Sherlock Holmes - Neue Fälle 5: Sherlock Holmes und der Teufel von St. James
Author: J. J. Preyer
Date: 2014-05-22T22:00:00+00:00
Keywords: Detektivromane; Historische Krimis; Krimis & Thriller; Belletristik
Description: Ein Fall, in dem Sherlock Holmes über die Welt der Pulp Fiction und das Geheimnis des Teufels von St. James schlussendlich das Ziel seiner Ermittlungen erreicht: das Feuer der Hölle. ** Kurzbeschreibung Ein Fall, in dem Sherlock Holmes über die Welt der Pulp Fiction und das Geheimnis des Teufels von St. James schlussendlich das Ziel seiner Ermittlungen erreicht: das Feuer der Hölle.
Publisher: BLITZ-Verlag

DIE NEUEN FÄLLE DES MEISTERDETEKTIVS

SHERLOCK HOLMES

In dieser Reihe bereits erschienen:

01 – Sherlock Holmes und die Zeitmaschine von Ralph E. Vaughan

02 – Sherlock Holmes und die Moriarty-Lüge von J. J. Preyer

03 – Sherlock Holmes u. die geheimnisvolle Wand von Ronald M. Hahn

04 – Sherlock Holmes und der Werwolf von Klaus-Peter Walter

J. J. Preyer

SHERLOCK HOLMES
und der Teufel von St. James

Basierend auf den Charakteren von

Sir Arthur Conan Doyle

eBook © 2014 by BLITZ-Verlag

Redaktion: Jörg Kaegelmann

Lektorat: Dr. Richard Werner

Titelbildgestaltung: Mark Freier

Satz: Winfried Brand

All rights reserved

Print ISBN: 978-3-89840-380-1
E-Book ISBN: 978-3-95719-204-2

www.BLITZ-Verlag.de

KAPITEL 1

Henry Laval war sich bewusst, dass seine rechte Hand zitterte, als er das Gesicht der jungen Schönheit mit einer Schicht fein parfümierter Creme versah. Sibyl Narborough war für den Wachskünstler die perfekte Verkörperung der Herzogin von Malfi, wie sie John Webster in seinem Drama für die Bühne porträtiert hatte. Monsieur Laval hatte die Schauspielerin auf der Bühne des Drury Lane Theaters erlebt. Ihre Darstellung des Todes der unglücklichen Herzogin hatte ihn im Zentrum seines Wesens berührt, ja erschüttert, sodass er nicht geruht hatte, bis sie sich bereit erklärte, Modell für die Figur der Herzogin von Malfi zu stehen.

Die Szene der Hinrichtung hatte sein Leben verändert. In dem Moment, als der Henker der Herzogin den Strick um den Hals legte, um sie zu Tode zu würgen, und Sibyl Narborough mit vor Todesangst weit aufgerissenen blauen Augen, die ihn an die Fluten des Seine-Flusses seiner Kindheit erinnerten, in seine eigenen Augen blickte, war ihm klar geworden, was er eigentlich wollte, was er in vielen verwirrten Träumen erlebt hatte: Er wollte nicht mehr leblose Wachspuppen für sein Museum fertigen, sondern Leben und Sterben in entscheidenden Momenten einfangen, seinen Figuren Dramatik und Seele einhauchen.

Henry Laval erinnerte sich der letzten Worte der Herzogin, bevor der Henker sie tötete:

Zieh fest, mit aller Kraft, und zieh damit
den Himmel aus der Höh’ auf mich herab.

Doch warte einen Augenblick! Ist nicht
das Himmelstor so niedrig, dass man nur
es kniend im Gebet durchqueren kann?

An diesem Punkt des Stücks hatte sich die Schauspielerin vor das Publikum hingekniet, den Strick des hinter ihr stehenden Henkers um den schmalen Hals.

Nun komm, gewalt’ger Tod, lass mich nicht warten.

Geleite mich wie Alraun in den Schlaf.

Und dann der große Moment, der für Monsieur Laval einen Liebesakt darstellte, den er selbst wegen seiner körperlichen Verunstaltung nie erlebt hatte. Voll männlicher Kraft zog der Henker am Strick, die Herzogin streckte dem Publikum die Hände entgegen, als wollte sie sich mit ihm vereinen, und glitt entseelt zu Boden.

Henry Laval bemerkte den wohligen Schauder, der durch den Körper der Schauspielerin lief, als er ihren Hals eincremte. Sie wehrte sich auch nicht gegen den blauen Seidenschal, der mit der Farbe ihrer Augen harmonierte und den er mit einem so kräftigen Ruck über ihrem schmalen Hals zusammenzog, dass sie, bevor sie das Bewusstsein verlor, einen Schrei des Erstaunens ausstieß.

Er drückte einen sanften Kuss auf ihre leicht geöffneten Lippen, denen keine Atemluft mehr entwich. Der Ausdruck des Gesichts der Herzogin von Malfi war perfekt. Es zeigte Überraschung, Angst, aber auch Ekstase. Als ob sie ihren Tod als letzten, extremen Liebesakt empfunden hätte.

Jetzt musste Monsieur Laval rasch handeln, ihren noch biegsamen Körper entkleiden, ihn mit der Salbe versehen, die der Haut den erwünschten Seidenschimmer schenkte, bevor mehrere Schichten warmen Wachses der Figur Haltbarkeit und Dauer verliehen. In einem halben Jahr, wenn er zügig arbeitete, würde die Szene, welche die Hinrichtung der Herzogin von Malfi nachstellte, zur Hauptattraktion seines Wachsmuseums werden.

Er schälte die Wachsmaske von seinem Gesicht, um bei der heiklen Arbeit nicht behindert zu werden, und erschrak wie so oft, wenn er beim Reinigen der Hände im Spiegel sein von heißem Wachs versengtes Gesicht sah. Er hatte den Unfall, der ihn zu einem Monster werden ließ, jahrelang beklagt, hatte sich töten wollen, empfand nun aber seine Auswirkungen als Segen. Der Verlust äußerer Attraktivität hatte es ihm ermöglicht, sich völlig auf die Kunst, auf seine Arbeit zu konzentrieren und die Technik der Herstellung von Wachsfiguren so sehr zu verfeinern, dass ganz London in sein Wachsmuseum strömte und Zeitungen in Tönen höchsten Lobes über jede neue Attraktion schrieben.

Wie froh, wie glücklich war Henry Laval, dass ihm nun der endgültige Durchbruch zur Spitze seiner Zunft gelungen war.

Martha Hudson legte das Heft mit dem bunten Umschlag beiseite. Sie musste auf eine weitere Lektüre des Romans Geheimnis des Wachsmuseums vorderhand verzichten und sich den Vorbereitungen zur Teestunde widmen, zu der sie ihre Freundinnen Dorothy, Mabel, Gertrude und Molly eingeladen hatte. Die Frauen trafen einander jeden Montag in einem der Häuser der fünf tüchtigen Witwen, die ihren Lebensunterhalt durch Vermietung von Zimmern und die Bereitstellung von Mahlzeiten für ihre Herren bestritten, wie sie die unverheirateten Männer nannten, welche mütterliche Betreuung mehr oder minder zu schätzen wussten. Und dieses Mal war Baker Street 221 an der Reihe.

Obwohl Martha Hudson wissen wollte, wie der Roman weiterging, obwohl sie die Frage beschäftigte, wie viele weitere Menschen Monsieur Laval zum Opfer fielen und ob dieser seiner gerechten Strafe zugeführt werden würde, widmete sie sich der Zubereitung von frischem Malzbrot und Tee.

„Der Doktor ist einmalig“, lobte Mrs Hudson einen ihrer beiden Mieter, als sie sich mit ihren Freundinnen über die Ereignisse der letzten Woche und die jeweiligen Untermieter austauschte. „Ein Muster an Menschlichkeit und beruflichem Können und Wissen. Noch etwas Tee?“

„Wo, sagtest du, ist Doktor Watsons Praxis?“, fragte Molly Easton.

„In Paddington. Aber Bekannten hilft er bereitwillig auch außerhalb seiner Dienstzeiten hier im Haus.“

„Und der andere, der große Schlanke mit dem stechenden Blick?“, erkundigte sich Mabel Hiller. „Er ist mir irgendwie unheimlich. Der Mann sieht dich nicht an, er blickt durch dich hindurch.“

„Er ist ein Genie“, verteidigte Martha Hudson den ersten und einzigen Consulting Detective Englands. „Mister Holmes löst die schwierigsten Rätsel und Kriminalfälle.“

Die vier Damen schwiegen kurz, als wollten sie ihrer Gastgeberin nicht widersprechen, obwohl sie deren positive Einschätzung des abweisenden Mannes ganz offensichtlich keineswegs teilten. Es schien, als fürchteten sie um Martha Hudsons Leib und Leben, die sie durch Person und Beruf ihres Mieters gefährdet sahen.

„Wenn er auf seinem Gebiet so gut ist, wie du behauptest, Martha, dann solltest du mit ihm reden“, wandte sich Dorothy Aimsworth an ihre Gastgeberin.

„Wegen deines Untermieters?“

„Wegen des unheimlichen Monsieur Blanchard“, bestätigte sie.

„Dann musst du mir schildern, was an ihm so merkwürdig …“

„Unheimlich“, verbesserte Dorothy ihre Freundin.

„Was an ihm so unheimlich ist“, beendete Mrs Hudson ihren Satz. Es war nicht leicht, mit den Damen kultivierte Konversation zu machen. „Mister Holmes wird schnell ungeduldig, wenn nicht alles, was man ihm berichtet, Hand und Fuß hat.“

„Du lässt dich doch von diesem arroganten Blender nicht tyrannisieren?“, meldete sich Gertrude Sassoon zu Wort.

„Wo denkst du hin!“, erwiderte die Gastgeberin und machte ihre Freundin auf einen Kuchenkrümel an ihrer linken Wange aufmerksam.

„Dein Malzbrot ist unvergleichlich! Du musst mir unbedingt das Rezept verraten.“

„Also, kann ich jetzt endlich erzählen, was mich an Monsieur Blanchard so beunruhigt, oder wollt ihr euch weiterhin oberflächlichem Teetratsch widmen?“, unterbrach Dorothy Aimsworth ungeduldig.

„Wer ist Monsieur Blanchard?“, fragte Gertrude Sassoon.

„Ach, vergiss es! Es hat keinen Sinn, mit euch über irgendetwas zu reden, das über den üblichen Alltagskram hinausgeht.“

„Wir sind doch ganz Ohr“, gab sich Molly Easton interessiert.

„Gut, dann versuche ich es ein letztes Mal. Ihr wisst doch, dass mir Monsieur Blanchard schon immer etwas unheimlich war. Was ich aber am Sonntag gesehen habe, hat mir buchstäblich den Atem geraubt.“

„Möchte noch jemand etwas Tee?“, fragte Martha Hudson, die das theatralische Gehabe ihres Gastes störte. Aus jeder Mücke machte sie einen Elefanten, um wieder einmal im Mittelpunkt des Interesses zu stehen. Einmal hatte sie Zahnschmerzen, die sie fast umbrachten, ein anderes Mal schrie sie laut auf, weil der Tee zu heiß war. Und dieses Mal versuchte sie es mit einer Schauergeschichte über ihren Untermieter. Dabei waren ihre eigenen Hausgenossen wesentlich interessanter. Aber sie übte sich in nobler Zurückhaltung, während Dorothy über ihren unheimlichen Mieter auspackte.

„So, jetzt reicht es aber, Martha! Ich gehe, und ihr seht mich nie wieder. Das ist ja die Höhe. Während ich …“

„Ich habe es doch nur gut gemeint“, entgegnete Martha Hudson beschwichtigend. „Erzähl doch einfach weiter. Ich erinnere mich, dass du des Öfteren von den unbewegten Gesichtszügen deines Mieters erzählt hast, von seinem Pokerface, wie du es genannt hast, dem keine Gefühlsbewegung abzulesen ist, und dass sich dieser Mann scheinbar über nichts freuen oder ärgern kann.“

„So ist es. Es überrascht mich, dass du dich daran erinnerst, Martha. Manches Mal könnte man meinen, niemand hier hört einem zu.“

„Und dann hast du am vergangenen Sonntag eine Entdeckung gemacht, die …“

„Woher weißt du das, Martha? Jetzt wirst auch du mir unheimlich. Wie auch immer, Monsieur Blanchard hatte offenbar vergessen, das Badezimmer abzuschließen, und ich wusste nicht, dass er sich rasierte, also öffnete ich die Tür und sah … die Erinnerung daran schnürt mir die Kehle zu. Könntest du mir etwas Tee reichen, Martha?“

„War der Mann unbekleidet?“, fragte Molly Easton mit morbidem Interesse. „Also ich … man sollte eigentlich nicht darüber reden, aber ich sah Mister Cronstable unlängst so, wie Gott ihn geschaffen hat. Ein fürchterlicher Anblick, das könnt ihr mir glauben!“

„Nein. Das war es nicht“, meldete sich Dorothy Aimsworth mit belegter Stimme wieder zu Wort. „Ich habe sein Gesicht gesehen, und es sah ganz anders aus als sonst. Eine Fratze. Rot, verbrannt, teuflisch.“

„Das heißt …“

„Das heißt“, setzte Dorothy ihre Erzählung fort, „dass Monsieur Blanchard eine Maske trägt. Er verbirgt sein verunstaltetes Gesicht unter einer Maske aus Wachs.“

„Wo, sagtest du, ist er beschäftigt?“

„Bei Madame Tussauds, im Wachsmuseum. Er ist ein Monster. Ich traue ihm alles zu.“

„Du solltest ihm kündigen.“

„Das wäre mein Todesurteil. Ich würde dann wie alle anderen bei Madame Tussauds landen.“

„Was heißt das, wie alle anderen?“, zeigte sich die Gastgeberin beunruhigt. „Was meinst du damit?“

„Ich habe ein Buch gelesen, das im Detail die Schreckenstaten eines Monsieur Laval beschreibt. Das Geheimnis des Wachsmuseums. Es ist ganz eindeutig die Geschichte meines Monsieur Blanchard, auch wenn er einen anderen Namen trägt.“

„Das ist aber interessant“, fand Martha Hudson. „Ich lese diesen Roman ebenfalls. Edwin J. Brett ist ein wunderbarer Schriftsteller. Seine Geschichten sind mir am liebsten. Sie enthalten alles, was man sich als Leser wünscht. Man kann sich so gut in seine Gestalten hineindenken, auch in die Mörder.“

„Aber Martha, was sagst du denn da! Ich bin der Meinung, man sollte seine kostbare Zeit nicht mit nutzlosen Tätigkeiten wie Lesen vergeuden“, gab sich Mabel Hiller streng.

„Ach, das sagst du doch nur, weil du nicht lesen kannst“, warf ihr Molly Easton vor.

„Unsinn. Ich werde es euch beweisen“, erwiderte diese und bat Martha Hudson um den besagten Roman. Dann begann sie mit triumphierender Stimme laut vorzulesen. „Henry Laval war bewusst, dass seine rechte Hand zitterte, als er das Gesicht der jungen Schönheit mit einer Schicht fein parfümierter Creme versah. Sibyl Narborough war für den Künstler seines Faches die perfekte Verkörperung der Herzogin von Malfi, wie sie John Webster in seinem Drama für die Bühne porträtiert hatte. Monsieur Laval hatte die Schauspielerin auf der Bühne des Drury Lane Theaters erlebt. Ihre Darstellung des Todes der unglücklichen Herzogin hatte ihn im Zentrum seines Wesens berührt, erschüttert, sodass er nicht geruht hatte, bis sie sich bereit erklärte, Modell für die Figur der Herzogin von Malfi zu stehen.“

Es war still geworden im Salon, aus dessen Fenstern man auf die belebte Baker Street sah, in der schon die ersten Gaslampen brannten. Es wurde schnell finster im November, und der dichte Nebel, der sich mit dem Rauch aus den Schornsteinen vermischte, tat sein Übriges, um die Stadt zu verdüstern.

Martha Hudson entzündete das Gasmantellicht in der Mitte des gemütlichen Raumes und schloss die Vorhänge. Das Feuer im offenen Kamin spendete zusätzliches Licht und angenehme Wärme.

„Könntest du nicht mit deinem Detektiv über Monsieur Blanchard sprechen?“, wandte sich Dorothy Aimsworth wieder an ihre Freundin.

„Die Tatsache, dass der Mann eine Wachsmaske trägt, genügt nicht, um Mister Holmes zu belästigen“, wehrte diese ab.

„Aber es ist nicht allein die Maske. Bei Madame Tussauds stehen Figuren, die sehr lebensecht wirken, zu echt, könnte man beinahe sagen. Wenn du verstehst, was ich meine.“

„Du deutest an, dass Monsieur Blanchard Menschen tötet und dann mit Wachs überzieht, so wie Monsieur Laval in diesem Roman.“

„Ich bin mir beinahe sicher, dass es so ist. Der Schriftsteller …“

„Edwin J. Brett.“

„Mister Brett schreibt, dass der Roman auf Tatsachen beruht. Frag bitte deinen Detektiv! Mehr als nein sagen kann er nicht.“

„Ich weiß gar nicht, ob Mister Holmes zu Hause ist“, versuchte es die Gastgeberin mit einer Ausflucht. „Möglicherweise weilt er gar nicht in London.“

„Das Gaslicht flackert“, bemerkte Gertrude Sassoon. „Das bedeutet, dass noch jemand hier im Haus das Licht aufgedreht hat. Und ich höre Schritte über uns.“

„Wie unheimlich“, fand Mabel Hiller. „Das erinnert mich an den Roman Gaslicht, in dem der Mörder im Haus nach Juwelen sucht. Sobald er das Licht aufdreht, flackern die Lampen der armen Alice. Du solltest vorsichtig sein, Martha.“

„Wenn ich eure Ratschläge befolge, müsste ich einerseits Mister Holmes ersuchen, ein Verbrechen aufzuklären“, stellte die Angesprochene fest, „andererseits jedoch soll ich ihn Scotland Yard ausliefern, weil er mich aus irgendwelchen Gründen töten will.“

Nach einer Minute des Schweigens bat Gertrude Sassoon, die Angelegenheit zumindest mit dem Doktor, dem Freund des Detektivs, zu besprechen, da dieser nach Marthas Worten viel zugänglicher wäre.

„Gut. Das werde ich tun“, nahm sie den Vorschlag an. „Vielleicht kann ich euch nächste Woche Neues berichten.“

Nachdem die Damen gegangen waren und Martha Hudson wieder in ihre Alltagskleidung geschlüpft war, das Zimmer aufgeräumt und das Geschirr gespült hatte, wartete sie auf die Rückkehr von Doktor Watson, der meist gegen halb acht von Krankenbesuchen nach Hause kam. Als sie hörte, wie jemand die Haustür aufschloss, eilte sie auf den gemeinsamen Flur des Hauses und erschrak, als sie den Detektiv vor sich stehen sah.

„Guten Abend, Mister Holmes“, grüßte sie den Eintretenden und wollte rasch in der Küche verschwinden.

„Sie wollten mit dem Doktor reden?“, fragte der Detektiv. „Er befindet sich in seinem Zimmer. Es ist beleuchtet. Ich werde ihm Bescheid geben.“

„Ach, es eilt nicht. Eine unbedeutende Angelegenheit.“

„Die im Zusammenhang mit dem Besuch Ihrer Freundinnen am Nachmittag steht.“ Holmes blickte seiner Vermieterin in die Augen, bis diese verlegen den Blick abwendete. „Nur heraus damit!“

„Darf ich Sie auf eine Tasse Kaffee in den Salon bitten, Mister Holmes?“

Während Mrs Hudson in der Küche mit der Kaffeekanne hantierte, entfernte Sherlock Holmes einen Stapel Romanhefte von dem gepolsterten Sessel, in dem er Platz nehmen wollte. Mit einem Lächeln auf seinem sonst so ernsten Gesicht studierte er die Titel der Penny Dreadfuls, die offenbar zur bevorzugten Lektüre Mrs Hudsons und ihrer Freundinnen zählten. Die Verbrechen des Spring-Heeled Jack, Gaslicht, Der Vampir von Lancaster, Der Werwolf von Edinburgh und Das Geheimnis des Wachsmuseums lauteten nur einige der Titel, die alle von demselben Autor, einem gewissen Edwin J. Brett, stammten, wobei der Roman über das Wachsmuseum die stärksten Abnutzungserscheinungen zeigte, also bei den Damen offensichtlich besonders gut ankam.

Nachdem der Detektiv mit Kaffee und Malzbrot versorgt worden war, meinte er: „Sie selbst, liebe Mrs Hudson, verzichten wohl einer ungestörten Nachtruhe wegen auf dieses anregende Getränk.“

„Sie haben wie immer recht, Mister Holmes. Ich kann nicht schlafen, wenn ich am Abend Kaffee trinke.“

„Und Sie wollten nicht mit mir, sondern mit dem Doktor reden, wollten ihn als Vermittler einschalten, weil Sie nicht sicher sein konnten, wie ich auf Ihr Anliegen reagieren würde.“

„Ach, Mister Holmes … Es ist nur, weil ich es einer Freundin versprochen habe. Ich weiß, dass Sie sich nicht mit solchen Lappalien abgeben.“

„Oh doch! Wachsmuseen und die damit verbundenen Geheimnisse sind durchaus nicht uninteressant.“

„Ich finde es irgendwie beunruhigend, Mister Holmes, dass Sie so direkt in mich hineinblicken können …“

„Alles simple Deduktion, Mrs Hudson. Meine magischen Kräfte sind hiermit erschöpft. Den Rest müssen Sie mir selbst erzählen.“

Zögernd, immer wieder auf die Reaktionen des Detektivs achtend, berichtete Martha Hudson von Dorothy Aimsworths Verdacht gegen deren Untermieter Monsieur Blanchard.

„Und Ihre Freundin befürchtet, dass dieser Mann französischer Herkunft Menschen dahinmeuchelt, sie mit Wachs überzieht und bei Madame Tussauds ausstellt.“

„So, wie Sie das sagen, Mister Holmes, klingt es natürlich lächerlich. Es tut mir leid, dass ich mich dazu habe hinreißen lassen, Sie mit diesem Gerücht zu belästigen.“

„Man müsste nur klären, ob es genügt, eine Leiche mit Wachs zu überziehen, um sie zu konservieren. Ich zweifle daran, werde es aber mit einem Versuchstier in meinem Labor ausprobieren. Wahrscheinlich müsste man das tote Wesen vorher einbalsamieren. Ich vermute, mit Garstin’scher Flüssigkeit. Ein spannender Gedanke.“

„Bitte, töten Sie kein Tier, Mister Holmes! Auch wenn es sich nur um eine Maus handelt.“

„Oder mit einer Lösung aus Arsen und Glycerin“, überlegte der Detektiv weiter, ohne auf die Worte seiner Vermieterin zu achten. „Wobei …“ Sherlock Holmes unterbrach sich selbst. „Mrs Hudson, ich möchte mich bei Ihnen für den interessanten Fall, den Sie an mich herangetragen haben, bedanken und verspreche Ihnen, mich darum zu kümmern. Sie werden bald von mir hören und können Ihren Freundinnen nächsten Montag von der Lösung berichten. Ach, und würden Sie mir den Roman bis … sagen wir … nächsten Sonntag leihen? Ich benötige ihn als Studienobjekt.“

„Aber natürlich, Mister Holmes. Ich danke Ihnen für Ihre große Freundlichkeit.“

„Die Sie nicht von mir erwartet haben, Mrs Hudson, geben Sie es ruhig zu. Das Malzbrot war übrigens hervorragend. Allerdings mag ich keine Rosinen. Sie erinnern mich an tote Fliegen.“

Nachdem sich der Detektiv in die Räume im ersten Obergeschoss begeben hatte, dachte Martha Hudson noch lange an tote Fliegen, bis sie Doktor Watson heimkehren hörte. Ihre Nerven waren angespannt, vermutlich durch den vielen Tee, den sie im Verlauf des Nachmittags konsumiert hatte. Beunruhigt überlegte sie, was wohl das Flackern des Gaslichtes ausgelöst hatte, obwohl weder der Doktor noch Sherlock Holmes zu Hause gewesen waren. Und hatte sie nicht deutlich die Schritte eines Menschen vernommen?

Sie würde sich wieder einmal durch eine schlaflose Nacht quälen müssen.

Der Detektiv saß vor dem Feuer am offenen Kamin und las im Schein des Gaslichts in dem Roman, der Mrs Hudsons Freundin verstört hatte. Er war so vertieft in die Lektüre, dass er nicht einmal aufblickte, als Doktor Watson den gemeinsamen Wohnraum betrat, sich mit einem Glas Portwein in seinem gepolsterten Armsessel niederließ und die kalten Füße in dem auf dem Boden ausgebreiteten Bärenfell vergrub.

Eineinhalb Stunden später war Holmes auf der letzten Seite des Romanheftes angelangt, auf der das Erscheinen eines weiteren sensationellen Werks des Autors Edwin J. Brett mit dem Hinweis angekündigt wurde, Der Teufel von St. James würde Anfang Dezember bei gut sortierten Zeitungshändlern und im Abonnement erhältlich sein.

„Sagen Sie mir, Watson“, wandte sich Holmes an seinen Mitbewohner, der vor dem Feuer eingenickt war. „Warum versuchen Sie die Anwesenheit einer Frau in dieser Wohnung sowohl vor Mrs Hudson als auch vor mir zu verbergen?“

„Wie? Was? Welche Frau?“, gab sich der Doktor verwirrt.

„In Ihrem Zimmer befindet sich eine Frau, die unsere Wohnung auf bemerkenswert effektive und liebevolle Weise aufgeräumt und verschönert hat. Das Gaslicht ist heute schwächer als sonst, also wird ein zusätzlicher Raum beleuchtet. Noch nie hatten wir in der alten Vase Blumen, doch heute, mein lieber Watson, zieren die letzten Rosen dieses Herbstes das Gefäß. Es liegt ein leichter Duft von Zitronen in der Luft, der von einem feinen und angenehmen Damenparfüm stammt.“

„Hören Sie doch auf, Holmes! Das sind Hirngespinste, ausgelöst durch Ihre unmögliche Lektüre.“

„Soso … Miss Melmoth ist also ein Hirngespinst, das sowohl Mrs Hudson als auch meine Wenigkeit befallen hat?“

„Holmes, Sie sind mir unheimlich. Woher wissen Sie, wie die Frau heißt?“

„Lenken Sie nicht ab, Doktor. Aus welchem Grund verheimlichen Sie die Anwesenheit der jungen Dame?“

„Sie ist sehr scheu, und …“ Bei diesen Worten senkte Watson seine Stimme zu einem Flüstern. „Sie hat große Angst. Gestatten Sie, Holmes, dass ich mich zurückziehe und die Angelegenheit nicht weiter diskutiere.“

„Ich gestatte“, erwiderte der Detektiv und machte eine wegwerfende Handbewegung in Richtung seines Freundes, der den gemeinsamen Wohnraum verließ.

Holmes nahm noch einmal den Roman zur Hand und grübelte über das Ende, bei dem nicht, wie sonst bei derlei Romanen üblich, das Gute über die Mächte des Bösen siegte. Edwin J. Brett ließ doch tatsächlich seinen Helden am Ende des Heftes sterben.

Kensington drückte ab. Die Kugel traf ihr Ziel, Lavals Körper vollführte eine Pirouette en dedans, eine Drehung nach innen, und ging mit einem seltsam anmutenden Geräusch zu Boden, wobei ihm die Wachsmaske vom Gesicht rutschte und die Fratze eines Monsters enthüllte.

Der Lord verstaute befriedigt seine Pistole im Halfter. Auch dieser Fall war gelöst, obwohl er sich als einer der schwierigsten seiner Laufbahn erwiesen hatte. Doch was war das? Eine Hand ergriff seinen Kopf von hinten, eine zweite drückte ihm ein übel riechendes Tuch gegen Mund und Nase. Der Detektiv ahnte, dass er einer Täuschung zum Opfer gefallen war, dass er nicht Laval, sondern lediglich eine Wachsfigur des großen Verbrechers erschossen hatte.

Henry Laval war vom Gesichtsausdruck seines Gegners begeistert. Lord Kensingtons Miene zeigte Entschlossenheit und leichtes Staunen. Laval hoffte, dass der nun nötige Stich durch Kensingtons Herz keinerlei Veränderung der Gesichtszüge des Detektivs herbeiführen und der Mann ihn in seiner tiefen Betäubung nicht spüren würde. Lord Kensington würde zu den größten Attraktionen des Wachsmuseums zählen.

Angesichts des Todes des Detektivs fand Holmes die Ankündigung eines weiteren Romans umso bemerkenswerter. Wer würde diesen Fall lösen? Wollte der Autor eine neue Hauptfigur, einen neuen Detektiv, erfinden?

Holmes ahnte, dass hinter all diesen Fragen mehr steckte, als ein oberflächlicher Betrachter zu erkennen vermochte, also hieß es, der Sache methodisch auf den Grund zu gehen. Der Detektiv witterte Abenteuer und Gefahr. Er wollte zu seiner Violine greifen, um seinen Kopf freizubekommen und den Gedanken, die ihn beschäftigten, Rhythmus und Energie zu verleihen, entschied aber aus Rücksicht auf Watson und die Dame im Nebenzimmer, auf das Musizieren zu verzichten. Er wollte die ersten zarten Bande, die ihn letztlich von seinem Mitbewohner befreien würden, nicht stören. Die Arbeit lief für Holmes derart befriedigend, dass er sich die Wohnung auch allein leisten konnte, und das hätte, vom vergrößerten Platzangebot abgesehen, auch andere Vorteile. Holmes dachte daran, einen Butler zu engagieren, dessen Tätigkeit ihm den Alltag erleichtern würde.

Der Detektiv entschloss sich zu einem Spaziergang durch das nächtliche London, der ihn zur Marylebone Road führte, in die vor zwei Jahren Madame Tussauds Wachsmuseum vom Baker Street Bazaar übersiedelt war. Das neu errichtete Gebäude lag, mit Ausnahme eines Fensters im obersten Stockwerk, im Dunkeln. Der Schatten eines Mannes bewegte sich dahinter unaufhörlich auf und ab. Ein Mensch, der innerlich sehr aufgewühlt war, schloss Holmes und erinnerte sich an Gerüchte, dass es um die Finanzen des Museums nicht allzu gut bestellt war. Joseph Randall, der Enkel der Gründerin der Ausstellung, so hieß es, habe sich durch den Neubau in Schulden gestürzt, die ihn nun trotz des Erfolgs seines Etablissements bei den Londonern in den Abgrund zu reißen drohten. Wäre es möglich, überlegte Holmes, dass diese schwierige Situation den Besitzer und seine Mitarbeiter zu verzweifelten Handlungen verleitete und dass jener Schriftsteller von Heftromanen davon Wind bekommen und sich zu seinem Schauerroman hatte inspirieren lassen?

Holmes wusste, dass am Anfang jedes Falles Fragen standen. Fragen, denen man keine Grenzen setzen durfte, denn sie warfen Licht auf das Geschehen, das noch beinahe vollständig im Dunkeln lag. Im Dunkeln – bis auf das Zimmer im zweiten Stock des Gebäudes, in dem ein Mensch keine Ruhe fand.

KAPITEL 2

Sherlock Holmes suchte das Wachsmuseum am nächsten Tag gegen halb elf Uhr Vormittag auf, erstand eine Eintrittskarte und bewegte sich langsam durch die muffig riechenden Hallen, in denen die Figuren wichtiger Staatsmänner und Monarchen Europas ausgestellt waren. Vor Königin Viktoria, Prinz Albert und den übrigen Mitgliedern der königlichen Familie beugten die Besucher unwillkürlich die Köpfe, so echt erschienen ihnen die Nachbildungen. Mehr Neugier als Respekt erweckten die Figuren von Zar Alexander von Russland, Ludwig XVI. von Frankreich und Marie Antoinette, dem Kaiser von Mexiko, Garibaldi, Graf Bismarck und den amerikanischen Präsidenten Lincoln und Johnson.

„Haben Sie schon die Chamber of Horrors besucht, Mister Holmes?“, wandte sich ein Mann, der keinen Mantel trug, also zum Personal des Museums gehören musste, an den Detektiv. „Sie müsste Ihren beruflichen Interessen entgegenkommen. Aber entschuldigen Sie meine Aufdringlichkeit … Ich wurde von unserer Mitarbeiterin an der Kasse vom Eintreffen eines Prominenten verständigt. Es ist mir eine Ehre, Sie bei uns begrüßen zu dürfen. Ich bin Joseph Randall.“

„Der Enkel Marie Tussauds“, stellte Holmes fest.

„Darf ich Sie durch unser Etablissement führen?“

„Sehr liebenswürdig von Ihnen, doch ich würde es vorziehen, allein meinen Gedanken, Ihre interessanten Ausstellungsstücke betreffend, nachzugehen. Allerdings wäre ich für ein Gespräch nach Beendigung meines Rundgangs dankbar.“

„Wie Sie wünschen, Mister Holmes. Wenden Sie sich an einen unserer Wärter, wenn Sie so weit sind. Er wird Sie dann zu mir führen. Aber jetzt möchte ich nicht weiter stören. Ich wünsche Ihnen einen anregenden Aufenthalt.“

Holmes wanderte vorbei an den Königen und Königinnen Englands in ihren prächtigen Roben, an den Dichtern Voltaire, Lord Byron und Sir Walter Scott. Neben Charles Dickens war eine Szene aus seinem Roman Oliver Twist aufgebaut, in der der kleine Oliver als Kaminfeger dargestellt wurde.

Und dann stand Holmes vor dem Raum, auf den ihn der Besitzer des Wachsmuseums hingewiesen hatte, vor der Chamber of Horrors, deren Eingang mit einem schwarzen Vorhang vom Rest der Ausstellung abgetrennt wurde. Ein Wärter achtete darauf, dass keine Kinder und Jugendlichen in diesen Teil des Museums gelangten, und er wies jeden der Eintretenden darauf hin, dass ihn Fürchterliches und noch nie Gesehenes erwarte.

„Sie benötigen starke Nerven, Sir“, meinte der Wärter zu Holmes. „Wenn Sie die nicht haben, empfehlen wir, die Kammer des Schreckens zu meiden.“

Holmes ignorierte den Mann, betrat die nur schwach beleuchtete Halle im Kellergeschoss des Museums und sah sich mit Mörderinnen und Mördern konfrontiert, die lange vor seiner Zeit ihrem unwürdigen Gewerbe nachgegangen waren. Mit eher geringem Interesse betrachtete er die Wachsfiguren von Frederick Manning und seiner Frau Marian, die den Liebhaber Marians bei einem Abendessen in ihrem Haus ermordet und unter dem Küchenboden vergraben hatten, und von James Greenacre, der gemeinsam mit einer Freundin seiner Verlobten Hannah Brown den Kopf abgeschnitten hatte.

Da sich außer Holmes niemand in dem Raum aufhielt, näherte er sich der Figur Marian Mannings, die ihm besonders lebensecht erschien, entnahm dem Futter seines Mantels eine etwa acht Zoll lange, dünne Metallnadel und stieß diese an dem mit Haaren bedeckten Hinterkopf in die Figur. Da die Nadel auf keinen Widerstand stieß, schloss der Detektiv, dass der Kopf zur Gänze aus Wachs bestand.

Daraufhin verließ Holmes die düstere Halle und fragte den Wärter nach Joseph Randall. Der Mann führte ihn zu den Werkstätten im Hinterhof des Museums, in denen es angenehm warm war. In einem Kupferkessel, der über einer Gasflamme platziert war, wurde Wachs geschmolzen.

Randall stand mit einem zweiten Mann an einem Tisch, auf dem Zeichnungen ausgebreitet waren, die Details des Gesichtes einer Frau enthielten, die Holmes bekannt war. Es handelte sich dabei um die junge Schauspielerin Sarah Melmoth, jene Frau also, die sich seit Kurzem des Öfteren in Watsons Zimmer aufhielt. Wiggins von den Baker Street Boys, der für Holmes immer wieder Aufträge übernahm, war der jungen Dame von Mrs Hudsons Haus bis zu ihrem Arbeitsplatz im Drury Lane Theater gefolgt und hatte so ihre Identität geklärt.

„Monsieur Gerard Blanchard“, stellte Joseph Randall dem Detektiv seinen Mitarbeiter vor. „Er stammt aus dem Land meiner Großmutter, der Gründerin unseres Museums.“

Blanchard schüttelte Holmes die Hand. Sein Gesicht blieb dabei maskenhaft unbewegt, nur seine dunklen Augen wirkten überaus lebendig. Sie betrachteten Holmes eingehend und mit Interesse. Mit sehr großem Interesse, wie Holmes fand.

„Unser Museum befindet sich in einer heiklen Phase, seitdem wir die neuen Räume bezogen haben. Zwar kommen viele Londoner, um zu sehen, wie die bedeutenden Männer und Frauen der Welt aussehen …“

„Monarchen, Politiker, Verbrecher“, bemerkte Holmes trocken.

„Und deren Jäger“, ergänzte Randall. „Wir müssen noch mehr Leute in unser Etablissement locken, damit sich die enormen Investitionen amortisieren.“

„Aus diesem Grund“, setzte Blanchard, der mit leichtem französischem Akzent sprach, die Rede seines Chefs fort, „haben wir ein großes Anliegen an Sie, Mister Holmes. Ganz London … ach, was sage ich, ganz England spricht von Ihren Taten, von der wunderbaren Lösung verworrenster Kriminalfälle.“

„Sie wollen mich als Wachsfigur ausstellen, meine Herren?“

„So ist es“, erwiderte Joseph Randall. „Wir wären Ihnen sehr verbunden, wenn Sie uns dies gestatten.“

Holmes überlegte kurz, wobei er mit seiner Zunge die Oberlippe entlangfuhr. Die Prozedur wäre zwar zeitraubend, würde ihm aber im Gegenzug die Möglichkeit geben, weiter in diesem Fall vorzustoßen, in dem er sich noch ganz am Anfang, erst an der Oberfläche, befand. Und die Wachsfigur, verbunden mit Berichten in den Zeitungen, würde ihm neue Klienten zuführen, die seine Hilfe benötigten. Eine Möglichkeit, sich noch rascher von seinem Wohnungsgenossen zu befreien. Andererseits ähnelte das Wachsmuseum trotz seiner nunmehrigen Sesshaftigkeit billigen Jahrmarktsattraktionen, für die er sich eigentlich zu gut sein sollte.

„Meine Antwort auf Ihr interessantes Angebot, meine Herren“, befand der Detektiv schließlich, „ist folgende: Ich stelle mich gerne dafür zur Verfügung, sobald ich den Fall, an dem ich gerade arbeite, abgeschlossen habe. Um dies zu beschleunigen, habe ich einige Fragen an Sie.“

„Das heißt, dass wir Teil Ihres Falles sind“, schloss Randall.

„Nur am Rande“, versicherte der Detektiv. „Mein berufliches Interesse gilt dem Werk eines Schriftstellers, der sich unter anderem mit einem Wachsmuseum beschäftigt hat.“

„Brett“, sagten Blanchard und Randall beinahe gleichzeitig, und der Direktor des Wachsmuseums fuhr fort: „Edwin J. Brett hat sich bei uns intensiv umgesehen und dann meinen armen Freund und Mitarbeiter als verzweifelten Mörder porträtiert. Also, wenn Sie zu uns gekommen sind, um herauszufinden, ob unsere Figuren in Wahrheit ermordete Menschen sind, kann ich Sie beruhigen, Mister Holmes. Das ist natürlich nicht der Fall. Und Monsieur Blanchard trägt seine Maske nicht, weil heißes Wachs sein Gesicht zerstört hat, sondern …“

„… weil ich seit meiner Kindheit ein Feuermal habe, das sich über den Großteil meines Gesichts erstreckt“, erklärte der Wachskünstler und entfernte die Maske.

Der Detektiv betrachtete sein Gegenüber interessiert und meinte schließlich: „Ich danke Ihnen für das Vertrauen, das Sie mir durch diese Offenbarung entgegenbringen, Monsieur Blanchard. Ich kann Ihre Entscheidung, eine Maske zu tragen, zwar verstehen, halte dies jedoch für völlig übertrieben. Dieses Feuermal beeinträchtigt Ihr Aussehen nur minimal. Für mich ist es ein Kennzeichen, das Ihnen Unverwechselbarkeit und Identität verleiht.“

Blanchard dankte Holmes für seine offenen Worte und verzichtete darauf, die Maske wieder anzulegen.

„Mister Brett sah sich also bei Madame Tussauds um, lernte Monsieur Blanchard kennen und schrieb dann seinen Schauerroman“, rekapitulierte der Detektiv.

„Glücklicherweise!“ Randall lächelte zufrieden. „Seit der Roman erschienen ist, hat sich die Zahl unserer Besucher zumindest verdoppelt. Es ist zwar nicht angenehm, unter Mordverdacht zu stehen …“

„Aber es nützt dem Geschäft“, ergänzte Holmes und versprach: „Ich werde gerne meinen Beitrag leisten, um die Popularität Ihres Museums weiter zu steigern.“

„Immerhin sind wir Nachbarn.“

„Zumindest beinahe“, präzisierte Holmes. „Kennen Sie vielleicht die Adresse dieses Schriftstellers?“

„Ich möchte nicht neugierig sein“, sagte Gerard Blanchard, „aber gestatten Sie mir die Frage, worum es in Ihrem Fall geht, wenn nicht um den Verdacht, dass doch etwas Wahres an der Geschichte vom Wachsmuseum sein könnte, die Mister Brett verfasst hat.“

„Nun, dieser Aspekt ist geklärt. Die Ermittlungen, die mich zu Ihnen geführt haben, stehen in Zusammenhang mit einigen noch ungelösten Fragen, mit Menschen und Vorgängen, die sich nicht im Lot befinden, mit einer jungen Schauspielerin und meinem Gespür für Dunkles, das wie eine Wolke über der Stadt lastet.“

„Was Sie da sagen, klingt enorm aufregend und spannend“, fand Joseph Randall und bot Holmes Freikarten für das Museum an, die der Detektiv nach kurzer Überlegung akzeptierte.

Holmes nahm eine Droschke zum Haymarket im Londoner Stadtteil St. James. Im Gegensatz zu den übrigen Straßen und Gassen des an sich noblen Distrikts, in dem sich auch die berühmtesten der Gentlemen’s Clubs befanden, hatte der Haymarket, der Tavernen, Theater und Bordelle wegen, die sich auf diese Straße konzentrierten, einen üblen Ruf.

Holmes ignorierte zwei stark geschminkte Frauen, die vor ihm ihre Hüften und Handtaschen schwangen, und eilte in den Hinterhof eines dreistöckigen Hauses. Es roch so abscheulich nach verrottenden Lebensmitteln und Abfällen, dass er ein Taschentuch über Mund und Nase legte, bis er über eine abgetretene Außentreppe zu einem überdachten Eingang gelangte. Ein verschmiertes Metallschild unter einem Glockenzug trug den Namen E. J. Brett.

Der Detektiv betätigte die Klingel und vernahm kurz darauf eine weibliche Stimme, die Komme gleich! rief. Es dauerte jedoch eine geraume Weile, bis tatsächlich geöffnet wurde. Die Frau trug einen abgewetzten Schlafrock und blinzelte mit müden Augen in das helle Tageslicht.

„Ist Mister Brett zu Hause?“, erkundigte sich Holmes.

„Wer will das wissen?“, fragte die Frau mürrisch.

„Holmes. Sherlock Holmes. Detektiv. Ich beschäftige mich mit den Schriften Ihres Mannes.“

„Ich bin Alina Brett. Mein Mann schläft noch. Kommen Sie später wieder.“

„Das ist nicht möglich“, entgegnete Holmes und schob sich an der Frau vorbei in den dunklen Flur der Wohnung, wo er stehen blieb und die Frau von oben bis unten kritisch betrachtete, bis sie verlegen wurde.

„Sie müssen wissen, Mister Holmes“, begann sie sich zu rechtfertigen, „dass die chaotischen Arbeitszeiten meines Mannes leider auch mich in Mitleidenschaft ziehen. Ed und ich sind ein eingespieltes Team, was das Berufs- und Privatleben betrifft.“

„Das heißt, Sie arbeiten gemeinsam an den Romanen.“

„Ed denkt sich die Geschichten aus und schreibt einen ersten Entwurf. Diesen diktiert er mir, und ich erstelle eine erste Reinschrift. Dabei diskutieren wir so manche Passage. Die letzte Korrektur übernimmt er wieder selbst“, zeigte sich die Frau mit einem Mal gesprächig.

„Ich kenne einen der Romane Ihres Mannes, über den ich mit ihm sprechen will. Das Geheimnis des Wachsmuseums.“

„Sie können auch mit mir darüber reden.“

„Sehr gern, doch ist mir auch Mister Bretts Meinung wichtig“, ließ Holmes nicht locker.

„Dann kommen Sie bitte weiter!“ Alina Brett führte den Detektiv in eine Art Wohnzimmer, dessen ungemütliche Kälte und Düsternis verrieten, dass sich die Bewohner äußerst selten darin aufhielten. Sie öffnete die Vorhänge. „Darf ich Ihnen eine Tasse Tee anbieten?“

Holmes bejahte, obwohl er das Lieblingsgetränk der meisten Engländer nicht besonders schätzte. Immerhin war man damit in einer Stadt, deren Trinkwasser aus der Themse kam, in die auch die Abwässer flossen, auf der sicheren Seite. Teewasser wurde gekocht und damit von den schlimmsten Keimen befreit, sofern Mrs Brett das Geschirr in heißem Wasser reinigte.

„Was ist los? Wer ist da?“, tönte die tiefe Stimme eines Mannes aus einem der angrenzenden Räume. „Ist es Hogarth? Hat es sich der alte Hasenfuß doch noch anders überlegt?“

„Es ist ein Mister Holmes, Darling. Er sagt, er ist Detektiv.“

„Oh, wirklich? Sherlock Holmes persönlich? Welche Ehre! Ich bin in einer Minute bei euch.“

Kurz darauf erschien der Schriftsteller, ein großer, an die 240 Pfund schwerer Mann mittleren Alters, dessen Wangen und Nase bläulich-rote Äderchen bedeckten und dessen Morgentoilette offenbar darin bestanden hatte, seinen Körper großzügig mit einem nach Moschus riechenden Duftwasser einzusprühen. Holmes räusperte sich, so sehr beeinträchtigte ihn das schwere, süße Aroma.

Edwin J. Brett begrüßte den Detektiv enthusiastisch. „Mein lieber Mister Holmes! Ich freue mich außerordentlich, Ihre Bekanntschaft zu machen. Bring etwas Sherry, Ali, und zünde den Gasofen an. Was soll Mister Holmes von uns denken! Er könnte meinen, er sei bei armen Leuten zu Besuch.“

„Das heißt, Ihre Geschäfte gehen gut“, stellte Holmes freundlich fest.

„Man liest gern meine Bücher“, bestätigte der Schriftsteller.

„Das Geheimnis des Wachsmuseums scheint Ihr letzter Roman zu sein. Ein interessanter Text.“

„Sie haben das Buch gelesen, Mister Holmes?“

Der Detektiv bestätigte mit einem Nicken. „Ich habe die Nähe zur Realität beachtlich gefunden. Ich meine damit die Darstellung der Räumlichkeiten sowie der Person des Künstlers, der die Wachsfiguren anfertigt.“

„Das Verbrechen, das in diesem Roman abgehandelt wird, ist allerdings frei erfunden“, bemühte sich Brett um eine Klarstellung.

„Das klingt beruhigend. Sie kennen Mister Randall und Monsieur Blanchard?“

„Sie sind mir Modell gestanden für zwei der Figuren meines Romans, wobei ich natürlich Veränderungen vorgenommen habe.“

In diesem Moment betrat Mrs Brett, voll angekleidet und mit Make-up versehen, mit einer Flasche Sherry und drei Gläsern den Raum. Der Wein war überraschend gut und fand rasch seinen Weg in Mr und Mrs Bretts Magen, während Holmes nur sehr bedächtig davon trank.

„Am Ende dieses Romans kündigen Sie ein Werk an, das mich besonders interessiert. Sie sprechen vom Teufel von St. James, und ich vermute, auch dafür gibt es ein reales Vorbild.“

Der Schriftsteller leerte hastig sein Glas und goss rasch nach. „Sie haben mich an einem wunden Punkt erwischt, Mister Holmes. Genau das ist das Problem. Hogarth … Harmsworth Hogarth, mein Verleger … hat kalte Füße bekommen. Er hat Angst, den Roman zu veröffentlichen, und mich gebeten, einige Passagen zu ändern. Aber das machen wir nicht, oder, Ali? Wir haben unseren Stolz.“

„Und wer bezahlt die Rechnungen?“, zeigte sich Mrs Brett keineswegs gleicher Meinung wie ihr Mann und wandte sich, um Verständnis heischend, an Sherlock Holmes: „Wir sind auf die monatlichen Einkünfte meines Mannes angewiesen, um finanziell über die Runden zu kommen. Ich möchte nicht im Arbeitshaus enden.“

„Davon kann doch überhaupt nicht die Rede sein!“, korrigierte sie Brett. „Wir können ein halbes Jahr von unseren Ersparnissen leben. Und wenn Hogarth das Buch nicht will, veröffentliche ich es eben unter einem Pseudonym bei einem oder einer anderen.“

„Aber du bist vertraglich verpflichtet, Hogarth jeden Monat einen einwandfreien Text zur Verfügung zu stellen. Er wird den Vertrag kündigen, wenn …“

„Könntest du dich um den Haushalt kümmern, während ich mich mit Mister Holmes unterhalte?“

Alina Brett füllte ihr Glas nach und verließ schweigend den Raum. Die Heftigkeit, mit der sie die Tür hinter sich schloss, verriet allerdings ihren bewegten Gemütszustand.

Der Schriftsteller lächelte dem Detektiv zu und meinte: „Sie ist die Ängstlichere von uns beiden. Ein Vorteil, wenn es um die Wirkung der Texte geht. Wenn sich Alina beim Diktieren fürchtet, weiß ich, dass ich richtig liege.“

„Ich wäre sehr daran interessiert, Ihr Manuskript zu lesen“, ließ sich Holmes von seinem Anliegen nicht ablenken.

„Grundsätzlich gern, Mister Holmes, aber erst nach der Publikation. Dieser Roman ist etwas ganz Besonderes. Er weicht von den übrigen ab und wird eine große Veränderung in meiner Karriere bringen.“

„Weil er das Rätsel um drei ungeklärte Mordfälle löst“, sagte Sherlock Holmes ernst. „Mir ist nicht entgangen, Mister Brett, dass in dem Stadtteil, in dem Sie leben, im letzten halben Jahr drei Männer auf dem Heimweg oder der Heimfahrt von ihrem Club getötet wurden … und zwar auf ungewöhnlich grausame Weise.“

„Indem ihnen die Eingeweide aus dem Leib gerissen wurden. Eine fürwahr bizarre Art, jemanden zu ermorden“, bestätigte der Schriftsteller.

„Von den abgetrennten linken Armen ganz zu schweigen. Und Sie, Mister Brett, bieten in Ihrem Manuskript eine Lösung des Falls an, die so verstörend ist, dass der bisherige Herausgeber Ihrer Werke davor zurückschreckt, das Buch zu veröffentlichen.“

Edwin J. Brett blickte Holmes überrascht in die hellen Augen, dann wandte er sich, wie von der Sonne geblendet, ab. „Ich möchte keine weiteren Details verraten, solange der Roman nicht publiziert ist. Immerhin leben Ali und ich von meiner Arbeit.“ Er kratzte sich verlegen an seiner voluminösen Nase. „Aber ich verspreche Ihnen, Mister Holmes, dass ich Ihnen sofort nach Erscheinen ein Exemplar mit Widmung zukommen lassen werde.“

Holmes nickte schweigend.

„Und ich hoffe, dass dieser erste Kontakt der Beginn einer wunderbaren Zusammenarbeit zwischen Ihnen und meiner Wenigkeit sein wird.“

Holmes schwieg weiter.

„Ich würde sehr gerne über die Fälle berichten, die Sie auf so einzigartige Weise bearbeiten und lösen. Das würde Ihnen einerseits vermehrt Klienten zuführen, andererseits …“

„Wir werden sehen, Mister Brett“, sagte Holmes und erhob sich. „Grüßen Sie bitte Ihre Frau von mir.“

„Ich werde Ihnen Details zu den St. James-Morden zukommen lassen, sobald es irgendwie möglich ist.“

„Das sagten Sie bereits“, meinte Holmes. „Den Worten müssen Taten folgen.“

„Du hast bei der Beobachtung von Miss Melmoth hervorragende Arbeit geleistet“, lobte der Detektiv den Anführer der Baker Street Irregulars, einen sommersprossigen, rothaarigen, vierzehnjährigen Jungen.

„Danke, Sir. Sie hat wieder eine Kutsche zum Drury Lane Theater genommen.“

„Ich verstehe. Was spielt sie dort?“

„Ach, das habe ich vergessen, Sir. Tut mir leid. Auch ihren wahren Namen habe ich noch nicht herausgefunden, Sir.“

„Ich bin mit dir zufrieden, Wiggins“, beruhigte Holmes den ihn ängstlich anblickenden Jungen. „Wenn du so weitermachst, wird noch ein großer Detektiv aus dir.“

Holmes wollte dem Jungen das gewohnte Honorar von einem Shilling auszahlen, als der Junge zu einer Rede anhob, die er wohl mehrfach geprobt haben musste: „Ich habe eine große Bitte an Sie, Mister Holmes, Sir. Wäre es möglich, mich als Lehrling auszubilden? Ich würde wirklich gerne Detektiv werden. Und da Sie mit meiner Arbeit nicht unzufrieden sind, Sir …“ Nun schien den Jungen der Mut zu verlassen, und er blickte verlegen auf die Spitzen seiner zerrissenen Schuhe.

In diesem Moment der Stille betrat Watson das gemeinsame Wohnzimmer und ließ sich, sichtlich erschöpft von den ersten Krankenbesuchen des Nachmittags, in seinen Armsessel fallen. Billy Wiggins grüßte ehrerbietig, und Watson winkte dem Jungen freundlich zu und sagte: „Lassen Sie sich durch mich nicht stören, Holmes.“

„Ein hochinteressanter Vorschlag, Wiggins“, meinte daraufhin der Detektiv. „Du hast recht, ich bin mit deiner Arbeit und der deiner Freunde zufrieden, und es wäre nicht ohne Reiz, einen Lehrling auszubilden. Allerdings müsstest du erst den Beweis erbringen, dass du nicht nur Kraft in deinen Beinen hast, mit denen du Verdächtige verfolgst. Es kommt in meinem Beruf auch darauf an, einen scharfen Verstand zu entwickeln.“

„Ich werde mir alle Mühe geben, Sir.“

„Du wirst bis nächste Woche, sagen wir bis Donnerstagmittag, eine Aufgabe lösen, die in Zusammenhang mit einigen mysteriösen Morden in St. James steht.“

Watson hob, aufmerksam geworden, seinen Kopf und suchte Holmes’ Blick, doch dieser reagierte nicht auf ihn.

„Aus diesem Grund“, setzte der Detektiv fort, „beauftrage ich dich, alle Zeitungsberichte darüber durchzuarbeiten und alle wichtigen Fakten zusammenzufassen.“ Holmes erhob sich, entnahm dem Wandschrank eine schwarze Mappe und reichte sie dem Jungen. Dieser griff nach dem Material und schaute den Detektiv verzweifelt an.

„Was ist? Du kannst gehen“, sagte Holmes.

Plötzlich begann Billy Wiggins, still vor sich hin zu weinen.

„Merken Sie denn nicht, dass den Jungen etwas quält, Holmes?“, mischte sich nun der Doktor in das Gespräch ein.

„Bewundernswert, Watson. Ohne Ihren Adlerblick wäre ich buchstäblich hilflos“, entgegnete der Detektiv mit Schärfe in seiner Stimme, bevor er den Jungen freundlich aufforderte, ihm mitzuteilen, wo das Problem liege.

„Ich war“, sagte der Junge mit kaum hörbarer Stimme, „nie in einer Schule.“

„Lesen und Schreiben ist aber eine der wesentlichen Voraussetzungen für die Arbeit eines Detektivs“, stellte Holmes sachlich fest. „Ein Analphabet kann kein Detektiv sein. Ich muss dich daher als Lehrling ablehnen.“

Der Junge wollte Holmes die schwarze Mappe zurückgeben, als dieser sagte: „Außer du lernst es.“

„Ich kann ja schon lesen und schreiben, aber nicht sehr gut. Ich werde mir alle Mühe geben, mich zu verbessern“, schöpfte Billy Wiggins Hoffnung und drückte die Mappe fest an seinen Oberkörper.

„Also dann, bis Donnerstag in einer Woche.“

Nachdem Billy Wiggins die Tür hinter sich geschlossen hatte, erhob sich Watson von seinem Sessel und ging im Zimmer auf und ab.

„Sie wollen mir Vorwürfe machen, wagen es aber nicht“, wandte sich der Detektiv an seinen unruhig gewordenen Mitbewohner. „Ist es nicht so, Doktor? Nur heraus damit!“

„Sie sind ein harter Mensch, Holmes. Mit Ihrer unerbittlichen Konsequenz zerstören Sie eine mögliche positive Zukunft des Jungen. Ist es nicht eine wunderbare Sache, dass er sich vertrauensvoll an Sie wendet mit der Bitte, ihn als Detektiv auszubilden?“

„Genauso sehe ich es. Wo liegt das Problem, Watson?“

„Dass Sie ihn so streng behandeln. Er hat Probleme mit dem Lesen und Schreiben, und Sie fordern von ihm einen Bericht.“

„Wenn er etwas taugt, wird er das schaffen. Er hat jetzt ein Ziel“, sagte Holmes und wechselte zu einem anderen Thema. „Wie geht es Miss Melmoth? Sucht sie noch immer Ihre Nähe, um ihre Angst zu bewältigen?“

Der Detektiv wusste, dass er mit der Erwähnung der jungen Schauspielerin den Doktor verärgern und ihn zum Rückzug drängen würde. Watson verließ tatsächlich den gemeinsamen Wohnraum Richtung Schlafzimmer, dem, als er die Tür öffnete, der feine Geruch von Zitronen entströmte. Also hielt sich Sarah Melmoth doch tatsächlich am späten Nachmittag in Watsons Zimmer auf. Ein an sich unhaltbarer Zustand, den Holmes nur mehr kurze Zeit dulden würde, bis er das Rätsel um die Angst der jungen Schauspielerin gelöst hatte, über die der Verfasser der Schauerromane geschrieben hatte und von deren Gesicht der Wachskünstler bei Madame Tussauds Skizzen angefertigt hatte. Miss Melmoth hatte irgendwie mit mysteriösen Vorgängen zu tun, deren Konturen sich hinter einer Wand aus Nebel abzuzeichnen begannen.

Der Fall, fand Sherlock Holmes, brauchte Zeit zum Reifen. Er hatte bereits früh in seiner Laufbahn als Consulting Detective die Bedeutung des richtigen Timings erkannt, das in Geduld am Anfang der Ermittlungen und der Bereitschaft zu totalem und blitzschnellem Einsatz in der Lösungsphase bestand. Er würde sich in den nächsten Tagen mit anderen Fällen beschäftigen und warten, wie sich die Dinge entwickelten.

„Er kommt um zwölf Uhr“, erinnerte Watson Holmes beim Frühstück.

„Wer?“, fragte der Detektiv, der gerade in der Times las.

„Billy. Billy Wiggins von den Baker Street Irregulars.“

Sherlock Holmes legte die Zeitung beiseite. „Ihnen ist der Junge sehr wichtig, Watson.“

„Ich bin Arzt. Es zählt zu meinen Aufgaben, Menschen zu helfen.“

„Wie Sie meinen.“

„Ich habe Mrs Hudson gebeten, etwas mehr zu kochen, damit Billy endlich einmal satt wird.“

„Dann essen Sie doch gleich selbst mit ihm.“

„Das ist leider nicht möglich. Um zwölf bin ich noch in der Praxis.“

Holmes murmelte etwas Unverständliches und zog sich in sein Schlafgemach zurück.

Pünktlich um zwölf klopfte Mrs Hudson an die Tür zu Holmes’ Räumen. „Ein Master Wiggins möchte mit Ihnen sprechen, Mister Holmes.“

„Schicken Sie ihn herein!“

„Darf ich das Essen, das Doktor Watson bei mir bestellt hat, gleich auftragen oder …?“

„Das hat noch Zeit, Mrs Hudson. Ich gebe Ihnen Bescheid, wenn es so weit ist.“

Die Vermieterin zog sich zurück, und Billy Wiggins betrat den Raum, die schwarze Mappe unter den rechten Arm geklemmt.

„Nimm Platz und berichte!“, forderte Holmes den Jungen auf.

„Ich habe beim Lesen der Zeitungen herausgefunden, dass sich im Stadtteil St. James im letzten halben Jahr drei ungeklärte Morde ereignet haben.“

„Genauer, Wiggins! Seit wann?“

„Seit dem 14. Mai. Da sind Sir Enoch Lambeth, sein Kutscher und zwei Pferde, die die Droschke gezogen haben, auf fürchterliche Weise ums Leben gekommen, Sir.“

„Fürchterliche Weise. Das ist doch Weibergeschwätz, Wiggins. Wo hast du nur diese merkwürdige Formulierung her, die mehr verhüllt als enthüllt?“

„Aus dem Daily Telegraph, Sir.“

„Also gut. Aber was steckt hinter dieser Formulierung? Bist du nicht neugierig geworden, als du das gelesen hast?“

„Ich habe gehört, dass ein dämonisches Wesen dahintersteckt. Die Menschen nennen es den Teufel von St. James. Es hat mit seinen Klauen den Männern und den Pferden die Eingeweide aus dem Leib gerissen und den linken Arm abgetrennt.“

„Nur den Männern. Pferde haben keine Arme. Exzellent, Wiggins. Das ist tatsächlich gute Arbeit. Berichte weiter! Berichte über den zweiten und bisher letzten derartigen Vorfall!“

„Die Times schreibt, dass ein weiterer Mann von dem Ungeheuer zerrissen wurde, ein Sir Vincent Bonair. Die Pferde sind mit der Kutsche durchgegangen. Sie wurden am Ufer der Themse, bei der Westminster Bridge, aufgefunden. Der Kutscher war auch dort, ganz verstört.“

„Wunderbar, mein lieber Wiggins! Ich bin sehr zufrieden mit dir. Dein Freund und Wohltäter Doktor Watson hat ein Mittagessen für dich bei Mrs Hudson bestellt, das du in der Wohnung im Erdgeschoss einnehmen kannst. Ich werde dich zu ihr führen. Und zum Dank erhältst du zwei Freikarten für das Wachsmuseum.“

Wiggins bedankte sich mit einer Verbeugung. „Da ich Ihren Auftrag doch zu Ihrer Zufriedenheit ausgeführt habe, Mister Holmes, Sir … werden Sie mich nun als Lehrling aufnehmen?“

Holmes legte die schwarze Mappe mit den Zeitungsausschnitten in den Schrank und blickte den Jungen überrascht an. „Die Frage, mein lieber Wiggins, ist doch, wie weit der mildtätige Doktor daran beteiligt war, ob er dir das alles vorgelesen hat oder ob du tatsächlich lesen kannst.“

„Ich kann lesen, Sir!“, sagte der Junge mit fester Stimme. „Ich kann es beweisen.“

„Darauf verzichten wir. Du schreibst bis nächsten Donnerstag eine Zusammenfassung der wichtigsten Aussagen der Zeitungsartikel, dann sehen wir weiter. Und du bekommst, weil du so gute Arbeit geleistet hast, einen Guinea extra.“

„Sie sind ein ausgezeichneter Lehrer, Watson“, begrüßte Holmes den Doktor überraschend freundlich. „Wiggins kann lesen, und wenn Sie bis nächste Woche das Wunder schaffen, auch sein Schreiben zu perfektionieren, übernehme ich den Rest seiner Ausbildung. Mich wundert nur, dass der Junge nie in einer Schule war, obwohl wir doch in unserem einigermaßen kultivierten Land die Schulpflicht haben.“

„Seine Eltern arbeiten Tag und Nacht, um eine Einweisung in das Arbeitshaus abzuwenden, der Vater als Hufschmied, die Mutter als Dienstmädchen. Dennoch können sie sich das Schulgeld für die drei Kinder nicht leisten. Und sie haben kaum Zeit, sich um die Kinder zu kümmern. Das hat Billy als der Älteste übernommen.“

„Und weil Sie sich so vorbildlich verhalten haben, mein lieber Watson, lade ich Sie heute Abend ein. Ich habe Theaterkarten besorgt.“

„Ich bin eigentlich zu müde und muss morgen früh aufstehen.“

„Das Theater wird Ihren Geist und Ihre Seele erfrischen. Sie wollen doch auch sehen, wie sich Miss Melmoth auf der Bühne macht. Wir werden der Herzogin von Malfi einen Besuch abstatten, um zu sehen, was die Schauspielerin so sehr verstört, dass sie, so oft es geht, Zuflucht bei Ihnen sucht.“

KAPITEL 3

„Ein schrecklich schlechtes Stück“, sagte Holmes, als er mit dem Doktor das Drury Lane Theater verließ. „Webster lässt nichts an Merkwürdigkeiten und Verirrungen aus. Der Mord mit der vergifteten Bibel könnte aus einem von Bretts Schauerromanen stammen. Die Welt ist so sehr aus dem Lot geraten, dass es den Menschen unmöglich ist, darin zu leben. Sie ist zu einem tödlichen Ort geworden.“

Watson blickte Holmes von der Seite an und wirkte erstaunt über die plötzliche Beredsamkeit und Emotionalität des Detektivs.

„Kein Wunder, dass diese vergiftete Atmosphäre auf ein zartes weibliches Wesen wie Sarah Melmoth abfärbt und die Schauspielerin auch privat von Angst gequält wird. Was sagten Sie, mein lieber Watson, ist die Ursache dafür?“

„Ich sagte gar nichts in dieser Hinsicht“, erwiderte der Doktor. „Ich bin nicht befugt, über Sarahs … äh … Miss Melmoths Befindlichkeit zu sprechen.“

„Die Todesszene“, fuhr Holmes unbeirrt fort, „ist von einer Intensität, die erschaudern lässt. Der Henker wirkt in seiner brutalen Kälte so echt, dass man sich den Grund für Miss Melmoths Angst bildlich vorzustellen vermag. Wie heilend, wie versöhnlich muss für die junge Frau der Umgang mit einem Menschen sein, der nichts Böses im Schilde führt, dessen Profession es ist, Menschen geistig und körperlich zu fördern, ja, gesunden zu lassen. Melmoth ist natürlich ein Künstlername.“

„Wie kommen Sie darauf, Holmes?“

„Kein Mensch heißt Melmoth. Sie hat den Namen von einem bekannten Schauerroman übernommen. Wie lautet ihr tatsächlicher Name?“

„Ich … ich kann nicht über Sarah sprechen, wenn sie nicht selbst damit einverstanden ist.“

„Ja, dann stellen Sie mir doch die Dame vor, und wir werden sehen, ob wir ihr helfen können.“

„Sie möchte nicht mit Ihnen sprechen, Holmes. Sie hat Angst vor Ihnen.“

„Angst? Vor mir?“

„Ich sagte schon, dass Sie ein harter Mensch sind, der immer nur seinem Ziel nachstrebt, der andere Menschen, metaphorisch gesprochen, seziert, ohne wirklich an ihnen interessiert zu sein. Sie sind auf der Suche nach Krankheiten, aber Sie sind kein Heiler.“

„Eine interessante Diagnose, Watson, in der ich aber den Wunsch vermisse, mich von diesem mich und andere zerstörenden Verhalten abzubringen. Wo ist der Heiler in Ihnen, wenn es um mich geht, Doktor? Sie verhalten sich mir gegenüber exakt so, wie Sie das an mir kritisieren.“

„Wenn sich ein Patient konsequent weigert, geheilt zu werden, muss man das selbst als Arzt irgendwann respektieren.“

„Stellen Sie mir die junge Dame morgen Vormittag vor, mein lieber Watson. Wenn sie jeden Abend todesmutig dem Henker gegenübertritt, wird sie wohl auch die Begegnung mit mir wagen. Sie können ihr die zarten Händchen halten.“

„Ich weiß nicht …“

„Oh doch, Watson. Es ist unbedingt notwendig. Ich sehe die junge Frau in großer Gefahr.“

Holmes betrachtete die junge Schauspielerin interessiert. Sie musste die Nacht bei Watson verbracht haben, denn der Doktor war gemeinsam mit ihr um neun Uhr zum Frühstück erschienen. Der Detektiv nickte mehrmals nachdenklich.

„Es freut mich, Sie endlich persönlich kennenzulernen, Miss Melmoth“, wandte er sich mit freundlichen Worten an sie. „Ihr Onkel und ich konnten Sie gestern Abend auf der Bühne bewundern. Eine absolut beachtenswerte Leistung, die Sie da vollbringen und die auch einen Profi wie mich berührt, so echt sind die dargestellten Gefühle.“

„Sie wissen also, Mister Holmes?“

„Was, meine Liebe?“

„Dass John und ich …“

„Dass Sie die Nichte des Doktors sind, bei dem Sie familiären Halt in einer für Sie schwierigen Situation suchen?“

Sarah Melmoth nickte.

„Sie sehen einander etwas ähnlich, wenngleich ich zugeben muss, dass Ihre Erscheinung die des Onkels überstrahlt.“

„Ich habe nichts ausgeplaudert, Sarah“, schaltete sich nun auch Watson in das Gespräch ein. „Er muss selbst dahintergekommen sein. Diesem Mann entgeht absolut nichts. Du hast schon recht, dass du dich vor ihm fürchtest. Manches Mal erfasst auch mich das Grauen.“

„Jetzt übertreiben Sie aber, mein lieber Watson. Ich stehe auf der Seite der Guten, und niemand, der nichts zu verbergen hat, muss sich vor mir fürchten. Außerdem kannte mich Miss Sarah bisher nicht aus eigener Anschauung. Was sie in Bezug auf mich in Angst und Schrecken versetzt, kann also nur aus Ihrem Munde stammen.“ Holmes blickte seinem Mitbewohner so direkt in die Augen, dass dieser zurückzuckte. „Sie haben doch nicht etwa selbst Angst vor mir?“

„Natürlich nicht!“, verteidigte sich der Doktor.

„Wie also kommen Sie auf die Idee, dass Ihre Nichte sich vor mir fürchten sollte?“

„Können wir das nicht auf sich beruhen lassen?“, fragte Watson verlegen. „Ich denke, eine weitere Diskussion führt zu nichts.“

„Gut“, meinte Holmes, „dann schlage ich vor, Sie ziehen sich zurück, Watson. Ich widme mich Ihrer Nichte. Wir brauchen keinen Vermittler, nicht wahr, Miss Melmoth?“

„Ich weiß nicht …“, erwiderte die Schauspielerin zögernd und senkte verlegen ihre Augen. „Ich möchte meinen Onkel nicht vor den Kopf stoßen. Er ist die einzige Zuflucht in dieser mir noch immer fremden Stadt.“

„Er wird wieder zu uns stoßen, sobald wir Licht ins Dunkel gebracht haben.“

„Ich erkenne, wenn ich unerwünscht bin, und ziehe mich freiwillig zurück“, sagte Watson und verschwand in seinem Zimmer.

Holmes blickte die dunkelhaarige Frau freundlich an. Ihre Augen leuchteten wie zwei kleine Seen in Wales, die von der Frühlingssonne beschienen wurden. Der Detektiv schwieg, um ihr Zeit zu geben, sich auf ihn einzustellen, doch als die Stille bedrückend wurde, fragte er, was für sie so fremd an London war.

„Sie müssen wissen“, antwortete Sarah Melmoth, „dass ich nach dem Tod meiner Eltern zu Verwandten nach Wales kam und dort das Leben am Meer, in der Natur und unter herzlichen Menschen genoss. Unglücklicherweise dachte ich, ich hätte als Schauspielerin in der Metropole größere Chancen.“

„Es war also nicht John Watson, sondern die Aussicht auf Ruhm, die Sie nach London führte. Und die Rechnung scheint aufzugehen. Sie spielen die Hauptrolle in einem zwar abscheulichen Stück, aber immerhin auf einer der führenden Bühnen unserer Stadt. Ihr wächsernes Ebenbild wird demnächst bei Madame Tussauds ausgestellt. Und doch bedrückt Sie etwas. Wollen Sie mir nicht davon erzählen? Vielleicht kann ich Ihnen, gemeinsam mit Ihrem geschätzten Onkel, helfen.“

Die junge Frau blickte prüfend in Holmes’ graue Augen, als wollte sie herausfinden, ob sie ihrem Gegenüber Vertrauen schenken könne. Als der Detektiv auch noch sanft ihre rechte Hand ergriff und ihr zunickte, schien das Eis zu schmelzen, und zwei Tränen liefen über ihr makelloses Gesicht. „Ich habe für meine Karriere meine Seele verkauft.“

„Und nun fürchten Sie die Konsequenzen.“

Sarah Melmoth nickte.

„Ich verstehe. Darf ich Sie fragen, wer Ihnen zu Ihrem Bühnennamen Melmoth geraten hat?“

„Er. Jener, dem ich alles zu verdanken habe, dem ich so viel schulde, dass …“

„Melmoth, der Wanderer. Eine Romangestalt des Schriftstellers Charles Robert Maturin, die dem Teufel ihre Seele verkauft. Ihr sogenannter Gönner wusste also genau, was er mit seiner Unterstützung bezweckte. Erzählen Sie von ihm!“

„Ich kenne ihn nicht wirklich, nur seinen Schatten. Am Anfang, als mich seine ersten Briefe erreichten, ich spielte damals in Cardiff, dachte ich, Onkel John stecke dahinter, und war froh über die Chance, nach London zu kommen. Und dann ging es atemberaubend schnell, bis ich an das Drury Lane Theater engagiert wurde. Ich musste nichts tun. Schauspielerinnen wurden krank, verschwanden, man bat mich vorzusprechen und zeigte sich begeistert. Und dann erhielt ich eine Einladung in das Haus dieses Mannes.“

„Sie wissen also, dass es sich um einen Mann handelt und wo er wohnt.“

„Nein, eigentlich nicht. Er wollte mich in einer Kutsche abholen lassen, ich bin aber zu Onkel John geflüchtet. Seither lebe ich in Angst.“

„Hat es Drohungen gegeben?“

„Nein, nichts dergleichen.“

„Was also beunruhigt Sie? Könnte es nicht sein, dass jemand Ihr Talent erkannt hat und Sie selbstlos fördern will? Und dass jemand anderer die Bekanntschaft mit Ihnen suchte?“

„Ich habe mir immer wieder eingeredet, dass dem so ist, aber … ich habe Angst, dass man mich genauso beseitigen will, wie die Schauspielerinnen, die verschwunden sind.“

„Ihre Konkurrentinnen am Theater.“

„Ich habe nie mehr von ihnen gehört. Ich hätte das nicht zulassen dürfen, hätte mich schon früher an Sie wenden müssen. Ich fürchte, sie sind alle ums Leben gekommen.“

„Und jetzt fürchten Sie um Ihr Leben, weil Sie meinen, dass der unbekannte Förderer nun seinen Teil des Paktes einlösen will, und Sie ihm das verweigern.“

Wieder nickte die junge Frau.

„Und es gibt Anhaltspunkte in diese Richtung. Die Person, die Sie gefördert hat, droht Ihnen.“

„Nicht direkt, nein. Aber es sind Dinge passiert, die …“

„Erzählen Sie, Miss Melmoth!“

„Ich fand meine Katze nach meiner Flucht zu meinem Onkel erschlagen vor dem Bühneneingang. Frank Delony, der Schauspieler, der den Henker spielte, ist verschwunden und durch einen neuen Mann ersetzt worden, den keiner von uns kennt. Abend für Abend legt er mir den Strick um den Hals, und ich fürchte, dass er irgendwann ernst machen wird, sollte ich der Aufforderung nicht Folge leisten.“

„Haben Sie denn eine weitere Einladung bekommen?“

„Noch nicht. Aber sie wird kommen, dessen bin ich mir sicher.“

„Ich danke für das Vertrauen, das Sie mir erwiesen haben, Miss Melmoth. Ich habe bereits eine Idee, wie wir der Sache auf den Grund gehen können. Allerdings möchte ich das zuerst mit Ihrem Onkel besprechen.“

„Sie glauben mir also, Mister Holmes“, zeigte sich die Schauspielerin erleichtert.

„Ich habe allen Grund, Ihren Worten Glauben zu schenken, und teile Ihre Ansicht …“ Der Detektiv stand mitten im Satz auf und näherte sich langsam der Wohnungstür, während er ruhig weitersprach. „… dass Sie sich in Gefahr befinden. Ich verspreche Ihnen …“

Mit einem Ruck öffnete er die Tür und sah, wie ein Schatten die Treppe nach unten glitt und durch das Haustor entwischte. Holmes lief ihm ein Stück weit hinterher, verlor ihn aber im dichten Nebel. Ihm war nicht entgangen, dass es sich um einen Mann handelte, der leicht hinkte.

Als der Detektiv zurückkehrte und die Treppe nach oben stieg, hörte er durch die noch immer geöffnete Wohnungstür, wie Watson zu seiner weinenden Nichte sagte: „Ich wusste, dass es keine gute Idee war, dich mit ihm allein zu lassen. Er ist ganz einfach ein gefährlicher Mensch.“

„Wenn Sie damit mich meinen, protestiere ich dagegen“, sagte Holmes an der Türschwelle. „Sobald sich Miss Melmoth beruhigt hat, wird sie Ihnen bestätigen, dass nicht ich die Ursache ihrer Verwirrung bin.“

Sarah Melmoth nickte mehrmals kräftig zur Bestätigung, aber sie war vor Schreck noch immer nicht fähig zu sprechen.

„Ein Eindringling hat versucht, das Gespräch zwischen Miss Melmoth und mir zu belauschen“, erklärte Holmes. „Ein Geräusch an der Tür ließ mich … Oh, ich Dummkopf!“, unterbrach er sich plötzlich. „Wie konnte ich nur so unendlich töricht sein! Mir ist ein unverzeihlicher Fehler unterlaufen. Kommen Sie, Watson, wir müssen nach Mrs Hudson schauen! Der Fremde konnte nicht ins Haus gelangen, ohne ihr zu begegnen.“

„Die Tür ist stets verschlossen. Sie muss ihm geöffnet haben“, bestätigte Watson Holmes’ Vermutung.

„Rasch! Wir haben keine Zeit zu verlieren. Und nehmen Sie Ihre Tasche mit!“

„Ich komme mit“, fand nun auch die Schauspielerin wieder zu ihrer Sprache. „Ich fürchte mich davor, allein gelassen zu werden.“

Holmes klopfte kräftig an die Tür zu Mrs Hudsons Küche, in der sich die Vermieterin meist aufhielt. Als sie sich nicht meldete, trat er ein. Watson und seine Nichte folgten ihm. Wohlige Wärme und der Geruch von Gebackenem schlug ihnen entgegen. Auf den blank gebohnerten Holzdielen lag Mrs Hudson. Holmes ließ dem Doktor den Vortritt, der sofort den Puls der Bewusstlosen kontrollierte und gleichzeitig bat, das Fenster zum Hof zu öffnen, um frische Luft in den überheizten Raum zu lassen. Daraufhin entnahm er seiner Ledertasche eine Injektionsspritze und füllte sie mit einer wässrigen Kampferlösung, die er der reglosen Frau intravenös verabreichte. Nach wenigen Sekunden schnappte Mrs Hudson mehrmals nach Luft, setzte sich auf und starrte verwirrt vor sich hin.

„Ich weiß nicht, was mit mir los ist“, murmelte sie und blickte entschuldigend in die Gesichter des Detektivs, des Doktors und der jungen Frau. „Ich wollte gerade zu Ihnen hochgehen, meine Herren, um einen Besuch anzukündigen, da roch es so merkwürdig und mir wurde schwindelig.“

„Der Besucher hat Sie höchstwahrscheinlich mit Äther betäubt und in die Küche geschleift“, vermutete Watson.

„Können Sie den Mann beschreiben, Mrs Hudson?“, wandte sich nun Holmes an die Vermieterin.

„Wir dürfen die arme Mrs Hudson nicht überfordern. Sie braucht jetzt Ruhe, nichts als Ruhe“, ermahnte Watson den Detektiv.

„Nein, nein … es geht mir schon wieder ganz gut. Ich konnte sein Gesicht leider nicht erkennen. Er trug einen schwarzen Hut und einen Schal um den Mund, den er bis zur Nasenspitze hochgezogen hatte. Aber die Augen habe ich gesehen. Sie waren … ach, jetzt erinnere ich mich. Mit den Augen hat etwas nicht gestimmt. Sie wirkten hart und böse, wie bei einem Tier.“

„Der Teufel …“, flüsterte Miss Melmoth und erstarrte vor Angst.

„Der Teufel!“, hauchte Mrs Hudson und drohte erneut ohnmächtig zu werden.

Holmes manövrierte die Frau auf einen Küchenstuhl und bat Watsons Nichte, Tee zuzubereiten, um sie auf andere Gedanken zu bringen.

Nachdem sich die beiden Damen unter dem Einfluss des belebenden Getränks einigermaßen erholt hatten, stellte der Doktor der Vermieterin seine Nichte vor und kündigte an, dass diese sich nun öfter im Hause aufhalten werde. „Es ist hier sicherer als in ihrer eigenen Wohnung“, erklärte er und fügte hinzu: „Trotz dieses Vorfalls.“

„Was soll ich nur tun, damit so etwas nicht wieder geschieht?“, gab sich Mrs Hudson zerknirscht. „Es war alles meine Schuld. Ich hätte nicht öffnen dürfen.“

„Es ist ja nicht wirklich etwas passiert“, versuchte der Doktor zu beruhigen.

„Ich hätte nicht öffnen sollen. Wie dumm von mir!“

„Ein kleines Fenster aus Glas an der Haustür“, schlug Holmes seiner Vermieterin vor, „durch das Sie jeden Ankömmling erkennen können und das sich öffnen lässt, um Fragen zu stellen und Ausweise zu kontrollieren. Sie können uns im Zweifelsfall verständigen, um diese Aufgabe zu übernehmen.“

Während die beiden Damen das Teegeschirr spülten, zogen sich Holmes und Watson in das erste Stockwerk zurück.

„Mir gefällt das alles überhaupt nicht“, meinte der Doktor.

„Am sichersten wäre es, Ihre Nichte von London wegzubringen“, entgegnete Holmes. „Vielleicht zurück nach Wales.“

„Sie denken, es steht so ernst um sie?“

„Solange wir nicht wissen, was die dunklen Wolken ankündigen, die sich zusammenbrauen, müssen wir vorsichtig sein.“

„Ich werde mit Sarah reden“, versprach der Doktor.

Für Donnerstag war hoher Besuch angekündigt. Ein Butler hatte am Vortag Sherlock Holmes um einen Gesprächstermin für seinen Herrn, Sir Neville Desmond, gebeten; er wolle den Detektiv in einer wichtigen Angelegenheit konsultieren.

Kurz vor dem Eintreffen des Grafen erschien Billy Wiggins mit einem schriftlichen Bericht über den Fall des Teufels von St. James. Der Junge war außer sich vor Aufregung und sagte: „Ich muss Ihnen unbedingt von einer schrecklichen Untat erzählen, Mister Holmes, Sir!“

„Zeig mir zunächst deine Aufzeichnungen“, entgegnete Holmes bestimmt. „Erst dann bin ich bereit, mich mit einem anderen Thema auseinanderzusetzen. Du musst als Detektiv diszipliniert sein, Wiggins, und darfst dich nicht durch Chaos von deinem Weg abbringen lassen.“

Die Aussicht, ein Detektiv zu werden, wie Holmes damit andeutete, ließ den Jungen verstummen.

Holmes vertiefte sich in die auf aufgeschnittenen Papiersäcken festgehaltenen Aufzeichnungen. Er musste sich konzentrieren, um die noch ungelenke Sprache zu verstehen und die krakelige Schrift zu entziffern, doch er nickte wiederholt anerkennend.

„Du hast gute Arbeit geleistet, Wiggins“, lobte er den Jungen schließlich. „Ich werde …“

In diesem Moment klopfte Mrs Hudson an die Tür und verkündete aufgeregt: „Ihr Besuch ist eingetroffen, Mister Holmes. Was für eine Ehre, Sir Desmond persönlich in unserem Haus empfangen zu können.“

„Vielen Dank, Mrs Hudson. Wiggins, du wartest inzwischen in der Erdgeschosswohnung, wo ich dir nachher deinen Lohn auszahlen und deine nächste Aufgabe übergeben werde.“

Dann öffnete er die Tür, um seinen Gast hereinzulassen.

Sir Neville Desmond, ein sehr schlanker Mann, betrat den Raum in Begleitung zweier Diener. Der dunkelbraune Turmalin am Griff des Gehstocks des Grafen harmonierte mit seinen beinahe schwarzen Augen. Er atmete schwer nach seinem Aufstieg über die Stufen, ein Umstand, aus dem der Detektiv auf die Unsportlichkeit seines Besuchers schloss. Gleich darauf huschte Wiggins unauffällig hinaus ins Treppenhaus und drückte die Tür leise hinter sich zu.

Sir Desmond räusperte sich, bevor er mit kräftiger Stimme zu sprechen begann: „Ich danke Ihnen, Mister Holmes, dass Sie meinem Anliegen Zeit und Gehör zu schenken bereit sind.“

Holmes neigte schweigend den Kopf und wartete.

„Ich bin in einer Angelegenheit zu Ihnen gekommen, die mir große Sorge bereitet. Sie haben vermutlich die Zeitungsberichte über einige … äh … unangenehme Vorkommnisse in St. James verfolgt.“

Dass der Graf seine beiden Diener das Gespräch mitverfolgen ließ, verriet Holmes, dass es sich nicht um eine private Angelegenheit handeln konnte. Wieder nickte der Detektiv, um anzudeuten, dass er den Ausführungen mit Interesse folgte.

„Die beiden Opfer waren Freunde, Mitglieder bei Brooks.“

„Ein Gentlemen’s Club an der Westseite der St. James Street“, stellte Holmes fest. „Sir Enoch Lambeth, Sir Vincent Bonair, ein Kutscher sowie dessen Pferde fielen mörderischen Attacken zum Opfer.“

„So ist es. Sie wurden auf bestialische Weise getötet, indem man ihnen die Eingeweide aus dem Leib riss“, bestätigte der Graf. „Und ich fürchte, dass es nicht die letzten Morde waren. Wir haben uns, oder wie in meinem Fall meine Diener, zwar bewaffnet, doch werden die Attacken mit einer derartig großen Energie ausgeführt, dass auch das möglicherweise keinen ausreichenden Schutz darstellt. Mein Anliegen also an Sie, Mister Holmes: Klären Sie die Morde auf und verhindern Sie weitere Untaten dieses Unbekannten! Ich biete Ihnen dafür ein fixes Honorar von 300 Pfund, das sich im Falle des Erfolgs verdoppelt.“

Holmes, der wusste, dass Watson nicht mehr als etwa 300 Pfund im Jahr verdiente, betrachtete die Summe, beziehungsweise deren Verdoppelung, als angemessen und akzeptierte, bat jedoch auch um einen schriftlichen Vertrag, den der Graf für den kommenden Tag versprach.

„Sie verstehen, Sir Desmond, dass ich nun einige Fragen, die Ermordeten betreffend, an Sie stellen werde.“

„Nur zu, Mister Holmes. Erlauben Sie mir jedoch, mit einer Erklärung zu beginnen. Enoch und Vincent gehörten einer kleinen Gruppe von Männern an, die sich einmal pro Woche im Club trifft. Wir kennen einander seit Kindheitstagen, von unserer gemeinsamen Zeit im Internat her.“

„Aus wie vielen Mitgliedern besteht diese Gruppe?“

„Aus nunmehr vier Männern, mich eingeschlossen, ohne Enoch und Vincent.“

„Sie treffen einander an Dienstagen“, sagte der Detektiv bestimmt.

„Das ist korrekt“, meinte der Graf sichtlich überrascht. „Doch woher …“

„Die Morde geschahen jeweils an Dienstagen“, fiel ihm Holmes ins Wort. „Sie gestatten mir ein Gespräch mit den restlichen drei Club-Mitgliedern?“

„Grundsätzlich ist das natürlich möglich, doch ich muss zuerst das Einverständnis meiner Freunde einholen.“

„Dann schlage ich vor, Sie führen mich am kommenden Dienstag in den Club ein.“

„Ich werde Ihnen Bescheid geben, Mister Holmes“, sagte der Graf und wollte aufbrechen.

„Einen Augenblick noch, Sir Desmond“, bat der Detektiv. „Sie haben sich doch sicher Gedanken darüber gemacht, warum das mysteriöse Wesen ausgerechnet Mitglieder Ihres Clubs als Opfer wählt.“

„Ich grüble und grüble, komme aber auf keine Lösung“, meinte der Graf. „Auch politische Gründe sind mir eingefallen, immerhin liegen wir als Whigs in stetem Wettstreit mit den Tories von White’s gegenüber. Andererseits gehören die Rosenkriege der fernen Vergangenheit an, und ich denke, dass heutzutage niemand mehr aus politischen Gründen getötet wird.“

„Das sollte man meinen“, gab sich Holmes verschlossen. „Fallen Ihnen etwaige andere Zwistigkeiten zwischen Ihrer Freundesgruppe und möglichen Widersachern ein?“

„Nicht dass ich wüsste“, lautete die knappe Antwort.

Nachdem die Diener Sir Desmond zu seiner Kutsche zurückbegleitet hatten, läutete Holmes nach Mrs Hudson und bat sie, Wiggins zu ihm heraufzuschicken. Der Junge hatte sich nach der Einnahme eines kräftigenden Mahls offenbar etwas beruhigt, doch als er zu erzählen begann, schoss das Blut in seine Wangen, sodass diese rot leuchteten.

„Ich war im Wachsmuseum“, erklärte er. „Mit der Eintrittskarte, die Sie mir geschenkt haben, Sir.“

„Weiter.“

„Und dort habe ich etwas Fürchterliches gesehen.“

„Erzähl!“

„Greg, mein Freund Greg, ist dort ausgestellt.“

„Eine interessante Beobachtung, Wiggins, die jedoch der näheren Erörterung bedarf.“

„Greg ist als Schornsteinfeger im Wachsmuseum ausgestellt.“

„Ich verstehe. Die Figuren, die Szenen aus Oliver Twist von Dickens nachbilden. Und was ist das Beunruhigende daran, dass man einen deiner Freunde als Modell für Oliver Twist genommen hat?“

„Aber verstehen Sie doch, Sir … Greg ist vor einem halben Jahr verschwunden. Es hieß, er sei mit seinen Eltern ins Arbeitshaus eingewiesen worden, aber niemand hat seither etwas von ihm gesehen oder gehört.“

Sherlock Holmes war ernst geworden. „Ein wichtiger Hinweis, Wiggins. Du bekommst heute das dreifache Honorar.“

Die Augen des Jungen leuchteten vor Freude und Erstaunen.

„Und bis nächsten Donnerstag klärst du den Fall um den Teufel von St. James.“

„Aber, Sir, ich weiß nicht …“

„Nur theoretisch natürlich, und schriftlich. Du denkst nach, wer oder was hinter dem noch unbekannten Wesen stecken könnte, das in St. James mordet. Den Teufel kannst du aus dem Spiel lassen, auf den greifen wir erst zurück, wenn wir sonst keinen Täter finden.“

„Und was ist mit Greg?“

„Ich werde mich gemeinsam mit dem Doktor der Sache annehmen. Du kannst mir helfen, indem du mir alles verrätst, was du über diesen Greg weißt.“

Holmes erfuhr von Billy Wiggins, dass der verschwundene Junge mit vollem Namen Gregory Taylor hieß, dass dessen Vater Wärter im Zoo und die Mutter Näherin war und dass sie in einer Kellerwohnung der Park Street 54, einer Parallelstraße zur Baker Street, gewohnt hatten.

„Aber sie sind nicht mehr dort“, schloss der Junge seine Ausführungen. „Neue Mieter sind eingezogen, die nicht wissen, was den Taylors zugestoßen ist.“

„Nächsten Donnerstag“, versprach der Detektiv, „erfährst du Näheres über deinen Freund Greg.“

„Wie hat sich Ihre Nichte entschieden, Watson?“, erkundigte sich Holmes bei einem Glas Portwein am wärmenden Kaminfeuer.

„Sie ist ein dummes junges Ding. Im hellen Licht des Tages hat sich ihre Angst verflüchtigt. Sie sonnt sich in ihrem Ruhm, den das Engagement im Drury Lane Theater mit sich bringt, und will durchhalten. Immerhin ist ihr bisher nichts Schlimmes widerfahren. Sie will sich nicht durch ihre rege Phantasie weiter beunruhigen lassen.“

„Eine Entscheidung, die wir akzeptieren müssen.“

„Aber Sie selbst meinten doch, dass sich Sarah in Gefahr befinde. Hat sich an dieser Einschätzung etwas verändert?“

„Keineswegs.“

„Aber …“

„Ihre Nichte ist ein erwachsener Mensch, Watson. Und ihr zukünftiges Schicksal hilft uns möglicherweise, einige Verbrechen zu klären.“

„Das kann doch nicht Ihr Ernst sein, Holmes! Sie wollen die arme Sarah als Lockvogel für einen Mörder benutzen? Wir müssen sie beschützen.“

„Soweit das möglich ist.“

„Sarah lässt ihre Schwester Claire nach London kommen, damit sie nicht so allein ist.“

„Ein unglücklicher Gedanke.“

„Wieso? Ich halte es für eine gute Idee“, protestierte Watson.

„Es verdoppelt die Gefahr.“

„Sie sind ein absolut unangenehmer Zyniker, Holmes. Das Zusammenleben mit Ihnen entwickelt sich immer mehr zu einer Belastung für meine Psyche. Ich werde mir wohl ein neues Quartier suchen müssen.“

„Noch ein Glas Old Tawny?“

„Nein, danke“, lehnte Watson entrüstet ab, stand auf und ging zur Tür. „Ich werde mich in mein Zimmer zurückziehen.“

„Sie sind ungerecht, Doktor“, sagte der Detektiv nachdenklich. „Sie schildern mir den Fall Ihrer Nichte und deren Uneinsichtigkeit. Sobald ich jedoch meine Meinung dazu äußere, bezichtigen Sie mich des Zynismus. Was ich vermisse, ist ein klarer Plan Ihrerseits, mein Freund, der so durchdacht ist, dass er mich gewissermaßen zwingt, an Ihrer Seite um Miss Sarahs Wohlergehen zu kämpfen.“

Watson kehrte zu seinem Platz zurück und ließ sich schwer in den Ohrensessel fallen. Holmes füllte das Glas des Doktors mit der bernsteinfarbenen Flüssigkeit und wartete schweigend.

„Sie haben recht, Holmes. Ich muss mir eine Lösung für dieses Problem überlegen. Eine Möglichkeit wäre, mich im Theater umzusehen. Der Gönner, der Sarah die Rolle verschafft hat, muss jemand mit einer engen Bindung zum Theater sein.“

„Bravo, Watson!“

„Und ich bitte Sie, Holmes, mich auf dieser Mission zu unterstützen.“

„Sehr gern, sobald Sie mir Ihre konkrete Absicht verraten.“

„Ich schlage vor, wir reden mit dem Direktor des Drury Lane Theaters.“

Er wälzte sich von einer Seite seines Bettes auf die andere. Die starken Kopfschmerzen, die ihn schon den ganzen Tag gequält hatten, ließen ihn nicht einschlafen. Sein Denken lief seit Wochen auf Hochtouren. Immer neue, immer phantastischere Ideen formten sich in seinem Kopf, und er hoffte, sie noch umsetzen zu können, bevor ihn die Krankheit endgültig in das tiefe, finstere Loch warf, aus dem es kein Entrinnen gab. Sein Arzt hatte gemeint, das könne noch ein Jahr oder auch etwas länger dauern. Bis dahin würden ihm die Veränderungen in seinem Nervensystem Höhenflüge seiner geistigen Fähigkeiten bescheren. Die dritte und letzte Phase seiner Syphiliserkrankung gab ihm die Chance, sein Leben als Genie zu beenden. Er konnte das Projekt zur Rettung Englands – und darüber hinaus der ganzen Welt – in Angriff nehmen, indem er das Problem der stetig wachsenden Bevölkerungszahlen löste, der einzigen Möglichkeit, Wohlstand und Kultur für diejenigen zu sichern, die es wert waren weiterzubestehen, während man den Mob, der Krankheiten wie diese verbreitete, in seiner kaninchenartigen Fortpflanzung behindern musste. Die wichtigsten Gedanken hatte er in seiner Schrift zur Regelung des Bevölkerungsproblems festgehalten. Nun hieß es, die Theorie in die Tat umzusetzen. Erste Schritte hatten sich als erfolgreich erwiesen.

Aber nicht nur die Zukunft des Landes war wichtig. Auch sein eigenes Wohlergehen durfte er in der Zeit, die ihm noch zur Verfügung stand, nicht vergessen. Die Krankheit, die er sich trotz Verwendung eines Kondoms zugezogen hatte, steigerte seine Libido zu quälender Stärke. Er musste etwas dagegen unternehmen, oder er würde wahnsinnig werden, wenn er das nicht ohnehin schon war. Sein Körper drohte in Lust zu verglühen. Er fragte sich, ob dies ein Vorbote des Höllenfeuers war, das ihn am Ende seines Lebens erwartete.

Er hatte nichts mehr zu verlieren, er konnte nur mehr gewinnen, solange die Krankheit seine Energie und seinen Geist stärkte.

Die Linie, seine Blutlinie, sollte nicht unterbrochen werden, hatte doch die Krankheit einen Nachkommen verhindert. Eine frische, junge Frau könnte den Wunsch nach einem Kind möglich werden lassen, wenn sie sich nicht zu lange zierte. Allzu viel Zeit blieb allerdings nicht mehr. Er musste den Druck auf die Schauspielerin erhöhen, aber es wäre natürlich schön, wenn sie ihm freiwillig folgen würde.

Und falls nicht … nun, dann blieben ihm noch andere Möglichkeiten.

KAPITEL 4

„Was haben Sie herausgefunden, Bell?“, fragte Holmes seinen Bekannten von der Times, zündete seine Meerschaumpfeife an und blies den Rauch in das Wohnzimmer.

Der 41-jährige Journalist Charles Bell, der aufgrund seiner ungesunden Gesichtsfarbe und seines schütteren, grau werdenden Haares älter wirkte, als er war, setzte sich seine Brille auf und studierte die Notizen, die er auf einem Schreibblock festgehalten hatte.

„Ich hatte ein Gespräch mit Mister Augustus Harris, dem Impresario, der das Drury Lane Theater seit 1879 leitet, wobei er sich … wie soll ich sagen … mehr auf Sensationen als auf Qualität verlässt. Das Drury Lane Theater widmet sich stärker der Unterhaltung als der Kunst.“

„Und ist damit erfolgreich“, bemerkte Holmes und bot seinem Gast eine Zigarette an.

Der Journalist sog den aromatischen Rauch in seine Lungen und fuhr fort: „Die Herzogin von Malfi, so schaurig das Stück auch ist, gehört noch zu den literarischeren Produktionen des sogenannten Königlichen Theaters.“

„Was können Sie mir über Harris sagen?“

„Er ist etwa so alt wie Sie, Holmes, 1852 geboren.“

„Also wie Watson, zwei Jahre älter als ich.“

„Sein Vater ist Engländer, genauer gesagt Waliser, die Mutter Französin, was manches an seinem etwas oberflächlichen Geschmack erklären mag. Er trägt einen kurz gehaltenen, dunklen Vollbart, sein Haupthaar lichtet sich. Im Gegensatz zu dem, was er aus dem Theater gemacht hat, bemüht sich der Mann um eine seriöse Erscheinung, die er durch seine untadelige Kleidung und seine Art zu sprechen unterstreicht. Um diesen Eindruck zu verstärken, betont er seine Zugehörigkeit zu White’s.“

„Dem Club der Tories, den ewigen Widersachern der Whigs seit der Zeit der Rosenkriege.“

„Der Whigs, deren Club sich auf der anderen Straßenseite befindet?“

„Brooks in St. James“, präzisierte Holmes. „Wie auch immer, wir dürfen uns nicht in den Untiefen der Geschichte unseres Landes verlieren. Was haben Sie über Miss Melmoth herausgefunden?“

„Ich habe zu Mister Harris’ großer Freude versprochen, einen Artikel über die junge Schauspielerin zu bringen, die ja wirklich Talent hat.“

„Sie haben sie auf der Bühne gesehen?“

„Sogar von der Loge des Direktors aus, auf Einladung von Harris. Sie hat mich tief beeindruckt, besonders in der Sterbeszene. Und ich hatte den Eindruck, dass Harris’ Interesse an der jungen Frau über das Professionelle hinausgeht. Er starrte wie gebannt auf die Bühne, hatte für nichts und niemanden Augen als für Miss Melmoth. Er schien auch das Atmen zu vergessen, sobald sie die Bühne betrat.“

„Das haben Sie gut beobachtet, Bell. Was wissen Sie über sein Privatleben? Ist er verheiratet, hat er Kinder?“

„Er erwähnte den Vornamen seiner Frau.“ Der Journalist drückte den Rest seiner Zigarette in den gläsernen Aschenbecher, den Holmes bereitgestellt hatte, und suchte in seinen Aufzeichnungen. „Ah ja, Florence Harris. Von Kindern weiß ich nichts. Sie scheint jene Frau gewesen zu sein, die besagte Miss Melmoth auf einer Bühne in Wales gesehen, bewundert und ihrem Mann empfohlen hat.“

„Und der neue Darsteller des Henkers?“

„Auch nach ihm habe ich Harris gefragt. Bei Mister Timothy Ward handelt es sich um einen weiteren Protegé von Mrs Harris.“

„Die Frau im Nebel“, stellte Holmes fest.

„Eine interessante Formulierung. Sie haben doch nichts dagegen, wenn ich sie in meinem Artikel verwende, Holmes?“

„Ich habe keinen Einwand, sobald Sie mir nun das verraten, was Sie vor mir verbergen wollen.“

„Ich?“, fragte der Journalist überrascht. „Wie kommen Sie darauf?“

„Ich vermute, der spezielle Händedruck, mit dem sich Augustus Harris verabschiedet hat, hat Ihnen verraten, dass er wie Sie Freimaurer ist, und ihn für Sie eingenommen.“

„Mein Bericht an Sie ist völlig objektiv, Mister Holmes. Und was den Händedruck betrifft …“

„Ich weiß, dass es sich dabei um ein geheimes Zeichen handelt. Und das wollen wir respektieren, nicht wahr, Mister Bell? Sie haben doch nichts gegen ein Glas Old Tawny?“

„Aber wie … wie kommen Sie auf derlei Vermutungen?“

„Als Kenner der menschlichen Psyche bemerke ich, wenn jemand die Unwahrheit sagt oder etwas verbergen will.“

„Lesen Sie das aus meinem Gesicht?“

„Man merkt es an den Bewegungen der Augen. Erinnert sich jemand an Details, die stimmen, bewegen sich die Augen aus der Sicht des Beobachters nach rechts. Wenn jemand lügt oder etwas verbergen will, blickt er nach links. Bei Linkshändern wie bei Ihnen verhält es sich umgekehrt. Und noch etwas: Ist die Hand des Gegenübers am Ende des Gesprächs kühler als bei der Begrüßung, so ist das ein wichtiger Hinweis darauf, dass der Mensch Angst bekommen hat. Aber noch ist es nicht so weit, noch verabschieden wir uns nicht voneinander. Noch trinken wir exzellenten Portwein. Übrigens bedanke ich mich, dass Sie mir auf unvergleichliche Weise geholfen haben, Bell. Ich werde mich revanchieren, sobald ich in diesem Fall einigermaßen durchblicke.“

„Das meinen Sie nicht ernst, Holmes.“

„Wie kommen Sie darauf?“, gab sich der Detektiv überrascht.

„Ihre Augen haben sich nach links bewegt, und Sie sind Rechtshänder.“

„Gut beobachtet.“

„Allerdings weiß ich jetzt nicht, ob der Dank an mich oder das Versprechen, mich zu informieren, geheuchelt war.“

„Wer Rätsel beichtet, wird in Rätseln losgesprochen.“

„Was heißt das?“

„Shakespeare wird sich schon etwas dabei gedacht haben, als er diesen Vers schrieb.“

„Ah, Sie wollen sich rächen, weil ich Ihnen den Maurerhintergrund verschwiegen habe.“

„Nun, jetzt habe ich die Bestätigung“, schloss Holmes das Gespräch.

„Könnten Sie sich, mein lieber Watson, um den Gesundheitszustand eines gewissen Frank Delony kümmern“, begann Sherlock Holmes sein Gespräch beim gemeinsamen Frühstück mit dem Doktor, „seines Zeichens Darsteller des Henkers, der Ihre Nichte Abend für Abend hinrichtete, bis er zu krank dafür wurde?“

„Das wird schwierig werden. Schließlich gibt es die ärztliche Schweigepflicht.“

„Die sich meines Wissens nicht auf den Austausch notwendiger Informationen unter Kollegen erstreckt“, konterte Holmes und ging zum Angriff über. „Wenn Ihnen allerdings das Schicksal Ihrer Nichte gleichgültig ist, können Sie sich ja an die Buchstaben des Gesetzes halten.“

„Ich werde mich bemühen, Holmes. Was versprechen Sie sich denn davon?“

„Wenn Ihre Nichte mit ihrer Vermutung richtig liegt, dass man sie nicht nur wegen ihres schauspielerischen Talentes an das Drury Lane Theater engagiert hat, dass eine Art teuflischer Pakt dahintersteckt, dann müssen wir herausfinden, wer diesen eingefädelt hat. Dabei könnte es uns helfen, den Grund für den Austausch des Henkers herauszufinden. Auch die Frau des Intendanten scheint dabei eine gewisse Rolle zu spielen. Um sie werde ich mich kümmern.“

Ein Klopfen an der Tür unterbrach das Gespräch der beiden Männer. Mrs Hudson brachte die neueste Ausgabe der Times und frischen Kaffee. „Noch etwas Toast, die Herren?“

„Für mich nicht, vielen Dank“, antwortete der Doktor. „Ich muss auf meine Linie achten.“

Holmes betrachtete ihn schweigend, dann lehnte auch er ab.

„Was ist? Wollten Sie nicht etwas Boshaftes sagen?“, fragte Watson, nachdem die Vermieterin gegangen war.

„Nein. Mir fiel nur ein Fremdwort ein.“

„Und dieses lautet?“

„Konvex.“

„Ich weiß, was konvex bedeutet. Es bezeichnet eine Krümmung nach außen.“

„Im Gegensatz zu konkav … Oh, das ist aber interessant!“, rief Holmes, der, während er sprach, in der Times geblättert hatte.

„Was ist?“

„Ein Brand in St. James.“

„Der Sie aus welchem Grund interessiert?“

„Er könnte zwei Menschen getötet haben, die mit dem Fall zu tun haben.“

„Dem Fall meiner Nichte?“

Holmes trank einen Schluck Kaffee und nickte. „Ein Gasunfall, der sich möglicherweise als Anschlag entpuppt.“

„Gegen wen?“

„Auf den von Mrs Hudson so geschätzten Schriftsteller Edwin J. Brett, der angeblich in den Flammen ums Leben gekommen ist, gemeinsam mit seiner Frau und all seinen fürchterlichen Schauerromanen und Manuskripten.“

„Sie sagen angeblich. Was meinen Sie damit, Holmes?“

„Gas verursacht eine Art Höllenfeuer, das alles vernichtet. Jedenfalls hat man von Brett und seiner Frau keine Überreste gefunden. Das kann einerseits bedeuten, dass die beiden tatsächlich verbrannt sind, oder aber, dass sie möglicherweise das Feuer selbst gelegt haben, um unterzutauchen.“

„Aber das hat doch nichts mit meiner Nichte zu tun“, wandte Watson ein.

„Ich beschäftige mich im Augenblick mit einem Fall, für den ich sehr viel Geld bekomme, mit Anschlägen auf Mitglieder eines Gentlemen’s Clubs in St. James. Zudem hat Billy Wiggins mich gebeten, das Verschwinden eines Freundes zu klären, und ich kümmere mich um die rätselhaften Vorkommnisse rund um Ihre Nichte.“

„Das sind drei verschiedene Fälle, die …“

„… die irgendwie zusammenhängen.“

„Wie? Was? Was hat die Angst meiner Nichte mit dem Verschwinden eines Straßenjungen und Sir Neville Desmond zu tun?“

„Das herauszufinden, ist meine Aufgabe. Wenn Sie mich dabei unterstützen, wäre ich Ihnen außerordentlich dankbar.“

„Sie haben also keine konkreten Anhaltspunkte, dass diese Fälle einander … wie soll ich sagen …?“

„Ergänzen?“

„Überschneiden, miteinander verwoben sind, sich …“

„Schon gut, Watson. Es gibt Hinweise darauf. Wenn wir diese ernst nehmen, sind wir dem Gegner einen Schritt voraus.“

„Wir?“

„Ich zähle auf Ihre Unterstützung, Watson. Sie könnten mir in diesem Fall assistieren. Auch ein Chirurg braucht helfendes Personal, besonders bei schwierigen Eingriffen. Das müssten Sie doch wissen.“

„Ich werde nach dem erkrankten Schauspieler fragen, und ich könnte Tagebuch führen über alle wichtigen Ereignisse in diesem Fall.“

„Mit Letzterem will ich Sie nicht belasten. Ich werde auf Sie nur in Ihrer Funktion als Arzt zurückkommen.“

Watson seufzte tief auf. Holmes’ erratisches Verhalten schien ihn sichtlich zu irritieren. Was war los mit dem sonst so klar denkenden Detektiv? Überforderte ihn die Fülle an komplizierten Fällen, oder lag hinter seinem scheinbar chaotischen Verhalten doch Methode?

Als ob Holmes Watsons Gedanken lesen könnte, sagte er noch: „Am Anfang aller wirklich großen Entdeckungen steht ein noch nicht ganz klarer Gedanke, der sozusagen als Funke dient, um letztlich alles zu erhellen. Es ist wie beim Gas. Um es zum Leuchten und Wärmen zu bringen, benötigt man einen auslösenden Funken.“

Es war einer der seltenen klaren Novembertage in London. Die Sonne schien auf die Gassen und Straßen herab, das auf den Bäumen verbliebene Laub leuchtete golden. Sherlock Holmes hatte sich zu einem Fußmarsch von der Baker Street in die über zweieinhalb Meilen entfernte Fleet Street entschlossen, um dort den Verleger Harmsworth Hogarth aufzusuchen. Er wollte mehr über Edwin J. Brett und sein Werk herausfinden, insbesondere über dessen letzten, nie erschienenen Roman über den Teufel von St. James.

Im Park am Cavendish Square, der auf halbem Weg zu seinem Ziel lag, machte Holmes kurz Rast und genehmigte sich ein Glas Orangensaft, das dort von einem fahrenden Händler angeboten wurde. Er setzte sich auf eine der Bänke und beobachtete eine Schar Kinder, die einem Ball nachliefen, obwohl sie zu dieser Zeit in der Schule sein sollten. Die Stimmung im Park war heiter und unbeschwert. Ein Hund jagte einem Eichhörnchen hinterher, das sich schnarrend auf eine der Linden flüchtete und dabei einen Schauer gelber Blätter auslöste, die wie Goldmünzen auf den Kiesweg rieselten. Ein Mann in Livree – es musste sich um einen Hausangestellten handeln – schalt den Hund, der widerwillig zu ihm zurückkehrte. Holmes betrachtete die beiden nachdenklich. Eine vage Idee, den gegenwärtigen Fall betreffend, begann ihn zu beschäftigen. Er erhob sich und setzte seinen Marsch fort, nun mit etwas schnelleren Schritten, um, wie angekündigt, pünktlich um elf in Hogarths Black-Dawn-Verlag einzutreffen.

Im Schaufenster hing ein Bild des verschwundenen Autors, das an der linken oberen Ecke mit einem schwarzen Band versehen war. Darunter lagen auf schrägen Regalen einige bunte Kriminalmagazine.

Im Büro sprach Holmes dem aufgrund seiner Körperfülle und seines teigigen Gesichtes ungesund wirkenden Verleger sein Bedauern über den Tod des Autors aus.

„Ed war unser bester Mann“, stellte Hogarth mit dem typischen Bariton eines Übergewichtigen fest und ließ von einem Mitarbeiter Tee und Gebäck auftragen, dem er selbst so gierig zusprach, dass er sich verschluckte. Holmes musste ihm mehrere Male auf den breiten Rücken klopfen, bis er wieder Luft bekam.

„Mir geht es seit diesem tragischen Vorfall gar nicht gut. Der seelische Druck und die vermehrte Arbeit belasten mich über die Maßen“, klagte der Verleger. „So traurig es ist, wenn ein beliebter Autor wie Brett von uns geht … die Zeitungsberichte über seinen Tod kurbeln den Verkauf seiner Werke enorm an. Noch dazu, wenn sich der Abgang derart spektakulär gestaltet wie bei Ed und seiner Frau.“

„Sie legen also seine alten Texte neu auf, um …“

„Wir drucken sie nach.“

„Mit dem Vorteil, dass dadurch keine Autorenhonorare anfallen.“

„Das ist noch nicht geklärt“, erwiderte Hogarth.

„Wäre es da nicht angebracht, auch mit Bretts letztem Manuskript, dem Teufel von St. James, in Druck zu gehen?“, steuerte Holmes auf den eigentlichen Zweck seines Besuches hin.

„Sie haben mit Ed darüber gesprochen?“

„Der Autor behauptete, der Inhalt sei Ihnen zu brisant für eine Veröffentlichung.“

„Das entspricht natürlich in keinster Weise den bedauerlichen Tatsachen. Ich bin kein ängstlicher Mensch und hätte gerade diesen Roman von Herzen gern herausgebracht. Aber außer in Bretts Phantasie gab und gibt es ihn nicht.“

„Ich hoffe, Sie erklären mir das.“

„Es ist so schrecklich wie einfach. Ed war nicht mehr in der Lage, einen Roman zu schreiben. Erste Hinweise darauf zeigten sich bereits vor etwa einem Jahr. Die Fehler in seinen Manuskripten begannen sich zu häufen, sodass ich andere Schriftsteller mit einer Überarbeitung seiner Texte beauftragen musste. Ich habe sogar den Verdacht, dass nicht mehr er die Bücher schrieb, sondern seine Frau … dass er ihr nur mehr die groben Umrisse der Geschichte erzählte, die sie dann auf dilettantische Weise zu einem Buch verarbeitete. Vor zwei Monaten stellte ich ihm schließlich ein Ultimatum. Entweder er lieferte mir wieder brauchbare Manuskripte, oder unsere Zusammenarbeit würde enden. Und was glauben Sie, hat dieser Wahnsinnige getan? Er ließ Lord Alfred Kensington, die Hauptperson seiner Romane, jenen Detektiv, der sich bei seinen Lesern größter Beliebtheit erfreute, sterben.“

„Und Sie haben ihm das durchgehen lassen?“

„Ich war verärgert und drohte, ihn zu kündigen. Da behauptete er, einen anderen Verleger für diesen Teufel von St. James gefunden zu haben. Und das war’s.“

Harmsworth Hogarth wurde erneut von einem Hustenanfall heimgesucht, den er mit einem Schluck Tee bekämpfte.

„Was, glauben Sie, verbarg sich hinter Bretts merkwürdigem Verhalten?“, fragte Holmes.

„Ich fürchte, er trank zu viel, wenn er nicht gar stärkeren, zerstörenderen Substanzen zusprach. Sie müssen wissen, Mister Holmes, dass Ed bei uns gut verdiente und trotzdem mit seiner Frau in einer schäbigen Bude hauste. Dabei hätte er sich ohne Weiteres eine Luxuswohnung oder sogar ein Haus leisten können.“

„Wäre es für Sie denkbar, dass Bretts Behauptungen zutrafen? Dass er die Manuskripte für Sie nur deshalb nebenher schrieb, weil er sich auf das Buch konzentrierte, das sich mit den Anschlägen in St. James befasste, und er dafür tatsächlich einen anderen Herausgeber gefunden hatte?“

„Hm … Nun ja, denkbar wäre es durchaus, doch ich halte es nicht für sehr wahrscheinlich“, antwortete der Verleger und schüttelte dabei den Kopf. „Nein, Ed war ein kaputter Typ, der nicht mehr in der Lage war, einen längeren zusammenhängenden Text zu verfassen. Warum sonst wäre er mit seiner Frau in den Tod gegangen?“

Holmes schwieg zu dieser Aussage seines Gesprächspartners, bis dieser sich erneut zu Wort meldete: „Sie denken doch nicht etwa, dass man ihn beseitigt haben könnte, weil er tatsächlich auf etwas gestoßen war?“

„Das ist eine von mehreren Möglichkeiten.“

„Dass er wirklich einen anderen Verlag gefunden hatte und mich mit schnell hingeschriebenen Romanen täuschte?“, sinnierte Hogarth weiter und steckte sich zum Trost ein Stück Kuchen in den Mund. Seine grasgrünen Augen blickten Holmes fragend an.

Der Detektiv erhob sich.

„Bitte, Mister Holmes, bleiben Sie noch einen Augenblick. Ich möchte Ihnen ein Angebot machen.“

Holmes nahm wieder Platz.

„Black Dawn ist der führende Verlag auf dem Gebiet der Kriminalgeschichten“, bemerkte er stolz. „Also läge es nahe, wenn Sie Ihr Talent bei der Verbrechensbekämpfung und wir unser Wissen und Können auf literarischem Gebiet verschmelzen und eine neue Serie schaffen, in welcher der berühmte Detektiv Sherlock Holmes über seine Erfolge berichtet. Natürlich ausschließlich über Fälle, die auf Tatsachen beruhen.“

„Ich bin ein Mann der Tat, nicht des Wortes“, entgegnete Holmes knapp.

„Aus eben diesem Grund“, ließ sich der Verleger nicht beirren, „würde einer unserer besten Autoren all das zu Papier bringen, was Sie ihm erzählen. Das wäre ein wunderbares Geschenk für unsere Leser und würde Ihren Ruhm, Mister Holmes, über das ganze Land verbreiten.“

„An welchen anderen Verleger könnte sich Brett mit seinem Manuskript gewandt haben?“

Holmes’ Gedankensprung überraschte Harmsworth Hogarth augenscheinlich so sehr, dass er nur ein gestammeltes Aber? Wie? Warum? hervorbrachte.

„Der neue Verleger könnte den Autor verraten und seinen Tod herbeigeführt haben“, erklärte Holmes.

„Da gäbe es viele Möglichkeiten.“

„Denken Sie nach, Mister Hogarth. Ein Verlag, der ähnliche Produkte wie die Ihren produziert, aber auf einem etwas höheren Niveau, künstlerisch wie finanziell.“

„Wir sind, wie ich Ihnen bereits erklärte, der führende Verlag auf diesem Gebiet. Es gibt nichts Vergleichbares, das … außer dieser Frau. Stellen Sie sich vor, eine Frau als Verlegerin!“

„Welche Frau?“

„Es muss verborgene Geldquellen geben. Mit den wenigen Romanen, die sie veröffentlicht hat, könnte sie nie und nimmer überleben.“

„Sie verraten mir doch den Namen der Frau und ihres Verlages.“

„Wenn Sie mir versprechen, über mein Angebot nachzudenken, Mister Holmes.“

„Welches Angebot?“

„Uns die Dokumentation Ihrer Arbeit zu überlassen.“

„Ich werde darüber nachdenken. Wie heißt die Frau?“

„Es handelt sich um Florence Harris, die …“

„Die Frau des Direktors des Drury Lane Theaters. Und der Verlag?“

„New Life. Ein lächerlicher Name für einen Verlag, nicht wahr, Mister Holmes?“

„Mrs Harris und der New-Life-Verlag“, wiederholte Holmes. „Dieser Fall wird immer interessanter.“

„Vergessen Sie nicht, Mister Holmes, dass Sie mir versprochen haben, mit uns zusammenzuarbeiten.“

„Dass ich darüber nachdenken werde.“

„Sie verständigen mich, sobald Sie zu einem Ergebnis kommen.“

„Das habe ich zwar nicht versprochen, aber ich werde sehen, was sich machen lässt.“

Den besten Zugang zu Florence Harris, der Frau im Nebel, hätte wohl Sarah Melmoth, sinnierte Holmes, während er, in Gedanken versunken, in der Droschke saß. Immerhin war Mrs Harris die Ehefrau ihres Intendanten. Andererseits wollte der Detektiv Watsons Nichte nicht weiter gefährden. Man musste die junge Schauspielerin sozusagen aus der Schusslinie nehmen.

„Wohin darf ich Sie bringen, Sir?“, erkundigte sich der Kutscher bei seinem Fahrgast.

„Baker Street. 221 Baker Street.“

Als der Doktor von seinen Nachmittagsvisiten nach Hause kam, hatte Holmes seinen Plan bis ins letzte Detail ausgearbeitet. Nun allerdings folgte der schwierigere Teil des Vorhabens, er musste Watson dafür gewinnen. Versuchte man den Doktor zu irgendetwas zu überreden, zeigte sich dieser voll Widerspruchsgeist, also hieß es, ihn neugierig zu machen. Sobald Watson befürchtete, etwas Wichtiges zu versäumen oder von Ermittlungen ausgeschlossen zu werden, wuchsen sein Interesse und der Wunsch, mit dabei zu sein.

Der Detektiv gab sich also in Gegenwart seines Mitbewohners bewusst geheimnisvoll schweigsam, griff nach seiner Stradivari und erging sich in Variationen zu Bachs Violinkonzert in a-Moll, von dem er wusste, dass es Watsons Nerven bis zum Äußersten strapazieren würde. Entsprechend rasch zog sich der Doktor in sein Zimmer zurück. Holmes legte nach einer Weile das kostbare Instrument beiseite und griff nach einer silbernen Metalldose, der er eine Injektionsspritze entnahm, welche er auf die linke Armlehne seines Ohrensessels legte. Daraufhin täuschte er tiefen Schlaf vor und wartete, bis Watson im gemeinsamen Wohnzimmer auftauchte.

„Mein Gott, Holmes! Sie haben doch nicht schon wieder zu Morphium gegriffen!“

„Die Frau im Nebel“, sagte Holmes fast unhörbar, die Augen nur einen schmalen Spaltbreit geöffnet, um dann wieder in scheinbar tiefen Schlaf zu versinken.

Watson öffnete einen Fensterflügel, um frische Luft in den Raum zu lassen. „So antworten Sie doch, Holmes! Was ist los mit Ihnen?“

„Der Fall bewegt sich in ungeahnte Dimensionen“, sagte der Detektiv mit schwerer Zunge. „Aber das hat nichts mit Ihnen zu tun.“

„Oh doch, Holmes! Immerhin betrifft es auch meine Nichte. Ich bestehe darauf, dass Sie mir davon berichten!“

„Bringen Sie mir eine Tasse Kaffee, Watson.“

Der Doktor eilte in das Erdgeschoss zu Mrs Hudson, und Holmes lächelte still vor sich hin. Der Doktor hatte wie erwartet angebissen, und er konnte ihm, mit einiger Aussicht auf Erfolg, seinen Plan unterbreiten.

KAPITEL 5

„Meinten Sie nicht unlängst, die Welt sei aus den Fugen geraten?“, sagte Watson zu Holmes, der trotz des starken Kaffees, den Mrs Hudson bereitet hatte, noch sehr schläfrig wirkte.

„Das war Webster in seiner Herzogin von Malfi“, erwiderte der Detektiv widerwillig.

„Nun, ich denke, dass Ihre Fähigkeit zu ermitteln aus den Fugen geraten ist. Sie konzentrieren sich auf zu viele Fälle auf einmal, Sie beschäftigen sich mit zu vielen Details und vergessen darüber das große Ganze.“

„Wenn Sie es sagen, wird es schon stimmen“, erwiderte Holmes und trank die Tasse leer.

„Noch etwas Kaffee?“

Holmes lehnte ab.

„Den Fall, dessen Lösung nach Ihrer Aussage sehr viel Geld einbringt, vernachlässigen Sie völlig. Sie kümmern sich nicht um die Besorgnis erregende Entdeckung unseres jungen Freundes Wiggins, das weitere Schicksal meiner Nichte Sarah lässt Sie völlig kalt und …“

„So hören Sie doch auf, Watson! Wie ich Ihnen schon sagte, sind das alles Steinchen, die sich letzten Endes zu einem großen Mosaikbild ergänzen werden. Jedes Detail ist wichtig.“

„Und dieses Gesamtbild?“

„Es wird uns nicht gefallen“, sagte Holmes, die Augen noch immer halb geschlossen. „Es ist düsterer als alles, was uns bisher untergekommen ist.“

„Aber meine Nichte …“

„Meine Vorschläge interessieren Sie ja nicht“, entgegnete Holmes resigniert und zuckte mit den Schultern.

„Sie haben keinen Vorschlag gemacht“, wandte Watson ein.

„Sie wollen einen hören?“

„Natürlich! Ich fürchte um Sarahs Gesundheit. Ja, um ihr Leben.“

„Und das mit vollem Recht.“

„Also, wie lautet Ihr Vorschlag?“

„Wer Ohren hat zu hören, der höre.“

„Mir wäre es sehr recht, wenn Sie auf Bibelzitate verzichten könnten, Holmes.“

„In Ordnung.“ Holmes stand auf und bewegte sich in Richtung seines Zimmers. „Dann ziehe ich mich zurück und überlasse Sie Ihren eigenen Gedanken.“

„Nein, nicht … Holmes, es tut mir leid. Ich werde schweigen. Kommen Sie doch zurück!“

Widerwillig nahm der Detektiv erneut in seinem Ohrensessel Platz. „Wir haben es im Fall Ihrer Nichte mit zwei entgegengesetzten Interessen zu tun, einerseits mit dem Wunsch, Miss Sarahs Leben und Gesundheit zu erhalten …“

„So ernst sehen Sie die Lage?“

Holmes nickte und fuhr fort: „Andererseits will Sarah Melmoth ihre Karriere nicht gefährden. Es gilt also, beiden Wünschen nachzukommen, sosehr sie einander zu widersprechen scheinen.“

„Das ist nicht möglich.“

„So scheint es.“

„Sie haben offenbar eine Idee, Holmes.“

Der Detektiv nickte erneut. „Es ist eigentlich nur eine Frage des Geldes.“

„Das heißt, Sie wollen ein Honorar für Ihre Bemühungen“, stellte Watson enttäuscht fest.

„Sie irren, Watson. Nein, wir müssen einen Mann bezahlen, der keinen Schritt von Miss Melmoths Seite weicht, der ihren Verehrer mimt. Ich denke dabei an einen ehemaligen Soldaten, der mit Schusswaffen vertraut ist und dessen Gegenwart Miss Melmoth zumindest nicht unangenehm ist. Sie treffen sich doch immer wieder mit Kameraden, die Sie von Ihrem Kriegseinsatz in Afghanistan …“

„Lansdon“, murmelte Watson, und sein Gesicht erhellte sich. „Corporal Cecil Lansdon.“ Er schien mit Freude an diesen Mann zu denken. „Das ist eine wunderbare Idee, Holmes! Ich werde sofort Kontakt zu ihm aufnehmen. Cessy kann etwas finanzielle Zuwendung durchaus gebrauchen. Wegen seiner Verwundung hat er bisher keine Anstellung gefunden.“

„Nun, der Mann, der Ihre Nichte begleitet, sollte körperlich fit sein. Er muss sie verteidigen können.“

„Das kann er, das kann er!“, rief Watson. „Cessy ist der tapferste Mann, den man sich vorstellen kann.“

„Welcher Art ist seine Verwundung?“

„Er hat Probleme beim Sitzen.“

„Ich verstehe“, meinte der Detektiv und forschte nicht weiter.

„Wenn Sie nichts dagegen haben, Holmes, suche ich meinen Freund sofort auf.“

„Im Gegenteil, mein lieber Watson. Ganz im Gegenteil. Tun Sie das. Und ersuchen Sie ihn, besonders im Theater Augen und Ohren offen zu halten, auch was den Direktor und seine Frau betrifft. Außerdem soll er dem Darsteller des Henkers klarmachen, dass er sich Miss Melmoth gegenüber äußerst sanft zu verhalten hat.“

Als sich Watson schon auf dem Flur befand, rief ihm Holmes nach: „Und sorgen Sie dafür, dass Miss Melmoths Schwester unverzüglich die Heimreise nach Wales antritt.“

Kaum war der Doktor gegangen, verließ auch Holmes das Haus Richtung Wachsmuseum in der nahe gelegenen Marylebone Road. Bei Joseph Randall erkundigte er sich nach dem Ursprung der Figur des Oliver Twist, des Jungen, der einen Schornstein fegte.

„Ach, das ist eine Szene aus einem Roman“, erklärte der Direktor von Madame Tussauds.

„Das ist mir durchaus bekannt“, erwiderte Holmes. „Was mich daran interessiert, ist die Person, die für diese Wachsfigur Modell gestanden hat.“

„Soweit ich weiß, handelt es sich um einen Jungen aus dem Arbeitshaus. Monsieur Blanchard kann Ihnen dazu mehr verraten. Er ist in der Werkstatt. Soll ich ihn rufen lassen?“

„Dafür wäre ich Ihnen sehr verbunden.“

„Eine traurige Geschichte“, erklärte der Wachskünstler, der an diesem Abend keine Maske trug, aber immer wieder unwillkürlich Teile seines Gesichtes mit der linken Hand abzudecken versuchte, während er mit der Rechten gestikulierte. „Der Junge, der mir als Vorbild für den Schornsteinfeger diente, war tot, im Arbeitshaus verstorben. Tote Modelle haben den Vorteil, dass sie sich beim Anlegen der Masken nicht bewegen.“

„Das kann ich verstehen. Rätselhaft erscheint mir allerdings, wie Sie an die Leiche des Jungen herangekommen sind.“

„Ich sollte nicht darüber reden, weil es nicht ganz legal ist.“

„Wenn kein Verbrechen dahintersteckt, werde ich die Angelegenheit für mich behalten“, versprach der Detektiv.

„Der Totengräber des Arbeitshauses hat mir Zutritt zu dem Jungen ermöglicht, bevor dieser bestattet wurde. Burden bekam dafür von uns eine bescheidene finanzielle Abgeltung. Ich versichere Ihnen, Mister Holmes, dass der Vorgang von meiner Seite in würdevoller Form abgelaufen ist.“

„Burden, sagten Sie?“

„Herbert Burden.“

„Und das Arbeitshaus …?“

„Ist jenes unseres Distrikts.“

„St. Marylebone. Woran ist Gregory gestorben?“

„Sie kannten den Jungen, Mister Holmes?“

„Ich kenne seinen Namen.“

„Die Todesursache war nicht zu erkennen, und Burden äußerte sich nicht in dieser Hinsicht. Der Junge war sicher nicht verhungert, auch wirkte er einigermaßen sauber. Ich muss gestehen, dass ich dazu nichts sagen kann.“

„Und die Begräbnisstätte?“

„Das Arbeitshaus hat einen eigenen Friedhof.“

Auf dem Rückweg zu seiner Wohnung winkte Holmes einen Straßenjungen herbei und ersuchte ihn, Billy Wiggins auszurichten, er solle unverzüglich in die Baker Street 221 kommen. Zu Hause angekommen, begab er sich in die Küche seiner Vermieterin.

„Mrs Hudson, bitte bereiten Sie ein kräftiges Abendessen für unseren Freund Wiggins. Er wird in Kürze bei uns eintreffen.“

„Aber mit dem größten Vergnügen, Mister Holmes!“ Die Freude, für jemanden zu kochen, der wirklich Appetit hatte, war ihr deutlich anzusehen. „Was könnte einem heranwachsenden Jungen wohl am besten schmecken?“

„Ich bin davon überzeugt, Sie werden das Richtige finden, Mrs Hudson.“

Mrs Hudson entschied sich für eine würzige Rindsuppe und Fleischpasteten. Sie hatte die Pasteten kaum im Ofen, als der Junge auch schon läutete.

„Mister Holmes möchte mich sprechen“, erklärte er an der Tür.

„Und sobald er mit dir fertig ist, kommst du zu mir. Es gibt etwas zu essen.“

„Vielen Dank, Ma’am. Da bin ich aber froh. Ich war den ganzen Tag unterwegs.“

„Das kann ich mir denken“, sagte Mrs Hudson und gab dem Jungen einen freundlichen Klaps auf den Rücken.

Wiggins eilte die Treppe hoch, indem er mehrere Stufen auf einmal nahm.

„Du hast mit der Lösung des Falles von St. James noch bis Donnerstag Zeit“, begrüßte Holmes den Jungen und bot ihm Watsons Ohrensessel an. „Heute habe ich eine Frage an dich, die deinen Freund Greg betrifft.“

„Sie haben etwas über ihn herausgefunden, Mister Holmes, Sir?“

„Gregory ist im Arbeitshaus von St. Marylebone verstorben. Der Totengräber ließ einen Mitarbeiter von Madame Tussauds die Maske seines Gesichtes abnehmen.“

Billy Wiggins blickte schweigend zu Boden.

„Es ist immer eine sehr traurige Angelegenheit, wenn Menschen lange vor ihrer Zeit sterben“, sagte Holmes.

Der Junge nickte und ballte beide Hände zu Fäusten.

„Ich möchte nun herausfinden, woran er gestorben ist, und mögliche Täter ihrer gerechten Strafe zuführen“, fuhr der Detektiv fort. „Vielleicht kannst du mir dabei helfen.“

„Was wollen Sie wissen, Sir?“

„Alles, was du mir über Greg und dessen Familie sagen kannst.“

Holmes beobachtete den Jungen, während dieser angestrengt nachdachte und offenbar seiner Verantwortung als künftiger Detektiv gerecht zu werden versuchte.

„Greg war zwei Jahre jünger als ich“, begann Billy schließlich. „Seine Arbeit als Schornsteinfeger verlor er, weil er zu groß dafür geworden war, Sir. Er konnte nicht mehr in die Kamine kriechen. Sein Vater war Wärter im Zoo, aber auch er wurde entlassen. Die Mutter verdiente zu wenig, also wurden sie im März in das Arbeitshaus eingewiesen.“

„Hatte Greg Geschwister?“

„Ich glaube nicht, aber ich werde mich noch erkundigen.“

„Bei wem hat er als Schornsteinfeger gearbeitet?“

„Bei Mister Wyer. Greg und seine Eltern waren froh, dass er diese Arbeit hatte. Einige meiner Freunde arbeiten bei ihm.“

„Obwohl es seit elf Jahren verboten ist, Kinder in Kamine kriechen zu lassen. Wyer war deswegen schon im Gefängnis.“

„Unternehmen Sie bitte nichts gegen ihn, Sir! Die anderen Jungen würden sonst auch im Arbeitshaus enden.“

„Ich konzentriere mich in erster Linie auf die Klärung des Todes deines Freundes, um die du mich gebeten hast“, sagte Holmes und fuhr dann mit einem freundlichen Lächeln fort: „Du kannst jetzt zu Mrs Hudson gehen. Ich denke, sie hat etwas Schmackhaftes gekocht. Fleischpasteten, wenn mich mein Geruchssinn nicht täuscht.“

„Ich danke Ihnen für alles, Mister Holmes.“

„Der Dank liegt ganz auf meiner Seite, Wiggins. Nur weiter so!“

Watson kam erst gegen halb zehn nach Hause und genehmigte sich ein Glas Bitter, seine bevorzugte Biersorte, um nach einem anstrengenden Tag zu entspannen. Holmes, der kein besonderer Freund dieser eher bleichen Flüssigkeit war, genehmigte sich ein Glas Old Tawny.

„Cessy übernimmt die Überwachung meiner Nichte“, berichtete der Doktor. „Ich danke Ihnen, dass Sie mich auf diese Idee gebracht haben, Holmes. Mir geht es seither viel besser, und auch Sarah scheint aufzuatmen. Ihre Schwester sitzt übrigens bereits im Zug.“

„Das freut mich.“

„Und der Henker … ich meine den ehemaligen Darsteller des Henkers …“

„Frank Delony.“

„Er leidet an einer schmerzhaften Nervenentzündung, die es ihm unmöglich macht, aufzutreten.“

„Eine tatsächliche oder eine vorgetäuschte Krankheit?“

„Man kann in keinen Kranken hineinsehen. Ich habe die Auskunft von seinem Arzt.“

„Hervorragende Arbeit, Watson!“, lobte Holmes den Doktor. „Und ich hoffe sehr, dass Sie zu einer weiteren … wie soll ich sagen … Hilfe in unserem Fall bereit sind.“

„Unserem Fall? Sie wollen das Honorar mit mir teilen, Holmes?“

„Eine gute Frage.“

„Und die Antwort?“

„Ihr monatlicher Anteil an unserer Miete wird auf unbestimmte Zeit eingefroren, sobald Ihr Beitrag zur Lösung unseres Falles Früchte trägt.“

„Ist das nicht etwas vage formuliert?“, hakte Watson nach.

„Darf ich Sie daran erinnern, dass ich mich völlig unentgeltlich um das Wohl Ihrer Nichte kümmere.“

„Was soll ich tun?“, fragte Watson beinahe schroff ob des Umstandes, dass nicht Holmes, sondern er selbst es gewesen war, der die Bewachung Sarahs durch seinen ehemaligen Regimentskameraden Lansdon organisiert hatte. Er schien jedoch diesen kleinlichen Streit beenden zu wollen, und es war ihm deutlich anzusehen, dass er den Tag herbeisehnte, an dem seine Arbeit genügend abwerfen würde, sodass er sich eine eigene Unterkunft leisten konnte. Holmes’ Antwort ließ dieses Ereignis jedoch in weite Ferne rücken.

„Ich bitte Sie, Doktor, sich als ehrenamtlicher ärztlicher Helfer für das Arbeitshaus von St. Marylebone zur Verfügung zu stellen. Nur für kurze Zeit“, fügte er beschwichtigend hinzu, „bis wir wissen, auf welche Weise Wiggins’ junger Freund ums Leben gekommen und was genau mit seinen Eltern geschehen ist.“

Als Holmes den Namen des Jungen nannte, hellte sich Watsons Miene auf, und der Detektiv wusste, dass er gewonnen hatte.

„Ich kenne eine der Schwestern, die den ärztlichen Leiter des Arbeitshauses unterstützen“, erklärte der Doktor. „Eine tüchtige, über jeglichen Verdacht erhabene Person.“

„Die Ihnen zudem gefällt“, stellte der Detektiv fest.

„Wie kommen Sie darauf?“

„Ein Detail Ihrer Mimik hat mir dies verraten.“

„Aha … Sie erzählen mir doch sicher, welches Detail das war?“

„Ihre Zungenspitze ist in Bewegung geraten und tanzte geradezu über Zähne und Lippen, in Vorbereitung eines Kusses.“

„Schluss! Aus! Es reicht, Holmes! Sie haben soeben eine Grenze überschritten, die zu überschreiten Sie nicht befugt sind.“

„Ihrer heftigen Reaktion nach zu schließen, habe ich recht. Wie heißt denn die holde Schöne?“

Watson schüttelte verärgert den Kopf. Anstelle einer Antwort stand er auf und schickte sich an, den Raum zu verlassen.

„Verraten Sie mir wenigstens den Namen des ärztlichen Leiters des Arbeitshauses.“

„Wambaugh“, entgegnete Watson unwirsch. „Doktor Ebenezer Wambaugh.“

„Halten Sie Augen und Ohren offen, Watson, besonders was die Familie Taylor betrifft.“

„Ich vermute, so heißen die Eltern des verstorbenen Jungen.“

„Sie vermuten richtig.“

Watson arbeitete Sonnabend und Sonntag im Arbeitshaus in der Baker Street, Ecke Northumberland Street. Der zwei- bis vierstöckige Gebäudekomplex im gotischen Stil war mit einem Spital, einem Irrenhaus und einem Heim für alte Leute ausgestattet und beherbergte zudem Werkstätten für arbeitsfähige Männer, Frauen und Kinder. Einige Höfe dienten dem Freigang der Insassen.

Watson fand die Atmosphäre in dem düsteren Gemäuer, das Raum für etwa 1.600 Bedürftige bot, bedrückend. Das Personal war zwar um Sauberkeit bemüht, doch der Bestand an Medikamenten war wegen der hohen Kosten gering. Die Insassen befanden sich in einem beklagenswerten körperlichen Zustand. Die meisten husteten oder litten an Ausschlägen, von der ungesunden Gesichtsfarbe und den ausgemergelten Körpern ganz zu schweigen. Watson musste auf sogenannte Hausmittel zurückgreifen, wie er sie während seines Einsatzes im Krieg in Afghanistan kennengelernt hatte. Darüber hinaus hatte eine der Schwestern, Marianna Marshall, einen Vorrat aus Salben und Tinkturen angelegt, die Heilkräuter enthielten, welche sie in ihrer kargen Freizeit sammelte und aufbereitete. Es gab so viel zu tun, dass Watson anfänglich sogar vergaß, sich um Holmes’ Auftrag zu kümmern.

„Doktor Wambaugh hat keine Zeit für Details“, erklärte ihm Schwester Marianna am zweiten Tag, während sie ihn zu den Erwachsenen und Kindern begleitete, die seiner Hilfe am meisten bedurften. „Er kümmert sich um das große Ganze, vor allem um die Bekämpfung von Seuchen und die Eindämmung der Ausbreitung von ansteckenden Krankheiten. Deshalb werden, so hart das für die Jüngsten auch ist, Kinder von ihren Eltern getrennt. Eine weitere notwendige Vorsichtsmaßnahme bei der Menge an Menschen, die hier von uns betreut werden, besteht darin, dass wir Männer und Frauen in separaten Bereichen unterbringen, um eine Verbreitung von Geschlechtskrankheiten zu verhindern. Viele unserer Insassen sind infiziert.“

„Und dieser Doktor Wambaugh …“

„Er kommt außer an Wochenenden täglich vorbei, führt Buch über Zahl und Zustand unserer Patienten und beaufsichtigt sozusagen die medizinische Betreuung.“

„Wie viele Ärzte sind hier tätig, Marianna?“

„Außer Doktor Wambaugh nur noch zwei Mediziner in Ausbildung, der Rest besteht aus Schwestern und Pflegern.“

„Und wer operiert?“

„Operationen sind leider wegen der hohen Kosten kaum möglich. Bei Blinddarmentzündungen oder Zahnbeschwerden werden geübte Pfleger herangezogen.“

Watson blieb stehen und sah die Schwester betroffen an. „Das ist doch schrecklich!“

„Jeder Einzelne von uns bemüht sich, das Elend zu mildern, so gut es ihm möglich ist. Mehr können wir in vielen Fällen bedauerlicherweise nicht tun“, antwortete die junge Frau mit einem bitteren Lächeln. „Aber jetzt müssen Sie mich loslassen, Doktor!“

Von sich selbst überrascht, bemerkte Watson, dass er während des Gesprächs Schwester Mariannas rechte Hand ergriffen und in seiner festgehalten hatte.

Als Watson am Sonntagabend in die Baker Street zurückkehrte, wirkte er blass und überarbeitet. Holmes bat Mrs Hudson, eine schmackhafte Bouillon mit Ei zuzubereiten, und während Watson das Ei in dem dampfenden Teller langsam verrührte, fragte ihn der Detektiv nach seinen Eindrücken im Arbeitshaus.

„Ich werde Ihnen berichten, Holmes, allerdings nur unter der Bedingung, dass Sie mich nicht unterbrechen … auch nicht, um zu fragen.“

Der Detektiv willigte ein und meinte: „Ich freue mich zu sehen, dass die heiße Flüssigkeit Ihrem bleichen Gesicht allmählich wieder Farbe verleiht. Sogar ein leichter Schweißfilm zeigt sich bereits auf Ihrer Stirn.“

„Ich habe als Arzt, vor allem in Afghanistan, schon einiges erlebt“, begann der Doktor. „Aber diese zwei Tage im Arbeitshaus von St. Marylebone haben mich in die Tiefen unseres Landes blicken lassen. Diese Einrichtung ist nichts anderes als ein unter dem Deckmantel der Barmherzigkeit verstecktes Gefängnis, in das die Bedürftigen, Kranken, Alten und Kinder unter medizinisch und menschlich unzumutbaren Bedingungen weggesperrt werden. Und man kann niemandem dafür die Schuld geben, außer der Herkunft dieser Menschen.“

Einen kurzen Augenblick überlegte Holmes, ob er der Aussage des Doktors widersprechen sollte, doch er hielt sich zurück und zündete seine Pfeife an. Er stimmte ganz und gar nicht mit Watsons Analyse der unhaltbaren Situation in den Arbeitshäusern überein und biss in das Mundstück, als der Drang, etwas zu sagen, übermächtig wurde.

„Das Schreckliche am System der Arbeitshäuser“, setzte Watson seine Erklärungen fort, „ist das Auseinanderklaffen von Theorie und Praxis. Theoretisch ist es ein vernünftiger Gedanke, Arme, Kranke und Bedürftige aus ihren schlechten Unterkünften und von der Straße wegzubekommen und an einem Ort unterzubringen, an dem für ihre Nahrung und Gesundheit gesorgt wird, an dem sie einer Beschäftigung nachgehen können. In der Praxis jedoch ist es nicht weit her mit der medizinischen Versorgung, trotz der Bemühungen des Personals. Die Mahlzeiten sind mehr als karg, und die Arbeit erinnert an Sklavendienste. Die Trennung der Familien hat katastrophale Folgen für beide Seiten. Die Kinder, die ebenfalls nach Geschlechtern getrennt untergebracht sind, vermissen ihre Eltern und Geschwister und fristen ein mehr als trauriges Dasein, das aus Arbeit und nichts als Arbeit besteht. Aber was soll man machen? Wie soll man die Situation verbessern? Man kann die Arbeitshäuser nicht abschaffen. Die Ausbreitung von Krankheiten und eine erhöhte Kriminalität wären die Folge.“

Holmes erhob sich aus seinem Sessel, ging zum Fenster und blickte auf die Baker Street. „Konnten Sie etwas über das Schicksal von Gregory Taylor und seinen Eltern herausfinden, Doktor?“

„Eine der Krankenschwestern, Miss Marshall, kann sich sehr gut an die Taylors erinnern. Immerhin geschieht es nicht alle Tage, dass ein Mann einen Wärter niederschlägt und aus dem Arbeitshaus flieht. Charles Taylor gelang die Flucht. Er musste irgendwie vom Tod seiner Frau erfahren haben.“

„Und dann starb auch noch sein Sohn Gregory“, sagte Holmes. „Hat Ihnen die Krankenschwester die Todesursache von Mutter und Sohn verraten?“

„Gregory hatte eine Lungenentzündung, vermutlich hervorgerufen durch den Ruß, den er jahrelang einatmen musste. Die Mutter starb an den Folgen einer Fehlgeburt.“

Holmes öffnete das Fenster und atmete tief die kühle Luft ein.

„Es ist schwer auszuhalten, nicht wahr, Holmes?“

„Es muss etwas geschehen“, entgegnete der Detektiv. „Ich kann jeden verstehen, der die Situation ändern will, auf welche Weise auch immer.“

„Aber wie?“

„Eine Möglichkeit wäre Gewalt, eine Revolution, wie sie von einigen radikalen Denkern dieses Landes vorgeschlagen wird, die im Übrigen nicht einmal ihr eigenes, privates Leben einigermaßen ordnen können und konnten“, bemerkte Holmes spitz. „Aber das ist nicht der richtige Weg. Nein, Evolution und Entwicklung sind immer besser als ein gewaltsamer Umsturz. Den Wohlhabenden muss klargemacht werden, dass sie durch den Zorn der mittellosen Massen alles verlieren könnten, dass sie etwas von ihrem Reichtum abgeben müssen, dass es ihnen nur gut geht, wenn der arbeitende Teil der Gesellschaft genügend Mittel hat, um ein einigermaßen würdiges Leben zu führen.“

„Das wird nie der Fall sein.“

„Ich denke schon“, widersprach Holmes. „Es gibt Schritte in diese Richtung. Denken Sie doch an die Fabian Society, zu deren Gründungsmitgliedern mein Bruder Mycroft zählt.“

„Es wäre zu schön, um wahr zu sein“, sagte Watson und seufzte. „Inzwischen werde ich mich bemühen, so oft es möglich ist, im Arbeitshaus tätig zu werden. Und was haben Sie vor, Holmes?“

„Diesen Fall zu lösen. Ich denke, eine Klärung der Vorgänge rund um die Familie Taylor könnte ebenfalls zu einem Umdenken führen.“

Noch war er nicht wesentlich vorangekommen in seinen Plänen, die Gesellschaft zu verändern, für die Einhaltung der Gesetze und der Ordnung zu sorgen und vor allem den verseuchten, kriminellen Mob von seiner kaninchenartigen Vermehrung abzuhalten, um eine Verelendung des Landes zu verhindern. Im Gegensatz dazu war dafür zu sorgen, dass die Elite des Landes nicht ausstarb, dass die Guten und Sauberen wieder mehr Nachwuchs bekamen, der die Zukunft dieses Landes garantieren würde.

Seit dieser Soldat nicht von Sarah Melmoths Seite wich, war es ihm unmöglich geworden, an die Schauspielerin heranzukommen. Doch die Zeit drängte, also musste etwas geschehen. Das Problem musste gelöst werden.

„Ich wünsche Ihnen eine gute Nacht, Miss Melmoth“, verabschiedete sich Corporal Lansdon von der jungen Frau, die ihm Dr. Watson als Schutzbefohlene anvertraut hatte.

„Gute Nacht, Corporal“, erwiderte Sarah und zog sich in ihr Zimmer zurück.

Nachdem Lansdon ein letztes Mal kontrolliert hatte, ob alle Fenster und die Wohnungstür ordnungsgemäß verschlossen waren, entfernte er die Zierpolster von der Couch im Wohnzimmer und legte sich in voller Bekleidung nieder. Er konnte nicht Tag und Nacht wach bleiben, aber wie im Krieg in Afghanistan musste er jederzeit sofort einsatzfähig sein. Ein Hund, der auf feinste Geräusche reagierte, wäre von Vorteil gewesen, aber die Nichte des Doktors hatte sich strikt dagegen ausgesprochen. Also musste er darauf vertrauen, selbst wach zu werden, sobald jemand versuchen sollte, in die Wohnung einzudringen. Lansdon überlegte, Watson den Vorschlag zu unterbreiten, einen zweiten Mann zu engagieren, mit dem er sich abwechseln konnte, auch wenn bis jetzt nichts Besorgniserregendes vorgefallen war. Möglicherweise existierte die Bedrohung lediglich in Miss Melmoths überreizter Phantasie. Immerhin musste sich die junge Frau Abend für Abend in die kranke Gedankenwelt eines Autors schauriger Theaterstücke hineinleben. Das musste unweigerlich irgendwann einmal dazu führen, dass die Arme auch außerhalb der Bühne Schreckliches erwartete.

Lansdon hüllte sich in die Wolldecke, die den Zitronengeruch des Parfüms der Schauspielerin verströmte, und schlief ein. Er träumte von einem Urlaub in Schottland, den er an Imogens Seite verbrachte. Sie waren verlobt und gingen Hand in Hand den blau glitzernden Bach entlang, der den ebenso blauen Himmel spiegelte. Doch die Farbe des Wassers verdüsterte sich, wurde grau, dann schwarz. Wolken verhüllten die Sonne. Lansdon musste Imogen vor dem drohenden Sturm in Sicherheit bringen. Schon brachte der heftige Wind, der dem Unwetter vorauseilte, ihr helles Haar in Unordnung. Sie wollten noch vor den ersten Regentropfen das kleine steinerne Haus am Meer erreichen, das er in der Ferne sah. Er lief voraus, um das Gebäude zu erkunden. Als er sich umdrehte, blendete ihn das gleißende Licht eines Blitzes, der Imogen zu treffen schien. Was allerdings wirklich passiert war, konnte er nicht herausfinden, denn es war mit einem Mal völlig dunkel geworden.

Benommen erwachte Cecil Lansdon aus dem Traum. Mit Wehmut dachte er an seine ehemalige Verlobte zurück, die sich während des Kriegs in einen anderen Mann verliebt und diesen schließlich geheiratet hatte, und schüttelte den Kopf ob des eingebildeten furchtbaren Geschehens. Als er sich auf der Couch umdrehen und weiterschlafen wollte, vernahm er Schritte vom Flur außerhalb der Wohnung. Sofort war er hellwach, setzte sich auf und behielt, vor Anspannung flach atmend, die Tür im Auge, während er nach seiner Waffe griff.

Anfangs wusste er nicht, ob er sich die Bewegung des Türgriffs nur einbildete oder ob sich wirklich jemand daran zu schaffen machte. Als sich die Tür jedoch tatsächlich unendlich langsam zu öffnen begann, war für ihn klar, dass jemand dabei war, in die Wohnung einzudringen, und dass es sich dabei um keinen Freundschaftsbesuch handelte. Seine und Miss Melmoths einzige Chance bestand darin, den Eindringling zu überraschen. Er musste zuerst schießen, bevor …

Sein Schuss traf. Lansdon hörte ein unterdrücktes Stöhnen, dann schälte sich im Zwielicht eine dunkle Gestalt aus dem Schatten der Tür heraus, geriet ins Wanken und sank vornüber auf die Knie. Die Schlacht war gewonnen, der Corporal hatte Miss Melmoths Leben gerettet. Lansdon wollte gerade aufstehen, da schlug ihm ein greller Blitz entgegen und schleuderte ihn gegen die Wand.

Nachdem Miss Sarah vom Knall zweier Schüsse aus dem Schlaf gerissen worden war, hatte sie sich in den engen Spalt zwischen ihrem Kleiderschrank und der Wand gedrängt und am ganzen Körper zitternd minutenlang gelauscht, ob aus dem Nebenraum irgendein Geräusch zu hören war. Schließlich hielt sie jedoch die Stille nicht länger aus und öffnete vorsichtig die Tür zum Wohnraum.

Im Licht ihrer Kerze sah sie zuerst Corporal Lansdon leblos auf der Couch liegen. Seine Arme hingen schlaff nach unten, sein Hals war nach hinten gestreckt, und seine Augen blickten starr nach oben, während sich sein Mund wie zu einem stummen Schrei geöffnet hatte. Sein helles Hemd war blutgetränkt. Ihm gegenüber, an der Tür, lag eine weitere dunkle Gestalt auf dem Bauch. Unter dem regungslosen Körper breitete sich eine Lache Blut aus, durch die sie würde waten müssen, um auf den Flur zu gelangen. Aber sie musste hinaus, konnte nicht in diesem Raum des Todes bleiben, ohne vor Angst und Schmerz wahnsinnig zu werden.

Der Corporal hatte sein Leben verloren, indem er ihres gerettet hatte. Welcher Teufel mochte hinter diesem Anschlag stecken? Oder war es dem Corporal gelungen, die Bedrohung gegen sie für immer unschädlich zu machen? Sie musste ihren Onkel und den Detektiv verständigen.

Im Nachthemd lief sie ins Freie. Die kalte Luft der Novembernacht ließ sie frösteln. Eine Droschke hielt neben ihr.

„Brauchen Sie Hilfe, Miss?“, fragte der Kutscher.

„Verständigen Sie bitte Doktor Watson und den Detektiv Sherlock Holmes in der Baker Street 221 B. Zwei Männer sind tot.“

„Sollten wir nicht lieber Scotland Yard benachrichtigen?“

„Das werden der Detektiv und mein Onkel erledigen. Verständigen Sie bitte die beiden Männer!“

„Und Sie kehren ins Haus zurück!“, sagte die Frau, die nun aus der Droschke stieg. „Sie erkälten sich sonst.“

„Ich kann nicht zurück, Mrs Harris.“ Die junge Schauspielerin hatte die Frau des Theaterdirektors sofort erkannt. „Es ist so schrecklich …“

„Dann nehmen Sie wenigstens meinen Mantel.“

Sarah hüllte sich in das edle Kleidungsstück, das angenehme Wärme spendete, und wartete im Treppenhaus. Sherlock Holmes und ihr Onkel waren die Einzigen, die ihr in dieser ausweglosen Situation helfen konnten. Der Detektiv hatte recht gehabt, als er ihr geraten hatte, auf ihre Karriere zu verzichten, unterzutauchen und so ihr Leben zu retten. Sie fühlte sich schuldig am Tod dieses tapferen Mannes, der ihr Leben gegen den Eindringling verteidigt hatte. Was wollte der Mensch, der diesen Mann geschickt hatte, von ihr? Hätte der Eindringling sie töten sollen?

Ein furchtbarer Gedanke kam der jungen Frau in den Sinn. Der unbekannte Auftraggeber des Überfalls wollte sie nicht ermorden lassen, zumindest jetzt noch nicht. Er wollte sie besitzen. Mit Haut und Haar. Der nun in seinem eigenen Blut liegende Attentäter hätte sie entführen sollen.

Ruhelos marschierte Watson im Zimmer auf und ab. Der Tod seines Armeefreundes und der Anschlag auf seine Nichte, die trotz des warmen Mantels noch immer vor Schock zitterte und von Mrs Hudson mit heißer Hühnerbrühe und menschlichem Zuspruch umsorgt wurde, hatten ihn völlig aus der Fassung gebracht. Holmes konnte ihm im Moment nicht beistehen, denn der Detektiv war in Sarahs Wohnung geblieben, um die Spuren zu untersuchen, und wartete dort auf das Eintreffen der Polizei.

„Essen Sie doch auch eine Kleinigkeit, Doktor!“, versuchte ihn die Vermieterin zu beruhigen. „Was kann ich Ihnen denn bringen?“

„Ein Teller von Ihrer herrlich duftenden Suppe wäre wunderbar. Entschuldigen Sie die nächtliche Störung.“

„Aber das ist doch selbstverständlich. Ich habe auch etwas Weißbrot aufgebacken.“

Endlich setzte sich Watson an den Tisch.

„Ich bin so froh, dass dir nichts passiert ist, Sarah“, sagte er, nachdem er im Nu seine Schüssel leer gelöffelt hatte.

„Dein Freund hat recht gehabt, Onkel. Ich muss weg von hier, zurück nach Wales, wo er mich nicht findet.“

„Er? Du weißt, wer sich hinter dem Anschlag verbirgt?“

„Nein, ich habe keine Ahnung“, beteuerte Sarah. „Aber ich vermute einen Mann, der mich besitzen will. Ich spüre das.“

„Wenn wir nur wüssten, in welcher Richtung wir ermitteln müssen. Selbst Holmes scheint im Dunkeln zu tappen. Er beschäftigt sich mit zu vielen Fällen auf einmal. Sein Fehler ist, dass er sich nach einigen Erfolgen zu überschätzen beginnt, und das rächt sich nun im Falle meines Kameraden auf tragische Weise.“

„Es ist nicht Mister Holmes’ Schuld“, entgegnete Sarah. „Mein dummer Ehrgeiz ist die Ursache.“

Da der Doktor schwieg, meldete sich Mrs Hudson zu Wort und fragte, ob sie noch etwas Suppe servieren dürfe. Sowohl Watson als auch Sarah sprachen der stärkenden Flüssigkeit erneut mit großem Appetit zu, und die Vermieterin zog sich einigermaßen beruhigt in ihre Erdgeschosswohnung zurück.

KAPITEL 6

Watson hatte sich dazu entschlossen, seine Nichte auf ihrer Fahrt nach Wales zu begleiten, und so hatte Holmes die Wohnung in der Baker Street einige Tage für sich allein, ein Zustand, an den er sich durchaus gewöhnen könnte. Die Unruhe, die der Doktor mit seinem familiären Anhang in sein Leben gebracht hatte, schien die Vorteile seiner Existenz bei weitem zu überwiegen. Vorteile? Welche Vorteile waren mit Watson überhaupt verbunden? Nun, er war Arzt und konnte eingreifen, wenn Mrs Hudson unpässlich war. Und er hatte sich als nützlich erwiesen, als es darum ging, jemanden in das Arbeitshaus einzuschleusen, wenngleich sich die Erkenntnisse, die aus seiner Anwesenheit an diesem unerfreulichen Ort gewonnen werden konnten, als äußerst bescheiden erwiesen hatten. Doch wäre es ungerecht, die Leistungen Watsons allzu sehr zu schmälern. Immerhin hatte er mit Wiggins Lesen und Schreiben geübt. Ja, Wiggins hatte im Gegensatz zum Doktor tatsächlich Talent, ein guter Detektiv zu werden.

Holmes beschloss, seiner Vermieterin einen Besuch abzustatten.

„Ich weiß, dass Sie Tee nicht besonders mögen, Mister Holmes“, sagte Mrs Hudson mit einem freundlichen Lächeln. „Soll ich stattdessen Kaffee machen?“

„Belassen wir es heute beim Tee, der schon fertig ist, wie ich sehe“, lehnte der Detektiv das Angebot ab und fuhr fort: „Meine liebe Mrs Hudson, Sie sagten, wenn ich mich richtig erinnere, dass Sie die Romane dieses Edwin J. Brett besonders schätzen.“

„Unbedingt, Mister Holmes. Sie sind etwas Besonderes. Leider habe ich schon alle gelesen, und es wird keine neuen mehr geben.“

„Ich nehme an, Sie haben noch die Exemplare, die ich unlängst bei Ihnen gesehen habe. Sollte dies der Fall sein, wäre ich Ihnen sehr verbunden, wenn Sie mir diese für einige Zeit überlassen könnten. Ich denke, ein Studium der Texte könnte mich möglicherweise auf die Spur von Mister Bretts Mörder führen, sofern es einen solchen gibt. Ich verspreche Ihnen, die Schriften mit äußerster Sorgfalt zu behandeln.“

Mrs Hudson verließ den Salon und kehrte kurz darauf mit einem Stapel bunter Magazine zurück, die sie dem Detektiv übergab. „Es wäre wunderbar, wenn Sie den Übeltäter finden und ihn der gerechten Strafe zuführen könnten. Er hat sich eines besonders üblen Verbrechens schuldig gemacht.“

In seinem Wohnzimmer stellte Holmes den Armsessel ans Fenster, sodass er im Tageslicht lesen konnte, und nahm einen Roman mit dem Titel Das Ungeheuer vom Hellfire Club zur Hand.

Der Mond stand als rote Scheibe über der Abtei von Medmenham und tauchte die ansonsten weißen Gemäuer des ehemaligen Zisterzienserklosters in die Farbe des Blutes. Mit einem unheimlichen Knarren öffnete sich eine verborgene Pforte. Eine Figur in scharlachroter Kutte verließ das Gebäude und bewegte sich auf ein schwarzes Hansom Cab zu, das von zwei Rappen gezogen wurde. Der Kutscher setzte das Fuhrwerk mit einem Knallen seiner Peitsche in Bewegung.

Nach einer Viertelstunde hielt das Cab vor Rosemary Bartons Haus. Die junge Witwe, müde von des Tages Müh und Plag, schlief fest in ihrem Schlafgemach …

Kopfschüttelnd legte der Detektiv das Heft zur Seite und erhob sich. So etwas konnten nur Frauen lesen! Schon der Anfang des Romans war unerträglich degoutant. Jeder vernünftige Mensch würde, wenn es sich vermeiden ließ, auf eine derartige Lektüre verzichten. Doch ließ es sich vermeiden? Immerhin könnten Bretts Werke Hinweise auf sein rätselhaftes Verschwinden enthalten.

Holmes setzte sich nieder und zwang sich weiterzulesen.

Die Mönchsfigur öffnete vorsichtig das nur angelehnte Fenster und stieg in das Schlafzimmer der Witwe. In diesem Moment bedeckte eine schwarze Wolke den Mond und hüllte das weitere Geschehen in Dunkelheit.

Erst Tage später fand man die schrecklich zugerichtete Leiche der jungen Frau.

Nein! Holmes war es unmöglich, diesem sensationslüsternen Text weiterhin seine Aufmerksamkeit zu widmen. Beinahe spürte er Verständnis dafür, dass jemand auf die Idee gekommen war, den Autor in die Luft zu sprengen. In diesem Fall halfen weder Geduld noch Disziplin. Er konnte ganz einfach nicht weiterlesen.

Für einen kurzen Augenblick überlegte er, ob er Mrs Hudson bitten sollte, ihm die Geschichte zu erzählen, doch das würde seine nun schon angeschlagenen Nerven weiter belasten. Es gab allerdings noch eine Möglichkeit, den Inhalt dieser Romane zu erfahren, ohne sie selbst zu studieren. Billy Wiggins sollte sich damit befassen und eine knappe Zusammenfassung schreiben. Heute war Dienstag, also musste die Angelegenheit bis zu Wiggins’ Besuch am Donnerstag warten.

Doch auch diese Idee verwarf Holmes schließlich. Er durfte dem Jungen eine solche Lektüre nicht zumuten. Dafür musste man einen erfahrenen Mann gewinnen, einen Mann wie Watson. Und man musste es geschickt einfädeln.

Am Dienstagabend ließ sich Sherlock Holmes nach St. James zu Brooks bringen, dem Gentlemen’s Club, dem Sir Neville Desmond angehörte. Der Diener am Portikus des Clubs ersuchte den Detektiv zu warten, bis Sir Desmond selbst am Eingang erschien und ihn nach einer kurzen Begrüßung in das Raucherzimmer des Clubs führte, wo er ihn bat, an einem Tisch Platz zu nehmen. Ein Diener in makelloser Livree servierte Krabbensuppe mit getoastetem Weißbrot und Portwein.

Die beiden Männer rekapitulierten das bisherige Geschehen, die mörderischen Angriffe auf Sir Desmonds engsten Freundeskreis, die jeweils dienstags nach den Treffen im Club stattgefunden hatten.

„Mit Ihnen, Sir Desmond, sind also vier Männer übrig geblieben“, stellte der Detektiv fest. „Sie gestatten mir doch ein Gespräch mit Ihren Freunden.“

„Selbstverständlich. Alle drei sind hier.“

„Und Sie fürchten sich offenbar nicht vor dem sogenannten Teufel von St. James.“

„Wie kommen Sie darauf, Mister Holmes?“, gab sich der Graf erstaunt.

„Würden Sie sonst weiter in den Club kommen?“

„Die regelmäßige Anwesenheit, die auch durch Schicksalsschläge oder Krankheiten nicht unterbrochen werden darf, zählt zu den Regeln unserer Dienstagsgesellschaft“, bemerkte der Graf mit einem feinen Lächeln.

„Ich verstehe. Und die drei verbliebenen Herren sind …?“

„Michael Symes, Ebenezer Wambaugh und Colonel Richardson.“

„Doktor Wambaugh“, wiederholte der Detektiv.

„Sie kennen ihn, Mister Holmes?“

„Ich habe von ihm und seiner Tätigkeit für das Arbeitshaus in unserem Distrikt gehört.“

„Ein wunderbarer Arzt“, bekräftigte der Graf.

Während der Kellner gebackene Seezunge mit Bratkartoffeln servierte, hatte Holmes Gelegenheit, sich im Raucherzimmer umzusehen, in dem Sir Desmond und er allein speisten, obwohl darin fünf weitere Tische standen. Die Textilien in dem Raum, den Teppichboden eingeschlossen, waren in freundlichem Grün gehalten. Die Tische, Sessel, Türen, Fenster und die Balken der Decke bestanden aus Teakholz.

Durch die geöffnete Tür drangen in Wellen Stimmen von Männern, die sich in gedämpftem Ton unterhielten, sich aber auch immer wieder über etwas ärgerten oder freuten.

„Die Herren hier widmen sich offensichtlich dem Glücksspiel“, wandte sich Holmes an sein Gegenüber.

„Nennen wir es Spiel. Glück ist damit eher selten verbunden“, meinte der Graf. „Eine regelrechte Sucht bei Brooks.“

„Ihren Worten entnehme ich, dass Sie selbst kein Spieler sind.“

Der Graf bestätigte dies.

„Das heißt, Sie und Ihre Freunde treffen sich hier weder zum Essen noch zum Spielen“, hakte der Detektiv nach.

„Das ist korrekt. Wir essen für gewöhnlich höchstens Sandwiches, unterhalten uns in lockerer Form über die Ereignisse der vergangenen Tage und ziehen unsere Schlüsse daraus. Jeder von uns steht mitten im Treiben dieses Landes und kann Interessantes berichten, das wiederum den anderen hilft, ihr Leben oder ihre Geschäfte neu zu orientieren, sofern dies vonnöten oder von Nutzen sein sollte. Aber wir dürfen nicht auf das Dessert verzichten, Mister Holmes.“

Der Kellner servierte den beiden je ein Glas Butterscotch Sundae, eine Art Karamellpudding mit geschlagener Sahne.

Holmes befragte den Grafen nach weiteren Mitgliedern seiner Familie und fügte erklärend hinzu: „Sie werden meine Neugierde entschuldigen, Sir Desmond, aber sie ist rein beruflicher Natur. Ich muss wissen, ob auch Ihre Angehörigen in Gefahr sind.“

„Ich lebe seit dem Tod meiner Frau allein. Mit meiner Schwester habe ich wenig Kontakt. Aber wie es scheint, konzentrieren sich die Anschläge ausschließlich auf unsere Clubmitglieder. Keiner der Angehörigen der Getöteten ist bisher in Mitleidenschaft gezogen worden … glücklicherweise. Wenn Sie einverstanden sind, Mister Holmes, könnten wir uns nun zu meinen Freunden begeben.“

Der Graf griff zu seinem Gehstock und führte den Detektiv in einen in Weinrot gehaltenen Raum. Dichter Pfeifenrauch empfing die Neuankömmlinge, ein Kaminfeuer spendete angenehme Wärme. Sir Desmond bat seinen Begleiter, in einem der Lederstühle Platz zu nehmen, und stellte ihn seinen Freunden vor, die den Gast mit einem leichten Nicken willkommen hießen.

„Mister Holmes wird dafür sorgen, dass unsere Gemeinschaft nicht weiter dezimiert wird“, sagte der Graf.

Doch der Detektiv widersprach ihm entschieden. „So leid es mir tut, Sir Desmond, aber das ist unmöglich. Ich kann nicht jedem der Herren persönlichen Schutz gewähren. Ich sehe meine Aufgabe darin, die bisherigen Anschläge rasch zu klären und auf diese Weise weitere Untaten zu verhindern. Aus diesem Grund ersuche ich Sie, mir einige Fragen zu beantworten.“

„Wir hören.“

„Legen Sie los, Mister Holmes.“

„Wenn es denn unbedingt sein muss …“

Der Detektiv ließ seinen Blick durch die kleine Runde schweifen. „Zuerst möchte ich wissen, welche Vorkehrungen Sie getroffen haben, damit Sie nicht auf Ihrem Heimweg vom Club überfallen werden können. Darf ich meine Frage zuerst an Sie richten, Colonel?“

„Sie brauchen sich um mich keine Sorgen zu machen, Mister Holmes. Mein Diener, mein Kutscher und ich sind bewaffnet. Ich weiß, wie man sich im Krieg verhält. Und um einen Krieg, den jemand gegen uns führt, handelt es sich.“

„Sie hegen Vermutungen, Ihren Gegner betreffend?“

„Es kann sich nur um einen Verrückten handeln. Wer sonst sollte etwas gegen uns haben?“, meinte der Colonel.

„Ich verstehe“, entgegnete Holmes und wandte sich an Ebenezer Wambaugh. „Teilen Sie die Meinung Ihres Clubfreundes, Doktor?“

„Ich muss gestehen, dass ich keine Ahnung habe, wer hinter diesen grässlichen Angriffen stecken könnte. Die Art, wie sie ausgeführt wurden, lässt auf rohe Gewalt schließen.“

„Ich vermute politische Gegner dahinter“, meldete sich Sir Michael Symes zu Wort, ein rothaariger, untersetzter Mann, dessen Gesicht ein beachtlicher roter Schnurrbart zierte.

„Du verdächtigst die Tories von White’s gegenüber. Haben sie uns nicht schon genug Streiche gespielt?“

„Und wir ihnen“, erwiderte Wambaugh. „Aber das waren doch nur kindische Sachen, weit entfernt von tätlichen Angriffen oder gar Morden.“

„Worum handelte es sich bei diesen Streichen konkret?“, fragte Holmes nach.

„Eigentlich um eher peinliche Jungenstreiche wie das Werfen mit Eiern oder Knallkörpern, um die Pferde zu erschrecken“, erklärte Wambaugh. „Ich war immer dagegen. Wir sollten dem Alter für derlei Kindereien doch entwachsen sein.“

„Aber man kann eine Attacke nicht einfach unbeantwortet lassen“, wandte Colonel Richardson ein und schlug mit seiner rechten Hand so heftig auf den Tisch, dass der Knall Sir Desmond aus dem Dämmerzustand aufschrecken ließ, in dem er einige Zeit verharrt hatte. „Wie auch immer“, meinte er. „Mister Holmes wird dem Treiben ein Ende setzen.“

„Ich kann mir durchaus vorstellen“, ließ sich Wambaugh nicht beirren, „dass jemand einen Menschen attackiert und dabei irgendwann einen Schritt zu weit geht, sei es, weil er geisteskrank ist oder weil er mit Aggressionen nicht umgehen kann. Und dass dieser Jemand danach süchtig wird und weitermordet, wenn er merkt, dass ihm seine verwerflichen Taten ein Gefühl der Überlegenheit, ein Gefühl der Macht über Leben und Tod verleihen.“

„Ich habe mich, wie Sir Desmond schon angedeutet hat, des Falles angenommen“, sagte Sherlock Holmes, „muss die Herren aber um etwas Geduld bitten, bis es zu einer Lösung kommt. Aus diesem Grund frage ich auch Sie, Doktor Wambaugh, und Sie, Sir Michael Symes, welche Vorkehrungen Sie getroffen haben, um heil und unversehrt nach Hause zu kommen. Doktor Wambaugh, bitte!“

„Mein Gott …“, begann dieser. „Es mag zwar lächerlich klingen, aber ich besitze ein Kettenhemd aus dem Besitz meiner Vorfahren. Dieses lege ich jedes Mal an, bevor ich mich auf die Heimfahrt begebe. Mein Kutscher ist instruiert, sich mit der Peitsche zu verteidigen, den Pferden wurden Scheuklappen angelegt …“

„Danke, Doktor. Sir Michael, bitte.“

Der rothaarige Graf zwirbelte abenteuerlustig seinen Schnurrbart und erklärte, dass er seine Taktik nicht verraten wolle. „Immerhin könnte der Täter im Kreis der hier Anwesenden zu finden sein.“

„Was genau willst du damit sagen, Michael?“, protestierte der Colonel heftig.

„Dummes Geschwätz“, brummte Sir Desmond. „Wenn es dir bei uns nicht mehr behagt, kannst du ja gehen.“

„Und Sie, Sir Desmond? Wie schützen Sie sich?“, versuchte Holmes den beginnenden Streit im Keim zu ersticken.

„Mein Kutscher wird mich gegen jeden Angreifer verteidigen“, antwortete der Graf knapp.

„Gut, wie Sie meinen“, entgegnete Holmes. „Jeder von Ihnen ist also auf mögliche feindselige Begegnungen vorbereitet. Wann gedenken Sie von hier aufzubrechen, meine Herren?“

„Nicht vor elf Uhr“, erklärte Sir Michael Symes.

„Und keinesfalls nach Mitternacht“, fügte Sir Desmond hinzu. „Wir werden uns nun unseren üblichen Gesprächen und Diskussionen widmen. Haben Sie noch Fragen an meine Freunde oder mich, Mister Holmes? Ansonsten wollen wir Sie mit unseren Themen nicht langweilen. Ich werde Sie hinausbegleiten und …“

„Eine Frage habe ich tatsächlich noch“, unterbrach der Detektiv den Grafen. „Sie alle tragen goldene Ringe mit der Darstellung einer Welle …“

„Die … äh … Welle“, meinte Sir Desmond, „symbolisiert die enge Zusammengehörigkeit der Mitglieder des Dienstagsclubs.“

Als Holmes den Raum verließ, hörte er noch die aufgebrachte Stimme des Colonels, der sich an Sir Michael Symes wandte: „Wie kommst du dazu, einen von uns zu bezichtigen, der Teufel von St. James zu sein, Michael?“

Der Teufel von St. James! Eine Bezeichnung, die auch der tote – oder zumindest verschwundene – Schriftsteller Edwin J. Brett verwendet hatte. Eine interessante Wortwahl, welche die Herren im Gespräch mit ihm offensichtlich tunlichst vermieden hatten, fand Holmes.

Der Diener am Eingang zum Club winkte einen Brougham herbei. Der Detektiv bestieg das Gefährt und nannte seine Adresse, doch kaum hatten sie die St. James Street verlassen, bat Holmes den Kutscher anzuhalten, entlohnte den Mann reichlich und stieg aus.

Die Zeit bis elf Uhr verbrachte er in einem eher schmutzigen Pub, das sich bezeichnenderweise Black Goose nannte. Er genehmigte sich ein Pint of Stout und beobachtete die Gäste, die sich dem Dartspiel, dem Billard sowie dem Rauchen und Trinken widmeten. Bei den Anwesenden handelte es sich fast ausschließlich um Männer, nur an einem Tisch saßen drei stark geschminkte Frauen in grellfarbigen Kleidungsstücken, die sich offenbar im Lokal aufwärmten, bevor sie sich wieder auf Kundenjagd in die kalten Straßen von St. James wagten.

Eine Viertelstunde vor halb elf Uhr signalisierte der Wirt durch das Läuten einer Glocke, dass es Zeit für die Bestellung der letzten Getränke war, bevor das Pub schloss. Holmes begab sich zur Ecke Ryder und St. James Street, von wo aus er das Clubgebäude ungesehen beobachten konnte. Nach dem Qualm im Black Goose Pub tat ihm die frische, kühle Luft gut. Er sah, wie die verbliebenen Freunde des Dienstagsclubs ihre Kutschen bestiegen und in der Dunkelheit der Nacht verschwanden.

Holmes hatte sich entschlossen, keiner der vier Kutschen zu folgen, auch nicht jener seines Auftraggebers. Er wollte den Ereignissen dieses Abends freien Lauf lassen, um weitere Erkenntnisse für die Lösung des Falles zu erhalten.

Der Detektiv begab sich nach seiner Rückkehr in die Baker Street nicht zu Bett. Er wartete darauf, dass man ihn wegen eines weiteren Angriffs auf ein Mitglied des Dienstagsclubs verständigte.

Die Nachricht kam kurz nach Mitternacht, als der Hansom Sir Desmond Nevilles vor dem Haus hielt. Holmes ging zum Eingang. Er wollte nicht, dass Mrs Hudson durch das Läuten der Türglocke geweckt wurde.

„Mister Sherlock Holmes?“, fragte der Mann.

Der Detektiv nickte abwartend.

„Mein Name ist Eric Anderson. Ich stehe als Sekretär in den Diensten von Sir Neville Desmond.“

„Sie wollen mir bestimmt mitteilen, dass ein weiterer Anschlag stattgefunden hat.“

„Doktor Wambaugh ist verletzt, sein Kutscher, der sich gegen das Ungeheuer mit der Peitsche verteidigte, wurde getötet.“

„Sie sprechen von einem Ungeheuer“, wandte sich Holmes an den Mann. „Wie sah dieses aus?“

„Ich wiederhole nur, was ich gehört habe“, antwortete der Sekretär.

Sir Desmonds Kutsche hielt in der St. Mary Road, eine Viertelmeile östlich des Clubgebäudes.

Wambaughs Brougham stand, umringt von einigen Polizisten und Schaulustigen, verlassen am Straßenrand. Davor lag ein in ein Laken gehüllter Körper.

„Dexter, unser Kutscher, hat die Pferde in einen Innenhof gebracht“, erklärte Anderson.

„Wo befindet sich der Doktor jetzt?“, fragte Holmes.

„Er hat gebeten, in den Club zurückgebracht zu werden, um sich dort von der Attacke zu erholen.“

„Ich werde ihn befragen müssen“, sagte Holmes und bat einen der Polizisten, ihm einen Blick auf den Körper des Toten zu gewähren. „Ich arbeite im Auftrag Sir Desmond Nevilles an der Klärung dieser Anschläge.“

Der junge Polizist hob das blutgetränkte Laken, ohne selbst auf den verstümmelten Leib darunter zu blicken. Die Bekleidung des Kutschers wirkte, als ob der Mann mit einem Säbel attackiert worden wäre. Der Bauchraum war geöffnet, die Gedärme lagen zwischen den Beinen der Leiche. Auch sie waren buchstäblich zerfetzt. Zudem fehlte der linke Arm des Mannes.

Während Holmes im Knien den Toten betrachtete, nickte er mehrmals nachdenklich, dann erhob er sich und bat Sir Desmonds Sekretär, ihn zu Brooks zu begleiten. Der Diener am Eingang des Gentlemen’s Clubs erkannte Holmes sofort wieder und ließ ihn sogleich eintreten; Eric Anderson hingegen musste im Vorraum Platz nehmen.

„Doktor Wambaugh befindet sich im Raucherzimmer, Sir. Wir wollten einen Arzt verständigen, doch der Doktor bestand darauf, sich selbst zu versorgen. Vielleicht können Sie ihn überreden, sich helfen zu lassen. Ich denke, er leidet unter den Auswirkungen eines Schocks und erkennt den Ernst seiner Lage nicht, Sir.“

Holmes bedauerte, dass Watson ihn nicht begleitete. Mehr und mehr begann er seinen Mitbewohner zu vermissen.

Wambaugh saß in dem nur von zwei Kerzen beleuchteten Raum, ein Glas Whisky auf dem Tisch, und starrte vor sich hin. Seine Aufmachung und sein Aussehen erinnerten Holmes an Don Quichote, den Ritter von der traurigen Gestalt, nach dem Kampf gegen die Windmühlen, die er für Riesen gehalten hatte. Sein Mantel, den er noch immer trug, hing in Fetzen von ihm, sodass das Kettenhemd sichtbar wurde, das er zum Schutz gegen einen möglichen Angriff getragen hatte. Auf den Panzerringen waren Einkerbungen erkennbar, und einige der Metallringe waren offensichtlich bei der Attacke zerrissen worden.

„Nur eine gewaltige Kraft konnte derartige Spuren hinterlassen“, begann Holmes.

„Es war ein Riese, ein Wesen von hünenhafter Gestalt“, erwiderte der Doktor. „Ich konnte Jefferson nicht helfen. Der Gute hat sich heldenhaft verteidigt, aber das Wesen zerbrach seine Peitsche wie ein Zündholz und riss ihn dann zu Boden.“

„Und wie geht es Ihnen, Doktor? Sind Sie verletzt?“

„Nicht der Rede wert. Ein kleiner Kratzer auf der linken Handfläche.“ Das Zittern in der schwachen Stimme verriet Holmes die Angst des Arztes, die er zu verbergen suchte. „Das Kettenhemd hat mir das Leben gerettet.“

„Der Angreifer trug ein Schwert?“

Wambaugh schüttelte den Kopf. „Er hatte Krallen. Ein Teufel mit stählernen Krallen, die alles durchdringen. Beinahe hätte er auch das Kettenhemd zerstört.“

„Ein Teufel, sagen Sie … Könnten Sie das etwas näher erläutern?“

„Ein Riese in einem dunklen Mantel, mit dem Geruch des Leibhaftigen an sich. Es war düster in der Kutsche, aber ich sah seine gelben Augen, böse, blutunterlaufen. Speichel troff aus seinem Mund auf meine Arme. Er war über mich hergefallen, doch plötzlich ließ er mit einem gellenden Schrei von mir ab. Er flüchtete vermutlich vor den Polizisten, die durch das Wiehern der Rösser alarmiert worden waren. Ich hörte sie pfeifen, und dann war der Angreifer verschwunden. Es war der Teufel, da bin ich mir ganz sicher.“

„Was oder wer auch immer es war, er hatte zumindest übermenschliche Kräfte“, stellte Holmes fest.

„Es war der Teufel“, wiederholte Ebenezer Wambaugh.

„Ich werde Sie nach Hause begleiten, Doktor“, sagte Holmes. „Ich bin bewaffnet.“

„Auf gar keinen Fall!“, protestierte Wambaugh heftig. „Ich brauche etwas Ruhe, bevor ich mich wieder in die Straßen dieser Stadt wage. Ich werde den Rest der Nacht hier verbringen und dieses Haus erst bei Tageslicht verlassen.“

„Sie vertrauen auf die Sicherheit des Gebäudes?“

„Unbedingt. Alle Anschläge fanden außerhalb statt. Mein Gott, warum das alles? Warum diese schrecklichen Morde?“

„Sie haben tatsächlich keine Ahnung, was den Grund dieser Attacken betrifft?“

„Natürlich geht einem so manches durch den Kopf, wenn man mit einem Ereignis wie diesem konfrontiert wird …“

„Zum Beispiel?“

„Ach, Erinnerungen an die Jugend, als die Beschäftigung mit dem Teufel makabren Reiz hatte und man noch an dessen Existenz glaubte.“

„Sarah geht es gut. Sie ist bei meiner Cousine Olwyn in Lampeter in Sicherheit“, berichtete Watson nach seiner Rückkehr aus Wales. „Dorthin verirrt sich keiner mehr, vor allem zu dieser Jahreszeit. Vorgestern hat es zu schneien begonnen. Andererseits ist die Luft rein, an schönen Tagen sieht man bis …“

„Bis zum nächsten Hügel, ich weiß, Watson. Auch mir sind die Schönheiten von Wales vertraut. Das Blöken der Schafe, die Sprache der Menschen. Man fühlt sich Jahrhunderte zurückversetzt.“ Nach dieser spöttischen Bemerkung wechselte Holmes abrupt das Gesprächsthema. „Ihr Kollege Wambaugh wurde attackiert.“

„Mein Gott! Ist er …?“

„Er kam mit leichten Verletzungen davon, im Gegensatz zu seinem Kutscher. Ich habe Sie vermisst, Doktor.“

„Oh! In welcher Weise hätte ich Ihnen denn helfen können?“, fragte Watson überrascht.

„Erstens als medizinischer Experte und Berater, aber auch als Gegenüber in Gesprächen, um zu klären, in welche Richtung sich die Ermittlungen bewegen sollen.“

„Berichten Sie, Holmes! Ich bin gespannt, wie Sie die Lage einschätzen.“

„Wunderbar, mein lieber Watson. Ich lasse uns von Mrs Hudson kräftigen Tee bereiten, der unsere Denkfähigkeit unterstützen soll.“

Während Holmes sich in die Erdgeschosswohnung der Vermieterin begab, begann Watson in dem Heftroman zu blättern, der in Holmes’ Ohrensessel lag und dessen in Rot gehaltenes Titelbild eine Teufelsfratze zierte.

„In welcher Weise kann ich Ihnen helfen, Holmes?“, erkundigte sich der Doktor nach der Rückkehr des Detektivs und legte den Roman beiseite. Er wunderte sich, dass Holmes Tee trank und Kuchen aß. Beides gehörte keineswegs zu seinen Lieblingsbeschäftigungen.

„Sie sind doch ein literarisch interessierter Mensch, Watson“, begann Holmes.

Der Doktor blickte misstrauisch auf. Das war zu viel des Lobs. Holmes führte eindeutig etwas im Schilde, das mit Mühen und Nachteilen verbunden war. Er musste vorsichtig sein und schwieg abwartend.

„Ich möchte nicht lange um den heißen Brei herumreden“, setzte Holmes seine Rede fort. „Uns beiden liegt doch die Zukunft unseres Freundes Wiggins sehr am Herzen.“

Watson nickte eifrig. „Dem Umstand, dass Sie an Billy denken, entnehme ich, dass Sie dem Jungen wohlwollend gegenüberstehen.“

„Seine Tätigkeit als mein Helfer macht gute Fortschritte. Allerdings möchte ich darauf achten, dass er in diesem gefährlichen Fall nicht zu Schaden kommt. Sind wir uns in diesem Punkt einig, Doktor?“

„Unbedingt. Was schwebt Ihnen vor, Holmes?“

„Ihre gewählte Ausdrucksweise, mein lieber Watson, bestätigt mich in meiner Überlegung, Sie zu bitten, Wiggins bei seiner schweren Aufgabe zu unterstützen.“

„Und die wäre?“

„Er soll über alle wichtigen Ereignisse in diesem Fall Protokoll führen. Und dabei braucht er Sie, Watson, der ihn anleitet, die richtigen Worte zu finden.“

„Das mache ich gern“, gab sich der Doktor erleichtert. „Ich mag den Jungen.“

„Und noch etwas, wenn das nicht allzu unverschämt ist: Ich möchte Wiggins nicht mit einer für sein Alter ungeeigneten Lektüre belasten und frage mich daher, ob nicht Sie das übernehmen könnten. Sie haben schon in dem Kriminalmagazin geblättert, wie ich bemerkt habe. Mrs Hudson hat mir diesen Roman überlassen, der eine wesentliche Rolle in der Klärung der mysteriösen Ereignisse spielen könnte. Er stammt von dem mit ziemlicher Sicherheit ermordeten Schriftsteller und beschäftigt sich mit dem Hellfire Club.“

„Ich verstehe. Nein, das wäre tatsächlich keine geeignete Lektüre für Billy.“

„Ich bräuchte eine Zusammenfassung der wesentlichen Punkte des Textes.“

„Das kann ich übernehmen. Bis wann soll das erledigt sein?“

„Möglichst bald … aber ich weiß, dass Ihre Zeit beschränkt ist.“

„Ich werde noch heute damit beginnen.“

„Dafür danke ich Ihnen, Watson.“

Erst nachdem sich Watson mit dem Heft in sein Zimmer zurückgezogen hatte, fragte er sich, warum Holmes den Roman nicht selbst las, und fühlte sich wieder einmal übervorteilt. Es lief stets auf das Gleiche hinaus: Sobald Holmes freundlich zu ihm war, führte er etwas im Schilde. Das nächste Mal würde er vorsichtiger sein und ihm sagen, er solle doch selbst … Doch der Roman interessierte Watson tatsächlich! Er hatte schon von den Mönchen von Medmenham gehört, die im vorigen Jahrhundert in den Katakomben der Abtei Orgien gefeiert hatten. Aber das war lange vorbei, die Abtei lag in Trümmern, und von den sogenannten Mönchen lebte keiner mehr.

Watson betrachtete das Titelbild mit dem Teufelsgesicht und begann zu lesen. Mehr und mehr schlug ihn die Lektüre in ihren Bann. Edwin J. Brett hatte sein Handwerk verstanden. Der Roman war zwar drastisch, aber durchaus lesbar geschrieben, und Watson konnte verstehen, dass Brett zu Mrs Hudsons Lieblingsschriftstellern zählte. Er würde Wiggins anleiten, sich beim Schreiben diesen Autor als Vorbild zu nehmen.

Im Mittelpunkt des Romans stand ein Teufel in Menschengestalt, der mit seinen Kumpanen in den Ruinen der Abtei von Medmenham Orgien feierte, bei denen man junge Frauen unter Drogen setzte. Kinder, die dabei gezeugt wurden, wurden bei Schwarzen Messen geopfert.

Watson fand, dass Brett hier zu weit ging. Das waren Schauerphantasien, die auf ein drittklassiges Lesepublikum abzielten, und er wunderte sich, warum sich der begabte Schriftsteller in derartige Niederungen der Schreibzunft begeben hatte. Er wollte sich die Lektüre des Restes des Romans ersparen und Holmes vorspiegeln, alles gelesen zu haben, als er auf eine Textstelle stieß, die ihn alarmierte. Sie stellte eine unmittelbare Verbindung zur Gegenwart her und ließ Watson verstehen, warum man den Verfasser getötet hatte.

KAPITEL 7

„Sie haben die Zusammenfassung schon geschrieben?“, fragte Sherlock Holmes erstaunt, als ihn der Doktor um ein Gespräch bat.

Watson verneinte. „Ich habe erst einen Teil des Romans gelesen und bin alarmiert. Ich möchte Ihnen den Inhalt in groben Zügen schildern und daraus zitieren.“

„Nur zu, Watson! Ich bin bereit.“

„Bretts Roman“, begann der Doktor, „beschäftigt sich mit dem Hellfire Club …“

„Wie der Titel verrät.“

„Wenn Sie das Heft selbst lesen wollen, werde ich mich nicht vordrängen“, gab sich Watson beleidigt.

„Ich werde mich bemühen, keine weiteren Bemerkungen fallen zu lassen“, erwiderte Holmes und nickte seinem Gegenüber aufmunternd zu.

„Verwöhnte junge Herren trieben in den Katakomben der Abtei von Medmenham ihr Unwesen. Zuerst waren es mehr oder minder harmlose Streiche. Das Motto ihrer regelmäßigen Treffen lautete: Fay cequevouldras – Tu, was du willst, folge deinen Wünschen.“

„Folge deinen Trieben“, sagte der Detektiv nachdenklich.

„Kindische Streiche wie die Freisetzung eines Affen während der Sonntagsmesse, den die erschrockenen Kirchgänger für den Teufel hielten, aber auch Spektakel, bei denen sie ihre Hunde auf Bären hetzten, bis sie auf Menschen übergingen.“

„Und all das im fernen achtzehnten Jahrhundert.“

„Nicht bei Brett, nicht in diesem Roman, der im Hier und Heute spielt. Die Männer und die Frau beteiligen sich an Orgien. Und was das Schrecklichste an diesem Buch ist: Neugeborene Kinder, das Resultat dieser Ausschweifungen, werden im Rahmen von Teufelsbeschwörungen getötet. Man wirft sie den Hunden zum Fraß vor.“

„Sehen Sie, Watson, aus ebendiesem Grund habe ich Sie gebeten, das Heft zu lesen. So etwas könnte man unserem jungen Freund Wiggins unmöglich zumuten.“

„Sie wussten, was mich bei der Lektüre dieses Textes erwarten würde?“

„Ich hatte den Text überflogen und etwas in dieser Richtung geahnt“, bestätigte Holmes und fragte: „Welche Rolle spielt die Frau im Hellfire Club?“

„Sie verkörpert die positive Heldin des Romans.“

„Und ist vermutlich sehr schön“, bemerkte der Detektiv boshaft.

„Sie haben es erraten. Sie ist die Schwester des teuflischsten der Mönche von Medmenham und bemüht sich, ihren Bruder sozusagen vor dem Abstieg in die Hölle zu bewahren. Vorsichtig versucht sie, das Ärgste zu verhindern, und muss doch oft bei den fürchterlichen Verbrechen hilflos zusehen. Sie weiß sich letztlich keinen anderen Ausweg, als Verbündete unter den Mönchen zu finden, denen die Morde an den kleinen Kindern ebenfalls zu weit gehen, wird aber von einem von ihnen verraten. Schlussendlich tötet sie der eigene Bruder, indem er einen Bären auf sie hetzt.“

„Und wo, mein lieber Watson, glauben Sie, Parallelen zu unserem Fall entdeckt zu haben?“

„In der Beschreibung der Verletzungen der jungen Frau. Sie wurde von den Klauen eines Bären aufgeschlitzt. Das wütende Tier riss ihr die Gedärme aus dem Leib.“

„Was für ein fürchterlicher Roman! Ich kann kaum verstehen, dass sich unsere herzensgute Mrs Hudson für so etwas interessiert.“

„Und was sagen Sie zu meiner Vermutung?“

„Welche Vermutung, Watson? Ist mir etwas entgangen?“

„Zu meiner Annahme, dass es sich beim Teufel von St. James …“

„… um einen Bären handelt?“

„Unsinn! Dass Brett zu viel über die Morde von St. James wusste und deshalb sterben musste. Dass man die Veröffentlichung seines Romans zu diesem Thema nach den Andeutungen in seinem letzten Buch verhindern wollte, indem man ihn ins Höllenfeuer schickte.“

„Sie meinen die Gasexplosion, in der er und seine Frau vermutlich ums Leben gekommen sind.“

„Ja, genau das meine ich. Was sagen Sie dazu, Holmes?“

„Diese Überlegungen haben viel für sich.“

„Ist das alles? Was gedenken Sie damit zu tun?“

„Ich werde nach der Frau suchen.“

„Welcher Frau?“

„Der Frau im Nebel, die in diesem Roman eine so wichtige Rolle spielt und die ihren Versuch, diese bestialischen Kindermorde zu verhindern, mit ihrem Leben bezahlen muss.“

„Sie denken dabei an …“

„Sehr richtig, Watson. An Ihnen ist nicht nur ein Schriftsteller verlorengegangen, sondern auch ein Detektiv … oder zumindest ein Polizist.“

„Also meine Nichte?“

„Mitnichten“, verneinte Holmes spöttisch.

„Nein? Wer sonst?“

„Die Frau im Nebel, wie ich bereits sagte.“

„Und wer, wenn nicht Sarah, soll das sein?“

„Florence Harris, die Frau des Direktors des Drury Lane Theaters, die Ihre Nichte nach London brachte.“

„Soll ich …?“

„Nein, danke, mein lieber Watson. Dieser Spur werde ich selbst folgen.“

Am Donnerstag empfing der Detektiv erneut den jungen Wiggins.

„Also, wer ist deiner Ansicht nach der Teufel von St. James?“, fragte Holmes in freundlichem Ton.

„Ich weiß es nicht, Sir“, sagte der Junge mit schwacher Stimme, blass vor Angst, dass der große Detektiv über seinen Misserfolg bei der Suche nach der Lösung des Falles ungehalten sein könnte, dass er ihn nicht als Lehrling akzeptieren würde und dass all die Mühe vergebens gewesen war. „Es tut mir leid.“

„Aber du hast darüber nachgedacht.“

„Natürlich, Sir, das habe ich, aber …“

„Lass mich an deinen Überlegungen teilhaben, Wiggins!“

„Ich habe mir gedacht, dass es entweder wirklich der Teufel war, der die Männer aufgeschlitzt hat, oder …“

„Oder?“

„Ein Tier. Ein Löwe oder ein Tiger oder …“

„Oder?“

„Oder dass es jemand war, der eiserne Handschuhe trug … wie die Ritter. Ich habe so etwas bei Madame Tussauds gesehen.“

„Ah, wieder das Wachsmuseum. Ich denke“, sagte der Detektiv feierlich, „du hast so ausgezeichnete Arbeit geleistet, dass ich dich als Lehrling aufnehmen werde. Du bekommst einen monatlichen Lohn von fünf Pfund, wobei Prämien für besondere Leistungen möglich sind.“

„Aber Sir!“, rief der Junge erschrocken.

„Mehr bekommst du nicht“, gab sich Holmes streng.

„Aber Sir! Ich bin doch froh, dass ich für Sie arbeiten darf und von Ihnen lernen kann. Das genügt mir voll und ganz.“

„Du bekommst deinen Lohn im Voraus. In einem Jahr sehen wir weiter.“

„Danke, Sir! Vielen Dank! Was muss ich tun? Wie sieht mein Dienst aus?“

„Nicht viel anders als bisher, Wiggins. Du erledigst bestimmte Aufgaben, mit denen ich dich betraue.“

„Ich werde mir große Mühe geben und hoffe, dass ich Sie nicht enttäusche.“

„Du weißt doch, wo dein verstorbener Freund Gregory gewohnt hat?“

„Ja, Sir. In der Baker Street, beim Regent’s Park.“

„Also am nördlichen Ende der Straße.“

„Ja, Sir.“

„Nun, deine erste Aufgabe als Lehrling besteht darin, dich bei den Nachbarn der Taylors umzuhören, was sie über den Verbleib von Gregs Vater wissen. Er ist als einziger Überlebender der Familie aus dem Arbeitshaus geflohen. Du berichtest mir, sobald du etwas erfahren hast, spätestens jedoch übermorgen Vormittag, sagen wir elf Uhr. Und du schreibst alles nieder, was in diesem Fall geschieht. Doktor Watson wird dir dabei helfen. Vorher stärkst du dich aber noch bei Mrs Hudson.“

Holmes griff nach seiner Brieftasche und überreichte dem Jungen den ersten Lohn.

Billy steckte das Geld in seine Hosentasche und verbeugte sich tief vor dem Detektiv.

Nachdem der Junge gegangen war, setzte sich Holmes an seinen Schreibtisch und verfasste eine Botschaft an Florence Harris, in der er sie um ein Gespräch, Sarah Melmoth betreffend, bat. Dann ging er nach unten, stoppte einen Kutscher und übergab ihm das Schreiben mit reichlich Trinkgeld. Der Mann sollte es möglichst rasch zum Drury Lane Theater bringen.

Dann entspannte sich der Detektiv. Er hatte das Uhrwerk zur Lösung dieses Falles aufgezogen. Nun wartete er auf die ersten Resultate und hoffte, die Frau im Nebel würde nach seinem Köder schnappen.

Gegen sechs Uhr abends führte Mrs Hudson Billy Wiggins zu Holmes und Watson.

„Sie haben schon etwas über Charles Taylor herausgefunden, Wiggins?“, fragte Holmes.

„Aber Sir! Was habe ich falsch gemacht? Warum sind Sie per Sie mit mir?“

„Sie sind mein Mitarbeiter, Wiggins, also behandle ich Sie mit Respekt.“

Der Junge nickte verlegen und zog ein schmales, schwarzes Buch aus seiner Joppe. „Das, Sir, habe ich im Keller des Hauses gefunden, in dem die Taylors gewohnt haben.“

Holmes griff nach dem Bändchen und betrachtete es eingehend. „Es muss sich im Besitz des Jungen befunden haben“, stellte er fest. „Sagen Sie mir, Wiggins, welche Hinweise es dafür gibt.“

„Die schwarzen Fingerabdrücke, Sir“, bemerkte der Junge.

„Gute Arbeit, Wiggins. Was können Sie mir noch sagen?“

„Ich denke, Sir, Greg muss es irgendwo bei seiner Arbeit als Schornsteinfeger gefunden haben.“

„Er hat es gestohlen“, stellte der Detektiv fest und fragte seinen Lehrling: „Konnte der Junge lesen?“

„Ja, Sir. Seine Eltern haben es ihm beigebracht.“

„Er wusste also, was darin stand, und hielt den Inhalt aus irgendeinem Grund für so wichtig, dass er das Buch an sich nahm.“

„Ich könnte eine Zusammenfassung für Sie anfertigen, Sir.“

Holmes blätterte in dem Band und schüttelte den Kopf. „Dieser Sache nehme ich mich selbst an. Danke, Wiggins. Auf Sie wartet eine andere Aufgabe.“

In diesem Moment klopfte Mrs Hudson an die Tür. „Eine Nachricht für Sie, Mister Holmes“, sagte sie und überreichte dem Detektiv eine versiegelte Depesche.

Holmes öffnete das Kuvert, dann schrieb er eine kurze Nachricht, steckte diese in einen Umschlag, verschloss ihn und versah ihn mit einer Adresse. „Wiggins, Ihre nächste Aufgabe.“

„Ich liefere das Schreiben an der angegebenen Adresse ab.“

„Korrekt.“

Watson lugte neugierig auf den Umschlag, den der Junge schon in der Hand hielt. Als Holmes dies bemerkte, erklärte er: „Ein Treffen mit der Frau im Nebel, morgen Abend im Drury Lane Theater. Wollen Sie mich begleiten, Doktor?“

„Warum nicht.“ Watson bemühte sich um Zurückhaltung.

„Gut, dann morgen Abend, sieben Uhr.“

Den restlichen Abend verbrachte Sherlock Holmes in seinem Zimmer und widmete sich dem schwarzen Buch, das Wiggins ihm gebracht hatte. Die Lektüre war unerfreulich. Der unbekannte Verfasser beschäftigte sich mit der Lösung des Bevölkerungsproblems, indem er Bezug auf Charles Darwin und seine in der ersten Hälfte des Jahrhunderts entwickelte Evolutionstheorie nahm.

Eine Weiterentwicklung unserer Spezies ist nur möglich, wenn man das Minderwertige, den hirnlosen Mob, an ungezügelter Vermehrung hindert, hieß es da. Gelingt dies nicht, werden tierähnliche Kreaturen dieses Land bevölkern, die sich in Aussehen und intellektuellen Fähigkeiten kaum von unseren äffischen Vorfahren unterscheiden.

Zur Befriedigung der Bedürfnisse von Männern, die es sich leisten konnten, schlug er Bordelle vor, in denen nur gesunde, sterilisierte Frauen arbeiten durften. Dass diese jung und schön sein mussten, verstand sich von selbst. Dann wandte sich der Verfasser des schwarzen Buches wieder seinem Lieblingsthema, den Arbeitshäusern, zu. Sie sollten alle Probleme, die die englische Gesellschaft mit Mittellosen, Kranken und Alten hatte, lösen. Niemand sollte außerhalb dieser Institutionen finanziell unterstützt werden. Frauen und Männer, die zu wenig oder gar nichts verdienten, sowie deren Kinder, würden in den Arbeitshäusern Nahrung, Unterkunft und Arbeit finden, wobei natürlich Kosten entstanden, für die wiederum die Gesellschaft aufkommen musste. Um das Budget dieser Institution nicht zu überfordern, waren Männer und Frauen getrennt unterzubringen, damit sie keine Kinder zeugen konnten. Wurde eine Frau dennoch schwanger, sollten diese Kinder auf humane Art mit Gas beseitigt werden. Ebenso war darauf zu achten, dass das Leiden alter und kranker Menschen nicht ihnen selbst oder der Gesellschaft zur Last wurde. In solchen Fällen empfahl sich die Verabreichung von Medikamenten zur Beendigung des Lebens.

Ich habe mich, schrieb der Verfasser des Buches, in den letzten Jahren der Lösung dieser Probleme gewidmet und konnte die vorerst theoretischen Überlegungen mithilfe einiger mutiger Mitstreiter in die Tat umsetzen, mit dem Ergebnis, dass sich die soziale Situation in dem Bereich, den ich zu verantworten habe, gebessert hat und natürlich weiter verbessern wird.

Die in diesem Buch festgehaltenen Gedanken sollen auserwählten Menschen als Grundlage für eigene Überlegungen und Taten dienen, weil sie natürlich für die Öffentlichkeit ungeeignet sind. Eine Verbreitung über die Presse würde, obwohl kein Weg daran vorbeiführt, den Plan zur weiteren Umsetzung behindern, wenn nicht für einige Zeit unmöglich machen. Die Wahrheit wird letzten Endes über die Verlogenheit hirnloser Schwärmer siegen.

Holmes legte das Buch unwirsch beiseite. Was für ein verbrecherischer Schwachsinn! Und doch war er froh, dass er mit Wiggins’ Hilfe darauf gestoßen war. Diese wenn auch unerfreuliche Lektüre hatte ihm die Augen endgültig geöffnet. Der Schriftsteller Edwin J. Brett war getötet worden, weil er über den Teufel, der hinter diesem Buch stand, schreiben wollte. Und die Frau des Impresarios des Drury Lane Theaters spielte dabei eine wesentliche Rolle. In ihrem Verlag sollte der Schlüsselroman veröffentlicht werden. Was lag also näher, als das Gespräch mit Florence Harris zu suchen.

Watson begleitete Holmes in das Büro des Intendanten, in dem die beiden Männer von einer eleganten, aber nicht glamourösen Frau Anfang dreißig begrüßt wurden. Sie reichte den beiden Besuchern ihre perfekt manikürten Hände. Ihr nach Zitronen und Limetten duftendes Parfüm erinnerte Holmes an Sarah Melmoth.

„Wäre es möglich, Ihren geschätzten Mann ebenfalls zu sprechen? Eine Unterhaltung zu viert würde uns Zeit sparen“, schlug Holmes vor.

„Mein Mann wird derzeit aufgrund einer Lungenerkrankung in der Schweiz behandelt. Ich vertrete ihn“, erklärte die Frau mit einem freundlichen Lächeln, das perlenartig schimmernde Zähne entblößte. „Ich freue mich, Ihre Fragen zu beantworten, meine Herren.“

„Sie sind die Entdeckerin von Doktor Watsons Nichte Sarah, wie wir in Erfahrung gebracht haben“, begann Holmes.

„Eine hochbegabte Schauspielerin, die wir gerne auch in künftigen Produktionen beschäftigen möchten … mein Mann und ich.“

„Nach seiner Genesung“, warf Holmes ein.

Florence Harris musterte den Detektiv streng. „Die Familie meines Mannes stammt aus Swansea in Wales. Anlässlich eines Besuches bei seinen Eltern in Mill Gardens sah ich auf eine Empfehlung hin Miss Watson, wie sie sich damals noch nannte, in Cardiff auf der Bühne. Eine reife Persönlichkeit mit dem Aussehen eines unschuldigen Kindes. Ich empfahl sie meinem Mann, der gerade eine passende Darstellerin für die Herzogin von Malfi suchte. Er konnte sich nicht sattsehen an ihr, besuchte immer wieder die Vorstellungen und hatte große Pläne mit Sarah.“

„Hatte?“

„Nun, Miss Melmoth scheint im Moment wie vom Erdboden verschluckt. Sobald sie sich bei uns meldet, werden wir ihr gerne weitere Rollenangebote machen.“

„Ich werde meiner Nichte diese erfreuliche Nachricht übermitteln“, versprach Watson.

„Stammt der Künstlername Melmoth von Ihnen oder Ihrem Mann?“, fragte Holmes.

„Dazu kann ich leider nichts sagen. Sie müssen verstehen, wir haben mit so vielen Darstellern zu tun, dass man leicht den Überblick verliert.“

„Interessant“, bemerkte Holmes. „Und wie kam es zur Namensgebung des New Life Verlags, den Sie leiten, Mrs Harris?“

„Mein Gott … ich wollte einen positiven Namen … etwas, das in die Zukunft weist.“

„Ich verstehe“, sagte der Detektiv, erhob sich und ging ohne ein weiteres Wort.

Erst als sie in die Baker Street zurückgekehrt waren, brach Holmes sein Schweigen.

„Eine Theatervorstellung, nicht mehr als das. Verschwendete Zeit mit einer Schauspielerin, die Mrs Harris darzustellen hatte.“

„Sie meinen, dass wir nicht mit der Frau des Direktors selbst gesprochen haben?“, fragte der Doktor verwirrt.

„Absolut. Sie schaut ihr vermutlich ähnlich, aber auch das kann ich nicht mit Sicherheit sagen.“ Holmes zeigte sich verärgert. „Wir haben sie ja nie zuvor gesehen.“

„Wie kamen Sie hinter diesen Täuschungsversuch, Holmes?“

„Diese Frau hatte keine Ahnung von Mrs Harris’ Verlag. New Life ist ein Versuch, populäre Literatur zu nutzen, um politische Botschaften zu vermitteln. Mrs Harris ist Mitglied einer Gruppierung, die sich Fellowship of the New Life nennt. Die Frauen und Männer dieser Gemeinschaft verfolgen die unterstützenswerte Idee, dass Intelligenz und scharfes Denken zu einer Verbesserung der Gesellschaft führen. Ihr gehören Politiker, ein Sexologe und die Feministin Florence Harris an.“

„Ein … Sexologe?“

„Ahnte ich es doch, dass Ihre Aufmerksamkeit bei diesem Wort hängenbleibt, Watson. Es handelt sich um Havelock Ellis. Aber auch Männer wie Henry Stephens Salt, der für die Rechte der Tiere kämpft, zählen zu den Mitgliedern.“

„Sie wissen eine ganze Menge über diese Vereinigung“, stellte Watson fest.

„Ihre Ideen sind intelligent und faszinierend“, entgegnete Holmes und richtete den Zeigefinger der rechten Hand auf Watson. „Aber haben Sie im Gespräch mit der Darstellerin von Florence Harris auch nur einen Funken originellen, revolutionären Denkens erahnen können? Nein!“, beantwortete Holmes die Frage sogleich selbst. „Wir hatten es mit einer zugegeben attraktiven äußeren Hülle zu tun, nicht jedoch mit einer Persönlichkeit von Belang. Was also war der Grund, uns mit dieser dilettantischen Darstellerin einer faszinierenden Frau zu konfrontieren? Es gibt drei mögliche Antworten: Mrs Harris und ihr Mann wurden entführt … oder sie leben nicht mehr … oder sie haben sich, wie Ihre Nichte, Watson, an einen sicheren Ort zurückgezogen und selbst diese Inszenierung in die Wege geleitet. Ich neige dazu, die letzte Möglichkeit zu bevorzugen, und schlage vor, wir suchen das Gespräch mit der tatsächlichen Mrs Harris.“

„Ja, aber wo?“

„Die Schauspielerin hatte offenbar den Auftrag, uns einen Hinweis auf Mrs Harris’ Aufenthaltsort zu liefern, den wir als Experten bemerken würden.“

„Ich muss gestehen, ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden, Holmes.“

„Erinnern Sie sich doch, Watson, sie sprach von den walisischen Wurzeln ihres Mannes.“

„Seine Familie in Swansea. Mill Street oder so.“

„Mill Gardens“, korrigierte ihn der Detektiv. „Sie halten hier die Stellung, mein lieber Watson, und kümmern sich um Wiggins, während ich …“

„Wenn ich Sie begleite, könnte ich Sarah besuchen.“

„Wir wollen doch Ihre Nichte nicht in Gefahr bringen. Ich bin spätestens Montagabend wieder hier. Halten Sie Dienstagabend frei. Wir müssen Sir Desmond auf dem Heimweg vom Club beschützen. Dafür wäre ein kräftiger Hund von Nutzen. Organisieren Sie einen!“

„Aber …“

„Sie entschuldigen, Watson, aber ich werde morgen sehr früh aufbrechen und muss noch packen.“

Die Zugfahrt nach Swansea erwies sich als schier endlos, wurde jedoch ab Cardiff angenehmer, weil immer mehr Waliser zustiegen, die einem freundlicheren Menschenschlag angehörten als die Londoner, die nach und nach auf der Strecke den Zug verlassen hatten. Holmes beherrschte etwas Walisisch, die alte, so urtümlich, aber auch anheimelnd klingende keltische Sprache.

Lange Zeit verdeckten die Braunkohlelager zur Linken den Ausblick auf den Bristol Channel, bis das Meer kurz vor Swansea als rot-goldene, von der Abendsonne beleuchtete Fläche sichtbar wurde. In Port Talbot stieg eine Frau mit einem Käfig zu, in dem zwei Hühner gackerten. Sie nahm dem Detektiv gegenüber Platz und begann, mitgebrachte Speisen zu verzehren. Holmes wurde bewusst, dass auch er hungrig war, und er erinnerte sich an das Grand Hotel neben dem Bahnhof in Swansea, in dem er vor Jahren gut gespeist hatte. Er beschloss, dort Quartier zu nehmen.

Der Zug hielt nach beinahe zwölf Stunden Fahrt am Endpunkt der Great Western Line, im Bahnhof von Abertawe, wie Swansea auf Walisisch genannt wurde. Holmes winkte einen Träger herbei, der seinen Koffer ins gegenüberliegende Hotel transportierte, wo er ein Zimmer mit Aussicht auf den Hafen erhielt. Im Hotelrestaurant entschied er sich für Lammbraten mit Laver Sauce, einer walisischen Spezialität, die aus aromatischem Seetang hergestellt wurde. Zum Nachtisch servierte man ihm kleine Kuchenstücke mit Rosinen. Begleitet wurden alle diese wohlschmeckenden Speisen von Bragawd Bier, das in seinem Geschmack an Met erinnerte.

Am nächsten Morgen ließ sich Holmes nach Mill Gardens bringen, einer Anhöhe, von der aus man einen wunderbaren Blick auf das Stadtzentrum und die Bucht von Swansea hatte. Auf sein Läuten wurde ihm von einer rundlichen, älteren Frau geöffnet, die ihn überrascht anschaute. Holmes bemerkte einen Funken Angst in ihrem Blick.

Kaum hatte er sich vorgestellt, hörte er schon die Stimme einer Frau im Hintergrund. „Das geht in Ordnung, Bronwyn. Du kannst Mister Holmes hereinführen.“

Die kleine Frau begleitete den Detektiv in einen Raum, von dem aus eine Veranda in den Garten führte. Im Kamin brannte ein wärmendes Feuer.

„Sie trinken doch eine Tasse Tee mit Mrs Harris?“, erkundigte sich die Waliserin so freundlich, dass Holmes einwilligte, obwohl er lieber Kaffee gehabt hätte.

Die attraktive Frau Anfang dreißig, die kurz darauf erschien, sah jener Darstellerin von Florence Harris täuschend ähnlich.

„Sie haben also den Hinweis verstanden, den Ihnen Lizbeth geben sollte, Mister Holmes. Ich danke Ihnen, dass Sie die anstrengende Reise auf sich genommen haben.“

Holmes nickte der Frau zu. „Sie und Ihr Mann haben sich also in Sicherheit gebracht. Logischerweise stellt sich die Frage, vor wem Sie geflüchtet sind.“

„Sie halten sich nicht lange mit Höflichkeiten auf, Mister Holmes. Das gefällt mir. Ich stelle also eine Gegenfrage. Warum interessiert Sie das?“

„Ich erzähle Ihnen am besten, was ich weiß“, begann der Detektiv. „Vielleicht ist es möglich, unsere Überlegungen zu ergänzen. Ich bin auf Sie aus zwei Gründen aufmerksam geworden. Zunächst wegen der Schauspielerin Sarah Melmoth, der Nichte eines Bekannten, und zweitens wegen des ermordeten Schriftstellers Edwin J. Brett, der ein entscheidendes Werk in Ihrem Verlag veröffentlichen wollte. Aber beginnen wir bei Miss Melmoth … oder Sarah Watson, wie sie eigentlich heißt. Sie hat sich wie Sie in die hoffentlich sichere Heimat zurückgezogen.“ Holmes unterbrach seine Ausführungen, als der Tee gebracht wurde, um nach einem Schluck von der beinahe schwarzen Flüssigkeit, die er weder mit Milch noch mit Zucker versetzte, fortzufahren: „Miss Melmoth wurde von Ihnen sozusagen entdeckt und nach London ins Theater Ihres Mannes gebracht.“

Florence Harris nickte zustimmend.

„Auch Ihr Mann fand Gefallen am Talent der jungen Frau. Sehr großen Gefallen sogar, wie mir ein Bekannter verraten hat, der Mister Harris bei einer der Aufführungen beobachtet hat.“

„Mein Mann ist hier. Sie können gerne mit ihm selbst reden.“

„Ich würde mich, wenn Sie gestatten, Mrs Harris, zunächst gerne auf unsere Konversation konzentrieren. Irgendwann bekam die junge Schauspielerin Angst vor einem ihr noch unbekannten Verehrer, der ihr, wie sie vermutete, zu dem Engagement im Drury Lane Theater verholfen hatte.“

„Dafür waren einzig und allein Sarah Melmoths Talent sowie mein Mann und ich verantwortlich. Und von uns beiden geht keine wie immer geartete Gefahr aus.“

„Der Name Melmoth deutet einen Pakt an.“

„Einen Teufelspakt, ich weiß, Mister Holmes. Der Name stammt vom Besitzer des Drury Lane Theaters. Mein Mann ist nur der Impresario.“

Holmes stellte die Teetasse zurück auf den Tisch und verfolgte die Ausführungen der Frau mit großer Aufmerksamkeit. Was Florence Harris ihm nun anvertraute, beantwortete die letzten offenen Fragen im Fall des Teufels von St. James und ließ aus den unzähligen Mosaiksteinchen ein Gesamtbild entstehen, das sich als düster bis unerträglich erwies.

Am Ende des Gesprächs, zu dem sich auch ihr Mann gesellt hatte, meinte Mrs Harris: „Wenn es Ihnen tatsächlich gelingt, diesen Teufel zur Rechenschaft zu ziehen, Mister Holmes, wird es ein Stück heller in London, ja in unserem gesamten Land. Und die Leute sollen davon wissen. Der Sturz dieses Teufels wird den einen Zuversicht geben und den anderen wird er vor Augen führen, dass kein Verbrechen ungesühnt bleibt, und zwar nicht erst in einem erfundenen Jenseits, sondern hier auf Erden.“

„Noch ist es nicht so weit“, bremste Holmes den Enthusiasmus der Frau.

„Edwin J. Bretts Roman ist leider mit ihm und seiner Frau verbrannt“, meinte Florence Harris betroffen. „Dennoch möchte ich diesen Fall in einem Buch meines Verlags dokumentieren. Wäre es Ihnen vielleicht möglich, uns die Erlaubnis dafür zu geben?“

„Grundsätzlich ja“, stellte Holmes klar. „Aber erst, wenn der Fall wirklich zu einem Ende gebracht ist. Ein sehr talentierter junger Mann arbeitet bereits daran.“

„Ich danke Ihnen, Mister Holmes. Ich hoffe, mein Mann und ich können schon bald wieder nach London zurückkehren. Unsere Stellvertreter sind mit den ihnen übertragenen Aufgaben ein wenig überfordert …“

„Ich bin überzeugt“, entgegnete Holmes zuversichtlich, „dass dies schon bald der Fall sein wird.“

Als der Detektiv am Montagnachmittag das Haus in der Baker Street betrat, hörte er einen Hund bellen.

„Ich weiß nicht, was dem Doktor eingefallen ist“, klagte ihm Mrs Hudson, die ihn an der Haustür begrüßte, flüsternd ihr Leid. „Er hat sich einen Hund zugelegt, ein wahres Ungetüm. Man muss direkt Angst haben.“

„Das ist auf meinen Wunsch geschehen, Mrs Hudson, um Sie, den Doktor, mich und andere Menschen in der schwierigen Endphase eines Falles zu schützen.“

„Das ist natürlich etwas anderes“, gab sich die Vermieterin erleichtert. „Dagegen habe ich selbstverständlich nichts einzuwenden.“

Holmes ging die Treppe nach oben und öffnete die Tür. Eine kräftige Bulldogge erhob sich knurrend von ihrem Platz vor dem wärmenden Kamin und steuerte auf ihn zu.

„Da sind Sie ja endlich, Holmes!“, begrüßte der Doktor hörbar erleichtert den Detektiv. „Ich kann Samael kaum bändigen … schließlich hatte ich nie zuvor mit Hunden zu tun.“

Holmes blickte dem Tier streng in die Augen und befahl: „Sitz!“

Die Bulldogge gehorchte augenblicklich.

Holmes kniete nieder, streckte seine rechte Hand aus und ließ den Hund daran riechen. Dann begann er das Tier zu loben und zu streicheln. Dabei bemerkte er, dass der Rücken des Hundes mit vernarbten Wunden überzogen war.

Samael wich von da an nicht mehr von Holmes’ Seite.

„Ihre mürrische Miene verrät mir, dass der Hund nicht Ihr einziges Problem darstellt“, wandte sich Holmes an den Doktor. „Von wo haben Sie ihn?“

„Samael gehört einem Patienten“, antwortete Watson knapp. „Einem Polizisten, der ihn befreit hat. Der Hund wurde bei illegalen Tierhatzen eingesetzt.“

„Und sonst?“

„Sonst nichts. Ich habe das Wochenende im Arbeitshaus verbracht und mich entschlossen, meine Tätigkeit dort zu beenden. Es hat ganz einfach keinen Sinn.“

Holmes schwieg und sah den Doktor abwartend an.

„Es ist wie bei der Pest“, setzte dieser seine Klage fort. „Eine Behandlung der Symptome bringt nicht wirklich etwas. Man muss die Bedingungen ändern, damit sich die Seuche nicht ausbreiten kann.“

„Ein drastischer Vergleich“, meinte Holmes.

„Für eine drastische Situation. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis die im Arbeitshaus geschundenen Menschen sich erheben und diejenigen, die ihnen das antun, die ihre Familien zerstören, sie wie Sklaven halten, ihre Gesundheit schädigen und ihnen nicht einmal ein würdiges Begräbnis zugestehen, in einer blutigen Revolution aus ihren Machtpositionen vertreiben.“

„Eine interessante Einsicht, die mich überrascht. Waren Sie nicht unlängst der Meinung …“

„Ich habe meine Meinung geändert“, unterbrach ihn der Doktor. „Sagten Sie nicht, die einzige Möglichkeit, dass sich die Situation der Gequälten verbessert und dass diejenigen, die jetzt an der Macht sind, nicht alles verlieren, sei Evolution, nicht Revolution?“

„So ungefähr lauteten meine Worte. Es freut mich, dass ich Sie, mit einiger Verzögerung, überzeugen konnte.“

„Es muss zu einer grundlegenden Verbesserung der sozialen Situation der arbeitenden Massen kommen, indem die Besitzenden ihren Reichtum teilen. Nur so können sie ihn retten.“

„Genau diese Position vertreten Mrs Harris und ihre Freunde in der Fellowship of the New Life.“

„Entschuldigen Sie meinen schrecklichen Egoismus, Holmes. Sie waren in Wales. Was hat Ihr Besuch bei Mrs Harris ergeben?“

„Die Lösung des Falles … zumindest theoretisch. Nun wartet die Umsetzung in die Praxis auf uns, und ich hoffe, sie wird uns gelingen.“

Der Detektiv erzählte, was er in seinem Gespräch mit Florence Harris erfahren hatte. Nachdem er seinen Bericht beendet hatte, schüttelte Watson energisch den Kopf und meinte: „Ein unmögliches Unterfangen, Holmes … völlig unmöglich!“

„Sicher sehr schwierig“, pflichtete Holmes dem Doktor bei. „Wir haben aber Chancen, wenn wir überlegt vorgehen. Samael wird uns dabei helfen.“

„Was schlagen Sie vor? Ich werde Sie auf jede nur erdenkliche Weise unterstützen. Die Sache ist es wert.“

„Gut, dass Sie es so sehen, denn ich bin auf Ihre wertvolle Mitarbeit angewiesen … und auf die von Billy Wiggins.“

„Wiggins? Sie dürfen den Jungen damit nicht belasten, Holmes“, wandte Watson ein. „Es ist zu gefährlich.“

„Er wird Protokoll führen, und wenn alles gutgeht, wird diese Dokumentation in Mrs Harris’ Verlag erscheinen.“

„Wenn alles gutgeht … Also, wo beginnen wir?“

„Wir werden morgen Abend Sir Neville Desmond vom Club nach Hause begleiten, um sicherzugehen, dass er nicht attackiert wird.“

Der Graf begrüßte Holmes und Watson in der Eingangshalle zu Brooks. „Darf ich Sie auf ein Glas Portwein einladen, meine Herren?“

Holmes lehnte dankend ab. „Schon aus Rücksicht auf unseren Begleiter sollten wir die Fahrt nach Neville Hall möglichst ohne Aufschub antreten.“

„Ein Begleiter? Sie haben sich um Verstärkung bemüht, Mister Holmes?“

„Samael wartet in der Kutsche. Wir werden Ihnen folgen und eingreifen, sobald dies nötig erscheint.“

„Ich wäre wirklich froh, wenn es Ihnen gelänge, den Angreifer zur Strecke zu bringen, Holmes. Abgesehen davon, dass ich einige meiner engsten Freunde bereits verloren habe, wagt sich der Rest nun nicht mehr in den Club. Ich war heute der Einzige.“

„Wir werden alles daransetzen, Sie sicher nach Hause zu bringen und den Fall rasch zu lösen“, versprach der Detektiv.

„Sie klingen sehr zuversichtlich, Mister Holmes“, sagte der Graf überrascht.

„Ich bin es auch, Sir Desmond.“

Ein leichter Regen empfing die drei Männer, als sie die Treppe zu den Kutschen hinabstiegen. Die Sicht war einigermaßen klar, der Wind, der von der Themse her wehte, hatte den Nebel gelichtet. Sir Desmond bestieg seinen Brougham, Sherlock Holmes und Watson folgten ihm in einem Hansom, in dem die Bulldogge schon hechelnd auf sie wartete. Holmes tätschelte den Kopf des Hundes, um ihn zu beruhigen.

Anfänglich verlief die Fahrt nach Neville Hall ruhig. Auf der Höhe von Finsbury Park jedoch sahen Watson und Holmes eine mächtige dunkle Gestalt auf Sir Desmonds Kutsche zulaufen. Der Fahrer stoppte abrupt und feuerte mehrere Schüsse ab, die dem Ungeheuer allerdings nichts anzuhaben schienen. Mit einem einzigen gewaltigen Sprung erreichte es den Kutschbock und schleuderte den Fahrer auf die Straße. Eine zweite, kleinere Gestalt eilte herbei und begann, die vor Angst wild um sich schlagenden Pferde von der Deichsel zu schneiden, worauf diese in wilder Flucht davonrasten.

Als das riesige Wesen mit seiner Faust auf die Tür der Kutsche einzuhämmern begann, ließ Holmes Samael aus dem Hansom springen. Der Hund lief auf Sir Desmonds Kutsche zu, die kleinere Gestalt flüchtete humpelnd in den Park. Sie musste einen Hufschlag abbekommen haben.

Das Ungeheuer, das die Tür mit einigen mächtigen Hieben zerschmettert hatte, hielt in seiner Bewegung inne, als es die Bulldogge auf sich zukommen sah. Mit seinen Pranken versuchte es zunächst, den Hund zu erreichen, doch dieser umkreiste die Kutsche wie ein Boxer seinen Gegner im Ring. Schließlich stürzte sich das Wesen mit einem fürchterlichen Brüllen auf Samael, streifte ihn jedoch nur und verschwand im nächsten Augenblick in der Dunkelheit des Parks.

Als ihm der Hund nachjagen wollte, pfiff ihn Holmes zurück und untersuchte ihn. Samael hatte eine Wunde an der linken Flanke abbekommen, die jedoch nicht allzu tief zu sein schien. Watson bemühte sich inzwischen um den auf der Straße liegenden Kutscher. Holmes, der den vor Anstrengung und Jagdlust keuchenden Hund an die Leine genommen hatte, blickte nun ins Innere von Sir Desmonds Brougham.

Der Graf zuckte zurück, als er Holmes sah.

„Der Spuk ist vorüber, Sir Desmond. Es gibt Verletzte, aber zum Glück keine Toten.“

Der Graf entspannte sich etwas, als er die vertraute Stimme vernahm.

„Allerdings sind wir auf Ihre Hilfe angewiesen, Sir Desmond. Um Ihren Kutscher kümmert sich Doktor Watson gerade, unser Fahrer hat in Panik die Flucht ergriffen. Und da Ihre Pferde durchgegangen sind, muss jemand unseren Hansom lenken. Ich ersuche Sie daher, Sir Desmond, diese Aufgabe zu übernehmen. Bringen Sie Ihren Kutscher und den Doktor nach Neville Hall.“

„Dazu bin ich leider nicht in der Lage“, entgegnete der Graf. „Wir müssen Alfred, meinen zweiten Kutscher, verständigen.“

„Ich bedaure, aber das muss vorerst noch warten, Sir Desmond. Sie bleiben inzwischen im Wagen“, sagte Holmes und entnahm einer der Kutschenlampen eine Kerze, deren Flamme er ausblies. Dann strebte er mit dem Hund auf den Park zu und ließ sich dabei von dem eifrigen Tier leiten. Holmes hoffte, dass der Mann nicht weit gekommen war. Immerhin schien ihn eines der Pferde in seiner Panik verletzt zu haben.

Samael folgte eindeutig einer Spur in die Dunkelheit. Nach etwa 350 Yards stoppte die Bulldogge und bellte. Holmes sah einen knienden Menschen vor sich, der sich um ein auf dem Boden liegendes Wesen bemühte, und zog seinen Revolver.

„Aufstehen! Mit erhobenen Händen!“, rief er.

„Er stirbt!“, klagte der Mann. „Jack stirbt!“

Holmes zündete die Kerze mit einem Streichholz an und erkannte, dass es sich bei dem Wesen um einen Braunbären handelte. Der Teufel von St. James war also, wie Holmes vermutet hatte, ein Bär. Und sein Meister war Charles Taylor, der aus dem Arbeitshaus geflüchtete ehemalige Wärter des Londoner Zoos.

„Jack stirbt!“, wiederholte der Mann verzweifelt.

„Und damit haben Sie alles verloren, Taylor“, sagte Holmes.

„Alles!“, keuchte der Mann.

„Ihre Arbeit, Ihre Frau, Ihren Sohn … und jetzt den Bären.“

„Jack“, erwiderte der Mann. „Sie haben ihn vom Zoo gekauft und misshandelt, diese Teufel. Jetzt hat alles keinen Sinn mehr.“

„Ich verstehe“, sagte Holmes. „Sie sind zum Mörder geworden, weil Sie Rache nehmen wollten.“

„Es war notwendig. Man muss sie stoppen. Sie zerstören alles.“

„Und was nun, Mister Taylor?“

„Lassen Sie mich bitte einen Augenblick allein. Ich werde nicht fliehen.“

Holmes löschte die Kerze und zog sich mit dem Hund einige Meter zurück. Er ahnte, dass der Mann seinem und dem Leben des Bären ein Ende setzen wollte, und ließ ihn gewähren.

Holmes vertraute Watson, der sich weiterhin um den Kutscher bemühte, die Bulldogge an und fuhr Sir Desmond zu seinem Anwesen, wo er ihn in die Obhut seiner Bediensteten entließ.

Sir Desmond bedankte sich bei Holmes für den Schutz, ohne den er verloren gewesen wäre, und meinte abschließend: „Ich hatte nicht mit einem derart massiven Angriff gerechnet.“

Als Holmes und Watson in der Baker Street eintrafen, öffnete ihnen Mrs Hudson im Schlafrock. „Ich habe mir Sorgen um Sie gemacht, meine Herren“, sagte sie. „Und das nicht ohne Grund, wie sich zeigt. Was ist dem armen Samael zugestoßen?“

„Verletzung im Einsatz“, erklärte Holmes knapp. „Der Doktor hat ihn verarztet.“

„Eine Kratzwunde, die bald verheilen wird“, ergänzte Watson.

„Wer hat den armen Hund so zugerichtet? Doch nicht etwa ein wildes Tier?“

„Das ist derzeit noch geheim. Sie werden eines Tages in einem Roman darüber lesen, Mrs Hudson“, sagte Holmes beinahe vergnügt.

„Ach, Mister Holmes, Sie ziehen das Ganze ins Lächerliche“, klagte die Vermieterin und wandte sich an Watson. „Er wird es doch überleben?“

„Auf jeden Fall. Wir müssen ihn nur mit Nahrung und Wasser versorgen, dann erholt er sich rasch.“

„Kommen Sie doch herein! Ich habe die Reste eines Hühnchens im Keller, das wärme ich ihm. Und vielleicht trinkt er etwas Milch?“

„Wasser eignet sich besser für einen Hund“, meinte Holmes. „Aber nun entschuldigen Sie uns.“

„Ach, wie konnte ich nur so gedankenlos sein! Sicher haben auch Sie und der Doktor einen schweren Abend hinter sich. Darf ich Ihnen etwas zur Kräftigung servieren?“

„Tee wäre fein“, sagte Watson.

Und Holmes sagte: „Sie haben doch einen Schluck Whisky für mich?“

Der Hund lag schnarchend vor dem Kaminfeuer in Holmes’ und Watsons Wohnung, als der Detektiv dem Doktor vom Ende des Teufels von St. James berichtete und dann meinte: „Der wahre Teufel allerdings lebt noch.“

„Sie meinen die Menschen, die für den Tod von Charles Taylors Frau und Sohn verantwortlich sind.“

„Nicht die Menschen … den Menschen, der die Hauptverantwortung trägt und der die Bezeichnung Mensch kaum verdient. Es wird schwer werden, ihn zur Verantwortung zu ziehen.“

„Wir denken doch an dieselbe Person, Holmes?“

„Notgedrungen. Der Fall ist leider eindeutig.“

„Was sollen wir unternehmen?“

„Ich gestehe“, sagte der Detektiv, „dass ich dafür noch keine Lösung habe. Ich muss nachdenken.“

Der Doktor jedoch ließ sich damit nicht abspeisen. „Sie müssen mir reinen Wein einschenken, Holmes. Ich bin kein Hund, nach dem man pfeifen kann, wenn man ihn braucht, und den man wegschickt, wenn er lästig wird.“

„Ich habe Samael nicht weggeschickt. Er ist ein derart tapferes Tier, dass ich schon daran gedacht habe, ihn zu behalten und …“

„Darum geht es nicht“, unterbrach ihn Watson. „Lenken Sie nicht vom Eigentlichen ab!“

„Es war einen Versuch wert. Also gut, hören Sie zu. Mein Bericht wird eine Weile dauern“, gab sich Holmes geschlagen und erzählte von seinem Besuch bei Mrs Harris in Swansea.

„Mrs Harris“, erklärte Holmes schließlich, „wuchs in der Gegend um Wycomb auf, wo sie, ihr Bruder und einige junge Männer den sogenannten Hellfire Club gründeten, als deren Mitglieder sie den Dorfbewohnern anfangs harmlose Streiche spielten, die jedoch im Laufe der Zeit immer ernster wurden, bis es zu Tierhatzen und letztlich auch zur Ermordung von Menschen kam. Mrs Harris, damals noch eine sehr junge Frau, wandte sich in ihrer Verzweiflung an die Eltern, die den Bruder in ein Internat verfrachteten, um damit dem düsteren Treiben ein Ende zu setzen. Doch der Bruder wuchs heran, erbte den Großteil des Besitzes der Eltern, wurde immer reicher und mächtiger und bedauerte, dass es den Hellfire Club nicht mehr gab. Er nahm Kontakt zu seinen ehemaligen Freunden auf und erneuerte den Bund von damals in seinem Londoner Club in St. James. Nun steckte sich der mächtige Mann, dem große Teile unserer Stadt gehören, bei einer seiner Eskapaden mit Syphilis an. Die Krankheit breitete sich anfangs unbemerkt in seinem Körper aus. Er infizierte damit seine Frau, die bei der Geburt ihres Kindes starb. Der Sohn war nicht lebensfähig. Mrs Harris’ Bruder befindet sich nun in der dritten und letzten Phase seiner Erkrankung, in der es für einen kurzen Zeitraum zu einer Art Euphorie, einer Steigerung der geistigen Fähigkeiten kommt, bevor …“

„Bevor der Patient, an das Bett gefesselt, dem Tod entgegendämmert“, setzte der Doktor fort.

„Und wie ein in die Enge getriebenes Raubtier ist Mrs Harris’ Bruder nun besonders gefährlich. Sein irres Denken hat alle Fesseln, alle Grenzen, überwunden. Er ist zu einer Art Genie des Bösen geworden, das die Gesellschaft des Landes nach seinen Ideen verändern will. Der Mann hat ein unsäglich schreckliches Buch verfasst, in dem …“

„Das schwarze Buch, das Ihnen Wiggins gebracht hat.“

„Wiggins hatte es von seinem Freund Greg, der es aus dem Haus des teuflischen Mannes entwendet hatte und deswegen sterben musste. So wie seine Mutter, der er davon erzählt hatte. Man verfrachtete die Familie ins Arbeitshaus. Nur Charles Taylor, dem Zoowärter, gelang die Flucht, und er rächte sich an den Übeltätern.“

„Die einander jeden Dienstagabend bei Brooks trafen, um weitere Grausamkeiten auszuhecken“, ergänzte Watson.

„Mrs Harris versuchte, dagegen anzukämpfen, indem sie Edwin J. Brett davon erzählte und einen entsprechenden Enthüllungsroman in ihrem Verlag veröffentlichen wollte, aber sie geriet selbst in das Visier des Hellfire Clubs und musste fliehen.“

„Aber das heißt doch, dass ausgerechnet der Schlimmste unter ihnen der Mann ist, den Sie vor dem Teufel von St. James beschützen sollten“, sagte Watson mit einem ungläubigen Ton in seiner Stimme.

„So ist es“, bestätigte Holmes. „Diese Leute glauben aufgrund ihres Reichtums und der damit verbundenen Macht, dass für sie selbst keine Grenzen irgendwelcher Art existieren. Er sah es als sein Recht an, gegen den Rächer und sein Werkzeug geschützt zu werden. Daher engagierte er mich. Zudem wollte er über uns an Informationen herankommen, vor allem Ihre Nichte betreffend.“

„Ich verstehe nicht, was Sir Desmond von Sarah will.“

„Wirklich nicht?“

Der Doktor schüttelte den Kopf. „Wirklich nicht.“

„Dann wird Sie das, was ich Ihnen jetzt zu erzählen habe, erschrecken, mein lieber Watson.“

„Nur zu, Holmes! Mich überrascht im Zusammenhang mit diesem Mann gar nichts mehr.“

„So sei es also“, sagte der Detektiv feierlich. „Ihre Nichte gefällt ihm. Sir Desmond hat sie im Theater gesehen. In jenem Theater, das sich, wie so vieles in dieser Stadt, in seinem Besitz befindet. Ihnen ist doch bekannt, dass ganz St. Marylebone dem Grafen gehört? Die Gebäude, das Arbeitshaus, einfach alles. Die Häuser sind nur an die Bewohner verpachtet.“

„Das heißt …“

„Natürlich, mein lieber Watson, auch Baker Street 221 gehört dem Grafen. Aber zurück zu Ihrer Nichte. Sie gefällt ihm, er will sie besitzen, um mit ihr einen Nachkommen zu zeugen, der all das erben wird. Die Zeit drängt. Sir Desmond weiß, dass er nicht mehr lange zu leben hat.“

„Aber er ist krank. Er würde meine Nichte anstecken.“

„Das nimmt er in Kauf in der berechtigten Hoffnung, von einer anfangs gesunden Frau ein gesundes Kind zu bekommen.“

„Dieser Teufel! Wir müssen ihn überführen und der Gerechtigkeit zuführen.“

„Sie wollen ihn der Gerechtigkeit zuführen?“, wiederholte Holmes und lachte bitter. „Das ist bei einem Mann wie ihm eine Illusion.“

„Aber wir können ihn nicht unbehelligt lassen“, sagte Watson aufgewühlt und sprang auf. „Er wird Sarah aufspüren und sie ins Unglück stürzen.“

„Schon gut, Doktor. Ich werde alles unternehmen, um Ihre Nichte zu retten.“

„Aber wie? Könnten Sie nicht über Ihren Bruder und die Regierung den Grafen zu Fall bringen?“

„Auch Mycroft sieht keine Möglichkeit“, verneinte Holmes.

„Sie haben mit ihm gesprochen?“

Holmes nickte.

„Dann sehe ich keinen Weg, außer Sarah mit Waffengewalt zu verteidigen.“

„Sie werden unterliegen, mein lieber Watson.“

„Es ist meine Pflicht! Ich muss sie beschützen. Ich fahre noch heute … nein, das geht nicht, ich muss den Frühzug nehmen. Ich werde morgen nach Wales fahren und hoffe, dass es noch nicht zu spät ist.“

„Sie werden hierbleiben, Doktor! Sie gefährden mit dieser unüberlegten Aktion Ihre Nichte und die Lösung des Falles.“

„Da bin ich anderer Meinung. Im Übrigen lasse ich mir von Ihnen keine Befehle erteilen. Ich werde fahren.“

„Sehen Sie, jetzt sind wir an dem Punkt, an dem Ihre Naivität gefährlich wird.“

„So, dann bin ich also naiv. Aber was haben Sie in diesem Fall bis jetzt erreicht? Nichts, rein gar nichts. Ihre Fähigkeiten scheinen sich in grenzenloser Selbstüberschätzung zu erschöpfen … und widerlicher Arroganz.“

„Damit wäre wohl alles gesagt, was gesagt werden musste“, sagte Holmes und zog sich in sein Zimmer zurück.

Als Watson am nächsten Morgen kurz nach sieben zur Paddington Station fuhr, folgte ihm eine schwarze Kutsche, der am Bahnhof ein kräftiger Mann entstieg, der ebenso wie Watson ein Ticket nach Swansea löste.

Gegen neun erschien Billy Wiggins in der Baker Street zum gemeinsamen Frühstück mit Holmes, der anschließend die schriftlichen Aufzeichnungen seines Lehrlings durchlas.

Er lobte den jungen Mann für seine exakte Arbeit, dann berichtete er von seinen und Watsons Ermittlungen, während Wiggins mit noch ungeübter Hand Notizen machte.

„Aber Sir“, rief der Junge. „Das ist schrecklich! Wir können nichts tun, außer den Grafen erschießen.“

„Darauf werden wir verzichten. Wir sind keine Verbrecher. Er hat ohnehin nicht mehr lange zu leben.“

„Aber noch kann er Menschen vernichten.“

„Das stimmt. Seine Schwester und Watsons Nichte sind besonders gefährdet. Und sobald er erkennt, dass wir ihm auf der Spur sind, auch wir.“

„Ja, aber …“

„Ich habe einen Plan, mein lieber Wiggins. Und dafür benötige ich Ihre Hilfe.“

„Ich bin bereit, Sir.“

„Sie müssen dafür drei verlässliche Freunde gewinnen. Die Bezahlung übernehme ich.“

„Was haben wir zu tun, Sir?“

„Sie müssen Sir Neville Desmond beobachten. Wenn er das Schloss verlässt, folgen Sie ihm in der Kutsche. Sie gehen immer zu zweit, zwei von Ihnen während des Tages, die anderen zwei in der Nacht. Und sobald sich etwas Wichtiges ergibt, hält einer die Stellung, und der Zweite berichtet mir umgehend.“

„Wird gemacht, Sir.“

„Verraten Sie Ihren Freunden nicht, warum wir das tun, und vermeiden Sie jede direkte Konfrontation mit dem Grafen.“

„Ich werde Ihren Auftrag verlässlich ausführen, Sir.“

„Davon bin ich überzeugt, Wiggins.“

John Watson war alarmiert. Er hatte die schwarze Kutsche bemerkt, die seinem Brougham von der Edgware Road an gefolgt war. Der athletische, sportlich gekleidete Mann, der ihr am Bahnhof entstiegen war, trug keinen Koffer, nur eine schmale Tasche. Er hatte im selben Abteil des Zuges wie Watson Platz genommen, las anfangs die Illustrated London News und beobachtete dann durchs Fenster die vorbeigleitende Landschaft. Als Watson gegen zwölf Uhr den Speisewagen aufsuchte, erhob sich der Fremde und nahm ebenfalls ein Mahl ein.

Wenn der Mann auch nach Swansea fuhr, überlegte Watson, musste er selbst auf die Weiterreise zu seiner Nichte nach Lampeter verzichten. Er würde dem Feind damit ihren Aufenthaltsort verraten und ihr mehr schaden als nutzen. Hätte er doch auf Holmes gehört und wäre er in London geblieben! Holmes hatte wie immer recht gehabt. Was war so schwer für ihn, die Überlegenheit des Detektivs in Ermittlungen anzuerkennen? Schließlich gehörte Derartiges zu dessen Beruf, und der Detektiv verzichtete wohlweislich darauf, sich in medizinische Belange einzumischen. Er sollte sich damit begnügen, Arzt zu sein und die Wohnung mit seinem Mitmieter zu teilen. Kein Mensch zwang ihn, sich an Holmes’ Arbeit zu beteiligen. Es sei denn …

Ja, grübelte Watson, war es denn nicht der Detektiv selbst, der immer wieder Köder auslegte, die ihn dazu verführten, ja geradezu zwangen, Aufgaben für ihn zu übernehmen und dabei einen Narren aus sich zu machen? Holmes schien das zu brauchen, um sich seiner Genialität zu versichern. Aber damit würde jetzt Schluss sein! Watson beschloss, aus dem gegenwärtigen Fall, in dem immerhin seine Nichte eine nicht unbedeutende Rolle spielte, würdig auszusteigen und dabei vor allem das Leben und die Gesundheit Sarahs nicht zu gefährden. Holmes sollte seine Fälle in Hinkunft allein lösen. Watson hatte als Arzt genug zu tun.

Der Fremde stieg auch in Cardiff nicht aus, also beschloss Watson, ein Zimmer in Swansea zu nehmen und abzuwarten. Vielleicht konnte er des Nachts unbemerkt mit einer Kutsche weiterreisen.

In Swansea nahm Watson eine Sammeldroschke, in die auch der Fremde stieg. Er erkundigte sich bei dem Kutscher nach einer Pension, und dieser empfahl ihm Fairley House in der Sketty Road. Als Watson die Kutsche verließ, waren nur mehr zwei Personen an Bord. Der Fremde, der ihm von London bis hierher gefolgt war, und eine Waliserin. Watson bewegte sich Richtung Gästehaus, blieb letztlich jedoch auf der Straße stehen und wartete auf eine weitere Kutsche.

Nach über einer Viertelstunde hielt auf sein Handzeichen hin ein Pferdefuhrwerk. Watson bat den Kutscher, ihn zu einem Gästehaus zu bringen. Fairley House wäre leider voll belegt. Der füllige Mann, der leicht nach Alkohol roch, empfahl ihm Llynderw House im Stadtteil Mumbles. Es gehöre seinem Schwager und habe eine ausgezeichnete bodenständige Küche.

„Und wenn ich ein gutes Wort für Sie einlege, Sir“, fügte er mit einem freundlichen Augenzwinkern hinzu, „bekommen Sie bestimmt ein Zimmer mit Blick auf die Bucht.“

Die Reise hatte Watson ermüdet, sodass er in der Kutsche einschlief.

Mit gleichbleibendem Abstand folgte ihnen die Droschke, aus der Watson zuvor in der Sketty Road ausgestiegen war.

KAPITEL 8

Watson hatte tatsächlich auf Vermittlung des Kutschers das versprochene Zimmer bekommen und blickte auf das von heftigem Wind bewegte Meer. Die Luft, die durch das Fenster in sein Zimmer strömte, roch nach Algen, und auf seinen Lippen vermeinte er das Salz zu schmecken. Obwohl er sich auf einen Spaziergang entlang der Promenade freute, beschloss er, vorher noch etwas auszuruhen, und legte sich auf das angenehm weiche Bett. Nur wenige Sekunden später versank er in einen tiefen Schlaf.

Als er erwachte, war es bereits dunkel, und so begab er sich hungrig in den Speiseraum im Erdgeschoss des Gebäudes.

„Sind Sie mit dem Zimmer zufrieden, Doktor Watson?“, erkundigte sich Megan Morris, eine mollige, dunkelhaarige Frau, die Englisch mit einem starken walisischen Einschlag sprach.

„Ja, vielen Dank! Ich habe nach der langen Reise fest geschlafen und den wunderbaren Blick auf die Bucht nur kurz genießen können. Ich freue mich schon sehr auf den Spaziergang morgen Vormittag.“

„Wie lange werden Sie bleiben?“

„Mindestens eine Woche. Ich bin auf Urlaub und plane einen Ausflug ins Hochland.“

„Das Wetter bei uns wechselt schnell“, erklärte Mrs Morris. „Dennoch sollten die nächsten zwei Tage im Wesentlichen trocken verlaufen.“

„Welsh Cider ist unsere lokale Spezialität, ein köstliches Getränk, erfrischend und spritzig“, schlug Megans Mann Gwyn dem Doktor kurz darauf beim Essen vor. „Wenn Sie einverstanden sind. Er passt ausgezeichnet zu dem Lamb Stew, das wir Ihnen servieren.“

Watson war einverstanden und genoss das Mahl.

„Ich weiß, dass Sie hier auf Urlaub sind, Doktor Watson“, sagte Mrs Morris später etwas verlegen, während sie die leeren Teller und das Glas vom Tisch räumte, „aber ich möchte fragen, ob Sie vielleicht einen Blick auf einen unserer Stammgäste werfen könnten. Miss Gladys Montero hat seit zwei Tagen ihr Zimmer nicht mehr verlassen und hustet inzwischen derart heftig, dass wir uns große Sorgen um sie machen. Wir erlassen Ihnen dafür selbstverständlich auch die Kosten für Unterkunft und Verpflegung für den ersten Tag.“

„Das ist sehr freundlich von Ihnen, Mrs Morris, aber nicht nötig“, lehnte der Doktor das Angebot ab. „Ich werde mich gerne um Ihren Gast kümmern.“

„Miss Gladys spielt übrigens die Jane Eyre im Abertawe Pavilion, unserem Theater.“

„Ah, eine Schauspielerin“, sagte Watson und dachte sofort an seine Nichte. Er folgte Mrs Morris in eine der Mansarden des Hotels, in der die Erkrankte untergebracht war. Schon vom Flur aus vernahm er lautes Husten und hoffte, dass sie nicht an Tuberkulose litt.

Während Watson vor der Tür wartete, hörte er, wie die Hotelbesitzerin der Schauspielerin die Situation erklärte und sie fragte, ob sie damit einverstanden wäre, dass der Doktor sie untersuche. Dann bat Mrs Morris Watson in das geräumige Zimmer, dessen kleines Fenster ebenfalls auf das Meer blickte. Der Geruch eines schweren Parfüms schlug Watson entgegen und löste auch bei ihm Hustenreiz aus.

Als sich Mrs Morris dezent zurückziehen wollte, bat Watson die Frau, doch zu bleiben, und erklärte: „Ich bin nur auf Urlaub hier und habe meine Arzttasche mit den Instrumenten nicht bei mir. Da ich in Ermangelung eines Stethoskops dazu gezwungen bin, Miss Montero mit meinen bloßen Ohren abzuhorchen, wäre mir Ihre Anwesenheit sehr angenehm, damit es zu keinen Missverständnissen kommt.“

„Natürlich, Doktor, sehr gern“, erwiderte Megan Morris und unterdrückte ein Lächeln.

Watson war vom Aussehen der im Bett liegenden Frau sehr angetan. Sie mochte etwa fünfundzwanzig Jahre alt sein, hatte dunkles, langes Haar, dunkelbraune Augen und einen vollen Mund. Ihre Haut war beinahe weiß, nur auf ihren Wangen lag ein ungesunder rosaroter Schimmer, der auf Fieber schließen ließ. Watson ergriff die feine Hand, die ihm die junge Frau entgegenstreckte. Sie war eiskalt. Dann fühlte er ihre Stirn.

„Sie haben nicht zufällig Ihre Körpertemperatur gemessen, Miss Montero?“

„Doch, das habe ich, aber das Thermometer zeigt nur leichtes Fieber“, antwortete sie und hustete.

„Wie hoch?“

„Siebenunddreißigeinhalb.“

„Nun, das klingt recht gut. Ich tippe auf eine leichte Erkältung, möchte Sie jedoch genauer untersuchen. Machen Sie bitte den Oberkörper frei. Ich werde die Augen schließen, muss aber meinen Kopf an Sie drücken, um die Atmung zu überprüfen.“ Watson, der sich um professionelles Vorgehen bemühte, spürte die samtweiche Haut der jungen Frau und war erleichtert, als er keine auffälligen Lungengeräusche hörte. Anschließend rieb er seine Hände, um sie zu wärmen, und klopfte den Oberkörper der Schauspielerin ab.

„Sie leiden an einer Erkältung, Miss Montero“, sagte er, nachdem diese wieder ihr Nachtjäckchen angezogen hatte, „die durch den starken Geruch ihres Parfüms, gegen den die gereizten Bronchien rebellieren, chronisch geworden ist. Ich schlage vor, Sie verzichten auf das Duftwasser, waschen Ihre damit kontaminierte Kleidung, lüften den Raum und versuchen, kurze Spaziergänge zu machen.“

„Sie meinen, dass ich bald wieder gesund bin?“, fragte Miss Montero ungläubig. „Das wäre wunderbar! Ich möchte meine Rolle im Theater nicht verlieren.“

„Ich bin überzeugt, dass Sie schon morgen Abend wieder spielen können, wenn Sie meine Ratschläge befolgen.“

„Wenn Sie erlauben, Miss Montero“, meldete sich nun auch wieder die Hotelbesitzerin zu Wort, „kümmere ich mich um Ihre Wäsche.“

„Und wir werden gleich einen ersten kurzen Spaziergang unternehmen, Miss Montero“, wandte sich Watson an die Schauspielerin. „Ich warte auf Sie im Speisezimmer.“

„Machen Sie es sich doch im Kaminzimmer gemütlich, Doktor“, schlug Mrs Morris vor. „Ich werde hier gründlich lüften.“

Gladys Montero hustete zwar immer noch, als sie, in einen langen schwarzen Mantel gehüllt, in das Erdgeschoss von Llynderw House kam, aber ihre Augen blickten klar, und das leichte Make-up verlieh ihrem schönen Gesicht Farbe.

Der Uferweg entlang der Bucht war beleuchtet, das Meer erstreckte sich als pechschwarze Fläche zur Linken der Promenade.

Aus dem Schatten eines Bootshauses löste sich die dunkle Gestalt eines Mannes, die der Schauspielerin und ihrem Begleiter in einigem Abstand folgte.

Watson hatte der jungen Frau seinen rechten Arm zur Stütze angeboten, doch bald wuchs die Zuversicht der Schauspielerin, ihre Schritte wirkten sicher, die Hustenanfälle verebbten.

„Ich glaube, Sie hatten recht mit Ihrer Diagnose, Doktor Watson. Ich hätte das Parfüm nicht nehmen dürfen.“

„Das wäre an sich kein Problem, kann aber eine bestehende Bronchitis verstärken und schließlich zur Vermehrung vorhandener Bakterien führen. Die beste Behandlung dafür ist reine, frische Luft. Aber jetzt schlage ich vor, wir kehren zum Hotel zurück, um Sie nicht zu überfordern.“

„Ach, mir geht es schon wieder recht gut, Doktor. Wenn Sie nichts dagegen haben, möchte ich noch ein Stück weit gehen, vielleicht bis zum Pier …“

Als Watson und die Schauspielerin wenig später wieder im Hotel eintrafen, hatte er erfahren, dass sie einer Londoner Theatertruppe angehörte, die mit einer dramatisierten Version von Charlotte Brontës Roman Jane Eyre das Königreich bereiste.

„Es wäre eine Katastrophe, wenn ich für längere Zeit ausfiele“, sagte die Schauspielerin. „Mister Almond wäre gezwungen, mich durch jemand anderen zu ersetzen.“

„Ich denke, das erübrigt sich“, beruhigte sie der Doktor.

Watson dachte an die junge Schauspielerin, als er sich am nächsten Morgen um acht Uhr in den Speiseraum begab. Seine Hoffnung, beim Frühstück auf Gladys Montero zu treffen, wurde nicht erfüllt, er saß allein. Weil sich auch Mrs Morris nicht blicken ließ, schloss er, dass er wohl zu früh gekommen war. Offenbar servierte man das Frühstück später.

Gerade als er sich erhob und in sein Zimmer zurückkehren wollte, kam Megan Morris aufgeregt die Treppe heruntergelaufen.

„Entschuldigen Sie vielmals, Doktor Watson. Ich mache mir solche Sorgen um Miss Montero.“

„Hat sich der Zustand von Miss Gladys etwa über Nacht wieder verschlechtert?“

„Nein, nein … Ich wollte ihr nur die gereinigte Wäsche bringen, aber als sie nicht auf mein Klopfen öffnete und ich daraufhin mit unserem Schlüssel aufsperrte, war das Zimmer leer! Miss Montero ist verschwunden.“

Watson begleitete die Hotelbesitzerin zu den Mansardenräumen und stellte fest, dass der Mantel, den die Schauspielerin am Abend zuvor getragen hatte, an einem Kleiderbügel der Garderobe hing. Das Bett war benutzt, die Decke lag auf dem Boden. Für Watson stand sofort fest: Gladys Montero war entführt worden! Der Mann, der ihm von London bis nach Swansea gefolgt war, hatte ihn offenbar weiter beschattet und … Ja, es konnte nur so gewesen sein. Man hatte ihn beobachtet, wie er mit der jungen Frau spazieren gegangen war, wie er sich um sie gekümmert hatte, und offenbar gedacht, dass es sich bei der jungen Frau um seine Nichte Sarah handelte.

Die Schauspielerin befand sich in allergrößter Gefahr, und er war schuld daran. Was sollte er tun? Er würde natürlich Mrs Morris gegenüber schweigen, aber er musste Holmes verständigen. Wer außer dem Detektiv konnte in dieser verfahrenen Situation weiterhelfen?

„Was ist los, Doktor?“, fragte Mrs Morris. „Sie schauen so besorgt.“

„Ich habe nachgedacht und mich dazu entschlossen, einen befreundeten Detektiv zu verständigen. Er wird das Rätsel um Miss Monteros Verschwinden lösen können.“ Watson versuchte sich in Optimismus. „Leider befindet sich Mister Holmes in London, und eine Nachricht an ihn braucht mindestens zwölf Stunden, da nichts schneller unterwegs ist als die Bahn.“

„Es gibt eine Möglichkeit, ihn rascher zu kontaktieren“, deutete Megan Morris an. „Aber das besprechen Sie am besten mit meinem Mann.“

„Das Postamt im Stadtzentrum“, erklärte Gwyn Morris bei einer Tasse Kaffee, „unterhält eine Brieftaubenlinie nach London. Damit können kurze Nachrichten übermittelt werden.“

„Die Tauben werden wohl kaum schneller als die Bahn in London sein“, zweifelte Watson an den Angaben seines Quartiergebers.

„Um vieles schneller sogar“, korrigierte ihn dieser. „Brieftauben erreichen eine Geschwindigkeit von an die 70 Meilen pro Stunde und benötigen damit für die Strecke Swansea-London lediglich etwas mehr als zwei Stunden.“

„Das wäre phantastisch. Damit könnte ich bereits am Nachmittag mit einer Antwort von Holmes rechnen. Haben Sie vielen Dank!“

Watson leerte seine Tasse und eilte auf die Straße, um eine Kutsche zu stoppen. Auf dem Weg zum Postamt in der Walter Road entwarf er eine möglichst knappe Mitteilung an den Detektiv, die letztlich folgendermaßen lautete: Fremde Frau entführt, Lebensgefahr. Hilfe! Watson.

Der Mann am Schalter des Postamtes nahm die Nachricht gelassen entgegen und übertrug sie auf ein Stück Seidenpapier. Anschließend fertigte er zwei Kopien davon an und läutete nach einem Kollegen, der die Zettel in Empfang nahm.

„Unsere Tauben nisten im Dachgeschoss“, erklärte der Mann. „Wir entsenden zur Sicherheit immer drei Tauben, falls einer etwas zustößt.“

„Und wenn eine Antwort auf meine Nachricht kommt …“

„Werden wir sie Ihnen zustellen. Ich brauche nur Ihre Adresse, Mister … äh …“

„Watson. John Watson. Ich wohne zurzeit im Llynderw House in Mumbles. Die Adresse weiß ich leider nicht …“

„65 Mumbles Road. Sie werden umgehend benachrichtigt.“

Um halb fünf Uhr überbrachte Mrs Morris dem Doktor ein Kuvert, in dem sich ein Zettel mit Holmes’ Antwort befand: Rettung der Frau begonnen. Erwarten Sie nächste Nachricht. Holmes.

Obwohl Watson keine Ahnung hatte, wie der Detektiv für die Sicherheit der Schauspielerin sorgen wollte, war er erleichtert. Holmes’ Hinweis, dass er bis zu einer weiteren Nachricht in Swansea ausharren sollte, überraschte ihn, aber er beschloss, ihr Folge zu leisten, obwohl er sehr unruhig war. Sobald man erkannte, dass es sich bei der entführten Schauspielerin nicht um Sarah Melmoth handelte, würde man nach dieser suchen. Er musste sie unbedingt in Sicherheit bringen und wollte so rasch wie möglich nach Lampeter weiterreisen.

Holmes’ zweite Nachricht erreichte den Doktor nach Einbruch der Dunkelheit, gegen halb sieben Uhr, am nächsten Abend: Black Star, Captain Murphy, Hafen. Holmes.

„Du hast dich um den Versager gekümmert, Ebenezer?“, wandte sich Sir Neville Desmond an seinen Arzt.

„Er befindet sich hinter den Mauern des Arbeitshauses.“

„Aber …“

„Das Wasser, das man ihm zum Trinken gibt, wird ihn an Cholera erkranken lassen, und meine Behandlung wird ihn zum Schweigen bringen.“

„Und was geschieht mit der Frau, die dieser Narr aus Swansea angeschleppt hat?“

„Ich würde vorschlagen, sie in Reserve zu halten. Wenn der Plan, Sarah Melmoth zur Mutter deines Erben zu machen, doch nicht klappen sollte …“

„Er muss klappen. Ich möchte nicht irgendeine Frau. Schließlich bin ich ein Mensch aus Fleisch und Blut, mit einer Seele, mit …“

„Wir geben uns die größte Mühe, Neville. Doch es schadet nicht, die Frau vorläufig am Leben zu lassen. Sie sieht Miss Melmoth sehr ähnlich.“

„Gut, Ebenezer. Und nun zum nächsten Schritt, unseren Plan doch noch zu einem positiven Ende zu bringen. Der Königsweg zu unserem Ziel führt über deinen Berufskollegen Watson. Ich lasse ihn hierherbringen und werde ihn zwingen, mir zu verraten, wo sich seine Nichte versteckt hält. Vermutlich ist das irgendwo hinter den sieben Bergen in diesem verdammten Wales.“

„Einverstanden. Ich werde alles Nötige veranlassen.“

Watson war nach dem Erhalt der zweiten Botschaft sofort zum Hafen von Swansea aufgebrochen und hatte sich nach einem Schiff namens Black Star erkundigt. Ein Matrose hatte ihm schließlich erklärt, dass es sich dabei um einen Frachter handelte, der Kupfer nach London transportierte.

Als Watson bei dem schmutzigen Dampfer ankam, erkundigte er sich nach dem Kapitän und wurde von zwei Matrosen an Bord gebeten, die ihn zur Kommandobrücke bringen wollten. Auf dem Weg dorthin jedoch ergriffen sie ihn, erstickten seine überraschten Schreie mit einem Knebel und verschleppten ihn in eine Kajüte.

„Nichts für ungut, Doktor Watson“, sagte der eine. „Wir befolgen nur einen Befehl. Es wird Ihnen nichts geschehen, wenn Sie vernünftig sind.“

Dann ließen sie ihn allein in dem spartanisch eingerichteten Raum zurück und verschlossen die Tür.

„Eine ausgezeichnete Zusammenfassung der bisherigen Ergebnisse, Wiggins. Sie haben gute Arbeit geleistet“, lobte Holmes den Jungen, dessen Schreibstil von Mal zu Mal besser wurde, von einigen orthographischen Fehlern abgesehen. „Sie müssen mir versprechen“, fuhr Holmes fort, „sich zu keinen eigenmächtigen Handlungen hinreißen zu lassen. Die Lösung des Falles wird nur gelingen, wenn alle Beteiligten diszipliniert vorgehen. Die Ermittlungen befinden sich in einer äußerst kritischen Phase, doch die mögliche Lösung ist nicht weit.“

„Ich werde mich genau an Ihre Anweisungen halten, Mister Holmes, Sir“, bekräftigte der Junge. „Was soll ich tun?“

„Ihre Hauptaufgabe steht noch an. Im Moment gibt es eigentlich nichts. Nein, warten Sie! Ich habe doch einen Auftrag für Sie, Wiggins.“

Der Junge blickte den Detektiv erwartungsvoll an.

„Sie besorgen zweihundert Luftballons und ebenso viele kleine Zettel sowie Schnüre. Wir wollen damit, wenn es so weit ist, eine Einladung über der Stadt verteilen.“

„Ich verstehe, Sir“, sagte Wiggins. „Und die Ballons füllen wir mit Gas.“

„Sehr richtig. Den genauen Text für die Zettel erhalten Sie noch von mir. Und jetzt bitte ich Sie, meinem Bruder eine Nachricht zu überbringen.“

Holmes schrieb einen Brief, dessen Kuvert er mit dem Namen und der Adresse seines Bruders in der Pall Mall Street versah. Er bat ihn darin um ein Treffen im Diogenes Club, Mycrofts zweitem Zuhause.

Gegen acht Uhr Abend empfing Mycroft Holmes seinen Bruder im Strangers’ Room, dem einzigen Raum des Diogenes Clubs, in dem kein Redeverbot herrschte. Mycroft war um sieben Jahre älter und einen Kopf größer als Sherlock, neigte jedoch im Gegensatz zu diesem zu Korpulenz. Die beiden Männer nahmen in den weichen Polstersesseln Platz. Ein Butler servierte ihnen Portwein und zog sich dann diskret zurück.

„Nun denn, kleiner Bruder“, begann Mycroft. „Welchem Umstand habe ich deinen Besuch zu verdanken?“

„Ich komme, weil ich mich für deine Hilfe bedanken möchte.“

„Das ist doch selbstverständlich“, wehrte Mycroft ab. „Immerhin bearbeitest du einen ziemlich heiklen Fall. Und solange du das mit der nötigen Zurückhaltung machst, hast du meine volle Unterstützung.“

„Genau darum geht es, werter Bruder.“

„Das heißt, du hast einen Plan, bei dem ich dir beistehen soll.“

„So ungefähr“, erwiderte Sherlock Holmes vorsichtig. „Du musst dir das folgendermaßen vorstellen, Mycroft. An einem Baum hängt eine Birne, die du nicht pflücken willst, bis sie so reif ist, dass sie dir von selbst in den Schoß fällt.“

Mycroft betrachtete seinen Bruder argwöhnisch aus kühlen, grauen Augen.

„Also … damit nun derjenige, der auf die Birne wartet, nicht durch andere Birnen abgelenkt wird“, fuhr Sherlock Holmes fort, „gilt es, alles Störende auszuschließen.“

Mycroft nippte abwartend an seinem Portwein.

„Und aus diesem Grund“, kam der Detektiv schließlich zu seinem Anliegen, „wirst du die Praxis eines bestimmten Arztes aufsuchen, ihm von deiner Urikopathie erzählen und ihn bitten, die Behandlung zu übernehmen, weil du deinem gewohnten Arzt das Vertrauen entzogen hast, denn dieser hat dir eine Diät verordnet, die deine Lebensqualität entscheidend schmälert. Und sobald er wegen der Aussicht auf ein großzügiges Honorar angebissen hat, lässt du ihn zu dir nach Hause kommen.“

„Mein Gott, Sherlock! Wenn ein schweigsamer Mann wie du so viele Worte macht, regt sich bei mir Misstrauen.“

„Ich versichere dir, dass für dich keine Gefahr damit verbunden ist, solange du die Medikamente nicht tatsächlich schluckst. Und du darfst dir natürlich keine Spritze geben lassen.“

„Wenn du mir zunächst erklärst, worum es sich bei dieser Krankheit mit dem merkwürdigen Namen handelt, werde ich darüber nachdenken.“

„Urikopathie ist die Fachbezeichnung für Gicht.“

„Ah! Mein Einverständnis zu dieser aufwendigen Vorgangsweise hätte allerdings nur Sinn, wenn du jenen Arzt, den ich zu mir locken soll, verhören oder verhaften willst.“

„So ungefähr stelle ich mir das vor.“

„Dagegen habe ich keinen Einwand. Allerdings musst du mir versichern, nichts Ungesetzliches zu planen. In meiner Position kann ich mir etwas Derartiges nicht erlauben.“

„Mein Ziel ist es, diesen Mann, den ich für den Hauptkomplizen des Teufels von St. James halte, aus dem Verkehr zu ziehen, um damit leichter an den eigentlichen Verbrecher heranzukommen.“

„Eine bestechende Überlegung. Ich werde deinen Anweisungen folgen. Aber jetzt entschuldigst du mich. Unsere Bridgerunde hat um halb neun begonnen. Ich möchte meine Freunde nicht allzu lange warten lassen.“

„Bridge?“, fragte der Detektiv. „Ich dachte, ihr dürft im Club nicht sprechen.“

„Wir spielen, ohne dabei zu sprechen.“

Holmes war froh, die Rückfahrt in die Baker Street antreten zu können. Das schnelle Einverständnis seines Bruders zu seinem Plan hatte ihn angenehm überrascht. Er hatte sein Ziel wieder einmal erreicht, indem er Mycroft den übereifrigen kleinen Bruder vorgespielt hatte, der auf die Hilfe seines überlegenen älteren Bruders angewiesen war. Sobald man Mycroft damit schmeichelte, war er schon seit Kindertagen zu den gewagtesten Unternehmungen bereit gewesen. Holmes hoffte, dass der Besuch Dr. Wambaughs bei Mycroft nicht allzu lange auf sich warten ließ. Im Interesse der aus Swansea entführten Schauspielerin war Eile angebracht.

Auch wenn sich Watson in seiner Kabine frei bewegen konnte, glich sein Aufenthalt auf dem Frachter doch mehr dem in einem Gefängnis, und die Tür wurde immer wieder verriegelt, nachdem ein Matrose Essen oder Wasser zur Körperpflege gebracht hatte. Der Blick aus dem Bullauge, das sich nicht öffnen ließ, verriet Watson, dass sich das Schiff langsam Richtung Nordosten bewegte. Er tippte auf London als Ziel und dachte immer wieder über den Grund seiner Entführung nach. Wollte man ihn beseitigen, würde man ihn wohl noch während der Passage betäuben oder töten und dann ins Meer werfen.

Trotz dieser Befürchtung gelang es dem Doktor des Nachts doch, einige Stunden zu schlafen. Das Hämmern der Maschinen, die den schweren Frachter bewegten, wirkte merkwürdigerweise beruhigend auf ihn. Auch die Träume, die seinen Schlaf begleiteten, waren keineswegs unangenehm. Watson träumte wie so oft von der Schule, von seinem Lehrer Gordon Ramsey, der den begabten Schüler in jeder Hinsicht gefördert hatte. Über kleine Mängel hatte der Mann großzügig hinweggesehen, dafür alles Gelungene überschwänglich gelobt.

Im Traum sah sich Watson in den alten, knarrenden Schulbänken sitzen, gemeinsam mit Billy Wiggins, der in seinem Alter war. Beide saßen bei einem Aufsatz. Der Lehrer schritt im Klassenraum auf und ab und überwachte die Schüler; offenbar wollte er verhindern, dass sie voneinander abschrieben. Watson jedoch wollte unbedingt wissen, was sein Banknachbar schrieb. Wiggins war so sehr auf die Arbeit konzentriert, dass er kaum atmete. Vielleicht hatte er eine besonders gute Idee, die Watson, dem nichts Brauchbares einfiel, ein wenig umwandeln und in seinem eigenen Text verwenden konnte.

Watson stützte seinen Kopf auf die rechte Hand und schielte über die Finger auf das Papier seines Nachbarn, doch er konnte die Buchstaben nicht erkennen. Die Papierfläche leuchtete so hell, dass er geblendet wurde. Dann bemerkte er, dass der Lehrer links von ihm stehen geblieben war und in seinem Text las.

Mit einer Stimme, die so gar nicht zu Mister Ramsey passen wollte, sagte der Mann zu ihm: „Ganz gut, Watson. Machen Sie einfach weiter. Es wird alles gut.“

Watson blickt auf. Der Lehrer hatte sich in Sherlock Holmes verwandelt.

Es wird alles gut, dachte der Doktor, als er erwachte und sich auf der harten Pritsche der Schiffskabine wiederfand. Das helle Licht der Sonne, das durch das Fenster in seine Zelle fiel, hatte ihn geweckt.

Es wird alles gut. Aber wie? Von selbst geschah gar nichts, und hier war er zur Untätigkeit gezwungen. Stand Holmes’ Erscheinen in seinem Traum für die Hoffnung, dass der Detektiv, der ihn und Wiggins unterrichtete, die Lösung des Falles und aller Schwierigkeiten übernehmen sollte? Wenn es sich so verhielt, wenn Holmes tatsächlich den Überblick über die Ereignisse hätte, dann wäre es doch durchaus möglich, dass der Detektiv seine Gefangennahme und die Verfrachtung auf dieses Schiff veranlasst hatte, um ihn aus dem Gefahrenbereich zu bringen und um zu verhindern, dass er durch seine Reise zu Sarah Melmoth die Gegner auf die Spur seiner Nichte brächte …

Der Gedanke, dass es tatsächlich so sein könnte, erfüllte ihn zunächst mit Zuversicht. Es wäre schön, doch gleich darauf zweifelte Watson an seiner Deutung des Traums. Auch Holmes war nicht allmächtig.

Es ist so weit, stand in der Nachricht, die Sherlock Holmes am folgenden Nachmittag erreichte. Der Detektiv begab sich unverzüglich zu seinem Bruder in die Pall Mall, wo er erfuhr, dass Dr. Wambaugh zwischen fünf und sechs Uhr zu einem Hausbesuch erwartet wurde.

„Den Rest überlasse ich dir, lieber Bruder“, sagte Mycroft. „Ich hoffe, du hast dir die Sache gut überlegt und bringst mich nicht in Schwierigkeiten.“

„Du fährst in den Club, ich kümmere mich um den Doktor.“

„Genau damit habe ich gerechnet … und genau das wird nicht geschehen. Ich bin nicht bereit, nach meiner Rückkehr die Verantwortung für einen Toten zu übernehmen. Dieser Fall wird elegant gelöst. Er kann meine Karriere voranbringen oder sie zerstören.“

„Ich verstehe. Darum geht es also“, meinte Sherlock. „Im Übrigen habe ich nicht vor zu unterliegen.“

„Das habe ich auch nicht behauptet. Und ich hoffe sehr, dass dieser Fall nicht eintritt.“

„Danke. Und aus ebendiesem Grund hast du zwei noch etwas unerfahrene Herren von Scotland Yard gebeten, hinter den Vorhängen Aufstellung zu nehmen und den Verlauf des Abends zu überwachen.“

Mycroft Holmes war sichtlich darum bemüht, sich die Überraschung nicht anmerken zu lassen, die diese Feststellung bei ihm auslöste. Allerdings verriet das Zucken seiner Augen, dass sein Bruder ins Schwarze getroffen hatte, und so verließen wenige Augenblicke später zwei junge Männer in Uniform verlegen ihr Versteck, nachdem sie von Mycroft dazu aufgefordert worden waren.

„Officer Lestrade und Officer Jones“, stellte er die beiden vor. „Zwei aufstrebende Männer vom Yard.“

Der Detektiv nickte den Beamten zu. „Meine Herren, ich schlage vor, Sie geben Ihren allzu offensichtlichen Beobachtungsposten im Raucherzimmer zugunsten eines Verstecks in der angrenzenden Bibliothek auf. Und du“, wandte er sich wieder an seinen Bruder, „empfängst den Doktor in diesem Raum, während die Herren im dunklen Nebenzimmer wachen.“

„Aber wie gedenkst du dich in das Geschehen einzubringen, Sherlock?“

„Ich komme auf Besuch und unterhalte mich mit dem Doktor, während du den Raum verlässt.“

„Darf ich mich erkundigen“, wagte Officer Lestrade einen Vorstoß, „wodurch wir unsere Anwesenheit verraten haben, Mister Holmes?“

„Die Tatsache, dass Menschen, die leben, atmen müssen, hat mich auf Sie aufmerksam gemacht.“

„Das heißt …“

„Die Bewegungen des Samtes und das Wissen um die Umsicht meines geschätzten Bruders. Sie sind bewaffnet?“

„Wir tragen Waffen“, ergriff nun auch Officer Jones das Wort, „hoffen aber, dass es nicht zum Gebrauch unserer Revolver kommt.“

„Ich gehe jetzt“, sagte der Detektiv abrupt, griff nach seinem Mantel, den er über einen Ledersessel gelegt hatte, und verließ das Haus.

Von einer Seitengasse aus beobachtete Holmes den Eingang. Kurz vor fünf hielt eine zweirädrige Kalesche, der ein schmächtiger Mann mit schwarzer Tasche entstieg. Bevor er auf das Gebäude zuschritt, gab er dem Fahrer, der auf dem Kutschbock sitzen blieb, noch einige Anweisungen.

Nachdem der Arzt eingelassen worden war, wartete Holmes einige Minuten, dann klingelte er. Evans, Mycrofts Butler, ließ ihn hinein, begab sich in das Raucherzimmer und kehrte kurz darauf mit der Nachricht wieder, dass sich der Detektiv noch einen Moment gedulden müsse, da sein Bruder gerade medizinisch untersucht werde.

Wieder wartete der Detektiv einen Augenblick, bevor er den Raum betrat.

„Bitte entschuldigen Sie mein Eindringen, Doktor Wambaugh, aber ich hätte es nicht gewagt zu stören, hätten sich nicht im Falle des Teufels von St. James völlig neue Aspekte ergeben.“

„Sie haben den Fall doch gelöst, Mister Holmes“, meinte der Arzt. „Die Überfälle auf die Mitglieder unseres Dienstagclubs sind geklärt.“

„Das trifft natürlich zu“, erwiderte der Detektiv lächelnd. „Dennoch stellt sich die Frage nach dem Motiv. Warum wohl hatte es der Zoowärter auf Sie und Ihre Freunde abgesehen?“

„Der Mann war ein Krimineller, und damit hat es sich“, erwiderte Wambaugh, schloss seine Arzttasche und sagte zu Mycroft: „Meiden Sie in nächster Zeit den Genuss von Weißwein und Innereien, damit es nicht erneut zu einem Anfall kommt.“

„Vielen Dank für Ihren Rat, Doktor!“

Der Arzt nickte, erhob sich und wollte gehen, doch Sherlock Holmes vertrat ihm den Weg.

„Einen Augenblick bitte, Doktor“, sagte er und wandte sich an seinen Bruder: „Entschuldige, Mycroft, aber ich möchte mich mit Doktor Wambaugh noch gerne unter vier Augen unterhalten.“

„Natürlich. Vergiss nicht, Evans zu verständigen, wenn ihr fertig seid. Ich muss noch das Honorar begleichen“, entgegnete Mycroft und verließ den Raum.

„Es wird nicht lange dauern, Doktor“, sagte der Detektiv. „Nehmen Sie doch bitte Platz zu einem Gespräch unter Gentlemen. Ich verstehe, dass Sie und Ihre Kollegen vom Hellfire Club eine Mission haben, welche die Größe unseres Landes bewahren und den Mob dorthin befördern soll, wohin er gehört … an einen sicheren Ort, wo er sich nicht weiter vermehren kann.“

Der Arzt beäugte den Detektiv misstrauisch, sagte jedoch nichts.

„Aber die Angriffe auf die ehrenwerten Herren, die sich dieser wichtigen Aufgabe verschrieben haben“, fuhr Holmes fort, „erfolgten aus privaten Gründen. Die Rache war nicht politischer, sondern privater Natur. Genau wie Sir Desmonds Bestreben, eine junge, gesunde Frau zu finden, die ihm einen Erben gebären sollte. Wir müssen also in diesem Fall zwischen einem privaten und einem politischen Aspekt unterscheiden … nicht wahr, Doktor?“

KAPITEL 9

„Sie behandeln unseren gemeinsamen Freund gegen die schreckliche Krankheit, unter der er leidet, die seinen Geist zwar kurzfristig beflügelt, ihn aber letztlich ins Bett und von dort ins Grab befördern wird“, fuhr Holmes fort. „Also gibt es Anlass zu einer gewissen Eile, die dem Grafen einen Nachkommen von jener Frau sichern soll, die er sich dafür ausgewählt hat. Dumm nur, dass man ihm die Falsche zugeführt hat.“

Ebenezer Wambaugh hatte inzwischen seine Arzttasche geöffnet und kramte ruhelos darin umher, immer den Blick auf Holmes gerichtet. Er räusperte sich nervös.

„Sie wollen etwas sagen, Doktor?“

„Mir ist nicht klar, Mister Holmes, ob Sie auf unserer Seite stehen oder ob Sie ein Gegner sind. Falls Sie, wie Sie andeuteten, dieses Land ebenso vor dem Mob retten wollen wie wir, freuen wir uns über einen neuen Verbündeten. Wagen Sie sich aus Ihrer Deckung, Mister Holmes! Ja oder nein?“

„Darauf gibt es eine klare Antwort, Doktor. Meine Aufgabe ist es, auf die Einhaltung der Gesetze dieses Landes zu achten, und diese gelten für alle Bürger. Auch stellt sich die Frage, wo sich der Mob befindet, der unserem Land Schaden zufügt. Lebt er in den Arbeitshäusern … oder eher in Schlössern und Palästen?“

„Ich verstehe. Sie sind also einer von denen, die unser Land vernichten wollen!“, rief der Arzt, zog seine Hand aus der Arzttasche und richtete einen Revolver auf Holmes. Beinahe im selben Augenblick krachte ein Schuss, und die Waffe wurde aus Wambaughs Hand katapultiert.

„Wir sind Zeugen dieses Gesprächs“, sagte Officer Lestrade und trat mit seinem Kollegen aus der Bibliothek in das Raucherzimmer. „Doktor Ebenezer Wambaugh, wir verhaften Sie wegen Mordversuches an Mister Sherlock Holmes.“

Der Arzt führte seine linke Hand zum Mund und umfasste den Ring mit dem Abzeichen des Dienstagsclubs mit seinen Lippen. Kurz darauf rang er nach Luft und sackte in sich zusammen.

„Er hat sich vergiftet … ein Umstand, der uns einiges an Unannehmlichkeiten erspart“, stellte der Detektiv trocken fest und wandte sich an seinen Bruder, den der Knall des Schusses herbeigelockt hatte. „Du zum Beispiel, Mycroft, musst nun das Honorar für deine Behandlung nicht mehr bezahlen.“

„Ich bin erleichtert, dass er dich nicht erschossen hat, Sherlock, kann aber deinen Sinn für Humor nicht teilen.“

„Gut, dass du mich daran erinnerst. Ich muss mich bei Officer Lestrade für den exzellenten Schuss bedanken. Nun ist der Weg frei zum eigentlichen Teufel von St. James.“

„Was hast du vor, Sherlock? Ich befürchte ein weiteres gewagtes Unternehmen.“

„Alles in bester Ordnung“, versuchte der Detektiv seinen Bruder zu beruhigen. „Dafür jedoch brauche ich einen wichtigen Verbündeten, meinen lieben Freund Watson. Danke übrigens, dass du ihn aus Wales nach London hast zurückbringen lassen.“

„Auf deinen Wunsch, Sherlock.“

„Um die Sicherheit von Miss Sarah nicht zu gefährden.“

„Mir wäre es am liebsten, wenn du mich künftig aus deinen Ermittlungen heraushältst, Sherlock. All das schadet meinem Vorankommen in beruflicher Hinsicht.“

„Oder es verhilft dir zu Ruhm und Ehre. Dir ist jetzt hoffentlich klar, warum den ermordeten Mitgliedern des Hellfire Clubs der linke Arm fehlte.“

„Unterschätz mich nicht, Sherlock. Aber wie konnte der Bär wissen, dass ihm von den Ringen der Ermordeten Gefahr drohte?“

„Der Wärter, der den Bären abgerichtet hatte, wusste es. Das genügte.“

„Aber wie?“

„Er hatte auf diese Weise schon einmal ein Tier verloren, vermute ich“, sagte Holmes und begann, die linke Hand des toten Mediziners zu untersuchen, wobei er sich besonders intensiv dem Goldring widmete. „Keine Welle, wie ich anfangs irrtümlich meinte“, murmelte er. „Es handelt sich um die Abbildung einer Flamme, um das Zeichen des Hellfire Clubs.“

Watson hatte, soweit ihm dies möglich gewesen war, durch das Bullauge den Kurs des Frachters verfolgt, der nun in westlicher Richtung, die Themse aufwärts, zu den Docks von London führte. Ihm war klar, dass ihn schlimme Stunden erwarteten und dass das Ende dieser Reise gleichzeitig auch seinen Tod bedeuten könnte. Er war überzeugt, dass man durch endlose Foltern versuchen würde, den Aufenthaltsort seiner Nichte herauszufinden, aber er würde dichthalten, koste es, was es wolle. Und vielleicht gelang es ihm ja auch irgendwie, seine Gegner zu überwältigen und von Bord des Schiffes zu flüchten. Er bewaffnete sich für den Fall der Fälle mit dem Wasserkrug, den man zweimal am Tag auffüllte.

Andererseits war ihm völlig unklar, warum man ihn bisher – von der Gefangennahme abgesehen – unbehelligt gelassen hatte. Immerhin wäre ein Schiff auf See der ideale Ort, um einen Menschen gefangen zu halten und zu quälen. Zum wiederholten Male kam ihm der Gedanke, dass Holmes hinter allem stecken könnte, doch er verwarf diese Idee wieder. Wie hätte es der Detektiv bewerkstelligen können, ihn an Bord des Schiffes zu bringen und ihn … Nun, vielleicht war seine Vermutung doch nicht so abwegig. Holmes’ älterer Bruder könnte ihm dabei geholfen haben, jener seltsame Mycroft, der irgendein Amt in der Regierung innehatte.

Wenn dem tatsächlich so wäre, würde er aus der gemeinsamen Wohnung ausziehen. Damit wäre Holmes endgültig ein Stück – ein wesentliches Stück – zu weit gegangen. Andererseits hoffte Watson natürlich, dass es sich so verhielt, denn dann würde er am Leben bleiben.

Nachdem der Frachter angelegt hatte, geschah eine Weile gar nichts. Watson, der mit dem vollen Wasserkrug in der Hand an der Tür Aufstellung genommen hatte, begann zu ermüden und stellte immer wieder das schwere Gefäß auf den Boden, bis an der Tür geklopft wurde und tatsächlich die Stimme des Detektivs erklang.

„Verzichten Sie darauf, mich zu überfallen, Watson! Wir müssen einsatzfähig bleiben und möglichst rasch in die Baker Street kommen. Ich werde jetzt öffnen und einen friedlichen Doktor in Empfang nehmen. Ist das klar?“

„Alles klar!“, rief Watson, um Härte in seiner Stimme bemüht, obwohl er eigentlich jubeln wollte. Er freute sich, seinen Freund wiederzusehen. Freund?, überlegte er einen kurzen Augenblick lang. War Holmes inzwischen tatsächlich so etwas wie ein Freund? Ja, er empfand für ihn freundschaftliche Gefühle, nur würde er lieber sterben, als diese zu zeigen.

Auf dem Weg vom Millwall Dock zur Baker Street erklärte Holmes, dass er Watson hatte in Sicherheit bringen wollen, dass ihn dabei sein Bruder Mycroft unterstützt hatte und dass sie sich beeilen müssten, wenn sie Sir Neville Desmond das Handwerk legen und die aus Swansea entführte Schauspielerin retten wollten.

„Neville the Devil“, sagte Watson nachdenklich.

„Ein nettes Wortspiel“, fand Holmes. „Sie sollten es Wiggins anvertrauen, vielleicht kann er es in seinen Bericht einbauen.“

„Was genau haben Sie vor, Holmes? Wie soll der Angriff auf Sir Desmond ablaufen?“

„Wiggins und seine Freunde werden dabei eine wesentliche Rolle spielen“, erwiderte der Detektiv. „Und Sie natürlich auch, Doktor, da Ihr Kollege ausfällt.“

„Sie meinen Ebenezer Wambaugh.“

Holmes nickte, und Watson entschloss sich, nicht weiter nachzufragen. Er würde in Ruhe auf seinen Teil der Aufgabe warten.

Als sie in der Baker Street ankamen, steuerte der Detektiv zu Watsons Überraschung nicht die Stufen nach oben an, sondern bat ihn in die Wohnung ihrer Vermieterin.

„Kommen Sie einen Augenblick in Mrs Hudsons Reich, mein lieber Watson! Sie arbeitet bereits mit Wiggins an den Vorbereitungen.“

„Ach, wie schön! Da sind Sie ja wieder, Doktor!“, begrüßte ihn Mrs Hudson. „Wie geht es Ihnen?“

Auch die Bulldogge beschnüffelte Watson freundlich.

„Täusche ich mich, oder hat Samael zugenommen?“, fragte Watson.

„Das ist nur das Fell“, erklärte Mrs Hudson. „Ich füttere ihn sehr zurückhaltend.“

„Sogar Billy wirkt … na sagen wir, etwas rundlicher, wie mir scheint“, fuhr der Doktor fort. „Was machen Sie und der Junge hier eigentlich, Mrs Hudson ?“

„Wir folgen den Anweisungen von Mister Holmes, Sir“, erklärte Wiggins, „und befüllen Ballons mit Gas.“

„Sie wollen doch sicher wissen, warum das geschieht, nicht wahr?“, wandte sich Holmes an Watson. „Es gehört zu unserem Plan, Sir Desmond auf intelligente Weise anzugreifen.“

„Auf intelligente Weise“, wiederholte Watson. „Mit gasgefüllten Ballons?“

„Sie, mein lieber Doktor, befestigen die vorbereiteten Zettel an den Ballons, während ich …“

„In einer halben Stunde, lieber Holmes. Ich muss mich umziehen und frisch machen“, entgegnete Watson und wollte sich entfernen, doch die Neugierde trieb ihn dazu, einen der Zettel zu lesen: Einladung zum Fest bei Sir Neville Desmond, Regent’s Park. Sonnabend, 6 Uhr.

„Für alle, die lesen können … der Rest wird mündlich eingeladen“, erklärte Holmes und fragte Billy: „Sie haben doch Ihre Freunde verständigt?“

„Sie müssen jeden Augenblick kommen“, bestätigte der Junge.

Wenige Minuten später wurde am Hauseingang geläutet. Mrs Hudson hatte kaum die Tür geöffnet, als auch schon eine Bande von etwa zwanzig Straßenjungen in das Haus drängte. Samael bellte ohrenbetäubend. Als schließlich alle im Flur versammelt waren, bat Holmes um Ruhe.

„Sir Neville Desmond wird in seinem Schloss am Regent’s Park am Sonnabend um sechs Uhr abends ein großes Fest veranstalten, zu dem er möglichst viele Menschen einladen will. Für Musik, Speise und Trank ist gesorgt. Eure Aufgabe ist es, den Bürgern Londons davon zu berichten. Es soll eine prachtvolle Feier zum 50. Geburtstag des großen Wohltäters von St. Marylebone werden. Natürlich seid auch ihr eingeladen.“

„Hoch lebe Sir Desmond!“, rief Wiggins, und seine Freunde stimmten erst zaghaft, dann mit wachsender Begeisterung in den Jubel ein und stürmten aus dem Haus, um die frohe Botschaft zu verkünden.

Etwa zwei Stunden später öffnete Mrs Hudson die Fenster ihrer Küche, und Holmes, Watson und Wiggins beförderten die an der Zimmerdecke schwebenden Ballons samt den Einladungsschreiben ins Freie, wo sie sich in die Lüfte erhoben und vom Herbstwind über der Stadt verteilt wurden.

Am Sonnabend, dem 27. November, hatten sich schon um fünf Uhr Hunderte Menschen vor Neville Hall im Regent’s Park eingefunden, doch es gelang Sherlock Holmes und John Watson, bis zum Eingang vorzudringen, wo sich Holmes an der verschlossenen Tür zu schaffen machte, um nach kurzer Zeit zu öffnen. Sobald sich der Detektiv und der Doktor in der Eingangshalle befanden, schob Holmes von innen den Riegel vor.

„Wir müssen Sir Desmond schützen, so lange es geht“, sagte Holmes mit lauter Stimme.

„Was ist los? Wer ist da?“, rief einer der Diener des Grafen.

„Sie dürfen Sir Desmond unseren Besuch melden“, sagte der Detektiv. „Sherlock Holmes und Doktor Watson. Der Graf wird vermutlich froh sein, einen Arzt zu sehen, nachdem ihm Doktor Wambaugh abhandengekommen ist.“

„Aber Sie können doch nicht einfach so eindringen“, protestierte der Mann in der Butlerlivree.

„Ich arbeite im Auftrag von Sir Desmond, haben Sie das vergessen, James?“

„Winston“, verbesserte ihn der Mann und wirkte einigermaßen besänftigt. „Was führt Sie hierher, Mister Holmes?“

„Das werden Sie wissen, sobald Sie einen Blick auf den Vorplatz geworfen haben.“

Der Butler bewegte sich würdevoll zum Eingang, öffnete den Riegel und blickte durch die halb geöffnete Tür ins Freie. „Um Himmels willen!“, rief er aus und verschloss die Tür sofort wieder. „Was ist das?“

„Eine Menschenansammlung, die von Minute zu Minute anwächst. Menschen, die Sir Desmond sehen wollen. Melden Sie uns bitte an.“

Winston bewegte sich leicht hinkend die Treppe nach oben in das erste Stockwerk, wo er hinter einer hohen Tür verschwand. Eine Weile später erschien er wieder in der Halle. „Sir Desmond liegt im Schlafzimmer. Er fühlt sich nicht wohl und möchte daher nur den Doktor sehen.“

„Wir werden ihm beide einen Besuch abstatten“, sagte Holmes mit fester Stimme. „Und Ihnen und den übrigen Bediensteten des Hauses würde ich raten, dieses rechtzeitig zu verlassen und sich unter die stetig anwachsende Menschenmenge zu mischen, um nicht Opfer des Volkszornes zu werden.“

„Ich verstehe nicht ganz, Sir …“

Holmes lachte bitter auf. „Glauben Sie etwa, man will mit dem Grafen ein Fest feiern? Diese Menschen wollen Rache nehmen, so wie der Zoowärter seinen Bären einsetzte, um sich für die Untaten der Männer vom Hellfire Club zu rächen. Warnen Sie Ihre Kollegen, Winston! Wir finden den Weg zu Sir Desmond auch allein.“

Der Diener schüttelte den Kopf. „Sie können nicht wissen, wo der Herr sich aufhält.“

„Natürlich wissen wir das. Also, nichts wie weg, Winston!“

„Wie Sie meinen, Sir.“

Holmes und Watson erklommen die Treppe zum Obergeschoss und betraten, ohne zu klopfen, Sir Desmonds Schlafgemach. Die abgestandene Luft in dem verdunkelten Raum verriet, dass die Fenster lange Zeit nicht geöffnet worden waren. Holmes wandte sich an den auf hohen Kopfpolstern ruhenden Grafen, dessen funkelnden schwarzen Augen zeigten, dass er bei klarem Verstand war.

„Ich fühle mich trotz der Beendigung meines Auftrags weiter für Ihre Sicherheit verantwortlich, Sir Desmond“, sagte Holmes, „und habe aus diesem Grund meinen Freund Doktor Watson gebeten, Sie mit Medikamenten zu versorgen. Nach einer genauen ärztlichen Untersuchung, versteht sich.“

Der Graf setzte sich im Bett auf und sagte mit überraschend klarer Stimme: „Ich weiß nicht, was ich davon halten soll, Mister Holmes. Immerhin sind Sie am Tod meines Arztes nicht ganz unschuldig, wie mir zugetragen wurde.“

„Es war Selbstmord. Sie wissen doch … das Gift im Ring, den auch Sie tragen, Sir Desmond.“

„Ziemlich mutig von Ihnen, sich hierherzuwagen, Mister Holmes. Ich brauche nur nach meinen Bediensteten zu läuten, um Sie festnehmen lassen.“

„Alles zu seiner Zeit“, erwiderte der Detektiv freundlich. „Lassen Sie sich zuerst medizinisch versorgen. Das erleichtert das Verfolgen Ihrer weiteren Pläne.“

„Ich nehme dieses Angebot an“, sagte der Graf. „Sollte Doktor Watson mir jedoch ein Mittel verabreichen, das mir schadet oder mich außer Gefecht setzt, versichere ich Ihnen, dass er nie wieder als Arzt arbeiten kann.“

„Ich werde selbstverständlich nichts unternehmen, was Ihnen schaden könnte, Sir Desmond“, meldete sich nun erstmals Watson zu Wort. „Und ich werde Mister Holmes bitten, den Raum zu verlassen, während ich Sie untersuche.“

„Gut, dann wagen wir es“, meinte der Graf resignierend.

Holmes verließ das Schlafzimmer und warf einen Blick auf den Vorplatz von Neville Hall. Die Menschenmenge, die sich noch sehr gesittet verhielt, wuchs stetig an. Zufrieden machte sich der Detektiv nun auf die Suche nach Gladys Montero, indem er zunächst jeden der Räume im Obergeschoss kontrollierte und sich anschließend den Zimmern im Mansardenbereich widmete. Nur eine der Türen war verschlossen. Holmes konnte sie rasch öffnen und fand eine junge Frau vor, die ihn mit vor Angst geweiteten Augen anstarrte.

„Haben Sie keine Angst, Miss Montero. Ich komme, um Sie zu befreien“, sagte er ruhig, doch die Schauspielerin war so sehr in Panik, dass sie zunächst vor ihm zurückschreckte, als hätte sie seine Worte nicht verstanden.

„Ich bin ein Freund von Doktor Watson. Folgen Sie mir ins Freie und mischen Sie sich unter die Menschen! Dort sind Sie in Sicherheit. Kommen Sie, Gladys, und beeilen Sie sich!“

Als der Detektiv den Doktor erwähnte und ihren Vornamen aussprach, beruhigte sich die junge Frau. Holmes begleitete sie hinunter zum Lieferanteneingang, der in den Park hinter dem Schloss führte, und überreichte ihr seine Visitenkarte, auf die er zuvor eine Nachricht für Mrs Hudson geschrieben hatte.

„Begeben Sie sich unverzüglich in die Baker Street. Der Doktor und ich werden etwas später nachkommen. Wir haben hier noch etwas zu erledigen“, sagte er, steckte ihr eine Fünf-Pfund-Note zu und eilte zurück ins Obergeschoss.

„Sie werden, wenn Sie die Quecksilberbehandlung konsequent fortsetzen, zwar Haare und Zähne verlieren, Sir Desmond“, erklärte Watson gerade, als der Detektiv dessen Schlafraum betrat, „doch Sie können dadurch den positiven Zustand, in dem Sie sich zurzeit befinden, um einige Wochen, wenn nicht Monate, verlängern.“

„Gut, damit kann ich leben“, erwiderte der Graf und hob lauschend den Kopf. „Was ist da draußen eigentlich los?“

„Ich schlage vor, Sie stehen auf und machen sich selbst ein Bild, Sir Desmond“, meinte Holmes.

Der Graf schälte sich mühsam aus dem Bett, zog seinen Schlafrock über und begab sich zum Fenster. Kaum hatte er jedoch die Vorhänge beiseitegeschoben, trat er erschrocken einen Schritt zurück. „Die Menschen sind gekommen, um sich zu rächen“, stöhnte er. „Der Mob will die Herrschaft übernehmen … doch das muss verhindert werden!“

Sir Neville Desmond griff nach der Glocke, die auf seinem Nachttisch stand, und läutete nach seinem Diener, doch niemand kam. Wieder und wieder versuchte es der Graf. Die Aufregung und Watsons Medikation trieben dicke Schweißperlen auf seine Stirn.

„Niemand wird Ihnen beistehen, Sir Desmond. Ihre Dienerschaft hat bereits das Schloss verlassen …“

„Ach, scheren Sie sich doch zum Teufel, Holmes! Sie sind ein Verräter Ihrer Klasse! Und wenn dem Doktor hier nichts anderes einfällt, als mich zu vergiften, um mein Leben um ein Weniges zu verlängern, soll er sich Ihnen anschließen.“

„Wie Sie meinen, Sir Desmond“, sagte Watson resignierend.

„Verstehen Sie denn nicht, meine Herren, was ich mit meinem Tun, mit meinen Plänen, bezwecke? Ich möchte die einzigartige Qualität dieses wunderbaren Landes bewahren und unser Volk in eine sichere Zukunft führen. Es kann doch nicht sein, dass diejenigen, die nichts sind, nichts können und nichts haben, die Macht übernehmen, nur weil sie in der Überzahl sind. Ich kann doch nicht vor dem Pöbel resignieren. Mister Holmes … Doktor Watson … Ich appelliere an Ihre Vernunft! Sie müssen mir helfen!“

„Ich bin bereit, Sie zu retten, Sir Desmond“, sagte Holmes, „und habe zu diesem Zweck ein Schriftstück mitgebracht, das von einem befreundeten Barrister in rechtsgültige Form gebracht wurde. Sobald Sie Ihre Unterschrift daruntersetzen, werden wir für Ihre Sicherheit sorgen.“

Widerwillig ergriff der Graf das Dokument, das Holmes ihm entgegenhielt, und studierte es, um schließlich heftig zu protestieren: „Ich müsste verrückt sein, das zu unterzeichnen! Dazu werden Sie mich nicht bringen! Das würde ja bedeuten …“

„Dass Ihr Besitz noch zu Lebzeiten an ein Gremium weiser Männer und Frauen übergeht, das diesen verwaltet und den Menschen zugänglich macht.“

„Und mich einsperren lässt.“

„Diese Frauen und Männer werden dafür Sorge tragen, dass Sie in Davos in der Klinik Fürer in bestmöglicher Form medizinisch betreut werden. Aber Sie haben die Wahl.“

„Ich werde einen Sohn haben, der mein Werk fortsetzt!“

„Sicher nicht“, meinte Holmes knapp. „Kommen Sie, Watson! Wir müssen rechtzeitig aus dem Schloss kommen, bevor die Menge es stürmt.“

„Nein, bitte … bleiben Sie!“, rief der Graf verzweifelt. „Sie haben gewonnen. Ich gebe mich geschlagen.“ Sir Desmond unterzeichnete das Schriftstück und reichte es dem Detektiv. „Und wie gedenken Sie mich nun vor der Meute dort unten zu retten, Holmes?“

„Sir Desmond … Sie haben doch nicht ernsthaft geglaubt, dass die Menschen vor Ihrem Haus Sie lynchen wollen“, entgegnete Sherlock Holmes. „Diese Leute sind doch nur einer Einladung zur Feier Ihres Geburtstages gefolgt und warten nun darauf, mit Essen und Getränken versorgt zu werden.“

Der Graf starrte den Detektiv ungläubig an.

„Wenn sie allerdings nicht bald ihr Fest feiern dürfen, könnten sie durchaus wütend werden, und das wird dann gefährlich“, warnte Holmes. „Ich schlage also vor, Sie geben ihnen genau das, was sie wollen. Watson und ich werden die Menschen in das Schloss lassen und ihnen Weinkeller, Vorratsräume und Küche öffnen. Für Musik werden sie schon selbst sorgen.“

„Diese Meute wird alles vernichten“, wandte der Graf ein.

„Kleine Opfer werden wohl nicht zu vermeiden sein. Aber überlassen Sie diese Sorge getrost Ihren Nachlassverwaltern. In Davos kann Ihnen das egal sein.“

Noch war nicht alles verloren, noch konnte er dank seines überragenden Geistes, den die Krankheit von hindernden Fesseln befreit hatte, Pläne schmieden, noch war er handlungsfähig. Das hieß in klaren Worten, dass er seine Ziele konsequent weiter verfolgen würde. Dazu zählte der Nachkomme, der seinen Besitz erben würde. Er musste sich mit Miss Montero zufriedengeben und diese aus dem Schloss bringen. Er würde sie überzeugen, dass sie nur Vorteile davon hätte, ihr Leben an seiner Seite zu verbringen. Sie müssten sich verkleiden, damit sie im Mob untertauchen konnten.

Aber zuvor würde er sich darum kümmern, dass Holmes, Watson sowie das Dokument, das ihm alles nehmen sollte, was er von seinen Vorfahren bekommen und selbst ergänzt und erweitert hatte … dass dieses schändliche Schriftstück im Höllenfeuer vernichtet würde, zusammen mit dem Doktor und dem Detektiv und möglichst vielen dieser Unwürdigen, die das Schloss umlagerten.

Er würde die Gasleitung im Keller öffnen und in Brand setzen.

Als Sir Desmond das Mansardenzimmer, in dem Gladys Montero festgehalten worden war, leer fand, verließ ihn die Kraft, die durch die belebende Injektion, die Watson ihm zuvor verabreicht hatte, kurzfristig verstärkt worden war. Er sank zu Boden und war zu keinen weiteren Aktivitäten fähig.

Die Männer und Frauen, die Holmes und Watson in das Schloss ließen, verhielten sich äußerst gesittet, während sie Fässer aus dem Gebäude rollten und die Vorratskammer leerten. Ihre Gefährten auf dem Platz vor dem Schloss warteten geduldig, bis sie an die Reihe kamen, denn es war offensichtlich genug da, um alle satt zu machen.

„Lang lebe Sir Desmond!“, riefen einige von ihnen, und die übrigen stimmten ein.

Lang lebe Sir Desmond! Sie verspotteten ihn, der kraft-, macht- und besitzlos als jämmerliches Bündel auf dem Boden lag, zu keinerlei Handlungen mehr fähig. Man hatte ihm alles genommen. Was blieb ihm übrig, als sich dem Höllenfeuer zu überlassen, das seinem Leben Sinn und Wärme verliehen hatte. Der legendäre Höllenfeuer-Club war mit ihm an seinem Ende angelangt. Doch noch gab es einen Funken Hoffnung. Er würde nach dem Doktor und dem Detektiv rufen und dann seinen Ring einsetzen, um damit seine gefährlichsten Gegner auszuschalten. Wie dumm, dass er das nicht schon früher getan hatte! Überhaupt war es ein Fehler gewesen, den Detektiv zu kontaktieren. Aber wer hätte ahnen können, dass der gebildete, begabte Mann zum Verräter werden würde.

Mühsam löste der Graf den Mechanismus an seinem Ring aus, der die wässrige Zyankalilösung freisetzen würde, dann wartete er auf das Erscheinen von Holmes und Watson. Doch das Fest ging weiter, und zwei Stunden lang kam niemand, bis Sir Desmond eine Meute von Menschen die Treppe hochlaufen hörte.

Sie waren gekommen, um das, was sie als Unrecht ansahen, an ihm zu rächen.

Als sich die Tür öffnete und die Menschen in seinen Schlafraum stürmten, führte er den Ring zum Hals.

Die Männer, die sich für Sir Desmonds Großzügigkeit bedanken wollten, fanden einen toten Mann und verständigten Holmes und Watson.

Gemäß der von Sherlock Holmes aufgesetzten und von Sir Desmond unterschriebenen Urkunde ging der gesamte Besitz des Grafen an eine Stiftung über, der auch Dr. John Watson, Billy Wiggins, Florence Harris und Mycroft Holmes angehörten.

Watsons Hauptanliegen in den folgenden Monaten bestand in einer Verbesserung der Lage der Insassen des Arbeitshauses, dessen Türen er öffnen ließ, sodass die Menschen sich nicht mehr wie Gefangene fühlten und trotzdem, sofern sie dies wünschten, in dem Gebäudekomplex Unterkunft, Nahrung, medizinische Versorgung und Arbeit fanden.

Wiggins überarbeitete unter Sherlock Holmes’ Anleitung seine Notizen zum Fall des Teufels von St. James, und Florence Harris veröffentlichte den Roman in ihrem Verlag. Charles Bell lobte das Buch in der Times als spannende Detektivgeschichte mit sozialem Anspruch und hoffte, dass dem Erstlingswerk des jungen, vielversprechenden Talents noch weitere Bände folgen würden.

Im November 1887, fast genau ein Jahr nach den aufsehenerregenden Ereignissen um Sir Neville Desmond, eröffnete das Wachsmuseum eine eigene Abteilung, die sich Hellfire Club nannte.

An einem Mahagonitisch saßen der Graf und die übrigen sechs Mitglieder des Dienstagsclubs. Jeder der Männer trug einen goldenen Ring mit der Darstellung von Flammen am linken Ringfinger. Auf dem Tisch lag das schwarze Buch von Sir Desmond mit seinen verrückten Vorschlägen zur Lösung der sozialen Frage. Hinter den Männern, beinahe in der Dunkelheit des Hintergrunds verschwindend, stand drohend der Braunbär Jack, bereit auf die Männer loszustürmen, die seinem Herrn und ihm Schreckliches angetan hatten.

Zur Eröffnung des neuen Schauraumes hatten sich die Officers Lestrade und Jones von Scotland Yard, Mycroft Holmes, Mr und Mrs Morris aus Swansea, die Schauspielerin Gladys Montero und ihre Kollegin Sarah Melmoth nebst Florence und Augustus Harris sowie Mrs Hudson, Bulldogge Samael und Billy Wiggins samt seinen Eltern und Freunden eingefunden. Zuerst erklärten Joseph Randall, der Direktor des Museums, und der Wachskünstler Gerard Blanchard die Figuren, dann las Watsons Nichte, die Schauspielerin Sarah Melmoth, zunächst aus Edwin J. Bretts Roman über den Hellfire Club. Anschließend stellte Miss Melmoth den jungen Schriftsteller und Detektiv in Ausbildung Billy Wiggins den Anwesenden vor und meinte, er sei ein würdiger Nachfolger des leider viel zu früh ums Leben gekommenen Autors Brett. Billys Gesicht strahlte vor Freude ob des Lobes dieser schönen Frau, und er verbeugte sich vor ihr. Sein Vater legte ihm stolz eine Hand auf die rechte Schulter, und Doktor Watson atmete tief durch, um Tränen der Rührung zurückzudrängen. Er war glücklich, dass der Junge es geschafft hatte.

Danach trug sie den Beginn des Romans über den Teufel von St. James vor.

Nachdem sich die Schauspielerin am Ende ihrer Lesung mehrfach vor den Zuhörern verbeugt hatte, ging sie auf Sherlock Holmes zu, umarmte ihn und drückte ihm einen Kuss auf die linke Wange. Der Detektiv schüttelte ihr daraufhin die Hand.

„Ich danke Ihnen vom ganzen Herzen für die Rettung vor einem schlimmen Schicksal“, sagte Miss Melmoth.

Holmes verbeugte sich schweigend vor der jungen Frau, dann wandte er sich mit einer kurzen Rede an die Besucher: „Der Roman unseres geschätzten jungen Freundes, meines begabten Mitarbeiters Wiggins, verzichtet sicher nicht auf gefühlvolle Momente, um den Leser, die Leserin, bei Laune zu halten, doch seine Hauptbotschaft ist das Lob des klaren Verstandes, der erkennt, dass die Welt im Lot sein muss. Für die Verfasser der Bibel war in dieser Hinsicht Gottesfurcht das entscheidende Element, für Shakespeare die Einhaltung der Ordnung der Welt. Für Master Wiggins ist die Balance das Wesentliche. Die Balance von Egoismus und Mitmenschlichkeit. Beides ist wichtig, keines darf überwiegen. Ist dieses Gleichgewicht gestört, muss es wiederhergestellt werden, am besten auf sanfte Weise, wenn nötig jedoch mit Gewalt. So wie das Geschehen in diesem Buch im Kleinen, wird sich die Gesellschaft unseres Landes, ja der gesamten Welt, weiterentwickeln. Und ich hoffe sehr, nicht unter dem Einfluss irgendwelcher sentimentalen Anwandlungen von Gut und Böse.“ Bei diesen Worten griff der Detektiv zu einem Taschentuch, mit dem er seine linke Wange abrieb, dann fuhr er fort: „Meinten nicht auch die Männer des Hellfire Clubs, sie seien im Recht? Was zählt, ist nicht das Höllenfeuer der Unvernunft, sondern das helle Licht des Verstandes. Ich danke für Ihre Aufmerksamkeit.“

Die Anwesenden blickten einander zunächst ratlos an, doch als Watsons Nichte zu klatschen begann, fielen auch sie – zunächst noch zögernd, dann allmählich entschlossener – in den Applaus ein.

„Und nun“, sagte der Direktor des Museums, „erlaubt sich unser Etablissement, Sie, verehrte Anwesende, mit einem besonders würdigen Ausstellungsstück zu überraschen, das zwar nicht direkt nach einem menschlichen Modell gefertigt wurde, denn das hätte dem Wesen einer Überraschung widersprochen … Dennoch wagen wir es, dieses, in aller gebotenen Bescheidenheit, als gelungen zu bezeichnen.“

Joseph Randall entfernte ein dunkles Tuch von einer Gestalt im Vordergrund der Figurengruppe, und die Gäste brachen in Laute der Bewunderung aus, als eine lebensgroße Nachbildung von Sherlock Holmes sichtbar wurde.

Holmes unterbrach den Jubel mit einer Geste seiner rechten Hand. „Meine volle Anerkennung dem Künstler, der diese Figur geschaffen hat. Treten Sie doch vor, Monsieur Blanchard!“

Der Mann verbeugte sich mehrmals, bescheiden und zugleich ein wenig stolz auf das gelungene Werk.

„Im Übrigen“, fuhr Holmes fort, „muss ich betonen, dass die Ehre, die Männer vom Hellfire Club besiegt zu haben, natürlich nicht mir allein gebührt, wie man meinen könnte, wenn man die imposante Wachsfigur hier betrachtet, sondern dass dieser Sieg mehrere Väter sowie Mütter hat. Ich werde sie nicht einzeln aufzählen, doch sind sie alle, die Menschen und der Hund, heute hier versammelt. Und ich möchte betonen, dass es eine Freude ist, von so wertvollen Freunden umgeben zu sein. Allein vermag der Mensch gar nichts.“

„Aber all der gute Wille“, meldete sich Watson mit gerührter Stimme zu Wort, „das Können und die Kraft derer, die Sherlock Holmes geholfen haben, diesen Fall zu lösen, wären vergeblich gewesen, hätte es nicht den ordnenden, scharfen Verstand von Sherlock Holmes gegeben, der den Einsatz weise gelenkt hat.“

„Ich danke Ihnen, Watson“, sagte der Detektiv. „Ich habe gehofft, dass man das erkennen würde.“

Zur Überraschung aller legte er dann seinen linken Arm um Watsons Schultern und reichte ihm mit der Rechten ein Glas Champagner.

Der Autor

J. J. Preyer, geboren 1948 in Steyr, Österreich. Ab dem 14. Lebensjahr literarische Veröffentlichungen. Studium Deutsch, Englisch in Wien. Lehrtätigkeit in der Jugend- und Erwachsenenbildung. 1976 Auslandsjahr in Swansea in Wales. 1982 Initiator des Marlen-Haushofer-Gedenkabends, der durch die Teilnahme des Wiener Kulturjournalisten Hans Weigel den Anstoß zur Wiederentdeckung der Autorin gab. Mitarbeit an der Kinderzeitschrift KLEX von Peter Michael Lingens.

1996 gründete J. J. Preyer den Oerindur Verlag, einen Verlag für lesbare Literatur und Krimis. Der Autor schreibt seit Jahresbeginn 2010 für die Romanserie JERRY COTTON im Bastei Verlag.

Weiter geht es mit Band 6:

Michael Hardwick

DR. WATSON

Band 6, Fiktive Biographie

KAPITEL 1

KAPITEL 2

KAPITEL 3

KAPITEL 4

KAPITEL 5

KAPITEL 6

KAPITEL 7

KAPITEL 8

KAPITEL 9

Der Autor