochten nur ein Klient und ein aufregender Fall – etwa ein besonders hinterhältiger Mord oder eine außergewöhnlich gemeine Erpressung, vielleicht auch noch ein verschwundener Schatz wie der, von dessen Verschwinden ich in Das Zeichen der Vier berichtet habe, jener Fall, in dessen Verlauf ich auch die eben schon erwähnte Mary Morstan kennenlernen durfte, die Erbin eben jenes Schatzes, der in besagter Episode für so viel Unruhe gesorgt hatte.

Ich blickte aus dem Fenster. Es schneite schon wieder. So schnell würde also keine Kuts vorfahren und einen Klienten in unsere Wohnung bringen. Außerdem schien es, als hätten selbst Londons Verbrecher in diesen Tagen ihre Lust auf üble Taten verloren, sei es wegen der entrückten Stimmung oder einfach nur deshalb, weil man ihre Spuren allzu leicht verfolgen konnte, sie sich rasch die Finger abfroren und frisches Blut auf reinem weißen Schnee am Ende womöglich selbst auf die ruchlosesten Schurken abschreckend wirken mochte. Gleichwohl wäre Holmes meinem anhaltenden Glauben an die Menschheit natürlich mit erbittertem Zynismus begegnet. Das heißt, wenn er dazu in der Lage gewesen wäre, doch er war ja nicht einmal imstande, die Tür zu öffnen, als es behutsam klopfte.

„Besuch für Mister Holmes“, sagte Mrs Hudson zu meinem Erstaunen und fügte mit einem verschwörerischen Zwinkern hinzu: „Ich bringe gleich Kakao und Kekse.“

Ihre Worte waren noch nicht verklungen, da ertönte hinter Mrs Hudson lautes Jubelgeschrei, und kaum hatte sie sich abgewandt, um die versprochenen Verköstigungen zu holen, jagte ein Wolfsrudel heulend durch unseren Flur geradewegs in den Salon, und das auf eine Art und Weise, die meinem Freund und Kollegen Rudyard Kipling viel Freude bereitet hätte. Bei den Wölfen handelte es sich um Wiggins und drei weitere Jungen der Baker Street Irregulars, auf deren Dienste Holmes von Zeit zu Zeit zurückgriff, wenn er eine unauffällige Überwachungsmannschaft oder zuverlässige Boten brauchte. Die Straßenkinder polterten und lärmten durch unsere Wohnung, hinterließen eine Spur aus Schneeklumpen und Pfützen und rangen schon kurz darauf um die besten Plätze im Salon. Billy Wiggins, der Kopf der Irregulars, setzte sich in der Pose des überlegenen Anführers allein auf einen der Polstersessel und wirkte darin ein wenig verloren, da seine Beine nicht einmal den Teppich berührten. Zwei der Burschen teilten sich den anderen Sessel, während ihr verbliebener Kumpan mit einem Platz am Fußende des Sofas vorliebnehmen musste.

Letzterer beäugte den dösenden Detektiv skeptisch und fragte: „Is' der etwa tot?“ Dabei wischte er sich wenig manierlich mit dem Finger unter der Nase entlang.

„Der Dokter is 'n Dokter, du Pferdekopf!“, schalt ihn Wiggins sofort. „Sie würd'n nie zulass'n, dass Mister Holmes was passiert, nich wahr, Dokter?“

Ich schüttelte mich amüsiert. „Ich passe auf Mister Holmes auf“, erwiderte ich und versuchte zuversichtlicher zu klingen, als ich mich fühlte. Denn um der Wahrheit zumindest auf diesen duldsamen Seiten die Ehre zu geben: Auf Sherlock Holmes aufzupassen war geradezu unmöglich. Er war ein Mann der Tat und begab sich bereitwillig in jede Gefahr, selbst wenn sie noch so groß und offensichtlich war – von der Gefahr, welche die Untätigkeit für ihn mit sich brachte, ganz zu schweigen.

„Gut!“, entgegnete Wiggins und nickte zufrieden vor sich hin, während er den schlafenden Detektiv wie einen alten Hund betrachtete, dessen Qualitäten einem nicht sofort ins Auge sprangen. „Wir brauch'n ihn nämlich lebend. Geht um 'nen hundsgemeinen Anschlag.“ Er ließ die Beine baumeln. „Um Mord.“

„'n echtes Massaker“, ergänzte einer seiner Freunde.

Mehr sollte ich zunächst allerdings nicht erfahren, da Mrs Hudson genau diesen Moment wählte, um mit einem Tablett voller Kekse und heißem Kakao zurückzukehren. Sie hatte wie üblich das gute Porzellan herausgeholt, wie ich dank Holmes' Schule nicht umhin kam zu bemerken. Ich war also nicht der Einzige, der an das Gute im Menschen glaubte.

Während sich unsere Vermieterin an die Raubtierfütterung machte, holte ich mir einen Stuhl vom Esstisch heran und stellte ihn neben das Sofa mit meinem Freund, den alles Geheul und Gerangel und Geschmatze nicht hatte aufwecken können. Natürlich war aus Wiggins und seinen Freunden nichts herauszubekommen, solange sie sich voller Eifer und Futterneid möglichst viele Kekse in die Münder stopften. Sie sahen aus wie Hamster und wirkten mehr denn je wie Wölfe – Raubtiere in zerlumpten, abgetragenen Kleidern allerdings. Zwar gab es hier und da einen schmutzigen alten Schal, eine zerknautschte Stoffkappe oder dünne Handschuhe aus grober Wolle mit abgeschnittenen Fingern, doch alles in allem war das nicht die richtige Kleidung für Kinder, die bei dieser Witterung den ganzen Tag draußen sein mussten. Wahrscheinlich waren die Kekse das Erste, das sie heute zu sich nahmen, und die heiße Schokolade das, was in dieser Woche einer warmen Mahlzeit noch am nächsten kam.

Ich presste die Zähne zusammen und versuchte den Gedanken zu verdrängen, dass hier ein paar reale Kinder vor mir saßen, mit denen es das Leben auf den Straßen im Herzen unseres schönen Empires ganz und gar nicht gut meinte, und dass sie auch direkt den Seiten von Oliver Twist hätten entsprungen sein können, nur dass ihr Leid und ihre Armut nicht literarischer Natur, sondern durch und durch real waren.

„Also schön, junger Mann“, begann ich schließlich, als die letzten Krümel verputzt waren und die Jungen sich die Hände nur noch an den halb leeren Tassen wärmten. „Du hast von einem Anschlag und von Mord gesprochen, Wiggins.“

Der Junge nickte. „Jawohl, Sir!“, erwiderte er gewichtig. „Zweiundvierzig Tote. Wir ham se gezählt. War gar nich so leicht mit nur zehn Fingern.“

Mir stockte der Atem. Schlief das Verbrechen vielleicht doch nicht in allen Teilen der Stadt? Mein Verstand und meine Vorstellungskraft rasten. Was für Gräuel hatten die Jungen, denen zwischen ihren Schneeballgefechten und fiktiven Kriegen in den verschneiten Hinterhöfen jedes warme Versteck recht war, mit ansehen müssen? Wieso hatte sonst niemand die Leichen gefunden? Hatten Wiggins und seine Freunde möglicherweise nur aufgrund ihrer geringen Körpergröße den verborgenen Zugang zu einem Ort entdeckt, an dem sich einmal mehr eine der chinesischen Banden ihrer Widersacher entledigt hatte? Oder sah sich London gar einer neuerlichen Serie Ritualmorde zu Ehren Cthulhus gegenüber?

Ich warf einen raschen Blick auf Holmes, der noch immer tief und gleichmäßig atmete, als mir ein unangenehmer Gedanke kam. „Ihr habt aber nicht gesehen, wie sie umgebracht wurden, oder?“, fragte ich die Kinder besorgt.

„Nee!“ Wiggins und die anderen schüttelten die Köpfe.

„Seid ihr schon bei der Polizei gewesen?“

Diesmal nickten Wiggins und seine Freunde in perfekter Gleichzeitigkeit. „Ja. Aber das interessiert keine Sa… kein Schwein.“

Ich sah den Jungen der Reihe nach prüfend ins Gesicht, konnte aber noch immer keine Anzeichen für einen Streich erkennen. Sie blickten äußerst ernst und kummervoll, was aber nicht nur daran lag, dass sie keine Kekse mehr hatten. Das Ganze machte mich äußerst stutzig. Eigentlich hätten so viele Opfer selbst bei diesem Wetter die Aufmerksamkeit von Scotland Yard erregen müssen, egal aus welcher Bevölkerungsschicht die Opfer – oder die Tippgeber – stammten. Die Kluft zwischen Arm und Reich wurde im Winter zwar noch etwas größer als ohnehin schon, doch waren Männer wie Lestrade, Gregson oder Hopkins rechtschaffen und pflichtbewusst genug, um nicht wegzusehen.

„Gut“, meinte ich nach ein paar Sekunden des Nachdenkens. „Gebt mir eine Stunde, um Mister Holmes mit den Umständen dieses Falles vertraut zu machen.“ In Wahrheit war das natürlich die Zeitspanne, die ich aus Erfahrung dafür veranschlagte, um Holmes in einen halbwegs präsentablen Zustand zu versetzen. „Wir treffen uns dann am Tatort. Könnt ihr mir den Weg beschreiben?“

Der Fundort der Leichen war nicht allzu weit entfernt, und mein mulmiges Gefühl wuchs. Nachdem Wiggins mir den Weg beschrieben hatte und sich die Jungen sicher waren, dass kein Keksnachschub 221B erreichen würde, trollten sie sich, jedoch nicht ohne von mir zuvor noch einen Auftrag zu übernehmen, der ihnen ein paar Pennys einbrachte, sie eine Weile vom Tatort fernhielt und mir obendrein die Gewissheit gab, dass die Nachricht, die ich versenden wollte, nicht in einer Schneewehe endete.

Ich schloss die Tür hinter der Bande und überlegte, wie ich Holmes am schnellsten wach bekommen könnte. Kaffee, sicher, doch zuvor musste ich ihn erst einmal so weit in unsere Sphären zurückholen, dass er aufnahmefähig wäre, und zwar sowohl für den Kaffee als auch für den unglaublichen Fall, von dem Wiggins berichtet hatte. Mein Blick wanderte wie von selbst zum Fenster und den Schneehäufchen auf der Fensterbank vor den Scheiben …

„Ich dachte schon, die gehen nie“, stöhnte Holmes auf einmal und richtete sich mit einiger Mühe auf. Er sah furchtbar aus mit seinen Bartstoppeln, dem wirren Haar, den dunklen Augenringen und der kränklichen Haut, die noch bleicher als üblich war. Alles in allem wirkte er, als wäre er soeben dem Grabe entstiegen. Unsere Blicke trafen sich kurz über die Rückenlehne des Sofas hinweg.

Gleich darauf ließ sich Holmes einfach wieder nach hinten fallen, um aus meinem Sichtfeld zu verschwinden. „Bitten Sie Misses Hudson, eine Kanne Kaffee heraufzubringen“, sagte er mit erschöpfter Stimme wie aus weiter Ferne. Dann folgte nur noch ein schwerer, müder Seufzer.

Ich tat es Holmes gleich, seufzte und zog am Klingelstrang.

As wir den Tatort erreichten, der auf offener Straße zwischen mehreren Wohnhäusern lag, blickten wir auf ein wahres Schlachtfeld und allerhand Leichenteile im Schnee. Meine Zählung bestätigte die ursprünglichen Angaben der Irregulars, dass es sich dabei um insgesamt zweiundvierzig Männer handelte, die allem Anschein nach bestialisch hingerichtet worden waren, allerdings waren die Opfer allesamt – Schneemänner!

„Sehen Se, Dokter?“, fragte Wiggins unschuldig. „Genau, wie ich gesagt habe.“

Ich hätte den Jungen am liebsten übers Knie gelegt und wollte mich schon auf ihn stürzen, als Holmes den Arm zur Seite ausstreckte, mir seine behandschuhte Hand auf die Brust legte und mich zurückhielt. Der starke schwarze Kaffee, die Rasur und der Fußmarsch durch die Kälte (ich trug meinen Bowler, während Holmes auf jede Art von Kopfbedeckung verzichtet hatte, um sich ganz der reinigenden Kraft der Kälte hinzugeben) hatten wahre Wunder gewirkt. Wer es nicht wusste oder ihn nicht so gut kannte wie ich oder sein Bruder, der sah nicht, aus welchem Zustand Holmes sich erst vor etwas mehr als einer Stunde wie Phönix aus der Asche erhoben hatte, und schrieb seine mangelnde Trittsicherheit sowie gelegentliche Gleichgewichtsstörungen dem vereisten Untergrund zu.

Holmes' Gesicht war eine starre Maske, doch vermutlich wusste er das alles selbst am besten. Deshalb hielt er mich wohl auch davon ab, Wiggins die geröteten Ohren lang zu ziehen, die unter der Kappe des Jungen hervorlugten. Diese Morde ernst zu nehmen, war Holmes' Art, den Kindern dafür zu danken, ihn aus seiner Lethargie gerissen zu haben.

„Das sind also die Opfer“, sagte der Detektiv voller Ernst und besah sich die gefrorenen Leichen.

Wiggins und seine Kameraden nickten, und Calvin, der vorhin neben Holmes' Füßen hatte sitzen müssen, erklärte: „Uns're Armee. Heute Nachmittag sollt' die große Schlacht stattfinden. Wir ham gestern den ganzen Tag dran gebaut. Heute Morgen war'n sie dann alle zerstört. Tot. Ermordet. Eine ganze Armee!“

„Wir ham extra nur Generäle gebaut“, erklärte Wiggins.

„Generale“, sagte ich automatisch. Der Afghanistan-Veteran in mir mochte den falschen Ausdruck Generäle einfach nicht hinnehmen.

Wiggins sah mich irritiert an. „Sie wiss'n schon …“ Er formte mit den Händen eine eigenartige Figur über dem Kopf. „Mit der Generalsmütze.“

Ich täuschte ein Husten vor, hielt mir die behandschuhte Faust vor den Mund und flüsterte Holmes zu: „Generalsmütze?“

„Napoleon“, antwortete mein Freund beiläufig, während er den Blick über die zerstörten Schneemänner gleiten ließ.

Da begriff auch ich, dass Wiggins einen Zweispitz über seinem Kopf geformt hatte, und fragte mich, woher die Jungen, die keinerlei Schulbildung genossen hatten, das Bild von Napoleon haben mochten und wieso sie ausgerechnet ihn als Vorbild für ihre Schneemann-Armee gewählt hatten.

Holmes schritt indes geschäftig zwischen den Schneehaufen umher. „Keine Frage“, dozierte er in dem Ton, den er gewöhnlich anzuschlagen pflegte, wenn er einen Tatort inspizierte. „Der Täter hat eine persönliche Verbindung zu den Opfern. Er muss also hier in der Nähe wohnen.“

„Woher wissen Se das?“, fragte Wiggins.

„Das war ein Verbrechen aus Leidenschaft“, erklärte Holmes sachlich. „So viel unnötige, rohe Gewalt. Hier waren eindeutig starke Gefühl im Spiel. Hass oder Rachedurst, würde ich sagen.“

Bis auf Calvin folgten alle Baker Street Irregulars meinem Freund durch den Schnee.

„Wiggins erzählt, Sie war'n mal in Indien“, sagte Calvin derweil zu mir.

„Afghanistan. Wie kommst du darauf?“

Calvin sah mich mit großen Augen an. „War'n Sie auch mal auf Tigerjagd, Sir?“

Mich schauderte nicht allein wegen der Kälte, als ich an die nicht von den Klauen des Krieges geschlagenen Wunden dachte, die ich während meiner Zeit in Afghanistan verarztet hatte, und an all die guten Männer, die wir durch die Krallen und Zähne von wilden Tieren verloren hatten. Colonel Moran, Professor Moriartys Handlanger, hätte dem Jungen sicher bereitwillig blutige Schauergeschichten erzählt, auf dass er viele Nächte lang in seinen Albträumen von getigerten Bestien heimgesucht worden wäre. Aber ich war nicht der Colonel.

„Sei froh, dass es in London keine Tiger gibt, mein Junge“, sagte ich nur und fuhr Calvin durchs strubblige Haar. Dann gesellten wir uns zu Holmes und den anderen.

„Hier sind schon zu viele Schaulustige gewesen“, sagte Holmes gerade. „Die Spuren bringen uns nicht weiter. Unmöglich, sie zu lesen. Ein Jammer! Da hat man einmal den perfekten Untergrund und keinen Lestrade, der einem durch die Spuren trampelt, und dann tun es Müßiggänger wie unser guter Doktor Watson hier auf ihren achtlosen Spaziergängen.“

Die Jungen stöhnten enttäuscht und warfen mir ungerechtfertigterweise vernichtende Blicke zu.

„Denkt ihr, es war der Feind?“, fragte Holmes auf einmal.

Ich warf ihm über die Köpfe der Kinder einen warnenden Blick zu, denn ich hatte in meiner Praxis schon viel zu oft Kinder behandeln müssen, deren Kriegsspiele und angeblich harmlose Raufereien und Rivalitäten außer Kontrolle geraten waren.

„Neee“, erwiderte Wiggins zu meiner Erleichterung jedoch sofort. „Des wär' ja ehrlos. Ben und die ander'n Jungs vonner Yancy Street Gang sin' zwar elendes Gesindel, aber so tief würd'n se nich sink'n. Krieg is 'n Sport für echte Gentlemen, wiss'n Se?“

Die anderen Jungen nickten mit feierlichem Ernst.

Ich verzog das Gesicht. „Ihr könntet auch Schlittschuh laufen“, schlug ich vor.

„Bäh! Schlittschuhlaufen is' was für Mädchen!“, rief Wiggins. Eher ein wenig traurig fügte er hinzu: „Außerdem ham wir keine Schlittschuhe.“

„Da hören Sie's, Watson. Schlittschuhlaufen ist nur etwas für Mädchen. Und trotzdem fragen Sie mich jeden Tag, wann wir runter zum Fluss gehen.“ Er schnalzte tadelnd mit der Zunge. „Schändlich, schändlich, alter Knabe!“

Wiggins und die anderen Jungen grinsten.

„Haben Sie keinen Schneemannmörder zu überführen, Holmes?“, schnaubte ich. „Oder haben Sie an der Konsistenz des Schnees bereits erkannt, woher er kam?“

Die Kinder blickten Holmes erwartungsvoll an.

„Das habe ich nicht“, entgegnete er steif, und die Kälte seiner Stimme konnte es durchaus mit der dieses Wintertages aufnehmen. „Aber ich weiß, wie wir ihn hervorlocken.“

Holmes erklärte uns seinen Plan, und so machten wir uns daran, einen riesigen Napoleon aus Schnee zu bauen. Ich fühlte mich aus naheliegenden Gründen nicht sonderlich wohl dabei, doch wenn Holmes behauptete, dass es dazu beitrug, den Täter zu fassen …

Schnell hatte sich eine kleine Menge Schaulustiger eingefunden, ein paar Spaziergänger, die auf dem Weg in einen der Parks oder zum Fluss waren, und natürlich zahlreiche Kinder, die ihre eigenen Spiele im Schnee unterbrachen, um uns bei unserer Arbeit zuzusehen. Auch an vielen der umliegenden Fenster konnte ich neugierige Gesichter erkennen. Es dauerte knapp eine Stunde, den riesigen Schneemann zu bauen, der uns Erwachsene um zwei Kopflängen überragte.

Zum Schluss – dem im wortwörtlichen Sinne krönenden Abschluss sozusagen – nahmen Holmes und ich Wiggins und Calvin auf unsere Schultern, sodass die Jungen den obligatorischen Zweispitz auf dem Kopf unseres riesigen Schneegenerals formen konnten. Als sie damit fertig waren und wir die beiden wieder abgesetzt hatten, betrachteten wir unser Werk.

Da ertönte hinter uns auch schon eine laute Männerstimme: „Das reicht!“

Wir drehten uns um. Aus einem der Hauseingänge ganz in der Nähe stürzte ein glatzköpfiger Mann durch den hohen Schnee direkt auf uns zu. Er trug außer seinen Stiefeln nur eine Hose, ein weißes Hemd mit gesteiftem Kragen und braune Hosenträger. Zudem hielt er ein Gewehr in den Händen.

„Das reicht!“, rief er noch einmal, blieb stehen und zielte unmissverständlich in unsere Richtung. „Habt ihr gehört, ihr missratenen Verräter? Das reicht!“

Holmes und ich stellten uns schützend vor die Kinder.

„Sie haben nicht zufälligerweise Ihren Revolver dabei, Watson?“, fragte Holmes durch zusammengebissene Zähne.

„Nein. Was ist mit Ihrem Stockdegen?“

„Zu Hause.“

„Was gibt's da zu flüstern, elendes Verräterpack?“

„Sir“, wandte ich mich an den Mann und gab mir Mühe, ruhig und vernünftig zu klingen. „Wir …“

Ich verstummte, als sich der Gewehrlauf ruckartig auf meinen Kopf richtete, und hob die Hände.

Was auch immer der Bewaffnete als Nächstes brüllen wollte, es ging in einer Schneeballsalve unter, die von allen Seiten auf ihn niederprasselte. Denn nicht nur Wiggins, Calvin und die übrigen Mitglieder der Baker Street Irregulars, die hinter uns hervorgesprungen waren, warfen Schneebälle auf den Mann mit dem Gewehr – auch die umstehenden Kinder, die uns beim Bau des großen Schneegenerals zugesehen hatten, beteiligten sich an dem Angriff. Der Mann mit dem Gewehr taumelte zurück und wandte seinen Oberkörper zur Seite, um sein Gesicht zu schützen. Glücklicherweise löste sich kein Schuss.

Ich war drauf und dran, mich auf den Mann zu stürzen, da hatte Holmes bereits mit drei weiten Sätzen die Strecke zwischen sich und dem Angreifer überwunden und ihm einen strammen Kinnhaken verpasst, der ihn von den Beinen holte. Der Mann landete rücklings im Schnee, und auf einmal war es Holmes, der die Schneebälle abbekam, die eigentlich für den Bewaffneten bestimmt waren. Er tat, als würde er sie nicht bemerken, hob das Gewehr auf und warf es mir zu.

Ich fing die Waffe auf und inspizierte sie flüchtig. Sie war nicht geladen.

„Darf ich vorstellen?“, sagte Holmes mit einer übertrieben theatralischen Geste. „Der Schneemannmörder.“

Der Beschuss mit Schneebällen erstarb auf der Stelle.

Wie sich herausstellte, hieß der Mann, der am frühen Morgen die Schneemänner zerstört und uns mit seinem Gewehr bedroht hatte, Sean Robinson und war Kutschenfahrer. Seine Familie hatte viele Verluste im Krieg gegen Napoleon erlitten und diesen Gram an die nächsten beiden Generationen vererbt. Nachdem Wiggins und seine Freunde unter Robinsons Wohnzimmerfenster zweiundvierzig Schnee-Napoleons gebaut hatten, so räumte Robinson ein, sei es mit ihm einfach durchgegangen. Die wetterbedingte Untätigkeit habe ihn ziemlich übellaunig gemacht. Er entschuldigte sich nicht dafür, die scheußlichen Schneemänner zerstört zu haben, wohl aber dafür, uns mit dem Gewehr bedroht zu haben.

„Es war nicht geladen“, betonte er noch einmal, als wir kurze Zeit später alle in seiner Wohnung beisammensaßen, Tee tranken und Kekse aßen. Wiggins und dem Rest der Irreguläre musste es so vorkommen, als wäre schon Weihnachten, so oft, wie sie heute etwas Leckeres zu essen bekamen.

„Danke, dass Sie die Polizei aus der Sache raushalten wollen, Sir“, bemerkte Robinson zu Holmes gewandt und rieb sich das Kinn. „Sie haben übrigens einen ganz schönen Haken, wie ein Preisboxer.“

Holmes ignorierte die Bemerkung, obwohl ich wusste, dass er sich geschmeichelt fühlte. Ich erinnerte mich an ein Essen mit meinem Agenten, zu dem ich ihn mit Mühe hatte überreden können. Er und Arthur Conan Doyle hatten sich lange Zeit über Faustkampftechniken unterhalten.

„Was tun wir, damit das hier nicht noch einmal eskaliert?“, fragte ich in die Runde.

Zu unser aller Überraschung war es Wiggins, der einen Vorschlag hatte. „Wir bauen keine Generale mehr“, verkündete er.

„Ach nein?“, fragte ich verwundert darüber, dass die Bande so schnell klein beigeben wollte.

„Nee …“ Wiggins machte eine abfällige Geste, wie sie auch von Holmes hätte kommen können. „Uns're nächst'n Schneesoldaten werden 'ne Glatze und Hosenträger hab'n. Und Gewehre. Das wird 'ne richtig fürchterliche Armee!“

„Ein Glück“, murmelte ich leise vor mich hin. Für einen Moment hatte ich tatsächlich befürchtet, die euphorisierten Kinder könnten unter unseren Fenstern in der Baker Street eine Armee aus Schnee-Abbildern meines Mitbewohners bauen …

Holmes und ich betrachteten die Überreste des riesigen Napoleons, der zum Zeichen des Friedens und des guten Willens unter lautem Jubel zerstört worden war. Nachdem alle Wogen geglättet, alle Tassen leer getrunken, alle Kekse verschlungen (oder in Taschen gestopft) worden waren, kehrten die Baker Street Irregulars lärmend auf die verschneite Straße zurück, um ihre Armee nach neuem Muster wieder aufzubauen.

„Ich treffe mich gleich mit Mary“, sagte ich zu Holmes, der nach oben in den weißen Himmel blickte. Es hatte wieder leicht zu schneien begonnen. „Wollen Sie mitkommen? Wir kaufen ein paar warme Sachen für die Jungen. Und Schlittschuhe. Als vorgezogenes Weihnachtsgeschenk.“

„Das Spiel des Lebens sieht sich heiter an, wenn man den sicher'n Schatz im Herzen trägt“, zitierte Holmes mit einem Lächeln auf den Lippen.

Ich wusste natürlich, dass er da wieder einmal einen seiner deutschen Dichter wiedergab und zugleich auf Marys Erbe anspielte, tat aber mit Absicht so, als würde ich ihn missverstehen. „Ja, sie ist in der Tat ein Schatz. Schön, dass Sie es endlich einsehen, Holmes.“ Ich blickte meinem Freund in die Augen und wusste, dass ich erfolgreich pariert hatte. „Kommen Sie nun mit?“

Holmes zündete sich seine Pfeife an. „Hmmm … Ich sollte Sie wohl wirklich besser begleiten“, meinte er schließlich bedächtig, während er das Streichholz mit einer Handbewegung löschte. „Sonst kaufen Sie am Ende noch irgendetwas mit rosaroten Schleifen, und Ihr Ruf ist völlig ruiniert …“

SCHRAUBENFLÄCHEN MIT GENEIGTER ERZEUGUNGSLINIE

Klaus-Peter Walter

An einem verregneten Nachmittag im Herbst des Jahres 1903 begann Sherlock Holmes plötzlich, mir aus Sir Timothy Galton-Brands Buch über bedeutende Schiffsunglücke vorzulesen.

„Stellen Sie sich vor, Watson, am 3. April 1884 sank das Passagierschiff Daniel Steinmann nach mehrmaligem Aufprall gegen das Riff Mad Rock Shoal am Eingang zum Hafen von Halifax. Von einhundertdreißig Passagieren und Besatzungsmitgliedern wurden nur neun gerettet, darunter der Kapitän. Und bereits zwei Wochen später, am 18. April, ging der britische Passagierdampfer State of Florida auf dem Weg von New York nach Glasgow im Nordatlantik nach einer Kollision mit der kanadischen Bark Ponema unter. Von den 177 Personen an Bord überlebten nur 47.“

„Schrecklich!“, erwiderte ich und versuchte mir dabei nicht anmerken zu lassen, wie sehr ich es hasse, Katastrophenmeldungen vorgelesen zu bekommen, die mich in keiner Weise betreffen.

„Ja, nicht? Aber das eigentlich Interessante steht hier gar nicht! Ich entnehme meiner Sammlung von Berichten über unaufgeklärte Verbrechen, dass in beiden Fällen von den Hinterbliebenen Versicherungen gegenüber der Verlust wertvoller Kunstgegenstände aus dem Besitz der Untergegangenen geltend gemacht wurde. Diese Kunstgegenstände tauchten aber früher oder später unversehens und unversehrt wieder auf und wurden mehr oder minder offen zum Verkauf angeboten. Sie hatten sich gar nicht an Bord der havarierten Schiffe befunden. Glatter Fall von Versicherungsbetrug, Watson! Das sind die Verbrechen der Zukunft. Ebenso phantasielos wie einträglich. Um ihnen auf die Spur zu kommen, muss man lediglich scheinbar zusammenhanglose Informationen zusammenführen, sie sozusagen miteinander vernetzen. Man brauchte dazu nur … Oha!“

Ich sollte nicht mehr erfahren, was man dazu gebraucht hätte, denn mein Freund unterbrach sich und meinte: „Eine Dame kommt uns besuchen. Ohne Hund.“

„Wieso ohne Hund?“, wollte ich wissen.

„Hören Sie etwa Misses Hudsons neueste Errungenschaft bellen, Watson? Diesen reizenden Chihuahua-Mischling namens Chi-Chi? Befände sich unsere Besucherin in Begleitung eines Hundes, hätte Chi-Chi sicherlich einen begeisterten Begrüßungskantus angestimmt. Menschliche Besucher dagegen interessieren ihn nicht im Mindesten. Und dass unsere Besucherin eine Dame ist und obendrein hinkt, höre ich am Klappern ihrer Absätze.“

„Zweifellos, aber …“

Ehe mir weitere Widerworte einfielen, klopfte unsere Vermieterin. „Eine Misses Buckley wünscht Sie zu sprechen, meine Herren.“

„Wir lassen bitten, Misses Hudson“, antwortete Holmes und erhob sich zur Begrüßung. Ich tat es ihm nach.

Mrs Hudson trat beiseite, um den Weg für eine kleine Frau freizugeben, bei deren Anblick mir spontan der Ausdruck ,mausgrau‘ in den Sinn kam, weil ihr abgetragener Mantel von betonter Unauffälligkeit war. Die Frau trug etwas auf dem Kopf, das einem Vogelnest ähnlicher sah als einem Hut. Obwohl in Fragen der Mode blutiger Laie, erkannte ich sofort, dass das Gebilde schon seit einigen Jahren nicht mehr der dernier cri unter den modebewussten Damen Londons sein konnte.

Unsere Besucherin richtete kurz ihren Mantel, führte eine Taschenuhr, die um ihren Hals hing, dicht vor ihre Augen, nickte und trat ein. Obwohl sie erst ungefähr dreißig Jahre zählen mochte, war das rote Haar, das etwas zerzaust unter ihrer Kopfbedeckung herausragte, schon von weißen Fäden durchzogen. Sie zog beim Gehen das linke Bein etwas nach, benutzte ihren Stock aber nicht als Stütze, sondern tastete vielmehr damit vorsichtig den Weg vor sich ab. Sie hinkte nicht nur, sondern war offensichtlich auch stark weitsichtig. Nachdem Mrs Hudson die Tür hinter sich geschlossen hatte, hielt die Frau einen Moment inne, um unser Wohnzimmer zu mustern. Das Ergebnis schien zu ihrer Zufriedenheit auszufallen, denn sie wandte sich uns mit einem Lächeln auf ihren roten Lippen zu. Selbstverständlich schob ich ihr sofort den Besuchersessel hin und warf noch rasch mein Kissen hinein.

Mit einer höflichen Verneigung stellte Holmes uns beide vor und sagte dann: „Nehmen Sie doch bitte Platz. Womit können wir Ihnen dienen, Misses Buckley?“

„Miss Buckley bitte, Mister Holmes.“ Vorsichtig ließ sie sich in den Besuchersessel sinken. Ihren Stock lehnte sie neben ihre Knie. „Miss Rapeidelia Boudicca Buckley.“ Dann legte sie umständlich ihre Handschuhe ab, die sie in der linken Hand behielt.

Über Holmes' Lippen huschte ein sarkastisches Lächeln. „Parlez-vous français, Mademoiselle Buckley?“, begann mein Freund ohne Umschweife.

Die Antwort kam prompt und wie aus der Pistole geschossen: „Bien sûr, Monsieur 'olmes.“

„Et vous connaissez La Rue Savile?“

„Naturellement, M'sieur. Mais comment savez-vous?“

„J'ai le vu, Mademoiselle. Aber wir wollen meinen Freund und Kollegen Doktor Watson nicht von unserem Gespräch ausschließen, n'est-ce pas? Er ist dieser eleganten, aber etwas überkomplizierten Sprache nicht so mächtig wie Sie. Gestatten Sie daher, wieder zu unserem guten alten Englisch zurückzukehren.“

Unsere Besucherin nickte irritiert.

„Sie leben also, Miss Buckley“, fuhr Holmes fort, „von einem kleinen, etwas ungestümen Hund abgesehen, alleine in London und arbeiten in der Bibliothek des Polytechnischen Instituts in der Regent Street. Ihre Eltern, die Ihnen eine sorgfältige Erziehung haben angedeihen lassen, weilen mit ziemlicher Sicherheit nicht mehr unter den Lebenden und waren kunstsinnige, die Freiheit liebende und bis zu einem gewissen Grad zur Exzentrik neigende Menschen. Sie sind stark weitsichtig, und vor Kurzem ist nun ein Mann in Ihr Leben getreten, der Sie zu unvernünftigen Ausgaben verleitet … vermutlich die Ursache Ihres Besuches bei uns.“

Manchmal war mein Freund auf fast unhöfliche Weise direkt.

„Ich … ja, Mister Holmes, ja.“ Unsere Besucherin errötete bis über beide Ohren. „Sie haben alles richtig erraten. Gott, ist mir das peinlich! Sie lesen ja in mir wie in einem aufgeschlagenen Buch. Ich sollte lieber wieder gehen!“

Entsetzt wollte sie sich erheben, doch Holmes bewog sie mit einer beruhigenden Geste zum Sitzenbleiben.

„Bleiben Sie, bitte! Nichts von alldem, was Sie oder mein Freund und ich sagen, wird je an unbefugte Ohren gelangen. Aber in einem muss ich Sie korrigieren. Ich rate niemals. Ich ziehe lediglich aus dem, was ich sehe, die richtigen Schlüsse.“

„Entschuldigen Sie bitte, Mister Holmes. Das mit dem Raten … das sagt man eben so. Ich war nur verblüfft. Fast schien es mir, als würden Sie mich kennen.“

„Ich gebe Ihnen mein Ehrenwort, ich sehe Sie heute zum ersten Mal. Ich werde Ihnen erklären, wie ich zu meinen Erkenntnissen gekommen bin. Mit meiner kleinen französischen Ansprache wollte ich zunächst nur eine Arbeitshypothese auf ihre Richtigkeit hin überprüfen. Ihr Spazierstock ist aus Tobago-Holz. Diese Holzart wird vornehmlich von den Kleinen Antillen aus nach Frankreich exportiert, seltener nach England. Der Stock ist bestenfalls einige Monate alt. Wenn Sie im Laufe … sagen wir … des letzten halben Jahres persönlich auf Tobago oder auch nur in Frankreich gewesen wären, hätte die Sonne sicherlich mehr oder minder deutliche Spuren auf Ihrer Haut hinterlassen – was aber nicht der Fall ist. Also haben Sie ihn nirgendwo anders als in der Savile Road erstanden, bei dem einzigen Herrenausstatter Londons, dessen Sortiment solche Art Stöcke enthält.“

„Sie haben recht, Mister Holmes. So, wie Sie es sagen, klingt es ja ganz einfach.“

Ich staunte, wie rasch sie sich von ihrem Schrecken erholte. Eine typische weibliche Neugier, gepaart mit ebenfalls typisch weiblicher Mitteilsamkeit, schien jetzt von ihr Besitz zu ergreifen.

„Mein Stock stammt tatsächlich aus der Savile Road. Wegen einiger für mich nicht erkennbarer Fehler im Holz galt er als zweite Wahl und war im Preis herabgesetzt. Eigentlich hatte ich weiterhin ohne solch ein Gerät auskommen wollen, aber weil ich direkt vor mir fast nichts erkennen kann, brauche ich zu meiner Sicherheit etwas zum Tasten. Fast schon wie eine Blinde. Es ist furchtbar!“

Holmes machte eine versöhnliche Geste, bevor er fortfuhr: „Verfolgen wir nun noch einmal Schritt für Schritt, was Sie taten, als Sie bei uns eintraten. Erinnern Sie sich? Zuerst zogen Sie die silberne Herren-Taschenuhr älterer Bauart, die Sie um den Hals tragen, hervor und blickten darauf. Was Sie sahen, beruhigte Sie. Bevor Sie sie wieder an ihren angestammten Platz zurücksteckten, wischten Sie liebevoll, mit einem kleinen Lächeln auf den Lippen, mit Ihrer behandschuhten Hand das Glas ab. Dann traten Sie näher. Dabei blickten Sie zuerst unsere etwas, wie ich schamvoll eingestehen muss, überquellende und ungeordnete Bibliothek an, lächelten erfreut, um dann das Porträt eines gewissen Sherlock Holmes über dem Kamin in Augenschein zu nehmen. Ihre Lippen formten lautlos den Namen des Künstlers, der es 1889 gemalt hat. Dann nahmen Sie Platz, und wir stellten uns vor. Daraufhin erlaubte ich mir, Sie durch eine Deduktionskette zu verblüffen. Sie sprechen fließend und fast ohne Akzent Französisch, womit ich Sie als eine Frau von hoher Bildung identifizieren konnte. Wären Ihre Eltern weniger gebildet und dem Außergewöhnlichen zugetan gewesen, hätten Sie Ihnen zweifellos andere Vornamen als ausgerechnet Rapeidelia Boudicca gegeben. Ihr Nachname Buckley ist irischen Ursprungs. Dass die Wahl Ihres Vornamens ausgerechnet auf die Angelsächsin Boudicca fiel, die den Römern so viele Schwierigkeiten bereitete und deren Denkmal an der Westminster Bridge steht, lässt auf ein gewisses Freiheitsstreben Ihres irischen Herrn Vaters schließen. Ran the land with Roman slaughter, multitudinous agonies“, zitierte er das Poem Boadicea von Tennyson. „Perish'd many a maid and matron, many a valorous legionary.“

„Fell the colony, city and citadel, London, Verulam, Camulodune“, ergänzte Miss Buckley, ohne nachzudenken.

„Ihre profunde Bildung dürfte spätestens jetzt niemand mehr in Zweifel ziehen!“, lobte Holmes. „Aber weiter im Text. Der Wert Ihrer Taschenuhr steht – verzeihen Sie bitte – in einem gewissen Widerspruch zu Ihrer in ihrer Abgetragenheit nicht ganz standesgemäßen Kleidung. Obwohl Sie jeden Penny zweimal umdrehen müssen, machen Sie Ihre Uhr nicht zu Geld. Die liebevolle Sorgfalt, mit der Sie ihr Glas abwischten, beweist mir den hohen ideellen Wert, den diese für Sie besitzt. Sie erinnert Sie gewiss an bessere Zeiten, da der ursprüngliche Besitzer – wohl Ihr Herr Vater – noch lebte. Eine Taschenuhr um den Hals zu tragen, ist bei Frauen, namentlich bei fehlsichtigen, nichts Außergewöhnliches. Sie lässt sich viel leichter ablesen, zumal wenn sie keine Savonette ist, also keinen Klappdeckel hat. As Frau mit besten Umgangsformen vergewisserten Sie sich vor dem Eintreten noch der Uhrzeit. Sie wollten sicher sein, keinesfalls zu unpassender Zeit hier eingetroffen zu sein. Aber weiter: Niemand, der nicht einer kunstbegeisterten Familie entstammt, vermag beim Anblick des Porträts über dem Kamin – in der Ferne sehen Sie ja mühelos – ohne jedes Zögern den Namen des Malers zu nennen. Lautlos, aber sehr erfreut formten Ihre Lippen spontan den Namen Ellis, der ja eher für seine Seestücke oder seine Reimereien denn für seine Porträts bekannt ist. In der Tat bestand Edwin John Ellis als Gegenleistung für einen kleinen Dienst, den ich ihm erweisen durfte, darauf, mich zu malen. Solche Kenntnisse und Fertigkeiten eignet man sich nicht en passant an. Sie setzen einen langjährigen Umgang mit Kunstwerken voraus, der schon in der Kindheit beginnen muss. Ihr Herr Vater war sicherlich selbst Künstler. Malte er? Oder war er Kunsthistoriker?“

„Sie haben … Sie haben vollkommen recht, Mister Holmes. Mein Vater Arthur Buckley gehörte wie Ellis einige Zeit dem Rhymers' Club um William Butler Yeats und Ernest Rhys an, beteiligte sich aber nie an deren Anthologien. Er schätzte seine Fähigkeiten als Lyriker gering ein und starb, wie gesagt, bereits früh an … weil er zu viel … Die grüne Muse, wenn Sie verstehen …“

„Absinth“, sagte Holmes.

Unsere Besucherin nickte zustimmend. „Ich vermisse ihn sehr. Die Uhr ist außer einigen mir teuren Gemälden das Letzte, was mir von ihm geblieben ist. Aber …“

„Woran ich erkannt habe, dass Sie alleine leben?“

„Sieht man mir das etwa so sehr an?“

„Verzeihen Sie meine Offenheit. Ja! Dem kundigen Blick jedenfalls bleibt es nicht verborgen. Erstens tragen Sie keinen Ehering, und wenn ich zweitens vermute, dass auch Ihre Frau Mutter von Ihnen gegangen ist, so liegt das daran, dass eine Mutter, selbst wenn sie sehr betagt sein sollte, ihrer Tochter, die vor sich nur mühsam etwas erkennen kann, vielleicht doch einmal beim Knopfannähen helfen würde … aber das mag als Schlussfolgerung ein wenig zu gewagt sein. Über ein Hausmädchen, das diese Arbeiten ausführen könnte, verfügen Sie offenbar nicht. Sie nähen Knöpfe selbst an, wenn auch nicht immer in der richtigen Farbe, was wohl einerseits Ihrer beeinträchtigten Sehkraft zu schulden ist, andererseits einem gewissen Mangel an Übung in hausfraulichen Tätigkeiten. Bisher scheint es Ihnen auch nicht unbedingt wichtig gewesen zu sein, ob die Mantelknöpfe, die alle vier Löcher haben, im Quadrat oder über Kreuz angenäht sind. Sie haben den einzelnen Knopf vom rechten Ärmel nach vorne verpflanzt und an die Stelle des Ärmelknopfes einen ähnlichen, von Größe und Farbe her aber nicht ganz passenden Ersatz angenäht. Der ungestüme kleine Hund, der Ihre Wohnung mit Ihnen teilt, verrät sich durch die staubigen Abdrücke seiner kleinen Pfoten und die langen Haare auf dem unteren Teil Ihres Mantels. Der Länge nach zu urteilen handelt es sich, wenn mich nicht alles täuscht, um einen Yorkshire Terrier. Diese Spuren verraten mir, dass Ihr Hund gewohnheitsmäßig an Ihnen hochspringt. Er täte das wohl nicht, müssten Sie ihn nicht so oft allein lassen. Er freut sich, wenn Sie nach Hause kommen, weil niemand da ist, der sich in Ihrer Abwesenheit um ihn kümmern würde. Sie beschäftigen kein Hausmädchen, das die Pfotenabdrücke wegbürsten würde. Das alles deutet darauf hin, dass Sie einen Beruf ausüben.“

„Aber woraus um Himmels willen, Holmes“, mischte ich mich ein, „können Sie schließen, dass dieser Beruf mit Büchern zu tun hat?“

„Aber Watson! Haben Sie nicht Miss Buckleys Lächeln gesehen, das beim Anblick unseres Bücherschrankes kurz über ihre Lippen huschte? Sie liebt Bücher, sie sind ihr Leben. Wie Sie gehört haben, zitiert Miss Buckley aus dem Stand Tennyson. Ihr erster Blick beim Eintreten in unser Wohnzimmer fiel auf die Bücher, nirgendwohin sonst.“ Nach dieser kurzen Erklärung wandte sich Holmes wieder unserer Besucherin zu. „Erst nachdem Sie unsere bescheidene Bibliothek eines längeren Blickes gewürdigt und, nochmals lächelnd, den Ellis zur Kenntnis genommen hatten, richteten Sie Ihre Aufmerksamkeit auf uns. Der Kneifer, den Sie nicht tragen, Miss Buckley, der aber tiefe Abdrücke in Ihre Nasenwurzeln gegraben hat, ist sehr aufschlussreich. Sie haben sich ohne ihn auf den Weg in die Baker Street begeben. Wären Sie fremd in dieser Stadt oder kämen von weit her, hätten Sie ihn zweifellos aufgesetzt, um sich besser orientieren zu können. Da Sie unbewehrten Auges hierhergekommen sind, dürften Sie sich so gut auskennen, dass Sie den Weg finden, ohne Straßenschilder lesen zu müssen. Ihr Weg kann nicht weit gewesen sein. Vor einer halben Stunde hat es noch geregnet, Ihr Mantel und Ihre Stiefeletten sind jedoch trocken. Lediglich an den Sohlenrändern findet sich etwas frischer Schmutz. Sie haben also nur eine kurze Strecke zu Fuß zurückgelegt. Die Bibliothek des Polytechnischen Instituts bietet sich hier an. Sie liegt nur wenige Minuten Fußwegs von der Baker Street entfernt.“

„Auch das stimmt!“

„Wenn Sie andererseits direkt von zu Hause gekommen wären, hätten Sie zweifellos Ihr Hündchen mitgebracht. Da es Sie nicht begleitet hat, müssen Sie woanders hergekommen sein. Naheliegend wäre da Ihr Arbeitsplatz. Sie haben sich zwar vor dem Besuch bei uns die Hände gewaschen, hatten aber keine Gelegenheit, Ihre Bluse zu wechseln. Die weißen Rüschen der Manschetten sind grau von Staub und Druckerschwärze. Außerdem lassen sich blaue Tintenflecken selbst bei sorgfältigster Reinigung der Hände nie völlig aus den Fibrillen der Haut herauswaschen. Auch Reste von schwarzer Stempelfarbe sind zu erkennen, woraus ich schließe, dass Sie irgendetwas verwalten. Bücher erschienen mir als das Nächstliegende. Sie wollten sofort nach Dienstschluss unbedingt rechtzeitig zu uns, daher brachen Sie in Ihrer Arbeitskleidung auf, ohne sich zu Hause noch einmal umzuziehen. Ein kritischer Blick auf die Uhr beruhigte Sie. Sie hatten nicht zu unpassender Zeit vorgesprochen.“

„Und das erfassen Sie praktisch alles, ohne hinzugucken? Doktor Watson, dessen Berichte ich alle gelesen habe, übertreibt wirklich nicht.“

„Manchmal schon, Miss Buckley!“

„Höchstens ein klein wenig“, wehrte ich mich.

„Vielleicht auch ein Quäntchen mehr“, konterte Holmes.

„Aber vielleicht sollten wir jetzt zu dem jungen Mann in Ihrem Leben kommen, für den Sie sich ein Hütchen gekauft und rote Farbe auf die Lippen gestrichen haben. Gerade Letzteres erfordert Ausgaben, die nicht zu Ihrem sonstigen Habitus passen.“

Miss Buckley errötete erneut, blieb aber gefasst.

„Sie möchten natürlich für Ihre neue Liebe hübsch, jung und attraktiv wirken, doch im Grunde passt das alles nicht zu Ihnen. Ihr Hut war längere Zeit dem Sonnenlicht ausgesetzt, aber nur auf der linken Seite. Die ist etwas ausgeblichen. Haben Sie ihn womöglich in einer Ecke des Schaufensters einer Modistin stehen sehen und einem Kauf nicht widerstehen können?“

Wie konnte Holmes nur so uncharmant sein!

Mit feuerrotem Kopf nickte Miss Buckley. „Langsam komme ich mir vor, als hätte ich etwas verbrochen, Mister Holmes.“

„Verzeihen Sie!“, entschuldigte sich mein Freund. „Nichts liegt mir ferner, als Sie bloßzustellen.“

„Ja, es war eine Okkasion … in einem kleinen Modegeschäft in einer Nebenstraße der Savile Road“, räumte unsere Besucherin ein. „Noch übrig vom vorvergangenen Jahr – und trotzdem teurer, als ich es mir füglich hätte leisten dürfen. Aber ich dachte …“ Sie holte ein Taschentuch aus der Manteltasche und tupfte sich das Gesicht ab. „Da Sie schon fast alles wissen, können Sie auch gut und gerne den ganzen traurigen Rest erfahren.“

„Darum wollte ich Sie gerade bitten. Beginnen Sie ganz am Anfang.“

„Vor drei Wochen kam ein gut aussehender junger Mann in die Bibliothek des Polytechnischen Instituts, wie Sie ganz richtig erkannt haben. Er hatte einen dunklen Teint, schwarze Haare und glutvolle schwarze Augen. Ein Spanier oder Argentinier, dachte ich noch. Er stellte sich in perfektem Englisch als Federico Killick Alvarez vor. Rico, also Mister Killick Alvarez, suchte ein bestimmtes Buch aus Deutschland und hoffte, dieses bei uns zu finden. Die Schraubenfläche mit geneigter Erzeugungslinie und die Bedingungen des Gleichgewichts für solche Schrauben von John Tyndall, 1850.“ Sie konnte den schwierigen deutschen Titel ohne Mühe aufsagen. „Ich war mir ziemlich sicher, dass wir das Buch nicht hatten, wollte aber zur Sicherheit im Katalog nachsehen. Er hatte den Titel aufgeschrieben, und ich bat ihn, kurz zu warten. Auf dem Weg zum Katalog drehte ich seinen Zettel ohne weitere Absicht um. Er hatte die Rückseite eines Leihscheines der British Library benutzt. Ich dachte sofort daran, dass sein Besuch bei uns nur ein Vorwand war und dass er in der BL den Titel dieses Schrauben-Buches gezielt ausgesucht hatte, um dann bei uns danach zu fragen. Aber im nächsten Moment war dieser Gedanke wieder aus meinem Kopf verschwunden, weil …“

„Weil?“, hakte Holmes nach.

„Wie erwartet hatten wir das Buch nicht, aber er schien nicht böse zu sein. Im Gegenteil, er sah mich mit seinen wundervollen Augen an und dann … dann … war es um mich geschehen! Ich … ich hatte in meinem Leben leider nicht viel Gelegenheit … mit Verehrern … also ich meine …“

„Wir verstehen vollkommen, Miss Buckley.“ Jetzt gab Holmes den jovialen Frauenversteher, dem nichts Menschliches fremd war.

„Marmaduke sagt auch immer …“

„Marmaduke?“

„Mein Bruder. Ich hatte noch keine Gelegenheit, über ihn zu sprechen.“

„Professor Marmaduke Buckley, der die allergrößten Verdienste um die Entzifferung des Codex Dresdensis erworben hat?“

„Sie kennen ihn?“

„Nicht persönlich, aber ich habe mit größtem Interesse seine bemerkenswerte Monographie zur Entzifferung des Maya-Kalenders gelesen. Seinen Namen kennt jeder, der sich für Kryptographie interessiert. Er ist Ihr Bruder?“

„Ja, schon seit meiner Geburt, wenn ich so sagen darf.“

„Und was pflegt er immer zu sagen?“

„Ich besäße keinerlei Menschenkenntnis, behauptet er. Dabei hat er es gerade nötig! Er kennt nur seine Maya-Schriften und seinen Venus-Kalender. Wenn ich nicht ab und an seine Wohnung aufräumen würde …“

„Bitte, fahren Sie fort!“, unterbrach Holmes.

„Mein Verhalten wird sicherlich ein schlechtes Licht auf mich werfen und wahrscheinlich das Urteil meines Bruders über meine mangelnde Menschenkenntnis bestätigen.“

„Wir sind nicht zum Richteramt über Sie berufen, Miss Buckley.“

„Also, Federico war kurz vor Dienstschluss gekommen und hatte darauf bestanden, mich nach Hause zu begleiten. Bis wir vor meiner Tür standen, sprachen wir über alles Mögliche. Ich erzählte von meinem Vater, was ihn sehr interessierte. Er fragte mich, ob ich noch Bilder meines Vaters hätte, und ich sagte ihm, dass mein Bruder und ich aus persönlichen Gründen ein paar behalten hatten. Vier davon, Die vier Jahreszeiten, hängen bei mir im Wohnzimmer. Von einem weiteren, Zukunft, das öffentlich zu zeigen ich nicht für opportun halte, sagte ich nichts. Womöglich hätte Rico es sehen wollen, und das wäre mir sehr peinlich gewesen. Wir kannten uns ja noch gar nicht.“

Sie machte eine Pause, wie um Mut zu schöpfen.

„Vor dem Haus verabschiedete er sich mit einem Handkuss von mir. Stellen Sie sich vor, Mister Holmes, mit einem Handkuss! Von mir! Dann wollte er wissen, ob wir uns am nächsten Tag wiedersehen würden. Ich fragte, ob ich meinen kleinen Buster mitbringen dürfe, und er antwortete, es werde ihm ein Vergnügen sein, denn er liebe Tiere. Am nächsten Abend wartete er schon vor dem Haus, in dem ich wohne, auf mich. Ich holte Buster … also meinen Hund … und dann gingen wir wieder los, bis es dunkel wurde. Er hatte sogar ein Stückchen Schinken mitgebracht und war ganz reizend zu meinem kleinen Liebling. Und Buster mochte ihn auch gleich. Er wich keine Sekunde mehr von seiner Seite, während wir gingen. Wir redeten und redeten, das heißt, eigentlich redete immer nur ich. Ich ließ ihn, fürchte ich, kaum zu Wort kommen. Dann standen wir wieder vor meiner Haustür. Bis morgen, Delia – ich darf doch Delia sagen?, sagte er beim Abschied, und dann: Ziehen Sie etwas Hübsches an, ich habe eine Überraschung für Sie! Ich muss gestottert haben wie ein kleines Mädchen, als ich ihn danach fragte, doch er entgegnete nur: Wenn ich es heute schon verrate, ist es doch keine Überraschung mehr! Dann küsste er mich zum Abschied ganz zart auf die Wange. Ich sah ihm noch lange nach, bis er zwischen den Passanten verschwunden war. In der Nacht konnte ich aus lauter Vorfreude kaum schlafen. Ich konnte es kaum fassen, dass einer hässlichen, kurzsichtigen, hinkenden Frau wie mir je so viel Glück zuteilwerden könnte. Ein Mann, der sich für mich interessierte! Ich beschloss, niemandem davon zu erzählen. Am nächsten Tag, es war ein Donnerstag, schienen meine Dienststunden nicht vergehen zu wollen. Jede Viertelstunde, so glaubte ich, blickte ich auf die Uhr, aber es waren in Wirklichkeit immer nur zwei oder drei Minuten vergangen. Mir gelang rein gar nichts, und ich verdarb mehrere Karteikarten, was mir sonst nie passiert. Endlich war es so weit! Ich eilte heim, um mit Buster einen kleinen Spaziergang zu machen, doch als ich zu Hause ankam, wartete Federico schon auf mich. Er trug einen eleganten Abendanzug, so elegant, dass ich mich schämte, denn selbst mein bestes Kleid ist alt und abgetragen. Es schien ihm gar nichts auszumachen. Er strahlte mich den ganzen Abend über an. Wir nahmen eine Kutsche zu den Docklands. Stellen Sie sich vor, Mister Holmes, wir fuhren zu The Gun! Kennen Sie es? Oh, ich sehe, Sie kennen es. Es ist ein Restaurant, wie ich es mir niemals werde leisten können. Eines mit feinen Tischtüchern und Stoffservietten. Federico schien Stammgast zu sein, denn der Kellner stellte gleich eine Flasche Weißwein auf den Tisch, einen Rheinwein, wenn ich mich recht erinnere.“

„Sie erinnern sich nicht?“

„Nur noch schwach. Ich bin Wein nicht gewohnt. Federico bestellte, nachdem er mein Einverständnis erbeten hatte. Oh, er war so charmant! In einem fort machte er mir Komplimente. Es gab eine Blumenkohlsuppe mit Trüffeln, Schottischen Lachs und zum Schluss hausgemachtes Sorbet. Ich war einfach selig! Und er interessierte sich so sehr für mich und meine Familie, besonders für die Bilder meines Vaters. Ich hätte auch gerne einen Vater gehabt, der mir Bilder hinterlässt, meinte er einmal im Verlauf unserer Unterhaltung und schien so unglücklich in diesem Moment. Ich erzählte ihm, was ich wusste. Sonst sprachen wir eigentlich über nichts anderes während des Essens. Außer … außer über uns. Und nachher bestand er darauf, eine Kutsche zu nehmen, um mich nach Hause zu bringen. Ja!“ Miss Buckley verstummte.

„Und dann?“, fragte Holmes ungeniert.

„Holmes!“, knurrte ich drohend, denn ich konnte mir natürlich denken, was daraufhin passiert war. Aber danach konnte man doch eine Klientin nicht fragen!

„Es fällt mir schwer, darüber zu sprechen, meine Herren. Also … denken Sie bitte nichts Schlechtes von mir. Er … wir … also, wir fanden in dieser Nacht zueinander, wenn Sie verstehen. Ich weiß, es war eine Dummheit, aber ich war … selig. Einfach selig. Noch nie hatte mich ein Mann so verehrt und begehrt, noch nie hatte ich mich so ernst genommen, so verstanden gefühlt. Ich weiß, eine Frau sollte ihren Emotionen nicht in dieser Weise nachgeben. Ich habe mich benommen wie ein dummes kleines Mädchen. Ich schäme mich so sehr!“

„Ich hoffe“, begann ich, um der Peinlichkeit die Spitze zu nehmen, „diese Nacht ist … verzeihen Sie meine Indiskretion, aber als Arzt … Diese Nacht ist doch hoffentlich ohne Folgen geblieben?“

„Watson!“, sagte Holmes.

„Ehrlich gesagt, Doktor Watson, das weiß ich nicht, aber selbst wenn … das ist nicht das Problem.“

„Und worin liegt nun das Problem, Miss Buckley?“

„Am Morgen verabschiedete sich Federico zärtlich von mir und sagte, er müsse leider verreisen. Mir schossen sofort die Tränen in die Augen. Wie erleichtert war ich, als er mir versicherte, es sei nur für eine Woche.“

„Nannte er denn den Grund für seine Reise?“

Miss Buckley schüttelte den Kopf.

„Er verließ Sie also am Morgen des fünften, am Freitag vor vierzehn Tagen.“

„Ganz genau, Mister Holmes. Seither habe ich nichts mehr von ihm gehört. Ich habe mir diesen Hut gekauft … und den Lippenstift … für den Tag seiner Rückkehr. Aber er kam weder an dem besagten Freitag noch an dem darauffolgenden, also letzte Woche. Ich bin so besorgt! Womöglich ist ihm etwas zugestoßen? Mister Holmes, Sie müssen ihn finden!“

„Prinzipiell bin ich der Meinung, dass Detektive, die sich in Liebeskabale einmischen, eher von minderer Qualität sind. Aber angenommen, ich wollte den Fall übernehmen – was können Sie mir über Federico Killick Alvarez sagen, außer dass der Vorname spanischer Herkunft ist? Der erste Nachname, Killick, ist traditionsgemäß der des Vaters. Hier scheint es sich um einen Engländer zu handeln. Unter Henry VI. wurde er noch Kyllyk geschrieben. Er ist, wenn ich mich richtig erinnere, von dem Ort Kildewicke in West Yorkshire abgeleitet. Alvarez ist dagegen ebenfalls spanisch. So weit, so gut. Aber wo wohnt er? Welcher Profession geht er nach? Was macht er, wenn er nicht gerade Bücher über Schrauben sucht?“

Bei jeder Frage meines Freundes wurden die Wangen unserer Besucherin röter.

„Wie, Sie wissen es nicht?“ Holmes' Stimme wurde lauter, als es die Höflichkeit eigentlich gestattete.

„Nein, Mister Holmes, ich habe nicht die geringste Ahnung. Ich sagte ja, dass ich mich nur erinnere, wie ein Wasserfall geredet zu haben. Ich ließ ihn, glaube ich, gar nicht zu Wort kommen, so hingerissen war ich. Gleichzeitig so verwirrt. Nach dem Buch hat er übrigens nicht mehr gefragt.“

„Dann diente die Suche danach lediglich als Vorwand, Sie kennenzulernen, Miss Buckley. Und Sie haben außer dem Leihschein der British Library keinerlei handschriftliche Zeugnisse seiner Anwesenheit in Ihrem Leben? Keinen Brief? Keinen Notizzettel? Kein Billet?“

„Nichts, Mister Holmes. Den Zettel mit dem Titel des Buches habe ich ihm wieder zurückgegeben. Aber ich war nicht verwirrt genug, um nicht zu bemerken, dass er, während ich schlief, offensichtlich meine Wohnung durchsucht hat. Weil ich so schlecht sehe, lege ich alles immer genau an denselben Platz, damit ich nicht suchen muss oder versehentlich etwas zu Boden stoße und es kaputtgeht. Ich bin ein richtiger Pedant, was das betrifft. Deshalb merke ich sofort, wenn etwas nicht stimmt. Normalerweise liegt zum Beispiel mein Lineal mit dem Griff nach oben in der Federschale. An jenem Morgen lag es mit dem Griff nach unten an seinem Platz. Solche Kleinigkeiten fallen mir sofort auf. Auch dass die vier Bilder meines Vaters nicht mehr ganz gerade hingen, stach mir ins Auge. Eines war nach links geneigt, ein anderes nach rechts. Und irgendwann kam mir ein fürchterlicher Verdacht. Ich eilte die Stiegen hinauf in den kleinen Abstellraum unter dem Dach, den ich benutzen darf. Dort steht gut verpackt das fünfte Bild, Zukunft, das öffentlich zu zeigen ich wegen seines sehr privaten Inhaltes nicht für schicklich halte. Vielleicht war er nur neugierig. Letztlich ist es mir auch egal, aber Rico ist mir nicht gleichgültig. Mister Holmes, ich bitte Sie, ich flehe Sie auf Knien um Ihre Hilfe an. Finden Sie meinen Federico! Vielleicht liebt er mich ja gar nicht, aber ich möchte doch wenigstens sicher sein, dass ihm nichts zugestoßen ist.“

„Ich verspüre wenig Lust, Miss Buckley“, antwortete Holmes, „Zeit und Kraft in die Suche nach einem Mann zu investieren, von dem Sie nicht mehr als den Namen kennen. Fraglos führt er irgendetwas im Schilde. Wohl nicht umsonst legte er größten Wert darauf, sich mit ihrem Buster anzufreunden. Vielleicht plante – oder plant – er irgendetwas, bei dem es darauf ankommt, dass der Hund ihm wohlgesonnen ist und bei seinem Erscheinen nicht bellt. Er wird ja nicht den Hund um sein Einverständnis bitten wollen, seinem Frauchen den Hof zu machen. Leider können wir Buster nicht befragen. Vielleicht ist Federico aber auch einfach nur ein Heiratsschwindler. Hat er sich von Ihnen Geld geliehen?“

„Das würde er niemals tun!“

„Ich fürchte, ich kann Ihnen bedauerlicherweise kaum helfen.“

„Mister Holmes!“ In die Stimme unserer Besucherin mischten sich Enttäuschung und Entsetzen. „Sie interessiert mein Fall nicht?“

„Leider nein.“

„Aber … aber …“

„Welchen Buchstaben des Wortes Nein haben Sie nicht verstanden, Miss Buckley?“

„Holmes, ich bitte Sie!“, versuchte ich einzugreifen.

„Der negative Bescheid gilt auch für Sie, Watson!“, entgegnete mein Freund und Mitbewohner bestimmt und erhob sich, um zu zeigen, dass die Audienz beendet sei.

„Schon gut, Holmes. Ich meinte ja nur … Man braucht doch nicht gleich so … Sie haben es gehört, Miss Buckley. Mister Holmes kann Ihren Fall leider nicht übernehmen. Kommen Sie, ich begleite Sie hinaus. Es tut mir wirklich sehr leid!“

Miss Buckley erhob sich ebenfalls. „Lassen Sie nur, Doktor Watson, ich finde den Weg alleine.“ Dann blickte sie Holmes mit traurigen Augen an und war den Tränen nahe, als sie sagte: „Es war töricht von mir, Sie mit meinem dummen kleinen Anliegen zu belästigen. Verzeihen Sie mir bitte, Mister Holmes, und haben Sie vielen Dank für die Zeit, die Sie sich für mich genommen haben.“

Was für eine couragierte kleine Frau! Aus der eisigen Kälte ihrer letzten Worte sprach eine tiefe Verletzung. Warum nur musste mein Freund immer so unhöflich sein?

„Sollten sich neue, wirklich ernsthafte Aspekte ergeben“, sagte er unerwartet, „dürfen Sie sich gerne noch einmal an mich …“

„Sicherlich nicht, Mister Holmes!“, fiel sie ihm ins Wort. „Leben Sie wohl! Doktor Watson.“

„Miss Buckley.“

Unsere Besucherin machte auf dem Absatz kehrt und verließ die Wohnung.

Holmes wartete, bis unten die Tür ins Schloss gefallen war. „Wenn auch Sie mich jetzt bitte entschuldigen wollen, Watson“, sagte er, nahm seine Pfeife, ergriff Hut und Mantel und ging hinaus.

„Vielleicht war ich etwas voreilig, Watson“, bekannte mein Freund am folgenden Tag. „Möglicherweise steckt doch mehr hinter dem Anliegen von Rapeidelia Boudicca Buckley, als es auf den ersten Blick schien.“

„Sie sind eben Frauen gegenüber von einer unausstehlichen Voreingenommenheit, Holmes“, schimpfte ich.

„Die nicht selten berechtigt ist. Ein Detektiv, der etwas auf sich hält, sollte sich nicht in Liebesangelegenheiten einmischen. Das führt selten zu einem guten Ende. Aber da ist etwas, das mir sagt: So einfach ist es nicht, alter Junge!“

„Und was wäre das?“, wollte ich wissen.

„Der kunstgeschichtliche Aspekt geht mir nicht aus dem Kopf. Ich wollte, ich könnte meine Unfreundlichkeit von gestern ungeschehen machen.“

Der Wunsch meines Freundes sollte bereits am darauffolgenden Tag in Erfüllung gehen, denn Miss Buckley erschien, noch immer verstimmt, in unserer Behausung. Sie hatte ihren Buster mitgebracht, der mit Chi-Chi in Mrs Hudsons Küche einen Riesenradau veranstalte.

„Ich kann verstehen, Mister Holmes, wenn Ihnen die Gefühle einer Frau, die sich wie ein dummes Gänschen benimmt, gleichgültig sind. Aber vielleicht vermag die Fortsetzung meiner Geschichte endlich Ihr Interesse zu wecken. Der Besuch bei Ihnen fällt mir übrigens äußerst schwer.“

„Sie haben mein Ohr, Miss Buckley“, meine Holmes konziliant. „Aber fassen Sie sich bitte kurz!“

„Danke! Zu freundlich, dass Sie mir zuhören wollen. Also, das war so: Um mich von meinem Kummer abzulenken, suchte ich vorhin die Wohnung meines Bruders auf. Ich erwähnte ja, dass ich hin und wieder ein wenig aufräume und sauber mache, so gut ich kann, damit er nicht in Schmutz und Unordnung untergeht. Zu diesem Zweck hat er mir einen Schlüssel überlassen. Meistens ist er gar nicht da, wenn ich komme. Das war auch heute Nachmittag der Fall. Mein Bruder lebt sehr zurückgezogen, empfängt, von ein paar Studenten abgesehen, keine Besucher und lebt nur für seine Forschungen. Ich öffnete zuerst seinen Kleiderschrank, um sein Jackett hineinzuhängen, dass ich wegen zahlreicher Tintenflecken mit Terpentinöl hatte reinigen lassen. Dabei sah ich in der Tür des Kleiderschrankes wie gewöhnlich die alternative Version von Vaters Gemälde Zukunft hängen. Marmaduke bewahrt es im Schrank auf, damit die wenigen Besucher, die er empfängt, keinen Anstoß daran nehmen können. Es ist ein Aktbild meiner Mutter. Sie trägt Marmaduke auf dem Arm und mich deutlich erkennbar unter dem Herzen. Mein Bruder liebt dieses Bild, obwohl seines das flüchtiger gemalte ist. Als ich sein Bett frisch bezog, fiel eine Haarnadel aus dem Bettbezug, am Kopfkissen hingen einige lange, schwarze Haare, die nicht von Marmaduke stammen können, und unter dem Kopfkissen lag ein Damasttaschentuch. Ein Damentaschentuch! Befleckt … wenn sie verstehen. Die Flecken waren ganz frisch, also noch nicht angetrocknet. Und im Bad empfing mich ein ungewohnter Geruch, den ich nicht von meinem Bruder kannte. Lavendel. Nur ein Hauch, aber doch deutlich wahrnehmbar. Ich dachte mir natürlich, warum soll mein Bruder nicht dieselben Rechte haben, die ich mir genommen habe?“

„Zur Sache, Miss Buckley!“

„Ja, natürlich … Also, ich wollte gerade Marmadukes Teegeschirr, das seit Tagen nicht mehr gespült worden war, spülen, da kam mein Bruder zurück. Er war sehr in Eile. Ich fragte ihn, was das Taschentuch und die Haare zu bedeuten hätten, aber er hörte mir gar nicht richtig zu. Auch meinen Buster, der ihn freudig begrüßen wollte, beachtete er nicht. Das geht dich nichts an, Rapeidelia!, sagte er nur. Stellen Sie sich das vor, Mister Holmes! Und das mir, seiner Schwester, die all die Jahre dafür gesorgt hat, dass er nicht mit schmutzigen Kragen und Löchern in den Strümpfen herumläuft, weil jedes Hausmädchen, das er einstellen will, beim ersten Anblick seiner Unordnung sofort wieder kehrtmacht! Dann meinte Marmaduke, er wäre mir keine Rechenschaft schuldig, und außerdem sei er in Eile und müsse gleich wieder gehen, denn er werde erwartet. Während er mich auf diese Weise abkanzelte, schaute er dauernd auf die Uhr auf dem Kaminsims. Er holte ein paar Banknoten aus seinem Schreibtisch, dankte mir knapp für meine Mühe und ging, jedoch nicht ohne mich vorher noch daran zu erinnern, die Wohnung beim Verlassen wieder sorgfältig abzuschließen. So war er nie zu mir gewesen! Ich bezog noch das Bett fertig, dann machte auch ich mich bereit, wieder den Heimweg anzutreten. As ich aus dem Fenster blickte, sah ich meinen Bruder mit einer Frau auf dem Gehsteig stehen und angeregt plaudern. Genauer gesagt handelte es sich um eine Dame mit einem breitrandigen Hut und einem Schleier, der ihr Gesicht verbarg. Marmaduke schien über mich zu sprechen, denn er deutete wiederholt zu dem Fenster herauf, hinter dem ich stand. Die Frau hob den Kopf, dann hakte sie sich bei meinem Bruder unter und ging mit ihm weg. Einen Moment lang glaubte ich, sie irgendwo schon einmal gesehen zu haben. Wahrscheinlicher jedoch ist, dass mir meine schwachen Augen wieder einen Streich spielten. Völlig verdattert machte ich mich auf den Weg zu Ihnen, Mister Holmes, und so bin ich nun wieder hier und bitte Sie inständig, mir zu helfen!“

„Nun, Miss Buckley, dieser Fall beginnt einige bizarre Auswüchse zu entwickeln, die in der Tat mein Interesse wecken. Ich denke, wir sollten zunächst einmal Ihre Wohnung aufsuchen, dann Ihren Bruder. Wann, sagten Sie, verstarb Ihr Herr Vater?“

„1892. Ich war damals erst zwanzig.“

„Erlauben Sie, dass ich, bevor wir uns auf den Weg machen, einige Utensilien einpacke.“

Er riss die Schublade seines Labortisches auf und begann unter starker Lärmentwicklung darin zu wühlen. Endlich fand er, was er suchte. Es war eine Messlehre mit gebogenen Zargen, die wie eine Beißzange aussah. Natürlich sagte er nicht, was er damit vorhatte, und schob das Gerät in die Tasche.

„Watson, kommen Sie mit?“

„Wenn ich darf …“

Statt einer Antwort blies Holmes spöttisch Luft durch die geschlossenen Lippen. „Kommen Sie! Ich denke, wir können zu Fuß gehen.“

Tatsächlich wohnte Miss Buckley ganz in der Nähe ihres Arbeitsplatzes. Es dauerte keine halbe Stunde, da standen wir vor ihrem Haus. Die Wohnung unserer Besucherin lag im dritten Stock und bestand aus einem Entree, welches in einen kleinen Flur mit drei Türen mündete. Hinter der Tür am Ende des Flures befand sich das Wohnzimmer. Es war die Wohnung einer alleinstehenden Frau, ausgestattet nur mit dem Nötigsten. Buster ging sofort zu einem Körbchen mit einer Decke darin, legte sich aber nicht schlafen, sondern beobachtete misstrauisch jeden unserer Schritte.

Links und rechts vom Kamin, der wie in nahezu jedem englischen Wohnzimmer den Mittelpunkt des Raumes bildete, hingen je zwei der Jahreszeiten von Arthur Buckley. Sie gefielen mir auf Anhieb, denn die darauf abgebildete Frau – wohl Mrs Buckley – war von einer außerordentlichen Schönheit, die sie allerdings, bei allem gebotenen Respekt, ihrer Tochter bedauerlicherweise nicht vererbt hatte.

Sherlock Holmes interessierte sich jedoch keine Sekunde lang für die auf den Gemälden dargestellte Frau. Stattdessen zog er einen klappbaren Zollstock aus der Tasche und vermaß die Gemälde. Bei dieser Untersuchung kam auch seine Messlehre zum Einsatz. Die gebogenen Zargen des Gerätes ermöglichten es ihm, unter Umgreifen der vergoldeten Rahmen die Dicke der bemalten Leinwand festzustellen. Holmes las diese an der Messskala ab und notierte sich die Zahlen mit einem Bleistift auf der Manschette.

„Ich möchte nun auch das Gemälde aus Ihrem Kleiderschrank sehen.“

„Oh, Mister Holmes, muss das sein? Wie ich schon sagte, es ist …“

Holmes blickte sie nur streng an, ohne ein Wort zu sagen.

„Gut, gut … ich gehe schon!“

Kurz darauf legte Miss Buckley ein verschnürtes Paket auf dem Wohnzimmertisch ab. „Es heißt Zukunft“, wiederholte sie, als würde das alles erklären.

„Sie gestatten“, sagte mein Freund und begann vorsichtig mit dem Auspacken.

Während Holmes das Bild vermaß, konnte ich in Ruhe einen Blick darauf werfen. Es zeigte eine wunderschöne Frau in guter Hoffnung und im Evakostüm, die einen kleinen, unbekleideten Jungen im Arm hielt und auf einer Wiese einen Hügel hinaufschritt. Die Sonne beleuchtete ihren gerundeten Leib, und der kleine Junge zeigte lachend auf die Anhöhe, zu der ihn seine strahlende Mutter gerade trug. Ich konnte verstehen, dass die unbekümmerte Nacktheit der Mutter und ihres Sohnes der Besitzerin peinlich war, aber das Bild strahlte geradezu ansteckend Zuversicht und Vertrauen in die Zukunft aus, und ich begann, den frühen Tod eines solch begnadeten Malers zu bedauern.

Holmes vermaß von jeder Seite aus die Dicke der Leinwand, hielt das Bild schräg gegen das Licht und vor die Petroleumlampe, die er eigens aufdrehte. Dabei brummte er Unverständliches. Fast schien es, als hätte er unsere Anwesenheit ganz und gar vergessen.

„Ich danke Ihnen, Miss Buckley“, schloss er unvermittelt. „Und nun sollten wir die Wohnung Ihres Bruders aufsuchen. Bitte, vergessen Sie die Schlüssel nicht!“

Miss Buckley wollte protestieren, besann sich dann aber eines Besseren und vergewisserte sich, dass sich die Schlüssel in ihrer Manteltasche befanden. Holmes hob derweil einen kleinen Gummiball vom Boden auf, offenbar eines von Busters Spielzeugen, denn der Hund sprang freudig auf die Beine und bellte einmal kurz auf. Wahrscheinlich dachte er, Holmes wolle mit ihm spielen.

„Leihst du uns den einmal, Buster? Ja? Braver Hund!“

Sehr zur Enttäuschung des Tieres ließ mein Freund den Ball in seiner Manteltasche verschwinden, aber als Buster sah, dass sich sein Frauchen zum Aufbruch rüstete, folgte er uns hinaus und wartete, bis Miss Buckley die Wohnungstür sorgfältig abgesperrt hatte.

Der Professor wohnte nicht weit weg. An der Wohnungstür in der Beletage betätigte Miss Buckley noch einmal energisch die Türglocke, doch weder Schritte noch Türenschlagen deuteten auf die Anwesenheit eines Bewohners hin.

„Würden Sie uns bitte aufschließen, Miss Buckley?“

„Aber Mister Holmes, ich kann doch nicht …“ Sie fing Holmes' strengen Blick auf. „Na gut, kommen Sie!“

Nachdem sie aufgeschlossen hatte, durchquerten wir einen kleinen Flur und betraten das Wohnzimmer. Buster lief sofort zum Rauchtisch, leckte dort etwas vom Teppich und legte sich dann unters Fenster neben einen vertrockneten Ficus. Er schien auch hier seinen Stammplatz zu haben.

Die Wohnung war ein einziges Chaos aus übereinandergestapelten Büchern, Papieren und Steintafeln. Holmes inspizierte den Raum mit einem langen Blick. Die Teetassen auf dem Rauchtisch weckten sein Interesse. „Hier saß eine sehr nervöse Frau.“

„Woher wollen Sie denn das wissen?“, fragte ich ihn.

„Schauen Sie hinein, Watson! Was sehen Sie?“

„Eine Neige Tee.“

„Und darin?“

„Kandiszucker.“

„Eben! Nicht aufgelöster Kandiszucker. Die Dame war zu nervös, um bis zur völligen Auflösung des Zuckers zu rühren, trank den Tee aber nahezu gänzlich aus. Und das da?“

„Rote Farbe.“

„Seit 1883 auf der Weltausstellung in Amsterdam dem schönen Geschlecht ein Utensil namens Lippenstift vorgestellt wurde, eine in Seidenpapier gehüllte, rot gefärbte Wachsrolle, gestaltet sich die Arbeit des Detektivs oftmals leichter, denn die Lippen der Damenwelt hinterlassen Farbmarkierungen, die Fingerabdrücken an Deutlichkeit in nichts nachstehen. Früher konnte man allenfalls anhand eines ausgefallenen Barthaares feststellen, dass der Benutzer der Tasse männlichen Geschlechts war. Was noch?“

„Was, was noch?“

„Na, es liegt doch auf der Hand, dass die Dame aus besseren Kreisen stammt. Bedienstete können sich einen Luxusartikel wie einen Lippenstift nicht leisten beziehungsweise ist ihnen seine Benutzung streng untersagt. Oder haben Sie schon einmal ein Hausmädchen gesehen, das Lippenstift verwendet?“

„So direkt noch nicht …“

„Na, sehen Sie! Da hätten wir doch schon drei Eigenschaften der Dame. Vielleicht haben wir sogar noch eine weitere, aber die könnte auch mit der ersten Beobachtung zusammenhängen.“

„Und das wäre?“

„Die Nervosität. Sie hat etwas Kandiszucker neben die Tasse auf den Unterteller verschüttet. Und auf der Tischdecke liegen ebenfalls noch ein paar Krümel. Auch auf dem Teppich scheinen einige davon gelegen zu haben, aber die dürfte Buster beim Hereinkommen aufgeschleckt haben. Miss Buckley, würden Sie sich bitte davon überzeugen, dass das Gemälde Ihres Vaters noch im Kleiderschrank hängt?“

„Soll ich es holen?“

„Wenn Sie so gut sein möchten …“

Zwei Minuten später kam Miss Buckley wieder. Totenbleich hielt sie einen leeren Rahmen in Händen. „Es ist … es ist weg!“

„Ich hatte so etwas erwartet.“

„Wieso?“

„Es war absehbar. Holla! Ich glaube, der Hausherr kehrt zurück.“

Buster bellte einmal kurz auf und stellte sich vor der Zimmertür in Positur. Gleich darauf rasselte im Treppenhaus ein Schlüsselbund. Eine Tür ging auf und wurde wieder geschlossen, Schritte ertönten. Schließlich öffnete sich die Wohnzimmertür, und ein trotz seiner Dürre sehr gut aussehender Mann in einem unordentlichen Tweed-Anzug mit langen, zurückgekämmten Haaren und einem Henri-quatre-Bart trat ein. Als Buster an ihm hochsprang, tätschelte ihm der Mann geistesabwesend den Kopf.

„Ist ja gut, mein Kleiner, ist ja gut. Platz jetzt!“

Nun erst schien er uns zu bemerken. „Was geht hier vor, Liebes?“, wollte der Mann wissen. „Wer sind diese Herren? Und dieser Rahmen, der gehört doch …“

„Erstens, Marmaduke, sind das Sherlock Holmes und Doktor Watson. Sie sind hier, weil ich das so wollte. Und zweitens ist dies der Rahmen deiner Zukunft aus dem Kleiderschrank. Hast du es weggegeben?“

„Nein, nein … ich …“ Professor Buckley stellte fahrig seine Aktentasche ab, zog den Mantel aus und warf ihn über einen Sessel. „Ich habe nichts dergleichen getan. Ich würde nie … Schließlich hänge ich an diesem Bild wie an nichts sonst auf der Welt … äh … abgesehen von dir, Liebes. Ich … ich bin völlig verwirrt. Was hat das alles zu bedeuten?“

„Vielleicht können wir zur Aufklärung der Angelegenheit beitragen, Professor“, hob mein Freund an. „Ihre Schwester wandte sich an uns wegen eines Mannes, der sich sehr für die Bilder Ihres Vaters interessierte. Wie ich hörte, hatten Sie in letzter Zeit Damenbesuch.“

„Ja, ich … woher …? Ach so! Ja, zum ersten Mal seit meinen Studientagen habe ich wieder …“

„Ersparen Sie uns die Details, Professor!“, unterbrach ihn Holmes. „Die Dame hat bei Ihnen übernachtet?“

„Ja, einmal. Sie hat aber …“

„Hatte sie Gelegenheit, sich unbemerkt in Ihrer Wohnung umzusehen?“

„Na ja … ja, vielleicht, während ich schlief. Obwohl ich zugeben muss, dass wir nicht viel … wenn Sie verstehen.“

„Vollkommen, Professor, vollkommen.“

„Und Sie meinen, dass Gert das Bild …“

„Gert?“

„Sie heißt eigentlich Gertrud. Sie ist eine Deutsche.“

„Und wie weiter?“

„Killich. Gertrud Killich.“

„Killich?“, entfuhr es Miss Buckley.

„Ja, aber ich darf sie Gert nennen. Sie wollte das so.“

„Haben Sie schon einmal den Namen Federico Killick Alvarez gehört?“, fragte Holmes, ohne auf dieses Bekenntnis einzugehen.

„Nein, nicht dass ich wüsste. Wer soll das sein?“

Statt die Frage zu beantworten, stellte Holmes eine neue. „Wie haben Sie Fräulein Killich denn kennengelernt?“

„Sie kam vor ein paar Tagen in meine Vorlesung und stellte sehr interessierte Fragen. Stellen Sie sich vor, sie hat Ernst Förstemann, den Erforscher des Maya-Kalenders, persönlich in Dresden besucht!“

„Sie ist also wirklich eine Deutsche?“

„Ich konnte mich selbst davon überzeugen, denn ich spreche, wenn auch nicht perfekt, ihre Sprache. Seinerzeit habe ich bei Willamowitz-Moellendorff in Greifswald ein Semester klassische Philologie gehört. Sie wissen schon … der Gegner des Philosophen Nietzsche.“

„Mhm. Hat sie sich nach Bildern Ihres Vaters erkundigt?“

„Merkwürdig, dass Sie danach fragen, Mister Holmes. Das hat sie tatsächlich. Nicht gleich natürlich. Erst später, als wir uns … etwas nähergekommen waren. Hat sie etwa die Zukunft mitgenommen?“

„Ich fürchte ja, Professor. Aber sagen Sie, bitte …“ Holmes zog ihn beiseite und wechselte flüsternd, für seine Schwester und mich unhörbar, einige Sätze mit ihm, die Marmaduke Buckley sichtlich unangenehm waren, denn seine Wangen nahmen eine hochrote Farbe an.

„Danke für Ihre Offenheit, Professor“, schloss Holmes und wandte sich wieder uns zu.

„Holmes!“, warf ich aufgeregt ein. „Dieser Federico und diese Gertrud sind sicherlich Komplizen und ganz infame Kunstdiebe. Die Namensähnlichkeit kann kein Zufall sein. Ich wette, die beiden sind ein Ehepaar oder Geschwister.“

„Ja, Watson, das scheint zumindest auf der Hand zu liegen. Sagen Sie, Professor, wo hält sich Ihr Fräulein Gert jetzt auf? Oder wo wohnt sie?“

„Wo sie wohnt, weiß ich nicht. Wir haben uns nur bei mir getroffen. Vorhin habe ich sie zur Bahn gebracht und sogar noch eine Fahrkarte für sie gekauft. Um sechzehn Uhr zweiundvierzig ist sie mit dem Zug nach Southampton abgefahren. Sie sagte, irgendetwas sei mit ihrer Mutter und sie müsse das nächste Fährschiff nach Deutschland erreichen.“

„Das könnte natürlich der Versuch sein, eine falsche Fährte zu legen. Vielleicht will sie gar nicht nach Southampton. Vielleicht steigt sie beim nächsten Halt aus dem Zug aus, um in eine andere Richtung weiterzufahren, oder sie kehrt an den Ausgangspunkt der Fahrt zurück, um sich woandershin auf den Weg zu machen oder um einfach hier zu bleiben. War es ein Schnellzug?“

„Nein, ein Bummelzug.“

„Und welche Farbe hatte ihr Mantel?“

„Braun, mit einem schwarzen Kragen. Und sie trug einen braunen Hut mit großer Krempe, schwarzem Hutband und einem Schleier.“

„Ah ja. Ich sehe keine andere Möglichkeit, als sofort nach Southampton aufzubrechen. Vielleicht erwischen wir sie dort. Wenn sie irgendwo vor Southampton aussteigt, haben wir ihre Spur verloren. Hoffen wir das Beste! Rufen Sie eine Kutsche, Watson, die uns nach King's Cross bringen soll. Miss Buckley, nehmen Sie Buster mit. Professor, Sie bleiben bitte hier.“

Während der Fahrt zum Bahnhof studierte Holmes den Taschenfahrplan, ohne den er nie das Haus verließ. „Wenn wir Glück haben“, erklärte er, das Getrappel der Pferdehufe auf dem Pflaster übertönend, „erwischen wir noch den Schnellzug. Der kommt nur ein paar Minuten nach dem Bummelzug in Southampton an.“

Ich werde den geneigten Leser hier nicht mit der Schilderung unserer Fahrt zum Bahnhof und von dort mit dem Schnellzug in die Hafenstadt langweilen, von der aus alle paar Minuten Fähren zum Kontinent nach Belgien, Frankreich oder Deutschland aufbrachen. Wir bahnten uns unseren Weg durch die zahllosen Menschen, die von Schiffen kamen oder zu ebendiesen gelangen wollten. Gepäckstücke und Gepäckwagen erschwerten und behinderten unser Fortkommen. Schließlich gelangten wir aber doch zu den Wartesälen der ersten und zweiten Klasse. Hier saßen Reisende aus aller Herren Länder, teils müde, teils eher aufgeregt, Einsame ebenso wie Familien und ganze Gruppen, Touristen oder Menschen, die keinen bestimmten Auftrag oder kein bestimmtes Ziel zu haben schienen. Wiedersehensfreude und Trennungsschmerz lagen dicht beieinander. In den Restaurants, Imbissstuben und Cafés neben den Wartesälen saß und trank eine schier unübersehbare Menschenmenge Männer, Frauen und Kinder. Wie sollten wir da die Gesuchte finden?

Vor einer Teestube bellte Buster, der seinem Frauchen bislang nicht von der Seite gewichen war, plötzlich freudig auf und begann, kräftig zu ziehen.

„Braver Hund!“, meinte Holmes und löste die Leine vom Halsband.

Buster sprintete so schnell los, dass ich schon befürchtete, wir würden ihm nicht nachkommen, doch wir brauchten nicht weit zu laufen. Schon nach wenigen Metern sprang das Tier an einer verschleierten Dame mit braunem Hut hoch, die an einem Einzeltisch vor einer Tasse Kaffee saß. Sie schien die Freude des Hundes zu erwidern, der ihr die behandschuhte Hand leckte.

Inzwischen hatten auch wir sie erreicht. Holmes blieb direkt vor ihr stehen, während Miss Buckley und ich links und rechts neben ihm Aufstellung nahmen. Ich fragte mich gerade, was jetzt passieren würde, als Holmes zu meiner Überraschung Busters bunten Ball aus seiner Manteltasche zog.

„Fangen Sie auf, Gert!“, rief er und warf der Dame das Hundespielzeug in den Schoß.

Spontan schlug diese die Knie zusammen. Der Ball blieb zwischen ihren Oberschenkeln liegen. Buster erkannte seinen Ball wieder und schnappte ihn sofort mit einem freudigen Juchzen.

Während die Dame noch voller Verblüffung den Hund anschaute, tat Holmes ein weiteres Mal etwas Erstaunliches. „Sie gestatten, Señor?“ Er bückte er sich und nahm das Köfferchen in die Hand, das neben der Dame auf dem Boden gestanden hatte.

„Gib sofort meinen Koffer her, du …“, rief die Dame mit unerwartet männlich tiefer Stimme und sprang auf, verstummte aber, als sie beziehungsweise er merkte, dass er offenbar einen Fehler gemacht hatte, und ließ sich wieder auf den Stuhl fallen.

„Rico … Du?“, entfuhr es Miss Buckley.

„Delia, ich …“

„Holmes!“, entfuhr es wiederum mir. „Woher wussten Sie, dass die Dame … äh …“

„Wahren wir zunächst die Form, meine Herrschaften. Señor Alvarez, mein Name ist Sherlock Holmes, und das hier ist mein Freund und Kollege Doktor Watson. Miss Buckley kennen Sie ja schon. Ich schlage vor, wir gehen zusammen hinaus. Ober, zahlen!“ Holmes warf eine Münze auf den Tisch. Der Kellner sah es und nickte. „Versuchen Sie auf keinen Fall zu fliehen! Doktor Watson wird nicht zögern, von seiner Waffe Gebrauch zu machen.“

„So ist es“, sagte ich mit unheilvoller Stimme und klopfte auf meine Manteltasche, nicht wissend, wie ich Holmes' Drohung in die Tat hätte umsetzen sollen. Meine Webley lag, den neugierigen Augen von Mrs Hudson entzogen, in der gut verschlossenen Schublade meines Schreibtischs.

Der verkleidete Mann hob den Kopf und sah mich einige Sekunden lang an. Trotz des Schleiers konnte ich erkennen, dass er lächelte. Offenbar ahnte er, dass ich bluffte; dennoch ging er widerstandslos mit uns hinaus.

„Nicht doch, ich trage gerne Ihr Gepäck, Madame!“, sagte Holmes ironisch, als der Mann die Hand nach dem Koffer ausstreckte.

Draußen fand sich eine Bank, und Holmes forderte sie beziehungsweise ihn auf, Platz zu nehmen. Ich selbst stellte mich dahinter auf, um notfalls durch einen beherzten Griff an die Schulter jeden Versuch, aufzustehen und zu flüchten, zu verhindern.

„Zunächst“, begann Holmes, „muss ich mich für den kleinen Trick mit Busters Ball entschuldigen, den ich Ihnen in den Schoss warf. Sie fingen den Ball spontan auf, indem Sie die Knie zusammenschlugen, denn als Mann sind Sie gewohnt, Hosen zu tragen. Wären Sie eine Frau, hätten Sie mit Sicherheit die Beine gespreizt, um so die Fläche Ihres Rocks zu vergrößern und den Ball aufzufangen. Der Trick stammt übrigens, wie ich freimütig bekennen will, aus Mark Twains Huckleberry Finn. So gelangte ich zu dem definitiven Beweis über Ihr wahres Geschlecht. Oder soll Doktor Watson noch einmal als Arzt …?“

„Ich gebe alles zu! Sie sind mir haushoch überlegen, Herr Kollege.“

„Herr Kollege?“ Holmes' Stimme stieg vor Entsetzen eine Terz höher.

„Darf ich mich vorstellen: Friedrich Gerhard Alfred Killich aus Cöln am Rhein.“

Miss Buckley stieg die Zornesröte ins Gesicht. „Du heißt also gar nicht Federico Killick Alvarez, du … du …“ Tränen des Zorns traten auf ihre Wangen, doch sie ließ sie rollen.

„Nein, Delia. Ich heiße wirklich Killich. Friedrich Gerhard Alfred Killich. Federico ist Friedrich, und aus Alfred habe ich Alvarez gemacht. Den Namen Killick habe ich des ähnlichen Klangs wegen ausgewählt. Man vertut sich dann nicht so leicht. Und in diesem Aufzug machte ich aus Gerhard eben Gertrud.“

„Du … Du Betrüger!“

„Ich bin kein Betrüger. Ich arbeite für die Detektei Lauoniko in Köln. Wir sind auf Kunstdiebstähle spezialisiert. Sagt dir der Name W. A. Scholten etwas?“

„Wer soll das sein?“

„Nicht wer, Delia, sondern was. Die W. A. Scholten war ein Schiff. Es legte am 19. November 1887 in Rotterdam unter dem Kommando von Kapitän G. H. Taat zu einer Atlantiküberquerung nach New York ab. An Bord befanden sich zweihundertzehn Passagiere und Besatzungsmitglieder. Noch am Abend desselben Tages fuhr die W. A Scholten im Ärmelkanal im dichten Nebel auf einen vor Dover ankernden Kohlenfrachter auf, sank innerhalb einer Viertelstunde und riss einhundertzweiunddreißig Menschen mit sich in die Tiefe.“

„Was hat das mit uns zu tun?“

„Beim Untergang der Scholten sollen mit dem Besitzer, der sie in New York verkaufen wollte, angeblich auch drei hoch versicherte Veduten von Vanvitelli, Guardi und Pannini verloren gegangen sein. Jedenfalls bezahlte die Allgemeine Wiener Assecuranz für den Verlust einen nicht unbeträchtlichen Betrag. Dummerweise entdeckte im vergangenen Jahr dann in Köln ein Restaurator den verschollenen Vanvitelli unter einem zeitgenössischen Gemälde. Darf ich?“ Mit einer Geste bat Killich Holmes um den Koffer, öffnete ihn auf seinem Schoß und holte zwei Photographien heraus.

„Vorher … nachher … der Original-Vanvitelli und das übermalte Bild.“

Miss Buckley hielt ihren Zwicker vor die Augen und sah sich lange die zweite Photographie an.

„Dieses Bild hat mein Vater gemalt. Es ist zweifellos eine Variante von Mary mit Sonnenblume. Mary ist … war meine Mutter. Sie trägt das Sommerkleid, das Vater so an ihr liebte. Es war gelb.“

„Was die Photographie allerdings nicht wiedergibt. Die querformatige Vedute wurde hochkant übermalt. Die Signatur stammte von niemand anderem als Deinem Vater. Er hat geholfen, ein unterschlagenes Gemälde zu verstecken! Das ist Beihilfe zum Diebstahl und zum Betrug. Die Übermalung wurde inzwischen entfernt, und der Vanvitelli hängt jetzt in Wien im Kunsthistorischen Museum.“

„Das alles gibt dir kein Recht, mit unseren Gefühlen zu spielen … mit meinen und mit Marmadukes!“

„Es tut mir leid, Delia. Du hast natürlich recht. Aber es ging nicht anders. Nachdem der Zufall also geholfen hatte, deinen Vater als Komplizen der Betrüger zu identifizieren, musste die Allgemeine Wiener davon ausgehen, dass er auch im Falle der anderen angeblich im Meer versunkenen Gemälde die Hände beziehungsweise den Pinsel im Spiel hatte. Ich reiste daher hierher, um jedes erreichbare seiner Werke zu überprüfen. Als ich erfuhr, dass er zwei Kinder hatte, dich und Marmaduke, suchte ich eure Bekanntschaft. Eure Verschrobenheit machte mir die Sache einfach. Weil ihr furchtbar leicht abzulenken wart, konnte ich mir alles in aller Ruhe ansehen. Bei Marmaduke wurde ich schließlich fündig.“

„Ich finde einfach keine Worte für diese Schändlichkeit. Du bist so … widerlich!“

„Wäre es dir lieber gewesen, ich hätte bei euch eingebrochen? Was hätte ich tun sollen, wenn ihr mich überrascht hättet? Euch niederschlagen? Oder gar töten? Hier!“ Er nahm vorsichtig ein kleinformatiges Gemälde ohne Rahmen aus dem Deckel seines Schweinslederkoffers. „Marmadukes Zukunft. Sie gehört zwar der Allgemeinen Wiener, denn die hat dafür bezahlt, aber ich werde mitteilen, dass ich ohne Erfolg nach dem Bild darunter gefahndet habe. Ich weiß, wann ich ein Spiel verloren habe.“ Er hielt ihr das Gemälde hin.

„Einen Moment!“, sagte Holmes und ergriff das Gemälde vor Miss Buckley, die ebenfalls ihre Hand danach ausgestreckt hatte. Mit seiner Messlehre vermaß er die Dicke von Leinwand und Farbschicht, dann vertauschte er die Messlehre gegen seine Lupe und untersuchte die Rückseite der Leinwand.

„Eine Übermalung scheint mir nicht ausgeschlossen. Die Leinwand stammt mit Sicherheit aus einem wesentlich früheren Jahrhundert als das Gemälde auf der Vorderseite. Außerdem ist die Farbe ungewöhnlich dick aufgetragen. Ich fürchte, ein mit Terpentin getränkter Wattebausch würde ein älteres Werk, womöglich gar einen vermissten Pannini oder Guardi, zutage fördern. Jetzt müsste ein Gericht entscheiden, wie in diesem Fall zu verfahren sei. Hier ist guter Rat teuer.“

„Keineswegs!“, widersprach Miss Buckley und nahm Holmes das Bild aus der Hand. „Ich möchte nicht, dass der Name meines Vaters in noch größeren Verruf gerät. Er war ein guter Vater und Maler, aber auch ein schwacher Mensch, der dem Alkohol verfallen war. Dennoch hat er uns geliebt und stets versucht, uns mit weit mehr als dem Notwendigsten zu versorgen, obwohl er nie viel Geld verdiente. Wahrscheinlich hat er sich aus finanziellen Gründen mit den Betrügern eingelassen. Ich erinnere mich, dass kurz vor seinem Tod plötzlich sehr viel Geld im Hause war. Damals schaffte er sich auch die Uhr an, die ich jetzt trage.“ Sie hielt Killich das Bild hin. „Hier, wie immer du heißen magst, nimm es mit und verschwinde! Ich werde Marmaduke meine Version der Zukunft überlassen. Die ist nicht übermalt.“

„Es gibt noch eine Version?“, fragte der Wie-immer-du-heißen-magst erstaunt. „Davon hast du mir ja gar nichts erzählt!“

„Warum hätte ich das tun sollen?“, fragte Miss Buckley. „Das Bild ist nicht für die Augen der Öffentlichkeit bestimmt. Ich fürchte sogar, es würde einen Skandal auslösen, wenn man es ausstellte. Außerdem ist es das schönste Porträt meiner Mutter! Aber ich verstehe nicht, wie Marmaduke nicht auffallen konnte, dass du keine … also, dass du ein …“ Sie fand keine Worte.

Killich dagegen schon. „Dein Bruder ist, wie ich schon sagte, genau wie du leicht zu täuschen. Es genügte eine Andeutung auf die weibliche Natur, die manchmal, unter dem Einfluss des Mondes, der gewünschten Nähe im Wege stünde, und schon war er für ein paar Küsse und einen warmen Händedruck an der richtigen Stelle dankbar.“

Voller Verachtung stieß Miss Buckley ein Wort hervor, das alles andere als ladylike war.

Holmes tat, als ob er nichts gehört hätte, und sagte: „In der Tat hat mir der Professor selbst vorhin bestätigt, dass es zu seinem größten Bedauern nicht zum Äußersten – er sprach in höflich umschreibendem Latein von concubitus – mit Ihnen gekommen sei. Sie hätten ihm keine Gelegenheit geboten, von den … äh … Details Ihrer anatomischen Ausstattung persönlich Kenntnis zu nehmen. Ich bin allerdings nicht wenig erstaunt über die Konsequenz, mit der Sie zur Erfüllung Ihres Auftrages bei Bedarf sogar die Rolle einer Frau spielen.“

„Ein offener, weiter Geist“, erklärte Killich hochnäsig, „lässt sich eben nicht von den Grenzen seines Geschlechts einschränken. Das ist selbst in England nicht verboten, Mister Holmes!“

„Das kommt darauf an. Gemälde zu stehlen ist in England auf jeden Fall eine Straftat. Ich fürchte, wir müssen Sie der Polizei übergeben.“

„Nein!“ Miss Buckley schrie es fast. „Das möchte ich nicht“, ergänzte sie leiser. „Wegen ihm nicht, wegen mir nicht und wegen Vater nicht. Von Marmaduke ganz zu schweigen. Er soll das Bild nehmen und verschwinden. Ich will ihn nie mehr wiedersehen!“

Killich erhob sich und blickte fragend in die Runde. „Dann darf ich mich also verabschieden?“

Holmes hob resignierend die Arme und reichte ihm das Bild zurück. „Ja, Herr Kollege, das dürfen Sie. Ich will allerdings nicht verhehlen, dass Sie Aspekte in die detektivische Arbeit einbringen, deren Unmoral und Ruchlosigkeit ich auf das Schärfste missbilligen muss. Aber ich komme nicht umhin, Ihre Findigkeit und Ihre Verkleidungskunst zu bewundern. Nicht zu vergessen Ihr Sprachtalent, mit dem Sie selbst eine so polyglotte Frau wie Miss Buckley zu täuschen verstanden.“

Während Killich das Gemälde wieder sorgfältig im Koffer verstaute, leinte Miss Buckley ihren Buster wieder an, der, noch immer seinen Ball im Maul, Killich mit großen, traurigen Augen anblickte. Offenbar ahnte das Tier, dass es in diesem Moment einen Freund verlieren sollte.

„Tja“, meinte Killich schließlich mit unverminderter Selbstgefälligkeit, „mein etwas fremdländisches Aussehen verdanke ich irgendeinem römischen Legionär, der einmal in Colonia seine Spuren in meiner Familie hinterlassen hat. Die Begabung für Sprachen und Dialekte liegt bei uns übrigens in der Familie. Mein Vater pflegt im Cölner Karneval mit humorvoll gereimten Reden als Franzosenkaiser Napoleon der Elfte-Elfte, Erbfeind des Reiches aufzutreten. Sein französischer Akzent klingt selbst für Fachleute absolut überzeugend.“

„Das freut mich für ihn, Herr Kollege Killich“, antwortete Holmes nicht ohne Ironie. Für nachbarliche Feindseligkeiten in der Politik hatte er absolut kein Verständnis.

„Dann werden wir Sie, Miss Buckleys Wünschen gemäß, jetzt zum Kai begleiten und zum Abschied unsere Taschentücher schwenken, bis Ihr Fährschiff ins Kaiserreich mit Ihnen in der Ferne verschwunden ist. Aber ich rate Ihnen, nie wieder englischen Boden zu betreten. Sie haben sich hier Feinde geschaffen. Einer davon ist eine enttäuschte Frau. Sie wissen, was das heißt?“

„Natürlich weiß ich das. Leben Sie also wohl, Mister Holmes … Doktor.“ Dann sah Killich Miss Buckley an, deren verzweifelter Blick mir das Herz zu zerreißen drohte. „Auch du, Delia. Ich wollte, ich könnte … Jedenfalls war es mir in jeder Beziehung ein Vergnügen!“

Seine Antwort war eine Unverschämtheit, für die er eine Ohrfeige von Miss Buckley oder noch besser von mir eine gerade Rechte auf die Nase verdient hätte, doch wir verzichteten unabhängig voneinander auf Gewaltanwendung.

Den Koffer in der Hand, wandte sich Killich um und ging los, ohne sich noch einmal umzudrehen. Hätte ich es nicht besser gewusst, ich hätte ihn in seinem braunen Kleid für eine kräftig gebaute Dame gehalten, die erschöpft eine erfolglose Reise fortsetzte.

„Warte!“, rief Miss Buckley plötzlich, lief ihm nach und berührte seinen Ellenbogen. Die beiden blieben stehen, um sich stumm anzusehen. Dann drehte sie sich um. Auch Buster, seinen Ball nach wie vor im Maul, sah uns fragend an. Er schien überhaupt nichts mehr zu verstehen.

„Es ist gut“, beeilte sich Miss Buckley zu erklären. „Ich mache das, meine Herren. Haben Sie vielen Dank für alles!“

„Kommen Sie, Watson!“, meinte Holmes trocken. „Hier sind wir fehl am Platze. Wir haben den Fall gelöst und doch wieder nicht … und alles nur wegen der Irrationalität eines Weibes.“

Mein Freund und ich zogen höflich unsere Hüte, drehten uns um und überließen die beiden ihrem Schicksal.

„Holmes“, sagte ich, nachdem wir ein paar Schritte gegangen waren, „Sie haben mit einem kurzen Blick auf Miss Buckley und ihre Kleidung ihre gesamten Lebensumstände abgelesen. Aber Sie haben nicht in ihr armes, liebeswundes Herz zu blicken vermocht. Das ist Ihnen nicht gegeben.“

„Sie sind und bleiben ein alter Romantiker, Watson. Liebeswundes Herz! Aber Sie haben recht, die Herzen der Frauen werden für mich wahrscheinlich auf ewig Schrauben mit geneigter Erzeugungsfläche bleiben, um diesen schönen Buchtitel noch einmal zu zitieren. Vom einen wie vom anderen verstehe ich zugegebenermaßen nicht das Geringste. Ich bin jedoch durchaus bereit, mich weiterzuentwickeln. Was halten Sie von Rigoletto? Nichts passt zu unserem seltsamen Fall besser als die als Mann verkleidete Gilda. Wenn wir den Eilzug nach London noch erreichen, können wir rechtzeitig zum zweiten Aufzug im Covent Garden sein. Kommen Sie! La donna è mobile qual piuma al vento, muta d'accento e di pensiero.“

Leise die unsterbliche Melodie über die angeblich so launische Natur der Frauen intonierend, welche ihre Worte und ihre Meinung wie im Wind treibende Federn ändern, reihte er sich in die kurze Menschenschlange vor dem Fahrkartenschalter ein.

Oh Gott!, dachte ich. Oper! Rasch raffte ich meine wenigen Italienischkenntnisse zusammen und zitierte die letzte Strophe der Arie: „Pur mai non sentesi felice appieno chi su quel seno, non liba amore! Außerdem wüsste ich erstens gerne, woher Sie wussten, dass Miss Buckleys Galan und die Geliebte des Professors ein und dieselbe Person waren, und zweitens habe ich einen Bärenhunger.“

„Zunächst einmal habe ich Ihre leise Kritik sehr wohl verstanden. Und doch ist der nicht glücklich, der nicht an ihrer Brust die Liebe kostet, zitierten Sie. Ich bin glücklich, Watson, lassen Sie sich das gesagt sein! Apropos kosten … Ad eins: Ich wusste nicht, dass wir ein und dieselbe Person vor uns haben würden, aber die Betrachtung des zeitlichen Ablaufs der Ereignisse schloss das zumindest nicht aus. Nachdem Señor Killick Alvarez bei der heimlichen Durchsuchung von Miss Buckleys Wohnung nicht fündig geworden war, tauchte eine Frau Gert oder Gertrud Killich bei Marmaduke auf. Natürlich könnte Killick Alvarez eine Komplizin gehabt und sie gezielt auf den Professor angesetzt haben. Aber, so fragte ich mich, könnte die ganze Sache nicht auch einfacher über die Bühne gegangen sein? Direkter, über den kurzen Weg – und logischer? Ich erkundigte mich also diskret beim Professor, ob er sich sicher sei, eine Frau zu Gast gehabt zu haben. Er war es nicht, und so entschloss ich mich, den Sachverhalt zu überprüfen, indem ich Busters Ball mitnahm und der verdächtigen Person bei passender Gelegenheit in den Schoß warf. Ganz einfach also, nicht wahr, Watson? Und nun weiter. Ad zwei: Wir können angesichts der Gefahr Ihres Verschmachtens, statt in die Oper zu gehen, gerne auch einmal die Gerichte und Getränke kosten, mit denen der Küchenchef von The Gun Miss Buckley verzaubert hat. Sie sind natürlich mein Gast.“

„Getränke? Gerichte? Wirklich?“, fragte ich erleichtert zurück. „Als Ihr Gast? Sie retten diesen Abend, Holmes! Wirklich, Sie retten diesen Abend.“

DORNRÖSCHENSCHLAF

Franziska Franke

Es war ein feuchtkalter Frühlingstag des Jahres 1890. Der bleiche Mond hing bereits über den Dächern, als ich kurz nach sechs Uhr von einem Hausbesuch bei einem lungenkranken Patienten in unsere Wohnung in der Baker Street zurückkehrte. Noch bevor ich den Schlüssel ins Haustürschloss gesteckt hatte, zog Mrs Hudson bereits die Türe auf und deutete mit verschwörerischer Miene nach oben. „Mister Holmes hat Besuch.“

Wir hatten einen neuen Fall! Zwei Stufen auf einmal nehmend stieg ich die Treppe hoch. Als ich allerdings die Tür unseres Salons aufriss, folgte auf die Euphorie sofort Ernüchterung, denn statt der unbekannten attraktiven Dame, auf die ich insgeheim gehofft hatte, stand, uns den Rücken zukehrend, Sherlocks Holmes' Bruder Mycroft am Fenster und rauchte.

„Schön, dass Sie endlich zurückgekehrt sind“, begrüßte mich mein Freund ungeduldig, der mit hochgezogenen Knien auf dem Sofa hockte. Seine Haltung entspannte sich ein wenig, und er blickte zu seinem Bruder, der sich noch immer nicht umgedreht hatte, und meinte: „Ich wäre dir sehr verbunden, wenn du für Doktor Watson Deinen Bericht wiederholen würdest.“

Mycroft drehte sich langsam um und tat einen tiefen Zug an seiner Zigarette.

„Wie jeden Mittwoch“, begann er, bevor seine hellen Augen unter den buschigen Augenbrauen die meinen suchten, „habe ich das Ministerium um fünf Uhr verlassen und den Diogenes Club aufgesucht. Sie verstehen!“

Ich nickte und verkniff mir mühsam die Frage, warum sich die ungeselligsten Männer Londons überhaupt zu einem Club zusammengeschlossen hatten.

„Kaum hatte ich mich mit der Abendzeitung auf meinem Lieblingssessel niedergelassen“, fuhr Mycroft fort, „zog sich John Franklin, ein neues Clubmitglied, einen Armsessel an meinen Tisch. Noch bevor ich ihm wegen seiner mangelnden Diskretion einen vorwurfsvollen Blick zuwerfen konnte, hatte er mir schon einen Zettel über den Tisch zugeschoben. Verblüfft las ich die Zeilen: Ich würde gern Ihren Bruder konsultieren und wäre ihm sehr verbunden, wenn er mich heute Abend gegen halb acht Uhr im Teepavillon meines Anwesens in der Black Hound Street No. 13 aufsuchen würde. Ehe ich reagieren konnte, hatte er mir den Zettel auch schon wieder aus der Hand gerissen und war aus dem Raum gestürzt.“

„Ein Teepavillon mitten in London?“, wunderte ich mich. „Das muss ein wohlhabender Mann sein.“

„Sämtliche Mitglieder unseres Clubs sind gut situiert“, belehrte mich Mycroft herablassend.

Ich sah Sherlock Holmes erwartungsvoll an.

„Normalerweise würde ich diesem Mister Franklin ausrichten, dass er sich gefälligst selbst in unsere Wohnung bequemen soll, aber momentan …“ Holmes musste den Satz nicht beenden. Wir beide wussten, dass er seit Wochen keinen Fall zu lösen gehabt hatte und seine Tage damit verbrachte, in seinem Zimmer im Kreis herumzugehen. Mittlerweile war seine Stimmung auf einem solchen Tiefpunkt angelangt, dass unsere Wirtin sich kaum noch zum Putzen in unsere Wohnung wagte.

„Könntest du vielleicht die Freundlichkeit besitzen, mir deinen Clubkameraden zu beschreiben?“

„Franklin ist ein älterer Herr, mittelgroß, schlank, alles in allem eine eher unauffällige Erscheinung. Man sagt, er sei ein anerkannter Kunstexperte. Aber ich habe noch nie ein Wort mit ihm gewechselt.“

„Was wahrscheinlich nicht zuletzt daran liegt, dass im Diogenes Club bekanntermaßen Redeverbot herrscht“, wandte ich ein.

Holmes schaute mich belustigt an. „Sie haben doch nichts dagegen, Watson, mich bei diesem kleinen Abendspaziergang zu begleiten?“, fragte er und sprang voller Tatendrang von seinem Sessel auf.

„Mit dem größten Vergnügen!“, entgegnete ich. „Es wird wohl nicht nötig sein, meinen alten Armeerevolver mitzunehmen.“

„Stecken Sie ihn besser wieder ein! Man kann nie wissen …“

„Du musste mich entschuldigen, ich habe noch etwas Dringendes zu erledigen“, behauptete Mycroft unvermittelt und verließ das Haus.

„Er könnte der größte Detektiv unserer Zeit sein, wenn er nur den Ehrgeiz dazu besäße“, bedauerte Holmes und öffnete den Schrank, in dem er das Verzeichnis sämtlicher Verbrecher des Britischen Empires aufbewahrte. Diese Kartei konsultierte er im Verlauf der nächsten Stunde, konnte aber über John Franklin keine Informationen finden.

Mrs Hudson polierte gerade mit konzentrierter Miene das Tafelsilber, als wir am frühen Abend aufbrachen. „Ich habe noch nie ein so verregnetes Frühjahr erlebt!“, seufzte sie.

Das pflegte sie zwar jedes Jahr zu sagen, aber dieser April war wirklich besonders scheußlich. Mein Blick folgte ihrem anklagend auf das Fenster gerichteten Zeigefinger. Aus den Schornsteinen der Nachbarhäuser stieg dichter Rauch, der über der Straße hing und sich mit dem Nieselregen vermischte. Unter den rumpelnden Rädern der vorbeifahrenden Kutschen spritzte das Wasser auf und überflutete den von Gaslaternen nur notdürftig beleuchteten Bürgersteig.

„Das ideale Wetter für ein gemütliches Stelldichein im Garten“, entgegnete ich sarkastisch, als wir auf die nasse Straße hinaustraten.

Holmes winkte eine Kutsche herbei. Sie brachte uns nach zehnminütiger Fahrt zu einem neu errichteten zweigeschossigen Haus, dessen Eingang von einem Dreiecksgiebel gekrönt war. Wir spannten unsere Regenschirme auf, stiegen vorsichtig aus und eilten zum überdachten Eingang des Hauses, wo Holmes energisch am Klingelzug zog. Die Tür wurde nach wenigen Sekunden von einer mageren, verhärmten Hausangestellten unbestimmbaren Alters geöffnet.

„Mister Franklin erwartet uns in seinem Teehaus“, erklärte Holmes und überreichte seine Karte, die die Frau argwöhnisch betrachtete.

„Er möchte in einer wichtigen Angelegenheit Sherlock Holmes' Meinung hören“, präzisierte ich.

Die Hausangestellte reckte ihr spitzes Kinn, das sich gegen das dämmrige Licht des Flurs abhob, herausfordernd in die Luft und sagte in einem Tonfall, mit dem normalerweise Kriegserklärungen ausgesprochen werden: „Das kann ich mir beim besten Willen nicht vorstellen.“

„Wenn Sie vielleicht die Freundlichkeit besäßen, uns einen Blick in den Teepavillon werfen zu lassen, würde sich die Angelegenheit bestimmt schnell aufklären“, entgegnete Holmes. Sein Ton duldete keinen Widerspruch.

„Einen Augenblick, bitte, meine Herren!“, knurrte die Frau und knallte uns die Tür vor der Nase zu.

„Was mag das nur für ein eingebildeter Mensch sein, der seine Gäste zuerst in sein Anwesen zitiert und sie dann buchstäblich im Regen stehen lässt“, raunte ich Holmes konsterniert zu.

Die Hausangestellte brauchte erstaunlich lange, bis sie mit einem Regenschirm unter dem Arm und einer Laterne in der Hand zurückkehrte.

„Ich habe Mister Franklin nirgends im Haus gefunden. Vielleicht sollten wir tatsächlich das Teehaus aufsuchen“, meinte sie nun etwas konzilianter.

Sie schlug die Haustür hinter sich zu und führte uns zum Gartentor, das sich direkt neben der Front des Wohnhauses befand. Nachdem sie uns aufgeschlossen hatte, schritten wir über einen kiesbestreuten Pfad, der zwischen den kahlen Büschen hindurchführte. Im Schatten zweier Buchen stand ein achteckiger, auf einem Ziegelfundament errichteter gusseiserner Pavillon. Die vergoldete Kugel, welche die Spitze des Ziegeldachs bekrönte, leuchtete im flackernden Schein der Laterne, aber die metallene Laube lag im Dunkeln.

„Hier ist er auch nicht“, wunderte sich die Frau, nachdem sie alles mit ihrer Lampe abgeleuchtet hatte, und stieg mit hastigen Schritten die drei steinernen Stufen hinauf.

Wir folgten ihr, doch plötzlich blieb die Hausangestellte stehen und stieß einen schrillen Schrei aus. Hinter dem Gartentisch lag die unbewegliche Gestalt eines Mannes. Sein Gesicht war uns zugewandt, die Augen starr in die Luft gerichtet. Er war korrekt gekleidet, aber seine grauen Haare waren nass und struppig.

„Mister Franklin, vermute ich“, sagte Holmes trocken.

Schluchzend nickte die Haushälterin.

Obwohl ich befürchtete, dem Mann nicht mehr helfen zu können, nahm ich der völlig bestürzten Frau die Laterne aus der Hand und beugte mich über den reglosen Körper des Hausherrn, um seinen Puls zu fühlen, aber das Herz hatte bereits aufgehört zu schlagen. Der Mann atmete nicht mehr, war jedoch noch warm, und die Gelenke hatten noch nicht begonnen, steif zu werden. Bei diesem garstigen Wetter konnte er allerdings erst vor wenigen Augenblicken gestorben sein.

„Er ist tot“, erklärte ich mit Bedauern und drehte die Leiche vorsichtig auf den Bauch. Unterhalb des linken Schulterblattes steckte ein langer Metallgegenstand im Rücken, der das Herz durchbohrt hatte. Feine Rinnsale von Blut hatten sich ihren Weg aus der Wunde gebahnt, waren aber schon dabei zu gerinnen.

„Ein Brieföffner des Diogenes Club!“, flüsterte Holmes mir so leise zu, dass nur ich seine Worte verstand.

„Tot!“, murmelte die Haushälterin vor sich hin. „Ermordet! Dabei habe ich ihn doch noch vor wenigen Minuten gesund und munter gesehen!“

Auch ich war erschüttert vom Ableben unseres Klienten. Holmes hingegen musterte bereits den Pavillon mit professionellem Interesse. Sein Blick wanderte von dem runden Holztisch, auf dem ein halb leeres Glas Sherry und ein Aschenbecher mit zwei Zigarettenkippen standen, über den gefliesten Boden bis zur Tatwaffe.

„Offenbar hat kein Kampf stattgefunden. Entweder kannte Mister Franklin seinen Mörder, oder der Angriff erfolgte überraschend aus dem Hinterhalt. Wie man den frischen Fußspuren unschwer entnehmen kann, ist der Täter ein sportlicher Mann um die vierzig, der elegantes Schuhwerk trägt und früher in der Armee gedient hat.“

„Ich rufe die Polizei! Gleich um die Ecke ist die Wache“, sagte die Hausangestellte, die aus ihrer Starre erwacht war, mit schriller Stimme und hob die Laterne vom Boden auf.

Gerade als sie davoneilen wollte, öffnete sich die Lieferantentür des Nachbarhauses. In den Schein der städtischen Gaslaterne traten zwei einfach gekleidete Frauen, die in Richtung von John Franklins Grundstück starrten.

Nachdem die Hausangestellte gegangen war, durchsuchte Holmes die Taschen des Toten. Außer einem Schlüsselbund und etwas Kleingeld förderte er auch einen Zettel zutage, auf dem untereinander die Worte Dornröschen, Tizian, Bellini, Veronese und Giorgione standen. Darunter war ein Strich gezogen, und unter diesem wiederum waren die Worte in Caravaggio zu lesen.

„Das nennt man Unterschlagung von Beweismitteln“, sagte ich leise, als Holmes den Zettel in seiner Brieftasche verstaute.

Über uns prasselten die Regentropfen auf das Ziegeldach. Wenigstens war es im Pavillon so dunkel, dass ihn niemand bei seinem Gesetzesverstoß beobachtet haben konnte.

„Wir sollten von hier verschwinden, bevor die Polizei eintrifft. Bedauerlicherweise befinden wir uns ausgerechnet im Revier von Inspektor Lestrade“, erwiderte er.

Wir spannten unsere Schirme auf und traten in den Regen hinaus. Im nächsten Augenblick wurde die Tür zum Garten mit lautem Knarren geöffnet, und die schlanke Gestalt eines Mannes mit einem abgewetzten Bowler-Hut trat uns entgegen.

„Jetzt treffen Sie sogar schon vor der Polizei am Tatort ein“, begrüßte uns Lestrade bissig. „Jeden anderen würde ich nach seinem Alibi für die letzte Stunde fragen.“

„Sie müssen bei uns keine Ausnahme machen“, entgegnete Holmes kühl. „Mister Franklin hat mir durch meinen Bruder ausrichten lassen, dass er mich in seinem Pavillon konsultieren wolle. Doktor Watson und ich trafen exakt um halb acht Uhr vor dem Anwesen ein. Es wird Ihnen ein Leichtes sein, den Kutscher ausfindig zu machen, der uns hierherbefördert hat. Leider haben wir aber unnötig viel Zeit verloren, weil uns die Haushälterin zunächst nicht einlassen wollte.“ Holmes warf der hageren Frau, die Lestrade gefolgt war, einen tadelnden Blick zu. „Als wir endlich den Teepavillon betreten durften, war der Hausherr gerade verstorben.“

„Der Tod trat um sieben Uhr fünfundzwanzig ein“, ergänzte ich mit meiner gesamten ärztlichen Autorität.

„Der Polizeiarzt wird bald eintreffen und Ihre Aussage bestätigen oder widerlegen“, entgegnete Inspektor Lestrade in amtlichem Ton und wandte sich zum Pavillon.

„Sie haben doch sicherlich nichts dagegen, wenn wir uns Ihnen anschließen?“, fragte Holmes.

„Keineswegs. Vielleicht können Sie sich von einem erfahrenen Polizisten den einen oder anderen Trick abschauen“, antwortete der Inspektor und lächelte selbstzufrieden über seinen Scherz.

„Drei Fremde in Mister Franklins Haus!“, protestierte die Hausangestellte, die sich hinter Inspektor Lestrade aufgebaut hatte und jede seiner Bewegungen mit Argusaugen verfolgte. „Das kann ich nicht gutheißen! Jane, pflegte er immer zu mir zu sagen, Jane, lass niemanden mein Haus betreten, wirklich niemanden – noch nicht einmal die Polizei!“

„Sie heißen also Jane und sind Mister Franklins Haushälterin“, stellte der Inspektor lapidar fest.

„Eigentlich heiße ich Mabel Halifax“, erwiderte sie, „aber dieser Name sagte Mister Franklin nicht zu, weshalb er mich kurzerhand in Jane umbenannte.“ Dann verließ sie den Pavillon und ging zurück zum Hauseingang.

Bevor Holmes über die Schwelle des Wohnhauses trat, begutachtete er kurz die Fußmatte. In der Diele blickte ich zu den Wänden des Treppenhauses hinauf. Die Zahl der Gemälde, welche dort dicht gedrängt hingen, hätte der National Gallery Ehre gemacht. Während der Inspektor sichtlich beeindruckt die Bilder betrachtete, nahm Holmes in aller Ruhe den gefliesten Boden des Treppenhauses in Augenschein.

„Seit wann lebte Mister Franklin in diesem Haus?“, wandte er sich schließlich an die Haushälterin.

„Seit etwas mehr als einem Monat“, antwortete sie. „Ich habe mich auf eine Zeitungsannonce gemeldet, die er aufgegeben hatte. John Franklin ist … war ein wohlhabender amerikanischer Junggeselle, zu dessen Haushalt außer mir selbst noch eine Köchin, ein Dienstmädchen und ein Butler gehörten, die aber mittwochs ihren freien Tag haben. Wonach suchen Sie eigentlich?“, fragte sie unvermittelt, die Hände in die Hüften gestemmt, als Holmes begann, durch seine Lupe den Fußboden der Diele zu betrachten. „Sie werden in diesem Haus bestimmt keinen Schmutz finden. Hier wird gründlich geputzt!“

Holmes ging nicht darauf ein. „Warum haben Sie vorhin bezweifelt, dass sich Ihr Arbeitgeber mit mir unterhalten wollte?“

„Mister Franklin war fast taub und daher sehr menschenscheu. Er empfing äußerst selten Besuch, weil er nur schriftlich mit seinen Gästen kommunizieren konnte.“

„Das erklärt zumindest, warum er dem Diogenes Club beigetreten ist“, überlegte ich laut, bereute aber meine Worte im gleichen Augenblick, denn der erstaunte Gesichtsausdruck des Inspektors zeigte, dass ihm dieses Detail bisher unbekannt gewesen war.

„Dass er schwerhörig war, lässt die Vermutung zu, dass er seinen Mörder nicht kommen hörte“, fügte ich unter Holmes' tadelndem Blick hastig hinzu, um von meinem Fauxpas abzulenken.

Wir betraten den Wohnbereich im Erdgeschoss, der mit einfachen, altmodischen Möbeln ausgestattet war. Im Verlauf der nächsten Stunde nahm Holmes dann mit der für ihn charakteristischen Sorgfalt sämtliche Räume des Hauses in Augenschein. Falls er einen Hinweis auf den Mörder gefunden hatte, so ließ er sich das nicht anmerken.

„Jetzt habe ich ein Bild von der Persönlichkeit des Hausherrn gewonnen“, erklärte er schließlich, nachdem er seine Arbeit beendet hatte. „John Franklin hat in Amerika beim Eisenbahnbau ein Vermögen gemacht, aber weiterhin sehr sparsam gelebt, wenn man von seiner Sammlung wertvoller alter Meister absieht. Vor wenigen Monaten zog er sich vom aktiven Geschäftsbetrieb zurück, um sich nur noch seinen Liebhabereien zu widmen. Nach seiner Korrespondenz zu schließen, hatte er keine Feinde. Also wird das Motiv für den Mord wohl in seinem Privatleben zu suchen sein.“

„Das ist ein verzwickter Fall, aber die Polizei wird ihn lösen“, versprach Inspektor Lestrade selbstgewiss, der schon lange nur noch so getan hatte, als ob er ebenfalls etwas suchen würde.

„In der Tat gibt es bereits einige Anhaltspunkte, die auf den Täter hinweisen“, ergänzte Holmes gönnerhaft. Wir standen schon in der Tür, als er sich noch einmal der Haushälterin zuwandte. „Ich habe noch eine letzte Frage. Interessierte sich Ihr Arbeitgeber für Märchen?“

„Das kann ich mir beim besten Willen nicht vorstellen. Er hatte keine Kinder und seine Neigung galt eher der Malerei als der Literatur.“

Der Inspektor drehte sich verblüfft um. „Warum, um Himmels willen, wollen Sie das wissen?“

„Es war nur so eine Eingebung“, entgegnete Holmes.

Gemeinsam verließen wir das Haus.

„Zuerst sollte geklärt werden, wie der Täter in den Garten eindringen konnte“, überlegte der Inspektor, während wir unsere Regenschirme aufspannten.

„Das Gartentor stellt keine besondere Herausforderung für einen sportlichen Mann dar“, meinte Holmes, dann trennten sich unsere Wege.

Am nächsten Morgen besuchte ich einen Patienten, während Holmes Inspektor Lestrade bei der Befragung des übrigen Hauspersonals Gesellschaft leistete. Als ich von meiner Visite zurückkehrte, fand ich ihn über den ersten Band von Grimms Märchen gebeugt.

„Sie haben nichts versäumt“, meinte er, ohne von seiner Lektüre hochzublicken. „Keiner der Dienstboten hat irgendwelche seltsamen Dinge beobachtet. Der Hausherr verhielt sich angeblich wie immer. Die einzige Erkenntnis des heutigen Tages ist, dass Mycroft die Handschrift der rätselhaften Notizen als die John Franklins identifiziert hat. Übrigens hat Ihre unbedachte Bemerkung dazu geführt, dass Inspektor Lestrade im Club Ermittlungen aufnahm.“

„Da wäre ich gern dabei gewesen“, bemerkte ich und ließ mich lachend in meinen Sessel fallen.

„Jedenfalls versuchte er es, allerdings waren die Herren äußerst wortkarg. Aber ich kann es dem Inspektor nicht verdenken. Alles weist darauf hin, dass Franklin von einem Mitglied des Clubs ermordet wurde.“

„Das ist mir etwas zu offensichtlich, Holmes. Noch nicht einmal Inspektor Lestrade hat den Köder geschluckt und Mycroft verdächtigt. Zum Glück sind ihm die Club-Initialen auf dem Brieföffner entgangen.“

Holmes machte eine wegwerfende Handbewegung. „Was uns fehlt, ist ein Motiv!“

„Sein Vermögen?“

„John Franklin hat einen Neffen in Baltimore, der mit dem nächsten Schiff in London eintreffen wird. Lestrade wird ihn sicherlich unter die Lupe nehmen, aber wahrscheinlich hat er ein Alibi. In der Zwischenzeit bleibt uns lediglich diese seltsame Liste, von der man nur hoffen kann, dass sie überhaupt etwas mit dem Mord zu tun hat. Mister Franklin war Kunstsammler, daher sind die Namen der italienischen Maler nicht weiter verwunderlich. Aber warum führt das Wort Dornröschen die Aufstellung an?“ Holmes deutete in komischer Verzweiflung auf das Märchenbuch. „Soeben habe ich, um mein Gedächtnis aufzufrischen, Grimms Märchen konsultiert. Aber was soll ich mit diesen dreizehn Feen, dem hundertjährigen Schlaf und dem verwunschenen Schloss anfangen? Wollte uns Mister Franklin mitteilen, dass jemand mit einer vergifteten Spindel ermordet wurde?“ Er schaute durch das Fenster auf die Baker Street hinaus, die im Licht des grauen Vormittags trostlos wirkte. Plötzlich ging ein Ruck durch seinen Körper. Mit einem lauten Knall schlug er das Buch zu. „Haben Sie Zeit und Lust, mich in den Diogenes Club zu begleiten?“

„Mit dem größten Vergnügen! Meinem lungenkranken Patienten habe ich vorhin ans Herz gelegt, sich an der Riviera auszukurieren. Daher stehe ich Ihnen für die nächsten Tage zur Verfügung.“

Wir warfen unsere Mäntel über, verließen das Haus und winkten eine Kutsche herbei.

„Werden wir uns im Club mit Ihrem Bruder treffen?“, fragte ich, als wir das St. James Viertel erreichten.

„Nein. Ich will mich dort ein wenig umschauen, und dabei wäre Mycroft nur hinderlich.“

Wenige Minuten später hielt unsere Kutsche in der Pall Mall, wo der Diogenes Club – wie die meisten Gentlemen's Clubs – beheimatet war. Hohe Säulen gliederten die Fassade der Nachbargebäude, aber der Außenbereich des Baus, der den Diogenes Club beherbergte, war ein perfektes Beispiel für englisches Understatement. Nachdem wir die Haustür hinter uns gelassen hatten, passierten wir zwei livrierte Pagen, die im Eingang Spalier standen, und gelangten in einen luxuriös möblierten Salon, der für Gäste zugänglich war und in dem man sich mit gedämpfter Stimme unterhalten durfte. In den eigentlichen Clubräumen war es strengstens verboten, voneinander Notiz zu nehmen. Bereits ein unbedachtes Niesen konnte zum Ausschluss führen.

Im Kamin prasselte ein Feuer und verlieh dem Raum eine anheimelnde Atmosphäre. Sein Lichtschein produzierte Irrlichter auf dem bronzenen Grill und den Beschlägen der Möbel. Obwohl Tageslicht durch die Fenster fiel, brannten die Gaslampen auf den Beistelltischen. An Zeitungen jeder Art bestand kein Mangel. Da ich nicht wusste, was Holmes vorhatte, nahm ich auf einem Sessel im hinteren Teil des Raumes Platz, von dem aus ich alles beobachten konnte. Als ich nach einer Zeitung griff, sah ich auf dem Tischchen neben mir einen Brieföffner mit den Club-Initialen. Sofort sprang ich auf, um Holmes meine Beobachtung mitzuteilen. Ich fand ihn in die Betrachtung eines modernen Wandteppichs versunken, der über dem Kamin aufgehängt war. Er stellte eine Gruppe von Dienstmägden in roten, mittelalterlichen Gewändern dar, die in einem verwunschenen Garten schlummerten. Einige waren gerade im Begriff gewesen, Wasser vom Brunnen zu holen, als sie vom Schlaf überwältigt wurden, andere hatten am Webstuhl gearbeitet.

„Eine Szene aus Dornröschen?“

Holmes bestätigte meine Frage durch ein wortloses Nicken.

Vor meinem inneren Auge stellte ich mir vor, die schönen Mädchen wären 1790 eingeschlafen und würden heute erwachen. Was würden sie wohl zu unserer hektischen, modernen Welt mit ihren fauchenden Dampfmaschinen und qualmenden Lokomotiven sagen?

„Dieser Teppich hing bei meinem letzten Besuch noch nicht hier.“

Holmes' Worte rissen mich aus meinen Träumereien.

„Ich werde den Pförtner danach fragen.“ Mit seinen langen Beinen stürmte er, ich hinterher, zur Pförtnerloge neben dem Eingang, in der ein breit gebauter, blonder Mann in den Vierzigern saß. Sein freundlicher, breiter Mund und die Fältchen in seinen Augenwinkeln zeigten, dass er viel lachte. Ich wunderte mich darüber, wie es einen dermaßen fröhlichen Menschen nur in den griesgrämigen Diogenes Club verschlagen haben konnte.

„Sagen Sie, guter Mann“, fragte Holmes, „seit wann hängt der Wandteppich über dem Kamin?“

„Erst seit wenigen Tagen, Sir. Sie sind schon der Zweite, der sich danach erkundigt.“

„Der andere war Mister Franklin?“

Der Pförtner bejahte. Falls er wusste, dass der Amerikaner in der Zwischenzeit ermordet worden war, so ließ er sich das nicht anmerken.

„Wissen Sie zufällig, bei welchem Händler der Teppich erworben wurde?“

„Er ist die anonyme Stiftung eines Clubmitglieds und stammt aus der T. Agnew and Sons Gallery in der New Bond Street. Langsam weiß ich es auswendig.“

Holmes bedankte sich für die Auskunft und wir verließen den Club. Obwohl der Weg zur New Bond Street nicht allzu weit war, nahmen wir wegen des Regens eine Kutsche.

„Neben meinem Platz lag ein Brieföffner mit den Club-Initialen auf dem Tisch“, erklärte ich, als das Gefährt anrollte, mit einigem Stolz über meine Entdeckung. Doch Holmes dämpfte sofort meine gute Stimmung, indem er erklärte: „Nicht nur einer. Es waren insgesamt fünf, und ich gehe davon aus, dass der sechste aus dem Eingangsbereich entwendet wurde.“

Den Rest der Fahrt legten wir schweigend zurück. Während draußen die Ladengeschäfte der New Bond Street langsam vorüberzogen, überlegte ich, welche noble Galerie uns wohl erwartete. Die New Bond Street war die exklusivste Einkaufsstraße der britischen Hauptstadt. Hier befand sich auch die Fine Art Society. Vornehme Gebäude mit weißen Marmorfassaden säumten beide Seiten der Straße, manche von ihnen mit vorgeblendeten Pilastern. Das Haus der T. Agnew and Sons Gallery mit seinem reichen Skulpturenschmuck übertraf sie jedoch alle.

Als der Kutscher den Schlag der Kutsche aufriss, kam gerade ein junges Paar aus der Tür der Galerie und schlenderte, die Auslagen der Nachbargeschäfte ignorierend, in Richtung Piccadilly. Holmes wartete einen Augenblick, bevor er die Ladentür aufzog. Ein junger Mann mit schmalen Schultern, der lesend hinter der Verkaufstheke saß, sprang auf und nahm Haltung an. Sein Rock aus feinem grauem Zwirn war mit Pelz besetzt, und die Beinkleider entsprachen der neuesten Mode. Trotz seines jugendlichen Alters lichtete sich sein schwarzes Haar bereits an der Stirn.

„Ich interessiere mich für einen Wandteppich, der ein Motiv aus dem Märchen Dornröschen zeigt.“

Der Galerist zog die Stirn in Falten, lächelte dann verbindlich und schaute uns aus blassgrauen Augen an. „Einen derartigen Teppich hatte ich vor Kurzem im Angebot. Ein schönes Motiv, von Edward Burne-Jones entworfen, aber die Ausführung der Tapisserie war keinesfalls erstklassig.“

„Ja, die Kettfäden waren dicker als bei den Produkten der Morris-Werkstatt“, stimmte Holmes mit Kennermiene zu und verblüffte mich einmal mehr durch seine profunden Kenntnisse in den unterschiedlichsten Wissensgebieten.

Der junge Mann fuhr sich nervös mit der Hand durch das dunkle Haar. Ich bemerkte den Ehering an seiner Rechten; offenbar war er doch älter, als er aussah. „Wir haben ihn nur angenommen, weil wir zufällig gerade einen Gemälde-Zyklus des Künstlers zum gleichen Thema bei uns ausstellen.“

„Ich weiß“, erwiderte Holmes. „Ich habe gehört, dass bereits Tausende die Bilder bewundert haben.“

„Sie sind der Höhepunkt von Burne-Jones' Schaffen. Er hat sich schon seit Längerem mit diesem Thema beschäftigt. Dieser Zyklus ist seine reifste Arbeit. Überzeugen Sie sich selbst von der Schönheit der Gemälde. Sie können sich glücklich schätzen, dass heute der Andrang gering ist.“

Holmes widersprach nicht, und so führte uns der Galerist in einen weiten Raum, in dem vier prächtige Gemälde hingen, die durch Dornenranken miteinander verbunden zu sein schienen. Das erste Gemälde zeigte eine undurchdringliche Dornenhecke, der schon einige junge Männer zum Opfer gefallen waren. Rechts näherte sich der Prinz, der sich anschickte, die Hecke zu überwinden. Die folgende Szene mit den schlafenden Dienstmägden ähnelte dem Teppich im Diogenes Club. Das dritte Gemälde zeigte einen Ratssaal, in dem ein thronender Kaiser und sein gesamter Hofstaat niedergesunken waren, während auf dem vierten und letzten Bild eine schöne junge Frau – ebenfalls vor ihrem gesamten Hofstaat – auf einer mit Juwelen besetzten Lagerstätte schlummerte.

„Der Künstler wurde übrigens nicht durch ausländische Märchen, sondern durch Alfred Tennysons Gedicht The Day-Dream inspiriert“, erklärte der Galerist.

Ich dachte daran, wie es wohl wäre, wenn alle Londoner Bürger ganz plötzlich mitten in der Bewegung erstarrten. Zeitungsjungen beim Ausrufen der Schlagzeile, Hausfrauen beim Klatsch, Geschäftsleute beim Lesen der Financial Times, Taschendiebe beim Stehlen von Brieftaschen, Kutscher beim Peitschenknallen und ihre Pferde mitten im Trab. Die Stille, die dann plötzlich einträte, stellte ich mir beängstigend vor.

„Warum fehlt auf dem letzten Bild der Prinz, der die Dornenhecke durchbricht und die Prinzessin erlöst?“, fragte ich, nachdem ich jedes einzelne Bild eingehend studiert hatte. „Gibt es noch ein fünftes Gemälde, das die Geschichte abschließt?“

„Nein. Der Künstler betonte, dass er die Auflösung der Geschichte der Phantasie des Betrachters überlassen möchte, denn …“

„Die Gemälde sind wirklich wunderschön, dürften aber über meine Verhältnisse gehen“, unterbrach Holmes den Galeristen. „War der Teppich, den Sie verkauft haben, ebenfalls Teil einer Serie?“

„Uns wurde nur ein Teppich angeboten, und zwar als Arbeit aus der Werkstatt von William Morris, für die Burne-Jones Teppiche entworfen hat. Aber vermutlich wurde das gute Stück von einem Laienweber geknüpft“, meinte der Verkäufer und unterstrich seine Worte mit beredten Gesten.

„Vielleicht besitzt der frühere Eigentümer weitere Teppiche der Serie“, hakte Holmes nach.

Der Galerist zuckte enerviert mit den Schultern. „Das entzieht sich leider meiner Kenntnis. Sie sind übrigens nicht der Erste, der sich nach dem Vorbesitzer erkundigt. Aber ich kann Ihnen leider nicht weiterhelfen. Es war ein Barverkauf ohne weitere Formalitäten. Der Teppich wurde von einer feinen Dame eingeliefert, die ihren Namen nicht nennen wollte. Sie hatte wohl Angst, ihr Mann könnte erfahren, dass sie ihre Kunstwerke verkauft.“ Der Galerist räusperte sich. „Eigentlich achten wir sehr auf eine erstklassige Provenienz unserer Waren, aber wegen des geringen Werts habe ich eine Ausnahme gemacht. Außerdem tat mir die Frau leid. Jetzt werde ich ständig nach diesem Teppich gefragt. Das hat man nun von seiner Gutmütigkeit.“

„Das nächste Mal sind Sie also gut beraten, sich an das übliche Prozedere zu halten“, beendete Holmes das Gespräch. Dann verließen wir das Geschäft.

Draußen starrte ich auf die nassen Pflastersteine und meinte verärgert: „Leider war der Besuch dieser versnobten Galerie völlig unergiebig.“

„Das würde ich nicht sagen“, entgegnete Holmes. „Mister Franklin hat auch keine andere Auskunft erhalten. Trotzdem war unser Täter darüber so alarmiert, dass er einen Mord begangen hat. Auch glaube ich nicht, dass nur der Weber die geringere Qualität des Teppichs zu verantworten hat. Die Bewegungen sind weniger komplex, die Modelle jünger und die Komposition ist einfacher. Es ist also ganz offensichtlich, dass das Gemälde in der Galerie nicht der Tapisserie im Diogenes Club zum Vorbild gedient hat. Da der Galerist erwähnte, dass Burne-Jones sich seit Langem mit dem Dornröschen-Thema beschäftigt, ist das aber auch nicht weiter erstaunlich.“

An der nächsten Wegkreuzung trennten sich unsere Wege. Ich kehrte nach Hause zurück, während Holmes noch die Bibliothek des British Museums aufsuchen wollte.

As ich während des Mittagessens am folgenden Tag gerade ein Stück Leber zum Mund führen wollte, kam Holmes die Treppe hochgestürmt. War mein Freund am Abend zuvor noch müde und enttäuscht zurückgekehrt und hatte er sich seine Pfeife angezündet und ohne Erklärungen in sein Zimmer zurückgezogen, aus dem alsbald das trauervolle Klagen seiner Geige gedrungen war, so wirkte er nun vollkommen verändert.

„Langsam beginnt sich der Schleier zu heben!“, rief er, ein Telegramm in der Luft schwenkend. „Ich habe der italienischen Polizei gestern eine Depesche geschickt. Leider konnte ich bis jetzt nichts anderes tun, als die Antwort abzuwarten.“

Ich lud Holmes mit einer freundlichen Geste ein, auf dem Stuhl mir gegenüber Platz zu nehmen.

„Sehr wahrscheinlich wurde John Franklin wegen eines Kunstdiebstahls ermordet, der vor über zehn Jahren in der Lombardei begangen worden war. In einem Artikel über Caravaggio las ich, dass der Maler eigentlich Michelangelo Merisi hieß, dass man ihn aber nach seinem Geburtsort – einem Marktflecken zwischen Bergamo und Mailand – Caravaggio nannte. Folglich war mit in Caravaggio nicht der Maler, sondern der Ort gemeint. Ich habe mich also telegraphisch bei der Polizei der Gemeinde Caravaggio erkundigt, ob sie mit der Liste etwas anfangen können. Eben erhielt ich endlich die Bestätigung, dass in der lombardischen Gemeinde 1879 mehrere wertvolle Gemälde aus einer Privatsammlung gestohlen wurden, und zwar ein Tizian, ein Bellini, ein Veronese, ein Giorgione und ein Gemälde von Burne-Jones.“ Holmes schaute mich gespannt an.

„Das war eine Meisterleistung!“, rief ich verblüfft und bewundernd zugleich aus. „Ist eines der Bilder in der Zwischenzeit wieder aufgetaucht?“

„Nein, deshalb ist die Sache auch in Vergessenheit geraten. Aber John Franklin hat sich ihrer offenbar wieder angenommen.“

„Wo mögen die Gemälde wohl im Dornröschenschlaf vor sich hin schlummern?“, fragte ich mehr mich selber als meinen Freund.

Mrs Hudson, die unsere Stimmen gehört hatte, öffnete die Tür, deckte für Holmes auf und servierte ihm mit Pfefferminzsoße übergossene Leber-Pie.

Ich schaute aus dem Fenster. Was mochte John Franklin mit dem Bilderdiebstahl zu schaffen gehabt haben? Draußen auf der Straße schlug ein Hund an, den eine vorbeifahrende Kutsche fast überfahren hätte.

„Ob Franklin für die Diebe ausgekundschaftet hat, wo sich ein Einbruch lohnt?“, überlegte ich laut, nachdem sich unsere Vermieterin wieder zurückgezogen hatte. „Vielleicht gehörte er sogar selbst zur Bande und wurde von einem Kumpan betrogen? Der Spießgeselle könnte zum Beispiel das Schiff verpasst haben, auf dem er die Beute außer Landes schaffen wollte. Als es zufällig sank, nutzte er die Gunst der Stunde und tauchte selbst unter. Aber der Wandteppich hat ans Licht gebracht, dass …“

„Sie sollten Romane schreiben, mein Lieber“, unterbrach mich Holmes lachend und verschluckte sich fast an einem Bissen. „Wahrscheinlicher ist, dass Franklin ein Hobbyermittler war, der die gestohlenen Gemälde suchte.“

Nach jener Unterhaltung am Mittagstisch hatte ich eigentlich erwartet, dass Holmes den Fall in den nächsten Tagen aufklären würde, aber er schien plötzlich jegliches Interesse am Tod des Amerikaners verloren zu haben – jedenfalls sprach er eine geraume Weile nicht mehr davon. Zwei Wochen lang war er mit dem Fall der Frau des Scharfrichters beschäftigt, um sich anschließend um den hinkenden Karpfen zu kümmern. Dann studierte er mit Hingabe altgeorgische Epen in der British Library.

Umso erstaunter war ich, als er mich eines Morgens unvermittelt fragte: „Haben Sie heute Mittag Zeit, mich in den Diogenes Club zu begleiten? Ich möchte endlich Franklins Mörder das Handwerk legen.“

„Selbstverständlich!“, rief ich erfreut aus und ließ die Morgenzeitung auf den Couchtisch sinken. „Wer ist es?“

Holmes machte eine abwehrende Handbewegung. „Sie wissen, dass ich nur ungern Einzelheiten preisgebe, bevor ein Fall abgeschlossen ist. Lassen Sie sich überraschen!“

Eine Stunde später gingen wir hinunter, nahmen aber nicht die erste Kutsche, derer wir ansichtig wurden, auch nicht die nächste, sondern erst die dritte. Es war Sonntag und auf den Straßen herrschte weniger Betrieb als unter der Woche. Auch auf den Bürgersteigen flanierten weniger Menschen als gewöhnlich. Die meisten Passanten trugen ihren Sonntagsstaat, aber es waren auch ungewaschene Straßenjungen unterwegs. So gelangten wir zügig zur Pall Mall. Als unsere Kutsche vor dem Diogenes Club zum Stehen kam, schlug die Uhr von Big Ben gerade elf Uhr.

„Ich habe inzwischen versucht, mehr über den Spender des Teppichs in Erfahrung zu bringen“, berichtete Holmes, nachdem er den Kutscher entlohnt hatte, „musste aber feststellen, dass die Bezahlung mit einer anonymen Bareinzahlung auf das Konto erfolgte.“

„Sie wissen also gar nicht, wer der anonyme Wohltäter ist?“, fragte ich enttäuscht, als wir den Club betraten.

„Selbstverständlich kenne ich seinen Namen! Ich habe ihm mitgeteilt, dass ihn der Teppich verraten hätte, und ihn aufgefordert, sich um halb zwölf Uhr im Besucherraum des Diogenes Clubs einzufinden.“ Holmes warf einen Blick auf seine Taschenuhr. „Zuvor muss ich allerdings noch etwas erledigen. Seien Sie doch bitte so freundlich, Watson, und setzen Sie sich in der Zwischenzeit an den Tisch am Fenster, um Zeitung zu lesen. Wenn jemand neben Ihnen Platz nehmen sollte, verwickeln Sie ihn bitte in ein Gespräch über das Wetter.“ Im nächsten Augenblick war er bereits hinter einer Tür mit der Aufschrift Eintritt verboten verschwunden.

Ich betrat den Gästeraum, schloss die Tür hinter mir und ging zum einzigen Fenster, um mich davor niederzulassen. Durch das Fensterglas, an dem die Regentropfen herniederperlten, sah ich die nassen Ziegelfassaden der Nachbarhäuser. Weil mir die Konzentration für die Zeitungslektüre fehlte, beobachtete ich weiter die noch immer recht einsame Straße. Auch im Gästeraum war ich bis jetzt der einzige Besucher. Kein Wunder, bei diesem feuchten Wetter. Zu allem Überfluss glommen die Holzscheite im Kamin nur noch schwach vor sich hin. Fröstelnd fragte ich mich, seit wann man im Diogenes Club an den Heizkosten sparte, obwohl doch angeblich seine Mitglieder allesamt wohlhabend waren.

Um Viertel nach elf schlurfte endlich ein älterer Diener herein und schürte mit einer Eisenstange das Feuer. Funken stoben aus dem Kamin, die Holzscheite begannen zu knistern und endlich verbreitete sich eine wohlige Wärme in Raum.

Ungeduldig schaute ich mich nach Holmes um, erblickte aber im Türrahmen lediglich einen gut aussehenden Mann in den besten Jahren. Seine Haut war hell, seine Nase schmal und leicht gebogen, und die Augen standen weit auseinander. Viel Mühe hatte er sich augenscheinlich mit dem Ordnen seiner kurz geschnittenen Locken gegeben. Irgendwie erinnerte er mich an eine Romanfigur. Seine korrekte Kleidung, die offenen blauen Augen, all das flößte spontan Vertrauen ein. Das konnte unmöglich der Schurke sein, auf den Holmes wartete! Mit langsamen Schritten, aber tadellos aufrechter Haltung durchquerte der Mann den Raum und nahm nach kurzem Zögern am Nachbartisch Platz.

„Schreckliches Wetter“, sagte ich auftragsgemäß.

Der Mann nickte beifällig, erwiderte jedoch nichts. Sein Blick wanderte neugierig durch den Raum und blieb an der Wand haften. Erst in diesem Augenblick bemerkte ich, dass der Wandteppich nicht mehr über den Kamin hing.

„Schade, dass man den schönen Teppich abgehängt hat“, meinte ich, nur um irgendetwas zu sagen, denn das Wetter schien mir nicht genügend Gesprächsstoff für eine längere Unterhaltung zu bieten.

„Rücken Sie sofort die Beweise raus!“, raunte der Mann grimmig.

Im gleichen Augenblick spürte ich einen Pistolenlauf in meinem Rücken. „Sie müssen mich verwechseln!“, presste ich mühsam heraus. „Ich weiß gar nicht, wovon Sie reden.“

„Lassen Sie sofort die Waffe fallen!“, hörte ich Holmes mit barscher Stimme hinter mir rufen, doch ich wagte es trotzdem nicht, mich zu rühren. „Der Club ist umstellt. Jeder Widerstand ist zwecklos. Wollen Sie uns alle erschießen? Fügen Sie zu dem Verbrechen, das Sie bereits begangen haben, nicht noch ein weiteres hinzu!“

Der Pistolenlauf entfernte sich von meinem Körper. Langsam drehte ich mich um und blickte fassungslos in das Gesicht des alten Dieners. Erst auf den zweiten Blick erkannte ich Holmes. Hinter ihm standen, verdattert dreinblickend wie immer, Inspektor Lestrade und ein mir unbekannter junger Polizist von muskulöser Gestalt. Seine Körpergröße war ebenso imposant wie seine kräftigen Arme.

„Darf ich vorstellen, William Franklin, John Franklins Neffe“, erklärte Holmes und wies auf den bleichen Mann, der plötzlich gar nicht mehr so attraktiv aussah.

„Sie haben dem Diogenes Club den Teppich mit dem Dornröschen-Motiv gespendet und hier einen Brieföffner gestohlen, um die Mitglieder des Clubs in Misskredit zu bringen. Damit wollten Sie von der Tatsache ablenken, dass Sie der Einzige sind, der vom Tod John Franklins profitiert. Aber Sie haben einen Fehler gemacht. Der Burne-Jones-Zyklus, der in Caravaggio gestohlen wurde, bestand nur aus drei Gemälden, wobei ausgerechnet die zweite Szene fehlte, die der von Ihnen in Auftrag gegebene und gestiftete Wandteppich illustriert. Mit dem Angriff auf Doktor Watson haben Sie Ihr eigenes Schuldgeständnis unterschrieben.“

„Ich bereue die Tat nicht!“, stieß William Franklin hervor. „Mein Onkel war ein despotischer alter Geizkragen! Ich hätte es nie für möglich gehalten, dass er den berühmten Sherlock Holmes engagieren würde. Mich ließ er für einen Hungerlohn in seiner Firma schuften. Zum Dank wollte er sein Vermögen für Gemälde ausgeben.“

Lestrade legte ihm Handschellen an. „Leben Sie wohl, Mister Holmes“, brummelte der Inspektor und gab seinem kräftigen Begleiter das Zeichen zum Aufbruch.

„Verhaften Sie auch die Haushälterin, Lestrade!“, rief Holmes den beiden nach. „Sie steckt mit dem Mörder unter einer Decke!“

Der Inspektor blieb abrupt stehen.

„Sie behauptete, ihren Arbeitgeber wenige Minuten vor seinem Tod gesund und munter gesehen zu haben. Die zwei Zigaretten, die John Franklin in seinem Teepavillon geraucht hat, beweisen hingegen, dass er sich dort mindestens eine halbe Stunde aufgehalten hat. Außerdem konnte es nur einen Grund für die befremdliche Tatsache geben, dass ihr Arbeitgeber uns trotz des schlechten Wetters in seinem Garten erwartete. Er misstraute seiner Haushälterin, dem einzigen Menschen, der sich außer ihm zu diesem Zeitpunkt im Hause aufhielt.“

„Ich werde der Sache nachgehen“, versprach der Inspektor, der schon wieder ganz der Alte war. Dann zogen die beiden Polizisten den Festgenommenen an Mycroft vorbei, der gerade im Begriff war, das Besucherzimmer zu betreten.

Holmes' Bruder war sichtlich entsetzt. „Eine Verbrecherjagd? Hier in meinem Club? Der Diogenes Club wird nie wieder derselbe sein!“ Mit einem weißen Taschentuch betupfte er sich die Stirn. „Aber was diesen Dornröschen-Teppich betrifft, so haben wir uns alle an ihn gewöhnt. Sollte er nicht mehr als Beweismittel gebraucht werden, so würden wir ihn gern behalten.“

„Das wird sich sicherlich einrichten lassen“, bemerkte Holmes und begann, bedächtig seine Pfeife zu stopfen.

Es dauerte eine Weile bis ich meine Sprache wiederfand. „Ich habe von Anfang an gewusst, dass er wegen seines Geldes umgebracht wurde“, erklärte ich und genoss das seltene Gefühl, das man hatte, wenn einem Sherlock Holmes ausnahmsweise nicht widersprach.

DER RHEINGAUER PRINZENRAUB

Karsten Eichner

Nicht immer waren es die spektakulären Mordfälle, die Sherlock Holmes in seiner Karriere beschäftigten. Oft waren es ganz triviale Probleme, die das Interesse meines Mitbewohners aus der Baker Street weckten. Ich denke beispielsweise an den Fall des verschwundenen Kanarienvogels von Mrs Muller aus Hampstead Heath, bei dem er die völlige Unschuld zweier Perserkatzen der Nachbarin beweisen konnte und den Holmes (zu Recht, wie ich zugebe) nicht der Überlieferung für würdig befand. Auch der Fall des entwendeten und wenig später ohne Besatzung vor der Kanalküste treibend aufgefundenen Zweimasters Celestine, den Holmes in kurzer Zeit löste, war in seinen Augen aufgrund dessen Trivialität kein Gegenstand für eine Publikation.

Anders liegen die Dinge im Fall des entführten Prinzen, der uns während unseres Wiesbadener Kuraufenthalts beschäftigen sollte und den ich im Folgenden beschreiben will. Während ich mich nach Ruhe und Erholung sehnte und die heißen Quellen meinen vom Afghanischen Krieg noch immer geschundenen Gliedern tatsächlich Linderung verschafften, war Holmes das Kurleben mit seinen oberflächlichen Zerstreuungen bereits nach wenigen Tagen zuwider. Zwar konnte er nicht leugnen, dass auch ihm die Anwendungen und die gesunde Taunusluft guttaten, doch sein rastloser Geist sehnte sich ständig nach neuen Herausforderungen.

Eine solche ergab sich, als wir eines späten Morgens bei einem guten Frühstück im Speisesaal unseres Hotels saßen. Holmes hatte sich die deutschen Morgenzeitungen kommen lassen, während ich in einem bereits drei Tage alten Exemplar der Times blätterte.

„Es ist schon merkwürdig“, begann mein Freund über die Zeitungsseiten hinweg eine Unterhaltung, „wie sehr sich die Deutschen offenbar nach Besitzungen in Übersee sehnen und auch die letzten unberührten Fleckchen der Erde besetzen. Sehen Sie hier.“ Er hielt mir einen Leitartikel unter die Nase. „Nicht genug mit den afrikanischen Experimenten – jetzt drängen sie auch noch in die Südsee! Ich frage mich, was diese Menschen dort wollen. Verglichen mit unserem Indien ist dort doch nur wenig zu holen, außer vielleicht ein paar neuen Tieren für den Berliner Zoo.“

Ich versuchte Holmes' ironischen Gesichtsausdruck zu ergründen, doch zu einer Fortsetzung des Gesprächs sollte es nicht kommen, denn in diesem Moment trat unser alter Freund Inspektor Cornelius von der Wiesbadener Polizei an den Tisch. Seine Miene war ernst, auch wenn er seinen Mund zu einem gepressten Lächeln zwang.

„Guten Morgen, mein lieber Cornelius“, grüßte Holmes. „Was schauen Sie so betrübt? Haben Sie den entlaufenen Mörder noch immer nicht eingefangen?“

Cornelius stutzte einen Augenblick, doch dann lachte er schallend und wie befreit. „Ich hätte mir denken können, dass dem großen Sherlock Holmes kein Detail meiner Arbeit verborgen bleibt.“

„Erst recht nicht, wenn in den heutigen Zeitungen eine entsprechende Suchanzeige der Polizei zu finden ist“, ergänzte Holmes lächelnd. „Aber Sie sind sicherlich nicht deswegen zu mir gekommen, sondern in einer anderen Angelegenheit.“

Erneut stutzte Cornelius. „Das stimmt! Aber wie zum Teufel…?“

„Auf dem Aktendeckel, der dort aus Ihrer Dokumententasche ragt, steht gut leserlich der Name eines bekannten Adelsgeschlechts aus dieser Region. Und da ich annehmen darf, dass Seine Durchlaucht nun wirklich nichts mit Ihrem Ausbrecher zu schaffen hat, gehe ich davon aus, dass Ihnen ein weiterer Fall Kopfzerbrechen bereitet.“

Wiederum schaute Cornelius höchst erstaunt auf Holmes, um dann ein weiteres Mal hell aufzulachen, sodass sich einige der Gäste an den anderen Tischen nach uns umdrehten. „Auch das hätte ich mir denken können“, sagte er, und ein anerkennendes Grinsen überzog sein breites Gesicht. „Es ist ganz so, wie Sie sagen. Ich bitte Sie um Ihre Einschätzung in einer etwas heiklen Angelegenheit, die sowohl äußerste Diskretion als auch eine große Portion Fingerspitzengefühl verlangt. Ich komme in diesem Fall nicht in offizieller Mission und habe auch keinen Auftrag meiner Vorgesetzten, Sie um Ihre Hilfe zu bitten. Aber da ich weiß, dass Sie immer ein Ohr für interessante Fälle haben, möchte ich Sie auf eigene Verantwortung einladen, mich für ein paar Stunden zu begleiten. Natürlich nur, wenn Sie nicht von anderen Verpflichtungen abgehalten werden.“

Den letzten Satz hatte Cornelius mit einem Lächeln ausgesprochen, da er natürlich genau wusste, wie sehr das Kurleben Holmes insgeheim langweilte. Und da er inzwischen eine bewundernswerte Geschicklichkeit darin besaß, Holmes' Interesse für seine auf den ersten Blick aussichtslosen Fälle zu wecken, brauchte es keiner weiteren Überredung. Bereits eine Viertelstunde später trug uns eine bequeme Kutsche, über die Landstraße ratternd, in die liebliche Landschaft des Rheingaus hinaus. Für die Schönheiten der Umgebung hatten wir diesmal allerdings nur wenig Zeit, denn Cornelius nutzte die Fahrt, um uns mit seinem Fall vertraut zu machen, in dem es, wie Holmes bereits richtig herausgefunden hatte, tatsächlich um das im Rheingau bekannte Adelsgeschlecht ging, präziser gesagt um dessen jüngsten Sprössling, den siebzehnjährigen Prinzen.

„Die ganze Geschichte begann vor knapp einer Woche“, hob Cornelius an. „Die fürstliche Familie bewohnt, wie Sie vermutlich wissen, ein stattliches Anwesen im Rheingau. Die Familie besteht genau genommen aus dem alten Fürsten und seinem einzigen Sohn; die Mutter ist schon vor einigen Jahren gestorben. Der Fürst, ein ehemaliger Offizier und angesehener Weingutsbesitzer, genießt im ganzen Rheingau einen legendären Ruf. Sein Sohn ist sein ganzer Stolz. Das Zimmer des Prinzen liegt im oberen Geschoss, und zwar im rückwärtigen Teil eines Seitenflügels, weitab von den Gemächern seines Vaters. An jenem Abend zog sich der junge Mann früh zurück, um noch auf seinem Zimmer zu lernen. Er soll im kommenden Jahr seine Reifeprüfung ablegen. Als ihn jedoch der Butler am folgenden Morgen wecken wollte, fand er den Raum leer. Das Bett des Prinzen war offensichtlich benutzt worden, zumindest waren die Kissen zerwühlt. Aber das Fenster stand sperrangelweit auf, am Fensterbrett hing ein metallener Enterhaken, und ein daran befestigtes Hanfseil reichte bis zur Erde. Auf dem Nachttisch lag ein Zettel mit der Nachricht, dass der Prinz entführt worden sei und dass der Fürst ein Lösegeld von zweitausend Goldmark an einer bestimmten Stelle im Weinberg hinterlegen solle. Sollte er die Polizei einschalten, würde er seinen Sohn nicht wiedersehen. Der Fürst tat wie geheißen, ließ die Behörden aus dem Spiel und hinterlegte die vereinbarte Summe. Seinen Sohn bekam er allerdings nicht zurück. Stattdessen erhielt er gestern nur eine briefliche Notiz, dass es dem Prinzen gut gehe, dass er bald wieder von ihm hören werde und dass er sich keine Sorgen zu machen brauche. Daraufhin schaltete der Fürst umgehend die Polizei ein, und nun wissen Sie, warum ich außer dem entflohenen Mörder noch eine weitere Sorge habe. Wir befürchten mittlerweile das Schlimmste.“

„Sie lassen doch sicherlich nach dem jungen Prinzen suchen“, sagte ich.

„Selbstverständlich! Seine Beschreibung ist an sämtliche Polizeistationen im ganzen Land gegangen“, erwiderte Cornelius. „In den nächsten Tagen werden öffentliche Aushänge und Meldungen in allen großen Zeitungen folgen. Doch ich hoffe, dass wir bis dahin schon eine Spur haben. Und natürlich hoffe ich auf Sie“, schloss der Inspektor und blickte Holmes erwartungsvoll an.

Der lächelte und sagte: „Sicherlich haben Sie den Erpresserbrief dabei.“

Cornelius zog beflissen zwei Zettel aus seiner Aktentasche.

Holmes besah sich die beiden genau. Der eine Brief – offensichtlich die erste Nachricht – war auf einem Zettel verfasst worden, das aus einem Schulheft herausgerissen zu sein schien. In krakeligen, mit Bleistift geschriebenen Druckbuchstaben war zu lesen: Ihr Son wurde entfürt. Deponihren Sie morgen Nacht 2.000 Goldmarck am Wegkreuz im Wingert. Keine Polizei, sonst ist Ihr Sohn tot. Holmes drehte und wendete das Blatt und sah sich die Nachricht mehrfach an, bevor er sie an Cornelius zurückreichte. Dann studierte er die zweite Nachricht. Auch diese war mit Bleistift geschrieben worden – aber auf feinem Büttenpapier. In krakeligen Lettern stand zu lesen: Haben Geld erhalten. Ihrem Sohn geht es gut. Keine Nachforschungen. Weitere Nachrichten folgen. Holmes untersuchte auch den blütenweißen Umschlag näher, der an den Fürsten adressiert war und sogar die korrekte Anrede aufwies.

„Abgestempelt in Cöln“, bemerkte er an Cornelius gewandt. „Gewiss haben Sie dort bereits Nachforschungen angestellt.“

„Gewiss“, erwiderte dieser steif. „Aber bedenken Sie bitte, dass es sich um eine der größten Städte im Reich handelt. Da lässt sich ein einzelner Brief nicht so leicht zurückverfolgen.“

Holmes nickte verständnisvoll. „Nun, da wir an dieser Stelle wohl vorerst nicht weiterkommen, würde ich gern einen Blick auf den Ort des Geschehens werfen und mit den Personen dort ein paar Worte wechseln. Wie ich sehe, nähern wir uns bereits unserem Ziel.“

Tatsächlich hielt unsere Kutsche wenig später auf der feudalen Kieseinfahrt eines großen, gelb gestrichenen Herrenhauses. Ein livrierter Butler kam bereits die breite Freitreppe herab, um uns den Schlag zu öffnen; wahrscheinlich handelte es sich dabei um den Mann, der das Verschwinden des Prinzen als Erster bemerkt hatte. Er geleitete uns in einen eleganten, mit Stuck verzierten Salon, in dem uns der Fürst bereits erwartete.

Selten habe ich solch eine eindrucksvolle Persönlichkeit gesehen. Der Fürst war ein bemerkenswerter Mann mit kerzengerader Haltung, der es gewohnt war, Befehle zu erteilen. Das Wort Nein hatte er sicherlich höchst selten in seinem Leben gehört. Zugleich umwehte ihn aber auch eine Aura der Kühle und Unnahbarkeit, die mich beinahe schaudern ließ. Mit kalten blauen Augen blickte er uns an.

„Steht es schon so schlecht?“, sagte er nach der knappen Vorstellung durch Cornelius. „Wenn unsere berühmte Polizei bereits auf Detektive aus dem Ausland zurückgreifen muss, mache ich mir ernste Gedanken. Und zwar nicht nur um meinen Sohn, sondern auch um die Fähigkeiten unserer Beamten, die meinen Fall behandeln.“

Holmes setzte seine freundlichste Miene auf, um mit seidenweicher Stimme in bestem Deutsch zu antworten: „Nun, die Amtshilfe durch meine Person wird anderswo durchaus begrüßt, von Windsor Castle bis hin zum Winterpalais. Ich gehe daher davon aus, dass man mich auch in diesem Haus fürstlich zu empfangen weiß.“

„Touché!“, knurrte der Fürst, der auf diesen verbalen Hieb nichts zu erwidern wusste. „Mister Holmes, bitte tun Sie Ihre Arbeit. Mein Haus steht zu Ihrer Verfügung. Joachim wird Ihnen alles zeigen.“ Damit deutete er auf seinen Butler, der eingetreten war und sich förmlich verneigte.

Schweigend ging Joachim voran, um uns das Zimmer des Prinzen zu zeigen. Es lag, wie wir bereits wussten, im oberen Stockwerk, aber es war nicht gerade das, was man im Allgemeinen unter einer fürstlichen Behausung erwartet hätte. In dem einfachen, kargen Zimmer befand sich ein eisernes Bettgestell; links von der Tür standen ein großer Kleiderschrank und eine Kommode, rechts ein Schreibpult mit einfachem Drehstuhl. Das Bemerkenswerteste waren sicherlich die zahlreichen Bücherborde, die links und rechts des Schreibtischs an der Wand angebracht waren.

Holmes blätterte interessiert in den Schulheften des jungen Mannes, würdigte die umfangreiche Bibliothek hingegen nur eines flüchtigen Blicks, um sodann in bewährter Manier seine Begutachtung des Zimmers aufzunehmen. Er betrachtete minutiös den Fensterrahmen und ließ sich vom Butler den Enterhaken und das Seil zeigen. Schließlich klemmte er den Haken an der Fensterbank fest, ließ das Seil aus dem Fenster nach unten fallen, zog kräftig daran und besah sich die ganze Konstruktion eingehend. Dann öffnete er den Kleiderschrank, inspizierte den Inhalt und prüfte anschließend auch die daneben stehende Kommode, die etliche Paar Schuhe enthielt. Die ganze Zeit über verrichtete er schweigend seine Arbeit und sprach nur ein einziges Mal den Butler direkt an, weil er wissen wollte, ob der Prinz frische Luft liebe und bei offenem Fenster zu schlafen pflege, was Joachim leicht indigniert verneinte.

Holmes' Aktivitäten mochten wohl insgesamt eine Viertelstunde gedauert haben, während Cornelius und ich ziemlich unbeschäftigt herumstanden. Als eifriger Leser und fleißiger Chronist nutzte ich die Gelegenheit, mir die Lektüre des Prinzen näher anzusehen. Auffällig waren eine ganze Menge Bücher, die der junge Mann offensichtlich für seine Examensvorbereitungen benötigte, die Ilias und die Odyssee im Original, etliche Bände von Cicero und Sallust, Cäsars Gallischer Krieg, die Nibelungen-Sage, die Werke Goethes und Schillers, ein Schulatlas sowie mehrere Biologie- und Chemiebücher. Weiters sah ich Molière und Voltaire, Racine und Rabelais, ebenfalls im Original, außerdem mehrere Dramen Shakespeares und sogar einen Gedichtband von Alexander Pope.

Viel interessanter als diese Pflichtlektüre schienen mir hingegen die übrigen Bände zu sein – vor allem Reise- und Abenteuergeschichten. So entdeckte ich einen Band mit Robinson Crusoes Abenteuern, mehrere Romane Sir Walter Scotts, ein Buch über die Bounty-Meuterei und sogar eine Originalausgabe von Stevensons Treasure Island. Etliche Exemplare einer zerlesenen Zeitschrift mit dem Titel Deutscher Hausschatz in Wort und Bild stapelten sich ebenfalls auf den Regalen. Sie enthielten, wie ich mit schnellem Blick ersehen konnte, Abenteuergeschichten eines gewissen Karl May.

Während ich noch über die literarischen Vorlieben des jungen Mannes nachdachte, hatte Holmes seine Bestandsaufnahme des Zimmers abgeschlossen und wollte sich nun das Gelände hinter dem Haus näher ansehen. Joachim führte uns durch ein kleines Portal an der Rückwand des Gebäudeflügels in einen einfachen Wirtschaftshof, der von zwei Seiten mit niedrigen, einfachen Gebäuden, offenbar Scheunen oder Geräteschuppen, umgeben war. Aus einem geöffneten Tor schoss plötzlich ein Schäferhund hervor, der laut bellend in unsere Richtung sprang. Allzu weit kam er zum Glück nicht, denn eine eiserne Kette riss ihn zurück. So begnügte er sich damit, uns die ganze Zeit über wütend und drohend anzubellen.

„Das ist Rex, unser Hofhund“, sagte Joachim lakonisch zur Erklärung.

Holmes achtete aber gar nicht weiter auf das Tier, sondern inspizierte die Rückwand des Gebäudes, über die die Entführung offensichtlich vonstattengegangen war. Das am Haken befestigte Hanfseil reichte tatsächlich vom Obergeschoss bis zum Boden. Holmes betrachtete die Erde unterhalb des Fensters genau, um dann in gebückter Haltung quer über den Hof zu laufen.

„Wohin führt der Weg, der dort drüben beginnt?“, fragte er den Butler, der ihm zusammen mit uns gefolgt war.

„In die Weinberge“, bekam er zur Antwort.

„Ah, richtig … ich erinnere mich“, sagte Holmes zerstreut. „Vom Fenster des Prinzen hat man ja einen herrlichen Blick auf die umliegenden Rebhänge. Ach, könnten Sie uns bei dieser Gelegenheit eine Gaststätte hier in der Umgebung empfehlen, wo wir auch einen guten Schoppen Wein trinken können?“

Joachim sah Holmes überrascht an, aber dann nannte er einige Lokale. Holmes, der nicht alles richtig zu verstehen schien, bat ihn darum, ihm die Namen und Adressen zu notieren, was der Butler auch bereitwillig tat. Freundlich dankend nahm Holmes den Zettel entgegen, las die Aufzeichnungen sorgfältig und steckte den Zettel dann sorgsam in seine Tasche. Dabei glaubte ich, ein leichtes Lächeln um seine Lippen spielen zu sehen; ein Außenstehender konnte meinen, ihn locke die Aussicht auf eine gute Vespermahlzeit.

Für mich persönlich sollte dieses Essen, das wir dann tatsächlich in einer der empfohlenen kleinen Wirtschaften im Dorf unten vor den Toren des Schlosses einnahmen, vorerst die letzte ordentliche Mahlzeit sein. Denn während Holmes zusammen mit Cornelius nach Wiesbaden zurückkehrte, um, wie er sagte, noch einige Nachforschungen anzustellen, bat er mich, in der Nähe des Schlosses zu bleiben. Ich sollte das Haus die ganze Nacht über nicht aus den Augen lassen. Vor allem nicht Butler Joachim, wie mir Holmes mehrmals einschärfte.

„Meinen Sie, dass mit ihm etwas nicht stimmt?“, frage ich irritiert.

„Das glaube ich sicherlich, obwohl mir noch einige wichtige Anhaltspunkte fehlen. Umso mehr bin ich auf Ihre unschätzbaren Dienste angewiesen.“

Also brachte ich den Nachmittag damit zu, durch die ausgedehnten Weinberge in der Nähe des Schlosses zu streifen und mir, ohne das Gebäude länger als einen Moment aus den Augen zu lassen, einen geeigneten Beobachtungspunkt zu suchen. Ich fand ihn schließlich auf einer kleinen Anhöhe, von der aus ich das gesamte Schlossareal gut im Blick hatte. Ich legte mein Taschentuch auf einen flachen Stein und machte es mir so bequem wie möglich. Das war dringend nötig, denn über Stunden gab es nichts Nennenswertes zu beobachten. Als die Dämmerung einsetzte, wurden im Schloss die Lampen entzündet. Durch die Vorhänge hinter den Fenstern sah ich dunkle Schatten – die markante Person des alten Fürsten und die etwas gebeugte Figur seines Butlers. Geraume Zeit später zog sich der Fürst in sein Schlafgemach zurück, dessen Lage ich mir beim Besuch am Morgen eingeprägt hatte, und kurz darauf wurde das Licht gelöscht. In den übrigen Räumen gingen ebenfalls nach und nach die Lichter aus, offenbar bereitete Joachim alles für die Nacht vor.

Es dauerte lange, bis sich im Haus erneut etwas regte. Kaum merklich öffnete sich die Tür an der Rückseite, durch die wir am Vormittag den Hof betreten hatten, und eine Gestalt huschte, vorsichtig nach allen Seiten blickend, heraus. Auf dem Rücken trug sie einen großen Sack und in der Hand hielt sie eine abgedunkelte Laterne, die nur einen irrlichternden Schimmer auf den Boden warf. Wer die geheimnisvolle Person war, konnte ich in der Dunkelheit nicht genau ausmachen. Einen Moment lang zögerte ich, was nun zu unternehmen war. Sollte ich das Schloss weiter beobachten oder lieber der unbekannten Gestalt folgen, in der ich trotz der Dunkelheit den wortkargen Butler zu erkennen glaubte?

Ich entschied mich schließlich für die zweite Möglichkeit. So leise wie möglich folgte ich in gebührendem Abstand der Person, die in Richtung der Weinberge schlich. Wir mochten wohl eine Viertelstunde durch die nur vom zunehmenden Mond schwach erhellte Hügellandschaft gegangen sein, als die Gestalt an einem kleinen Gebäude Halt machte. Es war ohne Frage eines der zahlreichen Weinberghäuschen, eine bessere Schutzhütte für die Arbeiter im Weinberg. Auf ein leises Klopfen hin öffnete sich die Tür, und die Gestalt verschwand in der Hütte. Ich fragte mich, wer denn in dieser schönen Jahreszeit die Nacht in einer solchen Hütte verbringen musste und hier nächtlichen Besuch erhielt, doch viel Zeit zum Nachdenken hatte ich nicht, denn schon öffnete sich die Tür erneut. Die Gestalt trat ins Freie und machte sich auf den Weg zurück zum Schloss.

Ich erwog einen Moment lang, ihr wieder zu folgen, doch dann siegte meine Neugier. Ich wartete, bis sich die Person genügend weit entfernt hatte, und näherte mich dann vorsichtig der Hütte. Ich bildete mir ein, leise und unsichtbar wie ein Indianer herangepirscht zu sein, doch offenbar hatte ich meine Fähigkeiten überschätzt. Kaum hatte ich die Wand des kleinen Bauwerks erreicht, um vorsichtig durch die Ritzen des Fensterladens zu spähen, wurde es mir plötzlich schwarz vor den Augen.

Ich weiß nicht genau, wie lange ich bewusstlos war. Als ich erwachte, fielen bereits die Strahlen der Morgensonne durch die Spalten des Fensterladens. Mein Schädel brummte gewaltig wie nach einer durchzechten Nacht in Whitechapel, und auf meinem Hinterkopf machte ich eine verkable Beule aus. Noch etwas verwirrt stellte ich fest, dass ich mich offensichtlich in jener Hütte befand, die ich in der Nacht beobachtet hatte. Die Hütte war leer, sein nächtlicher Bewohner hatte wahrscheinlich das Weite gesucht. Schwankend, missmutig und etwas verschämt machte ich mich auf den Weg in den Gasthof, um dort wie verabredet Holmes zum Frühstück zu treffen.

Der war bestürzt, als er mich sah – mit einer dicken Beule am Schädel, Hose und Mantel noch immer mit Erde und Dreck beschmutzt. Nachdem ich ihm aber mehrfach versichert hatte, keine schwerwiegende Verletzung davongetragen zu haben, und ihm von meinen Erlebnissen der Nacht berichtete, hellte sich seine Stimmung wieder auf.

„Mein lieber Watson, Sie haben mir einen unschätzbaren Dienst erwiesen. Das, was Sie mir berichten, ist das fehlende Puzzlestück in diesem Fall. Nun liegt alles klar vor mir.“

Ich muss gestehen, dass für mich überhaupt nichts klar war. Zu meiner Überraschung dirigierte Holmes mich nicht etwa zum Bahnhof, um nach Wiesbaden zu fahren, sondern führte mich, nachdem der Wirt meine Kleidung notdürftig gereinigt hatte, auf direktem Wege zum Schloss des Fürsten.

„Soll ich etwa von meinen nächtlichen Abenteuern berichten und mich beklagen, im Weinberg des Fürsten niedergeschlagen worden zu sein?“, fragte ich Holmes ungläubig.

„Lassen Sie zunächst einmal mich erzählen“, meinte er mit einem milden Lächeln auf den Lippen. „Ich bin sicher, dass Seine Durchlaucht meine Geschichte mit großer Spannung vernehmen wird.“

Der Fürst empfing uns in seiner gewohnt mürrischen Art. „Na, Mister Holmes, haben Sie meinen Sohn gefunden?“

„In der Tat, das habe ich, und er ist bereits auf dem Weg zu Ihnen. Inspektor Cornelius bringt ihn hierher, so schnell der Sonderzug es vermag.“

Ungläubig starrte der Fürst meinen Freund an. „Sonderzug?“, entfuhr es dem völlig perplexen Mann.

„Sie haben richtig gehört“, erwiderte Holmes. „Wie gesagt, wir haben Ihren Sohn gefunden, und zwar in einer Seemannskneipe in Bremen, betrunken und ohne einen Pfennig Geld in der Tasche.“

Dem Fürsten quollen beinahe die Augen aus dem Kopf, der eine hochrote Farbe angenommen hatte. „Was, um Himmels willen, hat mein Sohn in einer Bremer Seemannskneipe verloren?“

„Im Grunde genommen nichts“, antwortete Holmes seelenruhig. „Er wartete auf die Abfahrt eines Überseedampfers, um sich nach Neuguinea einzuschiffen.“

„Wieso Dampfer? Wieso Neuguinea?“ Der Fürst drohte die Contenance zu verlieren. „Was will mein Junge denn da?“

„Bestimmt haben Sie mitbekommen, dass die deutsche Neuguinea-Compagnie dort mittlerweile Handelsstützpunkte errichtet und Personal anwirbt“, antwortete Holmes kühl.

„Aber deswegen müssen die doch nicht gleich meinen Sohn entführen!“, echauffierte sich der Fürst immer mehr.

„Das haben sie auch nicht“, bemerkte Holmes trocken. „Vielmehr scheint es so, dass sich der Prinz ganz freiwillig auf die Reise begeben wollte.“

„Aber warum denn nur?“

„Nun, offenbar ist er auf der Suche nach Abenteuern. Ferne Länder, Exotik, Urwald, Tropensonne, Palmen, weiße Sandstrände … also all das, was er im Rheingau trotz aller Vorzüge der hiesigen Natur nicht findet.“

„Das verstehe ich nicht!“, rief der Fürst höchst erregt. „Bitte, erklären Sie mir, was mein Sohn in Bremen zu suchen hat. Ich dachte, man hätte ihn entführt.“

„Das sollten Sie ja auch glauben, aber in Wirklichkeit war die angebliche Entführung nur inszeniert. Ihr Sohn hat das Ganze höchst raffiniert in Szene gesetzt, um seine Flucht zu vertuschen und gleichzeitig ein schönes Startkapital für seine Reise in die Südsee zu bekommen.“

„Was sagen Sie da?“ Der Fürst schrie es fast. „Erst behaupten Sie, mein Sohn wolle heimlich nach Neuguinea fahren, und dann, er habe die Entführung selbst inszeniert! Mein Sohn – ein gewöhnlicher Krimineller? Niemals! Das kann nicht sein! Das glaube ich nicht. Mister Holmes, ich biete Ihnen zehntausend Mark, wenn Sie mir den wahren Täter präsentieren.“

„Dann darf ich Sie auf der Stelle um einen Scheck bitten“, sagte Holmes lächelnd. „Ihr Butler Joachim kann Ihnen sicherlich genau erläutern, wie sich die sogenannte Entführung zugetragen hat.“

Wir alle drehten uns wie auf Kommando zu Joachim um, der stumm an der großen Tür des Salons Position bezogen hatte und nun merklich erbleichte.

„Durchlaucht, das ist eine Infamie …“, stammelte er, während er unsicher näher trat. „Bitte, untersagen Sie Ihren Gästen, solche Beleidigungen auszusprechen!“

„Aber wer redet denn von Beleidigungen?“, entgegnete Holmes. „Ich spreche vielmehr von Realitäten. Gestatten Sie mir, die Dinge kurz darzulegen. Noch bevor ich das Schloss betreten hatte“, fuhr mein Freund fort, ehe der Fürst oder Joachim widersprechen konnten, „waren mir Zweifel an der Echtheit der Entführung gekommen. Durchlaucht, rufen Sie sich bitte die beiden Briefe des angeblichen Entführers vor Augen, die unterschiedlicher nicht sein könnten – und die auch nicht von der gleichen Hand verfasst wurden. Der erste in bemüht fehlerhaftem Deutsch auf einem Papier, wie man es in Schulheften findet. Der zweite in ordentlicher Schrift auf ordentlichem Papier und sogar mit der korrekten Anrede. Welcher gewöhnliche Verbrecher sollte solch ein Schreiben aufsetzen können? Stammte es nicht vielmehr von Ihrem Sohn selbst, der in verstellter Handschrift von Cöln aus seine Flucht verschleiern wollte? Immerhin gab er mir so einen ersten Hinweis auf seinen Fluchtweg. Noch verdächtiger war freilich der erste Brief. Ich brauche wohl kaum zu erwähnen, dass das Papier das gleiche ist wie in den Schulheften des Prinzen – auch wenn er das Heft, aus dem die Seite gerissen wurde, sicherlich verschwinden ließ. Dies kam ihm wohl ebenso schlau vor wie die Idee, den Text von Joachim mit absichtlichen Fehlern schreiben zu lassen. Aber da mir Ihr Butler freundlicherweise die Namen der hiesigen Gasthöfe notiert hatte, konnte ich ohne Probleme seine Handschrift mit jener auf dem Erpresserbrief vergleichen. Wie das Ergebnis ausfiel, können Sie sich ebenfalls denken.“

„Das ist eine infame Unterstellung!“, knurrte der Butler. „Durchlaucht, müssen wir uns das wirklich länger anhören?“

„Ich bin noch nicht fertig“, sprach Holmes unverdrossen weiter. „Denken Sie an das Fenster, durch das die Entführer angeblich eingedrungen sein sollen. Nun, Sie selbst haben mir versichert, dass der Prinz kalte Temperaturen verabscheut und in der kühlen Nacht ganz gewiss nicht bei geöffnetem Fenster schlief. Doch wie sonst sollte eine fremde Person mithilfe eines Enterhakens in das Zimmer gelangt sein? Das Fensterbrett bietet außen keinen Angriffspunkt für einen Haken und weist auch keinerlei Kratzspuren auf. Und noch etwas anderes ist bemerkenswert. Der weiche Boden unterhalb des Fensters wies nur die Schuhabdrücke einer einzigen Person auf, die von der Größe her exakt mit den übrigen Schuhen des Prinzen übereinstimmen. Höchst verdächtig, finden Sie nicht? Für mich sieht das ganz so aus, als habe der Prinz in der Nacht den Enterhaken am inneren Fensterbrett befestigt, sich heimlich aus seinem Zimmer abgeseilt und sich dann leise über den Hof entfernt. Eine zweite Fußspur findet sich übrigens erst im Schlamm am Ende des Hofs, hier muss also ein Komplize gewartet haben.“

„Und jetzt denken Sie, dass ich das war“, sagte Joachim.

„Exakt! Denn welcher Fremde hätte nicht mitten in der Nacht das sofortige wütende Gebell des Hofhundes hervorgerufen? Die Tatsache, dass der brave Rex jedoch auffallend still blieb, ist ein weiteres Glied in meiner Beweiskette. Aber lassen Sie mich berichten, was sich danach zugetragen hat. Nun, Sie sind beide zu einem Weinberghäuschen in der Nähe gelaufen, wo der Prinz fürs Erste unterkam. Dann haben Sie den entsprechenden Erpresserbrief im Zimmer des Prinzen deponiert. Als der Fürst die geforderte Summe am Wegkreuz hinterlegte, brauchte der junge Mann das Geld nur noch abzuholen und sich, solcherart finanziell versorgt, auf die Flucht zu begeben. Dass er in Cöln Station machte, wissen wir ja bereits durch seinen Brief.“

„Aber wie haben Sie ihn dann so schnell in Bremen gefunden?“, hakte der Fürst nach.

„Durch Deduktion“, erläuterte Holmes. „Kennen Sie die zahlreichen Abenteuerbücher in der Bibliothek Ihres Sohnes? Diese deuten darauf hin, dass der junge Prinz von eigenen Erlebnissen in fernen Ländern träumte. Die Aktivitäten der deutschen Neuguinea-Compagnie, über die er sicherlich gut informiert war, brachten mich auf die Idee, dass er es vielleicht dort versucht haben könnte. Und wer die deutschen Eisenbahnstrecken kennt, der weiß, dass es von Cöln eine direkte Verbindung nach Bremen gibt. Dass die Polizei den Prinzen dann so schnell aufgetrieben hat, ist wahrlich eine kriminalistische Meisterleistung, aber in diesem Fall nicht mein Verdienst, sondern jene von Inspektor Cornelius. Und ein wenig Glück war ebenfalls im Spiel. Denn wäre der Prinz nicht in die Hände von Auswanderer-Haien geraten, die ihn betrunken gemacht und ihn praktisch seiner gesamten Geldmittel beraubt hätten, dann wäre er jetzt wohl schon auf der Höhe des Ärmelkanals.“

„Aber eines verstehe ich nicht“, schaltete ich mich jetzt ein. „Wenn der junge Prinz vergangene Nacht schon beinahe auf dem Wege in die Tropen war – wer war dann die Person in dem Weinberghäuschen, an dem ich niedergeschlagen wurde?“

„Eine berechtigte Frage“, sagte Holmes. „Ich vermute, es handelt sich hier um den entlaufenen Mörder, den Inspektor Cornelius so verzweifelt sucht. Aber auch das kann uns wohl am besten Joachim beantworten.“

Erneut richteten sich sämtliche Augen auf den Butler, dem nun alle Farbe aus dem Gesicht gewichen und von dessen anfänglicher Selbstsicherheit nichts mehr übrig war.

„Ich muss mich bei Ihnen allen entschuldigen“, sagte er mit fast tonloser Stimme. „Zuallererst bei Ihnen, Durchlaucht. Es stimmt, ich habe bei der angeblichen Entführung Ihres Sohnes mitgemacht und den Erpresserbrief geschrieben. Es ist ganz so, wie Mister Holmes sagt.“

„Aber warum?“, fragte der Fürst.

„Grund für alles ist mein Patensohn“, erwiderte Joachim mit stockender Stimme. „Er ist in schlechte Gesellschaft geraten und wurde für einen Mord verurteilt, den er nicht begangen hat. Er weiß es, ich weiß es, aber die Justiz weiß es nicht. Sollte er nun etwa unschuldig aufs Schafott? Nein, das konnte ich nicht zulassen! Und als ihm unter glücklichen Umständen die Flucht gelang und er eines Nachts bei mir auftauchte, da konnte ich ihn doch nicht im Stich lassen. Ich habe ihn in einem verlassenen Weinberghäuschen versteckt und wollte abwarten, bis die Suche nach ihm ein wenig abgeklungen wäre. Ich bin sicher, Sie hätten das Gleiche für Ihren Patensohn getan.“

„Dann war er es also, den Sie letzte Nacht besucht haben!“, rief ich aus.

„Ja … und ich muss mich zugleich dafür entschuldigen, dass ich Sie niedergeschlagen habe. Ich hatte ja keine Ahnung, wer uns da auf den Fersen war. Ich wusste nur, dass ich meinem Patensohn unter allen Umständen zur Flucht verhelfen musste. Während wir hier reden, ist er schon auf dem Weg ins Ausland. Ich hoffe, dass er mehr Glück hat als der junge Prinz …“

Holmes und ich blickten auf Joachim, der völlig in sich zusammengesunken war. Im Gesicht des Fürsten meinte ich für einen kurzen Augenblick den Ausdruck des Mitgefühls zu erkennen, doch dann umwölkte sich seine Stirn wieder.

„Gut und schön“, sagte er. „Aber ich begreife immer noch nicht, warum Sie dann auch meinem Sohn zur Flucht verhelfen und eine Entführung vortäuschen.“

„Weil Ihr Sohn mich erpresst hat, Durchlaucht“, sagte Joachim und blickte dem Fürsten ruhig in die Augen. „Er hat mich dabei beobachtet, wie ich meinem Patensohn einige Lebensmittel brachte, und gedroht, uns bei der Polizei anzeigen zu wollen, wenn ich ihn nicht bei der Ausführung seines Fluchtplans unterstütze. Was hätte ich denn tun sollen? Ich wollte meinen Patensohn unter keinen Umständen gefährden.“

„Und mit Sicherheit auch keine Gefängnisstrafe wegen Beihilfe zur Flucht riskieren“, bemerkte Holmes trocken. „Nun, was diesen Punkt angeht, so betrachte ich dieses als reine Familienangelegenheit, die ich mit Diskretion zu behandeln gedenke – übrigens auch gegenüber Inspektor Cornelius. Mehr noch, sofern Sie mir Hinweise auf den wirklichen Mörder geben können, bin ich gerne bereit, diesen nachzugehen und Cornelius in Kürze entsprechende Belege dafür zu liefern. Und sobald der wirkliche Mörder überführt ist, kann Ihr Patensohn ohne Sorge wieder nach Deutschland zurückkehren.“

Sherlock Holmes hielt sein Versprechen. Es gelang ihm tatsächlich, innerhalb kürzester Zeit Informationen über den wahren Täter zu ermitteln, und Cornelius konnte den Mann, einen stadtbekannten Ganoven, wenig später der Justiz übergeben. Dieser sensationelle Fall, der in der Presse große Beachtung fand, trug weithin zu Cornelius' wachsendem Ansehen bei – weit mehr, als es die Rückführung des verlorenen Prinzen in den Rheingau bereits getan hatte. Der Fürst verzieh im Übrigen seinem Sohn rasch seine Eskapaden. Nachdem der junge Mann seine Reifeprüfung erfolgreich abgelegt und seine Militärzeit als Offiziersanwärter abgeleistet hatte, finanzierte sein Vater ihm eine einjährige Reise rund um den Globus. Um endlich die Welt kennenzulernen, wie er sagte.

Holmes nahm diese Nachrichten, die wir mit Verzögerung im heimatlichen London erhielten, mit erstaunlichem Gleichmut hin. Auf meine Frage, warum er denn Cornelius all die öffentlichen Ehrungen komplett allein überlassen habe, wo der eigentliche Dank doch ihm gebühre, antwortete er gelassen: „Mein lieber Watson, ich halte es hier ganz mit dem alten Seneca. Der Lohn einer guten Handlung liegt darin, dass man sie vollbracht hat.“

Er sagte es freilich mit dem Anflug eines Lächelns – denn er wusste genauso gut wie ich, warum unser Keller seit diesem Abenteuer stets gut gefüllt war mit köstlichen Rheingauer Spätlesen.

DIE DRACHENLADY

Klaus-Peter Walter

Holmes' Hand wies den Strahlen unserer Lampen den Weg durch die Dunkelheit eines mit Unrat angefüllten Kellergewölbes zu einem massiven hölzernen Sessel, auf dem, notdürftig mit einer schmutzigen Decke zugedeckt, reglos eine menschliche Gestalt saß. Zwei nackte Beine ragten, an die Sesselfüße gefesselt, verdreht unter der Decke hervor.

„Es ist kein schöner Anblick“, warnte mein Freund und zog mit einem dramatischen Ruck die Decke weg. Seine Warnung war die schiere Untertreibung! Uns – Lestrade, Constable Poddle und mir – stockte hörbar der Atem.

Der Mann vor uns war völlig nackt und hatte den Kopf in den Nacken geworfen. Aus seinem geknebelten Mund ragte ein Stück Holz, das den Knebel durchstoßen hatte.

Die Augen waren so weit aufgerissen, dass sie fast aus den Höhlen zu springen drohten. Drähte, welche die Gliedmaßen an der Sitzgelegenheit fixierten, hatten blutige Striemen ins Fleisch gegraben. In einer dunklen, feucht schimmernden Lache unter dem Sessel stand ein Blecheimer.

Während sich neben mir Inspektor Lestrade, von Poddle fürsorglich gestützt, mit einem gurgelnden Geräusch vor die eigenen Füße übergab, fragte ich mich, was das alles zu bedeuten hatte.

Der schreckliche Leichenfund in dem stinkenden Keller in St. Giles, mit dessen Schilderung ich, in Abkehr von meinen schriftstellerischen Gewohnheiten die Chronologie der Ereignisse durchbrechend, meinen Bericht einleite, bildete den Höhepunkt einer Folge von zum Teil bizarren Ereignissen, die ich aufgrund der Empfindsamkeit meiner zahlreichen weiblichen Leserschaft vermutlich niemals veröffentlichen werde. Außerdem hat mich Sherlock Holmes mit Rücksicht auf alle beteiligten Personen sowie seine eigene, wenig glanzvolle Rolle zum Schweigen vergattert.

Musste ich ihn im Zusammenhang mit dem Fall, dem ich den etwas absonderlichen Titel Schraubenflächen mit geneigter Erzeugungslinie gegeben habe, noch des Unvermögens zeihen, sich in die Seele einer Frau hineinzuversetzen, so erregte er hier mein höchstes Erstaunen durch das Verständnis, welches er für das Schicksal einiger gequälter Frauen aufzubringen imstande war. Er erachtete es als so tragisch, dass er, wiewohl sie in ein Kapitalverbrechen verwickelt, im Namen der Gerechtigkeit, wie er sie verstand, ihre Verfolgung durch die staatlichen Organe verhinderte. Zum ersten und einzigen Mal in seiner Detektivkarriere nahm er das Recht in seine eigenen Hände.

Alles begann vollkommen harmlos an einem ganz gewöhnlichen Nachmittag. Es war ein so belangloser Nachmittag, dass ich mich nicht einmal mehr an das Wetter erinnere, das an jenem Tag herrschte. Ich arbeitete, eine Zigarre rauchend, seit etwa zwei Stunden am Schreibtisch an einem meiner Berichte, während Holmes in Charles Annesleys neuem Opernführer las.

„Sie haben recht, Watson“, brach mein Mitbewohner plötzlich sein Schweigen. „Tätowierungen haben etwas Atavistisches an sich.“

„Ach, Holmes“, erwiderte ich und klopfte meine Zigarre am Rand des Messingaschers ab. „Sie spielen ja schon wieder dieses kindische Spiel!“

Ich kannte längst die Regeln dieses Spiels, das Was denkt Doktor Watson? hieß. Während des Schreibens waren meine Gedanken abgeschweift und meine Blicke durch unser Wohnzimmer gewandert. Holmes hatte das heimlich beobachtet und seine Schlüsse daraus gezogen.

„Natürlich, Watson. Sie schrieben eine ganze Weile sehr konzentriert. Dann ließ Ihre Konzentration … oder Ihre Inspiration … nach und Sie begannen, versonnen den Weg des Rauches Ihrer Zigarre zur Zimmerdecke zu verfolgen. Schließlich wanderten Ihre Blicke über die Einrichtung. Der Anblick von Misses Hudsons Zeitungsausschnitt lenkte Ihre Gedanken auf das Thema Tätowierungen. Sie erinnerten sich an Ihre Militärzeit in Afghanistan und dachten zweifelsohne an diesen Offizier, der nach seinem Heldentod seine tätowierte Haut seiner Witwe überbringen ließ – ein Schlachtfeld-Souvenir von zweifelhaftem Geschmack, wie Sie damals ganz zu Recht fanden. Ihre Miene wurde ernst. Wie zur Bekräftigung warfen Sie einen flüchtigen Blick auf die afghanischen Waffen an der Wand über dem Bücherregal. Schließlich blieb Ihr noch immer ernster Blick an dem quer auf einer Buchreihe liegenden Bildband Die Tätowierung beider Geschlechter in Samoa hängen. Da Ihnen einige der spärlich bekleideten Südseeinsulanerinnen ausnehmend gut gefallen, entspannte sich Ihre Miene beim Anblick von Herrn Marquards Buch für einen kurzen Moment wieder. Dann aber schüttelten Sie, wieder ernst geworden, den Kopf, weil Sie Tätowierungen letztlich für abscheulich halten. Kinderleicht, aber keineswegs kindisch!“

„Ja, ja, Holmes“, antwortete ich ohne rechten Schwung. „Kinderleicht. Sogar ich verstehe es inzwischen.“

Nachdem James Cook die Kunst des Tätowierens aus der Südsee mitgebracht und D. W Purdy im Jahre 1879 das erste professionelle Tätowierstudio in London eröffnet hatte, verbreitete sich das Tragen von Tätowierungen wie eine Seuche. Ich wage zu behaupten, dass etwa jeder dritte erwachsene Patient, gleichviel ob männlichen oder weiblichen Geschlechts, den in meiner ärztlichen Laufbahn zu behandeln ich die Ehre und das manchmal zweifelhafte Vergnügen hatte, irgendwo am Körper, manchmal an den unerwartetsten Stellen, tätowiert war.

Seeleute waren die Ersten gewesen, die sich Bilder stechen ließen. Kreuze und Christus- oder Marienporträts sollten für den Fall, dass sie nach einem Schiffsunglück als namenlose Tote an irgendeinen Strand gespült wurden, wenigstens zu einem christlichen Begräbnis verhelfen. Bei Soldaten sind Tätowierungen Ausdruck der Männlichkeit, Zeichen der Zugehörigkeit zu ihrer Einheit oder einfach Talismane, die Tod und Verletzung auf dem Schlachtfeld bannen sollen. Solche Gründe bin ich geneigt zu respektieren.

Der von Holmes erwähnte Offizier, unter dem ich in Afghanistan gedient hatte, hieß Ila Stryjos. Die Vorfahren dieses geckenhaften Mannes stammten irgendwo vom Balkan, und er ließ keine Gelegenheit aus, sich uns in ganzer Pracht und Schönheit zu präsentieren. Sein Körper glich einer Bildergalerie und war überzogen von einem dichten Gespinst aus grotesken, ja zum überwiegenden Teil obszönen Bildern, in denen sich Frauen mit Faunen, Teufeln und allerlei Drachen einem endlosen, in allen abstoßenden Details dargestellten erotischen Reigen hingaben. Lediglich die Haut von Hals und Kopf, von den Füßen bis hinauf zu den Knöcheln und von den Händen bis hinauf zum Ellenbogen waren ungeschmückt geblieben. Der wie immer drastische Soldatenhumor hatte aus Colonel Ila Stryjos schnell Colonel Illustrious gemacht. Der zu tolldreisten Sturmangriffen neigende Colonel war nicht unbedingt der beliebteste Offizier gewesen und fiel als Spähtruppführer in einem Hinterhalt der Aufständischen.

Seinetwegen zog ich mir den Zorn etlicher Kameraden zu. Stryjos hatte verfügt, dass nach seinem Tod seine Haut abgezogen, konserviert und seiner Witwe in der Heimat übergeben werden sollte. Ich hatte mich diesem Ansinnen kategorisch verweigert. Die Kameraden bestimmten darum den Küchenbullen, einen gelernten Fleischer, der im Gegensatz zu mir nicht nur keine Probleme mit der Enthäutung des Colonels hatte, sondern dies eingestandenermaßen auch mit großem Vergnügen tat. Ich konnte nie in Erfahrung bringen, ob sich die Witwe über die makabre Erinnerung an ihren gefallenen Helden gefreut hat.

Aus vielen Gesprächen weiß ich, welch unwiderstehlichen Reiz in Frauenhaut gestochene Bilder auf manche Männer ausüben. Ich muss einräumen, dass ich die polynesische Häuptlingstochter Poedua ganz bezaubernd finde, deren Porträt von James Cooks Expeditionsmaler John Webber hier in London im National Maritime Museum hängt. Die zarten, abstrakten Linienmuster auf den Oberarmen der werdenden jungen Mutter entstellen nicht etwa ihre natürliche Anmut, sondern unterstreichen sie vielmehr.

Abstoßend dagegen finde ich die Schlange, die sich um das linke Handgelenk von Lady Randolph Churchill windet, der strahlend schönen Gattin unseres gewesenen Schatzkanzlers. Warum sich die Frau eines christlichen Politikers mit diesem Symbol des Bösen und des Lasters schmückt, wird mir ein ewiges Rätsel bleiben. Kaum vorstellen kann ich mir schließlich, dass das Gerücht zutrifft, dem zufolge irgendwo am Körper unserer hochverehrten Queen Victoria ein bengalischer Tiger gegen eine Pythonschlange gekämpft haben soll. Aber vielleicht hatte sogar unsere Queen ihre kleinen Geheimnisse …

Mein Freund Sherlock Holmes hegte keinerlei Vorbehalte gegen die Bilderflut auf menschlichen Körpern. „Ich beschäftige mich seit Jahren damit“, erklärte er mir. „Sie können für den Kriminalisten sehr nützlich sein, wenn er zum Beispiel einen unbekannten Toten vor sich hat. Schon mehrfach habe ich Inspektor Lestrade empfohlen, die Hautbilder von Kriminellen auf photographische Platten bannen und archivieren zu lassen – immer vergeblich. Eher beginnt sich die Erde rückwärts zu drehen, als dass dieser konservative Sturschädel eine Neuerung einführen würde.“

Dieses Gespräch lag nur wenige Tage zurück, als Mrs Hudson eines Nachmittags einen schnurrbärtigen, dicken Mann in unser gemeinsames Wohnzimmer führte. Sogar jemand wie ich, der nicht über Sherlock Holmes' geniale Beobachtungsgabe verfügt, erkannte auf den ersten Blick den Jahrmarktsbuden-Impressario. Schon seinem Eintreten haftete etwas Lärmendes an, und Schorf in seinem Gesicht mit einer Reihe verblasster Hämatome legte Zeugnis davon ab, dass er sich vor nicht allzu langer Zeit an einem deftigen Raufhandel beteiligt haben musste. Seine gerötete, finnige Haut war die eines schweren Alkoholikers, und sein falscher Blick zeugte von starker Verschlagenheit. Außerdem hatte er nicht einmal die Höflichkeit besessen, vor dem Besuch bei uns den Stumpen seiner übel riechenden Zwei-Penny-Zigarre wegzuwerfen oder wenigstens aus dem Mund zu nehmen. Er trug eine braune Hose und ebensolche Stiefel, und seine knallige Weste war aus demselben gelb und rot karierten Stoff wie sein Jackett. Seine Melone trug er in der linken Hand, von der ein Teil der Handkante und der kleine Finger fehlten. Einem ehemaligen Militärarzt wie mir fiel so etwas natürlich sofort auf.

„Barker!“, brüllte er uns entgegen, wobei er das Wort am Zigarrenstumpen vorbei durch den halb geöffneten Mund presste. „Harvey Barker! Impressario! Wer von Ihnen beiden ist Holmes?“

Mein Freund wartete lange, bevor er antwortete: „Das bin ich, Mister Barker. Und dies hier ist mein Freund und Kollege Doktor Watson. Nehmen Sie bitte Platz. Was können wir für Sie tun?“

Barker ließ sich in unseren Besuchersessel plumpsen und legte lässig den rechten Unterschenkel aufs linke Knie. So hatte sich noch niemand bei uns hingelümmelt!

„Sie müssen eine von meinen Weibsen suchen.“

„Ich fürchte, ich verstehe nicht ganz. Ihnen scheint eine Frau abhandengekommen zu sein, und sie hatten vorher gleich mehrere davon? Sie Ärmster!“

„Doch, doch, Mister Holmes, genauso ist es. Mir gehört Mae's Famous Royal Midgets Panoptikum drüben in St. Giles. Sie kennen meinen Laden bestimmt. Kommen Sie, ich zeig' Ihnen mal was! Sie werden Augen machen!“

Er zog eine Photographie aus der Tasche seines scheußlichen Jacketts und hielt sie meinem Freund mit einem zweideutigen Grinsen hin. Es war eine Aufnahme von jener frivolen Art, wie man sie in bestimmten Vierteln von Paris kaufen konnte. Holmes nahm sie, warf voller Abscheu einen kurzen Blick darauf und hielt sie so, dass auch ich sie in Augenschein nehmen konnte.

„Parbleu!“, entfuhr es mir.

„Da staunen Sie, was, Doktor? Das ist meine Drachenlady“, sagte er und lachte ein fettes Lachen, wie es primitive Menschen gerne ausstoßen, wenn sie irgendwelche gepfefferten Anekdoten erzählen oder erzählt bekommen.

Die handkolorierte Photographie war von der Art, wie sie Gentlemen ganz hinten in ihrer Schreibtischschublade einschließen, damit weder Frau noch Kinder oder gar das Hausmädchen ihrer ansichtig werden können. Sie zeigte eine bar aller Hüllen auf einem Kanapee sitzende junge Frau mit Mandelaugen, die dem Betrachter ihre linke Körperhälfte und ihren Rücken zuwandte. Ein tätowierter grüner Drache wand sich von ihrem Fußknöchel über das Bein und den Rücken bis hinauf zur Schulter, auf welcher der Kopf des Fabeltieres ruhte. Die Spitze der von Zähnen starrenden Schnauze lag auf ihrem Oberarm, die lange rote Zunge schlängelte sich lüstern bis hinunter zum Ellenbogen ihres Armes, mit dem sie ihre Brust bedeckte, die – so konnte man ahnen – vom linken Vorderfuß des Untiers umklammert wurde. Oben auf der Photographie stand der Name der Attraktion, unten waren der Name und die Adresse des Etablissements angeführt, wo sie zu finden war.

Holmes warf die Photographie auf den Tisch vor sich.

„Ich hab' auch 'ne Affenmenschenfrau, 'ne bärtige Russin, 'n Pärchen siamesische Zwillinge, die Klarinette und Saxophon spielen, 'ne dreibeinige Chinesin, 'n Albino-Niggerweib und die stärkste Frau der Welt. Die meisten würden dort, wo sie herkommen, glattweg umgebracht und aufgefressen. Bei mir kriegen sie Unterkunft, Essen und ein Taschengeld.“

„Und müssen sich den ganzen Tag lang anstarren lassen“, ergänzte ich böse.

„Das gefällt denen, glauben Sie mir.“

„Erzählen Sie von Anfang an“, sagte Holmes, bevor ich zu einem Parforceritt gegen die Zurschaustellung unglücklicher Menschen als Freaks in einem Zirkus oder Panoptikum ansetzen konnte.

„Also, Holmes, wie gesagt, mir gehört das Mae's. Bei mir arbeiten sieben Weibsen. Sie müssen sich das so vorstellen: Sie bezahlen den Eintritt und machen dann einen Rundgang an den Schaufenstern vorbei, hinter denen meine Weibsen sitzen. Und nun ist meine Hauptattraktion weg! Meine Drachenlady ist spurlos verschwunden!“

„Sie sprechen von einem lebenden Menschen?“

„Natürlich! Oder meinen Sie, die wäre ausgestopft gewesen?“

„Wie heißt denn diese Drachenlady wirklich? Sie wird, falls sie Sie freiwillig verlassen hat, ja wohl kaum unter diesem Namen reisen.“

„Sie heißt Bian.“

„Nur Bian?“

„Barker. Bian Barker.“

„Sie ist Ihre Ehefrau?“

„Sag' ich doch! Um sie zu kriegen, musste ich sie heiraten. Hab's aber gern getan. Sie ist 'ne echte Granate, wenn Sie verstehen, was ich meine. Und ihrem chinesischen Besitzer musste ich ein Vermögen zahlen, weil sie die Kosten für den Drachen noch nicht abgearbeitet hatte. Und jetzt isse weg!“

„War sie denn glücklich an Ihrer Seite?“, schaltete ich mich voller Skepsis ein.

„Wenn sie nicht glücklich war, gab's ein paar auf die Löffel. Zum Beispiel, wenn sie wegen der anderen Weiber gezickt hat. Weibsen muss man an der kurzen Leine halten, sonst tanzen sie einem auf der Nase herum. Is' doch so, Doktor, oder?“

„Mein Freund ist ein Gentleman, Mister Barker“, widersprach Holmes. „Anders als Sie braucht er auch nicht gewohnheitsmäßig einen Schlagring in der Jackentasche mit sich zu führen. Doch, doch, leugnen Sie nicht! Wo Sie ihn zu tragen pflegen, ist der Jackenstoff blank gewetzt. Man sieht es deutlich.“

Erschrocken fasste Barker an sein Jackett.

„Außerdem haben Sie in jungen Jahren geboxt. Ihre Nase ist mehrfach gebrochen, Ihre Augenbrauen sind stark vernarbt und Ihre Ohren haben das krause Aussehen reifen Blumenkohls angenommen. Ich kenne mich ein klein wenig im Boxsport aus. Sie waren doch nicht etwa Bedrug Barker?“

„Man sagte mir, dass Sie der Beste seien … Ja, ich war Bedrug Barker, der Bettvorleger. Ich wurde dafür bezahlt, mich von den Großen auf die Bretter schicken zu lassen. Damals fand ich's nicht so lustig. Na, das war einmal und ist nicht mehr.“

„Parlez-vous français?“

„Bien sûr, M'sieur.“

„Légion étrangère?“

„Bien sûr, encore, M'sieur. Sergent-Chef.“

„Tonkin?“

„Oui, Tonkin. Mais pourquoi …?“

„Sie beendeten damals etwas überstürzt Ihre Karriere, nachdem in irgendeiner Spelunke ein Mann nach einem Streit mit Ihnen tot am Platze geblieben war. Danach verschwanden Sie spurlos. Das kleine Blechabzeichen mit der siebenflammigen Granate an Ihrem Revers ist der Beweis, dass die Gerüchte, Sie seien zur Legion gegangen, stimmten. Zwar gilt es in England nicht gerade als fein, dort gedient zu haben, aber ich denke, das stört Sie nicht. Wahrscheinlich sonnen Sie sich sogar ein wenig im Nimbus dieser legendären Truppe. Der Name Ihrer Frau Bian stammt aus Tonkin, was mich zu dem Schluss veranlasst, dass Sie dort gekämpft haben. Außerdem sind Ihre Halbstiefel blitzblank geputzt – ein eklatanter Gegensatz zu Ihrer sonstigen Erscheinung. Aber Sie waren ja Soldat. Es mag passieren, was will – ein Soldat pflegt seine Stiefel. Schließlich hängt oft sein Leben von intaktem Schuhwerk ab. Die Deformation Ihrer linken Hand könnte natürlich auch von einer Säge stammen, doch die fehlenden Schrunden und Schwielen sagen mir, dass Sie nie einem Handwerk nachgegangen sind. Außerdem ist die Beweglichkeit Ihres linken Arms etwas eingeschränkt. Man merkt es, wenn Sie beim Sprechen heftig gestikulieren. Ich schließe also auf eine Kriegsverletzung.“

„Granatsplitter?“, fragte ich aus der Sicht des Fachmanns.

„Ja, und um ein Haar hätten mir diese Schlächter im Feldlazarett den ganzen Arm amputiert. Danach wurde ich ausgemustert. Ich blieb dann einige Jahre in Geschäften da unten, lernte Bian kennen und machte meinen ersten Laden auf. Brachte aber nicht viel ein, deshalb sind wir nach England zurück.“

„Und nun soll ich Ihre Frau finden?“

„Wenn einer das kann, dann Sie, Holmes. Ich zahle auch gut. Hier, zwanzig Pfund als Anzahlung, für Ihre Unkosten.“

Er zog ein Bündel loser Geldscheine aus der Hosentasche und knallte sie vor uns auf den Tisch.

„Behalten Sie Ihr Geld, Mister Barker! Ich arbeite ausschließlich auf der Basis von Erfolgshonorar. Abgerechnet wird erst zum Schluss.“

„Wie Sie wollen.“ Achtlos stopfte er die Geldscheine zurück in die Hosentasche.

„Dann erzählen Sie bitte alles von Anfang an“, forderte Holmes ihn auf. „Wann haben Sie Ihre Frau zum letzten Mal gesehen?“

„Gestern.“

„Geht das auch etwas genauer? Wann? Wo?“

„Gestern Morgen, beim Aufwachen. Da lag sie noch im Bett und schlief. Ich musste weg. Geschäftlich. Einer muss ja die Chose am Laufen halten. Als ich am Nachmittag wiederkam, war sie verschwunden. Niemand wusste, wohin sie gegangen war. Keiner hatte sie das Haus verlassen sehen.“

„Gab es einen Streit?“

„Och, Streit gab's immer. Zum Beispiel wegen dem Wetter. Sie fand es zu kalt in England. Oder wegen dem Essen. Immerzu wollte sie ihren Asiatenfraß. Reis, Gemüse und Fisch. Und Gemüse, Fisch und Reis. Wenn es nach ihr gegangen wäre, hätte ich nie ein richtiges Steak auf den Teller gekriegt. Sie hasse den Fettgeruch, sagt sie. Wir haben es dann so geregelt, dass sie sich zusammenrührt, was sie will, und ich esse im Gasthaus. Und genehmige mir 'n ordentliches Ale dazu!“

„Was ich meinte, Mister Barker: Hatten Sie vor dem Verschwinden Ihrer Frau eine ernsthafte, grundlegende Auseinandersetzung?“

„Ach was, sie zickte nicht mehr als sonst auch. Hab' mir aber nix daraus gemacht.“

„Sie haben sie auch nicht misshandelt?“

„Nee! Früher, da hat sie schon mal eine Abreibung gekriegt. Heute brauche ich bloß mal zu schnauben, dann macht sie, was ich will. Jahrelange gute Erziehung, verstehen Sie?“

„Nein, aber ich fürchte, ich kann es mir ausmalen.“

„Ich glaube sowieso nicht, dass sie freiwillig weg ist. Sie spricht ja kaum Englisch, kennt hier niemanden, hat kein Geld … jedenfalls nicht genug, um einfach abzuhauen.“

„Demnach hat sie auch keinen Abschiedsbrief hinterlassen?“

„Sie konnte nicht einmal schreiben. Ich meine … doch, schon, aber nicht Englisch. Hab's ihr vergeblich einzubauen versucht. In Tonking benutzen sie chinesische Schriftzeichen. Es gibt Tausende davon. Kann keine Sau auseinanderhalten. Nein, nein, Holmes, wenn Sie mich fragen, da steckt die Konkurrenz hinter. Da sollten Sie mal nachfragen!“

„Wer könnte das sein?“

„Colei's Transcoelistical Curiosity Show heißt die Klitsche. Aufgeblasener Name. Unaussprechlich! Ales Ausländer, Italianos oder so was. Die wollten meinen Laden schon mal übernehmen. Und das Rollkommando, das mir die Gäste vertreiben sollte, haben die mir bestimmt auch geschickt. Aber die waren schneller draußen, als sie reingekommen waren. Der alte Bedrug Barker hat nicht vergessen, was er mal gelernt hat. Zack! Und zack!“ Er untermalte seine Schilderung mit Uppercuts und geraden Rechten in die Luft. „Und noch eins! Und draußen waren sie!“

„Sehr beeindruckend, Mister Barker! Wirklich sehr beeindruckend!“

Holmes sah mich fragend an. Ich schürzte die Lippen und hob eine Augenbraue, um anzudeuten, dass dieser Klient nicht unbedingt zu dem Personenkreis gehörte, mit dem wir normalerweise Umgang pflegten. Holmes jedoch waren Standesdünkel dieser Art fremd. Ich merkte schon, ihn interessierte der Fall trotz allem.

„Dann wollen wir sehen, was wir für Sie tun können. Wir werden uns erst einmal den Schauplatz des Geschehens anschauen. Heute Abend, wenn es Ihnen recht ist. Bitte lassen Sie sich keinesfalls anmerken, dass wir uns kennen.“

Als Barker endlich gegangen war, konnte ich mich nicht länger zurückhalten.

„Wir sollen uns den Schauplatz ansehen, Holmes?“, rief ich entsetzt. „Sie und ich? Sie erwarten, dass ich, ein angesehener Arzt und bekannter Schriftsteller, meinen Ruf durch den Besuch eines Panoptikums dieser Art ruiniere?“

„Watson! Glauben Sie, ich könnte bei der Untersuchung dieses Falles auf Ihre Hilfe verzichten?“

„Nein … nein“, stotterte ich. „Äh … Sie können natürlich auf meine Hilfe zählen.“

Mit einem zufriedenen Lächeln steckte Holmes die Photographie der Drachenlady ein. Hatte er mich wieder einmal drangekriegt!

„Wir können das Bild zeigen, wenn wir fragen, ob sie jemand kennt oder gesehen hat.“

„Und Misses Hudson schaut uns nicht missbilligend an, wenn sie es auf dem Teetisch findet.“

„Genau!“

Am Abend brachte uns eine Kutsche hinaus nach St. Giles. Das Viertel führt nicht ohne Grund den Namen rookery, Krähenkolonie. Auf engstem Raum wohnen hier die Menschen in Häusern, die diese Bezeichnung nicht verdienen. Oft teilt sich eine mehrköpfige Familie ein Zimmer, in das weder Licht noch Luft gelangt. Schmutz und Abfall bilden einen feuchten, stinkenden Straßenbelag, in dem die nackten Füße der spielenden Kinder versinken. Vielfach müssen sie über die Leiber ihrer Väter oder Brüder klettern, die schon am Mittag betrunken an irgendeiner Hauswand niedergesunken sind. Mädchen und Frauen sind bereit, sich für ein paar Pennys zu verkaufen, und die, deren Körper schon zu verwelkt ist, um selbst noch die heruntergekommensten Säufer zu interessieren, haben sich aufs Betteln verlegt. In dunklen Spelunken kann man nicht nur Alkohol oder Opium bekommen, sondern auch alles andere, was zur Befriedigung der finstersten menschlichen Laster nötig ist.

„Wir sind da!“, meinte Holmes und las überflüssigerweise laut von einem Schild über dem Eingang ab: „Mae's Famous Royal Midgets Panoptikum.“ Es war von ungelenker Hand gemalt und zeigte in einstmals grellen, nun abblätternden Farben eine tiefdekolletierte Frau, die wohl einmal die Namensgeberin des Etablissements darstellen sollte.

Wir traten ein und fanden uns gleich hinter dem Eingang in einem mit einer Ölfunzel beleuchteten Flur wieder, dessen Ende eine Treppe ins obere Stockwerk bildete. Eine offene Tür zur Linken gewährte den Blick in eine düstere Spelunke, in der von Männern und Frauen heftigst getrunken, geraucht, geredet und gestritten wurde. Rechts war eine weitere Tür, auf der kaum lesbar das Wort Panoptikum stand. Davor hatte sich schon großspurig, die unvermeidliche Zwei-Penny-Zigarre im Mundwinkel, unser Impressario aufgebaut. Er war ganz offensichtlich angetrunken.

„Zweimal, die Herrschaften, bitte sehr, bitte gleich. Die Vorstellung beginnt sofort!“

Er nannte den Preis. Holmes gab mir mit einer Kopfbewegung zu verstehen, dass ich zahlen sollte. Nachdem ich das getan hatte, öffnete Barker die Tür. Wir traten in einen großen Raum mit niedriger Decke, der mit Brettern in verschiedene Verschläge unterteilt war.

Bei ihrem Anblick fiel mir spontan das Wort Käfig ein. Jeder dieser Käfige verfügte über ein Fenster zur Mitte des Raumes hin, in dem jeweils eine brennende Laterne stand, die nach hinten abgedunkelt war. Hinter jeder Laterne war eine schemenhafte Gestalt zu erkennen.

Als wir vor den ersten Verschlag traten, drehte Barker von außen an dem waagrecht angebrachten Rad, auf dem die Laterne stand, sodass der Lichtschein nun auf eine Frau fiel. Es war eine weißhäutige Afrikanerin, die auf einem Hocker saß, gelangweilt mit den roten Augen rollte und die Zähne fletschte. Sie trug ein Baströckchen und eine kurzärmelige schwarze Bluse mit weißem Blütenaufdruck, die mehr zeigte, als sie verbarg, was wohl auch der Grund sein mochte, warum man sie ihr angezogen hatte.

„Und hier, Herrschaften“, begann Barker routiniert seinen Text herunterzuleiern, „ist M'pho, die Albino-Niggerin, direkt aus Basongo im Kongo. Sie ist ein Wunder der Natur, denn im Gegensatz zu ihren Artgenossen ist sie nicht schwarz, sondern weiß. In ihrer Heimat würde sie sofort geschlachtet und aufgefressen werden, denn ihre Verwandten sind Kannibalen und essen noch heute am liebsten Menschenfleisch. Wenn wir nicht aufpassen, tut sie das auch hier in unserem guten alten London. Treten Sie also nicht zu nahe an die Scheibe! Wir können für Ihre Sicherheit nicht garantieren.“ Damit drehte er das waagrechte Rad ein zweites Mal, und die Afrikanerin verschwand wieder im Dämmerlicht. Barker trat an den zweiten Verschlag. „In der nächsten Abteilung, Herrschaften, sehen Sie eine Affenmenschenfrau, direkt aus dem Dschungel von Borneo.“

Nachdem er das Rad gedreht hatte, fiel das Lampenlicht auf eine Frau, die ganz offensichtlich an Hypertrichose, an krankhafter Körperbehaarung litt. Ihr Gesicht, ihre Hände und ihre Füße (sie trug keine Schuhe) waren über und über mit dunklen Haaren bedeckt. In einem recht hübschen Sommerkleid hockte sie auf dem Boden. Bei unserem Anblick erhob sie sich, schlug gegen die Scheibe, als wollte sie uns angreifen, und sprang dann an ein Seil, das von der Decke hing. Sie schaukelte ein wenig hin und her, wie es vielleicht ein Affchen tun würde, und machte mit der einen Hand Bewegungen, als wollte sie uns mit ihren langen Fingernägeln die Augen auskratzen.

„Eine echte Wilde, Herrschaften, ungezähmt und unberechenbar. Wir brauchen zwei kräftige Männer, um sie abends in ihr Quartier zu schaffen. Nicht auszudenken, was geschähe, wenn sie ausbüxen würde.“

In dieser Manier ging es weiter. Als Nächstes kam eine bärtige Russin an die Reihe, die auf einem Diwan lag und strickte. Als die Laterne wieder von ihr weggedreht wurde, hob sie den Kopf und sah uns lange an. Ganz spontan nickte ich ihr zu. Sie nickte zurück. Dabei sah ich noch flüchtig ihr geschwollenes und blau verfärbtes rechtes Auge und beschloss, später Barker danach zu fragen. Dann verbog Suleika, die stärkste Frau der Welt, ein Hufeisen, und schließlich mussten wir erst den Tanz einer dreibeinigen Chinesin und zuletzt als traurigen Höhepunkt der Veranstaltung die musikalische Darbietung eines siamesischen Zwillingspärchens ertragen. Was die eine auf ihrer Klarinette anrichtete, hatte weder im Tempo noch in der Tonart etwas mit dem zu tun, was sich die andere auf ihrem Saxophon abrang. Dazu machten die beiden einige ungelenke Tanzschritte. Als sie fertig waren, verbeugten sie sich und kicherten in einer schelmischen Weise, die anderenorts vielleicht sogar anziehend gewirkt hätte. Hier war es einfach nur peinlich.

„Können wir mit den Frauen reden, Mister Barker?“, fragte Holmes am Ende der Vorstellung.

„Das geht leider nicht, Holmes. Sie sprechen allesamt kein Englisch oder nur ein paar Worte. Essen, trinken, schlafen, anziehen … ansonsten verstehen sie nur ihre Muttersprachen. Niggergeschnatter, Chinesensingsang und Russki-Sprak.“

„Nun, ich denke, wir werden uns schon verständigen können.“

„Das geht nicht! Das würde sie verängstigen. Und dann hätte ich tagelang damit zu tun, sie wieder zu beruhigen. Sie haben Angst vor weißen Männern.“

„Mir scheint, sie haben eher Grund, Angst vor Ihnen zu haben. Das blaue Auge der bärtigen Dame ist auch dem Doktor aufgefallen, nicht wahr, Watson?“

„Natürlich!“, erwiderte ich bestätigend. „Haben Sie etwa eine Auseinandersetzung mit Ihrem Schlagring beendet?“

„Ich doch nicht, Holmes! Tanja hat sich mit dem Schemel geschlagen … ich meine mit der dreibeinigen Chinesin. Es ist sinnlos, mit den Weibsen zu reden. Das sind Wilde, allesamt, dazu dumm und zickig. Ich kann Sie nicht zu ihnen lassen.“

„Das ist schade. Können wir wenigstens die Räumlichkeiten Ihrer Frau sehen?“

„Da gibt es nichts zu sehen, aber von mir aus. Folgen Sie mir!“

Wir verließen das Panoptikum. Barker ging voraus zu der Treppe ins obere Stockwerk, nahm ein quer über die unterste Stufe gespanntes Seil weg, an dem ein Holzbrett mit der handgemalten Aufschrift Privat baumelte, und gab uns den Weg frei.

„Wo wohnen denn Ihre sogenannten Weibsen?“, wollte Holmes wissen, während wir die knarzende Stiege erklommen.

„Im Raum neben meiner Wohnung“, beschied Barker knapp. „Damit ich 'n Auge drauf hab!“

Wir betraten die ganz gewöhnliche, schlecht gelüftete Wohnung eines Menschen aus der Unterschicht. Sie bestand aus einem Wohnzimmer mit zwei Sesseln und einem wackeligen Tisch, einem Schlafzimmer mit einem Bett, einem Waschtisch und einem windschiefen Kleiderschrank sowie einer Art Abstellkammer, die als Küche und Esszimmer zu dienen schien, denn auf einem Holztisch stapelten sich schmutzige Teller und Tassen.

Während sich Holmes, von Barker argwöhnisch beäugt, vor allem für den Inhalt des unaufgeräumten Kleiderschrankes und das Bett interessierte, schaute ich mir die schmutzige Küche an. Mir fiel nichts auf mit Ausnahme einiger verschütteter Körner auf dem Fensterbrett, die ich für Reis hielt. Da ich wusste, wie mürrisch mein Freund auf Störungen reagieren konnte, steckte ich die Körner ein, um sie ihm später zu zeigen.

„Wohin ist denn der Teppich aus diesem Raum verschwunden?“, fragte Holmes, als ich wieder das Wohnzimmer betrat. „Da, wo er bis vor Kurzem lag, sind die Bodendielen dunkel, fast sauber und kaum beschädigt, während sie hier, wo kein Teppich lag, verblasst, abgetreten, voller Kratzer und unregelmäßig aufgetragenem Öl sind.“

„Das war so ein asiatischer Fetzen, in dem die Motten drin waren. Ich habe ihn vorige Woche endlich weggeschmissen.“

„Mhm.“ Holmes' Brummen war nicht anzumerken, ob er dieser Erklärung Glauben schenkte; ich selbst zweifelte eher. Danach untersuchte er ein Buch, das in eine alte Zeitung eingeschlagen war. Erst hielt er es schräg gegen das Licht, dann legte er einen Zettel aus seinem Notizbuch darauf und fuhr mit der flachen Seite seines Bleistiftes darüber. Nach beendigter Besichtigung wandte er sich wieder an unseren Gastgeber.

„Ich vermisse alles, was auf die Anwesenheit einer weiblichen Person schließen ließe“, stellte er sachlich fest. „Keine Bilder, keine Blumen, vor allem keine Frauenkleider. Nicht das kleinste Erinnerungsstück an die südostasiatische Heimat. Was haben Sie mit ihr gemacht, Barker?“

„Iiiich?“, entfuhr es Barker. „Gar nichts! Abgehauen is' sie! Einfach weg! Hat alles mitgenommen, was sie besaß, sonst wäre der ganze Krempel ja wohl noch hier. Passte eh alles in einen Schuhkarton. Sie sollen Sie finden, schließlich habe ich für sie bezahlt! Ist das angekommen, Holmes?“

„Durchaus. Eine Entführung scheint mir hier allerdings nicht vorzuliegen, sonst wären die Habseligkeiten Ihrer Frau zurückgeblieben. Oder hat jemand Lösegeld für ihr Leben gefordert?“

„Dann hätte ich Sie nicht gebraucht, Holmes.“ Er schwenkte drohend die Faust. „Mit solchen Leuten weiß ich umzugehen.“

„Sie haben das Buch, das Sie in eine alte Zeitung verpackt haben, als Schreibunterlage benutzt. Jemand hat in Ziffern tausend Pfund daraufgeschrieben. Der Rest scheint Ihr Name zu sein. Was bedeutet das?“

„Hat nichts zu sagen“, wich Barker aus. „Das war … geschäftlich. Fangen Sie jetzt endlich an, meine Frau zu suchen, oder nicht?“

„Ich bin mittendrin. Aber nur Detektive minderer Qualität mischen sich in Eheangelegenheiten ein. Oder in Geschehnisse, deren Grundlage Abneigung oder Hass bilden. Die Bettpfosten sind mit Blutspuren verschiedenen Alters geradezu getränkt, so als hätte eine Person … zum Beispiel Sie, Mister Barker … den Kopf einer anderen Person gewohnheitsmäßig dagegengeschlagen. Ich schließe daraus, dass es regelmäßig zu handgreiflichen Auseinandersetzungen mit Ihrer Frau kam. Nun wird sie Sie, einen ehemaliger Preisboxer und Fremdenlegionär, der einen Schlagring in der Tasche trägt, wegen Ihrer Rohheit verlassen haben. Einer Rohheit, deren allzu deutliche Spuren auch im Gesicht der Russin … Tanja, wenn ich nicht irre … zu sehen sind. Selbst wenn ich Bian fände, ich würde sie nicht zu Ihnen zurückschicken. Ich bedaure, Ihnen nicht helfen zu können. Kommen Sie, Watson!“

„Sehr gerne!“

Wir ließen den Impressario, der baff die Zigarre aus dem Mund nahm, einfach stehen und gingen.

„Wir werden diesen Fall doch hoffentlich nicht auf sich beruhen lassen, Holmes?“, fragte ich, als wir wieder draußen auf der Straße waren. „Was ist, wenn er sie in seinem Jähzorn umgebracht und die Leiche in den Fluss geworfen hat? Und wenn er Sie nur hinzugezogen hat, um von sich selbst als Täter abzulenken?“

„Sie stellen genau die richtigen Fragen, Watson“, antwortete mein Freund gut gelaunt. „Wir müssen versuchen, ohne Barker mit den Frauen zu sprechen … oder wenigstens mit einer von ihnen. Die bärtige Russin, diese Tanja, scheint mir geeignet. Haben Sie gesehen, wie sie uns ansah? Und mit welch hasserfülltem Blick unseren Freund Barker? Die ganze Zeit lag sie bewegungslos auf dem Diwan und ging ihrer Handarbeit nach. Aus der Sicht Barkers eine glatte Insubordination. Von ihr werden wir sicherlich etwas erfahren – aber nicht mehr heute.“

„Warum nicht mehr heute?“

„Wenn Barker nicht völlig auf den Kopf gefallen ist, wird er sich denken, dass wir einen Versuch unternehmen werden, mit seinen Weibsen zu reden. Heute oder morgen würden wir ihm oder seinen Aufpassern sicherlich sofort in die Arme laufen. Warten wir lieber zwei, drei Tage, dann hat seine Wachsamkeit sicherlich nachgelassen.“

„Aber diese Bian! Ich meine, vielleicht ist sie in Gefahr …“

„Sie haben doch gehört, Watson, niemand hat bisher Lösegeld gefordert. Wenn sie noch lebt, dürfte sie halbwegs in Sicherheit sein. Und sollte sie tot sein … nun, dann kommt es auf achtundvierzig oder zweiundsiebzig Stunden nicht mehr an.“

„So gesehen haben sie recht. Wir können also …“ Ich brach ab, denn jemand hatte mich am Ärmel meines Mantels gezupft. Ich drehte mich um und blickte auf ein barfüßiges Mädchen von vielleicht acht oder neun Jahren in geflickten Kleidern. Die zu zwei Zöpfen geflochtenen blonden Haare kringelten sich, zu zwei Schnecken gewickelt, um die Ohren.

„Bist du Mister Holmes?“, fragte mich die Kleine selbstbewusst.

Ich schüttelte den Kopf und deutete stumm auf meinen Freund.

„Das soll ich dir geben. Du wüsstest schon. Wiederseh'n!“ Das Mädchen drückte ihm etwas in die Hand und war hast-du-es-nicht-gesehen in der engen Gasse zwischen den Passanten, Handkarren und Lastkutschen verschwunden.

„Was ist das?“, wollte ich wissen.

Es war ein langer, blauer, zusammengeknüllter Wollfaden. Als Holmes ihn auseinanderzog, konnte ich Dutzende von Knoten sehen, die jemand hineingeknüpft hatte.

„Ein kleiner Scherz von einem schmutzigen Straßenkind“, folgerte ich. „Wahrscheinlich zur Ablenkung, damit sie oder jemand anderer uns beklauen kann. Haben wir unsere Brieftaschen noch?“ Ich tastete, ob meine noch vorhanden war. Sie war es.

„Keine voreiligen Schlüsse, mein Freund! Das Mädchen hatte nicht die Absicht, uns zu bestehlen.“ Holmes begann, die Knoten einen um den anderen abzutasten. „Nein, hier wollte uns Tanja rasch etwas mitteilen und hat dafür eine originelle Lösung gefunden.“

„Tanja? Woher wissen Sie das?“

„Wo haben Sie zuletzt einen blauen Wollfaden gesehen, Watson?“

„Ob er blau war, weiß ich nicht, aber Sie haben recht. Tanja hat etwas gestrickt.“

„Eben. Wahrscheinlich hat sie uns erkannt oder konnte sich denken, wer wir sind. Oder Barker hat unser Kommen angekündigt und sie prophylaktisch zum Schweigen vergattert. Tanja mag Barker nicht, das offenbarten ihre ganze Haltung und ihre hasserfüllten Blicke. Ich wette, er selber und nicht die dreibeinige Chinesin, die er so hässlich den Schemel nennt, hat sie geschlagen. Wie auch immer, sie verfertigte eilends diese Nachricht und schickte das kleine Mädchen hinter uns her. Selbst wenn Barker die kleine Botin in die Finger bekommen hätte, hätte er wohl trotz seiner militärischen Vorbildung mit dem Wollfaden nichts anfangen können. Und die Kleine hätte sich sicherlich aus dieser prekären Lage herauszuwinden gewusst, davon bin ich überzeugt.“

„Ja, und was … äh … teilt uns Tanja hier mit? Was für ein Quipu hat sie uns geschickt? Doch nicht etwa Morsezeichen? Seit wann können Frauen morsen?“

„Viele Frauen können wunderbar Klavier spielen, Watson. Denken Sie an Ihre selige Gattin. Warum sollte eine Frau nicht auch in der Lage sein, das Morsealphabet zu erlernen? Ein wenig musikalisches Gespür und Sinn für Rhythmus genügen völlig. Und die langen russischen Winter laden geradezu dazu ein, sich die Zeit mit dem spielerischen Senden und Empfangen von geklopften Botschaften zu verkürzen. Man kann nicht immer nur Tee trinken und Dostojewski lesen. Suchen Sie eine Teestube, Watson. Ich werde versuchen, unterwegs die Botschaft zu entschlüsseln.“

Beschämt schwieg ich. Nach einem viertelstündigen Fußmarsch fanden wir eine geeignete Lokalität, in der wir einen High Tea bestellten. Holmes hatte den Wollfaden immer wieder konzentriert durch die Finger gleiten lassen und dabei Buchstaben vor sich hin gemurmelt. Am Tisch holte er sein Notizbuch heraus und brachte seine Erkenntnisse zu Papier. Zunächst konnte ich lediglich eine wirre Folge von Punkten und Strichen erkennen. Dann schrieb Holmes die dazugehörigen Buchstaben darunter.

„G-R-O-F … G-A-A-B-O-R … N-U-D-A-S-S“, buchstabierte ich kauend. „Grof?“

„Ungarisch für Graf. Gott sei Dank stimmen die Morsezeichen für das lateinische und das kyrillische Alphabet weitgehend überein. Aber ich glaube, hier will jemand ein falsches Spiel mit uns spielen.“

„Woran wollen Sie das erkennen?“

„Betrachten Sie den Wollfaden doch einmal etwas genauer. Es sollte so aussehen, als habe Tanja in aller Eile die Knoten hineingeschlungen und das kleine Mädchen hinter uns hergeschickt, um den Faden zu überbringen. Die Nachricht war jedoch vielmehr längst vorbereitet. Die Knoten wurden in aller Ruhe geknüpft. Die langen und die kurzen Abstände zwischen den Knoten wirken wie mit dem Lineal gezogen. Und der Vorname Gábor wurde mit zwei a geschrieben, mehr dem Klang als der Orthografie entsprechend.“

„Und was bedeutet das?“

„Das weiß ich noch nicht. Wir werden uns zunächst einmal über den Grafen informieren müssen.“

„Wir?“

„Ich, um genau zu sein. Verzeihen Sie, wenn ich Sie aus diesem Grunde einstweilen Ihrem Schicksal überlasse. Ich werde die internationalen Adelskalender der British Library einsehen. Gehen Sie ruhig nach Hause.“

Natürlich aß ich erst einmal zu Ende und verteidigte auch Holmes' noch halb gefüllten Teller vor dem übereifrigen Versuch des Kellners, ihn abzuräumen. Zu Hause machte ich es mir mit der neusten Ausgabe des Lancet gemütlich. Holmes kam erst zurück, als ich mich schon zu Bett begeben wollte, doch er meinte, ich solle damit noch warten, denn er müsse zuvor etwas in seinem Verbrecheralbum nachschlagen.

„Ah, da steht es … nicht viel, aber immerhin“, sagte er nach einer Weile zufrieden und schlug den schweren Band zu, dass es staubte. Dann berichtete er: „Ich war in Colei's Transcoelistical Curiosity Show. Dort fand ich keine Spur von Bian Barker. Das Colei's ist überhaupt keine Konkurrenz für Barkers Mae's, denn der Besitzer, Doktor Andrea Colei, stellt keine lebenden menschlichen Kuriositäten aus, sondern versucht, sich den seriösen Anstrich eines wissenschaftlichen Kabinetts zu verleihen. Man zeigt dort einen ausgestopften Dodo, ein Moa-Skelett, eine aus Rosshaar hergestellte Figur des Giganthopithecus, hier als amerikanischer Bigfoot vorgestellt, ferner ägyptische Mumien, Inka-Mumien, Schrumpfköpfe sowie eine Moorleiche, bei der es sich jedoch lediglich um eine gründlich geräucherte Tote handeln dürfte. Außerdem kann man sich noch eine befrackte Leiche aus den berühmten Katakomben Palermos und zahlreiche in Alkohol eingelegte Missgeburten in Glasbehältern ansehen. Habe ich etwas vergessen? Ach ja, die beiden angeblichen Vampirschädel aus Bulgarien, in deren Mündern Holzpfähle stecken.“

„Pfui Teufel!“

„Guter Watson! Doktor Colei hat seinerzeit an der Seite Garibaldis in der Schlacht von Calatafimi gekämpft, ist aber keinesfalls der Typ Mensch, der ein Rollkommando zu einem Konkurrenten schicken würde. Warum sollte er? Barker wollte uns nur auf eine falsche Spur setzen.“

„Er ist sowieso ein widerlicher Kerl!“

„Und lügt ganz offenkundig. Wenden wir uns daher lieber dem Grafen Gábor Nudasz zu. Nudasz mit sz.“

„Was ist mit ihm?“

„Er ist ein ungarischer Adliger und bewohnt ein Stadthaus in der Nähe des Belgrave Square. Außerdem besitzt er außerhalb Londons ein Anwesen, welches passenderweise Horváth Hall heißt. Der Graf gilt als großer Libertin. Seine exklusiven Maskenbälle genießen einen fabulösen Ruf.“

„Einen fabulösen Ruf?“

„Nun ja, man könnte sie auch als Orgien von erlesener Dekadenz bezeichnen. Anscheinend waren Sie noch nie eingeladen. Unser gemeinsamer Freund Oscar Wilde dagegen war schlichtweg begeistert, denn der Graf soll für wirklich jeden, selbst den abartigsten Geschmack etwas zu bieten haben. Dazu besitzt er hierzulande eine der größten Sammlungen von Rara et Curiosa: Daumenschrauben, Streckbänke, Spanische Stiefel, Eiserne Jungfrauen … Sie wissen schon. Man kennt den Grafen sehr gut bei Christie's und Sotheby's. Sein letzter großer Coup war die Ersteigerung eines Bucheinbandes aus der Haut eines hingerichteten Räubers aus der Zeit der Französischen Revolution. Wie ich erfuhr, hält er sich derzeit auf dem Kontinent auf, wird aber in Kürze zurückerwartet. Wir müssen unbedingt mit Tanja reden.“

„Morgen?“

„Jetzt.“

Wir kehrten zum Mae's zurück, doch da es weit nach Mitternacht war, standen wir vor verschlossener Tür. Auch die Spelunke hatte zugemacht. Trotzdem wankten noch mehr als genug betrunkene Menschen beiderlei Geschlechts durch die schmutzigen Gassen.

„Die Frauen schlafen neben Barkers Wohnung“, meinte Holmes. „Das Fenster muss also zur Seitenstraße hinausgehen. Hier entlang. Leise, damit er uns nicht hört!“

Wir blieben vor einem vergitterten Fenster stehen, hinter dem kein Licht brannte. Holmes zog eine kleine Blechschachtel mit Fisherman's Friends aus der Tasche und warf ein Bonbon gegen die Scheibe des vergitterten Fensters über unseren Köpfen. Als sich nichts rührte, wiederholte er den Vorgang, doch niemand zeigte sich.

Holmes entzündete seine kleine Taschenlaterne. „Passen Sie einen Moment auf, dass niemand kommt!“

„Was …“, setzte ich zu einer Frage an, aber Holmes war bereits am Gitter des unteren Fensters emporgestiegen, um einen Blick in das Fenster darüber zu werfen. Ich sah seine kleine Lampe aufleuchten. Im nächsten Augenblick stand er wieder neben mir.

„Da oben stehen mehrere Betten, aber soweit ich sehen konnte, liegt niemand darin.“

„Was hat das zu bedeuten, Holmes?“

„Das müssen wir jetzt herausfinden. Mal sehen, ob Barker zu Hause ist.“

Holmes nahm eine weitere Lutschpastille und warf sie gegen die Scheibe von Barkers Schlafzimmer. Als sich nichts rührte, warf er ein zweites Bonbon – wiederum ohne Erfolg. „Das gefällt mir gar nicht, Watson. Heda, halt!“

Eine Frau war an uns vorbeigegangen, und für den Bruchteil einer Sekunde war ihr Gesicht beleuchtet gewesen. Ich hörte sich eilig entfernende Schritte. Dann war es still und mein Freund verschwunden. Ich lehnte mich gegen die Hauswand und spähte sichernd nach links und rechts.

Nach einigen Sekunden tauchte Holmes wieder aus der Dunkelheit auf. „Das war Tanja“, berichtete er. „Sie hat ihren Bart abgenommen, aber ich habe sie an der markanten Form ihrer Augenbrauen erkannt. Leider war sie verschwunden, bevor ich sie erreichte. Kommen Sie, Watson, hier können wir im Moment nichts mehr ausrichten! Das Licht eines neuen Tages wird hoffentlich mehr Erkenntnisse bringen. Wir haben ja noch die Flasche mit dem zwanzigjährigen Whisky. Damit spülen wir die Enttäuschung hinunter.“

„Das lasse ich mir nicht zweimal sagen. Aber ehe ich es wieder vergesse … das hier wollte ich Ihnen eigentlich schon viel früher zeigen.“ Ich legte ihm ein paar Körner in die Hand und erklärte: „Die habe ich in Barkers Küche gefunden. Ist das Reis?“

Holmes richtete den Strahl seiner Lampe auf seine Handfläche. „Das sind Bambus-Samen, Watson. Fargesia fungosa, wenn mich nicht alles täuscht.“

„Und was sagt uns das?“

„Alles und nichts. An sich ist das völlig harmlos, aber im Zusammenhang mit der Abwesenheit von Barker und seinen Frauen scheint mir Gefahr im Verzug zu sein.“

„Welche Gefahr?“

„Mit Bambus verhält es sich wie mit einem Stuhlbein. An einem Stuhl, im Zusammenwirken mit drei anderen Beinen, kann es sehr nützlich sein. Man kann damit aber auch einem Mitmenschen den Schädel einschlagen. Ich bin kein Hellseher. Wir müssen den Ereignissen ihren Lauf lassen.“ Er machte eine Pause und meinte dann: „Zunächst einmal muss ich eine Menge Informationen einholen. Weil ich incognito unterwegs sein werde, können Sie mir leider nicht von Nutzen sein.“

In den nächsten Tagen sah ich meinen Freund und Mitbewohner selten länger als ein paar Minuten, denn er überwachte das Panoptikum. Wenn er selbst nicht dort sein konnte, waren die Baker Street Irregulars seine Augen und Ohren. Schließlich aber blieb er zwei ganze Tage aus. Allmählich begann ich mir Sorgen zu machen und fragte mich, ob ihm etwas zugestoßen war, und als Mrs Hudson dann noch am Abend des zweiten Tages das kleine Mädchen hereinführte, das uns den Wollfaden mit den Morsezeichen gebracht hatte, war ich auf das Höchste alarmiert.

„Du sollst sofort zum Mae's kommen, Mister Doktor!“

„Wer sagt denn das?“

„Sul … Suleika, die stärkste Frau der Welt. Komm! Du musst Mister Holmes befreien! Du sollst eine Laterne und Inspektor Le Street mitbringen.“

„Inspektor Lestrade?“

„Ja, das hat Sul gesagt. Sie hat mir das für dich mitgegeben.“ Das Mädchen fischte einen rostigen Schlüssel Marke Hausknochen sowie einen zusammengefalteten Zettel aus einer Tasche ihres Flickenrocks. Ich erkannte das linierte Papier von Holmes' Notizbuch und seine Handschrift: Folgen Sie den Anweisungen, lieber Freund. Mary wird Sie zu mir führen. Bringen Sie Lestrade, ein Licht und den Schlüssel mit, den M. Ihnen geben wird. Machen Sie sich um mich keine Sorgen. H

„Warte einen Augenblick! Ich schicke nur rasch ein Telegramm“, sagte ich. Während ich in aller Eile ein Formular ausfüllte, beobachtete ich aus dem Augenwinkel heraus, wie sich das Mädchen staunend in unserer Wohnung umsah. „Wie heißt du denn, junge Dame?“, fragte ich beiläufig.

„Mary, Mister Doktor. Aber ich bin keine Dame. Und jetzt komm endlich!“

Ich sorgte dafür, dass das Telegramm rasch zu Inspektor Lestrade gelangte. Dann bestieg ich, die Webley in meiner Manteltasche, den Schlüssel mit einer Laterne in meinem Arztkoffer und Mary an meiner Seite, eine Kutsche nach St. Gale.

Unterwegs versuchte ich, das Mädchen ein bisschen auszuhorchen, doch die Kleine war trotz ihres jungen Alters bereits ein gewieftes Luder und gab sich äußerst schweigsam. Für sie stellte ich fraglos den Vertreter einer feindlichen Klasse dar, von dem ein Kind wie sie nichts Gutes zu erwarten hatte. Immerhin erfuhr ich, dass Holmes eingesperrt war. „Und wo?“, fragte ich.

„Na, im Keller vom Mae's, für den der Schlüssel ist! Wo denn sonst?“

Endlich am Ziel angekommen, zeigte mir Mary das vergitterte Kellerfenster, hinter dem Holmes angeblich gefangen saß. Ich klopfte mit dem Schlüssel an das Eisen und rief seinen Namen.

„Watson! Ich bin hier unten!“, tönte es aus der Tiefe zu mir herauf. „Nur die Ruhe! Bleiben Sie, wo Sie sind, und warten Sie unbedingt auf Lestrade! Hier ist ein Mord geschehen.“

„Sind Sie verletzt, Holmes?“

„Nein, aber hier bedarf es der Anwesenheit eines Staatsorgans. Unternehmen Sie nichts, bevor der Inspektor kommt.“

Noch zehn qualvoll lange Minuten musste ich auf das Eintreffen von Lestrade warten, den mein Telegramm trotz seiner Dringlichkeit offenbar keineswegs zur Eile angestachelt hatte. Mary verschwand beim Auftauchen des Inspektors, der von meinem alten Bekannten, dem technisch hochbegabten Constable Poddle begleitet wurde, ohne einen Gruß, aber mit den drei Pennys, die ich ihr für ihre Mühe geschenkt hatte.

„Wenn das nicht wirklich wichtig ist, Doktor, dann gnade uns Gott“, gab sich Lestrade übellaunig. „Ich musste die Geburtstagsfeier meiner Erbtante verlassen … wenn Sie verstehen, was ich meine!“

Ich gab vor, ihn zu verstehen (was nicht der Fall war), und informierte ihn über die Lage. Einige Worte, die er mit Holmes durch das Kellerfenster wechselte, veranlassten ihn schließlich zu energischem Vorgehen. Nachdem er vergeblich an die Kneipentür geklopft hatte, gab er dem Constable ein Zeichen. Dieser zog eine Sammlung Dietriche aus der Tasche, wählte einen aus, führte ihn in das Schlüsselloch ein, ruckte ein- oder zweimal, und die Tür war offen. Nachdem wir sie wieder sorgfältig hinter uns verschlossen hatten, bahnten wir uns im Schein dreier Laternen den Weg hinunter in einen Gewölbekeller voller Salpeter an den Wänden.

„Holmes!“, rief ich, als wir vor einer weiteren, ebenfalls verschlossenen Tür angekommen waren.

„Hier!“

Poddle nestelte schon an seinem Bund mit den Dietrichen, doch ich tippte stumm mit dem Schlüssel von Mary an seinen Arm. Er nahm ihn, steckte ihn ins Schloss und drehte ihn mit einem gequälten Knirschen einmal herum. Dann öffnete sich unter lautem Quietschen die Tür. Sofort schlug uns übelster Gestank entgegen. Holmes' aromatischer Tabak war zwar noch zu spüren, konnte aber den üblen Geruch menschlicher Exkremente nicht überdecken.

„Hier drüben!“, begrüßte uns Holmes, mit Schiebermütze und kragenlosem Hemd als Arbeiter verkleidet, und trat uns entgegen. Sein hageres Gesicht wurde von einer brennenden Kerze in seinen Händen schwach beleuchtet.

Und dann zeigte er uns das Schreckensbild, mit dessen Schilderung ich meinen Bericht begonnen habe. „Bambus in seiner gefährlichsten Anwendung“, erklärte Holmes ungerührt. „Ich hätte es wissen müssen. Eine alte asiatische Hinrichtungsmethode. Der Delinquent wird – genau wie hier – auf einen Stuhl mit einem Loch in der Sitzfläche gefesselt. Unter dem Loch steht ein Eimer voller Erde mit einem Bambusschössling, dessen Spitze von unten in den Anus eingeführt wird. Bei ausreichender Wasserzufuhr wächst der Schössling innerhalb von zwei Tagen durch den Körper des Delinquenten hindurch. Die Schmerzen müssen wahrhaft teuflisch sein.“

„Aber das ist ja Bedrug Barker!“, entfuhr es mir. „Wer hat das getan? Und wieso sind seine Knie so geschwollen?“

„Und vor allem: Wie sind Sie hier hereingekommen, Mister Holmes?“, fragte Lestrade hustend und tupfte sich den Mund mit einem Taschentuch ab.

„Zuerst zu Ihnen, Watson“, antwortete mein Freund. „Ja, das ist Barker. Wer das getan hat, weiß ich nicht. Seine Kniescheiben wurden mit der Rückseite dieses Beils zertrümmert.“ Er senkte die Kerze, um uns das am Boden liegende Werkzeug zu zeigen. „Der Mörder wollte wohl verhindern, dass er seinen Stuhl umstürzt und sich irgendwie befreit. Und nun zu Ihnen, Lestrade. Doktor Watson hat recht, der Tote heißt in der Tat Harvey Barker und war mein Klient. Ich sollte seine verschwundene Frau Bian suchen. Barker betrieb das Mae's hier im Haus. Nachdem er mir den Auftrag zur Suche nach seiner Ehefrau erteilt hatte, verschwand er ebenso spurlos wie die Frauen, die in seinem Panoptikum arbeiteten. Bei der Suche nach ihm wurde ich in der Nacht niedergeschlagen und in diesem Raum eingesperrt. Als ich mit einer respektablen Beule am Kopf erwachte und eine mitgebrachte Kerze entzündete, sah ich mich dem Toten gegenüber. Ich konnte ein kleines Mädchen auf mich aufmerksam machen und überreden, Doktor Watson zu alarmieren. Ist es noch da?“

„Es hat beim Auftauchen des Inspektors die Flucht ergriffen“, erläuterte ich.

„Und was ist das Motiv für diese … Schweinerei hier?“, fragte Lestrade, der allmählich Sprache und Stimme wiederfand.

„Harvey Barker war unter dem Namen Bedrug Barker Boxer und diente später in der Fremdenlegion. Er war hochgradig gewalttätig und hat die Frauen aus seinem Panoptikum jahrelang missbraucht und gequält. Hierin dürfte auch das Motiv für seine grausame Hinrichtung liegen. Doktor Watson fand in Barkers Wohnung Bambus-Samen. Barkers Frau, die den Tod ihres Mannes wohl von langer Hand geplant hat, scheint sich den Samen in weiser Voraussicht besorgt zu haben, um sich für die jahrelangen Misshandlungen zu rächen. Sie stammte aus Tonking, wo diese Hinrichtungsmethode seit Jahrhunderten bekannt ist.“

„Und wo ist diese Frau jetzt?“

„Spurlos verschwunden“, meinte Holmes. „Und ich habe keine Ahnung, wo sie sein könnte.“

„Was ist mit den Frauen aus dem Panoptikum?“

„Dito.“

„Seltsam …“, entgegnete der Inspektor sehr nachdenklich.

Fünf lange Stunden verbrachten wir in Lestrades Büro, bis Holmes seine Erlebnisse und Erkenntnisse komplett zu Protokoll gegeben hatte, während ich selbst mich ahnungslos stellte, nachdem mir mein Freund zuvor beim Besteigen der Kutsche, die uns zu Lestrades Büro bringen sollte, noch nachdrücklich zugeflüstert hatte: „Sie wissen nichts, Watson. Gar nichts!“

„Alle, die ich ansprach“, erzählte Holmes dem Inspektor unter anderem, „schienen über Barkers Verschwinden erleichtert zu sein. Wenn ihn jemand totgeschlagen hat, meinte ein alter Mann, dann soll seine Hand gesegnet sein.“

„Sie wollen mir doch nicht ernsthaft erzählen, Holmes, dass irgendjemand Sie niedergeschlagen hat und Sie nicht wissen, wer das gewesen sein könnte?“, begann ich später, als wir, endlich wieder zu Hause in der Baker Street, bei einem Glas Whisky den heraufdämmernden Morgen begrüßten. „Das glauben Sie doch wohl selber nicht! Das kann doch nur die stärkste Frau der Welt gewesen sein, diese Suleika, die Mary erwähnte. Und Sie wollen mir bestimmt nicht weismachen, dass Sie Mary mit dem Schlüssel zu Ihrem Gefängnis zu mir geschickt haben, statt sich sofort aufschließen zu lassen. Die Geschichte stimmt doch hinten und vorne nicht!“

„Mary fungierte als eine Art Zofe der Frauen“, begann Holmes. „Sie kaufte für sie ein, kämmte sie, half beim Anziehen und so weiter. Natürlich war es Suleika, die mich während meiner Suche nach Barker mit einem einzigen unerwarteten Faustschlag von hinten hinter das Ohr außer Gefecht setzte. Sie können mich gerne einen Esel schimpfen, denn nie hätte ich einen solchen Angriff von einer Frau erwartet. Inzwischen weiß ich besser, wozu eine entschlossene Frau fähig sein kann. Suleika brachte mich in den Keller und fesselte mich mit ein paar Lumpen. Der Bambus war zu dieser Zeit schon halb durch Bedrug Barker hindurchgewachsen, er lag im Sterben. Sein Mund war mit einem Knebel verschlossen, damit er sich nicht bemerkbar machen konnte. Aber selbst die stärkste Frau der Welt ist in erster Linie eine Frau. Das heißt, sie ließ sich leicht in ein Gespräch verwickeln. So wurde ich eine Art Beichtvater für sie.“

„Und was hat sie im Einzelnen gebeichtet? Ich meine, falls das nicht das Beichtgeheimnis verletzt, Pater Holmes?“

Holmes lachte kurz über meinen Scherz. „Keineswegs, mein Freund. Barker hatte, wie ich es schon vermutet hatte, seine Frau im Zustand der Volltrunkenheit erschlagen. As er erkannte, was er angerichtet hatte, benachrichtigte er sofort den Grafen Nudasz, um durch den Verkauf ihrer Haut Kapital aus seiner Tat zu schlagen. Und das tat er nicht erst an dem Tag, bevor er uns aufsuchte, sondern bereits eine Woche davor. Erinnern Sie sich? Er sagte, er habe den Teppich vorige Woche wegen angeblichen Mottenfraßes weggeworfen. Das rutschte ihm versehentlich so heraus. Es war die Wahrheit. An irgendeinem Tag jener Woche also wurde die Tote in den Teppich gewickelt und abgeholt. Dafür zahlte der Graf tausend Pfund, deren Empfang Barker auf einem Zettel quittierte. Dabei benutzte er ein Buch als Unterlage, in dessen Umschlag sich das Geschriebene hineindrückte.“

„Tausend Pfund?“

„Sie haben wirklich wenig Phantasie, Watson. Graf Nudasz ist schließlich Sammler.“

„Mag sein. Und dann?“

„Suleikas Worten zufolge hielt sich Barker seine Weibsen als eine Art Harem. Er hat sich nicht nur fast täglich an Bian vergangen, sondern auch an ihnen. Bian hatte, ihr Ende vorausahnend, entsprechende Anweisungen hinterlassen, besonders in Bezug auf den Bambus. Nach ihrem Tod nahmen die Frauen in weiblicher Solidarität Rache für alles Erlittene … und taten gleichzeitig etwas für ihre Zukunft.“

„Inwiefern für ihre Zukunft?“

„Die tausend Pfund vom Grafen, die Barker natürlich zu Hause aufhob – Leute wie er verfügen über kein Bankkonto –, waren das Startkapital für ihr neues Leben. Für falsche Papiere, Fahrkarten, Kleidung, all das. Also wurde ihr Gewaltherr niedergeschlagen, in den Keller verbracht und dort auf diesem Zuchtstuhl einem qualvollen Tod überantwortet. Wer anders als Suleika hätte das tun können? Nur sie verfügte über die Körperkräfte, um es mit einem ehemaligen Boxer aufzunehmen. Die Frauen teilten das Geld unter sich auf und verschwanden. Nur Suleika blieb noch zurück, um den Bambus zu bewässern.“

„Und die Schnur mit den Morsezeichen?“

„Die Frauen hatten mitbekommen, wie der Graf Barker riet, nach seiner Frau suchen zu lassen, um von ihrem Tod abzulenken. Barker suchte dafür mich auf, weil er glaubte, mich täuschen zu können, aber er kannte meine Beharrlichkeit nicht. Gleichzeitig kam es zu einer kleinen Zwistigkeit unter den Frauen. Tanja, die mit dem Gedankengut der russischen Anarchisten sympathisiert und alle Adligen hasst, wollte, obwohl das im Hinblick auf die bevorstehende Flucht höchst unvernünftig war, verhindern, dass der Graf ungeschoren davonkommt. Deshalb ließ sie mir einen Hinweis auf ihn zukommen.“

„In Form der Morseschnur.“

„In Form der Morseschnur. Allerdings irrte ich mich hier. Nicht Tanja verfertigte sie, sondern die Albinofrau. Sie war einst das Dienstmädchen eines trunksüchtigen burischen Telegraphisten gewesen. Er hatte sie nicht nur lesen und schreiben gelehrt, sondern auch das Morsen, damit sie seinen dienstlichen Obliegenheiten nachkommen konnte, wenn er selber dazu nicht mehr in der Lage war. Das doppelte a und das doppelte s im Namen des Grafen war ihr Versehen. Sie morst mehr nach Gehör als nach den Regeln der Rechtschreibung.“

„So viel zu den angeblichen Wilden. Und das hat Ihnen diese Suleika alles erzählt?“

„Im Wesentlichen, aber das meiste wusste beziehungsweise ahnte ich bereits. Bevor sie ging, versprach sie noch, für meine Befreiung zu sorgen. Um den Frauen einen Vorsprung zu verschaffen, machte ihr den Vorschlag, freiwillig vierundzwanzig Stunden im Keller auszuharren. Erst danach sollte sie Hilfe schicken. Sie war einverstanden. Ich hoffe, es ist ihr und den anderen inzwischen gelungen, das Land zu verlassen.“

„Soll das heißen, Sie haben absichtlich in diesem stinkenden Kellerloch bei Barkers Leiche ausgeharrt? Was hätten Sie denn gemacht, wenn Suleika Sie einfach darin hätte verschmachten lassen?“

„Es gibt immer Mittel und Wege, aus einem Verlies zu entkommen. Ich rauchte einfach ein wenig Pfeife und holte ansonsten entgangenen Nachtschlaf nach.“

„Manchmal verstehe ich Sie wirklich nicht, Holmes. Sie werden noch eines Tages in der Irrenanstalt enden!“

„Wie ich sage, es gibt immer Mittel und Wege, aus jedem Verlies zu entkommen.“

„Wollen wir es hoffen! Jetzt würde mich noch interessieren, warum die Frauen Barkers Treiben nicht schon früher ein Ende setzten.“

„Wohin hätten sie denn gehen sollen ohne Geld? Außerdem hatte Barker jede von ihnen auf die eine oder andere Art in der Hand. Suleika beispielsweise, so erzählte sie, konnte er erpressen, weil ihr Brüder und Cousins nach dem Leben trachten. Sie hat als Teenagerin in Stambul ihren Vater, einen Ringer, im Streit von einem Balkon im vierten Stock geworfen, weil er sie gegen ihren Willen an einen greisen Verwandten irgendwo in Anatolien verheiraten wollte. Der Vater war sofort tot. Sie hatte damals noch keine Ahnung von ihrer erstaunlichen Körperkraft gehabt.“

„Und wie kam sie hierher nach England?“

„Vor ihrer Flucht, so erzählte sie weiter, raffte sie ein paar Kleidungsstücke ihres Vaters zusammen und heuerte in Männerkleidung auf einem niederländischen Kauffahrer an. Auf den Britischen Inseln angelangt, musterte sie ab, geriet dann aber an Barker, dem sie bedauerlicherweise ihre Geschichte anvertraute. Barker drohte ihr mehrfach, sie ihren Verwandten auszuliefern, falls sie sich nicht seinem Willen fügte. Sie ist übrigens auch jetzt wieder in Männerkleidung unterwegs. Ich bezweifle, dass sie darin von irgendjemandem erkannt wird.“

„Und was ist mit dem Grafen? Wo ist er überhaupt?“

„Er ist auf dem Kontinent unterwegs, soll aber bald zurückkommen. Ich habe mir bereits einen Dietrich zu seinem Herzen besorgt … sozusagen. Bevor ich Suleika in die Hände fiel, stattete ich einem gemeinsamen Freund einen Besuch ab.“

„Einem gemeinsamen Freund?“

„Ja, dem guten alten Professor Challenger. Und das hier habe ich mitgebracht.“ Er hielt mir eine kleine Pappschachtel hin. „Machen Sie auf und sagen Sie mir, was das ist. Aber erschrecken Sie nicht! Ich weiß, Sie sind sensibel.“

Mit einem unguten Gefühl hob ich den Deckel ab. In der Schachtel lag ein zusammengeknülltes Stück dunkelgelbes Leder. Ich roch daran. „Ein Tabaksbeutel?“

„Nehmen Sie ihn ruhig heraus. Er beißt nicht.“

Es war tatsächlich ein Lederbeutel, fein geschmückt mit der bunten Zeichnung eines Kolibris. Als ich ihn in der linken Handfläche ablegte, spürte ich einen kleinen, harten Wulst auf der Unterseite. Jetzt erst erkannte ich, was das war. Beinahe hätte ich das Ding fallen lassen. „Gütiger Himmel! Das … das ist doch wohl keine weibliche Brust? Mit einer Tätowierung darauf. Mir so etwas mitzubringen … Also, ich muss schon sagen, Holmes, das ist ein übler Scherz! Wo haben Sie das her?“

„Von Challengers Rechtsbeistand Doktor Warshawer, der angesichts von Challengers oft skandalösem Betragen ein viel beschäftigter Mann ist. Der Professor hatte es vor ein paar Jahren einem chinesischen … na, sagen wir, Grabräuber abgekauft. Dieser Beutel soll im vorigen Jahrhundert einem japanischen Shogun gehört haben. Der Legende nach soll ihn seine junge Frau so sehr geliebt haben, dass sie ihm vor ihrem Tod – übrigens bei der Geburt ihres ersten Kindes – versprach, sie werde selbst im Tode immer in seiner Nähe bleiben. Da der Shogun seine Tabakspfeife fast noch mehr liebte als seine Gemahlin, hat sie dafür gesorgt, dass nach ihrem Dahinscheiden aus den beiden … äh … Nahrung spendenden Teilen ihres Körpers Tabaksbeutel gefertigt wurden. Ob der Shogun diese Beutel je benutzte, ist nicht überliefert. In diesem jedoch wurde ganz offensichtlich über einen sehr langen Zeitraum Tabak aufbewahrt.“

„Ich wusste nicht, dass Shogune geraucht haben.“

„Nach dem Dreißigjährigen Krieg breitete sich das Tabakrauchen, das man damals noch Tabaktrinken nannte, sehr schnell über Russland bis nach China und Japan aus. Man bekämpfte es nur zu Anfang, denn bald erkannte man, dass es kaum eine einträglichere Einnahmequelle für einen Staat gibt als die Besteuerung des Tabaks.“

„Und wieso bewahrte dieser Warshawer diese … diese Obszönität für den Professor auf?“

„Na, Sie kennen doch Misses Challenger! Sie ist normalerweise eine Seele von einem Menschen, kann aber auf ihre reizende Art äußerst durchsetzungsfähig sein. So ungehobelt das Verhalten des Professors auch sein mag, ihr widerspricht er unter keinen Umständen. Schaff mir dieses ekelhafte Ding aus dem Haus! Ich will es hier nicht mehr sehen!, hat sie nach seinen Worten mit dem Fuß aufstampfend geschrien. Und der Mann, der in Südamerika Tyrannenechsen, Flugsauriern und Affenmenschen getrotzt hat, gehorchte. Wegwerfen, verschenken oder verkaufen wollte er den Beutel zunächst jedoch nicht. Obwohl man seit dem Sturz des letzten Shogun Japan wieder bereisen darf, ist es fraglich, ob man je das Pendent zu diesem Stück finden wird – falls es denn überhaupt existiert haben sollte. Ich wusste von dem Beutel, weil mir Challenger, damals noch ganz unter dem Eindruck des Streites mit seiner Frau stehend, in der Oper davon erzählt hatte. Nun suchte ich ihn auf, fragte ihn, ob er noch im Besitz des Beutels sei, und erhielt die Erlaubnis, diesen mitzunehmen und auf seine Rechnung zu verkaufen.“

„Ich muss zugeben, ich kann Misses Challenger verstehen“, sagte ich und legte angewidert das makabre Souvenir in die Schachtel zurück. „Und jetzt wollen Sie unseren Grafen Nudasz mit diesem … Artefakt aus der Reservelocken?“

„Genau. Wir haben ja nichts gegen ihn in der Hand. Expeditionen sind teuer, und der Professor braucht Kapital für seine nächste Forschungsreise. Nachdem ich erfahren hatte, wer Graf Nudasz ist und wofür er sich interessiert, suchte ich Challenger zu Hause auf. Und ich darf mich durchaus glücklich schätzen, dass er mich, bevor ich ihm meinen Plan unterbreiten konnte, nicht die Treppe hinuntergeworfen hat, wie er dies mit ungebetenen Besuchern oft zu tun pflegt.“

„Na, ich denke, Sie hätten sich sehr wohl zu wehren gewusst, mein Freund.“

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich seinen Körperkräften etwas Gleichwertiges hätte entgegensetzen können.“

„Sie hätten ja Suleika mitnehmen können“, erwiderte ich schmunzelnd. „Kleiner Scherz. Wie werden Sie jetzt vorgehen?“

„In Kürze wird in der Times diese Anzeige erscheinen.“

Er hielt mir einen Zettel hin, auf dem in seiner präzisen Handschrift stand: Achtung! Selten! Tabaksbeutel/Blague, vermutl. a. d. Besitz v. Shogun Takatsukasa Sukehira. Gebote unter Kennwort ,Shogun‘ an die Red. „Sie dürfte einem Connaisseur wie dem Grafen wohl kaum entgehen. Sie, mein lieber Watson, müssen übrigens als Verkäufer fungieren. Ich selbst werde mich auf die Rolle Ihres treuen Dieners beschränken.“

„Ich werde mir Mühe geben!“

Es sollte nur wenige Tage dauern, da erhielten wir Post von der Anzeigenabteilung der Times.

„Seine Grafschaft geben sich die Ehre“, kommentierte Holmes spitzzüngig. „Das Spiel beginnt, Watson! Morgen, achtzehn Uhr, auf Nudasz' Landsitz Horváth Hall.“

Ich zog also meinen Frack an, Holmes schlüpfte in die Rolle des Dieners, und wir fuhren pünktlich vor einem düsteren Backstein-Bau inmitten eines Parks mit altem Baumbestand vor. Ein blutjunger Sikh mit riesigem Turban öffnete uns, um uns sogleich in ein herrschaftliches Arbeitszimmer voller exotischer Mitbringsel wie Schrumpfköpfen, seltsam verformten menschlichen Schädeln und einem an die Wand gelehnten ägyptischen Mumienschrein zu führen. Mitten im Raum stehend erwartete uns der Graf höchstselbst. So kleinwüchsig und bis auf die Knochen abgemagert, wie er war, hätte er geradewegs dem Schrein entstiegen sein können. Sein Frack passte vorzüglich, und er begrüßte uns mit ausgesuchter Höflichkeit in akzentfreiem Englisch.

„Ich danke Ihnen sehr, Doktor, dass Sie so schnell kommen konnten!“

Artig, wie es Holmes mit mir geprobt hatte, legte ich mein Angebot vor. Der Graf nahm es aus der Schachtel, um den Beutel vorsichtig von allen Seiten zu betrachten. Obwohl er versuchte, sich nichts anmerken zu lassen, spürte ich seine Begeisterung.

„Meine Frau“, erklärte ich mit vorgeschützter Harmlosigkeit, „will dieses Stück nicht länger in der Wohnung dulden. Sie hat mich vor die Wahl gestellt, entweder diesen Beutel loszuwerden oder sie. Ich habe mich für meine Frau entschieden.“

Graf Nudasz lächelte maliziös. „Eine gute Wahl! Wo haben Sie ihn her?“

„Ich habe das Stück auf einer meiner Reisen einem chinesischen … nun, sagen wir Grabräuber abgekauft.“

„Und an welchen Preis hatten Sie gedacht, Doktor?“

„Wären fünfhundert Pfund zu viel verlangt, Graf?“

„Mitnichten, Doktor, mitnichten! Ein sehr faires Angebot! Einen Augenblick bitte!“

Er trat an den Schreibtisch, zog eine Feder aus einem Tintenfass und schrieb etwas auf ein Papier, das er mir überreichte. Das Papier war ein Scheck von einem Bankhaus, welches über jeden Zweifel erhaben war. Ich zückte die Brieftasche, um ihn hineinzulegen, und ließ dabei, wie mit Holmes verabredet, das Bild der tätowierten Bian herausfallen.

Spontan hob der Graf es auf. Nur ein winziges Zögern, ein kaum spürbares Innehalten ließ ahnen, dass er Bian erkannt hatte.

„Ja, die Drachenlady“, erläuterte ich. „Eine wunderschöne Frau, nicht wahr? Leider schon verstorben!“

Mit einem Mal war die Höflichkeit des Grafen wie weggeblasen. Auf seiner Haut erschien fiebriger Schweiß. „Verlassen Sie augenblicklich mein Haus! Alle beide! Und nehmen Sie das mit!“ Er streckte mir mit gebieterischer Geste den Tabaksbeutel hin. „Den Scheck können Sie behalten.“

Ich schaute Holmes fragend an, der sich geradezu mit Wollust aus seiner Bedienstetenrolle fallen ließ. „Vielleicht sollten Sie erst einmal Ihre Finger vom Opium lassen, Graf! Opium entzieht den Nägeln Kalk, und Ihre Fingernägel sind extrem brüchig. Außerdem wirkt Opium appetithemmend. Sie sind abgemagert bis auf die Knochen. Wenn Sie nicht hochgradig krebskrank sind, sind Sie hochgradig opiumsüchtig! Mein Freund hier ist Arzt und wird meine Diagnose sicherlich gerne bestätigen.“

Der Graf prallte förmlich zurück. Lange sah er uns forschend an. „Wer sind Sie wirklich? Wollen Sie mich erpressen?“

„Gestatten, John Hamish Watson“, stellte ich mich vor. „Doktor der Medizin. Zu Diensten! Und das hier ist mein Freund Sherlock Holmes. Beratender Detektiv. Wir kommen im Auftrag von Harvey Barker.“

Holmes verneigte sich leicht, wohingegen Nudasz in seinen Stuhl sank und sich verzweifelt über die öligen Haare fuhr. Dann ließ er den Beutel auf den Schreibtisch fallen und zog ein Taschentuch hervor, um sich die Stirn abzutupfen. Wollte er Zeit für eine Antwort gewinnen?

„Barker? Dieser Idiot! Und ich sage ihm noch, er solle einen Detektiv mit der Suche nach Bian beauftragen, um den Verdacht von sich abzulenken. Ausgerechnet Sherlock Holmes und Doktor Watson sucht er sich aus! Wenn ich das geahnt hätte!“

„Ich kann Sie beruhigen, Graf“, entgegnete Holmes. „Wir werden Sie nicht erpressen … jedenfalls nicht um Geld. Wir wollen nur erfahren, was aus der Drachenlady geworden ist. Ihr Mann wurde auf brutale Art und Weise ermordet.“

„Harvey Barker ist tot? Das wird ja immer schöner! Wer … wie ist das passiert?“

„Eine Bambusstange ist durch ihn hindurchgewachsen.“

Nudasz' Kopfschütteln signalisierte Unglauben. „So etwas gibt es doch gar nicht! Das ist eine von diesen unvergänglichen Grusellegenden. So wie angeblich in bestimmten Gegenden Asiens Hirn aus den Schädeln lebender Affen gelöffelt wird.“

„Verlassen Sie sich darauf, Graf, es funktioniert wirklich. Innerhalb von achtundvierzig Stunden war der Bambus durch den Unterleib Barkers hindurch- und zum Mund hinausgewachsen. Er muss unsägliche Höllenqualen gelitten haben.“

„Sie, Graf Nudasz, stehen übrigens im Verdacht, diesen Mord in Auftrag gegeben zu haben“, erklärte ich, mich wieder meines verabredeten Textes entsinnend.

„Nein!“, antwortete dieser entsetzt. „Warum hätte ich das tun sollen?“

Holmes wollte Nudasz wohl noch ein wenig zappeln lassen und nahm sich viel Zeit, bevor er endlich antwortete: „Zu Ihrer Beruhigung, Graf: Ich weiß, dass Sie nicht Bians Mörder sind. Das war Harvey Barker, der selbst durch einen Mord, verübt durch gemeinschaftliche Hand, starb. Eine glaubwürdige Person hat bereits ein umfassendes Geständnis abgelegt. Sie hat allerdings bis jetzt noch nicht mit der Polizei über den Abtransport der Toten durch Sie gesprochen. Wenn sie es täte, könnte möglicherweise jemand auf die Idee kommen, dass, wer immer eine Leiche fortschafft, ursächlich auch an ihrem Ableben beteiligt gewesen sein könnte. Wer weiß schon so genau, was im Hirn eines beschränkten Polizisten vorgeht? Wir könnten jedoch dafür sorgen, dass Ihr Name in diesem Fall ungenannt bleibt. Vorher aber müssten Sie uns rückhaltlos über sämtliche Zusammenhänge aufklären. Andernfalls …“

„Ein diskreter Hinweis an die Polizei… oder die Presse“, ergänzte ich. „Sie verstehen …“

„Nein, nein! Ich kann alles erklären.“ Er holte tief Luft, um seine Fassung wiederzuerlangen. „Bitte, meine Herren, nehmen Sie Platz.“ Er deutete auf einen Chippendale-Zweisitzer. „Also, ich kenne … kannte Harvey Barker schon lange. Geschäftlich. Auch Bian kannte ich natürlich. Wie oft habe ich sie im Panoptikum bewundert! Eines Tages kam Barker atemlos zu mir und teilte mir greinend mit, Bian sei überraschend gestorben. Ich eilte sofort mit meinem Diener ins Panoptikum. Natürlich sah ich sofort, dass sie gewaltsam ums Leben gekommen war. Gott sei Dank war das Kunstwerk unversehrt geblieben! Barker räumte ein, er sei völlig betrunken gewesen und Bian habe ihn durch fortgesetzten Ungehorsam provoziert. Da ließ ich die Tote, in einen Teppich gewickelt, nach Horváth Hall schaffen. Hier wurde das Meisterwerk von einem kunstfertigen Arzt geborgen.“

„Eine wahre Schande für unseren Berufsstand!“, schaltete ich mich erbost ein. „Was haben Sie denn mit der Toten gemacht?“

„Na, was denken Sie wohl? Sie wurde selbstverständlich mit allen Ehren bestattet. Es ging alles korrekt und würdig zu, sogar ein Priester war anwesend. Nur Barker erschien nicht. Er musste wieder einmal einen seiner kapitalen Räusche ausschlafen. As ich ihm die tausend Pfund brachte, gab ich ihm den Rat, Bians Sachen fortzuschaffen, um der Geschichte ihres Verschwindens Glaubwürdigkeit zu verleihen, und nach ihr suchen zu lassen. Dass er sich ausgerechnet an Sie wenden würde, konnte ich nicht ahnen.“

„Er war eben ein ausgesprochen überheblicher, aber nicht sehr weitsichtiger Mensch. Da er sich jedoch nun bereits vor einem höheren Richter verantworten muss, wollen wir es dabei belassen. Wo ist Bians Haut jetzt?“

„Kommen Sie mit, meine Herren, ich zeige sie Ihnen gerne. Ich habe sie in meiner magyarischen Heimat von einem diskreten Spezialisten präparieren lassen. Wenn Sie mir folgen möchten.“

Der Graf führte uns in einen Saal, den man auf den ersten Blick für eine gewöhnliche Gemäldegalerie hätte halten können. Durch Glaskuppeln im Dach fiel mildes Licht auf die Exponate. Sie steckten in sorgfältig gestalteten Rahmen unterschiedlicher Größe, aber gleicher Machart, und zeigten in detailreicher, sorgfältigster Ausführung Menschen, Pflanzen, Tiere und Fabelwesen. Was irritierte, war der strenge chemische Geruch.

„Sind das alles Menschenhäute?“, fragte ich, hin- und hergerissen zwischen Faszination und Entsetzen.

„Natürlich, Doktor! Ich besitze wahrscheinlich die größte private Sammlung dieser Art auf der Welt. Manche Menschen verkaufen mir das Kunstwerk auf ihrer Haut bereits zu Lebzeiten gegen eine Leibrente, andere vererben es mir auch ohne Vorbedingungen. Ich mag in der Tat, wie Mister Holmes richtig erkannte, opiumsüchtig sein und eine Reihe seltsamer Steckenpferde reiten – ein Mörder bin ich nicht! Ich habe schließlich ein Gewissen. Hier!“ Der Graf blieb vor zwei fast gleich großen Rahmen stehen und erklärte mit unverhohlenem Stolz in der Stimme: „Das stammt aus Japan. Eine japanische Hofdame hatte sich einen Liebesroman, den ihr verstorbener Mann über sie geschrieben hatte, auf den Körper kalligraphieren und anschließend tätowieren lassen. Ein einmaliges Exemplar! Und das hier ist Bian.“

Der Drache mit der langen Zunge, der Bian zu ihrem Künstlernamen verholfen hatte, war unverkennbar. Bians fast weiße Haut war auf schwarze Seide aufgebracht worden. Die Farben des absolut lebensecht wirkenden Drachen schienen geradezu von innen heraus zu leuchten. Ich konnte verstehen, warum Nudasz tausend Pfund für dieses Meisterwerk bezahlt hatte.

Nach der Besichtigung seiner Sammlung führte uns der Graf nach draußen zu einer verfallenen Einfriedung neben der Ruine einer kleinen Kirche, von der nur noch die Grundmauern standen. Wenige Meter entfernt ragten neben zahlreichen umgestürzten steinernen Grabtafeln Holzkreuze aus dem Boden. Schweigend verharrten wir bei dem jüngsten, dessen Holz noch nicht von Sonne, Regen und Wind ausgebleicht war.

„Der Friedhof gehörte einmal zu einem Weiler auf meinem Grund und Boden. Seine Erde ist noch immer geweiht. Hier hat Bian ihre letzte Ruhe gefunden, meine Herren. Ein Teil von ihr wird weiterleben … bei mir. Dem andere Teil möge der Herr das ewige Leben schenken.“

Nachdem Holmes dem Grafen noch einmal gedankt und ihn unserer unverbrüchlichen Diskretion versichert hatte, verabschiedeten wir uns. Hier hatten wir nichts mehr zu suchen!

Bevor wir nach Hause in die Baker Street zurückkehrten, überbrachten wir Mrs Challenger (der Professor befand sich gerade außer Hauses) den Scheck, hielten uns aber nicht lange auf. In unserem Wohnzimmer angekommen, entzündeten wir erst einmal unsere Pfeifen. Mir hatte der Besuch beim Grafen buchstäblich die Sprache verschlagen, und Holmes, der oft so wenig Rücksicht kannte, wartete heute ausnahmsweise ab, bis ich von selbst die Worte wiederfand.

„Und jetzt?“, fragte ich. „Der Fall ist abgeschlossen, aber nicht befriedigend gelöst.“

„Jetzt müssen wir unser Versprechen halten“, erwiderte Holmes. „Kein Wort also über die Affäre, Watson! Jedenfalls nicht zu Lebzeiten des Grafen. Sein Verhalten ist moralisch höchst fragwürdig, aber ein Mann wie er wird nie und nimmer zur Rechenschaft gezogen werden, nur weil er einer toten Asiatin die Haut hat abziehen lassen. Ich wette, unter den Teilnehmern seiner … nun, nennen wir sie Maskenbälle … sind genügend einflussreiche Persönlichkeiten, die das zu verhindern wüssten. Nein, wir haben zwei Mörder, Bedrug Barker und Suleika. Barker erschlug im Rausch Bian, und Suleika ließ, wohl auf deren Anregung hin, den Bambusschössling durch Barker hindurchwachsen. Aus Rache und – am Rande – aus Habgier.“

„Sie sind also der Meinung, Barker sei selbst schuld an seinem schrecklichen Ende?“

„In einem gewissen Sinne schon. Er quälte seine Weibsen, wie er sie nannte, jahrelang buchstäblich bis aufs Blut. Schon das Blut an den Pfosten seines Ehebettes spricht eine beredte Sprache. Und bist du nicht willig, so brauch' ich Gewalt!“ Die letzten Worte zitierte Holmes auf Deutsch.

„Na gut, aber könnte Suleika nicht vielleicht doch im Auftrag des Grafen gehandelt haben?“

„Das wäre ein unnötig kompliziertes Vorgehen gewesen. Wenn der Graf den Impressario zum Beispiel als unliebsamen Mitwisser hätte beseitigen wollen, hätte er ihn nur nach Horváth Hall zu rufen brauchen. Barker wäre dem Ruf sicherlich ohne Zögern gefolgt. Auf Horváth Hall hätte Nudasz alle Zeit der Welt gehabt, um mit ihm abzurechnen. Keine Menschenseele hätte das je mitbekommen.“

„Aber diese Geschichte mit dem Bambus hätte doch auch zu Nudasz gepasst …“

„Fraglos, denn der Graf genießt einen gewissen Ruf als Libertin mit abstrusen Neigungen und war als Stammgast im Mae's bekannt. Man hätte ihn wohl als Allerersten verdächtigt.“

„Dann hatten wir ja Glück, dass er die Wahrheit überhaupt preisgegeben hat.“

„Großes Glück! Der Trick mit dem Tabaksbeutel drohte ja bereits zu scheitern, als uns der Graf vor die Tür setzen wollte. Dann hätten wir gar nichts erfahren. Gott sei Dank funktionierte meine – zugegebenermaßen plumpe – Überrumplungstaktik, und mein Hinweis auf seine Opiumsucht und Ihre Drohungen durchschlugen seine ohnehin schwache Deckung. Es war ein Vabanque-Spiel, zu dem seine von der Sucht zerrütteten Nerven das Ihrige beigetragen haben.“

„Man sagt, das Glück hilft dem Tüchtigen, lieber Holmes! Aber warum zum Henker weigern Sie sich so strikt, die Frauen ihrer gerechten Strafe zuzuführen?“

„Weil ihre Strafe durch die Jahre in Barkers Gewalt schon abgebüßt ist. Und nicht nur das. Eine ungerechte Natur hat sie auch mit den verschiedensten Handicaps geschlagen. Bärte, der ungeschlachteste Körperbau, den man sich bei einer Frau vorstellen kann, eine weiße Haut, die schwarz sein müsste, drei Beine und die unauflösbare Lebensgemeinschaft mit einer Zwillingsschwester. Soll ich dafür sorgen, dass diese Frauen ins Gefängnis wandern? Dass Suleika womöglich gar ein Strick um den Hals gelegt wird? Nein, Watson, ich habe mein Leben dem Kampf für die Gerechtigkeit geweiht, aber das wäre alles andere als gerecht. Diese Frauen mussten unschuldig büßen für etwas, das ihnen die Natur, das Schicksal, das Leben selbst auferlegt hatte. Man sollte hier die proportionalitas rerum beachten, die Verhältnismäßigkeit der Mittel. Ich wünsche ihnen glücklichere Jahre als die, die sie in St. Giles verbringen mussten.“

„Donnerwetter, Holmes!“, rief ich überrascht aus. „So viel Ritterlichkeit hätte ich Ihnen nie im Leben zugetraut. Ich bin tief beeindruckt. Meinen Respekt!“

„Zu viel der Ehre, Watson. Viel zu viel. Ersparen Sie trotzdem der Welt einen Bericht über meine Blamage! Vor allem, dass ich von einer Frau k. o. geschlagen wurde.“

„Ich gebe Ihnen mein Wort.“

„Hand drauf!“

Fest erwiderte ich Holmes' Händedruck. Hinter meinem Rücken freilich kreuzte ich Zeige- und Mittelfinger der linken Hand …

KURZE VORBEMERKUNG DES HERAUSGEBERS

Die nachfolgende Bonus-Story bildet das erste Kapitel von Franziska Frankes fünftem Roman Sherlock Holmes in Indien. In ihrem ersten Sherlock-Holmes-Roman Die Büste der Primavera (2009) berichtet die Autorin, wie der Meisterdetektiv nach dem vermeintlichen Sturz in die Reichenbach-Fälle unter dem Namen Henry Baker Radcliff in Florenz untertaucht. Dort macht er die Bekanntschaft des englischen Buchhändlers Dottore Davide Tristram-Boldoni alias David Tristram und seiner Ehefrau Violetta, der Tochter des Florentiner Bildhauers Lorenzo Boldoni. Violetta hört es gar nicht gerne, wenn ihr Mann sie Violet nennt. David Tristram, in Habitus und Denkungsart Dr. Watson nicht unähnlich, übernimmt dessen Rolle und Funktion nicht nur in Die Büste der Primavera, sondern auch in den Nachfolgebänden Der Club des Höllenfeuers (2010), Die Katakomben von Paris (2011) und Der Fluch des grünen Diamanten (2012, alle KBV). Am Ende seines Aufenthaltes in Florenz kündigt Holmes/Radcliff an, Florenz in Richtung Indien verlassen zu wollen. Von der Schiffsreise dorthin berichtet nun als Ich-Erzählerin Violetta Tristram, die aus Gründen der Tarnung – Moriartys Schergen sind immer noch aktiv – Holmes' Ehefrau mimen muss.

DIE RIESENRATTE VON SUMATRA

Franziska Franke

„Matilda Briggs was not the name of a young woman, Watson“, said Holmes, in a reminiscent voice. „It was a ship which is associated with the giant rat of Sumatra, a story for which the world is not yet prepared.“

Conan Doyle, The Adventure of the Sussex Vampire

Mit einer Mischung aus Besorgnis und freudiger Erwartung ließ ich meinen Blick über das Passagierdeck schweifen. Es war ein lauer Morgen im September 1891, die Matilda Briggs gab knarrende Geräusche von sich, und der schwarze Rauch, der aus den beiden Schornsteinen stieg, brannte in den Augen. Ich fragte mich, ob man sich jemals völlig an die rollenden und stampfenden Bewegungen eines Dampfers gewöhnen könne.

Trotz der frühen Uhrzeit waren bereits fast alle Liegestühle besetzt. Mit Ausnahme eines österreichischen Missionars handelte es sich bei meinen Mitreisenden um englische Offiziere, Beamte und Kaufleute. In ihrem Gefolge fanden sich zahlreiche indische Dienstboten, die mehr im Weg herumstanden, als dass sie sich nützlich machten, und ihren Teil zur hoffnungslosen Überfüllung des Dampfers beitrugen. Außerdem hatten einige Passagiere exotische Haustiere an Bord gebracht, die ich eher auf einem Schiff vermutet hätte, das aus Indien kommt. Frauen hingegen gab es nur wenige an Bord. Während der ganzen Fahrt begegnete ich nicht mehr als zehn von ihnen. Es waren Ehefrauen, meist Angehörige englischer Offiziere, die ihre Männer zu ihrem neuen Einsatzort begleiteten, oder deren Töchter, die in Übersee eine gute Partie zu machen hofften. Schließlich gab es in Britisch Indien keinen Mangel an Junggesellen.

Wenn mein englischer Ehemann mich nicht seine Muttersprache gelehrt hätte, wäre es eine einsame Fahrt geworden, denn offiziell war ich Mrs Sigerson, Gemahlin des norwegischen Forschungsreisenden Sigerson, der sich anschickte, die letzten weißen Stellen auf der Landkarte Asiens zu eliminieren. Dieser Aliasname und die Begleitung einer angeblichen Ehefrau sollten etwaige Spitzel Professor Moriartys ablenken, denn dessen Handlanger würden einen verheirateten Mann keines zweiten Blickes würdigen, da Sherlock Holmes bekanntlich die Gesellschaft von Frauen mied. Leider war Mr Sigerson – um es höflich auszudrücken – nicht besonders gesprächig, jedenfalls nicht mir gegenüber. Meist bekam ich ihn nur während der Mahlzeiten zu Gesicht. Danach pflegte er sich in den Rauchsalon zurückzuziehen.

Mein tatsächlicher Ehemann, David Tristram, spielte an Bord Sigersons Sekretär und Assistenten. Aber er gab einen seltsamen Sekretär ab. Seine Handschrift war derart unlesbar, dass Holmes mich schon bald darum bat, die Chronik seiner Abenteuer fortzusetzen. Durch die zahlreichen Briefe, die ich David postlagernd nach Rom und nach Venedig geschickt hatte, war der Detektiv mit meiner Handschrift bestens vertraut.

Seit unserer Einschiffung in Brindisi litt David unter Seekrankheit und war daher leider auch nicht viel unterhaltsamer als Sherlock Holmes. Notgedrungen musste ich mit den anderen Passagieren vorliebnehmen, was immerhin den Vorteil hatte, dass sich mein italienischer Akzent von Tag zu Tag mehr abschliff. Außerdem wurde ich über die neueste Londoner Damenmode unterrichtet, aber ich muss gestehen, dass ich nach wie vor italienische Kleider vorziehe. Vor allem werde ich mich wohl niemals mit Tweedkostümen und karierten Stoffen anfreunden.

„Ihren Ausweis bitte!“, unterbrach ein Schiffsoffizier meine Gedanken.

Ein Schauer durchfuhr mich. War ich entlarvt? Schon wollte ich instinktiv meine Unschuld beteuern, war im Begriff zu erklären, dass ich nur mitreiste, weil ich nicht willens gewesen sei, monatelang auf meinen Ehemann zu verzichten. Da dieser es sich in den Kopf gesetzt habe, dem Londoner Ermittler Sherlock Holmes nach Indien zu folgen, hätte ich meine schöne Heimatstadt Florenz verlassen müssen. Dann wurde mir plötzlich bewusst, dass mir mein schlechtes Gewissen einen Streich spielte. Jeder normale Mensch würde zurücktragen, wozu der Offizier meinen Ausweis zu sehen benötigte, aber das wagte ich dann doch nicht. Noch immer fühlte ich mich wie eine beim Abschreiben ertappte Schülerin.

„Bitte sehr“, sagte ich daher so beiläufig wie möglich, als ich mein abgegriffenes Dokument überreichte. Es war das Meisterwerk des Verwandten unseres Nachbarn, der sich ein Zubrot mit dem Fälschen von ausländischen Ausweisen verdiente. Die Art und Weise, wie der Schiffsoffizier den Pass mit spitzen Fingern und mit gerümpfter Nase in Empfang nahm, bestätigte diese Einschätzung.

„Wo finde ich Ihren Gemahl?“, fragte er, nachdem er das Dokument angesehen hatte, als ob er noch nie zuvor einen norwegischen Pass in der Hand gehalten hätte, was ja durchaus zutreffen mochte. Ich wollte ihn schon zu David in die Bordbibliothek schicken, wo dieser beim Lesen von Kriminalromanen seine Seekrankheit zu vergessen suchte, als mir im letzten Augenblick einfiel, dass ich ja die Rolle von Mrs Sigerson spielte.

„Er ist in unserer Kabine“, antwortete ich und versuchte eine Augenbraue hochzuziehen, wie Holmes es zu tun pflegte. Es bedurfte aber keines Spiegels, um zu erkennen, dass es mir gründlich misslang.

Selbstverständlich übernachtete ich in der Kabine meines Mannes, aber da unsere Kabinen unmittelbar aneinandergrenzten und eine Verbindungstür besaßen, konnte ich im Zweifelsfall unbemerkt von einer Räumlichkeit zur anderen überwechseln. Von moralischen Erwägungen abgesehen, wäre schon allein der Tabakrauch, der beinahe ständig durch das Schlüsselloch drang, Grund genug für mich gewesen, mich zu weigern, auf der anderen Seite der Tür zu schlafen. Außerdem waren mir die chemischen Experimente, die Sherlock Holmes an Bord des Schiffes durchführte, nicht geheuer.

Das Einatmen der ekelhaft riechenden Dämpfe, die dabei entwichen, konnte sicherlich auf Dauer nicht ohne gesundheitliche Folgen bleiben. Ob der Kapitän eigentlich wusste, in welch großer Gefahr sein Schiff schwebte? Jede Sekunde hätte es von einer Explosion verwüstet werden können.

Der Offizier händigte mir wortlos das Dokument aus. Um meine Nerven etwas zu beruhigen, lehnte ich mich über die Reling und ließ mir die frische Brise ins Gesicht wehen. Wir näherten uns gerade Port Said, als ich das laute Rascheln eines Seidenkleides vernahm. Eine junge Frau, fast ein Mädchen noch, stand neben mir. Sie war höchstens achtzehn Jahre alt, hatte eine entzückende Stupsnase und kämpfte mit den Tränen.

„Was ist geschehen?“, fragte ich, bevor ich mich daran erinnerte, dass es sich nicht gehörte, Mitreisende anzusprechen, wenn man einander noch nicht einmal vorgestellt worden war.

„Heute sollte unser Hochzeitstag sein. Der Kapitän wollte uns trauen, aber ich kann meinen Ring nicht finden.“ Sie drehte sich zu mir um und hielt mir mit einem unterdrückten Schluchzen eine elegante Tasche aus golddurchwirktem Brokat hin. „Ich habe alles herausgeholt, aber der Ring war nicht mehr da.“

Ihre Augen füllten sich jetzt wirklich mit Tränen. Ich fragte mich, wo der herzlose Bräutigam steckte, der sie in diesem Zustand allein ließ?

„Es ist doch nur ein Ring“, sagte ich beschwichtigend. Wahrscheinlich war das Mädchen von zu Hause ausgerissen. Sicherlich würde sie ihren voreiligen Schritt früher oder später bereuen. „Sie können sich in Bombay jederzeit einen neuen kaufen.“

Ehe das Mädchen etwas erwidern konnte, zog Stimmengewirr meine Aufmerksamkeit auf sich. Der Kapitän stand inmitten einer Personengruppe, die aus einigen Seeleuten und zahlreichen Passagieren bestand. Etwas abseits hatte sich eine Gruppe von indischen Dienstboten versammelt, die das Schauspiel sichtlich genossen.

„Auf Ihrem Schiff gibt es einen Dieb!“, rief ein wütender junger Mann mit einem langen, knochigen Gesicht, bei dem es sich wohl um den Bräutigam handelte. „Ich verlange, dass sofort alle Kabinen und sämtliche Gepäckstücke durchsucht werden!“

„Wie stellen Sie sich das vor?“, antwortete der Kapitän mit lauter Stimme. „Dazu ist nur die Polizei berechtigt. Außerdem kann ich doch wohl kaum die Herren Offiziere des Diebstahls bezichtigen!“

„Wenn es umgekehrt wäre und man einem Major etwas gestohlen hätte“, giftete der Bräutigam, „würden Sie sicherlich keine Sekunde zögern und das ganze Schiff von der ersten Klasse bis zum Zwischendeck durchsuchen lassen!“

„Findest du nicht, dass du etwas übertreibst?“, fragte eine beleibtere ältere Dame, deren Ähnlichkeit mit der Braut augenfällig war. Offenbar war das Mädchen doch nicht von zu Hause durchgebrannt.

„Janes Verlobungsring ist ein altes Familienerbstück“, erklärte der Bräutigam, ohne auf die Worte seiner zukünftigen Schwiegermutter einzugehen. „Jeder ist verdächtig, ihn entwendet zu haben! Ich wiederhole, jeder vom Schiffsjungen bis zur Großherzogin!“

„Also, mein Bester, Sie nehmen diese Unterstellung sofort zurück!“, mischte sich ein Offizier mit einem dichten Backenbart ein. „Sonst wird sie Konsequenzen haben!“

„Jetzt regen Sie sich doch nicht so auf“, antwortete eine tiefe Stimme, deren Urheber ich im Durcheinander nicht ausmachen konnte. „Keiner hat Sie verdächtigt. Dass Sie sich angesprochen fühlen, lässt tief blicken. Wie sagt man in Frankreich: Qui s'excuse, s'accuse. Wer sich verteidigt, klagt sich an.“

„Nur weil Sie Französisch sprechen, haben Sie noch lange nicht recht“, erwiderte der Offizier. „Am Ende haben Sie selbst der armen Braut ihren Ring gestohlen und tun nun auch noch so scheinheilig!“

„Eher schenkt er ihr einen Ring, der alte Schwerenöter“, mischte sich eine gut gekleidete Dame ein.

„Also du hältst dich da gefälligst raus!“

„Ich verlange, dass das Schiff und die Passagiere durchsucht werden!“, wiederholte der Bräutigam seine Forderung.

„Wenn jetzt nicht augenblicklich Ruhe herrscht, verhänge ich das Kriegsrecht!“

Die Worte des alten Militärs verfehlten nicht ihre Wirkung, allerdings nur eine Sekunde lang.

„Dieses Schiff gehört der Peninsular and Oriental Steam Navigation Company“, stellte der Kapitän mit Nachdruck fest. „Ich habe hier das Kommando, und Sie verhängen gar nichts!“

Wenn der Ring nicht wieder auftauchen sollte, versprach der Rest der Reise ein Albtraum zu werden.

„Ich werde meinen Mann fragen, ob er sich der Sache annehmen kann“, bot ich der noch immer neben mir stehenden Braut an. Während ich diese Worte aussprach, dachte ich zwar an David, aber im nächsten Augenblick beschloss ich, mich lieber gleich an Holmes zu wenden. „Er ist Forscher. Vielleicht kann er den Fall aufklären.“

„Das wäre sehr nett von Ihnen“, meinte das Mädchen.

„Keine Ursache“, erwiderte ich. „Er ist immer froh, wenn er helfen kann.“

Das entsprach der Wahrheit. Man konnte Holmes einiges vorwerfen, aber bestimmt nicht mangelnde Hilfsbereitschaft in kriminalistischen Angelegenheiten. Ich bahnte mir meinen Weg durch überfüllte Korridore und Speisesäle. Als ich auf Holmes' Kabinentür zuschritt, war ich auf Schwefelgestank oder Ähnliches gefasst, aber nicht auf die schwermütigen Klänge, die aus der Kabine drangen. Einen Augenblick blieb ich zögernd vor der Tür stehen, fasziniert von der Musik, die mir eine bislang unbekannte Seite des berühmten Detektivs offenbarte. Dann fasste ich mir ein Herz und klopfte an.

Die Geige verstummte, die Kabinentür öffnete sich einen Spaltbreit, und Holmes sah mich mit dem lethargischen Blick eines Mannes an, der gerade aus dem Schlaf gerissen worden war.

„Einer Mitreisenden ist der Hochzeitsring abhandengekommen“, sagte ich rasch, bevor er sich womöglich über die Störung beschweren konnte. „Nun beschuldigt ihr Bräutigam jeden auf diesem Dampfer, ein Dieb zu sein, und wenn nicht bald etwas geschieht, wird es Mord und Totschlag an Bord geben.“

Schlagartig fiel alle Schwermut von Holmes ab. „Das ist eine gute Nachricht!“, rief er enthusiastisch. „Ich hatte schon befürchtet, vor Langeweile sterben zu müssen, noch bevor wir auch nur den Suez-Kanal durchquert haben. Richten Sie bitte Mister Tristram aus, dass ich das Opfer in seiner Kabine befragen werde.“

Ich fand David im Salon zweiter Klasse bei einem Glas Sherry und berichtete ihm, was vorgefallen war. David schien sich ebenfalls über die Abwechslung zu freuen.

„Dahinter steckt bestimmt Professor Moriarty!“, rief er so laut aus, dass sich die übrigen Gäste umdrehten.

„Sprich etwas leiser“, ermahnte ich David auf Italienisch und hoffte inständig, dass die Anwesenden nicht wussten, von wem die Rede war. „Es herrscht schon genug Aufregung an Bord. Außerdem glaube ich kaum, dass das Genie des Verbrechens so tief gesunken ist, Hochzeitsringe zu stehlen.“

„In der Not frisst der Teufel Fliegen“, erwiderte David und leerte sein Glas in einem Zug.

Wir kehrten zur Kabine zurück. Da sich das Mädchen, das von seiner Mutter Jane genannt worden war, noch nicht eingefunden hatte, ließen wir uns auf den unbequemen Sesseln nieder, mit denen die Kabinen ausgestattet waren. Holmes hatte das helle elektrische Licht gelöscht und die anheimelndere Petroleumlampe angezündet.

„Jane sagte mir, es handle sich um einen ganz einfachen Goldring“, erläuterte ich, bevor die Männer das Gespräch übernehmen konnten. „Wollen wir ihr nicht in Bombay einen neuen kaufen? Sie würde wahrscheinlich den Unterschied gar nicht bemerken.“

„Das wäre eine äußerst unsportliche Lösung“, sagte Holmes tadelnd.

„Ich meinte ja nur, falls der Ring bei hohem Seegang über Bord gegangen sein sollte“, gab ich zu bedenken. „Oder falls ihn die Dogge dieses unsympathischen Offiziers verschlungen hat.“

„Das halte ich für ziemlich unwahrscheinlich.“ Holmes lachte und blickte dann David aufmunternd an. „Haben Sie einen Verdacht, wer den Ring gestohlen haben könnte?“

Ich erwartete, dass David wieder Professor Moriarty ins Spiel bringen würde, doch zu meiner Erleichterung gab er zu: „Ich tappe völlig im Dunkeln. Schließlich lassen die meisten Frauen ihre Taschen keinen Moment lang aus den Augen. Außerdem frage ich mich, wer von dem Ring in ihrer Handtasche wusste. Und wer könnte ein Motiv haben, ihn zu stehlen?“

„Auf beide Fragen gibt es nur eine Antwort: der Bräutigam“, warf ich ein. „Es wäre nicht das erste Mal, dass ein Mann im letzten Augenblick vor der Hochzeit Angst vor der eigenen Courage bekommt.“

„Dann hätte er nicht so ein Theater veranstaltet“, wandte Holmes ein.

„Ablenkungstaktik“, erwiderte ich. „Anschließend sagt er dann seiner Braut, sie sei hysterisch, und lässt sie in Bombay am Kai stehen.“

Holmes schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht, woher Sie diese negative Meinung von Männern haben. An Mister Tristram kann es ja wohl nicht liegen.“

„Man hört so dieses und jenes“, entgegnete ich kryptisch.

Ehe David oder Holmes etwas erwidern konnten, klopfte es zaghaft an die Kabinentür.

„Herein!“, rief der Detektiv.

Die verhinderte Braut trat ein, und ich stellte sie den beiden Männern vor.

„Nehmen Sie doch bitte Platz, Jane!“, forderte Holmes sie auf.

Jane sank auf den letzten freien Stuhl.

Holmes musterte sie kurz. „Wie ich sehe, sind Sie eine gute Reiterin, aber Sie gehen nur ungern auf die Jagd. Letztes Jahr haben Sie Ihre schulische Ausbildung beendet, wobei Sie besonders im Geographieunterricht geglänzt haben. Ihre Lieblingsfarbe ist rosa, und Sie ziehen die Tulpen den Rosen vor.“

Jane schaute elegisch zu Holmes hoch. „Mister Sigerson, Sie sind meine letzte Rettung!“, rief sie aufgewühlt. Wie Holmes zu seinen Erkenntnissen gekommen war, interessierte sie offensichtlich nicht.

„Erinnern Sie sich noch daran, wann Sie den Ring zuletzt gesehen haben?“, fragte Holmes weiter.

„Gestern Abend“, erwiderte die junge Frau. „Ich betrachte ihn immer, bevor ich zu Bett gehe.“

„Dann ist die Spur noch heiß.“

Ich vermeinte einen ironischen Unterton in Holmes' Stimme zu hören.

„Dürfte ich vielleicht Ihre Tasche einer genaueren Untersuchung unterziehen?“

Jane öffnete kurz den Mund zum Protest, was ich persönlich gut verstehen konnte, denn welche Frau möchte schon ihre privatesten Geheimnisse vor einem fremden Mann ausbreiten. Dann jedoch besann sie sich und nickte. „Wenn Ihnen das hilft, meinen Ring zurückzufinden“, sagte sie leise und reichte dem Detektiv ihre Brokat-Tasche.

Holmes zog eine Lupe aus seiner Weste, um das Gewebe eingehend zu betrachten. Nachdem er an der Tasche gerochen hatte, nickte er zufrieden. Dann erst wandte er sich deren Inhalt zu. „Es ist ein erstaunliches physikalisches Phänomen, dass sich so vieles in einem derart kleinen Objekt verstauen lässt“, sagte er, während er den Tascheninhalt Gegenstand für Gegenstand auf dem Tisch ausbreitete.

Er förderte einen Spiegel zutage, ein Taschentuch, Schlüssel (für welche Wohnung auch immer, denn wenn ich Jane richtig verstanden hatte, so war sie gerade dabei, auszuwandern), eine Packung mit Drops und schließlich eine kleine Tüte mit Erdnüssen.

„Das ist genau, was ich vermutet hatte“, kommentierte Holmes nicht ohne Selbstgefälligkeit. „Man sollte meinen, dass die Verpflegung an Bord reichlich bemessen ist.“

„Damit füttere ich Sita, die zahme Ratte von Major Stewarts Tochter“, antwortete Jane. Ein Lächeln huschte über ihr blasses Gesicht. „Der Major hat sie aus Sumatra mitgebracht. Sie ist die größte Ratte, die ich jemals gesehen habe. Noch erstaunlicher aber finde ich, dass sie nicht die geringste Angst vor Menschen hat.“

Fürchteten sich Ratten denn gewöhnlich vor Menschen? Ich war geneigt, es zu hoffen, da es mir vor diesen Tieren graute. Wie konnte man nur eine Ratte als Haustier halten? Die schrecklichen kleinen Biester erinnerten mich an die mittelalterliche Pestepidemie, welche die halbe Bevölkerung der Toskana hinweggerafft hatte. Ich gab meinen letzten Versuch auf, die Engländer zu verstehen.

„Dann wollen wir jetzt Sita einen Besuch abstatten. Vielleicht hebt das Ihre Stimmung wieder.“

Ob Holmes scherzte? Worauf hatte ich mich nur eingelassen? Ich war auf die Konfrontation mit Massenmördern und Kannibalen gefasst gewesen, aber eine Begegnung mit einer riesigen Ratte? Das ging entschieden zu weit!

„Das bezweifle ich“, seufzte das Mädchen wehmütig. „Bis ich meinen Ring wiederhabe, kann nichts mich aufheitern.“

Ihre Unterröcke raschelten, als Jane aufstand, und ich fragte mich, wie viele davon sie wohl trug. Schicksalsergeben machte ich mich innerlich auf die Begegnung mit der Ratte gefasst. Wenn ich mich weigerte, so würde David mit dem Verfassen der Chronik beauftragt werden. Dann würde er wieder tagelang verschwinden und sich nicht einmal die Mühe machen, meine Briefe zu beantworten.

Zu viert gingen wir zur Kabine von Major Stewart. Auf Holmes' Klopfen hin öffnete Mrs Stewart, eine bärbeißige Frau mittleren Alters.

„Wir wollen Ihnen keine Umstände bereiten“, versicherte Holmes. „Wir möchten nur einen kurzen Blick auf Sitas Käfig werfen.“

„Sind Sie Tierarzt?“, fragte Mrs Stewart misstrauisch. „Der Kapitän hat uns gestattet, die Ratte meiner Tochter mit an Bord zu nehmen. Sita wird selbstverständlich in keinen Käfig eingesperrt. Sie darf sich frei in der Kabine bewegen.“

Holmes zog die Luft ein, während mich bei dem bloßen Gedanken an die frei herumlaufende Ratte das kalte Grauen ergriff.

„Ich vermute, dass Sita in Ihrer Kabine einige Dinge gehortet hat.“

„Das ist bei Ratten nicht ungewöhnlich.“

„Verehrte Misses Stewart“, insistierte Holmes. „Wir werden Sie sofort wieder verlassen, wenn Sie uns nur einen ganz kurzen Einblick in das Reich Ihres Haustiers werfen lassen.“

„Aber ich kenne Sie doch gar nicht!“

Holmes überreichte ihr eine Visitenkarte und wiederholte sein Anliegen.

Endlich kapitulierte Mrs Stewart. „Wenn Sie meinen …“, sagte sie und öffnete die Tür. „Aber Sie werden feststellen, dass die Kabine sauber ist.“

„Das hat niemand bezweifelt“, beteuerte Holmes beim Eintreten.

Ich blieb draußen stehen, denn ich legte keinerlei Wert darauf, die Bekanntschaft der Riesenratte aus Sumatra zu machen. Auch David und Jane warteten im Flur.

„Ha!“, rief Holmes plötzlich und kam mit triumphierender Miene aus der Kabine. In der Hand hielt er einen goldenen Ring. „Es war genau, wie ich vermutete habe.“

Jane brach vor Freude in Tränen aus, während die Majors-Gattin einige Entschuldigungsfloskeln hervorstotterte. „Wenn mir der Ring aufgefallen wäre, hätte ich selbstverständlich sofort den Kapitän informiert“, beteuerte sie und schloss die Kabinentür.

„Ich wechsle nie wieder ein Wort mit ihr“, versprach Jane.

Ich hingegen war erleichtert, dass mir der Anblick der Ratte aus Sumatra erspart geblieben war.

Jane warf Holmes bewundernde Blicke zu. „Woher haben Sie das nur gewusst?“

„Das Äußere Ihrer Tasche ließ erkennen, dass ein Tier daran gekratzt hatte“, erklärte Holmes, der sicher enttäuscht gewesen wäre, wenn niemand diese Frage gestellt hätte. „Diese feinen Krallenspuren, die Sie wahrscheinlich nicht bemerkt haben, dieser leicht muffige Geruch – all das sprach eine deutliche Sprache. Als ich dann die Nüsse sah, war der Fall für mich völlig klar. Alles andere war Routine.

Die Nachricht vom Wiederauftauchen des Ringes verbreitete sich unter den Passagieren wie ein Lauffeuer.

Am folgenden Tag konnte die Hochzeitsfeier nachgeholt werden, bei der sich die Streitenden endlich wieder miteinander versöhnten.

Nach der Trauung, die im Salon der ersten Klasse stattfand, wurden Trinksprüche ausgegeben, zu denen man Champagner trank. Zuerst wurden Toasts auf die Königin gesprochen, dann hob man die Gläser zu Ehren des Brautpaares. Nach einem kalten Imbiss tanzten alle Passagiere der Matilda Briggs zu der Musik, die Holmes auf seiner Geige spielte.

FÜR IMMER 1895

Nachwort des Herausgebers Klaus-Peter Walter

Manchmal muss man sich selbst beschenken. Im vorliegenden Fall schenke ich mir eine Sherlock-Holmes-Anthologie mit Geschichten ganz im Stil von Altmeister Sir Arthur Conan Doyle. Das heißt, es kommen darin, anders als es derzeit en vogue ist (ich nehme mich da selbst nicht aus; sorry Alisha Bionda, sorry Christian Endres!), keinerlei Saurier, Dämonen, Märchenfiguren oder Spukgestalten aus dem miskatonischen Haus von Howard Phillips Lovecraft vor.

Sherlock Holmes wird auch nicht modernisiert, wie etwa in der BBC-Serie Sherlock mit Benedict Cumberbatch, dem in London der Gegenwart ein allzu braver Dr.-Watson-Darsteller zur Seite steht, welcher nicht nur wie ein kleiner Hobbit aussieht, sondern diesen sogar in der gleichnamigen Kino-Trilogie verkörpert. Oder wie in der US-amerikanischen Fernsehserie Elementary, in der Sherlock Holmes als Ex-Junkie im New York der Gegenwart dem NYPD als externer Berater zuarbeitet und von der mandeläugigen Suchtberaterin Dr. Joan Watson gecoacht und begleitet wird.

Nein, die Geschichten, die ich zur eigenen Freude in Auftrag gab beziehungsweise selber schrieb, sollten ganz dicht am Kanon angesiedelt sein und vielleicht sogar kanonische Motive aufgreifen. Vor allem aber sollten sie ganz viel messerscharfe Detektion enthalten und natürlich in viktorianischer Zeit spielen.

Ich lud ausschließlich Autorinnen und Autoren ein, deren Bild von Holmes und Watson ich teile – Gesinnungsgenossen mithin. Sie sollten durch selbstständige Veröffentlichungen ausgewiesen sein und dort weitermachen, wo sie in ihren Büchern aufgehört hatten. Das heißt, wer – wie Wolfgang Schüler oder Karsten Eichner – Sherlock Holmes normalerweise in Deutschland ermitteln lässt, hätte ihn gerne im Reich weiter ermitteln lassen dürfen; wer – wie Franziska Franke – Holmes' italienische Undercover-Existenz nach dem Sturz in die Reichenbach-Fälle in den Mittelpunkt von Romanen mit überwiegend kunstgeschichtlichem Akzent stellt, hätte dies ebenfalls wieder tun können. Einige haben von dieser Möglichkeit Gebrauch gemacht, andere nicht. Da Franziska Franke einmal vertraute kunsthistorische Pfade verlassen wollte, erlaubte ich mir, für meine beiden eigenen Geschichten ihr Leib- und Magenthema zu übernehmen; beide handeln von Kunst in unterschiedlichen Ausformungen. Dabei stand mir die Autorin aber immer gerne beratend zur Seite, etwa als ich wissen wollte, ob Veduten auf Holz oder Leinwand gemalt wurden.

Auf jeden Fall hat keiner der Eingeladenen enttäuscht. Alle lieferten aufs Pünktlichste ihre Storys ab, alle hielten die Deadline ein und sich selber an die Vorgaben bezüglich Umfang oder Inhalt. Und die Geschichten, wiewohl unabhängig voneinander entstanden, fügen sich doch zu einem Gesamtbild. Was mehr kann man sich als Herausgeber wünschen? Der Beiträgerin, allen Beiträgern und natürlich dem Verleger Jörg Kaegelmann gilt mein herzlicher Dank!

Eine besondere Stellung nimmt – neben Peter Jackobs Prequel zu Holmes' vorläufigem Ende in der Schweiz – die Bonus-Story Die Riesenratte von Sumatra von Franziska Franke am Schluss des Buches ein. Die Ereignisse um diesen Nager bilden einen der bekanntesten lost cases, die Dr. Watson alias Arthur Conan Doyle zwar erwähnte, deren Ausarbeitung er aber nachfolgenden Generationen überließ. Die Zeit, so teilt Sherlock Holmes bei Doyle in The Sussex Vampire seinem Mitbewohner Watson mit, ist noch nicht reif, Details dieses denkwürdigen Falles zu erfahren. 1976 nahm sich Rick Boyer erstmals dieses Nagers an (dt. 1979), 1997 folgte Jörg Kastner, 2002 schließlich Alan Vanneman und zuletzt Gilbert Adair. Während Adairs zurückhaltend realistisch geplottete Geschichte integraler Bestandteil des parodistischen Kriminalromans And then there was no one (Und dann gab's keinen mehr. Evadne Mounts dritter Fall, dt. u. engl. 2009) dem Geist der kanonischen Geschichten bislang am nächsten kam, zeichnete die drei vorausgegangenen Werke – ausnahmslos Romane – eine chronologisch wachsende Phantastizität aus. Bei Boyer, dem konventionellsten der drei Romane, ist die Riesenratte ein im Grunde harmloser Tapir, den ein skrupelloser Dompteur zur Verbreitung von Angst und Schrecken abrichtet und missbraucht. Jörg Kastner präsentiert einen Mutanten, der ansteckende Krankheiten verbreitet, und Vanneman schließlich eine hochintelligente Tierrasse, die vor Jahrhunderten von weisen Chinesen gezüchtet wurde, sprechen kann und als gut organisierte Piratenbande in Ostasien ihr Unwesen treibt. Ich freue mich über den Mut von Franziska Franke, nach so vielen hochgreifenden Deutungen prominenter Vorgänger Gilbert Adair mit einer kleinen, charmanten Geschichte ganz im Geist des Kanons Konkurrenz zu machen.

Und so beginnt nun, um mit meiner Übersetzung der Worte des dichtenden Holmes-Afficionados Vincent Starret (1886-1974) zu sprechen, um ein weiteres Mal

„das Spiel für den, des' Ohr
das ferne Halali noch hören kann!

England bleibt England, nach wie vor, und wahr nur,
was das Herz beschwören kann.

Ein gelber Nebel schliert die Scheiben ein,
nachdem die Nacht die Stadt erobert hat.

Ein Hansom huscht noch durch den Dunst.

Der Schein der Gaslaternen schimmert gelblich-matt.

Wenn auch die Welt zerfällt, hier bleibt's, so mein ich,
für immer achtzehnhundertfünfundneunzig.“

Dr. Klaus-Peter Walter

DIE AUTOREN

Karsten Eichner, Dr. phil., geboren 1970 in Frankfurt am Main, lebt in Wiesbaden; promovierte in Geschichte mit Briten, Franzosen und Italiener in Oberschlesien 1920-1922. Die Interalliierte Regierungs- und Plebiszitkommission im Spiegel der britischen Akten, Scripta-Marcaturae-Verlag 2002. Schrieb u. a. für die FAZ und arbeitet heute als Pressesprecher eines großen Versicherungskonzerns. Wichtige Buchveröffentlichungen, zum Teil gemeinsam mit seiner Frau Eva Wodarz-Eichner verfasst: Die großen Wiesbadener: Bürger, Badegäste und Berühmtheiten, Societäts-Verlag 2010; Die Schiller-Strategie. Die 33 Erfolgsgeheimnisse des Klassikers, Frankfurter Allgemeine Buch 2010; und natürlich Sherlock Holmes – Die Wiesbadener Fälle, Societäts-Verlag 2009, in denen der Meister zusammen mit dem deutschen Kommissar Cornelius in der hessischen Kurstadt am Fuße des Taunus und ihrer Umgebung ermittelt.

Christian Endres, geboren 1986 in Würzburg; gelernter Medienoperator, heute freier Autor; Spezialist für Comic-Literatur und unwahrscheinlich belesen. Das erste von ihm geschriebene Buch war Der Preis des Lebens, das erst 2008 erschien. Weitere Werke: Die Grube, Der Tanz der Bestien, 2006, und Die Zombies von Oz, 2010. Endres wurde 2009 zweifacher Träger des Deutschen Phantastik-Preises mit der Kurzgeschichte Feuerteufel (aus der Anthologie Disturbania, 2008) sowie mit Sherlock Holmes und das Uhrwerk des Todes, 2009 (alle Atlantis Verlag). Der Meisterdetektiv trifft darin auf nahezu sämtliche phantastischen Gestalten der klassischen Fantasy-Literatur (Peter Pan, der Wizard of Oz, Lovecrafts Musiker Erich Zarin, Alice aus dem Wunderland, Kapitän Nemo u. v. a. m.).

Franziska Franke, in Leipzig geboren; studierte in Mainz und Frankfurt am Main Kunstgeschichte, Klassische Archäologie und Kunstpädagogik, wovon u. a. die wissenschaftliche Arbeit Frühmittelalterliche Skulptur im Mainzer Raum, Frankfurt 1986, Zeugnis ablegt. 2011 erschien ihr historischer Kriminalroman Der Tod des Jucundus. 2009 begann sie mit Die Büste der Primavera eine Serie von Romanen, in denen Sherlock Holmes nach den Ereignissen an den Reichenbach-Fällen in Florenz untertaucht und incognito weiterermittelt. Der Club des Höllenfeuers (2010), Die Katakomben von Paris (2011) und Der Fluch des grünen Diamanten (2012, alle KBV) sind die Fortsetzungen.

Peter Jackob, Dr. phil., geboren 1965 in Mainz; der freie Schriftsteller promovierte 2000 mit Der Schatten. Wandel einer Metapher in der europäischen Literatur, Konrad Kirsch Verlag. Seine Krimis Narrenmord. Ein Mainzer Fastnachtskrimi (2009), Das Leben ist kein Tanzlokal (2011), beides Leinpfad Verlag, und Schotten dicht, (2013), Gollenstein Verlag, kommen ohne den Meisterdetektiv aus der Baker Street aus. Seinen ersten Sherlock-Holmes-Roman, Die Jagdgesellschaft, veröffentlichte Peter Jackob unter dem Pseudonym John H. Watson im Konrad Kirsch Verlag 2007; für den zweiten, Das Geheimnis von Compton Lodge, 2012, wurde er mit dem Blauen Karfunkel der Deutschen Sherlock-Holmes-Gesellschaft ausgezeichnet. 2013 erschien die erweiterte und überarbeitete Fassung der Jagdgesellschaft unter dem Titel Die Jagdgesellschaft von Billingshurst. Beide Romane sind im Gollenstein Verlag erschienen.

Wolfgang Schüler, 1952 im thüringischen Mühlhausen geboren, ist Diplom-Jurist sowie Autor, Lokalpolitiker und Journalist und führt seit 1990 eine eigene Anwaltskanzlei. Von 1978 bis 1984 war er Gerichtsreporter und Lokalredakteur bei der Berliner Zeitung. Zusammen mit Wilfried Zoppa entstand der Tatsachenbericht Zugriff. Im Visier der Fahnder. 2005 gab er den Sammelband Serienmörder in Deutschland heraus. Verbrecher im Netz (1987) erlebte mehrere Auflagen. Seine Edgar-Wallace-Biografie Ein Leben wie im Film, Militzke 1999, war die erste ihrer Art in deutscher Sprache. Außerdem erschienen ab 2011 in jährlicher Folge bei KBV die Sherlock Holmes-Romane In Leipzig, In Berlin und In Dresden.

Der Herausgeber

Klaus-Peter Walter, Dr. phil., wurde 1955 in Michelstadt/Odw. geboren und lebt jetzt in Bitburg. Er promovierte 1983 in Mainz mit Studien zur russischsprachig-jüdischen Dramatik im 20. Jahrhundert (Liber Verlag); rezensierte zehn Jahre lang für die FAZ, dann für Die Welt, schrieb Literatursendungen für SWR und HR und arbeitete u. a. am KLfG, KNLL oder dem Romanführer des Hiersemann-Verlages mit; gibt seit 1993 im Corian Verlag das Loseblatt-Lexikon der Kriminalliteratur LKL heraus; schrieb neben Büchern über Russland 1995 für Ullstein Das James-Bond-Buch und gab 2002 Reclams Krimilexikon heraus; veröffentlichte zahlreiche Krimi-Kurzgeschichten und wurde 2011 für die Kurzgeschichte Findikus mit dem Blutigen Messer ausgezeichnet. Für Alisha Bionda entstand eine Reihe meist phantastischer Holmesiaden, darunter 2008 der Debütroman Im Reich des Cthulhu, dem 2011 die realistische Sammlung Sherlock Holmes und Old Shatterhand sowie 2012 das literarische Vexierspiel Sherlock Holmes und der Werwolf. Eine Fälschung folgten (alle bei BLITZ).

Band 8

SHERLOCK HOLMES
jagt Hieronymus Bosch
von

Martin Barkawitz

Welche Verbindung besteht zwischen einem mittelalterlichen holländischen Maler wie Hieronymus Bosch und einer unheimlichen Mordserie im London des Jahres 1895? Keine, meint Inspektor Lestrade von Scotland Yard. Doch Sherlock Holmes ist anderer Ansicht. Gemeinsam mit Dr. John Watson ermittelt er in finsteren Opiumhöhlen und einem geheimnisvollen Wasserschloss. Dabei lernt er eine zwielichtige Opernsängerin, einen rätselhaften Gnom und einen heruntergekommenen Engelmacher kennen.

BLITZ-Verlag.de

Cover

INHALT

Widmung

VORREDE VON DR. WATSON

DER VERSCHWUNDENE DIPLOMAT

DAS GLAS MIT DEM MAGENBITTER

DIE ZWEIUNDVIERZIG NAPOLEONS

SCHRAUBENFLÄCHEN MIT GENEIGTER ERZEUGUNGSLINIE

DORNRÖSCHENSCHLAF

DER RHEINGAUER PRINZENRAUB

DIE DRACHENLADY

KURZE VORBEMERKUNG DES HERAUSGEBERS

DIE RIESENRATTE VON SUMATRA

FÜR IMMER 1895

DIE AUTOREN

Der Herausgeber