Die Lange Erde
Author: Terry Pratchett; Stephen Baxter
Date: 2014-11-17T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Fantasy; Fantasy & Science Fiction; Gegenwartsliteratur
Description: Es gibt unendlich viele Welten zu entdecken. Sie sind nur einen kleinen Schritt entfernt ... Ein kleiner, angekokelter Plastikkasten, ein paar Drähte, ein Schalter, eine Kartoffel ... Als die Polizistin Monica im Jahr 2015 in den verkohlten Ruinen eines Hauses auf diese eher zweifelhafte Apparatur stößt, ahnt sie nicht, dass der Prototyp einer bahnbrechenden Erfindung vor ihr steht. Denn der kleine Kasten ist ein Wechsler, mit dem es von nun an möglich sein wird, in die „Lange Erde“ hinauszutreten: eine unendliche Abfolge von parallelen Welten, von Menschen unbewohnt. Schon bald setzt auf der
Publisher: Goldmann Verlag

2015: Madison, Wisconsin. Polizeibeamtin Monica Jansson untersucht die verkohlten Ruinen des Hauses und stößt auf eine merkwürdige Vorrichtung: ein altes Plastikkästchen mit ein paar verlöteten Drähten, einem Dreiwegschalter und – einer Kartoffel …

Was so harmlos aussieht, ist der Prototyp einer Erfindung, die unsere Welt für immer verändern wird. Denn unsere bisher so einzigartige Erde ist nur eine von unendlich vielen Parallelwelten im Gefüge der »Langen Erde«, und dieser Kasten ist ein »Wechsler«: mit ihm ist es von nun an jedem Menschen möglich, mit einem kleinen Schritt in die »Lange Erde« hinauszuschreiten. Die fundamentalen physikalischen Gesetzmäßigkeiten sind dabei überall gleich – doch all die Glücks- und Unglücksfälle, die das Gesicht unserer Welt geformt haben, von Sintfluten zu Meteoriteneinschlägen, unterscheiden sich. Und je weiter man reist, desto abenteuerlicher werden dabei die Parallelwelten.

Auf der guten alten Erde bricht das Chaos aus: Bedeuten unendliche Welten nicht auch unendlichen Reichtum? Unendliche Macht? Wem gehört die »Lange Erde« – zumal alle anderen Welten von Menschen unbewohnt sind? Neue, mächtige Kooperationen schicken wagemutige Pioniere aus, die in langen, gefährlichen Expeditionen nie gesehene, neue Welten erforschen. Einer von ihnen ist Joshua Valienté, der schon immer Freiheit und Weite der »Langen Erde« suchte. Nun macht er sich mit dem fast allwissenden Computer Lobsang auf eine faszinierende Reise ins Ungewisse …

Weitere Informationen zu Terry Pratchett und Stephen Baxter finden Sie am Ende des Buches.

Terry Pratchett und
Stephen Baxter

Die Lange Erde

Roman

Ins Deutsche übertragen von
Gerald Jung

MANHATTAN

Die Originalausgabe erschien 2012
unter dem Titel »The Long Earth« bei Doubleday,
an imprint of Transworld Publishers, London.

Die Bauanleitung des Wechslers
stammt von Rich Shailer.

Die Übersetzungen der Zitate von Keats und von Wordsworth stammen beide von Werner von Koppenfels und sind folgendem Werk entnommen: Friedhelm Kemp, Englische und amerikanische Dichtung, Bd. 2 – Von Dryden bis Tennyson, Hrg. von Werner von Koppenfels und Manfred Pfister, München, 2000. Der Abdruck erfolgt mit freundlicher Genehmigung des Übersetzers.

1. Auflage

Copyright © der Originalausgabe 2012
by Terry and Lyn Pratchett and Stephen Baxter

This edition is published by arrangement with Transworld Publishers,
a division of Random House Group Ltd.

All rights reserved.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2013
by Wilhelm Goldmann Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Die Nutzung des Labels Manhattan erfolgt mit
freundlicher Genehmigung des
Hans-im-Glück-Verlags, München

Satz: Uhl + Massopust, Aalen

Umschlaggestaltung: buxdesign, München,
unter Verwendung eines Entwurfs
von R. Shailer/TW

Umschlagmotiv: © Getty Images

Redaktion: Uta Rupprecht

ISBN: 978-3-641-10228-9

www.manhattan-verlag.de

Für Lyn und Rhianna, wie immer

T. P.

Für Sandra

S. B.

1

Auf einer Waldlichtung:

Als Schütze Percy erwachte, zwitscherten Vögel. Vogelgezwitscher hatte er lange nicht mehr gehört, dafür sorgten schon die Kanonen. Eine Zeit lang blieb er einfach liegen und genoss die köstliche Ruhe.

Andererseits wunderte er sich ein wenig benommen darüber, warum er in feuchtem, aber würzig duftendem Gras und nicht auf seinem Bettzeug lag. Ah, wie herrlich – duftendes Gras! Dort, wo er eben noch gewesen war, hatte es nicht besonders gut geduftet. Er war eher an den Geruch von Kordit, heißem Öl, verbranntem Fleisch und den Gestank ungewaschener Männer gewöhnt.

Er fragte sich, ob er tot war. Schließlich war es ein mörderisches Bombardement gewesen.

Falls er wirklich tot war, dann ging das hier nach der Hölle aus Lärm und Schreien und Schlamm, die er verlassen hatte, durchaus als Himmel durch. Und wenn es nicht der Himmel war, würde ihm sein Sergeant ohnehin gleich die Hölle heißmachen. Er würde Percy hochreißen, kurz inspizieren und dann sofort zur Verpflegungsstelle schicken, damit er sich einen Tee und ein belegtes Brot geben ließ. Aber weit und breit war kein Sergeant zu sehen, und bis auf das Zwitschern der Vögel in den Bäumen war auch nichts zu hören.

Als die Morgendämmerung den Himmel langsam heller werden ließ, fragte er sich: »Was für Bäume?«

Da Schütze Percy ein praktisch veranlagter und vernünftiger junger Mann war, beschloss er, sich in diesem Traum keine Sorgen wegen irgendwelcher Bäume zu machen. Bäume hatten noch nie versucht, ihn umzubringen. Er legte sich wieder auf den Rücken und musste wohl ein wenig eingenickt sein, denn als er die Augen wieder aufschlug, war es helllichter Tag. Er hatte Durst.

Tageslicht – aber wo? Na ja, wahrscheinlich in Frankreich. Es musste Frankreich sein. Percy konnte von der Granate, die ihn ausgeknipst hatte, nicht sehr weit weggeschleudert worden sein. Es musste sich immer noch um Frankreich handeln, aber er lag mitten im Wald, wo überhaupt kein Wald sein durfte. Außerdem fehlten die üblichen Frankreichgeräusche, also das Donnern der Geschütze und das Schreien der Männer.

Die ganze Sache war ihm schlichtweg ein Rätsel. Außerdem war er halb am Verdursten.

Also packte er inmitten dieser ätherischen, von Vögeln heimgesuchten Stille alle seine Sorgen in das, was von seinem alten Tornister noch übrig war, und dachte sich, dass in dem Lied vom Tornister und den Sorgen wohl ein wahrer Kern steckte: Warum sollte man sich groß Sorgen machen? Es war tatsächlich alles sinnlos, jedenfalls spätestens dann, wenn man mit ansehen musste, wie sich links und rechts von einem Männer in nichts auflösten wie Tau am Morgen.

Aber als er sich erhob, spürte er das vertraute Ziehen im linken Bein bis in den Knochen hinein. Es war das Überbleibsel einer Wunde, die nicht ausgereicht hatte, um ihn nach Hause zu schicken, ihm aber wenigstens zu einer Versetzung zu den Jungs von der Tarnung und zu einem verbeulten Farbenkasten im Tornister verholfen hatte. Wenn sein Bein immer noch wehtat, dann war das hier kein Traum! Aber er befand sich nicht mehr dort, wo er zuvor gewesen war, so viel war sicher.

Als er so zwischen den Bäumen hindurchging, dorthin, wo weniger Bäume zu stehen schienen als überall sonst, schoss ihm ein flirrender, eiskalter Gedanke durch den Kopf: Warum haben wir gesungen? Sind wir verrückt gewesen? Was zum Teufel haben wir uns eigentlich dabei gedacht? Überall lagen Arme und Beine herum, verwandelten sich Männer in einen Nebel aus Fleisch und Knochen! Und wir haben gesungen!

Was sind wir doch für elende, hirnverbrannte Idioten gewesen!

Eine halbe Stunde später ging Schütze Percy einen Hügel hinab zu einem Bach in einer flachen Senke. Das Wasser schmeckte ein bisschen brackig, aber in seinem Zustand hätte er auch aus einem Pferdetrog getrunken, und zwar direkt neben dem Pferd.

Er folgte dem Bach, bis er in einen Fluss mündete, keinen sehr breiten Fluss, aber Schütze Percy war ein Junge vom Lande und wusste, dass es am Flussufer Krebse gab. Eine halbe Stunde später kochten besagte Flusskrebse fröhlich vor sich hin. Die Viecher waren größer als alle Flusskrebse, die er je gesehen hatte! Und es gab unglaublich viele davon! Und wie saftig sie waren! Er schlemmte, bis ihm der Bauch wehtat, drehte seinen Fang an einem grünen Stock über einem eilig entfachten Feuer und riss die Krebse mit bloßen Händen auseinander. Vielleicht bin ich wirklich tot, dachte er jetzt, und längst im Himmel. Eigentlich hätte ich überhaupt nichts dagegen, denn von der Hölle habe ich, weiß Gott, schon mehr als genug gesehen.

Am Abend lag er auf einer Lichtung am Fluss, den Kopf auf seinen Tornister gebettet. Als die Sterne aufgingen und heller als je zuvor am Himmel glänzten, fing Percy zu singen an, das Lied vom Tornister und den Sorgen: »Pack Up Your Troubles In Your Old Kit Bag.« Noch ehe er zu Ende gesungen hatte, verstummte er und schlief den Schlaf der Gerechten.

Als ihm die Sonne wieder übers Gesicht strich, erwachte Percy erholt, setzte sich auf – und erstarrte vor Schreck. Angesichts der Blicke, mit denen er ruhig und gelassen gemustert wurde, blieb er stocksteif wie eine Statue sitzen. Vor ihm aufgereiht hockte ein ganzes Dutzend dieser Kerle und betrachtete ihn.

Wer waren sie? Was waren sie? Sie sahen ein bisschen wie Bären aus, aber sie hatten keine Bärengesichter, oder auch ein bisschen wie Affen, nur dicker. Und sie betrachteten ihn in aller Seelenruhe. Das waren doch bestimmt keine Franzosen?

Trotzdem probierte er es mit seinem Französisch: »Parlee wulle wuu?«

Sie sahen ihn verständnislos an.

In die Stille hinein räusperte sich Percy, weil er das Gefühl hatte, dass etwas mehr von ihm erwartet wurde, und stimmte abermals sein »Pack Up Your Troubles« an.

Die Kerle lauschten verzückt, bis das Lied zu Ende war. Dann sahen sie einander an. Schließlich, als hätten sie sich darüber verständigt, trat einer von ihnen vor und sang Percy das Lied seinerseits formvollendet und fehlerlos vor.

Schütze Percy hörte ihm mit vor Staunen offenem Mund zu.

*

Ein Jahrhundert später:

Die Prärie war flach und üppig grün, hier und da stand ein Eichenwäldchen. Der Himmel darüber war geradezu sprichwörtlich blau. Am Horizont bewegte sich etwas, wie ein Wolkenschatten: eine gewaltige, dahinziehende Tierherde.

Eine Art Seufzen war zu hören, ein Ausatmen. Ein Beobachter, der nahe genug gewesen wäre, hätte womöglich einen Windhauch auf der Haut gespürt.

Im Gras lag eine Frau.

Sie hieß Maria Valienté. Sie trug ihren rosa Angoralieblingspullover. Sie war erst fünfzehn, aber sie war schwanger, und das Kind konnte jeden Moment kommen. Die Wehen hatten ihren mageren Körper fest im Griff. Noch vor einem Augenblick hatte sie nicht gewusst, ob sie mehr Angst vor der Geburt oder vor dem Zorn Schwester Stephanies haben sollte, die ihr das Affenarmband weggenommen hatte – das einzige Andenken, das Maria von ihrer Mutter besaß –, weil es angeblich ein Zeichen der Sünde war.

Und jetzt das. Freier Himmel, wo eigentlich eine nikotinfleckige Stuckdecke hätte sein müssen. Gras und Bäume, wo gerade noch ein abgetretener Teppich gewesen war. Alles war falsch. Wo war dieses Hier? War sie überhaupt noch in Madison? Wie war es überhaupt möglich, dass sie hier war?

Aber diese Fragen spielten momentan keine Rolle. Die Schmerzen hatten sie wieder gepackt, und sie spürte, dass das Baby kam. Hier war niemand, der ihr helfen konnte, nicht einmal Schwester Stephanie. Sie schloss die Augen und schrie. Und presste.

Das Baby purzelte ins Gras. Maria wusste, dass sie noch auf die Nachgeburt warten musste. Als das erledigt war, spürte sie eine klebrige Wärme zwischen den Beinen, und da lag ein Baby, das mit einem schleimigen, blutigen Film überzogen war. Es – er – machte den Mund auf und stieß ein leises Wimmern aus.

Aus der Ferne ertönte etwas wie grollender Donner. Ein tiefes Brüllen, wie man es sonst nur im Zoo hörte. Wie von einem Löwen.

Einem Löwen? Maria schrie wieder, diesmal vor Angst …

Der Schrei brach abrupt ab, wie ausgeschaltet. Maria war verschwunden. Der Neugeborene war allein.

Ganz allein – bis auf das Universum. Das auf ihn einströmte und mit unendlich vielen Stimmen auf ihn einredete. Und dahinter eine unermessliche Stille.

Sein ängstliches Geschrei wurde zu einem sanften Gurgeln. Die Stille war beruhigend.

Eine Art Seufzen war zu vernehmen, wie ein Ausatmen. Maria befand sich wieder im Grünen, unter dem blauen Himmel. Sie setzte sich auf und schaute sich ängstlich um. Ihr Gesicht war grau; sie verlor viel Blut. Aber ihr Baby war hier.

Sie sammelte das Baby und die Nachgeburt ein – sie hatte noch nicht einmal die Nabelschnur durchtrennt –, wickelte den Kleinen in ihren Angorapullover und wiegte ihn in den Armen. Sein Gesichtchen sah eigenartig friedlich aus. Sie hatte gedacht, sie hätte ihn verloren. »Joshua«, sagte sie. »Dein Name ist Joshua Valienté.«

Ein leises Plopp, und weg waren sie.

Auf der grasbewachsenen Ebene blieb lediglich ein schleimiger Fleck aus halb getrocknetem Blut und anderen Körperflüssigkeiten zurück, und natürlich das Gras und der Himmel. Aber der Blutgeruch würde schon bald Aufmerksamkeit auf sich lenken.

*

Und vor langer, langer Zeit auf einer Welt, so nah wie ein Schatten:

Eine ganz andere Version von Nordamerika umfing ein riesiges salziges Binnenmeer. In diesem Meer wimmelte es vor mikrobiellem Leben. All dieses Leben diente einem einzigen kolossalen Organismus.

Und auf dieser Welt, unter einem wolkenverhangenen Himmel, knisterte die Gesamtheit des trüben Meeres mit einem einzigen Gedanken.

Ich …

Diesem Gedanken folgte ein weiterer.

Zu welchem Zweck?

2

Die Bank neben dem modern aussehenden Getränkeautomaten war überaus bequem. Schon seit Längerem hatte Jo-shua Valienté nicht mehr so etwas Weiches gespürt; auch dieses wattige Gefühl nicht, das ihn immer befiel, wenn er sich in einem Gebäude aufhielt, in dem der Welt durch das Mobiliar und die Teppiche eine ganz bestimmte Geräuschlosigkeit auferlegt wurde.

Neben der luxuriösen Sitzbank lag ein Stapel Hochglanzmagazine, aber Joshua wusste auch mit glänzendem Papier nicht besonders viel anzufangen. Bücher? Bücher waren in Ordnung. Joshua mochte Bücher, besonders Taschenbücher: leicht und einfach zu tragen, und wenn man sie nicht noch mal lesen wollte, tja, dann gab es für einigermaßen weiches Papier immer eine gute Verwendung.

Normalerweise lauschte er, wenn er nichts zu tun hatte, einfach der Stille.

Die Stille hier war jedoch sehr stumpf und undeutlich, sie wurde von den Geräuschen der profanen Welt beinahe erstickt. Merkten die Menschen in diesem geschleckten Gebäude überhaupt, wie laut es hier war?

Das Brüllen der Klimaanlagen und Computerventilatoren, das gedämpfte Murmeln aus den Telefonen, gefolgt von den Lauten der Leute, die erklärten, dass sie eigentlich nicht anwesend seien, man aber seinen Namen nach dem Piepton hinterlassen könne, und das wiederum gefolgt von dem Piep. Joshua befand sich im Firmensitz des transEarth-Instituts, einem Zweig der Black Corporation. Das gesichtslose Büro aus Rigips und Chrom wurde von einem riesigen Logo beherrscht. Es stellte eine Schachfigur dar – den Springer. Das hier war nicht Joshuas Welt. Nichts davon war seine Welt. Genau genommen hatte er überhaupt keine Welt. Er hatte sie alle.

Die gesamte Lange Erde.

*

Viele Welten, eine Erde nach der anderen, mannigfach. Mehr Welten, als man zählen konnte, wie von einigen behauptet wurde. Um von einer zur anderen zu gelangen, musste man lediglich einen Schritt zur Seite machen und immer so weiter, eine endlose Kette.

Für Experten wie Professor Wotan Ulm von der Universität Oxford war das alles eine Quelle gewaltiger Irritation. »Diese vielen Parallel-Erden«, erläuterte er der BBC, »sind in jeder Hinsicht identisch – bis auf die Details. Ach ja, und sie sind alle leer. Genauer gesagt sind sie natürlich voll, hauptsächlich mit Wäldern und Sümpfen. Große, dunkle, schweigende Wälder und tiefe, alles verschlingende, tödliche Sümpfe. Aber es gibt keine Menschen. Unsere Erde ist überfüllt, aber die Lange Erde ist leer. Pech für Adolf Hitler, dass er seinen Krieg auch anderswo nicht gewinnen durfte! – Wissenschaftlern fällt es schwer, über die Lange Erde zu reden, ohne von Mannigfaltigkeiten der M-Branen oder Quanten-Multiversen zu brabbeln. Was, wenn sich das Universum jedes Mal verzweigt, sobald ein Blatt vom Baum fällt, wenn es in jedem Augenblick Milliarden neuer Ableger bildet? Genau das scheint uns die Quantenphysik zu sagen. Dabei geht es nicht darum, dass eine Milliarde Wirklichkeiten erfahren werden müssten; die Quantenzustände überlagern sich wie die Obertöne einer einzelnen Violinensaite. Womöglich entstehen aber unter bestimmten Voraussetzungen – zum Beispiel, wenn ein Vulkan in Aufruhr gerät, ein Komet die Atmosphäre streift, wenn reine Liebe schnöde hintergangen wird –, tatsächlich andere empirische Wirklichkeiten, sozusagen ein Zopf aus lauter Quantensträngen. Vielleicht werden diese Zöpfe dann aufgrund ihrer Ähnlichkeit durch irgendeine höhere Dimension zusammengezogen und eine ganze Weltenkette fädelt sich hintereinander auf. Oder irgendwie so! Aber vielleicht ist das alles auch nur ein Traum, eine kollektive Fantasie der Menschheit.

Letztendlich stehen wir diesem Phänomen genauso ratlos gegenüber, als wäre damals Dante ein kurzer Blick auf Hubbles expandierenden Kosmos gewährt worden. Sogar die Sprache, mit der wir es zu beschreiben versuchen, ist womöglich nicht zutreffender als die Kartenspiel-Analogie, die den meisten Menschen am verständlichsten erscheint: die Lange Erde als großer Stapel dreidimensionaler Spielkarten, übereinandergelagert in einem höherdimensionalen Raum, wobei jede Karte eine völlig eigene Erde darstellt. Bezeichnenderweise steht die Lange Erde den meisten Menschen offen. So gut wie jeder kann in diesem Spielkartenstapel auf und ab reisen, sich gewissermaßen durch die Karten hindurchbohren. Die Leute nehmen diesen neuen Raum für sich in Anspruch. Und warum auch nicht? Es ist ein Urinstinkt! Im Grund fürchten wir Savannenaffen uns im Dunkeln immer noch vor dem Leoparden. Wenn wir uns möglichst großflächig verteilen, kann er uns nicht alle erwischen. – Das alles ist zutiefst verstörend. Es will einfach nicht passen! Und warum ist der Menschheit dieses gigantische Kartenspiel ausgerechnet jetzt angeboten worden, wo wir so dringend wie nie zuvor mehr Platz brauchen? Andererseits ist die Wissenschaft letztendlich nicht mehr als eine Abfolge von Fragen, die zu neuen Fragen führen, was ja auch gut so ist, sonst wäre sie ja keine besonders attraktive Karriereoption, oder? Aber ganz egal wie die Antworten auf derlei Fragen auch lauten mögen – glauben Sie mir, ab jetzt dürfte sich für die Menschheit alles ändern … Reicht das, Jokaste? Irgendein Idiot hat mit seinem Kugelschreiber geklickt, als ich den Vergleich mit Dante gebracht habe.«

Joshua hatte natürlich begriffen, dass es transEarth allein deshalb gab, um aus diesen Veränderungen Profit zu schlagen. Vermutlich war er genau deshalb hierhergebracht worden – mehr oder weniger gegen seinen Willen und aus einer sehr weit entfernten Welt.

Endlich ging die Tür auf. Eine junge Frau, die einen Laptop so dünn wie Blattgold vor der Brust hielt, kam herein. Im Heim hatte Joshua auch so ein Gerät, allerdings ein klobigeres, altmodischeres Modell, mit dem er hauptsächlich nach Rezepten für Nahrung aus der Natur suchte. »Mr Valienté? Freut mich, dass Sie zu uns gekommen sind. Ich heiße Selena Jones. Herzlich willkommen im transEarth-Institut.«

Sie ist zweifellos sehr attraktiv, dachte er. Joshua mochte Frauen und hatte angenehme Erinnerungen an seine wenigen, kurzen Beziehungen. Aber er hatte noch nie viel Zeit mit Frauen verbracht und fühlte sich in ihrer Gegenwart immer ein wenig unsicher. »Willkommen? Sie haben mir keine Wahl gelassen. Sie haben meine Mailbox ausfindig gemacht. Das bedeutet, dass Sie von der Regierung sind.«

»Nein, da liegen Sie falsch. Gelegentlich arbeiten wir für die Regierung, aber wir gehören mit Sicherheit nicht dazu.«

»Legal?«

Sie lächelte missbilligend. »Lobsang hat Ihren Mailbox-Code ausfindig gemacht.«

»Und wer ist Lobsang?«

»Ich«, sagte der Getränkeautomat.

»Du bist ein Getränkeautomat«, sagte Joshua.

»Mit dieser Annahme liegen Sie völlig daneben, obwohl ich Ihnen innerhalb weniger Sekunden das Getränk Ihrer Wahl produzieren könnte.«

»Aber auf dir steht Coca-Cola drauf!«

»Verzeihen Sie mir meinen gewöhnungsbedürftigen Humor. Übrigens, wenn Sie in der Hoffnung auf eine kleine Erfrischung einen Dollar eingeworfen hätten, hätte ich Ihnen das Geld selbstverständlich zurückerstattet. Oder die gewünschte Erfrischung geliefert.«

Joshua gab sich redlich Mühe, aus diesem Dialog schlau zu werden. »Lobsang wer?«

»Ich habe keinen Nachnamen. Im alten Tibet hatten nur Aristokraten und Lebende Buddhas Nachnamen, Joshua. Derlei Ambitionen hege ich nicht.«

»Bist du ein Computer?«

»Warum fragen Sie das?«

»Weil ich verdammt sicher bin, dass da drin kein Mensch steckt. Außerdem redest du komisch.«

»Mr Valienté, ich bin redegewandter und wortgewaltiger als jeder andere, den Sie kennen, aber Sie haben recht, ich stecke nicht in diesem Getränkeautomaten. Jedenfalls nicht voll und ganz.«

»Quälen Sie unseren Besucher nicht länger, Lobsang«, sagte Selena und wandte sich wieder an Joshua. »Mr Valienté, ich weiß, dass Sie … woanders gewesen sind, als die Welt zum ersten Mal von Lobsang erfahren hat. Er ist einzigartig. Er ist ein Computer, rein technisch gesehen, aber er war einmal ein – wie soll ich es ausdrücken – ein tibetischer Motorradmechaniker.«

»Und wie ist er aus Tibet ins Innere eines Getränkeautomaten gekommen?«

»Das ist nun wirklich eine lange Geschichte, Mr Valienté …«

Wäre Joshua nicht so lange weg gewesen, hätte er alles über Lobsang gewusst. Lobsang war die erste Maschine, der es gelungen war, ein Gericht davon zu überzeugen, dass sie ein menschliches Wesen ist.

»Natürlich haben das andere Maschinen der sechsten Generation auch schon versucht«, erklärte ihm Selena. »Solange Sie im Raum nebenan bleiben und sich mit einer von ihnen über Lautsprecher unterhalten, klingen sie mindestens so menschlich wie die meisten Schwachköpfe, die einem tagtäglich über den Weg laufen, aber das beweist in den Augen des Gesetzes noch gar nichts. Lobsang hingegen behauptet nicht, eine denkende Maschine zu sein. Auf dieser Basis wollte er überhaupt keine Rechte für sich einklagen. Er hat nur gesagt, er sei ein toter Tibeter. – Und damit, Joshua, hatte er sie am Wickel. Reinkarnation ist nach wie vor ein Eckpfeiler des Glaubens auf dieser Welt, und Lobsang hat einfach gesagt, er sei als Computerprogramm wiedergeboren. So wie vor Gericht als Beweis vorgelegt – wenn Sie möchten, zeige ich Ihnen die Kopien –, lief die entsprechende Software exakt in der Mikrosekunde an, in der in Lhasa ein Motorradmechaniker mit einem offen gestanden unaussprechlichen Namen verstarb. Für eine suchende Seele sehen zwanzigtausend Teraflops technologischer Hexerei auf einem Gel-Substrat allem Anschein nach nicht viel anders aus als ein paar Pfund matschiges Gehirngewebe. Mehrere Gerichtssachverständige haben die erstaunliche Genauigkeit von Lobsangs Erinnerungsfetzen an sein vorheriges Leben bestätigt. Ich selbst habe einen kleinen, drahtigen alten Mann mit einem Gesicht wie ein verschrumpelter Pfirsich kennengelernt, einen entfernten Cousin des Mechanikers, der sich sehr vergnügt mehrere Stunden mit Lobsang über die gute alte Zeit in Lhasa unterhalten hat. Ein überaus anregender Nachmittag!«

»Aber warum?«, wollte Joshua wissen. »Was hat er davon?«

»Ich bin immer noch hier«, meldete sich Lobsang zu Wort. »Er ist nicht aus Holz, nicht vergessen.«

»Entschuldigung.«

»Was ich davon habe? Die allgemeinen Bürgerrechte. Sicherheit. Das Recht auf Privatbesitz.«

»Und wenn man dich abschaltet, wäre es Mord?«

»Allerdings. Obwohl das physisch unmöglich wäre, aber das Thema wollen wir an dieser Stelle nicht vertiefen.«

»Dann hat das Gericht also anerkannt, dass du ein Mensch bist?«

»Na ja, es hat ja nie eine juristische Definition des Begriffes ›menschlich‹ gegeben.«

»Und jetzt arbeitest du für transEarth.«

»Ich bin anteiliger Besitzer der Firma. Douglas Black, der Gründer, hatte mir, ohne zu zögern, eine Partnerschaft angeboten. Und das nicht nur meiner Berühmtheit wegen, obwohl er ein Faible für derlei Geschichten hat. Sondern wegen meines transhumanen Intellekts.«

»Ach.«

»Zurück zum Geschäftlichen«, sagte Selena. »Sie waren nicht leicht zu finden, Mr Valienté.«

Joshua sah sie an und nahm sich vor, beim nächsten Mal noch schwerer zu finden zu sein.

»Ihre Besuche auf der Erde sind in letzter Zeit immer seltener geworden.«

»Ich befinde mich immer auf der Erde.«

»Sie wissen, was ich meine«, erwiderte Selena. »Auf dieser Erde. Der Datum-Erde. Oder auch nur einer der Nahen Erden.«

»Ich lasse mich nicht anheuern«, sagte Joshua rasch und versuchte, einen Anflug von Angst aus seiner Stimme zu verbannen. »Ich arbeite lieber allein.«

»Das dürfte eine ziemliche Untertreibung sein.«

Joshua lebte sein Leben lieber in einem von ihm selbst abgesteckten Rahmen, auf Welten, die weit von der Datum-Erde entfernt waren, so weit, dass kaum jemand bis dorthin reiste. Und sogar dort hütete er sich vor Gesellschaft. Angeblich hatte Daniel Boone immer dann seine Zelte abgebrochen, wenn er den Rauch vom Kaminfeuer eines Nachbarn sehen konnte. Verglichen mit Joshua war Boone geradezu krankhaft gesellig.

»Genau deshalb sind Sie so interessant für uns. Wir wissen, dass Sie nicht auf andere Menschen angewiesen sind.« Selena hielt abwehrend eine Hand in die Höhe. »Ja, ich weiß, Sie sind nicht asozial. Aber bedenken Sie doch bitte: Bevor es die Lange Erde gab, ist in der langen Geschichte der Menschheit noch nie jemand allein gewesen. So richtig allein, meine ich. Selbst der raubeinigste Seemann wusste stets, dass es irgendwo dort draußen jemanden gab. Sogar die alten Mondfahrer, die Astronauten, die auf dem Mond herumspaziert sind, konnten die Erde sehen. Jeder Mensch wusste, dass andere Menschen nie allzu weit entfernt waren.«

»Stimmt. Und mit den Wechslern sind sie immer nur einen Rösselsprung weit weg.«

»Aber das begreifen unsere Sinne nicht. Wissen Sie, wie viele Leute sich auf eigene Faust auf den Weg machen?«

»Nein.«

»Niemand. Na ja, so gut wie niemand. Zu wissen, dass man völlig allein auf einem ganzen Planeten ist, womöglich die einzige Seele im ganzen Universum? Neunundneunzig von hundert Menschen halten das nicht aus.«

Joshua kam sich nie allein vor. Immer war die Stille bei ihm, gleich jenseits des Himmels.

»Wie Selena bereits gesagt hat«, meldete sich Lobsang wieder zu Wort, »macht Sie genau das für uns interessant. Das und gewisse andere Eigenschaften, über die wir uns später noch unterhalten können. Ach ja, und die Tatsache, dass wir ein Druckmittel gegen Sie in der Hand haben.«

Joshua ging ein Licht auf. »Sie wollen, dass ich eine Reise antrete. In die Lange Erde.«

»Ja. Also genau das, was Sie so einzigartig gut beherrschen«, erwiderte Selena zuckersüß. »Wir möchten, dass Sie bis in die Megas vorstoßen, Joshua.«

Die Megas: So bezeichneten einige Pioniere die Welten, die mehr als eine Million Schritte von der Erde entfernt waren und die die meisten höchstens vom Hörensagen kannten.

»Warum?«

»Aus einem völlig unschuldigen Grund«, antwortete Lobsang. »Um zu sehen, was es da draußen so alles gibt.«

Selena lächelte. »Informationen die Lange Erde betreffend bilden sozusagen die Geschäftsgrundlage von transEarth, Mr Valienté.«

Lobsang war etwas mitteilsamer: »Überlegen Sie doch mal, Joshua. Bis vor fünfzehn Jahren stand der Menschheit nur eine Erde zur Verfügung. Ihre Träume reichten nicht weit, nur bis zu den Welten innerhalb des Sonnensystems, die alle öde und nutzlos und nur mit entsetzlich hohem finanziellem Aufwand zu erreichen waren. Nun besitzen wir den Schlüssel zu unzähligen Welten! Und wir haben noch nicht mal diejenigen gleich nebenan erforscht. Jetzt bietet sich uns die Gelegenheit, genau das zu tun.«

»Uns?«, fragte Joshua. »Soll ich dich etwa mitnehmen? Läuft es darauf hinaus? Ein Computer bezahlt mich dafür, dass ich den Chauffeur für ihn spiele?«

»Ja, so etwa in der Preisklasse«, antwortete Selena.

Joshua runzelte die Stirn. »Aus welchem Grund sollte ich das tun? Sie haben ein Druckmittel erwähnt?«

»Dazu kommen wir noch«, erwiderte Selena gelassen. »Wir haben Sie beobachtet, Joshua. Zum ersten Mal aktenkundig wurden Sie in einem Bericht, den Monica Jansson von der Polizei in Madison abgefasst hat, und zwar direkt nach dem Wechseltag. Darin geht es um einen geheimnisvollen Jungen, der zurückgekommen ist und dabei andere Kinder mitgebracht hat. Ein richtiger kleiner Rattenfänger von Hameln. Damals, als das Wünschen noch geholfen hat, wären Sie garantiert weltberühmt gewesen.«

»Und als das Wünschen dann nicht mehr geholfen hat«, warf Lobsang ein, »hätte man Sie garantiert einen Hexer genannt.«

Joshua seufzte. Ob wohl jemals Gras über diesen Tag wachsen würde? Er hatte nie ein Held sein wollen; er konnte es nicht leiden, wenn die Leute ihn so merkwürdig ansahen. Wenn sie ihn überhaupt ansahen. »Damals herrschte ein Riesendurcheinander, das war alles«, sagte er. »Wie sind Sie überhaupt darauf gekommen?«

»Aus Polizeiakten, wie der von Jansson«, antwortete der Getränkeautomat. »Das Gute an der Polizei ist, dass sie alles archiviert. Und ich liebe Datensammlungen aller Art. Sie verraten mir alles Mögliche. Sie verraten mir zum Beispiel, wer Ihre Mutter war, Joshua. Sie hieß Maria, hab ich recht?«

»Meine Mutter geht niemanden etwas an.«

»Joshua, jeder geht mich etwas an, und jeder ist aktenkundig. Und die Akten haben mir alles über Sie erzählt. Dass Sie wahrscheinlich etwas ganz Besonderes sind. Dass Sie am Wechseltag dort gewesen sind.«

»Am Wechseltag sind alle dort gewesen.«

»Schon. Aber für Sie war es nichts Neues, stimmt’s, Joshua? Sie haben sich dort zu Hause gefühlt. Zum ersten Mal in Ihrem Leben wussten Sie, dass Sie am richtigen Ort waren …«

3

Wechseltag. Vor fünfzehn Jahren. Joshua war gerade dreizehn geworden.

Später wussten alle, wo sie am Wechseltag gewesen waren. Die meisten hatten tief in der Scheiße gesessen.

Damals wusste niemand, wer den Schaltplan für den Wechsler ins Netz gestellt hatte. Aber als der Abend wie eine Sense über die Welt strich, bauten überall Kinder und Jugendliche Wechsler zusammen, allein Dutzende in der direkten Umgebung des Heims in Madison. Überall hatten die Elektronikläden einen regelrechten Ansturm erlebt. Es handelte sich um geradezu lächerlich simple elektronische Bauteile, auch die Kartoffel, die man in der Mitte einsetzen sollte, kam einem irgendwie albern vor, aber sie war wichtig, denn sie sicherte die Energieversorgung. Es gab auch einen Schalter. Der Schalter war unverzichtbar. Manche Jugendliche dachten, man bräuchte keinen Schalter. Dass es genüge, einfach nur die Drähte zusammenzuzwirbeln. Das waren diejenigen, die kurz darauf Rotz und Wasser heulten.

Joshua hatte seinen ersten Wechsler sehr sorgfältig zusammengebaut. Er machte immer alles sehr gewissenhaft. Er war einer von den Jungen, die sämtliche Teile immer, ausnahmslos immer, vor dem Zusammenkleben bemalten und sie dann in der richtigen Reihenfolge zusammenklebten, die jedes Bauteil griffbereit hatten, ehe sie sich an die Arbeit machten. Joshua machte sich immer an die Arbeit. Es hörte sich überlegter, absichtlicher an als anfangen. Wenn er im Heim eines der alten, abgegriffenen und unvollständigen Puzzlespiele zusammensetzte, sortierte er zuallererst sämtliche Teile, trennte Himmel und Meer und den Rand, ehe er die ersten beiden Einzelteile zusammenfügte. Wenn sich das Puzzle als unvollständig herausstellte, ging er manchmal in seine kleine Werkstatt, sägte die fehlenden Stücke sorgfältig aus gesammelten Holzabfällen aus und malte sie dann passend an. Wenn man es nicht wusste, wäre man nie auf die Idee gekommen, dass dem Puzzle jemals Teile gefehlt hatten. Manchmal kochte er auch, unter der Aufsicht von Schwester Serendipity. Dann sorgte er dafür, dass rechtzeitig sämtliche Zutaten da waren, reihte sie akribisch vor sich auf und ging dann Schritt für Schritt nach dem Rezept vor. Nebenbei spülte er sogar die Sachen, die er nicht mehr brauchte, gleich ab. Er kochte gern, und die Anerkennung, die ihm dadurch im Heim entgegengebracht wurde, mochte er ebenfalls.

So war Joshua. So erledigte er seine Sachen. Und deshalb war er auch nicht der erste Jugendliche, der einen Schritt aus der Welt machte, denn er lackierte seine Wechsel-Box nicht nur, sondern wartete auch, bis der Lack getrocknet war. Und das war gewiss auch der Grund dafür, weshalb er der Erste war, der zurückkam, ohne sich in die Hose gemacht zu haben, oder Schlimmeres.

Wechseltag. Überall verschwanden Kinder und Jugendliche. Eltern suchten die Wohnviertel ab. Eben noch waren die Kinder da, spielten mit diesem neuen verrückten Spielzeug, und im nächsten Augenblick waren sie weg. Als sich immer mehr aufgeregte Eltern auf den Straßen begegneten, verwandelte sich die Aufregung in schiere Panik. Die Polizei wurde verständigt, aber was sollte die Polizei groß tun? Wen sollte sie festnehmen? Wo suchen?

Dann wechselte Joshua selbst, zum ersten Mal.

Einen Herzschlag zuvor war er noch in seiner Werkstatt im Heim gewesen. Jetzt stand er im Wald, einem dichten, endlosen Wald, durch den das Mondlicht kaum bis auf den Boden fand. Überall hörte er andere junge Leute, die sich übergaben oder nach ihren Eltern riefen, einige schrien auch so, als wären sie verletzt. Er wunderte sich über die allgemeine Verzweiflung. Er musste sich nicht übergeben. Es war irgendwie unheimlich, das schon. Aber es war eine warme Nacht – bloß wo?

Das Geschrei ringsum lenkte ihn ab. Ein kleines Mädchen ganz in seiner Nähe schrie nach seiner Mutter. Die Kleine hörte sich wie Sarah an, die auch im Heim wohnte. Er rief ihren Namen.

Sie hörte auf zu weinen, und er vernahm ihre Stimme dicht neben sich: »Joshua?«

Er überlegte. Es war spät am Abend. Sarah musste sich im Mädchenschlaftrakt befunden haben, ungefähr zwanzig Meter von seiner Werkstatt entfernt. Er hatte sich nicht bewegt, aber er befand sich eindeutig an einem anderen Ort. Und zwar nicht in Madison. In Madison gab es Lärm, Autos, Flugzeuge, Lichter, wohingegen er jetzt in einem Wald stand, einem dichten Wald wie in einem Märchenbuch, und nirgendwo eine Straßenlaterne, egal in welche Richtung er schaute. Aber Sarah war auch hier, wo auch immer sie sein mochten. Der Gedanke setzte sich nach und nach zusammen, wie ein unvollständiges Puzzle. Keine Panik! Denk nach! Sie müsste ungefähr dort sein, wo sie vorher auch war, bloß eben hier. Du musst also nur den Gang zu ihrem Zimmer entlanggehen, obwohl es hier weder einen Gang noch einen Schlaftrakt gab. Problem gelöst.

Bis auf die Tatsache, dass er auf dem Weg zu ihr mitten durch den Baum direkt vor ihm gehen musste. Einen extrem dicken Baum.

Er arbeitete sich um den Baum herum, kämpfte sich durch das dichte Unterholz, das Gestrüpp, die abgefallenen Äste dieses sehr verwilderten Waldes. »Rede immer weiter«, sagte er. »Aber rühr dich nicht von der Stelle. Ich komme.«

»Joshua?«

»Ich sag dir was. Du singst einfach. Irgendwas. So kann ich dich im Dunkeln leicht finden.« Joshua schaltete seine Taschenlampe an. Es war nur eine ganz winzige, die in eine Hosentasche passte. Er hatte nachts immer eine Taschenlampe dabei. Selbstverständlich. Er war Joshua.

Sie sang nicht. Sie fing an zu beten. »Vater unser, der du bist im Himmel …«

Wenn die Leute einfach nur das machen würden, was man ihnen sagte. Nur ein einziges Mal.

Ringsumher aus dem Wald kamen andere Stimmen aus der Dunkelheit und beteten mit. »Geheiligt werde dein Name …«

Er klatschte in die Hände und rief: »Haltet mal alle die Klappe! Ich bringe euch hier raus. Vertraut mir.« Er wusste nicht, warum sie ihm vertrauen sollten, aber sein autoritärer Ton wirkte Wunder. Die anderen Stimmen erstarben. Er holte tief Luft und rief: »Sarah. Du zuerst. Alles klar? Alle anderen gehen auf das Gebet zu. Nichts sagen, einfach nur in Richtung des Gebets gehen.«

»Vater unser, der du bist im Himmel …«, fing Sarah wieder an.

Während er sich mit ausgestreckten, tastenden Händen vorwärtsbewegte, sich einen Weg durch das Gestrüpp bahnte, über Wurzeln kletterte und vor jedem Schritt vorsichtig den Boden prüfte, hörte er ringsumher, wie sich andere ebenfalls in Bewegung setzten, und er hörte weitere Stimmen rufen. Einige beschwerten sich darüber, dass sie sich verlaufen hätten. Andere meckerten, weil sie keinen Handy-Empfang hatten. Manchmal sah er ein Display aufleuchten, kleine Bildschirme, die wie Glühwürmchen leuchteten. Und es gab verzweifeltes Weinen, sogar schmerzvolles Stöhnen.

Das Gebet endete mit einem Amen, das ringsum im Wald nachhallte, und Sarah sagte: »Joshua? Ich bin fertig.«

Und ich hab sie immer für ein intelligentes Kind gehalten, dachte Joshua. »Dann fang wieder von vorne an.«

Es dauerte mehrere Minuten, bis er sie erreicht hatte, obwohl sie nur die halbe Länge des Heims von ihm entfernt war. Jetzt erkannte er auch, dass dieses Waldstück eigentlich gar nicht so groß war. Hinter den Bäumen sah er im Mondlicht etwas, das wie Prärieblumen aussah, wie im Arboretum. Aber keine Spur vom Heim oder von der Straße, an der es stand.

Schließlich kam Sarah auf ihn zugetorkelt und klammerte sich an ihn. »Wo sind wir?«

»Irgendwo anders, vermute ich. Du weißt schon. So wie Narnia.«

Im Mondlicht sah er die Tränen, die ihr übers Gesicht liefen, und den Rotz unter ihrer Nase, und er roch das Erbrochene auf ihrem Nachthemd. »Ich bin aber in keinen Kleiderschrank reingegangen.«

Er musste laut lachen. Sie sah ihn verdutzt an. Aber weil er lachte, lachte sie auch. Kurz darauf war die kleine Lichtung von Gelächter erfüllt, denn andere Kinder kamen auf ihn zu, auf das Licht der Taschenlampe, und einen Augenblick lang waren Angst und Schrecken vertrieben. Es war nicht lustig, wenn man einsam und verlassen irgendwo herumstand, aber wenn man sich gemeinsam mit anderen verlaufen hatte und mit ihnen lachte, sah die Sache schon ganz anders aus.

Jemand packte ihn am Arm. »Josh?«

»Freddie?«

»Es war schrecklich. Ich bin im Dunkeln irgendwo runtergefallen, bis auf den Waldboden.«

Freddie hatte eine Magen-Darm-Infektion, erinnerte sich Joshua. Er war auf der Krankenstation gewesen, im ersten Stock des Heims. Er musste durch das verschwundene Gebäude gefallen sein. »Bist du verletzt?«

»Nein … Josh? Wie kommen wir wieder nach Hause?«

Joshua nahm Sarah an die Hand. »Hast du dir einen Wechsler gebastelt, Sarah?«

»Ja.«

Er warf einen kurzen Blick auf das Häufchen zerbrochener Bauteile in ihrer Hand. Es war nicht einmal eine richtige Schachtel, nicht einmal ein Schuhkarton oder so was, ganz zu schweigen von einer Kiste, die jemand eigens zu diesem Zweck sorgfältig zusammengebaut hatte – so wie seine. »Was hast du als Schalter benutzt?«

»Welchen Schalter? Ich habe einfach die Drähte zusammengedreht.«

»Nicht zu fassen. Da stand doch ausdrücklich, dass man einen Mitte-Null-Schalter dranbauen soll.« Er nahm ihren Wechsler sehr vorsichtig in die Hände. Man musste bei Sarah immer sehr vorsichtig sein. Sie war zwar selbst kein Problem, aber ihr war schon einiges an Problemen zugestoßen.

Wenigstens gab es drei Drähte. Er verfolgte den Schaltkreis mit den Fingerkuppen. Er hatte Stunden damit zugebracht, sich den Schaltplan anzusehen; er kannte ihn auswendig. Er trennte die Drähte und drückte ihr das stümperhafte Gewirr wieder in die Hand. »Also. Wenn ich sage ›Los‹, drückst du diese beiden Drähte gegeneinander. Sobald du wieder in deinem Zimmer bist, lass das ganze Ding auf den Boden fallen und leg dich ins Bett. Alles klar?«

Sarah schniefte. »Und wenn es nicht funktioniert?«

»Dann bist du ja immer noch hier, und ich auch. Und das ist ja schon mal nicht schlecht, oder? Bist du bereit? Wir zählen von zehn rückwärts. Neun, acht …«

Bei null verschwand sie. Ein leises Plopp war zu hören, als wäre eine Seifenblase zerplatzt.

Die anderen Kinder starrten auf die Stelle, wo sie eben noch gewesen war, dann sahen sie Joshua an. Einige von ihnen kannte er nicht. Soweit er überhaupt Gesichter ausmachen konnte, waren etliche darunter, die er nicht kannte. Er hatte keine Ahnung, wie weit sie in der Dunkelheit gelaufen waren.

Momentan war er der König der Welt. Diese hilflosen Kinder würden alles machen, was er sagte. Das Gefühl behagte ihm nicht besonders. Es bedeutete eine lästige Pflicht.

Er wandte sich an Freddie. »Jetzt du, Freddie. Du kennst Sarah. Sag ihr, dass sie keine Angst haben muss. Sag ihr, dass gleich viele Kinder durch ihren Schlafraum zurückkommen. Sag ihr, Joshua hat gesagt, dass es keine andere Möglichkeit gibt, sie alle wieder nach Hause zu bringen. Und reg dich bloß nicht auf. Jetzt zeig mir deinen Wechsler.«

Einer nach dem anderen, Plopp für Plopp, verschwanden die Jungen und Mädchen.

Als die letzten Kinder in seiner unmittelbaren Nähe weg waren, blieben immer noch die Stimmen weiter drinnen im Wald, vielleicht sogar von außerhalb. Für sie konnte Joshua nichts tun. Er war sich nicht einmal sicher, ob er gerade eben das Richtige getan hatte. Er stand allein in der Stille und lauschte. Abgesehen von den fernen Stimmen war nichts zu hören, nur das leise Sirren von Stechmücken. Angeblich konnten Stechmücken ein Pferd töten. Es war nur eine Frage der Zeit.

Er hielt seinen eigenen, sorgfältig zusammengebauten Wechsler in der Hand und bewegte den Schalter zur Seite.

Im nächsten Augenblick stand er wieder im Heim, gleich neben Sarahs Bett, in ihrem winzigen, unordentlichen Zimmer. Er sah gerade noch, wie das letzte, immer noch ziemlich hysterische Mädchen, dem er den Weg nach Hause gezeigt hatte, hinaus in den Korridor ging. Und er hörte die Schwestern mit schrillen Stimmen seinen Namen rufen.

Eilig bewegte er erneut den Schalter und stand wieder allein in der Einsamkeit des Waldes. Seines Waldes.

Jetzt vernahm er noch mehr Stimmen, ganz in der Nähe. Schluchzen. Schreien. Ein Kind sagte sehr höflich: »Entschuldigung. Kann mir vielleicht jemand helfen?« Dann war ein Würgen zu hören. Jemand übergab sich.

Noch mehr Ankömmlinge. Warum ist ihnen allen schlecht?, fragte er sich. Das war der Geruch des Wechseltags, an den er sich später immer sofort erinnerte. Alle hatten gekotzt. Er nicht.

Er machte sich auf den Weg in die Dunkelheit, suchte nach dem letzten Kind, das gerufen hatte.

Nach diesem kam das nächste. Und das nächste, ein Mädchen, das sich allem Anschein nach den Arm gebrochen hatte, als es aus einem höheren Stockwerk gefallen war. Und dann wieder jemand. Es gab immer noch einen, um den er sich kümmern musste.

Der erste Hauch der Morgendämmerung brachte den Gesang von Vögeln und graues Licht in das Waldstück. Ob es zu Hause auch dämmerte?

Inzwischen waren, bis auf das leise Schluchzen des letzten verlorenen Jungen, der sich das Bein mit einem spitzen Holzstück durchbohrt hatte, absolut keine menschlichen Laute mehr zu vernehmen. Er konnte seinen eigenen Wechsler auf keinen Fall mehr selbst bedienen, was sehr schade war, denn im Zwielicht bewunderte Joshua die Kunstfertigkeit, mit der das Gerät gebaut war. Der Junge hatte offensichtlich einige Zeit im Elektronikladen zugebracht. Ein vernünftiger Kerl, aber so vernünftig, dass er eine Taschenlampe oder ein Mittel gegen die Mücken mitgebracht hätte, war er auch wieder nicht.

Joshua bückte sich vorsichtig, nahm den Jungen auf den Arm und richtete sich wieder auf. Der Kleine stöhnte. Mit einer Hand ertastete Joshua den Schalter seines eigenen Wechslers und war abermals froh darüber, dass er die Anweisungen so genau befolgt hatte.

Als sie diesmal hinüberwechselten, strahlte ihm grelles Licht ins Gesicht, und innerhalb weniger Sekunden kam vor ihm ein Streifenwagen der Polizei von Madison mit quietschenden Reifen zum Stehen. Joshua rührte sich nicht von der Stelle.

Zwei Polizisten stiegen aus. Einer, ein jüngerer Mann in einer leuchtenden Warnweste, nahm Joshua den verletzten Jungen vorsichtig ab und legte ihn ins Gras. Der andere war eine Frau, die ihn mit offenen, nach oben gedrehten Handflächen anlächelte. Das machte ihn nervös. So lächelten die Schwestern immer, wenn es ein Problem gab. Zur herzlichen Begrüßung ausgestreckte Arme konnten sich allzu rasch in eine Umklammerung verwandeln. Hinter den Polizisten blinkten überall blaue und rote Lichter, wie in einem Hollywoodfilm.

»Hallo, Joshua«, sagte die Polizistin. »Ich bin Monica Jansson.«

4

Für Monica Jansson von der Stadtpolizei Madison hatte alles noch früher angefangen, nämlich am Tag zuvor: als sie zum dritten Mal in ein paar Monaten zu dem ausgebrannten Haus der Linsays nicht weit von der Mifflin Street hinausgefahren war.

Sie wusste selbst nicht genau, warum sie noch einmal hergekommen war. Diesmal hatte sie die Zentrale nicht geschickt. Trotzdem stocherte sie schon wieder in den Asche- und Holzkohlehäufchen herum, die einmal Möbel gewesen waren, ging vor den zerstörten Überresten eines älteren Flachbildfernsehers in die Hocke, trat sachte über einen versengten, vom Löschschaum aufgeweichten und mit Flecken übersäten Teppich, auf dem überall die Spuren der schweren Stiefel von Feuerwehrleuten und Polizisten zu sehen waren, blätterte wieder durch die verkohlten Reste dessen, was einmal ein umfangreicher Stapel Notizen gewesen sein musste: handschriftlich niedergeschriebene mathematische Gleichungen, ein unentzifferbares Gekritzel.

Sie dachte an ihren Partner Clancy, der draußen im Streifenwagen seinen fünften Starbucks des Tages schlürfte und sie für eine ausgemachte Idiotin hielt. Was sollte es jetzt noch zu finden geben, nachdem die Kollegen von der Kripo überall drübergelatscht waren und die Spurensicherung ihre Arbeit erledigt hatte? Sogar die Tochter, diese spinnerte College-Studentin, hatte die ganze Angelegenheit ohne Erstaunen oder Besorgnis aufgenommen und nur ruhig genickt, als sie erfuhr, dass ihr Vater wegen mutmaßlicher Brandstiftung, Anstiftung zum Terrorismus und Tierquälerei – nicht unbedingt in dieser Reihenfolge – gesucht wurde. Sie hatte einfach nur genickt, als gehörte so etwas im Hause Linsay zum Alltag.

Sonst scherte sich niemand darum. Bald würde das Haus kein offizieller Tatort mehr sein, dann konnte der Eigentümer damit anfangen, aufzuräumen und sich mit seiner Versicherung zu streiten. Dabei war niemand verletzt worden, nicht einmal Willis Linsay selbst, denn es gab keinerlei Anzeichen dafür, dass er bei dem ziemlich dürftigen Brand umgekommen war. Die ganze Geschichte war wohl einfach ein Rätsel, das wahrscheinlich nie gelöst wurde, einer der geheimnisvollen Fälle, mit denen es erfahrene Polizisten immer wieder zu tun bekamen. So lautete jedenfalls Clancys Meinung, derzufolge man wissen sollte, wann es besser war, eine Sache auf sich beruhen zu lassen. Vielleicht war Jansson mit ihren neunundzwanzig Jahren noch zu grün hinter den Ohren.

Vielleicht lag es aber auch daran, was sie gesehen hatte, als sie einige Monate zuvor zum ersten Mal zum Haus der Linsays gefahren waren. Denn der erste Anruf war von einer Nachbarin gekommen, die gesehen haben wollte, wie ein Mann eine Ziege in dieses eingeschossige Haus getragen hatte, und das mitten in Madison.

Eine Ziege? Natürlich folgten die vorhersehbaren Witzchen zwischen Clancy und der Zentrale. Vielleicht kriegte dieser Typ ja bei Ziegen ein Horn – und so weiter, und so fort. Die gleiche Nachbarin, eine sehr reizbare Frau, sagte aus, dass sie ebenjenen Mann bei anderen Gelegenheiten dabei beobachtet habe, wie er Kälber durch die Haustür geschoben habe, einmal sogar ein Fohlen. Ganz zu schweigen von einem Käfig voller Hühner. Trotzdem hatte es nie Anzeigen wegen Lärmbelästigung oder Stallgerüchen gegeben. Keinerlei Hinweise darauf, dass hier Tiere hausten. Was machte der Kerl mit ihnen – vögelte er sie, oder legte er sie auf den Grill?

Es stellte sich heraus, dass Willis Linsay allein lebte, nachdem seine Frau vor mehreren Jahren bei einem Verkehrsunfall ums Leben gekommen war. Es gab eine Tochter namens Sally, achtzehn Jahre alt, die an der Universität Wisconsin-Madison, der UW, studierte und bei einer Tante wohnte. Linsay war Wissenschaftler oder so etwas Ähnliches gewesen, hatte sogar einmal als Dozent für theoretische Physik in Princeton gearbeitet. Jetzt unterrichtete er hin und wieder an der UW, und in seiner restlichen Zeit – tja, was er in seiner restlichen Zeit anstellte, wusste niemand so genau. Obwohl Jansson in den Akten ein paar Hinweise gefunden hatte, dass er gelegentlich unter anderem Namen für Douglas Black, den Industriellen, arbeitete. Das war keine große Überraschung. In letzter Zeit arbeitete irgendwann jeder auf die eine oder andere Weise für Black.

Was Linsay auch treiben mochte, er hielt sich keine Ziegen im Wohnzimmer. Vielleicht beruhte das Ganze auf reiner Boshaftigkeit: Eine naseweise Nachbarin wollte dem schrulligen Nachbarn nebenan eins auswischen. So etwas gab es durchaus.

Beim nächsten Anruf war es jedoch um etwas ganz anderes gegangen.

Jemand hatte den Entwurf für ein Gerät ins Netz gestellt, das er oder sie den »Wechsler« nannte. Das Design konnte variiert werden, aber im Grunde handelte es sich um ein tragbares Kästchen mit einem großen Schalter obendrauf, den man in drei Stellungen bringen konnte. In dem Kistchen befanden sich allerlei elektronische Bauteile sowie ein Stromkabel, das in … einer Kartoffel steckte.

Als die Behörden Wind davon bekamen, schlugen sie Alarm. Das Ding sah aus wie etwas, was sich ein Selbstmordattentäter um die Brust schnallte, ehe er zu einem Bummel über die belebte Hauptstraße aufbrach. Außerdem sah es aus, als könnte es sich jedes Kind im Handumdrehen aus ein paar Ersatzteilen in seinem Zimmer zusammenbasteln. Alle vermuteten, dass das Wort »Kartoffel« ein Codewort für irgendetwas anderes sein musste, zum Beispiel ein Scheibchen Semtex.

Aber bis ein Streifenwagen zu einem Stelldichein mit Agenten vom Heimatschutz zum Haus der Linsays geschickt wurde, war bereits ein dritter, davon völlig unabhängiger Anruf eingegangen: Das Haus stand in Flammen. Jansson war bei diesem Einsatz dabei gewesen. Sie hatten Willis Linsay nirgendwo finden können.

Es handelte sich um einen klaren Fall von Brandstiftung. Die Spurensicherung hatte den ölgetränkten Lappen, das billige Feuerzeug, den Stapel Papier und die zerlegten Möbel gefunden, mit denen der Brand entfacht worden war. Der Zweck des Feuers schien die Vernichtung von Linsays umfänglichen Notizen und anderen Materials gewesen zu sein. Als Täter kam sowohl Linsay selbst als auch irgendjemand anders, der ihm übel mitspielen wollte, infrage.

Jansson vermutete, dass Linsay es selbst getan hatte. Sie hatte den Mann nie kennengelernt, nicht einmal ein Foto von ihm gesehen. Aber ihre flüchtige Beschäftigung mit ihm hatte einen bestimmten Eindruck bei ihr hinterlassen. Er war zweifellos extrem intelligent. Man lehrte nicht ganz zufällig Physik in Princeton. Aber irgendetwas fehlte in dieser Gleichung. Seine Wohnung war ein einziger Sauhaufen gewesen. Auch das Weder-Fisch-noch-Fleisch-Feuer passte dazu.

Wozu das alles gut sein sollte, wusste sie jedoch nicht. Was hatte der Mann im Schilde geführt?

Jetzt fand Jansson Linsays eigenen Wechsler, vermutlich den Prototyp. Er stand im Wohnzimmer auf dem Kaminsims, über einer Feuerstelle, wo schon seit Jahrzehnten nichts mehr gebrannt hatte. Vielleicht hatte er ihn absichtlich zurückgelassen, damit man ihn fand. Die Spurensicherung hatte ihn entdeckt, kräftig auf Fingerabdrücke eingepudert und stehen gelassen. Wahrscheinlich würde er eingelagert werden, sobald das Haus nicht mehr als Tatort galt.

Jansson betrachtete das Gerät genauer. Es war nicht mehr als ein Plastikkästchen, ein Würfel von ungefähr zehn Zentimetern Kantenlänge. Die Kriminaltechniker glaubten, das Kästchen habe womöglich einmal antike dreieinhalb Zoll Floppy-Disketten enthalten. Linsay war allem Anschein nach ein Typ, der solchen Krempel aufhob. Hinter den durchsichtigen Seitenteilen sah man elektronische Bauteile, Kondensatoren, Widerstände und Spulen, die mit gezwirbelten und verlöteten Drähten miteinander verbunden waren. Aus dem Deckel ragte ein großer Dreiwegeschalter, die Positionen mit einem schwarzen Marker beschriftet:

WEST – AUS – OST

Momentan stand der Schalter auf AUS.

Den übrigen Platz in dem Kästchen beanspruchte … eine Kartoffel. Eine normale Kartoffel. Kein Semtex und keine Säureampulle, keine Nägel und auch kein anderes Utensil des modernen Terrorarsenals. Einer der Kriminaltechniker hatte vermutet, dass es sich womöglich um eine Energiequelle handelte, wie bei der klassischen Kartoffeluhr. Die meisten Leute hielten es einfach nur für ein Zeichen von Wahnsinn oder vielleicht für einen besonders schrägen Sinn für Humor. Was es auch sein mochte, überall auf der Welt waren junge Menschen fieberhaft dabei, sich so ein Gerät zu basteln.

Unter dem Wechsler in Linsays Haus hatte ein Stück Papier gelegen, auf dem, mit demselben Marker und in derselben Handschrift, gekritzelt stand: PROBIER MICH AUS. Das klang sehr nach Alice im Wunderland. Linsays Abschiedsgruß. Jansson fiel auf, dass keiner ihrer Kollegen die Anweisung auf dem Papierfetzen befolgt hatte: PROBIER MICH AUS.

Sie nahm das Kästchen in die Hand. Es wog fast nichts. Sie machte den Deckel auf. Noch ein Stück Papier. Unter der Überschrift BAU MICH FERTIG folgten einfache Anweisungen, die wie der Entwurf des Schaltplans aussah, der letztendlich im Netz gelandet war. Man solle keine Eisenteile verwenden, stand da dick unterstrichen. Sie musste mehrere Spulen aus Kupferdraht fertigwickeln und dann die Kontakte anbringen, um die Spulen aufeinander abzustimmen.

Sie machte sich an die Arbeit. Das Aufwickeln der Spulen war eine verblüffend angenehme Tätigkeit, auch wenn sie nicht hätte sagen können, warum. Nur sie und diese Bauteile, wie ein Schulkind, das sich sein erstes Radio zusammenbastelt. Die richtige Abstimmung war auch ganz einfach; sie spürte es sofort, als der Schleifkontakt an der richtigen Stelle saß – obwohl sie das ebenfalls nicht genauer erklären konnte und sich auch nicht darauf freute, es in ihrem Bericht beschreiben zu müssen.

Als sie damit fertig war, machte sie den Deckel wieder zu, nahm den Schalter zwischen Daumen und Zeigefinger, warf in Gedanken eine Münze und stellte den Schalter auf WEST.

Das Haus löste sich in einen Hauch frische Luft auf.

Prärieblumen ringsumher, hüfthoch, wie in einem Naturschutzgebiet.

Ihr war, als hätte ihr jemand in den Magen geboxt. Sie krümmte sich stöhnend und ließ das Kästchen fallen. Sie hatte festen Boden unter den Füßen, ihre blank geputzten Schuhe standen auf Gras. Die Luft in ihrer Nase roch frisch und würzig, der Gestank nach Asche und Schaum war verschwunden.

Hatte irgendein Verbrecher sie attackiert? Ihre Hand ging zur Pistole. Sie steckte in ihrem Holster, fühlte sich aber merkwürdig an; der Kunststoffrahmen und das Magazin sahen soweit in Ordnung aus, aber das Ding klapperte.

Vorsichtig richtete sie sich wieder auf. Ihrem Magen ging es immer noch nicht gut, aber sie hatte keine Schmerzen, ihr war eher schlecht. Sie sah sich um. Niemand zu sehen, der sie bedrohte, und auch sonst niemand.

Sie war auch nicht mehr von vier Wänden umgeben, das Haus nahe der Mifflin Street war verschwunden. Es gab nur noch Prärieblumen und einen kleinen Wald aus dreißig Meter hohen Bäumen, darüber einen blauen Himmel, frei von Kondensstreifen und Smog. Es war wie im Arboretum, der gewaltigen Prärie-Rekonstruktion mitten in Madison. Dieses Arboretum hier schien allerdings die ganze Stadt geschluckt zu haben. Und sie stand ganz plötzlich mittendrin.

»Ach«, machte sie. Diese Reaktion kam ihr selbst unangemessen vor. Nach kurzer Überlegung fügte sie ein »du« hinzu und schloss, obwohl sie damit das zeit ihres Lebens gepflegte Glaubenssystem des Agnostizismus mit Tendenz zu unverblümtem Atheismus verleugnete, mit einem »großer Gott«.

Sie schob die Pistole wieder ins Holster und versuchte, wie eine Polizistin zu denken. Wie eine Polizistin zu sehen. Auf dem Boden, direkt neben ihren Füßen und dem Wechsler, den sie fallen gelassen hatte, erblickte sie jetzt Abfall. Zigarettenstummel. Und etwas, was wie ein Kuhfladen aussah. Also war Willis Linsay hierher verschwunden? Falls ja, war nirgendwo etwas von ihm zu sehen. Auch von seinen Tieren nicht …

Schon die Luft war völlig anders. Kräftig. Berauschend. Es kam ihr vor, als könnte man high davon werden. Alles war so prächtig, geradezu überwältigend. Es war unmöglich. Wo war sie überhaupt? Vor Staunen und Verwunderung musste sie laut lachen.

Dann wurde ihr klar, dass schon bald jedes Kind und jeder Jugendliche in Madison eins von diesen Kästchen haben würde. Und auch sonst überall. Und alle würden diesen Schalter betätigen. Auf der ganzen Welt.

Und dann dämmerte ihr, dass es vielleicht keine schlechte Idee wäre, wieder nach Hause zurückzukehren.

Sie hob das Wechsler-Kästchen vom Boden auf. Es haftete immer noch Staub von der Spurensicherung darauf. Der Schalter war wieder auf AUS zurückgesprungen. Beklommen nahm sie ihn zwischen Daumen und Zeigefinger, schloss die Augen, zählte bis drei und legte ihn auf OST um.

Schon stand sie wieder in Linsays Haus. Auf dem ruinierten Teppich vor ihren Füßen lag etwas, das wie die metallenen Bestandteile ihrer Pistole aussahen. Auch ihre Dienstmarke, ihr Namensschild und sogar ihre Krawattenklammer lagen dort. Dazu einige andere Metallteile, die sie bis jetzt noch gar nicht vermisst hatte.

Clancy wartete draußen im Wagen. Sie überlegte bereits ernsthaft, wie sie ihm das alles erklären sollte.

Als sie wieder im Revier eintrafen, blinkte auf der Anzeigetafel von Dienststellenleiter Dodd eine Flut von Vermisstenanzeigen auf, eine oder zwei pro Stadtviertel. Es dauerte nicht lange, bis die ganze Tafel leuchtete.

Dann kamen Alarmsignale aus dem ganzen Land herein.

»Überall auf der Welt dasselbe«, sagte Dodd verwundert, nachdem er CNN angeschaltet hatte. »Die reinste Vermisstenseuche. Sogar in China. Seht euch das an.«

Der Abend sollte noch wesentlich komplizierter werden, und zwar für sie alle. Eine Flut von Einbrüchen wurde gemeldet, sogar einer aus dem Tresor des Kapitols. Die Polizei hatte Schwierigkeiten, die vielen Hilferufe auch nur aufzunehmen. Das war, noch ehe die Anweisungen vom Heimatschutz und vom FBI kamen.

Jansson packte den diensthabenden Sergeant am Kragen. »Was ist hier los, Sarge?«

Harris drehte sich mit grauem Gesicht zu ihr um. »Das fragst du mich? Keine Ahnung. Terroristen? Die vom Heimatschutz springen wegen dieser Möglichkeit schon im Dreieck. Außerirdische? Das behauptet jedenfalls der Typ mit einer Kappe aus Stanniolpapier auf dem Kopf draußen im Foyer.«

»Was soll ich tun, Sarge?«

»Am besten das, was gerade nötig ist«, antwortete er und ging eilig weiter.

Sie dachte darüber nach. Wenn sie einer der Bürger da draußen wäre, worum würde sie sich zuerst kümmern? Genau – um die verschwundenen Kinder. Sie verließ das Revier und machte sich an die Arbeit.

Sie fand die Kinder und redete mit ihnen, mit einigen auch im Krankenhaus, und jedes zweite sprach von einem besonderen Jungen, der ganz ruhig gewesen sei, einem Helden, der sie in Sicherheit gebracht hatte, wie Moses – nur dass er Joshua hieß, nicht Moses.

Beim Anblick der Polizistin wich Joshua zurück.

»Du bist Joshua, stimmt’s? Ich sehe es dir an. Du bist der Einzige, dem kein Erbrochenes vom Mund tropft.«

Er gab keine Antwort.

»Sie haben mir erzählt, Joshua habe sie gerettet. Sie haben mir erzählt, er hätte sie eingesammelt und wieder nach Hause gebracht. Du bist ein richtiger Fänger im Roggen. Hast du das Buch gelesen? Kann ich dir nur empfehlen. Aber vielleicht ist es im Heim ja verboten. Ja, ich weiß Bescheid über das Heim. Aber wie hast du’s angestellt, Joshua?«

»Ich habe nichts angestellt. Ich bin kein Problem«, sagte er und wich noch weiter zurück.

»Ich weiß, dass du kein Problem bist. Aber du hast etwas anders gemacht. Ich möchte nur wissen, was du getan hast. Sag’s mir, Joshua.«

Joshua konnte es nicht leiden, wenn die Leute ständig seinen Namen wiederholten. Das machten sie immer, wenn sie einen beruhigen wollten, weil sie einen für ein Problem hielten. »Ich habe die Anweisungen befolgt. Mehr nicht. Die Leute kapieren es einfach nicht. Man muss nur die Anweisungen befolgen.«

»Ich möchte es verstehen«, sagte sie. »Erklär’s mir einfach. Du brauchst keine Angst vor mir zu haben.«

»Also«, sagte Joshua, »auch wenn man nur eine einfache Holzkiste baut, muss man sie lackieren, sonst wird sie feucht, und alles quillt auf, und dann bricht womöglich alles wieder auseinander. Egal was man macht, man muss es richtig machen. Man muss die Anleitung befolgen. Dafür ist sie da.« Er redete zu viel und zu schnell. Er verstummte. Den Mund zu halten funktionierte fast immer. Was hätte er sonst noch sagen sollen?

Joshua verblüffte Jansson. Offensichtlich hatten alle in der Dunkelheit die Krise gekriegt, die jungen Leute hatten geschrien und sich übergeben, waren gestolpert, hatten sich in die Hose gemacht, waren von Mücken zerstochen worden und gegen Bäume gelaufen. Joshua nicht. Joshua war ganz ruhig geblieben. Sie sah ihn an. Er war schlank, groß für sein Alter, mit blassem Gesicht, aber südländisch schwarzem Haar. Er war ein in sich ruhendes Rätsel.

Laut sagte sie: »Weißt du was, Joshua, nach allem, was so erzählt wird, würde ich vermuten, dass einige der Jugendlichen mit Drogen experimentiert haben. Nur dass sie voller Blätter und völlig zerkratzt waren. Als hätten sie hier mitten in der Stadt einen Waldspaziergang gemacht.«

Sie machte noch einen Schritt auf ihn zu, und er wich noch einen Schritt zurück.

Sie blieb stehen und ließ die Hände sinken. »Hör mal, Joshua, ich weiß, dass du die Wahrheit sagst. Weil ich selbst dort gewesen bin. Keine Spielchen mehr. Rede mit mir. Das Kästchen, das du in der Hand hast, sieht sehr akkurat aus, verglichen mit den anderen. Darf ich es mir mal ansehen? Von mir aus stell es einfach hin, und ich nehme es mir, ich will dich nicht reinlegen. Ich will nur herausfinden, wieso Kids aus der gesamten Stadt plötzlich in irgendeinem geheimnisvollen Wald festhängen und schreckliche Angst haben, von Orks gefressen zu werden!«

Seltsamerweise war Joshua davon beeindruckt. Er stellte das Kästchen auf den Boden und machte einen Schritt zurück. »Das hätte ich gerne wieder. Ich habe nicht genug Geld, um noch mal zum Elektronikladen zu gehen.« Er zögerte kurz. »Glauben Sie wirklich, dass Orks …«

»Nein. Ich glaube nicht an Orks. Aber ich weiß nicht, was ich denken soll. Du hast mir dein Kästchen hingestellt, und ich lege meine Karte hin, die kannst du nachher aufheben, einverstanden? Meine Durchwahl. Ich glaube, wir sollten miteinander in Kontakt bleiben, du und ich.« Sie ging mit dem Kästchen ein paar Schritte weg. »Sehr gute Verarbeitung!«

Aber jetzt näherte sich ein weiterer Wagen mit grellen Blinklichtern. Monica Jansson drehte sich um. »Das sind nur ein paar andere Polizisten, die nach dem Rechten sehen«, sagte sie. »Mach dir wegen denen keine Gedan…«

Ein leises Plopp war zu hören.

Sie schaute auf das Kästchen in ihre Hand und dann auf den leeren Gehsteig. »Joshua?«

Joshua merkte sofort, dass er seine Box zurückgelassen hatte.

Er war ohne die Box gewechselt! Schlimmer noch, diese Polizistin hatte gesehen, dass er ohne die Box gewechselt war. Jetzt steckte er in der Klemme.

Er war aber entkommen. Also wechselte er immer weiter weg von dort, wo er gewesen war, was dieses weiter weg auch bedeuten mochte. Er hörte nicht auf damit, und er wurde auch nicht langsamer. Er machte einfach immer weiter, einen Schritt nach dem anderen, und jeder Schritt machte sich mit einem sanften Ruck im Magen bemerkbar. Eine Welt nach der anderen, als wären es einfach nur hintereinanderliegende Zimmer. Ein Schritt nach dem anderen weg von Officer Jansson. Immer tiefer hinein in diesen Waldkorridor.

Nirgendwo war eine Stadt zu sehen, weder Gebäude noch Lichter noch andere Leute. Nur dieser Wald, aber ein Wald, der sich mit jedem weiteren Schritt veränderte. Bäume und Sträucher tauchten bei einem Schritt aus dem Nichts auf und verschwanden beim nächsten, wie die Landschaftskulissen, die die Kinder sich bei den Theateraufführungen im Heim immer umhängen mussten. Nur dass diese Bäume hier echt zu sein schienen, alle hart und fest und tief in der Erde verwurzelt. Manchmal war es wärmer, manchmal ein bisschen kälter. Aber immer umgab ihn der Wald. Und überall herrschte Morgendämmerung. Manche Dinge änderten sich nicht: der feste Boden unter den Füßen, der dämmrige Morgenhimmel. Er freute sich, eine gewisse Ordnung in seiner neuen Welt zu entdecken.

Die Anweisungen im Internet hatten nicht erwähnt, dass man auch ohne Kästchen wechseln konnte, aber er machte es trotzdem. Bei dem Gedanken daran überkam ihn ein schwankendes Gefühl, als stünde er am Rand einer steilen Klippe. Zugleich war es aufregend, ein Nervenkitzel, wie man ihn nur erlebte, wenn man die Regeln brach. Wie damals, als er und Billy Chambers sich von den Bauarbeitern, die das kaputte Fenster reparierten, eine Flasche Bier geborgt und in einer Ecke des Heizungsraums ausgetrunken hatten. Anschließend hatten sie die Flasche kaputt geschlagen und die Scherben in die Recycling-Tonne geworfen. Bei der Erinnerung daran musste er grinsen.

Er sprang einfach weiter und machte dabei, falls nötig, den Bäumen Platz. Aber auch die Bäume veränderten sich nach und nach. Die Rinden um ihn herum waren jetzt gröber, die Äste niedriger, mit schmalen, stachligen Blättern. Ein Kiefernwald. Es war auch kälter geworden. Aber es war immer noch ein Wald, und Joshua wechselte immer weiter.

Dann kam er an eine Wand. Einen Ort, an dem er nicht mehr weiterwechseln konnte, auch dann nicht, wenn er versuchte, sich mit Gewalt an der Wand vorbeizudrücken. Es tat nicht weh, wenn er gegen sie anrannte, sondern fühlte sich eher so an, als würde man gegen eine riesige, erhobene Handfläche prallen. Es ging einfach nicht mehr weiter in diesem Wald.

Vielleicht konnte er darüber hinwegsteigen, wenn er ein Stück nach oben kletterte. Er suchte sich einen hohen Baum, den höchsten von allen, schwang sich auf die untersten Äste und stieg höher. Kiefernnadeln piksten ihm in die Handflächen. Alle zwei Meter oder so versuchte er, erneut zu springen, um zu sehen, ob es jetzt ging, aber die Wand war immer noch da.

Und dann auf einmal funktionierte es.

Er fiel nach vorne auf flachen Boden, der wie unebener, glatt gestrichener Beton war, hart und trocken und grau. Es gab keinen Baum mehr, keinen Wald. Nur die Luft, den Himmel und diesen Boden. Und es war kalt, kalt durch den dünnen Stoff der Jeans über seinen Knien, kalt unter seinen nackten Händen. Eis!

Er stand auf. Sein Atem dampfte rings um sein Gesicht. Die Kälte war wie Dolche, die sich durch die Kleider in seinen Körper bohrten. Die ganze Welt war von Eis bedeckt. Er befand sich in einer breiten Senke, die ins Eis gegraben war, das wie starre graue Hügel rings um ihn aufragte. Altes Eis, schmutziges Eis. Der Himmel war klar, der leere blaugraue Himmel des anbrechenden Tages. Nichts bewegte sich, kein Vogel, kein Flugzeug, und auf dem Boden erblickte er nirgendwo ein Gebäude, kein einziges Lebewesen, nicht einmal einen Grashalm.

Er grinste.

Dann wechselte er wieder in den Nadelwald zurück, verschwand mit einem leisen Seifenblasenplopp.

5

Diese Polizistin, Jansson, die hat Sie stets im Auge behalten«, sagte Lobsang. »Wussten Sie das, Joshua?«

Joshua wurde wieder in die Gegenwart gerissen. »Du bist ziemlich schlau für einen Getränkeautomaten.«

»Sie würden sich wundern. Selena, bringst du Joshua jetzt bitte nach unten?«

»Aber Lobsang«, antwortete die Frau überrascht, »wir haben Joshua noch nicht der Sicherheitskontrolle unterzogen.«

Aus dem Getränkeautomaten kam ein dumpfes Scheppern, und eine Dose Dr Pepper polterte in den Ausgabeschacht. »Was kann denn schlimmstenfalls passieren? Ich möchte, dass unser neuer Freund uns richtig kennenlernt. Die Dose ist übrigens für Sie, Joshua. Geht aufs Haus.«

Joshua erhob sich. »Vielen Dank, aber dieses Limonadenzeug schmeckt mir schon seit Jahren nicht mehr.« Und wenn doch, dachte er, dann würde ich es spätestens ab jetzt nicht mehr trinken, nachdem ich gesehen habe, wie du es ausgeschieden hast.

Auf dem Weg zu Treppe sagte Selena: »Gut, dass Sie sich rasiert haben, nebenbei bemerkt. Ganz im Ernst, Bärte sind in diesen Pionierzeiten ganz aus der Mode gekommen. Die Leute sind so launenhaft.« Sie lächelte. »Wahrscheinlich haben wir einen vierschrötigen, zotteligen Naturburschen erwartet.«

»Ich glaube, so habe ich wirklich mal ausgesehen.« Mit dieser nichtssagenden Erwiderung schien er sie enttäuscht zu haben; sie hatte wohl mehr von ihm erwartet.

Sie erreichten einen Treppenabsatz, der aus nicht viel mehr bestand als aus von ihm abgehenden und nicht näher gekennzeichneten Türen. Eine glitt, als sie davor stehen blieben, auf und schloss sich sofort wieder geräuschlos hinter ihnen. Er folgte Selena zu einer weiteren Treppe, die nach unten führte.

»Ich muss Ihnen gestehen, Joshua«, sagte sie mit einem Anflug sehr spröden Humors, »dass ich Sie am liebsten diese Treppe hinunterstoßen würde! Wissen Sie, warum? Weil Sie kaum hier sind, und schon haben Sie die Sicherheitsstufe null, eine große fette Null, was nichts anderes bedeutet, als dass man Ihnen alles erzählen darf, was hier geschieht. Wohingegen ich Sicherheitsstufe fünf habe. Sie sind wichtiger als ich, dabei arbeite ich schon von Anfang an für transEarth und diverse Tochtergesellschaften! Wer sind Sie eigentlich, dass Sie hier einfach hereinspazieren und sämtliche Geheimnisse erfahren dürfen?«

»Tut mir echt leid. Ich bin einfach nur Joshua. Aber was meinen Sie mit ›von Anfang an‹? Ich war doch der Anfang! Deshalb bin ich hier, oder nicht?«

»Ja. Natürlich. Vermutlich ist der erste Schritt eines jeden Menschen der Anfang, zumindest für ihn …«

6

Jim Russo hatte seinen ersten Schritt in das, was die aufgeregten Online-Plauderer schon bald die Lange Erde nannten, aus purem Ehrgeiz getan. Und weil er jetzt, mit achtunddreißig und nach einem von Pech und Rückschlägen geprägten Leben, fest daran glaubte, dass er diesmal der Meute um eine Nasenlänge voraus war.

Die Idee dazu war ihm nicht lange nach dem Wechseltag gekommen. Er hatte sich genau überlegt, wie er vorgehen wollte. Er fuhr direkt in die richtige Ecke von Kalifornien. Er brachte Landkarten und Fotos und dergleichen mit, um genau die Stelle zu finden, an der Marshall vor vielen Jahren seinen ersten Fund gemacht hatte. Er wusste, dass GPS in den neuen Welten nicht funktionierte, weshalb alles auf Papier sein musste. Selbstverständlich brauchte man keine Landkarte, um Sutter’s Mill am Ufer des American River zu finden, jedenfalls nicht auf der Datum-Erde. Die kleine Sägemühle stand in einem historischen Landschaftspark und war längst zu einem Wahrzeichen Kaliforniens geworden. Anstelle der ursprünglichen Mühle befand sich ein Denkmal, das den Besuchern zeigte, wo James Marshall die ersten Goldkrümel im Schusswasser der Mühle gefunden hatte. Man konnte sich also genau dorthin stellen. Und das tat Jim Russo jetzt, und die Zahnrädchen in seinem Hirn ratterten emsig.

Dann wechselte er nach West 1, und der Nachbau war verschwunden. Die Landschaft ringsum sah so wild und unberührt aus wie zu der Zeit, als Marshall und Sutter und ihre Kumpels hier ihre Sägemühle gebaut hatten. Vielleicht sogar noch wilder, denn bevor das mit dem Wechseln anfing, hatte es hier nicht einmal Indianer gegeben. Natürlich waren heute auch noch andere Leute hier, Touristen von der Datum-Erde, die sich die Gegend anschauten. Es gab sogar ein paar kleine Informationstafeln. Sutter West 1 und Ost 1 waren dem Wahrzeichen bereits hinzugefügt, als eine Art Zusatz zu dem, was es bereits auf der Datum-Erde gab. Jim lächelte über die mit großen Augen staunenden Touristen, über ihren Mangel an Vorstellungskraft.

Sobald er sich dazu in der Lage fühlte, also sobald die Übelkeit nach zehn oder fünfzehn Minuten nachgelassen hatte, wechselte er erneut. Und wieder. Und wieder.

In West 5 machte er eine Pause, weil er glaubte, nun weit genug entfernt zu sein. Niemand war zu sehen. Er lachte laut, dann stieß er einen Jubelschrei aus. Keine Antwort. Aus der Ferne hallte ein Echo zurück, irgendwo rief ein Vogel. Er war allein.

Er wartete nicht, bis die Übelkeit vorüber war. Er ging neben dem Fluss in die Hocke, kramte das Sieb aus dem Rucksack und atmete tief durch, um seinen Magen zu beruhigen. Genau hier war James Marshall am 24. Januar 1848 eine eigenartige Gesteinsformation im Wasser aufgefallen. Innerhalb eines Tages hatte er mehrere Goldflocken aus dem Fluss gewaschen und damit den Startschuss zum Goldrausch von Kalifornien gegeben. Jim träumte davon, genau diese erste Flocke zu finden, die Marshall gefunden hatte und die heute dem Smithsonian Institute gehörte. Das wäre vielleicht ein Ding! Aber hier gab es natürlich keine Sägemühle und deshalb auch keine Rinne für das Schusswasser, und das Flussbett war auch nicht so umgeleitet wie zu Marshalls Zeiten auf der Datum-Erde, weshalb es mehr als unwahrscheinlich war, dass er genau die gleiche Flocke finden würde. Aber wenn er erst mal reich war, würde er das verschmerzen.

Das war sein großer Plan. Er wusste genau, wo das Gold von Sutter’s Mill lag, denn es war von den Goldsuchern, die nach Marshall gekommen waren, gefunden und den Bergen entrissen worden. Er hatte Kartenmaterial zu den Adern, die noch unberührt vor ihm lagen! Denn in dieser Welt hatte es keinen Sutter gegeben, auch keinen Marshall, keine Sägemühle – und keinen Goldrausch. Der gesamte Reichtum – beziehungsweise eine Kopie davon – schlummerte noch im Erdreich und wartete nur darauf, dass Jim ihn an sich nahm.

Dann hörte er jemanden lachen. Das Lachen ertönte direkt hinter ihm.

Jim wirbelte herum, stolperte, versuchte sein Gleichgewicht wiederzufinden und taumelte rückwärts ins Wasser. Seine Füße wurden nass.

Vor ihm stand ein Mann in Klamotten aus grobem Jeansstoff und mit einem breitrandigen Hut auf dem Kopf. Auf dem Rücken trug er einen schweren orangefarbenen Rucksack und eine Art Spitzhacke. Er lachte Jim an, in seinem schmutzigen Gesicht blitzten weiße Zähne. Dann tauchten um ihn herum weitere Gestalten auf: schmuddelige Männer und Frauen, die ganz ähnlich angezogen waren und ziemlich müde aussahen. Als sie ihn erblickten, grinsten sie, trotz der Übelkeit nach dem Wechseln, die man ihnen noch ansah.

»Was, noch einer?«, sagte eine Frau.

Unter dem Schmutz war sie durchaus attraktiv. Eine attraktive Frau, die sich über ihn lustig machte. Jim schaute mit rotem Kopf zur Seite.

»Sieht ganz so aus«, sagte der erste Mann. »Was hast du vor, Kumpel? Bist du hier, um mit Sutters Gold steinreich zu werden?«

»Was geht dich das an?«

Der Mann schüttelte den Kopf. »Was ist bloß los mit Leuten wie dir? Ihr denkt ungefähr einen Schritt weit, aber den nächsten schon nicht mehr, schon gar nicht den übernächsten.« Jim fand, dass sich der Typ wie ein Streber anhörte, spöttisch und arrogant. »Du hast dir gedacht, dass es hier jede Menge Gold zu holen gibt. Das stimmt auch. Aber wie sieht es mit der gleichen Stelle auf West 6, West 7 und West 8 aus, und immer so weiter? Was ist mit den vielen anderen, die genau wie du irgendwo da draußen in den vielen Wechselwelten im Fluss stehen und schürfen? Daran hast du nicht gedacht, stimmt’s?« Er zog einen Goldklumpen von der Größe eines Taubeneis aus der Hosentasche. »Lass dir eins gesagt sein, mein Freund: Alle anderen hatten genau dieselbe Idee!«

»Jetzt sei doch nicht so herzlos, Mac«, sagte die Frau. »Wenn er sich beeilt, kann er trotzdem noch ein bisschen Geld verdienen. Noch ist Gold nicht völlig abgewertet, noch ist nicht allzu viel zurückgebracht worden. Und er kann es immer noch als Rohstoff verkaufen. Aber es stimmt schon, Gold ist einfach nicht mehr … na ja, es ist nicht mal mehr sein Gewicht in Gold wert!«

Mehr Gelächter.

Mac nickte. »Ein weiteres Beispiel für den erstaunlich belanglosen wirtschaftlichen Wert all dieser Wechselwelten. Ein echtes Paradoxon.«

Das überhebliche Getue dieses Schlaumeiers ging Jim gehörig auf den Geist. »Wenn es nichts wert ist, Herr Professor, was habt ihr dann alle hier zu suchen?«

»Ach, wir haben auch geschürft und gegraben«, antwortete Mac. »Wir haben die Spuren von Marshall und den anderen zurückverfolgt, genau wie du. Wir sind noch weiter rausgegangen. Wir haben sogar eine Kopie der Sägemühle gebaut, und eine Schmiede, um Eisenwerkzeuge herzustellen, damit wir das Gold auf die gleiche Art und Weise wie die Pioniere finden und einsammeln können. Uns geht es um Geschichte, um die Rekonstruktion von Geschichte. Kommt nächstes Jahr im Discovery-Channel. Schau’s dir an. Aber wegen des Goldes selbst sind wir nicht hier gewesen. Hier, fang!« Er warf Jim das Goldei zu. Es landete zu seinen Füßen im feuchten Kies.

»Blöde Arschlöcher.«

Macs Lächeln erstarb, als wäre er von Jims Manieren enttäuscht. »Meine Damen und Herren, ich glaube, unser neuer Freund ist kein guter Verlierer. Na, auch gut …«

Fäusteschwingend trampelte Jim auf die Gruppe zu. Sie lachten noch, als sie einer nach dem anderen verschwanden. Er konnte keinen einzigen Hieb landen.

7

Sally Linsays Abschied von der Datum-Erde, ein Jahr nach dem Wechseltag, war keineswegs ihr erster Schritt in die Lange Erde. Sie verließ diese Welt, weil ihr Vater schon vor ihr gegangen war. Und vor ihm bereits ein Großteil ihrer Familie. Sie war neunzehn Jahre alt.

Sie hatte sich viel Zeit damit gelassen. Zeit, in der sie ihr Gepäck zusammenstellte und ihre Angelegenheiten regelte. Schließlich hatte sie nicht vor zurückzukommen.

Dann streifte sie sich eines Morgens ihre ärmellose Anglerjacke mit den vielen Taschen über, nahm ihren Rucksack und verließ das Zimmer im Haus ihrer Tante zum allerletzten Mal. Tante Tiffany war nicht da, was Sally nicht ganz ungelegen kam, denn Abschiednehmen lag ihr nicht besonders. Sie ging hinüber zur Park Street und spazierte über das Universitätsgelände. Niemand war zu sehen, nicht einmal eine Putzkraft. Die Uni Wisconsin schlief noch. Außerdem war es an diesem frühen Morgen noch ruhiger als sonst, das spürte sie genau. Vielleicht waren schon mehr Leute weggewechselt, als sie angenommen hatte. Am Seeufer schlug sie den Fußweg nach Westen ein, vorbei an der Bibliothek und weiter bis zur Picknickstelle. Draußen auf dem Lake Mendota kreuzten ein paar Segelboote und ein zäher Windsurfer in einem grellorangefarbenen Neoprenanzug; auch eine Handvoll Boote vom Ruderklub der Uni waren unterwegs. Die von den Trainern durch Megafone geplärrten Befehle hallten über das Wasser zu ihr. Der Horizont war ein grüner Saum.

Manche fanden diese Universität zwischen den Bäumen am See idyllisch. Sie nicht. Sally mochte die Natur, die wahre Natur. Für sie war die Lange Erde keine neuartige Entdeckung, kein Vergnügungspark, der am Wechseltag seine Tore geöffnet hatte. Sie war dort draußen aufgewachsen. Als sie jetzt die Ruderboote und den Surfer betrachtete, sah sie in ihnen lediglich Ruhestörer, laute Idioten, die die Vögel aufschreckten. Genau das, was allmählich auch in den anderen Welten geschah, durch die immer mehr staunende Idioten wechselten. In Sallys Augen war sogar dieses klare Seewasser bloß verdünnte Plörre. Wenigstens hatte sie sich einen schönen Tag ausgesucht, um von dieser Stadt am See, in der sie nicht immer ganz unglücklich gewesen war, zu verabschieden. Die Luft war auch noch angenehm frisch. Dort, wo sie hinging, würde sie noch viel frischer sein.

Sie fand eine ruhige Stelle, wo sie den Weg verließ und in den Schatten der Bäume trat. Ein allerletztes Mal überprüfte sie ihre Ausrüstung. Sie hatte Waffen dabei, bis hin zu einer leichten Armbrust. Ihr Wechsler befand sich in einem Plastikkästchen, wie es ihr Vater auch immer benutzt hatte. Neben der Grundausrüstung hatte sie jede Menge Ersatzteile im Rucksack, feines Optikerwerkzeug, ein Stück Lötzinn, Ausdrucke der Schaltpläne. Natürlich befand sich in der Mitte des zusammengebastelten Elektronikwirrwarrs auch eine Kartoffel. Was für eine clevere Idee: eine Batterie, die man essen konnte, falls gerade eine Mahlzeit oberste Priorität haben sollte. Es war die Ausrüstung einer Profi-Reisenden. Sally war immerhin so nostalgisch, dass sie einen UW-Sticker auf das Kästchen geklebt hatte.

Aber das Kästchen diente nur zur Tarnung. Sally brauchte zum Wechseln keinen Wechsler.

Sie kannte die Lange Erde und wusste, wie man sie durchquerte. Jetzt wollte sie sich auf die Suche nach ihrem Vater machen. Und nach etwas anderem, das ihr tiefe Rätsel aufgab, seit sie als kleines Mädchen vor dem Schuppen ihres Vaters in einem Wechsel-Wyoming gespielt hatte: Sie wollte herausfinden, was das alles eigentlich zu bedeuten hatte.

Unentschlossenheit war noch nie eine ihrer Eigenschaften gewesen. Sie entschied sich willkürlich für eine Richtung, grinste und wechselte. Der See und die Baumgruppen um sie herum blieben. Der Weg, die Ruderboote und der Idiot auf dem Surfbrett hingegen waren verschwunden.

8

In jenen ersten Tagen waren die Leute wahllos kreuz und quer in alle Richtungen gesprungen, manche mit einem Ziel, andere einfach auf gut Glück. Aber niemand war weiter gereist als Joshua.

In jenen ersten Monaten – damals war er erst dreizehn oder vierzehn Jahre alt gewesen – hatte er sich in den Ferneren Erden Unterschlupfe gebaut, mit einer Palisade umgebene Schutzhütten. Umzäunungen nannte er sie, und die besten davon waren wirklich richtige Umzäunungen, wie die von Robinson Crusoe. Die Leute hatten eine falsche Vorstellung von Robinson Crusoe. Allgemein stellte man sich einen energischen, gut gelaunten Mann mit einer Vorliebe für Unterwäsche aus Ziegenfell vor. Aber im Heim hatte er eine alte, abgegriffene Ausgabe des Buches gefunden und sie natürlich von Anfang bis Ende gelesen. Robinson Crusoe hatte sich über sechsundzwanzig Jahre auf dieser Insel aufgehalten und die meiste Zeit damit verbracht, Palisaden zu errichten. Joshua konnte das nur befürworten; offensichtlich hatte der Mann alle seine Sinne beisammengehabt.

Ganz zu Anfang war es schwieriger gewesen. In Madison, Wisconsin, traf man jenseits der Mauern der Wirklichkeit sowohl nach Osten als nach Westen hauptsächlich auf Prärie. Inzwischen wusste Joshua, dass er bei seinem ersten Besuch auf der anderen Seite Glück gehabt hatte, dass es nicht Winter war, denn in diesem Falle hätte es ihn völlig unvorbereitet in Temperaturen von minus 40 Grad verschlagen können. Und dass er nicht in einem Sumpf gelandet war, an einem Ort, der auf der Datum-Erde schon lange vor seiner Geburt trockengelegt und in Ackerland umgewandelt worden war.

Als er zum ersten Mal allein in die unberührten Welten aufgebrochen war und dort übernachtet hatte, war alles nicht ganz einfach gewesen. Brombeeren waren die einzigen Früchte, die er erkannt hatte, aber er konnte Regenwasser aus becherartigen Blättern trinken. Er hatte eine Decke mitgenommen, aber dafür war es zu warm gewesen. Stattdessen hatte er sie als Moskitonetz benutzt. Zur Sicherheit hatte er in einem Baum geschlafen. Erst später hatte er erfahren, dass Pumas auch auf Bäume klettern können …

Danach hatte er ein paar Bücher aus dem Heim und aus der Stadtbücherei dorthin mitgenommen, die ihm dabei helfen sollten, alles Mögliche zu identifizieren; außerdem hatte er sich bei Schwester Serendipity erkundigt, die sich mit Kochen in allen Zeitaltern sehr gut auskannte. Bald war ihm klar geworden, dass man sich ziemlich dämlich anstellen musste, wenn man hier draußen verhungern wollte. Es gab Beeren, Pilze, Eicheln, Walnüsse und Rohrkolben, große grüne Schilfpflanzen mit kohlenhydratreichen Wurzeln. Es gab Pflanzen, die man nutzen konnte, wenn man krank war – sogar wildes Chinin. Die Seen waren fischreich, Fallen ließen sich einfach bauen. Er hatte es ein- oder zweimal auch mit der Jagd versucht. Kaninchen gingen ganz gut, aber mit größerem Wild wie Weißwedelhirschen oder Rothirschen und Elchen würde er noch warten müssen, bis er älter war. Sogar wilden Truthähnen musste man ordentlich hinterherrennen. Aber warum sollte man sich die Mühe machen, wenn es Wandertauben gab, die so dumm waren, still sitzen zu bleiben und abzuwarten, bis man kam und ihnen eins auf den Schädel gab? Alle Tiere, sogar die Fische, wirkten so unschuldig. Ohne jeden Argwohn. Joshua hatte sich angewöhnt, seiner Beute dafür zu danken, dass sie ihr Leben für ihn gegeben hatten; erst später las er, dass die indianischen Jäger ihrer Beute auf die gleiche Weise begegnet waren.

Man musste vorsorgen. Man nahm Streichhölzer oder eine Stufenlinse zum Feuermachen mit; er hatte sich beigebracht, wie man sich im Notfall einen Feuerbogen bastelte, aber die Prozedur war für den Alltagsgebrauch zu nervig. Er hatte sich bei Clean Sweep, einer Regierungsstelle für Haushaltschemikalien und Umweltschutz in der Badger Road kostenlosen Mückenschutz geholt, auch Haushaltsbleiche zur Aufbereitung von Wasser.

Selbstverständlich wollte man nicht selbst zum Opfer werden – nur wovon? Es gab Tiere, die einen reißen konnten, das schon: Luchse etwa, eine Katzenart so groß wie Hunde, die einen anstarrten, sich dann aber lieber aus dem Staub und auf die Suche nach leichterer Beute machten. Pumas, groß wie Schäferhunde und mit absolut archetypischen Katzengesichtern. Einmal hatte er gesehen, wie ein Puma ein Reh riss. Er war ihm auf den Rücken gesprungen und hatte ihm die Halsschlagader durchgebissen. Weiter draußen hatte er Wölfe und noch exotischere Tiere gesehen – etwas, das wie ein riesenhafter Biber aussah, und ein plumpes, ziemlich dummes Faultier, über das er lachen musste. Er vermutete, dass alle diese Tiere früher einmal, bevor der Mensch aufgetaucht war, in Datum-Madison gelebt hatten, aber inzwischen waren die meisten ausgestorben. Keines dieser Lebewesen in den Wechselwelten hatte je zuvor einen Menschen gesehen, und sogar die gefährlichsten unter ihnen schienen sich vor dem Unbekannten lieber in Acht zu nehmen. Im Grunde genommen stellten die Moskitos ein größeres Problem dar als Wölfe.

In jenen ersten Tagen war Joshua nie lange geblieben, immer nur höchstens ein paar Nächte. Perverserweise wünschte er sich manchmal, seine Fähigkeit zu wechseln würde sich plötzlich ausschalten, sodass er dort draußen festsaß und zusehen musste, wie er überlebte. Wenn er zurückkam, fragte ihn Schwester Agnes immer: »Fühlst du dich da draußen nicht einsam? Hast du keine Angst?« Aber es war ihm nie einsam genug gewesen. Und wovor sollte er groß Angst haben? Ebenso gut hätte man von jemandem, der die große Zehe ins Wasser des Pazifik streckte, verlangen können, dass er sich vor dem großen weiten Ozean fürchtete.

Abgesehen davon konnte man sich in den Nahen Erden schon bald kaum mehr rühren vor lauter Ausflüglern, die sich, wenn schon überall davon geredet wurde, einfach mal umsehen wollten. Leute mit gestähltem Blick, die – zumindest einige von ihnen – mit hochprofessionellen Wandershorts und zielstrebigen Knien über das neue Territorium schritten oder sich doch zumindest im Unterholz verhedderten. Leute mit Fragen wie: »Wem gehört das ganze Land eigentlich? Sind wir noch in Wisconsin? Ist das überhaupt noch unser Amerika?«

Am schlimmsten waren diejenigen, die vor dem Zorn Gottes flohen oder ihn vielleicht sogar suchten. Von der Sorte gab es mehr als genug. War die Lange Erde ein Zeichen für das Ende aller Tage? Ein Hinweis auf die bevorstehende Vernichtung der alten Welt und zugleich eine neue Welt, die für die Auserwählten bereitstand? Viel zu viele Menschen wollten zu den Auserwählten gehören, und viel zu viele glaubten, dass Gott in diesen paradiesischen Welten schon für sie sorgen würde. Gott stellte alles im Überfluss zur Verfügung, keine Frage, gewaltige Mengen an Essbarem, das man überall herumrennen sehen konnte. Aber Gott half auch denjenigen, die sich selbst zu helfen wussten, und erwartete allem Anschein nach, dass die Auserwählten warme Kleidung, Wasserreinigungstabletten und eine Grundausstattung an Medikamenten bei sich hatten, eine Waffe wie etwa die Bronzemesser, die sich in jenen Tagen wie geschnitten Brot verkauften, und nach Möglichkeit ein Zelt – kurz gesagt, dass sie ein Mindestmaß an gesundem Menschenverstand zur Party mitbrachten. Falls das nicht so war, und falls man Glück hatte, dann erwischten einen nur die Stechmücken. Nur: Joshuas Meinung nach verfügte diese neue Apokalypse, wenn man die biblische Metaphorik ein wenig erweitern wollte, über vier eigene Reiter, nämlich die Habgier, das Unvermögen, Regeln zu befolgen, Verwirrung und Hautabschürfungen der unterschiedlichsten Art. Joshua hatte die Nase voll davon, die Erretteten zu retten.

Genau genommen hatte er schon bald von allen die Nase gestrichen voll. Woher nahmen diese Leute das Recht, an seinen geheimen Orten herumzutrampeln?

Noch schlimmer war, dass sie der Stille in die Quere kamen. So nannte er es bereits: die Stille. Diese Leute übertönten die Ruhe. Sie erstickten die ferne, alles durchdringende Präsenz hinter dieser Ansammlung von Welten, ein Etwas, dessen er sich schon sein ganzes Leben lang bewusst gewesen zu sein schien und das er sofort wiedererkannte, sobald er weit genug von der Datum entfernt war, um es zu hören. Allmählich verabscheute er jeden braun gebrannten Wanderer, jeden neugierigen Jugendlichen und den Lärm, den sie überall verursachten.

Trotzdem fühlte er sich verpflichtet, all diesen Leuten, die er so verabscheute, zu helfen, und das verwirrte ihn zunehmend. Außerdem verwirrte ihn, dass er so viel Zeit allein verbrachte, und vor allem, dass ihm das gefiel. Deshalb zog er eines Tages Schwester Agnes ins Vertrauen.

*

Schwester Agnes war zweifellos fromm, aber auf eine ziemlich ungewöhnliche Art und Weise. In ihrem vollgestopften Zimmer im Heim hingen zwei Bilder an der Wand: Auf einem war das Herz Jesu zu sehen, auf dem anderen Meat Loaf. Außerdem spielte sie nach Meinung der anderen Schwestern ihre alten Jim-Steinman-Platten viel zu laut ab. Joshua hatte nicht viel Ahnung von Motorrädern, aber Schwester Agnes’ Harley sah so alt aus, dass womöglich schon der heilige Paulus im Seitenwagen mitgefahren war. Ab und zu pilgerten sehr behaarte Biker zu ihrer Garage im Heim am Allied Drive. Sie kochte ihnen Kaffee und passte auf, dass sie die Finger von der Lackierung ließen.

Alle Kinder liebten sie, und sie liebte die Kinder, aber ganz besonders Joshua, vor allem, nachdem er ihrer Harley eine absolut traumhafte Bemalung verpasst hatte. Dazu gehörte auch der Spruch »Bat Into Heaven«, den er fein säuberlich und in einer dynamischen Kursivschrift, die er in einem Buch aus der Bücherei gefunden hatte, auf den Benzintank gepinselt hatte. Danach konnte Joshua in ihren Augen nichts mehr falsch machen, und sie erlaubte ihm, ihr Werkzeug jederzeit zu benutzen.

Wenn es jemanden gab, dem er vertrauen konnte, dann war es Schwester Agnes. Bei ihr verwandelte sich seine übliche wortkarge Zurückhaltung gelegentlich, wenn er allzu lange weg gewesen war, in eine Flut von Worten, wie bei einem Dammbruch, und alles, was gesagt werden musste, kam in einem gewaltigen Wortschwall heraus.

Deshalb erzählte er ihr, wie es war, ständig die Verlorenen, die Dummen und die Unangenehmen zu retten, und wie sie ihn immer anstarrten und dann sagten: »Du bist der Junge, stimmt’s? Der Junge, der wechseln kann, ohne sich hinterher fünfzehn Minuten lang wie ausgekotzt zu fühlen.« Er wusste nie, woher sie das wussten, aber so etwas sprach sich irgendwie herum, obwohl Jansson, die Polizistin, ihm damals versichert hatte, sie würde nichts verraten. Und das machte ihn anders, und wenn man anders war, wurde man zu einem Problem. Was nicht gut war. Und das konnte man nicht vergessen, nicht einmal hier in Schwester Agnes’ Arbeitszimmer. Denn direkt über den beiden Bildern vom Herz Jesu und von Meat Loaf hing die kleine Statue eines Mannes, den sie ans Kreuz genagelt hatten, weil er ein Problem gewesen war.

Sie hatte gesagt, es komme ihr vor, als wäre er in einer Berufung gefangen, so ähnlich wie die ihre. Sie wusste, wie schwer es war, Leute von etwas zu überzeugen, von dem sie nicht überzeugt werden wollten, beispielsweise von ihrer unverbrüchlichen Ansicht, dass »For Crying Out Loud« eines der frömmsten Lieder sei, das jemals aufgenommen wurde. Sie riet ihm, seinem Herzen zu folgen, außerdem dürfe er kommen und gehen, wie es ihm gefalle, weil das Heim seine Heimat sei.

Und sie sagte, dass er Monica Jansson vertrauen könne, einer guten Polizistin und einem guten Steinman-Fan (wobei sie »Steinman-Fan« an einer Stelle in die Unterhaltung einflocht, an der eine andere Nonne womöglich das Wort »Katholikin« gewählt hätte). Monica Jansson hatte Schwester Agnes besucht und gefragt, ob sie sich mit Joshua unterhalten und ihn um Hilfe bitten dürfe.

9

Inzwischen hatte Monica Janssons eigene Karriere, sechs Monate nach dem Wechseltag, einen entscheidenden Rösselsprung vollzogen.

Sie hatte angespannt vor dem Polizeirevier South District gestanden, den Schalter ihres Wechslers umgelegt und, als das Revier verschwand und durch hohe Bäume und grünen Schatten ersetzt wurde, den üblichen Hieb in den Magen erhalten. Auf einer Lichtung, die in diesen Abschnitt urzeitlichen Waldes geschlagen worden war, stand eine kleine Holzhütte mit dem Polizeiwappen von Madison an der Tür und einer niedrigen Bank davor. An einem von Ästen befreiten Bäumchen hing das Sternenbanner. Jansson setzte sich auf die Bank, beugte sich nach vorne und kämpfte gegen die Übelkeit an. Die Bank stand aus genau diesem Grund dort: damit man sich vom Wechseln erholen konnte, ehe man seinen Kollegen gegenübertrat.

Seit dem Wechseltag hatte sich alles sehr schnell entwickelt. Die Techniker hatten Wechsler zum Polizeigebrauch konstruiert, robuste Bauteile in einem schlanken schwarzen Plastikgehäuse, das sogar einem Pistolenschuss aus nächster Nähe standhielt. Wie bei allen Wechslern – so wie sie es ganz zu Anfang bei Linsays Prototyp festgestellt hatte – musste man, wenn man ihn tatsächlich benutzen wollte, die letzten Komponenten eigenhändig zusammenbauen. Es war ein ziemlich guter Bausatz, obwohl man natürlich die Witze über die Kartoffeln, die man dazu brauchte, ignorieren musste. »Möchte die Dame eine Portion Fritten dazu?« Haha, sehr lustig.

Bisher hatte jedoch noch niemand ein Gegenmittel für die Übelkeit gefunden, die die allermeisten Leute für zehn oder fünfzehn Minuten nach einem Schritt in eine andere Erde befiel. Es gab eine Medizin, die angeblich half, aber Jansson mochte sich von keiner Droge abhängig machen, außerdem musste man davon blau pinkeln.

Als der Schwindel und die Übelkeit nachließen, stand sie wieder auf. Es war ein stiller, kalter Tag, zumindest in Madison West 1. Kalt und sonnenlos, aber auch ohne Regen. Die Wechselwelt war immer noch fast genauso wie damals, als sie zum ersten Mal hierhergewechselt war, aus der Ruine von Willis Linsays Haus: die raschelnden Blätter, die saubere Luft, die zwitschernden Vögel. Aber sie veränderte sich, Stück für Stück, je mehr Lichtungen in den Wald gehackt und je mehr Prärieblumen verdrängt wurden: Hausbesitzer, die ihr Eigentum »erweiterten«, Unternehmer, die herausfinden wollten, inwieweit sich eine Welt voller erstklassigem Holz und exotischer Wildtiere ausbeuten ließ, staatliche Einrichtungen wie die Polizei von Madison, die mit diesen Hütten so etwas wie Filialen in den Welten nebenan errichteten. Schon sprach man davon, dass sich an sehr windstillen Tagen Rauch oder Smog über das Land legte. Jansson fragte sich, wie lange es wohl noch dauerte, bis sie an diesem leeren Himmel die ersten Kondensstreifen von Flugzeugen erblickte.

Sie fragte sich, wo Joshua Valienté sich gerade aufhielt. Joshua, ihr ganz persönliches kleines Geheimnis.

Zu ihrem Termin mit Clichy kam sie fast schon zu spät.

In der Hütte roch es kräftig nach schon viel zu lange vor sich hin köchelndem Kaffee.

Zwei Polizisten hielten sich hier auf: Lieutenant Clichy hockte hinter seinem Schreibtisch und starrte in einen Laptop – eine eisenfreie Spezialanfertigung –, und ein junger Streifenpolizist namens Mike Christopher schrieb gewissenhaft einen Bericht per Hand in ein großes Journal mit liniertem gelbem Papier. Da sie immer noch größtenteils ohne elektronische Hilfe auskommen mussten, waren die Polizisten im ganzen Land dazu gezwungen, wieder leserlich zu schreiben, zumindest so leserlich, wie sie früher einmal geschrieben hatten.

Clichy winkte ihr zu, ohne den Blick vom Laptop zu nehmen. »Kaffee, hinsetzen.«

Sie nahm sich einen Becher von dem Gebräu, das so dick war, dass sie schon befürchtete, der Bronzelöffel würde sich darin auflösen, und setzte sich auf einen groben handgefertigten Stuhl vor seinem Schreibtisch. Jack Clichy war ein untersetzter, korpulenter Mann mit einem Gesicht wie ein abgewetzter Reisekoffer. Sie musste ihn einfach anlächeln. »Sie sehen aus, als würden Sie sich hier richtig wohlfühlen, Lieutenant.«

Er warf ihr einen kurzen Blick zu. »Verarschen Sie mich nicht, Jansson. Bin ich vielleicht Davy Crockett? Hören Sie, ich bin in Brooklyn aufgewachsen. Für mich ist schon Madison-Stadtmitte der Wilde Westen. Das hier ist ein verdammter Freizeitpark.«

»Warum wollten Sie mich sehen, Chef?«

»Strategie, Jansson. Man hat uns gebeten, an einem landesweiten Bericht mitzuarbeiten. Es geht darum, wie wir mit den Möglichkeiten dieser zusätzlichen Erden umzugehen gedenken. Unsere kurz-, mittel- und langfristigen Pläne. Eine Version geht auch bis ganz nach oben. Und der Chef rückt mir auf die Pelle, weil wir, wie er sagt, keinerlei Pläne haben, weder kurz- noch mittel- noch langfristige. Bis jetzt haben wir einfach nur auf die Ereignisse reagiert.«

»Und deshalb musste ich herkommen?«

»Moment, ich suche rasch die entsprechenden Dateien …« Er tippte auf seiner Tastatur herum.

Christophers Funkgerät krächzte, und er murmelte eine Antwort hinein. Handys funktionierten hier draußen natürlich nicht. Herkömmliche Funksender und Empfänger waren in Ordnung, solange sie ohne eisenhaltige Bauteile gefertigt waren, damit man sie intakt hierher schaffen konnte. Angeblich überlegte man, eine Art Telefonnetz aus altmodischen Kupferdrahtverbindungen zu installieren.

»Da haben wir’s.« Clichy drehte den Laptop so, dass Jansson den Bildschirm sehen konnte. »Ich habe Einzelfallprotokolle hier und Videoschnipsel. Allerdings bin ich daraus noch nicht schlau geworden. Ihr Name taucht immer wieder auf, Jansson, deshalb habe ich Sie gerufen.«

Sie sah Links zu ihren Berichten zum Brand im Haus von Linsay und zu der Panik in der Nacht, in der die ersten Teenager verschwunden waren.

»Die ersten Tage waren ziemlich heftig. Diese verschwundenen Kinder, und dann diejenigen, die mit Knochenbrüchen zurückkamen, weil sie durch hohe Gebäude hindurchgefallen sind, oder denen irgendwelche Viecher irgendwas abgebissen hatten. Gefängnisausbrüche. Jede Menge Fehlzeiten in Schulen, an Arbeitsplätzen, im öffentlichen Dienst. Die Wirtschaft hat sofort einen Rückschlag erlitten, im ganzen Land, sogar auf dem gesamten Globus. Wussten Sie das? Ich habe gehört, es war wie eine zusätzliches langes Wochenende, ehe die Arschlöcher dann wieder zur Arbeit kamen, jedenfalls die meisten …«

Jansson nickte. Die meisten Wechsler der ersten Tage waren schnell wieder zurückgekommen. Manche nicht. Bei armen Leuten war es wahrscheinlicher, dass sie einfach wegblieben; die Reichen hatten auf der Datum-Erde mehr zu verlieren. Deshalb waren aus Städten wie Mumbai und Lagos, aber auch aus einigen amerikanischen Großstädten die Straßenkinder scharenweise Hals über Kopf und ohne jede Ausrüstung in die unermessliche Wildnis gewechselt, in Welten, die zumindest niemandem gehörten – weshalb sollten sie eigentlich nicht ihnen gehören? Das Amerikanische Rote Kreuz und andere Einrichtungen hatten ihnen Rettungsmannschaften nachgeschickt, um das Herr-der-Fliegen-Chaos, das natürlich folgte, wieder in Ordnung zu bringen.

Janssons Meinung nach ging es bei der Langen Erde letztendlich darum. Joshua Valientés Verhalten hatte es von Anfang an gezeigt. Sie bot Platz. Sie bot einen Rückzugsraum – einen Ort, an den man fliehen konnte, so endlos weit weg, dass man es sich kaum vorstellen konnte. Überall auf der Welt gab es einen bestimmten Prozentsatz von Leuten, die einfach weggingen, ohne Plan, ohne Vorbereitung, die einfach ins Grüne hinausspazierten. Zu Hause gab es bereits Berichte von Problemen mit einer verzweifelten und empörten Minderheit – Leuten, die herausgefunden hatte, dass sie überhaupt nicht wechseln konnten, ganz egal wie ordentlich sie ihre Wechsler zusammenbauten.

Lieutenant Clichys Hauptanliegen bestand natürlich darin, ob und inwiefern diese neuen Welten gegen die Datum-Erde eingesetzt wurden.

»Sehen Sie sich diesen Eintrag an«, sagte er. »Schon nach wenigen Tagen kommen die Leute auf so einen Scheiß, und wir kriegen noch mehr geplante Verbrechen. Ausgeklügelte Einbrüche. Eine Welle von Selbstmordbombern in den großen Städten. Und der Brewer-Mord beziehungsweise der Versuch. An der Stelle taucht Ihr Name immer wieder auf, Jansson.«

Jansson erinnerte sich. Mel Brewer war eine Frau, die sich mit ihrem Ehemann, einem bekannten Drogenbaron, zerstritten hatte. Mit der Staatsanwaltschaft hatte sie vereinbart, gegen ihren Mann auszusagen, weshalb sie in ein Zeugenschutzprogramm aufgenommen werden sollte. Dem ersten Mordversuch durch einen dabei wechselnden Attentäter war sie nur um Haaresbreite entkommen. Jansson hatte die Idee gehabt, sie in einem Keller unterzubringen. In den Welten direkt nebenan, West 1 und Ost 1, war der Raum, den der Keller beanspruchte, noch solides Erdreich, weshalb man dort nicht so einfach hineinkam. Man musste entweder ein paralleles Loch graben oder im Erdgeschoss eindringen und sich nach unten durchkämpfen. So oder so war das Überraschungselement dahin. Bis zum darauffolgenden Morgen wurden sämtliche unterirdischen Räumlichkeiten in allen Polizeirevieren, und sogar die im Capitol, als sichere Zufluchtsorte ausgestattet.

»Sie waren nicht die Einzige, die darauf gekommen ist, Jansson. Aber Sie waren unter den Ersten, sogar bundesweit. Angeblich schläft derzeit sogar die Präsidentin in irgendeinem Bunker unter dem Weißen Haus.«

»Das höre ich gern, Chef.«

»Ja, ja. Dann wurde die Sache immer exotischer.«

»Komisch, dieses Wort aus Ihrem Mund mal nicht in Verbindung mit dem Wort ›Tänzerin‹ zu hören.«

»Treiben Sie es nicht zu weit, Jansson.« Er zeigte ihr Berichte über mehrere religiöse Spinner. Typen, die nur die Apokalypse im Kopf hatten, waren in die »neuen Paradiese« geflutet, weil sie glaubten, deren plötzliches »Auftauchen« sei ein Zeichen für das bevorstehende Ende aller Tage. Eine christliche Sekte war der Überzeugung, Jesus müsse die Kreuzigung überlebt haben und aus dem Grab weggewechselt sein, als die Jünger kamen, um nach seinem Leichnam zu sehen – und dass er sich –, der Schluss lag dann natürlich sehr nahe – wahrscheinlich immer noch irgendwo draußen in der Langen Erde aufhielt. Das alles stellte die Polizei in Bezug auf die öffentliche Ordnung vor große Herausforderungen.

Clichy schob den Laptop zur Seite und massierte seinen fleischigen Nasenrücken. »Bin ich vielleicht Stephen Hawking? Mein Gehirn kocht langsam über. Wohingegen Sie, Jansson, sich in dem ganzen Schlamassel so wohl fühlen wie ein Schwein im Dreck.«

»So würde ich es nicht direkt ausdrücken …«

»Erklären Sie es mir so, dass ich es verstehen kann. Das schwerwiegendste Problem – ich meine jetzt für Madisons hervorragende Polizeitruppe – besteht wohl darin, dass wir unsere Schießeisen nicht intakt rüberkriegen. Stimmt’s?«

»Nicht mal eine Glock. Wegen der Stahlteile. Man kann keine Eisen mitnehmen, also auch keinen Stahl. Sonst kann man alles mitnehmen, nur das nicht. Dabei gibt es in den anderen Welten Eisenerz, das kann man ausgraben und verarbeiten und vor Ort Eisen gewinnen. Aber auch das kann man dann nicht auf andere Erden mitnehmen.«

»Das heißt, man müsste auf jeder Erde, die man besiedelt, eine Schmiede bauen.«

»Genau.«

»Ich will Ihnen mal verraten, was sogar einen Dummkopf wie mich gehörig verwirrt, Jansson. Ich dachte, wir hätten alle Eisen im Blut oder so. Wie kommt es, dass das nicht zurückbleibt?«

»Das Eisen im Blut ist chemisch in organischen Molekülen gebunden. In unserem Hämoglobin, immer nur ein einziges Molekül. Eisenmoleküle können hinübergehen, wenn sie auf diese Weise in chemischen Verbindungen stecken, aber eben nicht in der Form von Metall. Sogar Rost kann mitgenommen werden, weil es eine Verbindung von Eisen mit Wasser und Sauerstoff ist. Aber Ihr gutes Stück können Sie nicht mitnehmen, Chef, nur den vielen Rost am Schaft.«

Er warf ihr einen schrägen Blick zu. »Das war doch keine anzügliche Bemerkung, oder, Jansson?«

»Daran würde ich nicht einmal im Traum denken.«

»Weiß jemand, warum das so ist?«

»Nein.« Sie hatte die Diskussionen verfolgt, so gut es ging. Einige Physiker hatten darauf hingewiesen, dass Eisenkerne die stabilsten überhaupt seien; Eisen war das Endresultat des komplizierten Fusionsprozesses, der sich im Herzen der Sonne abspielte. Vielleicht hatte die Weigerung des Eisens, zwischen den Welten zu reisen, etwas damit zu tun? Oder vielleicht war das Wechseln zwischen den Welten so etwas wie das Tunneln in der Quantenmechanik, also der gering-wahrscheinliche Übergang zwischen verschiedenen Energiezuständen. Da Eisen den stabilsten Atomkern besaß, mangelte es ihm möglicherweise an Energie, um aus seinem Energietal auf der Datum-Erde zu entkommen … Vielleicht lag es aber auch am Magnetismus. Oder an sonst irgendetwas. Keiner wusste es.

Clichy war ein praktisch veranlagter Mensch. Er nickte einfach nur. »Zumindest kennen wir die Regeln. Für manche Amerikaner ist es schon ein harter Schlag, dass sie ihr Recht auf Waffenbesitz auf diese Weise einfach abgesprochen bekommen. Was noch? Auf diesen anderen Erden gibt es keine Menschen, richtig? Außer denjenigen natürlich, die von uns aus hinübergewechselt sind.«

»Ganz recht. Jedenfalls, soweit wir wissen. Bis jetzt ist noch keine der Welten in unserer Nähe systematisch erforscht worden. Man weiß nie, was hinter dem nächsten Hügel lauert. Es wurden einige Aufklärungsballons und dergleichen losgeschickt, mit Luftbildkameras. Aber nirgendwo ein Anzeichen von Besiedlung.«

»Na schön. Es gibt also eine ganze Kette von diesen Welten, und das in zwei Richtungen, nach Osten und nach Westen.«

»Genau. Man hüpft einfach von einer in die andere, als würde man durch einen langen Korridor gehen. Man kann sich entweder nach Osten oder nach Westen bewegen, obwohl das recht willkürliche Bezeichnungen sind. Sie entsprechen nicht den geografischen Richtungen in unserer Welt.«

»Gibt es keine Abkürzungen? Kann ich mich nicht einfach in die zweimillionste Welt beamen?«

»Falls ja, weiß noch niemand davon.«

»Wie viele dieser Welten gibt es? Eine? Zwei? Noch mehr? Eine Million? Eine Milliarde?«

»Auch das weiß niemand. Wir wissen nicht mal, wie weit unsere Menschen schon vorgedrungen sind. Es ist alles …« Sie machte eine hilflose Handbewegung. »An den Rändern wird alles irgendwie … schwammig. Unkontrolliert.«

»Und jede dieser Welten ist eine ganze, komplette Erde für sich?«

»Soweit wir wissen, ja.«

»Und die Sonne? Mars und Venus? Der Mond, verflixt noch mal? Sind das dieselben wie hier bei uns? Ich meine …«

»Jede Erde hat ihr eigenes Universum. Die Sterne sind die gleichen. Das Datum ist auf allen Welten dasselbe. Sogar die Tageszeit. Das haben die Astronomen anhand von Sternenkarten festgestellt. Sie würden merken, wenn sie plötzlich ein Jahrhundert früher oder später dran wären.«

»Sternenkarten. Jahrhunderte. Herrgott noch mal! Ich muss heute Nachmittag zu einer Konferenz beim Gouverneur. Da geht’s um das Thema Gerichtsbarkeit. Wenn Sie in Madison West 14 ein Verbrechen begehen, habe ich dann überhaupt das Recht, Sie zu verhaften?«

Jansson nickte. Während viele nach dem Wechseltag einfach nur in der Wildnis umherstreiften, hatte es nicht lange gedauert, bis einige Leute damit anfingen, Ansprüche anzumelden und Besitz abzustecken. Man ließ sich irgendwo nieder, rammte seine Grenzpfeiler in den Boden und machte sich in dem offensichtlich jungfräulichen Landstrich daran, irgendwelche Sachen anzupflanzen und seine Kinder großzuziehen. Aber wem gehörte der Grund und Boden letztendlich? Man konnte das Land für sich beanspruchen, aber würde die Regierung das gutheißen? Waren die Parallel-Amerikas überhaupt noch Territorium der Vereinigen Staaten? Jetzt hatte sich die Verwaltung wohl dazu durchgerungen, eine Haltung dazu einzunehmen.

»Angeblich wird die Präsidentin erklären«, sagte Clichy, »dass die Wechsel-USAs sehr wohl US-Hoheitsgebiet sind, in dem die Gesetze der USA voll und ganz zur Anwendung kommen. ›Die Territorien in den Wechselwelten befinden sich unter der Ägide der Bundesregierung‹, so lautet die Sprachregelung. Das dürfte einiges vereinfachen. Wenn man die Tatsache, dass sich unser Zuständigkeitsbereich im Handumdrehen ins Unendliche erweitert, ›einfach‹ nennen kann. Unsere Personaldecke ist völlig ausgedünnt, und zwar bei sämtlichen Behörden. Wir holen sogar unsere Soldaten aus den Kriegsgebieten nach Hause. Der Heimatschutz denkt sich immer neue Möglichkeiten aus, wie irgendwelche Terroristen bei uns eindringen könnten, und in der Zwischenzeit machen sich die großen Konzerne heimlich, still und leise auf den Weg, um zu sehen, was es dort draußen alles zusammenzuraffen gibt … Ach, verdammt noch mal! Meine Mama hat immer gesagt, ich soll in Brooklyn bleiben!«

»Also hören Sie, Jansson.« Er beugte sich vor und faltete die Hände. »Ich sage Ihnen jetzt, weshalb ich Sie herbestellt habe. Egal wie es rechtlich aussieht, wir sind immer noch dafür verantwortlich, den Frieden in Madison aufrechtzuerhalten. Und zu unserem großen Glück ist Madison auch noch so was wie ein Magnet für Spinner aller Art.«

»Ich weiß.«

Madison war als Ursprung der Wechsler-Technologie zu einem natürlichen Anziehungspunkt geworden. Jansson, die aufmerksam Berichte über Leute las, die hierherkamen, um zu langen Reisen in die Wechselwelten aufzubrechen, fragte sich auch allmählich, ob dieser Landstrich nicht noch etwas anderes hatte, von dem sie alle angezogen wurden. Irgendwie schien das Wechseln hier einfacher zu gehen. Vielleicht hatte die Lange Erde etwas mit Stabilität zu tun. Vielleicht waren die ältesten, stabilsten Orte der Kontinente diejenigen, an denen man am einfachsten wechseln konnte – so wie Eisen den stabilsten Atomkern besaß. Und Madison, mitten im Herzen von Nordamerika, war geologisch gesehen einer der allerstabilsten Orte auf dem Planeten. Bei der nächsten Begegnung mit Joshua musste sie ihn unbedingt danach fragen.

»Wir haben es also mit einer besonderen Herausforderung zu tun«, sagte Clichy. »Und deshalb brauche ich Sie, Jansson.«

»Ich bin in keinster Weise Expertin für so was.«

»Aber Sie funktionieren einfach, sogar in diesem Twilight-Zone-Quatsch. Sie haben sogar am ersten Abend einen kühlen Kopf bewahrt und sich auf das konzentriert, was die Polizeiarbeit vorrangig ausmacht, während einige Ihrer geschätzten Kollegen damit beschäftigt waren, sich in die Hose zu pinkeln oder ihre Brezeln auszukotzen. Ich möchte, dass Sie bei dieser Sache für uns ganz vorne mit dabei sind, verstehen Sie? Ich möchte, dass Sie die Führung übernehmen, sowohl bei den jeweiligen Einzelfällen als auch, was die zugrunde liegenden Muster angeht. Denn eins ist klar: Diese Halunken da draußen denken sich immer mehr Tricks aus, wie sie diesen Mist gegen uns verwenden können. Ich möchte, dass Sie für mich Mulder sind, Jansson.«

Sie lächelte. »Scully wäre wohl passender.«

»Wie Sie wollen. Ich kann Ihnen überhaupt nichts versprechen. Es ist eine sehr ungewöhnliche Aufgabe. Ihr Beitrag wird sich nicht direkt in Ihrer Akte niederschlagen, aber ich werde trotzdem mein Bestes dazu beitragen. Es kann gut sein, dass Sie sehr lange außer Haus arbeiten. Dazu auch lange allein. Ihr Privatleben …«

»Ich hab nur eine Katze.« Sie zuckte die Achseln. »Die kann selbst für sich sorgen.«

Er drückte eine Taste, und sie wusste, dass er ihre Personalakte einsah. »Achtundzwanzig Jahre alt.«

»Neunundzwanzig.«

»Geboren in Minnesota. Eltern leben noch. Keine Geschwister, keine Kinder. Eine gescheiterte homosexuelle Ehe?«

»Ich lebe in letzter Zeit sehr zölibatär, Chef.«

»Eigentlich will ich das überhaupt nicht wissen, Jansson. Schön, gehen Sie zurück zur Datum-Erde, arbeiten Sie Ihre Aufträge mit Ihrem Sergeant durch, stellen Sie fest, was Sie für diese Dienststelle hier und die in Ost 1 brauchen – herrje, sehen Sie einfach zu, dass es für den Bürgermeister so aussieht, als wären Sie voll am Ball.«

»Mach ich, Chef.«

Alles in allem war Jansson mit dieser Besprechung und ihrer neuen Aufgabe recht zufrieden. Jetzt wusste sie, dass Leute wie Clichy und auch seine Vorgesetzten dieses außergewöhnliche Phänomen, die plötzliche Öffnung der Langen Erde, ungefähr so professionell angingen, wie man es von ihnen erwarten konnte. Was sich, wie sie aus den Nachrichten und anderen Quellen wusste, nicht von jedem Land auf der Erde behaupten ließ.

10

Aber Herr Premierminister, sollten wir das Wechseln nicht einfach verbieten? Es stellt schließlich ein gewaltiges Sicherheitsrisiko dar!«

»Da könnten wir ebenso gut das Atmen verbieten, Geoffrey. Sogar meine Mutter ist schon gewechselt!«

»Aber die Bevölkerung flüchtet. Die Innenstädte sind die reinsten Geisterstädte geworden. Die Wirtschaft bricht zusammen. Wir müssen etwas unternehmen!«

Hermione protokollierte das Gespräch taktvoll mit.

Hermione Dawes war, was Protokollführung anging, außerordentlich gut, und darauf bildete sie sich etwas ein. Es ging um die hohe Kunst, aus den Aussagen der Leute herauszufiltern, was sie eigentlich meinten, und sie übte diese Kunst schon seit fast dreißig Jahren für Vorgesetzte ganz unterschiedlicher politischer Couleur überaus effektiv aus. Sie hatte nie geheiratet und schien sich dabei recht wohl zu fühlen, wobei sie ihren Sekretärskolleginnen stets lachend erzählte, dass der Goldring, den sie immer trug, eher als Keuschheitsgürtel gedacht war. Sie war vertrauenswürdig und zuverlässig, und der einzige winzige Makel, den ihre Vorgesetzten je an ihr festgestellt hatten, war, dass sie jedes Musikstück besaß, das Bob Dylan jemals aufgenommen hatte.

Sie wusste, dass keiner ihrer Arbeitgeber sie auch nur ansatzweise kannte. Nicht einmal die Herren, die, wenn sie wussten, dass sie bei der Arbeit war, gelegentlich in ihre Wohnung einbrachen und alles sehr sorgfältig durchsuchten. Zweifellos grinsten sie einander an, wenn sie das kleine Holzstückchen, das Hermione jeden Tag zwischen Haustür und Rahmen steckte, vorsichtig wieder an Ort und Stelle schoben. So ähnlich, wie sie selbst grinste, wenn sie merkte, dass die großen Plattfüße ihrer Besucher den Meringuebrösel zertreten hatten, den sie immer gleich hinter der Tür zum Wohnzimmer auf den Teppich legte; ein Brösel, der ihnen noch nie aufgefallen war.

Da sie den Goldring nie abnahm, wusste niemand außer ihr und Gott, dass auf seiner Innenseite recht aufwendig eine Zeile aus einem Lied von Bob Dylan namens »It’s Alright Ma (I’m Only Bleeding)« eingraviert war. Sie fragte sich, ob von den Wichtigtuern, mit denen sie derzeit arbeitete, inklusive der Minister, überhaupt jemand erkannt hätte, woher das Zitat stammte.

Heute, mehrere Jahre nach dem Wechseltag, war im Regierungsbüro die neueste panische Diskussion im Gange, und sie fragte sich gerade, ob sie wohl schon zu alt war, noch einen Job bei den »Masters« zu bekommen – statt hier bei diesen »Fools«.

»Dann sollten sie lizenziert werden. Diese Wechsel-Boxen. Wirtschaftlich gesehen ist die Lange Erde ein Fass ohne Boden, in dem alles verschwindet! Die Benutzung der Kästchen zu bestrafen würde wenigstens ein paar Steuereinnahmen bringen!«

»Das ist doch absurd, mein Bester.« Der Premierminister lehnte sich zurück. »Machen Sie sich doch nicht lächerlich. Wir können etwas nicht einfach verbieten, bloß weil wir es nicht kontrollieren können.«

Der Minister, der für Gesundheit und Sicherheit verantwortlich war, machte ein erschrockenes Gesicht. »Wieso denn nicht? Das haben wir doch immer so gemacht.«

Der Premierminister klopfte mit dem Kugelschreiber auf den Tisch. »Die Innenstädte leeren sich. Die Wirtschaft fällt in sich zusammen. Natürlich gibt es auch eine positive Seite. Das Problem der Einwanderung hat sich erledigt …« Er lachte, schien aber dann in sich zusammenzufallen, und als er wieder das Wort ergriff, hörte er sich in Hermiones Ohren beinahe verzweifelt an: »Gott steh uns bei, meine Herren, die Wissenschaftler haben mir mitgeteilt, dass es mehr Kopien des Planeten Erde geben könnte als Menschen! Welche politischen Maßnahmen können wir angesichts dessen überhaupt noch ergreifen?«

Irgendwann ist Schluss. Dieser Gedanke befiel Hermione ganz plötzlich.

Während die heikle, überhebliche und sinnlose Unterhaltung weitergeführt wurde, schrieb Hermione lächelnd ein paar Zeilen in ihrer makellosen Pitman-Kurzschrift, legte den Block auf den Schreibtisch vor sich, und nachdem der Premierminister zustimmend genickt hatte, stand sie auf und verließ den Raum. Wahrscheinlich merkte sonst niemand, dass sie weg war. Sie ging hinaus auf die Downing Street und wechselte in das London nebenan, wo es vor Sicherheitsmannschaften nur so wimmelte, aber nach all den Jahren war sie hier wohlbekannt, weshalb ihr Ausweis anstandslos akzeptiert und sie selbst durchgelassen wurde. Dann wechselte sie wieder. Und wieder, und wieder …

Als ihr Fehlen sehr viel später doch auffiel, wurde eine der anderen Sekretärinnen hereingerufen, um die verschnörkelte kleine Nachricht, die sie aufgeschrieben hatte, zu übersetzen.

»Ich finde, es sieht aus wie ein Gedicht, Sir. Oder der Text von einem Lied. Irgendwas über Leute, die das kritisieren, was sie nicht verstehen können.« Sie hob den Blick und sah den Premierminister an. »Sagt Ihnen das etwas? Sir? Alles in Ordnung mit Ihnen, Sir?«

»Haben Sie einen Ehemann, Mrs … Entschuldigung, aber ich weiß nicht, wie Sie heißen?«

»Ich heiße Caroline, Sir. Ich habe einen Freund, einen festen Freund, er ist handwerklich sehr begabt, Sir. Soll ich Ihnen vielleicht einen Arzt rufen?«

»Nein, schon gut. Es ist nur … Wir sind alle so verdammt unzulänglich, Caroline. Was für eine Farce dieses Regierungsgeschäft doch ist! Sich vorzustellen, dass wir jemals die Kontrolle über unser Schicksal erlangen könnten. An Ihrer Stelle, Caroline, würde ich Ihren festen Freund – wenn Sie der Meinung sind, dass er etwas taugt –, sofort heiraten und dann abhauen, einfach in eine andere Welt gehen. Bloß nicht hierbleiben.« Er ließ sich in seinen Sessel fallen und schloss die Augen. »Möge Gott England und uns allen helfen.«

Sie wusste nicht genau, ob er wach war oder schon schlief. Schließlich stahl sie sich hinaus und nahm Hermiones verwaisten Block mit.

11

Schon eine Woche nach ihrer Besprechung mit Clichy fingen Janssons Kollegen an, sie »Spooky« Jansson zu nennen.

Nach einem Monat hatte sie einen Termin im »Heim« ausgemacht, wie Joshua es genannt hatte. Es war ein Waisenhaus, ein abgewirtschafteter umgebauter Sozialwohnblock am Allied Drive, in einem ziemlich heruntergekommenen Viertel von Madison. Man sah allerdings sofort, dass das Haus gut in Schuss gehalten wurde. Dort traf sie sich, in aller Verschwiegenheit, mit dem vierzehnjährigen Joshua Valienté. Sie hatte Joshua versprochen, dass er, wenn er sich zu einer Zusammenarbeit mit ihr bereit erklärte, von niemandem als Problem angesehen würde, sondern als jemand, der womöglich eine große Hilfe sein konnte. Vielleicht so wie Batman, weißt du?

So kam es, dass sich Joshuas Leben mehrere Jahre nach dem Wechseltag in eine bestimmte Richtung entwickelt hatte.

*

»Das kommt Ihnen jetzt bestimmt schon sehr lange her vor«, sagte Selena mit weicher Stimme und führte Joshua tiefer in den transEarth-Komplex hinein.

Er blieb ihr die Antwort schuldig.

»Dann sind Sie also zum Helden geworden. Hatten Sie auch einen Umhang?«, fragte Selena.

Joshua war kein Freund von Sarkasmus. »Ich hatte eine Öljacke für Regentage.«

»War nur ein Scherz.«

»Weiß ich.« Vor ihnen öffnete sich die nächste verbotene Tür. Ein weiterer Korridor tat sich auf.

»Fort Knox ist das reinste Sieb dagegen, was?«, kommentierte Selena nervös.

»Fort Knox ist heutzutage das reinste Sieb«, erwiderte Joshua. »Die haben nur Glück, dass die Leute die Goldbarren nicht per Hand raustragen können.«

Sie rümpfte die Nase. »Ich habe nur einen Vergleich gezogen, Joshua.«

»Ja. Weiß ich.«

Sie blieb stehen. Die Art und Weise, wie er mitten in dieser Antwort eine kleine Pause gemacht hatte, war unangenehm, wo sie doch nur ausdrücken wollte, dass diese Sache mit den Wechselwelten sogar jetzt noch ziemlich angsteinflößend sein konnte. Für Joshua anscheinend nicht. Sie zwang sich zu einem kurzen Lächeln. »Ich begleite Sie nur bis hierher, zumindest jetzt. Ich darf nämlich nicht zu nahe an Lobsang heran. Das ist nur sehr wenigen Menschen erlaubt. Ich weiß, dass Lobsang über Ihre Schwierigkeiten mit dem Kongressgutachten sprechen will, bei dem es um Ihren früheren Ausflug in die entfernteren Wechselwelten geht.«

Natürlich fischte sie im Trüben, aber Joshua vermutete, dass es sich dabei letztendlich um das besagte Druckmittel handelte, mit dessen Hilfe Lobsang ihn zu rekrutieren hoffte.

Er sagte nichts dazu, und sie konnte seine Reaktion nicht einschätzen.

Sie führte ihn in den dahinterliegenden Raum. »Schön, Ihnen mal persönlich begegnet zu sein, Joshua.«

»Dann wünsche ich Ihnen die Sicherheitseinstufung, die Sie sich so sehnlichst wünschen, Selena«, erwiderte Joshua.

Selena starrte auf die sanft zuklappende Tür. Sie war sicher, dass sich sein ausdrucksloses Gesicht im letzten Moment zu einem Lächeln verzogen hatte.

Das Zimmer innerhalb dieses festungsartigen Allerheiligsten war eingerichtet wie das Arbeitszimmer eines Gentleman aus der Zeit Edwards VII., inklusive des im Kamin lodernden Holzfeuers. Es war allerdings nur ein künstliches Feuer, und das nicht mal völlig überzeugend, zumindest nicht für Joshua, der in der Wildnis jeden Abend ein echtes Feuer anzündete. Das Leder des Sessels jedoch, der einladend neben dem Kamin stand, war echt.

»Guten Tag, Joshua«, sagte eine Stimme aus der Luft. »Bedauerlicherweise können Sie mich nicht sehen, aber es ist tatsächlich auch nicht viel von mir hier, was man sehen könnte. Und das, was hier ist, wäre garantiert ein sehr langweiliger Anblick.«

Joshua setzte sich in den Sessel. Eine Weile herrschte Schweigen, ein beinahe kameradschaftliches Schweigen. Neben ihm knackte das Feuer. Es knackte künstlich. Wenn man auf bestimmte Knack- und Knistersequenzen achtete, stellte man fest, dass die Tonspur alle einundvierzig Sekunden wiederholt wurde.

»Ich hätte wirklich etwas mehr Mühe darauf verwenden sollen«, sagte Lobsangs besänftigende Stimme. »Ja, ich meine das Feuer. Keine Sorge, Joshua, ich kann nicht Gedanken lesen, noch nicht. Aber Sie haben alle paar Sekunden einen Blick ins Feuer geworfen, außerdem neigen Sie dazu, beim Zählen die Lippen stumm zu bewegen. Interessanterweise ist dieser kleine Makel des Kaminfeuers vorher noch niemandem aufgefallen. – Ihnen fällt so etwas selbstverständlich auf. Sie beobachten, Sie hören zu, Sie analysieren, und in Ihrem geräumigen Schädel spielen Sie kleine Videos ab, wie die derzeitige Situation möglicherweise ausgehen könnte. Von einem englischen Politiker hat man einmal behauptet, wenn man ihm in den Hintern trete, würde er keinen Gesichtsmuskel verziehen, ehe er nicht entschieden habe, wie er darauf reagieren sollte. Genau das ist eine der Eigenschaften, die Sie so wertvoll machen – Ihre Bedachtsamkeit. Außerdem ist Ihnen nicht bange, stimmt’s? Ich kann überhaupt keine Angst bei Ihnen feststellen. Ich glaube, das liegt daran, dass Sie als einziger Mensch, der je in diesem festungsartigen Raum gewesen ist, wissen, dass Sie jederzeit wieder herauskönnen. Warum? Weil Sie ohne Wechsel-Box wechseln können. Ja, selbstverständlich weiß ich darüber Bescheid. Und Sie können wechseln, ohne dass Ihnen anschließend schlecht ist.«

Joshua biss immer noch nicht an. »Selena hat gesagt, du willst mir etwas wegen des Kongressgutachtens sagen?«

»Ganz recht. Die Expedition. Diesmal sitzen Sie ganz schön in der Tinte, was, Joshua?«

»Hör mal, außer uns beiden ist doch niemand hier drin, oder? Deshalb gibt es, wenn du mal kurz darüber nachdenkst, überhaupt keinen Grund dafür, dass du mir immer wieder sagst, wie ich heiße. Ich weiß schon, warum du das tust. Dominanz.« Für Joshua war dieses Verhalten schon seit jeher ein Ärgernis. »Ich bin vielleicht nicht allzu clever, Lobsang, aber man muss nicht clever sein, um herauszufinden, wie der Hase läuft!«

Eine ganze Weile hörte man nur das wiederholte Knacken des unechten Feuers. Später begriff Joshua, dass immer dann, wenn bei einer Unterhaltung mit Lobsang eine Pause entstand, eine bestimmte Absicht dahintersteckte; schließlich hätte Lobsang bei der Taktfrequenz, mit der er funktionierte, jede Frage innerhalb eines Sekundenbruchteils beantworten können.

»Wissen Sie, wir beide sind uns ziemlich ähnlich, mein Freund«, sagte Lobsang.

»Bleiben wir fürs Erste lieber bei ›Bekannter‹.«

Lobsang lachte. »Wie Sie wollen. Da liege ich mit meiner Einschätzung wohl falsch. Besser gesagt: Ich schwebe auf eine körperlose und höchst angenehme Weise falsch. Aber ich würde gerne Ihr Freund werden. Denn letztendlich möchten wir beide in jeder gegebenen Situation unbedingt herausfinden, wie der Hase läuft. – Außerdem halte ich Sie für ein besonders kostbares Individuum. Sie verfügen über die erforderliche Klugheit, Joshua – andernfalls hätten Sie in der Langen Erde nicht so lange allein überleben können. Es mag andere geben, die klüger sind als Sie, die stapeln sich in den Universitäten bis zur Decke und erreichen dort wenig oder nichts. Klugheit muss jedoch ebenso in die Tiefe wie in die Länge gehen. So manche Klugheit streift nur die Oberfläche eines Problems. Eine andere Klugheit mahlt ausgesprochen langsam, wie die Mühlen Gottes, und sie mahlt sehr fein, und wenn sie schließlich eine Antwort präsentiert, dann hat diese Hand und Fuß. So ist es bei Ihnen, Joshua.« Lobsang lachte wieder.

»Mein Lachen ist übrigens keine Aufzeichnung. Jedes Lachen ist ein einzigartiges Produkt des Augenblicks und unterscheidet sich nachweislich von jedem anderen Lachen, das ich je ausgestoßen habe. Dieses Lachen eben war nur für Sie. Es war menschlich. Ich bin immer noch ein Mensch. – Wir sollten einander besser kennenlernen, Joshua. Ich möchte Ihnen helfen. Natürlich will ich auch, dass Sie mir helfen. Mir fällt niemand ein, den ich lieber auf die Expedition mitnehmen würde, die ich gerade vorbereite. Eine Expedition, bei der es darum geht, sehr weit zu wechseln, in Welten, in die noch nie ein Mensch zuvor gewechselt ist. Ich könnte mir vorstellen, dass Ihnen so ein Abenteuer sehr gefallen würde. Sie halten sich doch gerne am grünen Rand der Erde auf, Joshua, habe ich recht?«

»Bei Thomas Hardy ist es der grüne Rand der Welt.«

»Aber ja doch. Ich halte es für angebracht, hin und wieder einen kleinen Fehler einzubauen, damit ich nicht allzu allwissend erscheine.«

Joshua war diese plumpe Verführung allmählich leid. »Wie willst du mir denn helfen, Lobsang?«

»Ich weiß, dass das, was bei der Kongress-Expedition passiert ist, nicht Ihre Schuld war. Ich kann es beweisen.«

Jetzt kommen wir endlich zur Sache, dachte Joshua. »Die Arschlöcher«, sagte er.

»Genau, die Arschlöcher«, sagte Lobsang. »So haben Sie sie jedenfalls gegenüber dem vorläufigen Untersuchungsausschuss genannt. Eine unbekannte Spezies von Primaten, die an einen besonders unangenehmen und fleischfressenden Pavian erinnert. Ich bezweifle jedoch, dass die Linné-Gesellschaft Ihre Bezeichnung übernehmen wird. Arschlöcher!«

»Ich habe diese Männer nicht umgebracht. Klar, ich komme auch sehr gut ohne andere Leute aus. Aber ich hatte überhaupt keinen Grund, jemanden zu töten. Hast du den Bericht gelesen? Diese Arsch …«

»Können wir bitte bei Pavianen bleiben, Joshua? Es sieht in der Mitschrift einfach besser aus.«

Für Joshua war es ein bezahlter Ausflug gewesen, ein Auftrag, den seine alte Freundin Monica Jansson von der Polizei in Madison für ihn arrangiert hatte. »Du bist groß geworden, und ich werde alt, Joshua«, hatte sie gesagt. »Ich hätte da ein bisschen Regierungsarbeit für dich. Du wärst dabei eine Mischung aus Leibwächter und Reiseführer …«

Es ging um eine offizielle Reise in die weiter entfernten westlichen Welten mit einer Gruppe aus Wissenschaftlern, Anwälten und einem Kongressabgeordneten, begleitet von einem ganzen Zug Soldaten. Sie hatte in einem Gemetzel geendet.

Die Wissenschaftler hatten Daten gesammelt. Die Anwälte hatten Fotos von dem Kongressabgeordneten gemacht, wie er den Fuß in eine neue Welt nach der anderen setzte, womit sie so etwas wie einen visuellen Anspruch auf die Wechsel-Amerikas erhoben, um dort auf symbolische Weise die Ägide der Regierung aus der Datum-Welt einzuführen. Die Soldaten hatten sich über das Essen und den Zustand ihrer Füße beschwert. Joshua hatte der Gruppe gerne geholfen, denn die Bezahlung war nicht schlecht gewesen, aber er hatte sorgfältig darauf geachtet, dass niemand etwas mitbekam von seiner Fähigkeit, ohne das Kästchen und ohne die Nebenwirkungen zu wechseln. Er hatte stets eine Mixtur aus saurer Milch und gewürfeltem Gemüse dabei, die als Erbrochenes durchging, das Ergebnis der Wechsler-Krankheit. Wer hätte da schon genauer hinschauen wollen?

Alles funktionierte wunderbar. Auf dem Weg durch zweitausend Welten hatten alle gemeckert, gestritten und sich beschwert, und nach jedem Wechsel tat Joshua mit ein paar Spritzern Ersatzkotze so, als wäre ihm schlecht. Dann kam der mörderische Angriff.

Es waren Affen, so ähnlich wie Paviane, aber schlauer und viel bösartiger. »Superpaviane« hatten sie einige der Wissenschaftler getauft. Joshua blieb bei »Arschlöcher«, als er die rosa Hinterteile der aufdringlichen Kerle in der Ferne verschwinden sah, nachdem er sie vertrieben hatte.

So lautete jedenfalls seine Version dessen, was der Gruppe zugestoßen war. Leider gab es keine Zeugen, die seine Aussagen bestätigen konnten, und alles war viel zu weit draußen passiert, sodass man keine Expedition losschicken konnte, um den Vorfall zu untersuchen.

»Diese verdammten Viecher waren in der Lage, einen Angriff zu planen! Sie haben mich nicht weiter belästigt, nachdem ich zwei von ihnen getötet hatte, aber die Soldaten waren völlig überfordert, und die Wissenschaftler hatten keinen Schimmer, wie sie sich verteidigen sollten.«

»Und die Leichen haben Sie den Pavianen überlassen?«

»Na ja, es ist nicht einfach, ein Grab zu buddeln, wenn man in einer Hand eine Holzschaufel und in der anderen ein Plastikgewehr hält. Ich habe das Lager verbrannt und mich dann schleunigst aus dem Staub gemacht.«

»Ich fand das vorläufige Urteil des Untersuchungsausschusses Ihnen gegenüber ziemlich unfair. Es lässt außerdem einige Zweifel offen. Sie sollten wissen, dass ich beweisen kann, dass Ihre Worte der Wahrheit entsprechen. Ich kann beweisen, dass es ungefähr einen Kilometer vom Lager am Wasserloch einen schwarzen Felsen gibt, genau, wie Sie gesagt haben. Hinter dem Felsen liegen immer noch die Überreste des Kadavers des Alphatieres, das Sie erschossen haben. Der Felsen besteht übrigens aus minderwertiger Kohle.«

»Woher willst du das alles wissen?«

»Ich habe Ihre Spuren zurückverfolgt. Die Berichte, die Sie mitgebracht haben, waren sehr präzise. Ich bin noch einmal dorthin gegangen, Joshua.«

»Du bist dorthin zurückgegangen? Wann denn?«

»Gestern.«

»Du bist gestern zurückgekommen?«

»Ich bin gestern dorthin und wieder zurückgereist«, antwortete Lobsang geduldig.

»Das ist unmöglich! Niemand kann so schnell wechseln.«

»Das sagen Sie, Joshua. Aber das werden Sie schon bald selbst herausfinden. Sie haben versucht, die Leichen mit Steinen zu bedecken, Sie haben die Gräber sogar markiert, genau, wie Sie bei der Befragung ausgesagt haben. Ich habe fotografische Aufzeichnungen mitgebracht – Beweise für das, was Sie gesagt haben, verstehen Sie? Genau genommen habe ich alles rekonstruiert. Ich habe mir die Pheromonspuren angesehen, die Schusswinkel und die Lage der Leichen überprüft. Ich habe jedes Geschoss gefunden. Außerdem habe ich natürlich DNA-Proben genommen. Ich habe sogar den Schädel des Alphatiers mitgebracht – und die Kugel, die es getötet hat. Alles passt genau zu Ihrer Aussage. Keiner der Soldaten hat eine nennenswerte Verteidigung zustande gebracht, als Ihre Arschloch-Paviane angegriffen haben. Diese Superpaviane sind nach den Standards unserer Tierwelt die reinsten Irren. Geradezu erschreckend aggressiv. Aber ich glaube nicht, dass sie angegriffen hätten, wenn nicht einer der Soldaten aus purer Nervosität zuerst geschossen hätte.«

Joshua wand sich vor Verlegenheit. »Wenn du das alles herausgefunden hast, dann weißt du auch, dass ich mir im Verlauf des Gefechts in die Hosen gemacht habe.«

»Soll ich deshalb geringer von Ihnen denken? Im gesamten Tierreich ist es seit jeher sehr vernünftig, in einer bedrohlichen Situation möglichst viel Ballast abzuwerfen. Davon legen alle Schlachtfelder Zeugnis ab, ebenso wie jeder erschrocken auffliegende Singvogel. Aber Sie sind zurückgekommen und haben einem dieser Superpaviane eine Klinge in den Schädel gestoßen und den Rest vertrieben. Sie haben erst aufgehört, nachdem Sie den Anführer erschossen hatten. Sie sind zurückgekommen, und das entschuldigt vieles.«

Joshua dachte einen Moment nach. »Damit hast du allerdings ein gewisses Druckmittel in der Hand. Du kannst mich entlasten. Aber warum willst du mich überhaupt dabeihaben?«

»Darüber haben wir lang und breit diskutiert. Aus dem gleichen Grund, aus dem Jansson Sie für den Ausflug bei der Gruppe des Kongressabgeordneten Popper dabeihaben wollte. Sie haben das Daniel-Boone-Syndrom, Joshua. Das ist sehr selten. Sie brauchen die Gesellschaft anderer Menschen nicht. Sie mögen die Menschen, zumindest einige, aber die Abwesenheit von Menschen macht Ihnen nichts aus. Das dürfte dort, wo wir hingehen, sehr nützlich sein. Ich erwarte nicht, dass wir auf unserer Expedition vielen anderen menschlichen Wesen begegnen. Wegen dieser Eigenschaft wäre Ihre Mitwirkung für mich eine große Hilfe: Sie sind in der Lage, sich zu konzentrieren, Sie lassen sich nicht von der ungewohnten Einsamkeit der Langen Erde ablenken. Und was Jansson schon von Anfang an erkannt hat: Ihr einzigartiges Wechseltalent, Ihre Fähigkeit, ohne Hilfsmittel zu wechseln sowie, was noch wichtiger ist, sich nach jedem Wechsel sehr schnell wieder zu erholen, dürfte sich als überaus nützlich erweisen, falls wir Probleme bekommen – und die bekommen wir mit Sicherheit. Sollten Sie sich dazu entschließen, mich zu begleiten, wird Ihre Honorierung ausgesprochen großzügig ausfallen und ganz auf Ihre Vorlieben zugeschnitten sein. Dazu gehört auch die wahrheitsgetreue Darstellung des Massakers durch die Untersuchungskommission des Kongresses, die Sie voll und ganz entlastet und den Behörden am Tag unserer Abreise übergeben wird.«

»Bin ich so viel wert?«

Lobsang lachte wieder. »Was ist denn überhaupt etwas wert? Was bedeutet Wert heute noch, wenn Gold nur noch wegen seines schönen Glanzes geschätzt wird, weil jeder Mensch seine eigene Goldmine haben kann? Ist Eigentum noch etwas wert? So, wie die Lange Erde beschaffen ist, kann jeder von uns, wenn er das will, eine ganze Welt für sich allein besitzen. Wir leben in einem neuen Zeitalter, Joshua, neue Werte werden entstehen, neue Vorstellungen davon, was etwas wert ist, darunter Liebe, Zusammenarbeit, Wahrheit und vor allem – und das ist mein vollster Ernst – vor allem die Freundschaft von Lobsang. Sie sollten auf mich hören, Joshua Valienté. Ich habe vor, bis ans Ende der Welt zu reisen – nein, bis ans Ende der Langen Erde. Und ich möchte Sie dabeihaben. Kommen Sie mit?«

Joshua saß da und starrte ins Leere. »Weißt du, dass sich dein Feuerknistern jetzt absolut zufällig anhört?«

»Ja. Ließ sich ganz einfach korrigieren. Ich dachte, es macht Sie ein bisschen lockerer.«

»Wenn ich mitkomme, schaffst du mir also dieses Kongressgutachten vom Hals?«

»Ganz bestimmt. Versprochen.«

»Und wenn ich mich dagegen entscheide? Was dann?«

»Dann gehe ich trotzdem gegen den Bericht vor. Ich glaube, dass Sie alles Menschenmögliche getan haben. Der Verlust dieser Leute war eindeutig nicht Ihr Fehler. Die Beweise dafür werden dem Ausschuss vorgelegt.«

Joshua erhob sich. »Richtige Antwort.«

In dieser Nacht saß Joshua im Heim vor einem Bildschirm und informierte sich über Lobsang.

Anscheinend ging man davon aus, dass Lobsang in extrem schnell zugreifenden Computern des MIT hauste, die über eine gewaltige Speicherkapazität verfügten, also mitnichten in den Räumlichkeiten von transEarth. Als Joshua das las, machte sich in ihm die angenehme Gewissheit breit, dass das, was sich dort in einer extrem gekühlten Kiste im MIT befinden mochte, nicht Lobsang war, jedenfalls nicht der ganze Lobsang. Wenn Lobsang schlau war, und das war er zweifellos, dann hatte er sich verteilt. Eine wichtige Schutzmaßnahme gegen den Aus-Schalter. Außerdem wäre er damit in der Lage, dass ihm niemand Befehle geben konnte, nicht einmal sein übermächtiger Partner Douglas Black. So würde sich jemand verhalten, der die Regeln sehr genau kannte.

Joshua machte den Bildschirm aus. Auch das war eine Regel: Schwester Agnes glaubte fest daran, dass jeder Computerbildschirm früher oder später explodierte. Joshua saß schweigend da und dachte nach.

War Lobsang ein Mensch oder eine künstliche Intelligenz, die Menschlichkeit nachäffte? Ein Smiley, dachte er, eine Kurve, zwei Punkte – schon sah man ein menschliches Gesicht. Was brauchte man als Minimum, um ein menschliches Wesen vor sich zu sehen? Was musste gesagt, wie musste gelacht werden? Schließlich war der Mensch auch nur aus Lehm gemacht – zumindest im metaphorischen Sinne, wobei Joshua mit Metaphern eher auf Kriegsfuß stand, weil er sie als einen Trick ansah. Man musste jedoch zugeben, dass Lobsang ziemlich gut wusste, was Joshua dachte. So, wie es nur ein sehr aufmerksamer Mensch konnte. Vielleicht bestand der einzige, der entscheidende Unterschied zwischen einer wirklich gut gemachten Simulation und einem menschlichen Wesen in dem Geräusch, das es von sich gab, wenn man es schlug.

Andererseits … bis zum Ende der Langen Erde?

Gab es überhaupt ein Ende? Es hieß, es müsse einen ganzen Kranz aus Welten geben, weil man mit dem Wechsler sowohl nach Osten als auch nach Westen gehen konnte, und man glaubte, dass der Osten irgendwo auf den Westen treffen müsse! Aber niemand wusste es. Niemand hatte auch nur den geringsten Schimmer, was die vielen anderen Welten da draußen überhaupt sollten. Vielleicht war es an der Zeit, dass jemand versuchte, es herauszufinden.

Joshua schaute auf die neueste Wechsel-Box, die er gerade gebaut hatte, eine Box mit einem zweipoligen Wechselschalter, den er im Internet gekauft hatte. Rot und silbern stand sie neben ihm auf dem Schreibtisch und sah sehr professionell aus, nicht so wie sein erstes Kästchen, das mit dem Schalter aus Schwester Reginas altersschwachem Treppenlift. Er hatte immer einen Wechsler bei sich, seit ihm klar geworden war, dass er nicht wusste, wie er das mit dem Wechseln machte. Deshalb war es nur vernünftig, trotzdem einen Wechsler mitzunehmen, denn eine Fähigkeit, die ihm plötzlich und unerwartet zugefallen war, konnte ebenso rasch und unerklärlich wieder verschwinden. Außerdem war so eine Box eine gute Tarnung. Er wollte in der Menge der Wechsler unter keinen Umständen auffallen.

Während er die Box in den Händen drehte, fragte er sich, ob Lobsang begriffen hatte, was das Interessanteste an dieser Konstruktion war. Es war ihm am Wechseltag aufgefallen, und es war ganz offensichtlich, wenn man kurz darüber nachdachte: ein merkwürdiges kleines Detail, das niemand für wichtig zu halten schien. Monica Jansson fielen solche Details auf. Es hatte damit zu tun, dass man die Anweisungen befolgen musste. Ein Wechsler funktionierte nur dann, wenn man ihn selbst gebaut oder zumindest selbst fertiggestellt hatte.

Er trommelte mit den Fingern auf das Kästchen. Er konnte Lobsang begleiten oder es bleiben lassen. Joshua war achtundzwanzig Jahre alt. Er musste niemanden um Erlaubnis bitten. Aber er hatte dieses verdammte Kongressgutachten im Nacken sitzen.

Außerdem hatte ihm die Vorstellung, unerreichbar zu sein, schon immer gut gefallen.

Trotz Janssons Versprechungen vor all den Jahren waren die Bösen ein oder zwei Mal an ihn herangekommen. Einmal, in der ganzen Aufregung kurz nach dem Wechseltag, hatten sich Männer mit Dienstmarken Zutritt zum Heim verschafft und versucht, ihn einzuschläfern, damit sie ihn mitnehmen konnten; Schwester Agnes hatte einen von ihnen mit einem Montiereisen zu Boden gestreckt, und dann war rasch die Polizei alarmiert worden. Das hatte zur Folge, dass Officer Jansson auftauchte, und dann mischte sich der Bürgermeister ein, und es stellte sich heraus, dass eines der Kinder, denen Joshua am Wechseltag geholfen hatte, sein Sohn war, und damit war die Sache erledigt. Die drei schwarzen, nicht näher gekennzeichneten Autos hatten die Stadt wieder verlassen … Damals wurde die Regel aufgestellt, dass jeder, der mit Joshua sprechen wollte, zuerst mit Officer Monica Jansson sprechen musste. Joshua war nicht das Problem, hatte der Bürgermeister gesagt. Das Problem waren die Straftaten und die Gefängnisausbrüche und dass die Welt nicht mehr sicher war. Joshua sei vielleicht ein bisschen eigenartig, erklärte man dem Stadtrat, aber zugleich sehr begabt, außerdem habe er, wie Officer Jansson bezeugen konnte, der Polizei von Madison schon große Dienste geleistet. So jedenfalls lautete die offizielle Sicht der Dinge.

Trotzdem war das alles kein Trost für Joshua, der es nicht leiden konnte, wenn er beobachtet wurde, und auch nicht mochte, dass immer mehr Menschen wussten, dass er anders war, ob sie ihn nun für ein Problem hielten oder nicht.

In den letzten Jahren war Joshua allein gewechselt. Er hatte sich immer weiter in die Lange Erde vorgewagt, weit über die Robinson-Crusoe-Palisaden hinaus, die er als Teenager errichtet hatte, bis in Welten, die so abgelegen waren, dass er sich keine Sorgen um die Durchgeknallten machen musste, nicht einmal um die Durchgeknallten mit Dienstmarken und Haftbefehlen. Und wenn sie tatsächlich kamen, wechselte er einfach weg; während sie noch damit beschäftigt waren, sich zu übergeben, war Joshua schon hundert Welten weiter. Manchmal wechselte er sogar zu ihnen zurück und band ihnen die Schnürsenkel zusammen, während sie noch würgten und reiherten. Ein bisschen Spaß brauchte schließlich jeder. Die Ausflüge wurden immer länger, führten ihn immer weiter weg. Er nannte sie seine Auszeiten. Es war eine Möglichkeit, den Menschenhorden zu entkommen – und dem seltsamen Druck im Kopf, den er immer verspürte, wenn er wieder auf der Datum-Erde war. In letzter Zeit verspürte er ihn sogar schon in den Nahen Erden. Ein Druck, der ihn daran hinderte, der Stille zu lauschen.

Er war also eigenartig. Die Schwestern sagten, die ganze Welt würde immer eigenartiger. Schwester Georgina hatte ihm in ihrem höflichen britischen Akzent erklärt: »Joshua, du bist der Menschheit wahrscheinlich einfach nur ein paar Schritte voraus. Ich stelle mir vor, dass es dem ersten Homo sapiens ebenso ergangen ist wie dir, wenn du dir ansiehst, wie wir anderen mit unseren Wechsel-Kistchen hantieren und uns ständig übergeben müssen. So wie sich H. sap. gewundert hat, wieso die anderen Jungs so lange brauchen, um zwei Silben aneinanderzureihen.« Dabei war sich Joshua nicht einmal sicher, ob er überhaupt anders sein wollte, selbst wenn er den anderen überlegen war.

Trotzdem mochte er Schwester Georgina fast so sehr wie Schwester Agnes. Schwester Georgina las ihm Keats und Wordsworth und Ralph Waldo Emerson vor. Schwester Georgina hatte in Cambridge studiert, aber, wie sie selbst sagte, »Nicht-das-Massachusetts-Cambridge-sondern-das-echte-in-England.« Manchmal kam es Joshua vor, als wären die Nonnen, die das Heim unterhielten, nicht so wie die Nonnen im Fernsehen. Als er Schwester Georgina danach gefragt hatte, hatte sie gelacht und gesagt: »Vielleicht liegt es daran, dass wir ein bisschen so sind wie du, Joshua. Wir sind hier, weil wir nirgendwo anders hinpassen.« Er wusste, dass er sie alle vermissen würde, wenn er die Reise mit Lobsang antrat.

Irgendwie hatte sich der Entschluss ganz von selbst gefasst.

12

Eine Woche nach seinem Gespräch bei transEarth brachte Schwester Agnes Joshua auf dem Rücksitz ihrer Harley – eine höchst seltene Ehre! – zum Regionalflugplatz Dane County. Er würde nie vergessen, wie sie bei der Ankunft sagte, Gott habe gewollt, dass er diesen Flug erwischte, denn unterwegs habe jede rote Ampel auf Grün geschaltet, bevor sie bremsen musste. (Wenn Schwester Agnes überhaupt jemals bremste.) Joshua hingegen vermutete, dass weniger die Hand Gottes als Lobsangs Unterprogramme dafür verantwortlich waren.

Joshua hatte sich in zahllosen Varianten der Erde aufgehalten, aber er war noch nie geflogen. Schwester Agnes kannte sich damit aus und brachte ihn bis zum Abflugschalter. Sobald der Angestellte Joshuas Buchung eingegeben hatte, wurde er sehr still und griff zum Telefon. Als Joshua aus der Schlange der Passagiere gebeten und mit einer Höflichkeit, wie man sie sonst nur Politikern eines Landes mit Atomwaffenprogramm und einer gewissen Sorglosigkeit hinsichtlich ihres Einsatzes entgegenbrachte, durch lange Korridore geführt wurde, dämmerte ihm, was es bedeutete, Lobsang zum Freund zu haben.

Man brachte ihn in einen Raum mit einer Bar von der Länge des Burger-Tresens in Disney World. So eindrucksvoll das auch sein mochte, Joshua trank nur sehr selten und hätte tatsächlich lieber einen Burger gehabt. Als er das dem jungen Mann gegenüber, der vor nervöser Aufmerksamkeit förmlich um ihn herumtänzelte, scherzhaft erwähnte, bekam er nach wenigen Minuten einen perfekten Burger serviert, der so großzügig mit allem Schnickschnack belegt war, dass die Frikadelle beinahe überflüssig war. Joshua war noch mit Verdauen beschäftigt, als der junge Mann erneut auftauchte und ihn zum Flugzeug führte.

Sein Platz war gleich hinter dem Cockpit, von den anderen Passagieren diskret durch einen Samtvorhang abgetrennt. Niemand hatte seinen Pass sehen wollen, den er ohnehin nicht dabeihatte. Niemand kontrollierte, ob er Sprengstoff in den Schuhen hatte. Und sobald er an Bord war, sprach auch niemand mehr mit ihm. Er schaute sich in aller Ruhe eine Zusammenfassung der Nachrichten an.

Am Flughafen Chicago O’Hare wurde er zu einem anderen Flugzeug gebracht, einer erstaunlich kleinen Maschine, die ein Stück abseits vom Hauptterminal wartete. Drinnen war alles, was nicht mit Leder gepolstert war, mit Teppich ausgelegt, und was nicht mit Lederpolstern oder Teppichen ausgestattet war, schien aus den blendend weißen Zähnen einer jungen Frau zu bestehen, die ihm, sobald er sich hingesetzt hatte, eine Cola und ein Handy reichte. Er schob seine kleine Reisetasche unter den Sitz vor ihm, wo er sie sehen konnte. Dann machte er das Handy an.

Lobsang rief sofort an. »Schön, dich an Bord zu haben, Joshua! Wie gefällt dir die Reise bis jetzt? Das Flugzeug ist heute nur für dich da. Im hinteren Teil findest du ein Schlafzimmer, das, wie ich mir habe sagen lassen, sehr komfortabel sein soll. Auch die Dusche kannst du jederzeit benutzen.«

»Dauert der Flug sehr lange?«

»Wir treffen uns in Sibirien, Joshua. Dort betreibt die Black Corporation etwas, das man als Skunk Works bezeichnet. Weißt du, was das heißt?«

»Eine Anlage, die niemand auf dem Radar hat.« Und in der, fragte er sich sofort, was hergestellt wurde?

»Genau. Hatte ich Sibirien nicht erwähnt?«

Man hörte die Motoren starten.

»Du hast übrigens einen menschlichen Piloten. Die meisten Leute scheinen einen warmen uniformierten Körper am Steuer vorzuziehen. Aber keine Sorge. Letztendlich bin ich das Cockpit.«

Joshua ließ sich in seinem Luxussitz zurücksinken und ordnete seine Gedanken. Er fand, dass Lobsang ziemlich von sich eingenommen war, wie es die Schwestern ausgedrückt hätten; andererseits gab es wohl auch ziemlich viel, von dem er eingenommen sein konnte. Jetzt saß er hier gewissermaßen in einem Lobsang-Kokon. Joshua hatte mit Computern und der wundersamen vernetzten elektronischen Gesellschaft, deren Bestandteil sie waren, nicht besonders viel am Hut. Draußen in den Wechselwelten gab es nicht einmal Handy-Empfang, man war völlig auf sich allein gestellt. Es zählte nur, was man wusste und was man konnte. Mit seinem Lieblingsmesser aus gehärtetem Glas konnte er dafür sorgen, dass er am Leben blieb, ganz egal was sich ihm in den Weg stellte. Joshua mochte diese Vorstellung. Vielleicht würde es zwischen ihm und Lobsang deswegen noch Spannungen geben – zumindest mit dem Teil von Lobsang, der ihn auf der Fahrt begleitete.

Das Flugzeug hob ab und machte dabei ungefähr so viel Krach wie Schwester Agnes’ Nähmaschine im Nebenzimmer. Während des Flugs sah sich Joshua die erste Episode von Star Wars an, nippte an einem Gin Tonic und versank in nostalgischen Jungsgefühlen. Dann duschte er (es war zwar nicht nötig, aber es musste einfach sein) und probierte das riesige Bett aus, wobei ihm die junge Dame folgte und ihn mehrmals fragte, ob sie noch etwas anderes für ihn tun könne. Sie schien direkt enttäuscht, als er lediglich um ein Glas Milch bat.

Etwas später erwachte er wieder, weil die Flugbegleiterin versuchte, ihn anzuschnallen. Er schob sie beiseite, denn er hasste es, festgebunden zu sein. Sie protestierte mit der zuckersüßen Unerbittlichkeit, die sie in ihrer Ausbildung gelernt hatte, bis ein Telefon bimmelte. Dann: »Entschuldigen Sie bitte, anscheinend sind die Sicherheitsvorschriften zeitweise außer Kraft gesetzt.«

Er hatte sich Sibirien topfeben, windig und kalt vorgestellt. Aber jetzt war Sommer, und das Flugzeug landete in einer Landschaft, deren sanfte Hügel von dunklen Grasflächen überzogen und von den roten, gelben und blauen Flecken der Wildblumen und Schmetterlinge getupft waren. Sibirien war unerwartet schön.

Das Flugzeug landete nicht, es küsste die Landebahn.

Das Telefon klingelte. »Herzlich willkommen in Gibt’s Nicht, Joshua. Wir würden uns freuen, wenn Sie auch in Zukunft mit Gibt’s-Nicht-Airlines fliegen würden. Im Schrank gleich neben der Tür findest du Thermo-Unterwäsche und passende Kleidung für draußen.«

Joshua lehnte das Angebot der Flugbegleiterin, ihm bei der Thermo-Unterwäsche zu helfen, mit rotem Kopf ab. Bei der sperrigen Oberbekleidung nahm er ihre Hilfe jedoch an. In den Sachen sah er aus wie ein Michelin-Männchen, aber sie waren erstaunlich leicht.

Er verließ das Flugzeug und schloss sich einer Gruppe Männer an, die genauso gekleidet waren wie er. In der milden Luft fing er sofort zu schwitzen an. Ein Mann grinste, rief ihm mit deutlichem Bostoner Zungenschlag »West!« zu, drückte einen Schalter auf dem Kästchen an seinem Gürtel zur Seite und verschwand. Kurz darauf verschwanden auch seine Kollegen einer nach dem anderen.

Joshua wechselte nach Westen und kam in eine fast identische Landschaft – abgesehen davon, dass er mitten in einem Schneesturm landete und begriff, warum er Winterklamotten anhatte. In der Nähe stand eine kleine Hütte, aus deren halb offener Tür der Bostoner winkte. Sie sah wie eine Zwischenstation aus, eine Raststätte für Reisende, wie sie in den Wechselwelten immer häufiger zu sehen waren. Sie war nicht mehr als zweckmäßig, ein besserer Windschutz mit sehr bescheidenem Komfort, ehe man weiterwechselte.

Der Bostoner sah ziemlich grün im Gesicht aus, als er die Tür hinter Joshua zumachte. »Sie sind’s wirklich, oder? Geht’s Ihnen gut? Ich habe zum Glück auch nicht sehr darunter zu leiden, aber …« Er machte eine vage Geste in Richtung der anderen.

An der Rückwand der Hütte lagen zwei Männer bäuchlings auf Pritschen, das Gesicht über den Rand und einen jeweils darunterstehenden Eimer haltend. Der säuerliche Geruch ließ keine Fragen offen.

»Wenn Sie wirklich keine Beschwerden haben, können Sie ruhig weitergehen. Sie sind hier die Hauptperson, Sie müssen nicht auf uns warten. Noch drei Schritte nach Westen, dann sind Sie da. Auf jeder Welt steht ein Rastplatz zur Verfügung, aber so etwas brauchen Sie vermutlich nicht … Sind Sie echt? Ich meine, wie machen Sie das?«

Joshua zuckte wieder die Achseln. »Keine Ahnung. Ist wohl angeboren oder so.«

Der Bostoner machte die Tür wieder auf. »He, bevor Sie gehen, müssen Sie sich noch diesen Spruch anhören: Wer hier wechselt, – Achtung, jetzt kommt’s – steppt in der Steppe!« Noch während sich Joshua vergeblich bemühte, ein höfliches Lachen aus sich herauszuquetschen, sagte der Bostoner entschuldigend: »Sie können sich bestimmt vorstellen, dass wir hier nicht viel Besuch bekommen. Viel Glück, Kumpel.«

Die drei nächsten Wechselschritte brachten ihn in den Regen. In der Nähe stand eine weitere Hütte, davor zwei andere Arbeiter. Einer davon stellte sich als Frau heraus, die ihm die Hand schüttelte. »Freut mich, Sie kennenzulernen«, sagte sie mit schwerem russischem Akzent. »Wie finden Sie unser Wetter? In dieser Welt ist Sibirien zwei Grad wärmer, niemand weiß, warum. Ich muss noch warten, bis die anderen da sind, aber Sie können sich schon mal dem gelben Ziegelsteinweg folgen.« Sie zeigte auf eine Reihe eher orangefarbener, an Holzpfosten befestigter Markierungen. »Es ist nicht weit bis zur Baustelle.«

»Baustelle? Was wird dort gebaut?«

»Ist nicht zu verfehlen, glauben Sie mir!«

Er verfehlte die Baustelle nicht. Das wäre auch unmöglich gewesen. Hier war hektarweise Nadelwald gerodet worden, und über einer riesigen kreisförmigen Lichtung thronte etwas, was wie ein schwebendes Gebäude aussah. Ja, es schwebte. Durch den Regen erkannte er lange Halteseile. Ein gewaltiger fliegender Wal. Der noch nicht vollständig aufgepumpte Körper war ein riesiger, mit transEarth-Logos bepflasterter Sack aus irgendeiner gehärteten Faser über einer Gondel, die einem Art-déco-Fantasyroman entsprungen schien. Sie besaß mehrere Decks übereinander und war ein Traum aus poliertem Holz, Bullaugen und Glasscheiben.

Ein Luftschiff!

Noch während er nach oben starrte, kam ein anderer Arbeiter, der mit einem Telefon herumfuchtelte, auf ihn zugeeilt. »Sind Sie Joshua?« Dieser Mann hörte sich wie ein Europäer an, vielleicht ein Belgier. »Schön, dass Sie hier sind, freut mich sehr! Kommen Sie mit. Soll ich Ihnen mit dem Gepäck helfen?«

Joshua riss seine Tasche so eilig an sich, dass der Tragegriff beinahe die Hand des Mannes verbrannt hätte.

Der Arbeiter wich einen Schritt zurück. »Entschuldigung, tut mir leid. Natürlich können Sie es auch selbst tragen, wenn Sie wollen. In Ihrem Fall ist Sicherheit kein Problem. Kommen Sie.«

Joshua folgte ihm über den aufgeweichten Boden bis unter die formlose Hülle. Die Gondel, die dem Rumpf eines hölzernen Schiffes nachempfunden war, schien an einem Metallgerüst verankert zu sein, das aus vor Ort hergestelltem Stahl bestehen musste. Am Fuß des Gerüsts stand ein sehr spartanischer Bauaufzug. Der Mann betrat vorsichtig den offenen Käfig und drückte, sobald Joshua neben ihm stand, auf einen Knopf.

Im Nu hatten sie die Unterseite der Gondel erreicht, dann passierten sie eine Luke und waren vor dem Regen geschützt. Joshua fand sich in einem kleinen Raum wieder, in dem es kräftig nach poliertem Holz roch. Es gab Fenster – besser gesagt: Bullaugen – durch die aber momentan nur das Wetter draußen zu sehen war.

»Schade, dass ich nicht mitkommen kann, junger Mann«, sagte der Arbeiter froh gelaunt. »Egal wohin einen dieses Ding bringt. Von uns hier weiß natürlich niemand, wohin die Reise geht. Werfen Sie bei Gelegenheit mal einen Blick auf die Technik. Natürlich alles ohne Eisen, der Rahmen aus Aluminium … Na ja, wir sind alle mächtig stolz darauf. Bon voyage, genießen Sie die Reise!« Er stieg wieder in den Fahrstuhl, und während er nach unten verschwand, schob sich eine Platte über das Loch und versiegelte den glänzenden Boden.

Lobsangs Stimme ertönte: »Noch einmal herzlich willkommen an Bord, Joshua. Was für ein grässliches Wetter! Aber das spielt keine Rolle. Ich sorge dafür, dass wir ihm schon bald entschweben, oder besser gesagt, uns davon entfernen.«

Ein kurzer Ruck, der Fußboden schaukelte sanft. »Wir haben uns vom Gerüst gelöst. Fliegen wir bereits?«

»Wir hätten Sie nicht hierher geholt, wenn wir nicht reisefertig gewesen wären. Das Lager unter uns wird bereits abgebaut, und schon bald sieht es hier aus wie nach einem etwas bescheideneren Tunguska-Ereignis.«

»Sicherheitsvorkehrungen, nehme ich an.«

»Selbstverständlich. Bei den Arbeitern handelt es sich um einen sehr gemischten Haufen: Russen, Amerikaner, Europäer, Chinesen. Keiner von ihnen gehört zu der Sorte, die gerne mit den Behörden plaudert. Kluge Leute, die schon für viele Herren gearbeitet haben, ungemein nützlich und lobenswert vergesslich.«

»Wer hat das Flugzeug zur Verfügung gestellt?«

»Ah. Hat dir der Flug im Lear gefallen? Er gehört einer Holding, die ihn gelegentlich einer bestimmten Rocksängerin leiht. Sie dürfte heute Abend ein wenig verstimmt sein, weil der Jet wegen notwendiger technischer Wartungen nicht zur Verfügung steht. Aber sie wird schon bald auf andere Gedanken kommen, wenn sie hört, dass ihr neuestes Album seit gestern Abend in den Charts zwei Plätze nach oben geklettert ist. Lobsangs Einfluss reicht weit. Aber jetzt, da wir unterwegs sind …«

Fast geräuschlos öffnete sich eine Tür nach innen und gab den Blick auf einen holzgetäfelten, von raffinierten Lampen erleuchteten Korridor frei, der zu einer blauen Tür am anderen Ende führte.

»Willkommen auf der Mark Twain. Fühl dich wie zu Hause. Auf diesem Flur findest du sechs vollkommen identisch ausgestattete Kabinen. Such dir eine aus. Deine Wintersachen kannst du ablegen. Und beachte bitte die blaue Tür. Sie führt zu Labor, Werkstatt und Fabrikationseinheit, unter anderem. Auf jedem Deck gibt es eine ähnliche Tür. Es wäre mir recht, wenn du die Räume dahinter nicht betreten würdest, es sei denn, ich fordere dich dazu auf. Noch Fragen?«

In dem Zimmer, das er blind ausgewählt hatte, zog Joshua sich rasch um, dann erkundete er die Mark Twain. Die gewaltige Hülle, die sich unter dem noch unvollständigen Innendruck wellte, war auf der Außenseite offensichtlich mit einem Film aus Solarzellen zur Energiegewinnung beschichtet; es gab Antriebseinheiten, große, zerbrechlich aussehende Propeller, die sich drehen und schwenken ließen. Die Gondel selbst bestand aus mehreren Decks mit Schlafkabinen, einem Ruderhaus, einem Aussichts- und einem Salondeck inklusive Kombüse, die so hervorragend ausgestattet war wie ein erstklassiges Restaurant, sowie einem geräumigen Raum, der als Speisesaal für fünfzig Gäste dienen konnte – oder, unglaublicherweise, als Kino. Und auf jedem Deck gab es eine blaue Tür, die verschlossen und abgesperrt war.

Als er gründlicher darüber nachdachte, erkannte Joshua den tieferen Sinn dahinter, in einem Luftschiff zu wechseln – sofern man das Ding überhaupt zum Wechseln bringen konnte. Wie das funktionieren sollte, hatte er nämlich noch nicht verstanden. Ein Problem beim schnellen Wechseln waren mögliche Hindernisse. In der allerersten Nacht, in der er die Lange Erde erkundet hatte, hatte er festgestellt, dass man manche Hindernisse einfach nicht umgehen konnte; Eiskappen beispielsweise, die manchmal mehrere Meilen dick waren und die während der Eiszeiten typischerweise einen Großteil Nordamerikas bedeckten. Das Luftschiff war ein Versuch, derlei zu vermeiden: Da es über allen Unannehmlichkeiten wie Gletschern oder Überflutungen schwebte, müsste ein wesentlich zügigeres Reisen möglich sein.

»Ging’s nicht auch eine Nummer kleiner, Lobsang?« Er stellte seine Frage einfach in den Raum hinein.

»Warum denn? Verstecken können wir uns ohnehin nicht. Ich möchte, dass mein Forschungsschiff wie die chinesischen Schatzschiffe daherkommt, die im 15. Jahrhundert die Eingeborenen in Indien und Arabien mit Ehrfurcht erfüllt haben.«

»Mit dem Ding hier dürftest du zweifellos Ehrfurcht hervorrufen. Und wenn ich es richtig verstanden habe, gibt es kein Eisen in diesem Vehikel?«

»Leider nicht. Die Unüberwindbarkeit der Realitätsbarriere, was Eisen angeht, ist auch den Wissenschaftlern der Black Corporation nach wie vor ein Rätsel. Ich bekomme viele schöne Theorien, aber so gut wie keine praktischen Ergebnisse.«

»Als du mir die Reise vorgeschlagen hast, dachte ich ehrlich gesagt zunächst, dass ich dich tragen soll.«

»Ach was. Ich bin mit dem System des Luftschiffes verbunden. Das ganze Schiff ist gewissermaßen mein Körper. Also trage ich dich.«

»Allerdings können nur fühlende Wesen wechseln …«

»Richtig. Und genau wie du bin auch ich ein fühlendes Wesen!«

Joshua hatte verstanden. Das Luftschiff war Lobsang, zumindest sein Körper. Wenn Lobsang wechselte, wechselte der Korpus des Luftschiffs mit, so wie Joshua seinen eigenen Körper und auch seine Kleidung jedes Mal »mitnahm«, wenn er in eine andere Welt wechselte. Und so kam es, dass ein Luftschiff wechseln konnte.

Lobsang gab sich arrogant und aufschneiderisch. »Selbstverständlich würde es nicht funktionieren, wenn ich keine Empfindungen hätte. Ein weiterer Beweis dafür, dass ich zu Recht beanspruche, eine Persönlichkeit zu sein, oder? Ich habe die Technologie bereits getestet und, wie du weißt, deine frühere Expedition zurückverfolgt. Das klingt doch alles ziemlich aufregend, oder?«

Joshua hatte die unterste Ebene der Gondel erreicht und betrat das Peildeck, eine Aussichtsplattform, die ihm zuvor schon aufgefallen war. Sie sah aus wie eine Blase aus Sicherheitsglas und gewährte dem Passagier eine spektakuläre Aussicht auf dieses erdnahe Sibirien. Unter ihnen erstreckte sich die Baustelle mit ihren angeschlossenen Einrichtungen, die mitten in den Wald hineingebaut worden waren: Versorgungszwischenlager, Schlafbaracken, eine Landebahn.

Joshua dachte über alles nach und begriff allmählich, was Lobsang hier auf die Beine gestellt hatte – falls das Luftschiff tatsächlich wie angekündigt wechseln konnte. Bis jetzt war es noch niemandem gelungen, mit einem wie auch immer gearteten Fahrzeug von einer Welt zur anderen zu wechseln, was die Ausweitung jeglichen Handels quer durch die Lange Erde erheblich behinderte. In Teilen des Nahen Ostens und auch in Texas hatte man Menschenketten gebildet, die das Öl eimerweise hinübertransportierten. Falls Lobsang dieses Problem wirklich geknackt hatte, indem er im Grunde genommen selbst zum Vehikel geworden war, dann war er so etwas wie ein moderner Eisenbahnpionier: Er würde die Welt verändern. Alle Welten. Kein Wunder, dass die Sicherheitsvorkehrungen so strikt gewesen waren. Falls es funktionierte. Allem Anschein nach befand sich alles noch im Versuchsstadium. Joshua würde im Bauch eines silbernen Wals durch die Lange Erde schwimmen. »Erwartest du allen Ernstes, dass ich mein Leben in diesem Ding aufs Spiel setze?«

»Mehr als das. Wenn dieses ›Ding‹ versagt, erwarte ich, dass du mich wieder nach Hause bringst.«

»Du bist verrückt.«

»Gut möglich. Aber wir haben eine Abmachung.«

Eine blaue Tür glitt auf, und zu Joshuas sprachlosem Erstaunen zeigte sich Lobsang höchstpersönlich – oder besser gesagt, in Gestalt einer mobilen Einheit. »Noch einmal herzlich willkommen! Ich dachte mir, ich ziehe mich zum Anlass unserer Jungfernfahrt passend an.« Der Automat war männlich, schlank und athletisch, sah aus wie ein Filmstar mit dichtem schwarzem Haarschopf und trug einen schwarzen Straßenanzug. Er sah aus wie ein James Bond aus dem Wachsfigurenkabinett, und wenn er sich bewegte, schlimmer noch, wenn er lächelte, wurde die Künstlichkeit umso auffälliger.

Joshua starrte ihn ungläubig an und musste sich beherrschen, um nicht laut zu lachen.

»Joshua?«

»Entschuldigung! Freut mich, dich persönlich kennenzulernen …«

Das Deck vibrierte, als irgendwelche Motoren ansprangen. Die bevorstehende Reise versetzte Joshua wie einen kleinen Jungen in fiebrige Aufregung. »Was meinst du, was wir da draußen finden, Lobsang? Ich glaube, wenn man nur weit genug geht, ist so ziemlich alles möglich. Was ist mit Drachen?«

»Ich würde eher sagen, dass wir wohl mit so ziemlich allem rechnen müssen, was unter den Bedingungen, die dieser Planet bietet, existieren könnte. Das heißt, innerhalb der Gesetze der Physik und wenn man bedenkt, dass dieser Planet nicht immer so friedlich war, wie er jetzt ist. Alle Wesen auf der Erde sind auf dem Amboss ihrer Schwerkraft geschmiedet worden, um nur ein Beispiel zu nennen, und das wiederum beeinflusst Größe und Morphologie. Deshalb kann ich nicht so recht glauben, dass wir gepanzerte Reptilien finden, die fliegen und auch noch Feuer speien können.«

»Hört sich ein bisschen langweilig an.«

»Mag sein. Aber ich wäre kein Mensch, wenn ich nicht einen wichtigen Faktor anerkennen würde, nämlich dass ich absolut falschliegen könnte. Und das wiederum wäre sehr aufregend.«

»Wir werden ja sehen. Falls dieses Ding tatsächlich wechseln kann.«

Lobsangs synthetisches Gesicht verzog sich zu einem Lächeln. »Genau genommen wechseln wir schon seit über einer Minute.«

Joshua drehte sich zu einem Fenster um und sah, dass Lobsang recht hatte. Die Baustelle war verschwunden. Sie mussten sich mit den ersten Schritten von der Handvoll bekannter Erden entfernt haben – auch wenn die Bezeichnung »bekannt« eher ein Scherz war. Selbst die Welten gleich neben der Datum-Erde waren so gut wie unerforscht. Die Menschen kolonisierten die Lange Erde in schmalen Streifen, die sich quer durch die Welten erstreckten. Tief in den Wäldern konnte alles Mögliche leben … Und wie es aussah, würde er jetzt tiefer in diese Wälder eindringen als jemals ein Mensch zuvor.

»Wie schnell wechselt dieser Apparat?«

»Du dürftest angenehm überrascht sein, Joshua.«

»Mit dieser Technologie wirst du die Welt verändern, Lobsang.«

»Ach, das weiß ich doch. Bis jetzt wurde die Lange Erde zu Fuß erkundet. Ziemlich mittelalterlich. Nein, schlimmer noch, uns stehen ja noch nicht einmal Pferde zur Verfügung. Steinzeit! Aber selbst zu Fuß haben sich die Menschen seit dem Wechseltag ausgebreitet, träumen sie von neuen Herausforderungen, von den Reichtümern neuer Welten …«

13

Monica Jansson hatte von Anfang an begriffen, dass Leute wie Jim Russo von der Aussicht auf Reichtum in die neuen Welten getrieben wurden. Sie wollten dort ihr Glück versuchen, immer wieder, wobei das Gesetz für ihren Ehrgeiz manchmal kaum mehr als ein kleines Hindernis darstellte.

Bei ihrem ersten Besuch in Portage Ost 3, zehn Jahre nach dem Wechseltag, hatte es nicht lange gedauert, bis Jansson, nachdem sie die obligatorische Übelkeit überstanden hatte, darauf kam, was diesen Ort so vertraut machte. In diesem neuen Portage gab es große dampfbetriebene Sägewerke mit Schornsteinen, aus denen dicker Rauch quoll, und Schmieden, aus denen es nach heißem Metall roch. Sie hörte die Rufe der Arbeiter, die Dampfsirenen, das gleichmäßige Scheppern der Schmiedehämmer. Das alles erinnerte sie an bestimmte Fantasyromane, die sie als Kind gelesen hatte. Nur hatte es in keinem dieser Bücher ganze Trupps von Arbeitern gegeben, die sich zwölf Meter lange Baumstämme auf die Schultern hievten und dann verschwanden. Aber sie konnte eindeutig bezeugen, dass die Firma mit dem bescheidenen Namen »Handelsgesellschaft Lange Erde« dabei war, ein großes Gebiet des Quasi-Wisconsin auf dieser Erde in einen Steampunk-Freizeitpark zu verwandeln.

Da kam auch schon der Mann auf sie zu, der für das alles verantwortlich war.

»Sergeant Jansson? Vielen Dank, dass Sie herübergewechselt sind, um sich mein kleines Unternehmen anzusehen.«

Jim Russo war kleiner als sie. Er trug einen zerknitterten grauen Anzug, hatte gepflegtes, verdächtig blau schimmerndes Haar, und sein breites Grinsen spannte sich zwischen Wangen, die womöglich ein wenig Unterstützung erhalten hatten, um so prall zu bleiben. Sie wusste, dass Russo fünfundvierzig Jahre alt und schon dreimal für bankrott erklärt worden war. Er hatte sich immer wieder aufgerappelt und jetzt sogar sein Haus verpfändet, um Kredite für Saatgut zu erhalten, mit dem er sein neues Interwelt-Unternehmen aufziehen wollte.

»Keine Ursache«, antwortete sie. »Wie Sie wissen, gehört es zu unseren Pflichten, Beschwerden nachzugehen.«

»Ach ja, wieder mal so ein anonymes Gejammer von den Hilfsarbeitern. So was gehört anscheinend zum Geschäft.« Er führte sie über schlammigen Boden und hoffte dabei offensichtlich, sie mit dem Ausmaß seiner Unternehmungen hier zu beeindrucken. »Obwohl ich eher einen Besuch der Polizei von Portage erwartet hätte. Wäre die nicht eher für uns zuständig?«

»Sie haben Ihre Firma in Madison angemeldet.« Außerdem bekam »Spooky« Jansson oft Lange-Erde-Fälle auch außerhalb von Wisconsin übertragen, wenn sie von größerem öffentlichen Interesse waren.

Sie blieben stehen und sahen einer weiteren Gruppe von Arbeitern dabei zu, wie sie einen ungeheuer lang aussehenden Stamm von einem Stapel hoben; ein Vorarbeiter zählte laut vor – »drei, zwei, eins« –, und schon waren sie mit einer leisen Implosion weggewechselt.

»Wie Sie sehen, haben wir hier alle Hände voll zu tun, Sergeant Jansson«, sagte Russo. »Natürlich haben wir mit nichts angefangen. Nur mit dem, was wir mit herüberbringen konnten. Keine Eisenwerkzeuge. Am Anfang hatten die Schmieden allerhöchste Priorität, gleich nach den Sägewerken. Inzwischen haben wir einen hübschen Ausstoß an qualitativ hochwertigem Eisen und Stahl, und es dürfte nicht mehr lange dauern, bis uns dampfgetriebene Rodungsmaschinen zur Verfügung stehen. Dann fräsen wir uns durch diese Wälder wie ein warmes Messer durch Butter. Das gesamte Holz, das wir hier ernten, bringen wir zur Datum, wo ganze Flotten von Tiefladern zum Abtransport bereitstehen.« Er führte sie zu einer Blockhütte ohne Vorderwand, die als eine Art Ausstellungsraum diente. »Wir expandieren in viele Richtungen und handeln nicht mehr nur mit Rohmaterialien. Sehen Sie sich das an.« Er zeigte ihr ein Gewehr, das wie Messing schimmerte.

»Kein einziges Eisenteil, wird eigens für den neuen Pioniermarkt gebaut. Ich weiß, dass die Öffnung der Langen Erde uns in eine wirtschaftliche Talsohle gestoßen hat, aber das wird nicht anhalten. Der Verlust eines gewissen Prozentsatzes an Arbeitskraft, die Übersättigung mit einigen Edelmetallen – das geht vorüber. Auf der Datum-Erde haben sich die USA in wenigen Jahrhunderten von einer Kolonie zur Supermacht entwickelt, die bis zum Mond geflogen ist. Es gibt keinen Grund, weshalb wir das nicht wieder hinkriegen sollten, egal auf wie vielen Erden. Ich persönlich bin absolut begeistert davon. Wir leben in einem neuen Zeitalter, Sergeant Jansson, und mit Waren und Produkten wie diesen will ich ganz vorne mit dabei sein …«

So wie Hunderte und Tausende andere notleidende Unternehmertypen, wie Jansson wusste. Die meisten waren jünger als Russo, gerissener, noch nicht von früheren Misserfolgen belastet, die in Russos Fall mit einem lächerlich naiven Versuch begonnen hatten, in einer Wechselwelt-Kopie von Sutter’s Mill nach Gold zu schürfen – ein geradezu klassisches Missverständnis in der ökonomischen Realität des neuen Zeitalters.

»Wenn ich richtig informiert bin, Mr Russo, stellt es für Sie ein ziemliches Problem dar, den Profit, den Sie erwirtschaften, mit dem Druck auf Ihre Arbeitskräfte in Einklang zu bringen.«

Er lächelte unbeschwert, war auf die Frage vorbereitet. »Ich errichte hier keine Pyramiden, Sergeant Jansson. Ich peitsche keine Sklaven aus.«

Ebenso wenig leitete er hier eine philanthropische Stiftung, wie Jansson wusste. Die Arbeiter, von denen die meisten jung und schlecht ausgebildet waren, hatten oft keine rechte Vorstellung davon, was es bedeutete, in der Langen Erde zu arbeiten, ehe sie hierherkamen und an Orten wie diesem schuften mussten. Sobald sie erkannten, dass sie ihre Arbeitskraft auch dazu benutzen konnten, sich selbst etwas aufzubauen, bemühten sie sich, für andere Gesellschaften tätig zu werden, und machten sich früher oder später auf und davon, um irgendeinen anderen Landstrich zu kolonisieren. Oder es dämmerte ihnen, dass es dort draußen unendlich viele Welten gab, die nicht schon jemandem wie Russo gehörten, und sie gingen einfach weg, irgendwohin in den grenzenlosen Raum. Manche Leute schienen ziellos immer weiter zu spazieren, sie lebten, so gut es ging, von der Hand in den Mund. Das nannte man das Lange-Erde-Syndrom. Genau von solchen Leuten stammten die Beschwerden über Russo. Angeblich fesselte er seine Arbeiter mit Knebelverträgen an sich, um sie am Weglaufen zu hindern, und falls sie nicht Wort hielten, ließ er sie von angeheuerten Schlägern verfolgen.

Jansson spürte sofort, dass dieser Mann scheitern würde, so wie schon etliche Male zuvor. Und wenn die ganze Sache ins Kippen geriet, würde er an noch mehr Ecken und Enden sparen müssen.

»Mr Russo, wir müssen uns genauer über die Anschuldigungen gegen Sie unterhalten. Können wir hier irgendwo unter vier Augen sprechen?«

»Aber natürlich …«

Jansson wusste, dass in allen Welten ringsum, auf denen über Nacht solche Ausbeuterbetriebe entstanden, die Menschen von Flucht und Freiheit träumten. Während sie auf einen Kaffee wartete, erblickte sie in Russos Eingangskorb einen Flyer, nur eine Seite, recht primitiv auf grobes Papier gedruckt, der darüber informierte, dass sich schon bald wieder eine neue Gemeinschaft auf den Weg nach Westen machen würde. Träume von unerschöpflichem Neuland, sogar hier im Büro dieses unbedeutenden Geschäftsmannes. Manchmal fragte sich Jansson, die inzwischen auf die vierzig zuging, ob sie nicht einfach alles stehen und liegen lassen, sich selbst auf den Weg machen und die Datum-Erde und die immer schmuddeliger werdenden Nahen Erden einfach hinter sich lassen sollte.

14

Träume von der Langen Erde. Träume von neuem Grenzland. Ja, zehn Jahre nach dem Wechseltag hatte es Jack Green begriffen. Weil es die Träume seiner Frau gewesen waren und Jack befürchtet hatte, dass sie seine Familie auseinanderreißen würden.

1.Januar. Madison West 5. Wir sind nach Weinachten Weihnachten zu Hause hier über Silvester in einer Hütte untergekommen, aber wir müssen wider wieder zur Datum zurück und dort zur Schule gehen. Ich heiße Helen Green. Ich bin ölf elf Jahre alt. Meine Mutter (Dr Tilda Lang Green) sagt, ich soll ein Tagebuch füren führen in diesem Heft hier, das ich als Weihnachtsgeschänk geschenk von Tante Meryl bekommen habe, weil es villeicht vielleicht keine elektronischen Gerähte Geräte gibt dieses Ding hat keine Rechtschreibprüfung es macht mich noch WAHNSINNIG!!!

Jack Green blätterte langsam durch das Tagebuch seiner Tochter. Es sah aus wie ein dickes Taschenbuch, aber die Seiten bestanden aus dem groben Papier, das hier auf West 5 hergestellt wurde. Er war allein in Helens Zimmer, an einem strahlenden Sonntagnachmittag. Helen spielte draußen in der ParkZone Vier Softball. Auch Katie war draußen, er wusste nicht genau, wo. Tilda war unten und unterhielt sich mit dem Kreis von Freunden und Kollegen, die sie mit ihrer Idee, eine Gesellschaft zu gründen und gemeinsam nach Westen zu ziehen, neugierig gemacht hatte.

»… Weltreiche entstehen und vergehen wieder. Denkt nur mal an die Türkei. Die war früher ein gewaltiges Imperium, das kann man sich heute kaum noch vorstellen …«

»… schaut man als Angehöriger der Mittelklasse nach links, sieht man, wie die Aktivisten die Werte Amerikas untergraben, und schaut man nach rechts, sieht man, dass der freie Handel unsere Arbeitsplätze exportiert hat …«

»… wir haben an Amerika geglaubt. Jetzt sieht es so aus, als steckten wir im Sumpf der Mittelmäßigkeit fest, während die Chinesen uns mit Volldampf überholt haben …«

Tildas Stimme: »Das Konzept des Manifest Destiny, der offenkundigen Bestimmung unserer Nation, ist historisch gesehen natürlich verdächtig. Aber die Wichtigkeit der Grenzlanderfahrungen für die Konstituierung des amerikanischen Bewusstseins lässt sich nicht leugnen. Und jetzt hat sich die Grenze abermals geöffnet, für unsere Generation und vielleicht für unzählige Generationen nach uns …«

Die Unterhaltung ging in ein allgemeines Murmeln und Flüstern über, und Jack sog das köstliche Aroma ein. Zeit für Kaffee und Kekse.

Er widmete sich wieder dem Tagebuch. Endlich kam er zu einem Eintrag, in dem sein Sohn erwähnt wurde. Er las weiter, wobei er die Rechtschreibfehler und Ausstreichungen einfach überging.

23. März. Wir sind in unser neues Haus in Madison West 5 umgezogen. Im Sommer ist es hier bestimmt lustig. Papa und Mama gehen abwechselnd zurück, weil sie in der Datum immer noch Geld verdienen müssen. Außerdem mussten wir Rod wieder bei Tante Meryl lassen weil er ein Fobiker ist [sie meinte Phobiker, ein Nicht-Wechsler – Jack stolperte über diese Schreibweise] und nicht wechseln kann. Diesmal war ich traurig nachdem wir weggewechselt waren aber Rod hat nicht geweint höchstens als wir schon weg waren. Ich schreibe ihm im Sommer und besuche ihn. ES IST TRAURIG weil es hier im Sommer sehr schön ist und Rod nicht mitkommen kann …

»Aber, aber!« Die Stimme seiner Frau. »Schon mal was von Privatsphäre gehört?«

Er drehte sich schuldbewusst um. »Ich weiß, ich weiß. Aber wir machen gerade schwerwiegende Veränderungen durch. Ich will wissen, was in ihren Köpfen vorgeht. Ich glaube, das ist wichtiger als die Sache mit der Privatsphäre, jedenfalls momentan.«

Sie zuckte die Achseln. »Das meinst du.« Sie hatte ihm einen Kaffee gebracht, einen randvollen Becher. Sie drehte sich um und blieb vor dem großen Panoramafenster stehen, dem schönsten im ganzen Haus, dem Fenster mit der am wenigsten verzerrenden Scheibe, die sie unter dem hier vor Ort hergestellten Fensterglas hatten finden können. Sie schauten hinaus auf Madison West 5, über das die ersten Nachmittagsschatten krochen. Tilda trug ihr schon etwas grau werdendes rotblondes Haar kurz geschnitten, der anmutige Bogen ihres Nackens zeichnete sich vor dem Fenster ab. »Immer noch ein sehr schöner Tag«, sagte sie.

»Und ein sehr schöner Ort …«

»Ja. Fast perfekt.«

Fast perfekt. Hinter diesen Worten lauerte eine ausgewachsene Bärenfalle.

Madison West 5 erstreckte sich grundsätzlich über die gleiche Landschaft, die von ihrer älteren Schwester zu Hause auf der Datum beansprucht wurde. Nur dass es sich hier um einen Ort der Anmut und des Lichts und der offenen Räume handelte, der nur von einem Bruchteil der Bevölkerung Madisons bewohnt wurde. Dabei sollte nicht verschwiegen werden, dass viele Gebäude ziemlich wuchtig ausgefallen waren. Die architektonischen Stile, die sich auf den Nahen Erden im Osten und Westen herausgebildet hatten, zeichneten sich in erster Linie durch Massivität aus. Rohmaterialien waren in den unberührten Welten spottbillig, und das bedeutete, dass Gebäude und Einrichtung oft Variationen zum Thema Holzbohle und Steinplatte waren. Daher das Rathaus mit seinen kathedralendicken Wänden und den mit Laser aus ganzen Bäumen herausgeschnittenen Dachbalken. Aber es gab auch überall viel Elektronik und andere pfiffige Sachen, alles, was leicht war und ohne Schwierigkeiten aus der Datum importiert werden konnte. So kam es, dass man auch kleine Pionierblockhäuser mit Solarfarbe auf den Dächern sehen konnte.

Trotzdem konnte man nie vergessen, dass man sich nicht auf der Erde befand, nicht auf der Datum. Rings um die Stadt erstreckte sich ein ausgedehntes System von Zäunen und Gräben, das die exotischeren Wildtiere abhalten sollte. Schon einmal hatte die Migration einer Herde Kolumbianischer Mammuts für eine überstürzte Evakuierung der Vorstädte gesorgt.

In den ersten Jahren nach dem Wechseltag hatten viele Paare wie Jack und Tilda Green, die gute Berufe und Kinder hatten und über gewisse finanzielle Rücklagen verfügten, in den Wechselwelten die Möglichkeit gesehen, sich ein bisschen zusätzliches Eigentum zu kaufen, einen Platz, wo die Kinder spielen konnten. Sie erkannten rasch, dass Madison West 1 eine allzu plumpe Kopie der Datum war, ein Durcheinander hastig errichteter Erweiterungen von Eigenheimen und Bürobauten. Die Greens hatten zunächst eine kleine Hütte auf West 2 gemietet, aber dort kamen sie sich schon bald wie in einem Vergnügungspark vor. Alles war überorganisiert, ihrem Zuhause viel zu ähnlich. Außerdem gehörte das gesamte Land bereits jemand anderem.

Dann hatten sie von dem Projekt zur Entwicklung von Madison West 5 erfahren, wo man ganz von vorne anfangen wollte, mit Hightech und grundsätzlich ökologisch orientiert; es sollte mehr als bloß eine weitere Stadt wie viele andere werden. Die Greens waren begeistert gewesen und hatten einen Großteil ihrer Ersparnisse investiert, um von Anfang an dabei zu sein. Jack und Tilda hatten viel zum endgültigen Entwurf beigetragen, er als Softwareentwickler in verschiedenen Bereichen der intelligenten Stadtentwicklung, sie als Dozentin für Kulturgeschichte bei der Ausgestaltung neuer Formen von Kommunalverwaltung und Gemeindeforen. Leider verdienten sie vor Ort nicht genug zum Leben und mussten beide immer wieder zur Datum und ihren normalen Jobs zurück.

»Das hier ist unsere Stadt. Aber sie ist nur fast perfekt?«, fragte er.

»Hm. Wir leben hier in einem Traum, aber es ist der Traum eines anderen. Ich will meinen eigenen Traum.«

»Aber dein Sohn, der Phobiker …«

»Nicht dieses Wort, bitte.«

»Aber so werden sie nun mal genannt, Tilda. Rod wird nie in der Lage sein, an unserem Traum teilzuhaben.«

Sie trank einen Schluck Kaffee. »Wir müssen darüber nachdenken, was für uns das Beste ist. Auch für Katie und Helen, natürlich auch für Rod, aber wir dürfen uns davon nicht lähmen lassen. Es ist eine einzigartige Chance, Jack. Jetzt, und vielleicht nur jetzt, gibt die Regierung im Rahmen der sogenannten Ägide und der neuen Besiedlungsgesetze das Land in den Wechsel-Amerikas praktisch kostenlos weg. Dieses Fenster wird nicht ewig offen bleiben.«

»Das ist doch alles Ideologie«, knurrte Jack. The New Frontier hieß das Programm, abgekupfert von einem alten Wahlkampfslogan John F. Kennedys. Die Bundesregierung wollte die Emigration von Amerikanern und auch anderen Menschen in die neuen Welten fördern, unter der einzigen Prämisse, dass man sich unter der amerikanischen Schutzherrschaft dem amerikanischen Gesetz verpflichtete und amerikanische Steuern zahlte – mit anderen Worten: dass man Amerikaner war. »Die Regierung will doch nur, dass alle diese Wechselversionen der USA von uns kolonisiert werden, ehe irgendwelche anderen Leute dort hinziehen.«

»Was ist denn so falsch daran? Der gleiche Impuls hat im 19. Jahrhundert die Expansion nach Westen vorangetrieben. Natürlich ist es eine interessante intellektuelle Frage, weshalb die meisten Amerikaner sich dafür entscheiden, nach Westen zu gehen, obwohl es letztendlich bloß eine willkürliche Bezeichnung ist, ohne Bezug zu einem geografischen Westen. Umgekehrt habe ich gehört, dass die meisten chinesischen Emigranten sich nach Osten aufmachen …«

»Herrje, allein die Reise dauert mehrere Monate. Und das alles nur, um die Kinder in irgendeiner unzivilisierten Wildnis auszusetzen. Und was soll ich als Softwareentwickler dort draußen machen? Oder, wo wir gerade dabei sind, du als Dozentin für Kulturgeschichte?«

Sie lächelte ihn liebevoll an. Es war zum Auswachsen! Er sah genau, dass sie ihn nicht im Mindesten ernst nahm. »Alles, was wir wissen müssen, werden wir dort lernen.« Sie stellte ihre Kaffeetasse ab und legte die Arme um ihn. »Ich bin der festen Meinung, dass wir diesen Schritt tun müssen, Jack. Es ist unsere Chance. Die unserer Generation. Die Chance unserer Kinder.«

Unserer Kinder, dachte er. Bis auf den armen Rod. Da musste er sich doch tatsächlich anhören, wie seine Frau, einer der intelligentesten Menschen, denen er je begegnet war, eine Frau, die hinsichtlich der Zukunft Amerikas und der ganzen Menschheit den Kopf voller Idealismus hatte, ernsthaft darüber nachdachte, ihren eigenen Sohn zu verlassen. Er legte die Wange an ihr ergrauendes Haar und fragte sich, ob er sie je verstehen würde.

15

Träume von der Langen Erde, überall auf der alten Welt. Einige Träume waren neu und gleichzeitig sehr, sehr alt …

Die Jungs saßen nicht weit vom Auto entfernt tief im Busch, tranken Bier, diskutierten über die sich verändernde Welt und über die Wechsel-Kästchen, die sie zusammengebaut hatten und die nun im roten Sand lagen. Über ihnen war der Himmel Zentralaustraliens so voller Sterne, dass manche sogar warten mussten, bis sie mit Funkeln an der Reihe waren.

Nach einer Weile sagte einer der Kumpel bedrückt: »Irgendwas hat Jimbo die Därme rausgerissen, er sah aus wie ein leergeräumtes Kanu. Das wisst ihr doch, oder? Ich mache keine Witze! Dann ist da auch noch ein Polizist reingegangen. Der ist ohne Gesicht zurückgekommen!«

Billy, der normalerweise erst redete, wenn er eine Weile nachgedacht hatte, meistens eine Woche oder so, sagte: »Das ist Traumzeitkram, Kumpel, so wie damals, noch bevor unsere Altvorderen hierherkamen. Weißt du nicht mehr, was uns dieser komische Wissenschaftler damals erzählt hat? Sie haben die Knochen von großen, echt riesengroßen Viechern ausgegraben, überall, absolute Riesenviecher waren das! Große, langsame Beute, aber mit irre großen Zähnen. Alle diese neuen Welten unter dem gleichen Himmel! Und in keiner irgendwelche Spuren von Menschen, stimmt’s? So wie diese hier, bevor sie total an den Arsch gegangen ist! Überlegt doch mal, was wir dort alles anstellen könnten!«

Auf der anderen Seite des Feuers sagte jemand: »Genau, Kumpel, wir könnten sie einfach noch mal kaputtmachen. Aber ich hab lieber ein Gesicht an meinem Kopf dran!«

Alle lachten. Nur Albert sagte: »Wisst ihr, was passiert ist? Unsere Vorfahren haben sie einfach alle umgelegt und aufgefressen. Sie haben alle ausgerottet, bis auf die, die heute noch da sind. Aber wir müssen es ihnen ja nicht nachmachen, oder? Angeblich ist die Welt da draußen genau wie die hier, nur gibt’s keine Männer, keine Frauen, keine Polizisten, keine Städte, keine Knarren – nur Land, ewig viel Land. Das Wasserloch hier ist auch dort ein Wasserloch, es liegt einfach da und wartet auf uns!«

»Quatsch! Das Wasserloch ist eine halbe Meile weiter da drüben.«

»Schon, aber das Land gehört uns. Das hier, meine ich.«

Albert beugte sich mit glitzernden Augen vor. »Ja, aber weißt du, was? Alle anderen auch! Absolut alle! Ich habe gehört, was diese Wissenschaftler gequatscht haben. Jeder Felsen, jeder Stein. Ehrlich, es stimmt!«

Am nächsten Morgen warf die kleine, leicht verkaterte Gruppe Münzen, um denjenigen zu bestimmen, der es probieren sollte.

Eine halbe Stunde später kam Billy zurück aus dem Nichts und erbrach sich fürchterlich. Sie halfen ihm auf, gaben ihm Wasser und warteten. Als er die Augen wieder aufmachte, sagte er: »Es stimmt, aber da drüben regnet es wie bescheuert!«

Die anderen sahen einander an.

»Und was ist mit diesen Viechern, von denen ich gehört habe?«, fragte jemand. »Die’s damals gegeben haben soll? Kängurus mit Zähnen! Verdammt großen! Riesenviecher mit Mordskrallen!«

Alle schwiegen. Bis Albert sagte: »Also ehrlich, sind wir nicht so viel wert wie unsere Vorfahren? Sie haben diese Sauviecher erledigt. Das kriegen wir auch hin, oder?«

Allgemeines Füßescharren.

Schließlich sagte Albert: »Wisst ihr, was? Morgen gehe ich endgültig rüber. Wer kommt mit? Es ist alles dort, Leute. Es ist dort und hat nur auf uns gewartet, von Anfang an …«

Am Ende des folgenden Tages dehnten sich die Traumpfade aus, als das Never-Never-Land allmählich zum Ever-Ever-Land wurde. Auch wenn die Jungs manchmal auf ein Bier zurückkamen.

Später gab es Städte, wenn auch ungewöhnliche Städte, und neue Lebensweisen, eine Mischung aus Vergangenheit und Gegenwart, bei denen alte Gewohnheiten nahtlos in neue eingewoben wurden. Auch das Essen war hervorragend.

Noch später ergaben Untersuchungen, dass während der großen Migration kurz nach dem Wechseltag ein weitaus größerer Anteil der australischen Urbevölkerung die Datum-Erde endgültig verlassen hatte als von jeder anderen Volksgruppe des Planeten.

16

Auszüge aus Helen Greens Tagebuch, behuhtsam behutsam auf Rechtschreibung korrigiert von Papa, aka Mr J. Green:

Dies ist die Geschichte,
wie die Familie Green
durch die Lange Erde
in unsere neue Heimat kam.

11. Februar 2026. Wir sind Hubschrauber geflogen, jippie! Wir starten von Richmond West 10 aus, also von Richmond, Virgina Virginia, weil man dem Eis in den Eiszeitwelten nach Süden ausweichen muss, und wir sind zurück zur Datum und dort mit einem Hubschrauber nach Richmond geflogen! Aber wir mussten uns in Chicago am Flughafen von Rod verabschieden, und das war sehr, sehr traurig …

Jack Green hatte aufgrund seiner Tätigkeit in der Softwarebranche immer viel reisen müssen. In den letzten Jahren war das Reisen wesentlich interessanter geworden. Alle legten ihre weiten geografischen Reisen auf der Datum mit ihren ausgebauten Transportnetzen zurück. Ein Wechsler konnte einen tausend Wechselwelten weit bringen, aber entfernungstechnisch kam man damit keinen Schritt weiter. Deshalb war die Personenbeförderung zu einem der wenigen boomenden Industriezweige in der einknickenden Wirtschaft nach dem Wechseltag geworden. Eigentlich war die Datum-Erde eine Art Verkehrsknoten für die Lange Erde geworden.

Dabei wusste man nie, wem man am nächsten Bahnhof so alles begegnete.

Knorrige Pioniere, die zurückkamen, um einen neuen Satz Bronzewerkzeuge zu kaufen und sich die Zähne richten zu lassen. Hightech-Hippies, die Ziegenkäse gegen Euterentzündungscreme tauschten. Einmal sahen sie eine Frau, die wie Pocahontas gekleidet war und glückselig ein weißes Hochzeitskleid in einer Zellophanhülle an sich drückte. Allein ihr Lächeln erzählte eine ganze Kurzgeschichte. Leute mit neuen Lebensentwürfen mischten sich auf der Datum kunterbunt durcheinander, zumindest für die Dauer ihrer Reisen.

Jack und Tilda hatten beschlossen, den Mädchen für die letzte Etappe nach Richmond einen Hubschrauberflug zu spendieren. Schon bald würden sie sich mit Ochsenkarren und Einbäumen fortbewegen; warum also sollten sie sich, solange es noch ging, nicht ein wenig an der Spitzentechnologie erfreuen?

Abgesehen davon hatte es sie von der erschütternden Szene am Hubschrauberlandeplatz abgelenkt, wo sie sich von Rod verabschiedet hatten. Meryl, Tildas Schwester, war bereit, den Jungen zu sich zu nehmen, hielt aber mit ihrer Missbilligung über das Zerbrechen der Familie nicht hinterm Berg. Der erst dreizehnjährige Rod war käseweiß. Jack vermutete, dass alle erleichtert waren, als der Hubschrauber endlich abhob. Er sah das nach oben gerichtete kleine Gesicht, das kurz geschnittene rotblonde Haar, das dem seiner Mutter so ähnelte, dann waren sie unterwegs. Die Mädchen kreischten vor Vergnügen.

Richmond West 10 verdiente sein Geld als Sammelpunkt für die Trecks, die wie Tildas Gesellschaft in die Wechselvarianten der östlichen Vereinigten Staaten aufbrechen wollten. Jack hatte keine Ahnung, was ihn dort erwartete.

Dann stand er auf einer unbefestigten Straße inmitten einiger Straßenzüge, wo alle Häuser aus schweren Baumstämmen, Schindeln und Grassoden errichtet waren. Handgemalte Schilder verrieten ihm, dass zu den Gebäuden auf der Hauptstraße Kirchen, Banken, Gasthäuser und Hotels gehörten, dazu Läden, die Nahrungsmittel, Kleidung und anderes Lebensnotwendige für die Trecks anboten, die von hier aufbrachen. Von Masten und Dächern flatterte das Sternenbanner, dazwischen auch ein paar Südstaatenfahnen. Überall herrschte reger Betrieb. Manchen Leuten sah man die sauberen Neuankömmlinge sofort an: Sie trugen wie die Greens bunte Kunstfaserkleidung, während die meisten anderen in abgetragen aussehenden »Frontier«-Klamotten herumliefen: mehrfach geflickten Jacken und Hosen, sogar Mänteln und Umhängen aus handgenähtem Leder. Alles ein wenig wie ein Abklatsch früherer Zeiten, als das Datum-Richmond noch ein Handelsposten für Pelze, Tierhäute und Tabak am Rande eines leeren Kontinents gewesen war.

Jack kam sich vor wie am Drehort eines altmodischen Western und fühlte sich völlig fehl am Platz. Er rieb sich den Magen, um die Wechselkrankheit zu vertreiben.

Das Prairie Marble Inn war ein Gasthaus, das ganz offensichtlich nach dem benannt war, woraus es größtenteils erbaut worden war – »Präriemarmor«, also dicke Grassoden, die man anstelle von Steinen zwischen dem Fachwerk aufgeschichtet hatte. Der Gastraum war düster und feucht, aber sehr geräumig und mehr als gut gefüllt. Die Frau hinter dem Tresen sagte ihnen, dass sich die übrigen Teilnehmer ihres Trecks im »Tanzboden« versammelten, der sich als Scheune mit grob gezimmerter Holzeinrichtung auf einem Flickenteppich herausstellte. Es war schon ziemlich voll. An die hundert Leute, hauptsächlich Erwachsene, aber auch ein paar Kinder und Kleinkinder waren zu sehen. Ein Mann redete, ein polternder Bursche mit einer sehenswerten graublonden Mähne. Er hielt einen Vortrag über die Notwendigkeit von reihum ausgeübten Diensten. Ein paar Leute drehten sich zu den Neuankömmlingen um und musterten sie teils misstrauisch, teils mit verhaltenem Lächeln.

Tilda lächelte zurück. »Mit den meisten dieser Leute habe ich online Kontakt gehabt, als wir das alles auf die Beine gestellt haben. Persönlich bin ich noch keinem von ihnen begegnet …«

Das hier waren die Leute, kam es Jack in den Sinn, mit denen er wahrscheinlich den Rest seines Lebens verbringen würde. Völlig fremde Menschen. Jack hatte alles Tilda überlassen, aber er wusste sehr wohl, dass es eines gewissen Geschicks bedurfte, um eine brauchbare Gemeinschaft für einen Treck zusammenzustellen. Natürlich heuerte man professionelle Treckführer an, ebenso Scouts und Träger. Sie ließen sich relativ einfach finden. Das Herzstück der Gruppe waren jedoch die Menschen, die hunderttausend Welten entfernt gemeinsam siedeln wollten. Dafür brauchte man Leute mit sich ergänzenden Fähigkeiten: Schneider, Zimmerleute, Böttcher, Schmiede, Wagner, Weber, Möbelbauer. Selbstverständlich auch Ärzte – und einen Zahnarzt, wenn man einen fand. Nachdem Tilda von den ersten Gesellschaften, bei denen sie angefragt hatte, abgelehnt worden war, hatte sie umgeschult und war jetzt als Lehrerin und Historikerin an Bord. Jack hatte sich Grundkenntnisse der Landwirtschaft angeeignet, dazu ein rudimentäres medizinisches Wissen.

Beim ersten Blick in die Runde fiel Jack auf, dass die meisten seiner neuen Gefährten ihm und Tilda ähnelten. Eine Mischung aus verschiedenen Ethnien, aber alle sahen sie wohlhabend genug aus, ernsthaft, ein bisschen besorgt – eben Leute aus der Mittelklasse, die sich ins Unbekannte aufmachten. Sie entsprachen laut Tilda dem klassischen Profil der Pioniere der Langen Erde, genau wie damals im Wilden Westen. Wer sehr reich war, reiste nicht, weil es ihm auf der Datum-Erde viel zu gut ging, um alles aufzugeben. Ebenso wenig reisten die Armen, zumindest nicht in einer organisierten Gruppe wie dieser, weil ihnen schon die Mittel fehlten, allein den Treck zu bezahlen. Nein, es war die Mittelklasse, die in den Weiten Westen aufbrach, besonders jetzt in diesen unsicheren, wirtschaftlich schwierigen Zeiten.

Der Angeber, der sich dort vorne produzierte, hieß, wie Jack erfahren hatte, Reese Henry, irgendein Geschäftsmann und Hobby-Überlebenskünstler. Mittlerweile hatte er den Latrinendienst abgehakt. »Wieder einmal gehen junge Amerikaner hinaus in die Wildnis, dorthin, wo keine Straßenlaternen leuchten, wo man nicht jederzeit mit dem Handy einen Polizisten herbeirufen kann. Urbanisiert, online, zivilisiert, gehätschelt und herausgeputzt – und jetzt in die raue Natur geworfen.« Er grinste. »Meine Damen und Herren, schön, dass Sie wieder in der Wirklichkeit angekommen sind. Ich heiße Sie herzlich willkommen.«

17

Der einzige Buchhändler in Richmond West 10 jubelte bei jedem Buch, das er an die Möchtegernpioniere, die hier durchkamen, verkaufen konnte. Auf richtiges Papier gedruckte Bücher, jedes einzelne davon! Tote-Baum-Technologie! Informationen, die, wenn sie vernünftig gelagert wurden, Jahrtausende überdauerten! Und man brauchte keine Batterien dafür! Das sollte auf einer Reklametafel stehen, dachte er.

Wenn es nach Humphrey Llewellyn III ginge, würde jedes Buch, das je geschrieben wurde, aufbewahrt, zumindest ein Exemplar davon, in Schafsleder gebunden und von Mönchen mit Illustrationen verziert (beziehungsweise von nackten Nonnen, was seinen Vorlieben weitaus eher entsprach). Jetzt war, wie er hoffte, die große Chance gekommen, die Menschheit wieder zu Bücherliebhabern zu machen. Er strahlte. Soweit er wusste, gab es in den Pionierwelten noch immer keine Elektronik. Wo ist denn jetzt euer Internet? Ha! Wo ist Google? Wo ist der alte Kindle deiner Mutter? Dein iPad 25? Wo ist Wickedpedia? (Er legte großen Wert auf diese Bezeichnung, allein schon, um seine Verachtung auszudrücken, was allerdings nur sehr wenigen Leuten auffiel.) Alles weg, ihr Ungläubigen! Sämtliche ach so tollen elektronischen Spielzeuge lagen ganz hinten in der Schublade, ihre Displays so blind wie tote Augen.

Bücher hingegen – ganz genau, richtige Bücher! – wurden ihm geradezu aus den Regalen gerissen. Draußen in der Langen Erde fing die Menschheit noch einmal in der Steinzeit an. Dort hieß es, sich auf die alten Sitten und Gebräuche zu besinnen. Man musste wissen, was man essen konnte und was nicht. Man musste wissen, wie man einen Abtritt baute und wie man Felder mit menschlichen und tierischen Ausscheidungen in verträglichen Mengen düngte. Man musste über Brunnen Bescheid wissen. Wie man Schuhe herstellte! Klar, man musste wissen, wie man Eisenerz fand, aber auch, wie man mit Graphit umging und wie man Tinte mischte. Deshalb liefen Humphreys Druckerpressen heiß, sie produzierten geologische Karten und Vermessungskarten und ganz gewöhnliche Bücher und Almanache und eroberten das Wissen zurück, das der gedruckten Seite beinahe verloren gegangen wäre.

Zärtlich strich er über ein Buch mit Glanzledereinband. Ach, früher oder später würde all dieses Wissen abermals auf gefährliche Weise von der Elektrizität gefangen genommen werden. Diesmal jedoch waren die Bücher lange genug geduldig gewesen, und ihre Zeit war abermals gekommen.

In einer anderen Ecke von Richmond West 10 gab es derweil so etwas wie eine Arbeitsvermittlung, wo die verschiedenen Gesellschaften versuchten, die noch fehlenden Fachleute zu rekrutieren. Franklin Tallyman schob sich vorsichtig durch die Menge und hielt dabei ein Schild hoch. Es war ein heißer Tag, und er wünschte, er hätte mehr Wasser getrunken.

Eine kleine Gruppe, die von einem Mann mittleren Alters angeführt wurde, kam auf ihn zu. »Sind Sie Mr Tallyman, der Schmied? Wir haben Ihre Bewerbung im Prairie Marble Inn gesehen.«

Er nickte. »Ganz recht, der bin ich.«

»Wir suchen noch jemanden für unsere Gesellschaft.« Der Mann streckte ihm die Hand entgegen. »Green ist mein Name, Jack Green. Das hier ist Mr Batson, unser Treckführer. Tallyman – ist das nicht ein Name aus der Karibik?«

»Nein. Soweit ich weiß, ist es eine Berufsbezeichnung aus der Karibik, aber da könnte ich mich auch täuschen. Ich bin jedenfalls noch nie dort gewesen. Ich bin in Birmingham geboren. In England, nicht in Alabama. Das Original. Und natürlich das beste Birmingham.« Damit erntete er verständnislose Blicke. »Sie haben sich also meine Bewerbung angesehen?«

Eine besorgt aussehende Frau fragte ihn: »Können Sie wirklich alles, was Sie da behaupten? Bronze herstellen? Kann das heutzutage überhaupt noch jemand?«

»Aber ja, gute Frau. Ich habe in West 1 vier Jahre lang das Handwerk gelernt, bei verschiedenen Schmieden, die ihren Beruf verstehen. Was Eisen angeht, so brauche ich, wenn man ganz von vorne anfangen will, nur das Eisenerz. Ich kann mir eine eigene Schmiede bauen, ich kann mir eine eigene Esse bauen, ich kann Draht ziehen. Nebenbei bin ich ein ziemlich guter Elektriker. Geben Sie mir ein Wasserrad, und ich versorge Ihre ganze Kolonie mit Strom. Ach ja, und Waffen auch: Ich kann eine ordentliche Flinte zusammenbauen. Die kann zwar mit einem modernen Modell nicht ganz mithalten, aber zum Jagen taugt sie allemal. Ich suche nach einer Anstellung für drei Jahre.« Er kam allmählich in Fahrt. »Nach der Ägiden-Verordnung steht mir am Ende des dritten Jahres die amerikanische Staatsbürgerschaft zu. Und Sie, meine Damen und Herren, werden der Zeit weit voraus sein.« Er holte seinen Notizblock heraus und klappte ihn auf einer bestimmten Seite auf. »Und das hier werden Sie mir dafür zahlen, wenn ich bitten darf.«

Die Möchtegernpioniere der New Frontier hielten vor Staunen die Luft an. Schließlich sagte Green: »Ist das verhandelbar?«

»Nur nach oben. Sie können ein Depot beim Pionier-Fonds einrichten. Ach ja, wenn Sie möchten, dass ich einen Lehrling ausbilde, das geht dann extra, weil die ja eher eine Belastung als eine echte Hilfe sind.«

Er lächelte in ihre zweifelnden Gesichter und kam zu dem Schluss, dass dies nicht der rechte Moment für eine aggressive Verkaufsstrategie war. Sie sahen wie ein anständiger Haufen aus, ordentliche Leute, die darauf brannten, mit einer Gruppe Gleichgesinnter nach Westen zu wechseln, an einen Ort, an dem man seinen Nachbarn vertrauen konnte, in eine Welt, wo die Luft sauber war und wo man auf der Suche nach einer besseren Zukunft noch einmal von vorne anfangen konnte. Das war der Traum, das war schon immer der Traum gewesen. Sogar ihre Kinder sahen ziemlich pfiffig aus.

»Hören Sie, Mr Green, ich habe meine Hausaufgaben ebenfalls gemacht. Ich habe den Prospekt Ihrer Gesellschaft gelesen und gemerkt, dass Sie viel Gehirnschmalz in Ihr Projekt gesteckt haben. Sie haben einen Arzt, einen Schreiner und einen Apotheker. Mir gefällt, wie Sie die Sache anpacken. Ihr Angebot ist durchaus nicht das einzige, das ich heute kriegen kann, aber Ihre Truppe kommt mir ganz so vor, als wüsste sie, was sie vorhat. Wenn Sie mich wollen, bin ich dabei. Sind wir im Geschäft?«

Sie waren im Geschäft.

An diesem Abend packte Franklin seine Sachen und sein eisenfreies Werkzeug für die Reise. Jetzt musste er nur noch dafür sorgen, dass er für die Dauer des Trecks sein Geheimnis wahrte, und deshalb musste er aufpassen, dass er nicht ohne eine Kartoffel in seinem Wechsler wechselte.

Er hatte im Netz schon von natürlichen Wechslern gehört. Und dann, eines Abends in West 1, hatte er einfach so aus Jux probiert, ohne Kartoffel in der Box, ohne Energieversorgung, zu wechseln. Er staunte nicht schlecht, als es funktionierte. Komischerweise brauchte er die Box trotzdem noch, um den Hebel zu betätigen. Allem Anschein nach brauchte er zum Wechseln dieses Klicken, auch wenn ihm das niemand glauben würde.

Ja, er hatte Gerüchte über Leute wie ihn gehört. Und andere Gerüchte, dass solche Leute verprügelt worden waren. Als wäre man irgendwie abartig oder widernatürlich. Deshalb hatte er beschlossen, das auf dem Treck für sich zu behalten und die Kartoffel zu ersetzen, außerdem würde er so tun, als wäre ihm genauso übel wie allen anderen. Wenn man sich erst einmal daran gewöhnt hatte, war es gar nicht so schwer.

Obwohl man sich natürlich gelegentlich fragte, wie viele um einen herum auf ähnliche Weise simulierten.

In dieser Nacht schlief er sehr gut und träumte von lodernden Essen und fernen Hügeln.

18

Tag 3 (seit Richmond West 10)

Schon drei Tage! Aber Treckführer Batson meint, dass wir hundert Tage brauchen, um den Eisgürtel zu durchqueren. Und dann brauchen wir noch Monate, um den Minengürtel zu durchqueren, keine Ahnung, was das sein soll. Jedenfalls müssen wir unser Ziel erreicht haben, bevor der Winter kommt. Und der Winter kommt auf allen Welten zur gleichen Zeit.

Wir gehen ungefähr einen Schritt pro Minute, ungefähr sechs Stunden am Tag. Wir nehmen ständig Tabletten, damit uns nicht immer so schlecht wird, aber es ist trotzdem anstrengend. Sie versuchen, uns an Stellen zu führen, wo von einer Welt zur anderen die Höhenunterschiede im Gelände nicht allzu groß sind. Es ist immer ein ziemlicher Stoß, wenn man ein Stück fällt, und wenn man mit den Knöcheln zehn Zentimeter in der Erde steckt, kann man überhaupt nicht wechseln. Es ist aber schon beeindruckend, wenn zweihundert Leute mitsamt ihrer Ausrüstung von einem Augenblick zum anderen verschwinden und dann in der nächsten Welt wieder auftauchen, und das immer und immer wieder.

Ich vermisse das Internet!

Ich vermisse mein Telefon!

Ich vermisse die Schule. Jedenfalls ein paar Leute aus der Schule. Andere weniger.

ICH VERMISSE ROD. Obwohl er manchmal ziemlich genervt hat.

Ich finde es auch blöd, dass ich kein Cheerleader mehr bin.

Papa sagt, ich soll aufschreiben, was mir gefällt. Sonst wollen seine Enkel dieses Tagebuch später bestimmt nicht lesen. Enkel? Da kann er lange drauf warten.

Tag 5

Zelten finde ich genial!

Wir haben schon in West 5 öfter gezeltet, und auch in Pionierkunde, aber hier draußen macht es viel mehr Spaß.

Nach den ersten Tagen haben wir uns mit einer Familie namens Doak angefreundet. Sie haben vier Kinder, zwei Mädchen und zwei Jungen, sie heißen Betty und Marge, und es ist so, als würden wir jede Nacht bei unseren Freundinnen übernachten!

Ich kann ein Lagerfeuer machen! Ich habe eine Linse, mit der ich die Flammen mache, und ich kann mit Zunder und Anmachholz umgehen, und ich weiß, welches Holz am besten brennt. Ich kann auch Sachen zu essen finden, Grünzeug, Wurzeln, Pilze. Ich kenne mich mit Haselnüssen und Obst und so weiter aus, aber dafür ist jetzt nicht die richtige Jahreszeit. Ich kann aus altem Garn und sogar aus Nesselstängeln eine Angelschnur basteln. Ich weiß, wo man nach Fischen suchen muss. Cool.

Heute hat uns Mr Henry gezeigt, wie man im Fluss eine Forellenfalle baut. Man formt so ein kleines Becken, in das sie reinschwimmen, und dort hängen sie dann fest. Mr Henry grinst immer, wenn er die Fische erschlägt. Ich hätte fast geheult. Mr Henry sagt: Die Jungen müssen alles erst lernen.

Marge Doak war auch Cheerleader! Manchmal üben wir unsere Schritte.

Tag 8

Gestern sind wir auf ein Eisschelf gestoßen.

Wir folgen einem Trampelpfad, mit Markierungen und kleinen Steinhaufen und so, und mit Schildern mit der Nummer der Welt drauf, in der man sich befindet, wie Straßenschilder, und manchmal gibt es auch kleine Vorratslager mit irgendwelchen Sachen drin. Es gibt sogar kleine Kästen, wo man Post reinstecken kann, die dann nach Osten oder Westen mitgenommen wird, je nachdem, wer so vorbeikommt.

Wir kamen also an ein Schild, auf dem stand EIS FOLGT. Wir waren schon am ersten oder zweiten Tage durch ein paar Eiswelten gekommen, aber immer nur ab und zu eine. Jetzt mussten wir durch eine ganze Reihe. Wir mussten alle warten, dann kamen die Träger und gaben die Wintermäntel und Hosen und Skimasken und das alles aus. Am nächsten Morgen hat Treckführer Batson gesagt, wir sollen uns alle in Gruppen zu acht oder zehnt mit Seilen aneinanderbinden und darauf achten, dass die Babys warm und geschützt in ihren kleinen Tragetüchern liegen und dass keine Finger und Nasen rausschauen.

Wir sind gewechselt, und der wolkenlose hellblaue Himmel war grell, es gab nicht viel Eis, aber der Boden war gefroren und hart wie Stein unter meinen Füßen. Dann habe ich die Kälte allmählich gespürte, wie kleine Nadeln hat sie in meine Wangen gepikt.

Wir sind weitergewechselt, immer weiter. Eine Winterwelt nach der anderen. Manchmal kamen wir in einem Schneesturm raus, oder das Licht war so grell, dass man überhaupt nichts sehen konnte. Dann wurde alles wieder ein bisschen wärmer, und dann war der Boden schlammig, deshalb haben wir, wenn wir ein Stück gegangen sind, Spuren hinterlassen, und es gab seltsame Zwergbäume, die ganz schief standen. Und kleine Mücken! Ich habe einen riesigen Hirsch gesehen, mit einem Geweih wie ein Kronleuchter (das Wort hat mir Papa buchstabiert). Ben Doak hat behauptet, er hätte ein Wollmammut gesehen, aber dem glaubt sowieso keiner was.

Deshalb hatten wir so weit nach Süden kommen müssen, bis nach Richmond, um westwärts zu reisen. Die Datum-Erde liegt mitten im Eisgürtel, einer langen Reihe von Welten, auf denen Eiszeit herrscht, deshalb muss man südlich des Eises anfangen, von dort kommt man dann weiter. Aber sogar weit weg von den Polkappen ist die ganze Welt von der Kälte betroffen.

Einige Leute sind nach der ersten Nacht in der Kälte umgedreht. Sie behaupteten, davon habe ihnen niemand etwas gesagt, aber das stimmt nicht. Sie hätten besser zuhören sollen.

Tag 25

Nachts muss man sich in den kleinen Zelten zusammendrängen. Es ist alles ein bisschen eng. Schließlich sind das alles fremde Leute. Marge Doak ist okay, aber Betty pult immer so in ihren Zähnen rum. Außerdem schnarcht sie.

Mama hat sich mit Mr Henry gestritten, weil der meint, nur die Frauen sollen kochen und sauber machen! Treckführer Batson hat gesagt, dass Mr Henry nicht das Kommando hat. Aber er hat es ihm nicht ins Gesicht gesagt, meint Papa.

Mecker-mecker, bla-bla-bla!

Tag 43

Ich vergesse immer wieder, etwas aufzuschreiben. Oft bin ich zu müde. Außerdem ist immer unheimlich viel los.

Mitten in den Eiswelten gibt es auch mildere Typen, die wie unsere Welt zu Hause sind, »Interglazialwelten« (von Papa buchstabiert). In den Interglazialwelten gibt es JEDE MENGE Tiere. Ich habe große Herden gesehen, die sich als Pferde, komisch aussehende Kühe, Antilopen und Kamele herausgestellt haben. Kamele! Papa sagt, dass so ähnliche Tiere wahrscheinlich auch in Amerika gelebt haben, bevor die Menschen aufgetaucht sind. Wölfe. Kojoten. Elche. Brachvögel. Bären! In den Wäldern gibt es Grizzlys, sagt Treckführer Batson, deshalb bleiben wir lieber draußen. Überall Schlangen, man muss richtig aufpassen. Krähen, Raben, Truthahngeier, Eulen. Tagsüber hört man die Vögel, und in der Nacht quaken die Frösche, und die Moskitos sirren, wenn man sich in der Nähe von Wasser aufhält. Manchmal gehen die Männer jagen. Kaninchen und Enten und sogar Antilopen.

Es gibt auch Gürteltiere! Riesengroße, nicht so wie die im Zoo. Papa meint, dass sie vielleicht aus Südamerika eingewandert sind, wo sie sich entwickelt haben. Angeblich haben einige Leute Menschenaffen gesehen. In Amerika! Manchmal schließen sich die Kontinente zusammen, dann wechseln diese Tiere über, manchmal nicht. Niemand weiß es genau. Niemand hat eine Karte von irgendeiner dieser Welten.

In manchen Welten sind überhaupt keine Bäume zu sehen. Dann müssen wir »Büffelfladen« zum Feuermachen sammeln. Kuhkacke!! Es brennt gut, aber den Gestank kannst du dir bestimmt vorstellen, echt die Hölle.

Es gibt auch komische Welten, wo alles wie Asche ist, oder wie eine Wüste oder sonst was. Immer nur eine Welt entfernt. Normalerweise warnen einen Schilder, wenn es gefährlich ist, und wir müssen Hüte aufsetzen und Filter vor Mund und Nase tragen. Treckführer Batson nennt diese Welten »Joker«.

Manchmal sieht man, dass vor uns schon Menschen hier waren. Alles ist vergammelt, die Ruinen von irgendwelchen Hütten, ausgebrannte Tipis. Sogar Kreuze, die in der Erde stecken. In der Langen Erde reicht es manchmal nicht, wenn man das Beste hofft, wie Mr Batson es ausdrückt.

Tag 67

Ben Doak ist krank geworden. Er hat aus einem Wasserloch getrunken, das noch nicht überprüft war. Manchmal sind sie mit Büffelpiesel verschmutzt. Ben ist mit Antibiotikum vollgepumpt worden. Ich hoffe, dass er wieder gesund wird. Ein paar Leute sind schon krank geworden, aber es ist noch niemand gestorben.

Noch mehr Leute sind umgekehrt. Treckführer Batson versucht es ihnen immer auszureden, und Mr Henry lacht sie aus und nennt sie Schwächlinge. Ich finde nicht, dass es ein Zeichen von Schwäche ist, wenn man zugibt, dass man einen Fehler gemacht hat. Meiner Meinung nach muss man dafür ganz schön mutig sein.

In den Augen der Tiere, die hier leben, sehen wir bestimmt ziemlich seltsam aus. Sie haben wahrscheinlich noch nie einen Menschen gesehen. Was haben wir eigentlich hier verloren? Warum kommen wir hierher und bringen alles durcheinander?

Tag 102

Wir sind aus dem Eisgürtel raus! Und nur zwei Tage hinter dem Zeitplan!

Schon seltsam, dass wir durch 36 000 Welten gereist sind, ohne dabei mehr als ein paar Meilen zurückzulegen. Aber jetzt werden wir auf dieser Erde hier ein paar Hundert Meilen nach Norden gehen, etwa bis in den Staat New York. Dann geht’s noch mal 60 000 Welten oder so weiter, bis wir den Ort erreicht haben, an dem wir uns niederlassen wollen.

Ich dachte, wir müssten zu Fuß gehen. Falsch! Hier gibt es eine richtige Stadt, na ja, eine ziemlich kleine, eher ein Handelsposten. Hier können wir unsere Ausrüstung aus dem Eisgürtel gegen Sachen eintauschen, die besser für den Minengürtel passen.

Es wartet sogar ein Wagenzug auf uns! Mit großen Planwagen, von denen Papa sagt, dass sie Conestogas heißen. Sie sind wie große Boote auf Rädern und werden von Pferden gezogen, die irgendwie komisch aussehen, aber eindeutig Pferde sind. Hier gibt es eine Schmiede, in der das Eisen hergestellt wird, das für die Wagen gebraucht wird, und die Wagen haben Reifen auf den Rädern, so ähnlich wie Autoreifen! Als wir die Planwagen gesehen haben, haben alle gejubelt und sind losgerannt! Conestogas! Ich bin mal gespannt, ob die Fahrt mit denen mehr Spaß macht als der Hubschrauberflug!

Tag 199

Wir sind auf Erde West 70 000 und ein paar Zerquetschte, wie Papa sagen würde. Ich schreibe am frühen Morgen, bevor wir das Lager abbrechen. Gestern Abend sind die Erwachsenen lange aufgeblieben und haben sich wegen der alltäglichen Pflichten gestritten. Wenn sie bei ihren Versammlungen ewig hin und her quatschen, können wir Kinder uns immer verdrücken, wenigstens eine Zeit lang.

Dabei stellen wir natürlich nichts Schlimmes an. Na ja, jedenfalls meistens nicht. Meistens wollen wir nur

(Gedankenpause. Ich suche nach einem Wort.)

meistens gucken wir nur. Wir schauen zu. Ich weiß, dass Papa schon Angst hat, dass wir uns alle in Zombies verwandeln, weil wir hier nichts zu tun haben, bis auf ein paar Routinearbeiten und das bisschen Schule, das sie uns ständig aufzwingen wollen. Aber das stimmt nicht. Wir gucken nur, weil uns nichts davon ablenkt. Deshalb sind wir so ruhig. Nicht weil unsere Gehirne sich in Brei verwandeln. Sondern weil wir hingucken.

Und wir sehen Sachen, die die Erwachsenen nicht sehen.

Ein paar sehr seltsame Tiere und Pflanzen, die in kein Buch über die Evolution passen, das ich kenne.

Die Joker-Welten, mitten in diesen langweiligen, ausgetrockneten Minengürtelwelten. Die Erwachsenen glauben, dass es hier so gut wie kein Leben gibt. Stimmt nicht. Glaub mir.

Und die Grauen.

Wir nennen sie so, obwohl sie orange sind. Sie sehen aus wie kleine, dicht behaarte Kinder, aber wenn man mal einen aus der Nähe zu sehen bekommt und sieht, wie sie in ihrer orangenen Leistengegend entwickelt sind, dann weiß man, dass es keine Kinder sind. Und große Augen haben sie auch, wie auf diesen Alien-Karikaturen. Sie flimmern rings um das Lager. Da – schon wieder einer. Es ist klar, dass sie wechseln.

Tiere, die wechseln!

Die Lange Erde ist merkwürdiger, als man es sich vorstellen kann. Auch Papa weiß das nicht. Nicht mal Treckführer Batson. Nicht mal Mr Henry.

Mr Henry schon mal gar nicht.

Tag 281

Ist schon November? Papa weiß es bestimmt.

Wir haben es geschafft!

Wir sind auf Erde West 100 000 angekommen! Oder auf der guten alten 100K, wie wir abgebrühten Pioniere sagen. Der Anfang des Maisgürtels.

Auf der guten alten 100K gibt es einen Souvenirladen. Man kann T-Shirts und Kaffeetassen kaufen. »Ich bin bis nach 100K gewechselt.« Aber auf den Etiketten steht Made in China!

Die Welten haben sich nach und nach verändert. Grüner und feuchter sind sie geworden, andere Tierarten. Und am allerwichtigsten: Bäume. Bäume, Wald, das braucht man in erster Linie, um eine Kolonie zu gründen und eine Stadt und alles andere. Deshalb haben wir so lange laufen müssen. Im Minengürtel gibt es nicht genug Bäume. Hier gibt es eine Prärie und Regen und Bäume: gutes Ackerland. Niemand weiß, wie weit sich der Maisgürtel erstreckt. Hier gibt es jedenfalls genug Platz, und man kann sich kaum vorstellen, wie er irgendwann einmal voll sein sollte.

Jedenfalls sind wir jetzt hier. Und um das zu beweisen, haben sie hinter dem Laden ein paar Felder angelegt, auf denen Maisstoppeln stehen und Schafe grasen, genau wie zu Hause. Schafe! Papa hat gesagt, sie stammen von kleinen Lämmern, die beim Wechseln auf den Armen bis hierher gebracht werden mussten, weil es in keiner der Welten Nordamerikas, die bisher gefunden wurden, einheimische Schafe gibt.

Im Laden haben sie einen Riesenwirbel um uns Jugendliche gemacht. Es gab Bier und Limonade, selbst gemachtes Zeug mit Kernen drin, es hat so was von lecker geschmeckt! Sie wollten wissen, was auf der Datum und auf den Nahen Erden so passiert ist. Wir haben viel gequatscht und angegeben und unsere eigene Geschichte erzählt, die von unserem Treck. Offensichtlich ist es jedes Jahr ein bisschen anders.

Eine Engländerin, die sich als Hermione Dawes vorgestellt hat, hat unsere Geschichte in ein großes Buch geschrieben, in einer kleinen Bibliothek oder so, die voll mit solchen Aufzeichnungen war. Miss Dawes hat Mama erzählt, ihre Aufgabe im Leben sei es, alles aufzuschreiben, und dass sie hier draußen, wo es noch echte Geschichte zum Aufschreiben gibt, sehr glücklich ist. Wahrscheinlich bleibt sie endgültig dort und schreibt alles auf, was die Durchziehenden ihr erzählen. Es gibt schon eigenartige Leute, aber wenn es sie glücklich macht, von mir aus. Allem Anschein nach ist sie mit einem Cowgirl verheiratet.

Wir haben eingekauft! Was für ein Luxus.

In der Zwischenzeit mussten die Erwachsenen ihre beanspruchten Grundstücke amtlich eintragen lassen. Ein Beamter von der US-Regierung, der jedes Jahr von einem anderen ersetzt wird, überprüft die Zuteilungen der Ländereien, die wir vor unserer Abreise auf der Datum gekauft haben, und erklärt unsere Ansprüche für rechtsgültig. Wir haben alle unsere Grundstücksformulare verglichen, um rauszukriegen, wo wir hinmüssen. Bei dieser Gelegenheit haben sich die Erwachsenen auf gut Glück eine Welt ausgesucht: Nummer West 101.753. Ein lässiger Spaziergang von einer Woche. Wir haben uns formiert, die Doaks und Harry Bergreen und seine Fiedel, heißa!, und Melissa Harris, na ja, okay, und Reese Henry, über den man lieber möglichst wenig sagt. Insgesamt einhundert Leute.

Dann sind wir losgezogen. Wir sind so diszipliniert gewechselt und haben so vorbildlich unsere Lager aufgebaut, dass Treckführer Batson stolz auf uns gewesen wäre. Obwohl Mrs Harris immer noch keine Wäsche waschen wollte.

Eine Woche später, als wir auf 101.753 ankamen, regnete es. Also sahen wir einander an, nahmen uns gruppenweise an der Hand und machten noch einen Schritt, in den Sonnenschein.

So kam es, dass wir eine ganze Welt gegen eine andere eintauschten. Weil zufällig die Sonne schien, als wir ankamen! Vielleicht gab es eins zurück in der 753 in Australien Diamantberge, aber das werden wir nie erfahren. Es spielt jetzt keine Rolle mehr. Erde West 101.754 ist unsere Erde. Wir sind da!

19

Am ersten Nachmittag ihres Fluges wechselte die Mark Twain ein ums andere Mal und jagte Joshua bei jedem Übergang einen wohligen Schauer über den Rücken. Endlich unterwegs! Die Wechselrate nahm langsam, aber stetig zu, während Lobsang die Leistungsfähigkeit seines Schiffes erprobte. Joshua konnte die vorüberziehenden Welten mithilfe kleiner Monitore zählen, die Lobsang Erdometer nannte und die in jeder Kabine in die Wand eingelassen waren. Ihm fiel sofort auf, dass sie genug Stellen hatten, um bei Bedarf bis in die Millionen zu zählen.

Beim Wechseln bewegte sich das Luftschiff auch seitwärts voran, segelte in westlicher Richtung über Eurasien. Auf den Monitoren wurden kleine Karten angezeigt, mit deren Hilfe Joshua den Kurs verfolgen konnte; ihre Position wurde vom Stand der Sterne abgeleitet, aber die Beschaffenheit der Landschaften, die sie auf diesen unerforschten Welten überquerten, basierte auf Vermutungen.

Lobsang saß Joshua gegenüber auf dem Aussichtsdeck und lächelte sein Plastiklächeln. Beide hielten sich an Kaffeebechern fest, und Lobsang nippte sogar gelegentlich an seinem, wobei Joshua sich vorstellte, wie sich irgendein kleiner Tank in seinem Bauch langsam füllte.

»Wie gefällt dir die Reise?«, fragte Lobsang.

»Bis jetzt nicht übel.« Eigentlich war sie wesentlich angenehmer als nicht übel. Wie immer, wenn er die Datum hinter sich ließ, löste sich das beklemmende Gefühl der Enge, das Joshua dort unweigerlich befiel, rasch in Wohlgefallen auf: dieser Druck, dessen er sich nicht bewusst gewesen war, als er dort aufwuchs, sondern erst später, als er nicht mehr da lebte. Der Druck einer Welt, in der es zu viele andere menschliche Existenzen gab, wie er vermutete, zu viele andere denkende Köpfe. Es schien sich um eine sehr ausgeprägte Sensibilität zu handeln; sogar auf entfernten Wechselwelten merkte er immer, wenn dort andere Menschen auftauchten, zumindest irgendwo in seiner Nähe, selbst wenn es sich nur um eine kleine Gruppe handelte. Aber abgesehen von Schwester Agnes hatte er noch mit niemandem über diese eigenartige, quasitelepathische Fähigkeit gesprochen, nicht einmal mit Monica Jansson. Auch jetzt hatte er keine Lust, Lobsang davon zu erzählen. Trotzdem war das Gefühl von Freiheit, von Erlösung deutlich zu spüren. Und seine ausgeprägte Sensibilität für diese Stille, als handelte es sich um ein weit entferntes Bewusstsein, das er gedämpft wahrnahm, wie das Läuten einer gewaltigen, uralten Glocke in einem weit entfernten Bergmassiv. Genauer gesagt konnte er sie spüren, wenn Lobsang gerade mal nicht redete, so wie jetzt.

»Wir folgen in etwa dem Breitengrad und schaffen locker dreißig Meilen in der Stunde. Eine angenehme Reisegeschwindigkeit. Wir sind zu Forschungszwecken hier. Auf diese Weise dürften wir in ein paar Wochen das Profil der Kontinental-USA überquert haben …«

Lobsangs Gesicht war nicht ganz echt, dachte Joshua, wie eine nicht hundertprozentige CGI-Simulation. Hier, in diesem fantastischen Flugapparat, in dieser Verwirklichung von Lobsangs erstaunlichen Träumen, wurde ihm Lobsang jedoch seltsam vertraut.

»Weißt du, Lobsang, ich habe mich nach unserem Gespräch bei transEarth über dich informiert, als ich wieder im Heim war. Es heißt, das Schlaueste, was ein Supercomputer in dem Moment, nachdem er angeschaltet wurde, tun kann, ist, dafür zu sorgen, dass er nicht wieder ausgeschaltet wird. Und dass die Geschichte mit dem wiedergeborenen Tibeter lediglich Fassade gewesen sei, und zwar genau aus diesem Grund: damit du nicht wieder abgeschaltet wirst. Wir haben uns alle darüber unterhalten, und Schwester Agnes meinte, wenn ein Computer das Verlangen hat, nicht abgeschaltet zu werden, dann hat er eine gewisse Selbstwahrnehmung entwickelt, und das heißt: eine Seele. Ich weiß, dass der Papst später anders darüber entschieden hat, aber wenn ich die Wahl zwischen dem Vatikan und Schwester Agnes habe, entscheide ich mich immer für Schwester Agnes.«

Lobsang dachte darüber nach. »Ich hoffe sehr, dass ich Schwester Agnes eines Tages kennenlerne. Und ich habe sehr wohl vernommen, was du gesagt hast, Joshua. Vielen Dank, Joshua.«

Joshua zögerte. »Statt mir zu danken, kannst du mir vielleicht lieber eine Frage beantworten. Bist du das, Lobsang? Oder bist du immer noch auf der Datum, in irgendeinem Massenspeicher des MIT? Ist das eine sinnvolle Frage?«

»Selbstverständlich ist es eine sinnvolle Frage. Auf der Datum bin ich auf viele Speicher und Datenbanken verteilt. Zum Teil aus Sicherheitsgründen und zum Teil wegen der Effizienz und Effektivität von Datenabruf und Datenverarbeitung. Wenn ich wollte, könnte ich mich als dezentrales Bewusstsein bezeichnen. Aber ich bin ein Mensch, ich bin Lobsang. Ich weiß, wie es war, aus einer Knochenhöhle herauszuschauen, mit offenkundig nur einem Fokus des Bewusstseins zu operieren. Und so habe ich es beibehalten. Es gibt nur mich, Joshua, nur einen Lobsang, auch wenn ich Memory-Sicherungsspeicher auf mehrere Welten verteilt habe. Und dieses ›Ich‹ ist hier bei dir auf dieser Reise. Ich habe mich dieser Mission rückhaltlos verschrieben. Und wo wir gerade dabei sind: Wenn ich die mobile Einheit bewohne, bin ich, solange es dauert, auch das ›Ich‹, obwohl noch genug von ›mir‹ außerhalb dieser Hülle übrig bleibt, um das Luftschiff zu steuern. Sollte ich versagen oder verloren gehen, wird auf der Datum-Erde sofort eine Sicherungskopie ins Leben gerufen und mit dem synchronisiert, was du von meinen Memory-Speichern im Schiff erhalten konntest. Aber das wäre ein anderer Lobsang; er würde sich an mich erinnern, aber er wäre nicht ich … Ich hoffe, das ist jetzt klar.«

Joshua dachte darüber nach. »Ich bin froh, dass ich bloß die Normalausgabe eines Menschen bin.«

»Na ja, mehr oder weniger, in deinem Fall«, erwiderte Lobsang trocken. »Übrigens, wo wir jetzt unterwegs sind, wollte ich dir noch sagen, dass mein Bericht zu dem Massaker bei dieser Expedition den Behörden bereits vorliegt. Außerdem noch der einen oder anderen Zeitung, die ich für vertrauenswürdig halte. Darunter auch die Fortean Times, ein Segen für alle, die das Phänomen der Langen Erde erforschen. Über den Bildschirm in deiner Kabine hast du Zugang zu älteren Ausgaben … Jedenfalls ist die Sache erledigt. Abgemacht ist abgemacht.«

»Danke, Lobsang.«

»Dann sind wir also unterwegs! Übrigens, nicht erschrecken, falls die Kaffeemaschine mit dir spricht. Es ist die Beta-Testversion einer KI eines unserer Gesellschafter. Ach ja: Hast du irgendwas gegen Katzen?«

»Eigentlich nicht. Nur dass ich in ihrer Gesellschaft immer niesen muss.«

»Bei Shi-mi nicht.«

»Shi-mi?«

»Auch ein für transEarth entwickelter Prototyp. Du hast ja die Größe dieser Gondel gesehen. Es gibt überall Ecken und Winkel, an die man schlecht rankommt, deshalb könnte Ungeziefer ein Problem für uns werden. Irgendwelche Viecher, die ganz einfach am Ankerkabel hochklettern, wenn wir irgendwo anhalten. Das Letzte, was wir gebrauchen können, ist eine Ratte, die einen Draht durchknabbert. Deshalb möchte ich dich mit Shi-mi bekannt machen. Komm, miez-miez …«

Eine Katze kam aufs Deck stolziert. Sie bewegte sich sehr geschmeidig und geräuschlos und wirkte beinahe überzeugend. Bis auf die LED-Funken in ihren grünen Augen.

»Ich kann dir verraten, dass sie …«

»Sie, Lobsang?«

»Sie kann, auf Wunsch, ein angenehmes Schnurren von sich geben, das so entworfen wurde, dass es dem menschlichen Ohr schmeichelt. Sie spürt Mäuse per Infrarot auf und verfügt über einen hervorragenden Gehörsinn. Sie betäubt ihre Beute mit einem leichten Stromschlag, frisst sie in einen extra dafür entworfenen Magen mit einem kleinen Nahrungs- und Wasserspender und entlässt den Fang dann vorsichtig in ein kleines Gehege, in dem die Maus fröhlich weiterlebt, bis sie irgendwo sicher ausgesetzt werden kann.«

»Ziemlich viel Aufhebens um eine Maus.«

»Der buddhistische Ansatz. Dieser Prototyp ist sauber und hygienisch, fügt seiner Beute keinen Schaden zu und tut ansonsten im Allgemeinen genau das, was man von einer Hauskatze erwartet – nur dass sie nicht in deinen Stereokopfhörer kackt, was, wie ich mir habe sagen lassen, erstaunlich oft passiert. Ach ja, in der Standardeinstellung schläft sie auf deinem Bett.«

»Eine Roboterkatze auf einem Roboterschiff?«

»Sie bietet einige Vorteile. Sie hat ein Gel-Gehirn, genau wie mein eigenes ambulantes, und sie ist wesentlich klüger als eine normale Katze. Außerdem hat sie Kunsthaar. Kein Niesen mehr, versprochen …«

Plötzlich setzte das Wechseln aus, und Joshua verspürte ein merkwürdiges Schlingern, als würde er nach vorne gestoßen. Das Deck wurde von Licht durchflutet. Joshua schaute aus dem Fenster. Sie befanden sich offensichtlich in einer Welt, auf der es sonnig war. Es war sonnig, aber alles war von einer Eisdecke überzogen.

»Warum haben wir angehalten?«

»Sieh nach unten. Im Schrank findest du Ferngläser.«

Ein winziger quietschbunter Punkt in der weißen Einöde entpuppte sich als leuchtend orangefarbenes Kuppelzelt, um das mehrere Leute mit steifen Bewegungen herumgingen, von ihren dicken Polaranzügen zu geschlechtslosen Michelin-Männchen gemacht. Auf dem Eis war ein tragbarer Bohrturm aufgestellt, gleich daneben hing ein schlaffes Sternenbanner an einem Mast.

»Wissenschaftler?«

»Ein Forschungsteam von der Universität Rhode Island. Sie untersuchen Bodenorganismen, nehmen Eiskernbohrungen vor und so weiter. Ich registriere natürlich sämtliche Spuren menschlicher Anwesenheit, die ich unterwegs finde. Ich habe diese Herren erwartet, obwohl sie seit dem Ziel, das sie offiziell angegeben haben, inzwischen ein paar Welten weitergereist sind.«

»Trotzdem hast du sie gefunden.«

»Mein Blick ist gottgleich, Joshua.«

Joshua spähte wieder nach unten und war sich nicht sicher, ob die Uni-Typen das Luftschiff überhaupt schon bemerkt hatten, das da plötzlich wie ein fliegender Wal über ihnen am Himmel aufgetaucht war. »Gehen wir runter?«

»Das würde nichts bringen. Wir können uns aber mit ihnen unterhalten, ohne zu landen. Wir haben alle möglichen Kommunikationsgeräte an Bord, angefangen von Mittelwellen- und Kurzwellenfunkgeräten, mit deren Hilfe wir auf jeder Welt senden und empfangen können, bis hin zu – na ja, einfacheren Mitteln. Ein Heliograf, Marine-Ausführung. Sogar einen Lautsprecher haben wir.«

»Einen Lautsprecher! Lobsang spricht mit dröhnender Stimme von oben, wie Jahwe!«

»Es handelt sich um einen aus rein praktischen Gesichtspunkten installierten Ausrüstungsgegenstand. Nicht jede Handlung ist ideologisch befrachtet.«

»Jede menschliche Handlung schon. Und du bist doch ein Mensch, oder nicht, Lobsang?«

Ohne jede Vorwarnung nahm Lobsang das Wechseln wieder auf, was erneut ein sanftes Schlingern verursachte. Das Lager der Wissenschaftler flimmerte kurz und verschwand im Nichts, dann flimmerte wieder eine neue Welt nach der anderen vorüber.

Als Joshua nach seiner ersten Nacht im Luftschiff erwachte, fühlte er sich, als wäre er voller Diamanten. Das Schiff wechselte gleichmäßig dahin, die Geräusche seiner unterschiedlichen Mechanismen klangen wie das Schnurren einer Katze. Dann stellte sich heraus, dass es sich tatsächlich um das Schnurren einer Katze handelte, die zusammengerollt auf seinen Beinen lag. Als er sich vorsichtig bewegte, erhob sie sich elegant und schritt davon.

Das Grummeln in seinem Magen verleitete Joshua dazu, sich in der Kombüse umzusehen.

Heutzutage war es für ihn ziemlich einfach, in den Wechselwelten eine ordentliche Mahlzeit zu bekommen; die Wechselpioniere waren immer froh, wenn sie ihn sahen, sie kannten seinen Namen und seinen Ruf, und sie behandelten ihn wie einen Glücksbringer. Wenn er wollte, bekam er in jeder Zwischenstationen etwas zu essen und auch in den Gasthäusern, die in den Nahen Erden wie Pilze aus dem Boden schossen. Aber es zahlte sich nie aus, ein Schnorrer zu sein, wie Schwester Agnes immer sagte, weshalb er stets ein frisch erlegtes Stück Wildbret mitbrachte oder ein paar Wildvögel. Die unerfahreneren Pioniere mochten frisches Fleisch, kamen aber noch nicht so richtig damit klar, dass sie dazu Bambi schlachten mussten, deshalb verwandte Joshua stets ein wenig Zeit darauf, seine Jagdbeute auszunehmen. In der Regel erhielt er dafür ein paar Tüten Mehl und einen Korb voll Eier, zumindest dann, wenn er einen Korb hatte, in dem er sie mitnehmen konnte.

Die Kombüse des Luftschiffs war etwas luxuriöser ausgestattet als so eine Zwischenstation. Es gab einen mit ausreichend Schinkenspeck und Eiern bestückten Kühlschrank und einen Schrank voller Salz- und Pfeffersäcke. Joshua war davon ziemlich beeindruckt: In vielen Welten bekam man für eine Handvoll Salz ein ganzes Abendessen plus Unterkunft für die Nacht, und Pfeffer war sogar noch wertvoller. Joshua machte sich über den Schinkenspeck her.

Die Stimme Lobsangs ließ ihn zusammenzucken. »Guten Morgen, Joshua. Ich hoffe doch, dass du gut geschlafen hast?«

Joshua wendete den Schinken in der Pfanne und antwortete: »Ich kann mich nicht mal daran erinnern, dass ich geträumt habe. Als würden wir uns überhaupt nicht bewegen. Wo sind wir jetzt?«

»Mehr als 15 000 Schritte von zu Hause entfernt. Ich habe die Geschwindigkeit etwas reduziert, solange du isst, und uns auf dreitausend Fuß stabilisiert, wobei wir gelegentlich ein wenig sinken, wenn der Sensor etwas Interessantes aufgespürt hat. Auf vielen Welten in unmittelbarer Nähe ist es heute Morgen sonnig mit ein wenig Tau auf dem Gras unter uns, deshalb schlage ich vor, dass du zu Ende frühstückst und dann runter aufs Aussichtsdeck kommst und die Aussicht genießt. Übrigens haben wir in der Speisekammer säckeweise Müsli. Schwester Agnes möchte doch sicherlich nicht, dass deine Verdauung irgendwelche Funktionsstörungen erleidet.«

Joshua funkelte die leere Luft wütend an, weil es niemanden gab, den er wütend anfunkeln konnte, und sagte: »Schwester Agnes ist nicht hier.« Trotzdem fing er schuldbewusst an, in der Speisekammer herumzukramen, weil er genau wusste, dass Nonnen immer mitbekamen, was man gerade so im Schilde führte. Und dann kaute er emsig auf getrockneten Früchten und Nüssen herum und genehmigte sich als Beilage ein paar Scheiben Wassermelone.

Ehe er sich wieder seinem Schinkenspeck widmete.

Hinterher legte er ein Stück Brot in die Pfanne, um damit das Schinkenfett aufzusaugen. Schließlich war es ziemlich frisch hier oben; er brauchte die Energie.

Von diesem Gedanken angespornt, ging er wieder in seine Kabine. Dort fand er in dem geräumigen Wandschrank neben der Winterausrüstung, die er bei seiner Ankunft getragen hatte, eine Auswahl von Übergangskleidung, einige davon in unterschiedlichen Tarnfarben. Er wählte einen Parka und ging hinunter aufs Aussichtsdeck, wo er sich hinsetzte und die Welten wie eine Diashow der Götter an sich vorüberziehen ließ.

Ohne Vorwarnung kreuzte das Schiff durch eine Handvoll Eiswelten.

Das Licht traf Joshua völlig unerwartet: Grelles, blendendes, vom Eis reflektiertes Sonnenlicht durchdrang das ganze Deck, als hätte es sich plötzlich in eine Glühbirne verwandelt, in der Joshua wie ein Insekt in der Falle saß. Die Welten unter ihnen waren sanft gewellte Eisebenen, nur gelegentlich von einem geduckten Höhenzug unterbrochen, der sich wie ein knochiges Rückgrat unter der Eishülle abzeichnete. Dann ging es durch Wolken, durch Hagel und wieder ins Sonnenlicht, je nachdem, welches Klima auf der betreffenden Welt herrschte. Das flackernde Licht schmerzte in den Augen. Von Welt zu Welt stieg oder fiel die Höhe der Eisschicht, was für ihn als Betrachter beinahe aussah wie der Wechsel zwischen Ebbe und Flut. In jeder Welt schien die dicke Eisdecke, die Eurasien überzog, zu pulsieren, Eiskuppeln verschoben sich, ihre südliche Grenze war im Laufe der Jahrhunderte hin und her gewandert; Joshua glitt über Schnappschüsse von diesem gewaltigen kontinentalen Wandel dahin.

Als der Eisstreifen vorüber war und sie über zwischeneiszeitliche Welten dahinsegelten, sah er hauptsächlich Baumkronen. Was Baumkronen anging, war die Lange Erde ganz groß, eine Erde nach der anderen, Baum für Baum.

Joshua langweilte sich nur selten. Aber während der Morgen voranschritt, stellte er verwundert fest, dass er sich doch allmählich und schneller als gedacht langweilte. Schließlich schaute er auf Tausende von Landschaften, die höchstwahrscheinlich noch nie ein Mensch zuvor erblickt hatte. Schwester Georgina fiel ihm ein, die stets einen Vers von Keats auf den Lippen hatte:

Then felt I …

… like stout Cortés when with eagle eyes

He star’d at the Pacific – and all his men

Look’d at each other with a wild surmise –

Silent, upon a peak in Darien.

Da fühlt ich mich …

… Wie Cortez stolz, als er mit Adlerblick

Auf den Pazifik starrte – wild bewegt

Sahn ahnungsvoll die Männer zu ihm hin –

Schweigend, auf einem Berg in Darien.

Damals hatte ihn der »Adlerblick auf den Pazifik« sehr beeindruckt. Nun blickte er selbst wie ein Adler von oben auf diese neuen Welten hinab.

Hinter ihm ertönten Schritte. Lobsangs mobile Einheit erschien. Er hatte zu diesem Anlass einen Safarianzug gewählt. Joshua überlegte, wie schnell Lobsang aus einem Ding zu einem Er geworden war.

»Es kann ganz schön verwirrend sein, stimmt’s? Ich erinnere mich an meine eigenen Reaktionen auf meinem Jungfernflug. Die Lange Erde geht weiter und immer weiter, Joshua. Die Übersättigung an Wundern stumpft den Geist irgendwann ab.«

Sie hielten wahllos in einer Welt irgendwo um 20 000 an. Hier war der Himmel wolkenverhangen, es sah nach Regen aus. Ohne das Sonnenlicht sah das wogende Grasland unter ihnen stumpf und graugrün aus, dazwischen gab es vereinzelte dunkle Waldflecken. Auf dieser Welt sah Joshua keine Anzeichen von Menschen, nicht einmal eine dünne Rauchsäule. Trotzdem bewegte sich etwas. Nach Norden hin sah er eine gewaltige Herde über das Land ziehen. Pferde? Bisons? Oder gar Kamele? Etwas noch Ausgefalleneres? Am Ufer des Sees unter ihnen machte er weitere Gruppen von Tieren aus, die das Wasser wie ein schwarzer Rand umgaben.

Jetzt, da sie angehalten hatten, machten sich die Systeme der Mark Twain ans Werk. Luken an der Gondel und der Oberseite der Hülle entließen Ballons, Bojen schwebten an kleinen Fallschirmen auf den Erdboden, eine jede mit dem transEarth-Logo und dem Sternenbanner versehen. Leise zischend stiegen sogar kleine Raketensonden empor und malten dünne Rauchstreifen in die Luft.

»Unser Standardprogramm, wenn wir anhalten, um Stichproben von einer Erde zu nehmen«, sagte Lobsang. »Es ermöglicht mir, meine Stichproben von bestimmten Welten über meinen persönlichen Horizont hinaus zu erweitern. Ich sammle jetzt ein paar Daten, aber die Daten aus den laufenden Beobachtungen werden von den Sonden heruntergeladen, wenn wir auf dem Rückweg wieder in dieser Welt vorbeikommen, oder wenn in der Zukunft ein anderes Schiff hier vorbeikommt.«

Unter den Geschöpfen dort unten am Fluss gab es eine Nashornart, riesige Tiere mit erstaunlich dünnen Beinen. Sie drängten sich am Rand des Wasser und stießen einander zur Seite, um zu trinken.

»Überall auf dem Aussichtsdeck gibt es Ferngläser und Kameras«, sagte Lobsang. »Die Tiere da unten sehen ein wenig wie Elasmotherium aus, würde ich sagen. Oder ein sehr entwickelter Abkömmling.«

»Das sagt mir überhaupt nichts.«

»Natürlich nicht. Willst du eine eigene Spezies haben? Gib ihnen einen Namen, wenn du möchtest. Ich nehme alles auf, was wir sehen, hören, sagen und tun, und wenn wir zurück sind, werde ich meine Ansprüche offiziell anmelden.«

Joshua lehnte sich zurück. »Wir verschwenden unsere Zeit.«

»Zeit? Wir haben alle Zeit der Welten. Aber egal …«

Das Wechseln setzte wieder ein, die Nashornherde verschwand. Joshua empfand das Fortkommen inzwischen als sanftes Ruckeln, wie bei einem Auto mit guter Stoßdämpfung, das über eine holprige Straße fährt.

Seiner Schätzung nach passierten sie alle paar Sekunden eine Welt, über 40 000 neue Welten pro Tag, wenn sie dieses Tempo rund um die Uhr beibehielten (was nicht der Fall war). Joshua war beeindruckt, aber das wollte er nicht sagen. Unter dem Schiffsbug huschten Landschaften vorbei, von denen er nur die gröbsten Umrisse erkennen konnte, ganze Welten zogen im Takt seines eigenen Herzschlags vorüber. Kaum hatte er Tierherden oder einzelne Kreaturen erblickt, waren sie auch schon wieder weg, fortgezaubert in die Unwirklichkeit der Wechselwelten und ihrer Andersartigkeit. Sogar die Baumgruppen veränderten ihre Form und Größe von einer Welt zur anderen, Veränderung folgte auf Veränderung folgte auf Veränderung. Gelegentlich flimmerte es – dann stürzten sie kurz in Dunkelheit, hin und wieder war flackerndes Licht auszumachen, eigenartige Farbschlieren, die sich durch die Landschaft zogen. Bestimmte außergewöhnliche Welten wurden seiner Wahrnehmung entzogen, ehe er sie richtig registrieren konnte. Sonst gab es nur die anhaltende Kette von Welten, eine Erde nach der anderen, durch die Bewegung des Schiffes zur Gleichförmigkeit geglättet.

»Fragst du dich je, wo du überhaupt bist, Joshua?«

»Ich weiß, wo ich bin. Ich bin hier.«

»Ja, schon. Aber wo ist hier? Alle paar Sekunden trittst du in eine andere Wechselwelt ein. Wo aber befindet sich diese Welt in Relation zur Datum-Erde? Und die nächste und die übernächste? Wie ist es möglich, dass sie alle Platz haben?«

Tatsächlich hatte sich Joshua darüber schon ein paar Gedanken gemacht. Als Wechsler stellte man sich unwillkürlich solche Fragen. »Ich weiß, dass Willis Linsay eine Nachricht hinterlassen hat: ›Die nächste Welt ist immer nur den Hauch eines Gedankens entfernt!‹«

»Leider hat er sonst keine nachvollziehbaren Aufzeichnungen hinterlassen. Abgesehen davon tappen wir völlig im Dunkeln. Wo also befindet sich diese Welt, diese spezielle Erde? Genau an der gleichen Stelle und in der gleichen Zeit wie die Datum-Erde. Es ist wie ein anderer Vibrationsmodus einer Gitarrensaite. Der einzige Unterschied besteht darin, dass wir sie jetzt besuchen können; zuvor haben wir sie nicht einmal bemerkt. Eine viel bessere Antwort haben die zahnlosen Physiker von transEarth bis jetzt auch noch nicht geliefert.«

»Findet man den ganzen Wissenschaftskram in Linsays Aufzeichnungen?«

»Das wissen wir nicht. Er scheint seine eigene Mathematik erfunden zu haben. Wir haben die Universität Warwick darauf angesetzt. Er hat obendrein alle seine schriftlichen Notizen in einen fantastisch obskuren Code verdichtet. IBM wollte nicht mal einen Preis nennen, den es kosten würde, das alles zu entwirren. Außerdem hat er eine fürchterliche Klaue.«

Lobsang redete immer weiter, aber Joshua gelang es, ihn auszublenden. Eine Fähigkeit, die er, wie er vermutete, noch perfektionieren musste.

Musik ertönte auf dem Deck, die kalten Töne eines Cembalos.

»Würde es dir etwas ausmachen, das wieder auszumachen?«

»Das ist Bach«, erwiderte Lobsang. »Eine Fuge. Ich weiß, eine klischeehafte Wahl für eine mathematische Einheit wie mich.«

»Ich ziehe die Stille vor.«

»Selbstverständlich.« Die Musik erstarb. »Es macht dir doch aber nichts aus, wenn ich in meinem Kopf weiter zuhöre?«

»Mach, was du willst.« Joshua starrte mit leerem Blick auf die neueste Landschaft.

Und die nächste und die nächste.

Er wälzte sich von seiner Couch und probierte das Klo auf diesem Deck aus. Es handelte sich um eine Chemietoilette mit einer kleinen Dusche in einem von Plastik umgebenen Abteil. Joshua fragte sich, ob Lobsang auch hier drinnen Augen hatte. Selbstverständlich, wie auch nicht?

So verging der Tag. Schließlich wurde es auf allen Erden dunkel, die vielen Sonnen gingen hinter ihren jeweiligen Horizonten unter.

»Muss ich zum Schlafen in meine Kabine gehen?«

»Die Couch lässt sich ausklappen. Einfach an dem Hebel rechts von dir ziehen. Im Stauraum darunter findest du Decken und Kopfkissen.«

Joshua probierte es aus. Die Couch war wie ein Flugzeugsitz der ersten Klasse. »Weck mich, wenn etwas Interessantes passiert.«

»Es ist alles interessant, Joshua. Schlaf jetzt.«

Während er es sich unter einem angenehm schweren Plaid gemütlich machte, lauschte Joshua dem Surren der Maschinen und spürte das leichten Schwindel erregende Ziehen beim Wechseln. Für Joshua Valienté war das Schlingern zwischen den Welten beinahe beruhigend. Er schlief rasch ein.

Als er wieder erwachte, hatte das Luftschiff erneut angehalten.

20

Das Schiff bewegte sich in der Nähe eines großen Haufens übereinandergeschobener Felsen langsam nach unten, in dem Lobsang einen Anker ausgeworfen hatte. Es war noch früh am Tag, der Himmel dunkelblau und mit wenigen Wolken besprenkelt. Trotzdem befanden sie sich hier in einer typischen Eisgürtelwelt mit blendend weißen Schneefeldern, auch wenn nicht allzu weit entfernt ein Fleck offenen Wassers zu sehen war.

Joshua weigerte sich, auch nur einen Blick aus dem Fenster zu werfen, ehe er sich nicht an der Kaffeemaschine bedient hatte.

»Willkommen auf West 33.257, Joshua. Wir liegen schon seit vor Tagesanbruch vor Anker. Ich habe gewartet, bis du wach bist.«

»Dann hast du also etwas Interessantes gefunden?«

»Schau runter.«

Auf dem Hügel, wo sie ankerten, ragten ein paar schwarze Felsbrocken aus dem Schnee, dazwischen stand ein natürliches Monument: eine einzelne Kiefer, groß, schon alt und völlig isoliert. Aber der Baum war fein säuberlich dicht über der Wurzel abgeschnitten worden; das Gewirr der Äste und der obere Stamm lagen achtlos beiseitegeworfen auf dem Boden, die blasse Scheibe Kernholz war der Luft ausgesetzt. Offensichtlich war eine Axt benutzt worden.

»Ich dachte mir, dass dich diese Spuren menschlichen Treibens interessieren würden. Der zweite Grund, Joshua, ist der: Es wird allmählich Zeit, dass wir die Sicherungskopie meiner mobilen Einheit ausprobieren.«

Joshua sah sich in der Gondel um. »Und zwar wer?«

»Du.«

Die Ausrüstung war in einem Koffer untergebracht. Vor seiner Brust sollte Joshua ein leichtes Bündel tragen, das eine Gesichtsmaske und eine Sauerstoffnotversorgung enthielt, außerdem einen Erste-Hilfe-Kasten, eine Taschenlampe, eine Pistole aus eisenfreiem Material, ein sehr dünnes Seil und ein paar andere Dinge. Auf den Rücken kam ein Paket aus Segeltuch, das ein rätselhaftes Modul in einer harten, robusten, versiegelten Kiste enthielt. Er würde sich mit einem altmodisch aussehenden Bluetooth-Ohrhörer mit Lobsang verständigen, aber er vermutete, dass die Ausrüstung noch weitere Lautsprecher und Mikrofone enthielt.

Er ging in seine Kabine zurück, kam in seinem unförmigen Michelin-Anzug zurück und streifte sich den Rucksack über. »Das verdammte Ding ist ganz schön schwer.«

»Du trägst es trotzdem immer, wenn du dich außerhalb des Schiffes bewegst.«

»Und in dem versiegelten Modul im Rucksack befindet sich was?«

»Ich«, antwortete Lobsang knapp. »Beziehungsweise eine ferngesteuerte Einheit. Bezeichne sie einfach als Back-up. Solange das Luftschiff überlebt, bleibt dieses Back-up mit den Hauptprozessoren an Bord synchronisiert. Geht das Luftschiff verloren, beherbergt dieser Tornister mein gesamtes Gedächtnis, bis du es nach Hause geschafft hast.«

Joshua lachte. »Da hast du dein Geld aber in den Sand gesetzt, Lobsang. Unter welchen Umständen soll das denn etwas bringen? Wenn wir weit genug draußen sind und das Luftschiff verlieren, kommt keiner von uns mehr nach Hause.«

»Es schadet nie, sich auf alle denkbaren Eventualitäten vorzubereiten. Du bist meine ultimative Rückversicherung, Joshua. Deshalb bist du hier. Aber deine Ausrüstung ist noch nicht komplett.«

Joshua schaute noch einmal in den Koffer und zog ein weiteres Gerät heraus. Es war ein vor Linsen, Mikroskopen und anderen Sensoren starrendes Gestell, das auf einer Schultereinheit saß. »Du machst wohl Witze.«

»Es ist leichter, als es aussieht. Der Sensorbus lässt sich ganz einfach auf deiner Schulter festschnallen, ein Datenkabel wird mit dem Rucksack verbunden …«

»Du erwartest doch nicht, dass ich die millionste Erde mit diesem Papagei auf der Schulter erforsche?«

Lobsang klang beleidigt. »Ein Papagei, ja, schon, wenn du unbedingt … Also, Eitelkeit hätte ich von dir nicht erwartet, Joshua. Wer sieht dich denn schon? Abgesehen davon ist es überaus praktisch. So kann ich sehen, was du siehst, und hören, was du hörst, wir stehen in ständigem Kontakt miteinander. Und wenn du Probleme bekommen solltest …«

»Was machst du dann? Ein Ei legen?«

»Setz es einfach auf, Joshua, ich bitte dich.«

Das Gestell schmiegte sich perfekt auf Joshuas rechte Schulter und war so leicht, wie es Lobsang versprochen hatte. Aber Joshua wusste, er würde nie vergessen, dass das Ding dort saß, dass Lobsang ihm buchstäblich bei jedem Atemzug über die Schulter sah. Zum Teufel damit. Er hatte bei dieser Reise ohnehin keine Vergnügungsfahrt erwartet, und der Papagei machte die Sache auch nicht viel schlimmer. Abgesehen davon ging das Ding wahrscheinlich früher oder später kaputt.

Ohne weitere Debatte ging Joshua nach unten zu einem Einstiegsdeck, zog die Tür gegen den leichten Überdruck der Kabine auf – der Luftdruck war stets ein wenig erhöht, damit keine Atmosphäre von außen in das Schiff eindringen konnte, bevor Lobsang überprüft hatte, ob sie auch sicher war – und betrat einen kleinen Fahrstuhlkäfig. Eine Winde ließ ihn sanft bis zum Boden hinab, gleich neben der aus dem Boden ragenden Felsnase.

Sobald er unten angekommen war und knietief im Schnee stand, sog er die Luft dieser kalten Erde tief in sich ein und drehte sich langsam zur Seite. Der Himmel hatte sich inzwischen bezogen, die Luft schimmerte glasig: Schneegefahr. »Du siehst es wahrscheinlich selbst. Ein stinknormales Schneefeld.«

»Ich sehe es«, flüsterte ihm Lobsang ins Ohr. »Du solltest wissen, dass der Papagei über Nasenfilter verfügt, die es mir ermöglichen, etwas zu riechen, was …«

»Schon gut.« Joshua machte ein paar Schritte, dann drehte er sich um und betrachtete das Luftschiff. »Siehst du das? Ich will dir nur die Gelegenheit geben nachzusehen, ob schon irgendwelche Abnutzungserscheinungen festzustellen sind.«

»Gut mitgedacht«, murmelte der Papagei.

Joshua ging neben dem Baum in die Knie. »Da sind kleine Fähnchen, die die Baumringe markieren.« Er zog eine heraus und entzifferte die Beschriftung. »Universität Krakau. Das waren Wissenschaftler. Aber warum haben sie das getan?«

»Sie waren an den Klimaaufzeichnungen in den Baumringen interessiert. Genau wie auf der Datum. Interessanterweise legen solche Aufzeichnungen die Vermutung nahe, dass die Kluft zwischen benachbarten Welten ungefähr fünfzig Jahre beträgt. Also innerhalb der Lebensspanne einer durchschnittlichen Kiefer. Das wirft natürlich eine Menge Fragen auf.«

Joshua vernahm ein dumpfes Stampfen, ein lautes Platschen und ein schrilles Trompeten. Er drehte sich langsam um; offensichtlich war er nicht allein auf dieser Welt. Er wurde Zeuge einer Szene zwischen Jäger und Beute, die sich nicht weit von ihm entfernt abspielte: Ein katzenartiges Tier mit Reißzähnen, die so schwer waren, dass es allem Anschein nach kaum den Kopf heben konnte, verfolgte ein watschelndes Geschöpf mit einer panzerartigen Lederhaut. Es waren die ersten Tiere, die er auf dieser Welt sah.

Auch Lobsang sah das, was er sah. »Der Waffenstarrende auf den Fersen des Hochgepanzerten: das Resultat eines evolutionären Rüstungswettlaufs. So wie er sich auch auf der Datum viele Male abgespielt hat, in unterschiedlichen Zusammenhängen, bis beide Parteien der Ausrottung zum Opfer fielen, so wie schon in grauer Vorzeit, im Zeitalter der Dinosaurier und noch früher. Allem Anschein nach eine Universalie. Nicht nur auf der Datum, sondern auch in der Langen Erde. Geh mal um diesen Felsbrocken herum, Joshua. Dort kommst du an offenes Wasser.«

Joshua drehte sich um und ging leichtfüßig um die Felsnase. Der Schnee war so tief, dass er sich einen Weg hindurchbahnen musste, aber es war ein herrliches Gefühl, sich nach so vielen Stunden in der Gondel die Beine vertreten zu können.

Schon lag der großflächige See vor ihm. Auf dem See selbst schwammen Eisschollen, aber dicht am Ufer war das Wasser eisfrei. Dort herrschte Bewegung – massige, anmutige Bewegung: eine ganze Elefantenfamilie, pelzige ausgewachsene Tiere mit Kälbern zwischen den gewaltigen Beinen. Einige wateten in das flache Wasser hinaus. Die ausgewachsenen Tiere hatten auffällige schaufelförmige Stoßzähne, mit denen sie über den Seegrund scharrten und das Wasser im Umkreis von mehreren Metern trübten. Ein Muttertier spielte in einem kristallklar funkelnden Sprühnebel mit einem Jungtier. Jetzt fing es an zu schneien, große, schwere Flocken, die sich auf das Fell der selbstvergessenen Elefantentiere legten.

»Gompotherien«, murmelte Lobsang. »Oder Verwandte von ihnen. Oder Abkömmlinge. Ich würde nicht zu nah ans Wasser gehen. Ich vermute, dass es dort Krokodile gibt.«

Joshua war von der Szene eigenartig berührt, diese massigen Geschöpfe strahlten eine große Gelassenheit aus. »Hast du uns nach unten gebracht, um das zu sehen?«

»Nein. Obwohl diese Welten voll mit solchen Elefantenartigen sind. Massenhaft Dickhäuter. Normalerweise hätte ich dich nicht eigens auf sie aufmerksam gemacht. Aber es handelt sich bei ihnen um eine hochwertige Beutespezies, und es scheint so, als würden sie verfolgt. Interessanterweise du ebenfalls.«

Joshua blieb reglos stehen. »Vielen Dank für die Information.« Er blickte sich um, spähte durch den dichter fallenden Schnee, konnte aber nirgendwo eine Bewegung wahrnehmen. »Sag mir einfach nur, wenn ich losrennen soll, ja? Es macht mir nichts aus, wenn du sagst, jetzt sofort …«

»Joshua, die Wesen, die sich vorsichtig auf dich zubewegen, beraten sich über dich, obwohl ich sehr bezweifle, dass du sie hören kannst, da sie sich in sehr hohen Frequenzen unterhalten. Es könnte höchstens sein, dass deine Plomben klingeln.«

»Ich habe keine Plomben. Ich habe mir immer ordentlich die Zähne geputzt.«

»Zweifellos. Der Informationsaustausch ist auch ziemlich komplex und wird immer schneller, so als wären sie sich einig geworden, was sie mit dir anstellen sollen. Die Geräusche verschwinden zwischendurch immer wieder, weil sie ständig wechseln … so schnell, dass man es kaum sehen kann, jedenfalls zu schnell für dich. Aus diesem Verhalten kann ich ableiten, dass sie eine geniale Methode entwickelt haben, die Stelle zu triangulieren, an der alle Hauptjäger das Opfer eingekreist haben, mit anderen Worten also dich –«

»Mal langsam. Zurückspulen. Du sagst, dass sie wechseln? Tiere, die wechseln können? Wechselnde Raubtiere?« Die Welt rings um Joshua drehte sich im Kreis. »Das ist wirklich neu.«

»Allerdings.«

»Wir haben wegen dieser Kreaturen hier haltgemacht, stimmt’s?«

»Im Übrigen gibt es keinen Grund für dich, Angst zu haben.«

»Du siehst keinen Grund dafür, dass ich Angst haben müsste?«

»Es scheint sich um sehr neugierige Wesen zu handeln. Im Gegensatz zu sehr hungrigen Wesen. Womöglich haben sie mehr Angst vor dir als du momentan vor ihnen.«

»Um wie viel wetten wir? Um mein Leben?«

»Mal sehen, wie die Sache ausgeht. Wedele jetzt einfach mit den Händen in der Luft, Joshua. Bitte. So ist’s gut. Sie sollen dich sehen. Der Schnee beeinträchtigt natürlich die Sicht. Jetzt geh ganz langsam im Kreis herum. Ja, gut so. Jetzt bleibst du einfach stehen, bis ich dir was anderes sage. Keine Bange. Ich habe die Situation völlig im Griff.«

Auf diese Versicherung gab Joshua keinen Pfifferling. Er bewegte sich so wenig wie möglich. Der Schnee fiel jetzt sehr dicht. Wenn er in Panik geriet, würde er vielleicht unabsichtlich wechseln, und dann würde er … ja, wohin eigentlich? Angesichts wechselnder Raubtiere landete er womöglich in einer noch schlimmeren Situation.

Lobsang spürte offensichtlich seine Anspannung und murmelte ihm beruhigend ins Ohr: »Joshua, denk einfach daran, dass ich die Mark Twain gebaut habe. Und die Mark Twain, oder anders gesagt, ich beschütze dich. Sobald ich wahrnehme, dass etwas dir schaden will, ist es tot, ehe es auch nur mitkriegt, was los ist. Ich bin selbstverständlich Pazifist, aber die Mark Twain hat ein beachtliches Waffenarsenal an Bord, angefangen von den unsichtbaren kleinen bis hin zu den unsichtbaren großen. Dabei möchte ich das Wörtchen ›Atom‹ jetzt natürlich nicht erwähnen.«

»Nein. Bitte erwähne das Wörtchen ›Atom‹ jetzt nicht.«

»Dann sind wir uns einig. In Anbetracht dessen – würdest du jetzt bitte ein Lied singen?«

»Ein Lied? Was denn für ein Lied?«

»Irgendein Lied! Such dir eins aus und fang an zu singen. Irgendwas Munteres … sing jetzt einfach!«

Lobsangs Befehl war zwar völlig verrückt, aber seine Stimme strahlte die gleiche Autorität aus wie die von Schwester Agnes, wenn die äußerste Grenze ihrer Geduld erreicht war und sogar die Kakerlaken wussten, dass es Zeit war, die Stadt zu verlassen. Deshalb stürzte sich Joshua ins erstbeste Lied, das ihm in den Sinn kam: »We shall overcome, we shall overcome, we shall overcome, some daaay, oh, deep in my heart, I do believe, we shall overcome, some day.«

Als er verstummte, herrschte tiefes Schweigen auf dem Schneefeld.

»Interessante Wahl«, sagte Lobsang. »Auch das stammt zweifellos aus dem Fundus deiner Nonnen. Sie sind bestimmt sehr temperamentvoll, wenn es um politische Themen geht, was? Aber es müsste seinen Zweck erfüllt haben. Jetzt warten wir ab. Beweg dich bitte nicht.«

Joshua wartete. Gerade als er den Mund aufmachte, um zu verkünden, dass es ihm jetzt reiche, nahm er rings um sich dunkle Gestalten war. Sie waren so kohlrabenschwarz wie Löcher im Schnee, mit breiten Brustkästen, großen Schädeln und riesigen Pranken, die eher wie Boxhandschuhe aussahen oder wie Fanghandschuhe beim Baseball.

Dann sangen sie, wobei sich große rosige Münder mit allen Anzeichen freudigen Vergnügens öffneten und schlossen. Sie wiederholten nicht das politische Klischee, das Joshua zum Besten gegeben hatte, aber es war auch kein unmusikalisches tierisches Geheul. Es war menschlich, und er konnte alle Worte verstehen, die ein ums andere Mal wiederholt wurden, wobei die Sänger sich zu stets neuen Harmonien und Wiederholungen zusammenfanden, vielstimmige Akkorde hingen wie Weihnachtsgirlanden in der Luft. Die Stränge und Schleifen dieser wilden Musik umschlangen einander minutenlang, bis schließlich alles zu einer großen, wohligen Stille zusammenfloss.

Der Hauptrefrain hatte in etwa so gelautet: »Wotcher! All the neighbours cried, ›Oo yer gonna meet, Bill? Ave yer bought the street, Bill?‹ Laugh? – I fort I should’ve died. Knocked ’em in the Old Kent Road …«

Der verdutzte Joshua konnte kaum atmen. »Lobsang …«

»Interessante Wahl. Geschrieben von einem gewissen Albert Chevalier, geboren in Notting Hill, London. Eigenartigerweise wurde das Lied später von Shirley Temple aufgenommen.«

»Shirley Temple … Lobsang, ich vermute mal, dass es einen guten Grund dafür gibt, dass diese Mini-King-Kongs im Schneesturm englische Vaudeville-Schlager singen.«

»Aber gewiss doch.«

»Ich vermute außerdem, dass du diesen guten Grund kennst.«

»Ich habe da eine Vermutung, Joshua, aber alles zu seiner Zeit.«

Eines dieser Wesen kam jetzt direkt auf ihn zu. Es hielt die tennisschlägergroßen Hände so vor sich, als wiegte es etwas darin. Sein Mund stand offen, und es keuchte immer noch von der Anstrengung, die der Gesang ihm abverlangt hatte; in dem Mund waren ziemlich viele Zähne zu sehen, aber im Großen und Ganzen schien es eher zu lächeln.

»Faszinierend«, hauchte Lobsang. »Ein Primat, eindeutig, bestimmt irgendeine Menschenaffenart. Und so überzeugend aufrecht wie ein Hominide, aber das muss nicht unbedingt auf eine Korrelation mit der Entwicklung des Menschen hindeuten …«

»Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt für eine Vorlesung, Lobsang«, murmelte Joshua.

»Da hast du natürlich recht. Wir müssen den Augenblick auskosten. Nimm das Geschenk an.«

Joshua machte einen vorsichtigen Schritt nach vorne und streckte ebenfalls die Hände aus. Das Wesen wirkte aufgeregt wie ein Kind, dem man eine wichtige Aufgabe übertragen hatte und das sie jetzt auf jeden Fall ohne Fehler ausführen wollte. Es legte etwas nicht allzu Schweres in Joshuas Hände. Joshua schaute nach unten. Das, was er da in Händen hielt, sah aus wie ein wunderschöner bunt schillernder Lachs.

Wieder vernahm er Lobsangs Stimme. »Ausgezeichnet! Ich kann nicht behaupten, dass ich so etwas erwartet hätte, aber erhofft habe ich es mir auf jeden Fall. Übrigens wäre es jetzt angebracht, wenn du ihnen etwas von dir schenken würdest.«

Der Überbringer des prachtvollen Fisches strahlte Joshua ermutigend an.

»Also, ich habe mein Glasmesser, aber irgendwie habe ich den Eindruck, dass dieser Kerl hier kein Messer braucht.« Er zögerte und kam sich irgendwie ungeschickt vor. »Außerdem ist es wirklich mein Messer, ich hab es selbst aus einem Stück importiertem Obsidian geschnitzt.« Ein Geschenk von jemandem, dem er das Leben gerettet hatte. »Ich habe es schon sehr lange.«

Lobsangs leicht ungeduldige Stimme meldete sich wieder: »Denk mal an Folgendes: Eben noch hast du einen brutalen Angriff befürchtet, oder? Und jetzt können wir objektiv feststellen, dass er dir großherzig seinen Fisch geschenkt hat. Ich vermute, dass die Geste des Gebens hier wesentlich wichtiger ist als das Geschenk selbst. Falls du dich ohne Waffe nackt fühlst, kannst du dir später gerne eins von den laminierten Messern aus der Waffenkammer aussuchen, einverstanden? Aber jetzt gibst du ihm einfach das Messer, kapiert?«

Joshua war wütend, in erster Linie auf sich selbst. »Ich wusste nicht mal, dass wir eine Waffenkammer haben!«

»Man lernt im Leben nie aus, mein Freund, und sei dankbar dafür, dass du immer noch lebst und lernen kannst. Ein Geschenk besitzt einen Wert, der sehr wenig mit irgendeiner Währung zu tun hat. Überreiche es ihm mit einem fröhlichen Lächeln für die Kameras, Joshua, denn wir schreiben hier gerade Geschichte: Erster Kontakt mit einer fremdartigen Spezies, auch wenn es eine Spezies ist, die so liebenswürdig war, sich auf der Erde zu entwickeln.«

Joshua hielt der Kreatur sein geliebtes Messer entgegen. Das Messer wurde mit äußerster Sorgfalt entgegengenommen, ins Licht gehalten und bewundert. Dann wurde die Klinge behutsam überprüft. Und dann ertönte ein Tohuwabohu in seinem Ohrhörer, das sich anhörte, als hätte jemand Bowlingkugeln in einen Zementmixer geworfen.

Nach ein paar Sekunden ließ der Krach gnädigerweise nach, um sofort von Lobsangs aufgekratzt klingender Stimme ersetzt zu werden: »Wie interessant! Wenn diese Wesen für dich singen, benutzen sie Frequenzen, die wir für normal halten, wohingegen sie untereinander im Ultraschallbereich kommunizieren. Was du gehört hast, war mein Versuch, die Ultraschallunterhaltung in einen Tonumfang zu übersetzen, die ein Mensch wahrnehmen, wenn auch nicht verstehen kann.«

Dann waren sie ohne Ankündigung verschwunden. Nichts zeugte mehr davon, dass die Kreaturen hier gewesen waren. Bis auf sehr große Fußabdrücke im Schnee, die der einsetzende Schneesturm langsam auffüllte. Und natürlich der Lachs.

Im Schiff legte Joshua den großen Fisch in den Kühlschrank der Kombüse. Dann setzte er sich mit einem Becher Kaffee in den Aufenthaltsraum vor der Kombüse und sagte in den leeren Raum: »Ich will mit dir reden, Lobsang. Nicht mit einer Stimme in der Luft. Mit einem Gesicht, dem ich eine reinhauen kann.«

»Ich verstehe, dass du sauer bist. Aber ich kann dir versichern, dass du zu keiner Sekunde in Gefahr geschwebt hast. Und wie du wahrscheinlich erraten hast, bist du mitnichten der erste Mensch, der diesen Wesen begegnet ist. Ich habe eine starke Hypothese, dass der erste Mensch, der ihnen begegnet ist, sie für Russen gehalten hat …«

Dann erzählte Lobsang Joshua die Geschichte des Schützen Percy Blakeney, wie er sie aus den Notizen in dessen Tagebuch und den Bemerkungen gegenüber einer sehr erstaunten Krankenschwester im Datum-Frankreich rekonstruiert hatte. Dort war Percy nämlich in einem Krankenhaus aufgenommen worden, nachdem er im Jahr 1960 plötzlich ganz in der Nähe aufgetaucht war.

21

Beim Schützen Percy, der sich dieser Gruppe ungerührt singender Fremder im frischen Grün seines unzerstörten Waldes gegenübersah, fiel der Groschen recht schnell.

Klar doch! Das mussten Russen sein! Die Russen waren doch jetzt auch in diesen Krieg eingetreten! War in den Schützengräben nicht eine Ausgabe des Witzblattes Punch herumgereicht worden, in der die Russen wie … ja, genau wie Bären dargestellt wurden?

Sein Großvater, ebenfalls ein Percy, war einst auf der Krim in Gefangenschaft geraten und hatte dem aufmerksamen Jungen seine Geschichten immer wieder gerne erzählt. »Gestunken haben die, meine Herren aber auch, die armen verdreckten Schweine, meiner Meinung nach war’n das absolute Wilde, und einige von denen stammten aus weiß Gott welchen gottverlassenen Gegenden, also ehrlich, mein Junge, so welche hab ich mein Lebtag noch nicht gesehen! So viel Pelz, und Bärte, in denen man eine Ziege hüten konnte, nur dass ich mir sicher bin, dass die Ziege bald abgehauen wäre, weil sie es in dieser Gesellschaft nicht lange ausgehalten hätte. Aber singen konnten sie, mein Junge, und wenn sie noch so gestunken haben, singen konnten sie, besser noch als die Waliser, wenn ich’s dir sage, die konnten vielleicht singen! Aber wenn man’s nicht besser gewusst hätte, man hätte sie glatt für Tiere gehalten.«

Und nun betrachtete Percy die Reihe haariger, ausdrucksloser, aber nicht ausgemacht feindseliger Gesichter und sagte keck: »Ich englischer Tommy, verstanden? Auf eurer Seite! Lang lebe der Zar!«

Vielleicht wollten sie noch ein Lied. Hatte ihm seine Mutter nicht gesagt, Musik sei die Sprache der Welt? Wenigstens steckten sie ihn nicht ins Gefängnis, erschossen hatten sie ihn auch nicht, und sie schienen auch nichts dergleichen vorzuhaben. Also präsentierte er ihnen einen inbrünstig geschmetterten Refrain von »Tipperary« und schloss energisch salutierend mit einem lauten »God save the King!«

Woraufhin die Russen ihn damit überraschten, dass sie mit ihren dicken, plumpen Händen in der Luft herumfuchtelten und »God save the King!« grunzten, und zwar mit beachtlichem Enthusiasmus; ihre Stimmen klangen dabei wie die von Männern, die in einen Tunnel hineinbrüllten. Dann legten sie die zottigen Hände zusammen, als wären sie zu einer Entscheidung gekommen, und schließlich stimmten sie erneut »Pack Up Your Troubles« an.

Nur war es nicht derselbe Tornister, und es waren auch nicht dieselben Sorgen. Schütze Percy bemühte sich sehr, das zu verstehen, was er da gerade hörte. Das Lied war da, das schon, aber sie sangen es wie ein Kirchenchor. Irgendwie nahmen die Sänger sein Lied auseinander, bis es ein merkwürdiges Eigenleben entwickelte. Harmonien lösten sich auf und fanden wieder zueinander wie sich paarende Aale, bis sie sich abermals in einem perlenden Klangstrudel trennten, dabei war es immer noch das gute alte »Pack Up Your Troubles«. Nein, es war ein besseres »Pack Up Your Troubles«, es war … also, es war da, es war einfach wahrhaftiger. Derartige Musik hatte Schütze Percy noch nie vernommen. Er klatschte in die Hände, und die Russen taten es ihm gleich, allerdings mit der Geräuschentfaltung von schwerer Artillerie. Sie klatschten ebenso begeistert, wie sie sangen, womöglich sogar noch begeisterter.

Mittlerweile kam es Percy in den Sinn, dass die Flusskrebse vom vergangenen Abend eher ein kleiner Imbiss als eine richtige Mahlzeit gewesen waren. Da die Russen jetzt seine Freunde waren, hatten sie ja vielleicht sogar russische Verpflegung dabei, die sie mit ihm teilten? Unter ihren dicken Pelzmänteln sahen sie durchaus wohlgenährt aus. Es war einen Versuch wert, also rieb sich Percy den Bauch, stieß den Zeigefinger vielsagend in den Mund und machte ein hoffnungsfrohes Gesicht.

Nachdem sie zu Ende gesungen hatten, drängten die Russen sich wieder alle umeinander, und er hörte nicht viel mehr als leises Flüstern, wie von winzigen Stechmücken, dieses leise, nervtötende Sirren, das einen die ganze Nacht am Schlafen hinderte. Schließlich waren sie wohl zu einem Entschluss gekommen, denn sie fingen wieder an zu singen. Diesmal hörte es sich wie Pfeifen und Trillern an, nach verblüffenden Imitationen von Vögeln aller Art, sehr guten Imitationen sogar, ein Hauch Nachtigall, ein bisschen Star, Vogelgezwitscher, das sich wie der schönste Tagesanbruchschor, den er je gehört hatte, in die Lüfte erhob. Trotzdem bekam er allmählich den Eindruck, als würden sie über ihn reden beziehungsweise singen.

Dann kam einer der Russen, von den anderen argwöhnisch beobachtet, auf ihn zu und sang mit Percys Stimme »Tipperary«, und zwar einwandfrei und fehlerlos von Anfang bis Ende. Es war tatsächlich seine eigene Stimme, da war er sich ganz sicher, sogar seine eigene Mutter hätte sie als solche erkannt.

Danach verschwanden ein paar Russen im Wald und ließen den Rest zurück, der sich friedlich rings um Percy lagerte.

Als Percy so mit den Russen auf dem Boden saß, überfiel ihn plötzlich eine gewaltige Müdigkeit. Er war schon seit Jahren im Krieg und hatte schon ewig keinen so friedlichen grünen Flecken mehr gesehen, deshalb hatte er sich vielleicht ein kleines Schläfchen verdient. Er trank mehrere Hände voll Wasser aus dem Fluss, streckte sich trotz der behaarten Russen rings um ihn herum im Gras aus und schloss die Augen.

Er tauchte nur langsam wieder aus seinem Schlummer auf.

Schütze Percy war ein praktisch veranlagter, vernünftiger junger Mann. Deshalb beschloss er, immer noch im Gras liegend, sich in seinem Wachtraum keine Sorgen wegen dieser Russen zu machen, solange die Russen ihn nicht umbringen wollten. Hebt euch die Sorgen für eure Stiefel auf, Jungs, wie die Veteranen immer sagten.

Stiefel! Ein Gedanke dämmerte in seinem schläfrigen Verstand. Genau darum ging es doch! Kümmere dich um deine Stiefel, dann kümmern sich deine Stiefel um dich! Er hatte sich immer fürsorglich um seine Stiefel gekümmert.

Zu diesem Zeitpunkt kam dem Schützen Percy, der ganz allmählich wacher wurde, von seinem Krieg immer noch ziemlich mitgenommen war und sich obendrein in Raum und Zeit verloren hatte, in den Sinn, dass er sich vielleicht vergewissern sollte, ob er überhaupt noch Beine hatte, an die er diese Stiefel anziehen konnte. Man konnte seine Beine verlieren und es erst bemerken, wenn der Schock nachließ, so wurde es jedenfalls erzählt. Wie bei dem armen alten Mac, der erst feststellte, dass seine Beine weg waren, als er aufstehen wollte. Percy erinnerte sich noch deutlich daran, dass er durch diesen Wald spaziert war, aber vielleicht war das alles ein täuschend echter Traum gewesen, wer weiß, und vielleicht lag er ja immer noch in Schlamm und Blut.

Also versuchte er sich vorsichtig aufzusetzen und freute sich aufrichtig über die Tatsache, dass er offensichtlich noch beide Hände hatte. Er drehte den geschundenen Körper langsam zur Seite, bis er mühsam nach unten sehen konnte, und – jawoll! Stiefel! Herrliche Stiefel! Und allem Anschein nach an Beinen, die höchstwahrscheinlich die seinen waren und obendrein auch noch an seinem Körper befestigt zu sein schienen.

Stiefel allein für sich konnten trügerisch sein, genau wie Beine. Wie damals, als ein Vierzigpfünder eine Munitionskiste getroffen hatte und Percy zu dem Trupp gehörte, der losziehen und dort aufräumen musste. Der Sergeant war ziemlich still gewesen und hatte besänftigend auf ihn eingeredet, als Percy verzweifelt umherirrte, weil er im aufgewühlten Schlamm zwar einen Stiefel gefunden hatte, aber kein Bein, das zu diesem Stiefel gehörte. Der Sergeant hatte ihm auf die Schulter geklopft und gesagt: »Ach, mein Junge, da der arme Kerl auch keinen Kopf mehr hat, dürfte er es wohl nicht mal bemerken, oder? Mach einfach weiter: Soldbücher, Uhren, Briefe, alles, womit man die armen Burschen identifizieren kann. Dann richte sie so auf, dass sie über den Rand des Grabens gucken. Ja, mein Junge, stell die Leichen einfach so dort hin! Auch wenn sie noch eine Kugel abkriegen, so spüren sie dort, wo sie jetzt sind, bestimmt nichts mehr davon, aber es ist eine Kugel weniger für dich und mich. – So ist’s gut. Vielleicht ein Schlückchen Rum? Das ist die richtige Medizin für deinen Kummer.«

Deshalb begeisterte die Entdeckung seiner Füße, seiner eigenen, immer noch mit ihm verbundenen Füße, den Schützen Percy so ungemein. Percy, der bei seinen Kameraden den Spitznamen Pimple – Pickel – hatte, denn wenn du allen Ernstes Percy Blakeney heißt, was sich wie »Black-knee« ausspricht, und du außerdem noch mit über zwanzig eine schlimme Akne hast, dann akzeptierst du Pimple als Spitznamen und bist dankbar, dass es kein schlimmerer geworden ist. Er ließ sich wieder ins Gras sinken und musste wohl wieder ein Weilchen weggedöst sein.

Als er die Augen erneut aufschlug, war es immer noch taghell, und er hatte Durst. Er setzte sich auf. Die Russen waren immer noch da und sahen ihn geduldig an. Sie betrachten mich beinahe freundlich aus ihren pelzigen Gesichtern, dachte er.

Vielleicht wurde sein Kopf nun ein bisschen klarer. Zum ersten Mal kam ihm der Gedanke, dass er mal einen Blick in seinen Tornister werfen sollte.

Er machte den Tornister auf und kippte den Inhalt ins grüne Gras. Er musste feststellen, dass ihn jemand bestohlen hatte! Seine Feldflasche war weg, seine Bajonettklinge war weg, ebenso das Blatt seines Klappspatens. Erst jetzt fiel ihm auf, dass auch sein Helm verschwunden war. Er wusste nicht mehr genau, ob er ihn noch aufgehabt hatte, als er aufgewacht war, aber der Gurt hing noch um seinen Hals. Verflixt noch mal, sie hatten sogar die Metallhülsen an den Schnürsenkeln seiner Stiefel und die Nägel aus den Sohlen geklaut! Alles, was aus Stahl war! Noch seltsamer kam ihm vor, dass seine Feldflasche zwar weg war, aber eigentlich nur die Metallflasche selbst fehlte – die handgenähte Lederhülle lag völlig intakt im Gras. Auch sein Soldbuch war unangetastet, und niemand hatte sich um die paar Pennys in seinem Tornister gekümmert, sogar die Glasflasche mit seiner Rumration befand sich noch an Ort und Stelle. Was für ein merkwürdiger Dieb! Percy besaß auch noch alle seine Farben – nur die Metallkiste, in der er die kleinen Tuben aufbewahrte, war verschwunden. Nicht nur das, jemand hatte sich sogar die Mühe gemacht, die Metallbänder rings um die Pinselborsten abzureißen, weshalb die kleinen Stoppelbündel jetzt lose auf dem Boden des Leinenbeutels lagen. Warum das denn?

Und was war mit seinen Waffen? Er überprüfte die Pistole am Gürtel. Von ihr war nur noch der Holzgriff geblieben. Auch hier fragte er sich: warum? Eine Pistole stehlen, ja, aber was wollte man damit ohne den Griff groß anfangen? Es ergab einfach keinen Sinn. Andererseits ergab so vieles keinen Sinn. Wo hatte an der Westfront der gesunde Menschenverstand je eine Rolle gespielt?

Die Russen betrachteten ihn stumm, allem Anschein nach ein wenig verwirrt von seinem Herumkramen in seinen Sachen.

Nach und nach sickerte die Erinnerung durch, in welchem Schützenloch sie sich bisher auch versteckt haben mochte.

Nach seiner Beinwunde war Schütze Percy zu einer Tarnungseinheit versetzt worden. Und zwar deshalb, weil der Armee erstaunlicherweise aufgefallen war, dass er früher mal Zeichner gewesen war, und manchmal brauchte diese Armee, die in erster Linie Männer brauchte, die ein Gewehr halten und, besser noch, eine Kugel abfangen konnten, sogar Männer, die einen Stift halten und aus Gottes Regenbogen den richtigen Farbton auswählen konnten, um einen Mark-I-Panzer in einen harmlosen Heuschober zu verwandeln, wenn auch in einen, aus dem ab und zu ein Rauchkringel aufstieg, wenn die Jungs dahinter hastig eine schmauchen mussten. Percy hatte sich über die Verschnaufpause gefreut. Deshalb hatte er einen Farbkasten dabei: zum Abstimmen der Farben und um letzte Feinheiten anzubringen, nachdem die üblichen grünen Tarnkleckse draufgeschmiert worden waren.

Woran konnte er sich noch erinnern? Was war direkt vor dem Granatbeschuss gewesen? Ach ja, der Sergeant hatte den Neuen zusammengestaucht, weil er eine dieser elenden Feldbibeln dabei hatte, die in die Brusttasche passten; eine von den Dingern, die Mütter und Geliebte in der Hoffnung an die Front schickten, dass die heiligen Worte ihre Jungs beschützten, und falls Worte und der Glaube allein nicht ausreichten, dann erfüllte vielleicht die Beschichtung aus Kanonenmetall diesen Zweck. Percy erinnerte sich daran, dass er seine Siebensachen gepackt hatte, um sich bei der neuen Einheit zu melden, und dass der Sergeant den reinsten Wutanfall bekommen hatte. Er hatte mit dem Objekt des Anstoßes vor dem Jungen herumgewedelt und gebrüllt: »Du hirnverbrannter verdammter Idiot, hat deine verdammte Mutter noch nie was von Granatsplittern gehört? Wir hatten mal einen Sappeur, ein guter Junge war das, den hat ein Splitter direkt in sein verdammtes Eisernes Testament erwischt und ihm das Herz bei lebendigem Leib aus dem Körper getrieben, dem armen Teufel!«

Dann war er brutal vom Granatfeuer unterbrochen worden. Warum waren der rotgesichtige Junge und der Sergeant im grellen Blitz einer Bombe verschwunden, die nicht weit von Percy entfernt eingeschlagen hatte, während er selbst in dieser friedlichen Welt saß, in der Gesellschaft dieser freundlich dreinblickenden Russen, und immer noch den herrlichen Gesang der Vögel hören konnte? Im Grunde seines Herzens wusste Percy, dass er auf solche Fragen wohl nie eine Antwort bekommen würde.

Also am besten gar nicht erst fragen.

Die Russen, die vor ihm im Gras saßen, sahen ihm interessiert dabei zu, wie er mühsam versuchte, aus der finsteren Grube in seinem Kopf herauszuklettern.

Als die beiden Jäger der Russen zurückkehrten, trug einer von ihnen offensichtlich mühelos ein frisch erlegtes Reh, ein großes, schlaffes Tier.

Ein weniger unerschrockener Mann hätte sich womöglich davon verwirren lassen, dass ihm ein riesengroßer pelziger Russe ein totes Tier direkt vor die Füße warf. Die Erfahrungen, die Schütze Percy in seiner Jugend als Gelegenheitswilderer gemacht hatte, plus die vielen Jahre der Mangelernährung an der Front verquickten sich bei ihm zu einem überaus zielgerichteten Handeln. Das Ausnehmen so ganz ohne Stahlklinge war ein blutige Angelegenheit, aber der Knopf an seinem Brotbeutel war aus dünnem Messing und half ein wenig. Um ein paar zusätzliche scharfe Kanten zu bekommen, zerschlug Percy die Flasche, in der sich der Rest seiner Rumration befunden hatte.

Ein wenig befremdete ihn die Art und Weise, mit der die Russen mit bloßen Fingern aßen und sorgsam Herz, Leber und Lungen des Tieres, also das, was man in Percys Familie Beuschel nannte, aussuchten und sich in den Mund stopften, aber er ging nachsichtig darüber hinweg und sagte sich, dass die armen Seelen es wahrscheinlich nicht besser wussten. Er sah bei ihnen weder Stahlklingen noch Schusswaffen, und das war seltsam. Schließlich kämpften die Russen doch auf der gleichen Seite wie die Engländer, oder etwa nicht? Dann müssten sie eigentlich auch Gewehre haben, denn was war ein Soldat schon ohne Waffe?

Plötzlich ging dem Schützen Percy ein Licht auf. Aber ja, schließlich könnte man auch von ihm annehmen, er sei ein Deserteur, obwohl weiß der Himmel was mit ihm geschehen war. Vielleicht waren diese Russen Deserteure. Jedenfalls hatten sie ihre Waffen weggeworfen und nur ihre gewaltigen haarigen Pelzmäntel behalten. Aber selbst wenn dem so war – was kümmerte es Percy? Das ging allein diese Russen und ihren Zaren etwas an.

Also nahm er sich selbst ein schönes Stück Wildsteak, entfernte sich diplomatisch ein bisschen, um die Russen mit ihren Tischmanieren nicht ständig anzustarren, fand eine Stelle mit trockenem Gras, brach ein paar getrocknete Zweige von den halb verfaulten Ästen eines umgestürzten Baumes ab und benutzte ein weiteres kostbares Zündholz, um ein Feuer anzuzünden.

Kurz darauf, als das Steak munter brutzelte, saßen sie wieder um ihn herum, als wäre er ihr König geworden.

Als sie später unter fröhlichem Gesang mit ihm davonzogen, erfreute er sie mit sämtlichen Varieté-Liedern, die er kannte.

22

Woher weißt du das alles, Lobsang?«

»Die Geschichte des Schützen Percy? Das meiste aus diesen Chroniken des Unerklärlichen, der Fortean Times. In der Ausgabe vom Dezember 1970 erschien die Geschichte von einem älteren Mann in einer veralteten britischen Felduniform, der einige Jahre zuvor in einem französischen Krankenhaus aufgenommen worden war und der sich allem Anschein nach durch Pfeifen verständigen wollte. Dem Soldbuch der britischen Armee zufolge, das sich immer noch in seiner Uniformjacke befand, handelte es sich bei ihm um den Schützen Percy Blakeney vom Kent-Regiment, der nach der Schlacht von Vimy als vermisst gemeldet worden war. Gleichwohl tauchte er mit einem Mal wohlgenährt und in guter, wenn auch ein wenig verwirrter geistiger Verfassung auf – allerdings verletzt, weil er vom Traktor des Bauern überfahren worden war, der ihn dann ins Krankenhaus gebracht hatte. Der Bauer behauptete der Polizei gegenüber, der Mann habe urplötzlich mitten auf dem Feld gestanden, so als hätte er noch nie ein solches Fahrzeug gesehen, und der Bauer habe einfach nicht mehr rechtzeitig bremsen können.

Trotz der Bemühungen des Krankenhauspersonals verstarb Percy an seinen Unfallverletzungen. Was für ein ironisches Ende! Aber ehe er starb, hörte ihn eine der Krankenschwestern, die Englisch konnte, sagen: ›Schließlich habe ich den Russen gesagt, dass ich wieder zurückwill, mal sehen, wie es mit dem Krieg so vorangeht. Es waren gute Kameraden, die einen Heimweg für mich gefunden haben. Gute Kameraden, sehr sangesfreudig. Sehr freundlich …‹ Und so weiter. Die Tatsache, dass der Mann die Reste einer britischen Armeeuniform trug und die ›Russen‹ erwähnte, brachte genügend Sicherheitsbedenken aufs Tapet, dass die Gendarmerie verständigt wurde, um sich des Falles gründlicher anzunehmen. Der britischen Veteranenvereinigung zufolge hatte es tatsächlich einen Percy Blakeney gegeben, der bei den Kampfhandlungen um die Höhe von Vimy dabei gewesen war und der seit dem ersten Artilleriebeschuss als vermisst galt. Niemand scheint nach einer offiziellen Erklärung dafür gesucht zu haben, wie sein Soldbuch plötzlich Jahrzehnte später in den Händen eines geheimnisvollen Vagabunden auftauchen konnte, der nun auf einem Friedhof in Zentralfrankreich begraben liegt.«

»Ich nehme an, dass du eine Erklärung dafür hast.«

»Da kommst du doch bestimmt selbst drauf, Joshua.«

»Er ist dorthin gewechselt? In den Wald mit seinen Russen?«

»Gut möglich«, erwiderte Lobsang. »Vielleicht stand aber auch einer der Trolle zufällig im Schützengraben und hat ihm dort rausgeholfen.«

»Trolle?«

»Diese mythologische Bezeichnung scheint die Wesen am besten zu beschreiben. Erst recht, wenn man sich die Legenden genauer ansieht, die aus noch viel älteren Sichtungen entstanden sein müssen: geheimnisvolle Wesen, die unverhofft in unserer Welt auftauchten und kurz darauf, völlig falsch interpretiert, wieder verschwunden sind, der Stoff, aus dem Legenden gewoben werden … Ja, die Bezeichnung Trolle ist an einigen Orten der Langen Erde bereits im Umlauf, Joshua. Percy war nicht der Einzige, der sie gesehen hat.«

»Dann hast du also damit gerechnet, auf diese … wechselnden Humanoiden zu treffen?«

»Rein logische Extrapolation. Und ich habe, nach dem Artikel über Percy, auch mit dem Gesang gerechnet. Du darfst nicht vergessen, dass Menschen wechseln können, Schimpansen aber nicht. Das haben wissenschaftliche Experimente nachgewiesen. Aber vielleicht waren unsere hominiden Verwandten aus der Vergangenheit, oder besser gesagt, ihre modernen Nachfahren, dazu in der Lage – und sind es noch? Warum nicht? Dass wir schon zu einem so frühen Zeitpunkt unserer Reise auf solche Wesen getroffen sind, bedeutet natürlich, dass wir ein Hauptziel bereits erreicht haben. Und wir müssen damit rechnen – oder dürfen zumindest darauf hoffen –, auf unserer weiteren Reise noch viel mehr solcher Gruppen zu begegnen. Was für ein außerordentlicher intellektueller Nervenkitzel, Joshua!«

»Dann haben die Trolle Percy also über all die Jahre am Leben erhalten?«

»Es sieht ganz so aus. Diese ›Russen‹ haben Percy aufgegriffen, als er durch ein Frankreich wanderte, in dem kein einziger Franzose wohnte, und blieben ihm wohlgesonnen, über mehrere Jahrzehnte hinweg. Vielleicht sogar über mehrere ihrer Generationen. Bemerkenswert. Soweit ich weiß, hat er die Wahrheit über seine Freunde nie erfahren. Aber höchstwahrscheinlich hatte Percy vor seinem Einsatz in Frankreich noch nie jemanden aus einem anderen Land gesehen, und da er Engländer und Analphabet war, hat er wohl damit gerechnet, dass ein Ausländer sonst wie aussehen konnte. Warum also sollte ein Russe nicht wie ein großer haariger Affe aussehen? Den Großteil seines restlichen Lebens reiste Schütze Percy mit seinen ›Russen‹ durch eine ruhige, üppig bewaldete, wasserreiche Welt, in der sie ihn mit Fleisch und Gemüse versorgten und ihn in jeder Hinsicht rücksichtsvoll behandelten, bis zu dem Tage, an dem er ihnen klarmachte – und an dieser Stelle muss ich gestehen, dass ich keine Ahnung habe, wie er ihnen das verständlich gemacht hat –, dass er wieder dorthin zurückwollte, wo er hergekommen war.«

»Lieder können eine Menge ausdrücken, Lobsang. Man kann sein Heimweh auch singen.«

»Gut möglich. Und sie haben, wie wir selbst schon erfahren haben, seine Lieder sehr gut gelernt und erinnern sich heute noch an sie. Sie müssen von einer Troll-Generation zur anderen weitergegeben worden sein, vielleicht sogar von einer Gruppe zur anderen … Faszinierend. Wir müssen unbedingt mehr über das Zusammenleben dieser Kreaturen erfahren. Jedenfalls haben ihn die Trolle schließlich wieder nach Hause gebracht, so wie es sich für gute Feen gehört. Zurück nach Frankreich, aber zum Glück nicht in eine Zeit, in der die Menschen damit beschäftigt waren, sich gegenseitig mit allen erdenklichen Methoden in Stücke zu reißen.«

Die mobile Einheit kam aus der blauen Tür im hinteren Teil des Decks geschlendert und übernahm übergangslos und auf ziemlich unheimliche Weise die Unterhaltung von ihrem körperlosen Gegenstück. »Hast du noch weitere Fragen, Joshua?«

»Ich habe einiges über diesen Krieg gelesen. Er hat nicht allzu lange gedauert. Warum ist Percy nicht früher zurückgekommen?«

Die mobile Einheit legte eine kalte Hand auf Joshuas Schulter. »Hättest du das getan? Es war ein schreckliches, unmenschliches Gemetzel, ein Krieg, aus dem eine Tötungsmaschinerie geworden war, die junge Männer so effizient und grausig wie möglich abschlachtete. Wie sehr mag es ihn danach verlangt haben, dorthin zurückzukehren? Du darfst auch nicht vergessen, er wusste nicht, dass er ein Wechsler war. Er glaubte, es hätte ihn in einen anderen Teil Frankreichs verschlagen. Außerdem waren seine ›Russen‹ sehr froh, ihn zu kennen. Ich vermute, dass die Lieder eine entscheidende Rolle gespielt haben. Er hat gesagt, sie hätten ihn sehr gerne singen gehört. Er brachte ihnen alle Lieder bei, die er kannte – eines davon hast du, Joshua Valienté, heute gehört. Unsere erste Exkursion also. Vielleicht ist es an der Zeit für eine Einsatznachbesprechung. Hast du wirklich gedacht, ich würde dich einer Gefahr aussetzen? Das würde ich nie tun, das musst du mir glauben. Außerdem läge das nicht in meinem Interesse.«

»Du weißt ganz schön viel darüber, was uns so alles begegnen könnte, sogar noch ehe wir ihm begegnet sind. Du hättest mich vorwarnen können.«

»Ja. Da muss ich dir recht geben. An unserer Kommunikation müssen wir noch arbeiten. Andererseits hat unsere epische Reise noch nicht einmal richtig angefangen. Wir kennen uns noch kaum. Was hältst du von ein bisschen Zeit für uns?«

Manchmal bleibt einem nichts anderes übrig, als stumpf geradeaus zu starren. Zeit für uns, hatte dieser künstliche Mensch gesagt! Natürlich kannte Joshua diesen Ausdruck, wenn auch nur daher, weil Schwester Agnes jedes Mal, wenn er ihr zu Ohren kam, fuchsteufelswild wurde. Was diese Wutausbrüche anging, so waren sie nur höchst selten explosiv und ungestüm: Dabei wurden nur wenige Schimpfwörter ausgestoßen – abgesehen von »Republikaner«, was für Schwester Agnes als besonders schlimmes Schimpfwort galt –, und es wurden auch keine Gegenstände geworfen, zumindest nicht sehr fest und auch nichts, mit dem man jemanden ernsthaft verletzen konnte. Aber Ausdrücke wie »die Seele baumeln lassen« und »Zeit für uns« ließen sie regelmäßig an die Decke gehen. »Was für eine nebulöse Sprache! Damit wird der ganze Wortschatz so verwässert, bis jedes Wort alles Mögliche bedeuten kann, was man halt gerade so sagen will, bis am Ende überhaupt nichts mehr irgendwas bedeutet und überhaupt nichts mehr präzise ist!« Er erinnerte sich noch gut an den Tag, an dem jemand im Fernsehen den fatalen Ausdruck »querdenken« benutzt hatte. Einige Kinder brachten sich in Erwartung der Explosion sofort in Sicherheit.

Zeit für uns, mit Lobsang.

Joshua sah der Einheit ins simulierte Gesicht. Es sah eigenartig erschöpft aus, vielleicht auch gestresst, sofern sich der Gesichtsausdruck überhaupt interpretieren ließ. »Schläfst du überhaupt jemals, Lobsang?«

Jetzt nahm das Gesicht einen beleidigten Ausdruck an. »Alle meine Komponenten verfügen über einen Erholungszyklus, bei Bedarf nehmen mir die sekundären Systeme die Last der Verantwortung ab. Das könnte man wohl als Schlafen bezeichnen. Ich sehe, dass du die Stirn runzelst. Reicht dir diese Antwort nicht aus?«

Joshua war sich all der unterschwelligen Geräusche des Schiffes bewusst, seines organischen Knarrens und Stöhnens, des Summens seiner Untersysteme – das war der unablässig im Einsatz befindliche Lobsang. Wie sich dieser Grad ständiger Wachheit wohl anfühlte? So als müsste Joshua jeden einzelnen seiner Atemzüge kontrollieren oder jeden einzelnen seiner Herzschläge regulieren? Lobsang kontrollierte zweifellos das Wechseln, da es sich dabei um einen bewussten Vorgang handelte. »Gibt es irgendetwas, was dich besonders beunruhigt, Lobsang?«

Das Gesicht verzog sich zu einem Lächeln. »Aber selbstverständlich. Mich beunruhigt alles, ganz besonders die Dinge, die ich nicht kenne und nicht unter Kontrolle halten kann. Schließlich ist es meine Aufgabe, mein Daseinszweck, alles zu wissen. Um meine geistige Gesundheit ist es jedoch optimal bestellt. Ich glaube, so viel muss gesagt werden. Ich weiß zwar nicht, wo ich ein ›Fahrrad für zwei‹ auftreiben sollte, aber ich bin sicher, dass ich in wenigen Stunden ein ziemlich schnittiges Tandem fabrizieren könnte … Du hast keine Ahnung, wovon ich rede, stimmt’s? Heute Abend probieren wir im Saal die Kino-Variante aus, und zwar mit 2001 als Hauptfilm. Wir müssen deine Ausbildung vervollständigen, Joshua.«

»Wenn ich vorübergehend akzeptiere, dass du menschlich bist, mit menschlichen Schwächen, wäre es dann möglich, dass du gestresst bist? Wenn ja, würde es dir bestimmt guttun, mal ab und zu aus dir herauszugehen. Von mir aus können wir ›Zeit für uns‹ miteinander verbringen. Aber verrate Schwester Agnes bloß nicht, dass ich das gesagt habe.« Ein bizarrer Gedanke schoss ihm durch den Kopf. »Kannst du kämpfen?«

»Joshua, ich könnte ganze Landstriche in Schutt und Asche legen.«

»Nein, nein. Ich meinte mit den Händen, Mann gegen Mann.«

»Das musst du mir genauer erklären.«

»Ein bisschen Boxtraining von Zeit zu Zeit würde dir guttun. Zu Hause haben ein paar von uns Jungs immer geboxt, nur um in Übung zu bleiben, du weißt schon, für die Straße. Schon ein kurzes Training mit einem Boxsack bringt einen richtig wieder zu sich. Es kann sogar Spaß machen. Was hältst du davon? Außerdem ist es sehr menschlich. Und du hättest Gelegenheit, deine Körperreaktionen auszuprobieren.«

Die Antwort ließ etwas auf sich warten.

»Jetzt komm schon, wie wär’s damit?«

Lobsang lächelte. »Entschuldige, ich schaue mir gerade den Rumble in the Jungle an.«

»Was, bitte?«

»Den Kampf zwischen George Forman und Muhammad Ali. Ich mache immer meine Hausaufgaben, Joshua. Wie ich sehe, hat Ali unter Einsatz aller Tricks gewonnen, da er der ältere und erfahrenere Kämpfer war. Ausgezeichnet!«

»Soll das heißen, dass du in irgendeiner tragbaren Datenbank jeden im Fernsehen ausgestrahlten Boxkampf zur Verfügung hast?«

»Aber selbstverständlich. Warum nicht? Antizipieren und extrapolieren. Ich habe gerade mit der Herstellung von zwei Paar Boxhandschuhen begonnen, den dazugehörigen Handbandagen, zwei Paar Shorts, zwei Mal Mundschutz, für den richtigen Effekt, und einem Plastikschutz für deine Genitalien.«

Joshua vernahm zunehmende Aktivität auf den Fabrikationsdecks und erwiderte, wobei er in erster Linie an den Schutz seiner Genitalien dachte: »Der Rumble in the Jungle war kein Trainingskampf, verstehst du, Lobsang? Das war eher so was wie ein kleiner Krieg. Ich habe ihn mehrere Male gesehen, Schwester Simplicity schaut sich gelegentlich die großen Kämpfe an. Wir sind alle der Meinung, dass sie eine Schwäche für große, kräftige, verschwitzte Männer hat …«

»Ich hab mir die Sparring-Regeln lange genug angesehen«, sagte Lobsang und erhob sich. »Zwei Millionstel einer Sekunde, um genau zu sein. Oh, entschuldige, klingt das sehr überheblich?«

Joshua seufzte. »Eigentlich klang es eher wie eine Übertreibung zur Erzielung einer komischen Wirkung.«

»Gut!«, sagte Lobsang. »Genau das habe ich beabsichtigt.«

»Das klingt nun wieder überheblich.«

»Tja, man muss einfach anerkennen, dass ich aus gutem Grund überheblich sein darf, findest du nicht? Aber wenn du mich jetzt entschuldigst …«

Lobsang ging davon. Als Joshua die mobile Einheit zum ersten Mal gesehen hatte, war sie ihm ziemlich ruckelig vorgekommen, ganz offenkundig künstlich, aber jetzt fiel ihm unwillkürlich auf, dass sie sich wie ein Athlet bewegte. Lobsang glaubte eindeutig an das Konzept der Selbstvervollkommnung. Nach wenigen Minuten kehrte er zurück. Er trug nun einen schweren weißen Umhang und reichte Joshua seine Ausrüstung. Joshua drehte sich um und fing an sich umzuziehen.

»Sparring«, rezitierte Lobsang. »Eine gesunde Methode, sich sportlich zu betätigen und zugleich diejenigen Bereiche des Gehirns zu trainieren, die für die Beobachtung, die Ableitung und die Antizipation verantwortlich sind. Nicht minder wichtig ist die Entwicklung eines gesunden Sportgeistes. Ich schlage vor, dass wir die Regeln anwenden, die für Übungsrunden entwickelt wurden, nicht die für einen richtigen Kampf, so wie sie 1891 von Brigadegeneral Houseman festgelegt wurden. Der, wie ich gerade sehe, kurz danach von einem seiner eigenen Männer im Sudan versehentlich in den Kopf geschossen wurde, ein Unfall, vor dem ihm keine noch so faire Sparring-Regel hätte bewahren können. Was für eine Ironie! Im Anschluss daran habe ich seither mehrere Tausend andere Anspielungen auf diesen Sport ausfindig gemacht. Ehrlich, Joshua, deine Keuschheit in allen Ehren, aber dass du mir den Rücken zudrehst, während du deine Shorts anziehst, ist nun wirklich nicht nötig.«

Joshua wandte sich um – und erblickte einen neuen Lobsang. Als er den Umhang abstreifte, zeichnete sich unter seinem Oberteil und den kurzen Hosen ein Körper ab, bei dem es Arnold Schwarzenegger mit der Angst zu tun bekommen hätte.

»Du nimmst die Sache wirklich ernst, was, Lobsang?«

»Wie meinst du das?«

»Schon gut. Alles klar«, sagte er. »Wir berühren uns mit den Handschuhen, machen einen Schritt zurück, und dann geht’s los …« Er warf einen kurzen Blick aus dem Fenster, hinter dem die Welten vorüberscrollten. »Aber solltest du nicht gleichzeitig die Mark Twain im Blick behalten? Ich weiß nicht, ob mir die Vorstellung gefällt, dass wir beide Schläge austauschen, während das Schiff blind weiterwechselt.«

»Mach dir darüber keine Sorgen. Ich habe autonome Untereinheiten, die sich eine Weile um das Schiff kümmern. Außerdem hätte der echte Mark Twain diese Situation außerordentlich passend gefunden! Ich erzähle dir mehr darüber, sobald ich gewonnen habe. Auf zum Tanz, Joshua?«

Joshua wunderte sich nicht darüber, dass er immer noch ziemlich gut boxen konnte. Schließlich musste man in der Langen Erde seine Kondition und alle Reflexe stets beisammenhaben, wenn man nicht bald sterben wollte. Deshalb schien er Lobsang jetzt mit mehr Schlägen einzudecken als umgekehrt. Als er den nächsten Schlag abblockte, sagte er: »Bist du sicher, dass du alles gibst, Lobsang?«

Sie trennten sich, und Lobsang grinste. »Ich könnte dich mit einem einzigen Schlag töten; diese Arme können zur Not als Presslufthammer eingesetzt werden.« Er wich umsichtig einem angetäuschten Angriff Joshuas aus. »Deshalb habe ich zugelassen, dass du mich zuerst triffst, damit ich meine Antwort entsprechend kalibrieren kann. Ich kämpfe mit deiner eigenen Stärke gegen dich, aber bedauerlicherweise nicht mit deiner Geschwindigkeit, die vermutlich der meinen von Haus aus überlegen ist, und zwar aufgrund des Phänomens des Muskelgedächtnisses – verkörperlichtes Denken, die Muskeln als Teil der eigenen, umfassenden Intelligenz, wirklich überaus erstaunlich! Ich muss das beim nächsten Upgrade in meiner eigenen Anatomie berücksichtigen und eine eher dezentrale Prozessabwicklung entwerfen. Außerdem bist du sehr gut, was das Antäuschen angeht, Joshua, und das trotz deiner begrenzten Körpersprache. Hut ab, ehrlich.«

Das stimmte auch, denn in dem Augenblick landete Joshua einen Hieb mitten auf Lobsangs gewaltigen Brustkorb. »Ich bin nicht ganz sicher, ob der Spruch aus Tibet stammt«, sagte Joshua, »aber es gibt eine alte Weisheit, die besagt: ›Wenn du kämpfst, dann kämpfe – und rede nicht!‹«

»Da hast du natürlich recht. Man sollte stets absolut konzentriert kämpfen.«

Plötzlich knallte seine Rechte direkt zwischen Joshuas Augen. Sie traf ihn nicht voll, denn Lobsang hatte den Schlag mit so erstaunlicher Präzision ausgeführt, dass Joshua nur eine leichte Berührung auf den winzige Härchen auf seiner Nase verspürte.

»Es gibt eine dazu passende tibetische Spruchweisheit, die besagt: ›Stelle dich nicht zu dicht neben einen Tibeter, der gerade Holz hackt.‹ Du bist in jeder Hinsicht viel zu langsam, Joshua. Trotzdem kannst du mich vielleicht noch eine Weile mit deinen Finten in Schach halten, bis ich dein Niveau erreicht habe. Ich empfinde diese Übung als sehr therapeutisch, belebend und lehrreich. Sollen wir weitermachen?«

Schwer keuchend nahm Joshua die Fäuste wieder hoch. »Du hast echt deinen Spaß dabei, was? Obwohl ich bei deiner persönlichen Geschichte eher irgendeinen Kung-Fu-Kram erwartet hätte.«

»Du hast die falschen Filme gesehen, mein Freund. Ich war Motorradmechaniker, schon vergessen? Mechanik und Elektrik, das war meine Welt, da ging es nicht um die Choreografie meiner Fäuste und Füße. Einmal habe ich einen Kondensator an die Tür meiner Werkstatt angeschlossen, damit mein Nachbar von nebenan, der regelmäßig vorbeikam, um meine Sachen zu klauen, einen ziemlich deftigen elektrischen Schlag versetzt bekam. Ein kleines bisschen Instantkarma sozusagen, und das war das einzige Mal, dass ich jemanden umgenietet habe. Dazu braucht es kein Kickboxen.«

Sie trennten sich wieder.

»Und jetzt, mein Freund«, sagte Lobsang, »hast du mir dabei geholfen, den echten Mark Twain nachzuahmen, der, wenn wir seiner Autobiografie Leben auf dem Mississippi glauben dürfen, sich einmal unter Volldampf mit einem anderen Lotsen auf einem Heckraddampfer geprügelt hat, weil der Mann einen Lotsenschüler misshandelt hatte. Dabei musste er immer wieder kurz nach dem Schiff sehen, damit es auf Kurs blieb und so weiter – ungefähr so, wie ich unser Schiff durch die Welten geleite, sogar während wir hier boxen. Da Mark Twain seine Anekdoten immer gerne kräftig ausgeschmückt hat, bin ich mir hinsichtlich des Wahrheitsgehaltes nicht hundertprozentig sicher, aber ich bewundere den Mann, deshalb habe ich auch das Schiff nach ihm benannt … Ursprünglich hatte er sein Buch Westwärtsgehen nennen wollen, aber der Titel war bereits von William Wordsworth belegt. Tja, ein erstklassiger Dichter, unser altes Schaf aus dem Lake District, aber irgendwie klingt eine ›Forschungsreise auf der Wordsworth‹ nicht so gut, findest du nicht auch?«

»Wordsworth hatte so seine Momente, jedenfalls sagte das Schwester Georgina immer«, erwiderte Joshua. »›Es ist ein schöner Abend, still und frei …‹«

»Das kenne ich natürlich. Die heilige Zeit so ruhig wie eine Nonne in Andacht. Sehr passend! Hauen wir uns jetzt auch noch Gedichtzeilen um die Ohren, Joshua?«

»Halt die Klappe und box weiter, Lobsang.«

23

Als sie fertig waren, ging auf allen Welten die Sonne unter.

Joshua duschte und dachte dabei über die vielen Bedeutungen und Verwendungen des Wortes »eigen« nach. Wie ein Dampfschiffkapitän aus dem 19. Jahrhundert gegen einen künstlichen Menschen zu boxen, während unter einem eine Welt nach der anderen vorüberflackerte. Konnte sein Leben noch eigenartiger werden? Wahrscheinlich ja, dachte er resigniert.

Inzwischen wurde ihm Lobsang immer sympathischer, obwohl er nicht hätte sagen können, warum. Ebenso wenig war er sich darüber im Klaren, was Lobsang eigentlich war. Auf jeden Fall war er eigen. Andererseits bezeichneten andere Leute Joshua selbst auch gelegentlich als eigen – und Schlimmeres.

Er trocknete sich ab und zog frische Unterwäsche an. Auf dem T-Shirt stand der Spruch: »Halb so wild! Auf einer anderen Erde ist es längst passiert.« Dann begab er sich wieder aufs Salondeck. Die leeren Kabinen, an denen er vorbeiging, störten ihn, weil sie die Mark Twain zu einer Art Geisterschiff machten, wobei er selbst der erste und womöglich auch der letzte Geist an Bord war.

Er ging in die Kombüse. Dort stand Lobsang in einem farblosen Overall, reglos wie eine Statue. »Abendessen, Joshua? Einer vorläufigen kladistischen Analyse zufolge ist dein Lachs streng genommen eigentlich kein Lachs, aber doch Lachs genug, um gegrillt zu werden. Entsprechende Gewürze sind reichlich vorhanden. Wir haben auch Spezereien, von denen du garantiert noch nie gehört hast.«

»Spezereien sind die Zutaten, die den Hauptbestandteil einer Mahlzeit ergänzen und die üblicherweise in der unmittelbaren geografischen Nachbarschaft besagter Zutaten zu finden sind. Beispielsweise Meerrettich in Gegenden, wo es viel Rindfleisch gibt. Ich bin beeindruckt, Lobsang.«

Zufrieden bemerkte er Lobsangs Überraschung. »Also, was das angeht, bin ich nicht minder beeindruckt, wenn man in Betracht zieht, dass ich Zugang zu jedem jemals veröffentlichten Lexikon habe. Darf ich fragen, wie du zu einem derartig archaischen Wort kommst?«

»Schwester Serendipity ist eine wahre Expertin, was die Kochkunst im Laufe der Zeiten angeht. Insbesondere hat sie es mit einem Buch namens Englische Küche von einer Dame namens Dorothy Hartley. Mit so etwas kennt sich Serendipity hervorragend aus, sie kann aus so gut wie allem eine hervorragende Mahlzeit zaubern. Du solltest mal ihr Fondue aus Überfahrenem vom Straßenrand probieren, das kommt immer hervorragend an. Sie hat mir sehr viel beigebracht, was das Leben in der freien Natur angeht.«

»Bemerkenswert, dass sich eine Frau mit solchen Fähigkeiten unglücklichen jungen Menschen widmet. Was für eine Hingabe.«

Joshua nickte. »Ja, einerseits schon. Vielleicht hat es aber auch damit zu tun, dass sie vom FBI gesucht wird, weshalb sie nicht so oft rausgeht und lieber im Keller schläft. Schwester Agnes hat gesagt, die ganze Sache sei ein Riesenmissverständnis gewesen, und die Kugel hätte den Senator sowieso meilenweit verfehlt. Aber darüber wird eigentlich so gut wie nie geredet.«

Lobsang fing an, auf dem Deck auf und ab zu marschieren. Wenn er ein Schott erreicht hatte, machte er elegant kehrt und ging dann gleichmäßigen Schrittes wieder zurück, wie ein Wachtposten.

Joshua machte sich daran, den Lachs zuzubereiten, aber das unaufhörliche Schreiten und das Knarren der Dielen ging ihm schon bald auf die Nerven. Als Lobsang zum zwölften Mal an ihm vorüberkam, sagte er: »Weißt du, dass Kapitän Ahab das auch immer gemacht hat? Und du weißt ja, wie es dem ergangen ist. Was spukt dir denn im Kopf herum, Lobsang?«

»Mir? Im Kopf? So gut wie alles! Obwohl ich zugeben muss, dass ein wenig körperliche Bewegung wie unser kleines Boxtraining wirklich wahre Wunder für den Denkprozess bewirkt. Eine sehr menschliche Feststellung, findest du nicht?« Er ging weiter nachdenklich auf und ab.

Schließlich brutzelte der Pseudolachs vor sich hin, auch wenn Joshua immer noch ein Auge darauf haben musste.

Endlich hörte Lobsang mit seiner Marschiererei auf. »Du kannst dich sehr gut konzentrieren, stimmt’s, Joshua? Du kannst Ablenkungen einfach ignorieren. Eine sehr nützliche Eigenschaft, außerdem sorgt sie für eine gewisse innere Ruhe.«

Joshua gab ihm keine Antwort. Hinter dem Fenster loderte ein Licht auf: In der Ferne erblühte ein Vulkan vor dem endlosen eurasischen Grün, um im nächsten Moment dem Blick schon wieder entzogen zu sein. Sie wechselten weiter, immer weiter.

»Joshua«, sagte Lobsang, »wir sollten uns mal über natürliche Wechsler unterhalten. Solche wie du.«

»Und der Schütze Percy?«

»Du hast dich nach meinen Recherchen erkundigt. Seit dem Wechseltag versuche ich, möglichst sämtlichen Aspekten dieses bemerkenswerten neuen Phänomens nachzugehen. Zum einen habe ich Wissenschaftler um die ganze Welt geschickt, die von Frühmenschen bewohnte Höhlensysteme genauer untersuchen sollen. Ihre Aufgabe bestand in erster Linie darin, ähnliche Höhlen in nebeneinanderliegenden Welten zu erforschen, um eventuellen parallelen Nutzungen auf die Spur zu kommen. Es war ein aufwendiges Unterfangen, aber es trug Früchte, denn meine Forscher fanden schon bald in einer Höhle unweit von Chauvet in einem Wechsel-Frankreich unter anderem eine Malerei. Genauer gesagt handelte es sich um das Abzeichen eines bestimmten Regiments aus Kent aus der Zeit des Ersten Weltkriegs, das mit erstaunlicher Genauigkeit ausgeführt war.«

»Schütze Percy?«

»Vermutlich. Da wusste ich natürlich bereits von seinem erstaunlichen Husarenstück. Aber dann haben meine unermüdlichen Ermittler in einer anderen Version der Höhlen in der Cheddar-Schlucht im englischen Somerset das vollständige Skelett eines Mannes mittleren Alters gefunden. Neben ihm befanden sich eine verkorkte Flasche Apfelwein, ein paar Münzen und eine goldene Uhr, die Mitte des 18. Jahrhunderts angefertigt worden war und von deren Metallteilen nur das Gold und das Messing übrig waren. Die Höhle war ziemlich feucht, trotzdem waren seine Stiefel noch erhalten, sie glitzerten sogar ganz leicht, ebenso wie der Mann selbst. Das Glitzern rührte vom Kalziumkarbonat her, das durch Tropfen von der Decke dort abgelagert worden war. Interessanterweise ließen sich weder die Schuhnägel noch die Pinken der Schnürsenkel finden.«

»Pinken?«

»Die kleinen Metallhülsen am Ende der Schnürsenkel … Ich will dir das alles nur möglichst genau ausmalen, Joshua.«

»Ein ziemlich langweiliges Bild, Lobsang.«

»Geduld. Das Verblüffende an dieser ganzen Sache ist, dass der Leichnam nur gefunden wurde, weil er auf dem Boden lag und die Finger einer Hand in einem kleinen Spalt im Boden der Höhle eingeklemmt waren. Meine Leute haben ihn entdeckt, als sie eine tiefer gelegene Höhle erforschten. Sie sahen die Knochen aus der Decke ragen, so als hätte der Mann vergeblich versucht, den kleinen Spalt zu vergrößern. Hört sich alles ziemlich nach Edgar Allan Poe an, stimmt’s? Natürlich haben sie sich einen Zugang nach oben verschafft, den Rest kannst du dir denken. Der Mann war ein berüchtigter Dieb und Tunichtgut, der dort in der Gegend unter dem Namen ›Quergänger‹ bekannt war.«

»Dann war er also ein Wechsler?«, fragte Joshua ohne große Begeisterung. »Und ich wette, dass es keinen anderen Zugang zu der Höhle gab.« Einen Moment lang stellte er sich vor, wie eiskaltes Wasser in der Dunkelheit über blutende Finger tropft, wie ein Mann versucht, sich aus einer Höhle freizuscharren wie aus einem Sarg … »Vielleicht hatte er zu viel getrunken. Schwester Serendipity hat mir einmal gesagt, dass der Apfelwein in Somerset aus Blei, Äpfeln und Stacheldraht gemacht wird. Er hat sich verirrt, ist gewechselt und fand sich in einer kleinen Höhle wieder, ohne zu wissen, dass er gewechselt war, was ihn natürlich noch mehr verwirrte. Er wollte sich heraustasten, schlug sich den Kopf an, verlor das Bewusstsein. Liege ich richtig?«

»Ziemlich. Der Schädel war tatsächlich ein wenig lädiert«, sagte Lobsang. »Kein schöner Tod, und ich frage mich, wie viele andere Menschen schon irgendwo in der Falle saßen, ohne zu wissen, was mit ihnen geschehen war. Es handelte sich um natürliche Wechsler, Joshua. Die Geschichte der Datum-Erde kennt sehr viele davon, wenn man weiß, wie man die Aufzeichnungen zu interpretieren hat. Leute, die auf geheimnisvolle Weise verschwinden. Auf geheimnisvolle Weise irgendwo auftauchen! Mysteriöse Geschichten von verschlossenen Zimmern. Thomas der Reimer ist eines meiner Lieblingsbeispiele, der schottische Prophet, der angeblich die Elfenkönigin geküsst und daraufhin diese Welt verlassen hat … In den moderneren Zeiten sind natürlich viele Fälle in der schwarzen Wissenschafts- und Geheimdienstliteratur verzeichnet.«

»Natürlich.«

»Wie du siehst, Joshua, bist du zwar ungewöhnlich, aber nicht einzigartig.«

»Warum erzählst du mir das alles jetzt?«

»Weil ich nicht will, dass wir Geheimnisse voreinander haben. Und weil ich jetzt ein sehr heikles Thema ansprechen möchte. Ich will dir von deiner Mutter erzählen.«

Die Mark Twain wechselte weiter nach Westen und machte dabei kaum ein Geräusch, nicht mehr als das leise Plopp, mit dem die Luft verdrängt wurde.

Vorsichtig drehte Joshua die Hitze unter dem Fisch auf dem Herd herunter. »Was ist mit meiner Mutter?«, fragte er so beiläufig wie möglich. »Schwester Agnes hat mir alles erzählt, was über sie bekannt ist.«

»Das glaube ich nicht, weil sie nämlich selbst nicht alles wusste. Ich schon. Und ich möchte dir sagen, dass die ganze Wahrheit, alles in allem, eine gute Wahrheit ist, eine Wahrheit zudem, mit der vieles verständlich wird. Ich glaube, es wäre besser für dich, wenn du sie kennen würdest. Aber wenn es dir lieber ist, rede ich nicht mehr davon. Das heißt, dass ich das Thema buchstäblich aus meiner Erinnerung lösche. Du hast die Wahl.«

Joshua konzentrierte sich in aller Ruhe auf den Fisch. »In welcher Welt könnte ich jetzt etwas anderes sagen als: ›Ich möchte alles über sie wissen‹?«

»Na schön. Wie du bestimmt weißt oder es dir zumindest schon gedacht hast, hat Schwester Agnes die Leitung des Heims letztendlich als Nachspiel dieser Angelegenheit übernommen. Ich meine die skandalöse Geschichte um deine Geburt. Es war ein Coup, gegen den die Vertreibung der Geldwechsler aus dem Tempel die reinste Junggesellenparty war. Das kannst du mir glauben, denn ich habe die Unterlagen eingesehen, und ich bezweifle sehr, dass eine Kardinalsversammlung jetzt noch versuchen würde, Agnes ihren Posten wegzunehmen. Sie kennt sämtliche schmutzigen Hintergründe. Nein, sie weiß sogar, was hinter den schmutzigen Hintergründen liegt … Deine Mutter war jung, als sie mit dir schwanger wurde, viel zu jung. In dieser Hinsicht hat das Heim bei ihr eindeutig versagt. Dein Vater ist übrigens unbekannt, nicht einmal ich weiß etwas über ihn.«

»Weiß ich. Maria wollte nichts über ihn sagen.«

»Unter der alten Führung war ihre Welt eine Welt tagtäglicher Buße. Einschlägige eidesstattliche Erklärungen, die anschaulich machen, wie diese Buße gehandhabt wurde, existieren in Schwester Agnes’ persönlichem Safe und natürlich in meinen eigenen Akten. Dort warten sie auf den richtigen Zeitpunkt, um hervorgeholt zu werden. Die Leitung war der modernen Zeit in keiner Weise mehr angemessen – eigentlich allen Zeiten, aber früher wurde dergleichen durchaus toleriert.«

Joshua sah Lobsang an und sagte mit tonloser Stimme: »Ich weiß, dass ihr jemand ihr Affenarmband weggenommen hat. Es war nichts Besonderes, aber sie hatte es von ihrer eigenen Mutter. Es war sozusagen alles, was sie besaß. Das hat mir Schwester Agnes erzählt. Wahrscheinlich galt so ein Armband als abergläubisch oder so.«

»Ja, so dachten sie damals. Aber es kam auch noch ein kräftiger Schuss Grausamkeit hinzu. Maria war zu der Zeit bereits hochschwanger. Das mit dem Armband kommt einem wie ein trivialer Anlass vor, aber es brachte sie völlig aus dem Gleichgewicht, und das zu einem denkbar schlechten Zeitpunkt. Deshalb versuchte Maria an dem Abend, an dem die ersten Wehen einsetzten, aus dem Heim zu fliehen. Sie geriet in Panik und wechselte. Und zu diesem Zeitpunkt hast du die Bühne des Geschehens betreten. Eigentlich ist sie zweimal gewechselt. Sie hat dich geboren und ist wieder in die Datum gewechselt, wo sie nicht weit von der Straße vor dem Heim auftauchte und Schwester Agnes sie wiederfand. Agnes versuchte, sie zu beruhigen. Maria war in denkbar schlechter Verfassung, aber als ihr bewusst wurde, was sie getan hatte, wechselte sie abermals. Und als sie zurückkam, brachte sie dich mit, eingewickelt in ihren rosa Angorapullover, und sie übergab dich einer verdutzten Schwester Agnes, die überhaupt nicht mehr verstand, was da eigentlich vor sich ging. Erst am Wechseltag, als plötzlich jeder wechseln konnte, kam sie allmählich dahinter. Maria selbst starb an postpartaler Blutung. Es tut mir sehr leid. Selbst Schwester Agnes, die immer sehr schnell reagierte, konnte ihr nicht mehr helfen. Deshalb bist du, mein Freund, wohl das einzige Wesen, das zum Zeitpunkt seiner Geburt, wenn auch nur eine oder zwei Minuten lang, so gut wie sicher völlig allein im gesamten Universum, besser gesagt: in einem gesamten Universum gewesen ist. Völlig einsam, ganz und gar allein! Ich frage mich, wie sich das auf dein kleinkindliches Bewusstsein ausgewirkt hat.«

Und Joshua, der sich schon sein ganzes Leben der Anwesenheit dieser weit entfernten, feierlichen Stille bewusst gewesen war, fragte sich das auch. Meine wundersame Geburt, dachte er.

»Von diesen Einzelheiten hast du bestimmt nichts gewusst, oder?«, fuhr Lobsang fort. »Helfen sie dir, dich selbst ein bisschen besser zu verstehen?«

Joshua sah ihn mit leerem Blick an. »Ich glaube, ich serviere jetzt den Fisch, sonst wird er noch schlecht.«

Lobsang sah Joshua schweigend dabei zu, wie er einen beträchtlichen Teil des Fisches aß, der mit dünn geschnittenen Zwiebeln (leider waren keine Schalotten an Bord), grünen Bohnen und einer Dillsoße zubereitet war, deren Zusammensetzung nicht einmal Lobsangs forensische Nase restlos entschlüsseln konnte, aber Fenchel war zweifellos in größeren Mengen dabei. Er sah zu, wie Joshua alle Utensilien, die er benutzt hatte, sorgfältig spülte und abtrocknete, bis sie glänzten, und dann alles so ordentlich wieder wegstellte, dass man es nicht anders als tipptopp nennen konnte.

Dann sah er, wie Joshua aufwachte, jedenfalls kam es Lobsang so vor: so als wäre die Wirklichkeit plötzlich wie eine Springflut über ihn hereingebrochen.

»Ich habe etwas für dich«, sagte Lobsang leise. »Ich glaube, deine Mutter hätte gewollt, dass du es bekommst.« Er zog etwas aus der Tasche, das in weiches Papier eingeschlagen war, und legte es auf die Bank. Währenddessen lud er mehrere empfohlene Werke zum Umgang mit Kummer und den Nachwirkungen des Verlustes eines Angehörigen herunter und überprüfte zusätzlich im Hintergrund routinemäßig sämtliche Systeme des Schiffes.

Joshua machte das Päckchen vorsichtig auf. Es enthielt das kostbare billige Plastikarmband seiner Mutter.

Dann ließ Lobsang Joshua allein.

Lobsang ging bis zum anderen Ende des Schiffes und staunte abermals darüber, wie förderlich das Gehen für den Denkprozess war, so wie es einst schon Benjamin Franklin festgestellt hatte. Vermutlich ein Aspekt der Körperlichkeit, dachte er, verkörperlichtes Denken, ein Phänomen, dem er näher nachgehen – oder an das er sich zumindest erinnern sollte. Sobald er vorüber war, dimmte hinter ihm die Beleuchtung herunter, und das Schiff schaltete auf Nachtbetrieb um.

Im Ruderhaus angekommen öffnete er die Frontscheibe. Er genoss die eiskalte Luft einer Welt nach der anderen und ließ sie gegen die Nanosensoren seiner künstlichen Haut wehen. Dabei blickte er auf die Lange Erde hinaus, die sich ihm im Schein vieler Monde darbot. Die Landschaft selbst veränderte sich nicht sonderlich: Die Gestalt der Hügel, die Flussläufe, all das blieb grundsätzlich gleich – nur ab und zu ließen genug vulkanische Tätigkeit oder ein vom Blitzschlag entzündeter, lodernder Wald den Himmel heller leuchten. Der Mond, die Sonne, die grundsätzliche Geometrie der Erde dienten als statische Bühne für die sich verändernden, umherwimmelnden Bioformen auf den flüchtig aufscheinenden Welten. Aber sogar das Mondlicht stellte in den unterschiedlichen Welten keine Konstante dar. Lobsang widmete den Monden viel Aufmerksamkeit und sah, wie sich dieses vertraute uralte Antlitz fast unmerklich verschob und verwandelte, während es die Welten durchzog. Die uralten Lavameere blieben gleich, aber in jeder Wirklichkeit hatte eine andere zufällige Auswahl kosmischer Brocken auf der Mondoberfläche eingeschlagen und dort ein anderes Muster aus Kratern und Linien hinterlassen. Lobsang wusste, dass sie früher oder später auf eine Welt treffen würden, in der es keinen Mond gab, eine Welt mit einem negativen Mond. Schließlich war der Mond selbst nur eine von vielen Möglichkeiten, das Ergebnis zufälliger Kollisionen bei der Entstehung des Sonnensystems. Die Abwesenheit des Mondes stellte, wenn man lange genug durch die Lange Erde reiste, letztendlich eine Unvermeidlichkeit dar; Lobsang musste nur warten, so wie bei den vielen anderen Möglichkeiten, die er so oder ähnlich von Anfang an erwartet hatte.

Er konnte sehr viel von all dem verstehen. Aber je weiter sie reisten, desto mehr fühlte sich Lobsang durch das große Mysterium der Langen Erde an sich beunruhigt. Zu Hause arbeiteten viele blutleere Professoren für ihn, die von der Langen Erde als quantenphysikalischem Konstrukt redeten, weil sich mit ihrer wissenschaftlichen Sprache zumindest ein stimmiges Bild entwerfen ließ. Lobsang hingegen glaubte mehr und mehr daran, dass seine Schlaumeier ganz und gar nicht im Bilde waren, dass sie sich womöglich sogar in der falschen Bildergalerie herumtrieben. Dass die Lange Erde möglicherweise etwas viel Seltsameres war. Er wusste es nicht, und er verabscheute zutiefst, irgendetwas nicht zu wissen. Er wusste, er würde sich an diesem Abend so lange Sorgen machen und nach draußen schauen, bis die Monde untergegangen waren, und dann würde er sich noch länger Sorgen machen, bis es wieder hell wurde und an der Zeit war, sich den Pflichten des Tages zu widmen, wozu in seinem Falle eindeutig gehörte … sich Sorgen zu machen.

24

Am nächsten Tag erkundigte sich Joshua bei Lobsang fast schüchtern nach weiteren Informationen über natürliche Wechsler. Andere Menschen, die so waren wie er und seine Mutter. »Keine Legenden aus der Geschichte, sondern Beispiele von heute. Ich könnte mir denken, dass du sehr viel Material hast.«

Also erzählte Lobsang Joshua die Geschichte von Jared Orgill, einem der ersten aktenkundig gewordenen natürlichen Wechsler.

*

Sie hatten bloß Schachtelmännchen gespielt, jedenfalls nannte man es so in Austin, Texas, obwohl die Kinder auf der ganzen Welt unabhängig voneinander unzählige Variationen des Spiels erfunden hatten. An jenem Tag war der zehnjährige Jared Orgill an der Reihe, das Schachtelmännchen zu spielen.

Sie hatten auf der illegalen Müllkippe einen alten Kühlschrank gefunden, Jared und seine Freunde. Einen Riesenapparat aus rostfreiem Stahl, der einfach so zwischen dem anderen Schrott auf dem Rücken lag. »Sieht aus wie der Sarg von einem Roboter«, meinte Debbie Bates. Nachdem sie die Einlegeböden, Plastikschubfächer und so weiter herausgezogen hatten, war darin Platz genug, dass einer von ihnen hineinkriechen konnte.

Niemand zwang Jared dazu, in den Kühlschrank zu steigen, auch wenn seine Eltern das hinterher lautstark behaupteten. Im Gegenteil, er hatte sogar darauf bestanden, dass er heute an der Reihe sei. Er gab Debbie sein Handy, denn man nahm natürlich nie ein Handy mit, klar, kletterte hinein und legte sich hin. Es war nicht bequem, da die Ausbuchtungen und Rillen des Kühlschranks ziemlich drückten, außerdem stank es nach irgendwelchen Chemikalien. Die große, schwere Tür schlug zu, der Himmel und die grinsenden Gesichter blieben draußen. Das machte ihm keine Angst, denn es würde ja nicht lange dauern. Eine Zeit lang hörte er dumpfe Schläge und Hämmern und Scheppern, als die anderen wie üblich einen Haufen anderen Müll auf den Kühlschrank luden, damit die Tür nicht mehr aufging.

Einen Augenblick lang war nichts mehr zu hören, dann schepperte es wieder – und der Kühlschrank fing an zu wackeln. Den anderen Kindern war eine bessere Methode eingefallen, ihn darin einzusperren. Es dauerte nicht lange, bis sie sich abgesprochen hatten, dann stellten sie sich alle nebeneinander und ließen den schweren Kühlschrank immer heftiger hin- und herschaukeln. Der Schrank kippte um und fiel schließlich auf die Vorderseite, wodurch er die Tür mittels des eigenen Gewichts verschloss. Jared wurde in der Dunkelheit herumgewirbelt und landete mit dem Gesicht nach unten an der Tür … als er ein verdächtiges Knacken hörte. Sein Wechsler, den er am Gürtel trug, war bloß eine Plastikbox mit einem Haufen Bauteilen darin, die er mit einer Schnur am Gürtel festgebunden hatte. Das Ding war ziemlich zerbrechlich.

Das Spiel bestand darin, dass er fünf oder auch zehn Minuten wartete, vielleicht sogar eine Stunde. Natürlich wusste er da drin nicht, wie viel Zeit vergangen war. Dann würde er nach West 1 oder Ost 1 wechseln, sich ein Stück vom Kühlschrank entfernen und wieder zurückwechseln. Simsalabim – schon war das Männchen wieder aus der Schachtel heraus.

Aber er war auf seinen Wechsler gefallen.

Vielleicht funktionierte er trotzdem noch. Er probierte es nicht aus, nicht gleich. Er wollte keinesfalls zu früh wieder auftauchen, dann hätten die anderen ihn für einen Angsthasen gehalten. Außerdem wollte er gar nicht wissen, ob der Wechsler kaputt war und er somit in der Falle saß.

Er wusste nicht, wie lange er schon wartete. Die Luft wurde allmählich heiß und stickig. Vielleicht waren es zehn Minuten, vielleicht schon mehr.

Er tastete nach dem Schiebeschalter auf dem Wechsler, machte die Augen zu und zog ihn nach Osten. Nichts. Nur die stickige Dunkelheit. Die Angst erfasste ihn wieder. Er zog den Schalter nach Westen, ohne Ergebnis. Er riss den Schalter hin und her, bis er ihm in der Hand abbrach. Er versuchte nicht zu schreien. Er legte sich auf den Rücken und hämmerte mit den Fäusten an die Hülle des Kühlschranks. »Hilfe! He, Leute! Lasst mich raus! Debbie! Mac! Hilfe, lasst mich raus!«

Er hielt den Atem an und wartete. Nichts.

Er wusste, was sie jetzt machten, denn er würde es genauso machen. Sie warteten, eine halbe Stunde, eine Stunde, vielleicht noch länger. Dann würden sie sich allmählich fragen, ob irgendetwas schiefgelaufen war, und dann würden sie es mit der Angst zu tun kriegen und alle nach Hause rennen. Irgendwann würde einer sich verplappern, und alle würden zu der Müllkippe rausfahren, Papa würde die anderen anschreien, dass sie ihm sagen sollten, wo der verdammte Kühlschrank ist, und er würde den Schrott mit bloßen Händen herunterreißen …

Dumm war bloß, dass das noch Stunden dauern konnte. Dabei war es jetzt schon so stickig, dass ihm das Atmen in der Brust wehtat. Er bekam es wieder mit der Angst zu tun und zog an seinem demolierten Wechsler, bis er ihm vollends in den Händen zerbrach. Er schrie und hämmerte gegen die Wände des Kühlschranks, pinkelte sich in die Hosen. Er fing an zu weinen.

Dann ließ er sich erschöpft zurücksinken und betastete seinen kaputten Wechsler in der Dunkelheit: die Kartoffel, das Stromkabel, die Bruchstücke der Schaltplatte. Er hätte nicht so daran herumzerren sollen. Er hätte versuchen sollen, ihn zu reparieren. Wenn er sich genau in Erinnerung rief, wie er es zusammengebaut hatte, konnte er es vielleicht wieder hinkriegen. Er dachte intensiv daran, wie der Bauplan zum ersten Mal auf dem Display seines Handys erschienen war. Für solche Dinge hatte er ein gutes Gedächtnis. Er dachte sich in den Plan hinein, in die Spulen, die Einstellungen, und er …

Er fiel, einen halben Meter tief, vielleicht weniger, und landete mit einem dumpfen Aufprall auf weichem Boden. Plötzlich war wieder Himmel über ihm, hell und blendend, und die Luft strömte in seine Lunge.

Er war draußen! Zitternd kam er auf die Beine. Ein paar Bruchstücke seines Wechslers fielen auf den Boden. Die köstliche Frische der Luft machte ihn schwindelig. Als wäre er von den Toten zu neuem Leben erwacht. Beschämt stellte er fest, dass seine Hose immer noch feucht war.

Er sah sich um. Er befand sich in einem dichten Waldstück, konnte aber Lichter durch die Bäume schimmern sehen. Austin Ost 1 oder West 1, eins von beiden. Er musste nach Hause. Aber wie? Der Wechsler war noch kaputter als vorher. Trotzdem ging er ein paar Schritte von der Stelle weg, an der der Kühlschrank liegen musste …

Und dann stand er auf einem stinkenden Schrotthaufen neben einem großen Hügel, unter dem sich der Kühlschrank befinden musste. Er war zurückgewechselt auf die Datum. Er kapierte es nicht. Diesmal hatte er den Wechsler nicht einmal berührt. Ihm war noch nicht einmal schlecht geworden.

Aber darüber machte er sich zunächst einmal keine weiteren Gedanken. Er war wieder daheim! Er rannte weg, weg von dem Kühlschrank. Vielleicht hatten ihn seine Eltern noch gar nicht vermisst. Freudig erregt dachte er daran, wie er sein Handy wieder holen und vor seinen Freunden angeben würde.

Dummerweise war er bereits vermisst worden. Seine Eltern hatten die Polizei informiert. Einer der Polizisten, dem der kaputte Wechsler auffiel, war schlau genug, die entscheidende Frage zu stellen: Wie war es Jared gelungen, ohne Wechsler von einer Welt in die andere zu wechseln? Zu Jareds großem Missfallen durfte er nicht zur Schule gehen und musste einige medizinische Untersuchungen über sich ergehen lassen. Er musste mehreren »Experten« zu den Themen Wechseln und Lange Erde Rede und Antwort stehen, genauer gesagt einem Physiker, einem Psychologen und einem Neurologen.

Die Geschichte schaffte es bis in die Lokalnachrichten, ehe sie gekippt wurde. Danach wurde der Zwischenfall eher heruntergespielt, und die US-Regierung, die sich mit solchen Aktionen bestens auskannte, tat alles, um den Vorfall abzustreiten, die Zeugen – inklusive Jared selbst – unglaubwürdig aussehen und die ganze Sache dann in irgendwelchen Geheimakten verschwinden zu lassen.

Selbstverständlich war Lobsang über den Inhalt dieser Akten genauestens informiert.

*

»Warum brauchen die Leute dann überhaupt Wechsler?«, fragte Joshua.

»Vielleicht funktioniert das indirekter, als man es sich allgemein so vorstellt. In den wenigen Notizen, die Linsay hinterlassen hat, besteht er darauf, dass jede Komponente exakt an Ort und Stelle eingesetzt werden muss, und zwar mit äußerster Sorgfalt, damit die Aufmerksamkeit des Konstrukteurs restlos von der Aufgabe in Anspruch genommen wird. Dass die beiden selbst gewickelten Spulen miteinander abgeglichen werden müssen, erinnert mich an das Abstimmen früherer Metalldetektoren. Was die anderen Bauteile angeht, so scheint es bei ihnen eher um das Aussehen zu gehen, denn das Aussehen kann durchaus sehr wichtig sein. Das Wickeln der Spulen selbst ist besonders hypnotisch. Wenn ich mal kurz tibetisch werden darf: Ich glaube, dass wir es hier mit einem technologischen Mandala zu tun haben, das nur dafür da ist, den Geist in eine kaum merklich andere Verfassung zu bringen. Und zwar unter dem Deckmantel eines kleinen, aus ganz alltäglicher westlicher Technologie bestehenden Apparates. Die Tatsache, dass man sich den Wechsler selbst gebaut hat, ermöglicht einem das Wechseln, verstehst du? Es ist nicht der Apparat selbst. Ich habe mich ebenfalls dem physischen Prozess des Zusammenbaus eines Wechslers unterzogen, über eine mobile Einheit natürlich. Ich würde sagen, dass er in uns eine Tür aufschließt, von der wir nicht wussten, dass sie existiert. Aber wie uns Jared Orgills Geschichte zeigt – oder auch unsere eigene –, stellen manche Menschen fest, dass sie überhaupt keinen Wechsler brauchen. Sie merken es, wenn sie zufällig mit einer kaputten Box wechseln oder in großer Not ganz ohne Wechsler.«

»Wir sind alle natürliche Wechsler«, sagte Joshua nachdenklich. »Die meisten wissen es bloß nicht. Oder wir brauchen dieses Hilfsmittel, damit bestimmte Muskeln in unserem Kopf anspringen.«

»So in etwa. Aber nicht alle, da täuschst du dich. Inzwischen haben wir genug Wechsler untersucht, um eine grobe Statistik zu erstellen. Wir nehmen an, dass etwa ein Fünftel der Menschheit natürliche Wechsler sind, denen die Lange Erde so zugänglich ist wie ein Stadtpark – ohne jegliches Hilfsmittel. Sie brauchen höchstens ein bisschen Training oder geistige Disziplin, so wie sie Jared unbeabsichtigt angewendet hat, als er sich den Schaltplan vor sein inneres Auge rief. Andererseits kann ein anderes Fünftel der Menschheit die Datum-Erde überhaupt nicht verlassen, es sei denn, sie werden peinlicherweise von jemand anderem getragen.«

Joshua überdachte die Konsequenzen. Mit einem Mal war die Menschheit grundsätzlich unterschieden – auch wenn sie es noch nicht so recht wusste.

25

Joshua sah Welten vorüberziehen, als blätterte jemand die Seiten eines Bilderbuches um. Da sie sich ständig auch geografisch gesehen nach Westen bewegten, passierten sie eine ganz eigene Grenzmarke: den Ural, ein breites Band zerknautschter Berge, das sich auf den meisten Welten an dieser Stelle von Norden nach Süden erstreckte.

Dabei hatten sich die Welten inzwischen deutlich verändert. Sowohl den Eis- als auch den Minengürtel hatten sie weit hinter sich gelassen. Die Erden unter ihnen waren Maisgürtel-Welten, wie sie die amerikanischen Scouts und Treckführer meistens nannten: üppige, warme Welten, die zumindest in Nordamerika mit Grasland und Prärie und einigen vertraut aussehenden Bäumen und Sträuchern bedeckt waren, durch die große Herden kräftiger und gesund aussehender Tiere zogen. Welten, die nur darauf warteten, bestellt zu werden. Die Welten unter ihnen zählten inzwischen über 100 000 auf Lobsangs Erdometer. Die Siedlungstrecks brauchten neun Monate, um zu Fuß so weit zu kommen. Das Luftschiff hatte sie in vier Tagen so weit gebracht.

Jedes Mal, wenn sie haltmachten, suchte Lobsang nach Kurzwellensignalen, die um die Krümmung einer jeden Erde mit einer Ionosphäre reichen mussten. Die Mark Twain machte in mehreren Maisgürtel-Welten halt, um zu lauschen. Eine davon war West 101.754, wo sie lang und breit über die neuesten Entwicklungen einer Kolonie in einem Wechsel-New-England unterrichtet wurden: Ein junges Mädchen, das zufälligerweise aus Madison stammte, bloggte, indem es aus seinem Tagebuch vorlas. Eine Siedlung, die hoffnungsvoll in die Zukunft blickte, dachte Joshua, wie es inzwischen wohl schon recht viele gab, auch wenn sie sehr spärlich über die Kontinente der Langen Erde verstreut waren. Und jede von ihnen hätte wohl ihre ganz eigene Geschichte zu erzählen …

*

Hallo, meine treuen Hörer. Hier spricht Helen Green, eure Lowtech-Bloggerin, die schon wieder die Radiofrequenzen blockiert. Dieser Beitrag ist ein Eintrag von vor drei Jahren. Und zwar vom 5. Juli, also einen Tag nach, wie ihr sicherlich alle wisst, dem 4. Juli. Damals habe ich geschrieben …

Nennt man so was einen Kater?

O Gott! Bitte nicht!

Gestern war der Unabhängigkeitstag! Jippie. Wir sind schon seit acht Monaten hier, und immer noch ist keiner gestorben, jippie! Wenn das kein Grund zum Feiern ist! Wir sind Amerikaner, und wir befinden uns offiziell in Amerika, es war der 4. Juli, und damit hat sich der Fall.

Wenn man von heute aus auf uns von damals zurückblickt, hätte man uns in diesem ersten Sommer direkt für Indianer halten können. Wir wohnen alle noch in Schuppen und Tipis, in Hütten aus Ästen und Zweigen oder in großen, grob gezimmerten Gemeinschaftshäusern, und manche Leute hausen immer noch in ihren Treck-Zelten. Überall laufen Hühner und kleine Hündchen herum, die die Leute auf dem Rücken hierher mitgebracht haben. Wir bauen noch nichts an. Im folgenden Jahr soll es die erste Ernte geben. Wir haben einen Turnusplan zur Urbarmachung der Felder – brennen, roden, Steine wegschaffen, alles schwere Knochenarbeit, dabei haben wir lediglich unsere eigene Muskelkraft zur Verfügung. Für die Zukunft haben wir Saatgut – Mais und Bohnen und Flachs und Baumwolle – mitgebracht, und zwar genug, um im Notfall mehrere Missernten zu überleben. Ach ja, wir haben auch schon Kürbisse, Melonen und Bohnen auf dem gerodeten Boden in unmittelbarer Nähe der Häuser gepflanzt, in unseren »Gärten«.

Aber vorerst sind wir Jäger und Sammler! Das Land bietet sehr viel zum Jagen und Sammeln. Im Winter gibt es Barsche aus dem Fluss. Im Wald haben wir Tiere gefangen, die wie Kaninchen aussehen, und andere, die wie Rehe aussehen, und es gibt auch lustige kleine Pferde, obwohl wir uns bei denen ein bisschen angestellt haben, es war so, als würde man ein Pony essen. Jetzt, im Sommer, verbringen wir mehr Zeit an der Küste, wo wir fischen und Muscheln sammeln.

Man kommt sich wirklich vor wie in der Wildnis. Zu Hause auf der Datum haben andere Menschen im Laufe vieler Jahrhunderte die Welt für mich gezähmt. Hier hat noch niemand den Wald gerodet, die Sümpfe sind nicht trockengelegt, der Fluss ist weder eingedämmt noch sonst wie befestigt worden. Es ist alles sehr fremd. Und gefährlich.

Ich glaube, dass mein Papa auch ein paar von den anderen Leuten für gefährlich hält. Wir lernen uns alle näher kennen, aber sehr langsam, man kann nicht immer nach dem Äußeren urteilen. Manche Menschen sind nicht hergekommen, um irgendwohin zu gehen, sondern um vor irgendwas möglichst weit abzuhauen. Ein ehemaliger Soldat. Eine Frau, von der Mama glaubt, dass sie als Kind missbraucht wurde. Eine andere Frau, die ein Kind verloren hat. Von mir aus, ich hab nichts dagegen.

Jedenfalls sind wir hier. Wenn man im Wald auf die Jagd oder ein Stück am Fluss entlanggeht, sieht man die kleinen Rauchfahnen der Häuser aufsteigen und hört die Stimmen der Leute, die auf den Feldern arbeiten. Man spürt den Unterschied, wenn man bloß eine oder zwei Welten weiterwechselt, egal in welche Richtung. Eine Welt, in der Menschen leben, im Gegensatz zu einer ohne Menschen – ehrlich, man spürt es wirklich im Kopf!

Es gab ziemlichen Streit darüber, wie wir unsere neue Gemeinde nennen wollen. Die Erwachsenen haben eine Versammlung abgehalten, natürlich kam wieder das übliche Geschwätz und Blabla dabei heraus. Melissa wollte unbedingt einen hochtrabenden Namen wie »Neue Unabhängigkeit« oder »Erlösung« oder vielleicht auch nur »Neue Hoffnung« haben, aber mein Papa hat darüber gelacht und einen Witz von wegen Star Wars gemacht.

Ich weiß nicht mehr genau, ob es mein Vorschlag war oder der von Ben Doak, aber wir haben etwas gefunden, das hängen geblieben ist. Zumindest war es ein Name, gegen den niemand so doll etwas hatte, dass er absolut dagegen gestimmt hätte. Als der Name beschlossen war, bastelten Papa und ein paar andere ein Schild und stellten es an den Weg, der von der Küste heraufkommt.

WILLKOMMEN IN REBOOT
GEGRÜNDET A. D. 2026
EINW. 117

»Jetzt brauchen wir nur noch eine Postleitzahl«, sagte Papa.

Ich lese noch einen Eintrag von ungefähr einem Jahr später vor, den mein Papa geschrieben hat! Er hat mir ja bei diesem Tagebuch immer geholfen, vor allem mit der Rechtschreibung, puh. Danke, Papa! …

Ich heiße Jack Green. Wer das hier liest, weiß wohl längst, dass ich Helens Vater bin. Ich habe die Erlaubnis von Helen, ein paar Anmerkungen zu diesem Logbuch beizusteuern, das inzwischen selbst zu einem kostbaren Schatz geworden ist. Helen ist momentan woanders beschäftigt, aber sie hat heute Geburtstag, und ich wollte sichergehen, dass der Tag gebührend gewürdigt wird.

Wo soll ich anfangen?

Inzwischen haben wir fast alle unsere Häuser gebaut. Die Felder und Äcker werden nach und nach bestellt. Normalerweise gehe ich bei der Arbeit mit gebeugtem Kopf. So wie wir alle. Ab und zu mache ich jedoch einen Spaziergang durch die Siedlung, und dann sehe ich, wie wir uns ins Grün hineinknabbern.

Die Sägemühle ist in Betrieb. Sie war unser erstes gemeinschaftliches Projekt. Ich kann sie, während ich das hier schreibe, deutlich hören. Wir versuchen ihr unverkennbares Zweitaktgeknatter, mit dem sie den Wald nach und nach in eine Stadt verwandelt, Tag und Nacht am Laufen zu halten. Wir haben einen Töpferofen und einen Kalkofen, einen Seifensiedekessel und natürlich unsere Schmiede, die unser wunderbares englisches Genie Franklin aufgebaut hat. Die geologischen Vermessungskarten haben sich als einwandfrei erwiesen. In mancher Hinsicht ist es unglaublich, wie rasch wir vorangekommen sind.

Aber wir hatten auch die Möglichkeit, auf Hilfe von außerhalb zurückzugreifen. Eine Amish-Familie, die dem Beispiel Reverend Herrins, unseres Wanderpredigers, folgte, kam ebenfalls hier entlang. Sie sind zugegebenermaßen ein eigenartiges Völkchen, aber durchaus freundlich, und bei allem, was sie tun, überaus kompetent. So haben sie uns beispielsweise dabei geholfen, unseren Töpferofen zu bauen, einen kastenförmigen Brennofen mit einem Schornstein obendrauf. Unsere Töpfe sind natürlich sehr grob, aber ihr könnt euch nicht vorstellen, wie stolz man sein kann, wenn man eine Vase, die man selbst gebrannt hat, auf ein selbst gezimmertes Regal stellt, mit Blumen aus dem eigenen Garten, den man der bloßen Erde abgetrotzt hat.

Trotzdem ist all das nichts im Vergleich zu den ersten Eisenwerkzeugen aus Franklins Schmiede. Ohne unsere Eisen- und Stahlwerkzeuge kämen wir nicht voran. Aber das Eisen hat eine seltsame Wirkung auf unsere heimische Wirtschaft. Nachdem wir hier angekommen waren, haben sich ungefähr hundert von uns tatsächlich über eine Handvoll angrenzender Welten verteilt, statt auf einer beisammenzubleiben. Warum auch nicht? Platz gab es genug. Aber man kann natürlich kein Eisen zwischen den Welten mitnehmen, nicht einmal das Material, das wir hier selbst hergestellt haben. Deshalb kommen diese Leute langsam wieder nach 754 zurück, in die Welt mit der Schmiede; andernfalls müssten sie woanders wieder ganz von vorne anfangen (obwohl Franklin seine Hilfe angeboten hat – für ein Mehrfaches seines Lohns).

Es kommt mir vor, als wäre die Erschließung der Langen Erde durch die Menschheit von einer simplen Tatsache abhängig: dass man kein Eisen oder Stahl von einer Welt in die andere mitnehmen kann. Ein Beispiel: Wir hatten die Idee, parallele Felder auf den Erden nebenan anzulegen, damit keine einzige Ernte durch Mehltau oder schlechtes Wetter vernichtet werden kann. Bringt aber nichts, weil es vernünftiger ist, die Eisenwerkzeuge, die wir bereits hergestellt haben, dafür zu verwenden, unseren Bestand hier auf 754 zu erweitern.

Interessant auch, wie wir Besucher wie die Amish für ihre Dienste bezahlen. Finde ich jedenfalls. Geld? Hat hier draußen in der Langen Erde keinen Wert. Was aber hat noch einen Wert, wenn jeder seine eigene Goldmine besitzen könnte? Eine interessantes Gedankenspiel, oder?

Untereinander benutzen wir Währungen aus der Datum. Seit in der Folge der Langen Erde die Rezession eingesetzt hat, haben sich der Yen und der Dollar ganz gut gehalten, besonders deshalb, weil sie fälschungssicher sind. Das Britische Pfund ist schon früher zusammengebrochen, als die Hälfte der Bevölkerung dieser überfüllten kleinen Insel entflohen ist – einer davon Franklin, unser unbezahlbarer Schmied. Trotzdem hat Großbritannien, und das nicht zum ersten Mal, den Weg aus der Not aufgezeigt. Während ihrer schlimmen wirtschaftlichen Jahre entwickelten die Briten den »Gefallen«, eine Währung von flexiblem Wert. Kurz gesagt handelte es sich um eine imaginäre Währung, deren Wert vom Käufer und Verkäufer zum Zeitpunkt der Transaktion festgelegt wurde – was sie ziemlich schwer zu besteuern machte, weshalb sie zu Hause auf der Datum auch nur sehr schlecht funktionierte. Aber in den neuen Welten ist sie die ideale Währung, was nicht weiter verwundert, da ebenjenes System auch schon in den Anfängen der noch jungen Vereinigten Staaten benutzt wurde, als es noch keine Münzen gab und auch keine leistungsfähige Regierung existierte, die ihren Gebrauch hätte anerkennen können.

In Siedlungen wie Reboot besteht fast das ganze Leben aus kleinen Geschäften. Du kochst Tierfette und machst Talg daraus, und weil du zu viel davon gemacht hast, könntest du deiner Nachbarin etwas davon abgeben, die den Talg gut gebrauchen kann und dir dafür ein Pfund Eisenerz anbietet. Damit kannst du selbst zwar nicht viel anfangen, aber Franklin, der Schmied, umso mehr, also gibst du es ihm – im Tausch gegen einen Gefallen, den er dir irgendwann in der Zukunft zurückzahlen wird. Er schuldet dir also einen Gefallen, was etwas Handfestes sein könnte, vielleicht aber auch ein Angebot, dir irgendwelche im Laden gekaufte Artikel mitzubringen, wenn er beim nächsten Mal nach 100K oder auf die Datum reist. Oder irgendetwas ganz anderes.

Man kann keine ganze Zivilisation auf diesem System aufbauen, aber in einer Kolonie von hundert Leuten, die sich alle persönlich kennen, funktioniert es ziemlich gut. Schummeln bringt nichts, beziehungsweise klappt es nur eine Zeit lang. Schließlich will man nicht derjenige sein, dem alle Türen vor der Nase zugeschlagen werden, wenn man irgendwann dringend Hilfe braucht.

So zählt man seine Gefallen immer wieder zusammen, die positiven und die negativen, und wenn man bequem im Plus steht, nimmt man sich womöglich einen Tag frei und geht angeln. Den Krankenschwestern und Hebammen geht es besonders gut. Wie viele Gefallen ist eine erfolgreiche Geburt wert? Welchen Preis hat eine verletzte Hand, die so gewissenhaft versorgt wurde, dass du wieder arbeiten kannst?

In einer so kleinen Gemeinschaft wie der unseren funktioniert der gesunde Menschenverstand sehr gut, weil jeder letztendlich vom Entgegenkommen und dem guten Willen aller abhängig ist. Das wirkt sich sogar darauf aus, wie wir die Hobos, wie wir sie nennen, behandeln, also diejenigen, die ab und zu durch unser Gebiet streifen. Es sind Landstreicher, Herumtreiber, die mal hier, mal da, mal auf dieser, mal auf jener Welt arbeiten, ohne die Absicht, sich irgendwo niederzulassen, jedenfalls soweit ich das beurteilen kann; sie spazieren durch die Lange Erde und nehmen mit, was ihnen ohne große Anstrengung in den Schoß fällt. Warum auch nicht? In der Langen Erde gibt es genug Platz für Leute, die so leben wollen. Sie kommen zu uns, weil sie vom Rauch unserer Feuer angelockt werden; wir heißen sie willkommen, geben ihnen zu essen und lassen sie, falls Bedarf besteht, von unseren Ärzten behandeln.

Wir machen ihnen klar, dass wir dafür auch etwas erwarten, üblicherweise ein bisschen Arbeit, vielleicht auch nur ein paar interessante Nachrichten von zu Hause. Die meisten Leute akzeptieren dieses Geschäft ohne Wenn und Aber. Wenn Menschen frei und ungehindert leben können, wissen sie genau, wie man miteinander umgeht. Ich kann mir gut vorstellen, dass es schon die Neandertaler so gehalten haben. Es passiert nur selten, dass die Lektion nicht so recht ankommt. Manchmal wirken diese Hobos wie benommen, sprachlos gar, als hätten sie zu lange den Horizont angestarrt, dann fällt es ihnen in jeder Welt schwer, still zu sitzen. Das nennt man das Lange-Erde-Syndrom, habe ich mir sagen lassen.

Wir haben aber auch offiziellen Kontakt mit der alten Heimat. Es gibt einen Postboten, der seine Runden macht! Ein braver Mann namens Bill Lovell. Aus der Post wissen wir, dass irgendeine weit entfernte Behörde unsere unterschiedlichen Ansprüche auf Grund und Boden bestätigt hat. Das wichtigste Schreiben für mich war eine Stellungnahme der Pionierhilfe, einer Regierungsbehörde, die eingerichtet wurde, um die Angelegenheiten der Emigranten zu regeln. Meine Bankkonten und Investmentfonds laufen immer noch. Selbstverständlich sorge ich für Rod, unseren »phobischen« Sohn, unser »Schlüsselkind«, wie sie inzwischen angeblich auf der Datum genannt werden. Tilda hält das irgendwie für Betrug, nicht im Einklang mit dem Pioniergeist. Ich habe jedoch nie gewollt, dass einer von uns hier draußen leiden muss. Warum auch? Jedenfalls ist das meine Lösung, mein Kompromiss, der sicherstellt, dass meine Familie geschützt ist.

Von Rod ist noch kein Brief eingetroffen, kein einziger. Wir schreiben ihm regelmäßig, aber er hat noch nicht zurückgeschrieben. Wir reden nie darüber, warum auch immer, aber mir wird dabei das Herz sehr schwer.

Ich möchte diesen Eintrag mit einem fröhlichen Gedanken beenden.

Es sind jetzt vierundzwanzig Stunden vergangen, seit bei Cindy Wells die Wehen eingesetzt haben, die erste Geburt in unserer Kolonie. Cindy hat ihre Freundinnen zu sich eingeladen, auch Helen ist mitgegangen, denn sie macht eine Ausbildung zur Hebamme. Dabei ist sie erst fünfzehn! Jedenfalls haben die Wehen lange gedauert, aber die Geburt verlief ohne Komplikationen. Während ich das hier schreibe, kurz nach Tagesanbruch, sind sie immer noch alle bei Cindy.

Ich kann euch nicht sagen, wie stolz ich bin. Und das auch noch an Helens Geburtstag. (Danke, Papa!)

So kommt es, dass ich heute noch eine zusätzliche Aufgabe zu erledigen habe. Unser Ortsschild muss geändert werden:

WILLKOMMEN IN REBOOT
GEGRÜNDET A. D. 2026
EINW. 117 118

Auf der anderen Seite der Welt schwebte ein knallbuntes Luftschiff am Himmel, dessen Besatzung im Licht des anbrechenden Tages den geflüsterten Geschichten lauschte, ehe es mit einem Plopp! in noch weiter entfernte Wirklichkeiten wechselte.

26

Joshua erwachte. Die große Wolldecke, unter der er am liebsten schlief, roch ein bisschen muffig, war ziemlich schwer und irgendwie sehr kuschelig. Draußen vor seinem Kabinenfenster flimmerten die Welten vorüber. Dort waren die endlosen eurasischen Waldgebiete zu sehen, die manchmal brannten, manchmal mit Schnee bedeckt waren. Ein neuer Morgen auf der Mark Twain.

Er manövrierte sich vorsichtig aus dem Bett, duschte, trocknete sich ab und schob sich das Affenarmband übers Handgelenk. Es war der einzige Gegenstand, den er von seiner Mutter besaß. Das billige Plastikband saß ein bisschen zu eng, aber für ihn war das Ding mehr wert als alles Gold der Welten.

Das kurze Schlingern der Mark Twain verriet ihm, dass das Wechseln ausgesetzt hatte. Theoretisch gab es, wie er wusste, keinen Grund für ein solches Schlingern, aber jedes Schiff hatte wohl so seine Eigenarten. Er blickte wieder aus dem Fenster.

Entgegen seiner Erwartung schwebte das Schiff jetzt über einem Meer, das sich so weit erstreckte, wie sein Auge reichte. Seit Tagen schon überquerten sie die gewaltige Landmasse Eurasiens. Joshua stammte aus Madison und war in der Nähe vieler Seen aufgewachsen. Was würde ich jetzt dafür geben, dachte er, wenn ich schwimmen gehen könnte! Er zog sich bis auf die Unterhose aus.

Und dann, ohne sich mit Lobsang abzusprechen, rannte er zum Fahrstuhl der Gondel und ließ sich nach unten bringen, bis die offene Kabine nur ein kurzes Stück über dem tiefblauen Meer, das ruhig wie ein See unter ihm lag, zum Stillstand kam.

Die mobile Einheit erschien in der Luke über ihm. »Ach, hier bist du. Falls du gerade mit dem Gedanken spielt, in dieses Salzwasser zu hüpfen, solltest du es dir zweimal überlegen. Ich habe meine üblichen Ballons und Raketensonden aufsteigen lassen und bin ziemlich sicher, dass es auf diesem Planeten nur sehr wenig trockenes Land gibt, wenn überhaupt. Der Meeresspiegel ist sehr hoch, wir schweben möglicherweise über ertrunkenen Kontinenten.«

»Also eine Meereswelt.«

»Ich habe keine Ahnung, ob da drin so etwas Hochentwickeltes wie Fische herumschwimmt. Es sieht so aus, als gäbe es nicht mehr als herumtreibendes Seegras, das teilweise extrem grün ist. Eine faszinierende Welt, deren Erforschung eine spannende Herausforderung wäre. Wie auch immer, ich kann dir nicht verbieten, schwimmen zu gehen, aber ich rate dir dringend, es erst dann zu tun, nachdem ich überprüft habe, ob es auch sicher ist.«

Das ungetrübte Meer glitzerte verlockend. »Ach, komm schon. Was soll denn groß passieren?« Er vernahm mechanische Aktivitäten im Schiff über sich.

»Tja, was wohl?«, erwiderte Lobsang. »Wer weiß, welche Wege die Evolution in einer solchen Welt eingeschlagen hat? Ehe ich es nicht überprüft habe, Joshua, können wir nicht sicher sein, dass nicht irgendetwas aus der Tiefe heraufkommt und du diese und alle anderen Welten mit einem Geräusch verlässt, das man ziemlich präzise als Schnapp! bezeichnen könnte. Mit allem, was dieses Geräusch an Assoziationen mit sich führt.«

Jetzt hörte Joshua, wie sich eine Luke im Schiff öffnete, dann wurde etwas mit einem Platschen ins Wasser geworfen.

»Ein so einzigartiger Mensch wie du hat nicht das Recht, das Versuchskaninchen zu spielen, wenn es dafür geeignetere Kandidaten gibt – in diesem Fall meine mobile Unterwassereinheit. Aufgepasst!«

Eine Art mechanischer Delfin sprang aus dem Meer, blieb kurz in der Luft stehen und tauchte wieder hinein.

Joshua schaute zu Lobsang hinauf und fragte sich wieder einmal, ob die Mienen auf diesem konstruierten Gesicht sorgfältig programmiert waren oder ob es sich um so etwas wie Reflexe handelte, wahre Ausdrücke innerer Regungen. Wie dem auch sein mochte, momentan war Lobsang, wie er so seine neue Schöpfung betrachtete, offensichtlich überglücklich. Er war wirklich begeistert von seinen Spielsachen.

Aber das Grinsen erlosch rasch. »Mehrere Fischarten festgestellt«, sagte Lobsang, »Wasserproben genommen, Plankton identifiziert, Tiefe bis Meeresgrund noch unbekannt … da kommt etwas herauf. Vielleicht wäre es keine schlechte Idee, wieder an Bord zu kommen – festhalten!«

Der Fahrstuhl hob sich plötzlich und rastete mit einem Scheppern an den Haltepunkten ein. Joshua schaute nach unten und sah die wunderbare Wassereinheit ein letztes Mal in die Luft wirbeln, ehe sich ein riesiges Maul mit grässlicher Endgültigkeit um sie schloss.

Erschrocken drehte er sich zu Lobsang um. »Und das nennst du ein Schnapp?«

»Ehrlich gesagt, könnte man es, recht bedacht, durchaus auch als ein SCHNAPP! bezeichnen.«

»Du hast mich überzeugt. Tut mir leid um dein Spielzeug-U-Boot. War es teuer?«

»Schrecklich teuer, ja, und schwer patentgeschützt, aber leider nicht schwer gepanzert. Wir verfügen jedoch noch über mehrere Ersatzgeräte. Komm schon, zur Abwechslung mache ich mal Frühstück.«

Als sie gegessen hatten, wartete Lobsang auf dem Aussichtsdeck auf Joshua.

»Vorläufig bezeichne ich unseren hungrigen Besucher als Hai. Auf der Erde haben nachweislich extrem große Haie existiert, und ich habe ihn sehr schön im Bild festhalten können, aber darüber sollen die Ichthyologen entscheiden. Und du darfst dich, mit den besten Grüßen von mir, weiterhin beider Beine erfreuen.«

»Schon gut. Ich hab’s kapiert. Vielen Dank auch …«

Die Mark Twain war schon längst weitergewechselt. Joshua blickte wieder auf Wälder hinab, die Meereswelt lag lange hinter ihnen. Kein Ozean mehr, kein glitzernder Sonnenschein. In gewisser Hinsicht wurde es zur Gewohnheit, dass Lobsang und Joshua schweigend beisammensaßen. Obwohl ihre Beziehung sich inzwischen recht passabel entwickelt hatte, konnten auf diese Weise Stunden vergehen, ohne dass ein Wort zwischen ihnen gewechselt wurde.

Als Joshua seine Aufmerksamkeit wieder nach Westen wandte, spürte er einen merkwürdigen Druck im Kopf. Es kam ihm beinahe so vor, als näherte er sich wieder der Datum, statt sich immer weiter von ihr zu entfernen.

Aus irgendeinem Grund dachte er zum ersten Mal über das Ende dieser Reise nach. »Wie weit willst du eigentlich vorstoßen, Lobsang? Laut unserer Abmachung bin ich zwar bis zum Schluss dabei, aber ich habe zu Hause auch Verpflichtungen. Schwester Agnes und die anderen sind nicht mehr so gut auf den Beinen wie früher …«

»Eine interessante Reaktion von unserem großen Einzelgänger«, erwiderte Lobsang trocken. »Es hat mir ganz den Anschein, als wärst du den alten Waldläufern und Spurenlesern des Wilden Westens sehr ähnlich, Joshua. Wie Daniel Boone, mit dem ich dich schon einmal verglichen habe. Du scheust die Gesellschaft anderer Menschen, aber nicht immer. Außerdem hatte sogar Daniel Boone eine Mrs Boone und jede Menge kleiner Boones.«

»Wobei einige der kleinen Boones nicht seine Boones waren, sondern die Boones seines Bruders, wenn ich glauben darf, was ich einmal gelesen habe.«

»Ich verstehe dich, Joshua. Genau das wollte ich dir sagen.«

»Ich möchte doch sehr bezweifeln, dass du irgendetwas verstehst, was mich angeht, Blechmann«, sagte Joshua gereizt.

»Na schön. Was hältst du von folgendem Vorschlag? Wenn wir in den, sagen wir mal, kommenden zwei Wochen niemandem begegnen, mit dem du dich unterhalten kannst, drehe ich um, und wir fahren wieder nach Hause. Wir haben inzwischen garantiert genug Daten gesammelt, dass meine Freunde in den Universitäten sich wie die Schneekönige freuen. Du kannst dich ordentlich ausruhen, und ich fange sofort an, Pläne für die Mark Trine zu entwerfen, in der Hoffnung, dass mir Mr Clemens’ Schatten verzeiht.« Als er Joshuas verdutztes Gesicht sah, erläuterte er großmütig: »Der Dialekt, der uns das Wörtchen ›twain‹ für die Zahl zwei geschenkt hat, kennt für die Zahl drei den Ausdruck ›trine‹. Nur ein kleiner Scherz von mir.«

»Ich dachte, du hättest deine Luftschiffwerkhalle zerstört. Ein etwas bescheideneres Tunguska-Ereignis, hast du gesagt.«

»Die Black Corporation unterhält viele geheime Einrichtungen, Joshua. Interessant allerdings, dass du just zu der Zeit vorschlägst zurückzukehren, als ich erfahre, dass unsere singenden Freunde aus dieser frostigen Welt – du erinnerst dich – auf die gleiche Idee gekommen sind.«

»Die Trolle? Was meinst du damit?«

»Ich habe einzelne versprengte Gruppen von ihnen beobachtet, die durch die Welten wandern. Trolle, aber allem Anschein nach auch andere verwandte Spezies unterschiedlicher Gestalt. Unsere flüchtigen Eindrücke lassen nur Vermutungen zu, und es bleibt noch vieles zu erforschen. Aber einfache demografische Beobachtungen legen den Verdacht nahe, dass sie sich grob gesehen auf unserer Fährte bewegen, nur in entgegengesetzter Richtung, und zwar in beträchtlicher Anzahl. Womöglich eine Art Massenmigration.«

»Hm«, sagte Joshua, der immer noch diesen leichten Druck im Kopf verspürte. »Vielleicht laufen sie ja vor etwas davon?«

»Gut möglich. Jedenfalls ist es ein interessantes Phänomen, findest du nicht? Wechselnde Humanoide! Ich frage mich, was passiert, wenn noch mehr umherziehende Trolle die Datum erreichen.«

»Noch mehr? Was soll das denn heißen?«

»Ich habe dir ja schon von bruchstückhaften Berichten aus alten Märchen und Legenden erzählt. Ich glaube, dass Trolle und andere Spezies unsere Erde schon seit Jahrtausenden besuchen – vielleicht nur auf der Durchreise, vielleicht aus anderen Gründen. Die Frequenz solcher Berichte hat in den letzten Jahrhunderten abgenommen, vielleicht aufgrund der zunehmenden Verwissenschaftlichung.«

Oder schieren seelischen Drucks, dachte Joshua. Da die Bevölkerung der Erde immer rascher zunahm, reagierten die Trolle und ihre Artverwandten vielleicht ebenso auf große Menschenmengen wie er selbst. »Aber in den letzten Jahrzehnten und sogar nach dem Wechseltag haben die Sichtungen wieder zugenommen. Vielleicht sind es die Vorreiter der Migration, die wir hier beobachten. Ich gebe dir mal ein Beispiel, und zwar geht es um einen Fall, der in diesem Lichte besehen sogar einen gewissen Sinn ergibt …«

27

Dem Bericht zufolge, den die beiden Studenten später einreichten – und der mithilfe des Official Secrets Act rasch als britisches Staatsgeheimnis klassifiziert und heruntergespielt wurde –, war es in der Nacht des Zwischenfalles bewölkt und der Himmel schwarz gewesen. Der Schauplatz des Geschehens lag mitten in England, im finstersten Oxfordshire. Im Schein der batteriebetriebenen Sturmlaternen packte Gareth seinen Leinenrucksack aus und baute die Instrumente auf: ein Kricketschläger plus Stab, ein Baseballschläger, Trommelstöcke von den Schlagwerkern des Universitätsorchesters, sogar ein hölzerner Krockethammer. Gegenstände also, mit denen man auf die Menhire einschlagen konnte.

Lol hingegen schlug mit der Stirn gegen eine Eiche.

Wie ihre Kollegen überragte die Eiche die aufrechtstehenden Steine, die wie ein Ring abgebrochener Riesenzähne aus dem Boden ragten. Angeblich handelte es sich um eines der ältesten Monumente im ganzen Land – womöglich stammte es sogar noch aus der Zeit vor den ersten Ackerbauern, die die meisten der großen Steinmonumente in Großbritannien errichtet hatten. Aber das wusste keiner genau, weil noch niemand eine ordentliche archäologische Untersuchung des Standortes vorgenommen hatte. Es gab keinen hübsch angelegten Fußweg, keinen Lehrpfad mit Schildern, auf denen die Besucher, die nie hierherkamen, irgendwelche Halbwahrheiten lesen konnten. Es gab nur die Steine und den Wald, der sie schon fast verschluckt hatte – und eine Legende, derzufolge diese Steine sangen, um Elfen und andere Dämonen von der Welt fernzuhalten. Die Legende hatte Gareth überhaupt erst an diesen Ort gebracht.

Lol schlang die Arme um den knorrigen Baumstamm. »Bäume! Bäume verwurzeln uns, Gaz. Sie ernähren uns. Auf diesem Planeten gibt es schon seit dreihundert Millionen Jahren Bäume. Hast du das gewusst? Riesige, endlose Farnwälder, damals im Karbon. Ein Baum wird durch seine Form, nicht durch seine Spezies definiert. Früher haben wir einmal in Bäumen gelebt. Alle unsere Sagen handeln von Bäumen! Überall gibt es Geschichten von Weltenbäumen, die sich wie Leitern bis in den Himmel erstrecken.«

Die beiden waren Studenten der Naturwissenschaft, zwanzigjährige Jungs im Grundstudium. Lol studierte Quantenphysik, Gareth Akustik. Lol sah jünger aus, als er war, wie ein Fünfzehnjähriger in modischen Fahrradklamotten; er wohnte auch noch bei seinen Eltern. Allerdings durfte man trotz des grünen Märchenzeugs, das aus ihm herausgesprudelt kam, nicht übersehen, dass Lol ein sehr kluger Kopf war. Gareth fand schon die nichtlinearen Gleichungen der Strömungslehre, die seinem Studienfach Akustik zugrunde lag, ziemlich anspruchsvoll, aber Lols Quantenphysik war echt sauschwer …

Gareth hörte ein leises Plopp, als wäre jemand gewechselt. Er drehte sich um und bildete sich ein, zwischen den langen Schatten, die die Steine im Licht der Laternen warfen, eine kurze Bewegung gesehen zu haben. War dort ein Tier aus dem Wald auf Futtersuche?

Lol sagte gerade: »Gib mir mal ein Bier.«

Gareth starrte ihn an. »Du wolltest doch das Bier mitbringen!«

»Nein, du.«

»Ich habe die Holzschläger mitgebracht. Herrgott noch mal, du gibst aber auch nie einen aus.« Er warf einen Kesselpaukenschlegel nach Lol und verfehlte dessen Kopf nur knapp. »Wenn wir nichts zu trinken dabeihaben, sollten wir uns beeilen, damit wir hier wieder weg- und rechtzeitig in den Pub kommen, bevor wir nüchtern werden.«

»Tut mir leid, Mann.« Lol hob den Schlagzeugstock auf.

Gareth kramte sein Handy hervor und stellte es so auf, dass es die Geräusche, die sie erzeugen würden, sobald sie auf die Steine einschlugen, aufnehmen konnte.

Er machte das alles nur, damit ein Mädchen auf ihn aufmerksam wurde.

Sie hatte einen Kunstkurs belegt, und Gareth sah sie manchmal, wenn er mit dem Bus in die Stadt fuhr, aber er wusste nicht, worüber er sich mit ihr unterhalten sollte. Ganz bestimmt nicht über sein dämliches Technikstudium. Irgendwie hoffte er, dass er sie mit diesem archäo-akustischen Experiment beeindrucken konnte.

Seit Jahrhunderten hatten die Archäologen bei der Untersuchung von Monumenten das Element des Klangs sträflich vernachlässigt. Gareth hatte einmal ein Barbershop-Quartett in einer neolithischen Grabkammer singen gehört. Wahnsinn! Der Raum war offensichtlich seiner Akustik wegen so und nicht anders gestaltet worden. Jetzt versuchte er, auf diesen Hinkelsteinen zu spielen, um herauszufinden, ob auch sie ihrer akustischen Eigenschaften wegen hier aufgestellt worden waren – wobei die Idee dazu von dem traditionellen Namen herrührte, unter dem sie hier in der Gegend bekannt waren. Sie wurden die Singenden Steine genannt. Der Legende nach sangen die Steine, um böse Geister fernzuhalten. Außerdem hatte die Auseinandersetzung mit Legenden von Geistern und Dämonen und anderer flüchtiger Erscheinungen im Zeitalter der Langen Erde, in dem die Wirklichkeit mit einem Mal porös geworden war, noch eine ganz andere Dimension bekommen.

Vielleicht war es eine ziemlich abgedrehte Idee, außerdem hatte er sein Hauptziel nicht erreicht: Er war hier mit Lol, nicht mit ihr. Aber zumindest war es ein fantasievollerer Ansatz, sich mit den neuen Welten zu beschäftigen, als man ihn sonst wo in Großbritannien fand. Seit dem Wechseltag waren erst ein paar Jahre vergangen. Gareth hatte einen Sommer in den Vereinigten Staaten verbracht, wo alle von den Trecks sprachen, die in weit entfernte Welten aufbrachen und dort unendlich viele Wechsel-Amerikas aufbauten. Wohingegen in England dumpfes Nichtstun herrschte. Die Lange Erde inspirierte den durchschnittlichen Engländer nicht für müde fünf Pence. Natürlich wurde die Sache dadurch nicht besser, dass die Wechsel-Englands ausnahmslos in Wald erstickten, aber grundsätzlich sah man in England West oder Ost nicht mehr als kleine, rechteckige, in den Wald gehauene Grundstücke, haargenau abgemessene Vorstadtgärtchen, in die Mittelklassefamilien hinüberhüpften, um dort Bohnen anzubauen oder sich zu sonnen, wenn es zu Hause gerade regnete, oder um – was hin und wieder passierte – sich von einem Wildschwein zerfleischen zu lassen. In der Zwischenzeit entfernten sich die Benachteiligten, ob alt oder jung, aus der Arbeitslosenhilfe und ihren aussichtslosen Jobs und verschwanden einfach im Grünen; die Städte starben von ihren leeren Innenstädten her nach außen, und die Wirtschaft fiel langsam in sich zusammen …

Lol hatte schon eine ganze Weile nichts mehr gesagt. Jedenfalls für seine Verhältnisse schon eine ganze Weile.

Er starrte in die Dunkelheit.

Dort, genau in der Mitte des Steinkreises, stand etwas. Eine Gruppe stämmiger, untersetzter Gestalten, die eben noch nicht dort gewesen waren. Auf den ersten Blick hätte man sie für weitere Hinkelsteine halten können, Monolithen, die einen inneren Kreis bildeten. Aber es waren keine Monolithen. Sie hatten Affengesichter und schwarze behaarte Körper, und sie standen aufrecht. Wie Kinder in Affenanzügen. Das Licht der Laterne war nur schwach, die Schatten pechschwarz.

»Sie müssen hergewechselt sein«, keuchte Lol.

»Soll das ein Witz sein? Süßes oder Saures? Es ist noch nicht Halloween, ihr Penner!« Gareth war nervös. Unbeaufsichtigte Kinder machten ihn immer nervös. »Hört mal, wenn ihr nicht sofort Leine …«

Wie auf Kommando öffneten die kleinen Gestalten ihre Münder und sangen. Sie fanden sich auf Anhieb zu einem einzigen Akkord, einer vielstimmigen Harmonie zusammen. Nachdem sie den Akkord eine unwahrscheinlich lange Zeit gehalten hatten, stimmten sie so etwas wie ein Lied an. Gareth hatte den Eindruck, als würde es mit großem Tempo gesungen, aber die Harmonien saßen dennoch einwandfrei und klangen wunderschön, so schön, dass es Gareth den Magen zusammenzog.

Lol, der auf der anderen Seite des Steinkreises stand, sah völlig entsetzt aus und presste die Hände auf die Ohren. »Sie sollen aufhören!«

Gareth hatte eine Eingebung. Er packte seine Schläger. »Schlag auf die Steine! Los, mach schon!« Er drosch den Baseballschläger gegen den nächstbesten Stein. Er gab einen dumpfen Ton von sich. Dann hämmerten er und Lol wie wild auf die Steine ein. Immer mehr dumpfe Töne stiegen auf, hässlich und misstönend. Trotz seiner Angst vor diesen Affenwesen verspürte Gareth einen Triumph in sich, eine gewisse Genugtuung. Er hatte recht gehabt. Diese Steine waren Lithofone, deren Gestalt dem Ton entsprach, den sie erzeugten, und die keinesfalls ihres bloßen Aussehens wegen geschaffen waren. Also schlug und hämmerte er auf die Steine ein, und Lol machte es ebenso.

Die Affenwesen wirkten verstört. Ihre dichte Formation löste sich auf, die Affenmaskengesichter verzogen sich, Zähne wurden gefletscht, und ihr Lied verwandelte sich in wütendes Johlen und Geschnatter. Einer nach dem anderen flimmerte kurz und verschwand wechselnderweise nach nebenan. War das der Sinn und Zweck der Singenden Steine? Sollten sie diese hässlichen Missklänge erzeugen, um die singenden Affenwesen davon abzuhalten, in die Welt zu treten – genau, wie es die Legende besagte?

Kurz darauf lag die Lichtung zwischen den Steinen so einsam und verlassen da wie zuvor. Gareth starrte die Steine und ihre langen Schatten an. Die Wände der Welt kamen ihm sehr dünn vor.

*

Aus Berichten über Zwischenfälle wie diesen erfuhren Lobsang und Joshua an Bord der Mark Twain, dass die Pioniere der erzwungenen Troll-Wanderung bereits weiter vorgedrungen waren, als sich das irgendjemand hätte träumen lassen.

28

Joshua und Lobsang tauchten immer weiter in die Lange Erde ein, dehnten ihre provisorischen Erkundungen aus.

In die Langeweile des Maisgürtels waren viele Joker eingebettet. Jetzt beispielsweise eine Heuschreckenwelt: Das Luftschiff tauchte inmitten einer fliegenden Plage großer, schwerer Insekten auf, die kurzzeitig gegen die Wände der Gondel prasselten. Dann hielt sich die Mark Twain eine Weile in einer Welt auf, in der Lobsang zufolge das Hochland von Tibet nie entstanden war, ein Zufall tektonischer Verschiebungen. Seine fliegenden Drohnen offenbarten, dass ohne den Himalaja das Klima in ganz Zentral- und Südasien, sogar in Australien radikal anders war.

Und es gab Welten, aus denen sie überhaupt nicht schlau wurden. Eine Welt war völlig in einen immerwährenden blutroten Sandsturm gehüllt, wie eine Albtraumversion des Mars. Eine andere sah aus wie eine völlig glatte Bowlingkugel, die sich unter einem wolkenlosen blauen Himmel drehte.

Und wieder machten sie mit dem üblichen eigenartigen Schlingern halt, als würde man von einer Schaukel fallen. Joshua schaute nach unten. Er sah eine Welt aus vergilbtem Gras und spindeldürren Bäumen. Das Luftschiff trieb über einen Fluss, der in seinem Bett geschrumpft war und breite Uferstreifen aus rissigem Schlamm zurückgelassen hatte. Am Wasser drängten sich Tiere, die einander nervös beäugten. Joshua warf einen Blick auf das Erdometer: 127.487. Eine sinnlose Zahlenfolge.

»Man sieht deutlich, dass diese Erde unter einer besonders trockenen Periode leidet«, sagte Lobsang. »Das lockt ungewöhnlich viele Tiere zum Wasser, und das wiederum verschafft uns die Gelegenheit, sie gründlich zu beobachten. Dir ist wahrscheinlich aufgefallen, dass ich gerne an solchen vorteilhaften Schauplätzen anhalte.«

»Da sind ja wirklich unglaublich viele Pferde.«

Tatsächlich gab es dort unten eine Vielzahl unterschiedlicher pferdeähnlicher Tiere zu sehen, kleine und große, von der Größe eines Shetlandponys bis zum Zebra, mit immer wieder neuen leichten Varianten im Aussehen: Einige waren zottiger, andere rundlicher, einige hatten zwei Zehen, andere drei oder vier … Keines davon sah wie ein richtiges Pferd aus, wie es sie auf der Datum gab.

Aber zwischen den Herden, die es zum Wasser drängte, gab es auch andere Tiere. Eine Familie großer, dürrer Tiere ließ an Kamele denken, die man zu Giraffen umgebaut hatte. Ihre Jungen mit den strohhalmdünnen Beinchen sahen erbarmungswürdig zerbrechlich aus. Auch Elefanten waren dabei, mit einer großen Auswahl an Stoßzähnen. Tiere, die an Nashörner erinnerten, oder an Flusspferde … Die Pflanzenfresser, die sich hier vorübergehend auf engstem Raum drängten, waren ängstlich und nervös, denn es gab auch Raubtiere. Es gab immer Raubtiere. Joshua sah einige Exemplare, die wie Hyänen aussahen, und eine Großkatze, einem Leoparden nicht unähnlich. Sie warteten, beobachteten die Scharen der vorsichtigen Wassertrinker am See.

Jetzt näherte sich ein Wesen, das einem dicken Strauß ähnelte. Eine Familie der nashornartigen Tiere wich sofort nervös zurück, aber der Vogel streckte seinen Hals nach vorne, sperrte den Schnabel weit auf und feuerte einen Ball wie eine Kanonenkugel daraus ab. Die Kugel bohrte sich in den Brustkorb eines großen Nashornmännchens, das brüllend zu Boden ging. Die Familie rannte auseinander, und der Vogel näherte sich dem niedergestreckten Männchen, um von ihm zu fressen.

Lobsang fällte den Vogel mit einem Schuss aus dem Betäubungsgewehr, das an der Gondel angebracht war, und schickte seine mobile Einheit hinab, um ihn genauer zu untersuchen. Der Vogel verfügte über einen zweiten Magensack, in dem sich eine Mischung aus Exkrementen, Knochen, kleinen Steinen, Holzstückchen und anderem Unverdaulichen sammelte. Das alles wurde mit Guano zu einer großen Kugel zusammengeklebt, die hart wie Teakholz war. Die Lange Erde war voller Wunder, und für Joshua nahm der Kanonenkugelvogel in der Galerie der Merkwürdigkeiten einen Ehrenplatz ein.

Die Welt wurde ordentlich verzeichnet, und das Luftschiff flog weiter. An diesem Abend durfte Lobsang den Film aussuchen: Galaxy Quest. Joshua konnte sich nicht auf die Handlung konzentrieren und sank schließlich im sanften Rhythmus des Schlingerns und leise »Niemals aufgeben! Niemals kapitulieren!« murmelnd in den Schlaf.

Als er aufwachte, schien die Sonne. Das Schiff hatte wieder angehalten, Raketensonden schossen in einen arglosen Himmel.

In dieser Welt, die ein kleines bisschen wärmer als diejenigen zuvor war – Lobsang registrierte einen Trend zu allmählicher Erwärmung, während sie weiter nach Westen kamen –, hatte sich eine Seenkette in die dichte Walddecke gefräst. Lobsang spekulierte, dass es sich dabei um das Ergebnis eines mehrfachen Meteoraufpralls handelte. Zwei der Seen waren durch eine kleine Landbrücke voneinander getrennt, ein auffälliges Merkmal, das Joshua an den Isthmus zwischen den beiden Seen Mendota und Monona in Madison erinnerte.

»Wir sind auf Erde West 139.171«, verkündete Lobsang. »Wir befinden uns immer noch im Maisgürtel.«

»Warum haben wir angehalten?«

»Schau mal nach Norden.«

Joshua erblickte Rauch. Es war eine dünner schwarzer Strich, nur wenige Meilen in Richtung Nordwest.

»Das ist kein Lagerfeuer«, sagte Lobsang. »Auch kein Waldbrand. Vielleicht eine brennende Siedlung.«

»Also … Menschen.«

»Ganz genau. Ich habe sogar ein Funksignal empfangen.« Lobsang spielte ein paar Sekunden davon vor, eine angenehme aufgezeichnete Frauenstimme, die ihre Anwesenheit auf Englisch, Russisch und Französisch in eine schweigende Welt ausstrahlte. »Versprengte Siedler. In ihrer Nachricht behaupten sie, sie seien die Erste Himmlische Kirche der Opfer des kosmischen Taschenspielertricks. Wir sind ziemlich weit weg von zu Hause. Hier draußen kann es nur wenige richtige Siedlungen geben … Das Feuer deutet auf brennende Gebäude hin. Offensichtlich ist da etwas schiefgelaufen.«

»Lass uns mal nachsehen.«

»Wir können die Gefahr nicht einschätzen. Nicht quantifizierbar.«

Joshua mochte zwar ein Einzelgänger sein, aber in den Weiten der Langen Erde galt das ungeschriebene Gesetz, dass man einander half, sowohl dem Einzelwanderer als auch der Gemeinde, die sich in Gefahr befand. »Wir sehen nach.«

Die großen Rotoren des Luftschiffs setzten sich in Bewegung und schoben das Schiff näher auf den Rauch zu.

»Soll ich dir mehr über die Opfer des Taschenspielertricks erzählen?«

Joshua erfuhr, dass sich viele religiöse Splittergruppen, im Gegensatz zu den großen Religionen, deren heilige Stätten sich auf der Datum befanden – der Vatikan, Mekka etc. –, tief in die Lange Erde vorgewagt hatten, so wie es ähnliche Gemeinschaften schon seit Jahrtausenden auf der Erde vorgemacht hatten. Pilger dieses Schlages suchten sich oft Orte aus, die auch (an der Datum gemessen) geografisch weit entfernt waren, so wie diese hier: Auf der fernen Erde hätten sie sich immer noch sehr weit östlich von Moskau befunden. Unter diesen unkonventionellen Gruppen waren die Opfer des kosmischen Taschenspielertricks eine der ungewöhnlichsten.

»Sie verstehen ihre Religion als Nachdenken über die Wahrheit des Universums, die letztendlich eine absurde ist. Die beinharten Opfer glauben, dass jede Minute ein weiterer Mensch von ihrer Ansicht überzeugt ist. Außerdem müssen sie fruchtbar sein und sich mehren, um immer mehr menschliche Wesen zu schaffen, die sich an diesem Witz erfreuen können.«

»Ich glaube nicht, dass der Witz eine gute Pointe hat«, murmelte Joshua.

Sie segelten über ein paar Quadratmeilen gerodeten Waldes rings um eine Siedlung, die um eine kleine Erhebung gebaut worden war, die einzige etwas höher gelegene Stelle auf der Landenge. Auf dem Hügel selbst stand ein relativ großes Gebäude. Ringsum waren mit Steinreihen eingefasste Felder zu sehen. Lobsang zeigte auf die charakteristische Färbung einiger angebauter Pflanzen: Marihuana-Pflanzen, ganze Felder davon, was so manches über die Eigenheiten dieser Gemeinde verriet.

Überall lagen Leichen.

Lobsang ließ das Schiff auf fünfhundert Fuß steigen und hielt es dort. Aufgeschreckte Krähen flatterten auf und ließen sich wieder nieder. Die Opfer des kosmischen Taschenspielertricks trugen offensichtlich am liebsten grüne Gewänder, weshalb der Platz in der Mitte der Siedlung und die unbefestigten Wege, die strahlenförmig davon ausgingen, mit smaragdfarbenen Klecksen übersät waren. Wer kam den weiten Weg hierher, um mehrere Hundert friedliche Seelen auszulöschen, deren einzige Exzentrizität darin bestand, daran zu glauben, dass das Leben ein großer Schwindel war?

»Ich gehe runter«, sagte Joshua.

»Das hier ist erst vor Kurzem passiert«, sagte Lobsang. »Dieses Verbrechen, dieser Überfall. Wie du siehst, sind die Leichen nicht gefleddert worden. Etwas oder jemand hat dreihundert Leute abgeschlachtet, Joshua. Die Angreifer könnten immer noch dort unten sein.«

»Und vielleicht ist der Dreihunderteinste noch am Leben.«

»Das große Gebäude in der Dorfmitte, auf diesem Hügel. Von dort kommt das Funksignal.«

»Setz mich hundert Meter daneben ab.« Joshua überlegte kurz. »Dann springst du ein paar Welten weg, veränderst deine Position ein wenig und wechselst zurück. Falls wirklich noch jemand hier ist, kannst du ihn vielleicht hervorlocken.«

»›Hervorlocken.‹ Keine sehr beruhigende Idee.«

»Tu’s einfach, Lobsang.«

Das Luftschiff senkte sich.

Es stank nach Fett, nach brennendem Fleisch.

Joshua ging mit dem Papagei auf der Schulter über eine der schnurgeraden unbefestigten Straßen. Ein paar Krähen flatterten empört auf. Für so weit draußen war die Siedlung erstaunlich gut entwickelt. Die Gebäude bestanden aus mit Lehm verschmiertem Flechtwerk in stabilen Holzrahmen und standen in rechtwinklig angeordneten Reihen. Vermutlich hatten die Pioniere, die diese Grundstücke und die Straße angelegt hatten, schon lange davon geträumt, eine Stadt nach diesem Plan zu bauen. Jetzt waren viele Gebäude ausgebrannt; ein Stück weiter qualmte ein ganzes Viertel vor sich hin.

Er kam zu der ersten Leiche. Es war eine Frau mittleren Alters, der die Kehle herausgerissen war. Das hatte eindeutig kein Mensch getan.

Joshua ging weiter. Er fand noch mehr Leute in einem Graben, auf den Schwellen der Häuser, in den Häusern – Männer, Frauen und Kinder. Einige sahen so aus, als wären sie auf der Flucht niedergestreckt worden. Keiner von ihnen schien einen Wechsler dabeizuhaben, was jedoch nicht ungewöhnlich war. Sie waren hier zu Hause gewesen, hatten sich in dieser Welt sicher gefühlt.

Er erreichte das große Gebäude auf dem Hügel. Wenn diese Siedlung dem Muster der meisten religiös motivierten Kolonien folgte, dann musste es sich um die Kirche handeln, das heilige Haus, das erste dauerhafte Gebäude, das errichtet worden war. Schon deshalb würde es vieles von dem enthalten, was der Gemeinschaft gehörte, unter anderem die Funkstation und das Stromaggregat. Zugleich war es der Ort, an den man floh, wenn eine Katastrophe hereinbrach, ein Zufluchtsort, wie es Kirchen in der Geschichte der abendländischen Welt stets gewesen waren. Auf jeden Fall lagen viele Leichen rings um dieses Gebäude. Vielleicht hatte der Feind gleich nach der Morgenandacht zugeschlagen, oder wie die Opfer ihre entsprechende Zeremonie nannten. Vielleicht Auflockerung am Morgen.

Die Türen waren geschlossen, dahinter konnte sich alles Mögliche befinden. Schwarze Fliegenwolken erhoben sich, als Joshua sich näherte, Krähen beobachteten ihn empört von den Dächern ringsumher.

Das Luftschiff erschien wieder, direkt über ihm.

»Bewegt sich irgendwo etwas, Lobsang?«

»Keine sichtbare Gefahr in deiner Nähe.«

»Ich sehe mir mal die Kirche an. Oder den Tempel oder wie auch immer.«

»Sei vorsichtig.«

Er stand vor einer Flügeltür in einer dicken Steinwand, die mit einer Art Gips verputzt war. Joshua trat kräftig gegen die Tür und hätte sich fast den Knöchel gebrochen.

»Schone dein fragiles Endoskelett«, sagte Lobsang trocken. »Auf der Rückseite steht eine Tür offen.«

Die Hintertür war regelrecht aus den Angeln gerissen und nach draußen auf die Straße geschleudert worden. Joshua betrat durch den geborstenen Rahmen einen kleinen dahinterliegenden Raum, in dem ein Funksender immer noch unschuldige Nachrichten ins Universum schickte. Joshua schaltete ihn respektvoll aus. Eine andere Tür führte in einen Allzweckraum, eine Art Küche plus Abstellkammer, wie es sie in jedem Gemeindesaal gab. Hier befanden sich eine Teekanne und Kinderspielzeug aus grob geschnitztem Holz. An den Wänden waren sogar mit Fingerfarben gemalte Kinderbilder zu sehen, dazu ein in Englisch verfasster Putzplan. In der kommenden Woche wäre Schwester Anita Dowsett an der Reihe gewesen.

Eine weitere Tür führte in den großen Saal. Hier lagen die meisten Leichen. Überall klebte Blut auf dem Boden, die Wände waren mit Blut bespritzt, über den niedergestreckten, reglosen Gestalten summten Fliegen in dichten Wolken.

Joshua musste über Leichen steigen. Er hielt sich ein Taschentuch vor den Mund. Einen Leichnam drehte er um und sah sich die Wunden genauer an. Zuerst hatte er angenommen, die Leute wären hierher geflohen, hätten die Sicherheit der dicken Wände und schweren Türen gesucht – sogar derart weit gereiste Pioniere verfielen in der Not auf solche Urinstinkte. Aber etwas an dem Muster machte ihn stutzig.

»Joshua?«

»Ich bin hier, Lobsang.« Er kam zu einem Altar. Sein Aufsatz bestand hauptsächlich aus einer großen silbernen Hand, die einem eine lange goldene Nase drehte. »Die Leute waren komödiantische Atheisten. Das Leben hier muss sehr spaßig gewesen sein. Dieses Ende haben sie nicht verdient. Falls es sich um ein Verbrechen handelt, müssen wir es anzeigen, sobald wir wieder zurück sind.«

»Das haben keine Menschen getan, Joshua. Sieh dich um. Sämtliche Wunden sind gerissen oder gebissen worden. Eingeschlagene Schädel. Das Werk von Tieren. Ängstlichen Tieren. Und die Tür hinter dir ist von innen aufgebrochen worden, nicht von außen. Was auch immer das getan hat, ist nicht durch die Tür hereingekommen. Es ist hierher gewechselt und hat sich einen Weg nach draußen gebahnt.«

Joshua nickte. »Dann haben die Siedler hier wahrscheinlich gar keinen Schutz gesucht. Sie sind bereits hier gewesen, bei ihrer Morgenandacht. Plötzlich ist etwas aus dem Nichts mitten unter ihnen aufgetaucht. Wechselnde Tiere, auf der Flucht vor … irgendetwas.«

»Die Tiere sind offensichtlich in Panik geraten. Ich frage mich auch, welche Wirkung die würzigen Kräuterdämpfe in der Luft auf sie gehabt haben mochten …«

Joshua ertappte sich dabei, wie er einen bestimmten, verdreht auf dem Boden liegenden Körper betrachtete. Er war nackt, mit einem dichten Haarkleid überzogen – und nicht menschlich. Ein Körper von ungefähr menschlichen Proportionen, schlank, allem Anschein nach ein Zweibeiner, der sehr zäh und kräftig aussah. Ein kleiner Kopf wie der eines Schimpansen, mit einer flachen Affennase. Kein Troll, aber irgendein anderer Humanoide. Er war an einer Messerwunde am Hals gestorben; die Brust war nass von trocknendem Blut. Als hätte jemand den Mut gehabt, sich gegen die Raserei der in Panik geratenen, superstarken Affenmenschen zu wehren, die inmitten seiner oder ihrer Familie aufgetaucht waren.

»Siehst du das, Lobsang?«

Die Kameras auf dem Papagei surrten und schwenkten. »Ich sehe es.«

Joshua wich einen Schritt von der Leiche zurück und stellte sich die Szene mit geschlossenen Augen vor. »Wir befinden uns auf einem Hügel, der höchsten Erhebung in weitem Umkreis. Im dichten Wald lässt es sich schwer wechseln, wenn man es eilig hat. Wenn man mit seiner Familie durch viele Welten fliehen will, ist man gezwungen, sich an einer offenen Stelle zu versammeln, einem erhöhten Ort, weil man sonst von den Bäumen behindert wird. Hier in dieser Welt hatten jedoch die Siedler ihre Kirche auf diesem höchsten Punkt errichtet. Damit standen sie mitten im Weg.«

»Sprich weiter.«

»Ich glaube, dass diese Wesen gewechselt sind. Sie haben sich auf dem Hügel versammelt, wollten nach Osten, auf der Flucht aus den weiter westlichen Welten, genau wie die Trolle. Die reinste Stampede.«

»Aber wovor fliehen sie?«, fragte Lobsang. »Diese Frage müssen wir noch beantworten, ehe wir wieder nach Hause können, Joshua.«

»Plötzlich standen sie hier, in diesem geschlossenen Raum, zwischen den vielen Menschen. Sie sind in Panik geraten. Immer mehr von ihnen tauchten hier drinnen auf … Sie haben alle Menschen im Andachtsraum getötet, dann sind sie ausgebrochen und haben auch die anderen draußen zur Strecke gebracht.«

»Nach allem, was wir von den Trollen wissen, würden sie so etwas nie tun. Denk daran, wie sie den Schützen Perry behandelt haben. Sie hätten ihn jederzeit töten können.«

»Vielleicht nicht. Aber das hier waren keine Trolle.«

»Dann schlage ich vor, dass wir diese Wesen Elfen nennen. Ich beziehe mich auf andere mythologische Teilberichte von weiteren zögerlichen, missverständlichen Begegnungen mit geheimnisvollen, schlanken, menschenähnlichen Kreaturen, die geisterhaft durch unsere Welt geschritten sind. Die Existenz einer Vielfalt wechselnder Humanoiden könnte sehr vieles aus der mythologischen Überlieferung erklären, Joshua.«

»Ich könnte mir denken, dass du dich ebenso auf andere Begegnungen draußen in der Langen Erde beziehst, von denen du mir noch nichts erzählt hast«, erwiderte Joshua trocken.

»Auch das. Übrigens«, sagte Lobsang etwas drängender, »ich habe noch etwas anderes entdeckt. Ungefähr eine Viertelmeile westlich von deiner Position.«

»Menschen? Trolle? Was denn?«

»Sieh doch selber nach.«

29

Joshua ging eilig aus der Kirche und war froh, wieder an der frischen Luft zu sein, weg von dem Blutgeruch.

Eine Viertelmeile nach Westen, hatte Lobsang gesagt. Joshua schaute, wo die Sonne stand, drehte sich um und rannte in die entsprechende Richtung. Noch ehe er ein paar Hundert Schritte zurückgelegt hatte, hörte er das Stöhnen.

Es war ein Humanoide, der im Schmutz auf dem Rücken lag. Kein Troll, vielleicht eine Elfenvariante, jedenfalls nach Lobsangs Definition dessen, was er im Tempel gefunden hatte. Es war ein Weibchen, das jedoch mit dem Exemplar, das er sich dort genauer angesehen hatte, nicht identisch war – auf jeden Fall handelte es um eine weitere Spezies, die Joshua nicht kannte. Ungefähr einssechzig groß, sehr mager, mit Haaren bedeckt, sah sie aus wie ein in die Länge gezogener, aufrechtgehender Schimpanse mit einem erschreckend menschlichen Gesicht – trotz der flachen, affenartigen Nase. Und im Gegensatz zu dem Wesen im Tempel war ihr Kopf stark gewölbt. Der Schädel war nach Joshuas Ansicht eher zu groß für ihren Körper und das Gehirn offensichtlich größer als das eines Menschen. Sie saß in der Klemme. Und sie war extrem schwanger. Halb bewusstlos schlug und trat sie um sich und riss an dem Pelz über dem geschwollenen Bauch. Wässriges Blut sickerte zwischen ihren Beinen hervor.

Als sich Joshua über sie beugte, machte sie die Augen auf. Sie hatte große, schräg stehende Augen, wie bei einem Alien aus einem Comic, nur affenbraun, ohne das Weiß wie bei einem Menschen. Augen, die sich erst erschrocken weiteten und ihn dann flehentlich ansahen.

Er betastete den Unterleib des Wesens. »Sie ist kurz davor. Etwas stimmt nicht. Das Baby müsste inzwischen längst da sein.«

»Ich würde mal vermuten, dass der große Kopf des Kindes die Geburt vereitelt«, murmelte Lobsang.

»Was hast du in diesen Tornister gepackt?« Ehe Lobsang etwas erwidern konnte, hatte Joshua den kleinen Rucksack auf seiner Brust geöffnet und kramte darin nach einer Erste-Hilfe-Ausrüstung. »Und, Lobsang, bring das Schiff runter. Ich brauche noch mehr Sachen, wenn ich das hier hinkriegen will.«

»Was denn hinkriegen?«

»Ich hole das Kind raus.« Er streichelte dem Weibchen über die Wange. Vor vielen Jahren hatte seine eigene Mutter allein in einer fremden Welt gelegen, mitten in den Wehen. »Wir sind wohl zu vornehm zum Pressen, was? Dann machen wir es auf die amerikanische Art.«

»Du willst einen Kaiserschnitt vornehmen?«, fragte Lobsang. »Dazu bist du überhaupt nicht ausgebildet.«

»Vielleicht nicht, aber ich bin ziemlich sicher, dass ich es schaffe. Außerdem machen wir beide es zusammen, Lobsang.« Er kippte den Inhalt der Erste-Hilfe-Tasche aus und überlegte fieberhaft. »Ich brauche Morphium. Desinfektionsflüssigkeit. Skalpelle. Nadeln, Faden …«

»Wir sind sehr weit weg von zu Hause. Du verbrauchst bei diesem Kunststückchen unsere Medizinvorräte. Ich kann zwar neue Reserven herstellen, aber …«

»Ich muss es tun.«

Für die Opfer konnte er nichts mehr tun, aber für dieses Elfenweibchen schon – zumindest würde er es versuchen. Es war Joshuas Art, die Welt in Ordnung zu bringen, zumindest ein kleines bisschen. »Hilf mir, Lobsang.«

Nach einer halben Ewigkeit kam die Antwort: »Ich verfüge natürlich über uneingeschränkten Zugriff auf Daten für die meisten medizinischen Eingriffe. Sogar auf Geburtshilfe, obwohl ich eigentlich nicht damit gerechnet habe, dass wir bei unserer Reise darauf zurückgreifen müssen.«

Joshua fixierte den Papagei, damit Lobsang sah, was er gerade machte, und breitete seine Instrumente aus. »Was ist, Lobsang? Sprich! Was kommt zuerst?«

»Wir müssen überlegen, ob wir einen Längsschnitt oder einen Unterbauch-Querschnitt machen …«

Joshua rasierte hastig den Unterleib der Kreatur. Dann versuchte er, ein bronzenes Skalpell mit möglichst ruhiger Hand über der Bauchwand zu halten. Aber kurz bevor er zum Schnitt ansetzen wollte, verschwand das noch ungeborene Kind. Er spürte sein Nicht-mehr-Vorhandensein, als der Schoß in sich zusammenfiel.

Erschrocken wich er zurück. »Es ist gewechselt. Verdammt noch mal – das Baby ist gewechselt!«

Dann kamen die Erwachsenen. Zwei Weibchen – eine Mutter, eine Schwester? Sie bewegten sich in verschwommenen Sätzen und Schritten, erschienen flimmernd mal hier mal dort um ihn herum und verschwanden wieder. Joshua hatte nicht gewusst, dass man so rasend schnell wechseln konnte.

»Bleib ganz ruhig sitzen«, sagte Lobsang.

Die Erwachsenen starrten Joshua an, beugten sich über die Mutter, und alle verschwanden mit leisem Ploppen.

Joshua sank in sich zusammen. »Nicht zu fassen. Was ist da gerade passiert?«

Lobsang hörte sich aufgekratzt an. »Evolution, Joshua. Das, was da gerade passiert ist, nennt man Evolution. Alle aufrechtgehenden Humanoiden haben Schwierigkeiten mit der Geburt. Das weißt du, und deine Mutter musste es am eigenen Leib erfahren. Bei der Entwicklung des Menschen ist das weibliche Becken geschrumpft, um das Gehen auf zwei Beinen zu ermöglichen; gleichzeitig wurden die Gehirne der Babys größer. Deshalb kommen wir so hilflos zur Welt. Wir werden geboren, obwohl wir noch um einiges wachsen müssen, ehe wir unabhängig sind. Allem Anschein nach hat diese Spezies das Problem mit dem zu schmalen Becken durch einen Seitenschritt umgangen. Im wahrsten Sinne des Wortes.« Er lachte leise. »Hier werden die Kinder nicht durch den Geburtskanal zur Welt gebracht. Sie wechseln aus der Gebärmutter, Joshua. Mitsamt der Plazenta, der Nabelschnur und allem Drum und Dran. Gar nicht mal so dumm. Die Fähigkeit zu wechseln muss sich sämtlichen Aspekten im Leben eines Wesens anpassen, wenn man der Evolution nur genug Zeit lässt. Und wenn du den ganzen Stress der Geburt nicht mitmachen musst, kann dein Gehirn beliebig groß werden.«

Joshua kam sich leer vor. »Sie kümmern sich um ihre Kranken. Wenn ich sie geöffnet hätte, hätte die Mutter die Wunde nicht überlebt.«

»Das konntest du nicht wissen«, murmelte ihm Lobsang ins Ohr. »Du hast getan, was du konntest. Jetzt komm rauf. Du musst dringend duschen.«

30

Noch weiter westlich wurde die Lange Erde nach und nach grüner, die dürren, wüstenhaften Welten wurden seltener. Die bewaldeten Welten waren dicht mit eichenartigen Bäumen bewachsen, die sich von den Flusstälern her ausdehnten und wie eine aufsteigende grüne Woge bis an die höher gelegenen Gebiete heranreichten. Die meisten Tiere in den kaum noch vorhandenen Prärien kamen Joshua recht vertraut vor. Es gab verschiedene Spielarten von Pferden, Rehwild und Kamelen, aber gelegentlich sah er auch fremdartigere Wesen: grobschlächtige, geduckte Raubtiere, die weder Katzen noch Hunde waren, Herden riesiger Pflanzenfresser mit langen Hälsen, die wie eine Kreuzung aus Elefanten und Nashörnern aussahen.

Am neunzehnten Tag, irgendwo um Erde West 460.000, verkündete Lobsang ziemlich willkürlich, dass sie die Grenze des Maisgürtels erreicht hätten. Hier waren die Welten eindeutig zu warm und die Wälder zu dicht, um sinnvoll Landwirtschaft zu betreiben.

Ungefähr zur gleichen Zeit überquerten sie die Atlantikküste Europas, irgendwo auf der Höhe von England. Das langweilige Dahingleiten über ein meist ununterbrochenes grünes Blätterdach wurde noch langweiliger, als sie über das Meer hinaussegelten.

Joshua saß stundenlang auf dem Aussichtsdeck. Lobsang richtete nur selten das Wort an ihn, was Joshua wie eine Gnade vorkam. Die Gondel gab so gut wie kein Geräusch von sich, bis auf das Flüstern der Luftpumpen, das leise Surren der freischwebenden Anzeigetafeln, wenn sie sich von hierhin nach dorthin bewegten. Eingepfercht in diesen fliegenden Empfindungsverlustbehälter, ärgerte sich Joshua über den schleichenden Schwund von Muskeltonus und Fitness. Manchmal machte er ein paar Streckübungen und Yogastellungen, oder er rannte auf der Stelle. Was in diesem Luftschiff fehlte, war ein Sportraum, aber Joshua hatte keine Lust, Lobsang darum zu bitten, irgendwelche Geräte herzustellen. Letztendlich müsste er sich dann doch nur beim Wettrudern mit der mobilen Einheit messen.

Über dem Ozean erhöhte Lobsang die laterale Geschwindigkeit. Am fünfundzwanzigsten Tag überquerten sie, irgendwo auf der Höhe von New York, die Ostküste Amerikas und schwebten abermals über waldbedeckten Landschaften dahin.

Kein Wort mehr von Anhalten oder Umkehren. Beide wussten um die Notwendigkeit, ihre Reise so lange fortzusetzen, wie sie konnten, bis sie auf irgendeinen Hinweis darauf stießen, was für die Migration der Humanoiden verantwortlich war. Joshua lief es kalt den Rücken herunter, als er sich vorstellte, wie so ein aus schierer Panik entstandenes Gemetzel, wie er es in der Siedlung der Opfer des kosmischen Taschenspielertricks vorgefunden hatte, über eine Stadt wie Madison in Wisconsin hereinbrechen würde.

Aber sobald sie wieder über Land waren, kamen sie zu einer Übereinkunft. Lobsang würde während der Nacht weiterreisen. Dadurch wurde Joshuas Schlaf nicht gestört, und Lobsangs Sinne waren auch in der Dunkelheit um vieles sensibler als die von Joshua bei Tageslicht. Dafür handelte Joshua mindestens einen Aufenthalt pro Tag aus, für mehrere Stunden bei Tageslicht, die er auf dem guten alten Erdboden verbringen konnte, um was für einen Erdboden welcher guten alten Erde es sich auch handeln mochte. Manchmal kam Lobsang in seiner mobilen Einheit im Fahrstuhl mit nach unten. Zu Joshuas Verwunderung kam er sogar in schwierigem Terrain mit Leichtigkeit zurecht, er ging spazieren und schwamm sogar gelegentlich in einem See, und das alles sehr realistisch.

Im Großen und Ganzen dauerte der alles verhüllende Wald in diesen weit entfernten Welten an. Bei seinen täglichen Ausflügen nach unten beobachtete Joshua Unterschiede im Detail, verschiedene Ausprägungen von Pflanzen- und Fleischfressern und auch eine graduelle Veränderung im größeren Rahmen: weniger blühende Pflanzen, mehr Farne. Er registrierte insgesamt einen zunehmend eintönigeren Ausdruck dieser Welten. Joshua legte mit jedem Tag-Nacht-Zyklus eine Spanne von zwanzig- bis dreißigtausend neuer Welten zurück. Aber um ehrlich zu sein, huschen zwar Tausende Welten vorüber, aber letztendlich war es eher ein Fall von »Kennt man eine, kennt man alle«. In den Pausen, in denen Lobsang seine Beobachtungen katalogisierte und seine technischen Abhandlungen verfasste, saß Joshua auf der Couch und schlief, oder er ließ seine Gedanken in grünen, von Reißzähnen erfüllten Träumen herumwandern, die so lebhaft waren, dass er nie genau wusste, ob er wachte oder schlief.

Ab und zu gab es Neuigkeiten. Einmal, nicht weit von der Stelle, wo sich Tombstone befinden würde, hätte es dort unten jemanden gegeben, der dem Ort einen Namen hätte geben können, sammelte Joshua pflichtbewusst Proben enormer mannshoher Pilzgewächse. Sie hätten für Wyatt Earp und Doc Holiday, hätten sie hier eine Straße entlangreiten wollen, ein ziemliches Hindernis dargestellt. Die Pilze sahen sämig aus und rochen, ohne den Umstand allzu sehr betonen zu wollen, ganz wunderbar, was auch den kleinen mäuseartigen Tieren aufgefallen sein musste, die sie wie Emmentaler Käse kreuz und quer durchlöchert hatten.

Aus dem Ohrhörer sagte Lobsang: »Probier doch mal, wenn du willst. Bring mir aber auf jeden Fall ein ordentliches Stück davon mit, damit ich es testen kann.«

»Du willst, dass ich davon esse, bevor du weißt, ob es giftig ist?«

»Ich halte es für sehr unwahrscheinlich. Ehrlich gesagt möchte ich es selbst probieren.«

»Das wundert mich nicht. Ich habe dich schon Kaffee trinken sehen. Dann kannst du also auch essen?«

»Aber ja! Eine bestimmte Zufuhr an organischer Materie ist unerlässlich. Und während ich den Pilz verdaue, spalte ich ihn auf und analysiere ihn. Ein ziemlich mühsamer Prozess. Viele Menschen mit besonderen Ernährungsproblemen müssen das auch durchmachen, nur ohne Einsatz des Massenspektrometers, das zu meiner Anatomie gehört. Du würdest staunen, wie viele Nahrungsmittel Nüsse enthalten …«

Lobsangs Urteil an diesem Abend lief darauf hinaus, dass ein paar Pfund von diesem Riesenpilzfleisch genug Proteine, Vitamine und Mineralien enthielten, um einen Menschen über mehrere Wochen am Leben zu erhalten, wenn auch unter kulinarisch absolut langweiligen Bedingungen. »Wie auch immer«, fügte er hinzu, »für etwas, das so schnell wächst, sämtliche Nährstoffe enthält, die ein menschliches Wesen braucht, und das mehr oder weniger überall gedeihen kann, dürfte sich die Fast-Food-Industrie zweifellos brennend interessieren.«

»Immer ganz vorne mit dabei, wenn transEarth einen Reibach machen kann, Lobsang.«

Zur Abwechslung blieb Joshua in dieser Nacht wach, um sich die Reise durch die Dunkelheit anzusehen. Manchmal sahen sie vereinzelte Feuer in der dunklen Landschaft. Andererseits brannten dort, wo es Bäume und Blitzschlag und trockenes Gras gab, fast immer irgendwo Feuer. Bitte gehen Sie weiter, hier gibt es nichts zu sehen.

Er beschwerte sich über die Trostlosigkeit des Ausblicks.

»Was hast du denn erwartet?«, fragte Lobsang. »Im Allgemeinen finde ich es nicht verwunderlich, dass viele Erden zumindest auf den ersten Blick – und du darfst nicht vergessen, dass uns meistens nur ein erster Blick vergönnt ist – ziemlich langweilig sind. Weißt du noch, als du jung warst, die vielen Bilder von den Dinosauriern im Jura? So viele verschiedene Spezies, alle auf einem aufregenden Bild versammelt? Normalerweise geht es in der Natur nicht so zu, auch bei den Dinosauriern nicht. Die Natur ist im Allgemeinen entweder ziemlich still oder erderschütternd laut. Raubtiere und ihre Beute sind nur spärlich verteilt. Deshalb habe ich mir angewöhnt, in relativ trockenen Welten anzuhalten, wo sich viele Exemplare um die Wasserlöcher scharen, wenn auch unter eher künstlichen Bedingungen.«

»Aber wie viel entgeht uns dabei, Lobsang? Selbst wenn wir in einer Welt anhalten, können wir nur einen kleinen Ausschnitt sehen, ehe wir weiterreisen, und das trotz deiner Sonden und Raketen. Wenn wir kaum mehr als einen ersten Blick nach dem anderen erhaschen …« Die Erfahrungen aus seinen früheren Auszeiten in unterschiedlichen Welten hatten Joshua gelehrt, dass man in einer Welt leben musste, um sie zu verstehen. Es reichte nicht, kurz hineinzuschauen und dann weiter durch den Spielkartenstoß der Langen Erde zu blättern. Es war der dreißigste Tag der Reise. »Wo sind wir denn inzwischen?«

»Vermutlich meinst du hinsichtlich der Erdgeografie? Ungefähr über Nordkalifornien. Warum?«

»Lass uns anhalten. Ich bin seit über einem Monat in diesem fliegenden Hotel. Lass uns wenigstens mal einen ganzen Tag an einem Ort verbringen, ein bisschen chillen, einverstanden? Und etwas erleben. Einen ganzen Tag und eine Nacht. Du kannst deine Wassertanks auffüllen. Denn ehrlich gesagt drehe ich langsam durch.«

»Na schön. Dem kann ich wohl schlecht widersprechen. Ich suche uns eine entsprechend verlockende Welt und stelle das Wechseln ein. Da wir uns gerade über Kalifornien befinden: Soll ich dir vielleicht ein Surfbrett bauen?«

»Haha.«

»Du hast dich verändert, Joshua, weißt du das?«

»Du meinst, weil ich mich mit dir streite?«

»Ehrlich gesagt, ja. Ich bin fasziniert. Du bist geistesgegenwärtiger, weniger zögerlich, nicht mehr ganz so wie jemand, der nur in seinem eigenen Kopf spazieren geht. Natürlich bist du immer noch du selbst. Ich frage mich sogar, ob du nicht noch mehr du selbst bist als vorher – nachdem du jetzt weißt, wie du zur Welt gekommen bist.«

Joshua zuckte kurz mit den Schultern. »Treib’s nicht auf die Spitze, Lobsang. Vielen Dank für das Armband. Aber du bist kein Therapeut. Vielleicht erweitert das Reisen ja den geistigen Horizont …«

»Joshua, wenn dein geistiger Horizont noch ein bisschen breiter wäre, würde er dir zu den Ohren rausschwappen.«

Obwohl es bereits Mitternacht war, fühlte sich Joshua noch nicht müde und machte sich daran, eine Mahlzeit zuzubereiten.

»Wie wäre es mit einem Film, Joshua?«

»Ich würde lieber lesen. Hast du einen Vorschlag?«

Der Buchmonitor leuchtete auf. »Mir könnte kein passenderer Titel einfallen!«

Joshua kniff die Augen zusammen. »Durch dick und dünn?«

»In vielerlei Hinsicht Twains bestes Werk, wie ich finde, obwohl ich immer eine Schwäche für sein Leben auf dem Mississippi haben werde. Lies es. Es geht um das, was der Titel verspricht, um eine Reise in ein neues Territorium, und das auf eine beißende Art und Weise sehr lustig. Viel Spaß!«

Joshua amüsierte sich wirklich blendend. Er las und döste weg, und diesmal träumte er von Indianerüberfällen.

Am folgenden Tag, so um die Mittagszeit, setzte das Wechseln mit dem vertrauten Schlingern aus. Joshua schaute auf einen See hinab, eine graublaue Fläche, die den Wald aufbrach.

»Surf’s up, dude!«, verkündete Lobsang.

»Ach du meine Güte!«

Unten angekommen empfand er den Wald als sehr angenehm. Ganze Geschwader von Fledermäusen jagten Fliegen in der grünlichen Luft über ihm, einer Luft, die nach feuchtem Holz und Laubmulch roch. Die leisen Geräusche rings um Joshua waren eigenartigerweise viel stiller, als es bloße Stille sein konnte. Joshua hatte die Erfahrung gemacht, dass in der Natur absolute Stille so selten anzutreffen war, dass man sie nicht nur sofort merkte, sondern sich auch deutlich daran störte. Das Murmeln dieses tiefen Waldes hingegen war ein völlig natürliches Hintergrundgeräusch.

»Joshua, schau mal nach links. Aber sei ganz still«, sagte Lobsang.

Sie sahen aus wie Pferde, scheue, verstohlene Wesen mit eigenartig gebogenen Hälsen und gepolsterten Füßen, etwa so groß wie kleine Hündchen. Zwischen ihnen stand eine Art Elefant mit Stummelrüssel, der aber auch nicht viel größer als die Pferdchen war.

»Wie süß«, sagte Joshua.

»Der See liegt direkt vor dir«, sagte Lobsang.

Um den See stand eine Wand aus Baumstämmen, davor gab es einen schmalen Ufersaum. Im unbewegten Wasser standen Unmengen von Schilf und Ried, und an den wenigen Stellen, an denen unter einem blauen Himmel das Sonnenlicht durchkam, senkten sich exotisch aussehende Vögel in rosa-weißen, flatternden Wolken herab. Am gegenüberliegenden Ufer erblickte Joshua ein hundeähnliches Tier, das aber beunruhigend groß war. Es musste vier oder fünf Meter lang sein, hatte einen massigen Kopf und ein gewaltiges Maul, das vielleicht noch einmal einen ganzen Meter weiter nach vorne ragte. Ehe er das Fernglas heben konnte, war die Kreatur im Waldschatten verschwunden.

»Das war garantiert ein Säugetier«, sagte er. »Aber mit einem Maul wie ein Krokodil.«

»Ein Säugetier, stimmt. Vermutlich ein entfernter Verwandter des Wals – unseres Wals, meine ich. Und im Wasser gibt es echte Krokodile, Joshua, wie gewöhnlich. Eine Universalie.«

»Es sah aus, als wäre es aus verschiedenen Tieren zusammengesetzt worden; als hätte jemand Evolution gespielt.«

»Wir befinden uns jetzt Hunderttausende von Schritten von der Datum entfernt, Joshua. In dieser entfernten Welt begegnen wir den Vertretern vieler Tierarten, die es auf unserem Zweig des Wahrscheinlichkeitsbaumes gibt, aber so, als wären sie neu ausgedacht. Die Evolution ist allem Anschein nach so unberechenbar wie das Wetter …«

Joshua vernahm ein Grunzen wie von einem Schwein. Einem großen, sehr stämmigen Schwein. Das Geräusch kam von direkt hinter ihm.

»Joshua. Nicht wegrennen. Hinter dir. Dreh dich ganz langsam um.«

Er folgte der Anweisung und überlegte kurz, welche Waffen er dabeihatte: das Messer am Gürtel, die Luftpistole im Brustbeutel. Und über ihm schwebte das Luftschiff, Lobsang mitsamt seinem fliegenden Arsenal. Joshua versuchte, ganz ruhig zu bleiben.

Riesige Hunde. Das war sein erster Eindruck. Ein halbes Dutzend von ihnen, und jeder reichte einem ausgewachsenen Mann bis an die Schulter. Kräftige Beine, die Rücken wölbten sich zu borstigen Knubbeln. Winzige pechschwarze Augen und lange, kräftige Kiefer. Auf jedem von ihnen saß ein Humanoide – kein Troll, sondern eine dürre, aufrechte Gestalt mit Affengesicht und rostbraunem Haar. Die Wesen hockten auf ihren Schweinen wie auf riesigen, hässlichen Pferden.

Joshua befand sich weit entfernt vom Schutz der Bäume.

»Schon wieder Elfen«, flüsterte Lobsang.

»Etwa von der Sorte, die die Kosmischen Opfer ausgelöscht hat?«

»Oder ihre nahen Verwandten. Die Lange Erde ist eine große Arena, Joshua. Es muss unzählige Arten geben.«

»Du hast mich hier runtergeschickt, damit ich diesen Wesen begegne, stimmt’s? Nennst du das eine erholsame Pause?«

»Du kannst nicht leugnen, dass es interessant ist, Joshua.«

Ein Elf stieß einen Ruf aus, ein jaulendes Geheul, und trat seinem Reittier in die Flanken. Die sechs Schweinehunde kamen auf Joshua zugetrottet und stießen dabei ein gutturales Grunzen aus.

»Dein Rat, Lobsang?«

Die Schweine wurden schneller.

»Lobsang …«

»Lauf!«

Joshua rannte los, aber die Schweine rannten schneller. Er war weder dem sinkenden Luftschiff noch dem Waldsaum wesentlich näher gekommen, als ein bulliger Leib krachend neben ihm landete. Joshua roch Dreck und Blut und Exkremente und eine Art öligen Moschus. Eine kleine Faust schlug ihm auf den Rücken und streckte ihn zu Boden.

Die Schweine tänzelten, erstaunlich verspielt für ihre Größe und Masse, um ihn herum. Ihre brachiale, ungezügelte Gewalt jagte ihm Angst ein. Er rechnete damit, zertrampelt oder von den hundeähnlichen Zähnen ganz vorne in ihren Schnauzen zerfleischt zu werden. Stattdessen umkreisten ihn die Schweine weiterhin, und die Humanoiden, die »Elfen«, krächzten und johlten und beugten sich weit vor, um näher an ihn heranzukommen. Klingen blitzten auf – Klingen aus Stein! Er duckte sich und rollte zur Seite.

Schließlich zogen sie sich zurück, bildeten einen lockeren Kreis um ihn. Zitternd erhob er sich und tastete nach seinen Waffen. Er stellte fest, dass er nicht verletzt war, bis auf die kleinen Schnitte im Gesicht und an der Schulter, wo ein Hieb durch den Stoff seines Overalls gedrungen war. Aber sie hatten ihm den Rucksack von der Brust geschnitten und sogar das Messer vom Gürtel geklaut. Er war sehr gekonnt abgezogen worden und hatte nur noch den Papagei auf der Schulter und den Prozessor auf dem Rücken.

Die Elfen spielten mit ihm.

Jetzt stellten sie sich auf die Rücken ihrer eigenartigen Reittiere. Sie waren anders als die Trolle, viel zierlicher, graziöser, geschmeidiger, dabei stark – ihre behaarten Körper sahen aus wie die kindlicher Athleten. Sie hatten lange Kletterarme, sehr menschliche Beine und kleine Köpfe mit runzeligen, schimpansenartigen Gesichtern. Es schien sich ausschließlich um Männchen zu handeln. Einige von ihnen trugen winzige Erektionen zur Schau.

Joshua suchte nach positiven Fakten. »Sie sind kleiner als ich. Ungefähr einssechzig, oder?«

»Unterschätze sie nicht«, flüsterte Lobsangs warnende Stimme im Kopfhörer. »Sie sind stärker als du. Außerdem befindest du dich auf ihrer Welt, vergiss das nicht.«

Die jaulenden, heiseren Schreie setzten wieder ein und schienen einen Höhepunkt zu erreichen. Dann stieß wieder einer der Elfen seinem Reittier die Fersen in die Seiten. Das Vieh setzte sich sofort in Bewegung, ohne Joshua selbst aus dem Blick zu verlieren. Der Elf fletschte menschenähnliche Zähne und zischte.

Diesmal spielten sie nicht.

In manchen Augenblicken wirkt die Angst wie zäher Sirup, der die Zeit verlangsamt. Einmal war Joshua, noch als Kind, über den Rand eines Steinbruchs gerutscht, nicht einmal zehn Minuten mit dem Fahrrad vom Heim entfernt. Seine Freunde konnten ihn nicht hochziehen, und er musste sich dort festhalten, während sie davonliefen, um Hilfe zu holen. Seine Arme taten höllisch weh. Aber am deutlichsten erinnerte er sich an ein winziges Detail: an den Stein direkt vor seinen Augen. Kleine Flecken Katzensilber schimmerten darauf, dazwischen wuchs Flechte, ein von der Sonne gelb gebrannter Miniaturwald. Die kleine Landschaft wurde zu seiner ganzen Welt, bis irgendwo jemand zu rufen anfing und ein anderer seine Handgelenke packte und an seinen Armen zog, die sich anfühlten, als wären sie mit heißem Blei gefüllt …

Der Elf machte einen Satz in die Luft, flimmerte und verschwand. Das Schwein trottete grunzend weiter, wurde sogar noch schneller. Die Erkenntnis überkam Joshua mit der Klarheit eines Katzensilberflecks auf einem von der Sonne erwärmten Stein: Der Elf machte Jagd auf ihn. Und er war gewechselt.

Das Schwein donnerte heran. Joshua wich ihm nicht aus. Erst im allerletzten Moment zögerte es, stutzte und brach seitlich aus.

Und der Elf kehrte zurück, streckte sich, die Füße um den Rücken des Schweins geklammert, die Hände um Joshuas Hals geschlossen … Seine Hände befanden sich genau am richtigen Ort, um Joshua zu erwürgen, obwohl er eben erst in diese Welt zurückgewechselt war. Die Präzision dieses Manövers überraschte Joshua.

Aber jetzt drückten die kräftigen Hände des Elfen zu; Joshua wurde zu Boden geworfen, konnte nicht mehr atmen. Er streckte die Arme aus, doch die des Elfen waren länger als seine. Er schlug um sich, konnte das knurrende Gesicht aber nicht erreichen. Sein Gesichtsfeld verdunkelte sich von den Rändern her. Er versuchte nachzudenken. Seine Waffen und sein Tornister waren gestohlen und lagen irgendwo auf dem Boden, aber der Papagei saß immer noch auf seiner Schulter. Er packte das Gestell mit beiden Händen und stieß es dem Elfen ins Gesicht. Glassplitter knirschten, der Elf fiel kreischend nach hinten und löste glücklicherweise seinen tödlichen Griff.

Aber jetzt fingen die anderen Elfen an zu schreien.

»Joshua!« Eine Lautsprecherstimme dröhnte aus der Luft. Das Schiff senkte sich langsam und gravitätisch, eine Strickleiter baumelte herab.

Er kam auf die Füße und rang nach Luft, aber zwischen ihm und der Leiter stand ein Wall aus Elfen auf Schweinen, und der verletzte Elf auf dem Boden kreischte wütend. Die einzige Lücke in dem Kreis um ihn war die Stelle, die zuvor der Anführer eingenommen hatte.

Also rannte er dorthin, weg vom Schiff, aber heraus aus dem Kreis der Elfen. Der zerstörte Papagei war immer noch mit Kabeln mit seinem Overall verbunden; Joshua zog ihn durch den Staub hinter sich her. Die schreienden Elfen verfolgten ihn. Wenn er nur einen Bogen zurückschlagen konnte oder vielleicht den Wald erreichen.

»Joshua! Nein! Pass auf die …«

Plötzlich gab der Boden unter ihm nach.

Er fiel ungefähr einen Meter tief und fand sich in einer Mulde wieder, umgeben von Hunden – nein, eher einer Mischung aus Hund und Bär. Er hatte diese Kreaturen schon einmal gesehen, geschmeidige, hundeartige Körper mit mächtigen Schädeln und Bärenschnauzen. Ihre schwarz bepelzten Körper drängten sich rings um ihn, Weibchen und Junge. Es war eine Art von Höhle, keine Falle. Aber sogar die Jungen schnappten nach ihm, kleine knurrende, aggressive Bündel. Das kleinste von ihnen – es war beinahe niedlich – packte Joshuas Bein mit seinem bärenhaften Maul. Er versuchte, das kleine Vieh abzuschütteln. Die anderen Hundebären bellten und knurrten so wütend, dass Joshua jeden Augenblick damit rechnete, dass sie über ihn herfielen.

Aber jetzt waren die Elfen auf ihren schweinischen Reittieren heran. Die erwachsenen Hunde sprangen im Rudel aus der Grube und warfen sich auf die Schweine. Der Kampf verdichtete sich zu einer Wolke aus Kläffen, Bellen, Grunzen, Schreien, heiserem Gejohle, zuschnappenden Zähnen, Schmerzensschreien und spritzendem Blut, in der die Elfen immer wieder auftauchten und wieder verschwanden, wie im Licht einer Stroboskoplampe.

Joshua kletterte aus der Grube und rannte weg vom Kampfplatz, versuchte es jedenfalls. Aber dieses sture Jungtier hing immer noch an seinem Bein, außerdem schleppte er immer noch diesen verflixten kaputten Papagei hinter sich her. Er sah nach oben. Das Luftschiff befand sich fast direkt über ihm. Joshua erreichte die Strickleiter mit einem Satz, klammerte sich daran fest und schleuderte den Welpen mit einem energischen Tritt von sich. Das Luftschiff stieg sofort auf.

Unter ihm kreisten die Hunde jetzt die riesigen Schweine ein, die sich wütend wehrten. Joshua sah, wie ein großer Hundebär seine Zähne in den Nacken eines kreischenden Schweines grub, das daraufhin zu Boden stürzte. Ein anderes Schwein attackierte den Hund mit seiner mit großen Hauern bewehrten Schnauze und schleuderte ihn mit aufgerissener Brust in hohem Bogen durch die Luft. Joshua sah, wie ein Elf einen Hund erblickte, der sich ihm an die Kehle werfen wollte. Der Elf flimmerte weg und tauchte neben dem durch die Luft fliegenden Hund wieder auf, vollführte mit tänzerischer Anmut eine Drehung und schlitzte den Bauch des Tieres mit einer schmalen Steinklinge auf. Die Elfen kämpften ums Überleben, aber Joshua hatte den Eindruck, dass sie einzeln kämpften, nicht einer für den anderen; es war weniger eine Schlacht als eine Abfolge parallel stattfindender Duelle. Nicht einer für alle – hier war sich jeder selbst der Nächste.

Das Luftschiff stieg ein gutes Stück über die Baumwipfel, erhob sich ins helle Sonnenlicht. Der Kampfplatz unter ihnen war nur noch ein staubiger, blutbespritzter Fleck in einer Landschaft, über die der erhabene Schatten des Luftschiffs dahinglitt. Joshua stieg, immer noch heftig um Atem ringend, die Leiter hinauf und ließ sich in die Gondel fallen.

»Du hast ein kleines Hündchen getreten«, sagte Lobsang vorwurfsvoll.

»Notier’s im Anklageprotokoll«, keuchte Joshua. »Wenn du das nächste Urlaubsziel aussuchst, Lobsang, bitte eher etwas in Richtung Disneyland.« Dann schlug die Dunkelheit, die sich seit dem Handgemenge mit dem Elfen am Rande seines Gesichtsfelds gelauert hatte, über ihm zusammen.

31

Später erfuhr er, dass er ziemlich schlimm verletzt war. Viele kleine Wunden, von denen er die meisten nicht einmal bemerkt hatte. Sein Hals, seine Kehle. Kratzer, Schnitte, sogar eine Bisswunde – nicht die von dem Welpen an seinem Knöchel, sondern der Abdruck menschenähnlicher Zähne in seiner Schulter. Lobsangs mobile Einheit behandelte die Schnitte, verabreichte Antibiotika und Schmerzmittel.

Joshua döste weg. Manchmal, wenn er kurz erwachte, nahm er verschwommen knochenweiße Sterne über sich wahr, oder grüne Teppiche, die unter dem Schiff dahinwogten. Das gleichmäßige Schlingern des Wechselns war beruhigend. Am Ende schlief er mehrere Tage und Nächte durch.

Je tiefer sie nach Westen vordrangen, desto deutlicher wurde Joshua sich des seltsamen Drucks in seinem Kopf bewusst, sogar beim Schlafen. Dieses seltsame stickige Gefühl, das ihn immer dann befiel, wenn er zur Datum zurückkehren musste: der Druck all jener zusammengepferchten Bewusstseine, die die Stille erstickten. War es denn möglich, dass die Lange Erde, wie einige behaupteten, eine Schleife war, die sich am Ende wieder schloss, sodass er tatsächlich zu ihrem Anfangspunkt, der Datum-Erde, zurückgebracht wurde? Das wäre wirklich sehr eigenartig. Aber wenn nicht, was erwartete sie dann? Und was trieb die Trolle durch diesen Weltenkreis?

Als er schließlich aufwachte, hatte das Wechseln wieder einmal ausgesetzt. Er setzte sich auf seiner Couch auf und sah sich um.

»Immer mit der Ruhe, Joshua«, vernahm er Lobsangs körperlose Stimme.

»Wir haben angehalten.« Seine Stimme war ein wenig belegt, aber sie funktionierte.

»Du hast tief und fest geschlafen, Joshua. Ich bin froh, dass du wieder wach bist. Wir müssen reden. Dir ist doch klar, dass du dich zu keinem Zeitpunkt wirklich in Gefahr befunden hast, oder nicht?«

Joshua rieb sich über die Kehle. »Ist mir zu diesem Zeitpunkt nicht so vorgekommen.«

»Ich hätte diese Elfen jederzeit ausschalten können. Ich habe hervorragende Laserzieleinrichtungen hier an …«

»Warum hast du nichts getan?«

»Du wolltest Landurlaub. Ich dachte, du amüsierst dich dort unten.«

»Wie bereits gesagt, Lobsang, an unserer Kommunikation müssen wir noch arbeiten.«

Joshua schlug die Decke zurück, stand auf und streckte sich. Er trug Unterhosen und T-Shirt, konnte sich aber nicht erinnern, sie angezogen zu haben. Er hätte jetzt nicht sofort einen Marathonlauf absolvieren wollen, andererseits wurde er auch nicht gleich wieder ohnmächtig. Vorsichtig ging er nach vorne und wusch sich flüchtig. Die kleinen Narben heilten bereits, auch sein Hals tat kaum noch weh. Er verließ das Bad wieder und zog sich frische Sachen an.

Durch das Kabinenfenster sah er, dass das Luftschiff über einem dichten Strang aus Regenwald vor Anker lang, der sich bis zum grün gesäumten Horizont erstreckte. Nebelbänke hingen über verhüllten Tälern. Die Sonne stand tief. Joshua tippte auf frühen Morgen. Das Luftschiff befand sich ungefähr in dreißig Meter Höhe.

»Wir haben nicht jeden Tag angehalten«, sagte Lobsang, »aber von hier oben lässt sich nicht allzu viel erkennen.«

»Wegen des dichten Waldes?«

»Ich habe die mobile Einheit nach unten geschickt. Wir sind weit weg von zu Hause, Joshua. Über 900 000 Schritte. Stell dir das mal vor. Du siehst ja, wie es hier aussieht – die typische Waldlandschaft, so weit das Auge reicht. Womöglich bedeckt sie den gesamten Kontinent. Schwierig für Beobachtungen.«

»Trotzdem scheint es etwas zu geben, das dich interessiert.«

»Sieh dir mal die Liveübertragungen an.«

Das Bild auf dem Wandmonitor war zappelig, unscharf, von einer weit entfernten Kamera aufgenommen. Es zeigte eine freie Stelle im Wald, einen Einschnitt im Blätterdach, der offensichtlich durch den Sturz eines riesenhaften Baumes verursacht worden war, dessen Stamm, von Flechten und fremdartigen Pilzen bewachsen, mitten auf der Lichtung lag. Das einfallende Licht hatte dafür gesorgt, dass Schösslinge und niedriges Gestrüpp in die Höhe geschossen waren.

Außerdem hatte das neue Wachstum Humanoide angezogen. Joshua erblickte etwas, was wie ein Rudel Trolle aussah. Sie saßen dicht beisammen auf der Lichtung und lasen einander geduldig Insekten aus dem Rückenfell. Dabei sangen sie unablässig, Melodiefetzen wie halb vergessene Lieder – mehrstimmige Sätze, mit zwei, drei oder vier Stimmen, an Ort und Stelle improvisiert und sofort wieder vergessen, von den fernen Mikrofonen nur unvollständig eingefangen.

»Trolle?«

»Sieht so aus«, murmelte Lobsang. »Musikwissenschaftler würden hundert Jahre brauchen, um die Struktur dieser Gesänge aufzudröseln. Sieh hin.«

Als sich Joshuas Augen an die zittrigen Bilder gewöhnt hatten, erkannte er weitere Gruppen von Humanoiden, auf der anderen Seite der Lichtung und im Waldschatten, darunter einige Arten, die er noch nie gesehen hatte; sie spielten, arbeiteten, lausten sich gegenseitig, gingen vielleicht zur Jagd. Es sah so aus, als handelte es sich ausschließlich um Humanoide, nicht um Menschenaffen; jedes Mal, wenn sich einer von ihnen erhob, erkannte man deutlich die typische Haltung des Zweibeiners. »Sie scheinen einander nicht zu stören«, sagte er. »Die verschiedenen Arten.«

»Offensichtlich nicht. Ganz im Gegenteil.«

»Warum sind sie hier zusammengekommen? Schließlich handelt es sich um unterschiedliche Spezies.«

»Ich vermute, dass sie in dieser speziellen Gemeinschaft voneinander abhängig geworden sind. Eine Spezies zieht ihren Nutzen aus der anderen. Wahrscheinlich verfügen sie über unterschiedliche sensorische Bandbreiten, weshalb eine Spezies eine bestimmte Gefahr früher als die anderen wahrnimmt. Wir wissen, dass die Trolle Ultraschall benutzen. Ganz ähnlich gibt es auch verschiedene Delfinarten, die miteinander schwimmen. Wie du siehst, befolge ich deinen Rat, Joshua. Ich lasse mir mehr Zeit, um mir die Wunder der Langen Erde anzusehen, wie zum Beispiel diese Gruppierung von Humanoiden. Ein erstaunlicher Anblick. Es ist wie ein Traum von der evolutionären Vergangenheit der Menschheit – viele menschenartige Varianten friedlich vereint.«

»Aber was ist mit der Zukunft, Lobsang? Was passiert, wenn hier irgendwann einmal Siedler auftauchen, Menschen? Wie kann das hier überdauern?«

»Das ist wiederum eine ganz andere Frage. Und was geschieht, wenn sie alle von der allgemeinen Migration erfasst und nach Osten getrieben werden? Willst du runtergehen?«

»Nein.«

Später, als das Luftschiff längst weitergesegelt war, unterhielten sie sich noch einmal über die seltsame Einzigartigkeit des Menschen in der Langen Erde. Lobsang berichtete, er habe schon kurz nach dem Wechseltag dafür gesorgt, dass auf den Tausenden von Erden nach menschlichen Verwandten gesucht wurde, und erzählte Joshua die Geschichte eines Mannes namens Nelson Azikiwe.

32

Der offiziellen Familiengeschichte zufolge war er nach dem berühmten Admiral benannt worden, aber wahrscheinlich war es eher Nelson Mandela gewesen. Seine Mutter behauptete, dieser Nelson sitze inzwischen zur Rechten Gottes, und Nelson junior übernahm in seiner Jugend die Ansicht, das sei eine sehr gute Sache, da Mandela nun in der Lage war, den rachsüchtigen Gott der Israeliten davon abzuhalten, der Menschheit noch mehr Kummer und Leid aufzuladen.

Seine Mutter hatte ihn im Geiste Jesu erzogen, wie sie sagte, um ihretwillen blieb er dabei, bis er am Ende eines recht verschlungenen Werdegangs und einer noch verschlungeneren philosophischen Reise die Priesterweihen entgegennahm. Schließlich wurde er nach Großbritannien eingeladen, um den Heiden die Frohe Botschaft zu bringen: ein Beweis dafür, dass sich alles irgendwann einmal rächt. Er mochte die Engländer sehr. Sie entschuldigten sich oft und gerne, was angesichts ihres Erbes und der Verbrechen ihrer Vorfahren nicht mehr als verständlich war. Aus irgendeinem Grund hatte ihn die Erzbischöfin von Canterbury in eine ländliche Gemeinde entsandt, die so weiß war, dass sie strahlte. Vielleicht besaß die Erzbischöfin einen ganz besonderen Humor, vielleicht wollte sie damit eine bestimmte Ansicht zum Ausdruck bringen, vielleicht wollte sie aber auch einfach nur sehen, was passierte.

Jedenfalls fand er nicht mehr das Vereinigte Königreich vor, von dem ihm seine Mutter erzählt hatte, als er noch klein war. Inzwischen war sie schon lange tot, und er spazierte durch ein London, in dem sich eine vielfarbige Bevölkerung drängte. Es gab kaum eine Nachrichtensendung, die nicht von einem Sprecher moderiert wurde, dessen Vorfahren noch vor nicht allzu langer Zeit unter den Sternen Afrikas gewandelt waren. Herrje, es gab sogar schwarze Männer und Frauen, die einem verkündeten, wann der Regen auf die Wiege der Demokratie fallen würde und wann nicht. Und das trotz eines sich auf geradezu unheimlich rasche Weise leerenden Landes mit einer Hauptstadt, von der sich eine Vorstadt nach der anderen verabschiedete.

Das sagte er seinem Vorgänger, dem bisherigen Amtsinhaber von St. John am Wasser, der in den Ruhestand ging. Reverend David Blessed war ein Anhänger des nominativen Determinismus. Als er Reverend Nelson Azikiwe zum ersten Mal sah, sagte er: »Mein Sohn, in den kommenden sechs Monaten – wenn nicht noch länger – dürfte es Ihnen nie an Einladungen zum Abendessen mangeln!« Was sich als zutreffende Prophezeiung erweisen sollte. Reverend Blessed konnte sich dank seiner Herkunft aus einer wohlhabenden Familie frühzeitig in sein eigenes Cottage zurückziehen, um sich, wie er sich ausdrückte, »den Spaß mitanzusehen, wenn Sie Ihren Dienst antreten.«

Er überließ Nelson die alleinige Nutzung des Pfarrhauses, abgesehen von einer ältlichen Frau, die ihm jeden Tag das Mittagessen kochte und im Haus ein wenig sauber machte. Sie war nicht sehr gesprächig, und Nelson wiederum wusste nicht, was er zu ihr sagen sollte. Abgesehen davon hatte er ohnehin alle Hände voll zu tun, da das Pfarrhaus über keinerlei Wärmedämmung verfügte, dafür über ein Rohrleitungssystem, dessen Funktion wohl der Herr selbst nur mit Mühe verstanden hätte; manchmal spülte es mitten in der Nacht von ganz allein und ohne ersichtlichen Grund.

Er befand sich in einem Teil Englands, der wundersamerweise von der Langen Erde unberührt geblieben war. Ebenso, wie Nelson alsbald erkannte, vom 21. Jahrhundert. Daraus schloss er, dass die Bewohner Mittelenglands die Zulus Großbritanniens waren. Es hatte den Anschein, als wäre jeder zweite Dorfbewohner irgendwann einmal ein Krieger gewesen, nicht selten sogar von hohem Rang. Jetzt, im Ruhestand, kümmerte man sich um seinen Garten und schikanierte Kartoffeln anstelle von Menschen. Die allgemeine Höflichkeit überraschte ihn allerdings. Ihre Frauen buken ihm so viele Kuchen, dass er einen Teil an Reverend Blessed (i. R.) abgeben musste, der, wie Nelson vermutete, den Auftrag hatte, ihn noch eine Weile im Auge zu behalten und seine Fortschritte der Kirchenbehörde im Lambeth Palace zu melden.

Sie unterhielten sich in Davids Cottage, während Reverend Blesseds Ehefrau bei einer Versammlung des Frauenvereins war.

»Natürlich gibt es immer ein paar Verbohrte und Unverbesserliche«, sagte David. »Aber von denen dürften Sie hier nicht sehr viele antreffen, weil die Reflexe des englischen Klassensystems stets die Oberhand gewinnen, verstehen Sie? Sie sind groß, gut aussehend und sprechen ein erheblich besseres Englisch als ihre eigenen Kinder. Und als Sie bei der Beerdigung des alten Humphrey einige Auszüge aus W. H. Hudsons Ein Schäferleben zitiert haben, sind nach der Andacht – die Sie im Übrigen ganz hervorragend gehalten haben – einige Kirchgänger sofort zu mir gekommen und haben mich gefragt, ob ich Sie darauf gebracht hätte. Selbstverständlich habe ich das verneint. Glauben Sie mir, sobald sich das herumgesprochen hat, haben Sie gewonnen. Den Leuten ist sehr wohl aufgefallen, dass Sie nicht nur fließend Englisch sprechen, sondern sich auch hervorragend mit allem Englischen auskennen, und das bedeutet hier sehr viel. Um dem Ganzen die Krone aufzusetzen, haben Sie sich auch noch einen Schrebergarten zugelegt, wo man Sie graben und pflanzen und überhaupt in Gottes Erdboden herumwühlen sieht, und damit haben Sie nun wirklich alle für sich eingenommen. Wissen Sie, als man hier erfahren hat, dass Sie die Stelle übernehmen sollen, waren alle ein wenig verunsichert. Die Leute haben etwas anderes erwartet, jemanden, der … wie soll ich es ausdrücken … etwas ernster ist. Aber man bekommt den Eindruck, als wären Sie erstaunlich gut auf Ihre Mission bei uns vorbereitet worden.«

»Gewissermaßen hat mich mein gesamtes Leben darauf vorbereitet«, erwiderte Nelson. »Als Kind im damaligen Südafrika hatte ich Glück, großes Glück, jedenfalls für einen bongani wie mich. Meine Eltern haben immer an eine bessere Zukunft für diejenigen geglaubt, die dafür arbeiten. Man hätte sie für strenge Eltern halten können, und wahrscheinlich hätte man damit nicht mal falschgelegen. Aber sie haben mich von der Straße ferngehalten und dafür gesorgt, dass ich zur Schule ging. Dann kam die Black Corporation mit ihrem Programm ›Auf der Suche nach der Zukunft‹ daher, meine Mutter bekam gleich Wind davon und meldete mich zu einem Vorstellungsgespräch an. Danach war es fast, als hätte mich das Schicksal persönlich auserwählt. Offensichtlich hatte ich bei allen ihren Tests ins Schwarze getroffen. Mit einem Mal war die Corporation der Meinung, sie hätte ein Aushängeschild gefunden, einen armen afrikanischen Jungen mit einem IQ von 210. Sie haben mir mehr oder weniger gesagt, dass ich alles erreichen kann. Aber ich wusste überhaupt nicht, was ich wollte. Erst am Wechseltag … Wo waren Sie am Wechseltag, David?«

Der ältere Geistliche ging zu einem wuchtigen Eichenschreibtisch, zog eine große Kladde hervor, blätterte etliche Seiten um und sagte: »Wie ich hier lese, habe ich mich gerade auf die Abendandacht vorbereitet, als ich erfuhr, was sich ereignet hatte. Was ich damals gedacht habe? Wer hatte damals schon Zeit, einen zusammenhängenden Gedanken zu fassen? Hier ist es auch nicht allzu schlimm gewesen. Auf dem Land ticken die Uhren anders als in der Stadt. Die Leute drehen nicht so schnell durch, und ich glaube, dass nicht viele unserer Jugendlichen großes Interesse daran hatten, mit irgendwelchem Elektronikkram herumzuspielen. Um an solche Bauteile heranzukommen, müsste man hier wohl bis nach Swindon fahren. Aber alle haben im Fernsehen mit angesehen, was sich überall ereignete. Bei uns haben die Leute zum Himmel geschaut, weil sie wissen wollten, ob man diese anderen Welten sehen konnte – so wenig haben wir hier davon verstanden. Aber der Wind wehte nach wie vor durch die Bäume, die Kühe wurden gemolken, und ich glaube, wir haben unsere Zeit damit verbracht, die Nachrichten zu hören und dazwischen The Archers. Ich kann mich eigentlich nicht erinnern, mir über das Thema viele Gedanken gemacht zu haben, bis definitiv verkündet wurde, dass es tatsächlich andere Erden gibt, Millionen davon, und zwar so nahe an der unseren wie ein Gedanke, und dass sie, allem Anschein nach, nur darauf warteten, von uns in Besitz genommen zu werden. Bei dieser Nachricht hat so mancher hier die Ohren gespitzt! Es ging um Land! Auf dem Land kann man mit Land immer Aufmerksamkeit erregen.« Er schaute in sein Brandyglas, sah, dass es leer war, und zuckte die Achseln. »Kurz gesagt, ich muss gestehen, dass ich mich damals gefragt habe: ›Was hat Gott erschaffen?‹«

»Viertes Buch Mose«, sagte Nelson automatisch.

»Sehr gut, Nelson! Außerdem waren es, erfreulicherweise, die ersten offiziellen Worte, die Samuel Morse 1838 über den elektrischen Telegrafen geschickt hat.« Er füllte sein Brandyglas wieder auf und erkundigte sich bei Nelson mit einer komplizierten kleinen Geste, ob er sich auch noch einen genehmigen wolle.

Aber der jüngere Mann war mit den Gedanken woanders. »Was hat Gott erschaffen? Ich will Ihnen sagen, was Gott erschaffen hat, David. Am Wechseltag erfuhren wir von der Langen Erde, und auf einmal war die Welt voller neuer Fragen. Damals hatte ich alles über Louis Leakey gelesen, und über das, was er und seine Frau in der Olduvai-Schlucht geleistet haben. Die Idee, dass im Grunde jeder Mensch auf der Welt Afrikaner war, faszinierte mich. Also sagte ich der Corporation, dass ich wissen wolle, wie der Mensch zum Menschen wurde. Ich wollte wissen, warum. Vor allem wollte ich wissen, was wir hier eigentlich sollten, und zwar im neuen Kontext der Langen Erde. Kurz gesagt, ich wollte wissen, weshalb wir hier sind. Natürlich war ich zu diesem Zeitpunkt für meine Mutter und ihren Glauben längst verloren. Ich war sozusagen zu klug für meinen eigenen Gott. Ich hatte genug Zeit, um zu lesen, was sich in den vier Jahrhunderten nach Jesu Geburt ereignet hatte und mir die sprunghafte Entwicklung der Christenheit seit dieser Zeit genauer anzusehen. Wie die Wahrheit des Universums auch lauten mochte, ich hatte den Eindruck, als könnte sie auf keinen Fall von einem zerstrittenen Haufen antiker Kirchenmänner erkannt werden.«

David lachte laut auf.

»Außerdem begeisterte ich mich für die Paläontologie. Mich faszinierten Knochen und was sie uns erzählen können. Besonders deshalb, weil wir inzwischen über Werkzeuge verfügten, von denen die Forscher noch zwanzig Jahre zuvor nicht einmal geträumt hatten. Das war der Weg zur Wahrheit. Und ich war ziemlich gut, sehr gut sogar. Es kam mir vor, als würden mir die Knochen etwas vorsingen …«

Reverend Blessed hielt klugerweise den Mund.

»Nach dem Wechseltag dauerte es also nicht lange, bis mich die Leute von der Black Corporation anriefen und mir mitteilten, sie hätten alles für mich vorbereitet, ich könnte Expeditionen zu so vielen Varianten der Olduvai-Schlucht durchführen, wie es die finanziellen Mittel erlaubten. Zur Wiege der Menschheit, in den neuen Welten. – Wenn man es mit der Black Corporation zu tun hat, sind die finanziellen Mittel normalerweise unerschöpflich. Unser Problem bestand eher darin, dass es an ausgebildeten Leuten fehlte. Es war eine gute Zeit für Paläontologen, wir haben viele Neulinge ausgebildet. Jeder, der einen brauchbaren Abschluss und eine Ausgrabungskelle vorzeigen konnte, durfte sich eine eigene Schlucht auswählen, um ganz alleine darin herumzuforschen. Egal was sonst geschah, die Knochenjäger hatten ihr Eldorado gefunden. Etwas Ähnliches wie den Große Afrikanischen Grabenbruch gibt es fast überall in der Langen Erde; die Geologie ist relativ unveränderlich. Und wie erhofft fanden wir in unserem Zielgebiet an vielen Stellen Knochen, die eindeutig hominid waren. Ich arbeitete vier Jahre an dem Projekt. Wir dehnten unseren Aufgabenbereich aus, und es war immer das Gleiche: Ja, wir fanden überall Knochen, viele Knochen. Ich suchte mir andere naheliegende Orte auf der Welt aus, die möglicherweise die Heimat einer weiteren Lucy gewesen sein könnten – etwa ein chinesischer Zweig, das Ergebnis einer früheren Verbreitung von Afrika aus. Aber nach mehr als zweitausend Ausgrabungen in benachbarten Welten, die von der Black Corporation und auch von anderen finanziert und durchgeführt wurden, haben wir jenseits dieser frühen Knochen nirgendwo einen Hinweis auf die Entwicklung einer entstehenden Menschheit gefunden, Knochen, von denen einige deformiert, andere von wilden Tieren zerbissen und die meisten sehr klein waren. Es gab nichts jenseits der Australopithecinen, der Lucys. Die Wiegen der Menschheit waren leer.

Noch heute wird dort draußen weitergesucht, und bis zum letzten Jahr bin ich der Leiter des Programms gewesen. Am Ende hat mich die Leere der Langen Erde – jedenfalls die Abwesenheit des Menschen – so verstört, dass ich aufgegeben habe. Ich habe die großzügige Summe genommen, die mir die Black Corporation als Abschiedsgeschenk überreicht hat, obwohl ich weiß, dass sie hoffen, dass ich eines Tages wieder in ihren Stall zurückkehre. Ich hatte einfach genug, verstehen Sie, genug von diesen leeren Schädeln. Ich hatte jede Menge kleine Knochen gesehen. Man konnte den Aufbruch erkennen, aber nirgendwo ein Ankommen. Eines Tages habe ich mich gefragt, an welcher Stelle es in all diesen anderen Welten schiefgelaufen ist. Oder ist es vielleicht hier bei uns schiefgelaufen? Vielleicht ist die Entwicklung des Menschen nur ein unheimlicher kosmischer Fehler.«

»So kam es, dass Sie in den Schoß der Kirche zurückkehrten? Ein erstaunlicher Kurswechsel.«

»Man hat mir gesagt, dass in der jüngsten Geschichte niemand so schnell zum Priester geweiht wurde wie ich. Soweit ich weiß, war die anglikanische Kirche in der Vergangenheit Menschen gegenüber, die damals als Naturphilosophen bezeichnet wurden, immer sehr wohlwollend eingestellt. So mancher Vikar hat seine Sonntagnachmittage damit verbracht, frohgemut immer neue Schmetterlingsarten in Marmeladengläsern einzufangen. Ich habe mir dieses Leben immer sehr idyllisch vorgestellt: mit der Bibel in der einen und einer dickbauchigen Flasche Äther in der anderen Hand.«

»Hat nicht auch Darwin so angefangen?«

»Darwin kam nicht ganz bis zur Priesterweihe. Offenbar haben ihn die Käfer zu sehr abgelenkt … Jedenfalls bin ich jetzt hier. Vermutlich brauchte ich ein neues Bezugssystem, und da dachte ich mir, wieso versuchst du nicht, dich ernsthaft mit der Theologie auseinanderzusetzen? Finde heraus, was du aus ihr herauskitzeln kannst. Meine vorläufige Anfangsthese ist die, dass es keinen Gott gibt. Nichts für ungut.«

»Schon in Ordnung.«

»Das heißt, dass ich herausfinden muss, was es stattdessen gibt. Was meine eigene derzeitige Philosophie angeht, halte ich mich an einen Spruch, der die Sache ziemlich gut zusammenfasst: ›Wenn du am Morgen aufstehst, denke daran, was für ein kostbares Privileg es ist, am Leben zu sein – zu atmen, zu denken, Freude zu empfinden, lieben zu können.‹«

Reverend Blessed lächelte. »Ah, der gute alte Marc Aurel. Aber mein guter Nelson, der Mann war Heide!«

»Was beweist, wie richtig ich damit liege. Dürfte ich mir noch ein Schlückchen Brandy eingießen?«

*

»Nelson hat grundsätzlich recht«, sagte Lobsang zu Joshua. »Die Linie der Hominiden und auch die Affen, von denen sie abstammte, verfügten eindeutig über ein gewaltiges evolutionäres Potenzial. Aber wenn die Fähigkeit zu wechseln zuerst auf der Datum entstanden ist, dann haben sich die Humanoiden, die wechseln konnten, offensichtlich ziemlich bald sehr weit von der Datum-Erde entfernt und überall in der fossilen Überlieferung nur spärliche Spuren hinterlassen. Nur auf der Datum findet man Knochen, die das langsame, mühsame Vorankommen in Richtung Menschheit belegen.«

»Was soll das heißen, Lobsang? Genau so lautete Nelsons Frage. Wozu ist die Lange Erde eigentlich gut?«

»Vermutlich sind wir genau deshalb hier. Um das herauszufinden. Sollen wir fortfahren?«

33

Sie segelten weiter, ließen die verzwickte humanoide Gemeinschaft weit hinter sich. Inzwischen bewegten sie sich in östlicher Richtung, weg von der Pazifikküste und wieder zurück ins Innere des Kontinents.

Beinahe unbeachtet passierten sie einen weiteren Meilenstein: eine Million Schritte von der Datum. Es gab keine dramatische Veränderung, keine neue Wahrnehmung, die Anzeige auf den Erdometern drehte sich einfach eine Ziffer weiter. Trotzdem befanden sie sich jetzt in den Welten, die von den Pionieren die Megas genannt wurden. Niemand, nicht einmal Lobsang, konnte mit Sicherheit sagen, ob tatsächlich schon jemand so weit gewechselt war.

Der Dschungel, der Nordamerika bedeckte, wurde immer dichter und dampfiger. Von oben sah man kaum mehr als eine grüne Decke, die hier und da von kleinen Pfützen offenen Wassers durchbrochen war. Lobsangs Luftaufklärung legte die Vermutung nahe, dass sich die Wälder in diesen Welten bis zu den eisfreien Polarkappen erstreckten.

Wie zuvor machte Lobsang auch hier jeden Tag eine Pause, damit Joshua sich unten an Land umsehen und die Beine vertreten konnte. Dort fand er sich in einem dichten Wald aus Farnen aller Größen wieder, daneben ihm bekannte wie auch unbekannte Bäume, die mit Kletterpflanzen wie Geißblatt und Weinranken überwuchert waren. Die Blüten präsentierten sich als reinste Farborgien. An manchen Tagen kam Joshua mit Bündeln weintraubenähnlicher Früchte zurück, die im Vergleich zu den veredelten Traubenarten klein und hart waren, aber trotzdem süß schmeckten. Der dichte Wald verhinderte die Entstehung größerer Tiere, aber es gab seltsame Hüpftiere, wie kleine Kängurus, aber mit langen, biegsamen Rüsseln. Joshua fasste Vertrauen zu diesen Wesen, deren Pfade durch das Unterholz zuverlässig zu offenem Wasser führten. Unter dem Laubdach sah er auch Flugwesen mit riesigen Flatterflügeln. Einmal erblickte er sogar ein sich im Flug krampfartig zusammenziehendes Geschöpf, eine Art Tintenfisch, der wie ein Frisbee von einem Baum zum anderen trudelte. Wie zum Teufel war der denn hierhergeraten?

Um der alten Zeiten willen verbrachte er ein paar Nächte außerhalb des Schiffs. Es war fast so wie bei seinen langen Auszeiten vom Heim, besonders dann, wenn er sich eine oder zwei Welten von Lobsang entfernte, was seinem Herrn und Meister überhaupt nicht gefiel. Trotzdem nutzte er jede Gelegenheit, sich vor ein Lagerfeuer zu setzen und der Stille zu lauschen. In einer guten Nacht glaubte er, die anderen Welten zu spüren, die unermesslichen leeren Räume rings um sich, nur ein kleines Stück außerhalb der Reichweite seines winzigen Feuerkreises. Unbeschreibliche Möglichkeiten. Dann kletterte er wieder hinauf ins Luftschiff und ließ eine ganze Welt zurück, deren einzigartige Geheimnisse so gut wie unerforscht blieben.

Sie reisten weiter in eine andere Welt und dann wieder in eine andere.

Schließlich, nach fünfzig Tagen, über 1,3 Millionen Welten von zu Hause, schienen Land und Luft zu flirren, der Wald schmolz zusammen, die Welten gaben den Blick auf ein Meer frei, das sich bis zum Horizont erstreckte, schaumbedeckt und glitzernd, mitten im Herzen von Nordamerika.

Ohne das Wechseln zu verlangsamen, lenkte Lobsang das Luftschiff nach Süden, auf der Suche nach festem Boden.

Das Meer blieb in einer Welt nach der anderen unter ihnen, und es wimmelte vor Leben: grüne Algenteppiche, die bleichen Umrisse vermutlicher Korallenriffe, dazu aus den Fluten springende schwimmende Wesen, die Delfine hätten sein können. Vorsichtig entnommene Proben zeigten, dass das Meer salzig war. Was nicht unbedingt heißen musste, dass dieses amerikanische Meer eine Verbindung mit dem größeren Weltenozean hatte. Binnenmeere konnten durch Verdunstung salzig werden. Die Wasserproben, die Lobsang heraufholte, waren voll mit exotischen Algensträngen und Krustentieren – exotisch jedenfalls für einen Spezialisten. Sorgsam archivierte Lobsang die Proben und Bilder.

Schließlich trafen sie in südlicher Richtung auf eine Küste. Lobsang stellte das Wechseln ein, und sie sahen sich eine beliebig ausgewählte Welt dieser letzten Gruppe genauer an. Zuerst trafen sie auf Nebelbänke, dann kurvten große Vogelwesen über dem Wasser, und dann kam das Land selbst, dichter Wald, der sich bis fast hinab zum Ozean ergoss. Lobsang war der Meinung, das höhere Land, dem sie sich näherten, könnte ein ferner Verwandter des Ozark-Plateaus sein.

Von hier aus segelten sie nach Osten, bis sie an ein gewaltiges Tal kamen, das womöglich von einem entfernten Verwandten des Mississippi oder Ohio gegraben worden war. Sie folgten dem Tal nach Norden bis zu einem Mündungstrichter, wo sich der Fluss in das Binnenmeer ergoss. An der trüben Verfärbung, die noch mehrere Meilen vor der Küste sichtbar war, erkannte man deutlich, wo sich Süßwasser mit dem salzigen Ozean vermischte.

Und hier, unter freiem Himmel, an den Ufern des Süßwasserflusses, kamen die Tiere zur Tränke. Während sie weiter hin und her kreuzten und dabei erneut durch die Welten wechselten, erblickte Joshua ganze Herden erstaunlicher Tiere, die gleich darauf wieder im Nichts verschwanden. Vierbeiner und Zweibeiner, Tiere, die beinahe Elefanten hätten sein können, andere, die wie flugunfähige Vögel aussahen, und kleinere Geschöpfe, die zu ihren Füßen umherrannten. Ein kurzer Blick von wenigen Sekunden, dann folgte die nächste außergewöhnliche, unheimliche Szenerie und dann die nächste.

»Wie ein Ray-Harryhausen-Demoband«, sagte Lobsang.

»Wer ist Ray Harryhausen?«, fragte Joshua. »Und was ist ein Demoband?«

»Heute Abend sehen wir uns die Originalversion des Films Jason und die Argonauten an, gefolgt von einem weiterführenden Gespräch. Nicht versäumen! Aber – was für ein Fund, Joshua! Ich meine dieses amerikanische Meer. So viel Küste. Ein Ort wie geschaffen für Kolonisten! Dieses Nordamerika hat ein zweites Mittelmeer, das wie jedes solche Binnenmeer Wohlstand und kulturelle Vernetzung verheißt. Was das Potenzial für eine Besiedlung angeht, stellt es den Maisgürtel weit in den Schatten. Das hier könnte wirklich der Mittelpunkt einer völlig neuen Zivilisation werden. Ganz zu schweigen von den touristischen Möglichkeiten. Jede einzelne dieser Welten … Dabei sind wir bereits durch Hunderte von ihnen gesegelt.«

»Vielleicht nennen sie es ja den ›Lobsang-Gürtel‹«, erwiderte Joshua trocken.

Falls Lobsang den Witz verstanden hatte, ließ er es sich nicht anmerken.

Wieder eine Nacht, in der Joshua völlig ruhig schlief.

Als er am nächsten Morgen erwachte, zeigte der Bildschirm in seinem Zimmer etwas, was wie die Nahaufnahme eines Lagerfeuers aussah.

Joshua sprang aus dem Bett. Als er sich gerade die Hose hochzog, platzte Lobsang herein. Irgendwann musste er Lobsang die Bedeutung des Wörtchens anklopfen beibringen.

Lobsang lächelte. »Guten Morgen, Joshua. Was für ein verheißungsvoller Tag!«

»Ja, ja.« Joshua hatte heute keine Lust auf Lobsangs Unsinn. Die Vorstellung von Gesellschaft, authentischer, unbestreitbar menschlicher Gesellschaft, wirkte wie elektrisierend auf ihn. Socken, feste Stiefel … »Alles klar, ich bin so weit. Ich gehe runter. Was ist das für ein Feuer, Lobsang? Haben es Menschen angezündet?«

»Sieht ganz so aus, ja. Sie gönnt sich gerade ein Sonnenbad zwischen den Dinosauriern.«

»Dinosaurier? Sie? Beim Sonnenbad?«

»Das musst du dir selbst ansehen. Aber sei vorsichtig, Joshua. Die Dinos sehen einigermaßen freundlich aus, zumindest einige von ihnen. Aber sie könnte durchaus beißen …«

Neben dem Fahrstuhl gab es jetzt noch eine zweite Möglichkeit, auf den Boden zu kommen, ein hochtechnologisches Gerät, das aus einem alten Autoreifen (aus einer mit allem möglichen Gerümpel vollgestellten Abstellkammer im geräumigen Frachtraum des Luftschiffs), einem langen Seil und einem einfachen Panikknopf auf Joshuas Brustbeutel bestand, mit dem man den Reifen herabrufen oder – was eindeutig wichtiger war, falls man gerade gejagt wurde – sehr schnell nach oben befördern konnte. Nach seiner Begegnung mit den mörderischen Elfen fühlte sich Joshua mit dieser Rückversicherung wesentlich sicherer und bestand in der letzten Zeit immer darauf, dass der Reifen dicht über dem Erdboden schwebte, bereit, im Notfall sofort nach oben zu sausen.

Jetzt wurde er wieder einmal auf eine neue Erde hinabgelassen. Eine Erde, auf der es angeblich einen anderen Menschen gab … irgendwo. Er konnte es förmlich spüren. Tatsächlich. Die Anwesenheit von Menschen verlieh einer Welt für Joshua ein völlig anderes Gefühl.

Lobsang hatte es sich zur Gewohnheit gemacht, Joshua ein Stück vom Einsatzort entfernt abzusetzen, damit er sich vorsichtig nähern konnte.

Das war wesentlich klüger, als aus heiterem Himmel mitten in der Szenerie aufzuschlagen. Also schwebte das Luftschiff am Rande der Flussmündung entlang, wo es nur wenige Bäume gab, ein paar Büsche, Sumpfland und kleine Seen. Die Luft war frisch, aber es ließ sich darin auch eine Mischung aus Salzwasser und dem feuchten Verrottungsgeruch vom Saum des Dschungels ausmachen – dazu kam ein dezenterer, trockener Geruch, den Joshua auf seinem Weg nach unten nicht genauer definieren konnte. Der dichte Wald schob sich bis zum Rand dieser schlammigen Ebene vor, ergoss sich förmlich vom höher gelegenen Land im Süden herab. Die Rauchfahne stieg irgendwo weiter im Inland auf.

Joshua ließ sich ein Stück vom Ufer entfernt im Wald absetzen. Sobald er festen Boden unter den Füßen hatte, marschierte er los, machte sich, aufmerksam um sich blickend, auf den Weg in Richtung des Rauches. »Es riecht … irgendwie vertrocknet. Nach Rost. Wie im Reptilienhaus eines Zoos.«

»Diese Welt könnte sich sehr von der Datum unterscheiden, Joshua. Wir haben uns auf dem Baum der Möglichkeiten schon sehr weit ins Astwerk vorgewagt.«

Der Wald lichtete sich und gab einen Uferabschnitt preis, der an träge dahinfließendes Wasser grenzte. Auf einem Felsvorsprung dicht am Wasser traf Joshua auf eine Herde massiger, fetter robbenartiger Kreaturen, die faul in der Sonne lagen, ungefähr ein Dutzend von ihnen, darunter auch Jungtiere. Ihre schweren Leiber waren von streng in einer Richtung wachsenden blonden Haaren bedeckt; sie hatten kleine, fast schon konische Köpfe mit schwarzen Augen, kleinen Mäulern und flachen schimpansenhaften Nasenflügeln. Es waren Robben mit humanoiden Gesichtern. Der Papagei auf Joshuas Schulter, der seit seinem Einsatz als Keule längst wieder repariert war, surrte und summte fleißig vor sich hin.

Die Robbenwesen bemerkten den Besucher lange, bevor er zu nahe kommen konnte. Sie hoben die Affenköpfe, drehten sie in seine Richtung, stießen Alarmrufe aus, kletterten von den Felsen herunter und glitten über den Sand aufs Wasser zu, wobei die Jungen hinter den Erwachsenen herwatschelten. Joshua sah, dass ihre Glieder ein Mittelding zwischen affenähnlichen Armen und Beinen und richtigen Flossen waren, komplett mit Stummelhänden, zwischen deren Fingern und Zehen Schwimmhäute zu sehen waren. Sie glitten ohne Mühe ins Wasser, wo sie sich allem Anschein nach anmutiger als an Land bewegen konnten.

Plötzlich spritzte weißes Wasser auf, und ein Oberkiefer von der Größe eines kleinen Bootes hob sich aus dem Wasser. Die Robbenwesen schossen quiekend und wild um sich schlagend in höchster Panik auseinander.

»Krokodil«, murmelte Joshua. »Egal wo man hinkommt.« Er hob einen flachen Stein auf und ging zum Ufer.

»Sei vorsichtig, Joshua …«

»He, du!« Er ließ den Stein, so fest er konnte, über die Wasseroberfläche hüpfen und sah zufrieden, wie er gegen das rechte Auge des Krokodils prallte. Das Untier drehte sich knurrend im Wasser um.

Dann kam es aus den Fluten herausgeschossen, und zwar aufrecht, auf zwei kräftig aussehenden Hinterbeinen. Das Vieh musste über zehn Meter lang sein. Es sah aus, als wäre ein Amphibienfahrzeug mit großer Geschwindigkeit an Land gekommen. Joshua spürte, wie der Boden unter jedem schweren Schritt des Krokos erbebte. Es kam auf ihn zu, und das sehr schnell.

»Scheiße!« Joshua drehte sich um und rannte davon.

Er erreichte die Deckung eines Wäldchens, drängte sich tief in die feuchten Baumschatten. Das Untier, dem der Zugang von den eng stehenden Bäumen verwehrt wurde, brüllte laut und drehte den riesigen Kopf verdutzt hin und her – dann rannte es fort, am Strand entlang, offensichtlich hinter einer anderen Beute her.

Joshua lehnte sich heftig keuchend an einen Baumstamm. Auf den Bäumen ringsumher und auch auf dem Boden sprossen blühende Pflanzen; abgesehen vom Schatten war das hier ein farbenprächtiger Ort. Überall ertönten Geräusche, Rufe, die durch den Wald hallten, quiekende Schreie aus dem Blätterdach, tieferes Grollen von weiter weg.

»Da hast du ja Glück gehabt mit diesem Super-Krok«, sagte Lobsang. »Dumm, aber vom Glück gesegnet.«

»Wenn es sich jetzt über diese Humanoiden hermacht, ist das meine Schuld. Es waren doch Humanoide, oder, Lobsang?«

»Ja, das würde ich schon sagen. Aber sie haben sich nur teilweise adaptiert – zwei Millionen Jahre reichen einfach nicht aus, um aus einem zweibeinigen Affen eine Robbe zu machen. Diese Humanoiden sind wie Darwins flugunfähige Kormorane …«

Schatten bewegten sich, riesige Schatten. Etwas schob sich vor Joshuas Himmel, eine gewaltige Masse, wie ein Gebäude, das in Bewegung geraten war. Ein Fuß, rund wie der eines Elefanten, setzte donnernd auf – das Bein so dick wie der Stamm einer Eiche und länger, als Joshua groß war. Er spähte um die Ecke, ohne sich aus der Deckung des Baumes zu wagen, und erblickte einen gewaltigen Leib, dessen dicke, runzlige Haut mit alten, kratertiefen Narben wie von Artilleriebeschuss übersät war.

Dann erschien wie aus dem Nichts ein Raubtier, das von entfernt an einen Tyrannosaurus erinnerte, mit massigen Hinterbeinen, kleinen, klauenbewehrten Vorderarmen und einem Schädel wie eine Schrottpresse, das ganze Vieh ungefähr so groß und schnell wie eine Dampflokomotive. Joshua zog sich noch weiter hinter seinen Baum zurück. Der Jäger sprang auf das Riesentier, klappte die gewaltigen Kiefer zusammen und riss ein Stück Fleisch aus ihm heraus, das ungefähr so groß wie Joshuas Oberkörper war. Das große Tier brüllte auf, ein Geräusch wie das Nebelhorn eines weit entfernten Supertankers. Aber es blieb in Bewegung, als handelte es sich bei der Riesenwunde lediglich um einen Flohbiss.

»Lobsang?«

»Ich hab’s gesehen. Ich sehe es. Mittagessen im Jurassic Park.«

»Eher ein kleiner Imbiss«, meinte Joshua. »Haben wir Dinosaurier gefunden, Lobsang?«

»Nein, keine Dinosaurier. Obwohl ich mir schon dachte, dass du diesen Namen verwendest. In diesem Fall hat jedoch eindeutig zu viel Evolution stattgefunden. Einige könnte man als die hoch entwickelten Abkömmlinge von, sagen wir mal, Reptilien aus der Kreidezeit bezeichnen; sie wachsen und gedeihen in einem Bündel von Welten, in denen der Dinokiller-Asteroid nie auf die Erde gefallen ist. Hier gab es wohl einen Dinoküsser, ein sanftes Rendezvous mit dem Tod … Aber ganz so einfach ist es nicht, Joshua. Der Schein trügt. Der riesige Pflanzenfresser, der beinahe auf dich draufgetreten wäre, ist überhaupt kein Reptil, sondern ein Säugetier.«

»Echt?«

»Es war ein Weibchen, eine Art Beuteltier, glaube ich. Mit etwas Glück hättest du ein Junges von der Größe eines Brauereigauls sehen können, das sie in ihrem Beutel mit sich herumträgt. Die Aufnahmen zeige ich dir später. Andererseits war diese Morphologie – richtig große Pflanzenfresser, die von richtig fiesen Fleischfressern gejagt werden – im Zeitalter der Dinosaurier durchaus üblich. Es könnte sich um eine weitere Universalie handeln. Vergiss nie, dass du nicht in die Vergangenheit gereist bist, Joshua, und auch nicht in die Zukunft. Du bist im Baum der Möglichkeiten weit hinaus in die Verästelungen geklettert, auf einen Planeten, wo dramatische, aber quasizufällige Ausrottungsereignisse regelmäßig einen Teil des Lebensbaumes vernichten und damit Platz für evolutionäre Innovation schaffen. Auf jeder Erde kommt dabei etwas anderes heraus, mal mehr, mal weniger … Du bist jetzt nicht mehr weit vom Lagerfeuer entfernt. Halte aufs Wasser zu.«

Begleitet von lautem Knirschen und Krachen im zertrampelten Unterholz bewegte sich ein neuer Trupp Tiere durch den Wald auf die Flussmündung und das Süßwasser zu. Hinter Baumstämmen erblickte Joshua tief liegende Körper, Hörner, beeindruckend bunte Rückenkämme. Die ausgewachsenen Tiere reichten Joshua bis zur Schulter, die Jungtiere hüpften zwischen den säulenartigen Beinen der Erwachsenen umher. Große Tiere, die jedoch im Vergleich zu dem Riesenfaultier, das er zuvor gesehen hatte, geradezu zwergenhaft aussahen. Sie wollten zum Wasser, also folgte Joshua ihnen, so gut es ging.

Am Waldrand stieß er auf einen kleinen Wasserlauf. Über die sumpfige Ebene des Mündungsdeltas stolzierten und krakeelten riesige Vogelschwärme – oder Schwärme vogelähnlicher Geschöpfe –, die im Schlamm nach Nahrung suchten. Sumpfblumen erstrahlten unter einem tiefblauen Himmel in allen Farben. Joshua glaubte, die gezackten Rücken weiterer Panzerechsen zu erblicken, die durch das tiefere Wasser glitten. Direkt am Ufer versammelten sich die großen Tiere mit den Rückenkämmen zum Trinken.

Nicht weit entfernt aalten sich am Saum eines Strandes mit weißem Sand mehrere zweibeinige Echsen in der Sonne. Kleinere Exemplare flitzten kreuz und quer über den Sand und schubsten sich gelegentlich in die flachen Wellen. In ihrer Verspieltheit erinnerten sie verblüffend an kalifornische Teenager. Dann bemerkte einer der größeren Zweibeiner Joshua und stieß seinen direkten Nachbarn an. Die beiden tauschten mehrere Zischlaute aus, woraufhin der zweite Minidinosaurier sich wieder genüsslich zurücklegte, während der erste sich aufsetzte und Joshua mit putzmunterem Interesse betrachtete.

»Die sind echt drollig, was?«, sagte eine Frauenstimme.

Joshua wirbelte mit wild hämmerndem Herzen herum.

Die Frau war eher klein und stämmig und hatte ihr blondes Haar zu einem rustikalen Knoten nach hinten gebunden. Sie trug eine praktische ärmellose Jacke, die nur aus Taschen bestand. Sie schien ein bisschen älter zu sein als Joshua, vielleicht Anfang dreißig. Ihr Gesicht war quadratisch, ebenmäßig, eher kräftig als hübsch, die Haut von der Sonne tief gebräunt. Sie musterte ihn abschätzig.

»Solange man sie nicht angreift, sind sie ziemlich harmlos«, sagte sie. »Und ziemlich schlau: Sie kennen das Prinzip der Arbeitsteilung und stellen Sachen her, die man als Werkzeuge bezeichnen könnte. Zumindest Grabstöcke, für die Muscheln. Obendrein bauen sie primitive, aber funktionstüchtige Boote und ausgeklügelte Fischfallen. Das setzt Beobachtungsgabe, Deduktion, Denkfähigkeit und Teamarbeit voraus – und das Konzept, heute für ein besseres Morgen zu sorgen …«

Joshua starrte sie an.

Sie lachte. »Meinst du nicht, dass du den Mund jetzt wieder zuklappen kannst?« Sie streckte ihm die Hand entgegen.

Joshua sah sie an, als handelte es sich um eine tödliche Waffe.

»Ich kenne dich. Du bist Joshua Valienté, stimmt’s? Wusste ich’s doch, dass ich dir früher oder später über den Weg laufe. Die Welten sind das reinste Dorf, was?«

Joshua war wie gelähmt. »Wer bist du?«

»Nenn mich einfach … Sally.«

»Lade sie ins Schiff ein!«, quengelte Lobsangs Stimme in Joshuas Ohr. »Ködere sie! Wir verfügen über eine ausgezeichnete Küche, die an dich leider ein bisschen verschwendet ist, wie ich zugeben muss. Biete ihr Sex! Egal wie, du musst sie auf dieses verdammte Schiff bringen!«

»Lobsang?«, flüsterte Joshua. »Du hast wirklich keinen blassen Schimmer von zwischenmenschlichen Beziehungen.«

Die Antwort klang ein wenig beleidigt. »Ich habe jede Abhandlung über die menschliche Sexualität gelesen, die jemals geschrieben wurde. Außerdem habe ich selbst mal einen Körper besessen. Was glaubst du denn, wo die kleinen Tibeter herkommen? Aber egal, das spielt jetzt keine Rolle. Wir müssen diese junge Frau an Bord bringen. Überleg doch mal! Was hat ein so nettes Mädchen wie sie hier draußen in den Megas zu suchen?«

Damit hatte Lobsang nicht ganz unrecht. Wer sie auch sein mochte – wie war sie hierhergelangt, über eine Million Schritte weit? War sie eine natürliche Wechslerin, jemand, dem nicht schlecht wurde, genau wie Joshua? Selbst wenn, man konnte nur eine bestimmte Anzahl von Schritten pro Tag machen. Er selbst schaffte ohne Hilfe vielleicht tausend Schritte am Tag. Schließlich musste man auch mal schlafen und essen. Sobald man den Dreh raushatte, konnte man ein Reh wechseljagen, aber das Ausnehmen des Wildes und die Zubereitung ließ sich nicht beschleunigen, was das Tempo weiter verlangsamte … Um bis hierherzukommen, würde man Jahre brauchen.

Sie betrachtete ihn misstrauisch. »Was überlegst du? Mit wem hast du geredet?«

»Mm, mit dem Kapitän meines Schiffes.« Das war nicht direkt gelogen, und da die Schwestern so gut wie keine Lügen tolerierten, war Joshua erleichtert.

»Wirklich? Damit meinst du wohl diesen lächerlichen fliegenden Gasbeutel? Wie groß ist wohl die Besatzung dieses Monsters? Übrigens hoffe ich doch sehr, Robur der Eroberer, dass ihr mit dieser Welt nichts Böses im Schilde führt. Ich mag diese kleinen Kerlchen nämlich sehr.«

Joshua schaute nach unten. Die Minidinos hatten rings um sie beide einen Kreis gebildet und hielten sich vorsichtig balancierend aufrecht, wie Meerkatzen, bei denen die Neugier über die Vorsicht gesiegt hat.

»Der Kapitän würde dich gerne an Bord begrüßen«, brachte Joshua schließlich heraus.

Sie lächelte. »An Bord von diesem Ding? Nie im Leben, mein Freund, nichts für ungut … Aber vielleicht«, sagte sie etwas zögerlicher, »habt ihr ein bisschen Seife übrig? Ich mache natürlich meine eigene Seife, aber zu etwas, das die Haut ein bisschen mehr verwöhnt, würde ich nicht Nein sagen.«

»Ich glaube schon, dass …«

»Vielleicht mit Rosenduft?«

»Sonst noch was?«

»Schokolade.«

»Klar doch.«

»Im Gegenzug biete ich … Informationen. Einverstanden?«

Die Stimme in Joshuas Ohr soufflierte: »Frag sie, welche Informationen sie uns geben kann, die wir nicht selbst herausfinden können.«

Nachdem er ihr diese Frage gestellt hatte, schnaubte Sally empört. »Keine Ahnung! Was könnt ihr denn alles selbst herausfinden? Mit euren vielen Antennen und Schüsseln dort oben könnt ihr wahrscheinlich sogar die E-Mails von Gott hacken.«

»Ich geh jetzt rauf«, sagte Joshua, »hole Seife und Schokolade und komme wieder runter, ja? Geh bloß nicht weg.«

Zu seiner Verlegenheit lachte Sally laut. »Meine Güte, ein echter Gentleman. Du bist garantiert Pfadfinder gewesen!«

Während er zur Mark Twain hinauffuhr, flüsterte ihm Lobsang ins Ohr: »Falls es eine effektivere Möglichkeit des Wechselns gibt, müssen wir unbedingt herausfinden, wie es funktioniert.«

»Weiß ich auch, Lobsang, klar! Ich bin ja schon dran.« Dabei waren eventuelle Wechselgeheimnisse momentan das Letzte, was Joshua beschäftigte.

Sie aßen ihr Mittagessen am Strand: frisch gefangene Austern über einem offenen Feuer.

Die Begegnung brachte Joshua mehr aus der Fassung als alles andere. Er war die Gesellschaft von Frauen nicht gewohnt, jedenfalls nicht von Frauen ohne Nonnenschleier. Im Heim waren alle Mädchen mehr oder weniger seine Schwestern, und alle Nonnen verfügten über Laserblick und Ultraschallgehör; was das andere Geschlecht anging, stand man unter ständiger Beobachtung. Und wenn man viel Zeit in den neuen Welten verbrachte und nur sehr selten auf andere Menschen traf, stellte jeder, dem man begegnete, eine Störung dar, ein Fremdkörper, der einem Platz wegnahm.

Als zusätzlicher Störfaktor stand immer noch eine Gruppe von Minidinos um sie herum. Die possierlichen Tiere reckten die Köpfe hierhin und dorthin, damit sie auch ja nichts verpassten. Joshua kam sich vor, als beobachtete ihn eine Gruppe neugieriger Kinder. Er hatte den Eindruck, er müsste ihnen ein paar Dollar geben, damit sie ins Kino abhauten.

Schließlich musste er mit dieser rätselhaften Sally reden. Er spürte eine Anspannung, ein gewaltiges, unerfülltes Bedürfnis.

»Keine Sorge wegen der Dinos«, sagte sie. »Die tun nichts, obwohl sie ziemlich klug sind. Und sie sind sehr gerissen, wenn es darum geht, den größeren Dinos und den Kroks aus dem Weg zu gehen. Ich komme immer wieder her, um nach ihnen zu sehen.«

»Wie denn? Wie bist du hierhergekommen, Sally?«

Sally stocherte in der Glut herum, und die kleinen Wesen wichen erschrocken ein Stück zurück. »Das geht dich nichts an. So lautete schon der Kodex des Wilden Westens, und der zählt verdammt noch mal auch hier. Diese Austern schmecken gebraten echt genial, was?«

Allerdings. Joshua hatte soeben seine vierte verspeist. »Ich schmecke so etwas wie Schinken, und ich habe viele schweineartige Tiere gesehen, sie sehen wie eine Universalie aus. Aber das hier schmeckt, als wäre Worcestersoße drin. Hab ich recht?«

»Mehr oder weniger. Ich bin unterwegs immer gut ausgerüstet.« Sally sah ihn an. Von ihren Lippen tropfte der Saft von Austern Kilpatrick. »Wir treffen eine Abmachung, einverstanden? Ich bin dir gegenüber ehrlich, du bist mir gegenüber ehrlich. Na ja, innerhalb gewisser Grenzen. Ich erzähle dir mal, was ich bereits über dich weiß. Erstens: In dem verdammten Ding dort oben befindet sich vermutlich nur eine Person. Eine größere Besatzung wäre schon längst in meine kleine Welt ausgeschwärmt, gleich nachdem du mich gefunden hast. Zählt man dich dazu, macht das eine Besatzung von zwei Leuten. Ein ziemlich großes Schiff für zwei Leute, oder? Zweitens: Es sieht ganz schön teuer aus, und da den Universitäten solche Gelder nicht zur Verfügung stehen und es den Regierungen an Fantasie mangelt, bleibt noch dieses oder jenes Unternehmen. Ich tippe auf Douglas Black.« Sie lächelte. »Du musst dir nichts vorwerfen. Du hast mir nichts verraten. Black ist klug, und das hier sieht ganz nach ihm aus.«

In Joshuas Ohrhörer herrschte tiefes Schweigen.

Sie konnte Joshuas leichtes Zögern sofort lesen: »Keine Anweisungen von der Zentrale? Ach, ich bitte dich! Früher oder später arbeitet jeder, der über ein gewisses Talent verfügt, für Douglas Black. Mein eigener Vater hat für ihn gearbeitet. Auch wenn letztendlich nicht das Geld der eigentliche Köder ist. Denn wenn du richtig gut bist, schenkt dir Douglas einen ganzen Sack voller Spielsachen, so wie das Luftschiff dort oben. Hab ich recht?«

»Ich bin nicht bei Black angestellt.«

»Aha, nur unter Vertrag. Ist das dein Feigenblatt?«, fragte sie abschätzig. »Du weißt, dass in der Zentrale der Corporation in New Jersey jeder Angestellte so einen kleinen Ohrhörer wie du trägt, damit Douglas jederzeit persönlich mit jedem sprechen kann, falls er das möchte. Sogar sein Schweigen ist bedrohlich, sagen sie. Aber eines Tages hat mein Vater gesagt: ›Ich trage dieses Ding nicht mehr.‹ Und du, Joshua, tust mir jetzt den Gefallen und legst deins auch ab. Ich will mich gerne mit dir unterhalten. Ich habe von dir gehört, wie du am Wechseltag die vielen Kinder gerettet hast. Du bist allem Anschein nach ein anständiger Mensch. Aber nimm bitte diese Hightech-Sklavenkette ab.«

Joshua tat schuldbewusst, wie ihm geheißen.

Sally nickte zufrieden. »Jetzt können wir uns unterhalten.«

»Wir führen nichts Böses im Schilde«, sagte Joshua zaghaft, obwohl er selbst nicht ganz sicher war, ob das auch stimmte. »Wir sind aus Forschungsgründen hier. Wir wollen sehen und lernen, die Lange Erde katalogisieren. Na ja, das ist jedenfalls die Absicht der Expedition.« Zumindest ist sie das gewesen, dachte er, ehe ihre Aufmerksamkeit von der rätselhaften Migration der Humanoiden in Anspruch genommen wurde, dieser großen Unruhe, die wir innerhalb der Langen Erde festgestellt haben.

»Aber nicht deine Absicht. Du bist kein Forscher, Joshua Valienté, was du auch sonst sein magst. Warum bist du hier?«

Er zuckte die Achseln. »Ich bin das Notfallprogramm, wenn du die Wahrheit wissen willst. Der Mann fürs Grobe.«

Darüber musste sie grinsen. »Ha!«

»Du hast gesagt, dein Vater hätte für Black gearbeitet.«

»Ja.«

»Was hat er dort gemacht?«

»Er hat den Wechsler erfunden. Allerdings in seiner Freizeit.«

»Dein Vater war Willis Linsay?« Joshua starrte sie verdutzt an, dachte an den Wechseltag und wie sich sein eigenes Leben durch Linsays Erfindung verändert hatte.

»Genau.« Sie lächelte. »Willst du die ganze Geschichte hören? Ich stamme aus einer Familie von Wechslern. Natürlichen Wechslern … Jetzt mach deinen Mund mal wieder zu, Joshua. Mein Großvater konnte wechseln, meine Mutter konnte wechseln, und ich kann auch wechseln. Mein Vater hingegen konnte nicht wechseln, und deshalb musste er so etwas wie die Wechsel-Box erfinden. Genau das hat er getan. Ich bin zum ersten Mal im Alter von vier Jahren gewechselt. Und ich habe schnell herausgefunden, dass Papa auch wechseln konnte, wenn er meine Hand hielt. Sie haben ein Foto von uns gemacht. Wegen Mama hatte ich nie ein Problem mit dieser Zaubertürgeschichte. Mama hat immer viel gelesen, sie hat mir Tolkien und Larry Niven und Edith Nesbit vorgelesen, und auch sonst so ziemlich alles. Ich bin zu Hause unterrichtet worden, was ich wohl nicht eigens erwähnen muss. Ich bin mit meinem eigenen Narnia aufgewachsen! Ehrlich gesagt bin ich seit dem Wechseltag ziemlich sauer darüber, dass ich meinen geheimen Ort mit allen anderen teilen muss. Zuvor hatte mir Mama immer eingeschärft, dass ich niemandem erzählen darf, was ich kann.«

Joshua hörte ihr wie benommen zu. Er konnte sich kaum vorstellen, wie es gewesen sein musste, zu einer Familie von Wechslern zu gehören, einer ganzen Familie, die so war wie er.

»Damals war es sehr schön. Ich habe viel Zeit mit Papa in seinem Schuppen verbracht, weil der Schuppen in einer anderen Welt stand – auch wenn ich ihn natürlich in dieses andere Wyoming führen und wieder von dort zurückbringen musste. Aber Papa war ja kaum da, weil er immer irgendwo hinfliegen musste, dorthin, wo ihn die Leute von Black hinschickten. Das konnte überall sein, das MIT oder irgendein Forschungslabor in Skandinavien oder Südafrika. Manchmal tauchte spät in der Nacht ein Hubschrauber auf, er stieg ein und dann, ungefähr eine Stunde später, kam er wieder zurück, und der Hubschrauber flog davon. Wenn ich ihn fragte, was er gemacht habe, lautete seine Antwort immer: ›Ach, ich musste nur rasch was erledigen.‹ Das reichte mir völlig, denn mein Papa wusste über alles Bescheid. Er wusste alles. Ich wusste überhaupt nichts über seine Arbeitsprojekte, und ich habe mich auch nicht darüber gewundert, dass es ihm gelang, den Wechsler zu erfinden. Er war eine außergewöhnliche Mischung aus genialem Theoretiker und handwerklich begabtem Ingenieur; ich glaube, er ist dem wahren Wesen der Langen Erde näher gekommen als jeder andere … Er kam jedoch nicht damit klar, dass Mama starb. Das war ein Problem, dem er mit Technologie nicht beikommen konnte. Danach lief alles ziemlich aus dem Ruder.« Sally zögerte. »Ich meine, noch mehr als vorher schon. Er arbeitete einfach weiter. Aber ich hatte den Eindruck, als wäre es ihm egal, woran er eigentlich arbeitete und wofür es gut sein sollte. Er war immer sehr moralisch gewesen, ein Hippie aus einer langen Ahnenreihe von Hippies, und plötzlich war ihm das alles egal. Aber er lebte ein Doppelleben. Er versteckte solche Sachen wie den Wechsler, behielt sie für sich. Papa versteckte gerne Sachen. Er sagte, das habe er in seiner Hippie-Zeit gelernt, als er seine Marihuana-Plantage im Keller versteckt hatte. Einmal zeigte er es mir. Er hatte eine Geheimtür, die sich nur öffnete, wenn man einen losen Nagel ein kleines Stück hineindrückte und einen der Farbeimer um neunzig Grad drehte. Dann schob sich eine Wandverkleidung zur Seite, und dahinter befand sich ein großer Raum, den man dort nie vermutet hätte. Man konnte immer noch riechen, wo die Pflanzen einst gestanden hatten. – Das ist meine Geschichte. Ich bin schon immer gewechselt. Ich bin damit aufgewachsen. Der Wechseltag war für meine Familie nicht mehr als eine Bodenwelle. Du hingegen musstest das Wechseln erst für dich entdecken, stimmt’s, Joshua? Ich habe gehört, dass du von Nonnen erzogen wurdest. Es ist ein Teil deiner Legende.«

»Ich will keine Legende.«

»Nonnen, echt? Haben sie dich geschlagen oder sonst irgendetwas … irgendwelche komischen Sachen mit dir angestellt?«

Joshua kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen. »So was gab’s bei uns nicht. Na ja, mal abgesehen von Schwester Mary Joseph, und die hat Schwester Agnes innerhalb einer Stunde wieder davon kuriert, Junge, Junge, hat die ihr den Kopf gewaschen. Andererseits, wenn ich so zurückblicke, ging es dort wirklich ziemlich schräg zu. Aber auf eine gute Art schräg. Erfrischend schräg. Die Nonnen genossen sehr viele Freiheiten. Noch vor dem Alten Testament haben wir Carl Sagan gelesen.«

»Freiheit. Also, damit kann ich mich anfreunden. Deshalb hat mein Vater Douglas Black verlassen. Douglas hat das mit der Wechsel-Box eines Tages herausgefunden, irgendwie hat er es aus meinem Vater herausgepresst. Ich glaube, nachdem Mama tot war, hat Papa sowieso angefangen, andere Leute zu hassen. Das, was Black getan hat, hat das Fass nur zum Überlaufen gebracht. Eines Tages ist Papa einfach verschwunden. Er hat eine Stelle in Princeton angenommen, unter falschen Angaben. Aber dort stand er immer noch zu sehr im Licht der Öffentlichkeit, und als er Wind davon bekam, dass Black ihm auf der Spur war, zog er sich nach Madison zurück und arbeitete unter einem anderen falschen Namen am College. Die Wechseltechnologie, an der er arbeitete, nahm er mit. Ich bin mit ihm dorthin gezogen, ging in Madison aufs College. Viel habe ich nicht von ihm gesehen, ich habe auf ihn aufgepasst, so gut es ging. Sein richtiger Name ist übrigens nicht Willis Linsay.«

»Dachte ich mir schon.«

»Als er vermutete, dass ihm die Black Corporation schon wieder auf den Fersen war, beschloss er, das Wechseln der ganzen Welt zu schenken, damit es niemandem gehörte und niemand es anderen vorenthalten konnte. Er war kein Freund der Großindustrie und auch kein Freund von Regierungen. Ich glaube, er hat gehofft, es würde der Welt viel besser ergehen, wenn es jedem möglich war, sich ihr jederzeit zu entziehen. Soweit ich weiß, lebt er immer noch irgendwo dort draußen.«

»Bist du deswegen hier? Suchst du ihn?«

»Das ist ein Grund.«

Die Atmosphäre veränderte sich kaum merklich. Die kleinen Dinosaurier stellten sich auf, streckten sich, ließen den Blick über den Himmel wandern. Joshua sah Sally an. Sie reagierte nicht darauf. Sie holte sorgfältig die letzte Auster mit einem Stock aus der Pfanne.

»Glaubst du, dass er es richtig gemacht hat?«, fragte er. »Mit dem Wechsler?«

»Na ja, vielleicht schon. Zumindest hat er den Leuten neue Möglichkeiten verschafft. Aber er hat immer gesagt, dass die Leute dort draußen in der Langen Erde erst denken lernen müssen. Einmal hat er gesagt: ›Ich gebe der Menschheit den Schlüssel zu endlosen Welten. Damit hat aller Mangel ein Ende und hoffentlich auch der Krieg. Vielleicht ist es sogar der Schlüssel zu einem neuen Sinn des Lebens. Deiner Generation, mein Schatz, überlasse ich die Erforschung all dieser Welten, obwohl ich persönlich eher glaube, dass ihr die ganze Sache im großen Stil gegen die Wand fahren werdet.‹ Warum siehst du mich so an?«

»Das hat dein Vater zu dir gesagt?«

Sally zuckte die Achseln. »Ich hab dir doch gesagt, er war ein Hippie aus einer langen Ahnenreihe von Hippies. Er hat ständig solche Sachen gesagt.«

In diesem Augenblick dröhnte Lobsangs Lautsprecherstimme über den Strand und ließ die kleinen Dinos erneut zusammenzucken. »Joshua! Zurück ins Schiff! Sofort! Alarmstufe Rot!«

In der Luft lag ein eigenartiger neuer Geruch, wie brennendes Plastik. Joshua blickte zum nördlichen Horizont, wo sich eine rasch größer werdende graue Wolke abzeichnete.

»Ich nenne sie die Lutscher«, sagte Sally gelassen. »Ziemlich große Libellen, die in alles Organische ein Gift pumpen, das die Zellen in bemerkenswerter Geschwindigkeit auflöst. Man wird zu so was wie Tütensuppe, die sie aussaugen wie durch einen Strohhalm. Aus irgendeinem Grund belästigen sie die Dinosaurier nicht. Dein elektronischer Freund hat mit seiner Alarmstufe Rot durchaus recht, Joshua. Sei schön brav und sieh zu, dass du wegkommst.«

Schon war sie verschwunden.

34

Als sie davonwechselte, machte Joshua einen Schritt zurück nach Osten, entgegen der Reiserichtung des Luftschiffs. Das tat man instinktiv so, wenn man in Gefahr schwebte, man wechselte zurück in die Welt, aus der man gerade gekommen war, weil es flussabwärts noch schlimmer sein könnte. Jetzt befand er sich in einer Waldwelt, einer ziemlich gewöhnlichen Ausführung, nichts als Bäume und noch mehr Bäume, so weit er sehen konnte – was nur ungefähr hundert Meter war, eben wegen der Bäume. Kein Mädchen, keine Dinosaurier, kein Luftschiff.

Er sah, dass es rechts von ihm etwas heller war, also ging er in diese Richtung. Er kam zu einer großen Lichtung mit verbrannten Baumstümpfen und Ascheflächen. Das Feuer hatte schon vor längerer Zeit gewütet, denn aus der stinkenden schwarzen Decke reckten bereits neue Schösslinge ihre Triebe, hier und da waren schon wieder grüne Blätter zu sehen. Nur ein Waldbrand, der übliche Erneuerungsprozess. All das war Teil eines großen Kreislaufes der Natur, der einen, wenn man ihn schon ungefähr einskommadreimillionenmal gesehen hatte, ziemlich anödete.

Plötzlich war das Luftschiff über ihm; sein Schatten wanderte über die Lichtung wie eine abrupte Sonnenfinsternis. Joshua setzte seinen Ohrhörer wieder ein.

Lobsangs nölende Stimme klang verärgert. »Wir haben sie verloren! Hättest du sie nicht irgendwie aufs Schiff locken können? Sie hat doch garantiert eine neue Wechselmethode entdeckt! Und das ist mehr, als …«

Joshua zog sich den Ohrhörer wieder heraus. Er ließ sich auf einem halbhohen Strunk nieder, einer bröseligen Masse bunter Pilzgewächse. Die Begegnung mit Sally machte ihn immer noch sprachlos, dieser Wirbelwind aus Worten, der sich offensichtlich in ihr aufgestaut hatte. Und sie reiste allein, so wie er früher. Ein Gedanke, für den er sich durchaus wieder begeistern könnte. In seinen früheren Auszeiten hatte er auf vielen Welten wie dieser überlebt.

Plötzlich kam ihm der Gedanke, dass er kein blödes Riesenluftschiff mehr über seinem Kopf schweben haben wollte.

Joshua steckte den Ohrhörer wieder an und überlegte, was er sagen wollte. Was hatte Schwester Agnes immer gesagt, wenn irgendein hochtrabender Kirchenmensch sich im Heim aufspielen wollte? »Hörst du mich, Lobsang? Du hast mir überhaupt nichts zu sagen, kapiert? Das Einzige, was du hier und jetzt machen kannst, ist mich umbringen, und dann hättest du mir noch immer nichts zu sagen.«

Keine Antwort.

Er stand auf und schlenderte bergab, falls man das bei dem geringen Gefälle so nennen konnte. Aber der Boden war eindeutig ein wenig abschüssig, und das deutete auf einen Fluss hin, und das wiederum verhieß offenes Land, Schutz und so gut wie sicher irgendwelches Wild. Alles, was er brauchte, um hier zu überleben.

»Du hast recht, Joshua«, vernahm er Lobsangs Stimme schließlich. »Ich habe dir nichts zu sagen, und das will ich auch gar nicht. Andererseits kann ich mir auch nicht vorstellen, dass du es mit deinen Andeutungen, das Schiff zu verlassen, wirklich ernst meinst. Wir haben uns auf dieser Reise doch einiges vorgenommen, schon vergessen?«

»Ist mir egal. Jedenfalls kidnappe ich niemanden, Lobsang.« Er unterbrach sich. »Also gut, ich komme an Bord. Aber nur unter gewissen Bedingungen.«

Das Luftschiff stand jetzt direkt über ihm.

»Vor allem will ich nach Belieben von Bord gehen und wieder zurückkommen können, klar?«

Dieses Mal antwortete Lobsang über den Lautsprecher, mit dröhnender himmlischer Stimme: »Willst du etwa mit mir schachern, Joshua?«

Joshua kratzte sich an der Nase. »Eigentlich bitte ich dich darum, glaube ich. Und was Sally angeht, so habe ich das Gefühl, dass wir sie schon bald wiedersehen werden, ganz egal was du vorhast. Du findest einen einzelnen Menschen in diesen vielen Waldwelten nie wieder, aber für sie ist es nicht schwer, so ein verdammt großes Luftschiff am Himmel zu sehen. Sie wird uns finden.«

»Aber sie reist allein, so wie du. Sie ist sogar viel weiter gereist. Vielleicht braucht sie keine anderen Menschen und hat überhaupt keine Lust, uns zu finden.«

Joshua ging durch die feuchte Asche zum Reifenaufzug, der nach unten gelassen wurde. »Sie braucht niemanden. Aber ich glaube, dass sie Gesellschaft haben will.«

»Woher willst du das wissen?«

»Aus der Art und Weise, wie sie mit mir geredet hat. Die vielen Worte, die aus ihr herausgesprudelt sind, weil sie ausgesprochen werden mussten. Weil sich deine so verehrten Trapper und Pelzhändler bei ihren Begegnungen wahrscheinlich genauso verhalten haben. Weil ich genauso bin. Weil dieser Mensch namens Joshua immer wieder nach Hause zurückkehrt, um seine Leute zu besuchen und mit ihnen zusammen zu sein. Um verdammt noch mal ein Mensch zu sein, wobei ich diesen Punkt nicht überbewerten möchte, und der verkackte Daniel Boone kann mich mal am Arsch lecken.«

»Wie ich schon einmal erwähnt habe, Joshua, das Reisen hat deinen Horizont zweifellos erweitert, und dein Vokabular offensichtlich auch.«

»Und noch was anderes, Lobsang. Etwas, was dir entgangen ist. Glaubst du, dass es Zufall ist, dass sie gerade jetzt mit ihrem hell lodernden Lagerfeuer unter unserem Kiel auftaucht?«

»Also …«

»Sie wusste, dass wir kommen. Da bin ich mir sicher. Sie will etwas von uns. Die Frage ist nur, was?«

»Eine kluge Schlussfolgerung. Ich werde darüber nachdenken. Übrigens habe ich einige dieser Flugwesen gefangen und seziert. Sie sind unseren Wespen erstaunlich ähnlich, obwohl sie sich mehr wie Bienen verhalten. Eine neue Art. Deshalb sollte man sich auch vorsehen, willkürliche Bezeichnungen wie ›Dinosaurier‹ anzuwenden.«

»Hast du deine Stimme verändert?«

»Ja, ganz recht. Sie klingt jetzt freundlicher und nachdenklicher, stimmt’s?«

»Du hörst dich jedenfalls an wie ein Rabbi!«

»Ah, sehr gut geraten. Ich habe mir die Stimme von David Kossoff geborgt, einem jüdischen Schauspieler, der in den 1950er und 60er Jahren sehr bekannt war. Ich finde, dass ein gelegentliches Zögern und der leichte Anflug von gedankenverlorener Liebenswürdigkeit eine freundliche und beruhigende Wirkung hat.«

»Allerdings, aber das solltest du mir wahrscheinlich nicht sagen. Das ist so, als würde ein Bühnenzauberer seine Tricks verraten.« Verdammt. Lobsang brachte ihn schon wieder zum Lachen. Man konnte ihm wirklich nicht böse sein. »Na schön, ich komme an Bord. Sind wir uns jetzt einig?«

Der Reifen bewegte sich langsam nach oben.

An Bord wartete der mobile Lobsang in seiner Kabine auf Joshua. Er hatte noch mehr Updates vorzuweisen.

Joshua musste laut lachen: »Du siehst aus wie ein Türsteher! Was soll das denn?«

»Mein Ziel war, wie ein englischer Butler um 1935 auszusehen, gnädiger Herr, und zwar wie ein ziemlich adretter Butler, wenn ich es mal so ausdrücken darf. Ich glaube, es wirkt nicht ganz so unheimlich wie der Killer-Replikanten-Chic à la Blade Runner, mit dem ich zuvor experimentiert habe, obwohl ich für jede Anregung offen bin.«

Adrett. »Zumindest ist es auf eine ganz andere Weise unheimlich. Scheint zu funktionieren. Aber lass das mit dem ›gnädiger Herr‹, ja?«

Der Butler verneigte sich. »Ergebensten Dank … Joshua. Wenn ich mir die Bemerkung erlauben darf, Joshua, so bin ich zu dem Schluss gekommen, dass wir auf dieser Reise beide ständig dazulernen. Einstweilen befördere ich uns nicht weiter voran, als ein normaler Mensch im Verlaufe eines Tages zurücklegen kann, und zwar so lange, bis die junge Dame uns wieder mit ihrer Anwesenheit beehrt.«

»Guter Plan.«

Die übliche leichte Verunsicherung war kurz zu spüren, als das Schiff das Wechseln wieder aufnahm. Unter ihnen zog die Lange Erde träge mit nur wenigen Schritten pro Stunde vorüber, was Joshua wie eine altmodische Diaschau vorkam. Einmal hatte er im Heim so ein Gerät zwischen dem Gerümpel auf dem Dachboden gefunden. Einmal klicken, und die Jungfrau Maria war zu sehen, noch mal klicken, und da war Jesus. Man selbst stand still, während die Welten vorüberzogen. Such dir eine aus.

An diesem Abend führte Lobsang auf der großen Leinwand des Salondecks einen alten englischen Film mit dem Titel Auch die Kleinen wollen nach oben vor. Er setzte sich in seiner mobilen Inkarnation neben Joshua, um ihn sich anzusehen, was, wie Joshua dachte, wohl sehr merkwürdig aussah, wenn man sie beide mit Sallys Augen betrachtete – abgesehen davon, dass ihre Reise die Kategorie merkwürdig längst hinter sich gelassen hatte und mit voller Geschwindigkeit in Richtung bizarr rauschte. Jedenfalls schauten sie sich den uralten Film an, der sich über den Wettlauf ins All im 20. Jahrhundert lustig machte. Joshua erblickte David Kossoff sofort. Was es auch bedeuten mochte, Lobsang hatte ihn genau getroffen.

Nach dem Film war Joshua ganz sicher, dass er eine Maus quer über das Deck laufen und wieder verschwinden sah. »Auch die Kleinen wollen nach oben«, witzelte er.

»Ich setze Shi-mi auf sie an.«

»Die Katze? Ich habe mich schon gefragt, was mit dem Ding eigentlich passiert ist. Weißt du, dass Sally mir erzählt hat, sie sei in einer Familie von Wechslern aufgewachsen? Natürlichen Wechslern, meine ich. Sie ist nie allein gewesen, dort draußen in den Wechselwelten. Aber ihre Familie hat dafür gesorgt, dass sie niemandem etwas davon erzählt, so wie sie es seit jeher gehalten haben.«

»Selbstverständlich. Genau wie du, Joshua. Ein völlig natürlicher Instinkt.«

»Wahrscheinlich will niemand anders sein als die anderen.«

»Genauso ist es. Mit einer Fähigkeit wie dem Wechseln hätte man dich früher als Hexer verbrannt. Selbst heutzutage gibt es seit dem Wechseltag auf der Datum-Erde nicht wenige Menschen, die sich mit der Langen Erde und der ganzen Idee dahinter überhaupt nicht anfreunden wollen.«

»Wer denn?«

»Du hast wirklich kein Gespür für Politik, Joshua. Natürlich diejenigen, die nicht wechseln können. Sie lehnen die Lange Erde ab – und damit alle, die sich darin bewegen können, und alle Möglichkeiten, die diese großartige Öffnung mit sich bringt. Dazu kommen noch diejenigen, die unter den neuen Gegebenheiten Geld verlieren. Von denen gibt es immer mehr als genug …«

35

Da hätten wir also die Polizistin Monica Jansson, fünfzehn Jahre nach dem Wechseltag, eine Frau, deren Leben vom Phänomen der Langen Erde ebenso verändert worden war wie das aller anderen. Sie bemühte sich, aus der ganzen Geschichte irgendwie schlau zu werden, während die Welt sich um ihren älter werdenden Körper wandelte und die Polizei nach wie vor versuchte, Recht und Ordnung aufrechtzuerhalten. Heute Abend schaute sie finster auf einen Bildschirm, auf dem Brian Cowley zu sehen war, die immer bekannter werdende Galionsfigur einer hasserfüllten Bewegung namens Menschheitsliga. Der Kerl schleuderte seine manipulativen Gehässigkeiten ins Publikum, volkstümliche, selbst gestrickte Anekdoten, hinter denen sich eine ziemlich gerissene, aber sehr polarisierende und gefährliche Politik verbarg. Monica drehte spontan den Ton weg. Trotzdem transpirierte der Hass immer noch wie Schweiß aus dem Gesicht des Typen.

Andererseits war das ganze Phänomen Lange Erde von Anfang an von Hass und Gewalt begleitet.

Nur zwei Tage nach dem Wechseltag hatten Terroristen Anschläge auf das Pentagon und das britische Parlamentsgebäude verübt. Es hätte schlimmer ausgehen können. Der Junge, der ins Pentagon gewechselt war, hatte sich hinsichtlich der Entfernungen und Winkel verschätzt und seine selbst gebastelte Bombe in einem Korridor gezündet, weshalb der Bastler selbst ihr einziges Opfer blieb. Der britische Terrorist hatte in Geometrie eindeutig besser aufgepasst und war auf Anhieb mitten im Unterhaus aufgetaucht – aber auch er hatte seine Hausaufgaben nicht vollständig gemacht, weshalb das Letzte, das er auf dieser Welt sah, ganze fünf Abgeordnete waren, die über eine Gesetzesvorlage zur Heringsfischerei debattierten. Hätte er seinen Auftritt in die Unterhauskneipe verlegt, hätte er deutlich mehr Seelen mit sich in den Tod reißen können.

Trotzdem hallten beide Explosionen auf der ganzen Welt wider, die Regierungen bekamen es mit der Angst zu tun. Auch Privatleute machten sich große Sorgen, denn man musste kein Genie sein, um sich auszumalen, dass, während man schlief, plötzlich jeder zu einem hereinwechseln konnte. Und dort, wo die Angst regiert, ist der Profit nie fern. Sofort wurden überall in irgendwelchen Werkstätten und Privathäusern Anti-Wechsler-Geräte entwickelt, einige davon ziemlich clever, andere einfach nur dumm – und einige davon tödlich, und zwar meistens für ihre Käufer und nicht für den befürchteten Dieb. Versuche, die leeren Flächen eines unbewohnten Raumes mit Antiwechslerfallen zu spicken, endeten damit, dass sich Kinder die Finger einklemmten und Haustiere verstümmelt wurden. Die Leute kamen schon bald darauf, dass das effektivste Gegenmittel darin bestand, die Zimmer einfach mit jeder Menge Möbeln vollzustellen, so wie im 19. Jahrhundert, und somit Wechslern keinen Platz zu lassen.

In Wahrheit erwiesen sich die Bedenken, im großen Stil ausgeraubt zu werden, eher als urbane Angst denn als Realität. Selbstverständlich wechselten viele Menschen in andere Welten, um ihren Schulden, Verpflichtungen oder der Rache anderer Menschen zu entkommen, und es gab viele Agenten, die ihnen folgten. Natürlich gab es auch einige, die sich durch die Welten raubten und vergewaltigten und mordeten, bis sie von jemandem erschossen wurden. Im Allgemeinen aber blieb draußen in der Langen Erde die Kriminalitätsrate pro Kopf sehr niedrig, da dort der gesellschaftliche Druck, der auf der Datum so viel Verbrechen und Unruhe hervorgebracht hatte, weitgehend entfiel.

Natürlich waren die Regierungen nicht begeistert, wenn ihre Steuerzahler einfach so außer Reichweite wechselten. Aber nur in Iran, Burma und Großbritannien hatte man ernsthaft versucht, das Wechseln zu verbieten. Die meisten Regierungen der freien Welt übernahmen zunächst ein Variante des Ägis-Plans der USA, das heißt, sie erhoben Hoheitsansprüche auf alle Entsprechungen ihres Landes in jeder dieser endlos vielen Welten. Die Franzosen beispielsweise erklärten, dass sämtliche Entsprechungen Frankreichs jedem zur Besiedlung offenstünden, der bereit sei, Franzose zu sein, und sich bereit erklärte, ein sorgsam formuliertes Dokument zu akzeptieren, in dem festgelegt war, was es eigentlich bedeutete, Franzose zu sein. Eine mutige Idee, die jedoch schon bald daran scheiterte, dass sich trotz einer landesweit geführten Debatte keine zwei Franzosen finden ließen, die sich darauf einigen konnten, was genau es bedeutete, Franzose zu sein. Und das, obwohl sofort eine andere Denkrichtung dagegenhielt, dass gerade die Eigenschaft, darüber zu streiten, was einen letztendlich zum Franzosen machte, zu jedem echten Franzosen dazugehöre. In der Praxis jedoch brauchte man – ganz egal welches Regime einem aufgezwungen wurde – nie lange, um irgendwohin zu wechseln, wo die Regierung nichts mehr zu sagen hatte, und zwar ganz einfach deshalb, weil es dort keine Regierung gab, ob sie einem nun wohlgesonnen war oder nicht.

Und die Menschen? Sie wechselten einfach überall hin, wohin sie wollten. Wobei weniger oft ausschlaggebend war, wohin, als weg von dort, wo sie auf keinen Fall mehr bleiben wollten. Entsprechend zogen viele unvorbereitet und ohne großes Nachdenken los, was nicht wenige bitter bereuen sollten. Nach und nach jedoch machten die Leute die gleichen Erfahrungen, die schon vor langer Zeit Gemeinschaften wie die Amish machen mussten, nämlich dass man in erster Linie andere Menschen brauchte. Und dass man sich vorbereiten musste.

Fünfzehn Jahre später gab es erfolgreiche und blühende Gemeinden bis tief in die leeren Landschaften der Langen Erde hinein. Nach und nach ließ der anfängliche Emigrationsschub nach, aber man schätzte, dass insgesamt ein Fünftel der Erdbevölkerung weggegangen war, um eine neue Welt zu finden – eine demografische Verschiebung, hieß es, die mit der eines Weltkrieges oder einer massiven Pandemie zu vergleichen sei.

Janssons Meinung nach war das erst der Anfang. In gewisser Weise gewöhnte sich die Menschheit nur langsam an die Vorstellung einer unerschöpflichen Vielfalt. Denn ohne jeden Mangel an Land und Rohstoffen wurden völlig neue Lebensentwürfe möglich. Am Abend zuvor hatte Jansson im Fernsehen einer Professorin für Theoretische Anthropologie zugehört, die ein Gedankenexperiment durchspielte: »Überlegen Sie doch mal: Wenn die Lange Erde tatsächlich quasi unendlich ist, wie es inzwischen ganz den Anschein hat, dann könnte es sich die gesamte Menschheit leisten, immer nur in Jäger-Sammler-Gesellschaften zu leben, zu fischen und Muscheln zu sammeln und einfach weiterzuziehen, wenn einem die Muscheln ausgehen oder einem danach ist. Ohne Landwirtschaft kann diese Erde vielleicht eine Million Menschen ernähren. Da es zehn Milliarden von uns gibt, bräuchten wir zehntausend Erden – die uns auf einmal zur Verfügung stehen, und sogar noch viel mehr. Wir müssen keine Landwirtschaft mehr betreiben, um unsere ständig wachsende Bevölkerung zu ernähren. Brauchen wir dann überhaupt noch große Städte? Müssen wir überhaupt noch schreiben und rechnen können?«

Aber je länger dieser gewaltige Umbruch im Schicksal der Menschheit anhielt, desto deutlicher wurde, dass für erstaunlich viele Leute die zweifelhaften Schätze der Langen Erde auf immer unerreichbar blieben. Und diese Leute wurden damit immer unzufriedener.

Genau das bereitete Monica Jansson, während sie fünfzehn Jahre nach dem Wechseltag Brian Cowleys Auftritt mit wachsender Bestürzung verfolgte, große Sorgen.

36

Das Luftschiff hielt wieder an. Sie befanden sich über einer öden, kahlen Welt, deren Luft sich, als Joshua es versuchte, kaum atmen ließ und die unter dem wolkenverhangenen Himmel, in den wie üblich die Raketensonden aufstiegen, nach Asche stank.

»Eine Nachkatastrophenwelt«, sagte Lobsang. »Womöglich ein Asteroideneinschlag, aber ich tippe eher auf einen Hotspot wie den Yellowstone, ungefähr vor hundert Jahren. Auf der Südhalbkugel könnte es noch Leben geben, aber die große Säuberung der Natur dürfte noch sehr lange anhalten.«

»Die reinste Ödnis.«

»Selbstverständlich. Die Erde bringt ihre Kinder von Zeit zu Zeit um. Aber inzwischen herrschen andere Regeln. Es besteht kein Zweifel daran, dass der Vulkan unter dem Yellowstone-Nationalpark auf der Datum-Erde irgendwann in naher Zukunft auf sehr aggressive Art und Weise aktiv werden wird. Und was passiert dann? Die Menschen wechseln einfach eins weiter. Zum ersten Mal in der Geschichte der Menschheit stellt eine derartige Katastrophe eher ein Ärgernis als eine Tragödie dar. Solange die Sonne selbst nicht stirbt, wird es irgendwo in der Langen Erde immer andere Welten geben; die Menschheit wird weiter bestehen. Sie ist gegen das Aussterben immun geworden.«

»Ich frage mich, ob die Lange Erde zu diesem Zweck da ist.«

»Dazu kann ich momentan noch keinen qualifizierten Kommentar abgeben.«

»Warum hast du angehalten, Lobsang?«

»Weil ich auf einer Mittelwellenfrequenz ein Signal empfange. Ziemlich mieser Empfang. Der Sender ist nicht weit weg von hier. Willst du mal nachsehen, wer da ruft?« Lobsangs Gesicht entsprach der perfekten Simulation eines Grinsens.

Joshua musste zugeben, dass der Tisch im Restaurant des Luftschiffs nicht zu verachten war. Jedenfalls war er um Längen besser als das provisorische Regal auf dem Aussichtsdeck, an dem er aß, wenn er keine Gesellschaft hatte. Die Mahlzeit vor ihm bestand hauptsächlich aus weißem Fleisch, ziemlich gutem obendrein.

Als er den Kopf hob, blickte er Sally direkt in die Augen.

Sie hatte das Fleisch mitgebracht. »Es ist so ähnlich wie wilder Truthahn, die gibt es in allen Welten hier in der Nähe«, sagte sie. »Sehr lecker, wenn man’s mag, aber die Viecher sind Beutetiere und so schnell, dass sie fast einen Wolf abhängen können. Manchmal fange ich einen ganzen Haufen von ihnen und verkaufe sie an die Pioniere …«

Für eine Quasieinsiedlerin quasselt sie ganz schön viel, dachte Joshua. Aber er wusste sehr wohl, warum, deshalb aß er einfach weiter und amüsierte sich insgeheim darüber. Vielleicht hatte er sich an die Gesellschaft von Frauen gewöhnt. Zumindest an diese Frau.

Lobsang brachte ein Tablett herein. »Orangensorbet. Orangen wachsen in der Neuen Welt nicht, aber ich habe Samen mitgebracht, die wir an passenden Orten einpflanzen. Guten Appetit.« Er trug auf, drehte sich um und verschwand durch die blaue Tür.

Sally hatte sehr taktvoll reagiert, als sie von der Identität und dem eigentlichen Wesen Lobsangs erfahren hatte. Zumindest, nachdem sie aufgehört hatte zu lachen. Jetzt senkte sie die Stimme. »Was soll denn diese komische Butler-Nummer?«

»Ich glaube, er möchte, dass du dich hier wohlfühlst. Ich wusste, dass du irgendwann ein Signal senden würdest.«

»Woher denn?«

»Weil ich es an deiner Stelle auch so gemacht hätte. Komm schon, Sally. Du bist zu uns zurückgekommen, daraus schließen wir, dass du etwas von uns willst. Also treffen wir eine Abmachung. Du weißt, was wir gerne von dir erfahren würden. Wie bist du so weit gekommen?«

Sie sah ihn schräg von der Seite an. »Ich gebe dir einen kleinen Hinweis. Ich bin nicht allein. Es gibt hier draußen mehr von uns, als du denkst. Ab und zu fängt so eine Wechsel-Box an zu stottern, so könnte man es ausdrücken. Zwanzigtausend Klicks von der Datum entfernt bin ich einem Mann begegnet, der davon überzeugt war, er sei nur einen Schritt von Pasadena entfernt, und den die Tatsache, dass er nicht mehr nach Hause konnte, ganz schön verwirrte. Ich habe ihn bei einer Zwischenstation abgeliefert und ihn dort gelassen.«

»Ich habe mich schon oft gefragt, warum ich so vielen verwirrten Menschen begegnet bin. Ich dachte, die sind einfach nur bescheuert.«

»Viele von ihnen waren wahrscheinlich nur bescheuert.«

Lobsangs Stimme schwebte in der Luft. »Mir ist das von Ihnen erwähnte Phänomen durchaus geläufig, Sally, deshalb würde ich gerne die Gelegenheit aufgreifen und Ihnen dafür danken, dass Sie ihm einen höchst passenden Namen gegeben haben. Stottern. Aber es ist mir noch nicht gelungen, es nachzuahmen.«

Sally starrte böse in die Luft. »Haben Sie uns schon die ganze Zeit belauscht?«

»Aber selbstverständlich. Mein Schiff, meine Regeln. Vielleicht sind Sie jetzt so freundlich und gehen auf Joshuas Fragen ein. Sie haben sie nur teilweise beantwortet; das Geheimnis steht noch zwischen uns. Wie sind Sie bis hierher gekommen? Wohl doch etwas zielgerichteter als durch Stottern, würde ich vermuten.«

Sally blickte aus dem Fenster. Draußen war es dunkel, aber die Sterne glitzerten mit aller Macht. »Ich vertraue euch beiden noch nicht so recht. Hier draußen in der Langen Erde braucht jeder einen Vorteil, und das ist mein Vorteil. Aber ich verrate euch eines: Wenn ihr noch viel weiter vorstoßt, geratet ihr in Unannehmlichkeiten, die aus der Gegenrichtung kommen.«

Dieses Pochen in Joshuas Schädel war nie sehr weit von seiner Wahrnehmung entfernt. »Was kommt denn da aus der Gegenrichtung?«

»Das weiß nicht einmal ich. Noch nicht.«

»Meinst du das, was die Wanderung der Trolle und der anderen Humanoiden verursacht hat?«

»Dann wisst ihr darüber Bescheid? Allerdings hättet ihr es auch kaum übersehen können.«

»Lobsang und ich sind der Meinung, wir müssen der Sache auf den Grund gehen und die Ursache herausfinden.«

»Und dann was? Die Welt retten?«

Joshua gewöhnte sich allmählich an ihre spöttische Art. Sie war absolut unbeeindruckt von Lobsangs fliegendem Schatzschiff, ebenso von seinen großspurigen Reden und Träumen und allem Anschein nach auch von Joshuas Ruf. »Warum bist du dann zurückgekommen? Um uns auszulachen oder um uns zu helfen? Oder wegen dem, was wir für dich tun können?«

»Unter anderem. Aber das kann warten.« Sie erhob sich. »Gute Nacht, Joshua. Würdest du den Butler bitten, dass er eine zweite Kabine vorbereitet? Möglichst eine, die nicht direkt neben deiner liegt. Du musst jetzt nicht so alarmiert aus der Wäsche schauen, deine Tugend ist in Sicherheit. Ich schnarche, deshalb …«

37

Das Schiff wechselte die ganze Nacht hindurch. Ausnahmsweise hatte Joshua den Eindruck, er könne jeden einzelnen Schritt spüren. Kurz vor Tagesanbruch versank er in eine Art Schlaf und döste ungefähr eine Stunde, ehe Sally gegen die Tür hämmerte.

»Alle Mann an Deck!«

»Was ist denn los?«, stöhnte er.

»Ich habe Lobsang gestern Abend ein paar Koordinaten gegeben. Wir sind da.«

Sobald er einigermaßen präsentabel war, begab sich Joshua schleunigst zum Aussichtsdeck. Das Schiff bewegte sich nicht. Sie waren in dieser Version von Washington State nicht weit von der Pazifikküste entfernt. Unter ihnen in den Weiten der Langen Erde – und zwar wesentlich weiter, als die Speerspitze der Kolonisierung der allgemeinen Übereinkunft nach bereits vorgedrungen sein konnte – lag eine kleine Stadt. Dort, wo es eigentlich überhaupt keine Stadt geben durfte. Joshua starrte ungläubig hinab. Die Siedlung erstreckte sich am Ufer eines recht großen Flusses, eine Ansammlung von Gebäuden, dazu Wege und Pfade, die sich durch einen dichten, feuchten Wald schlängelten. So weit er sehen konnte, gab es keine Felder, kein Anzeichen von Landwirtschaft. Überall standen Leute, die das machten, was die Leute immer machten, wenn über ihnen ein Luftschiff erschien, nämlich nach oben zeigen und aufgeregt schnattern. Wie konnten sie in so einer dicht bevölkerten Gemeinde ohne Ackerbau existieren?

Inzwischen waren am Fluss vertraute grobschlächtige Gestalten zu sehen … Weder so ganz Mensch noch richtig Tier.

»Trolle.«

Sie warf ihm einen erstaunten Blick zu. »So werden sie hier draußen auch genannt. Wie du offensichtlich weißt.«

»Wie Lobsang wohl schon wusste, ehe wir von der Datum aufbrachen.«

»Jetzt müsste ich wohl tief beeindruckt sein. Also bist du ihnen schon begegnet, hab ich recht? Joshua, wenn ihr die Trolle verstehen wollt, wenn ihr die Lange Erde verstehen wollt, dann müsst ihr diese Siedlung hier verstehen. Deshalb habe ich euch hierhergebracht. Zur Orientierung, Joshua: Wenn das hier die Datum wäre, dann würden wir über einer kleinen Stadt namens Humptulips in Grays Harbor County schweben. Wir sind nicht weit von der Pazifikküste entfernt. Die landschaftlichen Details stimmen natürlich nicht alle überein, auch der Flusslauf ist anders. Ich hoffe nur, dass die Muschelsuppe fertig ist.«

»Muschelsuppe? So gut kennst du dich hier aus?«

»Klar doch.«

Auf ihre Weise konnte sie genauso nervtötend überheblich sein wie Lobsang.

Das Luftschiff senkte sich über einem großen, ungepflasterten Platz im Zentrum der Siedlung. Die rings um den Platz stehenden Gebäude kamen Joshua sofort merkwürdig alt vor, sowohl das verwitterte Holz als auch einige vom Zahn der Zeit angenagte Steinsockel. Sie vermittelten eindeutig den Eindruck, als hätte es diese Stadt mit ihren vielleicht mehreren Hundert Einwohnern schon lange vor dem Wechseltag gegeben. Der Platz selbst wurde von einem robusten Gemeindehaus aus Holz dominiert, das, wie Sally sagte, einfach nur »das Rathaus« genannt wurde. Sie führte sie direkt dorthin. Im Rathaus zeigte sich, dass das in einem Rahmen aus beeindruckenden Zedernbalken errichtete Gebäude über eine hohe Decke, glänzende Holzböden und Möbel, glaslose Fenster auf Augenhöhe sowie große Türen an jedem Ende verfügte. Die Feuerstelle in der Mitte sorgte für einen dezenten Schein.

Lobsang war mit ihnen heruntergekommen und hatte seine mobile Einheit zur Feier des Tages in safrangelbe Gewänder gehüllt. Trotz seines massigen Körpers, der noch immer an einen Bodybuilder aus den 1980er Jahren erinnerte, hatte er noch nie tibetischer ausgesehen als heute. Außerdem wirkte er eigenartig selbstbewusst – und das nicht ohne Grund, denn der Saal war voll mit ungeniert glotzenden und lächelnden Stadtbewohnern. Und mit Trollen, die sich so unauffällig zwischen die Menschen mischten wie Familienhunde bei einem Picknick. Ihr typischer, leicht unangenehmer Moschusgeruch hing in der Luft.

Im Rathaus gab es tatsächlich Muschelsuppe, die in großen Kesseln vor sich hin brodelte, ein mit ihrer gewaltigen Entfernung von der Datum völlig unvereinbarer Leckerbissen.

Der Bürgermeister begrüßte sie herzlich. Er war ein kleiner, schlanker Mann mit einem Akzent wie ein gut Englisch sprechender Mitteleuropäer. Sally kannte ihn natürlich und überreichte ihm gleich nach der Begrüßung ein kleines Päckchen. Dann führte er sie zum Tisch in der Mitte.

Sally sah, dass Joshua das Präsent argwöhnisch betrachtete. »Pfeffer.«

»Du betreibst einen ziemlichen Tauschhandel, was?«

»Denke schon. Du nicht? Außerdem bleibe ich über Nacht. Nicht nur hier. Wenn ich auf Siedler treffe, die mir interessant genug erscheinen, bleibe ich eine Weile bei ihnen und helfe ihnen bei der Feldarbeit oder anderem. So lernt man eine Welt kennen, Joshua. Wohingegen ihr zwei in eurem großen fetten Penis am Himmel entlangrumpelt und überhaupt nichts mitkriegt.«

»Hab ich dir gleich gesagt«, murmelte Joshua leise in Lobsangs Richtung.

»Das mag sein«, erwiderte Lobsang in aller Ruhe. »Und doch, trotz all unserer Mängel ist sie zu uns zurückgekommen. Du hast recht, Joshua. Sie will etwas von uns. Inmitten dieser vielen Ablenkungen dürfen wir nicht vergessen, dass wir herausfinden müssen, worum es sich dabei handelt.«

»Dieser Ort hier ist ziemlich einzigartig«, sagte Sally jetzt. »Zumindest was meine Zwischenstopps angeht. Ich nenne ihn Happy Landings.«

Lobsang schaute sich kurz um. »Offensichtlich gibt es ihn schon ziemlich lange.«

»Sehr lange. Früher oder später landen die Leute alle hier … Scheint irgendwie ein Publikumsmagnet zu sein. Aber das seht ihr dann ja selbst.«

Der einzige Name, mit dem sich der Bürgermeister vorstellte, war Spencer. Spencer redete beim genüsslichen Muschelmahl nur allzu gern über seine einzigartige Gemeinde.

»Ein Publikumsmagnet, ja, vielleicht ist es so was in der Art. Aber im Laufe der Jahrhunderte, seit die Leute schon hier ankommen, haben sie ihm immer wieder andere Namen gegeben, ihn sogar verflucht, und das in vielerlei Sprachen. Es gibt ein paar sehr alte Häuser, und wir finden immer wieder Knochen, einige in primitiven Särgen. Jahrhunderte, jawohl. Die Leute kommen schon seit sehr, sehr langer Zeit hierher. Seit Tausenden von Jahren schon! Natürlich sind die meisten Bewohner, die ihr hier seht, hier geboren worden, so wie ich. Aber der dünne Strom an Neuankömmlingen versiegt nie ganz. Keiner dieser von außen hier eintreffenden Siedler weiß, wie er hierhergekommen ist, und alle, die gerade eingetroffen sind, erzählen dieselbe Geschichte: Eben noch bist du auf der Erde, der Datum, wie man sie heute nennt, gehst deinem Alltag nach, und plötzlich bist du hier. Manchmal ist Stress mit im Spiel, weil man versucht, von irgendwo zu entkommen, oft aber auch nicht.« Mit leiserer Stimme fügte er hinzu: »Manchmal tauchen einsame Kinder hier auf. Heimatlose. Straßenkinder. Mädchen und Jungen. Sogar Kleinkinder. Oft sind sie noch nie zuvor gewechselt. Wir machen es ihnen immer so behaglich wie möglich, da könnt ihr sicher sein. Probiert doch mal das Bier, ich glaube, das kriegen wir ziemlich gut hin. Noch mehr Muschelsuppe, Mr Valienté? Wo war ich stehen geblieben?

Ach ja. Natürlich vertreten die Wissenschaftstypen unter uns heutzutage die Idee, dass es sich um irgendeine physikalische Singularität handelt, irgendein Loch im Raum, das die Leute hierherbringt. Im Gegensatz zur alten Überzeugung, dass sich dieser Ort im Zentrum irgendeines geheimnisvollen Fluches befindet – oder womöglich, je nach Umständen, eines Segens. Wie auch immer, jedenfalls sind wir sozusagen hier gestrandet, obwohl ich sagen muss, dass kein schiffbrüchiger Seemann je an einem gastfreundlicheren Ufer angeschwemmt wurde. Wir dürfen uns eigentlich nicht beschweren. Nach allem, was wir von den neuesten Ankömmlingen erfahren, schätzen sich viele unserer älteren Bewohner sehr glücklich, dass sie die meisten Ereignisse des 20. Jahrhunderts verpasst haben.« Spencer seufzte. »Manch einer, der hier ankommt, glaubt, er sei im Himmel. Die meisten sind verwirrt, manchmal auch ängstlich. Aber jeden, der hier ankommt, heißen wir willkommen. Von Neuankömmlingen erfahren wir, wie es all den anderen Erden ergangen ist. Und wir freuen uns über jede neue Information, über neue Ansätze, Ideen und Talente; Ingenieure, Ärzte und Naturwissenschaftler sind besonders gerne gesehen. Aber ich freue mich, sagen zu können, dass wir in der letzten Zeit auch ein ganz eigenes kulturelles Leben entwickelt haben.«

»Faszinierend«, murmelte Lobsang und löffelte weiter Suppe zwischen seine künstlichen Lippen. »Eine einheimische menschliche Zivilisation, die sich spontan in den Gefilden der Langen Erde gebildet hat.«

»Und eine neue Möglichkeit des Reisens«, erwiderte Joshua und war von diesem letzten Gedankensprung selbst ein wenig überwältigt. »Eine Methode, mit der sich das Schritt-für-Schritt-Stolpern umgehen lässt.« Eigentlich, überlegte er, und er dachte dabei an Sally und an das »Stottern«, das sie erwähnt hatte, handelte es sich um eine weitere Methode.

»Stimmt. Die Lange Erde ist allem Anschein nach noch merkwürdiger als gedacht. Wir können viel über ihre Vernetzung erfahren, wenn wir uns diesen Ort hier sehr genau ansehen. Es bleibt jedoch abzuwarten, als wie nützlich sich dieses neue Phänomen erweist.«

»Nützlich?«

»Ja, denn es ist weniger nützlich, wenn es eine Art starres Wurmloch ist, ein Tunnel zwischen zwei festgelegten Punkten …«

»Wie ein Kaninchenloch ins Wunderland«, sagte Joshua.

»Wir müssen alles lernen, was sich uns darbietet.«

Sally betrachtete Lobsang mit offenem Mund. »Joshua … es kann ja … essen?«

Er grinste. »Es wäre doch noch viel merkwürdiger, wenn nicht – zumindest in dieser Gesellschaft, oder? Außer dir stört sich niemand daran. Lass uns später darüber reden.«

Spencer lehnte sich behaglich auf seinem Stuhl zurück. »Sally kennen wir natürlich schon recht gut. Jetzt erzählt doch etwas von euch, meine Herren. Die Welt scheint sich immer noch ständig zu verändern, und diese Veränderung hat uns jetzt euren herrlichen Zeppelin gebracht! Du zuerst, Lobsang. Du wirst uns unsere Neugier hinsichtlich eures ganz besonders ungewöhnlichen Erscheinens verzeihen …«

Zum ersten Mal überhaupt kam es Joshua so vor, als wäre Lobsang, hier in diesem überfüllten, geselligen Saal, in dem die Trolle sie beobachteten wie das Publikum in einem Kabarett, tatsächlich ein wenig nervös. Es war einer jener Momente, in denen Joshua wirklich nicht wusste, ob Lobsang nicht letztendlich doch ein Mensch oder nur eine unglaublich avancierte Simulation war, die sogar dazu fähig war, so menschliche Verhaltensweisen wie Verlegenheit zu imitieren.

Lobsang räusperte sich. »Zunächst einmal möchte ich sagen, dass ich eine Menschenseele bin, auch wenn mein Körper künstlich ist. Vielleicht ist euch das Konzept der Prothetik bekannt … der Einsatz künstlicher Glieder und Organe zur Erhaltung des Lebens? Betrachtet mich einfach als Extremfall.«

Spencer sah ihn völlig unbeeindruckt an. »Erstaunlich! Was für ein Fortschritt. In meinem Alter fragt man sich allmählich, wieso das Universum Intelligenz derart zerbrechlichen Gefäßen wie dem menschlichen Körper anvertraut. Darf ich fragen, ob du irgendwelche besonderen Talente besitzt, die du bei uns einbringen möchtest? Das fragen wir alle Neuankömmlinge, also fühle dich bitte nicht angegriffen.«

Joshua stöhnte innerlich, weil er sich Lobsangs Reaktion darauf ausmalen konnte.

»Besondere Talente? Es wäre einfacher, die Ausnahmen aufzulisten. Ich kann nicht sehr gut mit Wasserfarben malen, noch nicht …« Er sah sich neugierig um. »Ihr habt hier zweifellos eine ganz außergewöhnliche Gemeinschaft, mit einer außergewöhnlichen Entwicklungsgeschichte. Wie sieht es mit Industrie aus? Offensichtlich verfügt ihr über Eisen. Stahl? Gut. Blei? Kupfer? Zinn? Gold? Radio? Ihr seid doch bestimmt über das Stadium des Telegrafen hinaus. Außerdem könnt ihr wahrscheinlich drucken, vorausgesetzt, ihr habt Papier …«

Spencer nickte. »Ja, aber leider nur handgeschöpftes. Seit einigen Zugängen aus elisabethanischen Zeiten. Natürlich haben wir Verbesserungen vorgenommen, aber wir sind seit langer Zeit auf keinen Handwerker mehr gestoßen, der zum Thema Papierherstellung viel mehr zu bieten hatte. Wir müssen mit den Talenten auskommen, die es zufällig zu uns verschlägt.«

»Wenn ihr mir Eisenmetalle beschafft, kann ich euch eine mit Wasserkraft betriebene Flachdruckpresse bauen – falls ihr mit der Wasserkraft vertraut seid.«

Spencer lächelte. »Wasserräder kennen wir schon seit der Römerzeit.«

Joshua erschrak abermals über den enormen Zeitraum, der hier repräsentiert war. Sally schien sich über seine Reaktion zu amüsieren.

»In diesem Falle kann ich einen robusten Wechselstromgenerator bauen. Elektrischer Strom. Herr Bürgermeister, ich kann dir eine Enzyklopädie der Entdeckungen im Bereich der Medizin und Technik bis zum heutigen Tag dalassen – obwohl ich zu langsamer Lektüre raten würde, von wegen Zukunftsschock, verstehst du?«

Die Menge ringsum in der Halle, die von Lobsangs Fremdartigkeit fasziniert war, murmelte allgemeine Zustimmung.

Nur Sally, die ungeduldig zugehört hatte, erwiderte: »Das ist sehr nett von dir, Lobsang, aber mit diesem Robert-Heinlein-Kram sollten wir noch ein bisschen warten. Uns geht es hier um das Problem – schon vergessen?« Sie richtete den Blick auf Spencer. »Und du weißt ziemlich gut darüber Bescheid.«

»Ach. Die Troll-Wanderung? Da hat Sally wohl recht, das muss einem wirklich Sorgen bereiten. Man könnte es zwar als ein sich sehr langsam entwickelndes Problem bezeichnen, aber wir glauben, dass es ernsthafte Auswirkungen auf alle Welten hat – auf die Lange Erde, wie ihr sie nennt. Aber sogar das kann bis morgen warten, Sally. Jetzt gehen wir erst einmal raus und erfreuen uns am Sonnenschein.« Er führte sie nach draußen. »Ihr seid hier herzlich willkommen, ich kann es nicht genug betonen. Wie ihr rasch feststellen werdet, nehmen wir hier Versprengte aus allen Familien der Menschheit mit offenen Armen auf. Sally nennt diesen Ort hier gerne Happy Landings, was wir sehr amüsant finden. Für uns ist es einfach unsere Heimat. Im Rathaus stehen immer ein paar Schlafplätze bereit, aber wenn ihr es lieber etwas privater habe möchtet: Alle Familienhütten sind sehr geräumig. Noch einmal: Herzlich willkommen, herzlich willkommen …«

38

Die Besucher spazierten an vielen freundlich lächelnden Gesichtern vorbei.

Joshua fand die Architektur der Stadt, ihre ganze Anlage ziemlich ungewöhnlich. Die Straßen schienen keinem System zu folgen, die Gassen verliefen kreuz und quer durcheinander, bis sie irgendwann in den Wald führten, ganz so, als hätte sich das alles einfach so entwickelt. Die meisten Gebäude waren auf uralt aussehenden Fundamenten errichtet. Man hatte wirklich den Eindruck, als wäre der Ort über sehr lange Zeit langsam, aber beständig gewachsen und hätte eine Schicht über der anderen ausgebildet, wie die Jahresringe eines Baumes. Trotzdem schien es ein Übergewicht an relativ modernen Gebäuden zu geben, die einen uralten Kern überlagerten, so als wären in jüngster Zeit viel mehr Leute hier angekommen als in den Jahrhunderten davor. Also ungefähr dann, überlegte Joshua, als die Bevölkerung zu Hause auf der Datum-Erde sprunghaft anstieg, was offensichtlich größere Mengen an Versprengten hier nach Happy Landings gebracht hatte.

Während sie am Fluss entlanggingen, bekam Joshua allmählich ein Gespür dafür, wie die Menschen hier lebten. Überall am Ufer standen Gestelle mit trocknenden Fischen – in der Hauptsache handelte es sich um einen lachsähnlichen Fisch, große, gesund aussehende Exemplare, fein säuberlich ausgenommen –, und in den Behausungen hingen noch mehr davon, einige davon geräuchert. Niemand schien besonders schwer zu arbeiten, aber er sah Wehre im Fluss, auch Fallen, Netze und ein paar Leute, die Haken, Angelschnüre und Harpunen reparierten. Weiter draußen gab es sogar, wie er erfuhr, einige bewirtschaftete Felder, auf denen vorwiegend Kartoffeln angebaut wurden; als Notreserve, und um die Wechsler derjenigen, die welche benutzten, mit Strom zu versorgen. Abgesehen davon versorgte der Fluss die Menschen mit allem, was sie zum Leben brauchten. Während der alljährlichen Lachswanderung kam, wie ihm die freundlichen Einheimischen mit allen möglichen bizarren Akzenten erzählten, die gesamte Bevölkerung, egal ob Mensch oder Troll, an den Fluss und erntete die vorüberziehenden Fische, die in einer solchen Vielzahl vorhanden waren, dass der Fluss fast über die Ufer trat. Offensichtlich gab es noch andere Fischarten, außerdem sah Joshua große Abfallhaufen aus Muschel- und Austernschalen. Auch der Wald gab sich überaus großzügig, wie Joshua unschwer an den Körben voller Beeren, Eicheln, Haselnüssen und den überall hängenden Keulen von Tieren, die er nicht näher benennen konnte, erkannte.

»Deshalb betreibt hier niemand Landwirtschaft«, murmelte Sally ihm zu. »Jedenfalls so gut wie niemand. Es ist einfach nicht nötig, das Land ist so freigiebig. Auf unserer Datum haben die präkolumbischen Jäger und Sammler Gesellschaften ausgebildet, die in jeglicher Hinsicht so komplex waren wie die jeder Ackerbaugemeinschaft, und das mit nur einem Bruchteil der anfallenden Arbeit. Ohne Rückenschmerzen. So ist es auch hier.« Sie lachte. Ein leichter Regen fiel. »Vielleicht befindet sich Happy Landings genau deshalb hier, an einem der großzügigsten Orte aller Welten. Wenn es nur nicht ständig regnen würde, wäre es das reinste Paradies.«

Aber überall waren Trolle, und das war etwas, was man mit Sicherheit zu Hause auf der Datum in Washington State nicht finden würde. Die Humanoiden bahnten sich ihren Weg durch die menschlichen Gaffer mit so viel Umsicht und Rücksichtnahme, wie Joshua sie von Wesen, die wie die Nachkommen eines Bären und eines aufrechtgehenden Schweins aussahen, nie erwartet hätte. Das offensichtlich glückliche Zusammenleben von Mensch und Troll verlieh diesem Ort, zusammen mit der allgemeinen Gastfreundschaft, eine zutiefst friedliche Atmosphäre.

Paradoxerweise machte gerade das Joshua nervös. Er wusste nicht genau, weshalb. Vielleicht gerade, weil die Trolle hier so selbstverständlich integriert waren, machte die Gemeinde in seinen Augen einen zu ruhigen Eindruck. Nicht rundum menschlich … Nicht zum ersten Mal in seinem Leben fühlte er sich hin- und hergerissen und verwirrt. Es gab hier noch so einiges, das er erst begreifen musste.

Dann hockte sich einer der Trolle mitten auf dem Platz in der Ortsmitte hin und fing an zu singen. Nach und nach fielen die anderen mit ein. Ein Trollgesang war immer etwas Besonderes; jeder, der ihn hörte, wurde davon in Bann geschlagen, und zwar auf eine Art und Weise, die Joshua nie so recht erklären konnte. Der Gesang schien sich immer weiter fortzuspinnen, die gewaltigen Klangfolgen hallten aus dem fernen Wald zurück – obwohl das Ganze, als er am Schluss auf die Uhr schaute, kaum zehn Minuten gedauert hatte.

Sally klopfte ihm auf die Schulter. »Das, junger Mann, nennt man den kurzen Trollruf. Der lange dauert bis zu einem Monat. Sehr bewegend, was? Wenn auch irgendwie unheimlich. Manchmal sieht man sie auf Lichtungen sitzen, Hunderte von ihnen, und alle singen, allem Anschein nach unabhängig voneinander, ohne von den anderen Notiz zu nehmen – bis alles plötzlich in einem großen Akkord endet, wie bei Thomas Tallis oder so. Als rauschte er aus vier Dimensionen auf einen zu.«

»Mir ist Tallis’ Gesamtwerk durchaus bekannt, Sally«, sagte Lobsang. »Ein wirklich sehr passender Vergleich.«

Joshua wollte sich nicht abhängen lassen. »Ich habe auch schon von Tallis gehört. Schwester Agnes meinte, wenn er heute noch lebte, würde er bestimmt eine Harley fahren. Andererseits würden die meisten ihrer Helden ihrer Ansicht nach heute eine Harley fahren …«

»Ich habe einige wiederkehrende Muster in der Musik entdeckt«, sagte Lobsang, »aber es dauert noch eine Weile, bis ich sie analysiert habe.«

»Viel Glück damit«, erwiderte Sally. »Ich kenne die Trolle schon seit vielen Jahren, und ich kann nur vage vermuten, worüber sie sich unterhalten. In diesem Falle bin ich mir jedoch ziemlich sicher, dass sie über uns und das Luftschiff sprechen. Bis zum Abend dürfte jeder Troll auf diesem Kontinent das Lied wiederholen, bis sie es alle einwandfrei draufhaben. Die Lieder sind so etwas wie eine gemeinsame Erinnerung, jedenfalls glaube ich das. Es gibt sogar eine Prüfsumme in den Liedern, glaube ich, einen Selbstkorrekturmechanismus, sodass alle Trolle zuverlässig die gleichen Informationen bekommen. Irgendwann hat die Nachricht alle Welten erreicht, in Abhängigkeit von den Migrationsmustern der Trolle selbstverständlich. Früher oder später erfährt jeder Troll, wo er sich auch aufhalten mag, dass wir heute hier gewesen sind.«

Die anderen ließen die Worte auf sich wirken. Eine in Liedern konservierte Erinnerung, die ganze Welten umspann, erschien Joshua eine sehr erstaunliche, wenn auch unheimliche Vorstellung.

Sie gingen weiter. Es war ein ruhiger, warmer Nachmittag, unterbrochen gelegentlich von einem leichten Regenschauer, von dem jedoch niemand groß Notiz zu nehmen schien. Es gab weder Fahrzeuge noch Packtiere, nur ein paar Handkarren und überall die Trockengestelle mit den Fischen.

»Vielleicht sollten wir mal auf den Punkt kommen«, sagte Joshua zu Sally. »Du weißt also einiges über die Trolle. Du scheinst sie sogar sehr zu mögen. Du weißt über die Migration der Humanoiden Bescheid. Du hast uns hierhergebracht, in diese seltsame Gemeinschaft von Menschen und Trollen … Du willst etwas von uns, so viel ist klar. Hat es etwas mit der Wanderung zu tun, Sally?«

Zuerst gab sie ihm keine Antwort. Schließlich sagte sie: »Ja. Na schön. Ich hatte nicht die Absicht, etwas vor euch zu verbergen. Es ist nur besser, wenn ihr von selbst darauf kommt. Ja, ich mache mir Sorgen wegen der Migration. Es ist diese große Unruhe, die sich durch die gesamte Lange Erde zieht. Und ja, ich glaube nicht, dass ich dieser Sache allein auf den Grund gehen kann – oder sollte. Aber irgendjemand muss es tun.«

»Dann haben wir das gleiche Ziel«, sagte Lobsang.

»Jetzt komm schon, Sally, raus mit der Sprache«, drängte Joshua weiter. »Es wird Zeit für ein ehrliches Tauschgeschäft. Wir helfen dir, aber du musst auch ehrlich uns gegenüber sein. Du wusstest, dass es diesen Ort hier gibt, und du wusstest, wie man ihn findet. Wieso? Und wie bist du überhaupt so weit bis hierher gekommen?«

Sally setzte eine argwöhnische Miene auf. »Kann ich euch beiden vertrauen? Ich meine, wirklich vertrauen?«

»Ja«, antwortete Joshua.

»Nein«, antwortete Lobsang. »Alles, was du mir erzählst, werde ich nach Gutdünken benutzen, sofern es sich für die Verbesserung der Lage der Menschheit im Allgemeinen verwenden lässt. Ich werde jedoch nichts tun, was dir oder deiner Familie Schaden zufügen könnte. In dieser Hinsicht kannst du mir vertrauen. Du weißt etwas bezüglich der Vernetzung der Langen Erde, das wir nicht wissen, hab ich recht?«

Ein Pärchen ging Hand in Hand vorüber; sie sah schwedisch aus, er war beinahe mitternachtsschwarz.

Sally holte tief Luft. »Meine Familie nennt sie die weichen Stellen.«

»Die weichen Stellen?«, fragte Joshua.

»Abkürzungen. Sie befinden sich normalerweise, aber nicht immer, tief im Binnenland, im Herzen eines Kontinents. In der Regel findet man sie in der Nähe von Wasser, und in der Dämmerung werden sie stärker. Ich kann nicht genau beschreiben, wie sie aussehen oder wie man sie findet. Es ist alles eher ein Gefühl als sonst etwas.«

»Ich glaube nicht, dass ich verstehe, was …«

»Es sind Orte, die es einem erlauben, sehr schnell durch eine Vielzahl von Welten zugleich zu reisen.«

»Siebenmeilenstiefel …«

Lobsang murmelte: »Vermutlich wäre Wurmlöcher eine bessere Metapher dafür.«

»Aber sie verlagern sich«, sagte Sally. »Sie öffnen und schließen sich. Man muss die richtige Methode finden und sie befolgen … Jemand muss einem zeigen, wonach man suchen muss. Aber man kann es letztendlich nicht lernen, es ist eher etwas, woran man sich erinnert, etwas, was einem vor langer Zeit beigebracht wurde, und das, sobald man es braucht, plötzlich wieder da ist. Es ist nicht so wie das Stottern der Wechsler. Es ist eher wie, na ja, wie eine hilfreich dargebotene Hand. Es ist irgendwie organisch, wisst ihr? So wie für Seeleute, die die Strömungen des Meeres kennen, Ebbe und Flut, Wind und Gezeiten, sogar den Salzgehalt des Wassers. Und sie verschieben sich oft, öffnen sich und schließen sich wieder oder verbinden sich mit einem anderen Ort. Am Anfang ist es Versuch und Irrtum, aber in letzter Zeit kann ich, wenn die Strömungen günstig sind, mit drei oder vier Schritten jedes beliebige Ziel erreichen.«

Joshua versuchte, sich das vorzustellen. Er sah die Lange Erde vor sich wie eine Röhre von Welten, einen langen Schlauch, durch den er von einer Welt zur anderen sprang. Diese weichen Stellen waren – was denn nun? Löcher in der Röhrenwand, die es einem erlaubten, Abkürzungen zu nehmen, gewaltige Folgen möglicher Erden zu überspringen? Oder waren sie eher wie ein U-Bahn-Netz, das unsichtbar unter den Straßen der Stadt verläuft und einen Punkt mit dem anderen verbindet, ein Netzwerk mit eigener Topologie, unabhängig davon, was sich an der Oberfläche abspielt? Und in diesem Netzwerk gab es wiederum Knoten, Umsteigepunkte …

»Wie funktionieren sie?«, fragte Lobsang unverblümt. »Deine weichen Stellen?«

»Woher soll ich das wissen? Mein Vater hatte eine Hypothese, was die Struktur der Langen Erde angeht. Er hat von Solenoiden gesprochen, chaotischen mathematischen Strukturen. Frag mich nicht. Falls ich ihn jemals finde …«

»Wie viele Leute, die du kennst, verfügen über dieses Talent?«

Sie zuckte die Achseln. »Nicht einmal alle in meiner eigenen Familie. Ich weiß aber, dass es dort draußen noch andere gibt; ab und zu treffe ich einen. Letztendlich kann ich nur sagen, dass ich eine weiche Stelle erkenne, wenn ich darauf stoße, und dann habe ich meistens auch eine gute Vorstellung davon, wie weit sie reicht und in welche Richtung sie geht. Mein Großvater mütterlicherseits war ein echter Wechsler, der spürte eine weiche Stelle auf zwei Meilen Entfernung. Opa nannte sie immer die Feenwege. Er war gebürtiger Ire und sagte immer, wenn man an eine weiche Stelle geriet, könne man flott wechseln, wie er es nannte. Mama sagte, wenn man flott wechselt, dann häufe man eine Schuld an, die man eines Tages zurückzahlen muss.«

»Was hat es mit Happy Landings auf sich?«, erkundigte sich Joshua. »Wie kommt es, dass manche Leute sich plötzlich aus ihrer vertrauten Umgebung lösen und dann hier angespült werden, wie der Bürgermeister sagt? Vielleicht hat es etwas mit dem Netzwerk der weichen Stellen zu tun. Die Leute treiben ziellos dahin und finden an einem Ort zusammen, vielleicht wie Schneeflocken, die sich in einer Senke sammeln.«

»Ja, vielleicht ist es so«, meinte Lobsang. »Wir wissen, dass Stabilität irgendwie ein Schlüssel zur Langen Erde ist. Vielleicht ist Happy Landings so etwas wie ein Potenzialtopf. Es liegt auf der Hand, dass dieser Ort hier schon lange vor dem Wechseltag in Betrieb war, schon sehr tief in der Vergangenheit.«

»Schon«, sagte Sally skeptisch. »Aber das ist nicht der springende Punkt. Die Trolle sind nervös – sogar hier. Ich spüre es genau, auch wenn ihr es nicht spürt. Darauf müssen wir uns konzentrieren. Deshalb habe ich mich an euch zwei Clowns in eurem lächerlichen Luftkahn gewandt. Weil ihr auf eure eigene beschränkte Weise genau das gesehen habt, was ich gesehen habe. Dass es quer durch die Lange Erde irgendetwas gibt, was den Trollen und anderen Humanoiden eine Heidenangst einjagt. Und das wiederum jagt mir eine Heidenangst ein. Und genau wie ihr würde ich gerne herausfinden, was da eigentlich vor sich geht.«

»Aber was macht dir am meisten Angst, Sally?«, fragte Joshua. »Dass da etwas uns Menschen bedroht, oder die Trolle?«

»Was glaubst du denn?«, blaffte sie.

In der Dämmerung gab es dank der Trolle eine gesungene Abendandacht. Die Trolle waren ihre Gesänge, sie lebten in einer Welt ständigen Geschnatters.

Allerdings unterschieden sich die Menschen von Happy Landings in dieser Hinsicht nicht sonderlich von ihnen. Auch nach Anbruch der Dunkelheit spazierten sie draußen herum, winkten, lachten und erfreuten sich ganz allgemein der Gesellschaft der anderen. Überall wurden Feuer angezündet, denn auf den meisten Welten herrschte im pazifischen Nordosten kein Mangel an Feuerholz. Joshua fiel auf, dass zum Abend noch mehr Leute aus benachbarten Siedlungen herbeikamen. Einige zogen kleine Karren mit Babys oder alten Leuten darin hinter sich her. Also war die Gegend von Humptulips rings um Happy Landings doch nicht ganz so einsam.

Sie erfuhren, dass einige Besucher von weither kamen, sogar aus dem Gegenstück von Seattle auf dieser Welt. Der entsprechende Bezirk auf dieser Erde wurde seit 1954 ebenfalls Seattle genannt, seit eine Frau namens Kitty Hartman, die gerade auf dem Heimweg vom Pike Place Market gewesen war, unwissentlich gewechselt war und nicht schlecht staunte, als die Gebäude ringsumher plötzlich verschwunden waren. Die Reisenden von der Mark Twain wurden Mrs Montecute, wie sie heute hieß, persönlich vorgestellt: weißes Haar, ungewöhnlich agil und sehr gesprächig.

»Natürlich war es damals ein Schock für mich, ich weiß noch genau, dass ich nicht einmal wusste, in welchem Bundesstaat ich eigentlich war! Ich bin nicht mehr in Washington, dachte ich mir, so viel ist mal klar. Ich fragte mich, ob ich nicht einen kleinen Hund hätte mitnehmen sollen, und ein paar rote Schuhe! Und dann war der erste Mensch, der mir begegnete, François Montecute, ein wirklich sehr netter Mann, und der hat mir den Kopf verdreht, und er war ein wahrer Künstler zwischen den Laken, wenn Sie verstehen, was ich meine.« Das alles erzählte sie ihnen mit der fröhlichen Unverblümtheit einer älteren Dame, die sich dazu entschlossen hatte, allen jungen Leuten klarzumachen, dass sie durchaus auch einmal ein sexuelles Wesen gewesen war und diesen Umstand, allem Anschein nach, weidlich ausgekostet hatte.

Mrs Montecute strahlte eine gewisse Zufriedenheit aus, die, wie es Joshua vorkam, von allen anderen in Happy Landings bis zu einem gewissen Grad geteilt wurde. Man konnte es nur schwer benennen.

Als er es versuchte, sagte Sally nur: »Ich weiß, was du meinst. Alle wirken so, na ja, vernünftig. Ich bin schon oft hier gewesen, und es ist jedes Mal dasselbe. Nie hört man irgendwelche Klagen oder Eifersüchteleien. Sie brauchen nicht einmal eine richtige Regierung. Man könnte Bürgermeister Spencer als Primus inter Pares bezeichnen. Wenn es irgendein großes Projekt zu erledigen gibt, setzen sich alle auf den Hosenboden und bringen es gemeinsam über die Bühne.«

»Das riecht alles irgendwie ein bisschen nach Die Frauen von Stepford«, sagte Joshua.

Sally lachte. »Es beunruhigt dich wohl. Eine glückliche menschliche Gemeinschaft beunruhigt Joshua Valienté, den großen Einzelgänger, der selbst so wenig Mensch ist. Aber du hast recht, es ist … irgendwie seltsam. Aber auf eine positive Art und Weise. Dabei rede ich jetzt nicht von Telepathie und solchem Quatsch.«

Joshua grinste. »Du meinst im Gegensatz zu dem Quatsch, dass du ganz nach Belieben von einer Welt zur anderen hüpfen kannst?«

»Ja, ja, schon gut«, erwiderte Sally, »ich weiß, was du meinst, aber du hast mich sehr wohl verstanden. Es ist alles so nett hier. Ich habe schon mit ihnen darüber geredet, und sie behaupten, es liege an der frischen Luft. Genug Platz für alle, mehr als genug zu essen, keine ungerechten Steuern, blablabla …«

»Vielleicht liegt es ja an den Trollen«, sagte Joshua schlicht. »Die Mischung aus Trollen und Menschen so dicht beieinander.«

»Mag sein«, gab sie zu. »Manchmal frage ich mich …«

»Was fragst du dich?«

»Ich frage mich, ob hier vielleicht etwas so Großes vor sich geht, dass sogar Lobsang sein Denken neu kalibrieren müsste. Es ist nur so eine Ahnung, ich bin einfach misstrauisch. Andererseits ist ein Wechsler, der nicht misstrauisch ist, schon bald ein toter Wechsler.«

39

Am darauffolgenden Morgen stand Joshua früh auf und ging wieder auf Erkundungsgang, diesmal allein. Die Leute waren freundlich und immer zu einem Gespräch bereit, reichten ihm sogar selbst getöpferte Becher mit Limonade. Er überwand seine natürliche Schweigsamkeit und unterhielt sich mit ihnen, lauschte ihren Worten.

Er erfuhr, dass inzwischen die ganze Umgebung ringsum so ziemlich besiedelt war, mit florierenden Gemeinden entlang der Küste und den Flusstälern. Keine zählte mehr als ein paar Hundert Einwohner, aber die Leute kamen an Festtagen zusammen, oder auch, wenn interessante Besucher auftauchten, so wie Lobsang und sein Luftschiff. Durch das Eintreffen immer neuer Ankömmlinge in den vergangenen Jahrzehnten hatten sich die Gemeinden vergrößern müssen, überall im Land entstanden neue Siedlungen.

Diese rasche Ausbreitung hatten, wie er erfuhr, vor allem die Trolle ermöglicht. Trolle waren nützlich, Trolle waren freundlich, gesellig – und vor allem immer bereit, große Gewichte zu heben, eine Übung, an der sie sogar großes Vergnügen fanden. Ihre außerordentliche Muskelkraft hatte den Kolonisten dabei geholfen, den Mangel an Arbeitskraft, Zugtieren und Maschinen auszugleichen.

In gewisser Hinsicht waren die Trolle jedoch auch der Grund für die ständige Bautätigkeit, das Entstehen immer neuer Siedlungen. Joshua erfuhr, dass die Trolle allergisch gegen große Ansammlungen waren – das heißt, gegen große Menschenansammlungen. Ganz egal wie viele Trolle es gab, sie wurden nervös, wenn mehr als eintausendachthundertneunzig Menschen in ihrer unmittelbaren Nähe wohnten; diese Zahl hatte sich durch vorsichtiges Ausprobieren in der Vergangenheit bestätigt. Sie wurden nicht böse, sie machten sich nur klammheimlich davon und kamen nicht wieder; erst dann, wenn sich ein paar Dutzend der Bewohner irgendwo anders niederließen und die Zahl wieder unter die magische Grenze fiel. Da der gute Wille der Trolle von immensem Wert war, dehnte sich Happy Landings immer weiter nach Süden aus, ein loser Verbund kleiner, trollfreundlicher Siedlungen. Das war keinesfalls lästig, da man jederzeit in wenigen Minuten zu Fuß ins nächste Dorf gehen konnte und es in dieser Flusslandschaft genug Platz für weitere Siedlungen gab.

Später am Vormittag erfuhr Joshua, dass sich ein junger Mann namens Henry ganz besonders für das Phänomen der Größe der Städte interessierte. Er war bei den Amish aufgewachsen, bis er eines Tages in eine weiche Stelle wechselte und, wie sich alsbald herausstellte, bei einer völlig anderen Sorte von Auserwählten landete. Joshua kam es vor, als hätte sich Henry mit dieser Beförderung recht gut arrangiert. Er erklärte Joshua, seine Leute zu Hause seien schon immer der Meinung gewesen, dass hundertfünfzig Menschen genau die richtige Anzahl für eine fürsorgliche Gemeinde seien, weshalb er sich hier richtig wohl fühle. Er war allerdings auch fest davon überzeugt, dass er gestorben und Happy Landings, wenn schon nicht der Himmel, so doch eine Zwischenstation auf dem Weg dorthin sei. Tot zu sein machte ihm weiter nichts aus. Er hatte seinen Platz in dieser kleinen Gemeinschaft gefunden, denn er war ein guter Landwirt, ging sanftmütig mit Tieren um und hatte die Trolle ganz besonders lieb gewonnen.

Aus diesem Grund glaubte Henry, als Joshua ihn auf Lobsangs Bitte zusammen mit ein paar Trollen an Bord des Luftschiffes brachte, dass er endlich doch in den Himmel aufgefahren sei und nun mit Gott sprechen dürfe. Es gibt ein paar Dinge, die man nicht ablegt, wenn man von Nonnen aufgezogen wurde, selbst wenn es Nonnen wie Schwester Agnes waren. Joshua versuchte, Henry von der Überzeugung abzubringen, dass die eindrucksvoll in safrangelb gekleidete Persönlichkeit, der er nach seinem Aufstieg in den Himmel begegnete, tatsächlich Gott sei. Aber angesichts von Lobsangs Ego und seinem allwissenden Gehabe ließ Henry sich das nicht ausreden.

Lobsang hingegen brannte darauf, mehr über die Sprache der Trolle zu erfahren. Deshalb standen jetzt bereits mehrere weibliche Trolle auf dem Aussichtsdeck der Mark Twain um Lobsang herum, während vier oder fünf junge Exemplare sich damit vergnügten, mit Shi-mi zu spielen. Henry war heraufgebracht worden, um dabei zu helfen, die Trolle zu beruhigen. Sally hatte diesen Vorschlag gemacht, aber einen Troll aus Happy Landings schien so schnell nichts aus der Ruhe zu bringen. Vergnügt waren sie in den Fahrstuhl getrottet, und sobald sie an Bord waren, schienen sie, mit ihren großen, plattfüßigen Schritten herumtapsend, alles begierig zur Kenntnis zu nehmen, inklusive eines künstlichen Menschen und einer Roboterkatze.

»Trolle sind natürlich Säugetiere«, sagte Lobsang. »Und Säugetiere sind immer vernarrt in ihren Nachwuchs. Meistens jedenfalls. Mütter erziehen ihre Kinder. So lerne auch ich wie ein Kind, gewissermaßen in kleinen Babyschritten. Wenn ich die Rolle des Kindes spiele, kann ich mir wahrscheinlich nach und nach ein gewisses Vokabular aneignen: gut, schlecht, oben, unten. Auf diese Weise geht es voran.«

Joshua sah, dass ihm die Sache großes Vergnügen bereitete. »Du bist der reinste Trollflüsterer, Lobsang.«

Aber Lobsang hörte ihn schon gar nicht mehr, sondern gesellte sich wieder zu der fröhlichen Trollgruppe. »Pass auf, ich halte ihnen einen glänzenden Ball hin. Gut! Hörst du die Laute, mit denen sie Wohlgefallen und Interesse ausdrücken, Joshua? Achte auf das hübsche glänzende Ding! Und jetzt nehme ich ihn weg. Ah, diese Laute der Traurigkeit und Entbehrung, sehr schön. Aber achte darauf, dass das erwachsene Weibchen sehr wachsam ist und Laute der Verunsicherung von sich gibt, in denen eine leise Ahnung davon mitschwingt, dass sie mir, falls ich ihrem geliebten Wollknäuel wirklich etwas Schlimmes antun sollte, höchstwahrscheinlich den Arm ausreißen und mich mit dem blutigen Ende zu Tode prügeln würde. Vortrefflich! Und jetzt, Joshua, gebe ich dem Kleinen den Ball wieder zurück. Schon ist Mutter weniger besorgt, und alles ist wieder Friede, Freude, Eierkuchen.«

Stimmt genau, dachte Joshua. Die Mark Twain ankerte über Happy Landings und schwebte sachte in der sonnenhellen Brise hin und her. Das Gebälk knarrte gerade so viel oder wenig, dass man von dem Geräusch wie in einer Hängematte eingelullt wurde. Ein freundlicher Ort voller glücklicher, überglücklicher Trolle.

Der Zauber wurde gebrochen, als Lobsang fragte: »Henry, könnten Sie uns vielleicht einen toten Troll besorgen?«

Henry verzog missbilligend das Gesicht. Als er antwortete, hatten seine Worte einen merkwürdig federnden Rhythmus. »Entschuldigen Sie, aber wenn einer von ihnen stirbt, scharren sie ein sehr tiefes Loch in den Boden und begraben den Leichnam, den sie zuvor mit Blumen bestreut haben, was für eine gelungene Wiederauferstehung sorgen soll, glaube ich.«

»Aha, dann kommt eine forensische Sezierung wohl nicht infrage. Das habe ich schon befürchtet … entschuldigen Sie«, fügte Lobsang mit, wie Joshua auffiel, einem für ihn ungewohnten Taktgefühl hinzu. »Ich wollte nicht respektlos sein. Der wissenschaftliche Gewinn wäre selbstverständlich immens. Ich bin hier mit einer bislang unbekannten Spezies konfrontiert, die trotz eines Mangels an dem, was wir so gerne als Zivilisation bezeichnen, und eines Mangels an unserer Form von Intelligenz eine höchst komplexe und tiefgründige Kommunikationsform entwickelt hat, die – bis zur Ausbreitung des Internets – bei uns Menschen ihresgleichen suchte. Ich glaube, dass dank dieser Fähigkeit alles, was ein Troll an Interessantem und Nützlichem erfährt, in kurzer Zeit jedem anderen Troll zur Verfügung steht. Sie haben anscheinend vergrößerte vordere Hirnlappen, die vermutlich in erster Linie dazu benutzt werden, Erinnerungen zu speichern und zu verarbeiten, sowohl persönliche als auch solche, die der gesamten Spezies gehören … Ach, könnte ich doch nur einen von ihnen sezieren! Aber nachdem das ja wohl nicht geht, tue ich mein Bestes ohne das, und besser geht’s nun wirklich nicht.«

Henry lachte. »Bescheidenheit ist nicht gerade Ihre Stärke, Mr Lobsang.«

»Auf keinen Fall, Henry. Bescheidenheit ist nichts anderes als versteckte Arroganz.«

Joshua warf den Ball in Richtung des Trollbabys. »Auch die Neandertaler haben ihre Toten mit Blumen geschmückt. Ich bin da kein Experte, aber ich habe mal so was im Discovery Channel gesehen. Sind die Trolle deswegen beinahe Menschen?« Er duckte sich gerade rechtzeitig, und die überschwängliche Rückgabe des Kleinen zischte über seinen Kopf und zersplitterte die hölzerne Trennwand.

»Die Jungen experimentieren«, bemerkte Lobsang dazu. »›Beinahe Menschen‹ ist richtig, Joshua. So wie Delfine, Orang-Utans und, wenn ich großzügig bin, alle anderen höher entwickelten Affen. Zwischen uns und ihnen klafft nur eine kleine Lücke. Und niemand weiß, auf welche Weise der Homo sapiens zu seinem … seinem sapiens kam. Sally, benutzen die Trolle Werkzeuge?«

Sally blickte von ihrem Spiel auf. »Aber ja. Wenn sie nicht in der Nähe von Menschen sind, habe ich gesehen, dass sie Stöcke und Steine als improvisierte Werkzeuge benutzen. Wenn man eine neue Gruppe Trolle nach Happy Landings bringt und sie dort sehen, wie ein Typ ein Wehr im Fluss repariert, kann es gut sein, dass ein Troll eine Säge in die Hand nimmt und ihm dabei hilft, wenn man ihm zeigt, was er tun soll. Bis zum Abend weiß dann jeder Troll in der Gruppe, wie man so etwas macht.«

Lobsang tätschelte einem Troll die Schulter. »Das klingt eher nach simplem Nachäffen.«

»Nein«, erwiderte Sally, »es geht eher darum, dass ein Troll etwas sieht, sich hinsetzt und darüber nachdenkt. Und dann, wenn es gerade passt, bastelt der Troll einen ziemlich brauchbaren Hebel oder was auch immer, und bis zum Abend hat dieser Troll den anderen Trollen erzählt, wie nützlich so was ist. Ihre langen Gesänge sind eine Art Troll-Wikipedia, abgesehen von allem anderen. Wenn man so etwas wissen will wie beispielsweise ›Wird mir schlecht, wenn ich diesen rosa Elefanten aufesse?‹, dann erfahre ich es von einem anderen Troll.«

»Mal langsam«, sagte Joshua. »Willst du mir erzählen, du hättest einen rosa Elefanten gesehen?«

»Nicht direkt«, antwortete Sally. »Aber dort draußen in einem der Afrikas gibt es einen Elefanten, der die Kunst der Tarnung perfekt beherrscht. Doch, wirklich! Irgendwo in der Langen Erde findet man so gut wie alles, was man sich nur vorstellen mag.«

»›Alles, was man sich vorstellen mag‹?«, murmelte Lobsang. »Interessante Wortwahl. Mal unter uns, Sally, ich kann mich des Gefühls nicht erwehren, dass die Lange Erde insgesamt etwas an sich hat, was ich nur als metaorganische Komponente bezeichnen kann. Oder vielleicht als metaanimistische.«

»Hmpf. Kann gut sein«, erwiderte Sally und kraulte einem Troll den Kopf. »Trotzdem irritiert mich die ganze Anordnung. Die Lange Erde ist uns viel zu freundlich gesinnt. Und sie kommt einfach verdächtig genau zum richtigen Zeitpunkt! Kaum haben wir die Datum völlig heruntergewirtschaftet, den Großteil der Lebensformen, mit denen wir sie uns geteilt hatten, ausgelöscht und uns auf die bevorstehenden Kriege um die letzten Ressourcen eingestellt, da tut sich, simsalabim, eine unendliche Kette neuer Erden vor uns auf. Was für ein Gott denkt sich denn so einen Zaubertrick aus?«

»Hast du etwa Einwände gegen diese Lösung?«, wollte Lobsang wissen. »Du bist wirklich keine große Menschenfreundin, Sally.«

»Ich habe meine guten Gründe dafür.«

Lobsang streichelte seine eigenen Trolle. »Vielleicht hat es ja überhaupt nichts mit irgendeinem Gott zu tun. Sally. Wir, und damit meine ich die Menschheit, stehen gerade am Anfang unserer Erforschung der Langen Erde. Wie du vielleicht weißt, hat Newton sich selbst als kleinen Jungen bezeichnet, der am Strand des Meeres spielt und von einem immer noch glatteren Steinchen oder einer noch hübscheren Muschel abgelenkt wird, während das Meer der Wahrheit unentdeckt vor ihm liegt. Newton! Wir begreifen noch so wenig. Warum sollte sich das Universum überhaupt einer sorgfältigen und engagierten Erkundung öffnen? Und warum sollte es sich so großzügig, so schöpferisch, so fürsorglich zeigen in Bezug auf Lebensformen, sogar in Bezug auf Intelligenz? Vielleicht ist die Lange Erde in gewisser Hinsicht ein Ausdruck dieser Fürsorglichkeit.«

»Falls ja, dann haben wir es nicht verdient.«

»Darüber können wir ein anderes Mal diskutieren … Leider werden meine Recherchen extrem behindert, wenn ich nicht bald die Leiche eines Trolls untersuchen kann.«

»Daran solltest du nicht mal denken«, sagte Sally.

»Sag mir bitte nicht, was ich denken soll«, fuhr Lobsang sie an. »Ich denke, also bin ich. Dafür lebe ich. Vielleicht solltet ihr beide jetzt gehen und die Annehmlichkeiten von Happy Landings genießen, damit ich mich hier in aller Ruhe mit meinen Freunden unterhalten kann. Ich verspreche auch, dass ich sie nicht umbringe und seziere.«

Auf dem Einstiegsdeck unter ihnen schlug die Fahrzeugluke mit einem lauten Knall auf, was als deutlicher Hinweis zu werten war, dass sie jetzt gehen sollten.

Als sie wieder festen Boden unter den Füßen hatten, kicherte Sally: »Er kann ganz schön bissig werden, was?«

»Manchmal schon.« Joshua war ein wenig beunruhigt. Er hatte Lobsang noch nie so unbeherrscht erlebt.

»Steckt da wirklich irgendwo ein menschliches Wesen in ihm?«

»Ja«, antwortete Joshua glatt. »Und du weißt es auch, sonst hättest du nicht gesagt, dass er bissig werden kann. Du hast nicht das Wörtchen es benutzt.«

»Oha, sehr schlau. Aber jetzt komm, wir sehen uns noch ein paar glückliche Gehöfte an.«

An diesem Abend kam es Sally so vor, als würde sie einen lange verschollenen Freund nach dem anderen begrüßen. Joshua war froh, dass er einfach hinter ihr hertrotten und dabei seine Eindrücke hinsichtlich Happy Landings noch einmal überdenken konnte.

Es gefiel ihm hier. Warum? Weil der Ort sich irgendwie … richtig anfühlte. So als gehörte einfach die ganze Menschheit hierher. Vielleicht lag es daran, dass auch er ein Gespür für die weichen Stellen hatte, die weichen Routen, die alle hier zusammenliefen, in Lobsangs Potenzialtopf. Die vielen Vielleicht in seinen Überlegungen störten ihn noch. Und das Gefühl, dass ihm Happy Landings ebenso missfiel, wie es ihm gefiel. Als traute er dem Frieden nicht.

Er hatte Sallys Streitgespräche mit Lobsang aufmerksam verfolgt. Sie war, was dieses Thema anging, sehr redegewandt, wenn auch nicht unbedingt besser informiert, während er versuchte, sich auf alles, was er lernte, einen Reim zu machen. Wo gehörte die Menschheit nun eigentlich hin? Auf die Datum, so viel war klar. Nur dort gab es Fossilfunde bis tief in die graue Vorzeit. Seit einigen Jahren breitete sich die menschliche Rasse jedoch sehr rasch über die Lange Erde aus, ganz egal was die Regierungen davon hielten und ohne Rücksicht auf staatliche Herrschaftsansprüche. Niemand konnte sie aufhalten, schon gar nicht kontrollieren, egal wie viele gottesfürchtige, allein zurückgebliebene Eiferer mit Schaum in den Mundwinkeln es daheim auf der Datum auch versuchten. Eher würden die Menschen ausgehen als die Welten. Aber was sollte das alles? Schwester Agnes hatte ihm stets gesagt, der Sinn und Zweck des Lebens bestehe darin, all das zu sein, was man sein konnte – wobei man natürlich nie vergessen sollte, anderen dabei zu helfen, das gleiche Ziel zu erreichen. Vielleicht war, wie Lobsang es ausdrücken würde, die Lange Erde ja der Ort, an dem sich das menschliche Potenzial maximal entfalten konnte … Gab es überhaupt einen Sinn hinter der Langen Erde? Wofür stand sie, weshalb existierte sie? War sie dazu da, der Menschheit zu ermöglichen, das Beste aus sich zu machen? Und inmitten dieses kosmischen Rätsels lag Happy Landings, ein Ort, an dem die Versprengten der Menschheit strandeten. Wozu sollte das nun wieder gut sein?

Natürlich gab es darauf keine Antworten.

Joshua achtete in der fortschreitenden Dämmerung darauf, dass er nicht gegen einen Troll stieß. Trolle stießen selten gegen Menschen. Die allgemeine Etikette von Happy Landings schien jedem vorzuschreiben aufzupassen, dass er keinen anderen anrempelte. Trotzdem prallte Joshua plötzlich gegen einen Elefanten.

Zum Glück war er weder rosa noch getarnt. Er war ziemlich klein, ungefähr so groß wie ein Ochse, und mit drahtigem braunen Fell bedeckt. Auf seinem Rücken saß ein Reiter, ein untersetzter grauhaariger Mann, der ihn mit einem fröhlichen »Ach, noch ein Neuer!« begrüßte und sodann fortfuhr: »Wo kommst du denn her, mein Freund? Ich heiße Wally, bin schon seit elf Jahren hier. Ein dolles Ding, aber echt, Mann. Und ein ziemlicher Mist obendrein, das Ganze, zum Glück war ich nich verheiratet! Dabei hätt’s mir nich an Gelegenheiten gefehlt, versteh mich nich falsch, weder vorher noch nachher.« Der offenherzige Wally rutschte vom Rücken seines Minielefanten herunter und streckte Joshua eine ledrige Hand entgegen. »Schlag ein!«

Sie schüttelten sich die Hände, und Joshua stellte sich vor. »Ich bin erst ein paar Tage hier. Bin hergeflogen. Mit einer Flugmaschine«, fügte er rasch hinzu.

»Echt? Toll! Wann fliegst du wieder weg? Hast du noch’n Plätzchen frei?«

Joshua hatte sich schon darüber gewundert, dass so wenige Bewohner von Happy Landings diese Frage gestellt hatten. Dass so wenige von hier wegwollten. »Ich fürchte, das geht wirklich nicht, Wally. Wir müssen noch so etwas wie einen Auftrag erfüllen.«

»Kein Problem«, erwiderte Wally, allem Anschein nach unbeeindruckt. »Ich bin ein Stück flussabwärts gestakt und hab dort Jumbo hier gefunden. Ein netter kleiner Kerl, was? Genau das Richtige für lange Wege, und ziemlich schlau ist er auch. Sie kommen aus den Ebenen hierher.« Er seufzte. »Mir ist das offene Land lieber, ehrlich gesagt. Wälder mag ich nich so, die sind mir zu unheimlich. Ich spür lieber den Wind im Gesicht.« Sie gingen in Richtung Rathaus, Jumbo trottete brav hinter ihnen her. »Wir haben an der neuen Straße nach Süden raus gearbeitet«, erzählte Wally weiter. »Solange ich sie fällen kann, machen mir Bäume nichts aus! Aber ich denk mal, ich hab meinen Aufenthalt hier inzwischen redlich abgearbeitet, deshalb wird es Zeit, dass ich mir ein Boot baue und Australien entdecke. Das ist die längste Strecke überhaupt, aber echt.«

»Das ist auf der anderen Seite der Welt, Wally. Außerdem ist es nicht das Australien, an das du dich erinnerst.«

»Das geht schon in Ordnung. Mir ist jedes Australien recht. Ich komm da natürlich nicht auf einen Rutsch hin, klar, aber es dürfte ja nich so schwer sein, einfach die Küste entlangzusegeln, immer dicht am Ufer. Unterwegs gibt’s jede Menge gute Sachen zu essen, und dann geht’s rüber nach Hawaii. Da kannst du nämlich deine Stiefel drauf verwetten, dass das einer der ersten Orte ist, den die Wechsler kolonisieren wollen. Und danach, tja, das werden wir dann schon sehen. Aber überall dort, wo’s Menschen gibt, gibt’s auch ’ne Kneipe, und wo’s ’ne Kneipe gibt, dort taucht früher oder später Wally auf!«

Joshua gab Wally zum Abschied die Hand und wünschte ihm eine gute Reise.

Auf der Rückseite des Rathauses traf er Sally wieder, die wie immer von freundlichen Gesichtern umgeben war. Als sie Joshua erblickte, kam sie auf ihn zu. »Den Leuten fällt es allmählich auch auf. Sogar hier.«

»Was?«

»Das mit den Trollen. Dass immer mehr von ihnen in Richtung Osten wechseln. Ziemlich wilde Banden kommen hier durch, und sogar von den einheimischen Trollen, die man fast schon als domestiziert bezeichnen könnte, wollen angeblich einige weg, aber noch verhalten sie sich irgendwie höflich. Die Anwohner sind aber schon ein wenig beunruhigt.«

»Hm. Erste kleine Wellen im stillen Teich von Happy Landings?«

»Hat Lobsang genug Dr. Doolittle gespielt? Es wird Zeit, dass wir ablegen und weiter nach Westen fliegen.«

»Komm, wir sehen mal nach.«

Bis auf einen Haufen Trolle, die sich wie Welpen eng aneinanderkuschelten, schien das Aussichtsdeck des Schiffs leer zu sein. Dann kam Bewegung in den Haufen, und Lobsang streckte den Kopf heraus. Er strahlte.

»Fell fühlt sich an den taktil empfindlichen Stellen richtig toll an, wusstet ihr das? Ich fühle mich rundum selig. Und sie können sprechen! In extrem hohen Frequenzen, mit sehr minimalem Vokabular … Allem Anschein nach gibt es unterschiedliche Arten der Kommunikation. Es kommt mir fast so vor, als ginge es beim Trollsein einzig und allein darum, mit anderen zu kommunizieren, aber ich vermute, dass der wahre Informationsaustausch in den Liedern stattfindet. Ich glaube, dass ich jetzt die entsprechenden Begriffe für gut/schlecht, Zustimmung/Ablehnung, Freude/Schmerz, Tag/Nacht, heiß/kalt, richtig/falsch und ›Ich will jetzt nuckeln‹ gelernt habe, obwohl mir Letzteres wahrscheinlich nicht viel nützen wird. Ich werde noch mehr lernen, sobald wir unsere Reise fortsetzen, was wir übrigens schon morgen, gleich beim ersten Tageslicht und mit der gebotenen Eile tun werden. Ich habe vor, diese Trolle mitzunehmen. Hoffentlich haben meine neuen Freunde nichts dagegen, durch die Luft zu reisen. Ich glaube, sie haben mich richtig gern!«

Sallys Gesicht war eine sorgfältig kontrollierte Maske. »Also, das ist ja wirklich toll, Lobsang. Aber sag mal, arbeitest du wirklich da drin?«

»Ich gelange zu vorläufigen Erkenntnissen. Bei unseren Freunden handelt es sich offensichtlich um sehr flexible Allesfresser. Kein Wunder, dass man sie überall in der Langen Erde antrifft. Sie sind die idealen Nomaden. Und wahrscheinlich das Ergebnis vieler Millionen Jahre Evolution, seit der Ursprungsbestand des Habilis zu wechseln gelernt hat.«

»Habilis?«, fragte Joshua.

»Homo habilis. Der Handwerker. Der Alleskönner. Die ersten Werkzeugmacher in der Entwicklungsgeschichte des Menschen. Wie du siehst, spekuliere ich darüber, ob die Fähigkeit zu wechseln sich womöglich parallel zu der Fähigkeit, Werkzeuge herzustellen, entwickelt hat. Der Fähigkeit, sich vorzustellen, wie aus einem Stein eine Axt werden könnte; sich vorzustellen, dass sich eine Welt von der anderen unterscheiden könnte, und dann in sie hineinzuwechseln. Vielleicht hängt es auch mit der Fähigkeit zusammen, sich je nach den vorhandenen Wahlmöglichkeiten unterschiedliche Zukunften vorstellen zu können: Soll ich heute jagen gehen, oder lieber noch einmal zu diesem üppigen Haselnussstrauch … Wie auch immer, sobald sich eine solche Fähigkeit entwickelt, teilen sich die Spezies auf, und zwar in immer versiertere Wechsler, die sich in alle Winde verteilen, und diejenigen, die weniger versiert oder völlig unfähig dazu sind, zu Hause bleiben und sich den Wechslern gegenüber, die schließlich einen Wettbewerbsvorteil für sich beanspruchen können, womöglich schon bald aktiv feindselig verhalten.«

»Ein zu Hause zurückgebliebener Zweig der Familie, der auf der Datum die Menschheit erst hat entstehen lassen«, spekulierte Joshua drauflos.

»Gut möglich. Die archäologischen Untersuchungen meines Kollegen Nelson auf der Erde scheinen darauf hinzudeuten. Aber das ist bloß eine Vermutung meinerseits. Es kann gut sein, dass sich die Fähigkeit zu wechseln schon viel früher entwickelt hat, im Zeitalter der vormenschlichen Affen. Man muss diese Wesen als humanoid bezeichnen, weniger als hominid, jedenfalls, bis eine ordentliche Studie vorliegt und entwicklungsgeschichtliche Verwandtschaften nachgewiesen sind.«

Joshua war sich des Sturmes, der sich in seinem Kopf zusammenbraute, sehr wohl bewusst; des Drucks, der immer größer wurde, je weiter sie nach Westen kamen, als befände sich die Datum selbst mit ihren Milliarden von Seelen irgendwo vor ihm. Ja, dachte er, schlechtes Wetter für die Psyche, und es nähert sich rasch. Aber was trieb dieses Wetter vor sich her?

Lobsang sagte nichts mehr, sondern verschwand plötzlich, begleitet vom zufriedenen Grunzen und Maunzen der Trolljungen, wieder in einem Fellhaufen. »Ah, taktile Oberflächen …«

Und auf einmal gab es keinen Lobsang mehr. Die mobile Einheit war zwar noch körperlich anwesend, aber irgendein untergründiges Element des Schiffes hatte sich aufgelöst.

Joshua blickte Sally an.

»Spürst du das auch?«, fragte sie. »Können wir da etwas nicht mehr hören oder sehen? Wo ist er hin? Er kann doch nicht sterben, oder? Oder … zerbrechen?«

Joshua wusste nicht, was er sagen sollte. Das Schiff blieb in Betrieb, seine Milliarden von Mechanismen surrten und klickten weiter vor sich hin, als wäre nichts geschehen. Aber Joshua konnte inmitten dieser hell erleuchteten Anlage das Kontrollelement nicht mehr spüren, er hatte Lobsang verloren. Etwas Wesentliches fehlte. So war es damals gewesen, als die betagte Schwester Regina gestorben war. Schon seit Jahren ans Bett gefesselt hatte sie die Kinder immer wieder gerne gesehen und kannte trotz allem ein jedes bei seinem Namen. Sie waren stets nacheinander in ihr Zimmer gegangen, ganz aufgeregt von dem Geruch und ihrer papiernen Haut. Und dann war es so, dass etwas, das sie gar nicht so recht wahrgenommen hatten, plötzlich nicht mehr da war. Es war weg.

»Ich habe mir schon überlegt, ob er vielleicht krank ist«, sagte er unsicher. »Nachdem er unter den Trolljungen begraben wurde, war er nicht mehr so wie vorher.«

Die Stimme Lobsangs kam jetzt über den Lautsprecher: »Macht euch doch keine unnötigen Sorgen.«

Sally erschrak und lachte nervös. »Sollen wir uns lieber nötige Sorgen machen?«

»Sally, bitte, hab doch ein wenig Geduld mit uns. Es hat keine Fehlfunktion gegeben. Mit dir spricht gerade ein Untersystem für den Notfall. Lobsang gestaltet sich gerade um, das heißt, er sortiert gewaltige Mengen an neuer Information ein. Das kann mehrere Stunden dauern. Die Untersysteme sind jedoch ohne Weiteres in der Lage, sämtliche Funktionen und Prozesse während des vorgegebenen Zeitraums auszuführen. Lobsang braucht ein wenig Zeit offline. Früher oder später braucht jedes einigermaßen mit Vernunft begabte Wesen Zeit, um Inventur zu machen, das versteht ihr doch bestimmt. Ihr befindet euch absolut in Sicherheit. Lobsang freut sich darauf, ungefähr bei Tagesanbruch wieder zu euch zu stoßen.«

»Jetzt hätte er nur noch ›Ich wünsche Ihnen einen angenehmen Tag‹ sagen müssen«, schnaubte Sally aufgebracht, »aber vermutlich kann man nicht alles haben. Was meinst du, wie viel von dem der Wahrheit entspricht?«

Joshua zuckte die Achseln. »Ich glaube, er hat sehr schnell sehr viel von den Trollen gelernt.«

»Und jetzt absorbiert er ihre Albträume. Somit haben wir einen Abend frei. Sollen wir noch mal an die Bar gehen?«

»Welche Bar?«

Am Ende etlicher Abschiedsrunden an der Bar, die alle aufs Haus gingen, musste er sie zum Schiff zurücktragen, wo er sie in ihrer Kabine vorsichtig aufs Bett legte. Wenn sie schlief, sah sie jünger aus. Er verspürte den unerklärlichen Drang, sie zu beschützen, und war froh, dass sie nicht wach war und alles mitbekam.

Von Lobsang war nichts zu sehen und nicht zu hören.

Wie es sich herausstellte, hatten die Trolle das Schiff von sich aus verlassen. Joshua dachte: Troll sieht Fahrstuhlknopf, Troll denkt über Fahrstuhlkopf nach, Troll drückt Fahrstuhlknopf. Tschüss, Troll … Lobsang hatte aus seinem Kontakt mit den Trollen bestimmt noch mehr herausziehen wollen, aber offensichtlich hatten die Trolle alles, was sie von ihm wollten, bereits bekommen.

Jetzt lag Joshua allein auf seiner Couch auf dem Aussichtsdeck und schaute in die Sterne.

Bei Tagesanbruch stieg das Schiff, während sämtliche Passagiere friedlich schlummerten, sanft auf und gewann an Höhe, bis es ein gutes Stück über den höchsten Waldriesen schwebte. Dann wechselte es und verschwand mit einem leisen Donnerschlag.

40

Am Morgen war Lobsang wieder da. Joshua spürte ihn, er spürte, dass eine neue Zielstrebigkeit in das Schiff zurückgekehrt war, noch ehe die mobile Einheit sich zu ihm aufs Aussichtsdeck gesellte, wo er den ersten Kaffee des Tages zu sich nahm. Sally schlief offensichtlich noch.

Sie schritten langsam voran, die Welten fluteten unter ihnen dahin. Wie fast immer bestand die Lange Erde hauptsächlich aus Bäumen und Wasser, Stille und Monotonie. Joshua war froh, dass er die schwer zu beschreibende Eigenartigkeit von Happy Landings hinter sich gelassen hatte, aber während sie weiter gen Westen vordrangen, kehrte auch der zunehmende Druck in seinem Kopf zurück, den er vergeblich zu ignorieren versuchte.

Die beiden saßen sich schweigend gegenüber. Keiner erwähnte Lobsangs Freunde, die Trolle, die sich verabschiedet hatten, und auch nicht Lobsangs Auszeit. Joshua konnte Lobsangs Stimmung nicht einschätzen. Er fragte sich flüchtig, ob er sich jetzt ohne die Trolle einsam fühlte oder ob er enttäuscht war, dass sie das Schiff lieber wieder verlassen hatten, oder frustriert, weil seine Untersuchungen offensichtlich nicht zu Ende geführt werden konnten. Es verunsicherte Joshua ein wenig, dass Lobsang immer instabiler zu werden schien, immer unvorhersehbarer. Vielleicht überlasteten ihn die vielen neuen Erfahrungen.

Nach ungefähr einer Stunde sagte Lobsang aus heiterem Himmel: »Denkst du gelegentlich über die Zukunft nach, Joshua? Über die ferne Zukunft, meine ich?«

»Nein. Aber du bestimmt.«

»Die Ausbreitung der Menschheit über die Lange Erde ruft garantiert mehr als nur politische Probleme hervor. Ich sehe eine Zeit voraus, in der die Menschheit so weit über die endlose Vielzahl der Welten verstreut sein wird, dass sich an jedem Ende ihrer Hegemonie bedeutende genetische Unterschiede herausbilden. Vielleicht muss man sogar eine Art erzwungener Quermigration vornehmen, damit die Menschheit homogen genug bleibt, um noch als Einheit zu gelten …«

Ein brennender Wald unter ihnen ließ das Schiff kurzzeitig auf einer turbulenten Thermik tanzen.

»Darüber müssen wir uns jetzt wohl noch keine Sorgen machen, Lobsang.«

»Aber ich mache mir Sorgen darüber, Joshua. Je mehr ich von der Langen Erde zu sehen bekomme, desto mehr beeindruckt mich ihr Ausmaß, und umso mehr quäle ich mich. Die Menschheit wird versuchen, ein galaktisches Imperium aufzubauen, und zwar erfolgreich, und das auf einem sich ständig selbst wiederholenden Planeten …«

Das Luftschiff machte sanft bebend halt. Die Welt unter ihnen war von tief hängenden Wolken verhüllt.

In einen Morgenrock gehüllt betrat Sally das Deck. Ihr Haar steckte in einem Handtuchturban. »Wirklich? Müssen wir denn die Fehler der Vergangenheit wiederholen? Müssen unbedingt römische Legionen in eine endlose Folge neuer Welten einmarschieren?«

»Guten Morgen, Sally«, sagte Lobsang. »Hast du gut geschlafen?«

»Das Beste am Bier in Happy Landings ist seine Reinheit. Wie aus allerbesten deutschen Brauereien. Kein Kater.«

»Obwohl du alles daran gesetzt hast, das Gegenteil zu beweisen«, bemerkte Joshua.

Sie ging nicht auf ihn ein und sah sich um. »Warum geht es so langsam voran? Warum haben wir schon wieder angehalten?«

»Wir sind so langsam gereist«, antwortete Lobsang, »damit du dich richtig ausschlafen kannst, Sally. Außerdem habe ich mir deine Kritik zu Herzen genommen. Es zahlt sich aus, auch Einzelheiten zu überprüfen, deshalb habe ich die Geschwindigkeit unseres fliegenden Penis, wie du ihn lustigerweise genannt hast, verringert. Kleine Details wie zum Beispiel die Überreste einer fortgeschrittenen Zivilisation direkt unter uns. Deshalb haben wir angehalten.«

Joshua und Sally wechselten einen elektrisierten Blick.

Während das Schiff an Höhe verlor, spähten sie durch den Dunst nach unten.

»Mein Radarscanner empfängt Bilder durch die Wolke«, sagte Lobsang, der scheinbar in den leeren Raum starrte. »Ich sehe ein Flusstal, offensichtlich schon lange ausgetrocknet. Eine landwirtschaftlich kultivierte Flussniederung. Keine erkennbare elektromagnetische oder sonstige höhere Technologie. Relikte zweckmäßiger Bebauung entlang des Flussufers … darunter eine Brücke, die aber schon lange eingestürzt ist. Außerdem Rechtecke auf dem Boden, meine Freunde, Rechtecke aus Ziegeln oder Steinen! Aber keine Anzeichen überlebender komplexer Lebensformen. Ich habe keine Ahnung, wer diese Baumeister waren. Auch wenn es sich hier womöglich um eine Abweichung von unserem Hauptziel handelt, bin ich sicher, dass ich für uns alle spreche, wenn ich sage, wir sollten uns einen kurzen Überblick über dieses Phänomen verschaffen. Hab ich recht?«

Wieder wechselten Joshua und Sally einen Blick.

»Welche Waffen haben wir an Bord?«, erkundigte sich Sally.

»Waffen?«

»Vorsicht ist besser als Nachsicht.«

»Wenn du tragbare Waffen meinst«, sagte Lobsang, »stehen uns verschiedene Messer sowie leichte, aber dennoch sehr nützliche Handfeuerwaffen zur Verfügung. Außerdem Armbrüste, die unterschiedliche Pfeilsorten abfeuern, je nach den Metabolismustypen, denen wir begegnen könnten. Die Wirkung reicht von ›bitte sofort schlafen‹ bis ›absolut tödlich‹, sie sind farbcodiert und mit der Option Braille oder Piktogramm erhältlich. Ich muss zugeben, dass ich auf diese Stücke wirklich besonders stolz bin. An Bord des Luftschiffs habe ich die Auswahl zwischen mehreren von ihnen. Falls es notwendig sein sollte, kann ich auch einen kleinen, aber sehr fiesen Panzer produzieren.«

»Einen Panzer brauchen wir bestimmt nicht«, schnaubte Sally verächtlich. »Wir haben es dort unten mit einer ausgestorbenen Zivilisation zu tun. Obwohl … ausgestorbene Zivilisationen können hässliche Überraschungen hinterlassen.«

Lobsang schwieg einen Moment. Dann sagte er: »Selbstverständlich. Du hast recht. Man sollte sich angemessen vorbereiten. Bitte wartet einen Moment.«

Er erhob sich und verschwand hinter seiner blauen Tür. Joshua und Sally wechselten wieder einen Blick.

Nach ein paar Minuten ging die Tür wieder auf, und die mobile Einheit kam zurück. Sie trug einen Filzhut, einen Revolvergürtel mit Revolver und, natürlich, einen Ochsenziemer.

Sally starrte Lobsang an. »Ich muss sagen, Lobsang, damit hast du meinen persönlichen Turingtest bestanden.«

»Vielen Dank, Sally, das freut mich sehr.«

»Du hast in dieser kurzen Zeit einen Ochsenziemer hergestellt?«, fragte Joshua erstaunt. »Leder zu flechten braucht seine Zeit. Wie machst du das?«

»So gerne ich dir den Eindruck meiner Allmacht vermitteln würde, muss ich an dieser Stelle leider zugeben, dass ich so eine Peitsche bereits an Bord hatte. Ein einfacher und vielseitiger Gegenstand, der nur wenig Wartung erfordert. Können wir jetzt kundschaften gehen?«

Sie stiegen in eine wüstenähnliche Landschaft hinab. Joshua fand sich in einem breiten Tal wieder, auf dessen Boden wenige zerzauste Bäume ums Überleben kämpften. Die Steilhänge zu beiden Seiten waren von Höhlen durchzogen. Er fand keinen Hinweis auf tierisches Leben, nicht einmal eine Wüstenmaus. Er sah die Reste der eingestürzten Brücke und die rechteckigen Überbleibsel auf dem Boden.

Das alles vergaß er aber sofort wieder, denn ein Stück weiter im Tal stand ein Gebäude: ein verflixt riesiges Rechteck, das aus der Luft wahrscheinlich nicht viel hermachte, aber von hier unten aussah wie das Hauptquartier eines internationalen Mischkonzerns, der eine Aversion gegen Fenster hatte.

Angeführt von Lobsang mit seinem Hut gingen sie darauf zu.

»Im Allgemeinen«, verkündete Lobsang, »verfügt die Wirklichkeit nicht über ein nennenswertes Gespür für Dramatik, deshalb sind solche uralten Fundorte meistens nicht mit wirbelnden Klingen ausgestattet, die einem den Kopf abschlagen, oder mit Felswänden, die plötzlich aufgehen und Pfeile auf einen abschießen. Eigentlich schade! Aber egal, ich habe eine Lehrbuchsammlung mit rätselhaften Symbolen ausfindig gemacht. Die Talhänge scheinen aus hellgrauem Kalkstein zu sein und sind ausgiebig von uns unbekannten Wesen bearbeitet worden. Die Symbole scheinen keinerlei Beziehung zu irgendeiner bekannten, von Menschen entwickelten Schrift zu haben. Im Gegensatz dazu ist das große Gebäude vor uns aus schwarzen Quadern, wahrscheinlich Basalt, errichtet worden, und was das Mauerwerk angeht, nicht besonders sorgfältig verarbeitet. Auf dieser Seite kann ich nichts erkennen, das wie ein Eingang aussieht, aber ich glaube, dass ich noch aus der Luft auf der anderen Seite des Gebäudes so etwas wie eine Schräge gesehen habe, einen Schatten – vielleicht einen Weg nach drinnen.« Dann fügte er todernst hinzu: »Ist das nicht toll? Irgendwelche Kommentare?«

»Nur den, dass wir fast eine Meile von dem Ding entfernt sind und nicht über dein scharfes Auge verfügen, Lobsang«, sagte Sally. »Hab Mitleid mit uns armen Sterblichen! Warum hast du uns so weit entfernt abgesetzt?«

»Ich bitte um Entschuldigung. Ich dachte mir, es wäre vielleicht vernünftiger, sich vorsichtig zu nähern.«

»So macht er es immer, Sally«, sagte Joshua.

Sie gingen weiter, und das Schiff trieb hinter ihnen her. Am Fuß der Steilwände waren Geröllhalden zu sehen, und hier und da gab es zwischen den verstreuten Bäumen kleine Flecken, auf denen Flechten, Moos und sogar struppiges Gras ein karges Dasein fristeten. Aber immer noch keine Tiere; nicht einmal ein Bussard am Himmel. Es war ein ungastlicher Ort, an dem sich schon sehr lange nichts mehr ereignet hatte, und so würde es wohl auch noch geraume Zeit bleiben. Außerdem war es heiß. Das Sonnenlicht, das durch die Wolken drang, wurde von den Hängen zurückgeworfen, weshalb ihnen die trockene Schlucht schon jetzt wie ein Solarschmelzofen vorkam. Lobsang machte das alles nichts aus. Er schritt so munter aus, als trainierte er für die Olympischen Spiele. Joshua hingegen machten Hitze und Staub zu schaffen, und er fühlte sich immer unbehaglicher.

Als sie endlich vor dem hoch aufragenden Gebäude standen, sagte Sally: »Meine Güte, seht euch dieses Ding an! Erst aus der Nähe sieht man, wie groß es ist!«

Joshua ließ den Blick an der senkrechten Mauer emporgleiten. Das Ding war nicht gerade ein architektonisches Wunder, sondern bis auf seine schieren Ausmaße eigentlich eher unspektakulär. Die schwarzen, basaltartigen Steinquader, aus denen es bestand, waren nur grob zurechtgehauen und hatten auch nicht alle die gleiche Größe. Überall sah man Lücken und andere Unzulänglichkeiten, von denen einige von etwas, was wie Vogelmist und kleine Nester aussah, auf natürliche Weise verspachtelt waren, aber selbst das musste bereits vor sehr langer Zeit geschehen sein.

»Hübsche Architektur«, meinte Sally. »Da hat jemand ›groß, klobig und haltbar bis in alle Ewigkeit‹ bestellt, und genau das hat er bekommen. Wie auch immer, gehen wir mal auf die andere Seite zum Eingang. Und immer schön der rollenden Steinkugel ausweichen …«

»Nein«, fiel ihr Lobsang barsch ins Wort. Er stand da wie ein Fels. »Planänderung! Ich habe eine noch heimtückischere Gefahr festgestellt. Dieses ganze Ding hier ist radioaktiv. Zwar nur auf kurze Reichweite, nicht annähernd dramatisch – aber ich muss mich entschuldigen. Ich schlage vor, dass wir uns schleunigst zurückziehen, auf dem Weg, den wir hergekommen sind. Keine Widerworte. Bitte spart euch den Atem, bis wir wieder in Sicherheit sind …«

Sie rannten zwar nicht direkt, aber man hätte es durchaus als zielorientiertes Gehen bezeichnen können.

»Was ist das hier jetzt eigentlich?«, fragte Joshua. »So etwas wie eine Müllhalde?«

»Hast du vielleicht haufenweise Schilder gesehen, die darauf hinweisen, dass das unvorbereitete Betreten dieses Gebäudes dich das Leben kostet? Nein. Ich auch nicht. Das technische Niveau dieser Zivilisation scheint viel zu niedrig zu sein, als dass das Ding ein Atomreaktor oder so etwas in der Art sein könnte. Ich vermute, dass sie nicht wussten, worauf sie sich da eingelassen haben. Ich könnte mir vorstellen, dass diese Kultur auf ein ziemlich nützliches Erz mit interessanten Eigenschaften gestoßen ist, eine Art natürlichen Atomreaktor …«

»Wie Oklo«, sagte Joshua.

»In Gabun, ganz richtig. Eine natürliche Konzentration von Uranium. Sie haben vielleicht etwas gefunden, was heiliges Glas zum Leuchten brachte … Das wäre doch ein eindeutiger Beweis dafür, dass es übernatürliche Wesen gibt, oder?«

»Wesen, die letztendlich ihre Jünger umgebracht haben.«

»Ehe wir weiterziehen, könnten wir uns zumindest ein paar von den weiter entfernten Höhlen ansehen«, sagte Lobsang. »Sie dürften weit genug von dem Tempel, oder was es auch sein soll, entfernt sein, um keine Gefahr darzustellen.«

Die erste Höhle, die sie erkunden wollten, war groß, hoch, kühl – und mit Toten überfüllt.

Die drei blieben einen Augenblick am Eingang dieses Beinhauses stehen. Joshua war über den Anblick zutiefst bestürzt, andererseits schien es ein angemessener Höhepunkt für diesen so tödlichen wie enttäuschenden Ort zu sein.

Vorsichtig gingen sie hinein und versuchten, nirgendwo draufzutreten. Die Skelette waren spröde, viele zerbröselten bereits. Die Leichen mussten hier hineingeworfen worden sein, dachte Joshua, vielleicht in Eile, in den letzten Tagen der Gemeinde, als kaum noch jemand übrig war, um sie ordentlich zu entsorgen, wie auch immer sie diese Entsorgung zuvor bewerkstelligt hatten. Aber was waren das für Wesen – oder eher, was waren sie gewesen? Flüchtig betrachtet gingen sie als annähernd menschlich durch. Für Joshuas ungeübten Blick sahen sie wie Zweibeiner aus, was er aus den Beinknochen und den schmalen Hüften schloss. An ihren seltsam geformten helmartigen Schädeln war jedoch nichts Humanoides.

Die Besatzung der Mark Twain stand ziemlich hilflos in der Höhle. Mit leisem Surren drehte sich Lobsangs Kopf hin und her. Ausnahmsweise wirkte er mechanisch, ohne Tricks, die einen echten Menschen vortäuschen sollten. Sein Blick glitt über die in die Wände geätzten Symbole und nahm sie alle auf.

»Ist dir das aufgefallen?«, fragte Sally. »Die Leichen sind nicht von Tieren angefressen worden. Seit sie hier abgelegt wurden, hat nichts und niemand sie mehr gestört.«

»Ich habe wie immer eine Drohne ausgesandt«, murmelte Lobsang, ohne seine Arbeit zu unterbrechen. »Es gibt nirgendwo einen Hinweis auf Technologie, auf höher entwickelte Intelligenz, an keiner anderen Stelle dieser Version der Erde. Nur hier. Was das Geheimnis noch geheimnisvoller macht.«

»Vielleicht hat das giftige Zeug, das sie hierhergeführt hat, sie zu ihrem kulturellen Höhepunkt inspiriert«, knurrte Sally. »Ehe sie es alle dahingerafft hat. Was für eine Ironie. Natürlich gibt es noch eine andere Möglichkeit.«

»Welche denn?«, wollte Joshua wissen.

»Dass der Atomreaktor unter diesem Tempel überhaupt nicht natürlich gewesen ist. Sondern einfach nur sehr, sehr alt …«

Darauf hatten Joshua und Lobsang keine Antwort.

»Trotzdem«, sagte Sally, »eine Zivilisation von Dinosauriern? Das wäre ein einzigartiger Fund.«

»Dinosaurier?«, fragte Joshua.

»Sieh dir diese Schädel mit ihren Kämmen an.«

»Eine von evolutionären Abkömmlingen von Post-Sauriern errichtete Zivilisation, vielleicht«, sagte Lobsang betulich. »Mit der Terminologie müssen wir sehr vorsichtig umgehen.«

Joshua starrte auf ein Knochenstück, das womöglich ein Finger war, an dem ein Ring aus massivem Gold saß, mit Saphiren besetzt. Er bückte sich und hob ihn auf. »Seht mal. Das kann eigentlich nur Schmuck sein. Sie waren uns sehr ähnlich, ob nun Dinosaurier oder nicht. Sie waren intelligent. Sie haben Werkzeuge benutzt. Sie haben Gebäude errichtet, sogar eine Stadt, zumindest diese hier. Und sie kannten Kunst … Schmuck …«

»Ja«, sagte Lobsang. »In einer wesentlichen Hinsicht waren sie wie wir, und ganz anders als zum Beispiel die Trolle. Diese Kreaturen haben eine kulturelle Umgebung um sich herum geschaffen. Unsere Gebrauchsgegenstände, unsere Städte, das sind alles externe Speicher unseres Wissens aus vergangenen Zeiten. Die Trolle scheinen nichts dergleichen zu besitzen, wenn auch womöglich ihre Lieder ein Schritt in diese Richtung sind. Diese Wesen hier besaßen offensichtlich diese Fähigkeit.«

»Sie sehen sogar so aus, als wären sie aufrecht auf zwei Beinen gegangen«, sagte Joshua.

»Möglicherweise sehen wir hier etwas Allgemeingültiges«, erwiderte Lobsang. »Der aufrechtgehende Zweibeiner ist ein Werkzeuge benutzendes Wesen, dem grundsätzlich ein Körperbau mit vier Extremitäten zugrunde liegt. Vielleicht entwickeln intelligente, menschenähnliche, Werkzeuge benutzende Kreaturen auch immer eine natürliche Neigung, sich in so etwas wie Städten zusammenzurotten. Vielleicht ist ihnen sogar eine Faszination für hell glitzernde Schmuckstücke gemeinsam. Und doch ist das alles hier aus und vorbei. Sie haben sich selbst vergiftet. Und jetzt vergiften sie uns.«

Sally blickte Joshua an. »Es kommt mir vor, als hätte ich gerade erfahren, dass ich einen tot geborenen Zwillingsbruder hatte.«

»Es hat keinen Sinn, dass wir uns noch länger hier aufhalten«, sagte Lobsang. »Man müsste auf jeden Fall eine ordentlich ausgerüstete archäologische Expedition herschicken – mit Strahlenanzügen. Das alles wird sich ja noch ein bisschen länger halten. Wir befinden uns weit genug von der Datum entfernt, und ich bezweifle, dass hier in nächster Zeit Touristen auftauchen. Kommt, Kinder. Gehen wir nach Hause. Hier gibt es nichts mehr für uns zu tun.«

Auf dem Weg zum Aufzug sagte Joshua verbittert: »Das alles kommt einem wie eine sinnlose Verschwendung vor. Diese vielen Welten. Was soll das alles, so ohne eine Absicht dahinter?«

»So ist es nun mal«, antwortete Lobsang. »Aber vielleicht siehst du es nur falsch. Wie wahrscheinlich ist es, dass wir intelligentes Leben auf anderen Planeten finden? Die Astronomen haben mehrere Tausend Planeten in anderen Sonnensystemen entdeckt, aber bis jetzt gab es noch keinen Anlass dafür zu vermuten, dass dort draußen noch jemand ist. Vielleicht ist es sehr kompliziert, eine Werkzeuge herstellende Intelligenz zu entwickeln. Vielleicht sollten wir dankbar dafür sein, dass wir diesen Kreaturen beinahe begegnet wären, jedenfalls, wenn man den Wahrscheinlichkeitsraum in Betracht zieht.«

»Aber wenn diese Wesen intelligent waren«, sagte Sally, »warum haben wir sie nur in einer Welt gefunden? Hätten wir nicht auch Spuren von ihnen in benachbarten Welten feststellen müssen? Zumindest an diesem Standort. Konnten sie trotz ihrer Intelligenz nicht wechseln?«

»Vielleicht nicht«, antwortete Lobsang. »Vielleicht sind die natürlichen Wechsler von denjenigen, die überhaupt nicht wechseln konnten, vertrieben worden. So wie es allem Anschein nach gerade auf der Datum-Erde geschieht. Vielleicht ist das hier ein Ausblick in unsere eigene Zukunft.«

Sally und Joshua, zwei heimliche natürliche Wechsler, wechselten mehrere verständnisinnige Blicke.

41

Natürliche Wechsler, die Schritte von einer Welt in die nächste machen. Wie hübsch. Ich meine, Schritte machen können wir alle. Wir machen kleine Schritte, das lernen wir, sobald wir von der Mutterbrust entwöhnt werden. ›Schau mal, das Baby macht seine ersten Schritte!‹« Brian Cowley, der ein ausgemachter Schauspieler war, ging mit winzigen Schrittchen auf der Bühne hin und her. Er hielt das Mikro in der Hand, der Scheinwerferkegel schälte ihn aus der Dunkelheit in dem höhlenartigen Konferenzraum heraus. Brians kleine Nummer brachte ihm von ein paar Seiten johlenden Beifall ein.

Monica Jansson, heute ohne Uniform, ließ den Blick über das Publikum in dem Kellerraum schweifen, um zu sehen, wer da so johlte.

»Es ist ganz natürlich. So wie Gehen oder Hüpfen. Aber das, was sie Wechseln nennen?« Er schüttelte den Kopf. »Das ist alles andere als natürlich. Man braucht ein Hilfsmittel dafür. Zum Gehen braucht man kein Hilfsmittel. Wechseln. So würde ich es nicht nennen. So hätte es auch mein Großvater nicht genannt. Wir sind einfache Leute, wir sind nicht so gebildet und wissen es nicht besser, wir haben andere Worte für solche Praktiken. Worte wie unnatürlich. Worte wie pervers. Worte wie gottlos.«

Jede dieser in den Saal geschleuderten Bezeichnungen rief lauteres Johlen und Klatschen hervor. Jansson wusste, bald war es so weit, dass sie mitjohlen musste, um nicht aufzufallen.

Der Raum war überfüllt und vom Bühnenrand her nur schwach beleuchtet. Es war heiß und stickig. Cowley achtete immer darauf, dass er irgendwo in Kellerräumen auftrat, in Souterrains, unter dem Straßenniveau gelegenen Bars, im Untergrund, wie in diesem im Tiefparterre befindlichen Konferenzraum eines Hotels. Orte, an denen die Wechsler nicht an ihn herankamen, jedenfalls nicht ohne vorher irgendwo ein Loch in den Boden zu graben. Jansson war undercover hier, zusammen mit ein paar Kollegen vom MPD und vom Heimatenschutz (der Plural war zehn Jahre nach dem Wechseltag hinzugefügt worden). Außerdem waren einige Agenten vom FBI und einigen anderen Behörden anwesend, alarmiert von den lauteren Stimmen aus irgendwelchen Randgruppen von Cowleys Menschheitsliga-Bewegung.

Jansson hatte schon das eine oder andere bekannte Gesicht in der Menge erblickt. Sogar auf der Bühne befand sich eines davon, in der Reihe von Cowleys finanzstarken Sponsoren: Jim Russo, dessen pompös benannte »Lange-Erde-Handelsgesellschaft« immer noch existierte, immer noch Handel trieb, der jedoch mehrere Vermögen verloren hatte, weil die Welt sich schneller weiterentwickelt hatte als seine beschränkte Vorstellungskraft. Seit sie Russo vor einigen Jahren wegen Beschwerden über die Ausbeutung seiner Arbeiter befragt hatte, bemühte sich Jansson, ein Auge auf ihn zu haben – und darauf, wie er auf den nächsten unvermeidbaren Abwärtstrend seiner Geschäfte reagieren würde. Allem Anschein nach nicht sehr gut. Jetzt saß er da, war fünfzig Jahre alt, hatte einen weiteren Fehlschlag erlitten und witterte überall Verrat und Intrigen. Und er gab diesem Mann, Brian Cowley, der selbst ernannten Stimme der Antiwechsler, einen Teil des ihm verbliebenen Vermögens. Russo war nicht der Einzige, der durch die Öffnung der Langen Erde finanzielle Blessuren erlitten hatte; Cowley fehlte es nicht an Geldgebern.

Jetzt kam Cowley zu den wirtschaftlichen Argumenten, die ihm viel Aufmerksamkeit in der Presse eingebracht hatten.

»Ich zahle meine Steuern. Ihr zahlt eure Steuern. Das gehört zu unserem Vertrag mit der Regierung – und es ist immer noch unsere Regierung, ganz egal was sie euch erzählen wollen, sobald sie sich irgendwo in den noblen Vororten schick eingerichtet haben. Die andere Seite des Vertrags besagt allerdings, dass sie eure Steuergelder dafür verwenden sollen, dass es euch gut geht. Euch und euren Familien, euren Kinder und euren Eltern, sie sollen dafür sorgen, dass ihr in euren Häusern sicher seid. So lautet die Abmachung, wie ich sie immer verstanden habe. Aber ich wohne ja auch nicht in einem schicken Vorort. Ich bin nur ein Otto Normalverbraucher, so wie du oder du«, sagte er und zeigte in die Menge. »Und wisst ihr, was dieser Otto Normalverbraucher herausgefunden hat? Wisst ihr, was sie mit euren Steuergeldern machen? Ich verrate es euch. Sie bezahlen die Kolonisten. Sie zahlen für die Leute, die unbedingt Pionier spielen wollen, irgendwo da draußen auf einer unnatürlichen Erde, wo es nicht einmal normale Pferde und Bussarde und Zuchtvieh gibt, so wie Gott sie hier erschaffen hat. Sie haben ihnen einen Postdienst eingerichtet. Sie schicken ihnen Volkszähler hinterher. Sie schicken ihnen teure Medizin hinterher. Sie schicken Polizisten los, wenn diesen gestörten Idioten danach ist, ihre eigenen Mütter umzubringen oder mit ihren eigenen Töchtern Kinder zu zeugen …«

Jansson wusste, dass zumindest diese Behauptungen ausgemachte Lügen waren. In der Weite der Wechselwelten, wo es weder den Druck der Überbevölkerung noch einen Mangel an Grundbedürfnissen gab, kamen derlei Verbrechen so gut wie nie vor.

»Sie haben ein ganzes System aufgebaut, das von euren Steuern finanziert wird, nur um sicherzustellen, dass das Geld, das diese mutigen Pioniere hier zurücklassen, hier in der wahren Welt, der einzigen wahren Welt, immer schön angelegt ist, um sie mit allen Spielzeugen zu versorgen, die sie dort brauchen! Ja, ich rede von der sogenannten Pionierhilfe. Einige von denen haben sogar noch Häuser hier, die einfach leer stehen. Wisst ihr, wie viele Obdachlose es heutzutage in Amerika gibt? Und wozu das alles? Was habt ihr von dieser ganzen Sache? Was hast du davon, und du und du? Mit diesen anderen Welten findet kein Handel statt, jedenfalls nicht weiter als bis zu Erde 1, 2 und 3, von wo man Bauholz und so etwas herbeiholen kann. Man kann keine Ölpipeline von Erde x-Tausend nach Houston, Texas, legen. Man kann nicht mal eine Viehherde von dort nach hier treiben.

Unsere Regierung hat uns jahrelang erzählt, die Ausdehnung in die Lange Erde sei mit dem Auszug der Pioniere in den Wilden Westen zu vergleichen. Also, ich kenne mich vielleicht nicht so gut aus, wie es in den noblen Vororten zugeht, aber die Geschichte meines Landes kenne ich ganz gut, und ich weiß, was ein Dollar wert ist, und ich kann euch sagen, dass das alles eine große Lüge ist. Es ist reine Geldverschwendung. Irgendjemand macht mit diesem Unsinn garantiert den großen Reibach, aber ich bin es nicht, und ihr seid es auch nicht. Ehrlich, da würden wir doch lieber zum Mond fliegen. Zumindest ist es der von Gott geschaffene Mond! Und von dort kann man wenigstens Mondgestein mit zurückbringen!

Ich will euch was sagen: Wenn ich mich in ein paar Tagen mit der Präsidentin treffe, dann geht es mir vor allem um eines. Ich verlange, dass die Unterstützung für die Kolonien in der Langen Erde abgeschafft wird. Sämtliche Vermögen, die die Wechsler hier zurückgelassen haben, werden eingezogen. Wenn sie dort draußen in ihren gottlosen Welten irgendetwas herstellen, dann sollen sie besteuert werden, bis ihnen die Tränen in die Augen steigen. Wenn diese Typen da oben Pioniere haben wollen, prima, von mir aus! Aber bitte nicht auf Kosten meiner und eurer Steuerdollars …«

Zustimmendes Knurren, erschreckend laut.

Jansson erblickte Rod Green. Seine rotblonde Mähne war nicht zu übersehen. Der Junge war gerade achtzehn Jahre alt. Rod gehörte zu einer Klasse, die von den Polizisten die »Zurückgelassenen« genannt wurden: Kinder, die nicht wechseln konnten und die von ihren Familien, die der Versuchung, sich irgendwo in den Wechselgebieten eine neue Zukunft aufzubauen, nicht hatten widerstehen können, mehr oder weniger verlassen worden waren. Rod gehörte zu einer ganzen Klasse von Menschen, die allein durch die Existenz der Langen Erde wesentlich schmerzlichere Verluste erlitten hatten als nur rein finanzielle. Und jetzt saß er hier und saugte Cowleys Gift in sich auf.

Cowley kam zum Kern seiner Auslassungen. Zum harten Kern, zu den Aussagen, die sein Publikum von ihm hören wollte. Der Grund dafür, weshalb er Aufnahmen von seinen Reden untersagt hatte.

»Ich bin da auf etwas gestoßen«, sagte er und zog einen Zeitungsausschnitt hervor. »Eine Erklärung von einem dieser Pro-fes-soren in den Universitäten. Dieser Mann behauptet, und lasst mich das bitte wörtlich zitieren: ›Die Fähigkeit zu wechseln stellt einen neuen Aufbruch für die gesamte Menschheit dar, das Auftreten einer neuen kognitiven Fähigkeit, die mit der Entwicklung der Sprache und der Herstellung avancierter Werkzeuge gleichzusetzen ist‹, und so weiter, blablabla. Verstehen Sie, was dieser Herr Professor uns damit sagt, meine Damen und Herren? Wovon redet er da eigentlich? Er redet von der Evolution.

Ich möchte Ihnen eine Geschichte erzählen. Früher einmal gab es auf diesem Planeten eine andere Rasse von Menschen. Wir nennen sie heute Neandertaler. Sie waren so wie wir, sie trugen Kleider aus Fell, stellten Werkzeuge her und konnten Feuer machen, ja, sie kümmerten sich sogar um ihre Kranken und begruben ihre Toten respektvoll. Aber sie waren nicht ganz so schlau wie wir. Sie lebten Hunderttausende von Jahren auf der Erde, aber in all der Zeit hat keiner von ihnen etwas so Kompliziertes wie Pfeil und Bogen erfunden, was heute jeder siebenjährige amerikanische Junge hinkriegt. Aber sie lebten hier, stellten Werkzeuge her, gingen zur Jagd und fischten. Bis eines Tages eine neue Menschenart daherkam. Mit flachen Gesichtern und schlanken Körpern und geschickten Händen und großen, vorgewölbten Schädeln. Diese Leute konnten Pfeil und Bogen bauen. Ich kann mir gut vorstellen, dass es auch damals irgendwelche Neandertaler-Pro-fes-soren gab, die so etwas sagten wie: ›Die Fähigkeit, Pfeil und Bogen herzustellen, stellt einen neuen Aufbruch für die gesamte Menschheit dar‹, und so weiter, blablabla. Vielleicht hat dieser Neandertal-Prof seine Leute dazu überredet, ein Zehntel von ihrem Mammutfleisch abzugeben, um die Herstellung von noch mehr Pfeil und Bogen zu unterstützen, zugunsten dieser neuen Rasse. Alles war in Butter, und alle kamen prima miteinander aus.

Aber wo sind die Neandertaler heute? Wo sind sie? Ich verrate es euch. Sie sind tot, schon seit dreißigtausend Jahren. Ausgerottet. Ein schreckliches Wort, ich weiß. Ein Wort, schlimmer noch als tot, weil Ausrottung bedeutet, dass auch deine Kinder tot sind, und deine Enkel, und auch deren Kinder nie geboren werden. Wissen Sie, was ich diesen Neandertalern sagen würde? Wissen Sie, was sie hätten tun sollen, als diese Pfeil-und-Bogen-Leute bei ihnen aufgetaucht sind?«

Er schlug mit der Faust auf den Tisch. »Sie hätten ihre großen Fäuste mit ihren alten, hässlichen Steinwerkzeugen erheben sollen, und sie hätten die gewölbten Schädel dieser neuen Leute damit einschlagen sollen, jeden einzelnen von ihnen. Denn wenn sie das getan hätten, gäbe es ihre Nachkommen heute noch.« Im Rhythmus seiner Worte schlug er wiederholt mit der flachen Hand auf den Tisch. »Heute wollen mir etliche Politiker und Universitäts-Pro-fes-soren erzählen, dass es eine neue Menschenart unter uns gibt, dass eine neue Evolution stattfindet, dass es außer uns Otto Normalverbrauchern einen neuen Supermenschen gibt. Einen Übermenschen, dessen einzige Fähigkeit darin besteht, sich nachts in die Schlafzimmer deiner Kinder zu stehlen, ohne dass man etwas davon mitkriegt! Was sollen das denn für Übermenschen sein? – Haltet ihr mich für einen Neandertaler? Glaubt ihr etwa, ich begehe den gleichen Fehler, den die Neandertaler begangen haben? Wollt ihr, dass diese Mutanten Gottes gute Erde übernehmen? Wollt ihr euch wirklich in eure eigene Ausrottung fügen? Du vielleicht? Oder du? Oder du? Oder du?«

Jetzt waren alle aufgesprungen, auch diejenigen auf der Bühne, alle johlten und klatschten. Jansson klatschte auch, um nicht aufzufallen. Ringsumher sah sie FBI-Leute, die in aller Ruhe Fotos vom Publikum machten.

Die Welt würde sich abermals verändern. So lautete das Gerücht. Sobald die mehr oder weniger im Geheimen entwickelten Luftschiffe der Black Corporation den versprochenen Transfer zwischen den Welten im großen Stil aufnahmen, durfte man einen gewaltigen Handelsaustausch sowie wirtschaftliches Wachstum erwarten. Aber für solche Kandidaten wie Russo oder Cowley würde diese Entwicklung nicht schnell genug kommen. Jansson war sehr besorgt darüber, wie viel Schaden angerichtet wurde, während alle auf das nächste Wunder warteten.

42

Die Mark Twain war eine Zuflucht, ein sicherer Hafen. Sobald man in der Luft war und davonwechselte, ließ man alle Probleme hinter sich. Jetzt ließen sie mit großer Erleichterung die Rechtecke hinter sich, machten sich abermals ins Neue, ins Unbekannte auf. Trotz des zunehmenden, nichts Gutes verheißenden Drucks in seinem Kopf war Joshua froh über die Flucht.

Lobsang schritt immer noch sehr langsam voran, inspizierte die Welten mit relativer Sorgfalt, während Joshua und Sally sich auf dem Aussichtsdeck aufhielten. Das Schiff wechselte auf Wolkenhöhe, aber selbst da glaubte Joshua, als sie gerade über einer dunkelgrünen Welt schwebten, das Kratzen von Blättern unter dem Kiel gehört zu haben, die Berührung titanischer Bäume auf irgendeinem Joker-Planeten.

»Lobsang ist besorgt, stimmt’s?«, fragte Sally. »Und ziemlich erschüttert von dem, was wir bei den Rechtecken gefunden haben.«

»Na ja, er ist schließlich Buddhist. Ehrfurcht vor allem Lebenden und so weiter. Aber Knochenfunde heben die Laune nie besonders. Elefanten geht es ganz ähnlich, oder? Sie sind sich der Bedeutung solcher Knochen bewusst, die immer ein Hinweis für eine Bedrohung oder das Zeichen für den Tod eines der Ihren stehen …« Er spürte, dass ihre Aufmerksamkeit irgendwo anders weilte. »Stimmt was nicht, Sally?«

»Was meinst du mit ›stimmt was nicht‹?« Es hörte sich wie ein Vorwurf an.

Joshua wich vor ihrem harschen Ton zurück, er hatte keine Lust auf Streit. Also ging er hinauf in die Kombüse und fing an, Kartoffeln zu schälen, ein Geschenk aus Happy Landings, ein ganzer, handgewobener Sack voll. Er konzentrierte sich voll und ganz auf das Messer und die Kartoffeln. Eine Übersprungshandlung, das wusste er selbst, aber trotzdem tröstlich, zumal angesichts dessen, was er übersprungen hatte.

Sally kam ihm nach und stellte sich in den Durchgang zum dahinterliegenden Wohnzimmer. »Du beobachtest mich ziemlich viel, finde ich.«

Es war eigentlich keine Frage, weshalb er mit etwas antwortete, das eigentlich keine Antwort war. »Ich beobachte jeden. Es ist immer von Vorteil, wenn man weiß, was andere denken.«

»Und was denke ich jetzt?«

»Du hast Angst. Diese Rechtecke haben dich wahrscheinlich genauso mitgenommen wie mich und Lobsang, und obendrein nimmt dich die Troll-Migration so richtig mit – mehr als ihn oder mich, da du die Trolle besser kennst als wir.« Er schnitt die Kartoffel klein und bückte sich, um die nächste aus dem Sack zu holen. Den Sack würde er nicht wegwerfen. Jemand in Happy Landings hatte bestimmt Stunden mit seiner Herstellung zugebracht. »Ich mache Muschelsuppe. Wir sollten die Muscheln nicht zu lange aufheben. Auch ein hübsches Geschenk aus Happy Landings …«

»Hör schon auf, Joshua. Hör jetzt mit den verdammten Kartoffeln auf. Sprich mit mir.«

Joshua spülte das Messer ab und legte es sorgfältig an seinen Platz. Auf seine Werkzeuge sollte man immer sehr genau achten. Dann drehte er sich um.

Sally starrte ihn finster an. »Wie kommst du darauf, dass du mich auch nur annähernd kennst? Kennst du überhaupt irgendjemanden?«

»Ein paar Leute schon. Eine Polizistin. Meine Freunde im Heim. Und ein paar von den Kindern, denen ich am Wechseltag geholfen habe und die später mit mir in Verbindung geblieben sind. Und die Nonnen natürlich. Es ist sehr nützlich, über Nonnen Bescheid zu wissen, wenn man auf so engem Raum mit ihnen zusammenlebt; sie können manchmal ziemlich launisch sein und …«

»Es reicht! Ich will nicht ständig irgendwelche Geschichten von deinen verdammten Nonnen hören«, fiel sie ihm ins Wort.

Er blieb ganz ruhig und widerstand dem Impuls, sich wieder dem Kochen zuzuwenden. Er spürte, dass dieser Moment gerade sehr wichtig war. »Hör mal, ich weiß, dass ich kein geselliger Mensch bin. Und Schwester Agnes würde mir für einen solchen Spruch glatt den Hintern versohlen. Aber ich weiß auch, dass es für die Gesellschaft anderer Menschen keinen Ersatz gibt. Sieh dir die Trolle an. Ja, die Trolle sind freundlich und hilfsbereit, und ich wünsche ihnen wirklich nichts Böses. Sie sind glücklich, und darum könnte ich sie beneiden. Aber sie bauen nichts, sie stellen nichts her, sie nehmen die Welt einfach so, wie sie ist. Der Mensch nimmt die Welt, wie sie ist, und fängt sofort damit an, sie zu verändern. Genau das macht ihn interessant. In all diesen Welten, über die wir dahinrauschen, ist das Wertvollste, was wir finden können, ein anderes menschliches Wesen. Jedenfalls glaube ich das. Und wenn wir tatsächlich die einzigen vernunftbegabten Wesen in der Langen Erde, im ganzen Universum sind – tja, dann ist das ziemlich traurig und ziemlich beängstigend. Momentan sehe ich ein anderes menschliches Wesen. Das bist du, und du bist nicht glücklich, und ich würde dir gerne helfen, wenn ich darf. Du musst nichts sagen. Lass dir Zeit.« Er lächelte. »Die Muschelsuppe ist sowieso erst in ein paar Stunden fertig. Ach ja, und heute Abend gibt’s im Bordkino Abgerechnet wird zum Schluss. Eine zartbittere Saga aus den letzten Tagen des Wilden Westens, mit Jason Robards in der Hauptrolle. Hat jedenfalls Lobsang so angekündigt.«

Von allen Verschrobenheiten machte sich Sally am meisten über Lobsangs und Joshuas Gewohnheit lustig, sich im Bauch der Mark Twain alte Filme anzusehen. (Joshua war froh, dass sie noch nicht an Bord gewesen war, als sie sich beide zum Filmereignis Blues Brothers passend kostümiert hatten.) Diesmal blieb ihre erwartete Reaktion aus. Nur das metronomische Klicken und Surren der verborgenen Mechanismen der Kombüse störte die Stille. Sie waren zwei beschädigte Menschen, dachte Joshua, die gemeinsam gestrandet waren.

Schließlich widmete sich Joshua wieder seiner Arbeit und machte die Muschelsuppe fertig, gab noch Schinken und Gewürze hinzu. Er kochte gerne. Wenn man kochte, wurde man für seine Sorgfalt immer belohnt; wenn man alles richtig machte, lief es gut. Es war eine verlässliche Tätigkeit, und er mochte alles Verlässliche. Er wünschte nur, er hätte etwas Sellerie.

Als er fertig war, saß Sally im Wohnzimmer auf der Couch. Sie hatte die Knie umschlungen, als wollte sie sich möglichst klein machen. »Wie wär’s mit einem Kaffee?«, fragte er.

Sie zuckte die Achseln. Er goss Kaffee aus der Kanne ein.

Der Abend brach über die Welten unter ihnen herein, die Deckenbeleuchtung schaltete sich an. Das Wohnzimmer wurde in honiggelbes Licht getaucht, eine willkommene Verbesserung.

»Am liebsten sorge ich mich um kleine Dinge«, sagte Joshua zögernd. »Dinge, die allein dadurch besser werden, dass man sich um sie kümmert. Zum Beispiel Muschelsuppe kochen oder dir einen Kaffee machen. Die größeren Sachen … also … die muss man wohl angehen, wenn sie sich einem in den Weg stellen.«

Sally lächelte schmallippig. »Weißt du was, Joshua, für einen asozialen Spinner bist du manchmal beinahe feinfühlig. Was mich am allermeisten nervt, ist, dass ich mich ausgerechnet an euch beide um Hilfe wenden muss. Na ja, eigentlich an überhaupt jemanden. Ich bin jahrelang sehr gut allein klargekommen. Vermutlich kann ich dieses Problem nicht allein lösen, aber ich gebe es nun mal nicht gerne zu. Und noch etwas, Joshua.« Sie musterte ihn durchdringend. »Du bist anders. Streite es nicht ab. Der Wechsler mit den Superkräften. Der König der wilden Langen Erde. Ich habe so ein Gefühl, als würdest du in diesem ganzen Durcheinander eine größere Rolle spielen. Das ist der eigentliche Grund, weshalb ich mich gerade an dich gewendet habe.«

Er fühlte sich auf einmal sehr unwohl, beinahe hintergangen. »Ich will aber keine größere Rolle spielen … bei nichts.«

»Gewöhn dich dran. Jedenfalls ist das mein Problem, verstehst du? Als ich klein war, war die ganze Lange Erde mein Spielplatz, sie hat mir allein gehört. Ich bin eifersüchtig. Weil das alles womöglich eher dir als mir gehört.«

Er versuchte, ihre Worte zu begreifen. »Sally, vielleicht sind du und ich …«

Genau in diesem Augenblick, also genau im falschen Moment, ging die Tür auf, und Lobsang kam mit einem Lächeln im Gesicht hereingeschlendert. »Aah! Muschelsuppe! Mit Schinken, hervorragend!«

Sally und Joshua wechselten einen Blick, vertagten ihre Unterhaltung und drehten sich voneinander weg.

Sally konzentrierte sich auf Lobsang. »Wen haben wir denn da? Den Androiden, der gerne isst. Wieder mal Muschelsuppe futtern?«

Lobsang setzte sich und legte ziemlich affektiert ein Bein über das andere. »Aber selbstverständlich. Warum auch nicht? Das Gel-Substrat, das meine Intelligenz unterstützt, benötigt organische Komponenten. Aus welchem Grund sollten diese Komponenten nicht aus der allerfeinsten Cuisine stammen?«

Sally sah zu Joshua hinüber. »Aber wenn er isst, dann muss er doch irgendwann auch mal …«

Lobsang lächelte. »Das bisschen Abfall, das ich produziere, wird als sorgsam verdichteter Kompost in biologisch abbaubarer Verpackung ausgeschieden. Was ist denn so lustig daran? Du hast doch gefragt, Sally. Zumindest stellt dein Spott eine willkommene Abwechslung zu deiner sonst üblichen Verachtung meiner Person gegenüber dar. Aber jetzt müssen wir arbeiten. Ich brauche dich, um diese Wesen hier zu identifizieren.«

Hinter ihm glitt eine Wandverkleidung nach unten und enthüllte eine Leinwand, die sofort flackernd zum Leben erwachte. Joshua blickte auf einen ihm nur allzu bekannten Zweibeiner, ein dürres Geschöpf von schmutzig-gelbbrauner Farbe. Es hielt einen Stock wie eine Keule in der Hand und starrte seine unsichtbaren Beobachter finster an. Joshua wusste nur zu genau, was das war.

»Wir nennen sie Elfen«, sagte Sally.

»Ich weiß«, sagte Lobsang.

»Ich glaube, in einigen Kolonien werden sie ›die Grauen‹ genannt, nach der alten UFO-Mythologie. Man trifft sie in den Megas überall an, manchmal auch in den näheren Welten. Normalerweise verhalten sie sich dem Menschen gegenüber eher misstrauisch und zurückhaltend, aber wenn man von den anderen getrennt oder verwundet wird, lassen sie es manchmal darauf ankommen. Sie sind sehr schnelle, sehr kräftige und hochintelligente Jäger, die bei der Jagd auch das Wechseln einsetzen.«

»Ich weiß«, sagte Joshua. »Wir sind ihnen bereits begegnet.«

»Elfen. Kein schlechter Name, wenn man genauer darüber nachdenkt. Elfen sind nicht immer niedliche kleine Kreaturen gewesen. In nordeuropäischen Sagen werden sie durchaus als groß und kräftig und seelenlos dargestellt. Ein gemeiner Name. Ich kann damit leben. Jedenfalls haben sie sich so viel schlechte Presse wie möglich verdient. Haben Elfen in der Mythologie nicht auch oft Angst vor Eisen? Das ist vermutlich kein Wunder, denn mit Eisen konnte man sie fangen, sie am Wechseln hindern.«

Joshua ging zur Suppe in die Bordküche, und während er dort herumwerkelte, erzählte Lobsang Sally in kurzen Worten von Joshuas Kampf mit den auf Keilern reitenden Angreifern.

Als er zurückkam, betrachtete sie Joshua mit einem neuen Ausdruck von Respekt. »Du hast dich gut gehalten. Dass du überlebt hast.«

»Ja. Dabei war das eigentlich mein freier Tag. Aber das ist eine lange Geschichte.«

»Diese Kerle sind wirklich ein ungemütlicher Haufen, stimmt’s?«

»Es gibt noch eine andere Variante«, sagte Lobsang. Der Bildschirm zeigte die Aufnahme der schwangeren Elfin mit dem großen Gehirn, der Joshua hatte helfen wollen.

»Diese Sorte nenne ich ›Lollipops‹«, sagte Sally. »Großer Schädel, wie man sieht, aber soweit ich mitgekriegt habe, nicht allzu viel Grips drin.«

Lobsang nickte. »Das passt. Die Prozedur der Wechselgeburt lässt eine dramatische Vergrößerung des physischen Ausmaßes des Gehirns zu, aber vielleicht muss erst noch eine Zunahme an Leistungsfähigkeit hinzukommen. Sie verfügen über die Hardware, aber die dazu passende Software ist noch nicht entwickelt.«

»Solange werden sie von einigen der anderen Elfentypen gezüchtet«, sagte Sally. »Wegen ihrer Gehirne, meine ich. Sie essen die großen Gehirne. Ich habe es selbst gesehen.«

Auf diese Aussage folgte erst einmal Stille.

Lobsang seufzte. »Tja, trotz der vielen Trolle und Elfen sind wir nicht unbedingt im idyllischen Bruchtal. Aber sag mir eins, Sally, gibt es in der Langen Erde eigentlich Einhörner?«

»Die Suppe ist fertig«, sagte Joshua. »Wir sollten sie essen, solange sie heiß ist.«

Nachdem sie sich zum Essen hingesetzt hatten, sagte Sally: »Es gibt tatsächlich Einhörner. Sogar nicht allzu viele Schritte von Happy Landings entfernt. Ich kann sie euch zeigen, wenn ihr wollt. Hässliche Viecher, auf keinen Fall welche von der Sorte, die mit Barbie abhängen würden. Eher fiese Rammböcke, und zwar verdammt große, dabei aber so dämlich, dass sie mit ihren Hörnern in Baumstämmen stecken bleiben. Das passiert oft in der Paarungszeit …«

Jetzt waren auf dem Bildschirm mehrere Elfen zu sehen, die sich zankend und mit blutigen Mäulern an einem Kadaver gütlich taten.

»Warum zeigst du uns das alles, Lobsang?«, fragte Sally.

»Weil das Liveaufnahmen von dem sind, was sich gerade unter uns abspielt, auf unserer aktuellen Erde. Ist euch nicht aufgefallen, dass wir nicht mehr wechseln? Esst eure Suppe. Diese Elfen können bis morgen warten.«

43

Die nächste Morgendämmerung kam zu Joshuas Verwunderung sehr spät. Beim ersten Tageslicht wurde unter ihnen eine Einöde sichtbar, eine ausgetrocknete Wüstenwelt mit, wie es schien, herzlich wenig Wasser und damit auch herzlich wenig mehr.

Lobsang gesellte sich zu Joshua auf dem Aussichtsdeck. »Kein sehr anheimelnder Anblick. Aber diese Welt hat so ihre Besonderheiten.«

»Zum Beispiel, dass die Sonne spät aufgeht.«

»Genau. Außerdem kommen sowohl Trolle als auch Elfen hier durch, und fast alle sind nach Osten unterwegs. Ich kriege über unsere Bauchkameras gute Bilder von beiden Spezies herein.«

Das Deck neigte sich sanft. »Gehen wir runter?«, fragte Joshua.

»Ja, und ich hätte gern, dass Sally mit uns rausgeht. Falls möglich, möchte ich einen Elf fangen. Ich würde gerne versuchen, mit einem von ihnen zu kommunizieren.«

Joshua schnaubte misstrauisch.

»Von so einer Begegnung verspreche ich mir nicht viel, aber man kann ja nie wissen. Ich habe für alle Fälle Helme und Halsschutz für euch beide hergestellt; falls euch jemand von hinten erwürgen will, dürfte er es rasch bedauern, ob er nun wechselt oder nicht. Wir treffen uns in einer halben Stunde am Aufzug.«

Als Joshua an Sallys Tür klopfte, war sie bereits vollständig angezogen. »Helme!«, stöhnte sie.

»Entschuldigung, aber das war Lobsangs Idee.«

»Ich habe auch ohne einen Babysitter wie Lobsang lange genug in der Langen Erde überlebt. Aber gut, schon klar, ich bin hier der Passagier, ich weiß. Hast du eine Ahnung, was er vorhat?«

»Ich glaube, er will einen Elf fangen.«

Sie prustete verächtlich.

Lobsang brachte das Schiff über einem Felsvorsprung aus heftig erodiertem Gestein zum Stehen. Die Landschaft war eine rostrote Staubwüste. Es handelte sich um eine ausgesprochen merkwürdige Erde, selbst wenn man sie als Joker ansah. Joshua kam sich schwer vor, als wären seine Knochen von Blei umhüllt, und sein üblicher Tornister zog schwer an den Schultern. Die Luft war dicht, aber eigenartigerweise nicht sehr sättigend, seine Lungen hatten schwer zu arbeiten. Ein beständiger Wind blies mit dumpfem Heulen übers Land. Auf der dürren Ebene gab es weder Gras noch andere Pflanzen – bis auf einen komischen lilagrünen, struppigen Flaum, als hätte sich das Land heute Morgen nicht rasiert.

Ab und zu bemerkte Joshua ein Flackern, das er eher spürte als sah. Da wechselte etwas, das so rasch weiterwechselte, dass es eigentlich kaum da gewesen war …

»Was ist das für ein Ort, Lobsang?«, wollte Sally wissen. »Kommt mir vor wie ein Friedhof!«

»Stimmt genau«, antwortete Lobsang. »Wenn auch ein Friedhof, auf dem nicht einmal mehr Knochen zu finden sind.« Er stand stocksteif da wie eine vom Staub umwirbelte Statue. »Schau mal zum Himmel, halbe Höhe, ein bisschen weiter links von dir. Was siehst du dort?«

Joshua kniff die Augen zusammen. »Ich weiß nicht mal, wonach ich suchen soll.«

»Etwas, das auffällig nicht anwesend ist«, sagte Lobsang. »An genau der gleichen Stelle auf der Datum würdest du jetzt einen bleichen Mond am Tageshimmel sehen. Diese Erde hat keinen nennenswerten Mond. Nur ein paar in der Umlaufbahn kreisende Steinbrocken, die dem bloßen Auge verborgen bleiben.«

Lobsang behauptete, er habe mit dieser Möglichkeit gerechnet. Der verheerende Einschlag, der auf der Datum-Erde und den meisten ihrer Stiefschwestern für die Entstehung des Mondes verantwortlich war, hatte hier offensichtlich nicht stattgefunden. Die folglich mondlose Erde war massiver als die Datum, der Grund dafür, dass die zusätzliche Anziehungskraft ihre Körper schwerer machte. Der Neigungswinkel der Achse war ein anderer, und er war instabiler, die ganze Welt drehte sich schneller, was einen anderen Tag-Nacht-Zyklus zur Folge hatte – und den Wind, der unablässig über die steinigen, leblosen Kontinente wehte. Sie war ein lebensfeindlicher Ort: Die fehlenden Gezeiten ließen die Ozeane stagnieren, und die üppigen Gezeitenzonen, die so viel für die Entwicklung komplexen Lebens auf der Datum bewirkt hatten, gab es nicht.

»So weit die grobe Theorie«, sagte Lobsang. »Obendrein vermute ich, dass diese Welt während der großen Regengüsse gegen Ende der Entstehung des Sonnensystems, als es Kometen wie Hagelkörner regnete, nicht die notwendige Menge Wasser abbekommen hat. Vielleicht steht das in irgendeinem Zusammenhang mit dem großen Einschlag, der den Mond abgesprengt hat, oder eben mit dem Fehlen dieses Ereignisses. Dieser Planet ist leider ein Verlierer; wahrscheinlich hat es sogar unser Mars besser getroffen.«

Allerdings gab es dafür ein paar Entschädigungen. Als Joshua die Hand zum Schutz vor der Sonne an die Stirn legte, nahm er einen Streifen Licht wahr, der sich rasiermesserscharf quer über den Himmel erstreckte. Diese Erde wurde von einem Ringsystem umkreist wie der Saturn. Vom Weltall aus gesehen wahrscheinlich ein spektakulärer Anblick.

»Momentan warte ich auf einen Troll«, sagte Lobsang. »Ich rufe schon seit einer Viertelstunde in der Ultraschallsprache der Trolle um Hilfe und stoße Troll-Pheromone aus – die sich übrigens ziemlich einfach nachmachen lassen.«

»Deshalb tun mir die Zähne weh«, erwiderte Sally. »Außerdem dachte ich schon die ganze Zeit, dass sich heute jemand noch nicht gewaschen hat. Müssen wir noch länger hierbleiben? Die Luft taugt nichts, außerdem stinkt es fürchterlich.«

Mit dem Gestank hatte sie recht, dachte Joshua. Diese Welt stank wie das alte Haus am vergammelten Ende der Straße, das Haus, das man nicht betreten darf, das Haus, das nach dem Tod seines letzten Bewohners verrammelt und vernagelt wurde. Es machte ihn wütend, sogar noch mehr als die Quasidinosaurier-Welt. Gut, die Konstrukteure der Rechtecke waren ausgestorben, aber sie hatten wenigstens gelebt, sie hatten ihre Chance gehabt.

Vielleicht, dachte er, könnten Menschen diese trostlose Welt zum Leben erwecken. Warum nicht? Er brachte gerne Dinge in Ordnung, und auf dieser Welt hier musste so einiges in Ordnung gebracht werden. Das wäre wirklich einmal etwas, was man seinen Enkeln erzählen konnte. Draußen in der Oortschen Wolke gab es jede Menge Schneebälle, und ein relativ kleines Raumschiff auf der richtigen Flugbahn könnte sich so ausrichten, dass es einen davon anstieß und damit ein bisschen Wasser hierherbrachte. Sobald es hier mehr Wasser gab, war man sozusagen in trockenen Tüchern … Aber das waren alles Fantastereien. Die Menschheit hatte allem, was ehrgeiziger war als die elektronische Erforschung des Weltraums, den Rücken gekehrt, und zwar schon lange, bevor die Lange Erde entdeckt worden war und eine Unzahl bewohnbarer Welten in Fußnähe zur Auswahl stellte.

Der Tagtraum fand ein Ende, als Lobsang sagte: »Trolle im Anmarsch. Hat ja nicht lange gedauert. Sie sind natürlich in ganzen Rudeln unterwegs, deshalb sollten wir eine größere Anzahl erwarten. Ich warne dich aber schon vorher: Ich will ihnen etwas vorsingen. Wenn ihr wollt, könnt ihr ja mitsingen.« Er räusperte sich theatralisch.

Nicht nur die mobile Einheit fing an zu singen. Lobsangs Stimme ergoss sich wie eine Welle über sie, dröhnte aus allen Lautsprechern des Luftschiffs. »Morgenrot, Morgenrot, leuchtest mir zum frühen Tod …« Echos hallten, höchstwahrscheinlich die ersten Echos einer menschlichen Stimme, die es hier je gegeben hatte – oder zumindest einer annähernd menschlichen Stimme, wie Joshua dachte. »Bald wird die Trompete blasen, dann muss ich mein Leben lassen, ich und mancher Kamerad!«

Sally machte ein erschrockenes Gesicht. »Joshua! Bitte sag mir, dass seine Schaltkreise jetzt nicht völlig durchgeschmort sind. Was zum Teufel singt er da?«

In kurzen Worten erzählte Joshua ihr die Geschichte des Schützen Percy Blakeney und seiner russischen Gefährten in einem ungewöhnlichen Frankreich, worauf sie noch viel erschrockener aussah.

Aber die Trolle kamen. Als Lobsang sein trauriges Soldatenlied beendet hatte, war er von Trollen umgeben, die mit mehrstimmigem Jaulen in seinen Gesang eingefallen waren. »Sie sind wirklich gut, was? So was nenne ich kollektive Erinnerung! So, und jetzt habt ein wenig Nachsicht mit mir, während ich herausfinde, was diese Burschen bedrückt.«

Während sich die Trolle um Lobsang drängten wie große, haarige Kinder um den Weihnachtsmann im Kaufhaus, wichen Joshua und Sally ein Stück zurück, allein schon um ihrer Nasen willen. Die Trolle würden zwar nie auf einen Menschen treten, aber ihr Gestank konnte den Geruchssinn doch auf unangenehme Weise in Beschlag nehmen.

Andererseits lud diese Welt nicht unbedingt dazu ein, während der Wartezeit einen kleinen Spaziergang zu machen. Hier gab es einfach nichts. Joshua kniete sich hin und hob ein kleines Stück des grünen Flaums auf. Darunter krabbelten ein paar kleine Käfer herum, die nicht einmal irgendwie schillernd gefärbt, sondern einfach nur schlammbraun waren. Er ließ das fusselige Geflecht wieder fallen.

»Wenn du jetzt da draufpinkeln würdest«, sagte Sally, »würdest du diesen Käfern damit vermutlich einen Gefallen tun. Ehrlich! Ich guck auch weg. Damit würde dieses Fleckchen Erde mehr Nährstoffe bekommen als jemals zuvor. Oh, entschuldige, ist dir das peinlich?«

Joshua schüttelte geistesabwesend den Kopf. »Nein. Es ist nur ein bisschen unpassend.«

Sally lachte. »Unpassend! Lobsang singt, umgeben von einer Horde Trolle, auf einem verlassenen Planeten traurige Lieder. Da kommt einem das Wörtchen ›unpassend‹ doch irgendwie unpassend vor, findest du nicht? Aber meine Plomben klingeln jetzt nicht mehr so heftig. Die Trolle ziehen weiter, siehst du?«

Joshua sah es. Als nähme eine unsichtbare Hand die Figuren von einem Schachbrett, wobei sie die Königinnen und Bauern zuerst holte, gefolgt von den Läufern und Türmen, und zuletzt kamen die Springer und Könige.

»Die Mütter gehen zuerst«, sagte Sally, »weil sie allem und jedem, was ihre Jungen bedrohen könnte, sofort das Fell über die Ohren ziehen würden. Die älteren Trolle kommen in der Mitte und die Männchen ganz am Schluss, als Nachhut der Marschkolonne … Elfen greifen meistens von hinten an, deshalb muss man sich den Rücken freihalten.«

Dann waren sie alle weg und hinterließen nichts als eine geringfügig verbesserte Luftqualität.

Lobsang kam zu ihnen herübergeschlendert.

»Wie macht er das nur?«, fragte Sally. »Jetzt geht er wie John Travolta.«

»Hörst du nicht, wie das Fertigungsdeck Tag und Nacht arbeitet? Er verbessert sich pausenlos, ergänzt und erneuert sich unablässig. Vielleicht so, wie unsereins in ein Sportstudio geht.«

»Ich bin in meinem ganzen Leben noch in keinem Sportstudio gewesen, mein Freund. Wenn man sich alleine in der Langen Erde herumtreibt, ist man entweder gut in Form, oder man ist tot.« Sie grinste. »Allerdings hätte ich nichts gegen solche Beine.«

»An deinen Beinen gibt es nichts auszusetzen.« Er bedauerte den Satz, sobald er ihn ausgesprochen hatte.

Sie lachte aber nur darüber. »Joshua, du bist echt lustig und ein guter Kamerad, zuverlässig und das alles, auch wenn du ein bisschen komisch bist. Eines Tages könnten wir sogar richtige Freunde werden«, sagte sie, schon etwas sanfter. »Aber bitte keine Kommentare mehr über meine Beine. Du hast bis jetzt so gut wie nichts von ihnen gesehen, weil sie meistens in hochwertigen, reißfesten Uniformhosen stecken. Und einfach etwas zu behaupten, das gehört sich nicht, oder?«

Zu Joshuas Erleichterung traf Lobsang bei ihnen ein und lächelte. »Ich muss zugeben, dass ich durchaus mit mir zufrieden bin.«

»Damit wäre ja alles beim Alten«, meinte Sally.

»Wir haben keinen Elf gefangen«, entgegnete Joshua.

»Ach, das ist nicht mehr nötig. Ich habe erreicht, was ich wollte. In Happy Landings habe ich die Grundregeln der Troll-Kommunikation gelernt. Aber die dort ansässige Population konnte mir nur wenig über die Beweggründe der Migration sagen. Diese wilden Trolle hingegen haben mir mehr erzählen können, viel mehr. Sag jetzt nichts, Sally! Ich werde alle eure Fragen beantworten. Jetzt wollen wir uns wieder an Bord begeben. Wir haben eine lange Reise vor uns, vielleicht sogar bis zum Ende der Langen Erde. Na, wie hört sich das an? Seid ihr begeistert?«

44

Auf dem Aussichtsdeck war alles still und ruhig. Joshua war allein. Wieder an Bord hatte sich Lobsang sofort hinter die blaue Tür zurückgezogen, und Sally war in ihrer Kabine verschwunden.

Plötzlich setzte sich die Mark Twain in Bewegung wie ein Wechsler auf Speed. Joshua spähte nach draußen. Dort blitzte ein Himmel nach dem anderen wie im Stroboskoplicht auf, Landschaften gingen in rascher Folge ineinander über, Flüsse wanden sich wie Schlangen, und Joker-Welten zuckten wie grelle Blitzlichter dazwischen. Alles, was im Schiff knarren konnte, knarrte wie auf einem alten Teeklipper, der sich gerade um Kap Horn herumquälte. Das Wechseln selbst spürte Joshua tief in sich wie ein nervöses Ruckeln, wie einen prasselnden Hagelschauer. Er vermutete, dass sie inzwischen mehrere – viele – Welten pro Sekunde durchquerten.

Sally erschien stinksauer an Deck. »Was zum Teufel treibt er denn jetzt wieder?«

Joshua konnte ihr diese Frage nicht beantworten. Er sorgte sich selbst wieder einmal um Lobsangs eigenartige Launenhaftigkeit und Impulsivität.

Da kam Lobsangs mobile Einheit auch schon durch die blaue Tür geglitten. »Meine Freunde, es tut mir schrecklich leid, wenn ich euch erschreckt habe, aber ich habe mich dazu entschlossen, unsere Mission zügiger voranzutreiben. Wie bereits erwähnt, habe ich sehr viel von den Trollen gelernt.«

»Weißt du jetzt, was sie so beunruhigt?«, fragte Sally.

»Ich weiß jetzt sogar noch viel mehr. Endlich! Verkürzt ausgedrückt sind die Trolle und wahrscheinlich auch die Elfen und andere humanoide Spezies vor etwas auf der Flucht, aber nicht vor etwas Leibhaftigem – es ist eher etwas, das sozusagen in ihre Köpfe eindringt. Was wiederum das bestätigt, was wir von den Trollen in Happy Landings erfahren haben. Dieses Gefühl ist wie ein quälender Schmerz, wie Migräneanfälle, und es fegt von West nach Ost durch die Erden. Es hat schon Selbstmorde gegeben, Geschöpfe haben sich lieber von einer Klippe gestürzt, als die Pein noch länger zu ertragen.«

Sally und Joshua wechselten einen kurzen Blick.

»Ein Migräne-Monster?«, fragte Sally. »Wir sind doch nicht bei Star Trek!«

Lobsang sah sie verwirrt an. »Beziehst du dich jetzt auf die Originalfolgen, oder …«

»Das ist doch völlig bekloppt, Joshua. Kann man dieses Schiff nicht auch manuell steuern?«

»Keine Ahnung. Aber ich weiß, dass Lobsang sehr gute Ohren hat.«

»In dieser Hinsicht hat Joshua vollkommen recht, Sally.«

»Wissen die Trolle denn, was da auf sie zukommt? Hat einer von ihnen schon irgendetwas gesehen?«

»Soweit ich weiß, nicht. Aber sie stellen es sich riesengroß vor, körperlich gesehen. Für sie ist es eine Mischung aus körperlicher und abstrakter Erscheinung. So etwas wie ein immer näher kommender Waldbrand. Eine Wand aus Schmerz.«

Joshua machte sich allmählich Sorgen um die Hülle der Mark Twain, die sich deutlich beschwerte. Er wusste nicht, wo die Sicherheitsgrenze für die Wechselgeschwindigkeit des Schiffes lag. Außerdem kam es ihm, gelinde gesagt, unklug vor, mit einer derartigen Geschwindigkeit durch völlig unbekannte Welten zu stürzen. Die Erdometer näherten sich rasend schnell der Zweimillionenmarke.

Aber Lobsang plauderte fröhlich weiter, schien von derlei Überlegungen völlig unbelastet zu sein. »Es ist noch nicht an der Zeit, alle meine Gedanken mit euch beiden zu teilen. Hier und jetzt muss genügen, wenn ich sage, dass wir es zweifellos mit irgendeinem waschechten psychischen Problem zu tun haben. Meine Hypothese lautet folgendermaßen: Die Menschen strahlen in gewisser Hinsicht ihr Menschsein aus. Wir spüren einander. Aber wir sind seit ewigen Zeiten daran gewöhnt, auf einem Planeten zu leben, der von menschlichen Gedanken durchtränkt ist. Es fällt uns nicht einmal mehr auf.«

»Erst dann, wenn es nicht mehr da ist«, sagte Joshua.

Sally sah ihn neugierig an.

»Ich vermute, dass vor sehr langer Zeit einige dieser Wesen, also Elfen und Trolle und vielleicht auch andere Varianten, auf die Datum gewechselt sind und sich hin und wieder eine Weile bei uns aufgehalten haben. Damit haben sie Anlass für unzählige Legenden gegeben. Das alles fand jedoch in den Tagen relativ bescheidener menschlicher Population statt. Inzwischen platzt der Planet aus allen Nähten, und für Wesen, die den Großteil ihrer Zeit in der unberührten Stille von Wäldern und Prärien verbringen, muss das sein, als würden plötzlich sämtliche Teenager-Partys auf einmal abgehalten. Deshalb meiden sie die Datum seit geraumer Zeit. Andererseits sind die wechselnden Spezies von Westen her vor irgendetwas auf der Flucht, vor etwas, was sie unweigerlich wieder auf die Datum zutreibt. Sie stecken also zwischen Baum und Borke. Und manchmal geraten sie in Panik. Joshua und ich haben erlebt, was passiert, wenn sie in Panik geraten – sogar Trolle können Schaden anrichten, wenn sie in die Enge getrieben werden. Erinnerst du dich noch an die Kirche der Opfer des kosmischen Taschenspielertricks, Joshua?«

Joshua sah Sally an. Von ihr erwartete er eigentlich nichts als Misstrauen. Wundersamerweise machte sie ein eher nachdenkliches Gesicht. »Woran denkst du, Sally?«, fragte er.

»Daran, dass das alles sehr weit hergeholt ist. Trotzdem … Ich bin wie du. Wenn es nötig ist, gehe ich auch in eine Stadt, aber sobald ich drin bin, werde ich sofort so nervös wie eine langschwänzige Katze in einem Zimmer voller Schaukelstühle. Ich kann nicht schnell genug wieder wegkommen, es treibt mich hinaus, zurück in die leeren Welten. Wo ich mich wesentlich wohler fühle.«

»Aber du fliehst nicht direkt, oder? Und es fällt dir während der übrigen Zeit auch nicht weiter auf. So wie Fischen das Wasser nicht auffällt.«

Erstaunlicherweise lächelte Sally. »Das hört sich sehr nach Zen an, Joshua. Fast schon nach Lobsang.« Sie musterte ihn aufmerksam. »Und was ist mit dir?«

Sie weiß es, dachte er. Sie weiß alles über mich. Trotzdem zögerte er mit seiner Antwort.

Dann teilte er sich ihnen auf diesem dahineilenden Luftschiff mit, viel offener, als er je mit irgendjemandem über seine tiefsten Empfindungen gesprochen hatte, nicht einmal mit Schwester Agnes oder Monica Jansson.

Er erzählte ihnen von dem eigenartigen Druck in seinem Kopf, den er jedes Mal verspürte, wenn er auf die Datum zurückkam. Ein Widerwille, der sich letztendlich in eine physische Abneigung verwandelte. »Es ist etwas in meinem Kopf. Es ist so, als müsste man als Kind zu einer Party gehen, von der man weiß, dass dort alle perfekt hinpassen, nur man selbst nicht. Als könnte man buchstäblich keinen weiteren Schritt mehr machen, weil man wie von einem Magneten zurückgezogen wird.«

Sally zuckte die Achseln. »Zu solchen Partys bin ich nie gegangen.«

»Außerdem bist du ungesellig, Joshua«, sagte Lobsang. »Das wussten wir schon vorher. Was willst du uns damit sagen?«

»Es geht darum: Was es auch sein mag, was auch der Grund für das alles sein mag, ich spüre schon von Anfang an etwas Ähnliches hier drin. Im Schiff. Einen Druck, der mir das Weitermachen zunehmend erschwert.« Er schloss die Augen. »Und es wird immer schlimmer, je weiter wir nach Westen kommen. Auch jetzt spüre ich ihn. Wie einen Widerstand, tief in mir. Sobald wir anhalten, kann ich ihn ertragen, aber wenn wir reisen, lässt er sich immer schwerer aushalten.«

»Etwas weit draußen im Westen stößt dich von sich?«, erkundigte sich Lobsang.

»Ja.«

»Warum hast du mir das nicht längst gesagt?«, fragte Sally wütend. »Mich hast du von den weichen Stellen und von unseren Familiengeheimnissen quasseln lassen. Ich habe mich euch gegenüber geöffnet«, sagte sie fast knurrend. »Und die ganze Zeit über hast du es mir gegenüber verheimlicht?«

Er sah sie an. Er hatte es ihr nicht gesagt, weil man seine Schwächen für sich behielt, im Heim und an den meisten anderen Orten, an denen er seither hatte überleben müssen. »Ich habe es dir jetzt gesagt.«

Sie zwang sich dazu, nicht länger darauf herumzuhacken. »Na schön«, sagte sie. »Ich glaube dir. Dann ist das also alles wahr. Ich muss zugeben, dass ich offiziell Schiss habe.«

Lobsang klang eher begeistert: »Versteht ihr jetzt, warum ich so versessen auf diese Begegnung war? Wir sind einem großen Mysterium auf der Spur, Joshua und Sally! Dem Mysterium vom Ende der Langen Erde!«

Joshua ging nicht auf ihn ein, sondern richtete seine Aufmerksamkeit weiterhin auf Sally. »Wie haben beide Angst. Aber wir machen uns nichts daraus, stimmt’s? Du läufst nicht davon. Tiere ergreifen die Flucht. Die Trolle müssen fliehen. Wir machen weiter, wir versuchen herauszufinden, was uns solche Angst einjagt und was wir dagegen tun können. Genau so handeln Menschen.«

»Genau. Bis es uns umbringt.«

»Ganz genau.« Er erhob sich. »Auch einen Kaffee?«

Später wurde Joshua klar, dass er besser hätte aufpassen sollen, besonders in den letzten paar Minuten davor. Bei den letzten paar hundert Welten, bei denen das stille Grün unter ihnen von Kratern unterbrochen wurde, die wie Fußspuren von Riesen in den Boden gestampft waren. Er hätte wachsam bleiben müssen, obwohl der Druck in seinem Schädel zunahm. Er hätte Alarm schlagen müssen.

Er hätte die Fahrt anhalten sollen, bevor das Luftschiff in die Lücke fiel.

45

Plötzlich fiel Joshua. Dabei stieg er nach oben, entfernte sich vom Boden. Das Aussichtsdeck befand sich immer noch rings um ihn herum, die Wände und die großen Fenster, aber die leuchtenden Anzeigefelder an den Wänden gaben eines nach dem anderen den Geist auf. Durch die Fenster sah er den Schiffskörper, seine beschädigte Hülle, zerrissene silberne Stofffetzen, die vom Skelett des Rahmens weggeweht wurden.

Dahinter war nur noch die Sonne zu sehen, blendend grell inmitten tiefschwarzer Dunkelheit. Die Sonne war genau dort, wo sie auch vorher gewesen war, aber vom Rest der Welt draußen war nichts mehr zu sehen, als wäre alles – der blaue Himmel, die grüne Welt – wie eine billige Bühnendekoration weggerissen worden. Jetzt rückte sogar die Sonne langsam nach rechts. Vielleicht drehte sich auch nur die Gondel zur Seite?

Lobsang schwieg, seine mobile Einheit stand fest, aber starr wie eine Statue auf dem Boden. Allem Anschein nach funktionierte sie nicht mehr. Die Katze schwebte, mit einem eindeutig ängstlichen Ausdruck im künstlichen Gesicht, in der Luft und ruderte mit den Vorder- und Hinterläufen. Auf Joshuas Schulter lag eine Hand: Sally schwebte neben ihm, die Haare standen ihr vom Kopf ab wie bei einer Astronautin in einer Weltraumstation.

Das Deck knarrte. Joshua glaubte, das Zischen entweichender Luft zu hören. Er schien nicht mehr denken zu können. Wenn er zu atmen versuchte, tat ihm die Brust weh.

Dann setzte die Schwerkraft wieder ein, blauer Himmel erstreckte sich von Horizont zu Horizont.

Alle fielen auf den Boden, der einen Moment lang die Wand war. Ein Wasserkessel wirbelte quer über das Deck, sehr zum Entsetzen von Shi-mi, die sich mühsam aufrappelte und in eine Ecke verzog. Ringsumher und über und unter ihnen erklang eine Sinfonie sich voneinander lösender Hightechgeräte.

»Wir haben den Joker aller Joker gefunden, was?«, fragte Joshua. Dann zog sich sein Magen zusammen, und er erbrach sich. Verlegen richtete er sich auf. »Mir ist vom Wechseln noch nie schlecht geworden.«

»Ich glaube nicht, dass es am Wechseln lag.« Sally rieb sich den eigenen Magen. »Es war die Schwerelosigkeit. Und das plötzliche Wiedereinsetzen der Schwerkraft. Als würde man fallen.«

»Stimmt. Es ist wirklich passiert, oder?«

»Ich glaube schon«, antwortete Sally. »Wir haben eine Lücke gefunden. Eine Lücke in der Langen Erde.«

Die Gondel richtete sich langsam wieder auf, aber jetzt erlosch das Licht an Deck. Nur noch das von draußen einfallende Tageslicht erhellte das Geschehen. Joshua hörte das Kreiseln metallischer Gegenstände, das auf besorgniserregende Weise immer langsamer wurde.

Dann erwachte Lobsang langsam wieder zum Leben. Zuerst sein Kopf, dann sein Gesicht … nur der Körper blieb immer noch leblos. »Chak pa?«

Sally sah Joshua an. »Was hat er gesagt?«

»Vermutlich ein tibetischer Fluch. Oder ein klingonischer.«

Lobsang klang eigenartig aufgekratzt. »Meine Güte, ich bin ja richtig rot geworden! Bildlich gesprochen. Na ja, irren ist menschlich. Ist jemand verletzt?«

»Wo hast du uns da reingeritten, Lobsang?«, fragte Sally.

»Wir sind in nichts hineingeritten, Sally – ins pure Nichts. Vakuum. Ich bin rasch zurückgewechselt, aber wie es aussieht, hat die Mark Twain einiges abbekommen. Mehrere Systeme sind ausgefallen. Zum Glück sind die Gassäcke noch intakt, aber einige meiner persönlichen Systeme sind beeinträchtigt. Ich bin noch am Überprüfen, aber es sieht nicht allzu gut aus.«

Sally war außer sich. »Wie hast du es geschafft, auf der Erde ein Vakuum zu treffen?«

Lobsang seufzte. »Sally, wir sind irgendwohin geraten, wo es keine Erde gibt. Ein totales Vakuum, leerer Raum zwischen den Himmelskörpern. Vermutlich hat es zu irgendeinem Zeitpunkt in der Geschichte hier eine Erde gegeben, die vermutlich durch eine Katastrophe vernichtet wurde, höchstwahrscheinlich einen Einschlag. Einen gigantischen Einschlag, einen, bei dem sich unser Dinokiller im Vergleich wie ein Schuss mit dem Luftgewehr auf Elefantenhaut ausmacht. Einer, der sogar den Großen Knall, den Mondeinschlag, lächerlich aussehen lässt.«

»Willst du damit sagen, dass du damit gerechnet hast?«

»Als theoretische Möglichkeit, ja.«

»Trotzdem bist du blindlings in die Dunkelheit gerast? Bist du wahnsinnig geworden?«

Lobsang räusperte sich. Mit der Zeit beherrschte er solche Feinheiten immer besser, fiel Joshua beiläufig auf. »Ja, ich habe damit gerechnet. Ich habe eine Studie über wahrscheinliche Möglichkeiten angefertigt, basierend auf den Störungen in der Erdgeschichte, und sinnvolle Vorsichtsmaßnahmen getroffen. Dazu gehört das automatische Rücksprung-Modul, das annähernd perfekt gearbeitet hat. Bedauerlicherweise hat es uns auch eine Unzahl von Problemen hinterlassen.«

»Sitzen wir hier fest?«

»Wir sitzen fest, ja, aber vergleichsweise in Sicherheit, Sally. Du atmest hervorragende Luft ein. Diese Welt, die sich direkt neben der Lücke befindet, ist allem Anschein nach eine absolut gesunde Welt. Aber meine mobile Einheit ist größtenteils nicht mehr funktionstüchtig. Ich habe keinen Zugang zu den Funktionen, mit denen sie sich selbst wieder in Gang bringen könnte. Aber ich kann euch versichern, dass noch nicht alles verloren ist. In den Nahen Erden ist das Luftschiff-Entwicklungsprogramm der Corporation weitergeführt worden. Die Mark Trine dürfte inzwischen fertig sein und kann uns mit Höchstgeschwindigkeit innerhalb weniger Tage erreichen.«

Jetzt gingen auch wieder mehr Lichter an. Joshua machte sich daran, die Scherben aufzusammeln. Abgesehen von der Einrichtung und Teilen des Geschirrs sah alles gar nicht so übel aus, aber er sorgte sich eher darum, was hinter Lobsangs blauen Türen zu Bruch gegangen sein mochte. »Mal davon abgesehen, dass die Besatzung der Trine – falls das Schiff tatsächlich bereits abflugbereit ist – natürlich nichts von unserer misslichen Lage weiß. Stimmt doch, Lobsang, oder?«

Dazu meinte Sally relativ gelassen: »Also stecken wir hier doch fest?«

»Machst du dir Sorgen, Sally?«, fragte Lobsang seidig. »Was ist jetzt mit all den berühmten weichen Stellen? Und was meinst du, Joshua?«

Joshua zögerte. »Das große Ganze hat sich nicht verändert, scheint mir. Wir sind immer noch hinter dem Migräne-Monster her. Deiner Meinung nach ist die Gashülle unbeschädigt? Das heißt, wir können nach wie vor wechseln?«

»Ja. Aber ich kann nicht steuern, geografisch gesehen meine ich. Auch unsere Energievorräte sind begrenzt. Die Solarzellen-Oberflächen scheinen noch zu funktionieren, aber was die Infrastruktur angeht … Unser Problem, abgesehen von Rissen in den Gassäcken und Rohrleitungen, ist das Verdunsten von Schmiermitteln …«

Joshua nickte. »Prima. Dann wechseln wir weiter. Auf geht’s.«

»Über die Lücke?«, fragte Sally.

»Warum nicht? Wir wissen, dass die Trolle und die Elfen durch dieses Gebiet geflohen sind. Zumindest einige von ihnen haben überlebt. Sie müssen in der Lage sein, die Lücke irgendwie zu überspringen – du weißt schon, ein Wechselschritt. Das Springen selbst geht ja schnell.« Er grinste. »Bevor unsere Augen explodieren und uns über die Gesichter tropfen, sind wir längst wieder in ordentlicher Atmosphäre.«

»Schön, dass du dir das alles so drastisch vorstellen kannst.«

Lobsang lächelte nur glasig. »Ich freue mich, dass du bei 2001 so gut aufgepasst hast, Joshua.«

»Wir sind schon so weit gekommen«, erwiderte Joshua. »Ich bin dafür, dass wir weitermachen, und wenn wir am Ende zu Fuß gehen müssen.« Er nahm Sallys Hand. »Bist du bereit?«

»Machst du Witze? Jetzt?«

»Ehe wir es uns anders überlegen. Bitte einen Wechselschritt, Lobsang.«

Joshua wurde später nie ganz schlau aus seiner Erinnerung an das, was danach geschah. Spürte er wirklich die beißende Kälte des Weltraums? Vernahm er wirklich den rauschenden Wind des Vergessens zwischen den Galaxien? Nichts schien mehr real zu sein. Erst dann wieder, als er in einen wolkenverhangenen Himmel starrte und hörte, wie der Regen gegen die Gondelfenster prasselte.

Sie gönnten sich einen Tag Erholung, an dem sie auch das Luftschiff, so gut es ging, wieder zusammenflickten.

Dann wechselte die Mark Twain weiter, immer weiter nach Westen, aber jetzt viel vorsichtiger, nur alle paar Sekunden eine Welt, also ungefähr mit ihrer halben früheren Reisegeschwindigkeit, und auch nur bei Tageslicht.

Nach zwanzig oder dreißig Welten hielten sie an, als sie die typischen Krater erblickten, mit der die Welten rings um die Lücke übersät waren, vielleicht Überreste von Beinahezusammenstößen mit dem Objekt, das die Lücke in den Wirklichkeiten gleich nebenan hervorgerufen hatte. Sie befanden sich irgendwo jenseits der zweimillionsten Erde. Die Welten hier waren öd und gleichförmig. In diesen weit entfernten Kopien hatte Amerika immer noch eine pazifische Küste, und sie hielten sich meistens an diesen Küstenstreifen, wobei sie versuchten, die Gefahren der endlosen Waldgebiete und des Meeres selbst zu meiden. Joshua kam das alles wie eine endlose Abfolge langweiliger Welten ohne bunte Blumen, ohne Insekten und Vögel vor, in denen die Vegetation von riesigen, baumartigen Farnen dominiert wurde. Am Meeresufer erblickten sie dennoch gelegentlich spektakuläre Wesen beim Fischen, geschickte Läufer auf zwei Beinen mit großen, sichelförmigen Klauen an den Armen, die sie ins Wasser tauchten, um große Fische herauszuschöpfen und einen nach dem anderen hinter sich auf den Strand zu werfen.

Tage vergingen. Die Eigenschaften der Welten veränderten sich weiter. Die Wälder wichen vom Meeresufer zurück und hinterließen breite Streifen aus Sträuchern und vereinzelten Bäumen. Auch das Meer veränderte sich. Es wurde grüner, fand Joshua. Auch ruhiger, als würde das Wasser zähflüssiger, dichter. Die Passagiere an Bord der Mark Twain redeten nicht viel. Sämtliche Kaffeemaschinen hatten, ihrer experimentellen Pfiffigkeit zum Trotz, den Geist aufgegeben, weshalb sich Sallys Stimmung weiter verschlechterte.

Joshua stellte fest, dass er das Wechseln immer schwerer ertrug.

Sally tätschelte seinen Arm. »So langsam nähern wir uns dieser Teenager-Party, was, Joshua?«

Er hatte es noch nie leiden können, wenn andere eine Schwäche bei ihm erkannten. »Ja, so ungefähr. Spürst du denn nichts?«

»Nein. Leider nicht. Wie gesagt, Joshua, ich bin eifersüchtig auf dich. Du verfügst über ein ganz besonderes Talent.«

Als sie sich an diesem Abend, so gut es ging, ausruhten, während das Schiff vorsichtig weiterwechselte, schreckte Lobsang Joshua mit einem Gespräch über einen Zugang zum Weltraum auf.

»Ich habe nachgedacht. Was für eine Möglichkeit die Lücke doch bietet!«

Da die Bordküche weitgehend ausgefallen war, war Joshua gerade dabei, aus einem ausgemusterten Ausrüstungsgegenstand einen Grill zusammenzuhämmern. »Eine Möglichkeit wofür?«

»Für die Raumfahrt! Man könnte einfach einen Druckanzug anlegen und loswechseln, hinein ins Weltall. Der ganze nervige Aufwand von wegen Überwindung der Schwerkraft der Erde mittels Raketen fällt weg. Man befindet sich vermutlich in einer Umlaufbahn um die Sonne, genau wie die Erde. Sobald man in der Lücke so etwas wie eine Infrastruktur aufgebaut hat, kann man einfach in See stechen. Es wäre dann wesentlich energieeffizienter, zum Mars zu gelangen, beispielsweise … Weißt du, ich bin schon immer ein großer Weltraumfan gewesen. Schon damals in Tibet. Ich habe sogar persönlich ein bisschen Geld ins Kennedy Space Center investiert, obwohl die sich heute nicht mal mehr um die historischen Raketen im Museum kümmern. Die paar erbärmlichen Fabriken im Orbit täuschen doch nur vor, dass wir immer noch eine raumfahrende Spezies sind, aber der Traum ist längst ausgeträumt, und zwar schon lange, bevor sich plötzlich die Lange Erde für uns öffnete. Nach allem, was wir wissen, gibt es nirgendwo im Universum einen Ort, an dem ein menschliches Wesen ungeschützt existieren kann. Und jetzt, da uns Millionen von Erden zur Verfügung stehen, wer will da noch in die kalte, öde Leere hinauf, in einem Raumanzug, der leicht nach Urin müffelt? Wir könnten dort draußen sein, uns darum bemühen, der Galaktischen Föderation beizutreten, stattdessen hacken und roden wir uns durch endlose Kopien des immer gleichen alten Planeten.«

»Aber du bist beim Hacken und Roden doch ganz vorne mit dabei, Lobsang«, warf Sally ein.

»Schon, aber ich verstehe nicht, warum ich nicht beides machen kann. Wenn wir diese Lücke weiterentwickeln, könnten wir das alles vielleicht doch noch hinkriegen. Von der Lücke aus ist das Sonnensystem das reinste Kinderspiel. Vergiss diese Unterhaltung nie, Joshua. Wenn du wieder auf der Datum bist, musst du sofort Ansprüche auf die Welten links und rechts von der Lücke anmelden, bevor sich alle darauf stürzen und die Menschheit herausfindet, dass es doch so etwas wie ein kostenloses Sprungbrett ins All gibt. Überleg doch mal, was da draußen alles sein könnte! Nicht nur die anderen Planeten unseres Sonnensystems – obwohl ein Universum, das die Lange Erde hingekriegt hat, bestimmt auch einen Weiten Mars hinkriegt! Überleg doch mal!«

Joshua versuchte es. Es brachte ihn völlig durcheinander. Er konzentrierte sich wieder darauf, den Grill fertigzubasteln. Sämtliche Herde in der Kombüse waren ausgegangen, aber er hatte vor, von etwas, das man auf der Erde ein Reh genannt hätte, ein schönes großes Stück zu grillen. Sally hatte es von einem kurzen Jagdausflug mitgebracht.

Ohne Vorwarnung hielt das Schiff an.

Und Joshua hörte …

Es war keine Stimme. Etwas schlängelte sich in sein Hirn, eine klare und deutliche Empfindung, etwas, das keinen Hinweis auf irgendetwas anderes als seine Existenz anbot.

Aber es rief ihn.

»Lobsang«, stieß er hervor, »hörst du das auch? In den Funkfrequenzen, meine ich?«

»Natürlich höre ich es. Was glaubst du denn, warum ich angehalten habe? Wir werden angepiept, von zusammenhängenden Signalen auf mehreren Frequenzen. Es kommt mir vor, als versuchte jemand, die Sprache der Trolle zu imitieren. Mal sehen, ob ich das entschlüsseln kann. Entschuldigt mich bitte.«

Sally sah von einem zum anderen. »Was ist denn? Bin ich die Einzige, die nichts hören kann? Kommt es etwa von dem Ding unter uns?«

»Was für ein Ding?« Joshua warf einen Blick aus dem Bordküchenfenster auf den Ozean unter ihnen.

»Das Ding da unten.«

»Lobsang«, fragte Joshua, »funktioniert unsere Backbordkamera?«

46

Joshua und Sally ließen sich am Notseil hinuntergleiten. Da sämtliche Winden ausgefallen waren, blieb das Seil die einzige Möglichkeit, das Schiff zu verlassen.

Sobald sie unten waren, kletterte Joshua auf einen Felsvorsprung und sah sich um. Unter einem sonnenlosen, wolkenverhangenen Himmel schwappte ein träger Ozean nur widerwillig an einen schlammigen Strand. Auf der anderen Seite erstreckte sich eine karge Landschaft bis zu einer faltigen Hügelkette in der Ferne. Genau südlich von ihrem Standpunkt war ein gewaltiger Krater zu sehen. Ohne Vorwarnung erhob sich eine riesige Pterosaurus-Flugechse völlig geräuschlos aus dem Krater und schwebte über Joshuas Kopf hinweg über die Pazifikversion dieser Welt. Ihre Silhouette sah vor dem sich verdunkelnden Himmel wie ein Atombomber auf dem Weg nach Moskau aus.

Weiter draußen bewegte sich etwas in dieser fernen Version des Pazifiks. Etwas Gewaltiges, groß wie eine lebende Insel. Joshuas Kopfschmerzen waren weg. Restlos verschwunden. Aber dieses Gefühl, das er schon immer »die Stille« genannt hatte, war noch nie so umfassend gewesen.

Lobsangs Stimme schnatterte schnarrend aus einem kleinen Lautsprecher in Joshuas Rucksack. »Wir befinden uns wieder an der Küste von Washington State … Meine Luftaufklärung funktioniert nicht mehr, meine Sicht ist begrenzt. Das Objekt scheint dreiundzwanzig Meilen lang und ungefähr fünf Meilen breit zu sein. Es ist ein Lebewesen, Joshua. Ohne ein vergleichbares Gegenstück auf der Datum. Mir sind mehrere Gliedmaßen an seinen Flanken aufgefallen, die ihre Form und Größe verändern. Man könnte es glatt für einen Technologiepark halten, denn ich sehe Auswüchse wie Antennen und Teleskope, aber die Instrumente gehen ständig von einem ins andere über, wirklich ganz außergewöhnlich … und ich stelle auch ein gewisses Ausmaß an Bewegung rings um den gesamten Körper fest. Ich kann nicht einschätzen, ob es eine Bedrohung darstellt. Ich kann mir nicht vorstellen, dass so etwas zu schnellen Bewegungen fähig ist, aber nach allem, was ich momentan weiß, könnte es ebenso gut Flügel ausbilden und fliegen …«

Über die Oberfläche des Dings liefen unablässig wellenförmige Bewegungen. Es war fast weiß und fast durchsichtig. Seine Bewegungen berührten Joshua irgendwie, ganz intuitiv, eine Empfindung, die auf keinem nachvollziehbaren Weg direkt in sein Bewusstsein zu gelangen schien.

»Hast du so was schon mal gesehen, Sally?«

»Was denkst du denn?«, schnaubte sie.

»Ich habe ihm gerade die Hand geschüttelt«, verkündete Lobsang.

»Was redest du da eigentlich?«, fuhr ihn Sally an.

»Kommunikationsprotokolle, Sally. Wir stehen in Kontakt … Es ist offensichtlich außerordentlich intelligent, das merke ich sofort an der schieren informationstheoretischen Komplexität seiner Kommunikation. Bis jetzt habe ich eine Sache von ihm erfahren. Es heißt …«

»Es hat einen Namen?«

»Es heißt Erste Person Singular, und ehe du mich deswegen anschreist, Sally, will ich dir sagen, dass ich das weiß, weil es mir diese Information in nicht weniger als sechsundzwanzig verschiedenen Sprachen der Erde mitgeteilt hat. Darunter auch, wie ich nicht ganz ohne Stolz anmerke, auf Tibetisch. Ich habe Informationen in seine Richtung entsandt, das Geschöpf lernt sehr schnell. Es hat bereits einen Großteil der Datenmenge des Schiffes heruntergeladen. Ich halte das Wesen für harmlos.«

»Was?«, knurrte Sally. »Etwas, das lebt und so groß wie ein kleiner Stausee ist, kann unmöglich harmlos sein. Wozu ist es gut? Und vor allen Dingen: Was frisst es eigentlich?«

Joshua streifte sich seine Ausrüstung von der Schulter und stellte sie auf dem Strand ab. Hier gab es keinen Lärm, stellte er fest. Kein Tier kreischte, nicht einmal das ferne Schreien der Flugsaurier war zu hören. Nur das sanfte, ölige Schwappen kleiner Wellen am Ufer. Nichts als Stille. Das, was er schon sein ganzes Leben lang in den Lücken zwischen den Menschen gehört hatte. Gewaltige Gedanken, wie Echos eines enormen Messinggongs. Und jetzt befand es sich direkt vor ihm.

Mehr als zwei Millionen Welten von der Erde entfernt kam er sich eigenartigerweise so vor, als wäre er nach Hause zurückgekehrt.

Er ging auf den Ozean zu.

»Joshua«, rief Sally, »sieh dich vor! Du weißt nicht, womit du es zu tun hast …«

Er schleuderte die Stiefel von den Füßen und zog sich die Socken aus. Barfuß ging er ins Wasser, bis es ihm bis über die Knöchel reichte. Er roch Salz, den süßlich-fauligen Gestank von Seetang. Das Wasser war warm, zäh und dickflüssig, beinahe wie Sirup. Und es wimmelte vor Leben, winzigen Wesen, weiß und blau und grün und sehr beweglich. Einige sahen aus wie winzige Quallen, mit pulsierenden Beuteln und schwebenden Tentakeln. Aber es gab auch fischähnliche Wesen, mit großen, seltsamen Augen, und so etwas wie Krebse mit raffiniert aussehenden Scheren.

Und ein Stück weiter draußen – das Ding. Joshua watete weiter hinaus, auf seinen gewaltigen Rand zu. Lobsangs Stimme schnatterte ihm ins Ohr, aber er ignorierte sie. Die Flanken von Erste Person Singular waren durchsichtig wie minderwertiges Glas, aber wenn er die Augen zusammenkniff, konnte er sehen, was sich dahinter befand. Dahinter befand sich … alles. Fische. Tiere. Ein Troll? Er war von einer klebrigen Flüssigkeit umschlossen, in eine Art Palmwedel eingewickelt, wie Seegras, und er hatte die Augen geschlossen. Er sah nicht tot aus, eher so, als würde er schlafen. Sehr friedlich.

Joshua ging bis zu der trüben Außenhaut und berührte sie mit der Fingerspitze. Eine leise Wahrnehmung, aber kein Schmerz.

Eine Stimme in seinem Kopf sagte: »Hallo, Joshua.«

Dann ergossen sich Informationen in seinen Kopf wie eine plötzliche Erweckung.

47

Es war einmal vor langer, langer Zeit auf einer Welt, so nah wie ein Schatten:

Eine ganz andere Version von Nordamerika umfing ein riesiges salziges Binnenmeer. In diesem Meer wimmelte es vor mikrobiellem Leben. All dieses Leben diente einem einzigen kolossalen Organismus.

Und auf dieser Welt, unter einem wolkenverhangenen Himmel, knisterte die Gesamtheit des trüben Meeres mit einem einzigen Gedanken.

Ich …

Diesem Gedanken folgte ein weiterer.

Zu welchem Zweck?

48

W as für ein historischer Augenblick«, plapperte Lobsang. »Der erste Kontakt! Der Traum von Millionen von Jahren erfüllt sich. Und ich weiß, was das sein muss. Shalmirane … Hast du nie Die Stadt und die Sterne gelesen? Es ist so eine Art Kolonieorganismus.«

»Seht doch, ein Außerirdischer!«, sagte Sally spitzbübisch. »Und was jetzt? Willst du ihm mathematische Rätsel vorsetzen wie Carl Sagan und diese SETI-Typen?«

Joshua beachtete die beiden nicht. Zu Erste Person Singular sagte er: »Ich habe dir meinen Namen nicht genannt.«

»Das war nicht nötig. Du bist Joshua. Ich bin Erste Person Singular.« Die Stimme in seinem Kopf klang wie seine eigene.

Hinter der durchscheinenden Haut sah er immer noch die anderen Wesen. Er erkannte Fische, Vögel und, nachdem er länger hingeschaut hatte, ganz eindeutig einen Elefanten, der sich langsam durch was auch immer dort drinnen bewegte, halb gehend, halb schwimmend, mit geschlossenen Augen. Dazu Trolle, Elfen und andere Humanoide.

Die Flut setzte ein. Vorsichtig, um keinen Anlass zur Beunruhigung zu bieten, wich Joshua ein paar Schritte zurück. »Wozu ist Erste Person Singular … da?«

»Erste Person Singular ist der Beobachter der Welten.«

»Du sprichst gut Englisch.« Das war eine ziemlich dumme Bemerkung, aber was sollte man sonst zu so einer mehrere Meilen langen Nacktschnecke sagen? Schwester Agnes hätte es sicher gewusst, dachte er.

Die Antwort ließ nicht auf sich warten: »Erste Person Singular weiß nicht, was ›Schwester Agnes‹ ist. Ich lerne noch. Kannst du mir eine Definition von ›Nonne‹ geben?«

Joshua stand an der trostlosen Küste knietief im Wasser und klappte vor Staunen den Mund auf.

Erste Person Singular sagte: »Ein Kreuzverweis, genau – eine Nonne ist ein weiblicher Zweibeiner, der sich der Fortpflanzung versagt, um sich den Bedürfnissen anderer Vertreter ihrer eigenen Spezies zu widmen. Ähnlichkeiten mit eusozialen Insekten vielleicht? Ameisen und Bienen … Noch mehr. Fährt außerdem auf großen Vehikeln, die letztlich von den Überresten uralter Bäume angetrieben werden. Widmet sich der Betrachtung des Numinosen. Das muss angesichts noch bevorstehender Ermittlungen weiterer relevanter Einzelheiten als vorläufig hinreichend gelten … Ich selbst könnte, nach einigen dieser Definitionen, hinlänglich als Nonne durchgehen. Ich nehme die Welt der Welten in ihrer Gesamtheit wahr. Ich glaube, ich verstehe, was mit atemlos vor Bewunderung gemeint ist … Du solltest wieder ans Ufer gehen.«

Das hereinflutende Wasser reichte Joshua bis über die Knie. Er zog sich auf den Strand zurück.

Sally sah ihm staunend dabei zu. »Sprichst du etwa mit ihm?«

»Mit ihr. Glaube ich jedenfalls. Ich höre, wie meine eigene Stimme mir Fragen stellt. Sie scheint zu wissen, was ich denke – oder besser gesagt, sie weiß, was ich weiß. Ich habe keine Ahnung, was sie eigentlich ist, aber sie scheint lernen zu wollen.« Er seufzte. »Ich bin vor Staunen völlig überwältigt, Sally.«

Aus dem Rucksack tönte Lobsangs Stimme: »Kommt zurück ins Luftschiff. Ich glaube, es ist höchste Zeit für eine erste Einsatznachbesprechung.«

Als sie zur Mark Twain zurückgingen, flogen noch mehr Pterosaurier über sie hinweg, deren magere Silhouetten sich vom Himmel abzeichneten.

Ohne die Winden war der Aufstieg in die Gondel ziemlich mörderisch, aber wenigstens funktionierte inzwischen auf allen Decks die Beleuchtung wieder. Der Warmwasserbereiter war wieder intakt, weshalb es endlich wieder Instantkaffee gab.

Sally wollte natürlich sofort alles besprechen, wurde aber von Joshua und Lobsang überstimmt. Sie wollten wenigstens so lange warten, bis der Kaffee fertig war.

Erst dann versuchte Joshua nachzuvollziehen, was er von Erste Person Singulars eigener Geschichte erfahren hatte. »Sie war allein auf ihrer Welt.«

»Eine Überlebende«, sagte Sally.

»Nein. Das nicht. Sie ist allein entstanden. Sie hat sich so entwickelt. Sie ist schon immer allein gewesen.«

Lobsang nahm ihn ins Kreuzverhör, und nach und nach setzten sie, wenn auch nicht die ganze Wahrheit, so doch immerhin eine Geschichte zusammen.

Auf der Erde von Erste Person Singular, spekulierte Lobsang, hatten die frühen Stadien des Lebens, wie auf vielen Erden, aus langen Zeitaltern des Kampfes halb ausgebildeter Geschöpfe ums schiere Überleben bestanden: Wesen, die noch nicht herausgefunden hatten, dass man mittels DNA genetische Informationen speichern konnte, und deren Kontrolle über die Proteine, aus denen alle Lebewesen bestanden, noch sehr beschränkt war. In den flachen Ozeanen schwärmten Milliarden und Abermilliarden Zellen umher, aber sie waren noch nicht so fortgeschritten, dass sie es sich leisten konnten, miteinander in Wettstreit zu treten. Stattdessen kooperierten sie. Jede nützliche Neuerung wurde blitzschnell von einer Zelle zur anderen weitergegeben. Als würde alles in diesem globalen Ozean wie ein einziger Mega-Organismus funktionieren.

»Mit der Zeit«, sagte Lobsang, »erreichen auf den meisten Welten, auf jeden Fall auf der Datum-Erde, Komplexität und Organisation einen Punkt, an dem individuelle Zellen auch ohne fremde Hilfe überleben können. Genau dann fängt der Wettkampf an. Die großen Bereiche des Lebens fangen an, sich voneinander zu trennen. Kreaturen, die gelernt haben, sich die Kraft des Sonnenlichts zunutze zu machen, geben Sauerstoff als Abfallprodukt in die Luft ab, und der lange, langwierige Aufstieg zu vielzelligen Arten nimmt seinen Anfang. Das Zeitalter globaler Kooperation verschwindet spurlos, es bleiben lediglich rätselhafte Merkmale in der genetischen Ausstattung.«

»Auf den meisten Welten«, sagte Sally. »Aber nicht auf der von Erste Person Singular.«

»Genau. Bei dieser Welt muss es sich wirklich um einen bemerkenswerten Joker gehandelt haben. Hier hat die einsetzende Komplexität einen sehr vertraut aussehenden evolutionären Weg beschritten – aber die Einheit dieses einzigen, globalen Organismus ging nie verloren. Damit haben wir einen wirklich sehr weit entfernten Zweig des Baums der Möglichkeiten gefunden. Es …«

»Sie, Lobsang«, warf Joshua ein.

»Ja, sie, die weibliche Form ist durchaus angebracht, sie scheint mit einer Vielzahl offensichtlich gesunder Lebensformen trächtig zu sein. Sie war ursprünglich eher eine sich immer weiter entwickelnde Biosphäre als ein Wesen wie etwa ein Mensch. Als die Komplexität zunahm, müssen sich einzelne Kontrollknoten ausgebildet haben. Um weiter zu wachsen, wurde es für die Informationsstruktur wohl notwendig, eine Kopie von sich selbst auszubilden und zu bewahren, damit das große Ganze so etwas wie Selbsterkenntnis entwickeln konnte. Und das bedeutet, ein Bewusstsein.«

Sally runzelte die Stirn. »Aber was will so ein Wesen denn?«

»Das kann ich dir verraten«, antwortete Joshua. »Gesellschaft. Sie war einsam. Auch wenn sie es nicht wusste, ehe sie den Trollen begegnet ist.«

»Aha.«

Sie würden nie erfahren, wie eine Gruppe Trolle auf diese abgelegene Welt gelangt war, so viel war Joshua klar. Sie mussten durch die Lücke gekommen sein. Vielleicht waren sie traumatisiert, einige von ihnen verletzt, weil sie dem Vakuum ausgesetzt gewesen waren. »Aber sie war fasziniert«, sagte er mit geschlossenen Augen, um sich zu konzentrieren und sich an noch mehr zu erinnern. »Schon allein von der Tatsache, dass es mehr als einen von ihnen gab. Von der Art und Weise, wie sie einander ansahen, wie sie zusammenarbeiteten. Wie jeder von ihnen den anderen erkannte. Sie waren nicht allein, so wie sie. Sie hatten einander. Und sie wollte, was sie hatten, das Einzige auf der Welt, was ihr fehlte … Ein Troll kam ans Wasser.«

Er hatte eine Vision wie einen Wachtraum, von dem Troll, der sich niederkniet, ganz unschuldig Krabben aus dem flachen Wasser fischt – und dann steigt ein Wasserberg vor ihm auf, umfängt ihn, hüllt ihn ein.

»Und tötet ihn«, sagte Sally, als Joshua den Vorgang zu beschreiben versuchte.

»Ja. Es lag nicht in ihrer Absicht, aber letztendlich lief es darauf hinaus. Die Trolle flohen. Vielleicht hat sie noch einen gefangen, ein Kind … hat es genau untersucht …«

»Und sie hat gelernt zu wechseln«, vermutete Lobsang.

»Ja. Sie hat sehr lange dafür gebraucht. Das Ding, dem wir begegnet sind, ist nicht alles von ihr, nicht alles, was sie einmal gewesen ist. Früher einmal hat sie einen ganzen Ozean ausgefüllt. Das Ding hier in diesem Meer ist … nur ein Ausdruck von ihr. Die Essenz. Eine Form, die kompakt genug ist, um zu wechseln.«

»Dann ist sie den Trollen also gefolgt«, sagte Sally. »Entlang der Perlenschnur der Welten immer weiter nach Osten.«

»Ja«, antwortete Lobsang. »Langsam, aber sicher in Richtung Datum. Und sie ist mit Sicherheit der Grund für die heillose Flucht der Trolle und vielleicht auch anderer Lebensformen. Ich brüte gerade über der Hypothese, dass sie auf nichtvernunftbegabte Wesen den gleichen Effekt hat wie die Trolle auf eine große Ansammlung von Menschen. Stellt euch den Donner ihrer Gedanken vor …«

»Also haben wir das Migräne-Monster gefunden«, sagte Sally. »Kein Wunder, dass die Trolle fliehen.«

»Sie führt nichts Böses im Schilde«, sagte Joshua. »Sie will sie nur besser kennenlernen. Sie umfangen.«

»Also ehrlich, Joshua, bei dir hört sich dieses Ding beinahe menschlich an.«

»So ist es mir vorgekommen.«

»Aber das ist nur ein Teil der Wahrnehmung«, gab Lobsang zu bedenken. »Es gibt noch mehr. Die Einheit, der du begegnet bist, ist nur … ein Samenkorn. Eine Botschafterin der integrierten Biosphäre, von der sie abstammt. Ihre Absorption ortsansässiger Lebensformen, sogar von höher entwickelten Säugetieren wie Trollen, ist nur ein Zwischenschritt. Ihr Ziel ist, ja, muss es sein, die Biosphäre einer jeden Erde in eine Kopie ihrer eigenen zu verwandeln. Die Gesamtheit, alles und jeden, zu versklaven. Wobei jede Ressource nur einem einzigen Zweck dient, nämlich ihrem eigenen Bewusstsein von sich selbst. Das ist kein böswilliges Phänomen oder in irgendeiner Hinsicht falsch. Hier gibt es keinen Bösewicht. Erste Person Singular ist einfach nur ein Ausdruck einer anderen Art von Empfindung. Ein anderes Modell, wenn ihr wollt. Aber …«

Sallys Gesicht war aschfahl. »Aber für solche wie uns verkörpert sie das Ende. Sie bringt jeder Erde, die sie berührt, das endgültige Ende der Individualität.«

»Und das Ende der Evolution«, erwiderte Lobsang und nickte ernst. »In gewisser Hinsicht das Ende der Welt. Das Ende einer Welt nach der anderen, während sie sich immer weiter durch die Kette der Langen Erde voranarbeitet.«

»Sie ist ein Weltenvernichter«, sagte Sally. »Sie frisst die Seelen auf. Falls die Trolle etwas davon ahnen, ist es kein Wunder, dass sie in Angst und Schrecken versetzt sind.«

»Natürlich bleibt nach wie vor die Frage«, gab Lobsang zu bedenken, »warum sie bis jetzt noch keine der bewohnten Welten erreicht hat. Warum sie die Erde noch nicht verschlungen, sie aus lauter Neugier und Liebe vernichtet hat.«

Joshua verzog das Gesicht. »Die Lücke. Es kann kein Zufall sein, dass wir sie so nahe an der Lücke entdeckt haben.«

»Stimmt«, meinte Lobsang. »Sie kann die Lücke nicht überspringen. Jedenfalls momentan noch nicht. Sonst hätte sie wahrscheinlich längst bewohnte Welten erreicht.«

»Wir können die Lücke bewältigen«, sagte Sally. »Die Trolle auch. Also lernt sie es bestimmt bald. Außerdem gibt es noch die weichen Stellen. Wenn sie die erst für ihre Zwecke benutzen kann – dann gnade uns Gott! Sie ist wie eine Seuche, die die Lange Erde nach und nach vernichtet.«

»Nein«, entgegnete Lobsang entschieden. »Sie ist keine Seuche, kein bösartiges Virus oder gefährliches Bakterium. Sie ist ein mit einem Bewusstsein ausgestattetes Wesen. Genau da, glaube ich, liegt unsere Hoffnung. Wie hat sie überhaupt mit dir geredet, Joshua? Du sagst, du hast deine eigene Stimme im Kopf gehört? Das klingt nicht nach Telepathie – jene Art von Kommunikation, für die ich immer noch keinen einzigen verlässlichen Beweis gefunden habe. Es kommt mir vielmehr wie etwas gänzlich Neues vor. Es hat dich gefragt, was eine Nonne ist! Wenn ich mal eine Vermutung äußern darf, so hat es die Information zu diesem Zeitpunkt aus deinen aktuellen Gedanken gezogen. Du hast an Schwester Agnes gedacht, stimmt’s? Als Ingenieur fällt es mir schwer, so etwas zu glauben. Aber als Buddhist akzeptiere ich durchaus, dass es mehr Möglichkeiten gibt, über das Universum nachzudenken, als ich mir vorzustellen vermag.«

»Ich hoffe doch sehr, dass du jetzt nicht über Religion reden willst«, unterbrach ihn Sally schroff.

»Öffne deinen Geist, Sally. Religion ist lediglich ein anderes Bezugssystem zum Verständnis des Universums, ein anderes Werkzeug.«

»Und was macht das aus Joshua?«, blaffte sie ihn an. »Den Auserwählten?«

Die beiden sahen Joshua an.

»Gewissermaßen schon«, sagte er widerwillig. »Zumindest schien sie mich zu erkennen. Falls sie mich nicht ohnehin erwartet hatte.«

Sally machte ein finsteres Gesicht. Sie war offensichtlich eifersüchtig. »Warum du?«

»Vielleicht liegt es an den mirakulösen Umständen der Geburt unseres Helden«, sagte Lobsang besänftigend. »Deine ersten Lebensmomente, Joshua, als du völlig allein auf einer anderen Welt gewesen bist. Deine Schreie haben offensichtlich einen Widerhall in der Langen Erde gefunden. Vielleicht auch deine Einsamkeit. Und du und Erste Person Singular, die ganz ähnlich einsam ist, ihr ergebt eine Art Dipol.«

Die Vorstellung machte Joshua ganz konfus. Nicht zum ersten Mal wünschte er sich Schwester Agnes herbei, um alles mit ihr zu besprechen. »Hast du mich deshalb mitgenommen, Lobsang? Ich stelle immer wieder fest, dass du alles, was wir erleben, bereits erwartet hast … Wusstest du, dass so etwas passiert?«

»Ich wusste, dass du etwas Besonderes bist, Joshua. Einzigartig. Ja, ich dachte mir, dass diese Facette von dir durchaus nützlich sein könnte. Aber ich hatte keine Ahnung, in welcher Hinsicht, das muss ich zugeben.«

Sally starrte Joshua mit versteinertem Gesicht an. »Wie fühlt man sich, wenn man so eiskalt manipuliert wurde, Joshua?«

Joshua wandte wütend den Blick ab. Er starrte Lobsang an, starrte das Universum an, weil es ausgerechnet ihn auserwählt hatte.

Lobsang sagte: »Offensichtlich müssen wir noch mehr über Erste Person Singular herausfinden.«

»Stimmt«, meinte Sally. »Wir müssen herausfinden, wie wir sie daran hindern können, die Trolle in Panik zu versetzen. Ganz zu schweigen davon, die Datum-Erde aufzufressen.«

»Morgen besuchen wir sie wieder. Ich schlage vor, dass wir uns jetzt aufs Ohr legen und uns auf eine weitere Begegnung mit dem Unbeschreiblichen morgen Vormittag vorbereiten. Nachdem Joshua bereits den ersten Kontakt hergestellt hat, bin morgen ich an der Reihe.«

»Huch! Das Unbeschreibliche begegnet dem Unerträglichen! Also, ich gehe jetzt ins Bett.« Sally stürmte hinaus.

»Bei ihr brennt ziemlich schnell die Sicherung durch«, kommentierte Joshua.

»Du weißt aber schon, warum sie so wütend ist, Joshua?«, erwiderte Lobsang milde. »Du bist auserwählt worden. Sie nicht. Das wird sie dir womöglich nie verzeihen.«

Es war eine seltsame Nacht für Joshua. Er wachte immer wieder auf, weil er glaubte, jemand habe ihn beim Namen gerufen. Jemand, der verzweifelt einsam war. Aber Joshua wusste nicht, woher er das wusste. Dann schlief er wieder ein bisschen, und alles ging wieder von vorne los. Erst am Morgen hörte es auf.

Schweigend kamen sie auf dem Aussichtsdeck zusammen. Auch Sally sah übernächtigt aus, und Lobsang, in seiner nüchtern gekleideten und eilig reparierten mobilen Einheit, verhielt sich ungewöhnlich still. Joshua fragte sich, wie sie die Nacht verbracht hatten.

Die erste Überraschung war, dass Erste Person Singular nicht mehr da war. Man konnte sie ungefähr eine halbe Meile weiter draußen auf dem Meer sehen, wo sie sich so langsam bewegte, dass kaum eine Kielwelle auszumachen war. Erste Person Singular war zweifellos nicht von der schnellen Truppe, andererseits musste man sich in Erinnerung rufen, dass das, was sich da nicht sonderlich beeilte, doppelt so groß wie Manhattan war.

Es gab keine Diskussion darüber, ob sie ihr folgen sollten oder nicht. Für sie alle bestand nicht der geringste Zweifel daran. Allerdings war die Mark Twain, die zwar noch von einer Welt zur anderen wechseln konnte, nicht mehr dazu in der Lage, sich auf dieser Welt in irgendeine Richtung fortzubewegen.

»Hast du nicht noch ein Wasserfahrzeug, Lobsang?«, fragte Joshua. »Ich weiß doch, dass du gerne etwas in der Hinterhand hast. Es herrscht kaum Wind, und wir haben mehr Seile als ein Zirkuszelt. Unsere große Freundin dort drüben ist alles andere als ein Rennpferd. Vielleicht könnte uns dein Wasserfahrzeug ziehen?«

Es funktionierte, aber nur mit großer Mühe. Die Mark Twain stellte eine beträchtliche Masse dar, die erst einmal in Bewegung gesetzt werden musste. Sally bemerkte dazu, es komme ihr ganz so vor, als sollte die Titanic mit einem kleinen Außenbordmotor weggeschleppt werden – allerdings von einem Motor, der von Lobsang entworfen und von der Black Corporation gebaut worden war, und deshalb funktionierte die Lösung letztendlich doch.

Normalerweise war das Ruderhaus Lobsangs Reich. Heute jedoch war Tag der offenen Tür, und sie alle drei richteten den Blick auf die kaum sichtbare Kielwelle von Erster Person Singular. Der Großteil ihrer Mitreisenden befand sich jetzt unter Wasser. »Weiß der Himmel, mit welchem Antriebssystem sie sich fortbewegt«, sagte Lobsang. »Und wo wir gerade dabei sind, könnte der Himmel auch gleich eine Vermutung darüber anstellen, wieso das Wasser rings um sie auf einmal nur so vor Fischen wimmelt.«

Das stimmte, wie Joshua jetzt sah. Das Wasser glänzte und glitzerte vor lauter Flossen, Delfine schlugen Saltos in der Luft. Erste Person Singular reiste mit einer Ehrengarde. Joshua war daran gewöhnt, in den verschiedenen Welten auf vor Leben schier überquellende Flüsse zu treffen. Dort, wo es keine Menschen gab, schienen die Meere überall so voll zu sein wie die alten Grand Banks vor Neufundland, wo man früher angeblich auf den Unmengen von Kabeljau regelrecht über das Wasser spazieren konnte. Wer die Datum-Erde nie verlassen hatte, wusste nicht, was ihm entging. Allerdings waren wahrscheinlich nicht einmal die Grand Banks zu ihren besten Zeiten so fischreich gewesen wie das Meer rings um die gewaltige Reisende.

»Sie verfügt offensichtlich über die Gabe, weniger entwickelte Lebewesen anzulocken«, sagte Sally. »Wahrscheinlich zieht sie sie in ihren Bann, um sie dann zu absorbieren.«

Lobsang war in Plauderstimmung. »Was für ein überwältigender Anblick! Seht ihr diese Delfine? Die sind besser als jede Busby-Berkeley-Choreografie!«

»Wer um alles in der Welt ist Busby Berkeley?«, wollte Sally wissen.

Sogar Joshua konnte ihr diese Frage beantworten.

Sally warf einen misstrauischen Blick in die Runde. »Wenn ihr zwei jetzt wieder mit euren alten Filmen anfangt …«

Lobsang räusperte sich. »Hat jemand letzte Nacht irgendetwas Ungewöhnliches erlebt?«

Joshua und Sally wechselten einen Blick.

»Du hast damit angefangen, Lobsang«, sagte Sally. »Worauf willst du hinaus?«

»In meinem Fall war es etwas, was ich als Hacker-Angriff empfunden habe. Eine ziemliche Herausforderung, weil die Jungs von der Black Corporation mich schon aus sportlichen Gründen ständig zu hacken versuchen und ich deshalb ständig auf der Hut bin. Trotzdem hat in der vergangenen Nacht etwas einen ziemlich kühnen Versuch gestartet. Allerdings glaube ich, dass es ein durchaus wohlwollender Versuch gewesen ist. Nichts ist gestohlen, nichts verändert worden, aber ich glaube, dass ein paar Gedächtnisspeicher angezapft und kopiert worden sind.«

»Was denn zum Beispiel?«, fragte Sally.

»Informationen über die Trolle. Informationen zum Wechseln. Das passt zu dem, was du erzählt hast, Joshua. Aber es ist nur eine sehr lückenhafte Hypothese. Für mich ist es so, als würde man versuchen, eine Erinnerung wiederzuerlangen.«

»War es nur Wachtraum, oder eine Vision?«, fragte Sally. Die beiden anderen starrten sie an, dann wurde sie rot und raunzte trotzig: »Was denn? Bloß weil ich Keats kenne? Viele Leute kennen Keats, mein Großvater hat oft Gedichte von ihm vorgetragen.«

»Ich kenne Keats auch«, beruhigte sie Joshua. »Genau wie Schwester Georgina. Du solltest sie mal kennenlernen. Aber ich hatte auch einen Wachtraum. Ich habe mich wieder einsam gefühlt.«

»Ich auch«, gab Sally zu. »Aber in meinem Fall war es etwas Wunderbares. Eine Art Begrüßung.«

»War sie denn herzlich genug?«, fragte Lobsang, »So herzlich, dass du dir überlegt hast, ins Wasser zu springen und deine Identität aufzugeben? Wir kommen übrigens näher. Ich glaube, sie hat darauf gewartet, dass wir sie einholen, und ich würde sie unglaublich gern einholen.«

»Entschuldigung«, sagte Sally. »Ich habe nicht die Absicht, an Bord dieses schwimmenden Dingsbums zu gehen und mich in den Zoo in ihrem Inneren aufnehmen zu lassen.«

»Erfreulicherweise bin ich der Einzige, Sally, der einen Fuß auf Erste Person Singular setzen wird. Zumindest hat diese mobile Einheit das vor. Ich möchte noch ausführlicher mit ihr kommunizieren, ehe sie ihre Wechsel-Reise fortsetzt, und sie überreden, damit aufzuhören.«

Joshua dachte darüber nach. »Was ist, wenn sie nicht damit aufhört? Kann man sie denn aufhalten?«

»Was schlägst du vor, Joshua?«, fuhr Lobsang ihn an. »Wie willst du dich gegen sie stellen? Mal abgesehen davon, dass du jede Welt, die sie bewohnen kann, zerstören könntest, indem du dich mit einem Geschwader von Atombombern nach hinten zurückarbeitest …« Er hörte sich ein wenig herablassend an. »Ihr denkt so beschränkt, und zwar alle beide. Euch fällt nichts anderes ein, als zu drohen. Vielleicht hat es etwas mit eurer biologischen Gebrechlichkeit zu tun. Hört mir genau zu. Sie will von uns lernen, dabei können wir so viel von ihr lernen. Bedenkt nur, was sie alles wissen muss, da sie höchstwahrscheinlich in räumlichen und zeitlichen Maßstäben wahrnehmen kann, die weit jenseits denen der menschlichen Erfahrung liegen.« Seine künstliche Stimme klang tonlos, aber doch voller Erstaunen. »Hast du schon mal vom partizipatorischen Universum gehört, Joshua?«

»Partizipatorischer Quatsch ist das.«

»Hör zu. Das Bewusstsein formt die Wirklichkeit. Das ist die grundlegende Botschaft der Quantenphysik. Wir haben an der Erschaffung der Datum teilgenommen, unseres solitären Strangs, unserer Joker-Welt. Inzwischen sind wir anderen vernunftbegabten Wesen begegnet, den Elfen und den Trollen, außerdem der Ersten Person Singular. Es kommt mir vor, als würden sie alle am gewaltigen Geflecht der Langen Erde mitweben, einem subtilen und wundersamen Ensemble, einem Multiversum, das von einer Gemeinschaft von Intelligenzen geschaffen wurde, denen wir uns erst jetzt allmählich annähern können. Das ist die Erkenntnis, die du der Datum überbringen musst, Joshua. Kümmere dich nicht um Variationen in Geologie und Geografie oder um die Verschiedenheit exotischer Tiere. Nur darum geht es, wenn wir die Realität wahrnehmen und verstehen wollen, wenn wir verstehen wollen, was wir wirklich sind. Und wenn ich mit Erster Person Singular kommunizieren kann, die gewiss über ein Verständnis des Universums verfügt, das alles, wozu wir in der Lage sind, bei Weitem übertrifft … Tja, genau das möchte ich gerne mit unserer dicken Freundin diskutieren. Außerdem würde ich sie natürlich gerne darauf aufmerksam machen, welche Bedrohung sie völlig unbeabsichtigt darstellt.«

»Warte mal«, sagte Joshua und ließ sich das alles durch den Kopf gehen. »Du willst dort runter. Willst du wirklich in dieses Ding reingehen?«

»Da die Wesen, die in ihr eingebettet sind, vollkommen gesund und beweglich zu sein scheinen, sehe ich darin kein Risiko. Zumindest dann nicht, wenn man bedenkt, dass ich der einzige Entbehrliche von uns dreien bin, zumindest in Gestalt meiner mobilen Einheit. Aber ich werde komplett downgeloadet. Ich, Lobsang, werde mich dieser Verbindung voll und ganz hingeben.«

»Du hast also nicht vor zurückzukommen?«

»Nein, Joshua. Ich vermute, dass meine Verbindung mit diesem Wesen von längerfristiger Natur sein muss, wenn nicht gar eine Sackgasse, unumkehrbar. Trotzdem muss ich es tun.«

Alles in Joshua sträubte sich dagegen. »Ich weiß, dass du alle möglichen verborgenen Motive hattest, mich bei dieser Reise anzuheuern. Schwamm drüber. Aber ich habe zu einem bestimmten Zweck angeheuert. Du hast gesagt, ich sei deine ultimative Rückversicherung.«

»Ich respektiere deine Redlichkeit, Joshua. Ich entlasse dich aus unserem Vertrag und hinterlasse einen Nachtrag in den Dateien des Schiffs.«

»So einfach geht das nicht …«

»Schon geschehen.«

»Leute, wir wollen doch jetzt kein großes Machofest der Männerehre feiern«, sagte Sally zynisch. »Du hast doch überall Back-ups, Lobsang. Deswegen gehst du eigentlich überhaupt kein Risiko ein, stimmt’s?«

»Ich habe nicht vor, dir alle meine kleinen Geheimnisse zu verraten. Aber sollte ich lahmgelegt werden oder verloren gehen, findet ihr Kopien meiner Memory in unterschiedlichen Datenspeichern, die jede Millisekunde ein Update erfahren. Die ultimative ›Blackbox‹, könnte man sagen, befindet sich im Bauch des Schiffes, fest umschlossen von einer Legierung, gegen die, auch da bin ich fest überzeugt, Adamantium weich wie Knetmasse ist und die, da bin ich sicher, völlig intakt bleiben wird, selbst im Falle eines Meteoreinschlags von der Größe, die ein Massenaussterben auslöst.«

Sally lachte. »Wozu sollte man eine Kollision überstehen, bei der auf einem Planeten alles Leben ausgelöscht wird? Ich meine, wer soll dich hinterher wieder einstöpseln?«

»Es besteht aller Grund zur Annahme, dass im Lauf der Zeit neues Leben den Planeten bevölkern wird und sich bis zu einem Punkt entwickelt, an dem es mich wieder instand setzen kann. Ich kann warten. Ich habe viel zu lesen dabei.«

Nach Joshuas Meinung war Sally immer dann am reizendsten – falls man ein solches Wort überhaupt auf Sally anwenden konnte –, wenn sie auf hundertachtzig war. Diesmal hatte er den Eindruck, als hätte Lobsang sie zum allerersten Mal absichtlich zur Weißglut gebracht. Wieder ein bestandener Turing-Test, vermutete er.

»Aha«, sagte er, »mal angenommen, es gelingt dir, sie davon abzubringen, sämtliche Welten aufzufressen. Was dann, Lobsang?«

»Dann setzen wir unsere Suche nach der Wahrheit hinter dem Universum gemeinsam fort.«

»Das hört sich so unmenschlich an«, sagte Sally.

»Ganz im Gegenteil. Es ist extrem menschlich.«

Erste Person Singular ragte jetzt direkt unter ihnen aus dem Wasser. An ihrer Seite sprossen schaufelähnliche Objekte wie fleischige Antennen, auf denen sich kleine Krabben niedergelassen hatten, ebenso wie eine Anzahl von Meeresvögeln, die es wahrscheinlich auf die Krabben abgesehen hatten.

»Also gut«, sagte Lobsang. »Den Rest erledigt ihr. Es liegt auf der Hand, dass ich euch brauche, um das Luftschiff wieder zur Datum zurückzubringen. Setzt euch mit Selena Jones von transEarth in Verbindung. Sie weiß, was mit den Datenspeichern an Bord zu tun ist und wie man sie mit einer Kopie von mir auf der Datum synchronisiert. Also bringst du mich gewissermaßen doch noch nach Hause, Joshua. Bestell Selena meine besten Grüße. Ach, ich habe mir immer eingebildet, sie würde in mir so etwas wie eine Vaterfigur sehen. Obwohl sie von Rechts wegen mein Vormund ist. Tja, ich bin nämlich noch nicht mal einundzwanzig Jahre alt.«

»Moment mal«, rief Sally. »Ohne dich hat die Mark Twain doch keinerlei Wahrnehmung mehr. Wie kann sie uns da irgendwohin bringen?«

»Das sind lächerliche Details, Sally! Ich hinterlasse dir diese Fragen als Trainingsprogramm. Wenn ihr mich jetzt entschuldigt, ich darf einen geheimnisvollen, im Meer treibenden kollektiven Organismus nicht verpassen. Ach, eines noch – sorgt bitte gut für Shi-mi …«

Damit zog er sich zum letzten Mal hinter seine blaue Tür zurück.

49

Nachdem Lobsang sich zu seiner unheimlichen Begegnung der dritten Art verabschiedet hatte, schaute die verbliebene Besatzung der Mark Twain dem Koloss nach, bis er, lange bevor er den Horizont erreicht hatte, nicht mehr zu sehen war. Die Ehrengarde der Tiere, bestehend aus Vögeln und Fischen, flog, flatterte und tauchte auf- und abwogend mit ihm davon.

Das Spektakel war vorüber. Der Jahrmarkt hatte die Stadt verlassen. Der Zauber war gebrochen. Joshua spürte, dass etwas von der Welt gegangen war.

Er sah Sally an und spürte die gleiche Bestürzung, die er in ihrem Gesicht sah. »Erste Person Singular hat mir Angst eingejagt«, sagte er. »Manchmal hat mir auch Lobsang Angst eingejagt, wenn auch aus anderen Gründen. Wenn ich daran denke, dass die beiden jetzt gemeinsame Sache machen, und was aus ihnen werden könnte …«

Sie zuckte die Achseln. »Wir haben unser Bestes getan, um die Trolle zu retten.«

»Und die Menschheit gleich mit«, warf er leise ein.

»Was machen wir jetzt?«

»Mittag essen, würde ich vorschlagen«, antwortete Joshua und machte sich auf den Weg in die Kombüse.

Kurz darauf hielt sich Sally an einem randvollen Becher Kaffee fest wie an einem Rettungsring. »Hast du’s bemerkt?«, fragte sie. »Die Reisende wechselt unter Wasser. Das ist neu.«

Joshua nickte. So ist es richtig, dachte er. Fang zuerst mit den kleinen Fragen an. Versuche erst, die kleinen Probleme zu lösen, und lass dich nicht von den kosmischen Geheimnissen überwältigen. Oder auch nur von dem Problem, wie sie wieder nach Hause kommen sollten, obwohl bei ihm diesbezüglich eine Idee allmählich Gestalt annahm. »Ein paar von den Wesen in ihr drin, die von sehr weit entfernten Welten stammen müssen, kamen mir ziemlich vertraut vor. Ich meine, eins von diesen dahintreibenden Geschöpfen sah aus wie ein großes Känguru! Die Kameras sind ja mitgelaufen. Die Zoologen dürften ihren Spaß damit haben …«

Von der Tür her war ein leises Geräusch zu hören. Joshua schaute nach unten und sah Shi-mi. Sie war wirklich eine sehr anmutige Katze, ob nun mechanisch oder nicht.

Und sie konnte sprechen.

»Anzahl der Mäuse und mäuseartigen Nager, die ins Vivarium verfrachtet wurden, um beim nächsten Landgang freigelassen zu werden: dreiundneunzig. Anzahl der Tiere, die dabei zu Schaden gekommen sind: null. Man sagt, eine Maus mit einem kräftigen Herzen könne einen Elefanten stemmen, aber glücklicherweise nicht auf diesem Schiff.« Die Katze sah sie beide erwartungsvoll an. Ihre Stimme war sanft, weiblich – und menschlich, wenn auch irgendwie katzenähnlich.

»Da hört sich doch alles auf!«

Joshua murmelte: »Sei nett zu ihr, Sally. Vielen Dank, Shi-mi.«

Die Katze wartete geduldig auf weitere Reaktionen.

»Ich wusste gar nicht, dass du sprechen kannst«, fuhr Joshua fort.

»Bis jetzt gab es dafür keinen Anlass. Ich habe immer direkt mit Lobsang kommuniziert, über Interface. Außerdem ist der Unsinn, den wir reden, wie Schaum auf dem Wasser; Taten sind wie Tropfen aus Gold.«

Sally wandte den Blick ein wenig zur Seite, was, nach Joshuas Erfahrung, immer ein Warnsignal war. »Wo kommt denn dieser Spruch her?«

»Tibet«, antwortete Shi-mi.

»Du bist nicht etwa ein Avatar von Lobsang oder so was? Ich hatte gehofft, dass wir ihn endlich los sind.«

Die Katze hörte auf, ihre Pfote zu lecken, und hob den Kopf. »Nein. Obwohl ich ebenfalls eine auf Gel basierende Persönlichkeit bin. Abgestimmt auf leichte Konversation, alte Spruchweisheiten, Nagetierentsorgung und gelegentliche Plaudereien mit einer einunddreißigprozentigen Neigung zum Zynismus. Ich bin selbstverständlich ein Prototyp, werde aber schon bald zu einer umfangreicheren Palette von Haustieren gehören, die von der Black Corporation angeboten wird. Erzählen Sie es allen Ihren Freunden! Aber wenn ihr mich jetzt entschuldigt, ich bin noch nicht fertig mit meiner Arbeit.« Damit spazierte die Katze wieder hinaus.

Als sie weg war, sagte Joshua: »Du musst schon zugeben, dass sie zumindest besser ist als eine Mausefalle.«

Sally wirkte ein wenig gereizt. »Jetzt hatte ich mich gerade mit dem Gedanken angefreundet, dass eure Titanic hier nicht noch lächerlicher werden kann … Befinden wir uns immer noch über dem Ozean?«

Joshua warf einen Blick aus dem nächstbesten Bullauge. »Ja.«

»Wir sollten umdrehen. Zurück ans Ufer.«

»Wir haben bereits gedreht«, erwiderte Joshua. »Ich habe alles eingestellt, nachdem wir Lobsang hinabgelassen haben. Wir haben vor einer halben Stunde die Rückfahrt angetreten.«

»Bist du sicher, dass dieses schwimmende Roboterdings genug Kraft hat, um uns wieder über Land zu bringen?«, fragte Sally, offensichtlich ein wenig beunruhigt.

»Sally, die Mark Twain ist von Lobsang entwickelt worden. Die schwimmende Einheit dort unten hat genug Kraft, um uns einmal um die ganze Erde zu schleppen. Er macht sogar von seinen Back-ups noch Back-ups. Das weißt du doch. Stimmt was nicht?«

»Wo du schon fragst: Ich hab’s nicht so mit dem Wasser. Schon gar nicht mit Wasser, bei dem man den Grund nicht sehen kann. Könnten wir uns darauf verständigen, grundsätzlich immer ein paar Bäume unterm Kiel zu haben?«

»Als ich dich kennengelernt habe, hast du dich an der Küste rumgetrieben.«

»Das war am Rand. Flaches Wasser! Wir befinden uns hier in der Langen Erde. Man kann nie wissen, was da unter einem auftaucht.«

»Wahrscheinlich hast du dich nicht lange auf dieser einen Wasserwelt aufgehalten, durch die Lobsang und ich gekommen sind. Da war ein Untier im Ozean, das …«

»Als ich in diese Welt kam, bin ich von einem Hügel aus gewechselt, zwei Meter tief gefallen und zu einer Stelle geschwommen, von der ich wusste, dass ich von dort wieder wegkam, und ich bin gerade rechtzeitig gewechselt, ehe ein Riesenmaul um mich herum zusammenklappte. Ich habe nicht gesehen, wozu es gehörte. Meiner Meinung nach haben meine Vorfahren sehr viel Mühe investiert, um aus dem gottverdammten Meer herauszukriechen, und ich habe nicht vor, ihnen diese viele Arbeit einfach so vor die Füße zu schmeißen.«

Joshua grinste und bereitete weiter das Essen vor.

»Hör mal, Joshua, ich bin dafür, dass wir nach Happy Landings zurückgehen. Was meinst du? Ich habe ganz plötzlich Lust auf Gesellschaft … Oh. Wir müssen die Mark Twain mitnehmen, stimmt’s? Mit allem, was von Lobsang noch übrig ist, von der Katze ganz zu schweigen. Wir finden bestimmt eine Lösung, wie wir die Mark Twain seitwärts fortbewegen können, und wenn wir sie mit der Hand ziehen müssen. Aber wie soll sie eigentlich ohne Lobsang wechseln?«

»Da hab ich schon eine Idee«, antwortete Joshua. »Aber das kann warten. Noch einen Kaffee?«

Den Rest des Tages taten sie so, als wäre Sonntag, beziehungsweise das, was man so von einem Sonntag erwartete. Für große, komplizierte neue Konzepte braucht man Zeit. Man muss sie erst einmal im Kopf sortieren, ohne das kaputtzumachen, was bereits da ist. Am Ende hatte das sogar für Lobsang gegolten, wie Joshua jetzt erkannte.

Am darauffolgenden Nachmittag ließ sich Joshua von Sally dorthin führen, wo sie eine weiche Stelle erspürte, eine Abkürzung, die sie nach Happy Landings bringen würde, nicht weit von der Küste entfernt. Dazu begaben sie sich auf den Erdboden hinab. Die Mark Twain schwebte über dem Strand, dort, wo das Wasserfahrzeug sie hingeschleppt hatte. Das Schiff war mittels langer Seile mit Joshua und Sally verbunden.

Über dem Küstenstreifen lag ein Schimmer, den sogar Joshua sehen konnte; das war die weiche Stelle, die Sally gefunden hatte.

»Ich komme mir vor wie ein Kind mit einem Luftballon«, sagte Sally und zog an ihrem Seil.

»Ich bin mir sicher, dass es funktioniert«, sagte Joshua.

»Was denn?«

»Also, wenn man wechselt, kann man alles mitnehmen, was man gerade trägt, oder? Als Lobsang an Bord war, war er in gewisser Hinsicht das Luftschiff, deshalb konnte er wechseln. Jetzt halten wir die Mark Twain, die zwar sehr viel Masse hat, aber eigentlich überhaupt nichts wiegt. Kapiert? Wenn wir jetzt also wechseln, dann tragen wir sie, oder?«

Sie starrte ihn an. »Das ist deine Theorie?«

»Eine bessere habe ich nicht.«

»Wenn das Universum deinen Witz nicht versteht, werden uns dabei vielleicht die Arme abgerissen.«

»Das Risiko müssen wir eingehen. Bist du bereit?«

Sally zögerte noch. »Würde es dir etwas ausmachen, wenn wir Hand in Hand wechseln? Wir könnten in ein ziemliches Schlamassel geraten, wenn wir bei diesem Kunststückchen getrennt werden.«

»Da hast du recht.« Er nahm ihre Hand. »Alles klar, Sally. Dann leg mal los.«

Ihr Blick wurde ein wenig verschwommen, so als würde sie Joshua gar nicht mehr wahrnehmen. Dann hob sie die Nase prüfend in die Luft und blinzelte gegen das Licht, vollführte ein paar eigenartige Bewegungen wie beim Tai-Chi, anmutig, prüfend, fragend – oder auch so, als wollte sie mit einer Wünschelrute Wasser aufspüren.

Dann wechselten sie. Das Wechseln fühlte sich deutlicher an als sonst, kurzzeitig sogar so, als sauste man eine Wasserrutsche hinab, und hinterher war es Joshua kälter als vorher, als hätte der Prozess irgendwie Energie absorbiert. Sie tauchten an einem anderen Strand in einer anderen Welt auf – öde und trostlos. Die weichen Stellen brachten einen also nicht auf einmal ans Ziel. Außerdem befanden sie sich auch geografisch gesehen nicht am gleichen Ort, das fiel Joshua sofort auf. Es wurde immer seltsamer. Wieder drehte sich Sally suchend hierhin und dorthin.

Insgesamt brauchten sie vier Schritte, ehe sie schließlich in Happy Landings ankamen. Die Mark Twain schwebte immer noch über ihnen.

Die Bewohner freuten sich sehr über das Wiedersehen. Alle waren ausgesprochen freundlich. Von Herzen freundlich. Schließlich befanden sie sich hier in Happy Landings, oder? Selbstverständlich waren die Leute freundlich. Alle Wege und Pfade waren immer noch gepflegt, makellos sauber gefegt. Die Lachse hingen immer noch zum Trocknen an den ordentlich nebeneinander aufgereihten Gestellen. Männer, Frauen, Kinder und Trolle lebten frohgemut neben- und miteinander.

Nur Joshua fühlte sich wieder auf ganz eigenartige Weise unwohl. Es war dieses unbestimmte Gefühl, das einen befällt, wenn einem alles so stimmig und richtig vorkommt, dass es durchaus den ganzen Weg einmal ums Universum zurückgelegt haben, auf der anderen Seite wieder zurückgekommen sein, sich unterwegs ins Gegenteil verkehrt und als vollkommen falsch erwiesen haben könnte. Seit seinem letzten Besuch hatte er völlig vergessen, wie unerbittlich dieses Gefühl gewesen war. Vom allgegenwärtigen Trollgestank ganz zu schweigen.

Selbstverständlich wurde den beiden eine Unterkunft in einer Hütte mitten im Städtchen angeboten, aber mit einem kurzen Blick verständigten sie sich darüber, lieber in der Mark Twain zu übernachten. Unweigerlich folgten ihnen ein paar Trolljunge die Seile hinauf. An Bord zauberte Joshua ein Abendessen aus köstlich frischen Zutaten. Wie schon beim ersten Mal waren die Leute hier sehr großzügig, wenn es darum ging, Nahrungsmittel und Getränke zu verschenken.

Zwischen den überall auf dem Aussichtsdeck herumlungernden Trollen sagte Sally, die sich wieder einmal mit Instantkaffee vergiftete, anschließend: »Jetzt mal raus mit der Sprache, Joshua. Auch ich beobachte andere Leute, deshalb ist mir dein Gesichtsausdruck nicht entgangen. Was beschäftigt dich denn so?«

»Vermutlich das Gleiche wie dich. Dass hier irgendetwas nicht stimmt.«

»Nein«, erwiderte Sally. »Das ist es nicht. Aber etwas ist irgendwie daneben … Ich bin schon oft hier gewesen, aber es fällt mir erst so deutlich auf, seit du so missmutig durch die Gegend läufst. Natürlich kann das, was wir als falsch empfinden, ein Ausdruck für die Bedeutung dieses Ortes sein. Aber …«

»Sprich weiter. Du willst mir noch etwas sagen, oder?«

»Hast du hier schon mal einen Blinden gesehen, Joshua?«

»Einen Blinden?«

»Ja. Hier gibt es Leute mit Brillen, alte Menschen mit Lesebrillen. Aber niemanden, der blind ist. Ich habe früher einmal einen Blick in die Register im Rathaus geworfen. Dort findet man Aufzeichnungen über Leute, denen ein Zeh oder ein Finger fehlt, und man kann auch nachlesen, dass es daher kam, weil jemand unachtsam mit einer Axt umgegangen ist. Es sieht aber ganz so aus, als würden Leute mit echten Behinderungen erst gar nicht nach Happy Landings gebracht.«

Er dachte darüber nach. »Aber auch hier ist niemand perfekt. Ich habe schon gesehen, dass die Leute sich in den Kneipen betrinken, beispielsweise.«

»Ja, schon. Feiern können sie hier zweifellos. Interessant ist jedoch, dass jeder Einzelne von ihnen weiß, wann er genug gefeiert hat, und dieses Talent ist sehr selten gesät, das kannst du mir glauben. Außerdem gibt es hier keine Polizei oder etwas Ähnliches, ist dir das auch aufgefallen? Den Aufzeichnungen im Rathaus zufolge hat es hier noch keinen sexuellen Übergriff auf eine Frau, einen Mann oder ein Kind gegeben. Noch nie. Es gab auch noch keinen Streit wegen Landbesitz, der nicht in aller Ruhe und in gegenseitigem Einvernehmen beigelegt worden wäre. Hast du dir mal die Kinder angesehen? Alle Erwachsenen verhalten sich so, als wären sämtliche Kinder ihre eigenen, und alle Kinder, als wären alle Erwachsenen ihre Eltern. Alles hier ist so anständig, vernünftig und liebenswert, dass man laut schreien möchte – und sich dann für sein Schreien schämen.« Sally streichelte ein Trolljunges, dessen Schnurren jede Katze vor Neid hätte erblassen lassen: Zufriedenheit in ihrer reinsten Form.

Bei diesem Anblick platzte Joshua heraus: »Es liegt an den Trollen! Es muss einfach so sein! Wir haben schon einmal darüber geredet. Menschen und Trolle, die friedlich miteinander leben. Das gibt es nur hier, jedenfalls kennen wir keinen anderen Ort. Deshalb geht es hier zu wie in keiner anderen menschlichen Siedlung.«

Sally sah ihn kritisch an. »Also, wir wissen ja, dass Gedanken und Befindlichkeiten einander beeinflussen, oder? Das haben wir bereits gelernt. Gibt es zu viele Menschen, hauen die Trolle ab. Bleibt es bei genau der richtigen Anzahl von Menschen, bleiben die Trolle da. Was die Menschen angeht, kann es vielleicht gar nicht genug Trolle geben. Happy Landings ist wie ein wohliges, warmes Bad in behaglichen, glücklichen Gefühlen.«

»Aber es gibt keine Körperbehinderten. Niemanden, der so durchgedreht wäre, um ein schweres Verbrechen zu begehen. Niemanden, der hier nicht reinpasst.«

»Vielleicht werden sie nicht zugelassen, vielleicht geschieht das nicht einmal bewusst.« Sie musterte ihn. »Sie werden ausgesiebt. Ein ziemlich düsterer Gedanke, finde ich.«

Joshua fand das auch. »Aber wie? Hier steht niemand mit Keulen bewaffnet herum, der die Unwürdigen abwehrt.«

»Das nicht.« Sally lehnte sich zurück und schloss nachdenklich die Augen. »Ich glaube nicht, dass es darum geht, Menschen bewusst auszuschließen, jedenfalls nicht vonseiten der hiesigen Bewohner. Aber wie geschieht es sonst? Ich bin noch auf keinen Hinweis gestoßen, dass es so etwas wie ein Konzept für Happy Landings gibt. Jemanden, der den Ort entworfen hat oder ihn kontrolliert. Könnte es sein, dass Happy Landings irgendwie selbst entscheidet, wer hierherkommt und wer nicht? Aber wie soll das funktionieren?«

»Und zu welchem Zweck?«

»Man kann nur von einem Zweck reden, wenn ein Verstand dahintersteckt, Joshua.«

»Hinter der Evolution steckt auch kein Verstand«, erwiderte Joshua, der sich an Schwester Georginas anregende Hausaufgabenbetreuung im Heim erinnerte. »Weder Zweck noch Absicht noch Ziel. Trotzdem handelt es sich um einen Prozess, der Lebewesen entstehen lässt.«

»Also ist Happy Landings vielleicht eine Analogie zu einem evolutionären Prozess?«

Er sah sie aufmerksam an. »Das müsstest du besser wissen. Du bist doch schon oft hier gewesen …«

»Schon als Kind, mit meinen Eltern. Aber seit ich euch beiden begegnet bin, sind die Fragen, die ich mir vermutlich schon immer gestellt habe, deutlicher geworden. Ich sollte wohl ein Armband mit der Aufschrift ›Was würde Lobsang davon halten?‹ tragen.«

Joshua musste laut lachen.

»Dieser Ort ist mir immer wie der Garten Eden vorgekommen – nur ohne die Schlange, und ich habe mich immer gefragt, wo die Schlange steckt. Meine Familie ist mit allen hier stets gut ausgekommen. Aber ich wollte nie hierbleiben. Ich hatte nie das Gefühl, dass ich hierhergehöre. Ich hätte nie gewagt, es meine Heimat zu nennen, nur für den Fall, dass ich vielleicht die Schlange war.«

Joshua versuchte, in Sallys Miene zu lesen. »Tut mir leid.«

Das schien der falsche Kommentar zu sein. Sie schaute weg. »Ich glaube wirklich, dass dieser Ort sehr wichtig ist, Joshua. Für uns alle. Für die gesamte Menschheit, meine ich. Er ist immerhin einzigartig. Aber was passiert, wenn die Kolonisten hier einfallen? Ich meine die ganz normalen Kolonisten, die erste Welle, mit ihren Spaten, Hacken und Bronzegewehren, mit ihren Frauenverprüglern und Betrügern? Wie soll Happy Landings das überstehen? Wie viele Trolle werden erschossen, abgeschlachtet und versklavt werden?«

»Vielleicht setzt sich, wer auch immer hinter diesem Experiment steckt, dann zur Wehr.«

Sie erschauerte. »Wir fangen schon an, wie Lobsang zu denken. Lass uns von hier abhauen, Joshua, irgendwohin, an einen normalen Ort. Ich brauche dringend Urlaub …«

50

Einen Tag später, in einer weit entfernten Welt, sammelte Helen Green in der warmen Dämmerung Pilze. Sie spazierte etliche Meilen außerhalb der neuen Siedlung Reboot über ein höher gelegenes Fleckchen Land.

Da vernahm sie ein leises Seufzen, wie ein bewusstes Ausatmen. Auf dem Gras stand ein schlanker brünetter Mann, und neben ihm eine Frau, die so aussah, als gehörte sie genau dorthin. Hereinwechselnde Besucher waren nichts Ungewöhnliches. Allerdings machten sie nur selten einen so verwirrten Eindruck wie diese beiden. Auch nicht so schmuddelig. Und sie hatten nur selten glitzernden Frost auf ihren Jacken.

Außerdem tauchten nur sehr, sehr wenige mit einem riesigen Luftschiff auf, das über ihren Köpfen schwebte. Helen überlegte, ob sie davonrennen und jemanden herbeiholen sollte.

Der Mann legte zum Schutz gegen die Sonne die Hand an die Stirn. »Wer bist du?«

»Ich heiße Helen Green.«

»Ach – die Bloggerin aus Madison? Ich habe gehofft, dass wir dich mal kennenlernen.«

Sie funkelte ihn an. »Und wer sind Sie? Doch hoffentlich nicht schon wieder einer vom Finanzamt! Den Letzten haben wir aus der Stadt gejagt.«

»Nein, keineswegs. Ich heiße Joshua Valienté.«

»Der Joshua Valienté?« Sie spürte peinlicherweise, dass sie rot anlief.

Die Frau an Joshuas Seite sagte verächtlich: »Gib mir Kraft.«

Helen Green sah aus wie achtzehn oder neunzehn, fand Joshua. Sie trug ihr rotblondes Haar zweckmäßig nach hinten gekämmt und am Hinterkopf zusammengebunden. Am Arm trug sie einen Korb mit irgendwelchen Pilzen. Sie hatte ein Hemd und eine lange Hose aus einer Art Hirschleder und passende Mokassins an. Auf der Datum wäre sie damit natürlich sofort aufgefallen, aber sie wirkte auch nicht so, als wäre sie einem Museum über die Kolonialzeit entsprungen. Joshua stellte fest, dass es sich keineswegs um einen Retrostil aus alten Pionierzeiten handelte. Helen Green war etwas Neues auf der Welt, besser gesagt, den Welten. Außerdem war sie ziemlich hübsch.

In Reboot ließ sich ohne Probleme eine Übernachtungsmöglichkeit finden, sobald die Bewohner sich darüber einig waren, dass man kein Verbrecher oder Bandit war. Oder schlimmer noch, ein Regierungsvertreter von der Datum, die sich den Kolonisten gegenüber seit geraumer Zeit ungewohnt feindlich zeigte. Während ihres Aufenthalts in Reboot stellte Joshua fest, dass die einheimischen Siedler sogar die Hobos, wie sie sie nannten, willkommen hießen. Bei diesen handelte es sich um einen Schlag ziemlich ruppig aussehender Wanderer, die die Lange Erde durchstreiften, offensichtlich ohne die Absicht, sich irgendwo niederzulassen – und die von daher auch Reboot nicht viel zu bieten hatten. Andererseits war hier draußen jeder, der eine neue Geschichte zu erzählen wusste, willkommen, egal wie kurz er zu bleiben gedachte – solange er bereit war, für Übernachtung und Verpflegung ein Feld zu pflügen oder etwas Holz zu hacken.

Abends saßen Joshua und Sally unter der dunklen Silhouette der Mark Twain allein am Feuer zusammen.

»Mir gefallen die Leute hier«, sagte Joshua. »Es sind gute Menschen. Vernünftige Menschen, die das Richtige tun.« Er hatte diesen Eindruck, weil er nun einmal so war, und das akzeptierte er. Es gefiel ihm, wenn die Leute taten, was zu tun war, beispielsweise ordentlich und planvoll diese Gemeinde hier aufzubauen. Hier könnte ich leben, dachte er und musste selbst über seinen Gedanken staunen.

Sally schnaubte nur verächtlich. »Nein. Die leben hier das Leben von früher, oder besser gesagt, eine Imitation davon. Wir müssen keinen Ackerbau betreiben, um sehr viele Menschen zu ernähren. Wir haben nicht mehr bloß eine Erde, sondern eine unendliche Anzahl davon, und die können eine unendliche Anzahl von Menschen ernähren. Diese Hobos haben das kapiert. Sie sind die Zukunft, nicht dein ehrfürchtiger Fan Helen Green. Deshalb schlage ich vor, dass wir noch eine Woche hierbleiben, bei der Ernte helfen und uns in Proviant auszahlen lassen. Was meinst du? Dann ziehen wir weiter, nach Hause.«

Joshua war ein wenig beschämt, aber dann sagte er: »Und was dann? Wir können Lobsang, oder was von ihm auf der Mark Twain übrig geblieben ist, bei transEarth abliefern. Seine Katze natürlich auch. Aber dann … Ich will bestimmt bald wieder losziehen, Sally. Mit Lobsang oder ohne ihn. Schließlich ist alles irgendwo da draußen. In den Jahren seit dem Wechseltag haben wir kaum an der Oberfläche der Langen Erde gekratzt. Ich dachte, ich wüsste schon alles, aber vor dieser Reise hatte ich noch nie einen Troll gesehen, noch nie von Happy Landings gehört. Wer weiß, was wir noch alles finden?«

Sie sah ihn schräg von der Seite an. »Willst du damit andeuten, junger Mann, dass wir beide uns wieder gemeinsam aufmachen sollten?«

Er hatte so etwas noch keinem anderen Menschen vorgeschlagen. Es sei denn, er wollte ihn retten. Auch jetzt wich er der Frage aus. »Zum einen gibt es die Lücke. Den Langen Mars! Wer weiß, was noch? Ich habe darüber nachgedacht. Wenn man dort weit genug wechselt, findet man vielleicht sogar einen bewohnbaren Mars.«

»Du fängst an zu sabbern.«

»Na ja, ich habe früher ziemlich viel Science-Fiction gelesen. Aber von mir aus können wir zuerst zu Hause vorbeischauen. Es wäre mal wieder an der Zeit. Mal sehen, wie es in Madison so zugeht. Wie es den Leuten dort ergangen ist. Ich würde dich gerne Schwester Agnes vorstellen, Sally.«

Sie lächelte. »Und Schwester Georgina. Ich könnte mich mit ihr über Keats unterhalten …«

»Und dann, sobald Lobsang Zwei-Null die Mark Trine gebaut hat, wäre ich gerne wieder an Bord. Sogar dann, wenn ich mich mit dieser verflixten Katze arrangieren müsste.«

Sally machte ein nachdenkliches Gesicht. »Weißt du, was meine Mutter immer gesagt hat, wenn wir Kinder wie die Wilden herumgetobt sind? ›Es geht so lange gut, bis einer ein Auge verliert.‹ Mir kommt immer wieder der Gedanke, dass früher oder später, wenn wir unser Glück in diesem wunderbaren Spielzeug eines Multiversums nur lange genug strapazieren, vielleicht ein großer Fuß mit voller Wucht auf uns niedertrampelt. Obwohl ich vermute, dass wir vorher noch nach oben schauen und erkennen können, um wessen Fuß es sich handelt.«

»Auch das wäre interessant«, erwiderte Joshua.

Bevor sie abreisten, schauten sie noch einmal bei Helen Green vorbei, die sie als Erste mehr oder weniger höflich auf dieser Welt begrüßt hatte. Jetzt wollten sie sich von ihr verabschieden.

Helen war bei der Arbeit, hatte einen Stapel zerlesener Bücher unter dem Arm. Gelassen, tüchtig und gut gelaunt meisterte sie ihr Leben hunderttausend Erden von derjenigen entfernt, auf der sie geboren wurde. Sie wirkte ein wenig aufgeregt, wie immer, wenn Joshua in der Nähe war. Aber sie strich sich das Haar aus der Stirn und lächelte. »Schade, dass ihr schon geht. Wo genau wollt ihr auf der Datum hin?«

»Nach Madison«, antwortete Joshua. »Da kommst du doch auch her, stimmt’s? Das weiß ich noch von deinem Blog. Wir haben immer noch Freunde dort, Familie …«

Helen runzelte die Stirn. »Nach Madison? Wisst ihr es denn noch nicht?«

51

Für Monica Jansson hatte Madisons Unglückstag damit angefangen, dass Lieutenant Clichy anrief und sie aus ihrem Seminar über demografische Auswirkungen der Langen Erde an der Universität von Wisconsin herausholte. Was ihr von einigen anderen Teilnehmern, die nicht wussten, dass sie Polizistin war, empörte Blicke einbrachte.

»Jack? Was ist los? Ich hoffe, Sie haben einen guten Grund, mich …«

»Halten Sie die Klappe und hören Sie zu, Spooky. Es geht um eine Bombe.«

»Eine Bombe?«

»Ein Atombombe. Mitten in Madison. Angeblich irgendwo auf dem Capitol Square versteckt.«

Das Tagungszentrum befand sich ein gutes Stück nordöstlich der City. Sie rannte bereits im Laufschritt aus dem Gebäude heraus und auf den Parkplatz zu. Keuchend stellte sie fest, dass sie jedes einzelne ihrer gut vierzig Jahre spürte.

Eine Sirene fing an zu heulen.

»Eine Atombombe? Wie zum Teufel …«

»Irgend so ein Kofferdings. Die Warnungen gehen bereits raus. Hören Sie zu, Sie müssen Folgendes tun: Bringen Sie die Leute in die Gebäude. Haben Sie verstanden? Nach Möglichkeit in Räume unterhalb des Straßenniveaus. Falls Sie sie erst überzeugen müssen, erzählen Sie ihnen, dass ein Tornado kommt. Wenn dieses Ding explodiert, kann man die direkten Strahlenopfer außerhalb von Ground Zero auf ein Minimum reduzieren, wenn … verdammt noch mal, Jansson, war das eben Ihre Autotür?«

»Erwischt, Chef.«

»Sagen Sie mir, dass Sie die Stadt verlassen.«

»Leider nein, Sir.« Schon kamen die ersten Leute aus den Bürogebäuden, Läden und Wohnhäusern heraus und schauten sich verstört im Sonnenlicht des hellen Herbsttages um. Andere wiederum rannten reflexartig in die Häuser hinein. Wisconsin bekam jedes Jahr seinen Anteil an Tornados ab, deshalb wussten die Leute, dass man solche Warnungen ernst nehmen sollte. Es würde nicht mehr lange dauern, bis alle Straßen verstopft waren, weil die Leute aus der Stadt fliehen wollten, ganz egal wie die Anweisungen der Behörden lauten mochten.

Sie drückte aufs Gas, solange die Straße noch relativ frei war, stellte die Sirene an und raste in nordwestlicher Richtung auf das Capitol zu.

»Verdammt, Lieutenant.«

»Hören Sie mal, Chef, ich weiß ebenso gut wie Sie, dass für diesen Mist irgend so ein Heini von einer Menschheitsliga-Splittergruppe verantwortlich ist. Und das gehört zu meinem Aufgabenbereich. Vielleicht fällt mir vor Ort etwas auf, vielleicht erkenne ich einen der üblichen Kandidaten. Vielleicht kann ich das Ding noch rechtzeitig abschalten.«

»Oder Sie kriegen Ihren Lesbenarsch ordentlich gegrillt!«

»Nein, Sir.« Sie klopfte an ihre Hüfte. »Ich habe meinen Wechsler dabei …«

Obwohl ihr Wagen selbst einen Heidenlärm veranstaltete, hörte sie weitere Sirenen aufjaulen. Über mehrere Systeme kamen Notmeldungen herein: ein Notruf als R-Gespräch auf ihrem Privathandy, E-Mails auf ihrem Tablet, wichtige Durchsagen vom Katastrophenalarm über Funk. Nichts davon war ausreichend.

»Hören Sie, Chef. Bei dieser Geschichte müssen Sie eine andere Taktik anwenden.«

»Was reden Sie da?«

»Wie es aussieht, befolgen alle die üblichen Vorschriften. Wir müssen dafür sorgen, dass die Leute wechseln. Egal wohin, nach Westen oder Osten, Hauptsache weg von Madison Zero.«

»Sie wissen so gut wie ich, dass nicht alle wechseln können. Abgesehen von den Phobikern gibt es die Alten, kleine Kinder, die Bettlägerigen, Patienten im Krankenhaus …«

»Dann sollen die Leute sich gegenseitig helfen. Wenn du wechseln kannst, dann wechsle. Aber nimm jemanden mit, der nicht wechseln kann. Dann geh zurück und wechsle wieder. Und wieder und wieder …«

Er schwieg einen Augenblick. »Das haben Sie sich schon länger ausgedacht, was, Spooky?«

»Deshalb haben Sie mir damals doch diesen Job gegeben, Jack.«

»Sie sind verrückt.« Eine kurze Pause. »Ich mach’s, wenn Sie verdammt noch mal umdrehen.«

»Auf gar keinen Fall, Sir.«

»Sie sind gefeuert, Spooky.«

»Zur Kenntnis genommen, Sir. Aber ich bleib trotzdem dran.«

Sie erreichte die East Washington, von wo aus sie das weiß in der Sonne schimmernde Capitol bereits sehen konnte. Überall liefen Leute umher, kamen aus den Bürohäusern und Läden heraus oder gingen hinein. Einige versuchten, Monicas Streifenwagen hektisch winkend anzuhalten. Sie sahen genervt aus und wollten sich wahrscheinlich über den Lärm der Sirenen beschweren, die immer noch und allem Anschein nach völlig grundlos in der ganzen Stadt heulten. Der Wagen vor ihr fuhr eines der beliebten alten Green-Bay-Packers-Nummernschilder spazieren. An den Wänden hingen Plakate, auf denen Brian Cowley mit besorgtem Gesichtsausdruck und ausgestrecktem Zeigefinger zu sehen war, sie schienen sich wie ein Virus auszubreiten.

Man konnte sich unmöglich vorstellen, dass das alles in wenigen Minuten nur noch eine Wolke radioaktiver Staub sein sollte. Schon kamen über das Autoradio hastig gesprochene Durchsagen, die die Leute zum Wechseln aufforderten, unterbrochen von den Standardaufforderungen: Wechseln und helfen. Wechseln und helfen … Sie lächelte. Ein einprägsamer Slogan.

Clichy meldete sich mit neuen Informationen. Die einzige Warnung, die bei der Polizei eingegangen war, stammte von einem Jugendlichen, der völlig aufgelöst in eine Polizeiwache in Milwaukee gestürzt war. Fünfzehn Jahre alt. Er war mit einer Bande Menschheitsligisten herumgezogen, weil er dazugehören und Mädchen kennenlernen wollte. Aber er hatte sie angelogen. Er war nämlich ein natürlicher Wechsler. Als die Ligisten ihm auf die Schliche gekommen waren, hatten sie ihn zu einem Arzt gebracht, einem Mann, der auf der schwarzen Liste der Polizei von Madison stand. Der hatte ihm den Schädel geöffnet, eine Elektrode eingeführt und ihm Gehirnzentren weggebrannt, die mit dem Wechseln in Verbindung gebracht werden. Daraufhin war der Junge blind geworden, ob er nun immer noch wechseln konnte oder nicht. Also war er zur Polizei gegangen und hatte ausgepackt, hatte erzählt, was seine Freunde in Madison vorhatten.

»Der Junge wusste nur, dass die Ligisten im Besitz von etwas waren, das sie ›Atomkoffer‹ nannten. Ich lese in meiner Anweisung hier, dass das einzige Gerät, auf das diese Beschreibung passt und das je in den USA hergestellt wurde, das W54.A. SADM ist, und das steht für Special Atomic Demolition Munition. Die Sprengkraft beträgt ungefähr sechs Kilotonnen, also ungefähr ein Drittel von Hiroshima. Oder aber sie sind an ein russisches Gerät herangekommen, etwa ein RA-115. Stell dir vor, Spooky, angeblich hat die alte Sowjetunion damals etliche von diesen Dingern in den ganzen USA verteilt. Nur für alle Fälle, sozusagen.«

Jansson hatte den Capitol Square erreicht. An den meisten Tagen fanden hier Kunstausstellungen oder Bauernmärkte statt, die inzwischen um die exotischen Produkte aus Dutzenden anderer Welten erweitert worden waren. Gelegentlich gab es hier auch die eine oder andere Protestkundgebung. Heute waren auffällig viele Polizisten, Heimatschutz- und FBI-Leute zu sehen, einige von ihnen in ABC-Schutzanzügen, als könnten sie damit irgendetwas abwenden. Dazu kamen ihre unterschiedlichen Fahrzeuge plus die über den Köpfen schwebenden Hubschrauber. Die Mutigsten der Mutigen, dachte Jansson, diejenigen, die zur Bombe hinliefen. Als sie den Platz mit eiligen Schritten überquerte, schaute sie die State Street hinunter, die den Hauptcampus der Uni Wisconsin in einer schnurgeraden West-Ost-Linie mit dem Platz vor dem Capitol verband. Auf der State gab es trotz der Rezession und der Entvölkerung durch die Lange Erde immer noch jede Menge florierende Restaurants, Espresso-Bars und Geschäfte. Sie war nach wie vor das pulsierende Herz der Stadt. An diesem Nachmittag wimmelte es dort von Studenten und Einkaufsbummlern. Einige sahen aus, als seien sie eilig zu Schutzräumen unterwegs, andere nippten an ihren Kaffees und schauten auf ihre Handys und Laptops. Einige lachten, obwohl Jansson durch das Sirenengeheul deutlich die Stimme aus einem Streifenwagenlautsprecher hörte, die alle dringend dazu aufforderte, irgendwo nach drinnen zu gehen oder zu wechseln.

»Die Leute wollen es nicht glauben, Chef.«

»Erzählen Sie mir mehr.«

Sie verließ den Wagen, hielt jedem, der sich ihr in den Weg stellte, ihre Marke unter die Nase, schob sich durch die Reihen zum Capitol-Hügel hinauf. Der Lärm der Sirenen, der vom Beton zurückgeworfen wurde, war ohrenbetäubend, fast unerträglich. Die Leute ergossen sich förmlich über die vier breiten Treppen, die von dem Gebäude herabführten. Es handelte sich dabei um Mitglieder der Landesregierung, Lobbyisten und Anwälte in gut gebügelten Anzügen. Am Fuß einer der Treppen saß eine eher bunt gemischte Gruppe von Zivilisten, die von einem locker geschlossenen Kreis bewaffneter Polizisten und Leuten von der Heimatensicherung bewacht wurden. Es stellte sich heraus, dass sie sich gerade auf dem Platz aufgehalten hatten, als der Alarm losging, also hatte man sie sofort zusammengetrieben und ihre Wechsler, die Handys und die eine oder andere Waffe konfisziert. Jansson stand ein Stück außerhalb des abgezirkelten Areals und suchte nach bekannten Gesichtern in den empörten und verängstigten Grüppchen von Touristen, Geschäftsleuten und Menschen beim Einkaufen. Einige von ihnen trugen Wechsler-und-stolz-darauf-Armbänder, die sie den Beamten unter die Nase hielten. Ich bin nicht von der Menschheitsliga! Sehen Sie doch!

Dort, ein Stück von den anderen entfernt, saß auch Rod Green.

Jansson setzte sich neben Rod. Sie wusste, dass er achtzehn Jahre alt war, auch wenn er jünger aussah. Er trug Jeans und eine dunkle Jacke, sein rotblondes Haar war kurz geschnitten. Er sah wie ein ganz normaler Schüler oder Student aus. Aber um seinen Mund und um seine Augen waren Falten zu sehen. Zornesfalten, Falten der Feindseligkeit und des Hasses.

»Du hast das getan, hab ich recht, Rod?« Sie musste schreien, damit er sie im Lärm der Sirenen überhaupt verstand. »Komm schon, Junge, du kennst mich doch. Ich habe dich schon seit Jahren auf dem Kieker.«

Er sah sie an. »Sie sind diejenige, die Spooky genannt wird.«

»Ertappt. Ist das hier dein Werk?«

»Ich habe mitgeholfen.«

»Wem? Wie denn?«

Er zuckte die Achseln. »Ich habe sie in einem Rucksack auf den Platz gebracht. Ich habe sie hier abgeliefert, aber ich weiß nicht, wo sie versteckt ist. Ich weiß auch nicht, wie man sie scharf macht. Oder wie man sie wieder entschärft.«

Scheiße, Scheiße. »Muss das denn sein, Rod? Müssen alle diese Leute sterben, nur damit du wieder zu deiner Mami kommst?«

Er schniefte verächtlich. »Ach, die Schlampe ist doch in Sicherheit.«

Jansson erschrak. Vielleicht wusste er nicht einmal, dass seine Mutter, Tilda Lang Green, schon vor einiger Zeit in einer Kolonie auf einer weit entfernten Erde an Krebs gestorben war. Aber jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, es ihm zu sagen. »Glaubst du wirklich, dass ihr damit irgendetwas erreicht? Ich weiß, dass ihr euch einbildet, Madison sei so etwas wie ein Sammelpunkt für Wechsler. Aber ihr könnt die Lange Erde nicht aufhalten. Selbst wenn ihr ganz Wisconsin dem Erdboden gleichmacht, werden die Leute weiterhin wechseln, ganz egal wo sie sich …«

»Ich weiß nur eines über die Bombe.«

Sie packte ihn an den Schultern. »Was? Sag’s mir, Rod.«

»Ich weiß, wann.« Er warf einen Blick auf seine Uhr. »In zwei Minuten und fünfundvierzig Sekunden. Vierundvierzig. Dreiundvierzig …«

Jansson erhob sich und rief den Polizisten zu: »Habt ihr das gehört? Gebt es weiter. Und schafft diese Leute von hier weg. Ihre Wechsler … um Himmels willen, gebt ihnen ihre Wechsler wieder!«

Das musste man den Polizisten nicht zweimal sagen. Ihre Gefangenen standen sofort auf, von Rods Worten völlig in Panik versetzt. Jansson blieb bei Rod.

»Für mich ist alles gelaufen«, sagte Rod. »Ich kann nicht wechseln. Deshalb bin ich hierhergekommen. Es kam mir alles richtig vor.«

»Von wegen richtig.« Jansson packte ihn ohne Vorwarnung, schob einen Arm unter seine Knie, den anderen unter eine Schulter, wie bei einem kleinen Kind; dann hob sie ihn mühsam hoch. Er war zu schwer für sie, sie knickte sofort wieder unter ihm weg, aber ehe sie mit ihm zu Boden ging, betätigte sie ihren Wechsler.

Sie landete auf dem Rücken, in grünem Gras. Über ihr leuchtete blauer Himmel, genau wie an diesem Tag auf der Datum. Das Sirenengeheul war weg. Vor ihr ragte das große Gerüst auf, das hier errichtet worden war, um einen problemlosen Übergang vom und zum Capitol zu ermöglichen.

Rod lag auf ihr, krümmte sich, erbrach sich über ihr, dann bildete sich Schaum in seinen Mundwinkeln. Eine Sanitäterin in einem orangefarbenen Overall stürzte herbei und zog Rod zur Seite.

»Er ist ein Phobiker«, sagte Jansson. »Er braucht …«

»Wir wissen, was er braucht.« Die Sanitäterin zog eine Spritze aus ihrer Tasche und schob die Nadel in Rods Nacken.

Die Krämpfe ließen nach. Rod sah Jansson in die Augen. »Noch zwei Minuten«, sagte er klar und deutlich. Dann kippten seine Pupillen nach hinten, und er verlor das Bewusstsein.

Zwei Minuten. Jetzt sprach es sich in Madison Zero, seinen noch im Werden begriffenen Zwillingen nach Osten und Westen und überall auf der gespannt zuschauenden Welt rasend schnell herum.

Dann setzte das große Wechseln ein.

Eltern trugen ihre Kinder und gingen sofort wieder zurück, um ihre älteren Verwandten und hilfsbedürftige Nachbarn zu holen. In Pflegeheimen bekamen einige erschrockene Senioren Wechsler umgehängt und wurden zum ersten Mal in ihrem Leben nach Osten oder Westen geschickt. Aus den Schulen trugen Lehrer ihre Schüler hinüber, große Kinder trugen kleine Kinder. Das Personal und die gesünderen ambulanten Patienten in den Krankenhäusern fanden Möglichkeiten, die schwersten und bewegungsunfähigsten Patienten, sogar Komaopfer und Babys in Brutkästen, anzuheben und mit ihnen zu wechseln. Anschließend gingen sie zurück, um noch mehr Hilfsbedürftige zu holen, und dann warteten sie, bis die Chirurgen eilig ihre unterbrochenen Operationen provisorisch zu Ende brachten, und trugen auch diese Patienten hinüber. In ganz Madison half die Mehrheit derjenigen, die wechseln konnten, der Minderheit derjenigen, die nicht dazu in der Lage waren. Sogar extreme Phobiker wie Rod Green, die nicht mal einen einzigen Schritt vertrugen, wurden von Sanis behandelt, die alles taten, um sie zu stabilisieren, bis sie aus der Gefahrenzone wegtransportiert und an einer anderen Stelle zurück auf die Datum gebracht werden konnten.

Monica Jansson sah in Madison West 1 dem emsigen Treiben zu. Überall standen Fernsehkameras herum, Bilder aus der Luft wurden von fliegenden Drohnen gesendet. Jansson kam es sehr merkwürdig vor, sich bei einer solchen Krise in Sicherheit zu befinden, aber die Sanis hatten ihr den Wechsler weggenommen, weshalb sie nichts daran ändern konnte. Also blieb ihr nichts anderes übrig, als zuzusehen. Jemand brachte ihr sogar einen Becher Kaffee.

Aus der Luft konnte man deutlich die Seen hier in West 1 erkennen, die Landenge. Die unverwechselbare Geografie der ganzen Gegend lag wie eine ausgerollte Landkarte vor ihr, ein Zwilling derselben Region auf der Datum, ein Zwilling, der noch vor zwei Jahrzehnten völlig unbewohnt gewesen war. Madison West 1 hatte angefangen, seine Spuren auf dieser Welt zu hinterlassen. Ganze Waldgebiete waren gerodet und Sümpfe trockengelegt worden, und manche Wege hatte man verbreitert und asphaltiert, sodass man sie durchaus als Straßen bezeichnen konnte. Häuser gruppierten sich aneinander, aus Hüttenwerken und Schmieden stiegen Dampf und Rauch auf. Heute taten die Bewohner von West 1 jedoch ihr Möglichstes, um den hereinkommenden, aus der Datum flüchtenden Neuankömmlingen zu helfen und sie zu versorgen.

Und sie kamen unaufhörlich. Jansson sah sie auftauchen, einen nach dem anderen oder in kleinen Gruppen. Sogar in den Seen schwammen einige herum, Wechsler, die aus ihren Booten oder von ihren Surfbrettern herüberkamen. Ruderboote eilten über die hellblauen Gewässer auf jeden winkenden Punkt zu.

An Land zeichnete sich, nachdem immer mehr Wechsler eingetroffen waren, auf dem grünen Teppich von West 1 eine Art Stadtplan der Stadt auf der Datum ab, wie Jansson erkannte. Dort waren die Studenten von der Uni, ein bunter Haufen, der die Lage des Campus markierte und sich vom Ufer des Mendota nach Süden erstreckte. Dort drüben waren die Krankenhäuser, St. Mary’s and Meriter sowie die Uni-Hospitäler und Kliniken – kleine rechteckige Ansammlungen von Ärzten, Schwestern und Patienten. Es gab die Schulen, Lehrer mit ihren Schutzbefohlenen, genau an den Stellen, wo die Klassenräume sein mussten. Am Monona-Ufer erschien der Inhalt des Tagungszentrums, Geschäftsleute, herdenweise wie Pinguine. Das Gebiet rings um den Capitol Square selbst füllte sich rasch, in der Rautenform des Platzes und den Phantomstraßen von Westen nach Osten waren die Leute, die sich zum Einkaufen oder in den Restaurants auf der State Street und der King Street aufgehalten hatten. Dazu kamen die Büroangestellten und Bewohner der East und West Washington. Es war tatsächlich ein Stadtplan von Madison, stellte sie fest, ein Plan, der aus Menschen bestand und bei dem nur die Gebäude fehlten. Sie suchte den Allied Drive, wo eine Gruppe von Nonnen mit den schutzbedürftigen Kindern, für die sie verantwortlich waren, einen Schritt von einer Wirklichkeit in die andere machte.

In der allerletzten Sekunde sah sie, in einer Aufnahme vom Boden aus, dass dort, wo die Wolkenkratzer der Innenstadt standen, Menschen hoch oben in der Luft erschienen. Viele trugen Anzüge. Sie sprangen einfach von den oberen Stockwerken herüber, weil ihnen keine Zeit mehr blieb, zum Lift oder zum Treppenhaus zu gelangen oder etwas anderes zu tun. Geisterhafte, dreidimensionale Abbilder der dem Untergang geweihten Gebäude lösten sich auf, Silhouetten aus Leuten, die einen kurzen Moment in der Luft zu hängen schienen, ehe sie nach unten stürzten.

Irgendwo in der Nähe von Jansson fing ein Geigerzähler an zu ticken.

52

Joshua und Sally eilten durch die letzten Madisons, West 10, 9, 8 … Joshua interessierte sich nicht für diese überfüllten Welten, er wollte nur noch nach Hause. 6, 5, 4 … In einer Nahen Erde hatten sie die Gelegenheit genutzt, geografisch von Humptulips nach Madison zu gelangen. Das Luftschiff war jetzt in der Lage, sich mithilfe des einen Triebwerks fortzubewegen, das Franklin Tallyman, ein junges Genie aus Reboot, für sie repariert hatte. 3, 2, 1 … In den letzten paar Welten gab es Barrieren, eine Art Warnsystem. Sie eilten weiter …

Zero.

Madison war weg.

Joshua stand da wie versteinert und atmete schwer. Sally packte ihn fest am Arm. Sie standen in einer Ebene voller Schutt und Trümmern. Schartige Umrisse und Mauerfragmente ragten aus dem Boden. Hier und da ein Wirrwarr aus verbogenen Stahlstreben, bei dem es sich um die Überreste verstärkter Betonwände handeln musste. Ein höllisch trockener Staub brachte Joshua sofort zum Würgen. Das angeschlagene Luftschiff schwebte blind über diesen Ruinen.

Jemand stand vor ihnen. Ein Typ in einem Overall, nein, eine Frau, wie Joshua erkannte, als er ihr Gesicht hinter einem staubigen Helmvisier sah.

»Wir warten hier auf Wechsler«, sagte ihre Stimme aus einem kleinen Lautsprecher an ihrem Anzug. »Verschwinden Sie von hier. Wechseln Sie sofort wieder zurück.«

Erschrocken und entsetzt wechselten Joshua und Sally Hand in Hand wieder nach West 1 und nahmen das Luftschiff mit. Hier, im freundlichen Sonnenlicht, kam eine andere junge Frau in einer FEMA-Uniform auf sie zu. Sie hatte ein Klemmbrett und ein Data-Pad in der Hand, schaute nach oben zum Luftschiff, schüttelte ungläubig den Kopf und sagte vorwurfsvoll: »Sie müssen zuerst durch die Dekontaminierung. Wir haben extra Warnhinweise auf allen Nachbarwelten aufgestellt. Aber man erwischt einfach nicht jeden. Keine Sorge, Sie haben gegen kein Gesetz verstoßen. Ich brauche nur Ihre Namen und Ihre Sozialversicherungsnummern …« Schon fing sie an, auf ihrem Pad herumzutippen.

Joshua betrachte die Umgebung genauer. Dieses parallele Madison war im Vergleich zum letzten Mal, als er hier gewesen war, geradezu überlaufen. Zeltstädte, Krankenstationen, Suppenküchen. Ein Flüchtlingslager.

»Da befinden wir uns mitten im Land des Überflusses«, sagte Sally verbittert, »wo einem alles, was man braucht, zur Verfügung steht, und das millionenfach multipliziert. Trotzdem gibt es welche, denen nichts Besseres einfällt, als einen Krieg anzuzetteln. Was ist der Mensch doch für ein mieses, gehässiges Wesen.«

»Andererseits«, erwiderte Joshua, »kann man keinen Krieg anzetteln, wenn niemand mitmacht. Ich muss jetzt sofort zum Heim, oder dorthin, wo das Heim sein müsste …«

Das Handy an der Hüfte der FEMA-Beamtin klingelte. Sie schaute aufs Display, dann blickte sie Joshua verdutzt an. »Sind Sie Joshua Valienté?«

»Ja.«

»Es ist für Sie.« Sie reichte ihm das Telefon. »Sprechen Sie, Mr Lobsang.«

Danksagung

Als Schauplatz dieses Romans haben wir uns nicht zuletzt deshalb für Madison, Wisconsin, entschieden, weil uns bei der Ausarbeitung der Idee zum Buch auffiel, dass genau dort im Juli 2011 die zweite Nordamerikanische Scheibenwelt-Convention stattfinden sollte. Auf diese Weise konnten wir ziemlich viele Recherchen vor Ort erledigen, in einem Aufwasch, wie wir Autoren gerne sagen. Die Convention selbst wurde dann tatsächlich zum Teil ein Massenworkshop zum Thema »Lange Erde«. Wir bedanken uns bei allen Teilnehmern dieser Diskussion, von denen es wirklich viel zu viele gibt, als dass wir sie an dieser Stelle alle aufzählen könnten. Unser besonderer Dank gilt jedoch Dr. Christopher Pagel, dem Besitzer des Companion Animal Hospital in Madison, und seiner Frau Juliet Pagel, die ein unvernünftiges Maß ihrer Zeit dafür geopfert haben, uns beiden Autoren Madison zu zeigen, sowohl das moderne als auch das urzeitliche, vom Arboretum bis zur Willy Street. Obendrein haben sie eine unglaublich hilfreiche Durchsicht der Rohfassung dieses Buches auf sich genommen. Des Weiteren danken wir den Einwohnern von Madison, bei denen wir uns an dieser Stelle für das entschuldigen möchten, was wir ihrer reizenden Stadt angetan haben. Sämtliche Fehler und Unzulänglichkeiten gehen selbstverständlich auf unser Konto. Wir bedanken uns außerdem bei Charles Manson, dem Bibliothekar zum Spezialthema Tibet in der Bodleian Library in Oxford, der uns dabei geholfen hat, Lobsangs Welt zu gestalten.

T. P.

S. B.

Dezember 2011, Datum-Erde

Anmerkungen des Übersetzers

Die Übersetzungen der Passage von John Keats, Als er zum ersten Mal in Chapmans Homer las auf Seite 135 und des Zitats aus dem Sonnett von William Wordsworth auf Seite 169 stammen beide von Werner von Koppenfels.

Aus: Friedhelm Kemp, Englische und amerikanische Dichtung 2 – Von Dryden bis Tennyson, hrsg. von Werner von Koppenfels und Manfred Pfister, C. H.Beck, München, 2000.

Der Übersetzer dankt Herrn Dipl. Phys. Sebastian Mährlein für die Klärung der kniffligen physikalischen und noch kniffligeren quantenphysikalischen Passagen sowie das Zurechtrücken der Terminologie. Sollte es trotzdem noch irgendwo knirschen, geht der Sand im sprachlichen Getriebe natürlich auf meine Kappe.

GJ

Terry Pratchett, geboren 1948, ist einer der erfolgreichsten Autoren der Gegenwart. Von seinen Scheibenwelt-Romanen wurden weltweit bisher über 75 Millionen Exemplare verkauft, seine Werke sind in 37 Sprachen übersetzt. Für seine Verdienste um die englische Literatur wurde ihm sogar die Ritterwürde verliehen. Terry Pratchett lebt mit seiner Frau Lyn in der englischen Grafschaft Wiltshire.

Mehr zum Autor und zu seinen lieferbaren Titeln unter www.pratchett-buecher.de.

Stephen Baxter, 1957 in Liverpool geboren, studierte Mathematik und Astronomie, bevor er sich ganz dem Schreiben widmete. Er zählt zu den weltweit bedeutendsten Autoren wissenschaftlich orientierter Literatur. Etliche seiner Romane wurden preisgekrönt und zu internationalen Bestsellern. Baxter lebt und arbeitet im englischen Buckinghamshire.

Mehr zum Autor unter www.stephen-baxter.com.

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