Dralle Drachen: und andere Storys vom Schöpfer der Scheibenwelt
Author: Terry Pratchett
Date: 2016-04-02T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy; Fantasy & Science Fiction
Description: Terry Pratchetts Schriftstellerkarriere begann früh – bereits mit sechzehn Jahren schrieb er Erzählungen. In dieser Erzählungssammlung werden die besten Storys aus dieser Zeit vereint. Der Schöpfer der Scheibenwelt entführt seine Leser in turbulente Welten: Ob sich König Artus einer drallen Dracheninvasion erwehren muss, die Schildkröte Herkules sich auf eine Expedition ins Unbekannte begibt, sich zwei Königreiche auf einer Staubflocke bekriegen oder die Teppichvölker aus dem gleichnamigen Kultroman zu neuen Abenteuern aufbrechen – Pratchetts unverwechselbarer Humor und die witzigen Farbillust
Publisher: Piper Taschenbuch
Rights: © ivi, ein Imprint der Piper Verlag GmbH, München/Berlin 2015

Lesen was ich will!

www.lesen-was-ich-will.de

Übersetzung aus dem Englischen von Andreas Brandhorst

ISBN 978-3-492-97021-1

April 2015

© Terry and Lyn Pratchett, 2014

Die englische Originalausgabe erschien unter dem Titel »Dragons at Crumbling Castle« bei Doubleday Childrens/Random House UK, London 2014.

© der Illustrationen: Mark Beech, 2014

Deutschsprachige Ausgabe:
© ivi, ein Imprint der Piper Verlag GmbH, München/Berlin 2015

Covergestaltung: Zero Werbeagentur, München

Covermotiv: Mark Beech

Datenkonvertierung: Tobias Wantzen, Bremen

Alle Rechte vorbehalten. Unbefugte Nutzungen, wie etwa Vervielfältigung, Verbreitung, Speicherung oder Übertragung, können zivil- oder strafrechtlich verfolgt werden.

Vorwort

Da ist ein Planet. Sehen Sie, wie er sich im Weltall dreht ...

Wir zoomen ihn heran und erkennen ein kleines Land in der nördlichen Hemisphäre – Großbritannien.

Näher, noch etwas näher ... und westlich von London sehen Sie die Grafschaft Buckinghamshire mit kleinen Dörfern und kurvenreichen Landstraßen.

Wenn Sie in der Zeit zurückkehren könnten, in die Mitte der Sechzigerjahre, sähen Sie einen jungen Burschen, der mit Notizbuch und Kugelschreiber in der Tasche auf einem Motorrad über eine dieser Straßen fährt.

Der junge Bursche bin ich. Ein Reporter für die Bucks Free Press mit dem Auftrag, über lokale Ereignisse zu berichten. Wenn ich Glück hatte, ging es um ein Dorffest. Sie wissen schon, etwas in der Art von: Männer, die Wiesel durch ihre Hosenbeine krabbeln lassen; Leute, die in einem Eimer nach Fröschen angeln; ein Käse, der allzu schnell den Hügel hinunterrollt ...

Es machte damals viel Spaß. Und mittendrin brachte ich mir das Schreiben bei, indem ich so viele Bücher las, wie ich aus der Bücherei nach Hause tragen konnte. Ich begann damit, eigene Geschichten zu schreiben, Geschichten für junge Leser, die jede Woche in der Zeitung erschienen.

Die Geschichten in diesem Buch sind eine Auswahl davon. Es geht darin um Drachen und Zauberer, um Stadträte und Bürgermeister, um eine abenteuerlustige Schildkröte und ein Ungeheuer in einem See, außerdem um zahlreiche spitze Hüte und Zauberformeln, von denen manche sogar das tun, was man von ihnen erwartet. Einige dieser frühen Geschichten habe ich später für meinen ersten Roman verwendet: Die Teppichvölker.

Also, blättern Sie weiter und lesen Sie die Geschichten, die ich als Teenager geschrieben habe, zum größten Teil so, wie sie zum ersten Mal erschienen sind. Obwohl mein erwachsenes Selbst an einigen Stellen kleine Details verändert hat: hier ein zusätzliches Wort, dort eins weniger, die eine oder andere Fußnote, wo sie angebracht war ... Und das alles, weil der jüngere Mann damals noch nicht so klug war, wie er später werden sollte.

Doch der naive junge Mann auf dem Motorrad und der Erwachsene mit dem schwarzen Hut und dem Bart sind dieselbe Person, und unser größter Wunsch war es immer, für Menschen zu schreiben, die alt genug sind, um zu verstehen.

Und die Phantasie haben ...

Terry Pratchett, Wiltshire, 2014

Dralle Drachen

Zur Zeit von König Artus gab es keine Zeitungen, nur Ausrufer, die umhergingen und aus vollem Hals Neuigkeiten verkündeten.

König Artus saß eines Sonntagmorgens im Bett und aß ein Ei, als der Ausrufer hereinkam. Eigentlich waren es sogar mehrere: ein Mann, der die Bilder malte, ein Narr für die Witze und ein kleiner Mann in Strumpfhose und Turnschuhen, »Sportseite« genannt.

»DRACHEN ÜBERFALLEN DIE BRÖCKELNDE BURG!«, rief der Ausrufer – das war die Schlagzeile – und fügte dann nicht ganz so laut hinzu: »Alle Einzelheiten auf Seite neun.«

König Artus senkte erstaunt den Löffel. Drachen! Alle Ritter waren unterwegs, um irgendwo Heldentaten zu vollbringen, abgesehen von Sir Lancelot – der machte in Frankreich Urlaub.

Der Neunte Knappe eilte schnaufend und keuchend herbei und stieß außer Atem hervor: »Tausende fliehen um ihr Leben, während grüne Drachen bei der Bröckelnden Burg alles in Schutt und Asche legen ...«

»Was unternimmt König Artus dagegen?«, rief der Leitartikelausrufer wichtigtuerisch. »Wofür bezahlen wir unsere Steuern? Die Bürger von Camelot verlangen sofortige Maßnahmen ...«

»Wirf sie raus und gib jedem einen Groschen![1]«, erklärte der König dem Diener. »Und ruf die Wache!«

Später am Tag trat er auf den Hof.

»Also gut, Männer«, sagte er. »Ich brauche Freiwillige ...« Er rückte seine Brille zurecht. Die einzige andere Person auf dem Hof war ein junger Bursche, der ein viel zu weites Kettenhemd trug.

»Ralph meldet sich zur Stelle, Sire!«, sagte der junge Mann und salutierte.

»Wo sind die anderen?«

»Tom, John, Ron, Fred, Bill und Jack sind krank«, sagte Ralph und zählte an den Fingern ab. »Williams, Bert, Joe und Albert haben Urlaub. James besucht seine Oma. Rupert ist auf der Jagd. Und Eric ...«

»Na schön«, sagte der König. »Ralph, was hältst du davon, die Bröckelnde Burg zu besuchen? Hübsche Gegend, gutes Essen, ein paar Drachen, die es zu töten gilt. Du kannst meine Ersatzrüstung nehmen. Dürfte dir ein bisschen zu groß sein, aber dafür ist sie ziemlich dick ...«

Und so brach Ralph mit seinem Esel auf, ritt über die Zugbrücke und verschwand hinter den Hügeln. Als er außer Sicht war, nahm er die Rüstung ab, versteckte sie hinter einer Hecke – sie quietschte und war viel zu heiß – und zog Alltagskleidung an.

Hoch oben auf einem bewaldeten Hügel saß ein Reiter in pechschwarzer Rüstung auf seinem pechschwarzen Pferd und beobachtete, wie der junge Bursche unten vorbeiritt. Schließlich trieb er sein Ross an und folgte ihm.

»Halt, im Namen des Freitagsritters!«, rief er mit tiefer Stimme und hob sein Schwert.

Ralph blickte sich um. »Entschuldigt, Sir«, sagte er. »Ist dies die richtige Straße zur Bröckelnden Burg?«

»Nun, äh, ja, das ist sie«, erwiderte der Ritter ein wenig verlegen. Dann erinnerte er sich daran, dass er ein großer böser Ritter war, und er sagte mit hohler Stimme: »Doch zuerst musst du gegen mich kämpfen.«

Ralph blickte erstaunt auf, als sich der schwarze Ritter von seinem schwarzen Ross schwang und mit erhobenem Schwert auf ihn zukam.

»Ergib dich!«, rief der Ritter. Dann geriet er mit dem Fuß in ein Kaninchenloch und stürzte mit lautem Geklapper und Geschepper – es klang nach einer Explosion in einer Blechfabrik. Rüstungsteile flogen umher.

Es folgten einige stille Sekunden, bevor sich wie von allein der Helm abschraubte. Zum Vorschein kam jemand, der recht schmächtig zu sein schien. Jedenfalls hatte der Mann in der Rüstung einen ziemlich kleinen Kopf.

»Entschuldigung«, sagte der schwarze Ritter. »Kann ich es noch einmal versuchen?«

»Natürlich nicht!« Ralph zog sein rostiges Schwert. »Ich habe gewonnen. Du bist als Erster gefallen.[2] Es ist nicht einmal Freitag, du hast also den falschen Namen. Ich nenne dich Habverloren – wenn du dich mit diesem Namen vorstellst, sagst du die Wahrheit. Du bist mein Gefangener!«

Es rasselte in der Rüstung, und dann kletterte Habverloren aus einer Luke im Rücken. Seine überaus imposante schwarze Rüstung war dreimal so groß wie er.

Ralph setzte den Weg zur Bröckelnden Burg auf dem Rücken seines Esels fort, gefolgt vom Freitagsritter Habverloren auf seinem großen schwarzen Streitross. Nach einer Weile wurden sie recht freundlich miteinander, denn Habverloren kannte viele Witze und sang recht gut. Bevor er Ritter geworden war, hatte er in einem Zirkus gearbeitet.

Am nächsten Tag begegneten sie einem Zauberer, der auf einem Meilenstein saß und ein Buch las. Er trug die »Uniform« eines Zauberers: einen langen weißen Bart, einen hohen spitzen Hut[3], ein Nachthemd mit seltsamen Zeichen und Symbolen sowie weiche Stiefel. Die Stiefel hatte er ausgezogen, und seine Füße steckten in roten Socken.

»Entschuldige bitte, Herr«, sagte Ralph betont höflich, denn man musste vorsichtig sein, wenn man mit Zauberern sprach. »Ist dies der Weg zur Bröckelnden Burg?«

»Blitz und Donner! Ja«, sagte der Zauberer und klappte das Buch zu. »Was dagegen, wenn ich mitkomme? Ich kenne da einige Antidrachenzauber, die ich gern ausprobieren würde.«

Er nannte seinen Namen – Fossfiddle – und erklärte, er hocke am Straßenrand, weil seine magischen Siebenmeilenstiefel kaputt seien. Er deutete auf die beiden hohen braunen Stiefel neben dem Meilenstein. Magische Stiefel sind äußerst praktisch, denn man kann mit ihnen beliebig weit gehen, ohne zu ermüden. Doch Fossfiddles Exemplare mussten offenkundig repariert werden.

Sie beratschlagten, und da Fossfiddle etwas von Magie, Habverloren etwas von Stiefeln und Ralph etwas vom Gehen verstand, gelang es ihnen binnen kurzer Zeit, die Stiefel in Ordnung zu bringen. Fossfiddle zog sie an und stapfte neben Ralphs Esel einher.

Die Landschaft ringsum wurde immer trostloser, und schwarze Berge ragten zu beiden Seiten auf. Graue Wolken schoben sich vor die Sonne, und ein kalter Wind wehte. Die drei Reisenden setzten den Weg fort und erreichten eine Höhle, verborgen in einer Ansammlung von Dornbüschen.

»Wir könnten ein Feuer brauchen«, sagte Ralph.

»Nichts leichter als das.« Fossfiddle murmelte einige Worte, und es erschienen: ein seltsamer Glaskolben, ein kleiner Hut, eine Banane und ein Kerzenhalter aus Messing. Er war nicht unbedingt ein schlechter Zauberer – er brachte die Dinge nur durcheinander. Und er ahnte nicht, dass der sonderbare Glaskolben seiner Zeit sechshundert Jahre voraus war.

Sie nahmen Platz, nachdem Habverloren ein Feuer entzündet hatte, und es dauerte nicht lange, bis Ralph und Fossfiddle einschliefen. Doch Habverloren glaubte, etwas zu hören.

Ein Zweig knackte im Gebüsch. Etwas kroch auf sie zu.

Habverloren nahm sein Schwert und schlich zu den Büschen. Etwas bewegte sich dort, etwas mit ziemlich großen Füßen. Es war sehr dunkel, und irgendwo schrie eine Eule.

»Gib auf!«, rief Habverloren und sprang in die Büsche. Damit weckte er Ralph und Fossfiddle, und als sie aus dem Gebüsch Geräusche hörten, die auf einen Kampf hindeuteten, eilten sie dem kleinen Ritter zu Hilfe.

Fünf Minuten lang wurden Schwerter geschwungen, und gelegentlich ertönte ein Fluch, wenn jemand auf Dornen trat. Es war so dunkel, dass niemand wusste, ob sich etwas von hinten näherte. Deshalb rannten alle im Kreis, weil jeder den Rücken frei haben wollte.

»Ich habe den Burschen!«, rief Habverloren und warf sich auf etwas Dunkles.

»Das bin ich!«, erklang Fossfiddles gedämpfte Stimme aus dem Laubhaufen.

Während dieses Durcheinanders kroch etwas Kleines aus den Büschen und wärmte sich am Feuer die Füße. Dann durchsuchte es die Rucksäcke und verspeiste Fossfiddles Frühstück für den nächsten Tag.

»Und ich sage euch, ich habe etwas gehört«, brummte Habverloren, als er mit Fossfiddle und Ralph dornenzerkratzt aus den Büschen trat. »Seht nur, da ist es!«

»Es ist ein Drache!«, rief Fossfiddle.

»Aber ein ziemlich kleiner«, sagte Ralph.

Der grüne Drache war nur etwa so groß wie ein kleiner Kessel und hatte sehr große Füße. Er blickte zu ihnen hoch, schniefte leise und brach in Tränen aus.

»Vielleicht hat ihm mein Frühstück nicht geschmeckt«, sagte Fossfiddle mit einem Blick auf seinen Rucksack.

»Was fangen wir mit ihm an?«, fragte Ralph. »Sehr gefährlich sieht er nicht aus.«

»Na, du kleiner Kerl, hast du vielleicht deine Mami verloren?«, gurrte Habverloren, sank auf Hände und Knie und lächelte. Der kleine Drache wich zurück und zischte. Eine Rauchwolke trieb dem Ritter entgegen. Habverloren kam mit Kindern nicht sonderlich gut zurecht, von kleinen Drachen ganz zu schweigen.

Schließlich bereiteten sie dem Drachen in einem Kochtopf ein Bett, legten den Deckel darauf, machten es sich neben dem Feuer bequem und schliefen ein.

Als sie am nächsten Morgen aufbrachen, trug Fossfiddle den Topf auf dem Rücken. Immerhin konnten sie den kleinen Drachen nicht einfach zurücklassen.

»Dies ist kein Drachenland«, sagte Ralph. »Vermutlich hat er sich verirrt.«

»Es ist einer von der grünen Sorte«, erklärte Habverloren. »Werden fast zehn Meter groß. Und dann brüllen und toben sie, trampeln auf dem Gras herum und begehen lauter Freveltaten.«

»Was meinst du mit Freveltaten?«, fragte Ralph wissbegierig.

»Oh, na ja, ich weiß nicht. Vielleicht lassen sie Wasserhähne laufen und schmeißen Türen zu ... oder so was in der Richtung.«

An jenem Nachmittag erreichten sie die Bröckelnde Burg.

Sie erhob sich einsam auf einem hohen Hügel, erbaut aus grauem Stein. Unten, am Fuß des Hügels, erstreckte sich eine kleine Stadt, die fast ganz niedergebrannt war. Nirgends regte sich etwas, nicht einmal ein Drache.

Sie sammelten genug Mut, um an das große schwarze Tor zu klopfen. Habverlorens Knie zitterten, was ein ziemlich lautes Rasseln zur Folge hatte, da er eine Rüstung trug.

»Es ist niemand da«, sagte er leise. »Lasst uns gehen!«

Das Tor ließ sich nicht öffnen, also holte Fossfiddle sein Zauberbuch hervor. »Abruskadrabus-etfilibus, Ridikulus-absurdus«, sagte er. »Öffne dich!«

Stattdessen verwandelte sich das Tor in ein rosarotes Schaumgebäck. Fossfiddle bekam es nie richtig hin.

»Donnerwetter, eine sehr leckere Tür!«, sagte Habverloren, als es ihnen schließlich gelang, die Bröckelnde Burg zu betreten. Sie befanden sich auf einem leeren Hof und gewannen den Eindruck, beobachtet zu werden. »Dies gefällt mir nicht«, fügte er hinzu, sah sich um und zog sein Schwert. »Ich habe das Gefühl, dass man uns gleich angreifen könnte.«

»Sehr beruhigend, herzlichen Dank«, erwiderte Fossfiddle, mit dessen Nerven es nicht zum Besten stand.

»Schon gut«, sagte Ralph. »Drachen sind selten größer als ein durchschnittliches Haus und nicht viel heißer als ein gewöhnlicher Backofen.« Er trat auf den Saum von Fossfiddles Mantel, als der Zauberer weglaufen wollte. »Du kannst also ruhig hierbleiben.«

Genau in diesem Moment begegneten sie dem Drachen. Er wies große Ähnlichkeit mit dem Exemplar auf, das in Fossfiddles Kochtopf schlief, war aber viel größer und stapfte über den Hof auf sie zu.

»Morgen!«, sagte er.

Dies brachte unsere Helden in ziemliche Verlegenheit. Man kann nicht einfach losziehen und ein Geschöpf töten, das einem einen guten Morgen wünscht.

»Guten Morgen!«, erwiderte Ralph unsicher. »Ich nehme an, wir sind hier am richtigen Ort.«

»Ja, dies ist die Bröckelnde Burg. Ich vermute, ihr seid wegen der vielen Leute hier, die uns genervt haben.«

»Das ist völlig neu für uns«, antwortete Ralph. »Uns wurde erzählt, dass ihr Drachen die Leute genervt habt. Übrigens, wo sind sie alle?«

Der alte Drache gähnte. »Unten in der Drachenhöhle.«

Dann erläuterte er ihnen: Drachen waren eigentlich recht friedlich, und diese hatten in einer Höhle unten am Fluss gelebt und nur die Fische genervt, weil sie sie aßen. Doch dann hatte der Herr der Burg ein Stück flussabwärts einen Damm errichtet, und dadurch war die Höhle überflutet worden.

Also waren die Drachen in die Burg umgezogen, was die Menschen erschreckt und in die Flucht getrieben hatte. Die Drachen hatten tatsächlich einige Häuser niedergebrannt, aber erst nachdem sie sich vergewissert hatten, dass sich niemand mehr darin aufhielt.

Während der alte Drache dies erzählte, kamen andere Drachen aus verschiedenen Teilen der Burg und hörten zu.

»Und dann haben die Menschen den Drachenprinzen entführt«, sagte der alte Drache.

»Ist er etwa dreißig Zentimeter lang?«, fragte Fossfiddle. »Hat er große Pfoten? Neigt er vielleicht dazu, schnell zuzubeißen? Nun, wir haben ihn vor einigen Tagen gefunden. Er hatte sich verirrt.« Der Zauberer holte den Kochtopf hervor und nahm den Deckel ab. Der kleine Drache sprang heraus.

Habverloren ging zum Fluss, fand den Burgherrn versteckt in einem Baum und brachte ihn zurück. Die meisten anderen Leute folgten ihnen.

»Ich fürchte, es gibt keine Möglichkeit, den Damm zu entfernen«, sagte der Burgherr und verbarg sich hinter Habverloren. »Wir haben ihn wegen eines Swimmingpools gebaut.«

»Er muss nicht entfernt werden«, erwiderte Ralph. »Es genügt, wenn ihr den Drachen ein paar Höhlen baut, aus Ziegelsteinen oder so.«

Sie machten sich sofort ans Werk. Die drei Recken packten entschlossen mit an, und es dauerte nicht lange, bis sie eine hübsche Reihe von »Höhlen« geschaffen hatten, jeweils mit fließendem Wasser, heiß und kalt, und einem Bad. Die Drachen sahen sich die neuen Quartiere nacheinander an und waren bereit, die Burg zu räumen.

»Das wäre erledigt«, sagte Ralph, als sie die Bröckelnde Burg verließen. Drachen und Menschen winkten zum Abschied.

»Die Drachen können von Glück sagen, dass sie auf einen Kampf verzichtet haben«, sagte Fossfiddle. »Sonst hätten sie was erlebt!«

Sie lachten und verschwanden hinter den Hügeln.

[1] Zu Lebzeiten von König Artus war das viel mehr Geld als heute. Man konnte sich damit mindestens einen Krug Met und ein Stück Ziegenfleisch kaufen.

[2] So war das damals: Der erste Ritter, der fiel, verlor den Kampf. Das haben Sie bestimmt gewusst, oder?

[3] Kein Zauberer, der etwas auf sich hält, lässt sich in der Öffentlichkeit ohne hohen spitzen Hut blicken. Obwohl man damit nur mit Mühe durch niedrige Türen treten kann. Das ist ein Grund, warum viele Zauberer früher oder später Probleme mit den Knien bekommen: weil sie sich so oft beugen müssen.

Das große Staubkorn

Haben Sie jemals an einem sonnigen Tag durch ein Zimmer geblickt und in der Luft schwebende Staubkörnchen bemerkt? Wenn das Licht sie trifft, sehen sie aus wie Sterne, und genau dafür halten ihre kleinen Bewohner die anderen Staubkörner – für Sterne.

Dieses besondere Staubkorn war ein Hundertstel Millimeter lang und hieß »Großes Staubkorn«. Es gab zwei Länder darauf: Grabist auf der linken und Posra auf der rechten Seite. In der Mitte erstreckte sich ein Gebirgszug.

Auf dem höchsten Berg lebte ein Astronom namens Gwimper, der mit großem Interesse alle anderen Staubkörner beobachtete. Natürlich glaubte niemand, dass dort Leben existierte. Doch eines Tages entdeckte Gwimper etwas auf einem nicht sehr weit entfernten Staubkorn.

»Was ist das?«, fragte der König von Posra, als Gwimper vor ihm stand, winkte und darauf wies.

»Bäume!«, rief der Astronom. »Berge! Tiere!«

»Hm«, erwiderte der König. »Und wie weit sind sie entfernt?«

Gwimper suchte in seinen Taschen und zog schließlich einen Zettel voller Zahlen hervor. »Das Staubkorn nähert sich dem Großen Staubkorn mit einer Geschwindigkeit von eins Komma sechs vier Millimetern pro Sekunde«, erklärte er. »In dreißig Sekunden kommt es in einer Entfernung von zwei Zentimetern an uns vorbei.«

Für die Bewohner des Großen Staubkorns war eine Sekunde etwa so lang wie ein Tag.

Zur gleichen Zeit richtete ein anderer Astronom namens Winceparslie ähnliche Worte an den Herzog von Grabist.

Auf dem Großen Staubkorn herrschte Frieden seit mindestens ... nun, einer Stunde, was aber nicht heißt, dass die beiden Länder nicht bereit waren, sich gegenseitig übers Ohr zu hauen, sollte sich eine günstige Gelegenheit bieten.

In diesem Fall bedeutete das: Grabist und Posra wollten das neue Staubkorn erreichen, ohne dass das jeweils andere Land davon erfuhr.

»Aber wie?«, fragte Gwimper. Da die Bewohner so klein waren, konnten sie problemlos schweben und fliegen, doch das Problem bestand darin, eine so große Entfernung wie zwei Zentimeter zurückzulegen. Schließlich konstruierte Gwimper ein bespanntes Ruderboot mit zwei Flügeln und reichen Verzierungen.

»Welch prächtiges Gefährt!«, freute sich der König. »Die Reise wird dir bestimmt gefallen.«

Es folgte nachdenkliche Stille.

»Mir?«, fragte Gwimper.

»Aber ja!«, antwortete der König.

»Ich dachte, wir schicken zuerst einige Tiere los und prüfen, ob es sicher ist«, sagte Gwimper nervös.

»Du findest es bestimmt heraus«, erwiderte der König zuversichtlich und klopfte ihm auf den Rücken.

Gwimper kehrte kummervoll zu seinem Observatorium zurück und beobachtete abermals das ferne Staubkorn. Es war schon etwas größer geworden. Was mochte geschehen, wenn er es verfehlte und den Flug fortsetzte? Ihn schauderte, als er den Blick in die endlose Luft richtete und Millionen von fernen Staubkörnern entdeckte.

Unterdessen schleppten die Diener des Königs den Flugapparat auf einen kleinen Hügel beim Palast und brachten Proviant an Bord.

Dann bauten sie einen Zaun ringsum und verlangten Eintritt von Leuten, die das Gefährt aus der Nähe ansehen wollten.

Die Sekunde des Großen Sprungs rückte näher ...

»Wo ist Gwimper?«, rief der König von Posra, als die Sekunde kam. »Ich möchte ihm eine Medaille an die Brust heften, bevor er aufbricht.« Der König bezweifelte, dass er später Gelegenheit dazu bekäme – wahrscheinlich kehrte der Astronom nie zurück.

Zahlreiche Schaulustige hatten sich bei der Flugmaschine des Astronomen versammelt, die den Namen Irgendwer bekommen hatte.

Von Gwimper war weit und breit nichts zu sehen.[4]

Schließlich erschien er und wirkte recht verlegen mit seinem zu großen Flughelm und der Pilotenbrille. Die Kapelle spielte sofort die Nationalhymne von Posra – »Dreifacher Jubel für uns« –, und der König legte ihm ein rotes Band mit einer großen Blechscheibe um den Hals.

»Nun denn, leb wohl, alter Freund!«, sagte der König. »Denk daran, die posranische Flagge auf dem neuen Staubkorn zu hissen! Wir haben eine Schallplatte mit unserer Nationalhymne in die Irgendwer gelegt. Wie ich hörte, schickt auch Grabist einen Flugapparat. Ich muss wohl nicht eigens darauf hinweisen, dass du als Erster landen wirst, nicht wahr, Wink-mit-dem-Zaunpfahl?«

Gwimper kletterte in die Irgendwer und startete den Motor.

Eine Startbahn war gebaut worden, führte an einem Hügel hinab und halb an einem anderen hinauf. Die Irgendwer sollte beschleunigen, den zweiten Hügel hinaufrasen und vom Großen Staubkorn fortfliegen.

Allerdings ... Ein Absturz war nicht auszuschließen.

Plötzlich eilten die Schaulustigen zur Irgendwer und schoben ordentlich. Sie scherten sich nicht um die Gefahren. Ihr Motto lautete: Hauptsache, es gibt etwas zu lachen.

Gwimper klammerte sich fest, als die Irgendwer den Hügel hinaufschoss. Ihm drehte sich der Magen um, und dann ... Plötzlich hob der Apparat ab und flog friedlich durch die Luft.

Es ist kaum zu glauben, dachte der Astronom und blickte durchs Rückfenster. Das Große Staubkorn war schon ein ganzes Stück entfernt.

Jemand klopfte von draußen an die hintere Luke. Es war der König, wie sich herausstellte.

»Ich konnte nicht weg, weil die anderen keinen Platz gemacht haben!«, kreischte er, als Gwimper ihn hereinklettern ließ. »Bring mich zurück!«

»Ich weiß nicht, ob das möglich ist«, entgegnete Gwimper, der sich insgeheim freute. »Wir entfernen uns vom Großen Staubkorn. Wenn ich mich richtig erinnere, habe ich Euch darauf hingewiesen, dass ich vielleicht nicht zurückkehre.«

»Tatsächlich? Und was haben Wir geantwortet?«

»Ihr habt mir gesagt, ich solle mir keine Sorgen machen, Euer Majestät.«

Der König blickte aus dem Fenster und entdeckte nichts weiter als das Nichts, das sie umgab. Einige ferne Staubkörner glitzerten, und weit, weit unten zeigte sich der Hügel, von dem aus sie gestartet waren.

»Können wir uns irgendwie mit Posra in Verbindung setzen?«, fragte der König.

»Ich habe tatsächlich eine Methode entwickelt, um Nachrichten zu übermitteln«, antwortete Gwimper. Er holte zwei Signalflaggen aus einem Schrank, öffnete das Fenster und schwenkte sie.

»Mein Assistent beobachtet uns mit dem Teleskop«, sagte er und winkte. »Ich habe gerade signalisiert: ›Der König (möge Er ewig leben und so weiter und so fort) ist wohlauf und bei mir.‹ Bitte, reicht mir das kleine Fernrohr dort, Sire! Ja, genau das. Mal sehen ... Ah, ja. Die Antwort lautet: ›Bring ihn sofort hierher zurück, du verrückter Trottel!‹ Tja, ist leider nicht möglich.«

»Wie weit sind wir schon geflogen?«, fragte der König.

Gwimper drehte einige Ziffernblätter. »Etwa sieben Achtzehntel eines Zentimeters«, sagte er. »Nicht schlecht.«

Der König nahm seine Krone ab. »In meiner Jugend hatte ich etwas von einem Abenteurer«, sagte er wehmütig. »Kann ich der Erste sein, der seinen Fuß auf das neue Staubkorn setzt?«

»Meinetwegen«, erwiderte Gwimper großzügig.

»Na gut. Zeig mir, wie die Kontrollen funktionieren!«

Bald darauf flog der König die Irgendwer und hatte viel Spaß dabei.

Schließlich erreichten sie das andere Staubkorn, und Gwimper brachte die Irgendwer in eine Umlaufbahn.

»Ich glaube, wir nennen dieses Staubkorn ›Neues Staubkorn‹«, sagte der König, als sie es von oben betrachteten. »Sieh nur, dort gibt es Berge und andere Sehenswürdigkeiten. Ich frage mich, ob dort unten auch Leben existiert.«

Die Irgendwer ging tiefer und setzte mit einem leichten Ruck auf.

»Ich zuerst!«, rief der König und sprang mit der posranischen Fahne nach draußen.

Gwimper folgte ihm langsam mit einem Grammofon. Sie nahmen beide Haltung an, als von der recht zerkratzten Schallplatte die posranische Nationalhymne »Dreifacher Jubel für uns« erklang.

»Also gut«, sagte der König. »Du machst ein Foto von mir, und ich mache eins von dir.«

Aber Gwimper war beschäftigt: Mit einem Hammer schlug er auf den Boden des Staubkorns, hob die Bruchstücke auf und begutachtete sie unter einem Mikroskop. Der König zuckte mit den Achseln und begab sich auf die Erkundung der Umgebung.

Neues Staubkorn erwies sich als recht zerklüftet – überall lagen Steine und ragten Felsen auf. Der König setzte sich auf einen Stein und beobachtete, wie der Astronom Pflanzen einsammelte und in einem Beutel verstaute. Plötzlich erhob sich der Stein, schüttelte den König ab und lief auf vier Stummelbeinen davon.

»Erstaunlich!«, stellte Gwimper fest.

»Autsch!«, rief der König.

»Sieh nur, da ist noch einer!« Ein Felsen hatte zwei kleine Knopfaugen geöffnet und sah sie an.

Plötzlich vernahmen sie in der Ferne das Plärren eines schlechten Recorders. Gwimper und der König starrten sich an, hörten Musik und begriffen allmählich, worum es sich handelte.

»... mögen alle Feinde sterben
Durch Feuer, Schwert, Ertrinken usw.,
Auf dass Grabist für immer bestehe. (Bumm-di-bumm)«

»Das ist die grässliche grabistische Nationalhymne«, ereiferte sich der König. »Die miesen Mäusemelker sind ebenfalls hierhergeflogen und gelandet!«

»Pscht!«, zischte Gwimper und spähte über die Felsen hinweg.

In einem kleinen Tal stand ein Flugapparat, der gewisse Ähnlichkeit mit der Irgendwer aufwies. Auf die Seite war der Name geschrieben: Jeder. Gwimper erkannte den grabistischen Astronom Winceparslie und neben ihm den Herzog von Grabist, der gerade die Kurbel des Grammofons drehte.

»Diese blöden Blitzbirnen!«, fluchte der König. »Einfach so auf unserem Staubkorn zu landen! Sollen sie unser Schwert kennenlernen! Mögen alle Feinde sterben, und ob!«

Er rief so laut, dass Herzog und Astronom den Hügel heraufkamen.

»Ihr«, sagten beide gleichzeitig.

»Runter von unserem Neuen Staubkorn!«, riefen Herzog und König gleichzeitig. »Dies bedeutet Krieg!«, fügten sie hinzu.

»Ekliger Eindringling!«

»Armseliger Armleuchter!«

Winceparslie und Gwimper gingen fort und überließen es Herzog und König, sich gegenseitig anzubrüllen und dabei auf und ab zu springen.

»Ich frage mich, wie wir zurückkehren sollen«, überlegte Winceparslie.

»Ich mich auch«, erwiderte Gwimper und fügte hinzu: »Dies scheint kein besonders angenehmer Ort zu sein.« Er deutete auf die Felsen und die Steingeschöpfe.

»Sehr öde, ja.«

»Ich fürchte, die beiden Majestäten regen sich über etwas auf, das die ganze Aufregung überhaupt nicht wert ist.«

»Was sollen wir dagegen unternehmen?«

In diesem Moment hörten sie ein Grollen – eine Horde steinerner Wesen stürmte durchs Tal und trampelte achtlos über den grabistanischen Flugapparat hinweg.

»O nein!«, entfuhr es Winceparslie. »Die Jeder ist zerstört!«

Die Geschöpfe wogten über den Hügel. Es krachte noch einmal.

»Und da hat’s auch die Irgendwer erwischt«, stöhnte Gwimper. »Jetzt sitzen wir fest.«

Sie eilten über die Anhöhe und stellten fest, dass die beiden Majestäten eine Mauer bauten und sich darüber hinweg anschrien.

»Unsere Schiffe sind zerstört!«, rief Gwimper.

»Komm auf unsere Seite der Mauer und hör auf, Umgang mit dem Feind zu pflegen!«, schrie der König.

»WIR KÖNNEN NICHT NACH HAUSE ZURÜCK!«, heulte Winceparslie aus vollem Hals.

Plötzlich herrschte Stille. König und Herzog blickten zu den fernen Staubkörnern.

»Das Große Staubkorn ist drei Zentimeter entfernt, und die Entfernung wächst mit jeder verstreichenden Mikrosekunde«, erklärte Gwimper. »Selbst wenn man dort ein weiteres Schiff bauen würde – es könnte uns nicht retten. Wir sind verloren. Die Steinwesen haben unsere Flugapparate zertrampelt, und es gibt keine Ersatzteile. Was fangen wir jetzt an?«

»Bist du sicher, dass unsere Schiffe zerstört sind?«

»Kein Zweifel«, sagte Winceparslie. »Sie sind hin.«

»Dann sitzen wir hier fest«, klagte der König. »Und diese Gegend gefällt mir nicht.«

Gwimper sah sich die Reste der Irgendwer und Jeder an, und plötzlich hatte er einen Einfall. »Vielleicht können wir aus den heil gebliebenen Teilen beider Schiffe ein neues bauen«, schlug er vor.

Während König und Herzog an einem kleinen Feuer saßen, nahmen die beiden Astronomen die Flugmaschinen auseinander. Sie verwendeten Hülle, Gasherd, Steuerrad und Sitze von der Jeder und Flügel, Motor und Instrumente von der Irgendwer.

Während sie arbeiteten, fing der König eins der steinernen Geschöpfe, doch es schien sich nicht zum Essen zu eignen. Vom Proviant der beiden Schiffe war nicht viel übrig, nur ein halber Laib Brot, ein Brocken Käse, der recht unangenehm roch, und – niemand wusste warum – ein Glas mit kandierten Kirschen.[5]

»Hört auf, euch darum zu streiten!«, sagte Gwimper. »Wir haben ein Schiff zusammengebastelt, das uns flugtauglich erscheint.«

Sie gingen alle an Bord der Jemand, wie Winceparslie das Schiff genannt hatte, und Gwimper betätigte einige Hebel. Die Flügel bewegten sich, und der Flugapparat stieg auf.

»Auf Wiedersehen, Neues Staubkorn!«, verabschiedete sich der König. »Ich verlasse dich gern, obwohl du mir gehörst.«

»Mir, meinst du wohl!«, widersprach der Herzog und richtete einen scharfen Blick auf den König.

Das Schiff schwebte über dem Neuen Staubkorn, und die Astronomen hielten nach dem Großen Staubkorn Ausschau.

»Da ist es!«, rief Gwimper. »Das grüne, in der Nähe des Tisches.«

Die Jemand beschleunigte, und es dauerte nicht lange, bis sie in dem Gebirge landete, das die beiden Länder Posra und Grabist voneinander trennte. König und Herzog sprangen nach draußen und eilten in entgegengesetzte Richtungen die Berghänge hinunter.

»Da geht es wieder los«, seufzte Winceparslie, als er beim Entladen des Schiffes half. »Ihr Streit wird weitergehen wie eh und je. Obwohl sie gelernt haben sollten, dass es mit Zusammenarbeit besser klappt.«

»Vielleicht lernen sie es noch«, erwiderte Gwimper nachdenklich. »Mir ist gerade etwas aufgefallen. Sie hatten es so eilig, nach Hause zu kommen, dass sie in die falsche Richtung rannten: der Herzog nach Posra und der König nach Grabist!«

»Meine Güte! Was könnte mit ihnen passieren?«

»Oh, vielleicht steckt man sie für eine Weile ins Gefängnis. Aber vermutlich tauscht man sie früher oder später gegeneinander aus. Obwohl sie im Gefängnis besser aufgehoben wären, wenn du mich fragst.«

Sie begaben sich in Gwimpers Observatorium, tranken eine Tasse Tee und spielten Schach bis Mitternacht.

[4] Aber man hörte ihn. Die Toilette in der Nähe war schon seit einer ganzen Weile besetzt, und immer wieder betätigte jemand die Spülung.

[5] Es ist ein Gesetz des bekannten Universums, dass in irgendeinem Winkel einer jeden Küche ein Glas mit kandierten Kirschen steht. Niemand weiß warum.

Jagd auf den Snorry

An einem nebligen Morgen versammelte sich im Hafen die Expedition, die den Snorry finden wollte.

Der berühmte Großwildjäger[6] Colonel Vest teilte den Leuten von der Zeitung mit: »Niemand weiß genau, wie der Snorry aussieht. Wir können also nicht aufgrund von Beschreibungen nach ihm Ausschau halten. Manche Leute sagen, er habe ein blaues Fell; andere sprechen davon, dass er viel niest. Ein Mann, der einen Snorry gefunden zu haben glaubte, berichtete davon, dass das Geschöpf laute pfeifende Geräusche von sich gab und im Kreis lief. Ich persönlich glaube, dass der Snorry auf Bäumen lebt und mit den Ohren wackelt. Wie dem auch sei: Wir werden herausfinden, wer recht hat.«

Die Expedition machte zweifellos den Eindruck, als wollte sie etwas herausfinden. Auf dem Kai stapelten sich Netze, Fallen, Seile, aufblasbare Kanus, alte Schnüre und große Kisten mit Tapioka, angeblich die Lieblingsnahrung des Snorrys.

Neben Colonel Vest standen ein Kameramann, ein Arzt, ein Botaniker, ein Klempner, ein Scherenmacher, ein Messerschleifer, ein Mann namens Harris, der sich mit französischen Verben auskannte, und dreiundachtzig andere Personen. Was immer der Snorry sein mochte: Unter den verschiedenen Leuten musste jemand sein, der ihn erkennen, mit ihm sprechen, ihn fangen oder zumindest Gegenstände nach ihm werfen konnte.

Sie stachen in See ...

Angeblich lebte der Snorry in den endlosen Tapiokawäldern des oberen Amazonas, und dorthin führte Colonel Vest die Expedition.

Tagelang marschierten sie durch Sümpfe voller Moskitos und durch dichten Dschungel, in dem sie den größten Teil ihrer Zeit damit verbrachten, sich gegenseitig in Kreisen zu folgen. Die Menschen, denen sie begegneten, sagten: Ja, dies ist genau die Stelle, an der man damit rechnen dürfte, einem Snorry zu begegnen. Und dann gingen sie weiter und lachten leise vor sich hin.

Nach einigen Wochen erreichten sie die Gegend, wo der Amazonas nicht mehr war als ein kleines Rinnsal und überall ringsum große Tapiokabäume aufragten.

Noch immer hatten sie keinen einzigen Snorry gesehen, aber dafür waren drei Mitglieder der Expedition verschwunden, vielleicht von einem Snorry verschleppt und verschlungen.

Harris hatte einen üblen Schock erlitten, als er auf einen Alligator getreten war. Schlimmer noch: Beim Versuch, mit ihm zu sprechen, hatte der Alligator kein einziges französisches Verb verstanden.

»Ich gebe auf«, seufzte Colonel Vest, setzte sich auf einen Baumstamm und nieste. »Hat jemand auch nur eine schwache Vorstellung davon, wie ein Snorry aussieht?«

Das hatte niemand, und so nahmen alle Platz und warteten darauf, dass etwas geschah. Nach dem wochenlangen Marsch durch Tapiokawälder war ihnen allen ziemlich elend zumute, und sie niesten viel.

Ein kleiner Mann, der allein durch den Wald wanderte und von den Bäumen herabgefallene Früchte einsammelte, näherte sich ihnen und blieb stehen.

»Wie ich sehe, habt ihr euch alle einen Snorry geholt«, sagte er.

»Haben wir das?« Die Männer der Expedition sahen sich verwirrt um. »Wo ist er denn?«

»Nun«, erwiderte der kleine Mann mit einem Lächeln, »wir nennen es ›Snorry‹, aber bei euch heißt es wohl ›Erkältung‹.«

[6] Er jagte alles, das kleiner war als er, vorzugsweise Wild, das ihm höchstens bis zum Knie reichte.

Geschichten über das Teppichvolk

Für das Teppichvolk war der Teppich größer als ein Wald, und es gab dort Städte und Dörfer, Schlösser und Burgen, alle Arten von Tieren und sogar schlaue haarige Räuber, insbesondere im dichten Teil des Teppichs, wo nicht oft sauber gemacht wurde. Snibril lebte am Rand, und dort zerfranste der Teppich. Das war allgemein bekannt. Im Dorf beim Gefallenen Streichholz bereiteten sich die Teppichbewohner darauf vor, ihre Heimat zu verlassen. Die einzige Frage lautete: Wohin sollten sie gehen?

Snibril ritt an den Wagen entlang, die auf der Hauptstraße des Dorfes standen, beladen mit Stühlen, Öfen, Betten und vielen anderen Gegenständen, die darauf festgebunden werden konnten, und das war fast alles, was die Leute besaßen.

Snibril band seinen Rabauken – ein ziemlich unruhiges Tier, das wie eine Heuschrecke aussah – am Pfosten vor dem Rathaus fest und trat ein. Das ganze Dorf hatte sich dort versammelt, wartete auf ihn und den weißhaarigen alten Teppichbewohner, den er mitbrachte und der sich während des Rittes verzweifelt auf dem Rücken des Rabauken festgehalten hatte.

»Liebe Leute«, sagte Snibril, »dies ist der Eremit Pismire, der in einer Höhle in Unterlage wohnte. Er glaubt, uns helfen zu können.«

»Immer langsam, junger Mann!«, sagte Pismire. »Der Großvater meines Großvaters war Robinson der Wanderer, von dem ihr alle gehört habt ...«

»War das nicht der Mann, der über den ganzen Teppich gewandert sein soll?«, fragte Snibril.

»Ja, über den ganzen Teppich und wieder zurück. Bevor er starb, erzählte er meinem Großvater von seiner Reise. Er meinte, es gebe ein Land, in dem niemand lebt und das sich gut für Teppichbewohner eignen würde.«

»Und wo ist das?«, fragte Glurk der Jäger.

Pismire streckte den Arm aus.

»Dort drüben. Direkt auf der anderen Seite des Teppichs.«

»Auf der anderen Seite des Teppichs!«, entfuhr es Glurk. »Es würde bedeuten, dass wir um den Rand gehen müssen, oder?«

»Nein, so lange reichen unsere Vorräte nicht«, erklärte Snibril. »Wir müssen durch die Mitte, genau wie damals der Großvater von Pismires Großvater. Was er geschafft hat, können wir ebenfalls schaffen. Ich weiß, dass der Teppich unerforscht ist, voller Gefahren, fremder Länder und so weiter, aber ich denke, uns bleibt keine Wahl. Der Teppich kann und muss durchquert werden.«

Eine Stunde später ritt Snibril mit seinem Rabauken zum ersten Wagen in der langen Reihe. Er blickte zurück und beobachtete, wie die Leute auf die Karren kletterten und sich traurig in dem Dorf umsahen, das sie nun verließen. Viele von ihnen fragten sich, was sie in den unerforschten Gegenden des Teppichs erwartete.

»Folgt mir!«, rief Snibril und winkte mit seiner Mütze. »Über den Teppich!«

»Über den Teppich!«, ertönte es von den Wagen, die knarrend losrollten. »Über den Teppich!«

Snibril und Glurk ritten mit ihren Rabauken über ein gefallenes Teppichhaar und beobachteten, wie die beladenen Wagen weit unter ihnen dahinrumpelten. Zwar waren sie noch nicht lange unterwegs, aber die Teppichhaare standen bereits dichter beisammen. Die Schatten in den Zwischenräumen schienen immer dunkler zu werden.

»Es ist sehr still«, sagte Snibril nachdenklich.

»Wenn es doch nur lauter wäre!«, knurrte Glurk. »Wenn es so still ist, kriege ich ungute Vorahnungen. Hör nur!«

»Meinst du das Knarren der Karren?«, fragte Snibril nach einer Weile.

»Nein. Es ist etwas anderes.«

Snibril lauschte, und tatsächlich: Hinter dem Knarren hörte er etwas anderes. Weit entfernt und sehr leise, wie ferner Trommelschlag.

»Teppichmelder«, sagte Glurk. »Die Nachricht von unserer Reise wird von Trommel zu Trommel über den Teppich weitergegeben. Es gibt Ärger, merk dir meine Worte. Wer auch immer dort trommelt, er will uns nicht in seinem Gebiet haben.«

»Trommeln allein genügen nicht, um uns aufzuhalten.«

»Ich fürchte, es wird nicht bei Trommeln bleiben. Ich spür’s in den Knochen.«

Snibril lenkte seinen Rabauken vom Haar hinunter und zu den Wagen. Bis zum ersten Karren ritt er, wo Pismire auf dem Kutschbock saß und seine Pfeife rauchte.

Snibril wandte sich im Sattel um.

»Hier lagern wir. Stellt die Wagen im Kreis auf!«

Kurze Zeit später waren die Tiere abgespannt, und die Karren bildeten einen großen Kreis. Hier und dort, auf den Wagen und in den Schatten, saßen Männer mit langen, dünnen Bogen, die die Jäger vom Gefallenen Streichholz berühmt gemacht hatten. Lagerfeuer wurden angezündet, und es dauerte nicht lange, bis es nach Suppe und gebratenem Fleisch roch, das von dem Tag stammte, als Glurk mit einigen Bogenschützen im Haardickicht auf Jagd gegangen war.

»Schmeckt gut, diese Suppe«, sagte Glurk und schlürfte laut. »Ich frage mich, wie die Jagd in den unbekannten Regionen des Teppichs sein mag. Tja, ich sage immer ... Was in Wefts Namen war das?«

Für einen Moment herrschte Stille, in der man nur ein kleines Kind hörte, das sich an der Suppe verschluckte. Überall im Kreis der Wagen schwiegen die Leute und griffen nach ihren Bogen.

Dann hörten sie es wieder. Ein langes, dünnes Heulen, das zwischen den Haaren des dunklen Teppichs widerhallte.

In den Schatten jenseits des Feuerscheins starrten viele unheilvoll rote Augenpaare.

Glurk schnappte sich seinen Bogen und spähte in die Dunkelheit jenseits des Wagenkreises.

»Snargs!«

»Was ist ein Snarg?«, fragte Snibril und legte einen Bolzen in seine Armbrust.

»Jagen in Rudeln«, schnaufte Glurk. Die Sehne seines Bogens surrte. »Bestehen hauptsächlich aus Krallen und Zähnen. Können kein Licht ausstehen und hassen alle, die Licht mögen. Beeilung mit den Pfeilen!«

Snibril beobachtete, wie die Leute die traditionelle Teppich-Gefechtsformation einnahmen. Eine Gruppe von Bogenschützen stand bei den Lagerfeuern und entzündete das Ende ihrer Pfeile. Sehnen surrten, und mit einem Wusch stieg ein halbes Dutzend Pfeile über der Lichtung auf und drängte die Dunkelheit zurück. In ihrem Licht schossen die anderen Bogenschützen auf alle Snargs, die sie entdecken konnten. Gewöhnlich erwies sich diese Taktik als recht wirkungsvoll.[7]

Glurk saß auf einem Wagen und fluchte jedes Mal, wenn er das Ziel verfehlte. Seine Frau reichte ihm einen Pfeil nach dem anderen. Snibril und Gurth (Glurks ältester Sohn – er war neunundzwanzig und schien damit schon ziemlich alt zu sein) standen an der Stelle, wo die Snargs einen Wagen umgestoßen hatten und in den Kreis gelangen wollten. Snibril hörte, wie es draußen im Haarwald knackte und knirschte, als weitere Angreifer zum Wagenkreis stürmten.

Wieder flogen brennende Pfeile empor und brachten Licht. Snibril griff nach einem Bolzen für seine Armbrust und stellte fest, dass er schon alle verschossen hatte.

»Wir brauchen Hilfe!«, rief er und sprang gemeinsam mit Glurk auf den nächsten Wagen.

Eine Masse aus schwarzen Körpern drängte knurrend und fauchend durch die Lücke. Plötzlich hielten die Snargs inne und beobachteten die Menschen mit ihren unheilvollen roten Augen. Pfeile prallten von ihrer harten Haut ab, ohne Schaden anzurichten.

Der größte Snarg, Anführer des Rudels, sprang in die Mitte der Lichtung.

»Er sucht nach jemandem, gegen den er kämpfen kann«, wandte sich Glurk leise an Pismire. »Und dieser Jemand könnte ich sein.«

»Ich glaube, das ist nicht nötig«, erwiderte Pismire und streckte den Arm aus.

Jemand trat mit einem großen Tranchiermesser in den Schein des Feuers – Snibril.

Das Oberhaupt der Snargs schien zu lachen, und die beiden Gegner umkreisten sich.

Angreifer und Verteidiger beobachteten, wie der Snarg-Anführer zum Sprung die Muskeln spannte. Doch als er loshechtete, duckte sich Snibril und warf das Messer mit aller Kraft nach dem dunklen Leib, der über ihn hinwegflog. Hinter ihm prallte der Snarg zu Boden, rutschte auf seiner Schnauze noch ein Stück weiter und blieb reglos liegen. Tot.

Die anderen Snargs heulten, schlichen näher und starrten Snibril böse an.

»Genug!«, erklang eine Stimme. Jemand schwang aus der Dunkelheit heran, packte Snibril am Haar und setzte ihn auf einen Wagen. Dann schwang er zurück und ließ sich von der Teppichliane dicht vor die Snargs fallen. Wer immer es sein mochte, er legte sich einen glänzenden langen Stock auf die Schulter und zielte.

Die Snargs krochen näher, als der Fremde das Metallrohr hob.

Es knallte laut, eine Rauchwolke entstand, und der Fremde fiel nach hinten. Doch vor ihm fielen sechs Snargs. Die anderen heulten und stoben davon.

Der Fremde stand auf, pustete auf das Metallrohr und ging auf Snibril und die anderen zu.

»Ich heiße Bane ...«, begann er, aber Glurk unterbrach ihn sofort.

»Ja, du bist ein Wanderer. Nur Wanderer tragen die alten Waffen des Schiandianischen Reiches. Ich bin stolz, dir zu begegnen.«

»Danke. Und du bist Glurk, auf dem ganzen Teppich als tapferer Jäger bekannt. Und hier haben wir Snibril, einen Teppichbewohner mit mehr Phantasie als die meisten anderen. Und das ist Pismire, Klügster des Teppichvolkes.« Bane sah sie an und lächelte. »Ich folge euch seit Zentimetern.«

»Wir haben niemanden gesehen«, sagte Snibril.

»Man sieht mich nicht, wenn ich nicht gesehen werden will. Ihr sprecht laut und schirmt den Schein eurer Feuer nicht ab. Ihr könnt von Glück sagen, dass ihr es mit nichts Schrecklicherem als ein paar Snargs zu tun hattet.«

Pismire erbleichte. »Soll das heißen, es gibt dort draußen noch schlimmere Geschöpfe?«

»Uns bleibt keine Zeit für lange Gespräche. Legt euch schlafen, damit wir beim ersten Licht des Tages aufbrechen können! Nehmt einige der Snargs mit. Das Fleisch schmeckt, wenn es lange genug geschmort wird.«

Früh am nächsten Morgen brachen die Teppichbewohner wieder auf und legten eine möglichst große Entfernung zwischen sich und die Lichtung. Snibril ritt ganz vorn in der langen Wagenkolonne, und Bane ging neben ihm. Er trug einen verbeulten Hut aus Snargleder, einen kleinen Rucksack und sein Gewehr an einem Riemen über der Schulter.

»Früher einmal«, sagte er, »als die Stadt Schiandia vom Land unter dem Bücherschrank aus über den halben Teppich herrschte, waren die ursprünglichen Wanderer Forscher und Entdecker. Sie bewahrten am Teppichrand eine gewisse Ordnung. Damals war dieser Weg, über den wir nur mühsam vorankommen, eine breite Straße, auf der viele Händler, Kaufleute und Soldaten unterwegs waren. Doch nach dem großen Kampf zwischen Schiandia und dem Volk des Südwestlichen Stuhlbeins zerfiel das Reich.

Heute gibt es nur noch wenige Wanderer, und die meisten bemühen sich gar nicht mehr, ihre alten Waffen an die Söhne weiterzugeben. Wir, die wir übrig geblieben sind, werden oft für Streuner gehalten, und eigentlich sind wir das auch.«

»Was ist mit Schiandia geschehen?«

»Die Stadt existiert noch, ebenso wie die des Südwestlichen Stuhlbeins, und Heere beider Seiten wurden gesichtet.

Deshalb bin ich euch gefolgt. Von meinen Spionen habe ich erfahren, dass beide Heere nach Leuten Ausschau halten, die über den Teppich reisen und auf der Suche nach einem neuen Land sind. Schiandia unter dem Bücherschrank und die Stadt des Südwestlichen Stuhlbeins wollen jenes Land, denn wer es bekommt, dürfte mächtig genug sein, die andere Seite endlich zu besiegen. Mit anderen Worten: Die Heere suchen nach dem Volk des Gefallenen Streichholzes. Genauer gesagt: nach euch.«

Ein Lager war aufgeschlagen worden, und abgesehen von einigen x-beinigen Wächtern nahmen alle reisenden Teppichbewohner an dem Kriegsrat teil, der vor Glurks Wagen stattfand. Es musste etwas getan werden. Glurk hielt eine Rede, wobei er sich immer wieder am Schnurrbart zupfte und reichlich mit den Händen herumfuchtelte.

»Es sieht also so aus«, sagte er zum Abschluss. »Wenn uns die Heere finden, die angeblich nach uns suchen, haben wir keine Chance. Immerhin sind wir Pioniere, keine Soldaten.«

Die Leute am Tisch schwiegen. Schließlich trat ein Teppichbewohner namens Blint vor und hüstelte nervös.

»Vielleicht sollten wir besser umkehren«, schlug er leise vor.

»Nein!« Snibril sprang auf und drosch mit der Hand auf den Tisch. »Eine Umkehr kommt nicht infrage! Wir haben bereits einen weiten Weg hinter uns. Es gibt kein Zurück mehr. Wir haben doch von dem neuen Land geträumt! Dann müssen wir auch bereit sein, notfalls gegen alle Heere des Teppichs zu kämpfen. Wer stimmt mir zu?«

Glurk und Pismire standen sofort auf und traten hinter Snibril. Langsam, Familie nach Familie, folgten die anderen, schließlich auch der verlegene Blint. Bane fühlte sich der Gemeinschaft nicht zugehörig und blieb sitzen, putzte seine Flinte und pfiff leise vor sich hin. Niemand hatte ihn je fluchen gehört oder gesehen, wie er überrascht mit den Ohren wackelte.

»Gut«, sagte Snibril. »Ich habe einen Plan. Irgendwo dort draußen warten die Heere auf eine Gelegenheit, uns anzugreifen. Falls es dazu kommt, sind wir verloren. Aber mit einer Sache rechnen sie bestimmt nicht.«

»Womit?«, fragte Pismire.

»Dass wir als Erste angreifen. Wir lassen die Wagen in Bewegung, schicken aber einige Spione voraus. Sobald sie etwas entdecken, warnen sie die Leute und hindern die Soldaten am Vordringen. Pismire, du wirst hier gebraucht. Du auch, Glurk, keine Widerrede! Bane ...«

»Darauf habe ich gewartet«, erklärte Bane und zog den Riemen seines Gewehrs von der Schulter. »Wir machen uns besser auf den Weg.«

Snibril ergriff seine Armbrust und einen Köcher voller Bolzen, befestigte zwei Schwerter und eine Keule am Gürtel, klemmte sich ein Messer zwischen die Zähne und nahm einen Speer in jede Hand. Bane lächelte und legte alle Waffen beiseite, bis auf die Armbrust und das Messer.

»Ein Wanderer trägt nie zu viel mit sich herum«, sagte er. »Wir sind dem Gegner ohnehin zwei zu zweitausend überlegen.«[8]

Kurze Zeit später hatten beide ein Haar erklommen und zwei Lianen losgeschnitten – Bane hatte Snibril diesen nützlichen kleinen Trick gezeigt. Daran schwangen sie sich in die Dunkelheit.

In der Nacht war der Teppich eine gefährliche Gegend. Winzige Knopfaugen starrten aus jedem Schatten, und seltsame Geschöpfe trampelten und schnaubten in der Dunkelheit. Nur hier und dort am Rand des Teppichs zeigte sich ein schwaches Licht, dort, wo kleine Dörfer hinter starken Barrikaden schliefen. Jedes Mal wenn ein ferner Snarg heulte, zitterten die Dorfbewohner in ihren Betten und bemitleideten alle, die in einer solchen Nacht im Teppich unterwegs sein mussten.

Snibril und Bane übernachteten in halber Höhe eines Haars – einer passte auf, während der andere schlief. Etwas Großes und Schwarzes tanzte unten am Haar und knurrte bedrohlich. Snibril wusste nicht, was es war, atmete aber erleichtert auf, als es endlich verschwand.

Wenn er hinunterblickte, glaubte er Lichter zwischen den Haaren zu erkennen, und manchmal erreichte dumpfer Trommelschlag sein Ohr. Plötzlich wurde das Licht bei einem Haar heller, und Snibril erkannte Hunderte von Fackeln. Ihr Schein spiegelte sich auf Rüstungen und Speeren wider.

Er weckte Bane, der eine ganze Weile durch sein Fernrohr spähte.

»Das schiandianische Heer«, stellte Bane schließlich fest. »Oder zumindest ein Teil davon.«

»Für mich ist es groß genug. Was unternehmen wir jetzt?«

»Sie scheinen dort unten die Nacht verbringen zu wollen. Wir warten also besser bis morgen früh. Andererseits ...« Nachdenklich betrachtete Bane die Streitmacht, die ihr Nachtlager aufschlug, Zelte aufbaute und Feuer entzündete. Verlockende Gerüche stiegen von den Feldküchen auf, und Snibril dachte traurig an die Rationen in seinem Rucksack.

»Ich frage mich, warum es so viele sind«, sagte Bane. »Ich traue ihnen nicht. Ob die Wagen in Gefahr geraten?«

»Sie befinden sich etwa einen Zoll südlich von hier und sollten sicher sein. Bei den galoppierenden Snargs, sieh dir das an!«

Durch den dunklen Haarwald nahte ein zweites Heer, besser gesagt: die zweite Hälfte des ersten Heers. Und zwischen den vielen Soldaten entdeckte Snibril die Wagen. Auf dem ersten saßen Pismire und Glurk und wirkten ziemlich unglücklich. Glurk war mit Stricken gefesselt.

»Wie haben sie das nur geschafft?«, stöhnte Snibril.

»Vermutlich mit einem Hinterhalt«, brachte Bane zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Warte, bis ich sie in die Hände kriege! Ich zeige ihnen, was ich von einem Überfall auf unschuldige Reisende halte ...«

»Was geschieht nun mit ihnen?«

»Vermutlich bringt man sie nach Schiandia und verhört sie dort. Wir begleiten sie!«

Einige Stunden später, als sich das ganze Heer mit den Gefangenen auf den Weg zur Stadt machte, wurden Suchtrupps ausgeschickt. Sie sollten sicherstellen, dass niemand den Soldaten folgte. Aber sie bemerkten nicht die beiden grauen Gestalten, die sich weit über ihnen von Haar zu Haar schwangen.

Die Stadt Schiandia war vor langer Zeit aus einem Staubkorn gehauen worden. Viele schwarze Türme ragten auf, und eine hohe schwarze Mauer mit nur einem Tor umgab das ganze Gelände. Der Teppich in der Nähe der Stadt war dunkel.

Das schiandianische Heer marschierte durch das große Tor, seine Soldaten in schwarz-goldene Rüstungen gehüllt. Das Geräusch ihrer festen Schritte hallte von den dunklen Wänden wider. Die erbeuteten Wagen rollten ebenfalls durch das Tor, das sich hinter ihnen mit dumpfem Donnern schloss.

Zwei Augenpaare spähten aus den Haaren unweit des Tores.

»Ich sehe keine Wächter«, flüsterte Snibril.

»Hier werden nie Wachen aufgestellt. Diese Leute vertrauen der hohen Mauer. Aber ich kenne da eine Möglichkeit ...« Bane verschwand auf leisen Sohlen im nahen Dickicht, und Snibril hörte, wie er dort etwas von einem Haar abschnitt. Dann lief Bane plötzlich los, das abgeschnittene Haarstück, eine lange Stange, in beiden Armen und nach vorn gerichtet. Die Spitze der Stange traf den Boden vor der Mauer, und Bane wurde am anderen Ende hochgehoben und flog über den Wall hinweg.

Wenige Sekunden später war Snibril ihm gefolgt.[9] Zusammen mit Bane hangelte er sich an einem Sims entlang, bis sie ein Fenster erreichten.

Sie spähten in den Großen Saal, und Snibril entdeckte als Erstes Glurk, gefesselt und von fünf Soldaten bewacht. Auf einer Stufe der Treppe, die zum Thron des Kaisers emporführte, stand der ebenfalls gefesselte Pismire. Trotzig sah er den Kaiser an, einen dünnen Teppichbewohner, der eine Krone und ein langes Gewand trug.

»Zum letzten Mal, wo befindet sich das Land?«, kreischte der Kaiser.

Pismire schwieg.

»Sag es mir!«

»Nein.«

»Wachen! Ich habe genug von diesem Mann. Bringt ihn ins Verlies zu den anderen! Wir holen bald die Wahrheit aus ihm heraus ...«

»Schluss damit!«, rief Snibril. Alle Leute im Saal blickten überrascht auf.

Bevor sie begriffen, was geschah, wurde dem Soldaten, der Pismire am nächsten stand, auf die Zehen getreten. Während er schmerzerfüllt umherhüpfte, nahm ihm Pismire das Schwert ab und durchschnitt seine Stricke. Glurk machte unterdessen kurzen Prozess mit den Soldaten in seiner Nähe. Bane und Snibril kletterten in den Saal hinab, und daraufhin ging der Kampf erst richtig los. Die vier standen beisammen wie ... Nun, wenn sich Teppichbewohner am Lagerfeuer Geschichten erzählen, sprechen sie mit gedämpften Stimmen vom Kampf im Großen Saal.

Es war bald vorbei, aber weitere Soldaten hämmerten an die Tür.

»Wo geht es zu den Zellen?«, keuchte Bane und zog Pismire vom Kaiser fort, der auf seinem umgestürzten Thron hockte und schrie.

»Hinunter«, sagte Glurk und deutete auf einen dunklen Tunnel. Die vier liefen los, als hinter ihnen die Tür des Großen Saales aufbrach. Ein Wärter, der sich plötzlich vier wilden Kriegern gegenübersah, ließ vor Schreck die Schlüssel fallen und floh. Glurk und Pismire eilten von Zelle zu Zelle, schlossen die schweren Türen auf und befreiten rachsüchtige Teppichbewohner.

»Die Wagen stehen noch im Hof!«, rief Snibril. »Folgt mir!«

Die Befreiten brauchten nicht lange, um sich einen Weg zum Hof zu erkämpfen, wo ihre Wagen standen. Sie waren an den Kampf in der Enge gewöhnt, und Teppichbewohner verfügen über scharfe Zähne und Krallen, wenn es drauf ankommt.

Snibril, Glurk und Bane (ebenso wie Pismire, der gerade beschlossen hatte, Soldat zu werden) stürmten die Stufen hinauf, die zum Wachturm am Tor führten. Einige Soldaten hielten sich dort auf, aber nicht mehr lange. Snibril packte einen, als er vorbeilief.

»Öffne das Tor!«, befahl er.

»Halten wir uns nicht mit halben Sachen auf.« Bane hielt dem Gefangenen den Lauf seines Gewehrs ans Ohr. »Verrat uns, wie man das Tor öffnet, wenn ich bitten darf! Oder ich schieße dir den Kopf von den Schultern.«

Er sagte es ganz ruhig, aber der Soldat schluckte und drehte langsam die Winde, die das Tor öffnete.

Als das Fallgatter nach oben kam, rollte der erste Wagen durchs Tor, und die anderen folgten, so schnell wie es eben möglich war. Alle Soldaten, die so dumm waren, den Kampf fortzusetzen, wurden gefesselt und ins Gebüsch geworfen. Als der letzte Wagen Schiandia verließ, sprangen die vier Kämpfer von der Mauer und landeten darauf.

An die Verfolgungsjagd sollte sich Snibril für den Rest seines Lebens erinnern. Die Wagen waren nicht dafür gebaut, besonders schnell zu sein, aber sie rollten mit einer derartigen Geschwindigkeit durch den Teppich, dass Snibril jeden Moment mit abspringenden und durch die Luft fliegenden Rädern rechnete. Und weit hinter ihnen hörte er das Heer.

»Was jetzt?«, rief er, während sich alle an dem heftig schwankenden Wagen festhielten.

»Gute Frage«, erwiderte Bane. »Ich glaube, wir sind zur Schaukelnden Brücke unterwegs. Es gibt dort eine Kluft im Teppich, und ein einzelnes Haar führt darüber hinweg. Ich denke, es ist gerade breit genug für einen Wagen.«

»Meine Güte«, murmelte Pismire.

Das Haar war breit genug, aber als sich Pismire bei der Überquerung über den Rand des Wagens beugte, starrte er durch den Teppich hindurch. Anschließend wagte er keinen Blick mehr nach unten.

Als sie die andere Seite erreicht hatten, wandte sich Snibril um und stellte fest, dass sich die Soldaten anschickten, ihnen über das Haar zu folgen.

»Das lasse ich nicht zu«, brummte er und sprang vom Wagen. Er lief zur Mitte der Brücke und zog sein Schwert. Bane beobachtete ihn, verließ unbemerkt den Wagen und verschwand zwischen den Büschen.

Snibril stand allein in der Mitte des Haars, schwang das Schwert und ließ keinen Zweifel daran, was mit dem Soldaten geschehen würde, der als Erster die Brücke überqueren würde.

Für einen friedlichen Teppichbewohner wirkte Snibril sehr wütend, als er langsam über die schmale Brücke trat. Die vordersten Soldaten wichen zurück und stießen dabei gegen die Hintermänner, die vorrücken und nachsehen wollten, was dort geschah.

Unterdessen hatte Bane in die Hände gespuckt und das Ende der Brücke gepackt. Er verdrehte die Augen, und seine Muskeln wölbten sich deutlich, als er das Ende der Brücke anhob, bis es sich über seinem Kopf befand. Seine Füße versanken im Teppich.

»Komm zurück, Snibril!«, rief er. »Ich lasse die Brücke in den Abgrund stürzen!«

Snibril schwang abermals sein Schwert. Durch diese Bewegung wurde der Soldat ganz vorn zu einem hastigen Schritt rückwärts gezwungen und vom Speer des Hintermannes fast aufgespießt. Snibril eilte zum Ende der Brücke.

Als er dort vom Haar hinuntersprang, holte Bane tief Luft, nahm seine ganze Kraft zusammen und stieß die Brücke beiseite.

Sie kratzte über den Rand der Kluft, verharrte für einen Moment und stürzte dann in die Tiefe.

»Von nun an machen wir nicht mehr halt«, erklärte Bane, als sie sich auf den ersten Wagen setzten. »Wir verlassen das schiandianische Gebiet, und ich bezweifle, dass die Soldaten uns in unbekannte Regionen zu folgen wagen. Aber wir müssen auf der Hut sein. Es würde nicht allzu lange dauern, den Riss zu umgehen und uns zu folgen. Und wenn die Rabauken müde werden ... Dann ladet sie auf und zieht die Wagen selbst! Wir dürfen nicht anhalten.«

»Was ist mit dem anderen Heer?«, fragte Glurk. »Bisher scheinen wir ihm entgangen zu sein. Sind wir sicher?«

»Das weiß man im Teppich nie. Gibt es überhaupt Sicherheit? Seid bereit, noch härter zu kämpfen! Erstrebenswertes liegt nicht einfach so am Wegesrand.«

Eine Zeit lang schwiegen sie, lauschten dem Knarren der Wagen und dem fernen Trommelschlag, der zu den Hintergrundgeräuschen im dunklen Bereich des Teppichs gehörte. Snibril bemerkte noch etwas anderes: Gebrüll und Augen, die manchmal aus Löchern starrten. Bane sprach nicht darüber, und Snibril fragte nicht danach. Manches blieb besser unerwähnt.

Plötzlich ... »Seht nur!«, rief Pismire. Die Wagen rollten um ein Haar und stießen fast mit einem Heer zusammen, das aus der anderen Richtung kam.

»Ja, ich seh’s«, bestätigte Bane grimmig und warf einen Blick über die Schulter. Auch von hinten kamen Soldaten. »Schiandia und das Südwestliche Stuhlbein! Beide zusammen.«

»Ich fürchte die Antwort, aber ich muss trotzdem fragen«, sagte Pismire. »Heißt es, wir und eins der Heere gegen das andere, beide gegen uns oder alle gegen alle?«

»Hier sollten wir besser nicht bleiben«, riet Snibril, als die beiden Heere näher rückten. Er drehte den Wagen und verschwand mit ihm zwischen den Haaren.

Die anderen folgten ihm, und als der letzte Karren vom Weg verschwand, trafen die beiden Heere aufeinander.

»Ihr!«, rief der schiandianische Kommandeur.

»Ihr!«, rief der Oberbefehlshaber vom Südwestlichen Stuhlbein.

Die Soldaten vergaßen die Wagen und stürzten sich in den Kampf.

Inzwischen entfernten sich die Karren immer weiter von den beiden Heeren und rumpelten so schnell einen langen Hang hinunter, dass die Rabauken kaum mehr den Boden berührten.

»Wohin fahren wir?«, rief Pismire, um das Pfeifen des Windes zu übertönen.

»Wenn ich das nur wüsste«, erwiderte Snibril.

Vor ihnen klaffte ein Loch im Teppich, und die Wagen erreichten eine düstere große Höhle. Hier und dort glommen kleine Lichter, als die Teppichbewohner Fackeln anzündeten, und bald wand sich eine Lichterkette durch die Höhle.

»Wo sind wir hier?«, flüsterte Glurk. Seine Stimme hallte von schwarzen Wänden wider.

»Ich glaube, dies sind die Höhlen von Unterlage, dem Land unter dem Teppich«, entgegnete Pismire. »Kommt und seht sie euch an!«

Snibril und Pismire kletterten vom Wagen und traten an eine Höhlenwand. Dort hob Pismire eine Fackel.

Überall an der Wand zeigten sich seltsame Malereien. Einige Bilder stellten Tiere dar, die Snibril noch nie gesehen hatte, aber die meisten erkannte er: Snargs und Rabauken. In einer primitiven Zeichnung war eine Snargjagd zu beobachten. An anderer Stelle, zwischen haarigen Stalagmiten und Stalaktiten, erblickte Snibril das Bild eines Teppichbewohners mit Keule.

»Solche Höhlen gab es auch beim Gefallenen Streichholz«, stellte Pismire fest. »Aber sie waren nicht so groß. Niemand weiß, wann diese Bilder gemalt wurden, doch es muss lange her ein. Es heißt, unsere Vorfahren lebten einst hier unten.«

Tagelang zogen sie durch die Dunkelheit und folgten dem Verlauf der Haupthöhlen.

Eines Tages erreichten sie eine Stelle, wo die Haupthöhle in drei andere Höhlen überging. »Und jetzt?«, fragte Glurk. »Wir scheinen uns verirrt zu haben.«

»Das glaube ich nicht. Komm und sieh dir dies an!« Snibril stand am Eingang der linken Höhle und betrachtete einige Zeichen, die in den Fels geritzt waren.

R. (der W.) P. II

»Robinson der Wanderer! Pismires Ururgroßvater war hier!«

»Natürlich. Er war der Erste, der das Land entdeckte. Aber was bedeutet II?«

»Vermutlich zwei Zoll. Es sind nur noch zwei Zoll zurückzulegen. Das schaffen wir in einigen Tagen!«

Nur noch zwei Zoll bis zum neuen Land. Und das war ein Glück, denn: Viele Wagenräder waren angeschlagen und drohten zu brechen. Außerdem gab es nur noch wenige Vorräte, und die Leute konnten sich vor Erschöpfung kaum mehr auf den Beinen halten. Aber der Gedanke an das nahe Ziel der langen, beschwerlichen Reise verlieh ihnen neue Kraft. Sie schoben die knarrenden Wagen durch die Düsternis von Unterlage und sangen das triumphierende Kampflied des Gefallenen Streichholzes:

»Über Einschlag und Faden,
Über Kette und Schuss,
Das Lied der Streichholzleute hat viel zu sagen
Über ihr bekanntes Geschick mit dem berühmten Bogen,
Gebaut aus krummen Haaren, mit einem Bindfaden daran gezogen.«

Sie sangen das Lied in der alten Teppichsprache, in der es viel besser klang.[10]

Bane und Snibril stapften einen Hang hinauf, dorthin, wo ein fernes Licht auf eine Öffnung hinwies.

Niemand von ihnen sprach, aber Snibril wusste, dass Bane sie beim Erreichen des neuen Landes verlassen würde. Welch seltsame Dinge hatte Bane gesehen, wie viele Orte hatte er besucht! Er war überall auf dem Teppich unterwegs gewesen und hatte sogar die unendliche glänzende Ebene des Linoleums erblickt. Je nach Laune war er Soldat, Streuner, Jäger und Entdecker gewesen und hatte sein Lagerfeuer dort angezündet, wo es bis dahin überhaupt kein Feuer gegeben hatte. Von einem solchen Mann konnte man nicht erwarten, dass er lange an einem Ort blieb. Snibril war traurig.

Dann: »Sieh nur!«, rief Bane.

Sie gelangten zum Ende der Höhlen und standen auf einem Felsvorsprung, von dem aus ein natürlicher Weg nach unten führte. Vor ihnen erstreckte sich das neue Land. Lange Haare wuchsen dicht an dicht. Auf kühlen Lichtungen grasten Herden seltsamer Tiere. Von oben kam Licht, das ein Muster auf dem Teppichboden bildete.

»Es ist wunderschön«, staunte Snibril.

»Dieses neue Land gehört euch«, sagte Bane.

»Auch dir.«

»Nein. In gewisser Weise gehört mir der ganze Teppich, aber ein einzelner Teil davon kann nicht mein sein.« Und plötzlich war Bane verschwunden.

An jenem Abend entzündeten die Reisenden ein großes Freudenfeuer, doch Snibril war nicht nach Feiern zumute.

Zusammen mit Pismire saß er im Schatten und träumte ein bisschen von den unerforschten Regionen des Teppichs. Pismire sah ihn an und verstand.

»Weißt du«, sagte Pismire unschuldig, »ich glaube, die Leute werden hier gut zurechtkommen. Glurk wäre ein ausgezeichnetes Stammesoberhaupt, und ich ... Meine Güte, muss ich es dir ins Ohr brüllen? Du weißt, dass du nicht mehr hierbleiben kannst. Du hast zu viel vom Teppich gesehen, und das Wanderfieber hat dich gepackt. Brich auf und verlier keine Zeit mit Verabschiedungen. Auf dem Wagen habe ich einen Rucksack für dich zurückgelassen.«

Snibril sah ihn eine Weile an, lächelte und war weg. Später, als die Feier so richtig in Schwung kam, riefen die Leute nach Snibril, damit er eine Rede hielt, aber niemand konnte ihn finden.

Ein ganzes Stück entfernt im Teppich schloss eine Gestalt zu einer anderen auf, die mit einem großen Gewehr über der Schulter dahinstapfte.

»Ich habe dich erwartet«, sagte Bane.

[7] Wenn sie nicht gut funktionierte, konnte sich anschließend kaum jemand darüber beklagen.

[8] Umgekehrt wäre es den meisten Leuten lieber.

[9] Zum Glück war es eine weiche Landung ohne irgendwelche spitzen Gegenstände, die ihn in Empfang nehmen wollten.

[10] Aber nicht sooo viel besser. Es sei denn, man war ein unmusikalischer Snarg.

Herkules die Schildkröte

Es war Ende März – sozusagen Viertel vor April –, als der Geruch des Frühlings den Schuppen erreichte und sich Zugang verschaffte. Er kroch über den Boden, fand einen Weg unter die alten Umzugskartons und verharrte an einer strohgefüllten großen Holzkiste. Die Kiste roch nach Herbststroh, und in ihren Tiefen regte sich etwas.

Besser gesagt: In ihren Tiefen regte sich jemand.

Herkules erwachte aus Träumen von Kopfsalatfeldern unter warmer Sommersonne. Langsam schob er den faltigen Kopf unter dem Panzer hervor. Er schnupperte, gähnte und wollte tiefer ins Stroh kriechen, doch es war zwecklos.

Wieder Frühling, dachte er. Ohne jeden Zweifel. Und er wollte den Kopf drehen und einen Blick auf seinen Panzer werfen, denn Schildkröten tragen Ringe auf ihren Panzern, einen für jedes Jahr. Ja, da war er, der neue Ring, und Herkules fühlte sich bereit, es mit der Außenwelt aufzunehmen.

Er brauchte nicht lange zu warten, bis die Klappe der Kiste geöffnet wurde. Zwei Hände hoben ihn heraus und setzten ihn in den Garten.

Herkules’ Garten war groß und bestand hauptsächlich aus Rasen, auf dem sich oft köstliche Löwenzahnblätter finden ließen. Im Blumenbeet wuchsen Rosen und Lupinen – immer ein Leckerbissen, wenn er sie erreichen konnte –, und am anderen Ende des Gartens befand sich der Winterschuppen mit dem Komposthaufen daneben. Was jenseits davon lag, wusste Herkules nicht. An sonnigen Tagen, wenn der Wind aus dem Süden kam, machte er sich daran, jenen Bereich zu erkunden, aber immer fand ihn jemand und brachte ihn zurück.[11]

Herkules lag auf dem Rasen und streckte die Beine. Die Hände legten ein Häufchen Salatblätter vor ihn, und er kaute nachdenklich. Das Land jenseits des Schuppens hatte ihn während seiner langen Winterträume beschäftigt.

Was Wohl Dahinter Liegt?, fragte er sich und dachte, wie es gelegentlich geschah, jedes Wort mit einem großen Anfangsbuchstaben. Vielleicht gibt es dort knackigen Salat. Oder sogar Butterblumen.

Aber insgeheim wusste er, dass es ihm nicht um Butterblumen ging. Er wollte bloß auf Entdeckungsreise gehen und sich hinter dem Schuppen umsehen. Ihm lag nichts daran, den Rasen für immer zu verlassen.

Doch von solchen Annahmen gingen die Menschen aus, als sie ihn nirgends auf dem Rasen fanden.

Sie suchten an seinen üblichen Schlafplätzen, in seinem Holzhäuschen im Steingarten, aber Herkules blieb verschwunden.

Er hielt sich hinter dem Schuppen auf und grub mit seinen starken Vorderfüßen, bis er unter dem Maschendrahtzaun hindurchschlüpfen konnte. Der Wind kam aus dem Süden, und Herkules fühlte das Fernweh aller Schildkröten im Blut. Er eilte durchs hohe Gras, und der Garten blieb leer hinter ihm zurück.

»So, das Hätten Wir Geschafft«, sagte Herkules zu sich selbst, als er hinter dem Garten durchs hohe Gras stapfte. »Ich bin jetzt in der Großen Weiten Welt.«

»Na schön, na schön«, erwiderte jemand. »Trampel bloß nicht auf mir herum! Was für eine Schlangenart bist du überhaupt?«

Herkules blickte nach unten. Dort, auf einem Ampferblatt, lag eine große gelbe Schnecke.

»Ich Bedauere Sehr«, sagte er. »Ich bin eine Schildkröte und Entschuldige Mich.«

»Oh. Hm. Ich bin Pod«, entgegnete die Schnecke. »Du trägst ein hübsches Haus auf dem Rücken. Ja, sehr hübsch. Gefällt mir. Nun, ich denke, es gefällt mir wirklich. Ich habe dich nie zuvor gesehen.«

»Ich stamme aus dem Garten«, sagte Herkules. »Und ich bin hergekommen, um die Welt jenseits davon zu erforschen.«

»Ach? Hm. Nun, ich komme nicht viel herum. Hab nur ein Bein, weißt du«, sagte Pod. »Nur eins. Im Ernst. Und ebenfalls ein Haus auf dem Rücken, aber nicht so groß und hübsch wie deins. Muss es mit nur einem Bein tragen. Wie traurig.«

»Oh. Mein Beileid. Wenn du auf meinen Rücken kletterst, Nehme Ich Dich Gern Mit«, erbot sich Herkules. Daraufhin glitt Pod von seinem Blatt herunter und kroch ihm auf den Panzer.

»Warum sprichst du mit so vielen Großbuchstaben?«, fragte Pod, als sie den Weg fortsetzten.

»Das tun alle Schildkröten«, erklärte Herkules. »Es ist Tradition, verstehst du?«

Während sie durchs Gras raschelten, erzählte Pod von der großen weiten Welt. Es gab den Garten, das Feld und irgendwo im Feld einen Teich. Und damit hatte es sich.

»Mehr gibt es nicht. Zumindest ist mir nicht mehr bekannt«, sagte Pod. »Oh, und es gibt Frösche im Teich und Schlangen im Gras.« Er schauderte. »Insbesondere eine scheußliche Viper.« Etwas fröhlicher fügte er hinzu: »Aber auch Bienen bei den Blumen und manchmal Schweine im Klee.«

Die Erwähnung von Klee machte Herkules hungrig, und sie verharrten bei einem großen Büschel für eine Mahlzeit. Es war fast Mittag.

»Wenn du mehr über die Welt erfahren willst, solltest du das Alte Mütterchen Grünächz besuchen«, sagte Pod mit vollem Mund. »Sie wohnt beim Teich in der Mitte des Feldes und ist sehr alt. Weiß alles. Zumindest alles Wichtige.«

»Wie weit ist es bis zum Teich?«, fragte Herkules.

Pod überlegte. »Oh, weit«, antwortete er. »Tut mir leid, Entfernungen haben keine große Bedeutung für mich.«

Bienen summten wie kleine Flugzeuge vorbei, als Herkules weiterstapfte und sich auf die Suche nach dem Teich und dem Alten Mütterchen Grünächz machte.

Hinter ihnen glitt eine lange graue Gestalt fast lautlos durchs Gras. Ihr Rücken wies ein gelb-schwarzes Zickzackmuster auf, und der Blick der hungrigen kleinen Augen blieb auf die Schildkröte gerichtet. Es war die Viper!

*

Herkules und Pod erreichten den Teich, als die Sonne unterging. Sie standen am Ufer und blickten ins tiefe Wasser. Ein vorbeikommendes Sumpfhuhn bemerkte sie und schwamm hastig davon.

»Ich habe hier einige Verwandte«, erwähnte Pod wie beiläufig. »Wasserschnecken, weißt du.«

»Wohnt das Alte Mütterchen Grünächz hier?«, fragte Herkules.

»Auf der anderen Seite«, erwiderte Pod. »Dort findet man das Alte Mütterchen Grünächz immer. Sie reist heutzutage nicht mehr viel.«

»Äh. Wer oder was ist das Alte Mütterchen Grünächz eigentlich? Ich will nicht unhöflich sein, aber ich möchte sie erkennen«, sagte Herkules, als er am Ufer des Teiches entlangwanderte und Pod weiterhin auf dem Rücken trug.

Pod wirkte geradezu entsetzt. »Du wirst sehen.«

Sie gelangten zu einem Steinhaufen und einem Berg alter Blätter. Dornbüsche wuchsen dort in der Nähe des Teiches.

Genau in diesem Moment zischte es hinter ihnen. Pod drehte den Kopf um und entdeckte die Viper, zum Angriff bereit! Sie war ihnen über das Feld gefolgt.

»Hilfe!«, schrie Pod und floh in sein Schneckenhaus.

»Wie bitte?« Dann sah Herkules die Schlange, und von einem Augenblick zum anderen verschwanden Kopf und Beine unter dem Panzer.

»Sie wird das Alte Mütterchen Grünächz fressen!«, stöhnte Pod und spähte aus seinem Schneckenhaus. »Die schreckliche Schlange hasst sie.«

Der lange schwarz-gelbe Körper kroch dem Haufen aus Steinen und Blättern entgegen. Mit einem Mut, wie er ihn bisher nicht gekannt hatte, schob Herkules den Kopf unter dem Panzer hervor und biss die Viper in den Hals.

Wenn eine Schildkröte zubeißt, lässt sie nicht locker, und das galt auch für Herkules. Die Schlange richtete sich auf und schlug mit dem Schwanz. Das nahm Herkules zum Anlass, noch fester zuzubeißen. Pod klammerte sich zitternd an seinem Rücken fest.

Schließlich blieb die Schlange still liegen, und Herkules wagte die schmerzenden Kiefer zu lösen. Dann merkte er, dass er beobachtet wurde. Kleine Tierköpfe ragten hinter allen Steinen und Büschen hervor, und zahlreiche Augen funkelten in der Abenddämmerung.

Ein größerer Schatten löste sich von den Steinen. Es war das Alte Mütterchen Grünächz, die Kröte.

»Wer ist das?«, fragte sie und starrte Herkules an.

»Er ... er ist eine Schildkröte, gnä Frau«, stammelte Pod.

»Und eine sehr tapfere obendrein«, erwiderte die Kröte. »Aber warum ist er hier?«

»Ich wollte die große weite Welt sehen«, erklärte Herkules.

»Die große weite Welt ist kein Platz für Schildkröten«, befand das Alte Mütterchen Grünächz. »Aber du hast die Viper getötet, und deshalb kannst du bleiben, wenn du möchtest. Das Feld mit dem Teich ist groß, größer als der Garten. Es passiert viel, und es könnte noch andere Vipern geben.«

Herkules betrachtete die tote Viper. »Ich bliebe gern, wenn es hier einen Platz für mich gäbe«, sagte er ruhig. »Aber zuerst möchte ich die große weite Welt erforschen.«

Und so verließ Herkules den Garten und wurde zu einem Entdeckungsreisenden. Er konnte das ganze große Feld erforschen! Mit Pod auf dem Rücken wanderte er von einem Ende des Feldes zum anderen und sogar ganz um den Teich herum. Es war ein phantastisches Abenteuer. Als er seine Reisen schließlich beendet hatte, ließ er sich auf dem Feld nieder und grub ein Loch, in dem er seinen Winterschlaf halten konnte. Im nächsten Frühjahr brach er wieder auf, um noch mehr von der Welt zu erforschen.

Nie wieder musste er gegen eine Viper kämpfen. Denn sie alle wussten von Herkules dem Viperntöter, und sie krochen hastig fort, wenn sie ihn kommen sahen.

Worüber sich auch Pod freute.

[11] Vermutlich haben Sie vom Wettlauf zwischen einer Schildkröte und einem Hasen gehört, bei dem die Schildkröte gewann. Na ja, es war nicht Herkules, der bei jenem Rennen antrat.

Dok der Höhlenmensch

»Was macht er jetzt?«, fragte Uggi der Medizinmann. Der Rest des Stammes drängte sich am Höhleneingang, während das Stammesoberhaupt Hal durch den Spalt in der hölzernen Tür spähte und etwas zu erkennen versuchte.

»Es ist zu dunkel«, erwiderte Hal. »Er scheint dort drinnen einen Baum zu haben ...«

Plötzlich schwang die Tür auf, und die Stammesmitglieder stoben auseinander. Ein großes rundes Etwas trat aus der Höhle und drehte sich schnell, als es den Hang des Hügels hinabrollte. Dem Objekt folgte ein kleiner Mann in einem Tigerfell, das viel zu groß für ihn war, und als er vorbeilief, hörten die Stammesmitglieder ihn rufen: »Dies wird den Transport revolutionieren!« Dann fiel er in den Fluss.

Hal kroch aus einem Dornbusch. Er mochte den alten Dok, aber manchmal ging der ein bisschen zu weit. Es war gut und schön, erfinderisch zu sein, aber nicht dann, wenn es einen mit Dornen spickte.

Unterdessen blies Dok Blasen und gab sich alle Mühe, nicht das Schwimmen zu erfinden. »Arme – strecken! Und – einatmen!«, rief er.

Er sank wie ein Stein.

Uggi fischte ihn aus dem Wasser, indem er auf einen Ast kletterte und Dok eher unsanft am Haar packte.

Man brachte den klatschnassen Dok zu Hal, der würdevoll zu wirken versuchte, während seine Frau ihn umwuselte und Dornen aus seinem Körper zog.[12]

»Was war das?«, fragte Hal kühl.

Dok nieste. »Ich dachte daran, es Rad zu nennen. Es wird den Transport revolutionieren ...«

»Das hast du auch von dem anderen Ding behauptet, dem Boot. Es sank. Mit mir drin. Noch dazu an einer besonders tiefen Stelle des Flusses, wenn ich mich richtig erinnere.«

»Ah ja, aber das lag an einem Mangel aquatischer Stabilität ...«

Dok schlurfte zu seiner Höhle, nieste immer wieder und hinterließ eine Spur aus kleinen Pfützen. Armer alter Dok! Nie lief etwas richtig, seit ihm ein schwerer Stein auf den Fuß gefallen war und er die Sprache erfunden hatte. Und dann, als er ein Samenkorn in ein Loch im Boden gelegt, mit Erde bedeckt und auf diese Weise die Landwirtschaft erfunden hatte ... Ein Pferd war gekommen und hatte die erste Pflanze gefressen.

Er saß in seiner kalten, feuchten Höhle und zitterte. Gedankenverloren nahm er zwei von einem Baum stammende Stöcke und rieb sie aneinander ...

Unterdessen gingen Hal und der Rest des Stammes auf Mammutjagd. Das Leben wurde immer beschwerlicher. Eine weiße Linie zeigte sich am Horizont, bestehend aus Gletschern. Das Eis kehrte zurück, die Temperaturen sanken. Und alle Arten von wilden Tieren streiften auf der Ebene umher und starrten des Nachts in die Höhlen.

Bei ihrer Rückkehr wies Hal einen seiner Söhne an, das Rad aus dem Sumpf zu holen. Als sie den Hügel erklommen, schnupperte Hal. »Das riecht wie ...« Er zögerte. Dok musste noch etwas mehr Sprache erfinden, vor allem ein Wort dafür, wie Bäume rochen, wenn sie vom Blitz getroffen worden waren. »Es riecht irgendwie ... heiß, meinst du nicht auch, Uggi?«

Eine dünne Rauchsäule stieg vom Höhleneingang auf. Dok lief ihnen mit einem trockenen Zweig entgegen. Sein Gesicht war rußgeschwärzt, die Brauen schienen angesengt zu sein.

»Das wird die Zentralheizung revolutionieren!«, rief er.

»Meine Güte«, stöhnte Hal. »Ach, du meine Güte! Was hast du jetzt wieder erfunden?«

»Komm und sieh es dir an!«, forderte ihn Dok auf.

Der Stamm betrat die Höhle. Dort, in der Mitte auf dem Boden, befand sich so etwas wie ein kleiner Vulkan. Orangerote Flammen leckten hungrig daraus hervor.

»Nun, was ist es diesmal?«, fragte Hal.

»Ich nenne es Feuer. Ist ganz einfach zu machen. Man braucht nur zwei trockene Holzstücke aneinanderzureiben. Und dann ... zack, ist es da! Wärme, Licht und hübsch anzusehen, alles in einem. Und vollkommen sicher.«

»Das hast du auch von den Häusern behauptet. Mein Haus hatte ein Dach, und das Dach stürzte ein. Ein besonders großes Holzstück fiel mir auf den Kopf, wenn mich mein Gedächtnis nicht trügt.«

Doch Hal erlaubte Dok, das Feuer in die Haupthöhle zu bringen. Der Stamm nahm ringsum Platz und aß rohes Mammutfleisch.

»Und es ist wirklich ganz sicher?«, fragte Hal. »Wird es nicht weglaufen?«

»Es ist schwer genug am Leben zu erhalten«, sagte Dok und legte Holz nach, wobei ein Stück Mammutfleisch ins Feuer fiel und langsam braun wurde. »Während ihr unterwegs wart, habe ich es an dem alten Säbelzahntiger oben in den Bergen ausprobiert. Tiere fürchten sich vor dem Feuer und werden sich von uns fernhalten, wenn wir es im Höhleneingang brennen lassen. He, was ist denn hier passiert?« Er nahm das Stück Fleisch. Es roch gut. »Hal«, sagte Dok langsam, »möchtest du den wissenschaftlichen Fortschritt unterstützen? Hier, probier mal!«

Hal kam sich ein bisschen dumm vor, als er das Fleischstück entgegennahm und hineinbiss. »Oh«, sagte er. »Nicht schlecht.« Er sah sich argwöhnisch um – die Sache musste irgendwo einen Haken haben.

Sie zogen den Rest des Mammuts in die Höhle und verbrachten den Abend mit einem Festschmaus: gebratenes Mammut, gebackenes Mammut, Mammutkoteletts, Mammutsteaks, gegrilltes Mammut. Als nur noch Knochen übrig waren, lehnten sie sich zurück und hatten das Gefühl, gleich zu platzen.

Dok war sehr nachdenklich. Er hatte das Kinn auf die Hände gestützt und runzelte die Stirn.

»Ko...«, begann er.

»Ko-was?«, fragte Hal. »Kopf? Komisch?«

»Neinneinnein. Nein. Ko wie Ko... Ko... Kochen!«

Und so wurde das Kochen erfunden. Die Stammesmitglieder diskutierten so angeregt darüber, dass keiner den Funken bemerkte, der vom Feuer aufstieg und den Blätterhaufen von Uggis Bett erreichte. Bis sich Uggi daraufsetzte. Er war ein alter Mann, konnte aber ziemlich schnell sein.

»Es hat mich gebissen!«

Wumpf! Plötzlich stand das Bett in Flammen, und das Feuer sprang auf die anderen Betten über. Alle flohen aus der Höhle, doch das Feuer folgte ihnen, verbrannte Gras und Bäume, breitete sich im Wald aus.

Hal und die anderen standen hüfthoch im Fluss und beobachteten die Flammen.

»Es war eine gute Höhle«, sagte er. »Der Boden war angenehm weich.«

»Wo ist Dok?«, fragte Uggi. »Ich weiß, dass er die Höhle verlassen hat.«

»Ich hoffe, wir sind ihn endlich los«, murmelte Hal.

Der arme alte Dok, im Schilf versteckt, hörte die Worte. Traurig belud er sein Kanu mit dem Rad, trockenen Feuerstäben und einigen Erfindungen, an denen er gerade arbeitete. Dann glitt er über den großen Fluss davon, und seine Paddel hinterließen kleine Kreise im dunklen Wasser. Schon bald war das Feuer nicht mehr als ein rotes Glühen am Horizont.

Das Feuer hatte den größten Teil der Jagdgründe niedergebrannt, und deshalb musste sich Hals Stamm auf den Weg machen und nach einer neuen Heimat suchen. Weit im Norden rückten die Gletscher vor, und es begann zu schneien.

Sie folgten dem Verlauf des großen Flusses und zogen ihr weniges Hab und Gut auf Schlitten hinter sich her, denn niemand von ihnen konnte sich genau daran erinnern, wie das Rad beschaffen gewesen war. Wenn es dunkel wurde, kletterten sie auf Bäume und zitterten, denn nur Dok kannte das Geheimnis des Feuers. Und Dok war fort.

Einige Male riefen sie nach ihm, hörten aber nur das Echo ihrer eigenen Stimmen.

»Vielleicht hat er sich ganz allein auf den Weg zum Meer gemacht«, sagte Hal. »Es heißt, dort gibt es alle Arten von Ungeheuern.«

Die Stammesmitglieder dachten an den armen Dok und fragten sich, wie es ihm wohl erging. Er hätte sicher etwas erfunden, um wilde Tiere im Schnee zu fangen oder Feuer ohne Holz zu machen.

Der Stamm rastete unter einem Felsvorsprung, und das einzige Geräusch war das Klappern von Zähnen. Selbst wenn sie das Geheimnis des Feuermachens gekannt hätten, hier ließ sich weit und breit nichts dazu verwenden.

»Uggi?«

»Ja?«

»Was hat es mit diesem schwarzen Stein auf sich?« Hal deutete darauf.

»Ich weiß nicht. Er heißt Kohle, glaube ich. Hier gibt’s viele solche Steine, aber sie sind vollkommen nutzlos. Wirf ihn weg!«

Hal zog sich das Fell enger um die Schultern, beobachtete den Schnee und fragte sich, was Dok gerade machte.

Der nächste Tag war klar und kalt.

Ein Wolfsrudel fand den Stamm. Es waren, schlimm genug, prähistorische Wölfe, und sie hatten ziemlich großen Hunger, was noch schlimmer war. Wie Hal suchten sie Nahrung. Mit hängenden Zungen saßen sie auf den Felsen und beobachteten den Stamm.

»Uggi, Wug, Dal, Ut und Rodney, kommt mit mir!«, befahl Hal mit müder Stimme. »Die anderen bleiben hier.« Er nahm seine Keule und stapfte den Wölfen entgegen. Der Rudelführer duckte sich sprungbereit.

Als er sprang, flog ein Stock durch die Luft und traf den Wolf am Hals.

»Hast du Ärger?«, fragte Dok. In einer Hand hielt er ein gebogenes Stück Holz mit einer daran befestigten Schnur, in der anderen einen zugespitzten dünnen Stock. »Dies wird die Jagd revolutionieren!«, rief er und tötete einen weiteren Wolf. Die übrigen liefen um ihr Leben.

»Woher kommst du so plötzlich?«, fragte Hal erstaunt.

»Oh, ich habe mich am Fluss niedergelassen. Ist ganz praktisch, wenn man Fische fangen will. Mit Netzen. Was den Fischfang revolutionieren wird. Wie auch immer man Fische kocht, sie sind eine angenehme Abwechslung nach Mammut, Tiger und dem ganzen Rest. Gefällt dir mein Mantel? Ist aus Wolle. Es gibt Tiere namens Schafe, und wenn man sie lange genug jagt ...«

»Halt!«, rief Hal. »Hast du ein Feuer an deinem neuen Wohnort?«

»Mehrere.«

Hal und die anderen gelangten zu dem Schluss, dass Dok seine Lektion gelernt hatte, und er durfte zum Stamm zurückkehren. Am großen Fluss standen bald mehrere Häuser, aus denen ein Dorf wurde und dann eine Stadt.

Dok saß allein in seinem Haus. Er wurde alt, arbeitete aber immer noch, und zwar an seiner größten Erfindung. Plötzlich setzte er sich auf.

»Ge-ge-geschichte!«, rief er. »Ich erkläre hiermit die Steinzeit für beendet. Morgen beginnt die Geschichte der Menschheit.«

Und so geschah es.

[12] Seiner Ansicht nach sollte es ein Gesetz geben, das es Dornen verbot, sich in den Allerwertesten eines Stammesoberhauptes zu bohren.

Das große Rennen

Gas und Elektrizität können ziemlich verzwickt sein. Beides leckt. Wer jemals neben einem offenen Anschluss ohne Glühbirne gestanden hat, der weiß: Man kann die daraus ins Zimmer entweichende Elektrizität fühlen. Bei Gas verhält es sich ähnlich, mit dem Unterschied, dass die Wahrscheinlichkeit eines Knalls größer ist.

Anders sieht die Sache bei Dampf aus. Man kann Dampf sehen, und er macht, was man von ihm erwartet. Er ist wie dünnes Wasser und lässt sich durch Rohre leiten. Die Dampfschreibmaschinen-und-Dampfbügeleisen-AG von Gritshire hatte eine große Fabrik in East Slate, und dort wurden – der Name lässt es vermuten – dampfbetriebene Produkte hergestellt. Auf der Produktliste standen die berühmten Dampfschreibmaschinen, Dampfuhren, Dampfstiefelputzer und sogar Dampfzahnbürsten. Licht wurde erzeugt, indem man Dampf über glühenden Koks leitete – es funktioniert tatsächlich –, und man sprach sogar von einer dampfbetriebenen Waschmaschine. Mit dem Dampf ging es eindeutig aufwärts.

»Dampf«, sagte Sir Henry Toggitt und hakte die Daumen in seine Weste, »wird uns ein ständiger Begleiter sein.«

Sir Henry war der Geschäftsführer des Unternehmens und ziemlich sauer, als er am nächsten Tag in der Zeitung las, dass jemand ein Auto erfunden hatte, das mit Benzin fuhr. Er rief die Erfinder des Betriebes zusammen.

»Was hat dies zu bedeuten?«, fragte er. »Benzin taugt doch zu nichts. Man kann es nicht dazu bringen, irgendetwas zu tun ... oder?«

Die Erfinder rutschten unruhig auf ihren Sitzen hin und her und murmelten.

»Nun, Sir«, sagte einer von ihnen, »es ist nicht unmöglich ...«

»Dann baut einen Dampfwagen!«, befahl Sir Henry. »Dem Dampf gehört die Zukunft! Wir haben die elektrischen Leute aus dem Geschäft gedrängt, und das machen wir jetzt auch mit den Benzinleuten! Baut einen Wagen, und dann veranstalten wir ein Wettrennen um Gritshire.«

Und so wurde die Arbeit aufgenommen. Die Zeitung berichtete von dem geplanten Wettrennen, und zahlreiche Erfinder kamen nach Gritshire und stellten ihre Wagen vor. Manche wurden mit Soda angetrieben, andere mit komprimierter Luft. Einer verfügte über eine Art Uhrwerk, das aufgezogen werden musste.

»Es ist eine Herausforderung, Sir Henry«, sagte der Chefingenieur namens Norman Spindrift. »Baron von Teu tritt mit seinem Benzinwagen gegen uns an, aber alle anderen sind in der Hoffnung gekommen, uns beide zu schlagen. Wer auch immer gewinnt: Die großen Fabriken werden den Wagen bauen, der gewonnen hat.«

Die Rennstrecke führte mehrmals um Gritshire herum. Beamte der Kreisverwaltung maßen sie genau aus – ihre Länge betrug genau fünfhundert Meilen. Man traf Vorbereitungen für das große Rennen, während die Erfinder in Hotels von East Slate wohnten und die Arbeit an ihren Wagen fortsetzten. Der Bürgermeister von Blackbury verkündete, dass der Sieger nicht nur einen hübschen Pokal, sondern auch ein Preisgeld von zehntausend Pfund bekommen werde.

Am Morgen des Rennens half Sir Henry Toggitt Norman Spindrift, den Wagen zur Startlinie zu schieben. Das Fahrzeug war eine herrliche Konstruktion aus Boilern und Rohren, alles weiß und goldfarben gestrichen. Es verfügte über vier große Stahlräder, und da es mit Dampf fuhr, zog es einen kleinen Kohlentender hinter sich her.

»Wenn wir nicht gewinnen, fresse ich meinen Hut«, erklärte Sir Henry, der einen Strohhut trug, nur für alle Fälle. »Wie heißt unser Wagen?«

»Spirit of Gritshire«, antwortete Norman.

Neben dem Dampfwagen stand Baron von Teus Benzinauto, eigens für das Rennen von Preußen nach Gritshire gebracht. Es war feuerrot, mit einem schwarzen Malteserkreuz auf der Motorhaube, und der Baron und sein Assistent saßen bereits darin. Der Name des Autos lautete Gerta.

Dahinter stand der Wagen mit dem Federwerk – seine acht Fahrer waren noch damit beschäftigt, den großen Schlüssel zu drehen. Dahinter wiederum kamen ein elektrischer Wagen, ein mit Gummibändern betriebener Wagen, ein Pressluftlaster, ein Heißluftballonbus und zwei mit Segeln ausgestattete Fahrräder.

»Ihr habt schon jetzt verloren!«, rief der Baron mit einem Megafon.

»Ich traue ihm nicht«, flüsterte Sir Henry. »Ich denke, ich sollte Sie besser begleiten. Immerhin ... Wenn wir gewinnen, können wir Dampfwagen für das ganze Land bauen.«

Genau in diesem Moment trat der Bürgermeister von Blackbury auf das Starterpodium, und die Zuschauer jubelten. Er hielt eine ziemlich lange Rede[13], mit deren Einzelheiten ich euch nicht langweilen möchte, und sie endete so: »Das Rennen geht dreimal um Gritshire, und wir haben überall Männer postiert, die sicherstellen sollen, dass keiner von Ihnen mogelt. Bitte behalten Sie die Startfahne im Auge! Achtung ... fertig ... fertig ... fertig ... los!«

In einer Wolke aus Dampf und Abgasen rasten die Spirit of Gritshire und der rote Wagen des Barons davon. Die Fahrräder mit den Segeln fielen. Vom Gummibandwagen kam ein Twäng, und plötzlich fuhr er rückwärts. Der Ballonbus schwebte von dannen.

Sein Fahrer klammerte sich fest und beobachtete, wie sich der weiße und der rote Wagen ein Kopf-an-Kopf-Rennen aus der Stadt hinaus lieferten. Bei der Kreuzung bogen sie ab und verschwanden in Richtung Slate Old Town, wobei sich Fahrer und Beifahrer gegenseitig Schmähungen zuriefen. Ihnen folgte, und zwar recht schnell, der Wagen mit dem Federwerk, dessen Feder die Männer zuvor mit dem großen Schlüssel gespannt hatten.

Gerta, Baron von Teus Benzinwagen, kam donnernd aus Slate Old Town, die Spirit of Gritshire nur wenige Meter dahinter. Der Baron saß zusammengekauert am Lenkrad, sah in den Rückspiegel und schnitt Grimassen.

»Hans ...«, wandte er sich an seinen Assistenten. »Wir müssen unbedingt die zehntausend Pfund Preisgeld gewinnen.«

»Ja«, erwiderte Hans.

»Ich habe einen Plan ...« Der Baron gab Gas, und die Entfernung zum Verfolgerwagen wuchs.

Der Plan sah folgendermaßen aus: Überall im Umkreis von Gritshire gab es rote Markierungspfeile, mit deren Hilfe die Fahrer auf Kurs bleiben sollten. Hans brauchte nur wenige Sekunden, um aus dem Auto zu springen, einen der Pfeile so zu drehen, dass er in eine kleine Nebenstraße wies, rasch in den Wagen zurückzukehren und wieder loszubrausen, bevor die Spirit of Gritshire um die Ecke schoss.

Der Baron lachte so herzlich, dass er fast gute Laune bekam. »Wohin führt jene Straße?«, brachte er glucksend hervor.

»Zur Hühnerfarm von Slate«, schnaufte Hans und biss in sein Taschentuch, um nicht laut loszuwiehern, während die Gerta über eine leere Straße raste.

Plötzlich schien die Hecke regelrecht zu explodieren, und etwas schwirrte vor ihnen auf die Straße. Unter dem Durcheinander aus Hennen, Federn, Eiern und Hühnerstalldraht waren vier Räder und ein Schornstein zu erkennen.

Der Baron krachte gegen einen zerbrochenen Hühnerstall, und ein Ei landete auf seinem Kopf. Wutschnaubend stand er da, während die Spirit of Gritshire die Fahrt fortsetzte und einen großen Vorsprung gewann. Schlimmer noch. Hinter der Gerta summte es, und alle anderen Wagen des Rennens platzten durch die Hecke.

An jenem Abend quartierte sich Sir Henry mit seinem Assistenten Norman Spindrift im King’s Legs von Blackbury ein. Ihr Dampfwagen parkte draußen.

Mitten in der Nacht hielt die Gerta vor dem Gasthof an. Hans stieg aus, öffnete die Motorhaube des Dampfwagens und stellte irgendetwas an. Dann ging er zu den anderen Wagen, und die Geräusche deuteten darauf hin, dass wichtige Teile entfernt wurden.

Als der Morgen dämmerte, kehrten Hans und der Baron zu ihrem Benzinauto zurück und tuckerten davon. Ihr Lachen verklang in der Ferne.

Ein Stück weiter an der Straße schlief ein Landstreicher unter der Hecke und wurde von fiesem Gelächter geweckt. Etwas rasselte, und dann flog ein großer Beutel mit Zahnrädern, Rohren, Schläuchen, Federn und anderen Motorteilen durch die Luft und traf den Landstreicher am Kopf.

»Wie schrecklich«, sagte Sir Henry.

Es war Morgen, und alle Teilnehmer des Großen Gritshire-Straßenrennens standen vor dem King’s Legs von Blackbury.

Ich schreibe alle, aber Baron von Teu zählte natürlich nicht zu den Anwesenden, ebenso wenig wie Hans. Sie waren in der Nacht davongebraust, nachdem sie die anderen Wagen sabotiert hatten. Keins der Autos auf dem Parkplatz des Gasthofes war fahrtüchtig.

»Elender Schuft!«, rief Sir Henry. »Können Sie den Wagen reparieren?«

»Dazu müsste ich zunächst nach East Slate zurückkehren und meine Werkzeuge holen«, erklärte Norman der Ingenieur – er hatte die Spirit of Gritshire gebaut.

Jemand kam um die Ecke. Er trug einen langen grauen Mantel und einen großen grünen Hut, und dazwischen wucherte ein grauer Bart. Doch die Blicke der Rennfahrer und ihrer Begleiter galten vor allem den Eisenwaren, die an dem Mann hingen: eine große Trommel, Becken an Knien und Ellbogen, eine Mundharmonika, Glocken am Hut, ein Stück Linoleum unter dem Arm und eine Tuba an der Hüfte.

»Na, so was«, sagte Sir Henry. »So ein Einmannorchester habe ich nicht mehr gesehen, seit ich ein Knirps gewesen bin.«

Mit einem Schrei sprang Norman Spindrift auf, eilte über die Straße, packte den Landstreicher am Ohr und kehrte mit ihm zurück.

»Au, das tut weh!«, klagte der verwilderte Mann.

»Seht nur!«, sagte Norman. »Er schlägt die Trommel mit einem Kolben aus unserem Motor.«

»Das Ding, das er als Pfeife benutzt, ist das Endstück von unserem Auspuff«, sagte der Fahrer des Ballonbusses. Auch die anderen Rennfahrer erkannten Teile ihrer Wagen wieder.

»Woher hast du den ganzen Kram, du scheußlicher Kerl?«, fragte Sir Henry scharf.

»Was weiß ich, Herr? Hab letzte Nacht ruhig und friedlich unter ’ner Hecke geschlummert, als plötzlich jemand den ganzen Kram auf mich draufschmiss. Lass meinen Löffel los!«

»Lassen Sie seinen Löffel los, ich meine, sein Ohr!«, sagte Sir Henry nachdenklich. »Dies ist eine weitere Schurkerei des Barons, kein Zweifel. Was hältst du davon, mir dein Orchester für fünfzig Pfund zu verkaufen, guter Mann?«

»Na ja, ich verdiene mir damit meinen Lebensunterhalt, Herr ...«

»Hundert Pfund.«

»Abgemacht.«

Es dauerte etwa eine halbe Stunde, bis alle Wagen repariert waren und das Rennen fortgesetzt werden konnte. Das Einmannorchester – sein Name lautete Ron Snipe – fuhr im Kohlentender der Spirit of Gritshire mit und spielte auf seiner Tuba.

Einige Stunden später erwachte Baron von Teu. Er hatte viele Meilen weiter in einem Kornfeld geschlafen, denn natürlich rechnete er nicht damit, dass die anderen ihn einholten.

Er stieß Hans an. »Ich glaube, ich habe gerade die Hupe des verdammten Dampfwagens gehört«, sagte er.

»Unmöglich.«

Hup! Hup!

»Schnell, schnell, schnell! Wo ist die Antriebskurbel? Runter von meinem Fuß! Na los, Beeilung, Beeilung!«

Das Benzinauto namens Gerta donnerte los und wirbelte eine Staubwolke auf.

Die Spirit of Gritshire näherte sich dem Ende des Rennens. Aber sie musste noch durch die tiefe Dankly Gorge, eine Schlucht in den Bergen von Gritshire, und dort hatte der Baron eine üble Überraschung vorbereitet.

Als die Wagen in die Schlucht rasten, lag die Spirit of Gritshire klar in Führung, und alles deutete darauf hin, dass Sir Henry und Norman Spindrift noch eine Chance hatten, die zehntausend Pfund Preisgeld zu gewinnen – wenn es ihnen gelang, den hinterhältigen Baron einzuholen.

Doch das wollte Baron von Teu nicht zulassen. An der schmalsten Stelle der Schlucht blockierte eine Anhäufung von Felsblöcken die Straße. Obenauf saßen der Baron und Hans und lachten sich ins Fäustchen.

»Mach sofort die Straße frei, du schurkischer Schurke!«, rief Sir Henry.

»Jetzt gibt es nur noch den Weg um die Berge herum«, erwiderte der Baron. »Warum versuchen Sie es nicht damit?«

Mit einem weiteren gemeinen Lachen sprangen der Baron und Hans von den Steinen, stiegen auf der anderen Seite des Haufens in ihren Wagen und fuhren weiter.

»Diese dreimal verfluchten Halunken!«, ereiferte sich Sir Henry. »Ich hätte große Lust, die andere Straße zu nehmen und sie trotzdem zu schlagen.«

»Die Strecke um die Berge herum ist eine halbe Stunde länger«, stöhnte Norman. »Das schaffen wir nie.«

Plötzlich hatte Sir Henry einen Einfall. »Was ist mit dem Sicherheitsdingsbums am Boiler des Wagens? Was geschieht, wenn wir es zudrehen?«

»Dann wären wir für eine Weile ziemlich schnell, bis es schließlich knallt«, sagte Norman. »Der Dampf könnte nicht mehr entweichen, verstehen Sie?« Er musterte Sir Henry. »Sie wollen doch nicht etwa ...«

»Und ob ich will«, bekräftigte Sir Henry. »Drehen Sie das Ding zu! Ihr anderen ...« Er wandte sich an die übrigen Teilnehmer des Rennens. »Steigen Sie ein! Wir schlagen den Baron alle zusammen.«

Mit geschlossenem Sicherheitsventil raste die Spirit of Gritshire wie eine Rakete über die Bergstraße, und alle klammerten sich verzweifelt fest, während Norman den Wagen einigermaßen unter Kontrolle zu halten versuchte. Große Dampfwolken stiegen hinter ihnen auf.

»Der Brennstoff wird knapp!«, rief Sir Henry. Er nahm Schal und Hut ab und warf beides ins Feuer.

Unterdessen wartete das Publikum in East Slate auf den siegreichen Wagen. Fahnen wurden geschwungen, und der Bürgermeister wartete mit einem großen silbernen Pokal – und einem dicken Scheck – auf den Gewinner.

Ein Punkt erschien in der Ferne. Es war die Gerta, das Benzinauto des Barons. Von Teu und Hans winkten den Leuten zu und dachten an das viele Geld.

Sie hatten die Ziellinie fast erreicht, als ein Zischen erklang, das rasch lauter wurde. Eine Rauchwolke sauste heran, darin ein schemenhaftes Etwas mit sich rasend schnell drehenden Rädern und stampfenden Kolben. Das seltsame Objekt huschte an der Gerta vorbei, verschwand über die Straße und ließ ein Dutzend benommene Rennfahrer zurück, die meisten von ihnen in Unterwäsche – sie hatten ihre Kleidung als Brennstoff verwendet.

Sir Henry nahm den Pokal entgegen und spendete die zehntausend Pfund Preisgeld dem Papageienhaus von Blackbury. Der Baron wurde kalkweiß im Gesicht und fuhr wortlos davon.

Einen Moment später explodierte die Spirit of Gritshire in einem Schauer aus heißem Regen und Zahnrädern, woraufhin selbst Sir Henry einsah, dass Dampfwagen viel zu gefährlich waren.

Aber er tröstete sich mit einem feudalen Essen, das sie alle zusammen an jenem Abend im Blackbury Ritz genossen.

[13] Man gebe jemandem eine goldene Medaille und einen großen Hut, und plötzlich wird jede Rede doppelt so lang. Ich glaube, das passiert auch bei Schuldirektoren.

Noch eine Geschichte über das Teppichvolk

Ihr erinnert euch bestimmt an das Teppichvolk, das eine große Reise unternahm und viele Zentimeter weit durch unerforschte Teppichgegenden bis hin zur anderen Seite zurücklegte, um dort ein neues Leben zu beginnen. Was geschah dann? Nun ja, das Übliche: Die Leute lernten andere Leute kennen, säten und ernteten, richteten sich friedlich ein. In der langen Geschichte des Teppichs spielten sie keine große Rolle mehr. Aber einige von ihnen brachen mit der Absicht auf, neue Abenteuer zu bestehen. Das führte zur langen Reise der Hugo, der Entdeckung des Läufers ... Ihr werdet sehen.

Eines Tages erreichten Snibril und Bane den kleinen Hafenort Faden-am-Lino am Rand des Teppichs. Von dort brachen die bodenbefahrenden großen Schiffe auf und segelten am Rand des Teppichs entlang. (Ein Bodenschiff sieht aus wie eine Galeone auf Rädern und hat große Segel für den Wind, der über den Boden weht.)

»Wir sollten uns Arbeit suchen«, sagte Snibril. »Ob wir hier einen Job finden? Ich habe das Linoleum nie zuvor gesehen.«

»Hm«, erwiderte Bane.

Viel Volk hatte sich am Kai eingefunden, und ein kleiner Mann auf einem Fass rief ihnen etwas zu. Er trug einen langen rotgelben Mantel und einen Schlapphut.

»Ich sage euch, der Boden ist flach!«, verkündete der Mann mit weithin hallender Stimme. »Jeder Narr kann das sehen. Ich, Christopher Pilgarlic, sage euch: Wenn man immer weitersegelt, erreicht man einen ganz anderen Ort. Wer meldet sich freiwillig? Leider kann ich nicht viel bezahlen.«

»Wir sollen so weit segeln, dass der Teppich gar nicht mehr zu sehen ist?«, erwiderte einer der Seeleute. »Jeder weiß, dass dort draußen wilde Ungeheuer lauern und man an großen Brocken Bohnerwachs zerschellen kann.«

»Worüber reden die Leute?«, fragte Snibril.

»Mal wieder der alte Pilgarlic«, sagte einer der Matrosen. »Hat eine seiner komischen Ideen und hält den Boden für flach. Ich segle ganz bestimmt nicht mit ihm.«

Als die Leute gegangen waren, traten Bane und Snibril auf den Kapitän zu, der traurig auf dem Fass saß.

»Du brauchst Abenteurer«, sagte Snibril. »Bei solchen Reisen sind Matrosen ungeeignet. Du brauchst Männer, die sich freiwillig in Gefahr begeben. Zwei der Besten dieser Art stehen vor dir. Außerdem bin ich noch nie wilden Ungeheuern begegnet.«

»Ich fürchte, von denen bekommen wir mehr als genug zu sehen«, seufzte Bane. Aber auch er heuerte an. Christopher Pilgarlic war Wissenschaftler und hatte sich überlegt: Da der Boden so groß war und der Teppich so klein, musste es noch etwas anderes geben. Er nannte es Läufer.«

Pilgarlic beherzigte Snibrils Rat und verkündete, dass er Abenteurer suche, Erfahrung sei nicht nötig. Es dauerte nicht lange, bis die ersten über den Landungssteg stapften und an Bord von Pilgarlics Schiff gingen, das er gebraucht erworben hatte und das Hugo hieß. Einige der Abenteurer trugen Augenklappen, Schwerter und Schilde, andere Pelzmützen und Pistolen hinter den Gürteln. So bildete sich eine Crew, die Aufgaben zu erledigen verstand, und zwar schnell.

An jenem Abend legte die Hugo ab und segelte mit sanfter Brise auf das weite Linoleum hinaus. Es dauerte nicht lange, bis die Lichter von Faden-am-Lino hinter dem Schiff verschwanden.

Am nächsten Tag befand sich die Hugo allein auf dem Linoleum. Angetrieben von einem leichten Wind aus dem Süden, rollte sie auf ihren vier Gummirädern ins Große Unbekannte. Der Teppich lag achtern, weit entfernt.

Christopher Pilgarlic stand am Steuerrad, summte vor sich hin und beobachtete den westlichen Horizont.

Snibril war zum Krähennest hinaufgeklettert, Bane lag auf dem Deck und rauchte seine Pfeife. Die übrigen Besatzungsmitglieder saßen herum und prahlten mit ihren Taten. Es war sehr friedlich, obwohl sich die Hugo Regionen näherte, in denen noch keiner der Teppichleute je gewesen war.

Ich frage mich, ob es auf dem Läufer Bewohner gibt, dachte Snibril. Und wenn es welche gibt ... ob sie etwas dagegen haben, dass wir ihren Läufer betreten. Pilgarlic meint, der Läufer sei viel haariger und wilder als der Teppich, und vielleicht gilt das auch für seine Bewohner.

Der Boden glitt vorbei und sah immer gleich aus, abgesehen von gelegentlichen kleinen Bohnerwachsbrocken, auf denen Palmhaare wuchsen.

Dann bemerkte Snibril etwas am südlichen Horizont.

»Land in Sicht!«, rief er, und kurze Zeit später waren sie dorthin unterwegs.

»Ist das der Läufer?«, fragte Bane. »So lange sind wir doch noch gar nicht unterwegs.«

Snibril beobachtete die Küstenlinie. Kokoshaare ragten dort auf.

»Es muss die Kokosmatte sein«, erklärte Pilgarlic. »Auf einigen alten Karten des Bodens ist sie eingezeichnet. Seit vielen Jahren war niemand mehr dort.«

Sie beschlossen, einen Abstecher zur Kokosmatte zu machen und sich ein wenig die Beine zu vertreten. Die Hugo segelte dicht an die Kokoshaare heran. Bunte Papageien krächzten und flogen über das Schiff. Gedämpftes Grunzen und Brüllen drang aus dem Haarwald.

»Ein recht wilder Ort«, meinte Bane.

Bald darauf saß die Crew der Hugo am Rand der Kokosmatte und aß Kokosnüsse, während Pilgarlic ihre Position mithilfe von Glühlampe und Fenstersims bestimmte.

Wusch!

Ein Pfeil flog aus dem Haarwald und bohrte sich in Pilgarlics Hut.

»Wir werden angegriffen!«, rief er. »Zurück zum Schiff!«

Weitere Pfeile trafen den Rumpf der Hugo, als sie an Bord kletterten. Bane und Snibril blickten über die Reling. Außer den Schatten zwischen den Haaren war nichts zu erkennen.

Langsam entfernte sich das Schiff von der Küste.

Plötzlich kamen große Kanus, von Pedalen angetrieben und mit Holzrädern, auf die Hugo zu. In jedem der Boote saßen Eingeborene, die nach Kannibalen aussahen, mit Kriegsbemalung und Federn. Sie hielten geradewegs auf das Schiff zu.

»Schneller!«, rief Bane. »Sie kommen näher!«

Pfeile flogen übers Deck der Hugo, als sich das Bodenschiff von der Matte entfernte. Nach und nach wurden die Gesänge der Krieger in ihren pedalbetriebenen Kanus leiser.

Wind zischte in der Takelage der Hugo, und der Wind, der immerzu über das Linoleum wehte, wurde plötzlich heftiger. Große Staubbälle rollten am Schiff vorbei. Sie gerieten in einen Bodensturm!

»Die Segel einholen! Die Segel einholen!«, rief Pilgarlic, aber es war zu spät. Alle klammerten sich irgendwo fest, als der starke Wind die quadratischen großen Segel aufblähte. Der Sturm packte das Schiff, dessen vier Gummiräder den Boden kaum mehr berührten. Gewaltige Fusselwolken zogen erschreckend schnell vorbei. Dann kam ein Geräusch, das den ganzen Raum zu erfüllen schien.

Wamm!

Snibril sah auf – die Hugo schien gegen etwas Hartes gestoßen zu sein. Jemand hielt sich an einem seiner Beine fest, und Pilgarlic saß auf ihm. Die Hälfte der Masten war gebrochen. Das Schiff war nur noch ein Wrack.

Snibril spähte über die zerschmetterte Reling. Offenbar trieben sie in einer großen Ansammlung von Fusseln. Als er den Blick hob ... Ein Berg aus Holz ragte vor ihnen auf.

Bane stand nicht weit entfernt auf einem Hügel aus Staub und starrte nach oben.

»Ich glaube, es ist eins der Tischbeine«, sagte er. »Bisher hatte ich ihre Existenz gar nicht für möglich gehalten.«

»Mein armes Schiff!«, stöhnte Pilgarlic.

»Runter von mir!«, verlangte Snibril.

Als alle wieder auf den Beinen standen, stellten sie fest, dass sich die Schäden an Bord trotz des schlimmen ersten Eindrucks in Grenzen hielten. Doch die Reparatur des Schiffes würde einige Tage dauern. Als Bane das hörte, wurde er unruhig und brummte vor sich hin. Es beunruhigte ihn, längere Zeit an einem Ort zu bleiben, und es dauerte nicht lange, bis er vorschlug, ein Stück am Tischbein hochzuklettern.

Pilgarlic, Bane und Snibril überließen den anderen die Reparatur des Schiffes, packten Vorräte für mehrere Tage ein und machten sich an den Aufstieg. Ein Tischbein mag euch Lesern glatt erscheinen, aber für Snibril und seine beiden Begleiter war es so zerklüftet wie ein Berg.

Sie stießen auf höhlengroße Holzwurmlöcher und wichen ihnen vorsichtig aus.

Auf einem schmalen Vorsprung etliche Zoll über dem Boden begegneten sie einigen Ziegen, die silberne Glocken an den Hälsen trugen. Die Luft war dünn und klar, und weiter oben ertönte Gesang.

Sie kletterten an einem Splitter vorbei und entdeckten weiter vorn ein Kloster, dicht am Abgrund und ganz aus Staubkörnern erbaut. Mönche verließen das Haus und kamen ihnen entgegen.

»Ihr sucht also den Läufer«, wandte sich der Große Lama an Pilgarlic. »Ich denke, wir können euch helfen. Mit unseren Teleskopen haben wir weite Teile des Linoleums beobachtet ...«

Ein lauter Gong unterbrach ihn.

»Der Schreckliche Holzwurm! Der Schreckliche Holzwurm kommt!«

Die Leute eilten zum Kloster und trieben ihre Ziegen vor sich her. In der Ferne war ein kauendes Geräusch zu hören.

»Was hat es mit dem Schrecklichen Holzwurm auf sich?«, fragte Pilgarlic. Die drei Kletterer standen allein auf dem Vorsprung.

Snibril zog sein Schwert. »Ich weiß es nicht«, sagte er. »Aber ich schätze, wir finden es gleich heraus.«

Bane lud sein Gewehr. »Es ist der Urgroßvater aller Holzwürmer«, brummte er.

»Da kommt er!«, rief Pilgarlic.

Knack! Eine Ecke brach ab, als sich der Holzwurm durchs Tischbein fraß. Etwas weiter oben duckten sich Snibril, Bane und Pilgarlic hinter einen Splitter und starrten auf das Geschöpf hinab.

Der Körper war von weißen Schuppen bedeckt, und das Maul steckte voller spitzer Zähne und Holzbrocken, die das Wesen nachdenklich zerkaute. Denkt daran: Die Teppichleute sind so klein, dass ein Salzkorn für sie größer ist als ein Haus. Der kleine Holzwurm erschien ihnen riesig wie ein Drache.

Das Geschöpf kroch über den Splitter, und Snibril wich zurück. Als der Wurm das Maul öffnete, schlug er nach dem hornigen Kopf.

»Nimm das!«

Der Holzwurm glotzte verblüfft, dann schnappte er zornig nach Snibril, der zur Seite sprang. Wodurch der Kopf des Wurms ins Leere stieß, das Geschöpf auf dem glatten Holz abrutschte und in die Tiefe stürzte.

Im Triumphzug wurden Snibril und seine Freunde zum Kloster gebracht, wo der Große Lama sie fragte, was sie so weit vom Teppich fortgeführt hatte.

»Zum Läufer wollt ihr also«, sagte er, nachdem Pilgarlic ihm alles erzählt hatte. »Oh, das ist eine gefährliche Reise. Es gibt Schlimmeres als den Sturm, der euer Schiff beschädigt hat und vom Öffnen der Tür verursacht wurde. Wir wissen natürlich, dass der Boden flach ist, denn wir sehen ihn, aber an eurer Stelle würde ich zurückkehren.«

Snibril wies auf ihre Entschlossenheit hin, die Reise fortzusetzen, und um seine Dankbarkeit für die Tötung des Holzwurms zu zeigen, schenkte der Große Lama jedem von ihnen ein Körnchen Goldstaub und forderte die Mönche auf, sie sicher zur Hugo zurückzubringen.

Am nächsten Tag brach das Schiff wieder auf, rollte auf seinen vier Gummirädern davon und ließ das Tischland bald hinter sich zurück.

Sie segelten durch eine seltsame Welt mit phantastischen Ausblicken auf beiden Seiten. Einen ganzen Tag brauchten sie, um die gewaltige Klippe eines Geschirrschranks zu passieren. Die Hugo rollte unter einem Stuhl hinweg, der wie eine gewaltige Höhle aussah, doch vom Läufer war weit und breit nichts zu sehen.

Eines Morgens näherte sich der Erste Offizier Pilgarlic, gefolgt von den meisten Besatzungsmitgliedern.

»Meine Leute und ich, wir möchten umkehren«, sagte er. »Das Essen wird knapp, und die ganze Sache wird uns zu riskant.«

»Unsinn!«, erwiderte Pilgarlic. »Dies ist eine wissenschaftliche Expedition. Dabei kann es gelegentlich ein bisschen gefährlich werden. Außerdem sind wir inzwischen so weit ins Unbekannte vorgestoßen, dass eine Umkehr töricht wäre.«

»Wenn ihr nicht kehrtmacht, nehmen wir die Sache selbst in die Hand«, erklärte der Erste Offizier und ergriff einen Belegnagel.

Bane hob seine Donnerbüchse. »Ich erschieße den ersten Meuterer«, drohte er. Bane sprach nicht oft, und offen gestanden: Die Crew fürchtete ihn. Alle redeten durcheinander, und niemand bemerkte den kleinen Ruck, der durch das Schiff ging.

Snibril sah als Erster auf.

»Läufer voraus!«, rief er.

Die Besatzung der Hugo rannte zur Reling. Das Schiff war auf den Läufer gelaufen, während sich die Männer an Bord gestritten hatten, und große Haarbüschel neigten sich über das Deck. Seltsame Teppichvögel mit schimmerndem Gefieder krächzten und pfiffen hoch über dem Schiff. Zwischen den Haaren funkelten kleine Augen und beobachteten die Hugo mit Argwohn.

Natürlich fand der Streit an Bord sofort ein Ende. Der Landungssteg wurde hinabgelassen, und Kundschafter gingen an Land. Christopher Pilgarlic hielt es für besser, vorsichtig zu sein. Er hatte die Eingeborenen der Kokosmatte nicht vergessen. Daher waren sie auch bis an die Zähne bewaffnet.[14]

»Hiermit erhebe ich Anspruch auf diesen Läufer. Im Namen von ...«, erklärte Pilgarlic, als er an Land ging. »Im Namen von allen. Ja, ein Land, das allen und keinem gehört. Also haben wir ein Recht darauf, hier zu sein. Oh, keine Sorge, ich binde mein Taschentuch an einen Stock! Möchte jemand mein Bild malen?«

Ein Besatzungsmitglied machte ein Foto mit einem zusammengebastelten Fotoapparat. Das Bild war falsch herum, braun und unscharf, aber Pilgarlic störte sich nicht daran.

Bane ging mit einigen Crewmitgliedern auf die Jagd, und an jenem Abend aßen sie Rotwildbraten und gebackenen Schiffszwieback mit Eiersoße. Selbst Herbert und Fred, die Anführer der Fastmeuterei, vertraten den Standpunkt, dass der Läufer seine Entdeckung wert war.

»Ich meine, wir sollten ihn erforschen«, sagte Bane, als Snibril und er nach dem Essen aufs Deck gingen. »Dieser Ort macht mich irgendwie nervös. Es ist zu still hier ... Solche Stille wird von Leuten verursacht, die nicht gehört werden wollen.«

Am nächsten Tag führte er einige Freiwillige tiefer in den Läufer hinein. Pilgarlic kam mit, auch der Koch namens Orkney, Henry der Steuermann und der Schiffsarzt Dr. Plumbley. Sechs seien genug für eine Expedition, meinte Bane. Sie nahmen Proviant für zwei Wochen mit und machten sich bis an die Zähne bewaffnet auf den Weg.

*

Der Dschungel schien sie zu umschlingen, als sie hintereinander über einen Wildpfad gingen. Der Läufer war ganz anders als der Teppich. Die Haare wuchsen in Büscheln, und dazwischen breitete sich buntes und giftiges Gestrüpp aus. Die einzigen Geräusche waren das Kreischen der Vögel und das Pochen der Schritte von sechs Männern.

»Manche Leute kämen bestimmt gern hierher, um hier zu leben«, sagte Snibril nach einer Weile. »Alles scheint viel üppiger zu sein als im alten Teppich.«

»Ja«, brummte Bane. »Aber vielleicht gibt es in dieser Gegend schon Bewohner.«

Snibril wollte antworten, als ihn etwas Hartes am Kopf traf und alles schwarz wurde.

Jemand rief etwas, und als Snibril die Augen öffnete, lag er unter einem Busch und fühlte eine große Beule am Kopf.

Er war allein.

Etwas war mit den anderen passiert – sie schienen verschwunden zu sein. Hier und dort entdeckte er ein krummes Haar, und das eine oder andere Staubkorn lag nicht an der Stelle, wo es eigentlich liegen sollte. Keine großen Hinweise, aber wenigstens eine gewisse Spur. Snibril schien man in der ganzen Aufregung übersehen zu haben.

Er nahm sein Schwert und rannte voller Unbehagen los. Die Nacht senkte sich auf den Läufer herab, und er war mehrere Zoll weit von allem Vertrauten entfernt.

Die erste Nacht verbrachte Snibril zitternd und auf halber Höhe an einem Haar, an dem er emporgeklettert war. Als der Morgen nahte, glitt er zum Boden hinab und überlegte, was er unternehmen sollte. Die Rückkehr zum Schiff kam nicht infrage, denn die einzige Spur im Dickicht des Läufers stammte von den geheimnisvollen Angreifern. Er entschied, ihr zu folgen.

Nach einem Frühstück aus Eiern und Obst lief er wieder los. Ringsum erwachte der Läufer. Bunte Eidechsen huschten vor ihm über den Weg, und Papageien krächzten hoch über ihm.

Er kam an einem Geschöpf vorbei, das mit dem Kopf nach unten an einem Haar hing, und begegnete einer kleinen Wombatfamilie, die ihm erstaunt nachsah.

Der Pfad führte immer tiefer in den Läufer hinein, und Snibril musste eine weitere Nacht hoch über dem Boden an einem Haar verbringen. In der Dunkelheit raschelte und knisterte es von den Bewegungen unsichtbarer Geschöpfe, und Snibril hielt den Mund fest geschlossen, damit ihm nicht die Zähne klapperten.

Als er erwachte, saß ein kleiner grüner Papagei auf seinem Kopf. Der Vogel blickte blinzelnd zu ihm herab und sagte: »Wenn ich jemals zum Schiff zurückkehre ach sei still hätte ich doch nur nicht angeheuert was auch immer mit Snibril geschehen ist. Krächz!«

»Oh, wenigstens leben sie noch«, sagte Snibril. »Ich nehme an, du hast sie sprechen gehört. Wo sind sie?«

Der Papagei legte nur den Kopf auf die Seite und flog davon. Snibril sprang zum Boden hinab und folgte ihm. Der Vogel verließ den Weg und flog zum Rand des Läufers, der nicht weit entfernt war. Snibril befand sich ein ganzes Stück südlich des Schiffes.

Er kehrte zum Weg zurück und wäre fast mit ihnen zusammengestoßen, mit Bane und den anderen. Krieger des Läufers führten Christopher Pilgarlic und den Rest der Gruppe durchs Dickicht.

Sie waren zweimal so groß wie Teppichleute, hatten rote Haut und trugen einen Kopfschmuck aus Federn. Jeder von ihnen war mit einem langen Schild und einem gefährlich aussehenden Speer ausgerüstet, und sie sangen ein Kampflied, während sie marschierten.

Snibril folgte ihnen, huschte von Haar zu Haar. Der grüne Papagei landete auf seiner Schulter und schlief ein.

Sie kamen durch ein Tor und erreichten ein Dorf aus Haarhütten. In der Mitte erhob sich ein goldener Tempel, der wie eine Pyramide geformt war.

Dorthin brachten die Krieger Bane und die anderen. Eine ganze Horde Läuferianer umgab sie. Snibril schlich hinter eine Hütte und beobachtete das Geschehen.

Ein großer Krieger mit prächtigem Kopfschmuck begann zu sprechen. Er wirkte recht freundlich.

Ein alter Mann humpelte aus einer Hütte. »Ihr kommt von großem Kanu?«, fragte er auf Teppisch.

»Ja«, antwortete Bane. »Warum hat man uns hierhergebracht? Einer von uns fehlt ...«

»Wir begrüßen euch im Läuferland. Ich, Tumi, einst mit einem Bodenkanu aufgebrochen und den Teppich erreicht habe. Mir leidtut, euch hierhergebracht zu haben, aber zu eurem Besten ist. Viele andere Stämme in Läufer. Wir der Rumbelostamm. Manche Stämme nicht freundlich zu Fremden. Machen großen Eintopf.«

Snibril wollte sich gerade zeigen, als ein Pfeil dicht neben ihm die Hüttenwand traf. Große Krieger mit schwarzen Federn kletterten über die Schutzmauer des Dorfes, und die Rumbelos ergriffen ihre Speere. Aber die Feinde waren in der Überzahl und nahmen den ganzen Stamm gefangen, zusammen mit Bane und den anderen.

Meine Güte, dachte Snibril. Es geht schon wieder los.

Er folgte dem Stamm in den Dschungel und hielt sich dabei im Schatten.

Snibril folgte den beiden Stämmen durch den Läufer und eilte dabei von Haar zu Haar. Irgendwie fühlte er sich von den Ereignissen ausgeschlossen.

Der feindliche Stamm brachte die Rumbelos sowie die Forscher von der Hugo zu seinem Dorf, wo die Krieger ihre Gefangenen an Pfähle banden. Feuer wurden entzündet und Gemüse vorbereitet. Alles sah recht bedrohlich aus.[15]

Snibril versteckte sich hinter einer Hütte und suchte verzweifelt nach einem rettenden Einfall.

»Wenn wir dies lebend überstehen, gehe ich nie wieder auf Entdeckungsreise«, sagte Pilgarlic zu Bane und zerrte an seinen Fesseln.

»Ich wüsste gern, was mit Snibril passiert ist«, erwiderte Bane.

Snibril war gar nicht weit entfernt. Er kroch in die Hütte und fand dort Federschmuck und Kleidung. Er hatte gerade einen Teil davon übergestreift, als zahlreiche Eingeborene hereinkamen und sich für den Kriegstanz umzogen. Sie alle hielten ihn für einen der Ihren.

Er verließ die Hütte zusammen mit den Kriegern, nahm an dem Tanz um die Gefangenen herum teil und ahmte die Bewegungen der Eingeborenen nach. Da er viel kleiner war als die anderen, begannen sich die Krieger über ihn zu wundern.

Immer wieder um die Pfähle herum ging es, und Bane wurde nervös. Dann sprang plötzlich der kleinste Krieger vor und durchschnitt die Fesseln.

»Ich bin’s«, sagte der kleine Krieger. »Lasst uns von hier verschwinden!«

Ein wilder Kampf folgte. Bevor alle richtig begriffen, was geschah, waren die Gefangenen frei und stürzten sich ins Getümmel.

Die feindlichen Krieger waren so überrascht, dass sie schon bald überwältigt waren und zu Gefangenen der Rumbelos wurden. Der Häuptling des Rumbelostammes und Tumi, der alte Dolmetscher, dankten Snibril von ganzem Herzen.

»Ihr müsst uns unbedingt besuchen, wenn ihr mal wieder vorbeikommt«, sagten sie, als die Gruppe das Dorf verließ.

»Ich hoffe, ich komme nie wieder in die Nähe dieses verdammten Ortes«, stöhnte Christopher Pilgarlic. »Wir wären fast im Kochtopf gelandet.«

Sie beschlossen, zur Hugo zurückzukehren, und stapften durch den dichten Haarwald. Es war Bane, der das Drei-Penny-Stück sah, als er ein Haar erkletterte, um festzustellen, wo sie sich befanden.

»Vor uns ragt ein gewaltiger goldener Berg auf«, sagte er. »Den müssen wir uns unbedingt ansehen.«

Kurz darauf erreichten sie eine goldene Wand, und als sie hochgeklettert waren, fanden sie sich auf einer Münze wieder, die (für sie) so groß war wie ein Feld. Darauf entdeckten sie seltsame Schriftzeichen.

»Wahrhaft erstaunlich«, sagte Pilgarlic. »Wer könnte so etwas gebaut haben? Welche Kunstfertigkeit! Wer hat dies erschaffen?«

»Manchmal fallen solche Dinge aus dem Oberen Raum«, erklärte Bane und senkte die Stimme. »Ein silbernes Objekt dieser Art fiel einmal auf die andere Seite des Teppichs. Am nächsten Morgen war es verschwunden.«

Alle sahen auf. Was auch immer sich dort oben befinden mochte: Es war viel zu weit entfernt und verbarg sich im Dunst.

»Glaubt ihr ... glaubt ihr, dieses Ding könnte verschwinden, während wir darauf stehen?«, fragte Snibril beunruhigt.

»Hoffentlich nicht. Viele Gegenstände fallen aus dem Oberen Raum. Zum Beispiel riesige Krümel, und die bleiben immer liegen.«

»Wir könnten ein Vermögen machen, wenn wir ein wenig hiervon nach Hause brächten«, sagte Pilgarlic sehnsüchtig.

»Nein!«, erwiderte Bane. »Wir sollten dieses Ding besser nicht anrühren. Wer sich mit dem Oberen Raum einlässt, lebt gefährlich.«

Sie setzten den Weg zum Rand des Läufers fort, bis sie schließlich die Masten der Hugo erkannten. Die Crew wollte gerade den Anker lichten, weil sie die Forscher für tot hielt. Snibril und die anderen gingen an Bord und genossen eine gute Mahlzeit, bevor sie die Segel setzten.

Bald war der Läufer nur noch eine dunkle Linie auf dem Linoleum, und alle dachten an zu Hause und an den Teppich. Selbst die Kokosmatte kam ihnen plötzlich gar nicht so schlecht vor.

»Ich glaube, eines Tages wird jemand zurückkehren«, sagte Snibril und beobachtete, wie der Läufer hinter ihnen immer weiter zurückblieb. »Es ist kein schlechter Ort. Einige der Eingeborenen waren recht freundlich.«

»Mag sein«, sagte Bane. »Aber daheim ist es doch noch am schönsten.«

»Da bin ich ganz deiner Meinung«, sagte Pilgarlic.

»Ich auch«, fügte Snibril hinzu.

[14] Was wortwörtlich zu verstehen ist, denn einer der Männer hatte sich die Zähne so zurechtgefeilt, dass sie gefährlich aussehende Spitzen bildeten.

[15] Zumindest für die Opfer. Für alle anderen sah es nach einem leckeren Essen in einigen Stunden aus.

Die große Eiertanz-Meisterschaft

Vermutlich habt ihr nichts von den grässlichen Szenen gehört, die sich bei der Eiertanz-Meisterschaft von Blackbury abgespielt haben, oder? Wahrscheinlich nicht, denn sie waren wirklich grässlich. Was ich vielleicht näher erklären sollte.

Blackbury ... Nun, Blackbury ist eine hübsche kleine Marktstadt in Gritshire (Gratisparkplätze, früher Ladenschluss am Mittwoch[16]) und erstreckt sich zu beiden Seiten des Flusses Um. Einige Meilen flussabwärts liegt Umbridge. Das Problem: Seit Hunderten von Jahren herrscht große Rivalität zwischen den beiden Orten.

An den Grund erinnert sich niemand. Aber schon zur Zeit des Bürgerkriegs – Blackbury zählte zu den Königstreuen, weshalb Umbridge natürlich für das Parlament eintrat – schrieb Oliver Cromwell an Karl II.:

Ja, die Menschen von Gritshire sind übellaunige Gesellen und meiner Meinung nach ein Haufen Narren.

Der Eiertanz ist eine sehr alte Form des Tanzes und wurde in Gritshire erfunden. Man legt zahlreiche Eier auf den Boden, und die Tänzer sehen sich das Muster an. Dann werden ihnen die Augen verbunden, und sie müssen tanzen, ohne ein einziges Ei zu zerbrechen. Beim Eiertanz kommt es vor allem auf Geschick und ein gutes Gedächtnis an. Dies ist nicht erfunden. In anderen Teilen des Landes gibt es diese Tradition nicht mehr, aber in Gritshire lebt sie natürlich fort. Mehr noch: In Gritshire ist der Eiertanz wichtiger als Fußball – und in diesem Jahr strebte sowohl Blackbury als auch Umbridge die Eiertanz-Meisterschaft an.

Was bedeutete: Es herrschte praktisch Krieg.

Allerdings hatte sich Jem Stronginthearm, Umbridges bester Eiertänzer, in Alice Band verliebt, die Tochter des Bürgermeisters von Blackbury. Und ihr Bruder Fred war der beste Eiertänzer von Blackbury.

Am Abend nach Bekanntgabe der Endrunde des Eiertanzes trafen sich Jem und Alice an einem Zaunübertritt in der hügeligen Gritshire-Landschaft zwischen den beiden Orten.

»Ich kann nicht lange bleiben«, sagte Alice. »Mein Vater veranstaltet heute Abend eine große Party. Er meint, dass Fred bald den Eierpokal für Blackbury gewinnt. Was können wir tun?«

Jem kratzte sich am Kopf. »Na ja, ich weiß nicht, ob Blackbury den Pokal gewinnen wird«, erwiderte er. »Aber ich kann dir eins sagen: Ich habe ein bisschen Geld auf die Seite gelegt, mein Geschäft geht nicht schlecht, und ich habe ein Häuschen hinter der Schmiede. Also gehe ich zu deinem Vater und bitte ihn um deine Hand. Dann sehen wir ja, was er dazu sagt.«

Am nächsten Tag ging Jem nach der Arbeit am Flussufer entlang nach Blackbury und klopfte an die Tür von Mr. Amos Bands Haus.

»Alice hat mir schon angekündigt, dass du kommst«, sagte Amos, als man Jem hereingeführt hatte.

Die Menschen von Blackbury waren sehr schlau, und Amos war der Schlaueste von allen. Er hatte lange nachgedacht. Jem stand vor ihm und drehte nervös die Mütze in den Händen.

»Ich sage dir Folgendes«, begann Amos mit einem verschlagenen Lächeln. »Zuerst einmal, ich habe nichts gegen dich einzuwenden. Du bist ein guter Schmied, aber es dürfte klar sein, dass meine Tochter keinen Mann heiraten kann, der den Eiertanz-Pokal für Umbridge gewonnen hat, oder? Immerhin bin ich Bürgermeister von Blackbury. Soweit ich weiß, trittst du nächste Woche gegen unseren Fred an.«

»Wenn ich Sie richtig verstehe, soll ich Blackbury die Meisterschaft gewinnen lassen«, sagte Jem.

»Ich glaube, du hast sehr gut verstanden«, erwiderte Amos. »Nun, wie lautet deine Antwort?«

»Es ist unfair«, sagte Jem. »Sie wissen, dass ich den Eiertanz gewinnen muss. Ganz Umbridge zählt auf mich.«

»Tja, tut mir leid für dich, aber so sieht’s aus«, sagte Amos selbstgefällig. »Denk drüber nach, mein Junge!«

Als Jem die Straße überquerte, flog ein schlecht gefaltetes Papierflugzeug aus einem der oberen Fenster des Band-Hauses. Es traf ihn am Kopf, und darauf stand geschrieben:

Dad hat mich in meinem Zimmer eingesperrt. Hab lange geweint. In Liebe, Alice.

Es war Freitagmorgen, und auf dem Markt in Umbridge herrschte reger Betrieb. Aber Jem Stronginthearm wirkte bei seiner Heimkehr so bedrückt, dass ihn alle neugierig musterten.

Er stapfte die Treppe hoch zu Solly O’Flynns Sporthalle, die sich über dem Fahrradladen nebenan befand. Das Wort Halle passte nicht ganz, denn es handelte sich um einen recht kleinen Raum, braun und cremefarben gestrichen und mit den verblassenden Fotos früherer Eiertanz-Sieger an den Wänden, alle in langen Hosen und mit gewachsten Schnurrbärten.

Solly O’Flynn war Jems Trainer und Manager, trug immer einen karierten Anzug und eine Melone. Er las Zeitung, als Jem hereinkam.

»Was ist los?«, fragte er.

»Ich nehme morgen nicht an der Eiertanz-Meisterschaft teil«, sagte Jem. »Betsy Bates muss an meiner Stelle tanzen.« Betsy war eine Eiertänzerin. Sie tanzte nicht schlecht, konnte sich das Muster aber nicht gut genug einprägen und zerbrach das eine oder andere Ei.

»Ausgeschlossen«, erklärte Solly. »Es ist schon alles vorbereitet. Ich habe sogar einen Vertrag für dich unterschrieben – du sollst an der Commonwealth-Meisterschaft teilnehmen.«

Doch Jem war bereits gegangen, und kurze Zeit später merkten die Leute, dass er die Stadt verlassen hatte – obwohl am nächsten Morgen der Meisterschaftstanz stattfand.

Der Tag der Eiertanz-Meisterschaft dämmerte, und es fehlte noch immer jede Spur vom Umbridge-Champion Jem Stronginthearm.

Die Meisterschaft fand auf einem großen Feld außerhalb von Blackbury statt, und natürlich gab es auch zahlreiche Nebenveranstaltungen. Auf der einen Seite des Feldes spielte die Kapelle namens Blackbury Borough Volunteer Silver Band geschmackvolle Walzer, und auf der anderen Seite erklang ergreifende Militärmusik von den 1st Gritshire Bombardiers (darunter auch ihr eigenes Marschlied, das den Feind von Agincourt bis El Alamein erschreckt hatte: »Der Gehstock meines alten Großvaters«[17]).

Es ging ziemlich laut zu, und es hatten sich viele Zuschauer eingefunden. Doch von Jem war noch immer nichts zu sehen.

Im Umbridge-Zelt half Solly O’Flynn der Tänzerin Betsy Bates in die Eiertanz-Stiefel. »Ich weiß, dass du nicht so gut bist wie Jem«, flüsterte er ihr zu. »Aber versuch trotzdem, nicht zu verlieren.«

Im Blackbury-Zelt beglückwünschte sich der Bürgermeister zu seinem Trick, mit dem es ihm gelungen war, Jem als Anwärter auf den Meisterschaftstitel auszuschalten.

»Du wirst hinausgehen und gewinnen, Fred«, teilte er seinem Sohn mit. »Blackbury gewinnt erneut die Meisterschaft!«

Draußen verkündeten die Lautsprecher, dass der entscheidende Tanz bald beginnen würde. Die Worte hallten über die Dächer von Blackbury und erreichten Alice Band, Freds Schwester, die voller Kummer in ihrem Zimmer saß. Sie war wieder eingesperrt worden.

Es klapperte, als eine Leiter an die Hauswand gestellt wurde, und Jems Gesicht erschien am Fenster.

»Pack ein paar Sachen zusammen, Alice!«, sagte er. »Wir machen uns auf den Weg nach Gretna Green und heiraten, während alle bei der Meisterschaft sind.«

»Kommt nicht infrage«, erwiderte Alice und verschränkte die Arme. »Ich will nicht, dass man über meinen Ehemann sagt, er habe vor dem Eiertanz Reißaus genommen. Ich schäme mich für dich, dass du meinem Vater so einfach nachgibst. Du kehrst sofort zurück – der Tanz beginnt in wenigen Minuten. Anschließend können wir noch einmal über Gretna Green sprechen.«

Auf dem großen Feld außerhalb von Blackbury wollte die Schiedsrichterin gerade den Beginn des Meisterschaftstanzes verkünden.

Eine halbe Meile entfernt donnerte ein Karren über die kopfsteingepflasterten leeren Straßen. Jem Stronginthearm hielt die Zügel, und Alice klammerte sich an ihm fest.

»Wer weiß, was dein Vater dazu sagen wird!«, rief Jem.

»Mach dir darüber keine Gedanken«, erwiderte Alice. »Denk nur daran, die Eiertanz-Meisterschaft zu gewinnen!«

Als sie sich dem Feld näherten, hörten sie die Stimme der Schiedsrichterin aus den Lautsprechern. »Da Jem Stronginthearm nicht erschienen ist ...«

»Hier kommt er!«, rief Alice. Die Schaulustigen wichen den trappelnden Pferden aus, und der Karren erreichte das Feld.

Jem betrat die Tanzplattform und blieb zwischen den ausgelegten Eiern stehen. Betsy reichte ihm dankbar die Augenbinde – sie wusste, dass Jem größere Aussichten hatte, Fred zu besiegen.

»Oh, äh, wenn das so ist ... Möge der bessere Tänzer gewinnen«, sagte die Schiedsrichterin. Sie winkte, damit die Kapelle aufspielte und den Tänzern die Augen verbunden wurden. Der Tanz begann.

Eiertänzer bewegen sich wie Katzen, die von einem heißen Blechdach zum anderen springen. Als die beiden Finalisten zu einer zunächst eher langsamen und gemächlichen Musik tanzten, begriff Jem, dass Fred Band alles andere als ein schlechter Tänzer war. Um ihn zu besiegen, musste er sein Bestes geben.

Der im Publikum stehende Mr. Amos Band beobachtete den Tanz und fluchte. »Dieser Jem ist wirklich gut«, murmelte er. »Wenn er so weitermacht, gewinnt unser Fred die Meisterschaft nie. Es muss etwas unternommen werden!«

Nach zehn anstrengenden Eiertänzen lagen Jem Stronginthearm und Fred Band Kopf an Kopf. Jem hatte vier Eier angestoßen und eins zerbrochen, was zwei Strafpunkte bedeutete. Fred hatte sechs Eier angeknackst.

Auf dem Podium erhob sich die Vorsitzende der Eiertanz-Aufsicht. »Zum ersten Mal in der langen Geschichte des Eiertanzes haben wir ein Unentschieden«, wandte sie sich an die Zuschauer. »Da wir nur einen Pokal haben, muss ein letzter, entscheidender Tanz stattfinden. Nach langem Überlegen hat das Preiskomitee entschieden, dass zur Melodie des bekannten irischen Lieds ›The Irish Washerwoman‹, ›Die irische Wäscherin‹, getanzt werden soll. Und ...« Die Vorsitzende zog ihre Unterlagen zurate. »Und die Kapelle wird mit doppelter Geschwindigkeit spielen!«

Die Zuschauer schnappten verblüfft nach Luft. Die Wäscherin-Melodie hatte viele hoffnungsvolle Eiertänzer zur Verzweiflung gebracht, weil sie zu viele Eier zerbrachen und sich ihre Knie verknoteten. (Ihr kennt die Melodie bestimmt: Diedel-dieh-diedel-duh-diedel-dieh-diedel-duh. Und das mit doppelter Geschwindigkeit.)

Die Schiedsrichterin beschloss, den Entscheidungstanz nach dem Essen stattfinden zu lassen, und so machten sich alle zu den Speisezelten auf. Beide Tänzer wirkten sehr nachdenklich, und Jem rührte seine dritte Portion Rindfleischklöße mit Nierenfettkuchen und Bratkartoffeln kaum an ...

Einige Hundert Meter entfernt saßen zwei Schurken in einem alten Auto und beobachteten das Geschehen mit Feldstechern. (Ihr wisst ja, dass Polizeiautos die Aufschrift POLIZEI tragen. Auf diesem Pkw stand in großen roten Buchstaben GANOVEN geschrieben, damit die Leute sofort Bescheid wussten.)

»Der Eiertanz-Pokal sieht nach einer schönen Stange Geld aus«, sagte einer der beiden Halunken.

»Mehrere Tausend Pfund«, erwiderte der andere, der sein Bruder war. »Weißt du, Slugsy ... Wenn der Tanz endet, gibt es sicher einen ziemlichen Trubel. Dann schnappen wir uns das Teil. Was gibt’s zum Essen?«

Während die beiden Gauner eine unheilvolle Schweinefleischpastete und höchst verdächtige Teigtaschen aßen, machte sich Blackburys Meistertänzer Fred Bland große Sorgen.

»Das kriege ich nie hin, Vater«, jammerte er. »Der Tanz ist zu schnell! Bestimmt zerbreche ich ein Dutzend Eier.«

»Diese nicht«, flüsterte Amos Band und hob einen Kasten mit Porzellaneiern hoch. »Ich weiß, es ist Mogelei«, fügte er hinzu. »Aber die Ehre von Blackbury steht auf dem Spiel.«

Beim Publikum herrschte gespannte Stille, als die beiden Bewerber ihre Plätze für den Entscheidungstanz bei der Gritshire-Eiertanz-Meisterschaft einnahmen.

Die ausgelegten Eier bildeten ein kompliziertes Muster, Augenbinden wurden angelegt, und die 1st Gritshire Bombardiers spielten die ersten Takte des bekannten Tanzstückes »The Irish Washerwoman«.

Jem und Fred begannen zu tanzen.

Alle Leute im Preisrichterzelt drängten sich am Eingang, was bedeutete: Der goldene und silberne Eiertanz-Pokal stand unbewacht auf dem Tisch. Langsam und vorsichtig schnitt ein Messer durch die Rückwand des Zeltes. Slugsy Nales, auf angemessene Weise wie ein Verbrecher gekleidet (schwarz-weiß gestreifter Pullover, Maske über den Augen und ein flacher Hut – so etwas sieht man heutzutage nicht mehr oft), streckte die Hand ins Zelt, ergriff den Pokal und ließ ihn in einem Beutel verschwinden, auf dem Beute geschrieben stand.

Unterdessen kam Jem Stronginthearm nicht besonders gut zurecht. Der Tanz wurde schneller, und er wusste, dass er schon mehrere Eier zerbrochen hatte. Er verstand nicht, warum Fred Bands Eier nur zur Seite rollten, wenn er dagegenstieß oder sogar drauftrat – er hörte, wie sie gegeneinanderklackten, ohne dass die Schale barst.

»Kein Zweifel«, sagten die Preisrichter. »Der Blackbury-Mann ist auf dem besten Weg, die Meisterschaft zu gewinnen.«

Amos Band, Bürgermeister von Blackbury, grinste breit. Alice Band – die natürlich auf Jems Seite stand und den Tanz vom Sitz seines Pferdewagens aus beobachtete – kaute aufgeregt auf ihrem Taschentuch.

Da der Sitz ziemlich hoch war, sah Alice als Erste, wie Slugsy und Mugsy hinter dem Publikum zu ihrem alten Auto schlichen. Und sie erriet, dass im Beutel, den die Ganoven mit sich trugen, ein Eiertanz-Pokal war. »Diebe!«, schrie Alice. »Ergreift sie!«

Weitere Eier zerbrachen, als Jem zu tanzen aufhörte. Er riss sich die Binde von den Augen und sprang mit einem Satz von der Tanzplattform auf den Pferdewagen. Einen Augenblick später jagten Alice und er übers Feld und verfolgten den Wagen der beiden Halunken.

Die Musik endete in einem Durcheinander schriller Töne. Das Publikum brauchte einige Sekunden, bis es die Zusammenhänge begriff, und dann begann die Jagd.

Das Auto der Diebe entfernte sich rasch von Blackbury. Der Pferdewagen mit Jem und Alice Band blieb dicht dahinter. Es folgten nacheinander:

- die 1st Gritshire Bombardiers in einem Jeep, noch immer musizierend,

- mehrere Polizisten auf Fahrrädern,

- der Rolls-Royce des Bürgermeisters von Blackbury, gefahren von einem wütenden Amos Band,

- zwanzig weitere Wagen und Karren,

- eine Hundemeute.

Die Schurken schlitterten um eine Ecke und sausten über die Slade Street, aber der Pferdekarren war ihnen dicht auf den Fersen. Jem stand auf und schätzte die Entfernung. Dann duckte er sich, sprang über das Pferd hinweg und landete auf dem Heck des Wagens.

Mugsy Nales wandte den Kopf und riss entsetzt die Augen auf, was zu vier ereignisreichen Sekunden führte, denn das Auto rammte zwei Laternenpfähle, einen Briefkasten, eine Mülltonne und eine Bushaltestelle. Der Beutel mit dem Pokal wurde hoch in die Luft geschleudert.

Alice Band fing ihn auf, als er wieder herunterkam.

Jem kletterte aus den Trümmern des Autos und hatte sich die beiden Halunken über die Schultern geworfen, als der Rest der Jagdgesellschaft eintraf.

»Sieh an, sieh an!«, sagte Amos Band. »Herzlichen Dank, dass du den Pokal zurückgeholt hast! Er wird sich gut machen auf Freds Kaminsims. Nach Regel einhundertachtundneunzig wird Jem disqualifiziert, weil er die Tanzfläche vor dem Ende des Tanzes verließ.«

Bevor jemand etwas sagen konnte, trat Fred vor. »Diese Regel müsste angewendet werden, wenn ich mit richtigen Eiern getanzt hätte. Aber das habe ich nicht. Sie bestanden aus Porzellan. Mein Vater hat sie mir gegeben.«

»Fred!«, stieß Amos entsetzt hervor.

»Tut mir leid, Dad«, sagte Fred verschämt. »Ich konnte es einfach nicht ertragen.«

Alle kehrten zum Feld zurück, wo Jem den Eiertanz-Pokal bekam und behalten durfte, weil er ihn dreimal gewonnen hatte. Und als Jem verkündete, dass Alice und er heiraten würden, konnte Amos kaum etwas dagegen einwenden. Stattdessen sprach er mit dem Bischof und beauftragte ihn, alles für die Hochzeit in der Kathedrale von Blackbury vorzubereiten.

Der Abend endete mit Feuerwerk und fröhlichem Tanz, während ein großer orangefarbener Mond über der Stadt aufging.[18]

[16] Im finsteren Mittelalter – damals, in den 1970er-Jahren – schlossen Läden einen halben Tag die Woche. Und sie hatten auch den ganzen Sonntag zu.

[17] Wäre euch der Großvater bekannt, könntet ihr verstehen, warum dieses Lied beim Feind Angst und Schrecken verbreitete.

[18] Einen solchen Mond gibt es heutzutage nicht mehr. Vielleicht sieht man ihn in Gritshire noch, weil man dort immer hinter dem Mond lebt.

Edwo der langweilige Ritter

Es war einmal ein König, der hatte drei Söhne – das ist bei Königen meistens der Fall. Und der jüngste von ihnen war nicht etwa gut, gütig und tapfer, sondern schlimmer als alles, was man in einem Monat voller Montage erwarten durfte. Seine beiden älteren Brüder waren ganz nett, auf recht gewöhnliche Art, aber er war ein echter Nerver.

Sein Name lautete Edwo.

Eines Tages sagte der König zu seinem Premierminister: »Ich denke, es wird Zeit, dass sich die Jungs aufmachen, ihr Glück zu suchen.« So wollte es der Brauch im Land. (Meistens ging es darum, eine reiche Prinzessin zu finden.)

»Hervorragende Idee«, erwiderte der Premierminister. »Ich schlage vor, Ihr schickt Edwo zum Mond oder zum Grund des Meeres.«

Der König kratzte sich am Kopf. »Das ist nicht sehr nett«, sagte er. »Was stimmt denn nicht mit ihm? Er ist ein ruhiger Junge und interessiert sich nur nicht für die üblichen Dinge.«

»Er ist ein Besserwisser!«, entfuhr es dem Premierminister.

Und das war das Problem. Überall im Königreich – das nicht sehr groß war und zum größten Teil aus Wald und Ziegen bestand – verriegelten die Menschen ihre Türen, wenn sie Edwo kommen sahen.

Wenn sie nicht schnell genug flohen, dozierte er schon bald mit langweiliger Stimme über hochinteressante Dinge wie die Umlaufbahn des Neptun oder den Kaloriengehalt von Karotten. Er war sehr gescheit und hätte vielleicht sogar sympathisch sein können, aber niemand blieb lange genug in seiner Nähe, um dies herauszufinden.

Am nächsten Tag rief der König seine Söhne zusammen und schickte sie los, damit sie ihr Glück suchten.

Als Jüngster brach Edwo zuletzt auf. Seine beiden Brüder hatten die besten Pferde genommen, und so musste er sich mit einem gebrechlichen alten Esel begnügen. Er ritt nach Osten durch den Wald und redete schon bald mit dem Esel.

Schließlich blieb das Tier stehen, wandte den Kopf, sah ihn an und sagte: »Nie zuvor habe ich etwas Langweiligeres gehört. Du bist der langweiligste und uninteressanteste Mensch, den ich kenne.«

»Ich bitte dich«, erwiderte Edwo. »Du bist doch nur ein Esel.«

»Schon, aber ich kann sprechen, und das ist die halbe Miete«, meinte der Esel. »Ich kann nur sagen: Jede Prinzessin, der du begegnest, schläft vor Langeweile ein.«

»Ich kann’s nicht ändern«, entgegnete Edwo. »Ich habe eine langweilige Stimme. Außerdem hab ich’s gar nicht auf reiche Prinzessinnen abgesehen.«

In diesem Moment teilte sich das Gebüsch, und zwei große grüne Augen starrten sie an.

»Das ist ein Drache«, stellte der Esel fest.

Der Drache kroch aus dem Gebüsch, blinzelte und schnaufte, wobei eine kleine Rauchwolke entstand. Er sah hungrig aus.

»Hm«, sagte Edwo. »Ist dies der Große Grüne Drache, oder handelt es sich um eine ins Bläuliche gehende Variante? Das zurückweichende Zahnfleisch deutet darauf hin, dass dieses Exemplar an die hundert Jahre alt ist. Aber ...« Er sprach mit seiner langweiligen Stimme weiter, und der Drache schlief ein.

Der Esel stieß ihn mit der Schnauze an. »Hat sich halb zu Tode gelangweilt«, sagte er. »Erstaunlich!«

Sie zogen eilig weiter, bevor der Drache erwachte.

Weiter im Westen lichtete sich der Wald; dort gab es kleine Bäche und verborgene Wiesen. Der Esel, dessen Name Schweinequiek lautete, vertrieb sich die Zeit mit dem Singen komischer Lieder. Seine Singstimme war nicht einmal schlecht für einen Esel.[19]

Bei Sonnenuntergang erreichten sie am Waldrand einen halb verfallenen steinernen Turm. Auf einer Messingtafel neben der verwitterten Tür stand geschrieben:

»Oh«, sagte Edwo. »Diese Art von Zauberer. Von Unterkunft und Frühstück steht hier leider nichts geschrieben.« Er hob den schweren Klopfer aus Eisen, und kurze Zeit später wurde die Tür von einem kleinen Bären geöffnet, der eine Schürze trug.

»Der Zauberer ist in einer Besprechung«, knurrte der Bär.

»Äh, wir würden hier gern übernachten«, sagte Edwo mit zittriger Stimme.

»Das ist was anderes«, erwiderte der Bär. »Wisst ihr, ich muss sehr vorsichtig sein. Viele Leute sind wegen Geld hinter ihm her. Kommt herein! Ich bin Toodle.« Als die Besucher eintraten, fügte er hinzu: »Eigentlich kommt ihr gerade zur rechten Zeit, denn der gute alte Immersachte hat gerade mit gewissen Schwierigkeiten zu kämpfen ...«

Edwo hörte gedämpfte Schreie aus dem Nebenzimmer. In welche grässlichen Schwierigkeiten mag sich der Zauberer gebracht haben?, überlegte er und öffnete die Tür ...

Zuerst bemerkte er in dem Raum des Zauberers nur eine kleine Flasche auf einem Tisch. Dann sah er F. R. Immersachte – in der Flasche und nur etwa zehn Zentimeter groß. Der Zauberer war sehr verärgert, sprach laut und sprang dabei auf und ab.

»Eine der Zauberformeln ist schiefgegangen, und daraufhin saß er in der Falle«, erklärte Toodle. »Die Flasche besteht aus Pinhops unzerbrechlichem Glas, und es heißt nicht umsonst so.«

»Wie seltsam«, meinte Edwo.

»Macht überhaupt nichts, das mit dem unzerbrechlichen Glas«, ließ sich Schweinequiek der Esel vernehmen. »Edwo hier ist sehr klug. Sprich ein paar Worte, Junge!«

In seiner langweiligsten Stimme sprach Edwo zwei Minuten lang über Molche. Toodle schlief im Stehen ein, und selbst die Flasche aus unzerbrechlichem Glas hielt es nicht aus. Sie zersprang[20], und F. R. Immersachte war wieder frei.

Innerhalb weniger Sekunden kehrte er zu seiner normalen Größe zurück und schüttelte Edwo die Hand. »Ich bin so erleichtert, dass ich dir zweieinhalb Wünsche freigebe«, verkündete er und strahlte.

»Nur zweieinhalb?«, fragte Schweinequiek. »Ich kümmere mich um Edwos Geschäfte, weißt du. Es sollten drei Wünsche sein, nicht zweieinhalb.«

»Es liegt an den Lebenshaltungskosten.« Der Zauberer seufzte. »Mehr als zweieinhalb Wünsche kann ich mir nicht leisten. Aber ich gebe euch ein Bett für heute Nacht und das Frühstück morgen früh hinzu. Und auch einen Dreieinhalbmeilenstiefel.«

Immersachte erklärte, dass ein Dreieinhalbmeilenstiefel die Hälfte eines Paars Siebenmeilenstiefel war (die andere Hälfte hatte er verloren). Man ging damit nicht, man hüpfte.

Früh am nächsten Morgen machten sie sich wieder auf den Weg, und der Zauberer rief ihnen nach: »Reist nach Globoland, wenn ihr euer Glück sucht!«

»Ich weiß, wo das ist«, erwiderte Schweinequiek.

»Du weißt viel für einen Esel«, wunderte sich Edwo.

»Na ja, ich war nicht immer ein Esel. Eine Hexe hat mich verwandelt.«

»Und was warst du vorher?«

»Ein Frosch«, antwortete Schweinequiek. »Davor war ich eine Kröte. Und davor ein Baum. Und davor ein hübscher Prinz. Anscheinend gerate ich immer mit Hexen in Konflikt.«

Zwei Tage später erreichten sie müde und hungrig die Grenze von Globoland. Einen ganzen Tag lang wanderten Edwo und Schweinequiek durch das Land, ohne jemandem zu begegnen.

»Ich habe Hunger«, sagte Edwo und seufzte. »Ich hätte gern etwas zu essen.«

Der Zauberer hatte ihm zweieinhalb Wünsche gegeben, und so erschien ein Schinkenbrötchen aus dem Nichts.

»Du hast gerade einen Wunsch vergeudet«, stellte Schweinequiek fest.

»Oh, ich weiß nicht«, erwiderte Edwo mit vollem Mund. »Es ist ein köstliches Schinkenbrötchen.«

Kurze Zeit später kamen sie an einem Baum vorbei, an den jemand einen Zettel geheftet hatte. Darauf stand geschrieben:

»Was ist ein seriöser Prinz?«, fragte Edwo.

»Vermutlich ein Langweiler wie du«, erklärte der Esel.

»Na schön, also ... Ich wünschte, ich wüsste, wo sich die Prinzessin derzeit aufhält.«

Feurige Buchstaben erschienen mitten in der Luft:

Versuch es mit dem höchsten Turm im Palast des Barons, auf der westlichen Seite des Schneekappenberges.

Edwo stieg ab und zog den Dreieinhalbmeilenstiefel an, den er vom Zauberer erhalten hatte.

»Du folgst mir später!«, befahl er Schweinequiek und hüpfte. Natürlich trug ihn der magische Stiefel sofort weit über die Bäume hinweg, und zwei Hüpfer später befand er sich vor dem Palast des Barons.

Eine weite, offene Ebene erstreckte sich dort, und sie war voller Leute. Dies war geschehen: Mehrere Hundert Prinzen, die ausgezogen waren, ihr Glück zu suchen, hatten die Mitteilung des Königs gelesen und sahen eine gute Chance für sich. Sie hatten Zelte aufgebaut und Lagerfeuer angezündet. Einige von ihnen wuschen ihre schmutzigen Sachen im Fluss. Andere sangen. Es herrschte ein schrecklicher Lärm. Die meisten Prinzen schienen an die zwei Meter groß und viel ansehnlicher zu sein als Edwo.

Es kam ein Prinz mit einem Notizbuch, fragte Edwo nach seinem Namen und schrieb ihn wichtigtuerisch auf.

»Du bist der sechsundsechzigste auf der Liste«, erläuterte er.

In diesem Augenblick kamen mehrere Diener mit einer Trage aus dem Palast und brachten einen ziemlich benommenen Prinzen zurück. Oben an den Zinnen erschien ein dicker Mann mit einem Megafon. »Der Nächste!«

»Heute Morgen hat der Baron schon gegen vierunddreißig Männer gekämpft«, sagte der Prinz mit dem Notizbuch. »Gegen Mittag dürfte er für dich bereit sein.«

»Meine Güte!«, seufzte Edwo und beobachtete, wie ein weiterer Prinz auf einem weißen Streitross über die Zugbrücke ritt.

Der Prinz mit dem Notizbuch hob die Schultern. »Heutzutage ist selbst ein halbes Königreich schwer zu kriegen.«

Bis zum Mittag nahm sich Baron Sechzehntel nacheinander die Prinzen vor, die gekommen waren, um die Prinzessin zu retten. Bald gab es auf der Ebene vor dem Palast zahlreiche Prinzen, die sich gegenseitig ihre Wunden verbanden und lamentierten.

Nach dem Essen hüpfte Edwo mit seinem Dreieinhalbmeilenstiefel in den Palast, in der Hand ein zerkratztes Schwert, das er sich von einem der anderen Prinzen ausgeliehen hatte.

Hinter ihm kam die Zugbrücke knarrend nach oben. Oh, oh, dachte er und fand sich auf einem recht düsteren Hof wieder.

Eine Tür öffnete sich, und der böse Baron Sechzehntel betrat den Hof. Er trug eine schwarze Rüstung und biss auf recht unheilvolle Art und Weise in eine Hähnchenkeule. In der anderen Hand hielt er einen großen Knüppel, wirkte damit aber nicht sonderlich bedrohlich, weil er noch immer die Serviette am Hals hatte.

»Na, komm schon!«, sagte er. »Ich habe nicht den ganzen Tag Zeit. Meine Güte, in letzter Zeit scheinen die Prinzen immer armseliger zu werden!«

Edwo hüpfte auf ihn zu, und natürlich trug ihn der magische Stiefel bis dicht vor den Baron. Er schlug mit dem Schwert zu, doch es zerbrach an der schwarzen Rüstung. Der Baron lachte widerwärtig.

Edwo wich zurück, drehte sich um und lief eine Treppe hinauf. Er hastete durch ein Labyrinth staubiger Zimmer und hörte die ganze Zeit die schweren Schritte des Barons hinter sich. Seltsame Rüstungen standen an den Wänden, und es gab viele verstaubte Bilder würdevoll aussehender Ahnen. Nach kurzer Zeit erreichte er eine große Gittertür, dahinter war eine junge Frau.

»Wenn du Prinzessin Keja bist, bin ich gekommen, um dich zu befreien«, keuchte Edwo. »Entschuldige bitte, ich muss da was erledigen.« Dann fiel ihm ein, dass er noch einen halben Wunsch übrig hatte. Als der Baron herankam und den großen Knüppel schwang, fragte sich Edwo mit wachsender Verzweiflung, wie man einen halben Wunsch aussprach. Sollte er sich Erfolg im Kampf wünschen? Ein scharfes Schwert? Plötzlich präsentierte sich ihm der langweiligste Einfall der ganzen Welt. »Ich wünschte, der Boden wäre mit Murmeln bedeckt.«

Da es nur ein halber Wunsch war, lagen Murmeln auch nur auf der Hälfte des Bodens. Aber es waren dennoch so viele Murmeln, dass der Baron durch den Flur rutschte und so heftig gegen die Wand krachte, dass Staub von der Decke rieselte. Von Murmeln besiegt!

Edwo eilte zu ihm und löste einen Ring mit Schlüsseln vom Gürtel des bewusstlosen Barons. Nach einigen vergeblichen Versuchen fand er den richtigen Schlüssel und öffnete die Gittertür.

»Was fangen wir mit ihm an?«, fragte die Prinzessin und deutete auf den Baron, der wieder zu sich kam.

»Was befindet sich hinter dem Fenster?«, fragte Edwo und machte eine Handbewegung.

»Der Graben, glaube ich«, entgegnete Prinzessin Keja.

Es war eine große Anstrengung, aber eine Minute später gelang es ihnen, den Baron in den Graben zu werfen (in dem sich mehr Schlamm als Wasser befand).

Später an diesem Tag traf der König ein und versuchte zunächst, sich irgendwie herauszuwinden. Aber dann blieb ihm nichts anderes übrig, als sein Versprechen einzulösen, und er übergab Edwo die Hälfte des Königreiches. Der Baron wurde ins Exil geschickt, und Edwo veranstaltete für alle Prinzen, die gegen den Baron angetreten waren, ein großes Fest im Palast.

Während einer eher ruhigen Phase des Festes – sowohl die Prinzessin als auch die meisten Prinzen waren eingeschlafen, nachdem sie Edwo zugehört hatten – erschien der Esel Schweinequiek. Er war erst zurückgekehrt, um mit dem Zauberer Immersachte zu sprechen und ihn dazu zu überreden, ihn wieder in einen hübschen Prinzen zu verwandeln. (Obwohl er, ehrlich gesagt, nicht besonders hübsch war. Edwo fand, dass er als Esel viel besser ausgesehen hatte.)

Jedenfalls, Edwo machte ihn zum Ritter und gab ihm ein großes Anwesen. Selbst Immersachte war eingeladen und freute sich so sehr darüber, dass er allen Anwesenden ein Fünftel eines Wunsches schenkte.

Edwo und Keja heirateten, denn das gehörte zu der Vereinbarung. Sie lebten nicht immer glücklich bis ans Ende ihrer Tage ... einmal brachte Edwo mit seinen Stiefeln Dreck auf den Teppich, und bei einer anderen Gelegenheit regnete es durchs Dach. Aber sie waren zumindest so glücklich, wie sie sein wollten. Insbesondere da sich Prinzessin Keja als ebenso langweilig erwies wie Edwo: Ihre Monologe konnten so lang sein, dass einem Esel die Hinterbeine abfielen.[21]

Also passten Edwo und Keja gut zueinander.

[19] Allerdings begann sein Lieblingslied mit der Zeile: »Old Mäcksoundso hatte ’ne Farm, iaah, iaah, iooh«.

[20] Was beweist, wie wirkungsvoll Langeweile sein kann.

[21] Schweinequiek konnte von Glück sagen, Ritter zu sein, denn er wollte seine Beine nicht verlieren.

Der Bus 59A fährt in die Vergangenheit

Der Bus 59A – einer von der alten Sorte, Eigentum der East Slate and Blackbury Traction Company – verließ den Busbahnhof und fuhr zur Haltestelle am Postamt. Am Steuer saß Erica Grind und summte fröhlich vor sich hin, denn es war Frühling, und sie hatte gerade fünfzig Pfund in der Lotterie gewonnen.

Während Erica fuhr, brachte Busschaffner[22] Albert Bream dem Lehrling Ravi Singh das Zählen bei. Kontrolleur George Norris stand bei der Einstiegsstufe der hinteren Tür und beobachtete die vorbeiziehende Landschaft. Gelegentlich stieg er die Treppe zum Oberdeck hoch und sah sich die vorbeiziehende Landschaft auch von dort aus an.

Auf dem Weg zum Even Moor stieg niemand ein.

Diejenigen von euch, die über Gritshire Bescheid wissen, sollten daran denken: Es ist das Even Moor, aus dem all das Geheimnisvolle kommt. Dort wabern immer Nebelschwaden umher, und des Nachts sind seltsame Lichter zu beobachten. Deswegen war Gritshire nie eine gewöhnliche Grafschaft. Es gab magische Vorkommnisse, sehr zum Leidwesen des Grafschaftrates, denn Magie lässt sich nicht besteuern.

Jedenfalls, der Bus 59A fuhr über die Moorstraße, wo es nebelig war, während überall sonst die Sonne schien. Dann bemerkte Fahrerin Grind, dass die Straße nicht mehr da war. Der Bus war nicht etwa von der Strecke abgekommen – die Straße war einfach verschwunden!

Und nicht nur das. Der Bus erzitterte, und blaue Funken stoben von den Handleisten. Mit einem plötzlichen Ruck hielt das Fahrzeug an. Erica Grind verließ ihren Platz am Lenkrad und eilte nach hinten. Ich bin bestimmt kalkweiß im Gesicht, dachte sie. Wie in den Kriminalromanen.

»Was ist passiert?«, fragte Ravi Singh. Er stand auf der Einstiegsstufe, beugte sich vor und spähte nach draußen.

Der Nebel lichtete sich.

»Wo immer wir sind, dies ist gewiss nicht die Haltestelle am Postamt«, erklärte Schaffner Bream. »Das steht mal fest.«

Even Moor hatte sich verändert. Die Straße war einige Meter entfernt, schien aber wesentlich breiter zu sein, und außerdem hatte sie ein Kopfsteinpflaster. Die Hügel wirkten größer, und die Straße führte schnurgerade darüber hinweg.

»Sie sind im Nebel nur von der Straße abgekommen«, sagte Kontrolleur Norris, doch er glaubte selbst nicht ganz daran.

»He, da kommt jemand!«, zischte Ravi.

Jemand – beziehungsweise ein Heer – marschierte über die Straße. Goldene Helme und weiße Schilde glänzten im Sonnenschein; ein Soldat sang ein Marschlied.

Der Anführer der Soldaten bemerkte den Bus so spät, dass er fast dagegenstieß. »Beim Jupiter, was ist das?«, entfuhr es ihm.

Ravi erkannte einen Römer auf den ersten Blick. Irgendetwas hatte den Bus vom zwanzigsten ins erste Jahrhundert versetzt. Er trat vor und holte sein Latein aus den unteren Schubladen des Gedächtnisses.

»Sei gegrüßt, äh, mächtiger Cäsar ...«, begann er, was den römischen Offizier zu beeindrucken schien. »Rom hat uns in diesem neuen, äh, mechanischen Elefanten geschickt, um festzustellen, wie die Reichslegionen hier in Britannicus zurechtkommen. Wir sind, äh, Brutus Breamus, General Claudia Grind und Spartacus Norris. Ich bin Cassius Singhus.« Er rückte seinen Turban zurecht und hoffte, dass die Soldaten die Kopfbedeckung für eine neue römische Mode hielten.

»Das war sehr geistesgegenwärtig von dir, Junge«, flüsterte Erica Grind.

»General Antonius Casca«, stellte sich der Römer vor. »Freut mich, unter all diesen Barbaren auf römische Landsleute zu treffen. Ein mechanischer Elefant, sagst du. Hm.«

Kurze Zeit später rollte der Bus 59A – beziehungsweise der mechanische Elefant namens LIXA – über die römische Straße, gefüllt mit Zenturionen, die sich wie Kinder über ihre erste Busfahrt freuten. Sie konnten nicht mit Kupfermünzen bezahlen, was bedeutete, dass sich der Beutel von Schaffner Bream schnell mit Goldmünzen füllte.

»Nächster Halt Easticus Slatinium«, sagte er und läutete die Glocke. Da haben wir uns was Schönes eingebrockt, dachte er. Ich frage mich, wie wir aus dieser Sache wieder herauskommen.

Fahrerin Erica Grind hielt mitten in der Stadt, und die Soldaten stiegen aus. Der Ort hatte sich sehr verändert. Auf den Straßen waren keine Autos zu sehen, sondern Streitwagen und Packpferde. Es dauerte nicht lange, bis eine neugierige Menge den Bus umgab.

Ein sehr wichtig wirkender Mann trat aus einem der Gebäude und sprach mit den Soldaten.

»Das gefällt mir nicht«, murmelte Erica Grind. Plötzlich erzitterte der Bus erneut und verschwand genau in dem Augenblick, als die römischen Soldaten angriffen.

Diesmal dauerte die Reise länger, und der Bus schien in einer Welt aus Nebel und bunten Lichtern zu schweben. Kontrolleur Norris blickte auf seine goldene Uhr: Ihre Zeiger bewegten sich so schnell, dass sie kaum mehr erkennbar waren.

Lehrling Ravi saß auf der Einstiegsstufe und beobachtete die Lichter. Welchen Ort – oder welche Zeit – würden sie diesmal erreichen?

Ein Krachen riss ihn aus seinen Gedanken.

Etwas Hartes war gegen den Bus geprallt und fluchte mit lauter Stimme.

Der Bus rollte noch ein Stück und hielt dann in hohem Gras. Fahrerin Grind blickte in den Spiegel. Auf der Straße hinter ihnen lag ein Ritter in schwarzer Rüstung im Staub, und mehrere Waffenknechte starrten verdutzt zum Bus herüber. Ein erschrockenes Pferd galoppierte davon. Eine junge Frau war bei den Männern, riss sich von ihnen los, lief zum Bus und sprang an Bord.

»Rette mich vor Baron Knochenbrecher!«, rief sie und schlang Ravi Singh die Arme um den Hals. Rasch ließ er die Signalglocke läuten, und der Bus fuhr wieder los.

»Ich bin Lady Kathleen«, stellte sich die junge Frau vor. »Hat euch der König geschickt? Ich hatte schon jede Hoffnung aufgegeben.«

»Äh, ja, wir kommen vom König«, erwiderte Ravi vorsichtig. »Äh, welchen König meinst du?«

»Artus natürlich.«

Sie wechselten Blicke.

Inzwischen hatten die Ritter die Verfolgung aufgenommen. Pfeile prallten von der hinteren Anzeigetafel ab – Kontrolleur Norris bekam einen in seinen Hut. Er hatte sich immer gern als Ritter in einer glänzenden Rüstung vorgestellt, aber inzwischen war er da nicht mehr ganz so sicher. Lady Kathleen saß unbesorgt da.

»Merlin schickt uns«, sagte Ravi, der eine Erklärung für notwendig hielt. »Er hat dieses bewegliche Schloss mit Magie erschaffen.«

»Dass ich nicht lache«, erwiderte Lady Kathleen. »Dies ist Bus 59A von East Slate.« Sie erzählte, dass sie Schaffnerin eines Busses der Linie 35 gewesen war, bis sie eines Tages bei der Fahrt durch Even Moor ein seltsames Geräusch gehört hatte. Kurz darauf war der Bus vor König Artus’ Sommerschloss bei East Slate erschienen. Das lag nun ein Jahr zurück.

»Was ist mit Ihrem Bus passiert?«, fragte Schaffner Bream.

»Was passiert mit einem Bus, wenn der Tank leer ist?«

»Er bleibt einfach stehen.«

»Meine Güte!«, rief Ravi. »Wir haben nur noch zehn Liter im Tank.«

Zack! Zisch! Ein Pfeil traf einen Hinterradreifen, und die Luft entwich.

»Und die nächste Tankstelle mit Werkstatt ist tausend Jahre entfernt!«, stöhnte Fahrerin Grind.

Der schwarze Ritter und die Waffenknechte ritten näher heran und umringten den Bus, dessen Insassen sich nicht zur Wehr setzen konnten – es dauerte nicht lange, bis sie an die Handleisten gefesselt waren und die Männer des Barons den Bus zogen. Lady Kathleen wurde auf ein Pferd gebunden, und der Baron führte sie wie im Triumphzug zum Schloss. Der Bus überraschte ihn, jagte ihm aber keine Angst ein, denn in seiner Zeit gab es viel Magie, die immer wieder Erstaunliches anstellte.

»Bestimmt steckt Merlin dahinter, kein Zweifel«, sprach er zu sich selbst.

Sein Schloss erhob sich auf einer hohen Klippe, und die vier Busleute erschauerten, als das Fallgatter herabgelassen wurde. Man geleitete sie in den Großen Saal.

»Missis Grind«, flüsterte Ravi, »wenn der Bus ohne uns an Bord mit einer neuen Zeitreise beginnt, sitzen wir hier fest. Aber mit einem defekten Reifen macht er sich nicht wieder auf den Weg, oder? Wenn wir entkommen ... Können Sie dann den Reifen reparieren?«

»Baron Knochenbrecher ist der geschworene Feind von König Artus«, erwiderte Lady Kathleen leise. »Wenn uns die Flucht nicht gelingt, droht uns Schlimmeres als der Tod.«

»Ruhe, ihr fünf!«, donnerte der Baron und setzte sich auf seinen Thron. »Ich möchte hören, warum euch Merlin mit diesem sonderbaren mechanischen Drachending losgeschickt hat.«

»Es ist ein Bus«, sagte Ravi Singh. »Man benutzt solche Busse, um Menschen von einem Ort zum anderen zu transportieren.« Er beobachtete den Baron aufmerksam.

»Wie zum Beispiel Soldaten?«

»Ja, auch Soldaten«, entgegnete Ravi. »Lasst mich frei, dann zeige ich es Euch!«

Seine Fesseln wurden gelöst, und man führte ihn zum Hof, wo der Bus stand. Verwunderte Ritter betrachteten ihn aus der Nähe. Ravi setzte sich ans Steuer, und mit den Rittern und dem Baron an Bord fuhr er trotz des platten Reifens auf dem Hof herum. Baron Knochenbrecher vergnügte sich damit, immer wieder die Signalglocke zu läuten.

Plötzlich trat Ravi voll auf die Bremse. Hinter ihm rasselte und klapperte es, als die Ritter das Gleichgewicht verloren und hinfielen. Er sprang nach draußen, lief zum Saal, befreite die anderen und kehrte mit ihnen zum Bus zurück. Die Männer des Barons waren noch immer ziemlich benommen, und es dauerte nicht lange, sie aus dem Bus zu stoßen, der trotz des defekten Reifens bereits vibrierte.

Nebel umwogte ihn ...

Als sich der Nebel lichtete, stand der Bus auf einem grasbewachsenen Hügel in der Nähe eines Sees. Es roch nach Rauch, und am Horizont zeichneten sich dumpf grollende Vulkane ab. Riesenfarne wiegten sich im Wind.

»Ich weiß nicht, wie ihr das seht, aber ich gehe runter zum See«, erklärte Ravi und stieg aus. Die anderen folgten ihm. Nur Erica Grind schickte sich an, den Reifen zu reparieren.

Der Farnwald erinnerte Kontrolleur Norris an ein Bild, das er in der Schule gesehen hatte, aber mehr fiel ihm nicht ein.

Große schimmernde Libellen huschten über den See.

»Ich frage mich, wo wir sind«, sagte er.

»Ich frage mich, wann wir sind«, meinte Ravi.

Lieber Himmel, lieber Himmel!, dachte Schaffner Bream und beobachtete, wie sich ein Dinosaurier aus dem See erhob.

Das riesige Geschöpf platschte ans Ufer und blickte auf die vier Zeitreisenden herab.

»Es scheint ein Pflanzenfresser zu sein«, sagte Ravi. »Ernährt sich allein von Wasserpflanzen.«

»Bist du sicher?«, fragte Bream nervös.

»Nein«, sagte Ravi. »Sollen wir weglaufen?«

Sie wichen in den Farnwald zurück, und der Dinosaurier sah ihnen gelangweilt nach.

»So weit sind wir also in die Vergangenheit gereist«, sinnierte Ravi. »Na ja, ich hoffe, wir begegnen keinem Tyrannosaurus Rex – die Biester bestehen hauptsächlich aus Zähnen. Ich glaube, das eben war ein Diplodocus, und die sind harmlos. Ich hatte mal einen Bildband über prähistorische Ungeheuer, und ich glaube, die meisten von ihnen waren gefährlich.«

»Worüber müssen wir uns sonst noch Sorgen machen?«, fragte Kathleen.

»Über tiefe Sümpfe, giftige Insekten, Vulkane, heiße Quellen, Erdbeben und heftige Gewitter«, antwortete Ravi. »Soll ich noch mehr aufzählen?«

»Nein, nicht nötig«, warf Schaffner Bream rasch ein.

Sie erreichten den Bus, wo sich Erica Grind um den defekten Reifen kümmerte. »Das Loch ist ziemlich groß«, sagte sie. »Ich glaube nicht, dass ich es stopfen kann. Und da die Fahrt aus König Artus’ Zeit hierher ziemlich holperig war ... Ich fürchte, der Bus hält keine weitere Reise aus.«

»Soll das heißen, wir sind in dieser Zeit gestrandet?«, fragten alle gleichzeitig.

»Ja.«

»Vielleicht sollten wir erst mal etwas essen«, schlug Kathleen vor und sah zur Ablage hoch, wo vier Lunchpakete ruhten.

Sie setzten sich, und Ravi erzählte, was er über die prähistorische Zeit wusste.

»Gibt es hier Menschen?«, fragte Erica nach einer Weile.

»Bis es Menschen gibt, müssen noch viele Jahrmillionen vergehen«, entgegnete Ravi.

»Oh. Ich frage, weil ich dort Rauch sehe. Und er stammt nicht von einem Vulkan.«

Alle blickten in die Richtung, in die Erica Grind deutete. Einige Meilen entfernt stieg eine dünne Rauchsäule über dem Farnwald auf. Andere Menschen? War das wirklich möglich?

»Schnappt euch Waffen!«, rief Ravi. »Und folgt mir!«

Bewaffnet mit Schraubenschlüsseln und Stangen aus dem Bus eilten sie den Hügel hinunter in den Wald. Dort kamen sie langsam voran, denn zwischen den großen Farnen wucherten die Vorfahren von Schlingpflanzen und die Großväter von Brennnesseln.

»Es können keine Höhlenmenschen sein«, schnaufte Ravi. »Vielleicht sind es Zeitreisende wie wir.«

»Ich klettere an diesem Farn hoch und halte Ausschau«, sagte Kontrolleur Norris. »Vielleicht kann ich was erkennen.« Er begann zu klettern und verschwand im Dickicht. Die anderen warteten.

»Kontrolleur Norris?«, fragte Ravi nach einigen Minuten. Er erhielt keine Antwort, aber über ihnen raschelte etwas. Etwas kroch fort.

»Mister Bream«, sagte Ravi, »Sie und die anderen gehen weiter.« Bevor jemand widersprechen konnte, kletterte er den Farn hinauf und bemerkte aus den Augenwinkeln eine braune Gestalt, die von Ast zu Ast huschte. Was war mit dem Kontrolleur geschehen?

Große blaue und grüne Libellen schwirrten umher, als Ravi die braune Gestalt im Auge zu behalten versuchte. Dann fiel etwas Pelziges auf ihn herab, und er bekam einen Schlag auf den Kopf.

Als Ravi wieder zu sich kam, war er mit Lianen gefesselt. Kontrolleur Norris saß neben ihm auf einem breiten Ast hoch über dem Boden.

Ihnen gegenüber hockte ein großer Gorillamann mit Norris’ Mütze auf dem Kopf. In der einen Hand hielt er eine Keule.

»Dem Himmel sei Dank, dass du aufgewacht bist«, flüsterte Norris. »Ich dachte schon, diese Viecher würden uns verspeisen. Was ist mit den anderen?«

»Sie sind hoffentlich entkommen. Und das müssen wir ebenfalls.« Ravi sah sich den Affenmann an. Es gab noch weitere Affenleute in den nahen Bäumen, offenbar ein ganzer Stamm. Versuchsweise zog er an den Lianen, die ihn fesselten. Sie gaben nicht nach.

Dann teilten sich die Blätter neben seinem Ohr, und eine Stimme raunte: »Lassen Sie sich die Überraschung nicht anmerken und tun Sie, was ich sage!« Es knisterte, als die Lianen durchgeschnitten wurden.

»Und jetzt ...«, flüsterte die Stimme. »Springt!«

Ravi und Kontrolleur Norris sprangen vom Ast und kletterten so schnell wie möglich am Farnstamm hinunter. Hinter ihnen fiel jemand und rief, sie sollten ihm folgen.

»Meine Güte, wir haben nicht damit gerechnet, dass hier jemand vorbeikommt!«, sagte der Fremde, während sie rasch davonliefen. »Ich bin Arnold Primley von der Stadtreinigung East Slate. Gerade fuhren wir noch durch Even Moor, als wir uns im nächsten Augenblick in den Rosenkriegen wiederfanden.«

»Wir sind römischen Soldaten und König Artus’ Rittern begegnet«, schnaufte Ravi. »Ich nehme an, es war Ihr Rauch, den wir gesehen haben, oder?«

Der Müllmann erzählte, dass sein Müllwagen vor zwei Monaten im Farnwald aufgetaucht war, und ohne Sprit saß er nun hier fest.

Sie erreichten den Müllwagen, der halb überwuchert auf einer Lichtung stand. Zwei weitere Müllmänner und die übrigen Busleute waren dort, zusammen mit Kathleen. Ravi dachte rasch nach.

»Nehmt ein Rad des Müllwagens ab, schnell!« Die Affenleute hatten sie fast erreicht, als sie zum Bus zurückkehrten und ein Rad des Müllwagens mitbrachten, das sie durchs Dickicht gerollt hatten.

Sie stapften mühsam durch den Schlamm am See, als der Dinosaurier aus dem Wald wankte. Den Menschen schenkte er keine Beachtung, doch beim Anblick der Affenleute brüllte er zornig.

Rasch befestigten sie das neue Rad am Bus, stiegen ein und starteten den Motor. Der Kampf zwischen dem Dinosaurier und den Affenleuten wurde gerade interessant, als der Bus verschwand.

Erica Grind fuhr wie eine Verrückte. Diesmal kam kein Zeitnebel auf, und so konnten sie die Veränderungen ringsum beobachten. Der dichte Farnwald verschwand einfach, und eine große Eiswand nahm seinen Platz ein. Sie verschwand ebenfalls und kehrte wieder zurück, dreimal hintereinander. Berge kamen und gingen. Der Bach, der den See gespeist hatte, wurde zu einem Fluss mit Häusern an den Ufern. Immer wieder sauste die Sonne raketenschnell über den Himmel. Tage und Nächte flackerten wie ein alter Film.

Dann erschienen die Umrisse von East Slate, und es galt nur noch einige Hundert Jahre zurückzulegen.

Erica Grind, die mit solchen Reisen durch die Zeit inzwischen besser zurechtkam, hielt den Bus um Viertel vor vier am Nachmittag des Tages an, an dem sie nach East Slate aufgebrochen waren. Die Verspätung betrug nur fünfundzwanzig Minuten, was unter Berücksichtigung der Umstände gar nicht so schlecht war.

»Sie sind fünfundzwanzig Minuten zu spät«, sagte der Transportbeauftragte und trat aus seinem Büro. »Was ist passiert?«

»Nun«, erwiderte Ravi und dachte daran, wie absurd die Wahrheit geklungen hätte, »wir hatten eine Reifenpanne.«

[22] Diese Geschichte wurde zu einer Zeit geschrieben, als es in britischen Bussen noch Schaffner gab, die das Fahrgeld kassierten und – wenn man Glück hatte – dabei halfen, an der richtigen Haltestelle auszusteigen. Oder an der falschen, wenn man ihm oder ihr gegenüber unhöflich war.

Der Schreckliche Schneemann

Es war einmal ein junger Mann namens Captain der Ehrenwerte Sir Herbert Stephen Langweil-Tristram-Dröge. Seine Freunde nannten ihn Bill, und er war nicht nur sehr reich, sondern hatte es auch satt, in London zu leben.

Eines Tages klopfte jemand an seine Tür, schob sich an Bills Butler vorbei und fragte: »Sind Sie Captain der Ehrenwerte Sir und so weiter?«

»Der bin ich, ja«, bestätigte Bill.

»Nun, ich bin Amos Tence, der berühmte Forscher«, sagte der Besucher, schob einen Stapel Fünfzig-Pfund-Noten von einem Stuhl und setzte sich.

»Doch nicht etwa der Mann, der den Amazonas hinaufgewandert ist?«

»Genau der«, erwiderte Tence bescheiden.

»Doch nicht etwa der Mann, der mit einem Stechkahn von Brighton nach Bombay gefahren ist?«

»Genau der«, sagte Tence mit wachsendem Stolz.

»Doch nicht etwa der Mann, der mit einem Floß aus Mahagoni und Schnürsenkeln über den Pazifik segelte und die verlorenen Inseln von Odium entdeckte?«

»Nein, der Mann bin ich eigentlich nicht«, sagte Tence enttäuscht. »Das war ein anderer. Wie dem auch sei, sehen Sie sich dies an!« Er holte seine Brieftasche hervor und zeigte Bill das vergilbte Foto einer weißen Gestalt in einem Schneesturm. »Wissen Sie, was das ist?«, fragte er. »Ein Schrecklicher Schneemann! Wenn ich zwanzigtausend Pfund bekäme, könnte ich losziehen und ihn einfangen.« Er richtete einen scharfen Blick auf Bill.

Bill winkte dem Butler. »Geben Sie diesem Gentleman zwanzigtausend Pfund aus dem Krug im Flur!«, wies er ihn an.

»Ausgezeichnet!«, rief Tence. »Sie müssen natürlich mitkommen. Morgen bei Sonnenaufgang geht’s los.«

»Wohin? Zum Mount Everest?«

»Unsinn! Der Everest ist heutzutage wie Disneyland. Nein, die Schrecklichen Schneemänner gibt es nur in Ben Drumlin, auf einem Berg, der noch ein richtiger Berg ist. Befindet sich in Chilistan. Jetzt muss ich los. Habe noch Wichtiges zu erledigen.«

Bill sah ihm nach. »Welch seltsamer Mann«, sagte er zu seinem Butler. »Aber natürlich ein Genie, wenn es um Erforschung und dergleichen geht. Woher er wohl das Foto hat?«

»Das weiß ich leider nicht, Sir. Soll ich packen?«

»Ja, Twist. Ich glaube, ich nehme besser warme Sachen mit. Wärmflaschen, Wollwesten und so weiter. Und einen Reisekoffer mit genügend Geld.«

Sie hatten das Haus verlassen und warteten vor dem Eingang, als am nächsten Morgen Tence in einem blauen Anorak und mit einer Bommelmütze erschien. Ein kleiner Mann aus Chilistan – sein Bergführer und Dolmetscher – folgte ihm und zog einen Koffer hinter sich her. Der Koffer hatte einen Aufkleber mit dem Namen des Chilistaners, aber der Name war ziemlich lang, was bedeutete: Der Aufkleber zog sich wie ein langer Schal um den Koffer[23]. Zahlreiche Reporter bedrängten den Forscher, stellten ihm Fragen und machten dauernd Fotos.

Tence winkte sie beiseite und rief Bill zu: »Rufen Sie ein Taxi, Teuerster!«

Bill trat auf die Straße und winkte mit dem Regenschirm.

Fast sofort hielt ein Taxi. »Wohin, der Herr?«, fragte der Fahrer.

»Nach Chilistan, bitte.«

Der Taxifahrer runzelte verwirrt die Stirn. »Ist das irgendwo in der Nähe von Shepherd’s Bush?«, fragte er.

»Chilistan ist etwa sechstausend Meilen entfernt«, erklärte Bill. »Hier sind fünftausend Pfund für den Anfang.«

Der Taxifahrer erblasste, als er das viele Geld sah. »In Ordnung«, sagte er.

»Man kann nicht den ganzen Weg nach Chilistan fahren«, warf Tence ein. »Dazwischen liegt ein Meer.«

Bill beugte sich vor und klopfte dem Taxifahrer auf die Schulter. »Haben Sie einen Pass, alter Freund?«, fragte er.

»Ja, Herr«, bestätigte der Taxifahrer. »Hab mir einen besorgt, als wir letztes Jahr im Urlaub zur Costa Lotta fuhren.«

Bill forderte ihn auf, seinen Pass zu holen, und deshalb fuhren sie zuerst zum Tramway Place Nummer acht in London NW3, denn dort wohnte der Taxifahrer. Er ging ins Haus und kehrte kurze Zeit später zurück, begleitet von einer dicken kleinen Frau, die einen braunen Mantel und einen Hut mit zahlreichen Hutnadeln trug. In jeder Hand hielt sie einen Koffer.

»Das ist meine Frau, Herr«, sagte der Taxifahrer kummervoll. »Sie will mich nicht im Ausland herumscharwenzeln lassen, ohne dass sie mich dabei im Auge behält.«

»Vernünftige Frau«, kommentierte Bill. »Wie ist Ihr Name, Madam?«

»Agnes Glupp«, sagte die Frau und machte einen Knicks, denn sie erkannte einen Gentleman auf Anhieb.

»Packen Sie die Koffer der Dame aufs Dach, Twist! Steigen Sie ein, Madam! Können Sie gut kochen? Prächtig! Ich kriege nicht mal ein Spiegelei hin.«

»Dagegen erhebe ich Protest!«, stieß Tence hervor, der den Tränen nahe war. »So geht man nicht auf Forschungsreise. Man nimmt nicht einfach die Ehefrau von jemandem mit. Madam, uns erwarten Schreckliche Schneemänner, fleischfressende Pflanzen, gefährliche Berge und jede Menge Bedrohlichkeiten.«

Mrs. Glupp lächelte nur geistesabwesend.

Mr. Glupp fuhr nach Dover, und es dauerte nicht lange, bis sie durch Frankreich unterwegs waren.

»Nach Süden«, sagte Bill. »Zur Costa Lotta – dort ist es sonnig.«

Sie kamen an schier endlosen Kohlfeldern vorbei. Als sie schließlich die Costa Lotta erreichten, schien die ganze Welt nur noch aus blauem Meer, blauem Himmel und Menschen in Badekleidung zu bestehen.

»Oh, hieran erinnere ich mich«, sagte Mrs. Glupp.

Bill kaufte eine kleine Villa, in der sie übernachten konnten, und dann gingen sie alle zum Strand, wo Mr. und Mrs. Glupp durchs Wasser wateten – ihre Schuhe trugen sie, die Schnürsenkel zusammengebunden, um den Hals. Mr. Glupp zog sogar den Mantel aus. Tence behielt natürlich seine weich gefütterten Forschersachen an, womit er viele Blicke auf sich zog.

Der Butler Twist kaufte sich eine Ausgabe seiner Lieblingszeitung, der Times, suchte sich ein gemütliches Plätzchen und las. Der chilistanische Bergführer sagte, er wolle beim Taxi bleiben, wo er sich zwischen den Koffern eingerichtet hatte.

»Na, so was, Sir!«, rief Twist plötzlich aus. »Hier heißt es, dass eine Gruppe arbrowianischer Gentlemen den Ben Drumlin erklettert und nach dem Schrecklichen Schneemann sucht. Ich dachte, wir suchen danach.«

Tence explodierte fast. »Sie werden ihn vor uns finden! Damit ist meine ganze Arbeit umsonst!«

»Kann ich mal die Zeitung sehen?«, bat Bill. »Hmmm ... Hier steht, dass die Arbrowianer gerade nach Chilistan aufgebrochen sind. Ich schätze, wir können noch vor ihnen dort sein. Regen Sie sich ab, Tence! Twist, suchen Sie ein Telefon!«

Kurz darauf kehrte er zurück und forderte alle auf, ins Taxi zu steigen.

»Fahren Sie zum Nastiflughafen, Startbahn drei«, wies er Mr. Glupp an.

Fünfzehn Minuten später fuhren sie eine Rampe hinauf und in den Bauch eines riesigen Transportflugzeugs. Die Propeller drehten sich bereits.

»Wie haben Sie das hingekriegt?«, fragte Tence.

»Ich hab das Flugzeug gekauft«, erwiderte Bill. »Das ist das Schöne daran, Multimillionär zu sein – man braucht keine Zeit zu verlieren.«

»Oooh, ich bin noch nie geflogen«, sagte Mrs. Glupp. Sie setzte sich und legte ihren Hut mit den vielen Hutnadeln auf den Tisch. Allerdings war es gar nicht der Tisch, sondern das Kontrollpult, und Mrs. Glupp betätigte unabsichtlich einen Schalter.

»Wir scheinen uns zu bewegen, Sir«, sagte Twist der Butler. »Und dort läuft ein uniformierter Gentleman hinter uns her und ruft ›Oi!‹, Sir. Ich wage zu behaupten, dass es der Pilot ist, Sir.«

Das Flugzeug rollte über die Startbahn und wurde schneller. Die Mauer am Ende des Flugplatzes kam näher.

»Hat jemand einen Vorschlag?«, fragte Tence.

Alle standen da und sahen sich verlegen um. Dann beugte sich Tence’ Bergführer vor und bewegte versuchsweise einen Hebel.

Das Flugzeug hob ab.

Der kleine Chilistaner setzte sich und drückte einige Tasten.

»Wie hat er gelernt, ein Flugzeug zu fliegen?«, fragte Bill.

»Keine Ahnung«, antwortete Tence. »Als ich ihm zum ersten Mal begegnete, führte er Kamele. Er ist ganz offensichtlich ein Mann mit vielen Talenten.«

Das Flugzeug drehte zwei Loopings, sauste unter einigen Hochspannungsleitungen hindurch, stieg auf und flog dann mehr oder weniger in Richtung Chilistan. Aus dem Lautsprecher des Funkgerätes kamen dringende Anfragen vom Tower des Flughafens, aber der neue Pilot beachtete sie nicht.

Bald befanden sie sich über dem Meer, woraufhin Mrs. Glupp und Twist in der Bordküche das Essen vorbereiteten.

Die Reise nach Chilistan dauerte mehrere Tage, weil sie einige Male landen mussten, um zu tanken. Meistens fanden die Landungen auf kleinen Pisten in der Wüste statt, wo der Treibstoff auf dem Rücken von Kamelen transportiert wurde. Außerdem verirrten sie sich in der Nähe der Türkei.

»Mir ist da gerade etwas eingefallen«, sagte Tence, als vor ihnen die Gipfel des Himalaja erschienen. »Chilistan hat keinen Flugplatz.«

»Das ist seltsam«, erwiderte Bill. »Wir setzen nämlich gerade zur Landung an.«

Chilistan ist ein sehr kleines Land, das zum größten Teil aus tropischem Dschungel, steiniger Wüste und Bergen besteht. Die Hauptstadt Chilblaine liegt am Ufer des roten Flusses McPherson, benannt nach dem Mann, der das Land angeblich entdeckt hat, und dorthin war das Flugzeug nun unterwegs.

Die Angler am Ufer beobachteten verdutzt, wie es aus den Wolken kam, über den Fluss hinwegsetzte, auf der anderen Seite die Uferböschung touchierte und in einem Dickicht aus Bazabäumen zum Stehen kam.

Die Heckklappe öffnete sich, und ein kleines schwarzes Taxi sauste mit hoher Geschwindigkeit daraus hervor. Wenige Sekunden später explodierte das Flugzeug.

»Eigentlich keine schlechte Landung«, sagte Tence zu seinem Bergführer. »Ich schätze, wir sind vor den Arbrowianern da.«

Mr. Glupp bremste, als ein kleiner Mann in einem blauen Anzug zum Taxi lief. Tence sprang hinaus, schüttelte dem Mann die Hand und sprach auf Chilistanisch mit ihm – für Bill hörte sich die fremde Sprache an, als riebe jemand mit feuchtem Finger über eine Glasscheibe.

»Mein alter Freund Godli, der Premierminister«, erklärte Tence den anderen. »Er meint, er gewährt uns jede Hilfe, die wir brauchen.«

»Das ist sehr nett von ihm, wenn man bedenkt, dass wir gerade einen hübschen kleinen Wald aus Bazabäumen in Brand gesetzt haben«, sagte Bill.

»Ja, aber er mag keine Arbrowianer, denn er besaß einmal eine arbrowianische Kamera, die nicht richtig funktionierte«, sagte Tence.

»Wo ist der Ben Drumlin?«, fragte Mrs. Glupp.

Tence wies in die entsprechende Richtung.

Der Berg wuchs hoch aus dem Dschungel empor und dann noch ein ganzes Stück weiter, bis er die Wolken durchstieß.

»Lieber Himmel!«, sagte Mrs. Glupp. »Und ist das Schnee dort auf dem Gipfel?«

»Manche halten es für Sorbet«, erwiderte Tence sarkastisch. »Ich denke, wir müssen nicht mehr als ein Drittel des Berges ersteigen«, fügte er hinzu. »Es heißt, die Schrecklichen Schneemänner leben in Höhlen nicht allzu weit über dem Dschungel.«

Den Rest des Tages verbrachten sie damit, warme Sachen zu kaufen und Träger anzuheuern. Die tropische Nacht brach ganz schnell herein, und sie quartierten sich im besten Hotel von Chilblaine ein, im La Grande Magnifique Ritz Splendide Carlton. Twist der Butler musste in der Badewanne schlafen.

Früh am nächsten Morgen stiegen sie wieder ins Taxi. Twist fuhr einen Laster mit Trägern und Proviant. Eine kleine Menschenmenge verabschiedete sie, und eine Blaskapelle spielte die chilistanische Nationalhymne »Gott steh uns allen bei«.

Sie fuhren durch den Wald vor dem riesigen Berg Ben Drumlin. Taxi und Laster schaukelten über schmale, holprige Wege, die von großen Bäumen mit bunten Vögeln gesäumt waren. Affen schwangen sich kreischend von Ast zu Ast; Millionen von Insekten summten und klickten.

In den Vorbergen wich der dichte Dschungel einem Kiefernwald, der schließlich in eine felsige Landschaft mit kleinen Büschen überging.

Hier gab es keine Straßen mehr, und so blieb ihnen nichts anderes übrig, als den Weg zu Fuß fortzusetzen. Mr. Glupp schloss sein Taxi ab und versteckte den Schlüssel im Hut.

»Wie weit müssen wir gehen, bis wir den Schrecklichen Schneemann finden?«, fragte Bill und schnürte seine Wanderstiefel zu.

Tence rang mit seinem Rucksack. »Noch etwa sechshundert Meter höher«, sagte er. »Dort habe ich sie gesehen. Beim Jupiter, riecht die Luft nicht wundervoll hier oben?«

»Für mich riecht sie wie Luft«, befand Mr. Glupp.

»Vorwärts!«, sagte Tence.

Sie wanderten über den Hang des Ben Drumlin und sangen Lieder. Schließlich erreichten sie ein Bächlein, das über die Steine hinwegplätscherte. Bill bückte sich, um seine Wasserflasche zu füllen, und hörte ein Summen. Als er genauer hinsah, entdeckte er ein kleines Wasserrad im Bach, das sich mit großer Geschwindigkeit drehte.

»Und es ist etwas daran befestigt!«, rief Tence. Es handelte sich um ein Stückchen Pergament, auf dem chilistanische Worte zwei Zeilen bildeten. Tence übersetzte sie:

»Es ist ein Witz«, sagte Bill. »Allerdings kein sehr origineller.«

»Es gibt zweifellos bessere Witze, Sir«, pflichtete ihm Twist der Butler bei.

»Hm.« Tence klopfte auf den Zettel. »Sie wissen doch, was dies hier ist, nicht wahr? Ein Witzrad. Es muss sich ein Witzkloster in der Nähe befinden, mit Witzmönchen.«

Er erklärte: »Sie glauben, dass die Erschaffung der Welt ein Witz war und dass sich alle mit einem herzhaften Lachen dafür bedanken sollten. Deshalb binden die Mönche Witze an kleine Wasserräder. Mit jeder Drehung des Rades fährt ein Witz zum Himmel auf.«

»Das müssen seltsame Leute sein«, sagte Bill. »Verbringen sie ihr ganzes Leben damit, Witze zu erzählen?«

»Ja. Sie stehen sogar mitten in der Nacht auf, um neue Witze zu erfinden.«

Jemand klopfte Tence auf die Schulter. Er drehte sich um und sah einen rundlichen kleinen Mann in blauer Kutte und mit kahlem Kopf. Das Männlein grinste und zog eine Sahnetorte aus dem weiten Ärmel.

Tence duckte sich gerade noch rechtzeitig. Die Torte traf nicht ihn, sondern Twist.

Es war eine sonderbare Szene, auf halber Höhe eines Berges, der an siebenundzwanzigster Stelle auf der Liste der höchsten Berge der Welt rangierte. Der Mönch stand da und lachte, während alle anderen recht verlegen wirkten und cremige Sahne von Twists Kragen tropfte. Dann blitzte es grün, es knallte leise, und der Mönch war verschwunden.

Twist putzte sich die Nase.

»Ein sonderbarer Mann«, sagte Bill.

»Das war einer von ihnen«, entgegnete Tence. »Und nun muss ich wohl nicht mehr darauf hinweisen, dass sich die Witzmönche auch mit Magie auskennen.«

Den Rest des Tages verbrachten sie damit, noch höher zu klettern, vorbei an großen Steinen und Büschen. Es zeigten sich keine weiteren Witzmönche, aber als das Licht des Tages schwand und Sterne am Himmel erschienen, entdeckten sie ein großes Gebäude auf einem hohen Felsvorsprung.

Während sie daran vorbeigingen, hörten sie eine Singsangstimme, die einen Witz auf Chilistanisch vortrug und dafür mit dem Lachen der Mönche belohnt wurde.

»Ein putziges Völkchen«, befand Bill, nachdem sie ihr Lager aufgeschlagen hatten und am Feuer saßen. »Es kann nicht viel Spaß machen, ständig hier oben herumzusitzen und neue Witze zu erfinden.«

»Den Mönchen gefällt es«, sagte Tence und zündete seine Pfeife an. »Nach ihrer Schätzung gibt es 7777777777777 Witze auf der Welt, und wenn alle erzählt sind, ist das Ende der Welt gekommen – wie beim Ausschalten einer Lampe. Dann sind keine neuen Witze mehr nötig.«

Stille folgte, und alle dachten darüber nach oder beobachteten das letzte Licht des Sonnenuntergangs. Der Mond ging auf und schien den Schnee auf Ben Drumlins Gipfel in Silber zu verwandeln. Immer mehr Sterne funkelten am Himmel.

»Wie beim Ausschalten einer Lampe?«, fragte Bill nach einer Weile.

»Ja. Oder wie ein platzender Ballon.«

Es folgte eine weitere nachdenkliche Pause, und alle lauschten dem Lachen der Mönche, das vom Kloster zu ihnen herunterhallte.

»Ich frage mich, wie viele Witze übrig sind ...«

»Millionen«, beruhigte ihn Tence.

»Ooohiiieeeh!«, schrie Mrs. Glupp und rannte aus ihrem Zelt heraus. »In meinem Schlafsack steckt ein haariges Monster!«

»Ein Schneemann!«, rief Tence. »Keine Panik!«

Ungeachtet seiner Mahnung gerieten alle in Panik und suchten irgendwo ein Versteck, als etwas aus dem Zelt hervorkam, hoch in die Luft sprang und platzte.

Das Ding darin landete auf Twists Kopf, blieb dort sitzen und blinzelte.

»Das sieht aber nicht besonders schrecklich aus«, sagte Mrs. Glupp. »Ganz im Gegenteil. Ich finde es sogar richtig süß.«

Es war etwa halb so groß wie ein Fußball, hatte eine ähnliche Form, einen weißen Pelz und einen buschigen Schwanz. Zwei Knopfaugen blickten aus dem Pelz hervor. Und dann begann das Geschöpf zu wimmern und zu weinen.

Mrs. Glupp nahm es von Twists Kopf und sagte etwas, das klang wie »Oh, dukleineshübschesDing, hatdichderböseböseMann erschreckt«. Alle fragten sich, was sie meinte, aber der kleine Schneemann schien sie zu verstehen.

»Es muss ein Babyschneemann sein«, sagte Tence.

Das pelzige Wesen hustete und schlief ein. Mrs. Glupp baute aus Tence’ Rucksack ein Zelt für den kleinen Burschen, sehr zum Verdruss des Forschers. Dann kehrten alle in ihre Zelte zurück, wobei sie sich fragten, wie der kleine Schneemann in ihr Lager gekommen war.

Bill träumte von einem Mönch, der in einer Badewanne voll Sahne saß und den 7777777777777sten Witz erzählte, woraufhin die Welt endete.

Der Mönch erzählte den Witz, obwohl ihn Bill mit Schlafsäcken bewarf, um ihn daran zu hindern.

Wumm! Bill erwachte. Alles war dunkel. Etwas trat ihm auf den Bauch. Die Welt geht zu Ende, dachte er.

Aber nein. Nur das Zelt war eingestürzt. Bill kroch darunter hervor und robbte nach draußen. Ein wüstes Durcheinander bot sich seinen Blicken dar. Tence lief umher und winkte mit einer Waffe. Die meisten Zelte waren zusammengebrochen, und alle schrien durcheinander.

Wie sich herausstellte, war etwas Großes und Pelziges ins Lager gekommen, hatte den Butler Twist ergriffen und sich mit ihm auf und davon gemacht. Außerdem schneite es.

»Es muss ein ausgewachsener Schneemann gewesen sein«, sagte Tence. »Verfolgen wir ihn! Seht euch die Fußspuren an!«

Bill betrachtete sie. Jeder Fußabdruck war etwa einen Meter groß und zeigte drei Zehen.

»Oh, oh«, sagte er. »Na ja, ich schätze, wir machen uns besser auf den Weg.«

Die anderen zündeten das Feuer wieder an und nahmen mit dem Rücken zu den Flammen ringsum Platz. Sie hielten Wache, als Tence und Bill, in dicke Mäntel gehüllt und jeweils mit einem Gewehr ausgestattet, das Lager verließen und über den Berghang stapften.

Die großen Fußspuren führten an Felsen vorbei, setzten über Spalten hinweg, wanden sich über schmale Vorsprünge und verschwanden gegen Mittag in einer Höhle.

Tence bückte sich und hob Twists Hut auf. »Er ist irgendwo dort drin«, sagte er traurig.

»Nach Ihnen«, erwiderte Bill, der nicht dumm war.

Sie schlichen in die Höhle. Tence nahm eine Fackel aus seinem Rucksack, doch in ihrem Licht erkannten sie nur Eiszapfen und feuchte Wände.

Auf Zehenspitzen gingen sie weiter. Alles blieb still, und sie hörten nur das leise Zischen ihres Atmens.

Plötzlich klopfte Tence Bill auf die Schulter. Das glaubte Bill zumindest, bis er begriff, dass sich Tence vor ihm befand. Die Gedanken, die ihm daraufhin durch den Kopf gingen, kamen einem schnellen Rechnen gleich. Er dachte:

Tence = vor mir.

Also ist er nicht hinter mir.

Also ist ein anderer hinter mir.

Dies ist die Höhle eines Schrecklichen Schneemanns.

Also ist die Person, die mir gerade auf die Schulter geklopft hat ...

»Gah!«, rief er und warf sich herum. Dort stand ein Schrecklicher Schneemann, ein großer Pelzball, der fast zwei Meter weit aufragte, ausgestattet mit den größten Füßen, die Bill jemals gesehen hatte. Und hinter diesem ersten Schrecklichen Schneemann standen weitere Schreckliche Schneemänner.

Der erste Schneemann trat vor und sagte etwas in einer Sprache, die nur aus Quieken und Grunzen zu bestehen schien.

»Bitte um Verzeihung«, erwiderte Bill.

Pelzige Hände streckten sich ihm entgegen und schoben ihn tiefer in die von Kerzen erhellte Höhle.

Twist saß an einer Wand und aß Suppe.

»Guten Morgen, Sir«, sagte er. »Bedaure sehr, dass ich nicht zu Diensten sein konnte. Man hat mich gefangen genommen.«

Tence und Bill sahen sich um. Die Höhle war voller Schrecklicher Schneemänner.

Der erste Schneemann, vielleicht der Anführer, trat mit einem Stock vor und kratzte etwas in den Staub vor Bills Füßen. Mit großer Sorgfalt zeichnete das weiße Geschöpf mehrere Bilder. Das erste zeigte einen kleinen Schneemann, der aus der Höhle lief; die Kritzeleien daneben sollten offenbar das Lager der Forscher darstellen.

Das dritte Bild präsentierte Twist und den kleinen Schneemann. Der große Schneemann deutete auf das Bild und winkte dann mit beiden Armen.

»Vielleicht irre ich mich«, sagte Tence, »aber ich glaube, er will uns mitteilen, dass Twist als Geisel festgehalten wird, bis wir den Babyschneemann zurückbringen ...«

»Wir haben ihn doch gar nicht entführt«, wandte Bill ein. »Er kam von ganz allein in unser Lager.«

Der große Schneemann zeichnete wieder und machte deutlich: Wenn Bill nicht losging und den kleinen Schneemann holte, würde man Tence und Twist bei Sonnenuntergang von einer Klippe stoßen.

»Oh«, sagte Tence. »Na ja, das ist klar genug. Kehren Sie schnell zurück!«

Die Schneemänner führten Bill nach draußen und beobachteten, wie er den Berghang hinabeilte. Er rutschte über Gletscher, sprang über breite Spalten, glitt über eisverkrustete Schneewehen, taumelte durch Eishöhlen und wankte schließlich schnaufend und keuchend ins Lager, während im Innern seines Kopfes reichlich blaue und rosarote Sterne explodierten.

Mrs. Glupp fütterte den Babyschneemann gerade mit einem Brei, den sie mithilfe von Keksen zubereitet hatte.

Noch immer außer Atem schnappte sich Bill das kleine pelzige Wesen und eilte den Hang des Ben Drumlin hinauf. Der kleine Schneemann quiekte voller Furcht, klammerte sich aber an Bills Rucksack fest, als er höher und höher kletterte und steile Felswände erklomm, wobei er manchmal nur an den Fingerspitzen hing.

Schließlich erreichte er die Höhle, und zwar genau in dem Augenblick, als die Sonne unterging.

»Halt!«, rief er. »Hier ist er!«

Es kam zu großer Aufregung, und einige Schneefrauen brachten den Kleinen fort. Wie sich herausstellte, war er der Sohn des Stammesoberhauptes.

Das Stammesoberhaupt stapfte zu Tence und schüttelte ihm die Hand. Dann deutete er auf die Kamera.

»Bilder«, sagte Tence. »Natürlich.«

Während der nächsten halben Stunde fotografierte er: Schreckliche Schneemänner in würdevoller Aufstellung; Schreckliche Schneemänner mit den Armen um Bills Schultern; Schreckliche Schneemänner, die sich Twists Hut aufsetzten; Schreckliche Schneemänner, die Handstände machten; umherspringende Schreckliche Schneemänner und sehr ernst wirkende Schreckliche Schneemänner.[24]

Eigentlich sahen sie gar nicht besonders schrecklich aus ... Doch Tence schien sich trotzdem zu freuen.

»Wartet nur, bis ich diese Fotos veröffentliche!«, sagte er. »Dafür ernennt man mich bestimmt zum Präsidenten der Königlichen Zoologischen Gesellschaft.«

Dann schüttelten sie sich alle die Hände und machten sich auf den Rückweg zum Lager. Twist dachte erleichterte Gedanken, Tence dachte aufgeregte Gedanken, und Bill dachte: Ich frage mich, wie lange es noch dauert, bis die Witzmönche den letzten Witz erzählen.

Offenbar sind sie noch nicht fertig.

[23] Und wie bei einem langen Schal gab es da dieses lose Ende, das dazu einlud, den Fuß draufzustellen.

[24] Auf einem Foto macht ein Schrecklicher Schneemann hinter Tence’ Kopf das Handzeichen – beziehungsweise das Pfotenzeichen – der Teufelshörner. Das passiert offenbar immer, wenn Gruppenfotos angefertigt werden.

Das Blackbury-Ungeheuer

»Wir müssen entscheiden, wie wir Blackbury ganz groß herausbringen sollen«, sagte der Bürgermeister von Blackbury in bedeutungsvollem Ton. Er trank einen Schluck Wasser aus dem Glas auf seinem Tisch und musterte die Ratsmitglieder der Reihe nach.

Es tagte wieder der Gemeinderat. Sonnenschein leuchtete durch die Fenster des viktorianischen Ratssaals, und draußen zeigten die Zeiger der Rathausuhr zehn Minuten vor drei an. Seit neunzig Jahren steckten sie in dieser Position fest.

»Ich bitte Sie«, fuhr der Bürgermeister fort. »Ist Ihnen klar, dass es Menschen gibt, die noch nie etwas von Blackbury gehört haben? Weder von unseren geheizten Bädern noch von unserer modernen Abfallbeseitigung? Unsere Stadt steckt so voller Geschichte, dass sie, na ja, voller Geschichte steckt. Doch die meisten Leute wissen nicht einmal, wo Blackbury liegt.«

Die Ratsmitglieder starrten nicht länger aus dem Fenster, sondern kritzelten Notizen. Schließlich sagte Ratsherr Nigel Lamebucket: »Also, Turnbridge hat die Brunnen, Bath hat die Bath Buns, Windsor hat das Schloss und Brighton das Pier. Aber was haben wir?«

Alle schüttelten den Kopf. Es gab nicht einmal eine Hauptstraße, die auch nur in die Nähe von Blackbury führte. Manchmal kamen Pfarrer und besichtigten das gotische Kirchengestühl in der Kathedrale, aber abgesehen davon gab es in der Stadt kaum Touristenattraktionen.

Nicht eine berühmte Person hatte jemals in Blackbury gelebt oder war dort gestorben. König Heinrich VIII. hatte einmal gesagt: »Wo liegt Blackbury?« William Shakespeare hätte seine Stücke vielleicht in Blackbury geschrieben, wenn ihn nicht die falsche Abzweigung nach Stratford-upon-Avon geführt hätte. Über Hunderte von Jahren hinweg hatte Blackbury keine einzige Schlagzeile gemacht.

»Das ist einfach nicht richtig«, sagte der Bürgermeister. »Es ist ungerecht. Irgendwelche Vorschläge?«

»Wie wär’s mit einem Kunstfestival?«, sagte einer.

»Hatten wir schon«, erwiderte der Bürgermeister.

»Ein Blumenmarkt? Ein großes Konzert? Eine Pferdeshow?«

»Nicht interessant genug«, befand der Bürgermeister. »Aber ich habe einen Vorschlag. Angenommen, wir hätten ein Ungeheuer wie im Loch Ness. Das würde zahlreiche Neugierige nach Blackbury holen. Und soll ich Ihnen was sagen?«, fügte er hinzu. »Es besteht sogar die Möglichkeit, dass es ein Ungeheuer im Sluggard gibt. Schließlich kann niemand von uns mit Gewissheit sagen, dass es dort kein Ungeheuer gibt, oder?«

Der Sluggard war ein recht großer Teich, der zum Freizeitpark in der Stadtmitte gehörte. Er steckte voller Unkraut und Schlamm. Am nächsten Tag waren die durch den Park schlendernden Leute höchst überrascht, als mitten im Teich drei seltsame Buckel aus dem Wasser ragten und dann wieder versanken.

Der Bürgermeister rief die Gemeinderäte zu einer Sondersitzung ins Rathaus, wo man ihn bejubelte. »Ich habe den Parkwächter angewiesen, dafür drei alte Reifen zu verwenden«, erklärte der Bürgermeister. »Mal sehen, was man sich morgen erzählen wird.«

Am nächsten Tag fand jemand Abdrücke von Schwimmfüßen in der Nähe des Sluggard. Sie stammten, wie der Bürgermeister den Ratsmitgliedern anvertraute, von den Schwimmflossen seines Sohnes.

»Hier haben wir’s«, sagte der Bürgermeister und öffnete eine Ausgabe des Gritshire Comet. »Zwischen dem Frauenteil und einem Bild von mir bei der Schulpreisverleihung. ›Erstaunliches beim Sluggard: Wahrscheinlich ein Ungeheuer, so der Stadtrat.‹ Hm, nicht schlecht, nicht schlecht.« Er saß in seinem Wohnzimmer, hatte die Füße auf den Kaminsims gelegt und die Bürgermeisterärmel hochgekrempelt.

Der Stadtschreiber Mr. Patel saß auf dem Rand des Sofas und hielt seinen Hut in den Händen. »Ich weiß nicht recht, ob mir das gefällt, Bürgermeister«, sagte er schwach. »Es ist unehrlich. Eine Täuschung der Öffentlichkeit. Sie wissen, dass das Ungeheuer nur aus drei alten Reifen und zwei Schwimmflossen besteht.«

Der Bürgermeister sah aus dem Fenster. Sein Blick reichte bis zum Sluggard mitten im Freizeitpark. Mindestens neun Personen standen dort und hielten Ausschau, vermutlich nach Ungeheuern.

»Ja, es ist unehrlich«, gestand er. »Aber es gibt den Leuten Gesprächsstoff. Und was noch wichtiger ist: Schaulustige werden nach Blackbury kommen.«

Und das stimmte. Seit der Parkwächter durch den Teich geschwommen war und dabei die drei alten Reifen hinter sich hergezogen hatte, strömten Besucher nach Blackbury. Das Temperance Hotel und die vier Gasthöfe der Stadt waren voll belegt. Mrs. Amrit Ghosh hatte in ihrer Teestube ein neues Gericht erfunden, das sie Blackbury-Überraschung-et-la-Ungeheuer-Pfanne nannte. Der Plan des Bürgermeisters, Blackbury in ein Touristenzentrum zu verwandeln, schien zu gelingen.

Später an diesem Tag kam eine freundliche Dame mit einem Fotografen vom Daily Read, und zwei Professoren von der Gritshire Universität gingen zum Sluggard und untersuchten den Uferbereich mit Stangen.

Am nächsten Morgen wurde Blackbury in drei überregionalen Zeitungen erwähnt, und zum ersten Mal in ihrer Geschichte bekam die Stadt ein Problem mit dem Verkehr.

Im Kraftfahrzeug hatte der Gemeinderat eigentlich nie mehr gesehen als ein vorübergehendes Phänomen, aber diesmal bildete sich auf der Hauptstraße ein langer Stau aus Autos und Kutschen. Was den Freizeitpark betraf: Dort trieben sich so viele Neugierige herum, dass alle Blumenbeete zertrampelt wurden.

Der Bürgermeister wies die Druckereien von Blackbury an, zahlreiche Bürgermeister-Postkarten und -Poster zu drucken. Und dann schritt er zu einer Tat, zu der sich seit neunzig Jahren kein Bürgermeister durchgerungen hatte: Er schickte einen Arbeiter die Leiter hinauf und beauftragte ihn, die Rathausuhr zu reparieren. Das Ergebnis bestand darin, dass Blackbury zum ersten Mal seit fast einem Jahrhundert nicht mehr nur um zehn vor drei lebte.

Bong! Bong! Bong! Drei Uhr. Alle blieben verblüfft stehen.

Um fünf Uhr versammelte sich eine zornige Menge vor dem Rathaus und wollte den Bürgermeister sprechen.

Um sechs Uhr warf jemand einen Knaller.

Um sieben Uhr durchbrach ein Flugzeug über Blackbury die Schallmauer, und der Bürgermeister erfuhr, dass die Flüge vom Gritshire Airport so umgeleitet wurden, dass sie über Blackbury hinwegführten.

Um acht Uhr verlangte die Menge vor dem Rathaus die sofortige Erschießung des Bürgermeisters.

Um neun Uhr holte sich der Parkwächter eine Erkältung.

»Die Situation wird ein wenig schwierig«, meinte der Bürgermeister. »Ich hätte nie gedacht, dass das Ungeheuer so viel Unruhe anrichten kann.« Jemand klopfte an die Tür, und er öffnete sie vorsichtig.

Der Parkwächter streckte den Kopf herein, und dann erschien auch der Rest seines Körpers. Er trug einen blau-weiß gestreiften Badeanzug, der ihn vom Hals bis zu den Knien bedeckte, Schwimmflossen, seinen offiziellen Hut und reichlich Wasserpflanzen. Schlamm klebte an seinem Schnurrbart, und um die Taille hatte er eine Wäscheleine, an der drei Reifen befestigt waren.

»Erstaunlicherweise ist es Ihnen gelungen, tatsächlich jemanden zu täuschen«, sagte der Bürgermeister streng. »Sie ähneln einem Ungeheuer ebenso sehr wie meine Tante Mabel, und die sah nicht sonderlich monströs aus.«

»Diesen Hinweis nehme ich gern zur Kenntnis, Sir«, sagte der Parkwächter betont würdevoll und nieste. »Es ist nämlich nicht mein Ding, in die Rolle eines Ungeheuers zu schlüpfen, Sir. Blumen und Rasen, ja, aber Monster, nein.« Er nieste wieder und stapfte mit feuchten Schritten von dannen.

Meine Güte, dachte der Bürgermeister. Meine Güte! Mit Blumen kam er ebenfalls gut zurecht, vor allem mit den Sonnenblumen in seinem Garten. Dorthin hätte er sich gern zurückgezogen, in seinen Garten, aber die Straßen waren verstopft, und in der Stadt herrschte ein riesiges lautes Durcheinander, und überall gab es Rauch und Dreck, und alles war seine Schuld.

Denn es war natürlich der Bürgermeister, der den Einfall gehabt hatte, den Parkwächter als Ungeheuer im Sluggard in Szene zu setzen. Was konnte er nun noch tun? Der Schaden war angerichtet. Blackbury war zu einer sehr beliebten Stadt geworden.

Der Bürgermeister streifte seinen Mantel über und eilte zum Park, der nicht wiederzuerkennen war. Um den alten Teich herum standen zahlreiche Sitzbänke, und in der Nähe gab es eine Kirmes. Von den hübschen Blumenbeeten war nur noch zerwühlte Erde übrig. Ein kleines Kind lief am Bürgermeister vorbei und hinterließ einen Streifen Zuckerwatte an seinem Mantel.

»Alles meine Schuld«, stöhnte der Bürgermeister.

Plötzlich schrien die Besucher am Sluggard laut auf.

Der Bürgermeister bahnte sich einen Weg durchs Gedränge, und als er das Ufer des Teiches erreichte, entdeckte er drei Buckel, die in der Mitte aus dem trüben Wasser aufragten wie der Rücken eines Ungeheuers. »Komm da raus!«, rief er. »Es hat keinen Sinn, damit weiterzumachen!«

Ein großer schlammiger Kopf kam aus dem Wasser und glotzte den Bürgermeister aus runden Augen an. Das Wesen hatte einen Schnurrbart wie der Parkwächter, aber er war lang und grün. Schuppen bedeckten den Körper des Ungeheuers. Mit zwei großen Schwimmfüßen stapfte es an Land und zischte wie ein Kessel.

Stühle und Sitzbänke stürzten um, als alle die Flucht ergriffen. Der Bürgermeister hingegen blieb stehen, aber nicht weil er besonders mutig war – vor Angst und Entsetzen war er erstarrt.

Das Monster gähnte, entfaltete zwei lange ledrige Flügel und schlug mit ihnen. Es stieg auf, flog über die Kirmes, biss ein Stück vom Riesenrad ab und verschwand in Richtung Meer.

Blackbury leerte sich in wenigen Stunden.

Der Bürgermeister eilte fort, fand den Parkwächter und bat ihn, sich fortan wieder um Blumen und Rasen des Parks zu kümmern. Dann rief er die Gemeinderäte zu einer weiteren Sondersitzung zusammen.

»Das Ungeheuer muss Millionen von Jahren in unserem Teich gehaust haben«, sagte er. »Ich bemitleide jede andere Gemeinde, in der es sich niederlässt. Blackbury sollte besser ohne ein Monster bleiben.«

Er schickte einen Mann zum Turm hinauf, der die Uhr anhalten sollte.

Und so wurde Blackbury ohne das Ungeheuer wieder zu dem ruhigen, langweiligen Ort, in dem es immer zehn Minuten vor drei ist.

Der Weihnachtsmann arbeitet im Zoo

Der Weihnachtsmann schlief tief und fest auf dem Sofa. Eine Zeitung lag auf seinem Gesicht, und gelegentlich schnarchte er leise. Seine Frau saß auf der anderen Seite des prasselnden Feuers, stopfte die Socken des Weihnachtsmannes und sprach:

»... und ich habe langsam genug! Du arbeitest nur einen Tag im Jahr. Zwar bekommst du Überstundengeld, aber man muss auch das Futter für die Rentiere berücksichtigen. Es wird Zeit, dass du dir einen neuen Job suchst, mein Junge.«

»Äh? Was?«, erwiderte der Weihnachtsmann und setzte sich auf.

»Ein neuer Job für dich«, sagte Frau Weihnachtsmann und nahm sich eine weitere Socke vor. »Eine Arbeit, die mehr Geld ins Haus und dich nach draußen bringt. Sie könnte dir sogar gefallen.«

»Oh, ich weiß nicht«, meinte der Weihnachtsmann und strich sich über den Bart. »Weißt du, ein Mann in meiner Stellung hat gewisse Verpflichtungen ...«

Dann dachte er: Sie hat nicht ganz unrecht. Als kleiner Junge wollte ich immer Lokführer werden. Was käme denn sonst noch für mich infrage?

Am nächsten Tag staubte er seinen alten grauen Anzug ab (gewöhnlich trug er einen roten, der hier und dort mit Pelz besetzt war), und seine Frau schmierte ihm einige Brote, und dann begab er sich auf die Suche nach einer neuen Aufgabe.

»Sind Sie wirklich der Weihnachtsmann?«, fragte der Mann im Arbeitsamt erstaunt. »Na, so was! Ich weiß noch, dass Sie mir eine Eisenbahn gebracht haben, als ich neun war.«[25]

»Ah ja, ich erinnere mich gut daran«, sagte der Weihnachtsmann und setzte sich. Der Mann begann mit dem Ausfüllen eines Formulars.

»Angeblich können Sie fliegen, aber Sie haben keinen Pilotenschein. Sie steigen durch Schornsteine in Häuser ein, was irgendwie nach Einbruch klingt, wenn ich ehrlich bin. Sie verschenken Dinge. Hm. Meine Güte, ich weiß nicht. Sehr schwierig. Haben Sie vielleicht Erfahrung im Umgang mit Tieren?«

Der Weihnachtsmann war sehr betrübt gewesen, doch nun erhellte sich seine Miene. »O ja«, sagte er. »Ich habe viel mit Rentieren und Eisbären zu tun.«

»Ah«, sagte der Mann. »Dann haben wir eine Stelle für Sie, im Zoo.«

»Was ist ein Zoo?«

»Dort werden Tiere gehalten, um sie besser zu verstehen und um sie vor dem Aussterben zu bewahren. Es macht bestimmt viel Spaß. Gehen Sie einfach hin und sagen Sie, dass ich Sie geschickt habe. Wahrscheinlich bekommen Sie sogar eine Uniform.«

Am nächsten Tag ging der Weihnachtsmann zum Zoo von Blackbury und begann mit der Arbeit.

Zwei Stunden später erhielt der Mann vom Arbeitsamt einen Anruf, der recht lange dauerte (weil die Person am anderen Ende der Leitung ziemlich sauer war).

Als er auflegte, kam der Weihnachtsmann verlegen herein. Er trug noch die Uniform des Zoos.

»Nun«, sagte der Arbeitsvermittler streng, »da haben Sie ein schönes Durcheinander angerichtet.«

»Ich weiß«, erwiderte der Weihnachtsmann kleinlaut.

»Sie haben die Affen freigelassen ...«

»Ich weiß.«

»Sie haben den Leuten erlaubt, kostenlos auf den Elefanten zu reiten.«

»Sie taten mir leid. Und die Elefanten schienen ihren Spaß zu haben ...«

»Und Sie haben den Nilpferden das Fliegen beigebracht. Können sehr gefährlich sein, fliegende Nilpferde.«[26]

»Wissen Sie, im Zoo gab es keine Rentiere«, wandte der Weihnachtsmann kummervoll ein.

»Nein, davon weiß ich nichts«, sagte der Arbeitsvermittler. »Haben Sie sonst noch irgendwelche Fähigkeiten?«

»Ich wäre gern Astronaut oder Cowboy«, sagte der Weihnachtsmann.

»Äh«, erwiderte der Mann vom Arbeitsamt, »danach besteht derzeit keine große Nachfrage. Wie wär’s mit dem Verkauf von Eiscreme? Es wird gerade ein Verkäufer gesucht ...«

Zwei Stunden später verließ der Weihnachtsmann die Eiscremefabrik vorsichtig mit einem gelben und rosaroten Lieferwagen, auf dem Mr. Brrr geschrieben stand. Er hielt an einer vielversprechend aussehenden Stelle, und schon bald standen die Kinder Schlange.

»Bitte eine kleine Eistüte!«, verlangte das erste Kind.

Der Weihnachtsmann füllte die Tüte und betrachtete sie traurig. »Das ist nicht viel Eis«, sagte er und fügte zwei weitere Eiskugeln, eine Waffel, zwei Schokoladenstücke und ein halbes Dutzend Kirschen hinzu. »Hier«, sagte er und strahlte. »Das bekommst du für zwanzig Pence.«

Der kleine Junge war sprachlos vor Staunen. Schon bald bildete sich eine große Menge vor dem Eiswagen. Der Weihnachtsmann vergnügte sich prächtig, türmte Eiskugel auf Eiskugel, fügte Waffeln, Schokolade und Kirschen hinzu und verkaufte alles für wenig Geld.

Dies ist genau der richtige Job für mich, dachte er zufrieden.

»Nun«, sagte der Mann vom Arbeitsamt, »da haben Sie wieder was Schönes angerichtet.«

»Es tut mir leid«, sagte der Weihnachtsmann betroffen.

»Nach Aussage des Geschäftsführers der Eiscremefabrik haben Sie fünfzig Kilo Eis für etwa sieben Pfund verkauft. Er ist sehr, sehr zornig auf Sie«, sagte der Arbeitsvermittler und blickte auf seine Unterlagen. »Bringen Sie denn nichts zustande, ohne alles zu vermasseln?«

Der Weihnachtsmann putzte sich die Nase – es tat ihm wirklich sehr leid, und er war traurig. »Es schien mir nicht richtig zu sein, den Kindern das Geld abzunehmen«, erklärte er.

»Die einzige andere Arbeit, die ich Ihnen anbieten kann, ist die eines Gärtners«, schlug der Arbeitsvermittler in freundlicherem Ton vor. »Als Angestellter des Amtes für Stadtgärten in Blackbury würden Sie ein gesundes Leben an der frischen Luft führen. Das dürfte Ihnen gefallen, und ich denke, bei einer solchen Tätigkeit sollte es keine Probleme geben.«

Am nächsten Tag begann der Weihnachtsmann mit der Arbeit in einem der städtischen Treibhäuser, und für eine Weile hatte es den Anschein, dass er gut zurechtkam. Als alter Zauberer verstand er sich darauf, Pflanzen wachsen zu lassen, und fand Gefallen am Düngen und Beschneiden.

»Sie leisten gute Arbeit, Herr Weihnachten«, lobte die Chefgärtnerin ihn einige Tage später. »Ich denke, Sie können das große Blumenbeet beim Rathaus umpflanzen. Sie wissen schon, das Zierbeet.«

Der Weihnachtsmann kannte es. Die Blumen wurden jeden Monat gewechselt, damit ihre Farben Namen oder ein Wappen bildeten.

»Das Muster überlasse ich Ihnen«, sagte die Chefgärtnerin. »Vielleicht etwas Geschmackvolles aus Primeln, ja?«

Der Weihnachtsmann dachte nach und brach mit seinen Gartengeräten und der Schubkarre auf. Er errichtete eine Absperrung um das Blumenbeet und machte sich an die Arbeit. Etwa zur Teezeit hielt er inne.

Einige Minuten später kam die Chefgärtnerin, um nachzusehen, wie er vorankam. Als sie das Blumenbeet sah, riss sie verblüfft die Augen auf.

»Gefällt es Ihnen nicht?«, fragte der Weihnachtsmann beunruhigt.

»Die Blumen sind zu einem Fröhliche Weihnachten angeordnet!«, entfuhr es der Chefgärtnerin. »Aber Weihnachten ist erst in elf Monaten! Das kommt viel zu früh.«

»Ich dachte, es würde die Menschen erfreuen«, sagte der Weihnachtsmann. »Bin ich jetzt entlassen?«

»Ich fürchte, der Bürgermeister besteht auf Ihrer Entlassung, wenn er den Schriftzug entdeckt«, erwiderte die Chefgärtnerin.

Also machte sich der Weihnachtsmann wieder auf den Weg zum Arbeitsamt. Dort sah der Arbeitsvermittler von seinen Akten auf und sagte: »Was, Sie schon wieder?«

»Es gab eine gewisse Meinungsverschiedenheit über ein Blumenbeet, wissen Sie.«

»Nein, davon wusste ich bisher nichts. Wie dem auch sei, die einzigen freien Stellen, die ich anzubieten habe, betreffen Dampfwalzenfahrer und Bäcker, und mir graut bei der Vorstellung, was Sie dabei anstellen könnten.«

Er reichte dem Weihnachtsmann ein Formular zum Ausfüllen, falls sich was ergeben sollte, und dann ging der alte Mann nach Hause. Frau Weihnachtsmann wusch seinen roten Mantel für Dezember.

»Offenbar tauge ich zu nichts«, sagte der Weihnachtsmann und zog die Stiefel aus.

»Ich weiß nicht, wie wir bis zum nächsten Weihnachtsfest über die Runden kommen sollen«, klagte Frau Weihnachtsmann.

In diesem Augenblick klopfte es an der Tür. Es war der Arbeitsvermittler. Er schien ziemlich außer Atem zu sein und hielt das Formular in Händen, das der Weihnachtsmann ausgefüllt hatte.

»Warum haben Sie mir nicht gesagt, dass Sie sechshundert Jahre alt sind?«, fragte er.

»Ist das wichtig?«

»Natürlich. Sie haben Anspruch auf die gesetzliche Rente. Wenn ich es recht bedenke ... Sie sollten auch etwas für die vergangenen fünfhundertfünfunddreißig Jahre bekommen. Das sind bestimmt viele Tausend Pfund!«

»Eine gesetzliche Rente?«, staunte der Weihnachtsmann. »Na, so was! Kommen Sie herein und trinken Sie eine Tasse Tee mit uns!«

Und so tranken sie Tee.

[25] In jenem Jahr brachte der Weihnachtsmann allen Neunjährigen eine Eisenbahn.

[26] Zum letzten Mal sah man sie über dem Ärmelkanal, unterwegs nach Afrika. Die Nilpferde hatten es satt, untersucht und vor dem Aussterben gerettet zu werden. Sie hielten es für besser, sich selbst zu retten.

Table of Contents

- Cover & Impressum
- Vorwort
- Dralle Drachen
- Das große Staubkorn
- Jagd auf den Snorry
- Geschichten über das Teppichvolk
- Herkules die Schildkröte
- Dok der Höhlenmensch
- Das große Rennen
- Noch eine Geschichte über das Teppichvolk
- Die große Eiertanz-Meisterschaft
- Edwo der langweilige Ritter
- Der Bus 59A fährt in die Vergangenheit
- Der Schreckliche Schneemann
- Das Blackbury-Ungeheuer
- Der Weihnachtsmann arbeitet im Zoo