Date: 1989-11-15T09:39:46+00:00
Publisher: Ed. Pestum

Ein Sommer aus Beton

Harald Braem

© Harald Braem 1997

Harald Braem hat sich als Autor dieses Werkes, nach den Rechten des

„Copyright, Design and Patents Act 1988”, identifiziert.

Erste deutsche Ausgabe bei Weitbrecht Verlag in K. Thienemanns Verlag,

Stuttgart und Wien.

Diese Ausgabe ist erschienen 2016 bei Endeavour Press Ltd.

Inhaltsverzeichnis

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1

Sommer in der City, ein verdammt langer, endloser Sommer. Einer, der nach Staub schmeckte und Langeweile, der den Geruch von Unrat und Moder mit sich trug und die schimmelnden Pilze in der Kanalisation zu erstaunlichem Wachstum trieb. Staub, Schimmel und Langeweile, so lag die Stadt im sommerlichen Halbdämmer, eine unfassbare, unübersehbare, ausufernde Geschwulst aus Beton und verbogenen Träumen.

Die kalten, blanken Stahlfassaden der Häuser strebten zum wolkenlosen Himmel empor, warfen fast keinen Schatten, wenn die Sonne senkrecht stand.

Und die Straßen: stinkende Rollbahnen durch immer gleiche, monotone Viertel. Immer dasselbe Bild: oben ragten verloren die blauen Türme, die aus Zeiten stammten, als das Denken noch aufwärtsging. Unten aber wucherte die Wirklichkeit, schachtelten sich Buden und billige Shops um die Sockel der Stahlgiganten, pressten sich schief und verzerrt beiderseits der Straßen aneinander, hatten die einstmals stolze City in ein einziges, endloses Slumgebiet verwandelt. Und darunter wucherten in den Schächten, Kellern und Katakomben des alten Bunkersystems Schimmelpilze.

Gewiss, es gab Leute, die arbeiteten ihr halbes Leben oben in den blauen Türmen, und wenn sie Glück hatten, wohnten sie auch dort. Sie bestritten die Existenz der Pilze, wie sie vieles aus ihrem Weltbild verdrängten, was nicht der Norm des Teletingels entsprach. Sie saßen in klimatisierten Räumen, die sie selten verließen, und hatten wohl tatsächlich vergessen, wie es unten roch in der Stadt, in ihrer Stadt.

Aber war das wirklich noch ihre Stadt? Was wussten die Cleanen von der Wirklichkeit? Unten, wo man alle Sinne brauchte zum Überleben, herrschten andere Gesetze, die Gesetze der Straße. Dort, in den Fugen und Ritzen der Slums, im Halbdunkel bröckliger Arkaden, in versteckten Hinterhöfen, zwischen Wohnbaracken, Bordellen und Kaufhöhlen, vegetierten die Frogs. Obwohl sie nur eine Gang unter vielen waren, fand man sie neuerdings überall: bleiche, tätowierte Gesichter mit brennenden Augen, zerlumpte Schattengestalten. Wie Geckos saßen sie zwischen den Mauern, nisteten in Nischen im Beton, tagelang träge, abwesend oder lauernd, um dann blitzschnell zu verschwinden und anderenorts vermehrt wieder zu erscheinen, immer in Rudeln. Sie ließen sich widerstandslos vom Strom der Passanten treiben, Strandgut der Straße, um sich dann plötzlich und überraschend an einer Ecke, auf stickigen, Unrat bedeckten Plätzen, die andere mieden, zusammenzurotten und abzuwarten.

Wie die Stadt waren die Frogs, eine Amöbe, die pulsiert, auseinanderfranst und sich an anderer Stelle wieder zu neuer Form bildet. Sie waren echte Kinder der Stadt, die Kakerlaken ihres stinkenden, schimmelpilzüberwucherten Fundaments.

Früher hätte man sie auf Müllplätzen gefunden, zwischen Abfall und Verdorbenem, im Labyrinth des Verfalls. Doch die Müllberge bestanden schon lange nicht mehr. Abfall gab es jetzt überall. Die Stadt war ein einziger Müllberg geworden. Und die Frogs lebten davon, sie atmeten den Moschus der Schimmelpilze, lagen manchmal auf Wellblechdächern herum und ließen sich regungslos vom Staub des Sommers bedecken.

Niemand beachtete sie, außer einigen anderen Gangs, allen voran die Sados, aber auch sie nur, wenn es ihnen gelang, die Amöbe zu trennen, einzelne, unvorsichtig abgedriftete Frogs aufzugreifen und ihre grausamen Spiele mit ihnen zu treiben. Wenn auch einige Frogs auf diese Weise immer wieder verschwanden, hatte ihre Zahl doch beständig zugenommen. Diesen Sommer verschwanden noch mehr als im vorigen Sommer, aber die Gang schien beständig zu wachsen. Vielleicht war daran der Sommer schuld, dieser verdammte, modrige, öde Sommer.

Er währte ebenso lange wie der Winter, der die Stadt immer wie ein Weltuntergang traf. Dann zog sich das Leben in den Slums tiefer in die Ritzen und Höhlen zurück. Dann begann das große, lautlose Sterben. Schnee und eisige Stürme fegten die City frei, drängten die Menschen in die blauen Türme hinein, wo die Cleanen ihr vollklimatisiertes Terrain verteidigten, das sie brauchten, um in Ruhe arbeiten zu können. Dann heulte der Winter um die Türme, griff die klirrende Kälte nach den leeren Straßen, krallte sich in die Stahlfassaden und spülte im Frühjahr mit der Schneeschmelze das Abgestorbene aus der Stadt.

Wer aber überlebt, dem Winter einen sicheren Platz in den Slums abgetrotzt hatte, der schien dann im nächsten Sommer besser gefeit zu sein gegen die Härte der Stadt. Die Frogs hatten bereits zwei Winter überlebt. Sie waren noch blasser als sonst, ihre Haut wirkte krank, Albinos waren sie, die instinktiv das grelle Sonnenlicht mieden, um zu überleben. Aber sie glichen ihr leichenhaftes Aussehen mit feinen Tätowierungen aus. Manche waren im Gesicht bereits so dicht tätowiert, von einem geäderten Netz feinster Zeichnungen bedeckt, dass sie grau wie der Beton aussahen, an den sie sich oft Schutz suchend pressten. Was ursprünglich Ausdruck ihrer Andersartigkeit, ihres Protestes gewesen war, hatte sich zur perfekten Tarnung gewandelt. Fast schien es, als wären sie dabei, sich unsichtbar zu machen. Auch das mochte dazu beigetragen haben, dass die Frogs in diesem Sommer so zahlreich waren.

Aber es war kein Sommer wie sonst.

Es war ein verdammt warmer Sommer. Die Zeit rann langsam, wie die Flüssigkeit in den Infusionsflaschen auf der Intensivstation der Klinik. Cris hatte es beobachtet, damals, als sie den Großvater dorthin gebracht hatten und sein schier endlos dauernder Todeskampf begann. Er lag grau und klein da, mit Dutzenden von Schläuchen an Infusionsgeräte angeschlossen und kämpfte, ohne sich zu rühren, mit dem Tod. Kalter Schweiß war auf seinem Gesicht. Sah man genau hin, dann zuckte es darin, als entlüden sich unter der runzligen Haut Gewitter. Man konnte die Pulssignale und Kurven auf dem Bildschirm verfolgen: eine weiße, piepsende Linie, die von links ins Bild sprang, irrlichternd über den Monitor hüpfte und rechts verschwand. Immer wieder und verdammt eintönig, so eintönig wie der Sommer damals, der schwül und brütend draußen hockte und machte, dass die Klimaanlage im Zimmer beinahe zum Stillstand kam.

Und dann war dort eine Fliege gelandet, ein krabbelndes, unerwartete Kurven tanzendes Tier, das über den Monitor lief und Cris' Aufmerksamkeit auf sich lenkte. Das einzig Lebendige im Zimmer, das sich noch weiterbewegte, als die über den Monitor zuckende, helle Linie bereits erloschen war.

2

Es hatte lange gedauert, bis er eines dieser lautlos huschenden Wesen erwischte. Dabei war Cris kein Lahmling. Sein Animator im College hatte ihn gut gedrillt. Solange er noch zu den Cleanen gehörte, oder wenigstens seine Eltern, die im Erdgeschoss einer der blauen Türme wohnten, legte man Wert auf Drill. Er war kräftig und schnell, in der College-Mannschaft einer der Besten, und er hatte ein gutes Training bei den Marathon-Tanzturnieren im Cosmos genossen.

Die Instruktionen seines Animators kamen ihm nun zugute, als er sich anschlich. Tagelang war er der Amöbe gefolgt, war den Horden der Frogs auf ihren unverständlichen Wanderungen nachgegangen. Warum waren sie so rastlos, nach welchem geheimen Plan verlief ihr Leben? Warum suchten sie freie Plätze, wo es doch im Gewirr der Arkaden viel sicherer war? Warum blieben sie nicht zusammen, wenn sie einen sicheren Platz erreicht hatten und in genügend großer Zahl waren, um einen möglichen Angriff der Sados abzuwehren? Warum gingen sie jedes Mal wieder stumm auseinander, lösten sich in kleinere Gruppen auf, die weiter durch die Straßenschluchten zogen? Welches unbekannte Ziel verfolgten sie?

Und dann hatte Cris einen erwischt. Im Basar der Arkaden lungerte ein Frog zwischen Gemüsekisten und Gerümpel. Sein Gesicht war grau tätowiert wie die Wandnische, in der er saß. Auch seine Kleidung war aus grauem Material, eine Art Sackgewebe, das an manchen Stellen durchlöchert war. Darunter war erschreckend weiße Haut, milchig und madenhaft. Cris ekelte sich davor, den Frog anzufassen. Aber er musste ihn packen, musste den sich windenden, um sich schlagenden Kerl festhalten, der sonst blitzschnell auf Frog-art entkommen wäre. Wie gewandt er war! Dabei hatte er zuvor stundenlang reglos dagesessen, fast unsichtbar für die vorbeiströmende Masse. Trotzdem diese schnellen, eidechsenhaften Bewegungen.

Cris kämpfte verbissen mit seinem Feind. Schließlich hockte er über dem Frog, hielt ihn mit den Knien in der Zange und presste die Arme des Gegners auf den Boden. Er starrte dem Frog ins Gesicht. Es war ein hässliches Gesicht, entstellt durch die Tätowierung, mehr einem Reptil ähnlich als einem Menschen. Aus dem Grau der wirren Linien starrten grüne Augen mit verengten Pupillen, die versuchten, Cris zu hypnotisieren. Der Atem des Frogs ging keuchend. Auch Cris keuchte vor Anstrengung, aber er lockerte seinen Griff nicht. Sein Kopf war dicht über dem tätowierten Gesicht, er sah deutlich alle Linien. Noch nie zuvor hatte er einen Frog aus der Nähe gesehen. Er betrachtete die Tätowierung. Drachen und Schlangen waren da gezeichnet, Würmer und Insekten. Aber das Erschreckendste war ein Spinnennetz auf der Stirn, in dessen Zentrum ein drittes Auge war.

Cris starrte verblüfft auf dieses Auge. Einen Moment glaubte er, die Iris darin habe sich bewegt, oder das Lid habe gezuckt. Aber es war eine Täuschung. Die angespannten Gesichtszüge des Frogs hatten die Illusion hervorgerufen. Überhaupt war die Tätowierung überraschend exakt. Das rief den Eindruck hervor, als wieselten, wimmelten, huschten zahllose Tiere über das Gesicht des Frogs. Cris konnte den Anblick nicht mehr ertragen, er schloss für einen Moment die Augen. Als er sie wieder öffnete, spuckte ihm der Frog ins Gesicht. Unwillkürlich wollte Cris die Hand heben, um den Speichel abzuwischen. Aber er spürte instinktiv, dass es eine List war: der Frog bäumte sich auf. Mit aller Kraft warf sich Cris gegen diese Bewegung, drückte den Rücken des Frogs fester zu Boden.

Und dann tat Cris etwas Überraschendes: Er spuckte zurück, spuckte mitten in das tätowierte Auge im Spinnennetz.

Der Frog war verdutzt. Dann kam ein gequältes Lachen aus seiner Kehle, hustend und prustend, hallte gegen das Deckengewölbe der Arkaden, polterte in vielfachem Echo zurück. Cris bekam Angst. Er ließ den Frog los, richtete sich, noch immer mit den Knien den Körper des anderen umklammernd, langsam auf.

Der Frog lachte weiter. Am liebsten hätte ihm Cris mit der Faust den Mund geschlossen. Als das Lachen aufhörte, hob der Frog den Kopf und blickte Cris lauernd an. Das Schweigen war jetzt fast schlimmer als das Lachen.

»Was willst du von mir?« fragte er. »Warum bringst du mich nicht um?« Die Stimme war jung, der Frog mochte so alt sein wie Cris.

»Ich bin kein Sado«, sagte Cris schnell.

»Das sieht man. Aber ein Cleaner bist du. Die sind beinahe genauso schlimm!«

Der Frog musterte ihn wachsam. Cris entging nicht, dass Verachtung in diesem Blick lag. Mit einem Mal kam er sich seltsam fremd und verlassen vor. Wo war seine gewohnte Selbstsicherheit geblieben?

»Meine Eltern wohnen zwar im blauen Turm, aber … ich bin kein Cleaner!«

»Ach nein?« kam blitzschnell die Antwort. »Kein Cleaner? In so feinen Klamotten? Und mit einem Chrono am Handgelenk? Was bist du dann? Ein Bastard vielleicht?«

Zornesröte schoss Cris ins Gesicht. So hatte noch niemand zu ihm gesprochen. Schon gar nicht ein stinkender Frog! Er war nahe daran, den Kerl zu schlagen. Aber ein unbestimmtes Gefühl hielt ihn davon ab. Er stand auf und trat einen Schritt beiseite. Er klopfte seine Sachen ab, die einiges bei dem Kampf abbekommen hatten.

»Ich will Frog werden«, sagte er.

Auch der andere hatte sich erhoben, machte aber keine Anstalten zu verschwinden. »Sag das noch einmal!«

»Ich will ein Frog werden«, wiederholte Cris. Er sprach es seitwärts über die Schulter, er mochte den Frog nicht ansehen.

Völlig überraschend ging der zum Angriff über. Er sprang Cris an, hakte ihm den Arm um den Hals und riss ihn zu Boden. Krachend stürzten sie beide in einen Berg aufgestapelter Kisten. Der Angriff kam schnell, und der Frog war stark. Verbissen hieb Cris um sich und versuchte, den anderen im Gewirr zersplitternder Kisten abzuschütteln.

Es gelang nicht. Jetzt hockte der Frog oben und hatte nun Cris im Schwitzkasten.

»Sag, wer du bist, und was du willst, rasch, bevor ich dir die Gräten zerknacke, du Bastard. Bist du ein Spitzel?«

»Idiot, verdammter Idiot«, keuchte Cris, »ich hab's doch schon gesagt: ich will ein Frog werden. Lass los, du hirnrissiger Idiot!«

Der Frog drückte Cris noch einen Moment lang in die Kisten, dann ließ er ihn ebenso überraschend, wie er angegriffen hatte, los. Cris rappelte sich hoch. Ein Stück Holz hatte ihm das Hemd zerrissen, er blutete am Arm. Der Frog tat nichts mehr, er stand nur einfach dabei und sah zu, wie Cris die Wunde ableckte und ein Stück seines Hemds darauf presste.

Noch immer kümmerte sich niemand um sie. Die Passanten gingen mit unbeteiligten Mienen weiter. Prügeleien gehörten zum Stadtbild.

»Ich bin Enno«, sagte der Frog.

Cris nickte und nannte seinen Namen. Er führte das Handgelenk mit dem Chrono ans Ohr, um zu überprüfen, ob er noch intakt war. Der Chrono war gut, aus schlag- und stoßfestem Material, er hatte keinen Kratzer abbekommen.

»Ein teures Ding«, sagte Enno.

Erst jetzt bemerkte Cris, dass der Frog keinen Chrono besaß. Noch nicht einmal das, fuhr es ihm durch den Sinn. Er ist so auffällig tätowiert, dass es jedem halbblinden Polypen auffallen musste, und hatte keinen Chrono …

Als ob der andere Gedanken lesen könnte, fuhr er mit der Hand unter sein Sackhemd und wühlte in der Hosentasche. Dann streckte er Cris die Faust entgegen und öffnete sie. Er hatte einen uralten Chrono, zerbeult und schäbig.

»Wollen wir tauschen?« fragte Enno.

Und wieder tat Cris etwas, das gestern noch völlig undenkbar gewesen war, er streifte seinen Chrono ab und reichte ihn wortlos dem Frog. Enno griff gierig zu und gab seinen zum Tausch. Ein schlechtes Geschäft für Cris. Aber das Ganze gehörte irgendwie zu dieser Begegnung.

»Willst du noch immer Frog werden?«

Cris nickte.

Enno schien nachzudenken. Dann nickte auch er. »Gut«, sagte er, »dann ist es gut. Komm mit.«

Sie verließen die mit Abfall bedeckte Nische und reihten sich in den Strom der Passanten ein. Sie gingen dicht an der Wand des Arkadenganges entlang, der Durchbrüche, Torbögen und Abzweigungen bot und damit ausreichend Fluchtmöglichkeiten.

Enno führte; er lief mit tänzelnden Schritten durch die Menge und hatte den Blick überall. Wie ein Gecko, dachte Cris, nein, sie bewegen sich nicht wie Geckos: sie sind Geckos. Er musste sich anstrengen, um mit Enno Schritt zu halten. Es ging, es machte sogar Spaß, so zu laufen wie er: schneller als alle anderen, ja auch sicherer und selbstbewusster als sie. Aber wohin? Egal, nur dicht hinter Enno bleiben, ihn nicht aus den Augen verlieren, jetzt, wo alles begann.

Sie liefen eine Straße hinunter, ohne das Halbdunkel der Arkaden zu verlassen. Da brüllten die Wagen, glitten metallklirrend wie ein endloser Schwarm gefräßiger Fische an ihnen vorbei. Und dazu das Lärmen von Menschen- und Maschinenstimmen. Es war die 18. Straße, eine besonders belebte Gegend mit Geschäften und Supermärkten. Hier waren auch mehr Menschen. Doch Enno hielt sich im Schatten.

Einmal umging er geschickt ein Viertel, von dem Cris wusste, dass es dort von Polypen nur so wimmelte. Dann bogen sie in einen Seitenweg in den Arkaden ab, kamen durch schmutzige, heruntergekommene Straßen, in denen kein Autoverkehr mehr zugelassen war. Hier spielte sich das Leben der Einwohner vor den Häusern ab. Halbzerfallene Baracken, Wohnkasernen, denen stärker als anderswo der Moschus von Schimmelpilz entströmte.

Auch hier ging Enno dicht an den Hauswänden entlang, sah sich häufig um und ließ – obgleich sein Tempo langsamer geworden war, was darauf hindeutete, dass er sich in einer vertrauten Gegend befand – keine Sekunde nach, das Terrain zu beobachten. Schließlich erreichten sie einen alten Wohnblock, der sich in keiner Weise von den anderen Blocks der Straße unterschied, bis auf die Tatsache, dass bereits zwei oder drei Balkons heruntergestürzt waren und gähnende Löcher ins Hausinnere freigaben.

Hier schlüpfte Enno durch ein dunkles Tor und hastete einen finsteren Gang entlang, durchquerte das Lichtquadrat eines Innenhofes und ging in ein baufälliges Hinterhaus. Betäubender Pilzgeruch quoll Cris entgegen, legte sich auf seine Lungen, vernebelte das Denken, erzeugte Brechreiz und wohlige Mattigkeit. Die Pilze schienen hier in den Kellern besonders gut zu wuchern.

Es war noch dunkler als im Vorderhaus. Cris tastete sich blind voran, stolperte hinter Enno eine steile Treppe hinauf. Nach endloser, ungemütlicher Wanderung erreichten sie ganz unter dem Dach eine Tür. Enno blieb stehen, verschnaufte und klopfte dann in einem bestimmten Rhythmus an die Tür. Cris stellte fest: dreimal schnell, zweimal langsam, dreimal schnell mit kleinem, gesteigertem Schlussakkord. So trommeln Drummer; Enno musste Musiker sein. Nach einer kurzen Zeit der Stille öffnete sich die Tür. Enno trat ein, ließ Cris an sich vorbeigehen und verriegelte sorgfältig die Tür. Der Raum war erbärmlich eingerichtet, fast kahl. Ein paar schmutzige Matten am Boden, verstreute Decken, Kisten, sonst nichts. Der Anblick des Zimmers wirkte lähmend auf Cris. Nie zuvor hatte er so eine Ärmlichkeit und so viel Schmutz gesehen. Wenn er an die Wohnung seiner Eltern dachte, an sein eigenes Zimmer … dort war alles funktional und steril, eine Wohnung wie alle Wohnungen im blauen Turm, die er kannte, langweilig wie die Stadt, doch wohlgeordnet. Hierüber lagen wahllos leere Flaschen, Konserven und Gerümpel auf dem Boden verstreut.

In der hinteren Ecke, dort, wo zwei Fenster mit blinden, zersprungenen Scheiben waren, die etwas Licht von draußen hereinließen, saßen mehrere Leute, alle Frogs. Zwei halbnackte, über und über tätowierte Männer und ein dickliches Mädchen, das leise weinte. Der, der die Tür geöffnet hatte, ging mit Enno zu den anderen und hockte sich auf die Matte. Cris folgte ihm und setzte sich zögernd auf den freien Platz gegenüber dem Mädchen. Weder Enno noch die anderen wechselten ein Wort. Nur der, der die Tür geöffnet hatte, bückte sich nach einer Flasche, die am Boden lag, und reichte sie weiter.

Als die Reihe an Cris war, hob Enno den Kopf, sah ihn an und sagte laut zu den anderen: »Das ist Cris. Ein entflohener Bastard. Er will zu uns!«

Während er sprach, löste er mit der rechten Hand den blitzenden Chrono von seinem Handgelenk und hielt ihn Cris hin. »Du kannst ihn wiederhaben, wenn du willst.«

Cris blickte nachdenklich auf Ennos verbeulten, alten Chrono an seinem Arm. »Nein, lass nur, ist in Ordnung so.«

Enno zögerte, sah Cris an, dann streifte er den neuen Chrono wieder über. »Wenn du meinst«, brummte er, »dann behalte ich ihn.«

Cris nahm einen Zug aus der Flasche, schluckte das widerliche Getränk herunter und reichte die Flasche weiter. Noch immer weinte das Mädchen leise. Die Männer beachteten sie ebenso wenig wie Cris. Das Mädchen schien Schmerzen zu haben. Sie presste beide Hände auf den Leib und stöhnte. Zum ersten Mal wandte sich einer der anderen Frogs zu ihm um und redete mit ihm. Es war ein hagerer Typ, blass und sehr nachlässig tätowiert. Wo bei Enno Schlangen und Drachen waren, hatte er nur ein Gewirr von sich kreuzenden bläulichen Linien im Gesicht. Er sah aus, als sei er durch ein Sieb gefallen.

»Nichts Besonderes«, sagte er, »sie ist vergewaltigt worden. Eine Gruppe Sados, unten an der 46. Straße. Sie haben es den ganzen Vormittag mit ihr gemacht und sie dann laufen lassen. Sie hat Glück gehabt.«

»Glück?«

»Ja, dass sie sie nicht zerschnitten haben, wie sie es sonst meistens tun. Die Sados tätowieren auf ihre Weise.«

Cris starrte entsetzt das unglückliche Mädchen an. Sie war eigentlich ganz hübsch, aber auf besonders abstoßende Weise tätowiert. Es war schwer vorstellbar, wie sie ohne Tätowierung aussah. Cris hatte einiges über die Sados gehört. Es konnte stimmen, was der Frog da sagte. Den Sados war alles zuzutrauen. Trotzdem saß ihm die Geschichte wie ein Kloß im Hals. Was suchte er eigentlich hier? Waren dies der Ort und die Welt, die er herbeigesehnt hatte?

Wenn er an Lu dachte, die durchtanzten, heißen Nächte im Cosmos, die präzisen, sauberen Lasershows, die Psycho-Long-Drinks und die Gestik der Leute vom College …

Oder hatte gerade das ihn so gelangweilt: das Supercleane? Mit Lu gab es keine Probleme. Lu war sauber, hundertprozentig clean, eine nett anzusehende sterile Puppe. Ihr Leben spielte sich zwischen Teletingel im vollklimatisierten blauen Turm, College und Cosmos ab. Es war klar, sie war schon jetzt eine Cleane oder würde es unweigerlich einmal werden. Eine Cleane wie Ma und Dad und die anderen.

Der Hagere reichte ihm wieder die Flasche. Komisch, dachte Cris, wie schnell ich mich an so was gewöhne. Schon der zweite Schluck schmeckte nicht mehr so höllisch wie der erste. Nur der seltsame Geruch … Tausendzünder, ob sie es aus den Pilzen destillieren?

»Was spielst du?« fragte jetzt der, der die Tür geöffnet hatte, ein stämmiger Kerl mit kahlgeschorenem Schädel, älter als die anderen. Als er sich vorbeugte, sah Cris, dass selbst seine Glatze ein feines Netzwerk aus Tätowierungen aufwies. »Nicht viel«, antwortete Cris. »Manchmal E-Gitarre, aber nicht richtig. Hab zu Hause 'ne Anlage.«

»Anlage«, höhnte der Hagere, »als ob man für Musik eine Anlage braucht. Die einzige Anlage, die sinnvoll ist, hast du hier drin oder nirgends!«

Er schlug sich mit der flachen Hand auf den Bauch, dass es klatschte. Dann sog er die Luft ein, spannte die Bauchmuskulatur und klopfte mit den Fingerspitzen der anderen Hand einen Rhythmus dazu. Die flache Hand gebrauchte er nur, um in das Trommeln hinein Intervalle zu klatschen. Sein luftgefüllter Bauch war wie eine Trommel: je nachdem, wie er den Atem ausstieß oder den Oberkörper ruckartig bewegte, veränderte sich die Resonanz seiner Schläge. Er trommelte zehn Minuten lang, dann brach er abrupt ab, sprang auf und trat ans Fenster. Vor den blinden Scheiben blieb er stehen und spähte durch einen Spalt. Es war nicht auszumachen, was er von dort aus sah, wahrscheinlich den kleinen Innenhof, aber er drehte den Kopf in alle Richtungen, als trieben da unten dichte Menschenmassen vorüber.

Schließlich kam er zurück und ließ sich wieder auf die Matte fallen. Ganz langsam sank sein Oberkörper nach hinten, bis die Schultern den Boden berührten. In dieser Haltung streckte er sich aus und schien kurz darauf eingeschlafen zu sein. Das Mädchen war verstummt; sie hatte ein paar Mal aus der Flasche getrunken und blicklos dabei ins Zimmer gestarrt. Nachdem sie festgestellt hatte, dass die Flasche leer und auch durch Schütteln nichts mehr herauszuholen war, schleuderte sie sie achtlos von sich quer durch den Raum. Mit einer Behändigkeit, die überraschte, sprang sie auf.

»So«, sagte sie entschlossen. »Ich glaube, ich mache was zu essen. Ich komme um vor Hunger!«

Sie ging zu einer Seitentür, die Cris bis jetzt nicht gesehen hatte, und begann dort, wo sich offenbar die Küche befand, mit Töpfen und Geschirr zu hantieren. Ein süßlicher Geruch drang aus der Kammer. Wieder musste Cris an Pilze denken. Seit Tagen lag ihr Moschusgeruch über der Stadt, hier aber war er besonders stark. Ob die Frogs Pilze aßen?

»Dies ist Ock, der da Sann, und das ist Tann«, stellte Enno die anderen vor, als sei Cris gerade erst gekommen.

»Das Mädchen heißt Barrena, aber wir nennen sie alle Barren.«

Sie ist nett, dachte Cris. Ätzend tätowiert und etwas zu dick, aber nett. Sie gefällt mir.

»Du bist also ein Bastard?« fragte Sann, ein schon etwas älterer Glatzkopf. »Siehst mehr wie ein Cleaner aus. Edle Klamotten, fein und gepflegt. Und die zarte Haut! Kein einziger Kratzer, direkt unanständig!«

Er streckte die Hand nach Cris aus, wollte sein Kinn packen und es zum Fenster drehen.

Doch Cris wich aus. »Lass das!« knurrte er wütend.

»Mann, was da zu tätowieren wäre«, fuhr Sanu fort. »So unangenehm zarte Haut, weich wie ein Käse. Willst du dich tätowieren lassen? Stell dir vor: du liegst hilflos auf dem Rücken und weißt nicht, was der Mann mit deiner Visage macht. Du spürst feine Nadelstiche, tausend unsichtbare Ameisen laufen dir über den Kopf und spritzen dir blauen Saft in deinen zarten, weichen Käse!«

Cris lief ein Schauer über den Rücken, als liefen die Ameisen schon seine Wirbelsäule hinauf. Doch er blieb sitzen und starrte Sanu entschlossen an.

»Lass ihn in Ruhe!« befahl Enno jetzt.

Sanu gehorchte sofort. Brummend zog er sich in eine Ecke des Raumes zurück.

»Denk dir nichts«, sagte Ock grinsend. »Der spinnt manchmal. Das liegt am Alter. Wenn einer in seinem Alter noch Frog wird, dann tickt er nicht ganz richtig!«

Sanu grunzte empört und zog eine Grimasse.

Jetzt kam Barren aus der Küche und stellte wortlos einen dampfenden Topf auf die Bastmatte. Eine undefinierbare Masse schwappte darin. Die Männer rückten näher. Auch Tann war wach geworden und faltete seine Füße zum Sitz. Nachdem die Masse abgekühlt war, griffen sie zu, langten mit bloßen Händen in den Topf und stopften sich Brocken der graubraunen Masse in den Mund. Es kostete Cris Überwindung, mit ihnen zu essen. Schließlich überwog seine Neugier. Außerdem hatte er den ganzen Tag nichts gegessen und hatte Hunger. Das Essen hatte keinen Geschmack, aber es war nicht schlecht. Vor allem machte es satt. Cris kaute nachdenklich. Das Mädchen, das auf den seltsamen Namen Barren hörte, streifte Cris mit einem flüchtigen Blick. Es lag ein Lächeln darin. Tausendzünder, dachte Cris, wie kann man in so einem Haus, in so einer Stadt, mit so einem Schicksal noch lächeln? Er grinste verlegen zurück.

Große Fliegen summten im Raum, ließen sich immer wieder hartnäckig auf seinem Körper nieder. Er wedelte sie angewidert weg. Unten im Haus und im Innenhof erklangen Stimmen. Ein Mann stritt mit einer Frau, deren Stimme immer schriller wurde. Dann heulten Kinder auf, und ein Hund bellte wie wild.

Sanu lag entspannt in einer Ecke und verdaute. Ock und Tann beschäftigten sich mit einem Gegenstand, der wie ein zerbeultes Blech aussah und unterschiedliche Laute von sich gab, je nachdem, an welcher Stelle des Bleches man mit den Fingern oder dem Hals der leeren Flasche klopfte. Enno schwieg, und Barren saß wieder in sich gekehrt da, hing mit offenen Augen ihren Gedanken nach.

Draußen brütete der Sommer. Hitze, Pilzmoschus und Fliegen, etwas, das Cris noch nie gefallen hatte. Er sah auf das Anzeigefeld seines Chronos. Auch die Zeit brütete dumpf dahin.

3

Äußerlich gesehen war Cris ein ganz normaler Junge: sechzehn, hoch aufgeschossen, sehnig und rothaarig. Aber in seinem Inneren tickte etwas wie eine Bombe.

Dabei hatte er es den Eltern rechtzeitig angekündigt: »Ma, irgendwas ist da anders in mir, ich spür's, da hat sich was verändert. Neulich nachts ist mir der Film gerissen, mitten im Traum. War gerade im Cosmos mit Lu und den anderen, wir tanzten in einer irren Lasershow, Lu und ich ganz oben im Regenbogen, da ist es passiert. Es gab einen Ruck, nur ganz leicht, wie wenn man im Mischpult schlagartig die Bässe rauszieht, und dann war die Farbe weg. Alles war weg. Ich bin aufgewacht, und weißt du, wo ich war? Bei uns auf dem Dach. Mitten in der Nacht stand ich nackt bei uns auf dem Dach des blauen Turms … «

»Lass dir 'nen neuen Chrono anpassen, vielleicht stimmt deine Frequenz nicht mehr«, hatte die Mutter leichthin geantwortet, ihn kurz angesehen und sich wieder ihrem Teletingel zugewandt. Da flatterte zum Kotzen langweilig die Heilige Familie über den Schirm: ein besonders dicker Schwellkopf saß auf einem altmodischen Wippstuhl und richtete müde Witze an zwei andere Schwellköpfe, die ununterbrochen und ohne jeden ersichtlichen Grund seine Worte mit meckerndem Gelächter quittierten. So ging das die ganze Zeit, bis eine Platinblonde mit blankem Busen auftrat und Eukalyptuslikör servierte. Auch sie machte Witze, verschwand aber nach zwei Sätzen wieder. Die Schwellköpfe blickten ihr anzüglich nach und setzten ihr müdes Geplänkel fort. Einen Moment lang hatte Ma aufgeblickt und Cris gemustert, als sei er ein Fremder.

»Bist gewachsen in letzter Zeit«, hatte sie gesagt. »Das ist normal, wenn man zu schnell wächst, dann flippt man zwischendurch mal aus. Das sagen die im Gesundheitsratgeber auch. Vielleicht wäre wirklich ein neuer Chrono das richtige für dich!«

Ein vierter Schwellkopf war auf dem Schirm aufgetaucht und mit ihm eines dieser reizenden Exemplare elektronischer Plüschhunde, die die Stimmen imitieren und aufrecht auf den Hinterpfoten laufen können. Das war das Ende der Unterredung gewesen. Ma liebte elektronische Hunde. Besonders die aus Plüsch, die Stimmen imitieren und auf den Hinterpfoten laufen. Sie sah nicht mehr auf.

So hatte Cris das Zimmer verlassen, das vom Flackern des kalten, bläulichen Lichts erhellt war, das von Geisterstimmen und Geistergedanken beherrscht wurde … mit einem nachdenklichen Blick auf diese auf den Bildschirm starrende, irgendwie erstarrt wirkende Frau, die seine Mutter war. Er schloss die Tür, aber die Heilige Familie kam mit, kroch durch die Wände, schwappte durch den Flur, klebte im Nacken, krallte sich in sein rotes Haar.

Und dann der Vater.

»Hey, Dad«, hatte Cris gesagt, »ich haue ab, ich spreng' was in die Luft, ich robbe 'ne Bank.«

»Was ist denn los?« hatte Dad unwillig geknurrt und die Augen verdreht, bis die Augäpfel wie zwei weiße Perlzwiebeln waren. Cris hasste das. Er wusste, das war von Big Bog Slim abgeguckt, der das auch immer tat, wenn in der Heiligen Familie Probleme besprochen wurden. Dabei war Big Bog Slim ein hundsgemeiner Schwellkopf, der es verstand, immer das letzte Wort zu behalten. Nur – Dad war Dad und eben kein Schwellkopf. Das heißt, er war viel zu bequem, um viel zu reden. Und sein Augenrollen war wirklich kein Anblick, der heiter stimmte.

»Ärger mit dem Animator?«

»Ach was. Ist mehr, Tausendzünder, ist mehr. Ich muss irgendwie raus, die City wird eng, verdammter Chip. Irgendwie läuft bei mir der Sound aus dem Takt!«

Dads Perlzwiebelaugen waren noch immer nach innen gerichtet. Die Stille war lähmend.

»City zu eng … Warum versuchst du es nicht mal mit 'nem Raumer?« hatte der Vater endlich gesagt.

Mit 'nem Raumer? Tausendzünder noch mal, auf welchem Trip lebst du eigentlich? hätte Cris fast geschrien. Dann sagte er ruhiger: »Guck sie dir doch an, die leeren Rampen: nicht mal für 'ne Gedächtnissendung reicht das noch. Oder hast du 'nen heißen Tipp?«

Dad hatte keine Antwort gegeben. Er war aufgestanden, hatte die Augäpfel zurückrollen lassen, blickte aber durch Cris hindurch, als sei der ein Hologramm, hinter dem sich die Wirklichkeit mit dem Knopf zum Abstellen befände. Zwei Schritte war er auf seinen Sohn zugegangen, ohne mit der Wimper zu zucken, hatte an ihm vorbei nach der Flasche auf dem Wandschrank gegriffen, wo sie wie gewöhnlich stand; dann hatte er sie geübt angesetzt. Nachdem er getrunken und sich mit dem linken Handrücken über die Lippen gewischt hatte, war er dicht an Cris vorbei wieder zurückgetappt und hatte sich in ein Sitzelement fallen lassen.

»Dann weiß ich es auch nicht«, hatte er gesagt und sich erleichtert dem aufleuchtenden Monitor zugewandt.

Nur nicht die Heilige Familie, nur das jetzt nicht – war es Cris durch den Kopf geschossen. Aber es war ein anderer Kanal als der nebenan bei Ma im Zimmer, einer von fünfundzwanzig Kanälen. Keine Schwellköpfe zeigte dieser Kanal, sondern Blondinen wie die vom anderen Kanal. Sie spielten mit elektronischen Hunden aus Plüsch und bückten sich so, dass ihre Busen den Bildschirm füllten.

Dad seufzte. Cris hörte ein kleines, lüsternes, resigniertes, halb trunkenes Stöhnen. Trotz der Klimaanlage glänzte Dads Schädel von Schweiß. Neben ihm, in dem riesigen Aquarium, das fast den ganzen Raum ausfüllte, dümpelten lautlos Fische. Cris sah genau hin, wie er es manchmal tat, um sicher zu sein, dass sie aus Kunststoff waren: kleine Wunderwerke aus Kunststoff, mit verblüffend echt wirkenden Schuppen und vorprogrammierten Flossenbewegungen. Ab und zu blieben sie reglos im Wasser stehen, regenbogenfarbene kleine Torpedos, öffneten das Maul und ließen Luftperlen nach oben steigen. Es war ein Wunder, ein echtes Wunder und sehr teuer.

Auf dem Bildschirm kicherten die Blondinen.

Da wurde es Cris klar: er wollte zu den Frogs gehen.

4

Bei dem ersten Zusammentreffen mit den Frogs war nichts weiter geschehen. Auch am nächsten Tag nicht, obwohl Cris Enno zur gleichen Zeit und am selben Ort in den Arkaden aufspürte. Enno machte nicht einmal Anstalten, ihn zur Wohnung zu führen, er saß regungslos in der Betonnische, halb begraben von Stapeln von Kisten, und starrte stumpfsinnig vor sich hin. Zur Begrüßung kein Wort, kaum ein Kopfnicken. Auch der Chrono fehlte am Handgelenk, vielleicht trug er ihn versteckt in der Hosentasche. Cris war enttäuscht. Er hatte ein Geheimzeichen, oder wenigstens etwas Vertrautes im Blick erwartet. Aber Enno tat nichts; er saß apathisch, halb in der Betonnische liegend, da und ließ müde die Augen wandern. Cris lehnte sich neben ihn an die Mauer und versuchte herauszufinden, was Enno beobachtete. Nach einer Weile wurde ihm klar: Enno beobachtete nichts, absolut nichts. Der Frog träumte mit offenen Augen. Er gab keine Antwort.

So verging der Nachmittag. Gegen Abend hatte Cris genug. Er streckte die steifen Gelenke, brummte etwas und machte sich auf den Heimweg.

Kurz vor dem blauen Turm seiner Eltern traf er Jungen aus dem College, Robby und den bescheuerten Meg.

»Hey, das war ein verdammt cooles Spiel«, sagte Meg. Robby ergänzte: »Wo hast du gesteckt? Ego-Tele gemacht, was?«

Erst jetzt begriff Cris, dass sie nicht das College-Spiel meinten, sondern die zweite Runde im Superplay. Wie hatte er das versäumen können, wo er doch sonst keine Sendung auf Kanal 9 verpasste!

»Vergessen… ging nicht…« stotterte er.

»Vergessen?« Meg stand der Mund offen.

»Tausendzünder, ja, schlicht und einfach vergessen, was sonst?« Cris schrie die beiden verdutzten Jungen an. Dann machte er kehrt und entwich durch die sich automatisch öffnende Eingangstür. Im Innern des blauen Turms hastete er den Gang entlang bis zur elterlichen Wohnung, hieb die Hand auf den Codetaster, war froh darüber, dass es noch so ein altertümliches Ding war, das ohne Chronoprogrammierung funktionierte, schlüpfte unbemerkt in sein Zimmer und warf sich keuchend aufs Bett.

Verdammter Chip, was ging Robby und Meg sein Leben an? Er konnte sie ohnehin nicht leiden, diese altklugen Abziehbilder von Vaterfiguren. Richtige Möchtegern-Schwellköpfe, alle beide. Immer auf Smalltalk und Superplay programmiert und sonst nichts. Moment mal: war er nicht selbst auf Superplay ausgerichtet, jedenfalls bis vorgestern noch? Während der letzten Runde hatte er pausenlos begeistert vorm Bildschirm gehockt. Er war verwirrt. Ob der Pilzmoschus daran schuld war, den er eingeatmet hatte?

Er betätigte zerstreut seine Anlage, ließ lustlos verschiedene Sender aufblitzen, schaltete ab, bevor das Programm auf ihn wirken konnte. Er lag auf dem Rücken und starrte die Decke an. Als ob er nicht heute schon lange genug sinnlos geglotzt hatte. Den halben Tag hatte er in den Arkaden auf verrotteten Kisten gehockt und Löcher in die Luft gestarrt. Die mussten verrückt oder blöde sein, diese Frogs.

Cris war nervös. Er war unsicher und zugleich seltsam erschöpft. Er rappelte sich hoch, schlich ins Bad, nahm zwei Beruhigungstabletten und trank ein großes Glas Wasser. Im Flur ging er auf Zehenspitzen und lauschte. Aus den Räumen von Ma und Dad dröhnte die Heilige Familie. Er machte sich nicht einmal die Mühe, den Kopf durch eine der Türen zu stecken. Er ging in sein Zimmer zurück, verriegelte die Tür und schlief unruhig.

Er träumte wirr, kleine, zusammenhanglose Episoden, die ständig abrissen, keinen Sinn ergaben und ihn immer wieder aufschrecken ließen. Mal war das College im Cosmos, dann saß er im Schein von Aufnahmelampen auf der Bühne, es wurde live eine Teletingelshow gefilmt, in der Dad sein Animator war und Lu barbusig hereinkam, wie es die Platinblonden taten. Dann war Lu so dick wie Barren und weinte an seiner Schulter, während Robby und Meg im Hintergrund feixten. Irgendwo saß Enno im Zuschauerraum und meditierte mit geschlossenen Augen. Im Regenbogen leuchteten die Gewinnzahlen vom Superplay auf.

5

Am dritten Tag war Enno nicht an dem gewohnten Platz bei den Gemüsekisten. Cris wartete geduldig zwei Stunden lang, er saß regungslos in seinem Versteck, betrachtete teilnahmslos die Passanten. Endlich war er es leid. Er stand auf und lief die Arkaden in Richtung der 15. Straße hinauf. Unwillkürlich war er in Frogtrab gefallen. Es machte ihm Spaß, sich nicht mehr an die träge Geschwindigkeit der anderen zu halten, sondern Slalom zu laufen, eine Art Ballett zu tanzen, dessen Choreographie er von Augenblick zu Augenblick neu erfand und bei kühnen Überholmanövern, beim Ausscheren, Vorbeiflitzen und an Kreuzungen darauf achtete, nicht mit anderen zusammenzuprallen. Ich bin eine Flipperkugel, eine lebende Flipperkugel, dachte er. Eine aus diesen alten, monströsen Apparaten, die noch mechanisch liefen. Irgendetwas hat mich abgeschossen und in dieser verdammten Stadt auf Umlaufbahn gebracht. Ich pralle ab an unsichtbaren Wänden, ohne meine Geschwindigkeit einzubüßen. Im Gegenteil, sie scheint sich von einem Moment zum anderen zu erhöhen. Unaufhaltsam sammle ich dabei Punkte in diesem Durchgang, der mein Spiel ist, nur mein Spiel. Tausendzünder noch mal, ich weiß, dass ich heute gewinne. Ich allein gegen die Stadt.

Plötzlich fiel sein Blick auf die Hölle. Er schwenkte ab, machte eine Kurve und erreichte mit zwei eleganten Sätzen die Hölle.

Vielleicht war die Hölle an anderen Tagen nur eine von zahllosen elektronischen Spielhallen. Aber heute war sie mehr. Sie war das Ziel seines Laufs, der leuchtende Kreis im Zentrum der großen Zahlen. Sie war die goldene Serie, die es galt, abzuräumen. Röhrender Sound, hämmerndes Stakkato, Blitze und Farbexplosionen begrüßten ihn. Er zwängte sich durch die Menge der einsamen Spieler, die, jeder für sich, verbissen und stumm um persönliche Bestleistung kämpften, und erreichte eine freie Kabine.

Es war ein Fantasy-Weltraum-Explorer der Z-Klasse, den er besonders liebte. Er kletterte in den Pilotensitz, schnallte sich an und testete probeweise die Tastatur, bevor er ein paar Münzen in den Schlitz warf. Sofort leuchteten Instruktionen auf dem Bildschirm auf, die er nicht zu lesen brauchte – er kannte sie auswendig.

Auch der Start war wie immer: feindliche Flugobjekte jagten aus den Tiefen des Raums über den Monitor heran, trudelten aus dem Schoß der Dunkelheit, trunkenen Moskitos gleich, auf ihn zu, materialisierten sich langsam. Cris schoss sie ab, bevor sie eine Chance hatten, seinen Schirm zu berühren. Nach dem ersten flüchtigen Durchgang verwandelte sich alles. Er raste jetzt in einer Geisterbahn durchs Universum, durch einen Schwarm feuerspritzender Meteoriten hindurch, wich glühendem Sternenstaub und Trümmern größerer Meteoriten aus und erreichte mit einer ausgezeichneten Punktzahl die dritte Phase.

Hier stieß ein feindlicher Raumer auf ihn herab, das Schlachtschiff aus Gor. Die Goriden feuerten ohne Warnung aus allen Rohren. Cris aber zog den Steuerknüppel hoch, flog eine Acht, die dem Van-Allen-Gürtel alle Ehre gemacht hätte, um den Gegner herum und durchbrach dessen Schutzschirm. Sein Kampffinger zuckte ununterbrochen und schleuderte gnadenlos Lasersalven in die Flanken des Weltraumschiffes.

Die Goriden gebärdeten sich wie besessen, sie schossen Luftbomben und Abfangraketen auf ihn ab, die sein Energiefeld zum Kochen brachten. Aber es hielt stand. Seine Laserkanone hämmerte pausenlos weiter. Erste Risse und Lecks wurden an der Außenwand des Gor-Schiffes sichtbar. Die große Ameise im Zentrum des Schiffes heulte auf und ruderte von Panik erfüllt mit den Armen. Sie schrie Kommandos in einer rauen Sprache, die an die Goriden und Androiden der Begleitkreuzer gerichtet waren. Aber die verglühten nacheinander im Feuer der Lasergarben.

Schließlich gelangte Cris durch seinen Angriff ins Innere des Schiffes. Ein letztes Mal tanzte die große Ameise und riss die Zangen hoch, dann zerriss eine ohrenbetäubende Explosion das Schlachtschiff und fetzte die Wrackteile ins All.

Nun herrschte tiefe Stille. Nur Nebel, sanft wallende Wolkenspiralen, waren noch da. Dann erschien im Grauviolett ein Code: Score, Zeitquote und Trefferzahl. Danach wurde das Ende des Programms angezeigt.

Benommen saß Cris in seinem Pilotensessel. Es war eine gute Quote gewesen. Eine, die man nicht so schnell durch einen leichtsinnigen zweiten Versuch in Frage stellt, obgleich er ein sattes Freispiel herausgeschossen hatte.

Er kletterte aus der Kabine, stakste mit weichen Raumfahrerknien wieder an Land. Langsam flutete das Elektronikgetöse in die Hölle zurück.

Cris war zufrieden. Aber er verspürte nicht wie sonst immer die Lust, an einem der anderen Geräte weiterzumachen. Das Gefecht mit den Goriden hatte ihn mitgenommen. Seltsam, dass er in letzter Zeit alles so intensiv empfand. Er horchte in sich hinein. Was hatte sich da verändert? Leise tickte die Bombe in seinem Inneren, ganz leise.

Er bahnte sich einen Weg durch die Halle. Draußen vorm Eingang stieß er auf eine Gestalt. Es war Enno.

»He«, sagte Enno, »abreagiert, fertig? Dann wird es Zeit, dass wir gehen!«

»Wohin?« fragte Cris verblüfft. Ganz kurz war ihm Ennos tätowiertes Gesicht wie ein Spiegelbild der großen Ameise erschienen. Doch der Frog gab keine Antwort. Schnell hatte er sich umgedreht und war so flink in die Arkaden geschlüpft, dass Cris Mühe hatte, mit ihm Schritt zu halten. Tausendzünder, die Hölle war nicht das Ziel, sondern nur eine Zwischenstation gewesen. Merkwürdig gespannt, kribbelnd vor Neugier, unsicher und beunruhigt trabte Cris hinter der davonstürmenden Lumpengestalt her. Täuschte er sich, oder roch es heute noch intensiver als sonst nach dem Moschus der Pilze?

Er lief. Wenn es eine Dimension des Laufens gab, dann war dies eine neue, eine Stufe mehr. Fast schwerelos war es, wie das Dahingleiten im Weltraum, das er ja nur von den Simulationsgeräten her kannte. Wenn man so lief, war es egal, wohin man lief. Dieses Laufen war wie Weltraumjagd oder Tanzen im Cosmos.

Ich bin eine Flipperkugel, dachte Cris. Eine, die im dicken Pool gelandet war und schon dachte, fünftausend Punkte wären alles. Eine Kugel, die dann als Bonus einen Energiestoß bekam. Ich und die Stadt. Heute gewinne ich, das ist klar, dachte er.

6

Sie mussten am Stadtrand sein, denn Cris kannte das baufällige Viertel nicht, durch das sie liefen. Verwitterte Stahlkonstruktionen, Hallen, Kühltürme, Elektrozäune und Barackenunterkünfte bestimmten das Bild. Nie war Cris so deutlich bewusst geworden, dass auch außerhalb der blauen Türme Menschen arbeiteten und lebten.

Enno schien das nicht zu stören. Unermüdlich hastete er weiter. Schon in den Arkaden nahe der 16. Straße waren andere Frogs zu ihnen gestoßen, Wesen mit fratzenhaften Gesichtern und seltsamer Tätowierung. Sie schnellten aus Hauseingängen und Hinterhöfen hervor, begrüßten sich durch flüchtige Blicke, reihten sich stumm ein in den vorwärtsstrebenden Pulk. An der Ecke zur 19. und dann zur 20. Straße kamen noch mehr Frogs. Die Amöbe war in Bewegung geraten.

Cris hielt sich dicht neben Enno. Untätowiert und relativ sauber gekleidet, wie er war, fühlte er sich fremd unter den anderen.

Sie hatten ein hügeliges, von Unkraut überwuchertes Gelände erreicht, dessen Umzäunung brüchig und an vielen Stellen niedergetreten war. Keine Gebäude, nicht einmal Spuren überwachsener Ruinen waren zu sehen. Dafür wies der Boden seltsame Färbungen und Verformungen auf. Erschreckend deutlich verrieten kahle Flecken, was sich unter dem wilden Gras verbarg: eine alte, verwitterte Mülldeponie, vielleicht auch ein stillgelegtes Lager für Industrieabfälle aus der Zeit, als mit Material noch verschwenderisch umgegangen wurde.

Die Frogs strebten einer ringwallartig begrenzten Mulde inmitten des Geländes zu. Als sie den Kamm des Hügels erklommen hatten, sah Cris andere Frogs unten im Kessel, eine größere Gruppe, die sich gebückt an irgendetwas zu schaffen machte. Plötzlich waren sie wie vom Erdboden verschwunden. Cris kniff die Augen zusammen. Endlich erkannte er ein paar Kanten, die wie der Trichter eines riesigen Erdameisenbaus wirkten, Reste des alten Bunkersystems. Cris stieg hinter Enno in die Katakomben hinunter. Der Gang führte schräg in die Erde hinein, verzweigte sich nach kurzer Zeit und führte dann in ein verwirrendes Labyrinth miteinander verbundener Kammern, Treppen, Schächte und Flure. Die Frogs bewegten sich sicher in der Dunkelheit, sie kannten sich aus. Sie sahen besser als Cris im Dunkeln.

Es roch auch hier betäubend nach Moschuspilz – aber auch noch nach etwas anderem, das schwer zu beschreiben war. Das Erdinnere schien zu vibrieren. Dumpfes, anhaltendes Trommeln drang lauter und lauter werdend von unten herauf, es schwoll an und wurde zum alles übertönenden Herzschlag, der durch alle Sinne ging, jeden Widerstand auflöste und nach einiger Zeit den Organismus im Rhythmus dieses neuen Pulsschlages mitzucken ließ.

Dieses Dröhnen hatte nichts mit dem stampfenden, erregenden Sound zu tun, der im Cosmos gespielt wurde, es war kein Disco-Sound. Diese Trommeln waren auf eine eigene Weise erregend und hart, eine große, brüllende Kraft, von der Cris magnetisch angezogen wurde. Die Stimme dieser Trommeln ließ die Erde erzittern, sprach von Wahnsinn, Geburt und Tod, ließ die Sinne wie in einen Schacht fallen, der zum Ende des Lebens führte. Die Trommelstimme fuhr mit den Flammen der Ekstase durch Cris und verwandelte ihn.

Licht leuchtete auf, ein Flackerschein, der von Dutzenden in Wandnischen stehender Kerzen kam. Sie erreichten eine riesige Halle, die die Ausmaße des Cosmos noch übertraf und mit einer Kuppel darüber in den Felsen gesprengt war. In einer Mulde in der Mitte des Raumes saßen Frogs und trommelten. Ein Heer von Dämonen: hunderte halbnackter Gestalten, Menschen mit entstellten Gesichtern, Teufelsfratzen, schweißnasse Leiber, die sich wie in Trance bewegten, wie ein wogendes Feld giftiger Blumen. Und sie trommelten auf den eigenen Leib und auf mit Fell bespannten Trommeln. Sie waren Drummer und Instrumente zugleich und alle zusammen wie der Sound einer einzigen Trommel.

Enno und die anderen strebten dem Kreis zu, hockten sich hin und begannen sofort, dem Ruf der großen Trommel zu folgen. Cris fand einen Platz neben Enno. Als er sich setzte, sah er, dass Enno zu den anderen gefunden hatte. Sanu mit der Glatze war da, Ock, der hagere Tann und das traurige Mädchen, Barren. Eine Flasche kursierte, Cris nahm einen Schluck, reichte sie schnell weiter. Er war zu fasziniert von der Musik, um auf etwas anderes zu achten; der Frog-Sound hatte ihn gebannt. Nach und nach wurde der Kreis größer, mehr Frogs tauchten auf, bildeten einen neuen Ring um die Trommler. Und plötzlich wurde Cris von den Rhythmen angesteckt. Der Funken sprang über. Er hatte mit den Händen seinen Körper abgeklopft und erstaunt festgestellt, wie unterschiedlich die verschiedenen Stellen klangen, die unbekannten Klangzonen seines Leibes, als ihm ein fremder Frog seine Trommel zuschob: ein rundes Ding aus Blech, verwittert, verrostet, aber mit gutem Klang. Cris trommelte mit den Handflächen, schließlich auch mit den Ellenbogen und den Fäusten. Die Trommel donnerte, bellte und schnalzte, sie sirrte schrill auf, kreischte metallen und röhrte dumpf. Sie schien alle Stimmen der Welt zu besitzen, zu allen Geräuschen fähig zu sein, und blieb doch im Rhythmus der einen, kollektiven Trommel.

Cris tauchte in Bereiche, die er nicht kannte, die ihm aber nicht fremd waren: es war Frog-Music, Mann, Frog-Music. Die Frogs trommelten sich in Ekstase, in eine tiefe, lang anhaltende Besessenheit hinein. Sie trommelten zehn Stunden oder mehr, ein halbes Leben, einen Bruchteil der Ewigkeit. Endlich fielen die ersten in Schlaf. Auch Cris schlief ein. Er schlief auf kalten Steinen im Bauch der Erde, er schlief im Herzen der großen Trommel.

Sein Traum war lautlos und leicht und von einem seltsam schwerelosen Gefühl. Die vorbeigleitenden Bilder gehörten in eine andere Zeit, die weit zurücklag, eine unbekannte Zeit.

7

Wie wird man ein Frog? Ist man es schon wenn, man die Stimme der großen Trommel verstanden hat, wenn man tagelang mitläuft und in Abfall versteckt, in den Nischen der Straße lebt? Oder gehört noch mehr dazu, etwas anderes, das bisher nicht sichtbar geworden ist hinter den Fassaden?

Das waren Fragen, die Enno nicht beantworten wollte oder konnte. Er zuckte gleichgültig mit den Schultern zu Cris' Fragen. Schließlich machte er dem Drängen ein Ende, indem er sagte: »Wenn du wissen willst, wann du mit dem Tätowieren an der Reihe bist, so wirst du es schon merken. Wir alle wissen es, ich und du und die anderen. Es gibt den richtigen Zeitpunkt dafür. Finde ihn heraus.«

Damit war das Gespräch beendet, und Cris wusste nicht mehr als zuvor. Er wollte noch einmal zur Höhle der Trommel oder mit in Ennos Wohnung gehen, wo er die anderen fragen könnte. Doch der Frog lehnte ab. Er bestand darauf, die Zeit nutzlos in den Arkaden zu verbringen. Und Cris sollte dabei sein, starr im Betonausguck hocken wie Enno und warten. Aber nichts geschah im endlosen Film dieses sich zäh abspulenden Sommers. Staub und Beton. Und der immer stärker werdende Geruch schimmelnder Pilze aus den Tiefen der Kanalisation.

Abends wurde Cris von Enno nach Hause geschickt. Wie er es auch anstellte, er durfte nicht mit. Es half auch nicht, dem Frog nachzuschleichen, der war zu schnell. Nach wenigen Schritten hatte er Cris abgehängt und war im Gewirr der Slumstraßen verschwunden. Dabei hatte er doch die Stimme der großen Trommel gehört und selbst getrommelt, dachte Cris. Neid stieg in ihm hoch, denn er fühlte, dass da noch ein Geheimnis war. Verdammter Chip, was bildeten sich diese Idioten ein, für was hielten sie sich? Dennoch aber war Cris froh, dass er noch sein unberührtes Gesicht hatte.

Den Gedanken an eine Tätowierung hatte er verdrängt. Trommeln ja, auch in Lumpen gehen und sich von Abfällen ernähren. Aber war es notwendig, das Gesicht entstellen zu lassen?

Seltsamerweise aber ließ ihn der Gedanke nicht los. Er war seit einer Woche nicht mehr im College gewesen. Jetzt saß er in seinem Zimmer, hatte eine Spiegelfolie vor sich an die Wand geheftet und schminkte sich mit bläulicher Farbe das Gesicht. Er arbeitete konzentriert und sorgfältig. Als er fertig war und das Ergebnis betrachtete, erschrak er. Eine geisterhafte Maske blickte ihn an, schillernd, abstoßend und unheimlich. Nur die Augen erkannte er, seine Augen, mit einem unruhigen Flackern.

Ein paar Herzschläge lang starrte er sich an, die Fingerspitzen der rechten Hand näherten sich zaghaft dem Gewirr der geschminkten Linien, begannen zu wischen. Dann, entschlossen, rieb er mit beiden Handflächen, nahm ein Stück Watte, rieb und wischte, bis die Farbe wieder verschwunden war.

Da war wieder sein Gesicht, das richtige, zu dem seine Augen gehörten. Aber hatte der Blick sich nicht verändert, war er jetzt nicht unsicher und verzweifelt? Er versuchte noch einmal, das unheimliche Grinsen wiederherzustellen, aber es misslang.

Cris schaltete die Anlage ein, nur den Ton, ohne Bilder. Er lag auf dem Bett und ließ sich von Musik berieseln. Was war das für ein seichter, durchlässiger Sound im Vergleich zur Stimme der großen Trommel! Angeekelt schaltete er die Anlage aus, blieb unruhig liegen, mit kreiselnden Gedanken. Warum ist unser Gesicht so wichtig?

Mit geschlossenen Augen tastete er Stirn und Wangen ab. Die Haut war glatt, sehr glatt. Doch was war das für ein Leben im blauen Turm? Er blickte sich in seinem Zimmer um.

Da war nichts, das von ihm war, nichts, das sich lohnte, anzusehen. Er sog den Geruch ein. Kein Pilzmoschus, nichts. Durch die Klimaanlage wirkte alles steril. Doch draußen war die Stadt.

Sie schaffen es nicht, dachte Cris, heute nicht und ebenso wenig in hundert Jahren. Die Pilze, der Staub, die erbarmungslose Sonne sind stärker als unser Programm. Eines Tages wird die millionste Folge der Heiligen Familie aus der Konserve laufen, und niemand sieht zu. Sie schaffen es nicht, die perfekte Illusion zu erzeugen, so sehr sie sich anstrengen. Plötzlich wurde ihm heiß. Er hatte sich dabei ertappt, dass er sich wünschte, tätowiert zu sein. Tausendzünder! Er dachte darüber nach, lag da wie eine Fliege, die zum hundertsten Mal den Ausgang nach draußen gesucht und dabei gegen die Scheibe geflogen war.

Er schlich nach draußen, irrte ziellos um die blauen Türme. Er achtete nicht darauf, ob er im Schatten ging oder in der prallen Sonne. Es war heißer als sonst. Die Temperatur stieg von Tag zu Tag. Dabei hatte der Sommer kaum begonnen. Aus dem Kessel der City fauchte und knisterte es. Der Beton der Häuser war grell unter der Sonne. Es hatte lange nicht mehr geregnet, aber trotzdem lag der Geruch von Pilzen in der Luft. Wo nehmen die nur die Feuchtigkeit zum Wachsen her, dachte Cris. Und woher nimmt diese verdammte Stadt die Kraft, dem allen zu widerstehen?

Er rannte los. Ganz klar, er musste Enno finden, koste es, was es wolle. Enno zwischen den Gemüsekisten in den Arkaden, auf der Müllkippe oder in dem Haus, aus dessen Front die Balkons herausgebrochen waren. Ganz klar war auch, dass er auf die Art der Frogs lief, immer im Zickzack zwischen den Passanten hindurch, die langsam im Strom dahintrieben.

Du hast kein Recht, Enno, mir noch länger das Geheimnis vorzuenthalten. Du nicht und ebenso wenig Ock, Sanu, Tann, Barren oder die anderen Frogs. Wisst ihr's nicht, ihr Idioten? Ich bin einer von euch. Ihr habt kein Recht mehr, mich abzuweisen.

Er lief, spürte beim Laufen, dass er etwas abwerfen musste, eine Last von den Schultern werfen. Er schüttelte sich, ohne stehenzubleiben, lachte und lief weiter.

8

Cris nahm die Anlage.

»Du musst schon was investieren, die Sache ist nicht billig«, hatte Enno gesagt.

Und Cris entschied sich für die Anlage, das Herzstück seines Zimmers, jenen chromblitzenden Apparat mit den fast unbegrenzten Möglichkeiten, die Anlage, die ihm am Anfang so viel bedeutet hatte. Aber sollte er der Sklave der Dinge sein? Chip noch mal, dachte er, wenn's so anfängt, dass ich zu Hause eine Rückfahrkarte in den Teletingel brauche, kann ich's ja gleich lassen. Gut, man konnte viel mit der Anlage machen. Aber das alles war synthetisch, schal und blutarm im Vergleich zur Frogmusic. Die hatte eine andere Dimension: echt und nervig, verdammt nervig. Die forderte nicht bloß den Kopf wie die Illusionsanlage. Nein, sie nahm den ganzen Körper, die Sinne, einfach alles. Vielleicht war sie einfach der totale Sound. Dagegen war die Anlage nichts als ein paar raffiniert zusammengeschweißte Leitungsplatten und austauschbare Chips, eine tote Maschinerie.

Sie liefen durch die Arkaden an der 16. Straße. An der Biegung zur 17. Straße führte eine Passage tief in das Gewirr der Basare hinein. Kleine, schmutzige Ladenzonen mit Geschäften, die fast alle nur aus einem einzigen Raum bestanden, zweigten rechts und links ab.

Enno lief zielsicher durch das Viertel. Vor einem Hauseingang machte er halt und deutete auf das verwitterte Schild. Randolf Rastikow, Körperdesigner, 2. Hinterhaus links stand da in verblassten Buchstaben. Darunter klebten die Reste eines mit Glitzerpapier geschmückten Drachens.

»Letzte Möglichkeit zum Aussteigen. Du kannst es dir noch mal überlegen«, sagte Enno.

»Quatsch nicht«, antwortete Cris. »Nun hab ich das Ding hierher geschleppt und will es loswerden. Mir tun schon die Arme weh.«

»Nachher noch mehr«, grinste Enno.

»Wieso, ich dachte, nur das Gesicht … «

»Für diese feine Anlage da kannst du dich von oben bis unten tätowieren lassen. Nur eins ist Bedingung: das Gesicht. Das Gesicht muss, der Körper kann tätowiert werden.«

Enno ging vor, und Cris tauchte hinter ihm in die muffige Dunkelheit. Zwei Innenhöfe, einer verwahrloster als der andere. Als Enno eine Tür aufstieß, erklang ein Fünfton-Gong. Sie stolperten über einen Teppich und fanden sich wenige Augenblicke später in einem halbdunklen, stickigen Raum, in dem duftender Rauch aus Räuchergefäßen aufstieg.

In der Mitte des Raumes saß ein dicker, nackter Mann. Seine Fleischmassen quollen schwer über den Sitz. Der Mann glich einem von Riesenhand geformten Klumpen, mehr einem Götzenbild als einem lebendigen Wesen. Er war am ganzen Körper tätowiert. Es gab kaum eine Stelle seines Leibes, die nicht mit Zeichen und Symbolen, Fratzen, Figuren und anderen Bildern bedeckt war. Das dicke Wesen rührte sich nicht, nur die Augen hatten sich blitzschnell bewegt. Der Blick war über Enno und Cris geglitten und schließlich an der Anlage haften geblieben.

Der Mann hatte eine hohe Fistelstimme. »Bring es dort in die Ecke. Der Meister kommt gleich!«

Cris stellte die Anlage ab. Als er sich wieder aufrichtete, sah er, dass neben dem Dicken ein spindeldürrer, weißhaariger Mann aufgetaucht war. Er trug einen dunkelvioletten Seidenmantel, hatte rote Augen und wirres Haar, das ihm in Strähnen ins Gesicht hing.

»Das ist Cris. Hat seine Anlage mitgebracht, teures Ding, relativ neues Modell«, sagte Enno; er erzählte irgendetwas. Cris hörte nicht zu. Wie gebannt starrte er das seltsame Gespann an, den gewaltigen Diener und seinen schmächtigen Herrn.

»Gut«, krächzte der Meister, »gehen wir nach oben! Und du, Enno, bringst das Gerät ins Lager!«

Enno nickte.

Der Fleischkloß unternahm nichts.

Cris folgte dem weißhaarigen Mann eine steile Stiege nach oben.

Vor der letzten Tür fragte der Alte krächzend: »Was soll's sein? Gesicht und Schultern, Oberkörper, Bauch? Nur vorn oder überall?«

»Nur das Gesicht!«

»Nur das Gesicht? Mir soll's recht sein. Damit du klar siehst: Ich arbeite nur einmal. Nachforderungen gibt's nicht. Wirklich nur das Gesicht?«

»Ja.«

»Eine bestimmte Vorstellung?«

Cris zögerte. »Nein«, sagte er dann, »vielleicht was mit Tieren. Ich habe mal einen Alligator gesehen, die Zähne … «

»In Ordnung«, krächzte der Alte. Er öffnete die Tür und ließ Cris eintreten. Dann winkte er ihm, sich auf einen Tisch zu legen.

»Habe ich freie Hand? Ich meine, ist es dir egal, was ich mache?«

Cris schluckte. »Ja«, sagte er, »nur gut muss es sein!«

»Hör mal«, ereiferte sich der Alte, »was glaubst du, mit wem du's zu tun hast? Randolf Rastikow! Was glaubst du, wie viele Frogs ich tätowiert habe! Mach dir keine Sorgen, Junge. Die Anlage ist gut, dafür kannst du eine saubere Behandlung erwarten. Du kannst sicher sein, dass ich dein Milchgesicht so verändere, dass du dich selbst nicht mehr erkennst.«

Cris lag auf dem Rücken. Er hatte die Augen geschlossen, spürte den harten Tisch und hörte das Klirren der Instrumente. Es war das einzige Geräusch, das er vernahm. Von der Straße war nichts zu hören. Vielleicht war der Raum hier oben im Hinterhaus absolut schalldicht.

Cris spürte, dass ihm der Schweiß ausbrach. Der Alte saß dicht neben ihm, sein Atem streifte Cris' Gesicht. Die Stimme des alten Mannes war fast unhörbar.

»Still, Junge, nicht verkrampfen. Locker liegen und ruhig atmen … ruhig atmen. Wirst es spüren: ist nur ein Kribbeln, ein leichtes Kribbeln … «

Etwas sirrte an Cris' Ohr. Ein Moskito, ein Bohrer, eine Schlange? Ein winziger Stich, ein elektrischer Biss, ganz fein und doch stark genug, um wie ein Blitz ins Netz der Nerven zu fahren. Cris zuckte zusammen. Er packte die Hände des Alten, zog sie von seinem Gesicht.

»Warum ausgerechnet im Gesicht?« rief er. »Warum tätowiert man und malt nicht mit Farbe?«

Der Alte lachte, prustete, spuckte. »Farbe ist gut!« sagte er grinsend und konnte sich kaum beruhigen. Dann wurde er ernst und sagte dicht neben Cris: »Das ist so, Junge, damit du es begreifst: Farbe kann man abwischen oder verändern. Tätowieren ist eine Entscheidung für immer.«

»Aber warum?« stammelte Cris. Er fror, Tränen stiegen ihm in die Augen.

»Weil es Narben gibt, Narben, die wir als Wahrheit nach außen tragen. Eine Tätowierung ist unwiderruflich. Menschen haben Fragen. Ich graviere die Antworten in ihre Haut. Ich steche hinein, etwa so … «

Wieder zuckte ein glühender Blitz durch Cris' Nervenbahnen.

» … und spritze Farbe hinein, unauslöschliche Tinte, mit der ich die Antworten auf deine Fragen zeichne. Je mehr Fragen du hast, desto mehr Bilder kann ich zeichnen. Fürchtest du dich?«

»Nein«, sagte Cris. Sein Hals war trocken, die Stimme klang erstickt.

»Doch, du hast Angst, große Angst sogar. Weil du für immer dein altes Gesicht verlierst. Ja, zuck ruhig, Junge, das kümmert mich wenig. Soll ich dir verraten, was ich dir gerade einpräge?« Stich. »Deine Angst kerbe ich dir ein.« Stich. » … deine kleine, flatternde Angst.« Stich. » … dein Inneres wird nach außen gestülpt … « Stich. » … deine ängstliche Seele-brenne ich dir auf die Haut. Du wirst dich nicht mehr im Spiegel ansehen wollen. Und für den, der dich sieht, wird es schrecklich sein…« Stich. Stich. Stich.

Eine Salve von Schmerzimpulsen explodierte unter der Haut. Cris spürte, dass dies nur der Anfang war. Er wusste, dass er sich an diesen Schmerz nicht gewöhnen würde. Er krümmte sich auf dem Tisch. Kalter Schweiß lief ihm über den Rücken. Obwohl er locker dalag, war ihm, als wären seine Arme und Beine an der Tischplatte festgeschnallt. Ameisenschwärme hasteten über seine Stirn, bissen mit zahllosen Zangen zu, oberhalb der Nasenwurzel hämmerte eine Serie von Einstichen und näherte sich der linken Augenbraue. »Soll ich dir ein drittes Auge machen, Junge, wie bei deinem Freund Enno, ein Auge mitten im Spinnennetz?«

»Nein, nein«, stöhnte Cris.

Die Nadel fraß sich hungrig zur rechten Augenbraue weiter.

»Dann lasse ich mir etwas Neues einfallen. Stillhalten, nicht bewegen, sonst verrutscht der Strich. Ich mache ein lebendes Kunstwerk aus dir, so wahr ich Randolf Rastikow heiße. Was sagtest du, einen Alligator?«

»Ja… im… Warenhaus… schreckliche… Zähne.« Betäubender Duft von einem Wattebausch stieg Cris in die Nase. Der Geruch war wie ein wachsender Pilz, der sich mit großer Geschwindigkeit nach allen Seiten hin ausbreitet. Bevor Cris das Bewusstsein verlor, spürte er die Nadel wieder. Wie irre tanzte sie, ihre Botschaft in die Haut stanzend, über sein Gesicht.

9

Im Schatten liegen und Leute mit dem Fernglas beobachten: Enno und Cris hatten das alte Haus durch Zufall entdeckt. Sie waren die brüchige Treppe emporgeklettert und lagen nun bequem, durch einen vorspringenden First vor der Sonne geschützt, auf dem Dach. Unten mündete eine Nebenstraße der 12. Straße in einen weiträumigen Platz und verlor sich im Häusermeer.

Auf einer Insel ragten die Schirmdächer mehrerer Zeitpavillons. An diesem frühen Vormittag waren sie gut besucht. Die Sonne stand noch nicht hoch. Es war die richtige Stunde, um die schwarzen Steine aufzusuchen. Stumm kamen die Pavillons näher heran. Cris nahm einen der Pavillons ins Visier und stellte das Glas schärfer ein. Jetzt hob sich der schwarze Stein in der Mitte des Pavillons deutlich ab. Ein samtschwarzer Stein, brusthoch, in Form eines abgerundeten Kegels mit einer Mulde am oberen Rand. Ein Mann war herangetreten, stand jetzt reglos davor, während hinter ihm andere warteten, Leute wie er, in der Kleidung der Cleanen. Vielleicht lebten sie in dem blauen Turm dort drüben und nutzten die Pause, um dem Zeitkult zu dienen. Alle waren ernst und gefasst. Der Mann am Stein streckte den rechten Arm aus und legte ihn in die Mulde. Der Chrono an seinem Handgelenk blitzte in der Sonne. Der Mann stand ruhig da, er hatte die Augen geschlossen und schien sich zu konzentrieren. Plötzlich ging ein Ruck durch seinen Körper, ein Zittern, das von den Füßen bis zum Haaransatz lief. Sein Mund öffnete sich zu einem lautlosen Ruf, er schwankte, riss den Arm aus der Mulde, trat taumelnd einen Schritt beiseite und gab den Weg frei für den nächsten.

Cris starrte den Mann an. Er sah sein verwirrtes Gesicht, sah, wie die Erregung verging, bis er wieder ruhig war. Einen Moment aber und das war faszinierend – hatte er anders ausgesehen: wild, außer sich, gierig, vor allem, als das Zittern durch seinen Körper lief. Cris überlegte: war das ein heimlicher Spiri? Einer von denen, die mehr als andere Menschen Spaß am Zeitkult hatten? Doch er war nur ein gewöhnlicher Cleaner. Cris hatte es viele Male gesehen und selbst erlebt, seit jenem Tage, als Dad ihm den ersten Chrono verschafft hatte. Er wusste, was geschah, wenn man an die schwarzen Steine trat. Er erinnerte sich an die erste Berührung der samtschwarzen Mulde. Wie rund der Stein war, kühl und sanft und gewölbt, so dass ein Arm bequem in die Ausbuchtung passte.

Zögernd hatte er damals die Hand ausgestreckt, von den Eltern durch aufmunternde Zurufe ermutigt, und sich ängstlich Millimeter für Millimeter vorgetastet. Zum ersten Mal hatte er das Geheimnis berührt. Zuerst hatte er nichts gespürt, nur die Kühle des Steins und ein leises Summen, das aus der Tiefe des Steins kam und wie das leise Summen des Chronos war. Dann aber war ein Prickeln durch seinen Arm gegangen, ein Vibrieren wie von elektrischem Strom bis in den Kopf, das stärker und stärker wurde, den ganzen Körper erfasste und in Vibrationen versetzte. Cris hatte aufschreien wollen, sich losreißen und zu den Eltern flüchten. Doch sie waren verschwunden. Ein blendendes Nichts umgab ihn. Nur der Stein war noch da, die schwarze Mulde, die seinen Arm gepackt hielt, und jene Macht, die in sein Denken und Fühlen griff und etwas in ihm in Bewegung setzte.

Dann war es gekommen, stark und überraschend wie ein Naturereignis. Cris wusste nicht, ob es von dem Strom im Stein oder aus seinem eigenen Körper kam. Sein erster Orgasmus trug ihn aus der Stadt ins Universum, katapultierte ihn fort und endlich zurück auf den sonnenüberfluteten Platz. Dort hatte er sich wiedergefunden, fassungslos und zitternd, ein gutes Stück vom schwarzen Stein entfernt, dicht bei den Eltern und anderen Leuten. Ma und Dad lachten und beglückwünschten ihn zum Geheimnis.

So war es das erste Mal gewesen. Klar, dass er es seitdem oft wiederholt hatte. Alle Cleanen taten es, jedenfalls alle, die das College besuchten. Und es war schön, aufregender als die lustlose Penetration, die er ein paarmal mit Lu gemacht hatte. Auch Lu ging lieber zu den Steinen.

Alle gingen zum Stein, die Cleanen ebenso wie die Machos, die Sados und Spiris und manchmal auch – an besonderen Plätzen – die Frogs. Das war für Cris selbstverständlich gewesen; jedenfalls bis zu jenem Tag, an dem der Chrono nicht mehr gestimmt hatte. Oder war es etwas anderes gewesen? Etwas, das mit seinem Körper zu tun hatte? Es hatte jedenfalls nicht funktioniert, Tausendzünder, es hatte nicht funktioniert. Viel zu schwach war es gewesen, enttäuschend. Und dann diese seltsamen Träume.

Enno riss Cris aus seinen Gedanken. Cris spürte, dass der Frog ihm in die Seite stieß.

»Traurig?« fragte Enno. Es war überraschend, dass Enno so etwas Intimes aussprach.

»Wie kommst du darauf?« erwiderte Cris.

»Du starrst schon eine Ewigkeit auf die Pavillons. Hast du Lust, rüberzugehen und den Chrono zu testen?«

Enno studierte aufmerksam das Gesicht seines Freundes, so als sähe er es zum ersten Mal. Er sah ein sich aufbäumendes Wesen, halb Alligator, halb Piranha, mit aufgerissenem Maul voller Reißzähne, ein Wesen, das mit den Krallen ein menschliches Wesen zerriss und zum furchtbaren Rachen führte. Er sah ein Heer von Lemuren aus dem Kopf des Untiers quellen. Er sah fliegende, heranjagende Traumgestalten mit angstvoll aufgerissenen Mündern, als stießen sie alle zur gleichen Zeit den Schrei aus, der Entsetzen verkörperte. Er sah ein schauerliches Pandämonium aus der Haut hervorbrechen, so schrecklich entstellt, dass es selbst für seine Augen, die schon viel gesehen hatten, erschreckend böse war. Am liebsten hätte er dieses grauenhafte Gesicht mit den Händen zugedeckt, um den Anblick des Freundes ertragen zu können.

Enno schwieg.

»Was siehst du?« fragte Cris.

»Einen Frog«, sagte Enno endlich, »einen verdammt hässlichen Frog.«

»Na also«, knurrte Cris zufrieden und rollte sich auf die Seite.

»Aber eines möchte ich trotzdem wissen: Was hast du vorhin mit ›testen‹ gemeint?«

Enno war erleichtert, dass er von etwas anderem reden konnte.

»Du weißt, wie es bei den schwarzen Steinen ist: es ergreift einen … mehr als bei der Penetration. Die schwarzen Steine sind Lustautomaten.«

»Klar.«

»Und was noch? Wozu haben sie die Steine hingestellt?«

»Um die Chronos zu überprüfen.«

»Nur die Chronos?« meinte Enno. »Nur die Hilfsmittel? Nein, sie machen mehr damit, viel mehr … Sie greifen in dich hinein.«

»Na und?« Cris war unsicher. Enno hatte recht, er hatte es selbst gespürt, diese unsichtbare Kraft, die tief in einen hineinging und abtastete.

»Sie checken dich durch die Chronos ab, Mann«, sagte Enno. »Sie machen ein Foto von deiner Psyche, deinem Inneren, sie prüfen, was mit dir los ist, und wenn du anders bist, geben sie dir eine Korrektur. Du merkst es kaum, aber hinterher bist du verändert.«

»Du meinst, der Zeitkult ist nichts anderes als eine Art von Gehirnwäsche?« fragte Cris.

»Klar, Mann, eine Gehirnwäsche und zugleich die perfekte Kontrolle. Damit beherrschen sie alles. Damit alles so läuft, wie sie es wollen!«

»Und warum gibt es dann noch Unterschiede wie Sados und Cleane, Machos, Spiris und Frogs?« Cris dachte nach. Es war schwierig, auf diese Weise nachzudenken, besonders an einem so schönen Vormittag. Wild trudelte alles durch seinen Kopf, was er über die schwarzen Steine, die Chronos und den Zeitkult wusste. Und plötzlich wurde es ihm klar.

»He«, rief er, »alles schön und gut. Aber was meinst du mit ›sie‹? Du willst doch nicht im Ernst behaupten, die paar Polypen seien für alles verantwortlich … dass sie schwarze Steine konstruieren und aufstellen, um die Stadt, um uns alle zu kontrollieren? So viel Macht haben die nicht. Oder meinst du mit ›sie‹, dass hinter denen noch jemand ist, der große Unbekannte, der heimliche Herrscher?«

»Das Zentralhirn«, antwortete Enno, »das Zentralhirn, das alles geschaffen hat und zusieht, dass es auch in seinem Sinn funktioniert.«

So etwas hatte Cris schon öfter gehört und immer beiseitegeschoben. Es ärgerte ihn, weil es so unwahrscheinlich war.

»Jetzt redest du wie ein Spiri«, sagte er. »Das ist doch glatter Unsinn. Wenn es irgendwo so was wie ein Zentralhirn gäbe … wo sollte es sein?«

»In den blauen Türmen!«

»Quatsch, vergiss nicht, dass ich selbst aus so einem blauen Turm komme. Ich habe nie etwas davon gehört.«

»Und das Programm der Teletingel?« fragte Enno. »Irgendwo kommt das doch alles her!«

»Aus dem Hauptturm, aus der 40. Etage, das weiß jeder!«

»Eben«, sagte Enno. »Gerade, weil es jeder weiß, denkt keiner daran, dass da auch das Zentralhirn sitzt!«

Sie verstummten. Enno rollte sich tiefer unter den First. Cris nahm das Fernglas wieder zur Hand. Missmutig äugte er zum Platz hinüber. Vor den Zeitpavillons standen die Leute noch immer Schlange. Dummes Zeug, dachte Cris. Zentralhirn, Zeitkult, Gehirnwäsche – echt Paranoia. In dieser Stadt existiert kein Plan. Da macht jeder, was er will, und keiner blickt durch. Er blinzelte zu Enno hinüber. Der lag im Schatten und schlief. Komischer Vogel, dachte Cris.

10

Zwei Nächte verbrachte Cris mit anderen Frogs in einer muffigen Ecke bei der 16. Straße. Morgens schälte er sich aus der schmutzigen Decke, die sie dort gefunden hatten, und lief zu den Arkaden, um Enno zu treffen. Mit den anderen war nicht viel los. Die waren mundfaul und dumm. Doch die Wohnung erwähnte Enno mit keinem Wort. Vormittags saßen sie auf dem Hausdach und beobachteten Leute. Dann holten sie sich etwas Essbares aus den Arkaden, stahlen es aus Kisten. Danach saßen sie wieder auf dem Dach oder in dunklen Ecken herum und schwiegen.

Schließlich ging Cris weg. Enno hielt wieder einmal seinen Mittagsschlaf unter dem First. Cris ging die 12. Straße hinunter, ließ den Platz links liegen, hielt sich im Schatten der Häuser. Unbekannte Viertel, an denen der letzte Winter mächtig genagt hatte. Überall Untergang und Zerfall. Und dann, völlig unerwartet, fand er den verwilderten Garten.

Eine hohe, mit Glasscherben besetzte Mauer begrenzte den Garten. Das einzige Tor war verriegelt. Cris lief einmal um das Grundstück herum. Dann fand er die im Gebüsch versteckte Steinplatte. Prüfend schob er die Platte beiseite und entdeckte dahinter das Rohr, dessen Durchmesser mehr als mannsbreit und dicht mit Pilzen überwuchert war. Dahinter war Licht. Also ein Durchschlupf. Cris hielt die Luft an und zwängte sich in das Rohr. Angewidert tastete er sich mit den Händen an den feuchten, stinkenden Pilzen vorbei. Endlich war er durch und konnte sich wieder aufrichten.

Er war jetzt jenseits der Mauer. Vor ihm breitete sich dichtes Unkraut aus, brusthohes Gras mit Brennnesseln und Disteln, ein Garten, der schon seit Langem sich selbst überlassen war. Cris sah sich um. An der Innenseite der Mauer lehnte eine weitere Steinplatte. Bevor er sich daranmachte, das Gelände näher zu erkunden, schob er die Platte vor den Rohrstutzen.

Er bahnte sich einen Weg durchs Gestrüpp. Nach wenigen Schritten stieß er auf einen länglichen Tümpel, der längs der Mauer war. Das Wasser stand, war schwarz, schlammig und trübe. Cris stapfte am Ufer entlang und erreichte schließlich eine morsche, hölzerne Brücke. Vorsichtig balancierte er hinüber und war nun im größeren Teil des Parks. Nach längerem Suchen fand er die Ruine eines Hauses. Es musste einmal eine schöne Villa gewesen sein, denn hier und da lagen Überreste von Säulen und zerbrochene Möbel, die auf den einstigen Wohlstand seiner Bewohner schließen ließen.

Nachdem Cris sicher war, dass niemand da war und auch keine Spuren niedergetretenen Grases vorhanden waren, fing er an, das zerfallene Haus zu untersuchen. Er fand wenig Erhaltenes; nur bemooste, efeuüberwachsene Steine, ein nach Pilzen riechender Keller, vermodert und unheimlich. Aber an einer Stelle war das Dach noch nicht eingestürzt, es schützte einen Raum, der etwas erhöht lag und trockene Wände hatte. Zwei Fenster ohne Scheiben waren da und eine Art Podest, das zum Liegen geeignet war. Cris war begeistert. Er wusste, dass er seinen Platz gefunden hatte. Einen Platz, von dem er niemandem, nicht einmal Enno, erzählen würde, einen Platz, der nur ihm gehörte.

Er beschloss, so viel er tragen konnte aus seinem Zimmer im blauen Turm hierher zu holen. Er brauchte auch Lebensmittel. Ein Versteck dafür würde sich finden. Im Grunde war das ganze Haus ein einziges Versteck, ein idealer Schlupfwinkel für den Sommer. Und mit ein bisschen Glück würde er hier sogar den Winter überstehen.

Zum ersten Mal dachte Cris an den Winter. Er schob den Gedanken sofort beiseite. Jetzt kam erst einmal der Sommer; heißer, stickiger und stinkender als je zuvor würde dieser Sommer sein. Cris warf sich auf das Podest, lag mit den Armen unter dem Kopf verschränkt da. Von zwei Seiten schickte die Sonne Lichtbahnen durchs Zimmer. Sie kreuzten sich und bildeten ein helles Karree, in dem der Staub flimmernd tanzte. Wie ruhig es war. Die City schien weit entfernt zu sein. Sie lag brütend und lärmend irgendwo jenseits des Tümpels, jenseits der Mauer. Vielleicht gab es sie gar nicht mehr.

11

Doch es gab sie noch. Heftiger, als Cris lieb war. Den ganzen Tag überlegte er, was er mitnehmen sollte. Nicht den Monitor. Decken, Klamotten, Lebensmittel, die E-Gitarre? Besser waren Sachen, die sich tauschen ließen. Irgendetwas aus der Wohnung. Aber wie sollte er das alles unbemerkt bis hierher schleppen? So, wie er aussah, konnte er nicht einfach ein Taxi nehmen und sich herumfahren lassen. Dann könnte er gleich zu den Polypen gehen. Wozu gab es diese Aufpasser überhaupt, wenn doch alles so war, wie Enno behauptete: dass das Zentralhirn durch die schwarzen Steine alles kontrollierte? Bestimmt war alles anders. Bestimmt war Enno verrückt. Aber wer war das nicht in diesem Sommer?

Fast hätte er seinen blauen Turm verpasst. Die sahen sich sehr ähnlich. Plötzlich klopfte sein Herz, denn da kam Lu. Sie stieg aus einem Wagen, an dessen Steuer ein gelackter Schwellkopf saß. Alterslos, wie Schwellköpfe eben aussehen. Und Lu! Verdammter Chip, wie sie aussah: braungebrannt, einen hauchdünnen Seidenfetzen am Leib, in Stiefeln, die ihre langen Beine betonten. Lu war geschminkt und frisiert, als würde sie gleich im Teletingel auftreten. Verdammter Chip, verdammter, dachte Cris.

Er ging schneller, er überholte Lu vor der Eingangsschleuse. Er wusste nicht, wie er sie ansprechen sollte. Sie ging weiter mit einem Blick, der kühl und geistesabwesend war.

»Hallo, Lu«, sagte Cris.

Sie sah auf, einen Moment lang blieb sie stehen und war verblüfft. Entsetzt starrte sie ihn an. Dann schrie sie auf und stürzte an ihm vorbei durch die Schleuse. Zwischen Glastüren flatterte ihr Seidenhemd. Es sah aus, als würde ein Schmetterling zerdrückt, ein Schmetterling mit Seidenflügeln.

Cris spuckte aus. Er spuckte das, was er noch hatte sagen wollen, auf die Straße. Dann ging er entschlossen auf die Schleuse zu. Ein paar Leute wichen ihm aus. Es war immer dasselbe. Dann war er vor der elterlichen Wohnung. Der Codetaster sprach auf seine Handlinien an. Also hofften sie noch immer auf seine Rückkehr und hatten nichts an der Programmierung geändert. Im Flur kam ihm wie immer der Singsang des Teletingels entgegen. Er ging in sein Zimmer, machte leise die Tür hinter sich zu. Mit schnellem Blick schätzte er den Wert der Gegenstände. Alles war Plunder. Das war also einmal sein Zuhause gewesen? Jetzt, da die Anlage fehlte, sah Chris, dass eigentlich nur sie es gewesen war, die den Aufenthalt hier erträglich gemacht hatte. Die Anlage war der Schaltknopf zur erlösenden Illusionsmaschinerie gewesen. Der Rest hatte keine Bedeutung. Er warf sich aufs Bett und starrte den Fleck an der Wand an, dort, wo die Anlage gestanden hatte. Für kurze Zeit erschien ein Bild vor seinen Augen: Lu in diesem verdammt knappen Seidenkleid. Noch einmal mit ihr im Cosmos tanzen, dachte er, ganz oben im Regenbogen, ihren aufregenden Körper spüren, ihren Geruch, der nicht Schweiß war, Pilzmoschus oder Sommerstaub, sondern von irgendeiner künstlichen, duftenden Blume stammte.

Quatsch. Sie war eine Cleane und würde bald Mutter werden und dann vollklimatisiert mit einem Schwellkopf rumsitzen und den Sex den nackten Blondinen im Teletingel überlassen. Ab und zu würden sie zu den schwarzen Steinen gehen.

Ein Geräusch schreckte ihn auf. Er wandte den Kopf zur Tür. Da stand der Vater und starrte ihn fassungslos an. Der Alte war offenbar so überrascht, dass ihm keine Gelegenheit blieb, Big Bog Slim zu kopieren.

Langsam richtete sich Cris auf. Es war Zeit, zu handeln. Er musste den Überraschungseffekt für sich nutzen, bevor Daddy durchdrehte. Langsam ging er auf ihn zu. Der Vater wich zurück bis zur Wand. Alle Farbe war aus dem vom Trinken geröteten Gesicht gewichen. Mit den aufgerissenen Augen und dem offenen Mund wirkt er ziemlich dümmlich, dachte Cris. Er roch nach billigem Schnaps. Cris stand dicht vor seinem Vater. Er griff in die Tasche seines Hemdes, dort wo er immer die Automatenkarte verwahrte – Dad war ein bisschen altmodisch oder einfach nur schlampig, jedenfalls benutzte er immer noch eine Automatenkarte anstelle der üblichen universellen Chronoprogrammierung – und nahm ihm die Karte weg.

Während des ganzen lautlosen Vorgangs blökte, jaulte, schnatterte, quietschte, zischte, krachte, lachte, zwitscherte das Teletingel durch die Wohnung. Es war nicht mehr auszuhalten, dachte Cris. Er ließ den Vater stehen und ging.

Im Flur sah er sich um. Gab es hier noch etwas zu tun? Ja, vielleicht die alberne Kitschplastik an der Wand, die ihn schon immer gestört hatte, eine Miniaturausgabe des schwarzen Steins. Cris hob sie aus der Verankerung, prüfte ihr Gewicht und schleuderte sie mit voller Wucht gegen die Wände des Flurs. Sie zerbrach klirrend in unzählige Einzelteile.

»Bist du es, Cris?« kam Mas Stimme aus ihrem Zimmer.

Er verließ die Wohnung, ohne sich noch einmal umzusehen. Unten im Basement schlenderte er betont unauffällig zum Automaten und führte die Karte ein. Summend rollte die Sichtblende hoch und gab die Tastatur frei. Beim Wählen der Geheimnummer brauchte er nicht lange zu überlegen: es war Dads Geburtsdatum.

Bei der Angabe des Geldwerts drückte er auf Höchstbetrag. Der Automat spuckte eine Menge Scheine aus, die Cris sorgfältig zusammengerollt in seiner Hosentasche verstaute. Danach verließ er langsam den Turm. Draußen nahm er die Karte, brach sie auseinander und warf die Stückchen einzeln in den Gully.

Aber er war nicht zufrieden mit sich. War das richtig gewesen? Er war unsicher. Irgendwann würde er es wiedergutmachen. Dad würde gezwungen sein, das zu tun, was Ma schon lange wollte: endlich eine neue Chronoprogrammierung anzuschaffen.

12

Frogmusic. Mit Ock, Sanu und Tann, mit Enno und Barren, mit den anderen des Viertels, mit Frogs der 16., 17. und 18. Straße, von überall her. Heute waren sie nicht heimlich versteckt im Bauch der Erde. Nein, in aller Öffentlichkeit, auf dem Platz der Arbeit. Stell dir das vor, Mann: auf dem Platz der Arbeit, umgeben von Cleanen!

Ein paar Ältere standen bei den schwarzen Steinen und zelebrierten ihren abendlichen Orgasmus. Auch Jüngere waren da, aber die schienen es nicht eilig zu haben. Sie standen in Gruppen, steckten die Köpfe zusammen und machten sich über die Frog-Fratzen lustig. Und die Frogs saßen im Kreis zwischen den Pavillons. Zuerst erschollen Auftakttrommeln zum warm werden. Barren lockte Ock, Tann sprach durch Trommeln mit Sanu. Enno, der ein guter Drummer war, machte die Crew der 18. Straße an. Und Cris folgte, arbeitete sich am Rhythmus des Grundsounds hoch, bis er so weit war, dass er mit einem Vierteltakt schneller ausbrechen konnte, was einen riesigen Frog der 17. Straße zu rasendem Soloeinsatz auf seiner großen Trommel trieb. Jetzt fielen die Bässe ein, dumpfe, schmatzende Kalebassen, bauchige Fässer, auf besondere Art bespannte offene Gefäße, wenig später kamen die Blechtonnen mit schrillen, aufreizenden Tönen. Auch Cris besaß ein solches Schlaginstrument, er hatte tagelang unermüdlich darauf geübt, seitdem er es im Basar erstanden hatte.

So hockten sie im Kreis, hundert Frogs oder mehr und trommelten ihre Botschaft in die City, ihr Lebensgefühl aus Frage und Antwort, aus Rhythmus und Ekstase, eine summende, aufschreiende Amöbe, die zu leben begann. Ock stieß Cris in die Seite und lenkte seinen Blick mit den Augen auf eine Gruppe von Cleanen, die in nächster Nähe zu ihnen standen. Auch Mädchen waren dabei, schöne, gepflegte Mädchen in extravaganten Klamotten.

Was das Sonderbare an ihnen war – sie zuckten im Takt der Musik. Tausendzünder, ihre discotrainierten Körper nahmen die Frogmusic an. Sie ruckten und machten ein paar Schritte im Schatten des Pavillons, als sei es das Selbstverständlichste der Welt. Ihre Kerle lachten verlegen. Und dann kam ein Macho in Schwellkopfmanier dazu, balzte supercool eine Show, dass die Mädchen große Augen bekamen.

Cris wandte sich wieder der Trommel zu. Für die Cleanen spielte er ohnehin nicht. Die sollten tun, was sie wollten. Er spielte nur für sich. Jeder Frog tat das. Alle zusammen wurden sie zur Gruppe: Zentrum, Herzschlag und Kosmos dessen, was eine Trommel herzugeben vermag.

Cris stieß eine Serie von Froglauten aus, die von Barren und Enno aufgegriffen wurden. Sofort pflanzten sich die neu aufkommenden Rufe fort. Schreie wurden variiert, eine Geräuschkulisse, die aus Trommeln und Stimmen bestand, baute sich auf: Krötengeschnalze, Froschmusik, röhrendes Brüllen aus den Tiefen des Bauches.

Wieder bekam Cris einen Rippenstoß von Ock. Tanzten die Cleanen Kids noch immer? Dann war eine Gruppe Sados aufgetaucht. Unauffällig gekleidete Typen, kaum von den Machos zu unterscheiden. Doch ihre Mienen verrieten sie: lauernde Gesichter, grausam, betont gleichgültig, aber mit lüsternen Augen. Nicht viele, nur vier oder fünf. Aber vielleicht rotteten sie sich zusammen.

Cris verlangsamte seinen Trommelschlag. Auch die anderen hörten nach und nach auf. Zuletzt war nur noch das Instrument des Riesen aus der 17. Straße zu hören. Als er verstummte, lag atemlose Spannung über dem Platz. Eine Stille, die nichts Gutes verhieß. Enno und Cris sahen sich an. Cris verstand den Freund auch ohne Worte. Langsam aufstehen, sagte Ennos Blick. Keine Panik und keine Angst zeigen. Langsam aufstehen und verschwinden. Solange es nur so wenige sind, kann uns nichts passieren.

Jetzt erschienen Polypen auf dem Platz, getarnte Ordnungskräfte, aber von allen City-Bewohnern eindeutig als Polizisten erkennbar.

Einer der Frogs stand auf, andere folgten, streckten sich, nahmen ihre Instrumente und sahen sich unauffällig um. Auch Cris stand auf; er nahm seine Trommel, trat ein paar Schritte aus dem Kreis. Die cleanen Kids waren verschwunden, sie zogen Teletingel der Wirklichkeit vor. Die Sados und die Polypen warteten ab.

Für einen Moment zog sich die Amöbe sternförmig auseinander, zog sich zurück, pulsierte. Es war nicht auszumachen, wohin sie sich wenden würde. Die Sados, inzwischen waren es mehr als zwanzig, formierten sich. Es war klar, dass sie etwas vorhatten. Plötzlich löste sich Barren aus dem Kreis, rannte los. Die Frogs kamen in Bewegung. Zweihundert nackte Füße klatschten einen neuen Takt. Gleichmäßiges Laufen, schneller, schneller, immer schneller, quer über den Platz, die Straße hinunter. Aber sie kamen nicht weit. Da standen sie in dichten Reihen: Sados und Polypen quer über den Weg, auch ein paar Einsatzwagen. Die Situation spitzte sich zu.

Sanu, der dicht neben Barren an der Spitze rannte, begriff schnell. Aus dem Lauf heraus schwenkte er nach links. Die Amöbe drehte ab und brach quer durch die Arkaden. Stände gingen zu Bruch, ahnungslose Passanten wurden niedergerannt. Von hinten ertönten schrille Pfiffe. Cris spürte, dass ihnen die Verfolger dicht auf den Fersen waren. Warum? Sie hatten nichts Ungesetzliches getan. Überhaupt, das Gesetz … wer kannte es schon? Es war müßig, darüber nachzudenken. Cris brauchte jetzt alle Kraft für den Lauf, alle Fasern, jeden Muskel. Quer durch den Basar ging es, und dann ins Viertel. Wenn sie alle so schnell waren, würden sie sich retten können.

Als Cris keuchend anhielt und sich umdrehte, sah er Enno, Barren, Ock, Sanu, Tann und die anderen der Straße. Diesmal war es selbstverständlich, dass sie in die Wohnung gingen. Aber auch dort blieb Cris still. Von seinem verwilderten Garten sagte er den anderen nichts.

13

Zum Tag der Haustiere ging Cris in eines der großen Kaufhäuser, um einen besonders schönen Alligator zu erstehen. Er sah sich die Neuerwerbungen an, die soeben aus dem Reservat eingetroffen waren. Da lagen sie in gläsernen Becken, hinter deren Scheiben Designer einen Urwald geschaffen hatten. Sie lagen träge in ihren Wannen, reglos ragten die schuppigen Schwänze aus dem Wasser, sie dösten mit offenen Augen. Diese merkwürdigen Augen mit geschlitzten Pupillen, die nichts von dem verrieten, was in den Echsen vorging.

Die Designer hatten sich Mühe gegeben, die Illusion war perfekt. Künstlicher Wind blies in künstlichen Bäumen, deren Äste ins Wasser hingen und sacht in der Strömung trieben. Und dann die Gewitter: jede Stunde rollte Donner aus versteckten Lautsprecherboxen, zuckten Blitze, die jeder Lasershow Ehre gemacht hätten, ergossen sich Regenmassen aus der Ecke der künstlichen Tropen.

Ein faszinierendes Schauspiel, das Besucher anzog, die in Scharen vor dem Glasbecken standen. Nur die Alligatoren rührten sich nicht; ihre schlanken, kraftvollen Leiber blieben reglos, wie sie auch vorher gewesen waren, stumm abgeklärt, wartend. Umso mehr erschreckte eine plötzliche Bewegung, das jähe Aufpeitschen eines Zackenschwanzes, der das Zeichen ihrer Unsicherheit war. Dann lösten sich mehrere Tiere zugleich aus ihrer Lage, glitten tiefer ins Wasser oder bäuchlings aufs Ufer – eine Kettenreaktion innerhalb des Beckens auslösend –, bis jeder einen sicheren Platz im richtigen Abstand zum anderen gefunden hatte. Nur die größeren, offenbar älteren Tiere, die wie morsche Baumstämme am Beckenrand lagen, blieben ruhig. Nicht einmal ihre Pupillen verrieten Erregung. Nur manchmal, für Sekunden, schlossen sich seitlich die weißlichen Lidhäute, ein kaum wahrnehmbares Zwinkern, das vielleicht Cris galt oder auch nicht.

Von Anfang an hatte es Cris zu einem gelbbraunen Alligator hingezogen. Er war ein wendiges Tier, das schneller als seine Artgenossen auf eine Bewegung im Wasser reagierte. Dieser Alligator hatte etwas im Blick, das Cris an etwas aus seinen unruhigen Träumen erinnerte. Und dann dieser provozierende Zackenkamm, steil aufgerichtet, grünlich und von bestechender Eleganz. Cris war, als habe er dieses Tier schon einmal gesehen, als wäre er auf magische, nicht zu erklärende Weise mit ihm verwandt. Es war ein Frog unter den Reptilien, ein schnelles, schlaues Wesen. Und auch seine Haut war, besonders über dem Maul, fein gemasert und wie tätowiert. Der würde es sein, mochte er noch so viel kosten.

Um sich den Kauf noch einmal zu überlegen und sich ein zweites, entscheidendes Zusammentreffen mit der Echse zu gönnen, strich Cris weiter durchs Kaufhaus. Am Tag der Haustiere war alles auf Exotik abgestimmt. Aquarien mit lebenden Fischen gab es, bunte Vögel in Käfigen, und große, gläserne Behälter, in denen sich Schlangen um Baumstümpfe wanden.

Vor dem Stand mit Buschkatzen standen die Leute dicht gedrängt. Kein Wunder, diese Katzen mit dem braun, rot, gelb gefleckten oder gestreiften Fell waren wirklich schön. Schön und gefährlich. Sie stammten von Raubkatzen ab.

Ein dicker Mann mit groben Händen und zwei aufgeregten Kindern ließ sich eine Buschkatze zeigen. Der Verkäufer packte das Tier geschickt am Nackenfell, riss es aus dem Käfig und schleuderte es auf den Ladentisch, wo es vergeblich die Krallen ausfuhr, nirgends einen Halt fand und quer über die glatte Metallplatte auf den dicken Mann zu rutschte.

Die Leute lachten, die Kinder quietschten vor Begeisterung. Der dicke Mann griff zu, hob das zappelnde, sich sträubende Tier auf und hielt es wie eine Beute am ausgestreckten Arm in die Höhe: ein Jäger, ein Sieger.

»Gut«, sagte er. »Wollen wir es nehmen? Gut, das nehmen wir!«

Cris sah ihn an und begriff: der Mann war ein Sado, er würde den Tag der Haustiere nutzen, so wie es viele taten – zu einer in die Wohnung verlagerten Treibjagd. Er würde das Tier gnadenlos durchs Haus hetzen, immer wieder in schützende Winkel treiben, dort aufstöbern und schließlich mit einer Laserpistole erlegen. Vielleicht würde er das auch den Kindern überlassen, zum Lernen. So ein Kerl liebte es, den Finger am Abzug zu haben, das erregende Prickeln beim Visieren, den Anblick der versengten Einschussstelle und Blut, möglichst viel Blut.

Cris schüttelte sich vor Abneigung und Widerwillen. Doch bevor er sich abwenden und zum Alligatorbecken zurückgehen konnte, gab es Zeitkontrolle.

Das bekannte Signal ertönte, ein langsam anschwellendes Summen, das sich ins Bewusstsein bohrte, das Zeitempfinden erstickte und schließlich jede Bewegung erstarren ließ. Es war wie bei den schwarzen Steinen: ein plötzliches Verschwinden der Wirklichkeit. Nur dass man nicht den Arm mit dem Chrono in der blanken Mulde hatte und von dort die Macht spürte. Die Macht befand sich bei der Zeitkontrolle überall. Cris wusste nicht, wie sie das machten. Es war geheim. Vielleicht hatte Enno doch recht, wenn er die allgemeine Macht dem Zentralhirn zuschrieb. Man konnte ausflippen beim Gedanken daran.

Das Signal schwoll unaufhaltsam an, steigerte sich mit erschreckender Intensität. Und da spürte es Cris wieder: die Zeitkontrolle verfehlte ihre Wirkung auf ihn. Er war wie benommen, aber keineswegs gelähmt. Auch wenn sein Körper starr und schwer wurde – seine Augen sahen weiter, und was er sah, elektrisierte ihn: ringsum standen die Leute blind und wahrnehmungslos, wie es die Zeitkontrolle befahl, zu Statuen erstarrt.

Doch offenbar wirkte das Hypnosesignal nur auf das Bewusstsein der Menschen. Die Tiere in den Käfigen bewegten sich weiter wie zuvor. Auch der sandgelb gestromte Buschkater in der Hand des Mannes wand sich, bäumte sich auf, schnellte seitwärts und zog noch im Absprung die Krallen in tiefen Furchen über die Hand des Mannes.

Fasziniert sah Cris zu: er sah, wie das Tier mit einem Satz hinter dem Ladentisch verschwand und entkam; er sah Blut hervortreten und in Streifen über die Hand des Mannes in den Ärmel rinnen; er sah auch, wie die Augen der Fernsehkameras über die erstarrte Menge strichen. Das taten sie immer in den großen Kaufhäusern, vielleicht automatisch. Denn wer sollte jetzt vor den Monitoren sitzen und kontrollieren, wo die Zeitkontrolle doch jeden erfasste? Oder gab es Leute, für die das nicht galt, Polypen mit Sonderstatus, enge Mitarbeiter des Zentralhirns?

Möglich war es, denn auch bei Cris zeigte das Hypnosesignal keine Wirkung. Er rührte einen Fuß, bog die Finger einzeln zur Faust. Es gelang. Sein Herz klopfte wild. Im Zeitlupentempo, ohne die Kameras aus dem Blick zu lassen, tauchte Cris hinter den Rücken des vor ihm stehenden Mannes, duckte sich an den Boden. Dann, auf Händen und Füßen laufend, glitt er durch den wie versteinerten Menschenwald, umging geschickt ein weiteres Kameraauge, war bereits am Reptilienbecken.

Der gelbbraune Alligator mit dem grünlichen Zackenkamm und der Maserung über dem Maul lag am Rand des Beckens und blickte ihn an.

»Ich komme dich holen«, sagte Cris leise. Die unergründlichen, starren Augen blinzelten.

Tausendzünder, dachte Cris, schon drei Minuten oder länger außerhalb der Zeit. Alle Chronos sind stehengeblieben, die Leute wissen es nicht, doch ich lebe weiter. Ein Wahnsinn, dass es so etwas gibt … Leben beim Stillstand der Zeit.

Der Alligator öffnete träge das Maul, gähnte und klappte die Kiefer wieder zusammen.

In diesem Moment kündete ein abschwellender Ton das Ende der Zeitkontrolle an. Langsam richtete sich Cris auf. Ringsum tauchten die Leute aus ihren gefrorenen Bewegungen, setzten an gleicher Stelle, so als wäre nichts geschehen, ihre Tätigkeit fort.

Es war auch nichts geschehen. Außer, dass die Zeit für einen kurzen Augenblick aufgehört hatte zu existieren, und dass für Cris ein neues Leben begann.

»Wieviel kostet der?« fragte er und deutete auf den Alligator.

Ohne ihn eines Blickes zu würdigen, knurrte der Verkäufer eine Zahl. Sie war atemberaubend hoch, ein unverschämter Preis, mehr Geld, als Cris aus dem Automaten geholt hatte.

»Ich meine es ernst«, sagte Cris.

»Ich auch«, knurrte der Verkäufer. Offen zeigte er seine Verachtung für einen Frog. Es war deutlich, dass er keine Unterhaltung wünschte.

Cris blieb unbeeindruckt und sah den Mann an. Es war ein junger, pickliger Cleaner, der blass und verschlafen wirkte. Da er, außer neben dem Becken zu stehen, weiter keine Aufgabe als Verkaufen hatte, begann er übertrieben sorgfältig die Scheibe zu polieren. Cris wartete. Er wartete eine Stunde. Schließlich wurde es der Verkäufer leid. Er trat dicht an Cris heran und zischte: »Vierhundert, wenn du ihn sofort nimmst und auf der Stelle verschwindest!«

»Warum denn so schnell?« fragte Cris verdutzt.

»Weil es stinkende, hirnlose Bestien sind, weil ich sie endlich loswerden will, weil sie sowieso keiner nimmt. Höchstens so stinkende, hirnlose Bestien wie ihr Frogs!«

»Vielen Dank«, sagte Cris. Er war froh, dass er den Alligator so preiswert bekam und gab schnell, bevor es sich der andere noch einmal überlegen konnte, das Geld. Der Verkäufer nahm es, steckte es in sein Hemd und machte sich an die Arbeit.

Zuerst gab er dem Tier einen Betäubungsschuss. Dann steuerte er vom Schaltpult aus die Greifarme des Robots, bis sie richtig unter dem Bauch des Tieres zu liegen kamen, es herumwälzten in die Zange und anhoben. Langsam schwebte der Alligator aus dem Becken.

»Wie lange hält die Betäubung an?« fragte Cris.

»Ungefähr eine Stunde!«

»Kann man ihn in einen Transportbehälter tun?«

»Ein Sack reicht auch!«

Eine Stunde war verdammt wenig für den Weg bis zu dem verwilderten Garten. Wenn der Alligator nun vorher zu sich käme? überlegte Cris. Er legte sich den Sack über die Schulter, stützte mit dem Rücken ab. Ein verdammt schwerer Bursche war das. Der lag auf der Schulter wie ein ausgewachsener Mann. Er würde es auf diese Weise nie bis zum Garten schaffen. Zum Glück fuhren draußen Taxis. Am Tag der Haustiere gab es immer schwer beladene Kunden zu fahren. Ein Taxi hielt. Cris verbarg sein Gesicht hinter dem Sack.

»Fass mit an, Mann, der hat ein verdammtes Gewicht!«

Der Fahrer zerrte die Last in den Fond des Wagens. Erst als er sich umdrehte, sah er, dass er es mit einem Frog zu tun hatte. Aber da war Cris schon auf den Sitz geschlüpft und winkte mit einem Schein. Es war mehr, als die Fahrt kosten würde.

Der Fahrer spuckte ärgerlich aus, nahm dann aber doch das Geld. Er hatte keine Lust, den schweren Sack noch einmal aus dem Wagen zu hieven. Cris nannte das Viertel und lehnte sich erleichtert ins Polster zurück.

Das Taxi schleuste sich in den Strom der Fahrzeuge ein und fuhr brummend dahin. Die ganze Stadt schien unterwegs zu sein, hatte sich in einen durcheinanderquirlenden, lärmenden Ameisenhaufen verwandelt. Cris sah aus dem Seitenfenster, sah, dass auch die Arkaden an der Straße schwarz von Menschen waren. Obgleich er Autos hasste, war er froh, jetzt nicht dort im Gedränge zu sein. An einem Tag wie diesem, konnte man nie wissen, ob nicht irgendjemand auf die Idee kam, die Frogs zu den Haustieren zu rechnen und die Jagd auf sie zu eröffnen. Vor allem die Sados würden nicht zögern, Treibjagden zu veranstalten. Doch sie würden es eher zu Beginn der Dämmerung tun, dann wurde die Stadt gefährlich und enthüllte ihr wahres Gesicht.

Der Wagen verließ die große, dicht befahrene Straße und bog ins Viertel ein. Cris ließ den Fahrer ein gutes Stück vor der Straße, an dem die Mauer mit den Glassplittern war, halten. Er musste ganz sicher sein, dass ihm der Mann nicht folgte. Der Fahrer rührte keinen Finger. Teilnahmslos sah er zu, wie sich Cris mit dem Sack abmühte. Schließlich hatte er ihn auf dem Rücken und hastete gebückt voran. Er hörte, wie der Wagen wendete und wegfuhr. Trotzdem blieb er an der nächsten Ecke stehen und blickte sich um. Die Straße war wie ausgestorben. Das war wichtig für sein Vorhaben – es gab keine Zeugen.

Das letzte Stück des Weges stolperte und taumelte er. Der Alligator schien immer schwerer zu werden, das Gewicht des Sackes drückte Cris beinahe zu Boden. Mit letzter Kraft erreichte er das Rohr in der Mauer. Er schob die Steinplatte beiseite und schlüpfte mit den Füßen zuerst hinein. Stück für Stück kroch er so durch den duftenden Pilzmatsch, mit beiden Händen den Sack hinter sich her ziehend. Endlich hatte er es geschafft. Er verschloss den Zugang von innen.

Der Rest war ein Kinderspiel: bis zum Ufer des Teichs, den Sack öffnen und langsam vom Körper des Tieres ziehen. Da lag es reglos mit starren, offenen Augen in der Sonne. Nur das Klopfen an seiner Kehle verriet, dass es noch am Leben war. Ein herrlicher Alligator war es, wie aus der Urzeit, der nun fremd und gefährlich inmitten der Stadt lag.

Cris fühlte eine geheimnisvolle Übereinstimmung zwischen sich und dem Tier: beide hatten sie die Zeitkontrolle unberührt überstanden und damit bewiesen, dass sie außerhalb der normalen Zeit existierten. Und die Panzerung! Cris spürte es deutlich: auch er trug einen Panzer zwischen sich und der Welt.

Den Rest des Tages verbrachte er damit, das Tier zu beobachten. Lange Zeit rührte es sich nicht; endlich überlief ein leichtes Beben den gepanzerten Körper, ein heftiges Zucken des Schwanzes, eine Bewegung, die ungeduldig wirkte und zugleich die unbändige Kraft verriet, die in der Echse war. Cris musste es einfach tun: er streckte die Hand aus, um den Panzer des mächtigen Tieres zu berühren. Vorsichtig glitten seine Finger über die raue Schuppenhaut, er streichelte sie. Warum kann ich nicht einen Drachen zum Freund haben, dachte er. Einen großen, gezackten Drachen, vor dem jeder, außer ihm selbst, Angst haben würde. Seine Hand glitt weiter, berührte den Kopf des Tieres, die Nasenlöcher, das Maul. Der Alligator schien nichts zu spüren, er blieb ruhig liegen. Die Betäubung musste stark gewesen sein.

Als sich das Tier nach einer Stunde immer noch nicht rührte, begann Cris, ganz leise, unkende Froglaute auszustoßen. Der Alligator hob den Kopf. Er richtete sich auf den Vorderbeinen auf und schien zu wittern. Plötzlich lief er mit einer Behändigkeit, die dem massigen Leib nicht zuzutrauen war, ein Stück am Rand des Tümpels entlang und ließ sich mit einer jähen Drehung hineingleiten. Er tauchte, kam wieder hoch und lag eine Weile, den Kopf halb aus dem Wasser geschoben, im Schlamm des Ufers und starrte Cris an. Später ließ er sich wieder in die Tiefe gleiten und schwamm, den Körper so gerade gestreckt, dass es aussah, als treibe ein Baumstamm im Tümpel, dicht unterhalb der Wasseroberfläche dahin. Dann war er verschwunden.

Cris lief bis zur Brücke, konnte das Tier aber nicht mehr sehen. Langsam ging er zum Haus zurück. Als er in dem Zimmer auf dem Podest war, lag er mit offenen Augen da und wartete auf die Dunkelheit. Sie kam schnell, mit zahllosen über den Himmel gestreuten Sternen. Sie zwinkerten, als seien sie die Augen ferner unsichtbarer Reptilien in der dunklen Weite des Raums.

Von irgendwo da draußen waren die Vorfahren, die Pioniere, damals gekommen, hieß es, von einem fernen Planeten, dessen Name vergessen war. Aber das war so lange her, dass es viele für ein Märchen, eine Erfindung des Teletingels hielten. Sicher, es hatte einmal eine Raumfahrt gegeben. Reste davon waren im Museum zu besichtigen. Aber welchen Sinn das alles gehabt hatte, wohin die alten, historischen Schiffe von den Rampen – die nun verfallen und grasüberwachsen am Rande der Stadt lagen – gestartet waren, wusste niemand mehr zu sagen. Es hatte irgendetwas mit dem letzten, großen Krieg zu tun. Doch darüber sprach im College niemand.

Der Himmel war wieder offen zum Träumen geworden. Cris konnte stundenlang auf dem Rücken liegen und die Sternenhaufen neben der Milchstraße betrachten. Manche dieser Sterne standen so, dass sie Muster bildeten, andere blitzten besonders hell, und wieder andere bewegten sich in gleichmäßiger Geschwindigkeit über den nachtschwarzen Himmel und verschwanden im All.

Das seien die Satelliten des Teletingels, wurde gesagt. Cris hatte es nie geglaubt.

14

»Wo hast du gesteckt?« fragte Barren angriffslustig.

»Wir haben dich überall gesucht!«

»Warum? Was ist los?« erwiderte Cris.

»Nichts«, erklärte Barren und verzog das Gesicht. »Das ist es ja gerade. Es ist zum Sterben langweilig.«

Cris verstand: die große Sommermüdigkeit hatte alle Frogs ergriffen. Und er verstand noch mehr: sie hatten ihn akzeptiert. Endlich gehörte er zu ihnen.

Sie gingen nebeneinander durchs Viertel. An der Ecke der Basargasse, dort, wo die Arkaden der 16. Straße begannen, stießen sie auf Ock, Tann und Enno, bei denen sich auch die Jungen der 12. Straße befanden, mit denen er zwei Nächte in der Nische verbracht hatte. Sie lungerten herum und schienen auf Enno und Cris gewartet zu haben.

»Gut drauf?« fragte Cris.

Enno blies die Backen auf und stieß eine Serie Unkenrufe aus. Frog, Frog, Frog. Es war gut.

Cris nickte. Stumm setzte er sich an die Spitze der Gruppe und begann zu laufen. Nicht allzu schnell, eher gemächlich, gerade so, dass es Spaß machte. Ziellos, übermütig, suchend. Die Amöbe quoll durch die Straßen, tentakelte prüfend in die Winkel der Arkaden hinein, riss unterwegs drei weitere Frogs mit, die gelangweilt im Halbdunkel eines Torbogens gesessen hatten und sich kurzentschlossen anhängten, als die Gang vorbeilief.

Das ging noch eine Weile so, bis sie zum Zentrum der U-Bahn kamen und in die B-Ebene hinunterstiegen. Hier, im Nabel der City, umwogt vom nicht abreißenden Strom eiliger Cleaner, fanden sie ihren Platz. Er lag günstig auf einem gekachelten Forum zwischen Säulen und bot ausreichend Fluchtmöglichkeiten. Nachdem sie sich niedergelassen hatten, stimmten Ock und Tann den Grundrhythmus an. Nach kurzer Warmspielphase fiel Cris mit seinen Froglauten ein. Er hatte keine Trommel dabei und war ganz aufs Vokale angewiesen. Barren war die erste, die ihm Antwort gab, in loser Folge kamen die anderen mit ihren Stimmen dazu. Eine Art Kanon entstand; die Klänge, obwohl auf gutturale Laute ohne Sinngehalt reduziert, fingen an, sich zu vermischen und zu einer Gesamtmelodie zu verdichten. Das war Frogmusic. So musste sie sein. Klar, Trommeln allein war zu wenig. Um das auszudrücken, was sie empfanden, waren die Stimmen wichtig.

Ein paar Leute blieben stehen, schüttelten verwundert den Kopf. Sicherlich boten sie mit ihrer wilden Kleidung und den tätowierten Gesichtern einen provozierenden Anblick. Aber so ganz abweisend waren die Cleanen nicht. Da kam schon mal ein Grinsen auf, ein verwirrtes Lächeln, schließlich begannen, wie schon neulich auf dem Platz der Arbeit, einige Kids zu tanzen. Cris konzentrierte sich auf Barren, bis er sah, dass sie ihre Rufe zu den Tanzenden sandte. Da machte er auch mit, ließ die Marionetten an unsichtbar gespannten Fäden hüpfen und ihre Glieder sich in immer neuen akrobatischen Variationen verrenken.

Bald waren sie von einer Schar Tanzender umringt. Wie leicht da der Funken übersprang und zu Flächenbrand führte, zu einer Ekstase, wie er sie selbst im unterirdischen Saal erlebt hatte. Und er fühlte es noch. Wenn er die Augen schloss, schwoll die Musik an, bekam eine Intensität, die heiß und fordernd und unerbittlich war. Frogmusic, Frog, Frog, Frogmusic. Trotzdem fehlte etwas, Cris spürte es.

Auf dem Höhepunkt brach er ab, hörte in Einverständnis mit den anderen auf. Sie blickten sich an und fanden sich schön. Wilde, erhitzte Gesichter mit bizarren Zeichnungen, die voll Leben waren und zu vibrieren schienen. Schön und exotisch, jeder für sich ein Kunstwerk.

Er rannte los, und die Gang folgte ihm durchs Gewirr der Straßen und Gassen, bis sie wieder einen ähnlichen Platz wie den anderen erreichten, eine Anlage in der Nähe der großen, belebten 14. Straße.

Und wieder begann das Spiel. Kaum hatten sie sich niedergelassen und sich mit ihren neuen Geräuschen in die Umgebung eingestimmt, blieben die Leute stehen und begannen zu tanzen.

Schließlich landeten sie leer und völlig erschöpft im Haus mit den abgestürzten Balkons. In der Wohnung warfen sie sich nieder, jeder gerade da, wo er stand, müde und glücklich, und störten sich nicht an den herumlaufenden Kakerlaken. Der Tag war top, die City war gut, irgendwie hatten sie plötzlich die Stadt im Griff.

Und das Gefühl, erst am Anfang zu sein. Tausendzünder – eine Amöbe mit Kraft, eine, die Musik zu machen verstand, dass es von den Zehen bis zum Kopf ging und zurück. Eine Gang, dachte Cris, mit der man etwas anfangen konnte. Wer hätte das gedacht, als der heiße Sommer begann?

Cris streckte sich aus auf der schmutzigen Decke, döste und kam erst wieder zu sich, als Essensduft aus der Küche kam. Einer der Jungen aus der 12. Straße hatte gekocht.

»Frog«, sagte Barren begeistert.

»Frog, Frog«, antwortete Cris anerkennend.

»Frog, Frog, Frog«, riefen die anderen und klapperten rhythmisch mit Besteck und Schüsseln.

15

Die Panzerechse lag in der Sonne und rührte sich nicht. Die hintere Hälfte des Leibes, der beeindruckende grüne Zackenschwanz, ruhte im Wasser, der Vorderleib mit dem länglichen Maul träge am Ufer. Man hätte das Tier für eine Versteinerung halten können.

Wie ein Drache, dachte Cris, ein Wesen aus einer längst vergessenen Zeit, etwas, das es eigentlich gar nicht mehr gibt.

War die Echse hundert Jahre alt, tausend, eine Million Jahre? Nein, der Alligator war jung, nur die Form seiner Rasse hatte sich erhalten. Sie stammte vom Anfang der Welt.

Cris saß ihm stumm gegenüber, diesem seltsamen, lautlosen, unbegreiflichen Tier mit den Augen, die so klug wirkten, so abgeklärt. Würde er die Echse verstehen können? War eine Verständigung denkbar zwischen Wesen so unterschiedlicher Natur?

Unverwandt sah der Drache ihn an. Dachte er, träumte er, schaute er blicklos ins Leere?

Plötzlich durchzuckte Cris ein Gedanke: wie lange konnte dieser Alligator eigentlich ohne Nahrung auskommen? Wenn er nun schon am Verhungern war? Irgendwie hatte Cris ja jetzt die Verantwortung für ihn. Es war ganz klar – er musste etwas tun, jetzt gleich in die Stadt gehen und etwas Essbares besorgen. Warum war er nicht schon früher darauf gekommen?

Entschlossen machte er sich auf, verließ das Grundstück, lief ins Viertel, wo er vor Kurzem eine Schlachterei gesehen hatte, und kaufte ein großes Paket Fleischabfälle.

Als er zurückkam, lag der Alligator noch immer an der gleichen Stelle. Cris setzte sich ihm gegenüber ins Gras, stieß einen Froschlaut aus und warf ihm einen Fleischbrocken zu. Sofort schnellte der längliche Kopf hoch und zur Seite, prüfte, witterte, pendelte zurück. Dann schnappte er zu. Mit der Beute im Maul zog sich der Alligator langsam rückwärts ins Wasser zurück, tauchte ab. Bis zum Abend blieb er verschwunden. Cris sah ihn erst gegen Einbruch der Dunkelheit wieder. Da schwamm er als dunkler Schatten im Teich.

Am nächsten Morgen hatte Cris ein seltsames Erlebnis. Schlaftrunken kam er aus der Ruine, rieb sich die Augen, blinzelte in die Sonne. Unten im Garten, dicht am Ufer des Tümpels, lag der Alligator. Cris ging auf ihn zu, begrüßte ihn mit einem Froschlaut, und das Tier hob den Kopf. Cris hatte keine Angst. Ganz nahe bei der Panzerechse setzte er sich ins Gras.

Das Tier schien mit offenen Augen zu schlafen. Auch Cris saß einfach so da, sann den Geräuschen nach, die von fern wie Meeresrauschen an die Mauern des Grundstücks drangen. Von der Stadt war nichts zu sehen, selbst die blauen Türme waren zu weit entfernt.

Cris war froh, dass er diesen Garten gefunden hatte, der wie eine Insel war, ein Stück Ruhe inmitten der City, und der Himmel darüber war ganz allein für ihn da, ein heller, aufgeräumter Himmel mit ganz dünn getuschten Wolkenzeichen.

Gedankenvoll sah er in die gelblichen Augen des Alligators. Plötzlich stutzte er. Was war das … ein Erkennen, eine erste, zarte Annäherung, ein Zeichen des Vertrauens? Der Mensch und das Tier sahen sich an, und dann geschah etwas Merkwürdiges. Die große Echse hob den Kopf und drehte sich leicht zur Seite. Näher und näher kam das große, spitz zulaufende Maul, die gelben Augen, die breiten Reihen der Zähne. Endlich legte der Drache ganz behutsam den Kopf in Cris' Schoß, so blieb er ruhig liegen.

Cris hielt den Atem an. Das war ein klares Zeichen der Freundschaft. Der Alligator vertraute ihm. Seine Gedanken verloren sich. Die Begegnung mit der Riesenechse rief uralte, vergessene Bilder hervor, Erinnerungen an eine andere Existenz in einer anderen Welt. Weite Sümpfe tauchten auf, braunes, schlammiges Wasser zwischen Mangrovenwäldern, Gestrüpp, dessen Wurzeln ein undurchdringliches Gewirr im Schlamm des Flusses bildete.

Und auch da war eine Echse in seiner Nähe gewesen, hatte ihn angesehen, ihm vertraut. Die Sonne drang kaum durch die dichten Dächer riesiger Urwaldbäume, der Schatten unter den Baumriesen war von fremden Lauten, Rascheln und Summen erfüllt. Langsam floss der Fluss; Cris war dem Flusslauf gefolgt bis zu einer Lichtung mit Blüten und großen Schmetterlingen. Falterwolken, ein schimmernder Regen, und darüber ein großer Regenbogen. Cris sah Tiere weiden, langsam jenseits des Waldes ins hohe, gelbe Gras der Steppe tauchen – vertraute Bilder, überkommene Vorstellungen, eine Welt, die er kannte.

Ganz langsam tauchte er wieder auf aus dieser Welt, sah sich dicht neben der Echse sitzen, streichelte den rauen Rücken, und die Panzerechse blinzelte ihm zu, gähnte und zeigte ihre beiden gewaltigen Zahnreihen.

Cris fühlte sich wie befreit. Er streckte sich und stand auf. Der Alligator hob neugierig den Kopf, blieb aber ruhig liegen. Cris stieß eine Salve übermütiger Froglaute aus. Er wusste plötzlich ganz sicher: er würde hinübergehen und das Land suchen, das ihm seine Vision gezeigt hatte. Vielleicht war das die Wirklichkeit.

16

Es hatte eine Zeit gegeben, da waren die Leute zum Picknick und zur Jagd ins Reservat gefahren. Aber das war lange her. Cris konnte sich nur noch dunkel an so einen Ausflug erinnern. Es musste vor mehr als zehn Jahren gewesen sein.

Er war fünf, ein kleiner, magerer Junge, für den die blauen Türme noch in den Himmel führten und die ganze Stadt voller Abenteuer war. Sie fuhren mit dem neuen Wagen, auf den Dad so stolz war. Ma hatte protestiert und gejammert. Es war klar, sie wollte nicht raus »in den Schmutz«, wie sie es nannte. Aber wie immer hatte Dad sich durchgesetzt.

»Einmal muss der Junge doch sehen, dass es draußen noch etwas anderes gibt als hier in den Türmen!«

»Unkraut, Ungeziefer, lauter hässliches, unnützes Zeug!« hatte Ma gesagt.

»Wir fahren. Mein Vater ist gefahren, um es mir zu zeigen. Sogar mehrmals. Und sein Vater ist noch öfter draußen gewesen damals, im Sommer beinahe jedes Wochenende!« hatte Dad beharrt.

»Damals, damals … damals hat es auch noch keine blauen Türme gegeben und kein so gutes Programm, da mussten die Leute ja nach draußen flüchten!« hatte Ma gejammert. Aber nur noch mit halber Lautstärke und nicht mehr ganz so überzeugend, denn Dad war bereits beim Packen gewesen. Sie konnte sich nicht gegen ihn durchsetzen: Und so waren sie gefahren, durch lange Straßen, eine große Stadt, und Cris hatte gestaunt, wie riesig, wie wunderbar mächtig und beeindruckend die City war.

»Stimmt es, dass die Stadt so groß wie die ganze Welt ist?«

»Nicht ganz, es gibt noch ein paar andere Städte.«

»Auch so wie unsere?«

»Manche so und andere kleiner, verschiedene Städte. Aber es gibt nur ein Reservat, und da fahren wir hin.«

Schließlich waren sie in einen Stau geraten. Offenbar waren noch mehr Leute auf die Idee gekommen, die Stadt durch eine der Ausfahrten zu verlassen. Es dauerte sehr lange, bis sie neben dem schwarzen Stein zum Halten kamen. Dad und Ma stiegen aus und legten ihre Arme mit den Chronos in die Mulde. Cris musste im Wagen bleiben, er war noch zu klein für den schwarzen Stein. Dann passierten sie die Grenze zur Wildnis.

Sie fuhren so weiter, wie sie die Stadt verließen, langsam und zusammen mit anderen Wagen. So sehr sich Dad auch mühte, aus der Richtgeschwindigkeit auszuscheren, die die Fahrer vor und hinter ihm festlegten – es misslang. Zu viele Leute versuchten das gleiche, und es gab starken Gegenverkehr.

Es war stickig im Wagen, offenbar funktionierte die Klimaanlage nicht. Dad fluchte. Cris drückte sein Gesicht an die Scheibe und starrte auf die endlose grüne Fläche draußen. Gras, Gras, nichts als Gras. Keine Tiere, keine Bäume, nur Gras, endlos, wiegende Flächen aus Gras, über die der Wind strich und die Illusion von Wellen hervorrief. Sie fuhren durch ein riesiges, grünes Meer.

Das Reservat selbst war eine große Enttäuschung. Gut, es gab Bäume, große, alte Bäume sogar, die alles mit ihrem Laubwerk beschatteten. Es gab auch ein paar seltene Tiere, aber die lebten in Gehegen und wurden so von schaulustigen Menschen belagert, dass es schwierig war, einen Blick auf sie zu werfen. Außerdem sahen sie im Vergleich zu den prächtigen Tieren im Teletingel richtig kümmerlich aus.

Und dann diese körperlich spürbare, kaum zu ertragende Spannung. Hier waren viel mehr Leute als in der Stadt auf kleinstem Raum zusammengedrängt und versuchten, den größtmöglichen Freizeitspaß zu bekommen.

Dad grillte Fleisch auf dem Rost, so lange, bis es kohlschwarz und ungenießbar war, woraufhin es einen heftigen Wortwechsel zwischen Ma und Dad gab, der damit endete, dass sich Ma beleidigt in ihren Liegestuhl in die eingezäunte Bräunungsecke zurückzog und dort schmollend einschlief, um später mit Verbrennungen dritten Grades aufzuwachen. Sie hatte vergessen, ihre Haut mit Sonnenschutzgel einzureiben.

Inzwischen hatten Dad und Cris vergeblich versucht, den Urwald zu erkunden.

Es waren fast ausschließlich Väter unterwegs, die ihren Kindern zeigen wollten, wie die Wirklichkeit war. Aber irgendwie war der Wald nicht für diesen Unterricht geeignet. Das Unterholz wuchs zu dicht, man zerriss sich die Kleidung am Dornengestrüpp, versank mit den Füßen in morastigen Löchern, und dann waren da auch noch Moskitos.

Nein, der echte Urwald machte keine Freude, im Film sah alles einfacher und schöner aus. So waren sie eben umgekehrt, zurück zum Wagenpark, zu weinenden Kleinkindern und sonnenverbrannten Müttern.

So war es Cris in Erinnerung geblieben. Das Unternehmen Reservat endete als Reinfall. Eigentlich war der große Wald langweilig. Langweilig und nutzlos, wie Ma immer sagte. Das war wohl auch die Meinung der meisten Leute, denn immer weniger fanden es lohnend, die Strapazen einer Reise ins Reservat auf sich zu nehmen. Selbst aus den Filmen verschwand die Wildnis immer mehr und machte einer geordneten Innenwelt Platz, wie sie dem Idealbild einer lebenswerten City entsprach.

Und trotzdem. Im Blick des Alligators, mit den Augen der großen Echse, hatte es anders ausgesehen. Dieses Bild hatte etwas in Cris berührt, Emotionen geweckt, die eindeutig nach Erfahrung riefen.

Überhaupt kam ihm vieles aus der Vergangenheit heute lächerlich vor. Es war peinlich, mit Cleanen verwandt zu sein, die zu dumm waren, um etwas von der Wirklichkeit außerhalb ihrer kindischen Teletingelwelt wahrzunehmen. Da stand ihm der Alligator näher.

Ein Frog ist etwas zwischen Mensch und Amphibie, dachte Cris. Während der Mensch sich immer mehr von der Ursuppe absondert und in trockene, künstlich klimatisierte Räume verkriecht, wo er sicher einmal aus Langeweile, Öde und Überfluss verdorren wird und zerfällt, ist der Frog auf dem Weg zurück zum schlammigen Urgrund.

Doch er wollte versuchen, das herauszufinden. Er würde noch einmal in den Wald fahren und dann richtig hinsehen. Vielleicht war alles doch ganz anders, als er es in Erinnerung hatte.

17

»Ich bringe es zurück, Mann, ich bringe es hundertprozentig zurück!« beteuerte Cris.

Abdul Hazran Samek bleckte verächtlich seine gelben Zähne.

»Wieviel, glaubst du, ist das Wort eines Frogs wert? Das ist nicht persönlich gemeint, sondern grundsätzlich. Für Versprechen gebe ich nichts. Für Bargeld kriegst du alles von mir!«

Der Händler thronte auf einem Sitzpolster in dem finsteren Kellergewölbe, das ihn mit all dem nutzlosen Mobiliar, den verrückten Maschinen, Geräten, Utensilien fast erdrückte. Obgleich er von mehreren Arbeitssklaven umgeben war, die neue Sachen hereinschleppten, hatte Abdul Hazran Samek wegen schlechter Erfahrungen immer eine Pistole zur Hand. Er spielte mit dem metallenen Ding, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen.

»Aber wenn ich dir sage, dass ich bald an Geld komme, an mehr, als die Maschine jemals wert war…«

»So ungefähr reden die meisten heute«, kommentierte der Händler ungerührt. »Ich wiederhole: ich glaube nur an das, was ich in der Hand habe, nicht an das, was mir angeboten wird. Außerdem: was nützt mir die gutgemeinte Zusage, wenn dich … sagen wir mal … irgendjemand zum Spaß draußen auf der Straße aus dem Sattel schießt? Meinst du, den packt dann wegen deines Versprechens die Reue, und er bringt mir die Maschine weinend zurück? Nein, mein Lieber, man muss realistisch sein!«

Cris starrte die Maschine an. Sie war ätzend. Tausendzünder noch mal, ein gehörnter, stromlinienförmiger Motorrenner, feuerrot wie sein Haar, heiß verziert und nur geringfügig verbeult.

Er musste sie haben.

»Der schwarze Fraß soll dich holen«, knurrte er.

»Danke gleichfalls, mein hässlicher Liebling«, gab der Händler höflich zurück. Sein Blick streifte teilnahmslos durch den Raum. Es war aber nicht zu übersehen, dass er für Cris etwas übrig hatte. Vielleicht deshalb, weil Abdul Hazran Samek selbst tätowiert war. Nur die Arme, und das aus religiösen Gründen, aber er war tätowiert.

Cris griff in die Tasche, legte sein restliches Geld auf den Tisch und breitete es vor den nackten Füßen des Händlers aus. »Das ist alles, was ich besitze. Bleibt nichts mehr für Klamotten, ganz zu schweigen vom Essen!«

»Na und?« antwortete der Händler. »Seit wann ist das so wichtig für Frogs? Wie ich euch einschätze, lebt ihr doch von Einbruch und Diebstahl. Übrigens … «, fügte er versöhnlich hinzu, » … der Tank ist noch voll mit Treibstoff. Reicht für 'ne längere Reise!«

»Heißt das, du bist einverstanden, das Geschäft ist perfekt?«

Abdul Hazran Samek strich sich langsam durch den Bart. »Ich weiß, es ist mehr ein Geschenk als ein Handel. Wenn ich so weitermache, ruiniere ich meine Existenz. Nimm sie, Junge, fahr zur Hölle damit, rase zu Tode, und denk daran, dass du in meiner Schuld stehst, wenn du irgendwo einen Laden knackst und Beute machst. Ich bin am Ankauf von Luxusartikeln interessiert!«

»Gut«, sagte Cris, »ich werde daran denken. Aber ich hoffe, dass dich vorher der schwarze Fraß erwischt!«

»Danke gleichfalls«, rief der Händler fröhlich. »Obwohl es bei dir nicht viel ändern würde. Jedenfalls was dein Gesicht anbelangt!«

Sie tauschten noch weitere Freundlichkeiten dieser Art aus, bis Cris sich einen Weg durch die Müllhalden gebahnt und den Motorrenner nach draußen geschafft hatte. Da stand die Maschine auf der Straße und funkelte in der Sonne, ein Prachtstück von Motorrad, eines von der Sorte, das man nicht lange unbewacht stehen lassen sollte.

Er stieg auf und ließ sie anspringen. Sie brüllte wie ein wütendes Tier, aber wenn man vom Gashebel ging, wurde ihre Stimme zu einem friedlichen Schnurren.

Cris hatte kaum Erfahrung mit großen Maschinen, aber mit dieser kam er sofort klar. Sie war von Anfang an eine Einheit mit seinem Körper, eine Maschine-Mensch-Symbiose aus Beben, Vibrieren, Kraft und Donner. Stoßweise vorgejagt, stieß sie bellende Froglaute aus, ein Sound, der in den Straßen explodierte. Cris lachte und sang dazu, bis er heiser wurde. Der Sound der Maschine durchflutete die Stadt. Sein Gesang brachte den Sommer zum Zittern.

Irgendwann erreichte er den Rand der City. Hier gab es kaum noch Häuser, höchstens ein paar baufällige Baracken, windschiefe Hütten im Gelände, halb versunken im sich ausbreitenden Steppengras, Fahrzeugwracks, verrotteter Schrott, auf dem bereits Moose und Flechten zu wachsen begannen. Schließlich kam die Mauer, die Ausfahrt darin.

Ob es dieselbe Schleuse war, die sie damals zum Ausflug überquert hatten? Ähnlich war sie: die Tafeln mit den Piktogrammen über dem Tunnel, das Kontrollgebäude in halber Höhe zur Mauer, die Energieschranke und der unvermeidliche schwarze Stein. Und doch war alles überhaupt nicht so wie damals. Es fehlte der Stau. Es fehlte das Leben. Gespenstisch leer lag der Platz vor der Schranke, gähnte der Tunnelschlund. Auch das Kontrollgebäude schien verlassen zu sein, da klebte zentimeterdick Flugsand an den Scheiben. Nirgends war eine Spur von Polypen. Der Betrieb war eingestellt, sie hatten die Station vergessen.

Cris schüttelte den Kopf, lenkte den Motorrenner dicht an den schwarzen Stein heran. Wenn noch Energie da war, würde die Schranke funktionieren. Er legte den Arm in die Mulde, die sich kühl, glatt und geschliffen anfühlte. Er musste lachen. Sollten sie ruhig an Ennos altem Chrono herumtasten, ihn elektrisch mit einem Orgasmus beglücken oder auf andere Weise zu manipulieren versuchen – er hielt stand. Er wusste, dass ihm das alles nichts anhaben konnte.

Ein leises Summen ertönte im Inneren des Steins, ohne dass Cris die geringste Wirkung auf seinen Körper spürte. Langsam zog er den Arm zurück und ließ den Motorrenner auf die Energieschranke zurollen. Als er sie erreichte, summte es auch dort, ohne dass Widerstand zu spüren war. Cris betätigte den Gashebel, die Maschine heulte auf und schoss mit einem Satz in den Tunnel hinein.

Ebenso schnell war er wieder draußen, in der Welt jenseits der Stadt. Er sah das schnurgerade Band einer Straße, die durch die Steppe führte, teilweise sandbedeckt und von Inseln aus Gras überwuchert, aber dennoch eine Straße, ein Highway, monoton und leer bis zum Wald am Horizont. Jetzt fuhr er die Maschine voll aus, testete die Geschwindigkeit, die in ihr steckte. Es war fast wie Fliegen, jedenfalls dicht vorm Abheben. Der Highway war kein Highway mehr, sondern ein Rollfeld in den Himmel. Und Himmel und Steppe, Rollfeld und Straße gehörten ihm allein.

Er fuhr und spürte das Rauschen seines Blutes, den warmen Fahrtwind auf der Haut und den Nervenkitzel einer irrsinnigen Geschwindigkeit. Die Stadt aber fiel von ihm ab wie Staub.

Bald war der Grasgürtel zwischen Mauer und Wald hinter ihm. Er fuhr jetzt langsamer und achtete mehr auf die Umgebung. Die Vegetation war hier fruchtbarer, üppiges Buschwerk breitete sich zum Wald hin aus und ließ ihn undurchdringlich erscheinen.

Die Straße führte mitten hinein.

Für einen Augenblick fielen die Schatten weitausladender Baumkronen über Cris. Manche Äste griffen weit über die Straße, bildeten ein Dach, aus dem das Sonnenlicht tanzende Gitter von Licht und Schatten machte. Es sah aus, als wäre die Straße selbst tätowiert, aber auf eine Art und Weise, die noch in Bewegung war. Diese Tätowierung lief über Cris' Arme und die Hände, die den Lenker umklammerten.

Es war warm, aber im Gegensatz zur Stadt und zur Steppe war hier keine brütende Hitze. Ein frischer Wind fuhr durch die Kronen der Bäume, und es fehlte der Geruch faulender Pilze, der so unverwechselbar für die Stadt war.

Plötzlich endete die Straße. Er hatte einen freien Platz erreicht, in dem er mit einiger Mühe den Picknickplatz seiner Kindheit erkannte. Zwar gab es hier noch betonierte Flächen mit Zahlen und Richtungspfeilen, aber sie waren unverständlich und fremd in einer Umgebung, in der die Natur sich ungehemmt ausbreitete. Auch die Buden und Freizeitgeräte standen noch herum, doch die meisten waren verfallen oder wiesen Spuren mutwilliger Zerstörung auf. Über dem Platz lag ein Hauch von Vergangenheit und Trauer. Wie lange mochte es her sein, dass zuletzt jemand aus der Stadt hier gewesen war? War es ein fröhlicher, unbefangener Aufenthalt?

Cris ging nachdenklich durch die Anlage. Beim zweiten Rundgang ging er mehr zufällig als beabsichtigt auf eine kleine Blockhütte zu, deren Dach eingestürzt war und Brandspuren an den herausragenden Tragbalken zeigte.

Das Gebäude erkannte er wieder. Dicht daneben führte ein Weg in den Wald, der Pfad, den die Väter mit ihren Kindern damals gegangen waren. Er ließ die Maschine neben der Blockhütte stehen und zog sie zum Schutz unter einen Strauch. Er wollte sicher sein, dass er bei der Rückkehr keine unangenehme Überraschung erleben würde. Dann wandte er sich entschlossen dem Pfad zu.

Der Weg war noch erkennbar, wenn auch an manchen Stellen so dicht bewachsen, dass er sich nur mühsam einen Weg durch das Strauchwerk bahnen konnte. Cris folgte der Spur vieler Füße, die hier vor langer Zeit gegangen waren. Hin und wieder deuteten einzelne Steinbrocken darauf hin, dass es einmal ein gepflasterter Weg war. Er führte neben einem ausgetrockneten, geröllhaltigen Flussbett langsam bergan, durch einen weiten, baumbestandenen Talkessel.

Cris zog witternd die Luft ein. Es roch nach fremdartigen Pflanzen, nach geheimnisvollem Leben, nach Tieren, die unsichtbar, aber in der Nähe waren. Etwas, das er nicht kannte und im ersten Augenblick für einen flatternden Papierfetzen hielt, stieg vor seinen Füßen auf und flatterte davon. Es war ein Tier, das er kannte, ein Schmetterling. Und plötzlich fiel ihm ein, woher er es kannte: es war der Schmetterling aus dem Traum, den er neben dem Alligator gehabt hatte. Es war nicht der einzige Falter; der Talkessel war mit zahllosen, wirbelnden Schmetterlingen erfüllt.

Er bahnte sich weiter seinen Weg und war darauf gefasst, hinter der nächsten Biegung, dem nächsten Busch, einem unheimlichen Tier zu begegnen. Aber nichts geschah, das Tal war sehr friedlich. Vögel sangen ihr Lied, Eidechsen brachten sich raschelnd vor Cris' Füßen in Sicherheit. Wenn er stehenblieb und ihnen nachsah, hielten auch sie inne und wandten den Kopf. Miniaturausgaben von Vorzeitdrachen, alle mit seinem Alligator verwandt, nur die Augen der Kleinen waren anders: wie schwarze Knöpfe, die seine Bewegungen aufmerksam verfolgten.

Der Pfad stieg jetzt steiler an. Cris konnte sich nicht erinnern, damals mit Dad so weit gegangen zu sein. Es war heiß, seine Haut brannte, die Zunge klebte am Gaumen. Nach einer weiteren Biegung verschwanden allmählich Bäume und Buschwerk; Gras, Farnkraut und niedrige Pflanzen bedeckten den Boden des Talkessels, der von einer überhängenden Felswand begrenzt wurde.

Deutlich waren im Fels dunkle Höhlen zu sehen. Zwischen ihnen floss ein kleiner Bach zu Tal. Magisch angezogen ging Cris auf die Wasserstelle zu; er war durstig. Das Wasser war kalt und frisch. Als Cris den Kopf wieder hob, fiel sein Blick auf das Felsgestein dicht neben ihm.

Er sah ein seltsames Gewirr von Schriftzeichen und Bildern. Einige waren sinnvoll, stellten Namen, Karikaturen von Menschen und Tieren dar, wie sie auch an den Hauswänden der Stadt zu finden waren; andere waren fremd und unverständlich. Er betrachtete fasziniert die Wand, sah, dass überall Zeichen waren, ringsum war der Stein eingekerbt und tätowiert. Aber es waren keine Zeichen der Stadt. Die meisten schienen aus einer anderen Zeit zu stammen.

Verwirrt setzte er sich neben die Quelle. Wo war er? Das unbestimmte Gefühl, von jemandem beobachtet zu werden, ließ einen Schauer über seinen Rücken laufen. Auch war es plötzlich sehr still in der Schlucht geworden. Schnell sah er sich nach den Höhleneingängen um. Da war nichts, ebenso wenig in dem im Wind fächelnden Farnkraut. Sein Blick fiel auf einen einzelnen, mächtigen Baum. Der helle, raue Stamm hatte große Äste, die mit ihren spitzen Blättern ein grünes, stachliges Kugeldach bildeten. Es war ein merkwürdiger Baum.

Aber das Merkwürdigste war, dass in seiner Krone eine seltsam alte Frau saß, die leise sang.

18

War es ein Gespenst oder ein Alptraum, den ihm seine überreizten Sinne vorspielten? Nein, es war ein Wesen aus Fleisch und Blut: eine alte, sehr dünne Frau, mit langen weißen Haaren, deren Strähnen in der Sonne glitzerten und sie wie Spinnweben umgaben.

Das Merkwürdigste an ihr aber war ihr Gesang. Das waren keine menschlichen Laute, sondern vielmehr das Krächzen, Schnarren und Zwitschern eines Vogels.

Die Alte, die Cris unverwandt ansah, wechselte nun in eine Art Sprechgesang. Es war eine unbekannte Sprache. Sie sang in einem schleppenden, monotonen Rhythmus ähnlich dem Frogsound. Ihr Gesang war einschläfernd, er machte müde, aber gleichzeitig wach. Cris merkte, dass er die Augen geschlossen hatte und auf die leise, fordernde Stimme hörte, um sie besser zu verstehen.

Plötzlich schreckte er auf. Er hatte deutlich die Stimme der alten Frau gehört. Das Krächzen galt ihm. Er sah sie an. Sie wies mit dem ausgestreckten Finger zum Eingang der Höhle. Dort stand Dad.

Er schien gerade ans Tageslicht gekommen zu sein, denn er hielt die Hand über die Augen. Er sah Cris an und kam schwankend näher.

Wahrscheinlich war er betrunken. Er hielt eine halbleere Flasche in der Hand, und als er näher kam, verriet sein Atem, dass er getrunken hatte.

Sein Blick war glasig, er sabberte aus dem Mundwinkel wie einer der verkommenen Bettler an der 16. Straße.

»Deine Mutter … komm schnell, deine Mutter … «

»Was ist mit Ma?« fragte Cris.

»Sie ist fertig, völlig fertig«, stotterte der Vater. Tausendzünder, er sah nicht mehr aus wie Big Bog Slim, dachte Cris, er war ein menschliches Wrack. Jetzt hing er an Cris' Schulter und schwankte so, dass Cris Mühe hatte, ihn im Gleichgewicht zu halten. So schwankten sie durch die Schlucht, stießen an Steine, stolperten von links nach rechts, bis sie den Waldrand erreichten.

Da lag Ma auf einer Lichtung auf ihrer Liege, rot und von der Sonne verbrannt und zog sich die Haut in Fetzen vom Leib. Sie stieß wimmernde Laute aus, wie ein Säugling. Als sie die beiden neben ihrer Liege erblickte, stieß sie einen durchdringenden Schrei aus.

»Ich bin verbrannt«, schrie sie, »ganz verbrannt! Ich sterbe, ich schmelze, ich koche. Und schuld daran seid ihr und euer verdammter Ausflug. Reservat … pah, ich möchte mal wissen, was sich hier zu erhalten lohnt! Da ist nur Schmutz, Unkraut und Ungeziefer. Der schwarze Fraß soll es holen! Und ihr seid schuld daran, dass ich sterbe. Verflucht, wie das brennt … die Flammen greifen nach innen … «

Wieder schrie sie, Cris hielt es nicht aus. Er wollte ihr helfen, aber er wusste nicht, was er tun konnte.

Da krächzte eine Stimme im Baum. Cris blickte hoch und sah die Alte dort sitzen. Er hatte sich nicht von seinem Platz entfernt, er saß noch immer an der gleichen Stelle.

»He, komm rauf, erzähl mir von deinem Leben«, rief die alte Frau. Sie schüttelte sich vor Lachen.

»Nein«, sagte Cris, aber sein Körper bewegte sich auf den Baum zu. Irgendetwas zog ihn unaufhaltsam nach oben. Er stand keuchend am Stamm, kämpfte mit sich. Der Stamm war sehr hoch, Cris wusste nicht, wie er hinaufklettern sollte. Bin ich ein Frog oder nicht, dachte Cris. Und schon lagen seine Arme am Holz, fanden seine tastenden Füße Widerstand an Wölbungen, Rissen und Vorsprüngen der Rinde. Langsam hangelte er sich hoch, bis er schließlich bei der Alten war. In gleicher Höhe mit ihr setzte er sich auf eine Astgabelung.

Eine Weile saßen sie sich stumm gegenüber. Die alte Frau betrachtete Cris aufmerksam. Er vermied es, sie anzusehen, wusste aber, dass seine Tätowierung ihr Interesse fand.

Als Cris weiter schwieg, begann die Alte wieder zu singen: »Häsa twanka hanga räso molo fälo no … «

Woran erinnerte ihn das? Plötzlich fiel es ihm ein. Natürlich, das war ein Kinderlied. Nicht der Text, aber der Rhythmus. Es war ein Abzählreim, den hatten sie als Kinder gesungen bei heimlichen Spielen im blauen Turm.

Wieder so ein Stück Erinnerung, das ihn beunruhigte. Er versuchte es fortzuschieben, aber schon war ein anderes Bild da. Er und Barren, Ock, Enno, Tann und die anderen waren beim Konzert auf dem Platz der Arbeit. Als ob er unter den Freunden sei, stieß er eine Serie Froschlaute aus.

Die Alte legte den Kopf schief und lauschte. Wenn er aufhören wollte, nickte sie ihm ermunternd zu, und Cris sang weiter, er röhrte und quakte, schlug mit gewölbten Handflächen den Rhythmus auf den Resonanzkörper des vorgestreckten Bauches. Er sang eine Stunde lang.

Endlich sah er hoch. Die Frau sah Cris ernst an.

»Ein schönes Lied!« rief sie. »Du bist ein begabter Sänger! Aber warum nimmst du Laute ohne Sinn und Verstand?«

»Es sind Froschlaute«, erwiderte Cris.

»Ist mir klar«, sagte die Alte und sprach mit veränderter Stimme weiter. »Frösche singen wie Frösche und Geier wie Geier, und wenn sie gut sind, wird einer den anderen verstehen. Du aber hast es mit Menschen zu tun. Menschen sind Krüppel, sie brauchen die Sprache als Krücke.«

»Ich verstehe nicht … «

»Ganz einfach: sing weiter mit dem Charakter eines Frosches, aber setze Worte ein!«

»Ich bin kein Songwriter, ich kann keine Texte singen!«

»Und warum nicht?«

»Woher soll ich sie nehmen? Laute sind echt, sie kommen von innen. Worte dagegen kommen aus dem Kopf, führen zum Denken. Sprache behindert oft nur.«

»Sag ich doch«, lachte die Alte im Baum. »Du beginnst zu verstehen. Genau das sollst du tun! Du sollst hören!«

»Genau das kann ich nicht«, rief Cris verzweifelt. »Woher, Tausendzünder, sollen die Worte kommen?«

»Aus deinem inneren Zentrum, deiner Mitte, ohne nachzudenken, was du tust«, sagte die Alte. »Dann wirst du Erfolg haben, wie mit den Bildern, die du gesehen hast.«

»Du meinst … «, Cris zögerte, es auszusprechen, » … den Mann und die Frau, meine Eltern, die vorhin hier waren?«

»Hast du sie gesehen?«

»Halt mich nicht zum Narren, du weißt genau, was ich meine!«

Die Frau kicherte. »Du kanntest sie gut, nicht wahr?« Sie kicherte wieder. »Nenn es, wie du willst. Weißt du, die Grenze zwischen der Realität und unseren Träumen ist schmal. Genauso schmal wie zwischen bewusstem Sprechen und unbewussten Lauten. Mir geht es oft so, dass ich glaube, lautlos vor mich hin zu singen, und andere behaupten, ich würde ganz laut singen!«

Cris schwirrte der Kopf. Das Zusammentreffen mit der alten Frau im Baum, ihre seltsamen Worte hatten ihn angestrengt. Er war sehr müde. Sicher konnte die Alte zaubern. Sie besaß erstaunliche Kräfte.

Im Wald dämmerte es, bald würde die Nacht hereinbrechen. Wieder hörte er den monotonen Gesang der alten Frau. Sie sang in einer fremden Sprache: »Lovo hakä tonda meka loto se, mäka tsonga braga noga ara hä … «

Der Kopf sank ihm auf die Brust, dann schlief er ein.

Als er erwachte, saß er noch immer neben der Quelle.

19

Es war früher Morgen, die Stunde der Dämmerung.

Plötzlich war die Schlucht voller Geräusche. Vogelstimmen setzten ein, woben ein Netz aus Fragen und Antworten über dem Tal, übertrafen alles an Wohlklang und Harmonie, was Cris je gehört hatte.

Er stand auf, streckte sich, sah schnell zum Baum hinüber. Da war nichts mehr, was ihn beunruhigen würde, keine alte Frau, kein Geist, kein Gesang. Er trank noch einmal aus der Quelle, verspürte Hunger und machte sich auf den Rückweg.

Der Abstieg ging schneller. Bereits nach kurzer Zeit war Cris wieder an der Blockhütte und zog den Motorrenner aus dem Gebüsch. Er startete die Maschine und ließ sie langsam rollen. Jetzt hatte er keine Eile, verspürte kein Bedürfnis, über das graue Band des Highways zu donnern und nahe am Abheben zu sein.

Jetzt war er allein mit der aufsteigenden Sonne in der Steppe. So weit er sehen konnte, war sie leer. Es gab keine Tiere, die ihre Bahnen durchs Gras zogen, vom Wald und zurück, wie es in seinem Traum gewesen war. Stattdessen erschien, wie ein grauer Streifen am Horizont, die Stadtmauer. Ein endloser Komplex mit blauen Türmen, die zwar hoch aufragten, aber nicht bis zum Himmel reichten.

Wie gestern, war Cris auch heute allein auf der Straße. Er genoss die einsame Fahrt. Er sang vor sich hin, so kleine Lieder wie die alte Frau im Baum. Er fühlte sich frei und erleichtert. Die Nacht im Wald hatte etwas verändert.

Er freute sich, die große, nach Pilzen stinkende Stadt wiederzusehen. So kam er an der Außenschleuse an.

»Bitte schön, Herr Doktor«, sagte Cris zum schwarzen Stein und legte feierlich seinen Arm mit dem Chrono in die Mulde. Leise summte es. Es war lächerlich, als gäbe sich der Stein Mühe, mit den verwirrenden Daten zurechtzukommen, die der Chrono von seinem Träger übermittelte.

Einmal kriegen sie mich, dachte Cris. Einmal geben sie mir eine tödliche Ladung, einen Stromstoß zu viel.

Aber nichts geschah. Es gab noch nicht einmal einen kleinen Stromstoß. Nur ein ganz schwacher Impuls kam, ein Prickeln, weniger als die Berührung einer Tätowiernadel.

Cris fuhr in den Schacht und war nach kurzer Dunkelheit hindurch, im inneren Bezirk. Die Stadt lag vor ihm wie eine faule Frucht, sie stank, und in ihrem Kern wuchs der schimmelnde Pilz.

Er fuhr durch die verlassenen Außenbezirke, die dem Verfall preisgegeben waren, näherte sich der City, wo um diese Stunde der Frühverkehr der Sados tobte. Er sah gleichförmige, graue Massen sich durch die Straßen wälzen, fuhr im Schritttempo an ihnen vorbei, blickte in Gesichter und erschrak: sie waren weder müde noch verzweifelt, spiegelten weder Aggression oder Anspannung, sie waren einfach leer, auf eine erschreckend gleichgültige Weise leer und ausdruckslos. Die liefen wie Schlafwandler, wie Androiden mit toten Augen und Bewegungen, denen etwas Mechanisches anhaftete. Sie waren Roboter, alte, ausgemusterte Roboter, die schon zu lange ihre vorprogrammierten Handlungsabläufe abspulten. Sie hatten nichts mehr von jenen frühen Siedlern, die diese Stadt einst gegründet hatten und von denen sie abstammten.

Im Innenhof des College stand so ein Wesen auf dem Sockel, das Standbild eines Pioniers. Es war ein aufrecht stehender Mann, der die rechte Hand zum Zeichen des Friedens erhoben hielt. Sein Gesicht drückte Entschlossenheit, Mut und Zuversicht aus. Sein Blick war in die Weite gerichtet, forschend und ohne Argwohn. Es war kein Wunder, dass die Spiris unter den Kids ihn als überirdisches Wesen betrachteten und ihn heimlich anbeteten. So sah niemand aus in der Stadt, nicht einmal die hypergestylten Schwellköpfe im Teletingel, obwohl die eindeutig Leitbilder waren.

Er bog in eine der großen Straßen ein, ließ sich vom Strom des Verkehrs treiben, fuhr auf Nebenstraßen, spähte im Vorbeifahren zwischen die Bögen der Arkaden. Nirgends war etwas von den Frogs zu sehen. Es war noch zu früh. Sie klebten wahrscheinlich noch in Winkeln und Betonnischen und schliefen.

Plötzlich fiel ihm ein, dass er nicht wusste, wo er die Maschine abstellen sollte. Vor der Mauer seines Gartens konnte er sie unmöglich stehenlassen. Das würde seinen Schlupfwinkel verraten. Außerdem würde ein Motorrenner, der so aussah, bestimmt Interessenten finden und nicht lange stehenbleiben.

Er fuhr langsam durchs Viertel und dachte nach. Dann wusste er es: Abdul Hazran Samek. Der Händler stand vor seinem Geschäft und ließ die schweren Panzerrollläden hoch. Selbst bei dieser Prozedur wurde er von zwei bewaffneten Sklaven begleitet. Als er Cris sah, hielt er inne und hob sofort abwehrend die Hände.

»Läuft nichts, Freund! Waren sind bei mir grundsätzlich vom Umtausch ausgeschlossen!«

»Wer spricht von Umtausch? Ich will sie nicht loswerden. Nur unterstellen.«

Blitzschnell begriff Abdul Hazran Samek die Situation. »Wer sagt eigentlich, dass ich darauf gewartet habe? Schließlich bin ich ein Warenhaus, keine Garage!«

Cris antwortete nicht, er ließ den Händler reden.

»Wenn das jeder täte und bei mir seine Motorrenner unterstellen würde, hätte ich den Laden ständig mit fremden Sachen voll und könnte kein Stück mehr verkaufen. Nein, sage ich, kommt nicht in Frage, völlig unmöglich … «

Cris wartete.

» … andererseits verstehe ich ja, dass du das Ding nachts nicht unbewacht draußen stehenlassen kannst. Wir könnten über eine Art Schutzgebühr reden!«

»Wieviel?« Cris hatte zwar kein Geld mehr, aber er wollte Abduls Vertrauen gewinnen. Wie er Samek kannte, waren ihm solche Geschäfte durchaus nicht so fremd, wie er tat. Er machte sie mit den meisten Kunden im Viertel.

»Ach, was bedeutet schon Geld«, klagte der Händler, »lass uns keine Zahlen nennen. Zahlen verwirren, man vergisst sie, sie führen zu Streit. Ware ist besser. Bring mir Ware mit, wenn du wiederkommst und die Maschine abholst.«

»Was Spezielles?»

»Irgendwas, Sachen mit Handelswert, du verstehst schon, was ich meine.«

Cris nickte. Er verstand. Samek meinte Hehlerware. Cris spürte, dass er Hunger hatte und auch ein Stück Fleisch für den Alligator kaufen musste. Verdammt, dachte er, als er die feuerrote Gehörnte an den Sklaven vorbei über die Rampe in den Laden schob, verdammt, es bleibt mir nichts anderes übrig. Ich muss einen Bruch machen.

20

Es kam anders und ergab sich von selbst. Barren und die Jungen von der 12. Straße begriffen als erste, was los war. Sie saßen wieder in der B-Ebene auf dem großen Platz, wo sie schon einmal aufgetreten waren. Enno und Sanu hatten ein paar Sequenzen auf ihren Blechtonnen getrommelt und die anderen dazu mit Froglauten die Grundstimmung vorbereitet, als Cris ohne Vorwarnung loslegte. Er sang ohne nachzudenken, ohne auf die Worte zu achten, einfach aus sich heraus, wie es ihm in den Sinn kam. Dann lauter, von sich steigernden Schnalz-, Unk- und Zischgeräuschen begleitet, während Enno und Sanu wie rasend auf die Trommeln hieben.

Als ob sie Gedanken lesen konnte, fiel Barren mit ihrer unüberhörbaren Stimme ein: fetzig, aufregend und zum Mitsingen herausfordernd, immer wieder Barren, diese unwahrscheinliche Barren mit ihrem unwiderstehlichen Refrain, den die Jungen von der 12. Straße aufgriffen, modulierten und wie in Trance wiederholten.

Als sie abbrachen, schwiegen sie fast verwirrt. Niemand blickte zu den Sado-Kids hinüber, die stehengeblieben waren und einen Kreis um sie gebildet hatten. Sie wussten nur, dass ihre Musik heute anders war.

Sanu und Ock ließen die Trommeln dröhnen. Cris sang weiter, Barren und die Jungen der 12. Straße begleiteten ihn im Chor.

Es ging hin und her zwischen Kern und äußerem Ring, Frage und Antwort, Provokation und Erwiderung. Noch nie zuvor hatte es eine Kommunikation zwischen Frogs und Cleanen gegeben. Vielleicht verstanden die meisten nicht einmal, um was es ging, hielten es einfach für eine neue Show. Die Musik war wichtig, Frogmusic. Aber zum ersten Mal waren plötzlich auch Worte zu hören, die, obwohl sie den Unkencharakter behielten, provozierend breitgezogene Laute waren, die in die Ohren gingen und im Kopf zu explodieren schienen. Plötzlich wollte Cris weg von hier. Sofort weg, allein sein. Den anderen ging es ebenso. Ohne ein Zeichen zu geben, schlossen sie sich wieder zur Amöbe zusammen, brachen durch den Kreis der verdutzten Zuhörer, liefen und liefen, hörten hinter sich Johlen, Geschrei und Pfiffe, die Enttäuschung der Menge, die erregt war und nicht so schnell begriff, warum die Musik jetzt zu Ende war, wo sie doch gerade erst begonnen hatte.

Im Innenhof eines ausgebrannten Gebäudes, das früher einmal ein Warenhaus gewesen war, fanden sie sich und kamen wieder zu Atem.

Barren sprach zuerst. »Irre«, stieß sie hervor und strich mit beiden Händen die Haare aus dem erhitzten Gesicht. »Einfach toll. Cris' Stimme geht voll rein. Und dann der Text … «

»Stimmt!« Sanu nickte. »Diese Musik hat mich mehr angemacht als ein Alko-Kick. Und die Kids fanden das auch!« Nachdenklich sah Cris Barren an. Sie gefiel ihm immer mehr. Er verstand nicht mehr, dass er sie am Anfang dick und hässlich gefunden hatte. Sie war ein sehr hübsches Mädchen, hatte eine gute Stimme und konnte den Sound richtig hochputschen. Und sie mochten sich, sie verstanden sich immer besser. Cris wusste, dass Barren großen Einfluss auf die Band hatte.

»Wir sollten feiern!« rief Barren jetzt. »Und ich weiß auch, wo wir hingehen!«

Sie hatte bei einem ihrer Streifzüge durch die sommerliche City ein Kellergewölbe mit alten Fässern und Flaschen entdeckt, und sie war sicher, dass sie etwas Genießbares enthielten.

Es war ganz in der Nähe, drei Straßenzüge weiter. Über eine mit Schutt bedeckte Halde erreichten sie die Ruine eines Hauses und stiegen, nachdem Barren ihnen den verborgenen Eingang eines Hauses gezeigt hatte, in den Keller hinunter. Wie sie erwartet hatten, schlug ihnen der strenge Geruch von Schimmelpilz entgegen. Sanu, der stets am Gürtel eine Vorratstasche trug, entnahm ihr Kerzen, zündete sie an und verteilte sie so im Raum, dass der Keller in gemütliches Halbdunkel getaucht war. Der Boden war mit Müll bedeckt, in Ecken und verschütteten Seitenräumen wucherten Pilzkolonien. An der Stirnwand des Gewölbes aber lagen in mehreren Reihen übereinander die Fässer, von denen Barren erzählt hatte.

»Tausendzünder«, rief Ock andächtig, als er die Schrift entziffert hatte. »Honigwein! Hoffentlich ist das Zeug noch nicht verdorben!«

»Haben wir gleich«, sagte Enno. Aber er mühte sich vergeblich, die Fässer aufzubekommen.

Inzwischen hatte Barren aus einem Regal in der Ecke zwei Flaschen hervorgeholt. »Versuchen wir's doch erst mal damit, da ist das gleiche drin!«

In den Flaschen war eine süße, nach unbekannten Kräutern duftende Flüssigkeit, dickflüssig, im Flackerlicht der Kerzen schimmernd wie schmelzendes Gold, verführerisch auf der Zunge.

21

Der Verkehrslärm jenseits der Mauer klang wie das Rauschen eines großen Stroms. Unkraut und Gestrüpp auf dem Grundstück waren in letzter Zeit mächtig gewachsen. Wie ein Reservat war es für Cris geworden, diese Insel in der stickigen Stadt. Cris lag auf dem Rücken am Ufer des Tümpels und starrte träumend in den Himmel. Ein paar Wolkenfetzen trieben dahin, wölbten sich wie zu Schädeln, zerfransten zu flatternden Figuren, lösten sich langsam vorm Himmelsblau auf.

Die Bewegung kam so überraschend von seitwärts, dass Cris aufschreckte. Es war ein länglicher Kopf mit gelben Augen, ein massiger, am Rückenkamm gezackter Leib: ein Drache, ein richtiger Drache. »He, Frog«, sagte Cris und schnalzte einen leisen Lockruf. Der Drache hob den Kopf und blickte ihn an. Es war nichts Drohendes in diesem Blick, nur Ruhe, Vertrauen und Einverständnis. Cris streckte die Hand aus und berührte mit den Fingerspitzen den Kopf des Tieres. Oberhalb der Nasenlöcher war die Haut ganz weich, samtig wie Wildleder. Dies war die Stelle, an der sich die Echse besonders gern streicheln ließ. Cris wusste das. Er begann, das Tier zu kraulen. Der Alligator hielt still und schloss nach einer Weile die Augen.

Er mag es, dachte Cris. Verrückt, ein Drache genießt es, von mir gestreichelt zu werden. Das würde mir keiner glauben, nicht mal Barren oder Enno.

»He, es ist heiß. Wollen wir schwimmen?« rief Cris und stand auf. Sofort machte die Panzerechse die Augen auf und verstand: sie folgte ihm ins Wasser nach, als Cris mit kräftigen Stößen zu schwimmen begann. So massig und plump das Tier an Land war – im Wasser war es Cris überlegen. Es war unmöglich, dass er das Wettschwimmen gewann. Auch beim Tauchen war die Echse schneller als er. Aber das Spielen unter Wasser machte ihr Spaß. Ganz behutsam ging das große Tier mit Cris um.

Schließlich hatte er genug vom Toben im Tümpel. Keuchend ging er ans Ufer und streckte sich wieder im Gras aus. Der Drache war ihm gefolgt und lag nun dicht neben ihm, sodass seine Schnauze Cris' Beine berührte. Er ist in der Nähe der Hand, von der er Futter oder Streicheln erwartet, dachte Cris. Er vertraut mir. Mit diesem Gedanken schlief er ein.

22

»He«, rief Enno, als er die Gehörnte sah. »Mann!«

Er hatte mit Cris das Fass bis zu Abdul Hazran Samek geschleppt, ohne zu fragen, warum. Jetzt stand er ehrfürchtig vor der roten Wundermaschine aus spiegelndem Chrom und windgestromtem Metall. Seine Hände strichen über die Doppeldüsen, das Stirnhorn, die Armaturen.

»Schieb sie raus, mach schon, schieb sie raus«, sagte Cris. »Ich hab noch was mit dem Halsabschneider zu besprechen!«

Die Miene des Händlers hatte sich aufgehellt, als er die Aufschrift des Fasses studiert hatte.

»Hast du noch mehr davon?« fragte er gierig.

»Nein, du Blutsauger, es ist ein Einzelstück, ein absoluter Glücksfall, vielleicht noch aus der Zeit vor dem großen Krieg. Der Fund der Dekade!«

»Ach was«, winkte Abdul Hazran Samek ab. Aber es war ihm anzusehen, dass er schnell rechnete. Natürlich würde er nicht das ganze Fass verkaufen, sondern schöne kleine Portionen, in Flaschen abgefüllt und zu einem hohen Preis. Er hatte die Kundschaft dafür. Oben in den blauen Türmen gab es Leute, die jede Summe für den Wein zahlten.

»Gut«, nickte er schließlich. »Freier Zugang, wann immer du willst. Zu normalen Geschäftszeiten, versteht sich.«

»Reicht nicht!«

»Was denn noch, Schreckgesicht?«

»Einen Alligator. Im großen Kaufhaus in der 22. Straße, im Emplorer, gibt es welche. Ich brauche ihn lebend!«

Der Händler fuhr sich mit den Fingern durch den Bart. Seine Antwort kam prompt: »Gut, zwei von mir aus. Unter einer Bedingung … «

»Noch ein Fass Honigwein«, sagten Cris und Abdul Hazran Samek zugleich.

»Der schwarze Fraß soll dich holen«, rief Cris. »Woher hast du gewusst, dass es zwei Fässer sind?«

»Ich weiß immer alles«, antwortete der Händler und zog eine Grimasse.

Draußen wartete Enno. »Wie müssen noch ein Fass holen«, sagte Cris.

Enno nickte. Er hielt das für den Preis der Maschine. Außerdem sah er in Cris seit einiger Zeit den Leader der Gang, dessen Ideen, und seien sie noch so ausgeflippt, immer die besten waren.

»Komm, sitz auf, wir drehen 'ne Runde!« rief Cris und schwang sich auf den Sattel. Enno stieg hinter ihm auf den Sitz. Sie donnerten los, röhrten um die Ecke; und als sie die engen Straßen des Viertels verließen und sich in die große Verkehrsader einfädelten, zeigte Cris, was in der Gehörnten steckte. Slalom durch dichten Verkehr, auf die gleiche Art, wie sie sonst im Froglauf durch die Arkaden hetzten. Der Fahrtwind drückte sie auf der Maschine zusammen.

»He, Frog, Frog«, schrie Enno vergnügt und pfiff in den Wind. Sie rasten die 32. Straße hinauf, dann zum Südteil, brachten an der Brücke ein paar lahmarschige Cleane, die wie dressierte Ratten in ihren Blechkisten saßen, zur Verzweiflung. Dann fuhren sie zum Fluss.

Der Fluss war kaputt, im Sommer ausgetrocknet und mit stinkendem Unrat bedeckt, Zivilisationsabfall jeder Art, obwohl es bei Androhung von Strafe verboten war, dort Müll abzuladen. Das Wasser selbst war grünschlammig, algenüberzogen und floss träge dahin. An manchen Stellen bildete es zwischen den Sandbänken stinkende Tümpel aus Brackwasser.

Im Winter und Frühjahr wurde der Fluss reißend. Wenn man dann im Schneetreiben auf einer der Brücken stand und in das schmutzig-braune wirbelnde Chaos unter sich blickte, auf die dahinrasenden Schaumkronen, die mit den tausenden Schneeflocken eins wurden, sie aufsogen, dann sah es aus, als würde nichts der Kraft des Flusses standhalten können, als risse er bereits an den Fundamenten der Stadt, um sie mit sich zu reißen.

Nichts verriet in solchen Augenblicken, dass der Fluss im Sommer zu einem so erbärmlichen Rinnsal wurde, wie er es jetzt war. Und doch mochte Cris den Fluss. Er war etwas Eigenständiges, etwas, das die Menschen der Stadt nicht gemacht hatten und nicht beherrschten, etwas, das nach seinem eigenen Gesetz lebte, viele Formen und Gestalten kannte, wie jemand, der seine Kleidung wechselt und doch der gleiche bleibt. Der Fluss hatte Charakter.

»Woher kommt der Fluss?« fragte Cris.

Enno zuckte die Achseln. Er hatte noch nie darüber nachgedacht.

»Und wo bleibt sein Wasser?«

Auch das wusste Enno nicht. Wie alle Bewohner hatte er die Stadt nie verlassen. Draußen war Ödland, das Reservat, eine feindliche Wildnis, die, von einigen Tier- und Pflanzenimporten abgesehen, überflüssig war. Es mochte andere Städte geben, aber die lagen bestimmt nicht an diesem Fluss und waren so weit entfernt, dass man nie eine Nachricht von ihnen empfing. Auch das Teletingel tat so, als gäbe es nur diese eine einzige City. Seltsam, dass Dad damals das Gegenteil behauptet hatte, damals vor langer Zeit. Warum wussten sie so wenig vom Rest des Planeten?

»Ich nehme an, weil es sich nicht lohnt, darüber zu reden«, sagte Enno.

»Meinst du, dass die anderen Städte genauso trostlos sind wie unsere Stadt?« Cris überlegte.

»Ich glaube, es gibt keine mehr. Und wenn doch, dann sind sie so am Ende, dass ich froh bin, nicht dort, sondern hier zu leben!«

Cris dachte nach. Er lag auf dem Bauch und starrte ins Wasser.

»Es geht alles kaputt, das meinst du doch?«

»Ziemlich«, brummte Enno, dem das Gespräch unbehaglich wurde.

»So oder so ist der Ofen bald aus. Aber was bringt das Gerede? Es ist Sommer, Mann, ein verdammt heißer Sommer. Ich kann mich an keinen erinnern, der so heiß war.«

Das stimmte. Auch Cris konnte sich an keinen heißeren Sommer erinnern. Er konnte sich kaum an etwas erinnern. Nur manchmal tauchten unerklärliche Lichter aus seiner Vergangenheit auf. Ob das von der Sonne kam, ob es daran lag, dass sie sorglos den ganzen Tag unterwegs waren? Ihr Aussehen jedenfalls hatte sich verändert. Die Blässe war gewichen und hatte einer dunklen, gleichmäßigen Bräune Platz gemacht, in der die Linien der Tätowierung weniger auffielen und mehr wie ein tieferliegendes, filigranes Gitterwerk erschienen. »Hast recht, Mann«, sagte Cris, »ich mache mir zu viele Gedanken!«

»Bau's doch in einen Song ein! Ich meine das im Ernst: die Frage, wo das Wasser herkommt, und wo es bleibt!«

Cris nickte. Er nahm einen Kieselstein, wog ihn in der Hand, schleuderte ihn flach über den Fluss. Der Stein hüpfte ein paarmal, riss Löcher in die Schicht aus Algen und Schlamm, verschwand schließlich mit einem schmatzenden Geräusch. Merkwürdig, dass es hier keine Alligatoren gibt, dachte Cris. So, wie das Wasser aussieht, müsste es nur so von ihnen wimmeln.

Laut sagte er: »Was meinst du, wollen wir jetzt das andere Fass holen? Vielleicht lässt Abdul noch was springen. Dann kaufen wir Essen für alle!«

Enno nickte, er sprang auf. Oben an der Böschung standen ein paar Kinder bei der Gehörnten. Enno verscheuchte sie. Ein paar von den Kleineren griffen nach Steinen und begannen, aus sicherer Entfernung zu werfen. Aber da hatte Cris bereits den Starter betätigt und röhrte los in Richtung 32. Straße.

Unterwegs begann die Maschine zu spucken. »Verdammter Chip«, schrie Cris, »ich hätte mir's denken können! Sie braucht Saft!«

Sie schafften es gerade noch bis zu einer Station, blubberten kurz davor aus und mussten die letzten Meter schieben. Zum Glück war es eine Selbstbedienungstankstelle, wo draußen nur ein Oberaufseher saß. Schon hatte er sie gesehen, kam näher und beobachtete sie misstrauisch.

Als der Tank halb voll war, murmelte Cris durch die Zähne: »Hast du Geld oder irgendwas zum Tauschen dabei?«

Enno legte den rechten Zeigefinger unter die Nase. Das bedeutete in der Frogsprache ›Null, Fehlanzeige, Feierabend‹.

»Verfault«, stöhnte Cris, »sieht nach 'nem Fehlstart aus. Wenn uns nicht gleich was Passendes einfällt, seh ich 'ne Party mit Polypen voraus!«

Er hatte gesehen, dass der Oberaufseher eine Laserkanone am Gürtel trug. Auch sein Gesicht war nicht vertrauenerweckend. Es sah so aus, als hätte er sich die beiden als Opfer ausgesucht; jedenfalls stand er breitbeinig neben der Zapfsäule und hatte die Rechte griffbereit am Gürtel.

Cris hantierte umständlich am Einfüllstutzen, tat so, als bekäme er den Tankverschluss nicht zu.

»Na, stimmt was nicht?« fragte der Aufseher und kam näher. Cris hatte schnell ihre Fluchtchancen abgeschätzt: sie standen schlecht. Sie würden nicht weit genug kommen, wenn der Mann zum Gürtel greifen würde. Es war klar, dass er sie ohne Zögern aus dem Sattel blasen würde. Schließlich waren sie Frogs. Und wenn Frogs mit so einer Maschine unterwegs waren, dann musste sie gestohlen sein. Der Mann würde nur seine Pflicht tun, wie ein Automat reagieren und dafür noch gelobt werden. Scheißspiel. Cris wollte schon aufgeben.

Da erklang ein langgezogener Ton, das Signal für die beginnende Zeitkontrolle. Cris rührte sich nicht: er beobachtete den Aufseher und sah, dass ringsum das Leben zu versteinern begann und auch der Mann die ersten Anzeichen von Starre zeigte. Dies war ihre Chance.

Langsam, Schritt für Schritt rückwärts gehend, näherte sich Cris der Gehörnten. Er spürte bereits den Stahlmantel an seinem Bein. Sie stand startklar da, er brauchte nur aufzuspringen. Immer noch erscholl, lauter werdend, das Hypnosesignal. Cris schob sich seitlich zum Starter hin.

»Enno«, rief er leise.

Als er sich umwandte, sah er Enno dastehen, so wie er gestanden hatte, als das Hypnosesignal ertönte: regungslos, mit erstauntem Gesichtsausdruck.

»Enno!« rief er wieder.

Enno rührte sich nicht. Es war klar, dass er weder sah noch hörte.

Wenn uns nur die Kameras nicht beobachten, dachte Cris. Er ging einen Schritt auf Enno zu. So, wie wir aussehen, haben die uns sofort. Die lassen unsere Bilder über alle Monitoren laufen, und in kürzester Zeit machen sie Jagd auf uns. Ein gefundenes Fressen für die Sados. Wenn die uns in die Finger kriegen …

»Enno, Mann, komm zu dir, wir müssen abhauen!«

Enno rührte sich nicht. Er stand starr wie ein Steinblock.

»Tut mir leid«, sagte Cris uns schlug ihm einen Handkantenschlag in die Magengegend. Enno sank zusammen, aber das genügte, dass Cris ihn umständlich auf die Maschine legen konnte, selbst aufstieg und die Gehörnte startete. Er jagte die Maschine über die Straße, bog um die Ecke, sah vor sich eine gespenstische Szenerie: überall erstarrtes Leben, Menschen auf den Gehsteigen wie Marionetten, Fahrzeuge, die mit laufendem Motor auf der Fahrbahn standen, in denen Puppen saßen, unbewegliche Puppen mit leeren, träumenden Gesichtern.

Cris dachte an den Tag der Haustiere, an den gestromten Buschkater, den dicken Mann und die blutigen Krallenspuren auf der Hand. Er wunderte sich, dass es bei den plötzlich und unvorhersehbaren Zeitkontrollen so wenige Unfälle und Fehlreaktionen gab. Aber offenbar veranlasste ein im Summton versteckter Impuls die Menschen im Auto dazu, zu halten, bevor es zur Bewusstseinsblockade kam.

Cris hielt an. Es war besser, das Schicksal nicht herauszufordern. Wer weiß, vielleicht gab es in den Häuserwänden versteckte Kameras zur Überwachung der Straßen. Und ein einzelnes, sich bewegendes Objekt inmitten einer erstarrten Stadt, würde sofort Aufmerksamkeit erregen. Außerdem war es schwierig zu fahren, mit Enno über dem Lenker.

Cris brachte die Maschine in Schräglage und ließ Enno zu Boden sinken. Da lag er, rührte sich nicht.

Wieder hörte Cris die Bombe in sich ticken, da tickte sein Leben trotz des Stillstands der Zeit. Er atmete erregt, lauschte dem Summton und wartete darauf, dass sich das Hypnosesignal ändern würde. Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis es verstummte. Enno rührte sich noch immer nicht. Cris rüttelte ihn an der Schulter, versetzte ihm ein paar Püffe. Endlich kam Enno zu sich. Das Signal ebbte ab, der letzte Ton klang nur noch ganz schwach, ringsum fuhren die ersten Wagen an.

»Los, steig auf, wir müssen verschwinden!« rief Cris.

Ganz langsam folgte Enno der Aufforderung, Cris ließ die Gehörnte mit einem Satz nach vorn schnellen. Er kreuzte im Winkel durchs Viertel, beeilte sich, wieder auf die große, breite 32. Straße zu kommen und raste mit der höchsten Geschwindigkeit, die der Verkehr zuließ, in Richtung Norden.

Oben in ihrem Revier steuerten sie die Arkaden an, zogen die Maschine hinter einen Haufen Abfallkisten und suchten sich einen ruhigen Winkel im Beton, wo sie nicht gestört werden würden. Da saßen sie dicht aneinandergedrängt in der Nische, ließen die Beine über den Müllberg hängen und atmeten tief. Sie schwiegen lange.

Endlich sagte Cris: »Vielleicht hast du recht mit dem, was du über das Zentralhirn sagst. Und wenn das stimmt, dann müssen wir in Zukunft verdammt vorsichtig sein!«

Enno streckte sich und grunzte. Bald war er eingeschlafen.

23

»Um zwölf ist Übergabe«, sagte Abdul Hazran Samek.

»Nicht eine Minute später. Da werden die Tiere geliefert. Die Betäubung hält nicht lange an. Hab keine Lust, zuzusehen, wie die ausgerechnet hier bei mir im Laden wach werden!«

»Alles top«, bestätigte Cris. »Um zwölf ist auch das Fass da!«

»Will ich hoffen. Sonst sperre ich dich mit dem Viehzeug in den Keller und verfüttere dich in kleinen, mundgerechten Brocken an sie!«

»Vorher wird dich der schwarze Fraß holen und das Viertel von deiner Jammergestalt befreien«, rief Cris und verließ lachend den Laden. Wohl oder übel musste er Enno in die Aktion einweihen.

Zuerst fuhren sie mit der Gehörnten zu dem Trümmergrundstück, in dessen Keller sich das geheime Weinlager befand, luden ein Fass so auf den Sitz, dass es zwischen ihnen beiden lag und kehrten pünktlich zum Laden zurück.

Der Händler weigerte sich, auch nur einen Blick in die Behälter zu werfen, in denen sich die Alligatoren befanden. Aber Cris hielt die Ungewissheit nicht aus. Vorsichtig öffnete er den ersten Kasten. Da lag eine grauschwarze Panzerechse, groß, schuppig und breiter als die andere: ein verdammt kräftiger, schöner, gesunder Alligator.

Der zweite war schlanker und zierlicher und von edler, sandbrauner Färbung. Enno sah Cris fragend an, als er die Deckel auf den Behältern schloss, Cris aber war viel zu sehr damit beschäftigt, sich vorzustellen, wie die erste Begegnung zwischen den Urtieren im Tümpel sein würde.

Diesmal war es ein sehr sonderbarer Transport. Cris hing am Lenker, und hinter ihm saß Enno, zwischen ihnen aber ragten die beiden Behälter ausladend nach rechts und links auf die Fahrbahn. Das wirkte sich in den Kurven aufs Gleichgewicht aus. Cris war, als führe er mit der Maschine auf einem Drahtseil.

Endlich erreichten sie die Straße mit der großen Mauer, die das verfallene Haus begrenzte. Cris hielt an, dann lud er vorsichtig mit Enno den Behälter ab. Enno stand abwartend da.

»Bring bitte die Maschine zurück«, sagte Cris.

»Und die schwarzen Kästen da?«

»Tu mir einen Gefallen und frag nicht«, erwiderte Cris. Er wollte Enno sein Geheimnis noch nicht anvertrauen. Die Panzerechsen gehörten ihm.

»Ich verstehe dich nicht«, sagte Enno vorwurfsvoll.

Cris antwortete nicht. Er wartete, bis der Freund die Maschine gewendet hatte und in Richtung Basarviertel davonbrauste.

Dann begann eine anstrengende Arbeit. Der große Alligator war wesentlich schwerer als der erste. Keuchend zerrte Cris den Kunststoffbehälter hinter sich her. Es war ein Glück, dass das Haus so abgelegen und einsam war. Auf dem Weg zur Steinplatte begegnete er niemandem. Die umliegenden Häuser sahen aus, als wären sie schon vor langer Zeit verlassen worden.

Jetzt musste er zurück, um den Behälter mit der kleineren Echse zu holen. Er war schweißbedeckt, als er am Rohr anlangte. Er schob den Kasten vor sich her, stemmte sich mit aller Kraft dagegen, erreichte keuchend die andere Seite.

Am Ufer des Tümpels hob er die Deckel der Behälter und drehte die Kästen um, da er die Echsen nicht herausheben konnte. Der große Alligator lag auf dem Rücken und musste mühsam herumgewälzt werden, herauskriechen musste er selbst. Das Tier war noch müde von der Betäubungsspritze. Plötzlich lief ein Zittern durch den gezackten Schwanz, und bald erwachte er. Danach wurde auch der kleine Sandbraune wach.

Cris stand neben den Echsen und stieß einige Froschlaute zum Tümpel hin aus. Und schon kam sein Freund näher, glitt auf Cris zu, ein breiter Schatten, lautlos das Wasser teilend. Dicht ans Ufer kam er, der gezackte Rücken ragte aus dem Wasser. Er legte den Kopf in den Schlamm und betrachtete alles mit seinen klugen Augen.

»Ich habe eine Überraschung für dich«, sagte Cris, »du wirst dich wundern. Ich habe dir Freunde mitgebracht!«

Der Alligator blickte ihn an, er schien jedes Wort zu verstehen. Wieder spürte Cris die Verbindung mit dem Tier, ein Gefühl der Freundschaft und Zuneigung. Er streckte die Hand aus und berührte leicht die gezackte Schnauze. Und der große Drache schloss die Augen und ließ es geschehen. Danach war sein Interesse auf die Neuankömmlinge gerichtet, doch er ließ sich Zeit für die Begrüßung. Regungslos lag er da, starrte auf das grauschwarze Wesen mit dem runden Bauch, das den Kopf gehoben und wieder hatte sinken lassen, um ganz wach zu werden und die Umgebung zu sehen. Schließlich wälzte es sich schwerfällig zum Tümpel und tauchte ab. Auch der kleine Sandbraune, der sich die ganze Zeit über nicht gerührt hatte, wurde plötzlich lebendig. Der schlanke Grünzackige drehte den Kopf, wartete etwas, dann folgte er seinem Gefährten in die trüben Fluten.

Später, gegen Abend, sah Cris sie in der Nähe der Brücke am Ufer liegen, drei schuppige Drachen. Sie lagerten in einem gewissen Abstand voneinander, so dass die Revierfrage geklärt zu sein schien, aber nicht so weit voneinander entfernt, dass Desinteresse zu vermuten gewesen wäre.

Cris hatte am Nachmittag Fleisch besorgt. Er hatte es gegen einen Ballen Stoff getauscht, den er in den Arkaden gestohlen hatte. Das Fleisch warf er jetzt den Tieren hin. Sie stürzten sich unglaublich schnell darauf, zogen sich aber nicht gleich mit ihrer Beute, wie er angenommen hatte, rückwärts in den Tümpel zurück, sondern blieben, sich gegenseitig beobachtend, liegen.

Dann geschah etwas Seltsames: zum ersten Mal hörte er sie Laute ausstoßen, eine Art heiseres Knurren, das gefährlich genug klang, um es ernst zu nehmen. Das Knurren hielt an, verstärkte sich, ging in ein belferndes Grollen über.

Der rundliche Neuankömmling verlor, ungeachtet seiner körperlichen Überlegenheit, als erster den Mut. Er schnappte sein Fleischstück, schnellte herum und verschwand platschend im Tümpel.

Dann folgte der kleine Sandbraune. Der große blieb an Land, er warf Cris einen bedeutungsvollen Blick zu. Dann packte er den Fleischfetzen und verschlang ihn. Erst danach bewegte auch er sich langsam ins Wasser und tauchte ab.

Ein Geräusch zwischen den Büschen schreckte Cris auf. Er verkrampfte sich. Da war etwas, etwas Unbekanntes bewegte sich. Es war noch hell genug, dass er für einen Moment eine Bewegung neben dem Baum sah.

Cris duckte sich, presste sich flach an den Boden. Mechanisch suchten seine Hände die Umgebung nach einer Waffe ab, einem Stein, einem Knüppel. Aber es war nichts da. Aufs Äußerste angespannt und bemüht, sich lautlos durchs Gras zu bewegen, robbte er zur Brücke, glitt im Schatten eines Holunders so dicht heran, dass das Geländer zum Greifen nahe war. Mit klopfendem Herzen lag er da und wartete.

Nichts rührte sich drüben. Die echten Frösche im Sumpf stimmten ihr abendliches Konzert an, mit Tönen, die den Froglauten verblüffend ähnlich waren.

Cris zuckte zusammen. Da war wieder ein Geräusch. Raschelnde Schritte. Stille. Dann, bei der Brücke, eine geduckte Gestalt mit tiefhängenden Armen, wie ein Affe laufend. Wo hatte er das schon einmal gesehen? Es blieb keine Zeit, darüber nachzudenken. Das Wesen war über die Brücke gelaufen und befand sich jetzt in Höhe des Holundergebüschs.

Cris schnellte los. Mit geballter Kraft sprang er die Gestalt an, riss sie nieder, schlang noch im Fallen die Arme um den Hals des Fremden. Der andere stieß einen überraschten Laut aus. Es klang wie ein Froglaut. Cris ließ los. Es war Enno.

Zum zweiten Mal kniete Cris auf Ennos Brust und hielt ihn im Schwitzkasten. Cris sagte nichts. Es war klar, Enno hatte ihm nachspioniert, den Garten, den versteckten Eingang gefunden.

Schwer atmend richtete sich Enno auf. »Das ist also dein Geheimnis!«

Er wird sich wundern, wenn er erst das Haus und die Bewohner des Tümpels zu Gesicht kriegt, dachte Cris.

»Kannst von Glück sagen, dass ich es war und nicht einer der Alligatoren!«

»Wie, sind hier noch mehr von denen?«

»Alles voll! Und meistens sind sie hungrig.«

Enno zog instinktiv die Beine an und verzog das Gesicht. »Komm mit«, sagte Cris. »Da du sowieso den Ort gefunden hast, kann ich dir auch alles andere zeigen!«

Die Sonne war untergegangen und vom Mond abgelöst worden. Eine schmale Sichel reflektierte das Sonnenlicht und tauchte den Park in Dämmerung.

Enno hielt sich dicht hinter Cris und wagte kaum, nach rechts oder links zu blicken. Im Haus machte Cris kein Licht, obwohl er einen Kerzenvorrat hatte. Er stöberte in der Ecke nach der Flasche, einem weiteren Beutestück seines Streifzuges neulich, und reichte sie Enno. Fahles, silbriges Licht kam durch die beiden Fensteröffnungen. Die Frösche im Teich machten einen Höllenlärm.

»Toll«, sagte Enno andächtig, als er getrunken hatte. »Jetzt weiß ich auch, warum du nicht scharf drauf warst, zu uns in die Wohnung zu ziehen!« Er trank wieder. »Das hier, na ja, hab zwar noch kaum was gesehen, aber es scheint eine Art Überhimmel zu sein mit Drachen als Leibwächtern!«

»Und kein Sterbenswort zu den anderen«, sagte Cris, »wenigstens vorerst nicht!«

»Frog«, sagte Enno.

»Frog, Frog, Frog«, brüllten draußen die Frösche.

24

Er musste einfach weg, raus aus der Stadt, alles hinter sich lassen. Dabei war einiges gut gelaufen. Sie hatten zweimal gespielt, waren aufgetreten, wie Ock es neuerdings nannte. Das erste Mal auf ihrem Lieblingsplatz zwischen den Zeitpavillons. So wie in der B-Ebene waren die Leute stehengeblieben und hatten positiv reagiert. Vor allem die Kids natürlich. Ältere Cleane schreckten immer noch vor den tätowierten Gesichtern zurück. Man sah, wie sie verstohlen hinsahen und dann wegblickten, angewidert oder verlegen.

Die Kids waren da anders, die ließen sich von der Musik anmachen, fanden die Froschlaute zwar nervig und irgendwie scheußlich, aber doch so provozierend, dass sich immer einige herausgefordert fühlten, sie übertrieben nachzumachen, was wiederum die Gang bewog, neue, noch wildere Stimmakrobatik zu vollführen.

Als dann Cris mit den Texten anfing, begriffen es viele zuerst gar nicht, dass da plötzlich wie Luftblasen verständliche Worte aus den Froschlauten schlüpften und mitten unter ihnen zerplatzten. Und als sie es begriffen, waren Cris, Barren und die anderen bereits dabei, ihnen Frechheiten um die Ohren zu knallen. Je betroffener sie reagierten, desto hemmungsloser ging Cris mit der Sprache um. Und das kam an.

Eine zögernde Solidarisierung mit der Band fand statt, ja, sie wurden aufgefordert, weiterzumachen, noch ein Stück Unverschämtheit draufzupacken. Jedenfalls so lange, bis Cris mit den nachdenklichen Texten begann, dem Frage- und Antwortspiel. Er stellte Fragen, auf die niemand eine Antwort wusste.

Die Menge wurde still. Kids mit großen Augen, so berauscht, wie sonst nach stundenlangem Tanzen im Cosmos. Nicht, dass sie die Fragen wirklich berührten oder nachdenklich machten – sie verstanden vom Text nur Bruchstücke. Aber es war etwas in Cris' Stimme, das sie high vom Zuhören machte. Barren sah, wie sie gebannt an seinen Lippen hingen. Er merkte es nicht, er hatte Visionen vom Fluss, von der Stadt, vom Leben im Sommer und im Winter, den die meisten vergessen hatten oder an den sie nur ungern und mit Vorstellungen von Tod und Sterben dachten.

Er sprach es aus, was er sah, malte die Bilder, die in ihm waren, mit seiner Musik in die Luft. Mehr noch, er formte Wolken aus diesen Bildern und trieb sie, von seinem Atem bewegt, in ihre Köpfe.

»Ein guter Auftritt«, wie Ock hinterher bei Honigwein im Pilzkeller bemerkte.

Der zweite Tag verlief anders, als die vorausgegangenen Ereignisse hatten vermuten lassen. Die Jungen von der 12. Straße waren als erste unruhig geworden, sie hatten darauf gedrängt, nach Osten zu laufen. In der Höhe der 16. Straße begann sich die Amöbe zu formen. Der Wandertrieb erfasste alle, pflanzte sich auf unerklärliche Weise fort, erreichte den letzten Frog in seinem Winkel, riss ihn aus seiner Lethargie, spülte ihn auf die Straße, wo er eigentlich nur noch zur nächsten Ecke zu laufen brauchte, um von den Tentakeln der Amöbe aufgegriffen und mitgezogen zu werden.

Auch Cris spürte es, klar, es war nicht zu leugnen: ein Ziehen, wie die Strömung im Fluss. Er brauchte nicht zu fragen, wo es hinging, jeder wusste es. Es war ein gutes Gefühl, dazuzugehören.

Gleichzeitig spürte er diesmal auch etwas anderes, etwas Verborgenes, das mit der unsichtbaren Bombe in seinem Inneren zu tun hatte. Er versuchte, es beiseite zu drängen, es nicht stärker werden zu lassen. Die Anziehungskraft der Amöbe war wichtiger.

Aber das andere blieb. Es pochte schwach, aber deutlich vernehmbar im Zentrum seines Seins.

Die Amöbe rollte. Cris lief, anfangs noch an der Spitze seiner Gang; bald aber war vorn und hinten, innen und außen nicht mehr zu unterscheiden. Er lief wie alle als ein Teil der Amöbe. Immer weiter nach Osten rannten sie, strömten im alten Stadion zusammen. Niemand wusste, warum, aber es war gut so. Und als sie versammelt waren, stellten sie fest, dass mehr da waren als jemals in diesem Sommer.

Natürlich konnte so eine Bewegung quer durch die Stadt nicht verborgen bleiben. In den Straßen tauchten betont gelangweilt aussehende Polypen auf. Viel zu wenige, um ernsthaft eingreifen zu können und daher auf unauffällige Distanz bedacht.

Im Stadion begannen die großen Trommeln zu dröhnen. Die meisten Frogs hatten ihre Instrumente mitgebracht. Auch das gehörte zum lautlosen Signal der Amöbe: wenn der Zug abging, alles stehenlassen, nur eines nicht, das Instrument, das Fass, die Blechtrommel, die Schnarrdose, die Kiste mit dem darüber gespannten Leder, das gebogene Blech mit den vielen Stimmen, den gummiversiegelten Krug, die Tonkalebasse, den Holz-, den Stahl-, den Gussplastikschlegel, die Rassel, die Klapper, das Brummholz, die Schellenbänder, die mit Klemmringen über Rohrstutzen befestigte Membranhaut, den Schlagkessel, die gewölbte Wumme, das transportable Becken aus gehämmertem Metall, oder was sie sonst zur Trommel gemacht hatten.

Im Stadion dröhnten die großen Trommeln, die vielen kleinen Instrumente fuhren wie ein knisternder Heuschreckenschwarm, wie ein Platzregen dazwischen. Auch Stimmen setzten ein, die menschlichen Froschlaute, die das Stadionrund in einen Teich verwandelten, einen randvoll gefüllten See aus Frogenergie.

Irgendwann hatte Cris, von Barren begleitet, zu singen angefangen, leise zuerst, nur für die Umstehenden hörbar, doch dann laut und fordernd. Ein paar Frogstimmen brachen ab, fielen verwirrt in Schweigen, machten dem Neuen, Niegehörten Platz, sich zu entfalten. Mehr und mehr schlossen sich an.

Einen Augenblick lang herrschte Ruhe, die aus Überraschung entstand, die fragend war, wartend und abschätzend. Zwei, drei dumpfe Froglaute kamen, denen ein Gewitter schriller, explodierender Gegenstimmen folgte; sie schwappten über Cris, ließen seinen Gesang stocken und unterdrückten ihn.

Er hatte es gewagt, von der Amöbe abzuheben, und die Amöbe hatte ihn sofort wieder zurückgeholt.

Cris lächelte, er atmete auf. Doch für Barren, Enno, Ock und die Gang war später alles verändert. Sie trommelten noch, ja, sie stießen Laute aus, die von Fröschen zu kommen schienen, wie sonst auch, aber sie rückten enger an Cris heran. Die Jungen von der 12. Straße schnalzten ihn fragend an, und als Cris lachte und ausgelassen grinste, grinste auch Sanu. »Frog, Frog«, hörte Cris. Trotz des tosenden Konzerts hörte er ihre Stimmen heraus.

»Frog, Frog«, antwortete er, und »Frog, Frog« kam es von überall her als Echo.

Später erwähnte keiner den Vorfall mit einem Wort. Aber Cris sah die Fragen in ihren Gesichtern. Er spürte, dass die Gang eine Erklärung wollte. Er spürte auch, dass sie ihm Zeit ließen dafür. Vielleicht brauchten sie selbst Zeit, um zu verstehen, was geschehen war.

Er musste raus aus der Stadt, einfach raus, und zwar allein. Er holte die Gehörnte, die seit der letzten Fahrt bei Abdul Hazran Samek in der Halle gestanden hatte. Nach der Sache mit der Zeitkontrolle war Cris vorsichtiger geworden. Sie hatten Glück gehabt. Aber wie lange würde es gutgehen? Wie lange würde es dauern, bis auch andere begriffen, dass die Zeitkontrolle keine Macht mehr über ihn hatte.

Vorschriftsmäßig reihte er sich in den Verkehr ein, unbemerkt erreichte er die Grenzstation am Rande der Stadt. Wie auch das letzte Mal lag die Kontrollstation unberührt da. Offenbar benützte niemand außer ihm den Übergang nach draußen. Jetzt würde es sich zeigen. Unsicher, mit angehaltenem Atem näherte er sich dem schwarzen Stein. Sollte er es riskieren und seinen Chrono in die Mulde legen?

Es gab keine andere Möglichkeit, um die Energieschranke zu öffnen. Wenn sie nun doch die Flucht von der Station gefilmt und seine Daten gespeichert hatten? Oder auf sonst eine Weise etwas über ihn herausgefunden hatten?

Zögernd führte er den Chrono zur Mulde. Dann legte er entschlossen den Arm hinein. Es geschah nichts. Wieder einmal geschah nichts. Nach einer Ewigkeit ertönte das gewohnte leise Summen, das anzeigte, dass die Energieschranke zurückglitt. Er fuhr los, tauchte in den Schacht, fuhr blind weiter, war kurz darauf im freien Land jenseits der Mauer.

Staub war in der Luft. Ein leichter Wind strich warm von Süden heran und kämmte den trockenen Boden der Steppe. Verdorrtes Gestrüpp tanzte über dem Band des Highways, der rötlich aussah, wie die Steppe ringsum. Obwohl er früh am Morgen fuhr, war die Temperatur bereits hoch. Gegen Mittag würde es unerträglich heiß sein.

Er fuhr schnell und aufmerksam, um nicht in eine der Sandwehen zu geraten, die stellenweise über die Straße lappten. Das grüne Band des Waldes, der ihm wie ein Hoffnungsstreifen erschien, rückte näher und mit ihm die Kühle unter dem dichten Laubwerk der Bäume. Trotz allem dauerte es lange, bis er den Weg mit dem Schattengeflecht erreichte.

Seltsame Spukgestalten huschten, wenn er die Augen halb zukniff, mit diesen tanzenden Schatten über den Weg. Oder waren seine Sinne vom Wind in der Steppe ermüdet?

Er kam am Platz an, am Blockhaus, versteckte die Maschine im Gebüsch, dort, wo der Fußweg begann, und machte sich daran, den steinigen Pfad in die Schlucht hinein zu erklimmen. Seine Augen schienen ihm heute Streiche zu spielen: Er sah Schmetterlinge am Boden, wo keine waren, wache Augen, die sich erhoben und davonflatterten; wo wirkliche Falter schwebten, nahm er sie wahr, als riesele Blütenschnee zu Boden.

Auch in der Schlucht war es warm, aber nicht so heiß wie in der Steppe. Die Pflanzen milderten die Hitze, Bäume warfen Schatten, wohltuende, feuchte Kühle strömte aus dem Wald. Zu seinen Füßen huschten Eidechsen, Miniaturausgaben der großen Panzerechsen. Ob es im Wald Echsen gab, die noch größer waren als seine?

Er erreichte die Lichtung im Talkessel mit der Quelle und den Höhlen. Die Lichtung war leer, niemand saß im Baum und wartete auf ihn.

Cris war enttäuscht. Er trank vom kalten Wasser aus der Quelle, betrachtete die Graffiti im Stein. Eine ganze Reihe von ihnen verstand er, er las Namen und zotige Zeichnungen, so wie sie Besucher überall anbringen. Sie waren nicht so tief in den Stein gekerbt wie die anderen, offenbar älteren Zeichnungen. Fremdartige Zeichnungen ohne erkennbaren Sinn, fand Cris. Was sollten die Spiralen und parallel zueinander verlaufenden Muster darstellen? Wegweiser, mathematische Zeichen, Piktogramme?

Er schüttelte den Kopf und fuhr mit dem Finger eine der Rillen entlang. Es war eine ganz lange Linie. Ein Labyrinth? Wieder und wieder folgte er mit der Fingerspitze der Spur. Eine einschläfernde Beschäftigung, er wurde müde. Er legte sich neben der Quelle in den Schatten und schlief ein.

Er träumte einen seltsamen Traum: er raste auf der Gehörnten dahin. Jemand klammerte sich an ihn, es war Enno. Dann begann die Maschine zu stottern, sie mussten tanken. Er kannte es schon. Wieder das gleiche Spiel an der Station – der Aufseher mit der Brutalvisage kam misstrauisch näher, die Hand griffbereit am Gürtel, wo die Laserkanone hing. Cris sah sich nach einer Fluchtmöglichkeit um. Warum standen da so viele Leute, scheinbar zufällig, aber sichtbar einen Kreis um ihn und Enno bildend? Polypen mit kleinen, verräterischen Gebärden, schnellen Blicken, mit flinker, organisierter Verständigung. Das Netz zog sich zusammen.

Es gab nur noch eine Chance: die Zeitkontrolle, das Signal, musste einsetzen und alles Leben erstarren lassen. Dann kam es, näherte sich, klirrend und summend, legte sich aufs Gehirn, stärker als sonst, betäubte die Reflexe, ertränkte sein Denken.

Er sträubte sich, stemmte sich gegen die wachsende Lähmung. Plötzlich hörte er deutlich die Stimme seiner Mutter: »Du solltest dir einen neuen Chrono zulegen, Cris!«

Er blickte auf sein Handgelenk. Da war immer noch Ennos alter, verbeulter Chrono. Lauter und lauter schrillte das Signal. Der hässliche Klang machte Cris wütend. Verzweifelt machte er sich frei und zerriss den Bann. Er zerrte Enno auf die Maschine, stieg auf, legte den Freund wie ein Gepäckstück über den Lenker, startete.

Die Gehörnte machte einen Satz auf die Straße zu, wo mehrere Polypen mit entsicherten Laserkanonen standen. Sie schienen vom Hypnosesignal nur halb gelähmt zu sein, unfähig zwar, sich zu bewegen, zur Seite zu springen, aber ihre Augen bewegten sich, waren aufgerissen. Hatten sie Angst vor ihm und seiner Gehörnten?

Er beschleunigte und raste an ihnen vorbei auf die Straße. In diesem Moment schwoll viel zu früh das Signal ab, die Polypen rissen ihre Kanonen hoch und feuerten, Blitze und Lichtgarben umtanzten die Maschine. Eine Garbe traf Cris und fraß sich glühend in seine Schulter. Er spürte keinen Schmerz, aber großen Energieverlust, als rinne sein Leben aus dieser Wunde. Er fuhr wie in Trance, raste gegen den Tod an. Lange schon lag Enno nicht mehr auf dem Lenker, auch die Maschine war plötzlich nicht mehr da. Er flog, flog, raste im Flug über den Highway dahin, hatte bereits die Hälfte der Steppe überwunden, als seine Kraft nachließ.

Er ruderte mit den Armen, schleppte sich mit ermattetem Flügelschlag weiter. Er war schrecklich müde, die Flügel waren schwer, und der Wald war noch immer so weit.

Endlich der grüne Saum aus wiegenden Baumkronen. Noch einige verzweifelte Flügelschläge, mehr ein Flattern, schließlieh der Sturz, durch Aufwinde gemildert, in die Schlucht. Neben der Quelle schlug er auf, blieb vom Schmerz benommen liegen. Endlich kroch er zum Wasser. Trank, trank, schlief ein.

Erneutes Aufwachen. Oder ein weiterer Traum: Männer kamen ins Tal, stiegen aus dem Wald herab. Grobe, kräftige Gestalten mit sonnengebräunter Haut, mit wilden Bärten und schulterlangem Haar. Bis auf Lendenschürze waren sie nackt. Ihre zerfurchten Gesichter waren zeitlos und ernst. Nach den Männern kamen Frauen mit Krügen zur Quelle und schöpften Wasser, schöne Frauen mit aufrechtem Gang, mit wiegenden Hüften und Brüsten wie reifes Obst. Kinder spielten vor dem Eingang der Höhlen, jagten quiekende Schweine, balgten sich mit den Graurüsseln im Staub. Lange beachtete ihn niemand. Sie gingen an ihm vorbei, als sei er unsichtbar. Die Männer, die von der Jagd kamen, wandten sich nun anderen Dingen zu. Einige hatten sich vor einer Felswand niedergelassen und meditierten, andere machten sich daran, die Botschaften ihrer Träume in den Stein zu gravieren: Signale von Pflanzen und Tieren, von Sonne und Mond, von fernen Himmelsgestirnen und ihren Gefühlen, die in Striche, Kurven und Punkte umgesetzt wurden. Das gleichmäßige Hämmern der Faustkeile, das seinen eigenen Rhythmus hatte, klang wie Musik.

Cris lag still und hörte zu. Er hätte immer hier liegen und zuhören können. Ein Mensch, der nach langer Reise erkennt, dass er zu Hause angekommen ist.

Plötzlich gingen zwei ältere Männer auf ihn zu, die sich dadurch von den anderen unterschieden, dass ihre Gesichter bemalt waren. Weiße und rote Linien und Punkte trug der eine, ein Panthergesicht mit zahllosen Augen der andere. Sie beugten sich über ihn, und der erste sagte: »Sieh mal, ein fliegender Frosch! Wie kommt er in diesen Wald?«

Der zweite bemerkte: »Vielleicht aus einer Gegend, wo das Wasser knapp geworden ist. Wir sollten ihn näher zur Quelle tragen!«

»Wo ist die Alte vom Baum?« schrie Cris verzweifelt, denn er fühlte, wie seine Wunde brannte und wusste, dass nur die alte Frau ihn heilen konnte. Er hatte die Worte laut geschrien, aber nur ein langgezogener Quaklaut kam über seine Lippen.

Der Mann mit dem Panthergesicht verstand Cris. Seine zahlreichen Augen blickten freundlich, als er mit der ausgestreckten Hand zum Drachenbaum wies.

»Die große Alte? Da ist sie! Willst du hinauf zu ihr fliegen?« Er nahm Cris auf, wog ihn in der Hand und warf ihn in die Luft.

Cris schrie. Er spürte, dass er hochgeschleudert wurde, und dass ihm schwarz vor Augen wurde. Da kam Gesang wie ein Leuchten durch die Dunkelheit, die ihn umgab. Für einen Augenblick sah er die weise alte Frau im Baum.

»Komm rauf in den Baum!« rief sie. »Ich freue mich auf Unterhaltung!«

»Ich komme!« rief Cris und flatterte heftig mit den Flügeln, um den Ast anzusteuern, auf dem er schon einmal gesessen hatte. Da rollte Donner mit lauten Schlägen durch die Nacht, gleichzeitig brachen die Wolken auseinander, heftiger Regen strömte zur Erde. Der dampfende Wald nahm ihn gierig auf.

25

»Komm herauf, du hast da unten genug geträumt!« rief die alte Frau. Cris erwachte und wusste, dass er lange geschlafen hatte. Es war finstere Nacht. Am Himmel waren keine Sterne, eine dichte Wolkenschicht hatte sie geschluckt. Mit jäher Heftigkeit brach der Regen los, auf den Wald und Steppe lange gewartet hatten. Sofort war Cris völlig durchnässt.

»Ich komme!« rief er und lief zum Drachenbaum.

Kurz darauf saß er auf einem Ast der alten Frau gegenüber. Es war warm und trocken hier oben. Ringsum rauschten die Wassermassen herunter, trommelten auf den dampfenden Waldboden, auf die rissige, ausgetrocknete Steppe.

»Ich habe Regen gemacht«, sagte die alte Frau und klatschte in die Hände. »Es war nötig. Hört es sich gut an?«

Es hörte sich gut an: wie ein rauschender, gleichmäßig dahinfließender Strom. Die Alte begann zu singen, in ihrer fremden, unverständlichen Sprache, und auch das hörte sich gut an. Im Umkreis ihrer Stimme wurde es hell. Cris sah Dinge, die er bisher nicht bemerkt hatte: dass sie ein schwarzes Gewand trug, das an manchen Stellen so abgetragen war, dass es glänzte, dass sie Ketten aus Schneckenhäusern und kleinen Knochen um den Hals und die Handgelenke trug, die bei jeder Bewegung leise klirrten, dass ihr Gesicht, wenn sie sang, manchmal so jung wie das der schönen Frauen aus seinem Traum war und einen besonderen Ausdruck bekam, der in Cris seltsame Gefühle wachrief, und manchmal wieder so alt wie das Gesicht einer hundertjährigen Echse.

Er sah außerdem, dass auch die weise Frau tätowiert war, aber nur an einer Stelle. Auf der Stirn, dicht über der Nasenwurzel, befand sich ein Kreis aus winzigen, tätowierten Sternen.

»Wer bist du wirklich?« fragte er.

»Wirklich?« wich die Alte aus. »Wie wirklich ist die Wirklichkeit? Und welche Wirklichkeit meinst du? Deine oder meine? Es gibt so viele Wirklichkeiten, wie es Menschen gibt. Jeder macht sich seine eigene Wirklichkeit.«

»Und es gibt keine, die für alle gilt?«

»Doch, auch die gibt es. Auf einer anderen Ebene existiert sie. In der Luftschicht über den Kronen der Bäume. In den Sümpfen zwischen den Wurzeln der Mangroven. In den Rillen und Poren der Haut. Überall eigentlich, wenn man versteht, richtig zu sehen. Aber es ist ein Sehen ohne Denken. Denken hindert am Sehen, schafft Illusionen, verzerrt die Wirklichkeit, denn man sieht immer nur das, was man denkt und erwartet. Zum richtigen Sehen brauchst du Wissen. Aber Wissen, das nicht im Kopf ist, sondern im ganzen Körper. Kannst du mir folgen?«

»Ich dachte immer, zum Sehen braucht man vor allem zwei Augen.«

»Narrtier, Tahonka«, krächzte die Frau und plusterte ihr schwarzes Kleid auf, dass es aussah, als wolle sie fliegen. »Zwei Augen, ja, wenn man weiß, wozu sie da sind und taugen. Die beiden Augen haben unterschiedliche Aufgaben. Das rechte ist das Fenster, durch welches die Menschen blicken und sagen: Baum, Farn, Wurzel, Moos, Flechte, Borke, Grashalm. Das linke ist das Fenster zur Ganzheit, durch das die Menschen blicken und sagen: Wald. Erst das Sehen durch beide Fenster, zusammen mit dem Wissen, ergibt die Wirklichkeit.«

»Sehen nicht alle Menschen durch beide Augen?«

»Nein. Sie benutzen immer nur ein Auge und machen das andere blind. Und wenn sie einmal durch beide Augen zugleich blicken, macht es sie unsicher und ängstlich, weil ihnen das Wissen fehlt, mit dem, was sie sehen, umzugehen. So schieben sie lieber das Gesehene weg und bleiben unwissend.«

Cris schwieg. Er hatte noch nicht einmal einen Spiri so reden gehört. Je länger er hier im Regen auf dem Ast in der Krone des Drachenbaumes saß, je vertrauter die seltsame alte Frau ihm wurde, desto unwirklicher wurde alles. Vielleicht gab es dies hier gar nicht, die Nacht ohne Sterne, den nassen Wald, die Worte der Alten, die sie wie Perlen in der Dunkelheit aufleuchten ließ und Satz um Satz auf eine geheimnisvolle Kette fädelte. Vielleicht war alles nur ein Traum, wie die vorangegangenen Träume.

Nach einer Weile sagte er: »Du hast mir noch immer nicht gesagt, wer du bist!«

»Ich bin ich«, antwortete die weise Frau einfach. »Man nennt mich Uomo hay Lunda – die Alte, die in den Bäumen sitzt. Ich bin eine Baumsängerin, könnte man sagen, ein Sänger wie du.«

»Und was tust du … außer singen?«

»Singen ist viel«, erklärte die Frau. »Singen ist wichtig. Allerdings mache ich noch viele andere Dinge, die für mich auch Singen sind, auch wenn du nichts hören würdest. Ich habe diesen Regen gemacht, und ich sage dir, es hat mich viel Arbeit gekostet. Meistens aber sitze ich hier im Baum und beobachte die Stadt!«

»Und warum beobachtest du die Stadt?«

»Oh, aus einem ähnlichen Grund, aus dem du und dein Stamm Froschmusik macht: weil ich warte. Ich warte auf die große Veränderung!«

Viele Fragen wollte Cris stellen, er wollte so viel wissen. Doch die Alte wehrte ab und begann in ihrer seltsamen Sprache zu singen: »Hä lanka tu, mana mogu oku tu … «

Noch einmal fragte Cris. »Ja, es stimmt, ich warte auch darauf, dass sich alles verändert. Wenn du mehr darüber weißt, sag es mir. Es ist sehr wichtig für mich. Wie wird es sein?« Da vollzog sich eine verblüffende Verwandlung mit der weisen Frau. Sie wirbelte in ihrem schwarzen Kleid herum, bekam dichtes Gefieder, schrumpfte zur Größe einer Krähe und flog so plötzlich auf Cris los, dass er vor Schreck beinahe vom Ast fiel.

»Tokadu uju tokadu«, schrie der Vogel und streifte mit weichem Schwingenschlag Cris' Gesicht, bevor er über seine linke Schulter schwebend im Dunkeln verschwand.

Dann legte die Nacht ihren Vorhang über Cris. Er stürzte nicht, sondern fiel sanft, mit den letzten Tropfen des Regens, ins Moospolster. Über dem Wald glitzerten die ersten Sterne durch die Wolken. Irgendwo krächzte eine Krähe, und die Tiere des Waldes antworteten ihr.

26

»Du machst dich rar in letzter Zeit«, sagte Ock vorwurfsvoll.

»Hast du 'ne Freundin, die du vor uns versteckst?« fragte Sanu. »Lasst ihn in Ruhe!« sagte Tann. »Er wird schon einen Grund dafür haben, dass er nicht mehr kommt!«

Cris blickte in die Runde, sah, dass die Gang vollzählig versammelt war: Enno und Barren, Ock, Sanu und Tann und drei von der 12. Straße – Norris, Ceto und Willum. Sie schienen eine Art Kriegsrat zu halten.

»Ihr kennt mein Geheimnis!« sagte Cris plötzlich. »Es ist wahr, ich treffe mich heimlich mit meiner Freundin!«

Barren sah ihn ungläubig an.

»Wer ist es, wo ist sie, wie sieht sie aus?« wollte Sanu wissen. Cris lehnte sich zurück. Er wollte ihnen die Wahrheit sagen und trotzdem alles offen lassen.

»Es ist eine schwarze Krähe, groß und über hundert Jahre alt. Sie sitzt im Drachenbaum und wartet auf mich.«

Tann blieb der Mund offenstehen. »Drachenbaum, Krähe … wovon redest du?«

»Von meiner Freundin«, sagte Cris. »Sie wohnt im Reservat auf einem Baum und ist keine Krähe, sondern ein Geier, was sage ich … das Abbild eines Geiers!«

»Frog?« stieß Ceto staunend aus.

»Frog, Frog?« echoten die Jungen der 12. Straße.

»Sie ist eine, vertrocknete Fledermausmumie, ein Gespenst aus Haut und Knochen, nur von einem zerschlissenen schwarzen Gewand zusammengehalten!«

»Frog!« rief Sanu.

»Affenscharf«, stellte Barren fest und biss sich interessiert auf die Lippen. »Mach weiter, Mann, das schärft mich chipmäßig!«

»Sie ist geheimnisvoll und manchmal unheimlich«, sagte Cris. »Aber ich liebe sie. Sie ist ein Wesen der Fantasie, ein Geschöpf der Hölle, sie ist das Fossilmonster, die Großmutter aller Schleimkröten, die fleischgewordene Wahrheit. Und sie will mir helfen!«

»Frog!« rief Tann.

»Frog, Frog, Frog«, riefen die anderen wild durcheinander. »Ist sie tätowiert?« fragte Sanu.

»Ja, aber nur zwischen den Augen. Da hat sie einen Kranz winziger Sterne. Ihre Haut sieht aus wie gegerbtes Leder, wie verbranntes Gummi, wie … «

» … wie die Hyper-Schwarz-Fraß-Hexe im Killer-Electronic-Flip?« kreischte Willum mit schriller Stimme.

»Die Hyper-Schwarz-Fraß-Hexe im Killer-Electronic-Flip ist ein Nichts gegen sie. Die ist ja nur telemäßig aufgetingelt, um einen trotz allen Horrors lange genug am Automaten zu halten!« erklärte Cris.

»Er hat einen Hitzschlag, er ist ausgeflippt. Aber ich finde es affenscharf!« sagte Barren.

Enno hatte die ganze Zeit geschwiegen und den Freund nachdenklich angesehen. Er dachte an das verfallene Haus im Park und an die Alligatoren.

»Du kannst die Geschichte gleich noch mal erzählen«, sagte Ock, »wenn der Mann kommt!«

Plötzlich waren alle wie verwandelt.

»Was für ein Mann?«

Ock machte sich zum Sprecher: »Ein freischwebender Macho, der Manager vom Cosmos. Er will mit uns einen Vertrag machen über eine Show!«

Cris staunte. »Eine Show? Im Cosmos? Du spinnst!«

»Dachte ich auch erst, wir haben es alle zuerst nicht geglaubt, aber es stimmt. Der Mann hat uns beobachtet, letzte Woche auf dem Platz. War mit 'nem Rudel Kids unterwegs. Kann mich schwach erinnern, seine Mackervisage gesehen zu haben. Na ja, und er sagt, er will mit uns reden.«

»Mit dir«, sagte Barren, »mit Cris will er reden!«

»Ist doch egal«, brummte Ock, »es geht uns alle an. Wenn er was will, muss er mit allen reden. Oder hast du Cris neuerdings deine Stimme geborgt?«

»Halt's Maul«, knurrte Barren gutmütig. »Wenn mein Chrono nicht falsch summt, ist es gleich drei. Um drei sollten wir da sein!«

»Wo denn?«

»Im Fresa y Nata.«

Eine feine Adresse. Fresa y Nata war ein wohltemperierter, leicht überstylter Scenetreff, in dem es Eis in allen Farben und die besten Getränke gab. Ein Luxus, der den Machos der blauen Türme vorbehalten war. Hier konnten sie jederzeit Kids weiblichen oder männlichen Geschlechts treffen, die darauf warteten, mitgenommen zu werden. Einen Moment lang befürchtete Cris, dass er Lu begegnen könnte, die sich bestimmt in diesen Kreisen aufhielt. Dann aber überwog die Neugier. Was wollte der Mann von ihnen, was hatte er zu bieten? War es ein Trick, oder war es ernst gemeint? Die Folge ihrer letzten Auftritte?

Das Fresa y Nata quoll über um diese Stunde. Schöne junge Mädchen zeigten sich. Sweetboys in Tangahöschen aus imitiertem Tigerfell standen erwartungsvoll herum. Die Bar war ein Markt der Möglichkeiten und Angebote. In diesem Freizeitbordell gab es tatsächlich noch einen freien Tisch, an dem ein bunt angezogener Mann saß, mit künstlichem Kraushaar, goldenen Ohrringen und einer Kette aus Buschkatzenkrallen auf der behaarten Brust. Er schob mit einer Handbewegung ein paar Mädchen beiseite und deutete auf die leeren Plätze. Aus versteckten Lautsprecherboxen dröhnten Retortenbands pausenlos Syntheticsound.

»Kann man das noch hören, diesen jammervollen Mist, der einem das Hirn rausspült und die Poren verkleistert?« fragte der Mann. »Nein, es ist unerträglich«, gab er sich selbst die Antwort. »Zum Essen, zum Verdauen, zum Balzen und Einschlafen mag es gehen. Aber wer will immer den gleichen Brei?«

Der Mann war etwa dreißig, reich beringt, roch nach teurem Parfüm und hatte ein energisches Kinn. Ein Bilderbuch-Macho, wie man keinen besseren finden konnte. Die Frogs zögerten, sich hinzusetzen. Konnte man an so einem Ort so einem Mann und seinen Worten trauen?

»Wollt ihr Eis?« fragte der Macho.

»Klar«, erwiderte Barren schnell. »Die größte Portion, so viel ich vertragen kann!«

Der Mann winkte den Kellner heran und bestellte.

Es war klar, dass sie allein niemals bedient worden wären und in den Augen des Kellners weniger zählten als die Schimmelpilze im Gulli draußen vor der Tür.

»Ich bin Monroe X«, stellte sich der Macho endlich vor, »künstlerischer Berater vom Cosmos, habe noch ein paar ähnliche Jobs. Ihr könnt mich X nennen, wenn ihr wollte, das tut in der Branche jeder. Also, während ihr eure unanständig gefärbten, hitzekillenden Eisbomben esst, werde ich euch das Angebot unterbreiten. Vorweg: ich weiß alles über euch!«

Norris verschluckte sich. Enno sagte verächtlich nur ein Wort: »Zentralhirn!«

»Was?« Monroe X war verwirrt. Dann grinste er ein breites, geübtes Macholächeln. »Ach so, die übliche Unterklasse-Paranoia. Soll ich euch mal was verraten?«

»Übervater sprich, wir lauschen!« sagte Sanu anzüglich. Monroe X ließ sich nicht aus der Fassung bringen, er lächelte und streckte seinen Kopf vertraulich vor.

»Zentralhirn … was heißt Zentralhirn? Natürlich ist was dran an dem Gerücht, über das die Unterklasse so gern tratscht. Es existiert ein Zentralhirn!«

»Also doch!«

»Langsam. Also, es gibt ein Zentralhirn, ein armes, altes, seniles, überfordertes Gehirn aus der Zeit vor … ach, was soll ich euch Nachhilfeunterreicht in Geschichte und Energie-Technik geben. Das Ding läuft, aber es läuft nur noch mit halber Kraft. Es pfeift auf dem letzten Loch. Was Überwachungen angeht, so ist es völlig überfordert. Wenn es sich um jeden einzelnen Frog kümmern sollte, hätte es viel zu tun. Wir sind froh, wenn es den Teletingel schafft!«

»Moment mal!« Enno war wach geworden. »Du gibst also zu, dass es ein funktionierendes Zentralhirn gibt!«

»Ein klappriges Greisenhirn!« sagte Monroe X.

»Wie auch immer, Gehirn ist Gehirn. Weißt du noch mehr darüber? Wie geht das mit den schwarzen Steinen?« drängte Enno.

Monroe X winkte verächtlich ab. »Schwarze Steine? Orgasmusersatz? Das ist was für Spiris. Mir sind ein paar rosige Fleischhügel lieber!« Er fuhr fort: »Wenn ihr mich fragt, so geht unsere Stadt vor die Hunde. Und wisst ihr warum? Weil keiner mehr Lust hat und in der Lage ist, das Ding zu reparieren. Es geht einfach mal hier ein Teil kaputt, morgen da und übermorgen an einer anderen Stelle. Noch ein Eis, Baby?«

»Ich muss gleich kotzen«, stöhnte Barren. »Aber eins schaffe ich noch!«

Monroe X winkte dem Kellner.

Norris sagte in seiner umständlichen Art: »Sie haben da vorhin was erwähnt, Sie wüssten alles über … «

»Ach ja. Ja, alles ist übertrieben, war mehr eine Redensart. Was ich meine: ich habe euch zweimal gehört und gesehen. Einmal zufällig und einmal gezielt. Dabei ist mir was klargeworden!«

»Was?« fragte Cris.

»Einiges über das Phänomen der Frogs. Über eure Musik. Die Einheit von Körper und Stimme. Das Rätsel der Provokation!«

»Mann, klingt das abgefahren!«

»Nur professionell. Ich denke über das Intro nach, das im Teletingel gesprochen wird!«

»Hab ich's nicht gesagt?« schrie Sanu. »Wir werden im Teletingel verbraten! Tausendzünder, ich hab's doch gewusst!«

»Beruhige dich«, sagte Monroe X. »Erstens lohnt sich ein Auftritt im Cosmos nur, wenn gleichzeitig aufgezeichnet wird – was euch aber egal sein kann, ihr könnt nämlich live machen, was ihr wollt. Zweitens denke ich an insgesamt drei Abende, zum Testen. Mal sehen, wie die Sache ankommt. Drittens wird die Geschichte gut bezahlt, und viertens könnt ihr euch danach noch überlegen, ob ihr bei mir unter Vertrag gehen wollt oder nicht.«

Er blickte Cris an, und der antwortete:

»Ich bin früher, als ich … als ich noch kein Frog war, oft im Cosmos gewesen, ich kenne die Leute da. Wie kommen Sie darauf, dass Frogmusic etwas für diese Leute ist?«

»Weil ich die Kids beobachtet habe. Sie können nicht Stillstehen dabei, mir geht's ja selbst so. Eure Musik geht ins Blut, wenn der Vergleich erlaubt ist.«

»Hm, und die Texte?«

»Die Texte sind gut. Ich verstehe zwar nicht alles, aber macht ruhig so weiter, haut den Leuten Frechheiten um die Ohren, zieht ihnen den Teppich unter den Füßen weg, greift sie an, regt sie auf, je mehr, je besser. Das ist heute gefragt, das wollen alle. Dazu noch eure Gruselvisagen … aus diesem Stoff werden Erfolge gemacht.«

»Wieviel gibt es?« fragte Ock. »Ich meine, wenn ich schon als Animierer vermarktet werde, will ich genau wissen, um was es geht!«

»Nenn eine Summe, über die man verhandeln kann!« Monroe X lächelte und bleckte die Zähne.

»Halt«, unterbrach Cris, »keine Summe, keine Zahlen jetzt. Wir reden zuerst, und Barren schreibt eine Liste von Dingen, die wir haben müssen!«

»Warum ich? Weil ich am meisten Eis auf Vorschuss gegessen habe? Oder weil ich die Klügste von allen bin?«

»Beides. Und weil du am besten mit Machos umgehen kannst. Außerdem wirst du morgen die Liste im Cosmos abgeben. Wir spielen nur, wenn die Liste Punkt für Punkt erfüllt ist und die Ware am Tag des Auftritts bereitsteht. Leistung gegen Leistung.«

»Frog«, riefen die Jungen der 12. Straße.

»Frog, Frog«, stimmten Enno und Barren, Ock, Sanu und Tann ein.

Monroe X lächelte verträumt. Er dachte an das schmalhüftige braune Mädchen, das er für den Abend zum blauen Turm bestellt hatte.

27

Sie lagen auf dem Dach des Hauses, das Enno und Cris einmal entdeckt hatten, und blickten auf den Platz mit den Zeitpavillons hinab. Um Abstand zur Stadt da unten zu gewinnen, wie Ock es nannte. Und Abstand brauchten sie jetzt. Dem Himmel näher als der Straße, besprachen sie, wie die Wunschliste für Monroe X aussehen sollte.

Barren waren Lebensmittel eingefallen, die, obwohl sie die Menge kistenweise angab, ebenso abgelehnt wurden wie Willums Wunsch nach Luxusartikeln. Ock meinte, dass Geld das Beste wäre, löste damit aber eine heftige Grundsatzdebatte aus. Etwa eine Stunde lang redeten sie, bis Barren noch einmal den Lebensmittelvorschlag brachte, worauf Sanu mit der gewölbten Hand auf den Boden zu trommeln begann und sich nicht mehr weiter an der Diskussion beteiligte.

Cris hatte geschwiegen. Er lag auf dem Bauch und spähte über den Rand des Daches. Unten hasteten ameisengroße Menschen, bildeten eine wild durcheinanderwirbelnde Wolke. Er probierte, abwechselnd nur mit dem linken oder dem rechten Auge zu sehen, stellte aber keinen Unterschied fest. Der Ameisenhaufen blieb ein Ameisenhaufen. Ob die Alte im Baum das doch anders gemeint hatte? Vielleicht fehlte ihm nur die Übung. Oder das, was die alte Frau das »Wissen des Körpers« genannt hatte.

Er beteiligte sich nicht an der Diskussion, weil es ihm gleichgültig war, wofür sich die Gang entschied. Nein, das stimmte nicht, gleichgültig war es ihm nicht. Es interessierte ihn schon, worauf sie sich einigen würden.

Was hatte Monroe X gesagt? Es existiert ein Zentralhirn, ein altes, schwaches, überholtes Gerät, das bald seinen Geist aufgeben wird. Immerhin, Enno hatte recht, es gab eins. Und warum hatte Monroe X das mit der Überwachung gesagt? Faul, oberfaul, wenn man alles zusammenzählte: schwarze Steine, Zeitkontrolle, Polypen und Beobachtungskameras. Andererseits funktionierte, wie Cris selbst festgestellt hatte, vieles nicht mehr richtig. Monroe X war überzeugt davon, dass die Stadt kaputtging. Aber er managte das Cosmos. Er hielt nichts von der Stimulanz der schwarzen Steine. Aber er trug einen funkelnagelneuen Chrono. Nur, um die Zeit abzulesen? Widersprüche, Widersprüche, Widersprüche.

Cris traute dem smarten Macho nicht. Trotzdem war er bereit, im Cosmos und im Teletingel aufzutreten.

Er seufzte und wälzte sich auf die Seite, um die weißen Zirruswölkchen am Himmel zu betrachten. Sie trieben langsam dahin, ballten sich zusammen, liefen im strahlenden Blau des Himmels wieder auseinander.

Tausendzünder, dachte Cris, und das ist immer der gleiche Himmel, schon damals, als die Pioniere kamen, um die Stadt zu gründen und aufzubauen. Ob Wolken genauso hektisch denken wie Menschen? Blödsinn, was ihm da in den Sinn kam. Wolken waren Wolken, Menschen Menschen und Frogs waren Frogs. Er stutzte. Warum machte er da einen Unterschied? Waren Frogs wirklich so anders als die Menschen in der Stadt? Äußerlich ja, das war unübersehbar. Und sie hatten dieses Amöbengefühl für das, was ablief beim Trommeln, ihr Suchen, diese Unruhe, die sie immer wieder erfasste.

Und das Ticken der unsichtbaren Bombe. Aber das ging nur ihn etwas an. Was es auch war, es machte ihn einsam. Auch dann, wenn er mit der Gang auf dem Dach lag und Pläne machte. Er schreckte hoch. Etwas Entscheidendes war geschehen. Er las es in ihren Gesichtern. Ock sagte: »Wir verlangen Motorrenner, für jeden eine Gehörnte!«

Und Barren wiederholte, während sie alles, was zuvor schon gestanden hatte, von der Liste strich: »Neun Gehörnte, gebraucht oder neu, auf jeden Fall einsatzbereit!«

»Und aufgetankt«, ergänzte Ock.

Neun Gehörnte? Neun? Cris sah Enno an, und der hielt dem Blick stand. Also hatte er nichts verraten. Cris war dankbar, so dankbar, dass er am liebsten auf der Stelle der Gang sein Geheimnis anvertraut hätte: die Gehörnte, das Haus mit dem Garten, die Alligatoren. Aber er schwieg. Sie würden es früh genug erfahren. Außerdem war noch gar nicht klar, ob Monroe X ihre Forderung erfüllen würde.

»Was sagst du, Cris?« fragte Barren. »Wäre das nicht super: wir als gefürchtete Neun auf Gehörnten durch die Stadt?«

»Affenscharf«, sagte Cris, ihren Ausdruck übernehmend. »Hauptsache, der Kerl lässt sich darauf ein!«

»Er muss«, sagte Ock. »Sonst versauen wir ihm die Show!«

»Und machen das Cosmos zur Ruine«, ergänzte Sanu.

Die Frogs waren erregt. Es war ihnen anzusehen, dass Gehörnte zu einem Traum gehörten, den jeder für sich geträumt hatte. Es war eine gute Wahl. Cris sprang auf. Er trat in den Kreis, blickte sie der Reihe nach an. Dann lachte er und donnerte eine Salve schnalzender Unkenrufe über das Dach. Die Gang stimmte ein. So verstanden sie sich am besten.

28

Es waren noch knapp zwei Wochen bis zum entscheidenden Auftritt im Cosmos. Aber die Zeit verging für Cris wie im Flug. Beinahe täglich fuhr er zu der weisen Frau im Baum bei der Schlucht. Er hatte sich zum Grenzgänger zwischen zwei Welten entwickelt. Die Gang sah er selten. Er brauchte Abstand, um mit sich selbst klarzukommen, hatte er ihnen gesagt, und sie hatten es akzeptiert. Die Maschinerie der Stadt mit ihrer irren Betriebsamkeit war ihm fragwürdig geworden. Sie stimmte nicht, war aufgesetzt und künstlich.

Die Realität der Stadt hatte die Scheinwelt des Teletingels an Plattheit längst überholt. Nirgends gab es noch Menschen, da waren nur noch Abbilder von Big Bog Slim, Susy Creamchease und Ara Anderson, Schwellköpfe und schwellbrüstige Frauen. Cris interessierte sich nicht mehr für Machos, Polypen und schwarze Steine. Verächtlich legte er seinen Chrono in die Mulde des Steins, ließ ihn fühlen, wie wenig er von ihm und dem machtlosen System hielt.

Der schwarze Stein war wie ein zahnloser Riese, ein Fossil aus anderen Zeiten; er galt nichts mehr, er war nur noch ein erbärmliches Summen, das schwächer und schwächer wurde. Allerdings kontrollierten sie immer noch die Energieschranke vor der Ausfahrt. Einmal hatte Cris versucht, so durchzukommen und war an der unsichtbaren Wand abgeprallt. Von da an spielte er das sinnlose Spiel mit der Chronokontrolle am schwarzen Stein mit. Die Steppe, das Niemandsland zwischen Urwald und Stadt, nahm er kaum noch wahr, wenn er über den Highway brauste. Er konnte die Frogs verstehen, dass sie sich für Gehörnte als Gage entschieden. Der Motorrenner erzeugte ein Gefühl von Freiheit, ließ Cris losschnellen von der Station und der Mauer, bis er atemlos im Reservat ankam.

In der Schlucht, in der Krone des Drachenbaums, erwartete ihn die weise Frau. Sie freute sich, wenn er über die Geröllhalde heraufstieg, den Baumstamm erkletterte und sich ihr gegenüber auf dem Ast niederließ. Meist begrüßten sie sich durch Zeichensprache und ein paar Worte, dann begann ein langes, ruhiges Gespräch, das oft die ganze Nacht bis zum Anbruch der Morgendämmerung dauerte. Nie aber war ein Besuch wie der andere. Die alte Frau konnte Tierstimmen nachahmen und in der fremden Sprache singen, stundenlang schweigen oder angeregt reden, so dass Cris jedes Zeitgefühl verlor.

Einmal verblüffte sie Cris mit der Frage: »Weißt du, wozu der Atem da ist?«

Cris gestand, dass er nie darüber nachgedacht hatte.

»Du meinst also, dass jeder Mensch einfach atmet, weil er es will. Aber der Atem hat wenig mit dem Willen zu tun. Atem ist etwas, das in allem ist und keinem gehört. Atem ist die Einheit der Welt, die kommt und geht, wie Ebbe und Flut, und uns als Körper benutzt. Die Einheit atmet durch uns hindurch!«

Das verstand er.

»Beim Singen ist der Atem besonders wichtig. Es kommt darauf an, wieviel Luft sich im Körper befindet, sie bestimmt den Resonanzkörper und den Klang!« Sie fuhr fort: »Der Atem ist wichtig, besonders richtiges Atmen, denn so zeigt sich, ob wir mit unserem Körper gegen die Einheit leben oder im Einklang mit ihr. Alles, der Wind, das Wasser, der Wald, die Steppe und alle Lebewesen haben Atem. Nur der Mensch hat vergessen, dass er ein Teil von allem ist, Bruder der Mücke, des Alligators, Schwester des Baches, der Blume und der kleinen Flechte am Boden. Und weil er so vieles vergessen hat, hört er nicht mehr darauf, wie harmonisch die Natur atmet. Er atmet gegen den Wind, bläst die Blume nieder, er verbraucht seine Kraft, ohne die große Einheit zu spüren. Das richtige Atmen aber würde ihn aus dem Käfig seines irrenden Denkens befreien und in die Lage versetzen, die eigene Stimme zu finden, die ihn von allen anderen Stimmen unterscheidet.«

»Was ist richtiges Atmen?« fragte Cris.

»Zunächst einmal: nicht so weiteratmen wie bisher, falsches Atmen unterbrechen, sich immer wieder im Anhalten der Luft üben, bis man richtig hören kann.«

»Und was ist richtiges Hören?«

»Ohne Denken, ohne Ziel, leer und ohne Atem, die Stimmen der Wirklichkeit wahrnehmen. Wenn einem dies gelingt, wenn man die Stimmen der Wirklichkeit versteht, dann hört man auch, wie alles umher im gleichen Rhythmus atmet. Dann kann man sich in den Atem der Natur fallenlassen. Aber das muss geübt werden. Allzu schnell kann man in seinen alten, falschen Atem zurückfallen und die große Einheit verlieren, wenn man nicht aufpasst. Für dich als Sänger ist richtiges Atmen besonders wichtig. Atmest du falsch, so singst du gegen die Welt, ohne dass sie dich hört. Du verbrauchst dich und wirst im Lauf der Zeit die Freude am Singen verlieren. Mit dem richtigen Atem aber kannst du singen, als ob du ein Zauberer wärst. Besser: du wirst ein Zauberer, weil du mit deiner Stimme Menschen, Tiere und Pflanzen gefangen nehmen, die Sterne zum Leuchten, den Regen zum Fallen, den Wald zum Schweigen bringen kannst.

Die Stimme des Zauberers hat Macht über alles, nicht weil sie gegen etwas, sondern weil sie mit allem ist. Sie verstärkt das, was schon da ist, bringt Saiten im Menschen zum Klingen, die immer klingen wollten, sie läuft mit dem Wind, entzündet den schwelenden Brand, lässt Berge einstürzen und sterben, was zum Sterben bereit ist. Im Nichtstun des Zauberers liegt seine größte Kraft. Er verschleudert sie nicht für sinnlose Dinge, er sammelt sie und wartet den günstigsten Zeitpunkt ab, um etwas, das sich entwickelt, zu verstärken. Wenn du an den großen Regen denkst: ich spürte, dass er da war und habe so lange gesungen, bis er kam. Ich habe ihn so kräftig gemacht, wie ich wollte, ohne mich im Geringsten anzustrengen.«

»Das ist mir zu schwierig«, sagte Cris. »Wenn sowieso Regen kam, dann verstehe ich nicht, was du dazu beigetragen hast. Und wenn kein Regen kam und du ihn herbeigesungen hast, dann war es doch eine große Anstrengung!«

»Blödsinn«, lachte die Alte im Baum, »deine alberne Logik spielt dir wieder einmal einen Streich. Richtig ist: es gab lange keinen Regen, wir hatten ihn sehr nötig. Hätte ich also damals schon, vor ein, zwei Monden, gesungen, wäre es vergebliche Mühe gewesen und hätte mich in der Tat sehr angestrengt. Aber ich habe nichts getan, habe gewartet und gehorcht, ob er da war. Als ich hörte, dass er kam, da war es leicht, ihn mit Singen hierher zu lenken, so kräftig zu machen, wie es nötig war und so lange hier zu behalten, wie es dem Wald guttat. Genauso ist es geschehen!«

»Du meinst ein besonders Singen für den Regen?«

»Natürlich, so wie ein Lied für den Regen existiert, gibt es für alles eine bestimmte Melodie. Aber sie wirkt nur, wenn alles miteinander im Einklang ist: richtiges Sehen, richtiges Hören, richtiges Atmen, Riechen, Schmecken und Fühlen!«

»Das lerne ich nie«, sagte Cris. »Aber es klingt gut. So gut, dass ich es lernen möchte. Aber ich glaube, ich kann es nicht.«

»Abwarten«, sagte die Frau mit einem seltsamen Ton in der Stimme. »Warten gehört auch zu den Dingen, die gelernt und beherrscht sein wollen. Du bist jung und hast noch viel Zeit. Wenn du oft genug kommst, werde ich dir einiges beibringen können!«

Wenn ich komme, dachte Cris und nahm sich vor, vorerst nicht wieder zu kommen. Aber er kam doch.

Die alte Frau sang vom Leben im Wald, vom Wechsel der Tages- und Jahreszeiten und dem Verhalten der Tiere, von schweigenden Sümpfen und fließendem Wasser, das aus Quellen sprudelt, in Bergbächen, Flussläufen und Wasserfällen fließt; immer mehr anschwillt, sich verzweigend, der Mündung zustrebend, dem Ende des bewohnten Landes, wo es gewaltige Klippen und Buchten gibt, Deltas, Sandbänke und vorgelagerte Inseln und dahinter das weite, sich bis zum Horizont erstreckende Meer.

Vieles von dem, was die Frau erzählte, war fremd für Cris, es waren Dinge, von denen er im College nichts gehört hatte. Überhaupt hatte die Alte im Baum Kenntnis von Dingen, die ihn in Erstaunen setzten.

Mitunter brach ihr Gesang plötzlich ab und wich einem langen Schweigen, in dem Raum war für Cris' eigene Gedanken und Gefühle, die sich mit den Bildern der weisen Alten verbanden.

Das Beste aber war das Gefühl des Vertrauens, das er in ihrer Nähe hatte. Hier wurde nichts von ihm gefordert und genommen, nichts überprüft, gefragt und kritisiert. Da war große Wärme, ein schweigendes Einverständnis, aus dem er Kraft schöpfte, eine Kraft, die er bisher nicht gekannt hatte, die ihn anfangs erstaunte, die er aber brauchte. War es Liebe? Es war etwas anderes als das Zusammensein mit den Frogs, die doch auch, durch das Amöbengefühl, so etwas wie Sicherheit und Geborgensein für den Einzelnen gaben. Gewiss, er konnte sich in die Amöbe fallenlassen, mit ihr, in ihr laufen, singen, Musik machen. Aber es blieb ein Rest von Unverstandensein, das mit der mangelnden Kommunikation der Gruppe zu tun hatte.

Er hatte das von Anfang an deutlich gespürt, schon beim ersten Besuch in der Wohnung, ganz besonders aber bei jenem Konzert, bei dem sie ihn niedergesungen hatten. Sie wollten seine Gedanken nicht hören, seine Botschaft konnten sie nicht verstehen und betrachteten sie als seinen Egotrip. Verdammt noch mal, er hatte vom Wesen der Alligatoren, vom Reservat und noch mehr von der alten Frau im Baum gelernt, etwas, das wichtig genug war, es anderen mitzuteilen. Aber sie wollten es nicht hören, sie weigerten sich, seine Botschaft anzunehmen.

Die Geschäftsverbindung mit Abdul Hazran Samek erwies sich als äußerst nützlich. Seit dem zweiten Fass Honigwein und der Ankündigung, dass Monroe X in Kürze mehrere Motorrenner kaufen würde, floss die Geldquelle reichlich, besonders für den Treibstoff der Gehörnten. Abdul Hazran Samek war zwar nur ein kleiner Händler, aber er hatte die Hände überall. Es hieß, er ginge zu gewissen Zeiten in den geheimsten Räumen der blauen Türme ein und aus, und zwar deshalb, weil er nicht aus der Stadt war, keiner aus der Sippschaft der Pioniere, sondern ein Außenseiter, ein Mann, der zu keiner Gruppe gehörte und daher über den Dingen stand. Dabei war Abdul Hazran Samek kein Intrigant oder Spitzel. Er war einfach ein Händler, einer, der mit allen Geschäfte machte und daher für alle nützlich war.

Cris hatte also Treibstoff. Genug, um die langen Strecken zum Reservat zurückzulegen, wann immer er wollte. Eigentlich waren es drei Etappen, die er auf seinen Fahrten mit der Gehörnten zurücklegte: durch die ausufernden Bezirke der Stadt, wo er, vor allem wegen der Polypen und der in letzter Zeit immer häufiger herumstehenden Sadobanden, vorsichtig sein musste. Dann fuhr er durch die Einsamkeit der Steppe, wo er auf dem schnurgeraden Band des Highways träumen konnte und den Fahrtwind um sich hatte. Und schließlich im Reservat, wenn er zum Drachenbaum und zu den Treffen mit der weisen Frau kam. Dies war die wichtigste Fahrt, die ihn ungeduldig machte. Er beeilte sich, er flog der alten Frau entgegen. Liebte er sie?

29

Im Cosmos gingen die Lichter aus. Es war gelungen, es war gelungen! Tausendzünder, waren das drei tolle Konzerte!

Am ersten Abend hatten sie sich ganz auf Frogmusic konzentriert, waren sparsam mit Texten umgegangen, hatten nur ein paar Klangfolgen improvisiert und die Betonung auf Geräusche und Rhythmus gelegt. Die auf Takt geschaltete Laseranlage tat ein Übriges, die Tänzer in Ekstase zu versetzen. Selbst die Jungen vom Teletingel zuckten mit, konnten die Kameras nicht ruhig steuern, weil ihnen die Musik unter die Haut ging und sie, wie unter Starkstrom, vibrieren ließ.

»Was für eine Show«, stöhnten sie hinterher. »Dagegen sind die schwarzen Steine mit ihrem Seximpuls gar nichts!«

Es war der Gruppe gelungen, die Kids im Saal erotisch zu stimmen, sie aufzuladen, sodass sie miteinander zu tanzen begannen, wie es das Cosmos noch nicht erlebt hatte. Am eindrucksvollsten war Barren, die ihren Hass, ihre Verletzung und ihre Liebe rausschrie, dass es ihnen kalt den Rücken hinunterlief.

Gegen Ende der Show zuckten die Tänzer wie überdrehtes Spielzeug, mit geschlossenen Augen, andere hatten sich fallen gelassen und lagen erschöpft nebeneinander.

Für all dies hatten die Frogs keine Augen. Es war ihnen gleichgültig. Verschwitzt, noch vibrierend, halb taub, gingen sie mit steifen Schritten von der Bühne.

Sie hörten nicht, was ihnen eine Gruppe Kids mit verklärten Gesichtern zurief, wie Monroe X auf sie einredete.

Cris war müde. Er hatte keine Lust, mit dem Macho zu reden. Sie hatten die Show gemacht, ihr Bestes gegeben, was war da noch zu reden? Dass Monroe X zufrieden war, sah Cris an seinen hektischen Armbewegungen, mit denen er auf den Saal deutete, auf die Kameraleute, die unfähig waren, abzubauen, weil auch sie noch unter Strom waren.

Cris drängte sich nach draußen. Die Frogs schienen froh, auf die Straße zu kommen, durch eine kleine Gasse am Hinterausgang, froh, die Sterne zu sehen, den Himmel. Noch dröhnte ihnen der Sound in den Ohren, sie spürten noch die Gewalt der Verstärker. Endlich Ruhe: es war wie eine Erlösung, und später Honigwein zur Entspannung trinken in ihrem Keller, wo sie allein waren, endlich allein.

Der zweite Abend begann ähnlich. Es hatte sich herumgesprochen, dass eine neue Gruppe im Cosmos spielte, die erbarmungslos alle Regeln sprengte und jeden high machte. Es war auch möglich, dass die Show längst im Teletingel gelaufen war. Das wussten die Frogs nicht, und es war ihnen auch egal. Wichtig war, dass Monroe X sein Versprechen halten und ihnen die Gehörnten besorgen würde. Wichtig war auch, dass es ihnen Spaß machte, so ausgeflippt aufzutreten und sich die Seele aus dem Leib zu trommeln.

Sie starteten mit dem üblichen Trommelauftakt, quakten, unkten, scharrten, schnalzten und brüllten die tanzenden Kids in Form, machten sich warm. Und dann legte Cris los. Erst leise, aber mit bohrendem Unterton, eindeutige Fragen, auf die Barren, Ock und Sanu spontan ebenso eindeutige Antworten fanden. Dann nahm er Gewohnheiten der Cleanen ins Visier, holte geheime Wünsche und Vorstellungen hervor, stellte sie bloß, hieb schonungslos auf die blauen Türme ein und ließ auch das Allerheiligste – das Ansehen der Pioniere – nicht ungeschoren.

Es ging wie ein Ruck durch den Saal. Einige Leute, vom stampfenden Rhythmus und der Laserstrahlprojektion bereits so angetörnt, dass sie nicht abschalten konnten, tanzten weiter, überließen sich der Kraft der Musik.

Andere blieben wie erstarrt stehen, regungslos der Musik ausgeliefert. Dann bröckelte der Damm des Widerstandes, riss Schwankende, Abwartende mit. Worte wurden gesungen, von anderen aufgegriffen und rhythmisch skandiert. Sie sangen, schrien, rissen sich die Kleider vom Leib. Das Cosmos war ein Tollhaus.

Cris stand vorn an der Bühne vor einem riesigen Fass, das Monroe X auf Wunsch der Gruppe dort bereitgestellt hatte. Jetzt griff er mit beiden Händen hinein und warf stinkende Pilzmatschklumpen in die Menge.

»Nehmt es, fresst es, werdet endlich eins«, sang er. Er stand da wie ein drohender Gott, soeben der Unterwelt entstiegen, von Tätowierungen entstellt, den feuerroten Haarschopf pilzschleimverklebt steil emporgebürstet, die Arme bis zu den Ellenbogen von einer grünlichen Pilzschicht bedeckt, und hörte nicht auf, mit den Füßen diesen Rhythmus der Trommeln zu stampfen, den die Gruppe bis an die Grenze des Erträglichen begleitete, und warf den fauligen Pilzbrei in die kreischende Menge.

Monroe X saß wie erstarrt in seiner Kabine. Fassungslos blickte er in den Saal. Was sich auf der Bühne und davor abspielte, hatte nur noch wenig mit dem Auftritt einer Band zu tun. Sie begingen ein Ritual: einer der Frogs nach dem anderen streifte die Kleider ab und kam nackt, mit stampfenden Tanzschritten, nach vorn zu Cris vor der Tonne; jeder griff hinein in die zähe Masse und begann, sich damit einzureiben, bis sie tatsächlich Fröschen, großen, schleimbedeckten Kröten glichen.

Lauter und lauter dröhnten die Trommeln. Immer noch schleuderte Cris die Pilzmasse in die Menge der Tänzer. Die Kids rissen sich ebenfalls die Kleider vom Körper und bewarfen sich mit dem Pilzbrei. Sie streckten die Hände ekstatisch der Bühne entgegen, kreischten hysterisch und forderten von Cris noch mehr Pilzbrei, um sich die Gesichter damit beschmieren zu können.

Viele sahen jetzt mit ihren pilzverklebten Gesichtern aus wie die Frogs auf der Bühne. Auf dem Bildschirm musste das einen gespenstischen Anblick bieten.

Wie immer war der Gang die Wirkung gleichgültig. Sie folgten ihrer Aufgabe, sich tanzend, singend, trommelnd zu äußern. Gewiss, das Amöbengefühl, das sie sonst nur bei den Streifzügen der Frogs hatten, war neu. Seltsam, dass es auch mit Cleanen kam, dass es sich mit den Kindern der Halbschläfer überhaupt entwickelte.

Diesmal spielten sie, da sie jedes Zeitgefühl verloren hatten, sehr lange. Im Saal gab es einige, die Kreislaufzusammenbrüche bekamen, Leute, die in Zuckungen verfielen und nicht mehr in die Realität zurückfanden. Die Show ging weiter, sie ging die Nacht durch und endete erst, als die Sonne aufging.

Während Monroe X den Ansturm der erschöpften Fans mit übernächtigten Gesichtern abwehrte, verließ die Gang den Hinterausgang, wo bereitgestellte Taxis warteten. Sie ließen sich zur Wohnung fahren, tranken nichts mehr, redeten nicht und schliefen bis zum Nachmittag.

Der Beginn des dritten Abends kündigte sich für Monroe X dadurch als etwas Besonderes an, dass das Cosmos bereits zwei Stunden vor der Eröffnung belagert wurde. Es gab Gerüchte, dass Sados eine Aktion vorbereiteten und den Saal stürmen wollten, um »den Schmutz aus der Stadt zu fegen«. Vorsorglich hatte Monroe X eine Doppeleinheit Polypen angefordert, die nur kam, weil Monroe X den zuständigen Einsatzleiter bestochen hatte, und sich unauffällig an strategisch wichtigen Punkten verteilte.

Die Einschaltquote im Teletingel war beim letzten Mal erstaunlich hoch gewesen, was dafür sprach, dass sich die Nachricht von der Show, die im Cosmos ablief, wie ein Lauffeuer in der City verbreitet hatte und alle Kids vorm Bildschirm gesessen hatten. Monroe X sprudelte über vor Begeisterung. Leider hatte er bis jetzt allerdings nur vier Gehörnte aufgetrieben, trotz intensiver Suche, vier Gehörnte, die in Abdul Hazran Sameks Laden bereitstanden.

Der Händler hatte das damit erklärt, dass es in der ganzen Stadt keine funktionstüchtigen Motorrenner mehr gab. Es war schwierig, die wenigen noch vorhandenen Exemplare aufzustöbern. Aber er war auf der Suche, natürlich, es war nur eine Frage der Zeit. Die Frogs machten sich keine Sorgen. Vier Gehörnte reichten aus, um notfalls acht Leute zu tragen. Von Cris und seiner Roten sprach niemand.

Die Gang war wortkarg an diesem dritten Abend. Die Frogs waren müde und litten unter den Anstrengungen der Show. Sie wollten dem Teletingel kein Interview geben. Die konnten ja filmen. Und bei den Texten würden sie schon verstehen, um was es der Gruppe ging. Sie wollten auch keine Fan-Begrüßung. Gleich ging es los auf der Bühne, das letzte Mal im Cosmos, hoffentlich. Sie hatten genug von allem.

Als die neun in das Lichtgeflimmer der Laserprojektionen traten, brach Geheul im Saal aus, Klatschen, stampfendes Fußgetrampel und immer wieder in Sprechchören der Ruf: »Pil - ze, Pil - ze!«

Cris ging mit ernstem Gesicht an die Rampe, sein Blick schweifte über die Menge. Unbekannte Gesichter, Tausende von Augenpaaren, die ihn anstarrten.

»Gut«, sagte er, griff mit beiden Händen in eine bereitstehende Tonne und schleuderte symbolisch drei Portionen Pilzschleim in die aufkreischende Menge. Einige begannen in Erwartung, es gäbe wieder eine Orgie wie am Vorabend, sich die Kleider vom Leib zu reißen.

Cris hob langsam die verklebten Hände und leckte spielerisch einen Finger ab. Die Menge schwieg betroffen.

Dann machte er etwas, was unerhört war: er hob die rechte Hand zum Friedensgruß des Großen Pioniers. Es war eindeutig die gleiche Haltung, die die Figur des Denkmals im Collegehof hatte.

»He, Leute«, rief er feierlich, »Pilze könnt ihr überall bekommen. Die ganze City stinkt nach Schimmelpilz, aus allen Kellern, Gullys und Mauern dringt es. Ihr braucht euch nur zu bücken: das Fundament der Stadt ist ein einziger stinkender Pilz. Ihr alle seid Teile des großen stinkenden Pilzes!«

»Aber«, sang Cris in einem Akkord, der abhob wie der Schrei eines Vogels und alle aufhorchen ließ, »das ist es nicht, was ich euch sagen will. Ihr wisst, dass überall Pilze sind und wir ein Teil der Kloake. Was ich euch heute sagen will, ist etwas anderes. Ihr kennt das Gefühl, das die schwarzen Steine auslösen, wenn ihr den Arm mit dem Chrono in die Mulde legt … « – er machte eine obszöne Gebärde – » … und mancher von euch tut's lieber auf die alte, penetrante Art … « – er wiegte seinen Unterkörper, einige Mädchen im Saal kreischten. » … Ich aber habe eine Freundin im Wald und will euch erzählen, wie ich es tue … «, sang er. Das war neu. Die Kids horchten auf. Auch die Gang wusste nicht, was jetzt kam. Sie improvisierten drauflos. Über dem dumpfen Grundton der Trommeln war die Stimme von Cris, die Frogs umrahmten sie mit Gekecker und Geschnalz, mit schmatzenden Lauten, mit Brummen und zischenden Geräuschen, die an den Wind oder an das Zischeln von Schlangen erinnerten.

Es war eine Ballade, die vor den Kids eine Welt ausbreitete, die ihnen unbekannt und unverständlich war. Trotzdem gingen nur wenige, die meisten blieben, mit geschlossenen Augen lauschend, in sich versunken auf dem Boden hockend und der erstaunlichen Reise des Sängers folgend.

Auf dem Höhepunkt brach Cris ab und überließ den Trommeln die Führung. Kurz fand die Gang zur Frogmusic zurück, versetzte die Fans noch einmal in Trance. Dann traten sie ab. Im Cosmos gingen die Lichter aus.

Monroe X konnte mit diesem dritten Abend am wenigsten anfangen. Er war ihm zu still und besinnlich gewesen. Handfeste Orgien, wie die Schlammschlacht am Abend zuvor, waren mehr nach seinem Geschmack. Aber er war trotzdem zufrieden. Es hatte Besucherrekorde gegeben, die Fans hatten Schlange gestanden, um zu erfahren, wann es wieder einen Auftritt der exzentrischen Gruppe geben würde, und begannen, als sie hörten, dass vorerst kein weiterer Auftritt vorgesehen war, auf der Straße zu randalieren.

Das alles, auch die Einschaltquote im Teletingel, sah nach Fortsetzung aus. Aber die Frogs wollten nicht. Und das lag nicht daran, dass immer noch erst vier Gehörnte bei Abdul Hazran Samek standen. Drei Auftritte waren ausgemacht gewesen und absolviert, jetzt brauchten sie Ruhe. Monroe X war nervös, er witterte Erfolg. Aber er war clever genug, sich nichts anmerken zu lassen. Klar, die brauchten Abstand, mussten sich in ihre Winkel zurückziehen, um zu schlafen und über alles nachzudenken. Die würden schon von selbst kommen, wenn sie begriffen, dass dies der Weg zum Erfolg war. Er würde sie nicht aus den Augen lassen und dafür sorgen, dass sich kein anderer an sie heranmachen konnte, um das große Geld zu machen.

Die Gang war zufrieden. Am Mittag des nächsten Tages holten sie die Maschinen aus Abdul Hazran Sameks Lagerhalle, dazu die Rote von Cris, und probierten sie aus. Tausendzünder, ein röhrender, donnernder, explodierender Konvoi war das in den Straßen des Viertels, ein dröhnender Pulk, der die 16. Straße hinaufjagte und mit gewagten Überholmanövern alle hinter sich ließ. Tausendzünder, und hinunter zum Fluss, über die Brücke und zurück, hinunter zur Böschung und quer durch den Südteil der City, in Spiralen nach Norden und zwei, drei Runden mit höchster Geschwindigkeit um den Platz der Arbeit. Sie hatten jetzt alles, was sie gewollt hatten. Sie brauchten Monroe X und das Cosmos nicht mehr.

30

Am wenigsten Cris. Er hatte es geahnt: so wenig sie einen Vertrag mit Monroe X und seinen Reichtümern wollten, so sehr brauchten sie die Musik. Aber da hatte sich etwas geändert: die Amöbe nahm sie nicht mehr an. Seit ihren Auftritten im Cosmos fanden sie keinen Zugang mehr zu den anderen Frogs. Es war, als würden sich die meisten Tätowierten von ihnen abwenden, weil sie ein ungeschriebenes Gesetz gebrochen hatten. Die Frogs trafen sich noch, gingen auseinander, trommelten. Aber sie waren in versteckten Winkeln, vielleicht wieder im unterirdischen Saal des ehemaligen Bunkersystems, jedenfalls trommelten sie nicht mehr öffentlich.

Und die neun, die Sänger, die Motorisierten, begannen wie auf einem anderen Stern zu leben. Sie durchstreiften mit ihren Gehörnten die Stadt, ließen sich nieder, wo es ihnen gefiel und machten Musik. Nirgends blieben sie allein. Kaum hatten sie irgendwo zu trommeln begonnen, waren sie von Kids umringt. Mehr als einer wollte sich auf der Stelle tätowieren lassen und mitziehen. Manche hatten es auch schon selbst versucht und sich dilettantische Schnörkel im Gesicht beigebracht.

Die Gang nahm niemanden an. Jeder, der Frog werden wollte, wurde vertröstet oder an die Amöbe verwiesen, von der sie nicht einmal genau sagen konnten, wo sie sich gerade befand. Sollten sie, wenn es ihnen wirklich ernst war, doch selber herausfinden, wie alles lief. Die Gang war sich selbst genug. Sie brauchten Musik, sie mussten tanzen. Die Fans waren zwar überflüssig, aber man konnte ihnen nicht ausweichen. Und zurück in die Keller wollten sie nicht.

Nur Cris störte das Publikum, das er doch eigentlich gesucht hatte, von Tag zu Tag mehr. Monroe X und seine Angebote riefen Widerwillen in ihm hervor. Cris zog sich immer mehr zurück. Tagelang war er in seinem Garten, fütterte die Alligatoren und spielte mit ihnen, beobachtete sie, die Gelassenheit und Leichtigkeit, mit der sie sich bewegten. Er lag, wenn sie träge am Ufer des Tümpels ruhten, dicht neben ihnen im Gras, und es schien, als würden sie ihn als einen der ihren akzeptieren, einen merkwürdigen Artgenossen, der sich manchmal seltsam benahm, aber dann wieder so gelassen war wie sie.

Dann hielt es Cris nicht mehr länger in der Stadt. Er musste raus und wieder auf der Gehörnten über die Steppe reiten. Er kam ins Reservat und atmete andächtig den würzigen Geruch der Bäume ein. Es war immer wieder eine Überraschung für ihn, wie der Wald roch, frisch, winddurchtränkt und Abenteuer versprechend. Aber der Drachenbaum war leer, die alte Frau war nicht da. Er strich am Rand der Felsen entlang, studierte wieder einmal die Graffiti im Stein, spähte in die leeren Höhlen. Er trank vom Wasser der Quelle, beobachtete die Vögel über der Schlucht beim Flug: kaum merkliche Flügelschläge, Fallenlassen in Windströme hinein, pfeilschnelles Gleiten auf unsichtbaren Bahnen. Ihre Stimmen schienen ihnen vorauszufliegen, waren schneller als der Wind, sie sangen fröhlich aus kleinen, zarten Kehlen.

Er schlief im Schatten der Quelle ein, erwachte spät. Es war Abend. Noch immer war die alte Frau nicht gekommen. Cris ging zum Stamm des Drachenbaums, kletterte hinauf, setzte sich wie gewohnt auf seinen Ast und wartete.

Plötzlich war sie da, saß auf ihrem Ast, als wäre sie herbeigeflogen oder aus dem Nichts gekommen. Ihr Atem ging schnell, als habe sie eine große Anstrengung hinter sich.

Als sie ihren schwarzen Umhang wie Vogelgefieder zurechtgezupft hatte, sagte sie: »Wie ich sehe, hast du etwas gelernt. Warten, Tahonka, du hast auf mich gewartet, hast dir Sorgen gemacht!«

Cris schwieg.

Die alte Frau hustete und hielt die Hände an die Brust gepresst. »Uomo hay Lunda hat Schmerzen … schlimme Schmerzen, die ich selbst einem Feind nicht wünsche. Uomo hay Lunda wird bald sterben und den Wald verlassen!«

»So darfst du nicht reden! Ich liebe dich doch. Ich brauche dich!«

»Still, Tahonka, Sohn. Die Zeit ist endlos, aber die Körper zerfallen. Es ist bald so weit, dass ich die alte Hülle abstreife, die Knochen beiseite werfe, die ich nicht mehr brauche. Haben lange gedient!«

»Und dann?«

»Und dann, Tahonka, habe ich meine Aufgabe erfüllt. Habe lange die Stadt jenseits der Steppe beobachtet, viel erfahren!«

»Erzähle mir alles, erzähle mir, was du weißt, von uns, von der Stadt, von allem«, bat Cris.

»Alles, die Erfahrung eines ganzen Lebens, ist viel, um es in Worte zu lassen, Sohn. Aber ich will es versuchen. Vor vielen Monden, so weit zurück, dass es mir unmöglich ist, sie zu zählen, am Anfang meines Denkens, wurde ich an den äußersten Rand des Waldes geschickt, um warten und atmen, sehen, hören, riechen, schmecken, fühlen und singen, kurzum, um alles zu lernen, was wichtig ist. Vor allem aber, um in meinem Körper das richtige Wissen zu wecken. All das tat ich, bis ich die Stadt und ihre Bewohner entdeckte.

Ich hatte bereits von ihnen gehört, aber nur Verworrenes und Sonderbares. Von großen Ereignissen und der nie zuvor da gewesenen Gefahr, die von ihr ausging, hörte ich!«

»Von der Stadt? Was ist mit den Menschen dort? Von welcher Gefahr sprichst du?«

»Die Menschen der Stadt … es hieß, sie hätten mit ihren Maschinen, ihrer Brutalität und ihrem rücksichtslosen Denken den Rand des Waldes erreicht. Es hieß, sie würden immer weiter vorrücken und alles zerstören und verseuchen mit ihrem Egoismus. Aber sie schafften es nicht. Ihre Zeit war vorbei, bevor sie die Kraft dazu fanden!«

»Ihre Zeit war vorbei?«

»Ja, Tahonka, du kommst dorther. Siehst du es nicht, dass die Tage des Wachstums vorbei sind für die Stadt und ihre Bewohner? Dass sich der Wind gedreht hat und die Nächte des Vergehens angebrochen sind?«

Cris senkte den Kopf. »Ja, ich fühle es«, sagte er leise. »Ich sehe es, und es verfolgt mich bis in meine Träume. Sprich bitte weiter!«

»Nun, anfangs kamen sie noch, einzelne, auf der Suche nach Beute. Sie wollten Holz, Mineralien, Tiere und Pflanzen. Aber es brachte nicht genug von dem, was sie erwartet hatten: schnellen Gewinn, viel Geld. Später folgten ganze Horden, die Erholung und Freizeit wollten. Aber auch das fanden sie nicht. Sie achteten den Wald nicht, sie hatten kein Verständnis. Darum wurde alles zur Anstrengung und Plage. Schließlich kam lange Zeit keiner mehr. Ich dachte, die Sintflut oder eine große Seuche hätte sie dahingerafft, oder der große Schnee.

Du warst der erste nach vielen Wintern, der wieder herüberkam aus der Stadt. Und von dir hörte ich, wie es dort zugeht, dass du nicht allein bist, dass es noch Hoffnung gibt!«

»Ich habe doch gar nicht viel erzählt!«

»Du hast geträumt, Tahonka … ich habe in deinen Gedanken gelesen, habe die Bilder, die in dir sind, hervorgeholt. Gut, dass du es warst, der kam. Ich hatte es gehofft und auf dich gewartet, seitdem du damals als Kind hier warst. Deine großen, fragenden Augen, dein rotes Haar waren mir noch in Erinnerung. Und trotzdem hätte ich dich fast nicht wiedererkannt. Deine Tätowierungen waren so überraschend!«

»Haben sie dich erschreckt?«

»Erschreckt?« Die alte Frau lachte. »Sie sind schön, Tahonka, wunderschön!«

»Du hast von einer Gefahr gesprochen, die von der Stadt ausgeht. Was meinst du damit?« fragte Cris.

Die Alte im Baum antwortete nicht. Sie schien nachzusinnen oder auf den Schmerz in ihrem Innern zu lauschen. Zusammengesunken saß sie da, hielt die Arme vor der Brust verschränkt und schaukelte leise summend. Wenn Cris genau zuhörte, verstand er die Worte der fremden Sprache: »Täkuhanda mäkulanda noro pänsä hekalu … «

Es war wie ein Abzählreim für Kinder. Doch was bedeuteten die Worte?

»Die Gefahr … «, krächzte die Alte und rang ihre dünnen Hände, »Städte blühen, wachsen, wuchern wie wilde Blumen, sie zerfallen, vermodern, zersetzen sich … sie sind Brutstätten des Wahnsinns. Die Menschen werden in ihrer Angst, die den Wahn begleitet, den Wald vernichten, sich selbst, die Welt. Menschen sind gefährlich. Städte sind noch gefährlicher. Sie stehen außerhalb der Natur, erzeugen ihr eigenes Klima, schützen sich vor jedem Einfluss von außen selbst und werden so zum Herd der Krankheit, die den Wahnsinn ausbrütet und nach außen trägt. Die Gefahr ist erst gebannt, wenn der letzte Bewohner gestorben ist oder die Stadt verlassen hat!«

»Dann geht er woanders hin und baut neue Städte«, wandte Cris ein.

»Vielleicht«, sagte die alte Frau. »Vielleicht kommt der Mensch eines Tages an eine Grenze und erkennt das Gesetz, um fortan nach dem Muster der Spirale zu leben!«

Die Spirale … Cris hatte sie immer wieder im Stein gesehen, Zeichen, in den Felsen geritzt, ohne ihre Bedeutung zu verstehen. Sie sah ihn an. »Du wirst es begreifen, wenn die Stunde der Wahrheit für dich kommt. Vergiss es nicht: die Spirale wird dir dann den Weg weisen!«

Sie begann zu singen, leise, ein altes Lied. Es erzählte von einer langen Reise durch die Dunkelheit. Als die geendet hatte, sagte sie traurig: »Ich muss gehen, Tahonka!«

»Wohin?« rief Cris beklommen.

»Dorthin, wo du mir nicht folgen kannst!«

»Zum Matmos?«

»Nein, nicht zum Matmos, noch nicht. Aber ich will ihm ein Stück entgegengehen. Tahonka, Junge, einmal sehen wir uns noch. Es wird dann ein Abschied für lange sein!«

Cris schnürte es die Kehle zu. Er kämpfte mit den Tränen. »Wann wird das sein?« fragte er heiser.

»Bald«, erwiderte sie. »Ich werde dich rufen, mit meiner geheimen Stimme über die Steppe hinweg. Dann lass alles liegen, wo du auch sein magst, nimm dein dröhnendes Fahrzeug und komm. Komm, so schnell du kannst. Es hängt viel davon ab. Versprichst du es mir?«

»Ich verspreche es«, sagte Cris ernst.

»Küss mich für das Versprechen«, sagte die Alte und sah ihn abwartend an.

Er schluckte; doch er überwand seine Scheu, kletterte ihr auf dem Ast entgegen, bis er ihr ganz nahe war. Er blickte dem Leben ins Gesicht, dem alten und doch jungen Leben. Er küsste sie. Er schloss die Augen, spürte den Schwindel, krallte die Hände in den Stamm des Drachenbaums, suchte dort vergeblich nach einem Halt, rutschte, fiel tief …

Er fand sich, sein Spiegelbild küssend, über die Quelle gebeugt. Im Mund spürte er frisches Wasser.

31

Cris fand keine Spur von der Gang. Sie waren wie vom Erdboden verschluckt. Aber er brauchte ihre Nähe. Er vermisste die begeisterte Stimme Barrens, die treffsicheren Kommentare von Ock, Ennos ruhige Zuverlässigkeit. Er fühlte sich ziemlich allein in der Stadt. Keine Musik, kein Herumsitzen und Honigweingelage mehr in irgendwelchen gemütlichen Kellern.

Er musste die Gang finden. Ihre geputzten, chromspiegelnden, kraftstrotzenden Renner mussten doch irgendwo auftauchen, knatternd, dröhnend, explodierend um die Ecke schießen …

Er machte sich auf die Suche. Zuerst ging er zu dem Haus mit den abgebrochenen Balkons. In der Wohnung waren sie also nicht.

Abdul Hazran Samek hatte sie auch längere Zeit nicht gesehen. Sie stellten ihre Maschinen nicht mehr bei ihm im Lager ab, hatten wohl etwas anderes gefunden, vielleicht einen alten Bunker, sagte der Händler.

Cris wurde unruhig. Er suchte die alten Plätze auf, die er von der ersten Zeit mit Enno her kannte: die hinter Abfall und Kisten verborgenen Winkel in den Arkaden, das Haus mit der morschen Treppe, von dessen Dach man auf den Platz mit den Zeitpavillons sah. Nichts. Dann die Halle des ausgebrannten Kaufhauses, wo sie zusammengesessen und Nächte hindurch getrommelt hatten; den geheimen Keller, in dem immer noch Fässer mit Honigwein lagerten. Er fuhr mit dem Motorrenner nach Süden, suchte das Ufer des Flusses ab. Der Fluss stank, er führte weniger Wasser denn je, eine schlammige, grüne Masse, die kaum noch weiterfloss. Auch hier war keine Spur von Enno und den anderen.

Er fuhr kreuz und quer durch die City, mehrmals die 16. Straße hinauf, umkreiste den Platz der Arbeit. Dann fuhr er entschlossen hinaus in jenes Viertel, wo die überwucherten Müllplätze lagen und die unterirdische Halle ihres ersten Konzerts. Nichts. Auf der ganzen Strecke war kein Frog zu sehen, nicht einmal von anderen Gangs. Langsam wurde Cris von Panik erfasst. Er begann Leute zu befragen, die nichts mit der Gang zu tun hatten und auch nichts wussten. Wilde Gedanken fuhren Cris durch den Kopf.

Schließlich kam er auf die Idee, Randolf Rastikow, den Körper-Designer, der ihm sein wunderbares Gesicht verpasst hatte, aufzusuchen. Vielleicht wusste er etwas. Enno kannte ihn gut, hatte ihm immer wieder Kunden gebracht. Viele von denen, die heute Frogs waren, hatten auf seiner Liege in der Mansarde gelegen und mit angespannten Nerven dem Surren seiner Tätowiernadel gelauscht.

Nach längerem Suchen fand Cris die schmale Gasse, folgte dem Hinweis auf dem Schild und befand sich kurz darauf in jenem abgedunkelten, nach Räucherwerk duftenden Raum, den auch er damals betreten hatte. Hier hatte sich nichts verändert. In der Mitte saß noch immer auf dem gleichen Schemel, als habe er sich inzwischen nicht von der Stelle gerührt, der dicke nackte Mann, eingeölt und von der Stirn bis zu den Zehenspitzen tätowiert, unbeweglich und götzengleich.

Cris sah ihn an, bekam aber, wie er erwartet hatte, keine Antwort von ihm.

Irgendwo im Haus ertönte ein Gong, und es näherten sich Schritte. Die Wand glitt auseinander, und in der Tür erschien der Meister. Er trug einen nachtblauen Seidenumhang, in dessen Falten er beinahe versank. Sein Gesicht war unbewegt und verriet nicht, was er empfand. Gleichgültig sah er Cris mit seinen kalten Augen an. Er erkannte, dass es sich um eine seiner Arbeiten handelte, sagte aber nichts.

»Ich suche Enno«, sagte Cris. »Ist er hier gewesen?«

»Welcher Enno?«

»Der mit dem Spinnennetz auf der Stirn, in dessen Zentrum ein Auge sitzt!«

»Namen sind austauschbar. Das Auge im Spinnennetz war lange nicht hier!«

»Schade«, sagte Cris. »Ich muss ihn unbedingt sehen. Es ist wichtig!«

»Das Privatleben meiner Kunden interessiert mich nicht«, sagte Randolf Rastikow kühl, »besonders, wenn sie nicht mehr meine Kunden sind. Der war so oft da, dass es keine Stelle an seinem Körper mehr gibt, die ich nicht tätowiert habe. ja, er hat Kunden gebracht, ein paar, ist 'ne Weile her. Hab seitdem viel zu tun gehabt. Noch was?«

Cris schüttelte den Kopf und ging. Er überlegte fieberhaft, wo er Enno treffen konnte. Ihm fiel nur noch die Hölle ein. Warum nicht, es kam auf einen Versuch an. Er ging durch den letzten Innenhof, bog durch den Eingang und konnte gerade noch verhindern, dass eine Gruppe von Kids sich mit seiner Gehörnten aus dem Staub machte. Irgendwie hatten sie es geschafft, den Stromkreis des Anlassers zu schließen und zu starten.

Mit einem Hechtsprung war Cris bei ihnen und schlug den Frechsten, der am Lenker saß, aus dem Sattel. Zwei andere setzte er außer Gefecht, indem er ihnen die Ellbogen in die Brust rammte. Sie waren noch jung, offenbar auf Diebestour. Sie konnten sich nicht gegen ihn wehren.

Wie jung die anfangen und wie aggressiv sie sind, dachte Cris. Er saß auf der Maschine und wehrte die Angriffe eines schmalen Jungen mit dem Fuß ab. Schließlich kam er los, gab Gas und raste durch die auseinanderspringenden Kids. Verdammtes Gesindel. Der Anblick der Maschine schien sie ganz wild gemacht zu haben. Besser, er würde die Maschine wieder sicher unterstellen und wie bisher zu Fuß gehen. Es lohnte sich nicht, ein Risiko einzugehen.

Das war auch so ein Vorteil der Gang: waren sie zusammen unterwegs, dann war immer ein Aufpasser dabei. Aber allein in der City war man nur sicher, solange man auf der Maschine saß. Man konnte nicht absteigen und sich entfernen, ohne Gefahr zu laufen, begierige Blicke auf sich zu lenken oder angegriffen zu werden.

Später traf er Barren. »He, Barren«, rief Cris, ohne von der Maschine zu steigen. Er spürte sofort: irgendetwas stimmte nicht mit ihr, sie schien bedrückt.

»Hallo, Cris, lange nicht mehr gesehen«, sagte sie und versuchte ein Lächeln. Verdammt, sie hatte doch irgendetwas. Sie sah ihn nicht an, jedenfalls nicht richtig. Und dabei waren es gerade ihre Augen, die ihm so gefielen, dieses Schimmern und der Ausdruck.

»Was ist passiert, Barren?«

Barren hob den Kopf. Sie sahen sich an. Ihre Augen waren traurig. Cris nahm sie bei den Schultern und zog sie an sich. Einen Moment lang ließ sie es zu, dann machte sie sich mit einer schnellen Bewegung frei.

»Du bist zu oft im Reservat, Cris«, sagte sie. »Immer bist du drüben. Kein Wunder, dass du nicht mehr weißt, was hier abgeht.«

»Und was geht hier ab?«

Barren schüttelte den Kopf. »Ich hab dich wirklich gern, Cris. Möglich, dass du es noch nicht gemerkt hast, aber es ist so. Überhaupt bist du ja der Letzte, der etwas versteht … «

»Barren … «, sagte Cris mit trockenem Hals.

»Ach verdammt«, stieß Barren aus, »es ist doch egal, was mit mir ist. Vergiss es. Es betrifft vor allem dich und die Gang. Scheiße, ich kann es dir einfach nicht sagen! Frag Enno!«

Mit diesen Worten drehte sie sich um und lief weg. Viel zu schnell, um die Maschine abzustellen, viel zu schnell, um sie einzuholen.

»Mist«, fluchte Cris. Er hatte das Gefühl, dass Barren alles wusste und es ihm hätte sagen können. Und überhaupt: warum hatte er sie nicht geküsst?

Also wieder zu Abdul Hazran Samek, der nicht übermäßig gesprächig war. Seitdem das Geschäft mit Monroe X nicht geklappt hatte und er statt der bestellten acht nur vier Motorrenner hatte besorgen können, war er wütend. Seltsamerweise war er wütend auf die Frogs, als seien die schuld an seinem Händlerpech. Vielleicht brauchte er aber auch wieder einmal ein kleines Bestechungsgeschenk. Cris beschloss, ihm bei Gelegenheit ein paar Flaschen Honigwein aus dem Keller mitzubringen. Abdul Hazran Samek hockte auf seinem Podest, machte ein verdrossenes Gesicht und blickte zur Seite, als Cris den Laden verließ.

Er ging zu den Arkaden und tauchte ins Gewühl der Passanten. Eine Zeit lang ließ er sich vom Strom treiben, ständig Ausschau haltend, ob nicht irgendwo ein Frog auftauchte. Kurz vor der Hölle traf er tatsächlich auf drei Frogs.

Sie waren ihm völlig unbekannt, und sie wirkten auch sonst in ihren Gesten und Redensarten, als seien sie noch nicht lange dabei. Ihre Gesichter waren zwar tätowiert, zeigten aber noch die verräterische Blässe, die darauf hinwies, dass sie noch bis vor Kurzem in den blauen Türmen zu Hause gewesen waren. Im Übrigen wiesen ihre Tätowierungen keine besonders originellen Muster auf, es war eher ein Durchschnitts-Design. Randolf Rastikow musste in letzter Zeit viel zu tun gehabt haben.

Sie kannten Enno nicht, konnten ihm nicht helfen. Aber sie waren bemüht, mit Cris ins Gespräch zu kommen. Ob er ein paar Runden Meteoriten-Eliminieren mitspielen würde? Er hatte eigentlich keine Lust, wusste aber auch nicht, wo er Enno noch suchen sollte. Also ging er mit in die Hölle. Meteoriten-Eliminieren war eine neue, trickreiche Variante der Weltraum-Jagd: es galt, energieschluckenden schwarzen Löchern auszuweichen, im kosmischen Sturm auf Kurs zu bleiben und Punkte zu sammeln, indem man dabei möglichst viele Meteoriten zersprengte. Im Grunde war es ein Kampfspiel wie alle anderen auch. Man konnte sein Reaktionsvermögen testen und trainieren.

Cris sah sich um. Alle Geräte funktionierten nach dem gleichen Prinzip, waren darauf ausgerichtet, bestimmte Leute anzuziehen und in Bereitschaft zu halten. In Bereitschaft wofür? Hing das nicht auch mit den schwarzen Steinen, der Zeitkontrolle, der Hypnose zusammen? Schlagartig verlor das Spiel seinen Reiz für ihn. Er nutzte eine kurze Unterbrechung, um sich hinauszuschleichen. Auf der Straße atmete er tief ein.

Er musste laufen, laufen, laufen. Er rannte auf Frogart, weich, federnd, leicht gebückt, im Slalom durch die Menge. Er hätte stundenlang so laufen können, es strengte ihn nicht an. Im Gegenteil: es machte den Körper frei, durchblutete ihn besser und nachhaltiger als Pfefferminz-Spray. Er lief, ohne nachzudenken. In den Arkaden nahm er etwas aus den Augenwinkeln heraus wahr. Er schnellte herum und sah das schreckliche Gesicht mit dem Spinnennetz auf der Stirn und dem dritten Auge darin. Er packte zu, hielt Enno an der Schulter. Sie standen sich schweigend gegenüber. Dann zog Enno, ohne den Blick von Cris abzuwenden, dessen Hand von seiner Schulter. In dieser Gebärde lag mehr, als Worte gesagt hätten.

»Was ist los, Enno?« drängte Cris.

Enno schüttelte den Kopf. »Nicht mehr viel, Cris, nicht mehr viel!«

»Aber warum?«

»Die Gang und du … wir gehen verschiedene Wege!«

»Das stimmt nicht, du weißt, dass es nicht stimmt!«

»Doch«, antwortete Enno fest. Es fiel ihm schwer, so mit Cris zu reden. »Bist ein bisschen zu oft auf Egotrip nach unserem Geschmack … die Gehörnte, das Haus, die Alligatoren … du kommst und gehst, wann du willst, und wenn du zurückkommst, meinst du, müssten wir nach deiner Pfeife tanzen!«

»Rechne ruhig ab«, sagte Cris bitter.

»Mache ich auch«, stieß Enno heftig hervor, »du und deine verdammte Alte im Baum!«

»Aber ihr habt es gut gefunden, auch du hast es gut gefunden, die Ballade im Cosmos!«

»Songtexte sind eine Sache, miteinander leben eine andere.« Es war deutlich, dass die Sache für die Gang entschieden war, eigentlich hätte Enno nichts mehr zu erklären brauchen. Er tat es aber doch: »Außerdem ist noch nicht mal raus, ob die Musik, die Auftritte im Cosmos gut für uns waren. Dieser ganze billige Trubel. Im Teletingel waren wir zu sehen, weißt du das? Im Teletingel!« Er spuckte das Wort verächtlich aus. »Und dann diese alberne Fan-Bewegung. Neo-Frogs, die sich scharenweise tätowieren lassen, ohne das richtige Bewusstsein zu haben, die glauben, dadurch aus dem Mief der blauen Türme in die Freiheit zu springen!« Er schüttelte sich. »Nein, Cris, das war nicht gut für uns, dein Weg. Die Gang hat entschieden, dass sie einen anderen gehen will. Einen, der wieder wie früher ist: im Untergrund, still, verborgen, geheimnisvoll, aber stark. Und vor allem: ohne dich. Ohne dich und deinen Baumgeist!«

Cris schluckte. Es tat weh, das zu hören. Noch dazu aus Ennos Mund.

»Und das alles hat die Gang entschieden … «, sagte er matt. Er sprach mühsam. »Die Gang, oder ein anderer?« Er sah Enno unsicher an.

»Wenn du wissen willst, wer jetzt Leader ist«, sagte Enno betont, »so sollst du wissen: die Gang hat einen neuen gewählt.«

»Und wen? Ock oder Sanu?«

»Weder noch. Es ist einer von draußen, ein Neuer: Mullock.« Cris glaubte, nicht richtig gehört zu haben. Das konnte doch nicht wahr sein! »Mullock, der schwarze Mullock?« wiederholte er ungläubig. »Seit wann ist der bei den Frogs?«

»Seit Kurzem, seit dem Auftritt im Cosmos!«

Cris schwirrte der Kopf. Das war unmöglich: ausgerechnet Mullock! Er kannte ihn vom College her. Der war dumm und egoistisch, ein unangenehmer Kerl, auf den eigenen Vorteil bedacht, falsch und verschlagen. Cris erinnerte sich an einen Wettkampf, den sein Animator in der Sporteinheit im letzten Sommer veranstaltet hatte.

Es war ein Staffettenlauf, eine begehrte Disziplin, in der er und Mullock als Schlussläufer ihrer Mannschaft liefen. Da war es passiert: In der engen, unübersichtlichen Kurve vor dem Einlauf in die Zielgerade war Mullock ihm nahe gekommen. Zu nahe. Er hatte kurz zur Seite geblickt und genau in die Augen des Gegners gesehen. Ganz dicht war das schweißnasse Gesicht Mullocks neben ihm gewesen. Die kurzen, schwarzen Haare wehten im Wind. Cris hätte die Hand ausstrecken und Mullock die Stafette entreißen können. Aber er tat es nicht. Er lief, um wegzukommen und an dem Kerl mit dem unangenehmen Blick vorbeizukommen.

Dann spürte er einen Tritt. Ein kurzer, stechender Schmerz in der Wade. Er wusste nicht, was es war. Er hielt an, ließ die Stafette fallen und presste die Hände auf die schmerzende Wunde. Das hatte den Sieg gekostet. Alle hatten es für einen Schwächeanfall gehalten. Niemand hatte etwas anderes gesehen. Niemand außer Mullock wusste es: seitdem hassten sie sich.

Ausgerechnet Mullock also. Wie konnte sich die Gang so irren? Und warum war er so schnell Leader geworden?

»Er ist ein guter Organisator«, sagte Enno nur. Das stimmte sogar, aber genügte das? Ein Typ, der aus einer Laune heraus Frog geworden war, weil er den Auftritt im Cosmos gesehen hatte, oder im Teletingel, wurde Leader.

Verdammter Chip, das trieb den Wahnsinn auf die Spitze. Ein guter Organisator, aber gemein.

Cris war wütend. Die Bombe innen begann wieder zu ticken. Das Ticken war unhörbar für die anderen, ihn betäubten die Schläge fast.

Enno fasste Cris an die Schulter. Es war eine langsame, fast sanfte Geste. Sie bedeutete etwas, und Cris schwieg, um den Freund das aussprechen zu lassen, was er schon wusste, was kommen musste, aber trotzdem weh tat, als er es hörte:

»So ist es, Cris, wir gehen verschiedene Wege. Es ist besser, du lässt uns in Ruhe. Wir wollen dir nicht mehr begegnen.«

»Ist das auch die Meinung der Gang, Enno? Oder nur die von Mullock?«

Enno antwortete nicht. Zögernd nahm er die Hand von Cris' Schulter.

»Nun geh schon«, sagte Cris endlich, »geh und mach dir keine Gedanken. Es kommt alles wieder in Ordnung.«

Enno sagte: »Such dir 'ne andere Gang, wenn du willst, es gibt viele. Aber bei uns wird es nichts. Es ist besser, wenn du uns nicht so bald in die Quere kommst!«

»Verstehe«, sagte Cris. Er verstand nichts. Er war wütend. Wütend auf die Gang und auf Mullock.

»Na dann«, sagte Enno, versuchte ein Grinsen, das nicht gelang. Nur das dritte Auge im Spinnennetz zwinkerte. Dann dreht er sich um und lief davon.

Cris sah ihm nach. Enno lief wie eine Eidechse. Schnell, konzentriert, auf schlängelnder Bahn durch die Arkaden. Es kostete Cris Mühe, nicht hinterherzulaufen.

32

Der Zustand der Stadt hatte sich schnell verschlechtert. Cris spürte es mit jedem Atemzug: der Sommer ging seinem Höhepunkt entgegen. Es war unerträglich heiß und schwül, Gewitter zogen sich zusammen. Gleichzeitig flammten Gewalttätigkeiten in der City auf. Das war jedes Jahr so: mit der Hitze setzte der Kampf ein. Zuerst war es wie ein Spiel: unerwartet und wegen Nichtigkeiten bekamen die Leute Streit. Konflikte, die sich verschärften und an Grausamkeit Zunahmen, je näher der Herbst kam, dem nahezu übergangslos der Winter folgte.

Dann begann der Run auf die guten, winterfesten Plätze, die ein Überleben in der Kälte sicherten. Korruption, Betrug, Gewaltverbrechen waren an der Tagesordnung, bis mit dem Beginn des ersten Schnees die gläserne, klirrende Ruhe begann, die für viele den Tod bedeutete.

In diesem Sommer war es besonders schlimm. Cris fühlte, dass etwas in der Luft lag. Etwas, das ein neues, nie dagewesenes Grauen bedeutete und unaufhaltsam näher rückte. Unten am Fluss hatte es angefangen. Er sah, wie zwei Männer auf der Uferböschung aneinandergerieten, sich heftig stritten und aufeinander einschlugen. Schließlich lag einer unten, während der andere nicht aufhörte, zu schlagen und zu treten. Cris beobachtete den Mann. Er schlug wie von Sinnen, aber präzise. Ein Kampfroboter, der auf Töten dressiert war. Cris mischte sich bewusst nicht ein. Er hatte den Schläger beobachtet und festgestellt, dass er ihm an Körperkraft unterlegen war. Als der Mann sich aufrichtete, rührte sich sein Opfer nicht mehr. Nun sah sich der Mann nach Augenzeugen um, konnte Cris aber, der hinter einem Brückenpfeiler versteckt lag, nicht sehen. Sonst war um diese Stunde kein Mensch auf der Uferböschung. Der Mann bückte sich, packte die Beine seines Opfers und schleifte es hinunter zum Wasser. Die grüne Schlammflut spritzte auf, als er den Körper hineinwarf. Ringe entstanden im Schlamm, die sich ausbreiteten und zur Mitte des Flusses zogen. Nach einer Weile glättete sich die Oberfläche wieder, der Fluss floss langsam und träge dahin, die Tat war gelöscht.

Cris wartete, bis der Mann die Uferböschung wieder heraufgeklettert war und sich noch einmal umsah. Er blieb in seinem Versteck, ließ ihn herankommen. Im Vorbeigehen erhaschte er einen Blick auf sein Gesicht. Es war ein durchschnittliches Gesicht, das Gesicht eines Cleanen, normal und in keiner Weise auffällig. Nur ein nervöses Zucken über das soeben Geschehene war darin. Ein Gesicht wie viele andere, er würde es nicht wiedererkennen.

Cris fühlte sich müde, ausgebrannt und leer. Er schlich dem Mann nach, die Brücke entlang, bis in den Süden der Stadt. Der Mann ging weder langsam noch schnell, er schlenderte die 40. Straße hinab, als habe er kein bestimmtes Ziel. Vor einer Bar, aus der Musik und Stimmengewirr drang, blieb er stehen und betrachtete die Fotos im Fenster. Kurz danach trat er ein. Er würde ein Gebranntes trinken oder auch zwei, vielleicht den restlichen Abend mit Unterhaltung verbringen, bis seine Welt wieder in Ordnung war.

Cris wandte sich ab. Er lief zum Fluss zurück, überquerte die Brücke, rannte nach Norden. Er lief schnell und gleichmäßig. Seine Lungen pumpten rhythmisch die abgestandene Luft der City. Schweiß rann in Bächen seinen Körper herunter. Er war völlig verschwitzt, als er in seinem Viertel ankam. Er bog um die Ecke, in die leere Straße mit den Ruinen der Häuser. Dem Abfall entströmte fauliger Geruch. Überall wucherten Schimmelpilze in den Gullys. Cris war übel, er erreichte die Steinplatte vor dem Durchschlupf, musste noch einmal in den Pilzmatsch steigen.

Als er drüben im Garten war und die zweite Platte vor dem Rohr befestigt hatte, stülpte es ihm den Magen um. Er erbrach sich im Stehen, kotzte alles aus, was er erlebt, gehört und gesehen hatte, lehnte sich dann schwer atmend mit dem Rücken an die Mauer.

Als er sich beruhigt hatte und sein Blick wieder klar geworden war, ging er langsam durchs Gras auf den Tümpel zu. Hinter der Brücke lagen die Alligatoren am Ufer, wie drei Baumstämme, schuppig und urzeitlich gelassen. Er lief an ihnen vorbei und sprang, so wie er war, mit voller Kleidung in den Tümpel.

Das Wasser roch modrig wie das des Flusses, aber es war kühl und erfrischend. Mit kräftigen Armbewegungen schwamm er im dunklen Wasser. Er nahm nicht wahr, dass hinter ihm drei Schatten ins Wasser glitten. Erst als ihn ihre schlanken, wendigen Leiber überholten, sah er, dass er nicht mehr allein im Tümpel war. Cris hatte keine Angst mehr in ihrer Nähe. Sie waren Freunde, sie neckten ihn und genossen es, dicht unter ihm hindurch zu tauchen. Es war verrückt, wie eine Befreiung.

Plötzlich spürte Cris den Sandbraunen unter sich, und ohne lange zu überlegen, schlang er die Arme um den gezackten Rückenpanzer und ließ sich von dem schönen Drachen tragen. Übermütig stieß Cris eine Salve Froglaute aus.

»Frog, Frog, Frog«, antwortete es ringsum. Aber es waren nicht die Frösche am Ufer, die ihm antworteten, sondern seine Freunde, die Alligatoren. Und es waren auch keine Laute ohne Sinn, sondern Rufe, die ihm galten und die er verstehen konnte. Cris lachte und schrie vor Begeisterung, er tauchte und griff nach schuppigen Leibern, er platschte und ließ das Wasser aufspritzen, er spielte mit ihnen, bis er müde wurde. Endlich stieg er erschöpft ans Ufer. Die Luft war noch immer warm, obwohl der Mond bereits über der City stand. Sein milchiges Licht spiegelte sich im schwarzen Wasser des Tümpels. Langsam ging Cris zum Haus, kletterte über Schutt zu seiner Kammer hoch. Er warf sich nass aufs Lager, hoffte, dass die Nacht Abkühlung bringen würde. Aber es blieb schwül, unerträglich schwül.

Der nächste Morgen war unheilvoll. Obwohl Wolken am Himmel trieben, war es wärmer als zuvor. Den ganzen Tag saß Cris im Schatten eines Baumes und betrachtete die Alligatoren. Ihre Unbeweglichkeit machte ihn müde. Aber die Hitze ließ keine Ruhe aufkommen. Es vibrierte auf der Haut, trommelte in den Poren, klopfte in den Ohren. Vielleicht war ein offenes Gelände wie dieses doch nicht so gut und die kühlen, unterirdischen Räume, in denen die Frogs mit Vorliebe herumlagen, besser geeignet, den Sommer zu überstehen. Besonders, wenn er vor Hitze so aufgeladen war wie dieser.

Gegen Nachmittag hielt es Cris nicht mehr aus. Ein Rest des Amöbengefühls trieb ihn in die Stadt, zur 16. Straße. Eine Weile betrachtete er die vorbeiquirlenden Menschenmassen. Wie hektisch sie waren, wie verkrampft ihre Gesichter. Es schien, als triebe elektrischer Strom sie in kleinen, unregelmäßigen Stößen voran, rastlos die Arkaden hinauf und wieder zurück.

Cris hockte in einer Betonnische, in der sich etwas Kühle gehalten hatte, und beobachtete. Auch Frogs liefen vorbei, zu zweit oder einzeln, mit ihm unbekannten Tätowierungen; manche mit Bewegungen, die verrieten, dass sie noch nicht lange Frogs waren. Dann gab es Aufregung: eine Gruppe Spiris, offenbar in berauschtem Zustand, trabte singend und schrill schreiend vorüber. Neben Cris' verborgenem Ausguck bekam einer von ihnen Krämpfe. Er hatte die Augen verdreht, Schaum stand ihm vorm Mund, in Zuckungen wälzte er sich auf dem Boden, während die anderen herumstanden und unverständliche Verse rezitierten.

Die Leute blieben stehen, bildeten einen Kreis, starrten. Ihre Mienen spiegelten nichts Gutes wider: kaum verhüllte Lüsternheit und Brutalität.

Plötzlich sprang jemand in den Kreis. Ein Messer blitzte auf. Er stieß zu, traf einen der Spiris, die aufkreischten und auseinanderstoben. Einer von ihnen riss den auf dem Boden Liegenden hoch, zerrte ihn mit sich. Ein anderer schleppte den Verletzten zur Seite. Der Mann mit dem Messer war so schnell, wie er gekommen war und zugestoßen hatte, wieder verschwunden. Die Menge zerstreute sich.

Cris verließ sein Versteck. Er folgte der Menge die 16. Straße hinab, überquerte den von drei blauen Türmen begrenzten Platz und bog in die 17. Straße ein. Hier gab es in den Arkaden eine Menge Läden, die Süßigkeiten, Softeis und Synthetikdrinks feilboten. Aus jeder offenen Tür drang Musik, versuchte die des Nachbarn zu überbieten, mischte sich zu einem Irrsinnskonzert aus zerbrochenen Klängen, bildete eine Disharmonie, die zu der Straße passte.

Plötzlich brach in der Nähe Tumult los, zuerst kaum vom allgemeinen Chaos zu unterscheiden, das sich aber schnell ausbreitete. Die Leute begannen zu rennen, kopflos, einfach dem ersten Impuls folgend. Cris rannte mit. Er lief auf einen hellen Schein zu. Dort brannte ein Haus und allerlei Gerümpel auf dem Gehweg. Eine Barrikade? Stechender Geruch von Gummi und schmorendem Plastik stieg Cris in die Nase. Als er dicht heran war, hörte er Schreie und sah Blitzstreifen durch die Luft fahren. Aber es waren weder berstende Neonröhren noch das brennende Gerümpel, sondern die Geschossbahnen von Laserkanonen. Dann roch er verbranntes Fleisch, kroch auf allen vieren an ihm vorbei. Flüche, Röcheln, gellende Schreie ertönten. Ein Mensch, dessen Kleidung lichterloh brannte, taumelte aus dem Haus, verlosch in der Menge.

Cris wandte sich ab, versuchte, gegen den Strom anzukämpfen, aus der Gefahrenzone zu kommen, aber es gelang ihm nicht. Auch von dort, wo er vorher gewesen war, flackerten Brände auf, Glas brach, eine Frau schrie auf und verstummte. Cris begann, sich mit den Ellenbogen Raum zu schaffen, er versuchte, sich klein zu machen, in Höhe der Beine ringsum unterzutauchen und sich durchzuwinden. Aber es war aussichtslos.

Die Panik der Menschen übertrug sich auf ihn. Er roch ihre Angst, spürte, wie sie sich hilflos hierhin und dorthin wandten, um eine Lücke zu finden, durch die sie entkommen konnten.

Neben Cris keuchte ein Mann, er sah sein Schreck verzerrtes Gesicht mit angstvoll aufgerissenen Augen, die nichts mehr erkannten, nicht einmal mehr Cris' erschreckend tätowiertes Gesicht. Dieser Mann hätte sich sonst geweigert, so dicht neben einem Frog zu stehen. Jetzt aber kämpfte er Schulter an Schulter mit ihm, um dem Chaos zu entkommen.

Ein Schrei ertönte, dann verlöschten die Lichter ringsum, die Musik verstummte jäh. Sekundenlang war es dunkel, irgendwo musste die Hauptstromleitung unterbrochen sein.

Blitze zuckten durchs Dunkel und erhellten die City. Dann explodierte der Himmel. Mit ungeheurer Wucht entlud sich ein Gewitter, das keinen Regen, keine Erleichterung brachte.

Das Flackern der Brände und das grelle Licht der Blitze ließen das Bild der Straße wie unter dem Zerhacker eines Computers erscheinen. Ein schreckliches, zuckendes Hologramm, zu dem die Electronicmaschinen nicht mehr die Begleitmusik spielten, sondern menschliche Stimmen, prasselnde Flammen und ein wütender, brüllender Himmel.

Die Leute waren in Bewegung geraten. Cris lief mit ihnen die Straße hinunter. Das Klatschen vieler Füße war ein Geräusch wie Regen. Cris lief. Überall pulste es, prallten Menschen aufeinander, hakten sich fest, stießen sich gegenseitig zurück. Und der Wahnsinn lief mit.

Cris sah Menschen miteinander kämpfend auf der Straße liegen, hörte Schreie von Verletzten, sah, wie jemand, tödliche Garben aus einer Laserkanone feuernd, Amok lief, sah Menschen, die vom tödlichen Strahl getroffen wurden, verblüfft stehenblieben, ungläubig auf die brennenden Lichter ihrer Haut sahen, taumelnd zu Boden stürzten.

Vorn, wo Licht, wo der Ausgang zum Platz war, tobte ein heftiges Gefecht zwischen zwei gleich starken Gruppen. Es ging um ein Geschäft, in dem sich einige Leute verschanzt hatten und das andere offenbar plündern wollten. Jetzt rannte ein Trupp Polypen die Straße hinab, direkt auf die Stelle zu, wo Cris stand. Ohne Warnung feuerten sie in die Menge. Der Frau neben Cris wurde vom Laserstrahl das halbe Gesicht verbrannt. Sie schrie auf, ließ das Kind, das sie im Arm getragen hatte, fallen und brach zusammen. Instinktiv war Cris dem Lichtblitz ausgewichen und hatte sich zu Boden geworfen. Als der Trupp vorbei war, stand er auf und sah sich um. Er befand sich vor dem Eingang eines verwinkelten Basars. Diese Basare hatten meistens einen Hinterausgang.

Cris wagte es und ging hinein. Er stieß auf allerlei Gerümpel, irgendetwas fiel scheppernd zu Boden. Er blieb an die Wand gepresst stehen und hielt den Atem an. Nichts rührte sich. Vorsichtig schlich er weiter. Als er beinahe das Hinterzimmer des Ladens erreicht hatte, hörte er Stimmen. Drei, vier Gestalten polterten von der Straße her herein. Cris hatte inzwischen einen Treppenansatz erreicht, er tastete nach dem Geländer und zog sich daran hoch. Die Tür oben war offen. Er huschte hindurch, befand sich in einem schlauchförmigen Gang, erreichte eine weitere schmale Treppe, stieg sie bis zum Ende empor. Wieder eine offene Tür: er war auf dem Dach.

Einen Augenblick ruhte er sich am Geländer aus und sah hinunter auf die Straße. Sie war dunkel, ein unheimliches, schwarzes Band, das unwirklich wirkte. Rechts und links in den Arkaden tobte das Chaos. Viele der niedrigen Häuser standen in Flammen, Geschäfte wurden geplündert, verschiedene Banden gingen gewalttätig gegeneinander vor, nutzten die allgemeine Verwirrung, um alte Rechnungen zu begleichen. Die Polypen waren der Menge gegenüber in der Minderheit und gingen deshalb umso rücksichtsloser vor. Sie schossen auf alles, was sich bewegte.

Seltsamerweise rückte keine Verstärkung an, keine gepanzerten Einsatzfahrzeuge, keine Gasgranatwerfer. Wer weiß, wie es in den anderen Stadtteilen aussah. Vielleicht waren sie dort im Einsatz. Das Gewitter stand nun direkt über der Stadt. Blitze zuckten grell und erhellten für Sekunden den nächtlichen Himmel; Wolken zogen wie wild dahin, aber noch immer fiel kein Tropfen Regen.

Cris hörte Gepolter in den Räumen unter sich und ein Geräusch auf der Treppe. Er löste sich von dem Anblick der City und hastete zu einer niedrigen Mauer, die die Grenze zum Nachbargrundstück war. Ein Sprung – und er war auf dem Dach nebenan.

Dort hatte sich jedoch bereits eine Gruppe von Menschen verängstigt zusammengesetzt, deren Anführer zu allem entschlossen waren und drohende Gebärden machten. Cris flüchtete weiter von Dach zu Dach, bis er eine Feuerleiter fand, die über einen Innenhof ins Viertel führte.

Er war kaum um die Ecke in eine stillere Straße eingebogen, als er gegenüber in der Dunkelheit eines Mauervorsprungs eine Bewegung wahrnahm, die alle Warnlampen seines Gehirns aufblinken ließ. Instinktiv begann er zu laufen, hörte hinter sich die Geräusche vieler Füße.

Er drehte den Kopf. Es war eine Gruppe von mehreren Männern: sie machten Jagd auf ihn. Pfiffe ertönten, zwei Gestalten sprangen vor ihm aus einem Hauseingang heraus. Cris lief im Zickzack zwischen ihnen hindurch, entkam knapp zupackenden Händen. Jetzt war es ernst. Er lief um sein Leben.

Er spürte, dass sie näher kamen, hörten ihren Atem. Sie riefen sich gegenseitig Anweisungen zu, ihm den Weg abzuschneiden. Cris begann fieberhaft nach einem Ausweg zu suchen. Plötzlich wusste er es.

Es gab in der Nähe ein Gebäude mit mehreren Innenhöfen, dessen hintere Mauer an die nächste, breitere Arkadenstraße grenzte. Im dritten Innenhof aber gab es eine »tote Zone«, wie sie die Frogs nannten, einen Einstieg, der in eine weitverzweigte Heizungs- und Entlüftungsanlage unter der Erde führte. Ab und zu schliefen da Frogs. Einmal hatte Cris dort mit anderen Frogs getrommelt. Es war eine große Anlage mit unterschiedlich dicken und entsprechend tönenden Rohren, wenn man mit Metallteilen darauf schlug. Es erzeugte Echos und verzerrten Nachhall, der weit zu hören war.

Er erreichte die Einfahrt, rannte über den ersten Hof, riss einen Stapel Kisten um, holte einen Vorsprung bis zur Tür heraus, raste über den zweiten Hof. Hinter dem Torbogen rechts war der Einstieg; er klappte die Luke auf, sprang hinein und zog den Deckel über sich zu.

Er kam hart auf, blieb regungslos, lauschte, hörte, wie sie oben vorüberliefen. Es hatte geklappt, sie dachten, er wäre weiter durch den nachfolgenden Hof auf die Straße hinausgelaufen. Aufatmend machte er sich auf den Weg ins Innere der Anlage.

Er musste gebückt kriechen, um nicht mit dem Kopf an die Decke zu stoßen. Trotzdem prallte er ein paarmal an Rohre. Es war stockfinster. Er wusste, dass irgendwo Kerzen und Zündhölzer lagen, in einem kleinen Raum unter dem Kessel. Er fand sich allmählich zurecht, erreichte den Kessel, bückte sich, kroch hinein. Plötzlich stieß er auf etwas Weiches.

Seine Hände berührten Stoff, einen Körper.

»Frog?« flüsterte Cris atemlos. Er zog sich etwas zurück, suchte links die Wand ab. Da waren sie: Kerze und Zündhölzer. Mit zitternden Händen zündete er die Kerze an, führte sie in Richtung der liegenden Gestalt. Er sah ein tätowiertes Gesicht: Schlangen, allerlei phantastische Reptilien und ein Gewirr vieler, feiner Linien. Er erkannte es sofort. Es war Tann. Seine Augen waren schreckensweit aufgerissen. Tann war tot. Jemand hatte ihm die Kehle durchgeschnitten. Draußen setzte gleichmäßiges Trommeln ein. Regen, dachte Cris. Er war erschöpft. Es regnete. Er musste hier weg. Er lief durch den strömenden Regen. Ein paar Straßenecken weiter prallte er mit Barren zusammen. Sie war nass und zitterte heftig. Diesmal hatte sie nichts dagegen, dass er seine Arme um sie legte. Er zog sie hinter einen Brückenpfeiler ins schützende Dunkel.

»Die ganze Stadt ist verrückt, sie sind alle verrückt«, sagte Barren zitternd. Er sprach auf sie ein, zusammenhanglos, aber es beruhigte sie. Sie wurde langsam ruhiger. Von Tann sagte er nichts, er konnte es nicht.

33

»Lasst ihn doch in Ruhe«, hatte Tann gesagt und ihn vor den anderen in Schutz genommen. Und nun lag er tot, mit durchgeschnittener Kehle, im Heizungskeller. Ausgerechnet Tann, der sanfte, gutmütige Tann, der niemandem etwas zuleide tun konnte.

Verdammter Chip, wer immer das getan hatte … es musste ein Sado gewesen sein. So gingen nur Sados vor. Aber seit wann kannten Sados die geheimen Schlupfwinkel der Frogs? Ganz klar, es musste ihn dort unten jemand überrascht oder ihm aufgelauert haben. Jemand, der die Gewohnheiten der Frogs kannte. Der schwarze Fraß soll ihn holen!

Sie würden ihn suchen, klar, sie würden ihn suchen. Und finden. Es war richtig, Tann im Keller liegen zu lassen. Wo hätte er die Leiche hinbringen sollen? Etwa zu den Polypen? Die hatten nach der vergangenen Nacht genug zu tun, die Lage wieder unter Kontrolle zu bringen.

Cris lief unruhig durch den Garten. Er ging zum Tümpel und warf Steine ins Wasser. Die Alligatoren hoben aufmerksam die Köpfe.

Wenn es so schlimm beginnt, wird es sich steigern, dachte Cris, es wird grausamer werden, als es jemals war.

Rauch hing über der Stadt, ein grauer Dunstschleier, in dem die Erinnerung an die Schrecken der Nacht eingesponnen war. Das Gewitter hatte Abkühlung gebracht, doch nicht genug Regen, um die Stadt reinzuwaschen. In der City dampfte es: unsauber, faulig und mit einem Beigeschmack, der nichts Gutes verhieß.

Cris setzte sich in den Schatten eines Baumes und versuchte, der Gedankenflut, die ihn quälte und dumpfen Druck in seinem Kopf erzeugt hatte, Herr zu werden. Er versuchte, sich abzulenken. Aber das Denken kam auf Umwegen zurück, lästig wie Fliegengesumm, bohrend wie Zahnschmerz und penetrant wie das schmerzende Pochen in den Schläfen.

Er begann, sich auf seinen Atem zu konzentrieren, atmete bewusst. Plötzlich stieg ein Bild vor ihm auf und nahm Formen an. Er wartete ab, bis die Konturen klarer wurden. Da war es: Wald. Baum. Drachenbaum. Die alte Frau im Baum. Er sah ihr verwittertes Gesicht, den zahnlosen Mund, die dünnen, blutleeren Lippen, und hörte ihre Stimme aus weiter Ferne: »Tahonka«, rief sie, »schnell, Tahonka, schnell!« Der flehende Unterton in ihrer Stimme traf ihn wie ein Schlag. Er stürzte jäh ins Bewusstsein zurück.

Es war Nachmittag, ein warmer, feuchtschwüler Nachmittag, ein weiteres Gewitter ankündend. Die Sonne lag hinter einem Dunstschleier, der die Stadt überzog. Die Alligatoren dösten mit offenen Augen am Ufer. Das Häusermeer jenseits der Mauer war bedrohlich ruhig. In den Straßen, in den Wohnungen, in den Gehirnen der Menschen braute sich etwas zusammen, etwas, das jederzeit ausbrechen konnte. Mit der Angst vor der Nacht wuchs die Wut, ihr ausgeliefert zu sein, sie nicht aufhalten zu können.

Cris hörte den Ruf, nahm ihn mit allen Sinnen wahr. Erhörte den Ruf aus dem Wald, begriff die Notwendigkeit, noch in dieser Sekunde aufzubrechen. Er rannte los, stürzte in Abdul Hazran Sameks Lagerhalle und nahm die Maschine, die Rote, die Gehörnte, die dort aufgetankt und fahrbereit stand.

Er startete und fuhr los, durchquerte in irrsinniger Fahrt die City, erreichte die Station. Viel zu langsam, nervenaufreibend zögernd, glitt die Energieschranke beiseite und gab den dunklen Schacht nach draußen frei.

Dann der endlose Highway durch die Steppe. Diesmal gelang es ihm, die Maschine von Anfang an auf Höchstgeschwindigkeit zu halten. Ganz hoch heulte der Motor, an der oberen Grenze des Tachometers, pfeilschnell schoss sie dahin, zerschnitt die Steppe in zwei Teile, ließ die Stadt zurück und zu einem grauen Streifen zusammenschnurren.

Es war mehr ein Flug als eine Fahrt, ein Flug, der die Vergangenheit hinter sich, Kindheit und Jugend versinken ließ und sein Leben in eine neue Richtung lenkte.

Schnelle Impressionen: das verschwommene Gelb spätsommerlich verbrannter Inseln aus Steppengras, immer näher das Grün des Waldes, sattes Grün, voll Frische und Feuchtigkeit, das nur der Saum eines endlosen Grüns war, das Reservat, der Parkplatz, uralte Spuren der Pioniere, fast schon überwuchert, verwischt, verschluckt vom Wald; der Geröllpfad in der Schlucht, Farn, Steine, huschende Eidechsen bei jedem Schritt, die Höhlen, die Quelle, der Baum, der Drachenbaum, der Urbaum aus der Vorzeit.

»Tahonka!« rief eine Stimme, die er kannte.

»Ich bin da, hier bin ich!« antwortete er.

»Hier, komm hierher, näher zu mir!«

Er lief auf den mächtigen Baum zu, kletterte hinauf, saß der Alten wieder gegenüber, auf seinem Ast. Die weise Frau sah elend aus.

»Tahonka, Junge«, sagte sie mit einer Stimme, die das Flüstern einer Sterbenden war, »kein Grund für Kummer, kein Grund. Es ist nur ein Wandel. Ich freue mich darauf!«

»Du freust dich auf den Tod?« rief er erschrocken.

Ein schwaches Lächeln huschte über ihr Gesicht, malte noch einmal für Sekunden Leben in die Blässe.

»Nicht auf den Tod, auf die Verwandlung, Tahonka. Das Sterben macht Angst, weil man nicht weiß, wie es nachher sein wird. Aber dann wird alles schöner als jetzt sein!«

Sie machte eine Pause und rang nach Luft. Cris sah, dass ihr das Sprechen schwerfiel.

»Der große Atem nimmt mich nicht mehr an. Er braucht sie nicht mehr, die alte Frau. Aber sie hat ihre Aufgabe erfüllt, die Krähe, muss nicht mehr dasitzen und über die Steppe spähen!«

Etwas in Cris krampfte sich zusammen. Er rückte näher an die alte Frau heran. Am liebsten hätte er ihre Hände genommen und sie geküsst. Er hielt ihren zitternden Körper fest auf dem Ast; sie war wie eine altersschwache Krähe, die sich festkrallte, um nicht durch den Wind vom Baum geschüttelt zu werden.

»Aber das Wissen«, stammelte er, »wo bleibt es, wenn du nicht mehr da bist? Es darf doch nicht verloren gehen, all dein Wissen!«

»Du hast es bereits.«

»Ich weiß nichts!«

»Doch, du weißt viel, Tahonka, sehr viel. Ohne dass du es merktest, habe ich es dir Stück für Stück gegeben. Und was noch fehlt, lernst du mit der Zeit. Schau«, fuhr sie fort, und ihre Stimme wurde ernst, »ich habe dich früh als Schüler ausgesucht und gehofft, dass ich genug Zeit haben würde, um dich zu meinem Nachfolger zu machen. Es ist mir fast gelungen. Ich habe auch einen neuen Namen für dich: Tahonka Takai wirst du heißen!«

»Tahonka Takai«, wiederholte Cris und befühlte den Namen wie etwas Kostbares.

»Ja, Tahonka Takai, fliegender Frosch, sollst du fortan heißen. Denn du bist ein Frosch, und dass du fliegen kannst, hast du heute bewiesen. Willst du den Namen annehmen, so wie du mein Wissen angenommen hast und mein Nachfolger werden? Überlege es dir gut. Sieh dich um, bevor du antwortest, blick nach unten!«

Cris folgte der Anweisung und sah nach unten.

Er musste die Augen schließen und noch einmal hinsehen, um zu begreifen, was er sah. Dort standen sie dicht gedrängt, der ganze Stamm: bärtige Männer aus seinem Traum, die ihre Gesichter bemalt hatten, der mit den roten und weißen Linien und Punkten und der mit dem Panthergesicht und den vielen Augen. Sie alle blickten zu Cris und der alten Frau hinauf, stumm, mit ernsten Gesichtern. Sie warteten.

»Das ist mein Stamm, für den ich Sängerin gewesen bin, solange ich denken kann, Sängerin, Medizinfrau und Wettermacherin. Wenn ich tot bin, Tahonka Takai, wird niemand mehr diese Aufgabe tun, und ein Stamm ohne Sängerin ist verloren, ist wie ein Baum ohne Blüte, ein Fluss ohne Wasser, ein Vogel, der nicht fliegen kann. Dies alles musst du bedenken, Tahonka Takai, wenn du deine Entscheidung triffst. Antworte jetzt nicht, bedenke es in deinem Herzen und tu, was deine innere Stimme dir rät!«

Das Reden hatte sie angestrengt, sie fiel in sich zusammen. Man musste schon genau hinsehen, um sie nicht für einen flatternden Fetzen schwarzen Stoffes zu halten, der sich in den Zweigen verfangen hatte.

Noch einmal sammelte sie ihre Kraft und richtete sich auf. Mit unerwartet klarer, heller Stimme sang sie ihr Lied. Es war an die Männer, Frauen und Kinder des Stammes gerichtet. Aber auch Cris verstand jedes Wort: »Tonka häwa naga renga mäka hä, lanka monga häwa loia hä … «

Es war ihr Abschiedsgesang, ein einfaches Lied mit einem Refrain, den die Stammesleute mitsangen, eine Melodie, die Cris den Hals eng werden ließ und ihm die Tränen in die Augen trieb. Er hatte lange nicht mehr geweint. Eigentlich hatte er nie richtig geweint. Jetzt aber ließ er seinen Gefühlen freien Lauf und weinte hemmungslos, während auch seine Lippen den alten Text mitsangen.

Als die Frau im Baum geendet hatte, war es sehr still im Wald. Nichts rührte sich, kein Blatt im Wind, kein Tier im Gesträuch. Selbst der Bach hielt mitten im Lauf an. Und diese Stille entsprang der Mitte des Lebens.

Ein Geräusch auf dem Ast ließ Cris hochfahren. Er blickte; auf und sah etwas Unglaubliches: die weise Frau im Baum fing an zu glühen und verwandelte sich in ein strahlendes Licht, ein Licht, das Cris nicht mehr vergessen würde. Immer heller wurde der Lichtschein, bis er jäh verlosch. Aus der sich auflösenden Hülle aber flog eine große grün-violett schillernde Libelle auf. Sie breitete das durchschimmernde Flügelpaar aus und schwirrte in weitem Bogen über das Tal. Als sie zurückkam, schwebte sie auf Cris zu und verhielt eine Weile, durch das schnelle Beben der Flügel gehalten, in der Luft. Er hörte ihr Sirren, ein helles, durchdringendes Sirren. Endlich drehte sie ab und flog in den Wald.

»Tonka häwa naga renga mäka hä, lanka monga häwa loia hä … «, sang der Stamm, und die Männer rührten die Trommeln. Es war eine andere Art zu trommeln, wie Cris es von den Frogs kannte. Es war lebendiger. Es war so, wie die Frogs und er immer hatten trommeln wollen, ohne es jemals gekonnt zu haben.

Und alle begannen zu tanzen, der ganze Stamm tanzte. Nur Cris nicht; er saß regungslos auf seinem Ast und war wie betäubt von dem, was er gesehen hatte.

Später, als neben der Quelle ein helles Feuer brannte, stieg er vom Baum und mischte sich unter die Tänzer. Er tanzte, bis die Nacht vorbei war und das erste fahle Licht der Morgensonne über die Felsen ins Tal kam.

Schöne Frauen kamen zu ihm, und die beiden alten Männer mit den bemalten Gesichtern: weiße und rote Linien und Punkte und das Panthergesicht mit den vielen Augen.

Über dem Trommeln, dem Stampfen des Tanzes und dem Singen war ein sirrender Ton in der Luft. Das Sirren einer großen, grün-violett schillernden Libelle.

Das Feuer brannte neben der Quelle, Vögel sangen im raschelnden Laub des Waldes. Als das Feuer heruntergebrannt war, verstummten die Trommeln. Langsam zog sich der Stamm in den Wald zurück. Cris blieb. Er lag neben der Quelle und schlief erschöpft ein.

34

Als er erwachte, dunkelte es bereits. Er musste den Tag verschlafen haben. War alles ein Traum gewesen? Aber dort waren die Reste des Feuers neben der Quelle. Das letzte Licht der untergehenden Sonne fiel auf die Felsen, ließ die Zeichen darin noch einmal hervortreten: Rillen, gewellte Linien, ineinander verschlungene Kreise, Sonnenräder und immer wieder Spiralen. Staunend trat er heran und verstand plötzlich die Botschaft. Er dachte lange darüber nach. Geburt und Tod, Leben und Sterben, Anfang und Ende und der ewige, sich schließende Kreis.

Dann ging er zum Drachenbaum und erkletterte den Ast, auf dem er so viele Male gesessen hatte. Ohne die alte Frau war es einsam im Baum. Der Wind strich durch die Krone und rüttelte an den Zweigen, ließ die Blätter melodisch rascheln. Aus der Tiefe des Waldes drangen Stimmen von Tieren herüber. Er lauschte, nahm alles wahr, hörte zu und wurde erwachsen. Er saß auf dem Ast und dachte nichts mehr, was überflüssig war.

So verging die Nacht im Zustand äußerster Wachsamkeit. Man hätte Cris für eine Auswucherung des Baumes halten können oder für ein Waldtier, so regungslos hockte er auf dem Ast, Ameisen liefen über seine Beine, Falter verfingen sich in seinem Haar. Er verscheuchte sie nicht. Er hörte, wie sie zu ihm sprachen, Ameisen und Falter waren und zugleich Zugang zur Mitte der Welt.

Dies alles habe ich durch die weise Frau im Baum gelernt, dachte Cris. Und noch eine ganze Menge mehr: wie man richtig hört und sieht, bewusst und durch den äußeren Schein hindurch. Ich habe gelernt, was bewusstes Atmen bewirkt, habe Warten und Nachdenken gelernt. Sie hat mich dazu gebracht, dass ich anders denke als früher, und dass mir Texte für meine Lieder zufließen. Sie war eine verdammt gute Lehrerin, die beste, die man sich denken kann. Durch sie hat sich alles für mich verändert – mein Verhältnis zu Menschen und Tieren, zu den Alligatoren, zu den Frogs. Und zu Barren … Am Anfang war ich nur ein Junge namens Cris. Durch die Alte wurde ich Tahonka Takai, und langsam beginne ich zu begreifen, was dieser Wandel für mich bedeutet.

Als der Morgen kam, machte er sich auf: ein schrecklich schöner Racheengel auf seiner roten, gehörnten Windsbraut. Er verließ den Wald und fuhr donnernd durch die Steppe. Er musste zurück, zurück zur Stadt, die als grauer Fleck in der Öde lag, diese City aus Beton.

Als er an der Mauer ankam, streckte er fordernd den Arm in die schwarze Steinmulde. Schwach wisperte der Chrono, schwach summte es im Inneren des Steins und zögernd, beinahe ächzend und so, als habe sie noch einmal alle Kraft zusammengenommen, schob sich die Energieschranke zur Seite, um den Eingang zum Tunnel zu öffnen.

Nicht einmal eine Glaskuppel über der City zum Mildern der Witterung haben sie geschafft, dachte Cris. Und die wollten einmal den Planeten für sich erobern! Stattdessen wucherte Steppengras in die äußeren Viertel hinein, endlose Elendsquartiere zogen sich bis zu den Füßen der blauen Türme.

Er fuhr die Straßen hinunter bis zum College. Diese eine, besondere Nacht hatte sein Bewusstsein verändert. Er sah Fahrzeuge und Menschen; die Läden in den Arkaden verschwommen zu dichtem Nebel.

In der Nähe des College gab es eine Straße, mehr eine schmale Gasse, in der eine Bar neben der anderen war. Mehrere dieser Kneipen waren beliebte Treffpunkte der Kids, die aufs College gingen. Eines dieser Lokale hieß Der Dritte Ort. Niemand wusste, woher der Name gekommen war. Aber eines wusste jeder: Der Dritte Ort war so etwas wie ein Ort außerhalb der gewohnten Ordnung, ein bisschen verkommen und leicht morbid. Es war ein Platz, an dem man den schwarzen Mullock treffen konnte. Und Cris wusste, dass der heute hier sein würde, mit Tätowierung und Frog-Gang.

Er ließ die Maschine bis vor den Eingang rollen und wartete. Seltsamerweise kamen nach kurzer Zeit zwei Frogs durch die Gasse und steuerten, ohne zu zögern, den Dritten Ort an. Sie musterten Cris und die Gehörnte, nickten ihm zu und gingen ins Lokal.

Er kannte sie nicht. Es waren Frogs, vielleicht neue. Er wartete geduldig. Nach etwa fünfzehn Minuten kam ein Frog aus dem Dritten Ort heraus. Cris erinnerte sich an das Muster in seinem Gesicht. Beim Konzert auf dem Platz der Arbeit hatte er in seiner Nähe gesessen und ein gebogenes Blech als Klangkörper geschlagen. Cris rief ihn an.

»Frog?« fragte der andere und kam ein paar Schritte näher. »Warum gehst du nicht selber rein?«

Cris deutete auf seine Maschine. »Kann die hier unmöglich draußen stehenlassen. Besonders jetzt, wo die City so ausgeflippt ist!«

»Verstehe«, sagte der andere und kratzte sich am Kopf. »Gut, wie heißt der, was soll ich ihm sagen?«

»Sag ihm: Cris wartet draußen und will die Gehörnte verkaufen!«

»Was, die hier?« sagte der andere und pfiff durch die Zähne.

»Ein Geschoss, Mann, darauf wäre ich auch scharf, Mann, ehrlich!«

»Nun geh schon!«

Der Frog zog die Stirn kraus, drehte sich um und verschwand durch die Schwingtür der Bar.

Cris wartete. Er war ganz ruhig. Mullock ließ sich Zeit. Dann kam er endlich. Ja, er kam wirklich, allein, langsam, mit schleppendem Gang, wie es seine Art war, wenn er lässig wirken wollte. Er blieb stehen und musterte Cris mit dunklen, verschlagenen Augen.

Er hielt den Kopf schräg; es war klar, dass er sich allerlei Fragen überlegte. Warum kommt der ausgerechnet zu mir? Wo doch alles vorbei ist, und er weiß, wie die Sache steht? Warum bietet er mir die Maschine an?

Cris sah ihm ins Gesicht. Mullock war fein tätowiert mit Schlingpflanzen, aus deren Blättern sich Köpfe mit aufgerissenen Rachen reckten. Eine Vielzahl von blitzenden Zähnen waren in dem Rachen, spitze Piranhazähne. Wie ein Filigranmuster sah das aus, ein kleines Meisterwerk, war bestimmt teuer gewesen.

Mullock grinste schief. »Hallo, Cris. Alles in Ordnung mit dir, alles Frog?«

»Super«, sagte Cris. »Hab nachgedacht inzwischen. Ich finde es gut, dass du jetzt die Gang führst.«

»Ja«, antwortete Mullock, dem es peinlich war, so schnell zum Thema zu kommen. »Willst du wieder mitmachen?«

Cris musterte ihn scharf. »Ich hab gar nicht aufgehört, dabei zu sein«, sagte er ruhig. Er sah, wie sich Mullocks Gesicht zusammenzog. Der nahm sich mächtig zusammen. Und das Grinsen! Viel zu hässlich, Mann, viel zu hässlich. Wie lange hältst du das Spiel durch, Mullock? Erinnerst du dich gerade an das Bein, Mullock? Das böse, hässliche Bein beim Staffettenlauf, das so blitzschnell im toten Winkel zutrat? Meinst du, das vergisst man, Mullock?

»Klar, dass die Gang Probleme mit mir hatte … «, sagte Cris ruhig. Ganz ruhig, sprechen wie im Winter durch die gefrorene Oberfläche des Flusses hindurch, » … jedenfalls diese Gang. Aber es gibt ja nicht nur die eine. Als Frog findest du immer einen Stamm, zu dem du gehörst!«

Mullock antwortete nicht. Er wartete ab, er traute dem Gerede nicht. Cris brachte ein Lächeln zustande. »Klar, es passt einem nicht gerade, wenn man erfährt, dass ein anderer nun der Leader ist. Viel Gerede um nichts, Mann. Hab im Grunde andere Probleme. Willst du die Gehörnte kaufen?«

Mullocks Gesicht entspannte sich. Er atmete auf. Das war es also. Lief leichter, als er erwartet hatte.

»Wieviel willst du dafür?« fragte er. »Überhaupt: Geld oder Ware?«

»Ware«, sagte Cris.

In diesem Augenblick passierte es. Plötzlich begriff Cris: er sah das Messer in Mullocks Hand, sah es aufblitzen und durch Tanns Kehle fahren, eine erbarmungslose Bewegung, sah Blut, das viele Blut, trotz der Dunkelheit des Kellers, sah das Erstaunen in Tanns Augen, das Nichtverstehen, das Erschrecken, das jähe Begreifen eines gewaltsamen Todes.

Das sah er, sah das Messer, die Mordnacht, die nur eine konsequente Fortsetzung jenes hinterhältigen Trittes war, der ihm damals den Sieg im Staffellauf stahl und sah das, was dazwischen lag: ein Leben voller Gewalttätigkeit und Rachsucht, das grausame Auge des Matmos.

»Also du, Mullock?« flüsterte Cris. Mullock reagierte nicht. Er stand da wie gelähmt. Nur die Bombe tickte durch die Stille. Allmählich mischte sich dazu ein zweites Geräusch. Ein feiner unterschwelliger Summton, den Cris beinahe überhört hätte: das Signal der Zeitkontrolle. Mullock stand vor dem Eingang zum Dritten Ort, er war unfähig, sich zu rühren. Cris hatte tief in ihn hineingesehen. Er wusste alles. Jetzt brauchte er nur noch zur Bestätigung dessen, was er gesehen hatte, an der Oberfläche zu kratzen. Ganz langsam schob er sich auf Mullock zu und fuhr ihm mit der Hand ins Gesicht. Seine Finger tasteten die Spuren der Tätowierung ab. Da war nichts, keine Vertiefung, keine Rillen, keine Einstichpunkte in der Haut, wo die Farbe eingespritzt war.

Stattdessen Glätte, schmierige Glätte, und Farbe, die verschwand. Er rieb heftiger, wischte mit dem Handballen durch Mullocks Gesicht. Da zerflossen die zarten Pflanzen mit ihren schrecklichen Köpfen und spitzen Piranhazähnen, da ließen sich alle Bilder abwischen. Raffinierte Tünche, mehr nicht. Und dahinter kam Mullocks wahres Gesicht zum Vorschein: das Gesicht eines Killers, eines Wahnsinnigen. Cris tat es langsam und mit Bedacht. Er löste seinen Gürtel, bog Mullock die Arme auf den Rücken und schnürte die Handgelenke zusammen. Dann wartete er auf das Abklingen des Hypnosignals. Es kam, und mit ihm kam eine Gruppe Frogs aus dem Dritten Ort. Einer war Sanu.

»Das ist der schwarze Mullock«, sagte Cris, »ein Sado, der sich unter die Frogs geschlichen hat! Fragt ihn, was er mit Tann gemacht hat!«

Die Frogs riefen erregt durcheinander. Mullock wollte schreien, doch Cris hob den Kopf und blickte ihn an: mit den Augen des Tahonka Takai. Da verstummte Mullock. Er war blass geworden. Alle sahen es und verstanden.

Sanu trat vor und hielt etwas in der Hand, einen blutbefleckten Gegenstand.

»Dann ist dies dein Messer«, sagte er. Er hatte es im Gang des Heizungskellers gefunden. Mit festem Hieb stieß er es Mullock in die Brust.

35

Sie trafen sich draußen bei den ehemaligen Bunkeranlagen. Dort lagerte die Gang; sie hatten ihre Motorrenner abgestellt und trommelten. Außer Enno, Barren und Ock, Willum, Ceto und Norris waren noch zwei Neue dabei, die auf präparierten Blechdosen spielten. Es klang nicht besonders gut, was sie da machten. Von Weitem schien es, als rasselte eine Maschine, eine, die unruhig lief und nicht in Gang kommen wollte.

Als Cris und Sanu herankamen, von der Gehörnten stiegen und in den Kreis traten, verstummte die Musik. Alle Augen waren auf die Neuankömmlinge gerichtet. Erwartungsvoll, wie es Cris schien, aber auch verwirrt und fragend.

Zuerst sprach Sanu. Er erzählte, wie er in jener Nacht Tann gesucht und endlich gefunden hatte und dann das Messer im Gang. Er sprach von seinem Verdacht, den er von Anfang an gegen Mullock gehabt hatte und wie sich dieser im Lauf der Nachforschungen verdichtet hatte. Nicht nur, dass die Sados systematisch Jagd auf Frogs machten – sie waren auch dazu übergegangen, Spitzel und Killer bei den Frog-Gangs einzuschleusen. Mullock war einer gewesen, einer der gefährlichsten und grausamsten.

Dann berichtete er, was vor dem Dritten Ort geschehen war. Er ließ nichts aus und gab ehrlich zu, dass er Mullock getötet hatte. Sie unterbrachen ihn nicht. Sie hörten ihm stumm zu, bis er geendet hatte. Dann herrschte Schweigen.

Sanu saß da und blickte die Frogs an, und die Frogs sahen ihn an.

»Und nun?« fragte Enno endlich. »Was soll werden?«

»Es wird schlimmer werden«, sagte Sanu ruhig. »Ich weiß, dass Grauenhaftes bevorsteht, ich fühle es. Die Brandnacht war nur der Anfang. Es wird Krieg geben zwischen den Frogs und den Sados und all den anderen. Und es geht nicht, dass wir dabei immer nur Opfer sind. Wir müssen zurückschlagen, uns wehren. Wir müssen das, was in unseren Gesichtern geschrieben steht, unter die Feinde tragen: Angst und Schrecken. Das ist der einzige Weg, um uns zu retten. Sonst wird keiner von uns den Winter erleben.«

»Der einzige Weg?« wiederholte Ock fragend. »Bist du sicher? Du sprichst, als würdest du für alle Frogs reden. Willst du der neue Leader sein?«

Sanu senkte den Kopf. Er blickte auf seine Hände, als wäre dort das Blut zu sehen, das er vergossen hatte.

»Nein, ich bin nicht sicher, dass alle Frogs diesen Weg gehen werden. Aber für mich weiß ich keinen anderen. Ich weiß nur, dass wir sonst untergehen.«

Er wartete mit gesenktem Kopf. Aber es kam keine Antwort. Als er den Kopf hob, konnte er die Antwort in ihren Gesichtern lesen. Sie lautete nein, obgleich niemand es aussprach.

»Ich verstehe«, sagte er, »ihr wollt mit einem, der töten kann, ohne Reue zu fühlen, nichts zu tun haben. Es stört euch, dass es keine Notwehr war, dass Mullock gefesselt war. Aber ich sage euch: Mullock war kein Mensch. Er war ein Sado, ein Monster. Er hat Tann kaltblütig umgebracht, obgleich der ihm vertraute. Er hat aus Hass, aus reiner Blutgier gemordet. Ich musste es einfach tun.«

Ock schüttelte den Kopf. »Das ist es nicht. Und ich glaube einfach nicht, dass Töten und wieder Töten das ist, was wir von Anfang an wollten. Ich bin kein Spiri, aber es muss noch etwas anderes geben als Gewalt. Etwas, das mit meinen Träumen zu tun hat!«

»Lasst uns mal hören, was Cris dazu sagt«, warf Enno ein. Cris sah sie der Reihe nach an, nur Sanu nicht. Dann begann er zu singen. Es war ein neuer, nie gehörter Sound, heiser und melodisch, mit Feuer und doch ganz sanft. Obwohl Cris Worte einer fremden Sprache sang, war seine Botschaft klar und allen verständlich. Es war mehr als das, was er zuletzt im Cosmos gesungen hatte.

Die Botschaft betraf auch nicht die Stadt oder die Frogs, und dennoch verstanden sie alle. Cris sang vom Wald, der hinter der Steppe lag und von seiner heilenden Kraft. Er sang von der Freiheit, vom positiven Denken, von Wesen, die mit der Natur lebten, anstatt sie zu zerstören und gegen sie zu sein. Er sang von der Hoffnung, die im Loslassen und Aufbrechen liegt und von der Verzweiflung, die aus Uneinsichtigkeit und Egoismus entsteht. Er sang und entzündete Feuer in ihren Augen und Herzen.

War das überhaupt noch Frogmusic? Ja, es war Frogmusic, Tausendzünder, ja. Und zugleich war es Lichtjahre von Frogmusic entfernt. Cris sang nicht mehr wie früher … er war Tahonka Takai. Er sang mit dem Wind, mit dem Atem, mit dem Zauber in allen kleinen Dingen.

Während er sang, kam für die, die es spürten, die Kraft aus den schwarzen Steinen, schmolzen die Chronos, zerfiel die Stadt ringsum zu Staub, wurde bedeutungslos.

Als er geendet hatte, fragte Willum aufgeregt: »Wann gehen wir rüber?«

»Jetzt«, antwortete Tahonka Takai. »Wir gehen jetzt!«

»Frog!« rief Barren.

Enno erhob sich und alle anderen auch.

Tahonka Takai drehte sich halb zu Sanu um. »Du kannst mitkommen, wenn du willst«, sagte er.

Sanu versuchte ein Lächeln. »Danke«, sagte er entschlossen, während sich ein harter Zug um seinen Mund legte, »aber ich habe mich entschieden. Ich bleibe und werde kämpfen.«

»Vielleicht kommst du später?«

»Vielleicht später!«

Tahonka Takai sah, während er mit Sanu sprach, an ihm vorbei. Nicht etwa, weil er ihn nicht mochte oder ihn nicht verstanden hätte, sondern weil er nicht in tote Augen blicken wollte. Er wusste, dass in zwei Wochen eine weitere Brandnacht sein würde. Er sah Sanu in den Straßen kämpfen, an der Spitze einer Gang auf den Barrikaden. Und er sah die toten Augen vor sich, Sanus Gesicht, halb verbrannt vom Strahl der Laserkanone. Dieses Bild sah er vor sich, wusste, dass es nicht möglich war, etwas ändern zu wollen, das kommen sollte, und schwieg.

Die Gang verteilte sich auf die Maschinen. Tahonka Takai fuhr allein an der Spitze. Und ebenso allein blieb Sanu neben dem Bunker zurück. Sie verließen die Stadt im Schein der untergehenden Sonne, passierten die Station, deren Energieschranke immer noch, wenn auch zögernd und schwerfällig, funktionierte, den dunklen Schacht, ließen die graue Betonwand der Stadt hinter sich zurück und flogen, Lichtaugen gleich, durch die Steppe. Niemand warf einen Blick zurück.

Und die Alligatoren, seine trägen, schuppigen Freunde mit den jahrhundertealten Augen? Sie kommen durch, dachte Cris. Sie werden den Fluss erreichen und damit die Freiheit. Und wenn sie das nicht wollen, dann holen wir sie raus. Ja, wir werden sie retten. Ich werde in den Garten zurückkehren und sie holen. Sie sollen bei mir bleiben.

Es war keine Flucht. Sie ließen sich Zeit, fuhren nicht so schnell wie sonst, genossen Mondschein und Sternenhimmel, die Dunkelheit der Nacht und die Weite der Steppe. Barren sang leise, sie erfand ein Lied, das zum gleichmäßigen Brummen der Motoren passte, zur schlafenden Steppe und zum Schweigen ihrer Freunde.

Tahonka Takai aber glaubte, neben all dem noch andere Geräusche zu hören: ein sanftes Ticken in seinem Inneren. Es war nichts Beunruhigendes, nur sein klopfendes Herz. Und dann hörte er noch ein anderes, ein helles, schwingendes Geräusch … das Schwirren einer großen Libelle.

So erreichten sie den Rand der Steppe, das Reservat. Am Ende der Straße, auf dem überwucherten Parkplatz bei dem zerfallenen Blockhaus machten sie noch einmal Rast bis zum Anbruch des Morgens. Als das erste Licht durchs Dickicht drang und die Konturen von Gräsern und Blättern deutlich machte, stand Tahonka Takai auf und gab das Zeichen zum Aufbruch. Die Gehörnten versteckten sie sorgfältig im Gebüsch. Dann stiegen sie in die Schlucht.

»Häwaka toko?« fragte Tahonka Takai.

»Haitanka mogu«, antwortete Barren einfach. Jetzt verstanden sie sich.

Im Wald wartete schweigend der Stamm.

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