Sherlock Holmes - Neue Fälle 8: Sherlock Holmes jagt Hieronymus Bosch
Author: Martin Barkawitz
Date: 2014-06-04T00:00:00+00:00
Keywords: Detektivromane; Historische Krimis; Krimis & Thriller; Belletristik
Description: Welche Verbindung besteht zwischen einem mittelalterlichen holländischen Maler wie Hieronymus Bosch und einer unheimlichen Mordserie im London des Jahres 1895? Keine, meint Inspektor Lestrade von Scotland Yard. Doch Sherlock Holmes ist anderer Ansicht. Gemeinsam mit Dr. John Watson ermittelt er in finsteren Opiumhöhlen und einem geheimnisvollen Wasserschloss. Dabei lernt er eine zwielichtige Opernsängerin, einen rätselhaften Gnom und einen heruntergekommenen Engelmacher kennen. ** Kurzbeschreibung Welche Verbindung besteht zwischen einem mittelalterlichen holländischen Maler wie Hieronymus Bos
Publisher: BLITZ-Verlag

DIE NEUEN FÄLLE DES MEISTERDETEKTIVS

SHERLOCK HOLMES

In dieser Reihe bereits erschienen:

3001 – Sherlock Holmes und die Zeitmaschine von Ralph E. Vaughan

3002 – Sherlock Holmes und die Moriarty-Lüge von J. J. Preyer

3003 – Sherlock Holmes und die geheimnisvolle Wand von Ronald M. Hahn

3004 – Sherlock Holmes und der Werwolf von Klaus-Peter Walter

3005 – Sherlock Holmes und der Teufel von St. James von J. J. Preyer

3006 – Dr. Watson von Michael Hardwick

3007 – Sherlock Holmes und die Drachenlady von Klaus-Peter Walter (Hrsg.)

3008 – Sherlock Holmes jagt Hieronymus Bosch von Martin Barkawitz

Martin Barkawitz

SHERLOCK HOLMES
jagt Hieronymus Bosch

Basierend auf den Charakteren von

Sir Arthur Conan Doyle

© 2014 by BLITZ-Verlag

Redaktion: Jörg Kaegelmann

Lektorat: Dr. Richard Werner

Titelbildgestaltung: Mark Freier

Satz: Winfried Brand

All rights reserved
www.BLITZ-Verlag.de

Print ISBN: 978-3-89840-394-8
E-Book ISBN: 978-3-95719-207-3

Im Blutkeller

Wenn ein Mann müde an London wird, ist er müde am Leben, denn es gibt in London alles, was das Leben bieten kann. Diese Worte unseres großen Gelehrten und Dichters Samuel Johnson gingen mir durch den Sinn, als ich an einem schönen Frühsommermorgen des Jahres 1895 zur Times griff. Mrs Hudson hatte soeben das Frühstück gebracht, das ich gerne gemeinsam mit meinem besten Freund einnehmen wollte, aber die geschlossene Schlafzimmertür legte die Vermutung nahe, dass mein Mitbewohner noch nicht aufgestanden war.

Mein Blick schweifte durch unseren Salon. Wie üblich hatte Holmes seine Korrespondenz mithilfe eines Taschenmessers am Kaminsims befestigt, und die zerfetzte Tapete sowie der abgebröckelte Verputz zeugten von seinen nachmittäglichen Schießübungen mit dem Revolver. Sein Tabak steckte wie gewohnt in der Spitze eines persischen Pantoffels. An den bestialischen Gestank, der von den Chemikalien meines Gefährten ausging, hatte ich mich sehr schnell wieder gewöhnt.

Nach dem Tod meiner geliebten Gattin Mary war ich wieder in der Baker Street 221B eingezogen, und die gemeinsame Detektivarbeit mit Holmes hatte sich als der beste Balsam für meine wunde Seele erwiesen. Doch nun hatten wir vor Kurzem einen spektakulären Kriminalfall zu einem erfolgreichen Abschluss gebracht, und ich musste mir eingestehen, dass sich in meinem Inneren bereits eine gewisse Leere breitzumachen begann. Ich ertappte mich schon seit einigen Tagen dabei, dass ich die Morgenzeitung mit der Hoffnung auf ein möglichst abscheuliches Verbrechen aufschlug.

Derartige Gefühlsregungen widersprachen eigentlich den ethischen Grundsätzen, die für mich als Mediziner eine Notwendigkeit und Verpflichtung sein sollten, aber der geneigte Leser wird mir diese Emotionen hoffentlich nachsehen. Die Lebenserfahrung beweist schließlich, dass Kriminalität ein ständiger und unvermeidlicher Begleiter unserer Kultur ist, verweist doch schon der Konflikt zwischen Kain und Abel, den jeder in der Heiligen Schrift nachlesen kann, auf die latent vorhandene dunkle Seite in jedem Menschen.

London jedenfalls – um dem bedeutenden Samuel Johnson auch in dieser Hinsicht recht zu geben – war eine Stadt, in der jedes nur vorstellbare Verbrechen geschehen konnte. Wo viel Licht ist, findet sich auch viel Schatten, wie es so schön heißt. Seit den Zeiten des finsteren Mittelalters waren unsere Straßen nicht unbedingt sicherer geworden. An diesem Tag jedoch, da mein vorliegender Bericht beginnt, war es wie verhext. Gewiss, es hatten sich wieder zahlreiche Schandtaten in der Hauptstadt des britischen Empires ereignet, allerdings handelte es sich offenbar ausschließlich um Schurkereien, die durch einen Inspektor von Scotland Yard oder sogar durch einen einfachen Konstabler im Streifendienst aufgeklärt werden konnten. Vom Handtaschendiebstahl bis zur Wirtshausrauferei, von der Falschmünzerei bis zum Mädchenhandel fanden sich zahlreiche Meldungen über verbrecherische Umtriebe, doch zu meinem größten Missfallen war keine dieser Untaten dazu geeignet, den Intellekt und die Phantasie der Scotland-Yard-Beamten zu überfordern.

„Nicht Kunst und Wissenschaft allein, Geduld will bei dem Werke sein. Dieses Goethe-Zitat sollten Sie sich zu Herzen nehmen, mein lieber Watson.“

Ich zuckte zusammen, als ich Sherlock Holmes’ Stimme vernahm. Mein Freund hatte lautlos seine Schlafzimmertür geöffnet und war ebenso geräuschlos in unseren Salon getreten. Er war bereits komplett bekleidet, lediglich anstelle des Gehrocks trug er noch einen bequemen samtenen Schnürrock, der als Hausjacke Verwendung fand.

Natürlich wusste ich als gebildeter britischer Gentleman, wer der von Holmes erwähnte deutsche Dichterfürst Johann Wolfgang von Goethe gewesen war, doch mich trieb vielmehr die Frage um, auf welche Weise mein Freund meine Ungeduld bemerkt hatte. Konnte man in meinem Gesicht wirklich lesen wie in einem offenen Buch?

Da ich nach mehreren Jahren an der Seite des Meisterdetektivs inzwischen mit seiner Deduktionsmethode vertraut war, sagte ich: „Sie haben bemerkt, dass ich die Seite mit den Polizeiberichten aufgeschlagen habe, nicht wahr, Holmes?“

Er nickte lächelnd und trat näher. Zuvor hatte der Abstand zwischen uns noch ungefähr acht Fuß betragen. Für einen scharfäugigen Mann wie Holmes war es trotzdem ein Leichtes gewesen zu erkennen, auf welcher Seite ich meine Zeitungslektüre unterbrochen hatte. „Elementar, Watson. Außerdem wechselte ihr gereizter Blick mehrmals zwischen der aufgeschlagenen Zeitungsseite und dem Regal mit Ihren Aufzeichnungen über unsere Kriminalfälle hin und her. Berücksichtigt man außerdem, dass Sie grundsätzlich ein sehr ausgeglichener Mensch sind, so muss man kein Hellseher sein, um Ihre Ungeduld zu erkennen. Aber ich kann Sie beruhigen, mein Freund. Der verwitwete Schuhmachermeister dort auf der Baker Street will garantiert zu uns. Ein neuer Fall rückt also in greifbare Nähe.“

Holmes hatte die Stores ein wenig zur Seite geschoben, um einen Blick aus dem Fenster zu werfen. Bevor ich mich aus meinem Sessel erheben und mich zu ihm gesellen konnte, waren unten im Haus und auf der Treppe bereits Geräusche und Stimmen zu hören. Gleich darauf klopfte Mrs Hudson an unserer Wohnzimmertür, um einen Besucher zu melden, und der Mann, den Holmes unten auf der Straße erblickt hatte, trat ein.

Man musste kein Meisterdetektiv sein, um zu erkennen, dass der Ärmste in Trauer war. Die schwarze Armbinde an seinem Tweed-Jackett war nicht zu übersehen. Doch wie hatte Holmes herausgefunden, dass er seine Gattin und nicht etwa ein Kind oder einen Elternteil verloren hatte? Ich schätzte den Besucher auf Mitte fünfzig. Als Mediziner wusste ich natürlich, dass die Lebenserwartung eines Mannes nur rund sechzig Jahre betrug, zumal wenn er aus der Arbeiterschicht stammte, was bei diesem Trauernden offenbar der Fall war. Es war also eher unwahrscheinlich, dass seine Eltern noch am Leben beziehungsweise erst vor Kurzem verstorben waren. Und ein totes Kind? Hätte er wirklich den Verlust eines Sohns oder einer Tochter zu beklagen gehabt, dann würde er wohl seine Frau mit zu uns genommen haben. Also konnte nur seine Gattin verstorben sein, und zwar nicht auf natürliche Weise, sonst hätte er wohl nicht Holmes aufgesucht.

Insgeheim war ich stolz auf meine eigene kleine Schlussfolgerung. Aber woran hatte mein Freund erkannt, dass es sich bei unserem Besucher um einen Schuhmachermeister handelte?

„Ich bin Tobias Merrick.“ Die Stimme des Mannes hatte den unverkennbaren Cockney-Akzent der Londoner Unterschicht, außerdem klang sie rau wie eine Sturmbö über dem Ärmelkanal. Ob der Schmerz Merricks Stimme diese Färbung gab oder ob er üblicherweise so redete, konnte ich natürlich noch nicht beurteilen.

„Un’ wer von den Gentlemen ist Mister Sherlock Holmes?“, fuhr er fort.

Merrick hörte sich wirklich so an wie ein Arbeiter, der versuchte, mit höhergestellten Personen Queens English zu reden. Es klappte mehr oder weniger gut. Offenbar war der Trauernde es gewohnt, mit Gentlemen zu verkehren. Auch diese Tatsache passte zu Holmes’ Vermutung, einen Schuhmachermeister vor sich zu haben.

Unwillkürlich senkte ich meinen Blick hinunter zur Fußbekleidung unseres Besuchers. Merrick trug erstklassige Zugstiefel aus Büffelleder, die er vermutlich selbst angefertigt hatte. Sein Anzug hingegen war leicht abgetragen und von einem findigen Schneider mehrmals aufgebessert worden. Kein Gentleman hätte sich in dieser Kleidung zu einem Besuch begeben, schon gar nicht ohne eine eigene Visitenkarte.

Die Riesenhände, die aus den Ärmeln ragten, gehörten einem Mann, der im Schweiße seines Angesichts sein Brot verdiente. Zahlreiche kleine Narben und Verfärbungen zeugten davon, dass Merrick sein ganzes Leben lang Bekanntschaft mit Zwickzangen, Täckshebern, Spitzknochen und anderem Schusterwerkzeug gemacht hatte. Andererseits war sein Teint bleich, er konnte also nicht unter freiem Himmel arbeiten, sondern schuftete wahrscheinlich im spärlichen Licht einer Schusterkugel. Merrick blinzelte unaufhörlich. Vermutlich war er kurzsichtig, besaß aber keine Brille.

Während mir diese Beobachtungen durch den Kopf gingen, hatte Holmes sich selbst und auch mich vorgestellt und dem Besucher einen Platz angeboten. Merrick nahm dankend an, setzte sich aber nur auf die äußerste Kante eines Lehnstuhls.

„Sehr freundlich, Mister Holmes, aber ich wär’ Ihnen dankbar, wenn Se gleich mit mir kommen könnten. Meine Frau … sie wurde von irgend so ’nem Lumpenhund massakriert!“

„Haben Sie bereits die Polizei verständigt, guter Mann?“

Merrick quittierte Holmes’ fürsorgliche Bemerkung mit einer wegwerfenden Handbewegung. „Die Bobbys sind schon vor Ort, aber diese Plattfüße haben doch keine Ahnung. Ich bin ein ehrlicher Handwerker, Mister Holmes. Ich erkenn’ sofort, wenn jemand seine Arbeit versteht. Oder eben auch nicht. Und dieser Inspektor Lestrade ist ein Holzkopf, mein’ ich.“

Obwohl Holmes ein Meister der Selbstbeherrschung ist, glaubte ich in seinem mageren asketischen Gesicht den Anflug eines unterdrückten Lächelns zu erkennen. Ich selbst würde nicht so weit gehen, den rattengesichtigen Scotland-Yard-Beamten als nicht intelligent zu bezeichnen. Aber Lestrade fehlten bedauerlicherweise sowohl der Weitblick als auch die Kombinationsgabe, die für den Meisterdetektiv so signifikant waren.

Holmes stand auf und schenkte unserem Besucher höchstpersönlich einen Brandy ein.

„Ich verstehe Ihre Unruhe und Ihren Kummer, Mister Merrick. Trotzdem schlage ich vor, dass Sie mir zunächst die Fakten präsentieren, bevor wir gemeinsam zum Leichenfundort fahren. Die sterblichen Überreste Ihrer Gattin wurden doch bereits gefunden, nicht wahr?“

Merrick stürzte den Brandy hinunter und schaute meinen Freund überrascht an. „Stimmt, Mister Holmes. Woher wissen Sie?“

„Das habe ich geschlussfolgert. Sie sind ein Mann, der es zu bescheidenem Wohlstand gebracht hat, das sehe ich Ihrer Kleidung an. Sie war einst teuer, wurde aber immer wieder aufgebessert. Wer so handelt, ist sparsam, und das ist üblicherweise eine Grundvoraussetzung zur Vermehrung des Besitzes. Außerdem greifen Sie immer noch selbst zum Schusterhammer, obwohl einige Gesellen und Lehrlinge bei Ihnen in Lohn und Brot stehen. Also ist es für einen Mann wie Sie unvorstellbar, an einem Dienstagvormittag nicht in der Werkstatt zu arbeiten, es sei denn, etwas Furchtbares ist geschehen.“

„Das stimmt, Mister Holmes. Und woher wissen Se, dass ich Schuster bin?“

„Das tut jetzt nichts zur Sache, Mister Merrick. Erzählen Sie uns bitte, was heute geschehen ist.“

Merrick kniff seine hellen Augen noch stärker zusammen. Ich dachte schon, seine Gefühle würden ihn übermannen, aber er gehörte offenbar zu den Naturen, die auch größte Trauer und Bestürzung mit trockenen Augen überstehen können. Vielleicht half ihm ja Holmes’ ruhige und konzentrierte Art dabei, sich zu beherrschen.

„Das ist schnell erzählt, Mister Holmes. Ich hab’ heut’ Morgen um sieben Uhr in der Werkstatt angefangen, zusammen mit meinen Gesellen Tom und Mike. Meine Frau wollte zur Charterhouse Street gehen, zum Wochenmarkt.“

„Richtig, der Smithfield Wochenmarkt findet dort immer dienstags statt. Wo befindet sich Ihr Wohn- und Arbeitshaus, Mister Merrick?“

„In der Clerkenwell Road. Es sind keine zehn Minuten von dort bis zum Wochenmarkt.“

„Zweifellos. Was geschah dann?“

„Nichts. Das heißt, meine Männer und ich haben in der Werkstatt gearbeitet. Plötzlich kam ein Peeler hereingestürzt, ohne anzuklopfen, und …“

„Sie meinen einen uniformierten Polizisten“, vergewisserte sich Holmes. Er wusste natürlich auch, dass die Beamten in den unteren Volksschichten gern mit dem Spitznamen Peeler bedacht werden, in Anspielung auf Sir Robert Peel, den Begründer der Metropolitan Police.

Der Schuhmachermeister nickte betrübt. Meine ärztliche Erfahrung sagte mir, dass dieser Mann unter Schock stand. Momentan konnte er noch funktionieren wie einer dieser neumodischen Automaten. Erst später würde er den Verlust seiner Gattin richtig realisieren. Und Merrick war offenbar ein Mann der Tat. Deshalb hatte er meinen Freund aufgesucht, um die Aufklärung des Verbrechens aus eigener Initiative voranzutreiben. Aber was genau war eigentlich geschehen?

Merricks raue Stimme riss mich aus meinen Grübeleien. „Der Peeler erklärte uns, mit meiner Frau wäre ein Unglück geschehen. Ich sollte gleich mit ihm kommen. Natürlich löcherte ich den Kerl, aber er wollte nicht mit der Sprache herausrücken. Er wirkte auf mich wie eine lebende Leiche, bleich und schweißnass.“

„Interessant“, bemerkte Holmes und stopfte seine Bruyère-Pfeife. „Sie sind ein guter Beobachter, Mister Merrick. Fahren Sie bitte fort.“

„Natürlich wollte ich wissen, was passiert war, also ging ich mit ihm raus. Draußen wartete eine Polizeikutsche. Sie brachte uns zum Bloomsbury Hotel.“

„Das ist in Holborn, ziemlich weit vom Smithfield Wochenmarkt entfernt.“

„Richtig, Mister Holmes. Jedenfalls brachte mich der Peeler dort in den Weinkeller, wo ich Inspektor Lestrade kennenlernte. Und ich sah Harriett … zumindest das, was von ihr noch übrig war.“ Der Schuhmachermeister presste die Lippen aufeinander, um seiner inneren Qualen Herr zu werden. Seine Augen begannen feucht zu schimmern. Es war für mich offensichtlich, dass ihm der Anblick seiner ermordeten Gattin schwer zugesetzt hatte. Mir lag die Frage auf der Zunge, auf welche Art und Weise Harriett Merrick denn ums Leben gekommen war, aber ich wollte mich nicht einmischen, solange ich nicht nach meiner Meinung gefragt wurde. Schließlich war es ja Sherlock Holmes und nicht ich, an den sich der brave Schuhmachermeister mit seinem Hilfeersuchen gewandt hatte.

Mein Freund schlug entschlossen mit der flachen Hand auf die Sessellehne, legte seine Pfeife zur Seite und erhob sich. „Ich werde mir am besten selbst einen ersten Eindruck verschaffen. Würden Sie uns das Vergnügen bereiten, uns zu begleiten, lieber Watson?“

Holmes wartete meine Antwort nicht ab, sondern verschwand schnell in seinem Schlafzimmer. Im Handumdrehen war er wieder da, er hatte seine Hausjacke nur schnell gegen einen schwarzen Gehrock vertauscht. Holmes griff außerdem zu Spazierstock, Handschuhen und Zylinder. Ich folgte seinem Beispiel. Dann eilten wir gemeinsam mit dem bedauernswerten Tobias Merrick die Treppe hinunter.

Schnell fanden wir ein freies Hansom Cab, und nachdem wir in die Droschke gestiegen waren und ich dem Kutscher das Bloomsbury Hotel als Fahrtziel genannt hatte, stellte Holmes unserem zukünftigen Klienten noch eine Frage. „Wie ist es der Polizei überhaupt gelungen, Ihre Gattin zu identifizieren, Mister Merrick? Da sie sich auf dem Weg zum Wochenmarkt befand, führte sie gewiss keine Personalpapiere mit sich.“

„Nein, Mister Holmes, das stimmt. Aber Harriett hatte einen Brief an ihre Schwester dabei, den sie bei der Post aufgeben wollte. Da stand natürlich als Absender unsere Adresse drauf. Deshalb hat der Peeler direkt zu mir gefunden.“

Holmes nickte. Der Blick seiner hellen Augen war in die Ferne gerichtet, und sein schmales Gesicht erinnerte mit seinem meditativen Ausdruck an das eines buddhistischen Meisters. Ich kannte meinen Freund und wusste, dass er sich nun auf die uns bevorstehenden Eindrücke konzentrierte.

Das Bloomsbury Hotel war ein prachtvoller Bau mit stolzen Zinnen und Erkern sowie hohen, gotisch anmutenden Panoramafenstern für die Zimmer der exklusiven Gästeschar. Wir betraten den weitläufigen Beherbergungsbetrieb jedoch nicht durch das repräsentative Portal, sondern von der Hofseite her durch den Lieferanteneingang, wo mehrere Polizeikutschen abgestellt waren. Ein uniformierter Beamter salutierte sofort, als er Holmes erblickte. Der Mann hieß Konstabler Warren und gehörte zu Lestrades Leuten.

„Guten Tag, Konstabler“, grüßte mein Freund und nickte dem Uniformierten zu. „Wo finden wir den Inspektor?“

Warren schluckte schwer, als ob ein Ziegelstein quer in seiner Kehle sitzen würde. „Er ist im … Weinkeller, Mister Holmes.“

Das Antlitz des Polizisten war unnatürlich bleich, während er diese Auskunft gab. Er schien froh zu sein, dem Hotel den Rücken zukehren zu dürfen, aber das war nur meine bescheidene Meinung.

Holmes nickte abermals. Unter seiner Führung betraten wir das labyrinthische Innere des Dienstbotentrakts. Hier sorgten unzählige fleißige Hände dafür, dass es den illustren Gästen aus aller Welt an nichts mangelte. In diesen Kellergewölben unter dem Straßenniveau gab es nur wenige Luftschächte und keinerlei Fenster, daher sorgten zahlreiche fahle Gaslampen dafür, dass trotzdem genügend Helligkeit herrschte.

Mein Freund drehte sich zu unserem Klienten um. „Mister Merrick, Sie müssen sich dem Anblick Ihrer ermordeten Gattin nicht noch einmal aussetzen. Ich ahne bereits, dass er schockierend sein wird.“

„Ich werde es ertragen, Mister Holmes. Für mich ist nur wichtig, dass Sie diese Bestie erwischen, die Harriett das angetan hat.“

Natürlich fragte ich mich innerlich, wie Holmes schon jetzt zu seinem rücksichtsvollen Angebot kam. Noch konnten wir schließlich nicht einmal einen Rockzipfel von der Frauenleiche erblicken. Aber da ich seine Konzentration nicht unnötig stören wollte, versuchte ich, das Rätsel selbst zu lösen. Wenig später wurde es mir klar. Uns schlug ein appetitlicher Weingeruch entgegen, der sich allerdings immer stärker mit penetrantem Blutgestank vermischte, je weiter wir in die steinernen Eingeweide des Hotels vordrangen.

Irgendwann war der Odem von vergossenem Lebenssaft so dominierend, dass auch die feinste Nase selbst den kräftigsten Burgunder nicht mehr wahrgenommen hätte. Und das, obwohl wir nun die großen, bauchigen Weinfässer erblickten. Vor uns lag ein Gewölbe, das Bacchus geweiht war, doch diese Kulisse, die an unbeschwerte Tafelfreuden denken ließ, verblasste angesichts des Grauens mitten im Raum. Nicht Bacchus, sondern Orkus schwang hier sein düsteres Zepter.

An Holmes’ Seite hatte ich ja schon viele Leichen gesehen, und der Blutgestank war mir seit meiner Zeit als Militärarzt in Afghanistan nur allzu sehr vertraut. Dennoch stand ich stumm da und betrachtete kopfschüttelnd das makabre Machwerk. Ich konnte nur ahnen, wie sich Tobias Merrick beim Anblick des blutüberströmten Körpers seiner Frau fühlen musste. Der satanische Täter hatte sich nicht damit begnügt, die Gattin des Schuhmachermeisters einfach zu erstechen, was an sich schon entsetzlich genug gewesen wäre. Der Mörder hatte das Gesicht der Toten mit seinem Messer so bearbeitet, dass ihr Mund zu einem grotesken Grinsen verzerrt war, und ihr einen Nonnenschleier über den Kopf gestülpt, der ihr Haar verdeckte. Und neben der Leiche lag ein junger Birkenbaum, der in einem Weinkeller garantiert fehl am Platz war.

Alle Anwesenden verharrten steif und starr wie einst Lots Weib in der Wüste. Einzig mein Freund umrundete leichtfüßig den leblosen Körper, während er seine Lupe aus der Tasche zog, und beugte sich dann über das Gesicht der Ermordeten, um die Schnittränder des Mördermessers genauer in Augenschein zu nehmen. Erst jetzt bemerkte ich Inspektor Lestrade, der sich einen Ruck gab und aus dem Hintergrund der weitläufigen Kellerei auf uns zukam. Er hatte seine Melone in den Nacken geschoben und sah aus, als ob er sich nicht besonders wohl in seiner Haut fühlen würde, was ich ihm nicht verdenken konnte.

„Mister Holmes, Doktor Watson … seien Sie gegrüßt. Mister Merrick hatte bereits angekündigt, dass er Sie hinzuziehen wollte. Meiner Meinung nach ist das unnötig, aber wenn ein Hinterbliebener alles tun will, um den Mörder seiner Frau zu fassen, dann werde ich ihm keine Steine in den Weg legen. Für mich allerdings ist dieser Fall schon so gut wie gelöst.“

„Was Sie nicht sagen, Inspektor“, entgegnete Holmes. „Und wer ist der Täter?“

Lestrade tat, als ob er die Frage nicht gehört hätte. Stattdessen nahm er Holmes und mich beiseite. Wir steckten die Köpfe zusammen. „Dieser Mord folgt einem gewissen Muster, Gentlemen. Unter dem Siegel der Verschwiegenheit will ich Ihnen anvertrauen, dass es nicht die erste Tat dieser Art ist.“

Ich erschrak. „Sie meinen also …?“

Lestrade nickte düster. „Es hat bereits zwei weitere vergleichbare Morde gegeben. Die Bluttaten wurden von uns aus ermittlungstaktischen Gründen bis jetzt vor der Presse geheim gehalten.“

Leben imitiert Kunst

Diese Nachricht musste ich erst einmal verdauen.

Holmes hingegen blieb gelassen. „Als Systematiker bin ich es gewohnt, mich zunächst mit einem einzelnen Verbrechen zu befassen. Gestatten Sie mir also, dass ich mir hier im Hotel einen allgemeinen Überblick verschaffe?“

„Tun Sie, was Sie nicht lassen können, Mister Holmes“, erwiderte der Scotland-Yard-Beamte und hob die Schultern. „Meine Konstabler haben schon mit dem Personal und den Gästen gesprochen. Keiner von ihnen kannte das Opfer, und den Täter hat auch niemand gesehen.“

Holmes nickte, doch ich hatte nicht den Eindruck, dass Lestrades Worte zu ihm durchgedrungen wären. Ich wusste aus Erfahrung, dass mein Freund alles ausblendete, was ihn bei der Beurteilung eines Verbrechens irritieren konnte. Er betastete die feuchten Wände, die aus mächtigen Granitquadern bestanden, roch an den einzelnen Weinfässern und deutete schließlich auf eine schmale Tür an der Westseite des Gewölbes. „Auf diesem Weg ist das Opfer in den Keller gebracht worden. Sehen Sie die Kratzer, die seitlich auf den Schuhabsätzen von Misses Merrick zu erkennen sind, Watson? Sie entstanden durch den Kontakt mit diesen grob behauenen Treppenstufen. Die Frau war vermutlich schon tot oder zumindest betäubt, als sie hierher in den Keller geschleift wurde.“

„Die Tür führt auf den Hof hinaus“, brummte Lestrade. „Das haben zumindest die Hotelangestellten ausgesagt.“

„Und diese Information wird sicherlich zutreffen“, sagte Holmes. „Wenn der Innenhof nicht gerade durch Polizeikutschen blockiert ist, dann werden hier allerlei Vorräte und Lebensmittel angeliefert, von lebenden Muscheln bis zu importiertem Parmaschinken. Den Gästen dieses Luxushotels soll es an nichts fehlen. Daher herrscht ein ständiges Kommen und Gehen von Pferdegespannen. Es fällt überhaupt nicht auf, wenn ein Wagen bis vor den Kellereingang fährt. Misses Merrick war eine zierliche Person. Der Mörder hat die Leiche vermutlich in ein Tuch eingeschlagen, und wenn der Täter stark war, konnte er sie sich einfach auf die Schulter laden und hier heruntertragen. Da der Türsturz jedoch sehr niedrig und schmal ist, musste der Verbrecher den Leichnam wieder zu Boden lassen und hinter sich her schleifen. So kamen die Kratzspuren an den Schuhen zustande.“

„Das ist natürlich alles sehr interessant, Mister Holmes“, warf Lestrade ungeduldig ein. „Und was hat die Blutbestie damit bezweckt?“

„Darüber habe ich mir noch kein abschließendes Urteil gebildet“, erwiderte mein Freund reserviert.

„Aber ich!“ Lestrades kleine Knopfaugen leuchteten. „Ich habe ja schon angedeutet, dass es zwei weitere vergleichbare Mordtaten gegeben hat. Für mich steht fest, dass es sich in allen drei Fällen um denselben Täter handelt.“

„Und wie heißt die Kanaille, Inspektor?“

„Das kann ich Ihnen jetzt noch nicht sagen, Mister Holmes. Aber es ist nicht zu leugnen, dass es sich um einen brutalen Geisteskranken handelt. Ich habe noch keinen Zusammenhang zwischen Misses Merrick und den beiden anderen Toten feststellen können. Es gibt keine Logik, nach der dieser Killer vorgeht. Hinzu kommt seine bizarre Veränderung an den toten Körpern. So eine Vorgehensweise kann nur einem kranken Hirn entsprungen sein. Ich werde deshalb meine Ermittlungen auf entlaufene Patienten aus Londoner Irrenanstalten konzentrieren.“

Holmes’ Miene war so undurchdringlich wie die eines amerikanischen Pokerspielers. Selbst ich, der ich mich ohne Übertreibung als den besten Freund und Kenner des Meisterdetektivs bezeichnen darf, hätte nicht sagen können, ob Holmes Lestrades Fahndung für eine Eselei oder für einen brauchbaren Ansatz hielt.

Natürlich ließ es sich auch Holmes nicht nehmen, mit allen infrage kommenden Zeugen im Hotel zu reden, aber in diesem Fall hatte sich Lestrade einmal nicht getäuscht. Keiner von ihnen hatte eine Beobachtung gemacht, die unsere Ermittlungen weiter voranbringen konnte. Merrick verfolgte unsere Bemühungen aus respektvoller Entfernung. Inzwischen waren Helfer vom gerichtsmedizinischen Institut eingetroffen, um die sterblichen Überreste seiner Gattin abzuholen.

Holmes ging zu unserem Klienten hinüber. „Ihre Anwesenheit hier ist nicht weiter nötig, Mister Merrick. Sie haben jetzt gewiss mit der Bestattung zu tun, sobald die Polizei den Körper Ihrer Frau freigegeben hat. Ich übernehme den Fall und verspreche Ihnen, dass ich den Mörder Ihrer Gattin seiner gerechten Strafe zuführen werde.“

Merrick nickte nur und wischte sich mit einem großen Schnupftuch den Schweiß von der Stirn. Er war am Ende seiner Kräfte, das konnte ich als Mediziner ihm deutlich ansehen. Grußlos taumelte er davon.

„Armer Teufel“, murmelte Holmes, als der Schuhmachermeister außer Hörweite war. „Er selbst hat seine Frau nicht getötet, so viel steht für mich fest.“

„Hatten Sie das denn angenommen, Holmes?“, fragte ich verblüfft.

„Anfangs habe ich diese Möglichkeit zumindest nicht ausgeschlossen. Die Tatsache, dass uns Merrick mit der Lösung des Rätsels beauftragt hat, muss nicht zwangsläufig für seine Unschuld sprechen. Aber ich bin sicher, dass unser wackerer Handwerksmeister ein Rechtshänder ist. Der hauptsächliche Tötungsschnitt bei seiner Gattin wurde hingegen mit einer Bewegung ausgeführt, wie sie für einen Linkshänder typisch ist.“ Holmes machte mit seiner linken Hand und einem imaginären Messer eine schneidende Bewegung durch die feuchte und modrige Kellerluft.

Lestrade schüttelte den Kopf. „Falls sich unter den flüchtigen Geisteskranken ein Linkshänder befindet, werde ich an Ihre Worte denken, Mister Holmes.“ Dann lachte der Inspektor meckernd, als ob irgendetwas komisch wäre.

Holmes ließ sich davon nicht irritieren. „Wäre es wohl möglich, einen Blick auf die beiden anderen Mordopfer zu werfen, Inspektor?“

„Selbstverständlich, Mister Holmes. Scotland Yard will sich nicht nachsagen lassen, dass wir einen Amateurdetektiv bei seinen Nachforschungen hindern würden. Es lässt sich ja auch nicht leugnen, dass Sie in der Vergangenheit den einen oder anderen nützlichen Hinweis geben konnten. Doch in diesem Fall bin ich sicher, dass die Spur zu einem gefährlichen Geisteskranken führen wird.“

Holmes war diplomatisch genug, Lestrades Theorie im Raum stehen zu lassen. Schließlich hatte sich ja schon oft genug gezeigt, dass der wackere Inspektor mit seinen Einschätzungen auf dem Holzweg gewesen war.

Ich konnte mir angenehmere Betätigungen vorstellen, als ähnlich schlimm zugerichtete Leichname wie den von Mrs Merrick ansehen zu müssen, doch war diese Bürde zweifellos notwendig, um den schurkischen Täter seiner gerechten Strafe zuführen zu können.

Lestrade erteilte seinen Untergebenen noch einige Befehle, dann stieg er mit Holmes und mir in eine Polizeikutsche, die uns zum gerichtsmedizinischen Institut brachte.

Der Anatomiesaal war mit modernen Gaslampen hell beleuchtet worden. Holmes warf einen unwilligen Blick auf die leblosen Körper, die dort aufgebahrt worden waren. „Ich hätte es vorgezogen, die Opfer am Leichenfundort inspizieren zu können. Und es wäre auch hilfreich gewesen, wenn man sie nicht ihrer Kleider entledigt hätte.“

„Das mag schon sein, Mister Holmes“, entgegnete der Inspektor gespreizt. „Doch beim Auffinden der Mordopfer war uns nicht bewusst, dass den Leichen eine Sonderbehandlung widerfährt.“

Holmes zog zwar unwillig die Augenbrauen zusammen, zeigte aber ansonsten die stoische Ruhe, wie sie einem Gentleman angemessen sein sollte. Lestrade konnte manchmal fürchterlich impertinent sein; gleichwohl musste ich ihm zugestehen, dass er momentan, vermutlich wegen dieser grässlichen Bluttaten, unter einem enormen Druck stand.

Holmes deutete auf den bizarren Toten auf dem rechten Stahltisch. „Konnte die Identität dieses Opfers schon nachgewiesen werden?“

Die Frage war aus meiner Sicht berechtigt, denn der Mörder hatte aus irgendeinem finsteren Grund schwarzes Pech in die Augenhöhlen des Toten gegossen. Der Mund des Verblichenen war weit aufgerissen, sodass ich unwillkürlich an einen Vogel denken musste. Auch das fliehende Kinn und die scharf hervorstehende Nase des Opfers ließen meine Vorstellungskraft in diese Richtung schweifen. Eine weitere Veränderung bestand darin, dass die Haut der Leiche mit blauer Farbe bemalt worden war. Unwillkürlich war ich dazu geneigt, Lestrade recht zu geben. Welcher Mensch, der seine fünf Sinne beisammen hatte, würde einen toten Körper auf diese Weise zurichten? In welchen Mahlstrom an Grausamkeiten war dieses bedauernswerte Individuum nur geraten?

Die Stimme des Inspektors riss mich aus meinen sinisteren Grübeleien. „Das Opfer hieß Charles Rosenbloom. Er war der Inhaber einer kleinen galvanischen Anstalt in der Addington Street. Seine Spezialität war das Versilbern von Tafelgeschirr. Mister Rosenbloom hatte ein Paket bei sich, das eine von ihm galvanisierte Teekanne enthielt. Diese Schlussfolgerung stammt übrigens nicht von mir, sondern von einem meiner Konstabler.“

„Überaus scharfsinnig, Ihr Mitarbeiter“, bemerkte Holmes und beugte sich über die bleiche rechte Hand des Leichnams. „Bimsstein, immer wieder Bimsstein. Zweifellos, dieser Mann hat Gegenstände versilbert, und das seit vielen Jahren.“ Dann zeigte Holmes auf die sterblichen Überreste einer schönen jungen Frau. „Und was ist mit dem bedauernswerten Opfer zu unserer Linken?“

Mir lief ein eiskalter Schauer über den Rücken, als ich die blutigen Male an Händen und Füßen bemerkte, nachdem ein Assistent das weiße Laken zurückgezogen hatte. Das bisher einzige weibliche Opfer des monströsen Täters war offenbar gekreuzigt worden.

„Meine Konstabler fanden die Tote in einem verlassenen Schuppen im East End. Sie war mit langen Zimmermannsnägeln an die Wand genagelt worden.“

„Sie war nicht nackt, oder?“

Lestrade warf Holmes einen verblüfften Blick zu. „Nein, die Tote trug ein langes, rötliches und irgendwie mittelalterlich wirkendes Gewand.“

Ich hätte schwören können, dass über Holmes’ Gesicht in diesem Moment ein Ausdruck huschte, den man am besten mit grimmiger Genugtuung beschreiben kann. Gewiss galt diese Gefühlsregung – falls es denn eine war – nicht dem entsetzlichen Tod dieser jungen Frau. Stattdessen war ich mir sicher, dass sich mein Freund nun auf der richtigen Spur des Mörders befand. Eine diesbezügliche Frage wollte ich ihm allerdings erst stellen, wenn wir wieder unter vier Augen waren. Hätte Holmes in Gegenwart von Lestrade seine Überlegungen darlegen wollen, dann wäre das gewiss schon längst geschehen.

„Der Name der Frau lautete Amanda Douglas“, ergänzte der Inspektor seine Angaben. „Sie war als Kindermädchen für Lord Barnabas Fornham tätig. Lady Melissa Fornham war es auch, die eine Vermisstenanzeige erstattete. Amanda Douglas war mit dem Kinderwagen im Hyde Park unterwegs gewesen und nicht rechtzeitig zum Dinner in die Mansion am Eaton Place zurückgekehrt. In dem Kinderwagen befand sich der junge Master Richard Fornham, ein Säugling von sechs Monaten. Glücklicherweise konnten meine Beamten den Kinderwagen im Hyde Park sicherstellen. Er stand unweit vom Wellington Arch. Dem Kind fehlte Gott sei Dank nichts.“

„Der Täter hatte also keinerlei Interesse an der Entführung des kleinen Richard“, dachte Holmes laut nach, „obwohl der wohlhabende Vater des Babys vermutlich sein ganzes Vermögen für das Wohlergehen seines Sohnes ausgegeben hätte. Es ging dem Verbrecher entweder nur um das Kindermädchen oder er wusste schlicht und einfach nicht, wie vermögend die Fornham-Familie ist.“

„Von einem Verrückten können Sie eben keine rationalen Gedankengänge erwarten“, versetzte Lestrade in einem Tonfall, als ob Holmes die einfachsten Zusammenhänge nicht begreifen würde.

Mein Freund erwiderte nichts, doch seine schmalen Lippen wurden von einem süffisanten Lächeln umspielt.

„Ich will nicht unhöflich erscheinen, meine Herren“, sagte Lestrade und zog mit großer Geste seine Taschenuhr aus der Weste, „aber die Pflicht ruft mich ins Yard-Gebäude zurück. Bisher ist es uns gelungen, diese nun insgesamt drei grauenvollen Morde vor der Presse geheim zu halten. Der Innenminister ist besorgt wegen möglicher Unruhen in der Bevölkerung, die durch diese Untaten provoziert werden könnten. Doch schon bald werden meine Kollegen und ich den Fleetstreet-Geiern einige Informationshappen zum Fraß vorwerfen müssen.“

Lestrades Formulierungen waren meiner Meinung nach immer schon etwas abenteuerlich gewesen, und das ist noch gelinde ausgedrückt. Doch Holmes bedankte sich höflich bei dem Inspektor für seine Mühe, und so verabschiedete auch ich mich formvollendet von Lestrade.

Wenig später standen mein Freund und ich vor dem gerichtsmedizinischen Institut auf dem Bürgersteig. Holmes schaute mir mit einem prüfenden Blick direkt ins Gesicht. „Sie sind ein wenig blass, mein guter Watson. Der Anblick dieser drei zugegebenermaßen unschönen Leichname ist Ihnen offenbar nicht gut bekommen. Darf ich mir erlauben, Sie zu einer Tasse Tee einzuladen?“

Welcher britische Gentleman kann schon Nein sagen, wenn es sich um das aromatische Getränk aus unseren asiatischen Kolonien handelt? Ich ging nur allzu gern auf den Vorschlag ein. Holmes winkte ein Hansom Cab herbei, das uns in die Regent Street brachte, wo sich der Continental Tearoom befand, ein trotz des Namens sehr patriotisches Etablissement mit Portraits britischer Heroen von Oliver Cromwell bis Horatio Nelson an den Wänden. Als wenig später der köstlich duftende Darjeeling in unsere mit Rosendekor verzierten Wedgwood-Tassen gegossen wurde, konnte zumindest ich die Gemeinheit und Vulgarität der Welt für wenige Momente vergessen.

Als das belebende Aufgussgetränk seine Wirkung tat, holte mich Holmes’ Stimme in die Wirklichkeit zurück. „Wissen Sie, was ich an diesem Fall wirklich amüsant finde, Watson?“

Ich schüttelte den Kopf. Die Gedankengänge meines Freundes waren für mich wieder einmal nur schwer nachvollziehbar.

„Unser tüchtiger, wenn auch imaginationsarmer Inspektor dürfte diesmal mit seiner Theorie nicht völlig auf dem Holzweg sein“, fuhr Holmes fort. „Obwohl die Medizin zweifellos Ihr Fachgebiet ist, mein lieber Doktor, würde ich den Täter aus meiner Sicht als einen zumindest gemütskranken Menschen bezeichnen. Der Mörder ist jedoch kein kreischender Irrer, der wahllos seine Mitbürger niedermetzelt. Ich halte den Verbrecher vielmehr für ein Individuum von teuflischer Intelligenz, das mit diesen drei Morden einem bestimmten Muster folgt und einen Plan in die Tat umsetzen will.“

„Das begreife ich nicht, Holmes. Was für ein Muster? Und welcher Plan?“

Holmes’ Miene war undurchdringlich, als er erwiderte: „Um seinen Plan durchschauen zu können, fehlen mir bedauerlicherweise noch weitere Fakten, Watson, doch das Muster kann ich Ihnen darlegen. Allerdings möchte ich es Ihnen lieber direkt vor Augen führen, als mich in weitschweifigen Beschreibungen zu ergehen.“

Diese Ankündigung war in meinem Sinn. Wir tranken aus, und nachdem Holmes die Zeche bezahlt hatte, bestiegen wir wenig später erneut eine Droschke. Diesmal war unser Ziel allerdings zu meiner größten Verblüffung die National Gallery am nördlichen Ende des Trafalgar Squares. „Was haben Sie vor, Holmes? Wollen Sie mir beweisen, dass die Kunst eine Vermittlerin des Unaussprechlichen ist?“

„Auch Sie können offenbar den deutschen Dichterfürst Goethe zitieren, mein guter Watson.“ Mein Freund lächelte. „Ich habe allerdings auch nichts anderes von Ihnen erwartet. Nun, als unaussprechlich könnte man die Verbrechen unseres noch unbekannten Mörders wirklich bezeichnen. Haben Sie noch ein wenig Geduld, dann werden Sie meine Absichten vollständig begreifen.“

Wieder einmal konnte ich über die unnachahmliche Art meines Freundes innerlich nur den Kopf schütteln. Doch ich wusste, dass es keinen Sinn hatte, einen Sherlock Holmes zu etwas drängen zu wollen. Also betrat ich abwartend an seiner Seite den bedeutenden Kunsttempel, dessen Portikus-Säulen bekanntlich aus den Überresten des zerstörten Carlton-Hauses stammen. Von Ehrfurcht gebietender Perfektion ist der symmetrische Grundriss des Gebäudes, den Edward Middleton Barry entworfen hat und der auf einzigartige Weise die Harmonie britischer Klassik verkörpert. Ich merkte, dass ich ins Schwärmen geriet, doch bevor ich auf den Schwingen der Erhabenheit unseren blutigen Kriminalfall vergessen konnte, führte mich Holmes zielgerichtet in einen Saal mit Werken niederländischer und flämischer Meister aus der Renaissance.

„Die Dornenkrönung von Hieronymus Bosch“, sagte Holmes mit neutral klingender Stimme, während er vor einem Gemälde stehen blieb.

Ich blinzelte und nahm das Bild näher in Augenschein. Der Künstler hatte eines der bekannten Kreuztragungsmotive aus der religiösen Malerei variiert. Der Heiland war zu sehen, wie er von seinen Feinden umringt wird und ihm einer dieser Grobiane soeben die Dornenkrone auf das Haupt drücken will. Es war eine Szene, die keinen Menschen kalt lassen konnte, insbesondere, wenn man die widerlichen Visagen der Peiniger Christi betrachtete. Hieronymus Bosch hatte es meisterhaft verstanden, ihre dumpfe Gehässigkeit und unirdische Boshaftigkeit auf die hölzerne Malunterlage zu bannen. Beim Anblick dieses Kunstwerks lief mir ein kalter Schauer über den Rücken. Doch ich verstand nach wie vor nicht, was dieses Gemälde mit unseren drei Morden zu tun haben sollte.

„Hieronymus Bosch ist Ihnen ein Begriff, Watson?“, hakte Holmes nach.

„Gewiss. Dieser holländische Maler hat zur Zeit der Renaissance gewirkt. Er tat sich vor allem durch religiöse Motive sowie durch phantastische, albtraumhafte Darstellungen von Monstren, Fabelwesen und Dämonen hervor.“

„Elementar, mein guter Watson“, lobte Holmes. „Ergänzend wäre noch hinzuzufügen, dass die Kunstwissenschaft bis heute das Gesamtwerk von Hieronymus Bosch nicht gesichtet hat, weil einige ihm zugeschriebene Bilder verschwunden oder verschollen sind beziehungsweise von anderen Künstlern umgearbeitet wurden.“

„Das ist ja alles gut und schön, Holmes“, warf ich mit einem unterschwelligen Drängen in meiner Stimme ein, denn allmählich konnte ich meine Ungeduld nun doch nicht mehr im Zaum halten, „aber wären Sie bitte so freundlich, mich über den Zusammenhang zwischen dem Renaissance-Maler und unseren bedauernswerten Mordopfern im London des Jahres 1888 aufzuklären?“

„Mit dem größten Vergnügen, Watson“, entgegnete Holmes. „Alle drei Morde weisen eine Gemeinsamkeit auf. Der Täter hat seine Opfer mit brutaler Gewalt und viel Phantasie verändert, um damit auf drei Gemälde von Hieronymus Bosch hinzuweisen.“

Das grauenvolle Päckchen

Ich muss in diesem Moment ziemlich verdutzt aus der Wäsche geschaut haben, denn Holmes schüttelte lächelnd den Kopf.

„Ich bin Ihnen zweifellos eine eingehendere Erklärung schuldig, mein lieber Watson. Lassen Sie uns in die Baker Street zurückkehren. Nach dem Kunstgenuss könnte ich eine Pfeife mit bestem Black Virginia Tabak vertragen.“

Ich konnte meinem Gefährten nur zustimmen, wenngleich mir die Beantwortung offener Fragen wichtiger war als der in Aussicht gestellte Tabakgenuss. Dennoch wusste ich es zu schätzen, als wir es uns einige Zeit später in unseren Sesseln bequem gemacht und die Rauchgeräte gestopft hatten. Holmes hielt einen brennenden Fidibus an den Kopf seiner imposanten Bruyère-Pfeife und gab gleich darauf blaue Wolken von sich.

„Ich würde mich nicht als einen ausgewiesenen Kunstkenner bezeichnen“, begann er, „gleichwohl fiel mir schon beim Anblick der sterblichen Überreste von Misses Merrick die merkwürdige Inszenierung des toten Körpers auf. Der Mörder hat sich etwas dabei gedacht, die Leiche im Weinkeller des Hotels abzulegen.“

„Ist er damit nicht ein unnötig hohes Risiko eingegangen? Immerhin herrscht im Bloomsbury ein reges Treiben. Zahlreiche dienstbare Geister haben im Arbeitstrakt des Hotels zu tun.“

„Allerdings, Watson. Doch ich gehe davon aus, dass die Tote am Morgen dort deponiert wurde. Das ist eine Zeit, in der zumindest der Weinkeller kaum betreten wird. Andererseits wird spätestens um die Mittagszeit ein Sommelier das Gewölbe betreten, um einen guten Tropfen für die Mittagsgäste zu besorgen. Also konnte der Täter davon ausgehen, dass die Leiche innerhalb weniger Stunden gefunden werden würde. Und darauf hat er es auch angelegt. Der Verbrecher wollte erreichen, dass seine aufwendige Installation bemerkt wird.“

„Und diese Anspielung auf Hieronymus Bosch ist Ihnen sofort ins Auge gesprungen?“

„Ja, denn die bedauernswerte Harriett Merrick erinnerte mich sofort an sein Gemälde Das Narrenschiff. Das groteske Grinsen, zu dem der Mund der Toten vom Mörder zurechtgeschnitten wurde, weist auf die darin abgebildeten Possenreißer hin. Da Hieronymus Bosch auch Mönche und Nonnen dargestellt hat, durfte natürlich auch ein Nonnenschleier auf dem Haar der getöteten Ehefrau nicht fehlen. Und da der Mast des Narrenschiffs auf dem Bild aus einem Baum besteht, hat der Verbrecher die Tote auch mit diesem Attribut versehen. Er wollte sichergehen, dass seine Hinweise auf Hieronymus Bosch auf jeden Fall verstanden werden.“

Ich will nicht leugnen, dass mich Holmes’ scharfe Beobachtungsgabe wieder einmal beeindruckt hatte. Mir war dieser Bezug nicht aufgefallen, aber im Vergleich zu meinem auf den unterschiedlichsten Fachgebieten so bewanderten Freund bin ich zweifellos ein Kunstbanause. Darüber mache ich mir keine Illusionen. Es gehört auch zu den vornehmsten Eigenschaften eines Gentlemans, die eigenen Grenzen zu kennen.

„Und wie verhält es sich mit den beiden übrigen Mordopfern?“, stammelte ich.

Holmes blies einige Rauchkringel Richtung Salondecke, bevor er antwortete: „Charles Rosenbloom, unser unglücklicher Galvaniseur, musste für eine besonders albtraumhafte Darstellung aus Boschs Lebenswerk herhalten. Das Bild gehört zu dem Triptychon Der Garten der Lüste. Rosenblooms Leiche soll offenbar das vogelköpfige Ungeheuer verkörpern, das auf dem rechten Flügel von Boschs Gemälde auf einem Thron sitzt und einen Sünder verspeist.“

Mir lief ein eiskalter Schauer über den Rücken, obwohl Holmes ja nur von einem Kunstwerk sprach. Was mich viel mehr erschauern ließ, war die vage Ahnung der seelischen Abgründe, die sich im Inneren des Mörders auftaten. Was für ein Mensch war zu derlei perfiden Abnormitäten fähig? Ich fühlte mich in diesem Moment einfach nicht in der Lage, diese Emotionen in Worte zu fassen. Also griff ich lieber zur Amontillado-Kristallkaraffe und schenkte für Holmes und mich ein Gläschen ein, woraufhin mich mein Freund mit einem freundlichen Blick bedachte.

„Verbindlichsten Dank, lieber Watson. Bei dem bedauernswerten Kindermädchen Amanda Douglas hat unser obskurer Hieronymus-Bosch-Verehrer es mir noch leichter gemacht, denn das Mordopfer ähnelt der Hauptfigur auf dem Gemälde Die Kreuzigung der heiligen Julia auf geradezu unheimliche Weise. Momentan deutet bedauerlicherweise nichts darauf hin, dass die Mordserie schon beendet ist.“

Ich leerte mein Sherry-Glas in einem Zug. „Aber was treibt diese Bestie in Menschengestalt zu diesen Handlungen, Holmes? Er kann doch nicht einfach nur geistesgestört sein, wie Lestrade annimmt. Sie haben doch bereits darauf hingewiesen, dass noch etwas anderes hinter diesen Bluttaten steckt.“

„Sie haben aufmerksam zugehört, mein Freund. Ja, ich vermute eine kalte Systematik, die übrigens keineswegs im Widerspruch zum offensichtlichen Irresein dieses Individuums stehen muss. Aber es ist noch zu früh, um mir ein diesbezügliches Urteil bilden zu können. Ich benötige weitere Fakten, die mir der Täter leider noch nicht geliefert hat. Einstweilen will ich mich damit begnügen, ihm den Spitznamen Hieronymus Bosch zu verpassen, und hoffe, der geniale Maler im Jenseits wird mir verzeihen, dass ich einen gemeinen Mörder nach ihm benenne. Aber es dürfte auch im Sinn des schon längst verstorbenen holländischen Kunstgenies sein, wenn ich diesem blutigen Mummenschanz mit seinen Bildmotiven einen Riegel vorschiebe.“

Ich nickte und goss mein Glas erneut voll. Die beschwichtigende Wirkung des Amontillado blieb bedauerlicherweise bisher aus. „Der Künstler hat ein umfangreiches Werk hinterlassen, nicht wahr?“

„Sie sagen es, Watson. Es gibt etliche Gemälde, die ihm zugeschrieben werden, wenngleich es sich teilweise um Bilder von Nachahmern oder Fälschern handeln dürfte. Ich bin kein Kunsthistoriker. Aber die Inspirationsquelle für weitere Bluttaten unseres neuzeitlichen Hieronymus Bosch ist noch lange nicht versiegt.“

Das war eine ernüchternde Zukunftsaussicht, die sich auch mit größeren Mengen Sherry nicht in zufriedenstellender Weise bekämpfen ließ.

Wenn auch keine weiteren Mordtaten vermeldet wurden, die unserem mysteriösen Gegenspieler zugeschrieben werden konnten, so schlachtete immerhin die Hauptstadtpresse am nächsten Morgen die bisher verübten Verbrechen genüsslich aus. Allerdings schien sich keiner der Journalisten in Kunstgeschichte so gut auszukennen wie mein Freund, denn ich konnte weder in der Times noch im Telegraph oder in einer der anderen Londoner Zeitungen auch nur eine einzige Zeile über den Zusammenhang zwischen den Hieronymus-Bosch-Bildern und den drei Toten entdecken. Stattdessen schwenkten die Reporter ganz auf die Linie von Inspektor Lestrade ein, der mehrfach mit seinen Hinweisen auf einen aus dem Irrenhaus entsprungenen Tobsüchtigen zitiert wurde.

Und tatsächlich schien es bereits einen Verdächtigen zu geben, der für alle drei Morde als Täter infrage kam. Das teilte uns Lestrade höchstpersönlich mit, als er uns tags darauf seine Aufwartung machte. Holmes hatte am Vorabend noch die Baker Street Irregulars losgeschickt, um überall im East End die Ohren aufzusperren, aber noch waren Wiggins und die anderen Straßenbengel nicht wieder zum Rapport erschienen. Stattdessen gab sich der Inspektor von Scotland Yard die Ehre.

Wir hatten gerade das Frühstück beendet und saßen noch bei einer Tasse Earl Grey zusammen, als Mrs Hudson den Besucher zu uns führte. Lestrade rieb sich die Hände und sah so zufrieden aus, als ob er den Dreifachmörder soeben höchstpersönlich zum Schafott geführt hätte. „Guten Morgen, Gentlemen! Wie ich sehe, geben Sie beide sich noch dem süßen Müßiggang hin. Ich als Beamter Ihrer Majestät habe hingegen schon sämtliche Maßnahmen in die Wege geleitet, um den irren Täter dingfest machen zu können.“

„Was Sie nicht sagen, Inspektor“, entgegnete Holmes gleichmütig und stopfte seine Pfeife. „Dann kennen Sie vermutlich auch schon den Namen des Mörders?“

„Gewiss, Mister Holmes. Er heißt Archibald Hymer und war bis vor zwei Wochen unfreiwilliger Gast im Stone House Hospital.“

„Diese Klinik ist mir bekannt“, warf ich ein. „Ein Studienkollege von mir arbeitet dort als Assistenzarzt, ein gewisser Doktor Blake Simmons. Das Stone House Hospital befindet sich in einem schönen Gebäude im Neo-Tudor-Stil. Das Irrenhaus wurde in Dartford in Kent errichtet, ungefähr sechzehn Meilen von London entfernt.“

„Besser hätte ich es auch nicht zusammenfassen können, Doktor Watson. Leider muss ich Ihnen mitteilen, dass Hymer bei seiner Flucht Ihrem Studienkollegen den Schädel eingeschlagen hat. Außerdem hat er noch einen Pfleger schwer verletzt, bevor er bei Nacht und Nebel entkommen ist.“

Der Schock fuhr mir in die Glieder. Ich hätte mich setzen müssen, wenn ich mich nicht schon in meinem bequemen Fauteuil befunden hätte. Blake Simmons hatte mir persönlich zwar nicht nahegestanden, aber sein Tod ließ mich nicht unberührt, denn er war ja immerhin ein Weggefährte meiner Jugendjahre gewesen. Während ich die Hiobsbotschaft noch verdauen musste, wandte sich Holmes an den Inspektor.

„Und was veranlasst Sie zu der Annahme, dass dieser Archibald Hymer unser gesuchter Mörder sein könnte?“

„Hymer ist bei Scotland Yard kein Unbekannter, Mister Holmes“, erwiderte der Inspektor und nickte befriedigt, offenbar hatte er nur auf diese Frage gewartet. „Schon als Jugendlicher hat er mehr Zeit in der Besserungsanstalt und auf der Straße als in der Schule zugebracht. Diese Kanaille zeichnet sich durch eine besonders phantasievoll zu nennende Grausamkeit aus. So pflegte er beispielsweise in jungen Jahren eine lebende Katze als Schlaginstrument zu verwenden. Eines Tages hielt er sie an ihrem Schwanzende gepackt und ließ sie, wie ein amerikanischer Cowboy sein Lasso, um seinen Kopf kreisen. Das arme Tier verfiel natürlich in Panik, fuhr die Krallen aus und biss wild um sich. Somit wurde der Dachhase für Hymers Opponenten zu einer gefährlichen und schmerzhaften Waffe.“

„Zweifellos“, gab Holmes unbeeindruckt zurück. „Aber mir erschließt sich noch immer nicht der Zusammenhang mit den drei infrage stehenden ungeklärten Mordfällen.“

„Nur nicht so eilig, Sir. Sie werden gleich bemerken, worauf ich hinauswill. Zu den wenigen ehrlichen Arbeiten, die Hymer in seinem Leben verrichtet hat, zählt eine Hilfstätigkeit in einer Schlachterei. Dazu muss ich ergänzen, dass der Verbrecher von Ehrfurcht gebietender Gestalt ist. Ein Zeuge bezeichnete ihn einmal als einen Mann wie ein moderner Dampftraktor. Wie auch immer, an roher Kraft mangelt es dem Delinquenten also nicht. Aber von den Fleischern lernte Hymer den fachgerechten Umgang mit Messern, das Ausbeinen und weitere Tätigkeiten des Schlachthandwerks.“

Es war offensichtlich, dass sich unser wackerer Inspektor auf diesen Archibald Hymer als Hauptverdächtigen eingeschossen hatte. Inzwischen fühlte ich mich endlich dazu in der Lage, eine Zwischenfrage zu stellen. „Wieso landete Hymer eigentlich in Stone House und nicht in einem Gefängnis Ihrer Majestät?“

„Ein ausgezeichneter Einwand, Doktor. Es verhielt sich so, dass Hymer in Old Bailey aufgrund seiner Brutalität und seiner wirren Verteidigungsreden als geisteskrank eingestuft und in die Anstalt für gefährliche Irre eingewiesen wurde. Und zwar lebenslang, wohlgemerkt. Hymer ist jedenfalls ein waschechter East-Ender. Meines Wissens war das Stone House Hospital der erste Ort außerhalb Londons, den er in seinem achtundzwanzigjährigen Leben jemals kennengelernt hatte. Ich bin absolut sicher, dass der Mörder versuchen wird, sich nach London durchzuschlagen. Hier hat er zahlreiche Kumpane und Helfer, hier kann er in den Brutstätten der Kriminalität auf Unterstützung und Solidarität hoffen.“

„Zweifellos“, versetzte Holmes. „Haben Ihre Leute denn schon eine Spur des Verdächtigen aufnehmen können?“

„Das nicht, jedoch ist mittlerweile jeder Polizeispitzel über das Aussehen und das auffällige Verhalten von Archibald Hymer informiert worden. Zudem hat der Innenminister eine Belohnung von zehn Pfund Sterling für Hinweise ausgesetzt, die zu Hymers Verhaftung führen.“

„Auffälliges Verhalten, Inspektor?“, hakte Holmes nach. „Das hatten Sie bisher unerwähnt gelassen.“

„Wirklich? Nun ja, Hymer ist bekanntlich nicht Herr seiner Sinne. Sobald eine hübsche Frauensperson in sein Blickfeld gerät, verzieht sich sein Antlitz zu einer grotesken Visage und er beginnt zu sabbern wie ein tollwütiger Straßenköter.“

„Faszinierend“, entgegnete Holmes, doch sein Tonfall verriet mir, dass er gänzlich unbeeindruckt war. „Angesichts der vielen aufreizend gekleideten Nachtschönen im East End dürfte es unter diesen Umständen kein Problem sein, Ihren Verdächtigen im Handumdrehen dingfest zu machen.“

Lestrade nickte voller Genugtuung, während sein Blick etwas Lauerndes bekam. „Und was ist mit Ihnen, Mister Holmes? Darf ich mir die Frage erlauben, ob Ihre Ermittlungen schon weiter fortgeschritten sind?“

„Sie dürfen, Inspektor“, erwiderte Holmes und machte eine unbestimmte Handbewegung. „Ich bin mir über das Motiv des Täters noch nicht vollständig klar geworden. Außerdem kann ich Ihnen über seine Identität noch keine Auskunft geben.“

„Mit anderen Worten: Sie haben überhaupt nichts!“, höhnte Lestrade.

Holmes würdigte diese verbale Entgleisung keiner Antwort, und so verabschiedete sich der Inspektor mit der nur halblaut gemurmelten Bemerkung, er hätte Besseres zu tun, als indifferenten Müßiggängern beim Teetrinken zuzusehen.

„Die Impertinenz dieses Menschen ist unerträglich!“, brach es aus mir hervor, sobald sich die Tür hinter Lestrade geschlossen hatte.

Holmes verzog seine schmalen Lippen zu einem ironischen Lächeln und meinte gelassen: „Wir wollen unserem Freund Lestrade seinen scheinbaren Triumph vorerst gönnen, Watson. Ich hege große Zweifel daran, dass sein katzenschwingender und Lebedamen anschmachtender Unhold auch nur das Geringste mit den drei Morden zu tun hat. Dieser Archibald Hymer, von dem Lestrade faselt, ist ganz offensichtlich ein tumber Klotz aus der Hefe der Londoner Verbrecherkultur. Es mangelt dem Verdächtigen gewiss an Bildung. Man muss die Gemälde des holländischen Renaissancemeisters überhaupt erst einmal kennen, um dann die Leichname nach diesen Vorbildern umarbeiten zu können.“

„Das ist völlig logisch“, gab ich meinem Freund recht. Natürlich beschäftigte mich auch der Gedanke, ob der von uns nach Hieronymus Bosch benannte Mörder bereits seine nächste Untat plante. Offenbar suchte er seine Opfer wahllos, denn eine Gemeinsamkeit zwischen der Handwerkergattin Harriett Merrick, dem Kindermädchen Amanda Douglas und dem Galvaniseur Rosenbloom hatte zumindest ich nicht erkennen können.

Aus Lestrades Perspektive musste es wirklich so aussehen, als ob Sherlock Holmes untätig die Hände in den Schoß legen würde, doch wenig später meldete uns Mrs Hudson naserümpfend die Ankunft von Wiggins. Gespannt betrachtete ich den Anführer der Baker Street Irregulars, der hoffentlich mit Ergebnissen von seinen Streifzügen gekommen war. Billy Wiggins war ein hoch aufgeschossener Straßenbengel, dessen kräftige Handgelenke weit aus den Ärmeln seiner abgetragenen Jacke ragten. Innerlich hatte ich ihm bereits den Spitznamen Schniefnase verpasst, weil Wiggins sommers wie winters stets einen Tropfen Sekret an seinem geröteten Zinken hängen hatte. Der größte Teil seines knochigen Schädels wurde von einer schäbigen Tuchmütze verdeckt. Ich sah ihm an, dass er seine Pranken gerne weltverächtlich in seine Hosentaschen versenkt hätte, doch Wiggins besann sich anscheinend auf seine rudimentären Manieren und hielt die Hände vor dem Bauch gefaltet wie ein Ministrant bei der Morgenandacht. Zuvor hatte er sogar seine Mütze vom Kopf gerissen, sodass sein wirrer Haarschopf sichtbar wurde. Alles in allem erinnerte mich der Bursche an eine Romanfigur von unserem großen Romancier Charles Dickens.

Holmes’ dunkle Stimme hatte einen erwartungsvollen Unterton, als er fragte: „Nun, Wiggins?“

„Also, Mister Holmes, Sir … Wir hab’n im East End mächtig unsere Lauscher aufgesperrt. Da ist zum Beispiel so ’n Messerheld, ein Spaghetti, von dem alle quatschen. Der Kerl heißt Lorenzo Massimo. Hat früher als Deckshand auf einem Yankee-Clipper geschuftet. Treibt sich seit ’n paar Monaten im East End rum. Ist wohl neuerdings ein Lude und schlitzt mehr Leute auf als ein Schlachter Rindviecher, sag’n die Leute.“

„Das sagen sie also“, entgegnete Holmes. „Und weißt du zufällig, ob dieser Massimo Rechts- oder Linkshänder ist?“

„Rechtshänder, Mister Holmes, Sir“, erwiderte Wiggins mit einem breiten Grinsen. „Seine linke Pfote wurde zerquetscht, deshalb musste er ja abmustern. Ein Quacksalber hat ihn wieder einigermaßen zusammengeflickt, aber die Hand kann er nich’ mehr brauchen. Deshalb hat der Krüppel wohl jede Menge Wut im Bauch und sticht umso beherzter mit rechts zu.“

„Möglicherweise. Dieser Massimo kann nicht unser Mann sein, denn die tödlichen Verletzungen bei allen drei Opfern stammen von einem Linkshänder, der außerdem noch über profunde anatomische Kenntnisse verfügt.“ Holmes bemerkte den verständnislosen Blick des Straßenjungen und korrigierte sich: „Ich meine, er weiß, wie ein menschlicher Körper aufgebaut ist.“

Wiggins nickte, sodass der Tropfen von seiner Nasenspitze fiel und Mrs Hudsons imitierten Perserteppich benetzte. „Verstehe, Sir. Na ja, im East End laufen viele Gestalten rum, denen die Messerklinge locker sitzt. Aber ich werd’ meinen Boys sagen, dass sie sich nach einem Linkshänder umschauen soll’n.“

Holmes gab Wiggins den Tageslohn für ihn selbst und die übrigen Racker, die auf den trostlosen Gassen des East Ends für den Meisterdetektiv Hinweise sammelten. Der Straßenjunge verabschiedete sich mit einer Verbeugung voller Grandezza, die einer spanischen Hofschranze würdig gewesen wäre, und verschwand zur Tür hinaus. Holmes und ich waren wieder unter uns.

„Sie lassen die Baker Street Irregulars im East End ausschwärmen, aber ehrlich gesagt kommt mir diese Suche vor wie jene nach der sprichwörtlichen Nadel im Heuhaufen.“

„Die Faktenlage ist dürftig, das will ich gerne zugeben, Watson. Noch haben wir sehr wenige äußere Merkmale von Hieronymus Bosch feststellen können.“

„Und warum lassen Sie Ihre Hilfstruppen dann schwerpunktmäßig im East End nach Hinweisen auf den Killer suchen, Holmes? Für mich deutet nichts darauf hin, dass Hieronymus Bosch aus dem kriminellen Lumpenproletariat stammt.“

„Elementar, Watson. Unser Mörder ist zweifellos ein gebildeter Mensch und seine profunden Kunstkenntnisse hat er sich gewiss nicht in einer Fabrikschule angeeignet. Er ist ein solider Bürger, vielleicht Akademiker. Allerdings halte ich ihn nicht für einen Briten, sondern für einen Ausländer.“

„Wie kommen Sie darauf? Weil er Kunstwerke eines holländischen Meisters als Inspiration für seine schändlichen Bluttaten benutzt?“

Holmes schüttelte den Kopf. „Das ist nicht der Kern meiner Überlegungen. Versetzen wir uns für einen Moment in den Täter hinein. Wo befindet sich sein Unterschlupf, in den er sich nach den Morden zurückziehen kann? Wäre er ein britischer Gentleman, dann hätte er gewiss ein Stadthaus hier in London. Ein seriöses Hotel käme als Fluchtburg nicht infrage, denn dort stünde er unter ständiger Beobachtung durch das Personal. Außerdem ist es ein offenes Geheimnis, dass alle renommierten Beherbergungsbetriebe unter Dauerobservierung durch Scotland-Yard-Spitzel stehen. Wenn Sie vor Ihrem geistigen Auge einen Stadtplan Londons entstehen lassen, dann wird Ihnen auffallen, dass von allen drei Leichen-Ablageorten kurze Wege ins East End führen. Dort gibt es genügend verschwiegene Spelunken und skrupellose Vermieter, die der Polizei offen feindselig gegenübertreten. Mit anderen Worten: Die Elendsquartiere sind ein relativ sicherer Rückzugsbereich für unseren Täter.“

Holmes’ Erläuterung hörte sich für mich sehr plausibel an. Dennoch fragte ich mich, ob Wiggins und die anderen Straßenjungen überhaupt einen nützlichen Hinweis auf den Mörder finden konnten. Das East End war eine riesige dunkle Welt für sich, und unsere Informationen über den Gesuchten waren für meinen Geschmack immer noch ziemlich dürftig.

Mrs Hudson klopfte und trat gleich darauf ein. „Ein Bote hat soeben ein Päckchen für Mister Holmes abgegeben“, sagte die gute Seele unseres Hauses und überreichte meinem Freund einen länglichen, in Packpapier eingeschlagenen Gegenstand. Das kleine Paket war zudem noch sorgfältig mit Bindfaden verschnürt. Eine Absenderangabe konnte ich auf der Verpackung nicht erkennen.

„Wer war der Bote, Misses Hudson? Ein Zusteller in Royal-Mail-Livree wohl kaum, denn dann hätte die Sendung ja ordnungsgemäß beschriftet und frankiert sein müssen.“

„Das stimmt, Mister Holmes. Das Päckchen wurde mir von einem zerlumpten kleinen Schmutzfinken überreicht, der sich gleich wieder aus dem Staub gemacht hat. Es ist wirklich unglaublich, was für abenteuerliche Gestalten manchmal …“

„Danke, Misses Hudson.“

Unsere Vermieterin, die mit den Marotten meines Freundes hinlänglich vertraut war, zog sich seufzend zurück.

Holmes griff zu einem Federmesser und durchtrennte sorgfältig die Bindfäden, mit denen das Paket zusammengehalten wurde. Dann entfernte er das Packpapier. Ich schaute dem Detektiv bei seiner Tätigkeit über die Schulter. Doch im nächsten Moment prallte ich unwillkürlich zurück, weil der Schock für mich sehr überraschend kam. Unter dem Packpapier befand sich ein in Baumwollgaze eingewickelter menschlicher Finger!

„Sehr interessant“, murmelte Holmes. „Hieronymus Bosch wirft uns den Fehdehandschuh hin.“

Die Spur führt ins East End

Nachdem ich mich von dem ersten Schreck erholt hatte, erwachte sofort mein medizinisches Interesse. „Dieser Finger wurde auf professionelle Art abgetrennt“, stellte ich aufgeregt fest. „Ein Schlachter muss es getan haben, vielleicht sogar ein Feldscher oder Chirurg, aber auch ein Medizinstudent in einem höheren Semester kommt möglicherweise infrage.“

„Zweifellos, mein guter Watson. Können Sie dieser abgetrennten Extremität noch weitere Fakten entnehmen?“

Ich schüttelte den Kopf.

„Es handelt sich um den linken Zeigefinger unseres bedauernswerten Klienten Tobias Merrick“, fuhr Holmes fort. „Sehen Sie diese vernarbten kleinen Einstiche, die von einer Schusterahle stammten dürften? Erst verliert Merrick seine Gattin, nun auch noch einen Finger. Es kann kein Zweifel daran bestehen, dass Hieronymus Bosch Merrick beschattet hat. Dadurch gelangte der Mörder zu der Erkenntnis, dass Merrick uns mit der Lösung des Rätsels beauftragt hat. Und der Verbrecher fordert mich auf seine ganz spezielle Weise zum Duell.“

„Duell?“, fragte ich verständnislos. Manchmal war es für mich wirklich nicht einfach, Holmes’ Gedankengängen zu folgen. Aber natürlich war auch mir klar, dass uns unser Gegenspieler den amputierten Finger nicht grundlos geschickt haben konnte.

„Ganz recht, mein guter Watson. Wie Ihnen zweifellos ebenfalls bekannt sein dürfte, ist der uralte Brauch des bewaffneten Zweikampfs zwischen Ehrenmännern auf dem Kontinent noch viel weiter verbreitet als in unserem auch in dieser Hinsicht fortschrittlichen Heimatland. Diese Tatsache ist übrigens ein weiterer Fingerzeig auf die ausländische Herkunft unseres Mörders. Wobei ich den Begriff Fingerzeig diesmal sogar im wörtlichen Sinn verstanden wissen möchte. Wie auch immer, noch gibt es keinen Beweis dafür, dass unser Klient ebenfalls ermordet wurde. Er befindet sich vermutlich als eine Art Faustpfand in der Gewalt dieses Verbrechers, der, nebenbei bemerkt, erstmals einen schweren Fehler begangen hat.“

„Einen Fehler? Wovon sprechen Sie, Holmes?“

„Dieser Stofffetzen ist ein Hinweis auf den Ort, wo sich Hieronymus Bosch zumindest zeitweise aufgehalten hat“, erklärte mein Freund, indem er meine Frage nicht sofort beantwortete, sondern sich über die Baumwollgaze beugte, wobei er hörbar schnupperte. „Ich weiß nicht, inwieweit Ihnen der Herstellungsprozess von Rauchopium geläufig ist. Vereinfacht ausgedrückt wird Opium in flachen Pfannen aufgekocht und eingedickt, bis Fladen entstehen. Diese werden mit Wasser versetzt, woraufhin eine Art Sirup gewonnen werden kann, der dann in irdene Töpfe gefüllt wird, damit eine Fermentation einsetzt. Die Behälter werden während dieses Monate dauernden Vorgangs mit Gaze abgedeckt, die einen signifikanten Geruch annimmt. Schließlich ist das Chandu, das Rauchopium, fertig.“

Ich nickte, während sich meine Miene verdüsterte. Holmes’ eigene Affinität zum Rauschgift war mir nur allzu gut bekannt, doch deutete momentan zum Glück nichts darauf hin, dass sich mein Freund wieder in die Arme der Suchtgöttin werfen würde. Dafür war seine Faszination für den uns aktuell beschäftigenden Kriminalfall einfach viel zu groß.

Es war, als hätte Holmes meine Gedanken gelesen, denn er sagte: „Seien Sie unbesorgt, Watson. Ich werde nichts Unbedachtes tun, sondern den Fehdehandschuh aufnehmen. Das bedeutet konkret, dass ich mich höchstpersönlich im East End auf die Suche nach der Lasterhöhle machen werde, in der dieser Finger abgetrennt wurde und in der möglicherweise unser Klient gefangen gehalten wird.“

„Ich begleite Sie“, gab ich tatendurstig zurück. „Ich hole nur meinen alten Armeerevolver.“

„Das ist die richtige Einstellung, mein Freund.“ Holmes lachte vergnügt. „Allerdings werden unsere Nachforschungen erst nach Einbruch der Dunkelheit sinnvoll sein, weil unsere Widersacher das Tageslicht fürchten wie diese Blutsauger-Gestalten, von denen John Pollidori und seinesgleichen immer literarisch phantasieren. Doch wir werden uns in den Stunden bis zur Dämmerung nicht dem süßen Nichtstun hingeben, sondern stattdessen Merricks Personal befragen. Unser Klient hat sich gestern im Bloomsbury Hotel von uns verabschiedet. Irgendwann zwischen diesem Zeitpunkt und dem heutigen Morgen muss er von Hieronymus Bosch verschleppt worden sein. Möglicherweise können wir in Merricks Schusterwerkstatt wertvolle Hinweise bekommen.“

Ich stimmte dem Vorschlag zu, und so machten sich Holmes und ich ausgehfertig und nahmen ein Hansom Cab Richtung Clerkenwell Road. Auf dem Weg dorthin brachte uns ein Abstecher zum gerichtsmedizinischen Institut. Es war für Holmes ein Gebot der Fairness, den abgetrennten Finger unseres Klienten dort abzuliefern.

„Wir wollen uns nicht nachsagen lassen, gegenüber Lestrade einen Informationsvorsprung zu haben“, sagte er zu mir. „Im Übrigen verfügt diese kommunale Einrichtung über bessere Konservierungsmöglichkeiten für ein abgetrenntes Körperglied als Misses Hudsons Küche.“

Das Personal im Institut staunte nicht schlecht, als Holmes einem Angestellten das Corpus Delicti überreichte, und nach einigen erklärenden Worten meines Freundes versprach der Gentleman im weißen Kittel, für eine ordnungsgemäße Aufbewahrung des Fingers und die Verständigung des Inspektors Sorge zu tragen.

„Wir müssen damit rechnen, dass uns der Mörder auch in diesem Moment beobachtet“, meinte Holmes, als wir wenig später wieder in der Droschke saßen.

Mein Freund hatte diese Bemerkung in seiner üblichen gelassenen Art von sich gegeben, doch mich traf seine Feststellung wie ein Paukenschlag. Unwillkürlich spähte ich aus dem Fenster und fragte: „Sie meinen, dass der Täter uns ebenfalls auf seine Opferliste gesetzt hat?“

„Diese Möglichkeit würde ich ausschließen, jedenfalls zum jetzigen Zeitpunkt. Wie gesagt, Hieronymus Bosch hat mir gegenüber eine Kampfansage getätigt. Dieses Individuum hat offenbar das Bedürfnis, sich mit mir zu messen. Mein Ruf, den ich größtenteils Ihren wohlwollenden Beschreibungen unserer Erlebnisse zu verdanken habe, mein lieber Watson, ist für den Mörder augenscheinlich Herausforderung genug. Seine bizarren Inszenierungen haben gewiss auch den Zweck gehabt, mich als seinen Gegner auf den Plan zu rufen. Nun, dieses Vorhaben hat funktioniert. Es wäre für einen intelligenten Mörder ein Leichtes gewesen, die drei Ermordeten sang- und klanglos für immer verschwinden zu lassen, aber der Täter verfolgt offenbar das, was man beim Fechten als zweite Absicht bezeichnet.“

„Sie meinen, dass er die bisherigen Morde als eine Art Scheinangriff gegen Sie geführt hat? Und dass er eine völlig andere Attacke beabsichtigt, nachdem er Ihr Ripostieren, Ihre Gegenreaktion, provozierte?“

„Exakt, mein lieber Watson. Ich bemerke, dass Sie die Grundlagen des edlen Klingenspiels verinnerlicht haben, wie es eines Gentlemans würdig ist. Da ich jederzeit mit einer neuen Teufelei unseres Widersachers rechne, können wir unseren Ermittlungen unbesorgt weiter nachgehen.“

Unbesorgt? Das Damoklesschwert über unseren Häuptern trug nicht gerade dazu bei, meinen Seelenfrieden zu erhalten, doch nach einer Weile überlagerte mein Vertrauen in Holmes’ Fähigkeiten meine Verzagtheit. Ich dachte an die zahlreichen fragwürdigen Situationen zurück, aus denen wir uns bisher stets mit Mut und Gottvertrauen selbst gerettet hatten. Für mich stand jedenfalls fest, dass Hieronymus Bosch ein ernst zu nehmender Gegner war. Wachsamkeit war also das oberste Gebot, aber obgleich ich unsere Umgebung sorgfältig musterte, konnte ich nicht den geringsten Hinweis auf unseren abgefeimten Widersacher erkennen.

Tobias Merricks Schusterwerkstatt befand sich im Erdgeschoss seines Wohnhauses. Monotones Hämmern drang uns aus den Gewerberäumen entgegen. Es roch nach Pech und schwarzem Shag-Tabak. Zwei Männer hockten über ihre Werkstücke gebeugt und hantierten eifrig mit Beißzange und Schusterhammer, Fadenschere und Stiftenzieher. Als wir eintraten, blickte einer der Kerle auf. Eine erloschene Zigarettenkippe hing in seinem Mundwinkel, während er uns ansprach. Seine ganze Körpersprache drückte Verachtung und Geringschätzung aus. „Sie wünsch’n?“

Der Schustergeselle in der dunklen Lederschürze sprach breitesten Cockney-Dialekt, was mich keineswegs wunderte. Aber falls er geglaubt hatte, uns durch sein herausforderndes Verhalten zu Unbedachtsamkeiten provozieren zu können, dann sollte er sich getäuscht haben.

„Ich heiße Sherlock Holmes, und dieser Gentleman ist der ehrenwerte Doktor John Watson. Ihr Arbeitgeber Tobias Merrick hat uns damit beauftragt, die Ermordung seiner Gattin zu untersuchen. Ich vermute, dass Sie Michael Langley sind?“

Der Kerl blinzelte misstrauisch und wischte sich mit dem linken Handrücken den Rotz von der Nase. „Woher kenn’n Sie meinen Namen?“

„Ich habe die Tätowierung auf Ihrem rechten Handrücken bemerkt, die für Insassen des Newgate Prison typisch ist. Da ich eine gute Verbindung zum Anstaltspersonal habe, weiß ich, dass nur wenige Sträflinge das Schusterhandwerk ausüben. Sie sind gewiss vor nicht allzu langer Zeit entlassen worden, denn Ihre Hautfarbe ist immer noch unnatürlich bleich, selbst für einen Schuster, der nicht oft ins Freie kommt. Außerdem ist Ihr Verhalten von einer unterschwelligen Aufsässigkeit geprägt, die vom Wachpersonal auch einem gewissen Michael Langley nachgesagt wurde.“

Der Geselle zuckte mürrisch mit den Schultern. „Keine Ahnung, was Sie mit Ihr’m vornehmen Gequatsche sag’n wollen. Ja, ich heiße Michael Langley, und alle nennen mich nur Mike. Ich hab’ nun mal was gegen Schnüffler. Glauben Se vielleicht, ich hätt’ Misses Merrick umgelegt?“

„Gewiss nicht“, entgegnete Holmes freundlich. „Ich gehe nicht davon aus, dass Sie Hieronymus Bosch sind.“

Langleys Gesichtsausdruck wurde noch argwöhnischer. „Was für ’n Bosch?“

„Das tut jetzt nichts zur Sache“, erwiderte Holmes und machte eine wegwerfende Handbewegung. „Sagen Sie mir lieber, wann Sie Ihren Boss zum letzten Mal gesehen haben.“ Dann deutete mein Freund auf den zweiten Schuster, der während des Wortwechsels weitergearbeitet hatte. „Und außerdem interessiert mich noch der Name Ihres Kollegen.“

„Das is’ Tom … Thomas Higgins“, murmelte Mike und fügte hinzu, dass Tom schon länger bei Merrick angestellt sei. Jedenfalls konnte ich diesen Sinn seinem dialektgefärbten, mundfaulen Gestammel entnehmen. Merrick war angeblich von seinen beiden Gesellen seit dem Vortag nicht gesehen worden.

Holmes Gesichtsausdruck war undurchdringlich. Obwohl ich ihn schon so lange kannte, konnte auch ich in diesem Moment nicht erahnen, was in seinem Kopf vor sich ging.

„Sind in letzter Zeit Fremde in die Werkstatt gekommen? Unbekannte, deren Gesichter Sie noch nie zuvor gesehen haben?“

Mike nickte. Er schien jetzt etwas zugänglicher. Vielleicht hatte Holmes’ Erwähnung von Newgate seinen Sinneswandel bewirkt. Kein Mensch, der bei Verstand ist, kann sich wünschen, in dieses berüchtigte Zuchthaus zurückzuwollen. „Ja, da war ’n Gentleman, den ich noch nie zuvor geseh’n habe. Aber er redete nur mit Mister Merrick selbst, keine Ahnung, was er von ihm wollte.“

Mikes Beschreibung des Fremden war leider mehr als dürftig. Wenn wir dem Ex-Sträfling glauben durften, dann hatte er den Unbekannten nur von hinten gesehen. Der Mann war von normaler Größe gewesen, hatte einen dunklen Gehrock und gestreifte Hosen sowie einen Zylinder getragen; außerdem – das war den beiden Schustern natürlich sofort aufgefallen – Zugstiefel von kontinentaleuropäischer Machart.

War der letzte Punkt nun ein Beweis dafür, dass Hieronymus Bosch seine späteren Opfer Harriett und Tobias Merrick ausspioniert hatte? Nicht unbedingt. In gewissen gehobenen Londoner Kreisen galt insbesondere italienisches Schuhwerk als besonders en vogue. Ich kannte ganze Clubs im West End, deren Mitglieder ausschließlich in Mailand und Rom gefertigte Stiefel ihr Eigen nannten.

„Der Gentleman hat leise geredet, fast geflüstert“, ergänzte Mike seine bisherige Aussage. „Ich konnt’ unmöglich hör’n, was er mit dem Boss zu besprech’n hatte.“

Auch Tom war in diesem Punkt keine Hilfe. Wir erfuhren von den beiden Gesellen nur noch, dass Tobias Merrick seine Kinder zu seiner Schwester brachte, nachdem er die Nachricht von der Ermordung seiner Frau bekommen hatte.

Wir besuchten die Blutsverwandte unseres Klienten, und Holmes teilte ihr schonend mit, dass ihr Bruder vermutlich entführt worden war. Das Detail mit dem abgeschnittenen Finger ließ mein Freund wohlweislich weg, um die Frau nicht unnötig aufzuregen. Leider konnten wir auch von der Schwester keine brauchbare Information über den Verbleib des Verschollenen bekommen, doch Holmes hinterließ bei ihr natürlich unsere Adresse für den Fall, dass sich der Kidnapper mit einer Lösegeldforderung an sie wenden würde.

Inzwischen war die Tageszeit schon so weit vorangeschritten, dass wir zu unserer Expedition ins East End aufbrechen konnten.

„Hieronymus Bosch wird niemanden erpressen wollen“, sagte Holmes, als wir wenig später wieder in einer Droschke saßen. „Doch immerhin wissen wir nun, dass er seine Opfer nicht willkürlich ausgewählt hat. Für einen Geisteskranken geht der Mörder mit einer bemerkenswerten Umsicht vor.“

„Gemütsstörungen sind nicht gerade mein Spezialgebiet, Holmes. Mir erschließt sich immer noch nicht, zu welchem Zweck der Verbrecher diesen grotesken Mummenschanz mit den Leichen veranstaltet.“

„Zunächst möchte der Täter offenbar erreichen, dass außer mir noch mehr Menschen seine fragwürdige Art der Kunstverehrung erkennen, und das ist inzwischen geschehen.“ Holmes deutete auf einen Zeitungsjungen, der zur Seite sprang, um unserem Hansom Cab auszuweichen. „Es gibt in den Londoner Redaktionsstuben also doch noch einige Journalisten mit einem nennenswerten Bildungsniveau.“

Der Kleine verkaufte die Abendausgabe des Daily Telegraph, auf dessen Titelseite von Bosch-Morden die Rede war. In der Unterzeile war näher erläuternd von einem holländischen Horror-Maler die Rede. Diese Bezeichnung wurde dem Künstler zwar auf gar keinen Fall gerecht, aber dafür entsprach sie dem Verständnisniveau der Telegraph-Leserschaft.

„Die Faktenlage lässt es leider noch nicht zu, die Motive dieses irrsinnigen Schlächters erschöpfend zu analysieren“, fuhr mein Freund fort. „Ich bin jedoch zuversichtlich, dass wir Hieronymus Bosch schon bald Auge in Auge gegenüberstehen werden.“

Ich konnte nicht von mir behaupten, dass ich diesem Moment entgegenfieberte, aber ich hatte schon in Afghanistan gelernt, dass ich im entscheidenden Moment meine Verzagtheit überwinden und mich der Todesgefahr stellen konnte. Momentan war die mögliche Begegnung mit dem Mörder allerdings noch nicht mehr als eine unterschwellige Bedrohung. Daher musterte ich weiterhin so unauffällig wie möglich meine Umgebung.

Wir hatten inzwischen den zivilisierten Teil Londons hinter uns gelassen. Das Hansom Cab schaukelte über die unebenen und dreckstarrenden Gassen des East Ends. Der Bahnhof Stepney Station kam mir wie eine Grenzstation vor, hinter der sich eine wölfisch-brutale Terra incognita auftat. Selbstverständlich war ich schon bei früheren Gelegenheiten im East End gewesen, doch diese städtische Einöde aus Elend, Hoffnungslosigkeit, Sünde und Gewalt erforderte von einem Gentleman immer wieder kaltblütige Achtsamkeit und furchtloses Durchsetzungsvermögen.

Die Londoner Elendsquartiere eigneten sich nicht als Aufenthaltsort für zartbesaitete Zeitgenossen. Schon der Anblick der rachitischen Kinder rührte mein Herz und appellierte an den hippokratischen Eid, den ich einst geleistet hatte. Doch selbst wenn ich diese armen Geschöpfe rund um die Uhr kostenlos behandelt hätte, wäre die Gesamtsituation dadurch kaum erträglicher gewesen. Licht und gute Luft, das war es, was die Kleinen am dringendsten benötigten, und beides fanden sie im East End nicht. Der Pestodem von Fäkalien, der faulige Aasgestank von verrottenden Tierkadavern und der schwarze Kohlendampf von unzähligen Öfen und Fabrikschloten lagen über den östlichen Stadtteilen Londons und machten jeden Atemzug zur Qual. Hier konnte sich der berüchtigte Nebel unserer Hauptstadt bei ungünstigen Wetterlagen in eine undurchdringlich erscheinende graue Wand verwandeln.

Die Dämmerung war schon so weit vorangeschritten, dass das Vorwärtskommen in den spärlich beleuchteten schmalen Straßen immer schwieriger wurde. Räudige Köter liefen kläffend hinter unserer Droschke her, und auch die zerlumpten Kinder führten beim Anblick des Hansom Cabs einen grotesken Reigen auf. Die Erwachsenen warfen uns feindselige Blicke zu.

„Wohin genau wollen Sie, Sir?“ In der Stimme des Kutschers konnte man deutlich hören, wie wenig wohl sich der Mann in seiner Haut fühlte. „Das hier ist eine verruchte Gegend, beim heiligen Georg!“

„Darüber bin ich mir im Klaren“, gab Holmes gelassen zurück. „Fahren Sie uns zur Heath Road, dort können Sie uns absetzen.“

Kurze Zeit später hatten wir unser Ziel erreicht. Der Droschkenmann machte keinen Hehl aus seiner Erleichterung darüber, diese trübe Gegend wieder verlassen zu können. Ich fragte mich natürlich auch, wie Holmes und ich mit heiler Haut aus dem East End herauskommen sollten, aber da ich nicht hasenherzig erscheinen wollte, waren meine Lippen wie versiegelt.

„Es gibt hier im Umkreis von fünf Quadratmeilen zahlreiche Opiumhöhlen“, dozierte mein Freund. „Die Schwierigkeit liegt darin, das richtige Etablissement zu finden. Zeitverschwendung können wir uns nicht leisten, denn unser Widersacher plant vermutlich schon die nächste Bluttat.“

Holmes schwang seinen Spazierstock und würdigte die aufreizend gekleideten Lasterdohlen am Straßenrand keines Blickes. Sie riefen uns Obszönitäten hinterher. Ich folgte dem Detektiv, während ich fahrig immer wieder Blicke nach hinten warf. Nur der kalte Stahl des Revolvers in meiner Gehrocktasche übte eine beruhigende Wirkung auf mich aus. Und natürlich die Gegenwart meines Freundes, der sich im East End weit besser auskannte als ich.

„Jeden chinesischen Opiumhändler kann man aufgrund von kulturellen Unterschieden seiner Herkunftsprovinz zuordnen, Watson. Wussten Sie das? Wie auch immer, die von uns sichergestellte Baumwollgaze dürfte ihrer Beschaffenheit nach aus der Provinz Yunnan stammen. Daher möchte ich unsere Suche zunächst in den Räumlichkeiten von Meister Pao beginnen.“

Ich nickte. Holmes und ich waren schon öfter in asiatischen Speisegaststätten gewesen, wo mich mein Freund mit gesalzenen Hühnerfüßen und anderen bizarren Spezialitäten der chinesischen Küche vertraut gemacht hatte. Doch eine Opiumhöhle? Ich wollte lieber gar nicht so genau wissen, woher er mit diesem Meister Pao bekannt war.

Zielgerichtet schritt Holmes auf ein schäbiges Haus zu, dessen Eingang sich aus unerfindlichen Gründen im Souterrain befand. Wir stiegen einige steile Stufen hinunter. Inzwischen war es so finster, dass man die unbeleuchtete Tür mehr erahnen als sehen konnte. Kurz darauf wurde ein kleiner Türspion geöffnet, goldenes Licht sowie betörender Opiumgestank drangen nach draußen.

Holmes sagte etwas in einer fremden Sprache, vermutlich Chinesisch. Bevor ich ihn nach dem Sinn seiner Worte fragen konnte, wurde uns Einlass gewährt. Der Türwächter war ein hünenhafter Chinamann mit nacktem, tätowiertem Oberkörper und einem Zopf, der ihm bis zum Gesäß reichte. Der Bursche grinste so breit, dass man seinen goldenen Schneidezahn aufblitzen sehen konnte. Dann zog er ein breites Krummschwert hervor und holte damit aus, um unsere Köpfe abzuschlagen.

Verblühte Schönheit

Ich wollte gerade meinen Revolver aus der Tasche reißen, um den Chinesen auf der Stelle niederzuknallen, aber Holmes musste meine Reaktion wohl vorausgeahnt haben.

„Ruhig Blut, Watson!“ Er hielt meinen Arm fest. „Dieser verwegen aussehende Zeitgenosse hat einen groben Sinn für Humor. Wenn man ihn richtig zu nehmen weiß, dann tut er keiner Fliege etwas zuleide.“ Zur Bekräftigung seiner Aussage schleuderte Holmes dem Schwertmann einige Worte entgegen, woraufhin der halb nackte Chinese seine Blankwaffe zur Seite legte und einen tiefen Kotau vor uns vollführte.

Ich konnte nur den Kopf schütteln. Dieses Willkommensritual war überhaupt nicht nach meinem Geschmack, wie sich der geneigte Leser denken kann. Wieder einmal blieb mir nichts anderes übrig, als zu hoffen, dass mein Freund wusste, was er tat.

„Der Türwächter Li“, wandte sich Holmes nun wieder an mich, „wird mich zum sogenannten Herbergsvater führen. Bedauerlicherweise ist der hochbetagte Meister Pao sehr menschenscheu, und Sie können mich nicht begleiten. Mich kennt er, Sie hingegen nicht, Watson. Warten Sie einfach irgendwo auf mich. Diese Opiumhöhle sieht schlimmer aus, als sie ist. Sie haben hier nichts zu befürchten, denn die meisten Anwesenden sind in ihre Traumwelten versunken. Auch Hieronymus Bosch, falls er in der Nähe sein sollte, dürfte keine Gefahr für Sie darstellen. Ich gehe davon aus, dass er es ausschließlich auf meine Person abgesehen hat.“

Holmes nickte mir kurz zu und war im nächsten Augenblick hinter einer Nebelwand aus Opiumrauch verschwunden. Ich blinzelte und benötigte einige Minuten, bis ich mich an das schummrige Halbdunkel gewöhnt hatte. Misstrauisch warf ich einen Seitenblick in Richtung des Türwächters. Der Chinese hatte inzwischen sein breites Schwert wieder in den Händen, doch die Spitze war auf den Boden gerichtet. In soldatischer Haltung wandte er sich der Tür zu und tat so, als ob ich nicht existieren würde. Hätte sich seine Brust nicht ab und an ein wenig gehoben und gesenkt, wäre man versucht gewesen, ihn für eine leblose Skulptur zu halten. Instinktiv klopfte ich auf meine Tasche, in der ich meinen Revolver verstaut hatte. Mit dieser Geste dämpfte ich meine Anspannung ein wenig. Dann packte ich meinen Spazierstock fester und machte mich auf, um die Opiumhöhle einer genaueren Betrachtung zu unterziehen.

Eigentlich hätte es mich beunruhigen müssen, dass Holmes mit diesem obskuren Meister Pao bekannt war, doch wer Verbrechen aufklären will, kann es nicht vermeiden, hin und wieder auch in die finstersten Abgründe unseres Weltreichs hinabzusteigen. Und was für ein Ort hätte wohl bedrückender sein können als dieses nach Opium, Räucherwerk und feuchten Schimmelwänden riechende Kellergelass? Ich erblickte einen lang gestreckten Raum, in dem an den Wänden aufgereiht niedrige Holzgestelle angebracht waren. Darauf lagen oder kauerten die Rauschgiftsüchtigen, zumeist unschwer an ihren tief in den Höhlen liegenden Augen und den hervortretenden Backenknochen zu erkennen. Jeder Opiumraucher war mit einer kleinen Öllampe ausgestattet, ansonsten beschränkte sich die Beleuchtung auf das Notwendigste, und Fenster konnte ich in dem Kellergeschoss keine entdecken. Lediglich kleine vergitterte Luken sorgten dafür, dass niemand an der schlechten Luft ersticken musste. Ich blieb stehen und schaute einem etwa sechzig Jahre alten weißen Engländer bei seinem Laster zu. Der Süchtige hatte eine Nadel über der Lampe erhitzt, fischte sich etwas Rauchopium aus einem Blechzylinder, der offenbar seine Tagesration enthielt, drückte dieses in den Kopf seiner langen Opiumpfeife, entzündete das Rauschgift und gab sich im Liegen dem wahnhaften Genuss der Droge hin.

Das Publikum dieses zweifelhaften Etablissements bestand ungefähr zur Hälfte aus Asiaten, zur anderen Hälfte aus Europäern. Es gab mir einen Stich ins Herz, als ich bemerkte, dass auch einige Frauen unter den Süchtigen zu finden waren. Als Arzt wusste ich natürlich genau, welch verheerende Auswirkungen die Droge auf einen robusten männlichen Organismus hat. Ungleich zerstörerischer musste das Teufelszeug zweifellos im zarten Leib eines weiblichen Wesens wirken. Doch es hatte keinen Sinn, an die Vernunft der Raucherinnen und Raucher zu appellieren, solange der Dämon Opium sie fest im Klammergriff hielt. Also beschränkte ich mich zunächst darauf, die Süchtigen genau zu beobachten. Immerhin war es ja möglich, dass sich Hieronymus Bosch irgendwo zwischen ihnen verbarg. Andererseits musste der Mörder über einen hellwachen Geist verfügen, um seine ruchlosen Taten ausführen zu können. Daher konnte er unmöglich so weggetreten sein wie diese bedauernswerten Rauschgiftopfer. Natürlich musste ich auch damit rechnen, dass er sich meisterhaft verstellen konnte oder sich einfach in irgendwelchen dunklen Ecken oder Winkeln versteckte, von denen es in dieser Opiumhöhle mehr als genug gab. Mein Widerwillen gegen diese triste Umgebung wuchs, je tiefer ich in das düstere Reich von Meister Pao eindrang. Irgendwo in einem anderen Raum dieses unübersichtlichen Kellergewölbes spielte jemand auf einer Flöte eine seltsame, fremdartige Melodie. Ansonsten drang nur dann und wann ein Stöhnen oder Husten an mein Ohr. Plötzlich erklang eine weibliche Sopranstimme, die so gar nicht zu dem Flötenkonzert passen wollte. Ich lauschte der Arie, und obwohl ich mich nicht für einen ausgewiesenen Opernkenner halte, hatte ich nach einigen Takten das Musikstück erkannt. Eine Dame sang Addio del passato, ein Sopransolo, das aus Verdis Oper La Traviata stammte, die ich mir schon mehrfach in der Royal Opera Hall zu Gemüte geführt hatte. Die Sängerin war alles andere als perfekt, denn ihre Stimme klang für meinen Geschmack viel zu rau. Es hörte sich an, als ob sie im Inneren eines Blecheimers sitzen und von dort aus ihre Arie schmettern würde, aber diese Brüchigkeit der Gesangstimme passte zu der deprimierenden Umgebung, in der sich die unbekannte Dame und ich selbst befanden. Immerhin war Addio del passato für mich das einzig Vertraute in dieser schauderhaften Lasterhöhle. Und so kam es, dass ich innehielt und mich für einige Minuten dem Zauber der Musik hingab.

Völlig unerwartet endete die sentimentale Arie in einem dissonanten Kreisch-Ton. Für mich gab es nicht den Hauch eines Zweifels, dass sich die Sängerin in Bedrängnis befand. Also überlegte ich nicht lange und stürmte in die Richtung, aus der ihre verzweifelte Stimme an mein Ohr gedrungen war.

Wo war eigentlich Holmes? Wo der Türwächter? Konnte man nicht auch von ihm erwarten, dass er in diesem fragwürdigen Etablissement für Ordnung sorgte? Diese Fragen waren einstweilen zweitrangig. Ich musste mich jetzt auf das dramatische Bild konzentrieren, das sich im angrenzenden Raum meinen Augen bot. Auch in diesem Raum lagen einige Männer und Frauen auf Pritschen und gaben sich ihren Opiumträumen hin, doch eine Dame stand aufrecht, während ein untersetzter Matrose mit blutunterlaufenen Augen ihren Arm gepackt hielt und ihren Oberkörper mit der anderen Hand in unsittlicher Weise berührte.

„Lassen Sie sofort die Lady los!“, herrschte ich mit Stentorstimme, obwohl es sich bei der Frau keinesfalls um eine höhergestellte Persönlichkeit handeln konnte. Doch das war mir in diesem Moment gleichgültig. Für mich war es ein Gebot der Ritterlichkeit, einer bedrängten, hilflosen Person unter allen Umständen beizustehen.

Und wirklich zeigte mein Eingreifen eine gewisse Wirkung. Der abenteuerlich aussehende Seebär ließ von der schreckensbleichen Sängerin ab, zog ein Takelmesser aus der Tasche und ging damit auf mich los. Die Opiumraucher indes ließen sich in ihrem Rauschgiftgenuss nicht dadurch stören, dass sich vor ihren glasigen Augen ein dramatischer Kampf abspielte, sondern zogen weiterhin stoisch an ihren langen Pfeifen.

Natürlich hätte ich die Teerjacke einfach niederknallen können wie einen tollen Hund. Dabei hätte ich jedoch die Verdi-Enthusiastin oder einen anderen unbeteiligten Menschen treffen können, und das wollte ich unter dem Gebot der Humanität unbedingt vermeiden. Glücklicherweise hatte ich noch meinen Spazierstock als Abwehrwaffe. Instinktiv benutzte ich diesen Alltagsgegenstand als eine Schlagwaffe. Ich wollte den Radaubruder ja nicht töten oder ernsthaft verletzen, sondern ihn mir nur vom Leib halten. Der maritime Messerstecher staunte nicht schlecht, als sein Ausfall ins Leere lief und er stattdessen einige kräftige Hiebe auf seine Matrosenmütze und seinen Schädel einstecken musste. Brüllend wie ein Ochse wirbelte er herum, um mir seine Klinge seitwärts in die Flanke zu rammen, doch ich hatte mit seinem erneuten Angriff schon gerechnet. Mit ganzer Kraft ließ ich den Spazierstock auf seinen Unterarm krachen. Der Mann gab einen schmerzerfüllten Laut von sich und ließ das Messer fallen. Als er nun ansetzte, mich mit bloßen Händen zu attackieren, wich ich rasch einen Schritt zurück, um seinem Ansturm Paroli bieten zu können.

In diesem Augenblick griff der hünenhafte chinesische Türwächter in die Auseinandersetzung ein. Er packte den Seemann von hinten und drückte ihn an sich, dass ich die Rippen knirschen hören konnte. Der Tobende fluchte und strampelte, aber der Wächter ließ sich dadurch nicht beirren und verschwand so unerwartet, wie er gekommen war. Den unangenehmen Zeitgenossen nahm er einfach mit.

„Mit Li ist nicht gut Kirschen essen“, wandte sich die Sängerin nun an mich. „Der lüsterne Seemolch wird es bereuen, mich belästigt zu haben. Aber mein größter Dank gilt Ihnen, mein Herr. Sie haben genau im richtigen Moment eingegriffen, um mich vor den größten Unannehmlichkeiten zu bewahren.“

Kokett streckte sie mir ihre schlanken, feingliedrigen Finger entgegen, und während ich mich zu einem formvollendeten Handkuss vorbeugte, nahm ich sie unauffällig näher in Augenschein. Die Sängerin war einen halben Kopf kleiner als ich. Ihr honigfarbenes Haar trug sie hochgesteckt, und an ihren Ohrläppchen baumelten billig aussehende Creolen. Das Gesicht wurde von den blassblauen Augen dominiert, die mich an einen Regentag in Cornwall erinnerten. Der breite und grell geschminkte Mund suggerierte Großzügigkeit und unaussprechliche erotische Verlockungen. Allerdings war der Zahn der Zeit nicht spurlos an dieser einst attraktiven Frau vorübergegangen. Meiner Einschätzung nach musste sie schon im vierten Lebensjahrzehnt stehen. Da die Frau keinen Ehering trug, konnte ich sie als ein sogenanntes spätes Mädchen ansehen. Zudem frönte sie einem zweifelhaften Lebenswandel, was hätte sie sonst in einer Opiumhöhle zu suchen gehabt? Ich war mir unschlüssig darüber, ob ich es mit einer Art Rauschgift-Kurtisane zu tun hatte. Jedenfalls war die verblühte Schönheit nicht so aufreizend herausgeputzt wie die Straßenmädchen des East Ends. Ihr Kleid war aus einem altrosafarbenen Taftstoff geschneidert worden, und ihre ohnehin schmale Taille wurde offenbar durch eingearbeitete Forming-Stäbe sowie das obligatorische Mieder noch betont. Der Stoff machte einen leicht schäbigen und abgetragenen Eindruck. Sowohl das Gewand als auch seine Trägerin hatten gewiss schon bessere Tage gesehen, die bereits länger her waren.

„Ich darf mir erlauben, mich selbst vorzustellen. Mein Name ist John Watson, Doktor der Medizin. Ich habe dieses übel beleumundete Haus betreten, weil ich gemeinsam mit meinem Freund Sherlock Holmes einen Kriminalfall untersuche. Allerdings frage ich mich, wo mein Gefährte abgeblieben ist. Er wollte vorhin mit Meister Pao sprechen.“

Die Sängerin lächelte, wobei ein goldener Schneidezahn zum Vorschein kam, eine bizarre Parallelität zu dem zopftragenden Türwächter Li. „Meister Pao hat eine chinesische Auffassung von Zeit, die sich grundlegend von der europäischen unterscheidet, Doktor Watson. Wenn der Herbergsvater sich erst einmal die Ehre gibt, einen Besucher zu empfangen, wäre es eine grobe Unhöflichkeit Ihres Freundes, sich schnell wieder zu verabschieden. Sie werden sich also auf eine längere Wartezeit einstellen müssen. Darf ich Ihnen diese Minuten mit einer Pfeife und einer Tasse Tee versüßen?“, fragte sie und deutete auf eine unbenutzte Opiumpfeife, die auf einem mit Intarsien geschmückten Tischchen lag.

Ich schüttelte energisch den Kopf. „Ich lehne den Rauschgiftgenuss strikt ab. Aber es wäre mir ein Vergnügen, Ihnen bei einem guten starken Tee Gesellschaft leisten zu können.“

Die Frau nickte, und ich glaubte, aus ihrem Blick so etwas wie Verständnis und Respekt herauslesen zu können. Oder handelte es sich lediglich um Wunschdenken meinerseits? Ich muss dem geneigten Leser gestehen, dass diese attraktive Unbekannte durch ihren Gesang und durch ihr anmutiges Erscheinungsbild mein Herz berührt hatte. Ich folgte ihr also in ein kleines Nebengemach, das man sich als eine schmutzstarrende, fensterlose Teeküche vorstellen muss. Normalerweise hätte ich in einer solchen Umgebung nichts zu mir genommen, aber da die Frau ebenfalls Anstalten machte, Tee aus einer kleinen Porzellanschale zu trinken, wollte ich nicht als Feigling dastehen. So kam es, dass ich mich auf einen der dort vorhandenen Schemel niederließ und mit Todesverachtung die heiße aromatische Flüssigkeit zu schlürfen begann. Wenn mich meine Geschmacksknospen nicht trogen, dann handelte es sich bei dem Tee immerhin um einen Darjeeling First Flush.

Die Sängerin setzte sich in meine Nähe und holte eine ovale türkische Zigarette aus einem zerkratzten Blechetui. Mir läuft immer noch ein kalter Schauer über den Rücken, wenn ich ein weibliches Wesen beim Tabakgenuss beobachte, aber in dieser Kellerspelunke war eine Zigarette zweifellos das geringere Übel. Also zog ich eine Zündholzschachtel aus der Tasche und gab der Frau Feuer. Sie blies blauen Rauch durch die Nase und lächelte mir erneut zu. „Sehr aufmerksam, Doktor Watson. Aber wo sind nur meine Manieren geblieben? Ich habe Ihnen ja noch gar nicht meinen Namen verraten. Viola Vermeer, meine Wiege stand einst in Amsterdam.“

Dass ich es mit einer Ausländerin zu tun hatte, war mir nicht entgangen. Aufgrund ihres Teints hatte ich bei Miss Vermeer schon ausgeschlossen, dass sie aus dem Süden Europas stammen könnte. Sie sprach ein kehliges Englisch mit einem leichten Akzent ihrer holländischen Heimat.

„Sehr erfreut, Miss Vermeer. Gehe ich recht in der Annahme, dass ich es mit einer wahren Musentochter zu tun habe?“

Die verlebte Holländerin errötete, was einerseits charmant und andererseits in dieser verruchten Umgebung ziemlich unpassend wirkte. Dann umwölkte ein Schatten ihr Antlitz und umgab sie einen Moment lang mit einer melancholischen Aura. „Wenn Sie damit andeuten wollen, dass ich einst eine gefeierte Sopranistin war, dann liegen Sie damit richtig, Doktor Watson. Sie müssen wissen, dass ich in meiner Heimatstadt Amsterdam einst als aufgehender Stern am Opernhimmel galt, bis mich ein widriges Schicksal dazu zwang, das harte Brot des Exils zu essen.“

Holmes hätte an dieser Stelle vermutlich nachgehakt, aber ich hielt mich zurück. Möglicherweise würde die Holländerin sich mir im weiteren Verlauf des Gesprächs offenbaren. „Immerhin ist Ihnen Ihre Liebe zum Musikdrama geblieben“, sagte ich tröstend. „Die von Ihnen vorgetragene Arie habe ich jedenfalls sofort erkannt. Es ist gewiss kein Zufall, dass Sie dieselben Initialen aufweisen wie Giuseppe Verdis weibliche Hauptfigur in La Traviata.“

„Ja, ich fühle mich dem Charakter der Violetta Valery in mehr als einer Hinsicht verbunden“, erwiderte die alternde holländische Sängerin und riss ihre schönen Augen auf. „Es tut gut, mit einem gebildeten Gentleman wie Ihnen sprechen zu können, Doktor Watson. Sie können sich nicht vorstellen, was für ein rohes Volk hier in Meister Paos Opiumhöhle verkehrt.“

Ich schmunzelte, der bewundernde Unterton meiner neuen Bekanntschaft schmeichelte mir zugegebenermaßen. Gleichzeitig jedoch dachte ich über den Sinn ihrer Worte nach. La Traviata handelt bekanntlich von einer Halbweltdame, und die italienische Arie Addio del passato bedeutet wörtlich übersetzt Adieu der Vergangenheit. Sang Viola Vermeer dieses Lied, um über das hinter ihr liegende bessere Leben hinwegzukommen? Es war gewiss ein weiter Weg gewesen, von der strahlenden Bühne eines Amsterdamer Opernhauses in einen dreckigen Keller im Londoner East End. „Nun, mit einem dieser raubeinigen Gesellen habe ich ja schon Bekanntschaft gemacht, Miss Vermeer. Weswegen hat die Teerjacke Sie eigentlich angegriffen, wenn die Frage gestattet ist. Es dürfte wohl kaum an der Arie gelegen haben, die von Ihnen ganz ausgezeichnet vorgetragen wurde.“

„Ihr Kompliment ehrt mich, Doktor Watson“, erwiderte Viola Vermeer traurig. „Den Grund für den Angriff dieses Menschen kann ich Ihnen nicht einmal nennen. Manche Leute vertragen das Rauschgift nicht, und dann kommt es bei ihnen zu völlig unvorhersehbaren Reaktionen. Eigentlich habe ich bereits mit dem Leben abgeschlossen. Die Vergangenheit hat schwarze Flecken auf meiner Seele hinterlassen, die unter keinen Umständen beseitigt werden können.“

Ich fand, das klang sehr pessimistisch. Und ich führte mir vor Augen, dass Viola Vermeer aus demselben Land stammte wie der Künstler, dessen Werk einen Verbrecher zu bizarren Mordtaten inspiriert hatte. An einen Zufall wollte ich nicht glauben. Zwar konnte ich mir beim besten Willen nicht vorstellen, dass so ein zartes Wesen wie diese Opernsängerin direkt in die schaurigen Bluttaten verwickelt war, doch mir entging auch nicht, dass sie noch immer einen sehr verängstigten Eindruck machte, obwohl der gefährliche Seemann von Li hinauskomplimentiert worden war.

Ich trank einen Schluck Tee, während ich versuchte, die richtigen Worte zu finden. „Miss Vermeer, ich bin mit Leib und Seele Mediziner. Als Arzt ist es meine Pflicht, den Patienten reinen Wein einzuschenken, und das muss ich selbst dann tun, wenn die Wahrheit für den Betreffenden schmerzhaft ist. Vor der Heilung steht zunächst das Diagnostizieren der Krankheit. Aus meiner Sicht ist es kein Zufall, dass Sie ausgerechnet diese Arie gesungen haben, die in unserer Sprache Adieu der Vergangenheit heißt.“

Auf dem stark gepuderten Gesicht Viola Vermeers erschien ein bittersüßes Lächeln. „Sie sind sehr feinfühlig, Doktor Watson. Ich wünschte, Männer wie Sie wären mir schon früher in meinem Leben begegnet. Als gebildeter Gentleman kennen Sie doch bestimmt die Legende von Ikarus. Wie Sie wissen, war Ikarus ein junger Grieche, der sich mittels von seinem Vater Dädalus gefertigten Flügeln in den Himmel hochschwingen konnte. Dädalus warnte ihn davor, zu hoch hinaus zu wollen, andernfalls würde ihn die Sonnenkraft vernichten. Doch Ikarus missachtete den Rat, woraufhin die warmen Strahlen das Wachs seiner Flügel schmolzen und er ins Meer stürzte.“

„Wenn ich diese Allegorie auf Sie selbst übertrage, dann entspricht der Höhenflug des Ikarus zweifellos Ihrer Opernkarriere in Amsterdam, die Sie zuvor angedeutet haben. Doch wodurch wurde nun Ihr Fall in diesen Verbrechersumpf veranlasst, wenn die Frage gestattet ist?“

Die Holländerin erschrak. Schon glaubte ich, mit meiner Bemerkung zu weit gegangen zu sein, da wurde mir klar, dass sie an mir vorbeischaute. Ich saß mit dem Rücken zur halb offen stehenden Tür, daher konnte ich nicht wissen, wer hinter mir aufgetaucht war. Aber es stand jetzt jemand im Türrahmen, das spürte ich ganz deutlich. Meine rechte Hand ruhte auf der Tischplatte. Was würde geschehen, wenn ich sie in die Tasche gleiten ließ, um den Revolver zu ziehen? Auf jeden Fall musste ich damit rechnen, den mir bisher noch unbekannten Hieronymus Bosch hinter mir stehen zu haben.

Momentan fiel mir nichts Besseres ein, als eine gelassene Fassade zu bewahren und weiterhin das Gesicht der mir gegenübersitzenden Viola Vermeer zu beobachten. Sie wirkte nun richtig verängstigt. Das plötzliche Erscheinen der mir unbekannten Person schien ihr die Sprache verschlagen zu haben, und ihre Unterlippe begann zu zittern. Ich musste jeden Moment damit rechnen, hinterrücks ermordet zu werden. Auf keinen Fall wollte ich so enden wie die drei bisherigen Mordopfer. Da war es doch vorzuziehen, mit der Waffe in der Hand zu sterben.

Als ich nun jedoch endlich zu meinem Revolver greifen wollte, ertönte hinter mir eine vertraute Stimme. „Mein guter Watson, ich wäre Ihnen sehr verbunden, wenn Sie mich mit der jungen Dame bekannt machen würden.“

Der Vorhang wird gelüftet

„Holmes!“ Ich konnte nicht verhindern, dass meine Stimme einen Unterton der Irritation aufwies. Insgeheim hatte ich auf Schützenhilfe durch meinen Freund gehofft, als ich den wildgewordenen Seemann zur Raison bringen musste, doch in diesen dramatischen Augenblicken hatte der Meisterdetektiv durch Abwesenheit geglänzt. Und nun hatte sich Holmes von hinten angeschlichen und mir einen gehörigen Schrecken eingejagt.

„Ich bin untröstlich, dass ich Ihnen im Moment der Gefahr nicht beistehen konnte, Watson.“ Wieder einmal war es, als ob er meine Gedanken gelesen hätte. „Meister Pao ist ein schwieriger Mensch, und die Informationen aus seinem Mund muss man als schwer zu erlangende Kostbarkeiten ansehen. Als der Hilfeschrei ertönte, habe ich zwar versucht, mich von ihm loszueisen, doch Sie waren einfach schneller, alter Freund. Bevor ich zu Ihnen stoßen konnte, kam mir bereits Li mit dem flegelhaften Seemann entgegen. Er berichtete mir kurz davon, wie heldenhaft Sie diese Dame, deren Namen ich übrigens immer noch nicht kenne, verteidigt haben.“

Ich räusperte mich verlegen. Holmes’ Erklärung hatte mir den Wind aus den Segeln genommen. Ich hatte mich von dem Schemel erhoben und forderte meinen Freund mit einer einladenden Geste auf, zu uns in die Teeküche zu kommen.

Holmes blieb, wie immer Ladys gegenüber, freundlich-distanziert, begrüßte aber die Opernsängerin mit einer Verbeugung und einem formvollendeten Handkuss. Ich übernahm es, den Detektiv und Viola Vermeer einander vorzustellen. Holmes hob eine Augenbraue und schaute die Holländerin so intensiv an, als ob er mit seinem Blick bis auf den Grund ihrer Seele vordringen wollte. „Gehe ich recht in der Annahme, dass Ihre gelöste Verlobung in ursächlichem Zusammenhang mit Ihrem Aufenthalt in Meister Paos Etablissement steht, Miss Vermeer?“

Da ich Holmes schon seit einigen Jahren kannte, war es diesmal nicht allzu schwierig, seine Beobachtung nachzuvollziehen. Unwillkürlich schweifte mein Blick zu Viola Vermeers schmaler linker Hand. Am Ringfinger war eine unübersehbare Druckstelle, wie sie durch das jahrelange Tragen eines Ringes entsteht. Es gibt gewiss viele Gründe, ein Schmuckstück nicht mehr zu tragen, aber Holmes lag mit seiner Deduktion gewiss nicht falsch. Das wurde mir klar, als die Opernsängerin nun das Wort ergriff.

„Sie nehmen kein Blatt vor den Mund, Mister Holmes. Aber Sie sollten keine voreiligen Schlüsse daraus ziehen, dass Sie mich in diesem Sündenpfuhl antreffen.“

„Ich halte Sie keineswegs für eine Prostituierte, falls das Ihre Befürchtung sein sollte. Dennoch gehe ich davon aus, dass Sie mit den Gesetzen unseres Landes ein wenig auf Kriegsfuß stehen.“

„Wer sich in Meister Paos Reich begibt, steht ohnehin außerhalb der britischen Gesellschaft.“ Viola Vermeer schenkte meinem Freund ein melancholisches Lächeln und breitete ihre Arme in geradezu operettenhafter Art aus. „Sehen Sie sich doch nur hier um, meine Herren! Aber mir fällt auf, dass sich zumindest Mister Holmes hier gut auszukennen scheint.“

Mein Freund lächelte. Die scharfzüngige Bemerkung seiner Gesprächspartnerin schien ihm zu gefallen. Und ich registrierte, dass Viola Vermeer offenbar ein vielschichtiger Charakter oder zumindest eine Frau mit mehreren Gesichtern war. Es wäre zu kurz gegriffen, wenn man sie ausschließlich für eine gescheiterte Existenz oder für bedauernswertes East-End-Strandgut halten würde.

„Warum erzählen Sie uns nicht etwas mehr von dem Mann, dessen Ring Sie nun nicht mehr tragen wollen?“ Holmes konnte manchmal sehr direkt sein. Angesichts der grauenvollen Blutspur, die Hieronymus Bosch bisher hinterlassen hatte, wäre vornehme Zurückhaltung allerdings wohl auch nicht angebracht gewesen.

Miss Vermeer zwinkerte, und ich glaubte, auf ihrem Gesicht so etwas wie Irritation ablesen zu können. „Wie kommen Sie darauf, dass mein … Ex-Verlobter für Sie von Interesse sein könnte?“

„Doktor Watson und ich sind nicht hierhergekommen, um Opium zu rauchen“, versetzte Holmes scharf. „Vielmehr habe ich den begründeten Verdacht, dass ein Serienmörder mit Hieronymus-Bosch-Faible bei Meister Pao ein und aus geht. Der Herbergsvater dieser Opiumhöhle ist nicht besonders auskunftsfreudig. Solange seine Kunden zahlen und kein Aufsehen erregen, wird er nichts gegen sie unternehmen. Aber Ihr Ex-Verlobter ist gar kein Opiumraucher, nicht wahr?“

Die Holländerin schlug die Augen nieder. „N… nein, aber er schätzt die Gesellschaft von Rauschgiftsüchtigen.“

„Und warum ist das so?“, fragte Holmes, doch er erwartete offenbar keine Antwort, denn er fuhr selbst fort und dozierte: „Ein Opiumraucher ist ein idealer Komplize für einen Kriminellen. Einerseits würde er für eine Pfeife seines Rauschmittels fast alles tun, andererseits ist er für die Polizei kein brauchbarer Zeuge, weil sein Urteilsvermögen und seine Beobachtungsgabe durch den Opiumkonsum geschmälert werden.“

Diesem Urteil konnte ich mich als Mediziner nur anschließen. Gleichzeitig fragte ich mich nicht zum ersten Mal, wie sehr diese Aussage auch auf Holmes selbst zutraf, wenn er wieder einmal zum Kokain griff. Ich musste mich wohl oder übel damit abfinden, dass mein Freund eine widersprüchliche Persönlichkeit war.

„Sie haben die Kraft gefunden, Ihre Verlobung zu lösen, Miss Vermeer. Dennoch ist es Ihnen nicht völlig gelungen, diesen Mann hinter sich zu lassen, nicht wahr?“

Viola Vermeer schienen Holmes’ Aussagen und Fragen gar nicht zu behagen. Die Holländerin riss ihre Augen, die einmal sehr schön gewesen sein mussten, weit auf, wand sich wie ein Aal und fühlte sich sichtlich unwohl in ihrer Haut. Ihre Stimme sank zu einem Flüstern herab, und ich musste mich stark konzentrieren, um sie überhaupt verstehen zu können. „Sie kennen ihn nicht, Mister Holmes.“

„Nein, aber ich werde dieses Individuum kennenlernen. Er ist schon lange von Hieronymus Bosch besessen, nicht wahr?“

Die ehemalige Opernsängerin nickte zögernd. Ihre ängstlichen Blicke wanderten zwischen Holmes und mir hin und her. „Ja, wahrscheinlich. Als ich diesen Mann kennenlernte, war ich von seiner weltmännischen Art fasziniert. Er beherrschte alle Modetänze, war ein begnadeter Fechter, verstand sich auf geistreiche Konversation und auf das romantische Süßholzraspeln gleichermaßen. Ich war ein unerfahrenes Provinzmädchen aus Zwolle, das in Amsterdam sein Glück machen wollte. Er hatte leichtes Spiel bei mir.“

Viola Vermeers letzter Satz klang ganz besonders bitter. Holmes forderte sie mit einer energischen Handbewegung zum Weitersprechen auf.

„Wir verlobten uns heimlich, denn er betrachtete eine Verbindung mit mir als eine Schande für seine Familie.“ Sie schnaubte verächtlich und verschränkte die Arme vor der Brust. Die trotzige Geste konnte nicht über die große Kränkung hinwegtäuschen, die ihr ehemaliger Verlobter ihr zugefügt haben musste. „Zu spät erkannte ich, dass ich für diesen Mann nicht mehr als nur ein Spielzeug war.“

Ich will dem geneigten Leser gestehen, dass mir nicht recht deutlich wurde, was ich von Viola Vermeer halten sollte. Einerseits schien die verblühte Schönheit unendlich erleichtert darüber zu sein, sich endlich bei zwei gebildeten Gentlemen ihre Sorgen von der Seele reden zu können. Insbesondere mein Freund hatte momentan sehr viel von einem Beichtvater an sich, während ich mich auf die Position eines abwartenden Beobachters beschränkte. Doch andererseits sagte mir mein medizinischer Sachverstand, dass sich dieses bedauernswerte Geschöpf fest in den Klauen einer überdimensionalen Angststimmung befand. Natürlich war auch Holmes diese Tatsache nicht entgangen, wie ich seiner nächsten Äußerung entnehmen konnte.

„Dieser Mann hat es offenbar an Respekt Ihnen gegenüber mangeln lassen, Miss Vermeer, das haben Sie ja selbst erkannt. Ihr Auftreten lässt auf eine gewisse frühere Noblesse schließen. Und dennoch treffen wir Sie in dieser verabscheuungswürdigen Umgebung eines Elendsviertels an. Es spricht alles dafür, dass Sie Ihrem Ex-Verlobten hierher gefolgt sind.“

Viola Vermeers Antlitz verzog sich zu einem wehmütigen Grinsen, aber ihre Augen lachten nicht mit, als sie sagte: „Nicht ganz, Mister Holmes. Es war genau umgekehrt. Nicht ich reiste meinem Verlobten nach, sondern er tauchte plötzlich wieder in meinem Leben auf. Er ist keine Person, die eine Zurückweisung akzeptieren würde.“

„Natürlich, das hätte ich berücksichtigen müssen.“ Holmes schüttelte ärgerlich den Kopf. „So wie ich das Seelenleben dieses Täters beurteile, wird er von seinen eigenen Allmachtsphantasien beherrscht. Ihr damaliger Verlobter benutzt Menschen wie Schachfiguren. Daher hat er auch keine Hemmungen, seine neuen Fleischermesser so effektiv und gleichzeitig verabscheuungswürdig einzusetzen.“

Neue Fleischermesser? Offenbar hatte Holmes in der Zwischenzeit etwas in Erfahrung bringen können, von dem ich noch nichts wusste. Aber jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um darüber zu sprechen, da die Holländerin wieder das Wort ergriff.

„Ich fürchte, Sie sprechen in Rätseln, Mister Holmes. Ich weiß nichts von solchen Werkzeugen.“ Sie machte eine kurze Pause, bevor sie weitersprach. „Allerdings würde ich ihm zutrauen, solche Messer gegen Menschen einzusetzen.“

„Davon bin ich überzeugt“, versetzte Holmes. „Mir ist übrigens nicht entgangen, dass Sie uns den Namen Ihres Ex-Verlobten noch nicht verraten haben.“

„Das darf ich auf keinen Fall tun!“, beteuerte die Opernsängerin. „Ich musste ihm versprechen, seine Identität niemals preiszugeben. Ich sagte schon einmal, dass Sie ihn nicht kennen, Mister Holmes. Sie können sich nicht vorstellen, wozu der Mann, den ich einst liebte, fähig ist.“

„Sie sollten meine Imaginationskraft nicht unterschätzen, Verehrteste. Außerdem bin ich der Auffassung, dass Sie diesen Mann immer noch lieben. Wie anders wäre es zu erklären, dass Sie sich zur Handlangerin seiner infamen Untaten machen?“

Die Holländerin erschrak sichtlich. Oder war sie eine so begnadete Schauspielerin, dass sie uns diese Reaktion nur vorgaukelte? „Aber ich bin keine Komplizin von … diesem Menschen, Mister Holmes. Das müssen Sie mir glauben! Und überhaupt, wovon sprechen Sie eigentlich? Was soll mein Ex-Verlobter getan haben?“

„Ich rede von drei Morden, Miss Vermeer. Ein unbekannter Täter hat die Opfer brutal massakriert und deren sterbliche Überreste als makabre Hommage an Hieronymus-Bosch-Gemälde arrangiert.“

„Mein Gott!“ Viola Vermeer schlug die flache Hand vor ihren Mund. Diese Geste hatte zweifellos etwas Melodramatisches, aber gleichzeitig war ich überzeugt, dass uns diese Frau keine Schmierenkomödie vorspielte. Ihr Entsetzen war echt, jedenfalls meiner unmaßgeblichen Meinung nach.

„Seine Verehrung für Hieronymus Bosch war ja früher schon außergewöhnlich. Ich habe mich damals leider in einen sehr gefährlichen Mann verliebt. Trotzdem … ich hätte mir niemals träumen lassen, dass er so weit gehen würde.“

„Berichten Sie uns doch mehr von der Besessenheit dieses Mannes“, ermutigte Holmes die Sängerin. Mein Freund hatte feinfühlig bemerkt, dass die Frau den Namen ihres Ex-Verlobten nicht preisgeben würde, zumindest vorerst nicht. Daher war es besser, ihre Gesprächsbereitschaft auszunutzen und so viel wie möglich über die Hintergründe des geheimnisvollen Täters zu erfahren.

„Als ich meinen späteren Verlobten kennenlernte“, begann Viola Vermeer erneut mit ihrer Erzählung, „war ich von seiner nonchalanten Art zutiefst beeindruckt. Und ich muss zu meiner Schande gestehen, dass mir der Name Hieronymus Bosch damals kaum etwas sagte. Das ist eigentlich unverzeihlich, wenn man bedenkt, dass ich Niederländerin bin. Aber mein Verlobter nahm mich mit in seine Welt, sinnbildlich gesprochen. Es waren Abgründe des Grauens, in die er mich zog, abstoßend und faszinierend zugleich. Sie sind mit dem Werk dieses mittelalterlichen Malers vertraut?“

„Mehr oder weniger“, erwiderte Holmes bescheiden, wobei Ersteres wohl auf ihn selbst und Letzteres eher auf mich zutraf.

„Tod, Jenseits und Sünde sind ständig wiederkehrende Motive“, betonte Viola Vermeer. „Mein Verlobter beschränkte sich jedoch nicht darauf, mir diese Gemälde in den Museen und Galerien zu zeigen und zu erklären. Nein, er benutzte die Symbolik von Hieronymus Bosch auch, um mich auf perfide Art zu demütigen. Allerdings bekam ich das erst nach und nach heraus. Dieser Mann hält mich für dumm, aber das bin ich nicht. Beispielsweise nannte er mich während unserer Verlobungszeit gerne mein Schwan.“

Holmes nickte. „Schwäne waren in der Gedankenwelt des Mittelalters Symboltiere für ungezügelte käufliche Lustbarkeit. Ein Plebejer aus dem East End hätte Sie schlicht und einfach als Hure beschimpft, Verehrteste. Ihr Verlobter tat im Grunde dasselbe, wenn auch verklausuliert und vermutlich mit lächelndem Gesicht.“

Die Opernsängerin nickte heftig. „Sie haben es erkannt, Mister Holmes. Mein Ex-Verlobter verstand es sogar, mir das Singen madig zu machen. Ich hatte immer schon eine künstlerische Ader, und meine Berufung an das Amsterdamer Opernhaus war für mich ein großer persönlicher Triumph. Aber ich musste mir von meinem Liebsten anhören, dass Hieronymus Bosch und seine Zeitgenossen die Erotik als Musik des Fleisches ansahen und letztlich jede nicht-religiöse Singkunst als Teufelswerk verachteten. Oh, ich habe alles versucht, um vor dem Auge dieses Mannes gut dazustehen. Aber er hat mich zermürbt. Ich konnte und kann mich seinem schädlichen Einfluss einfach nicht entziehen.“ Viola Vermeer hatte sich immer mehr in Rage geredet.

Holmes legte der aufgebrachten Frau beruhigend eine Hand auf die Schulter. Das war insofern bemerkenswert, weil mein Freund üblicherweise den Körperkontakt zu anderen Menschen und insbesondere zum weiblichen Geschlecht vermied. „Sie lernten den Mann, für den wir uns interessieren, also in Amsterdam kennen?“

„Ja, Mister Holmes. Mein Verlobter war großzügig und mietete für mich eine Wohnung an der Prinsengracht, in der er mich jederzeit besuchen konnte.“

„Haben Sie gehört, Watson?“, wandte sich mein Freund an mich und hob die Augenbrauen. „Dieser Mensch spielt einerseits den Tugendwächter, richtet aber andererseits ein Liebesnest ein. Offenbar ist Heuchelei eine weitere Charaktereigenschaft des Täters, die wir …“ Holmes wurde von einem ohrenbetäubenden Knall unterbrochen.

Erschrocken drehte ich mich in die Richtung, aus der der Schuss gekommen war, und sah aus dem Augenwinkel heraus, wie Blut aus dem linken Auge der Sängerin spritzte. Dann kippte Viola Vermeer nach hinten und schlug hart mit dem Rücken auf dem Boden auf.

Feiger Mord

„Kümmern Sie sich um die Lady, Watson! Ich nehme die Verfolgung auf.“ Mit diesen Worten wandte sich Holmes von mir ab und rannte mit seinen langen Beinen dem flüchtenden Täter nach.

Wieder einmal konnte ich die Kaltblütigkeit meines Freundes nur bewundern. Ich selbst war von dem völlig unerwarteten Attentat schockiert. Gleichwohl eilte ich zu der blutüberströmten Viola Vermeer, doch schon nach wenigen Augenblicken stellte sich bei mir die Erkenntnis ein, dass für dieses bedauernswerte Geschöpf jede Hilfe zu spät kam. Das Geschoss war mit sofortiger tödlicher Wirkung in den Schädel der Sängerin eingedrungen. Hier konnte ärztliche Kunst nichts mehr ausrichten.

Grimmig zog ich meinen alten Armeerevolver aus der Tasche. Ich war wild entschlossen, den ruchlosen Meuchelmörder mit seiner Tat nicht ungestraft davonkommen zu lassen, und stürzte Holmes hinterher. Mein Freund hatte bereits den angrenzenden schlauchförmigen Raum durchquert und schlug den schweren Samtvorhang zur Seite, der als Abtrennung diente. Wer geglaubt hatte, dass der Schuss und die anschließende wilde Flucht des Mörders die Rauschgiftsüchtigen aus ihrer Lethargie reißen würden, sah sich getäuscht. Sie schauten kaum auf, als ich an ihnen vorbeilief. In ihren glasigen Blicken konnte ich nichts anderes erkennen als grenzenlosen Überdruss. Bei der Vorstellung, dass sich der perfide Verbrecher vielleicht zuvor als Opiumraucher getarnt hatte, drehte sich mir beinahe der Magen um. Holmes und ich waren womöglich an ihm vorbeigegangen und hätten ihn mit ausgestrecktem Arm berühren können. Aber nun galt es zunächst, sich auf das Wesentliche zu beschränken. Ich wollte diesen Lumpenkerl unbedingt in die Ecke treiben, damit er später vor einem Gericht Seiner Majestät dem Henker überantwortet werden konnte. Allerdings mussten wir ihn dazu erst einmal erwischen.

Vor mir ertönte lautes Splittern von Holz. Ich musste mich nicht lange fragen, woher das Geräusch stammte. Offenbar hatte der Attentäter eine schmale Hintertür durch einen Tritt oder Stoß zerstört, jedenfalls war das eiserne Schloss aus seiner Verankerung gebrochen. Dieses Individuum musste über eine beachtliche Körperkraft verfügen.

Ich eilte durch die zerstörte Pforte, doch dann blieb ich unwillkürlich stehen. In der Opiumhöhle hatte dämmriges Zwielicht geherrscht, aber hier draußen war inzwischen beinahe undurchdringlich erscheinender Nebel aufgezogen. Es war, als hätte sich ein grau-schwarzer Vorhang über das gesamte East End gelegt. Die Schwaden standen in den engen Gassen und Höfen, die wenigen funktionierenden Gaslaternen konnten nur fahle Lichtinseln in der nach Ruß und Feuchtigkeit stinkenden Nebelhölle schaffen. Die von der Themse herüberziehenden Dunstbänke waren für den Verbrecher wie eine Tarnkappe. Ich lauschte und musste mir eingestehen, dass ich außer meinem eigenen Herzschlag kein Geräusch in meiner Nähe hören konnte. Und den Sichtkontakt zu meinem Freund hatte ich ebenfalls verloren. „Holmes! Wo sind Sie?“

„Ich höre Sie, Watson.“ Die wohlvertraute Stimme klang ärgerlich. „Aber das trifft auf den Mörder zweifellos ebenfalls zu.“

Holmes’ Stimme klang so nah, als ob er nur wenige Yards von mir entfernt stehen würde. Noch bevor ich mir darüber Gedanken machen konnte, fesselte ein anderes Geräusch meine Aufmerksamkeit. Ein lang gezogenes Schaben ertönte, außerdem glaubte ich, ein unterdrücktes Keuchen gehört zu haben.

„Er klettert über die Mauer, Watson!“, rief Holmes und rannte gleichzeitig vorwärts, wie sich aus den sich schnell entfernenden Schritten schließen ließ.

Ich folgte und war dabei jederzeit darauf gefasst, dass der Mörder seine Waffe erneut abfeuerte. Doch der Nebel diente natürlich nicht nur dem Flüchtenden als schützender Vorhang, sondern auch uns, seinen Verfolgern. Als ich die rauen Ziegel einer Hinterhofmauer vor mir betastete, die nicht viel mehr als eine Mannshöhe aufwies, hörte ich, wie Holmes das Hindernis offenbar überwand, was mir gleich darauf ebenfalls gelang. Leider konnte ich auf der anderen Seite nicht ganz so geräuscharm wie mein Freund in die Gasse hinunterspringen.

Der Nebel riss nun zumindest teilweise auf. Mondstrahlen spendeten ein wenig Licht. Ich glaubte, eine schemenhafte Bewegung weit vor uns wahrzunehmen. Oder gaukelten mir meine überreizten Sinne nur etwas vor? Nein, Holmes hatte mit seinem scharfen Blick offenbar Ähnliches erspäht.

„Hinterher, Watson!“

Das ließ ich mir nicht zweimal sagen. Es gelang mir, mit meinem Freund Schritt zu halten. Wir hetzten die nach Unrat und Fischabfällen stinkende Gasse entlang, wobei ich mehrmals ins Straucheln geriet und beinahe hingefallen wäre. Doch alle Mühe war vergebens, denn plötzlich ertönten das vertraute Geräusch von ratternden Kutschenrädern und das Hufgeklapper von Pferden. Trotz der etwas besseren Sichtverhältnisse konnten wir nicht erkennen, ob es sich um eine Mietdroschke oder um eine Privatkutsche handelte. Der Mörder entkam in einem Wagen, und Holmes und mir blieb nichts anderes übrig, als nach Atem zu ringen und den sich rasch entfernenden Laternenlichtern der Kutsche nachzuschauen. Eine Verfolgung auf Schusters Rappen war illusorisch.

Übellaunig kehrten wir in die Opiumhöhle zurück, wo inzwischen einige Konstabler eingetroffen waren. Dass Meister Pao oder seine Schergen die Polizei gerufen hatten, erschien mir allerdings wenig wahrscheinlich; vermutlich gab es jedoch auch in dieser verrufenen Gegend noch einige rechtschaffene Nachbarn, die wegen des Schusses unruhig geworden waren. Glücklicherweise waren uns die uniformierten Polizisten persönlich bekannt, da wir sie schon öfter in Begleitung von Inspektor Lestrade gesehen hatten. Zwei von ihnen nahmen unsere Zeugenaussage zu Protokoll.

„Das wäre für den Moment alles, Mister Holmes … Doktor Watson“, sagte schließlich der Dienstältere von ihnen und tippte sich kurz mit seiner Rechten an den Helmrand. „Ich werde dem Inspektor Bericht erstatten. Er wird Sie dann selbst ansprechen, falls er noch Fragen hat. Bedauerlicherweise kommt es fast tagtäglich vor, dass hier im East End eine Lustdohle über die Klinge springen muss. Ob nun durch eine Messerklinge oder eine Revolverkugel, das spielt doch keine Rolle.“

Ich wäre angesichts dieser Abgebrühtheit am liebsten laut geworden, aber Holmes legte mir beruhigend seine Hand auf den Unterarm, und so gelang es mir, die Contenance zu bewahren.

Mein Freund ergriff erst wieder das Wort, als wir wenig später die Lasterstätte verlassen hatten. „Ruhig Blut, Watson. Es ist mir nicht entgangen, dass die so brutal gemeuchelte Miss Vermeer Ihnen ganz und gar nicht gleichgültig war. Auch ich habe die gescheiterte Opernsängerin nicht für eine Prostituierte gehalten. Aber es wäre vergebliche Liebesmüh, diese Erkenntnisse in einen Konstabler-Holzkopf implantieren zu wollen.“

„Es zeugt jedenfalls nicht von Lebensart, sich so despektierlich über eine soeben erschossene Lady zu äußern.“

„Gewiss, doch Sie sollten diesen Polizisten gegenüber großmütig sein. Sie müssen sich tagaus, tagein mit dem abscheulichsten Gesindel herumschlagen und werden dafür mit einem eher bescheidenen Gehalt entlohnt. Außerdem ist uns der Mörder nur für den Moment entkommen. Aber hier ist weder die Zeit noch der Ort, um darüber ausführlicher zu sprechen.“

Ich konnte meinem Freund nur zustimmen. Mein Zorn auf den ignoranten Konstabler verrauchte immer mehr und wurde von einer gewissen Erschöpfung abgelöst.

Mrs Hudson erwartete uns, als wir in die Baker Street zurückkehrten. Offenbar hatte die Gute schon geruht, denn sie trug einen Morgenrock und eine Nachthaube, doch die Sorge um Holmes und mich hatte sie wieder aus dem Bett getrieben, wie sie uns gestand. Ich war gerührt, und wir nahmen ihr Angebot, uns einen starken Grog zu brauen, gerne an. Unsere fürsorgliche Vermieterin bereitete auch einige Corned-Beef-Sandwiches für uns zu. Und so stärkten wir uns zu später Stunde im Salon. Unsere Lebensgeister wurden wieder geweckt. Nachdem wir aufgegessen hatten, entzündete mein Freund seine Pfeife.

„Es gibt unzählige Droschkenkutscher in London, Watson, aber nur wenige von ihnen sind bereit, nach Einbruch der Dunkelheit ins East End zu fahren. Der Mörder muss einen von ihnen angeheuert haben, denn seine Flucht war vorbereitet. Das Hansom Cab wartete bereits am Ende der Gasse auf ihn.“

Ich nickte und gab mich ebenfalls dem Tabakgenuss hin. „Und wenn es sich nun um eine Privatkutsche gehandelt hat?“

„Ein ausgezeichneter Einwand, mein Freund“, entgegnete Holmes und hob den rechten Zeigefinger. „Für sehr wahrscheinlich halte ich diese Möglichkeit allerdings nicht. Nach wie vor gehe ich davon aus, dass sich unser moderner Hieronymus Bosch ein verschwiegenes Refugium mitten im East End gesucht hat. Das ist keine Gegend, in der man eine Privatkutsche vor dem eigenen Haus abstellt, wie es in gewissen Wohnlagen von Mayfair üblich ist. Auf jeden Fall werde ich gleich morgen früh Wiggins und seine Kumpane damit beauftragen, sich unter den Droschkenfahrern Londons umzuhören. Wenn es jemanden gibt, der den Kutschbock-Komplizen des Killers ausfindig machen kann, dann ist es unser schniefnasiger junger Freund.“

Diesem Urteil von Holmes konnte ich mich nur anschließen. Aber mir lagen noch andere Fragen auf dem Herzen. „Halten Sie die so brutal aus dem Leben gerissene Opernsängerin wirklich für eine Mittäterin dieses Schlächters, Holmes?“

Mein Freund wiegte seinen schmalen Kopf und stieß einige Rauchringe aus. „Nach meiner bisherigen Einschätzung war Viola Vermeer lediglich unfreiwillig ein Werkzeug ihres ehemaligen Verlobten, Watson. Für mich steht fest, dass dieser Verbrecher die Auseinandersetzung mit mir sucht. Ich sagte es bereits, Hieronymus Bosch hat mir den Fehdehandschuh hingeworfen. Der Mörder ist intelligent. Es entsprach sogar seinem Wunsch, dass wir die Opiumhöhle von Meister Pao aufsuchten. Viola Vermeer sollte uns gegenüber einige Details über ihn ausplaudern, sodass sein Risiko der Entdeckung steigt. Dadurch wird für den Verbrecher der Reiz des Zweikampfs erhöht. Doch bevor die Sängerin zu viel preisgeben konnte, hat er sie eiskalt ermordet. Übrigens mit einem Revolver, dessen Trommel üblicherweise sechs Patronen enthält. Warum hat er danach nicht auch noch auf uns gefeuert?“

Diese Frage war meiner Meinung nach rein rhetorisch, doch Holmes beantwortete sie nach einer kurzen Kunstpause selbst. „Der Schurke glaubt, uns in ein Katz- und Maus-Spiel verwickeln zu können, mein guter Watson. Vermutlich hat er von einem Versteck aus unseren Wortwechsel mit der Sängerin aufmerksam verfolgt. Er schoss erst, als er der Meinung war, Viola Vermeer hätte genügend Informationen über ihn preisgegeben.“

„Was für eine Kanaille!“, stieß ich empört hervor.

„Gewiss. Doch unser Widersacher ist nicht so clever, wie er sich selbst vorkommt. Beispielsweise wissen wir nun, dass er einäugig ist. Dieses wichtige Detail wird bei der Fahndung nach dem Übeltäter von Vorteil sein.“

„Einäugig? Aber wir haben den Mörder doch nur als eine schemenhafte Gestalt gesehen. Und Viola Vermeer erwähnte ebenfalls nicht, dass ihr Ex-Verlobter nur ein Auge hat.“

„Indirekt doch, Watson. Die Lady sagte, dass sie alles versucht hätte, um vor seinem Auge gut dazustehen. Beachten Sie den Singular in dieser Formulierung.“

Ich war ja ebenfalls bei dem Gespräch dabei gewesen, doch ich hatte an dieser Petitesse keinen Anstoß genommen. Mich beschäftigte eine andere Sache. „Was ist denn mit den Fleischermessern, Holmes? Bisher ließen Sie diese Werkzeuge unerwähnt.“

„Und das aus gutem Grund, Watson. Meister Pao hat mir auf seine umständliche chinesische Art mitgeteilt, dass er für einen Unbekannten ein Set mit teuren Schlachtmessern beschaffen sollte, was der asiatische Greis auch durch seine Handlanger erledigen ließ. Bei diesem Unbekannten dürfte es sich um den von uns Gesuchten handeln.“

„Das würde einen Sinn ergeben, Holmes. Konnten Sie eine Personenbeschreibung des Verbrechers bekommen?“

„Leider waren Meister Paos Worte in dieser Hinsicht nicht sehr hilfreich. Man muss jedoch berücksichtigen, dass er Chinese und außerdem offenbar sehr kurzsichtig ist. Für Asiaten ist es schwer, uns Europäer voneinander zu unterscheiden. Er beschrieb den Käufer als groß und schlank, aber diese Charakterisierung dürfte wohl auf sehr viele Gentlemen in London zutreffen.“

„Warum hat sich Hieronymus Bosch die Schlachtmesser nicht selbst gekauft? Um vom Ladenbesitzer nicht beschrieben werden zu können?“

Holmes lächelte. „Genau so ist es. Dieser Mann ist geprägt von einer eigenartigen Mischung aus Vorsicht und Leichtsinn. Er liebt das Risiko, denn er hätte bei der Verfolgungsjagd ja auch von uns erwischt werden können. Dennoch wollte der Mörder seine Flucht nicht zu lange ausdehnen, weshalb er eine Kutsche in der unmittelbaren Nähe platzierte. Möglicherweise ist er körperlich nicht in der Lage, über eine größere Distanz zu laufen, aber über dieses Detail bin ich mir noch uneins. Wir sollten uns nun zur Ruhe begeben, Watson. Wir haben morgen vor unserer Abreise noch einiges zu erledigen.“

„Abreise? Davon ist mir nichts bekannt.“

Holmes hob eine Augenbraue. „Ich hatte es nicht explizit erwähnt, aber für mich steht fest, dass die nächste Episode unseres Duells mit Hieronymus Bosch in Amsterdam stattfinden wird. Der Killer hat beabsichtigt, dass Viola Vermeer uns von dieser Stadt erzählt. Den Schlüssel zu den Londoner Morden werden wir im Königreich der Niederlande finden.“

Amsterdamer Charaden

Natürlich machten wir uns nicht auf den Weg Richtung Kontinent, ohne Inspektor Lestrade von Holmes’ Schlussfolgerungen zum Mord an Viola Vermeer zu berichten.

Doch der Beamte von Scotland Yard hörte nicht auf meinen Freund. „Ich kann keinen Zusammenhang mit den Messer-Metzeleien des Wahnsinnigen entdecken, Mister Holmes. In dem einen Fall war die Mordwaffe ein Revolver, in den übrigen Fällen ein Messer. Für mich ist diese Viola Vermeer ein bedauernswertes Opfer einer Auseinandersetzung im Rauschgiftmilieu. Nein, Archibald Hymer wird sie auf keinen Fall erschossen haben.“

Lestrade jagte also immer noch seinem geisteskranken Gewalttäter hinterher, der sich angeblich irgendwo im East End verbergen sollte. Im Grunde jedoch hätte mir klar sein müssen, dass der Inspektor von seiner Position nicht abrücken würde, bevor wir ihn nicht mit der Nase auf die Lösung des Falles stoßen konnten.

Auch Wiggins konnte bedauerlicherweise nicht auf Anhieb mit einem Kutscher aufwarten, der sich am Vorabend ins East End getraut hatte. „Aber ich werd’ schon noch rauskriegen, wer sein Gespann da durch die dunklen Gassen gejagt hat“, versprach der schlaksige Straßenjunge. „Gibt ja nich’ so viele Droschkenkerle, die Mumm in den Knochen hab’n.“

Holmes seinerseits wollte keinesfalls warten, bis uns Wiggins und die übrigen Baker Street Irregulars weitere Ergebnisse vorweisen konnten, und während er das Kursbuch für die Abfahrtzeiten des Boat Trains Richtung Harwich konsultierte, sinnierte er: „Man muss das Eisen schmieden, solange es heiß ist, Watson. Ich möchte wetten, dass Hieronymus Bosch uns in seiner Heimatstadt bereits erwartet. Vermutlich ist er heute in aller Herrgottsfrühe aufgebrochen.“

„Dann kann uns der Verbrecher in aller Seelenruhe eine Falle stellen“, bemerkte ich ernüchtert.

Die Ereignisse der vorherigen Nacht hatten mich ein wenig mutlos werden lassen. Der abrupte Tod jener verblühten Schönheit hatte mich innerlich stärker berührt, als ich mir eingestehen wollte. Es kam mir so vor, als ob Hieronymus Bosch seinen blutigen Mummenschanz nur für uns aufführte. Aber zu welchem Zweck? Hatte Lestrade am Ende recht? War der Täter schlicht und einfach ein Irrer? Und doch ging er äußerst effizient und planvoll vor. Ich führte mir vor Augen, dass wir, sinnbildlich gesprochen, nicht zum ersten Mal gegen einen scheinbar übermächtigen Widersacher in den Ring stiegen.

Holmes schien zu ahnen, was in mir vorging. „Tapferkeit ist das Vermögen und der überlegte Vorsatz, einem starken, aber ungerechten Gegner Widerstand zu tun. Diese Worte des deutschen Philosophen Immanuel Kant sollten wir uns jetzt auf unsere Fahnen schreiben, mein guter Watson. Wobei ich Ihnen natürlich nicht unterstellen möchte, dass Sie der Mut verlassen hätte. Gleichwohl sehen Sie ein wenig mitgenommen aus.“

„Es wurmt mich zutiefst, dass der Mörder entkommen konnte“, gab ich zu.

„Er hat den Mordanschlag auf Viola Vermeer sowie seine anschließende Flucht penibel geplant. Zugegeben, ich hätte damit rechnen müssen. Doch was hätte es genutzt, wenn wir uns jeden einzelnen Opiumraucher genau angesehen hätten, nachdem wir die Kellerspelunke betreten hatten? Wir wussten zu dem Zeitpunkt noch nicht einmal, dass der Gesuchte ein Einäugiger ist.“

„Dieser Mann kommt mir immer mehr wie ein gesichtsloses Phantom vor.“

„Nur nicht so ungeduldig, mein guter Watson. Vor meinem geistigen Auge fügt sich schon ein Bild des Mörders zusammen. Aber es gibt noch einige blinde Flecke, die es auszufüllen gilt. In gewisser Weise könnte ich mich selbst mit einem Kunstmaler vergleichen. Sobald ich das Portrait des Täters vollendet habe, wird seine Verhaftung nur noch eine Frage der Zeit sein.“

Holmes’ Zuversicht hatte etwas Ansteckendes. Ohnehin war jetzt nicht der passende Zeitpunkt, um Trübsal zu blasen. Wir packten unsere Siebensachen und verabschiedeten uns von Mrs Hudson. Es fand sich sogar noch die Zeit, um Lestrade Adieu zu sagen, aber diesen erneuten Weg zu Scotland Yard hätten wir uns sparen können. Wir trafen den Inspektor zwar in seinem Büro an, doch er war übelster Laune.

„Die Herren wollen also nach Amsterdam? Nun denn, Reisende soll man nicht aufhalten. Ich muss mich hier mit anderen Problemen herumschlagen. Meine Männer hatten vor einer Stunde diesen Höllenhund Archibald Hymer schon in der Brick Lane eingekesselt, aber er konnte über die Dächer entkommen. Nun wird er weiter seine Blutspur durch London ziehen, während Sie sich in Holland bei Genever und saurem Hering vergnügen!“

„Ich gehe davon aus, dass es einstweilen keine weiteren Ritualmorde in London geben wird“, erwiderte Holmes gelassen.

Mit dieser kryptischen Aussage musste sich Lestrade zufriedengeben, und ich selbst konnte mir eine gewisse Genugtuung nicht verkneifen, als ich die Verblüffung auf seinem grauen Gesicht bemerkte.

Die Überquerung des Ärmelkanals verlief ohne besondere Vorkommnisse. Ich war noch niemals zuvor in der niederländischen Großstadt gewesen, und auf der kurzen Zugfahrt von Hoek van Holland nach Amsterdam konnte ich mich einer gewissen Anspannung nicht erwehren. Während der Seereise hatte ich schon fleißig meinen Baedeker konsultiert und wusste daher, dass die Stadt aus einem Fischerdorf an der Amstelmündung entstanden war.

Amsterdam wirkte auf den ersten Blick bescheidener und phlegmatischer als die pulsierende Metropole des britischen Weltreichs, in der Holmes und ich lebten, doch ich ließ mich von den schmalbrüstigen Fassaden der Bürgerhäuser nicht täuschen. Diese kleine Nation hatte bemerkenswerte Reichtümer angehäuft, und die Niederländer wussten ihren Status zu behaupten. Ich führte mir vor Augen, dass holländische Kriegsschiffe unter Admiral de Ruyter der britischen Royal Navy im Jahre 1666 eine schmähliche Niederlage zugefügt hatten. Der Feind war ein Jahr später sogar in die Themsemündung bis nach Chatham vorgedrungen und hatte große Zerstörungen verursacht. Nein, man durfte die Holländer auf keinen Fall unterschätzen.

„Was meinen Sie, Watson?“, riss mich Holmes’ Stimme aus meinen historischen Reminiszenzen, während wir den Bahnhof verließen und eine Droschke bestiegen. „Sollen wir uns zur Prinsengracht begeben, nachdem wir unser Hotel aufgesucht haben?“

Ich zuckte mit den Schultern und meinte: „Ein anderer Anknüpfungspunkt in Amsterdam fällt mir zumindest nicht ein. Dort soll sich ja das Liebesnest befunden haben, von dem Miss Vermeer sprach.“

„In der Tat. Der Mörder wird uns jedoch sicherlich belauscht haben und wissen, dass die unglückliche Opernsängerin uns genau diese Information mitteilte. Ob er meinen nächsten Schachzug vorausahnt? Nun ja, ich habe da so meine Zweifel. Deshalb bin ich auch sehr auf seine Reaktion gespannt, wenn Sie und ich uns trennen.“

Trennen? Davon war bisher keine Rede gewesen. Ich kann nicht behaupten, dass mir diese Vorstellung besonders behagte.

„Nur keine Sorge, mein Freund.“ Holmes klopfte mir beruhigend auf die Schulter. Meine Gefühlslage ließ sich offenbar auf meinen Gesichtszügen ablesen. „Sie werden keine Mordanschläge zu befürchten haben. Ich müsste mich schon sehr in unserem Gegner irren. Er hat es in erster Linie auf mich abgesehen, und noch ist nicht der Moment für die ultimative Konfrontation zwischen ihm und mir gekommen. Begeben Sie sich einfach zur Prinsengracht und sehen Sie sich dort wie ein normaler Tourist um. Ich werde in der Zwischenzeit meine Fühler anderswo ausstrecken.“

Wenn sich der Meisterdetektiv derart vage ausdrückte, hatte es keinen Sinn, ihn um mehr Deutlichkeit zu bitten. Mir blieb also nichts anderes übrig, als auf die Einschätzungen meines Freundes zu vertrauen. Im Übrigen hatte der Mord an Viola Vermeer vor meinen Augen bewirkt, dass ich von einer grimmigen Entschlossenheit ergriffen wurde. Wenn ich auch nur den geringsten Beitrag zur Bestrafung dieses eiskalten Verbrechers leisten konnte, dann wollte ich es gern tun.

Die Droschke hielt vor unserem Hotel. Es befand sich am Rembrandtplein, das Straßenschild war nicht zu übersehen.

„Ein Platz, der nach einem Kunstmaler benannt ist. Haben Sie damit einen bestimmten Zweck verfolgt, als Sie unsere Hotelzimmer telegrafisch vorbestellt haben, Holmes?“

Die schmalen Lippen meines Freundes verzogen sich zu einem unergründlichen Lächeln. „Sie meinen eine versteckte Botschaft an Hieronymus Bosch, der uns in diesem Moment vermutlich beobachtet? Nein, obwohl der Gedanke etwas Bestechendes hat. Meine Wahl fiel auf diese Herberge, weil das Haus noch zwei freie Zimmer hatte.“

Das Hotel war wahrscheinlich im 17. Jahrhundert errichtet worden, das in den Niederlanden als das Goldene Zeitalter gilt. Und wirklich wiesen die hohen und mit dunklem Holz getäfelten Räume eine zeitlose Noblesse auf, die ihre Wirkung auf mich nicht verfehlte. Als kosmopolitisches Volk beherrschen die Holländer unsere Sprache, jedenfalls gab es weder mit dem Portier noch mit dem Pagen Verständigungsprobleme. Irgendwo hatte ich einmal gelesen, dass die Verwandtschaft zwischen dem Englischen und dem Niederländischen sehr groß sei.

Nachdem ich meine Reisetasche ausgepackt und mich in meinem Zimmer ein wenig frisch gemacht hatte, klopfte ich an Holmes’ Tür, aber es drang kein Laut aus dem Raum. Offenbar war er schon verschwunden, wie er es zuvor angekündigt hatte, und so griff ich seufzend zu Spazierstock und Hut. Mir würde wohl nichts anderes übrig bleiben, als allein zur Prinsengracht zu gehen. Natürlich hatte ich meinen Revolver aus England mitgebracht. Einem so brutalen Schlächter wie Hieronymus Bosch wollte ich gewiss nicht ohne Waffe in der Hand entgegentreten.

Ich stand unter Beobachtung durch dieses unberechenbare Individuum. Davon musste ich jedenfalls ausgehen, wenn ich Holmes’ Worte richtig interpretierte. Plötzlich kam mir ein unangenehmer Gedanke in den Sinn, doch ich konnte mich dieser Anwandlung nicht erwehren. Wurde ich von Holmes als Lockvogel benutzt? Mir war ja bekannt, dass sich mein Freund einiger höchst unkonventioneller Ermittlungsmethoden bediente. Wohl war mir nicht bei der Vorstellung, quasi als lebende Zielscheibe durch die holländische Großstadt zu streifen, doch dann sagte ich mir, dass der Zweck die Mittel heilige – zumindest in diesem Fall. Ich konnte immerhin mein Scherflein zum Gelingen beitragen, indem ich mir einen möglichst arglosen Anschein gab. Doch so einfach, wie es klang, war das beileibe nicht.

Ich hatte mir im Hotel einen Faltplan von Amsterdam geben lassen, daher wusste ich, dass sich die Prinsengracht in Spazierentfernung vom Rembrandtplein befand. Während ich wie ein normaler neugieriger Reisender am Münzturm und am Bibelmuseum vorbeischlenderte, beobachtete ich unauffällig die Passanten. Sollte mir jemand folgen, durfte ich mir nichts anmerken lassen. Ob ich es wohl mit dem Mörder persönlich zu tun bekommen würde? Bisher gab es keine Hinweise auf die Existenz von Handlangern, wenn man einmal von diesem obskuren Meister Pao absah. Doch hier in Amsterdam befand ich mich in der Heimatstadt des Mörders. Buchstäblich jeder Bürger, der mir begegnete, konnte ein heimlicher Verbündeter des ruchlosen Verbrechers sein. Ich muss gestehen, dass diese Überlegung nicht gerade zu meinem Seelenfrieden beitrug. Während ich mit der linken Hand scheinbar munter meinen Spazierstock schwang, hielt ich mit der Rechten meinen Revolver in der Gehrocktasche schussbereit.

Die Prinsengracht ist ein Kanal, der an beiden Ufern von schmalen Häusern gesäumt wird. Leider hatte uns Viola Vermeer nicht verraten, wo genau sich ihr sogenanntes Liebesnest befunden hatte. Doch immerhin war sie eine Opernsängerin mit einem gewissen Bekanntheitsgrad gewesen, das hatte ich zumindest ihren Worten entnommen. Ich fasste mir also ein Herz und klopfte einfach an einige Türen. Zum Glück konnte ich mich verständlich machen, und schon am Eingang des dritten gepflegten Bürgerhauses erhielt ich eine brauchbare Auskunft. Ein Dienstmädchen mit dunkelblauen Nordseeaugen und blütenweißem Häubchen strahlte mich an.

„Viola Vermeer? Ja, Mijnheer, die Dame kenne ich. Sie hat drei Häuser links von hier gewohnt.“ Das kehlige Englisch der Hausangestellten war gut zu verstehen. „Juffrouw Vermeer war immer sehr freundlich, der Erfolg hat sie nicht hochnäsig gemacht. Aber eines Tages verschwand sie spurlos. Kein Mensch weiß, wohin sie gegangen ist.“

Vorsichtig tastete ich mich weiter. „Viola Vermeer soll heimlich verlobt gewesen sein“, sagte ich.

„Heimlich verlobt?“ Ihr Lächeln wurde noch breiter. „Oh, wie romantisch! Dann ist sie gewiss mit ihrem Liebsten durchgebrannt, nicht wahr? Da bin ich aber beruhigt. Ich hatte schon befürchtet, jemand könnte ihr etwas angetan haben.“

„Etwas angetan? Wie kommen Sie denn darauf, Miss?“

Die junge Holländerin in der Dienstmädchenuniform riss ihre kugelrunden Augen noch weiter auf. „Ja, haben Sie denn nichts von den grauenvollen Funden gehört oder gelesen? Aber nein, Sie sind ja Ausländer, vermutlich Brite. Es hat hier in Amsterdam vor einem Jahr einige unheimliche Morde gegeben, Mijnheer. Man fand insgesamt drei Leichen in der Prinsengracht, alle ohne Kopf. Zwei von den toten Körpern haben Frauen gehört. Es hieß, die bedauernswerten Geschöpfe seien vor ihrem entsetzlichen Ende noch gefoltert worden. Ungefähr um diese Zeit verschwand auch Viola Vermeer. Die Köpfe der Toten hat man nirgendwo entdeckt. Man konnte niemals feststellen, wer sie gewesen waren, doch es wurde allgemein angenommen, dass es sich bei einer der beiden weiblichen Leichen um die Opernsängerin gehandelt hat.“

Ich wusste es besser, aber meine Lippen waren versiegelt. Jedenfalls wollte ich dieser gutmütigen jungen Frau gewiss nicht mitteilen, dass ich Augenzeuge des Mordes an Viola Vermeer geworden war.

Hatte Hieronymus Bosch schon in Amsterdam gemordet? Natürlich gab es keinen Beweis dafür, dass der Schurke auch für diese Bluttaten verantwortlich war. Trotzdem, ich musste versuchen, mehr über die Umstände zu erfahren. „Verfolgte denn die Polizei eine bestimmte Spur?“

Die Antwort auf meine Frage bestand in einem hilflosen Schulterzucken. „In den Zeitungen stand nichts dergleichen, Mijnheer. In Amsterdam verschwinden fast täglich Menschen. Viele gehen heimlich an Bord eines Schiffs, weil sie auf der Flucht vor der Justiz sind. Aber warum interessieren Sie sich überhaupt so sehr für diesen Fall und für Viola Vermeer? Sind Sie ein Detektiv?“

„Nein, ich bin Arzt. Und ich erkundigte mich nach Miss Vermeer, weil ich die Dame gekannt habe. Vielen Dank für die Auskunft, Miss. Guten Tag.“ Mit diesen Worten zog ich meinen Zylinder und entfernte mich eilig. Mein Ziel war das Haus, in dem Viola Vermeer gelebt haben sollte. Immerhin hatte ich dem Dienstmädchen die Wahrheit gesagt, wenngleich sich meine Bekanntschaft mit der Opernsängerin nur auf wenige Minuten beschränkt hatte.

Während des kurzen Weges wurde mein vager Verdacht plötzlich zur Gewissheit. Jemand schlich hinter mir her! Ich hatte mich mehrere Minuten lang mit dem Dienstmädchen an der Haustür unterhalten und war während dieser Zeit ständig aus sicherer Deckung heraus beobachtet worden. Mein Verfolger ging sorgfältig vor. Er drückte sich in Hauseingänge oder verbarg sich hinter abgestellten Handkarren. Plötzlich wurde ich von Zorn übermannt, was üblicherweise nicht meinem Naturell entspricht. Vielleicht lag es an den Bildern der ermordeten Viola Vermeer, die nun aus den Tiefen meiner Seele wieder nach oben kamen, oder ich war dieses Versteckspiel einfach leid. Abrupt machte ich auf dem Absatz kehrt, packte meinen verborgenen Armeerevolver fester und hob drohend meinen Spazierstock. „Was wollen Sie von mir?“, rief ich laut in die Richtung des Unbekannten.

Der Mann zögerte einen Augenblick, doch dann erhob er sich aus seiner kauernden Stellung und ging davon, als ob nichts gewesen wäre.

Ich war perplex, denn die Gestalt in dem bodenlangen schwarzen Gewand war ein orthodoxer Jude. Auch in London sieht man gelegentlich Angehörige des auserwählten Volkes, die mit traditioneller Kleidung, langen Schläfenlocken und imposanten Bärten Aufsehen erregen. Hier in Amsterdam war der Diamantenhandel eine jüdische Domäne, daher gehörten Juden noch viel stärker zum Straßenbild als in meiner Heimat. Auf jeden Fall war der Unbekannte groß und schlank. Ob er nur ein Auge hatte, konnte ich nicht sagen, denn er drehte mir nun den Rücken zu und entfernte sich schnellen Schrittes. Ich hatte jedoch nicht vor, ihn entkommen zu lassen. Nun wollte ich den Spieß umdrehen. Ich schaffte es trotz meiner Kriegsverletzung, ihn einzuholen, und packte den Mann am Ärmel seines schwarzen Gewandes. Natürlich benutzte ich dafür die linke Hand, denn ich war darauf gefasst, gleich mit der Rechten meinen Revolver einsetzen zu müssen. „Ich spreche mit Ihnen, Sir!“, presste ich zornig hervor.

Der Jude wandte mir sein bärtiges Antlitz zu. Dann erklang Holmes’ Stimme: „Es ist erfreulich, dass ich Sie mit meinen Verkleidungen immer noch narren kann, Watson. Gleichwohl ist es uns jetzt gelungen, unseren wahren Kontrahenten zu enttarnen.“ Mit diesen Worten riss sich Holmes von mir los.

Ich verstand im ersten Moment der Überraschung nicht, was mir mein Freund gerade mitgeteilt hatte, aber dann beobachtete ich, wie er auf einen Stapel mit leeren Heringsfässern zustürmte. Ein heller Schrei ertönte. In einem der Fässer hatte sich ein Zwerg versteckt. Er schwang ein Messer, das länger war als sein eigener Unterarm, doch Holmes gelang es, den Kleinwüchsigen zu entwaffnen.

„Darf ich Ihnen einen Handlanger von Hieronymus Bosch präsentieren, Watson?“

Das Geständnis des Gnoms

Ich trat näher und nahm den Zwerg, den Holmes hochgehoben hatte, näher in Augenschein. Er war wie ein Reitknecht oder Landarbeiter gekleidet und trug eine Joppe aus derbem Stoff mit Lederflicken auf den Ärmeln, außerdem Breeches und winzige Schaftstiefel. Der Ausdruck auf seinem flächigen Gesicht mit der hohen Stirn zeigte eine Mischung aus Verzweiflung und Ärger, während er wild mit den Beinen strampelte.

„Loslassen!“, kreischte er auf Englisch. Seine Stimme erinnerte mich an das Quieken eines Ferkels. Immerhin wusste oder ahnte er, wer wir waren, sonst hätte er wohl eher die holländische Sprache benutzt.

„Doktor Watson“, wandte sich Holmes an mich, „wenn Sie bitte die Güte hätten, die Taschen unseres neuen Freundes zu durchsuchen …“

Ich war froh, endlich aktiv werden zu können, und kam dieser Aufforderung nur zu gern nach. Es mag zwar sehr beschaulich sein, im Zentrum von Amsterdam zu lustwandeln, aber wenn man an der Aufklärung eines Verbrechens arbeitet, dann sehnt man sich doch nach konkreten Aufgaben.

Ich förderte eine zweischüssige Derringer-Pistole sowie ein abenteuerlich aussehendes Klappmesser mit schartiger Klinge zutage. Beide Gegenstände ließ ich in meiner eigenen Gehrocktasche verschwinden. Währenddessen hielt Holmes unseren Gefangenen weiterhin im eisernen Griff. Für die Passanten musste es so aussehen, als ob ein Brite und ein Jude einen Gnom ausplündern würden. Aber die Bäckerburschen, Kindermädchen, Zeitungsverkäufer, Hausfrauen, Seemänner, Vagabunden und Müßiggänger würdigten uns kaum eines Blickes und hasteten an uns vorbei.

Eine Polizeiuniform war weit und breit nicht zu erblicken, doch ich vermutete, dass der Kleine nicht auf Hilfe durch das Gesetz hoffte. Jedenfalls verzichtete er auf lautes Geschrei, nachdem sein erster Ruf erfolglos geblieben war. Dem Zwerg war inzwischen der Schweiß ausgebrochen. Blinzelnd schaute er mich an. Ich hätte einiges darum gegeben, zu wissen, was hinter seiner kleinen Stirn vor sich ging.

„Wenn Sie nicht weglaufen, dann lasse ich Sie jetzt herunter“, kündigte Holmes an und bekam ein gekeuchtes „Ich werde hierbleiben, versprochen!“ als Antwort.

Ich traute dem Wicht nicht über den Weg. Aber als er wenig später wieder auf seinen kurzen Beinen stand, machte er tatsächlich keinen Fluchtversuch. Stattdessen drehte er den Kopf vergeblich Hilfe suchend nach links und rechts, doch es war niemand zu sehen, der ihm beistehen wollte.

„Ich sehe im Moment zwei Möglichkeiten“, konstatierte Holmes. „Entweder rufen wir die Polizei, dann können Sie den Beamten erklären, warum Sie meinem Freund nachgeschlichen sind und was für dunkle Absichten Sie verfolgt haben. Oder Sie reden mit uns.“

Der Zwerg schob seine Tuchkappe in den Nacken und wischte sich mit einem viel zu großen Taschentuch die hohe Stirn ab. „Keine Polizei“, presste er hervor.

Holmes nickte beifällig. „Eine weise Entscheidung. Mit wem haben wir eigentlich das Vergnügen?“

„Mich nennen alle nur Henrik.“

„Also gut, Mister Henrik. Dieser Gentleman hier ist Doktor John Watson, und ich bin Sherlock Holmes, aber ich bin überzeugt, das wissen Sie bereits. Ich denke, wir alle könnten jetzt einen guten Schluck vertragen.“

Holmes und ich nahmen Henrik in die Mitte für den Fall, dass es sich der Zwerg doch noch anders überlegen sollte. Aber der Kleine hatte sich anscheinend momentan mit seinem Schicksal abgefunden und trottete vorwärts, den kleinen Schädel gesenkt.

Ich warf Holmes einen ernsten Seitenblick zu und raunte: „Sie haben das Hotel abschiedslos verlassen.“

„Zugegeben, das war kein feiner Zug von mir, Watson. Aber ich rechnete mir bessere Chancen aus, wenn Sie mich in meiner Verkleidung gar nicht bemerkten. Es kam mir vor allen Dingen darauf an, ihren Verfolger zu stellen, was mir ja auch gelungen ist. Obwohl ich zugeben muss, dass Mister Henrik seine Sache sehr gut gemacht hat.“

Dieser Einschätzung konnte ich nicht widersprechen. Mir war der mich verfolgende Zwerg nicht aufgefallen, bis Holmes ihn aus dem leeren Fass gezogen hatte wie ein Zauberer das weiße Kaninchen aus dem Zylinder.

Der Meisterdetektiv bewegte sich so souverän durch die schmalen Gassen, als ob Amsterdam seine Heimatstadt wäre. Er führte unseren Gefangenen und mich in ein verräuchertes Kellerlokal am Achterburgwal unweit des Hafens. Ich erblickte allerlei Gesindel sowie grell geschminkte Schönheiten, über deren unkeuschen Lebenswandel ich mir keine Illusionen machte. Die lichtscheuen Gestalten in der Schenke nahmen kaum Notiz von uns. Wir ließen uns an einem Ecktisch nieder, wo Holmes sowohl mir als auch dem Gnom eine leichte Sumatra-Zigarre anbot. Bei einem schwindsüchtig aussehenden Schankmädchen bestellten wir Bier und den in Holland beliebten Schnaps namens Genever.

Nachdem wir den Schnaps getrunken hatten, blickte Holmes Henrik an, als ob er bis auf den Grund der Zwergenseele schauen könnte. „Sie werden uns nicht aus purer Langeweile aufgelauert haben, Mister Henrik. Ich bin mir ziemlich sicher, dass Sie jemand auf uns angesetzt hat, nicht wahr?“

Trotzig verschränkte der Kleine seine Arme vor der schmalen Brust. „Ich weiß nicht, wovon Sie reden.“

„Ich spreche von dem Einäugigen!“, herrschte Holmes unseren Gefangenen an. Mein Freund konnte sehr dominant sein, wenn er wollte, und er erkannte meist intuitiv, auf welcher Klaviatur er spielen musste, um zu einem Verdächtigen durchzudringen.

Bei Henrik traf er jedenfalls den richtigen Ton, denn der Zwerg zuckte zusammen, als Holmes laut wurde, und antwortete schließlich zögernd: „Ja … ich wurde beauftragt, die beiden englischen Gentlemen im Auge zu behalten. Vom Hotel am Rembrandtplein bin ich Doktor Watson gefolgt. Mister Holmes konnte ich leider nicht entdecken, denn von der Verkleidung ahnte ich nichts.“

„Dann bekamen Sie also eine Beschreibung unseres Aussehens, Mister Henrik?“

Der Gnom quittierte Holmes’ Frage mit einem Kopfnicken.

„Und Sie wussten offenbar auch, in welchem Hotel wir absteigen würden“, stellte mein Freund fest. „Aber das erstaunt mich nicht. Als ich die Übernachtungen telegrafisch vorbestellte, war mir klar, dass mich jemand im Auge behielt. Ich ließ mir allerdings nichts anmerken. Und wie heißt der Mann, der Sie auf uns angesetzt hat, Mister Henrik?“

„Ich kenne seinen Namen nicht“, behauptete der Zwerg.

„Und das soll ich Ihnen glauben?“, entgegnete Holmes unwirsch und zog die Augenbrauen zusammen. „Sie nehmen Anweisungen von einem Fremden entgegen?“

Der kleine Holländer machte eine verneinende Geste. „Der Einäugige, wie Sie ihn nennen, ist kein Unbekannter für mich. Im Gegenteil, kaum ein Mensch ist mir so vertraut. Aber er liebt es, um seinen Namen ein Geheimnis zu machen. Angeredet habe ich ihn immer nur mit Dux.“

„Der lateinische Begriff für Herrscher.“ Holmes nickte geradezu beifällig. „Diese Bezeichnung passt perfekt zu dem Selbstbild, das unser moderner Hieronymus Bosch von sich haben dürfte. Erzählen Sie uns mehr von Dux, Mister Henrik.“

Der Zwerg nagte an seiner Unterlippe. Für mich stand fest, dass er einen inneren Kampf mit sich selbst ausfocht. Wenn Dux dieselbe Person war wie der von uns gesuchte Mörder, dann konnte es an seiner Grausamkeit keinen Zweifel geben. Vermutlich fürchtete Henrik, dass sich die Brutalität seines Auftraggebers gegen ihn selbst wenden könnte, und so musste Holmes erneut Überzeugungsarbeit leisten.

„Mister Henrik, Ihr Herr und Meister wird am Galgen enden, daran gibt es für mich keinen Zweifel. Sie sollten sich sehr gut überlegen, ob Sie mit ihm untergehen oder sich von ihm abwenden wollen. Wenn Sie uns helfen, Ihren Dux unschädlich zu machen, dann werden wir vor Gericht ein gutes Wort für Sie einlegen. Nicht wahr, Watson?“

Ich nickte eifrig, doch ich konnte unmöglich einschätzen, ob wir dem Gnom unser Vertrauen schenken sollten. Immerhin war er bis an die Zähne bewaffnet hinter mir her geschlichen. Woher wussten wir, dass sich Henrik nicht bei der nächsten sich bietenden Gelegenheit an uns vergreifen würde? Meiner Wachsamkeit konnte er jedenfalls gewiss sein.

Es dauerte fast zwei Minuten, bis der Zwerg seinen Mund wieder öffnete. „Ich habe dem Dux viel zu verdanken. Einst zog ich mit einem Wanderzirkus durch die Lande. Wir waren überall zwischen Paris, Amsterdam und Köln unterwegs. An meine Eltern kann ich mich nicht erinnern, aber ich musste den Zirkusdirektor mit Papa anreden.“

Die Erinnerung an diesen Mann schien Henrik zu belasten, jedenfalls begannen seine Augen fiebrig zu glänzen. Holmes bestellte mit einer Geste eine zweite Runde Genever. Nachdem der Gnom auch diesen Schnaps getrunken hatte, sprach er weiter. „Der Zirkusdirektor hat mich zum Hanswurst ausgebildet. Und wenn ich nicht spurte, bekam ich die Peitsche zu spüren.“ Zur Verdeutlichung seiner Worte zog sich Henrik Jacke und Hemd hoch und präsentierte uns seine unbekleidete Hinterseite.

Mir drehte sich beinahe der Magen um, als ich das schlecht verheilte Narbengewebe sah. Die übrigen Gäste registrierten den nackten Zwergenrücken voller Indifferenz. Sie waren entweder zu abgestumpft oder zu betrunken, um die Grausamkeiten zu erkennen, die Henrik einst angetan worden waren.

„Ich glaubte schon, mein elendes Leben würde immer so weitergehen“, fuhr Henrik mit rauer Stimme fort. „Doch als der verfluchte Zirkus vor einigen Jahren in Haarlem gastierte, wurde Dux auf mich aufmerksam. Er entriss mich den Fängen des Direktors und nahm mich mit. Ich fürchtete mich vor Verfolgung, aber das geschah nicht.“

Holmes warf Henrik einen wissenden Blick zu und sagte: „Ich nehme an, Sie ahnen den Grund.“

„Dux hat den Direktor wahrscheinlich getötet“, flüsterte der Zwerg und nickte mit seinem unförmigen Kopf. „Ein Menschenleben bedeutet ihm nichts. Dux nahm mich also mit auf sein Schloss Raafburcht, aber dort wurde alles nur noch schlimmer.“

„Wie meinen Sie das?“, hakte ich nach.

„Anfangs war Dux freundlich, aber dann ließ er seine Maske fallen. Er zwang mich dazu, in einem feuchten Kerker zu hausen, der von unzähligen Spinnen bewohnt wurde. Und ich musste für ihn als Malermodell posieren, wobei er mich in einen seltsamen bootsförmigen Blechpanzer zwängte.“

„Das Bild heißt Gnom mit einem Schiff um den Hals“, murmelte Holmes versonnen. „Es handelt sich um eine weniger bekannte Zeichnung von Hieronymus Bosch. Offenbar hat dieser Dux auch versucht, die Malerei des mittelalterlichen Meisters zu imitieren.“

Ich war wieder einmal erstaunt, wie sehr sich Holmes mit dem Oeuvre des Künstlers vertraut gemacht hatte. Doch andererseits pflegte sich mein Freund stets in die verschiedensten Themengebiete einzuarbeiten, wenn es einen Kriminalfall zu lösen galt.

„Offenbar hat Ihnen Dux übel mitgespielt, Mister Henrik“, fuhr Holmes fort und schaute den Zwerg prüfend an. „Dennoch waren Sie ihm bisher treu ergeben, nicht wahr?“

Der kleine Holländer nickte und meinte: „Ja, es blieb mir nichts anderes übrig. Ich hatte Angst vor Dux und ich wusste auch nicht, wohin ich gehen sollte.“

„Und plötzlich fürchten Sie sich nicht mehr vor Ihrem Herrn und Meister? Oder aus welchem Grunde sind Sie uns gegenüber so auskunftsfreudig?“

Auch auf diese Frage hatte das Kerlchen eine Antwort. „Ich glaube, dass Dux Angst vor Ihnen hat, Sir. Ich kenne ihn nun seit einigen Jahren, und es kommt mir vor wie eine halbe Ewigkeit. Er hat mir eingeschärft, dass der größere und schlankere der beiden englischen Gentlemen Sherlock Holmes heißen würde, und ich sollte besonders auf ihn achtgeben. Leider ist es mir misslungen, Ihnen vom Hotel aus zu folgen. In Ihrer Verkleidung habe ich Sie nicht erkannt. Also machte ich mich daran, Doktor Watson zu verfolgen. Aber das ist ja gründlich danebengegangen.“

Dux alias Hieronymus Bosch kannte also unsere Namen, was mich kaum verwunderte. Viel stärker trieb mich die Frage um, ob wir diesem Zwerg alles glauben konnten, was er uns auftischte. Gewiss, seine Peitschennarben waren nur allzu real, aber was, wenn die Geschichte von dem Zirkus nur erstunken und erlogen war? Hatte am Ende sogar Dux selbst ihm diese fürchterlichen Verletzungen zugefügt? Zuzutrauen wäre dem Verbrecher diese ruchlose Tat allemal gewesen. Doch ich hielt mich mit möglichen Einwänden zurück und überließ Holmes weiterhin die Gesprächsführung.

„Ob Dux sich wirklich vor mir fürchtet, wird sich zeigen und zwar in dem Moment, wo wir uns Auge in Augen gegenüberstehen werden. Ich möchte, dass Sie uns zu diesem Schloss führen, Mister Henrik.“

„Dux wird mich umbringen, wenn ich das tue!“ Der Gnom seufzte. „Aber andererseits bin ich ja ohnehin todgeweiht, da ich versagt habe. Also gut, ich werde Sie zu ihm führen.“

Ein düsteres Wasserschloss

Mir war nicht wohl bei dieser ganzen Geschichte. Immerhin begaben wir uns mitten in die Höhle des Löwen, wenn Henrik uns die Wahrheit gesagt hatte.

Holmes bemerkte natürlich, dass ich mit der Entwicklung nicht zufrieden war. „Ich kann verstehen, dass Sie skeptisch sind, Watson“, raunte er mir auf dem Weg zum Hotel zu. „Unsere Annäherung an das Schloss birgt einige Imponderabilien in sich. Auch ich bin mit mir selbst uneins darüber, inwieweit wir dem Zwerg trauen können. Wir werden uns auf unseren Scharfsinn und unser Beobachtungsvermögen verlassen müssen.“

Ich nickte grimmig und erwiderte: „Es liegt ganz in meinem Interesse, diesen blutrünstigen Mörder endlich seiner gerechten Strafe zuzuführen.“

„Nichts anderes habe ich von Ihnen erwartet, Watson.“

Wir näherten uns nur langsam dem Quartier am Rembrandtplein, denn Henrik sollte ja mit uns Schritt halten können. Selbst während meines gemütlichen Spaziergangs an den Grachten entlang war ich schneller gegangen als jetzt.

Holmes wollte sein Kostüm wieder ablegen, und während er in seinem Zimmer die Kleidung wechselte, unterhielt ich mich in der Hotellobby mit Henrik in der Absicht, den kleinen Holländer so gut wie möglich auszuhorchen. „Wäre es denkbar, dass Ihr Dux uns genau in diesem Moment beobachtet?“

Henrik, der auf einen Sessel geklettert war, drehte seinen Kopf nach links und rechts, wobei er scheue Blicke in beide Richtungen warf. „Ja, aber ich glaube es nicht. Inzwischen habe ich einen sechsten Sinn für Dux entwickelt. Ich spüre es, wenn er in der Nähe ist, das müssen Sie mir einfach glauben. Dux sagte, dass er noch ein wichtiges Werk vollenden müsse. Deshalb hatte er ja keine Möglichkeit, Sie und Ihren Gefährten selbst im Auge zu behalten. Das war der Grund dafür, mich zu beauftragen.“

Mir erschien diese Erklärung ziemlich fadenscheinig. Für meinen Geschmack waren dem Zwerg seine Erklärungen etwas zu glatt über die Lippen gekommen. Wir konnten wirklich davon ausgehen, dass es der Mörder auf ein Kräftemessen mit Sherlock Holmes abgesehen hatte. Unter diesem Gesichtspunkt war möglicherweise unsere Konfrontation mit Henrik von dem irren Verbrecher ebenso inszeniert worden wie zuvor die Begegnung mit Viola Vermeer. Ich musste einfach darauf vertrauen, dass Holmes die Gesamtlage besser überblickte als ich.

Kaum hatte ich an meinen Freund gedacht, da erschien er auch schon auf der Bildfläche. Er hatte seine Verkleidung als orthodoxer Jude gegen seinen Deerstalker-Hut und einen Reiseumhang vertauscht. Beides trug er über seinem normalen Anzug.

Für die Fahrt zu Hieronymus Boschs Refugium mieteten wir eine Kutsche. Zwar war zu jener Zeit das holländische Eisenbahnsystem schon ganz gut ausgebaut, wenn auch natürlich nicht so weit verzweigt wie das britische, doch der Gnom behauptete, das Schloss befände sich weitab von der nächsten Bahnstation.

In Amsterdam und den Außenbezirken waren die Straßen noch manierlich gepflastert, wie man es in einem so wohlhabenden Staat wie den Niederlanden erwarten konnte. Je weiter wir uns jedoch von der Hauptstadt entfernten, desto miserabler wurden die Wegeverhältnisse. Der Zwerg saß uns gegenüber, während Holmes neben mir Platz genommen hatte. Wir rutschten auf dem rissigen Leder der Kutschenpolster hin und her, und Henrik musste sich festhalten, da er mit seinen kurzen Beinchen auf dem Boden keinen Halt fand.

Ich warf meinem Freund wiederholt einen prüfenden Seitenblick zu. Falls es ihn irgendwie beunruhigte, dass wir einem ungewissen Schicksal entgegenfuhren, ließ er es sich jedenfalls nicht anmerken.

Die Kutsche brachte uns durch elende kleine Dörfer mit Namen wie Akersloot oder Bakkum. Sie bestanden meist nur aus einer Handvoll windschiefer Katen. Graue Wolkenbänke hingen tief über Äckern und Wiesen, die bis zum Horizont reichten. Nur dann und wann wurde das gleichförmige Bild durch einen Wassergraben oder ein paar Bäume unterbrochen. Braun, grau und Ocker, das waren die vorherrschenden Farben.

„Ich bin kein Kunstexperte, aber diese Gegend erinnert mich stark an die Landschaftsdarstellungen der alten holländischen Meister“, murmelte ich. „Seit dem Mittelalter scheint hier die Zeit stehen geblieben zu sein.“

„Eine ausgezeichnete Beobachtung, mein lieber Watson“, erwiderte Holmes und rieb sich die Hände. „Nicht umsonst hat unser einäugiger Widersacher diese abgelegene Ecke seines Heimatlandes für seine üblen Machenschaften ausgewählt.“ Mit einer lässigen Bewegung seiner Rechten deutete er auf den tristen Landstrich, der vor dem schmierigen Kutschenfenster zu erkennen war. „Hier muss der Täter wirklich keine lästigen Zeugen fürchten, meine ich.“

Mir fiel auf, dass Henrik wie festgewachsen auf der Sitzbank hockte. Der Gnom hatte seine Lippen fest aufeinandergepresst. Ob er allmählich doch Angst vor seiner eigenen Courage bekam?

Noch bevor ich über diese Frage eingehender meditieren konnte, ergriff Henrik mit zitternder Stimme das Wort. „Wir sind jetzt nur noch ungefähr drei Meilen von Raafburcht entfernt.“

„Ausgezeichnet!“, erwiderte Holmes enthusiastisch. „Dann lassen Sie uns hier aussteigen. Wir können uns dem Ziel zu Fuß viel unauffälliger nähern als mit diesem Gefährt.“

Holmes pochte mit dem Knauf seines Spazierstocks gegen das Kutschendach, um den Fahrer zum Halten zu bringen. Wir stiegen aus, und der Kutscher wendete sein Gefährt und ließ die Peitsche knallen. Er schien nicht unglücklich darüber zu sein, nach Amsterdam zurückkehren zu können. Und ich konnte ihn verstehen. Wir standen auf einem matschigen Feldweg, links von uns wuchsen einige kahle Ulmen krumm in einen bleifarbenen Himmel. Ein kalter Wind wehte.

Henrik übernahm die Führung, aber es kam mir so vor, als ob er noch langsamer vorwärtsstolperte als bei unserem Gang zum Hotel. Ein Verurteilter auf dem Weg zum Schafott hätte sich nicht gemächlicher bewegen können. Oder spielte mir meine Imagination einen Streich? Immerhin war es in dieser kahlen Landschaft so gut wie unmöglich, in einen Hinterhalt zu geraten. Es gab schlichtweg keine Sträucher oder Felsen, hinter denen sich Straßenräuber oder Attentäter hätten verbergen können.

Auch wenn unser Fußmarsch noch so träge vonstattenging, so wurden schließlich doch die Konturen eines finsteren Gebäudes am Horizont erkennbar. Es war inmitten einer spiegelglatten Wasserfläche errichtet worden, und zwar offenbar vor sehr langer Zeit. Ich bin kein Experte für mittelalterliche Baukunst, aber es war für mich sehr gut vorstellbar, dass dieses Schloss schon zu Lebzeiten des echten und wahren Hieronymus Bosch existiert hatte.

Raafburcht. Der Name bedeutete wörtlich übersetzt Rabenburg, wie mir inzwischen bekannt war. Und diese Bezeichnung traf auf eine schaurige Art und Weise vortrefflich zu. Beim Näherkommen sahen wir, dass vor der Zufahrt zum Haupttor drei Totenköpfe auf Pfähle gespießt worden waren. Umlagert wurden diese grauenvollen Grußpfosten von einer Schar schwarzer Raben, die ihrem Ruf als Totenvögel in diesem Fall alle Ehre machten. Gewiss hatten die Raben jeden einzelnen Fleischfetzen von den Menschenköpfen gerissen und genüsslich verspeist. Und nun schlugen sie geradezu anklagend mit den Flügeln und schienen nur auf Nachschub zu warten.

Holmes’ Stimme riss mich aus meinen düsteren Betrachtungen. „Ich gehe wohl recht in der Annahme, dass es sich hier um die Köpfe jener drei Leichen aus der Prinsengracht handelt, von denen Sie mir berichtet haben, Watson. Der Mörder muss sich sehr sicher fühlen, wenn er seine Trophäen hier in aller Öffentlichkeit zur Schau stellt.“

Inhaltlich konnte ich meinem Freund nur beipflichten. Henrik hingegen schien von den aufgespießten Totenschädeln keinerlei Notiz zu nehmen, was mich nicht wirklich verwunderte, da er in der Raafburcht jahrelang ein und aus gegangen war. Was für andere düstere Geheimnisse sich wohl hinter diesen sinisteren Mauern verbergen mochten? Ich quittierte jedenfalls die wortlose Drohung durch die blanken Schädel, indem ich meinen Revolver aus der Tasche zog und den Hahn spannte. Auf keinen Fall wollte ich als Opfer von Hieronymus Bosch auf einem dieser Pfähle enden. Ich war grimmig entschlossen, mein Leben so teuer wie möglich zu verkaufen.

Holmes nickte mir zu. „So ist es recht, Watson. Wir sollten uns nicht überrumpeln lassen. Aber unser kleiner Gefährte wird uns gewiss vor möglichen Hinterhalten warnen. Nicht wahr, Mister Henrik?“

Holmes hatte die Frage direkt an den Gnom gerichtet, aber mit unserem Begleiter war eine seltsame Veränderung vor sich gegangen, seit wir vor dem unheimlichen Schloss standen. Auf dem Weg hierher hatte Henrik lediglich ängstlich und verzagt gewirkt, doch nun machte er auf mich immer stärker den Eindruck eines Mannes, der mit dem Leben bereits abgeschlossen hatte. Ob er wusste, was uns erwartete? Ich warf dem Zwerg einen fragenden Blick zu, aber seine Lippen waren wie versiegelt.

Schreckensherrschaft. Dieses Wort aus den blutigen Tagen der Französischen Revolution kam mir in den Sinn, als wir die aus modrigen Bohlen bestehende Zugangsbrücke zum Haupttor hinter uns brachten. Nicht umsonst ließ sich der namenlose Mörder Dux nennen. In diesen mysteriösen Gemäuern war Hieronymus Bosch zweifellos der Herr über Leben und Tod. Und wir schickten uns an, seinen Machtbereich zu betreten. Das Burgtor stand zwar offen, aber als einladend konnte ich die Raafburcht trotzdem nicht betrachten. Mir kamen zahlreiche Schauerromane in den Sinn, die von Horace Walpole, Matthew Lewis sowie zahlreichen unbegabteren Schreiberlingen in den vergangenen hundert Jahren so inflationär auf den Buchmarkt geworfen worden waren. Dieses mittelalterliche holländische Wasserschloss hätte hervorragend als Schauplatz vieler dieser düsteren Geschichten dienen können.

Während meine Phantasie mit mir durchzugehen drohte, bewahrte Holmes glücklicherweise einen kühlen Kopf. „Gelobt sei der Ostwind, der uns den kalten Kaminrauch entgegenbläst. Nach meiner Einschätzung ist das Feuer vor spätestens einer Stunde gelöscht worden. Zu diesem Zeitpunkt waren wir selbst vom höchsten Turm dieses Anwesens nicht zu erblicken, würde ich meinen. Daraus schlussfolgere ich, dass Hieronymus Bosch uns auf jeden Fall erwartet hat. Und er löschte die brennenden Scheite, weil er verhindern wollte, dass wir seiner Anwesenheit gewahr werden.“

„Ist das wahr?“, rief ich zornig und packte Henrik mit der linken Hand am Revers seiner kleinen Jacke. „Hast du uns in eine Falle gelockt?“

„N… nein, bestimmt nicht!“, beteuerte der Kleine. „Ich habe mit Dux zuletzt in Amsterdam gesprochen. Und er wollte in nächster Zeit nicht nach Raafburcht zurückkehren, jedenfalls hat er davon nichts gesagt.“

„Gemach, gemach, mein lieber Freund“, meinte Holmes und machte eine beschwichtigende Handbewegung. „Wir haben es hier mit einer widersprüchlichen Sachlage zu tun. Wenn uns unser Gegner in einen Hinterhalt hätte locken wollen, dann würde er gewiss auf diese stumme Drohung durch die aufgespießten Totenschädel verzichtet haben.“

Die Worte meines Freundes irritierten mich, und ich war nicht sicher, ob ich ihn richtig verstanden hatte. Mir wurde wieder einmal bewusst, dass die Gedankengänge und Vorstellungen unseres bizarren Widersachers nur schwer zu durchschauen waren. Wenn sich Hieronymus Bosch wirklich nicht innerhalb der Burgmauern befand – wer oder was lauerte uns dann hier auf? Plötzlich kam ich mir selbst vor wie eine Romangestalt in einem Schauerbuch.

„Ich möchte diesen Ort besser kennenlernen. Wie wäre es mit einer Führung durch die Gemächer, Mister Henrik?“ Trotz des jovialen Untertons in Holmes’ Stimme konnte ich seine Anspannung deutlich spüren. Auch nach meinem Empfinden lag eine Bedrohung in der Luft, als wäre sie mit Händen zu greifen. Ich ertappte mich dabei, dass ich die Revolvermündung immer wieder hin und her schwenkte. Doch falls ein Gegner auf uns lauerte, dann war er so unsichtbar wie ein Geist.

Henrik quittierte Holmes’ Frage mit einem Nicken. Flink wie ein Äffchen sprang der Gnom eine steile Granittreppe hinauf, deren oberes Ende sich in der Finsternis verlor. Die Stiege führte offenbar in einen Seitentrakt des Gebäudes, der vom Burginnenhof aus zu erreichen war. In ihrem derzeitigen Zustand machte die Raafburcht auf mich einen unbewohnten Eindruck, aber das musste nichts heißen. Auf jeden Fall war es besser, jederzeit mit einer unangenehmen Überraschung zu rechnen.

„Ich zeige Ihnen zunächst das Atelier des Dux“, verkündete Henrik, den ich in der Finsternis aus den Augen verloren hatte.

Tastend und stolpernd erklomm ich die hohen Stufen. Ob Holmes in der Dunkelheit ebenfalls Schwierigkeiten mit der Treppe hatte? Dann hörte ich, wie mein vor mir gehender Freund ein Zündholz anriss. Gleich darauf setzte er eine kleine Blendlaterne in Betrieb, die er offenbar mit sich führte. So konnte ich zumindest ein wenig von meiner Umgebung erkennen, aber außer feuchten, modrigen und mit Spinnweben bedeckten Quadern gab es nicht viel zu sehen. Links und rechts der steilen Stiege gab es keine Fenster, noch nicht einmal Schießscharten. Dadurch erklärten sich auch die schlechten Lichtverhältnisse, obwohl die Sonne noch lange nicht untergegangen war.

Irgendwo vor mir ertönte ein schabendes Geräusch, dann knarrte eine Tür. Außer dem Lichtkegel der Blendlaterne konnte ich nun auch einen grauen Streifen Helligkeit erkennen. Wenig später trat ich direkt hinter Holmes in einen rund gemauerten Raum, offenbar ein Turmzimmer. Durch schmale, gotisch spitz zulaufende Fenster fiel fahles Tageslicht herein. Trotz der dämmrigen Atmosphäre bot sich unseren Augen ein an Deutlichkeit wenig zu überbietendes Schreckensbild. Auf einer Staffelei erblickte ich ein Gemälde, das im Stil mittelalterlicher holländischer Genremalerei gehalten war. Offenbar hatte der Künstler eine Frau porträtieren wollen, die auf den Knien liegend um ihr Leben bettelte. Das wäre an sich schon befremdlich genug gewesen. Aber offenbar war für die Ausführung keine Farbe verwendet worden, sondern Blut! Eine dunkle Ahnung sagte mir, dass es nicht von Tieren stammte.

Während ich noch geschockt das halb fertige Bild betrachtete, durchmaß Holmes mit großen Schritten das kleine Turmzimmer, kniete sich neben die Feuerstelle des Kamins und betastete die Asche. „Hier ist mit Sicherheit seit einigen Tagen kein Feuer angezündet worden. Wann waren Sie das letzte Mal hier, Mister Henrik?“

„Das muss einige Wochen her sein. Dux war mit mir als Modell unzufrieden. Außerdem sprach er davon, sein Lebenswerk vollenden zu wollen.“

Holmes nickte, als ob er so etwas schon geahnt hätte. „Bei diesem Bild hier handelt es sich zweifellos um eine Vorstudie. Hieronymus Bosch hat die Grachtenmorde von Amsterdam begangen, um sich auf die uns bekannten Tötungen in London einzustimmen, Watson. Hier zeigt sich das Planvolle seines Vorgehens wieder einmal besonders deutlich.“

„Aber weshalb hat sich der Mörder in ein ihm fremdes Land begeben, um diese blutigen Inszenierungen zu veranstalten? Hätte er das nicht auch in Holland tun können?“

„Ein guter Einwand, mein Freund. Ich habe eine Theorie, mit der ich diese Frage beantworten könnte. Aber sie ist noch vage, daher würde ich es vorziehen, mich in dieser Hinsicht zunächst in Schweigen zu hüll…“ Holmes unterbrach sich selbst mitten im Satz, denn Henrik, der den Ausführungen meines Freundes wie ein kleiner Zinnsoldat gefolgt war, machte plötzlich eine schnelle Bewegung seitwärts.

Bevor wir ihn daran hindern konnten, hatte er sich schon durch eine Falltür im Boden verabschiedet. Der Mechanismus klappte wieder zu, bevor Holmes oder ich auch nur einen Jackenzipfel des Zwergs erwischen konnten.

„Ich muss gestehen, dass ich ein wenig beeindruckt bin, Watson. Diese Falltür diente möglicherweise in früheren Zeiten der Beseitigung von Exkrementen. Es ist allerdings auch denkbar, dass Hieronymus Bosch sie später hat einbauen lassen, um selbst auf anderen Wegen als über die steile Treppe in dieses Atelier zu gelangen.“

„Das mag ja alles sein, Holmes“, entgegnete ich, wobei ich meinen Missmut nicht ganz im Zaum halten konnte, „aber Sie müssen doch zugeben, dass wir uns von diesem Gnom wie zwei Schuljungen hinter das Licht haben führen lassen.“

„Da bin ich gänzlich anderer Meinung“, widersprach mir Holmes und schüttelte den Kopf. „Mir war klar, dass Henrik nicht plötzlich mit fliegenden Fahnen die Seiten gewechselt hatte und ein gesetzestreuer Bürger geworden war. Gleichwohl, Hieronymus Bosch muss ihm wirklich übel mitgespielt haben. Gehen wir einfach davon aus, dass Henrik sein eigenes Süppchen kocht. Er wollte uns hierherlocken, und das hat er geschafft. Es wäre vergebliche Liebesmüh, dem Zwerg nachjagen zu wollen. Wir können davon ausgehen, dass er sich hier wirklich erstklassig auskennt.“

„Und was wollen wir nun tun?“, hakte ich ungeduldig nach. „Kehren wir nach Amsterdam zurück? Oder verbringen wir die Nacht in diesem schaurigen Gemäuer?“

„Wir sollten die letztere Möglichkeit in Erwägung ziehen, Watson. Im Übrigen ist Raafburcht zwar nicht der schönste Platz auf Erden, aber ungemein hilfreich für unsere Ermittlungen. Ich kann in diesem Gebäude lesen wie in einem offenen Buch.“

Wenn ich es auch ungern zugebe – in diesem Punkt irrte sich Sherlock Holmes ausnahmsweise. Jedenfalls bemerkte auch mein Freund nicht, dass die Treppe während unseres Aufenthalts im Atelier manipuliert worden war. Als wir das Atelier wieder verlassen wollten, sackten plötzlich die Stufen unter unseren Stiefeln weg. Auf der Suche nach Halt ruderte ich mit den Armen wild durch die Luft, aber es gab ja kein Geländer. Holmes’ Blendlaterne flog in die Tiefe und zerbrach klirrend. Ich erinnere mich nur noch daran, dass ich mit dem Kopf gegen einen harten Widerstand krachte. Es war, als ob ein Blitz durch meinen Kopf zucken würde. Dann verlor ich das Bewusstsein.

Eingekerkert

Als ich wieder erwachte, wurde ich von einem fürchterlichen Schädelbrummen geplagt. Die Luft stank nach Rattenkot und Fäulnis. Trotzdem fühlte ich mich schnell ein wenig besser, nachdem ich einige Male tief durchgeatmet hatte. Ich riskierte es, meine Augen zu öffnen. Der Pestilenzgestank kam zweifellos von dem modrigen Stroh, auf dem ich lag. Einzig ein kleiner Kerzenstummel auf einem Holzschemel diente als Lichtquelle. Ich wollte mich bewegen, aber dann bemerkte ich, dass mein rechtes Handgelenk festgekettet war. Es klirrte, als ich versuchte, meinen Arm zu befreien, doch die eiserne Manschette saß zu fest. Das Metall schnitt nur noch fester in mein Fleisch, und ich stieß einen Fluch aus, der zugegebenermaßen eines Gentlemans nicht würdig war.

Da ertönte aus einer anderen Ecke des Gewölbes ein leises Lachen und gleich darauf eine vertraute Stimme: „Es ist sehr erfreulich, dass Ihnen offenbar zumindest Ihre Stimme nicht abhandengekommen ist, mein guter Watson. Ich hoffe, Sie haben unsere unfreiwillige Höllenfahrt halbwegs unverletzt überstanden.“

„Nach der Schlacht von Maiwand ging es mir eindeutig schlechter“, brummte ich wahrheitsgemäß. „Aber was ist nur geschehen, Holmes?“

„Die Treppe verfügt offenbar über einen Mechanismus, der sie nach dem Prinzip einer Kinderwippe um ihre eigene Achse drehen lässt. Sobald man eine Sperre gelöst hat, muss jede Person, die auf die Stufen tritt, unweigerlich das Gleichgewicht verlieren und in die Tiefe unter der Stiege stürzen.“

„Hat dieser Satansbraten von Henrik uns diese Falle gestellt?“

„Möglich, doch der Zwerg konnte uns sicher nicht allein in diesen Kerker schaffen. Vermutlich waren Sie ebenso ohne Bewusstsein wie ich, Watson. Ich würde gerne zu Ihnen hinüberkommen, aber bedauerlicherweise ist meine rechte Hand an die Wand gekettet.“

Ich konnte Holmes nicht sehen, denn so weit reichte der Lichtkegel der kleinen Kerzenflamme nicht. Aber es war ein ernüchterndes Gefühl, den Meisterdetektiv ebenso unbeweglich und ausgeliefert zu wissen wie mich selbst. In den ersten Momenten nach meinem Aufwachen hatte ich gehofft, von meinem Freund aus meiner misslichen Lage befreit zu werden. Aber nun löste sich diese Zuversicht in Nichts auf. „Dann hat Hieronymus Bosch also doch in den Tiefen der Raafburcht auf uns gelauert, und wir sind ihm in die Falle gegangen“, stellte ich zähneknirschend fest.

Bevor Holmes darauf etwas erwidern konnte, wurde die Kerkertür geöffnet und drei verwegen aussehende Gestalten betraten unser Gefängnis. Henrik war nicht unter ihnen. Einer der Strolche hielt eine Laterne in der Hand. Sie spendete weitaus mehr Licht als der Kerzenstummel, sodass ich unsere Besucher genauer in Augenschein nehmen konnte. Von der Kleidung her hätte man sie für Landarbeiter oder Angehörige des städtischen Lumpenproletariats halten können, andererseits war ihre Haut so unnatürlich bleich, dass eine Tätigkeit unter freiem Himmel für diese Kerle ausgeschlossen werden konnte. Meine Deduktionsfähigkeiten halten sich zugegebenermaßen in bescheidenen Grenzen, aber vielleicht war ich in diesem Augenblick auch einfach zu zornig, um klar denken zu können. Holmes konnte vermutlich wesentlich mehr Informationen aus dem Erscheinungsbild der Männer ziehen.

„Ich protestiere gegen diese unerhörte Behandlung!“, rief ich. „Wir sind britische Staatsbürger und verlangen, auf der Stelle freigelassen zu werden!“

Der Mittlere aus dem Trio kam noch ein paar Schritte vor und trat mir mit seinem lehmigen Stiefel kräftig gegen mein linkes Schienbein. Er war hager, semmelblond und nur nachlässig rasiert. In seinen blutunterlaufenen Augen flammte Hass auf. „Du hast hier überhaupt nichts zu fordern, verfluchter Bourgeois!“, schnaubte er in kehligem Englisch. „Weißt du nicht, mit wem du es zu tun hast?“

„Sie sind der Lumpenhund, der sich von Zwergen Dux nennen lässt!“, gab ich zurück.

Der hellhäutige Holländer quittierte meine Beleidigung mit einem zweiten Fußtritt. Dann wandte er sich in seiner Muttersprache an die anderen Kerle, die offenbar des Englischen nicht mächtig waren. Daraufhin begannen sie zu lachen.

„Ich bin Jan Zolder, der Albtraum von Polizei, Armee und bürgerlichem Staat“, sprach mich der Anführer schließlich wieder direkt an. „Und ich dulde keine Spione in meinem Hauptquartier, über dem die schwarze Fahne der Anarchie weht!“

Eine Flagge war mir bei unserer Annäherung gar nicht aufgefallen, aber vermutlich war diese Aussage auch nur symbolisch gemeint. Ich muss gestehen, dass ich für den Moment sprachlos war.

Dafür ergriff Sherlock Holmes das Wort. „Mit Ihren politischen Umtrieben haben wir nichts zu schaffen, Mister Zolder. Ich bin Sherlock Holmes, und der Gentleman, den Sie soeben misshandelt haben, ist Doktor John Watson. Wir suchen nach einem mehrfachen Mörder, der sich angeblich jahrelang hier in der Raafburcht aufgehalten haben soll.“

„Ich wusste es!“ Das zynische Grinsen des Nihilisten-Anführers wurde noch breiter. „Genau so hat es unser Freund vorhergesagt. Er prophezeite mir, dass zwei Vertreter des repressiven Systems hier erscheinen und ihn als Verbrecher brandmarken würden. Aber wie kann man überhaupt kriminell sein in einem Staat, der selbst auf Unrecht aufgebaut ist?“

Ich weiß nicht, ob Zolder auf seine rhetorische Frage eine Antwort erwartete.

„Und hat Ihr Freund, von dem jetzt die Rede ist, auch einen Namen?“, konterte Holmes mit einer Gegenfrage.

„Ja, aber der geht dich nichts an, du Kettenhund des Kapitalismus! Unser Freund hat wahrhaftige innere Größe bewiesen. Er hat uns diese abgelegene Burg als Rückzugsraum zur Verfügung gestellt. Wir können hier tun und lassen, was wir wollen, so wie es unserem libertären Geist entspricht. Unser Freund hat uns nur gebeten, seinen Besitz gegen unwillkommene Eindringlinge zu verteidigen. Aber das ist für uns sowieso eine Selbstverständlichkeit.“

„Und wer hat die Köpfe auf die Pfähle vor der Zufahrt gespießt, wenn die Frage gestattet ist? Waren Sie das oder Ihr Freund, von dem Sie so euphemistisch sprechen?“

Der Anarchisten-Sprecher machte eine unwirsche Handbewegung. „Es geht euch zwar nichts an, aber die Schädel waren schon vor unserem Eintreffen vorhanden. Wir haben gehört, dass sie sich einst auf den Hälsen von Adligen befunden haben sollen. Diese blaublütigen Schmarotzer haben kein Mitgefühl verdient. Wo gehobelt wird, da fallen Späne.“

Die Selbstgerechtigkeit dieses Fanatikers raubte mir beinahe den Atem. Aber es wäre sehr naiv gewesen, von ihm Empathie zu erwarten. Offenbar kam es Zolder und seinen nihilistischen Kumpanen nur darauf an, einen sicheren Unterschlupf zu finden. Dass sie sich dafür mit einem mehrfachen Mörder gutstellen mussten, wollten sie nicht wissen oder wahrhaben.

„Ich teile Ihre Auffassung nicht, Mister Zolder“, versetzte Holmes kühl. „Doch das dürfte Sie wohl kaum überraschen. Was mich zu der Frage führt, was Sie mit Doktor Watson und mir vorhaben.“

„Darüber wird das Kollektiv heute Abend entscheiden. Einige Genossen kommen noch aus Amsterdam hierher, dann besprechen wir alles. Ich selbst finde ja, dass ihr beide den Tod verdient habt. Doch es gibt unter uns auch die Meinung, dass wir euch gegen einige im Gefängnis sitzende Aktivisten austauschen sollten.“

„Ist der Freund, um den es vorhin ging, ein Mitglied Ihrer Gruppe?“

„Du fragst zu viel, Holmes. Ich hoffe, mich durchsetzen zu können. Dann werden eure beiden Köpfe noch vor dem Morgengrauen ebenfalls auf Pfählen stecken.“ Mit dieser düsteren Drohung wandte sich Zolder ab und verließ unseren Kerker, gefolgt von den anderen beiden Kerlen. Die Tür krachte zu, gleich darauf wurde ein Schlüssel umgedreht.

Ich musste an die Ermordung des russischen Zaren Alexander II. denken, die vor wenigen Jahren, 1881, stattgefunden hatte. Es waren Revoluzzer vom Schlage dieses Zolder gewesen, die seinen Tod auf ihre Fahnen geschrieben hatten. Auch in London gab es hin und wieder seltsame Verbrechen, die mit nihilistischen Geheimgesellschaften zu tun hatten, doch ich hätte nicht erwartet, in einem einsamen holländischen Wasserschloss auf solche Leute zu treffen.

„Vermutlich haben Sie Ihren Revolver nicht mehr bei sich, Watson, oder?“

Holmes’ Frage riss mich aus meinen wenig ersprießlichen Überlegungen. Ich tastete mit meiner freien linken Hand meine Taschen ab. „Bedauerlicherweise nicht. Ich hielt die Waffe in der Hand, als wir von der beweglichen Treppe aus in die Tiefe gestürzt sind. Offenbar haben mir diese Aufrührer den Revolver abgenommen, als ich bewusstlos war.“

„Das hatte ich mir schon gedacht. Würden Sie dann bitte nachschauen, ob sich Ihre Brieftasche noch an ihrem Platz befindet?“

Meine Brieftasche? Stirnrunzelnd überprüfte ich abermals meine Kleidung. Und in der Tat steckte dieser Gegenstand noch in der Innentasche meines Gehrocks. „Ja, die Brieftasche ist noch in meinem Besitz, Holmes. Weshalb fragen Sie? Wollen Sie diese libertären Spießgesellen mit Geld bestechen, damit sie uns freilassen?“

„Das wäre wohl sehr blauäugig von mir“, erwiderte mein Freund und lachte leise. „Nein, diese Nihilisten sind gefährliche Schwärmer, denen man mit materiellen Zuwendungen nicht beikommen kann. Doch Sie erwähnten einmal, dass Sie stets eine Haarnadel Ihrer bedauerlicherweise viel zu früh von uns gegangenen Gattin in Ihrer Brieftasche aufbewahren, Watson.“

Das stimmte. Ich hatte es mir zur Angewohnheit gemacht, neben einer Fotographie von Mary auch eine Haarnadel aus ihrem Besitz stets bei mir zu tragen. So wurde es mir leichter, die Erinnerung frischzuhalten. „Ja, falls niemand meine Brieftasche ausgeraubt hat, sollte sich die Nadel noch darin befinden.“

„Ausgezeichnet. Darf ich Sie dann bitten, mir Ihre Brieftasche herüberzuwerfen, Watson? Ich bin optimistisch, uns mithilfe dieser Haarnadel von den Kettenschlössern befreien zu können.“

Diese Ankündigung gab mir angesichts unserer Lage, die ich bis jetzt als ziemlich ausweglos eingestuft hatte, neue Zuversicht. Niemand wusste, dass Holmes und ich uns in der Raafburcht aufhielten. Allenfalls Henrik hatte eventuell mitbekommen, dass wir von den Anarchisten gefangen genommen worden waren. Aber mir war völlig unklar, ob der Gnom mit Zolder und dessen Leuten unter einer Decke steckte. Es war gewiss besser, wenn wir uns auf uns selbst verließen und nicht auf Hilfe von außen hofften. Ich zog also meine Brieftasche aus dem Gehrock und warf sie mit der linken Hand in Holmes’ Richtung. Dabei musste ich mich auf mein Augenmaß verlassen, denn der kümmerliche Lichtschein der Kerze reichte nicht bis in die finstere Ecke, in der sich mein Freund befand. Gleich darauf vernahm ich ein schabendes und leise klirrendes Geräusch, und wenig später kam Holmes geduckt auf mich zu. Die Decke des Kerkers war so niedrig, dass er sich nicht zu seiner ganzen Länge aufrichten konnte. Holmes hatte die Haarnadel zurechtgebogen und daraus einen Universal-Dietrich geformt, mit dem es ihm im Handumdrehen gelang, auch meine eiserne Fessel zu lösen.

„Danke, Holmes. Hoffentlich können Sie auf diese Weise auch das Türschloss meistern.“ Ich massierte mein Gelenk. Allmählich kehrte Leben in meine Finger zurück.

„Das wird sich zeigen. Aber wir müssen auf alles gefasst sein, wenn wir aus dem Verlies treten, Watson. Womöglich haben unsere Widersacher irgendwo in der Nähe einen Wachtposten aufgestellt. Auf jeden Fall haben wir es mit einem zahlenmäßig überlegenen Gegner zu tun.“

Daran zweifelte ich nicht. Wir mussten davon ausgehen, dass Zolder außer seinen beiden Begleitern noch weitere Gefolgsleute in dem einsamen Wasserschloss versammelt hatte. Doch momentan hätte ich es auch mit dem Satan persönlich aufgenommen, wenn wir nur dieses finstere Loch endlich verlassen konnten.

Holmes drehte mir den Rücken zu. Nur wenige Herzschläge später hörte ich ein leises Knarren und verspürte gleich darauf einen scharfen Luftzug. Die Kerkertür war offen, und mein Freund drückte mir meine Brieftasche in die Hand. Später bemerkte ich, dass er die Haarnadel wieder in ihre ursprüngliche Form zurückgebogen und ordentlich an ihren Platz gesteckt hatte. Holmes war eben in allem, was er tat, ein Perfektionist.

Wir verzichteten darauf, den Kerzenstummel mitzunehmen. Zu groß war die Gefahr, uns durch diese Lichtquelle in den finsteren Burggängen vorzeitig zu verraten. Momentan war die Dunkelheit für uns wie eine Tarnkappe, und diesen Vorteil wollten wir nicht leichtfertig aufs Spiel setzen.

Holmes schlich voran. Ich bemühte mich, genauso wenige Geräusche zu verursachen wie er. Mit der linken Hand tastete ich an den rauen Granitquadern entlang, aus denen diese Korridore errichtet worden waren. Für mich stand fest, dass wir uns unter dem Erdboden befanden, im Kellergeschoss dieses finsteren Bauwerks. Jedenfalls war nirgendwo ein Fenster zu erblicken. Ich hatte keine Ahnung, wie lange Holmes und ich bewusstlos gewesen waren, doch in der Dunkelheit war es ohnehin sinnlos, das Zifferblatt meiner Taschenuhr lesen zu wollen.

Plötzlich war vor uns ein sonores Geräusch zu vernehmen. Ich versuchte, es einzuordnen. Für mich klang es wie das drohende Knurren eines mir unbekannten Wesens, eines Raubtiers, das mit gebleckten Lefzen und sprungbereit auf uns lauerte. Bange Sekunden verstrichen, doch dann gestattete ich mir ein erleichtertes Lächeln. Als wir einer Biegung des Gangs folgten, sahen wir im Schein einer Petroleumlampe die zerlumpte Gestalt eines schlafenden Wachtpostens, der auf einem Schemel zusammengesunken war und laut schnarchte. Neben dem Anarchisten lehnte ein Karabiner an der Wand, und auf einem Tisch befanden sich außer der Petroleumlampe auch mein alter Armeerevolver, eine halb leere Schnapsflasche sowie ein Trinkglas. Holmes fackelte nicht lange. Er sprang auf den Wächter zu, verpasste ihm einen gezielten Faustschlag gegen die Schläfe und hinderte ihn so am abrupten Aufwachen. Dann fesselte er den Bewusstlosen mit dessen eigenem Halstuch und legte den regungslosen Körper auf den Boden, während ich zu meinem Revolver griff. Mir war wohler, als ich die Waffe wieder in den Fingern hatte, und ich war fest entschlossen, mich kein zweites Mal widerstandslos gefangen nehmen zu lassen.

Eigentlich hatte ich angenommen, dass Holmes unsere Flucht auf der Stelle fortsetzen würde, doch er befasste sich nun mit der Schnapsflasche, zog den Korken ab und schnüffelte am Flaschenhals. „Offenbar handelt es sich um einen hochprozentigen Selbstgebrannten“, stellte er leise fest.

„Sie wollen doch wohl nicht gerade jetzt einen Toast auf Queen Victoria ausbringen?“

„Ich habe keineswegs vor, diesen Fusel zu trinken, Watson. Aber die Flasche kann uns dennoch von Nutzen sein.“

Das bezweifelte ich. Stirnrunzelnd schaute ich zu, wie Holmes sein Taschentuch hervorholte, es mit Alkohol tränkte und dann zusammengedreht in den Flaschenhals schob. Ich verzichtete auf weitere Nachfragen. Wenn ich ehrlich bin, dann muss ich gestehen, dass ich in jenen Momenten das bedrückende Kellergewölbe des Wasserschlosses nur möglichst schnell hinter mir lassen wollte.

Wir eilten fast lautlos zu einer Treppe, die nach oben führte. Von irgendwoher waren Gesänge zu hören. Die holländischen Worte konnte ich nur teilweise verstehen, aber das Lied handelte offenbar von der Freiheit. Außerdem schienen die libertären Barden nicht mehr ganz nüchtern zu sein. Das war mir nur recht. Als Arzt wusste ich, wie stark Alkohol das Reaktionsvermögen des Menschen einschränken kann. Wenn sich unsere Widersacher mehr oder weniger selbst außer Gefecht gesetzt hatten, würden wir womöglich leicht entkommen können.

Holmes schob eine hölzerne Pforte auf. Ein kalter Hauch wehte uns entgegen. Wir traten auf den stillen Burginnenhof. Es war Nacht, und ich sah am Firmament die Sterne blitzen. Bedauerlicherweise hatten sich nicht alle Nihilisten in Bacchus’ Arme geworfen, um ihre Lieder zu grölen. Es gab zumindest einen Wachtposten, den ich zunächst nicht bemerkte.

„Alarm!“ Dieser raue Ruf aus einer Männerkehle übertönte sogar die trunkenen Gesänge. Da der Begriff Alarm bekanntlich aus dem Lateinischen stammt, ist er im Englischen und Holländischen gleich. Jedenfalls war die Wirkung des Schreis durchschlagend. Die krude Chordarbietung hörte sofort auf, stattdessen vernahmen wir das Geräusch schneller Stiefeltritte und aufgeregtes Durcheinanderreden.

„Eröffnen Sie das Feuer, Watson! Ich benötige noch einen Moment, um unseren Rückzug zu sichern.“

Ich wusste nicht, was genau Holmes mit seinen Worten meinte, aber auf keinen Fall wollte ich noch einmal in die Gewalt unserer Feinde geraten. Also schoss ich aufs Geratewohl in die Richtung, aus der die wütenden Stimmen der Anarchisten erklangen. In der Finsternis konnte ich nur Umrisse von schemenhaften Gestalten erkennen. Es war nicht meine Absicht, jemanden zu verletzen oder zu töten. Es reichte mir völlig, wenn ich die Angreifer auf Distanz halten konnte. Die Trommel meines Revolvers enthielt allerdings nur sechs Patronen, und Ersatzmunition hatte ich nicht bei mir. Auch die Anarchisten schossen nun. Ich konnte unmöglich erkennen, mit wie vielen Widersachern wir es zu tun hatten, aber sie waren auf jeden Fall zahlreicher als die drei Männer, die uns im Kerker aufgesucht hatten. Ich sah das Mündungsfeuer mehrerer Gewehre oder Pistolen aufblitzen, doch ihre Kugeln sirrten in der Dunkelheit an Holmes und mir vorbei.

Aus dem Augenwinkel bemerkte ich, dass Holmes sein Sturmfeuerzeug aus der Tasche gezogen hatte. Er hielt die Flamme an das alkoholgetränkte Taschentuch, das sofort Feuer fing, holte aus und warf die Flasche schwungvoll in Richtung von Zolder und dessen Leuten. Klirrend zerbarst der improvisierte Brandsatz auf einem Vordach, das sofort Feuer fing. Die Flammen breiteten sich im Handumdrehen aus.

Die Schreie der Nihilisten klangen nun weniger wütend als vielmehr ängstlich. Die Halunken mussten sofort mit den Löscharbeiten beginnen, sonst würde ihr Versteck bis auf die Grundmauern niederbrennen. Holmes und ich wollten gewiss nicht warten und ihnen dabei zuschauen. Wir stießen das Tor auf und liefen fort, über den Zugangsdamm zur Burg hinweg und dann querfeldein. Auf den feuchten Wiesen drang Wasser in meine Stiefel, aber das war mir gleichgültig. Wir legten erst eine kurze Rast ein, als wir schätzungsweise fast eine Meile Abstand zwischen uns und das Wasserschloss gebracht hatten. Nach Atem ringend drehte ich mich um. Die Flammen schlugen über der Raafburcht hoch in den Nachthimmel.

„Der Herr sprach: Ich bin gekommen, ein Feuer anzuzünden auf Erden“, zitierte Holmes aus dem Lukas-Evangelium. „Bedauerlicherweise werden wohl auch Beweise für die Verbrechen von Hieronymus Bosch dem Brand zum Opfer fallen. Aber ich bin sicher, dass unserem Mörder diese Feuersbrunst an sich gefallen würde. Er hat offenbar einen großen Sinn für Dramatik, und der Anblick einer lodernden Burg ist doch sehr spektakulär.“

„Glauben Sie, dass sich Hieronymus Bosch dort gemeinsam mit den Anarchisten aufhält, Holmes?“

„Nein. Meiner Ansicht nach hat er für den Einzug dieser obskuren politischen Sektierer gesorgt, um uns durch Jan Zolder und dessen Kumpane beseitigen zu lassen. Hieronymus Bosch alias Dux alias der namenlose Freund von Zolder wollte sich in diesem Fall nicht selbst die Hände schmutzig machen. Unser geplanter Tod war nicht Teil einer Inszenierung, Watson. Daher weicht das Verhalten des Verbrechers diesmal vom bisherigen Muster ab.“

Während dieses Wortwechsels bewegten wir uns weiter vom Schloss weg. Wir mussten ja immer noch damit rechnen, dass die Nihilisten uns verfolgen würden. Ob sie über Pferde oder eine Kutsche verfügten, war mir nicht bekannt.

„Dann war also unsere Begegnung mit dem Zwerg beabsichtigt, um uns nach Raafburcht zu locken?“

„Über Henriks Rolle bin ich mir nach wie vor selbst uneins, Watson. Ich gehe davon aus, dass der gedemütigte Gnom mit Hieronymus Bosch in einer bizarren Hassliebe verbunden ist. Dieser Fall beinhaltet überhaupt eine bemerkenswerte Mixtur aus kühler Rationalität und düsteren Emotionen. Das macht ihn besonders faszinierend, finden Sie nicht?“

„Ich bin momentan hauptsächlich erleichtert darüber, dass wir entkommen konnten. Ihre Idee mit dem Alkohol-Brandsatz war einfach genial.“

„Sehr freundlich von Ihnen, Watson, doch neu ist sie keineswegs. Schon in der Antike wurde sogenanntes Griechisches Feuer benutzt, um feindliche Galeeren in Brand zu setzen. Damals wurden allerdings andere Ingredienzien benutzt als dieser Fusel. Und wenn ich diesen selbstgebrannten Schnaps auch nicht in meine Kehle rinnen lassen möchte, so hat er doch als Brandbeschleuniger vorzügliche Dienste geleistet.“

„Ich hätte jedenfalls gegen einen doppelstöckigen Whisky nichts einzuwenden“, gestand ich. „Allmählich zieht mir die Feuchtigkeit in die Glieder, und meine alte Kriegsverletzung macht sich bemerkbar.“

„Kopf hoch, alter Freund! Zwar verfügen wir bedauerlicherweise über keinen Kompass, aber wenigstens herrscht keine Bewölkung am Firmament. Daher kann ich die Himmelsrichtungen aufgrund der Sternenbilder zuordnen. Wir marschieren noch einige Meilen nach Südwesten, dann müssten wir die Landstraße und bald darauf ein Dorf erreichen.“

Und so war es auch. Holmes schritt auf seinen langen Beinen so zielsicher durch die Finsternis, als ob er in diesem Landstrich aufgewachsen wäre. Bei mir hingegen machte sich eine gewisse Erschöpfung breit. Ich stolperte meinem Freund hinterher, wobei ich mich immer wieder dabei ertappte, über die Schulter nach hinten zu schauen. Doch nichts deutete auf eine Verfolgung durch unsere Widersacher hin.

Nach einer Weile, die mir wie eine halbe Ewigkeit vorkam, erreichten wir ein Bauerndorf. Natürlich befand sich die Landbevölkerung längst in den Betten, um am nächsten Morgen wieder ihrem harten Tagewerk nachgehen zu können. Doch in dem Ort gab es auch ein Wachlokal der Koninklijke Marechaussee, einer Art Landgendarmerie. Wir suchten die Beamten auf und berichteten ihnen von den Ereignissen in der Raafburcht. In einer Mischung aus Holländisch und Englisch konnten wir uns leidlich mit ihnen verständigen.

„Das Wasserschloss steht seit Langem leer, es gehört dem Staat“, erklärte uns ein junger Leutnant. „Niemand will es haben. Und dort haben sich also staatsfeindliche Elemente verkrochen? Das ist sehr aufschlussreich, Mijnheers. Die einheimische Bevölkerung glaubt jedenfalls, es würde dort spuken, daher traut sich kaum jemand in die Nähe des Gemäuers. Im Grunde ist es also ein ideales Versteck für Kanaillen, die das Gesetz fürchten.“

Holmes nickte und fragte: „Kennen Sie eine Person, die eine besondere Verehrung für den Maler Hieronymus Bosch an den Tag legt? Oder ist Ihnen in Ihrem Dienstalltag ein Zwerg aufgefallen?“

Der Leutnant starrte uns an, als ob wir den Verstand verloren hätten. „Weder noch, Mijnheer. Aus Malerei mache ich mir nichts, und kleinwüchsige Menschen haben wir hier auch nicht zu bieten. Wenn Sie mich entschuldigen würden, ich muss Verstärkung anfordern. Wir werden in größerer Mannschaftsstärke anrücken müssen, um dieser Anarchisten habhaft zu werden.“ Mit diesen Worten wandte sich der Offizier von uns ab und wies einen seiner Untergebenen an, den Morsetelegrafen zu betätigen.

Nachdem unsere Zeugenaussage aufgenommen worden war, durften wir auf einer Holzbank warten. Ein Uniformierter brachte uns Tee. In wenigen Stunden würde der Morgen grauen, und die erste Postkutsche des Tages sollte uns nach Amsterdam zurückbringen. Ich konnte meine Enttäuschung nicht verbergen, und das lag gewiss nicht nur daran, dass wir statt Alkoholischem lediglich Tee serviert bekamen. „Eigentlich hatte ich angenommen, Hieronymus Bosch wäre der Schlossbesitzer, Holmes. Stattdessen gehört die Burg dem Staat. Es kommt mir so vor, als wäre der Mörder ein Phantom und unsere Jagd nach ihm nur vergebliche Liebesmüh.“

„Lassen Sie sich nicht entmutigen, alter Freund. Wir haben eine Schlacht verloren, aber nicht den Krieg. Die Prämisse, die ich entwickle, wurde durch unsere Stippvisite in der Raafburcht nur noch weiter bestätigt. Unsere Reise nach Holland war auch nicht sinnlos, obwohl ich denke, dass wir Hieronymus Bosch eher in London stellen werden. Das Bild, das ich von diesem Individuum habe, ist hier noch deutlicher geworden.“

„Ich wünschte, von mir dasselbe sagen zu können“, seufzte ich. „Aber dieser brutale Mörder erscheint mir ungreifbarer als je zuvor. Haben wir es nun auch noch mit einem Radikalen zu tun? Sind seine Verbrechen am Ende politisch motiviert?“

„Keineswegs, Watson. Diese Anarchisten waren nur Figuren auf dem Schachbrett des Verbrechers. Er hat sie benutzt, um uns aus dem Weg zu räumen. Er hätte sich ebenso gut einer völlig anderen Gruppe oder eines Geheimbunds bedienen können.“

Wir tranken Tee und rauchten. Ich muss irgendwann eingedöst sein, denn plötzlich war es Morgen und wir konnten mit der Postkutsche abreisen. In der Zwischenzeit, so erfuhr ich, war eine berittene Abteilung der Landgendarmerie eingetroffen und hatte sich Richtung Raafburcht in Marsch gesetzt. Ich wusste nicht, ob sie Zolder und dessen Leute erwischten, aber ich drückte den Uniformierten natürlich die Daumen.

Die Kutschfahrt zurück in die holländische Hauptstadt verlief ohne besondere Ereignisse. Ich war von den zurückliegenden Erlebnissen noch ziemlich beeindruckt, und auch Holmes hing schweigend seinen Gedanken nach. Als wir endlich in unserem Hotel eintrafen, erwartete uns eine Überraschung.

„Eine Nachricht für Mister Sherlock Holmes“, sagte der Angestellte an der Rezeption und drückte meinem Freund einen Zettel in die Hand.

Holmes überflog das Blatt Papier, wobei er wiederholt seine Augenbrauen hob. Dann überreichte er es mir wortlos. Es war eine Notiz von Henrik.

Mister Holmes, mein Gewissen plagt mich. Es tut mir sehr leid, dass ich Sie und Dr. Watson in der Raafburcht Ihrem Schicksal überlassen habe. Ich verlor die Nerven, als ich wieder in seinem verfluchten Atelier stand. Doch ich hoffe sehr, dass Sie überlebt haben und diese Zeilen lesen können.

Dux ist sehr gefährlich. Ich habe Sie angelogen, als ich Ihnen etwas über ihn erzählte. Sie ahnen noch nicht einmal, wozu er fähig ist. Wer könnte das besser beurteilen als ich? Denn ich bin sein Halbbruder.

Henrik

Emmas tragisches Schicksal

Was war von diesen kryptisch klingenden Sätzen zu halten? Meiner Meinung nach warf Henriks Notiz mehr Fragen auf, als sie beantwortete. War der bedauernswerte Wicht wirklich von seinem eigenen Halbbruder gepeitscht worden? An den Narben auf seinem Rücken gab es nichts zu deuten, umso mehr allerdings an deren Verursacher. War unser Gegner im Verborgenen anwesend gewesen, während Holmes und ich uns in der Raafburcht aufhielten? Hatte er oder Henrik die Treppenfalle ausgelöst?

Holmes’ Miene war verschlossen wie die Schale einer Auster. Ich kannte diesen Gesichtsausdruck zur Genüge. Es wäre sinnlos gewesen, sich jetzt nach seiner Meinung zu diesem Thema erkundigen zu wollen. Vielleicht war mein Geist auch nach den Aufregungen der letzten Tage einfach zu überreizt, um die Sachlage nüchtern analysieren zu können.

Ein heißes Bad, eine scharfe Rasur und der Wechsel meiner Kleidung wirkten wahre Wunder. Holmes und ich kamen überein, so schnell wie möglich nach England zurückkehren zu wollen. Wir hatten Glück und erwischten die nächste Fähre nach Dover.

„Wie wollen Sie nun weiter vorgehen?“, wandte ich mich an den Detektiv, während wir uns auf dem Promenadendeck den Wind um die Nasen wehen ließen.

„Ich werde zunächst unserem Freund Lestrade einen Höflichkeitsbesuch abstatten. Im Übrigen bin ich sicher, dass mein Duell mit Hieronymus Bosch nun in die entscheidende Phase treten wird.“

„Mir sind die Absichten dieses monströsen Verbrechers immer noch völlig schleierhaft.“

„Ihnen dürfte nicht entgangen sein, Watson, dass ich am Kiosk in Hoek van Holland die neueste Ausgabe des Telegraph erstehen konnte. Gleich auf Seite drei finden Sie einen ausführlichen Artikel, in dem die bisherigen Untaten des Mörders noch einmal rekapituliert werden. Inzwischen hat selbst der ungebildetste englische Journalist verstanden, dass die Leicheninszenierungen eine bizarre Hommage an den eigentlichen Hieronymus Bosch sind. Behalten Sie stets die Tatsache im Hinterkopf, dass es sich bei unserem Mörder um einen glühenden Verehrer des holländischen Malers handelt. Ich denke, noch nie zuvor ist in der britischen Presse so viel über das Lebenswerk dieses mittelalterlichen Künstlers geschrieben worden.“

„Dann löscht dieser Teufel in Menschengestalt also nur Leben aus, um … um seinem Idol zu huldigen?“

„Die Motivlage ist weitaus komplexer, mein guter Watson. Ich will nicht vorgreifen, sondern zunächst weiter langmütig Fakten sammeln. Wie sagte schon Konfuzius: Ist man in kleinen Dingen nicht geduldig, bringt man die großen Vorhaben zum Scheitern. Und momentan habe ich kein wichtigeres Ziel als die Verhaftung dieses Unmenschen.“

Da konnte ich meinem Freund nur beipflichten, wenngleich es mir schwerfiel, meine Ungeduld im Zaum zu halten, zumal weder der Telegraph noch die auf der Fähre erhältliche Times mit wirklichen Neuigkeiten bezüglich der unheimlichen Mordserie aufwarteten.

Als wir endlich wieder Londoner Boden betraten und wenig später Lestrade in seinem Dienstkontor aufsuchten, wurden wir von dem Inspektor mit unverhohlener Häme empfangen. „Ah, die Herren Kontinentreisenden! Ich hoffe, Sie hatten einen erholsamen Aufenthalt. Während Sie in den Niederlanden irgendwelchen Hirngespinsten nachgejagt sind, hat der irre Killer hier in London wieder zugeschlagen.“

Lestrades Spott erzürnte mich. Holmes und ich hatten uns schließlich nicht dem süßen Müßiggang hingegeben, sondern um unser Leben gekämpft. Noch bevor ich zu einer scharfen Antwort ansetzen konnte, hatte mein Freund bereits das Wort ergriffen. „Wirklich, Inspektor? Dann hat es also ein weiteres Todesopfer gegeben?“

„Allerdings, Mister Holmes. Die Ärmste hieß Emma Jenkins, sie war eine Bordsteinschwalbe, die im East End anschaffen ging. Ihr Stammplatz befand sich an der Ecke Headlam Street und Buckhurst Street in Whitechapel. Unweit von dort hat man sie auch gefunden, und zwar in einem Werkzeugschuppen.“

„Wäre es möglich, die Leiche in Augenschein zu nehmen?“

„Wenn Sie sich diesen schauderhaften Anblick antun wollen …“, erwiderte Lestrade und quittierte Holmes’ Bitte mit einem Achselzucken. „Für mich gibt es jedenfalls keinen Zweifel mehr daran, dass Archibald Hymer erneut zugeschlagen hat. Doch das Netz zieht sich enger um den irren Killer. Einer unserer Spitzel will Hymer in der vorigen Nacht in einem Ginpalast in Bethnal Green gesehen haben. Momentan durchkämmt jeder verfügbare Konstabler die Umgebung.“

Holmes nickte, aber ich konnte deutlich spüren, dass mein Freund schon nicht mehr richtig zuhörte. Der entkommene Geisteskranke war Lestrades Hauptverdächtiger, daran gab es keinen Zweifel. Was aber, wenn Archibald Hymer diesen Mord nun wirklich begangen hatte? Ob dann auch die bisherigen Bluttaten in einem anderen Licht betrachtet werden mussten? Ich war verwirrt und hätte mich gern mit Holmes unter vier Augen beratschlagt, doch Lestrade drängte zum Aufbruch. Er schien geradezu versessen darauf, uns die neue Leiche zu präsentieren, und so begaben wir uns umgehend in einem Hansom Cab zum gerichtsmedizinischen Institut der Stadt London.

„Archibald Hymer hat einen entscheidenden Fehler gemacht“, sagte der Inspektor eifrig. „Er bildet sich immer noch ein, im unübersichtlichen und labyrinthisch verzweigten East End sozusagen einen Heimvorteil zu genießen. Aber es ist mir gelungen, von meinen Vorgesetzten weitere Konstabler zugewiesen zu bekommen. Wenn wir die Elendsviertel systematisch durchkämmen, dann werden wir den Killer früher oder später aufspüren.“

„Das würde ich Ihnen von Herzen gönnen“, erwiderte Holmes diplomatisch.

Lestrade blinzelte irritiert. Einen Moment lang schien er sich zu fragen, ob sich mein Freund über ihn lustig machen wollte, aber bevor der Inspektor von Scotland Yard zu einer Erwiderung ansetzen konnte, hatten wir unser Fahrtziel erreicht. Auf Lestrades Geheiß wurde uns in dem nach Karbol stinkenden Leichensaal die sterbliche Hülle des neuesten Mordopfers präsentiert.

Ich presste die Lippen aufeinander, als das weiße Laken von dem toten Körper entfernt wurde. Emma Jenkins war förmlich ausgeweidet worden. Ihr Brustkorb und ihre Bauchdecke waren fast vollständig zerstört, die Eingeweide nur noch teilweise vorhanden. Es war ein Anblick, der auch einem erfahrenen Armeearzt wie mir einiges an Nervenstärke abverlangte. Lestrade blieb äußerlich gelassen, schließlich hatte er das Mordopfer schon vor uns in Augenschein genommen.

Holmes zog seine Lupe hervor, beugte sich über die Tote und sagte nach einem ersten prüfenden Blick auf die offene Wunde: „Diesmal wurde offenbar ein Sägemesser oder Bajonett als Tatwaffe benutzt.“

Holmes’ Worte hallten in meinen Ohren, aber ich konzentrierte mich auf das Gesicht von Emma Jenkins, um nicht ständig ihren geschundenen Leib ansehen zu müssen. Sie war zu Lebzeiten recht hübsch gewesen, wenngleich sich ihr Antlitz im Todeskampf zu einer Angstfratze verzerrt hatte. Ich wollte mir gar nicht so genau vorstellen, was dieser Teufel alles mit ihr angestellt hatte.

„Warum wurde die Obduktion noch nicht vorgenommen, Inspektor?“, fragte mein Freund den Inspektor, während er den Corpus planvoll vom Hals bis zu den Füßen untersuchte.

„Die Leiche liegt erst seit wenigen Stunden hier, Mister Holmes. Der Medizinalrat ist zurzeit noch mit anderen Objekten beschäftigt und wird sich erst im Laufe des Nachmittags oder morgen früh mit diesem Fall beschäftigen können.“

Vielleicht war es für Lestrade ja völlig normal, von Emma Jenkins’ Leib als einem Objekt zu sprechen. Ich hingegen fand es reichlich unangebracht.

„Hier sind noch andere Verletzungen an der Vulva, die auf eine kürzlich vorgenommene Abtreibung schließen lassen“, meinte Holmes zu meiner Verblüffung und überreichte mir seine Lupe. „Würden Sie mir beipflichten, Doktor?“

Mir blieb nichts anderes übrig, als mich über den Unterleib dieses bedauernswerten Geschöpfs zu beugen und ihn eingehender zu examinieren.

„Ich bin kein Gynäkologe, aber offenbar hat sich Emma Jenkins vor wenigen Wochen eine Leibesfrucht entfernen lassen. Der Eingriff hatte Minimalverletzungen zur Folge, die inzwischen aber größtenteils bereits verheilt waren“, erklärte ich.

„Schön, aber was hat dieser verabscheuungswürdige Kindsmord mit Archibald Hymer zu tun?“, entgegnete Lestrade und machte eine ungeduldige Handbewegung. „Glauben Sie etwa, er wäre der Erzeuger dieses Fötus gewesen? Wir können diese Möglichkeit zwar nicht völlig ausschließen, ich gehe jedoch davon aus, dass Archibald Hymer zum Zeitpunkt der Zeugung noch in der Irrenanstalt gewesen ist.“

„Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie Ihren hochgeschätzten Archibald Hymer für den Moment mal ausklammern könnten“, versetzte Holmes ironisch. „Leider muss ich feststellen, dass der Mord an Emma Jenkins überhaupt keine Parallelen zu den bisherigen Bluttaten aufweist. Weder wurde das Sägemesser oder Bajonett von einem Linkshänder geführt, noch sind die Schnitte so präzise wie bei den anderen Leichen. Von der fehlenden Inszenierung des Körpers ganz zu schweigen. Kurz gesagt: Hier war ein Wüterich am Werk, kein Mann mit anatomischen Kenntnissen.“

„Das sind doch alles Nebensächlichkeiten!“, brauste Lestrade auf. „Sie können es nur nicht ertragen, dass Sie diesmal auf dem Holzweg sind, Mister Holmes. Ich lese auch die Zeitungen. Inzwischen glauben ja viele Journalisten an Ihre wirre Theorie, dass der Mörder ein Anhänger von Peter Paul Rubens ist.“

„Von Hieronymus Bosch“, korrigierte Holmes.

„Wie auch immer. Ich jedenfalls halte das für kompletten Unsinn. Wenn Archibald Hymer erst im Arrest sitzt und alle Taten gestanden hat, werden Sie mir Abbitte tun müssen.“

„Dazu bin ich gern bereit, Inspektor. Aber bis es so weit ist, würden Sie so liebenswürdig sein, uns auch den Tatort beziehungsweise Leichenfundort zu präsentieren?“

„Meinetwegen“, knurrte Lestrade unhöflich. „Ich wollte ohnehin im East End nach dem Rechten sehen und mich mit meinen Konstablern beraten. Die Jagd nach Archibald Hymer wurde bereits verstärkt.“ Der Inspektor betonte den Namen seines Hauptverdächtigen und starrte den Detektiv herausfordernd an. Holmes ließ sich jedoch nicht provozieren und bedankte sich nur mit einem knappen Kopfnicken.

Wir fuhren gemeinsam in die Elendsquartiere der britischen Hauptstadt. Das letzte Mal hatten Holmes und ich die Straßenzüge östlich der Stepney Station bei Nacht betreten, als die Finsternis bereits ihren Mantel schamhaft über die heruntergekommenen Behausungen gelegt hatte. Doch nun, bei hellem Tageslicht, konnten wir die abfallgesprenkelten Gossen mit den verwesenden Tierkadavern, die krummen, buckligen Alten und die mageren, schmutzigen Kinder nur allzu deutlich erblicken. Die erwachsene und arbeitsfähige Bevölkerung schien ausschließlich aus Dirnen in billigen bunten Fähnchen und heimtückisch schielenden Eckenstehern mit vernarbten Visagen zu bestehen.

Die Headlam Street war von Konstablern abgesperrt worden. Ein Karrenschieber, dessen Gossenkauderwelsch kaum zu verstehen war, stritt sich mit einem der behelmten Uniformierten. Der Bobby salutierte, als er Lestrade erblickte. Auch einige seiner Kameraden nahmen Haltung an.

„Dienstbesprechung in zehn Minuten!“, blaffte der Inspektor, dann wandte er sich an meinen Freund. „Mister Holmes, in dem Werkzeugschuppen dort neben der Sattlerei hat ein Lehrjunge die Ermordete gefunden und sofort seinen Meister und die Gesellen herbeigerufen. Von diesen Männern kommt keiner als Täter infrage. Erstens geben sie sich alle gegenseitig Alibis, und zweitens sind sie ausnahmslos ordentliche Handwerker, die noch niemals mit dem Gesetz in Konflikt geraten sind. Solche Menschen gibt es also glücklicherweise im East End auch. Ich bezweifle ja, dass Sie in dem Verschlag noch weitere Hinweise auf Archibald Hymer finden werden, aber wenn Sie dort suchen, halten Sie meine Leute und mich wenigstens nicht von unserer Arbeit ab.“

Holmes nahm Lestrades Unverschämtheiten mit jenem Gleichmut hin, der eines wahren Gentlemans würdig ist, und begab sich in meiner Begleitung schweigend hinüber zu dem Schuppen.

Die Tür stand sperrangelweit offen. Meiner unmaßgeblichen Meinung nach gab es in dem Verschlag wirklich nicht viel zu sehen. Der Schuppen diente zur Aufbewahrung von Leimtöpfen, Hämmern, Ahlen, Zangen und sonstigem Sattlereibedarf, außerdem wurden hier offenbar auch Leder und andere Materialien gelagert. Halb fertige Zügel, Sattelgurte und Bügelriemen lagen herum. Eine Lichtquelle gab es nicht, doch durch die offen stehende Tür und die Ritzen zwischen den Bretterwänden fiel genug Helligkeit herein. Dunkle Flecken auf dem Boden zeugten von dem Drama, das sich hier abgespielt haben musste.

„Die Wunden des bedauernswerten Freudenmädchens stammen von einem Bajonett in Dreiecksform, das zusätzlich noch einen nicht standardisierten Sägeschliff aufweist“, begann Holmes leise zu reden. Mir war nicht klar, ob er sich an mich wandte oder mit sich selbst sprach. „In den britischen Streitkräften gehört ein dreieckiges Bajonett bekanntlich zu der Martini-Enfield Rifle, die seit 1878 überwiegend in den Kolonialkriegen Verwendung findet. Das ist keine Waffe, die man einfach in einem Eisenwarenladen kaufen kann.“

„Dann kommt Hieronymus Bosch als Täter keineswegs infrage. Als Holländer wird er zu keinem Zeitpunkt in unserer Armee gedient haben.“

„Elementar, Watson. Beachten Sie diese Flecken hier neben dem Regal. Sie stammen nicht etwa von getrocknetem Blut, sondern von Waffenöl. Es hat eine andere Konsistenz als das Schmieröl, das von unseren wackeren Sattlern benutzt wird.“ Holmes kniete sich auf dem Boden nieder. „Und was haben wir hier?“ Mit seiner behandschuhten Rechten hielt er einen durchgekauten Priem hoch.

„Ein Stück Kautabak“, kommentierte ich angeekelt.

Holmes nickte lächelnd. „Es wird im Handumdrehen in Erfahrung zu bringen sein, ob einer der Arbeiter diesem Laster frönt. Wenn nicht, können wir davon ausgehen, dass der Mörder diesen Priem ausgespuckt hat. Vermutlich kaute er den Tabak, um seine Nerven zu beruhigen, als er seinem späteren Opfer auflauerte. Aber das ist reine Spekulation.“

„Es gibt in London sicherlich Tausende von aktiven und ehemaligen Soldaten, von denen gewiss sehr viele auch priemen. Ich fürchte, mit diesen Hinweisen können Sie den Kreis der Verdächtigen nicht nennenswert eingrenzen.“

„Mit diesen Indizien allein gewiss nicht, Watson. Aber nehmen Sie diesen Schuhabdruck hier. Der Mörder ist offenbar in das Blut getreten, hat sich dann zum Ausgang gewandt und dabei diese Spur hinterlassen. Dieser Herrenschuh ist von der Form seiner Sohle her gewiss kein grober Arbeitsstiefel oder Holzschuh, wie er von den Männern des East Ends benutzt wird. Wir können also davon ausgehen, dass Emma Jenkins von einem Täter aus den oberen sozialen Schichten ausgeweidet wurde.“

„Es kann keine Person mit medizinischen oder anatomischen Kenntnissen sein“, pflichtete ich eifrig bei. „Dafür waren die Verletzungen zu grobmotorisch ausgeführt. Natürlich wäre es auch möglich, dass die Tat infolge eines spontanen Wutausbruchs erfolgte, beispielsweise durch einen Freier.“

Holmes nickte, aber dann lenkte er meine Aufmerksamkeit auf ein Symbol, das ich zunächst gar nicht bemerkt hatte. Es waren die Buchstaben X und P, mit Blut auf eines der Wandbretter gemalt.

„Mir ist schleierhaft, dass Lestrades Konstabler diesen Hinweis übersehen konnten. Vermutlich haben sie nur auf den Boden geschaut. Jedenfalls gehe ich bei Ihnen davon aus, dass Ihnen die Bedeutung dieser Buchstabenkombination geläufig ist, Doktor.“

„Ja. XP ist das sogenannte Christusmonogramm. Man bezeichnet es auch als Konstantinisches Kreuz. Es ist eines der ältesten christlichen Symbole überhaupt.“

„Das ist grundsätzlich richtig, Watson. Seit einigen Jahren steht XP aber hier in London auch für eine fanatische Sekte, die sich Petrus-Söhne nennt. Sie haben sich insbesondere die Bekämpfung von Prostitution und Abtreibung auf ihre Fahnen geschrieben. Eine Frau wie Emma Jenkins, die nicht nur vom Sündengeld gelebt, sondern sich auch noch ihrer Leibesfrucht entledigt hat, muss für diese Radikalen eine besondere Provokation dargestellt haben. Eiferer können nicht im Verborgenen morden, sie müssen immer mit ihren Untaten prahlen. Daher also dieser nicht gerade dezente Hinweis auf die Petrus-Söhne.“

Ich trat näher und schaute mir die beiden Buchstaben genauer an. Offenbar hatte der Täter seinen Finger in die Wunden seines Opfers getunkt und mit dem Blut an die Wand geschrieben. Eine bizarre Vorstellung, wie ich fand.

„Aber wenn nun der Mörder einfach eine falsche Spur legen wollte, um die Polizei in die Irre zu führen?“

„Auch diese Möglichkeit sollten wir keinesfalls außer Acht lassen, Watson. Ich schlage daher vor, dass wir dem Anführer dieser Petrus-Brüder unsere Aufwartung machen. Der Gentleman heißt Benjamin Holloway und ist ein ehemaliger Offizier. Er wohnt am Eaton Place, wenn mich nicht alles täuscht. Ich bin auf seine Reaktion gespannt, wenn wir ihn auf Emma Jenkins ansprechen.“

Ein religiöser Heißsporn

Lestrade war in der Zwischenzeit verschwunden, ohne sich von uns zu verabschieden. Wie wir von einem der Konstabler erfuhren, gab es eine heiße Spur. Ein Spitzel hatte Archibald Hymer angeblich irgendwo gesichtet, und der Inspektor wollte sich höchstpersönlich an der Jagd nach dem entlaufenen Irrenhausinsassen beteiligen.

„Lestrades Abwesenheit muss kein Nachteil für uns sein“, meinte Holmes nüchtern, während wir an Bord eines Hansom Cabs in die Zivilisation zurückkehrten. „Die Scheuklappen unseres Scotland-Yard-Freundes sind noch größer als die von Gespannpferden. Er wird von seinem Hauptverdächtigen nicht abrücken, solange wir ihm nicht einen anderen geständigen Mörder auf dem Silbertablett präsentieren.“

„Dann verstehe ich Sie also richtig, dass der Mord an Emma Jenkins gar nichts mit den Umtrieben von Hieronymus Bosch zu tun hat?“

„Der Zusammenhang besteht lediglich in Lestrades schlampiger Ermittlungsarbeit. Für ihn reicht es offensichtlich aus, wenn eine Stichwaffe als Mordwerkzeug infrage kommt. Die fundamentalen Unterschiede zwischen Hieronymus Boschs Opfern und der armen Prostituierten blendet er wohlweislich aus. Aber der Dux wird uns nicht entkommen, Watson. Ich habe veranlasst, dass Wiggins noch vor dem Abend in der Baker Street zum Rapport erscheint. Ich erhoffe mir von dem Bengel einige wichtige Informationen. Denn möglicherweise gibt es doch eine Gemeinsamkeit zwischen Emma Jenkins’ Tod und der Hieronymus-Bosch-Mordserie, von der Lestrade absolut nichts ahnt.“

Mit dieser Anspielung befeuerte Holmes meine Neugier nur noch weiter.

Unsere Kutsche hatte inzwischen das vornehme Mayfair erreicht. Der Unterschied zwischen den schäbigen Behausungen des East Ends und den eleganten Stadtvillen hier im Westen Londons hätte größer nicht sein können. Sogar die Luft war hier besser, weil der Wind den Rauch der zahllosen Fabrikschlote und Kamine meist in die östliche Richtung blies und das West End somit verschonte.

Benjamin Holloway residierte in einem schmalen Stadthaus, das im georgianischen Baustil gehalten war. Es wirkte nicht ganz so abweisend wie andere Gebäude in diesem Teil Mayfairs, doch das mit Pilastern gesäumte Portal verströmte eine Unnahbarkeit, wie sie sonst nur durch mit Eisenzacken bewehrte hohe Mauern zum Ausdruck gebracht wird.

Holmes ließ sich von dieser Atmosphäre nicht einschüchtern und klopfte energisch mit seinem Spazierstock gegen die massive Eingangstür. Ein Diener öffnete uns, und mein Freund überreichte ihm seine Visitenkarte und sprach seinen Wunsch aus, zum Hausherrn vorgelassen zu werden. Der junge Lakai geleitete uns in die Halle und bat uns zu warten.

Durch unsere Beschäftigung mit dem Hieronymus-Bosch-Fall war ich für künstlerische Darstellungen des Grauens besonders sensibilisiert, und so fiel mir sofort auf, dass auf den Gemälden an den Wänden ausschließlich christliche Märtyrer zu erkennen waren. Da gab es den heiligen Polykarpus zu sehen, dem von seinen heidnischen Widersachern bei lebendigem Leib die Gedärme herausgerissen wurden. Auch die künstlerische Umsetzung der Enthauptung der heiligen Dorothea und der Verbrennung der fünf Märtyrer von Lyon ließ an Deutlichkeit nichts zu wünschen übrig. Benjamin Holloway hatte anscheinend ein großes Interesse an Folterqualen, und sei es unter dem Deckmäntelchen der Religion.

„Ein gewisses Faible für Grausamkeiten scheint den Kunstgeschmack dieses Kunstsammlers geprägt zu haben“, raunte mir Holmes zu, als hätte er meine Gedanken gelesen. „Was sagen Sie zu diesen Gemälden, Watson?“

„Nicht die Torturen, sondern die Hingabe an den christlichen Glauben verbindet die von mir erworbenen Kunstwerke“, sagte eine dunkle Männerstimme, die vom anderen Ende der Halle her erklang.

Wir drehten uns um.

Benjamin Holloway, um den es sich zweifellos handelte, war ein Herr im zivilen Gehrock, aber von militärisch strammer Haltung. Er starrte uns ausgesprochen finster an. Seine buschigen Augenbrauen erinnerten mich an Drahtgeflechte, und der Blick seiner hellen Augen war nicht gerade von Nächstenliebe geprägt. Obwohl Holmes leise gesprochen hatte, hatte dieser Gentleman seine Worte offensichtlich gehört.

„Meine Ordonnanz hat mir Ihre Karte übergeben, Sir, aber das muss doch ein Irrtum sein. Was könnte ein Detektiv von mir wollen? Und wer von Ihnen beiden ist überhaupt Sherlock Holmes?“

Die militärische Bezeichnung Ordonnanz für einen zivilen Diener war natürlich nicht korrekt. Diese Wortwahl war für mich ein Hinweis darauf, dass unser Gastgeber immer noch tief im militärischen Denken verwurzelt war. Holmes stellte mich vor, was Benjamin Holloway mit einem unwilligen Nicken quittierte. „Soso, ein Doktor und ein Detektiv also. Jetzt weiß ich aber immer noch nicht, was ich mit Ihnen zu schaffen haben soll, Gentlemen.“

„Wir möchten mit Ihnen über die Petrus-Brüder sprechen, Sir“, erwiderte Holmes.

Noch bevor er fortfahren konnte, hellte sich die verschlossene Miene des Ex-Offiziers auf. „Folgen Sie mir bitte in mein Arbeitszimmer. Diese Angelegenheiten bespricht man besser im Sitzen und in einer etwas diskreteren Umgebung.“

Ich konnte mir nicht vorstellen, dass es in Benjamin Holloways Halle sehr viele ungebetene Zuhörer gab. Aber wenn dieser Mensch nun etwas zugänglicher war, sollte mir das nur recht sein. Der Hausherr geleitete uns höchstpersönlich in seine Studierkammer, die mit Holzvertäfelungen und Bücherregalen sehr traditionell eingerichtet war. Ein Kunstdruck an der Wand zeigte keine Märtyrer, sondern eine ebenfalls blutige Szene, offenbar aus dem Afghanistankrieg.

„Ich war auch in der Schlacht von Maiwand dabei“, warf ich ein, während ich auf das Bild deutete.

„Wirklich, Doktor Watson?“ Benjamin Holloway schien entzückt, doch bevor er in dieses Thema einsteigen konnte, ertönte Holmes’ schneidende Stimme: „Ihre Kriegserinnerungen sind zweifellos sehr packend, Colonel Holloway. Ich nehme an, es ist in Ordnung, wenn ich Sie mit Ihrem ehemaligen militärischen Rang anspreche. Aber der Doktor und ich sind nicht gekommen, um in Erinnerungen an den Afghanistan-Feldzug zu schwelgen. Und wir haben auch nicht vor, Ihrer radikalen Sekte beizutreten, falls das Ihre Hoffnung gewesen sein sollte.“

Ein Schatten der Enttäuschung erschien kurz auf dem Gesicht des pensionierten Offiziers. Vermutlich hatte Holloway wirklich angenommen, dass Holmes und ich ebenfalls Petrus-Brüder werden wollten. Sofort wurde das Gesicht unseres Gastgebers wieder zu einer abweisenden Maske. „Dann ist es offenbar reine Zeitverschwendung, wenn wir miteinander reden. Ich rufe meine Ordonnanz, damit Sie nach draußen …“

„Wir sind wegen Emma Jenkins hier“, fiel Holmes Holloway ins Wort und ließ den Mann nicht aus den Augen, während er diesen Satz langsam und bedächtig aussprach. Und wirklich konnte der Ex-Offizier ein nervöses Zucken seiner Mundwinkel nicht verbergen. In diesem Moment begriff ich, dass wir auf der richtigen Spur waren.

„Der Name dieser Lady sagt mir nichts“, meinte Holloway und schüttelte störrisch den Kopf.

„Oh doch, das tut er“, widersprach Holmes bestimmt. „Zunächst hatte ich angenommen, dass einfach wahllos ein Freudenmädchen abgeschlachtet worden wäre. Das East End ist wie ein nie versiegendes Füllhorn, das ständig weitere dieser bedauernswerten Geschöpfe hervorbringt.“

„Sehr romantisch ausgedrückt, Mister Holmes“, höhnte Holloway. „Sie hätten Poet werden sollen und nicht Detektiv.“

„Die Tätigkeit eines Detektivs, oder präziser ausgedrückt: eines beratenden Detektivs, ist äußerst komplex. Beispielsweise kann ich im Mienenspiel eines Menschen so lesen wie in einem offenen Buch. Sie kennen nicht nur den Namen Emma Jenkins, Sie wissen auch, welchem Beruf sie vor ihrer Ermordung nachging.“

„Beruf?“, rief der pensionierte Offizier empört. „Es war der heilige Hieronymus, der gesagt hat: Erachtet alles als Gift, was den Samen sinnlichen Vergnügens in sich birgt. Und jede Hure ist doch letztlich nur eine fleischgewordene Versuchung, die einen christlichen Mann vom rechten Weg abbringen will … und die zur eiskalten Mörderin wird, wenn in ihrem Leib eine unschuldige Frucht der Sünde wächst.“

„Sie und Ihre Glaubensbrüder haben aus Ihren Überzeugungen nie ein Hehl gemacht“, stellte Holmes fest. „Jeder britische Zeitungsleser weiß, wie sehr die Petrus-Brüder jedwede Form der Abtreibung und Empfängnisverhütung verabscheuen.“

„Diese Glaubenssätze sollten in jedem Christenmenschen fest verankert sein“, knurrte Holloway. „Wie halten Sie es überhaupt mit der Religion, Mister Holmes?“

„Hier geht es nicht um mich, Colonel Holloway, denn ich stehe nicht unter Mordverdacht. Und ich frage mich inzwischen, ob es Zufall war, dass Sie ausgerechnet den heiligen Hieronymus zitiert haben, nach dem der Maler Hieronymus Bosch benannt ist. Ich nehme an, dieser Künstler ist Ihnen geläufig.“

Unser Gastgeber machte eine unwirsche Handbewegung. „Ja, er hat einige von tiefer Religiosität geprägte Meisterwerke geschaffen. Aber wie war das mit dem Mordverdacht, Mister Holmes? Wollen Sie mir etwa unterstellen, ich wäre in ein derartig abscheuliches Verbrechen verwickelt? Das muss ich mir in meinem eigenen Haus nicht anhören. Sie und der Doktor, verschwinden Sie, und zwar auf der Stelle!“

Trotz dieser groben Unhöflichkeit blieb Holmes gelassen und schüttelte lediglich den Kopf, als ob er es mit einem uneinsichtigen Kind zu tun hätte. „Glauben Sie wirklich, dass Ihre Bluttat keine Spuren hinterlassen hat? Das bezweifle ich. Gewiss werden sich Zeugen finden, die Sie vor dem Mord in der Nähe des Tatortes gesehen haben. Und selbst wenn das nicht der Fall sein sollte, ist da immer noch die Mordwaffe, ein Army-Bajonett. Sie können Ihre militärische Prägung nicht verleugnen, Colonel, auch wenn Sie jetzt im Ruhestand sind. Und ein Offizier Ihrer Majestät würde niemals einen ihm anvertrauten Ausrüstungsgegenstand wegwerfen wie einen alten Hut. Ich wette, wenn die Konstabler Ihr Haus vom Keller bis zum Dachboden durchsuchen, werden sie das Bajonett finden.“

„Fahren Sie nur fort, Mister Holmes.“ Holloways Stimme hatte einen lauernden Tonfall angenommen. „Es ist sehr interessant, was Sie mir zu erzählen haben.“

„Auch die Stiefel, die Sie bei dem Mord trugen, werden Sie nicht vernichtet oder fortgegeben haben. Sie sind ein sparsamer Mann, Colonel. Gewiss, Sie wohnen am Eaton Place, doch Ihr Haus ist asketisch eingerichtet und entspricht nicht den Möglichkeiten des bedeutenden Vermögens, das Sie geerbt haben. Ihr Anzug ist von guter Qualität, aber etwas abgetragen und altmodisch. Ich wette, dass Sie ihn schon vor vielen Jahren angeschafft haben und immer wieder umarbeiten ließen.“

„Sie sind ein hervorragender Beobachter, Mister Holmes. Aus Ihnen hätte vielleicht ein guter Soldat werden können. Stattdessen verbringen Sie Ihre Zeit damit, anständige Christenmenschen zu drangsalieren. Wissen Sie, warum wir die Schlacht bei Maiwand verloren haben? Weil wir im Moment der höchsten Gefahr zu zögerlich waren!“ Den letzten Satz schrie Holloway meinem Freund ins Gesicht. Gleichzeitig riss er einen schweren Säbel von der Wand, der dort als Zierde hing, und drang mit dieser Hieb- und Stichwaffe, die bei unseren Kavallerie-Eskadronen Verwendung findet, auf Holmes ein.

An Holloways finsteren Absichten konnte kein Zweifel bestehen. Ich zog meinen Revolver aus der Tasche, aber Holmes winkte ab. „Besten Dank, Watson!“, rief er. „Aber mit diesem sauberen Offizier und Gentleman werde ich allein fertig.“

Holmes blieb natürlich nicht stocksteif auf seinem Platz stehen, sondern machte einen gewaltigen Schritt rückwärts, eine Aktion, die beim Fechten als Körperparade bezeichnet wird. Gleichzeitig hob er seinen Spazierstock, um damit den Offizierssäbel zu parieren. Holloway lachte höhnisch. Er konnte nicht wissen, dass der Stock meines Freundes einen Bleikern enthielt und somit eine recht gefährliche Schlagwaffe war. Sein Innenleben sah man dem scheinbar so harmlosen Alltagsgegenstand nicht an.

Wieder einmal bewies Holmes, dass er nicht nur über einen scharfen Verstand, sondern auch über eine beachtliche körperliche Agilität und Reaktionsschnelligkeit verfügte. Holloway war gewiss ein gestandener Blankwaffenkämpfer, was man von einem ehemaligen Offizier auch erwarten konnte, aber er zeigte sich außerstande, Holmes zu treffen, obwohl er mit Wucht und Energie vorwärtsstürmte. Die Säbelklinge sirrte immer wieder durch die Luft. Es widerstrebte mir, dem Kampf passiv beiwohnen zu müssen, aber Holmes hatte mich ja darum gebeten. Außerdem wäre es riskant gewesen, auf Holloway zu feuern. Angesichts der schnellen Bewegungen der beiden Kontrahenten war die Gefahr zu groß, versehentlich den Detektiv zu treffen.

Holloway fluchte angesichts des Umstandes, dass er mit seinen Hieben und Stichen nicht durchkam. Plötzlich startete Holmes einen überraschenden Gegenangriff. Er schlug mit seinem schweren Spazierstock die Säbelklinge beiseite und ließ seine Schlagwaffe gegen Holloways Handgelenk krachen. Sein Gegner stieß einen Schmerzensschrei aus, der Säbel fiel auf den Teppich, und Holmes beförderte die Blankwaffe mit einem gewaltigen Fußtritt in die entgegengesetzte Zimmerecke. Holloway wollte meinem Freund nun mit bloßen Fäusten beikommen, aber auch diese Attacke lief ins Leere. Holmes drehte sich wie ein Balletttänzer um die eigene Achse und schlug dem mutmaßlichen Mörder seinen Spazierstockknauf gegen die Schläfe. Der Verbrecher stürzte zu Boden. Ohnmächtig war er nicht, nur benommen. Ich riss die Kordel von einem der Fenstervorhänge ab und fesselte damit die Handgelenke des Schurken.

„Vielen Dank, mein lieber Watson! Wir sollten uns nicht darauf verlassen, dass Colonel Holloway sein hitziges Temperament ganz von allein in den Griff bekommt.“

„Sie können alle beide zur Hölle fahren!“, rief unser Gefangener stöhnend. „Es war ein wohlgefälliges Werk, die Existenz dieser elenden Metze zu beenden. Hätte ich vielleicht zulassen sollen, dass sie noch mehrmals in andere Umstände gerät und weiterhin ihre unschuldigen ungeborenen Kinder töten lässt?“

Ich realisierte erst mit einiger Verzögerung, dass Holloway soeben den Mord an Emma Jenkins zumindest indirekt gestanden hatte. Wir hoben den Gefesselten vom Teppich auf und setzten ihn auf seinen Schreibtischstuhl.

Da klopfte es an der Tür, und der Diener trat ein. Als er seinen Herrn in dieser Verfassung vorfand, blies er verblüfft seine Wangen auf. „Soll ich die Polizei rufen, Sir?“

„Das ist eine ausgezeichnete Idee, guter Mann“, kam Holmes Holloway mit der Antwort zuvor. „Und richten Sie Inspektor Lestrade von Scotland Yard die besten Empfehlungen von Sherlock Holmes und Doktor Watson aus.“

Holloway nickte mürrisch. Der Lakai verstand die Geste offenbar als Bejahung. Er verkündete, dass er hinaus auf die Straße laufen und den nächstbesten Konstabler ansprechen wollte. Gleich darauf waren wir wieder mit dem Colonel allein.

„Ich vermute, dass Sie nicht regelmäßig die Bordelle des East Ends frequentieren, Sir?“

„Ganz gewiss nicht, Sir!“, schnarrte Holloway, dem angesichts von Holmes’ Frage beinahe die Augen aus dem Schädel quollen. „Wenn es nach mir ginge, dann würde man diese Brutstätten des Lasters ausnahmslos bis auf die Grundmauern niederbrennen. Ihre Unterstellung ist eine ziemliche Unverschämtheit, das muss ich schon sagen!“

Holloway schien Holmes’ Bemerkung mehr zu treffen als die Tatsache, dass er sich schon bald wegen Mordes vor Gericht würde verantworten müssen. Ob er wirklich kein Schuldbewusstsein hatte? Inzwischen zweifelte ich nicht mehr daran, den Mörder der Prostituierten vor mir zu haben. Aber wo war der Zusammenhang mit Hieronymus Bosch, den Holmes zumindest zu vermuten schien?

Mein Freund stopfte sich in aller Seelenruhe eine Pfeife und brannte den Tabak an. „Angenommen, Sie sagen die Wahrheit, Colonel … Wenn Sie weder in den Freudenhäusern verkehren noch mit den freischaffenden Straßenmädchen zu tun haben, woher wussten Sie dann, dass Ihr späteres Opfer eine Abtreibung hinter sich hatte?“

Ich fand diese Frage mehr als berechtigt. Erstaunlicherweise wurde sie von unserem Gefangenen prompt beantwortet. „Es ist ja kein Geheimnis, dass ich eine leitende Funktion bei den Petrus-Brüdern habe. In dieser Eigenschaft habe ich mich schon oft eindeutig gegen den Mord an ungeborenem Leben geäußert, wie Ihnen bekannt sein dürfte. Jedenfalls erhielt ich vor einigen Tagen einen anonymen Brief, in dem mich ein wachsamer Bürger auf das ruchlose Verbrechen dieser verworfenen Straßendirne aufmerksam machte.“

Holmes kniff die Augen zusammen und stieß langsam den Rauch der Virginia-Mischung durch seine Nasenlöcher aus. „Emma Jenkins wird den Abbruch nicht allein vorgenommen haben, schätze ich. So etwas kommt zwar auch vor, aber die Verletzungen an ihrer Vulva ließen darauf schließen, dass sie einen Helfer hatte.“

Holloways Gesicht verzog sich vor Ekel, als Holmes den weiblichen Intimbereich erwähnte. Hasste dieser selbstgerechte alte Bursche die Frauen vielleicht nur deshalb so sehr, weil ihm niemals die Freuden körperlicher Liebe zuteil geworden waren? Aber das war natürlich nur eine wilde Spekulation meinerseits.

„Einen Helfer? Darauf können Sie wetten, Mister Holmes. Ich will gerne zugeben, dass ich diesen Kerl ebenfalls aus dem Weg räumen wollte. Auge um Auge, Zahn um Zahn, so heißt es doch im Alten Testament. Aber ich konnte ihn noch nicht erwischen. Ich weiß nur, dass er ein verfluchter Ausländer sein soll. Ein Holländer.“

Der seltsame Engelmacher

Ein holländischer Engelmacher, wie die Abtreibungs-Kurpfuscher im East End auch genannt wurden. Ob es sich bei diesem Mann um unseren geheimnisvollen Hieronymus Bosch alias Dux handelte? Jedenfalls waren die Verstümmelungen an den Leichen von Mrs Merrick und den anderen Opfern zweifellos von einer Person mit anatomischen Kenntnissen vorgenommen worden.

Bevor ich mich mit Holmes beraten konnte, kehrte der Diener in Begleitung eines Konstablers zurück. Der Uniformierte gab an, Inspektor Lestrade bereits verständigt zu haben. Wenig später betrat auch unser Kontaktmann von Scotland Yard nebst einigen weiteren Polizeibeamten die Szenerie.

„Können Sie mir erklären, weshalb dieser Gentleman gefesselt ist, Mister Holmes?“, fragte Lestrade und kratzte sich dabei im Nacken.

Noch bevor mein Freund antworten konnte, ergriff Benjamin Holloway das Wort und bezichtigte sich selbst der Tötung von Emma Jenkins, wobei er mit mehr oder weniger passenden Bibelzitaten nicht geizte. Lestrade schien diese Entwicklung gar nicht zu gefallen. Es war offensichtlich, dass er Holloway für unzurechnungsfähig hielt. Doch immerhin ließ er das Haus von seinen Männern durchsuchen.

Schon bald waren diese Bemühungen von Erfolg gekrönt. Ein junger Konstabler entdeckte das Bajonett, mit dem die Prostituierte vermutlich massakriert worden war. Es hatte sich in einem Kohlenkasten angefunden, sorgfältig in Wachspapier eingeschlagen.

„Ich gehe jede Wette ein, dass Emma Jenkins mit dieser Waffe erstochen wurde“, sagte Holmes.

„Ja, es spricht momentan alles dafür“, musste Lestrade missmutig zugeben und ordnete an, dass Colonel Holloway mit einem Gefangenentransporter ins Scotland-Yard-Gebäude gebracht wurde. Dann wandte er sich an meinen Freund. „Die anderen Morden gehen aber auf das Konto von Archibald Hymer, da können Sie sagen, was Sie wollen, Mister Holmes!“

„Ich wünsche Ihnen sehr, dass Sie dieses Subjekt bald verhaften können, Inspektor“, erwiderte Holmes diplomatisch.

Bevor Holloway fortgeschafft wurde, sprach Holmes ihn noch einmal an. „Haben Sie eigentlich diesen anonymen Brief noch, dem Sie die Informationen über Emma Jenkins’ Abtreibung entnehmen konnten?“

„Ja, er liegt in meiner mittleren Schreibtischschublade. Sie können ihn haben, ich brauche ihn nicht mehr. Ich bin ohnehin nur ein Werkzeug in den Händen unseres Herrn.“

„Sehr liebenswürdig“, gab Holmes zurück und nahm das Schriftstück an sich. „Sie erlauben, Inspektor?“

Lestrade quittierte die Frage mit einem gleichgültigen Schulterzucken. Offensichtlich maß der Kriminalist dem Brief keine besondere Bedeutung bei. Im Geist war er vermutlich schon wieder auf der Jagd nach seinem eigenen Hauptverdächtigen.

Holmes überflog die Zeilen und meinte dann: „Den Namen jenes sogenannten Engelmachers kann ich diesen Zeilen bedauerlicherweise nicht entnehmen.“

„Ich weiß auch nicht, wie der Kerl heißt, Mister Holmes. Sonst hätte ich ihn mir schon längst vorgeknöpft, das können Sie mir glauben“, beteuerte der Dirnenmörder.

Lestrade wedelte mit der Hand, als ob er eine lästige Fliege verscheuchen wollte, woraufhin seine Konstabler den Verbrecher abführten.

„Halten Sie diesen Kurpfuscher jetzt für Ihren wiedergeborenen Hieronymus Bosch?“, fragte der Inspektor höhnisch.

„Darüber habe ich mir noch kein abschließendes Urteil gebildet“, gab Holmes kühl zurück.

„Die Pflicht ruft mich ins East End zurück“, verkündete Lestrade, wandte sich ab und sagte über die Schulter zurück nach hinten: „Ich bin zuversichtlich, Ihnen schon bald Archibald Hymer und somit den wahren Mörder präsentieren zu können.“ Dann marschierte er selbstherrlich von dannen, als ob die Verhaftung von Colonel Holloway sein Verdienst gewesen wäre. Durch seinen Starrsinn machte er sich in meinen Augen inzwischen nur noch lächerlich.

Holmes und ich verließen ebenfalls das Haus, während die Konstabler noch nach weiteren Beweisstücken suchten und den Diener sowie das übrige Personal verhörten.

„Wie sollen wir diesen holländischen Engelmacher nur aufspüren?“, fragte ich entmutigt. „Das East End ist riesig, und die Menschen dort sind nicht gerade auskunftsfreudig.“

„Damit haben Sie zweifellos recht, Watson. Aber ich vertraue momentan auf Wiggins’ Spürnase. Erinnern Sie sich, dass ich ihn mit der Suche nach der Kutsche beauftragte, in der Viola Vermeers Mörder entkommen konnte? Ich bin gespannt, ob er uns eine Erfolgsmeldung darbieten kann.“

Wir kehrten in die Baker Street zurück, wo sich schließlich in den Abendstunden der Straßenbengel mit der Tropfnase die Ehre gab.

„War nich’ leicht, den Kutscher aufzugabeln, Mister Holmes, Sir“, nuschelte Wiggins einleitend, doch die Augen in seinem schmutzigen bleichen Gesicht leuchteten vor Begeisterung. Ich ahnte bereits, dass die Bemühungen von Wiggins und seinen Baker Street Irregulars von Erfolg gekrönt gewesen waren.

Holmes forderte den jungen Burschen mit einer Handbewegung zum Weitersprechen auf.

„Der Kutscher mit Mumm in den Knochen heißt Jim Knowles, Mister Holmes, Sir. Der Knabe hat früher bei den Royal Marines gedient, war so ’n richtiger Eisenfresser. Muss reichlich Pulverdampf eingeatmet haben.“

„Zur Sache, Wiggins!“, mahnte mein Freund.

„Ich hab’ Knowles in einer Kutscherkneipe am Piccadilly ein bisschen ausgehorcht. Wenn er ein paar Biere gezischt hat, erzählt er gern von seinen Abenteuern, vor allem Kriegsgeschichten. Aber es ging eben auch um die Nacht neulich, als er bei der Opiumhöhle von Meister Pao warten musste.“

„Ich musste bei der Opiumhöhle von Meister Pao warten. Waren das seine exakten Worte, Wiggins?“

„Kann schon sein, Mister Holmes, Sir“, erwiderte der Bengel und zuckte mit den Schultern. „Jedenfalls kannte er den Passagier in jener Nacht nich’. Aber es muss ein Gentleman gewesen sein, mit reichlich Moneten auf der Naht. Jim Knowles meinte, er hätte ’ne Pauschale für die ganze Nacht gekriegt. Und zwar so viel, dass er sich davon ein halbes Pferd hätte kaufen können.“

Wiggins lachte, als ob er einen besonders guten Witz gemacht hätte, und wieder fiel ihm ein Rotztropfen von der Nase. Als er jedoch unsere gespannten Blicke bemerkte, fuhr er schnell fort: „Der Kutscher kannte natürlich die Opiumhöhle, weil er öfter Rauschgiftraucher aus den Reichenvierteln dorthin schafft. Der Gentleman hat ihm eingeschärft, in der Gasse hinter dem Haus zu warten.“

Wie mein Freund schon vermutet hatte, war also die Rückzugsmöglichkeit von dem Mörder genau geplant gewesen. Bevor ich noch über diese Tatsache genauer nachdenken konnte, stellte Holmes eine Zwischenfrage: „Konnte dieser Jim Knowles den Passagier genauer beschreiben?“

„Der Kutscher hat den reichen Knaben nur in der Dunkelheit gesehen, Mister Holmes, Sir. Auf jeden Fall trug der Kerl einen Gehrock und hatte einen Zylinderhut auf. Ein geschniegelter Herr eben.“

„Ich verstehe, Wiggins. Erzähl weiter, was du über die fragliche Nacht gehört hast.“

„Da gab’s ja dichten Nebel, Sir. Der Dunst war so dick wie ein Hurenarsch, meinte Jim Knowles. Er hockte dösend auf seinem Kutschbock, da fiel plötzlich ein Schuss. Der Kutscher meinte, er wär’ sofort hellwach gewesen. Kunststück, bei dem Lärm. Knowles hat nich’ auf die Uhr geschaut, aber das war in der Finsternis wohl auch nich’ möglich. Es müssen wohl nur ’n paar Minuten vergangen sein, da kam sein Passagier angerannt, sprang in die Kutsche und rief Knowles zu, er solle den Gäulen die Peitsche geben.“

„War dieser Passagier eigentlich ein Engländer oder ein Ausländer? Ich meine, hat er unsere Sprache mit Akzent gesprochen?“

Wiggins glotzte Holmes dümmlich an, dann quittierte er die Frage mit einem Schulterzucken. „Keine Ahnung, Sir. Danach hab’ ich den Kutscher nich’ gefragt.“

„Es ist eigentlich auch nebensächlich. Fahre fort, Wiggins.“

„Das Hansom Cab raste also durch den Nebel. Jim Knowles muss ein verteufelt guter Kutscher sein, um bei dieser dicken Suppe fix voranzukommen. Der Passagier sagte ihm, er solle durch die Cable Street und den Stepney Way fahren, falls sie verfolgt würden.“

„Sehr clever“, gab Holmes zu. „Und wo setzte der Kutscher seinen Fahrgast schließlich ab?“

„Darüber hab’ ich mich auch gewundert, Mister Holmes, Sir. Man sollte meinen, dass Jim Knowles den Gentleman ins West End kutschiert hat oder wenigstens in die City. Aber stattdessen musste der Kutscher ihn in die Old Nichol Street schaffen. Dort ist der Passagier ausgestiegen.“

„Wo genau?“

„Die Hausnummer konnte der Kutscher in der Finsternis nich’ erkennen, aber unten in dem Haus muss eine Pfandleihe sein. Jedenfalls konnte er sich an das Zunftschild mit den drei Kugeln noch erinnern“, meinte Wiggins nachdenklich. An seiner Nasenspitze hatte sich schon wieder ein Tropfen gebildet.

„Gute Arbeit, Wiggins“, lobte Holmes den Jungen und ließ einige Münzen in die schmutzige Rechte des Straßenbengels fallen.

Der Anführer der Baker Street Irregulars zog seine Tuchmütze, verneigte sich tief und machte sich dann aus dem Staub.

„Die Nacht ist die wichtigste Verbündete von Hieronymus Bosch, Watson. Ich schlage daher vor, dass wir bis zum Morgen warten, bevor wir uns auf den Weg in die Old Nichol Street machen.“

„Aber wenn der Mann in der Zwischenzeit nun weitere Morde begeht?“

„Diese Gefahr will ich nicht vollständig von der Hand weisen. Auch müssen wir damit rechnen, dass uns der Mörder beobachten lässt, wie er es ja schon in Amsterdam praktiziert hat. Daher werden auch wir versuchen, morgen auf dem Weg ins East End unsere Spuren zu verwischen und mögliche Verfolger abzuschütteln.“

„Hieronymus Bosch kann unmöglich wissen, dass wir seinen Aufenthaltsort kennen!“

„Tun wir das?“, fragte Holmes süffisant und zündete seine Pfeife an.

Ich konnte aus meiner Überraschung kein Hehl machen. „Ich dachte, dass wir den Mordgesellen in der Pfandleihe antreffen werden.“

„Zumindest besteht die Chance, dass unsere Ermittlungen dort ein gutes Stück vorwärtsgetrieben werden“, entgegnete Holmes diplomatisch.

„Glauben Sie eigentlich, dass Hieronymus Bosch den anonymen Brief an Colonel Holloway geschrieben hat?“

„Es besteht ein kausaler Zusammenhang zwischen diesem Brief, dem Mord an Emma Jenkins und den bisherigen Untaten unseres geheimnisvollen Widersachers. Haben Sie sich eigentlich schon eine Meinung bezüglich der neuerdings existierenden Bahnverbindung zwischen Mitteleuropa und Konstantinopel gebildet? Denken Sie, dass eine solche Trasse zu einer besseren Verständigung zwischen Orient und Okzident beitragen wird?“

Dass Sherlock Holmes so abrupt das Thema wechselte und zudem noch das Gespräch auf einen völlig anderen Sachverhalt lenkte, war für mich ein eindeutiger Hinweis darauf, dass er einstweilen nicht weiter über unseren Fall sprechen wollte. Möglicherweise war sein Gedankengang zu den Hintergründen der Mordserie auch noch nicht vollständig abgeschlossen. Also plauderten wir noch eine Weile über Themen, die von den Zeitungen für wichtig erachtet wurden.

Später jedoch, als ich mich in mein Schlafzimmer zurückgezogen hatte, wollte sich die ersehnte Ruhe nicht einstellen. Immer wieder erschienen die grauenvollen Bilder von den grotesk entstellten Opfern auf der Bühne meiner überreizten Phantasie. Wenn wir am kommenden Tag die Bestie in ihrer Höhle stellten, durften wir dem Schurken auf keinen Fall erneut die Gelegenheit geben, ungeschoren davonzukommen. Eher würde ich ihn niederknallen wie einen tollen Hund.

Die Nacht war kurz, und ich wurde von Albträumen geplagt. Entsprechend schlecht war meine Stimmung am Frühstückstisch. Holmes hingegen schien bester Laune zu sein. Ein starker Tee weckte schließlich auch meine Lebensgeister einigermaßen. Schon bald waren wir wieder in einem Hansom Cab auf dem Weg Richtung Osten, doch ein Gespräch wollte nicht so recht in Gang kommen. Immerhin erforderte es keinen großen detektivischen Spürsinn, um die richtige Adresse zu finden. Es gab zu der Zeit nur eine einzige Pfandleihe in der Old Nichol Street.

„Wie wollen wir vorgehen, Holmes?“, fragte ich, nachdem mein Freund den Kutscher bezahlt hatte. Selbstverständlich hatte ich wieder meinen Armeerevolver dabei.

„Wir nehmen die Hintertreppe, um das Überraschungsmoment auf unserer Seite zu haben“, antwortete Holmes und deutete mit einer Kinnbewegung auf die Hausfassade. „Beachten Sie die blitzsauber geputzten Fenster sowie die Vorhänge im ersten Stockwerk, Watson. Dort führt offenbar eine vorbildliche Hausfrau das Regiment, vermutlich die Gattin des Pfandleihers. Die Fenster in der zweiten Etage hingegen sind schmierig. Dort haust ein Junggeselle, der keinen gesteigerten Wert auf seine unmittelbare Umgebung legt. Vielleicht, weil ihm diese Wohnung nur als zeitweiliger Unterschlupf dient und er noch anderswo in der Stadt verschwiegene Räumlichkeiten besitzt.“

„Wenn der Mörder unseren Klienten Merrick gefangen hält, dann wird er das gewiss nicht unter demselben Dach mit der Pfandleiher-Familie tun“, meinte ich aufgeregt. „Es sei denn, sie steckt mit ihm unter einer Decke.“

„Das wird sich schon bald zeigen“, brummte Holmes. „Kommen Sie, Watson!“

Mein Freund ging voran, während wir uns durch eine schmale Gasse neben dem Gebäude bewegten. Man benötigte starke Nerven und einen robusten Geruchssinn, um diesen Weg einzuschlagen. Der Pestodem in dieser Seitengasse war wirklich atemraubend. Ich erblickte den Torso einer Ratte, deren Kopf offenbar von einem anderen Tier abgebissen worden war, und war beinahe dankbar dafür, dass Abfall und Unrat dort knöcheltief lagen, denn ich wollte gar nicht so genau wissen, was für Widerlichkeiten wir noch unter unseren Stiefelsohlen hinter uns ließen.

Bald erreichten wir die Rückfront des Hauses. Holmes zog einen Dietrich hervor, und im Handumdrehen hatte er die Tür geöffnet. Ich dachte daran, dass es auf einen Konstabler keinen guten Eindruck machen musste, wenn er zwei Gentlemen beim Einbruch in eine Pfandleihe erwischte, aber uns ging es hier schließlich um die Ausschaltung eines gemeingefährlichen Verbrechers. Da durfte man nicht verzagt und engherzig sein!

Nichts deutete darauf hin, dass unser Eindringen bemerkt worden war. Die Stiege verlief steil. Durch schmale Lichtschlitze drang etwas graues Tageslicht herein, doch Holmes’ scharfem Blick entging nichts. Als wir das erste Stockwerk schon hinter uns gelassen hatten, stoppte mein Freund abrupt, beugte sich nieder und zog ein Lederetui hervor, das jemand in die Wand neben den Stufen geschoben haben musste. Dann drehte er sich um, damit ich es ebenfalls betrachten konnte, und öffnete es. Ein komplettes Set aus Stech- und Ausbeinmessern bot sich meinen Augen dar. Das mussten die Schlachter-Werkzeuge sein, die der geheimnisvolle Fremde angeblich durch Meister Pao erworben hatte. Mein Herzschlag beschleunigte sich, und ich packte meinen Revolvergriff fester. Holmes schob das Messerset unter seinen Gehrock.

Wenig später hatten wir das zweite Stockwerk erreicht. Mein Freund klopfte an die Tür, was mir nicht sehr weise vorkam. Ich hätte es vorgezogen, die Bestie zu überrumpeln, doch dann sagte eine matte Stimme von drinnen nur: „Komm’ rein, es ist offen.“

Ob wir in eine teuflische Falle gingen? Es war zu spät, sich darüber noch Gedanken zu machen, denn Holmes hatte die Tür bereits aufgestoßen. Wir betraten einen Raum, der vom Grundriss her ein wenig an unser Wohnzimmer in der Baker Street erinnerte. Hier allerdings herrschte ein wüstes Chaos, das offenbar ein Spiegelbild seines verlotterten Bewohners darstellte. Zahlreiche leere Ginflaschen der billigsten Sorte zeugten von den verabscheuungswürdigen Trinkgewohnheiten dieses Menschen. Die Aschenbecher quollen über, alte Zeitungen, Zigarrenkisten und allerlei Alltagsgegenstände waren auf Tischen und dem Fußboden übereinandergestapelt. Der billige Teppich wies zahlreiche Brandlöcher auf. Was mich jedoch am meisten irritierte, waren einige medizinische Instrumente, die sich auf einem Tischchen neben einer altersschwachen Liege befanden. Die Vorstellung, dass in dieser Umgebung ärztliche Eingriffe vorgenommen wurden, drehte mir beinahe den Magen um. Ich starrte den Herrscher über dieses Reich des Verfalls an.

Der Kerl, der in einem Fauteuil hockte, war von unbestimmbarem Alter. Sein Gesicht wies die typische Rötung von Gewohnheitstrinkern auf, einige Äderchen in den Wangen waren offenbar geplatzt. Seine Augenfarbe deutete auf eine beginnende Gelbsucht hin. Der Backenbart war unordentlich, das schüttere Haar unfrisiert. Er saß in Hosen, Hemd und Weste da. Seine Kleidungsstücke waren mit einigen Flecken gesprenkelt, die von Alkohol und Speiseresten stammten. Kurzum, wir sahen uns einer erbärmlichen Gestalt gegenüber, wie man sie im East End nicht gerade selten erblickt. Den Mörder hatte ich mir ganz anders vorgestellt.

„Was wollen Sie?“, waren die ersten Worte, die der Verbrecher an uns richtete. „Habe ich vergessen, eine Rechnung zu bezahlen?“

Ahnte er wirklich nicht, weswegen wir gekommen waren? Seine Schlachtermesser hatte Holmes ja zum Glück beschlagnahmt, aber wir mussten damit rechnen, dass er im Sessel noch eine Pistole oder eine andere tödliche Überraschung versteckt hatte. Gewiss, er sprach mit schwerer Zunge, doch das konnte auch ein Trick sein, um uns in Sicherheit zu wiegen. Vielleicht wollte er uns nur glauben machen, dass er angetrunken war.

„Ich bin Sherlock Holmes, und dieser Gentleman hier ist Doktor John Watson, ein renommierter Mediziner. Und mit wem haben wir das Vergnügen?“

„Willem Kerkrade“, erwiderte der Mann maulfaul. Sein Gesichtsausdruck zeigte meiner Meinung nach nichts außer Desinteresse. Er machte nicht den Eindruck, als ob ihm unsere Namen etwas sagen würden. Aber vielleicht war er auch nur ein guter Schauspieler. „Ich weiß immer noch nicht, was Sie von mir wollen“, fuhr Kerkrade fort.

Holmes zog das Messeretui unter seinem Gehrock hervor und präsentierte es ihm mit den Worten: „Vermutlich haben Sie diese Werkzeuge noch niemals gesehen?“

Kerkrade schüttelte den Kopf. Er sprach mit einem leichten holländischen Akzent, aber sein Englisch war gut zu verstehen. „Ich bin doch kein Fleischer.“

Plötzlich kam mir ein ungeheuerlicher Verdacht. „Aber Sie sind ein Quacksalber, der sich an wehrlosen Geschöpfen vergreift! Oder wollen Sie mir weismachen, dass jene Instrumente nur zu Dekorationszwecken dienen?“ Empört wies ich auf das Sammelsurium an chirurgischem Besteck, das sich auf dem Tischchen neben der Liege befand.

„Ich bin auch Arzt, Doktor Watson … gewissermaßen jedenfalls“, entgegnete Kerkrade und zuckte gleichgültig mit den Schultern. „Wenn die Mädels nicht zu mir kommen, wird ihnen jemand anders helfen … jemand mit weniger Erfahrung und ohne die erforderlichen Kenntnisse.“

„Gewissermaßen sind Sie auch ein Mörder!“, rief ich, alle Vorsicht außer Acht lassend.

„Das ist ein Missverständnis, Watson.“ Es war Holmes, der mir nun vehement widersprach. „Mister Kerkrade ist nicht unser gesuchter Mann. Vielmehr soll er uns als Sündenbock dienen. Der wahre Mörder hat gewiss die Messer dort platziert, wo wir sie zwangsläufig finden mussten. Und ist Ihnen nicht aufgefallen, dass Mister Kerkrade im Vollbesitz seines Augenlichtes ist?“

Dem Mörder auf der Spur

Die Verlegenheit trieb mir die Schamesröte ins Gesicht. Natürlich, die Einäugigkeit gehörte ja zu den signifikantesten Merkmalen unseres bisher immer noch unbekannten Mörders. Ich hatte mich davon narren lassen, dass Willem Kerkrade ebenfalls ein Niederländer war.

Meine Verwirrung muss mir deutlich anzusehen gewesen sein, denn Holmes lächelte mir aufmunternd zu und sagte: „Grämen Sie sich nicht, Watson. Unser Mörder wollte, dass wir Mister Kerkrade verdächtigen. Genau aus diesem Grund hat er sich von dem Droschkenkutscher vor der Pfandleihe absetzen lassen. Er rechnete damit, dass wir diese Spur aufnehmen würden, deshalb hat er auch die Messer auf der Treppe versteckt. Und ich wette, dass Hieronymus Bosch auch den anonymen Brief geschrieben hat, um Benjamin Holloway zu dem Mord an Emma Jenkins anzustacheln.“

Plötzlich kam Leben in den angetrunkenen Holländer. „Emma ist tot?“, fragte er mit schwerer Zunge. „Und was soll all das Gerede über Hieronymus Bosch? Verflucht, was ist hier eigentlich los?“

Kerkrade schien wirklich nicht zu wissen, was geschehen war. Eine Erklärung dafür bekam ich, als ich näher an einen Zeitungsstapel trat. Die schon leicht vergilbten Seiten zeigten das Datum von vor einem Jahr an. Wenn sich Kerkrade keine neueren Informationen zu Gemüte führte, dann hatte er von der Mordserie womöglich gar nichts mitbekommen.

Holmes konfrontierte den seltsamen Engelmacher zunächst nur mit den wichtigsten Fakten. Dann sagte er: „Mir ist aufgefallen, dass ein Zucken durch Ihr Gesicht lief, wenn ich den Namen Hieronymus Bosch erwähnte. Dadurch werden Erinnerungen bei Ihnen geweckt, nicht wahr? Und zwar nicht nur deshalb, weil Sie ein Niederländer sind und es sich bei Bosch um einen der bedeutendsten Künstler Ihres Landes handelt.“

Kerkrade nickte. Er wirkte jetzt etwas nüchterner, aber vielleicht kam mir das auch nur so vor. „Es stimmt, Mister Holmes. Ich kannte mal jemanden, der ein großer Verehrer von Hieronymus Bosch war. Mit diesem Kerl war nicht gut Kirschen essen, obwohl ich mich vor ihm nicht gefürchtet habe. Im Gegenteil, ich habe ihm tüchtig Manieren beigebracht.“

Kerkrade grinste. Offenbar erinnerte er sich an glorreiche vergangene Zeiten. Momentan konnte ich mir nicht vorstellen, dass er jemals etwas anderes gewesen war als ein jämmerlicher Tropf. Holmes forderte ihn mit einer Handbewegung auf, fortzufahren.

„Einst studierte ich in Amsterdam Medizin, meine Herren. Ich war ein hübscher Bursche damals, wild und nicht auf den Mund gefallen. Und ich führte eine scharfe Klinge, wie es unter Studenten nicht unüblich ist. Jedenfalls geriet ich eines Tages mit einem Kommilitonen aneinander. Er hieß Theophilus Groot und war ein glühender Verehrer von Hieronymus Bosch.“

Theophilus Groot. Sollte das der Mann sein, den wir mit ganzer Kraft jagten? Das Reden schien Kerkrade durstig gemacht zu haben. Jedenfalls schenkte er sich schnell einen Gin ein und kippte den Inhalt des Glases herunter. Uns bot er nichts an, aber das war mir ohnehin gleichgültig. Ich wollte in diesem Moment keinen Alkohol trinken, sondern alles über Groot hören.

„Es kam, wie es kommen musste“, sagte der Engelmacher. „Ich forderte Groot zum Duell. Er konnte sich dem nicht entziehen, wenn er nicht als Hundsfott dastehen wollte. Wir kamen überein, uns mit Degen zu schlagen. Im Morgengrauen trafen wir uns mit unseren Sekundanten vor der Stadt. Groot ist ein gefährlicher Fechter …“

„Weil er Linkshänder ist“, warf Holmes ein.

Kerkrade riss verblüfft seine gelblichen Augen auf. „Woher wissen Sie das, Mister Holmes?“

„Eine reine Vermutung. Ich bin selbst nicht ganz unbedarft, was das Fechten anbelangt.“

„Ah so. Na, jedenfalls gewann ich irgendwann die Oberhand, und bevor Groot mich ernsthaft verletzen konnte, stach ich ihm ein Auge aus. Damit war das Gefecht beendet und das Duell zu meinen Gunsten entschieden.“

„Zweifellos. Aber ich vermute, dass Groot die Angelegenheit nicht einfach auf sich beruhen ließ.“

„Eigentlich doch, Mister Holmes. Zwar murmelte er, dass ich es noch bereuen würde, ihm begegnet zu sein, aber dann verlor er das Bewusstsein. Ich half mit, seine Wunde zu versorgen. Schließlich war ich ja Medizinstudent, genau wie meine Kommilitonen.“

„Auch Groot hat also Medizin studiert?“, hakte Holmes nach.

„So ist es.“

„Sehen Sie, Watson?“, wandte sich mein Freund an mich. „Somit erklären sich auch die anatomischen Kenntnisse, die der Mörder von Misses Merrick und den anderen Opfern gehabt hat. Unser neuer Freund Mister Kerkrade hingegen dürfte nicht dazu in der Lage sein, solche präzisen Schnitte zu führen, jedenfalls nicht in seinem momentanen Zustand. Beachten Sie den ständigen Tremor in seinen Händen.“

Holmes hatte natürlich recht. Der haltlose Trinker verfügte ganz gewiss nicht über die nötige Ruhe, um gleichmäßige Schnitte zu führen. Mich schauderte allerdings wieder bei dem Gedanken an die armen Frauen, die bei ihm Hilfe suchten. Da war es auch nur ein geringer Trost, dass die anderen Quacksalber des East Ends keineswegs vertrauenerweckender sein würden.

Kerkrade verzog seine schmalen Lippen, als er sagte: „Es stimmt, meine Finger sind nicht mehr das, was sie mal waren. Aber es hat sich noch keine Hure beklagt, nachdem ich sie von ihrer ungewollten Last befreit hatte.“

Wo hätten sich die Ärmsten denn auch beschweren sollen? Bei der Polizei konnte eine solche Prostituierte nur damit rechnen, selbst angeklagt zu werden. Es fiel mir schwer zu glauben, dass diese Schnapsdrossel einst den mir so übermächtig erscheinenden Hieronymus Bosch im Duell besiegt haben sollte.

Holmes dagegen schien mit dieser Vorstellung keine Schwierigkeiten zu haben. „Sie sagten, dass Theophilus Groot schon damals eine Vorliebe für Hieronymus Bosch gehabt hätte?“

„Ganz recht, Mister Holmes. Ich glaube, er war nicht ganz richtig im Kopf. Und das sage ich, obwohl Geisteskrankheiten eindeutig nicht mein Spezialgebiet sind. Groot redete von Ereignissen des Mittelalters, als ob sie erst gestern passiert wären. Überall erblickte er Hinweise oder Anspielungen auf Figuren oder Szenen von Hieronymus Bosch. Ich erinnere mich an eine Begebenheit, als wir im Universitätshospiz einen alten, blinden Bettler sahen, der dorthin geführt wurde. Der Ärmste hatte entsetzliche Geschwüre und eiternde Wunden am ganzen Kopf. Theophilus Groot war völlig begeistert. Er faselte etwas davon, dass er den Alten gerne porträtieren würde. Der Bettler erinnerte ihn angeblich an einen Dämon auf dem Gemälde Das Jüngste Gericht. Ich sage Ihnen, der Mann ist wahnsinnig.“

Holmes nickte und meinte: „Das dachte ich mir, wenngleich Theophilus Groot auf irritierende Art und Weise rational handeln kann. Aber Sie wollten uns noch mehr erzählen, Mister Kerkrade. Was geschah, nachdem Sie Groot im Duell geschlagen hatten?“

„Nicht viel. Für meinen Sekundanten und mich war die Angelegenheit erledigt. Ich hatte Satisfaktion erhalten, warum hätte ich also noch einen Groll gegen Groot hegen sollen? Aber es war, als ob ich mir einen Fluch eingefangen hätte.“

„Wie meinen Sie das?“

„Nach diesem Zweikampf ging es mit meinem Leben bergab, Mister Holmes. Nicht rasant, sondern sukzessive. Meine Liebste starb im zarten Alter von zwanzig Jahren an einem Hirnschlag. Ich suchte Trost im Genever, was sich zugegebenermaßen negativ auf mein Studium auswirkte. Mein Vater ging durch Fehlspekulationen an der Börse bankrott und erhängte sich. Ich selbst konnte die Studiengebühren nicht mehr bezahlen. Nachdem meine Mutter vor Gram gestorben war, kaufte ich mir von meinem letzten Geld eine Überfahrt nach Dover, um in England ein neues Leben zu beginnen. Aber Sie sehen ja, wo ich gelandet bin …“ Kerkrade grinste selbstironisch und breitete die Arme aus, um auf den Schmutz und das Chaos hinzuweisen, in dessen Mitte er lebte. Man musste kein ausgewiesener Menschenkenner sein, um in ihm eine gescheiterte Existenz zu sehen.

Holmes sagte: „Ich bin der festen Überzeugung, dass Sie diese bedauernswerte Abwärtsspirale Theophilus Groot verdanken. Sie haben sich ihn zum Todfeind gemacht, nachdem Sie ihn teilweise seines Augenlichts beraubt hatten. Es muss für einen Kunstfreund wie ihn besonders bitter sein, nur noch auf einem Auge sehen zu können.“ Mein Freund hatte diese Worte mit ruhiger Stimme vorgebracht.

Der Engelmacher jedoch musste sich sofort einen weiteren Gin genehmigen, bevor er seinen Einwand formulieren konnte. „Aber Mister Holmes, meine süße Luzie starb an einem Hirnschlag. Wie hätte Groot ihren Tod beeinflussen können?“

„Ehrlich gesagt, bezweifle ich diese Todesursache. Wenn man beispielsweise einer Person einen langen Tapeziernagel in den Schädel treibt, ist der Tod die unausweichliche Folge. Der Nagel hat keinen Kopf und ist inmitten eines dichten Haarbüschels so gut wie unsichtbar. Wenn es keine Hinweise auf Morddrohungen oder Ähnliches gibt, werden die meisten Mediziner in solchen Fällen einen Tod durch Hirnschlag oder durch ein zu schwaches Herz diagnostizieren. Aber ich bin überzeugt, dass man bei einer Obduktion der Leiche einen Nagel im Schädel dieser jungen Frau finden würde.“

Ich presste die Lippen aufeinander, denn Holmes hatte recht. Auch ich hätte vermutlich bei einer jungen und gesunden Frau, die man morgens tot im Bett findet und die keine äußeren Verletzungen aufweist, eine solche Schlussfolgerung getroffen. Ärzte sind auch nur Menschen, und man kann schließlich nicht hinter jedem Todesfall ein raffiniertes Verbrechen vermuten. Noch nicht einmal dann, wenn man wie ich das Privileg hat, mit einem so scharfsinnigen Analytiker wie Sherlock Holmes befreundet zu sein.

Kerkrade schien die Tragweite von Holmes’ These jedoch noch nicht begriffen zu haben. Eigensinnig schüttelte er den Kopf. „Nein, das ist einfach nicht möglich! Wie erklären Sie sich denn den ökonomischen Zusammenbruch meines Vaters? Soll dafür vielleicht auch Theophilus Groot verantwortlich sein?“

„Warum nicht?“, gab Holmes zurück, als ob der Engelmacher eine Selbstverständlichkeit in Abrede stellen würde. „Ich bin kein Ökonom, aber es ist ein offenes Geheimnis, dass insbesondere sogenannte todsichere Börsentipps manipulativ sind. Wenn Ihr geschätzter Herr Vater nur auf eine solche Finte hereingefallen ist, die letztlich von Groot stammte, dann kann sich im Aktienhandel ein Vermögen innerhalb weniger Stunden in Nichts auflösen.“

Kerkrades gelbe Augen wurden glasig. Offenbar fielen Holmes’ Worte bei ihm allmählich nun doch auf fruchtbaren Boden.

„Dieser Abschaum“, flüsterte er. „Der Satan hat das alles eingefädelt. Aber warum nur? Er hätte mich in einer dunklen Gasse von hinten erschießen können. Das wäre nicht weniger feige gewesen.“

„Gewiss“, stimmte mein Freund zu und nickte. „Aber dann hätten Sie nicht lange leiden müssen. Groots Perfidie besteht darin, dass er Sie wie bei einer qualvollen Folter langsam und Stück für Stück demontiert. Und als vorletzter Akt in diesem Drama steht Ihre Mordanklage. Sie sollen für zahlreiche Verbrechen bezahlen, die Theophilus Groot begangen hat.“

Kerkrades Stimme war kaum noch zu verstehen, als er fragte: „Und der letzte Akt?“

„Besteht in Ihrer Hinrichtung“, erwiderte der Detektiv.

„Aber ich bin doch unschuldig!“ Der Engelmacher raufte sich das schüttere Haar. „Ich vertraue auf die Fairness der britischen Justiz. Wie kann ich für etwas verurteilt werden, das ich nicht getan habe?“

„Sie sind geradezu ein idealer Sündenbock für Groot“, dozierte Holmes. „Ich wette, dass Sie nicht viele Freunde haben, wahrscheinlich gar keine. Vermutlich verkehren Sie hauptsächlich mit Saufkumpanen und mit den Lustdohlen, denen Sie Ihre Dienste als Engelmacher anbieten. Weder Trinker noch Prostituierte geben zuverlässige Entlastungszeugen ab, außerdem meiden sie die Polizei wie der Teufel das Weihwasser. Sie sind selbst dem Alkohol verfallen, das wird Ihnen in lichten Momenten nur allzu bewusst sein. Gewiss, aus meiner Sicht wären Sie schon aus diesem Grund gar nicht in der Lage gewesen, diese Abscheulichkeiten zu planen und durchzuführen. Ich fürchte nur, die Gerichtsbarkeit Ihrer Majestät wird diese Auffassung nicht teilen.“

„Ich bin verloren“, flüsterte Kerkrade, ließ seinen Kopf zwischen die Schultern sinken und griff mit letzter Kraft zur Ginflasche.

„Nein!“, widersprach Holmes energisch und nahm ihm die Flasche weg. „Reißen Sie sich zusammen, Mister Kerkrade! Doktor Watson und ich werden Ihnen helfen. Aber das kann nur geschehen, wenn Sie uns alles über Theophilus Groot sagen, was Sie wissen.“

„Mein Gedächtnis ist nicht mehr das beste, aber ich kann es versuchen.“

Diese zaghafte Zusage war vermutlich das Äußerste, was wir von einem Mann wie Kerkrade erwarten konnten. Holmes schaute dem Engelmacher direkt in das bleiche und inzwischen auch schweißnasse Gesicht. „Haben Sie Theophilus Groot hier in London getroffen oder zumindest gesehen?“

„Nein, Mister Holmes. Ganz gewiss nicht. Ich könnte mich an ihn erinnern, obwohl seit jenem unheilvollen Duell einige Jahre vergangen sind. Wieso glauben Sie überhaupt, dass er in der Stadt ist?“

„Wäre Groot nicht in London, hätte er nicht die Spur zu Ihnen gelegt und diese Schlachtermesser in Ihrem Treppenhaus versteckt. Er muss Sie bereits vor einiger Zeit ausspioniert haben, sonst würde er Ihre Anschrift nicht kennen. Groot versucht, sich unauffällig zu geben, aber aufgrund seiner Einäugigkeit wird er vermutlich eine Augenklappe tragen und allein schon deshalb eine gewisse Aufmerksamkeit erregen.“

Kerkrade legte seine Stirn in Sorgenfalten. Er schien angestrengt nachzudenken. Vermutlich erkannte er allmählich, dass nur mein Freund seinen Kopf aus der Schlinge ziehen konnte, die sich bereits zuzuziehen drohte. „Es gibt eine Lasterdohle, die ihren Stammplatz auf der gegenüberliegenden Straßenseite hat. Sie heißt Molly McFarlane. Sie sagte einmal, wenn jemand aus der Pfandleihe käme, hätte er Geld in der Tasche und bräuchte meist dringenden Seelentrost. Und so landet so mancher Leihhauskunde wenig später in den Armen einer Hure. Molly ist ein pfiffiges Mädchen. Es ist sehr gut möglich, dass ihr etwas aufgefallen ist.“

„Wir werden diese Molly McFarlane befragen“, versicherte Holmes. „Aber mich interessiert noch die Vergangenheit von Theophilus Groot. Wissen Sie Einzelheiten über seine Familie, die für uns relevant sein könnten?“

Kerkrade kratzte sich im Nacken.

„Im Studium war Groot nicht gerade mein Intimus. Unser Kontakt war eher oberflächlicher Natur, weil ich seine ganze Art zutiefst verabscheute. Er ließ seine Mitmenschen immer spüren, dass er sie für Würmer unter seinen Stiefelsohlen hielt. Aber ich will Ihrer Frage nicht ausweichen, Mister Holmes. Soweit ich weiß, stammt Groot aus einer nordholländischen Kaufmannsfamilie. Das Vermögen seiner Vorfahren dürfte jedoch bis auf ein Minimum zusammengeschmolzen sein. Angeblich besaßen die Groots sogar ein richtiges Wasserschloss, das aufgrund von Geldmangel zur Versteigerung ausgeschrieben wurde.“

„Sehen Sie, Watson.“ Holmes wandte sich nun an mich. „Es passt alles zusammen. Bei diesem Schloss handelt es sich zweifellos um die Raafburcht, die wir näher kennengelernt haben, als uns lieb war. Das Gebäude befindet sich unter staatlicher Verwaltung, weil sich kein neuer Käufer dafür gefunden hat. Groot machte sich also einen kruden Scherz daraus, seinen leer stehenden ehemaligen Familiensitz diesen Nihilisten zu überlassen und dort die düsteren Trophäen seiner Amsterdamer Mordserie auszustellen.“

„Aber wozu der ganze Aufwand? Kann man Theophilus Groots Taten wirklich nur mit seinem kranken Geist erklären?“

„Ja und nein, Watson. Die Beantwortung dieser Frage wird sich hoffentlich spätestens in dem Moment ergeben, wenn wir dem Schurken Auge in Auge gegenüberstehen. Meinen Sie, dass wir Miss McFarlane jetzt an ihrer üblichen Position vorfinden werden?“ Die letzte Frage hatte Holmes natürlich dem Engelmacher gestellt.

Kerkrade nickte. „Bestimmt. Sie fängt meist gegen Mittag an. Sie können Molly nicht verfehlen, meine Herren. Sie hat leuchtend rotes Haar und eine Figur, deren Anblick einen Klumpen Eisen zum Schmelzen bringen würde. Aber was ist jetzt eigentlich mit Groot? Glauben Sie, dass er in der Nähe auf mich lauert?“ Der kurze Energieschub, zu dem sich der Trinker aufgerafft hatte, war schon wieder verpufft. Furchtsam blinzelte Kerkrade Holmes und mich an.

Mein Freund schüttelte den Kopf. „Sie haben von Theophilus Groot einstweilen nichts zu befürchten, Mister Kerkrade. Wie gesagt, für ihn sind Sie ein perfekter Sündenbock. Er will Sie vor Gericht und in der Todeszelle leiden sehen, deshalb verschont er Ihr Leben. Aber wir werden ihm sein schmutziges Handwerk legen, das verspreche ich Ihnen.“ Mit diesen Worten verabschiedete sich Holmes von dem elenden Tropf.

Willem Kerkrade starrte apathisch vor sich hin, als wir ihn verließen. Ich hätte unmöglich sagen können, was in seinem Kopf vor sich ging.

Auf der Treppe wandte ich mich an meinen Freund. „Müssen wir nicht damit rechnen, dass Theophilus Groot auch unseren nächsten Schritt vorausahnt?“

„Elementar, mein guter Watson. Groot hat mich herausgefordert, indem er uns den abgetrennten Finger von Tobias Merrick zukommen ließ. Er wird inzwischen erkannt haben, dass wir Jan Zolder und dessen Spießgesellen entkommen konnten. Und dass wir auf Willem Kerkrade stoßen sollten, war ja von unserem mörderischen Widersacher beabsichtigt. Ich kann nicht einschätzen, ob uns Groot momentan beobachtet, entweder persönlich oder durch seine Schergen. Wir werden also die Augen entsprechend offen halten müssen.“

Auf den Straßen und Gassen des East Ends wimmelte es von allerlei abgerissenen Gestalten, die sich gewiss nur zu einem Bruchteil in Lohn und Brot befanden. Und wegen der beengten Wohnverhältnisse spielte sich ein Großteil des Lebens ohnehin unter freiem Himmel ab. Ich warf misstrauische Blicke um mich, als Holmes und ich die Straße überquerten und uns auf das Freudenmädchen zu bewegten. Jeder der in der Nähe herumlungernden Eckensteher, Tagelöhner, Bauchladenhändler oder Karrenschieber konnte ein Komplize von Theophilus Groot sein.

Der Engelmacher hatte Molly McFarlane treffend beschrieben. Das flatterhafte Geschöpf bewegte mit großer Geste die falschen Wimpern. Ihr hochgestecktes Haar unter dem kessen Hütchen hatte wirklich die Farbe von Tomatensaft, und das viel zu enge Kleid ließ ihre weiblichen Rundungen mehr als nur erahnen. Doch so anziehend ihr Äußeres auf den ersten Blick auch erscheinen mochte – als sie den Mund öffnete, krächzte sie wie ein Rabe. Molly McFarlanes Stimme zeugte vom Konsum zahlreicher Zigaretten und zu vieler Gläser billigen Gins. „Na, ihr beiden scharfen Edelfräcke? Wollt ihr einen flotten Dreier machen?“

„Sie werden unsere Wünsche gewiss erfüllen können, Miss“, entgegnete Holmes und zeigte der Lasterdohle einige Shillings.

Molly McFarlane pfiff wenig damenhaft durch die Zähne. Die Aussicht auf schnell verdienten Sündenlohn ließ sie im Handumdrehen aktiv werden. „Dann kommt mal mit, ihr Matratzenhelden.“

Mit energisch schlingernden Hüften ging Molly McFarlane voran, offenbar auf eine schäbige Absteige zu. Es war mir peinlich, dass die Passanten Holmes und mich nun zwangsläufig für Freier dieser Prostituierten halten mussten. Andererseits jedoch wollten wir die Frau ja lediglich aushorchen, und das konnte man besser hinter verschlossenen Türen tun.

Bei einer muffig riechenden, dicken Vettel musste Holmes einen Obolus für das Zimmer entrichten. Wenig später betraten wir einen Raum, dessen Einrichtung nur aus einem Feldbett, einem Schemel sowie einer Kommode mit Waschschüssel und Wasserkrug bestand. Durch ein schmales Fenster drang fahles Tageslicht herein.

„Also, was wollt ihr beiden Hübschen machen?“, fragte das Freudenmädchen und nestelte bereits an ihrem Korsett.

Holmes machte eine abwehrende Handbewegung und legte Geld auf die Kommode. „Uns geht es nicht um Lustgewinn, sondern lediglich um eine Auskunft. Wenn Sie uns von Ihren Beobachtungen berichten, gehört diese Summe hier Ihnen.“

„Und woher willst du wissen, dass ich dir keinen Bären aufbinde, Mister?“, fragte Molly McFarlane mit einem breiten Grinsen auf ihren bemalten Lippen.

„Ich verlasse mich auf meine Menschenkenntnis“, erwiderte Holmes sachlich.

Die Venusdienerin zuckte mit den Schultern und sagte: „Also gut, dann frag mich einfach, was du wissen willst.“

„Ist Ihnen in der Nähe der Pfandleihe in letzter Zeit ein Einäugiger aufgefallen?“

Molly McFarlane lachte, als ob Holmes eine scherzhafte Bemerkung gemacht hätte. „Nur ein einziger Einäugiger? Weißt du, wie viele Einäugige und Blinde und Einarmige und Beinlose und andere Krüppel es im East End gibt, Mister?“

„Dieser Einäugige ist kein entlassener Soldat oder Arbeitsinvalide, der durch Krieg oder einen Maschinenunfall sein Augenlicht verloren hat“, stellte Holmes klar. „Ich gehe davon aus, dass die fragliche Person elegant gekleidet war und im East End fehl am Platz wirkte.“

„So wie ihr beide“, gab Molly McFarlane kess zurück. „Ja, so einen Kerl habe ich wirklich mehrfach gesehen. Er ist ständig um die Pfandleihe herumgeschlichen. Ich dachte schon, er hätte ein Schießeisen in der Tasche und wollte gleich einen Überfall durchziehen. Er trug eine schwarze Augenklappe über dem einen Auge und hatte einen Zylinderhut auf dem Schädel. Und er war groß und schlank, so wie du.“ Die Prostituierte baute sich vor meinem Freund auf und drückte provozierend ihr Kreuz durch, sodass ihre Brüste beinahe Holmes’ Oberkörper berührten.

Holmes ging jedoch auf die alberne Tändelei nicht ein. „Sie wissen noch mehr über diesen Fremden mit der Augenklappe, nicht wahr?“

„Hey? Bist du so ein Zauberer aus dem Revuetheater, der Gedanken lesen kann?“

Holmes schüttelte den Kopf und meinte: „Sie sind leicht zu durchschauen, Miss. Ich verdoppele mein Angebot, wenn Sie uns noch mehr verraten.“ Zur Bekräftigung seiner Worte legte er weitere Münzen auf die Kommode.

Die Lustdohle riss ihre Augen noch mal auf. Der monetäre Anreiz löste ihre Zunge schlagartig. „Ich weiß, wo der Einäugige haust. Es gibt in Shadwell einen alten Iren, der sein Hinterhaus an Gentlemen vermietet, die dort unauffällig Spaß haben wollen. Die Bude ist in der Garnet Street, an der Ecke Milk Yard. Der Ire ist so ein verkappter Dichter, deshalb nennt er sein Kabuff den Garten der Lüste. Ganz schön hochtrabend, oder? Da habe ich den Kerl mit der Augenklappe jedenfalls mehrfach gesehen. Ich schätze, er verkriecht sich dort mit seiner Mistress. Ich habe einen Stammkunden am Milk Yard, der zahlt gut. Deshalb gehe ich sogar den weiten Weg dorthin zu Fuß.“

Holmes nickte, als ob ihn das alles nicht überraschen wurde.

Die Prostituierte kam ihm noch näher. Ich dachte schon, sie wollte Holmes weiter mit ihren Reizen betören, stattdessen gab sie eine Warnung von sich. „Ich mag euch beide irgendwie, deshalb will ich euch noch was erzählen. Einmal überholte mich der Einäugige auf der Straße, als ich gerade bei einem Kunden gewesen war. Da lief es mir eiskalt den Rücken runter. Der Kerl roch nach Blut wie ein ganzer Schlachthof!“

Rettung in letzter Minute

Stärker als jemals zuvor war ich der Meinung, nun auf der richtigen Fährte zu sein. Auch Holmes teilte offenbar diese Auffassung. Nachdem wir Molly McFarlane einen schönen Tag gewünscht hatten, ohne ihre Liebesdienste in Anspruch zu nehmen, packte mein Freund entschlossen seinen Spazierstock und sagte zu mir: „Der Kreis schließt sich, Watson. Ich muss wohl nicht betonen, dass der Garten der Lüste eines der bekanntesten Gemälde von Hieronymus Bosch ist. Weiß der Henker, weshalb der in Rede stehende alte Ire sein Hinterhaus mit dieser euphemistischen Bezeichnung versieht. Wir werden es bald erfahren.“

Wir schlugen den Weg zum Themseufer Richtung Shadwell ein. Gerne hätten wir ein Hansom Cab genommen, aber die waren an diesem Sommertag im East End offenbar spärlich gesät. Während wir uns also auf Schusters Rappen unserem Ziel näherten, beobachtete ich unsere Umgebung akribisch. Die Schmach, bei unserem Besuch in Amsterdam den Gnom Henrik nicht bemerkt zu haben, steckte mir immer noch in den Knochen. Falls uns Theophilus Groot beobachtete, bekam ich davon jedenfalls nichts mit.

Ich hoffte, dass uns die Prostituierte nicht angelogen hatte, doch als wir Shadwell erreichten und über den Häuserdächern schon die Mastspitzen der Schiffe auf der Themse in den Himmel ragen sahen, fanden wir auf Anhieb das von Molly McFarlane erwähnte Haus.

„Groot rechnet möglicherweise mit unserem Besuch, Watson“, raunte mir Holmes zu. „Wir müssen uns auf unangenehme Überraschungen gefasst machen.“

Was genau mein Freund damit meinte, wurde mir nur allzu schnell deutlich. Wieder verschaffte uns der Meisterdetektiv mithilfe seines Dietrichs Zutritt. Kaum hatten wir auf Zehenspitzen das stille Hinterhaus betreten und die Tür hinter uns geschlossen, verebbten der plebejische Lärm und die fiebrige Geschäftigkeit des East Ends im Handumdrehen. Es war, als ob wir in eine fremde Welt eindringen würden.

Ja, es roch auch hier nach Blut. Oder spielten mir meine überreizten Sinne einen Streich? Ich wusste es nicht. Holmes hatte seine kleine Blendlaterne in Betrieb gesetzt und schwenkte den Leuchtkörper nach links und rechts, um sich zu orientieren. Dann schlichen wir zu einer Pforte, von der aus eine steile Treppe nach unten führte. Plötzlich verharrte der Detektiv, als ob er wie Lots Weib in der Heiligen Schrift zu einer Salzsäule erstarrt wäre. Alarmiert zog ich meinen Revolver. Holmes berührte mich am Ärmel und deutete auf einen dünnen Draht, der in Knöchelhöhe vor den Kellerabstieg gespannt worden war. Dieses dünne Eisenkabel war Teil einer teuflischen Selbstschussanlage, wie mir im nächsten Moment deutlich wurde. Weiter oben an der Wand war eine doppelläufige Schrotpistole angebracht, deren Abzug mit dem Draht verbunden war. Wenn ein Eindringling diese Stolperfalle auslöste, würde er sich sofort eine üble Ladung Bleischrot einfangen. Holmes machte diese perfide Falle kurzerhand unschädlich, dann begannen wir unseren Abstieg in das Kellergeschoss, das mir in diesem Moment wie die Unterwelt aus der klassischen griechischen Antike vorkam. Allerdings würden wir es dort nicht mit monströsen Fabelwesen zu tun bekommen, sondern mit einer Bestie in Menschengestalt.

Es stank nach Fäulnis und Verwesung. Am unteren Ende der Treppe entdeckten wir die Überreste eines Straßenköters, bedeckt von grünen Schmeißfliegen und Maden. Ob Theophilus Groot dieses bedauernswerte Tier benutzt hatte, um für seine Schnitte in menschliches Fleisch zu üben? Diese Frage schien mir bereits im nächsten Augenblick weniger relevant, denn nun vernahmen wir ein leises, aber kontinuierliches Stöhnen. Das Geräusch drang durch eine verschlossene Kellertür. Es hörte sich an, als ob jemand schlimme Schmerzen erleiden würde.

„Das ist unser Klient, der diese Schmerzensäußerungen von sich gibt“, sagte Holmes leise. „Ich erkenne seine Stimme, wenngleich sie sich recht unartikuliert anhört. Aber das dürfte angesichts seines vermutlich bedauernswerten Zustandes auch kein Wunder sein.“

Die Kellertür war nur mit einem einfachen Eisenriegel verschlossen – aber was, wenn dahinter wieder eine Falle auf uns wartete? Dieses Risiko mussten wir jedoch in Kauf nehmen, denn das war ein Gebot der Humanität. Holmes öffnete die Tür und stieß sie im nächsten Moment auf. Der Lichtstrahl seiner Blendlaterne fiel in das elende Gelass, das mich an unseren Kerker in der Raafburcht erinnerte. Auf einer schmutzstarrenden Strohschütte lag eine dreckige Gestalt, in der ich erst auf den zweiten Blick unseren Klienten Tobias Merrick erkannte. Seine rechte Hand war mit einem Verband versehen. Wenigstens deutete nichts darauf hin, dass dem Opfer außer dem rechten Zeigefinger noch weitere Gliedmaßen amputiert worden waren.

Merricks Augen glänzten fiebrig, doch er schien uns zu erkennen. „Mister Holmes … Doktor Watson … Gott sei Dank, Sie sind es! Sie werd’n mich hier raushol’n, oder? Ich weiß nicht, ob mein verfluchter Kopf mir einen Streich spielt. Kann sein, dass alles nur Phantasie ist …“

Merrick realisierte offenbar in diesem klaren Moment, dass er sich in einer Art Delirium befand. Das war allerdings angesichts seines Zustandes auch kein Wunder. Ich drängte mich an Holmes vorbei, denn momentan war hauptsächlich die ärztliche Kunst gefragt. Schnell stellte ich fest, dass unser Klient nicht nur viel Blut verloren hatte, sondern auch in einem besorgniserregenden Maße dehydriert war. In diesem dumpfigen Kellerverlies konnte ich so gut wie nichts für ihn tun.

„Der Mann muss sofort in eine Klinik geschafft werden!“, rief ich über die Schulter hinweg Holmes zu, da ich davon ausging, dass mein Freund immer noch wenige Schritte von mir entfernt stehen würde. Doch das war ein Irrtum. Holmes war verschwunden, aber er hatte seine Blendlaterne auf dem Boden stehen gelassen. An seiner Stelle war nun eine andere Person in den Raum getreten. Wie war das möglich? Es konnte kaum eine Minute vergangen sein, während ich meinen Patienten untersucht und mich nicht um Holmes gekümmert hatte. Nun stand mir offenbar Theophilus Groot gegenüber. Er musste es einfach sein. Der Mann, der so viele Menschenleben auf dem Gewissen hatte, kam mir selbst so vor wie eine Gestalt, die von Hieronymus Bosch porträtiert worden war. Seine Gesichtszüge hatten etwas Mittelalterliches an sich. Er hätte durchaus auf einer Theaterbühne einen Raubritter geben können, der keinen Respekt vor der Jungfräulichkeit seiner weiblichen Gefangenen kennt. Selbst wenn man über wenig Einbildungskraft verfügte, konnte man ihn sich ebenfalls als einen religiösen Eiferer vorstellen, der als Überzeugungstäter Andersgläubigen bei lebendigem Leibe die Haut abzog. Wie mein Freund vermutet hatte, trug der Mörder wirklich eine Augenklappe. Mir wurde mit ernüchternder Deutlichkeit bewusst, dass ich meinen Revolver kurz zur Seite gelegt hatte, um Tobias Merrick untersuchen zu können.

Und Groot, der einen Stoßdegen drohend auf mich gerichtet hielt, würde mir wohl kaum Gelegenheit geben, zu meiner Waffe zu greifen. „Wo ist Sherlock Holmes, Doktor Watson?“, waren die ersten Worte, die Groot an mich richtete. Er sprach Englisch mit einem hauchzarten holländischen Akzent, doch das war jetzt nebensächlich. Wie wir schon vermutet hatten, kannte er unsere beiden Namen.

Ich wusste nicht, wo sich mein Freund in diesem Augenblick befand. Die Frage war nur, ob Groot mir das glauben würde. Momentan allerdings empfand ich es als meine vornehmste Pflicht, den verletzten Gefangenen vor der Willkür dieses Teufels zu schützen, denn Merrick wurde vom Grauen geschüttelt, seit er Groot erblickt hatte.

Der arme Tropf zitterte, als ob er den Leibhaftigen erblicken würde. „Lassen Se nich’ zu, dass dieser Satan mich noch mal anrührt, Doktor Watson!“

„Das werde ich nicht tun“, erklärte ich mit fester Stimme und schob mich instinktiv vor unseren verwundeten Klienten, um ihn mit meinem Körper zu schützen. Ich wollte mir gar nicht ausmalen, was Groot mit Merrick angestellt hatte, nachdem dieser von ihm verschleppt worden war. Ich wollte alles tun, um zu verhindern, dass mein verletzter und hilfloser Patient wieder in die Gewalt dieses mehrfachen Mörders fiel.

„Wo ist Holmes?“, wiederholte Groot seine Frage. Er wurde ungeduldig, das konnte ich deutlich spüren. „Glauben Sie mir, Doktor, ich habe Mittel und Wege, Sie zum Reden zu bringen.“

Ich muss dem geneigten Leser gestehen, dass mir der Unterton in der Stimme dieses Verbrechers beinahe das Blut in den Adern gefrieren ließ. Vor meinem geistigen Auge erschienen noch einmal die grotesk zugerichteten Opfer inklusive der auf Pfähle gespießten Totenschädel am Eingang der Raafburcht in Holland. Wie gerne hätte ich zu meinem Revolver gegriffen, um Groot eine Kugel in den Leib zu jagen, doch bedauerlicherweise befand sich seine Degenspitze inzwischen kaum mehr zwei Fuß weit von meinem Gesicht entfernt. Er musste nur noch eine kleine Bewegung ausführen, um mich mit seiner Stichwaffe treffen zu können. Mir brach der Schweiß aus, und ich überlegte fieberhaft, wie ich mich aus dieser verzwickten Lage befreien konnte.

„Ich bin doch hier, Groot“, ertönte da in der Finsternis eine vertraute Stimme. „Wie konnten Sie mich nur übersehen?“ Holmes war lautlos in den Lichtkreis der Blendlaterne getreten. Ich hatte das Kommen meines Freundes nicht bemerkt, genauso wenig, wie mir zuvor sein Verschwinden aufgefallen war.

Groot schien der Konfrontation mit Sherlock Holmes förmlich entgegengefiebert zu haben. Jedenfalls stürzte er sich ohne vorherigen verbalen Schlagabtausch sofort auf den Detektiv. Mein Freund wiederum bewies, dass sich eine schwere Fechtwaffe mit seinem bleigefüllten Spazierstock vortrefflich parieren ließ. Das musste auch Groot feststellen, dessen wütende Degenstöße in Holmes’ Richtung ein ums andere Mal ins Leere abgewehrt wurden.

Ich machte mir deutlich, dass Groot als Fechter keineswegs unbesiegbar war; schließlich hatte er sich schon einmal von seinem Kontrahenten Willem Kerkrade ein Auge ausstechen lassen. Groot versuchte mehrfach, Holmes’ Verteidigung zu durchbrechen, doch das gelang ihm nicht. Stattdessen musste er etliche vermutlich sehr schmerzhafte Stockhiebe auf Arme und Oberkörper einstecken. Da griff der Verbrecher plötzlich zu einer anderen Taktik und trat gegen die Blendlaterne, die an einer Wand zerschellte und erlosch. Schlagartig war es stockdunkel. Sich rasch entfernende Stiefeltritte deuteten darauf hin, dass Groot wieder einmal das Hasenpanier ergriff. Oder verfolgte er die Absicht, meinen Freund in eine noch abgefeimtere Falle zu locken? Er hatte ja schließlich schon bei der Selbstschussanlage bewiesen, zu welchen Teufeleien er fähig war.

„Bleiben Sie bei dem Verletzten, Watson!“, rief mir Holmes zu und nahm die Verfolgung auf, kaum dass er diesen Satz ausgestoßen hatte. Ich konnte nun seine schnellen Schritte ebenfalls hören, wenngleich sie viel leiser waren als die unseres Widersachers. Holmes konnte sich so gut wie lautlos bewegen, wenn er es darauf anlegte.

Und ich war plötzlich mit dem Verletzten allein in dem Kellerverlies. Merrick stieß ein leises Wimmern aus. Immerhin war das ein Hinweis darauf, dass er das Bewusstsein noch nicht wieder verloren hatte.

„Ich schaffe Sie hier heraus“, verkündete ich. „Sie werden sehen, alles wird gut.“

Natürlich konnte der Ärmste nicht auf seinen eigenen Beinen gehen, dafür war er nach seiner Gefangenschaft zu sehr geschwächt. Außerdem schien er wirklich unter Wundfieber zu leiden. Ich legte Merricks gesunden Arm über meine Schultern. Halb zog ich den Verletzten, halb trug ich ihn. Zum Glück bin ich ein robuster Mann, und die Entschlossenheit verlieh mir zusätzliche Kräfte. Trotzdem dauerte es sehr lange, bis ich meinen Patienten ans Tageslicht geschafft hatte. Meine Gedanken waren natürlich die ganze Zeit über auch bei Holmes. Mir war gar nicht wohl bei dem Gedanken, dass er allein hinter dem Mörder her jagte. Zwar hatte ich uneingeschränktes Vertrauen in die Fähigkeiten meines Freundes, doch andererseits hatten wir ja schon mehrfach feststellen müssen, wie hinterhältig unser Gegner sein konnte. Auf der Straße schaute ich mich suchend um. Das Glück schien mir hold zu sein, denn außer den wenig vertrauenerweckend aussehenden East-End-Gestalten erblickte ich einen uniformierten Konstabler, der sofort auf mich zukam.

Er warf einen misstrauischen Blick auf den blutigen Verband an Merricks Hand. „Was ist denn mit dem Kerl passiert, Sir?“

Ich beantwortete die Frage nicht sofort. Stattdessen stellte ich mich vor und erwähnte, dass ich mit Inspektor Lestrade bekannt wäre. Dann sagte ich: „Ich benötige sofort einen Krankentransporter, um diesen Patienten in ein Hospital zu schaffen.“

„Das lässt sich machen, Sir“, meinte der Konstabler. „Wir jagen momentan gerade diese Kanaille namens Archibald Hymer. Die miese Ratte soll sich hier irgendwo verkrochen haben. Der Inspektor hat schon ein paar Krankenwagen in Bereitschaft halten lassen, weil er meint, dass die Verhaftung wohl nicht unblutig ausgehen wird.“

Der Konstabler stieß in seine Trillerpfeife, und wenig später erschienen einige seiner Kollegen auf der Bildfläche. Einer von ihnen holte einen der wartenden Krankenwagen. Mit vereinten Kräften schafften wir den Verletzten dort hinein, und ich gab dem Kutscher Anweisung, so schnell wie möglich ins nächstgelegene Hospital zu fahren.

„Wenn Sie uns nun entschuldigen würden, Sir, wir müssen weiter nach Hymer suchen.“ Mit diesen Worten wandte sich der Konstabler, mit dem ich zuerst geredet hatte, von mir ab.

Ich nickte ihm zu, und während sich die Polizisten Richtung Süden bewegten und jeden Stall und jeden Schuppen durchkämmten, blieb ich unschlüssig an der Straßenecke stehen. Ich hatte nicht die geringste Ahnung, wohin sich Groot und Holmes gewendet haben konnten. Was sollte ich tun? In die Baker Street zurückkehren? Dort würde ich keine ruhige Minute haben, bis ich nicht über das Schicksal meines Freundes Gewissheit hatte. Am besten wäre es, wenn ich mich in der näheren Umgebung noch etwas umschauen würde.

Ich wandte mich aufs Geratewohl nach links, um in die dort befindliche Seitengasse abzubiegen, da ertönte ein gurgelndes Geräusch. Ich wurde von den Beinen gerissen, schlug mit dem Kopf auf dem Boden auf – und erblickte ein Monster über mir.

Das Spiel ist aus

Meine Rippen knackten, mir blieb für einen Moment die Luft weg. Instinktiv wollte ich meinen alten Armeerevolver aus der Gehrocktasche ziehen, aber ich konnte meinen rechten Arm nicht bewegen, weil mein Angreifer diesen soeben mit seinem mächtigen Knie in den Straßenstaub presste. Erst auf den zweiten Blick bemerkte ich, dass ich es nicht mit einem Ungeheuer, sondern mit einem Menschen aus Fleisch und Blut zu tun hatte. Aber das war nur ein geringer Trost. Das unrasierte Gesicht meines Widersachers ließ mich erschauern. In seinen kleinen bösen Augen flackerte der Wahnsinn. Die zerlumpte Gestalt hob langsam grinsend ihren rechten Arm. In der Hand befand sich ein Stemmbeitel, wie er als Werkzeug von Zimmerleuten landauf und landab Verwendung findet. Ich drehte den Kopf zur Seite, aber ich wusste, das würde nichts nützen. Im Handumdrehen konnte die Kanaille das Eisen in meinen Kopf oder meine Brust stoßen.

Da ertönte ein lauter Ruf: „Archibald Hymer! Hier ist er!“

Ich wusste nicht, wer den Schrei von sich gegeben hatte, aber in diesem Moment realisierte ich, wer mein Angreifer sein musste. Inspektor Lestrade hatte einmal erwähnt, dass der entsprungene Geisteskranke ein Verbrecher von Ehrfurcht gebietender Gestalt sein sollte. Nun, diese Beschreibung konnte ich voll und ganz bestätigen. Archibald Hymer, wenn er es denn wirklich war, verfügte über eine beeindruckende Physis. Sein Gesicht war zwar zerbeult wie ein alter Blecheimer, doch man konnte sich lebhaft vorstellen, dass er seinen Gegnern noch viel übler mitgespielt hatte als sie ihm.

Jene Momente, in denen Hymer ausholte, um mich mit seinem Stemmbeitel zu malträtieren, gehören jedenfalls zu den unangenehmsten meines Lebens. Das Gefühl der Hilflosigkeit war dabei am schlimmsten. Nach meiner Einschätzung musste dieser rabiate Unglücksrabe mindestens doppelt so viel wiegen wie ich selbst. Er saß schwer wie ein Elefant auf meinem Oberkörper. Ich hätte seiner Attacke unmöglich ausweichen können. Aber Archibald Hymer machte einen entscheidenden Fehler. Er weidete sich zu lange an meiner misslichen Lage und meiner Verzweiflung, die mir mutmaßlich ins Gesicht geschrieben stand. Und diesen Zeitraum nutzten die Konstabler, um heranzukommen. Als der irre Verbrecher endlich zustechen wollte, wurde er von drei oder vier Uniformierten gleichzeitig angesprungen. So genau konnte ich das nicht erkennen, weil ich plötzlich nur noch ein Wirrwarr an blauen Waffenröcken und hohen Helmen erblickte.

Hymer stieß einen Wutschrei aus, der einem angreifenden Löwen alle Ehre gemacht hätte. Er kämpfte wie ein Berserker, doch schon kamen weitere Bobbys zur Verstärkung, denn einer der Uniformierten betätigte inmitten des Getümmels, das um mich herrschte, ununterbrochen seine Signalpfeife.

Schließlich war die Lebensgefahr für mich vorerst gebannt, und da Hymer mit den an ihm hängenden Polizisten zur Seite rollte, gelang es mir sogar, mich aufzurappeln und mich einige Schritte weit zur Seite zu bewegen. Erschöpft legte ich mit geschlossenen Lidern den Kopf nach hinten, um meinen verkrampften Nacken zu entspannen.

Als ich meine Augen wieder öffnete, erblickte ich eine dramatische Szene, die sich auf einem Hausdach abspielte. Das schmale, einstöckige Gebäude stand ungefähr einen Steinwurf von mir entfernt und verfügte über ein schräges, mit Schindeln gedecktes Dach. Dort gab es einige steile Stufen, die den Schornsteinfegern den Zugang zum Kamin ermöglichten, und auf diesen Stufen lieferten sich Sherlock Holmes und Theophilus Groot einen verbissenen Kampf. Vermutlich war der mehrfache Mörder auf der Flucht vor dem Detektiv auf das Dach geflohen, doch dort oben saß er nun in der Falle, denn Holmes würde den blutrünstigen Verbrecher ganz gewiss nicht mehr entkommen lassen.

Immer noch hielt Groot seinen Degen in der Faust, doch er schien sämtliche Regeln der edlen Fechtkunst vergessen zu haben und benutzte die Stichwaffe, wie ein Straßenschläger es mit einem Holzknüppel getan hätte. Holmes indes ließ sich von den wütenden Attacken seines Kontrahenten augenscheinlich nicht aus der Ruhe bringen. Mein Freund stand dort oben auf dem Dach wie ein Fels in der Brandung und parierte Angriff auf Angriff des Mörders, der dabei immer mehr in die Defensive geriet.

Als Theophilus Groot einen weiteren verzweifelten Versuch unternahm, die Oberhand zu gewinnen, rutschte plötzlich sein linker Stiefel von einer der rußgeschwärzten Stufen ab. In dem verzweifelten Versuch, das Gleichgewicht zurückzuerlangen, ruderte Groot mit seinem unbewaffneten Arm durch die Luft, doch es war vergeblich. Der Mörder stürzte vom Dach. Von meiner Position aus konnte ich nicht erkennen, ob sich Groot beim Sturz in den ummauerten Innenhof verletzt hatte. Möglicherweise war ein Schrei aus seinem Mund gedrungen, aber aufgrund des Lärms, den die noch immer mit Archibald Hymer kämpfenden Polizisten veranstalteten, hatte ich nichts dergleichen gehört.

Ich stand auf, zog meinen Revolver und eilte auf das Haus zu. Auf gar keinen Fall sollte uns der Schurke noch einmal entkommen. Die Haustür war nur angelehnt, ich stieß sie auf. Das Haus schien verwaist. Wo waren die Bewohner? Ich lief durch den schmalen Gang, der zu einem winzigen Hof führte, da ertönten Schritte. Holmes kam aus dem ersten Stockwerk die Treppe herunter. Ich war sehr erleichtert, meinen Freund unverletzt zu sehen. Gleichwohl irritierte es mich, dass er so gar keine Eile an den Tag legte.

„Ich habe Ihren Kampf mit Groot gesehen, Holmes!“, rief ich. „Ist er …?“

Der Detektiv nickte mir zu und sagte: „Sie können seine sterblichen Überreste gern in Augenschein nehmen, Watson. Aber meiner laienhaften Meinung nach kommt hier jede Hilfe zu spät.“

Davon wollte ich mich natürlich selbst überzeugen. Ich stieß die Tür zum Hof auf – und prallte zurück. Mir bot sich ein schauriger Anblick, den dieser obskure Hieronymus-Bosch-Verehrer selbst nicht eindrucksvoller hätte inszenieren können. Theophilus Groot war bei seinem Sturz vom Dach auf einen eisernen Wäschepfahl gefallen und von diesem durchbohrt worden. Die blutige Spitze ragte aus seinem Oberkörper heraus. Ja, der Mörder war wirklich tot, mausetot.

„Man ist beinahe versucht, an ein Eingreifen von überirdischer Gerechtigkeit zu glauben“, sagte Holmes. „Ich schlage vor, dass wir in die Baker Street zurückkehren. Was ist das eigentlich für ein Geschrei dort auf der Straße, Watson?“

„Die Polizei verhaftet gerade Archibald Hymer.“

„Tatsächlich?“ Holmes hob die Augenbrauen. „Dann hatte sich dieser Unhold also wirklich im East End verborgen. Es freut mich sehr für Inspektor Lestrade, dass er zumindest mit dieser Einschätzung recht hatte.“

Bei einer guten Tasse Tee und einer aromatischen Zigarre erholten wir uns schnell von den Aufregungen der vergangenen Stunden. Natürlich hatten wir uns zuvor nach dem Zustand unseres Klienten Tobias Merrick erkundigt. Er war im London Hospital stationär aufgenommen worden, wo man seine Amputationswunde fachgerecht versorgt hatte. Allerdings war er noch zu schwach gewesen, um Besuch empfangen zu dürfen. Doch momentan wollte ich sowieso viel lieber mit Holmes reden. Es gab doch so einige drängende Fragen, die mir auf der Seele brannten.

„Warum waren Sie eigentlich schlagartig spurlos verschwunden, als wir den verletzten Merrick im Kellergeschoss von diesem seltsamen Garten der Lüste entdeckten?“

„Weil keine Zeit für weitschweifige Erklärungen war, mein guter Watson. Groot lauerte bereits in der Dunkelheit auf uns. Er stank penetrant nach Terpentin, mit dem er offenbar seine Pinsel reinigte. Der Verbrecher hatte offenbar immer noch Ambitionen, ein Maler zu werden. Jedenfalls musste ich ihn mit seinen eigenen Waffen schlagen, indem ich die Finsternis ebenfalls als Tarnkappe benutzte und mich lautlos zurückzog. Zugegeben, es war ein riskantes Unterfangen. Aber ich hätte niemals zugelassen, dass Sie ernsthaft in Gefahr geraten wären.“

Kurzzeitig hatte ich mich wirklich von dem Mörder bedroht gefühlt. Aber das wollte ich Holmes gegenüber natürlich nicht zugeben, denn dann wäre ich in den Verdacht der Feigheit geraten. Also brachte ich das Gespräch lieber auf ein anderes Thema. „Ich habe verstanden, dass Theophilus Groot seinen alten Widersacher Willem Kerkrade als Sündenbock aufbauen wollte. Der Engelmacher wäre auch wirklich ein sehr dankbares Opfer gewesen. Dann hat Groot also auch diesen anonymen Brief an Benjamin Holloway geschrieben, um ihn zu dem Mord an Emma Jenkins anzustacheln?“

„Exakt, Watson. Durch das Freudenmädchen sollte die Polizei auf den Quacksalber aufmerksam werden. Deshalb hat Groot auch die Fleischermesser dort im Treppenhaus versteckt. Wenn ich nur über so wenig Einbildungskraft wie unser Freund Lestrade verfügte, wäre Kerkrade auch für mich der Täter gewesen.“

„Alles schön und gut, aber das eigentliche Motiv unseres Mörders erschließt sich mir noch immer nicht. Kann man wirklich alles mit Groots krankhafter Verehrung für Hieronymus Bosch erklären?“

„Nein, nicht ausschließlich. Sie haben doch mitbekommen, dass ich einen der Konstabler auf dieses geheimnisvolle Hinterhaus namens Garten der Lüste hinwies? Nun, ich denke, dass Lestrade uns schon bald seine Aufwartung machen wird.“

Und so war es auch. Nachdem wir eine Stunde lang über andere Themen geplaudert hatten, meldete Mrs Hudson den Besuch des Inspektors. Mit stolzgeschwellter Brust betrat Lestrade unseren Salon. Er trug einige Gegenstände unter dem Arm, die in weiße Laken eingeschlagen waren. „Ah, die Herren geben sich wieder einmal dem süßen Müßiggang hin. Nun, meine tapferen Konstabler haben in der Zwischenzeit diese rasende Bestie Archibald Hymer in Ketten gelegt. Die Mordserie hat also heute ein Ende gefunden.“

„Wie wahr, wie wahr“, sagte Holmes und ließ einen Rauchkringel zur Zimmerdecke steigen.

Lestrade nahm Platz und zündete sich ebenfalls einen Stumpen an. „Ich will Sie nicht mit Details meiner erfolgreichen Morduntersuchung langweilen, meine Herren. Sie können es sicher nur schwer verwinden, dass Sie die ganze Zeit auf der falschen Spur waren, Mister Holmes.“

„Weswegen sind Sie denn überhaupt gekommen?“, versetzte ich.

„Sie hatten mich ja durch einen Konstabler auf dieses Hinterhaus hinweisen lassen“, erwiderte Lestrade mit einem breiten Grinsen. „Was immer Sie dort zu finden gehofft hatten, einen Verbrecher haben meine Männer jedenfalls nicht entdeckt. Stattdessen wurden von meinen Leuten ein paar alte Schinken sichergestellt.“ Mit diesen Worten zog Lestrade die Leintücher zur Seite. Wir erblickten in seinen Händen drei kleinformatige Gemälde, die offenbar jahrhundertealt und gut erhalten waren. Auch ich bin kein ausgewiesener Musensohn, aber die Gemälde zeigten offenbar holländische mittelalterliche Bauernszenen.

„Ich bin kein Kunstexperte, aber womöglich sind diese Bilder ja gestohlen worden. Ich lasse sie Ihnen einstweilen da“, fuhr Lestrade gönnerhaft fort und legte die Werke auf dem kleinen Tisch neben seinem Stuhl ab. „Vielleicht werden Sie dadurch zu weiteren Erkenntnissen über Ihren geheimnisvollen Hieronymus-Bosch-Verehrer inspiriert. Außerdem benötige ich noch Ihre Zeugenaussage, denn in Ihrer Gegenwart ist doch ein Mann von einem Dach gestürzt, Mister Holmes. Wer war das eigentlich?“

„Ein Fremder. Hieronymus Bosch hätte gesagt, ein Landfahrer oder ein verlorener Sohn.“

„Wer? Ach so, dieser holländische Maler. Sie werden allmählich etwas wunderlich, Mister Holmes. Ihre Zeugenaussage ist jedenfalls nicht so dringlich, ich muss jetzt erst mal den Fall Archibald Hymer abschließen. Meine Empfehlung!“ Mit diesen Worten stand Lestrade auf und ging.

„Diese drei Bilder sind die Motive hinter der Mordserie“, erklärte Holmes, nachdem Lestrade den Raum verlassen hatte. „Ich wette mit Ihnen, dass sie Hieronymus Bosch zugeschrieben werden können. Soweit ich weiß, gehören sie zu den verschollenen Werken des Meisters. Man muss sich fragen, woher Theophilus Groot die Gemälde bekommen hatte. Aber können Sie sich vorstellen, was sie momentan bei Sammlern wert sind?“

„Eine ganze Menge!“, rief ich aufgeregt. „Insbesondere angesichts des Rummels, den die Presse um die Mordserie gemacht hat.“

Holmes nickte. „Und ich habe ungewollt zu diesem Wirbel beigetragen, indem ich die Mord-Inszenierungen als Hieronymus-Bosch-Inszenierungen erkannte. Theophilus Groot hat mich anfangs instrumentalisiert. Doch schnell erlag er dem Reiz, sich mit mir duellieren zu wollen. Dabei hat er schon einmal einen Zweikampf verloren. Wie heißt doch das Sprichwort: Aus Schaden wird man klug. Aber auf diesen Verbrecher traf das nicht zu. Er hätte sich mit den Verkaufserlösen der Gemälde finanziell sanieren und den Familiensitz Raafburcht zurückkaufen können. Aber nun hat die Gerechtigkeit doch gesiegt.“

„Was wird nun aus den Bildern?“

„Man müsste ihre Versteigerung in die Wege leiten und dafür sorgen, dass der Ertrag den Hinterbliebenen von Theophilus Groots Opfern zugutekommt. Das wäre doch eine wahrhaftig edle Aufgabe, der wir uns nun mit ganzer Hingabe widmen sollten, Watson.“

Martin Barkawitz wurde am 22. Februar 1962 in Hamburg geboren. Nach Berufsausbildung und Studium sowie diversen Arten des Leistungsbezuges beim Arbeitsamt ist er seit 1997 hauptberuflich als Autor von Unterhaltungsliteratur tätig. Neben Krimis für Erwachsene und Jugendliche schreibt er hauptsächlich Western, Grusel und Fantastik. Sein Hobby ist das Degenfechten.

SHERLOCK HOLMES

Band 9

SEIN SCHWIERIGSTER FALL
von

Gary Lovisi

Dr. Watson ist tot!

Und Scottland Yard hat bereits einen Tatverdächtigen im Visier.

Es ist niemand anderes als der Meisterdetektiv Sherlock Holmes selbst.

BLITZ-Verlag.de

Cover

Im Blutkeller

Leben imitiert Kunst

Das grauenvolle Päckchen

Die Spur führt ins East End

Verblühte Schönheit

Der Vorhang wird gelüftet

Feiger Mord

Amsterdamer Charaden

Das Geständnis des Gnoms

Ein düsteres Wasserschloss

Eingekerkert

Emmas tragisches Schicksal

Ein religiöser Heißsporn

Der seltsame Engelmacher

Dem Mörder auf der Spur

Rettung in letzter Minute

Das Spiel ist aus