Sherlock Holmes - Neue Fälle 3: Sherlock Holmes und die geheimnisvolle Wand
Author: Ronald M. Hahn
Date: 2014-06-04T00:00:00+00:00
Keywords: Detektivromane; Historische Krimis; Krimis & Thriller; Belletristik
Description: 1880, Dunwich, Massachusetts Der junge Sherlock Holmes besucht seinen ehemaligen Studienfreund Basil Bishop. Im Landhaus der Bishops tauchen am ersten gemeinsamen Abend höchst merkwürdige Gäste auf, die schier unglaubliche Ereignisse hervorrufen. Der zukünftige Meisterdetektiv gerät unversehens in seinen ersten Fall, der absolut unlösbar scheint. ** Kurzbeschreibung 1880, Dunwich, Massachusetts Der junge Sherlock Holmes besucht seinen ehemaligen Studienfreund Basil Bishop. Im Landhaus der Bishops tauchen am ersten gemeinsamen Abend höchst merkwürdige Gäste auf, die schier unglaubliche Ereignis
Publisher: BLITZ-Verlag

DIE NEUEN FÄLLE DES MEISTERDETEKTIVS

SHERLOCK HOLMES

In dieser Reihe bereits erschienen:

3001 – Sherlock Holmes und die Zeitmaschine von Ralph E. Vaughan

3002 – Sherlock Holmes und die Moriarty-Lüge von J. J. Preyer

3003 – Sherlock Holmes u. die geheimnisvolle Wand von Ronald M. Hahn

3004 – Sherlock Holmes und der Werwolf von Klaus-Peter Walter

Ronald M. Hahn

SHERLOCK HOLMES
und die geheimnisvolle Wand

Basierend auf den Charakteren von

Sir Arthur Conan Doyle

© 2014 by BLITZ-Verlag

Redaktion: Jörg Kaegelmann

Lektorat: Dr. Richard Werner

Fachberatung: Dr. Klaus-Peter Walter

Titelbildgestaltung: Mark Freier

Satz: Winfried Brand

All rights reserved
www.BLITZ-Verlag.de

Print ISBN: 978-3-89840-337-5
E-Book ISBN: 978-3-95719-202-8

Für Börsenspekulationen ist der Februar einer der gefährlichsten Monate.

Die anderen sind Juli, Januar, September, April, November, Mai, März, Juni, Dezember, August und Oktober.

MARK TWAIN

Dass Sherlock Holmes unter dem Namen William Escott von 1879 bis 1880 mit Michael Sasanoffs Tournee-Theater in den USA unterwegs war, wo er Triumphe als Bühnenschauspieler feierte, wissen nur wenige Menschen.

„Man müsste freilich lügen, würde man behaupten, Holmes sei bei seinen Kollegen besonders beliebt gewesen. Was sich vielleicht damit erklären lässt, dass ihm die anderen seinen kometenhaften Aufstieg in einem Beruf, den sie jahrelang hatten erlernen müssen, einfach neideten. Michael Sasanoff: Holmes war so sehr von seiner eigenen Leistung erfüllt, dass er die der anderen nicht zu würdigen wusste oder wollte. Jedenfalls hat er sich nie viel daraus gemacht, anderen beim Spielen zuzuschauen.

Holmes’ erste größere Rolle war die des Cassius in Julius Caesar. Die Inszenierung kam in London so gut an, dass Sasanoff den Blick nach Westen richtete, auf das Land der unbegrenzten Möglichkeiten: Amerika.

Das Gastspiel in New York dauerte lange; danach gab das Ensemble in vielen amerikanischen Hauptstädten noch 128 Vorstellungen.“

William S. Baring-Gould

Sherlock Holmes of Baker Street (1962)

Prolog

1880, Dunwich, Massachusetts

Aller Tage Abend

Zwei Minuten, bevor die Kutsche um die letzte Ecke bog, schlug Holmes die Broschüre auf, die er in der Universitätsbibliothek von Arkham hatte mitgehen lassen. Dort stand: Schlägt der Reisende im nördlichen Massachusetts an der Kreuzung der Aylesbury-Überlandstraße direkt hinter Deans Corner die falsche Richtung ein, gerät er in eine einsame und sonderbare Gegend. Der Boden steigt an, die von Dornengestrüpp überwachsenen Steinmauern nähern sich immer mehr dem Verlauf der staubigen und kurvenreichen Straße. Die Bäume zahlreicher Haine erscheinen einem zu hoch. Büsche, Sträucher und Gras erreichen eine Dichte, die man in besiedelten Gebieten kaum findet. Gleichzeitig werden die Felder seltener und wirken unfruchtbarer, während sich die verstreut liegenden Gebäude auf wundersame Weise in Alter und Verfall immer mehr ähneln. Man zögert, ohne genau zu wissen warum, die verhutzelten Gestalten, die man hier und da vor den Türschwellen sieht, nach dem Weg zu fragen. Sie erscheinen so schweigsam und heimlichtuerisch, dass man glaubt, sich irgendwie verbotenen Dingen gegenüber zu sehen, mit denen man lieber nichts zu tun haben möchte …

Holmes schüttelte sich. Dann schob er den Kopf aus dem Fenster. Die Monotonie des Hufschlags drohte ihn schon seit geraumer Zeit einzuschläfern. Er hatte die Broschüre in dem Versuch aufgeschlagen, konzentriert und wach zu bleiben, doch als der kalte Fahrtwind sein Gesicht peitschte, wurde ihm bewusst, dass seine Müdigkeit keine Folge der Reisestrapazen, sondern eine Nachwirkung des abscheulichen Krauts war, das er am Abend zuvor geraucht hatte. Seit er in die Kutsche gestiegen war, hatten ihn merkwürdige Visionen heimgesucht, in denen ziegengesichtige, sabbernde Gestalten von Gicht geplagte, knotige Finger nach ihm ausstreckten.

Frische Luft, so meinte er, konnte seinem Hirn nur Gutes bringen. Doch der ihm um die Ohren pfeifende Wind zwang ihn, sich schnell wieder ins Innere der Kutsche zurückzuziehen. Als die ersten Lichter auftauchten, änderten sich die Geräusche der Wagenräder. Der Weg wurde steiler, die Landschaft weißer. Schon knirschten die Räder über Schnee.

Holmes steckte die Broschüre ein und reckte neugierig den Hals. Die meisten Häuser, an denen die Kutsche vorbeifuhr, waren finster. Über ihren Kaminen stand kein Rauch. Nur hier und da brannte hinter einem Fenster Licht. Die meisten Gebäude waren zweistöckig und schienen sich vor kahl in den Himmel ragenden Bäumen zu ducken.

So sehr sich Holmes auch bemühte, er sah kein einziges Menschenwesen, und als die Kutsche wenige Minuten später vor einem klobigen Gasthof anhielt, fragte er sich, wer eigentlich darauf aus war, in dieser Gegend Bekanntschaften zu machen. Während er nach einem Schild ausspähte, das ihm den Namen der Lokalität verriet, hörte er den Kutscher fluchen und mit einem heftigen Satz vom Bock zu Boden springen.

„Ist alles in Ordnung?“, erkundigte sich Holmes.

Die Antwort des Mannes war ein dumpfes Knurren, das so bedrohlich klang, dass Holmes sich vornahm, seine Nase künftig nur in Dinge zu stecken, die ihn persönlich betrafen. Die Kutschentür quietschte erbärmlich. Holmes betrat einen hölzernen Gehsteig. Der Schnee verschluckte das Geräusch. Holmes schaute kurz auf und erkannte dicke weiße Flocken vor einem riesengroß am Himmel stehenden Mond. Dann flog ihm seine Reisetasche entgegen, traf seinen Brustkorb und warf ihn nach hinten. Bevor sie auf den Gehsteig fallen konnte, packte Holmes zu. Er erwischte sie noch in der Luft. Der Kutscher schwang sich sogleich wieder auf den Bock, seine Peitsche knallte. Die vier schwarzen Gäule, die zuvor nur geschnaubt und durch die Nüstern weißen Dampf ausgestoßen hatten, setzten sich wieder in Bewegung. Die Kutsche knirschte und knarrte. Holmes stand fassungslos vor dem Gasthof, und als er sich fragte, ob er noch bei Sinnen war, zu dieser Jahreszeit hierherzukommen, bog die Kutsche zwischen zwei Gebäuden ab und ward nicht mehr gesehen. Holmes wandte sich um und begutachtete das Haus, in dem er sich telegrafisch angemeldet hatte. Über der Tür stand: Zum Raben. Im Parterre brannte hinter einer bunten Butzenscheibe Licht.

Holmes trat an den Eingang. Die Tür war verschlossen. Er klopfte. Nichts rührte sich. Er klopfte noch einmal. Erfolglos. Schließlich stellte er seine Reisetasche auf dem Boden ab und versuchte es mit der geballten Faust. Dies schien zu helfen. Kurz darauf drang durch die verschlossene Tür eine quäkende Stimme an sein Ohr, die sich nach seinem Begehr erkundigte.

„Mein Name ist Holmes“, sagte er daraufhin. „Ich habe Ihnen vor zwei Tagen aus Arkham telegrafiert und für heute Nacht ein Zimmer reserviert.“

„Kenne keinen Holmes“, kam die Antwort. „Hau ab!“

Holmes runzelte die Stirn. „Sherlock Holmes“, erklärte er. „Vom Sasanoff-Tournee-Theater aus London, England. Wir gastieren derzeit in Arkham, und …“

„Ist geschlossen!“

Holmes hörte Schritte, die sich entfernten. Während er mit offenem Mund in der Kälte stand und der fallende Schnee sich anschickte, seinen Deerstalker und seinen Mantel unter einer weißen Schicht zu begraben, erlosch in dem Haus, in dem er eigentlich die Nacht hatte verbringen wollen, das Licht.

„Sie belieben zu scherzen, Sir!“ Holmes schlug mit der Faust gegen die Tür. „Wo bin ich hier? Doch nicht bei den Kaffern in der Wildnis!“ Hilflos und wütend schaute er sich um. „Oder etwa doch?“

Plötzlich gewahrte er auf der anderen Straßenseite eine Gestalt, die so schief dastand und deren Miene so sehr an eine Ziege erinnerte, dass er seinen ersten Impuls, sie um Hilfe zu bitten, auf die lange Bank schob und sich stattdessen schüttelte. Als sei dies für das ziegengesichtige Ding ein Signal, stieß es einen meckernden Laut aus und setzte seinen Weg fort, bis es, von Schneeflocken eingehüllt, mit der Landschaft eins wurde.

„Der Teufel soll mich holen“, murmelte Holmes. „Was tun?“ Er begutachtete die Umgebung. Von den etwa zehn Häusern, die er im Schneetreiben zu beiden Seiten der Straße sehen konnte, war nur eins erhellt: Eine Buchhandlung! Wenn das kein gutes Omen war! Dort gab es gewiss gebildete Menschen, die einen Briten mit ausgezeichneten Umgangsformen und Intelligenz zu schätzen wüssten. Sie würden ihm erklären, wie man hier in dieser winterlichen Landschaft eine kalte Nacht überleben konnte. Holmes nahm seine Reisetasche und überquerte die Straße. Da ihm inzwischen ziemlich kalt geworden war und er sich auf die Wärme eines Ofens freute, gönnte er dem Schaufenster des Lädchens nur einen beiläufigen Blick. Dass eine Türglocke sein Erscheinen ankündigte, erinnerte ihn an seine nebelverhangene europäische Heimat. Dass jedoch bei seinem Eintreten statt einer hübschen Buchhändlerin ein hübscher Buchhändler den Kopf hinter einem Regal hervorschob, empfand er als leicht enttäuschend.

„Guten Abend, Sir“, sagte der junge Mann. Er sah mit seiner hellblonden Mähne wie ein Rauschgoldengel aus. „Womit kann ich Ihnen dienen?“ Er sprach, wie die meisten Bürger des Staates Massachusetts, ein Englisch, das so gepflegt war, dass Holmes sich fast heimisch fühlte. Er schätzte den Buchhändler auf vielleicht zwanzig oder einundzwanzig Jahre. Seine Haut war ganz und gar ebenmäßig, und nicht das geringste Barthaar zierte seine Oberlippe.

„Mein Name ist Holmes.“ Holmes deutete eine Verbeugung an. „Sherlock Holmes.“

„Ich heiße Aylesbury.“ Der Rauschgoldengel kam nun gänzlich hinter dem Regal hervor und breitete die Arme aus. „Mir gehört dieses …“ Er hüstelte. „… Unternehmen.“ Seine hellblauen Augen musterten seinen Besucher mit großem Interesse. „Ich helfe Ihnen gern, Sir, wenn ich kann.“

„Danke.“ Holmes schaute sich um und sah mehrere tausend Bücher in zwei bis drei Dutzend Regalen. Er fragte sich, wie man hier, am Ende der Welt, mit so einem Laden seinen Lebensunterhalt bestreiten konnte. „Ich bin derzeit beruflich in Arkham tätig“, erläuterte er. „Und ich wollte ein freies Wochenende dazu nutzen, einen Studienfreund zu besuchen, der hier in Dunwich lebt.“ Er zwinkerte Mr Aylesbury zu. „Da ich ihn überraschen wollte, habe ich mich nicht angemeldet, sondern telegrafisch im örtlichen Gasthof Quartier genommen. Leider hat man dort mein Telegramm offenbar nicht erhalten, und der Besitzer sagt, er hätte sein Gasthaus geschlossen.“

Aylesbury nickte. „Der Besitzer des Gasthofes ist vor einigen Monaten verstorben. Der Mann, mit dem Sie gesprochen haben, ist nur jemand, der das Haus bewacht, bis es einen neuen Besitzer gefunden hat.“ Er seufzte. „Er ist nicht von hier, aber …“ Er zögerte. „Ich hege die Vermutung, dass er weder lesen noch schreiben kann und darüber hinaus nicht ganz bei Sinnen ist.“ Aylesbury deutete mit dem Zeigefinger auf seine Schläfe. „Sind Sie jetzt etwa ohne Bleibe, Sir?“

Holmes nickte. „Es sei denn, Sie können mir sagen, wo ich meinen Freund finde. Er heißt Basil Bishop. Er lebt hier bei seinen Eltern.“ Ein Lächeln legte sich auf Holmes’ Miene. „Ich wette, er wird mich nicht im Freien übernachten lassen.“

„Basil Bishop?“ Die hellblauen Augen des Buchhändlers blitzten auf. „Na, so ein Zufall! Da kommt er gerade!“

1. Kapitel

Düstere Träume

Violet erwachte in der Dämmerung eines eiskalten Morgens. Das neben dem Fenster an der Wand befestigte Thermometer war unter Null gesunken. Also konnte ihre innerliche Hitze nur von dem unheimlichen Traum herrühren. Noch im Halbschlaf machte sie einen Versuch, wieder ins Land der Träume zu entschwinden. Vergebens. Ihre Sinne waren hellwach. Eigentlich war es gut so, denn auf die unheimlichen Bilder konnte sie gut und gerne verzichten. In ihrem Kopf war ein hohles Gefühl. Das Grauen hatte sich aufgelöst. Sie drehte sich auf den Rücken, blickte an die Decke und versuchte sich an den Alb zu erinnern.

Grässliche Schattengestalten unter einem fremdartig grünen Himmel. Bestien …

Violet schüttelte sich. Dann richtete sie sich auf und schaute aus dem Fenster.

Das Landhaus der Bishops, deren Gast sie seit gestern war, stand auf einem bewaldeten Hang im oberen Drittel einer Erhebung namens Sentinel Hill. Die Kuppe dieses Hügels zierte ein Kreis aus gigantischen Steinen. Es gab Menschen, die der Meinung waren, dass es sich dabei um Überreste einer uralten Ruine handelte. Andere behaupteten gar, dass dort, wo die Steine lagen, einst eine Feste gestanden hatte. Beweise dafür gab es allerdings nicht. Doch Violet fand die Vorstellung inspirierend genug, um in Erwägung zu ziehen, ihre nächste Erzählung genau dort spielen zu lassen – in alter Zeit. In prähistorischer Zeit. Noch fehlte ihr ein fesselnder Plot. Um ihn zu finden, war sie hier. Sie hob den Blick. Über Nacht hatte sich eine jungfräuliche Schneedecke auf den Hügel gelegt.

Eigenartig, dass sich ihr Traum um das Thema gedreht hatte, das sie hier verarbeiten wollte. Sie war durch die finsteren nächtlichen Gassen einer mittelalterlichen Siedlung geschritten; über ihr ein Schwarm krächzender Vögel mit schwarzem Gefieder. Das Rascheln der Schwingen hatte sie noch im Ohr. Im Traum hatte sie alles ganz deutlich gesehen. Nun, im Tageslicht, löste sich alles auf. Falls man von Tageslicht überhaupt reden konnte.

Violet seufzte. Schade. Man konnte nicht alles haben. Hoffentlich stimmte die alte Weisheit nicht, dass das, was man in fremden Betten träumte, irgendwann Wirklichkeit wurde. Vermutlich hatten die Bücher aus Onkel Harrys Bibliothek zum Entstehen ihres Traums beigetragen. Violet hatte sich am Abend zuvor drei Glas Tee mit Rum gegönnt und in alten Werken geblättert. Vielleicht waren ihr das krause Geschreibsel und die bizarren Zeichnungen zu Kopf gestiegen.

Beim Zubettgehen hatte sie sich fast fiebrig gefühlt. Sie erinnerte sich noch an die magisch klingenden Satzfetzen in uraltem Englisch. Die Wirklichkeit ist euren Augen verborgen … Ihr seht nur, was die Geschöpfe der Finsternis euch sehen lassen wollen … Noch ist die Zeit nicht reif … Noch muss die Pforte geschlossen bleiben.

Die Warmwasserheizung fing an zu rattern. Violet nahm es freudig zur Kenntnis. Das hochmoderne Gerät würde dennoch eine Weile brauchen, um das Landhaus zu erwärmen. Trotzdem stand sie mutig auf und bewunderte die Eisblumen am Fenster.

Esther, die junge Schwester ihrer Mutter, schepperte in der Küche. Das Wasser im Gästebad war eiskalt. Als die Frau mit der Morgentoilette fertig war, vernahm sie das Knirschen der Asche, die im Parterre aus dem Kamin in einen Eimer geschaufelt wurde. Nun ja, Massachusetts war nicht New York. Hier lebte man nicht viel komfortabler als im Wilden Westen.

Als Violet in die Wohnküche kam, war diese gerade im Begriff, sich langsam zu erwärmen. „Was für eine grässliche Kälte.“ Der Traum spukte noch immer in Violets Kopf herum. „Wo ist Onkel Harry?“

„Er kümmert sich um die Heizung.“ Esther lächelte. Sie war fünfundvierzig, rothaarig, hatte grüne Augen und war so hübsch, wie Violet es gern gewesen wäre. Die Jahre sah man ihr nicht an. Harry, ihr Mann, war Kunstmaler. Er hatte sie vor fünfundzwanzig Jahren an einer Hotelrezeption in New York kennengelernt. Dass er ein Künstler war, bewiesen sein Bart, seine Pfeife und seine Baskenmütze. Außerdem führte er das Leben, das bei Künstlern typisch war, er stand spät auf, so gegen neun Uhr, saß stundenlang am Frühstückstisch, trank abends Rotwein und wanderte zweimal in der Woche den Hügel hinab nach Dunwich, wo er mit Pastor Peabody und einigen Honoratioren pokerte. Wirtschaftliche Not kannte er nicht. Seine Eltern hatten ihm ein Vermögen hinterlassen, von dessen Zinsen er lebte. „Geh doch mal runter und ruf ihn …“

„Und Basil?“, fragte Violet sofort.

„Der ist heute Nacht nicht nach Hause gekommen. Ich nehme an, der starke Schneefall war daran schuld.“

Violet nickte, dann ging sie ein Stück die Kellertreppe hinab und rief Onkel Harry zum Frühstück.

„Gleich!“, rief dieser. „Sobald diese elende Erfindung der Neuzeit macht, was sie machen soll!“

Als Violet in die Küche zurückkehrte, war diese angenehm warm. Sie schaute aus dem Fenster. Ein dunkler Fleck wanderte durch die weiße Landschaft auf Bishop Mansion zu. Violet dachte spontan an den attraktiven jungen Mann, mit dem Esther gestern in der Küche Tee getrunken hatte.

„Wer war eigentlich der Bursche, der dich gestern besucht hat?“, fragte sie scheinheilig. „Der Postbote?“

„Der blonde Gentleman?“

Violet nickte gespannt.

„Er heißt Algernon Aylesbury.“

„Aylesbury?“ Violet zog die Nase kraus. „Wie die Ortschaft?“

Esther zuckte die Achseln. „Seine Vorfahren haben den Ort, glaube ich, gegründet. Und auch die Zeitung, die dort erscheint.“ Sie kicherte. „Er ist ziemlich verschroben.“ Sie deutete zur Tür. „Ein Bücherwurm mit abseitigen Interessen. Wenn er hier ist, steckt er seine Nase oft in Harrys Folianten. Er wohnt in Dunwich. Sein Großvater hat ihm einige Häuser vererbt. Er ist Antiquar und handelt mit alten oder seltenen Büchern, die er per Post an Kunden in aller Welt verschickt. Er interessiert sich auch für den Steinhaufen auf dem Sentinel Hill und meint, da oben hätte schon vor Columbus eine Burg oder so etwas gestanden.“

Violet runzelte die Stirn. „Und wer hat sie gebaut? Die Apachen? Es wäre ziemlich untypisch für sie.“

Esther zuckte die Achseln. „Algernon meint, auch vor den Indianern hätten hier schon Menschen gelebt. Er ist ein Spürhund, immer auf der Suche nach Geheimnissen aus alter Zeit.“

„Ich habe gestern Abend in Onkel Harrys Büchern geschmökert“, gestand Violet. „Und ich glaube, ich hatte ihretwegen einen Albtraum.“

„Wundert mich nicht.“ Esther lachte. „Die sind ja auch voll mit Bildern von Hexen, Satansbraten und Teufelsfratzen.“

„Die geflügelten Schlangen und monströsen Köter nicht zu vergessen.“ Violet schüttelte sich. „Interessiert Onkel Harry sich auch für diesen Kram?“

„Nicht im Geringsten.“ Esther seufzte. „Ich wünschte, er würde sich wenigstens für das interessieren, was er beruflich zu tun vorgibt: Kunstgeschichte.“

„Was er beruflich zu tun vorgibt?“ Violet setzte eine verblüffte Miene auf. „Wie darf ich das verstehen, Tante Esther?“

„Lass die Tante, mein Schatz. Ich bin eine Frau in der Blüte ihrer Jahre. Und du bist jetzt erwachsen.“ Esther hüstelte vornehm. „Sag bloß, du hast noch nicht gemerkt, dass Harry nur ein wohlhabender Tagedieb ist? Er malt höchstens ein Bild im Jahr.“ Sie seufzte. „Und nicht einmal das verkauft er. Er verschenkt es.“

Die junge Frau lachte. „Warum verkauft er diese alten Schwarten denn nicht?“

„Das würde Harry nie tun.“ Esther schüttelte den Kopf. „Diese Dinge sind seit hundert Generationen im Besitz seiner Familie.“

Violet schmunzelte. „Oh, dann hat es sie ja schon vor dem Beginn der Zeitrechnung gegeben.“

Esther nickte. „In seiner Familie wird auch seit hundert Generationen bei jeder Gelegenheit kräftig übertrieben.“

Der Teekessel fing an zu pfeifen.

„Wenn diese Folianten so alt sind, sind sie vielleicht eine Million Dollar wert“, sagte Violet nachdenklich. „Da könnte man doch vielleicht …“ Dann fiel ihr ein, dass Onkel Harry kaum Interesse an einer Million hatte. Er besaß ja schon eine. Oder zwei. Vielleicht sogar drei?

2. Kapitel

Ein undurchsichtiger Gentleman

Nach dem Frühstück entpuppte sich der schwarze Fleck, den Violet in der Landschaft gesichtet hatte, als Mensch. Esther räumte gerade das Geschirr ab, als der Mann, einen Schlapphut auf dem Kopf, ein dunkles Cape über den Schultern und eine Reisetasche in der Hand, durch den Schnee auf das Haus der Bishops zu stiefelte.

Violet betrachtete ihn. Ihr erschien er uralt, so um die fünfzig. Er hatte ein eckiges Kinn, buschige Brauen und einen stechenden Blick. Uhhh. Seine Hosen waren nass bis an die Knie, er trug keine Stiefel, lediglich Halbschuhe. Der Fremde musterte das Anwesen der Bishops, dann wanderte sein Blick zum Sentinel Hill und den Steinen hinauf, von denen man hier unten nur wenig sah.

In Violets Magengrube breitete sich plötzlich ein ungutes Gefühl aus. Der Mann wirkte wie ein Vertreter auf sie, wie ein Mensch, der einen Fuß zwischen die Tür unwilliger Kunden klemmte, weil ein Nein für ihn keine akzeptable Antwort war.

„Erwartest du Besuch?“, fragte sie ihre Tante.

Esther warf einen schnellen Blick aus dem Fenster. „Das ist Mr Whateley aus Arkham. Ja, er hat sich vor einer Woche angekündigt. Habe ich es nicht erwähnt? Lass ihn bitte rein.“

„Gern.“ Violet verließ die Wohnküche und öffnete dem Fremden die Haustür. „Guten Tag, Sir“, begrüßte sie ihn. „Ich bin Violet Armitage, die Nichte der Bishops.“

Whateley musterte sie eingehend und lüftete seinen Hut. Seine Augen waren grün-grau und blickten stechend. „Guten Tag, Miss Armitage. Ich habe schon von Ihnen gehört. Sie leben in New York, nicht wahr? Sie sind Schriftstellerin?“

Violet errötete. Hatte Esther wieder mit ihr angegeben? Eigentlich war sie nur Sekretärin in der Redaktion der Zeitschrift Argosy. Seit Mr Munsey, ihr Chef, ihre erste Erzählung angenommen hatte, wurde sie in der Familie wie eine Künstlerin behandelt. „Ich bemühe mich, Sir, aber … Ich würde mich selbst nicht als Schriftstellerin bezeichnen.“

„Sondern?“

„Schreibkraft.“ Violet erklärte Mr Whateley, womit sie hauptsächlich ihre Brötchen verdiente. „Ich bin kaum mehr als eine Amateurin …“

Esther tauchte in der Küchentür auf und winkte dem Besucher zu. „Hallo, Mr Whateley. Ich habe nicht erwartet, dass Sie bei diesem scheußlichen Wetter kommen.“

„Ich bin ein Mann mit Prinzipien.“ Whateley setzte seinen Hut wieder auf.

„Das muss man an einem solchen Tag wohl auch sein.“ Esther winkte ihn ins Haus.

Whateley folgte den Frauen. Vor dem Eingang zur Küche nahm Violet Whateley den Mantel ab und hängte ihn auf.

„Nehmen Sie in der Küche Platz“, sagte Esther. „Da werden Sie wieder trocken. Und eine Tasse Tee wird Ihnen sicher auch nicht schaden.“

„Danke, Mrs Bishop.“

Whateley stellte seine Reisetasche ab und nahm auf einem Stuhl am Herd Platz. Violet musterte ihn aus den Augenwinkeln. Was hatte den Mann zu dieser Jahreszeit hierher verschlagen? Der jungen Frau fiel ein, dass ihre Tante am Abend zuvor erwähnt hatte, dass schon mal ein Gentleman bei ihnen gewohnt hatte, der an der Miskatonic University in Arkham tätig war und in dieser Gegend völkerkundliche Studien trieb. Er hatte sich schon öfter auf dem Sentinel Hill herumgetrieben.

„Sie konnten ja nicht ahnen, wie es heute hier aussieht, nicht wahr, Mr Whateley?“

„Schnee macht mir nichts aus.“ Whateley lachte. Sein Lachen klang hohl, fast unheimlich. „Ich musste das Wochenende einfach nutzen, Mrs Bishop. Ich habe nämlich eine interessante Entdeckung gemacht.“

„Tatsächlich?“ Esther runzelte die Stirn.

Je länger Violet den unheimlichen Gast musterte, umso mehr kam sie zu dem Schluss, dass Whateleys Blick tückisch war. Außerdem war er unstet.

„Schon im Sommer habe ich Erstaunliches entdeckt“, fuhr der Mann fort. „Ich habe Ihnen nur nichts erzählt, weil ich noch einige Fakten abgleichen wollte.“ Er deutete um sich. „Es wird Sie gewiss überraschen, Mrs Bishop, aber auch meine Familie hat früher hier gelebt.“

„Ach, wirklich?“, sagte Esther.

„Wo, hier?“, fragte Violet. „Hier im Haus?“

„Oben auf dem Hügel“, erwiderte Whateley lächelnd. „Es ist aber sehr lange her.“

„Die Bishops wohnen hier schon seit zweihundert Jahren“, erwiderte Esther. „Jedenfalls behauptet das mein Gatte, und der muss es schließlich wissen.“

„Es ist sehr, sehr lange her“, führte Whateley aus. „Damals gab es Dunwich noch gar nicht. Und hier stand auch noch kein Haus. Meine Familie ist uralt. Sie wird sogar in einem der Bücher aus der Bibliothek Ihres Gatten erwähnt, Mrs Bishop. Meine Ahnen haben die Pforte bewacht.“ Er deutete zum Gipfel des Sentinel Hill hinauf.

Violet nahm an, dass er das Tor der Feste meinte, von dem der schöne Algernon behauptete, sie habe einst auf dem Gipfel gestanden. Whateleys Grinsen gefiel ihr immer weniger. Es wirkte überheblich. Der Mann tat so, als kenne er ein Geheimnis und warte nur darauf, dass sie sich danach erkundigte. Violet konnte Menschen dieser Art nicht leiden. Sie würde lieber vor Neugier platzen, als sich auf das Spiel einzulassen. Wenn der Mann etwas mitzuteilen hatte, sollte er entweder damit herausrücken oder an seinem Wissen ersticken.

Esther dachte wohl ähnlich. „Dann haben Sie Ihre Weisheiten also aus den Büchern meines Mannes?“, fragte sie nur.

„Nicht nur.“ Whateley schüttelte den Kopf. „Auch in der Bibliothek der Universität, in der ich tätig bin, finden sich Schriften, aus denen man einiges über die … Menschen erfahren kann, die hier in grauer Vorzeit …“ Er hüstelte. „Aber das interessiert Sie vermutlich alles gar nicht. Muss ja auch nicht sein.“ Esther stellte eine Tasse Tee vor ihrem Gast ab und er musterte sie wie einen exotischen Vogel. „In diesen alten Folianten stehen Dinge“, murmelte er, „die man in keinem Geschichtsbuch findet.“ Er trank einen Schluck, dann deutete er auf die vor ihm stehende Tasse. „Hätten Sie etwas dagegen, wenn ich mich mit der Tasse in Ihre Bibliothek zurückziehe? Ich würde gern noch einige Angaben vergleichen.“

Esther sah ihn freundlich an. „Gehen Sie nur.“

„Danke.“ Whateley nahm die Tasse und verschwand.

Kurz darauf kam Onkel Harry aus seinem Atelier und ließ sich auf einen Stuhl sinken. „Ich habe euch mit jemandem reden hören“, sagte er. „War es Mr Whateley?“

Esther nickte. „Er ist ein Mann mit Disziplin.“

„Und einem leicht verrückten Geisteszustand“, murmelte ihr Onkel hinter vorgehaltener Hand. „Übrigens schneit es wieder. Wenn es so weitergeht, kann ich morgen nicht in die Kirche gehen.“ Das Komische war, dass er überhaupt nie in die Kirche ging. Er ging immer nur ins Wirtshaus, um mit Pastor Peabody Karten zu spielen und Peabody spielte nur mit ihm, weil er ihn überzeugen wollte, dass ein Atheistenleben nichts wert war.

„Mr Whateley sitzt in der Bibliothek.“

„Soll er.“ Harry kramte in seinen Taschen und zog eine Zigarettenpackung hervor. „Lesen bildet.“

Da Violet sich das Rauchen gerade abgewöhnt hatte, ging sie ins Wohnzimmer, um nicht in Versuchung zu geraten. Dort schaute sie aus dem Fenster und dachte an den schönen Algernon und ihren bizarren Traum. Schließlich hörte sie Mr Whateley gegenüber leise husten. Dann ging sie in die Bibliothek und stellte fest, dass es heute nicht richtig hell werden wollte. Sie entzündete die Wandlampe. „Ist es so besser, Mr Whateley?“

„Oh, ja, danke.“ Whateley, über ein Buch gebeugt, schaute kurz auf.

Violet hatte den Eindruck, dass er sich gestört fühlte, aber ein Anfall von Bosheit brachte sie dazu, im Türrahmen stehen zu bleiben. „Sind diese alten Bücher wertvoll, Mr Whateley?“

„Bestimmt.“ Whateley nickte. „Sehr wertvoll.“

„Wie wertvoll?“

„Einfach unbezahlbar.“ Whateley seufzte.

„Wovon handeln sie?“

„Von alten Zeiten.“

„Ich nehme an, von sehr alten Zeiten.“ Violet deutete auf das Regal, neben dem der unheimliche Gast saß. „Ich hab in das eine oder andere Buch hineingeschaut …“

„Und?“ Whateley blickte auf. „Was haben Sie gelernt?“

„Nichts.“ Violet zuckte die Achseln. „Leider scheinen die meisten in fremden Sprachen abgefasst zu sein.“

Whateley nickte. „So ist es. Vielleicht zum Glück.“ Er seufzte erneut und sein Blick verhieß nichts Gutes. „Es gibt Dinge zwischen Himmel und Erde, von denen der Mensch lieber nichts erfahren sollte“, flüsterte er, stellte seine Lektüre ins Regal zurück und schob sich an Violet vorbei, um seine Reisetasche zu holen und sich ins Gästezimmer zu begeben.

Violet schaute hinter ihm her und fragte sich zum zweiten Mal an diesem Tag, ob es eine gute Idee gewesen war, die große Stadt New York zugunsten von Dunwich zu verlassen.

3. Kapitel

Mr Holmes gibt sich die Ehre

Teller und Tassen klapperten. Obwohl die Bishops seit 1577 Amerikaner waren, pflegten sie auch heute noch britische Traditionen. Und dazu gehörte natürlich auch der Tee.

Violet hatte im Salon mehrere Stunden mit der Lektüre eines Romans über den Goldrausch in Kalifornien zugebracht und hin und wieder einen Blick auf die verschneite Landschaft geworfen. Nun erst wurde ihr die Einsamkeit, in der die Bishops lebten, richtig bewusst. Ihr altes Landhaus war das Einzige auf dem Sentinel Hill. Was aber nicht bedeutete, dass in Dunwich mehr los war. Der Ort verfiel zusehends. Immer mehr Menschen zogen fort. Viele Gebäude standen leer. Es war nur eine Frage der Zeit, wie lange Vetter Basil seine Anstellung unten im Tal noch hatte; der junge Mann ordnete den Nachlass eines wohlhabenden Dirigenten und Komponisten, dessen Erben weder Noten lesen noch ein Musikinstrument spielen konnten.

Basil hatte sein Studium im letzten Sommer beendet und würde wohl bald in Boston eine Stellung suchen müssen, denn er wollte seinem Vater nicht auf der Tasche liegen. Da auch das Haus des toten Komponisten leer stand, nächtigte Basil im Tal, wenn die Wetterverhältnisse ihm den Aufstieg auf den Sentinel Hill verwehrten.

Violet empfand auch die zunehmende Finsternis als unheimlich. Sie fröstelte. Je dunkler es wurde, umso bedrohlicher erschienen ihr die das Grundstück umgebenden Tannen. Als sie ins Esszimmer kam, war es dort angenehm warm. Onkel Harry saß am Tisch. Vor ihm lag eine Ausgabe des Aylesbury Transcript, der Heimatzeitung, die ihn gelegentlich als bedeutenden Pokerspieler erwähnte. Der Kamin, vor dem sich Mr Whateley die Hände wärmte, war bislang die einzige Lichtquelle. Das Feuer erhellte zwar Tisch und Geschirr, doch die Ecken des Raumes blieben düster.

„Nehmen Sie sich doch einen Stuhl, Mr Whateley“, sagte Harry jovial. „Setzen Sie sich ans Feuer.“

„Gern.“ Whateley schaute sich um. Esther kam aus der Küche und schob dem Besucher einen Stuhl hin. Whateley setzte sich. Harry schaute aus dem Fenster. „Basil kommt zurück.“ Er deutete auf die verschneite Landschaft.

„Er hat jemanden mitgebracht“, stellte Esther fest. Algernon? Violet reckte den Hals. Basil stapfte durch den hohen Schnee den Hang hinauf. Mit seiner Kapuze glich er dem Weihnachtsmann. Wer war da bei ihm? Es war nicht Algernon. Der Fremde war Mitte zwanzig und mehr als gut aussehend. Sie musste schlucken. Wer war das?

Der hellblonde Basil wirkte neben seinem dunkelhaarigen Begleiter wie ein Wikinger. Violet musterte den anderen Mann neugierig. Dann bemerkte er sie und nahm ihr Interesse mit einem Lächeln zur Kenntnis. Violet errötete und wich zurück, ließ ihn aber nicht aus den Augen. Seine Erscheinung war so eindrucksvoll, dass sie auch die Aufmerksamkeit eines flüchtigen Betrachters auf sich ziehen musste. Er war über einen Meter achtzig und hager. Seine Augen blickten scharf und durchdringend, und die schmale Adlernase verlieh ihm einen entschlossenen Ausdruck. Zudem hatte er die perfektesten Zähne, die sie je gesehen hatte, und graue Augen. Die Sommersonne hatte seine Haut gebräunt. Er war ziemlich vornehm gekleidet und strahlte etwas aus, das sie erst noch analysieren musste.

Whateley musterte die eintretenden Männer mit zusammengebissenen Zähnen. Gefiel ihm ihr Auftauchen nicht?

„Guten Tag, Mr Holmes“, grüßte Esther. „Sie sehen genauso aus, wie mein Sohn Sie uns beschrieben hat.“

„Sie haben eine bemerkenswerte Beobachtungsgabe, Mrs Bishop.“

Esther zwinkerte. „Nein, Basil hat mir nur irgendwann die Fotografie gezeigt, die Sie ihm geschickt haben.“

Der Grauäugige schmunzelte, dann küsste er ihre Hand. „Freut mich sehr, Ihre Bekanntschaft zu machen.“ Er stellte sich Harry und Whateley vor und verbeugte sich vor Violet. „Mein Name ist Holmes.“ Er räusperte sich. „Ich habe zwar auch einen Vornamen, aber alle Welt nennt mich Holmes. Wenn Sie möchten, können Sie es ebenso halten, Miss …“

„Armitage.“ Violet schluckte. Dann streckte sie Holmes die Hand entgegen. „Angenehm. Sehr angenehm.“

„Gleichfalls.“ Holmes nickte.

Violet erkannte, dass er es ehrlich meinte. Er spielte ihr nichts vor.

„Ich habe Holmes gestern Abend in Dunwich getroffen.“ Basil klopfte seinem Begleiter auf die Schulter. „Er wollte mich überraschen; deswegen hat er im Raben telegrafisch ein Zimmer für sich reserviert.“ Holmes verzog das Gesicht und Basil fuhr lachend fort: „Er konnte ja nicht ahnen, dass der Laden nur noch von einem Degenerierten bewohnt wird, der vermutlich nicht einmal weiß, was ein Telegramm ist.“ Er deutete zum Fenster hinaus. „Zum Glück brannte in Aylesburys Antiquariat noch Licht, sodass er nicht erfrieren musste. Und zum doppelten Glück musste ich dort noch eine kleine Besorgung erledigen, so liefen wir uns über den Weg. Wir haben wegen des schauerlichen Wetters in Forsythes Villa übernachtet. Leider ist die Vorratskammer erschöpft, und ich hielt es für eine gute Idee, nach Hause zurückzukehren, damit wir ein anständiges Mahl einnehmen können, bis Freund Holmes wieder nach Arkham zurück muss.“

„Was schon am Anfang der Woche der Fall sein wird.“ Holmes seufzte. „Unser Trupp zieht nach Innsmouth weiter.“

„Holmes ist mit einem Tourneetheater unterwegs“, erklärte Basil. „Sie sind schon seit November letzten Jahres im Lande.“

„Oh, wirklich?“ Esther schaute auf. „Sie sind Schauspieler?“

Auch Harry zeigte nun Interesse. Er musterte seinen Sohn. „Hast du nicht erzählt, dein Studienfreund ist Student der Chemie?“

Basil zuckte die Achseln, doch bevor er etwas sagen konnte, ergriff Holmes das Wort. „Richtig, Sir“, sagte er. „Aber ich habe mein Studium inzwischen abgeschlossen.“ Ein Lächeln legte sich auf seine Züge. Violet hatte plötzlich den Verdacht, dass es ganz allein ihr galt. „Zur Schauspielerei bin ich allerdings gekommen wie die Jungfrau zum Kinde. Ein Freund aus Adelskreisen, dem die Bühne alles ist, meinte, ich sei mimisch begabt.“ Holmes zuckte die Achseln. „Obwohl ich es ganz anders sah, ließ ich es darauf ankommen und nahm an einer Bühnenprobe teil.“ Er lachte. „Der Produzent, Mr Sasanoff, engagierte mich vom Fleck weg und fragte mich nach wenigen Wochen, ob ich Lust hätte, bei einer Amerikatournee dabei zu sein.“ Er schmunzelte. „Ich habe mir gedacht, wenn ich so kostengünstig nach Amerika komme, muss ich die Gelegenheit beim Schopfe packen.“ Sein Blick fiel wieder auf Violet. „Und jetzt, da ich sehe, welch entzückenden Besuch Sie haben, kann ich mich zu meinem Plan eigentlich nur beglückwünschen.“

Violet errötete. Basil applaudierte, und Violet errötete noch mehr.

„Sie können ruhig bei uns übernachten, Holmes“, meinte Harry und zwinkerte. „Eine überzählige Zahnbürste dürfte sich im Notfall wohl auch noch finden.“

„Der entzückende Besuch ist meine Lieblingscousine“, sagte Basil süffisant zu Holmes. „Sie lebt in New York und wird vermutlich bald irgendwelche hoch dotierten Literaturpreise abstauben.“

„Wenn du das noch einmal sagst, Basil, bin ich die längste Zeit deine Lieblingscousine gewesen.“ Violet reichte Holmes die Hand, die der ergriff und schüttelte. „Was soll Mr Holmes denn von mir denken?“

„Nur Holmes, bitte“, beharrte ihr Gegenüber und küsste ihre Hand. „Ersparen Sie mir den Mister.“

„Wie Sie wünschen.“

„Und Sie schreiben also?“, fragte Holmes.

„Ach, sagen wir lieber, ich dilettiere.“ Violet fragte sich, wie sie möglichst schnell von diesem Thema fortkam. Es war ihr unangenehm, vor diesem studierten Menschen bloßgestellt zu werden. Schließlich war sie keine Literatin, sondern nur eine kleine Büroangestellte, die Geschichten schrieb, die sie gern selbst gelesen hätte.

„Holmes ist auch Künstler, denn er musiziert“, führte Basil aus, der nun wohl zu ahnen schien, dass sie lieber über andere Dinge sprach. „Er spielt Violine.“

„Auch ich dilettiere nur.“ Holmes schmunzelte. „Und wenn du mein Freund bleiben willst, Basil, hörst du sofort auf, mit meinen angeblichen Fähigkeiten anzugeben.“

„Haben Sie auch Musik studiert, wie Basil?“, fragte Violet.

Holmes schüttelte den Kopf. „Leider nicht. Ich bin nur ein interessierter Laie. In London kenne ich sogar ein paar Kunstbanausen, die behaupten, dass ich gar nicht spielen kann.“ Er begutachtete Violet so eingehend, als hätte er vor, sie jemandem in Europa in einem Brief zu beschreiben. Einen Ring trug er, wie sie bereits herausgefunden hatte, nicht. „Während wir uns bemüht haben, den Hügel zu erklimmen, habe ich einiges über Sie gehört, Miss Armitage. Und ich muss sagen, Ihr Vetter hat nicht übertrieben.“

„Du redest über mich, wenn ich nicht dabei bin, Basil?“ Violet blitzte ihren Vetter gespielt empört an. „Ich hoffe, du hast nicht vergessen zu erwähnen, dass die New Yorker Armitages so arm sind wie Kirchenmäuse … um die Mitgiftjäger abzuschrecken.“

Alle lachten. Nur Mr Whateley verzog keine Miene. Er wandte sich dem Fenster zu und schaute hinaus. Der Tag schien sich, kaum dass er begonnen hatte, schon wieder seinem Ende zuzuneigen.

Basil sah sich um. „Ist noch Tee da, Mama?“

„Wir haben mit dem Tee noch nicht angefangen, mein Sohn“, erklärte Esther und wandte sich an Whateley. „Am Wochenende ist bei uns immer einiges los, Mr Whateley. Und das nicht nur zur Sommerzeit. Nein, auch im Winter, wenn es schneit.“

„Das kenne ich irgendwoher“, sinnierte Holmes. Er legte sein Cape ab. „Ich verstau mal eben meinen Mantel.“ Sein Blick fiel auf Violet. „Ich hoffe doch, Sie reisen nicht ab, Miss Violet, während ich die Garderobe suche?“

„Aber nein.“ Violet musste lachen.

Basil und Onkel Harry kicherten. Tante Esther schmunzelte. Mr Whateley schob sein Kinn auf eine Weise vor, die Violet nachdenklich machte.

Irgendwie erweckt er den Eindruck, als hätte er hier das Sagen, dachte sie. Als müsse er sich mit Gewalt zurückhalten, um uns nicht über den Mund zu fahren. Sie schluckte. Wer, um alles in der Welt, ist dieser Kerl? Und was will er hier?

4. Kapitel

Erscheinungen

Der Tag war kurz gewesen. Am schwarzen Himmel blinkten die Sterne. Mr Whateley und Basil hatten im behaglich beheizten Salon auf gepolsterten Sofas Platz genommen. Violet und Holmes saßen ihnen gegenüber.

Während Basil über London schwadronierte, das er in nächster Zukunft – spätestens dann, wenn er Geld hatte – wieder besuchen wollte, blätterte Violet in einer alten Ausgabe des Arkham Advertiser. Whateley, der in einem von Onkel Harrys Folianten schmökerte, hob hin und wieder den Kopf und schenkte den jungen Männern einen finsteren Blick. Das Licht der Öllampen malte tiefe Linien auf sein Gesicht.

Holmes war klug, charmant und auf eine köstliche Weise witzig. Männer, die sich selbst auf den Arm nahmen, waren dünn gesät, aber im Lande von Königin Victoria gab es sie wohl in Massen. Am meisten entzückte Violet, dass sie Holmes gefiel. Hin und wieder schaute er sie von der Seite an, als frage er sich, ob es sich lohnte, mit ihr zu schäkern.

„Wie lebt es sich in New York?“, fragte Holmes schließlich, als Basil mit dem Drehen einer Zigarette beschäftigt war. „Ich war ja leider nur zu einigen Vorstellungen dort und habe kaum mehr von der Stadt gesehen als ihre zyklopenhaften Türme und die hunderttausend Droschken, die, wie mir scheint, die Hälfte aller Fuhrwerke dieser Stadt ausmachen.“

„Hektisch.“

„Was machen Sie denn, wenn Sie sich nicht gerade schriftstellerisch betätigen?“

„Ich schreibe Geschäftsbriefe. Das heißt, ich tippe sie mit einer dieser schicken Schreibmaschinen, die Mr Remington vor ein paar Jahren erfunden hat. Manchmal schreibe ich auch in fremden Sprachen.“

„Interessant.“ Holmes schaute auf. „In welchen? Wenn man fragen darf.“

„Man darf.“ Violet strahlte. „Deutsch und Französisch, wenn’s beliebt.“

„Das ist ja noch interessanter!“, sagte Holmes gutgelaunt. „Ich habe einen Teil meiner Kindheit in deutschen Landen verbracht.“

„Sprechen Sie die Sprache noch?“

„Sozusagen.“ Holmes schmunzelte. „Ich lese sie fließend, aber mit dem Sprechen hapert es schon mal.“ Er zuckte die Achseln. „Und Sie?“

„Es geht ganz gut.“ Violet lächelte. „In New York hat man wohl mehr Gelegenheit zum Üben als in London.“

„Wo haben Sie Sprachen gelernt?“

„In Teaneck, New Jersey.“

Holmes lachte. „Mit wo meine ich, an welcher Schule?“

„Meine Großmütter haben es mir beigebracht.“

„Dann sind Sie ja so etwas wie eine Promenadenmischung.“

„Wuff“, machte Violet zustimmend.

„Gefällt es Ihnen hier?“, fragte Holmes weiter. Er zog eine Pfeife aus der Tasche und stopfte sie mit Tabak.

„Meinen Sie hier auf diesem Hügel? Ich bin zum zweiten Mal hier. Voriges Jahr im Sommer hat es sintflutartig geregnet. Diesmal sieht es so aus, als würden wir eingeschneit.“ Sie seufzte. „Offen gesagt, ich konnte mir noch kein richtiges Urteil bilden.“

„Und was schreiben Sie so?“, fragte Holmes. „Ich meine, wenn Sie nicht gerade für Mr Munsey Briefe verfassen?“

„Sie kennen meinen Arbeitgeber?“ Violet runzelte die Stirn. Sie konnte sich nicht erinnern, Holmes gegenüber Mr Munseys Namen genannt zu haben.

„Basil erwähnte den Namen der Zeitschrift, in der Sie debütiert haben. Zufällig lag eine Ausgabe des Blattes in der Lobby des Hotels herum, in dem wir in New York untergebracht waren. Ich habe das Impressum gelesen. Da stand auch der Name des Verlegers.“

„Und den haben Sie behalten?“

Holmes nickte. „Ich merke mir viele unwichtige Dinge.“ Er schmunzelte. „Irgendwann werde ich mit diesem unnützen Wissen vielleicht Geld verdienen.“

Violet lachte leise. „Wenn Sie Argosy kennen, wissen Sie vermutlich auch, dass in dem Blatt ausschließlich spannende Geschichten zum Abdruck gelangen.“

„Ich hab das Exemplar nur durchgeblättert“, gab Holmes zu. „Ich hatte den Eindruck, dass die meisten dort abgedruckten Geschichten von Liebe und Tod handeln.“

„Und von Menschen, die in unheimliche und unerklärliche Machenschaften verwickelt werden.“

„Ah!“ Holmes nickte. „Meinen Sie Menschen, die schauerlichen Gestalten begegnen? Wie dem Kopflosen Reiter?“

Violet nickte. „So ungefähr. Ich hab auch erst vor einem Jahr dort angefangen.“ Sie schaute aus dem Fenster. „Ich dachte, die Landschaft von Massachusetts könnte für mich sehr inspirierend sein.“

„Geschichtsträchtig ist sie auch“, mischte sich Whateley plötzlich ein. „Hier gab es einst mysteriöse Bauwerke, von deren Ursprung man noch immer wenig bis gar nichts weiß.“ Er deutete zum Gipfel des Sentinel Hill hinauf, auf dem sich die klotzigen Steine türmten.

„Ja“, sagte Onkel Harry, der nun im Türrahmen auftauchte. „Hier gibt’s ’ne Menge schauerliche Volkssagen über kopflose Reiter und vermummte Monstrositäten, die den Menschen das Blut aussaugen.“ Er streckte die Zunge heraus, verdrehte die Augen und machte Bu-huuu. Schließlich fiel sein Blick auf den Tabaksbeutel seines Sohnes und er leckte sich die Lippen. Basil blieb sein Sehnen nicht verborgen. Er reichte ihm seufzend den Beutel. Harry verzog sich in eine Ecke und drehte sich eine Zigarette.

„Die Landschaft packt einen unweigerlich“, fuhr Whateley fort, als hätte er Harrys Ulk gar nicht mitbekommen. „Wenn man generationenlang mit ihr verbunden ist, hat man oft das Gefühl …“ Er räusperte sich. „Manchmal glaube ich, ich höre die Stimmen meiner Ahnen.“

„Solange Sie keine Visionen haben“, gab sich Holmes ernst, „erübrigt sich meiner Meinung nach ein Besuch beim Arzt.“

Basil kicherte. Whateley setzte eine ungehaltene Miene auf, sagte aber nichts.

„Die Whateleys haben früher auch hier gewohnt, Harry“, merkte Esther an, die den Kopf hereinschob. „Hast du das gewusst?“

„Ach, wirklich?“ Harry zündete seine Zigarette mit einem Streichholz an und stieß ein Rauchwölkchen aus. „Das muss aber sehr lange her sein.“

Whateley nicke. „Das kann man wohl sagen, Mr Bishop. Unser Clan war einst sehr mächtig.“ Er lächelte geheimnisvoll vor sich hin. „Irgendwann haben andere ihn überflügelt. Wir haben alles verloren und mussten uns wie arme Kirchenmäuse über den ganzen Kontinent zerstreuen.“ Er seufzte traurig. „Aber ich glaube nicht, dass die Whateleys so unbedeutend bleiben, wie sie es momentan noch sind. Mancher Clan hat auch viele Jahrhunderte später wieder Bedeutung erlangt. Irgendwann greift die Welt wieder auf jene zu, die ihr einst treu gedient haben.“

Was redet er da?, dachte Violet. Ist er nicht recht bei Sinnen?

„Finden Sie?“, fragte Esther.

Holmes runzelte die Stirn. Basil zupfte an seinem Ohrläppchen.

„Inspiriert dich das nicht, Violet?“ Onkel Harry schenkte Violet ein spitzbübisches Lächeln. „Ich könnte mir vorstellen, dass jemand, der schreibt, von solchen … Ideen profitieren kann.“

„Von Malern ganz zu schweigen“, wandte Violet ein. „Ich schreibe nur Schauergeschichten. Für einen richtigen dicken Roman fehlt mir die Ausdauer, Onkel Harry.“

Harry runzelte die Stirn. „Hör mal“, sagte er dann. „Tu mir einen Gefallen, sag nicht immer Onkel zu mir. Ich bin doch nicht mal fünfzig. Nenn mich Harry, das tut der Rest der Welt auch, Pastor Peabody und Johnny Rockefeller ebenfalls.“

„Na schön, dann also Harry.“ Violet nickte.

„Unsere Sippschaft lebt hier seit zweihundert Jahren.“ Harry richtete diese Worte an Mr Whateley. „Allerdings mit Unterbrechungen, wie ich zugeben muss. Es gab schon das eine oder andere Jahrzehnt, in dem hier nur unsere Verwalter ansässig waren. Die kamen meist aus der Familie Aylesbury. Der Letzte von ihnen hieß Henry. Seinem Sohn gehört das Antiquariat in Dunwich.“

„Ich bin ihm schon begegnet“, sagte Holmes.

Violet wurde hellhörig.

„Henry ist vor zwanzig Jahren gestorben“, fuhr Harry fort. „Seiner Frau war es hier zu einsam. Sie ist mit dem Jungen nach Dunwich gezogen, wo ihr Vater einigen Grundbesitz hatte und wohl auch Glück im Spiel. Inzwischen ist sie verstorben.“

„Ihr war es hier nicht nur zu einsam, sondern auch zu unheimlich“, fügte Esther hinzu, die inzwischen eingetreten war und neben Violet Platz genommen hatte. „Sie hat gesagt, auf dem Sentinel Hill tummeln sich Geister. Ganz besonders auf dem Gipfel, wo die dicken Findlinge liegen. Manchmal könnte man die Geister da oben winseln und heulen hören.“ Sie schüttelte sich. „Nicht, dass ich diesen Unsinn glaube …“

Basil feixte. „Ja, Mama hat sich nur geschüttelt, weil ihr gerade danach zumute war.“

Whateley schmunzelte. „Geister, hm?“ Er schaute aus dem Fenster.

„Findet ihr nicht auch, dass es windiger geworden ist?“, sagte Harry. „Vielleicht gibt es einen Blizzard. Ich geh noch einmal ums Haus und schau nach, ob alles verriegelt ist.“ Er stand auf und verließ den Raum.

Whateley kniff die Augen zusammen. „Es ist mir ein Rätsel, wie man bei diesem Schneefall seinen Weg findet. Dazu braucht man sicher den Instinkt eines echten Einheimischen.“

„Sowieso.“ Basil setzte sich auf den Stuhl seines Vaters am Feuer. „Sie werden kein schönes Wochenende haben, Mr Whateley.“

Dieser lächelte unergründlich. „Mal sehen.“

Es wurde windiger. Im Haus war es warm und gemütlich. Esther vertiefte sich in den Aylesworth Transcript, und Whateley schob die Nase wieder in sein Buch.

„Am warmen Feuer wird man träge“, sagte Holmes nach einer Weile. „Du lieber Himmel, ich habe meine Sieben-Prozent-Lösung in der Forsythe-Villa vergessen. Ich glaube, wir müssen noch einmal hinunter, Basil.“

„Sieben-Prozent-Lösung?“, fragte Basil verdutzt. „Was soll das sein? Ein Medikament?“

„So ungefähr.“ Holmes stand auf.

„Es ist doch noch früh“, meinte Basil. „Nach Dunwich hinunter braucht man höchstens eine halbe Stunde.“

„Bei schönem Wetter vielleicht …“ Holmes runzelte die Stirn.

„Ich gehe noch einmal in die Bibliothek“, sagte Whateley zu Esther. „Ich möchte ein paar Dinge nachlesen.“

„Ja, gehen Sie nur, Mr Whateley.“

„Ich zünde Ihnen eine Lampe an“, sagte Violet. Sie fühlte sich wohler, wenn Whateley in einem anderen Raum war.

„Danke.“ Whateley wuchtete sich hoch. Sein Schatten huschte durch das Zimmer.

In der Bibliothek zündete Violet die Wandlampe an, die den Raum auf gespenstische Weise erhellte. Dabei warf sie einen Blick aus dem Fenster und schüttelte sich; obwohl es gerade einmal siebzehn Uhr war, herrschte draußen tiefschwarze Nacht. Dicke Schneeflocken schlugen gegen die Scheibe.

Violet schaute zum Gipfel des Sentinel Hill hinauf, sah aber nichts.

Whateley trat an ihre Seite und schnippte mit den Fingern. Urplötzlich schien im Schneesturm auf dem Gipfel ein Gemäuer aus dem Boden zu wachsen. Über seinen Zinnen war der Himmel nicht schwarz, sondern eigenartig dunkelgrün. Violet empfand einen Anflug von Übelkeit. In ihren Ohren dröhnte ein dumpfes Grollen. Sie hatte das Gefühl, dass der Boden bebte. Sie beugte sich vor, kniff die Augen zusammen. Das konnte doch nicht sein! Sie sah Mauern. Einen Torbogen! Türme … Sie schnappte nach Luft.

„Beeindruckend, nicht?“, meinte Whateley.

Violet war wie gelähmt. Sie brachte kein Wort heraus. Sah Whateley das Gleiche wie sie? Wieso verwunderte es ihn nicht? Bildete sie sich das alles vielleicht nur ein? Ihre Knie fingen an zu beben. Eine dumpfe Ahnung breitete sich in ihr aus. Sie war in Gefahr. Dort oben hockte etwas Böses und wartete darauf, dass sie sich eine Blöße gab. Welch grässliches Gefühl! Violet konnte es nicht beiseiteschieben. Was ging hier vor? Sie spürte, dass dort oben etwas gegen Mauern anrannte, die es im Zaum hielten.

„Man spürt es, nicht wahr, Miss Armitage?“ Whateleys Stimme war nur ein Raunen. Er lachte leise. Es klang boshaft und irgendwie schadenfroh. „Glauben Sie, dass das, was in grauer Vorzeit war, sich wiederholen kann?“

Violet zwang sich, regelmäßig zu atmen. Sie konnte sich nicht rühren. Dann ging die Tür auf, und ihre Vision verschmolz wieder mit der Finsternis. Vor dem Fenster fiel Schnee.

„Ich gehe noch mal mit Holmes nach Dunwich hinunter“, erklärte Basil. Er trug ein schwarzes Cape und einen Schlapphut. „Willst du mit?“

Violet schüttelte sich. Sie dachte an das Grauen, das sie dort draußen vermutete. „Nein, danke.“ Ihr kam der Gedanke, Basil und Holmes von der gespenstischen Vision zu erzählen, doch dann fielen ihr Holmes’ Worte ein. Solange Sie keine Visionen haben, erübrigt sich ein Besuch beim Arzt. Sie würde sich lächerlich machen; die Frau, die schaurige Geschichten schrieb, sah Gespenster! Außerdem wollte sie nicht, dass Holmes sie, wenn er in seine Heimat zurückkehrte, als durchgedrehte Hysterikerin in Erinnerung behielt. Violet folgte Basil in die Küche.

Als Esther sie sah, stutzte sie. „Was ist? Hast du ein Gespenst gesehen?“

„Sie war mit Mr Whateley in der Bibliothek“, ulkte Basil. „Ist der Kerl etwa kein Gespenst?“

Holmes lachte. Esther fiel in sein Lachen ein.

Violet überlegte, ob sie nicht doch von der verrückten Vision erzählen sollte. Nein. Mach dich bloß nicht zum Narren.

Holmes stand in Cape und Deerstalker da. Sein Blick fiel auf Violet, er seufzte. „Ich würde wirklich lieber hier bleiben und eine Partie Bridge mit Ihnen spielen“, beteuerte er, „aber ohne meine … ähm … Arznei würde mir etwas fehlen.“

„Ich hoffe, Sie leiden nicht an etwas Ernsthaftem“, entgegnete Violet.

„Ach, nein.“ Holmes schüttelte den Kopf. „Es ist nur etwas, das ich gelegentlich einnehme, um meine Muskeln und meinen Geist zu entspannen.“

„Das beruhigt mich.“

„Ja, mich auch.“ Holmes öffnete die Haustür.

Der Wind hatte etwas nachgelassen. Doch es schneite noch immer.

„Wir sind zweifellos irre, Holmes, weil wir uns in diese Nacht hinauswagen“, meinte Basil. „Doch andererseits sind wir auch harte Burschen, die sich weder vor dem Tod noch vor dem Teufel fürchten.“

„In der Tat.“ Holmes spähte hinaus, als wolle er in dem wirbelnden Schneegestöber einer Droschke winken. „Ob ihr’s glaubt oder nicht“, hörte Violet ihn plötzlich sagen. „Da kommt noch ein Irrer.“

„Was?“ Violet und Basil schauten sich an.

„Haaaa-lo!“ In der Ferne rief jemand.

„Hierher, guter Mann!“, schrie Basil.

Violet konnte es kaum fassen. Eine Gestalt wankte auf sie zu.

Ein Mann. Hager, hohlwangig, klein. Er trug ein kariertes Cape, eine schneebedeckte Schiebermütze und hatte dunkle Ringe unter den Augen. Als Violet ihn sprechen hörte, rollte er das R wie ein Schotte: „Grundgütiger Kosmos, ich hab’s doch noch geschafft!“

Dann versagten seine Beine. Basil und Holmes griffen beherzt zu und hievten ihn ins Haus.

Esther schälte den Fremdling aus seinem Cape. Der Mann sank schnaufend auf einen Stuhl.

Whateley tauchte in der Tür auf. Als er den Mann sah, spielte ein triumphierendes Lächeln um seine Mundwinkel.

Violet schauderte und fragte sich, was bloß in diesem Haus vorging.

5. Kapitel

Mr Flausglotten

Der Fremde saß, ein Glas Bourbon in der Hand, im Wohnzimmer am Kamin und wärmte sich. Harry hatte ihm eine Zigarre angeboten, die er dankbar paffte. Den Blicken der Bishops zufolge wusste niemand, wer der Bursche war.

Violet fragte sich, was den Mann bei diesem Wetter zum Sentinel Hill geführt hatte. Er war um die vierzig Jahre alt und hatte buschige Brauen und angegrautes krauses Haar. An seinen das Glas umfassenden Händen erkannte sie, dass er einer körperlichen Tätigkeit nachging. Sein grauer Anzug, das weiße Hemd, die schwarze Krawatte, sein Schnauzbart sollten zwar den Eindruck erwecken, dass er Geschäftsmann war, doch seine lückenhaften Zähne passten nicht ins Bild.

„Mein Name ist Flausglotten“, stellte sich der Besucher vor. „Tut mir wirklich leid, dass ich Ihnen zur Last falle.“ Er seufzte bedauernd. „Es war dumm von mir, ich weiß … Ich habe meine Kräfte wohl überschätzt. Aber ich wollte unbedingt wissen, wie Dunwich vom Gipfel des Sentinel Hill aussieht.“

„Und?“, fragte Basil leicht ironisch. „Wie fanden Sie die Aussicht?“

„Leider konnte ich den Hügel nicht einmal zur Hälfte erklimmen.“ Flausglotten seufzte erneut. „Ich habe diese Wanderung unternommen, damit ich etwas habe, womit ich zu Hause prahlen kann, aber jetzt …“ Er breitete verlegen die Arme aus.

„Tja, für einen Stadtfrack haben Sie sich da ein bisschen viel vorgenommen“, meinte Harry. „Wo wohnen Sie?“

„In einer Pension in Aylesbury.“ Flausglotten stöhnte. „Ich habe die Orientierung verloren. Dann sah ich Ihr Haus und bin darauf zugegangen. Ich habe gehört, von hier nach Dunwich wäre es nur eine halbe Stunde. Ich wollte mir in Dunwich eine Droschke mieten, aber dann wurde es so schnell dunkel, und …“

„Sie haben sich wirklich viel zugemutet, Sir“, sagte Esther.

Harry murmelte zustimmend. Holmes stand mit den Händen in den Taschen da.

Violets Schriftstellerhirn kochte eine abseitige Idee aus. Sie dachte an ihre Vision. Angenommen, der unheimliche Mr Whateley verfügte über gewisse magische Kräfte … Angenommen, er hatte das Bild des dunkelgrünen Himmels und der gespenstischen Feste auf dem Gipfel des Sentinel Hill heraufbeschworen … Wie schaurig! Violet schüttelte sich. Wenn Whateley solche Kräfte hatte, konnte er dann nicht auch Mr Flausglotten heraufbeschworen haben? Vielleicht gab es diesen Flausglotten gar nicht? Angenommen, er war nur ein Trugbild, eine Ausgeburt der Phantasie des Mr Whateley?

Violet unterdrückte den nächsten Schauder. Aber warum hatte Whateley Flausglotten heraufbeschworen? Welchen Zweck erfüllte er? Sie überlegte angestrengt. Dass der Kerl ein Unhold in Menschengestalt war, erschien ihr zu platt.

Sie musterte ihn genauer. Wenn er ein Geist war, konnte er nicht sehr gefährlich sein, denn es mangelte ihm augenfällig an Selbstbewusstsein und Boshaftigkeit. Flausglotten wirkte nervös. Außerdem fiel ihr auf, dass er Whateley irgendwie ängstlich musterte.

Wie ein Lakai, der den Fürst fürchtet. Ein altes deutsches Sprichwort fiel ihr ein: Gehe nicht zu deinem Fürst, wenn du nicht gerufen wirst.

„Wenn Sie mir eine Laterne leihen könnten“, sagte Flausglotten zu Harry, „marschiere ich nach Dunwich runter und suche mir eine Unterkunft für die Nacht.“

„Jeder Mensch über dreißig wird sich bei diesem Wetter den Hals brechen“, warnte Harry. „Außerdem hat der einzige Gasthof, in dem Sie übernachten könnten, geschlossen.“ Er seufzte. „Bleiben Sie lieber über Nacht bei uns, Sir.“ Er lächelte freundlich. „Sonst verpassen Sie womöglich noch die zweite Runde Bourbon, die meine Gattin gleich spendieren wird.“

„Ich bin Ihnen sehr zu Dank verbunden, Sir, und auch Ihnen, Ma’am.“ Flausglotten nickte Esther freundlich zu, wirkte aber, als würde er den Weg ins Tal lieber fortsetzen.

Esther holte Gläser und ging mit der Flasche herum.

Violet prostete Holmes zu und wünschte sich, dass er das Haus heute Abend nicht mehr verließ. Der Whisky wärmte sie von innen und tat ihr gut. Am prasselnden Feuer unterhielt man sich über Gott und die Welt, die Musik, die Holmes und Basil liebten, und die schrulligen Bewohner von Dunwich. Harry meinte, mindestens die Hälfte der Leute im Tal seien mental herausgefordert, was Holmes als geistig zurückgeblieben und Basil als irre übersetzte.

Whateley und Flausglotten schienen mit Gewalt jeden Eindruck vermeiden zu wollen, dass sie sich füreinander interessierten. Je länger Violet sie beobachtete, desto ähnlicher wurden sich die beiden jedoch und umso weniger glaubte sie, dass ihr Zusammentreffen zufällig war. Irgendetwas verband diese unheimlichen Männer miteinander. Sie nahm sich vor, heute Nacht im Bett darüber nachzudenken; vielleicht fiel ihr dann auch ein, wie man aus ihren undurchsichtigen Charakteren die Handlung einer Geschichte stricken konnte.

Irgendwann stand Whateley auf und verließ das Zimmer. Flausglotten, der hinter ihm her schaute, biss sich auf die Unterlippe. Violet spürte, dass Whateleys Verhalten ihm nicht gefiel. Doch warum?

Basil nahm das Buch an sich, das Whateley hatte liegen lassen. „Die Kalte Dimension“, murmelte er und schaute Holmes mit gerunzelter Stirn an. „Wo liegt die?“

„Irgendwo hier in Massachusetts“, erwiderte Holmes.

„Ich erinnere mich, dass du mir einst geschrieben hast, du wärst in Geographie nie besonders bewandert gewesen, Holmes. Woher weißt du Sachen, die nicht mal ich weiß?“

Der junge Mann zuckte die Achseln. „Ich lese zwar kaum Romane, aber Bücher an sich sind mir nicht fremd.“ Er grinste. „Ich hab’s halt irgendwo gelesen.“

„Ich lese auch Bücher“, sagte Basil. „Nur eben nicht so verschrobenes Zeug wie du.“

„Die Kalte Dimension ist die Heimat einer Lebensform, die angeblich lange vor den Menschen auf der Erde gelebt hat. Ich weiß nicht, wie sie sich selbst nannte, aber da sie den Menschen angeblich ähnelte und zwei Beine hatte, nennen wir sie mal … Frigipoden.“ Holmes’ Augen blitzten bei diesen Worten.

Violet fragte sich, ob er das, was er Basil auf die Nase band, aus dem Stegreif erfand.

„Die Frigipoden hatten angeblich Kräfte, von denen wir armen Menschlein nur träumen können. Außerdem waren sie so bösartig, dass sich die Mächte des Lichts gegen sie wandten und sie in die Hölle verbannten.“ Holmes hüstelte. „Oder in etwas der Hölle Vergleichbares. Genaues weiß man nicht.“

„Lebensform?“, wiederholte Esther neugierig. „Was soll das heißen?“

„Mächte des Lichts?“, warf Violet ein. „Das klingt aber sehr geheimnisvoll.“

„Nun ja …“ Holmes hob die Schultern. „Die Frigipoden waren zwar menschenähnlich, aber keine wirklichen Menschen. Deswegen kann man sie wohl nur als Lebensform bezeichnen. Und die Mächte des Lichts …“ Er schmunzelte. „Damit ist vermutlich das Gute gemeint … oder, wenn man so will, die himmlischen Heerscharen. Sie haben die Frigipoden aus unserer Welt vertrieben. Wie sie es genau bewerkstelligt haben und wo sie heute ihr Unwesen treiben, kann ich leider nicht sagen, denn ich bin kein Experte im Bereich vorsintflutlicher Mythen und weiß überhaupt nur deswegen etwas über die Kalte Dimension, weil ich ihr en passant begegnet bin … beim Schmökern in einem alten Folianten.“

„Himmlische Heerscharen“, sagte Violet. „Also Engel? Glauben Sie das im Ernst?“

„Man hat sie aus unserer Welt vertrieben?“, fragte Basil. „Soll das bedeuten, dass es neben der unsrigen …“ Er warf einen Blick aus dem Fenster. „… noch eine andere gibt?“

Holmes breitete die Arme aus. „Sie wurden halt ins Jenseits katapultiert, nehme ich an“, erwiderte er. „Herrgott, was schaut ihr mich denn alle so an? Ich bin doch kein Theologe.“ Er tat verlegen.

Basil runzelte die Stirn. „Eigentlich müsste Violet etwas über diese … Lebensform wissen.“ Er zwinkerte ihr zu. „Schriftsteller denken sich doch immer solche Sachen aus.“

„Ich bin nur Sekretärin in einem Verlag“, gab Violet zur Antwort. „Ich habe ein paar gruselige Geschichten geschrieben, stimmt. Aber in denen geht es um ganz normale Schlossgespenster, die mit Ketten rasseln und Menschen erschrecken. Mit sagenhaften Monstern wie den Frigipoden kenne ich mich leider gar nicht aus.“

„Es ist keine Sage“, wandte nun Mr Flausglotten ein. „Es gibt ernst zu nehmende Hinweise, die besagen, dass die … nennen wir sie ruhig mal Frigipoden … wirklich existieren … existiert haben.“

„Was?“, riefen Basil und Holmes wie aus einem Munde.

Violet schaute Esther an.

„Ja.“ Flausglotten nickte. „Ich habe zufällig auch einiges über die Kalte Dimension gelesen. Diese Frigipoden lebten lange vor dem Menschen auf der Erde. Sie werden in unseren Geschichtsbüchern nur nicht erwähnt.“

„Und ich Trottel dachte immer, vor uns hätte es hier nur Saurier gegeben.“ Harry schlug sich mit der flachen Hand gegen die Stirn. „Was ist nur mit uns los?“ Er schaute sich um. „Über was reden wir hier? Gestern hat Algernon Aylesbury meiner Gattin die Ohren mit abseitigen Geschichten gefüllt. Heute hat Mr Whateley hinsichtlich prähistorischer Zeiten einige seltsame Äußerungen getan. Dann waren Sie dran, Holmes. Und jetzt Mr Flausglotten.“

„Ich habe nur auf eine Frage geantwortet“, stellte Holmes klar. „Glauben Sie etwa, ich glaube diesen Quatsch, Sir? Es ist nur einmal so, dass hohle Töpfe den lautesten Klang haben.“

„Das Wetter ist daran schuld“, sagte Basil. „Wenn man zu lange auf den Schnee schaut, verwirrt das die Sinne.“

Flausglotten setzte eine verkniffene Miene auf. Ausdrücke wie Quatsch und verwirrt gefielen ihm wohl nicht.

Violet, die schon den ganzen Tag das Gefühl hatte, dass das Landhaus von einer Wolke von Geheimnissen umgeben war, meinte: „Diese alten Mythen von den Mächten der Finsternis und des Lichts, die sich seit Ewigkeiten bekämpfen, erinnern mich an Märchen. Sie handeln immer von Schwarz und Weiß, Gut und Böse.“

„Die Kalte Dimension und ihre Bewohner sind weder ein Mythos noch ein Märchen“, warf Flausglotten ein.

Er ist nicht bei Sinnen, dachte Violet. Was ist nur hier los? Ist Bishop Mansion ein Versammlungsort für Irre?

Flausglottens Stirn legte sich in Falten. „Wir glauben, dass wir einen freien Willen haben“, murmelte er. „Doch es ist Einbildung. Wenn die Zeit kommt, gehorcht man.“ Er zuckte zusammen und schaute sich um. „Ich bin erschöpft und durcheinander.“ Er deutete auf sein Glas. „Und dann der Whisky … Ich glaube, ich träume schon.“

„Gehen Sie lieber zu Bett, Sir“, empfahl Esther. „Sie können bei Mr Whateley schlafen, falls er nichts dagegen hat.“

„Ich würde lieber hier auf dem Sofa nächtigen“, erwiderte Flausglotten.

„Auf keinen Fall. Bei uns schläft der Gast im Bett.“ Esther schaute Harry an. „Eher schläft mein Mann auf dem Sofa.“

„Oh, danke“, sagte Harry. „Das wollte ich schon immer tun.“

Draußen wurde es plötzlich so still, dass alle aus dem Fenster schauten. Schweigen brach aus.

„Der Wind“, meinte Esther. „Er ist verstummt.“

„Seltsam“, sagte Harry.

Violet reckte den Hals. Draußen türmte sich der Schnee.

„Ich glaube, es friert“, erklärte Holmes. „Der Himmel ist klar und voller Sterne.“

„Ich nehme an“, ulkte Basil, „dass unser wackerer Mr Whateley dem Wind zugeredet hat, bis er eingeschlafen ist.“

Harry und Esther lachten. Flausglotten runzelte die Stirn. Er sah aus wie ein Pastor, der gerade eine Blasphemie gehört hatte und sich fragte, wem er risikolos eine Ohrfeige verpassen könnte. Für Violet war Basils Äußerung eine Bekräftigung ihrer eigenen Gedanken.

Whateley kam zurück. Bevor er eintrat, klopfte er sein Cape ab. Es war voller Schneeflocken. Was hatte er draußen gemacht?

„Der Wind hat nachgelassen.“ Whateley schien sich zu freuen. Er sah aus, als zwinkerte er Flausglotten zu.

Holmes schob seinen Stuhl zurück. „Angesichts der günstigen Witterung würde ich nun doch gern nach Dunwich hinuntergehen, um meine … Medizin zu holen. Wenn die Wetterlage es also erlaubt …“

„Ich wäre an Ihrer Stelle früher losgezogen“, bemerkte Whateley. „Aber ich bin ja leider ein paar Jahre älter.“

„Ich versuche es“, entgegnete Holmes.

„Ich komme mit“, erklärte Basil.

Whateley verließ das Wohnzimmer. Er war kaum weg, als Flausglotten einwarf: „Ich gehe auch mit, Mr Holmes.“

„Was wollen Sie denn in Dunwich machen?“, erwiderte Holmes. „Sie haben doch gehört, dass der Rabe geschlossen ist.“

„Ich werde mir eine Droschke mieten und nach Aylesbury zurückfahren“, wandte Flausglotten ein. Er stellte sein inzwischen leeres Glas auf den Tisch. „Ich finde schon jemanden, der mich fährt.“

„Sie müssen selbst wissen, was Sie sich zumuten können, Sir“, sagte Esther.

Flausglotten nickte. „Ich muss unbedingt nach Dunwich. Ich muss.“

Eins wurde Violet nun klar: Der Mann hatte Angst!

„Mir ist, als würde ich euch nie wiedersehen“, sagte Holmes, als sie in der offenen Tür standen. „Huhu …“ Er tat, als müsse er weinen.

Basil tätschelte Holmes’ Wange. „Vererbst du mir deine Fiedel, Holmes? Du hast auch so eine schöne Mütze …“

„Meine langen Unterhosen kannst du auch haben“, scherzte Holmes.

Violet liebte seinen Humor. Am liebsten hätte sie ihn geküsst.

„Sollten wir unser Ziel wider Erwarten nicht erreichen, sondern von der wilden Natur und den Wölfen getrennt werden“, fuhr Basil fort, „sehen wir uns nächstes Jahr in London, vorausgesetzt, ich kann mir die Reise bis dahin leisten.“

„Nun aber los.“ Flausglotten zupfte ungeduldig an Holmes’ Ärmel. Seine Miene kündete von Furcht. „Lassen Sie uns verschwinden, bevor er zurückkommt.“

„Wer?“, fragte Basil. „Der Wind?“

Holmes und Violet schauten sich an.

Violet ging davon aus, dass er dasselbe dachte wie sie: Der Mann hat nicht alle Sinne beieinander!

6. Kapitel

Unsichtbare Barrieren

Der Schnee knirschte unter ihren Füßen. Über ihnen glänzte der Himmel. Zwischen den Wolken – kalter Sternenglanz.

„Hinfort“, murmelte Flausglotten. „Nur weg, dem Tal entgegen …“ Seine Worte klangen so schwülstig wie ein Gedicht.

Holmes vermutete, dass der Mann nicht alle fünf Sinne beisammen hatte. Violet hatte es wohl auch bemerkt. Er hatte es an ihrem Blick gesehen. Die junge Frau hatte sehr schöne Augen. Holmes bedauerte es, dass er nicht länger in diesem Staat verweilen konnte, doch die Theatertournee lief noch ein halbes Jahr. Vielleicht kamen sie später noch einmal in den Nordosten. Wenn Sasanoffs Ensemble in New York einschiffte, um nach Europa zurückzukehren, ergab sich gewiss eine Möglichkeit, die junge Dame näher kennenzulernen. Ihre zarte blasse Gestalt und ihr kupferrotes Haar gefielen ihm ausnehmend gut. Ihr Vorname war außerdem der gleiche wie der seiner Mutter.

Holmes drehte sich um. Die Fenster von Bishop Mansion schauten über die weiße Landschaft hinweg. Eins war erleuchtet, die anderen erschienen ihm wie dunkle Flecke im Gemäuer. Er bildete sich ein, mehrere Köpfe zu sehen, aber vielleicht waren es nur Blumentöpfe.

„Wir müssen aufpassen, dass wir nicht in Verwehungen geraten“, warnte Basil. „Das Gelände ist bei diesem Wetter unberechenbar.“

„Ich muss unbedingt nach Dunwich zurück“, beharrte Flausglotten schnaufend.

Sie kletterten über einen niedrigen Holzzaun hinweg. Der Hang wurde steiler. Unter ihnen waren vereinzelte Lichter zu sehen.

„Da“, sagte Holmes. Im gleichen Moment fiel ihm auf, dass die Lichter verzerrt wirkten. Er blieb stehen. „Siehst du das auch, Basil?“

„Was denn?“

„Die Lichter. Sie wirken so …“ Holmes zuckte die Achseln. Ihm fehlte das passende Wort. „Unwirklich …“

Flausglotten brummte, als sei damit alles erklärt: „Es schneit.“

„Da hat er recht“, feixte Basil.

Holmes und seine Begleiter setzten sich wieder in Bewegung. „Bei Regen habe ich so etwas Komisches schon einmal erlebt“, erzählte Holmes. „Im Sommer. Ich stand vor der Tower Bridge in der Sonne und fünfzig Meter weiter regnete es.“

Unter ihnen schneite es.

„Gleich schneit es auch hier“, sagte Flausglotten. „Warten Sie nur ab, Gentlemen. Sie werden es sehen.“

Sie erreichten eine niedrige Hecke. Es war kein Problem, über sie hinweg zu steigen. Bald fragte sich Holmes, ob es eine gute Idee gewesen war, querfeldein zu gehen. Der Serpentinenweg war vielleicht dreimal so lang, aber schon kam das nächste Hindernis, ein Zaun. Holmes hob das Bein, um sich hinüber zu schwingen. Ihm war, als träte er gegen dicke Luft. Sein Fuß prallte ab, und Holmes fiel nach hinten. Er schaute sich verdattert um. „Was war das?“

„Was ist denn?“ Basil half ihm auf die Beine.

Flausglotten stand da und blickte sich um. Er wirkte über alle Maßen erstaunt.

„Ich habe wohl … das Gleichgewicht verloren.“ Holmes wusste genau, dass dem nicht so war, aber er wollte lieber tot umfallen, als sich zum Narren zu machen. Er startete einen weiteren Versuch, den Zaun zu übersteigen. Das Ergebnis wiederholte sich. Eine unsichtbare Barriere hinderte ihn daran, darüber hinwegzukommen. Ein Ausspruch seines Bruders Mycroft kam ihm in den Sinn. Dummheit ist, immer wieder dasselbe zu tun und ein anderes Ergebnis zu erwarten.

„Wo ist das Problem?“ Basil machte selbst einen Versuch. „Hast du vielleicht eine Erklärung dafür?“ Er streckte eine Hand aus und betastete die Wand, die verhinderte, dass sie ihren Weg fortsetzen konnten. Die Luft, in die er griff, war tatsächlich so dick, dass man sie nicht einmal mit einem Säbel durchschneiden konnte.

„Ich hab’s gewusst“, jammerte Flausglotten. „Wir sitzen fest. Er hat es getan! Ich hab’s gewusst.“

„Was reden Sie denn da?“, fragte Basil. Er schaute allerdings ziemlich ratlos drein.

„Es ist ein Naturphänomen“, sagte Holmes. „Ein Naturphänomen, was sonst?“ Er zuckte die Achseln. „Hätte ich im Physikunterricht besser aufgepasst, könnte ich jetzt eine Erklärung herunterbeten. Ich vermute, es hat etwas mit warmen und kalten Luftschichten zu tun, die aneinander stoßen und …“ Er hielt inne. „Nun, man muss sich seine Schwächen auch eingestehen können. Mehr fällt mir im Moment nicht dazu ein. Wir versuchen es weiter unten.“

„Ich glaube, an unserer Schule wurde Physik gar nicht unterrichtet“, meinte Basil.

Flausglotten schüttelte den Kopf. Holmes konnte es im Dunkeln nicht genau sehen, doch er hatte den Eindruck, dass der Mann totenbleich war.

„Ich war ein Dummkopf“, murmelte Flausglotten. „Ich konnte doch nicht ahnen, wie … Ich wusste doch nicht, wie es dort, wo das Böse nistet, ist. Nun ist es zu spät.“

Wofür?, dachte Holmes. Er schaute Basil an, der dem mysteriösen Monolog ihres eigenartigen Begleiters mit offenem Mund lauschte. „Wollen Sie nun nach Dunwich runter oder nicht, Mr Flausglotten?“, fragte er.

„Wir werden nie dort ankommen.“

Gütiger Gott, dachte Holmes. Warum haben wir diesen Kerl nur mitgenommen? Warum ziehe ich die Irren an wie ein Kuhfladen die Fliegen? Er schluckte seinen Zorn hinunter. „Kommen Sie, Sir. Wir hangeln uns an der Hecke entlang.“

Er zerrte Flausglotten mit sich. Basil bildete den Abschluss. Sie schritten durch den hohen Schnee. Bald klebten Holmes’ Hosenbeine an seinen Knien. Kurz darauf standen sie eigenartigerweise wieder vor dem Anwesen der Bishops.

„Ja, was ist das denn?“, rief Basil aus.

Holmes schaute sich um. Er konnte es ebenso wenig fassen. Sein Blick schweifte in die Runde und wanderte den Sentinel Hill hinauf. Auf dem Gipfel glaubte er die Umrisse einer Feste zu erkennen. Sie wirkte bedrohlich, entsprang aber ziemlich sicher nur seiner Einbildung. „Ich weiß auch nicht, was hier los ist“, murmelte er.

„An und für sich kenn’ ich die Ecke hier sehr gut“, meinte Basil. „Aber bei dem Schnee … Plötzlich sieht alles so gleich aus …“

Flausglotten sagte nichts. Er seufzte nur. Als Holmes sich zu ihm umschaute, hatte er den Eindruck, dass der Mann den Kopf einzog. Hatte er Angst, eine Schneeflocke könne ihn erschlagen?

Sie machten kehrt und marschierten erneut los. Dieses Mal nahmen sie die Straße, die im Sommer nicht mehr war als ein Pfad. Basil ging vorneweg. Er hielt genau auf Dunwich zu. Bald hatte Holmes den Eindruck, dass die Lichter mit jedem zurückgelegten Meter weniger wurden. Schließlich verschwanden sie hinter einem Vorhang aus Schnee. Auch die Sterne verloren an Leuchtkraft. Wolken wogten heran. Sie taten alles, um den Mond zu verdecken.

„Allmählich reicht’s mir“, schimpfte Basil.

Flausglotten fiel hin und murmelte einen Fluch. „Wir sind verloren“, keuchte er. „Wir kommen hier nicht mehr raus.“

Holmes half ihm auf die Beine. Der Mann regte ihn auf. Noch schlimmer war sein mysteriöses Gejammer. Er hätte ihm gern eine Ohrfeige verpasst, doch dazu war er zu gut erzogen. Schön, die Situation war alles andere als angenehm. Aber noch wollte er sich nicht geschlagen geben. Sie hasteten weiter. Nach zehn Minuten tauchte Bishop Mansion erneut vor ihnen auf.

„Irgendwie gehen wir immer im Kreis“, knirschte Basil. „Ich fürchte, ich bin von Sinnen.“

„Gehen wir zum Haus zurück“, schlug Flausglotten schlotternd vor.

Holmes nickte. „Ja. An den warmen Kamin.“ Er schüttelte sich. „Morgen sieht die Welt bestimmt besser aus.“

Sie kehrten zurück. Holmes klopfte an.

Violet öffnete. „Nanu?“ Ihre Augen wurden groß.

Holmes hatte das Gefühl, dass sie sich freute, ihn zu sehen. Er hatte zwar kalte Füße, doch bei Violets Anblick wurde ihm warm ums Herz. „Dürfen wir wieder hinein? Unsere Expedition zum Pol war leider ein Fehlschlag.“

„Aber ja.“

Schwang da Erleichterung in ihrer Stimme mit?

„Seid ihr nicht durchgekommen?“

„Wir sind Versager.“ Holmes, Flausglotten und Basil kehrten ins warme Wohnzimmer zurück. Wie schön doch der Anblick eines Kamins voller rot glühender Holzscheite war. Und erst der von Menschen, die Glühwein tranken.

Flausglotten stolperte an ihnen vorbei.

Basil winkte seinen Eltern zu. „Nordenskjöld kehrt vom Nordpol zurück, von Eisbären verjagt.“

„Und von kalten Füßen gequält.“ Holmes ließ sich auf einen freien Stuhl sinken und rieb sich die Hände. „Herr Ober, einen Scotch für mich und Mr Bishop junior. Und Sie, Mr Flausglotten?“

„Danke, nichts.“

Esther schenkte Holmes ein Glas ein und reichte es ihm.

Violet zog einen Stuhl heran und setzte sich ihm gegenüber hin. „War es so schlimm?“

„Es war das Grauen“, antwortete Holmes. Flausglotten stierte in die Flammen. Holmes berichtete von ihrem vergeblichen Versuch, über einen Zaun zu steigen, hinter dem die Luft so dick war, dass man sie nicht durchdringen konnte. Esther und Harry lauschten ihm mit großen Augen. Natürlich glaubten sie ihm kein Wort. Wieso auch? Violet wirkte jedoch sehr interessiert. Witterte sie einen Stoff für eine schaurige Geschichte?

„Wo ist Mr Whateley?“, fragte Holmes, als er fertig war und die Anwesenden, Flausglotten ausgenommen, sich am Kopf kratzten und fragten, warum er ihnen diesen Bären aufband.

Harry deutete nach oben. „Hat sich hingelegt, glaube ich.“

Dumpfe Schritte auf der Treppe deuteten an, dass er sich irrte. Die Tür ging auf, und Mr Whateley trat ein. Er schaute Holmes, Basil und Flausglotten an. „Wie war die Wanderung?“

Flausglotten zog den Kopf ein.

„Toll“, meinte Basil nur.

Whateley schaute sich lächelnd um. „Ich gehe dann jetzt zu Bett.“ Er räusperte sich. „Mr Flausglotten …“

„Ja?“ Flausglotten schaute auf.

„Wenn Sie kommen, seien Sie bitte leise. Ich habe einen sehr leichten Schlaf.“

„Gewiss.“ Flausglotten nickte.

„Gut.“ Whateley wandte sich zur Tür. „Gute Nacht allerseits.“

Als er weg war, stieß Flausglotten einen langen Seufzer aus. Dann stand er auf. „Ich gehe auch zu Bett.“ Er huschte hinaus.

Holmes und Basil saßen da, und alle, die sie anschauten, konnten erkennen, dass ihnen einiges durch den Kopf ging.

„Was ist denn mit euch los?“, fragte Harry. „Wieso seid ihr überhaupt umgekehrt?“

„Irgendwas wollte nicht, dass wir nach Dunwich durchkommen, Sir.“ Holmes griff in die Tasche seines Jacketts und entnahm ihr seine Shagpfeife. Violet nahm erstaunt zur Kenntnis, dass sie auf Vorrat gestopft war. Er entzündete den Tabak mit einem Streichholz, das er am Kamin anriss. Obwohl sie selbst nicht rauchte, empfand sie den Tabakgeruch als angenehm.

„Irgendetwas?“ Harry zog überrascht seine Brauen hoch.

Violet kannte ihren Onkel als leidenschaftslosen, gleichmütigen Menschen. Seine momentane Mimik war jedoch fast als Gefühlsausbruch zu werten.

Holmes nickte. „In Ermangelung eines besseren Ausdrucks möchte ich sagen, irgendeine Macht.“ Dann erzählte er ausführlich, was ihnen auf dem Weg nach Dunwich passiert war. Violet erfuhr von der unerklärlichen Tatsache, dass die Männer zweimal im Kreis gegangen waren, ohne es zu merken. „Wenn ich nicht wüsste, dass überirdische Mächte nur in unserer Phantasie existieren“, schloss Holmes seinen Bericht, „könnte man fast annehmen, dass hier eine solche in Erscheinung getreten ist, um uns daran zu hindern, den Sentinel Hill zu verlassen.“

Harry und Esther schauten sich an. Violet hörte ihre Tante flach, fast aufgeregt, atmen. Onkel Harry wirkte so gelassen wie immer. Er blinzelte seinen Sohn an, der auf Violet ebenfalls einen nervösen Eindruck machte, denn er rutschte auf seinem Stuhl hin und her. Schließlich beugte Basil sich vor und sagte: „Dazu kommt, dass Mr Flausglotten reichlich schrullige Reden geführt hat.“

Holmes nickte zustimmend. „Das kann man wohl sagen.“

„Schrullige Reden?“ Violet spitzte die Ohren. „Was hat er denn gesagt?“ Sie schaute ihren Vetter an.

Basil zuckte die Achseln. „Ich weiß nicht, ob ich es noch zusammenkriege …“ Er wandte sich an Holmes. „Hast du es behalten?“

Holmes stieß nachdenklich einen blaugrauen Rauchkringel aus. „Sein Gerede war in der Tat sonderbar. Ich meine damit, dass es der Interpretation bedarf. Es klang wie das Geschwafel eines zerrütteten Geistes, aber irgendwie hat es auch den Eindruck erweckt, als sei jemand, den er kennt, für unser Missgeschick verantwortlich. Als hätte jemand magische Kräfte eingesetzt, um uns daran zu hindern, nach Dunwich hinunterzugehen.“

„Magische Kräfte?“ Esther machte große Augen. „Meinen Sie … Zauberei?“

„Ich fürchte ja.“ Holmes nickte. „Was natürlich Unfug ist“, fuhr er leiser fort. „Ich wette, bei dieser merkwürdigen Barriere handelt es sich nur ein elektromagnetisches Phänomen.“ Er schaute Basil an. „Was meinst du, Basil?“

„Der Teufel soll mich holen, wenn ich mir dazu eine Meinung erlauben kann“, erwiderte Basil. „Warum, glaubst du, habe ich Musik studiert? Weil ich ein Großmeister in Dingen der Physik bin?“

„Wen kann Flausglotten gemeint haben?“, fragte Violet. „Etwa Mr Whateley?“

Schweigen brach aus. Nach dreißig Sekunden meinte Holmes: „Sie sind eine gute Beobachterin, Miss Violet. Dass der Mann Angst vor Whateley hat, ist unübersehbar. Er wollte fort von hier, weil ihn die Aussicht gruselt, die Nacht mit Whateley unter einem Dach zu verbringen.“

„Warum denn, um alles in der Welt?“, sagte Esther. „Die beiden kennen sich doch gar nicht.“

„Vielleicht doch.“ Violet stand auf. „Ich kenne Mr Whateley auch nicht, und trotzdem schreckt mich die Vorstellung, die Nacht mit ihm unter einem Dach zu verbringen.“ Sie schüttelte sich.

„Das ist verständlich.“ Basil kicherte. „Er ist ja auch nicht der Typ Mann, nach dem sich einer holden Jungfer Herz verzehrt.“

Holmes boxte ihm in die Rippen.

„Man kann wirklich nicht nach Dunwich gehen?“, forschte Esther nach. „Was ist mit Algernon? Er hat versprochen, dass er morgen ein paar Dinge aus Barnabys Drugstore zu uns hinaufbringt. Kann er dann nicht zu uns kommen?“

„Ja, das würde mich auch interessieren“, sagte Violet.

„Vielleicht ist die Barriere morgen nicht mehr da“, hoffte Basil. „Falls das Wetter sie erzeugt hat …“

„Wer ist Algernon?“ Holmes schaute fragend in die Runde.

„Algernon Aylesbury“, erklärte Basil. „Ihm gehört das Antiquariat, in dem wir uns getroffen haben.“

„Ah.“ Holmes nickte. Für einen Mann war Mr Aylesbury eigentlich zu schön. Ob es ein Fehler war, wenn er davon ausging, dass dieser für Frauen nichts übrig hatte? Wieso interessierte Violet sich für ihn? „Kennen Sie ihn näher, Miss Violet?“, fragte er scheinheilig. „Haben Sie ein … ähm … bestimmtes Interesse an diesem hübschen jungen Mann?“

„Holmes meint, ob du mehr Interesse an Algernon hast als an ihm“, sagte Basil und grinste.

Holmes erdolchte seinen Freund mit einem Blick. Esther lachte. Harry klopfte sich auf den Schenkel.

Violet errötete. „Er … ähm … interessiert mich nur, weil er angeblich so viel über diese mysteriösen Dinge weiß.“

„Welche mysteriösen Dinge meinen Sie?“, fragte Holmes.

„Na ja, die Geschichten, die man sich über den Sentinel Hill und die ungewöhnliche Gesteinsansammlung auf seinem Gipfel erzählt. Algernon scheint davon überzeugt zu sein, dass hier früher merkwürdige Völker seltsame Festungen gebaut haben.“ Violet kam sich plötzlich unsäglich albern vor. „Ach, ich weiß auch nicht … Heute ist so viel passiert … Ich dachte, vielleicht kann ich mit Algernons Hilfe eine Möglichkeit finden, das ganze geheimnisvolle Zeug miteinander zu verknüpfen und zu einer Geschichte zu verarbeiten, die Mr Munsey gefällt.“

„Ach“, sagte Holmes. „Wirklich?“

„Ja.“ Violet spürte, dass sie schon wieder errötete. „Ich … ähm … bin unglaublich müde. Ich gehe jetzt zu Bett.“ Sie stand auf.

Holmes’ Miene deutete an; dass er glaubte, dass sie ihm etwas verschwieg.

7. Kapitel

Wer am Fluss baut, muss mit nassen Füßen rechnen

Holmes wälzte sich auf dem Sofa in Basils Musikzimmer herum. Dann stand er mit einem Seufzer auf und ging zur Tür, die in den Raum seines Freundes führte. „Ich bin hellwach“, sagte er. „Ich kriege kein Auge zu, Basil.“ Ihm gingen tatsächlich allerhand Bilder und Gedanken durch den Kopf.

Basil gähnte. „Aber ich.“ Er war im Licht der Sterne nur schemenhaft zu erkennen.

„Stört es dich, wenn ich noch etwas lese?“, fragte Holmes.

„Nur zu.“

Holmes setzte sich an den Flügel, zündete eine Kerze an und schlug den Wälzer auf, den Whateley im Wohnzimmer hatte liegen lassen. Er hatte sich kaum über das Buch gebeugt, als er Basil mit nackten Füßen über das Parkett laufen hörte. „Vielleicht“, murmelte Holmes, ohne sich umzudrehen, „finde ich die Antwort in diesem Wälzer.“

„Die Antwort? Auf welche Frage?“

„Auf die Frage, warum wir fortwährend im Kreis gelaufen sind.“

„Ja, schau mal nach“, meinte Basil. „Lesen gefährdet ja bekanntlich die Dummheit.“ Er nahm sich einen Stuhl, setzte sich ans Fenster und schaute zum Gipfel des Sentinel Hill hinauf.

Holmes blätterte die vergilbten Seiten um. Modergeruch stieg in seine Nase. Die Schrift war so verschnörkelt, dass man sie kaum entziffern konnte. Das Buch war von Hand geschrieben, denn Gutenberg, der Erfinder des Buchdrucks, war erst um das Jahr 1400 zur Welt gekommen. Außerdem bestand der gestelzte englische Text zur Hälfte aus deutschen und lateinischen Worten. Was bedeutete, dass das Buch steinalt war. Holmes sah eine Menge Worte, die den meisten Menschen dieser Zeit unbekannt waren – auch ihm. Schachtelsätze en masse. Hin und wieder kam ein Absatz in seinem Hirn an. Je mehr er las, umso mehr verdichtete sich der Eindruck, dass der Autor in anderen Sphären beheimatet gewesen war. Vielleicht sogar in der Kalten Dimension …

„Das Buch scheint ja sehr spannend zu sein“, vermutete Basil, als Holmes sich Seite drei vornahm.

Sein Freund hatte sich den Folianten schon vor dem Zubettgehen angesehen und auch ein bis zwei Dutzend Seiten gelesen. Vermutlich waren sie der Grund dafür, dass er kein Auge schließen konnte. „Es ist ein unsägliches Geschwafel“, erwiderte Holmes. „Willst du wissen, wie man mit Zauberei ein Unwetter erzeugt?“

„Warum tust du dir das an?“ Basil rieb sich die Augen und gähnte. „Es ist zwei Uhr nachts!“

„Möchtest du erfahren, wie man mit den Herren der Kalten Dimension in Verbindung tritt?“

„Den Frigipoden?“ Basil schüttelte sich. „Noch nicht. Vielleicht, wenn ich alt bin. So um die vierzig.“

„Der Autor dieses Buches, ein gewisser Heinrich von Junzt der Ältere, interessiert sich auch für andere Spinnereien. Etwa für die Frage, wie man Menschen in etwas Anderes verwandelt.“

„Kröten?“

„Ratten. Mäuse. Schlangen.“

„Igitt!“

„Er kannte allerlei üble Tricks.“ Holmes schwieg eine Weile. „Schau mal.“ Er hielt Basil das Buch unter die Nase und deutete auf einen Absatz.

„Was steht da?“, fragte Basil. „Ich bin noch nicht bei Sinnen. Und außerdem kurzsichtig.“ Er kniff die Augen zusammen. „Was, um alles in der Welt, ist das für eine Sprache? Soll das etwa Englisch sein?“

„Es geht um die magischen Kräfte der Vollstrecker. Hier erfährt man, wie man ein Land in Nebel hüllt; wie man Stürme oder Blizzards entfacht und seinen Feinden Hindernisse in den Weg legt, bis sie wie die Irren immer im Kreis umherlaufen.“

„Was?“, rief Basil. „Zeig her!“ Er riss Holmes das Buch aus den Händen. „Die Vollstrecker? Wer ist das und warum heißen sie so?“

„Die Vollstrecker sind die Knechte der Herren der Kalten Dimension“, erklärte Holmes. „Wenn ich es richtig verstanden habe, können sie sich mit Menschen paaren.“

„Holmes!“, rief Basil. „Jetzt hast du auch nicht mehr alle Sinne beieinander.“ Er nahm Holmes’ Tabaksbeutel an sich, der auf dem Flügel lag, und schnupperte daran. „Sag mal, was rauchst du eigentlich für Sachen?“

„Mehr fällt dir dazu nicht ein?“ Holmes schob das Buch beiseite und schaute aus dem Fenster. Die Nacht war so finster wie ein Kohlenkeller. Nur vereinzelte Sterne blinkten kalt und tückisch am Himmel.

Basil schüttelte den Kopf. „Du warst auf einer Eliteschule! Du hast die Hochschulreife erlangt! Du hast am Christ Church College in Oxford studiert! Und trotzdem glaubst du an solch eine Scharlatanerie?“

„Ich habe in der Schule oft geschummelt“, gab Holmes mit einem verschmitzten Lächeln zu. „Und zwar in mehr als einem Fach. Eigentlich habe ich nur eine Begabung. Ich bin ein guter Bluffer.“ Er räusperte sich. „Hör zu, werter Freund! Wir wurden heute Abend zum Umkehren gezwungen. Der unheimliche Mr Whateley liest ein Buch, aus dem man lernen kann, wie man das Wetter beeinflusst. Dann geht er hinaus. Der Sturm flaut ab. Ich gehe einen Hügel hinab und stelle fest, dass ich einen bestimmten Punkt nicht überschreiten kann.“

„Was soll das heißen?“, fragte Basil. „Willst du etwa damit sagen, dass Whateley zaubern kann? Dass er Schwarze Magie oder so etwas angewendet hat, um zu verhindern, dass wir Dunwich erreichen?“ Er stand auf. „Verflucht, Holmes, das zwanzigste Jahrhundert steht vor der Tür!“

„Ich weiß, wie irrsinnig es klingt.“ Holmes seufzte bedrückt. „Aber …“ Ihm schwirrte der Kopf. Er hatte so viel wirres Zeug gelesen. Nun versuchte er sich einige Abschnitte in Erinnerung zu rufen. Was war zum Beispiel mit dem Satz gemeint, dass die Herren der Kalten Dimension und ihre Vollstrecker im Roten Blut des Pöbels baden würden, sobald der Ruf des Erweckers erklang?

„Na los!“, forderte Basil ihn auf. „Um was geht’s in der Lektüre?“

„Um …“ Holmes räusperte sich. „Lebensformen, denen die Erde früher gehört hat.“

„Wie, gehört hat?“, fragte Basil. „Wie kann die Erde jemandem gehören? Ein Grundstück kann einem gehören, ja. Eine Insel. Na schön. Aber die Erde?“

„Frag mich bitte etwas Leichteres“, sagte Holmes. „In diesem Buch wird behauptet, dass die Herren der Kalten Dimension die Erde einst beherrscht haben.“

„Die Herren der Kalten Dimension? Hat Flausglotten die nicht auch erwähnt? Was soll Dimension in diesem Zusammenhang überhaupt bedeuten?“

„Ja, er hat sie auch erwähnt. Hier steht, grob in die Sprache unserer Zeit übersetzt, dass irgendwann der Tag kommt, an dem ein Wissender die Pforte der Feste öffnet. Dann kehren die Herren auf Feuer speienden … Rossen … aus der Kalten Dimension zurück, in die sie verbannt wurden, und erlangen ihre einstige Macht zurück.“ Holmes rang die Hände. „Ich vermute, in diesem Zusammenhang bedeutet Dimension so etwas wie eine neben der unseren existierende Welt, eine Art unsichtbares Reich.“

„Neben der unseren?“ Basil schaute auf. „War da nicht auch die Rede von einer Feste?“ Er deutete über seine Schulter. „Nachdem Whateley sich so sehr für den Sentinel Hill interessiert und auch Algernon nicht müde wird, davon zu schwafeln, dass auf dem Hügel einst eine Festung gestanden hat. Glaubst du, mit der Feste ist der Steinhaufen da oben gemeint?“

„Keine Ahnung.“ Holmes zuckte die Achseln. „Ich habe ja nicht einmal zwei Prozent von diesem Ding gelesen.“ Er hüstelte. „Beziehungsweise zu entziffern versucht.“

Der Sturm heulte wieder los. Holmes schlug das Buch zu.

„Na schön“, sagte Basil. „Es ist halt stürmisch. Findest du es ungewöhnlich … in dieser Jahreszeit? In diesen Höhen?“

Holmes schüttelte den Kopf. „Ich würde es gern für normal halten, aber ich kann es nicht.“

„Glaubst du, dass Whateley zaubern kann?“

Holmes grinste. „Ich möchte es nicht glauben, aber irgendwie denke ich, dass es mit Glauben hier nicht getan ist. Ich würde es wirklich gern wissen.“

„Schwarze Magie“, murmelte Basil nachdenklich. „Ich habe nicht die geringste Ahnung, wie jemand aussehen muss, der sie beherrscht, aber ich kann mir einen Typen wie Whateley kaum als Zauberer vorstellen. Irgendwie sieht er doch wie jemand aus, der sein Leben in den staubigen Grüften einer Bibliothek verbracht hat.“

„Vielleicht täuscht er uns.“

„Inwiefern?“

„Indem er in einer falschen Gestalt auftritt.“ Holmes fasste sich ans Kinn. „Um uns in Sicherheit zu wiegen, damit wir ihn für einen harmlosen Spinner halten.“

„Warum sollte er das tun?“

„Oder er will jemand anderes täuschen.“

„Flausglotten?“

„Vielleicht ist Whateley kein Zauberer. Möglicherweise ist er nur eine Hilfskraft. In dem Buch werden die Zauberer übrigens Vollstrecker genannt.“

„Ich krieg Angst.“ Er schüttelte sich. „Außerdem wird mir kalt. Ich lege mich wieder hin.“ Er ging nach nebenan.

Holmes löschte die Kerze und kehrte zu seinem Lager zurück. Das Heulen des Sturms wurde lauter. Die Fensterscheiben bebten leise. Nach einer Weile hatte Holmes den Eindruck, den Wind sprechen zu hören. Er richtete sich auf. „Hörst du das auch?“

„Es ist der Wind.“

„Wirklich?“ Holmes hielt den Atem an. Er versuchte in Erfahrung zu bringen, ob er sich alles nur einbildete. Nein, es waren wirklich Stimmen! Holmes stand auf, durchquerte den Raum und hielt an der offenen Tür zu Basils Schlafraum an.

„Halt’s Maul, Dummkopf“, hörte er jemanden vor der Tür fauchen. „Und mach keinen Lärm.“

„Whateley?“ Basil schlüpfte aus dem Bett und drückte ein Ohr an die Tür.

Holmes tat es ihm gleich.

„Ich will nicht“, hörte er Flausglotten raunen. „Ich will nach Hause.“

„Halt’s Maul, verfluchter Stümper!“

Das Klatschen von Ohrfeigen. Flausglotten winselte.

Holmes und Basil schauten sich an. Die Schritte entfernten sich zur Treppe hin. Basil zog vorsichtig die Tür auf. Wieder sagte Flausglotten etwas, und Whateley knurrte: „Wie konnte ich mich nur mit dir einlassen? Hundert Meter vor dem Ziel machst du dir in die Hosen? Was bist du denn nur für ein jämmerlicher Waschlappen!“

„Ich gehe nicht mit“, keuchte Flausglotten. „Ich habe es mir genau überlegt. Ich bin zu schwach. Und du auch! Du wirst die Pforte nicht öffnen. Wir werden es nicht überleben.“

„Du vielleicht nicht, armseliger Wicht; ich schon.“ Whateley kicherte dämonisch. „Heute Nacht wird sie geöffnet!“ Wieder ein Klatschen. „Bald gehören wir zu den Großen!“

„Nein“, winselte Flausglotten. „Wir werden sterben. Ich weiß es.“

„Nichts weißt du, du jämmerliche Amöbe.“ Whateley klang verächtlich. „Was war ich doch für ein Idiot! Wie konnte ich einen Schwächling wie dich zu meiner Unterstützung rufen! Leider ist kein anderer hier, also wirst du mir helfen … und wenn ich dich hinter mir herschleifen muss.“

„Wenn du mich zwingst, leidet deine Konzentration, und dann ist die Gefahr zu groß für dich“, jammerte Flausglotten.

„Papperlapapp!“ Wieder ein Klatschen. „Ich gehöre zum göttlichen Hochadel! Du aber leider nicht, denn dazu fehlt dir der Mumm. Bleib stehen, Tölpel! Schau aus dem Fenster! Siehst du den Glanz der Pforte? Lass ihn auf dich einwirken! Vielleicht stärkt er dein jämmerliches Ich.“

Holmes und Basil blickten sich verdutzt an. Die Tür ihres Zimmers war gerade so weit geöffnet, dass sie auf der Treppe die Umrisse zweier Gestalten sahen. Whateley und Flausglotten standen an dem kleinen Fenster. Flausglotten blickte zur Hügelkuppe hinauf. Sein Gesicht war grün, doch nicht etwa, weil ihm übel war. Holmes registrierte eine deutliche Verfärbung des Himmels. Seit wann war Mondlicht grün?

Flausglotten starrte mit offenem Mund aus dem Fenster. Seine Miene spiegelte nackte Angst wider. Whateley stand hinter ihm; sein Gesicht zeigte dämonisches Entzücken. Dann erlosch der grüne Schein. Flausglotten quiekte und fiel mit lautem Gepolter die Treppe hinunter. Whateley fluchte unterdrückt.

Basil riss die Tür ganz auf und stürzte in den Flur hinaus. Holmes wollte das Lämpchen im Treppenhaus anzünden, doch er hatte keine Zündhölzer. Mit einer Verwünschung auf den Lippen eilte er hinter Basil her.

Whateley war hinter dem Gestürzten die Treppe hinabgeeilt. Nun stand er leise fluchend neben der reglosen Gestalt. Als er Basil und Holmes hörte, fuhr er herum. Sein Blick war finster.

Violets Tür ging auf. „Gütiger Himmel …“ Sie stand, in einen weinroten Umhang gekleidet, im Türrahmen. Auch die Tür der Bishops wurde aufgerissen.

Harry ließ ein Repeating-Light-Feuerzeug aufflammen. „Was ist passiert?“ Dann sah er die reglose Gestalt auf dem Treppenabsatz. „Allmächtiger!“ Er kniete sich neben Flausglotten. Esther kam ebenfalls heraus und tat es ihm gleich. Sie suchte den Puls des Gestürzten.

Whateley räusperte sich. „Mr Flausglotten ist wohl Schlafwandler“, sagte er leise. „Er ist aufgestanden und hat sich angezogen. Ich habe ihn angesprochen, aber er kam nicht zu sich und hat nur gelallt. Ich wollte ihn …“

Holmes glaubte seinen Ohren nicht zu trauen. Bevor er etwas sagen konnte, mischte sich Basil ein. „Sie wollen uns wohl auf den Arm nehmen, Sir! Holmes und ich haben deutlich gehört, dass Sie sich mit ihm gestritten haben.“

„Er ist schlafgewandelt“, wiederholte Whateley laut, als wolle er Basil zum Schweigen bringen. „Er ist auf der Treppe ausgerutscht. Es war eindeutig ein Unfall.“

„Ach, wirklich?“ Harry Bishop schaute auf.

„Vielleicht haben wir uns auch geirrt.“ Holmes zwinkerte Basil zu, damit dieser vorerst den Mund hielt. „Überlassen wir die Klärung der Frage doch dem Sheriff.“

„Sehr richtig.“ Whateley nickte. Dass er sich davor nicht zu fürchten schien, machte Holmes nachdenklich.

Esther stand auf. „Mr Flausglotten ist tot.“

Holmes war nicht darauf aus, sich den Toten anzusehen. Woran er gestorben war, wusste er auch so; an einem gebrochenen Genick. Außerdem lockte ihn Violets Nähe. Sie schaute so verschreckt drein, dass er den Eindruck gewann, sie warte darauf, in die Arme genommen zu werden.

„Was machen wir jetzt mit dem armen Mr Flausglotten?“, fragte Esther.

„Wir bringen ihn in den Keller.“ Harry nickte Holmes und seinem Sohn zu. „Das heißt, ihr bringt ihn in den Keller.“ Er deutete hinter sich. „Ich hab’s im Rücken.“

„Na, dann …“ Holmes glaubte Violet kichern zu hören. Vermutlich stand sie am Rande eines hysterischen Ausbruchs. Es kam ja nicht alle Tage vor, dass sich jemand, den man erst vor wenigen Stunden kennengelernt hatte, im Treppenhaus das Genick brach.

„Dann ziehe ich mich jetzt zurück.“ Whateley ging die Treppe hinauf. Alle schauten nachdenklich hinter ihm her.

„Es ist wohl nicht falsch“, bemerkte Harry Bishop, „wenn ich euch den Rat gebe, den Rest der Nacht hinter verschlossener Tür zu verbringen. Wir sitzen hier fest, und bevor die Sonne aufgeht, können wir nichts unternehmen.“

Esther schluckte. „Traust du Mr Whateley etwa nicht, Liebling?“

Harry seufzte. „Ich weiß nicht, ob es etwas mit Vertrauen zu tun hat. Vielleicht bin ich auch nur feige.“

„Feigheit ist manchmal ein Zeichen von Klugheit“, sagte Esther.

„Und Faulheit die Triebfeder des Fortschritts.“ Holmes zwinkerte Violet zu, um sie aufzuheitern. Es war nicht gut, wenn ein Mensch mit rabenschwarzen Gedanken ins Bett ging.

Basil seufzte. „Vertrau in allen Dingen auf Jesus, dann wird dir alles wohl gelingen.“

„Gleich morgen früh gehe ich nach Dunwich hinunter“, hörte Holmes Basils Vater sagen, bevor die Kellertür hinter ihnen zufiel. „Ich gebe dem Sheriff und dem Pfaffen Bescheid.“

„Falls das Wetter Sie lässt, Mr Bishop“, sagte Whateley unheilvoll, der gerade die Tür seines Zimmers öffnete.

Holmes und Basil packten den Leichnam an Armen und Beinen. Sie trugen ihn in den eiskalten Kellerraum und legten ihn auf einer aufgeräumten Werkbank ab.

„Wer ist dieser Mann überhaupt?“ Basil begutachtete die Züge des Entschlafenen im Licht einer Wandlaterne. „Wird ihn jemand vermissen?“

Holmes nahm den Toten näher in Augenschein. „Verehelicht ist er jedenfalls nicht. Sein Oberhemd ist schief geknöpft. Keine Ehefrau hätte ihn so aus dem Haus gehen lassen. Seine Fingernägel sind schmutzig und abgebrochen, was beweist, dass er kein Kaufmann ist. Mit Sicherheit ist er auch kein Gentleman, denn ein Gentleman würde dieses Zeug nicht trinken.“ Er zog ein Fläschchen billigen Brandy aus Flausglottens Hosentasche. „Außerdem hat er Schwielen an den Händen und …“ Holmes schnupperte. „… riecht nach Rauch und Kohlen. Er arbeitet vielleicht bei der Eisenbahn als Heizer.“

Basil filzte Flausglottens Jackentaschen und fand eine Börse. Darin befand sich ein gedrucktes Kärtchen, eine Art Ausweis, das Mr Asaph Flausglotten für das ganze Jahr 1880 gestattete, das Gelände der Miskatonic University in Arkham zu betreten. Dort war er als Pedell angestellt.

„Ein Schuldiener“, sagte Basil. „Ich bewundere dein Augenmaß, Holmes. Du solltest die Halbwelt des Theaters an den Nagel hängen. Auf Jahrmärkten könntest du als Hellseher Millionen verdienen.“

„Danke für die Blumen.“ Holmes lächelte müde. „Aber da verdiene ich mir lieber anderswo einen Mantel mit Pelzkragen und lerne interessante Menschen kennen.“ Er deutete auf Flausglottens Knopfstiefel. „Er ist auch nicht der zufällig des Weges gekommene Wanderer, der vom Schneefall überrascht wurde. Kein Wanderer würde bei diesem Wetter mit nagelneuem Schuhwerk zu einer solchen Kletterpartie aufbrechen.“

„Stimmt.“ Basil knisterte mit einem weiteren Zettel.

Holmes sah über die Schulter seines Freundes hinweg, dass es die Rechnung eines Schuhmachers aus Arkham war, vor einer Woche ausgestellt. „Er ist völlig unvorbereitet in diese Gegend gekommen.“

„Whateley wird es ihm befohlen haben“, vermutete Holmes. „Wenn ich an Flausglottens ängstliche Reaktion denke, als Whateley in den Salon kam. Er wurde vermutlich mit Drohungen herbeordert.“

„Warum sind sie nicht zusammen gekommen, wenn sie ein Team sind … waren?“

„Ein Bibliothekar an einer Universität hat eine gewisse Position“, erwiderte Holmes. „Flausglotten ist aber nur eine Kohlen schaufelnde Hilfskraft. Angehörige seiner Einkommensklasse können sich vor dem heiligen Sonntag nicht mal so eben davonmachen.“

„Dass ich nicht selbst darauf gekommen bin.“ Basil schlug sich mit der flachen Hand gegen die Stirn. „Wozu aber braucht ein studierter Mann wie Whateley einen armen Tropf wie Flausglotten?“

„Als Kanonenfutter“, entgegnete Holmes. „Wozu sonst?“

8. Kapitel

Das Spiel hat begonnen

Holmes erwachte mit einem Brummschädel. Er hatte nur wenig geschlafen und zwischendurch von Violet geträumt. Von ihrem Bett, in dem er gelegen und sich an ihren warmen Körper geschmiegt hatte. Er spürte die Seide ihres Nachthemds jetzt noch unter seinen Fingern. Leider war er aufgewacht, bevor er es ihr über den Kopf hatte ziehen können.

Basil war längst aufgestanden. Als Holmes ins Esszimmer kam, waren die Bishops und Violet schon anwesend. Sie hatten bereits gefrühstückt, wirkten aber ebenso wenig ausgeschlafen, wie er sich fühlte.

„Wo ist Mr Whateley?“

Basil deutete zur Decke. „Hat sich noch nicht blicken lassen.“ Dann zeigte er auf seine Angehörigen. „Ich hab in allen Einzelheiten erzählt, was wir heute Nacht gehört und gesehen haben.“

„Gut, dass du es heute Nacht nicht erzählt hast“, sagte seine Mutter. „Ich hätte kein Auge zugemacht.“

„Wie wollen wir mit Whateley verfahren?“, fragte Holmes. „Wollen wir ihn fesseln und einsperren, damit er nicht flieht, bevor der Sheriff hier ist? Oder wollen wir ihn gemeinsam nach Dunwich bringen?“

„Ich gehe nach Dunwich und gebe den zuständigen Stellen Bescheid“, entschied Harry. „Whateley macht absolut nicht den Eindruck, als hätte er ein schlechtes Gewissen. Der haut schon nicht ab. Ihr wiegt ihn weiter in Sicherheit.“

„Seine letzten Worte von heute Nacht haben mir zu denken gegeben, Sir“, wandte Holmes ein. „Er hat gesagt: Falls das Wetter Sie lässt. Mir geht das, was Flausglotten, Basil und ich gestern Abend erlebt haben, nicht aus dem Kopf.“ Er seufzte. „Ich weiß, wie verrückt die Geschichte klingt. Ich könnte es Ihnen nicht verübeln, wenn Sie glauben, wir wären nur schusselig gewesen. Aber so war es nicht. Da waren Kräfte im Spiel, die man nicht erklären kann. In dem Buch, das Whateley gestern gelesen hat, steht …“ Er führte aus, was er in der Nacht mit Basil besprochen hatte.

Die Bishops schauten sich an. Violet zog die Stirn auf eine Weise kraus, die Holmes denken ließ: Jetzt hast du dich vollkommen zum Narren gemacht.

„Heute ist die Luft klar“, sagte Basil, ohne weiter auf Holmes’ Vermutungen einzugehen. „Nicht einmal ein Blinder könnte sich auf dem Weg nach Dunwich verirren, man braucht nur den Hang hinunter zu gehen. Der Sheriff muss von Flausglottens Tod erfahren. Mr Whateley wird einiges zu erklären haben. Aber nicht uns, wir sind keine Staatsanwälte. Whateley hatte mit Flausglotten irgendetwas vor. Holmes und ich sind uns da ganz sicher. Flausglotten hat aber wohl kalte Füße gekriegt.“

„Wir können nicht ausschließen“, sagte Holmes, „dass Whateley Flausglotten die Treppe hinabgestoßen hat. Vielleicht hat er ihn nicht ermorden, sondern ihm nur eine Lektion erteilen wollen. Aber darüber müssen andere befinden.“

„Es sah so aus, als hätte er ihn am Kragen gepackt. Sie standen an dem kleinen Flurfenster. Sie haben zum Gipfel des Sentinel Hill hinaufgeschaut. Whateley hat ihm etwas gezeigt …“

„Ach ja?“ Violet schaute auf. „Was denn?“

„Wir haben ein unheimliches grünes Licht gesehen. Wir konnten nicht genau erkennen, woher es kam, aber ich hatte den Eindruck, dass es von oben herab schien, von der Hügelkuppe.“

Violet berichtete nun von dem schaurigen grünen Licht und der Halluzination, in der sie keine Findlinge, sondern ein solides Gemäuer gesehen hatte. „Ich habe es verschwiegen, weil …“ Sie schaute verschämt in die Runde. „Ich wollte nicht wie eine Idiotin klingen. Ich finde ja selbst, dass die Geschichte sich verrückt anhört.“

„Was geht hier vor?“ Basil schaute in die Runde. „Ihr glaubt doch nicht, dass Whateley ein Zauberer oder so etwas ist?“ Und als er Holmes’ gerunzelte Stirn sah, sagte er: „Oder doch?“

„Ich weiß es nicht“, sagte Holmes. „Aber ich bin gegen das Fällen schneller Urteile.“

Basils Eltern nickten.

„Vielleicht …“ Violet beugte sich über den Tisch. „Kann es sein, dass Whateley mit irgendeiner Form von … Hypnose arbeitet?“

„Du meinst, er lässt uns Dinge sehen, die gar nicht da sind?“, fragte Esther.

„So etwas in der Art.“ Violet nickte.

„Ich schlage vor“, sagte Holmes, „dass von jetzt an keiner von uns mehr allein bleibt.“

Alle Anwesenden schauten sich an. Keiner schien mehr zu bezweifeln, dass der unheimliche Mr Whateley über Fähigkeiten verfügte, denen sie nichts entgegensetzen konnten. Nach den Ereignissen der vergangenen Nacht konnte man davon ausgehen, dass der Mann nicht nur hier war, um ein Wochenende im Schnee zu genießen. Er war aus einem bestimmten Grund hier und würde wahrscheinlich erst gehen, wenn sein Plan ausgeführt war. Was war sein Ziel? Dies in Erfahrung zu bringen, stand auf Holmes’ Liste ganz oben.

Schritte ertönten. Whateley kam herein. Seine Miene war so finster wie sein Anzug. „Guten Morgen.“

„Bevor mein Vater nach Dunwich geht, um mit dem Sheriff zu reden“, sagte Basil wenig diplomatisch, „wollen wir genau wissen, was heute Nacht los war, Mr Whateley.“

„Habe ich mich unklar ausgedrückt?“ Der Mann runzelte die Stirn auf eine Weise, die Holmes als arrogant empfand. Der Mann behandelte Basil wie einen dummen Jungen. „Welchen Bären gedenken Sie dem Sheriff aufzubinden?“, fuhr Basil frech fort.

Sein Vater verdrehte die Augen. So hatte er sich das In Sicherheit Wiegen des Verdächtigen wohl nicht vorgestellt.

„Ich weiß nicht, ob ich mich Ihnen verständlich machen kann, junger Mann“, erwiderte Whateley schroff. „Aber ich habe das Gefühl, Sie wollen mich nicht verstehen.“ Er schaute Basils Eltern an, die ziemlich konsterniert am Tisch saßen.

„Beleidigen Sie nicht meine Intelligenz, Mr Whateley.“ Basil gab nicht auf. „Holmes und ich haben Sie gesehen und gehört. Wir wissen, dass Sie und Flausglotten unterwegs waren, um ein Ding zu drehen, von dem niemand etwas wissen sollte. Wir wissen auch, dass Mr Flausglotten einen Rückzieher machen wollte, weil ihn Skrupel plagten. Ich nehme an, er hat Sie so erzürnt, dass Sie ihm einen Schlag verpasst haben, der ihn die Treppe hinunterwarf. Vielleicht haben Sie nicht gewollt, dass er sich den Hals bricht, aber nun ist er tot … und Sie müssen sich Ihrer Tat stellen.“

„Wenn Sie meinen …“ Whateley hüstelte. „Man wird ihn gewiss obduzieren.“ Er grinste spöttisch. „Warten wir das Ergebnis doch einfach ab. Und dann entschuldigen Sie sich bei mir, Mr Bishop.“

„Dem Sheriff können Sie erzählen, was Sie wollen“, sagte Basil mit fester Stimme. „Wir halten mit der Wahrheit aber nicht hinter dem Berg.“

Whateley, der sich in aller Seelenruhe ein Schinkenbrot zubereitet hatte, biss ab. Er kaute bedächtig vor sich hin, und es dauerte eine ganze Weile, bis er wieder sprach: „Es ist nicht einfach, einen Schlafwandler zu überreden, wieder ins Bett zu gehen, wenn er einmal unterwegs ist.“

„Erstaunlicherweise war nicht nur Flausglotten vollständig angezogen“, sagte Holmes, „sondern auch Sie, Sir. Haben Sie dafür eine Erklärung parat?“

„Sie irren sich.“ Whateley lächelte. „Es war ja ziemlich dunkel im Treppenhaus. Ich bin nur in Hose und Jackett geschlüpft. Was Mr Flausglottens Gelalle angeht … Er hat in seinem Traum viel Unsinn geredet. Ich dachte, wenn ich auf ihn eingehe … Wenn ich ihm recht gebe, kriege ich ihn leichter herum und kann ihn wieder ins Bett bugsieren, bevor er sich vielleicht verletzt. Er hat in seinem Traum irgendetwas Verrücktes gesehen und sich erschreckt. Da ist er die Treppe hinuntergefallen.“ Whateley seufzte traurig. „Es ist wirklich schade um den armen Mann. Ich fing gerade an, ihn zu mögen.“

Harry Bishop stand auf. „Ich gehe jetzt nach Dunwich hinunter.“

„Es ist besser, wenn ich gehe“, warf Holmes ein. „Ich muss ohnehin noch meine … Arznei holen.“

„Ich hole die Schlüssel für Forsythes Villa“, sagte Basil.

„Na schön.“ Harry setzte sich wieder hin. „Dann begebe ich mich in mein Atelier und male ein bisschen.“ Er zupfte an seiner Oberlippe. „Vielleicht ein belegtes Brot.“

„Mit Schinken?“, fragte Mr Whateley interessiert.

„Ich will mit.“ Violet legte eine Hand auf Holmes’ Unterarm. „Bitte, Holmes!“

„Hm“, protestierte dieser zum Schein. „Na schön.“ Innerlich freute er sich.

„Passt bloß auf, dass ihr euch nichts brecht“, warnte Basil.

9. Kapitel

Terra Incognita

Der Himmel war grau. Das Sonnenlicht drang durch die Wolken und ließ den Schnee glitzern.

„Da entlang …“ Holmes deutete nach rechts.

Violet nahm seine Hand und hielt sie fest, was ihn sehr freute. Er schaute sie kurz von der Seite an. Gott, war die Frau hübsch! Wieso hatte Basil ihm verschwiegen, dass seine Cousine so schön war? Sie sieht ganz gut aus, hatte er auf dem Weg hierher gesagt. Welch verdammte Untertreibung! Holmes schnalzte mit der Zunge.

„Ist etwas?“, fragte Violet.

„Nichts.“ Holmes versuchte, nicht verlegen zu wirken. Er wäre gern seinen Spuren vom gestrigen Abend gefolgt, weil er wissen wollte, ob sie tatsächlich im Kreis verliefen, aber der heftige Schneefall hatte sie längst begraben. Gern hätte er auch noch den merkwürdigen Zaun aufgesucht, den sie nicht hatten überqueren können. Aber heute wollte er lieber auf Nummer sicher gehen. Sie mussten nach Dunwich. Die Rätsel konnte er später noch lösen. Diesmal trübte kein Flöckchen seine Sicht.

Dann geschah das Unglaubliche. Zwanzig Meter weiter endete die Welt.

„Was …?“ Violet tastete mit bleicher Miene die unsichtbare Wand ab, die ihnen das Weitergehen nicht erlaubte.

Holmes spitzte die Lippen. „Ich hab’s doch gesagt.“ Mehr fiel ihm dazu nicht ein. Auch er konnte die Wand nicht durchdringen. Er kam sich vor wie unter Wasser. Die Luft vor ihnen war so dick, dass sie sie mit Händen greifen konnten, doch mehr war nicht möglich. Auch Tritte brachten kein Ergebnis. Sie standen vor einer Gummiwand. „Es ist genau wie gestern Abend.“

Violet stand mit offenem Mund da.

„Glauben Sie an Zauberei, Miss Violet?“ Holmes kam sich bei der Frage unsäglich dämlich vor.

„Es gibt, wie Sie gesagt haben, bestimmt eine physikalische Erklärung.“ Violet schüttelte den Kopf. „Bloß … glaube ich nicht daran.“ Sie fuhr sich über die Stirn. „Was geht hier vor, Holmes?“

Der schaute mit einem Seufzer in das verschneite Tal hinunter. Dunwich war kaum zu erkennen. Die Hausdächer waren weiß und unterschieden sich kaum von ihrer Umgebung. Da und dort rauchte ein Schornstein.

„Ich glaube, wir sitzen fest. Und zwar so lange, bis Whateley sein Ziel erreicht hat und beschließt, unsere Isolation aufzuheben.“ Oder uns, je nachdem, wie sein Ziel aussieht, mundtot zu machen. Doch dies wollte er Violet gegenüber nicht äußern.

„Wer ist dieser Mann überhaupt?“, fragte Violet. „Was hat er vor?“

„Wer etwas über einen ihm unbekannten Menschen ermitteln will, muss in Erfahrung bringen, welche Vergangenheit er hat und welchem Beruf er nachgeht. Die Fingernägel eines Menschen, der Zustand seiner Ärmel, seiner Schuhe, die Kniepartie seiner Hosen, Hornhäute an Daumen und Zeigefinger, Gesichtsausdruck, Gamaschen. All diese Dinge lassen erkennen, welches Gewerbe er betreibt. Sie zusammen geben dem gewieften Betrachter Aufschluss darüber, mit wem er es zu tun hat.“

Violet hatte ihm gespannt zugehört. „Was, hat Basil gesagt, haben Sie noch mal studiert, Mr Holmes?“

„Nur Holmes, bitte, nicht Mister.“ Holmes räusperte sich. „Ich beliebte Chemie zu studieren, habe meine Nase aber auch in diverse andere absonderliche Wissensgebiete gesteckt, sofern kluge Köpfe etwas darüber geschrieben haben.“

„Sie klangen gerade wie ein … Wie nennt man diese Leute in Europa? Sagt man bei Ihnen auch Sheriff?“

Holmes schmunzelte. „Wir nennen diese Leute Detektive. Ich muss zugeben, dass mich dieser Beruf interessiert. Aber er würde mich fraglos noch mehr interessieren, wenn man ihn freiberuflich ausüben könnte.“ Er zuckte die Achseln. „Wenn ich eins verabscheue, dann eine spießige Position im Staatsdienst Ihrer Majestät. Ich könnte mir vorstellen, dass meine naturwissenschaftlichen Studien mir in diesem Gewerbe eine Hilfe sein könnten.“

„Amerika kennt den Beruf des Privatdetektivs seit 1850“, dozierte Violet. „Ein gewisser Pinkerton hat ihn begründet.“ Sie spitzte die Lippen. „Welches Gewerbe übt Mr Whateley Ihrer Meinung nach aus?“

„Die Frage ist zu leicht, Miss Armitage“, erwiderte Holmes nonchalant. „Zufällig wurde ich Zeuge eines Gesprächs zwischen Basils Eltern, in dem der Beruf des Gentlemans zur Sprache kam.“ Er räusperte sich kurz. „Selbst wenn der Zufall mir nicht zu Hilfe gekommen wäre …“ Er musterte Violet leicht schmunzelnd. „Ich hätte auch so gewusst, dass er Bibliothekar ist, denn während meines Aufenthalts am Theater in Arkham fiel mir eine Zeitung in die Hand, die ein Bild von ihm enthielt.“

„Ach“, sagte Violet erstaunt.

„Mr Whateley leitet die Abteilung Frühzeitliche Esoterik in der Bibliothek der Miskatonic University. Wie der Artikel im Arkham Advertiser erläuterte, ist er eine Kapazität auf dem Gebiet vorsintflutlicher Gottheiten und Dämonen.“

„Was Sie nicht sagen.“ Violet schüttelte sich. „Vielleicht gehen wir lieber zurück. Wir kommen hier doch ohnehin nicht weiter. Wir sollten lieber abwarten, was auf uns zukommt.“

„Na schön.“

Sie kehrten zurück. Als sie zehn Meter gegangen waren, blieb Violet stehen. „Wie haben Sie eigentlich von der Kalten Dimension erfahren?“

Holmes blickte erstaunt auf. „Es war in Arkham. Ich habe mehr oder weniger im Vorbeigehen davon erfahren.“ Holmes griff sich ans Kinn. Seine Miene erhellte sich. „Ja, jetzt weiß ich es wieder. Es war in der Universitätsbibliothek. Ich hatte ein Buch über Pflanzengifte aus einem Regal gezogen und wollte im Lesesaal Platz nehmen. Es herrschte reger Betrieb. Ich sah nur einen freien Platz. Dort hatte ein unordentlicher Student seine Lektüre zurückgelassen. Ich nahm seinen Platz ein. Als ich den Wälzer beiseite schieben wollte, um Platz für mein Buch zu machen, sah ich eine schaurige Illustration. Es war irgendein grässlicher Drache mit Tentakeln, der panische Menschlein fraß.“ Er lachte. „Es handelte sich, wie ich bald bemerkte, um eine Enzyklopädie mythischer Geheimbünde und dergleichen. Ich habe einen der Einträge gelesen. Er handelte von der Kalten Dimension.“ Er zuckte die Achseln. „Ich habe mir nichts dabei gedacht. Wissen Sie, Miss Violet, bei uns in England gibt es Hunderte von Büchern, die sich mit solchen Absonderlichkeiten beschäftigen. Kein geistig gesunder Mensch nimmt sie ernst.“

„Wirklich nicht?“

„Nein.“ Holmes hatte sichtlich Mühe, ein Schmunzeln zu unterdrücken. „Nun ja, ein paar gibt es schon.“

Als sie Bishop Mansion erreichten, winkten Harry und Esther ihnen vom Wohnzimmerfenster aus zu.

„Es ist noch immer kein Durchkommen“, erklärte Holmes, als sie den Salon betraten. „Die magische Wand steht fester als die Chinesische Mauer.“

Whateley, der mit einer Zigarre zwischen den Zähnen am Kamin stand, kicherte. „Magische Wand?“

„Ihr seid nicht durchgekommen?“, fragte Basil.

Violet schüttelte den Kopf. „Es ist fast so, als wären wir unter einer transparenten Käseglocke gefangen.“ Sie funkelte Whateley an, der aus dem Fenster schaute.

„Ich glaube, Mr Whateley“, sagte Basil, „meine Geduld neigt sich dem Ende zu!“ Er stand vom Sofa auf. „Hören Sie, Sir? Ich glaube, es dauert nicht mehr lange, dann sind Sie für einen Besuch bei einem Gesichtschirurgen fällig.“

Whateley drehte sich um. „Wagen Sie es bloß nicht“, sagte er. „Sie wissen nicht, mit wem Sie sich anlegen, Sie frecher Lümmel!“

„Doch.“ Basil grinste. „Mit dem göttlichen Adel!“

Whateleys Augen blitzten wütend auf. „Wenn Sie das wissen, müssten Sie eigentlich auch wissen, wozu dieser Adel fähig ist!“

„Jetzt hören Sie mal!“, rief Harry. „In meinem Haus …“

„Sie halten sich da raus!“, fauchte Whateley. „Sir!“

Harry schluckte. Seine Gattin erbleichte. Violet, die sich zu Basil hatte setzen wollen, wich zurück.

„Reiß dich zusammen, Basil“, sagte Holmes warnend. „Ich glaube, Mr Whateley hat mehr Asse im Ärmel als du.“

„Vielen Dank, Mr Holmes.“ Whateley klang sehr süffisant und deutete eine Verbeugung an. „Sie sind fraglos ein kluger Kopf.“

„Was Sie betrifft, so analysiere ich noch“, erwiderte Holmes.

„Wie lange wollen Sie uns hier festhalten, Mr Whateley?“, fragte Esther. „Was haben Sie vor?“

Whateley lächelte dämonisch.

Holmes überkam ein ungutes Gefühl. „Warum nehmen Sie die Maske nicht ab? Wir wissen von Ihren übermenschlichen Kräften. Wir wissen auch, dass Sie nicht nur über das Wetter gebieten.“

Whateley maß ihn mit einem durchdringenden Blick. „Obwohl es die Welt nicht weiterbringt, wenn ich einer Versammlung von Kakerlaken erkläre, mit wem sie es zu tun haben, will ich mir das Vergnügen erlauben, Ihren ungläubigen Blick zu sehen, wenn Sie erfahren, wie mein Plan aussieht. Nach dem heutigen Tag wird die Welt, die Sie kennen, eine andere sein.“

Ein Irrer, dachte Holmes. Größenwahn.

Whateleys selbstgefälliges Grinsen gefror plötzlich. Ein ungläubiger Ausdruck trat in seine Augen. „Das ist doch nicht …“, keuchte er fassungslos.

Im Korridor war das Geräusch von Schritten zu hören. Die Anwesenden drehten sich um. Ein unglaublich gut aussehender junger Mann mit langem blondem Haar stand im Rahmen. Holmes sah sich im Fokus hellblauer Augen. Der Rauschgoldengel aus dem Antiquariat. Algernon Aylesbury.

„Hallo!“, grüßte Algernon freundlich. Auf seinem Rücken hing ein prall gefüllter Rucksack.

„Hallo, Algernon“, sagte Basil.

„Ich dachte, ich bringe Ihnen das Zeug hoch, Mrs Bishop, bevor Sie völlig von der Welt abgeschnitten sind“, erklärte Algernon und lächelte.

10. Kapitel

Die Kalte Dimension

Algernons Eintreten hatte Whateley nicht nur erbleichen lassen. Er war mit großen Augen zurückgewichen und gegen die Wand geprallt. Dort war er eine ganze Weile stehen geblieben und hatte den Kopf geschüttelt, als wolle er ihn von unwillkommenen Gedanken reinigen.

Ob Whateley geistesabwesend war oder sich bemühte, den unerwarteten Besucher bewusst zu übersehen, erkannte Violet nicht. Algernon schien sich pudelwohl zu fühlen. Dass es ihm gelungen war, den Sentinel Hill zu erklimmen, war beruhigend, denn es bedeutete, dass die unsichtbare Wand entweder nicht mehr existierte oder zu überwinden war. Auch wenn der junge Antiquar eigentlich nicht der Typ war, zu dem eine Frau sich flüchten würde, wenn sie von einem wilden Tier gejagt wurde, war etwas an ihm, dass Violet gefiel. Wie geziert sein Verhalten war. Wie lieb er wirkte. So anschmiegsam. Sein Haar war länger als ihres. Nun ja, bei einem kulturell tätigen Menschen nannte man so etwas wohl Bohemienstil. Sie lauschte dem Bericht seines Aufstiegs, und beim Klang seiner Stimme überlegte sie, wie er wohl privat war. Auf Holmes’ Frage, wie es ihm überhaupt gelungen war, das Landhaus der Bishops zu erreichen, antwortete Algernon nur: „Na ja, ich musste einen Umweg in Kauf nehmen.“

Wie war er durch die dicke Luft gekommen? War sie nicht mehr da? War sie, wie Holmes meinte, wirklich nur irgendein Naturphänomen gewesen? Algernon verlor kein Wort darüber, und Basil und Holmes scheuten sich wohl, es in Whateleys Gegenwart zur Sprache zu bringen.

Whateley, am Fenster, schien wieder zu sich zu kommen, er räusperte sich. Esther hatte schon abgeräumt. Nun klapperte sie in der Küche mit Bestecken und Geschirr. Holmes saugte an seiner Shagpfeife, blies Rauchkringel an die Decke und behielt Whateley im Auge.

„Ich habe gehört“, sagte Violet, damit auch Holmes es erfuhr, „dass Sie sich sehr für die Bibliothek meines Onkels interessieren, Mr Aylesbury. Und …“ Sie behauptete einfach etwas ins Blaue hinein. „Und ganz besonders für die alten Quadersteine oben auf dem Sentinel.“

Whateley zuckte zusammen. Genau diese Reaktion hatte Violet hervorrufen wollen.

Algernon nickte. „Ja, aber nennen Sie mich doch Algernon.“ Er lächelte geheimnisvoll. „Da ich mit alten Büchern handle, interessiert mich jedes Buch, das ein gewisses Alter aufweist.“

Whateley musterte Algernon eingehend. „Sind Sie, wenn ich fragen darf, ein ernsthafter Student dieser Materie oder nur ein, wie sagt man, interessierter Laie, junger Mann?“

„Schon“, antwortete Algernon ausweichend.

Whateley runzelte die Stirn.

Holmes räusperte sich. Sein Blick fiel auf Violet. Sie hatte plötzlich den Eindruck, dass ihm nichts mehr daran lag, nach Dunwich zu gehen und mit dem Sheriff zu sprechen. Hatte es damit zu tun, dass sie nicht mehr von der Außenwelt abgeschlossen waren, oder plante er, Algernon als Boten einzusetzen?

„Was halten Sie von einem Spaziergang, Miss Violet?“ Holmes zwinkerte ihr zu. „Ein bisschen frische Luft könnte mir gut tun.“

„Gern.“ Violet holte ihren Mantel. Als sie herunterkam, wartete Holmes an der Tür auf sie. Obwohl sie Stiefel trug und gut eingepackt war, musste sie sich schütteln, als sie ins Freie kamen. Sie nahm an, dass es weniger an der Kälte als an dem Gefühl lag, einer unheimlichen Situation entkommen zu sein. „Wie ist Algernon hier raufgekommen?“, fragte Holmes.

„Ich weiß nicht.“ Violet zuckte die Achseln. „Ich habe das Gefühl, dass er mehr über Mr Whateley weiß als wir.“

„Jedenfalls hat er ihn ganz schön erschreckt.“ Holmes zupfte an seiner Nase. „Vielleicht hat die unsichtbare Wand eine Lücke und Algernon hat sie gefunden.“

„Oder sie existiert nicht mehr.“

„Schauen wir doch einmal nach.“ Sie gingen den Hang hinab. Holmes nahm Violets Hand. Ihr Herz schlug sofort schneller. Hoffentlich hörte er es nicht. Irgendwann blieb er stehen und streckte eine Hand aus.

„Ist sie noch da?“, fragte Violet.

Holmes nickte.

Violet streckte ebenfalls die Hand aus. Sie kam sich seltsam vor, als sie mit den Fingern in der Luft herumtastete. Als sie die dicke Luft spürte, kam ihr allerdings nichts mehr komisch vor. „Wie, zum Henker, hat Algernon es gemacht?“

Holmes schien angestrengt nachzudenken.

„Die Derleth Alley, in der sein Geschäft liegt, ist eigentlich genau da unten …“, sagte Violet. „Aber vielleicht wohnt er privat in North Dunwich und ist von dort gekommen?“

„Auf der anderen Seite des Hügels?“ Holmes schaute zum Gipfel empor. „Das sollten wir uns ansehen.“

Sie machten einen Umweg, um nicht gesehen zu werden. Die Kletterei war anstrengend, aber erwärmend, und der Schnee knirschte unter ihren Füßen. Schließlich kam sogar die Sonne heraus und glitzerte auf den schartigen Felsen. Vom Gipfel aus betrachtet wirkte das Anwesen der Bishops winzig und schien kilometertief unter ihnen zu liegen. Die aus der Ferne kaum beeindruckenden Steine erschienen aus der Nähe geradezu unheilschwanger. Graubraune Findlinge bildeten auf dem flachen Gipfel einen Kreis von der Größe eines Sportplatzes. Innerhalb dieses Kreises lagen Dutzende weiterer Steinklötze, als hätte irgendwann eine Horde von Riesen versucht, eine Burg zu bauen, aber mangels ordentlicher Planung nur einen Irrgarten erschaffen. Die Räume zwischen den Steinklötzen kamen Violet wie Pfade in einer versteinerten Landschaft vor.

Betreten konnte man den Gipfel des Sentinel Hill durch eine Lücke in einem Steinhaufen, einer Art Torbogen, die an das klaffende Maul einer Bestie aus dem Reich der Sagen erinnerte. Zwischen dem Wall aus Findlingen wucherten dorniges Gestrüpp und struppige Kiefern. Vor dem Torbogen blieben sie stehen. Violet war im vorigen Jahr schon einmal hier gewesen. Damals hatte sie nichts Besonderes empfunden, doch heute …

„Mit etwas Phantasie“, murmelte sie, „könnte man diesen Steinhaufen bei Dunkelheit und aus der Ferne tatsächlich für eine Festung halten.“

„Glauben Sie, Sie haben es sich nur eingebildet?“, fragte Holmes.

„Ich …“ Violet schüttelte sich. „Ich würde es gern glauben. Aber ich weiß es nicht.“

„Wenn Sie es sich eingebildet haben …“, fuhr Holmes fort. „Was hat Mr Flausglotten dann gesehen?“

„Sie meinen, wenn zwei Menschen sich etwas zu sehen einbilden, das nicht da ist, kann es keine Einbildung sein?“

Holmes schmunzelte. „Wenn man alles Unmögliche ausschließt, muss das, was übrig bleibt, und sei es noch so unwahrscheinlich, die Wahrheit sein.“

„Das klingt nicht übel, Holmes. Von wem ist es? Schopenhauer? Hegel? Nietzsche?“

„Mycroft Holmes.“ Holmes grinste spitzbübisch. „Mein großer Bruder. Wenn dieser Steinhaufen einst eine Feste war …“ Seine Miene verfinsterte sich. „… kann ich nur sagen, dass sie pure Feindseligkeit ausstrahlt.“

Violet empfand ebenso. „Gehen wir hinein und suchen am anderen Ende die Lücke, durch die Algernon vielleicht heraufgekommen ist.“

„Feindseligkeit hat mich jedoch noch nie eingeschüchtert“, sagte Holmes frech. „Und schon gar nicht, wenn eine hübsche Frau an meiner Seite war, vor der ich mit meiner Courage protzen konnte.“

Violet hätte gern gelacht, aber danach war ihr im Moment nicht. „Ihr braucht nicht den Helden zu mimen, um das Herz einer Jungfer zu gewinnen, Sir“, erwiderte sie mit einem Esprit, der einer Schriftstellerin würdig war. „Denn so wahr ich unter diesem sonnigen Himmel wandle, seid Ihr mir auch als schüchtern Bürschlein lieb und wert.“

„Sagt das noch einmal, edle Frau“, bat Holmes.

Violet schritt kichernd durch den Torbogen. Während sie dies tat, kam sie sich vor, als stiege sie sehenden Auges in das Maul eines Drachen.

„Bevor ich die … diese Erscheinung sah“, hauchte Violet, „habe ich von einer Festung geträumt.“

Der Torbogen lag kaum hinter ihr, als sich alles änderte. Es wurde eiskalt. Violet war eine gebildete Frau. Wie Burghöfe aussahen, wusste sie aus Geschichtsbüchern. Doch das, was sie nun erblickte, hatte keinen Bezug zu irgendeiner europäischen Tradition. Dass sie weder Kopfsteinpflaster noch Butzenscheiben sah, verwunderte sie nicht. Sie war ja nicht in eine intakte Festungsanlage eingedrungen, sondern in einen Kreis aus Steinen.

Dass der von außen lückenhafte Steinkreis von innen wie ein solider Wall wirkte, hinter dem Gebäude aufragten, zwischen denen sie und Holmes mit offenem Munde standen, ließ sie jedoch den Schluss ziehen, dass sie eine neuerliche Halluzination erlebte. Angesichts der bizarren Architektur schnappte Violet nach Luft.

Holmes sagte: „Was hat das zu bedeuten?“

„Sie sehen es also auch?“, hauchte Violet atemlos. „Ich bilde es mir nicht ein?“

Die Gebäude im Inneren des Festungshofes, falls man sie so nennen konnte, waren so asymmetrisch, dass sie beim Betrachten Übelkeit erzeugten. Von Symmetrie hatte der Architekt des zyklopenhaften Gemäuers nie etwas gehört. Türen und Fenster, falls man sie so nennen konnte, wiesen jedes vorstellbare geometrische Muster auf. Alles war ein willkürlich zusammengestoppeltes Chaos, dessen Sinn und Zweck sich nicht erfassen ließ. Menschen konnten hier kaum wohnen, ohne sich ständig übergeben zu müssen. Aber wenn diese Feste nicht für Menschen erbaut worden war, für wen dann?

Noch etwas hatte sich verändert; die Sonne war verschwunden. Der Himmel funkelte dunkelgrün. Ein eisiger Wind pfiff um Violets Ohren, obwohl die Wälle so hoch waren, dass sie einen natürlichen Schutz hätten bilden müssen. Sie drehte sich ungläubig im Kreise. „Wo sind wir?“

„Kommen Sie mit.“ Holmes nahm Violets Hand. Sie liefen eine Treppe hinauf. Die Stufen waren für Menschenbeine kaum geeignet. Sie führte zu einem Laufgang. Violet beugte sich über die Zinnen des Walls und schaute in die Tiefe. Die Landschaft unter ihr war nicht von Schnee bedeckt, sondern von kahlem Felsgestein. Wo war Dunwich? Sie sah kein Haus, kein Anwesen, nichts. Merkwürdige Gewächse bedeckten den Sentinel Hill. Nirgendwo regte sich Leben. Der dunkelgrüne Himmel erinnerte inzwischen an Erbsensuppe. Die Sonne blieb verschwunden.

Ich bin verrückt geworden, dachte Violet. Oder liege ich im Bett und träume?

Holmes stand schweigend neben ihr. Ob er so fassungslos war wie sie, ließ sich nicht erkennen. Im Moment zückte er seine mit Tabak gestopfte Shagpfeife und zündete ein Streichholz an. Die Flamme war nicht gelbrot, sondern blaugrün.

„Wenn es keine Hypnose ist“, murmelte Violet, „kann es nur ein Traum sein.“

Holmes saugte an seiner Pfeife. Dann schaute er sie an. „Ein Traum, den wir beide träumen?“

Violet verneinte. „Nein, ich träume. Sie kommen in dem Traum nur vor. Ich liege im Bett. Whateley hat etwas mit mir angestellt …“ Sie empfand plötzlich den starken Drang, hysterisch zu lachen. „Vermutlich hat er es gestern gemacht, als ich in der Bibliothek mit ihm allein war. Er hat mich hypnotisiert. Alles, was ich seither erlebt habe, hat gar nicht stattgefunden.“

„Nonsens!“ Holmes nahm ihre Hand. „Es ist kein Traum. Aber auch keine Hypnose!“

Violet drehte sich um. „Wo sind wir?“ Ihr fröstelte.

„In der Kalten Dimension“, sagte Holmes.

Violet erschrak. „Ist das so eine Art Jenseits? Sind wir tot?“

„Ich glaube nicht, dass es das Jenseits ist, das die Kirche uns verheißt.“ Holmes schüttelte den Kopf. „Ich glaube eher, es ist ein neben uns existierendes … Abseits. Nennen wir es … eine parallele Welt, die sich mit der unseren überlappt und die man unter bestimmten Voraussetzungen betreten kann.“

Violet schluckte. Ihr Herz schlug heftiger. „Wie sind wir hierher gelangt? Sind wir hier gefangen? Können wir zurück?“

„Wir sind durch die Pforte gegangen.“ Holmes drehte sich um; sein Blick suchte sie.

Seiner Begleiterin fiel etwas ein, das sie am Abend ihrer Ankunft in einer von Onkel Harrys Folianten gelesen hatte: Die Wirklichkeit ist euren Augen verborgen. Ihr seht nur das, was die Geschöpfe der Finsternis euch sehen lassen. Noch ist die Zeit nicht reif. Noch muss die Pforte geschlossen bleiben.

Welche Pforte?

„Mr Flausglotten und Mr Whateley haben letzte Nacht im Treppenhaus eine Menge eigenartiges Zeug geredet“, führte Holmes aus. „Darin ging es auch um eine Pforte, die es zu öffnen gilt.“ Er berichtete ausführlicher, was er und Basil gehört hatten. „In dem Buch, das Whateley im Salon hat liegen lassen, ging es ebenfalls um eine Pforte. Dort stand, dass der Tag kommt, an dem ein Wissender die Pforte einer Feste öffnet, und dass die Herren der Kalten Dimension auf Feuer speienden Rössern die Macht zurückerlangen, die man ihnen genommen hat.“

Violet schaute ihn ungläubig an. „Wer hat wem welche Macht genommen?“

„Das herauszufinden dürfte unsere nächste Aufgabe sein“, erwiderte Holmes. „Es sei denn, wir finden eine andere Erklärung für das, was wir gerade erleben.“ Er drehte sich um. „Ich schätze, wenn wir den Weg nehmen, den wir gekommen sind, müssen wir …“

Sie eilten die Treppe hinab. Violets Knie bebten.

„Da drüben ist es!“ Holmes nahm erneut ihre Hand. Sie liefen über einen Boden, der sich eigenartigerweise hölzern anfühlte, auf einen Torbogen zu, von dem sie annahmen, dass es der war, durch den sie gekommen waren. Auf dieser Seite sah er nicht wie der finstere Schlund eines Drachens aus, sondern wie der Torbogen einer Feste. Erstaunlicherweise erkannte man von hier aus nicht, wie die Welt davor aussah, denn das Innere der Pforte war vollkommen schwarz. Violet und Holmes blieben stehen und schauten sich an. Die Finsternis erweckte wenig Vertrauen.

„Was hat das zu bedeuten?“, murmelte Holmes.

Violet biss sich auf die Unterlippe. „Es sieht nicht einladend aus.“

„Es sieht so aus, als wäre die Welt, aus der wir gekommen sind, nicht mehr vorhanden.“

Violet hatte das Gefühl, dass hinter dem Torbogen absolute Leere war. Nichts, worauf man gehen konnte, nur eine sich in bodenloser Schwärze verlierende Tiefe.

„Wir müssen hier heraus, Holmes. Vielleicht ist es nur eine optische Täuschung.“

Holmes wirkte skeptisch. „Ja, aber …“ Er näherte sich der Pforte und streckte vorsichtig eine Hand aus. Sie erwies sich als so undurchdringlich wie die unsichtbare Wand, die sie von Dunwich trennte.

„Vielleicht gibt es einen anderen Ausgang“, hoffte Violet. „Schauen wir uns einmal um. Nur wer gegen den Strom schwimmt, erreicht die Quelle.“

Sie durchquerten die Feste, wobei sie sorgfältig darauf achteten, sich keinem Gebäude zu nähern und auch keines lange anzuschauen. Der Burghof war totenstill. Hinter bizarr geformten Fenstern bewegte sich kein Schatten. Nirgendwo knarrte eine Tür. Aus keinem Schornstein stieg Rauch auf. Die völlige Abwesenheit von Vogelgesang und Insektengesumm machte diese Welt noch unheimlicher. Schließlich fanden sie eine schmale Pforte, hinter der es jedoch ebenso finster war. Aus der Ferne kam ein unerklärliches Jaulen. Und dann: Hufschlag? Violet und Holmes verharrten und schauten sich an. Das Jaulen kam näher. Violet fühlte sich an Bluthunde erinnert. Dann hörte sie einen Schrei. Den Schrei eines Menschen? Nein, kein menschliches Stimmband könnte diese Höhe erreichen. Ihr Nackenhaar richtete sich auf. Die Schwärze im Rahmen der schmalen Pforte fing an zu wabern. Violet glaubte, dass sie grauer wurde. Sie meinte sogar, etwas zu sehen. Hunde? Gestalten?

„Grundgütiger …!“ Die junge Frau wich zurück.

Holmes tat das Gleiche. Die Schwärze im Torrahmen begann zu schillern. Unverhofft schien sie wie eine Seifenblase zu platzen. Eine schwarze Wolke aus brüllender Energie fauchte an ihnen vorbei. Im Gefolge ein mörderisches Gekläff. Holmes packte Violets Ärmel und zog sie beiseite. Sekunden später fegten schillernde silberfischförmige Gestalten auf skelettartigen sechsbeinigen Reittieren an ihnen vorbei in die Feste. Dahinter war ein Rudel igelhaft stacheliger Tiere mit sechs Beinen, die ihre Aggressivität bewiesen, indem sie fortwährend nacheinander schnappten. Die ganze Meute war, wie der berittene Tross, nur schemenhaft erkennbar, als bewege sie sich hinter einer schmutzigen, halb durchsichtigen Glasscheibe. Die Reiter schleiften eine blutige und jaulende Lebensform hinter sich her. Einen Menschen?

Violet zwang sich, nicht aufzuschreien.

„Gütiger Himmel!“, raunte Holmes. „Wo sind wir, wenn nicht im Hades?“

Die silberfischige Meute raste vorbei und verlor sich zwischen den Gebäuden. Aus der Ferne wirkte sie halbwegs menschlich, doch nur insofern, dass ihre Angehörigen einen Kopf und vier Gliedmaßen hatten. An einer Freitreppe saßen sie ab. Ihre Bewegungen waren so unmenschlich wie ihre monströsen, aus Rost gehämmerten Gesichter. Die mit graubraunen Fetzen verhüllten Reittiere hatten Hörner, Fangzähne und blökten nervtötender und schriller als Esel. Ihre Köter – Hunde wollte Violet sie nicht nennen – sabberten und grunzten schweinisch. Dass die grässliche Gesellschaft Holmes und sie nicht sah, konnte nur bedeuten, dass sie in dieser Dimension unsichtbar waren.

„Verschwinden wir“, zischte Holmes. „Setzen wir alles auf eine Karte!“

Violet nickte. Sie huschten zur großen Pforte zurück. Dort angekommen, war es mit der Stille aus. Ein Hämmern und Schlagen war zu hören, dazu das Jaulen der Kreatur, die die Meute eingefangen und hinter sich hergeschleift hatte.

Violet schlug das Herz bis zum Halse. An der Pforte hatte sie das eigenartige Gefühl, dass jemand, oder etwas, sie beobachtete. Wusste dieses Etwas, dass sie hier waren? Ihr Blick fiel auf Holmes, und sie sah, dass er ebenso empfand. Sie streckte einen Arm aus und war sich keineswegs sicher, dass dieses Tor sie in ihre Welt zurückbrachte. Furcht nagte an ihrem Herzen. „Holmes!“, rief sie verzweifelt.

Plötzlich tauchte im Rahmen des Portals eine Gestalt auf. Eine blonde Mähne wehte. Algernon!

Violet schrie freudig auf. „Algernon! Sie schickt der Himmel!“

„Los!“, rief Holmes. „Raus hier!“

Algernon winkte ihnen zu. Violet und Holmes rannten los. Bis zur Pforte waren es nur zehn Schritte, doch der Weg kam Violet unendlich lang vor. Als sie lief, spürte sie, dass das finstere Etwas, das offenbar mit den hässlichen Reitern in die Feste gekommen war, ihnen folgte. Es war ein böser Geist, eine Monstrosität, eine gestaltlose Bestie mit schlangenhaften Bewegungen. Man brauchte kein Hellseher zu sein, um zu spüren, dass diese Kraft das Unheil selbst war. Sie war schnell wie ein Blitz, denn nichts hielt sie im Zaum.

„Schneller!“, schrie Algernon. Er streckte Violet die Arme entgegen.

Sie hatte keine Chance. Wie schwach sie war … Wie in einem Albtraum kam sie nicht von der Stelle. Das Böse würde sie erwischen. Violet spürte es im Nacken. Gleich würde es Gestalt annehmen, sie von hinten packen und zubeißen. Algernons Augen blitzen auf. Doch er wich zurück und verschwand im Dunkel hinter der Pforte.

Holmes’ packte Violets Arm und riss sie mit sich.

11. Kapitel

Pforten der Wahrnehmung

Die Schwärze wich.

Violet prallte gegen Algernon, der im Schnee ausrutschte und hinfiel. Der Himmel war nicht mehr grün, sondern eisblau. Der Boden winterlich weiß. Die Luft war kühl, aber längst nicht so eisig wie in der Kalten Dimension. Violet atmete auf und schaute sich um. Von außen betrachtet war der Gipfel des Sentinel Hill nun wieder eine Ansammlung graubrauner Findlinge. Sie blickte den Hang hinab. Was für eine Erleichterung, Bishop Mansion zu sehen – und dahinter die weißen Dächer von Dunwich. Sie sah sogar aufsteigende Rauchfäden. Kaminfeuer? Was für ein wunderbares Gefühl. Violet atmete befreit auf.

Holmes half Algernon auf die Beine. Er wirkte hochgradig nervös.

„Was haben wir da gesehen, Mr Aylesbury?“, fragte Holmes.

„Woher soll ich das wissen?“ Algernon schaute sich ungehalten um. Suchte er vielleicht einen Ausweg aus einer unangenehmen Lage?

„Sie kennen sich doch hier aus“, sagte Violet. „Und Sie wissen auch, wer dieser Whateley ist.“

„Kommen Sie!“, forderte Algernon sie auf. „Verschwinden wir von hier.“

Sie folgten ihm den Hang hinab.

„Die Pforte, durch die wir gegangen sind …“, begann Holmes. „Hat die Pforte uns in eine andere Welt geführt … oder in eine andere Zeit?“

Algernon winkte ab. „Sie ist halb geöffnet“, sagte er. „Sie hatten großes Glück, dass Sie wieder raus gekommen sind.“

„Was hat es mit der Pforte auf sich, Mr Aylesbury?“, wollte Holmes wissen. „Was geht hier vor? Wer ist Whateley und welche Pläne hat er?“ Er klemmte sich die erloschene Pfeife, die er während der ganzen Zeit in der Hand gehalten hatte, zwischen die Zähne und zündete sie neu an. „Und erzählen Sie mir keine Märchen.“

Algernon musterte Holmes beleidigt. „Sie und andere Ihres Schlages wissen vieles nicht, weil Ihnen nicht mehr erzählt wird, Mr Holmes. Weil Sie über esoterisches Wissen und Menschen, die es haben, immer nur lachen.“

„Erleuchten Sie mich, Mr Aylesbury“, erwiderte Holmes. „Niemand wird mich daran hindern, auf die Schnelle klüger zu werden.“

Algernon schaute ihn kurz von der Seite an. „Wieso habe ich nur das Gefühl, dass Sie mich veralbern, Mr Holmes?“ Und bevor dieser antworten konnte: „Was führt Sie hierher? Sind Sie Journalist?“

„Gütiger Himmel, nein.“ Holmes schüttelte den Kopf. „Journalisten sind Menschen, die ein Leben lang darüber nachdenken, welchen Beruf sie eigentlich verfehlt haben.“

Spott schwang in seiner Stimme mit. Allem Anschein nach schien seine Aussage Algernon zu besänftigen, denn er meinte: „Stimmt. Die wissen nichts. Die spielen sich nur auf.“

„Sie aber wissen mehr, nicht wahr?“, vermutete Holmes. „Wissen Sie auch mehr als Whateley und sein verstorbener Adlatus?“

Algernon zuckte die Achseln. Da er sich nicht erkundigte, wen Holmes mit dem Begriff Adlatus meinte, konnte man wohl annehmen, dass die Bishops ihn über die Vorgänge der letzten Nacht informiert hatten. War er ihnen vielleicht deswegen zum Gipfel gefolgt?

Vor der Tür des Landhauses sagte Holmes: „Sagen Sie mal, Mr Aylesbury, besteht die Möglichkeit, dass die Mistviecher, die Miss Violet und ich dort oben gesehen haben, durch die Pforte zu uns herauskommen?“

„Mistviecher?“ Algernon runzelte die Stirn.

„Leider fehlen mir die Worte, um die Lebensformen passend zu beschreiben, die wir dort drüben gesehen haben“, führte Holmes aus. „Ich glaube aber, dass Sie wissen, von wem ich rede. Vielleicht sollte ich meine Frage anders formulieren: Wenn wir die Pforte durchqueren konnten, ist es dann nicht logisch, davon auszugehen, dass diese Bestien es ebenfalls können?“

Der junge Mann zuckte die Achseln. „Sie werden es nicht tun.“

„Sie kennen sich wohl gut aus, Mr Aylesbury.“ Holmes’ Augen wurden zu schmalen Schlitzen. „Gestatten Sie mir trotzdem den Hinweis, dass dies keine Antwort auf meine Frage ist?“

„Ich weiß auch nicht alles.“ Algernon presste die Lippen aufeinander, er wirkte empfindlich getroffen.

„Aber Sie wissen viel.“

„Ich lese viel.“ Algernon spitzte die Lippen. „Solange gewisse Bedingungen nicht erfüllt sind, müssen sie wohl dort oben bleiben.“

Violet hätte ihn gern gefragt, wie diese Bedingungen aussahen, doch Algernon verschwand schon im Haus.

„Wenn ich irgendwas nicht ausstehen kann“, murmelte Holmes, „dann sind es Menschen, die sich in Andeutungen ergehen. Ich weiß, dass es unkultiviert ist, sich so auszudrücken, Miss Violet, aber wenn ich solchen Individuen begegne, verspüre ich stets den heftigen Drang, sie gehörig zu verprügeln.“ Er räusperte sich. „Um mir meine künftige Laufbahn nicht zu verbauen, sollte ich mir diese verbale Offenheit schnellstens abgewöhnen.“

Obwohl sich Violet alles andere als entspannt fühlte, musste sie doch lachen.

Sie gingen ebenfalls ins Haus. Holmes steuerte den Salon an. Es fiel Violet nicht leicht, die freudige Begrüßung der Bishops zu erwidern, denn innerlich schlotterte sie am ganzen Körper.

Basil bemerkte ihren Zustand. „Was ist mit dir, Violet? Hast du etwas … Unheimliches gesehen?“

„Kann man wohl sagen.“ Violet nickte. „Lass uns später darüber reden.“ Und sie dachte: Falls überhaupt. In ihrem Kopf kamen und gingen die Bilder. Sie wusste nicht, was sie denken sollte. Sie konnte nichts zuordnen. Nichts von dem, was sie auf dem Gipfel gesehen hatte, passte in eine Schublade.

Esther servierte Tee und Gebäck. Holmes berichtete, dass sie nicht dazu gekommen waren, die Lücke in der unsichtbaren Wand zu finden, durch die Algernon Aylesbury gekommen war. Niemand sagte etwas. Algernon tat so, als gingen Holmes’ Worte ihn gar nichts an. Mr Whateley, der das Wohnzimmer als Letzter betrat, hüllte sich ebenfalls in Schweigen.

„Lügen wir uns nichts vor“, sagte Holmes. „Wir werden hier festgehalten.“ Er schaute in die Runde. „Vorgestern hätte ich jeden, der eine solche Behauptung aufstellt, für irre gehalten, aber jetzt bin ich davon überzeugt, dass Zauberei im Spiel ist. Schwarze Magie, um genauer zu sein.“

Whateley zupfte sich an der Nase.

„Was sagen Sie dazu, Mr Whateley?“ Holmes wandte sich zu ihm. „Reden Sie, oder wollen Sie uns zwingen, Methoden anzuwenden, die Menschen normalerweise verabscheuen?“

Whateley erwiderte seinen Blick. „Was wollen Sie wissen, Sir?“

„Wie ist es Mr Aylesbury gelungen, die unsichtbare Wand zu durchdringen?“, fragte Violet.

Whateley öffnete den Mund, sagte aber nichts. Suchte er nach Worten? Wusste er es selbst nicht? Violet hatte den Eindruck, dass sie gleich etwas hören würde, das ihre Stimmung nur verbessern konnte.

Algernon schaute Whateley an. Er schien genau zu wissen, was hier vor sich ging. Er wirkte sogar leicht überheblich als stünde er über Whateley und könne verhindern, dass dieser seine Ziele erreichte. „Wollen Sie nicht lieber aufgeben, Mr Whateley?“, fragte Algernon plötzlich.

„Wie käme ich denn dazu?“ Whateley klang patzig. „Sie sind kein Gegner für mich, Aylesbury. Sie bluffen doch nur. Aber sie wissen, was der Welt bevorsteht, nicht wahr?“

Algernon musterte ihn. „Vor allem weiß ich eins: Dass Sie nicht mal ahnen, welche Katastrophe ein Stümper wie Sie auslösen kann, wenn er seine Kräfte überschätzt.“

„Frechheit!“, fauchte Whateley. „Was fällt Ihnen ein, Sie Emporkömmling? Ich habe sämtliche Quellen studiert, die ein Vollstrecker kennen muss!“

„Sie wollen ein Vollstrecker sein?“ Algernon lachte. „Kein Jahr vergeht, an dem nicht ein Dilettant wie Sie vor mir steht und glaubt, von göttlichem Adel zu sein. Die meisten von euch sind Nachfahren gewöhnlicher Hirten, kaum in der Lage, einen Sturm zu entfachen! Sie sollten sich hüten, sich an Dingen zu versuchen, die Sie nicht beherrschen.“

„Wer sind Sie?“, brauste Whateley auf. „Niemand hat je von Ihnen gehört.“ Er wirkte wütend. „Sind Sie etwa ein Schamane?“

„Die Schamanen haben die Stümper hunderttausend Jahre lang vom wichtigen Wissen ferngehalten, Mr Whateley.“

Whateley lachte heiser. „Das mag wohl sein, junger Mann. Aber nicht mich. Ich bin nun mal kein Stümper. Ich kenne die Klassiker. Sie haben mir alles gesagt, was ich wissen muss.“

Algernon nickte. „Schön. Aber wo ist der Assistent, den Sie brauchen, nachdem Mr Flausglotten sich den Hals gebrochen hat?“

Whateley schaute hochnäsig auf ihn herab. „Er wird sich finden. Machen Sie sich da mal keine Sorgen.“

„Sie gehen gern Risiken ein, nicht wahr? Obwohl Sie wissen, dass der Einsatz von Dilettanten Sie Kopf und Kragen kosten kann?“

„Darf ich einmal fragen, worüber ihr da redet?“, mischte sich Basil in das Gespräch ein. „Ich komme mir vor wie ein Analphabet in einer Runde von literarischen Geistesriesen. Ich verstehe kein Wort. Meine Eltern auch nicht. Wir spüren aber alle, dass ihr euch am liebsten an die Kehle springen würdet.“

Whateley knurrte unwirsch.

Algernon spitzte die Lippen. „Setzen wir uns doch“, sagte er. „Am besten in einen Halbkreis, weil Kreise … Ach, lassen wir das.“

Auch Holmes und Violet nahmen Platz.

„Was geht hier vor?“ Holmes räusperte sich. „Ich bitte um eine Erklärung, die auch ein esoterisch ungeschulter Trottel wie ich verstehen kann.“

„Es geht hier nicht um Esoterik“, fauchte Whateley. „Dieser junge Spund …“ Er deutete anklagend auf Algernon. „Er nimmt sich Frechheiten heraus, die …“

„Was ist passiert, Holmes?“ Basil fiel ihm einfach ins Wort. Er musterte Holmes und Violet eingehend. „Was habt ihr da oben gesehen?“

Whateley beugte sich interessiert vor. Er wirkte wie ein hungriger Geier. „Ja“, sagte er. „Was haben Sie gesehen, Miss Armitage? Und Sie, Mr Holmes? Sagen Sie uns, was Sie erlebt haben.“

Holmes berichtete. Niemand lachte. Als er fertig war, brach Schweigen aus.

„Welchen Schluss zieht ihr aus dem, was ihr erlebt habt?“, fragte Basil.

„Vorerst keinen“, antwortete Violet.

„Ganz meine Meinung.“ Holmes nickte.

„Eins ist mir aufgefallen“, fuhr Violet fort. „Das, was ich auf dem Gipfel empfunden habe, war identisch mit dem, was ich fühlte, als Mr Whateley und ich am Fenster standen und der Himmel dunkelgrün war. Es war das Gefühl eines dumpfen Grauens.“ Obwohl sie sich zusammenriss, musste sie sich schütteln. „Ich habe schon am Fenster die grässlichen Monstrositäten gespürt, die dort oben nisten.“

„Monstrositäten?“ Whateley hob fragend die Brauen. Er wirkte ungehalten. Oder beleidigt. Etwa so wie ein Mensch, der sich anhören muss, dass jemand seinen geliebten Hund einen Köter nennt. „Sie wissen nicht, über wen Sie reden, Miss Armitage!“

„Sagen Sie es den Leuten“, forderte Algernon. „Sie warten darauf, Mr Whateley!“

„Wie soll ich anfangen?“ Der Mann stierte vor sich hin. „Es begann Äonen vor unserer Zeitrechnung.“ Er stutzte und schaute Algernon an. „Das hätten Sie wohl gern, was? Sie wollen mich doch nur aushorchen.“

„Glückwunsch zu Ihrer Disziplin, Mr Whateley.“ Algernon wandte sich Basil zu. „Er ist zwar ein Dilettant, aber er hat gewisse Fähigkeiten. Er bläst sich nur so auf, weil er weiß, dass er es mit den meisten von uns aufnehmen kann.“

Whateley stieß ein verächtliches Grunzen aus. „Mit allen, Mr Aylesbury! Mit allen!“

„Sie wissen doch gar nicht, wer ich bin.“ Algernon begegnete ihm mit einem spöttischen Lächeln. „Kommen wir doch mal auf Mr Holmes’ Frage zurück. Wie bin ich hier heraufgekommen, obwohl niemand den Hügel verlassen kann?“

Whateley biss die Zähne zusammen. Seine Wangenmuskeln mahlten nervös, aber er sagte nichts. Dass Algernon auf diese Sache zurückkam, gefiel ihm ganz eindeutig nicht.

„Na schön“, sagte Algernon. „Wenn Sie sich für Spekulationen zu fein sind, werde ich mal erläutern, wie man so etwas …“

„Schweigen Sie!“, bellte Whateley. Er trat vor und nahm eine drohende Haltung ein. „Als Vollstrecker müssten Sie doch wissen, dass man dem Gewürm solche Dinge nicht erklärt.“

„Gewürm?“, riefen Holmes und Basil wie aus einem Munde. „Ich höre wohl nicht recht!“

Und Violet dachte: Vollstrecker? Was geht hier vor?

„Ohne den Einsatz eines Wurms“, sagte Algernon, „werden Sie nicht weit kommen, Mr Whateley. Wenn Sie Ihr Ziel erreichen wollen, sollten Sie sich in Zurückhaltung üben.“

Whateley schloss den Mund und erdolchte den jungen Mann mit Blicken.

„Mr Whateley glaubt“, fuhr Algernon gelassen fort, „dass wir einen entscheidenden Punkt der Geschichte erreicht haben. Ein vor mehreren Hunderttausend Jahren mit Gewalt unterbrochener Historienverlauf soll heute Nacht wieder seinen vorbestimmten Kurs nehmen. Die Pforte ist halb geöffnet. Was fehlt, ist die Kraft, die die Herren der Kalten Dimension und ihr blutrünstiges Rudel befreit. Stimmt’s, Mr Whateley?“

Dieser nickte.

„Lange bevor eure Ahnen aus dem Urschlamm an Land krochen, um sich vom Tier zum Menschen zu entwickeln, gab es schon einmal eine …“ Algernon räusperte sich. „Ich scheue mich, es als Kultur zu bezeichnen, aber etwas in dieser Art war es wohl, eine kalte, aufrecht gehende, gierige, reptilienartig geschuppte Brut. Wie Mr Bishop mir erzählt hat, nennt Mr Holmes sie Frigipoden.“

„Reptilienartig?“ Holmes und Violet schauten sich an.

„Sie ließen sich von nichts aufhalten“, fauchte Whateley böse. „Sie sprengten die Grenzen der Dimensionen und fielen in die Dimension eurer Ahnen ein. Sie nahmen sich, was sie wollten. Sie verschlangen alles. Ihre Macht war grenzenlos.“

„Unsere Ahnen?“, fragte Holmes. „Die Ihren waren es also nicht?“

„Ich bitte Sie!“ Whateley wirkte so tödlich beleidigt, als wolle er auf den Boden spucken. „Ihr seid das Gewürm. Wir sind von göttlichem Adel.“

Algernon nickte. „Die Vollstrecker sind eine Abart des Menschen. Sie halten sich für Wissende.“ Er schaute Whateley an. „Sie gehören dazu, Mr Whateley. Und Ihr Freund, Mr Flausglotten, nicht wahr?“

„Flausglotten war ein schwachköpfiges Großmaul“, knurrte Whateley. „Er war wie unsere memmenhaften Ahnen, die ihre Macht verloren, weil sie den Menschen immer ähnlicher wurden!“ Seine Augen funkelten. „Unsere Herren waren Gottheiten.“ Er lachte. „Bald kehren sie zurück, um ihre Getreuen zu belohnen.“

„Gottheiten?“ Algernon lachte. „Dämonen! Menschen waren für sie Vieh, das sie roh gefressen haben.“ Er beugte sich vor. „Glauben Sie wirklich, dass die Frigipoden den Pförtner belohnen, der das Tor öffnet, das ihnen bisher die Rückkehr verwehrt? Glauben Sie wirklich, dieses gefräßige Gezücht freut sich, einen lumpigen Okkultisten zu sehen, der ihm einen Gruß entbietet, wenn es in die Menschenwelt zurückkehrt?“

Violet wusste nicht genau, ob sie wirklich verstand, was Whateley und Algernon da redeten, aber nach dem, was sie auf dem Gipfel gesehen hatte, war sie bereit, auch die abwegigste Möglichkeit in Betracht zu ziehen. Wenn es Kräfte gab, die das Wetter beschwören und Wände herbeizaubern konnten, wollte sie auch nicht ausschließen, dass es jenseitige Lebensformen gab, die über ihre Welt kommen und sich ihrer bemächtigten konnten.

Holmes wirkte nicht weniger beunruhigt. „Die berittenen Monstrositäten, die wir gesehen haben“, sagte er zu Algernon, „waren das die Frigipoden?“

„Ich weiß nicht, was Sie gesehen haben“, antwortete dieser.

„Wir haben nur schillernde Umrisse gesehen“, sagte Violet. „Sie sahen so aus wie … menschengroße Silberfische. Sie ritten auf gehörnten Sechsbeinern.“ Die junge Frau beschrieb, was sie gesehen hatte und erwähnte auch die stacheligen Hunde. „Sie kamen wohl von der Jagd. Sie hatten Beute gemacht. Die Beute wirkte menschenähnlich, war aber irgendwie auch …“ Sie zuckte die Achseln. „… monströs.“

„Die Frigipoden sind formlos“, erklärte Algernon. „Die Silberfische sind ihre Vollstrecker. Knechte, wenn Sie so wollen. Mr Whateley bildet sich ein, von ihnen abzustammen, weil die Vollstrecker sich mit Menschen paaren konnten.“ Er warf Whateley einen verächtlichen Blick zu. „Vermutlich stammt er von Hybriden ab, die Vollstrecker mit Menschen zeugten. Wenn die Schriften stimmen, die ich kenne, handelte es sich bei diesen Leuten immer um degeneriertes Pack.“ Er schnaubte. „Die Legende besagt, dass sie nach und nach von menschlichen Schamanen überflügelt wurden. Während die Frigipoden und Mr Whateleys Mischlingsahnen in Völlerei und wüsten Orgien schwelgten, leiteten die Schamanen ihren Untergang ein. Die Macht der Frigipoden beruhte auch auf den übersinnlichen Kräften der Vollstrecker, die mehr als nur das Wetter beeinflussen konnten. Irgendwann aber kam eine Kraft über die Schamanen der Menschen, die sie anwandten, um die Herren der Kalten Dimension zu vertreiben.“ Algernon schluckte. „Man sagt, es war eine himmlische Kraft. Die Schamanen haben sich vereint, um das Böse auszumerzen.“

„Das klingt nach Exorzismus“, sagte Basil.

Algernon nickte. „Im weitesten Sinne war es wohl auch ein Exorzismus. Man hat das Böse in die Kalte Dimension zurückgetrieben und die Pforte hinter ihm verschlossen. Holmes und Violet haben diese Dimension gesehen.“

„Und nun wollen sie zurück“, schnarrte Whateley.

„Und Sie sind hier, um sie zu holen, Sir?“, fragte Holmes.

Whateley nickte. „Ich bin stark. Niemand kann mich daran hindern.“ Er schenkte Algernon einen spöttischen Blick. „Können Sie es vielleicht?“

Algernon verzog keine Miene. „Das erinnert mich an einen Scherz meines Onkels, der auf die Frage, ob er Klavier spielen könne, immer gesagt hat: Keine Ahnung, mal ausprobieren.“

Basil kicherte.

„Sehr witzig“, knurrte Whateley. Seine Miene wirkte freilich nicht erheitert.

Violet räusperte sich. „Was hat Onkel Harrys Bibliothek mit der Sache zu schaffen?“

„Bei oberflächlicher Lektüre glaubt man, dass die alten Wälzer eine schwer verdauliche kulturphilosophische Lektüre sind.“ Algernon lächelte. „Auf neunundneunzig Prozent trifft es auch zu, doch der Rest sind getarnte Aufzeichnungen jener Schamanen, die die Herren der Kalten Dimension und ihre Vollstrecker einst vertrieben haben.“

„Leider sind sie nicht ganz vollständig“, sagte Whateley. „Im Laufe der Zeit sind einige Seiten verloren gegangen.“ Er klang fast traurig. „Deswegen muss leider vieles, was die alten Zeiten betrifft, der Spekulation überlassen bleiben.“

„Die Folianten“, fuhr der Antiquar fort, „sagen dem, der sie versteht, wo sich der Eingang zur Kalten Dimension befindet; hinter der Pforte, die Sie durchschritten haben.“

Violet schüttelte sich.

„Nicht alle Vollstrecker wurden damals sofort gefunden und … erlegt. Einige entgingen den Schamanen. Bevor sie aufgespürt und terminiert wurden, pflanzten sie Keime ihres Wissens ins Hirn ihrer Brut. Die Menschen ließen die Brut oft ungeschoren …“ Er seufzte. „Weil sie menschlich aussah.“

„Das war ein großer Fehler.“ Whateley kicherte boshaft.

„… und weil sie nicht erkannten, welche Schlangen sie an ihrem Busen nährten. Als die Brut in die Reifezeit kam, wurde ihnen das Wissen zugänglich. Sie vererbten es weiter und verfolgen seither den Plan, die Herren der Kalten Dimension zurückzuholen, damit sie zu Privilegierten werden, denen nichts verwehrt und alles gestattet ist.“

„Was wurde aus den Schamanen?“, fragte Violet neugierig.

Algernon legte die Fingerspitzen aneinander. „Sie gingen nicht davon aus, dass mit der Vertreibung des Bösen die Welt automatisch für alle Zeiten gerettet war. Lebt der Mensch in Sicherheit, dachten sie, wird er träge. Dann vergisst er, dass Freiheit nicht vom Himmel fällt, sondern ständig neu erkämpft werden muss. Vergisst der Mensch seine Geschichte oder hält er sie für eine Legende, wird er unvorsichtig. Dann versucht er vielleicht aus Neugier, die Pforte zu öffnen, um zu sehen, was sie verbirgt. Die Schamanen sahen voraus, dass irgendwann ein begabter Nachfahre eines Vollstreckers die Pforte zu öffnen versucht … Vielleicht, indem er dem Bösen ein Opfer bringt.“

Violet deutete über ihre Schulter. „Und wenn das geschieht, dringen sie in unsere Welt ein?“

„Dank der schon erfolgten Bemühungen Mr Whateleys ist die Pforte nun ein Zugang in die jenseitige Welt.“ Algernon nickte. „Der Ort, an dem wir uns befinden, wurde vermutlich einst von Schamanen als Wachtposten ausersehen.“ Er runzelte die Stirn. „Es ist nicht allgemein bekannt, aber ein Archäologe aus meiner Familie hat vor hundert Jahren eine Broschüre verfasst, in der er behauptet, hier hätten schon Jahrtausende vor der Entdeckung Amerikas Menschen gelebt.“ Er deutete in die Runde. „Genau hier hat man über viele Jahrtausende hinweg immer wieder ein Haus auf den Grundmauern eines älteren errichtet. Dabei ist eins immer erhalten geblieben, die Bibliothek der für den Wachtposten verantwortlichen Familie. Wenn die für die Sache wichtigen Folianten zerfielen, wurden sie neu abgeschrieben und dem veränderten Sprachgebrauch angepasst. Hier ist der Ort, an dem der Ritus vollzogen werden muss, der die Herren der Kalten Dimension befreit. Mr Whateley weiß, dass sie darauf warten, dass jemand kommt, der ihnen die psionischen Fesseln abnimmt, die die Schamanen ihnen angelegt haben.“

Whateley nickte. „Ich weiß alles. Meine Familie sucht seit zahllosen Generationen nach diesem Ort. Ich habe mein Leben lang geforscht. Ich gehöre, wie meine Ahnen, zum göttlichen Adel von Flnargoch.“

„Wissen Sie genau, dass Sie noch alle Sinne beieinander haben?“, fragte Basil.

Whateley starrte ihn nur wütend an.

„Was wurde aus den Schamanen, Algernon?“, forschte Holmes nach. „Ich glaube, Sie haben diese Frage noch nicht beantwortet.“

„Das wüsste Mr Whateley auch gern.“ Algernon beugte sich vor. „Und wie gern! Eins weiß er: Sobald die Vollstrecker glauben, sie könnten ein neues Goldenes Zeitalter einläuten, kommt ein Schamane des Weges und stellt ihnen ein Bein. Da die Schamanen sich aber nie zeigen, vermuten Mr Whateley und die Seinen, dass sie im Laufe der Jahrtausende eine Wandlung durchlaufen haben und nun so formlos sind wie die Herren seines angeblich göttlichen Adels. Man weiß nie, wann sie ihre Kräfte zeigen. Und das ist auch gut so.“

„Diesmal können sie nichts ausrichten“, knurrte Whateley.

„Wissen Sie eigentlich, welches Risiko Sie eingehen? Ich meine nicht nur die Gefahr, die Ihnen durch die Schamanen droht. Auch die, die Sie befreien wollen, sind nicht ungefährlich. Sie waren jahrzehntelang als Bibliothekar an der Universität in Arkham tätig und halten sich für einen kompetenten Vollstrecker. Aber was ist, wenn Sie sich irren? Was ist, wenn Sie ein Stümper sind? Vielleicht stammen Sie gar nicht von einer reinen Linie ab? Manche Vollstreckerbrut hat sich nach der Flucht ihrer Ahnen nur noch mit Menschen fortgepflanzt. Mit Gewürm!“

Whateley erbleichte.

„Vielleicht reicht Ihr Können nicht aus, für das, was Ihnen vorschwebt! Wer weiß, welchen dämonischen Kräften Sie sich aussetzen, wenn Sie …“

„Papperlapapp“, schnitt ihm Whateley das Wort ab. „Ich kenne meine Kräfte! Ich kann Regen, Schnee und Stürme heraufbeschwören und dem Gewürm einreden, dass es von unsichtbaren Wänden umgeben ist. Die Pforte ist offen.“

„Für Menschen. Für Gewürm.“

„Sie werden mich nicht um die Früchte meiner Arbeit bringen, Aylesbury“, fauchte Whateley. „Wer sind Sie schon? Sie sind doch nur ein Dilettant; ein Antiquar, der seine neugierige Nase in ein paar Folianten gesteckt und ein paar Zaubersprüche entschlüsselt hat.“ Er lachte. „Geben Sie es doch zu! Nur damit ist es Ihnen gelungen, die Wand zu neutralisieren und hier hinaufzukommen. Sie werden mich jedenfalls nicht aufhalten!“

„Ja, dann machen Sie ruhig weiter“, sagte Algernon. „Ohne Assistenten.“

„Ich überlege schon, wer es sein soll.“ Whateley setzte ein boshaftes Grinsen auf. „Vielleicht Sie? Es ist nicht nötig, dass Sie es freiwillig tun. Ich kann Sie auch zwingen.“

„Das habe ich vermutet.“ Algernon nickte. „So gehen Stümper vor, wenn die Zeit knapp ist.“

Whateley stand auf. „Um mein Ziel zu erreichen“, verkündete er, „brauche ich jemanden, der sich mir geistig unterordnet.“

Holmes und Esther Bishop schauten sich wortlos an. Sie waren beide erbleicht.

„Was mich angeht, Mr Whateley …“ Violet atmete tief durch. „Ich weiß nicht, was ich jetzt lieber in die Luft sprengen würde, wenn ich eine Stange Dynamit hätte. Sie oder das Dämonennest auf der Hügelkuppe.“

Algernon lachte. „Nun, dann schlage ich vor, dass wir den Tag so verlaufen lassen, wie er ohne Mr Whateley verlaufen würde.“ Er schaute seinen Kontrahenten an. „Ohne studentische Hilfskraft kann seine Vorstellung nicht beginnen.“

„Ich kann auch anders“, drohte Whateley.

Algernon nickte. „Dann machen Sie mal.“

12. Kapitel

Demaskierung!

Die Lampen im Salon erloschen, ohne dass jemand die Dochte manipuliert hätte. Der Feuerschein im Kamin spiegelte sich auf Whateleys teuflisch roter Miene. Violet wusste nicht, was der unheimliche Gast plante. Sie zuckte aber nicht als Einzige zusammen, als fünf Stühle wie von Geisterhand über die Dielen schrammten und vor dem offenen Kamin einen Halbkreis bildeten.

Whateley wandte sich den Anwesenden zu. „Wollen wir doch einmal sehen, wer hier das Sagen hat … Mr Aylesbury oder ich. Messen wir unsere Kräfte.“ Er deutete auf die Stühle. „Nehmen Sie Platz.“

Niemand widersetzte sich.

„Halten Sie sich an den Händen“, fuhr Whateley fort. „Bilden Sie eine feste Gruppe, sonst besteht die Gefahr, dass Sie in Fetzen gerissen werden.“

„Hören Sie …“, sagte Basil aufgebracht.

„Mund halten!“, schnappte Whateley. „Und wenn Ihnen Ihr Leben lieb ist, machen Sie keine Dummheiten!“

„Tu, was er sagt, Basil“, warf Algernon ein.

Holmes tauschte mit Violet einen Blick. Basil schluckte seine Wut herunter.

„Ich werde mit jedem von Ihnen fertig“, verkündete Whateley hochnäsig. „Aylesbury wird es bestätigen: Jedes Ausscheren aus der Gruppe bedeutet den Tod.“

Violet klammerte sich an Algernons und Holmes’ Hände. Dieser wirkte nervös. Algernon schaute starr geradeaus. Whateley schloss die Augen. Violet hatte das Gefühl, dass er dennoch alles wahrnahm, was sich um ihn herum abspielte. Er stand vor ihnen, mit dem Rücken zum Kamin und keuchte. Violet glaubte hinter ihrem Rücken Bewegungen wahrzunehmen. Sie wollte sich umdrehen, doch ein Zischen Whateleys hinderte sie daran. Was war das? Ein Flügelschlag? Das Tappen krallenbewehrter Pfoten auf hölzernen Dielen?

Auch die anderen hörten es. Der Boden vibrierte. Whateley breitete die Arme aus. Er stand da wie ein Priester, der eine Gottheit anrufen wollte.

Das Warten wurde unerträglich. Violet riskierte einen Blick nach rechts. Onkel Harry schien zu schlafen.

Auch Violets Lider wurden schwer. Was für ein Irrsinn, dachte sie. Ich überlasse mich den Kräften eines irren Hexenmeisters und sehne nichts mehr herbei, als mich fallen zu lassen und einzuschlafen. Sie kämpfte dagegen an. Hypnotisierte Whateley sie? Wartete er darauf, dass sie einschliefen, damit … Ja, was? Was war sein Ziel? Er hatte gesagt, dass er jemanden brauchte, der sich ihm geistig unterwarf. Was meinte er damit?

Violet wollte aufstehen, doch es ging nicht.

„Ich, o Dwylngroch …“, röchelte eine animalisch klingende Stimme. „Ich bin euer D… D… Diener. Wir sch… schreiten zur W… Wahl …“

Violet schüttelte sich. War das Whateley? Sie konnte es nicht fassen. Er klang so kehlig wie der leibhaftige Teufel; als müsse er sich mit Stimmbändern behelfen, die nicht für einen Menschen gedacht waren.

Algernon neben ihr stieß Luft aus.

„Gebt mir die Kraft!“, rasselte Whateley. „Ich rufe euch, die ihr in Flnargochs eisigen Weiten lebt, in aller Demut an. Verleiht mir die Kraft, die ich brauche, um das Gewürm zu binden, bis ich es euch zu Füßen legen kann. Heute Nacht wählen wir das Opfer. Morgen seid ihr frei.“

Eiseskälte wogte durch den Raum. Violet schnappte nach Luft und krallte sich in die Hände ihrer Nachbarn. Ihr Herz pochte wild. Ein dämonisches Rauschen lag in der Luft. Bildete sie es sich nur ein? Whateleys Nüstern flatterten. Seine geschlossenen Lider bebten. Hatte er Angst? Zitterte er vor Freude?

„Ich höre nur ein müdes Rauschen“, höhnte Algernon respektlos. „Mehr bringen Sie nicht zustande, Sie Dilettant?“ Er schien zu kichern. „Glauben Sie, dass man Sie überhaupt hört?“

„Sie …!“, kreischte Whateley und riss die Augen auf. „Ich rufe den Höchsten an!“ Er keuchte. „Den Allerhöchsten … und seine Vollstrecker …“

Algernons Lachen riss Whateley die Worte von den Lippen. „Mit diesem Stimmchen?“ Seine eigene Stimme klang hart wie Stahl und war voller Verachtung.

Whateley zuckte zurück. „Wer sind Sie?“, keuchte er. „Legen Sie die Maske ab!“

„Vor Unzeiten“, begann Algernon, ohne auf ihn einzugehen, „kam der Nachfahre eines Vollstreckers in dieses Land, das damals noch nicht Massachusetts hieß. Der Steinkreis dort oben hatte keine Ähnlichkeit mehr mit der Feste, die das Land einst beherrscht hatte. Der Nachfahre erkannte den Kreis anhand von Beschreibungen in den Folianten seiner Familie. Damals existierten noch mehrere dieser Schriften. Inzwischen sind die meisten in Kriegen oder bei Feuersbrünsten und Naturkatastrophen verschollen. Er glaubte, genügend Formeln zu kennen, um zu den Herren durchzudringen und sie mit einem Opfer zu befreien. Er sprach die Formeln aus. Eine Nacht lang bebte das Land. Die Gegend, in der nun Dunwich liegt, erzitterte, doch die Pforte öffnete sich nicht. Schließlich kam dem Nachfahren die Idee, seine Kraft sei vielleicht stärker, wenn er näher an der Pforte stünde, und so ging er das Risiko ein, gegen den Rat seiner Familie und seines Assistenten. Als er zwanzig Schritte vor der Pforte stand, ergriffen die Herren ihn und seinen Helfer und saugten beide in die Welt hinein, der sie selbst nicht entfliehen konnten. Was sie in ihrer Frustration mit ihnen gemacht haben, kann man nur vermuten.“

„Die beiden waren Stümper“, murmelte Whateley verächtlich.

„Mr Whateley ist nicht der Erste, der glaubt, er hätte die Weisheit gefunden und verfüge über die Kraft, die man braucht, um die Pforte zu sprengen“, fuhr Algernon gelassen fort. „Hier haben schon lange vor ihm Schlachten getobt. Hier hat mehr als ein Nachfahre der Vollstrecker bei dem Versuch, den Plan der Ahnen zu erfüllen, sein Leben verloren. All diese größenwahnsinnigen Pfuscher ereilte ihr Schicksal! Der Rest scheiterte an Schamanen, die in unscheinbarer Maske hier auftauchten, um ihnen das Handwerk zu legen.“

„Eins übersehen Sie, junger Freund“, sagte Whateley und lachte höhnisch. „Ich bin kein Stümper. Und Sie sind kein Schamane!“

„Machen Sie sich nichts vor“, erwiderte Algernon. „Sobald Sie den Ruf des Erweckers ertönen lassen, wird ihn jemand beantworten, da bin ich mir ganz sicher.“

Bei der Erwähnung des Rufs des Erweckers sah Violet Holmes deutlich stutzen. War ihm der Ausdruck geläufig? Vor Whateleys glühendem Gesicht explodierte urplötzlich ein grellweißes Licht. Dieser schrie ebenso verschreckt auf wie alle anderen. Wie sie verhüllte er die Augen mit den Händen. Dann ein Brausen. Das Feuer im Kamin erlosch wie auf Befehl. Ein Stuhl, auf dem niemand saß, flog durch die Luft. Er schlug über dem großen Plüschsofa gegen die Wand und zerbrach in seine Einzelteile.

Whateley warf sich quiekend zur Seite. Algernon sprang auf und breitete die Arme aus. Violet sah, dass blaue Blitze aus seinen Fingerkuppen zuckten. Sie trafen Whateleys Kopf, prallten aber ab. Sein Gegner setzte sich zur Wehr, indem er seine Arme auf Algernon richtete und mit der gleichen phantastischen Waffe konterte. Algernon wehrte ihn ebenso ab. Ihre Blitze krachten aufeinander. Die Zuschauer sprangen auf und brachten sich in Sicherheit.

Endlose Sekunden lang setzte sich die mentale Schlacht fort, die nicht nur die Kontrahenten aufstöhnen ließ. Harry und Esther Bishop flohen aus dem Salon. Basil starrte Algernon und Whateley mit offenem Mund an. Holmes verfolgte aufmerksam jede Bewegung der Gegner.

Ich bin verrückt, dachte Violet. Wir alle sind verrückt. Das kann es doch nicht geben! Sie hatte das Gefühl, dass die Zimmerdecke hundert Meter hoch war, hinter wogenden Wolken verborgen, von tückischen Schatten bewohnt.

Algernon sank in die Knie. Whateley schnaufte. Der Kampf war vorbei. Algernon stand langsam auf. Violet musterte ihn. Es war nicht zu erkennen, wer gesiegt hatte.

„Na, bitte“, sagte Whateley überheblich und wischte sich über die Stirn. „Ich wusste doch, wer hier der Stümper ist.“

13. Kapitel

Herr oder Knecht?

„Hast du verloren, Algernon?“ Dass Beben in ihrer Stimme gefiel Violet überhaupt nicht.

„Ja“, sagte Holmes, der zusammen mit Basil das Licht wieder anzündete. „Das würde mich auch interessieren.“

„Ihr braucht keine Angst zu haben“, meinte Algernon nur.

„Ich habe auch ein paar Fragen an dich, Algernon“, meldete sich Basil zu Wort. „Wer bist du wirklich, verdammt noch mal? Erzähl mir nicht, dass du nur mit alten Büchern handelst! Du bist doch in unserem Haus zur Welt gekommen, nicht wahr? Wie lange haben deine Eltern hier gelebt? Stammen nicht auch deine Großeltern aus dieser Gegend? Was wussten deine Eltern über den Sentinel Hill … und den Steinkreis? Was war das eben für eine Vorstellung? Hast du dich Whateley ergeben oder nicht?“

„Einer von uns …“ Whateley hustete röchelnd. „… ist nicht mehr Herr seiner Sinne.“

„Das werde dann ich wohl sein.“ Basil fletschte die Zähne. „Jedenfalls werde ich das dem Gericht erzählen, da ich gleich zum Berserker werde und jemandem den Hals umdrehe.“

„Reiß dich zusammen, Basil“, empfahl Holmes. „Du hast doch gesehen, wozu die Gentlemen fähig sind. Oder möchtest du vom Blitz getroffen werden?“

Basil knurrte, sagte aber nichts.

„Bitte äußere dich wie ein normaler Mensch“, wandte sich Violet an Algernon. „Dann gibt es vielleicht weniger Missverständnisse.“

„Um die Kräfte frei zu setzen, die die Rückkehr der Herren ermöglichen, benötigt der Vollstrecker eine willfährige …“ Er druckste herum, als traue er sich nicht, das Wort auszusprechen. „… nennen wir es Seele. Ihre Auswahl war der Grund unseres Kampfes. Einer von uns ist, auch wenn man es ihm nicht ansieht, nur eine Marionette.“

„Whateley?“, fragte Violet.

Whateley lachte.

„Ich kann mich nur wiederholen. Auch wenn man es ihm nicht ansieht, er ist nur eine Marionette.“

„Dann könntest auch du es sein?“ Violet schluckte. „Und Whateley zwingt dich einfach, dich unschuldig zu geben?“

Algernon nickte. „Du könntest es auch sein.“

„Was?“ Violet schaute sich erschreckt um. „Aber nein! Ich weiß doch, dass ich es nicht bin.“

„Woher sollen wir denn wissen, wer aus Ihnen spricht, Miss Armitage?“, fragte Whateley höhnisch.

„Quatsch“, sagte Holmes. „Ich weiß, dass Violet nicht besessen ist. Sie ist die Gleiche wie eben. So etwas spürt man doch.“

„Das ist lieb von Ihnen, Holmes.“ Violet nickte ihm zu. „Aber es bringt uns nicht weiter.“ Sie räusperte sich. „Woher soll ich wissen, dass Sie es nicht sind?“

„Was, ich?“ Holmes’ Stirn runzelte sich. Dann nickte er. „Sie haben recht. Niemand kann es wissen.“ Sein Blick fiel auf Whateley.

„Fassen Sie mich bloß nicht an!“, fauchte Whateley hysterisch. „Es sei denn, Sie wollen vom Blitz getroffen werden!“

Esther tauchte im Türrahmen auf. „Wenn die Herren Zauberkünstler mit ihrer Vorstellung fertig sind; könntest du mir in der Küche helfen, Violet?“

Die Aufforderung kam wie eine Erlösung. „Nichts lieber als das.“ Violet eilte hinaus. Während sie das Essen zubereiteten, erzählte sie Esther, was sie nach dem Kampf im Wohnzimmer besprochen hatten. Onkel Harry, der ihr ebenfalls zuhörte, nuckelte kopfschüttelnd an seiner Zigarre.

Als sie das Essen im Speisezimmer auftrugen, war die Stimmung gedrückt. Algernon war nicht da. Basil und Holmes stierten stumm aus dem Fenster. Als Violet ihnen über die Schulter lugte, sah sie Mr Whateley draußen im Kreise gehen und mit den Händen gestikulieren. Da seine Lippen sich bewegten, disputierte er wohl mit den unter seiner Brust tobenden Dämonen. Sein unerklärliches Verhalten war nicht nur ihr unheimlich, auch Esther schauderte bei seinem Anblick. Holmes seufzte und murmelte etwas vor sich hin.

Sie nahmen ihr Essen schweigend ein. Algernon kehrte erst zurück, als sie fertig waren. Er wirkte blass und verschlafen, erschöpft. Er aß heißhungrig ein Sandwich, woraufhin seine Lebensgeister schnell wieder erwachten. Als Letzter kam Whateley ins Haus zurück. Er ging gebückt und wirkte so tückisch und bedrohlich wie ein Geier. Seine finstere Aura beherrschte den Raum.

Harry schaute auf die Uhr, gähnte und stand auf. „Ich bin hundemüde“, sagte er. „Die Kalte Dimension kann mir so gestohlen bleiben wie ihre Herren.“ Er zog die Nase hoch. „Mag sein, dass die Welt heute Nacht dran glauben muss. Mag aber auch sein, dass einer von uns einen schweren geistigen Schaden hat und morgen die Sonne wieder aus dem Eis kriecht. Ich sehe keinen Grund, hier zu bleiben und schätze, meine wunderbare Gattin denkt nicht anders. Ihr seid alle noch jung und stark. Wenn das Böse an unsere Tür klopft, dann leistet Widerstand und zwar mit allen Mitteln.“

„Sobald der Morgen graut …“ Whateley hustete wie ein Tuberkulosekranker.

„Geht nur.“ Basil nickte seinen Eltern beruhigend zu. Seiner Miene nach zu urteilen, wusste er nicht, ob er lachen oder weinen sollte.

Harry und Esther verließen den Raum, und Whateley zischte: „Das süffisante Grinsen wird Ihnen noch vergehen, Mr Holmes!“

„Ich hab zwar gegrinst“, antwortete Holmes frech, „aber nicht süffisant; das wollen wir doch mal festhalten, Sir!“

Whateley räusperte sich. „Sie können auch schlafen gehen.“ Er ging hinaus. Seine Schritte klangen eigenartig hohl.

„Ich bleibe hier“, beharrte Algernon.

„Und ihr?“ Violet schaute Holmes und Basil an.

„Wir werden einiges zu besprechen haben, glaube ich“, sagte Basil. „Wenn ich nur wüsste, inwiefern wir diesem …“ Er verbiss sich ein Schimpfwort mit fünf Buchstaben. „… bis zum Morgengrauen trauen können.“

„Du kannst dich hinlegen“, beruhigte ihn Algernon. „Dir passiert nichts.“

Basil ließ sich nicht lange bitten. Holmes wartete ein paar Sekunden. Dann nahm er an, dass Violet wohl etwas Privates mit Algernon besprechen wollte. Er zuckte die Achseln und schloss sich seinem Freund an.

Violet wandte sich dem Antiquar zu. Das Licht fing wieder gespenstisch an zu flackern. Eiseskälte schien vom Fußboden aufzusteigen. Nur Algernon wusste, was auf sie zukam.

„Gehen Sie schlafen, Miss Armitage“, sagte Algernon, bevor Violet die richtigen Worte fand. „Ich habe doch gesagt: Niemand braucht Angst zu haben.“ Er schaute sie so eigenartig an, dass Violet plötzlich Angst vor ihm bekam.

„Gut.“ Sie eilte in ihr Zimmer. Das Kerzenlicht an der Wand verzerrte die Schatten der Möbel. Sie ging zu Bett, kuschelte sich unter die Decke und lauschte dem Knarren des Gebäudes. Sie wagte nicht, sich zu rühren. Als sie die Augen schloss, sah sie wieder das bizarre Innere der Feste. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass sie von Menschen gebaut worden war. Von weither vernahm sie ein gedämpftes Murmeln. Basil und Holmes? Oder der Wind?

Einer von uns hat keinen eigenen Willen mehr. Konnte sie es sein, ohne es zu wissen? „Gütiger Himmel“, murmelte sie. „Warum bin ich bloß hierhergekommen? Warum bin ich nicht in der Zivilisation geblieben?“ New York kam ihr nun geradezu paradiesisch vor.

So sehr sich Violet auch bemühte, sie bekam kein Auge zu. Nach einer Ewigkeit stand sie auf und zog den Vorhang zurück. Die Nacht war finster. Das dunkelgrüne Leuchten über dem Gipfel des Sentinel Hill war so deutlich sichtbar, dass man es auch in Dunwich bemerken musste. Gespenstische Schatten tanzten auf den Wällen. Violet schauderte und machte den Vorhang wieder zu. Was würde sie im Morgengrauen erwarten? Sie musste mit Algernon sprechen. Sie musste herausfinden, wer er tatsächlich war und ob Whateley ihn wirklich besiegt hatte.

Sie schlüpfte in ihren langen Morgenmantel und huschte aus dem Zimmer. Die Treppe knarrte. Ihr Herz schlug heftig. Unter der Tür am Ende des Ganges war ein Lichtstreifen zu sehen. Algernon war noch wach. Sie klopfte kurz an und huschte in den Salon. Der junge Mann saß angezogen auf dem Sofa hinter dem Tisch. Er winkte ihr, neben ihm Platz zu nehmen. „Was gibt es?“

Violet setzte sich. Erst jetzt nahm sie wahr, wie schön dieser Mann war. War er überhaupt ein Mann? Sie erwischte sich dabei, dass sie auf seinen Oberkörper starrte. Blödsinn! Ihre Verwirrung brachte sie aus dem Konzept. Algernons Hand lag plötzlich auf ihrem Arm. Sie war heiß. Violet hatte urplötzlich den Eindruck, dass er Gefühle für sie empfand, auf die sie nicht vorbereitet war.

„Violet“, raunte Algernon vertraulich. „Wenn alles hinter uns liegt und wir miteinander reden können …“

„Dann wird alles gut?“, haspelte Violet aufgeregt. „Dann weißt du, dass uns nichts passieren wird?“ Ein großes Glücksgefühl machte sich in ihr breit. „Oh, Gott, Algernon, sag mir, wie es ausgeht. Ich krieg’ kein Auge zu. Wenn du die Macht hast, das Böse abzuwehren …“

„Bald ist alles vorbei.“ Algernon lächelte.

Violet schaute sich ängstlich um. „Du hast von den Schamanen gesprochen“, raunte sie. „Du hast gesagt, sie sind immer dann in der Nähe, wenn ein Vollstrecker glaubt, die Lage wäre günstig. Glaubst du, dass sie auch jetzt hier sind? Dass sie uns helfen? Dass sie Whateley ausschalten, bevor er irgendwas Schreckliches anstellt?“

„Ehrlich gesagt … Ich weiß nicht mal, ob die Schamanen noch existieren.“ Der Buchhändler blickte nachdenklich vor sich hin. „Sie waren immer Einzelgänger. Sie sind nie, wie die Vollstrecker, in Gruppen aufgetreten.“

Das hatte Violet nicht unbedingt hören wollen. Eine große Enttäuschung machte sich in ihr breit. „Bist du der, der keinen eigenen Willen mehr hat?“

Algernon seufzte. „Glaubst du, ich könnte es sagen, wenn es so wäre?“

Violet atmete tief aus. „Ich habe gehofft, dass du ein Schamane bist.“

Algernon schüttelte bedauernd den Kopf. „Tut mir leid, dass ich dich enttäuschen muss.“

Violet verbarg das Gesicht in den Händen. „Ach, Algernon …“

„Wenn es dich beruhigt, will ich dir sagen, was passieren wird. Vermutlich kriegst du dann erst recht kein Auge mehr zu, aber …“ Er hielt plötzlich inne. „Hast du das gehört?“ Die Treppe knarrte. Algernon horchte in sich hinein. „Holmes!“

Violet machte große Augen. „Woran … erkennst du das?“

Algernon lächelte wissend. Er schien aber nicht bereit zu sein, sie an seinem Wissen teilhaben zu lassen. Offenbar wollte er ihr auch nicht mehr das sagen, was er gerade noch hatte ausplaudern wollen. „Leg dich wieder hin“, bat er. „Dir passiert nichts. Ich sorge dafür.“

Violet schluckte. „Was haben wir gestern da oben gesehen, Algernon? Ich weiß, dass du es weißt. Du hast gespürt, dass wir in Gefahr waren. Hättest du dich nicht gezeigt, wären wir diesen … Wesen zum Opfer gefallen. Wieso können wir diese grässliche Welt dort oben betreten, während die, die sie bewohnen, sie nur verlassen können, nachdem Mr Whateley seinen Ritus vollzogen hat?“

„Die Pforte ist von unserer Seite aus geöffnet. Dafür hat Whateley gesorgt. Doch die auf der anderen Seite … die Heimischen können sie noch nicht durchqueren.“ Er räusperte sich. „Ich kann es kaum erklären, aber … Eigentlich wart ihr gar nicht körperlich in der anderen Welt. Ihr habt nur eine Vision erlebt. Trotzdem wart ihr in Gefahr, denn das Visionäre und das Reale sind im Begriff, sich zu überlappen, um eins zu werden.“

Violet schluckte. „Angenommen, wir würden Whateley töten …“

„Du glaubst, dann wäre die Welt sicher?“ Algernon schüttelte den Kopf. „Whateleys bisheriges Tun hat das Gleichgewicht gestört. Die momentane Lage ist sehr gefährlich. Die Pforte muss offen oder geschlossen sein. So wie jetzt darf sie nicht bleiben. Geh zu Bett. Mach dir keine Gedanken. Ich erledige den Rest.“

Violets Herz pochte, als sie zu ihrem Zimmer hinaufging. Das Gespräch hatte ihr nicht die ersehnte Sicherheit gegeben. Sie blickte aus dem Fenster. In ihrem Kopf wirbelten mehr Gedanken herum als Schneeflocken vor der Scheibe tanzten. Sie schaute zum Gipfel hinauf, zu der Pforte, hinter die die Schamanen alter Zeiten das Böse verbannt hatten. Gab es denn keine Möglichkeit, die Menschen im Tal auf die Gefahr aufmerksam zu machen, die sich anschickte, sich über die Welt auszubreiten?

Wie, dachte sie, wäre es mit einem weithin sichtbaren Feuer?

14. Kapitel

Zu früh gefreut

Holmes schloss die Tür und musterte Basil, der mit einer kalten Zigarette zwischen den Zähnen auf dem Bett saß.

„Was hat sie wohl mit Algernon zu besprechen?“, fragte Basil.

„Sie ist doch deine Cousine“, sagte Holmes. „Ich weiß nicht einmal, wie gut sie Algernon kennt. Wie soll ich sie da einschätzen können?“

„Im Einschätzen bist du doch sonst immer sehr gut, Holmes.“ Basil blies einen Rauchkringel an die Decke. „Versuch dein Glück.“

„Na schön. Algernon sieht verdammt gut aus. Offen gesagt, wenn ich ein Weib wäre, würde ich von dem schon gern ein Kind haben wollen.“

Basils Kinnlade sank herab.

Holmes grinste frivol. „Es ist nicht zu übersehen, dass Violet ihm gefällt. Sie hat aber bisher noch nicht erkennen lassen, dass sie etwas an ihm findet. Sie lebt in New York. Das ist, wenn ich mich nicht irre, ein schlimmes Babylon und so ziemlich der letzte Ort, an den ein vergeistigtes Bürschlein wie Mr Aylesbury ziehen würde … und wäre er noch so sehr in sie verliebt.“ Holmes zückte seine Pfeife, stopfte sie und murmelte: „Violet ist das typische Kind der Großstadt, allein lebend und selbstbewusst. Eine moderne Frau, die dem Antiquar in Vielem voraus ist, da sie sogar eine Schreibmaschine bedienen kann.“ Er lächelte. „Ich wette, Algernon schreibt heimlich Gedichte, und zwar mit einem Gänsekiel.“ Er zündete die Pfeife an. „Ich vermute, es sind finstere Gedichte über Fledermäuse, die in der Geisterstunde krächzend die Türme uralter Gemäuer umkreisen. Vielleicht kommen darin auch vermummte Gestalten vor, die in von flackernden Fackeln notdürftig erhellten Katakomben einen monströsen Krötengott anbeten.“

„Gütiger Gott, Holmes, du hast vielleicht abseitige Phantasien.“ Basil schüttelte sich. „Das erinnert mich an Edgar Allan Poe.“

„Mit einem Spritzer Baudelaire, wenn du nichts dagegen hast.“

„Und dir?“, fragte Basil. „Gefällt sie dir auch?“

„Violet? Ja, allerdings …“ Holmes zupfte sich an der Nase. „Glaubst du, sie ist Algernon schon näher gekommen?“

Basil winkte ab. „Keine Frau kommt Algernon näher. Nicht einmal die, die es sich wünschen. Algernon ist selbst eine Frau.“

„Was?“

„Du weißt schon, was ich meine.“

„Wirklich?“

„Das sieht man doch.“ Basil schmunzelte. „Er weiß es vielleicht nur noch nicht.“

Draußen waren verhaltene Schritte zu hören. Sie kamen an Basils Suite vorbei. Holmes zog die Tür lautlos auf, schaute hinaus und machte sie wieder zu.

„Nun?“, fragte Basil. „Spann mich nicht so auf die Folter.“

„Der Bibliothekar aus Arkham“, antwortete Holmes. „Mr Whateley. Woher weiß Algernon eigentlich, was dieser Gentleman beruflich macht?“

Basil zuckte die Achseln. „Ich vermute, dass er als Buchhändler auch mit der Bibliothek der Miskatonic University Geschäfte tätigt. Auch wenn sie sich noch nicht begegnet sind, Whateleys Name wird ihm bekannt sein.“ Basil reckte den Hals und drückte seine Zigarette aus. „Was macht er? Trifft er schon seine Vorbereitungen?“

Holmes lugte durch das Schlüsselloch. Whateley stand steif, wie eine Statue am obersten Treppenabsatz und stierte in die Tiefe.

War auch er ein Schlafwandler? Holmes runzelte die Stirn. Der Mann bewegte sich unbeholfen, als sei er gerade aus einem Traum erwacht und noch nicht ganz in der Wirklichkeit angekommen. „Er ist wie benommen“, murmelte er. „Vielleicht ist er auch in Trance. Es ist die Gelegenheit, ihn auszuschalten …“

Basil sprang aus dem Bett. Holmes öffnete die Tür noch einmal. Dunkelgrünes Licht fiel durch das Korridorfenster ins Treppenhaus. Basil flog wie der Blitz nach vorn und schlang von hinten einen Arm um Whateleys Hals. Holmes packte die Arme des Mannes und drehte sie nach hinten. Whateley leistete keinerlei Widerstand, er klappte zusammen. Dass sein Kopf gegen das Treppengeländer schlug, hatte niemand vorausgesehen. Dass Whateley die Besinnung verlor, kam ihnen allerdings sehr gelegen. Sie ließen ihn los.

„Was nun?“, fragte Basil. „Fesseln wir ihm die Hände auf den Rücken?“

Holmes nickte. „Aber sicher. Wenn er zu sich kommt, möchte ich nicht erleben, dass er auf mich deutet und mich mit Blitzen beschießt. Wo finde ich eine Wäscheleine oder so etwas?“

Unten öffnete sich knarrend eine Tür.

„Was ist passiert?“, rief Algernon. „Violet? Bist du gestürzt?“

Holmes und Basil schauten sich an, gaben aber keine Antwort. Ein Streichholz flammte auf, dann zündete Algernon die Öllampe am Fuße der Treppe an. „Ihr?“ Dann erst sah er den Ohnmächtigen und lief die Treppe hinauf.

Violets Tür ging auf. Sie stand im Rahmen. „Gütiger Himmel … Nicht schon wieder …“

„Seid ihr alle des Wahnsinns?“, zischte Algernon, der Whateley nun erkannte.

„Was soll das heißen?“, fragte Holmes. „Auf wessen Seite stehen Sie eigentlich, wenn ich fragen darf?“

„Ihr wisst wohl nicht, in welcher Gefahr ihr schwebt“, meinte Algernon ungehalten.

„Das Leben an sich ist ein einziges Risiko“, sagte Basil. „Und heißt es nicht Hilf dir selbst, dann hilft dir Gott? Was schlägst du vor? Dass wir Maulaffen feil halten und darauf warten, dass der Drache kommt und uns frisst?“

„Körperliche Kraft bringt euch nicht weiter“, erklärte Algernon.

„Es ist doch immer wieder schön, wenn ein Buchhändler des Weges kommt und dem Pöbel sagt, was er falsch macht“, sagte Holmes spitz. „Was würden Sie davon halten, den Mund aufzumachen, bevor wir ins Unglück rennen? Ist Ihnen so etwas zu profan oder fürchten Sie, es könnte der geheimnisvollen Aura schaden, die Sie verbreiten?“

Violet hüstelte. „Bleiben Sie bitte sachlich, Holmes.“

Holmes schaute verbissen zu Boden. Eigenartigerweise kam er sich nun selbst wie ein Idiot vor. Das Nächste, woran zu arbeiten er sich vornahm, war seine Impulsivität. Wenn er vorhatte, sich im Gewerbe der privaten Ermittler zu betätigen, musste er lernen, seine Ansichten für sich zu behalten, und ganz besonders dann, wenn man sie als beleidigend auslegen konnte.

„Außerdem hat unser Unternehmen doch geklappt“, rechtfertigte sich Basil. „Wir haben ihn außer Gefecht gesetzt.“

„Was aber macht er, wenn er wieder zu sich kommt?“, fragte Algernon.

„Wir fesseln ihn. Ich hole ein Seil.“ Basil wollte in sein Zimmer gehen, doch er kam nicht weit. Als er sich abwandte, drehte er sich siebenmal um die eigene Achse und schlug schließlich mit dem Kopf gegen die Wand neben der Zimmertür. „Was, zum Teu…?“

Whateley hob den Kopf. Holmes sah, dass er schadenfroh grinste.

„Das werden Sie schön bleiben lassen, Mr Bishop“, sagte Whateley. Sein Blick fiel auf Holmes. „Und wenn Sie es tun, Mr Holmes, garantiere ich Ihnen, dass Sie kopfüber diese Treppe hinabstürzen.“

Violet wich zurück. Whateley stand ächzend auf. Er musterte zuerst Algernon, dann Violet. „Wecken Sie Mr und Mrs Bishop“, krächzte er. „Und ziehen Sie sich an. Ich werde Sie bis zum Morgengrauen alle persönlich im Auge behalten.“

Mich nicht, dachte Violet. Von mir aus kannst du zur Hölle fahren. Ich sorge jetzt dafür, dass die Welt erfährt, dass wir hier von einem Irrsinnigen festgehalten werden!

15. Kapitel

Die Offenbarung

Der Schnee, der vom Fenster ihres Zimmers aus so märchenhaft wirkte, lag hoch und war nur schwer zu überwinden. Schon nach hundert Metern war Violet nass bis an die Knie und stieß pausenlos Verwünschungen aus. Es war ein Fehler gewesen, ohne winterfeste Kleidung in diese Gegend zu reisen. Sie war aus dem Fenster auf das Dach des Schuppens geklettert und hatte sich von dort aus auf den Boden hinabgelassen. Zum Glück hatte sie wenigstens Stiefel mitgenommen. Doch der eisige Wind, der um ihre Ohren pfiff, ließ sie schaudern. Eine Pudelmütze wäre nicht schlecht gewesen, aber der Mantel mit der Kapuze musste reichen. Gut, dass er gefüttert war. Im Schuppen der Bishops würde sie wahrscheinlich alles finden, was man brauchte, um ein Feuer zu entfachen, das unten im Tal überall zu sehen war. Wer es bemerkte, würde den ganzen Ort alarmieren. Und den Sheriff!

Dass Onkel Harrys antike Kalesche dabei zerstört würde, war ihr gleichgültig. Wenn es um Leben und Tod ging, durfte man nicht zimperlich sein. Außerdem benutzte er das Ding ja nicht mehr. Die Pferde hatte er längst verkauft. Dass die Schuppentür abgeschlossen war, fand Violet eigenartig. Diebe kletterten doch keine Hänge hinauf, um jemanden zu bestehlen! Mit klappernden Zähnen huschte sie weiter. Glücklicherweise hatte der Schuppen mehrere Eingänge, denn früher war er eine Scheune gewesen.

Die Vorstellung, dass Whateley sie verfolgte, spornte sie an. Die Lichter im Tal erschienen ihr tausend Kilometer weit entfernt. Wie gern wäre sie einfach weiter gerannt. Aber sie hielt es für unwahrscheinlich, dass die unsichtbare Wand nicht mehr da war.

Die Hintertür war nicht verschlossen. Violet atmete auf und schlüpfte hinein. Auch wenn es im Schuppen nicht warm war, war es ein wunderbares Gefühl, dem beißenden Wind nicht mehr ausgesetzt zu sein. Sie befand sich in einem finsteren großen Raum mit vergitterten Fenstern. Es roch nach Metall, Farbe, Heu und Schmierfett. Irgendwo ragte die bucklige Gestalt der Kalesche auf. Bevor sich Violets Augen an das Zwielicht der Umgebung gewöhnt hatten, hörte sie das Knirschen von Schritten im Schnee.

Verflucht. Ihr Herzschlag beschleunigte sich. Dass sie verfolgt wurde, überraschte sie jedoch nicht. Sie schaute sich um. Das Schuppeninnere schien zu schrumpfen. Violet duckte sich in eine Ecke und tastete nach den Streichhölzern. Sie saß in der Falle. Es gab kein Entrinnen. Wie konnte sie das Gebäude anzünden, wenn sie selbst darin saß? Sie machte sich klein. Die Schritte kamen näher. Türknarren. Ein kalter Luftzug traf sie. Die junge Frau sah den Umriss einer Gestalt.

„Violet?“

Beinahe hätte sie Hier! gerufen. Es überraschte sie, dass Algernon ihr Verfolger war. Der Antiquar trat ein. Er verschmolz mit der Dunkelheit. Seine Schritte kamen auf sie zu. Scheinbar wusste er, wo sie sich befand.

Schon stand er vor ihr. „Was hast du vor?“

„Ich brenne den Schuppen nieder. Sobald du gegangen bist.“

„Unsinn.“ Algernon räusperte sich. „Was bezweckst du damit? Willst du die Menschen in Dunwich wecken?“ Er stieß einen Laut aus, der wie ein unterdrücktes Lachen klang. „Du verkennst die Sachlage. Da unten wird niemand etwas sehen, solange der Schirm noch steht.“

„Der Schirm?“

„Das, was Holmes unsichtbare Wand nennt.“ Algernon hüstelte. „Der Schirm gaukelt den Menschen einen völlig heilen Hügel vor. Du könntest hier Granaten explodieren lassen; sie würden es nicht bemerken.“ Er streckte seine Hand aus. „Komm! Die anderen machen sich Sorgen um dich, Violet.“

Violet bebte. Wieso fürchtete sie sich davor, dass Algernon sie anfasste? Sie mochte ihn doch. Oder? Empfand ihr Körper anders als ihr Geist? „Ich bleibe hier.“

„Du wirst vielleicht erfrieren“, wandte Algernon ein.

„Ich gehe das Risiko ein. Geh zurück. Sag den anderen, du hättest mich nicht gefunden.“

„Das kann ich nur tun, wenn ich weiß, dass du keinen Unsinn machst, der dich das Leben kostet. Du bist zu Höherem berufen … an meiner Seite …“

Was?, durchzuckte es Violet. Was redete er da?

„Ich muss mich konzentrieren“, sagte Algernon leise. „Als Vollstrecker brauche ich meine ganze Kraft.“

„Als Vollstrecker?“ Violet starrte ihn an.

„Wenn ich dich erfolgreich beschützen will, muss ich Whateley ungeheure Kraftreserven entziehen. Ich muss wissen, ob du mir keinen Knüppel zwischen die Beine wirfst, wenn ich auf dem Gipfel das tue, was getan werden muss.“

Violet verstand überhaupt nichts mehr. Was redete Algernon da? War er verrückt geworden? In welchem Teil von Whateleys grotesken Plan spielte er mit?

„Wenn alles hinter uns liegt, wenn wir wieder die Welt beherrschen.“

„Was redest du da, Algernon?“ Schließlich dämmerte es ihr. Er wurde von Whateley benutzt.

Algernon lachte. „Auch du bist der Täuschung aufgesessen, nicht wahr?“

„Du … bist … Whateleys Marionette!“ Violet glaubte an ihren Worten zu ersticken.

„Du irrst dich. Er ist meine Marionette!“ Algernon lachte triumphierend. „Du brauchst dich nicht zu fürchten. Wir können uns mühelos mit den Menschen verbinden. Du gehörst mir. Bald ist die Welt meinen Herren untertan, und dann …“

„Algernon …“

Algernon hörte ihr nicht zu. „Ich habe von Whateley Besitz ergriffen“, führte er aus. „Er muss seine Rolle spielen, auch wenn es nicht die ist, die er erwartet hat. Der Mann überschätzt sich maßlos. Er ist das Risiko eingegangen, das gleiche Schicksal zu erleiden wie die Stümper vor ihm, weil die Aussicht, langlebig zu werden, ihn irre gemacht hat. Er ist zwar der Nachfahre eines Vollstreckers, aber auch ein degenerierter Pfuscher. Deshalb ist er zu schwach, um die Pforte ganz zu öffnen. Seine bisherigen Versuche haben die Herren vermutlich nur wütend gemacht. Seine Beschwörungen haben aber gereicht, um mich einen Blick in die Kalte Dimension werfen zu lassen. Hätte ich es nicht getan, wärt ihr verloren gewesen …“ Er räusperte sich, klang nun hochgradig nervös. „Whateley hat die Pforte zwar geschwächt, aber hätte er weitergemacht, wäre er von den Sicherheitsmechanismen der Schamanen erschlagen worden. Spätestens nach Flausglottens Tod hätte er alle Versuche abbrechen müssen. Als ich auftauchte, glaubte er, er hätte leichtes Spiel mit mir. Ich sollte Flausglotten ersetzen.“

„Was stellt er für dich dar?“, fragte Violet schaudernd. „Ist er ein Konkurrent?“

„Whateley steht so weit unter mir wie eine Amöbe unter einem Menschen. Einer seiner Ahnen hatte einen geistigen Defekt. Er hat diesen an ihn weitergegeben. Früher hätte man solche Vollstrecker aussortiert.“ Algernon zuckte fast verlegen die Achseln. „Heute jedoch …“

Violet schluckte.

„Defekte Vollstrecker, die nicht kontrolliert werden, können verheerenden Schaden anrichten. Ich bin euch eigentlich nur gefolgt, um die Pforte wieder zu verschließen, weil die Zeit noch nicht gekommen ist. Doch als ich hineinschaute, wurde mir klar, dass ich das, was Whateley sich erträumt, möglicherweise verwirklichen kann.“

„Möglicherweise?“

Algernon reagierte nicht auf Violets Zwischenfrage. „Deswegen habe ich von Whateley Besitz ergriffen. Er glaubt, ich wäre seine Kreatur, aber er irrt sich. Er ist die meine.“

In Violets Kopf wirbelte alles durcheinander. Was war das für ein Irrsinn? Was hörte sie sich da an? War die ganze Welt verrückt geworden? Eine schreckliche Müdigkeit überfiel sie.

„Ich muss meine Vorbereitungen ungestört treffen“, raunte Algernon. „Wenn ich erfolgreich sein will, brauche ich meine ganze Kraft. Ich darf sie nicht für kleinliche Dispute vergeuden.“ Er holte angestrengt Luft. „Verstehst du, Violet? Sind dir meine Ziele klar? Ist dir bewusst, welche Herrlichkeit uns erwartet?“

Uns? Violet schaute ihn verdutzt an.

„Ich weiß, dass ich dich sträflich vernachlässigt habe.“ Algernon seufzte. „Aber warte nur, bis …“

Er hat es auf mich abgesehen, durchzuckte es Violet. Ich, Violet Armitage, Braut eines wahnsinnigen Okkultisten! Sie wollte schreien. Sie wollte Du bist verrückt! schreien, doch eine innere Stimme sagte ihr, dass es falsch war; Irren musste man recht geben! Also atmete sie tief durch und sagte: „Schon gut, Algernon. Hätte ich gewusst, wer du wirklich bist …“ Sie seufzte. „Ich bin so schrecklich müde. Ich habe in dieser Nacht noch kein Auge zugemacht und ich friere.“

Ihr Gegenüber machte eine eigenartige Bewegung. In der Finsternis erschien sie Violet fast wie ein Segnen. Ihr wurde auf der Stelle wärmer.

„Hast du das gemacht?“, fragte sie. Inzwischen hielt sie alles für möglich. Sie war innerlich so erschöpft, dass sie sich nicht einmal über fliegende Schweine gewundert hätte. „Ich gehe mit dir zurück“, sagte sie.

„Nein.“ Algernon schüttelte den Kopf. „Es ist besser, wenn du hier bleibst. Mit den Herren kommen nicht nur die Vollstrecker, sondern auch die …“ Er hielt inne, als müsse er überlegen. „Nennen wir sie Hunde. Obwohl sie keine Hunde sind. Ihr habt sie vermutlich da oben gesehen. Sie sind treue Diener, wenn auch … animalisch und gnadenlos. Sie werden sich in ihrer neu gewonnenen Freiheit austoben wollen. Deswegen ist es besser, du bleibst hier, an einem Ort, den ich von außen versiegeln kann.“

Er ist wahnsinnig! Violet musste sich zusammenreißen, um nicht hysterisch zu schreien. Sie fragte sich auch, ob sie träumte – ob sie noch immer träumte. Vielleicht war sie in einem endlos langen Traum gefangen, aus dem sie erst erwachen würde, wenn Algernon verschwunden war.

Der Bibliothekar stand auf. Sie hörte ihn leise murmeln. Sprach er mit ihr?

„Bleib hier“, raunte Algernon ihr zu. „Niemand kann zu dir herein. Wenn du Dinge siehst, die dich erschrecken, halt dir die Augen zu. Die Welt wird sich verändern.“

Er huschte wie ein körperloser Schatten hinaus. Violet blieb allein zurück. Ihr Kopf wurde klarer. Sie musste nachdenken. Niemand kann zu mir hinein, dachte sie. Heißt das, dass ich auch nicht heraus kann? Sie richtete sich wankend auf. Algernon ist irrsinnig! Ein Phantast! Wie kannst du nur ein Wort von seinem Geschwafel glauben?

16. Kapitel

Karten auf den Tisch

„Also los, Whateley …“ Basil stand mit geballten Fäusten vor dem unheimlichen Gentleman aus Arkham. „Wenn Sie nicht bald mit der Wahrheit rausrücken, vergesse ich meine humanistische Erziehung und schlage Sie!“

Holmes war froh, dass er diesen Satz nicht ausgesprochen hatte, denn ab heute, das hatte er sich vorgenommen, sollte ihm Disziplin über alles gehen. „Sagen Sie uns endlich, wo Violet ist, sonst … wenden wir wirklich körperliche Gewalt an!“

Whateley machte eine Handbewegung, die an Deutlichkeit nichts zu wünschen übrig ließ: Schert euch zum Teufel, ihr elendes Gewürm!

Basil ließ die Fäuste sinken. Holmes war nach blasphemischen Flüchen zumute, doch es war wohl besser, den unbekannten Kräften des Mannes vorerst aus dem Weg zu gehen. Er hatte keine Lust, so lange mit dem Kopf gegen die Wand zu laufen, bis er platzte.

„Wenn ihr etwas zugestoßen ist …“, drohte Basil.

„Was dann?“, höhnte Whateley. „Werden Sie dann böse?“

Esther Bishop beugte sich neugierig über den Tisch. Harry stellte klappernd seine Teetasse ab. Die Haustür fiel ins Schloss. Algernon kam zurück. Er klopfte sich den Schnee von den Stiefeln und kam in den Salon.

„Wo ist sie, Algernon?“, fragte Esther besorgt.

Algernon verzog keine Miene. „Ich habe sie nicht gefunden.“

Holmes sprang auf. „Ich gehe Sie suchen. Sie erfriert bei der Kälte.“

„Sie bleiben hier“, erwiderte Algernon schroff. „Rühren Sie sich bloß nicht von der Stelle.“ Seine Worte klangen drohend.

„Was soll das heißen?“, fragte Holmes lauthals. „Was glauben Sie, wer Sie sind?“ Er ballte nun ebenfalls die Fäuste.

Algernon schüttelte den Kopf. „Sie gehen erst hinaus, wenn ich es sage.“

Holmes vergaß seinen Vorsatz. Fluchend drehte er sich auf dem Absatz um und ging zur Tür. Dass er die Schwelle nicht überschreiten konnte, machte ihn fassungslos. Seine Beine wollten einfach nicht.

„Sehen Sie?“ Whateley trat neben Holmes. „Große Worte allein nützen nichts.“ Er tippte an seine Stirn. „Man muss es auch hier drin haben.“

„Ich hab’s vermutet.“ Holmes schaute Algernon an. „Sie tanzen also nach Whateleys Pfeife. Nicht wahr, Mr Whateley?“

„Ich bin der Herr“, sagte Algernon. „Whateley ist der Knecht. Er ist nur ein Wicht, der euch beschäftigt hat. Ich bin der auserwählte Vollstrecker. Ich werde den Ruf des Erweckers ertönen lassen und die Pforte öffnen. Wenn die Herren der Kalten Dimension über die Schwelle preschen, ist es aus mit euch.“

„Was?“, keuchte Whateley fassungslos.

Basil und Holmes wollten sich auf den blonden Mann stürzen, doch eine unbekannte Kraft hielt sie fest.

„Wo ist Violet?“, schrie Basil. „Was hast du ihr angetan, du durchgedrehter Schafskopf?“

Algernon verzog keine Miene. „Violet ist ein anderes Schicksal zugedacht. Es braucht euch nicht zu kümmern.“

„Ich dreh dir den Hals um!“, brüllte Basil so laut, dass seine Eltern auf dem Sofa zusammenzuckten.

Algernon deutete lächelnd hinter sich. „Die Zeit ist reif, meine Herren.“ Er nickte Esther zu. „Danke für den Tee, Mrs Bishop. Und nehmen Sie es mir bitte nicht übel, dass ich Sie und Ihre Familie der Vernichtung ausliefern muss. Es ist nicht persönlich gemeint.“

Esther schaute auf. „Oh, doch“, sagte sie. „Und ob ich es dir übel nehme, Algernon Aylesbury! Ich bin zwar nicht nachtragend, aber ich kann es auf den Tod nicht leiden, wenn jemand meine Intelligenz beleidigt, und das hast du getan.“

Whateley zuckte epileptisch. Basil und Holmes blickten sich verdutzt an.

„Wie bitte?“ Algernon klang erschreckt, wenn nicht gar wütend, wie ein Gentleman, der einem Landstreicher zehn Cent hinwirft und sich anhören muss, er sei ein Geizkragen.

„Du bist von Kindesbeinen an hier ein und aus gegangen“, fuhr Esther fort. „Und hast geglaubt, die dumme Kuh merkt nicht, was du planst. Ich habe immer geahnt, dass du etwas im Schilde führst.“

Algernon erbleichte. „Was soll der Quatsch? Sind Sie lebensmüde? Sie wissen wohl nicht, vor wem Sie stehen?“ Er machte Anstalten, sich auf Esther zu stürzen, unterließ es dann aber doch. „Was kümmert es den Mond, wenn ein Hund ihn anbellt?“

Harry Bishop nickte. „Das habe ich mich auch oft gefragt.“ Er stieß einen Seufzer aus. „Ich bin nur ein dummer kleiner Maler, der weiß, dass er kein richtiger Künstler ist, denn wenn ich einer wäre, würde ich von meiner Kunst leben und nicht von dem Vermögen, das meine Eltern für mich angelegt haben. Eins aber weiß ich, ich bin ein Werkzeug in den Händen der Kraft, die das Gute schaffen will.“

„Viel Spaß dabei“, wünschte Algernon höhnisch.

Whateley griff sich plötzlich an die Kehle. „Vorsicht“, ächzte er. „Er ist nicht allein …“

„Das will ich meinen“, sagte Esther. Ihre Augen blitzten auf. Holmes hatte den komischen Eindruck, dass sie, wenn sie es darauf anlegte, Dolche aus ihren Augenhöhlen verschießen konnte.

Harry schaute Algernon an. „Siehst du es auch?“

Algernon wurde kalkweiß. Sein Kinn bebte. Sein Blick huschte unstet hin und her. „Ihr seid Scharlatane. Ihr wollt mich aus dem Tritt bringen, aber es wird euch nicht gelingen!“

Harry sank zurück. Er runzelte die Stirn, als frage er sich, was er gerade getan und gesagt hatte. Esther biss die Zähne zusammen und nahm seine Hand.

„Wir gehen“, sagte Algernon mit einer spöttischen Verbeugung. „Es dauert nicht lange.“ Er drehte sich zu Mr Whateley um, der nun wie ein lebender Toter wirkte und stumpf vor sich hin starrte.

Whateley folgte Algernon wie ein Schatten. Draußen dämmerte ein fahler Morgen herauf.

17. Kapitel

An ihren Taten sollt ihr sie erkennen

Als die Wärme nachließ, sprang Violet auf und ab. Eine innere Unruhe hatte sie erfasst, die sie sich nicht erklären konnte. Als sie spürte, dass ihr Herz anfing zu rasen, huschte sie zur Tür. Sie konnte den Schuppen verlassen. Inzwischen war die Schwärze der Nacht einem konturlosen Grau gewichen. Man sah genug, um die Fußspuren zu erkennen, die sie und Algernon hinterlassen hatten. Bishop Mansion hockte über ihr auf dem Hang. Hinter einigen Fenstern brannten Lampen. Violet reckte den Hals und atmete auf, als sie mehrere Köpfe hinter den Scheiben sah. Sie erkannte niemanden, doch die Köpfe bewegten sich. Dies beruhigte sie. Sie schaute sich um, gewahrte in Dunwich eine zunehmende Anzahl von Lichtern und machte sich auf den Weg.

Es war noch immer mörderisch kalt, doch die Bewegung tat ihrem Kreislauf gut. Bald geriet ihr Blut in Wallung. Als sie die Höhe des Landhauses erreichte, glaubte sie zu schwitzen. Die Haustür war nicht verschlossen. Als Violet sie öffnen wollte, spürte sie plötzlich den Drang, zum Gipfel hinaufzuschauen. Sie erspähte zwei dunkle Gestalten, die nebeneinander den Sentinel Hill hinaufgingen, die eine war groß und knochig, die andere mittelgroß und eher zierlich. Whateley und Algernon?

Violet schüttelte sich und ging ins Haus. „Hallo?“, rief sie in den Korridor hinein. Niemand antwortete. „Wo seid ihr denn alle?“

Die Küche war leer. Die Tür zum Salon ließ sich problemlos öffnen, doch dahinter stieß sie gegen eine unsichtbare Wand, von der sie wie ein Gummiball abprallte.

„Hallo?“ Violet beugte sich vor.

Der Salon war erhellt. Harry und Esther Bishop saßen auf dem Sofa. Holmes stand am Fenster. Basil befand sich neben ihm. Er hielt einen Schürhaken in der Hand und wirkte, als sei er drauf und dran, ein Fenster einzuschlagen.

„Violet“, sagte Harry überrascht.

Alle schauten zu ihr. Holmes stürzte auf sie zu, doch die unsichtbare Wand hielt auch ihn zurück.

„Was ist hier los?“ Violet klopfte mit den Fäusten gegen das solide Nichts, das den Türrahmen ausfüllte. Ihr war, als schlüge sie gegen ein Polstersofa. Ihre Hände prallten ab.

„Wir kommen hier nicht heraus“, erklärte Holmes. „Aylesbury hat uns mit irgendeinem Trick eingesperrt.“ Er drückte seine Handflächen gegen die unsichtbare Wand und murmelte eine Verwünschung. „Wenn ich das zu Hause erzähle, sperrt man mich ein. Also werde ich es wohl lassen.“ Er seufzte.

Violet trommelte erneut auf die Wand ein, die sie von Holmes trennte. Eigenartigerweise klang seine Stimme nicht gedämpft, sondern ganz normal.

„Ich schlage das Fenster ein“, hörte sie Basil sagen.

Schon schwang er den Schürhaken. Die Scheibe klirrte, doch das Scherbenmeer, das er erzeugte, fiel nicht nach außen, sondern auf den Salonboden. Basil schrie vor Wut. „Das darf doch nicht wahr sein! Es wirkt auch hier! Hier kommen wir auch nicht raus.“ Er schlug mit dem Schürhaken wütend auf das Nichts ein, das das Fenster verschloss.

„Das hat Algernon gemacht?“ Violet schüttelte sich. Sie war fassungslos. „Wo ist er?“

„Er ist mit Whateley hinausgegangen“, antwortete Holmes. „Er hat sich wie eine Marionette bewegt.“ Sein Blick streichelte sie. „Versteck dich, bevor sie zurückkommen. Ich traue diesem verrückten Okkultisten alles Mögliche zu.“

„Die Wand existiert nur in eurer Einbildung“, ergriff Harry unvermittelt das Wort. Er stand auf. „Sie ist nur eine psychische Sperre.“

Holmes drehte sich zu ihm herum. „Wie bitte?“

„Woher weißt du das, Papa?“ Basil ließ den Schürhaken sinken.

Esther schaute ihren Gatten eigentümlich an. Dann hob sie die Schultern wie jemand, der sagen will: Harry war ja schon immer etwas wunderlich.

Harry baute sich lächelnd neben Holmes auf. Violet hatte plötzlich den Eindruck, dass ihr Onkel jünger aussah. Harry begutachtete das Nichts zwischen den Türrahmen auf sehr merkwürdige Weise. „Ich sehe was, was du nicht siehst“, murmelte er vor sich hin. „Und ob du es glaubst oder nicht, ich werde es gleich kaputt machen.“

„Was siehst du, Onkel Harry?“, fragte Violet. „Und wieso sehe ich es nicht?“

„Keine Ahnung“, sagte Harry. Er erhob eine Hand und zeichnete mit dem Zeigefinger den Türrahmen nach.

Vor Violets innerem Auge baute sich ein grässliches Bild auf. Sie sah die Pforte auf dem Hügel. Ihr Rahmen war undurchsichtig und dunkelgrün. Hinter der Pforte, sie spürte es deutlich, wogte und toste das Böse in der Kalten Dimension. Wenn die Pforte aufging, würden sich Scharen monströser Silberfische über den Sentinel Hill und den Rest der Welt ergießen und alles fressen, was ihnen vor die Reißzähne kam. Was Harry machte, begriff sie erst, als die Spitze seines Zeigefingers ihre Nase berührte. Die Wand war weg!

„Wenn dieser kleine Satansbraten sich mal nicht zu früh freut“, murmelte Harry. „Vielleicht …“ Er drehte sich augenzwinkernd zu seiner Frau um und ging an ihr vorbei. „Vielleicht tappt er ja auch in eine Falle.“

Esther sprang auf und schrie: „Harry! Lass das gefälligst bleiben!“

Basil hob erneut den Schürhaken und eilte hinter seinem Vater her. „Machen wir ihn fertig, Papa! Ich komme mit!“

Beide stürmten aus dem Haus. Holmes, der noch immer vor Violet stand, zupfte sich an der Nase. „Sollte ich je meine Memoiren schreiben, kommt dieses Kapitel nicht darin vor.“ Er nahm Violets Hand und zog sie in den Gang hinaus. Dort riss er seinen Mantel vom Haken und schnappte sich seinen Deerstalker. „Sie wissen doch, was Sie nun tun müssen, wenn Sie je einen Roman schreiben wollen, den Ihnen niemand abkauft, Miss Armitage?“

„Schauen Sie mich an, Mr Holmes, und sagen Sie mir, was ich denke.“

Holmes brauchte keine Sekunde dazu. „Das weiß ich, ohne Sie anzuschauen, meine Liebe!“

Sie folgten den Bishops auf dem Fuße.

18. Kapitel

Die Macht des Bösen

Algernon und Mr Whateley schritten stumm zum Gipfel hinauf. Es war noch nicht hell, aber auch nicht mehr richtig dunkel, das Schwarz des Himmels war einem diffusen Grau gewichen. Der Mond war noch da. In seinem silbernen Licht glitzerte der unter ihren Füßen knirschende Schnee. Ein ahnungsloser Beobachter hätte beim Anblick der beiden Gestalten gewiss den Schluss gezogen, dass da zwei gefallene Engel unterwegs waren, um den Schöpfer wegen ihrer Untaten um Vergebung anzuflehen. Doch nichts lag den Männern ferner, deren Blick unverwandt auf die zyklopenhaften Findlinge gerichtet war.

Algernons Opferklinge war in seinem weiten rechten Ärmel verborgen. Worte einer grausigen Sprache strömten über seine Lippen. Whateley, zwei Meter vor ihm, krümmte sich wie unter Peitschenhieben. Über den Findlingen flackerte es dunkelgrün. Vor den sich bedrohlich auftürmenden Steinen herrschte Stille. Die Schneeflocken fielen fast ehrfürchtig zu Boden. Algernon spürte hinter den dunklen Wällen, in der Kalten Dimension, das Wogen blasphemischer Existenzen. Er spürte auch ihr unaufhaltsames Nahen. Sie strömten voller Gier in Richtung Pforte. Gleich hatten sie sie erreicht. Algernon im grenzenlosen Vertrauen auf die Stärke seiner magischen Kräfte; Whateley als ekstatisch sabbernder Sklave, der es kaum erwarten konnte, sich dem Bösen zum Fraße vorzuwerfen. Das Innere der Pforte war dunkel, wie mit einer Plane verhängt. Doch die Plane bestand nicht aus Materie, sie war aus jenseitiger Substanz.

„Halt!“

Whateley blieb stehen und zog den Kopf ein.

Algernon sah seine knochige Gestalt in froher Erwartung beben. Als er die Hand hob, wurde das Wüten und Tosen hinter der Pforte gedämpfter. Der Boden bebte unter seinen Stiefeln. Aber es war kein Erdbeben. Ihm zitterten nur die Knie. Was, bei allen …? Algernon schaute sich um. Er spürte Schwingungen, die ihm ganz und gar nicht gefielen. Regungen, die seine Pläne verabscheuten. Woher kamen sie? Er lauschte. Je länger seine Sinne das Schwingen der Welt aufnahmen, umso klarer wurde ihm, dass sie ihm feindlich gesonnen war. Hier waren Kräfte am Werk, die seinen Plan sabotieren wollten. Das durfte nicht sein.

Algernon wandte sich um. Das Landhaus der Bishops lag weit unter ihm. Die Haustür stand offen. Licht strömte ins Freie hinaus. Zwischen Haus und Hügelkuppe waren Gestalten unterwegs. Sie liefen geduckt den Hang hinauf.

Seine übersensiblen Sinne sagten Algernon, wer sie waren. Ehe er sich fragen konnte, wer sie aus dem Gefängnis befreit hatte, fiel sein Blick auf Harry Bishop. Er wirkte so forsch und dynamisch wie ein Zwanzigjähriger. Algernon sah auch Harrys Augen und wusste sofort, dass er schnell handeln musste. Die Opferklinge glitt aus seinem Ärmel. Mit der anderen Hand schnappte er sich Whateley, der mit einem geradezu wollüstig masochistischen Knurren reagierte.

„Halt!“, donnerte Harry Bishop. Sein Ton verriet, dass er nicht mehr der war, für den man ihn hielt. Auch Harry war nun eine Marionette, der Stellvertreter einer höheren Macht; das Sprachrohr einer Wesenheit, deren Kraft seiner eigenen unzählige Male überlegen war.

Algernon schüttelte sich vor Grauen, ließ Whateley aber nicht los. „Wer bist du?!“, schrie er.

Harry blieb stehen. Hinter ihm tauchten die anderen auf. Sie waren außer Atem. Der Antiquar erkannte Esther, Basil, Holmes und – dabei verspürte er einen heftigen Stich – Violet. Alle blieben stehen und schauten ihn nach Atem ringend an.

„Ich bin die Kraft“, sagte Harry. „Und die Herrlichkeit.“

„Krepier, du Wurm.“ Algernon spuckte in den Schnee.

„Ich habe dich erwartet“, erklärte Harry gelassen. „Es war klar, dass eines Tages jemand kommt, der versucht, die Pforte zu öffnen.“

Algernons Augen flackerten unstet. „Zu spät“, knirschte er. „Ihr liebt das Leben. Wir hingegen lieben den Tod. Jeder Versuch, mich aufzuhalten, wird scheitern“, sagte er mit einem Blick, aus dem der Wahnsinn sprach. „Dass du auf mich wartest, weiß ich aus unseren Prophezeiungen.“ Er hustete. Aus dem Husten wurden unverständliche Worte.

Hinter Algernon erbebte das Nichts in seinen Grundfesten. Über den Findlingen tanzte grünes Feuer und warf Schatten über die Landschaft. Der Schnee fing an zu zischen, wurde zu heißem Wasser. Dampfwolken stiegen auf.

„Ich bin der Vollstrecker, den man dir verheißen hat, Schamane!“, schrie Algernon. „Der Letzte einer jahrtausendealten Linie!“ Seine Stimme überschlug sich. „Alles hört auf mein Kommando!“

Harry verschränkte die Arme vor der Brust. „Du bist nur ein halbgebildeter Hanswurst. Deine Träume sind Schäume. Du glaubst, der Hohepriester zu sein, der seinen Göttern ein Opferlamm bringt. Wenn dein Geist auch hundertmal stärker ist als derjenige der sich in deinem Griff windenden Marionette, so bist du doch nicht mehr als sie … ein Bäuerlein, das seine Herren lachend opfern werden.“

Algernon knirschte mit den Zähnen.

Violet lauschte dem wilden Schlagen ihres Herzens. Seit Onkel Harry an ihr vorbeigestürmt war, wusste sie nicht mehr, mit welchen Augen sie die Welt sah. Sie verstand nicht, was er redete, obwohl seine Stimme nicht zu überhören war. Sie hatte das Gefühl, dass er nur ein Strohmann war – die Fassade eines mächtigen in ihm nistenden Geistes. Wenn Whateley und Algernon Teufel waren, die etwas in die Welt holen wollten, das böser war als das, was der Mensch sich selbst an Bösem antat …

War Onkel Harry dann vielleicht ein Engel?

Harry sprach so deutlich und furchtlos, dass Violet glaubte, man müsse ihn noch in Dunwich hören. „Wirf das Messer weg, ehe es zu spät ist! Du glaubst zu wissen, doch du weißt nichts. Du hältst Whateley für einen Stümper, aber auch du überschätzt deine Gabe! Gib auf. Es sei denn, dir steht der Sinn nach der Verdammnis.“

Algernons Gesicht wurde zur Fratze. Das Gurgeln, das er ausstieß, kündete von maßlosem Zorn. Dunkelgrünes Licht flammte um ihn herum auf und hüllte ihn in eine Aura. „Yog-Sothoth!“, schrie er.

In dem Steinhaufen hinter ihm schwoll das Geheule zu einem schrillen Tosen an. Es brandete wie eine Flutwelle gegen Violets Trommelfelle, sodass sie sich erschreckt in Holmes’ Unterarm krallte. Dieser murmelte: „Die Hölle ist leer und alle Teufel sind hier!“ Basil und Esther hielten sich die Ohren zu, als könnten sie den Lärm so bannen.

Violets Blick fiel auf die Pforte. Auf der anderen Seite schien jemand oder etwas mit brüllender Wut gegen sie anzurennen. Ihr Inneres beulte sich wie ein schwarzes Laken aus. Das Böse stand auf der Schwelle. Würde es seine Zellentür sprengen und sich Zutritt zur Menschenwelt verschaffen?

„Du armer Wicht“, sagte Harry dröhnend. „Du weißt ja nicht, was du tust.“

Abscheuliche Bilder tauchten vor Violets innerem Auge auf und zerplatzten. Whateley, der sich in Algernons Griff wand, sabberte wie ein Idiot. Spürte er, dass das Unaussprechliche nach ihm griff?

Basil übergab sich und sank auf die Knie.

„Gütiger Himmel!“ Esther deutete zum Gipfel hinauf.

Flammen schlugen ihnen aus der Pforte entgegen.

Algernon quiekte und ließ die Opferklinge fallen.

Whateley fiel auf den Boden, den der geschmolzene Schnee völlig aufgeweicht hatte. In der wie eine Dämonenzunge aus der Pforte hervorzuckenden Flamme wand sich ein grässliches Ding, das seine unerwartet gewonnene Freiheit mit einem verzückten Schrei begrüßte und Algernon wie einen brennenden Mantel umhüllte.

„Oh, Goooott!“, schrie Esther.

Violet traute ihren Augen kaum. Alles passierte zu schnell. Ihr schien, dass sich in dem Flammenwirbel eine formlose Gestalt bewegte, Tentakel bildete und in irrsinniger Zerstörungswut um sich schlug.

Eine Woge stinkenden Gases schlug den entsetzten Menschen entgegen und riss bis auf Harry alle von den Beinen. Der Maler stand unerschütterlich da. Helles Licht hüllte ihn in einen unsichtbaren Schutzschirm. Über Violet toste ein Sturm, in dem sich Millionen aufgeschreckte Vögel zu befinden schienen. So stark war das Rauschen, das man es trotz des Geschreis hörte, das Whateley ausstieß. Er hockte auf den Knien und schaute zur Pforte. Das Böse hatte Algernon verschlungen. Nun quoll es durch die Pforte hinaus und holte sich den greinenden Whateley. Als es ihn in die Luft gerissen und eingehüllt hatte, richtete Harry beide Hände auf das Gebilde.

Tausend Blitze trafen die Flamme, die sich anschickte, die Pforte gänzlich zu durchqueren. Sie rissen sie in zahllose Stücke und lösten sie auf. Vor dem alten Findlingswall tobte ein hin und her wogender Mahlstrom dröhnender Entladungen.

„Harry!“ Esther rappelte sich auf.

„Mama!“ Basil sprang auf die Beine und hielt sie fest.

Obwohl die Flamme schrumpfte und ihr Kreischen nachließ, schien sie den Sauerstoff in der Atmosphäre zu fressen und verströmte eine unerträgliche Hitze.

Violet und Holmes schnappten nach Luft und wichen zurück. Das Dunkelgrün, das den Gipfel des Sentinel Hill umhüllte, erlosch. Das Tosen hinter den Wällen erstarb. Die wütende Flamme zog sich zur Pforte zurück und wurde kleiner.

„Gleich ist es aus“, hoffte Basil. „Es kann nicht mehr lange dauern.“

Violet glaubte aus dem Feuer ein Winseln zu hören.

„Verreck’, du Biest“, fauchte Holmes. „In die Hölle mit dir, wo du hingehörst!“ Er legte einen Arm um Violet. Angesichts der tobenden Elemente empfand sie die Geste als tröstlich.

Was war aus Algernon und Whateley geworden? Welch schreckliches Ende hatte Harry ihnen bereitet, um die Rückkehr des Bösen zu verhindern?

Das Feuer schrumpfte, bis es implodierte. Die weißen Blitze erloschen. Über dem Sentinel Hill riss der graue Himmel auf. Ein Lichtstrahl fiel herab und hüllte Harry ein. Der Lichtkegel wurde breiter und heller und dehnte sich aus, bis er auch Violet und die anderen umfasste. Schließlich standen sie alle in seinem Glanz und spürten eine wunderbare Wärme.

Harry ließ die Arme sinken. Er wandte sich um. Hinter ihm ertönte ein leises Grollen, das langsam lauter wurde.

Auf dem Gipfel des Sentinel Hill, hinter dem Wall aus Findlingen, schien etwas wie ein Kartenhaus zusammenzustürzen. Staub stieg auf.

Der grau bedeckte Himmel zerschmolz. Zum ersten Mal seit Tagen wurde es richtig hell.

19. Kapitel

Es werde Licht

Um Violet, Holmes und die anderen herum war der Schnee nun gänzlich geschmolzen. Stille breitete sich auf der Hügelkuppe aus. In der Ferne sangen Vögel.

„Was ist passiert?“ Harry Bishop schaute sich neugierig um. Dann griff er sich an den Kopf. „Ah …“

Basil trat neben ihn. „Du weißt nichts mehr davon, Papa?“

„Doch, doch.“ Harry nickte. „Ich wünschte nur, ich könnte es auch erklären. Jemand hat mich gelenkt, um etwas zu verhindern, das ich nicht verstehe.“

Holmes nickte. „Jemand oder etwas.“ Er schaute zum Himmel hinauf. „Wer es auch war, er hat Algernon und Whateley dorthin befördert, wohin sie gehören.“

Violet deutete auf den Steinwall. „Vielleicht dürfen sie ihren geliebten Herren in der Kalten Dimension jetzt den Stiefellecker machen.“

„Oder Schlimmeres“, sagte Basil.

„Gerüchten zufolge soll es Menschen geben, die an so etwas Gefallen haben. Am Stiefellecken, meine ich.“ Holmes rümpfte die Nase. „Zum Glück gehöre ich nicht dazu.“ Seine Augen funkelten verschmitzt.

„Sondern?“, fragte Violet gespannt.

Holmes überging die Frage. „Ich hoffe, Whateley und Algernon schmoren bis in alle Ewigkeit im Haus des Teufels.“ Er schaute Harry an. „Was war das für eine Kraft, die aus Ihnen gesprochen hat, Mr Bishop? Sie schien mir recht stark und reichlich entschlossen zu sein. Als was haben Sie sie wahrgenommen?“

„Ich habe keine Ahnung, was es war.“ Harry zuckte die Achseln. „Ich habe sie aber als angenehm empfunden. Sie hat mich von innen erwärmt und …“ Er lächelte verlegen. „Sie hat mich so stark gemacht, wie ich als kleiner Junge gern gewesen wäre.“

„Vielleicht hat die Kraft Sie genau deswegen auserwählt“, meinte Holmes. „Vielleicht hat sie es schon vor Unzeiten so beschlossen. Könnte doch sein, dass Sie der Nachfahre eines dieser Schamanen sind, von denen Algernon erzählt hat.“

„Gütiger Gott, Holmes, glauben Sie an so etwas?“ Harry machte große Augen. Er hielt inne. „Meinen Sie etwa …?“

Holmes zitierte: „Aus Spöttern werden oft Propheten.“

„Mein Harry soll auserwählt sein?“, sagte Esther. „Ein im ganzen County berüchtigter Atheist und Tunichtgut?“

„Wer weiß …“ Holmes zwinkerte ihr zu. „In Canterbury wurde ich vor einigen Jahren von einem Mormonen gefragt, ob ich mit Gott im Reinen sei. Ich antwortete, er solle seinen missionarischen Eifer nicht an einen Ungläubigen vergeuden. Daraufhin sagte er: Gerade die möchte der Herr doch für sich gewinnen.“ Holmes seufzte. „Seine Bemerkung hat mich zwar nicht frommer gemacht, Mrs Bishop, aber nachdenklicher.“

„Ich weiß nicht, was ich von der Sache halten soll“, sinnierte Harry. „Ich weiß nur, dass ich einen schrecklichen Hunger verspüre, als hätte ich heute Nacht die Energie einer ganzen Woche verbraucht.“

„Wovon man vielleicht ausgehen kann“, pflichtete Holmes ihm bei. „Offen gesagt, auch ich verspüre große Lust auf eine Portion Rührei mit Schinken.“

„Dann lasst uns hinuntergehen und etwas essen.“ Basil zupfte an Holmes’ Ärmel. „Vermutlich müssen wir uns noch eine Geschichte für den Sheriff ausdenken.“

Violet schaute den Hügel hinab. Die Bewohner Dunwichs kamen in Scharen den Hügel hinauf. Vermutlich wollten sie sich anschauen, was das morgendliche Getöse verursacht hatte.

„Wer glaubt uns, wenn wir erzählen, was hier passiert ist?“, fragte die junge Frau.

„Niemand“, sagte Holmes. „Abgesehen vielleicht von den Lesern der Zeitschrift, für die Sie tätig sind … und Mr Munsey, Ihrem Verleger.“

„Auch meine Leser glauben so etwas nicht“, erwiderte Violet. „Sie lesen solche Geschichten nur, um sich ein bisschen zu gruseln. Mr Munsey glaubt überhaupt nur an eins: seine Kontoauszüge.“

„Wir brauchen niemandem etwas zu erklären“, stellte Esther fest. „Auch uns hat der Krach und das Geblitze zum Gipfel gelockt. Wir haben uns ein bizarres Naturschauspiel angesehen, grünes Licht und Sturmesbrausen.“ Sie zuckte die Achseln. „Es war halt ein ungewöhnliches Gewitter.“

„Dass die Blitze Algernon und Whateley in Atome zerlegt haben, konnten wir leider nicht verhindern“, sagte Basil. „Wir haben erfolglos auf sie eingeredet, bloß nicht zum Gipfel zu gehen, aber sie wollten ja nicht auf uns hören.“

„Richtig.“ Harry Bishop nickte.

„Und Mr Flausglotten in unserem Keller?“, warf Esther ein. „Hat er nicht gesagt, er wäre in einer Pension in Aylesbury abgestiegen? Wird man ihn dort nicht vermissen?“

„Dort wird man auch wissen, dass er zum Sentinel Hill wandern wollte“, meinte Violet. „Er ist gestern Abend bei dem heftigen Schneefall vom Weg abgekommen und abgestürzt. Wir werden ihn halt morgen irgendwo steif und tot auffinden.“ Sie schaute Onkel Harry an. „Was meinst du?“

Harry nickte. „Im Keller bleibt er mir jedenfalls nicht liegen.“

Die Menschen aus Dunwich erreichten nun die Höhe des Landhauses der Bishops. Es waren Dutzende. Einige riefen und winkten.

Die Bishops schritten den Hügel hinab und gingen den Leuten entgegen. Bald waren sie von Neugierigen umlagert. Alle gestikulierten aufgeregt, blickten zum Gipfel hinauf und erkundigten sich, was dort oben passiert war.

„Kaum ist die Welt gerettet“, sagte Violet, „wenden sich die Helden wieder den profanen Dinge des Lebens zu, Rührei mit Schinken.“ Sie schüttelte den Kopf. „Was werden Sie tun, Holmes, wenn das öde Leben Sie wieder vereinnahmt?“

Dieser seufzte. „Es wird recht bald der Fall sein, fürchte ich. Übermorgen muss ich mich wieder an Mr Sasanoffs Tourneeplan halten.“ Er nahm Violets Hände in die seinen. „Wenn die Tournee beendet ist, halten wir ganz sicher noch einmal in New York an.“ Er musterte ihre Finger, und Violet fragte sich spontan und ein wenig aufgeregt, ob er mutig genug war, sie zu küssen. „Da wir gerade von Halten sprechen, Miss Violet, was halten Sie davon, wenn wir uns in New York den einen oder anderen Abend gönnen, um uns die Restaurants von Manhattan anzusehen … und vielleicht auch den einen oder anderen kulturell wertvollen Quatsch, damit niemand auf die Idee kommt, wir würden nur dem Hedonismus frönen?“

„Viel“, antwortete Violet. „Und gegen Hedonismus habe ich überhaupt nichts. Wenn er nur nicht langweilig ist.“

Holmes lachte leise. Dann hob er ihre Hände an seine Lippen.

Der Autor

RONALD M. HAHN wurde 1948 in Wuppertal geboren.

Volksschule, danach 1963-1966 Ausbildung zum Schriftsetzer. Nach eifriger Betätigung in Fan-Zeitschriften erste professionelle Veröffentlichungen ab 1971 als Autor von Science-Fiction-Heftromanen u. a. bei der SF-Kult-Serie RAUMSCHIFF PROMET, zu der er fast 30 Jahre später 2 weitere Romane beisteuerte.

Ab 1977 freiberuflich als Autor, Übersetzer, Literaturagent und Lektor tätig. Mitglied des Verbandes deutscher Schriftsteller und des Übersetzerverbandes in der IG Medien. 1970-1982 Redakteur bzw. Herausgeber der Zeitschrift Science Fiction Times.

Herausgeber der SF-Reihen Fischer Orbit (1972-1974) und Ullstein SF (1982-1988). Veröffentlichungen von Krimi/SF-Jugendbüchern, SF-Romanen, Literatur- und Filmlexika, Kurzgeschichten, Rezensionen, Reportagen und Glossen für Zeitungen, Zeitschriften, den Rundfunk sowie ca. 130 Roman-, Sachbuch- und Filmdrehbuch-Übersetzungen.

Mehrere seiner Romane und Erzählungen erschienen in Polen, Tschechien, Ungarn, Holland, Frankreich, Italien, den USA und der UdSSR.

Mehrfach wurde er mit dem Kurd-Laßwitz-Preis ausgezeichnet. Seit 2000 ist er Stammautor der Heftromanserie Maddrax.

Cover

Prolog

1. Kapitel

2. Kapitel

3. Kapitel

4. Kapitel

5. Kapitel

6. Kapitel

7. Kapitel

8. Kapitel

9. Kapitel

10. Kapitel

11. Kapitel

12. Kapitel

13. Kapitel

14. Kapitel

15. Kapitel

16. Kapitel

17. Kapitel

18. Kapitel

19. Kapitel

Der Autor