The Real Thing
Author: Samantha Young
Date: 2016-09-09T15:13:16.059000+00:00
Keywords: Contemporary; Fiction; Romance; General; Erotica
Description: Sonne, Strand und Romantik - willkommen in Hartwell! Jessica Huntington ist Ärztin und arbeitet in einem Frauengefängnis. Sie hangelt sich von einer losen Beziehung zur nächsten. Eines Tages entdeckt sie nie abgeschickte Liebesbriefe einer ehemaligen Insassin. Sie folgt der Adresse auf den Umschlägen nach Hartwell, Delaware, einem kleinen gemütlichen Ort an der Ostküste der USA. Dort stolpert sie in Cooper Lawsons Bar am Boardwalk von Hartwell und kurz darauf in sein Herz. Vom ersten Moment an herrscht zwischen den beiden eine explosive Anziehungskraft. Denn Cooper ist so ganz anders als die a
Publisher: Ullstein eBooks

Das Buch

Hartwell ist eine eingeschworene Gemeinschaft. In dem kleinen Ort an der amerikanischen Ostküste bleibt niemand lange allein. Nirgends sonst auf der Welt möchte Cooper Lawson seine Bar wissen, in der man seit Jahrzehnten leidet, liebt und lebt. Selbst hat Cooper dagegen der Liebe abgeschworen. Zu schwer wiegt der Verrat seiner Exfrau, die ihn betrogen hat. Bis eines Tages die selbstbewusste sexy Ärztin Jessica Huntington durch seine Bartür stolpert und frischen Wind in sein Leben bringt. Und obwohl auch sie eigentlich nicht bereit für eine neue Liebe ist, geben die beiden sich eine Chance. Vielleicht findet Jessica in Hartwell endlich, was sie sucht: Zufriedenheit und Glück. Doch niemals darf Cooper erfahren, wovor sie sich wirklich in Hartwell versteckt. Denn sie ist sich sicher: Ihre Beziehung würde dem Geheimnis nicht standhalten …

Die Autorin

Samantha Young wurde 1986 in Stirlingshire, Schottland, geboren. Seit ihrem Abschluss an der University of Edinburgh arbeitet sie als freie Autorin. Mit ihrer Serie der Edinburgh Love Stories stürmte sie die internationalen Bestsellerlisten.

Homepage der Autorin: www.samanthayoungbooks.com

Von Samantha Young sind in unserem Hause bereits erschienen:

Dublin Street – Gefährliche Sehnsucht
Fountain Bridge – Verbotene Küsse
London Road – Geheime Leidenschaft
Castle Hill – Stürmische Überraschung
Jamaica Lane – Heimliche Liebe
India Place – Wilde Träume
Scotland Street – Sinnliches Versprechen
Nightingale Way – Romantische Nächte
Valentine – Tag der Liebenden
King’s Way – Verlockende Berührung

Hero – Ein Mann zum Verlieben

Into the Deep – Herzgeflüster
Out of the Shallows – Herzsplitter

The Real Thing – Länger als eine Nacht

SAMANTHA YOUNG

THE REAL THING

Länger als eine Nacht

Roman

Aus dem Englischen
von Sybille Uplegger

Ullstein

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ISBN 978-3-8437-1408-2

© für die deutsche Ausgabe Ullstein Buchverlage GmbH, Berlin 2016
© 2016 by Samantha Young
All rights reserved including the right of reproduction
in whole or in part in any form.
This edition published by arrangement with Berkley,
an imprint of Penguin Publishing Group,
a division of Penguin Random House LLC.
Titel der amerikanischen Originalausgabe:
The One Real Thing (Berkley, 2016)
Umschlaggestaltung: ZERO Werbeagentur, München
Titelabbildung: © Getty Images/Thomas Barwick

E-Book: Pinkuin Satz und Datentechnik, Berlin

Alle Rechte vorbehalten

KAPITEL 1

Jessica

Ich liebe diesen Moment, wenn man unter die heiße Dusche steigt, nachdem man von einem eiskalten Regenguss erwischt wurde. Erst schlottert man vor Kälte, ist bis auf die Haut durchnässt – und dann, im nächsten Augenblick, umfängt einen diese köstliche Wärme. Es gibt nichts Schöneres. Ich liebe es, wie ich dabei eine Gänsehaut bekomme und sich mein ganzer Körper unter dem heißen Wasserstrahl entspannt. Es ist ein purer, reiner Moment, in dem alle Sorgen einfach weggewaschen werden.

Der Augenblick, in dem ich zum ersten Mal Cooper Lawson begegnete, fühlte sich genauso an wie die heiße Dusche nach einem sehr langen, sehr kalten und sehr nassen Unwetter.

Der Tag hatte bereits trüb begonnen, und am Himmel ballten sich Wolken zusammen. Trotzdem war ich nicht auf den heftigen Platzregen gefasst, der urplötzlich vom Himmel kam, gerade als ich die Strandpromenade des kleinen Küstenstädtchens Hartwell entlangschlenderte.

Fieberhaft hielt ich Ausschau nach einem Unterstand, und als ich ihn gefunden hatte – eine momentan noch geschlossene Bar mit einer Markise –, stürzte ich sofort darauf zu. Wenige Sekunden hatten ausgereicht, um mich von oben bis unten zu durchnässen, in dem strömenden Regen konnte man kaum etwas sehen, und das Gefühl nasser Kleidung auf der Haut war einfach nur eklig. Ich hatte nichts anderes im Sinn, als mich so schnell wie möglich unter die schützende Markise zu retten, und das ist wohl auch der Grund, weshalb ich frontal mit einem harten Männerkörper zusammenstieß.

Hätte der Mann nicht blitzschnell die Arme ausgestreckt, um mich festzuhalten, wäre ich von ihm zurückgeprallt und auf meinen vier Buchstaben gelandet.

Ich schob mir die nassen Haare aus den Augen und blickte entschuldigend zu dem Fremden auf, den ich in meiner Unachtsamkeit beinahe umgerannt hätte.

Ein Blick aus warmen blauen Augen traf mich. Gott, waren diese Augen blau. So blau wie die Ägäis vor Santorin. Dort war ich vor einigen Jahren im Urlaub gewesen, und ich hatte noch nie so blaues Wasser gesehen.

Sobald ich den ersten Schreck überwunden hatte und in der Lage war, mich vom Anblick dieser Augen loszureißen, betrachtete ich sein Gesicht. Ein bisschen verwegen. Sehr maskulin.

Ich musste den Kopf in den Nacken legen, um ihn anzuschauen – bestimmt war er annähernd eins neunzig groß. Von seinem Gesicht wanderte mein Blick schließlich tiefer zu seinen breiten Schultern. Die Hände, die immer noch auf meinen Oberarmen lagen, waren groß und langfingrig, und ich konnte einzelne Schwielen auf meiner nackten Haut spüren.

Trotz der unangenehmen Kälte wurde mir plötzlich heiß, und ich machte mich von dem Fremden los.

»Tut mir leid«, sagte ich mit einem entschuldigenden Lächeln und warf mir die triefenden Haare über die Schulter nach hinten. »Der Regen hat mich völlig überrascht.«

Er nickte kurz, bevor er sich ebenfalls die dunklen, nassen Haare aus der Stirn schob. Sowohl sein blaues Flanellhemd als auch das weiße T-Shirt darunter waren nass, und gleich darauf wurde mir bewusst, dass ich schamlos seine Brust anstarrte, die sich unter dem am Körper klebenden T-Shirt abzeichnete.

Er hatte kein Gramm Fett am Leib.

Ich meinte ein kleines belustigtes Schnauben zu hören, und mein Blick ging wieder nach oben zu seinem Gesicht. Hatte er gemerkt, wie ich ihn angeglotzt hatte? Peinlich! Doch er grinste nicht, obwohl seine unglaublichen Augen vor Belustigung tanzten. Ohne ein weiteres Wort zog er die Tür zu der malerischen Bar auf und betrat das leere und definitiv noch geschlossene Lokal.

Oh.

Manche haben’s gut, dachte ich und starrte mürrisch in den Regen, der auf die Bohlen trommelte und sie dunkel und rutschig werden ließ. Ich fragte mich, wie lange ich wohl hier ausharren musste.

»Sie können gerne da draußen warten, wenn Sie wollen. Oder auch nicht.«

Die tiefe Stimme ließ mich herumfahren. Der blauäugige verwegene Flanellträger sah mich auffordernd an.

Ich linste an ihm vorbei in die leere Bar. Durfte er da überhaupt rein? »Sind Sie sicher, dass das in Ordnung ist?«

Auch diesmal nickte er lediglich, statt mir zu erklären, warum das in Ordnung war.

Ich blickte abermals hinaus in den strömenden Regen, dann in die warme, trockene Bar.

Hier draußen stehen bleiben und frieren oder mit einem Wildfremden zusammen in einer menschenleeren Bar hocken?

Dem Fremden entging meine Unsicherheit nicht, und irgendwie brachte er das Kunststück fertig, mich auszulachen, ohne dabei eine Miene zu verziehen oder einen Ton von sich zu geben.

Am Ende gaben seine blitzenden Augen den Ausschlag.

Ich nickte ihm zu und folgte ihm ins Innere. Aus meinen Kleidern tropfte Wasser aufs Parkett, aber da sich zu Füßen des blauäugigen verwegenen Flanellträgers ebenfalls eine Pfütze gebildet hatte, machte ich mir darüber weiter keine Gedanken.

Seine Stiefel schmatzten und quietschten auf dem Boden, als er an mir vorbeiging, und als ich ganz flüchtig die Hitze seines Körpers spürte, lief mir einen wohliger Schauer über den Rücken.

»Tee? Kaffee? Heiße Schokolade?«, rief er, ohne sich nach mir umzudrehen.

Er war im Begriff, durch eine Tür zu verschwinden, auf der PERSONAL geschrieben stand, also blieb mir nicht viel Zeit, mich zu entscheiden. »Heiße Schokolade!«, platzte ich heraus.

Ich suchte mir einen Tisch und verzog angewidert das Gesicht, als ich mich auf meine nasse Hose setzte. Wenn ich aufstand, würde ich einen hinternförmigen Wasserfleck auf dem Stuhl hinterlassen.

Wenig später schwang die Tür wieder auf, und als ich mich umdrehte, sah ich den BVF (den blauäugigen verwegenen Flanellträger) auf mich zukommen. Wortlos reichte er mir ein weißes Handtuch.

»Danke«, sagte ich und wunderte mich ein bisschen, als er nach einem weiteren Nicken abermals durch die PERSONAL-Tür verschwand.

»Schweigsamer Typ«, murmelte ich.

Aber ehrlich gesagt, fand ich seine einsilbige Art sogar recht angenehm. Ich kannte zu viele Männer, die in den Klang ihrer eigenen Stimme verliebt waren.

Ich wickelte das Handtuch um meine blonden Haare und drückte das Wasser aus den Spitzen. Nachdem sie notdürftig ausgewrungen waren, rieb ich mit dem Handtuch über mein Gesicht – nur um gleich darauf entsetzt nach Luft zu schnappen, als ich die schwarzen Flecken sah, die ich auf dem weißen Frottee hinterlassen hatte.

Hastig wühlte ich in meiner Handtasche nach dem kleinen Taschenspiegel und wurde rot vor Scham, als ich mich darin sah. Ich hatte grässliche, schwarz verschmierte Augen und Mascara-Schlieren auf den Wangen.

Kein Wunder, dass der BVF mich vorhin ausgelacht hatte.

Mit dem Handtuch rubbelte ich die Mascara-Reste ab, bevor ich peinlich berührt den Spiegel zuklappte. Jetzt war ich ungeschminkt, rot wie ein Teenager, und meine Haare klebten mir platt am Kopf.

Eigentlich war der Mann gar nicht mein Typ, aber dass er auf eine gewisse, etwas ungeschliffene Art attraktiv war, ließ sich nicht leugnen, und außerdem: Es war nie schön, sich in Gegenwart eines Mannes mit derart durchdringendem Blick wie ein triefnasses Häufchen Elend zu fühlen.

Die Tür hinter mir öffnete sich erneut, und der BVF kam mit zwei dampfenden Bechern heraus.

Ich bekam eine Gänsehaut, als er mir einen der Becher reichte und ich die köstliche Wärme zwischen meinen kalten Fingern spürte. »Danke schön.«

Er nickte und setzte sich auf den Stuhl mir gegenüber. Ich musterte ihn, wie er die Beine übereinanderschlug und seinen Kaffee schlürfte. Er wirkte vollkommen entspannt – trotz seiner klatschnassen Sachen. Genau wie ich trug er Jeans, und nasser Jeansstoff auf nackter Haut fühlte sich einfach widerlich an – ganz abgesehen davon, dass er bestialisch scheuerte.

»Arbeiten Sie hier?«, fragte ich nach einigen ziemlich langen Minuten des Schweigens.

Ihn schien die Stille nicht zu stören. Im Gegenteil, er schien sich auch in Gegenwart einer Fremden vollkommen wohlzufühlen.

Er nickte.

»Als Barkeeper?«

»Mir gehört der Laden.«

Ich sah mich um. Der Raum war ganz traditionell eingerichtet. Der lange Tresen, die Tische, die Stühle, ja sogar der Fußboden bestanden aus dunklem Walnussholz. Von der Decke hingen drei ausladende Kronleuchter aus Messing, während in den Sitznischen an den Wänden Lampen mit grünen Glasschirmen für eine behagliche, fast romantische Atmosphäre sorgten. Neben der Tür befand sich eine kleine Bühne, und gegenüber den Sitznischen führten drei Stufen auf ein Podest mit zwei Pooltischen hinauf. Zwei riesige Flatscreens, einer über der Theke, der andere über den Pooltischen, legten die Vermutung nahe, dass es sich um eine Art Sportsbar handelte.

Neben der Bühne stand eine große Jukebox, die im Moment allerdings ausgeschaltet war.

»Hübscher Laden.«

Der BVF nickte.

»Wie heißt er denn?«

»Cooper’s.«

»Sind Sie Cooper?«

Er lächelte mit den Augen. »Sind Sie Detektivin?«

»Nein, Ärztin.«

Bei diesen Worten leuchtete etwas in seinem Blick interessiert auf. »Ach, wirklich?«

»Ja, wirklich.«

»Eine kluge Frau, also.«

»Würde ich meinen.« Ich grinste.

Seine Augen funkelten, ehe er erneut seine Kaffeetasse an die Lippen hob.

Seltsamerweise fand ich das Schweigen zwischen uns überhaupt nicht unangenehm. Wir tranken unsere Getränke, und irgendwie war es richtig nett und gemütlich. Ich wusste gar nicht mehr, wann ich mich in Gegenwart eines anderen Menschen – noch dazu eines Fremden – zuletzt so wohlgefühlt hatte.

Eine kleine Oase des Friedens und der Ruhe.

Als ich meine Schokolade fast ausgetrunken hatte, ergriff der BVF/möglicherweise Cooper erneut das Wort. »Sie sind nicht aus Hartwell.«

»Stimmt, bin ich nicht.«

»Und was führt Sie auf Harts Promenade, Doc?«

Ich stellte fest, wie sehr ich den Klang seiner Stimme mochte. Sie war tief und ein kleines bisschen heiser.

Ich dachte erst eine Weile über seine Frage nach, bevor ich antwortete. Was mich hierhergeführt hatte – das war kompliziert.

»Zumindest hat mich der Regen in Ihre Bar geführt«, sagte ich kokett. »Und irgendwie bin ich ganz froh darüber.«

Er stellte seinen Kaffeebecher auf den Tisch und sah mich lange an. Ich hielt seinem forschenden Blick stand, selbst als mir die Röte in die Wangen stieg. Dann streckte er unvermittelt die Hand über den Tisch. »Cooper Lawson.«

Lächelnd schüttelte ich sie. »Jessica Huntington.«

»Freut mich, Sie kennenzulernen, Doc.«

KAPITEL 2

Jessica

Zwei Monate vorher

Justizvollzugsanstalt für Frauen

Wilmington, Delaware

»Wenn Sie noch mal gegen eine Tür laufen, lasse ich Sie einen Sehtest machen«, sagte ich trocken, während ich Mary Jos aufgeplatzte Lippe desinfizierte.

Sie sah mich finster an, erwiderte jedoch nichts. Das war ungewöhnlich. Wenn sie im Umgang mit ihren Mithäftlingen doch nur dieselbe Zurückhaltung an den Tag gelegt hätte. Dann wäre sie vermutlich nicht ganz so häufig »gegen Türen gelaufen«.

Ich legte den Wattebausch weg und streifte mir die Latexhandschuhe ab. »Mehr kann ich da nicht tun. Sie können noch eine halbe Stunde auf der Station sitzen bleiben und das Auge mit Eis kühlen. Dadurch müsste die Schwellung etwas abklingen.« Ich trat zu dem kleinen Gefrierschrank, den ich in meiner Praxis stehen hatte, und holte eine Kühlkompresse heraus.

Als ich mich danach wieder zu Mary Jo umwandte, sah sie mich durch ihr nicht zugeschwollenes Auge forschend an.

»Wieso reden Sie nicht mit uns, als wären wir Dreck? Diese alte Bitch redet immer mit uns, als wären wir Dreck.«

Ich ignorierte ihre Bemerkung über meine Kollegin Dr. Whitaker. Whitaker sah nicht nur auf die Insassinnen herab, sondern auf jeden. Und obwohl ich die Leitende Ärztin war und die meisten Stunden ableistete, wurde sie nie müde, mir zu erklären, wie ich meine Arbeit zu erledigen hatte.

»Vielleicht liegt das daran, dass ich Sie nicht für Dreck halte«, antwortete ich. Ich gab Mary Jo die Kühlkompresse und zeigte ihr, wie sie die Hand auf das verletzte Auge legen sollte.

»Ja, aber warum nicht?«

Ich hörte den Argwohn in ihrer Stimme.

Seit nunmehr zwei Jahren war ich als Gefängnisärztin tätig, und die Arbeit hatte mich einiges gelehrt. Unter anderem, dass die meisten Insassinnen niemandem über den Weg trauten.

»Warum ich Sie nicht für Dreck halte?«

»Hm.«

Ich drehte mich kurz zur Seite, um die benutzten Wattebäusche in den Eimer für medizinische Abfälle zu werfen. Die Antwort auf diese Frage war ein bisschen wie die längste Wurzel eines starken, alten Baumes: Sie saß viel zu tief in der Erde, als dass man sie hätte ausgraben können, ohne dabei den ganzen Baum zum Umstürzen zu bringen. »Wenn man einen Fehler begangen hat, macht einen das noch nicht zu einem schlechten Menschen.« Ich setzte ein Lächeln auf, ehe ich mich wieder zu ihr umdrehte. »So, Sie wären dann so weit versorgt.« Ich klopfte an die Glasscheibe, woraufhin Angela, die Schließerin, mir zunickte und die Tür aufschloss. »Doc?«

»Mary Jo soll noch etwa eine halbe Stunde hier auf der Station sitzen und ihr Auge kühlen, dann kann sie zurückgebracht werden.«

»Geht klar. Na, kommen Sie, Mary Jo.« Angela führte die Frau hinaus.

Sobald ich wieder allein war, setzte ich mich an meinen Computer, um den Eintrag in Mary Jos Krankenakte vorzunehmen. Ich war fast damit fertig, als es an meiner Tür klopfte.

Herein kam Fatima. Eins fünfundachtzig groß, stolz und durchtrainiert. Fatima sah aus wie eine Kriegerkönigin in Gefängniswärterinnen-Uniform. Und sie war für jeden Spaß zu haben.

Ich grinste. »Was machst du hier?«

Sie schnitt eine Grimasse und fuchtelte mit einem staubigen, in Leder gebundenen Buch vor meinem Gesicht herum. »Diese Mädels haben zu viel ferngesehen.« Sie setzte sich an meinen Schreibtisch und schlug das Buch auf.

Na, sieh mal einer an.

In der Mitte waren die Seiten teilweise ausgehöhlt worden. In dem so entstandenen Loch lag ein selbstgemachtes Messer. »Eine vollkommen neue Methode, eine Waffe zu verstecken.«

»Und ausgerechnet Jane Austen«, schnaubte Fatima empört. »Für so einen Quatsch muss Mr Darcy herhalten. Wissen die denn gar nicht, wie heiß der Typ ist? Ein Gentleman wie der hat was Besseres verdient, als ein Ende als Shank-Loch zu finden.«

Ich lachte. »Ich denke mal, denen ist herzlich egal, ob Mr Darcy ein Gentleman ist oder nicht.«

»Genau das ist das Problem. Statt die Bücher aus der Bibliothek als Waffenverstecke zu missbrauchen, sollten die sich lieber weiterbilden. Kein Wunder, dass der Etat gekürzt wurde.«

»Ich habe schon davon gehört.« Ich wusste, dass es Fatima eine Herzensangelegenheit war, die Frauen dazu zu animieren, die Gefängnisbücherei zu nutzen, sei es für Lesezirkel oder Computerkurse. »Das tut mir total leid.«

Sie seufzte tief. »Scheiße. Na ja, ich hab’s ja kommen sehen. Jetzt muss ich einfach versuchen, mit dem auszukommen, was mir zur Verfügung steht. Aber anderes Thema – wie war dein Date gestern Abend?«

»Ich habe dir doch erklärt, es war kein Date.« Andrew und ich waren nicht zusammen, und wir gingen auch nicht auf Dates.

Sie schüttelte enttäuscht den Kopf. »Du musst echt mal deinen Schädel untersuchen lassen. Genau wie der Vollidiot, mit dem du in die Kiste springst. Es gibt nichts Schöneres, als nach einem langen, harten Arbeitstag zu einem Mann nach Hause zu kommen.«

Ich betrachtete den goldenen Ehering, den sie bei diesen Worten unbewusst berührt hatte. »Letzte Woche hast du noch was ganz anderes gesagt. Da hast du dich darüber beschwert, dass Derek schon wieder vergessen hat, die Wäsche zu machen. Und was war in der Woche davor? Da sollte er einkaufen gehen und kam mit einem Jahresvorrat Bier und Cheetos zurück.«

Fatima sah mich strafend an. »Vergisst du eigentlich nie was?«

»Nur in den seltensten Fällen.«

»Das nervt.«

»Ist notiert.« Ich lachte.

»Okay – kann sein, dass ich Derek genauso oft erwürgen wie besteigen will, aber es ist einfach schön, mit jemandem zusammenzuleben, der zugleich dein bester Freund ist. Du solltest dir auch so jemanden suchen und deinen Dr. Beziehungspanik an die Luft setzen.«

»Du weißt doch, ich mag es lieber zwanglos.«

Sie grunzte, als würde sie mir kein Wort glauben, dabei hatte ich die Wahrheit gesagt: Ich zog wirklich unverbindliche Affären vor. In meinem ganzen Leben hatte ich noch nie eine feste Beziehung gehabt. Ich musste niemandem Rechenschaft ablegen, konnte alle Entscheidungen alleine treffen und jeden Tag so gestalten, wie ich es wollte.

Und für die Tage, an denen sich in mir gewisse Gefühle regten, hatte ich Andrews Nummer in mein Handy programmiert.

»Ich werde dich verkuppeln.« Fatima stand entschlossen auf. »Was hältst du von Schokolade?« Sie zwinkerte mir zu.

Lachend schüttelte ich den Kopf. »Schokolade ist lecker, aber im Augenblick reicht mir hin und wieder eine Kugel Vanille.«

»Immer nur Vanille ist langweilig, vor allem die Sorte Vanille, die du immer isst.« Sie schnaubte, und gleich darauf ging ihr Pager los. Sie warf einen Blick auf den Bildschirm, und jede Spur von Belustigung verschwand aus ihren Zügen.

»Alles in Ordnung?«

»Eine Auseinandersetzung im Hof. Ich muss los.«

»Pass auf dich auf!«, rief ich ihr hinterher.

»Mache ich doch immer.«

Die Tür fiel hinter ihr ins Schloss, und ich verspürte ein unangenehmes Grummeln im Magen. Es würde erst wieder verschwinden, wenn ich die Gewissheit hatte, dass Fatima nichts passiert war.

Als ich mich wieder an meinen Rechner setzte, fiel mein Blick auf das Buch, das Fatima auf dem Schreibtisch hatte liegenlassen. Neugierig nahm ich es in die Hand. Irgendwie war ich traurig, dass jemand den schönen Klassiker so verschandelt hatte. Ich schlug die erste Seite auf und wurde noch trauriger. Das Buch stammte aus dem Jahr 1940. Eine so alte Ausgabe von Stolz und Vorurteil wäre sicher etwas wert – nicht viel, aber immerhin ein bisschen. Der eigentliche Wert des Buches lag in seiner Geschichte.

Und jemand hatte es einfach zerstört.

Ich blätterte die zerschnittenen Seiten bis zum Ende durch und wollte das Buch gerade mit einem Seufzer wieder weglegen, als mein Daumen über die Innenseite des rückwärtigen Buchdeckels strich.

Hm. Er gab ein bisschen nach – und war auch etwas dicker als der vordere Buchdeckel. Neugierig betastete ich den Einband. Gleich darauf entdeckte ich am inneren Rand, ganz nahe am Buchrücken, einen dünnen, kaum sichtbaren Schnitt. Offenbar war das Vorsatzpapier an dieser Stelle aufgeschlitzt und dann wieder zugeklebt worden.

Aber warum?

Ich drückte noch ein bisschen auf dem Einband herum.

Da steckte etwas hinter dem Vorsatzblatt.

Mein Herz begann schneller zu klopfen. Was das wohl sein konnte?

Ich warf einen Blick zu den Fenstern meiner Praxis. Niemand da. Keiner beobachtete mich.

Das Buch – einschließlich Mr Darcy – war ohnehin nicht mehr zu retten, da kam es auf einen weiteren Eingriff nicht an. Ich knibbelte und pulte an dem Schnitt herum, bis es mir endlich gelang, das Vorsatzblatt abzuziehen.

»Was zum …« Staunend betrachtete ich das, was jemand zwischen Innenseite des Buchdeckels und Vorsatz platziert hatte. Als ich das Buch hochhob, rutschten vier kleine Briefumschläge in meinen Schoß.

Alle vier Umschläge waren an dieselbe Person adressiert.

Mr George Beckwith

131 Providence Road

Hartwell, DE 19706

Hatte eine Insassin die Briefe versteckt?

Und wenn ja, wann?

Es kribbelte mir in den Fingern. Am liebsten hätte ich sofort einen der Umschläge geöffnet.

Doch im selben Moment schrillte das Telefon auf meinem Schreibtisch und ließ mich vor Schreck zusammenfahren. »Dr. Huntington«, meldete ich mich.

»Zwei Häftlinge sind auf dem Weg zu Ihnen. Es gab Streit beim Hofgang. Nur Schnittwunden, nichts Dramatisches.«

»Danke«, sagte ich und legte auf. Ohne nachzudenken, ließ ich die vier kleinen Umschläge in meiner Handtasche verschwinden und schob diese dann unter meinen Schreibtisch. Dann drückte ich das Vorsatzpapier wieder fest und legte das Buch beiseite, damit Fatima es später mitnehmen konnte.

Die Tür wurde aufgerissen, und herein kamen Fatima und Shayla, eine Insassin, die mir nicht unbekannt war. Shayla musste sich schwer auf Fatima stützen und hatte die Hände auf den Bauch gepresst. »Blöde Schlampe!«, keifte sie. »Ich mach diese dreckige Kackschlampe fertig!«

Fatima rollte mit den Augen, wie um zu sagen: Ist das hier wirklich unser Leben?

***

»Ausgezeichnet«, keuchte Andrew, als er kam.

Ich kicherte leise, als er sich von mir herunterwälzte und rücklings neben mir ausstreckte.

Andrew keuchte jedes Mal »Ausgezeichnet«, wenn er einen Orgasmus hatte. Es war ein nettes Kompliment, doch je länger unsere Bettbekanntschaft andauerte, desto komischer fand ich seine Angewohnheit.

Und Komik stand nicht weit oben auf der Liste von Dingen, die mich sexuell erregten. Obwohl Andrew immer noch um Längen besser war als einer meiner früheren Kerle, der von seinem guten Stück nur als von seiner »Rakete« gesprochen hatte. Mitten beim Sex hatte er mir mitgeteilt, seine Rakete sei jetzt startklar und würde jeden Moment zünden. Ich hatte nicht an mich halten können und war in schallendes Gelächter ausgebrochen, woraufhin ihm nichts anderes übriggeblieben war, als sich aus mir zurückzuziehen. Ich hatte noch versucht, mich bei ihm zu entschuldigen – es war nicht nett gewesen, über ihn zu lachen –, aber er war beleidigt abgedampft. Danach sah ich ihn nie wieder. Aber wahrscheinlich war es auch das Beste so.

Andrew drehte den Kopf auf dem Kissen und grinste mich an.

Ich lächelte zurück, und er sprang mit dem typischen Elan eines Chirurgen aus dem Bett. Sobald er im Bad verschwunden war, um das Kondom zu entsorgen, stand ich ebenfalls auf. Ich kramte meinen Pager aus der Hosentasche und warf einen Blick darauf, obwohl ich mir ziemlich sicher war, dass er nicht gepiepst hatte.

Ich hatte recht. Niemand hatte versucht, mich zu erreichen.

»Du bist so sexy.«

Ich sah auf. Andrew lehnte im Türrahmen, die Arme vor der Brust verschränkt, splitternackt und ohne jede Spur von Scham. Ich fühlte mich in seiner Gegenwart ähnlich frei.

Ich feixte ihn an. »Du bist auch irgendwie ein bisschen sexy.« Das stimmte. Zwischen seinen OPs schwitzte der Mann im Fitnessraum des supernoblen Privatkrankenhauses, in dem er arbeitete. Er hatte einen geschmeidigen, athletischen Körper, den ich im Bett mit großem Vergnügen erforschte.

Normalerweise zählte ich mich nicht zu den Frauen, die ein so ausgeprägtes Selbstbewusstsein besaßen, dass sie sich nackt genauso wohlfühlten wie angezogen. Aber Andrew und ich schliefen – mit Unterbrechungen – jetzt schon seit drei Jahren miteinander. Etwa ein Jahr nach Beginn unserer Affäre war er eine feste Partnerschaft eingegangen, und während dieser Zeit hatten wir pausiert, aber als sie sich nach neun Monaten trennten und Andrew erkannte, dass er eher so gestrickt war wie ich und eine lockere Bettgeschichte bevorzugte, nahmen wir unsere Beziehung wieder auf. Wenn man sich einem Mann so oft nackt gezeigt hatte und er trotzdem immer wiederkam, konnte man davon ausgehen, dass er einen körperlich attraktiv fand. Deshalb schämte ich mich in seiner Gegenwart meiner Nacktheit nicht.

»Nur ein bisschen?«, fragte er lachend.

Ich schwieg. Der Mann hatte ein Ego so groß wie der Staat Delaware. Es war vernünftig, ihm hin und wieder einen kleinen Dämpfer zu verpassen, damit es nicht unkontrolliert immer weiter wuchs.

»Was machst du da?«, wollte er wissen, als ich in meine Hose stieg.

»Ich fahre nach Hause.«

Er stieß sich vom Türrahmen ab und kam stirnrunzelnd auf mich zu. Er hob mein Oberteil auf und hielt es so, dass ich nicht herankam. »Wir haben doch gerade erst angefangen. Ich habe für dich extra zwei Stunden in meinem Terminkalender geblockt.«

Ich musste mich beherrschen, um nicht mit den Augen zu rollen. Andrew fand, dass alles im Leben so zu geschehen hatte, wie es in seinem Terminkalender stand. Er hielt sich für einen großen, wichtigen Herzchirurgen, und da er Leben rettete, stimmte das wohl auch irgendwie, aber das hieß noch lange nicht, dass ich Zeit mit ihm verbringen musste, wenn ich keine Lust dazu hatte. »Ich kann nicht länger, tut mir leid.«

Schmollend – ja, wirklich schmollend – hielt er mein Oberteil weiterhin so, dass ich nicht hinkam.

Ich starrte ihn nieder. Wenn wir gerade keinen Sex hatten, fiel mir oft auf, was für ein Arsch er sein konnte. Was einer der Gründe war, weshalb zwischen uns niemals eine ernsthafte Beziehung zustande kommen würde. Seine Arroganz und sein Egozentrismus würden mich in den Wahnsinn treiben.

Als ihm klar wurde, dass ich nicht die Absicht hatte nachzugeben, reichte er mir mein Oberteil. »Und was ist so wichtig, dass du deswegen meinen Terminplan über den Haufen wirfst?«

»Ich habe versprochen, Dr. Whitakers Schicht im Gefängnis zu übernehmen«, log ich. In Wahrheit wollte ich unbedingt nach Hause, damit ich endlich die Briefe öffnen konnte, die ich gefunden hatte. Ich hatte während meiner ganzen Schicht ständig an sie denken müssen. Einen Augenblick lang hatte ich sogar mit dem Gedanken gespielt, mein Sexdate mit Andrew abzusagen, aber dann war mir wieder eingefallen, dass er gesagt hatte, er müsse bald zu einer Konferenz nach Schweden. Unsere Treffen fanden ungefähr einmal die Woche statt, und ich war an meine regelmäßige Dosis Sex gewöhnt, deshalb wollte ich die Gelegenheit nutzen, solange er noch da war.

Ich weidete mich am Anblick seines göttlichen Hinterteils, als er durchs Schlafzimmer ging und sich seine sorgsam gefaltete Hose von einem Stuhl schnappte. »Wieso bestehst du eigentlich darauf, in diesem Dreckloch zu arbeiten?«

Bei dieser herablassenden, verächtlichen Bemerkung über meine Arbeitsstelle kochte augenblicklich die Wut in mir hoch. Ich schwöre bei Gott, wenn der Mann nicht so geschickt mit den Händen gewesen wäre, hätte ich den Kontakt zu ihm längst abgebrochen. »Hör auf«, sagte ich scharf.

»Nein.« Er drehte sich, die Hände in die Seiten gestemmt, zu mir um. »Jessica, du bist eine großartige, eine begabte Medizinerin. Es ist eine Schande, dass du den ganzen Tag in einer schäbigen Knastpraxis hockst, obwohl du das Zeug zur erfolgreichen Chirurgin hättest.« Er zog sich mit angewiderter Miene sein Hemd über. »Ich kann immer noch nicht fassen, dass du deine Stelle im Krankenhaus und damit auch die Chance auf das Forschungsstipendium einfach aufgegeben hast. Die Kollegen sehen das übrigens genauso wie ich.«

»Können wir bitte nicht schon wieder über das Thema reden?«, fuhr ich ihn an. Seit zwei Jahren führten wir immer wieder dieselbe Diskussion.

»Wenn du mir erklärst, was das Verlockende an deiner Arbeit im Knast ist, gerne. Warum willst du unbedingt dort arbeiten?«

Statt zu antworten, seufzte ich nur, schnappte mir meine Tasche und ging zu ihm. Ich strich mit den Fingerspitzen über die Falten in seiner Stirn und gab ihm einen zärtlichen Kuss auf den Mund. »Gute Nacht, Andrew.«

Ich verließ seine Wohnung in dem Wissen, dass er mich verstanden hatte.

Wir waren nur Sexbuddies.

Er hatte kein Recht, sich in irgendwelche Belange meines Lebens einzumischen.

KAPITEL 3

Jessica

Obwohl ich nur wenig freie Zeit zu Hause verbrachte, hatte ich mich finanziell weit aus dem Fenster gelehnt, um mir eine Dreizimmerwohnung im Stadtzentrum von Wilmington leisten zu können. Ich wollte viel Platz haben, damit mein bester Freund Matthew, seine Frau Helena und ihre gemeinsame Tochter, mein Patenkind Perry, mich besuchen konnten, wann immer sie wollten.

Es war eine weitläufige, lichtdurchflutete Wohnung mit offenem Küchen-Wohnbereich. Sie war schick und gemütlich, und beim Nachhausekommen ging mir jedes Mal das Herz auf. Wie gesagt, ich verbrachte nur wenig Zeit in meinen eigenen vier Wänden, aber diese Zeit genoss ich in vollen Zügen.

Ich sprang schnell unter die Dusche, dann föhnte ich mir hastig die Haare. Sie waren noch ein bisschen feucht, als ich meinen Schlafanzug anzog und in die Küche ging. Die Küche hatte bei meiner Wahl der Wohnung den Ausschlag gegeben. Sie war modern, hochglänzend und weiß – weiße Schränke, weißer gekachelter Boden, weiße Spüle, weißer Herd, weiß, weiß, weiß. Der einzige Kontrast war der Fliesenspiegel mit seinem aus in Glas eingeschlossener Kupferfolie gearbeiteten Blättermuster. Er war ein Hauch von Luxus, genau wie das riesige Panoramafenster an der hinteren Wand, durch das ich einen grandiosen Ausblick über die Stadt hatte.

Ich holte mir ein kaltes Bier, stand dann an den Küchentresen gelehnt und schaute zu dem großen Fenster hinaus. Einem Außenstehenden musste ich unbekümmert und sorglos erscheinen, doch in Wirklichkeit war es mir unmöglich, mich zu entspannen, weil mein Blick immer wieder zu meiner Handtasche glitt. Ich hatte sie auf meinem Lieblingssessel abgelegt.

Ach, was soll’s?

Ich konnte nicht länger warten.

Mit dem Bier in der Hand kuschelte ich mich in meinen Sessel und zog die Briefumschläge aus der Tasche. Ich wunderte mich, wieso der Absender, wer auch immer es war, sie nie abgeschickt, sondern stattdessen in einem Buch versteckt hatte. Hatte er oder sie gewollt, dass sie irgendwann gefunden wurden? War es vielleicht unrecht von mir, sie zu lesen?

Mein Gewissen entschied schließlich, dass es richtig war, die Briefe zu lesen. Ich stellte mein Bier weg und öffnete nacheinander alle vier Umschläge. In jedem steckte ein in einer wunderhübschen femininen Handschrift verfasster Brief. Ich suchte nach dem Datum.

Sie waren im Jahr 1976 geschrieben worden. Vor vierzig Jahren.

Wow.

Allein das jahrzehntealte Papier anzufassen verursachte mir eine Gänsehaut.

Ich brachte die Briefe in chronologische Reihenfolge, nahm mir den ersten zusammen mit meinem Bier vor und begann zu lesen.

Sarah Randall

Insassin Nr. 50678

Justizvollzugsanstalt für Frauen

Wilmington, DE 19801

14. April 1976

Mein geliebter George,
was musst Du nur von mir denken? Ich fürchte mich davor. Ich kann unter der Last meiner Geheimnisse kaum noch atmen. Geheimnisse, die mich von Dir trennen. Geheimnisse, die alles Gute zerstört haben, das Du je von mir gedacht hast.

Vielleicht ist es zu spät für Erklärungen. Auf alle Fälle ist es zu spät, um noch etwas an meinem Leben zu ändern. Aber es ist nicht zu spät für Dein Leben. Nicht zu spät, um zu ändern, was Du von mir denkst. Ich glaube, wenn ich nur wüsste, dass Du mir vergeben kannst, wäre ich schon zufrieden.

Du sollst wissen, dass ich Dich liebe. Ich habe Dich von dem Augenblick an geliebt, als wir auf der Promenade zusammengestoßen sind. Du hast meine Bücher aufgehoben und mich gefragt, ob Du sie für mich tragen kannst. Es war eine altmodische Geste. Den anderen Jungs ging es immer darum, cool zu sein, aber Du warst einfach nur Du. Du warst der freundlichste, fürsorglichste Junge, den ich je getroffen hatte. Und Du hast mich zum Lachen gebracht. Bevor ich Dich kennenlernte, war mir überhaupt nicht bewusst, dass ich so lachen kann.

Erinnerst Du Dich noch, wie Kitty Green einmal nach dem Sportunterricht meine Kleider in der Toilette heruntergespült hat? Ich musste den ganzen Rest des Tages meine Sportsachen tragen. Alle wussten darüber Bescheid, haben mich verspottet und gehänselt. Aber Du hast mir nicht nur beigestanden, sondern bist mit mir nach der Schule sogar auf der Promenade spazieren gegangen. Du hast Kitty und die anderen gemeinen Mädchen nachgeäfft, und es war so komisch, dass meine Tränen irgendwann zu Lachtränen wurden.

Das konntest Du immer schon gut.

Was wir miteinander hatten, das war echt. Das musst Du mir glauben. Vom ersten Lächeln, vom ersten Kuss an bis zu dem Tag, als wir zum ersten Mal miteinander geschlafen haben.

Diese Momente hätte ich niemals mit jemand anderem erleben wollen. Nur mit Dir.

Wenn Du irgendetwas auf dieser Welt glaubst, dann glaub bitte das.

Bitte glaub mir, dass ich Dich mehr liebe als jeden anderen Menschen und dass diese Liebe nie vergehen wird. Du wirst das Letzte sein, was ich vor Augen habe, wenn ich aus dieser Welt scheide, und ich hoffe, dass das Bild Deiner Güte und die Liebe, die ich für Dich empfinde, ausreichen werden, um Gott erkennen zu lassen, dass ich weiß, was es heißt, im Himmel zu sein. Vielleicht wird er mir dann vergeben und mich in seinem Reich aufnehmen.

Für immer Dein,

Sarah

Es dauerte eine Weile, bis ich nach dem nächsten Brief griff. Ich hatte ein Ziehen in der Brust. Es war so unfassbar traurig, das Liebesbekenntnis dieser Frau zu lesen, ohne zu wissen, was sie und ihren Liebsten auseinandergerissen hatte. Ein kleiner Teil von mir beneidete sie sogar um diese Liebe, wenn auch der größere, vernünftige Teil von mir wusste, dass das naiv war. Sie hatte ein schlimmes Schicksal erlitten, selbst wenn sie die Liebe gekannt hatte.

Ich nahm den zweiten Brief in die Hand. Ich wollte unbedingt wissen, was der Grund für ihre Trennung und die Gefängnisstrafe gewesen war.

Sarah Randall

Insassin Nr. 50678

Justizvollzugsanstalt für Frauen

Wilmington, DE 19801

23. April 1976

Mein geliebter George,
es tut mir so leid. Ich wollte Dir alles schon in meinem ersten Brief erklären, wirklich. Aber dann habe ich den Mut verloren. Alles, was für mich noch zählte, war, Dir zu sagen, dass ich Dich liebe. Aber so wichtig das auch war, es ist genauso wichtig, dass du etwas weißt: Ich habe Ron nie geliebt.

Ich habe mich schuldig bekannt, weil es die Wahrheit war, George. Ich habe Ron getötet. Ich habe meinen Ehemann umgebracht.

Ehemann – diese Bezeichnung hat er nicht verdient. Er war grausam. Mehr als grausam. Ich weiß, es gibt keine Entschuldigung dafür, einem anderen Menschen das Leben zu nehmen, aber ich musste mich schützen. Ich hatte zu lange zu viel ertragen. Er hat mir wieder und wieder wehgetan. Von unserer Hochzeitsnacht an bis zu dem Tag, als ich ihn erschossen habe, hat er mir immer nur wehgetan.

Ich wollte ihn nicht heiraten. Er hat mich dazu gezwungen. Am Abend nach unserer Hochzeit hat er … Ich habe ihn nie gewollt. Nicht ein einziges Mal während unserer ganzen Ehe habe ich ihn gewollt.

Ich hatte das Gefühl, mich aufzulösen. Mich selbst zu verlieren. Und das war seine Schuld. Er hat mir alles weggenommen. Vor allem Dich.

An dem Abend, als es passierte, war er sehr wütend, als er nach Hause kam. So schrecklich wütend. Er hatte mir schon einmal gedroht, mich umzubringen, und beim letzten Mal war er so außer sich gewesen, dass er es auch fast geschafft hätte. Er hat mich so brutal verprügelt, dass ich stundenlang bewusstlos war. Hinterher ließ er einen Arzt von außerhalb kommen und gab ihm viel Geld, damit er den Mund hielt. Danach hat Ron im Ort erzählt, dass ich für ein paar Wochen auf Kur sei. Erst hat er mich fast totgeprügelt, und dann behauptete er den Leuten gegenüber, mir eine Kur spendiert zu haben.

Deshalb wusste ich es. Als er an dem Abend nach Hause kam, wusste ich, dass er mich diesmal wirklich umbringen würde. Ich hatte es kommen sehen. Ich kann es nicht genauer erklären, ich wusste es einfach tief in mir drin. Er schlug mich mehrmals, bevor ich ihm entkommen und seine Pistole an mich bringen konnte. Ich wusste, wo er sie versteckt hatte. Nach dem letzten Mal hatte ich danach gesucht, damit ich sie im Notfall holen konnte.

Er hat mich nur verächtlich angesehen und gesagt, ich hätte sowieso nicht den Mumm, abzudrücken.

Ich habe ihm mitten ins Herz geschossen. Ich war überrascht. Wirklich überrascht. Es war nicht meine Absicht gewesen, ihn zu töten. Ich wollte einfach nur, dass er aufhört.

Ich habe ihn erschossen.

Bitte verzeih mir, George.

Ich fühle mich schuldig. Ich schäme mich. Aber ich bin auch erleichtert, endlich frei zu sein. Wenn Du mir vergibst, dann kann ich mir vielleicht auch selbst vergeben.

Für immer Dein,

Sarah

Im ersten Moment wunderte ich mich über die Wassertropfen auf dem Papier, dann brachte ich den Brief hastig vor meinen Tränen in Sicherheit. Der Schmerz in meiner Brust war stärker geworden, und zum ersten Mal seit langem musste ich weinen. Ich weinte um diese mir unbekannte Frau. Ich weinte über ihre Machtlosigkeit, ihr Leiden und die tiefempfundene Scham angesichts ihrer Freiheit, von der die Zeilen des Briefes sprachen.

Als plötzlich mein Handy klingelte, erschrak ich so sehr, dass ich einen Satz in die Höhe machte. Die letzten Minuten war ich so vollkommen in die Briefe vertieft gewesen, dass ich meine Umgebung überhaupt nicht mehr wahrgenommen hatte.

Ich kramte in meiner Handtasche nach dem Handy. Meine Verärgerung über die Störung verflog, sobald ich sah, wer anrief.

Es war Matthew. Matthew und ich waren seit fünfundzwanzig Jahren miteinander befreundet. Er war die einzige Verbindung zu meinem alten Leben in Iowa.

»Na, du?« Ich musste lächeln.

»Hey. Sorry, dass ich so spät noch anrufe.«

»Macht doch nichts. Stimmt irgendwas nicht?«

Er stieß einen tiefen Seufzer aus, und es knisterte in der Leitung. »Helenas Mutter liegt mit Lungenentzündung im Krankenhaus.«

Ich wusste, wie nahe sich Helena und ihre Mutter standen. »O Gott. Was sagen die Ärzte?«

»Na ja, wir hoffen, dass sie durchkommt, aber selbst dann wird es lange dauern, bis sie sich vollständig erholt hat. Deshalb soll sie während der Genesungsphase bei uns wohnen.«

Da erst ging mir auf, was der eigentliche Grund seines Anrufs war. Jedes Jahr zum Jahrestag des Todes meiner Schwester verreiste ich. Dieses Jahr musste ich verzichten, weil meine Kollegin Dr. Whitaker bereits einen Urlaubsantrag für die fraglichen Wochen eingereicht hatte und sich weigerte, auch nur darüber nachzudenken, mit mir zu tauschen. Die Vorstellung, in dieser Zeit, die immer sehr schwer für mich war, arbeiten zu müssen, war beinahe unerträglich. Also war ein Urlaub mit meinem ältesten Freund und seiner Familie das Nächstbeste. In zwei Wochen wollte ich mich mit Matthew, Helena und Perry in Key West treffen, um dort gemeinsam Urlaub zu machen. Ich fuhr nie heim nach Iowa, deshalb waren diese gemeinsamen Reisen die einzige Möglichkeit, uns wiederzusehen.

Enttäuscht, aber in erster Linie voller Sorge um Helena und ihre Mutter, sagte ich: »Matt, das ist doch kein Problem. Wenn du den Besitzer des Ferienhauses kontaktierst, das wir gemietet haben, und ihm alles erklärst, kriegen wir sicher unser Geld zurück.«

»Es geht mir nicht ums Geld. Es geht mir um dich. Das war dieses Jahr die einzige Gelegenheit, uns zu sehen.«

»Mach dir wegen mir keinen Kopf. Ich denke mir was anderes aus.«

»Und rufst du mich an, sobald du dir was ausgedacht hast?«

Seine Überfürsorglichkeit zauberte mir ein Schmunzeln ins Gesicht. »Ja. Aber wichtiger ist, dass du mich über Helenas Mom auf dem Laufenden hältst. Und grüß sie und Perry ganz lieb von mir.«

»Mache ich. Wir reden dann bald, ja?«

Es lag immer noch eine gewisse Besorgnis in seinem Ton, und ich wünschte mir, ich wäre ein weniger komplizierter Mensch. Dann müsste er sich um mich nicht mehr so viele Gedanken machen. »Versprochen.«

Sobald wir aufgelegt hatten, starrte ich Sarahs letzte zwei Briefe an.

Mit einem Mal spürte ich eine schmerzhafte Leere in mir. Wie seltsam, dass Leere so wehtun konnte.

Ich hatte keine Ahnung, was ich tun sollte. Ich hatte drei Wochen Urlaub, und in Wilmington zu bleiben kam nicht in Frage. Ich musste mir etwas einfallen lassen.

Der Gedanke erschöpfte mich, deshalb wandte ich mich stattdessen wieder den Briefen zu.

Sarah Randall

Insassin Nr. 50678

Justizvollzugsanstalt für Frauen

Wilmington, DE 19801

5. Mai 1976

Mein geliebter George,
ich werde diese Briefe in die Post geben. Bestimmt. Ich brauche bloß noch ein bisschen Zeit, um die Kraft dafür zu finden. Du wirst sie alle zugleich bekommen, aber wenigstens musst Du dann nicht zu lange auf die Wahrheit warten. Du musst Dich nicht quälen, während ich versuche, meinen Mut zusammenzunehmen, um Dir zu sagen, was ich sagen muss.

Wenn ich Dich vor dieser Wahrheit bewahren könnte, würde ich es tun. Vielleicht ist es egoistisch von mir, es Dir jetzt zu sagen, nach all den Jahren, in denen ich Dich beschützt habe, aber ich habe eben so lange gebraucht, um zu verstehen, dass Geheimnisse wie Gift sind. Von allen Menschen hast Du am ehesten die Wahrheit verdient.

Ich wünschte, ich hätte damals schon gewusst, was ich jetzt weiß.

Dann wäre alles ganz anders gekommen.

Weißt Du noch, das Wochenende, als Du mit Deinem Vater nach Princeton gefahren bist, um dir den Campus anzusehen? Du warst so aufgeregt. Nie hast Du Dir etwas so sehr gewünscht, wie nach Princeton zu gehen. Nur ich, hast Du gesagt, ich wäre die Ausnahme. Ich wäre Dir immer wichtiger gewesen als alles andere.

Warum nur habe ich das damals nicht begriffen?

Es tut mir so unendlich leid.

Als Du an diesem Wochenende fort warst, kam Ron zu mir. Weißt Du noch? Er hatte mich seit Monaten belästigt. Hatte versucht, mich zu drängen, mit ihm auszugehen. Er wurde allmählich zum Problem. An dem Abend, als wir im Loretta’s waren, hat er mich angefasst, und Ihr habt Euch geprügelt. Alle auf der Promenade haben mitbekommen, dass Du ihn besiegt hast. Das hat er Dir nie verziehen. Manchmal frage ich mich, ob er es nur auf mich abgesehen hatte, weil er sich für den Abend rächen wollte.

Ron kam also zu mir, und er sagte, er hätte Beweise, dass Anderson in kriminelle Aktivitäten verwickelt ist. Ich wusste ja, wie sehr Du Deinen Vater geliebt hast und wie stolz Du auf ihn warst. Damals wusstest Du genau, wo Dein Platz im Leben ist: Du warst Sohn eines Senators und zukünftiger Princeton-Student. Ich konnte den Gedanken nicht ertragen, dass Du es erfahren und vielleicht alles verlieren könntest. Aber hier ist die Wahrheit:

Ron hatte entdeckt, dass Anderson illegale Geschäfte machte, hauptsächlich im Zusammenhang mit Drogen und Prostitution. Er hatte Fotos. Selbst ich kannte Dot’s Bordell draußen an der Route 1. Auf den Fotos sah man Deinen Vater, wie er vor dem Bordell stand und Geld die Hände wechselte. Ron hatte Deinen Vater sogar im Verdacht, Stimmen gekauft zu haben. Zum Schluss hat er mir noch Überweisungen von Anderson an ihn gezeigt. Ron hat ihn mit seinem Wissen erpresst, und mehr Beweise dafür, dass er die Wahrheit sagte, brauchte ich nicht.

Damals.

Ich wünschte, ich könnte mit dem verängstigten Mädchen von früher reden und ihr sagen, sie solle Dir vertrauen, mit Dir reden, Dir die Chance geben, Dich selbst um die Sache zu kümmern. Aber ich hatte kurz zuvor meine Mutter verloren, und Du weißt ja, wie schwer das für mich war. Ich wollte nicht auch noch Deine Welt zerstören, indem ich Dir den Vater wegnehme.

Inzwischen ist mir klargeworden, wie falsch ich lag.

Bitte vergib mir.

Ron sagte mir, dass er mit dem Material zur Polizei und zur Zeitung gehen würde. Anderson würde ins Gefängnis wandern, und Du hättest keine Chance mehr, in Princeton aufgenommen zu werden. Deine ganze Zukunft stand auf dem Spiel. Ich war dumm. So dumm.

Ich habe in die Hochzeit mit Ron eingewilligt, damit er schweigt.

Danach ging alles den Bach herunter. Du hast mich gehasst. Ich sehe noch Dein Gesicht vor mir, als ich Dir gestanden habe, was ich während Deiner Abwesenheit getan hatte. Der Anblick wird mir nie mehr aus dem Kopf gehen. Und ich verstehe das.

Das mit Dir und Annabelle.

Ich weiß nicht, ob Du mit ihr geschlafen hast, um mir wehzutun, oder ob Ihr Euch wirklich mochtet. Als dann das Baby kam, die kleine Marie, war ich wütend. Ich war verletzt. Ich war … Erst hatte ich meine Liebe verloren und dann auch noch meine beste Freundin – in einer Zeit, in der ich sie am dringendsten gebraucht hätte. Aber mit der Zeit habe ich es verstanden. Ich hoffe, Ihr zwei seid trotz allem in Eurer Ehe glücklich geworden.

Und es tut mir leid, dass es trotz allem, was ich Dir verheimlicht habe, damit Du nach Princeton gehen und die Zukunft haben kannst, von der Du immer geträumt hast, ganz anders für Dich gekommen ist. Ich hoffe einfach, dass Du Dir in Deiner Rolle als Familienvater eine andere Art von Traum erfüllen konntest, der vielleicht sogar noch besser war als der alte. Gott, das hoffe ich wirklich so sehr, George.

Es tut mir leid, dass ich Dir die Wahrheit so lange vorenthalten habe. Ich habe mich einfach so sehr dafür geschämt, dass ich etwas getan habe, das eigentlich ganz unnötig gewesen wäre, und dass am Ende alles meiner Kontrolle entglitten ist.

Es ist selbstsüchtig von mir, das weiß ich, Dir nun nach all der Zeit doch noch die Wahrheit zu sagen. Aber das Leben ist so kurz. Das ist mir mehr denn je klargeworden. Ich muss es mir von der Seele reden. Du sollst wissen, dass ich Dich liebe.

Ich habe Dich immer geliebt. Und ich werde Dich immer lieben.

Für immer Dein,

Sarah

Mit klopfendem Herzen griff ich nach dem letzten Brief und hätte dabei um ein Haar mein Bier fallen lassen. Ich musste wissen, wie es weitergegangen war. Warum hatten die Briefe George nie erreicht?

Sarah Randall

Insassin Nr. 50678

Justizvollzugsanstalt für Frauen

Wilmington, DE 19801

8. Mai 1976

Mein geliebter George,
bis jetzt habe ich immer nur die falschen Entscheidungen getroffen. Ich hoffe, diesmal ist es anders.

Ich hoffe, diesmal tue ich das Richtige.

Ich habe Dir in meinen Briefen viel abverlangt, George,
und jetzt bitte ich Dich noch um eins: Schreib mir zurück –
nur einmal – und sag mir, dass Du die Briefe erhalten hast. Sag mir, ob Du mir vergibst. Egal, ob ja oder nein – ich möchte es wissen. Und ich wäre Dir dankbar, wenn Du es schnell tun könntest. Wirklich sehr dankbar.

Danach werde ich Dich nie wieder um etwas bitten. Nie wieder.

Ich liebe Dich.

Ich habe Dich immer geliebt. Und ich werde Dich immer lieben.

Für immer Dein,

Sarah

Mit tränennassen Wangen, laufender Nase und einem stechenden Schmerz in der Brust faltete ich die Briefe zusammen und steckte sie zurück in ihre Umschläge.

Aus irgendeinem Grund waren sie nie bei George angekommen.

Sarah tat mir so unfassbar leid.

Ein Schluchzen drang aus meiner Kehle. Ich saß in meiner dämmrigen Wohnung, und die Geschichte einer Fremden brach mir das Herz.

***

Als ich am nächsten Tag aufwachte, galt mein allererster Gedanke Sarah. Ich bekam ihre Briefe einfach nicht aus dem Kopf, und ich wusste, dass der Schmerz in meiner Brust nicht eher vergehen würde, als bis ich herausgefunden hatte, was aus ihr geworden war.

»Gibt es eine Möglichkeit, ins alte Archiv zu kommen?«, fragte ich Fatima während der Mittagspause. Ich saß zusammen mit ihr und Shelley, ihrer Schichtkollegin, in einem der Wachräume.

Fatima schluckte ihren Sandwichbissen hinunter und runzelte die Stirn. »Wieso? Kannst du nicht im Rechner nach den Patientenkarteien suchen?«

»Ich will rausfinden, was aus einer Gefangenen geworden ist, die im Jahr 1976 hier eingesessen hat.« Im Computer waren nur die Akten der Insassinnen der letzten fünfzehn Jahre gespeichert.

Shelley verzog das Gesicht. »Wen zum Geier kennst du denn, der 1976 hier eingesessen hat? Auf einmal kommt’s raus, warum sie hier arbeitet. Leichen im Keller, was?« Sie zwinkerte Fatima zu.

Fatima sah sie trocken an. »Du bist der einzige Mensch in meinem Leben, zu dem ich das jemals sagen würde, aber: Lies nicht so viel.«

Shelley wirkte entsetzt. »Dann müsste ich mich ja mit Paulie unterhalten. Nein, danke.«

Paulie war ihr Mann.

Fatima lachte und wandte sich wieder an mich. »Ernsthaft, was willst du im alten Archiv?«

»Es ist für eine Freundin. Sie kannte jemanden, der 1976 hier in Haft war. Meine Freundin möchte einfach nur wissen, was aus ihr geworden ist.«

»Hast du einen Namen? Eine Häftlingsnummer?«

»Sogar beides.«

»Okay. Ich glaube, ich kann dir vertrauen. Aber denk dran: keine Akten klauen oder fotokopieren«, warnte sie mich im Scherz.

Ich schwor es ihr.

***

Mann, war es staubig im alten Archiv. Ich knallte eine Schublade zu und nieste zum fünften Mal, als um mich herum eine weitere Staubwolke aufstieg.

Zum Glück war ich so entschlossen, dass der Staub mich nicht abschreckte.

Bei der fünften Schublade machte mein Herz einen Satz: Da waren Sarahs Name und ihre Häftlingsnummer. Ich hatte es so eilig, die Akte aus der Schublade zu zerren, dass ich sie beinahe fallen ließ. Fest an meine Brust gepresst, trug ich sie zu einem Tisch weiter hinten im Raum und knipste die Lampe an, die darauf stand. Zu meinem Erstaunen funktionierte die Glühbirne sogar noch.

Ich verstand meine Reaktion auf Sarahs Geschichte selbst nicht richtig. Alles, was ich wusste, war, dass sie mir ungewöhnlich stark unter die Haut ging. Ich hatte das Gefühl, Sarah zu kennen. Sie irgendwie zu verstehen. Und am allermeisten wünschte ich mir ein Happy End für sie.

Ich schlug die Akte auf. Das Erste, worauf mein Blick fiel, war das Foto einer zerbrechlich wirkenden Frau. Man sah noch Überbleibsel ihrer einstigen Schönheit in ihrem Gesicht, doch das Leben schien ihr den Großteil davon brutal ausgetrieben zu haben.

Als ich weiterlas, starben alle meine Hoffnungen und Wünsche für sie.

In der Akte befand sich auch eine Kopie ihrer Krankenakte mitsamt Todesdatum.

8. Mai 1976.

Der Tag, an dem sie den letzten Brief an George verfasst hatte.

Deshalb hatte er sie niemals bekommen.

Schweren Herzens las ich auch den Rest der Krankenakte. Bei Sarah war im Januar 1976 ein Non-Hodgkin-Lymphom festgestellt worden. Die ganze Zeit, während sie die Briefe an George schrieb, machte sie eine Bestrahlungstherapie durch. Die Behandlung war aggressiv, weil der Krebs schon so weit fortgeschritten war, und schließlich war sie an Herzversagen gestorben.

Ich klappte die Akte zu und fühlte mich unsagbar traurig. Jetzt wusste ich also, weshalb Sarah sich so sehr nach Georges Vergebung gesehnt hatte. Sie hatte gewusst, dass sie bald sterben würde. Und er hatte nie die Chance bekommen, ihr ihren Wunsch zu erfüllen.

Ich wischte mir die Tränen aus den Augen und legte dann rasch die Akte zurück. Ich wünschte, ich hätte sie nie gelesen, und ehrlich gesagt wünschte ich mir auch, Sarahs Briefe nie gelesen zu haben. Es gab schon genug Unglück in meinem Leben. Da musste ich nicht auch vom traurigen Schicksal einer Fremden wissen.

Doch während der Arbeit an diesem Tag kehrten meine Gedanken immer wieder zu dem Mann zurück, dem Sarah die Briefe geschrieben hatte. Ich fragte mich, ob George wohl noch lebte. Sarahs Akte hatte ich entnommen, dass sie zum Zeitpunkt ihres Todes sechsundzwanzig Jahre alt gewesen war. Wenn sie und George etwa im selben Alter waren, wäre er jetzt sechsundsechzig.

Wie schwer konnte es schon sein, den Sohn eines ehemaligen Senators ausfindig zu machen, der in Hartwell gelebt hatte, einer Stadt, die so klein war, dass ich noch nie von ihr gehört hatte, bis ich sie googelte? Wie sich herausstellte, gab es eine hübsche Uferpromenade sowie einen wunderschönen Strand, und der Ort war ein beliebtes Ausflugsziel.

In einem freien Moment googelte ich »Anderson Beckwith«. Tatsächlich fand ich einige Artikel über den Senator, und ehe ich wusste, wie mir geschah, hatte ich auch ein Foto von George Beckwith auf dem Bildschirm. Es stammte aus dem Jahr 1982 und zeigte ihn mit seinem Vater bei einer politischen Veranstaltung an der Princeton University. Das College, von dem George geträumt hatte. Das College, das er Sarahs Opfer zum Trotz nie besucht hatte.

Ich betrachtete sein attraktives Gesicht. Er und Sarah mussten ein hübsches Paar abgegeben haben. Ich hätte so gern ein Bild von ihnen beiden gesehen, als sie noch jung und glücklich gewesen waren.

»Gott«, murmelte ich und klickte das Fenster weg. Warum ging mir das so nahe? »Du wirst langsam verrückt.«

»Wieso wirst du verrückt?«

Ich zuckte zusammen, als Fatima mit einer Tasse Kaffee für mich in die Praxis kam. Ich nahm die Tasse dankbar entgegen, runzelte aber gleichzeitig anklagend die Stirn. »Erschreck mich gefälligst nicht so.«

»Warum nicht? Soll ich etwa nicht mitkriegen, dass du Selbstgespräche führst wie eine Geisteskranke?«

Ich seufzte. »Vielleicht bin ich ja wirklich geisteskrank.«

Fatima zog die Brauen zusammen und nippte an ihrem Kaffee. »Und warum?«

»Ich habe was gemacht.« Ich zog meine Handtasche unter dem Tisch hervor und wühlte darin nach den Briefumschlägen. »Das Buch, das du konfisziert hattest, Stolz und Vorurteil … Ich habe da was im Einband gefunden …« Ich berichtete ihr alles, einschließlich dessen, was ich über das Schicksal der Verfasserin der versteckten Briefe in Erfahrung gebracht hatte.

»Warum hast du nicht einfach gesagt, dass du deswegen ins Archiv willst? Warum hast du gelogen?«

Als ich ihren spitzen Tonfall hörte, versuchte ich sie zu beschwichtigen. »Ich wollte nicht, dass du mich für verrückt hältst.«

»Ich halte dich nicht für verrückt.« Fatima las die Briefe durch, und ich sah meine Traurigkeit in ihrem Blick gespiegelt. »Das ist echt herzzerreißend.« Sie hob den Kopf. »Und ich weiß auch, warum sie ausgerechnet dich so tief berühren.«

Im ersten Moment war ich vor Angst wie gelähmt und fragte mich, ob sie etwa … nein. Völlig ausgeschlossen.

»Du kannst dir bis in alle Ewigkeit vormachen, dass du glücklich bist, dabei wissen wir doch beide, dass das Leben mehr zu bieten hat.« Fatima reichte mir die Briefe zurück. Ihr Blick war sanft, während sie mir einige harte Wahrheiten auftischte. »Du hast keine Familie, keinen Partner, und dein bester Freund lebt über tausend Meilen weit entfernt. Ich bin froh, dass du hier arbeitest, aber es drängt sich einem doch die Frage auf, was um alles in der Welt dich dazu bewogen hat, ausgerechnet hier zu arbeiten, obwohl du so viele andere Möglichkeiten hättest. Kannst du denn ehrlich behaupten, dass du mit dreiunddreißig Jahren da stehen wolltest, wo du jetzt gerade stehst?«

***

Später am Abend saß ich stundenlang allein in meiner leeren Wohnung. Fatimas Fragen klangen noch in mir nach. Die Frau nahm nie ein Blatt vor den Mund, doch ich hatte die Wucht ihrer Worte nie so heftig gespürt wie heute.

Ich wollte nicht glauben, dass sie recht hatte und ich deshalb so stark für diese Frau empfand, die ich durch ihre Briefe kennengelernt hatte, weil ich genau wie sie das Gefühl hatte, dass mir das Leben aus den Fingern geglitten war.

Dass es auch für mich keine Hoffnung auf ein Happy End gab.

Und vielleicht war das ja wirklich so. Vielleicht hatte ich es sogar darauf angelegt.

Ich nahm mein Telefon und rief Matthew an.

»Wie geht es Helenas Mutter?«, sagte ich statt einer Begrüßung.

»Unverändert. Immerhin ist es nicht schlimmer geworden, das ist ein gutes Zeichen.«

»Kann ich irgendwas tun?«

»Du könntest mir sagen, weshalb du anrufst.«

Ich verdrehte die Augen, als ich die Belustigung in seiner Stimme hörte. Er kannte mich zu gut. »Ich sorge mich wirklich um deine Schwiegermutter.«

»Das weiß ich doch. Aber ich weiß auch, wenn deine Stimme so hoch und zittrig wird, dass du dir wegen irgendwas Sorgen machst.«

»Ist mein Leben leer?«

»Schatz«, sagte er.

Dieses eine Wort sagte alles.

Matthew war der Ansicht, dass mein Leben leer war.

Na klar. Im Vergleich zu seinem war es das auch. Er war Architekt aus Leidenschaft, er hatte Helena, in die er (immer noch!) bis über beide Ohren verliebt war, und er hatte seine kleine Tochter Perry, die er vergötterte. Und es war auch nicht schwer, sie zu vergöttern, denn sie war der coolste, tollste Mensch seit Jimmy Stewart! Natürlich schien mein Leben verglichen mit dem meines besten Freundes leer und sinnlos.

»Du brauchst diesen Urlaub, Jess. Mehr will ich gar nicht dazu sagen. Kehr dem Gefängnis, deiner Wohnung und diesem Idioten, mit dem du ins Bett gehst, für eine Weile den Rücken.«

»Um Klarheit zu gewinnen?«

»Ganz genau«, sagte Matthew. »Helena und ich waren letztes Jahr auf Hawaii, und das war einfach wundervoll. Da würde es dir bestimmt auch gefallen.«

»Hawaii.« Ich versuchte mir vorzustellen, wie ich ein paar Wochen lang am Strand lag und Cocktails trank.

»Es gibt einige richtig schöne Wanderwege auf Honolulu. Wassersport. Tiefseetauchen. Da kann man viel mehr machen, als nur am Pool Cocktails zu schlürfen.«

Trotzdem fühlte sich Hawaii nicht richtig an. »Ich glaube eher nicht.«

»Okay, wohin würdest du denn gerne reisen?«

Ehrlich: Der bloße Gedanke, Urlaub zu machen, um Abstand zu gewinnen und mein Leben aus einer anderen Perspektive zu betrachten, machte mir ein bisschen Angst. Was, wenn ich erkennen musste, dass ich mein Leben hasste? Das wäre eine Katastrophe. Und mein Bedarf an Katastrophen war gedeckt.

»Jess?«

»Hartwell«, platzte ich heraus. »Ich fahre nach Hartwell.«

»Hart- was?«

»Hartwell. Das ist ein Badeort hier in Delaware.«

»Wie abenteuerlustig von dir.«

»Ich möchte betonen, dass Hartwell ein aufregender Ort ist.«

»Er liegt in Delaware, Süße. In demselben Staat, in dem du lebst und arbeitest. Wenn du wirklich auf Abenteuer aus wärst, würdest du nach Hawaii oder in den südamerikanischen Urwald reisen.«

»Du kannst von Glück reden, dass ich dich so gern habe, du arroganter Blödmann.«

»Du kannst von Glück reden, dass ich dich so gern habe, du alte Nervensäge.«

Beim Klang seines warmherzigen Lachens fühlte ich mich zum ersten Mal seit Entdecken der Briefe wieder ein bisschen besser.

KAPITEL 4

Cooper

Hartwell, Delaware

»Es liegt an der Lichtmaschine, Ayd«, sagte Cooper, starrte in den Motorraum des Wagens und tat so, als spüre er nicht, wie die beste Freundin seiner Schwester ihre Brüste gegen seinen Rücken presste.

»Wirklich?«, hauchte sie. »Und was ist mit diesem Quietschen, das ich gehört habe, ehe er mir verreckt ist?«

»Wahrscheinlich muss der Keilriemen ausgewechselt werden.« Er richtete sich auf und ging einen Schritt auf Abstand.

Aydan war eine attraktive Frau, aber Cooper hatte eine Regel: Er würde mit keiner Frau ins Bett gehen, die verletzt wäre, wenn er sich nach der gemeinsamen Nacht nicht wieder meldete. Und vor allem würde er nichts mit Cats bester Freundin anfangen. Nicht nur, weil er seine Schwester nicht verärgern wollte, sondern weil Aydan im Moment einfach zu verletzlich war. Vor einem Jahr hatte ihr Mann sie und ihre pubertierende Tochter Angela einfach sitzenlassen. Sie hatte Mühe, ihren Lebensunterhalt zu bestreiten, was auch der Grund war, weshalb er sich bereit erklärt hatte, ihr Auto zu reparieren, damit sie nicht in die Werkstatt fahren und die Reparatur teuer bezahlen musste.

Allerdings wusste er von Cat, dass Aydan nach einem neuen Mann Ausschau hielt.

Cooper war nicht dieser Mann.

Für den Moment machte er um alles, was nach Beziehung aussah, einen großen Bogen.

Doch obwohl sie in einer Kleinstadt lebten und jeder wusste, dass Cooper nicht auf etwas Festes aus war, schien Aydan wild entschlossen, ihre Chancen bei ihm auszuloten.

Als er bei ihr vorbeigekommen war, um den Wagen in seine große Garage außerhalb der Stadt zu schleppen, hatte er sofort gemerkt, dass etwas im Busch war. Der kurze Jeansrock, das enge Tanktop und die roten Highheels waren Indizien genug gewesen.

Normalerweise trug Aydan eher bequeme Sachen. Rock und Highheels kannte er bei ihr allenfalls von früher, als sie noch mit Cat zusammen um die Häuser gezogen war.

Mist.

»Ich bin dir wirklich total dankbar, Coop«, sagte Aydan und kam ihm erneut ganz nahe. Sie strich mit der Fingerspitze seinen nackten Arm entlang. »Vielleicht könnte ich dich ja als Dankeschön zum Abendessen bei mir einladen?«

Mist.

»Klar – du, ich, Angela, Cat und Joey«, sagte er, wobei er ganz bewusst ihre Tochter und seinen Neffen ins Spiel brachte. »Ein Familiendinner – klingt super.«

Sie machte ein enttäuschtes Gesicht. »Also, eigentlich dachte ich eher an …«

»Es dürfte nicht allzu lange dauern, die Ersatzteile für deinen Wagen zu bekommen. Sobald sie da sind, mache ich ihn wieder klar. Jetzt muss ich mich erst mal um die Bar kümmern. Komm, ich nehme dich mit in die Stadt.«

Er wollte an ihr vorbeigehen, aber sie fasste ihn am Handgelenk. »Coop … Ich würde dich wirklich sehr gerne zum Essen einladen. Nur dich. Angela übernachtet nächstes Wochenende bei einer Freundin.«

O Mann.

Sie sah mit ihren hübschen blauen Augen zu ihm auf, als besäße er die Macht, sie mit einem einzigen Wort glücklich zu machen, und er kam sich wie das letzte Arschloch vor, weil er sich weigerte, ihr zu geben, was sie wollte. Sie hatte einen guten Mann verdient. Cooper war einfach nicht der richtige Kandidat. Er hob die Hand und streichelte mit dem Daumen ihre Wange. »Wenn du nicht die beste Freundin meiner Schwester wärst, würde ich sofort zu dir zum Essen kommen.«

Sie wurde rot und senkte den Blick. »Das ist nur deine diplomatische Art, mir zu sagen, dass du kein Interesse hast.«

»Hey.« Er hob sanft ihr Kinn an, damit sie ihn ansah. »Ayd, du bist eine tolle, liebenswerte Frau, aber du weißt, dass ich nicht in der Position bin, irgendwas Festes anzufangen.«

Diesmal schenkte sie ihm ein mitfühlendes Lächeln. »Das verstehe ich. Du weißt, dass ich das verstehe.«

»Okay. Dann ist alles gut zwischen uns?« Er grinste.

Sie verdrehte die Augen. »Wenn du so lächelst, kann dir keine Frau böse sein, ist dir das eigentlich klar?«

Er zwinkerte ihr zu und hörte ihr Lachen, als sie ihm zu seinem Truck folgte.

Ihm fiel ein Stein vom Herzen.

»Wie geht es Angela?«, erkundigte er sich auf der Fahrt in den Ort.

»Sehr gut. Sie hat einen Sommerjob im Vergnügungspark, und sie hilft sehr viel im Haushalt mit. Sie ist ein tolles Mädchen.«

»Das stimmt.« Cooper lächelte. »Du machst das wirklich großartig, Ayd.«

Sie lächelte müde. »Man tut, was man kann.«

»Du tust mehr als viele andere.« Er hielt vor ihrem kleinen Haus. Es lag in der schäbigsten Gegend von Hartwell. Sie war mit Angela vor neun Monaten hierhergezogen. Davor hatten sie in derselben Straße wie Cooper gelebt, aber nachdem ihr Vollarsch von einem Ex abgehauen war, hatten sie nicht mehr genug Geld gehabt, um die Miete für das größere, schönere Haus zu bezahlen.

»Danke, dass du das sagst, Coop.« Sie öffnete die Tür. »Und danke auch noch mal für den Wagen.«

»Kein Problem. Ich ruf dich an, wenn er fertig ist.«

Sie winkte ihm über die Schulter zu, und Cooper fuhr weiter.

»Cat anrufen«, befahl er seinem Autocomputer.

Seine Schwester nahm beim dritten Klingeln ab. »Was geht?«

»Wusstest du vorher, dass Aydan mich angraben würde?«

Seine Schwester stöhnte. »Bitte sag mir, dass das nicht wahr ist.«

»Ich wünschte, das könnte ich.«

»Na ja, bild dir nichts drauf ein. Sie hat eine ganze Liste mit potentiellen Kandidaten, und du warst der letzte. Wahrscheinlich hat sie es einfach nur versucht, weil sich die Gelegenheit ergab.«

Cooper grinste. »Du weißt immer, was du sagen musst, um mich aufzuheitern.«

»Als wäre es nötig, dass jemand dein Ego noch weiter aufbläst.«

Er ignorierte die Bemerkung und erkundigte sich stattdessen nach seinem Neffen. »Joey geht es gut?«

»Der ist in der Schule. Es ist die letzte Woche vor den Ferien, insofern geht es ihm mehr als gut. Er dreht fast durch vor Freude.«

»Ich schaue morgen mal bei euch vorbei.«

»Super. Und ich rede mit Aydan, wenn du willst.«

»Brauchst du nicht. Hab ich schon gemacht.«

»Du warst aber nicht gemein zu ihr, oder?«

Die Frage verdiente nicht einmal eine Antwort.

»Okay«, sagte sie. »Blöde Frage.«

»Ich bin jetzt zu Hause. Mach’s gut.«

»Mach’s gut.«

***

Exfrauen waren die Hölle.

Zumindest nach Coopers Erfahrung.

Eigentlich hätte er ein freier Mann sein sollen. Darum ging es doch bei einer Scheidung, oder? Wie zum Henker konnte es dann sein, dass er aus dem Haus trat, um zur Bar zu fahren, und sein Blick gleich als Erstes auf Dana Kellerman-bis-vor-achtzehn-Monaten-noch-Lawson fiel, die an der Beifahrerseite seines Trucks lehnte?

Leider war dies mitnichten die erste Begegnung mit seiner Ex seit der Scheidung. Eine Weile war er diese intrigante Teufelin los gewesen – bis sie vor ein paar Wochen aus heiterem Himmel wieder aufgetaucht war. Sie wollte reden und hoffte auf eine Versöhnung.

Wenn sie das wirklich glaubte, hatte sie einen Dachschaden. Mehr gab es zu dem Thema nicht zu sagen.

Seufzend ging er die Verandastufen hinunter, durchquerte die Einfahrt und würdigte Dana nicht eines Blickes, als er in seinen Truck stieg. Er spürte, wie sie ihn ansah. Früher hatten ihre Augen ihn verrückt gemacht. Jetzt sah er sie an und konnte sich ums Verrecken nicht mehr daran erinnern, was er jemals an ihr gefunden hatte.

Das war nur verständlich, schließlich hatte Dana hinter seinem Rücken mit seinem besten Freund gevögelt.

Er setzte rückwärts aus der Einfahrt und beachtete sie nicht, als sie mit der flachen Hand gegen den Wagen schlug und seinen Namen rief. Anfangs hatte er sich jedes Mal aufgeregt, wenn sie anrief oder bei ihm zu Hause oder in der Bar vorbeischneite, doch dann war ihm klargeworden, dass er ihr damit nur in die Hände spielte, da sie seine Reaktion offensichtlich als Zeichen dafür deutete, dass er noch etwas für sie empfand.

Seitdem war er eisern entschlossen, ihr zu zeigen, dass sie ihn einen gepflegten Scheißdreck interessierte. Vielleicht würde sie dann irgendwann wieder abziehen und ihn ein für alle Mal in Ruhe lassen.

Die Wut brodelte in ihm, aber Cooper versuchte das Gefühl zu verdrängen und keinen weiteren Gedanken auf seine Ex zu verschwenden. Die Frau hatte ihn schon zu viel Lebenszeit gekostet.

Als er bei seiner Bar auf der Promenade ankam, ging es ihm bereits etwas besser. Es war aber auch schwer, schlecht gelaunt zu sein, wenn man Besitzer eines eigenen Unternehmens war, noch dazu an dem einzigen Ort auf der Welt, an dem er jemals hätte leben wollen. Die salzige Luft, die hochspritzende Gischt, das Duftgemisch aus süßen Backwaren, Hotdogs, Burgern, Meer und Kaffee war ihm so vertraut, dass er es kaum noch bewusst wahrnahm. Es roch ganz einfach nach zu Hause.

Cooper hatte kaum die Bar betreten, da klopfte es an der Tür. Er hatte noch nicht geöffnet. Das Cooper’s machte erst gegen zwölf auf, denn an fünf Tagen die Woche wurde in der Bar auch Mittagessen serviert. Sein Koch Crosby würde in einer Stunde kommen, um mit den Vorbereitungen zu beginnen.

Trotzdem wusste Cooper, wer draußen stand.

Er ließ Vaughn Tremaine hinein und sperrte hinter ihm wieder ab.

Wortlos schenkte er Vaughn dessen Lieblingsscotch ein und schob das Glas über den Tresen, während er sich auf einem der Barhocker niederließ.

Vaughn Tremaine war Geschäftsmann, ihm gehörte das Paradise Sands Hotel neben dem Cooper’s. Das Hotel war exklusiver als sämtliche seiner Vorgänger an der Promenade. Vaughn hatte das alte Gebäude aufgekauft, es komplett saniert und daraus ein erstklassiges Hotel mit Tagungszentrum gemacht. Einige Leute im Ort meinten, es wäre zu fein für die Promenade; die Gäste, die in Hartwell Urlaub machten, seien nicht auf der Suche nach modernem Luxus, sondern nach traditioneller Gemütlichkeit. Aber irgendwie hatte Vaughn es geschafft, das Hotel zum Erfolg zu führen. Das Tagungszentrum war fast immer ausgebucht, und auch das Hotel lief ausgezeichnet.

Cooper überraschte das wenig. Der gebürtig aus Manhattan stammende Unternehmer Vaughn war Sohn des stinkreichen Chefs einer international agierenden Immobilien- und Baufirma und besaß eine ganze Reihe von Hotels an verschiedenen Orten.

Den Leuten an der Promenade war der New Yorker nicht ganz geheuer. Niemand konnte verstehen, wieso ein Mann wie er ausgerechnet Hartwell zu seinem Lebensmittelpunkt auserkoren hatte, und dass er ihnen keine Erklärung für diese Entscheidung lieferte, gefiel den Bewohnern gar nicht. Im Grunde tat Vaughn auch nicht viel, um von den Einheimischen akzeptiert zu werden – aber er kam seit einem Jahr allwöchentlich in Coopers Bar, um dort einen Whisky zu trinken, und Cooper hatte ihn in dieser Zeit ein wenig besser kennengelernt. Vaughn Tremaine war definitiv vielschichtiger, als man auf den ersten Blick vermutet hätte.

»Danke«, sagte Vaughn leise. »Den kann ich heute Morgen gut gebrauchen.«

»Harte Nacht gehabt?«

»Gestern war eine Zahnärzte-Konferenz. Diese Kerle wissen, wie man feiert. Einer von denen hat meinen Nachtmanager tätlich angegriffen. Es war eine lange Nacht.«

»Du liebe Zeit. Alles in Ordnung mit deinem Manager?«

»Ja, Gott sei Dank nur ein Veilchen.«

»Und der Zahnarzt?«

»Achtkantig rausgeworfen. Keine Ahnung, wo er jetzt ist. Interessiert mich auch nicht.«

Cooper grinste. »Hat …«

Ein Klopfen an der Tür ließ ihn innehalten.

Dana?

»Coop, ich bin’s, Bailey!«

Er bemerkte, wie Vaughn sich instinktiv anspannte, und musste schmunzeln.

Idiot.

Er ignorierte Vaughns Reaktion auf Bailey Hartwells Stimme und eilte zur Tür, um sie hereinzulassen.

»Coop, Dana schleicht auf der Promenade rum«, sagte sie ein wenig außer Atem. Ihre Haare waren vom Wind zerzaust, was darauf schließen ließ, dass sie gerannt war. »Ich war gerade auf dem Weg nach Hause und kam am Musikpavillon vorbei, da habe ich diese blöde Kuh gesehen, wie sie in deine Richtung kam, also bin ich gleich losgerannt. Wahrscheinlich hat sie kapiert, dass ich dich warnen will.«

Er lachte über ihren eilig hervorgesprudelten Bericht, ließ aber trotzdem die Jalousien herunter und drehte den Schlüssel im Schloss um.

Als er sich danach wieder zu ihr umwandte, hätte er beinahe laut losgelacht, weil er sah, wie Bailey auf Vaughns Anwesenheit reagierte. Ihr ganzer Körper war steif wie ein Brett.

»Miss Hartwell«, sagte Vaughn und hob in leisem Spott sein Scotchglas.

Er nannte Bailey grundsätzlich nicht beim Vornamen. Cooper wusste, dass es Bailey wahnsinnig machte, und er hatte den Verdacht, dass Vaughn dies wusste und es genau deshalb tat.

Die beiden waren schon bei ihrer allerersten Begegnung aneinandergeraten. Es konnte keine zwei Menschen geben, die unterschiedlicher waren als Bailey und Vaughn. Wenn Vaughn Tremaine der Prinz der Upper East Side war, so war Bailey Hartwell die Prinzessin von Harts Promenade. Als Nachfahrin der Stadtgründer hatte Bailey das Hart’s Inn am nördlichen Ende der eine Meile langen Promenade geerbt. Das Hotel war die letzte Immobilie im Besitz der einst sagenhaft reichen Hartwells. Die Familie allerdings, in die Bailey hineingeboren worden war, war alles andere als reich. Sie hatten hart arbeiten müssen, um den Gastbetrieb am Laufen zu halten, und nachdem Baileys Geschwister weggezogen waren, hatten ihre Eltern kurzerhand den Betrieb an sie weitergegeben und beschlossen, ihren Lebensabend in Florida zu verbringen.

Nein, dieser Prinzessin war gewiss nichts in den Schoß gefallen. Und sie hatte nicht die geringste Lust, sich mit dem arroganten, wohlhabenden Unternehmer anzufreunden, den sie als Konkurrenz betrachtete.

Da sie allgemein beliebt war, standen die meisten Bewohner in dem Disput auf ihrer Seite.

Cooper fand das Ganze einfach nur zum Totlachen. Die beiden waren wie ein Comedy-Duo und wussten es nicht einmal.

»Mr Arschloch«, erwiderte Bailey den Gruß.

Vaughn lachte bloß und leerte sein Glas.

Bailey drehte sich zu Cooper um und warf ihm einen vorwurfsvollen Blick zu – vermutlich weil er die Dreistigkeit besaß, Vaughn in seiner Bar zu bedienen, noch dazu außerhalb der Öffnungszeiten. »Sag mir jetzt bloß nicht, dass ich mit diesem Schwachkopf hier festsitze, Lawson.«

Jemand rüttelte von außen am Türknauf. Kurz darauf wurde laut geklopft. »Cooper! Ich weiß, dass du da drin bist!«, rief Dana.

»Doch«, sagte er leise zu Bailey. »Du sitzt hier fest.«

»Ich muss zurück in meinen Laden. Kann ich mich hinten rausschleichen?«

Er nickte. »Geh nur. Falls du ihr begegnest …«

»Oh, keine Sorge, eher schicke ich die Kuh auf die Matte, als dass ich sie hier reinlasse«, versicherte Bailey ihm und wandte sich zum Gehen.

»Ich komme mit.« Vaughn rutschte von seinem Hocker und warf einen Geldschein auf die Theke. »Cooper.«

»Vaughn.«

Bailey warf Vaughn einen entsetzten Blick zu. »Na, wundervoll.«

»Sie müssen wirklich aufhören, mit mir zu flirten, Miss Hartwell«, sagte Vaughn, während er auf sie zusteuerte. »Das ist nicht angemessen.«

Ihre Augen wurden schmal, und sie sah aus, als würde sie jeden Moment Feuer speien. Zum Glück lenkte Cooper sie ab.

»Danke für die Warnung, Bailey.«

»Gern geschehen. Und vergiss nicht, meine Dienste als Schläger stehen dir jederzeit zur Verfügung.«

»Wie viel würden diese Dienste denn kosten?«, hörte Cooper Vaughn fragen, als die beiden durch die Personaltür verschwanden.

»Sie versohle ich auch umsonst.«

»Sexy.«

»Sie sind so ein Arschloch.«

»Ich finde, es wird Zeit, dass Sie Ihren Wortschatz erweitern.«

»Kackwurst!«

»Vorsicht! Man merkt Ihnen Ihr Alter an.«

Cooper lachte leise, doch seine Belustigung verflog, als das Klopfen an seiner Tür nicht nachließ.

»Cooper!« Inzwischen kreischte Dana regelrecht.

Er schnitt eine Grimasse. Ganz im Ernst: Was hatte er jemals an ihr gefunden?

»Cooper! Mach endlich auf!«

»So, jetzt reicht es aber«, hörte er plötzlich eine vertraute Stimme draußen.

Iris.

Cooper spannte die Schultern an.

Iris und Ira gehörte die Pizzeria neben dem Paradise Sands. Sie hatten sie vor fünfundzwanzig Jahren eröffnet und Antonio’s genannt – mit der Überlegung dahinter, dass wahrscheinlich niemand italienisches Essen von »Iris und Ira« würde haben wollen.

Iris und Ira waren für ihn wie eine Familie.

»Iris, das hier geht dich überhaupt nichts an«, keifte Dana.

»Cooper ist wie ein Sohn für mich, insofern geht es mich sehr wohl was an. Du hast schon genug Schaden angerichtet, du wirst den Jungen nicht weiter belästigen. Geh jetzt. Du bist hier nicht willkommen.«

»Ich muss mit ihm reden. Cooper!«

»Offenbar will er aber nicht mit dir reden, also verschwinde. Verschwinde hier, bevor ich die Polizei rufe.«

»Misch dich gefälligst nicht in meine Angelegenheit ein, du neugierige alte Kuh!«

Genug war genug. Cooper konnte seine Wut nicht länger im Zaum halten und durchquerte entschlossenen Schrittes den Raum. Auf keinen Fall würde er sich noch länger in seiner Bar verkriechen. Und auf gar keinen Fall würde er zulassen, dass Dana so mit Iris redete.

Er stieß die Tür auf, und Dana taumelte zurück, als das Türblatt sie am Ellbogen traf.

»Cooper.«

»Wehe, du redest noch einmal so mit Iris. Hast du mich verstanden?«

Sie fuhr sich nervös mit der Zungenspitze über die Lippen – eine Geste, von der sie glaubte, damit bei ihm etwas ausrichten zu können. »Coop, bitte. Ich muss wirklich mit dir reden. Es ist dringend.«

»Worüber, Dana? Darüber, ob wir wieder zusammenkommen? Bist du noch ganz dicht?«

»Cooper, wenn du mir einfach verzeihen könntest …«

»Darum geht es längst nicht mehr. Ich will nichts mehr von dir. Ich weiß jetzt, wie du bist. Und ich bin so unglaublich dankbar, dich los zu sein. Ist das jetzt endlich bei dir angekommen? Ich will nichts mehr von dir wissen.«

Dana liefen Tränen über die Wangen – Wangen, die er einst unvergleichlich schön gefunden hatte –, und sie stieß ein heiseres Schluchzen aus, ehe sie sich an Iris vorbeidrängte und ging. Halb stolzierte, halb rannte sie in ihren zehn Zentimeter hohen Absätzen die Promenade entlang, und Cooper war schon wieder wütend, weil er jetzt auch noch ein schlechtes Gewissen hatte.

»Krokodilstränen.«

Er wandte sich Iris zu, die ihn mit strengem Blick ansah.

»Fühl dich ja nicht schuldig, Cooper Lawson. Diese Frau versucht ständig, Menschen zu manipulieren.«

Diese Mahnung linderte seine Schuldgefühle ein wenig, und er trat vor, um Iris einen Kuss auf die Stirn zu geben. »Danke.«

Ihre Augen schimmerten feucht, als sie mit einem Lächeln zu ihm aufsah. »Ich bin immer für dich da, das weißt du.«

»Dito. Grüß Ira von mir.« Er zog die Tür zur Bar auf.

»Mache ich. Man sieht sich.«

Cooper ging durch seine leere Bar. Wenn seine Muskeln nur nicht so verspannt gewesen wären. Er holte sich ein Bier aus einem der Kühlschränke und setzte sich an einen Tisch.

Sechsunddreißig Jahre alt. Sechsunddreißig gottverfluchte Jahre. Etwas mehr als zehn davon hatte er mit Dana verbracht. Zehn Jahre seines Lebens – vergeudet. Sechsunddreißig und geschieden. Eine verrückte Exfrau. Keine Kinder. Keinen Vater. Keine Mutter.

Aber er hatte seine Schwester.

Er hatte seinen Neffen.

Er sah sich in der Bar um.

Er hatte seine Bar.

Und er hatte Freunde an der Promenade, die für ihn wie eine Familie waren.

Und wenn er trotzdem das Gefühl hatte, dass etwas in seinem Leben fehlte, dann war er schlicht und ergreifend undankbar.

Oder vielleicht einfach nur menschlich.

Er trank sein Bier aus und schob die beschissenen Ereignisse des Morgens beiseite. Kurz darauf kam Crosby, um mit den Vorbereitungen fürs Mittagessen zu beginnen, und sobald die Bar aufmachte, trudelten die ersten Gäste ein. Für Touristen war es noch zu früh im Jahr, aber leer war seine Bar niemals. Er hatte Stammgäste, und während diese seine Bar bevölkerten, verschwand seine innere Leere für eine Weile, und die Anspannung fiel von ihm ab.

KAPITEL 5

Jessica

Die zweistündige Fahrt nach Hartwell hatte mich ermüdet, aber das war keine große Überraschung. Wahrscheinlich hatte mein Körper überhaupt nur so lange durchgehalten, weil ich komplett auf die Arbeit fixiert gewesen war und für keinen anderen Gedanken Platz gehabt hatte. Kaum stand jedoch mein Entschluss, Urlaub in Hartwell zu machen, fest, merkte ich, wie ich immer mehr abbaute, als wollten mein Körper und meine Seele mir angesichts der bevorstehenden Auszeit sagen: »Hey, vielen Dank! Wir haben ja auch nur Ewigkeiten darauf gewartet, dass dir endlich mal auffällt, wie sehr wir am Arsch sind.«

Ich hatte nach meiner Entscheidung noch zwei Wochen auf den Urlaub warten müssen, und es waren gefühlt die längsten zwei Wochen meines Lebens geworden. Stress konnte auch latent sein. Manchmal merkte man gar nicht, wie gestresst man war. Ich musste es wissen, ich war Ärztin – und als Ärztin hätte ich besser auf mich achtgeben sollten.

Aber jetzt würde ich endlich Gelegenheit dazu bekommen.

Ich freute mich, freizuhaben und die Stadt zu sehen, in der Sarah aufgewachsen war, doch zugleich hatte ich auch Angst, in diesem Urlaub könnte sich herauskristallisieren, dass das Leben, so wie ich es im Moment führte, nicht gut für mich war.

Gott, ich hoffte wirklich, dazu würde es nicht kommen.

Diese Sorgen gerieten allerdings in den Hintergrund, sobald sich durch das heruntergelassene Autofenster die salzige Seeluft ankündigte. Je näher das Navi mich meinem Zielort brachte, desto intensiver wurde der Geruch des Meeres. Bald schon fuhr ich durch den Ort Hartwell. Das Navi schien mich direkt durchs Stadtzentrum zu führen – Läden, Restaurants und Parkplätze, wohin man sah. Von dort aus ging die Fahrt weiter nach Westen, und ich kam in eine Wohngegend, in der es nur noch vereinzelte Lokale gab. Langsam fuhr ich durch die dunklen, von Bäumen gesäumten Straßen. Die Scheinwerfer meines Wagens streiften weiße Holzhäuser mit bunten Markisen und altmodischen Veranden, die mich ein wenig an die Gegend meiner Kindheit erinnerten. Der Geruch des Meeres wurde noch einmal stärker, und als mein Navi kurze Zeit später meldete, dass ich mein Ziel erreicht hätte, lenkte ich den Wagen auf einen Parkplatz, wo meine Scheinwerfer ein Schild streiften, auf dem NUR FÜR GÄSTE DES HART’S INN geschrieben stand. Erleichtert atmete ich auf. Ausnahmsweise hatte mein Navi mich einmal nicht in die Irre geführt.

Ich stieg aus dem Wagen und war froh über die Straßenlaternen, die mir (mitsamt meinem schweren Koffer) den Weg geradewegs auf die hölzerne Promenade leuchteten.

Ich sah mich um.

Die Promenade war von Lichtern gesäumt, und als ich mich nach rechts wandte, konnte ich sie in ihrer ganzen Länge überblicken. Es war bereits dunkel, allerdings noch nicht so spät, dass keine Menschen mehr unterwegs waren. Die Ferienzeit hatte noch nicht begonnen, aber das fiel kaum auf. Wie es schien, war die Promenade auch bei den Einheimischen beliebt. Sie war nicht überfüllt, aber belebt, und die Energie der Menschen war ansteckend. Pärchen, Gruppen von Jugendlichen, Freunde und Familien lachten und unterhielten sich, während sie an dem Sammelsurium architektonisch völlig unterschiedlicher Gebäude vorbeischlenderten. Bunte Lichter à la Las Vegas verrieten die Namen der einzelnen Geschäfte und leuchteten bis aufs Meer hinaus.

Hinter mir rauschten leise die Wellen. Ich wandte mich um und blickte auf die dunkle See hinaus.

Gab es etwas Beruhigenderes auf der Welt als den Klang von Meeresrauschen? Mein Körper schien unter ihrem Zauber förmlich dahinzuschmelzen, und mit einem Mal merkte ich, wie erschöpft ich war.

Es war erst einundzwanzig Uhr, aber ich war reif fürs Bett.

Mit diesem Gedanken wandte ich mich nach links und schaute zum Hart’s Inn empor. Es war eine etwas größere Version der Häuser, an denen ich zuvor vorbeigekommen war – weiße Holzschindeln, eine wunderschöne Veranda, die einmal um das ganze Haus herumging, und blau gestrichene Fensterläden. Von den Fotos, die ich mir im Internet angesehen hatte, wusste ich, dass es ganz oben auf dem Dach sogar ein Belvederetürmchen gab.

Statt grellbunter Neonreklame hing ein wunderschönes handgemaltes Schild neben der Veranda. Daran war eine Lampe befestigt, so dass man die Aufschrift HART’S INN auch im Dunkeln lesen konnte.

Hinter den Fenstern brannte Licht, und ich fühlte mich von seiner Wärme angezogen wie die sprichwörtliche Motte von der Glühbirne. Ich war so unsäglich müde.

Ich hievte meinen Koffer die Stufen zur Veranda hoch und zog einen Flügel der prächtigen Doppeltür mit Fenstern aus Buntglas auf. Eine altmodische Glocke über der Tür kündigte meine Ankunft an.

Vor mir befand sich eine große Treppe, links ein hübsch eingerichteter Wartebereich sowie der Rezeptionstresen. Zu meiner Rechten entdeckte ich eine Sitzgruppe vor einem offenen Feuer. Regale voller Bücher säumten die Wände zu beiden Seiten des Kamins. Wo ich auch hinschaute, fand ich Anzeichen dafür, dass in dieser Herberge auf Qualität und Komfort Wert gelegt wurde, und das war auch einer der Gründe, weshalb ich lieber hier statt im moderneren Paradise Sands Hotel ein paar Häuser weiter abgestiegen war.

Jenseits von Kamin und Leseecke führte ein bogenförmiger Durchgang in den Speiseraum. Soweit ich von meinem Standort aus erkennen konnte, herrschte dort lebhafter Betrieb. Ich fragte mich, wie lange es wohl dauern würde, bis jemand meine Ankunft bemerkte. Mit diesem Gedanken nahm ich Kurs auf den Wartebereich mit seinem einladenden Chesterfield-Sofa.

Ich würde mich nur ein bisschen ausruhen und vielleicht einen ganz kurzen Moment die Augen zumachen.

»Dachte ich doch, dass ich die Glocke gehört habe!«, ließ mich im selben Augenblick eine fröhliche Stimme aufschrecken. Ich blieb auf meinen Weg in Richtung Sofa stehen und beobachtete in müder Verwunderung, wie eine attraktive Rothaarige auf mich zukam. Sie hatte ein freundliches Lächeln im Gesicht und streckte mir bereits im Näherkommen die Hand hin. »Ich bin Bailey Hartwell. Sie müssen Jessica Huntington sein. Herzlich willkommen im Hart’s Inn.«

Ich schüttelte ihr die Hand und mühte mir ein Lächeln ab. »Danke. Ihr Hotel ist wunderschön.«

Sie strahlte über mein ehrliches Kompliment, und dieses Strahlen haute mich trotz meiner Müdigkeit beinahe aus den Socken. Bailey Hartwell war ausgesprochen hübsch mit rostroten Locken, die ihr bis zur Taille reichten. Ihre hellgrünen Augen standen leicht schräg, was ihnen ein beinahe katzenhaftes Aussehen verlieh, und sie hatte eine lustige Stupsnase mit ein paar verstreuten Sommersprossen. Bildhübsch. Aber das Beste war ihr Lächeln. Es war so warmherzig, dass mir gar nichts übrig blieb, als es zu erwidern. Sie war in etwa so groß wie ich, doch dank ihrer Skinny Jeans und dem engen grünen Longshirt konnte man erkennen, dass sie schlanker war als ich.

Ich unterdrückte meinen Neid angesichts ihrer tollen Figur. Daran war nur meine Erschöpfung schuld. Es hatte nichts damit zu tun, dass ich eine ganz normale Frau mit ganz normalen Unsicherheiten war. Aber nicht doch. Kein bisschen.

Baileys Lächeln wurde noch breiter. »Mensch, Sie sind ja hundemüde. Kommen Sie, wir checken Sie schnell ein, und dann können Sie sofort auf Ihr Zimmer.«

Ich liebte sie.

»Danke.«

Während Bailey die Formalitäten erledigte, teilte sie mir mit: »Frühstück gibt’s von sieben bis zehn. Wir servieren sowohl warmes als auch kontinentales Frühstück und – das Allerwichtigste – frischen Kaffee.«

Das entlockte mir ein Lächeln. »Klingt hervorragend.«

Sie lächelte zurück und nahm mir den Koffer ab. Ich staunte, mit welcher Leichtigkeit sie ihn die Treppe hinauftrug, als wöge er nicht mehr als eine Feder – vor allem, wenn man bedachte, dass er vermutlich schwerer war als sie.

»Ich freue mich so darauf, Sie drei Wochen lang hier zu haben«, sagte sie. Ihr Atem ging ein wenig rascher, was darauf hindeutete, dass sie vielleicht doch ein ganz gewöhnlicher Mensch war. »Ich habe fast nie Gäste, die so lange bleiben. Wenn Ihr Urlaub zu Ende ist, werden Sie sich fühlen, als wären Sie eine von uns, das verspreche ich Ihnen.« Sie lachte, und es klang so glockenhell, dass ich mich fragte, ob Bailey Hartwell vielleicht eine Spur Feenblut in sich hatte.

Plötzlich sah ich sie mit kleinen Glitzerflügeln vor meinem geistigen Auge.

»Ich brauche Schlaf«, murmelte ich.

»Wie bitte?«, sagte sie, als sie vor einer Tür im zweiten Stock stehen blieb.

»Nichts.« Ich schüttelte den Kopf und folgte ihr ins Zimmer.

Während sie meinen Koffer neben dem Bett abstellte, sah ich mich staunend um.

Das Zimmer war wunderschön.

Es war modern und in maritimem Stil eingerichtet, allerdings nahm ich weder die behaglichen Möbel, das riesige Himmelbett mit dem einladenden Kissenberg noch die Sitzgruppe wirklich wahr. Stattdessen starrte ich wie gebannt die Glastüren an, die auf einen kleinen Balkon mit Meerblick führten.

»Das ist unser schönstes Zimmer«, erklärte sie. »Ich fand, Sie sollten es bekommen, weil Sie ja drei Wochen hierbleiben. Ursprünglich hatte ich Sie auf ein anderes Zimmer gebucht, aber wir hatten eine Stornierung, deshalb konnte ich Sie hier unterbringen.«

Ich drehte mich zu ihr um und sah, dass sie sich mit Stolz und Zufriedenheit im Zimmer umschaute.

»Danke. Es ist traumhaft.«

Bailey grinste und ließ den Schlüssel in meine offene Handfläche fallen. »Jetzt legen Sie sich erst mal schlafen, und morgen lernen wir uns dann besser kennen.« Sie sagte dies, als sei es eine ausgemachte Sache – und als würden alle Gastwirte ihre Gäste zu besten Freunden machen.

Doch die Vorstellung, dass Bailey mich besser kennenlernen wollte, störte mich überhaupt nicht. Im Gegenteil.

Ich war ohnehin zu müde, um mir noch über irgendetwas Gedanken zu machen.

»Gute Nacht«, sagte sie und zog die Tür hinter sich zu.

»Gute Nacht«, rief ich ihr nach.

In dem Moment fiel mein Blick auf das Bett.

»Komm zu Mama.« Ich winkte ihm, während ich gleichzeitig darauf zu taumelte.

Als ich am nächsten Morgen aufwachte, stellte ich fest, dass ich immer noch vollständig angezogen auf der Tagesdecke lag.

KAPITEL 6

Jessica

Nachdem ich geduscht hatte, öffnete ich als Erstes die Türen zum Balkon, der auf die Promenade und das Meer hinausging. Ich trat nach draußen, und es kümmerte mich nicht einmal, dass der Tag grau und wolkenverhangen war.

Stattdessen genoss ich den Wind, der vom Wasser herwehte, denn er trug den Geruch von Salzwasser und den Klang der Wellen zu mir. Ich schloss die Augen, lauschte dem sanften Rauschen des Wassers auf dem Sand, den Schreien der kreisenden Möwen und erlebte einen Moment vollkommenen Friedens.

Ich hatte mir viel zu viele Gedanken darüber gemacht, was dieser Urlaub bedeutete. Es war meine Angewohnheit, alles zu Tode zu analysieren. Aber vielleicht musste dies gar nicht unbedingt die immens wichtige Reise werden, der Wendepunkt in meinem Leben, von dem ich verändert zurückkehren würde. Vielleicht war es einfach nur ein Urlaub. Drei Wochen voller Ruhe und Entspannung.

Widerstrebend kehrte ich ins Zimmer zurück und schloss die Balkontüren. Der Klang des Meeres blieb draußen. Ich wühlte in meiner Handtasche, holte mein Handy heraus und schrieb Matthew eine SMS.

Du hattest recht. Genau das habe ich gebraucht. X

Sobald ich angezogen war, meine Haare geföhnt, mich frisiert und geschminkt hatte, ging ich nach unten zum Frühstück. Es war halb zehn, ich würde es also noch schaffen.

Der Speiseraum war leer, als ich mir einen Platz suchte. Die anderen Gäste waren entweder deutlich früher aufgestanden als ich, oder sie schliefen noch.

Ich studierte gerade die Speisekarte, als hinten in dem gemütlichen Raum eine Tür aufging, durch die ich einen kurzen Blick auf eine Küche erhaschte. Die Tür schwang wieder zu, und ich hob den Kopf, um zu sehen, wer da kam.

Es war Bailey, und sie strahlte mich an. »Morgen.«

»Guten Morgen.« Ich erwiderte ihr Lächeln.

»Gut geschlafen?«

»Ja, danke. Es geht mir schon viel besser. Tut mir leid, falls ich gestern Abend ein bisschen von der Rolle war.«

»Ach, dafür brauchen Sie sich doch nicht zu entschuldigen. Ich konnte doch sehen, wie erschöpft Sie waren. Am besten, wir besorgen Ihnen erst mal einen frischen Kaffee, ja?«

»Sehr gern.«

»Okey dokey. Und Sie schauen sich in aller Ruhe die Speisekarte an.«

Bereits wenige Minuten später kam Bailey mit meinem Kaffee zurück. Fast hätte ich ihr die Tasse aus der Hand gerissen, doch ich beherrschte mich und wartete geduldig, während sie meine Bestellung aufnahm, damit ich mich endlich auf meinen Kaffee stürzen konnte. Ich war ein waschechter Koffein-Junkie.

»Ich nehme das Rührei mit Bacon und Pancakes, bitte.« Der bloße Gedanke an Nahrung reichte aus, um meinem Magen ein Knurren zu entlocken.

»Ausgezeichnete Wahl.« Sie legte den Kopf schief. »Ich habe noch nichts gegessen, hätten Sie was dagegen, wenn ich mich zu Ihnen setze? Und bitte sagen Sie ruhig nein, wenn Sie lieber Ihre Ruhe haben wollen.«

Ich lachte. Ich fand ihre Bitte ungewöhnlich, aber definitiv nicht unangenehm. »Ich würde mich über ein bisschen Gesellschaft freuen.«

»Super! Ich glaube, ich nehme dasselbe wie Sie.« Sie marschierte zurück in Richtung Küche und rief, während sie die Tür aufstieß: »He, Mona, zweimal Rührei mit Bacon und …« Die Tür fiel hinter ihr ins Schloss, und es wurde abrupt still.

Wenig später hatte ich meine erste Dosis köstlichen Koffeins intus, und Bailey kam mit unseren beiden Tellern zurück. Sie setzte sich mir gegenüber und begann zu essen.

Sobald der Teller vor mir stand, schob ich mir eine Gabel Pancakes und Rührei in den Mund.

»Nur damit Sie’s wissen«, sagte Bailey, sobald sie ihren Bissen heruntergeschluckt hatte. »Normalerweise bin ich keine schrullige Gastwirtin, die ihre Gäste beim Frühstück belagert. Mein Wecker hat heute Morgen nicht geklingelt.«

Ich schnaubte. Lachen konnte ich nicht, sonst hätte ich mein Frühstück über den Tisch gespuckt. Sobald mein Mund leer war, sagte ich: »Das macht mir überhaupt nichts aus. Im Gegenteil, ich freue mich.«

»Gut.« Sie grinste. »Tom würde das nämlich für total unprofessionell halten.«

»Tom?«

»Mein Freund. Wir sind seit neun Jahren zusammen. Er ist mein Yin, ich bin sein Yang. Wobei Yin momentan ein bisschen von Yang genervt ist. Letzten Monat hat mein stellvertretender Manager gekündigt und ist nach New York gegangen, deswegen bin ich völlig überarbeitet und suche händeringend nach jemandem, dem ich den verdammten Job anvertrauen kann. Tom sagt mir andauernd: ›Schalt mal einen Gang runter, Bailey, bevor du dich noch umbringst‹.«

Ich ließ diesen Wortschwall mit einem verdutzten Blinzeln über mich ergehen.

Sie lachte. »Sorry. Manchmal sagt er auch, dass ich zu schnell rede. Er sagt, ich klinge dann wie eine Zwölfjährige. Ich bin übrigens dreiunddreißig.«

Ich staunte. Sie sah jünger aus als ich. »Dann sind wir ja gleich alt.«

»Wirklich? Was machen Sie beruflich? Jetzt sagen Sie bloß noch, Sie haben ein Hotel, dann flippe ich aus.«

Lächelnd schüttelte ich den Kopf. »Nein, ich bin Ärztin.«

Bailey machte große Augen. »Ach ja?«

»Ja.«

»Ärztin? Im Krankenhaus, oder haben Sie Ihre eigene Praxis?«

»Um ehrlich zu sein, bin ich Gefängnisärztin. In einer Strafanstalt für Frauen.«

»Nein!«

Ich lachte. »Doch.«

»Also, Ärztin, das hat mich ja schon beeindruckt, aber eine Ärztin im Frauenknast – das ist noch beeindruckender. Krass. Wissen Sie, diese Stadt könnte eine krasse Ärztin gebrauchen. Suchen Sie zufällig ein neues Betätigungsfeld?« Sie zwinkerte mir schelmisch zu.

»Im Augenblick leider nicht. Hartwell«, sagte ich, bevor sie weiterreden konnte. »Ihr Name. Sind Sie ein Nachfahre der Gründungsväter dieser Stadt?«

»Ganz genau.« Sie nickte und wurde plötzlich ernst. »Wir hatten früher mal viel Grundbesitz in der Stadt, aber im Laufe der Jahre hat meine Familie das meiste davon verloren. Den letzten Rest haben meine Eltern verkauft, mit Ausnahme des Inns. Häuser an der Promenade sind erstklassige Immobilien. Ich habe angeboten, das Hotel zu führen, mein Bruder und meine Schwester hatten kein Interesse daran. Meine Eltern genießen derzeit ihren Ruhestand in Florida.«

»Mögen Sie Ihre Arbeit?«

»Ich liebe sie.«

Ich merkte, dass sie es ernst meinte.

»Gefällt Ihnen Ihre Arbeit als Ärztin?«

»Ja.«

»Kein Wunder. Sie retten Menschenleben.« Sie kaute ein Stück Bacon, dann sagte sie: »Also, was hat Sie dazu bewogen, hier Urlaub zu machen?«

Ich musterte Bailey nachdenklich. Als jemand, der sein ganzes Leben hier verbracht hatte und dessen Familie seit Generationen hier wohnte, musste sie sich ziemlich gut im Ort auskennen. »Sagt Ihnen der Name George Beckwith etwas?«

»Sicher. Woher kennen Sie George?«

»Wir haben eine gemeinsame Bekannte«, antwortete ich ausweichend. »Wie auch immer, jemand hat mir den Ort empfohlen, und ich dachte mir, bei der Gelegenheit kann ich gleich bei George vorbeischauen. Er hat doch auch ein Geschäft an der Promenade, oder?«

Bailey zog die Nase kraus. »Ja, aber er hat seinen Laden vor ein paar Wochen zugemacht und ist nach Nova Scotia gefahren. Seine Tochter Marie lebt mit ihrer Familie in Kanada, und George wollte den Sommer bei ihnen verbringen.«

Einen Moment lang hörte ich nur die Namen »George« und »Marie«. Nun, da Bailey über die Menschen aus Sarahs Briefen sprach, wurde deren Geschichte noch lebendiger.

Und die Enttäuschung, die mich überkam, war umso schlimmer.

Ich hatte nicht einmal in Erwägung gezogen, dass ich womöglich gar keine Gelegenheit bekommen würde, George die Briefe zu übergeben.

»Und? Wie ist es so, in einem Frauenknast zu arbeiten?«, unterbrach Bailey meinen Gedankengang, und ich besann mich wieder darauf, weshalb ich hier war.

Um Urlaub zu machen.

Ich musste mir Sarah aus dem Kopf schlagen und diesen Druck loswerden, den ich ihretwegen auf der Brust hatte.

»Es ist ein Arbeitsplatz wie jeder andere. Man gewöhnt sich an die Umgebung.«

»Macht einem das ein bisschen Angst, oder habe ich Vorurteile?«

Ich lächelte, als sie zweifelnd das Gesicht verzog. »Man lernt schnell zu erkennen, ob ein Häftling Probleme machen wird, und es sind immer Wachen in der Nähe. Meistens komme ich gut mit den Frauen aus, weil sie ja wissen, dass ich ihnen nur helfen will, allerdings gibt es eine Minderheit … Ich wurde auch schon mal angespuckt.« Ich rümpfte die Nase, als ich mich an den reizenden Vorfall erinnerte.

»Bäh. Wie reizend.«

Ich lachte, weil sie mir aus der Seele sprach.

»Wie gesagt, es gibt gefährliche und weniger gefährliche Kriminelle. Viele der Frauen haben einfach nur einen Fehler gemacht und müssen nun dafür bezahlen.«

»Kann sein. Trotzdem ist es manchmal bestimmt ganz schön stressig.«

»Ich würde nicht sagen, dass es weniger stressig ist, ein Hotel zu führen.«

»Es kann stressig werden«, räumte sie ein. »Aber ich liebe das Inn. Ich liebe Harts Promenade.«

»Harts Promenade?«

»So nennen die Einheimischen die Promenade, wegen der Legende. Hart wie heart – Herz.«

»Welche Legende?« Neugierig geworden, lehnte ich mich über den Tisch.

»Die Legende, die besagt, dass man auf der Promenade seine wahre Liebe finden wird.«

Ich schmunzelte. »Romantisch.«

Bailey lächelte sanft. Sie hatte einen Anflug von Traurigkeit in den Augen. »Ich weiß, es klingt kitschig, aber die Legende ist aus einer wunderschönen tragischen, aber wahren Geschichte entstanden. Im Jahr 1909 war die Schwester meiner Urgroßmutter, Eliza, der Schatz von ganz Hartwell. Unsere Familie war damals noch wohlhabend und mächtig, und von Eliza als Ältester wurde erwartet, dass sie eine gute Partie machte. Stattdessen aber begegnete sie einem Stahlarbeiter von der Straiton Railroad Company, die außerhalb der Stadt lag, und verliebte sich in ihn. Natürlich hielt man diesen Mann, Jonas Kellerman, als Elizas unwürdig. Außerdem hatte man ihn im Verdacht, ein Heiratsschwindler zu sein. Ihre Familie versuchte sie davon zu überzeugen, dass er nur an ihr Geld wollte, aber Eliza glaubte ihrer Familie nicht, und so schmiedeten sie und Jonas Pläne, um sich heimlich trauen zu lassen. Ihr Vater, mein Ururgroßvater, erfuhr davon und drohte seiner Tochter damit, den Kellermans etwas anzutun, wenn sie nicht den Mann heiratete, den er für sie ausgewählt hatte. Aus Angst um Jonas willigte sie ein, den Sohn eines reichen Unternehmers aus Pennsylvania zu heiraten. Aber am Vorabend ihrer Hochzeit schlich sich die verzweifelte Eliza spätabends aus dem Haus und an den Strand. Sie ging einfach ins Wasser. Durch puren Zufall war Jonas zur selben Zeit mit ein paar Freunden auf der Promenade unterwegs, um seinen Kummer zu ertränken. Er sah Eliza und stürzte sich in die Wogen, um sie zu retten. Seine Freunde sagten hinterher, sie hätten noch gesehen, wie er sie erreichte, doch die Strömung trug die beiden davon, und sie wurden nie wieder gesehen.«

Du liebe Güte. Dieser Ort strotzte ja nur so vor herzzerreißenden Liebesgeschichten. Jetzt tat mir mein Herz wegen Eliza und Jonas und wegen Sarah und George weh. »Wow.«

Erneut schenkte Bailey mir ein trauriges Lächeln. »Im Laufe der Jahre hat sich unter den Leuten hier die Auffassung verbreitet, dass Jonas’ selbstloses Opfer und die Reinheit ihrer Liebe den Zauber ausgelöst haben – nicht zuletzt, weil die Einheimischen, die sich auf der Promenade verlieben, ein Leben lang verliebt bleiben. In der Nähe des Orchesterpavillons gibt es eine Messingplakette, auf der die Legende für Touristen nacherzählt wird. Darauf steht auch, dass zwei Liebende, wenn sie gemeinsam die Promenade entlanggehen und sich wahrhaft lieben, für immer zusammen sein werden. Tom und ich sind das beste Beispiel dafür, dass die Legende wahr ist.« Sie grinste.

»Was meinen Ururgroßvater betrifft – der tätigte einige Fehlinvestitionen und verlor einen Großteil seines Vermögens. Die Leute glaubten, dass das Schicksal die Hartwells für das, was Eliza zugestoßen war, bestraft hat.«

»Dann ist das hier wohl ein sehr schicksalsgläubiger Ort, was?«

»Schicksal. Magie.« Sie zuckte grinsend die Achseln.

»Hört sich nach jeder Menge Drama an. Ich persönlich bin kein großer Fan von Drama.«

»Das bedeutet wahrscheinlich, dass Sie mehr Drama in Ihrem Leben brauchen.« Sie zwinkerte mir spitzbübisch zu.

***

Nach meinem sehr aufschlussreichen Frühstück mit Bailey, in dessen Verlauf wir übereingekommen waren, uns zu duzen, beschloss ich, die Promenade zu erkunden.

Trotz der dunklen Wolken am Himmel war das Wetter recht mild, nur eine laue Brise wehte vom Meer herüber, und ich schlenderte gemächlich über die hölzernen Bohlen. Auf einem riesengroßen Schild über der Verandatür des Gebäudes neben dem Hotel stand Hart’s Andenken.

Der Laden war noch dunkel. Ich hoffte, dass er trotz Nebensaison nicht geschlossen hatte und irgendwann während meines Urlaubs aufmachen würde. Ich wollte ein Mitbringsel für Perry besorgen, und im Schaufenster gab es wunderschöne Puppen und Schmuck.

Hinter dem Andenkenladen kamen ein Süßigkeitenladen und eine Spielhalle. Das nächste Stück der Promenade verlief parallel zur Hauptstraße. Dort, wo sich die beiden trafen, stand ein großer Orchesterpavillon. Die Straße war so breit, dass auf dem Mittelstreifen Autos parken konnten, und sie war auf beiden Seiten von Restaurants, Souvenirläden, Boutiquen, Schnellrestaurants, Spas, Cafés, Kneipen und kleinen Supermärkten gesäumt. Bäume spendeten Schatten. Es war die typische, gepflegte Touristenmeile.

Ich beschloss, mir die Hauptstraße für später aufzuheben, und ging weiter die Promenade entlang. Ich kam an einer kleinen Eisdiele vorbei, einem Surfgeschäft und einem italienischen Restaurant, über dessen Eingang eine Neonreklame mit dem Namenszug Antonio’s leuchtete, und gelangte schließlich zum größten Gebäude der Promenade, das sich zwischen den anderen wie ein Monolith zeitgenössischer Architektur erhob. Weiße Wände und sehr viel Glas. Dieses Gebäude zierte kein schrilles Neonschild. Stattdessen stand an der Fassade auf Höhe der dritten Etage in riesigen goldenen Buchstaben PARADISE SANDS HOTEL geschrieben. Darunter war in etwas kleineren Goldbuchstaben UND TAGUNGSZENTRUM zu lesen.

Ich starrte auf das riesige Gebäude und wunderte mich, dass es zwar in krassem Gegensatz zu den anderen Häusern an der Promenade stand, sich aber trotzdem – zumindest meiner Ansicht nach – ausgezeichnet ins Gesamtbild einfügte. Ich trat einen Schritt zurück und wandte mich dann in Richtung Meer. Heute waren wegen des Wetters nur wenige Menschen am Strand unterwegs. Aber selbst ohne Sonne, die den Sand wahrscheinlich in spektakuläres Gold verwandelte, machte der Strand einen wunderschönen Eindruck. Der feine Sand war einladend und frei von Kieseln. Ich konnte es gar nicht erwarten, dass endlich die Sonne herauskam, damit ich mich auf einem Liegestuhl aalen konnte.

Doch heute würde das sicher nicht passieren, und außerdem hatte ich Lust auf einen weiteren Kaffee. Mit diesem Plan setzte ich meinen Spaziergang über die Promenade fort, als urplötzlich der Himmel seine Schleusentore öffnete.

Fieberhaft hielt ich Ausschau nach einem Unterstand, und als ich einen gefunden hatte – eine momentan noch geschlossene Bar mit einer Markise –, stürzte ich sofort darauf zu. Wenige Sekunden hatten ausgereicht, um mich von oben bis unten zu durchnässen, in dem strömenden Regen konnte ich kaum etwas sehen, und das Gefühl nasser Kleider auf der Haut war einfach nur eklig. Ich hatte nichts anderes im Sinn, als mich so schnell wie möglich unter die schützende Markise zu retten, und das ist wohl auch der Grund, weshalb ich frontal mit einem harten Männerkörper zusammenstieß.

Hätte der Mann nicht blitzschnell die Arme ausgestreckt, um mich festzuhalten, wäre ich von ihm zurückgeprallt und auf meinen vier Buchstaben gelandet.

Ich schob mir die nassen Haare aus den Augen und blickte entschuldigend zu dem Fremden auf, den ich in meiner Unachtsamkeit beinahe umgerannt hätte.

Ein Blick aus warmen blauen Augen traf mich. Gott, waren diese Augen blau. So blau wie die Ägäis vor Santorin. Dort war ich vor einigen Jahren im Urlaub gewesen, und ich hatte noch nie so blaues Wasser gesehen.

Sobald ich den ersten Schreck überwunden hatte und in der Lage war, mich vom Anblick dieser Augen loszureißen, betrachtete ich sein Gesicht. Ein bisschen verwegen. Sehr maskulin.

Ich musste den Kopf in den Nacken legen, um ihn anzuschauen – bestimmt war er annähernd eins neunzig groß. Von seinem Gesicht wanderte mein Blick schließlich tiefer zu seinen breiten Schultern. Die Hände, die immer noch auf meinen Oberarmen lagen, waren groß und langfingrig, und ich konnte einzelne Schwielen auf meiner nackten Haut spüren.

Trotz der unangenehmen Kälte wurde mir plötzlich heiß, und ich machte mich von dem Fremden los.

»Tut mir leid«, sagte ich mit einem entschuldigenden Lächeln und warf mir die triefenden Haare über die Schulter nach hinten. »Der Regen hat mich völlig überrascht.«

***

Cooper

Zunächst waren die umwerfenden Augen der Fremden alles, was Cooper sah. Groß. Braun – nein: golden. Sie waren braun mit hellgrünen und goldenen Sprenkeln und wurden von dichten Wimpern eingerahmt.

Jetzt gerade blickten ihn diese Augen halb entschuldigend, halb belustigt an. Nicht einmal die Mascara-Schlieren auf den Wangen der Frau konnten davon ablenken, wie hübsch ihre Augen waren.

Es waren warme Augen, deren Blick von seinem Gesicht abwärts wanderte. Das T-Shirt klebte klatschnass an seinem Körper und stellte die Ergebnisse seines frühmorgendlichen Sportprogramms sowie seiner regelmäßigen Strandläufe zur Schau. Er nickte knapp und schob sich dann die triefenden Haare aus der Stirn.

Die Augen der Fremden weiteten sich ein wenig, und Cooper entging die Anerkennung in ihrem Blick nicht.

Sie war nicht klein, etwa eins siebzig, aber er war sehr groß, deshalb musste sie den Kopf in den Nacken legen, um zu ihm aufzuschauen. In dem Moment wurde ihm klar, wie dicht sie beieinanderstanden.

Cooper spürte ein Kribbeln im Nacken. Und es hatte nichts mit der Kälte zu tun.

Dasselbe Kribbeln hatte er gespürt, als er einmal von der Schule nach Hause gekommen war, nur um festzustellen, dass sein Vater sie verlassen hatte. Dasselbe Kribbeln hatte er an dem Tag gespürt, als die Cousine seiner Mutter gestorben war. Sie hatte seiner Mom die Bar hinterlassen, die sie jedoch sofort an ihn weitergegeben hatte. Dasselbe Kribbeln hatte er verspürt, als er zum ersten Mal als frischgebackener Besitzer seine Bar betreten hatte. Er hatte es an dem Tag gespürt, als seine Mom an Krebs gestorben war. Und er hatte es an dem Tag gespürt, als er von der Bar nach Hause gefahren war, um nach Dana zu schauen – und sie mit seinem besten Freund im Bett erwischt hatte.

Als er nun vor dieser pudelnassen Fremden stand, die die schönsten Augen aller Zeiten hatte, musste Cooper sich fragen, ob das Kribbeln in ihrem speziellen Fall etwas Gutes oder etwas Schlechtes bedeutete.

Ob gut oder schlecht, es lohnt sich immer, darauf zu hören, dachte er bei sich, als er die Tür zur Bar aufsperrte. Er war nur für einen Augenblick nach draußen gegangen, um einen Brief wegzubringen, der eigentlich für seine Nachbarin Emery bestimmt war. Diese kurze Zeitspanne hatte ausgereicht, um bis auf die Knochen durchnässt zu werden.

Die Frau stand mit dem Rücken zu ihm und starrte in den Regen. Sie hatte die Schultern hochgezogen, als fühlte sie sich unwohl in ihren nassen Kleidern. Coopers Blick wanderte ihren Körper entlang. Sie hatte einen zierlichen Rücken, schmale Schultern und eine schlanke Taille, aber diese schlanke Taille ging in einen wohlgerundeten Hintern über, was Cooper überaus zu schätzen wusste. Vor allem, da dieser Hintern wiederum mit langen, schlanken Beinen verbunden war, die in der Skinny Jeans ausgezeichnet zur Geltung kamen. Ihre Füße steckten in hochhackigen Stiefeln.

Lässig, aber sexy, dachte er. Ein guter Look. Zumindest fand Cooper ihn gut.

Plötzlich war ihm gar nicht mehr so kalt.

Und er würde das Kribbeln nicht ignorieren. »Sie können gerne draußen warten, wenn Sie wollen. Oder auch nicht.«

Sie drehte sich um und sah ihn mit ihren riesengroßen Augen an. Jetzt, da sie sich die nassen Haare zurückgestrichen hatte, konnte er ihr Gesicht in Gänze sehen.

Und was er sah, war gut.

Sie war keine umwerfende Schönheit so wie seine Ex, aber Danas Schönheit hatte immer eine gewisse Kälte gehabt. Anfangs hatte ihn das fasziniert, aber inzwischen war er geheilt.

Diese Unbekannte hingegen hatte bis auf ihre nassen Kleider ganz und gar nichts Kaltes an sich.

Sie wirkte lediglich ein bisschen verunsichert. Sie schielte an ihm vorbei in die leere Bar. »Sind Sie sicher, dass das in Ordnung ist?«

Er nickte.

Die Frau zögerte, unschlüssig, ob sie mit einem Wildfremden eine verlassene Bar betreten sollte. Definitiv eine Touristin. Im Moment sah sie aus wie ein junges Mädchen, das zu entscheiden versuchte, ob es das Richtige tun sollte, wo das Falsche doch so verlockend war.

Belustigung erfüllte ihn.

Als sie schließlich nickte und an ihm vorbeiging, wehte ihr Parfüm zu ihm hinüber. Es war frisch, ein bisschen blumig, nicht zu schwer. Sie sah sich neugierig in seiner Bar um, während er die Gelegenheit nutzte, sie ausgiebiger zu mustern. Ihr schwarzes Top klebte an ihrer Haut und spannte sich über ihren vollen Brüsten. Die waren mehr als nur eine Handvoll. Verdammt, sie hatte wirklich einen phantastischen Körper!

Erst da fiel Cooper auf, dass besagter Körper zitterte.

Blödmann. Er musste aufhören, sie anzuglotzen, und dafür sorgen, dass ihr warm wurde.

»Tee? Kaffee? Heiße Schokolade?«, rief er, während er zielstrebig Kurs auf die Küche nahm.

»Heiße Schokolade«, rief sie zurück.

Als Erstes ging er zum Wäscheschrank im Flur, wo die Geschirrtücher und Handtücher für die Personaltoilette aufbewahrt wurden. Er nahm eins heraus und brachte es ihr.

»Danke«, sagte sie und blickte zu ihm auf. Aus unerfindlichen Gründen machte sie einen etwas verwirrten Eindruck.

Er nickte und ging dann zurück in die Küche, um ihnen so schnell wie möglich etwas Warmes zu trinken zu machen.

Als er mit ihrer Tasse heißer Schokolade zurückkam, stellte er fest, dass ihre Haare nun halbwegs trocken waren. Und sie hatte sehr viele Haare.

Auch die Mascara-Reste um ihre Augen waren verschwunden.

Er warf einen flüchtigen Blick auf das weiße Handtuch, das er ihr gegeben hatte, und grinste, als er die schwarzen Flecken darauf sah.

»Danke«, sagte sie erneut und nahm den Becher Schokolade mit Sahne von ihm entgegen.

Sie sprach leise. Er wusste nicht, warum, aber beim Klang ihrer Stimme spürte er ein eigenartiges Ziehen im Bauch.

Cooper setzte sich auf den Platz gegenüber, nippte an seinem Kaffee und genoss es, sie zu betrachten, während sie ihn betrachtete. Sie besaß eine unaufdringlich selbstbewusste Art, die ihm sehr gefiel. Solche Selbstsicherheit verriet normalerweise einen Menschen, der sich gut kannte und mit sich selbst im Reinen war.

»Arbeiten Sie hier?«, erkundigte sie sich, nachdem einige Minuten kameradschaftlichen Schweigens verstrichen waren.

Cooper nickte.

»Als Barkeeper?«

»Mir gehört der Laden.«

Er beobachtete, wie sie sich in seiner Bar umschaute, und fragte sich, was sie davon hielt. Sie hatte kleine Diamantstecker in den Ohren, trug eine teure Uhr, und auch ihre sexy Stiefel konnten nicht billig gewesen sein. Außerdem hatte er lange genug mit Dana zusammengelebt, um eine Designerhandtasche zu erkennen, wenn er eine sah. Grundsätzlich hätte er die Touristin eher als jemanden eingestuft, der Cocktails in trendigen Bars schlürfte. Trotzdem sah er unverhohlene Anerkennung in ihrem Blick, als sie sich in seinem Lokal umsah – dieselbe Anerkennung, mit der sie zuvor seinen Körper gemustert hatte.

Er empfand Stolz. Er hatte aus dem schäbigen kleinen Pub eine gutgehende Bar gemacht. Er hatte all sein Herzblut in das Cooper’s gesteckt, und es war schön, dass ihr die Bar gefiel.

»Hübscher Laden«, sagte sie. »Wie heißt die Bar?«

»Cooper’s.«

Sie kniff die Augen zusammen. »Sind Sie Cooper?«

»Sind Sie Detektivin?«, fragte er scherzhaft.

»Nein, Ärztin.«

»Ach, wirklich?«

»Ja, wirklich.«

Damit hatte er nicht gerechnet. »Eine kluge Frau, also.«

»Würde ich meinen.« Sie grinste ihn an.

Abermals trat Stille ein, und Cooper stellte fest, wie schön es war, dass sie mit ihm zusammensitzen konnte, ohne nervös zu werden. Er hatte gerne seine Ruhe. Es gefiel ihm, dass sie nicht das Bedürfnis hatte, die Stille mit belanglosem Geplauder auszufüllen, so wie die meisten anderen Menschen.

In der kurzen Zeit, die sie miteinander verbracht hatten, hatte er bereits festgestellt, dass sie sexy, hübsch, klug und nett war und er sich in ihrer Gesellschaft wohlfühlte. Unterm Strich bedeutete dies, dass Cooper mehr über sie erfahren wollte. »Sie sind nicht aus Hartwell.«

»Stimmt, bin ich nicht.« Sie ignorierte die unausgesprochene Frage.

Fast hätte Cooper über ihre Verschwiegenheit gelacht. »Und was führt Sie auf Harts Promenade, Doc?«

»Zumindest hat mich der Regen in Ihre Bar geführt«, antwortete sie. »Und irgendwie bin ich ganz froh darüber.«

Ihm ging es genauso. Er langte über den Tisch und streckte ihr die Hand hin. »Cooper Lawson.«

Sie lächelte und ergriff seine Hand. Ihre Finger fühlten sich klein und zart an. »Jessica Huntington.«

Wieder dieses Kribbeln in seinem Nacken.

Er versteifte sich und sah Jessica Huntington scharf an. »Freut mich, Sie kennenzulernen, Doc.«

»Dito. Und danke noch mal für das Getränk.«

»Keine Ursache.« Er lehnte sich zurück und sah zu, wie sie die Schokolade trank, die er für sie gekocht hatte. Ein kleiner Klecks Sahne blieb an ihrer entzückenden Oberlippe hängen. Er beäugte ihn und versuchte nicht daran zu denken, wie gerne er die Sahne abgeleckt hätte. Irgendwann zwang er sich wegzuschauen und sagte: »Was führt Sie nach Hartwell?«

»Ich mache Urlaub.«

»Warum gerade hier?«

»Ich wollte nicht zu weit fahren. Ich arbeite in Wilmington.«

Wilmington. Das war tatsächlich nicht weit weg. Maximal zwei Stunden mit dem Auto. »In einem der Krankenhäuser dort?«

»Nein. In einer Strafanstalt für Frauen.«

Auch das hätte er niemals erwartet. Ärztin war kein leichter Beruf. Gefängnisärztin zu sein war sicher noch härter. Für so einen Job musste man eine ganz besondere Persönlichkeit haben. Die Frage war nur, was das über Jessica aussagte. »Das ist ungewöhnlich.«

Sie lachte auf. »Da haben Sie wohl recht.«

»Was bewegt jemanden dazu, in einem Frauengefängnis zu arbeiten?«

»Was bewegt jemanden dazu, eine Bar zu führen?«, entgegnete der Doc.

Die Bar gehörte ihm. Sie war seine Vision. Das Ergebnis seiner harten Arbeit. Und die Leute von Hartwell waren seine Familie. Nicht viele Menschen hatten das Glück, ein Unternehmen zu führen, das sie so sehr liebten wie er seine Bar. »Sie ist mein Zuhause.«

Jessica neigte den Kopf zur Seite, und ihre haselnussbraunen Augen blitzten belustigt. »Tja, dasselbe kann ich von mir nicht behaupten.«

»Also: Warum dann ein Frauengefängnis?«, beharrte er. Es war lange her, dass er einem Menschen gegenüber so große Neugier empfunden hatte.

Sie sann eine Zeitlang über seine Frage nach, und als sie schließlich antwortete, war ihre Stimme noch leiser als zuvor. »Selbst Menschen, die Fehler gemacht haben, brauchen jemanden, der sich um sie kümmert. Als ich Ärztin wurde, habe ich den hippokratischen Eid abgelegt. Ich habe geschworen, den Menschen zu helfen und ihnen keinen Schaden zuzufügen. Dazu gehört auch, dass man jemandem ungeachtet dessen hilft, wer er ist oder was er getan hat. Ich nehme diesen Eid ernst.«

Traurigkeit glomm in ihren Augen auf. Da war etwas Tiefsitzendes … Persönliches … und Cooper wusste, dass er noch nicht alles gehört hatte. »Den hippokratischen Eid ernst nehmen ist eine Sache. In einem Gefängnis zu arbeiten eine andere.«

»Ich finde, jeder Mensch hat Mitgefühl verdient«, sagte sie. »Als mir die Stelle angeboten wurde, habe ich mir Sorgen gemacht, dass, wenn ich ablehne, womöglich ein anderer Arzt den Job aus purer Notwendigkeit annimmt – nicht weil er oder sie es wirklich will. Es gibt keine Garantie, dass jemand anders mit diesen Frauen richtig umzugehen weiß. Ich habe auch deshalb zugesagt, weil die Frauen sich bei mir immer sicher fühlen können, wenn sie zur Behandlung kommen.«

Bei diesen Worten wurde Cooper still.

War diese Frau überhaupt echt?

Natürlich wusste er, dass es freundliche Menschen gab. Er war in einem Haus voller Freundlichkeit groß geworden. Doch leider hatte er in der letzten Zeit auch jede Menge Egoismus erlebt. Und Menschen ohne einen Funken Mitgefühl.

Dieses Mitgefühl nun an einer Frau wie Jessica Huntington zu entdecken faszinierte ihn. Überhaupt hatte sie zahlreiche gute Seiten, die sich nur schwer ignorieren ließen.

»Ist das ein Barkeeper-Trick?«, fragte sie plötzlich und rümpfte irritiert die hübsche kleine Nase. »Leute dazu zu bringen, alles Mögliche auszuplaudern?«

Cooper grinste. Ihm gefiel die Vorstellung, dass der Doc sonst nicht so offenherzig war. Vielleicht spürte sie es auch … eine Art Verbindung zwischen ihnen. »Mit mir kann man eben gut reden.«

Jessica grinste, und wieder spürte er ein heftiges Ziehen im Bauch. »Vielleicht.«

Die Tür ging auf, und Coopers Koch Crosby kam hereingeschlurft. Das lenkte ihn einen Augenblick lang von der zunehmenden Enge im Schritt seiner Jeans ab.

Crosby registrierte Jessica, schenkte ihr aber ansonsten keine Beachtung. »Morgen, Boss.«

»Morgen«, sagte Cooper, als sein Koch in der Küche verschwand. Crosby war nicht besonders gesellig. »Mein Koch«, erklärte er, als Jessica dem Mann neugierig hinterherschaute.

Ihr Blick richtete sich wieder auf ihn, und sie stand unvermittelt auf. »Na, dann lasse ich Sie jetzt mal lieber in Ruhe Ihre Arbeit machen. Danke noch mal für Obdach und Heißgetränk.«

Er spürte deutlich seine Enttäuschung, und hätte er nicht in einer Stunde die Bar aufmachen müssen, hätte er sie zum Bleiben überredet.

»Wissen Sie zufällig, ob es hier in der Nähe Buchläden gibt?«, fragte sie noch, als sie ihre Handtasche aufhob.

»Emerys Buchhandlung ist gleich nebenan.«

»Prima. Danke.«

Er erhob sich ebenfalls. Er musste sich vergewissern, dass er sie wiedersehen würde. »Wohnen Sie im Paradise?«

Sie zögerte, als wäre sie nicht sicher, ob sie es ihm anvertrauen sollte. Das behagte Cooper nicht sonderlich. Als sie schließlich antwortete: »Im Hart’s Inn«, lächelte er. Nicht nur, weil es ihm gefiel, dass sie sich statt für den Luxus von Vaughns Hotel für die Behaglichkeit von Baileys Inn entschieden hatte, sondern auch weil sie ihm überhaupt verriet, wo sie untergekommen war.

Cooper hoffte, dass das bedeutete, dass sie Single war und bereit wäre, ihn während ihres Urlaubs näher kennenzulernen. »Gute Wahl. Bailey ist sehr nett.«

»Ja, das habe ich auch schon gemerkt«, erwiderte Jessica, als sie um den Tisch herumging und ihm die Hand entgegenstreckte. »Es war schön, sich mit Ihnen zu unterhalten.«

Es war mehr als nur schön gewesen. Sein Griff um ihre Hand verstärkte sich ein wenig, und er machte einen Schritt auf sie zu. Sie sollte wissen, dass er sie wiedertreffen wollte. »Gleichfalls, Doc. Bleiben Sie länger hier?«

»Ein paar Wochen.«

Das war mehr als genug Zeit. »Dann sehen wir uns bestimmt wieder.«

Ein Hauch von Röte stieg in ihre Wangen, und ihre Augen wurden rund vor Erstaunen, als ihr dämmerte, was er mit dieser Bemerkung noch gemeint haben könnte. Sie zog an ihrer Hand, und er musste lachen.

Sie war einfach zu süß.

»Kann gut sein«, sagte sie mit ihrer leisen Stimme.

Cooper sah ihr nach und hoffte, dass diese Spur Verletzlichkeit, die er hinter ihrer selbstbewussten Fassade wahrgenommen hatte, nicht hieß, dass er ihr nachstellen musste, wenn er mehr Zeit mit ihr verbringen wollte.

Er wollte, dass sie zu ihm kam.

Er war lange genug Frauen hinterhergejagt, allen voran Dana. Und man sah ja, wohin das geführt hatte. Es war in der Tat so, wie er es Aydan auf möglichst diplomatische Art zu erklären versucht hatte: Seit Dana hatte er keine ernsthafte Beziehung mehr gehabt. Die Frauen, mit denen er sich gelegentlich amüsierte, kamen immer zu ihm. Und Cooper gefiel es so. Er wollte nicht die Initiative ergreifen und um eine Frau werben, nur um sich wieder die Finger zu verbrennen.

Doch als er sich in seiner nun wieder menschenleeren Bar umsah, dachte er mehr als nur ein bisschen besorgt: Scheiße.

Er wusste genau: Wenn Jessica nicht von sich aus zu ihm käme, würde er die Dinge in die Hand nehmen. Sie war eine Frau, die er auf jeden Fall näher kennenlernen wollte. Es würde sich lohnen – das sagte ihm dieses verdammte Kribbeln.

***

Jessica

Es fiel mir schwer, mich auf etwas anderes zu konzentrieren als auf die Anziehungskraft, die Cooper Lawson auf mich ausübte. Ich hatte einen Moment gezögert und mich gefragt, ob es eine gute Idee wäre, ihm zu sagen, wo ich wohnte, aber dann dachte ich mir: Was soll’s? Ich war im Urlaub, und warum sollte ich während meines Aufenthalts hier nicht mit einem verwegenen Barbesitzer flirten?

Trotzdem hatte mich die Intensität der Anziehung zwischen uns ein bisschen aus der Bahn geworfen. Insofern bot der Buchladen nebenan eine höchstwillkommene Ablenkung.

Links war ein großer Kassentresen, hinter dem gleich mehrere Kaffeemaschinen standen. Zu meiner Rechten befand sich der eigentliche Buchladen. Geradeaus führten einige Stufen zu einem Sitzbereich, dessen rechte Hälfte mit hübschen weißen Tischchen und Stühlen möbliert war. Das Beste allerdings war die linke Seite, wo gemütliche Sofas und Sessel um einen offenen Kamin herumgruppiert waren, in dem einladend ein Feuer prasselte und knisterte.

Es war – vermutlich lag das am Wetter – weit und breit keine Kundschaft zu sehen, trotzdem wunderte ich mich, wieso niemand hier saß und gemütlich seinen Kaffee trank.

Hinter dem Tresen öffnete sich eine Tür, und eine Frau kam heraus. Sie lächelte mir scheu entgegen. »Dachte ich mir doch, dass ich jemanden gehört habe.«

Ich erwiderte ihr Lächeln und trat auf sie zu. »Da draußen ist es nicht auszuhalten.«

Sie musterte meinen beklagenswerten Zustand mit ihren ungewöhnlich hellen blauen Augen. »Wollen Sie sich vielleicht am Feuer aufwärmen?« Sie äußerte den Vorschlag zögerlich, beinahe als fürchte sie, damit allzu forsch zu sein.

Sie war groß und schlank mit wunderschönen Augen in einem herzförmigen Gesicht. Ihre langen weißblonden Haare trug sie zu einem komplizierten Zopf geflochten, der ihr vorne über die linke Schulter hing. Einzelne Haarsträhnen umrahmten ihr Gesicht. Sie war wirklich eine zauberhafte Erscheinung.

Ich ließ den Blick durch die Buchhandlung schweifen: weiße Regale und bunt zusammengewürfelte, bequeme Sitzmöbel. Hier und da spendeten Tiffany-Lampen behagliches, buntfarbiges Licht. Alles Holz im Laden war weiß gestrichen und bildete einen wunderschönen Kontrast zum satten Blaugrün der Wände.

Der Laden passte gut zu der Frau, auch wenn ich nicht genau hätte sagen können, wieso. Ich drehte mich wieder zu ihr um. Ursprünglich hatte ich vorgehabt, mir ein Buch zu kaufen und damit zurück ins Hotel zu gehen, aber nun gefiel mir die Idee, mich erst einmal hier aufzuwärmen. »Ja, ich glaube, das mache ich. Gehört Ihnen der Laden?«

Sie nickte.

Ich streckte ihr die Rechte hin. »Ich bin Jessica Huntington.«

Sie betrachtete unsicher meine Hand, und ich war erleichtert, als sie sie endlich ergriff. Ihre eigene Hand war langgliedrig, die Finger mit diversen Silberringen geschmückt. Die Silberarmbänder an ihrem Handgelenk klimperten. »Emery Saunders.«

»Freut mich.«

»Mich auch.« Sie ließ meine Hand schnell wieder los und senkte den Blick. »Möchten Sie vielleicht was Warmes zu trinken?«

Ich runzelte die Stirn und fragte mich, wie jemand, der so schüchtern war wie sie, in einem Laden arbeiten konnte, wo sie tagtäglich mit Menschen in Kontakt kam. »Ich nehme einen Caffè Latte, bitte. Ich schaue mir inzwischen mal die Bücher an.«

Sie nickte und wandte sich der Kaffeemaschine zu.

Ich stellte fest, dass ich mehr über sie erfahren wollte – und dass diese Stadt in mir eine Neugier auf alles und jeden zu wecken schien.

Allen voran auf einen gewissen Barbesitzer.

Wenige Minuten später legte ich zwei Bücher auf den Tresen und zückte mein Portemonnaie, um sie und den Kaffee zu bezahlen.

»Das hier ist gut«, sagte Emery leise und tippte auf das oberste der beiden Bücher.

Es war ein Kriminalroman. Ich hatte ein Faible für Kriminalromane.

»Sie lesen Thriller?« Sie schien mir nicht der Typ für das Genre zu sein. Eher für Magie und Märchenprinzen.

»Ich lese querbeet«, erwiderte sie leise und kassierte meine Bücher ab.

Ich bezahlte, schnappte mir Bücher und Latte und bewegte mich in Richtung Kamin.

»Viel Spaß beim Lesen«, wünschte sie mir so leise, dass ich es gerade noch hören konnte.

Ich lächelte dankend und machte es mir dann in einem Sessel mit Fußschemel direkt vor dem Feuer gemütlich.

Die Wärme hüllte mich ein, und schon bald war ich ganz in mein Buch vertieft. Meine Kleider trockneten, ohne dass ich etwas davon mitbekam.

In den nächsten Stunden nahm ich am Rande wahr, wie einige Kunden den Laden betraten, doch keiner kam zu mir an den Kamin. Als ein Schatten über mich fiel, merkte ich überrascht, dass Emery vor mir stand.

Sie trug enge dunkle Jeans und ein weißes Top, mit enganliegenden Ärmeln bis zum Ellbogen, die dann wie bei dem Gewand eines mittelalterlichen Burgfräuleins glockig herabfielen. Flache Bikerstiefel komplettierten ihr Outfit.

»Möchten Sie vielleicht auch etwas essen?«, bot sie an. »Ich habe Sandwiches.«

Erst jetzt merkte ich, wie sehr mein Magen knurrte. »Gerne, vielen Dank.«

»Noch einen Latte?«

»Das auch, ja.« Ich lächelte.

Kurz darauf kam sie zurück und stellte beides neben mir auf dem kleinen Tischchen ab.

»Was lesen Sie sonst noch gern?«, erkundigte ich mich, bevor sie mir entwischen konnte.

Emery schien die Frage zu überraschen. »Ach … ich mag alles.«

»Okay. Wer ist Ihr Lieblingsautor?«

Sie zog die Nase kraus, und ich sah den Anflug eines Lächelns über ihre Lippen huschen. »Das ist so, als würden Sie mich fragen, was ich lieber mag: Sauerstoff oder Nahrung.«

Ich lachte. »Na gut, dann nennen Sie mir vielleicht einen Ihrer Lieblingsautoren?«

Sie senkte die Lider, und ich sah, dass ihre dunkel getuschten Wimpern sehr lang waren.

Aus irgendeinem Grund fand ich diese Buchladeninhaberin großartig.

Ich fand bis jetzt ziemlich viele Bewohner von Hartwell großartig.

»J. D. Salinger«, sagte sie unvermittelt.

Erstklassige Antwort. »Ein Fan von Fänger im Roggen. Ich auch.«

Sie lächelte, und ich war regelrecht im Siegestaumel. Da war etwas an ihr, ein Ausdruck in ihren Augen, das mich traurig machte, daher freute ich mich umso mehr, ihr dieses Lächeln entlockt zu haben.

Ich blickte durch den Laden Richtung Schaufenster und sah, dass es schon wieder in Strömen regnete. »Ich bezweifle, dass Sie in nächster Zeit viel zu tun kriegen. Warum schnappen Sie sich nicht auch ein Buch und setzen sich hier ans Feuer?«

Emery folgte meinem Blick zum Fenster, und ich sah zu, wie sie auf ihrer Lippe herumkaute, während sie überlegte. »Wahrscheinlich sollte ich das lieber nicht tun«, murmelte sie.

»Wenn jemand reinkommt, können Sie das Buch einfach hinlegen und runtergehen.«

Sie brauchte unnötig lange, um eine Entscheidung zu treffen. Fast hätte man den Eindruck gewinnen können, sie hatte Angst, das Falsche zu tun. Schließlich lächelte sie dünn. »Na ja, es tut ja niemandem weh.«

»Überhaupt niemandem«, bekräftigte ich.

Einige Minuten später hatte sie sich mir gegenüber auf dem Sofa zusammengeringelt, und ich sah fasziniert zu, wie sie von dem Moment an, als sie die erste Seite aufschlug, förmlich in ihr Buch hineingesogen wurde. Ich hätte nicht mal Zeit gehabt, mit den Fingern zu schnippen, so schnell hatte sie sich in die Geschichte vertieft.

Ich brauchte immer mindestens ein Kapitel, um die Welt um mich herum zu vergessen.

Emery nicht.

Ich hatte den irren Gedanken, dass es für sie eine Art Flucht war. Dass sie sich schon so oft zwischen die Seiten eines Buches geflüchtet hatte, dass es für sie zur zweiten Natur geworden war. Die Frage war nur, wovor sie floh.

Deine Neugier nimmt allmählich Formen an, murmelte ich zu mir selbst, während ich in das Käse-Schinken-Sandwich biss, das Emery mir gebracht hatte. Auf eine gewisse Art war meine Neugier schuld, dass ich überhaupt erst nach Hartwell gekommen war – aber warum musste ich mich auch noch mit dem Geheimnis hinter der scheuen Traurigkeit von Emery Saunders befassen? Und überhaupt: Vielleicht gab es da ja gar kein Geheimnis! Vielleicht hatte mich Sarahs Geschichte paranoid gemacht, und jetzt vermutete ich hinter jedem Ortsbewohner eine Tragödie.

Vielleicht sogar hinter Cooper Lawson.

Denk nicht an ihn!

Ich hatte keine Zeit für solche Verlockungen.

Mit diesem Gedanken vertiefte ich mich wieder in mein Buch.

***

Nach dem Abendessen im Hotel saß ich mit einem Glas Wein in der Hand in der Lobby am Kamin. Ich hoffte, Bailey vor dem Schlafengehen zu erwischen, und wartete ungeduldig darauf, dass die Gäste mit dem Abendessen fertig wurden, damit ich mit ihr reden konnte.

Ich schaute in die Flammen und nippte an meinem Wein. Mir wurde klar, dass ich heute den entspanntesten, schönsten Tag seit langem verbracht hatte.

Emery hatte nicht viel gesprochen, während wir den Tag lesend an ihrem Kamin verbracht hatten, und das brauchte sie auch gar nicht. Zwar umgab sie diese seltsame Traurigkeit, aber gleichzeitig fand ich ihre Gegenwart auch irgendwie beruhigend. Es war kurios, dass ich an ein und demselben Tag gleich zweimal eine längere Zeit mit jemandem in angenehmem Schweigen verbracht hatte – das war mir vorher noch nie passiert.

Ich verließ Emery und ihren Laden am späten Nachmittag und nahm mir vor, ihr auf jeden Fall einen weiteren Besuch abzustatten, bevor mein Urlaub vorbei war. Die Traurigkeit, die ich in ihren Augen gesehen hatte, schien noch größer zu werden, als sie sich von mir verabschiedete.

Tja, so war es: Ich war wider Willen fasziniert von Emery Saunders. Das ließ sich jetzt nicht mehr rückgängig machen.

Und diese Faszination ließ mich wieder an Sarahs Briefe denken, die mich überhaupt erst nach Hartwell geführt hatten.

Ich beschloss, Bailey doch nach ihr zu fragen.

Als die letzten Gäste den Speiseraum verließen, folgte Bailey ihnen hinaus und wünschte ihnen eine gute Nacht. Die Glocke über der Tür bimmelte, als sie ins Freie traten. Wenige Sekunden später ließ Bailey sich neben mich aufs Sofa plumpsen.

Sie sah zu Tode erschöpft aus.

Ich reichte ihr mein Weinglas, und sie nahm es mit einem dankbaren, wenngleich abgespannten Lächeln entgegen. Sie trank einen Schluck und gab mir dann das Glas zurück. »Danke.«

»Gern geschehen. Bitte sag mir, dass du nicht jeden Tag so lange arbeiten musst.«

Bailey schüttelte den Kopf. »Nein. Wie gesagt, ich hatte einen Stellvertreter, mit dem habe ich mich immer abgewechselt. Früher hatte ich also hin und wieder mal einen Tag frei – ob du’s glaubst oder nicht.«

»Du brauchst selber dringend Urlaub.«

»Ja, ja, das stimmt.« Sie grinste mich an. »Und der Regen hat dich heute nicht verscheucht?«

Ich grinste. »Nein, im Gegenteil. Ich wurde vor dem Cooper’s davon überrascht, und der Besitzer höchstpersönlich hat mir Zuflucht gewährt, bis der Regen so weit nachgelassen hatte, dass man sich wieder nach draußen wagen konnte.«

Bailey setzte sich auf und beäugte mich spitzbübisch. »Und? Wie fandst du Cooper so?«

Ich roch eine Kupplerin auf eine Meile Entfernung, also wich ich ihren Blicken aus. »Er hat nicht viel gesagt.« Ich hob mein Glas an den Mund und tat gelangweilt.

»Weil er ein guter Zuhörer ist.«

»Kennst du ihn näher?«

»Schon mein ganzes Leben. Er ist übrigens solo.« Sie knuffte mich mit einem weiteren diebischen Grinsen. »Geschieden.«

Ich lachte. »Sehr subtil bist du nicht gerade.«

»Was ist der Sinn von Subtilität?« Bailey sah mich an. »Bist du Single?«

Ich öffnete den Mund, um nein zu sagen. Dann seufzte ich. »Es ist kompliziert.«

»Dann bist du also Single.«

»Ach ja?«

»Wenn das zwischen dir und deinem Mann, wer auch immer er ist, was Vernünftiges wäre, hättest du einfach mit Nein geantwortet.«

Da hatte sie wohl recht.

Es war Zeit für einen Themenwechsel. »Weißt du noch, wie ich dich heute Morgen nach George Beckwith gefragt habe …«

»Ja.«

»Das hatte einen Grund.« Ich setzte mich so auf dem Sofa zurecht, dass ich sie ansehen konnte. »In Wahrheit kenne ich George gar nicht. Ich kenne seinen Namen, weil ich in einem Buch im Gefängnis Briefe gefunden habe. Sie stammen aus dem Jahr 1976 und waren an ihn adressiert.«

Bailey stand vor Staunen der Mund offen. »Sarah Randall«, hauchte sie.

Beim Klang ihres Namens wurde der mittlerweile vertraute Schmerz in meiner Brust wieder stärker. »Du kennst die Geschichte?«

»Jeder hier kennt die Geschichte.« Baileys grüne Augen verdunkelten sich vor Trauer. »Sie und George waren ein Paar. Sie haben sich auf der Promenade verliebt, als sie in der zehnten Klasse waren. Alle rechneten fest damit, dass sie heiraten würden. Aber im Sommer nach dem Schulabschluss hat Sarah stattdessen …«

»… einen Typen namens Ron geheiratet.«

Bailey zog eine Augenbraue hoch. »Ron Peters. Woher …?«

»Das steht in den Briefen.«

Ich sah das Aufblitzen von Neugier in Baileys Augen, aber sie erzählte trotzdem weiter. »Keiner konnte sich erklären, wieso Sarah ihn geheiratet hat. Die meisten hatten den Verdacht, dass er etwas gegen sie in der Hand hatte, aber sie weigerte sich zu sagen, was es war. George war am Boden zerstört. Er fing an, wahllos Frauen aufzureißen, und Sarahs beste Freundin Annabelle wurde schwanger von ihm. Er hat sie geheiratet. Und dann, ein paar Jahre später, hat Sarah Randall Ron in die Brust geschossen und ist dafür ins Gefängnis gewandert. Wo sie gestorben ist.«

In meinen Augen brannten ungeweinte Tränen.

Bailey griff nach meiner Hand. »Geht es dir gut?«

Ich versuchte mich an einem aufmunternden Lächeln. »Sarah ist an Krebs gestorben, bevor sie die Briefe an George abschicken konnte. Briefe, in denen sie ihm alles erklärt hat. Es gab einen guten Grund für das, was sie getan hat, Bailey.«

Sie drückte meine Hand. »Das ist alles so traurig. Bist du deshalb hergekommen?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich musste meinen Urlaub mit meinem besten Freund absagen … Ich habe an Sarah und George gedacht, also habe ich beschlossen herzukommen.«

Bailey betrachtete mich. »Du bist nach Hartwell gekommen, um George Sarahs Briefe zu geben?«

»Ja.«

»Ich wusste gleich, dass ich dich mag!«

Ich lachte überrascht auf. »Danke. Ich mag dich auch.«

»Klar. Ich bin ja auch eine Wucht«, neckte sie mich.

Ich musste gleich noch einmal lachen.

Doch Bailey wurde sofort wieder ernst. »Weißt du, dass Sarah die Cousine von Coopers Mutter war?«

Ich setzte mich kerzengerade auf. »Ehrlich?«

»Seine Mom, Laura, ist vor knapp zehn Jahren verstorben, aber sie und Sarah standen sich sehr nahe, bevor sie ins Gefängnis musste. Coop hatte immer eine sehr enge Beziehung zu seiner Mutter. Er wusste, dass das, was Sarah getan hatte, Laura das Herz gebrochen hat. Vielleicht wäre es gut für ihn, wenn er die Wahrheit erführe.«

Ich war unsicher. »Ich weiß nicht. Die Briefe waren eigentlich für George bestimmt.«

»Du musst Coop die Briefe ja nicht geben – aber Sarah gehörte zu seiner Familie. Wenn es einen guten Grund für ihre Tat gab, dann hat er ein Recht darauf, ihn zu erfahren.«

KAPITEL 7

Cooper

Cooper musste sich eingestehen, dass er gestern Abend gehofft hatte, der Doc würde in seine Bar kommen. Er brannte darauf, sie wiederzusehen, und hatte darauf spekuliert, dass es ihr genauso ging.

Scheiße.

»Einen Penny für deine Gedanken«, sagte Old Archie, als Cooper einen Seufzer ausstieß.

Er blickte über den Tresen. Die Bar war voller Einheimischer. In ein oder zwei Wochen, wenn die Hauptsaison begann, würden die Touristen dazukommen. Old Archie, der auf demselben Hocker saß wie jeden Abend, grinste ihn über den Rand seines Bierglases hinweg an.

»Die sind nicht besonders interessant.«

»Aha.« Old Archie verengte die Augen zu Schlitzen. »Hab mir sagen lassen, deine Ex geht dir auf den Zeiger.«

Cooper hatte nichts mehr von Dana gehört, seit er sie vor Iris zusammengestaucht hatte. Hoffentlich bedeutete das, dass bei ihr endlich der Groschen gefallen war.

In Wahrheit hatte er zu jung geheiratet. Der Sex mit Dana war phänomenal gewesen, doch rückblickend hatte er erkennen müssen, dass es in ihrer Ehe mehr um Lust als um Liebe gegangen war. Damals hatte Cooper es für Liebe gehalten, und doch konnte er sich nicht daran erinnern, sich jemals mit ihr über etwas Wichtiges unterhalten zu haben. Er hatte sich nicht weiter daran gestört, aber inzwischen wusste er, dass das kein gutes Zeichen gewesen war.

Sicher, er hatte Dana zum Lachen gebracht, und das hatte seinem Ego gutgetan. Aber auf Dauer reichte das nicht.

Sie war so verdammt schön gewesen, als sie sich kennengelernt hatten – und es war eine Art von Schönheit, die ihr viele Türen geöffnet hätte, wäre sie klug genug gewesen, nach diesen Türen Ausschau zu halten. Aber Dana hatte es vorgezogen, ein großer Fisch in einem kleinen Teich zu sein. Cooper wusste, dass sie eitel war. Er hatte es von Anfang an gewusst, aber er war ihrer Schönheit dermaßen verfallen, dass er ihre Eitelkeit als Selbstvertrauen umgedeutet und sexy gefunden hatte.

Was für ein Vollidiot er doch gewesen war.

Und sie beide hatten ihre Dummheit teuer bezahlt. Da ihre Ehe auf wenig mehr fußte als auf sexuellem Begehren, war sie irgendwann zerbrochen. Dana hatte ihn betrogen, und dieser Betrug tat so weh, dass Cooper nicht wusste, ob er sich jemals wieder auf eine ernsthafte Beziehung einlassen wollte.

Aber … er war kein dummes Kind mehr.

Er erkannte etwas Besonderes, wenn er es sah.

Und er wusste aus Erfahrung, dass es klüger war, dieses Kribbeln im Nacken nicht zu ignorieren.

Cooper konnte nicht genau benennen, was Jessica Huntington von den anderen Frauen, die er bisher gedatet hatte, unterschied. Sie war sexy, ja. Sie schien auch sehr klug zu sein – musste sie ja, wenn sie Ärztin war.

Vielleicht ist es das, überlegte er.

Vielleicht war es ihr Beruf. Der sagte viel über sie aus. Und nur Gutes. Unter anderem, dass sie höchstwahrscheinlich eine unabhängige Frau war, die auf eigenen Beinen stand, und so eine Frau hatte Cooper noch nie gehabt.

Nachdem sein Vater gegangen war, war Cooper notgedrungen in die Rolle des Mannes im Haus geschlüpft. Mit seinen gerade einmal zwölf Jahren hatte er sich um seine Mutter und seine Schwester gekümmert. Und später, als er Dana kennenlernte, wollte diese, dass er sich auch noch um sie kümmerte. Cooper hatte das nichts ausgemacht. Wenigstens hatte er das damals geglaubt. Rückblickend allerdings war Dana eher wie ein Kind gewesen, nicht wie eine gleichberechtigte Partnerin. Sie scheute Verantwortung und wollte nie irgendwelche wichtigen Entscheidungen treffen, ob es nun um ihre Finanzen, das Haus, ihre Autos oder die Rechnungen ging. Nichts.

Anders als alle anderen Paare, die er kannte, hatten er und Dana keine wirkliche Partnerschaft gehabt. Sie war keine Frau gewesen, auf die er sich verlassen konnte, wenn er mal eine harte Zeit durchmachte. Sie hatte grundsätzlich von ihm erwartet, dass er mit seinen Problemen alleine klarkam und sie von allem Bösen fernhielt, ganz so, als wäre sie ein kleines Kind.

So zum Beispiel nach dem Tod seiner Mutter. Seiner Mutter. Dana hatte sich nicht mal besonders gut mit Lauren verstanden, trotzdem war sie unfähig, mit ihrem Tod umzugehen. Sie musste dann ständig an ihre eigene Sterblichkeit denken, und davor hatte sie Angst. Also weigerte sie sich, über den Tod seiner Mutter zu sprechen. Und er selbst durfte auch kein Wort darüber verlieren, obwohl er das dringend gebraucht hätte.

Am Ende war Jack derjenige gewesen, der ihn aufgefangen hatte.

Ha. Was für ein Witz. Cooper hatte sich immer für jemanden gehalten, der eine hervorragende Menschenkenntnis besaß – bis zu Jacks Verrat.

Er seufzte abermals und schüttelte die unschönen Erinnerungen ab.

Jessica schien ein vollkommen anderer Typ Frau zu sein als Dana. Nicht nur bereitete es ihr offenbar keinerlei Schwierigkeiten, für sich selbst zu sorgen – sie sorgte auch noch für andere. Der Gedanke, mit einer eigenständigen, selbstbewussten Frau auszugehen, war verlockend. Andererseits: Dana hatte er auch für liebenswürdig gehalten, ehe sie ihm gezeigt hatte, was für ein Biest sie sein konnte.

Aber das sollte ihn nicht davon abhalten, den Doc wenigstens etwas besser kennenzulernen. Sie würde mehrere Wochen in Hartwell bleiben. Das war ausreichend Zeit, um der Chemie zwischen ihnen nachzuspüren – sofern sie bereit wäre, ihm eine Chance zu geben.

»Das scheinen mir ja ziemlich tiefsinnige Gedanken zu sein«, meinte Old Archie.

Cooper sah ihn an. »Was weißt du schon von tiefsinnigen Gedanken?«

Old Archie feixte und wollte etwas erwidern, als seine Lebensgefährtin Anita den Hocker neben ihm erklomm. Old Archie beäugte sie mit misstrauisch gerunzelter Stirn. »Was machst du denn hier, Frau?«

Sie grinste schief und hob die Schultern. »Ich dachte, ich leiste dir heute Abend mal Gesellschaft.« Dann richtete sie ihr Grinsen auf Cooper. »Ich nehm dasselbe wie er. Er zahlt.«

Cooper grinste ebenfalls und zapfte ihr ein Bier, während er gleichzeitig Old Archies Reaktion auf das unerwartete Auftauchen seiner Frau beobachtete.

Archie als Alkoholiker zu bezeichnen wäre keine Übertreibung gewesen. Er trank viel und gern und rechtfertigte sich nicht dafür. Er war verheiratet gewesen, bis seine Frau ihn verlassen und die Kinder mitgenommen hatte. Danach hatte es eine Weile ziemlich übel um Archie gestanden, bis er Anita kennenlernte. Die interessierte es nicht, dass er trank wie ein Loch. Sie interessierte nur, dass er ihr treu war und sie liebte.

Und Cooper hatte keinen Zweifel daran, dass Old Archie Anita liebte.

Aber es gab eben Tage, so wie heute, da liebte Old Archie den Alkohol mehr.

Während Anita von irgendeiner Fernsehsendung erzählte, die sie gesehen hatte, bemerkte Cooper, wie Archie sich unauffällig zur anderen Seite lehnte, um das Geld in seiner Hosentasche zu zählen. Er runzelte die Stirn, setzte sich wieder aufrecht hin und warf seiner Freundin einen finsteren Blick zu. »Frau«, unterbrach er sie. »Was hast du mit deinen Haaren gemacht?«

Anita erwiderte seinen Blick, die Hand an der Frisur. »Schneiden lassen. Letzte Woche«, fuhr sie ihn an.

»Gefällt mir nicht.«

»Was soll das heißen, gefällt dir nicht? Bis jetzt ist es dir nicht mal aufgefallen.«

»Jetzt fällt es mir aber auf, und es gefällt mir nicht.«

»Was passt dir denn nicht daran?« Inzwischen brüllte sie so laut, dass einige der anderen Stammgäste die Köpfe hoben und das ältere Pärchen neugierig beobachteten.

Cooper verschränkte die Arme vor der Brust. Er hatte da so einen Verdacht, was Old Archie mit seinem Verhalten bezweckte.

»Die sind zu kurz. Du siehst aus wie ein Kerl.«

»Ich sehe nicht aus wie ein Kerl, Archibald Brown.« Sie sprang von ihrem Hocker. »Wenn du so mies drauf bist, geh ich eben nach Hause. Du kannst heute Nacht auf der Couch schlafen.« Mit diesen Worten rauschte sie davon.

»Ich mag Ihre Haare, Annie!«, rief Hug, ein Maler und Dekorateur, der mit Coops Mutter zur Schule gegangen war, als sie an ihm vorüberging.

»Danke, Hug.« Anita warf sich in Pose und fasste sich ins Haar. Dann warf sie Old Archie einen triumphierenden Blick zu, aber der war zu sehr damit beschäftigt, in sein Bier zu grinsen, und bekam nichts mit.

Sobald die Tür hinter Anita ins Schloss gefallen war, sah Cooper Archie kopfschüttelnd an.

Old Archies Grinsen wurde noch breiter. »Was denn? Wenn sie geblieben wär, hätt ich mir nur noch zwei Bier leisten können. Jetzt kann ich mich auf vier freuen.«

»Und auf eine kalte Couch.« Cooper wandte sich ab und lachte, als Archie begriff, was er angerichtet hatte, und ein langes Gesicht machte.

»Das war gemein«, meldete sich Riley, die Barfrau, vom anderen Ende der Theke her zu Wort.

Lily, eine der Kellnerinnen, stellte schwungvoll ein Tablett mit leeren Gläsern auf den Tresen und funkelte Old Archie an. »Das war mehr als gemein. Anita hat richtig traurig ausgesehen, Archie.«

»Ach, das juckt die nicht.« Er winkte ab, aber Coop sah einen Ausdruck von Schuld über sein Gesicht huschen, bevor er den Blick wieder in sein Bierglas senkte.

»Ruhig heute«, sagte Riley und gesellte sich zu ihm und Lily. »Kann’s gar nicht erwarten, dass endlich die Saison losgeht.«

Cooper hatte vier Barkeeper – Riley, Kit, Jace und Ollie. Riley und Ollie arbeiteten abends, Kit und Jace tagsüber. Dann gab es noch Crosby, seinen Koch, sowie vier Kellnerinnen – Lily, Isla, Bryn und Ashley. Während der Hochsaison arbeiteten alle, Cooper eingeschlossen, mehr als sonst.

Er trug viel Verantwortung, aber das machte ihm nichts aus. Er war gut in solchen Dingen.

Auch wenn es manchmal anstrengend sein konnte.

Was den Gedanken, mit einer Frau zusammen zu sein, bei der er für nichts weiter sorgen musste als dafür, ihre gemeinsame Zeit möglichst angenehm zu gestalten, umso verlockender machte.

Als hätte er sie heraufbeschworen, öffnete sich die Tür zur Bar, und herein kam Jessica Huntington. Er musterte sie ausgiebig.

Ihre langen blonden Haare waren jetzt trocken. Sie hatte wirklich jede Menge Haare, die ihr in dichten Wellen den Rücken hinabfielen. Sie sah sich mit ihren großen Augen in der Bar um und betrachtete die Einheimischen, die sie ihrerseits neugierig beäugten. Sie lächelte in die Runde und wandte sich dann in Richtung Bar. Als sie Cooper sah, wurde ihr hübsches Lächeln noch etwas breiter.

Er nickte ihr zu. Sein Herz klopfte ein bisschen schneller, ein bisschen härter.

»Hi, Cooper«, sagte sie.

Verdammt, sein Name hatte noch nie so gut geklungen. »Hey, Doc.« Er schenkte ihr ein kleines Lächeln. »Schön, Sie wiederzusehen.«

Jetzt lächelte sie nicht mehr. Im Gegenteil, sie wirkte sogar ein wenig nervös. Unwillkürlich verspannte er sich, als sie sich über den Tresen beugte. »Haben Sie einen Moment Zeit zum Reden?«

Riley, Lily und Old Archie reckten alle vor Neugier die Hälse. Cooper ignorierte sie, doch Jess schien sich über das rege Interesse zu wundern. »Vielleicht unter vier Augen?«

»Ja, ich glaube, unter vier Augen wäre es am besten.« Er sah Riley an. »Passt du kurz auf die Bar auf? Es dauert nicht lange.«

»Geht klar, Boss.« Sie grinste wissend.

Er ignorierte sie. Er machte sich mehr Gedanken darüber, was mit dem Doc los war, als darüber, ob seine Angestellten sich vielleicht über ihn lustig machten. Er gab Jessica ein Zeichen, ans Ende der Theke zu kommen. Sie tat wie geheißen und lächelte im Vorbeigehen Old Archie zu, der sie angrinste wie ein Teenager. Sie traf Cooper am Ende des Tresens, wo er ihr eine Hand in den Rücken legte und sie durch die Personaltür lotste. »Wir können uns in meinem Büro unterhalten.«

Sobald sie in dem kleinen, engen Raum waren und die Tür hinter sich geschlossen hatten, entzog sich Jess seiner Berührung. Sie drehte sich zu ihm um, und er betrachtete sie eine Weile. Er konnte einfach nicht anders. Sie trug eine enge schwarze Lederjacke, ein violettes Top und schwarze Röhrenjeans. Außerdem hatte sie wieder diese unglaublich sexy hochhackigen Stiefel an.

Ihr hübsches Gesicht wirkte angespannt.

Schlagartig hörte Cooper auf, über ihr Aussehen zu sinnieren, und fragte besorgt: »Was ist los, Doc?«

»Also …« Sie sah sich um. »Können wir uns setzen?«

»Klar.« Er deutete auf den Stuhl hinter ihr. Er selbst hockte sich auf seinen Schreibtisch. »Also, worum geht’s?«

Jess blickte zu ihm auf, und er stutzte, als er das Mitgefühl in ihren Augen wahrnahm. »Hauptsächlich bin ich nach Hartwell gekommen, um Urlaub zu machen. Aber es gibt auch noch einen anderen Grund.«

Seine Neugier war geweckt. Er signalisierte ihr mit einem Nicken weiterzureden.

»Wie Sie ja wissen, arbeite ich in der Justizvollzugsanstalt für Frauen in Wilmington.« Sie hielt inne, um ihre Handtasche zu öffnen und vier kleine Briefumschläge herauszuholen. »Vor ein paar Wochen habe ich diese Briefe hier zufällig in einem Buch aus der Gefängnisbibliothek gefunden. Sie wurden von der Cousine Ihrer Mutter, Sarah Randall, geschrieben.«

Cooper war vor Schreck wie versteinert.

»Ich wusste bis gestern Abend nicht, dass sie die Cousine Ihrer Mutter war. Bailey hat es mir erzählt.«

Sarah Randall. Gott im Himmel. Er hatte sie nicht persönlich gekannt, sie war vor seiner Geburt gestorben, aber seine Mutter war nur wenige Jahre jünger gewesen als Sarah, und die beiden Cousinen hatten sich sehr nahegestanden. Seine Mutter hatte in Sarah so etwas wie eine große Schwester gesehen. Daran, wie sie geweint hatte, wann immer sie über ihre Cousine sprach, erkannte er, dass der Mord, den diese an ihrem Mann begangen hatte, sie tief getroffen hatte. Danach war seine Mutter nicht mehr dieselbe gewesen.

Weshalb er nicht gerade die wärmsten Gefühle für diese Frau hegte.

Als er nichts sagte, lehnte sich Jess auf ihrem Stuhl nach vorn. »Diese Briefe hier sind an George Beckwith adressiert. Sie kennen ja bestimmt die Geschichte dahinter.«

Jeder in Hartwell kannte die Geschichte.

»Ich bin mir nicht ganz sicher, ob es richtig ist, dass Sie sie lesen. Wahrscheinlich war es auch nicht richtig, dass ich sie gelesen habe, aber es ist nun mal passiert. Jetzt, finde ich, sollte George sie bekommen. Aber Bailey hat mich davon überzeugt, dass Sie ebenso ein Recht auf die Wahrheit haben.«

»Und was ist das für eine Wahrheit?«

»Dass Sarah von Ron Peters erpresst wurde und ihn nur deswegen geheiratet hat. Er hatte Beweise, dass Georges Vater, der Senator, in illegale Geschäfte verwickelt war. Er hat ihr gesagt, dass George alles verlieren würde, wenn der Skandal an die Öffentlichkeit käme. Sarah war fast noch ein Kind, sie war naiv, und in ihrer Dummheit hat sie Ron geglaubt. Er hat sie während der Ehe misshandelt. An dem fraglichen Abend hat sie ihn erschossen, weil sie wusste, dass er sie sonst umbringen würde. Es war Notwehr. Die Briefe … Sie wollte Vergebung, Cooper. Von George und wahrscheinlich auch von all den anderen Menschen, die sie geliebt hat. Sie brauchte Vergebung, und sie ist gestorben, ehe sie die Briefe abschicken und Vergebung erlangen konnte.«

Coopers Augen wurden schmal. In Jessicas Stimme schwang ziemlich viel Gefühl mit – Gefühl für jemanden, den sie nicht einmal kannte. Man hatte beinahe den Eindruck, als wolle sie die Cousine seiner Mutter verteidigen. »Damals konnte sich keiner erklären, warum Sarah Ron geheiratet hat. Jetzt wissen wir es also. Aber meine Mutter und Sarahs Eltern wussten die ganze Zeit, dass irgendwas in Sarahs Ehe nicht stimmte. Sie hatten den Verdacht, dass er sie schlägt, und haben versucht, ihr zu helfen. Meine Mom hat gesagt, Sarah hätte sich während ihrer Ehe sehr verändert. Sie hat sich von allen abgekapselt. Das …« Er deutete auf die Briefe. »Hören Sie – meine Mom war eine gute Frau. Sie hätte ihr vergeben, weil sie ohnehin geahnt hat, dass Rob sie misshandelt. Aber sie war so verletzt, weil Sarah sich von ihr zurückgezogen hat, dass sie nicht zu ihr gegangen ist, um ihr zu helfen. Die ganze Sache hat sie sehr verändert. Ich selbst kannte Sarah nicht, aber ich kann mich noch sehr gut daran erinnern, wie es meiner Mutter ging, wenn sie über sie gesprochen hat. Ich bin der Meinung, dass sie andere Möglichkeiten gehabt hätte, ganz egal, wie schlimm es war. Meine Mom und unsere Familie waren eine dieser Möglichkeiten. Sarah hat die falsche Entscheidung getroffen.«

Mehr als das: Cooper wusste, wie es war, mit anzusehen, wie eine Frau auf jede nur erdenkliche Weise von einem Mann erniedrigt wurde, und wie viel Schlimmes seine Mutter auch immer durchgemacht hatte, sie hätte zu keinem Zeitpunkt auch nur für einen Moment lang in Erwägung gezogen, das zu tun, was Sarah getan hatte.

Jessica starrte ihn mit großen Augen an, und er konnte beobachten, wie sich etwas in ihrem Blick veränderte. Er wusste nicht, was es war, dazu kannte er sie nicht gut genug, aber er hatte das untrügliche Gefühl, dass es nichts Gutes verhieß.

Seine Vermutung wurde bestätigt, als sie abrupt aufstand und die Briefe zurück in ihre Handtasche stopfte. »Okay«, sagte sie mit ihrer leisen Stimme. »Bailey meinte nur …« Sie brach ab.

Cooper hatte das Gefühl, dass es ihr peinlich war, zu ihm gekommen zu sein, und verfluchte sich im Stillen. Er streckte die Hand nach ihr aus, um sie zurückzuhalten. »Aber in jedem Fall danke, dass Sie es mir gesagt haben. Das weiß ich wirklich zu schätzen.«

Als sie den Blick hob, runzelte er die Stirn. Da fehlte etwas in ihrer Miene, eine Wärme, die kurz zuvor noch da gewesen war. Sie lächelte schmallippig. »Ich gehe dann mal besser.«

Mist.

Er hatte es vermasselt. Vielleicht war er zu unversöhnlich gewesen. »Sie haben ganz offensichtlich viel Mitgefühl für diese Frau.«

»Im Gegensatz zu Ihnen.«

»Ja. Aber Mitgefühl ist nicht unsexy.« Er grinste.

Mit ihr zu flirten brachte ihm nichts ein außer einem weiteren dünnen Lächeln. »Ich muss jetzt wirklich.«

Verärgert über ihren Rückzug, aber entschlossen, ihr zu beweisen, dass er kein ungnädiges Arschloch war, legte Cooper ihr die Hand auf den Arm. »Ich hatte eigentlich gehofft, dass Sie Dienstagabend vielleicht Zeit haben, um mit mir essen zu gehen.«

Jessica sah ihn verkniffen an und löste sich aus der Berührung. Als sie die Tür zu seinem Büro öffnete, sagte sie: »Das geht nicht. Da habe ich schon was vor.«

Bevor er etwas sagen konnte, um sie umzustimmen, war sie fort.

Und Cooper war vollkommen durcheinander.

Wenn Jessica Huntington Sarah Randall gar nicht gekannt hatte, wieso empfand sie dann so stark für sie, dass sie auf ihn sauer war, weil er … Ja, was eigentlich? Er wusste, was Sarah getan hatte, war nicht ausschließlich böse, aber trotzdem …

Gestern war Jess eindeutig an ihm interessiert gewesen. Das hatte er gespürt. Sie hatte die Chemie zwischen ihnen genauso gespürt wie er.

Und jetzt ließ sie ihn wegen einer Handvoll Briefe stehen, die eine Frau geschrieben hatte, die sie nicht einmal kannte?

Was in Dreiteufelsnamen war da los?

KAPITEL 8

Jessica

Die Sonne schien auf das Wasser und den Sand und verwandelte das verwaschene Grau der Promenade in einen Ort voller Farbe und Leben. Hundebesitzer und Sonnenanbeter wagten sich ins Freie, und auch einige Touristen waren bereits unterwegs, obwohl die Hochsaison noch nicht offiziell begonnen hatte.

Ich saß auf meinem Balkon und blickte aufs Meer. Ich ließ mir von der Brise das Haar zerzausen und genoss den Frieden.

Mir war gar nicht klar gewesen, wie sehr mir ein bisschen Ruhe und Erholung gefehlt hatten. Vollkommenen inneren Frieden würde ich niemals finden – wobei mich die Gewissheit, dass dies nur den allerwenigsten Menschen beschieden war, ein wenig tröstete –, aber zu Hause in Wilmington hatte ich nie auch nur einen dieser stillen Momente erlebt, diese kleinen Inseln der Zufriedenheit im Alltag. Ja, ich hatte nicht einmal gewusst, dass ich überhaupt zu solchen Empfindungen fähig war. Vielleicht hatte ich mich auch nie darum bemüht, aus Angst, in der Stille stattdessen etwas viel Unheilvolleres zu finden.

Nach Coopers enttäuschender Reaktion auf die Briefe seiner Tante genoss ich die wunderbare Ruhe mehr denn je. Sein Mangel an Mitgefühl hatte meine Begeisterung über die Stadt etwas gedämpft, und nun wollte ich mir ein Beispiel an der Sonne nehmen und das Grau aus meinem Kopf vertreiben.

Doch es fiel mir schwer, auch wenn ich die Gründe dafür nicht recht durchschauen konnte. Warum hatte mich die ungnädige Art, mit der er Sarahs komplizierte Situation abgetan hatte, so enttäuscht und verletzt? Ich kannte den Mann doch kaum!

Das Klingeln meines Handys lenkte mich von meinem Frust ab. Es war Fatima.

»Hey. Müsstest du nicht eigentlich auf der Arbeit sein?«, sagte ich anstelle einer Begrüßung, während ich aufstand, ins Zimmer ging und die Balkontür hinter mir schloss.

»Und müsstest du nicht eigentlich Urlaub machen? Du klingst so deprimiert. Was soll das?«

Ich verzog das Gesicht. Ich klang sogar schon deprimiert? Das ging gar nicht. »Mir geht’s prima«, zwitscherte ich.

»Das war so fake, dass mir davon die Zähne wehtun.«

»Dir tun die Zähne weh?«

»Ja. Wie wenn man zu viel pappsüßen Kuchenguss gegessen hat.«

»Okay, seltsame Frau, was kann ich für Sie tun?«

»Ich wollte nur mal hören, wie dein Urlaub so ist, aber wie ich sehe, läuft ja alles prima. Oder etwa nicht?«

Seufzend ließ ich mich aufs Bett plumpsen. »Es läuft prima. Es ist richtig schön hier. Friedlich. Hübscher Ort. Die Leute sind nett.«

»Aber? Was ist passiert?«

Nach einem weiteren schweren Seufzer erzählte ich ihr von Cooper und seiner Reaktion auf die Briefe.

Fatima schnaubte. »Ihrem Neffen, der sie nie gekannt hat, geht die Sache also am Arsch vorbei. Und davon lässt du dich runterziehen? Denk dran: Du bist deinetwegen im Urlaub, nicht wegen Sarah. Also hör auf zu schmollen, und sei froh, dass du nicht an einem Ort voller blöder Schlampen arbeiten musst, so wie ich.«

»Du weißt, dass ich das Wort nicht mag«, sagte ich verärgert.

»Ja, das weiß ich«, erwiderte sie belustigt. »Deshalb habe ich’s ja gesagt.«

»Obwohl du diesen herabwürdigenden Ausdruck benutzt hast«, meinte ich schnippisch, weil ich das Wort wirklich aus tiefster Seele hasste, »hast du recht: Ich bin im Urlaub. Und ich werde ihn genießen. Was allerdings bedeutet, dass ich jetzt auflegen muss, damit ich mich anziehen kann.«

»Ich fand’s auch schön, mit dir zu plaudern«, sagte sie mehr als nur eine Spur giftig.

Ich grinste. »Ist alles gut zwischen dir und Derek?«

»Ja, Jess, bei uns ist alles bestens. Und jetzt gehe hin und … urlaube? Klingt irgendwie komisch.«

Ich lachte. »Wir sprechen uns später. Bye.«

Nachdem ich aufgelegt hatte, straffte ich, von neuer Energie erfüllt, die Schultern. Fatima hatte recht! Ich war im Urlaub. Das war das Wichtigste. Ich musste Cooper vergessen und mich darauf konzentrieren, meine Auszeit vom harten Alltag zu genießen.

***

Beim Frühstück war von Bailey weit und breit keine Spur zu sehen. Eine Kellnerin namens Natasha teilte mir mit, dass die Besitzerin sich heute einen freien Tag genommen habe. Ich lächelte. Schön. Ich war froh, dass meine neue Freundin beschlossen hatte, auch einmal blauzumachen.

Ich für meinen Teil würde den Tag damit verbringen, Hartwell besser kennenzulernen. Als ich aus dem Hotel ins Freie trat, setzte ich meine Sonnenbrille auf und freute mich über die Wärme. Durch das Gartentor kam Bailey auf mich zu. Ich schmunzelte verwundert.

»Da bist du ja«, sagte sie mit einem breiten Grinsen. »Ich hatte schon befürchtet, ich würde dich nicht mehr erwischen.«

»Stimmt was nicht?«

»Ach was. ›Scheiß drauf‹, habe ich mir heute Morgen gesagt. ›Ich nehme den Tag frei.‹ Heute checkt niemand ein oder aus, und falls ein Gast was braucht, habe ich Mitarbeiter in der Küche, ich habe Kellner, ich habe Zimmermädchen, und zur Not habe ich auch mein Handy dabei.«

»Sehr gut.«

»Ich dachte, wir beide könnten vielleicht was zusammen unternehmen.«

Mein Tag wurde immer besser. »Sehr gern.«

»Prima.« Bailey trat mit mir auf die Promenade. »Ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr ich meinen freien Tag bis jetzt genieße.«

»Hast du noch niemanden für den Stellvertreter-Posten gefunden?«

»Ich bin ziemlich wählerisch.« Sie zuckte die Achseln. »Ich muss ein gutes Gefühl haben … Du weißt schon, das Gefühl, dass ich ihm oder ihr zu hundert Prozent vertrauen kann.«

»Sicher.« Ich warf einen Blick hinüber zum Andenkenladen und stellte fest, dass er immer noch geschlossen war. »Mist. Macht der Laden bald auf? Die Sachen im Fenster sind so schön, und ich würde meiner Patentochter gerne eine Puppe kaufen.«

»Dahlias Laden?« Bailey lächelte. »Klar. Sie ist noch im Urlaub, müsste aber bald zurück sein.«

»Kennst du sie gut?«

»Aber sicher doch. Sie ist eine meiner besten Freundinnen.«

»Wow. Das muss schön sein, in direkter Nachbarschaft zu deiner Freundin zu arbeiten.«

»Ja, ist es auch. Dahlia ist toll. Sie entwirft und verkauft ihren eigenen Schmuck. Der gefällt dir garantiert auch.« Sie berührte ihre lange silberne Halskette, die einen ebenfalls silbernen Anhänger in Form eines blühenden Kirschbaums hatte. »Den hier hat sie auch gemacht. Mein Dad nennt mich immer Cherry«, erklärte sie mit einem Lächeln, in dem die Zuneigung für ihre Freundin deutlich zum Ausdruck kam. Der Handwerkskunst und den liebevoll gearbeiteten Details nach zu urteilen, die in dem kleinen Baum steckten, musste Dahlia für Bailey ähnlich empfinden.

»Die ist wunderschön.« Ich spürte, wie mich eine leise Wehmut überkam. Ich hatte keine beste Freundin. Matthew und ich standen uns zwar nahe, aber er lebte weit weg. Mit Fatima war ich gut befreundet, aber mit ihr konnte ich nicht am Wochenende abhängen oder dunkle Geheimnisse teilen. So eine Freundin war sie nicht.

»Alles klar bei dir?« Bailey musterte mich forschend.

»Mir geht es gut«, versicherte ich ihr. »Wo wollen wir hin?«

»Na ja, ich dachte, wir könnten ein bisschen bummeln gehen und dann – uff! Du meine Güte!« Bailey geriet ins Straucheln, als ein Mann aus einer der schmalen Gassen geeilt kam, die die einzelnen Gebäude an der Promenade voneinander trennten, und mit ihr zusammenstieß. Er hielt sie fest, damit sie nicht umfiel, und ich registrierte ganz deutlich den Moment, in dem die beiden plötzlich merkten, wen sie da vor sich hatten.

Der Mann ließ die Hände sinken, als hätte er sich an Bailey verbrannt. Diese wiederum funkelte ihn wütend an. »Tremaine«, sagte sie voller Verachtung.

Er grinste. »Miss Hartwell.«

Einen Moment lang starrten die beiden sich schweigend an. Ihre Abneigung quoll Bailey förmlich aus jeder Pore. Es war das absolute Gegenteil der Bailey, wie ich sie kannte, weshalb ich mich im ersten Moment ziemlich wunderte – und unbedingt wissen wollte, wer dieser Mann war. Ich musterte ihn, während er Bailey weiterhin amüsiert ansah. Nachdem ich ihn gründlich in Augenschein genommen hatte, zog ich eine Braue hoch.

Er war groß, hatte die Statur eines Schwimmers und trug einen exzellent geschnittenen schwarzen Anzug mit einem ebenfalls schwarzen Hemd. Seine pechschwarzen Haare waren dicht und akkurat geschnitten, und die dunkle Farbe stand in markantem Gegensatz zu seinen ungewöhnlich hellen grauen Augen. Sein Blick ging zu mir, und ich war wie hypnotisiert. Er hatte dichte schwarze Wimpern, die seine helle Augenfarbe noch mehr betonten.

Mr Beautiful streckte mir die Hand zum Gruß hin. »Ich bin Vaughn Tremaine. Mir gehört das Paradise Sands Hotel.«

Aha, Baileys Konkurrent. Ich gab ihm die Hand. »Freut mich. Ich bin Jessica, eine von Baileys Gästen.«

»Dr. Jessica Huntington«, ergänzte Bailey selbstgefällig.

Tremaine lächelte bloß. Sein Lächeln hatte etwas Wölfisches. Sein Blick wanderte zu Baileys Mund und verweilte dort. »Und da sagen Sie noch, ich würde Sie in den Ruin treiben, Miss Hartwell. Sieh mal einer an – eine Ärztin hat Ihr Etablissement dem meinen vorgezogen.«

»Sie hat eben Geschmack«, entgegnete Bailey und hakte sich bei mir unter. »Wir gehen jetzt, bevor Sie mich noch einmal absichtlich umrennen.«

»Das war ein Unfall«, sagte er gedehnt, als sie mich mit sich fortzog. »Es ist nicht meine Schuld, dass Sie mir immer in die Quere kommen. Genießen Sie Ihren Aufenthalt in Hartwell, Dr. Huntington.«

»Pff!« Bailey schleifte mich weiter, und ich musste fast rennen, um mit ihr Schritt zu halten.

»Da scheint ja eine Geschichte dahinterzustecken«, meinte ich und dachte daran, wie es zwischen den beiden geknistert hatte. »Ein Exlover?«

»Was?«, kreischte sie und blieb wie vom Blitz getroffen vor dem Orchesterpavillon stehen. In ihren hübschen grünen Augen stand das nackte Entsetzen. »Wie kommst du denn auf so was?«

»Die erotische Spannung zwischen euch ist nicht zu übersehen«, antwortete ich ehrlich.

Das Entsetzen in ihrem Blick wurde noch größer. »Erotische … was? … Pfff! So was!«, stammelte sie entrüstet. »Nein! Da ist absolut kein Fünkchen erotischer Spannung. Nur blanke Abneigung.«

»Hm.«

»Du glaubst mir nicht?« Sie deutete auf das Paradise Sands. »Dieses Monstrum da war ein bewusster Versuch, meinem Unternehmen zu schaden.«

»War es nicht schon ein Hotel, bevor Vaughn es gekauft hat?«

»Ja, aber ein schlechtes. Vaughns Hotel bietet Luxus zu bezahlbaren Preisen.«

»Hat es sich denn negativ auf deine Einnahmen ausgewirkt?«

Bailey zuckte die Schultern und wandte sich zum Wasser. Sie stützte die Ellbogen auf das Geländer der Promenade und starrte auf den Strand hinaus. »Nein. Aber das bedeutet nicht, dass er sich das nicht wünscht. Und was will er überhaupt hier?« Sie warf mir einen Blick zu, aus dem gleichermaßen Frust wie Neugier sprach. »Er ist dieser superwichtige, erfolgreiche New Yorker, geboren und aufgewachsen in Manhattan, und das merkt man ihm auch an. Kommt aus einer stinkreichen Familie, besitzt mehrere Hotels … Und dann entscheidet er sich, ausgerechnet in einem kleinen Hotel in Hartwell, Delaware, zu leben? Kommt dir das nicht auch verdächtig vor?«

Ich lehnte mich neben sie ans Geländer. »Findest du nicht, dass Hartwell seinen Reiz hat?«

»Klar finde ich das.« Sie wurde ernst. »Aber doch nicht für jemanden wie ihn. Vaughn Tremaine behandelt mich wie einen unkultivierten Trottel – als wäre ich nur ein halber Mensch, weil ich in einer Kleinstadt lebe und keinen Ehrgeiz habe. Ich bewundere Menschen wie dich, Jessica, du hast sicher lange und hart dafür gekämpft, Ärztin zu werden. Aber ich wollte nie auf die Uni gehen oder an irgendeinem anderen Ort leben als hier. Für mich ist das hier alles, was ich mir je erträumt habe.« Sie deutete in Richtung Meer. »Ich finde, es sind die einfachen Dinge, die das Leben erst lebenswert machen. Mein Hotel. Mein Ozean. Meine Familie. Meine Freunde. Und ich mag es nicht, wenn jemand mir sagt, dass alles, was mir im Leben am meisten am Herzen liegt, dumm und peinlich und altbacken ist.«

Ich nickte verständnisvoll. Wenn Vaughn Tremaine solche Ansichten über mein Leben hätte, wäre ich auch nicht gut auf ihn zu sprechen. Während ich aufs Wasser schaute, stellte ich fest, dass ich Bailey beneidete. Das, was sie im Leben am meisten liebte, hatte ich alles nicht.

»Ich kapiere einfach nicht, was das arrogante Arschloch hier verloren hat! Warum wohnt er hier, wenn er Hartwell so unerträglich provinziell findet? Dafür hat er keine Erklärung. Und das gefällt mir nicht.«

Ich grinste sie an. »Also, ich fand ihn gar nicht so schlimm.«

»Oh, lass dich bloß nicht von seiner aalglatten Art täuschen. Er ist ein Wolf im Armani-Zwirn.«

Komisch. Sein Grinsen hatte für mich tatsächlich etwas Wölfisches gehabt. »Vielleicht hast du recht«, murmelte ich.

»Er schleimt sich bei den Leuten ein. Ich glaube, sogar Cooper findet ihn schon ein bisschen sympathisch. Arsch.«

Ich lachte.

»Apropos Cooper. Wie lief es denn? Mit Sarahs Briefen?«

Die düstere Wolke, die vor dem Frühstück über mir gehangen hatte, drohte wieder aufzuziehen. »Nicht so gut. Er meinte, die Familie hätte damals geahnt, dass Sarah von ihrem Mann misshandelt wurde, und sie hätten versucht, ihr zu helfen. Er sagte, sie hätte die Wahl gehabt und die falsche Entscheidung getroffen. Viel Mitgefühl hatte er nicht gerade. Eigentlich überhaupt keins.« Ich zuckte traurig mit den Schultern.

Und das war wirklich zu blöd, denn ohne es zu merken, hatte ich ihn im Kopf zu einem … ich weiß auch nicht … zu jemandem aufgebauscht, den ich schon nach der ersten Begegnung richtig gern mochte. Und nun konnte ich es nur schwer ertragen, dass sich bei der zweiten Begegnung herausgestellt hatte, dass er nicht der war, für den ich ihn gehalten hatte.

»Du klingst enttäuscht.«

»Ich kenne ihn ja gar nicht, deswegen habe ich nicht mit einer bestimmten Reaktion gerechnet«, log ich geschmeidig.

»Aber du hast auch nicht damit gerechnet, dass er die Sache so schwarzweiß sieht.«

Richtig. Das hatte ich wirklich nicht.

Bailey betrachtete mich. »Komm, ich gebe dir ein Eis aus und erkläre dir ein paar Sachen.«

»Ein Eis?« Ich grinste. Wann hatte ich zuletzt ein Eis gegessen?

»Bei Antonio’s.« Sie deutete die Promenade hinunter zu der italienischen Pizzeria neben dem Paradise Sands Hotel. »Sie gehört einem Ehepaar namens Iris und Ira. Aber sie fanden, das wäre kein passender Name für ein italienisches Restaurant.«

Das Antonio’s war im Fünfziger-Jahre-Stil eingerichtet, mit schwarzweißem Bodenbelag im Schachbrettmuster, roten Sitzbänken an den Seiten und hohen runden Tischen mit Chromstühlen in der Mitte. Jeder Quadratzentimeter der weißgestrichenen Wände war mit Schwarzweißfotografien von Hollywoodstars und Musikern zugepflastert. Die Rahmen, in denen diese Bilder hingen, waren ausnahmslos rot oder schwarz. Es war schick, und alles blitzte und blinkte förmlich vor Sauberkeit.

Im Restaurant herrschte um diese Tageszeit nicht viel Betrieb, nur vor der Eistheke hatte sich bereits eine kleine Schlange gebildet.

Hinter der Theke stand ein kräftig gebauter Mann mit vollem grauen Haar und strahlend weißen Zähnen, der gut gelaunt die Eiskugeln für seine Kunden portionierte. Als Bailey und ich an der Reihe waren, wurde sein Lächeln noch ein bisschen breiter.

»Liebes!«, rief er dröhnend und hob die Tresenklappe an, um Bailey in die Arme zu schließen. »Iris!«, brüllte er in Baileys Ohr, so dass diese zusammenfuhr und dann wie ein kleines Mädchen zu kichern anfing. »Unsere Bailey ist hier!« Dann wandte er sich wieder an sie. »Wie geht es dir? Cooper sagte, du würdest dich in deinem Hotel halb totschuften. Er meinte, du brauchst dringend Hilfe. Erinnerst du dich noch an Kevan, den Sohn von Iris’ Neffen? Der ist in Hartwell und sucht Arbeit.«

»Sie wird Kevan nicht einstellen.« Eine zierliche, schlanke Frau in Jeans und Karohemd tauchte hinter ihnen auf. Ihre grauen Haare waren zu einem glatten, geraden Bob geschnitten, der hin und her wippte, als sie näher kam und Bailey ebenfalls umarmte. »Kevan ist eine Knallcharge.«

Bailey lachte. »Ja. Ich brauche nicht noch mehr Knallchargen in meinem Leben.«

»Wer ist denn sonst noch eine Knallcharge? Tom?« Die Frau runzelte die Stirn.

Bailey sah sie an. »Nein, Iris. Nicht Tom.«

Iris stieß einen undefinierbaren Laut aus, ehe sie sich zu mir umdrehte. Ich fragte mich, was für ein Problem sie mit Baileys Freund hatte. »Und wer ist das hier?«

Ich hielt ihr meine Hand hin und wollte mich ihr vorstellen, doch Bailey kam mir zuvor. »Dr. Jessica Huntington. Sie wohnt bei mir im Inn, und sie ist genauso umwerfend wie ich, deswegen verstehen wir uns so gut.«

Lachend schüttelte ich Iris die Hand. »Nett, Sie kennenzulernen.«

»Ira.« Auch der Mann schüttelte meine Hand, sobald Iris sie losgelassen hatte. »Ich bin der Mann von Iris.«

»Freut mich.«

»Was führt Sie nach Hartwell?«, fragte Iris in unverhohlener Neugier.

Ich beschloss, es mit der weniger komplizierten Erklärung zu versuchen. »Ich arbeite in Wilmington. Ich wollte Urlaub machen, aber nicht zu weit weg.«

»Hm. Ein Arbeitstier«, stellte sie fest, ehe sie sich zu der Wand hinter dem Kassentresen umdrehte. »Wie unsere Tochter Ivy.«

Ich trat näher, um einen Blick auf die Fotos an der Wand zu werfen. Eins stach besonders heraus. Es zeigte eine bildschöne Frau mit dunklem Haar in einem bodenlangen cremefarbenen Abendkleid, die auf einem roten Teppich stand. Neben ihr, den Arm um ihre Taille geschlungen, stand ein attraktiver älterer Mann im Smoking.

»Ivy ist Drehbuchautorin in Hollywood«, erklärte Ira voller Stolz. »Und verlobt mit Oliver Frost, dem Regisseur.«

»Wow.« Oliver Frost war ein großer Name in Hollywood. Er hatte gerade erst den letzten Teil einer dystopischen Filmsaga für Jugendliche abgedreht, die aus den jungen Hauptdarstellern international gefeierte Stars gemacht hatte.

»Cool, oder?« Bailey grinste mich an. »Ivy und ich sind zusammen zur Schule gegangen. Wir waren beste Freundinnen, bevor sie nach Hollywood gezogen ist.«

Iris legte Bailey den Arm um die Schultern. »Bailey-Schatz, ihr seid immer noch beste Freundinnen. Du weißt, dass sie dich mehr liebt als jeden anderen Menschen auf der Welt.« Sie seufzte und blickte dann beinahe verloren auf das Foto. »Sie hat eben viel zu tun.«

Bailey drückte sie. »Ich zeige Jessica heute die Stadt, und unser erster Zwischenstopp ist die Eistheke vom Antonio’s. Nur das Beste.«

Die beiden grinsten, und Ira nahm seinen Platz hinter der Theke wieder ein. »Na dann, was darf es denn sein? Ich empfehle zwei Kugeln, Chocolate Chip und Schoko-Minze.«

»Nein, nein.« Iris machte Anstalten, ihm zu folgen. »Erdbeer und weiße Schokolade.«

Ira verzog das Gesicht. »Bist du von Sinnen, Weib?«

»Nenn mich gefälligst nicht ›Weib‹ vor anderen Leuten.«

»Es sind doch nur Bailey-Schatz und ihre Freundin.« Ira zuckte mit den Achseln, als wolle er sagen: Was regst du dich so auf?

»Mach Platz und lass mich ihnen ein Eis machen.«

»Die Eistheke ist mein Reich.« Ira stellte sich ihr mit verschränkten Armen in den Weg.

»Willst du mir ernsthaft den Zutritt verweigern?«

»Äh, Leute …« Bailey räusperte sich. »Gern heute noch, wenn’s keine Umstände macht.«

»Gut.« Iris nickte. »Zweimal Erdbeer und weiße Schokolade.«

»Nein, zweimal Chocolate Chip und Schoko-Minze«, widersprach Ira.

Ich trat an die Theke heran und bemühte mich verzweifelt, nicht zu lachen. »Wir nehmen einmal Erdbeer und weiße Schokolade und einmal Chocolate Chip und Schoko-Minze.«

Iris und Ira blinzelten verdattert.

Schließlich nickte Iris und räusperte sich. »Also schön.«

Kurze Zeit später verließen wir mit unseren Eiswaffeln in der Hand das Antonio’s. Ich hatte Erdbeer und weiße Schokolade genommen. Bailey hatte nicht zu viel versprochen. Das Eis war cremig und einfach köstlich. Ich leckte gierig und fühlte mich wieder wie ein Kind.

»Die beiden sind immer so«, sagte Bailey lachend. »Sie zanken sich über alles, lieben sich aber trotzdem heiß und innig. Und Ivy lieben sie auch.«

Ich war neugierig, was diese Ivy anging. »Was macht sie denn so?«

»Weiß nicht genau.« Bailey neigte nachdenklich den Kopf zur Seite. »Ivy und ich reden zwar noch hin und wieder, aber es ist nicht mehr so wie früher. Vor etwa einem Jahr wurde sie auf einmal ganz zurückgezogen und verschlossen, auch ihren Eltern gegenüber. Sie geben diesem Oliver die Schuld, aber ich weiß nicht, ob er wirklich der Grund ist.«

Ich dachte daran, wie fest der Zusammenhalt zwischen den Bewohnern von Hartwell war. Bailey war mit Ivy zusammen aufgewachsen, und die Besitzerin des Andenkenladens neben ihrem Hotel war eine gute Freundin. Und dann war da noch ihre offensichtliche Zuneigung für Cooper. Es war wirklich eine kleine Stadt mit einer engen Gemeinschaft.

Aber schön.

Wie eine große Familie.

Erneut regte sich ein leiser Neid in mir.

»Also, das Eis wäre abgehakt«, sagte Bailey, als wir am Paradise Sands vorbeischlenderten. Sie blieb stehen, und mein Blick folgte ihrem, als sie zum Cooper’s hinüberschaute. »Jetzt kommt die versprochene Erklärung.« Sie leckte noch einmal an ihrem Eis und drehte sich dann feixend zu mir um. »Ich kann dir nicht alles verraten, weil mir das nicht zusteht, aber ich sage dir etwas, das dir vielleicht hilft, Coopers Reaktion besser einzuordnen. Vor allem musst du wissen, dass Cooper schon oft hintergangen wurde. Das letzte Mal ist noch gar nicht so lange her.«

Sie ging weiter, und ich verrenkte mir praktisch den Hals, um noch einmal zur Bar zurückzuschauen. Keine Ahnung, wonach ich eigentlich suchte. Hoffte ich womöglich, einen Blick auf Cooper zu erhaschen?

»Als du nach Übernachtungsmöglichkeiten in Hartwell gesucht hast, bist du da zufällig auch über das Hartwell Grand Hotel gestolpert?«

»Ja.« Es war ein Vier-Sterne-Hotel im Stadtzentrum. »Es sah ganz hübsch aus, aber ich wollte lieber was direkt am Meer haben.«

»So geht es den meisten. Das Grand gehört der Familie Devlin. Ian Devlin ist der Patriarch dieser Banditen-Sippe. Es gibt vier Söhne und eine Tochter. Außer dem Hotel besitzen sie noch mehrere Geschäfte an der Hauptstraße, und ihnen gehört der Ocean Blue Fun Park – der Vergnügungspark ein paar Blocks von hier. Sie sind sehr reich – und nicht zimperlich, wenn es darum geht, ihren Reichtum zu vergrößern. Sie sind nicht bloß ehrgeizig, sie sind skrupellos.«

Interessiert fragte ich: »Wie äußert sich das?«

»Hier im Ort hat praktisch jeder schon mit den Devlins zu tun gehabt. Einige von uns hegen den Verdacht, dass sie sich ein paar ihrer Immobilien möglicherweise durch illegale Methoden angeeignet haben – zum Beispiel, indem sie Leute bei den Behörden bestochen haben. Und nicht nur auf kommunaler, sondern vielleicht sogar auf bundesstaatlicher Ebene … Mitarbeiter des Gesundheitsamts, beispielsweise. Ich hatte mal eine Freundin, Stella, die betrieb zehn Jahre lang ein Café an der Hauptstraße. Vor fünf Jahren hat das Café dann auf einmal die gesundheitspolizeiliche Inspektion nicht mehr bestanden, und das obwohl es vorher nie Probleme gab. Stella nahm es mit der Hygiene immer sehr genau. Trotzdem haben sie sie durchfallen lassen, und jedes Mal, wenn sie versuchte, die Sache in Ordnung zu bringen, tauchte irgendein neuer angeblicher Mangel auf. Sie hatte bereits Schulden und steckte in finanziellen Schwierigkeiten. Und als dann Ian Devlin auf den Plan trat und ihr anbot, den Laden zu kaufen, hat sie eingewilligt und ist aus Hartwell weggezogen. Und ihre Geschichte ist beileibe nicht die einzige von der Sorte. Es ist ein offenes Geheimnis, dass Ian Devlin seit Jahren versucht, Grundbesitz an der Promenade zu erwerben. Bevor meine Eltern in den Ruhestand gegangen sind und mir das Hart’s Inn überschrieben haben, hat Stu Devlin, der älteste Sohn, ziemlich offensiv versucht, sie zum Verkauf zu bewegen.«

Ich war komplett gefesselt von ihrer Geschichte. »Offensiv inwiefern?«

»Anfangs hat er sie einfach nur bei jeder Gelegenheit darauf angesprochen. Er hat ihnen Geschenke gemacht, die sie jedes Mal wieder zurückschickten. Nach dem zehnten Geschenk wurde es dann hässlich. Wir bekamen Drohbriefe, in denen uns nahegelegt wurde, Hartwell zu verlassen, sonst würden wir alles verlieren oder uns könne etwas zustoßen … Solchen Blödsinn eben. Wir wussten genau, von wem die Briefe kamen, hatten aber keine Beweise, um gegen sie vorzugehen. Na ja, ich habe meine Sturheit nicht von irgendwem geerbt. Meine Eltern haben sich nicht einschüchtern lassen, und irgendwann hörten die Briefe dann auf. Die Devlins sind zwar hinterhältig, aber ich glaube nicht, dass sie jemandem tatsächlich etwas antun würden. Meine Eltern wollten mich nur ungern hier allein lassen, aber ich habe ihnen gesagt, wenn sie nicht nach Florida gehen, würde das im Endeffekt bedeuten, dass wir klein beigeben, also sind sie doch umgezogen. Danach haben die Devlins Ruhe gegeben. Ein Faktor dabei war wohl auch, dass zu dem Zeitpunkt das alte Boardwalk Hotel zum Verkauf stand – jedenfalls bis Vaughn Tremaine auf der Bildfläche erschien. Er kam einfach aus dem Nichts und hat die Devlins so massiv überboten, dass sie nichts tun konnten. Mann, waren die sauer. Ich kann Vaughn schon nicht leiden, aber die Devlins haben einen regelrechten Hass auf ihn.«

»Wow«, sagte ich. »Das scheinen ja waschechte Schurken zu sein.«

»Und ob. Aber solche Typen gibt es in jeder Stadt, oder?«

Das war wohl die traurige Wahrheit. »Stimmt.«

»Wie auch immer – ich habe dir das nur wegen Jack erzählt. Jack Devlin, der dritte Bruder, ein umwerfender Typ, charismatisch, bodenständig … Die anderen Brüder sind zwar auch gutaussehend, aber mehr haben sie nicht zu bieten. Okay, seine Schwester Rebecca war noch ganz nett, was vermutlich auch der Grund ist, weshalb sie bei der erstbesten Gelegenheit die Stadt verlassen hat. Aber die anderen halten sich alle für was Besseres. Jack war anders. Er war gewissermaßen das schwarze Schaf der Familie. Er hat sich geweigert, ins Familienunternehmen einzusteigen und … Er war Coopers bester Freund.«

»Aha«, sagte ich vorsichtig. Wenn dies eine Geschichte über einen Verrat war, gefiel mir gar nicht, worauf sie hinauszulaufen schien.

»Vor ein paar Jahren, kurz nachdem Vaughn die Devlins bei dem Hotelkauf überboten hatte, hat Jack aus heiterem Himmel seine Stelle als Baustellenleiter bei einer Baufirma gekündigt. Dabei dachten wir alle, er liebt den Job. Aber nein, er hat einfach hingeschmissen und stattdessen im Unternehmen seines Vaters angefangen.« Sie holte tief und zitternd Luft. Auf einmal waren ihre Augen schmerzerfüllt. »Und dann, wenig später, hat Cooper ihn mit seiner Frau Dana im Bett erwischt. Die jetzt seine Exfrau ist.«

Bei dem Gedanken an einen solchen Verrat lag mir das Eis plötzlich schwer im Magen. Ich kannte Cooper kaum, trotzdem war ich todtraurig und wütend. »Gott«, murmelte ich.

»Der arme Coop redet seitdem kein Wort mehr mit Jack, und Jack hat sich noch mehr in der Firma seiner Eltern engagiert. Zu uns hält er keinen Kontakt mehr. Ihm scheint alles egal zu sein.«

»Und Cooper und Dana?«

»Coop hat sich vor einer Weile von ihr scheiden lassen und sich vom treuen Ehemann in einen totalen Aufreißer verwandelt. Alles schien so weit gut, aber dann ist Dana vor ein paar Monaten wieder aufgetaucht. Sie will die Versöhnung. Er ist fertig mit ihr, aber sie will das einfach nicht begreifen und macht ihm momentan das Leben zur Hölle.« Baileys grüne Augen verdüsterten sich. »Aber nicht mehr lange, wenn ich ein Wörtchen mitzureden habe.«

Ich sah den harten Glanz in ihren Augen und lachte überrascht auf. »Mit dir möchte ich es mir nicht verscherzen.«

Sie lachte ebenfalls. »In meinem Fall sind die roten Haare definitiv ein Hinweis auf mein Temperament.«

Bailey und ich machten kehrt und gingen den Weg zurück, den wir gekommen waren. Die Promenade war etwa eine Meile lang, und am südlichen Ende standen einige Privathäuser. Dort gab es nichts Interessantes zu entdecken.

»Ich habe dir das nicht erzählt, um den Klatschtanten der Stadt zuvorzukommen, sondern hauptsächlich, damit du verstehst, wie es emotional derzeit um Cooper steht. Durch seine Ex wird er einfach permanent an den Verrat erinnert.«

Das war nachvollziehbar, und ich spürte, wie meine anfängliche Enttäuschung sich legte. Ganz verschwand sie allerdings nicht, denn wenn ich ehrlich war, hatte ich mich ein ganz klein wenig in Cooper verguckt. Ich hatte mir noch keine Gedanken darüber gemacht, was das bedeutete oder ob es überhaupt etwas bedeutete oder ob sich während meines Urlaubs möglicherweise mehr daraus entwickeln könnte – doch jetzt wusste ich mit absoluter Gewissheit, dass zwischen uns nichts laufen würde.

Außerdem war Cooper ein Mann, der keine Verpflichtungen eingehen wollte.

Und von der Sorte hatte ich bereits einen zu Hause.

Andrew und ich waren übereingekommen, während unserer Affäre aus Gesundheitsgründen keine anderen Partner zu haben. Insofern war Cooper ohnehin tabu.

Und ich durfte nicht vergessen, was ich zu Fatima gesagt hatte: dass ich auch ohne eine feste Beziehung glücklich war.

»Siehst du ihn jetzt mit anderen Augen?«

Baileys Frage riss mich aus meinen Gedanken. Sie hatte diesen hoffnungsvollen Ausdruck im Gesicht, woran ich erkannte, dass sie wieder im Kuppel-Modus war. Ich rollte mit den Augen. »Ich bin nur drei Wochen hier. Und nicht auf der Suche nach einer Beziehung.«

»Ja, aber eine Freundschaft ist doch drin.« Sie zeigte erst auf mich, dann auf sich. »Warum kannst du dann nicht auch mit ihm befreundet sein?«

Es war kompliziert. Aber Bailey musste nicht alles wissen, also sagte ich ihr einfach, was sie hören wollte. »Ja, sicher, warum nicht?«

Mit dieser Antwort schien sie zufrieden. Bald darauf bogen wir von der Promenade in die Hauptstraße ab. Bailey erzählte mir einiges über den Ort, seine Bewohner und ihre Familie, während wir durch Läden bummelten und die Straßen erkundeten. Als es Abend wurde, kehrte sie mit mir ins Antonio’s zurück. Jetzt war es brechend voll, und Iris und Ira waren zu beschäftigt, um sich mit uns zu unterhalten. Ich bestellte ihre köstliche Pizza mit scharfer Salami und genoss die familiäre Atmosphäre des Lokals.

»Jetzt habe ich dich den ganzen Tag zugetextet«, meinte Bailey, nachdem sie sich eine Gabel voll Pasta in den Mund geschoben hatte. »Und über dich weiß ich so gut wie gar nichts, außer dass du als Chirurgin im Krankenhaus gearbeitet hast – ich wiederhole: ich bin voller Ehrfurcht –, bevor du die Stelle im Gefängnis angenommen hast. Was ist mit deiner Familie? Mit deinen Freunden? Und mit dieser Nicht-wirklich-Beziehung, die du mit diesem Typen am Laufen hast?«

Die Pizza wurde mit einem Mal so zäh in meinem Mund, dass ich sie kaum noch herunterschlucken konnte. Mir wurde kalt, und ich spürte ein allzu bekanntes Zittern in meinen Händen. Persönliche Fragen gehörten nicht zu meinen Lieblingsthemen. Ich war nicht gerade das, was man ein offenes Buch nennt. Ich ließ mir Zeit beim Kauen, bemühte mich, ein neutrales Gesicht zu machen, und schaffte es endlich, meinen Bissen herunterzuwürgen. Meine Hände verbarg ich unter dem Tisch, damit Bailey nicht sah, wie sie zitterten. »Ich habe keine Familie mehr. Zumindest keine Blutsverwandten. Mein bester Freund Matthew ist so was wie meine Familie. Er lebt in Iowa, wo wir aufgewachsen sind.«

Bailey sah mich voller Mitleid an. »Das tut mir leid, Jess. Wir müssen nicht darüber reden, wenn du nicht willst.«

»Danke. Es war ein schwerer Verlust, aber Matthew ist immer für mich da gewesen. Außerdem verdanke ich ihm auch Perry, meine Patentochter, und die ist ein absolut hinreißender teuflischer kleiner Engel.«

Sie grinste über meine Beschreibung. »Siehst du sie oft?«

»Nicht so oft, wie ich es mir wünschen würde.« Zum Teil war das meine eigene Schuld, weil ich so viel arbeitete – und weil ich nicht gerne nach Iowa fuhr. »Aber wir skypen häufig.«

»Und in Wilmington? Was ist mit diesem Kerl?«

Als wir uns diesem weniger aufgeladenen Thema zuwandten, merkte ich, wie die Kälte in meinem Innern und das Zittern meiner Hände allmählich nachließen. »Andrew. Er ist Herzchirurg. Wir haben uns im Krankenhaus kennengelernt, als ich dort meine Facharztausbildung gemacht habe. Die Arbeitszeiten waren die Hölle – noch schlimmer als jetzt –, deshalb war es praktisch unmöglich, eine Beziehung mit jemandem außerhalb des Krankenhauses zu führen. Und ganz ehrlich: Ich wollte auch gar keine. Will ich immer noch nicht. Ich schätze meine Freiheit, und Andrew akzeptiert das. Er sieht die Sache genauso. Wir sind Freunde mit gewissen Vorzügen.« Ich dachte über den Begriff nach und schmunzelte dann. »Nur, dass wir nicht wirklich befreundet sind.«

Bailey musterte mich. »Und wie lange genießt ihr zwei schon diese Vorzüge?«

Ich musste über ihre Formulierung lachen. »Angefangen hat es vor ein paar Jahren. Zwischendurch hat er eine Frau kennengelernt, während der Zeit lief nichts zwischen uns. Das ging so ungefähr ein Jahr. Irgendwann hat er dann aber gemerkt, dass er lieber doch nichts Festes will, und wir haben da weitergemacht, wo wir aufgehört hatten.«

»Hast du denn gute Freunde in Wilmington?«

Bis ich nach Hartwell gekommen war, hatte ich nicht gemerkt, wie armselig mein Sozialleben war. Ich hatte gar keine Zeit gehabt, es zu merken. »Ach, weißt du, mir ist erst vor kurzem aufgegangen, dass ich kein sehr reges Sozialleben habe. Ich habe Kollegen, die ich mag, aber wir gehen nicht miteinander aus oder verbringen unsere Freizeit zusammen. Ich bin beruflich sehr eingespannt.«

Das brachte mir einen besorgten Blick ein.

»Alles halb so schlimm«, wiegelte ich ab, doch ihre Miene veränderte sich nicht. »Was ist? Warum schaust du mich so an?«

»Ich bin froh, dass du hierhergekommen bist.«

»Wieso?«

Sie hob die Schultern und schenkte mir ein geheimnisvolles Lächeln. »Ich bin’s einfach.«

KAPITEL 9

Cooper

Es war nicht zu leugnen, dass der Kaffee bei Emery besser schmeckte als der, den Cooper in seiner Bar servierte. An Tagen, an denen sein Verlangen besonders groß war, machte er daher vor der Arbeit noch einen kurzen Abstecher in ihren Laden – obwohl es ihn Überwindung kostete, die beinahe schmerzhafte Schüchternheit der Inhaberin zu ertragen.

An diesem Tag war es nicht anders. Kaum hatte er die Buchhandlung betreten, errötete Emery vom Hals bis zum Haaransatz und schlug die Augen nieder.

Ihre Schüchternheit wäre vielleicht sogar niedlich gewesen, hätte er sich angesichts ihres Unbehagens nicht selbst so verkrampft gefühlt.

»Morgen, Emery«, grüßte er und trat an den Tresen. »Ich nehme das Übliche.«

Sie nickte, den Blick auf irgendetwas jenseits seiner Schulter fixiert. In all den Jahren, die er Emery Saunders nun schon kannte, hatte sie ihm vielleicht einmal in die Augen gesehen. Cooper würde das nie begreifen. Sie war ein paar Jahre jünger als er, vermutlich so um die dreißig, wunderschön, und hatte noch dazu bereits in jungem Alter ihr eigenes Geschäft eröffnet. All das hätte ihr jede Menge Selbstvertrauen, wenn nicht gar einen Hauch von Arroganz verleihen müssen, doch davon war bei Emery nichts zu merken.

Als er vor Jahren zum ersten Mal in ihren Laden gekommen war, hatte er noch gedacht, dass sie ihn vielleicht attraktiv fand, denn sie war feuerrot geworden, kaum dass er das Wort an sie gerichtet hatte. Mit der Zeit allerdings hatte sich herausgestellt, dass sie auf fast jeden Menschen so reagierte, insbesondere auf Männer. Wenn Jack mit ihr sprach, war es genau dasselbe.

Cooper zog verärgert die Brauen zusammen. Warum musste er ausgerechnet jetzt an diesen Mistkerl denken? Es war eine Angewohnheit, die sich nur schwer abstellen ließ. Schließlich war der Mann die meiste Zeit seines Lebens sein bester Freund gewesen.

»Sonst noch was?«, fragte Emery leise. Sie sah ihn immer noch nicht an.

»Nein, Süße, das wäre alles.« Er zahlte und suchte danach schleunigst das Weite. Das mochte unhöflich sein, aber Emerys Gegenwart löste regelrechte Beklemmungen in ihm aus. Sie wisperte und stammelte, wenn sie mit ihm sprach, und er hatte dann immer das Gefühl, sie mit seiner Anwesenheit zu quälen. Da war es vermutlich rücksichtsvoller, so schnell wie möglich zu verschwinden, damit sie wieder normal atmen konnte.

Cooper trat ins Freie und trank einen Schluck von seinem Kaffee.

Das Paradies in einem Pappbecher.

Dafür konnte er sogar Emerys unbeholfene Art ertragen.

Er wandte sich in Richtung Bar. Doch seine Schritte gerieten ins Stocken, als er sah, wer unter der Markise auf ihn wartete.

Wenn man vom Teufel spricht.

Jack, das Arschloch. Auch das noch.

Er spürte, wie eine vertraute, kalte Härte von ihm Besitz ergriff, so wie immer, wenn er dieser Tage seinem ehemaligen Freund begegnete.

»Ich bin geschäftlich hier.« Jack hob beschwichtigend die Hände.

Coopers Zorn auf Jack war so kontrolliert, dass es ihm gelang, äußerlich keine Regung zu zeigen. Er trat bis auf wenige Zentimeter an Jack heran. Er wollte ihm eine Botschaft senden, indem er in seinen persönlichen Distanzbereich eindrang, und diese Botschaft lautete: »Deine Anwesenheit juckt mich nicht im mindesten, Arschloch. Du tauchst nicht mal auf meinem Radar auf.« Er nippte betont gleichgültig an seinem Kaffeebecher, während Jack seinen stechenden Blick unbewegt erwiderte. Cooper ignorierte das Bedauern, das sich in ihm regte, und sagte nach langem Schweigen: »Ian hielt es für eine gute Idee, dich zu schicken?«

Jack zuckte die Achseln. »Ich habe schon vor langer Zeit aufgegeben, verstehen zu wollen, was im Kopf meines Vaters vorgeht.«

»Und trotzdem arbeitest du für den Dreckskerl.« Das war etwas, das Cooper nie begreifen würde.

Jack überging die Bemerkung. »Er erhöht sein Angebot für die Bar.«

Gute Güte, wieso verstanden die Leute in seinem Umfeld nie einen Wink mit dem Zaunpfahl? Erst Dana, jetzt Ian. Zum Glück verfügte er über eine gute Selbstbeherrschung, denn in diesem Moment brodelte seine Wut sehr dicht unter der Oberfläche. Er kam seinem alten Freund noch näher. Er wollte seinen Standpunkt unmissverständlich deutlich machen. »Sag deinem Vater, was ich ihm jedes Jahr sage, seit ich die Bar übernommen habe … Ich. Verkaufe. Nicht. Und das werde ich auch nicht tun, solange ich lebe. Sag ihm, wenn er noch mal mit einem Angebot zu mir kommt, kriegt er Ärger.«

Jack nickte, immer noch mit neutraler Miene. Dann machte einen Schritt zurück, drehte sich um und ging.

Keine Widerworte. Kein Streit. Keine Überredungsversuche.

Es war das erste Mal, dass Ian Devlin seinen Sohn Jack geschickt hatte, um Cooper das Angebot zu unterbreiten. Und es war das erste Mal, dass Cooper ein Mitglied der Devlin-Familie in weniger als einer Minute losgeworden war. Normalerweise gingen sie nicht eher, als bis er zugesagt hatte, wenigstens über das Angebot nachzudenken.

Mit gerunzelter Stirn blickte er Jack nach. Er verstand das Verhalten seines alten Freundes nicht.

Cooper sperrte die Bar auf, trat ein und zögerte einen Moment, ehe er die Tür hinter sich schloss. Adrenalin rauschte durch seine Adern. Am liebsten hätte er seinen Kaffee durch den Raum geschleudert oder mit der Faust gegen die Wand geschlagen. Irgendwie musste er dieses schreckliche Brennen in seinem Körper loswerden.

Stattdessen trank er noch einen Schluck und sagte sich, dass der Kaffee viel zu gut war, um ihn eines Devlins wegen zu verschütten.

Aber es war nicht Ian Devlins Hartnäckigkeit, die ihn so wütend machte.

Nein, es war Jack.

Er kam einfach nicht damit klar.

Dreißig Jahre hatte er ihn gekannt – seit sie sechs Jahre alt gewesen waren und Jack ihn in der Pause verteidigt hatte, weil ein größeres Kind auf Cooper losgegangen war. Obwohl Jack als Devlin aus South Side, dem Reichenviertel von Hartwell, kam, während Coop aus eher bescheidenen Verhältnissen stammte und in North Side lebte, waren sie beste Freunde geworden. Und je älter sie wurden, desto mehr Gemeinsamkeiten entdeckten sie – zum Beispiel hatten sie beide schreckliche Väter. Coopers Vater ließ die Familie sitzen, und bei Ian Devlin lief es fast auf dasselbe hinaus, so wenig Aufmerksamkeit schenkte er seiner Frau, seinem dritten Sohn und seiner Tochter. In jener Zeit unterschieden sich Coopers und Jacks Leben nur wenig voneinander: Sie spielten beide in der Football-Mannschaft, waren allgemein beliebt, arbeiteten neben der Schule, und das Wichtigste: Sie kümmerten sich beide um ihre Mütter und Schwestern. Cooper hatte nach dem Verschwinden seines Vaters notgedrungen die Rolle des Mannes im Haus übernommen, und Jack war der einzige Mann in seiner Familie, der sich überhaupt für seine Mutter und Schwester interessierte.

Für Cooper war Jack Devlin wie ein Bruder, und die Verbindung zwischen ihnen ging tiefer als Freundschaft. Sie konnten sich immer aufeinander verlassen. Auf der Beerdigung von Coopers Mutter weinte Jack mit ihm, und zuvor hatte er ihm geholfen, alles Nötige zu arrangieren.

Gott, er hatte sogar versucht, ihm Dana auszureden.

»Sie ist nicht gut für dich, Coop. Du denkst immer, dass sich unter all der Schönheit noch was Tieferes verbirgt, aber diese Frau ist so flach wie das Wasser in einem Baby-Planschbecken.«

Es war das einzige Mal gewesen, dass sie sich gestritten hatten. Jack hatte sich kurz darauf entschuldigt, doch er war nie mit Dana warm geworden.

Jack war der aufrichtigste Mensch gewesen, den Cooper kannte.

Bis er plötzlich seinen Job hinschmiss und anfing, für seinen Alten zu arbeiten – dabei hatte er sein ganzes Leben lang geschworen, es niemals zu tun. Cooper hatte genau gespürt, dass etwas nicht stimmte, aber Jack hatte sich immer mehr von ihm zurückgezogen und sich geweigert, darüber zu reden.

Und dann hatte er Dana gevögelt.

Cooper überlegte, ob Jack womöglich von Anfang an ein Auge auf sie geworfen hatte … Aber das kam ihm unwahrscheinlich vor. Er wusste, wie Jack sich gegenüber Frauen verhielt, die er attraktiv fand. Zumindest glaubte er das.

Er hatte auch geglaubt, Jack Devlin besser zu kennen als irgendjemanden sonst.

Was sich als kolossaler Irrtum erwiesen hatte.

Und das war der Verrat, der am meisten schmerzte.

Der ihn am allerhärtesten traf.

Nicht der Verlust seiner Frau.

Sondern der seines besten Freundes. Seines Bruders.

Schmerzen, die Cooper sonst tief in seinem Innern vergrub, drangen plötzlich mit aller Macht an die Oberfläche, und sein Herz krampfte sich zusammen.

»Scheiße«, fluchte er und verzog das Gesicht.

Er trank noch einen stärkenden Schluck Kaffee und zwang sich, den Schmerz beiseitezuschieben.

***

An diesem Abend herrschte in der Bar so viel Betrieb wie lange nicht mehr. Der Beginn der Hauptsaison stand unmittelbar bevor, und das machte sich bemerkbar. Im Cooper’s tummelten sich jetzt neben den Einheimischen auch die ersten Touristen.

Das war der Grund, weshalb er sich nur mit Mühe beherrschen konnte, als seine Kellnerin Lily aus dem Personalraum kam und sich hastig ihre Schürze umband.

»Lil, du kommst zu spät. Schon wieder.«

Sie wurde rot, als sie seine vorwurfsvolle Miene sah, und schenkte ihm ein bittendes Lächeln. »Es tut mir so leid, mein Wagen ist nicht angesprungen.«

Verdammt, konnte sie sich nicht wenigstens eine vernünftige Ausrede einfallen lassen? »Welcher? Der nagelneue Toyota, den du dir eigentlich gar nicht leisten konntest?«

Erneut errötete sie und eilte dann los, um leere Teller abzuräumen. Die Küche war inzwischen geschlossen, doch vor einer Stunde hätten sie Lily dringend gebraucht.

»Fertig, Boss.« Crosby tauchte am Ende der Theke auf. Er nickte Cooper zu, schlug Old Archie auf die Schulter und wandte sich zum Gehen. Sein Koch war schon seit geraumer Zeit zurückgezogen und in sich gekehrt. Cooper versuchte sich keine Sorgen um ihn zu machen. Seine Kellnerin bereitete ihm schon genug Kummer.

Sie wurde allmählich zum Problem. Und zwar zu der Art von Problem, die er normalerweise lieber umging. Also beschloss er, genau das zu tun, und nahm eine Getränkebestellung von Riley entgegen, die Lily als Kellnerin vertreten hatte.

»Zum Glück bin ich gut im Multitasking«, sagte Riley, während er die zwei Gin Tonics mixte, die sie bei ihm geordert hatte. »Es wird nämlich langsam voll.«

Da ist es nicht gerade hilfreich, eine Kellnerin zu haben, die einen ausnutzt, brummelte er in sich hinein.

Riley grinste, als hätte sie seine Gedanken gelesen. »Boss, tu, was du tun musst«, meinte sie vielsagend, ehe sie sich die Getränke schnappte.

Er beobachtete Lily nachdenklich. Die notierte sich gerade lächelnd eine Getränkebestellung.

Sie war ein nettes Mädchen und arbeitete fleißig – wenn sie da war … Außerdem tat es ihm immer in der Seele weh, wenn er einen Mitarbeiter feuern musste.

In dem Moment öffnete sich die Tür zur Bar, und herein kam genau die Ablenkung, auf die Cooper gewartet hatte.

Doc.

Mit einem Mal war er hellwach. Er beobachtete, wie Jessica in Begleitung von Bailey und Tom das Cooper’s betrat.

Es war eine Woche her, seit er sie zuletzt gesehen hatte, und er musste sich eingestehen, dass er oft an sie gedacht und insgeheim die Hoffnung gehabt hatte, sie würde irgendwann in seine Bar kommen. Je mehr Zeit verstrichen war, ohne dass er sie wiedersah, desto fester war sein Entschluss geworden, sich, falls sie nicht bald auftauchte, selbst auf die Suche nach ihr zu machen.

»Coop.« Bailey grinste, als sie mit Tom und Jessica im Schlepptau an den Tresen trat. »Na, wie läuft’s?« Sie erklomm einen Barhocker. Tom nahm den Hocker zu ihrer Linken, während Jessica sich auf den zu ihrer Rechten setzte.

Cooper freute sich jedes Mal, wenn er Bailey sah. Sie war wie eine kleine Schwester für ihn – die netteste, lustigste und offenherzigste Frau, die er kannte. Von ihr wanderte sein Blick weiter zu Tom Sutton. Er arbeitete für eine kleine Internetfirma in Dover. Er und Cooper waren ziemlich verschieden, daher verbrachten sie nicht allzu viel Zeit miteinander, aber Tom schien Bailey glücklich zu machen, und das war das Wichtigste.

Er nickte Tom zu, der den Gruß mit einem Grinsen erwiderte.

Dann wandte Coop sich dem Doc zu. Sein Blick glitt über ihr hübsches Gesicht, dann über ihre unglaublich tollen Haare und schließlich weiter nach unten.

Ihm wurde heiß.

Sie trug ein dunkelrotes Top, bei dem die oberen Knöpfe geöffnet waren und den Blick auf ihren Brustansatz freigaben. Unwillkürlich schoss ihm die Frage in den Kopf, wie es wohl unter dem Top aussah.

Er spürte seine beginnende Erregung, riss sich dann aber zusammen und hob den Blick. »’n Abend, Doc. Schön, Sie wiederzusehen.«

»Gleichfalls«, gab sie in ihrer leisen, sinnlichen Stimme zurück.

Verdammt, er hatte ganz vergessen, wie sehr er den Klang mochte.

»Was kann ich Ihnen bringen?«

»Ich nehme einen Long Island.«

Bailey warf dem Doc einen neidischen Blick zu. »Ooh, das klingt gut, aber für mich lieber nicht. Ich bin heute Abend quasi in Rufbereitschaft. Ein einziger Long Island Ice Tea würde mich schon betrunken machen. Ich nehme ein Glas Weißwein.«

»Du brauchst mehr Personal«, seufzte Tom. »Du brauchst dein Leben zurück.« Dann wandte er sich an Cooper. »Für mich dasselbe wie immer.«

Cooper machte sich daran, ihnen die Drinks zu mixen, während er mit halbem Ohr ihrer Unterhaltung lauschte. In erster Linie, um Jessicas Stimme zu hören.

»Das Inn ist mein Leben«, sagte Bailey.

»Ein Gebäude ist doch kein Leben.«

Cooper hätte ihm gerne widersprochen. Für ihn war die Bar auch sein Leben, deshalb wusste er genau, wie Bailey empfand.

»Da ich mit besagtem Gebäude meinen Lebensunterhalt verdiene, schon. Es ist vielleicht nicht mein ganzes Leben, aber ein ziemlich großer Teil davon.«

»Schau dir Jessica an«, sagte Tom. »Ich meine – sie ist Ärztin, und sogar sie findet Zeit, hin und wieder ihre Freizeit zu genießen.«

»Äh – was soll das heißen, sie ist Ärztin? Machst du etwa meinen Beruf schlecht?«

»Und ich sollte hinzufügen, dass ich, wenn’s hochkommt, einmal im Jahr Urlaub nehme … In der übrigen Zeit arbeite ich … sehr viel …«, fügte Jessica hinzu.

»Nein, ich mache dich nicht schlecht, Schatz.« Tom ignorierte Jessicas Einwurf. »Was du aus dem Laden gemacht hast, ist unglaublich. Ich sorge mich bloß um dich.«

Cooper kam gerade mit dem Long Island Ice Tea zu ihnen, als Bailey Tom einen züchtigen Kuss auf die Lippen gab.

»Mir geht es gut«, beteuerte sie.

Als sie sich in die Augen schauten, schienen sie sich ohne Worte zu verstehen. Coopers Blick ging zu Jessica, und er war sofort wie hypnotisiert von ihrem Gesichtsausdruck.

Darin sah er nicht nur Sehnsucht, sondern auch eine seltsame Mischung aus Neugier und Traurigkeit.

Sie hob den Kopf, merkte, dass er sie musterte, und setzte augenblicklich eine neutrale Miene auf.

Interessant.

»Ihr Long Island Ice Tea, Doc.« Er stellte das Glas vor sie hin.

»Danke.« Sie weigerte sich, seinem Blick zu begegnen.

»Boss!«, rief Lily vom anderen Ende der Bar.

Riley war gerade damit beschäftigt, einige Getränke fertigzumachen, deshalb musste sich Cooper widerstrebend von Jessica trennen, um Lilys Bestellung zu übernehmen.

Während er arbeitete, warf er immer wieder unauffällige Blicke in Jessicas Richtung. Bailey und Jessica erweckten den Eindruck, als würden sie sich schon ein Leben lang kennen. Sie saßen Schulter an Schulter, und ihre Unterhaltung war vertraut und unverkrampft. Gerade lachten sie über etwas, das Tom gesagt hatte.

Endlich kam der Moment, in dem Cooper eine kurze Pause machen und sich wieder zu ihnen gesellen konnte.

»Also, Doc«, klinkte er sich in ihr Gespräch ein. »Gefällt es Ihnen in Hartwell?«

Der Long Island Ice Tea musste ihr ziemlich schnell ins Blut gegangen sein, denn ihr Lächeln war viel offener als sonst. »Ich liebe es hier! Die Leute sind so nett.« Sie stieß Bailey mit der Schulter an, woraufhin Bailey lachte. »Schöne Landschaft. Schöne Restaurants. Schöne Atmosphäre. Ich war noch nie irgendwo, wo es so eine enge Gemeinschaft gibt. Ihr seid wirklich wie eine große Familie. Ich habe das Gefühl, ihr würdet alles füreinander tun. Ich bin ein bisschen neidisch.« Sie grinste. »Und ganz ehrlich: Das hier ist der beste Long Island, den ich je getrunken habe.«

Er akzeptierte das Kompliment mit einem Kopfnicken. »Ich bin froh, dass er Ihnen schmeckt. Hätten Sie gerne noch einen?«

Es gefiel ihm, dass ihr der Cocktail geschmeckt hatte. Es gefiel ihm, dass Jessica alles an seiner Stadt mochte, was er selbst so liebte. Aber vor allem gefiel ihm, dass sie hinter die touristische Fassade von Hartwell blickte und sah, was diesen Ort wirklich ausmachte – der feste Zusammenhalt zwischen allen, die an der Promenade arbeiteten. Er war der Grund, weshalb Cooper jeden Tag, wenn er zur Arbeit ging, das Gefühl hatte, nach Hause zu kommen.

»Ja, bitte.«

Plötzlich kam ihm eine gänzlich andere Situation in den Sinn, in der sie »bitte« zu ihm sagte – nicht als Höflichkeitsgeste, sondern als verzweifeltes Flehen. Und sie wären beide nackt.

Cooper wandte sich ab, bevor sie den Gedanken in seinen Augen lesen konnte.

»Also, ich nehme noch einen Wein«, teilte Bailey seinem Rücken mit. Er hörte deutlich die Belustigung in ihrer Stimme.

Und er wusste auch, weshalb sie so belustigt war. Bailey kannte ihn schon sehr lange. Er warf ihr über die Schulter einen Blick zu. »Du wartest gefälligst, bis du dran bist, B.«

Sie lächelte wissend. »Geht klar, Coop.«

Er zwinkerte ihr zu und machte sich wieder an die Zubereitung von Jessicas Cocktail.

»Einer meiner Gäste hat heute einen richtig miesen Witz erzählt. Der war so schlecht, dass er schon wieder gut war«, sagte Bailey hinter ihm.

»Wer denn? Jessica?«

»Nein, Sherman aus West Virginia«, sagte Bailey. »Also, passt auf, der geht so: Kommt ein Buddhist an einen Hotdog-Stand. Der Standbesitzer fragt ihn, was es sein darf, daraufhin der Buddhist: ›Eins mit allem.‹«

Cooper schüttelte den Kopf über diesen wirklich miesen Witz. Als er zu Jessica hinüberschaute und diese schallend lachte, musste er schmunzeln.

Tom seufzte. »Der war unterirdisch.«

»Jessica fand ihn lustig«, verteidigte sich Bailey. »Kommt schon, irgendwie war er doch ganz putzig.«

»Ich gebe dir putzig«, sagte daraufhin Tom. »Was liegt am Grund des Ozeans und zittert?«

Cooper schob Jessica den Long Island hin und machte sich daran, Bailey ihren Weißwein einzuschenken.

»Keine Ahnung.« Bailey grinste. »Was liegt am Grund des Ozeans und zittert?«

»Ein nervöses Wrack.«

»O Mann.« Seine Freundin stöhnte und lachte gleichzeitig. »Der ist schlecht.«

»Jessica fand ihn lustig.«

Tatsächlich: Sie kicherte. »Offenbar hat Jessica bei Witzen keinen sehr hohen Qualitätsanspruch.«

Ihre Augen glänzten vor Lachen. »Stimmt.«

»Dann erzählen Sie uns doch mal einen, Doc«, forderte Cooper sie auf.

Jessica trank einen Schluck von ihrem Cocktail und schien nachzudenken.

»Na los!« Bailey knuffte sie in die Seite. »Er kann nur besser sein als der von Tom.«

»Mein Witz war besser als deiner, Babe.«

Jessica kam Bailey zuvor, gerade als diese protestieren wollte. »Also gut.« Sie stellte ihr Glas ab. »Ein Mann und eine Frau wollen ein neues Passwort für ihren Computer einrichten. Der Mann tippt ›Mypenis‹ ein – alles in einem Wort.« Jessica grinste. »Daraufhin fängt die Frau schallend an zu lachen, denn auf dem Bildschirm erscheint die Meldung: ›Fehler. Nicht lang genug.‹«

Cooper musste schmunzeln, als er sah, wie köstlich sie sich über diesen albernen Witz amüsierte. Und nicht nur sie. Auch Tom feixte. »Deiner schießt den Vogel ab.«

»Also, wenn auch schmutzige Witze erlaubt sind, dann habe ich noch einen guten«, verkündete Bailey.

Lily tauchte am Tresen auf, und Cooper ging hin, um ihre Bestellung entgegenzunehmen. Bailey redete so laut, dass er sie trotzdem hören konnte.

»Eine Mutter ist in der Küche und kocht gerade das Essen für ihre Familie, als ihre Tochter reinkommt. Die Tochter fragt: ›Mom, woher kommen die Babys?‹ Die Mutter überlegt kurz, dann sagt sie: ›Na ja, Schatz, Mommy und Daddy verlieben sich ineinander und heiraten. Abends gehen sie dann ins Schlafzimmer, sie küssen und umarmen sich und haben Sex.‹ Die Tochter macht ein verwirrtes Gesicht, deshalb fährt die Mutter fort: ›Das bedeutet, dass der Vater seinen Penis in die Scheide der Mutter steckt. So bekommt man Kinder, Liebling.‹ Der Tochter scheint das einzuleuchten. ›Aha, verstehe‹, sagt sie. ›Aber neulich Abend, als ich in euer Schlafzimmer gekommen bin, da hattest du Daddys Penis in deinem Mund. Was bekommt man denn davon?‹ Die Mutter lächelt und sagt: ›Schmuck, mein Schätzchen. Schmuck.‹«

Old Archie schlug mit der flachen Hand auf die Theke und brüllte: »Der war gut!«

Jessica wischte sich Tränen aus den Augen, und auch Tom lachte.

»Tja.« Riley grinste Bailey an, während sie ein Bier zapfte. »Komisch und wahr.«

Coopers Blick ging zurück zu Jessica. Ihr Gesicht war gerötet von Alkohol und Gelächter. Sie sah glücklich aus. Es stand ihr gut.

»O nein.« Bailey zog ihr Handy aus der Tasche und hob es ans Ohr. »Hallo … Mr Pollock, was kann ich für Sie tun?« Sie hielt sich das andere Ohr zu und runzelte die Stirn. »Alles klar. Ich komme sofort.« Sie legte auf und wandte sich dann entschuldigend an Jessica. »Ich muss leider los. In einem der Zimmer stimmt was mit der Dusche nicht.«

»Dann ruf den Klempner«, sagte Tom sichtlich genervt. »Wir haben doch gerade so viel Spaß, Baby.«

»Ich weiß.« Sie strich ihm liebevoll über die Wange. »Aber ich kann nicht einfach einen Klempner rufen. Ich muss vor Ort sein, für den Fall, dass der Gast ein anderes Zimmer braucht.« Erneut richtete sie das Wort an Jessica. »Es tut mir so leid. Aber bleib du noch hier und trink in Ruhe aus.«

»Brauchst du keine Hilfe?«

»Du bist doch mein Gast! Natürlich nicht.« Bailey gab ihr einen Kuss auf die Wange. »Aber danke für das Angebot. Wir sehen uns dann morgen.«

Tom grummelte missmutig, warf ein paar Scheine auf die Theke und stand auf.

»Was machst du da?«, fragte Bailey verdattert.

»Ich komme mit.«

»Das musst du aber nicht.«

»Doch. Du hast mir versprochen, heute bei mir zu schlafen. Und dazu wird es nur kommen, wenn ich dich begleite.«

Sie funkelte ihn an.

Zwischen ihnen machte sich eine Anspannung breit, die sogar Cooper spüren konnte.

Bevor sie ging, fing Bailey noch einmal Coopers Blick ein und winkte ihm. »Nacht, Coop.«

Er nickte ihr zu, während sie sich von Old Archie und Riley verabschiedete. Tom folgte ihr zur Tür, wobei er missmutig ihren Rücken anstarrte.

Ah, die Freuden einer festen Beziehung.

Cooper schob Lilys Drinks über den Tresen und kehrte dann zu Jessica zurück, die ihren Long Island Ice Tea schlürfte, während sie gleichzeitig mit ihrem Handy spielte.

Ihr Glas war fast leer.

»Noch einen?«

Sie rümpfte die Nase und sah dabei richtig süß aus. »Ich weiß nicht, ob mir das bekommen würde. Ich bin schon ziemlich angeheitert.«

»Ihre Entscheidung, Doc.«

Jessica überlegte kurz. »Ich glaube, ich steige auf Chardonnay um.«

Als er eine Minute später das Glas vor sie hinstellte, nahm sie einen kleinen Schluck und seufzte. »Ich liebe Bailey.«

Cooper grinste. »Ja, sie ist toll.«

»Nein, ich meine, ich liebe sie. Sie ist so unglaublich nett. Und so hübsch. Sie könnte eine Elfe sein.«

Cooper stutzte. Konnte es sein, dass er sich die ganze Zeit getäuscht hatte? War da doch keine besondere Verbindung zwischen ihnen? War Jessica … spielte sie im anderen Team?

Enttäuschung stieg in ihm hoch …

Jessica lachte. »Mann, Sie müssten Ihr Gesicht sehen. Ich bin nicht lesbisch. Frauen dürfen einander schön finden, ohne dass es dabei gleich um Sex gehen muss.«

Erleichtert lächelte er sie an. »Lesbisch vielleicht nicht, aber betrunken, Doc.«

»Angenehm beschwipst. Und daran ist nichts verkehrt.« Sie zuckte die Schultern. »Und ich bin nicht lesbisch«, wiederholte sie. »Ich habe einfach nur noch nie einen Menschen wie Bailey kennengelernt. Sie sagt immer, was sie denkt und fühlt, ungeachtet der Konsequenzen.«

»Sie etwa nicht?« Er lehnte sich über die Theke, und ihr Blick wanderte automatisch zu seinem Mund.

Sie starrte seine Lippen an, woraufhin sich eine verräterische Hitze in seinem Unterleib ausbreitete.

Jessica zwang sich, den Blick zu heben. Aus der Nähe konnte er die goldenen und grünen Sprenkel in ihren großen braunen Augen sehen. Es waren wirklich umwerfende Augen. »Manchmal«, antwortete sie und beugte sich zu ihm, ehe sie flüsterte: »Zum Beispiel bin ich mir nicht sicher, ob Tom wirklich der Richtige für Bailey ist.«

Er zog fragend eine Augenbraue hoch. »Wie kommen Sie darauf?«

Erneutes Achselzucken, dann richtete sie den Blick in ihr Weinglas. »Nur so ein Gefühl. Ich kann es nicht erklären.«

»Bei mir ist Ihr Geheimnis sicher.«

Sie sah abermals zu ihm auf und schenkte ihm ein sanftes Lächeln. »Sie haben echt total blaue Augen.«

Cooper grinste. »Hab ich schon öfter gehört.«

»Beabsichtigst du, den ganzen Abend mit der hübschen Frau da zu flirten und sie in Beschlag zu nehmen, oder willst du sie vielleicht auch mal deinen Freunden vorstellen?«, rief Old Archie ihm quer über den Tresen zu.

Die Unterbrechung entlockte Cooper ein Seufzen. Er richtete sich auf und warf seinem Stammgast einen mahnenden Blick zu. Old Archie, der hinterhältige alte Bastard, grinste von einem Ohr zum anderen.

»Hi.« Jessica winkte ihm zu.

Old Archie erwiderte den Gruß mit einem Nicken. »Ich bin Archibald Brown, aber alle hier nennen mich Old Archie.«

Sie runzelte die Stirn. »Warum nennt man Sie Old Archie, wenn Sie so einen distinguierten Namen wie Archibald Brown haben? Wenn ich so hieße, würde ich darauf bestehen, immer nur Archibald Brown genannt zu werden. Nicht Archie, nicht Archibald, sondern Archibald Brown.«

Jetzt war Coopers Grinsen genauso breit wie Archies. »Vielleicht mache ich das. Und mit wem habe ich das Vergnügen?«

»Archibald Brown, ich bin Jessica Huntington.«

»Doktor Jessica Huntington«, sagte Cooper.

Old Archie hob eine Braue. »Beeindruckend, Doktor. Sind Sie Chirurgin?«

»Ich war mal eine«, sagte sie. Cooper staunte. »Ich habe meinen Facharzt in der allgemeinen Chirurgie gemacht.«

Meine Güte, auch noch Chirurgin. Chirurgen waren fast wie Rockstars.

Scharf.

»Waren?« Old Archie legte neugierig den Kopf schief.

»Ich habe festgestellt, dass die Chirurgie nicht mein Ding ist. Ich war eine gute Chirurgin«, bekräftigte sie, allerdings ohne eine Spur Arroganz; sie war einfach nur ehrlich. »Aber …« Sie machte eine unbestimmte Geste mit den Händen. »Es war einfach nicht das Richtige für mich.«

Cooper wollte mehr erfahren, sie aber nicht im Beisein anderer ausquetschen. Er warf Old Archie einen vielsagenden Blick zu, damit er sich zurückhielt.

Old Archie verstand den Wink und grinste Jessica an. »Schlau und schön. Sie sind ja die doppelte Portion Ärger, Schätzchen.«

Sie verengte die Augen zu Schlitzen, lächelte aber dabei. »Und Sie sind ein Charmeur, Archibald Brown. Ich wette, das sagen Sie zu jeder Frau.«

»Nein, einige hier sind dumm wie zehn Meter Feldweg.«

Ihr fiel die Kinnlade herunter. »Wie können Sie so was sagen?«

»Es gibt auch viele Männer, die sind genauso dumm. Das war nicht sexistisch.«

»Nur beleidigend.«

»Ehrlich«, widersprach er.

»Ich merke schon, wenn wir uns besser kennenlernen wollen, brauche ich noch was zu trinken«, stellte Jessica fest und brachte Old Archie damit zum Lachen.

Cooper beäugte ihr leeres Glas. »Sind Sie sicher, dass Sie noch was vertragen, Doc?«

Sie zog die Nase kraus. »Ich hasse es, verkatert zu sein. Ich nehme ein Wasser.«

»Geht klar.«

Eine Stunde später saß Old Archie auf dem Hocker neben Jessica. Die beiden unterhielten sich den ganzen Abend lang.

Irgendwann rief Anita an – Archies Gesichtsausdruck nach zu urteilen, befahl sie ihm, seinen Arsch schleunigst nach Hause zu bewegen. Cooper ging kurz nach hinten, um den Müll rauszubringen, und als er zurückkehrte, war Jessicas Platz leer.

»Ist sie auf der Toilette?« Er deutete mit einem Nicken zu dem leeren Hocker.

Riley lächelte wissend. »Nee. Sie hat bezahlt, mir gesagt, ich soll dir von ihr eine gute Nacht wünschen, und ist gegangen.«

»Scheiße«, fluchte er enttäuscht. Doch gleich darauf wich seine Enttäuschung einer wilden Entschlossenheit.

»Pass auf die Bar auf.«

Riley schnaubte. »Als hätte ich nicht schon vorher gewusst, dass du das sagen würdest.«

Cooper ignorierte die spitze Bemerkung und eilte ins Freie. Er hoffte, Jessica noch vor dem Hotel einzuholen. Erstens gefiel ihm die Vorstellung nicht, dass sie spätabends alleine unterwegs war, zweitens hatte er sich ein bisschen Zweisamkeit mit ihr erhofft. Er wollte sie bitten, mit ihm auszugehen. Und er wollte ihr klarmachen, dass er nicht nur auf ein Abenteuer mit ihr aus war. Sie war für ihn nicht wie die vielen anderen hübschen Touristinnen, die irgendwann wieder abfuhren.

Er konnte ein Gentleman sein, und das wollte er ihr unbedingt beweisen.

Gerade als er in Richtung Hotel loslaufen wollte, spürte er wieder das altbekannte Kribbeln im Nacken, und etwas bewog ihn, sich stattdessen umzudrehen und zum Strand zu schauen.

Dort sah er sie.

Sie hatte sich die Schuhe ausgezogen und hielt sie zusammen mit ihrer Tasche in einer Hand. Sand spritzte unter ihren Füßen auf, und ihre Haare peitschten im Wind. Um diese späte Stunde war es kühl am Wasser, doch sie schien die Kälte gar nicht wahrzunehmen, denn sie rannte ausgelassen umher, drehte sich im Kreis und lachte, wenn die Wellen ihre Knöchel umspülten.

Das Kribbeln rieselte sein Rückgrat hinab.

Ihm wurde heiß.

Und auf einmal kam sich Cooper beim Anblick der sexy Ärztin gar nicht mehr wie ein Gentleman vor.

***

Jessica

Das Wasser war kalt, aber herrlich erfrischend auf meiner erhitzten Haut. Nach den beiden Long Island Ice Teas war ich auf Wasser beziehungsweise Wein umgestiegen, insofern war ich nicht betrunken. Aber mir war immer noch ein bisschen heiß vom Alkohol und weil ich den ganzen Abend in unmittelbarer Nähe von Cooper Lawson verbracht hatte. Insofern kam mir die steife Brise gerade recht.

Ich kam nach einer Drehung taumelnd zum Stehen und blickte in den Himmel. Meine Füße sanken im nassen Sand ein, und die Sandkörner erwärmten sich unter meinen Zehen. Es war ein angenehmes Gefühl, das mich, gepaart mit dem sanften Klang der Wellen und der unendlich dunklen Weite von Meer und Himmel, mit einer wunderbaren Ruhe erfüllte.

Die Sterne leuchteten heller als in Wilmington, wo sie, überstrahlt von den Lichtern der Stadt, manchmal kaum zu sehen waren.

Es war ein wunderschöner Anblick.

Ich bekam eine Gänsehaut im Nacken, und ein kleiner Seufzer entschlüpfte mir.

Vielleicht hatte Bailey recht. Vielleicht gab es hier wirklich so etwas wie Magie.

»Doc?«

Einen Moment lang glaubte ich mir die Stimme im Dunkeln nur eingebildet zu haben. Vielleicht lag es an meinem schlechten Gewissen, weil ich gegangen war, ohne mich von Cooper zu verabschieden.

Ich dachte öfter an ihn, als mir guttat.

Die Gefühle, die dieser fremde Barbesitzer in mir geweckt hatte, nun ja … sagen wir einfach, sie stellten eine Komplikation dar, die ich in meinem Leben momentan nicht brauchen konnte.

Eine Hand legte sich auf meine Schulter. Ich zuckte vor Schreck zusammen und wirbelte herum.

Erst kam die Erleichterung und dann diese verdammte Überempfindsamkeit, als ich Coopers Gesicht vor mir sah.

»Coop …« Sein Name ging in ein Keuchen über, denn im nächsten Moment lag ich in seinen Armen, und er presste seinen Mund auf meinen.

Meine anfängliche Verwirrung machte schon ziemlich bald reiner Begierde Platz, und der Kuss wurde wilder. Cooper hatte einen Arm um meinen Rücken geschlungen, während er die andere Hand in meinen Haaren vergrub, um meinen Kopf zu halten und meine Lippen noch fester gegen seine drücken zu können.

So wie er mich festhielt, schien er nicht die Absicht zu haben, mich in nächster Zeit wieder loszulassen.

Und ein paar Augenblicke lang, eingehüllt von seiner Wärme und Kraft, während mein Blut durch seine gierigen, harten, feuchten Küsse beinahe kochte, wollte ich auch gar nicht losgelassen werden.

Ich drängte mich ihm entgegen, und meine Finger krallten sich in sein T-Shirt, während ich mich den Liebkosungen seiner Zunge hingab; während seine harten Brustmuskeln sich an meine Brüste pressten; während seine Finger sich in meine Haare wühlten …

Bis der schrille Klingelton meines Handys mich jäh in die Wirklichkeit zurückholte.

Ich entzog mich Coopers Umarmung. Widerstrebend gab er mich frei und sah mich durch zusammengekniffene Augen an. Seine Lippen waren geschwollen von unseren Küssen.

Meine Lippen kribbelten, während ich seinen Blick – mit halbgeöffnetem Mund und wie aus einer Art Schockstarre heraus – erwiderte.

»Doc«, setzte er an, aber ich senkte den Kopf und begann hektisch in meiner Tasche nach dem Handy zu kramen. Als ich es endlich gefunden hatte, war es verstummt.

Ein Anruf von Andrew, wie ich es bereits vermutet hatte. Außer ihm kannte ich niemanden, der auf die Idee gekommen wäre, mich so spät abends noch anzurufen.

Schuldgefühle regten sich in mir. Ich hatte eine Vereinbarung mit ihm. Ich hätte keinen anderen Mann küssen dürfen, wie verlockend er auch sein mochte!

Verärgert sah ich zu Cooper hoch. »Was zum Geier war das?«

Er hob eine Augenbraue. »Etwas, das uns beiden Spaß gemacht hat.«

»Das war ein Überfall!«

»Ich glaube, wir wissen beide ganz gut, dass das kein Überfall war.« Er machte einen Schritt auf mich zu, woraufhin ich taumelnd zurückwich. »Doc, was hält dich davon ab, das zwischen uns weiter zu erforschen?«

»Erstens bin ich nur auf Urlaub hier. Es hätte also von vorneherein gar keinen Sinn. Und … und …«

Er machte noch einen Schritt in meine Richtung und war mir plötzlich wieder so nah, dass ich fast seine Brust berührte.

Meine Knie begannen zu schlottern, so überwältigend war seine Nähe. Ich wusste gar nicht mehr, wann ich das letzte Mal bei einem Mann wacklige Knie bekommen hatte. Ich glaube, noch nie.

Wie konnte ein Mann derart heftiges sexuelles Begehren in mir entfachen?

»Und?«, sagte er und schob mir die Haare hinters Ohr. Seine Finger strichen dabei ganz sacht über meine Haut, und prompt wurden meine Nippel hart.

Das ist nur der Wind!, log ich mich an.

»Ich bin … äh … ich bin quasi mit jemandem zusammen.«

»Quasi?«

Aus irgendeinem Grund hatte ich das Bedürfnis, es ihm zu erklären. »Andrew und ich haben keine richtige Beziehung, denn das wollen wir beide nicht, aber wir haben ausgemacht, dass wir, solange wir das machen, was wir eben miteinander machen, dasselbe nicht zur selben Zeit noch mit einer anderen Person machen.«

Cooper verschränkte die Arme vor der Brust, und ich sah seine blauen Augen blitzen. »Und was genau macht ihr?«

Ich lachte auf. »Das weißt du ganz genau.«

Cooper bedachte mich mit seinem schiefen, verführerischen Lächeln. »Doc, du tust es, aber du findest es unaussprechlich?«

Ich grinste, weil es einfach unmöglich war, nicht zu grinsen, wenn man auf diese Weise angelächelt wurde. »Meinetwegen. Wir haben Sex – nur Sex, aber monogam.«

»Du vögelst ihn.«

Meine Wangen glühten, und auf einmal war ich froh, dass es so dunkel war. »Ja.«

Er sah mich etwa eine halbe Minute lang forschend an. Es kam mir sehr lange vor.

»Ich gehe jetzt mal besser nach Hause«, sagte ich schließlich und rückte ein wenig von ihm ab.

Er nickte langsam. »Ich bringe dich noch.«

»Nicht nötig.«

»Keine Diskussion.«

Und da sein Ton keinen Widerspruch duldete, leistete ich auch keinen, sondern ging neben ihm her. Ich spürte seine Nähe am ganzen Körper. Dieses Gefühl war schon vor dem Kuss da gewesen, aber jetzt war es, als würde jedes meiner Nervenenden Funken sprühte. In meinem Innern kribbelte es, und alles fühlte sich ganz warm und weich an. Mit anderen Worten: Ich war bereit für Sex.

In meinem Kopf allerdings tobte das reinste Chaos.

Wenn der Kuss irgendwelche Schlüsse zuließ, könnte Sex mit Cooper möglicherweise der beste Sex meines Lebens werden. Aber Cooper … Nein, das war einfach keine gute Idee. Bei ihm gab es keine Grauzonen, nur Schwarz oder Weiß. Zumindest kam es mir so vor.

Das war das eine.

Das andere war Andrew.

Außerdem wollte ich keine feste Beziehung, und deshalb wäre es nicht klug, die Sache unnötig zu verkomplizieren. Bislang liebte ich Hartwell. Was, wenn ich nächstes Jahr wiederkommen wollte? Wenn ich einen One-Night-Stand mit Cooper Lawson hatte, konnte es danach zwischen uns ziemlich peinlich werden. Noch dazu war er Baileys Freund, und die Geschichte zwischen uns konnte sich das auf mein Verhältnis zu ihr auswirken. Das wollte ich nicht!

»Ich kann praktisch hören, wie es in deinem Kopf rattert«, murmelte Cooper. Er klang amüsiert.

»Da rattert gar nichts«, widersprach ich. »Ich bin viel zu müde zum Rattern.«

»Aha.« Er warf mir aus dem Augenwinkel einen Blick zu. »Fix und fertig? Von unserem Kuss?«

Meine Augen wurden schmal. »Du bist ja kein bisschen selbstverliebt.«

Er feixte und blickte dann geradeaus, während wir den Strand entlang Richtung Hotel gingen. »Ich weiß eben, was ein sensationeller Kuss ist.«

Bei dem Kompliment wurde mir ganz warm. Ich freute mich, dass er auch das Knistern zwischen uns gespürt hatte. Nein! Ich freute mich nicht! Verdammt noch mal. Ich runzelte die Stirn. »Ja, er war ganz passabel.«

Cooper warf den Kopf zurück und lachte. »Soso. Na, red dir das ruhig ein, Doc.«

Ich beschloss in diesem Moment, dass es das Beste wäre, den Mund zu halten. Das Gespräch verwirrte mich nur noch mehr.

Unser Schweigen war aufgeladen mit sexueller Spannung, als wir kurz vor dem Hart’s Inn zurück auf die Promenade gingen. Jedes Mal, wenn sein Arm versehentlich meinen streifte, war es, als würde die Berührung ein Signal direkt an meine Brüste senden, und meine Brüste wiederum sandten dann ein Kribbeln in meinen Bauch und zwischen meine Beine.

Es war vollkommen lächerlich.

»Ab hier kann ich allein gehen«, sagte ich, und meine Stimme klang ein bisschen belegt vor lauter Verlangen.

Cooper sah mir ins Gesicht. In seinen Zügen lag plötzlich etwas Angespanntes – als wüsste er genau, was ich empfand, und wäre frustriert davon. Frustriert von mir.

Das wurde vollends deutlich, als er verärgert den Kopf schüttelte und weiterging. Er brachte mich bis vor die Haustür, und als ich mich zu ihm umwandte, um ihm eine gute Nacht zu wünschen, stemmte er die Arme zu beiden Seiten meines Kopfes gegen die Tür, so dass ich dazwischen gefangen war.

Ich schnappte nach Luft und wusste nicht, ob ich ihn aufhalten würde, sollte er versuchen, mich erneut zu küssen. Unsicher wartete ich ab, was passieren würde.

Cooper beugte sich zu mir herab. Sein warmer Atem strich über meine Lippen. »Das hier ist noch nicht vorbei, Doc.«

Und ehe ich etwas darauf erwidern konnte, gab er mich frei, machte kehrt und verließ die Veranda.

Völlig perplex sah ich ihm nach.

Au weia.

Wie um alles in der Welt sollte ich der Versuchung widerstehen, wenn die Versuchung alles daransetzte, unwiderstehlich zu sein?

KAPITEL 10

Jessica

Es war nicht übertrieben zu behaupten, dass ich, als ich nach diesem ereignisreichen Abend endlich im Bett lag, ziemlich erregt war und keine andere Wahl hatte, als selbst Hand anzulegen und mir Erleichterung zu verschaffen.

Unglücklicherweise hatte ich nicht einmal mehr meine Phantasien unter Kontrolle, und als ich kam, sah ich im Geiste Cooper Lawson vor mir, wie er in mich stieß.

Mein Schlaf danach war unruhig, und ich wachte in den frühen Morgenstunden auf, gerade als die Sonne aufging. Ich fühlte mich rastlos und aufgewühlt, und nachdem ich geduscht und mich angezogen hatte, beschloss ich, einen Strandspaziergang zu machen. Bestimmt würde mir das helfen, zur Ruhe zu kommen – ungefähr so wie der Strandspaziergang, den ich gestern Abend machen wollte, bevor Cooper gekommen war und mich geküsst hatte.

Das war heiß gewesen.

Und romantisch.

Wie er einfach so aufgetaucht war und mich in seine Arme gerissen hatte.

So etwas war mir noch nie passiert.

Nein! Hör auf damit! Nicht romantisch. Nicht heiß!

Lügnerin.

Ich stöhnte über das wachsende Durcheinander in meinem Kopf, als ich das Hotel verließ und mich in Richtung Meer auf den Weg machte.

Der Strand lag verlassen da. Nur ganz weit vorn war eine Frau mit ihrem Hund zu sehen.

Während ich am Wasser entlangging, die Sandalen in der Hand, den Wind im Haar und auf meiner erhitzten Haut, entspannte ich mich allmählich.

Mein Blick war aufs Meer gerichtet, denn das rhythmische Rauschen der Wellen hatte etwas Besänftigendes. Allein das Hundegebell veranlasste mich schließlich dazu, mich umzudrehen.

Ich sah, wie der Golden Retriever seiner Besitzerin davonrannte und auf einen Jogger zusprang, der gerade um eine Biegung kam. Ich lächelte, als er stehen blieb, um den Hund zu streicheln. Er ging sogar in die Hocke, herzte und kraulte das Tier.

Etwas an dem Mann kam mir bekannt vor, und je näher ich ihm kam, desto schneller klopfte mein Herz.

Er sah auf, als die Hundebesitzerin zu ihm geeilt kam.

Scheiße.

Cooper.

Ich überlegte, ob ich kehrtmachen sollte, aber genau in dem Moment sah er in meine Richtung.

Sturheit und Stolz hinderten mich daran, mich von meinem Strandspaziergang vertreiben zu lassen.

Ich ging weiter.

Die Frau schien mit ihm in ein Gespräch vertieft zu sein, während er mit ihrem Hund spielte, und einige Schritte später erkannte ich, dass dabei jede Menge verführerisches Lächeln im Spiel war.

Mein Magen machte einen unangenehmen Satz.

Siehst du, sagte ich zu mir. Deshalb solltest du die Dinge nicht unnötig verkomplizieren. Du bist für ihn auch nichts anders als die Frau da.

Als ich noch näher kam, stieg Panik in mir hoch.

Sollte ich hallo sagen oder grußlos weitergehen?

Und sollte ich stehen bleiben?

Cooper schaute zu mir hoch, während die Frau weiterredete. Ich verstand seinen Gesichtsausdruck nicht, also entschied ich mich, ihm einfach nur zuzunicken und weiterzugehen.

Als ich an ihnen vorbeischritt, hörte ich die Frau gerade sagen: »Wir sollten mal wieder zu Abend essen. Wie wär’s mit heute?«

Enttäuschung machte sich in mir breit, und ich beschleunigte meine Schritte. Ich wollte die Antwort gar nicht hören. Die Golden-Retriever-Frau war also eine seiner Eroberungen. Schon verstanden. Und gestern Abend hatte er in Gestalt meiner Wenigkeit lediglich eine neue Eroberung zu seiner Liste hinzufügen wollen.

Blöder Penner.

»Also, das war aber ein bisschen unhöflich.«

Ich fuhr zusammen, als er unerwartet neben mir auftauchte. Er trug T-Shirt und Jogginghose, und Ersteres war schweißdurchtränkt.

»Schläfst du irgendwann auch mal?«, platzte ich heraus, weil ich daran denken musste, wie spät er arbeitete, wie früh er offenbar aufstand und wie viele Frauen in der Zwischenzeit durch sein Bett wanderten.

Er ignorierte die Frage. »Warum bist du nicht stehen geblieben?«

Ich stierte finster aufs Wasser. »Du warst beschäftigt. Ich wollte euch nicht stören.«

»Vielleicht wollte ich ja gestört werden?«

Ich schnaubte und grinste ihn an. »Genau. So sahst du auch aus.«

Coopers blaue Augen begannen zu leuchten. »Du bist eifersüchtig.«

Ich war so wütend, dass ich zuerst kaum die Worte über die Lippen brachte. »Eifersüchtig? Wie bitte? Warum sollte ich denn eifersüchtig sein?«

»Du dachtest, ich flirte mit der Frau, und das hat dich geärgert«, stellte er selbstzufrieden fest.

»Es hat mich nicht geärgert.«

»Leanne ist nur eine gute Freundin.«

»Ja. Richtig. So wie die gute Freundin, die ich gestern Abend für dich sein sollte.«

»Ich wollte dich nur zurück zum Hotel bringen. Was passiert ist …«

»Hätte nicht passieren dürfen. Du hast recht. Aber danke, dass du mich nach Hause begleitet hast«, fügte ich hinzu, weil ich nicht unhöflich sein wollte und seine Absicht ja offenbar ehrenhaft gewesen war.

Aber was hatte dann seine letzte Bemerkung von gestern zu bedeuten? Das hier ist noch nicht vorbei, Doc.

»Nach Hause?«, fragte Cooper.

»Was?«

»Nach Hause. Das hast du gestern Abend auch schon gesagt. Du hast das Inn als ›Zuhause‹ bezeichnet.«

Ich blinzelte überrascht. Das war mir gar nicht aufgefallen. »Ein Versprecher. Ich meinte, zurück auf mein Zimmer. Danke.«

»Gern geschehen.«

Er blickte mich so warmherzig an. Außerdem war er ziemlich verschwitzt, und sein T-Shirt klebte an seinen Muskeln, so dass ich gar nicht umhinkonnte zu bemerken, wie groß und männlich er war.

Meine Phantasie kam mir wieder in den Kopf, und ich wurde rot. »Du kannst jetzt weiterjoggen, wenn du möchtest.«

Er grinste. »Mache ich auch. Aber erst … Ich dachte, nur weil du einen Mann hast, heißt das ja nicht, dass wir keine Freunde sein können, oder?«

Verwirrt von seinem plötzlichen Gesinnungswandel, fragte ich mich, ob das womöglich ein Trick war. Aber wieso sollte ein Typ wie Cooper, der praktisch jede Frau haben konnte, mich austricksen, damit ich Zeit mit ihm verbrachte? Und wenn es kein Trick war, würde ich dann der Versuchung standhalten können? Befreundet zu sein bedeutete, den Rest meines Urlaubs mit ihm zu tun zu haben. Das war zwar nicht unabsehbar lange, aber doch lange genug.

Ich sah in sein verwegenes Gesicht und verlor mich in der Tiefe seiner blauen Augen.

»Aha«, sagte ich.

Ach du Scheiße.

»Morgen habe ich frei. Warst du schon im Vergnügungspark?«

»Im Vergnügungspark?«

Cooper bemerkte meine fragende Miene. »Wir sind zwar über dreißig, aber noch nicht tot.«

Ich lachte, überrascht davon, dass Mr Flanellhemd, Alphamännchen und Barbesitzer extraordinaire, mit mir in den Vergnügungspark gehen wollte. »Ich dachte, der gehört den Devlins?«

Seine Miene wurde ernst, und am liebsten hätte ich mir in den Hintern getreten. Warum hatte ich das erwähnt?

»Bailey hat es dir erzählt.«

»Nur oberflächlich.«

»Keine Sorge. Sie hat dir nichts gesagt, was jeder andere im Ort dir nicht früher oder später auch gesagt hätte.«

»Verstehe. Kleinstadt. Ich dachte einfach, du willst nicht unbedingt Zeit in einem Etablissement der Devlins verbringen.«

»Wenn ich nach der Regel leben würde, gäbe es nur noch sehr wenig Orte, an denen ich meine Zeit verbringen könnte. Sie besitzen ziemlich viele Immobilien hier.«

»Habe ich schon gehört.« Ich musterte ihn, noch immer nicht vollständig überzeugt von seinem Freundschaftsangebot. »Willst du wirklich den Tag mit mir im Vergnügungspark verbringen?«

»Wenn ich es nicht wollte, würde ich dich nicht fragen«, erwiderte er ein wenig schroff.

Es war irgendwie süß und sexy zugleich. Wie machte er das nur?

Ach, verflucht.

Wenn ich schon davon phantasierte, wie ich mich nackt mit diesem Mann amüsierte, wäre es vermutlich sicherer, nicht einmal im angezogenen Zustand Zeit mit ihm zu verbringen. »Prima. Dann bis morgen.«

»Super.« Er schenkte mir dieses verbotene – und jetzt sehr selbstzufriedene – Lächeln, bevor er in einen leichten Trab fiel und rückwärts von mir fortlief. »Dann bis morgen, Doc.«

Ich sah ihm nach, bis er sich umdrehte und sich im Laufschritt von mir entfernte.

»Doc, was machst du da bloß?«, murmelte ich zu mir selbst.

***

»Danke, dass ich den Vormittag hier verbringen durfte«, sagte ich zu Emery, als ich beim Hinausgehen am Tresen ihres Buchladens stehen blieb.

Nachdem ich ins Hotel zurückgekehrt war, hatte ich mich trotz der Schmetterlinge in meinem Bauch gezwungen zu frühstücken und war dann in Emerys Laden gegangen, um mir ein bisschen Ruhe zu gönnen. Denn Ruhe hatte ich bitter nötig.

Zum mittlerweile vierten Mal seit meiner Ankunft in Hartwell hatte ich mich also bei ihr in einen Sessel gekuschelt und mir die Zeit mit einem Buch vertrieben. Und wie immer war Emery schweigsam gewesen. Dennoch taute sie mit jedem Besuch ein bisschen mehr auf. Mittlerweile hatte ich den Eindruck, dass sie sich in meiner Gegenwart schon beinahe wohlfühlte.

»Ich kann es immer noch nicht fassen, dass Emery Saunders mit dir redet«, hatte Bailey beim Frühstück gesagt, als ich ihr gegenüber erwähnte, wo ich hinwollte. »Wenn ich sie anspreche, sieht sie immer aus wie ein verängstigtes Kaninchen.«

Ich dachte über Bailey und ihre unverblümte Art nach. »Lass mich raten. Du hast sie mal gefragt, warum sie so schüchtern ist?«

Bailey schnitt eine Grimasse, während sie meinen leeren Teller abräumte. »Ich habe ihr nur erklärt, dass sie mir gegenüber keine Hemmungen zu haben braucht. Ich bin’s doch nur. Ich jage doch niemandem Angst ein.«

Ich schnaubte, dann stand ich auf, um mich auf den Weg zu machen. »Ich war als Jugendliche auch ziemlich schüchtern, deshalb kann ich dir eins verraten: Wenn jemand, der so extrovertiert ist wie du, einem Schüchternen sagt, er solle nicht so schüchtern sein, dann macht das den Schüchternen in Bezug auf seine Schüchternheit nur noch unsicherer.«

»Scheiße«, wisperte Bailey bestürzt.

Ich tätschelte ihre Schulter. »Du hast es ja nur gut gemeint.«

»Nein. Ich habe was Dummes gemacht.« Sie legte nachdenklich den Kopf schief. »Vielleicht sollte ich mitkommen und versuchen, es wiedergutzumachen.« Als sie meinen Gesichtsausdruck sah, seufzte sie. »Vielleicht auch nicht.«

In Wahrheit erinnerte mich Emery an ein misshandeltes Tier. Ich würde viel Geduld und sanfte Zuneigung brauchen, bis sie mir genug vertraute, um meine Freundin zu werden. Leider wäre ich dafür nicht lange genug in Hartwell. Und auch nicht lange genug, um herauszufinden, weshalb Emery so verschlossen war.

»Gern«, sagte Emery und lächelte zaghaft.

Ich erwiderte ihr Lächeln und verspürte einen Stich der Sehnsucht, als ich ihren Laden verließ.

Der Gedanke, dass ich nicht mehr lange in Hartwell sein würde, machte mich traurig. Ich wusste nicht, ob das ganz normal war oder ob das Gefühl tiefer ging als der Blues am Ende der Urlaubszeit.

Für den Moment schüttelte ich diese Gedanken ab, weil ich andere Dinge im Kopf hatte – beziehungsweise eine andere Person. Eine Person, wegen der ich Schmetterlinge von der Größe urzeitlicher Libellen im Bauch hatte.

Hm. Sag »Schmetterlinge von der Größe urzeitlicher Libellen« fünfmal ganz schnell hintereinander.

Die Stunden der Einsamkeit in Emerys Buchhandlung hatten mich nicht dauerhaft abgelenkt, also beschloss ich, mir bei Antonio’s ein Eis zu holen. Auf dem Weg dorthin sah ich Vaughn Tremaine, der vor dem Eingang zu seinem Hotel stand und etwas in sein Handy tippte. Fast wäre ich wieder umgedreht.

Es war kindisch, aber weil Bailey ihn nicht leiden mochte, wusste ich nicht recht, wie ich ihm gegenübertreten sollte. Ich hatte das Gefühl, dass es das Einfachste wäre, ihm während meines restlichen Aufenthalts in Hartwell aus dem Weg zu gehen.

Jetzt allerdings gab es dazu keine Möglichkeit mehr.

»Dr. Huntington.« Er sah von seinem Smartphone auf, und aus Höflichkeit blieb ich stehen.

»Mr Tremaine.«

Er schenkte mir ein wölfisches Lächeln. »Sie sind also Baileys Gast.«

»Und jetzt auch ihre Freundin.« Ich fand es besser, das von vorneherein klarzustellen.

»Will ich wetten.«

»Was soll das heißen?«

»Nur dass Miss Hartwell die Eigenschaft hat, aus Fremden Familienangehörige zu machen. Deshalb kommen die Leute auch immer wieder ins Hart’s Inn.«

Ich musterte ihn. Etwas an seinem Tonfall ließ mich aufhorchen. Er hatte versucht, es zu verbergen, doch es war ihm nicht ganz gelungen. »Sie bewundern sie.«

Tremaine schmunzelte. »Ich staune lediglich, dass jemand mit so viel Charme und Warmherzigkeit zugleich scharfzüngiger und kälter sein kann als die Eiskönigin.«

»Treffend beschrieben«, sagte ich trocken. »Aber Sie reden hier über meine Freundin, Mr Tremaine.«

»Ich rede von der Frau, die die gesamte Stadt gegen mich aufgebracht hat. Im Gegensatz zu allen anderen hier weigere ich mich, sämtliche Aspekte meines Privatlebens offenzulegen wie in einer Folge von The Real World.«

»Passen Sie auf. Sie lassen Ihr Alter durchblicken.«

Er grinste mich an. »Bailey färbt auf Sie ab.«

»Nein, so bin ich von Natur aus.«

»In dem Fall kann ich verstehen, warum Sie zwei befreundet sind … Aber eine Warnung, Dr. Huntington.« Er trat näher, und seine Miene wurde ernst. »Bailey Hartwell und ihre Stadt mögen Offenheit. Was sie nicht mögen, sind Geheimnisse.«

Plötzlich fröstelte ich und versuchte den Schauer zu unterdrücken, der mir den Rücken hinablief.

Tremaine ging wieder auf Abstand. »Wir Stadtgewächse dagegen … Wir hüten unsere Geheimnisse, nicht wahr?«

Was zum Teufel … Vaughn Tremaine konnte doch unmöglich meine Geheimnisse kennen … »Was wollen Sie mir sagen?«

Was wusste er?

»Das ist nur ein gutgemeinter Rat. Falls es irgendetwas gibt, das die Leute hier nicht erfahren sollen, ist es klüger, keine allzu engen Beziehungen zu ihnen aufzubauen.«

»Wovon zum Henker reden Sie?« Mein Herz raste.

Ein Lächeln umspielte seine Lippen. »Ich kenne Ihre Geheimnisse nicht, Dr. Huntington«, versicherte er mir. »Aber Ihrer Reaktion nach zu urteilen, haben Sie welche.«

»Was für ein Spiel spielen Sie hier eigentlich?« Ich verschränkte abwehrend die Arme vor dem Körper, weil ich mich plötzlich sehr angreifbar fühlte.

Ich war erstaunt, als eine Spur von Reue in seine sonst so stahlharten Augen trat. »Ich spiele kein Spiel. Ich … Es ist leicht, sich vom Charme des Ortes einwickeln zu lassen und zu vergessen, dass die Menschen hier nur ihresgleichen gegenüber loyal sind. Ich möchte nicht, dass jemand verletzt wird.«

In seinen Worten lag eine Aufrichtigkeit, die mich beruhigte. Doch zugleich schienen sie auch noch eine tiefere Bedeutung zu haben. War Vaughn Tremaine von den Menschen dieser Stadt verletzt worden? War es überhaupt möglich, einen Mann von seinem Schlag zu verletzen?

In diesem Moment glaubte ich es.

Ich nickte wortlos zum Dank, und er erwiderte die Geste. Als ich weiterging, hatte ich das Gefühl, einen Blick auf einen Mann geworfen zu haben, den Bailey partout nicht sehen wollte.

***

Am nächsten Morgen beäugte Bailey mich voller Argwohn. »Warum willst du mir nicht verraten, was du heute vorhast?«

Um diese Frage zu umgehen, lachte ich. »Die Leute haben recht … Ihr mögt hier keine Geheimnisse.«

»Was für Leute?« Sie runzelte die Stirn. »Hat Tremaine das gesagt? Wann hat er dir das gesagt? Du solltest lieber nicht auf einen Menschen hören, der moralisch so verkümmert ist wie er. Moralisch verkümmert, ich sag’s dir!«

Ich verkniff mir ein Lachen und zuckte mit den Schultern. Ich wollte nicht noch Öl ins Feuer gießen.

Die Glocke über der Tür bimmelte, bevor Bailey mit ihrer Befragung weitermachen konnte, und wir beide wandten die Köpfe.

Einen Moment blieb mir die Luft weg, als ich Cooper auf uns zukommen sah.

War er irgendwie größer geworden?

»Coop«, sagte Bailey, wie immer hocherfreut, ihn zu sehen. »Was führt dich her?«

Er warf mir einen Blick zu, und ich konnte nicht sagen, ob er genervt oder amüsiert war. »Doc hat’s dir nicht gesagt?«

»Mir was gesagt?«

»Ich unternehme heute was mit ihr.«

Baileys Augen wurden kugelrund, als sie ihren Blick mir zuwandte. Ein kleines Grinsen umspielte ihre Mundwinkel. »Nein. Das hat sie mir nicht gesagt.«

»Wollte ich ja«, log ich.

»Na klar … Nachdem du mir die ganze Zeit ausgewichen bist.« Sie lächelte zuckersüß und wandte sich wieder an Cooper. »Und wohin gehst du mit meiner Jessica?«

»In den Vergnügungspark.«

»Gute Wahl!« Bailey schlug ihm kumpelhaft auf die Schulter. »Da war ich seit Ewigkeiten nicht mehr. Tom sagt, ich bin zu alt dafür.«

»Zu alt gibt es nicht, Süße«, versicherte Cooper ihr.

Sie warf mir einen Blick zu. »Dann ist es also ein Date?«

»Nein«, beeilte ich mich zu sagen. Im Gegensatz zu mir hatte Cooper nicht das Bedürfnis, es abzustreiten.

Hm.

Baileys Grinsen wurde breiter. »Aha.«

»Bist du bereit?«, wollte Cooper von mir wissen.

Ich nickte. Ich war definitiv bereit, mich Bailey und ihren Neckereien zu entziehen.

»Einen Rat – meidet Myrtles Schießbude. Die bescheißen da.« Sie folgte uns zur Tür. »Und esst nicht zu viel Zuckerwatte bei Hilly, ich bin mir nämlich ziemlich sicher, dass da Alkohol drin ist, oder aber das war der merkwürdigste Zuckerflash, den ich je hatte. Und keine Knutschereien im Shaker, sonst zerrt ihr euch den Nacken.«

Ich spürte einen unerwarteten Kitzel bei der Vorstellung, noch einmal mit Cooper zu knutschen, und warf Bailey einen strafenden Blick zu, weil sie mir solche Flöhe ins Ohr setzte. »Es ist kein Date, Bailey.«

Cooper grinste und schob mich sanft zur Tür hinaus.

Wir eilten die Veranda hinunter. Wir wollten so schnell wie möglich von ihr weg. Zumindest galt das für mich.

»Alles klar!«, rief sie uns hinterher. Sie war uns nach draußen gefolgt. »Aber nur für den Fall, Cooper, befummel sie nicht im näheren Umkreis von Old Pattys Wahrsagezelt … Für einen angeblichen Freigeist ist sie total prüde!«

»Lebt Old Patty überhaupt noch?«, rief Cooper zurück, der gar nicht zu merken schien, dass ich bei dem Gedanken, von seinen großen Händen berührt zu werden, feuerrot wurde und mir tausend Methoden überlegte, Bailey zu ermorden, ohne erwischt zu werden.

»Die lebt, seit meine Vorfahren die Stadt gegründet haben.«

Cooper brummte bloß über den Witz und hielt mir das Gartentörchen auf.

»Viel Spaß bei eurem Date!«, brüllte Bailey. Sehr laut.

»Es ist kein Date«, keifte ich und versuchte mich nicht über Coopers Gelächter zu ärgern.

»Klar«, sagte sie, als sie sich umwandte, um wieder hineinzugehen.

»Bist du sicher, dass sie dreiunddreißig ist?«, fragte ich Cooper, als wir die Promenade entlanggingen.

Der schüttelte den Kopf. »Bailey Hartwell wurde achtzehn und beschloss, damit wäre sie erwachsen genug.«

Ich lachte kurz, dann gingen wir schweigend weiter.

»Aber ich würde sie gar nicht anders haben wollen«, sagte er plötzlich.

Das gefiel mir.

Sehr sogar.

»Ich auch nicht.«

Wir tauschten einen warmherzigen Blick, bei dem mir schon wieder ganz heiß wurde.

Ich fühlte mich schuldig, weil mir Baileys suggestive Kommentare insgeheim Spaß machten. Andrew hatte mir eine SMS geschickt. Sie hatte sexy sein sollen, und von der richtigen Person wäre sie das wohl auch gewesen, aber ich fand sie einfach nur peinlich – und sie verursachte mir ein schlechtes Gewissen. Ich hatte nicht darauf geantwortet. Ich durfte mir keine sündigen Gedanken über einen anderen Mann erlauben, wenn ich nicht mal meiner aktuellen Bettbekanntschaft eine SMS schreiben konnte.

Außerdem – ich schielte unauffällig zu Cooper – durfte ich mich nicht von meiner ausgelassenen Stimmung mitreißen lassen. Der Grund, weshalb dies kein Date war, lautete schlicht und ergreifend: Cooper passte nicht zu mir.

Ich konnte einfach nicht vergessen, wie er auf Sarahs Entschuldigung in ihren Briefen reagiert hatte.

Seine Reaktion war mir immer noch gegenwärtig, und sie machte mir trotz Baileys Erklärung zu schaffen.

Aber dessen ungeachtet war das hier … das Zusammensein mit ihm … einfach schön.

So wie am Morgen unserer ersten Begegnung schwiegen wir, und es war gut. Da war keine Spur von Unbeholfenheit. Keiner von uns hatte das Bedürfnis, die Stille mit belangloser Konversation auszufüllen. Es war unkompliziert, und es fühlte sich wunderbar an.

Trotz unseres heißen Intermezzos zwei Abende zuvor war es entspannt, mit Cooper Lawson spazieren zu gehen.

In Wahrheit verstärkte meine stetig wachsende innere Distanz, die ich zu meinem Leben in Wilmington entwickelte, meine Empfindungen für ihn, denn trotz all meiner Bedenken musste ich zugeben, dass ich etwas für ihn empfand. Hier in Hartwell begegnete man mir mit so viel Wärme.

Hier war ich zufrieden.

Und wenn ich ganz ehrlich war, wollte ich mit niemandem in Wilmington reden, aus Angst, den Zauber zu zerstören, der hier in Hartwell über mir lag.

Das war auch der Grund, weshalb ich Andrew nicht zurückschrieb.

Wenngleich nicht der einzige.

Denn noch perfekter wäre der Spaziergang mit Cooper, wenn er meine Hand gehalten hätte.

So ein Mist.

In meinem Kopf herrschte wirklich das reinste Chaos.

***

Natürlich waren mir die große Achterbahn und andere Fahrgeschäfte des Parks, die jenseits der Promenade in die Höhe ragten, schon aufgefallen, allerdings hatte ich sie bis jetzt noch nicht aus der Nähe gesehen. Das altmodische Eisentor wurde von dem großen geschwungenen Schriftzug »Ocean Blue Fun Park« gekrönt. Zu beiden Seiten des Tors befanden sich Ticketschalter. Jenseits des Eingangs hörte man Gelächter und Kreischen, die darauf schließen ließen, dass der Park bereits gut besucht war. Der Duft von Hotdogs und Burgern und die schwere Süße der Zuckerwatte waren hier deutlich intensiver als auf der Promenade, wo der Geruch des Meeres dominierte.

Ich musste zugeben, ich war ein bisschen aufgeregt.

»Hey, Mr Lawson«, grüßte das junge Mädchen am Ticketschalter, als wir uns näherten. Sie war hübsch und blond und sah aus, als ginge sie noch zur Schule.

»Hi, Angela. Wie geht’s deiner Mom?«

»Sehr gut, danke.« Sie strahlte ihn an, und ich glaubte einen Anflug von Heldenverehrung in ihrem Blick wahrzunehmen. »Sie war total dankbar, dass Sie ihr Auto repariert haben.«

»War mir ein Vergnügen.« Er tat es mit einem Schulterzucken ab. »Zwei Erwachsene.« Er schob ihr das Geld hin, ehe ich protestieren konnte.

Der Blick des Mädchens zuckte kurz zu mir, und ich konnte sehen, wie sie nachdachte. Sie reichte ihm die Tickets und das Wechselgeld und wünschte ihm viel Spaß, ohne mich noch eines Blickes zu würdigen.

Aha.

»Bist du auch noch Mechaniker?«, fragte ich, als wir den Park betraten.

»Ich war einer, bis ich einundzwanzig wurde und damit alt genug, um die Bar zu übernehmen.«

»Ist sie eine Nachbarin?«

»Wer? Angela? Nein, sie ist die Tochter der besten Freundin meiner Schwester. Ihr Vater hat die Familie vor ungefähr einem Jahr sitzenlassen, seitdem haben sie Schwierigkeiten, über die Runden zu kommen. Eine Rechnung von der Autowerkstatt konnten sie da nicht auch noch gebrauchen, deshalb habe ich geholfen.«

Jetzt verstand ich das mit der Heldenverehrung.

»Das war nett von dir.«

Aufmerksam.

Fürsorglich.

Verdammt.

Er reagierte nicht.

»Und es war auch nett, dass du meinen Eintritt bezahlt hast; aber ich übernehme das Essen.«

»Okay.«

»Was? Kein Widerspruch?« Andrew fing immer gleich eine Diskussion an, wenn es darum ging, wer was zahlte. Wir gingen nicht oft aus, aber manchmal aßen wir unterwegs eine Kleinigkeit oder bestellten etwas nach Hause, dann regte er sich jedes Mal wahnsinnig auf, wenn ich die Kosten übernehmen wollte. Ich ging dann meistens den Weg des geringsten Widerstands und ließ ihm seinen Willen, aber es nervte.

In der Mitte des Parks blieb Cooper stehen. »Ich muss nicht sämtliche Ausgaben für unseren gemeinsamen Tag bestreiten, um mich wie ein Mann zu fühlen, Doc. Ich übernehme die Eintrittskarten, du übernimmst das Essen – das ist doch gerecht. Ich finde es gut, dass du es angeboten hast. Passiert mir nicht oft.«

Gott, musste er so beschissen perfekt sein? Ich grinste, damit er nicht merkte, dass seine an sich unschuldige Bemerkung in mir ein lüsternes Kribbeln ausgelöst hatte. »Ich kann doch nicht die erste Frau sein, die dir anbietet, bei einem D…« Ich verstummte. Um ein Haar hätte ich das D-Wort gesagt.

Seine blauen Augen blitzten, doch er war so freundlich, meinen Beinahe-Versprecher nicht weiter zu kommentieren. »Ob du es glaubst oder nicht: Du bist die erste.«

»Deine Frau hat nie gezahlt?«, platzte ich heraus, bevor ich auf die Idee kam, dass er vielleicht nicht gerne über sie sprach.

»Exfrau«, verbesserte er mich. »Und ich bin mir ziemlich sicher, dass Dana ein Portemonnaie ausschließlich als modisches Accessoire betrachtet hat.«

Ich staunte über das Fehlen jeder Bitterkeit in seinem Ton, beschloss aber dennoch, das Gespräch auf ein anderes Thema zu lenken, für den Fall, dass er besagte Bitterkeit einfach nur gut verbarg.

»Also.« Ich sah mich um. »Welches Fahrgeschäft empfiehlst du für den Einstieg?«

»Ich finde, wir sollten gleich in die Vollen gehen.« Er deutete zu der großen Achterbahn.

Ich hob den Blick – und mir rutschte das Herz in die Hose.

Cooper schob sich vor mich und nahm mir die Sicht auf das Monstrum. Er sah mich an. »Wir müssen nicht, wenn du Angst vor Achterbahnen hast.«

Das war nett.

Er war nett.

»Ehrlich gesagt bin ich noch nie Achterbahn gefahren«, gestand ich, weil ich das Gefühl hatte, es gefahrlos zugeben zu können, ohne zu riskieren, dass er weiter nachbohrte.

Cooper schien überrascht. »Noch nie?«

»Die Gelegenheit hat sich einfach nicht ergeben.«

Er betrachtete mich einen Moment lang. »Sag mir nicht, dein Leben bestand immer nur aus Arbeit.«

Mein Lächeln war mehr als nur eine Spur wehmütig. »Weißt du, seit ich hier bin, habe ich immer stärker den Eindruck, dass es sich genau so verhält.«

Cooper nahm meine Hand, und ein kleiner Blitz durchzuckte mich. »Na ja, der einzige Weg herauszufinden, ob du Achterbahnen magst, ist, in eine einzusteigen.« Er zog mich mit sich in Richtung des Fahrgeschäfts.

Als ich ihm folgte, wurde mein Griff um seine Finger automatisch fester, und er erwiderte die Geste, indem er meine Hand beruhigend drückte. Ich fühlte mich ein wenig benommen, weil ich das Gefühl, das er in mir auslöste, kannte, auch wenn ich es nicht wahrhaben wollte. Als ich mich das letzte Mal so stark zu einem Vertreter des anderen Geschlechts hingezogen gefühlt hatte, war ich achtzehn und in einen Tutor in meinem Seminar »Organische Chemie« an der Northwestern University verknallt gewesen. Er war der Erste gewesen, mit dem ich geschlafen hatte, und der Erste, von dem ich geglaubt hatte, mich ernsthaft in ihn verlieben zu können. Aber dann … Mir ging es damals nicht so gut. Ich war noch jung und setzte die Sache in den Sand.

Die Erkenntnis traf mich wie ein Schlag: In Coopers Gegenwart fühlte ich mich nicht nur wieder wie ein Teenager, sondern wie ein Teenager, der dabei war, sich Hals über Kopf zu verlieben.

Cooper, der von meinem inneren »Ach du heilige Scheiße«-Moment nichts mitbekam, zeigte beim Betreiber der Achterbahn unsere Eintrittskarten vor, und wir reihten uns in die Schlange der Wartenden ein.

Erst in diesem Moment dachte ich wieder daran, was mir bevorstand.

Und mir wurde ein bisschen mulmig.

Verdammt noch mal, du hast Menschenleben gerettet … Da wirst du doch wohl in eine scheißverdammte Achterbahn einsteigen können!

»Ist wirklich alles in Ordnung?«, fragte Cooper unvermittelt.

»Ja, wieso?«

»Weil du meine Hand so fest drückst, dass du mir den Blutfluss abschnürst.«

»O Gott.« Entsetzt ließ ich seine Hand los. »Das tut mir leid.«

Sofort fing er meine Hand wieder ein. »Wir müssen nicht fahren.«

»Ich sollte es wenigstens mal versuchen«, beharrte ich.

Er drückte meine Hand – anscheinend befürwortete er meine Entscheidung –, und wir warteten schweigend, während ich immer nervöser wurde.

Endlich war die vorige Fahrt zu Ende, und die Passagiere stiegen aus. Die meisten lachten und wirkten glücklich, was mich ein klein wenig beruhigte. Cooper half mir in den Wagen, und wir klappten die Sicherheitsbügel herunter.

Er lachte leise, als ich dreimal überprüfte, ob sie auch korrekt eingerastet waren.

Als die Achterbahn mit einem leichten Ruck anfuhr, fragte ich mich, weshalb alle so ein Gewese darum machten. Dann nahm sie Tempo auf, und plötzlich war es, als flögen wir durch die Luft. Mit halsbrecherischer Geschwindigkeit rasten wir die steilen Abhänge hinunter, dann sausten wir die nächste Steigung nach oben, ein Looping folgte, und wieder ging es nach unten und nach oben, immer schneller und schneller, und das Meer flog vorbei, dann die Stadt, dann der Himmel, dann wieder das Meer, und schneller, schneller, schneller …

Ich war Luft.

Ich war frei.

Ich war wie im Rausch.

Als die Bahn anhielt, taten mir die Wangen weh, weil ich von einem Ohr bis zum anderen strahlte.

Cooper lachte, als er mir beim Aussteigen half. »Ich nehme mal an, es hat dir gefallen.«

»Das war der Wahnsinn!« Ich konnte gar nicht mehr aufhören zu grinsen.

Er lachte erneut, nahm mich wieder bei der Hand und zog mich weiter.

»Können wir noch mal fahren?«

»Ja.« Seine Stimme bebte förmlich vor unterdrücktem Gelächter. »Aber lass uns erst noch die anderen Sachen ausprobieren. Mich beschleicht das Gefühl, dass du noch nie in einem Vergnügungspark warst.«

»Da hast du recht.«

Als Nächstes nahm er mich mit zum Schießstand – von dem Bailey behauptet hatte, dort würde betrogen. Da Cooper mir jedoch gleich im ersten Anlauf einen Teddybären schoss, kam ich zu dem Schluss, dass sie sich irren musste.

»Suchen Sie sich was aus«, nuschelte der gelangweilte Teenie hinter dem Tresen, als Cooper mir sagte, der Preis sei für mich.

Staunend betrachtete ich die vielen Plüschtiere. Ich war längst aus dem Alter heraus, in dem man sich etwas aus Kuscheltieren macht, aber ich liebte es, Perry zu beschenken, also würde ich ihr meinen Preis schicken.

Ich entdeckte den perfekten Teddybären. »Den da.«

Der gelangweilte Teenie überreichte mir den lila Bären.

Cooper zog die Augenbrauen hoch und sah mich in warmherziger Belustigung an.

Ich lachte. »Der ist für meine Patentochter Perry. Sie steht auf Lila.«

»Verstehe.«

»Danke«, sagte ich und drückte den Teddy an meine Brust. »Ich werde ihr sagen, dass ein edler Ritter ihn eigens zu dem Zweck geschossen hat, dass ich ihn ihr schenken kann.«

Er schnaubte. »Freut mich, dass du fest auf dem Boden der Realität stehst, Doc.«

Ich lachte und leistete nicht einmal zum Schein Widerstand, als er abermals meine Hand nahm.

Es kam mir wirklich wie ein Date vor, und plötzlich erinnerte ich mich an seine Warnung. »Das hier ist noch nicht vorbei, Doc.«

Es war nicht richtig – und verwirrend –, dass ich so erregt war und die Vorstellung, ein attraktiver Mann könnte an mir interessiert sein, derartige Hochgefühle in mir auslöste. Doch ich verdrängte den Gedanken lieber. Wenn ich den Kopf in den Sand steckte, konnte ich meine Zeit mit ihm besser genießen.

Ich bestand darauf, Cooper ein Eis zu spendieren, und freute mich, dass er das, was er zuvor gesagt hatte, tatsächlich ernst meinte: Er sträubte sich nicht dagegen, dass ich Geld für ihn ausgab. Mit unseren Eiswaffeln in den Händen erkundeten wir weiter den Park. Die Sonne wurde intensiver, als es auf Mittag zuging.

»Ich hätte dich nie für jemanden gehalten, der gerne auf den Rummel geht.«

Er schwieg so lange, dass ich mich schon fragte, ob ich ihn womöglich unabsichtlich gekränkt hatte. Andererseits konnte ich das nicht recht glauben, denn Cooper schien mir kein Mensch zu sein, der schnell beleidigt war.

Einige Sekunden später durfte ich dann erleichtert feststellen, dass mein Eindruck mich nicht getrogen hatte, denn er sagte: »Ich habe eine Menge gute Erinnerungen an den Vergnügungspark. Als Kind habe ich viel Zeit hier verbracht. Das letzte Mal war ich mit ungefähr vierundzwanzig hier.«

»Und weshalb wolltest du heute mit mir herkommen?«

»Dir zuliebe«, sagte er ganz ernst. »Ich kann höchstens erahnen, wie dein Leben aussieht, Doc – die Verantwortung, die du Tag für Tag schultern musst. In einem Gefängnis zu arbeiten ist sicher auch nicht immer leicht. Du hast bestimmt schon jede Menge schlimme Dinge gesehen. Ich wollte dich ein paar Stunden lang in eine andere Welt entführen.«

»Danke«, sagte ich, und meine Stimme war heiser vor lauter Gefühl. »Das weiß ich wirklich zu schätzen.«

Sehr. Viel zu sehr.

Ich wollte diesen rücksichtsvollen Mistkerl küssen.

»Wieso gerade Medizin?«

Die unerwartete Frage lenkte mich von meinem inneren Aufruhr ab. »Wieso ich Ärztin geworden bin?«

Er nickte.

Etwas von der Wärme, die ich empfunden hatte, verpuffte bei dem Gedanken, ihm den Hauptgrund für meine Berufswahl zu verraten. Aber wenn ich nicht wollte, dass sie ganz verschwand, musste ich ihm wenigstens einen Teil der Wahrheit sagen. »Ich wollte Gutes tun, damit die Welt, wenn ich mal sterbe, weiß, dass es mich gegeben hat. Wirklich gegeben. Als Ärztin … Wenn ich jemanden rette … wenn ich weiß, dass die betreffende Person sich den Rest ihres Lebens an mich erinnern wird … dann habe ich das Gefühl, ein Zeichen gesetzt zu haben. Etwas getan zu haben, worauf ich stolz sein kann.«

Ich spürte seinen Blick und hob den Kopf. Als ich sah, wie er mich anschaute, wäre ich am liebsten über ihn hergefallen. »Das ist ein ziemlich guter Grund, Doc.«

Ich lächelte, weil er die wundervolle Eigenschaft hatte, mir ein gutes Gefühl zu geben, ohne sich darum bemühen zu müssen. Ich wandte den Blick ab, bevor er in meinen Augen lesen konnte, was ich empfand. »Was ist mit dir? Bist du glücklich im Cooper’s?«

»Es ist ein einfaches Leben. Ich habe keine hehren Ziele, aber es gefällt mir.«

Ich störte mich an seinen Worten »keine hehren Ziele« und wollte ihm erklären, dass ich keineswegs der Ansicht war, man müsse zwingend ein hehres Ziel haben, um ein erfülltes Leben zu führen oder ein guter Mensch zu sein. »Seit ich achtzehn bin, war ich von Habgier und Ehrgeiz umgeben, deswegen habe ich lange gar keinen anderen Weg für mich gesehen. In der chirurgischen Abteilung wurde es dann nur noch schlimmer, denn Chirurgie ist eine Lebenseinstellung. Aber jetzt … Jetzt bin ich noch nicht mal zwei Wochen hier, und schon fange ich an, die Beweggründe einiger Menschen, mit denen ich zusammengearbeitet habe, zu hinterfragen. Und ich frage mich, ob sie wirklich so glücklich sind, wie du oder Bailey es zu sein scheint. Ganz ehrlich, ihr macht mich ein bisschen neidisch.«

Cooper blieb stehen und drehte sich zu mir um. Er leckte sein Eis und musterte mich, und ich musterte ihn dabei, wie er sein Eis leckte … ungezogene, ganz ungezogene Gedanken kamen mir in den Kopf. Ich spürte meine Wangen brennen und hoffte inständig, dass ich nicht rot geworden war.

Ich riss den Blick von seinem Mund los, sah ihm in die Augen und stellte fest, dass er zu sehr mit seinen eigenen Gedanken beschäftigt war, um zu merken, dass meine einen Abstecher auf schlüpfriges Terrain gemacht hatten.

»Du bist nicht glücklich.«

Als ich das hörte, runzelte ich verständnislos die Stirn. »Ich habe einen Riesenspaß«, sagte ich wahrheitsgemäß.

Coopers Blick wurde sanft. »Freut mich zu hören, Doc. Aber ich meine nicht jetzt in diesem Moment. Ich meine ganz allgemein.«

Mir war nicht wohl bei dieser Feststellung, also wandte ich mich ab und nahm Kurs auf den Top Spin.

»Jess?«

Es war das erste Mal, dass er mich bei meinem Namen nannte, statt »Doc« zu sagen. Aus irgendeinem sonderbaren Grund fiel es mir dadurch schwerer, seinen bohrenden Kommentar zu ignorieren. »Ich weiß nicht«, sagte ich plötzlich, und eine überwältigende Melancholie überkam mich. »Ich weiß es nicht.«

Denn ich wusste es wirklich nicht mehr.

Wieder sah er mich an. Er sah mich wirklich an. Doch bevor mir bei dem Gedanken, noch weiter analysiert und befragt zu werden, mulmig werden konnte, sagte er: »Der Top Spin taugt nichts, Doc.« Mit einem Kopfnicken deutete er auf das Fahrgeschäft. »Lass uns lieber den Wipeout ausprobieren.«

Ich lächelte dankbar.

***

»Ich sollte dich warnen. Es wird Spekulationen geben, wenn wir beide hier zu Abend essen«, raunte Cooper mir ins Ohr, als Iris uns zu einer Sitznische im hinteren Bereich vom Antonio’s führte.

Iris hatte uns gleich beim Eintreten angegrinst und »Sososo« gesagt, insofern war seine Warnung überflüssig. Ich bedachte ihn mit einem Blick, der ihm genau das zu verstehen gab, woraufhin seine Augen amüsiert aufleuchteten.

»Bitte schön«, sagte Iris und legte uns die Speisekarten auf den Tisch.

Wir setzten uns einander gegenüber und schauten zu ihr hoch. Sie grinste immer noch. Ihr Blick fiel auf Cooper. »Ein Schritt nach vorn und vor allem ein Schritt nach oben, mein Junge.«

Cooper sagte nichts, um die Sache richtigzustellen. Und ich sagte auch nichts, denn ich fand ihre Bemerkung so reizend, dass ich viel zu sehr damit beschäftigt war, innerlich vor Rührung zu seufzen.

»Was darf’s zu trinken sein?«

»Wasser«, sagte Cooper.

»Für mich auch.«

»Gut. Ich bin gleich wieder da, um eure Bestellung aufzunehmen.«

Cooper empfahl mir den italienischen Hotdog, also bestellten wir ihn.

»Die sollten das Gericht nicht ›heißer Hund‹ nennen, sondern ›Himmelshund‹«, stöhnte ich, nachdem ich den ersten Bissen genommen hatte.

Cooper schüttelte sich vor Lachen und verschluckte sich fast an seinem Bissen. »Das wird Ira gefallen. Du solltest es ihm vorschlagen, ganz im Ernst.«

Ich lachte leise. »Mache ich auch. Sobald ich diese Köstlichkeit hier verdrückt habe. Himmel, Gesäß und Nähgarn, ist das lecker.«

»Himmel, Gesäß und Nähgarn?« Er grinste.

Ich zuckte die Achseln. »Wir sind in einem Familienrestaurant, da sind Kraftausdrücke fehl am Platz.«

Schon wieder musste er lachen, und mir wurde schon wieder ganz warm und schwummerig dabei. Es fühlte sich gut an, ihn zum Lachen zu bringen.

»Und, hat es dir Spaß gemacht, mal wieder den Vergnügungspark zu besuchen?«

»Ja.« Er wischte sich mit seiner Serviette den Mund ab und lehnte sich zurück. Er sah zufrieden aus, eben wie jemand, der gerade eine richtig gute Mahlzeit genossen hatte. »Weil ich mit dir dort war. Obwohl es nicht mehr ganz dasselbe ist, wenn man älter wird.«

»Ich glaube nicht, dass der Vergnügungspark nicht mehr derselbe ist. Ich glaube, wir sind nicht mehr dieselben.« Ich fragte mich, was er verloren hatte, das den Park zu etwas Besonderem für ihn machte. Seine Frau? Und warum lag mir bei diesem Gedanken der Hotdog plötzlich wie ein Stein im Magen?

Cooper nickte. »Du hast recht.«

Ich war enttäuscht, dass er nicht mehr dazu sagte. Ich hoffte wirklich, dass er nicht seine Ex meinte.

»Erzähl mir was über die Bar«, lenkte ich das Gespräch auf ein anderes Thema.

»Was möchtest du wissen?«

»Wie kommt es, dass du Besitzer einer Bar an der Promenade bist? Das ist eine erstklassige Lage. Sündhaft teure Immobilien.« Ich grinste frech.

Er lachte. »Hast du dich mit den Devlins unterhalten?«

»Nein, mit Bailey.«

»Und sie hat dir von den Devlins erzählt. Alles, was sie gesagt hat, ist wahr. Sie sind eine echte Landplage.«

»Setzen sie dich wegen der Bar unter Druck?«

Er zuckte mit den Schultern. »Nichts, womit ich nicht umgehen könnte, Doc.«

Ich runzelte die Stirn, denn ich fand den Gedanken, jemand könnte Coopers Zufriedenheit stören, furchtbar.

»Früher hieß die Bar The Boardwalk und gehörte dem Bruder meiner Mutter. Meine Urgroßeltern haben sie eröffnet und sie von Generation zu Generation weitervererbt. Mein Onkel ist bei einem Autounfall ums Leben gekommen, als ich noch ein Teenager war, und hat meiner Mom die Bar hinterlassen. Sie hat den Manager behalten, um den Betrieb weiterzuführen, aber sobald ich einundzwanzig war, hat sie sie mir überschrieben. Ich wollte es alleine schaffen. Der Laden war ziemlich runtergekommen, brauchte dringend eine Runderneuerung. Die habe ich ihm verpasst und ihn in Cooper’s umbenannt. Ich habe eine Küche eingebaut und einen Koch angeheuert, und seitdem läuft der Laden.«

»Es muss harte Arbeit sein, eine Bar zu betreiben.«

»Ein eigener Betrieb ist immer harte Arbeit, aber dafür darf ich jeden Abend in der Gesellschaft von Leuten verbringen, die ich gernhabe.«

Über diese Betrachtungsweise musste ich schmunzeln. »Und es gibt keine Nachteile?«

»Ach, sicher. Ein paar wären da schon.«

»Nämlich …«

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar und wirkte auf einmal befangen. Er beugte sich näher zu mir und senkte die Stimme. »Ich habe eine Kellnerin, die andauernd zu spät kommt. Sie ist eigentlich eine tüchtige Mitarbeiterin, nur eben ein bisschen unzuverlässig. Ich will ihr nicht kündigen, aber die Leute hinter der Bar müssen ihre Arbeit mit erledigen. Ich weiß einfach nicht, was ich tun soll. Ich habe schon Mitarbeiter gefeuert, wenn sie ihr Pensum nicht geschafft haben, aber bei Lil ist es anders. Sie arbeitet hart, wenn sie da ist, und bekommt immer gutes Trinkgeld. Ich überlege hin und her, was ich machen soll, denn ich möchte niemandem seine Lebensgrundlage wegnehmen – schon gar nicht einer jungen Frau, die eigentlich gute Arbeit leistet – wenn sie es denn mal schafft, pünktlich zu kommen.«

Ich war völlig versunken im Blau seiner Augen.

Cooper war der maskulinste, verwegenste Mann, den ich je kennengelernt hatte. Er war der totale Gegensatz zum schlanken, athletischen, immer perfekt gestylten Andrew.

Und das in mehr als einer Hinsicht.

Andrew würde das Mädchen feuern, ohne auch nur einen Gedanken darauf zu verschwenden, welche Auswirkungen diese Entscheidung auf ihr Leben hätte. Ich hatte live miterlebt, wie er sowohl weibliche als auch männliche Praktikanten im Krankenhaus zum Weinen gebracht hatte.

Und Cooper scheute sich, eine Frau zu feuern, die seinem Geschäft schadete, aus Sorge, ihr zu schaden.

Gott, ich mochte diesen Mann … ich mochte diesen Mann wirklich sehr.

Ich glaube, meine Bewunderung stand mir ins Gesicht geschrieben, denn Cooper zog erstaunt die Augenbrauen hoch.

Ich rückte wieder ein Stückchen von ihm ab und räusperte mich. »Wie oft ist sie denn schon zu spät gekommen?«

»In den letzten vierzehn Tagen zu jeder Schicht.«

»Und davor war sie nie zu spät dran?«

Er überlegte. »Längst nicht so oft wie jetzt.«

»Okay, dann hat sich in ihrem Leben vielleicht irgendwas verändert. Finde raus, was es ist, und entscheide dann.«

Er dachte kurz nach. »Wie meinst du das?«

»Na ja, wenn sie andauernd zu spät kommt, weil sie … sagen wir … einen neuen Freund oder eine neue Freundin hat, dann musst du sie vielleicht wirklich feuern oder zumindest abmahnen. Aber wenn es etwas Ernstes ist – zum Beispiel ein Krankheitsfall in der Familie –, dann hilfst du ihr, das irgendwie zu regeln. Es kommt immer auf die Umstände an.«

Cooper sah mich einen Moment zu lange an … so lange, bis ich merkte, wie mir ganz warm wurde. Die Wärme in seinen Augen tat ein Übriges. Mein Magen schlug einen Purzelbaum. »Du hast recht, Doc«, sagte er. Seine Stimme klang belegt und ein wenig tiefer als sonst.

Auf einmal brannte zwischen uns förmlich die Luft. Wir sahen uns an. Ich wollte mich aus dem Bann seines Blicks befreien, doch brachte ich nicht den nötigen Willen dazu auf.

»Kann ich euch noch was Gutes tun?« Iris war völlig unerwartet neben unserem Tisch aufgetaucht und zerstörte den Moment.

Ich atmete erleichtert auf und schenkte ihr ein zittriges Dankeslächeln. »Wir sind versorgt.«

»Ich möchte dann bitte zahlen, Iris«, sagte Cooper.

»Ich zahle«, rief ich ihm ins Gedächtnis.

»Ich weiß, Doc.« Er grinste. »Mach dir bloß nicht ins Höschen.«

Ich errötete bei dem Wort »Höschen«.

Er grinste wissend, und ich strafte ihn mit einem bösen Blick, was ihn erst richtig zum Lachen brachte.

Keine fünf Minuten später standen wir draußen auf der Promenade.

Er nahm meine Hand, ehe ich protestieren konnte, und die Reibung seiner rauen Handfläche an meiner weichen ließ einen ganzen Reigen von Bildern durch meinen Kopf tanzen.

Bilder, wie diese Hände meine nackten Arme streichelten, wie seine Fingerspitzen mein Rückgrat hinabkitzelten, seine Daumen über meine Brustwarzen strichen …

»Komm, wir machen noch einen Spaziergang, Doc, bevor ich dich wieder abliefern muss«, sagte er. Entweder merkte er nicht, was er in mir auslöste, oder er wollte meine Qualen absichtlich verlängern.

Mich jedenfalls machte die sexuelle Spannung zwischen uns schier wahnsinnig – zumal ich feststellen musste, dass die körperliche Anziehung immer stärker wurde, je mehr Zeit ich mit ihm verbrachte und je besser ich ihn kennenlernte.

Während ich innerlich fast durchdrehte, war Cooper ganz entspannt. Mein Schweigen schien ihm wie üblich nichts auszumachen.

Irgendwann streichelte er mit dem Daumen meinen Handrücken, und ich drückte unwillkürlich seine Hand. Er wandte fragend den Kopf. Einige Schritte lang starrten wir einander schweigend an, und ich sah, wie seine blauen Augen vor Verlangen dunkler wurden.

Sein Griff um meine Finger wurde fester, und er beugte den Kopf zu mir herab. »Wie ist dein Leben in Wilmington? Hast du eine schöne Wohnung? Freunde?«

»Ja«, sagte ich. »Ein nettes Apartment und gute Kollegen. Allerdings lange Arbeitszeiten.« Ich sah auf den Strand hinaus, wo die Menschen gerade ihre Sachen zusammenpackten. Ich lächelte. »Es muss schön sein, die ganze Woche zu arbeiten und dann am Wochenende ans Meer gehen zu können oder einfach einen Strandspaziergang zu machen, um nach der Arbeit abzuschalten.«

»Ja. Ich jogge jeden Morgen am Strand. Das ist eine gute Art, in den Tag zu starten«, pflichtete er mir bei.

Mir lag die spitze Bemerkung auf der Zunge, dass dies auch eine ausgezeichnete Gelegenheit wäre, Frauen aufzureißen. Doch ich verkniff sie mir. Ich wollte nicht, dass er mich mit meiner angeblichen Eifersucht aufzog.

»Und dann gibt es auch noch Emerys Buchladen«, fuhr ich stattdessen fort. »Da kann man sich so wunderbar entspannen.«

»In Emerys Buchladen?«, fragte er ungläubig. »Du meinst den Buchladen mit Café neben meiner Bar?«

»M-hm.«

»Da … kannst du dich entspannen?«

Ich lachte über seine Verblüffung. »Ja. Emery hat eine sehr beruhigende Ausstrahlung. Ich war schon öfter da, um mich in einen Sessel zu kuscheln, zu lesen und ihren hervorragenden Kaffee zu trinken.«

»Redet sie mit dir?«

»Ja.«

»Wirklich?«

»Du klingst genauso erstaunt wie Bailey.«

»Das bin ich auch. Emery Saunders ist so schüchtern, dass es die reinste Qual ist, sich in ihrer Nähe aufzuhalten.«

Ich registrierte sein Unbehagen angesichts der bloßen Erwähnung ihres Namens. Das erstaunte mich. Ein Mann wie er war doch sicher selbstbewusst genug, um sich in der Gegenwart aller Frauen wohlzufühlen? »Es dauert eben ein Weilchen, bis sie auftaut. Aber ihr Laden ist wunderschön.«

»Ihr Kaffee schmeckt auf alle Fälle ausgezeichnet, das muss man ihr lassen.«

»Emerys Kaffee, Iris’ und Iras Hotdogs, Baileys Aussicht und deine Long Island Ice Teas«, zählte ich auf.

»Was ist damit?«, fragte er neugierig.

»Das sind die Dinge, die ich in Hartwell am liebsten mag.«

»Und was ist mit den Menschen?«, fragte er neckend und drückte meine Hand.

Ich lachte, weil es mir gefiel, wie er mich aufzog, auch wenn das meine Gefühle nur noch verworrener machte, und ich revanchierte mich, indem ich ihm eine Antwort auf seine Frage schuldig blieb.

KAPITEL 11

Cooper

Alles lief nach Plan.

Obwohl Cooper am anderen Abend nicht vorgehabt hatte, an den Strand zu gehen und Jessica zu küssen – eine Vorstellung, die seit ihrer ersten Begegnung in seinem Kopf herumspukte –, war er froh, es getan zu haben. Der Kuss hatte all seine Erwartungen erfüllt, und nicht einmal dieser Sexfreund in Wilmington würde ihn davon abhalten, Doc näher kennenzulernen.

Und dabei würde er sie langsam mürbe machen.

Er würde Jessica verführen, bis sie die Idee einer platonischen Freundschaft aufgab und geradewegs in seinem Bett landete. Und zwar dauerhaft.

Sie war klug, sie war schlagfertig, sie war lustig und hübsch und sexy. Sie war einfach unwiderstehlich. Und Gott, küssen konnte sie erst! Wenn der Kuss irgendwelche Schlüsse darauf zuließ, würde der Sex mit ihr bombastisch werden.

Und noch etwas: Cooper mochte sie. Er mochte es, dass er ihr von einem Problem mit seiner Arbeit erzählen konnte und sie ihm nicht nur zuhörte, sondern ihm sogar wertvolle Ratschläge gab. Er mochte es, dass sie, obgleich sie nach außen so stark wirkte, auch eine verletzliche Seite hatte. Er wusste nicht, woher diese Verletzlichkeit kam, er hatte erst einen kurzen Blick darauf erhascht, aber ihm war sofort klar gewesen, dass sie nicht glücklich war. Es ließ sie weniger perfekt erscheinen. Menschlicher.

Er war froh, dass sich in dem Moment sein Beschützerinstinkt geregt hatte. Er hatte das Gespräch auf ein anderes Thema gelenkt, um nicht länger die Traurigkeit in ihren Augen sehen zu müssen. Seltsam fand er nur, dass Jessica bis dahin anscheinend noch nie auf die Idee gekommen war, sich auch nur die Frage zu stellen, ob sie mit ihrem Leben zufrieden war.

»Ich weiß nicht«, hatte sie als Antwort auf seine Frage gesagt. »Ich weiß es nicht.«

Nun, Cooper wusste es. Der Doc war nicht zufrieden. Er sah doch genau, dass ihr etwas fehlte. Jedes Mal, wenn sie von ihrem Leben in Wilmington erzählte, klang sie nüchtern und versuchte abzulenken. Sprach sie aber von Hartwell, war sie lebhaft und strahlte regelrecht.

Cooper hatte den Verdacht, dass Jessica Huntington dabei war, sich in seine Heimatstadt zu verlieben, und zwar Hals über Kopf. Dabei wusste sie noch gar nicht alles über Hartwell.

Sie waren bei Bailey zu Hause eingeladen, die einige Blocks vom Hart’s Inn entfernt am nördlichen Ende der Promenade wohnte. Sie gab Jessica zu Ehren ein großes Abendessen, weil sie nur noch wenige Tage in Hartwell sein würde. Ira und Iris waren da, außerdem noch Tom, Jess, Bailey und er selbst.

»Als du gesagt hast, es gibt Salat, wäre ich fast tot umgefallen vor Schreck«, scherzte Ira. »Dabei ist der richtig lecker.«

Bailey strahlte an ihrem Platz am Kopf der Tafel. »Schön, dass er dir schmeckt, Ira.«

Ira hatte recht: Der Krabben-Apfel-Salat mit Krebspüfferchen, den Bailey als Hauptgang zubereitet hatte, war ein Gedicht.

»Du musst mir unbedingt das Rezept geben«, sagte Jessica. Sie hatte schon beim ersten Bissen lustvoll gestöhnt, was ihn ziemlich angemacht hatte – aber das passierte ihm in ihrer Gegenwart sowieso andauernd, insofern hatte er sich halbwegs daran gewöhnt. Bei ihrem Spaziergang auf der Promenade war das erotische Knistern zwischen ihnen so heftig gewesen, dass er sie am liebsten über seine Schulter geworfen und nach Hause in sein Bett getragen hätte.

»Gern«, sagte Bailey.

»Ich meine … nicht zum Nachkochen«, schob Jessica hinterher. »Nur damit ich es an meinen Kühlschrank pinnen und so tun kann, als bestünde die Möglichkeit, dass ich eventuell irgendwann einmal etwas zubereiten könnte, das so unglaublich lecker ist wie das hier.«

»Kannst du denn nicht kochen?«, fragte Iris und runzelte ungläubig die Stirn.

Sie errötete ein wenig. »Nicht wirklich.«

»Du kannst Leben retten, aber nicht kochen?«

»Du kannst kochen, aber keine Leben retten?«, konterte Jess.

Iris’ Stirnrunzeln machte einem Grinsen Platz, als ihr Ehemann neben ihr leise auflachte. »Du gefällst mir. Du erinnerst mich an meine Ivy.«

»Das ist die höchste Auszeichnung, die man bekommen kann«, klärte Bailey den Doc auf.

Jessica lächelte ihr hübsches Lächeln. »Danke.« Doch als ihr Blick über den Tisch zu Cooper ging, war ihr Lächeln ein klein wenig schwächer.

Was Cooper jedoch keineswegs als schlechtes Omen ansah.

Ihm war ihre Eifersucht am Strand nicht entgangen, als sie geglaubt hatte, er würde Leannes Einladung zum Essen annehmen. Außerdem: So wie sie sich beeilt hatte, nach ihrem Nicht-Date zurück ins Hotel zu kommen, empfand sie garantiert dasselbe wie er. Und das schien ihr große Angst zu machen.

Vielleicht sollte es mir auch Angst machen, überlegte er.

Aber sie hatte etwas in ihm ausgelöst, und das konnte er nicht mehr ignorieren.

»Also, Jessica«, richtete Tom das Wort an sie. »Hast du denn vor, uns in unserer hübschen kleinen Stadt mal wieder zu beehren? Ich weiß, dass Bailey sich riesig darüber freuen würde.«

Sie lächelte Bailey wehmütig zu. »Ich komme auf jeden Fall wieder. Leider arbeite ich so viel, dass ich noch nicht absehen kann, wann. Ich weiß nur, dass meine Telefonrechnung in nächster Zeit astronomisch hoch sein wird.«

Bailey erwiderte das traurige Lächeln ihrer Freundin. »Du wirst mir so fehlen, wenn ich dich nicht mehr jeden Tag im Inn sehe. Ich habe das Gefühl, als wärst du schon immer hier gewesen.«

»Ja, ich auch.«

Cooper beobachtete, wie die Freundinnen sich lange ansahen.

So war es manchmal. Bei ihm und Jack war es damals auch so gewesen. Ihre allererste Begegnung hatte sie zu Freunden werden lassen.

Sofort schob er den Gedanken beiseite.

»Coop, ich war neulich bei Dr. Duggan, um mich zu erkundigen, ob sie jemanden in der Praxis brauchen, wo doch seine Tochter jetzt nicht mehr da ist. Sie suchen tatsächlich jemanden«, sagte Bailey und riss absichtlich die Augen ganz weit auf, damit Cooper den Hilferuf verstand. »Und er meinte, er würde sich liebend gern mal mit Jess darüber unterhalten.«

Cooper hörte Jessica auf ihrem Platz ihm gegenüber stöhnen. »Das haben wir gestern doch lang und breit diskutiert.«

Cooper runzelte die Stirn, als er ihre niedergeschlagene Miene sah, und warf Bailey einen vorwurfsvollen Blick zu. Er wollte nicht, dass Jessica sich unter Druck gesetzt fühlte. Sie kannte den Ort seit nicht einmal drei Wochen. Wenn sie in Hartwell blieb, dann hoffentlich weil – auch wenn das ein bisschen verrückt klang – es sich richtig für sie anfühlte.

»Lass sie.«

Bailey machte den Mund auf, um zu widersprechen, aber Iris kam ihr zuvor. »Ich will auch das Rezept haben. Wir könnten das Gericht bei uns auf die Karte setzen.«

»Wehe, du stiehlst mein Rezept für euer Restaurant«, sagte Bailey, die den Köder sofort schluckte.

»Was, wenn wir es ›Baileys Krabben-Apfel-Salat mit Krebspüfferchen‹ nennen?«, bot Ira ihr an.

Bailey dachte darüber nach, schüttelte aber schließlich den Kopf. »Tut mir leid, nein. Wir servieren das Gericht im Hotel. Es geht doch nicht, dass meine Konkurrenz dasselbe Gericht anbietet wie ich.« Sie kniff die Brauen zusammen. »Und außerdem ist es gar nicht italienisch.«

»Ach ja, stimmt«, sagte Iris und grinste diebisch.

»Coop, ich habe neulich Cat und Joey getroffen. Der Junge ist jedes Mal, wenn ich ihn sehe, wieder ein Stück gewachsen«, sagte Ira.

Cooper spürte die neugierigen Blicke von Jessica auf sich und antwortete auf ihre unausgesprochene Frage. »Cat ist meine Schwester, und Joey ist ihr achtjähriger Sohn.«

»Aha.«

Er wandte sich wieder an Ira. »Er überspringt eine Klasse, hat sie dir das schon erzählt?«, sagte er stolz. Leider war Joeys Vater ein One-Night-Stand gewesen, ein Tourist, von dem Cat nicht einmal mehr den Namen wusste. Für Cooper war das insofern ein großes Glück, als er die Rolle der männlichen Bezugsperson für Joey einnehmen durfte. Das füllte eine Leere in seinem Leben, und dafür würde er auf ewig dankbar sein. Sein Neffe war ein echter Goldschatz und noch dazu unglaublich clever.

»Hat sie.« Ira grinste. »Sie ist so stolz auf ihn. Und zu Recht. Sie macht das mit dem Jungen wirklich großartig. Er ist so höflich – das ist selten geworden heutzutage.«

»Und er ist dir wie aus dem Gesicht geschnitten, Coop«, ergänzte Iris. »Ich schwöre, er sieht dir ähnlicher als seiner eigenen Mutter.«

Es stimmte. Joey hatte die blauen Augen und dunklen Haare von ihm und Cat geerbt. Er sah exakt so aus wie Cooper in dem Alter – nur dass Joey ungleich begabter und klüger war.

»Cat meinte, er macht gute Fortschritte im Klavierunterricht«, sagte Ira.

Er nickte, obwohl das eine vornehme Untertreibung war. Der Junge war bereits ein kleiner Virtuose. Als er vier gewesen war, hatte Cat das von der Mutter geerbte Klavier stimmen und instand setzen lassen, weil Joey so fasziniert von dem Instrument gewesen war. Er erwies sich als Naturtalent. Cooper hatte die Kosten für den Klavierunterricht übernommen, und erst kürzlich hatte Joeys Lehrer vorgeschlagen, den Jungen für einen Privatlehrer in Dover vorspielen zu lassen, der früher einmal Dozent am New England Conservatory gewesen war und zahlreiche seiner Schüler an den besten Musikhochschulen des Landes unterbrachte. Er war außerordentlich wählerisch und übernahm seine Schüler gerne bereits in jungen Jahren, so wie Joey.

Die Stunden bei ihm kosteten eine ganze Stange Geld, aber Cooper hatte Cat versprochen, alles zu tun, um Joey diese Chance zu ermöglichen, sollte er tatsächlich angenommen werden.

»Gute Fortschritte?«, sagte Bailey empört. »Ira, du solltest ihn mal spielen hören. Er ist erst acht und …« Sie machte ein Explosionsgeräusch und gestikulierte, als würde ihr der Kopf platzen. »Im Ernst. Der Junge haut einen um.«

»Er scheint ja ein ganz außergewöhnliches Kind zu sein«, meinte Jessica leise. Coopers Blick verfing sich in ihrem. »Bestimmt bist du unheimlich stolz auf ihn.«

»Und wie«, sagte er rau.

»Durch sie wird alles irgendwie schöner, oder?«, sagte sie.

Er nahm an, dass sie auf ihre Patentochter anspielte, und er hätte gerne mehr über dieses Mädchen erfahren: wessen Kind sie war und weshalb sie Jessica so viel bedeutete. »Ja«, antwortete er stattdessen. »Da hast du recht.«

»Danke für das Abendessen«, sagte Jessica eine Weile später und schloss Bailey in die Arme. »Und für alles andere auch. Das war der beste Urlaub meines Lebens.«

»Er ist doch noch nicht vorbei«, sagte Bailey und klang beinahe panisch dabei. »Uns bleiben noch ein paar Tage.«

Jess grinste sie an. »Stimmt. Und aus denen werden wir das Beste machen.«

»Ich bringe dich noch«, bot er ihr an.

Ihr Grinsen wackelte ein wenig. »Lasst uns doch alle zusammen gehen.« Sie deutete auf Iris und Ira.

Iris grinste. »Ach was, wir wohnen gleich nebenan. Wir müssen nicht in Richtung Promenade.«

»Ah ja. Stimmt.« Sie wandte sich wieder an Cooper. »Du doch auch nicht, oder? Ich möchte nicht, dass du wegen mir einen Umweg machst.«

»Ich lasse dich nicht spätabends alleine zum Hotel gehen, Doc. Das hatten wir doch schon.« Er schmunzelte, als sie bei der Erinnerung an ihren Kuss am Strand rot wurde.

Sie protestierte. »Ich kann sehr gut alleine gehen.«

»Und ich lasse in dem Punkt nicht mit mir reden.«

»Was ist aus dem aufgeklärten, modernen Mann geworden, der mir erlaubt hat, das Essen zu bezahlen?«

»Sich die Kosten für ein Date zu teilen ist was völlig anderes. Hier geht es um deine Sicherheit.«

»Date?« Sogleich spitzte Bailey die Ohren.

»Also gut, meinetwegen darfst du mich begleiten«, lenkte Jessica abrupt ein, vermutlich damit Bailey keine weiteren Fragen stellte. »Bye, zusammen!« Sie eilte nach draußen.

Vier belustigte Augenpaare blickten Cooper an. Er schmunzelte. Bailey sah aus, als würde sie jeden Moment vor Freude platzen. Sie dachte allen Ernstes, sie wären ein Team.

Das waren sie aber nicht.

Cooper wollte nach wie vor, dass Jessica ihre eigenen Entscheidungen traf.

Was allerdings nicht bedeutete, dass es ihm keinen Spaß machte, sie ein bisschen zu ärgern.

Er beeilte sich, sie einzuholen. »Nicht so schnell, Doc.«

Sie drehte sich um und wartete auf ihn. Die Traurigkeit, die er in ihren Augen sah, ließ seine gute Laune jäh verfliegen.

Sie schlugen den Weg zum Hotel ein und gingen schweigend nebeneinanderher, bis Cooper es irgendwann nicht mehr aushielt. Er musste es ansprechen. »Bist du glücklich in Wilmington, Doc?«

Er spürte, wie sie sich neben ihm versteifte. Dann warf sie plötzlich in einer Geste der Frustration die Hände in die Luft. »Ich weiß es nicht, okay? Ich weiß es nicht. Ich weiß nur, dass mein Lebensmittelpunkt in Wilmington ist. Cooper, ich arbeite dort. Und ich bin gut in meinem Job. Diese Frauen brauchen jemanden wie mich. Ich habe ihnen gegenüber eine Verpflichtung, die kann ich nicht einfach ignorieren.«

»Aber was ist mit dir?«, fragte er. »Mit dem, was du brauchst?«

Ihre einzige Antwort darauf war ein schmerzerfüllter Gesichtsausdruck, den er nicht recht deuten konnte.

Sie sah so traurig aus, dass er beschloss, nicht weiter in sie zu dringen.

Schweigen senkte sich über sie, doch die freundschaftliche Note darin fehlte. Während die Sekunden verstrichen, spürte er ihre Gegenwart ganz intensiv. Die Wärme ihres Körpers dicht neben seinem. Das rasche Auf und Ab ihrer Brust beim Atmen, das ihm verriet, dass sie seine Nähe genauso stark empfand wie er ihre. Das leichte Zittern ihrer Unterlippe, das sie vermutlich nicht einmal bemerkte.

Letzte Nacht hatte er von ihr geträumt.

Sie war in seine Bar gekommen wie an dem Tag, als sie sich zum ersten Mal begegnet waren. Sie waren ganz allein gewesen. Er hatte sie auf einem der Tische genommen.

Schnell. Wild.

Heiß.

Gleich nach dem Aufwachen war Cooper unter die Dusche gesprungen. Er hatte die Augen geschlossen und sich mit den Bildern des Traums im Kopf selbst befriedigt. Es hatte sich leer angefühlt – ein armseliger Ersatz für die Wirklichkeit. Sein Schwanz wurde hart, als er daran dachte, und sein Blick ging unwillkürlich zu Jessicas Mund. Es war Zeit, sie daran zu erinnern, was zwischen ihnen möglich war.

Cooper umfasste ihr Handgelenk und zog sie an die Seite des Hauses, in dem sich Dahlias Andenkenladen befand. Die Gasse zwischen dem Laden und Georges Haus lag still und dunkel da, man hörte nur ihre Atemgeräusche. Er drängte sie an die Wand und stützte die Hände zu beiden Seiten ihres Kopfes ab.

Jessica starrte mit ihren großen dunklen Augen zu ihm auf. »Coop …«

Genau wie letztes Mal erstickte er ihre Frage mit einem Kuss. Sie schmeckte nach dem Pfefferminzeis, das es zum Nachtisch gegeben hatte, und noch nach etwas anderem. Nach Jess.

Sie wimmerte unter seinen Lippen, dann spürte er ihre Zunge an seiner, und es war um ihn geschehen.

Er war verloren.

Sein Kuss wurde gieriger, als ein Gefühl der Verzweiflung ihn überkam, und er presste seinen Körper gegen ihren. Das berauschende Gefühl ihres Mundes an seinem und ihre Brüste, die sich an seine Brust drückten, reichten aus, um sein Verlangen zu entfachen, und als sie ihm dann auch noch die Arme um den Nacken schlang, die Finger in sein Haar grub und ihn noch dichter an sich zog, gab es endgültig kein Halten mehr.

Er packte ihren Hintern und riss sie an sich, so dass sein harter Schwanz sich an ihrem Bauch rieb. Seine Hand glitt die Rückseite ihres Schenkels hinab, und er winkelte ihr Knie an und hob es hoch, damit er genau zwischen ihre Beine passte.

Gott, wenn sie doch nur einen Rock getragen hätte.

»Cooper.« Sie hauchte seinen Namen und unterbrach den Kuss. Sie ließ den Kopf nach hinten gegen die Wand sinken, und ihre Lider flatterten, als sie sich ganz seinen Berührungen hingab. Er rieb sich rhythmisch an ihr, als hätten sie Sex. Ihre Wangen waren gerötet, und sie stöhnte und krallte die Finger in seine Schultern, um Halt zu finden. Sie kam seinen Bewegungen mit den Hüften entgegen, und er spürte, wie sein ganzer Körper Feuer fing.

Er musste in ihr sein.

Die zarte Haut ihres Halses schrie nach seiner Liebkosung, und während sie sich mit kreisenden Bewegungen immer weiter an ihm rieb, schmeckte er sie, tupfte Küsse auf ihren Hals und auf ihr Schlüsselbein. Mit der anderen Hand streichelte er ihren Rücken. Irgendwann hatte sein Mund die Wölbung ihrer Brüste erreicht. Er fuhr mit dem Daumen über ihr dünnes Top und den BH darunter und stöhnte, als er sah, wie sich ihre Brustwarze unter dem Stoff aufrichtete.

Wenn sie nicht bald aufhörten, wäre es mit seiner Beherrschung vorbei.

»Scheiße.« Er entzog sich ihr mit einem Ruck, so dass sie gegen die Wand taumelte. Sie sah so benommen aus, wie er sich fühlte.

Er wollte nichts so sehr, wie sie endlich ganz für sich zu haben. Denn jetzt wusste er mit absoluter Gewissheit, dass ihm bei dieser Frau eine Kostprobe niemals reichen würde. »Sag mir«, bat er ein wenig atemlos. »Sag mir, dass du in Wilmington so etwas hast wie das hier.«

Er sah einen Muskel in ihrer Wange zucken, so fest biss sie die Zähne aufeinander.

Sie konnte es ihm nicht sagen.

Das war ihm schon vorher klar gewesen. So etwas wie das zwischen ihnen gab es nur selten.

»Doc?«, hakte er nach, nur um im nächsten Augenblick die Erfahrung zu machen, dass Jessica Huntington nicht nur klug und schlagfertig war, sondern auch sehr stur sein konnte.

»Ich kann das nicht.« Sie zeigte erst auf ihn und dann auf sich selbst. »Nicht mit dir.«

Damit ging sie.

Und Cooper war es, als hätte sie ihm die Eingeweide herausgerissen.

Er hatte sie doch nur gebeten, darüber nachzudenken, ob sie ihm in ihrem Leben einen Platz einräumen wollte. Dass sie nicht bereit war, es auch nur in Erwägung zu ziehen, während gleichzeitig sein Blut vor Erregung und Verlangen nach ihr kochte und er fast jede Minute des Tages an sie denken musste – diese Erkenntnis schmerzte wie eine offene Wunde.

Doch seltsamerweise machte der Schmerz seine Entschlossenheit nur noch stärker. Jessica Huntington machte sich selbst etwas vor. Cooper hatte keine Ahnung, warum, aber das würde er schon noch herausfinden.

Und zu dem Zeitpunkt würde sie bereits in seinem Bett liegen.

Denn dort gehörte sie hin. Das wussten sie beide.

KAPITEL 12

Jessica

»Alles … alles in Ordnung mit dir, Jessica?«

Ich hatte in Emerys Buchladen die ganze Zeit in den Kamin gestarrt, obwohl er gar nicht an war. Jetzt sah ich auf. Emery stand vor mir und blickte mich mit besorgter Miene an.

»Keine Ahnung«, antwortete ich wahrheitsgemäß.

Sie sah weg, scheinbar unschlüssig, dann holte sie tief Luft. »Willst du darüber reden?«

Ich lächelte über ihr großherziges Angebot. »Es geht um einen Mann.«

Ihre Augen leuchteten vor Neugier. »Eine romantische Affäre?«

»Vielleicht.«

Emery setzte sich zu mir. Ich hatte sie noch nie so begierig erlebt. »Unerwiderte Liebe?«

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf. »Ich habe gestern Abend einen Mann stehenlassen, der gerne der Chemie zwischen uns nachspüren würde.«

»Ist er denn kein guter Mann?«

»Er scheint sogar ein sehr guter Mann zu sein.« Zu gut für mich.

»Wo liegt dann das Problem?«

»Na ja, zum einen lebe ich nicht hier. Aber das größte Problem ist, dass er mich nicht so gut kennt, wie er glaubt. Ich habe das Gefühl, dass er mich in seinem Kopf zu jemandem hochstilisiert hat, der ich gar nicht bin, und wenn er jemals rausfindet, wie es wirklich in mir aussieht« – bei dem Gedanken krampfte sich mein Herz zusammen – , »würde er mich verlassen.« Kaum hatte ich das gesagt, versteifte ich mich innerlich. Ich hatte nicht so viel preisgeben wollen. Und vor allem wollte ich nicht die Frage beantworten, die jetzt unweigerlich folgen würde.

Doch ich täuschte mich: Emery nickte bloß. Bei näherer Überlegung hätte mich das vielleicht nicht verwundern sollen.

»Du denkst, wenn du jetzt einen Schlussstrich ziehst, bevor es noch intensiver wird, ist der Schmerz weniger schlimm, als wenn du irgendwann später von ihm verlassen wirst.«

Sie verstand mich genau, und ein Teil meiner Anspannung fiel von mir ab. »Ja.«

Sie lächelte traurig. »Ich wünschte, ich könnte dir Mut machen, aber das wäre Heuchelei. Ich würde vermutlich genauso handeln wie du.«

In dem Augenblick vergaß ich meine eigenen Schwierigkeiten, denn mir ging auf, dass dies das Persönlichste war, was Emery mir je von sich verraten hatte. Meine Neugier war geweckt. Was verbarg sie? Ich spürte eine Art innere Verbundenheit mit ihr, die ich nicht näher erklären konnte, allerdings fürchtete ich, dass dieses Verbundenheitsgefühl von einem traumatischen Erlebnis in ihrer Vergangenheit herrührte, das dem von mir erlebten ähnlich war. Gott, hoffentlich irrte ich mich. Emery Saunders war so eine schöne, zarte Seele.

»Wann reist du ab?«, fragte sie mich plötzlich.

Bei der Vorstellung, Hartwell zu verlassen, krampfte sich mein Herz zusammen. »In ein paar Tagen.«

»Es gefällt dir hier«, stellte sie fest.

»Ja, sehr.«

»Und was gefällt dir so an Hartwell?«

Das ließ sich nur schwer in Worte fassen. Schließlich sagte ich leise: »Hier finde ich Frieden.«

Emery schenkte mir ein kleines trauriges Lächeln. »Mir gefällt es hier aus demselben Grund.«

Der innige Moment zwischen uns wurde unterbrochen, als die Glocke über der Tür bimmelte und Bailey den Laden betrat. Sie lief die Stufen hinauf in den Lesebereich. Als sie Emery bei mir sitzen sah, weiteten sich ihre Augen. Emery sprang wie von der Tarantel gestochen aus ihrem Sessel auf.

»Emery«, sagte Bailey sanft. »Wie geht’s dir?«

Emery erwiderte ihr Lächeln. »Gut, danke. Und dir?«

Bailey bemühte sich, ihr Erstaunen zu verbergen. »Mir auch, danke. Schön, dich zu sehen.«

»Oh. Ja. Ebenfalls.«

Bailey warf sich neben mich aufs Sofa, während Emery davonhuschte und sich an einer anderen Stelle im Buchladen zu schaffen machte. »Wow. Sie hat mir tatsächlich geantwortet.«

Ich lächelte, wie um zu sagen: Ich hab’s dir doch gesagt.

Dann verfinsterte sich ihre Miene schlagartig. »Was lief gestern Abend zwischen dir und Cooper?«

Wie bitte? Woher wusste sie überhaupt, dass etwas gelaufen war? Ich seufzte abgrundtief. »Das war die heißeste Fummelei meines Lebens.«

»Und?« Sie schnitt eine Grimasse. »Ist das was Gutes? Die heißeste Fummelei deines Lebens – das ist doch was Gutes, oder?«

»Nein. Ist es nicht. In ein paar Tagen fahre ich zurück nach Wilmington.«

Bailey sah mich durch zusammengekniffene Augen an. »Ist dir schon mal aufgefallen, dass du nie ›zu Hause‹ sagst?«

»Was?«

»Du hast nicht gesagt: ›Ich muss zurück nach Hause.‹ Du bezeichnest Wilmington nie als dein Zuhause.«

Als ich nichts erwiderte, weil mir nichts dazu einfiel, fuhr Bailey fort: »Ich glaube nicht, dass du da glücklich bist, Jess.«

Nicht schon wieder!

Hatte ich einen Neon-Schriftzug um den Hals hängen, auf dem stand ICH HEISSE JESSICA HUNTINGTON, UND ICH BIN TIERISCH UNGLÜCKLICH?

»Ich ziehe doch nicht nach Hartwell wegen eines Mannes, den ich kaum kenne«, stellte ich, halb in Abwehr, halb als Ablenkungsmanöver, klar.

Nicht, dass es funktioniert hätte.

Sie funkelte mich böse an. »Es geht doch gar nicht um Cooper. Hartwell ist wie eine große, dicke Sahnetorte, die du dir versagst. Cooper ist bloß die Kirsche obendrauf.«

»Was?«

Sie seufzte theatralisch. »Ich sage das nicht, weil ich eine gute Freundin nicht verlieren möchte. Ich sage das, weil du in all der Zeit, die wir miteinander verbringen, fast nie von Wilmington oder von deiner Arbeit sprichst. Die meisten Menschen, die ich kenne, reden permanent von ihrem Job oder ihrer Heimatstadt. Aber du nicht, Jess. Es ist, als würde es dich traurig machen, überhaupt daran zu denken. Deshalb frage ich dich: Bist du glücklich dort? Bist du glücklich mit deiner Arbeit als Ärztin?«

Angst schnürte mir die Kehle zu, und ich merkte, wie meine Atmung immer schneller und flacher wurde. Ich ließ mich in die Polster des Sofas sinken und zwang mich, lange tiefe Atemzüge zu machen.

»Jess, ist alles klar?«

Ich winkte ab. »Mir geht’s gut. Das wird gleich wieder.«

Bailey wartete geduldig neben mir. Als ich endlich das Gefühl hatte, meine kleine Panikattacke überwunden zu haben, sah ich sie an. Ich würde zu ihr genauso ehrlich sein wie zu Cooper. »Ich weiß nicht, ob ich dort glücklich bin. Aber ich bin gut in meinem Job. Außerdem habe ich eine Verpflichtung. Ich muss zurück.«

Sie wirkte regelrecht entrüstet. »Selbst wenn es dich unglücklich macht?«

»Bailey, wir sind doch keine Kinder mehr. Manchmal müssen wir auch etwas tun, worauf wir keine Lust haben. So ist nun mal das Leben.«

»Nein, so ist das Leben als Märtyrer«, hielt sie dagegen. »Du hast recht, wir alle müssen hin und wieder mal gegen unsere Überzeugung handeln. Und viele Menschen haben überhaupt keine Wahl. Sie schuften in miesen Jobs und leben in miesen Wohnungen, weil es ihnen nie besser gehen wird und sie nicht die Kraft oder die Möglichkeiten haben, nach mehr zu streben. Aber zu diesen Leuten gehörst du nicht, Jessica. Du bist gebildet. Du bist stark. Du hast Freunde hier. Dir stehen alle Türen offen. Du musst nicht in einer Gefängnisklinik arbeiten, wenn du es nicht willst. Du musst nicht in einer Stadt leben, die dir nicht gefällt. Deshalb sag mir eins: Wieso hast du das Gefühl, du verdienst es nicht, glücklich zu sein?«

Ich schnappte nach Luft. Ihre Hellsichtigkeit war ein Schock für mich.

Ich schluckte schwer. Nun, da Bailey wusste, dass ich ein Geheimnis verbarg, konnte ich auf gar keinen Fall in Hartwell bleiben. Ich würde Fragen über mein Privatleben niemals auf Dauer abblocken können.

Ich schüttelte den Kopf und versuchte mir meinen Schmerz nicht anmerken zu lassen. Was immer Bailey in meiner Miene sah, ließ sie einlenken. »Es ist nie zu spät, etwas an seinem Leben zu ändern. Ich persönlich war nie der Auffassung, dass man eine tolle Karriere und ein tolles Haus braucht, um glücklich zu sein. Und wenn man sich Vaughn Tremaine ansieht, habe ich ja wohl recht. Gute Menschen, Jess – gute Menschen sind es, die einen Ort zu deiner Heimat machen. Ich kenne deine Geschichte nicht, und ehrlich gesagt, muss ich sie auch nicht kennen. Es reicht, dass ich dich kenne. Ich weiß, dass du kein richtiges Zuhause hast, und es ist absolut keine Schande, sich danach zu sehnen. Dabei spielt es überhaupt keine Rolle, wie alt man ist.«

Ich kämpfte mit den Tränen. Ihre Worte waren so voller Güte. Und sie verwirrten mich zutiefst. Mehr als das: Sie lösten einen schrecklichen Widerstreit in mir aus.

»Dein Sexfreund sitzt im Inn in der Lobby«, sagte Bailey ohne jede Überleitung.

Ich war so verdattert, dass ich im ersten Moment gar nicht begriff, was sie da sagte. Dann sprang ich vor lauter Überraschung – und es war keine angenehme Überraschung – vom Sofa hoch. »Andrew ist hier?«

»M-hm.« Sie erhob sich ebenfalls, um mir nach draußen zu folgen. »Und übrigens: Was findest du eigentlich an dem?«

»Emery, ich muss jetzt los«, sagte ich, als wir an der Ladentheke vorbeikamen. Baileys Frage ignorierte ich geflissentlich.

Emery runzelte die Stirn und fragte: »Sehen wir uns noch mal, bevor du abfährst?«

Das ungute Gefühl in mir machte einer wunderbaren Wärme Platz. »Auf jeden Fall. Versprochen.«

Wir lächelten uns zu und verabschiedeten uns.

Zwei Sekunden später eilte ich neben Bailey im Laufschritt die Promenade entlang.

»Wow! Sie redet ja wirklich mit dir. Und sie mag dich. Siehst du? Das ist ein Zeichen, Jessica Huntington! Emery Saunders hat den Buchladen seit sieben Jahren und hat sich noch mit keinem der Einheimischen angefreundet. Aber mit dir freundet sie sich an. Das ist doch ganz klar ein Zeichen!«

Ich musste lachen, denn wie groß das Durcheinander in meinem Kopf momentan auch war, eine Gewissheit hatte ich: Bailey und Emery liebten mich so sehr, dass sie mich unbedingt zum Bleiben überreden wollten.

»Aber zurück zu meiner Frage von eben. Was siehst du in diesem Andrew?«

»Er hat einen tollen Körper. So einfach ist das.«

»Ich weiß nicht, ob das reicht, wenn man sich dafür mit ihm abgeben muss.«

»Wir haben die gleiche Wellenlänge.« Das stimmte – zum Teil. Die tiefer liegende Wahrheit, das begriff ich nun, war, dass mein Verhältnis zu Andrew unverbindlich und daher ungefährlich war.

Ich fühlte mich wohl in meiner emotionslosen Beziehung mit ihm. Echte Zufriedenheit – danach hatte ich mir nie erlaubt zu streben. Für mich war es das Wichtigste, mich selbst zu schützen – und aufzupassen, dass meine Welt nicht noch einmal ins Chaos gestürzt wurde.

Einige Stunden später schlenderte ich an Andrews Seite die Hauptstraße entlang. Im Hart’s Inn hätte ich am liebsten wie ein kleines Kind mit dem Fuß aufgestampft und ihn gefragt, wieso er meinen Urlaub störte. Das unterließ ich am Ende zwar, hieß ihn aber nicht gerade überschwänglich willkommen.

Umso erschrockener nahm ich zur Kenntnis, wie er mich in die Arme schloss und sagte: »Ich habe mir solche Sorgen gemacht, als du nicht auf meine SMS geantwortet hast. Ich habe heute und morgen keine OPs, deshalb habe ich mir gedacht, ich komme mal vorbei und sehe nach dir.«

Übersetzt hieß das: Er wollte Sex.

Allein der Gedanke daran war mir schon unangenehm. Und es gelang mir einfach nicht, dieses Unbehagen abzuschütteln.

Außerdem: Je mehr Zeit wir zusammen in Hartwell verbrachten, desto mehr ging er mir auf die Nerven.

»Ich kann nicht glauben, dass du hier Urlaub machst.« Er verzog abfällig den Mund, als wir die Hauptstraße entlanggingen. »Ganz im Ernst, Jessica … Wenn du Urlaub brauchst, hätte ich mit dir nach Bora Bora fliegen können.«

Da ich mich nicht in der Öffentlichkeit mit ihm streiten wollte, widersprach ich nicht, als er vorschlug, zum Inn zurückzukehren. Offenbar war er mit den hiesigen Sehenswürdigkeiten bereits fertig.

Von da an ging es stetig weiter bergab.

Als wir am Park vorbeikamen, streifte mein Blick zufällig einen Mann mit nacktem Oberkörper, der gerade die Stufen zum Orchesterpavillon ausbesserte. Ich sah ein zweites Mal hin. Dieses Profil kannte ich doch.

Mist.

Cooper.

Er richtete sich auf, nahm eine Wasserflasche, und ich bekam selbst einen Riesendurst, als ich ihm beim Trinken zusah. So ein Mist.

Cooper mit nacktem Oberkörper und dem beeindruckenden Spiel seiner Bauchmuskeln – das war wahrlich ein Anblick für die Götter! Und dann hatte er auch noch einen Werkzeuggürtel um die Hüften, der seine Jeans durch sein Gewicht ein bisschen nach unten zog, so dass man fast seinen Arsch sehen konnte. Schande. Wirklich, eine himmelschreiende Schande war das!

Sein Adamsapfel hüpfte, während er trank, und ich starrte völlig fasziniert auf einen Schweißtropfen, der ihm den Hals hinab über die nackte Brust lief. Plötzlich hatte ich das Bedürfnis, ihn überall anzufassen. Ich hätte nie gedacht, dass mich der bloße Anblick eines Mannes so sehr erregen konnte.

»Kennst du den?«, riss mich Andrews barsche Frage aus meinen lustvernebelten Gedanken.

»Ach … also …«

»Doc?«

Ich erstarrte, als ich Coopers Stimme hörte, und nickte Andrew zu. »Ja«, sagte ich, ehe mein Blick erneut zu Cooper wanderte. Er stand da und schirmte mit einer Hand die Augen vor der Sonne ab, damit er mich sehen konnte.

Ertappt, blieb mir nichts anderes übrig, als mit Andrew zu ihm zu gehen.

Coopers Blick ging zu Andrew. Als wir vor ihm zum Stehen kamen, ließ er die Hand sinken und musterte meinen Begleiter durch zusammengekniffene Augen.

»Was machst du da?« Ich deutete auf die Stufen.

Er fixierte weiterhin Andrew, der ihn seinerseits misstrauisch beäugte. »Nach dem letzten Konzert im Pavillon haben die Träger ein Klavier fallen lassen. Das Instrument war hinüber und einige der Stufen auch. Ich habe mich bereit erklärt, sie zu reparieren.«

Barbesitzer, Automechaniker, Schreiner … Gab es irgendwas, was dieser Mann nicht mit seinen Händen konnte?

Hör auf, an seine Hände zu denken!

Ich räusperte mich, damit meine Stimme nicht so belegt klang, ehe ich sagte: »Du bist ziemlich geschickt mit deinen Händen, was?«

Wie bitte?

Warum hast du das gesagt?

Ich wurde knallrot im Gesicht. Cooper sah mich mit tanzenden Augen an. Er flirtete ganz unverhohlen mit mir. »Du hast ja keine Ahnung.«

Und … Mini-Orgasmus.

Andrew räusperte sich im Versuch, dem intensiven Blickkontakt zwischen mir und Cooper ein Ende zu machen. Es funktionierte. Beschämt wandte ich mich zu ihm um.

»Willst du mich denn gar nicht vorstellen?«, fragte er.

Nein.

»Cooper Lawson.« Cooper streckte ihm die Hand hin.

Andrew betrachtete sie einen Moment lang, und ich schwor mir, ich würde ihm vor Coopers Augen eine Kopfnuss verpassen, wenn er sie nicht schüttelte. Ich atmete innerlich auf, als er es schließlich doch tat. »Dr. Andrew Livingston.«

Ich sah, wie Cooper sich instinktiv verspannte. Er warf mir einen Seitenblick zu, der deutlich machte, dass er das überhaupt nicht witzig fand. Prompt bekam ich Schuldgefühle – obwohl ich Andrew ja gar nicht nach Hartwell eingeladen hatte.

»Na dann. War nett, Sie kennenzulernen«, sagte Andrew und legte mir den Arm um die Schultern. »Aber Jessica und ich müssen jetzt wirklich weiter.«

Mit einem miesen Gefühl im Bauch ließ ich mich von ihm weiterziehen.

Dieses Gefühl wurde noch schlimmer, als ich einen Blick über die Schulter warf und sah, wie Cooper uns hinterherstarrte. Er sah dabei alles andere als glücklich aus.

Auf dem ganzen Weg zum Hotel musste ich gegen den Drang ankämpfen, zu Cooper zurückzurennen und ihm alles zu erklären, auch wenn ich wusste, dass es einfacher wäre, wenn er anfinge, mich zu hassen. Aber ich wollte nicht, dass er mich hasste.

Wahrscheinlich arbeitete er jetzt weiter an den Stufen und ärgerte sich über mich, während andere Frauen ihn im Vorübergehen anschmachteten – Frauen, die wahrscheinlich längst nicht so kompliziert waren wie ich und …

Stopp!

Ich war vollkommen durch den Wind. Das musste aufhören. Aber zuerst musste ich mich um Andrew kümmern.

»Warum bist du wirklich gekommen?« Wir stiegen die Verandastufen des Hotels hinauf. Erst jetzt fand ich den Mut, ihn das zu fragen.

Er zog die Tür auf und trat ein, blieb aber gleich darauf stehen und drehte sich in der leeren Rezeption zu mir um. »Es wird Zeit, dass sich an unserer Beziehung was ändert. Dass aus ihr eine richtige Beziehung wird. Keine halben Sachen mehr, Jessica. Ich habe nachgedacht. Wir sind langsam zu alt für so ein Benehmen. Es wird höchste Zeit, dass wir sesshaft werden.«

Diese Worte lösten zu gleichen Teilen Panik und Wut in mir aus. Und genau das wollte ich ihm gerade mitteilen, als Bailey aus dem Speiseraum geeilt kam. »Mona übernimmt heute Abend für mich, da dachte ich, Tom und ich könnten mit Andrew und dir auf ein paar Drinks ins Cooper’s gehen.«

Bei meinem Magen fand dieser Vorschlag keine Zustimmung. Ich funkelte Bailey wütend an. Was sollte das? »Ich glaube nicht, dass …«

»Nach diesem Tag brauche ich einen Scotch«, sagte Andrew, der Coopers Namen überhört zu haben schien. »Aber vielleicht machen wir davor noch ein kleines Nickerchen?«

Er wollte Sex.

Nein.

Ich konnte einfach nicht.

»Okay, warum machst du nicht dein Nickerchen« – ich drückte ihm meinen Zimmerschlüssel in die Hand … »und wir treffen uns später wieder hier unten. Ich habe Emery versprochen, ihr im Buchladen auszuhelfen.«

Ich war weg, ehe er Einwände erheben konnte.

Ich glaube, ich hatte mich noch nie im Leben so schnell bewegt.

Während ich mein Handy aus der Handtasche kramte, fiel mir auf, dass der Andenkenladen von Baileys Freundin geöffnet hatte. Als ich am Morgen daran vorbeigekommen war, war er noch geschlossen gewesen.

Dahlia musste zurück sein.

Sobald ich Zeit hatte, wollte ich sie kennenlernen. Bailey hatte so viel Gutes über sie erzählt.

Nur, dass ich bald weg bin. Warum spielt es dann überhaupt eine Rolle?

Ich streifte mir die Schuhe von den Füßen und trat von der Promenade auf den Strand. Ich blieb erst stehen, als ich ein ruhiges Plätzchen am südlichen Ende gefunden hatte, fernab anderer Touristen und außerhalb der Sichtweite des Hotels.

Ich setzte mich in den Sand und drückte die Kurzwahltaste 1 an meinem Handy.

Es klingelte ein paarmal, dann nahm Matthew ab. »Jess, Süße, ist alles in Ordnung?«

Allein der Klang seiner Stimme ließ mich ein wenig zur Ruhe kommen. »Ist es gerade schlecht?«

»Nein, für heute bin ich so gut wie fertig. Du klingst ja nicht so fröhlich. Was ist passiert? Als wir uns das letzte Mal gesprochen haben, warst du richtig ausgelassen.«

»Was, wenn mich meine Arbeit als Ärztin nicht wirklich ausfüllt? Was, wenn ich mir das die ganze Zeit nur eingeredet habe? Was soll ich dann machen?«

»Ach Gott, Jess … Ich habe es dir schon mal gesagt … Du sollst das tun, was dich glücklich macht.«

»Ist es nicht albern, mit dreiunddreißig noch das eigene Leben in Frage zu stellen?« Ich lachte über die Absurdität des Ganzen. »Ich fühle mich im Moment so verloren, Matthew.«

Er schwieg eine Zeitlang, dann: »Du bist schon seit längerem verloren, Jessica.«

Die bloße Andeutung meiner Vergangenheit machte mich innerlich ganz hart. Ich sprach nie darüber, nicht einmal mit Matthew, dem einzigen Menschen, der die Wahrheit kannte.

Er quittierte mein Schweigen mit einem Seufzer. »Sag mir, was los ist.«

»Ich muss wissen«, begann ich, und die Worte sprudelten aus meinem Mund, ohne dass ich im Voraus wusste, was ich sagen würde, »dass du mich nicht für verrückt hältst, falls ich mich dazu entschließe, woanders noch mal neu anzufangen. Denn im Moment kommt es mir schon verrückt vor, überhaupt darüber nachzudenken.«

»Okay … redest du davon, in Hartwell neu anzufangen?«

Ich zuckte mit den Schultern, ehe mir klar wurde, dass er das ja gar nicht sehen konnte. »Kann schon sein. Ich glaube, der Kernpunkt ist, dass ich erkannt habe, dass ich in Wilmington nicht glücklich bin. Ich ringe noch damit … Aber es ist die Wahrheit. Ich dachte, alles ist so, wie es sein soll« – so, wie ich es verdient hatte – , »aber vielleicht ist es an der Zeit, endlich erwachsen zu werden und das Leben so zu leben, wie ich es leben will. Was meinst du?«

»Ja«, sagte er mit Nachdruck. »Um Himmels willen, ja, Jess.«

»Ich meine, ich finde den Gedanken schrecklich, die Frauen im Gefängnis im Stich zu lassen. Ich bin ihnen eine gute Ärztin.«

»Das weiß ich.«

»Aber vielleicht ist es wirklich höchste Zeit, dass ich mehr an mich selbst denke. Vielleicht …«

»Nicht vielleicht, Jess. Ganz bestimmt. Ich kann dir gar nicht sagen, wie froh ich bin, das aus deinem Mund zu hören.«

»Dann hältst du es nicht für verrückt und verantwortungslos und unreif und …«

»Nein. Nichts von alledem. Manchmal verläuft das Leben eben nicht in den Bahnen, die man sich erhofft hat, und egal, wie alt man ist, irgendwann kommt der Punkt, an dem es Zeit wird, etwas zu ändern. Ich habe hier in meinem Büro einen vierzigjährigen Praktikanten, der hat fünfzehn Jahre lang als Zahnarzt gearbeitet, bis er eines Tages beschlossen hat, dass er unglücklich ist und eigentlich etwas ganz anderes machen möchte.«

»Ernsthaft? Das hast du dir nicht nur ausgedacht?«

»Er heißt Mike Lowery. Ich kann ihn ans Telefon holen, wenn du willst.«

Ich lachte. »Alles klar, ich glaube dir.«

Wir schwiegen einen Moment.

»Ich kann die Wellen hören«, sagte er leise.

Ich blickte den sandigen Küstenstreifen entlang. »Es ist so wunderschön hier. So friedlich.«

»Tu, was du tun musst, Süße. Und wenn du so weit bist, komme ich dich mit Helena und Perry besuchen, damit wir uns mit eigenen Augen davon überzeugen können, dass es dir gutgeht.«

Ich schluckte, weil ich einen Kloß im Hals hatte. »Niemand wird sich je so um mich sorgen wie du.«

»Doch, Jess … Du musst den Menschen nur die Möglichkeit dazu geben.«

»Das ist eine total bescheuerte Idee«, fauchte ich Bailey ins Ohr, als wir hinter Tom und Andrew das Cooper’s betraten.

»Ich finde die Idee großartig. Das wird dir in Bezug auf einige Dinge Klarheit verschaffen.« Sie lächelte. »Ach, übrigens, Dahlia ist wieder da«, wechselte sie das Thema. »Sie muss erst noch ein paar Sachen erledigen, hat aber versprochen, vor deiner Abreise auf jeden Fall noch was mit uns trinken zu gehen. Ich kann es gar nicht erwarten, dass du sie endlich kennenlernst.«

»Netter Versuch«, sagte ich.

Sie grinste bloß. Allerdings verrutschte ihr Grinsen etwas, als ihr Blick zur Bar ging.

Ich folgte ihrem Blick.

Andrew stand mit Tom bereits an der Theke, und plötzlich wäre ich am liebsten zu ihm hingerannt und hätte ihn weggezerrt. Cooper sah mit vollkommen ausdrucksloser Miene zu Bailey und mir herüber.

»Das war eine total bescheuerte Idee«, murmelte Bailey. »Scheiße.«

»Ach. Wie kommst du denn darauf?«

Sie ignorierte meinen Sarkasmus. »Ich wollte dir nur helfen. Ich dachte, wenn du Dr. Hochnäsig im direkten Vergleich mit dem unvergleichlichen Cooper Lawson erlebst, wachst du endlich auf. Aber ich will Cooper nicht wehtun, um dir zu helfen. Scheiße.«

»Äh, die beiden haben sich heute schon kennengelernt«, sagte ich. Erst dann sickerte ihr letzter Satz zu mir durch. »Cooper wehtun?«

Doch sie war schon weitergegangen und blieb mir die Antwort schuldig.

»Das hier ist Doc Andrew« … Tom stellte ihn gerade Cooper vor, als ich die anderen erreichte. »Jessicas … ein Freund von Jessica.«

Cooper nickte dem … »Freund von mir« zu. »Ja, wir kennen uns bereits.«

»Sagen Sie mir bitte, dass Sie Macallan haben«, sagte Andrew anstelle einer Begrüßung.

Cooper nickte wortlos.

»Ich nehme zwei Fingerbreit on the rocks.«

»Kommt, wir suchen uns einen Tisch.« Bailey zog an Toms Hand.

Der runzelte verwirrt die Stirn. »Aber sonst sitzen wir doch immer an der Bar.«

»Heute möchte ich es aber lauschig haben.« Bailey lächelte strahlend. Etwas zu strahlend. »Komm schon.« Sie zog fester. »Mir ist nach ein bisschen Romantik.«

»Du bist irgendwie komischer als sonst«, stellte Tom fest und folgte ihr.

Andrew nahm meine Hand. »Kommst du auch?«

Ich war viel zu sehr damit beschäftigt, Cooper anzustarren, der meinem Blick mit unergründlicher Miene begegnete. Doch inzwischen kannte ich ihn ein bisschen besser. In seinen Augen lag dieses Glimmen. Und es war kein angenehmes Glimmen.

Er war immer noch wütend auf mich.

Ich wäre am liebsten zusammengeschrumpelt und hätte mir irgendwo ein Loch gesucht, in das ich hineinkriechen konnte.

»Cooper«, sagte ich. Auf einmal brauchte ich eine freundliche Geste von ihm.

Alles, was ich bekam, waren ein Nicken und die Auskunft: »Lil kommt gleich und nimmt eure Bestellung auf.«

Niedergeschlagen ging ich Andrew nach. Er ließ meine Hand los, allerdings nur, um mir den Arm um die Taille zu legen. Am liebsten hätte ich seine Berührung abgeschüttelt. Aber ich war kein Teenie mehr. Ich hatte mich selbst in diese Lage gebracht und musste mich wie eine vernünftige Erwachsene verhalten.

Ich entzog mich beiläufig seinem Arm, indem ich rasch neben Bailey auf die Sitzbank schlüpfte, so dass Tom und Andrew notgedrungen uns gegenüber Platz nehmen mussten.

So viel zu erwachsenem, vernünftigem Verhalten.

Aber Cooper nicht zu verletzen war wichtiger als Vernunft.

Bailey lehnte sich zu mir, als wolle sie den Arm um mich legen.

»Es tut mir leid«, flüsterte sie mir ins Ohr.

Ich verzieh ihr ihren kindischen Einfall sofort, wusste ich doch, dass sie in bester Absicht gehandelt hatte. Ich drückte beruhigend ihre Hand.

»Ganz schön … urig hier«, sagte Andrew und sah sich in der Bar um.

Tom und Bailey tauschten einen Blick, der deutlich machte, was sie von Andrews prätentiöser Art hielten. Am liebsten hätte ich ihm unter dem Tisch einen Tritt gegeben.

»Ich liebe es hier«, teilte ich ihm mit.

Das brachte mir ein herablassendes Lächeln ein. »Liebling, zu Hause gibt es jede Menge schöner Bars. Du hast noch nie eine von ihnen von innen gesehen, deshalb kennst du natürlich nicht den Unterschied.«

»Das ist ja wohl so was von herabwürdigend«, sagte Bailey.

Fast hätte ich laut gelacht.

Andrew schien ihre Bemerkung zu überraschen. »So war es gar nicht gemeint.«

»Aha. Ich brauche was zu trinken.« Baileys Arm schoss in die Luft. »Lil. Hierher. Pronto!«

Bailey rief so laut, dass Lil vor Schreck zusammenfuhr und rasch die Bestellung hinkritzelte, die sie gerade aufnahm, um dann so schnell wie möglich an unseren Tisch zu eilen.

Sie strahlte in die Runde. »Was kann ich euch bringen?«

»Zwei Fingerbreit Macallan on the rocks«, orderte Andrew, bevor irgendjemand etwas sagen konnte. »Und ein Glas Ihres besten Rotweins.

Er hatte für mich mitbestellt.

Das wunderte mich nicht.

Bailey allerdings sah aus, als hätte sie ihm liebend gern eine Ohrfeige verpasst.

Tom verschluckte sich beinahe an seinem unterdrückten Gelächter, als er seinen Getränkewunsch äußerte. »Ich nehme ein Bier, Lil.«

»Bailey?«, fragte Lil.

Meine Freundin gab sich einen Ruck. »Einen Long Island Ice Tea. Und streich den Rotwein.« Sie drehte sich demonstrativ zu mir um. »Was möchtest du gerne trinken, Jessica?«

Jetzt hatte auch ich Mühe, mein Lachen zu unterdrücken. Ich mied Andrews Blick und sah zu Lily hoch. »Für mich auch einen Long Island.«

Ich hatte so das Gefühl, dass ich ihn brauchen würde.

»Geht klar. Oh«, sie senkte den Kopf in meine Richtung. »Ich wollte mich noch bei dir bedanken. Cooper hat gesagt, du hättest ihm geraten, mich zu fragen, was bei mir los ist … Ich hätte schon früher damit zu ihm kommen sollen. Jedenfalls danke. Ich habe den Job wirklich bitter nötig.«

Mir ging das Herz auf. »Gern geschehen. Ich hoffe, alles ist gut.«

»Das wird schon wieder. Es hilft, dass ich einen tollen Boss habe.« Grinsend eilte sie davon.

Mein Blick ging an ihr vorbei zu Cooper. Der lachte gerade mit Old Archie über etwas, und mein Magen machte einen Satz. Ich liebte sein schiefes Lächeln.

Ich freute mich, dass er meinen Rat beherzigt und Lily bei ihrem wie auch immer gearteten Problem geholfen hatte.

»Geht es dir gut?«, fragte Andrew und lenkte meine Aufmerksamkeit wieder auf sich.

»Dr. Jess!«

Ich fuhr zusammen, als ich den dröhnenden Ruf hörte, bei dem jeder in der Bar den Kopf hob und in Old Archies Richtung schaute.

»Ja?«, rief ich zurück und hatte ein wenig Sorge, was er wohl sagen würde, zumal er sich eben noch mit Cooper unterhalten hatte.

»Meine alte Dame Anita, die hat Probleme mit dem Nacken. Ich hab ihr gesagt, ich frag Sie mal, ob Sie einen Blick drauf werfen könnten. Und wenn Sie schon mal dabei sind, können Sie ihr auch gleich was gegen diese vermaledeite Grippe geben, die sie nicht los wird. Sie versucht die ganze Zeit, sie ohne Medikamente auszukurieren.«

Alle reckten die Hälse und schauten mich an. Sie warteten auf eine Antwort. »Also … hat Anita denn keinen Hausarzt hier?«

»Ach, sie geht nicht gern zu dem Doc. Kann’s nicht leiden, in diesem gruseligen Wartezimmer zu sitzen. Ich hab ihr erzählt, wie nett Sie sind, und deshalb hat sie sich endlich dazu bereit erklärt, sich mal untersuchen zu lassen.«

Ich hörte Old Archies Besorgnis in seinen Worten, und ehe ich wusste, wie mir geschah, rief ich: »Sagen Sie ihr, sie soll morgen früh bei mir im Hart’s Inn vorbeischauen.«

»Sie muss arbeiten. Passt es Ihnen um acht? Dann kann sie bestimmt kommen.«

»Sicher.«

»Prima. Ich würd Ihnen ja was zu trinken ausgeben, aber mein Kleingeld reicht nur noch für vier Bier.«

Ich schmunzelte belustigt. »Ist schon gut.«

Als ich mich wieder unserem Tisch zuwandte, sah ich, wie Andrew mich missbilligend fixierte.

»Was denn?« Ich zuckte die Achseln.

»Hausbesuche? Ist das dein Ernst?«

Lily kam und stellte unsere Drinks auf den Tisch. Ich nahm meinen Long Island Ice Tea und sagte: »Er ist ein Freund.«

»Davon scheinst du hier ja ziemlich viele zu haben«, sagte er steif.

»Ja, das stimmt.«

Außer mir kamen noch andere Touristen in die Bar, in Baileys Hotel, in Emerys Buchhandlung oder ins Antonio’s, und obwohl sie herzlich empfangen wurden, wurden sie nicht wie Freunde behandelt.

Offenbar, das war mir plötzlich klargeworden, sahen die Bewohner von Hartwell etwas in mir, das ich selbst in meiner Sturheit nicht wahrhaben wollte. Sie erkannten die besondere Beziehung, die ich zu ihrer Stadt aufgebaut hatte.

Und damit war ich für sie mehr als nur eine Touristin, denn es bedeutete, dass ich auch zu ihnen eine besondere Beziehung hatte.

Ich rutschte von der Bank. Ich konnte die Situation nicht länger verleugnen. »Komm mit nach draußen«, bat ich Andrew. »Wir müssen reden.«

»Wir haben doch gerade erst unsere Drinks bekommen«, protestierte er.

Statt mich mit ihm zu streiten, kehrte ich dem Tisch den Rücken und ging nach draußen. Ich wusste, dass er hinterherkommen würde, denn er hasste Szenen.

Die Wellen brachen sich am Strand, und die Gischt leuchtete hell im Mondschein. Ich lehnte mich gegen das Geländer der Promenade. In diesem Augenblick hatte ich die absolute Gewissheit, dass ich das Richtige tat. Vielleicht zum ersten Mal seit langer Zeit.

»Was in Dreiteufelsnamen ist denn los?«, hörte ich Andrew hinter mir sagen.

Langsam drehte ich mich zu ihm um. Ich empfand keine Nervosität, kein Unbehagen. Ich war ruhig und entschlossen. »Ich muss ehrlich sein. Ich möchte keine Beziehung mit dir, Andrew. Es tut mir leid.«

Verwundert zog er eine Augenbraue hoch. »Warum hast du das nicht schon früher gesagt?«

»Ich hatte ja keine Gelegenheit dazu.«

»Also«, sagte er knapp. »Das ist wirklich grotesk. Das liegt nur an diesem Ort hier. An den Leuten. Diese Frau …«, er deutete unwirsch hinter sich, »… total aggressiv. Wenn du erst mal wieder zu Hause bist, wirst du deine Meinung schon noch ändern.«

Ich reagierte gereizt. »Nein, das werde ich nicht … Weil ich nämlich nicht wieder zurück nach Wilmington gehe. Ich bleibe hier.«

Eine enorme Erleichterung durchflutete mich, kaum dass ich diese Worte ausgesprochen hatte.

»Hast du den Verstand verloren?«, fuhr er mich an und machte einen Schritt auf mich zu. »Ist das dein Ernst?«

»Ich bin nicht glücklich, Andrew. Ich bin seit … Ich weiß gar nicht mehr, wann ich das letzte Mal glücklich war«, gestand ich traurig.

Er quittierte dies mit einem verächtlichen Lachen. »Und du glaubst, hier wirst du glücklich? Du bist gerade mal fünf Minuten hier.«

»Ich weiß. Und vielleicht finde ich hier auch nicht, was ich suche. Aber ich weiß mit Sicherheit, dass ich mit meiner Arbeit im Gefängnis nicht glücklich bin.«

»Das sage ich dir seit zwei Jahren!«

Ich ignorierte seinen Einwurf. »Ich bin nicht glücklich in meiner leeren Wohnung, und ich bin nicht mehr glücklich damit, deine Sexpartnerin zu sein.«

»Genau deswegen will ich ja auch eine richtige Beziehung mit dir«, beharrte er, fasste mich bei den Oberarmen und schenkte mir ein einschmeichelndes Lächeln.

»Nein.«

»Doch.«

»Nein.«

»Nein?«

Wie sollte ich es ihm klarmachen, ohne dabei verletzend zu werden? »Also …« Vielleicht musste ich wenigstens ein kleines bisschen verletzend werden, wenn ich nicht unehrlich sein wollte. Inzwischen waren wir sowieso an einem Punkt angelangt, an dem nichts anderes als die Wahrheit ihn noch überzeugen würde. »Ich will keine Beziehung … mit dir.«

»Aber du hast doch gerade gesagt –«

»Ich habe gesagt, dass ich mehr will, als deine Sexpartnerin zu sein. Aber das heißt nicht, dass ich mehr mit dir will.«

Er ließ sich das eine Zeitlang durch den Kopf gehen, dann wurden seine Augen schmal. »Dieser Neandertaler-Barkeeper, dem du heute Nachmittag schöne Augen gemacht hast – den ziehst du mir vor?«

Meine Wut drohte überzukochen. »Ihm gehört die Bar.«

»Das macht es natürlich gleich viel besser.«

Arrogantes Arschloch!

»Es geht gar nicht um ihn«, sagte ich, und das war die Wahrheit. »Es geht um mich. Mir gefällt es hier.«

»Mit dem halbnackten Barkeeper?«, höhnte er.

»Gott, du hältst dich wirklich für was Besseres, oder?«

»Ich weiß, dass ich was Besseres bin als er.«

»Weißt du, was, Andrew? Hier kommt die Wahrheit: Ich mochte es, Sex mit dir zu haben. Aber dich habe ich nie gemocht. Ich habe dich respektiert, weil du ein großartiger Chirurg bist und Leben rettest, und das fand ich irgendwie heiß. Aber mehr war da nicht. Denn so wundervoll es auch ist, dass du all das tust … Du bist höchstwahrscheinlich der selbstsüchtigste, gedankenloseste, arroganteste Arsch, dem ich je begegnet bin.«

Nach dieser brutalen Ansage meinerseits stand ihm vor Schreck der Mund offen.

Und irgendwie konnte ich immer noch nicht aufhören! »Cooper ist nicht selbstsüchtig. Er ist nicht arrogant. Er ist einfach nur ein guter Mann. Und du steckst so tief in deinem eigenen überlegenen Arsch, dass du gar nicht mehr sehen kannst, was wirklich wichtig ist.«

»Du weißt all das über einen Kerl, den du seit gefühlten zwei Sekunden kennst?« Auf das, was ich über ihn gesagt hatte, ging er gar nicht ein. Er wollte es nicht hören, also hörte er es auch nicht.

»Ich weiß das, weil ich sehe, wie sich die Leute ihm gegenüber verhalten. Sie respektieren ihn. Er ist ihnen wichtig. Das sagt mehr über ihn aus als alles andere.«

Andrew schüttelte den Kopf und stieß einen tiefen Seufzer aus. »Oh, Jessica …« Er blickte aufs Wasser. »Ich werde dir alles verzeihen, was du gerade gesagt hast, weil …«, er sah mich an, »… ich mich um dich sorge. Ich glaube, du machst gerade eine schwierige Phase durch. Und das ist völlig in Ordnung, aber wenn du diese Midlife-Crisis oder was auch immer es ist, überstanden hast, wird dir klarwerden, dass du mich und deine Karriere weggeworfen hast. Deine Karriere bekommst du vielleicht zurück. Aber ich werde nicht auf dich warten.«

Ich wusste nicht, ob ich angesichts seiner Blasiertheit lachen oder weinen sollte.

»Ich will auch gar nicht, dass du auf mich wartest, Andrew.«

Seine Miene wurde kalt, als er mich eine gefühlte Ewigkeit lang ansah. Schließlich nickte er hölzern. »Viel Glück, Jessica.«

Ich sah ihm nach, als er davonging, bis er irgendwann meinen Blicken entschwand, und empfand nichts als Erleichterung. Ich blieb noch einige Minuten an der kühlen Nachtluft, um mich zu sammeln, bevor ich wieder in die Bar ging.

Ich wusste nicht, was meine spontane Entscheidung zu bleiben für mich und Cooper bedeuten würde und ob es für uns beide überhaupt eine Chance gab. Irgendetwas hatte er an sich, dass ich seinetwegen meine Autonomie aufgeben wollte, die mir so lange so wichtig gewesen war, und das machte mir eine Heidenangst. Ich fürchtete mich davor, er könnte im Laufe der Zeit etwas über mich herausfinden, das ihm nicht gefiele, und dann würde ich ihn verlieren.

Doch im nächsten Moment wurde mir klar, dass ich mich ebenso sehr davor fürchtete, dass er mir gar nicht erst eine zweite Chance geben würde. Ich wusste, wenn ich zurück in die Bar kam und er mir die kalte Schulter zeigte, würde ich meinen Entschluss bis an mein Lebensende bereuen.

Ich raffte all meinen Mut zusammen, ging wieder hinein und nahm direkten Kurs auf ihn. Er zapfte gerade ein Bier und sah mich durch gesenkte Wimpern an, als ich auf der anderen Seite des Tresens stehen blieb. Dann richtete er den Blick auf das Glas, das er gerade füllte, doch sein Tonfall verriet ihn, als er fragte: »Wo ist der Chirurg?«

Ich kletterte auf einen Barhocker und beugte mich ein Stück vor. »Ich habe ihn gebeten zu gehen. Und ich habe ihm gesagt, dass es zwischen ihm und mir vorbei ist.«

Er hielt im Zapfen inne und stellte das Bier hin, ohne mich anzusehen.

»Ich habe ihm auch gesagt, dass ich nicht vorhabe, Hartwell in nächster Zeit zu verlassen.«

Bei diesen Worten schnellte sein Kopf in die Höhe. Ungläubig starrte er mich an.

»Du hattest recht.« Ich hob die Schultern. »Ich war nicht glücklich.«

Cooper sagte nichts, sondern sah mich weiter unverwandt an.

In mir regten sich erste Zweifel. »Findest du, ich bin verrückt? War das die falsche Entscheidung?«

Statt einer Antwort legte er mir die Hand in den Nacken, zog mich über den Tresen und küsste mich.

Und es war kein gewöhnlicher Kuss.

Er war heiß und hungrig.

Und genau wie am Abend zuvor gab ich mich ihm bedingungslos hin. Ich war noch nie einem Mann begegnet, dessen Küsse in mir eine so große Sehnsucht nach mehr weckten.

Jubelrufe schallten durch die Bar, und Cooper löste sich gerade so weit von mir, dass er an meinen Lippen raunen konnte: »Gute Entscheidung, Doc.«

KAPITEL 13

Cooper

Nachdem er Jessica vor aller Augen spontan geküsst hatte, erreichte der Energiepegel in der Bar ein neues Hoch. Die Touristen hatten natürlich keine Ahnung, was los war – seine Stammgäste hingegen schon. Selbst wenn sie den Doc nicht besonders gut kannten, so kannten sie Cooper. Und Cooper war kein Mann, der wahllos Frauen in der Öffentlichkeit küsste. Sie verstanden, dass Jessica etwas Besonderes sein musste. Und weil seine Stammgäste gute Menschen waren, freuten sie sich für ihn.

Die Stimmung war also heiter und ausgelassen, und es tat gut zu sehen, wie Bailey, Jess und Tom sich mit Old Archie an der Bar amüsierten, während sie Jess’ Entscheidung, in Hartwell zu bleiben, feierten.

»Ooh, mir ist gerade was eingefallen!« Bailey klatschte aufgeregt in die Hände. »Dann bist du ja zum Kürbis-Festival hier – wir werden eine Punkin-chunkin-Meisterschaft abhalten und –«

»Moment.« Jess hob grinsend die Hand. »Was um alles in der Welt ist eine Punkin-chunkin-Meisterschaft?«

»Wie lange lebst du schon in Delaware? Und du hast noch nie von Punkin chunkin gehört?«

Cooper lachte über Baileys Entsetzen und klärte Jessica auf. »Das ist ein Wettbewerb, bei dem es darum geht, einen Kürbis möglichst weit zu schleudern. Dabei sind alle technischen Hilfsmittel erlaubt. Es gibt sogar eine Weltmeisterschaft darin.«

»Hm.« Jessica nickte. »Ich kann’s kaum erwarten.«

»Oh, aber es gibt noch viel mehr«, fuhr Bailey aufgeregt fort. »Wir haben auch ein Hühner-Festival, um den offiziellen Vogel unseres Staates zu feiern – die Delaware Blue Hen.«

»Was genau passiert bei einem Hühner-Festival?« Jess schien sich ernsthaft auf die Veranstaltung zu freuen. Wahrscheinlich freute sie sich hauptsächlich darauf, Teil eines Gemeinschaftserlebnisses zu sein. Cooper hätte sie küssen mögen.

»Eigentlich ist es nur ein willkommener Anlass, um Anfang Oktober die Hauptstraße unsicher zu machen«, erklärte Tom. »Die Bewohner halten einen Wettbewerb ab, wer das beste Hähnchengericht zubereitet. Wir engagieren eine Band für den Musikpavillon, verkaufen Handgemachtes und Selbstgebackenes.«

»Klingt nach einer Menge Spaß«, meinte Jessica sehnsüchtig.

Bailey schlang den Arm um sie und drückte sie an sich. »Das ist es auch. Und weißt du, was auch Spaß macht? Die Schwulenparade im Spätsommer.«

»Ich dachte, Schwulenparaden gibt es eher in größeren Städten.«

»Stimmt. Unsere ist im Vergleich dazu auch relativ bescheiden, aber Hartwell ist bei der LGBT-Community sehr beliebt. Kell Summers und sein Partner Jake haben die Parade vor etwa acht Jahren ins Leben gerufen, und sie ist mit jedem Jahr populärer geworden. Das ist immer eine Riesensause. Ich freue mich so, dass du all das miterleben kannst!«

»Ich mich auch. Hier bei euch ist einiges los.«

»Vergiss nicht das Musikfestival«, fügte Tom hinzu.

»O ja! Nächsten Monat. Wir laden Bands von überallher ein. Kell Summers ist Mitglied im Rat, er steht einer ganzen Menge von Organisationen vor, insofern ist er praktisch der inoffizielle Eventplaner der Stadt. Ooh, und du solltest wissen, dass unsere Bürgermeisterin Jaclyn Rose ist – eine Freundin meiner Mutter. Sehr coole Frau. Unser stellvertretender Bürgermeister ist Paul Duggan, der Arzt, von dem ich gesprochen habe. Und, pfui, Ian Devlin sitzt auch im Rat …«

»Bailey, gib ihr doch erst mal die Chance, das alles zu verdauen«, sagte Cooper belustigt. »Mit der Kommunalpolitik kann sie sich später immer noch vertraut machen.«

»Stimmt.« Bailey lachte. »Entschuldige.«

»Schon gut. Bestimmt erinnere ich mich morgen früh sowieso an nichts mehr«, scherzte Jess.

»Apropos.« Tom sah auf die Uhr. »Ich muss jetzt zurück, Babe.«

Bailey nahm sein Handgelenk und schielte auf die Zeit. »Ach, so ein Mist.« Sie wandte sich von ihm ab und schlang die Arme um Jess. »Wir müssen los. Aber ich bin so froh, dass du bleibst.«

Jess drückte sie und löste sich dann von ihrer Freundin. »Wir reden morgen.«

»Jippie«, rief Bailey leise.

Sie wünschten einander eine gute Nacht, und Tom lotste Bailey aus der inzwischen etwas ruhiger gewordenen Bar. Sie winkte die ganze Zeit, und Jessica musste auf so bezaubernde Weise kichern, dass Cooper wie gefesselt war. Diese Frau hatte so viele Facetten, und dabei hatten sie noch gar nicht viel Zeit zusammen verbracht. Er konnte es gar nicht erwarten, alles über sie zu erfahren. Sie war kompliziert, aber kompliziert auf eine äußerst erregende Weise.

»Ich sollte wohl auch gehen«, meinte Jess und drehte sich zu ihm um. »Aber ich bin so aufgedreht.«

Die letzten Stammgäste riefen ihm ihre Abschiedsgrüße zu und gingen. Jetzt waren nur noch eine Handvoll Touristen und Old Archie übrig. In fünf Minuten würde er die letzte Runde ausrufen. Er sah Jess an und stellte fest, dass sie ihn intensiv betrachtete. Das gefiel ihm. »Bleib noch, nachdem ich zugemacht habe.«

Sie hob eine Augenbraue.

»Keine Tricks.« Er grinste, als habe er ihre Gedanken gelesen. »Ich mache dir einen koffeinfreien Kaffee, und du kannst über alles reden.«

Denn so viel Spaß sie auch mit Bailey und Tom gehabt hatte, sie hatten nicht wirklich darüber gesprochen, warum sie sich entschieden hatte zu bleiben und was sie hier zu tun gedachte. Dies war ein großer Schritt für sie. Manche – vielleicht sogar die meisten – hätten ihn als impulsiv bezeichnet. Der Entschluss war ihr bestimmt nicht leichtgefallen, und Cooper wollte sicherstellen, dass sie wirklich damit im Reinen war.

***

Zwanzig Minuten später war die Bar geschlossen. Lily und Riley hatte er bereits nach Hause geschickt. Er sperrte ab, brühte für sich und Jess einen koffeinfreien Kaffee auf und zog sich dann mit ihr in eine Nische im hinteren Bereich der Bar zurück.

Sie nippten eine Zeitlang schweigend an ihrem Kaffee, dann sagte er: »Also … Was genau ist heute passiert?«

Sie seufzte tief und ließ sich gegen die Rückenlehne der Sitzbank sinken. »Heute sind gleich mehrere Dinge zusammengekommen. Zum einen hattest du recht damit, dass ich nicht glücklich bin. Ich … Ich habe mir eingeredet, dass mir das Leben, das ich mir in Wilmington aufgebaut habe, gefällt, und solange ich dort war, war es auch leicht, mich davon zu überzeugen, weil ich ja nicht wusste, was mir entgeht. Ich habe mich so in der Welt der Medizin vergraben, dass ich gar keine Zeit hatte zu bemerken, dass mir was fehlt. Und dann komme ich hierher, und das Tempo ist so anders … Ihr liebt eure Arbeit und ihr arbeitet hart … Aber es läuft alles viel langsamer und entspannter ab.«

»Das stimmt«, sagte Cooper.

»Gut.« Sie lächelte unsicher. »Ich bin froh, dass ich damit nicht falschliege, denn das macht für mich einen großen Teil der Anziehungskraft von Hartwell aus.« Sie betrachtete den Kaffeebecher in ihrer Hand. »Ich kann es nicht wirklich erklären, Cooper, ich habe bloß das Gefühl … dass ich eine Verbindung zu diesem Ort aufgebaut habe. Und so ein Gefühl hatte ich noch nie.«

»Und deshalb willst du bleiben?« Er wollte, dass sie ja sagte. Es freute ihn riesig, dass sie bleiben würde, hatte sich jedoch den ganzen Abend lang Sorgen darüber gemacht, sie könnte diese lebensverändernde Entscheidung seinetwegen getroffen haben. Er mochte sie zu sehr, als dass er gewollt hätte, dass sie allein aufgrund der vagen Hoffnung, dass aus ihnen vielleicht mehr werden könnte, ihr komplettes Leben auf den Kopf stellte. Ihm hätte es nichts ausgemacht, eine Beziehung mit ihr zu wagen, selbst wenn sie weiterhin in Wilmington hätte wohnen wollen.

»Ja«, sagte sie, und ihm fiel ein Stein vom Herzen. »Es geht darum, was ich will. Versteh mich nicht falsch – die Menschen hier spielen natürlich auch eine Rolle. Alle sind so warmherzig und freundlich und nehmen einen so, wie man ist … Na ja …« Sie lachte. »Sie nehmen mich so, wie ich bin. Wahrscheinlich machen sie das nicht bei allen.«

»Du redest von Vaughn?«

»Eigentlich von Andrew. Aber ja, auf Vaughn trifft es wohl auch zu.«

»Das hat mit dem Hotel zu tun. Der Rat hat die Baugenehmigung erteilt, bevor Jaclyn Bürgermeisterin wurde. Sie wurde gewählt, als die Bauarbeiten bereits im Gange waren, und sie hat versucht, mit Unterstützung von Bailey, die besonders sauer über Vaughns Auftauchen war, einen Baustopp zu erwirken. Juristisch gesehen waren ihnen die Hände gebunden, aber ihre öffentliche Kritik am Hotel hat für negative Stimmung gesorgt. Soweit ich es sehe, ist er kein übler Kerl.«

»Ja?«

»Ja. Aber wie auch immer, du sagtest gerade …«

»Ach so. Richtig. Ich wollte sagen, dass ich noch nie so schnell Beziehungen zu Fremden aufgebaut habe wie zu den Leuten hier. Bailey, Emery … du. Das ging mir die ganze Zeit durch den Kopf, und dann ist auf einmal Andrew hier aufgekreuzt.«

Cooper runzelte die Stirn. Schon in dem Moment, als er ihn am Orchesterpavillon zum ersten Mal gesehen hatte, hatte er Andrews Arroganz praktisch riechen können. Als er dann auch noch den Arm um Jessica gelegt hatte, hätte Cooper am liebsten auf irgendetwas eingedroschen. Außerdem hatte er sich gefragt, was sie eigentlich von Cooper wollte, wenn dieser Chirurg die Sorte Mann war, auf die sie normalerweise stand. Ehrlich gesagt machte ihm diese Frage immer noch zu schaffen.

»Ich hatte ihn nicht eingeladen«, sagte sie. »Ich bin aus allen Wolken gefallen, als Bailey mir gesagt hat, dass er hier ist. Er und ich …« Sie schüttelte den Kopf und machte ein verärgertes Gesicht. »Wir hatten nie eine richtige Beziehung, und ich will das auch gar nicht weiter ausbreiten …«

»Dafür wäre ich dir sehr verbunden.«

Sie lächelte flüchtig. »Alles, was ich dir sagen werde, ist, dass ich ihn für seine berufliche Leistung respektiert und sogar bewundert habe. Er ist ein hervorragender Chirurg. Aber – und das klingt furchtbar – eigentlich habe ich ihn nie besonders gemocht.«

Es klang überhaupt nicht furchtbar. Im Gegenteil, er war heilfroh darüber. »Und wieso hast du dann was mit ihm angefangen?«

Jess wand sich auf ihrem Platz. »Ich wollte gar keine feste Beziehung … Zumindest dachte ich das. Aber ich bin trotzdem eine Frau.«

So groß seine Erleichterung auch sein mochte, dass sie nicht die Art von Frau war, die auf einen arroganten Schnösel wie Andrew hereinfiel – darüber reden, wie gut dieser Lackaffe sie befriedigt hatte, wollte er nicht.

»Hab’s kapiert«, presste er hervor.

»Wie auch immer, als er dann plötzlich hier aufgetaucht ist und gesagt hat, wie sehr er mich vermisst hätte und dass wir zu alt seien für solche Albernheiten und endlich ernst machen sollten … Da war ich wie vor den Kopf geschlagen.« Sie zog vor Ärger die Nase kraus. »Typisch Andrew, er trifft Entscheidungen für uns beide. Dadurch bin ich erst richtig ins Nachdenken gekommen, was ich wirklich will. Ich habe einen alten Freund angerufen und um Rat gefragt. Das und Andrews Verhalten heute Abend haben mir auf alle Fälle schon mal klargemacht, was ich nicht will. Ich will ihn nicht – und was mir wirklich Angst macht …« – sie sah mit großen, unsicheren Augen zu ihm auf, so dass er am liebsten ihre Hand genommen und sie getröstet hätte –, »ist, dass ich nicht mal mehr weiß, ob ich weiterhin als Ärztin arbeiten möchte.«

Vor lauter Erstaunen vergaß er, nach ihrer Hand zu greifen, wie er es eigentlich vorgehabt hatte.

Er wusste nicht, wie er reagieren sollte.

Ihr Beruf … nun … Cooper fand, dass er ein wichtiger Teil von ihr war. Etwas, das sie ausmachte. Das mochte ein wenig seltsam sein, zumal er sie nie in Aktion erlebt hatte, trotzdem spürte er, dass die Berufung zu heilen ein wichtiger Aspekt ihres Charakters war.

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich dir folgen kann.«

»Ich bin mir auch nicht sicher.« Sie lachte resigniert. »Es ist nur, dass … Es könnte sein, dass ich mich aus den falschen Gründen für den Beruf entschieden habe.«

»Was für falsche Gründe?«

Jess senkte den Blick. »Ich kann das nicht vollständig erklären, nur … Vielleicht wollte ich etwas wiedergutmachen, und vielleicht reicht das als Beweggrund, um Arzt zu werden, einfach nicht aus.«

Eine Pause trat ein.

Er wollte nicht, dass sie etwas vor ihm verbarg. Er für seinen Teil hatte das Gefühl, ihr alles anvertrauen zu können. Aber das zwischen ihnen war noch frisch, und es gab gewisse Dinge aus seinem Leben, die er ihr erst später erzählen würde. Das galt für sie bestimmt genauso.

Was Jess ihm nicht von sich aus sagen wollte, musste er auch nicht wissen. Wenigstens nicht sofort.

Dann fiel ihm etwas ein, das sie einmal zu ihm gesagt hatte. »Was ist mit dem Argument, dass du etwas Gutes bewirken möchtest?«

Jess sah zu ihm auf. »Ich weiß nicht. Ich weiß nicht, ob das alles nicht vielleicht noch mit etwas ganz anderem vermischt ist.« Sie seufzte. »Ich kann es nicht besonders gut erklären, ich weiß.«

Wieder schwiegen sie eine Zeitlang und tranken ihren Kaffee. Cooper dachte über ihr Dilemma nach. Es ging auch ihn etwas an. Jessica befand sich ganz eindeutig in einer schwierigen Phase – sie war nicht die selbstsichere Frau, für die er sie gehalten hatte, als sie zum ersten Mal in seine Bar gekommen war. Dieser Aspekt ihrer Persönlichkeit hatte ihn an ihr gereizt. Doch nun, da er es besser wusste, fand er sie nicht weniger attraktiv. Ihre Unsicherheit ließ sie weniger perfekt erscheinen. Echter – wie jemand, der ihn vielleicht doch in gewisser Hinsicht brauchte. Zu seiner Verwunderung gefiel Cooper diese Vorstellung. Sie gefiel ihm sogar sehr, verdammt noch mal. Er wollte ihr helfen zu finden, wonach sie suchte. Er hoffte nur, dass er dabei nicht unter die Räder geriet.

Für den Augenblick konzentrierte er sich darauf, ihr ein Gefühl von Sicherheit zu vermitteln. Viele Menschen um die dreißig stellten plötzlich fest, dass sie mit ihrem Beruf oder ihrem Leben im Allgemeinen nicht zufrieden waren. Sie war nicht die Erste.

»Weißt du, was, Doc? Deine Approbation wird ja nicht schlecht. Ganz egal, was kommt, du bist und bleibst Ärztin. Warum nimmst du dir nicht eine kurze Auszeit, um herauszufinden, ob es vielleicht etwas anderes gibt, was du lieber machen würdest? Und falls du dann beschließt, weiterhin als Ärztin zu arbeiten, lässt sich das doch bestimmt problemlos einrichten.«

Jessicas Erleichterung war ihrem Lächeln deutlich anzusehen. »Glaubst du wirklich?«

»Ja. Nichts ist in Stein gemeißelt, oder?«

»Stimmt.«

Er sah, wie die angestaute Anspannung von ihr abfiel. Sie studierte sein Gesicht auf die ihr eigene, eindringliche Art, als wolle sie es sich ganz genau einprägen.

»Was ist denn?«, murmelte er, und ihm wurde heiß, weil er daran denken musste, wie er sich ihren Körper ebenso gründlich einprägte.

»Erzähl mir was von deiner Familie«, bat sie plötzlich.

Cooper blickte in ihre großen haselnussbraunen Augen und erkannte Sehnsucht darin. Es war nicht dieselbe Art von Sehnsucht wie seine kurz zuvor, und mit einem Mal war er sehr neugierig, was ihre Familie anging. Wenn er dafür zuerst über seine eigene reden musste, wäre das kein Opfer. Überdies stellte er fest, dass er ihr sowieso von seiner Familie erzählen wollte. Vielleicht war es dumm von ihm, sich einer Frau zu öffnen, kurz nachdem seine letzte ihn betrogen hatte, aber Cooper wollte nach der Erfahrung mit seiner Ex auf keinen Fall bitter und misstrauisch werden. Und er wollte keine gute Frau verdächtigen, eine zweite Dana Kellerman zu sein.

»Mein Dad hat uns verlassen, als ich zwölf war«, sagte er.

Ihre Augen glänzten vor Mitgefühl. »Das tut mir leid.«

»Muss es nicht. Er war ein Widerling. Ein gewalttätiger Widerling.«

Jessica zuckte zurück. »Dann tut es mir umso mehr leid.«

»Ich wette, du hast in deinem Job mehr als genug solche Fälle erlebt.«

»Leider ja. Vor allem im Gefängnis. Verheilte Knochenbrüche. Mit Narben übersäte Körper, auf denen man den Missbrauch wie auf einer Karte ablesen kann – ich habe die Wahrheit unmittelbar vor Augen, und trotzdem lügen sie mich noch an.« Sie schüttelte traurig den Kopf. »Ich kann dir gar nicht sagen, wie leid es mir tut, dass deine Familie so etwas durchmachen musste.«

»Meine Mom hat es am schlimmsten erwischt«, sagte er und spürte die alte Wut in sich hochkommen. »Aber sie hat das Richtige getan. Sie hat sich Hilfe geholt. Der Sheriff damals war ein guter Freund meines Großvaters. Er, äh … na ja … Sagen wir mal, er hat getan, was er tun musste, um meinem Vater zu verdeutlichen, dass er in Hartwell nicht länger willkommen war.« Seine Augen wurden schmal, als er sich an ihr Gespräch über die Cousine seiner Mutter erinnerte. »Meiner Mutter standen mehrere Möglichkeiten offen. Sie hat sich für die richtige entschieden.«

Jetzt begriff Jessica. »Ich verstehe dich«, flüsterte sie.

Er fuhr fort. »Nachdem er weg war, wurde es besser. Aber gleichzeitig auch schwieriger. Jetzt waren wir, also meine Mutter und meine kleine Schwester Catriona und ich, ganz auf uns allein gestellt. Mom hatte die Bar von meinem verstorbenen Onkel geerbt, aber sie konnte sich nie dafür begeistern. Sie hat den Manager behalten, und er hat die Bar für sie weitergeführt, aber ihr wahres Potential lag brach. Für ein Lokal an der Promenade war sie ziemlich schäbig. Es war mir immer schon wichtig gewesen, mein eigenes Geld zu verdienen, deshalb habe ich viel gearbeitet und dementsprechend jede Menge Unterricht versäumt. Ich habe meinen Schulabschluss nachgeholt und danach in Ulys Autowerkstatt angefangen. Mom war Kassiererin im Supermarkt. Wir haben uns beide den Arsch abgeschuftet, damit Cat es besser hat. Mom hat die Bar uns beiden überschrieben, aber Cat hat sich schon vor Jahren von mir auszahlen lassen. Die Bar war nicht ihr Ding. Sie hat sich gewünscht, aufs College zu gehen. Sie war klug, deshalb wollten wir auch, dass sie studiert. Sie hatte sich für Jura entschieden, und schlau, wie sie war, hat sie es auf die UPenn geschafft.«

»Alle Achtung. Und das hat sie nicht zuletzt dir zu verdanken.« Jessica sah ihn in aufrichtiger Bewunderung an.

Das gefiel ihm, aber er wollte sich nicht mit den Früchten von Cats harter Arbeit schmücken. »Nein, das war alles ihr eigener Verdienst. Sie war schon auf der Schule immer fleißig und hatte fast keine Freizeit. Sie schaffte es aufs College und … tja.« Er seufzte. »Ich weiß nicht, ob der Druck zu groß war oder woran es lag … Sie ist ein bisschen ausgeflippt. In ihrem ersten Jahr hat sie mich mal angerufen, weil sie dachte, sie wäre schwanger. Danach hatte ich gehofft, der Schreck und meine Reaktion darauf würden ausreichen, damit sie sich das nächste Mal vernünftiger verhält.«

Jess schnitt eine Grimasse. »Fehlanzeige?«

»Ja. Fehlanzeige.« Er konnte sich noch sehr gut daran erinnern, wie sie es ihm gesagt hatte. Danach musste sie das College an den Nagel hängen. »Sie war zwanzig. Sie ist über den Sommer nach Hause gekommen, hat sich betrunken und von einem Touristen schwängern lassen, von dem sie nicht mal mehr den Namen weiß.«

»O Mann.«

»Wem sagst du das? Aber ich konnte ihr nicht lange böse sein. Unsere Mutter war nämlich so enttäuscht von ihr, dass sie die ersten fünf Monate von Cats Schwangerschaft kein Wort mehr mit ihr geredet hat.«

»Noch mal o Mann.«

Er lachte trocken. »Ja.«

»Aber dann kam Joey auf die Welt.«

»Joseph Cooper Lawson.« Der bloße Gedanke an den Jungen zauberte ihm ein Strahlen ins Gesicht. »Er ist noch cleverer als seine Mutter. Und du kannst wetten, dass keiner so in den Jungen vernarrt war wie seine Großmutter. Sobald sie ihn das erste Mal im Arm hielt, war ihre Enttäuschung vergessen.«

Jessica schwieg kurz und betrachtete ihn nachdenklich. Dann sagte sie mit leiser Stimme: »Und wie lange durfte sie sich an ihm erfreuen?«

Er spürte den scharfen Stich der Trauer in seiner Brust. »Nicht lange, Doc. Nur ein paar Jahre, dann hat der Krebs sie geholt.«

»Ihr standet euch wohl sehr nahe.«

»Sehr. Anfangs hat es sich für mich angefühlt wie das Ende der Welt.«

Plötzlich glänzten Tränen in ihren Augen, und das Stechen in seiner Brust wurde heftiger, als er ihr aufrichtiges Mitgefühl sah. »Es tut mir leid, dass du sie verloren hast.«

Er nickte. Sprechen konnte er nicht, die Emotionen schnürten ihm die Kehle zu. Manchmal traf ihn die Trauer völlig unvorbereitet und mit einer Wucht, die ihm selbst nach all den Jahren noch den Atem raubte.

»Aber weißt du, was?«, sagte sie. »Noch mehr freue ich mich, dass du sie gehabt hast.«

Und mit einem Schlag war ein Teil des Schmerzes verflogen. Er räusperte sich, aber seine Stimme war immer noch belegt, als er sagte: »Ich auch, Doc.«

Jessica

In diesem Augenblick lernte ich etwas Neues über mich. Ich lernte, dass meine Gefühle keineswegs von meinem sexuellen Begehren losgelöst waren. Denn ich fühlte mich Cooper emotional so stark verbunden, und gleichzeitig hatte ich noch nie in meinem ganzen Leben eine so starke sexuelle Anziehung zu einem Mann empfunden wie jetzt.

Ich wollte Cooper Lawson.

Und wie ich ihn wollte.

Ich wollte über den Tisch klettern und mich auf ihn stürzen.

Ihn halten.

Ihn küssen.

Und ihm danach die Kleider vom Leib reißen.

Ziemlich unangemessen, wenn man bedachte, worüber wir uns eben unterhalten hatten. Aber ich war noch nie einem Mann wie ihm begegnet. Er hatte so viele unterschiedliche Seiten … Er war verwegen und männlich, ehrlich und offenherzig, und er zeigte sogar ein kleines bisschen Verletzlichkeit … Es war fast schon unwirklich. Er hatte seine Gefühle, seine Trauer um seine Mutter nicht vor mir verborgen. Stattdessen hatte er sie mir zum Geschenk gemacht. Das bedeutete mir so viel mehr als alles andere.

Zum ersten Mal seit langer, langer Zeit wollte ich alles mit einem Mann.

Und zum ersten Mal überhaupt würde ich ausprobieren, ob es möglich wäre, alles mit diesem Mann zu haben.

»Und was ist mit dir?«, fragte Cooper nach einer Weile freundschaftlichen Schweigens. »Erzähl mir von deiner Familie.«

Seine Frage fuhr mir wie ein Fausthieb in den Magen und löste ein unangenehmes Flattern aus. Wann immer man mich auf meine Familie ansprach, begann ich am ganzen Leib zu zittern. Dann machte ich dicht. Diesmal war es nicht anders, allerdings war es das erste Mal, dass ich in Erwägung zog, jemandem wenigstens einen Teil der Wahrheit zu verraten.

Dies war ein Tag vieler erster Male, und ich wusste, dass es unfair wäre, Cooper gar nichts zu sagen, nachdem er mir gegenüber so offen gewesen war.

Ich holte tief Luft. Cooper beobachtete mit gerunzelter Stirn, wie ich auf seine Frage reagierte.

»Das ist keine leichte Frage«, meinte ich.

»Für einige Menschen schon.«

»Kann sein«, sagte ich. »Ich berichtige mich: Für mich ist das keine leichte Frage.«

»Du musst mir nichts sagen, was du nicht sagen willst.«

Er meinte es ernst. Trotzdem war da etwas in seinen Augen. Ich hielt es für Enttäuschung und wurde ganz unruhig. Ich wollte ihn nicht enttäuschen und vielleicht meine Chance auf eine Beziehung mit ihm verspielen.

»Es ist keine schöne Geschichte …« Noch einmal holte ich langsam Luft. Ich versuchte die richtigen Worte zu finden und gleichzeitig zu verhindern, dass mir die schmerzhaften Bilder in den Kopf kamen. »Ich rede eigentlich nie darüber. Meine Sch… also, meine Schwester Julia hat Selbstmord begangen, als ich neunzehn war. Es war wenige Tage nach ihrem sechzehnten Geburtstag.«

Cooper war wie vom Donner gerührt. »Scheiße, Doc … Du musst nicht …«

Ich wischte seine Besorgnis mit einer Handbewegung beiseite, auch wenn das Selbstbewusstsein, mit dem ich es tat, gespielt war. »Ist schon gut. Sie … hatte Probleme, die ich hier nicht ausbreiten möchte. Aber wir standen uns sehr nahe. Unsere Eltern … also«, bei der Erwähnung meiner Eltern zog sich meine Brust zusammen, »… sie haben sich nach ihrem Tod vollkommen von mir zurückgezogen. Ich habe jahrelang versucht, wieder mit ihnen in Kontakt zu treten, aber sie hatten kein Interesse. Ich habe nur noch meinen besten Freund Matthew in Iowa und seine Tochter Perry – mein Patenkind. Sie sind praktisch die einzige Familie, die ich noch habe.« Meine Lippen bebten, aber ich wollte nicht weinen. Vor langer Zeit hatte ich diesen Teil meiner Emotionen abgeschaltet. Das bewahrte mich vor dem allerschlimmsten Schmerz.

Plötzlich lag Coopers Hand auf meiner, und seine Finger schlangen sich fest um meine. Die Geste ließ mich aufblicken.

Seine Miene war ernst. »Wenn du weinen musst, Doc, dann weine ruhig. Du musst dich nicht vor mir verstecken.«

Ich legte meine freie Hand auf seine und lächelte dankbar. »Es geht schon, Cooper. Es fällt mir einfach schwer, die Geschichte zu erzählen. Aber es geht mir gut.«

»Es bedeutet mir viel, dass du es mir gesagt hast«, meinte er rau.

Da. Da war es.

Er sprach aus, was ich eben über ihn gedacht hatte.

Allen Ernstes.

Gott, wie ich diesen Mann mochte.

Ich drückte seine Hand noch einmal, dann ließ ich sie los. Gleich darauf nahm er ebenfalls langsam seine Hand weg. »Du hast keine weiteren Verwandten?«, fragte er stirnrunzelnd. »Keine Tanten oder Onkel, Cousins oder Großeltern?«

»Da ist noch die Schwester meiner Mom. Theresa. Wir hatten ein ziemlich gutes Verhältnis. Aber nach …« Ich hatte Angst gehabt, dass sie wie meine Eltern nichts mehr mit mir würde zu tun haben wollen, und ihre Zurückweisung, ihre Vorwürfe hätten mir noch viel mehr wehgetan. Deshalb hatte ich auch ihr den Rücken gekehrt, den Kontakt zu ihr nie wiederaufgenommen. »Wir haben seit … damals … nicht mehr miteinander gesprochen …« Ich schüttelte die Gedanken an sie ab. »Erzähl mir, wie es war, hier aufzuwachsen«, sagte ich, um auf ein etwas weniger belastetes Thema umzuschwenken.

»Ich hole dir einen neuen Kaffee, und dann erzähl ich es dir.«

Fünf Minuten später war er wieder da und streckte sich gemütlich auf der Bank aus. Er war ganz entspannt in meiner Gegenwart, wie vom ersten Moment an. »Das hier ist ein toller Ort für ein Kind«, sagte er gleich als Erstes. »Trotz der ganzen Scheiße, die in meiner Familie gelaufen ist, hatte ich eine wunderbare Kindheit. Es ist eben eine Kleinstadt, in der jeder jeden kennt. Das hat Vor- und Nachteile, aber größtenteils Vorteile, finde ich. Hier in Hartwell haben wir zwar auch das obligatorische Nest von Erzkonservativen, aber im Allgemeinen ist es ein freundlicher, aufgeschlossener Ort. Wir gehen ziemlich gut mit der Zeit.« Er schenkte mir ein schiefes Lächeln.

Dieses Lächeln löste ein Ziehen tief in meinem Bauchraum aus.

Das wurde langsam zur Gewohnheit.

»Ich glaube, wenn man an einem Ort wie diesem groß wird, bekommt man die richtigen Werte mit. Vielleicht wird man so ein besserer Mensch.«

»Nach allem, was ich bislang hier erlebt habe, würde ich dir zustimmen«, sagte ich. »Ihr habt mich alle bezaubert.«

»Gott sei Dank«, sagte er mit Nachdruck.

Ich schlug unter dem Tisch die Beine übereinander, als ich seinem glutvollen Blick begegnete. Er sah mir in die Augen, woraufhin sich seine eigenen noch mehr verdunkelten.

»Idyllisch, also«, murmelte ich ein bisschen benommen von der Intensität des Verlangens, das durch meine Venen pulsierte.

»Was?«, raunte er und starrte mich immer noch so an, als wollte er mich verschlingen.

»Was?«, sagte ich, als meine Gedanken in immer lüsternere Gefilde abdrifteten. Plötzlich hatte ich die Vision, das er den Tisch, der uns trennte, wie Superman zur Seite schleuderte, mich in seine Arme riss und mit Lichtgeschwindigkeit in sein Bett trug.

O Mann.

»Idyllisch?«, wiederholte er, und der sinnliche Moment war vorbei. »Ja. Hartwell ist ziemlich idyllisch, wenn man Kind ist.«

Ich nickte und wechselte die Beinposition.

Cooper beobachtete mich aufmerksam. »Geht es dir gut?«

Das Schnurren tief in seiner Kehle verriet mir, dass er ganz genau wusste, dass es mir nicht »gutging«.

»Alles bestens«, log ich.

Er grinste und richtete dann den Blick in seine Kaffeetasse. »Erzähl mir was von deinem Medizinstudium.«

»Du warst doch noch gar nicht fertig.«

»Eine Hand wäscht die andere, Doc. Du erzählst mir was, ich erzähle dir was.«

Das klang fair. »Also gut. Das Studium war hart. Meine Facharztausbildung im Krankenhaus war noch härter. Vierundzwanzig-Stunden-Schichten gehen ganz schön an die Substanz.«

Cooper verzog mitleidsvoll das Gesicht. »Vierundzwanzig Stunden? Willst du mich auf den Arm nehmen?«

»Nein. Ab dem zweiten Jahr darf man offiziell vierundzwanzig Stunden am Stück arbeiten. Das ist wahnsinnig anstrengend.«

»Wie hast du das durchgehalten?«

»Hauptsächlich durch Adrenalin. Die meisten Menschen, die eine Ausbildung zum Chirurgen anfangen, werden praktisch nur vom Adrenalin angetrieben. Es ist das High, wenn man jemandem das Leben gerettet hat, gepaart mit einem Gefühl von Macht. Der Mensch kann nicht immer über Leben und Tod bestimmen, aber er versucht es. So ist das, wenn man Chirurg ist: Man holt sich ein Stück dieser Kontrolle zurück. Das High ist einfach unbeschreiblich. Es ist sogar noch besser, wenn man den Angehörigen eines Patienten sagen kann, dass der Mensch, den sie lieben, es schaffen wird.«

»Aber genauso schlimm, wenn das Gegenteil eintritt.«

Mit Worten ließ sich gar nicht beschreiben, wie schlimm das war. Ich würde niemals die erste OP vergessen, bei der ich assistiert hatte. Der Patient war auf dem OP-Tisch verstorben, und ich war dabei gewesen, als der leitende Chirurg die Familie informiert hatte. Zu ihrer unfassbaren Trauer, die so heftig war, dass man sich ihr nicht entziehen konnte, kam noch dieser Blick in ihren Augen … Diese Mischung aus Wut und Enttäuschung, die sich gar nicht beschreiben lässt.

Ich hatte diesen Blick nie vergessen.

Ich versuchte, diesen Tod und alle, die danach kamen, abzuhaken, um meine Arbeit machen zu können. Aber es gelang mir nicht. Ich konnte es ertragen, einem Patienten eine schlimme Nachricht zu überbringen, weil ich wusste, dass er oder sie immer noch ums Überleben kämpfen konnte oder dass ich – ein egoistischer Gedanke – nicht zugegen sein würde, wenn er oder sie den Kampf verlor. Aber mit anzusehen, wie ein Patient starb, und es dann den Angehörigen sagen zu müssen, setzte mir auf Dauer zu stark zu. Ich erkannte, dass ich nicht das Zeug zur Chirurgin hatte. Selbst wenn es mehr gute als schlechte Tage gab – es waren die schlechten Tage, die mich nicht losließen.

Cooper sah die Antwort in meinen Augen.

Ich wechselte das Thema. »Eine Geschichte über deine Kindheit in Hartwell«, animierte ich ihn.

Er ließ sich sofort darauf ein. »Willst du hören, wie ich Lansons Supermarkt überfallen habe?«

Ich erschrak. »Was?«

»Ich war acht und mit einer Spielzeugpistole bewaffnet.«

Ich lachte. »Ach herrje.«

»Meine Mom hat bereut, dass sie mir erlaubt hat, den Western-Marathon im Fernsehen anzusehen, aber der alte Jeff Lanson fand es witzig. Ein Glück.«

Ich lachte noch heftiger, während ich mir eine niedliche, stark verkleinerte Ausgabe von Cooper vorstellte, der den Supermarkt mit vorgehaltener Waffe in Atem hielt. »Was ist passiert?«

So saßen wir die nächsten Stunden zusammen und erzählten uns Anekdoten, bis irgendwann meine Lider schwer wurden.

»Na komm, Doc, wir sehen besser zu, dass du nach Hause kommst. In ein paar Stunden hast du einen Termin mit Anita.«

Ach du Scheiße. Den hatte ich völlig vergessen.

Nachdem Cooper seine Bar abgeschlossen hatte, begleitete er mich über die dunkle Promenade zurück bis zum Hotel. Den ganzen Weg über lag mein Kopf an seiner Schulter. Ich war so müde, dass er mir stützend den Arm um die Taille legte und ich mich mit meinem Arm wiederum an seiner Taille festhielt. Es fühlte sich gut und richtig an.

Und so schön, dass ich hätte heulen können.

Als Krönung des besten Abends seit langem gab Cooper mir noch einen zärtlichen Gutenachtkuss. Es war nur eine federleichte Berührung seiner Lippen, der flüchtigste Hauch eines Kusses. Doch die Berührung brachte mein Blut zum Prickeln.

»Ich schaue bald nach dir.« Er wisperte das Versprechen an meinen Lippen.

In mir stieg eine solche Woge an Emotionen auf, dass es mir die Kehle zuschnürte und ich kein Wort herausbrachte. Ich konnte nur nicken und hoffen, dass er alles, was ich empfand, in meinen Augen sehen konnte.

Dem kleinen sinnlichen Lächeln nach zu urteilen, das er mir schenkte, tat er das auch.

KAPITEL 14

Jessica

Es war keine Viertelstunde her, dass ich mir völlig erschöpft eine Ladung Wasser ins Gesicht geklatscht und einen ganzen Becher Kaffee in einem Zug ausgetrunken hatte, damit ich halbwegs fit genug war, um meinen Termin mit Archies Freundin Anita wahrzunehmen.

Aber der vergangene Abend war den Schlafmangel absolut wert gewesen.

Die Letzte, mit der ich die ganze Nacht durchgeredet hatte, war meine Mitbewohnerin auf dem College gewesen. Leider hatte ich nach dem Abschluss den Kontakt zu ihr verloren.

Manchmal ging das Leben eben seine eigenen Wege.

Wie dem auch sei. Ich hatte noch nie eine ganze Nacht mit einem Mann verbracht und einfach nur geredet – über Gott und die Welt. Mehr denn je hatte ich das Gefühl, dass das Schicksal mir Sarahs Briefe in die Hände gespielt hatte.

Bailey hatte Anita hoch auf mein Zimmer geschickt. Von einem auf den anderen Moment war ich hellwach … und meine gute Laune war im Keller.

»Ich wollte nicht, dass Archie sich Sorgen macht. Ich dachte mir, wahrscheinlich ist es sowieso nichts Ernstes. Ich arbeite schon mein ganzes Leben in der Bank, wissen Sie, deswegen sitze ich die meiste Zeit mit krummem Rücken am Computer«, erklärte Anita mir.

Sie war eine großgewachsene Frau mit müden braunen Augen und blasser Haut. Ihren hohen Wangenknochen und vollen Lippen sah man an, dass sie früher eine echte Schönheit gewesen sein musste.

»Dann haben Sie Archie nichts von Ihren Rückenschmerzen erzählt?«

»Nein.« Sie verzog beschämt das Gesicht.

Beim Abtasten ihres Halses hatte ich festgestellt, dass ihre Lymphknoten geschwollen waren. Und als ich ihren unteren Rücken untersucht hatte, hatte sie vor Schmerz aufgeschrien.

»Anita, haben Sie sonst noch irgendwelche Beschwerden?«

Sie nickte zögerlich. »Ja … Ich habe hin und wieder so ein komisches Gefühl in den Beinen. Sie sind dann ganz schwach, manchmal sogar richtig taub. Aber ich plage mich schon seit geraumer Zeit mit einem grippalen Infekt herum; deshalb dachte ich, es hat vielleicht damit zu tun …«

»Ein grippaler Infekt?« Mein Unbehagen wuchs; dann fiel mir wieder ein, das Archie am Vorabend tatsächlich etwas von einer Grippe erwähnt hatte.

»M-hm.«

»Was haben Sie denn für Symptome?«

Erneut schnitt sie eine Grimasse. »Das Übliche. Erbrechen, Fieber, Schüttelfrost … Und Appetitlosigkeit, deswegen habe ich ein bisschen abgenommen. Immerhin ein Vorteil.« Sie grinste halbherzig.

Ich konnte nur hoffen, dass sie das, was ich ihr gleich sagen würde, sehr ernst nahm. »Anita. Ich möchte, dass Sie zu Ihrem Hausarzt gehen. Machen Sie heute noch einen Termin aus.«

Anitas Blick war besorgt. »Sie meinen, es ist keine Grippe?«

Ich wollte sie nicht unnötig ängstigen; womöglich irrte ich mich ja. »Ich habe den Verdacht, dass etwas anderes als eine Grippe die Ursache für Ihre Beschwerden sein könnte. Es wäre mir sehr wichtig, dass Sie einen Termin bei Ihrem Hausarzt vereinbaren, damit er Sie gründlich untersuchen kann.«

Sie nickte benommen. »Gut.«

»Anita?«

Sie sah zu mir auf. »Ja?«

»Vereinbaren Sie wirklich einen Termin?«

»Sicher.« Sie wich meinem Blick aus.

»Warum machen Sie es nicht jetzt gleich?«

»Wirklich?«

Statt einer Antwort sah ich sie nur todernst an.

Sie seufzte, öffnete dann aber ihre Handtasche und zückte ihr Handy. Den Blick auf mich gerichtet, drückte sie eine Taste und hob das Handy ans Ohr. »Hi, Liv«, sagte sie kurz darauf und musste sich räuspern, weil ihre Stimme so kratzig klang. »Hier ist Anita. Hat Doc Duggan heute noch was frei für mich? … Oh … Nein …«

Ich zog die Brauen zusammen.

Sie verstand den Wink und holte tief Luft. »Es ist ziemlich dringend, Liv … Ich habe … Ich habe da so ein paar Beschwerden, über die sich der neue Doc ziemliche Sorgen macht … Ja, genau die … Ja, wahrscheinlich … Ginge das? Okay … Nein, ich komme sofort … Bis in zehn Minuten dann.« Sie legte auf. »Sie schiebt mich dazwischen.« Anita stand auf und schenkte mir ein zittriges Lächeln. »Danke, dass Sie mich untersucht haben. Offenbar eilt Ihr Ruf Ihnen voraus. Liv wusste schon, wer Sie sind.«

»Liv ist die Sprechstundenhilfe?«

»Ja, in Dr. Paul Duggans Praxis in der Main Street.«

Ich nickte. Bailey hatte erwähnt, mit Dr. Duggan über mich gesprochen zu haben – ein gutes Beispiel dafür, dass man, wenn man in einer Kleinstadt wohnte, damit leben musste, dass die anderen alles über einen wussten. Bei diesem Gedanken stieg einen Moment lang Panik in mir hoch.

»Noch mal danke, dass Sie sich Zeit für mich genommen haben. Ich gehe nicht gerne in die Praxis … Ich hatte gehofft, Sie würden mir sagen, dass alles in Ordnung ist, damit ich nicht hingehen muss.« Sie lachte freudlos.

»Ich finde nur, Sie sollten eine zweite Meinung einholen«, versicherte ich ihr.

»Ja.« Sie nickte, doch in ihren Augen spiegelte sich eine ganz ähnliche Angst, wie ich sie früher gelegentlich bei meinen Patienten gesehen hatte. Es war ein Anblick, der mich nicht kaltließ.

Ich begleitete sie nach unten und wünschte ihr alles Gute. Ich wusste, Hartwell war so klein, dass ich beizeiten erfahren würde, wie es um sie stand, selbst wenn sie mich nicht auf dem Laufenden hielt.

»Du siehst bedrückt aus«, stellte Bailey fest, als ich den Gastraum des Hotels betrat, wo mein Frühstück auf mich wartete. Es herrschte gerade Hochbetrieb, und dementsprechend laut war es.

Meine Schweigepflicht verbot mir, ihr zu gestehen, wie groß meine Sorge war, Anitas Symptome könnten Anzeichen für eine ernsthafte Erkrankung sein. »Es ist nur … Kann sein, dass Anita für eine Weile meine letzte Patientin war. Vielleicht sogar für immer.«

Bailey machte große Augen. »Okay. Erst essen, dann erklären.« Ihre Miene legte nahe, dass jeder Widerspruch zwecklos war, und ich lachte leise, als sie sich widerstrebend entfernte, um sich einem Gast zu widmen.

Durch das Frühstück kehrten meine Lebensgeister zurück. Ich ließ mir beim Essen viel Zeit – nicht nur, weil ich dieses unangenehme, grummelnde Gefühl im Magen hatte, so wie immer, wenn ich zu wenig geschlafen hatte, sondern auch, weil ich mir Sorgen um Anita und Archie machte.

Zwei Stunden später saß ich wieder in meinem Zimmer und überlegte, wo ich anfangen sollte. Ich musste meine Stelle im Gefängnis kündigen, meine Wohnung auflösen und mir hier eine Arbeit sowie eine neue Bleibe suchen.

Ich hörte ein Klopfen an der Tür. Zeitgleich ging eine SMS auf meinem Handy ein.

Sie war von Cooper.

Wie geht’s dir heute Morgen, Doc?

Ich musste schmunzeln und schrieb ihm rasch zurück, während ich zur Tür ging.

Müde. Aber gestern Abend war es wert.☺

»Erklärung«, verlangte Bailey, die in mein Zimmer marschiert kam, kaum dass ich ihr geöffnet hatte.

Ping!, machte mein Handy erneut.

Schön, dass du so denkst. Ich freue mich auf viele weitere schlaflose Nächte.

Ich spürte ein Kribbeln zwischen den Beinen.

Schon kam die nächste SMS.

Glaub mir. Die werden sich auch lohnen. Und wie.

Allein der Gedanke daran machte mich ein bisschen atemlos.

Bestimmt. Kann’s kaum erwarten, schrieb ich zurück.

»Könntest du bitte aufhören, mit Cooper zu flirten, und mir endlich erklären, was du vorhin gemeint hast?«, sagte Bailey und verschränkte entrüstet die Arme vor der Brust.

»Woher weißt du, dass ich mit Cooper flirte?«

»Dein debiles Grinsen.«

Mist. Ich wurde rot. »Bei ihm benehme ich mich wie ein Teenie.«

»Schön.« Sie grinste, ehe sie sich auf mein Bett plumpsen ließ. »Sich wie ein Teenie zu fühlen ist doch schön.«

Lachend setzte ich mich neben sie. »Immer wenn ich in seiner Nähe bin, habe ich dieses Schwindelgefühl.«

»Ich wette, du kriegst in seiner Nähe noch ganz andere Gefühle. Wusstest du, dass seine Klassenkameraden auf der Highschool ihn ›Jungfernöffner‹ genannt haben?«

»Ist nicht wahr.« Ich lachte schallend.

Bailey fiel mit ein. »Ja, du hast recht. Aber wenn ich in seiner Klasse gewesen wäre, hätte ich schon dafür gesorgt. Als er in der Elften war, war ich erst ein Zwerg in der Neunten. Ich hab ihm den Spitznamen verpasst, leider hat er sich nie außerhalb meines Freundeskreises durchgesetzt.«

»Warst du in ihn verknallt?« Ich konnte mir gut vorstellen, wie Bailey den älteren, allseits beliebten Cooper anhimmelte.

»Er war der erste Quarterback der Footballmannschaft, und dann noch diese Wahnsinnsaugen. Außerdem war er immer ein anständiger Kerl gewesen. Jack Devlin genauso. Jedes Mädchen, das ich kannte – und ein paar Jungs –, waren in Coop und Jack verknallt.«

»Weiß Cooper davon?«

Sie verzog das Gesicht. »Was glaubst du denn?«

Ich schmunzelte, wusste ich doch, dass sie nie ein Blatt vor den Mund nahm. »Er weiß es.«

»Muss wohl an dem Liebesbrief gelegen haben, den ich ihm Anfang der Neunten geschickt habe. Oder an den Blumen und der Einladung zum Homecoming-Ball in der Zehnten. Oder daran, dass ich mich in der Zwölften im Freizeitpark besoffen und ihm vor all unseren Freunden am Riesenrad meine Liebe gestanden habe. Er war zwanzig und mit Brandi Sommers aus New York zusammen. Ihre Eltern hatten ein Ferienhaus am südlichen Teil der Promenade und kamen jedes Jahr auf Urlaub hierher. Sie war wunderschön und hatte Klasse; ich konnte ihr nicht das Wasser reichen.«

Ich runzelte die Stirn. »Und dann?«

»Er hat sich Sorgen gemacht, weil ich so betrunken war. Er und Brandi haben mich nach Hause gebracht.«

»Gott!« Ich fuchtelte mit den Händen in der Luft herum. »Ist dieser Mann perfekt, oder was?«

Bailey lachte. »Nein. Er ist ganz einfach anständig.«

»Zwei Fragen: Wann bist du über ihn hinweggekommen, und was wurde aus Brandi?«

Sie sah mich wissend an. »Keine Bange, inzwischen ist Cooper für mich wie ein Bruder. Ich bin erwachsen geworden, habe mich richtig verliebt, statt einfach nur einen Jungen anzuschmachten, und mit der Zeit wurden wir Freunde. Gute Freunde. Was Brandi angeht … Sie war vier Jahre lang Coopers Sommerliebe. Bis er Dana kennengelernt hat.«

»Er hat wegen Dana mit Brandi Schluss gemacht?«

Bailey schürzte die Lippen. »Hm.« Ich bemerkte ein Zögern bei ihr. Sie betrachtete mich nachdenklich. »Damals konnte ich das nachvollziehen. Dana … Sie ist ein Jahr jünger als ich, deshalb hatte Cooper ihr vorher eigentlich kaum Beachtung geschenkt. Außerdem war sie während der ganzen Highschoolzeit mit einem Jungen aus Dover zusammen. Nach der Schule ist sie aufs College gegangen. Irgendwann hat sie abgebrochen, kam dann zurück nach Hartwell, und da ist sie Cooper zum ersten Mal aufgefallen … weil …« Sie wand sich vor Unbehagen. »Ich gebe es ja nur ungern zu, aber … Dana Kellerman sieht absolut hammermäßig aus.«

Jetzt war ich diejenige, der unbehaglich zumute wurde. »Hammermäßig?«

Sie nickte. »Sie hätte Model werden können.«

»Autsch.«

»Hey, aber sie ist eine Bitch«, beeilte Bailey sich mir zu versichern. »Das hat Cooper inzwischen auch erkannt. Ich sage nur, als sie jung waren, da konnte ich seine Entscheidung schon nachvollziehen … Wahrscheinlich war er total geblendet von ihrer Schönheit, und das hat sie genutzt, um ihn sich zu krallen.«

Damit ging es mir auch nicht wirklich besser.

Wie die meisten Frauen haderte auch ich manchmal mit meinem Aussehen, aber im Großen und Ganzen war ich zufrieden. Ich fand mich attraktiv. Aber ich sah nicht »absolut hammermäßig« aus.

»Hm.«

»Ich hätte nichts sagen sollen. Ich war nur … Du bleibst ja jetzt hier, deshalb wollte ich dich auf eine Begegnung mit Dana vorbereiten. Denn dazu wird es unweigerlich kommen. Ich wollte nicht, dass du sie siehst und dich von ihr bedroht fühlst, denn dazu besteht überhaupt kein Anlass. Hinter all ihrer Schönheit verbirgt sich ein hässlicher Charakter. Du … du bist innerlich und äußerlich schön, Jessica. Und Cooper sieht das.«

Ich stieß einen Seufzer aus. »Du bist süß. Und danke, dass du mich vorgewarnt hast.« Nur hätte ich jetzt zu gern gewusst, wie Dana aussah, denn in meinem Kopf spukte sie als eine Art Kate-Upton-Ebenbild herum.

»Aber zurück zum eigentlichen Thema … Erklär mir, was du damit gemeint hast, Anita könnte für eine Weile oder auch für immer deine letzte Patientin gewesen sein.«

Ich erzählte ihr von meinem Entschluss, eine Auszeit von der Medizin zu nehmen.

Anders als Cooper, der sämtliche Einzelheiten wissen wollte, akzeptierte Bailey meine Entscheidung fraglos. Das wunderte mich, zumal Vaughn Tremaines »unerklärliche« Entscheidung, Hartwell als seinen Lebensmittelpunkt zu wählen, sie so sehr fuchste.

»Okay. Also. Du kannst selbstverständlich nein sagen, aber wie fändest du es, für mich zu arbeiten, bis du dir überlegt hast, was du mit deinem Leben anfangen willst?« Sie grinste und nickte, sichtlich angetan von ihrer Idee.

Das Angebot überraschte mich. »Für dich arbeiten? Als was denn?«

»Tom nervt mich doch die ganze Zeit, dass ich mir Hilfe holen soll – jemanden, der mir einen Teil der Verantwortung abnimmt. Im Wesentlichen würdest du genau dasselbe machen wie ich. Die Bezahlung wäre allerdings nicht so gut, wie du es wahrscheinlich gewohnt bist.« Dann sagte sie mir, wie viel ich bei ihr verdienen würde, und es war tatsächlich deutlich weniger als mein Gehalt im Gefängnis.

»Dir ist klar, dass ich noch nie im Hotelgewerbe gearbeitet habe?«

»Du bist Ärztin, Jess, was bedeutet, dass du jede Menge Grips hast. Bestimmt kannst du da auch ein Hotel führen.«

Wenn ich ehrlich war, klang das durchaus aufregend. Bailey liebte ihre Arbeit, und ich liebte das Hart’s Inn. Vielleicht war es genau das, wonach ich suchte. »Okay.« Ich grinste. »Also gut. Ich mach’s.«

»Juhu!« Bailey hüpfte vor Begeisterung auf dem Bett auf und ab. »Alles klar. Dein Urlaub ist in zwei Tagen zu Ende, dann fangen wir an.«

»Prima. Danke dir.«

»Wozu hat man Freunde?«

»Ich habe bis dahin noch so viel zu tun. Als Erstes muss ich meine Stelle kündigen.«

Bailey runzelte die Stirn. »Was, wenn sie dir kein Arbeitszeugnis ausstellen, weil du fristlos gekündigt hast?«

»Könnte durchaus passieren.« Eigentlich sollte ich mir deswegen Sorgen machen, vor allem, weil ich später ja vielleicht wieder als Ärztin arbeiten wollte. Doch auf einmal machte mir die Aussicht, nach Wilmington zurückzukehren, schreckliche Angst. Denn wenn ich dorthin zurückkehrte, um meine vertraglich festgesetzte Kündigungsfrist von vierzehn Tagen einzuhalten, bestand die Gefahr, dass ich mir einredete, kein anderes Leben als mein altes in Wilmington verdient zu haben. Dass ich den Schwanz einzog und dort blieb, statt wie geplant in Hartwell neu anzufangen.

»Vielleicht solltest du noch für ein paar Wochen zurückgehen. Ich halte dir den Job so lange frei.«

Ich schüttelte den Kopf. Mein Entschluss stand fest. »Ich kann nicht zurück.«

Meine Freundin setzte plötzlich eine sehr entschlossene Miene auf. »Gibt es irgendwas, wovon ich nichts weiß? Hast du Angst zurückzugehen?«

Ja. Wenngleich nicht aus den Gründen, die Bailey vermutlich durch den Kopf gingen. Also gestand ich ihr nur einen Teil der Wahrheit. »Wenn ich zurückfahre, überlege ich es mir vielleicht wieder anders. Dann ziehe ich es vielleicht doch nicht durch. Die Kündigung, meine ich. Ich habe Angst, dass ich dableibe und einfach so weitermache wie bisher.«

Bailey entspannte sich. »Das kann ich nachvollziehen. Ich weiß, ich habe mich total gefreut, dass du bleibst, und hab dem ganzen Rest irgendwie keine Beachtung geschenkt, aber natürlich ist mir klar, was für ein enormer Schritt das für dich ist. Da ist es doch ganz normal, dass einem hier und da Zweifel kommen. Du krempelst dein ganzes Leben um. Insofern: Ja, ich kann das gut verstehen. Und ich würde auch nicht zurückgehen.«

»Danke. Ich habe ein richtig schlechtes Gewissen, weil ich die Leute im Gefängnis hängenlasse. Aber ich bin ja nicht die einzige Ärztin dort …«

»Manchmal muss man im Leben ein bisschen egoistisch sein.«

Vor lauter Schuldgefühlen krampfte sich mein Magen zusammen. »Du sagst es.«

***

»Was zum Henker soll das heißen, du kommst nicht zurück, du kündigst deinen Job und ich soll deine Wohnung für dich auflösen?«, rief Fatima ein paar Stunden später entgeistert ins Telefon.

Ich hatte bereits den Personalchef angerufen, um ihm mitzuteilen, dass ich ihm meine Kündigung faxen würde. Seine Begeisterung hielt sich in Grenzen, aber ich versuchte, mein schlechtes Gewissen zu beruhigen, indem ich mir ins Gedächtnis rief, dass es noch zwei andere Ärztinnen im Gefängnis gab, die meine Aufgaben übernehmen konnten, bis die Stelle der Leitenden Ärztin neu besetzt war. Dr. Whitaker würde wahrscheinlich einen Freudentanz aufführen.

Trotzdem war mir nicht ganz wohl bei der Sache. Ich hatte mich während meines ganzen Erwachsenenlebens noch nie so verantwortungslos verhalten.

»Was zum Henker soll das heißen?«, wiederholte Fatima, als ich nichts sagte.

Ich räusperte mich. »Das soll heißen, dass ich in Hartwell bleibe.«

»Warum denn das, in Dreiteufelsnamen?«

»Mir gefällt es hier. Ich mag die Menschen. Das Leben ist ganz anders als in Wilmington. Ich habe schon viele gute Freunde gewonnen. Da ist zum Beispiel diese total liebenswürdige Hotelbetreiberin. Und Emery, die nette, schüchterne Buchladenbesitzerin. Und dieser rattenscharfe – und einfach unglaublich nette – Barbesitzer. Und dann gibt es noch Old Archie und Iris und Ira und Tom und Vaughn, der ein sehr interessanter Charakter ist, und ich will unbedingt noch Cat und Joey kennenlernen und Dahlia und …«

»Mein Gott, Frau, ist dieser Ort in einem Zeitstrudel gefangen, oder was? Waren drei Wochen für dich wie drei Jahre?«

Ich lachte, aber es schwang ein Hauch von Traurigkeit darin mit. »Du bist der einzige Mensch, den ich vermissen werde, Fatima.«

»Verdammte Keule, du meinst es wirklich ernst, oder?«

»Bevor ich hierhergekommen bin, hast du versucht, mir etwas zu sagen. Du hast versucht, mir zu sagen, dass mein Leben leer ist. Und du hattest recht. In Wilmington kann ich daran nichts ändern, aber ich glaube, hier in Hartwell habe ich die Chance, mein Leben mit Inhalten und Menschen zu füllen, die mir guttun.«

Sie schwieg einen Moment, während sie nachdachte. »Du sagtest, du hast jetzt einen Job in dem Hotel, in dem du den Urlaub verbracht hast?«

»Ja.«

»Kannst du mir da einen Rabatt klarmachen?«

Ich schmunzelte, und meine Stimmung hellte sich ein wenig auf. »Denke schon.«

»Dann packe ich für dich deine Sachen zusammen. Aber das hier ist kein Abschied, Jess. Sobald ich Urlaub habe, komme ich dich besuchen und schaue mal, was so toll an dem Ort ist, dass du mich für ihn sitzenlässt.«

»Klingt super.«

»Nach nur drei Wochen den Job kündigen und in eine neue Stadt ziehen, nur wegen eines heißen Typen – klar, das verstehe ich. Aber du bist verrückt. Die Verrückteste. Wie kann es sein, dass ich nie gemerkt habe, wie verrückt du bist? Du bist ein Knaller. Ein absoluter Knaller …«

Ich ließ sie weiterreden, während ich in mich hineinlachte.

Ich hatte sie überrascht.

Aber mehr noch: Ich hatte mich überrascht.

Und das war ein gutes Gefühl.

***

»Uh-oh«, sagte Bailey, kaum dass ich nach unten in die Küche kam.

Ich betrat die Küche zum ersten Mal. Aber da ich ja schon sehr bald hier arbeiten würde, hatte ich mir gedacht, dass es nicht schaden könne, sich schon einmal mit den Abläufen im Inn vertraut zu machen.

Neben Bailey stand eine kurvige Frau mit schwarzen Haaren und starrte mich an. Das war Mona, die Köchin. Ich hatte sie im Laufe der letzten zwei Wochen einige Male gesehen. Wobei Mona auch nur schwer zu übersehen war. Sie trug immer ein Kopftuch, das sie oben auf dem Kopf zu einem großen Knoten geschlungen hatte. Dazu eine große Brille mit schwarzem Rahmen, knallroten Lippenstift, und wenn sie nicht ihre weiße Kochjacke anhatte, sah man sie grundsätzlich nur in Latzhosen. Sie sah aus wie die Frau auf dem Propaganda-Poster aus den Vierzigern, das für weibliche Arbeitskräfte in der Industrie warb.

Aber der Look stand ihr.

Ebenfalls in der Küche anwesend waren Nicky und Chris, ihr Beikoch respektive Küchengehilfe.

»Sie steht in meiner Küche«, sagte Mona empört. »Da steht ein Gast in meiner Küche.«

»Entspann dich«, entgegnete Bailey. »Ich habe dir doch gesagt, dass sie bald hier anfängt.«

»Aber bis dahin ist sie ein Gast, und sie steht in meiner Küche.«

Ich hatte den Verdacht, dass Mona, was ihre Küche und die dort herrschenden Regeln anging, ziemlich eigen war. »Vielleicht sollten wir lieber rausgehen?«

Bailey verdrehte die Augen, folgte mir aber nach nebenan, bevor sie weitersprach. »Weißt du, ich versuche gerade, ihr dieses zwanghafte Verhalten und das ganze Getue mit den tausend Vorschriften abzugewöhnen. Wir hätten bleiben sollen. Du arbeitest bald hier, und die Angestellten müssen dich kennenlernen.«

Ich blieb vor dem Empfangstresen stehen, wo wir halbwegs ungestört waren. »Das könnte ein Problem werden. Im Moment bin ich mir noch unsicher.«

»Was meinst du?«

»Ich habe mir einige Immobilien hier angeschaut, und … die Preise sind gesalzen.«

Bailey schnitt eine Grimasse. »Badeort.«

»Genau. Und man würde ja meinen, dass ich als Ärztin ein bisschen Geld beiseitegelegt hätte, aber in Wahrheit bin ich immer noch dabei, meine Studiendarlehen abzuzahlen, und, na ja, das Gehalt hier … Ich weiß einfach nicht, ob ich damit über die Runden komme.« Es war ein herber Schlag für meinen Stolz, das zuzugeben; meine Karriere war lange das Beste an meinem Leben gewesen. In absehbarer Zukunft würde es wohl keinen hübschen Schmuck und keine Designer-Handtaschen mehr für mich geben.

»Oh.« Baileys Augen weiteten sich. »Stimmt. Daran hatte ich gar nicht gedacht.«

»Die Wohnungen hier kann ich mir nicht leisten.« Ich ließ mich auf einen Stuhl fallen. Wenn ich in Hartwell bleiben wollte, würde ich höchstwahrscheinlich doch weiter als Ärztin arbeiten müssen.

»Vielleicht nicht …« Plötzlich grinste sie mich an. »Aber das ist kein Problem. Du kannst bei mir wohnen. Ich habe ein Bettsofa.«

»Nein«, sagte ich, obwohl ich das Angebot zu schätzen wusste. »Danke für deine Großzügigkeit. Aber Tom ist oft bei dir und … Ich will euch nicht auf die Nerven fallen.«

Bailey seufzte schwer. »Okay. Wie wär’s dann damit: Ich halte mir immer ein Zimmer im Hotel frei, für den Fall, dass ich mal hier übernachten muss. Es ist nicht so groß wie dein jetziges und hat auch keinen Meerblick, aber es hat ein Bett und ein eigenes Bad, und du kannst umsonst drin wohnen, wenn du willst. Ich zeige es dir.«

Sie führte mich nach hinten zu einem bescheiden, aber hübsch eingerichteten Zimmer. Ein Fenster ging zur Seite auf den Garten hinaus; am äußersten Rand konnte man einen hauchdünnen Streifen Meer und Strand sehen. Das andere Fenster hatte Ausblick auf den Parkplatz hinter dem Haus.

Aber es war kostenlos, und bis ich eine dauerhafte Lösung gefunden hatte, würde es auf jeden Fall gehen.

»Bist du sicher?«

»Absolut.«

Ich drückte sie so fest, dass sie ins Taumeln geriet und überrascht auflachte. »Danke.«

Bailey erwiderte die Umarmung. Sie konnte gut umarmen. »Wir kriegen das schon hin mit dir, Jess. Verlass dich drauf.«

Trotz ihrer Beteuerung beschlich mich später in meinem alten Zimmer doch ein Anflug von Panik. Ich hatte heute so viele wichtige Entscheidungen getroffen.

Ich war ganz ausgelaugt vom Schlafmangel, was meine Angst noch verstärkte. Cooper musste mir meine Gefühle angemerkt haben, als er mich am späten Nachmittag anrief.

»Fatima löst für mich die Wohnung auf, und Bailey hat mir einen Job und ein Zimmer im Hart’s Inn angeboten, bis ich mir was überlegt habe. Im Gefängnis waren sie nicht gerade hocherfreut über meine Kündigung, aber es ist vollbracht, insofern … Ach so, und ich muss noch einen Platz finden, wo ich meine Möbel einlagern kann. Ich hoffe, es gibt irgendwo in der Nähe was halbwegs Preiswertes und …«

»Doc«, fiel Cooper mir ins Wort. »Du klingst, als wärst du kurz davor durchzudrehen.«

»Ich bin ein bisschen angespannt«, räumte ich ein.

»Du hast dich entschieden, und das ist ganz schön aufregend, klar. Jetzt geht es darum, mit deiner Entscheidung zu leben. Was einen Lagerraum angeht: Ich habe draußen vor der Stadt eine große Garage. Da habe ich früher Autos repariert, aber in letzter Zeit hatte ich keine Zeit mehr dafür, deshalb steht sie im Wesentlichen leer. Da kannst du gerne deine Sachen unterstellen.«

»Wirklich?« Gott, ich mochte diesen Mann so sehr.

»Wirklich. Und jetzt ruh dich ein bisschen aus. Wenn du geschlafen hast, sieht alles schon besser aus.«

»Okay. Danke dir.«

»Keine Ursache. Wir sehen uns bald.«

Ich legte auf, ließ mich aufs Bett fallen und dachte an nichts anderes mehr als an seine Stimme, seine beruhigenden Worte … und war gleich darauf eingeschlafen.

KAPITEL 15

Jessica

Ich erwachte mit einem Ruck und wusste im ersten Moment nicht, wo ich war. Im Zimmer herrschte vollkommene Dunkelheit.

Ich hatte das Gefühl, dass es vor wenigen Minuten noch taghell gewesen war.

Stöhnend setzte ich mich auf. Ich war vollständig angezogen. Als ich einen Blick zum Wecker auf dem Nachttisch warf, verzog ich das Gesicht.

Es war kurz vor ein Uhr nachts.

Ich knipste das Licht an und schwang die Beine über die Bettkante. Ich fühlte mich seltsam. Erstens war mein Schlafrhythmus durcheinander, weil ich tagsüber geschlafen hatte. Und zweitens … war ich erregt.

Plötzlich wusste ich auch wieder, warum.

Ich hatte geträumt.

Es war ein ziemlich guter Traum gewesen.

Cooper hatte darin die Hauptrolle gespielt. Das war wohl keine Überrraschung.

Als ich an ihn dachte, fiel mir ein, dass er ungefähr jetzt die Bar zumachte. Ich wollte ihn sehen. Außerdem fühlte ich mich wegen meines Umzugs hierher im Augenblick so haltlos und verwirrt, dass ich seinen Zuspruch brauchte. Es machte mir Angst, ihm so viel Macht über mich einzuräumen, aber wenn ich ihn sah, würde es mir bessergehen, das wusste ich.

Ein Zettel auf dem Teppich in der Nähe meiner Tür erregte meine Aufmerksamkeit.

Es war eine Nachricht von Bailey.

Hab was zu essen für dich in den Kühlschrank gestellt, Dornröschen. Wir sehen uns dann morgen früh. B. xoxo.

Gott, ich liebte sie.

Ich überlegte, ob ich nach unten gehen und einen Happen essen sollte, aber ich hatte keinen großen Hunger. Nach einem weiteren Blick zur Uhr hatte ich einen Entschluss gefasst. Wenn ich mich beeilte, würde ich Cooper vermutlich noch erwischen. Wir mussten ja nicht wieder die ganze Nacht durchmachen, aber vielleicht konnten wir uns wenigstens unterhalten, bis ich mich ein wenig beruhigt hatte.

Ich ging meine Garderobe durch. Mein Kleid war vom Schlafen zerknittert.

»Ach, scheiß drauf.« Ich hatte keine Zeit, mich umzuziehen.

Stattdessen schlüpfte ich einfach in flache Sandalen, zog mir einen Pulli über, schnappte mir meinen Zimmerschlüssel und schlüpfte aus dem in nächtlicher Stille daliegenden Hotel. Ich eilte die Promenade hinunter und genoss die sanfte Brise, die mir durch die Haare wehte und meine erhitzte Haut kühlte. Die Wellen plätscherten leise an den Strand, und ein Gefühl der Ruhe durchströmte mich.

Schon jetzt hatte ich mich ein wenig mit meiner Entscheidung versöhnt.

Ganz ehrlich: Manchmal kam mir die Promenade wie ein fühlendes, verführerisches Wesen vor.

Bei dieser Vorstellung musste ich lachen. Ich ignorierte das Pärchen, das mir im Vorüberschlendern Blicke zuwarf, als wäre ich nicht ganz richtig im Kopf.

Um diese Uhrzeit waren nicht mehr viele Menschen unterwegs – eine willkommene Abwechslung. Die letzten Tage über war die Promenade immer voller Menschen gewesen. Es war Hochsaison, und so schön das lebendige Treiben auch war, ich vermisste die Ruhe.

Mein Mut verließ mich, als ich mich der Bar näherte. Die Beleuchtung draußen war ausgeschaltet, die Jalousien vor Fenstern und Tür waren heruntergelassen.

Hatte ich ihn verpasst?

Ich beschleunigte meine Schritte und lief zum Eingang und klopfte laut an die Tür. »Cooper, ich bin’s!«, rief ich.

Als ich drinnen schwere Schritte näher kommen hörte, atmete ich erleichtert auf. Und als er den Schlüssel umdrehte und die Tür öffnete, fiel regelrecht eine Last von mir ab.

Ich erinnerte mich daran, wie wir uns zum allerersten Mal begegnet waren. Zu dem Zeitpunkt hatte ich in ihm noch keinen Mann gesehen, zu dem ich mich hingezogen fühlen könnte. Sicher, ich hatte gedacht: »Wow, tolle blaue Augen«, aber ich hatte nicht gedacht: »Wow, er ist der schönste Mann, den ich je gesehen habe.«

Jetzt dachte ich: »Wow, er ist der ALLERschönste Mann, den ich je gesehen habe.«

Cooper blickte mich verwundert an, trat aber beiseite, um mich hereinzulassen. »Geht’s dir gut?«, fragte er, als er hinter uns wieder abschloss.

Die meisten Lichter in der Bar waren bereits ausgeschaltet.

Plötzlich war es mir peinlich, dass ich einfach so bei ihm vorbeigeschneit war. Ich wollte ihn nicht stören. »Du warst sicher auf dem Weg nach Hause. Ich lasse dich mal lieber In Ruhe. Du bist bestimmt müde.«

»Ist doch kein Problem«, sagte er. »Bist du müde?«

»Ich bin gerade eben aufgewacht.«

»Willst du was zu trinken?«

»Wasser, bitte.«

Die Stühle waren bereits hochgestellt. Ich nahm einen herunter und hockte mich auf den Tisch, die Füße auf der Sitzfläche des Stuhls. Weniger als eine Minute später hatte ich ein Glas Wasser in der Hand, und Cooper lehnte an der Theke und betrachtete mich.

»Heute war ein aufregender Tag für dich, Doc.«

Ich lachte kurz auf. »Kann man wohl sagen.«

»Bist du immer noch am Durchdrehen?«

Während ich ihn ansah, einfach nur seine Nähe genoss, kam mir auf einmal die überwältigende Erkenntnis, dass ich nicht am Durchdrehen war – und dass alles darauf hindeutete, dass Coopers Gegenwart der Grund dafür war. »Bis ich hergekommen bin. Jetzt nicht mehr.«

Eine liebevolle Wärme trat in Coopers Augen.

Ich lächelte, ehe ich an meinem Wasser nippte. Wir sahen uns an. Der Blick seiner blauen Augen wanderte über meinen Körper und verweilte eine Zeitlang auf meinen Beinen, ehe er langsam wieder nach oben glitt.

Auf einmal spannte der Stoff meines Kleides über meinen Brüsten.

Ich trank mein Wasserglas aus und machte Anstalten aufzustehen.

»Bleib so.« Seine Stimme war plötzlich ganz tief. Ihr Klang nahm mich gefangen.

Er kam ganz langsam auf mich zu, und ich bemerkte, wie mein Herz immer schneller schlug, während ich darauf wartete, was er als Nächstes tun würde.

Ich wusste, was ich von ihm wollte, und plötzlich wurde mir klar, dass ich nicht nur hergekommen war, damit er mir Mut machte. Ich war hergekommen, weil ich einen Sextraum von ihm gehabt hatte und nach dem Aufwachen immer noch scharf auf ihn gewesen war.

Cooper nahm mir sanft das Wasserglas aus der Hand. »Bleib, wo du bist«, sagte er.

Sein Ton verbot jeden Widerspruch. Das Glühen in seinen Augen und seine ernste Miene waren eine unglaublich heiße Kombination.

Mein Atem wurde flach, als er gemächlich zurück zur Theke schlenderte, um das Glas abzustellen; dann drehte er sich wieder zu mir um; sein Blick brannte sich förmlich in mich hinein.

»Cooper?«, wisperte ich. Ich wagte nicht, lauter zu sprechen, aus Angst, das, was hier gerade zwischen uns passierte – was auch immer es war –, kaputtzumachen.

Er kam auf mich zu, den Blick weiterhin unverwandt auf mein Gesicht gerichtet. Vor dem Stuhl, auf dem meine Füße standen, blieb er stehen und lehnte sich gegen die Rückenlehne. »Vor ein paar Nächten habe ich von dir geträumt.«

Etwas tief unten in meinem Bauch zog sich zusammen, und gleich darauf spürte ich ein Kribbeln zwischen meinen Schenkeln … Denn es gab keinen Zweifel daran, was für ein Traum das gewesen war. Die sexuelle Begierde in seiner Miene sagte alles.

Mein Gott.

Noch nie hatte ein Mann mich so angesehen.

Am liebsten hätte ich auf der Stelle mein Kleid ausgezogen und mich ihm ausgeliefert.

»Wir waren allein. In meiner Bar«, fuhr er fort, wobei er vorsichtig den Stuhl wegzog, so dass mir nichts anderes übrig blieb, als auf dem Tisch weiter nach vorn zu rutschen, damit ich die Füße auf den Boden stellen konnte. »Du hast auf einem Tisch gesessen, genau wie jetzt.« Als er noch näher kam, breitete sich eine Gänsehaut auf meinen Armen aus. Seine Fingerspitzen streiften die nackte Haut meines Schenkels. Sanft drückte Cooper gegen die Innenseiten meiner Beine und stellte sich zwischen sie.

»Cooper«, murmelte ich. Meine Atmung wurde hektisch. Ich sah zu ihm auf. Was immer er mit mir vorhatte, ich war mit allem einverstanden. Mein Körper brannte lichterloh. Ich wollte ihn. Ich wollte, dass er mir dabei half, den Ernst der Entscheidungen zu vergessen, die ich an diesem Tag hatte treffen müssen.

Er senkte den Blick auf meine Brüste, wo deutlich zu sehen war, was seine Nähe in mir auslöste – meine harten Brustwarzen zeichneten sich unter dem Stoff meines Kleides ab und schrien geradezu nach seiner Berührung.

Cooper öffnete den Mund. Ein kleiner Seufzer entfuhr ihm. Plötzlich packte er meine Schenkel und zog mich mit einem harten Ruck gegen seine Erektion. Instinktiv griff ich nach seinen Armen, um mich festzuhalten. Unsere Blicke trafen sich.

Meiner verriet ihm, wie sehr ich es wollte.

Seiner war wild und stürmisch und verriet mir, wie sehr er es mir geben wollte.

Ich spürte seine Finger auf meiner nackten Haut, als er meinen Körper an seinem Schritt auf und ab bewegte. Der Stoff seiner Jeans scheuerte an meinem dünnen, mittlerweile feuchten Slip. Wimmernd drängte ich mich ihm noch weiter entgegen.

»Doc. In meinem Traum«, sagte er mit rauer Stimme, »habe ich dich auf dem Tisch gevögelt. Hart und schnell.«

Bei diesen Worten wurde das Ziehen in meinem Bauch heftiger, und ich spürte, wie ich noch feuchter wurde, während er sich weiter an mir rieb. Ich hatte es nie gemocht, wenn Andrew beim Sex geredet hatte. Es hatte mich immer abgelenkt. Coopers unverblümte Worte hingegen waren sexy und erregend wie ein Vorspiel.

Cooper senkte den Kopf und strich mit seinen Lippen zärtlich über meine. Dabei drückte er seinen Schwanz noch fester gegen mich. »Hast du Lust drauf, den Traum eines Mannes wahr werden zu lassen?«, raunte er an meinem Mund.

Scheiße, er konnte wirklich gut mit Worten umgehen!

Meine Antwort bestand aus einem Kuss. Meine Zunge schlang sich um seine in einem feuchten, erotischen Tanz, der ihm verriet, was genau ich von seinem Körper wollte. Atemlos vor Verlangen, löste ich mich von ihm. Ich konnte mich nicht daran erinnern, mich jemals so lebendig gefühlt zu haben.

»Gott sei Dank«, murmelte Cooper und biss sanft in meine Lippe, während ich ihm dabei half, meinen Pulli auszuziehen. Sobald er damit fertig war, schob er zwei Finger unter die dünnen Träger meines Kleides und grinste mich an. »Wie kommt’s, dass ich dich heute zum ersten Mal in einem Kleid sehe, Doc?«

»Es war heute zu heiß für Hosen.« Ich staunte, dass ich überhaupt noch einen zusammenhängenden Satz zustande brachte. Ich war vor Lust vollkommen benebelt.

»Jetzt ist es zu heiß für Klamotten, Punkt.« Er grinste erneut und schob mir die Träger über die Schultern nach unten, bis meine Brüste entblößt waren. Sein Lächeln verflog, und ich spürte, wie sein Schwanz allen Ernstes noch härter wurde. »Scheiße«, keuchte er und nahm meine Brüste in seine großen, warmen, rauen Hände.

Ich wimmerte und kam seiner Berührung entgegen, als er meine Brüste sanft drückte und dann mit den Daumen über die Nippel strich.

»Du bist wunderschön, Jessica«, sagte er mit belegter Stimme, und weil er ausnahmsweise meinen richtigen Namen statt meines Spitznamens benutzte, wurde das Pochen zwischen meinen Beinen beinahe unerträglich.

Meine Finger krallten sich in seine Oberarme. »Cooper, bitte …«

Als ich spürte, wie sich sein Mund heiß und feucht um meine rechte Brustwarze schloss, schlangen sich meine Schenkel wie von selbst um seine Hüften. Er saugte energisch, und Blitze köstlicher Hitze schossen durch meinen Körper bis an die Stelle, wo sein Schwanz sich an mir rieb.

Normalerweise liebte ich das Vorspiel. Normalerweise brauchte ich es.

Normalerweise hatte ich es nie eilig, zum Hauptereignis überzugehen.

Aber jetzt war ich so wahnsinnig vor Erregung, dass ich an nichts anderes mehr denken konnte als daran, ihn endlich in mir zu spüren.

»Fick mich, Cooper«, flüsterte ich und bog mich ihm entgegen.

Er hob den Kopf und starrte mich keuchend an. »Sag das noch mal«, verlangte er.

Meine Hände glitten seine Arme hinauf und in seinen Nacken, wo ich die Finger in seinem weichen, dunklen Haar vergrub. Ich zog ihn an mich, um ihn erneut zu küssen, denn er küsste einfach so unfassbar gut. »Fick mich, Cooper«, wiederholte ich dicht an seinen Lippen.

Der Griff seiner Hände um meine Rippen verstärkte sich. »Du hast keine Ahnung, was du in mir auslöst, wenn du so was sagst.«

Ich grinste und schob meine Beine noch ein Stück weiter seine Hüften hinauf, um die Reibung zwischen uns zu erhöhen. Er würde noch den Reißverschluss seiner Jeans zum Platzen bringen, wenn wir nicht sofort etwas unternahmen. »Ich denke, doch.«

Er küsste mich erneut, diesmal langsam und genüsslich, aber das steigerte meine Ungeduld nur noch.

Dann wich er abrupt zurück, und ich sah ihm gebannt dabei zu, wie er sich das T-Shirt über den Kopf zog und auf den Nachbartisch warf.

»Heilige …«, murmelte ich. Meine Ungeduld erreichte eine nie gekannte Größe beim Anblick seines wohldefinierten Waschbrettbauchs und seiner großen, breiten Schultern. Seine sonnengebräunte Haut betonte seinen muskulösen Körperbau.

Seit ich ihn oben ohne am Orchesterpavillon gesehen hatte, hegte ich den Wunsch, mit Mund und Händen jeden Zentimeter seines Körpers zu erforschen.

Er war wirklich der verwegenste, schönste Mann, den ich je gesehen hatte.

Meine Gefühle schnürten mir die Kehle zu, während ich mich an seinem Anblick weidete.

Er bemerkte gar nicht, dass meine sexuelle Erregung mit freudigem Staunen darüber vermischt war, dass wir uns zu einem Zeitpunkt gefunden hatten, als ich es am nötigsten brauchte. Er war viel zu sehr in die Betrachtung meines Körpers versunken, und ich hatte absolut nichts dagegen. Von mir aus konnte er mich für den Rest seines Lebens anstarren wie ein ausgehungerter Mann seine nächste Mahlzeit.

Ich griff nach ihm. Ich streichelte seinen Bauch, und meine Fingerspitzen folgten dem dünnen Streifen Haare vom Bauchnabel bis nach unten zum Knopf seiner Jeans.

Ich öffnete den obersten Knopf, aber Cooper hielt meine Hände fest.

»Ich zuerst«, sagte er.

Ich verstand, was er meinte, als er meinen Hintern packte und mich hochhob, als wöge ich nichts, bis ich gefährlich nahe an der Tischkante hing. Während er mich unverwandt ansah, hakte er die Finger unter das Bündchen meines Slips und zog ihn mir langsam herunter.

Kühle Luft liebkoste meine nackte Haut, und mein Inneres pochte.

Meine Beine spreizten sich wie von selbst, als Cooper auf mich zutrat und seine Finger in mich hineingleiten ließ.

»O Gott«, stöhnte ich.

»Scheiße, Jessica, ich kann nicht warten«, knurrte er, sobald er merkte, wie feucht ich war.

Als seine Finger aus mir herausglitten, öffnete ich die Augen. Ungeduldig verfolgte ich, wie er ein Kondom aus seinem Portemonnaie holte, das Portemonnaie beiseitewarf und dann seine Jeans aufmachte.

Sofort ging mein Blick zu seinem langen, dicken Schwanz, der aus seiner geöffneten Hose ragte.

Ja, bitte!

Ich fühlte mich wieder so wie damals als Teenager – oder wie ich mich vielleicht als Teenager gefühlt hätte, wenn ich einen Freund gehabt hätte, den ich liebte: Ich hätte platzen können vor lauter Gefühl – und vor allem vor lauter Hormonen.

»Cooper«, sagte ich, und er musste das Drängende in meiner Stimme gehört haben, denn er streifte sich innerhalb von Sekunden das Kondom über. Dann nahm er meine Schenkel, spreizte sie noch weiter und stieß in mich hinein. »O Go…« Mir stockte der Atem, als er mich ganz und gar ausfüllte.

Ich spürte nur noch seine Bewegungen in mir und seine erhitzte Haut unter meinen Fingern. Ich roch nur noch ihn – das holzige Aftershave mit einem Hauch von Schärfe und eine neu hinzukommende Herznote: Sex.

Er war überall. Er war alles.

Sein Mund senkte sich auf meinen, während er mich mit schnellen, harten Stößen nahm. Es war unglaublich. Die verzweifelte Gier seiner Küsse, die rasende Jagd nach der Ekstase.

»Jessica«, stöhnte er und unterbrach unseren Kuss, um das Gesicht an meinen Hals zu pressen. »Gott, Jessica, ja, Jess, Jess …« Jedes Mal, wenn er in mich stieß, sagte er meinen Namen.

Ich konnte nichts tun, außer mich festzuhalten. Ich war kurz vor dem Zerspringen vor Lust, wann immer meine inneren Muskeln sich um seinen Schwanz zusammenzogen.

Ich schob die Hände hinten in seine Jeans, um seinen festen, muskulösen Arsch zu packen und ihn anzutreiben, ihn noch fester an mich zu drücken. Ich wollte es noch härter, noch tiefer.

Cooper hob den Kopf. Seine wilde Miene sagte mir, dass er verstand, was ich von ihm wollte, und er rückte mich so zurecht, dass er in einem anderen Winkel in mich eindringen konnte.

Blitze explodierten hinter meinen geschlossenen Lidern.

Kein Witz.

Ich glaube, ich schrie.

»O Gott!«

Und plötzlich wurde es noch härter, schneller, tiefer, schmutziger.

Es war grober, wilder, geiler Sex.

Gleich darauf kam ich mit einer unglaublichen Heftigkeit. Im Zuge des Höhepunktes, der durch meinen Körper jagte, zog sich mein Inneres so fest zusammen, dass ich Cooper mit in den Abgrund riss.

»Fuck!«, stieß er hervor, und sein Becken zuckte, als mein Körper ihn zum Orgasmus brachte.

Danach ließ ich meine Stirn an seine starke Schulter sinken und versuchte, wieder zu Atem zu kommen. Hätte Cooper mich nicht immer noch festgehalten, wäre ich wahrscheinlich vom Tisch auf den Fußboden gerutscht. Meine Muskeln waren schlaff und kraftlos, als hätte ich gerade eine Tiefenmassage bekommen. Nur dass Sex mit Cooper besser war als jede Massage, die man sich vorstellen konnte.

Um Längen besser! Um Welten! Um ganze Universen!

Meine Wangen brannten plötzlich noch heißer, weil ich nicht wusste, ob ich mich schämen sollte, dass ich erst dreiunddreißig Jahre alt hatte werden müssen, um den besten Sex meines Lebens zu haben.

Als Ärztin wusste ich, dass das vollkommen normal war. Es gab jede Menge Frauen, die von der Penetration allein nicht zum Orgasmus kamen. Ich zählte zu den Glücklichen, die damit keine Schwierigkeiten hatten. Es gab Frauen, die ihr ganzes Leben lang nur mittelmäßigen Sex hatten.

Ich konnte mich wirklich glücklich schätzen.

Aber es war mir peinlich, dass ich so schnell gekommen war.

Bestimmt hatte Cooper noch nie mit einer Frau zu tun gehabt, die so schnell erregt war und zum Orgasmus kam. Andrew hatte ich immer hart dafür arbeiten lassen, und das hatte ihn angemacht. Er hatte es geliebt.

Vermutlich hatte Coopers »hammermäßig aussehende« Exfrau ihn auch hart arbeiten lassen.

Was, wenn ich im Vergleich zu ihr unbeholfen und unerfahren wirkte?

»Doc«, murmelte er an meiner Wange. »Ich kann praktisch spüren, wie du die Sache zu Tode analysierst.«

Langsam hob ich den Kopf von seiner Schulter und blickte in sein Gesicht.

Seine halb gesenkten Lider und die Miene entspannter Zufriedenheit linderten meine Sorgen ein wenig. Cooper strich mit dem Daumen über meine Unterlippe und sah mich an. »Du hast den hübschesten Mund, den ich je im Leben gesehen habe.«

Gott! Er war so charmant. Er hatte mir buchstäblich mit seinem Charme die Hosen ausgezogen.

Plötzlich fiel mir die Frau am Strand wieder ein und wie Bailey mir erzählt hatte, dass er vor mir jede Menge Frauen gehabt hatte. Tja, Übung machte eben den Meister.

Ich versteifte mich.

Wie viele Frauen er wohl schon in seiner Bar gevögelt hatte?

Er seufzte und drückte meine Taille, während er sich langsam aus mir zurückzog. »Warte kurz.«

Er drehte sich um und ging in Richtung Personalraum davon. Im Gehen zog er sich die Jeans hoch, so dass ich nicht länger seinen göttlichen Arsch bewundern konnte. Also schaute ich notgedrungen woanders hin: auf die beeindruckende V-förmige Silhouette seines Oberkörpers. Ich erinnerte mich daran, wie es sich angefühlt hatte, mich an seinen großen, starken Schultern festzuhalten, während er sich in mir bewegte.

Weil ich mich mit irgendetwas ablenken musste, rutschte ich vom Tisch, zog mein Kleid zurecht, schnappte mir meinen Pulli und machte mich auf die Suche nach meinem Slip. Ich konnte ihn nirgends finden.

»Ich dachte, ich hätte dir gesagt, du sollst sitzen bleiben.« Cooper tauchte wieder auf, die Jeans vollständig geschlossen.

»Nein, du hast nur gesagt, ich soll kurz warten.«

»Auf dem Tisch«, grinste er, als er sich sein T-Shirt angelte.

Fast hätte ich einen Schmollmund gemacht, als er es wieder überzog.

Doch ich hatte gar keine Zeit dazu, denn Cooper schlang mir einen Arm um die Taille und zog mich an sich. Die andere Hand legte er mir in den Nacken und küsste mich lange, zärtlich, tief und innig, bis ich mich erneut an seinen starken Schultern festhalten musste.

Als er die Umarmung irgendwann abbrach, sah er mir in die Augen, als suche er dort etwas. »Du bereust es doch nicht, Doc, oder?«

Wieso kam es mir so vor, als hätte der Sex zwischen uns alles noch viel verwickelter gemacht? Normalerweise war Sex für mich immer etwas völlig Unkompliziertes.

Vor dem heutigen Abend war ich hundertprozentig sicher gewesen, dass Cooper daran interessiert war, etwas Festes mit mir anzufangen. Doch jetzt regte sich die Befürchtung, er könne, nun, da er bekommen hatte, was er wollte, das Interesse an mir verlieren.

Ich schüttelte langsam den Kopf. »Nein. Es war gut.«

Er runzelte die Stirn und zog mich an sich, bis kein Zentimeter Platz mehr zwischen uns war. »Scheiße. Das war ja wohl besser als gut, Jessica.«

Ich erwiderte seinen vorwurfsvollen Blick und drückte ihn gegen seine Brust, um wieder etwas Raum zum Atmen zu haben. »Na ja, darüber weißt du bestimmt besser Bescheid als ich.«

»Was soll das den heißen, verdammte Scheiße?«

»Du sagst ziemlich oft Scheiße.«

»Weil ›Scheiße‹ ein scheißgutes Wort ist.«

Ich war versucht zu lachen, weil er so verärgert und missmutig klang. Er schien mir meine Belustigung anzumerken, denn sein Griff lockerte sich ein wenig.

»Was geht gerade in deinem Kopf vor, Jess?«

Dieses Gespräch hätte ich zu gern gemieden. Ich hatte noch nie mit einem Mann eine offene, ernsthafte Unterhaltung über Sex führen müssen. Aber auch wenn es mir schwerfiel: Wenn ich mehr von Cooper Lawson wollte, würde ich ihm im Gegenzug auch mehr geben müssen – jedenfalls mehr, als ich es gewohnt war.

Ich konnte seine Vergangenheit nicht ändern, aber ich konnte herausfinden, was er sich für die Zukunft vorstellte, indem ich aufrichtig war und ihn geradeheraus fragte.

»Du willst doch immer noch was Festes mit mir, oder? Das hier …«, ich deutete hinter mich auf den Tisch, »das war doch nicht nur Sex.«

»Nein«, sagte er. »Das war nicht nur Sex.«

Als ich erleichtert aufseufzte, ließ er mich los und nahm mein Gesicht in beide Hände. Er senkte den Kopf, bis sich unsere Nasen fast berührten. Er sah mir tief in die Augen, und ich erschauerte. Ich fühlte mich, als versuche er bis in meine Seele zu blicken.

»Ich will was Langfristiges mit dir, Doc. Das wollte ich auch schon, bevor du heute Nacht in meine Bar gekommen bist, aber jetzt, nach dem besten, wildesten Sex meines Lebens, lasse ich dich auf gar keinen Fall wieder gehen.«

Er machte es schon wieder.

Seine Worte bewirkten etwas tief in meinem Innern, und ich spürte erneut ein Ziehen der Erregung im Bauch.

Meine Finger krallten sich in seinen Bizeps. »Für mich war es auch der beste Sex meines Lebens«, murmelte ich. »Das hat mich ein bisschen erstaunt. Und aus dem Konzept gebracht … Ich dachte, dass du vielleicht … dass das hier für dich ein alter Hut ist …«

Er grinste schief. »Du glaubst, ich mache eine Gewohnheit daraus, Frauen in meiner Bar flachzulegen?«

»Könnte doch sein«, entgegnete ich. »Du bist definitiv der Mann dafür.«

Cooper warf den Kopf in den Nacken und lachte, und ich schmiegte mich fester an ihn, weil ich seine Freude hautnah spüren wollte.

Dann legte er die Arme um mich und drückte mich.

Es war genau, wie ich vermutet hatte: Er konnte sehr gut umarmen.

Irgendwann löste er sich mit einem sanften Lächeln von mir. »Du bist die einzige Frau, mit der ich je Sex in meiner Bar hatte.« Er ließ mich los und nahm stattdessen meine Hand. »An dem Tisch darf ab jetzt niemand mehr sitzen.« Er deutete zu dem Tisch, auf dem wir beide den besten Sex unseres Lebens gehabt hatten. »Der ist jetzt ein Heiligtum.«

»Das kannst du nicht machen!« Ich versank fast im Boden vor Scham angesichts der Vorstellung, die Leute könnten erfahren, warum es in Cooper Lawsons Bar einen Tisch gab, an dem niemand sitzen durfte.

»Kann ich wohl. Ist schließlich meine Bar. Ich glaube, ich lasse ›Coop und Doc waren hier‹ in die Tischplatte gravieren.«

Endlich begriff ich, dass er bloß scherzte. Ich schnitt eine Grimasse. »Zum Totlachen.«

»Du stehst heute Abend ein bisschen auf der Leitung«, neckte er mich.

»Mein Denkvermögen ist nur ein bisschen mitgenommen vom besten Orgasmus aller Zeiten.«

Er drückte meine Hand. »Soll ich dein Denkvermögen noch ein bisschen mehr mitnehmen?«

Ich erschauerte bei dem Gedanken. »Definitiv.«

Seine Augen verdunkelten sich. »Lass uns zu mir gehen.«

Ich konnte es gar nicht erwarten. Ich folgte ihm, und als wir aus der Bar in die kühle Nachtluft hinaustraten, sagte ich: »Du weißt nicht zufällig, wo mein Slip hingekommen ist?«

»Zufällig doch.« Er führte mich um das Gebäude herum zum Parkplatz. Dort stand als einziges Auto ein dunkler GMC Pick-up-Truck.

»Äh … könnte ich ihn bitte wiederhaben?«

Er blieb mit mir auf der Beifahrerseite stehen und drängte mich gegen den Wagen. »Warum denn?«, wisperte er an meinem Mund, bevor er mir einen tiefen Kuss gab. Einige Sekunden später war er schon wieder vorbei. »Da, wo wir jetzt hingehen, brauchst du ihn nicht.«

Dieser schmerzhafte und zugleich köstliche Druck zwischen meinen Beinen wurde stärker. »Du findest wirklich immer die richtigen Worte. Einfach umwerfend.«

Er küsste mich abermals.

»Du bist überhaupt geschickt mit deinem Mund«, raunte ich.

Cooper grinste und rieb seine Lippen an meinen. »Einsteigen, Doc.«

KAPITEL 16

Cooper

Der Signalton seines Handys auf dem Nachttisch weckte Cooper aus tiefem Schlaf. Er wollte gerade danach greifen, als er die Hitze ihres Körpers spürte und der Duft ihres Parfüms ihm in die Nase stieg.

Jessica.

Er öffnete die Augen und sah als Erstes ihre seidigen blonden Haare, die sich über das Kissen ergossen; einige Strähnen kitzelten ihn an Nase und Kinn. Ihr Gesicht konnte er nicht sehen, aber ihre Schultern waren nackt; sein Laken bedeckte sie beide nur bis zur Taille.

Ein Arm lag neben ihrem Kopf ausgestreckt auf dem Kissen, der andere war fest um ihre Taille geschlungen. Sein linkes Bein steckte zwischen ihren, und sein Schwanz presste sich gegen ihre wohlgerundeten Arschbacken.

Er hatte noch nie so mit einer Frau die Nacht verbracht.

Nicht mal mit Dana.

Dana hatte Kuscheln gehasst – hatte immer gesagt, es wäre ihr zu heiß und unbequem.

Das hatte ihn nie gestört.

Aber das lag daran, dass er bis jetzt gar nicht gewusst hatte, was ihm entging.

Cooper vergrub die Nase an Jessicas Hals und unterdrückte ein Stöhnen, als das Blut in seinen Schwanz strömte. Gestern Nacht hatte er diese Wahnsinnsfrau in seiner Bar gevögelt und war dann mit ihr nach Hause gefahren, wo sie sich in seinem Bett geliebt hatten. Der Sex war phantastisch gewesen, hatte jedoch eine Verletzlichkeit in ihr zum Vorschein gebracht, die Cooper nicht behagte. Anfangs hatte er sie für sexuell selbstbewusst gehalten. Genau dieses Selbstbewusstsein hatte ihm gefallen, und er wollte nicht der Mann sein, der es ihr wegnahm. Er wollte ein Mann sein, bei dem sie sich frei fühlte – nicht unsicher. Er hatte den Verdacht, dass Bailey ihr diverse Geschichten über sein Treiben in den letzten anderthalb Jahren erzählt hatte.

Sie sollte wissen, dass sie für ihn nicht einfach nur irgendeine Frau war, die er flachlegen wollte.

Deshalb hatte er sich, als sie bei ihm waren, viel Zeit mit ihr gelassen. Er hatte jeden Zentimeter ihres wunderschönen, kurvigen Körpers ausgiebig erforscht … und dann hatte er sie geliebt.

Hoffentlich war sie jetzt nicht mehr unsicher.

Denn am liebsten wollte er nie mehr das Bett verlassen, solange sie darin lag.

Er hörte ein kleines Keuchen, als sie beim Aufwachen seine Erektion am Hintern spürte.

»Ich bin süchtig nach dir, Doc«, raunte er ihr ins Ohr.

Jessica drehte sich zu ihm um, woraufhin er sofort ihre volle Brust in die Hand nahm. Sein Daumen strich über ihren rosigen Nippel, der sich bei der Berührung prompt aufrichtete. Sie schenkte ihm ein verschlafenes, sinnliches Lächeln, als sie ein Bein um seine Schenkel schlang, so dass sein Schwanz sich noch enger an sie presste. »Morgen«, murmelte sie, legte den Arm um seine Schultern und rutschte näher an ihn heran, um ihn zärtlich zu küssen.

»Ich weiß gar nicht mehr, wann ich so schön in den Tag gestartet bin«, sagte er und liebkoste ihren Körper, während er sich gleichzeitig an sie drängte.

Erneut stieß sie ein leises Keuchen aus und bog den Hals durch. Ihre vollen Lippen teilten sich.

Das war so was von sexy.

Seine Hand glitt über ihren weichen Bauch und weiter nach unten zwischen ihre Schenkel. Sein Daumen streifte ihre Klitoris, und sie stöhnte auf. Er spielte mit ihr, bis sie ihre Hüften in kreisenden Bewegungen an ihm rieb, weil sie mehr wollte. Dann ließ er zwei Finger in sie hineingleiten und stöhnte, als er fühlte, wie feucht sie war.

»Jessica.« Er wusste nicht, wie er ihr erklären sollte, wie wunderschön er es fand, mit ihr zusammen zu sein, ohne dabei wie ein liebestoller Teenager zu klingen.

Sie krallte die Finger in seinen Rücken. Ihr Keuchen wurde lauter.

Sie war bereit für ihn.

Cooper wollte in ihr sein, ohne etwas Trennendes zwischen ihnen.

»Nimmst du die Pille, Doc?«, fragte er, während seine Finger sich schneller bewegten und er sie unaufhaltsam dem Orgasmus entgegentrieb.

»Ah«, stöhnte sie und klammerte sich noch fester an ihn. »Cooper, ah …«

»Doc. Pille?«

»Ja. Ja.« Sie schüttelte den Kopf. »Aber … nicht … getestet. Kondom.«

Mist.

Musste sie unbedingt so vernünftig sein? »Wir lassen uns schnellstmöglich testen, Doc. Ich will nicht, dass irgendwas zwischen uns ist. Nur du und ich.«

Ihre inneren Muskeln zogen sich um seine Finger zusammen, und er genoss den Anblick, als sie kam. Jessica gab sich ihrem Höhepunkt ganz und gar hin. Sie spielte ihm nichts vor, zeigte keinerlei Scham und Zurückhaltung. Sie ließ sich völlig gehen. Und das war erotischer als alles, was er je zuvor erlebt hatte.

Mit geschlossenen Augen und geröteten Wangen schrie sie auf; sie ließ sich von ihrem Orgasmus mitreißen, bog den Rücken durch und reckte einladend ihre göttlichen Brüste in die Luft.

Cooper nahm die Einladung gerne an.

Er umfasste ihre Brüste, liebkoste und erkundete ihre weichen, wunderschönen Rundungen, bevor er die Lippen um einen dunklen Nippel schloss und daran zu saugen begann.

»O Gott!«, schrie Jessica erneut, und ihr Becken zuckte an seinem, während er ihre Brustwarzen saugte und leckte, erst eine, dann die andere.

»Du schmeckst so unglaublich gut«, knurrte er und löste sich nur so weit von ihr, dass er sie sanft auf den Rücken drehen konnte.

Er nahm ein Kondom vom Nachttisch und riss die Verpackung auf.

»Lass mich.« Jessica setzte sich auf und streckte die Hand aus.

Er zog das Laken zurück und entblößte seinen Schwanz, der zuckte, als sie sich gierig die Lippen leckte, als wolle sie ihn aufessen.

»Ich kann nicht mehr lange warten, Jessica«, warnte er sie, und seine Stimme war heiser vor Verlangen.

Sie hörte auf, ihn anzustarren, und begann das Kondom über seinen steifen Schwanz zu rollen.

Himmlisch.

Paradiesisch.

Und dann wurde es noch paradiesischer, als sie ihn zwischen Finger und Daumen nahm und beherzt zog.

»Gott, Jess.« Er packte ihre Handgelenke und drückte sie mit seinem Körpergewicht in die Matratze. »Ein andermal.« Er küsste sie hart und tief. »Versprochen.«

Sie schlang die Arme um seinen Rücken, hob ihm das Becken entgegen und schenkte ihm ein Lächeln voll Hunger und Begierde. »Ich kann es gar nicht abwarten, dich zu schmecken.«

Bei diesen Worten ging ein Schauer durch seinen Körper. Er packte sie bei den Hüften und brachte sich in Position. »Eine Hand wäscht die andere, Doc. Wenn du mir einen bläst, dann verspreche ich dir, dass du nur durch meine Zunge heftiger kommen wirst, als du jemals gekommen bist.«

Begierde flackerte in ihren Augen auf, und sie stieß ein kleines wimmerndes Geräusch aus, das ihn beinahe um den Verstand brachte. »Ich glaube, ich bin gerade schon gekommen.«

»Aber diesmal nicht ohne mich.« Er drang in sie ein, und ihre Enge schloss sich um seinen Schwanz. Sie war so heiß und feucht und eng … Gott, einfach vollkommen.

Er war im Himmel.

***

»Bin gleich wieder da.« Sie drückte einen Kuss auf seine Lippen, ehe sie mit dem zerknüllten Kleid in der Hand im Bad verschwand.

Wahrscheinlich sollte er ihr ihren Slip zurückgeben. Der Gedanke, dass sie ihn darum bitten müsste, zauberte ein Schmunzeln in sein Gesicht.

Solange Jessica weg war, widmete sich Cooper seinem Handy. Ihm war eben wieder eingefallen, dass es geklingelt hatte, bevor er und Jessica sich von ihrem unglaublichen Morgensex hatten ablenken lassen.

Er war glücklich – und er konnte sich nicht erinnern, wann er sich zuletzt so lebendig gefühlt hatte.

Sicher hatte er schon schöne Momente erlebt – normalerweise wenn er Zeit mit Joey verbrachte –, aber Zufriedenheit war nicht dasselbe wie vollkommenes Glück.

Doc machte ihn glücklich.

Er wischte über den Bildschirm seines Handys. Von jetzt auf gleich war es mit seinem Lächeln vorbei.

Wir müssen reden. Dana xx

Cooper stieß einen Fluch aus und löschte die SMS. Er hatte ihre Nummer blockiert, sie musste sich also entweder eine neue zugelegt haben, oder sie hatte das Handy von jemand anderem benutzt.

Verdammt. Er hatte gehofft, nach dem letzten Mal wäre endlich Schluss mit der Belästigung; offensichtlich musste ihr jemand von Jessica erzählt haben.

Scheiße.

»Hey, alles klar bei dir?«

Er sah von seinem Handy auf. Jessica lehnte im Türrahmen zum Badezimmer, ungeschminkt, das Kleid zerknittert, die Haare wild durcheinander von seinen Händen. Und sie war immer noch das schönste Wesen, das er je gesehen hatte.

Auf keinen Fall würde Dana diesen Glücksmoment kaputtmachen.

»Alles prima, Doc.« Er schob das Laken zur Seite. »Lass mich kurz unter die Dusche springen, dann bringe ich dich zurück ins Inn.« Wie sie so in seiner Badezimmertür stand, stellte sie eine viel zu große Versuchung dar. Statt an ihr vorbeizugehen, drängte er sich gegen sie und stahl ihr einen liebevollen Kuss. Cooper liebte es, wie sie sich schon bei der ersten Berührung an ihn schmiegte.

»Bist du sicher, dass du nicht mit mir zusammen duschen willst?«

Sie biss sich auf die Unterlippe und schüttelte widerstrebend den Kopf, während ihre Hände seine Brust streichelten. »Ich sollte besser nicht.«

»Du solltest tun, wozu immer du Lust hast.«

»Wenn ich mit dir unter die Dusche steige, kommen wir beide zu spät.«

Das klang zu gut, um es auszuschlagen.

Cooper fasste den Saum ihres Kleides und zog es ihr über den Kopf. Jessica hob die Arme, um ihm die Sache zu erleichtern. Er warf das Kleid in Richtung Bett, dann hob er Jessica hoch.

Die lachte überrascht auf, bevor sie die Arme um seinen Nacken schlang.

Reine Freude funkelte aus ihren großen braunen Augen, als er sie zurück ins Badezimmer trug und behutsam in der Dusche abstellte.

Er gesellte sich zu ihr und schob sie sanft zur Seite, weil das Wasser aus seinem Duschhahn anfangs immer eiskalt war. Als er sie dabei vorsorglich schon mal an die Wand manövrierte, sagte sie: »Der beste Morgen meines Lebens, Coop.«

Bei diesen sechs Worten zog sich sein Herz zusammen, und eine wunderbare Wärme erfüllte seine Brust.

»Ja«, murmelte er an ihrem Mund. »Dem kann ich nicht widersprechen.«

***

Es war erst wenige Male vorgekommen, dass Cooper seine Bar zu spät aufgemacht hatte, aber in solchen Fällen hatte er sich immer auf Jace verlassen können. Jace arbeitete schon seit fünf Jahren als Barkeeper im Cooper’s und hatte einen Schlüssel.

Und tatsächlich, nachdem Cooper Jessica im Hart’s Inn vorbeigebracht hatte und auf den Parkplatz hinter seiner Bar einbog, standen die Pick-ups von Jace und Crosby bereits dort.

Er kam ziemlich spät.

Aber verdammt, es hatte sich gelohnt.

Grinsend ging er um das Gebäude herum nach vorn, statt den Hintereingang durch die Küche zu nehmen. Wenn Crosby das Mittagessen vorbereitete, hatte er lieber seine Ruhe. Die Zeit im Jahr, die er am meisten hasste, war die Hochsaison im Sommer, weil Cooper dann immer einen zweiten Koch als Aushilfe einstellte.

Coopers Grinsen erstarb, kaum dass er den Barraum betreten hatte. Auf einem der Barhocker am Tresen saß Dana und unterhielt sich lächelnd mit Jace. Bei seinem Eintreten hoben beide die Köpfe. Danas Augen begannen zu leuchten, genau wie früher, kurz nachdem sie zusammengekommen waren.

Jace dagegen setzte eine beunruhigte Miene auf. So viel Verstand besaß er immerhin.

»Hinterzimmer. Jetzt«, sagte Cooper zu ihm. Von Dana nahm er keinerlei Notiz.

Sein Barkeeper folgte ihm widerstrebend ins Büro.

»Pass auf, Coop, bevor du irgendwas sagst: Du weißt, dass sich damals kaum einer so sehr über Danas Verhalten aufgeregt hat wie ich. Aber sie saß draußen vor der Tür und hat geweint, Mann. Ich glaube, ihr ist wirklich aufgegangen, dass sie Mist gebaut hat.«

»Mein Gott, Jace«, knurrte Cooper angesichts von so viel Dummheit. »Die Frau ist der manipulativste Mensch, dem ich je begegnet bin. Willst du wissen, weshalb sie wirklich hier ist?«

Jace verschränkte unbehaglich die Arme vor der Brust.

»Sie ist hier, weil sie gehört hat, dass ich jetzt mit Jessica zusammen bin. Sie weiß, dass ich die Trennung überwunden habe, und ärgert sich.«

»Scheiße«, brummte Jace und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Er wirkte betroffen.

Cooper ging zu ihm und legte ihm fest eine Hand auf die Schulter. »Dieses eine Mal verzeihe ich dir, dass du sie reingelassen hast, weil du noch jung bist. Als ich in deinem Alter war, war ich dumm genug, meinem Schwanz das Denken zu überlassen. Eine gutgemeinte Warnung, Jace: Dana ist schön, und sie kann sehr nett sein … Aber wenn sie erst mal ihre Krallen in dich geschlagen hat, ist der Spaß ganz schnell vorbei.«

»Coop, tut mir leid, Mann.«

»Warte hier, bis ich sie losgeworden bin.« Cooper seufzte. Das war eine Konfrontation, auf die er sich ganz gewiss nicht freute. Er war sauer, weil sie den besten Morgen ruiniert hatte, den er seit langer Zeit gehabt hatte.

»Cooper«, sagte sie atemlos, als er zurück in die Bar kam. Sie stand von ihrem Barhocker auf, und er beäugte mit unverhohlenem Verdruss ihr Outfit.

Sie trug ein enges weißes Sommerkleid, das einen attraktiven Kontrast zu ihrer gleichmäßig sonnengebräunten Haut bildete. Dazu trug sie Keilsandalen mit weißen Bändern, die sie um ihre schlanken Fesseln gewickelt hatte. An dem Tag, als sie zum ersten Mal in dem Outfit in seine Küche gekommen war, war er von ihrer Schönheit so überwältigt gewesen, dass er sie an Ort und Stelle gevögelt und ihr das Versprechen abgenommen hatte, das Kleid künftig nur noch für ihn zu tragen.

Aber das war lange her – damals hatte er noch geglaubt, die Leidenschaft zwischen ihnen sei genug.

Jetzt ließ ihr Anblick ihn vollkommen kalt. Es war, als würde er eine hübsche Puppe betrachten, mehr nicht.

Er ging nicht auf ihren Manipulationsversuch mit dem Kleid ein. »Du musst gehen. Jetzt sofort.«

Dana eilte auf ihn zu und blieb ganz nah vor ihm stehen. Sein strenger Blick warnte sie, ihn ja nicht anzufassen. »Hör zu … Ich bin nicht mehr hergekommen, weil ich wusste, dass du noch Zeit brauchst … Aber ich kann nicht länger warten. Cooper, du musst doch wissen, wie sehr mir leidtut, was ich getan habe. Ich habe mich dir so fremd gefühlt, und statt wie eine erwachsene Frau damit umzugehen, bin ich wütend geworden und habe etwas getan, das so dumm war, dass ich es selbst kaum glauben kann.« Ihr Blick war flehentlich. »Bitte, vergib mir. Bitte. Du fehlst mir so sehr.«

Cooper war durchaus geneigt, ihr zu glauben – dass er ihr fehlte. Schließlich hatte er während ihrer Ehe immer für sie gesorgt. Bei ihm hatte Dana sich nicht damit herumschlagen müssen, Reife zu zeigen oder Verantwortung zu übernehmen. Fast tat sie ihm leid. Sie war eine Frau, die immer jemanden brauchte, der sich um sie kümmerte. Und im Moment war sie so sehr darauf fixiert, wütend zu sein, weil jemand anders das hatte, was sie als ihr gutes Recht betrachtete, dass sie gar nicht erkannte, dass da draußen jede Menge dummer Kerle herumliefen, die nichts lieber getan hätten, als sich um sie zu kümmern.

»Ich dachte, wir wären damit durch, Dana«, sagte er. »Ich habe dir doch erklärt, dass es vorbei ist. Das musst du respektieren.«

»Es ist nicht vorbei. Wir sind nicht vorbei.«

Er sah das Aufblitzen von Wut in ihren Augen, auch wenn sie es zu verbergen versuchte. Damit war die Sache für ihn entschieden. »Der einzige Grund, weshalb du jetzt hier bist und mir auf den Wecker gehst, ist, dass du ein Gerücht gehört hast, und dieses Gerücht passt dir nicht.«

»Über deine Ärztin.« Er hatte geahnt, dass sie sofort darauf anspringen würde. »Nicht gerade dein Typ, Cooper«, ätzte sie.

»Und du glaubst, du bist mein Typ, Dana?«

»Ja, das bin ich. Diese Ärztin macht mir keine Konkurrenz, wer auch immer sie ist.« Sie schnaubte hochmütig und blitzte ihn mit vor der Brust verschränkten Armen an. »Sie ist nur irgendeine Frau. Eine von vielen. Du hast seit unserer Scheidung doch alles flachgelegt, was nicht bei drei auf den Bäumen war.«

»Gott«, stöhnte er fassungslos. »Du bist so was von stillos.«

»Ach, aber sie hat Stil, ja?«

Dana spielte nicht einmal in derselben Liga wie Jessica. Er kannte sie zwar erst wenige Wochen, aber er hatte auf die harte Tour gelernt, wie man eine gute Frau von einer schlechten unterschied. »Und wie. Und sie ist nicht bloß irgendeine Frau. Sie ist meine Frau. Bleib uns vom Leib, Dana«, warnte er.

Nach diesen Worten stand ihr vor Schreck der Mund offen. »Das meinst du nicht ernst«, hauchte sie.

»Jedes verdammte Wort. Und jetzt verschwinde aus meiner Bar.«

Endlich ging sie. Allerdings nicht, ohne ihn noch einmal mit ihrem Welpenblick anzusehen, der früher immer bei ihm gezogen hatte.

Für den Moment hatte sie den Rückzug angetreten, aber Cooper machte sich keine Illusionen: Sie würde sich in Ruhe eine neue Strategie zurechtlegen.

KAPITEL 17

Jessica

Bailey hatte mich süffisant angegrinst, als ich in meinem zerknitterten Kleid ins Hart’s Inn kam. Sie war gerade mit einem Gast beschäftigt und konnte mich nicht verhören, aber ich wusste, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis sie mich in die Mangel nahm.

Ich hatte mich gerade fertig umgezogen, als es an der Tür klopfte. Ich gab mir einen Ruck. Selbst eine simple Tätigkeit wie Anziehen hatte für mich auf einmal etwas Erotisches. Es war, als hätte Cooper etwas in mir zum Leben erweckt, und die bloße Berührung meiner Finger oder das Rascheln des Stoffes auf meiner Haut löste in mir Erinnerungen an seinen Mund aus, an seine Hände, und an ihn, wie er in mich hineinstieß.

O Mann.

Ich vermutete, dass meine Wangen glühten, und Baileys Gesicht nach zu urteilen, als ich ihr die Tür zu meinem Zimmer öffnete, lag ich mit dieser Vermutung nicht falsch.

»Erzähl mir alles«, forderte sie.

Ich schloss die Tür, damit nicht gleich jeder mithörte, und ergab mich in mein Schicksal. Nicht, dass mich ihre Neugier gestört hätte. Ich hatte früher nie eine beste Freundin gehabt, mit der ich über Jungs reden konnte. Ich hatte auch nie einen Jungen gehabt, über den ich hätte reden können. Ich strahlte übermütig.

»O mein Gott.« Sie lachte laut, als sie meine Miene sah. »Dich hat’s ja schlimm erwischt.«

»Dir würde es genauso gehen«, verteidigte ich mich, »wenn du so eine Nacht hinter dir hättest wie ich.«

Baileys Begeisterung erreichte einen neuen Pegel. Sie klatschte vor Entzücken in die Hände und sah mehr denn je aus wie ein junges Mädchen. »Sag schon. Ich will alles wissen!«

»Ich bin gestern Nacht, nachdem ich aufgewacht war, zu ihm in die Bar gegangen, weil ich … Keine Ahnung, ich musste ihn einfach sehen. Als ich ankam … Also …« Ich grinste, weil mir schon bei der bloßen Erinnerung ganz heiß wurde. »Wir hatten Sex auf einem Tisch in seiner Bar.«

»Nein!« Sie gab mir einen Klaps auf den Arm. »Auf welchem? Denn so heiß sich das auch anhört, an dem Tisch möchte ich in Zukunft lieber nicht mehr sitzen.«

Ich schüttelte lachend den Kopf. »Ich glaube, darum hat er sich schon gekümmert.«

»Sex auf einem Tisch in seiner Bar! Das ist so was von heiß.«

»Du hast ja keine Ahnung.«

»So gut, hm?«

»Der beste, den ich je hatte.«

»Heilige Scheiße. Und was ist danach passiert?«

Ich erzählte ihr, wie wir zu ihm gefahren waren und er mich erneut geliebt hatte. Wie wir eng aneinandergeschmiegt eingeschlafen waren, wie gemütlich und gleichzeitig erregend es gewesen war, in seinen Armen aufzuwachen. Wie wir ein weiteres Mal miteinander geschlafen hatten, bevor er mich in die Dusche trug und mich ein weiteres Mal vögelte.

Als ich fertig war, sah Bailey mich mit unverhohlenem Neid an. »Heilige Scheiße«, sagte sie noch einmal.

Ich runzelte die Stirn. Dass sie so neidisch war, verwirrte mich ein bisschen. »Aber du und Tom, ihr habt doch auch richtig guten Sex, oder?«

Sie zögerte eine Sekunde, ehe sie hastig nickte. »Sicher.«

So ganz überzeugend klang das nicht.

Und das wunderte mich, denn ich fand, sie wirkten sehr verliebt.

Na ja. Vielleicht konnte man verliebt sein und trotzdem mittelmäßigen Sex haben.

»Aber was du und Cooper habt, scheint mir noch ein ganz anderer Level von heiß zu sein«, sagte sie ehrfurchtsvoll. »Das scheint mir was ganz Besonderes zu sein.«

Ich lächelte. »Das glaube ich auch. Ich hoffe es. Wie auch immer, ich bin zu aufgekratzt, um heute zu faulenzen, deswegen hatte ich gehofft, du könntest mich vielleicht einarbeiten?«

»Du willst schon früher anfangen?«

»Wenn du nichts dagegen hast?«

»Natürlich nicht.« Bailey sprang auf. »Lass uns gleich loslegen.«

Wir begannen in ihrem kleinen Büro, wo sie mir das Buchungssystem erklärte. Die meisten Buchungen kamen online über Buchungswebsites, Hotel-Vergleichsportale und von der hoteleigenen Website. Als Nächstes ging es an die Rezeption, wo ein zweiter Rechner mit demselben Buchungssystem stand.

»Ich rede gleich mal mit Mona und sage ihr, dass ich demnächst mit dir in der Küche vorbeischaue, um die Karte durchzusprechen, unsere Restaurantzeiten und so weiter, bla, bla, bla. Heute im Laufe des Tages kommen neue Gäste an, Mr und Mrs Urquhart. Begrüß sie freundlich, zwanglos – sei einfach du selbst. Check sie über den Computer ein, gib ihnen den Schlüssel«, sie deutete auf ein abgeschlossenes Schränkchen hinter dem Rezeptionstresen, in dem die Zimmerschlüssel verwahrt wurden, und reichte mir den Schlüssel dafür. »Und dann zeigst du ihnen ihr Zimmer.«

Das war relativ simpel, insofern hatte ich keine Befürchtungen, es zu vermasseln.

»Ich bin nur fünf Minuten bei Mona.«

Ich arbeitete mich gerade in die Funktionsweise des Buchungssystems ein und schaute nach, wann die nächsten Gäste erwartet wurden (und wer die Glücklichen waren, die mein Zimmer bekommen würden, wenn mein Urlaub offiziell zu Ende war), als die Glocke über der Tür bimmelte.

Ich sah hoch und setzte ein Lächeln auf, um die neuen Gäste zu begrüßen.

Allerdings stand nur eine Frau in der Tür. Sie ließ den Blick durch den Raum schweifen. Als sie mich sah, verspannte sie sich.

Ich kam um den Tresen herum. »Kann ich etwas für Sie tun?«

Die Frau trat auf mich zu und musterte mich von Kopf bis Fuß. Sie beäugte jeden Zentimeter meines Körpers mit einem prüfenden Blick, der mir sofort sauer aufstieß. Sie war eine ausgesprochen schöne Frau, und es war kein angenehmes Gefühl, derart schamlos von jemandem taxiert zu werden, erst recht nicht von jemandem, der selbst so perfekt aussah.

Meine Irritation wuchs noch, als ein selbstzufriedenes Lächeln auf ihrem Gesicht erschien. Doch die Selbstzufriedenheit vermochte nicht von ihrer Schönheit abzulenken. Sie war etwas größer und schlanker als ich und hatte einen sonnengebräunten, muskulösen, geschmeidigen Körper. Ihre schulterlangen braunen Haare umrahmten in attraktiven Wellen ihr Gesicht und waren an den Spitzen mit karamellblonden Strähnen koloriert. Ihre Augen waren eisblau und standen leicht schräg. Die perfekte kleine Nase passte zu ihren vollendet symmetrischen Lippen und den ausgeprägten Wangenknochen. Ich glaube nicht, dass ich schon einmal jemanden getroffen hatte, der so schön war.

Sie trug ein weißes Sommerkleid, das sich um ihre wohltrainierten Kurven schmiegte und ihre langen, schlanken Beine zur Schau stellte.

Plötzlich hatte ich ein ganz mieses Gefühl.

»Sind Sie die Ärztin?«, fragte sie.

»Bin ich.«

Ihre Augen wurden schmal. »Ich bin Dana. Cooper Lawsons Frau.«

Das miese Gefühl verstärkte sich.

Das … war Coopers Ex?

Bailey hatte nicht gelogen, als sie sie als »absolut hammermäßig« beschrieben hatte.

Ach du Scheiße.

Ich spürte, wie Unsicherheit von mir Besitz ergriff, und ärgerte mich augenblicklich darüber.

»Exfrau, meinst du wohl.« Bailey trat aus dem Gastraum in den Empfangsbereich. Sie sah, milde ausgedrückt, nicht glücklich aus. »Was zum Geier machst du hier, Dana?«

Dana warf Bailey einen giftigen Blick zu, ehe sie sich wieder mir zuwandte und mich, ganz die Unschuld, mit großen Augen ansah. »Ich bin nur hier, um Dr. Huntington zu warnen. Sie soll die Finger von ihm lassen. Es ist eine gutgemeinte Warnung, glauben Sie mir. Er wird Ihnen nur das Herz brechen.«

Ich sah die Hexe durch zusammengekniffene Augen an. Das, was ich über sie gehört hatte, traf zu – es war eher noch untertrieben gewesen –, und ich konnte nicht fassen, dass sie die Dreistigkeit besaß hierherzukommen und zu versuchen, mich einzuschüchtern. »Und wieso?«, fragte ich betont gelangweilt.

»Weil er und ich noch nicht miteinander fertig sind. Ich habe einen Fehler gemacht und werde versuchen, ihn wiedergutzumachen. Wenn Sie auch nur ein bisschen Herz haben, ziehen Sie sich zurück und erlauben mir, meine Ehe zu kitten.«

Sie sagte das, als handle es sich um eine vollkommen vernünftige, nachvollziehbare Bitte.

Ich war geschockt. Geschockt war gar kein Ausdruck. Außerdem wuchs in mir die Sorge, dass uns diese Frau noch zum Problem werden könnte.

Bailey öffnete den Mund. Sie sah so wütend aus, dass ich wusste, sie war kurz davor, Dana eine Riesenabfuhr zu erteilen. Ich schüttelte fast unmerklich den Kopf – eine stumme Warnung, die Sache mir zu überlassen.

Sie machte den Mund wieder zu.

Ich machte einen Schritt auf Dana zu, und sie machte ihrerseits vor Schreck einen zurück, ehe sie versuchte, ihre Überraschung durch einen Ausdruck gespielter Nonchalance zu kaschieren.

Hm.

Sie hatte gehofft, in mir eine leichte Gegnerin zu finden.

Nun. Ich hatte schon größere Probleme im Leben bewältigt als Coopers Exfrau, und ich würde auf keinen Fall klein beigeben. Nicht, wenn zwischen Cooper und mir so viel möglich war. Cooper machte mich glücklich, und im Moment war mir dieses Glück zu wichtig, als dass ich es mir einfach wegnehmen ließ.

»Nur, dass ich es richtig verstehe. Sie haben einen guten Mann betrogen – noch dazu mit seinem besten Freund; Sie haben ihn damit nicht nur hintergangen, sondern ihn auch noch um seine Freundschaft gebracht – und jetzt kommen Sie hierher, um mich zu warnen, ich soll die Finger von ihm lassen? Wenn Sie auch nur einen Funken Anstand im Leib haben, gönnen Sie Cooper sein Glück und lassen ihn in Ruhe.«

»Cooper liebt mich.« Dana reckte trotzig das Kinn vor. »Wir haben eine gemeinsame Geschichte. Dagegen kommen Sie nicht an. Ich will ihn zurück, und ich versichere Ihnen: Ich kriege immer, was ich will.« Sie grinste mich an. »Letzte Warnung: Ich werde Cooper zurückbekommen, und es ist mir vollkommen egal, was ich dafür tun muss.«

Zorn packte mich – und nicht nur wegen ihrer Worte, sondern weil ich die Vorstellung, sie könnte Cooper wehtun, einfach nicht ertrug. Mein Beschützerinstinkt erwachte zum Leben. Er brachte mich dazu, ihr Kontra zu geben, womit sie ganz offensichtlich nicht gerechnet hatte. »Drohen Sie mir?«

Ein Anflug von Unsicherheit flackerte in ihren Augen auf, doch sie verbarg die Regung geschickt. »Ich will Sie nur warnen.« Sie zuckte mit den Achseln und schenkte mir ein Haifischlächeln. »Möge die Beste gewinnen.«

Die Glocke über der Tür bimmelte, und sie war verschwunden.

Bailey und ich standen in geschocktem Schweigen da.

Dann … »Was. War. Das?«, fragte Bailey.

Mir wurde übel bei dem Gedanken, dass ich in meiner nagelneuen Heimatstadt bereits eine Feindin hatte.

»Du machst doch nicht mit Cooper Schluss, oder?«, fragte Bailey sichtlich beunruhigt.

»Natürlich nicht.« Ich verzog das Gesicht und verspürte eine grimmige Entschlossenheit. »Diese grauenhafte Hexe hat jemanden verletzt, den ich gern mag, und solange ich hier bin, wird sie das garantiert kein zweites Mal machen.« Meine Stimme wurde sanfter, als ich an ihn dachte. »Ich glaube wirklich, dass das zwischen uns was ganz Besonderes ist, und ich glaube, er denkt genauso. Das werde ich nicht wegen einer verzogenen kleinen Zicke aufgeben.«

Bailey grinste. »Gut.«

»Da ist dieser kindische Teil in mir, der unsere Beziehung in der ganzen Stadt herausschreien will«, gestand ich.

Sie lachte und legte mir den Arm um die Schultern. »O mein Gott, wir sind Schwestern im Geiste.«

***

Cooper

Gelächter schwappte von der Gruppe Frauen herüber, die um den Pooltisch herumstand. Cooper tat sein Bestes, es zu ignorieren.

Das wollte sie ja nur.

Sie wollte seine Aufmerksamkeit erregen.

Als Dana früher am Abend aufgedonnert in einem kurzen schwarzen Kleid, umringt von einer Gruppe gleichermaßen aufgedonnerter Freundinnen, die Bar betreten hatte, war ihm sofort klar gewesen, dass er keine Szene machen konnte. Damit würde er ihr nur beweisen, dass sie ihn nicht kaltließ.

Seine Stammgäste warfen ihr finstere Blicke zu. Sie konnten auch nicht glauben, dass sie so frech war, hier aufzukreuzen.

Cooper hatte die letzte Nacht mit Jessica verbracht, um die Wut zu vergessen, die Danas Auftauchen in ihm ausgelöst hatte.

Jetzt war sie schon wieder da, und er war nicht ganz sicher, wie er mit der Situation umgehen sollte.

»Das ist echt unglaublich«, sagte Ollie, während er für einen Gast ein Bier zapfte. Ollie teilte seit einer Weile die Spätschicht mit ihm, und wie alle Bewohner von Hartwell kannte er Coopers Geschichte mit Dana.

»Ignorier sie einfach«, riet Cooper.

»Du solltest sie rauswerfen.«

»Die Genugtuung will ich ihr nicht geben.«

»Dann bist du gelassener als ich, Boss«, seufzte Ollie.

Cooper brummelte etwas Unverständliches, machte die Cocktails für Dana und ihre Clique fertig und gab sie an Lily weiter. Die war sichtlich missgestimmt. »Muss ich sie wirklich bedienen?«

»Ja. Aber du musst es nicht mit einem Lächeln tun.«

Ihre Augen blitzen diebisch. »Verstanden, Boss.«

Er schüttelte belustigt den Kopf. Dann wurde seine Aufmerksamkeit auf die Tür gelenkt, die sich in diesem Moment öffnete.

Seine Stimmung hellte sich augenblicklich auf, als Jessica mit Bailey hereinkam. Jess trug enge Jeans, die sich um ihre langen Beine schmiegten, und ein schwarzes ärmelloses Top, das ziemlich viel Dekolleté sehen ließ. Es war ein Wickeltop und an der Seite mit einer großen Schleife gebunden – praktisch eine Einladung an ihn, das Teil aufzuschnüren.

Was er später auch ganz bestimmt tun würde.

Sie steuerte direkt auf ihn zu. Dabei strahlte sie ihn die ganze Zeit an, bis er selbst auch grinsen musste.

»Hey«, sagte sie und kletterte auf den Hocker ihm gegenüber.

»Selber hey.« Sein Blick ging zu ihrem Mund. »Ist das alles, was ich von dir bekomme?«

»Hm.« Sie musterte ihn. »Warst du denn brav heute?«

Seine Sehnsucht wurde stärker. »Eher nicht, Doc«, raunte er und beugte sich über den Tresen, so dass nur sie ihn hören konnte. »Ich habe schon den ganzen Tag schmutzige Gedanken.«

Jessica biss sich auf die Lippe, um ein freudiges Lächeln zu unterdrücken. »Über mich, hoffe ich.«

»Jeder einzelne.«

»Schmutzig ist gut«, murmelte sie und kam ihm entgegen.

Ihr Kuss war zärtlich und liebevoll. Nur die Spitzen ihrer Zungen berührten sich, ehe sie sich wieder von ihm zurückzog.

»Erst machst du mich scharf, und dann lässt du mich hängen«, sagte er scherzhaft.

Jemand räusperte sich. Lautstark. In dem Moment fiel Cooper wieder ein, wo sie waren.

Scheiße. Doc hatte wirklich ein Händchen dafür, ihn die ganze Welt vergessen zu lassen.

Das Räuspern war von Bailey gekommen. »Ich dachte nur, ich erinnere euch mal daran, dass ihr Publikum habt.« Sie winkte ihm mädchenhaft mit den Fingern.

»Bailey«, grüßte er sie.

Sie grinste. »Wie läuft’s?«

»Lief schon mal besser«, schaltete Ollie sich ein, der vom anderen Ende der Theke zu ihnen kam. »Wir haben Gesellschaft.« Sein Blick glitt in Richtung Pooltisch.

Cooper seufzte und wappnete sich für Baileys Reaktion. Sobald diese Dana sähe, würde sie Jessica erklären, wer sie war. Und darauf konnte Cooper gut verzichten.

Zu seiner großen Verwunderung allerdings reagierten Bailey und Jessica geschockt, als sie sich umwandten und Ollies Blick zum Pooltisch folgten.

Was zum Henker …?

»Dana?« Baileys Kopf fuhr herum. Sie blitzte ihn an, aber Cooper war zu sehr damit beschäftigt, Jessica zu beobachten, die blass geworden war.

»Doc?«, sagte er, und ein hässlicher Verdacht keimte in ihm auf. »Bitte sag mir, dass du Dana nicht schon begegnet bist?«

Bailey zog die Brauen zusammen. »Klar ist sie ihr schon begegnet. Gestern, als diese Schl…«

»Bailey«, brachte Jessica sie zum Schweigen.

Statt die Warnung zu beherzigen, funkelte Bailey ihre Freundin an. »Du hast es ihm nicht gesagt?«

»Mir was gesagt?«, fragte er scharf.

»Ich wollte ihn nicht damit stressen«, zischte Jessica.

»Ihn stressen? Er hat ein Recht zu erfahren, dass sie dir gedroht hat.«

»Was?« Er sprach laut und zog die Aufmerksamkeit von einigen Gästen auf sich, aber Cooper war das scheißegal. Seine Wut kochte hoch, und zwar so schnell, dass sein Verstand nicht hinterherkam.

Jessica sah ihn widerwillig an. »Sie ist gestern ins Hotel gekommen, um mir zu sagen, ich soll die Finger von dir lassen – sie hat versprochen, dass sie alles tun wird, um dich zurückzubekommen, und dass ich am Ende mit einem gebrochenen Herzen dastehen würde, wenn sie gewinnt.«

»Oh, und sie hat sich als deine Frau bezeichnet«, fügte Bailey schnippisch hinzu. »Nicht als deine Exfrau.«

Wie bitte? Er traute seinen Ohren nicht. So eine verfluchte Scheiße!

Der Gedanke, dass Dana nach allem, was sie ihm schon weggenommen hatte, auch noch versuchen könnte, ihm Jessica wegzunehmen, war mehr, als er ertragen konnte.

Er würde sie auf keinen Fall mit diesem Mist ungestraft davonkommen lassen.

»Hey, Leute.« Plötzlich tauchte Dahlia neben Bailey auf und lächelte strahlend in die Runde.

Cooper nahm sie kaum wahr. Er nahm nichts mehr wahr als seine Wut.

Mit energischen Schritten marschierte er ans Ende des Tresens. Dort warf er die Tresenklappe mit solcher Wucht hoch, dass er sie fast aus den Angeln gerissen hätte. Er bekam vage mit, dass jemand seinen Namen rief, blieb aber nicht stehen. Nichts und niemand würde ihn aufhalten.

Dana, die sich gerade über den Pooltisch beugte und im Begriff war, einen Stoß auszuführen, sah auf. Ihre Freundinnen drehten sich um und beobachteten, wie er näher kam.

Er sah das Unbehagen in ihren Zügen.

Gut.

Er drängte sich an zwei ihrer Freundinnen vorbei und lehnte sich über den Pooltisch, so dass sein Gesicht auf derselben Höhe war wie ihres. Er wollte, dass seine Botschaft endlich bei ihr ankam. »Hör mir jetzt gut zu. Das zwischen uns ist aus, Dana. Aus und vorbei. Ich will dich nicht. Ich werde dich nie wieder wollen, und ich weiß wirklich nicht, auf wie viele Weisen ich dir das noch sagen muss, bevor du es begreifst. Also … Wenn du Jessica noch einmal bedrohst oder mich noch mal belästigst, gehe ich zum Sheriff, weil du dich nämlich wie eine scheißverdammte Verrückte aufführst.«

Dana zuckte zurück.

»Hast du mich verstanden?«

Sie starrte ihn in sprachlosem Entsetzen an.

»Hast du mich verstanden?«, brüllte er sie an.

Die ganze Bar war plötzlich mucksmäuschenstill.

Dana schluckte und richtete sich auf. Sie nickte langsam.

Cooper erhob sich.

Er konnte ihren Anblick nicht länger ertragen.

Als er merkte, dass seine Worte endlich zu ihr durchgedrungen waren, beruhigte er sich ein wenig und sagte leiser, aber immer noch wütend: »Und jetzt verpiss dich aus meiner Bar und komm nie wieder.«

Ihren Freundinnen war die Sache sichtbar peinlich, und sie griffen rasch nach ihren Handtaschen. Nicht so Dana. Sie stolzierte hocherhobenen Hauptes aus seiner Bar, nicht bereit, sich auch nur eine Sekunde lang gedemütigt zu fühlen.

Als er jünger gewesen war, hatte er das für Selbstvertrauen gehalten und sexy gefunden. Mittlerweile wusste er es besser: Es war schlichtweg blinde, dumme Arroganz.

Cooper blickte in die gut gefüllte Bar. Alle starrten ihn an. Seine Stammgäste mitfühlend, die Touristen verunsichert.

Verdammte Scheiße noch mal.

»Entschuldigen Sie bitte die Störung«, sagte er und kehrte zur Theke zurück. »Die nächste Runde geht aufs Haus.«

Das müsste die Touristen besänftigen.

Was ihn selbst anging … Sein Puls raste immer noch. Sein Blick fiel auf Jessica. Er wusste schon, wie er das Adrenalin, das durch seine Adern rauschte, am liebsten abgebaut hätte, doch ihre beunruhigte Miene ließ ihn zögern.

Er schlüpfte zurück hinter den Tresen.

»Das musste wirklich mal gesagt werden, Coop.« Ollie klopfte ihm auf die Schulter.

Cooper nickte, ging aber gleich weiter zu Jessica.

Er wusste nicht, was er sagen sollte.

Er wollte wissen, was sie dachte.

Und sie sah aus, als wollte sie wissen, was er dachte.

Aber für so eine Unterhaltung war die Bar nicht der richtige Ort. Zu viele Menschen.

»Also, sagt mal …«, meinte Dahlia. »Wo bin ich denn hier reingeraten?«

Bailey grinste ihre Freundin an. »Dahlia, darf ich dir Jessica vorstellen? Jessica ist die neue Frau an Coopers Seite und unsere neue beste Freundin.«

Dahlia lachte, während sie die noch immer vor Schock gelähmte Jessica musterte. »Aha. Jetzt ergibt alles einen Sinn.«

»Was ergibt einen Sinn?« Auf einmal war Vaughn da und drängelte sich in die Lücke zwischen Jessica und den Gast zu ihrer Linken.

Bailey funkelte ihn an. »Was wollen Sie denn hier?«

»Ich bin hier, um Ihnen allen eine gute Nachricht zu überbringen«, sagte er, klang dabei allerdings so, als wäre die Nachricht, die er zu verkünden hatte, alles andere als gut.

»Und die wäre?«, fragte Dahlia.

Vaughn sah Cooper an. Das Unbehagen in seinem Blick ließ Cooper innehalten und lenkte ihn erst mal von der überstandenen Konfrontation mit Dana ab. »George Beckwith will verkaufen. Ian Devlin brüstet sich schon in der ganzen Stadt damit, dass er bald endlich ein Haus auf der Promenade besitzen wird.«

»Scheiße!«, fluchte Bailey.

Vaughn warf ihr einen verzagten Blick zu. »Ausnahmsweise, Miss Hartwell, stimmen wir vollkommen überein.«

***

Jessica

Ich war immer noch wie betäubt, nachdem ich mit angesehen hatte, wie Cooper seine Exfrau aus der Bar warf, weshalb ich Vaughns plötzlichen Themenwechsel zunächst gar nicht richtig verarbeiten konnte.

Es war, als käme er aus dem Nichts.

»Wow, das Leben hier ist ja richtig aufregend geworden«, meinte Dahlia neben mir. »Lasst mich nie wieder in Urlaub fahren.«

»Aufregend? Das ist nicht aufregend«, sagte Bailey empört. »Das ist entsetzlich.«

Verwirrt hob ich die Hand, um die anderen am Weiterreden zu hindern. Ich verstand ja, dass keiner hier die Devlins leiden konnte – aber sie taten gerade so, als stünde das Armageddon bevor. »Okay, ich weiß, dass Ian Devlin skrupellos ist, aber warum ist es so schlimm, dass er Besitz auf der Promenade erwirbt? Würde das nicht bedeuten, dass er endlich aufhört, euch zu belästigen?«

Bailey seufzte. »Als Geschäftsleute kooperieren wir hier eng miteinander. Na ja«, sie warf Vaughn einen argwöhnischen Blick zu. »Die meisten von uns kooperieren eng miteinander. Und keiner von uns hat ein gesteigertes Interesse daran, mit Devlin zu arbeiten.«

Vaughn stützte sich neben mir auf den Tresen, und plötzlich war ich im Bann seiner hellgrauen Augen gefangen. »Obwohl Miss Hartwell alles andere als begeistert von mir ist, gibt es im Grunde keine Probleme zwischen uns. Wir verstehen uns. Devlin hingegen ist ein Typ Mann, der gern Konflikte schürt, und er hat eine sehr konkrete Vision, wie die Promenade aussehen soll. Und all das hier – Coopers Bar, Baileys Hotel, Dahlias Andenkenladen, Iras und Iris’ Restaurant, der Buchladen nebenan – passt da nicht hinein. Am liebsten würde er alles niederreißen und etwas Schickes, Modernes, Luxuriöses hochziehen. Man denke europäische Designer-Shops und Fünf-Sterne-Restaurants.«

»Ihr Hotel passt auf diese Beschreibung«, merkte Bailey an.

Vaughns Blick ging zu ihr. »Dessen bin ich mir bewusst. Dennoch: Mein Hotel ist erfolgreich, weil Harts Promenade beliebt ist. Und zwar in ihrem jetzigen Zustand. Faustregel im Geschäft wie im Leben, Miss Hartwell: Wenn es nicht kaputt ist, reparier es nicht.«

So wie sich Ian Devlins Vorstellungen für die Promenade anhörten, wollte er alles zerstören, was ich an diesem Ort so liebte. Er wollte ihm seinen Charakter und seine Authentizität nehmen und ihn in einen Tummelplatz für Reiche verwandeln. »Das darf er nicht«, sagte ich hitzig.

Cooper langte über den Tresen und griff nach meiner Hand. »Das Problem ist, dass wir nicht wissen, wozu Devlin wirklich fähig ist. Er ist zwielichtig. Skrupellos. Wenn er ein Teil der Gemeinschaft auf der Promenade wird und seinen Einfluss geltend macht, wird unser Leben bestenfalls stressiger werden.«

»Aber George wird doch bestimmt nicht an ihn verkaufen«, sagte Dahlia sorgenvoll.

Neben mir richtete Vaughn sich auf. Seine Miene war finster. »Beckwith will dauerhaft nach Kanada ziehen. Er wird an den verkaufen, der am meisten bietet.«

Bailey sah ihn verärgert an. »George ist nicht nur ein Geschäftsmann, Tremaine. Er ist ein Hartwell-Mann. Er wird nicht an Devlin verkaufen.«

Seine Antwort war ein ungläubiges Schnauben.

»Wenn es hart auf hart kommt«, sagte Cooper, »vielleicht doch.«

»Sie haben doch einen Haufen Geld.« Bailey zeigte in Vaughns Richtung. »Kaufen Sie es doch.«

»Ich bin Geschäftsmann. Ich bin Hotelbesitzer, und ich brauche kein zweites Hotel hier. Ich nehme mir nichts, was ich nicht brauche.«

»Nehmen Sie sich denn, was Sie wollen?«, gab sie spitz zurück.

Seine stahlgrauen Augen wurden plötzlich schmal. Er sah sie an, und sein Tonfall rutschte eine Oktave tiefer. Er klang sexy und sehr gefährlich. »Oh, Miss Hartwell, glauben Sie mir. Sie wollen nicht, dass ich mir das nehme, was ich will.«

Als ich das hörte, blieb mir vor Schreck die Spucke weg. Ich versuchte, unauffällig zu Bailey zu schielen. Dieses eine Mal hatte Vaughn es tatsächlich geschafft: Ihr fiel nichts mehr ein. Ihr Mund stand offen, und man sah ihr an, dass sie zu ergründen versuchte, was um alles in der Welt er mit dieser Bemerkung gemeint hatte.

Ich blickte zu Cooper, der mit einem belustigten Lächeln auf den Lippen auf den Tresen schaute. Als er meine Blicke spürte, sah er auf. Er registrierte meinen verdatterten Gesichtsausdruck und grinste.

»Also, der Punkt ist doch«, Dahlia warf Vaughn einen irritierten Blick zu, »dass wir etwas tun müssen, um ihn aufzuhalten. Irgendwelche Ideen?«

»Das ist mein Stichwort. Ich gehe dann mal«, verkündete Vaughn.

»War ja klar«, keifte Bailey. »Typisch, dass Sie jetzt abhauen.«

»Ich bin nur hergekommen, um die Nachricht zu überbringen.«

»Unglücksbote – die Rolle passt zu Ihnen. Bravo«, sagte sie sarkastisch.

Er verdrehte die Augen und warf Cooper einen gequälten Blick zu.

Cooper musste an sich halten, um nicht zu lachen. »Danke jedenfalls für die Info.«

Vaughn nickte, ehe er sich an mich wandte. »Gute Nacht, Dr. Huntington.«

»Sie können gerne Jessica zu mir sagen«, sagte ich.

Ich hörte Baileys indigniertes Quietschen hinter mir.

Er hörte es auch und lächelte. »Jessica.« Sein Blick ging zu Dahlia. »Miss McGuire.« Ohne Bailey anzusehen, entfernte sich Vaughn von ihnen. Im Gehen rief er über die Schulter zurück: »Gute Nacht, Miss Hartwell.«

»Tremaine«, knurrte Bailey halblaut.

Ich musste mich sehr zusammenreißen, um nicht in Gelächter auszubrechen.

»Teufel auch!«, rief Old Archie plötzlich von der anderen Seite der Bar her und lenkte uns ab. »Das hat uns einen hübschen Dämpfer verpasst. Aber ich hab trotzdem gehört, wie du gesagt hast, die nächste Runde geht aufs Haus, Coop.«

»War ja klar, Archie«, sagte Cooper gedehnt, als er zu ihm ging, um ihn zu bedienen.

Sobald ich Archie hörte, wanderten meine Gedanken zu Anita, und ich fragte mich, wie es ihr wohl ging. Archie wirkte nicht sonderlich niedergeschlagen oder besorgt, daher vermutete ich, dass die Ergebnisse noch nicht da waren.

»Hey, Archie.« Dahlia schwang sich auf den Hocker neben Bailey. »Wie geht es Anita?«

»Ach, der geht’s nicht so rosig. Der Arzt hat ein paar Tests gemacht oder so, aber ich mach mir keine großen Sorgen.« Er lächelte schief. »Du kennst ja Anita. Die Frau ist hart wie Stahl. Muss sie auch sein, oder? Schließlich ist sie mit mir zusammen.«

Dahlia schmunzelte über diesen Scherz. »Richte ihr aus, dass ich mich nach ihr erkundigt habe.«

Er nickte und nahm das Bierglas, das Cooper ihm hinschob.

»Okay, denken wir mal einen Augenblick lang nicht an die Bombe, die Tremaine hat platzen lassen«, sagte Bailey, die immer noch aufgewühlt klang. »Jetzt ist eine richtige Vorstellungsrunde angesagt. Vorhin hat Tremaines Nachricht uns ja abrupt unterbrochen.«

Sie saß zwischen uns. Sie berührte meinen Arm und sah Dahlia an. »Dahlia, das ist Jessica.« Dann sah sie mich an und berührte Dahlias Arm. »Jessica, das ist Dahlia.«

Ich grinste und langte an Bailey vorbei, um Dahlia die Hand zu schütteln. »Schön, dass wir uns endlich kennenlernen.«

Dahlia McGuire war, wie ich feststellte, nachdem wir uns eine Weile unterhalten hatten, eine faszinierende Mischung aus niedlich und wunderschön. Meistens überwog das Niedliche, denn sie liebte es zu blödeln – etwa indem sie übertriebene Grimassen zog, wenn sie lachte, erschrocken oder überrascht war. Aber wenn sie still und ernst war, war sie wunderschön. Und ihre Haare ließen mich vor Neid erblassen. Sie waren dicht und schwarz und fielen ihr in herrlichen Wellen bis über den Rücken. Ein dichter Pony (der ihr niedliches Aussehen noch verstärkte) umrahmte ihre großen kristallblauen Augen. Sie hatte eine zierliche Nase und volle Lippen, und insgesamt erinnerte sie mich an die Bratz-Puppen, die meine Patentochter mit Leidenschaft sammelte. Dahlia und Bailey hatten beide dieselbe zarte Pfirsichhaut – nur dass Dahlia anders als Bailey keine Sommersprossen auf der Nase hatte.

Was außerdem zu Dahlias Niedlichkeit beitrug, war ihre Größe. Sie war mehrere Zentimeter kleiner als ich, aber ebenso kurvig. Bei meiner Größe fielen meine Rundungen nicht so auf, Dahlias geringe Körpergröße jedoch betonte die ihren, und sie trug ein enges Sommerkleid, in dem sie sehr sinnlich aussah. Ich fragte mich, ob es irgendeinen Mann auf der Welt gab, der nicht zu speicheln anfing, wenn Dahlia McGuire vorüberging.

»Seit Jess hier ist, will sie unbedingt in deinen Laden. Ich habe ihr von deinem Schmuck erzählt.«

»Du bist jederzeit herzlich willkommen«, sagte Dahlia.

Ich hatte schon geraume Zeit auf ihre Ohrringe gestarrt. Es waren große Herzen aus gehämmertem Kupfer mit je einem kleinen, ebenfalls gehämmerten Silberherzen darauf. »Hast du die auch selber gemacht?«

Sie berührte ihre Ohrringe. »Mhm.«

»Die sind wunderschön. Hast du morgen geöffnet?« Nicht dass ich Geld für Schmuck übrig hatte …

Dahlia nickte lachend.

Cooper hatte hinter der Bar zu tun gehabt, trotzdem spürte ich seine Anwesenheit die ganze Zeit, während ich mich mit Dahlia unterhielt. Als er bei uns stehen blieb, sah ich zu ihm auf und war sofort von seinem Blick gefangen. »Haben die Damen schon eine Lösung für das Devlin-Problem gefunden?«

»Nein«, sagte Bailey. »Wir haben uns über Dahlias Schmuck unterhalten.«

»Ich dachte, ihr macht euch Sorgen.«

Ganz eindeutig machte er sich welche.

Ich runzelte die Stirn. Ich hätte ihn gerne irgendwie getröstet.

»Tun wir auch«, bekräftigte Bailey. »Aber am Ende eines langen, anstrengenden Tages kann ich keine Lösung finden. Mein Gehirn arbeitet frühmorgens besser, und ich verspreche, sobald mir was einfällt, melde ich mich.«

»Ich denke, unsere beste Chance ist George«, meinte Dahlia. »Wir müssen ihn einfach davon überzeugen, nicht an Devlin zu verkaufen.«

Als ich Georges Namen hörte, spürte ich plötzlich ein aufgeregtes Flattern im Magen. Schließlich war er der Grund, weshalb ich Hartwell überhaupt entdeckt hatte. Na ja, genaugenommen waren Sarah und ihre Briefe der Grund. Wenn George zurückkam, konnte ich sie ihm endlich überreichen. »Glaubst du, er wird herkommen, um den Verkauf persönlich abzuwickeln?«

»Wahrscheinlich«, sagte Bailey. Dann leuchteten ihre Augen auf. »Ach. Sarahs Briefe.«

»Was?« Dahlia runzelte die Stirn. »Was habe ich verpasst?«

Cooper zog sich ohne ein weiteres Wort ans andere Ende der Theke zurück. Ich wusste, es lag daran, dass wir seine Tante erwähnt hatten. Ich runzelte die Stirn. Unbehagen stieg in mir hoch, weil er immer noch so stark auf Sarah reagierte.

Sie war jung gestorben. An Krebs. Im Gefängnis.

Hatte sie nicht genug gesühnt? Konnte man ihr nicht endlich vergeben?

»… also hat Jess die Briefe mitgebracht, um sie George zu geben.« Ich bekam nur noch das Ende von Baileys Erklärung mit.

»O mein Gott, das ist so traurig«, sagte Dahlia. »Und wahnsinnig lieb von dir, Jessica.«

Ich lächelte gezwungen. Ein unheilvolles Gefühl hatte mich beschlichen, und ich vermochte es nicht abzuschütteln.

»Passt auf, der Plan sieht so aus«, sagte Bailey. »Wir finden einen Weg, George zu kontaktieren, und sorgen dafür, dass er hierher zurückkommt. Wir halten ihn davon ab, an Devlin zu verkaufen, und bei der Gelegenheit kann Jess ihm auch gleich die Briefe überreichen.«

Die zwei Freundinnen nickten sich triumphierend zu, sie schienen sehr zufrieden mit ihrem Plan. Ich hingegen fragte mich plötzlich, ob mein Scheitern hier in Hartwell nicht vorprogrammiert war … und mein gebrochenes Herz wegen Cooper Lawson.

***

Als wir später am Abend zu ihm nach Hause fuhren, musste ich mich nicht darum sorgen, dass Cooper mich fragen könnte, weshalb ich so still war. Er war ganz mit seinen eigenen Gedanken beschäftigt und merkte gar nicht, dass es mir ebenso ging.

Ich fragte mich, was das für uns bedeutete, wurde aber aus meinen Grübeleien gerissen, als er aus dem Truck stieg und um den Wagen herumlief, um mir beim Aussteigen behilflich zu sein. Auf dem kurzen Weg zum Haus streichelte er unbewusst mit dem Daumen meinen Handrücken. Er mochte mich immer noch genug, um den Körperkontakt mit mir zu suchen.

Vielleicht galten seine Gedanken also gar nicht seiner Wut auf seine Tante oder meinem Mitgefühl für sie …

Hoffentlich.

Doch als er sagte: »Du hättest mir das mit Dana erzählen sollen«, kamen mir Zweifel, ob dieses Thema besser war als eine Konfrontation wegen Sarah.

Ich nahm auf dem Sofa Platz und entzog ihm meine Hand, aber Cooper setzte sich mir gegenüber auf den Couchtisch, so dass unsere Knie sich berührten. Er ließ nicht zu, dass ich auf Abstand ging – vermutlich in der Hoffnung, dass ich so keine emotionale Distanz zwischen uns aufbauen konnte.

Dabei hätte ich wirklich sehr, sehr gern etwas emotionale Distanz gehabt, wenn wir über seine wunderschöne Exfrau und seine hitzige Reaktion auf sie heute Abend reden wollten.

»Jessica«, sagte er auffordernd.

Normalerweise sagte er nur beim Sex meinen Namen. Ich nahm es als Zeichen dafür, dass die Lage ernst war. »Ich wollte einfach nicht, dass du dich deswegen aufregst. Ich fand, das ist sie nicht wert.«

»Alles, was sie zu dir sagt, geht mich was an«, sagte er ungehalten.

Meine Sorge wuchs. Ich wollte nicht wie eine eifersüchtige Freundin erscheinen, aber die Wahrheit war … Als ich Dana heute Abend in der Bar gesehen hatte, hatte ich auf einmal dieses Besitzdenken verspürt. Und das machte mir Angst. Noch nie in meinem ganzen Leben hatte ich bei einem Mann Eifersucht empfunden, geschweige denn das Bedürfnis, meinen Besitzanspruch auf ihn geltend zu machen.

»Was ist?«, fragte er und neigte sich zu mir.

Meine Besorgnis spiegelte sich in seinen Zügen.

»Du hast diesen Blick …« Er nahm meine Hand und drückte sie. »Den hast du, seit ich Dana aus der Bar geworfen habe.«

»Deine Reaktion heute … diese Wut … Hast du noch Gefühle für sie?«, platzte ich heraus.

Erschrocken ließ Cooper meine Hand los. »Was?«

Oje.

Die Unterhaltung driftete in unangenehme Gefilde ab, das war mir bewusst. Trotzdem hielt ich in diesem Fall totale Offenheit für den besten Weg. »Die Art, wie du auf sie reagiert hast … Da war so viel Leidenschaft, Cooper.« Im Stillen dachte ich bei mir: Und sie sieht umwerfend schön aus.

Ich wusste, der Gedanke war unfair, weil ich damit suggerierte, dass Cooper ein oberflächlicher Mensch war. So hatte ich es gar nicht gemeint. Aber er war nun mal ein Mann … und ich konnte mir nicht vorstellen, dass es viele Männer gab, die einer Schönheit wie Dana widerstanden.

Er betrachtete mich einen Moment lang, dann fuhr er sich mit der Hand über den Mund. Auf einmal sah er sehr müde aus. »Ich habe sie bisher ignoriert«, sagte er leise. »Als sie nach der Scheidung plötzlich wieder auftauchte und sagte, sie wolle mich zurück, war ich wütend. Aber dann ist mir klargeworden, dass ich ihr dadurch nur das gebe, was sie will. Sie dachte, meine Wut bedeutet, dass ich noch etwas für sie empfinde. Dabei bedeutete sie in Wirklichkeit nur, dass ich nicht fassen konnte, dass die Person, die mir einen Freund genommen hatte, der für mich wie ein Bruder war, so selbstsüchtig und unverschämt sein konnte, mich danach noch weiter zu belästigen. Das empfinde ich, wenn ich sie sehe, Doc. Ich sehe nicht ihre Untreue. Ich sehe seine. Die von Jack. Sie hätte mich mit jedem betrügen können. Mit irgendeinem x-beliebigen Arschloch. Aber sie hat es mit ihm getan, und sie wusste – sie hat verdammt noch mal gewusst –, dass der Mann wie ein Bruder für mich war.«

Ich hörte die Bitterkeit und den tiefen Schmerz in seiner Stimme und hielt seine Hand fest. Tränen brannten in meinen Augen. Da war so viel Leid. So viel Leid, das er tief in sich vergraben hatte.

Und jetzt sah ich es auch – jetzt erkannte ich endlich, dass es dabei nicht um Dana ging. Sondern einzig und allein um Jack Devlin.

»Wir waren seit der Kindheit befreundet.« Er erwiderte den Druck meiner Hand so fest, dass es beinahe schmerzhaft war. »Nein, wir waren mehr als Freunde. Wir waren wie Brüder. Bei jedem Scheiß, den ich durchgemacht habe, war Jack an meiner Seite: nachdem mein Vater abgehauen war. Beim Tod meiner Mutter. Er hat bei ihrer Beerdigung neben mir gestanden und mitgeweint«, murmelte er.

Mir war auch nach Weinen zumute. »Das tut mir so leid.«

Sein Blick richtete sich wieder auf mich. »Heute Abend habe ich Dana ignoriert, so wie immer, weil ich ihr nicht geben wollte, worauf sie aus war: Aufmerksamkeit. Aber dass sie dir gedroht hat … dass sie versucht hat, unsere Beziehung kaputtzumachen, so wie sie meine Freundschaft mit Jack kaputtgemacht hat …« Er beugte sich nach vorn. Seine Stimme klang belegt. »Die Wut, die du gespürt hast, war nicht wegen ihr, Jessica. Sondern wegen dir.«

Seine Worte bewirkten, dass ich mich nach vorn lehnte, bis mein Mund direkt vor seinem schwebte. Von einem auf den anderen Moment wurde das Unbehagen, das bei der Erwähnung von Sarahs Briefen in mir aufgestiegen war, von meinem Begehren verdrängt. »Danas Drohung hat genau das Gegenteil bewirkt«, flüsterte ich und strich zärtlich über seine Unterlippe. »Ich bin nur noch mehr dazu entschlossen, es mit dir zu versuchen … und dich glücklich zu machen.«

Cooper stöhnte und versiegelte meine Lippen mit einem Kuss. Es war ein träger, lustvoller Kuss, aber zugleich auch tief und berauschend, und er zog meinen Körper in einen mir mittlerweile vertrauten sexuellen Bann. Behutsam löste er sich von mir und lehnte seine Stirn gegen meine. »Du machst das ganz ausgezeichnet, Doc.«

»Hm?«, sagte ich verwirrt und ganz trunken von der Lust, die durch meine Adern rauschte.

Er lächelte wissend. »Gott, du bist so was von entzückend.«

»Was mache ich ganz ausgezeichnet?«

»Mich glücklich machen.«

Ein Schauer der Erregung ging durch meinen ganzen Körper – Erregung vermischt mit Wärme und auch einem Hauch von Furcht. »Oh.«

»Ja.« Er grinste. »Oh.«

KAPITEL 18

Jessica

»Mein Urlaub endet ja morgen offiziell«, sagte ich, nachdem ich einen Bissen von den Pancakes gegessen hatte, die Cooper zusammen mit Bacon und Rührei zum Frühstück gezaubert hatte.

Cooper hatte mir Frühstück gemacht.

Ich hatte noch nie einen Mann gehabt, der mir Frühstück machte.

Ich war aber auch noch nie lange genug mit einem Mann zusammengeblieben, um ihm die Gelegenheit zu geben, mir Frühstück zu machen.

»Und wie geht’s dir damit?«, fragte Cooper, der mir gegenübersaß und seinen Kaffee schlürfte. Er war bereits mit dem Essen fertig.

Ich genoss meins noch.

Genoss den Moment.

»Es ist beängstigend«, antwortete ich wahrheitsgemäß. »Nicht der neue Job. Bailey hat mir schon alles gezeigt, und was ich noch nicht weiß, kann ich bei der Arbeit lernen.«

»Was macht dir dann Angst, Doc?«

»Na ja, zuerst mal …«, ich zeigte mit der Gabel auf ihn, »dass ich keine Ärztin mehr sein werde. Das ist beängstigend.«

»Vergiss nicht, dass eine Stelle in Paul Duggans Praxis für dich frei ist. Früher hat seine Tochter für ihn gearbeitet, aber sie ist mit ihrem Mann nach New Jersey gezogen. Er braucht einen zweiten Arzt. Manch einer würde das vielleicht als Fügung des Schicksals bezeichnen.«

Ich lächelte schief. In dieser Stadt waren die Menschen wirklich schicksalsgläubig.

Aber um ehrlich zu sein, hatte das Angebot durchaus seinen Reiz – genau wie die Vorstellung, dass es vielleicht wirklich Schicksal war. Es hätte mir zumindest das Leben erleichtert, daran zu glauben, denn ich beherrschte meinen Job. Als Ärztin zu arbeiten bedeutete mir viel. Und das Gehalt wäre allemal besser als das, was ich bei Bailey verdienen würde. Trotzdem: Ich war mir immer noch nicht ganz sicher, warum ich mich damals entschieden hatte, Ärztin zu werden. Früher hatte ich geglaubt, es zu wissen, aber seit ich nach Hartwell gekommen war, stand meine Welt kopf, und ich konnte nicht mehr mit Gewissheit behaupten, dass meine Berufswahl die Verwirklichung eines Traumes und nicht der Versuch einer Wiedergutmachung war.

»Ich brauche … einfach ein bisschen Abstand davon.« Ich hob die Schultern.

»Bist du sicher, dass das alles ist?«, hakte er nach.

Ich versteifte mich, als ich das Misstrauen in seinem Ton hörte. Ich blickte auf meinen Teller und zuckte erneut mit den Achseln. »Klar.«

Schweigen senkte sich über uns, und es fühlte sich nicht so schön an wie sonst. Ich musste es brechen, bevor er mit weiteren Fragen kam, die ich nicht beantworten wollte. »Was möchtest du heute machen?«

Bailey hatte mir gesagt, ich solle meinen letzten Urlaubstag genießen, also würde ich mich an ihren Rat halten. Cooper arbeitete sonntags nicht. Dann überließ er Ollie das Management der Bar, da sonntags kein Essen serviert wurde und daher die Abläufe in Küche und Service weniger komplex waren.

Cooper öffnete gerade den Mund, um mir zu antworten, als es laut an der Tür klopfte. Zwei Sekunden später trat eine große, hübsche dunkelhaarige Frau mit einem kleinen Jungen an der Hand ein.

Coopers Haus lag in North Side, einige Blocks von Baileys kleinem Häuschen entfernt, und es war ihrem vom Stil her sehr ähnlich. Das Erdgeschoss war ein großer offener Raum. Man kam von der vorderen Veranda direkt ins Wohnzimmer. Von der Mitte führte eine Treppe in den ersten Stock. Links von der Treppe befand sich eine Sitzecke, rechts der Essbereich, und weiter hinten im Raum lag die große Küche.

Im Moment saßen wir im Esszimmer, wo die Brünette mit dem Kind stand und uns anstarrte.

»Oh.« Sie war sichtlich erstaunt. »Coop, das tut mir leid, aber … es ist … Sonntag.«

Der kleine Junge sah ebenso verwirrt aus wie sie und sah mich aus blauen Augen neugierig an.

Cooper stand auf, und ich erhob mich ebenfalls. Ich hatte bereits erraten, wer die Neuankömmlinge waren, und mir war ganz flau vor lauter Nervosität. »Cat, Joey, das ist Jessica. Jessica, das sind meine Schwester und mein Neffe.«

Ich stieß gegen ein Stuhlbein, als ich den Tisch umrundete, um zu ihnen zu gehen. Errötend fragte ich mich, weshalb ich mich wie ein Trottel benahm, nur weil ich seine Familie kennenlernte. Ich lachte verlegen und streckte Cat meine Hand hin.

Sie betrachtete mich weiterhin. Ihre Augen waren genauso blau wie die von Cooper. Ich spürte, wie sie zögerte. Endlich gewannen ihre guten Manieren die Oberhand, und sie schüttelte meine Hand.

»Schön, Sie kennenzulernen«, sagte ich, während ich insgeheim dachte: Oder auch nicht, als sie mich höflich, aber deutlich unterkühlt, ansah.

Als Nächstes wandte ich meine Aufmerksamkeit dem Jungen zu, und mir wurde warm ums Herz. Iris hatte recht: Joey war Cooper wie aus dem Gesicht geschnitten. Ich warf einen Blick zurück zu Cooper, und meine Miene musste meine Gedanken verraten haben, denn sein Blick wurde weich. Als ich mich danach wieder zu Joey umdrehte, bemerkte ich, wie dieser mich musterte.

»Bist du die Freundin von Onkel Cooper?«

»Hm …« Ich wusste nicht, wie ich die Frage beantworten sollte, denn Cooper und ich hatten unserer Beziehung noch keinen offiziellen Namen gegeben.

»Ja«, sagte Cooper hinter mir.

Oder doch.

Jippie!

Ich grinste. »Ja.«

Joey erwiderte mein Grinsen. »Das ist toll. Nur nicht für Sadie Thomas. Die hat Onkel Cooper ziemlich gern.«

»Joey.« Cat zog warnend an seiner Hand.

Er riss die Augen auf. »Was denn? Ist doch die Wahrheit.« Dann richtete er sich an seinen Onkel. »Ich hab sie gefragt, warum sie dich geküsst hat, und sie hat gesagt, dass sie dich sehr gern hat.«

Ich zog eine Augenbraue hoch und formte lautlos die Worte: Sadie Thomas?

»Das ist schon eine Weile her«, beteuerte er. »Und Sadie wird das bestimmt verkraften, Joey.«

»Ja … Die scheint sowieso ziemlich viele Leute gern zu haben.« Er nickte weise. »Du bist nicht der Einzige, die sie geküsst hat.«

»Möchte ich wetten«, murmelte Cat und grinste.

Wer zum Geier war Sadie Thomas?

»Okay.« Cooper trat zu seinem Neffen. »Gehen wir heute an den Strand, Joey?«

»Au ja!« Er wippte auf den Füßen. »Ich hab meine Zeichnung im Rucksack.« Er sah mich an und erklärte: »Wir bauen heute die größte Sandburg aller Zeiten! Wir wollen unseren eigenen Rekord brechen.«

Mir ging das Herz auf, als ich die Verehrung in den Augen des Jungen sah. Er liebte seinen Onkel. Zu sehen, wie sehr Cooper vergöttert wurde, vergrößerte meine Bewunderung für ihn. Ich sollte wirklich bald ein paar Fehler an diesem Mann finden, ansonsten musste ich mich noch fragen, ob ich einfach nur für ihn schwärmte, statt mich in ihn zu …

Abrupt verbot ich mir den Gedanken.

Zu früh, Jess; zu gefährlich!

»Was meinst du?« Cooper legte mir einen Arm um die Taille und zog mich an sich. »Hast du Lust auf Strand?«

»Ich will mich nicht dazwischendrängen.«

»Gut«, sagte Cat und schenkte mir ein Lächeln, das ihre Augen nicht erreichte. »Dann sehen wir uns ein andermal wieder.«

Autsch.

Cooper warf ihr einen bösen Blick zu. »Nein. Wenn Jessica Lust hat, kommt sie mit.«

Ich war mir nicht sicher, ob ich Lust hatte. Ich hatte noch nie gerne Zeit mit Menschen verbracht, die nicht auch gerne Zeit mit mir verbringen wollten. Vermutlich ging es den meisten Menschen so.

Als hätte er meine Gedanken gelesen, drückte Cooper meine Taille. »Ich hätte dich gerne dabei. Ich möchte, dass du Joey kennenlernst.«

»Ja!«, rief Joey begeistert. »Onkel Coop hat gesagt, du bist Ärztin, das heißt, du musst ziemlich klug sein, und eine große Sandburg zu konstruieren ist ja nicht so einfach.«

Eine große Sandburg zu konstruieren … »Ich glaube, dafür braucht ihr mich nicht.« Seine Formulierung haute mich fast von den Socken. »Man merkt ja gleich, dass du ein sehr heller Kopf bist.«

Joey strahlte. »Ich hab ein überdurchschnittliches Gehirn, das stimmt.«

Ich lachte und fing Cats Blick ein. Sie schien ein bisschen weniger abweisend als zuvor. »Sie müssen sehr stolz auf ihn sein.«

»Und wie«, sagte sie mit einem Seufzer. »Okay, wenn wir alle gehen, sollten wir uns jetzt vielleicht auf den Weg machen.«

***

»Drei Wochen?«, fragte Cat.

Sie saß neben mir auf einem Strandtuch und blickte dorthin, wo Cooper und Joey gerade die Arbeit an ihrer Sandburg begannen.

»Wie bitte?«

Sie drehte sich zu mir um, trotzdem konnte ich ihren Gesichtsausdruck nicht ergründen, weil sie eine große dunkle Sonnenbrille trug. Zum Glück war ich diesbezüglich nicht im Nachteil. Ich verbarg meine Gefühle und Gedanken ebenfalls hinter einer Sonnenbrille.

Wir waren in Coopers Pick-up zum Strand gefahren und hatten hinter seiner Bar geparkt. Weder auf der Fahrt noch während wir unsere Handtücher ausbreiteten und den Picknickplatz herrichteten, hatte Cat auch nur einmal das Wort an mich gerichtet.

Als Joey Cooper mit sich fortzog, um mit der Sandburg anzufangen, und ich aufstehen und ihnen folgen wollte, hatte Cat mich gebeten zu bleiben.

Aus Höflichkeit hatte ich ihr den Gefallen getan.

Auch wenn mir nicht danach zumute war.

Weil ich bereits ahnte, dass sie mir eine Gardinenpredigt halten würde.

»Sie kennen sich seit drei Wochen. Drei Wochen.«

Wie gesagt: Gardinenpredigt.

»Das ist mir bewusst.«

»Wirklich?« Sie legte den Kopf schief. »Denn auf mich machen Sie, ehrlich gesagt, nicht gerade den Eindruck einer verantwortungsbewussten, verlässlichen Frau. Sie haben meinen Bruder im Urlaub kennengelernt und geben für ihn gleich Ihr ganzes Leben auf? Nach nur drei Wochen?«

Zugegeben, irgendwie konnte ich sie schon verstehen. Auf einen Außenstehenden wirkte ich vermutlich wie eine Verrückte.

»Es ging bei der Entscheidung nicht nur um Ihren Bruder.« Ich versuchte ihr zu erklären, was ich über mich gelernt hatte, seit ich hergekommen war. »Ich war mit meiner Situation nicht glücklich. Dieser Urlaub und die Menschen, die ich hier in Hartwell kennengelernt habe, haben mir gezeigt, was mir all die Zeit gefehlt hat. Freunde, persönliche Bindungen … innerer Frieden.«

»Eine Frau bricht nicht nach drei Wochen alle Zelte ab und beginnt ein neues Leben, es sei denn, sie hat nichts zu verlieren. Und eine Frau jenseits der dreißig, die nichts zu verlieren hat, macht mich misstrauisch. Jemand wie Sie könnte jederzeit einfach die Sachen packen und verschwinden, und mein Bruder hat in seinem Leben schon genug Menschen verloren.«

Ihr scharfer Ton ließ ihren Schmerz durchklingen und stimmte mich ihr gegenüber etwas versöhnlicher. Er erinnerte mich daran, dass Cat seine Schwester war. Sie liebte ihren Bruder und sorgte sich nur um sein Wohlergehen. »Ich werde ihm nicht wehtun, Cat.«

Sie schaute erneut zu ihren Jungs und schwieg eine Weile.

Mein ganzer Körper war angespannt, während ich darauf wartete, dass sie entschied, ob sie mich als Teil von Coopers Leben akzeptieren konnte oder nicht.

Endlich sagte sie: »Sadie Thomas war in meiner Klasse. Sie mag Sex, und es ist ihr völlig egal, was andere darüber denken.«

»Und Cooper war mit ihr zusammen«, murmelte ich. Mir wurde ganz schlecht bei dem Gedanken, dass er mit einer anderen zusammen gewesen war. Wie lächerlich! Es war ja nicht so, dass ich vor ihm nie etwas mit anderen Männern gehabt hätte.

»Es war nur eine Nacht«, seufzte sie. »Leider genieße ich im Gegensatz zu anderen Geschwistern nicht das Privileg, über das Sexleben meines Bruders im Unklaren gelassen zu werden. Wir leben in einer Kleinstadt. Nach Dana hatte er viele Frauen, größtenteils Touristinnen, die nicht lange hier waren. Ich war mir sicher, dass Sie eine von denen sind.« Sie nahm die Sonnenbrille ab, so dass ich ihre Augen sehen konnte. »Das sind Sie aber nicht. Er spricht sehr oft von Ihnen.«

Das löste ein wohliges Gefühl in mir aus. »Ja?«

Sie lächelte widerwillig. »Ja.«

»Ich mag ihn wirklich sehr gern. Ich will nur … Ich will ihm einfach ein bisschen Glück schenken. Das hat er verdient.«

»Er hat jemanden verdient, der offen und ehrlich zu ihm ist.« Sie musterte mich mit einem abwägenden Blick, der schließlich eine traurige Note bekam. »Sie haben da etwas an sich. Ich kann es nicht genau beschreiben … Aber es kommt mir komisch vor. Ich traue Ihnen nicht.«

So ein Mist.

Das schmerzte mehr, als ich erwartet hätte.

Ich stieß zitternd die Luft aus. »Was kann ich tun, um Sie zu überzeugen?«

Sie zuckte die Achseln. »Bleiben Sie bei ihm. Die Zeit wird es zeigen.«

***

»Onkel Cooper hat gesagt, du warst Chirurgin?«, sagte Joey mit vollem Mund.

Er und Cooper waren von ihrer Sandburgen-Baustelle zurückgekehrt. Sie hatten jede Menge Bilder von dem Moment geschossen, in dem sie ihren eigenen Sandburgen-Rekord gebrochen hatten. (Es war wirklich eine monumentale Sandburg.) Nun waren sie wieder da, und die Spannung zwischen mir und Coopers Schwester hatte etwas nachgelassen.

»Ja, das stimmt«, sagte ich als Antwort auf Joeys Frage.

»Kopfchirurgin oder Herzchirurgin?«

Ich schmunzelte über seine neugierige Frage. Redete ich wirklich gerade mit einem Achtjährigen? »Weder noch. Ich war das, was man als Allgemeinchirurgin bezeichnet.«

Er verzog sein niedliches Gesicht. »Was ist das?«

»Das ist eine Chirurgin, die Operationen an Magen und Speiseröhre durchführt.« Ich zeigte auf die entsprechenden Stellen an meinem Körper. Ich hatte beschlossen, ihn ernst zu nehmen und es ihm zu erklären wie einem Erwachsenen. »Und am Darmtrakt, an der Leber, an Gallengang, Gallenblase und Bauchspeicheldrüse.«

»Hm.« Er runzelte nachdenklich die Stirn. »Einige Sachen davon kenne ich nicht.« Das schien ihn zu ärgern. »Was ist eine Bauchsp…« Er verstummte.

»Bauchspeicheldrüse.«

Er wiederholte das Wort, bis er das Gefühl hatte, es gemeistert zu haben.

»Das ist eine Drüse, die Stoffe bildet, die für die Verdauung benötigt werden.«

»Aha.« Er nickte. »War das eklig? Als Chirurgin zu arbeiten?« Er schnitt eine Grimasse.

Cooper, der neben mir saß, lachte, und ich stimmte mit ein. »Für einige Menschen ist es wohl ein bisschen eklig, ja. Aber mich hat es nie gestört.«

Joey schüttelte den Kopf. »Ich hab mal das Innere von einem Hund gesehen. Das war nicht schön.«

Ich zog fragend eine Augenbraue hoch.

Cat warf mir einen Blick zu. »Die Hündin unseres Nachbarn. Sie wurde letztes Jahr von einem Auto überfahren. Joey hat sie gefunden.«

»O nein.« Ich liebte Hunde. Als Kind hatten wir eine wunderschöne Labradorhündin namens Hazel gehabt, und ich war todtraurig gewesen, als sie an Altersschwäche gestorben war. Ich hasste traurige Geschichten über Hunde.

»Du magst Hunde, Doc?«, fragte Cooper leise.

Ich nickte.

Seine Augen strahlten mich an. »Ich auch.«

»Warum hast du dann keinen?« Ich erinnerte mich daran, wie er mit dem Hund der Frau am Strand gespielt hatte. Ich konnte ihn mir gut mit einem großen Hund vorstellen, der ihn bei seinen morgendlichen Joggingrunden am Strand begleitete.

Cat schnaubte. »Einmal darfst du raten.«

Verdattert zuckte ich die Achseln und wartete, dass Cooper mich aufklärte. Er seufzte. »Dana. Sie konnte Hunde nicht leiden.«

»Kinder auch nicht«, meldete Joey sich zu Wort.

Cooper und seine Schwester versteiften sich, und ich fragte mich, was das zu bedeuten hatte. Doch solange Joey dabei war, würde ich nicht nachhaken.

»Also«, beeilte ich mich das Thema zu wechseln. »Wie ich höre, bist du ein Musikgenie.«

Er schüttelte sehr ernst und erwachsen den Kopf. »Aber ich bin ziemlich gut.«

Ich verkniff mir ein Lachen und stieß Cooper mit der Schulter an. Er grinste. Er platzte beinahe vor Stolz, das sah man ihm an. »Ich würde dich ja zu gern mal spielen hören. Bailey hat ein Klavier im Hotel stehen.«

»Ich weiß.« Er nickte, und seine Augen begannen zu leuchten. »Sie lässt mich manchmal drauf spielen.«

»Und?« Ich wandte mich an Cooper und Cat. »Hättet ihr was dagegen?«

Wie sich herausstellte, hatten sie überhaupt nichts dagegen. Im Gegenteil: Sie waren stolz und freuten sich, dass ich Gelegenheit bekommen würde zu hören, wie gut Joey war.

»Na, das ist aber eine Überraschung«, empfing Bailey uns, als wir im Inn auftauchten. Sie kam hinter dem Empfangstresen hervor und beugte sich herab, um Joey in die Arme zu schließen, der sie auf den Rücken klopfte wie ein Vierzigjähriger.

Als er sich aus der Umarmung löste, grinste er sie an. »Jessica würde gern mal hören, wie ich spiele.«

Bailey lächelte. »Du weißt doch, dass ich es liebe, dir zuzuhören, Junge. Das Klavier …«, sie wies auf das Steinway, das im Empfangsbereich des Hotels stand, »… steht ganz zu deiner Verfügung.«

»Das wird ein Ohrenschmaus für dich«, sagte Cooper und nahm meine Hand, als wir Joey um die Ecke folgten.

»Was möchtest du denn gerne hören?«, wandte Joey sich an mich.

»Spiel einfach, was du willst.«

Als die ersten Takte von Tschaikowski an mein Ohr drangen, konnte ich es kaum glauben. Und als ich die Musik aus Odettes Sterbeszene aus der Partitur von Schwanensee wiedererkannte, wurde jeder Muskel in meinem Körper hart wie Stein.

Ein Teil von mir war voll des Staunens, dass ein Achtjähriger Tschaikowski spielte.

Doch ein viel größerer Teil von mir dachte an meine kleine Schwester und daran, dass sich in genau einunddreißig Tagen ihr Todestag jähren würde.

Ich hatte versucht, es zu verdrängen. Hatte gehofft, mein neuer Alltag hier, die Aufregung eines neuen Lebens, würden mir helfen, es zu vergessen. Aber es war, als gäbe es jemanden, der mich mit aller Macht am Vergessen hindern wollte. Jemanden, der nicht zuließ, dass ich nach all den Jahren endlich Frieden fand.

Tränen stiegen mir in die Augen, als die Erinnerungen an meine Schwester, wie sie den Schwan tanzte, mich überwältigten. Julia hatte schon als Kind das Tanzen geliebt und war eine begabte Ballerina gewesen. Sie hatte bis zum Ende getanzt. Hatte sogar einen Termin zum Vortanzen für die School of American Ballet gehabt. Sie wurde nicht angenommen.

Das Tanzen war das Einzige gewesen, was sie in der Spur hielt. Was ihr den nötigen Antrieb gab, um weiterzuleben.

Und dann war alles in sich zusammengestürzt.

Bailey legte mir den Arm um die Schulter und drückte mich, was mich wieder in die Gegenwart zurückholte. »Ich weiß. Er ist so gut.«

Ich spürte, wie Cooper mich beobachtete, weigerte mich jedoch, seinen Blick zu erwidern. Ich wollte nicht, dass er mitbekam, dass meine Ergriffenheit nichts mit Joeys Spiel zu tun hatte. »Er ist unglaublich«, flüsterte ich.

Denn völlig ungeachtet dessen, was das von ihm gewählte Stück in mir ausgelöst hatte, war er unglaublich.

Eine warme, kräftige Hand schlang sich um meine. Bei Coopers Berührung sah ich instinktiv zu ihm hoch. Er musterte mich besorgt.

Ich drückte seine Hand und lächelte, um zu verbergen, was er nicht sehen sollte. »Du musst wahnsinnig stolz auf ihn sein«, wisperte ich.

Er nickte langsam und sagte nichts, weil er mich immer noch aufmerksam betrachtete.

Zum Glück hatte Joey bald zu Ende gespielt, und ich konnte mich Coopers Blicken entziehen, indem ich zusammen mit Bailey und Cat jubelte und applaudierte.

»Und?« Joey drehte sich auf dem Klavierhocker um und grinste mich an. »Hat’s dir gefallen?«

Ich erwiderte sein Grinsen. »Gefallen? Das war phantastisch! Sie, Mr Lawson, haben die Hände eines erstklassigen Chirurgen.«

Joey strahlte, bevor er plötzlich ein langes Gesicht machte. »Aber ich finde Därme und so was eklig.«

Cat lachte und ging zu ihrem Sohn, um ihn an sich zu ziehen. »Tja, dann musst du wohl weiterhin ein Klavier-Wunderkind bleiben.«

Er erwiderte das Lachen seiner Mutter, dann sprang er von seinem Hocker und lief zu mir. Er legte den Kopf in den Nacken, um mich anzusehen. »Und was jetzt?«

Meine Melancholie verflog ein wenig. Joey war ein toller Junge, und es wärmte mir das Herz, dass er mich zu mögen schien. »Hm.« Ich tippte mir ans Kinn und dachte an jemanden, den ich seit mehreren Tagen nicht gesehen hatte. »Magst du Bücher?« Ich hatte so eine Ahnung, dass die Antwort »Ja« lauten würde.

Ich behielt recht.

Seine blauen Augen wurden kugelrund. »Ich liebe Bücher!«

»Ja? Was ist denn dein Lieblingsbuch?«

»Ich hab doch nicht nur ein Lieblingsbuch!«, sagte er mit leichter Verachtung in der Stimme.

Ich lachte. O ja, er musste Emery unbedingt kennenlernen. »Ich kenne einen Ort, da gibt es ganz viele Bücher.« Ich schaute zu Cooper und Cat. »Und Kaffee für die Erwachsenen.«

Cooper schüttelte den Kopf, lächelte aber. »Das kann nicht dein Ernst sein, Doc. Sie krieg einen Herzanfall, wenn wir alle zusammen bei ihr aufkreuzen.«

»Das glaube ich kaum.« Ich wandte mich an Joey. »Vertraut mir.«

Wenig später standen wir in Emerys Buchladen. Es herrschte wesentlich mehr Betrieb als sonst. Touristen tranken Kaffee und stöberten nach guter Strandlektüre. Hinter dem Kaffeetresen stand ein junges Mädchen, das ich noch nie gesehen hatte, während Emery einen Kunden bei der Buchauswahl beriet. Der Lesebereich selbst war leer – wahrscheinlich weil draußen so schönes Wetter war.

Emery warf mir ein Lächeln zu, kaum dass sie mich gesehen hatte. Sobald sie mit ihrem Kunden fertig war, kam sie zu mir. Ihre Schritte gerieten allerdings ins Stocken, als sie Cooper neben mir stehen sah.

»Hey.« Ich grinste sie an. »Rate mal, wer beschlossen hat hierzubleiben?«

»Ich hab’s schon gehört«, sagte sie mit einem scheuen Lächeln. »Iris hat’s mir erzählt.«

»Du redest mit Iris?«, fragte Cat, die ihr Erstaunen nicht verbergen konnte.

Prompt errötete Emery.

»Ich habe jemanden mitgebracht, der Bücher liebt«, sagte ich, um sie abzulenken, und schob Joey sanft zu ihr.

Joey starrte Emery staunend mit offenem Mund an.

Und bei Emery, die wiederum zu Joey herabblickte, schien alle Schüchternheit wie weggeblasen. »Na, du?«

Joey blinzelte.

Ich verkniff mir ein Schmunzeln und legte ihm die Hände auf die Schultern. »Warum gehst du nicht mit Emery mit, dann kann sie dir helfen, ein Buch auszusuchen. Ich schenk dir eins.«

Er nickte, starrte sie aber immer noch wie gebannt an. Sein Staunen wurde nur noch größer, als Emery ihm die Hand hinhielt. »Also, was für Geschichten magst du denn?«, fragte sie, als sie gemeinsam davongingen.

»Du schenkst ihm ein Buch?«, wiederholte Cat. »Du kaufst die Zuneigung meines Sohnes mit Büchern und einer Frau, die aussieht wie eine Figur aus Frozen. Hut ab.« Sie grinste mich an und nahm dann Kurs auf den Kaffeetresen.

Verdattert wandte ich mich zu Cooper um. »Frozen?«

»Der Disney-Film.«

»Ich schaue nicht so oft Filme.«

Er legte den Arm um mich und schüttelte ungläubig den Kopf. »Du meine Güte, Doc, ich bin ein sechsunddreißig Jahre alter Barbesitzer, und sogar ich habe von Frozen gehört.«

»Das ist deprimierend.« Ich seufzte. »Und? Ist das ein guter Film?«

»Nach dem sechsundfünfzigsten Mal nicht mehr.«

Ich warf lachend den Kopf zurück. »Joey scheint ihn jedenfalls sehr zu mögen.«

»O ja.« Er sah zu seinem Neffen hinüber, der über etwas lachte, was die ungewohnt aufgeräumte und kommunikative Emery gerade gesagt hatte. »Sie mag Kinder.«

»Das habe ich mir schon gedacht.« Ich musterte sie. »Sie sieht also aus wie eine Figur aus Frozen, ja?«

Cooper grinste. »Ja. Auch wenn es mir bis jetzt gar nicht aufgefallen ist.«

Ich schmiegte mich enger an ihn. »Ich mag deinen Neffen, Cooper.«

»Er macht es einem leicht, ihn zu mögen.« Nach einem Augenblick des Schweigens fragte er amüsiert: »Und was ist mit Cat?«

Hm.

Nicht, dass ich sie nicht gemocht hätte. »Sie traut mir nicht. Aber das liegt nur daran, dass sie dich liebt.«

»Das wird schon.« Er küsste mich auf die Schläfe. »Gib ihr ein bisschen Zeit.«

Das Beängstigende war, dass ich ihr um seinetwillen bis in alle Ewigkeit Zeit gegeben hätte.

KAPITEL 19

Cooper

Jess lachte über etwas, das Dahlia gesagt hatte. Fasziniert beobachtete Cooper die beiden Frauen. Sie lachte mit ihrem ganzen Körper. Pure, unverfälschte Freude.

Das versöhnte ihn ein wenig damit, dass er mitten auf der Main Street stand, vollbepackt mit Einkaufstüten, und es um ihn herum vor Touristen nur so wimmelte.

Zwei Wochen waren vergangen. Er und Jess hatten jeden freien Moment zusammen verbracht. Er hatte dasselbe getan wie damals, als er mit Dana verheiratet gewesen war, und Jace und Riley mehr Verantwortung in der Bar übertragen, um Zeit für Jess zu haben. An diesem Tag fand in Hartwell das alljährliche Musikfestival statt, und auf der Main Street reihte sich ein Stand an den nächsten – Leute verkauften Musik-Devotionalien, Essen, Kunst und Handarbeiten, während im Orchesterpavillon den ganzen Tag lang verschiedene Bands spielten.

Cat und Joey standen mit Jess vor Dahlias Schmuckstand. Joey stand zwischen seiner Schwester und dem Doc und hielt beide an den Händen. Cooper vermochte gar nicht in Worte zu fassen, wie viel es ihm bedeutete, dass Joey so einen Narren an Jessica gefressen hatte. Und es bedeutete ihm auch viel, dass Cat sich immerhin bemühte, nett zu Jess zu sein, trotz der Vorbehalte, die sie gegen die Ärztin hegte.

Nicht dass Jessica noch Ärztin gewesen wäre.

Und damit hatte er nach wie vor so seine Schwierigkeiten.

Die letzten zwei Wochen hatte sie mit Bailey im Hart’s Inn gearbeitet. Aber Cooper sah, wie sie mit dem Job zu kämpfen hatte. Jess liebte das Hotel, aber er glaubte nicht daran, dass die Arbeit dort ihre Berufung war. Er wartete einfach nur darauf, dass sie irgendwann aufwachte und es merkte.

Was ihren neuen Boss anging: Bailey war ein großer Fan des Musikfestivals, hatte Jess aber trotzdem den Tag freigegeben, damit sie es mit Cooper und seiner Familie genießen konnte.

Und Jess genoss es wahrlich.

Hier wurde sie lebendig. In dieser Stadt. Bei ihm und seinen Freunden.

Eine plötzliche Besitzgier überkam ihn.

Cat löste sich von Joey und Jess und kam zu ihm herübergeschlendert. Sie lächelte. »Ich dachte mir, ich nehme dir die da mal ab.« Sie erleichterte ihn um ihre Einkaufstüten, so dass er jetzt nur noch die von Jess tragen musste.

Schweigend beobachteten sie Jess und Joey. Cooper warf seiner Schwester einen Seitenblick zu. Sie hatte ein sanftes Lächeln im Gesicht, als sie sah, wie Jess den lachenden Joey an sich drückte.

Er schmunzelte.

Sie sah ihn von der Seite an. »Was?«

Er zuckte mit den Schultern.

Entnervt drehte sie sich zu ihm um. »Was ist?«

Seine Antwort war ein Grinsen, das besagte: »Du weißt schon, was.«

Cat stieß ein beleidigtes Schnauben aus und verdrehte die Augen, doch er sah genau, dass ein Lächeln ihre Mundwinkel umspielte. »Meinetwegen. Ja, ich mag sie.«

»Ich weiß, dass du sie magst.«

»Aber ich bin noch vorsichtig«, warnte sie ihn. »Ich will nicht, dass du und Joey euer Herz an jemanden verschenkt, der vielleicht irgendwann einfach wieder verschwindet.«

Voller Zuneigung legte er den Arm um Cats Schultern und zog sie an sich. Er küsste sie seitlich aufs Haar. »Alles klar, Mom.«

Sie versetzte ihm einen gutmütigen Knuff, spielte aber gleichzeitig weiter die Beleidigte. »Was auch immer. Weißt du übrigens, dass Aydan ziemlich sauer auf dich ist? Offenbar hast du ihr gesagt, du hättest kein Interesse daran, mit ihr auszugehen, weil du generell kein Interesse daran hast, mit Frauen auszugehen. Sie war ganz schön überrascht, als sie von Jessica erfahren hat.«

»Jessica hat mich auch überrascht.« Er blickte ihr forschend in die Augen. »Aydan ist nicht wirklich sauer, oder?«

»Nee.« Sie zuckte mit den Schultern. »Du kennst doch Aydan. Und sowieso, ich habe dir ja schon gesagt, dass du der Letzte auf ihrer …«

Doch Cooper hörte den Rest gar nicht mehr, weil er auf einmal ein seltsames Gefühl im Nacken verspürte. Er drehte sich um, weil ihm war, als würde ihn jemand anstarren.

Durch das Meer an Touristen und Einheimischen traf sein Blick den Danas. Sie stand mit ihrer Schwester ein Stück entfernt und beobachtete ihn.

Scheiße.

Er drehte sich wieder um. Sein ganzer Körper war auf einmal verkrampft. Seit dem Abend, als er sie aus seiner Bar geworfen hatte, hatte er nichts mehr von seiner Ex gesehen oder gehört. Cooper hatte gehofft, dass sie endlich begriffen hatte, dass es aus war.

Und jetzt sah sie ihn schon wieder mit diesem gottverdammten Hundeblick an.

»Scheiße.«

»Mein Gott«, keifte Cat und schielte über die Schulter. »Nervt sie dich schon wieder? Denn wenn sie dich schon wieder nervt, reicht’s mir langsam. Dann hau ich ihr eine runter.«

Cooper schnaubte. Er wusste, dass seine Schwester das nur halb im Scherz gesagt hatte. »Du kannst es dir nicht leisten, verhaftet zu werden. Du trägst Verantwortung für ein Kind.« Er deutete auf Joey, der inzwischen vor der nächsten Bude stand und wie ein Verrückter lachte, weil Jessica sich eben zu seiner Belustigung eine große Lockenperücke aufgesetzt hatte und mit den Zeigefingern Teufelshörner machte.

»Gott, ist die albern«, meinte Cat grinsend.

Er feixte, und seine Wut auf Dana geriet angesichts der zärtlichen Zuneigung, die er für Jess empfand, in den Hintergrund. »Ja. Und sie gehört mir.«

»Mann, seit wann bist du so ein Romantiker?« Sie stieß ihm in gespielter Abscheu den Ellbogen in die Seite.

Er zuckte mit den Schultern. »Ich habe kein Problem damit, zuzugeben, dass ich die Frau mag, die mein Bett teilt.«

»Bitte keine Bettgeschichten.« Diesmal schubste sie ihn.

»Was denn? Bist du fünf?« Er lachte, weil er sich, obwohl sie ihm einen ziemlich kräftigen Stoß versetzt hatte, kein Stück von der Stelle bewegt hatte.

Sie rümpfte verschnupft die Nase und verschränkte die Arme, während sie erneut Jess und Joey beobachtete. »Sie kann wirklich gut mit ihm umgehen. Weiß sie es?«

»Weiß sie was?«

»Kennt sie den Rest der Geschichte? Zwischen dir und Dana?«

»Nein.«

»Hm. Ich staune, dass die Leute es geschafft haben, so lange dichtzuhalten.«

»Manchmal können sie eben auch diskret sein.«

»Ja, sieht ganz danach aus.«

Sie beide lachten, als der Standbesitzer die Perücke von Jess zurückforderte. Er gestikulierte in ihre Richtung; anscheinend wollte er, dass sie die Perücke bezahlte, wenn sie sich weiterhin weigerte, sie abzusetzen. Doch Cat wurde rasch wieder ernst. »Wirst du es ihr sagen?«

»Bestimmt wird es irgendwann zur Sprache kommen.« Er sah keinen Sinn darin, alle Probleme, die er mit Dana gehabt hatte, vor Jess auszubreiten. Noch nicht. Erst wenn die Zeit reif war.

Jess und Joey nahmen Kurs auf sie. Sie mussten sich den Weg durch die kleine Menschentraube vor Dahlias Stand bahnen, und dabei wurde Jess, die ganz in ihr Gespräch mit Joey vertieft war, plötzlich von einem Mann angerempelt, der genau wie sie nicht darauf geachtet hatte, wo er hinging.

Der Mann stützte sie am Arm, damit sie nicht das Gleichgewicht verlor, und als die beiden sich einander zuwandten, um sich beim jeweils anderen zu entschuldigen, drohte Coopers Blut überzukochen.

Jack Devlin.

Der Jessica anlächelte.

Bevor er wusste, was er tat, hatte Cooper sich in Bewegung gesetzt. Er hörte nicht hin, als Cat drängend seinen Namen rief. Kaum bei den dreien angekommen, drängelte er sich zwischen sie und schob Jess und Joey hinter sich.

»Cooper«, sagte Jess überrascht und ein bisschen verärgert.

Er ignorierte sie und funkelte Jack an.

Denk nicht mal dran, du Arsch.

Etwas glomm in Jacks Augen auf. Wäre er der alte Jack gewesen, hätte Cooper es für Reue gehalten. Aber diesen neuen Jack kannte er nicht mehr. Dieser Jack hob in einer Geste der Kapitulation die Hände und wich einen Schritt vor ihm zurück. »Ich wollte mich nur entschuldigen, weil ich sie angerempelt habe.«

Cooper unterdrückte den Drang, dem Kerl seine Faust ins Gesicht zu dreschen. Er konnte nicht sprechen, aus Angst, mehr zu sagen, als die gegenwärtige Situation rechtfertigte.

Jacks Blick ging über Coopers Schulter hinweg. »Ich habe schon gehört, dass du jemand Neues hat. Das freut mich für dich.«

Cooper, dem seine Wut die Kehle zuschnürte, schwieg.

Sein alter Freund nickte knapp und ging.

Was zum Teufel sollte das denn?

Er starrte Jack hinterher und fragte sich, ob er Jack Devlin jemals wieder verstehen würde. Und als sein Blick weiterwanderte, erspähte er Dana.

Die war zu sehr damit beschäftigt, Jack nachzuschauen, um zu bemerken, wie sie von Cooper beobachtet wurde.

»Was war das denn?« Plötzlich stand Jessica vor ihm und funkelte ihn böse an.

Er blickte zur Seite. Cat hatte Joey an die Hand genommen. Seine Schwester sah besorgt aus.

»Alles gut«, beschied er sie.

»Cooper.«

Jessica kam noch näher und tippte ihn vor die Brust, um seine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Er schloss die Finger um ihr Handgelenk, hob ihre Knöchel an seinen Mund und drückte einen Kuss darauf. »Das war gar nichts.«

»Das war Jack Devlin«, sagte Cat.

Jess’ Mund formte sich zu einem stummen O, und ihre Augen waren voller Mitgefühl – ein Anblick, den er kaum ertrug. »Coop«, wisperte sie.

Er entzog sich ihr. Er wollte kein Mitleid, von niemandem. In diesem Moment bereute er es, ihr gegenüber zugegeben zu haben, wie sehr es ihn verletzt hatte, Jack zu verlieren. Er reichte Jess ihre Tüten und wandte sich an seinen Neffen, um sich abzulenken. »Wie wär’s mit einem Eis von Antonio’s?«

»Au ja!«

Er nahm Joey huckepack, und der Junge schlang die Arme um Coopers Hals, um sich festzuhalten.

Erleichterung durchflutete ihn, als sie durch die Menge davongingen. Das lebhafte Geplapper seines Neffen half ihm, den Zorn zu vergessen, der ihn bei dem Anblick, wie Jack sich mit Jessica unterhielt, überkommen hatte.

KAPITEL 20

Jessica

Das Hart’s Inn war ein wunderschöner Arbeitsplatz. Manchmal war es friedlich, manchmal laut und voll und turbulent. Es gab auch Schattenseiten – wo Gäste im Spiel waren, gab es immer Schattenseiten. Manche waren weniger verträglich als andere. Einige hatten das Pingeligsein zur Kunstform erhoben. Aber damit konnte ich umgehen. Und ich arbeitete gern mit Bailey zusammen, obwohl wir uns, seit ich für sie arbeitete, ehrlich gesagt seltener sahen als zuvor.

Noch ein Nachteil.

Am meisten machte mir die nagende Stimme in meinem Hinterkopf zu schaffen, die mir einflüsterte, dass ich doch sicher nicht den Rest meines Lebens im Gastgewerbe arbeiten wollte.

Natürlich hatte ich von Anfang an gewusst, dass der Job im Hotel höchstwahrscheinlich keine Dauerlösung sein würde – aber schon nach zwei Wochen die Gewissheit zu haben, dass ich nicht dieselbe Leidenschaft für die Arbeit empfand wie Bailey, war zutiefst beunruhigend. Denn das bedeutete, dass ich darüber nachdenken musste, was ich mit dem Rest meines Lebens anfangen wollte.

Ich tat mein Bestes, nicht darüber nachzugrübeln, während ich Mona nach dem Abendessen beim Aufräumen der Küche half. Das Handy in meiner Hosentasche vibrierte.

Coopers Name leuchtete auf dem Bildschirm auf, und prompt hatte ich Schmetterlinge im Bauch.

Immer noch.

Ich fragte mich, ob und wann sich die Aufregung, mit ihm zusammen zu sein, legen würde.

Hoffentlich nie, denn es war ein ziemlich einmaliges Gefühl.

»Na, du?« Ich lächelte, als ich abnahm.

»Doc, ich habe ein Problem«, sagte er anstelle einer Begrüßung.

Sofort wurde ich unruhig. »Ach ja?«

»Archie ist hier, trinkt aber nicht. Er sitzt einfach nur an der Bar und sieht total niedergeschlagen aus. Es muss mit Anita zu tun haben, und ich glaube, du hast eine Ahnung, was da los sein könnte. Bestünde eventuell die Möglichkeit, dass du herkommst und mal mit ihm redest?«

Offenbar standen die Dinge um Anita so, wie ich befürchtet hatte. »Natürlich. Ich bin sofort da.«

»Alles in Ordnung?«, erkundigte sich Mona, nachdem ich aufgelegt hatte.

»Ich bin mir nicht sicher. Hast du was dagegen, wenn ich kurz weg bin?«

»Kein Problem. Ich mache hier noch schnell fertig und kann dann auch für dich absperren.«

»Danke, Mona.« Ich drückte ihre Schulter. Trotz ihres Kontrollwahns in der Küche hatte sie sich als ziemlich coole Frau entpuppt.

Ich eilte aus dem Hotel und die Promenade hinunter. Mein Herz klopfte immer schneller, je näher ich dem Cooper’s kam. Meine große Angst war, dass die Ärzte nichts mehr für Anita tun konnten. Dass ihr Krebs schon zu weit fortgeschritten war und Archie bereits um sie trauerte.

In der schummrig beleuchteten Bar traf mein Blick zuerst auf Cooper. Er sah mich voller Zärtlichkeit an, ehe er mich mit einem Kopfnicken in Archies Richtung wies. Die Bar war an diesem Abend brechend voll, doch anders als an den meisten Abenden, an denen Archie schnell jemanden zum Plaudern fand, saß er allein auf einem Barhocker in der Ecke und starrte verloren in sein noch volles Bierglas.

Mein Magen krampfte sich vor Mitgefühl zusammen. Als ich zu ihm ging und ihm eine Hand auf die Schulter legte, drehte er sich zu mir um.

Sein Blick wurde weicher. »Hey, Doc.«

»Hey, Archie.« Ich beugte mich zu ihm. »Hättest du Lust, einen kleinen Spaziergang mit mir zu machen? Es ist ein wunderschöner Abend.«

Er warf Cooper einen Blick zu. »Hast du sie angerufen?«

Cooper sagte nichts.

»Du hast sie angerufen.« Archie stieß einen tiefen Seufzer aus, doch dann rutschte er zu meinem Erstaunen ohne weitere Einwände von seinem Hocker. »Also schön, Doc. Gehen wir spazieren.«

Er hielt sich dicht neben mir, und es war das erste Mal, dass mir etwas an ihm auffiel: Obwohl es sicher nicht übertrieben war, Archie als Alkoholiker zu bezeichnen, schien er keine Probleme bei der Bewältigung seines Alltags zu haben. Zum einen sah er aus wie aus dem Ei gepellt, und zwar vom Scheitel bis zur Sohle. Der frische Duft von Seife umwehte ihn, seine Haare waren gekämmt und frisiert, Hemd und Hose gebügelt, letztere mit perfekten Bügelfalten, und seine schwarzen Lederschuhe waren auf Hochglanz poliert. Ich fragte mich, ob das alles Anitas Werk war.

Wenn ich ihn so ansah, mit dem sauber gestutzten grauen Bart und seinen warmen braunen Augen, konnte ich sehen, dass er früher ein attraktiver Mann gewesen sein musste. Wie durch ein Wunder hatte der Alkohol keine Spuren in seinem Gesicht hinterlassen.

In der Nähe des Orchesterpavillons hielt ich an. Ich lehnte mich ans Geländer und blickte aufs schwarze Wasser hinaus. »Also …«

Archie blieb neben mir stehen, und sein trauervoller Blick folgte meinem. »Ich denke mal, du weißt das mit Anita.«

»Nein. Ich weiß nur, welchen Verdacht ich hatte, als ich ihr gesagt habe, sie soll zu ihrem Hausarzt gehen.«

»Krebs.« Er sah mich an, das Gesicht voller Qual. »Es sieht nicht gut aus, Doc. Sie weiß es schon seit Wochen. Und erst jetzt hatte sie den Mut, es mir zu sagen.«

Mitgefühl mit ihm und Anita zog meine Brust zusammen, und instinktiv griff ich nach seiner Hand. »Es tut mir so leid, Archie.«

»Sie meint, sie hat eine Chance. Aber es wird ein harter Kampf.«

»Anita scheint mir eine toughe Frau zu sein. Wenn irgendjemand es schafft, dann sie.«

»Ach, Doc.« Archie seufzte tief. »Diese Frau ist die stärkste Frau, der ich je begegnet bin. Aber das heißt nicht, dass sie nicht auch eine ganz weiche Seite hat. Sie ist am Boden zerstört. Sie braucht mich.«

»Und du wirst für sie da sein.« Ich drückte seine Hand.

Statt einer Antwort entzog er sich heftig meiner Berührung. »Sie braucht mich«, sagte er unwirsch. »Und sehe ich so aus wie ein Mann, auf den man sich verlassen kann? Ich bin alles, was sie hat, und ich werde sie im Stich lassen.«

Ich dachte nach. Ich konnte die Sache schönfärben, ihm sagen, dass alles gut werden würde. Oder ich konnte brutal ehrlich sein.

Ich beschloss, meinem Instinkt zu vertrauen.

»Das nächste Jahr wird das schwerste in Anitas Leben. Soweit ich es beurteilen kann, ist sie ein toller Mensch. Du musst dich am Riemen reißen, Archie.«

»Wie kann ich mich um sie kümmern, wenn das Trinken schon so lange das Wichtigste in meinem Leben ist?« Er schüttelte den Kopf. »Mir ist schon viel Scheiße passiert … der Alkohol war immer mein Tröster. Und jetzt kriege ich die Quittung dafür.«

»Anita versteht das doch, oder nicht? Das mit dir und dem Trinken. Sie hat nie versucht, dich zu ändern oder davon abzuhalten.«

Er wandte den Kopf und starrte mich an; vielleicht war er erstaunt über mein Verständnis. »Nie, Doc. Nicht ein einziges Mal. Sie nimmt mich so, wie ich bin.«

»Dann bist du ihr was schuldig. Sie braucht dich. Nimm ihr dich nicht weg. Nicht jetzt.«

Angst verdunkelte seine Züge. »Ich müsste aufhören – um wirklich der zu sein, den sie jetzt braucht. Wie zum Teufel soll ich rechtzeitig trocken werden, Doc? Das ist unmöglich.«

Es stimmte, dass Entzug für Süchtige ein sehr harter, sehr langer Weg war. Aber manchmal geschahen Dinge im Leben, die die Menschen über sich hinauswachsen ließen und sie zu Leistungen antrieben, die sie nie für möglich gehalten hätten. Cooper zufolge hatte Archie den ganzen Abend keinen Tropfen angerührt. Dabei hätte man doch annehmen müssen, dass es sein allererster Impuls wäre, seinen Kummer im Alkohol zu ertränken.

Aber er hatte es nicht getan.

Ich lehnte mich an ihn und sprach aus meinem Herzen. »Die Menschen können Außerordentliches leisten, um die zu retten, die sie lieben.«

***

Als ich Archie davongehen sah, wurde ich von einer tiefen Melancholie erfasst. Er hatte meinen Trost angenommen, und ich hoffte, dass ich ihm wenigstens ein bisschen helfen konnte.

Wenigstens würde er jetzt nach Hause zu Anita gehen statt zurück in die Bar.

Aber er hatte einen schweren Weg vor sich. Sie beide. Und sie taten mir von Herzen leid.

Bedrückt beschloss ich, in die Bar zurückzukehren, um Cooper Bescheid zu sagen, dass ich Archie nach Hause geschickt hatte. Aber auch weil ich dringend eine Cooper-Umarmung brauchte.

Daher war ich alles andere als erfreut, als ich die Bar betrat und eine Frau bei Cooper auf dem Tresen sitzen sah. Sie trug Jeans, die so eng waren, dass sie wie aufgemalt aussahen, und hatte ihre Füße, die in roten Stilettos steckten, auf einem der Hocker abgestellt. Sie hatte die Finger in Coopers Hemd verkrallt und sah ihn mit einem Blick an, der nur eins bedeutete: Sex.

Cooper versuchte gerade, sich höflich aus ihrem Griff zu befreien.

Als Ollie ihn auf die Schulter tippte und in meine Richtung deutete, zog Cooper die Brauen zusammen und riss sich endgültig von der Frau los.

Sie zog einen Schmollmund und versuchte erneut nach ihm zu greifen.

Ich spürte die Blicke der Stammgäste auf mir, als ich forschen Schrittes zu ihm ging. Natürlich würde ich keine Szene machen. Aber ich würde dafür sorgen, dass diese Fremde aus der Bar meines Mannes verschwand.

»Komm schon, Coop, warum bist du so angespannt?«, hörte ich sie sagen, und mir stellten sich die Nackenhaare auf, als ich den vertrauten Tonfall hörte, in dem sie zu ihm sprach.

»Kann ich Ihnen irgendwie behilflich sein?«, fragte ich und blieb neben ihr an der Theke stehen.

Cooper seufzte. »Doc, es ist nicht das, wonach es aussieht.«

Ich zog eine Augenbraue hoch. »Es sieht danach aus, als hätte diese Frau dich angebaggert und du würdest sie gerne loswerden.«

»In dem Fall ist es das, wonach es aussieht.«

Die Frau wandte sich zu mir um und machte große Augen. »Ach. Sie sind die Ärztin.«

»Ganz genau.«

»Also …« Sie zeigte zwischen mir und Cooper hin und her. »Ist das was Ernstes zwischen euch beiden?«

»Wer sind Sie?«, fragte ich.

Sie lächelte breit. »Ich bin Sadie Thomas.«

Ich warf Cooper einen giftigen Blick zu. Er zog eine Grimasse und rieb sich mit der Hand über das Gesicht.

Ich musterte ihr offenherziges Top und die auftoupierten Haare.

Sie war attraktiv, wenngleich auf eine ziemlich platte Art.

Das exakte Gegenteil von mir.

Und er hatte Sex mit ihr gehabt.

Eifersucht kochte in mir hoch. Ich hasste das Gefühl.

»Sadie.« Ich machte einen Schritt auf sie zu, damit nicht mehr Gäste als nötig mithörten. »Um deine Frage zu beantworten: Ja, Cooper und ich sind zusammen, und wenn du nicht von seinem Tresen runtersteigst und deine hübsch lackierten Finger bei dir behältst, könnte es unter Umständen passieren, dass ich meine gute Kinderstube vergesse.«

Ich hörte Coopers Schnauben und warf ihm einen strafenden Blick zu.

»Ach, Schätzchen.« Sadie schüttelte den Kopf und stieg mit einer Grazie vom Tresen, die ich ihr gar nicht zugetraut hätte. »Es besteht kein Grund, mir zu drohen. Ich wusste nicht, dass das mit euch was Ernstes ist, das ist alles. Cooper und ich flirten. Völlig harmlos. Aber wenn ihr zusammen seid, respektiere ich das natürlich.«

Etwas verdattert, aber besänftigt, nickte ich. »Das wäre mir sehr angenehm.«

»Kein Thema. Dann gehe ich jetzt eine Runde Pool spielen.« Sie winkte mit ihren langen roten Krallen und tänzelte dann zum Pooltisch, um dort mit einem Stammgast namens Hug zu flirten.

Ich sah Cooper an.

Er stand da, als müsse er sich für etwas wappnen.

Und er tat gut daran. »Archie ist nach Hause gegangen. Ich gehe jetzt zurück ins Hotel.«

»Jess.« Sein Arm schnellte vor und hielt mich zurück, als ich mich umwandte. »Geh jetzt nicht. Nicht, wenn du sauer bist.«

Ich sah ihn durch schmale Augen an. »Warum hast du ihr nicht gesagt, dass wir zusammen sind und sie dich nicht anfassen soll?«, zischte ich.

»Ich hab’s ja versucht«, verteidigte er sich durch zusammengebissene Zähne. »Du bist gerade reingekommen, als sie damit anfing.«

Mit einem verärgerten Schniefen, das hauptsächlich mir selbst und meiner Eifersucht galt, entzog ich ihm meinen Arm. »Ich muss jetzt gehen. Wir reden später.«

»Jess!«, rief er mir nach, doch ich war bereits auf halbem Weg zum Ausgang.

***

Ich lag im Bett und las – beziehungsweise ich versuchte zu lesen –, als mein Handy auf dem Nachttisch summte. Ich nahm es, und mein Magen machte einen Satz, als ich die SMS von Cooper las.

Ich stehe draußen.

Doch meine Reaktion auf ihn war anders als sonst.

Diesmal war meine Freude vermischt mit Besorgnis.

Der Mann verdrehte mir völlig den Kopf. Manchmal genoss ich das, doch an diesem Abend fand ich es zutiefst beunruhigend.

Ich war wütend auf Sadie gewesen, weil sie Cooper angefasst hatte. Er gehörte mir. Wenn ich so für jemanden empfand, bedeutete das, dass er ein Teil von mir geworden war. Er war in meinem Blut.

Und wenn jemand in meinem Blut war, gab es keine Möglichkeit, ihn wieder loszuwerden.

Nicht einmal, wenn dieser Mensch starb.

Doch ich würde Cooper nicht meiden, weil ich Angst vor den Emotionen hatte, die er in mir weckte. Denn diese Angst war begleitet von einem süchtig machenden Kitzel und einem Gefühl tiefer Verbundenheit, die ich nicht mehr missen wollte.

Ich zog mir hastig eine Yogahose über und lief zum Eingang, um Cooper zu öffnen. Er kam mir sofort ganz nahe. Er legte die Hand an meine Hüfte und schloss hinter sich die Tür wieder ab.

Ohne ein Wort führte er mich an der Hand in mein Zimmer. Er schloss leise die Tür, dann zog er mich in seine Arme.

Mehr hatte ich vorhin nicht gewollt.

Cooper-Umarmungen waren allumfassend und warm. Ich fühlte mich so wunderbar geborgen und behütet, wenn er mich umarmte.

Ich schlang die Arme um ihn, und ich murmelte an seiner Schulter: »Nicht, dass ich was dagegen habe, aber: Was machst du hier? Du weißt, dass ich, technisch gesehen, noch arbeite, oder?«

Cooper schob mich eine Armeslänge von sich. Er strich mir die Haare zurück, dann glitt er mit den Fingerspitzen meinen Kiefer entlang. Die Wärme in seinen Augen entwaffnete mich vollends. »Ich will unser Missverständnis von eben klären. Und ich habe heute Abend etwas erfahren … Ich wollte dich unbedingt sehen und sichergehen, dass es dir gutgeht. Ich weiß von Anitas Diagnose. Ich weiß, dass sie Krebs hat.«

»Oh«, flüsterte ich.

»Eine ihrer Freundinnen kam heute Abend vorbei und hat es uns gesagt.«

»Das tut mir so leid, Cooper.«

»Du weißt es schon seit einer Weile.«

»Ich hatte einen Verdacht. Deshalb habe ich darauf bestanden, dass sie sofort zu ihrem Hausarzt geht.«

Er strich mit der Daumenkuppe über meinen Mund und lehnte die Stirn an meine. Dann seufzte er tief. »Das muss schwer sein, Doc. Den Leuten zu sagen, dass ihnen ein harter Kampf bevorsteht.«

»Es ist nicht einfach.«

Er strich mit der Nase meine Wange entlang und drückte einen Kuss auf mein Ohrläppchen. »Aber du weißt das«, flüsterte er, und ein Schauer lief meinen Nacken hinab. »Dank dir hat sie eine bessere Überlebenschance, weil sie sofort zum Arzt gegangen ist.«

Ich entzog mich ihm, um ihm in die Augen zu schauen, und sah tiefe Bewunderung darin.

»Cooper«, wisperte ich, unsicher, was ich sagen sollte. »Die Sache mit Sadie tut mir leid. Ich weiß ja, dass du nicht mit ihr geflirtet hast. Wahrscheinlich war ich ein bisschen eifersüchtig.«

Er öffnete den Mund, wie um etwas zu antworten, doch dann besann er sich eines Besseren. Stattdessen ließ er die Hände unter mein T-Shirt gleiten und zog mich wieder an sich. »Sie bedeutet mir nichts. Du hingegen schon. Und im Moment erinnert mich das daran, dass wir das Glück mit beiden Händen greifen sollten, wenn sich die Gelegenheit dazu bietet.«

Als er mich zärtlich küsste und in eine Umarmung zog, die zugleich heiß und süß und hungrig war, vergaß ich alles andere. Ich wollte nur noch dieses Glück mit ihm ergreifen.

***

Mein Bett im Hotel war schmaler als Coopers, aber nach unseren zärtlichen Liebesspielen waren wir satt, zufrieden und in Kuschellaune.

Ich war glücklich.

Er lag auf dem Rücken, die Arme hinter dem Kopf verschränkt, und blickte zur Zimmerdecke. Ich lag auf der Seite und betrachtete ihn, den Kopf in die Hand gestützt.

Ich konnte mich gar nicht an ihm sattsehen.

»Du redest nie über dein Leben in Iowa«, sagte er unvermittelt.

Ich war so überrascht – und nicht angenehm –, dass ich eine Minute lang gar nichts sagte.

In Wahrheit hatte ich gehofft, die Geschichte über den Selbstmord meiner Schwester würde ausreichen, um ihn auf Dauer von dem Thema abzulenken.

Er wandte den Kopf und sah mich an.

Ich versuchte ruhig zu bleiben. »Da gibt es nicht viel zu erzählen.«

»Wie war es, dort aufzuwachsen?«

Ich wusste, es hatte in meiner Kindheit auch schöne Momente gegeben, aber nach allem, was meine Familie durchgemacht hatte, fiel es mir schwer, mich daran zu erinnern. Es gab nur einen einzigen Lichtblick in Iowa. »Also … Ich habe meinen besten Freund Matthew kennengelernt, als ich acht war.«

Cooper wälzte sich auf die Seite, ganz entspannt und augenscheinlich froh, dass ich etwas Persönliches von mir preisgab. »Ja?«

Schuldgefühle überkamen mich.

Ich hielt alles von mir so fest unter Verschluss – und fürchtete, dass er sich nicht bis in alle Ewigkeit damit abfinden würde.

»Ja. Seine Familie ist nebenan eingezogen, und wir haben uns angefreundet, weil wir beide die Fernsehserie ThunderCats toll fanden.«

Er lachte leise. »Und seitdem seid ihr Freunde.«

»Seitdem sind wir Freunde.« Ich lächelte.

Seine Miene wurde ernst. »Mehr nicht?«

Ich schüttelte den Kopf. Dann musste ich lachen, weil mir eine Erinnerung in den Sinn kam. »Ihn habe ich zum ersten Mal geküsst. Wir waren beide in jemand anderen verknallt, haben aber beschlossen, gemeinsam zu üben, damit wir dann beim tatsächlichen ersten Kuss nicht mehr so nervös sind.«

»Wie süß«, meinte Cooper grinsend.

»Es war ein eigenartiges Gefühl. Wir waren mehr wie Bruder und Schwester. Obwohl unsere Freundschaft auch Probleme gemacht hat. Mein Date beim Abschlussball hat mich sitzenlassen, weil ich sauer war, dass er ohne mein Wissen ein Hotelzimmer für uns gebucht hatte. Er hat vor allen anderen gesagt, dass ich eine Eiskönigin sei und er mit mir Schluss mache, und dann ist er mit Jessie Young abgezogen, weil er wusste, dass sie ihn ranlassen würde.« Gott, hatte ich mich geschämt. »Matthew hat darauf bestanden, dass wir nach Hause gehen, und daraufhin hat seine damalige Freundin, die mich sowieso gehasst hat, ebenfalls Schluss gemacht, weil ich ihm wichtiger war als sie. Bevor wir wussten, was los ist, ging das Gerücht um, wir hätten hinter ihrem Rücken Sex gehabt. Die Geschichten wurden immer wilder. Am Ende der Woche war ich mit Matts Baby schwanger.«

»Die Highschool.« Cooper seufzte. »Wer würde jemals dahin zurückwollen?«

»Ich dachte, du hattest eine gute Zeit auf der Highschool?«

»Ja, es war gut. Aber auch voller Dramen. Ich mag kein Drama.«

Ich kuschelte mich an ihn. »Dann sind wir schon zwei.«

Er strich mit dem Handrücken über meinen Arm und folgte der Berührung mit seinem Blick. »Erzähl mir mehr. Über dein Zuhause.«

Verdammt.

»Da gibt es nicht mehr viel zu erzählen.«

Sein Blick suchte meinen, und seine Hand auf meinem Arm wurde still. »Was ist mit deinen anderen Freunden? Deinen Eltern? Deiner jüngeren Schwester?« Er beugte sich zu mir. »Ich weiß, das ist nicht leicht für dich, Jess, aber du musst doch auch gute Erinnerungen haben.«

Ich konnte spüren, wie die alte Panik in mir hochstieg – die Art Panik, von der ich am ganzen Leib zitterte, und das wollte ich nicht. Ich wollte nicht, dass Cooper sah, wie heftig ich auf die bloße Möglichkeit reagierte, er oder jemand anders könnte die Wahrheit erfahren. »Ich spreche nicht über sie.« Die Worte klangen frostiger, schärfer als beabsichtigt. Um die plötzliche Kälte in Coopers Augen zu vertreiben, sagte ich: »Erzähl du mir mehr über deine Erinnerungen.«

Doch er seufzte nur, ließ die Hand sinken und drehte sich wieder auf den Rücken. »Es ist schon spät. Wir sollten schlafen.«

Scheiße.

»Okay«, sagte ich leise.

Als er die Augen schloss, spürte ich, wie sich meine Panik in eine ganz neue Art von Angst verwandelte. Normalerweise schliefen wir immer eng umschlungen ein.

Er war enttäuscht von mir.

Zweimal Scheiße.

Nach einer Weile wurden die Bewegungen seines Brustkorbs gleichmäßiger. Er war eingeschlafen. Ich hingegen wartete vergeblich auf den Schlaf. Stattdessen betrachtete ich Cooper und hoffte, dass ich noch lange Gelegenheit haben würde, ihm beim Schlafen zuzuschauen. Ich machte mir Sorgen, dass das Schicksal für mich womöglich etwas anderes vorgesehen hatte.

Ich wünschte, ich hätte nicht die letzten Jahre damit verbracht, die Schmerzen meiner Vergangenheit hinter derart dicken Mauern zu verstecken, dass es mir mittlerweile fast unmöglich war, mich ihnen zu stellen.

Ich wünschte, ich wäre mutig genug, es ihm zu sagen.

Ihm zu sagen, dass ich einmal etwas Außerordentliches getan hatte, um den Menschen zu retten, den ich liebte.

Etwas Außerordentliches und Schreckliches.

KAPITEL 21

Jessica

Die Tänzerin auf der Bühne schwebte auf den Wogen der Musik, die aus dem Orchestergraben schallte. Ich sah ihr zu und hätte platzen können vor Stolz.

Julia.

Das Glück, das ich in diesem Augenblick empfand – die Erleichterung, dieser überwältigende Drang, auf die Bühne zu stürmen und sie an mich zu reißen, erstaunte mich. Es war, als hätte ich sie Jahre nicht mehr gesehen statt nur wenige Wochen.

Mir stiegen Tränen in die Augen. Es war so unvergleichlich schön, wie sie mit ihrem Körper eine tragische Geschichte zum Leben erweckte. Sie war eine ätherische, eine faszinierende Odette.

Niemand im Publikum vermochte den Blick von ihr abzuwenden.

Doch mein übermächtiges Bedürfnis, sie zu sehen, sie im Arm zu halten, brach den Zauberbann, den ihr Anblick in mir ausgelöst hatte. Voller Ungeduld saß ich im Zuschauerraum und wartete darauf, dass endlich der Vorhang zum Ende des ersten Aktes fiel.

Als es so weit war, drängte ich mich rücksichtslos an den anderen Zuschauern vorbei und ignorierte das empörte Gemurmel. Ich wollte so schnell wie möglich hinter die Bühne. Julia hatte Bescheid gegeben, dass man mich durchlassen solle, und wenig später – auch wenn es mir wie eine Ewigkeit vorkam – kämpfte ich mich durch die Tänzer und Tänzerinnen der Kompanie bis zur Garderobe meiner Schwester durch.

Ich holte tief Luft und blieb stehen. Ich zitterte am ganzen Leib.

Warum kam es mir so vor, als hätte ich sie ein halbes Leben lang nicht mehr gesehen?

»Jules?«, fragte ich leise, als ich die Tür der kleinen Garderobe öffnete.

»Komm rein.«

Beim Klang ihrer Stimme spürte ich ein scharfes Ziehen in der Brust.

Ich hätte vor lauter Schmerz und Glück weinen können.

Sie stand von ihrem Stuhl auf. Ich starrte auf ihre Füße in den Spitzenschuhen und wusste, dass sie rot und schwielig waren. Ich verzog das Gesicht. Keine Ahnung, wie sie seit Jahren diese Schmerzen ertrug.

Julia schwebte auf mich zu.

So kam es mir jedenfalls vor. Immer schon.

Als könne Julia schweben.

Ballerinas bewegten sich anders als gewöhnliche Menschen: gleitend, anmutig, hochaufgerichtet und mit geradem Rücken. Sie war selbstbewusst, königlich und stark. So unglaublich stark.

Ich betrachtete meine wunderschöne Schwester. Sie hatte zarte Gesichtszüge wie ich, aber ihre waren zierlicher als meine. Eine kleine Stupsnase. Lippen wie die Knospe einer Rose. Die einzige Ähnlichkeit waren unsere großen braunen Augen.

Die Zartheit ihres Gesichts, die Verletzlichkeit in ihren runden Augen standen in starkem Gegensatz zu ihrer Kraft. Meine Schwester hatte kein Gramm Fett am Leib. Sie war gertenschlank und bestand nur aus Muskeln.

Niemand, den ich kannte, hatte einen so kraftvollen, geschmeidigen Körper wie Julia.

Nach … Nun ja … nach den Ereignissen war sie ganz im Tanzen aufgegangen. Ihr Körper hatte sich verändert. Es war, als hätte die Musik sie immer stärker und stärker gemacht.

Doch ich musste ihr nur tief in die Augen blicken, um zu sehen, dass ihre Seele in ihrem Käfig aus Stahl schwach und verwundet war.

Ich schob den Gedanken beiseite und eilte zu ihr. Lachend schloss sie mich in die Arme. Sie war größer als ich, hatte mich schon mit zwölf überholt. Wir machten oft Witze darüber, dass ich im Grunde genommen ihre kleine Schwester war, nicht umgekehrt.

Ich spürte, wie ein unerklärlicher Kummer mir die Luft abschnürte, und mein Griff um sie verstärkte sich.

»Hey.« Sie erwiderte meine Umarmung. »Geht’s dir gut?«

»Du bist so schön da oben, das ist alles«, sagte ich und rückte ein Stück von ihr ab, um mir ihr Gesicht einzuprägen, das im Moment mit einer dicken Schicht Bühnenschminke bedeckt war. Ich runzelte die Stirn. »Du solltest das Zeug schleunigst abwaschen, sobald du mit der Vorstellung fertig bist.«

Sie grinste und nickte und zog mich zum Spiegel, um zu prüfen, ob Make-up und Frisur noch einwandfrei waren. Sobald sie mir den Rücken zugekehrt hatte, fragte sie: »Sind Mom und Dad auch gekommen?«

Wut, Schmerz und Enttäuschung waren keine neuen Gefühle für mich. Trotzdem fiel es mir schwer, es ihr zu sagen. »Nein, Süße. Diesmal nicht. Aber Tante Theresa ist da.«

Unsere Eltern hatten nie großen Anteil an unserem Leben genommen, trotzdem wussten wir beide, dass sie stolz auf Julia waren. Sie hatten sogar einige ihrer Auftritte besucht. Heute Abend war die wichtigste Vorstellung ihres Lebens. Denn heute saßen mehrere Vertreter der School of American Ballet im Publikum. Es war also nicht irgendein Auftritt. Julia tanzte zugleich für die Schule ihrer Träume vor.

Ich hätte ihr gerne gesagt, dass es mir leidtat, dass unsere Eltern zu sehr mit sich selbst beschäftigt waren, um zu kommen und ihrer Tochter den Rücken zu stärken, aber ich wusste, dass ich es dadurch nur noch schlimmer gemacht hätte. Wenigstens hatten wir Theresa, die jüngere Schwester meiner Mutter. Im Gegensatz zu unseren Eltern war sie immer für uns da.

Julia drehte sich wieder zu mir um. Zuneigung leuchtete aus ihren Augen. »Danke, dass du da bist. Ich weiß, wie viel du auf der Uni zu tun hast.«

»Das hätte ich um keinen Preis versäumen wollen.«

»Ich weiß.« Erneut kam sie auf mich zu und umarmte mich. »Du weißt, dass ich dich auf der Welt am meisten liebhabe, oder?«

Ich hielt sie fest. »Ich habe dich auch am meisten lieb.« Dann ließ ich sie widerstrebend los. »Ich gehe dann mal wieder an meinen Platz.«

Sie drückte meine Hände. »Glaubst du, ich werde angenommen?«

Als ich die Unsicherheit in ihrer Stimme hörte, wurde mir immer unbehaglicher zumute. So ganz konnte ich es nicht nachvollziehen, dass sie an nichts anderes mehr dachte als ans Tanzen, selbst wenn ich dankbar war, dass ihr das Tanzen durch die schlimme Zeit geholfen hatte. »Ich weiß es.«

Sie lächelte zittrig, und ich überließ sie ihren Vorbereitungen.

Ich ignorierte die missbilligenden Blicke der Zuschauer, an denen ich mich zuvor vorbeigedrängt hatte, setzte mich wieder auf meinen Platz und wartete nervös, dass der Vorhang sich hob. Wenn ich nur gewusst hätte, wo die Vertreter der Ballettschule saßen.

Das Herz flatterte aufgeregt in meiner Brust. In höchster Anspannung saß ich da, als die Musik einsetzte und der zweite Akt begann.

Julia war eine perfekte Ballerina.

Daran hatte ich nicht den geringsten Zweifel

Deshalb rechnete ich auch nicht mit dem, was dann passierte.

Ich hätte nicht einmal im Traum damit gerechnet.

Später würde ich von ihrem Lehrer erfahren, dass sie bei einer Schrittfolge einen Fehler gemacht hatte – mir war es gar nicht aufgefallen – und deswegen nervös geworden war.

Dieser kleine Patzer hatte sie offenbar vollkommen aus dem Takt gebracht.

Und so musste ich entsetzt mit ansehen, wie sie bei der Landung aus einem Grand jeté ins Stolpern geriet. Die Leute neben mir schnappten erschrocken nach Luft, bevor sie sich rasch wieder aufrichtete und zu ihren nächsten Schritten ansetzte. Ich verkrallte die Fingernägel in den Armlehnen meines Sitzes.

Und dann geschah es.

Julia vollführte eine technisch anspruchsvolle Bewegung, bei der sie, in der Arabesque stehend, den vorderen Arm senken musste, bis ihre Hand fast den Boden berührte. Sie hatte mir davon erzählt, deshalb wusste ich, dass dieser Teil der Choreographie ihr alles an Kraft und Körperbeherrschung abverlangte.

Mein Magen machte einen Satz, als sie zu schwanken begann, das Gleichgewicht verlor … und stürzte.

Am liebsten hätte ich laut geschrien, als ich sah, wie meine Schwester einfach auf der Bühne sitzen blieb. Sie sah geschockt und gebrochen aus.

Als sie keinerlei Anstalten machte, wieder aufzustehen, eilte schließlich einer der anderen Tänzer zu ihr. Sie schien ihn gar nicht wahrzunehmen. Ihr Partner Micah hob sie hoch und ging mit ihr von der Bühne.

Nur undeutlich bekam ich das Gemurmel des Publikums mit, als ich blindlings aus dem Saal stürzte.

Ich musste unbedingt zu meiner Schwester.

Mit klopfendem Herzen rannte ich durch die Gänge hinter der Bühne, stieß die Menschen beiseite, um zur Garderobe meiner Schwester zu gelangen.

Ich stürzte hinein. Die Tür fiel hinter mir ins Schloss, aber Julia war nicht da.

Furcht, eine unerklärliche Furcht, ergriff auf einmal von mir Besitz. Ich wirbelte herum und riss die Tür wieder auf. Doch beim Hinausgehen stolperte ich, und im nächsten Moment befand sich mein Magen im freien Fall, als ich mit einem gellenden Schrei in die Dunkelheit stürzte.

Mein Körper prallte hart auf dem Boden auf, doch ich empfand keinen Schmerz.

Bis ich die Augen öffnete.

Ich war im Keller meiner Eltern.

Nein.

Sie waren nie umgezogen, obwohl es besser gewesen wäre.

Ich war nie wieder in diesen Keller zurückgekehrt.

Bis jetzt.

Ich war vor Angst wie erstarrt.

Dann hörte ich ein unheilverkündendes Knarren.

Ich wollte es nicht, aber ich musste es tun. Langsam drehte ich mich um.

Und die Welt brach über mir zusammen.

Das Knarren kam von einem Strick, der an einem Rohr an der Kellerdecke befestigt war. An dem Strick hing meine Schwester. Sie schwang langsam hin und her.

Ich starrte auf die Schlinge um ihren Hals, auf ihre blauen Lippen.

Und schrie.

Ich schrie und schrie, bis ich heiser war und ich nur noch die Schreie in meinem Kopf hörte.

»Jessica.«

Ich zuckte zusammen, als ich die Stimme hörte.

Nein.

NEIN.

NEIN, NEIN, NEIN!

Ich kniff ganz fest die Augen zu und spürte seinen Atem.

»Jetzt gehört sie ganz und gar mir«, wisperte er.

Ich riss die Augen auf.

Ich starrte an die Zimmerdecke. Das ferne Geräusch der Brandung half meiner Erinnerung auf die Sprünge. Ich erkannte wieder, wo ich war. Dass ich mich nicht zu fürchten brauchte.

Dass seitdem Jahre vergangen waren.

Tränen brannten in meinen Augen, als ich mich aufsetzte. Ich war schweißnass und zitterte vom Adrenalin, das mein Körper während der schrecklichen Bilder, halb Erinnerung, halb Alptraum, ausgeschüttet hatte.

Halb Erinnerung, halb Alptraum. »Nur ein Alptraum«, flüsterte ich.

Ich ertastete mein Handy auf dem Nachttisch und schaltete die Beleuchtung ein. Vier Uhr vierundvierzig. Und das Datum … der Jahrestag von Julias Tod.

Wie ein Uhrwerk. Meine Alpträume waren präzise wie ein Uhrwerk.

Meine Schwester hatte sich wenige Wochen nach dem Auftritt, bei dem sie ihre Chance auf einen Platz an der School of American Ballet ruiniert hatte, das Leben genommen.

Ich war gerade vom College zu Hause und fand sie im Keller meiner Eltern.

Jedes Jahr an ihrem Todestag hatte ich denselben Alptraum.

Normalerweise hielten die Träume danach noch etwa eine Woche lang an.

Ich dachte an Cooper.

Wenn ich heute den Tag mit ihm verbrachte, würde er merken, dass etwas mit mir nicht stimmte. Zum Glück musste ich den ganzen Tag arbeiten. Ich konnte ihm sagen, dass ich müde war und wir uns morgen sehen würden.

Vor Cooper hatte ich nie mit einem Mann im selben Bett geschlafen. Ich hatte keine Ahnung, ob ich irgendwelche Laute von mir gab, wenn ich schlecht träumte. Es wäre besser, Cooper aus dem Weg zu gehen, bis die Alpträume vorbei waren.

Doch zu meiner eigenen Verwunderung wollte ich das gar nicht.

Ich wollte neben ihm einschlafen und mich geborgen fühlen.

Vielleicht würden meine Alpträume dann ja verschwinden.

Ich war bereit, es zu wagen, und hoffte, dass seine Gegenwart den Geist meiner Schwester bannen könnte.

»Du weißt, dass ich dich auf der Welt am meisten liebhabe, oder?«, hörte ich sie sagen. Die Frage war wie ein andauerndes Echo in meinem Kopf.

»Ich habe dich auf der Welt auch am meisten lieb«, flüsterte ich in die Dunkelheit meines Zimmers hinein.

KAPITEL 22

Cooper

Ihr Wimmern drang in sein Unterbewusstsein, ehe es ihn weckte. Genau wie in den Nächten zuvor.

Als Cooper die Augen öffnete, spürte er, wie die Matratze wackelte, weil Jessica im Schlaf um sich trat.

»Nein«, keuchte sie, und die Qual, die in diesem einen Wort mitschwang, fuhr ihm wie ein Messer in die Brust.

Rasch setzte er sich auf und knipste die Nachttischlampe an. Sobald es hell war im Zimmer, sah er Jess neben sich liegen. Ihr Körper war mit einem dünnen Schweißfilm bedeckt und ihr Gesicht schmerzverzerrt, während sie immer wieder verzweifelt »Nein« stöhnte.

»Jess.« Er beugte sich über sie, die Hände fest an ihren Oberarmen, und sprach ihr leise ins Ohr. »Jess, wach auf.«

Als sie nicht sofort reagierte, schüttelte Cooper sie sanft, und plötzlich riss sie die Augen auf. Sie waren gerötet, als hätte sie die ganze Nacht wach gelegen.

Das geriet langsam außer Kontrolle.

»Coop«, keuchte sie. Sie atmete schwer, als wäre sie gerannt.

Er strich ihr die schweißnassen Haare aus dem Gesicht. »Schon wieder.«

Jess schlief nicht jede Nacht bei ihm. Wenn sie die Abendschicht im Inn übernahm, verbrachte sie die Nacht normalerweise dort. Manchmal kam er danach zu ihr, manchmal auch nicht. Meistens jedoch kam sie zu ihm. Sie hatte die letzten vier Nächte bei ihm geschlafen, und in jeder Nacht hatte sie Alpträume gehabt.

Alpträume, über die sie nicht mit ihm sprechen wollte.

Cooper hatte genug von ihrem Schweigen. »Sag mir, was los ist.«

Voller Frust und Enttäuschung ließ er zu, dass Jess sich von ihm losmachte, sich aufsetzte und mit zitternden Händen durchs Haar fuhr. »Nichts ist los.«

Er versuchte, das nicht persönlich zu nehmen.

Aber Scheiße, es tat weh.

Sei Jessica nach Hartwell gezogen war, verbrachte er fast seine gesamte Freizeit mit ihr. Die einzige Ausnahme waren seine Treffen mit Joey, auf die Jessica bestand. Joey war ziemlich geknickt, seit er sein Vorspiel bei dem exklusiven Klavierlehrer in Dover gehabt hatte. Es war nicht besonders gut gelaufen. Zu ihrer aller Erstaunen hatte Joey so starkes Lampenfieber gehabt, dass er sein Stück verpatzte. Der Lehrer war freundlich gewesen und hatte Cat gesagt, dass er großes Potential in Joey sähe, dieser jedoch erst mehr öffentliche Auftritte hinter sich bringen solle, um Selbstvertrauen und Sicherheit aufzubauen. Sie sollten in einem Jahr noch mal wiederkommen.

Aber Kinder waren Kinder. Sie taten sich schwer damit, Geduld zu haben. Joey war immer noch am Boden zerstört.

Sein Neffe brauchte ihn jetzt, und Jess hatte Verständnis dafür. Sie gab ihm nur zu gern die Zeit, auch wenn ihre Beziehung sehr intensiv war und es ihnen schwerfiel, nicht jeden Augenblick miteinander zu verbringen.

Es unterstrich nur, was Cooper bereits wusste: Jessica Huntington war in jeder Hinsicht das genaue Gegenteil von seiner selbstsüchtigen Exfrau. Sie war liebevoll, fürsorglich und großherzig.

Er hatte noch nie so tief für jemanden empfunden.

Er musste die ganze Zeit an sie denken; er wollte sie andauernd berühren. Er ging vollkommen in ihrer Nähe auf.

Das Problem war nur, dass die Unabhängigkeit und Selbständigkeit, die er anfangs so an ihr bewundert hatte, jetzt genau das waren, was einen Keil zwischen sie zu treiben drohte. Zuerst hatte er gedacht, dass es eine angenehme Abwechslung wäre, nicht für eine Frau verantwortlich sein zu müssen, so wie damals für Dana. Inzwischen allerdings war ihm klargeworden, dass ihm das Fürsorgliche einfach im Blut lag: Er war ein Kümmerer. Er wollte nicht, dass Jessica sich für die Beziehung verleugnete, aber er wollte wenigstens ein bisschen für sie sorgen dürfen. Dass sie ihn an ihrem Seelenleben teilhaben ließ, damit er ihr bei ihrem Problem, was auch immer es war, helfen konnte.

Aber sie blockte ab.

Und das schmerzte.

Er versuchte seinen Frust zu zügeln. »Das ist nicht nichts, Jessica. Das war der vierte Alptraum in einer Woche. Und das sind nur die Nächte, in denen du bei mir geschlafen hast.«

Sie sah ihn über die Schulter hinweg an. Ihre Miene war verschlossen, ihre Stimme tonlos, als sie antwortete: »Ich habe dir gesagt, dass ich heute im Inn schlafen kann. Dass ich dich nicht stören will.«

Jetzt konnte er seine Wut nicht länger im Zaum halten. »Verdammt, es geht doch nicht darum, ob du mich störst. Es geht darum, was dich stört.« Niemand hatte grundlos Nacht für Nacht schreckliche Alpträume. Er wusste bereits, dass es ein Ereignis in Jess’ Vergangenheit gab, das sie ihm verheimlichte. Doch so langsam machte er sich ernsthafte Sorgen. Auf seinen Vorgänger, diesen Andrew, hatte sie sich auch schon nicht emotional einlassen wollen; sie hatte keinerlei Wurzeln in Wilmington gehabt, nichts, was sie mit dem Ort verband; ihr leeres Leben … Ihre mysteriöse Vergangenheit … All das beunruhigte ihn immer stärker. Er fürchtete, dass das, was sie ihm verschwieg, etwas sehr Schlimmes sein musste.

»Mich stört gar nichts«, sagte sie in derselben tonlosen Stimme.

»Du lügst doch.«

Sie seufzte und wandte den Blick ab. Er sah einen Muskel in ihrer Wange zucken. »Also schön. Ja, da ist was.« Sie starrte ihn mit harten Augen an. Jedes Mal, wenn er sie nach ihrer Vergangenheit fragte, wurde sie so kalt und abweisend, und das gefiel ihm nicht. Ganz und gar nicht. »Aber es ist nichts, was ich irgendjemandem erzählen möchte.«

»Verdammt noch mal, Jess.« Er schob die Decke weg und stand auf. »Ich bin nicht irgendjemand.« Er griff nach seiner Unterhose und einer Jogginghose. Er brauchte Abstand. Er musste laufen gehen.

»Coop.« Er hörte ihre Verzweiflung. Sie hielt seine Hand fest, um ihn festzuhalten, und sah mit ihren großen, traurigen, müden Augen zu ihm auf. »Es … Es ist wegen meiner Schwester.«

Erleichterung durchflutete ihn. Endlich öffnete sie sich. »Was ist mit deiner Schwester?«

Sie zog an seinem Handgelenk, und er setzte sich neben sie aufs Bett. Sofort schmiegte Jess sich an ihn und drückte ihre Wange an seine nackte Brust.

Von jetzt auf gleich war seine Wut verraucht. Er spürte, wie stark sie zitterte. Er hielt sie im Arm und strich mit dem Daumen über die seidige Haut ihres Oberarms. »Was ist mit deiner Schwester?«, wiederholte er.

»Ich … Ich kriege immer Alpträume um den Jahrestag ihres Todes herum. Aber ich möchte nicht darüber sprechen.«

»Komm, Jess. Du bist Ärztin. Du musst doch wissen, dass es nur helfen kann, wenn du darüber redest.«

Sie schüttelte den Kopf, so dass ihre Haare seine Brust kitzelten. »Ich will nicht, dass du denkst, ich schließe dich aus. Ich rede mit niemandem darüber.« Sie entzog sich ihm, um ihm ins Gesicht zu sehen. Ihr Ausdruck war flehentlich. »Bitte … Die Alpträume vergehen irgendwann wieder. Vertrau mir.«

Enttäuschung überkam ihn, und er konnte sie nicht verbergen. Das Problem war doch gar nicht, dass er ihr nicht vertraute. Sondern dass sie ihm anscheinend nicht vertrauen konnte. Er ließ sie los und streifte ihre Berührung ab, als sie versuchte, ihn zurück aufs Bett zu ziehen. »Ich gehe joggen.«

»Cooper«, flehte sie.

Es kostete ihn all seine Selbstbeherrschung, nicht zurückzublicken.

***

Jessica

Überwältigende Panik.

Das war es, was ich empfand, als Cooper das Schlafzimmer verließ.

Ich wollte ihn nicht wegen meiner Geheimnisse verlieren, doch ich spürte, wie er sich mit jedem Tag, an dem ich ihm etwas verheimlichte, weiter von mir entfernte.

Aber wenn er die Wahrheit wüsste … würde ich ihn wahrscheinlich trotzdem verlieren.

Die letzten sieben Wochen, die ich damit verbracht hatte, diesen Mann besser kennenzulernen, waren die besten meines Lebens gewesen. Und sich jeden Abend in seine Arme schmiegen zu dürfen war für mich der Himmel auf Erden.

Ich war nicht länger im Begriff, mich in ihn zu verlieben.

Ich hatte mich längst verliebt.

Mit Haut und Haaren.

Die Vorstellung, ihn zu verlieren, war mehr, als ich verkraften konnte.

»Nein.« Ich warf die Decke ab und angelte mir eins seiner T-Shirts vom Stuhl. Hastig zog ich es mir über den Kopf und stürzte aus seinem Schlafzimmer.

»Cooper!« Ich rannte die Treppe hinunter und holte ihn ein, als er schon halb zur Tür hinaus war.

Er sah mich mit kalter Miene an. »Geh wieder ins Bett.«

»Nein.« Sobald ich bei ihm war, nahm ich ihn am Arm. Mit einer Hand wollte ich ihn zurück ins Haus ziehen, während ich mit der anderen die Tür zu schließen versuchte. »Bitte.«

Zu meiner Erleichterung kam er wieder herein und schloss die Tür. Doch ich merkte deutlich seine Anspannung unter meiner Berührung.

Ich wollte ihn unbedingt beschwichtigen, seinen Widerstand gegen meine Zuneigung brechen, also schlang ich die Arme um seinen Hals und küsste ihn. Doch er blieb stocksteif und gab nicht nach, wie viele Küsse ich auch auf seinen Kiefer tupfte oder wie zärtlich sich meine Finger auch in sein Haar gruben.

»Cooper«, murmelte ich an seinem Mund. Die Angst, weil er so kalt und abwehrend war, lag mir wie ein Stein im Magen. »Nicht.«

»Warum nicht?«, sagte er barsch. »Du machst mit mir doch dasselbe.«

Ein scharfer Schmerz durchschnitt meine Brust. Erschrocken löste ich mich von ihm. »Nein«, hauchte ich und schüttelte den Kopf.

»Doch.« Er nickte. Seine Gesichtszüge waren hart wie Granit. »Jedes Mal, wenn ich deine Familie oder deine Vergangenheit auch nur erwähne, machst du dicht und stößt mich weg. Glaubst du, wenn du mir sagst, dass du mit keinem Menschen darüber redest, geht es mir besser? Ich bin doch nicht irgendein Mensch für dich. Nicht, wenn du mir so viel bedeutest.«

Ich merkte, wie Panik mir die Brust zusammenzog. »Warum denn?«, sagte ich, und meine Atmung wurde schnell und flach. »Warum musst du es unbedingt wissen? Warum können wir nicht einfach das hier haben?« Ich zeigte auf mich. »Das hier. Diesen Moment. Dich …« Ich legte die Hand an meine Brust, dort, wo mein Herz war. »Du hast mehr von mir, als jeder andere Mann jemals hatte. Kannst du nicht einfach mich wollen? Nur mich? Die, die ich jetzt gerade bin?«

Cooper rührte sich nicht, aber ich sah ein Auflodern von Hitze in seinen Augen.

Das reichte.

Das konnte reichen.

Ich nutzte die Gelegenheit und drängte mich wieder an ihn. Meine Lippen strichen über seinen Hals, und ich atmete seinen erdigen Moschusgeruch ein. »Cooper«, wisperte ich.

Er umfasste meine Brüste und strich mit dem Daumen über meine Nippel.

»Ja.« Ich küsste erneut seinen Hals, während meine Finger seinen Arm hinaufwanderten. »Coop…«

Er presste seinen Mund auf meinen und schluckte mein Stöhnen der Erleichterung und Begierde. Ich konnte seine Wut und sein Verlangen schmecken – und fühlen, als er schließlich meinen Nacken umfasste, mich herumdrehte und gegen die Tür drückte.

Trotz seiner spürbar gereizten Stimmung wollte ich mehr von ihm. Immerhin zeigte er Gefühle, und ich brauchte jetzt Gefühle von ihm. Ich wollte nicht, dass er mich irgendwann so ansah wie seine Ex – als wäre ich ein Nichts, nachdem ich ihm zuvor so viel bedeutet hatte. Meine Finger gruben sich in seinen Rücken, als er meinen Schenkel hochhob, damit er sich zwischen meine Beine drängen konnte. Meine Lippen teilten sich, und ich stieß ein Wimmern der Lust und Verzweiflung aus. Cooper knurrte. Das Geräusch fand sein Echo in dem Ziehen, das durch meinen Unterleib ging, und ich begann mich fieberhaft an ihm zu reiben.

Seine Küsse wurden fordernd, dann verzweifelt. Es waren hungrige, wilde Küsse, die sich fast wie eine Bestrafung anfühlten. »Was du da machst …«, sagte er an meinem Mund, und seine Finger gruben sich in meine Taille.

Als ich erneut seinen Namen flüsterte, blitzte etwas Dunkles, Stürmisches in seinen Augen auf. Keine Sekunde später riss er mir das T-Shirt vom Leib. Seine Hände waren überall. »Ist das genug?«, fragte er mit belegter Stimme, während er mich vom Fuß der Treppe ins Esszimmer schob. »Wenn ich nicht mehr kriege, will ich alles.«

Ich verstand zuerst nicht, was er damit meinte, bis er mich plötzlich über den Esstisch beugte und meine Brüste gegen das kühle Holz gedrückt wurden. Ich keuchte auf – vor Schreck und weil ich mich auf einmal ganz verletzlich fühlte, als er mit den Füßen meine Beine auseinanderschob.

Er beugte sich über mich, die Brust an meinem Rücken, und seine Finger wanderten liebkosend die Innenseite meiner Schenkel hinauf, bis sie bei meinem Geschlecht angelangt waren.

Erneut stieß ich ein ersticktes Keuchen aus, als er zwei Finger in mich hineinschob.

»Klatschnass«, knurrte er zufrieden in mein Ohr. »Wenigstens das bekomme ich von dir.«

Er richtete sich auf. Seine Finger glitten aus mir heraus. Plötzlich drängte sich sein Schwanz heiß und pochend gegen meinen Eingang, und seine Hände packten meine Hüften.

Er stieß heftig in mich hinein.

Die Wucht des ersten Stoßes erschreckte mich, doch gleich darauf wurde mein Schock von nackter Begierde abgelöst, als er seinen Schwanz aus mir herauszog und dann erneut in mich eindrang.

Mein Oberkörper rutschte auf dem Tisch vor und zurück; meine Brustwarzen rieben über das lackierte Holz, während Cooper mich mit schnellen, tiefen Stößen nahm. All diese Empfindungen vermischten sich miteinander, bis ich nichts mehr spürte als meine eigene Lust – und ihn, wie er mich, fickte.

Es gab kein anderes Wort dafür.

Es war grob und hart.

Nicht wie unser erstes Mal.

Das war eine Explosion angestauter sexueller Energie gewesen.

Dies hier war Frust.

Coopers Frust.

Seine Enttäuschung.

Sein Schmerz.

Sein Bedürfnis, wenigstens etwas von mir zu bekommen, das sonst niemand hatte.

Ich fühlte mich in Besitz genommen.

Ich fühlte mich gebraucht.

Es war berauschend.

Ich schrie seinen Namen und bettelte nach mehr. Sein Griff um meine Hüften wurde schmerzhaft.

In mir baute sich dieser köstliche Druck auf, immer weiter, bis ich mich nach einem weiteren tiefen Stoß nicht mehr zurückhalten konnte. Der Orgasmus erfasste meinen ganzen Körper wie eine Flut aus gleißendem, heißem Licht, und meine Muskeln zogen sich eng um Coopers Schwanz zusammen.

»Jessica!«, keuchte er und hielt einen Augenblick lang in seinen Bewegungen inne. Gleich darauf spürte ich, wie seine Hüften an meinem Hintern zuckten und er sich in mich ergoss.

Mein Gehirn hatte immer noch nicht ganz erfasst, was passiert war, und als meine Begierde langsam nachließ und mein Realitätsempfinden wieder einsetzte, fing ich trotz meiner kraftlosen Glieder an zu zittern.

Cooper schmiegte sich an meinen Rücken, strich mit den Händen beruhigend über meine Hüfte und Taille. »Jess«, sagte er leise an meinem Ohr. »Scheiße, Jess.«

Ich stemmte mich hoch, und er zog sich aus mir zurück. Mit dem letzten Rest an Energie, den ich noch übrig hatte, erhob ich mich vom Tisch und drehte mich zu ihm herum. Sofort stellte Cooper sich zwischen meine Beine. Seine Hände kneteten meinen Arsch, als er mich hochhob, damit ich die Beine um ihn schlingen konnte. Ich hielt mich an seinen Schultern fest, während wir uns anstarrten.

Cooper sah genauso benommen aus, wie ich mich fühlte.

»Verlass mich nicht«, sagte ich. Meine Worte waren kaum lauter als ein Flüstern. »Ich habe dich doch gerade erst gefunden.«

Er schloss die Augen, als täten ihm meine Worte weh, dann barg er das Gesicht an meinem Hals und hielt mich ganz fest.

So blieben wir eine scheinbare Ewigkeit lang stehen, ehe er mich endlich küsste. Es war ein sanfter, liebevoller Kuss … eine Zusicherung.

Und dann trug er mich zurück ins Bett.

KAPITEL 23

Jessica

»Also habe ich ihm stattdessen Ocean View angeboten, mein altes Zimmer, und er besaß doch allen Ernstes die Dreistigkeit, sich darüber auch zu beschweren«, sagte ich und brannte vor gerechter Empörung. Ich hatte meine Konfrontation mit dem mäkeligsten Arschloch seit Menschengedenken immer noch nicht ganz verdaut. »Ich sag dir, ich habe keine Ahnung, wie Bailey das aushält. Sie blieb ganz ruhig und gelassen und war sogar freundlich zu ihm.«

Cooper drückte meine Hand, während wir zusammen die Dover Street entlangschlenderten. Der Händedruck bedeutete, dass er mir geduldig zuhörte, während ich mich über den unerträglichen Hotelgast ausließ.

»Und dann … Dann hat er Bailey ins Gesicht gesagt: ›Die Einrichtung hier ist schmalziger, als es online den Anschein hatte.‹ Was zum Geier bedeutet ›schmalzig‹ überhaupt? Ich meine, ich weiß natürlich, was schmalzig bedeutet – aber wie um alles in der Welt kann eine Einrichtung schmalzig sein? Und was genau ist so schlimm an schmalziger Einrichtung? Aber die Krönung, die absolute Krönung des Ganzen war, als er Bailey als schrill bezeichnet und gesagt hat, er hätte sich doch lieber ein Zimmer im Paradise Sands buchen sollen. Das Hart’s Inn wäre eben billiger gewesen, und das hätte er jetzt davon. Ich habe gemerkt, dass sie versucht hat, die Sache möglichst diplomatisch zu lösen, aber ich hatte die Nase voll. Im Ernst, ich dachte, wenn der nicht augenblicklich verschwindet, dann erwürge ich ihn.«

Cooper lachte leise und warf mir aus dem Augenwinkel einen Blick zu, den ich nicht recht zu deuten vermochte.

»Was?«

»Du verbringst zu viel Zeit mit Cat.«

Ich grinste. »Sie hat eine streitlustige Ader, die in so einer Situation genau das Richtige ist. Ich habe sie gechannelt.«

»Langsam mache ich mir ernsthafte Sorgen. Was hast du getan?«

»Ich habe ihn rausgeschmissen«, erklärte ich und versuchte mein schlechtes Gewissen zu unterdrücken, als ich daran dachte, was Bailey hinterher für ein Gesicht gemacht hatte. »Ich habe ihm gesagt, wenn er die Besitzerin beleidigt, dann kann er sein Gepäck nehmen, seinen aufgeblasenen Arsch vom Grundstück bewegen und sich wirklich ein Zimmer im Paradise Sands nehmen. Er hat erwidert, dass er genau das tun wird. Und jetzt ist Bailey sauer auf mich.«

»Jess«, schmunzelte er und sah mich kopfschüttelnd an. »Es ehrt dich, dass du Bailey in Schutz nehmen wolltest, aber ich kann verstehen, warum sie schlecht auf dich zu sprechen ist. Du hast einen Gast rausgeworfen. Soweit mir bekannt ist, hat sie so was noch nie gemacht, nicht ein einziges Mal in ihrem ganzen Berufsleben.«

Meine Schuldgefühle wurden immer schlimmer. »Aber in so einer Situation war das doch absolut angebracht, findest du nicht?«

Er zuckte die Achseln. »Ich hätte ihn aus meiner Bar geworfen, aber das ist nicht dasselbe.«

»Ich hätte nie gedacht, dass Bailey ein Mensch ist, der sich so was bieten lässt.«

»Sie arbeitet im Gastgewerbe, da ist das normal. Warum, glaubst du, hat sie im Privatleben so eine niedrige Toleranzschwelle? Sie muss sich ihre Geduld für die Arbeit aufsparen.«

Lachend schmiegte ich mich an ihn. »Willst du das Beste hören? Das, was Bailey gar nicht weiß?«

Ich sah das Lächeln in seinen Augen und interpretierte es als ein Ja.

»Bailey hat Vaughns Telefonnummer. Anscheinend haben sie irgendwann mal zu Geschäftszwecken ihre Nummern ausgetauscht …«

»Die meisten auf der Promenade haben das gemacht.«

»Ach. Schade. Ich hatte gehofft, dass es bei ihr vielleicht einen anderen Grund hat. Trotzdem … Das ändert nichts an Vaughns Reaktion.« Ich grinste bei dem Gedanken daran. »Also, in meiner Wut auf den Gast und zugegeben auch auf Vaughn, weil ich wusste, dass der Vergleich mit seinem Hotel Bailey gekränkt hatte, habe ich ihn angerufen. Vaughn, meine ich. Ich habe ihm alles erzählt und gesagt, dass jede Minute ein wichtigtuerischer Arsch bei ihm vor der Tür stehen würde, und von mir aus solle er doch mit diesem Vollpfosten und seiner nichtschmalzigen Einrichtung in seinem überteuerten Hotel glücklich werden.«

»Du meine Güte, Jess«, murmelte Cooper.

»Ich weiß, das war ungerecht. Sein Hotel ist nicht überteuert. Aber das ist gar nicht das Wichtigste. Auf einmal wurde Vaughn am Telefon nämlich ganz knurrig und wölfisch.«

»Ich weiß nicht mal, was das bedeuten soll.«

»Macht nichts. Er hat mich gebeten, genau zu wiederholen, was der Kerl zu Bailey gesagt hat. Danach wurde er ganz still und intensiv.«

»Das hast du durchs Telefon gespürt?«

Ich schubste ihn, weil er sich über mich lustig machte. »Ja. Ist doch auch egal. Er hat mich nach dem Namen des Typen gefragt. Und weißt du, warum?«

Cooper verdrehte die Augen, tat mir aber den Gefallen und sagte: »Warum?«

»Weil er ihm kein Zimmer geben wollte.«

Das ließ Cooper dann doch aufhorchen. Ich sah die unausgesprochene Frage in seinem Blick.

»Wirklich«, bekräftigte ich. »Er mag sie, Coop.«

»Kann ja sein. Aber vielleicht war es auch nur ein Zeichen von Respekt. Er ist in einer Welt groß geworden, in der gute Manieren alles sind. Vielleicht mag er es nicht, wenn jemand eine Frau beleidigt, die er kennt.«

»Wahrscheinlich ist es alles zusammen. Und noch mehr«, beharrte ich.

»Warum interessiert es dich überhaupt, ob Tremaine Bailey mag? Sie hat doch Tom.«

Das stimmte. Und sie schien ihn auch zu lieben … Aber ihre Beziehung war irgendwie lauwarm; ich konnte es nicht genau erklären. Außerdem fand ich, dass er sie mit dem Inn nicht genügend unterstützte. Bailey stand unter enormem Druck, und er machte es noch schlimmer, indem er ihr ein schlechtes Gewissen einredete, weil sie so hart arbeitete.

Alles, was ich wusste, war, dass Bailey Hartwell einer der besten und tollsten Menschen war, die ich je kennengelernt hatte. Ich wünschte mir, dass sie einen ebenso wunderbaren Partner fand wie ich mit Cooper.

Aufregung.

Große Gefühle.

Abenteuer.

Ich wusste nicht, wie ich die Frage beantworten sollte, ohne Cooper all das zu sagen, also hakte ich mich bei ihm unter und lehnte den Kopf an seine Schulter, während wir weitergingen. Wir waren auf dem Weg zum Musikladen, wo wir uns nach Preisen für Gitarren erkundigen wollten. Joey hatte nach seinem verpatzten Klaviervorspiel einige Wochen zuvor den Wunsch geäußert, noch ein zweites Instrument zu erlernen.

Cooper gab mir einen sanften Kuss auf die Schläfe. »Misch dich da nicht ein, Doc.«

Doc.

So hatte er mich schon lange nicht mehr genannt.

Ich nickte lächelnd.

»Cooper.« Ein älterer Herr war aus einer Tür eines Angelshops getreten und hielt auf uns zu. »Wie geht es Ihnen?«

»Dr. Duggan.« Cooper nickte. »Mir geht es gut. Und selbst?«

Ich versteifte mich. Ich hatte in den vergangenen Wochen viele neue Leute kennengelernt, einschließlich der Bürgermeisterin, Kell Summers und seines Lebensgefährten Jake. Mit dem ortsansässigen Arzt allerdings hatte ich bisher noch nicht das Vergnügen gehabt.

»Ach, ich versuche, Zeit für mein Hobby zu finden, wann immer es geht. Nicht ganz einfach, so wie es im Moment in der Praxis aussieht.« Er lächelte mir zu und streckte mir die Hand hin. »Paul Duggan.«

Ich schüttelte sie höflich. »Jessica.«

Er nickte, und der Druck seiner Hand wurde ein klein wenig stärker. »Die Ärztin, die Anita zu mir geschickt hat.«

»Ja. Wie geht es ihr denn?« Archie war in letzter Zeit nicht mehr oft ins Cooper’s gekommen, was ich als gutes Zeichen wertete, auch wenn ich zugegebenermaßen nicht wusste, was das über Anitas Zustand aussagte.

Seine Miene wurde düster. »Es wird ein schwerer Kampf für sie, aber er wäre noch schwerer geworden, wenn Sie sie nicht dazu gebracht hätten, zu mir zu kommen.«

Ich antwortete nicht, denn das Thema Medizin war im Moment nicht einfach für mich.

»Bestimmt«, er trat ein Stück näher, »haben Sie schon davon gehört; meine Tochter hat kürzlich die Praxis verlassen, und wir brauchen dringend Verstärkung. Sie können sich gerne bewerben, Dr. Huntington.«

Mein Puls beschleunigte sich.

Ich will nicht lügen: Ich war drauf und dran, einen Luftsprung zu machen und »JA!« zu schreien.

Die Arbeit im Hotel machte mir Spaß. An guten Tagen. Aber mir fehlte die Herausforderung, und sich mit nervigen Gästen herumzuschlagen war nicht dasselbe, wie sich um komplexe medizinische Problemstellungen zu kümmern. Natürlich hatte ich auch nervige Patienten gehabt (wobei es genaugenommen meistens die Angehörigen der Patienten gewesen waren), aber damit konnte ich umgehen, weil ich wusste, dass ich etwas Gutes bewirkte.

Das Dumme war, dass ich gar nicht mehr genau sagen konnte, ob ich die Herausforderung des Arztseins vermisste oder nur die berufliche Herausforderung allgemein. Fehlte mir das Gefühl, dass die Tätigkeit als Ärztin die Schuld der Vergangenheit von mir nahm, oder fehlte es mir, anderen Menschen zu helfen?

»Danke, Dr. Duggan«, sagte ich schließlich. »Ich werde es mir überlegen.«

»Schön.« Er nickte knapp, dann lächelte er Cooper zu. »Ich freue mich für Sie, mein Sohn.« Er klopfte ihm auf die Schulter und verabschiedete sich.

Als wir ihm hinterhersahen, schmiegte ich mich erneut an Coopers Seite. »Die Leute sind so nett hier, Coop.«

»Ja.« Er sah mich an, als wolle er fragen, ob ich Duggans Angebot in Erwägung zog.

Aber er fragte nicht.

Seit unserem Streit und dem leidenschaftlichen Sex danach hatte Cooper mir überhaupt keine Fragen mehr gestellt, bei denen auch nur ansatzweise die Gefahr bestand, dass ich ihn ausschloss.

Doch ob er seine Fragen nun aussprach oder, wie in diesem Fall, für sich behielt, war letztlich ohne Belang. Wir wurden dadurch ständig an meine Geheimniskrämerei erinnert, was jedes Mal eine unangenehme Anspannung zwischen uns zur Folge hatte.

Beim Musikladen nutzte Cooper die Gelegenheit, meine Hand loszulassen.

Ich versuchte, das nicht überzubewerten.

Schließlich brauchte er beide Hände, um sich die Gitarren anzusehen.

Doch die plötzliche emotionale Kühle zwischen uns machte mich ganz unruhig. Es war zum Aus-der-Haut-Fahren.

Ich folgte ihm durch den Laden, während er sich Gitarren zeigen ließ, ohne mich weiter zu beachten. Irgendwann hatte ich es satt, ignoriert zu werden. Ich nahm seine Hand und schmiegte mich wieder an ihn.

Mit klopfendem Herzen wartete ich ab.

Er drehte sich zu mir um, und als er mich ansah, trat ein vertrauter Glanz in seine Augen. »Danach gehen wir zu mir.«

Meine Atemzüge wurden flacher. »Ja?«

»Ja«, raunte er mir ins Ohr. »Ich will dich auf allen vieren.«

»Auf allen vieren«, flüsterte ich. Auch das war mittlerweile zu einer Standardreaktion auf meine Verschlossenheit geworden: Sex.

Er rückte ein wenig von mir ab. Sein Blick hatte etwas Teuflisches. Ich fragte mich, ob das seine Art war, mich dafür zu bestrafen, dass ich mich ihm nicht öffnete.

»Klatschnass … wenigstens das bekomme ich von dir.«

Vielleicht sah Cooper darin die einzige Möglichkeit, über eine Situation die Kontrolle zu behalten, die sich in Wahrheit seiner Kontrolle entzog. Wenn er mir schon nicht meine Geheimnisse entlocken konnte, wollte er wenigstens meine Begierde. Denn meine Begierde konnte ich ihm nicht verweigern.

Plötzlich, meine Hand immer noch in seiner, verließ Cooper mit großen Schritten den Laden.

»Cooper?«

Er antwortete nicht, als er mich die Straße hinunter zu seinem Truck zog. »Steig ein«, befahl er, nachdem er die Beifahrertür aufgerissen hatte.

Ich leistete keinen Widerspruch.

Innerhalb von Sekunden lenkte er den Wagen auf die Straße und schlug den Weg zu seinem Haus ein. Zu meinem Erstaunen jedoch bog er schon wenig später in eine dunkle Seitengasse zwischen dem Bowlingcenter und dem Kino ein. Der Truck passte gerade eben hinter die Müllcontainer, die in der schattigen Gasse standen. »Was machst du da?«, fragte ich verwirrt, als er seinen Sicherheitsgurt löste. Als ich begriff, dass er vorhatte, hier mit mir zu schlafen, japste ich. »Cooper … hier kann uns jeder sehen.«

»Niemand wird uns sehen«, sagte er rau, als er meinen Gurt ebenfalls öffnete. »Und ich kann nicht mehr warten, Jess.«

Unsere Blicke trafen sich, und meine Wangen fingen an zu glühen, als ich die Gier in seinen Worten hörte. Trotzdem … »Cooper …«

Seine Hand glitt unter meinen Rock, und er schob mir die Beine auseinander. Mein Becken zuckte, als seine Fingerspitzen meinen Slip streiften.

Meinen sehr feuchten Slip.

Seine Augen blitzten zufrieden. »Auf die Rückbank, Jess.«

Ich stand bereits kurz vor der Explosion. »Okay«, flüsterte ich und kletterte über die Mittelkonsole nach hinten. Ich kam mir vor wie ein ungezogener Teenager, als ich auf den Rücksitz purzelte.

Sekunden später folgte Cooper. Er packte mich bei den Hüften und zog mich zu sich heran, bis ich rücklings auf dem Lederpolster lag. Unser keuchender Atem erfüllte den Wagen, und ich sah zu, wie er mein Kleid hochschob und mir den Slip herunterriss.

Als Nächstes hörte ich den Reißverschluss seiner Hose, und eine Welle der Erregung ging durch meinen Bauch. Ich war mehr als bereit für ihn. »Coop«, flehte ich. Plötzlich war ich genauso hungrig wie er. Wir hatten uns beide testen lassen, ich nahm die Pille, es bestand also kein Grund, unserem Verlangen nicht nachzugeben.

Er packte meinen linken Oberschenkel, hob ihn hoch und hielt ihn fest an seine Hüfte gepresst. Dann stieß er in mich hinein.

Lichter explodierten hinter meinen geschlossenen Augen, als meine Muskeln sich um ihn schlossen. Vollkommen unerwartet wurde ich von einem Orgasmus überrollt, der mich am ganzen Leib erbeben ließ.

»Jess!«, stieß er überrascht hervor und drang noch tiefer in mich ein, wodurch das Feuer meiner Erregung erneut entfacht wurde. Er stützte die Hände seitlich von meinem Kopf ab, und seine Stöße wurden länger, härter, während er den Mund auf meinen presste.

Ich erwiderte seinen Kuss, wollte ihn unbedingt auf meiner Zunge schmecken.

Seine Lippen lösten sich von meinen und zogen eine feuchte Spur vom Kiefer bis zum Ohr. »Komm für mich, Jess. Noch einmal«, befahl er mit einem weiteren Stoß, bei dem ich vor lauter Erregung den Rücken durchbog.

Ich wollte es. Ich war so heiß … aber ich war noch nicht so weit, und ich spürte, dass auch Cooper ganz kurz davor war.

Er schob die Hand zwischen unsere Körper und presste den Daumen auf meine Klitoris. Ein Stich heißer Begierde schoss durch meinen Körper. »Ja!«, schrie ich und bäumte mich auf, als er meine Klitoris umkreiste und sein Schwanz sich in mir bewegte.

Ein weiterer Höhepunkt erfasste mich.

Coopers Becken spannte sich an. »Jess.« Er stöhnte lang und tief, und seine Hüften zuckten an meinen, als er in mir kam.

Danach, meinen Schenkel noch immer fest an seinen Körper gepresst, barg er die Stirn an meiner Brust, während er zu Atem kam.

Schließlich hielt auch die Realität wieder Einzug, als das Feuer der Leidenschaft langsam abkühlte. »Wir hatten gerade Sex in einer Gasse«, sprach ich das Offensichtliche aus.

»Ich konnte nicht länger warten«, murmelte er und hob den Kopf, um mich anzusehen. »Und das ging viel zu schnell. Wir sind noch nicht fertig.«

Es war kaum zu glauben, doch bei diesen Worten regte sich erneut Begehren in mir. »Schaffen wir es noch rechtzeitig zu dir nach Hause?«, neckte ich ihn.

»O ja.« Er setzte sich auf und glitt behutsam aus mir heraus. »Ich will dich nach wie vor auf allen vieren.«

O Mann.

Es gab schlimmere Arten, für meine emotionale Distanziertheit zu büßen, fand ich – und redete mir ein, keine Angst davor haben zu müssen, unsere Beziehung könnte so zerbrechlich werden, dass sie auf Dauer nicht halten würde. »Das sollst du haben«, versprach ich ihm.

***

Ich starrte auf die beiden Bestseller und versuchte zu entscheiden, welchen davon ich ausleihen wollte. Heute war mein freier Vormittag, und wie viele andere Vormittage seit meiner Ankunft in Hartwell verbrachte ich ihn in Emerys Buchladen.

Einige Wochen zuvor hatten wir eine etwas peinliche Unterhaltung über Finanzen geführt. Über meine Finanzen. Über meine momentan recht angespannten Finanzen.

Emery hatte mir angeboten, die Bücher bei ihr zu leihen, statt zu kaufen. Und weil sie es auf die ihr eigene nette Art tat, ohne dabei meinen Stolz zu verletzen, hatte ich das Angebot angenommen.

»Ich brauche deine Hilfe«, rief ich ihr zu, nachdem der einzige andere Kunde den Laden verlassen hatte.

Es war noch relativ früh am Morgen, und Emery hatte nicht viel zu tun.

Einige Sekunden später war sie bei mir. »Du kannst dich nicht entscheiden?«

»Zwischen den beiden hier.« Ich zeigte auf die Bücher in ihrem Bestseller-Display.

Sie betrachtete sie nachdenklich. »Das da.« Sie deutete auf das rechte Buch. Es waren beides Thriller. »Das ist intelligenter geschrieben.«

»Cool.« Ich nahm ein Exemplar vom Regal und drückte es an meine Brust. »Danke noch mal.«

Sie tat es mit einem Schulterzucken und ihrem üblichen scheuen Lächeln ab. »Magst du einen Kaffee?«

»Aber sicher.« Ich folgte ihr zum Tresen. »Also, was gibt’s Neues bei dir?«

»Tja …« Sie runzelte nachdenklich die Stirn. Dann leuchteten ihre Augen plötzlich auf. »Ich habe eine neue Espressomaschine bestellt.«

Ich öffnete den Mund, um etwas zu erwidern – wenn ich auch nicht wusste, was –, als mein Handy klingelte und mich rettete. Es war Bailey. Zum Glück war sie nicht mehr sauer auf mich.

»Was gibt’s?«, fragte ich.

»George Beckwith wird nicht an Ian Devlin verkaufen!«

Ich schnitt eine Grimasse, weil ihre Stimme vor lauter Aufregung fast überschnappte. »Was?«

»George Beckwith! Wir haben es gerade eben erfahren. Er hat sich geweigert, sein Haus an die Devlins zu verkaufen.«

Ich musste grinsen, als sie lachte. »Das sind ja gute Neuigkeiten. Und an wen verkauft er dann?«

»Keine Ahnung, aber wen interessiert’s? Jedenfalls nicht an Devlin! Oh, der hat jetzt natürlich Schaum vor dem Mund, so wütend ist er.« Sie kicherte hämisch.

Emery, die mich lachen sah, warf mir einen fragenden Blick zu. »Eine Sekunde«, hauchte ich ihr lautlos zu.

»Ooh, und es gibt noch eine Neuigkeit! George kommt zurück, um den Verkauf abzuwickeln. Dann kannst du ihm Sarahs Briefe geben.«

Sarahs Briefe.

Wow.

In den vergangenen Wochen hatte ich nicht mehr oft an die Briefe gedacht. Wahrscheinlich weil ich nicht an sie denken wollte – genauso wenig wie an die innere Verwandtschaft, die ich zu ihrer Verfasserin empfand.

Sie lagen versteckt in einer Schublade in meinem Zimmer im Hart’s Inn.

Aber George hatte ein Recht auf die Briefe.

»Das ist großartig.«

»Ich muss auflegen, ein Gast ist gerade reingekommen. Aber verbreite die frohe Botschaft weiter!« Damit legte sie auf.

Ich grinste Emery an. »George Beckwith verkauft nicht an Ian Devlin.«

Sie lächelte. »Das ist gut.«

Um ehrlich zu sein, hatte Emery angesichts der Möglichkeit, Devlin könne Georges Haus kaufen, nicht sehr besorgt gewirkt. Ich führte das darauf zurück, dass sie keine enge Beziehung zu den anderen Leuten an der Promenade pflegte. Ich wusste zwar inzwischen, dass sie mit Iris befreundet war, allerdings befürchtete ich, dass Iris und ich Emerys einzige Freunde waren.

»Bailey ist ganz außer sich vor Freude.«

»Hat man gehört.« Sie lachte leise.

»Ja, sie kann ziemlich laut sein«, sagte ich voller Zuneigung.

Emery sah mich wehmütig an. »Ich wünschte, ich hätte so viel Selbstbewusstsein wie sie.«

Ich wollte sie fragen, warum sie nicht so viel Selbstbewusstsein hatte. Sie war gebildet, besaß ihren eigenen Laden und war noch dazu wunderschön. Jemand wie sie hatte allen Grund, selbstbewusst zu sein. Doch bevor ich eine bohrende Frage stellen konnte, bimmelte die Glocke über der Ladentür, und wir beide wandten die Köpfe.

Meine gute Laune schwand, als ich Dana Kellerman erblickte.

Sie sah wie immer umwerfend aus und war perfekt zurechtgemacht. Ich hatte erfahren, dass sie Friseurin im besten Salon der Stadt war. Aus diesem Grund (und aus akuter Geldnot) hatte ich mir, seit ich in Hartwell lebte, noch nicht die Haare schneiden lassen.

Ihre Katzenaugen weiteten sich, als sie mich sah. Sie wirkte genauso überrascht wie ich, doch ich vermochte nicht genau zu sagen, ob es sich um eine ehrliche oder eine gespielte Reaktion handelte.

Sie kam zum Tresen geschlendert und grüßte mich mit einem brüsken Kopfnicken, ehe sie sich an Emery wandte. »Einen Latte. Entrahmte Milch«, bestellte sie.

Emery nickte wortlos und machte sich an die Arbeit.

Ein sehr unangenehmes Schweigen breitete sich aus, allein unterbrochen vom Fauchen der Espressomaschine.

»Also … das mit Ihnen und Cooper ist wirklich was Ernstes, ja?«, sagte Dana unvermittelt.

Ich antwortete nicht.

Es war allgemein bekannt, dass Vipern bei ihrem Biss je nach Beutetier so viel Gift freisetzen konnten, wie sie wollten. Ich selbst betrachtete mich weder als Beute noch als Raubtier, hatte allerdings das Gefühl, dass Dana im Augenblick noch beides in mir sah. Ich würde einen Teufel tun und ihr dabei helfen, zu entscheiden, was eher auf mich zutraf.

Sie seufzte. »Hören Sie, ich will keinen Ärger machen. Ich wollte Ihnen nur sagen, dass ich es mittlerweile verstehe. Das zwischen Ihnen ist offensichtlich etwas Festes. Ich meine, es muss ja so sein.« Sie warf mir ein leicht verschlagenes Lächeln zu. »Andere Frauen hätten wegen der Sache mit den Kindern längst das Weite gesucht.«

»Die Sache mit den Kindern?« Verdammt. Es war mir entschlüpft, ehe ich mich zurückhalten konnte.

»Ja.« Sie beugte sich zu mir. »Ich weiß, Cooper erzählt den Leuten gern, dass meine Untreue der Grund für unser Ehe-Aus war. Dabei kennt jeder hier die Wahrheit – ich konnte keine Kinder bekommen, und er hat mir deshalb Vorwürfe gemacht. Und ich … Na ja, ich war dumm. Statt über eine Adoption nachzudenken, so wie er es wollte, habe ich mich von meiner Verletztheit leiten lassen. Aber er war auch nicht unbedingt im Recht. Er … er ist ein Mensch, der es einem nicht so leicht verzeiht, wenn man sich anders verhält, als es seinen Erwartungen entspricht. Er … macht dann einfach dicht. Und Kinder … Na ja, Sie wissen sicher, wie wichtig ihm Kinder sind. Vater sein bedeutet ihm mehr, als ich oder Sie ihm jemals bedeuten werden.«

»Ihr Latte mit entrahmter Milch.« Emery knallte den Becher auf den Tresen. Das lenkte mich kurzfristig von meiner aufsteigenden Panik ab. Ich hatte noch nie erlebt, wie sie jemanden grimmig angesehen hatte.

Dana wirkte nicht weniger überrascht. Sie zog die Nase hoch, warf ein paar Dollarscheine auf den Tresen, schnappte sich ihren Latte und ging, ehe eine von uns noch etwas sagen konnte.

»Du hörst doch nicht auf sie, oder?«, fragte Emery.

»Stimmt es denn?«, fragte ich und spürte eine krampfende, immer schmerzhafter werdende Enge in der Brust. »War das wirklich so? Zwischen ihnen?«

Sie sah mich entschuldigend an. »Ich weiß es nicht, tut mir leid.«

»Ich weiß, sie ist eine Schlange … Aber …« Ich hatte etwas in Danas Augen wahrgenommen – ein Aufflackern echten Schmerzes. »In dem, was sie gesagt hat, muss ein Körnchen Wahrheit stecken. Das hat man ihr angesehen.«

»Zieh keine voreiligen Schlüsse. Sprich mit Cooper darüber.«

Ich nickte.

Das würde ich tun.

Wenn ich nur diese schreckliche Beklommenheit abschütteln könnte, die mich plötzlich überkam.

KAPITEL 24

Cooper

»Glaub mir. Ich finde die Karte, so wie sie ist, völlig in Ordnung«, bekräftigte Cooper und versuchte sich nicht über seinen Koch aufzuregen.

Crosby sah ihn stirnrunzelnd an. »Dann hast du nicht gesagt, dass du dir Sorgen machst, die Gäste könnten die Gerichte langweilig finden? Weil sie nicht ausgefallen genug sind?«

Geduld! Herr, wirf Geduld vom Himmel.

»Crosby, das hier ist eine scheißverdammte Bar!« So viel zu Geduld. »Ich will keine ausgefallenen Gerichte auf meiner Karte haben, und die Leute erwarten das auch gar nicht.«

»Aber ich hab gehört …«

»Ist mir scheißegal, was du gehört hast.« Wer zum Henker hatte seinen launischen Koch aufgestachelt? »Wenn ihr mehr Gerichte auf die Karte setzt, wird das zu viel für Dean und dich.«

»Ich würd’s auch alleine schaffen, wenn der mir nicht immer im Weg rumstehen würde.«

»War er das?« Cooper seufzte. Er hasste solche Auseinandersetzungen. »Hat er dir diesen Floh ins Ohr gesetzt?« Er hatte Dean für die Hochsaison als Aushilfskoch angeheuert.

»Er findet die Karte zu schlicht.« Crosby rieb sich die Stirn und betrachtete nachdenklich die Speisekarte. »Langsam glaube ich, dass er damit vielleicht recht hat.«

»Die Karte bleibt, wie sie ist. Wenn Dean heute reinkommt, werde ich ihm das sagen, und wenn es ihm nicht passt, kann er gerne jederzeit kündigen.«

Crosby nickte erleichtert. »Okay, Boss. Sorry.«

»Ich glaub’s ja nicht«, brummte Cooper und marschierte aus der Küche. Sein Koch musste dringend mal unter Leute kommen. Im Moment drehte sich Crosbys Leben ausschließlich um seinen Job, und das machte ihn zu einem noch größeren Sonderling, als er ohnehin schon war.

»Hey.«

Die vertraute Stimme ließ ihn innehalten. Er sah zur Tür, durch die soeben Jess hereingekommen war. Er ging sofort zu ihr. Sein Ärger war vergessen.

»Selber hey.« Er zog sie an sich und küsste sie.

»Schön, dass du hier bist.« Er löste sich von ihr und sah sie an. Prompt trübte sich seine Freude ein wenig. »Was ist los?«

»Ich … Also …« Sie seufzte, und der Griff ihrer Hände auf seinen Schultern verspannte sich. »Ich hatte gerade eine Begegnung mit Dana.«

Der Morgen wird immer besser. »Was wollte sie diesmal?«

»Na ja, sie hat mir etwas ziemlich Interessantes erzählt.« Jessica entzog sich ihm, hob einen Stuhl vom Tisch herunter und setzte sich auf den frei gewordenen Platz auf der Tischplatte. Er versuchte, sich nicht von Gedanken an ihren ersten Sex ablenken zu lassen.

Er verschränkte die Arme vor der Brust und schob die Erinnerung resolut beiseite. »Spuck’s aus.«

Jessicas Blick war unergründlich. »Sie hat gesagt, dass Kinder für dich das Allerwichtigste im Leben sind. Und dass du ihr, als du erfahren hast, dass sie keine Kinder bekommen kann, deswegen Vorwürfe gemacht hast. Dass du kalt und abweisend zu ihr warst, und sie so verletzt war, dass sie sich geweigert hat, mit dir über eine mögliche Adoption zu sprechen. Und dann hat sie es dir heimgezahlt, indem sie dich betrogen hat …«

Sein Magen krampfte sich zusammen.

In seinem Innern begann es zu brodeln.

Im ersten Moment brachte er vor lauter Wut kein Wort heraus.

»Cooper?«

Er hob die Hand. Er brauchte einen Moment, um sich zu sammeln.

Schließlich, als keine akute Gefahr mehr bestand, er könnte einen Tisch durchs Fenster schleudern, knurrte er durch zusammengebissene Zähne: »Hätte ich mir denken können, dass sie es so darstellt.«

Jessica rutschte vom Tisch herunter und ging auf ihn zu. Sie strich mit den Händen seine Arme hinauf und verschränkte die Finger in seinem Nacken. Dann sah sie ihm fest in die Augen. Mit ihrem Blick zeigte sie ihm all das, was sie für ihn empfand, ihm jedoch nie gesagt hatte. »Es tut mir leid, dass sie so eine blöde Kuh ist, Coop.«

Ihre Bemerkung brachte ihn zum Lachen.

Dana als »blöde Kuh« zu bezeichnen war die Untertreibung des Jahres.

Er nahm Jess in die Arme und zog sie an seine Brust. »Glaubst du nicht, dass ich, wenn ich einfach nur Kinder haben wollte und mir egal wäre, ob ich sie mit jemandem habe, der mir etwas bedeutet, sofort nach der Scheidung losgelegt hätte?«

Sie lächelte sanft. »Doch.«

»Willst du die wahre Geschichte hören?«

»Wenn du sie mir erzählen magst.«

»Sie ist nur ein weiteres Beispiel dafür, was für ein Idiot ich war, Dana zu heiraten.« Er schob Jess zurück in Richtung Tisch, hob sie hoch und setzte sie wieder auf die Tischplatte. Dann schlang er ihre Beine um seine Hüften. Er wollte ihr nah sein. »Ich will Kinder haben. Und damals, als ich noch glaubte, Dana zu kennen, wollte ich Kinder mit ihr haben. Wir haben uns darüber unterhalten, und sie hat behauptet, sich auch Kinder zu wünschen. Sie hat es mir sogar ausdrücklich gesagt. Ich war also in dem Glauben, wir würden es versuchen. Einige Monate vergingen, und nichts passierte, und dann habe ich auch rausgefunden, warum: Ich habe zufällig die Pille in ihrer Tasche entdeckt.«

Jess schnappte nach Luft. »Sie hat noch die Pille genommen?«

»Genau.« Er fühlte sich nicht länger fassungslos und hintergangen, so wie damals. Aber er konnte sich noch gut an diese Gefühle erinnern. Und es gab nichts Schlimmeres als die Erkenntnis, dass man den Menschen, mit dem man das Bett teilte, nicht so gut kannte, wie man geglaubt hatte. »Ich habe sie damit konfrontiert. Sie hat angefangen zu weinen und beteuert, dass sie einfach nur kalte Füße bekommen hätte und dass sie wirklich Kinder mit mir haben wollte. Genau das hat sie gesagt. Sie hat mir in die Augen gesehen und gesagt: ›Ich will Kinder mit dir, Cooper.‹ Also habe ich ihr verziehen, und wir haben es weiter versucht. Aber es passierte immer noch nichts, und irgendwann kam es zum Streit, weil ich den Verdacht hatte, dass sie nach wie vor heimlich die Pille nimmt. Sie hat es vehement abgestritten und vorgeschlagen, wir sollten zum Arzt gehen, um abzuklären, was los ist. Wie sich herausstellte, hatte sie dieses Mal wirklich die Wahrheit gesagt. Sie hatte als Jugendliche eine sogenannte Bauchhöhlenschwangerschaft gehabt. Davon hatte ich nichts gewusst.«

»O Gott«, hauchte Jessica.

»Es kam heraus, dass dies mit ein Grund war, weshalb sie solche Angst vor einer Schwangerschaft hatte. Aber sie hätte es mir doch sagen können.«

»Ja, das hätte sie«, pflichtete Jess ihm bei.

»Ich glaube, sie hat sich geschämt.« Er schüttelte den Kopf. Er verstand das alles nicht. »Durch die Schwangerschaft war einer ihrer Eileiter geschädigt worden. Schwer. Eine In-vitro-Fertilisation konnten wir uns nicht leisten, also blieb als letzte Möglichkeit eine Adoption. Aber Dana wollte kein Kind adoptieren. Im Gegenteil, sie war regelrecht froh. In Wahrheit wollte sie nämlich doch keine Kinder haben. Ab da haben wir uns oft gestritten. Eigentlich andauernd. Und dann hat sie mich betrogen.«

»Das tut mir leid«, flüsterte Jess und kraulte ihm die Haare, so wie er es gern hatte. »Das tut mir so leid.«

»Schnee von gestern, Doc.«

»Ja.« Sie runzelte die Stirn.

»Was ist denn?«

»Na ja … Dana schien … Sie schien ihr Verhalten aufrichtig zu bereuen. Sie hat gesagt, sie hätte nur so gehandelt, weil sie gekränkt war.«

»Das mag stimmen. Und ich habe mir wirklich alle Mühe gegeben, ihren Standpunkt zu verstehen, weil sie viel durchgemacht hatte – aber sie hat sich geweigert, darüber zu reden. Immer wenn ich es versucht habe, wurde sie abweisend und aggressiv. Inzwischen habe ich keine Ahnung mehr, was bei ihr Wahrheit ist und was Lüge. Sie ist ziemlich versiert darin, sich Märchen auszudenken.«

»Also.« Jessica senkte den Blick. »Das heißt, dass Kinder dir wirklich sehr wichtig sind.«

Als er merkte, wie sie seinen Blick mied, spürte er ein Gefühl in sich aufsteigen, das große Ähnlichkeit mit Furcht hatte. Sie wollte ihm nicht erzählen, was es war, das sie so belastete, und weil ihn ihr Schweigen zunehmend frustrierte, hatte er Sex als eine Möglichkeit gesehen, die emotionale Verbindung zwischen ihnen aufrechtzuerhalten. Ein wenig hatte er das Gefühl, als würde sich die Geschichte wiederholen, doch er hoffte, dass er diesmal härter kämpfen würde – hart genug, um Jess zum Einlenken zu bringen. Wenn sie allerdings grundsätzlich keine Kinder wollte, konnte das für ihn ein unüberwindbares Problem sein. »Wie gesagt: Ja, ich will Kinder – aber nur mit jemandem, der mir etwas bedeutet. Kinder sind für mich ein Muss«, fügte er hinzu. Er wollte ihr nichts vormachen, fürchtete sich aber vor ihrer Antwort, als er hinterherschob: »Du willst doch auch welche, oder?«

Einige Sekunden verstrichen, ehe sie den Kopf hob und ihm in die Augen schaute. Er zweifelte nicht an ihrer Aufrichtigkeit, als sie sagte: »Ja, unbedingt«, und deshalb konnte er beim besten Willen nicht die Düsterkeit verstehen, die sich auf einmal in ihren Blick geschlichen hatte.

»Und du kannst auch Kinder bekommen, Doc?«

»Soweit ich weiß, ja. Aber wenn nicht, würde ich auch andere Wege in Betracht ziehen. Adoption, in vitro, Leihmutterschaft …«

Eine Woge der Erleichterung überrollte ihn. »Gut.« Er hob sanft ihr Kinn an, weil sie den Blick gesenkt hatte, und küsste sie.

Es war ein stürmischer Kuss.

Und dann wurde er noch stürmischer, noch heftiger, noch tiefer.

Er küsste sie, um die Stimme in seinem Hinterkopf nicht hören zu müssen, die ihm riet, es nicht dabei bewenden zu lassen, sondern genauer nachzufragen.

Er war ihr verfallen.

Und er musste glauben, dass zwischen ihnen alles gut werden würde.

***

Jessica

Ich stand auf dem Balkon des Zimmers, in dem ich während meiner ersten drei Wochen in Hartwell gewohnt hatte, und versuchte das Gefühl von Frieden heraufzubeschwören, das über mich gekommen war, als ich zum allerersten Mal hier gestanden hatte.

Es wollte sich nicht einstellen.

In meiner Hosentasche summte das Handy, und obwohl ich Angst hatte, einen Blick auf das Display zu werfen, tat ich es trotzdem.

Anruf Cooper.

Ich drückte ihn weg und steckte das Handy wieder ein.

Die letzten fünf Tage war ich ihm aus dem Weg gegangen, weil ich das Gefühl hatte, eine genauso große Lügnerin zu sein wie Dana. Als ich Cooper gesagt hatte, dass ich Kinder haben wolle, war das die Wahrheit gewesen. Ich wollte Kinder. Wirklich.

Aber wie sollte ich auch nur anfangen, mir eine Zukunft mit gemeinsamem Nachwuchs vorzustellen, wenn Cooper nicht die ganze Wahrheit über mich kannte? Ich konnte ihn unmöglich dauerhaft an mich binden, ohne reinen Tisch zu machen.

Darüber hatte ich noch keine Sekunde lang nachgedacht – bis das Thema Kinder auf den Tisch gekommen war.

Mein Handy summte erneut, und als ich es herausholte, hatte ich eine SMS von Cooper erhalten.

Was zum Teufel ist los?

Ich wurde blass und kniff die Augen zusammen. Wenn ich ihm nicht bald antwortete, würde er vorbeikommen.

Hab zu tun, tippte ich. Melde mich später.

»Jess. Erde an Jess!«

Ich wirbelte herum und erschrak, als ich Bailey in der Nähe des Betts stehen sah. Sie hatte die Hände in die Seiten gestemmt. »Hey.«

»Hey. Ich habe ungefähr eine halbe Minuten lang von der Tür deinen Namen gerufen.«

»Oh.« Ich war völlig weggetreten. »Entschuldige.«

Bailey runzelte die Stirn. »Was machst du überhaupt hier drinnen?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich finde es schön hier.«

»Die nächsten Gäste kommen bald. Wir sollten uns ranhalten.«

Ich nickte und folgte ihr auf den Flur hinaus.

»Bist du sicher, dass mit dir alles in Ordnung ist?«, fragte sie auf dem Weg nach unten.

»Ich bin nur ein bisschen in Gedanken«, räumte ich ein.

»Ist nicht wahr.«

»Du und Tom, sprecht ihr eigentlich manchmal über Kinder?«, platzte ich heraus.

Um ein Haar wäre Bailey auf der letzten Treppenstufe gestolpert. Sie warf mir über die Schulter einen verdatterten Blick zu. »Wieso willst du das wissen?« Dann drehte sie sich ganz zu mir herum und riss die Augen auf. »Bist du schwanger?«

»Du liebe Zeit, nein«, versicherte ich ihr hastig. »Ich habe bloß von Coopers und Danas Situation vor der Scheidung gehört. Also hatten wir ein Gespräch. Über Kinder.«

»Aber du willst doch irgendwann Kinder, oder? Cooper möchte nämlich unbedingt welche.«

»Das ist mir bewusst.« Meine Stimme klang auf einmal ganz hoch und gepresst.

Bailey hob eine Augenbraue. »Geht es dir gut?«

»Sicher will ich Kinder. Es ist nur … Ich musste mich noch nie mit jemandem darüber unterhalten. Das ist alles ganz schön … heftig.«

»Hm.« Sie verzog das Gesicht, dann schaute sie angestrengt auf den Computerbildschirm. Ein bisschen zu angestrengt.

»Also? Du und Tom?«

»Hm?«

Ich war eine Meisterin im Ausweichen, deshalb erkannte ich sofort, dass Bailey mir in diesem Punkt in nichts nachstand. Ich lehnte mich über den Schreibtisch und senkte den Kopf, so dass sie gar keine andere Wahl hatte, als mich anzusehen.

»Was willst du denn?« Sie seufzte dramatisch und rollte mit den Augen. »Also schön, von mir aus: Jedes Mal, wenn ich das Thema anschneide, weicht er mir aus. Er weicht immer aus, wenn es ums Heiraten oder um Kinder geht. Mann! Er hat immer noch seine eigene Wohnung!«

»Wie lange seid ihr denn schon zusammen?«

»Bald zehn Jahre. Aber das ist es ja gerade.« Jetzt war auch ihre Stimme eine Oktave in die Höhe gerutscht. »Er sagt, wir brauchen keinen Trauschein, um zu beweisen, dass wir zusammen sind. Ich finde, wenn man Kinder bekommt, ist es wichtig, rechtlich durch eine Ehe abgesichert zu sein. Wenn dann einem etwas zustößt, sind die anderen finanziell versorgt.«

»Gutes Argument.«

»Ich weiß!« Sie rang vor lauter Frust die Hände. »Aber er murmelt dann immer irgendwas in seinen Bart und benimmt sich total unreif, nur weil jemand das Wort ›Kinder‹ erwähnt hat. Sicher, er wolle schon Kinder haben – aber irgendwann später, noch nicht sofort. Die Leier höre ich seit acht Jahren! Echt, Jess, ich bin dreiunddreißig. Schon mit dreißig habe ich Panik gekriegt, weil ich dachte, es wird langsam eng. Kannst du dir vorstellen, wie es mir jetzt geht?«

Ich musste mir fast die Ohren zuhalten, weil sie so laut geworden war. Offenbar hatte ich einen wunden Punkt berührt. »Ja, das kann ich.« Seit ich dreißig war, hatte ich hin und wieder ähnliche Anfälle von Torschlusspanik gehabt. Vor Cooper hatte ich nie eine Beziehung gewollt, deshalb hatte ich für mich immer eine künstliche Befruchtung oder Adoption in Betracht gezogen. Nur das Timing war irgendwie nie richtig gewesen. Ab fünfunddreißig galt man offiziell als Spätgebärende, und davon waren Bailey und ich nur noch zwei Jahre entfernt. Ich kannte die Risiken, die eine Schwangerschaft in fortgeschrittenem Alter mit sich brachte.

Insofern: Ja, ich konnte sehr gut nachvollziehen, wie Bailey zumute war.

Die Glocke über dem Eingang bimmelte, gerade als Bailey den Mund öffnete, um ihrem angestauten Frust in einem zweiten Wortschwall Luft zu machen. Stattdessen zog sie die Brauen zusammen und keifte: »Was zum Geier machen Sie hier?«

Mein erster Gedanke war: Vaughn. Umso erstaunter war ich, als ich einen älteren, distinguiert aussehenden Herrn im Eingang stehen sah. Er war groß und schlank, hatte markante Gesichtszüge und trug einen makellos sitzenden Dreiteiler.

Kalte, dunkle Augen sahen Bailey scharf an. »Sprechen Sie mit all Ihren Gästen so?«

»Nein, aber es heißen auch nicht alle meine Gäste Ian Devlin.« Sie zog die Nase hoch, umrundete den Rezeptionstresen und marschierte auf ihn zu. »Das ist meine Art, Ihnen durch die Blume zu sagen, dass Sie verschwinden sollen.«

Er sah sie ausdruckslos an. »Ich bin nicht Ihretwegen hier. Ich bin hier, um mit Dr. Huntington zu sprechen.«

Ich war so sehr damit beschäftigt gewesen, den Bösewicht zu beäugen, von dem ich schon so viel gehört, den ich aber noch nie zu Gesicht bekommen hatte, dass ich vor Schreck zusammenfuhr, als ich ihn meinen Namen sagen hörte.

»Was wollen Sie von Jess?« Baileys Beschützerinstinkt war erwacht.

»Das geht allein Dr. Huntington und mich etwas an.«

»Ich denke ni…«

»Ist schon gut, Bailey«, fiel ich ihr ins Wort und trat auf ihn zu. »Was immer Sie zu sagen haben, sagen Sie es.«

Ein selbstgefälliger Ausdruck trat in sein Gesicht. »Glauben Sie mir, Dr. Huntington: Das möchten Sie lieber unter vier Augen besprechen.« Er deutete zur Tür. »Gehen wir doch ein Stück.«

»Jess, nicht.«

Aber ich war neugierig und mehr als nur ein bisschen beunruhigt, die Aufmerksamkeit dieses Mannes auf mich gezogen zu haben. Darüber hinaus gefiel mir der Blick in seinen Augen wirklich gar nicht.

»Kein Problem. Es dauert bestimmt nicht lange.« Ich drückte ihre Schulter und ignorierte ihre sorgenvolle Miene.

Dann folgte ich Ian Devlin nach draußen auf die Promenade. Mir gefielen die Schwingungen nicht, die von ihm ausgingen. Er mochte kultiviert und gepflegt aussehen, aber er hatte definitiv etwas Windiges an sich. Und da war noch etwas, das ich nicht genau benennen konnte. Vielleicht lag es daran, dass meine Freunde mir alle möglichen Schauergeschichten über ihn erzählt hatten. So oder so, der Kerl war mir auf Anhieb unsympathisch, und ich wollte ihn so schnell wie möglich wieder loswerden. »Also?«

Er trat ans Geländer und blickte auf den Strand. »Gefällt es Ihnen hier, Dr. Huntington?«

»Wenn nicht, wäre es wohl ziemlich dumm von mir gewesen hierherzuziehen.«

Das beeindruckte ihn wenig. »Können wir ohne Ihre unreifen, neunmalklugen Kommentare fortfahren?«

Ich schnaubte empört. »Nur wenn wir auch ohne dieses geheimnisvolle Mantel-und-Degen-Getue fortfahren können. Kommen Sie zum Punkt, Mr Devlin. Was wollen Sie?«

Statt einer Antwort zog er ein Blatt Papier aus der Innentasche seiner Weste und reichte es mir.

Verwundert nahm ich es entgegen. Als ich es auseinanderfaltete, war mir, als würde mir der Boden unter den Füßen weggezogen.

Das Blut toste in meinen Ohren, und ich konnte kaum noch atmen.

»Ich habe Ihre volle Aufmerksamkeit. Gut.«

Ich sah auf. Das Papier zitterte in meinen Fingern. »Woher haben Sie das? Die Gerichtsakten sind versiegelt.«

Er zuckte gelassen mit den Schultern. »Mit Geld kann man fast alles kaufen.«

Nein. NEIN. NEIN!

Der große Schandfleck in meinem Leben – das, von dem niemand jemals erfahren durfte; das ich niemandem erzählen konnte, nicht einmal dem großartigsten Mann, dem ich je begegnet war – dieses Schwein wusste darüber Bescheid.

Ich begann am ganzen Körper zu beben. Es war mir unerträglich, dass dieser Widerling sehen konnte, was er mit mir angerichtet hatte.

»Haben Sie jemandem davon erzählt?« Selbst meine Stimme zitterte wie Espenlaub.

»Wieso sollte ich etwas tun, das meinen Interessen nicht förderlich ist?«

Langsam begriff ich. »Was wollen Sie?«

Ein Muskel in seiner Wange zuckte, und sein Blick wurde härter. »Ihnen ist sicher zu Ohren gekommen, dass ich die Beckwith-Immobilie nicht bekommen habe.«

Ich nickte steif. Meine Gedanken überschlugen sich. Ich stellte mir vor, wie er es Cooper sagte und Bailey und allen anderen. Wie er mein neues Leben hier zerstörte.

»Wie Sie sich sicher denken können, bin ich allmählich ein wenig frustriert. Aber dann bin ich über diese kleine Information hier gestolpert.« Er tippte auf das Blatt in meiner Hand. »Und ich dachte mir: Wie könnte ich mir das zunutze machen?«

»Und wie können Sie das?«

Er wandte sich zu mir um und sah mir direkt ins Gesicht. »Ich will Coopers Bar, aber er weigert sich zu verkaufen. Es sah ganz danach aus, als würde ich bei ihm bis in alle Ewigkeit auf Granit beißen … Aber plötzlich reden alle nur noch davon, wie vernarrt er in eine gewisse Dr. Jessica Huntington ist.« Er zeigte mir ein Haifischlächeln. »Das Wundervolle am Leben in einer Kleinstadt ist, dass jeder über jeden Bescheid weiß. Folglich weiß auch jeder, dass Cooper Lawson verliebt ist. Und für Menschen, die er liebt, würde er alles tun.«

Ich war fassungslos.

Deutete er allen Ernstes das an, was ich vermutete?

War das hier ein Erpressungsversuch?

»Sie werden ihn davon überzeugen, mir die Bar zu verkaufen.«

Ich stieß den Atem aus, den ich die ganze Zeit angehalten hatte. »Sind Sie geisteskrank? Wir sind hier nicht beim Denver Clan, Mr Devlin. Das wird niemals funktionieren. Cooper wird nie und nimmer seine Bar aufgeben. Auch nicht für mich.«

»Ein Mann von Lawsons Schlag wird es tun – wenn Sie es wollen. Sagen Sie ihm, dass Sie in finanziellen Schwierigkeiten stecken. Sie haben ein Studiendarlehen am Hals, und die Arbeit bei Miss Hartwell wird wohl kaum reichen, um es abzubezahlen. Oder behaupten Sie meinetwegen, Sie hätten einen kranken Angehörigen, dessen Arztrechnungen beglichen werden müssten. Sagen Sie, was Sie wollen. Aber halten Sie es persönlich. Cooper spielt gerne den Helden. Er kann nicht anders. Wenn Sie diesen Knopf bei ihm drücken, wird er seine Bar verkaufen. Ich werde ihm ein überaus großzügiges Angebot machen, darauf haben Sie mein Wort.«

»Vergessen Sie’s. Das mache ich nicht.« Ich stand immer noch unter Schock.

Ich konnte es nicht fassen, dass es im echten Leben Menschen gab, die zu derart miesen, feigen Intrigen fähig waren.

»O doch, Sie machen es.« Er kam mir ganz nahe. Auf einmal hatte seine Stimme einen bedrohlichen Unterton. »Sonst verrate ich Cooper das schmutzige kleine Geheimnis der edlen Ärztin.«

Ich starrte ihn in unverhohlenem Ekel an.

Er jedoch musste mein Schweigen als Zustimmung aufgefasst haben, denn er schenkte mir erneut dieses selbstzufriedene Lächeln. Dann nickte er und ging.

Ich sah ihm hinterher und hatte das Gefühl, als wäre die Welt untergegangen.

In gewisser Weise war sie das auch.

Oder wenigstens mein neues Leben in Hartwell.

Mein Leben mit Cooper.

Ich presste mir eine Hand gegen die Brust.

Als meine Schwester gestorben war, hatte sie ein Stück meines Herzens mitgenommen. Als mich danach meine Eltern verstoßen hatten, war ein weiteres Stück abgesplittert.

Und jetzt zersprang der klägliche Rest in eine Million Stücke. Denn auf einmal wusste ich, was ich zu tun hatte.

»Jess?«

Ich sah mich um. Bailey stand ein Stück entfernt und musterte mich voller Sorge.

»Was wollte er?«

Sie darf es auf keinen Fall erfahren. Sonst sagt sie es Cooper.

Denk nach. Denk nach. Denk nach!

Ich räusperte mich und versuchte den unerträglichen Schmerz abzuschütteln, der mir die Luft abschnürte. »Ich … äh … tja. Wahrscheinlich sollte ich mich wohl geschmeichelt fühlen, weil ich endgültig in Hartwell angekommen bin.«

»Wieso?« Sie machte einen Schritt auf mich zu. »Was hat der Mistkerl zu dir gesagt?«

»Er dachte, er könnte mich dazu bringen, dass ich Cooper zum Verkauf der Bar überrede.« Ich sah sie mit einem schiefen Lächeln an, während ich ihr entgegenging. Jetzt war mein ganzes schauspielerisches Talent gefragt. »Er hat mir irgendeinen Mist erzählt, von wegen, Cooper sei in finanziellen Schwierigkeiten und ich müsse ihm dabei helfen, die richtige Entscheidung zu treffen.«

Baileys Wangen begannen zu glühen, so aufgebracht war sie. »So ein Schwachsinn! Cooper steckt nicht in finanziellen Schwierigkeiten!«

»Das habe ich auch nicht geglaubt, sonst hätte er mir ja wohl davon erzählt.« Für das, was ich als Nächstes sagte, ließ ich einen Teil meines Schmerzes durchschimmern. »Aber selbst wenn – das zwischen Cooper und mir ist alles andere als eine gleichberechtigte Partnerschaft. Ich habe mit seiner Bar nichts zu tun.« Mit diesen Worten wandte ich mich ab und nahm wieder Kurs auf das Hotel.

»Was soll das heißen?« Bailey beeilte sich, mich einzuholen.

»Es gibt einfach viel, worüber wir reden müssen.«

»Du meinst die Sache mit den Kindern?«

»Ja. Und andere Dinge auch.«

»Klingt nicht so gut.«

Ich seufzte schwer und bemühte mich verzweifelt, nicht in Tränen auszubrechen. »Ja, da hast du recht. Deshalb bin ich auch den ganzen Tag schon so abwesend.«

»Willst du dich etwa von ihm trennen?« Entsetzt griff Bailey nach meinem Handgelenk.

Ich schüttelte den Kopf. »Ich … Ich muss einfach nur dringend mit ihm reden. Alles klären.«

Sie musterte mich aufmerksam. »Jess, du siehst sehr besorgt und aufgewühlt aus.«

Ich zuckte mit den Schultern.

»Okay.« Sie drückte meine Hand. »Als gute Freundin übernehme ich deine Abendschicht, dann kannst du in Ruhe mit Cooper reden, nachdem er die Bar zugemacht hat.«

Mein Magen machte einen unangenehmen Satz, als ich mir dieses Gespräch ausmalte. »Danke.«

»Alles wird gut.« Sie lächelte aufmunternd. »Kommunikation ist das A und O.«

Mir war kreuzelend zumute.

»Stimmt«, murmelte ich.

***

Mein Herz schlug so rasend, dass man es bestimmt durch meine Bluse sehen konnte.

Ich hatte das Gefühl, mich jeden Moment übergeben zu müssen.

Ein Schauer nach dem anderen jagte durch meinen Körper, und meine Zähne klapperten. Ich schlang mir die Arme um den Leib. Ich fror, obwohl es auf der Promenade noch mild war.

Wenn ich mich nicht bald von der Stelle rührte, würde ich Cooper verpassen.

Ich vermisste ihn schon jetzt.

Gott, ich konnte kaum atmen.

Plötzlich öffnete sich die Tür der Bar, und Coopers Kopf erschien. »Hey!«, rief er mir zu. »Was machst du denn da draußen?«

Meine Füße setzten sich ohne mein Zutun in Bewegung, obwohl mein Gehirn wollte, dass ich in die andere Richtung davonrannte. Oder vielleicht war das auch mein Herz.

»Na?«, krächzte ich. Er machte einen Schritt zur Seite, um mich hereinzulassen, und ich murmelte ein Dankeschön.

»Ich wollte gerade gehen«, sagte er, während er sich daranmachte, die Jalousien herunterzulassen.

»Ja.«

»Bist du gekommen, um mir zu sagen, weshalb du mich die letzten Tage über ignoriert hast?«

Er stand mit dem Rücken zu mir.

Es wäre viel leichter gewesen, es seinem Rücken zu sagen.

Wehe. Du bist kein Feigling!

Ich schnaubte.

Und ob du einer bist.

»Was ist so komisch?«, fragte Cooper, als er fertig war und zu mir zurückkam. Abwartend musterte er mich. Er verschränkte die Arme und sah mich einfach nur an.

Er war eindeutig sauer, weil ich ihm so lange aus dem Weg gegangen war.

Das wusste ich deshalb, weil Cooper mich sonst immer berührte.

Ich fühlte mich dann immer so geliebt.

Sobald er es nicht tat, fehlte mir etwas.

Ich blinzelte gegen meine aufsteigenden Tränen an, doch Cooper bemerkte den verräterischen Glanz in meinen Augen und versteifte sich unwillkürlich. »Was ist los, Doc?«

Als ich Luft holte, bebte mein Brustkorb, und er hörte das Stocken meines Atems.

»Okay, jetzt bin ich aber wirklich beunruhigt.« Er stand auf und wollte zu mir kommen.

Abwehrend streckte ich meine Hand aus. »Nicht.«

Cooper hielt inne. »Jessica?«

Ich zuckte zusammen. »Ich … o Gott.« Ich hatte das Gefühl, mich gleich übergeben zu müssen.

»Wenn du mir nicht sofort sagst, was los ist, komme ich rüber.«

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf. »Glaub mir. Wenn ich dir erst mal gesagt habe, was ich zu sagen habe, willst du das gar nicht mehr.

Schweigen senkte sich zwischen uns. Und dann musste er etwas in meinen Augen gesehen haben.

»Mein Gott«, presste er hervor. Er klang außer Atem, wie nach einem Schlag in die Magengrube. »Machst du mit mir Schluss?«

Ich presste mir die Hand auf den Mund. Meine Haut war kalt und klamm. Die Tränen, die ich zuvor noch mit aller Macht zurückgehalten hatte, liefen mir nun die Wangen hinab. Ich nickte.

Seine Miene wurde hart. Er ballte die Hände zu Fäusten. »Warum?«, presste er hervor.

»Ich … Ich bin nicht glücklich hier«, log ich.

»Schwachsinn!«

Sein Ton ließ mich zusammenfahren. Mein ganzer Körper versteifte sich, als er plötzlich auf mich zukam. Er fasste mich nicht an, auch wenn er so aussah, als wolle er mich am liebsten erwürgen. »Das ist kein Schwachsinn«, log ich.

»Das ist eine gottverfluchte Lüge. Sag mir die Wahrheit, Jessica. Nur dieses eine Mal.«

Ich schüttelte den Kopf. Meine Tränen flossen so schnell, dass ich sie nicht einmal mehr wegwischen konnte.

Cooper funkelte mich an. »Sieh dich an. Dein Körper sagt mir doch, dass du lügst, also erzähl mir jetzt verdammt noch mal die Wahrheit!«

Ich konnte nicht. Meine Kehle war buchstäblich wie zugeschnürt, weil ich krampfhaft mein Schluchzen zu unterdrücken versuchte.

»Du bist mir was schuldig«, sagte er leise. Seine Stimme war so tief und eindringlich und verzweifelt, dass ich noch heftiger weinen musste. »Wenigstens das bist du mir schuldig.«

Als ich weiterhin beharrlich schwieg, packte er mich bei den Armen und riss mich an sich. Seine Lippen waren nur noch Millimeter von meinen entfernt. Alles, was er für mich empfand, leuchtete aus seinen Augen. Ich hatte noch nie eine so seltsame Mischung aus Hochgefühl und Qual empfunden. »Du hast mir gesagt«, flüsterte er. »Als wir uns kennengelernt haben, hast du mir gesagt, dass du Ärztin geworden bist, um am Ende deines Lebens sagen zu können, dass du Spuren in der Welt hinterlassen hast. Also.« Sein Griff um meine Arme wurde schmerzhaft, als er seine Stirn gegen meine lehnte. »Jess, du kannst ganz beruhigt sein … du hast Spuren hinterlassen. In mir drin. Egal, was zwischen uns passiert, jetzt oder in Zukunft, ich werde dich niemals vergessen. Du bist in mir. Und da wirst du auch immer bleiben.« Er rückte gerade so weit von mir ab, dass ich seine Liebe zu mir in seinem Gesicht sehen konnte, so offen, so wunderschön und so herzzerreißend, dass die Schluchzer, die ich die ganze Zeit unterdrückt hatte, sich nun Bahn brachen. »Du bist mir also was schuldig.«

Ich musste ihn spüren. Ich wollte, dass er fühlte, wie ich mich fühlte, selbst wenn ich es nicht in Worte fassen konnte, also barg ich das Gesicht an seiner Brust und schluchzte in sein Hemd. Ich schlang die Arme um seinen Körper und klammerte mich an ihn.

Er hielt mich fest. Ohne zu zögern.

Ich prägte mir den Augenblick genau ein. Das Gefühl seines starken Körpers an meinem; den erdigen Moschusduft, der mich bis in alle Ewigkeit an ihn erinnern würde und daran, wie es sich anfühlte, wenn er meinen Namen flüsterte. Ich versuchte den Klang in meinem Gedächtnis zu verankern und betete, dass die Zeit ihn mir nicht rauben würde.

»Du verlässt mich trotzdem«, sagte er gepresst.

Ich schluchzte noch hemmungsloser.

Sanft, aber bestimmt, schob er mich von sich.

Ich hätte darauf gewettet, dass mein Herz nicht mehr brechen konnte – aber dann sah ich sein Gesicht. Den Schmerz darin. Und all die tausend Scherben meines Herzens zerbrachen in noch kleinere Splitter.

»Sag mir, warum.«

Ich wischte die Tränen weg und versuchte mich zu fangen. Er hatte recht. Das immerhin schuldete ich ihm. »Ich habe dich nicht verdient.«

»Das ist keine Antwort.«

»Ich kann es dir nicht sagen. Das ist es ja gerade. Du wirst mich nie wirklich kennen. Ich wäre nur eine weitere Dana für dich, Cooper. Eine weitere Frau in deinem Bett, die du nicht wirklich kennst.«

Als er das hörte, wich er vor mir zurück.

»Es tut mir leid.«

Wut ließ seine Züge hart werden. »Verdammt, Jess, das liegt doch bei dir. Du könntest mir doch ermöglichen, dich kennenzulernen. Was ist in deiner Vergangenheit passiert? Hat es mit deiner Familie zu tun? Mit deiner Schwester?«

Von jetzt auf gleich war mir, als würde mein Blut zu Eis gefrieren, und ich zitterte so heftig, dass ich nicht einmal mehr weinen konnte. Ich schlang mir die Arme um den Körper, um das Zittern zu stoppen.

»Also ja«, stellte er fest. »Jedes Mal, wenn ich sie erwähne, bist du nicht mehr wiederzuerkennen.«

Und das war der Grund, weshalb ich ihn verlassen musste.

Ich brachte es körperlich und emotional einfach nicht fertig, ihm die Wahrheit zu sagen. Ich hatte mich noch nie jemandem anvertraut.

Und ihm konnte ich mich auch nicht anvertrauen.

Wenn er die Wahrheit wüsste … würde er mich nie wieder mit denselben Augen sehen. Ich hatte mir einen Mann ausgesucht, für den alles entweder schwarz oder weiß war.

Es war meine eigene Schuld.

Ich hatte es schon vor Wochen kommen sehen.

Aber ich hatte einfach nicht die Kraft gehabt, ihm zu widerstehen. Ich wollte unbedingt dieser ganz besonderen Anziehung zwischen uns nachspüren.

Und jetzt … hatte ich uns beiden wehgetan.

Für eine kluge Frau war das kein sonderlich kluges Verhalten.

Nach einer Weile kehrte Cooper mir den Rücken zu. Er konnte mich nicht länger ansehen. »Ich hätte in der Nacht gehen sollen, als du den Alptraum hattest. Ich hätte einfach gehen sollen.«

»Ja«, wisperte ich.

»Du hast mich angefleht zu bleiben.«

»Das war ein Fehler.«

Er sah mich an. »Was zum Teufel verbirgst du?«

Ich schlug die Augen nieder. »Ich sollte jetzt gehen.«

Er schwieg eine scheinbare Ewigkeit lang. Dann sagte er mit kalter Stimme: »Wenn du jetzt gehst, brauchst du nie mehr wiederzukommen.«

Die Worte trafen mich mitten ins Herz und ließen mein Inneres Stück für Stück zu Eis erstarren.

Und feige, wie ich war, sah ich ihn nicht noch einmal an, als ich die Bar verließ. Kaum war die Tür hinter mir ins Schloss gefallen, begann ich zu laufen.

Ich lief und lief, bis die Promenade endete und ich nicht mehr wusste, wohin ich noch laufen sollte.

KAPITEL 25

Jessica

Nur eine Idiotin wäre in Hartwell geblieben.

Eine Idiotin wie ich.

Bailey hatte mich nicht rausgeworfen. Meine Trennung von Cooper hatte sie zwar verwirrt und aufgewühlt, und sie war verletzt gewesen, als ich mich geweigert hatte, ihr die Gründe dafür zu nennen – aber sie hatte mich nicht rausgeworfen. Stattdessen war ich diejenige, die kündigte und ihre Sachen packte.

Danach war sie sauer auf mich.

Ich sah zu, wie die Tür hinter ihr mit einem lauten Knall zufiel, und blickte von der Promenade zum Hart’s Inn empor. Neben mir stand mein Koffer.

Es wäre das Beste gewesen, gleich abzureisen.

Das war mir klar.

Doch in meiner Tasche steckten Sarahs Briefe an George. Er würde voraussichtlich Ende der Woche nach Hartwell zurückkehren.

Was zum Teufel sollte ich bis dahin machen? Ich hatte nicht den Schimmer einer Ahnung.

Zunächst mal würde ich mir eine billige Unterkunft suchen müssen; mein Geld ging langsam zur Neige.

Wie sich herausstellte, hatte sich die Neuigkeit schnell herumgesprochen.

Als ich mit meinem Koffer die Promenade entlangging und überlegte, was ich jetzt tun sollte, sah ich Iris, die gerade das Restaurant aufmachte. Ich winkte ihr zu.

Sie sah mich finster an, reckte das Kinn vor und wandte sich demonstrativ von mir ab.

Das traf mich so hart, dass ich um ein Haar über meine eigenen Füße gestolpert wäre.

»Was haben Sie nur angestellt?«

Ich riss den Kopf hoch und sah Vaughn vor mir stehen. Er schien ein ganz besonderes Talent dafür zu haben, unerwartet aus dem Nichts aufzutauchen.

»Wie bitte?«

»Also … Selbst ich werde von Iris gegrüßt.« Er schmunzelte. »Was haben Sie angestellt?«

»Cooper und ich haben uns gestern Abend getrennt.«

Er zog eine Augenbraue hoch. »Und da sind Sie noch hier? Spätestens heute Abend werden alle in der Stadt Bescheid wissen.«

»Ich … Ich kann noch nicht weg.« Meine Lippen zitterten, während ich krampfhaft versuchte, meine Tränen zurückzuhalten. Es war ein Wunder, dass ich überhaupt noch welche in mir hatte. Aber jetzt reichte es. Ich räusperte mich. »Ich habe noch eine Angelegenheit mit George Beckwith zu klären. Sobald er nach Hause kommt, erledige ich das, und dann bin ich weg.« Wohin … Das wussten die Götter.

Vaughn musterte mich eine Zeitlang, dann fiel sein Blick auf meinen Koffer. Er runzelte die Stirn. »Hat Miss Hartwell Sie vor die Tür gesetzt?«

Ich hörte sein ungläubiges Staunen. »Nein, ich bin aus freien Stücken gegangen. Sie ist im Moment nicht so gut auf mich zu sprechen.«

Wieder sah er mich aufmerksam an. »Und wo wollen Sie so lange bleiben?«

Mir kam die Idee, dass Vaughn vermutlich einen recht guten Überblick über die örtlichen Übernachtungspreise hatte. »Wissen Sie zufällig, wo ich hier das billigste Hotel finden kann, das trotzdem noch annehmbar ist?«

Er verzog das Gesicht. »Autsch. Keine Zeit für Stolz, was?«

»Wenn Sie ein Arsch sein wollen, dann gehen Sie mir aus dem Weg.«

Vaughn lachte leise. »Ich bin kein Arsch. Es ist nur … Ich war auch schon in Ihrer Situation.«

»Klar, bei dem vielen Geld, das Sie haben, ist Ihnen das sicher schon tausendmal passiert.«

Er schnalzte missbilligend mit der Zunge. »Dabei wollte ich Ihnen nur helfen.«

»Indem Sie gehässige Bemerkungen über meinen Mangel an Stolz machen?«

»Nein.« Er trat näher, und die übliche eiskalte Überlegenheit verschwand aus seinem Blick. »Sie können bei mir wohnen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich will nicht an der Promenade bleiben.« Und riskieren, Cooper über den Weg zu laufen.

»In meinem Privathaus, nicht in meinem Hotel. Es liegt nicht an der Promenade, sondern ein Stück außerhalb der Stadt.«

Überrumpelt von seinem großzügigen Angebot, fragte ich argwöhnisch: »Wieso?«

»Ich übernachte sowieso meistens in einer Suite im Hotel. Mein Haus steht praktisch leer.«

»Aber wieso? Wieso helfen Sie mir?«

Er wandte den Blick ab und starrte aufs Wasser. »Sagen wir einfach, ich weiß, wie es ist, der Bösewicht zu sein. Derjenige, der anderen das Herz bricht.«

Ich holte tief Luft. »Woher wissen Sie, dass ich mich von Cooper getrennt habe? Dass nicht er derjenige war, der mir das Herz gebrochen hat?«

Endlich sah Vaughn wieder in meine Richtung. Die Klugheit in seinen Augen hatte mich nie mehr beunruhigt als in diesem Moment. »Weil jeder Narr erkennt, dass er in Sie verliebt ist.«

Ich zuckte zusammen.

»Das bedeutet nicht, dass er sich nicht von mir getrennt haben könnte.«

»Wenn die Frau, die man liebt, einen in ihr Bett lässt, dann lässt man sie nicht mehr gehen; es sei denn, sie will es so.«

Ich musterte ihn, froh, dass er mich kurzfristig von meinem Leid ablenkte. »Sprechen Sie aus Erfahrung?«

»Habe ich nicht eben gesagt, dass mir die Rolle des Bösewichts vertraut ist?«

»Das beantwortet nicht meine Frage.«

»Wollen Sie jetzt bei mir wohnen oder nicht?«

Ich überlegte. Es wäre ein großer Vorteil, nicht für die Übernachtung bezahlen zu müssen. Außerdem hatte er gesagt, sein Haus befände sich am Ortsrand. Weit weg. Perfekt. »Ja. Danke.«

»Wo steht Ihr Wagen?«

Mein Wagen.

Richtig.

»Oh … also … Auf Baileys Parkplatz.«

»Und weshalb irren Sie dann zu Fuß über die Promenade?«

Beschämt zuckte ich die Achseln. »Ich habe nicht nachgedacht.«

Ein Anflug von Besorgnis huschte über Vaughns Züge. »Fühlen Sie sich in der Lage zu fahren?«

»Ja.« Ich nickte hastig. »Wirklich, mir geht es gut.«

»Ich glaube, Sie haben noch nie so schamlos gelogen«, meinte er trocken, ehe er mit dem Daumen hinter sich wies. »Wir treffen uns auf dem Parkplatz meines Hotels. Ich fahre vor, Sie können mir folgen.«

»Okay.«

Er nickte brüsk, machte kehrt und ging mit schnellen Schritten davon.

»Vaughn!«

Er blieb stehen und sah mich über die Schulter an.

Ich schluckte den Kloß in meinem Hals hinunter. »Vielen Dank.«

Wenn mich nicht alles täuschte, schien Vaughn mein Dank unangenehm zu sein. Er erwiderte nichts, sondern ging einfach weiter.

Ein Teil meiner Last fiel von mir ab, und ich machte mich auf den Weg zurück zum Hotel und zu meinem Auto. Iris stand in der Tür ihres Restaurants. Die Arme vor der Brust verschränkt, beäugte sie mich mit abweisender Miene.

Wahrscheinlich fragte sie sich, was ich mit Vaughn zu schaffen hatte.

Diesmal winkte ich ihr nicht. Sie hätte es sicherlich auch nicht gewollt.

Stattdessen schlug ich den Blick nieder und hastete an ihr vorbei.

***

Als ich Emery auf Vaughns Veranda stehen sah, wurde mir zum ersten Mal seit Tagen wieder ein bisschen leichter ums Herz.

Es hatte mich nicht gewundert, dass Vaughns Haus auf einem abgelegenen Grundstück direkt am Wasser stand. Es lag von der Promenade aus gesehen ein Stück die Küste hinunter und war von außen nicht einsehbar. Architektonisch unterschied es sich nicht wesentlich von den anderen Häusern in Hartwell, auch wenn es um einiges größer war. Weiße Holzschindeln, eine Veranda, die einmal um das ganze Haus herumging, und ein ebensolcher Balkon im ersten Stock, dazu ein hübscher Garten. Innen allerdings sah es alles andere als traditionell aus.

Es gab eine riesige Profiküche mit teuren Geräten, glänzende Fußböden und hochmoderne Möbel. Die Einrichtung war ganz in Schwarz, Weiß und Chrom gehalten. Vorhänge, Teppiche oder Kissen gab es kaum, lediglich ein paar Bilder an den Wänden setzten farbige Akzente.

Es war wunderschön, aber steril und unpersönlich.

Eben das Haus eines Junggesellen.

Aber immerhin ein sicherer Zufluchtsort für mich, bis George nach Hartwell zurückkam.

Niemand hatte angerufen. Einzig Emery hatte mir gesimst, um sich nach meinem Befinden zu erkundigen. Froh darüber, ein freundliches Wort zu hören, hatte ich sie eingeladen, mich bei Vaughn zu besuchen.

»Du bist gekommen«, sagte ich und öffnete die Tür für sie.

»Natürlich.« Sie lächelte ihr stilles Lächeln und trat ein. Ihr Blick schweifte durch den riesigen offenen Raum. »Mein lieber Mann.«

»Wem sagst du das?«

»Es ist aber sehr nett von Mr Tremaine, dich hier wohnen zu lassen.«

»Ja.« Das war es wirklich. Ich würde es ihm nicht vergessen. »Er ist praktisch nie hier.«

Ich bemerkte erst, wie angespannt Emery gewesen war, als sie bei diesen Worten erleichtert aufatmete. »Aha.«

Verdammt. Ich wäre wirklich gerne noch geblieben. Dann hätte ich ihr helfen können, ihre Schüchternheit gegenüber Männern zu überwinden.

Ich wäre wirklich gern geblieben, Punkt.

Plötzlich merkte ich, wie Emery mich musterte. »Du hast geweint«, stellte sie betroffen fest.

Jeden gottverdammten Tag. Ich zuckte mit den Schultern und kam mir dumm vor. »Irgendwie kann ich gar nicht mehr aufhören.«

Zu meiner Überraschung kam sie zu mir und nahm mich in die Arme.

Ich erwiderte die Umarmung, ohne zu zögern, und konnte nicht mehr an mich halten. Ihre Geste der Freundschaft brachte erneut meine Tränen zum Fließen.

Sie hielt mich, bis ich mich ausgeweint hatte. »Komm, ich mache uns einen Tee.«

Zum Glück hatte Vaughn eine gute Vorratshaltung. Trotzdem gingen mir langsam die Lebensmittel aus, und ich hatte die Nase voll davon, mir ständig was ins Haus zu bestellen. Früher oder später würde ich zum Supermarkt in die Stadt fahren müssen.

Sobald der Tee fertig war, machten wir es uns auf der Veranda bequem.

»Mein lieber Mann«, sagte Emery zum zweiten Mal. »Er wohnt direkt am Meer.«

»Wunderschön, oder?«

»Warum ist er so selten hier?«

»Keine Ahnung.« Wäre es mein Haus gewesen, hätte ich keinen Fuß mehr vor die Tür gesetzt. Natürlich hätte ich es anders eingerichtet.

Wir schwiegen, während wir an unserem Tee nippten und uns an der Aussicht erfreuten.

Ich allerdings konnte die Schönheit nicht wirklich genießen. Ich musste es wissen … »Geht es Cooper gut?«

Sie lächelte ein wenig verkrampft. »Ich habe mich heute Morgen mit Iris unterhalten.«

»Und?«

Emery verzog mitleidsvoll das Gesicht. »Sie ist ganz schön sauer auf dich.«

»Ich weiß.« Ich versuchte die Beklommenheit zu ignorieren, die sich in meiner Brust ausbreitete, als ich daran dachte, wie sie mich am anderen Morgen angesehen hatte. »Hat sie was über Cooper gesagt?«

Meine Freundin nickte. »Er hat jemandem die Leitung der Bar übertragen … und ist angeln gegangen.«

»Angeln gegangen.« Ich fiel aus allen Wolken. »Cooper angelt doch gar nicht.«

»Ich glaube, er musste einfach mal ein paar Tage raus. Kleinstadt. Tratsch …«

»Bestimmt will er mir nicht begegnen, solange ich noch hier bin«, sagte ich heiser.

»Es tut mir leid.«

»Das muss es nicht, Süße. Das habe ich mir alles selber eingebrockt.«

»Bailey war bei mir.«

Der Gedanke an meine Freundin löste ein weiteres schmerzhaftes Ziehen in meiner Brust aus. »Und?«

»Sie sorgt sich um dich, Jessica, aber sie hat das Gefühl, nicht auf dich zugehen zu können. Sie denkt, du würdest sie abweisen. Vielleicht solltest du sie mal anrufen.«

»Nein.« Ich schüttelte energisch den Kopf. »Es ist besser so, wie es ist.«

Drinnen im Haus klingelte mein Handy, und einen Moment lang trafen sich unsere Blicke. Dann stand ich auf und eilte hinein.

Die freudige Erregung, die ich verspürt hatte, verflog, sobald ich den Namen auf dem Display las.

Anruf Matthew.

Ich hatte nicht die Absicht ranzugehen. Er würde sofort merken, dass etwas nicht stimmte, und wenn ich ihm sagte, was nicht stimmte, wäre er nur wütend auf mich und würde mir sagen, dass ich verrückt war.

»Nicht Cooper?«, fragte Emery leise hinter mir.

Ich drehte mich zu ihr um und zuckte traurig mit den Schultern. »Ich weiß nicht mal, warum ich mir überhaupt wünsche, dass er anruft. Es würde doch nichts an meiner Meinung ändern.«

Sie seufzte und bedachte mich mit einem Blick, bei dem ich mich unwillkürlich versteifte.

»Was ist?«

»Na ja … Es gibt da Gerüchte …«

Angst packte mich. Hatte dieser Bastard Devlin sich an mir gerächt, weil ich mich von Cooper getrennt hatte, statt das zu tun, was er von mir verlangte? »Was … Was denn für Gerüchte?«

»Gerüchte, dass … du Cooper mit Vaughn betrogen hast.«

O. Mein. Gott.

»Ist das dein Ernst?«, fauchte ich.

»Ja. Entschuldige.«

»Weil ich hier übernachte? Was für … Vollidioten!« Ich rang fassungslos die Hände. Und dann kam mir ein Gedanke, der noch wesentlich schlimmer war als die Dummheit der Einwohner Hartwells. »Glaubt Cooper das etwa?«

»Nein. Bailey hat gesagt, nein. Und sie glaubt es auch nicht.«

Warum sollten sie dir noch vertrauen, nach allem, was du getan hast?

»Also …« Emery hob die Schultern. »Was hast du jetzt für Pläne?«

Zum Glück lenkte mich die Frage von meinen trüben Gedanken ab. Ich ließ mich in einen Sessel fallen. »Ich habe einen ehemaligen Professor, der mir eine Stelle an einem Lehrhospital in Illinois in Aussicht gestellt hat. Es ist noch nicht sicher, aber ich denke, ich werde so oder so hinfahren. Ich kenne Chicago ganz gut. Dort bin ich genauso zu Hause wie anderswo.«

Lüge, Lüge, Lüge.

Hartwell ist dein Zuhause.

Emery lächelte traurig. »Du wirst mir fehlen.«

Prompt musste ich wieder weinen. »Du mir auch.«

***

Später am selben Abend saß ich auf Vaughns Couch, trank ein Glas Wein und starrte mit leerem Blick auf den Fernseher, wo gerade ein Film lief. Den ganzen Tag schon plagten mich Gedanken, die ich bislang krampfhaft verdrängt hatte. Ich konnte nicht aufhören, an meine Schwester zu denken. Ich konnte nicht aufhören, daran zu denken, wie sehr Cooper ihr gefallen würde. Er war all das, was wir in unserem Leben nicht gehabt hatten – fürsorglich, zugewandt, liebevoll. Aber am meisten dachte ich daran, dass es ihr gefallen würde, wie geborgen ich mich bei ihm fühlte. Sie hätte sich bei ihm auch geborgen gefühlt, da war ich mir sicher. Ich glaube, sie wäre ganz schön wütend auf mich, weil ich ihn verlassen hatte.

Falsch. Ich wusste, dass sie deshalb wütend auf mich wäre.

Hätte Julia ihre Depression überwunden, wie anders wäre mein Leben verlaufen? Vielleicht hätte ich die Ereignisse dann nicht so radikal verdrängt. Vielleicht hätte ich dann über meinen Schmerz reden können, ohne dabei das Gefühl zu haben, sterben zu müssen, sobald ich auch nur den Mund aufmachte.

Wenn sie noch leben würde, wäre ich dann denselben Weg im Leben gegangen, nur eben unbelastet von Trauer und Schmerz? Hätte ich dann trotzdem Ärztin werden wollen?

Ja.

Tränen brannten in meiner Kehle, während ich mir dieses andere Leben ausmalte. Und ich sah mich ganz klar und deutlich als Ärztin arbeiten.

Es ging nicht nur um Sühne.

»Scheiße«, murmelte ich.

Bevor ich weiter über meine Dummheit in den zurückliegenden Wochen nachdenken konnte, klingelte es an der Haustür. Das Herz schlug mir bis zum Hals, und mein Blick flog zu der Uhr auf Vaughns Kaminsims. Kurz vor Mitternacht. Ich stellte mein Weinglas auf den Couchtisch und stand langsam auf. Mein Herz klopfte noch schneller, als es erneut klingelte. Auf Zehenspitzen schlich ich in den Eingangsflur und spähte durch den Türspion.

Draußen stand eine leicht verzerrte Version von Cooper.

Mir stockte der Atem.

Mit zitternden Fingern schloss ich die Tür auf und öffnete. Cooper sah mich finster an. Sein Anblick löste eine fast schwindlig machende Freude in mir aus.

Ich öffnete den Mund, um ihn zu fragen, was er hier wollte, doch ich hatte keine Gelegenheit, auch nur ein Wort hervorzubringen, weil er sofort seinen Mund auf meinen presste. Er schlang mir einen Arm um die Taille und schob mich Richtung Wohnzimmer. Vollkommen überrumpelt, hielt ich mich an seinen Schultern fest, um nicht zu stolpern.

Und dann wurde ich vom berauschenden Geschmack seiner Küsse überwältigt, und ehe ich darüber nachdenken oder mir Einhalt gebieten konnte, erwiderte ich den Kuss.

Plötzlich verlor ich den Boden unter den Füßen. Cooper hob mich auf das Sideboard in Vaughns Flur. Er drängte sich an mich, und ich schlang ihm die Beine um die Hüften und bog mich seinen groben, verzweifelten Küssen entgegen.

Nach einiger Zeit löste er sich von mir, allerdings nur, um den Saum meines Nachthemds zu fassen und nach oben zu ziehen.

»Warte«, sagte ich atemlos. »Was machst du da? Warum bist du hier? Ich dachte, du wärst angeln.«

Seine Finger verkrallten sich in den Stoff, und in seinen Augen lag etwas Gefährliches, als er mit rauer Stimme antwortete: »Ich musste die ganze Zeit daran denken, dass ich, als wir das letzte Mal miteinander geschlafen haben, nicht wusste, dass es das letzte Mal ist. Also bin ich noch mal zurückgekommen.«

Ein scharfer Schmerz fuhr mir in die Brust. »Um mich zu bestrafen?«

Er schüttelte heftig den Kopf. »Um uns ein letztes Mal zu geben, Doc.« Erneut begann er an meinem Nachthemd zu ziehen. »Du weißt, dass du es auch willst.«

Er hatte recht.

Ich wusste, dass es dumm war; ich wusste, dass es am Ende nur noch mehr wehtun würde. Aber ich hob die Arme, damit er mir das Nachthemd ausziehen konnte. Mein BH folgte wenig später.

Ich erschauerte, und meine Brustwarzen wurden zu harten Knospen, was Cooper nicht entging. Er umfasste meine Brüste, und ich kam ihm seufzend entgegen, als er sie zu kneten begann. Seine Berührungen sandten Funken der Erregung in meinen Unterleib und zwischen meine Beine.

»Jetzt kann ich dich so im Gedächtnis behalten«, sagte er.

Ich sah die kalte Wut und die Anklage in seinen Augen und konnte nicht anders, als meine davor zu verschließen.

Ich wollte einfach nur spüren, wie gut es zwischen uns war. Ich wollte die Wirklichkeit ausblenden.

»Mach die Augen auf, Jessica«, knurrte er.

Ich gehorchte sofort.

Er sah mich scharf an. »Schließ mich ja nicht aus. Nicht diesmal.«

»Nicht diesmal«, versprach ich leise.

Cooper griff in meine Haare und zog daran, so dass ich Hals und Rücken durchbog und meine Brüste seinem Mund entgegenreckte. Er senkte den Kopf und schloss seinen heißen Mund um meinen rechten Nippel.

Ich wimmerte, und mein Bauch zog sich vor Lust zusammen. Cooper saugte heftig, und ein heißer Blitz der Begierde schoss in meinen Unterleib. Dann leckte er meine geschwollene Brustwarze, ehe er sich der anderen widmete.

Weil ich ihn ganz dicht an mir spüren wollte, begann ich an seiner Jacke zu zerren. Er löste sich von mir und streifte sie hastig ab. Dann zog er sich auch das T-Shirt über den Kopf und warf es neben mein Nachthemd auf den Boden. Kaum kam er wieder auf mich zu, streckte ich die Arme nach ihm aus. Ich packte ihn und riss ihn an mich. Unsere Küsse wurden immer wilder. Mit einer Hand streichelte ich seinen starken Rücken, mit der anderen seine Brust, ehe ich sie weiter nach unten über seine Bauchmuskeln gleiten ließ. Als ich spürte, wie sie sich unter meinen Fingern bewegten, wurden meine Brüste schwer vor Erregung, und das Ziehen zwischen meinen Beinen wurde immer heftiger.

Erneut unterbrach Cooper den Kuss und strich mit der Hand über die Innenseite meines Schenkels. »Und? Bist du schon feucht? Bekomme ich immerhin noch das von dir, Jess?«

Ich sah ihm in die Augen, erkannte seine Verletztheit und den Hunger darin und wisperte: »Immer.«

Schmerz flackerte über seine Züge, dann fuhr er fort, mich zu küssen. Er biss in meine Lippen, seine Finger krallten sich schmerzhaft in meine Schenkel. Ich konnte nichts tun, außer mich an ihm festzuhalten.

Während er heiße Küsse auf meinen Kiefer und meine Kehle presste und seine Zunge meine Haut kitzelte, rieb ich mit den Daumen über seine Brustwarzen, kratzte mit den Fingernägeln leicht über seinen Bauch und keuchte vor Erregung, als seine Finger sich um das Bündchen meines Slips schlossen. Ich hielt in meinen Liebkosungen inne, um mich mit den Händen auf dem Sideboard abzustützen, damit ich den Hintern anheben und Cooper mir den Slip ausziehen konnte.

Sobald er aus dem Weg war, packte Cooper meine Kniekehlen und schlang sich meine Beine um die Hüften, so dass seine Erektion sich gegen mein Geschlecht presste und meine Klitoris auf eine Art und Weise reizte, die mich fast um den Verstand brachte. Ich versuchte mich noch heftiger gegen seinen Schwanz zu drängen. Meine Finger krallten sich in die Muskeln an seinem Rücken.

Cooper stöhnte in meinen Mund, und ich bekam nur undeutlich mit, wie er mit fliegenden Fingern den Reißverschluss seiner Hose öffnete. Dann zog er mich nach vorn bis an den Rand des Sideboards. Instinktiv stützte ich mich mit den Händen ab.

Ich sah die Leidenschaft in Coopers verzerrtem Gesicht, und ich wusste …

Ich schrie auf, als er in mich hineinstieß.

»Du hast immer mir gehört, Jess«, sagte er, und seine Stimme war tief und rau vor Emotionen. »Vergiss das nicht.«

Tränen brannten in meinen Augen, aber ich hätte um nichts in der Welt aufhören wollen. Er hatte recht. Ich hatte immer schon ihm gehört. Und ich würde ihn immer wollen. Ich kam seinen tiefen Stößen entgegen. Mein Orgasmus stand bereits kurz bevor, und meine Lust steigerte sich noch weiter, als ich sah, dass er sich dabei beobachtete, wie er in mich hineinstieß.

Sein Griff um meine Beine tat weh, seine Stöße wurden immer schneller. »Komm für mich, Jess. Komm hart für mich, meine Schöne.«

Und von jetzt auf gleich explodierte ich. Ich versteifte mich eine Sekunde lang, dann zersprang alles in mir in tausend Stücke. Meine Schreie hallten durch den Raum, als ich an ihm erbebte. Er stieß weiter in mich, und meine Muskeln zogen sich um ihn zusammen, bis auch er endlich so weit war. Cooper sah mir tief in die Augen und biss die Zähne zusammen. »Jess.« Sein Becken zuckte noch ein letztes Mal, dann spürte ich, wie er sich in mich ergoss.

Ich hielt mich an seinen Unterarmen fest, während das Feuer der Leidenschaft in uns langsam abkühlte und wir in die Wirklichkeit zurückkehrten.

Wir starrten uns eine gefühlte Ewigkeit lang an, bis Cooper schließlich aus mir herausglitt und einen Schritt zurücktrat.

Starr vor Entsetzen, musste ich mit ansehen, wie er den Reißverschluss seiner Hose hochzog und sich bückte, um seine Kleider aufzuheben. Ohne mich anzusehen, streifte er sich das T-Shirt über und schlüpfte in seine Jacke.

Tränen nahmen mir die Sicht, als er zur Tür ging und sie aufzog. Ehe er nach draußen trat, blieb er noch einmal stehen und sagte heiser, mit dem Rücken zu mir: »Ein letztes Mal wird nie genug sein. Für keinen von uns beiden.«

Dann ging er.

Irgendwann gegen drei Uhr morgens hatte ich mich in den Schlaf geweint.

***

Am nächsten Tag blieb mir keine andere Wahl mehr: Ich musste das tun, wovor ich mich die ganze Zeit gefürchtet hatte, und in den Supermarkt fahren. Ich hatte nicht mal mehr Toilettenpapier oder Grundnahrungsmittel im Haus. Ich setzte mir eine Baseballkappe auf, um mein Gesicht zu verbergen, und hoffte, inmitten der vielen Touristen nicht aufzufallen. Ich parkte am westlichen Ende der Main Street. Im Supermarkt schlich ich mit gesenktem Kopf durch die Gänge und schickte bei jedem Schritt ein Stoßgebet gen Himmel, ich möge nur ja niemandem begegnen. Wie zum Beispiel Cooper Lawson.

Annie, die Kassiererin, allerdings erkannte mich, weil ich in den letzten Wochen oft mit Cooper zusammen einkaufen gewesen war. Und wer mit Cooper zusammen war, schien in Hartwell automatisch eine gewisse Berühmtheit zu genießen.

»Ich dachte, Sie wären schon weg«, sagte sie mit hochgezogenen Augenbrauen.

»Bald«, murmelte ich und beeilte mich, für meine Sachen zu bezahlen.

Ich floh praktisch zu meinem Wagen. Das Herz klopfte hart in meiner Brust, während ich die letzte Einkaufstüte in den Kofferraum lud. Rasch schob ich den Einkaufswagen zurück unter das Vordach des Ladens. Als ich mich wieder zu meinem Wagen umwandte, stieß ich frontal mit Catriona Lawson zusammen.

»Cat.« Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich bei ihrem Anblick leichenblass wurde.

Ihre blauen Augen, die denen von Cooper so ähnlich waren, fixierten mich. »Sich in Tremaines Haus zu verkriechen war definitiv die bessere Idee.«

»Ich brauchte was zu essen«, sagte ich mechanisch und wandte den Blick ab.

»Mein Gott, schau dich mal an«, rief sie unwirsch, so dass ich automatisch den Kopf hob. »Du hast abgenommen, du siehst beschissen aus, und du benimmst dich wie ein Opfer. Du kannst wirklich stolz auf dich sein, Jessica, vor allem, wenn man bedenkt, dass du diejenige warst, die das Herz meines Bruders gebrochen hat.« Sie deutete hinter sich.

In aufsteigender Panik spähte ich über ihre Schulter. Mein Blick fiel auf Cooper. Sein Wagen parkte einige Stellplätze entfernt. Er lehnte an der Fahrertür und unterhielt sich mit Sadie Thomas. Sadie schmiegte sich förmlich an ihn und lachte ausgelassen. Anders als beim letzten Mal stieß er sie nicht weg.

Mein Herz zog sich zusammen, als hätte die blöde Kuh mir in die Brust gegriffen und es in ihrer Faust zerquetscht.

Cooper blickte Sadie mit unergründlicher Miene an. Er sah so gut aus. Ich erinnerte mich an die Qual in seinen Augen. Die Qual, die er nicht hinter seinem Begehren verbergen konnte. Ich hätte ihn abweisen sollen, statt ihm zu geben, wonach wir uns beide sehnten. Dadurch hatte ich ihn nur noch mehr verletzt und durcheinandergebracht.

»Was?« Die Frage lenkte meine Aufmerksamkeit wieder auf Cat. »Du willst ihn nicht, aber eine andere darf ihn auch nicht haben?«

»So ist es nicht«, murmelte ich und wollte an ihr vorbeigehen.

Cat vertrat mir den Weg. »Ich hatte gerade angefangen, dir zu vertrauen. Ich dachte, du würdest ihm nicht wehtun. Weißt du, ich glaube nicht mal, dass Dana ihn damals wirklich verletzt hat. Die Ehe stand sowieso vor dem Aus. Nein. Jack war derjenige, der meinen Bruder verletzt hat.«

Ich musste ihr recht geben. Allerdings wusste ich nicht ganz, worauf sie damit hinauswollte.

»Aber du …« Sie lachte bitter. »Du hast ihn vernichtet.«

Alles klar, reiß mir ruhig das Herz raus und trampel darauf herum.

Ich musste mir das nicht anhören!

»Es ist zu seinem eigenen Besten«, sagte ich fest, in der Hoffnung, seine Schwester damit endlich loszuwerden. »Glaub mir.«

Sie schüttelte den Kopf. Aus ihrer Miene sprach tiefe Enttäuschung. Im Geiste setzte ich sie auf die immer länger werdende Liste mit Verhaltensweisen, wegen der ich mich selbst geißeln konnte. »Wie kannst du es wagen, das für ihn zu entscheiden?«

»Cat …«

»Nein.« Sie hob eine Hand, um mich am Weiterreden zu hindern. »Er hat mir gesagt, dass du ihm was verheimlichst. Etwas, wofür du dich offenbar sehr schämst. Aber weißt du, wofür du dich wirklich schämen solltest? Dafür, dass du so jämmerlich feige bist. Und dafür, dass du meinen Bruder offenbar überhaupt nicht kennst … Denn sonst hättest du viel mehr Vertrauen in ihn.«

»Nein. Er würde das nie verstehen.« Ich schüttelte den Kopf und schlang mir schützend die Arme um den Leib.

Cat schnaubte und blickte über ihre Schulter zu Sadie und Cooper. Sadie hatte die Hand auf seinen Arm gelegt, den Kopf kokett zur Seite geneigt und sah ihn auf ziemlich unzweideutige Weise an. »In ihren Augen ist er zur Jagd freigegeben.«

Auf einmal kam mir das ungebetene Bild in den Kopf, wie er sie küsste … Sie anfasste … Es war, als hätte ich Gift geschluckt.

»Jetzt noch nicht, aber irgendwann …«, sie drehte sich wieder zu mir um. Ihr Blick war mitleidlos, »… wird er so weit sein.«

Ich kniff ganz fest die Augen zu. »Cat.«

»Mein Gott, Jessica. Merkst du denn gar nicht, wie sehr du leidest? Wenn Cooper die Wahrheit über dich wüsste, könnte es dir dann überhaupt noch beschissener gehen als jetzt?«

Bei diesen Worten riss ich die Augen unvermittelt wieder auf. Sie hallten wie ein Echo in meinem Kopf wider.

Wenn Cooper die Wahrheit über dich wüsste, könnte es dir dann überhaupt noch beschissener gehen als jetzt?

Wenn Cooper die Wahrheit über dich wüsste, könnte es dir dann überhaupt noch beschissener gehen als jetzt?

Wenn Cooper die Wahrheit über dich WÜSSTE, KÖNNTE es dir dann ÜBERHAUPT NOCH beschissener gehen als jetzt?

Ich wich vor ihr zurück. Ich musste allein sein. Nachdenken. »Ich muss gehen.«

Dieses Mal hielt sie mich nicht auf. Doch während ich zu meinem Auto ging, huschte mein Blick immer wieder zu Cooper, auch wenn ich gar nicht sehen wollte, wie eine andere Frau mit ihm flirtete.

Als ich die Tür zu meinem Auto öffnete, schien er meine Nähe irgendwie zu spüren. Sein Kopf fuhr herum, und seine blauen Augen fixierten mich.

Ich war wie gelähmt unter seinem Blick.

Er stieß sich von seinem Truck ab, als wollte er zu mir kommen.

Wenn Cooper die Wahrheit über dich wüsste, könnte es dir dann überhaupt noch beschissener gehen als jetzt?

Ich hatte keine Ahnung!

Ich hatte keine Ahnung, aber eins stand fest: Ich konnte die Antwort auf diese Frage unmöglich in den zehn Sekunden finden, die es dauern würde, bis er bei mir war. Ich riss unbeholfen an der Fahrertür, warf mich beinahe auf den Fahrersitz, ließ den Motor an und setzte so schnell zurück, dass die Reifen durchdrehten.

Ehe er mich erreicht hatte, fuhr ich los. Mein Herz schlug so schnell, dass mir das Blut in den Ohren rauschte.

KAPITEL 26

Cooper

Ausnahmsweise war Cooper heilfroh, die Bar für sich allein zu haben.

Er wischte die Theke ab und wünschte, er könnte es sich leisten, das Cooper’s wenigstens für ein paar Tage zu schließen. Natürlich konnte Ollie übernehmen, falls er eine weitere Auszeit brauchte, aber was nützte das schon? Vor seinem Leben konnte er nicht davonlaufen.

Und vor seinem Schmerz auch nicht.

Als er neulich abends bei Jessica gewesen war … Das war, als hätte er tagelang eine schmerzende Wunde gespürt, auf die schließlich jemand eine kühlende Salbe gestrichen hatte.

Er war völlig durcheinander, nur wegen ihr.

Ein Teil von ihm fühlte sich von ihr verraten. Er war wütend, zornig, voller Bitterkeit. Dieser Teil wollte, dass sie schnellstmöglich aus seiner Stadt verschwand und nie mehr zurückkam. Aber leider gab es da auch noch einen anderen, weitaus größeren Teil, der sich an die Hoffnung klammerte, er könne ihr Problem doch noch irgendwie aus der Welt schaffen und sich wieder mit ihr aussöhnen, solange er nur erfuhr, was um alles in der Welt sie ihm verheimlichte. Dieser Teil war auch für seine Angst verantwortlich. Cooper hatte keine Angst mehr empfunden, seit bei seiner Mutter Krebs diagnostiziert worden war. Aber jetzt hatte er Angst. Angst, Jessica könne ihre Sachen packen und Hartwell für immer verlassen.

Als ihm die Gerüchte von Jessicas und Vaughns angeblichem Verhältnis zu Ohren gekommen waren, hatte er sie nicht eine Sekunde lang geglaubt, was – angesichts seiner Geschichte mit Dana – durchaus bemerkenswert war. Nein, was immer sie ihm verheimlichte, war keine Affäre. Er fürchtete, dass es etwas sehr viel Schlimmeres war.

Und wenn er ehrlich war, hatte er auch Angst, dass Jessica mit ihrer Befürchtung recht haben könnte. Womöglich wäre die Wahrheit am Ende tatsächlich zu viel für ihn.

Dennoch fand er den Gedanken, dass es irgendeinen Grund geben könnte, weshalb er nicht mehr mit Jessica zusammen sein wollte, vollkommen absurd. Er hatte es nicht geschafft, sich von ihr fernzuhalten. Stattdessen war er zu ihr gegangen und hatte sich genommen, was er wollte … Und am Ende war es so, wie er es ihr prophezeit hatte: Es reichte nicht. Wenn überhaupt, hatte es ihm den Abschied nur noch schwerer gemacht. Und ihm war durchaus zuzutrauen, dass er denselben Fehler noch einmal machte. Er brannte sogar regelrecht darauf, die Vorstellung von neulich Nacht zu wiederholen.

Er war vollkommen durch den Wind.

Ein Klopfen an der Tür veranlasste seinen Körper dazu, eine ganze Ladung Adrenalin auszuschütten. Er erinnerte sich daran, wie Jessica ihn in den vergangenen Monaten manchmal vormittags in der noch geschlossenen Bar besucht hatte.

Er machte sich innerlich darauf gefasst, ihr gegenüberzutreten.

Die Enttäuschung, die sich in ihm breitmachte, war mit einer Riesenportion Wut vermischt, als er statt ihrer Ian Devlin auf seiner Schwelle stehen sah.

»Sie wollen jetzt lieber nicht hier sein, glauben Sie mir«, warnte Cooper ihn.

Doch seine Worte verhallten ungehört. Devlin drängte sich an ihm vorbei und stolzierte in die Bar, als gehörte sie ihm.

»Schlechte Laune, Cooper?« Devlin grinste breit, bevor er sich mit habgierigem Blick im Raum umsah.

Cooper ließ die Tür offen stehen. Das Arschloch würde sofort wieder gehen. »Sie glauben gar nicht, wie schlecht. Was bedeutet, dass ich keine Lust auf Ihre Scheißspielchen habe.«

»Dir ist wohl zu Ohren gekommen, dass Beckwith an irgendeinen aufstrebenden Starkoch aus Boston verkauft hat?«, fragte Devlin höhnisch.

Immerhin: Diese Information heiterte Cooper ein wenig auf. »Keine Ahnung, an wen er verkauft hat. Ich wusste nur, dass Sie leer ausgegangen sind.«

»Und das hat dir so richtig Auftrieb gegeben, was?«

»Ich will nicht lügen. Es war ein ziemlich gutes Gefühl.«

Devlins Augen wurden schmal. »Ich bin nicht derjenige, der damals deine Frau aufs Kreuz gelegt hat.«

Wichser.

Coopers Gesicht blieb ausdruckslos. Er wollte Devlin keinerlei Angriffsfläche bieten.

»Und jetzt hat dich die nächste Frau aufs Kreuz gelegt. Ich habe gehört, die gute Dr. Huntington hat sich mit Vaughn Tremaine eingelassen.« Seine Augen funkelten boshaft, während er mit einem Finger über die Oberfläche des Bartresens fuhr. »Was zugegeben nachvollziehbar ist. Eine Frau von Jessica Huntingtons Kaliber … Jeder, der klug genug ist, ihre Vorzüge zu erkennen, wird sofort einsehen, dass ein Barbesitzer aus der Provinz sie nicht auf Dauer glücklich machen kann.«

Schlag ihm nicht seine beschissene Visage ein.

Lass es.

Ich schlag ihm seine beschissene Visage ein.

Cooper merkte, wie er unwillkürlich ein paar Schritte in Devlins Richtung gemacht hatte. Er riss sich gerade noch rechtzeitig zusammen und zwang sich, ein neutrales Gesicht aufzusetzen. Der Mistkerl wollte doch nur, dass er ausfällig wurde.

»Ich habe sie übrigens kennengelernt.« Devlin kam auf ihn zugeschlendert. »Interessante Frau. Sehr attraktiv. Auch wenn sie keine Dana Kellerman ist.« Er grinste. »Ich habe dich immer für einen Glückspilz gehalten, weil du dir Dana geangelt hast. Aber …« Er seufzte. »Vielleicht liegt es an der Bar, Cooper – hast du jemals darüber nachgedacht? Die langen Arbeitszeiten. Da bleibt einem nicht viel Zeit, sich anständig um seine Frau zu kümmern. Ansonsten würde dir ja nicht jede gleich wieder davonlaufen.« Er schenkte Cooper ein kleines Lächeln, das wohl väterlich aussehen sollte. Und das tat es auch – sofern Väter ihren Nachwuchs bei lebendigem Leib verspeisten. »Ich mache dir ein sehr großzügiges Angebot für die Bar. Genug, damit du neu anfangen und etwas anderes tun kannst, das dich nicht mehr um deine gesamte Freizeit bringt.«

Nicht zu fassen.

Cooper verschränkte die Arme vor der Brust und musterte Devlin. »Ist das Dummheit?«

Devlin runzelte die Stirn. »Was?«

»Sie und Ihre scheißverdammte Hartnäckigkeit. Ist das Dummheit oder einfach nur Arroganz? Ich weiß wirklich nicht, wie oft ich Ihnen noch sagen muss, dass ich die Bar nicht verkaufen werde. Ganz im Ernst.« Cooper senkte warnend die Stimme. »Ich bin langsam, aber sicher mit meiner Geduld am Ende.«

Devlin stieß einen weiteren tiefen Seufzer aus. Er überbrückte den Rest der Distanz zwischen ihnen und blieb wenige Zentimeter vor Cooper stehen. »Ich bin hergekommen, um dir noch eine letzte Chance zu geben, mein Angebot anzunehmen.«

»Und was genau bedeutet das? Drohen Sie mir, so wie all den anderen Leuten, denen Sie ihren Besitz weggekauft haben?«

»Ich habe nicht die geringste Ahnung, wovon du sprichst. Es soll lediglich eine gut gemeinte Warnung sein.«

Was zum Henker führte er im Schilde?

Ein seltsames Unbehagen überkam Cooper, doch er ließ sich nichts anmerken. »Wenn Sie irgendwas gegen mich planen, Devlin, kriegen Sie den Ärger Ihres Lebens, das garantiere ich Ihnen.«

»Das bezweifle ich.« Devlin beugte sich vor und sagte leise: »Was du offenbar nicht begriffen hast, ist, dass Geld die Welt regiert. Und ich habe Geld, Cooper. Im Gegensatz zu dir.«

Cooper musste seine gesamte Selbstbeherrschung aufbringen, um nicht die Fäuste sprechen zu lassen. Seine Nervenenden schrien geradezu danach, dem Schwein eine zu verpassen. Stattdessen stand er stocksteif da und rang um Fassung, während Devlin mit einem hochmütigen Grinsen aus der Bar spazierte.

Cooper stand immer noch da und starrte durch die geöffnete Tür, als Tremaine im Eingang auftauchte.

Mit hochgezogenen Augenbrauen trat er ein. »War das gerade Ian Devlin?«

Cooper nickte mechanisch.

Tremaines Augen verengten sich zu Schlitzen. »Was wollte er?«

Endlich gelang es Cooper, seine Muskeln so weit zu entkrampfen, dass er hinter den Tresen gehen konnte. Er legte eine Hand auf die Thekenoberfläche und fragte sich, wie wohl seine Zukunft aussah.

»Lawson?«

Er hob den Kopf und sah seinen Nachbarn an. »Was zum Teufel macht Jessica in deinem Haus?«, stieß er hervor.

Tremaine setzte sich seufzend auf einen Barhocker. »Jetzt sag bloß nicht, du glaubst diese dämlichen Gerüchte?«

»Nein, tue ich nicht.«

»Gut.«

»Das ist aber keine Antwort auf meine Frage.«

»Sie hat gesagt, dass sie noch etwas mit Beckwith zu besprechen hat, bevor sie abreisen kann. Sie hat nicht viel Geld, deshalb habe ich ihr angeboten, bei mir zu wohnen. Ich verbringe die meiste Zeit sowieso in einer Suite im Hotel, insofern war es keine große Sache.«

»Ich verstehe immer noch nicht, warum.«

Tremaine zuckte die Achseln. »So hat sie mehr Zeit.«

»Zeit wofür?« Cooper betrachtete seinen Freund nachdenklich. Er hatte bereits vor geraumer Zeit erkannt, dass der aalglatte Geschäftsmann nur eine Fassade war, die Tremaine der Welt präsentierte. Dennoch erschreckte es ihn zutiefst, dass Vaughn möglicherweise allen Ernstes Amor spielte. »Um zu mir zurückzukommen?«

Doch Tremaine enthielt ihm die Wahrheit, wie auch immer sie aussehen mochte, vor. Stattdessen wiederholte er seine anfängliche Frage. »Was wollte Devlin?«

Prompt entflammte Coopers Zorn von neuem. »Er wollte mich warnen. Mir noch eine letzte Chance geben, sein Angebot für die Bar anzunehmen.«

»Eine letzte Chance? Was soll das heißen?«

»Er plant irgendwas gegen mich.«

Tremaine musterte ihn erstaunt. »Du machst dir Sorgen.«

»Im Gegensatz zu mir hat er jede Menge Geld. Ich bin bereit, mit allen Mitteln gegen ihn zu kämpfen, aber dieser hinterhältige Bastard ist völlig skrupellos. Wenn er die richtigen Leute schmiert …«

»Cooper.«

Er verstummte, als er hörte, mit welch leiser Eindringlichkeit Tremaine seinen Namen sagte.

Gleich darauf lächelte er düster. »Mach dir deswegen keine Gedanken.«

»Warum nicht?«

»Weil ich mehr Geld habe als zehn Ian Devlins. Und weil ich meine Promenade verdammt noch mal so mag, wie sie ist.«

Cooper fühlte sich ein klein wenig besänftigt. »Deine Promenade?«

Tremaine grinste. »Von zwei Übeln wählt man besser das, das man kennt, Lawson.«

KAPITEL 27

Jessica

Die Providence Road lag im südlichen Teil von Hartwell in der Nähe der Küste. Es gab kleine und große Häuser in der Straße, und Haus Nummer 131 lag irgendwo dazwischen. Stilistisch gesehen war es eine bescheidenere Version von Vaughns Eigenheim. Garten und Einfahrt waren gepflegt, und die hölzerne Fassade war erst kürzlich gestrichen worden, denn sie erstrahlte in leuchtendem Weiß.

Als ich in die Einfahrt eingebogen war, hatte ich das »Zu verkaufen«-Schild auf dem Rasen gesehen.

Providence Road 131.

George wohnte immer noch an derselben Adresse.

Ein Flügel der Haustür schwang auf, noch bevor ich klopfen konnte. Ich blickte in die warmen braunen Augen eines großgewachsenen älteren Mannes. »Kann ich Ihnen irgendwie behilflich sein, Miss?«

O mein Gott.

Ich hatte ein nervöses Flattern im Magen und umklammerte fest meine Handtasche, die Sarahs Briefe enthielt. »Mr Beckwith? George Beckwith?«

»Ja?«

Ich streckte ihm die Hand hin. »Jessica Huntington.«

Verwundert schüttelte George meine Hand. »Freut mich, Sie kennenzulernen, Ms Huntington. Was führt Sie zu mir?«

»Das ist ein bisschen verwickelt«, begann ich leise. »Ich … also … Vielleicht fange ich am besten an, indem ich Ihnen sage, dass ich bis vor einigen Monaten noch Ärztin in der Strafanstalt für Frauen in Wilmington war.«

Er zog auf Anhieb die richtigen Schlüsse. Etwas Weiches, Warmes trat in seine Züge, überschattet von einem tiefen Schmerz. »Hat es mit Sarah zu tun?«

Mein emotionales Gleichgewicht war in der letzten Zeit vollkommen hinüber, deshalb wäre ich beinahe in Tränen ausgebrochen. Er hatte gleich als Erstes an sie gedacht.

Er hatte sie nie vergessen.

»Ja.«

George öffnete die Tür weiter. »Wenn das so ist, kommen Sie doch bitte herein.«

»Also …«, sagte George, als er wenig später ein Tablett mit Tee und Keksen vor mir auf dem Couchtisch abstellte.

Ich saß in einem großen, gemütlichen Wohnzimmer. Die Einrichtung war nicht mehr ganz neu, aber von einer Qualität, im Vergleich zu der die Sachen, die im Moment noch in Coopers Garage einlagerten, ziemlich schäbig wirkten.

Verdammt. Meine Sachen. Die zurückzuholen würde unangenehm werden.

»Was wollten Sie mir denn sagen?« Georges Frage riss mich aus meinen Gedanken.

Er setzte sich mir gegenüber aufs Sofa, während ich nach meiner Teetasse griff.

Die Briefe lagen neben mir. Ich hatte sie aus der Tasche geholt, während er den Tee aufbrühte. Ich zitterte vor Mitgefühl, als ich sie ihm reichte. »Die hier habe ich gefunden, Mr Beckwith.«

»Bitte, nennen Sie mich George«, sagte er, als er die Briefe entgegennahm.

»Sie waren im Einband eines Buches aus der Gefängnisbibliothek versteckt. Vierzig Jahre lang.«

Er überflog seinen Namen und die Adresse, und ich hörte den Schmerz in seiner Stimme, als er flüsterte: »Das ist Sarahs Handschrift.«

»Sie hat Ihnen geschrieben … Aber leider ist sie an dem Tag gestorben, als sie den letzten Brief fertig hatte. Sie hat nie Gelegenheit bekommen, sie abzuschicken.« Die Tränen, die ich bisher zurückgehalten hatte, liefen über. Peinlich berührt, wischte ich sie weg.

Als er mich mit meinen Gefühlen kämpfen sah, wurde Georges Blick sanft. »Jetzt habe ich fast Angst zu lesen, was darin steht – wenn es schon bei einer Fremden eine so heftige Reaktion hervorruft.«

»Sie müssen sie lesen.«

»Und Sie sind extra hergekommen, um sie mir zu geben?«

Ich nickte.

Er musterte mich. »Wie ungewöhnlich«, murmelte er.

Nicht wirklich. Hätte er mich gekannt, hätte er es verstanden. Er hätte verstanden, warum Sarahs Geschichte mir so unter die Haut ging.

»Ich kann auch gehen«, bot ich an. »Wenn Sie sie lieber in Ruhe lesen möchten.«

»Ist schon gut.«

Also blieb ich sitzen und sah zu, wie George Sarahs Zeilen las. Mein Herz brach, als er beim letzten Brief lautlos zu weinen begann.

Ich wartete, während er sie ein zweites Mal las.

Und dann ein drittes.

Endlich hob er den Kopf und sah mich an. Seine Augen schimmerten feucht. »Ich wusste es bereits«, flüsterte er. »Ich wusste es. Verdammt, Sarah.«

Die beiden taten mir so unsagbar leid. Ich stand auf, setzte mich neben George und drückte tröstend seine Hand. »Es tut mir so leid.«

Nach einer Weile holte er zitternd Luft. Der Griff seiner Finger um die Briefe war so fest, dass das Papier zerknitterte. »Von den kriminellen Machenschaften meines Vaters habe ich erfahren, nachdem Sarah Ron geheiratet hatte. Ich war enttäuscht von ihm, ja, aber ich habe ihn trotz allem noch geliebt. Ich konnte ihn nicht verraten. Stattdessen habe ich nur darauf geachtet, dass ich nicht mit hineingezogen wurde. Ansonsten habe ich die Sache mit ihm sterben lassen.« Er sah mich voller Bedauern an. »Sie hätte mir vertrauen sollen. Sie hätte mir genug vertrauen sollen, um es mir zu sagen.«

»War es falsch von mir, Ihnen die Briefe zu geben? Habe ich damit alles noch schlimmer gemacht?«

»Nein«, sagte er. »Jetzt weiß ich wenigstens, dass sie mich so geliebt hat wie ich sie.«

Ein kleiner Schluchzer drang aus meiner Kehle. Er hatte sich beim besten Willen nicht aufhalten lassen.

Verwundert legte George mir einen Arm um die Schultern, »Warum geht Ihnen die Geschichte so nahe?«

Ich brauchte eine Minute, ehe ich wieder sprechen konnte. »Ich habe das Gefühl, sie zu verstehen.«

Er sah traurig aus. »Um Ihretwillen hoffe ich, dass das nicht wahr ist«, sagte er freundlich.

Ich musste ihn fragen. Ich musste es wissen … »Lieben Sie sie noch? Trotz allem, was sie getan hat? Können Sie ihr verzeihen? Lieben Sie sie immer noch?«

George drückte meine Hand fester und lehnte sich zu mir, so dass ich die Vergebung aus seinen Augen leuchten sah. »Ich habe meine Frau geliebt. Wirklich. Aber Sarah Randall war die Liebe meines Lebens, Ms Huntington. Ja. Die Antwort auf alle Ihre Fragen lautet ja.«

Ich wischte mir die Tränen aus dem Gesicht und schenkte ihm ein mattes Lächeln. »Sie können ruhig Jessica zu mir sagen.«

George lächelte ebenfalls. »Jessica. Irgendwie habe ich den Eindruck, dass für Sie noch mehr hinter der Geschichte steckt.«

Ich nickte und senkte den Blick auf Sarahs zerknitterte Briefe. »Sie schreibt es nicht, aber vielleicht hat sie nicht gegen ihr Leben mit Ron aufbegehrt, weil Sie, nachdem sie Annabelle geheiratet hatten, für sie nicht mehr erreichbar waren.«

»Wieso denken Sie das?«, fragte er rau.

»Weil Sie ihre ganze Welt waren, George. Vielleicht war es falsch, vielleicht war es dumm, aber sie hat Sie zum Mittelpunkt ihres Universums gemacht. Sobald sie Sie nicht mehr hatte, hörte sie auf zu kämpfen … Bis ihr klar wurde, dass es sie irgendwann umbringen würde, wenn sie nicht kämpft.«

»Sie war auch meine ganze Welt«, gestand er kaum hörbar. »Ich dachte, sie wüsste das.«

Ich lächelte traurig. »Manchmal machen verliebte Frauen Dummheiten.«

»Nicht nur Frauen, Jessica. Menschen. Verliebte Menschen machen manchmal Dummheiten.« Er seufzte schwer. »Also, nach alldem hier brauche ich einen Drink. Was sagen Sie?«

Ich nickte und lächelte unter Tränen. »Hört sich gut an.«

***

Die trendige Bar in einer Seitenstraße der Main Street war schön, allerdings fehlte ihr die Gemütlichkeit des Cooper’s. George hatte zunächst vorgeschlagen, ins Cooper’s zu gehen, doch als er mein Gesicht gesehen hatte, war bei ihm der Groschen gefallen. »Sie sind die Ärztin?«

Sag ich doch: Kleinstadt.

»Jetzt ergibt alles einen Sinn«, hatte er mit einem Lächeln gemeint.

Also waren wir schließlich im Germaine’s gelandet. Aus naheliegenden Gründen war ich noch nie dort gewesen.

Bei meinem zweiten Long Island Ice Tea (der nicht annähernd so lecker war wie der im Cooper’s) hatte ich beschlossen, Cooper die Wahrheit zu sagen.

Was Cat vor dem Supermarkt zu mir gesagt hatte, spielte bei dieser Entscheidung eine große Rolle – genau wie meine Gedanken an Julia und daran, wie sehr sie Cooper gemocht hätte. Insofern hatte ich mich schon halb entschieden, bevor George Beckwiths Liebe zu Sarah mich gerettet hatte.

Wirklich.

So empfand ich es: Seine Liebe hatte mich gerettet.

Denn selbst wenn ich es Cooper sagte und er mich daraufhin verließ, würde ich wenigstens nicht wie Sarah mit der Reue leben müssen – eine Reue, mit der sie am Ende ihren Frieden geschlossen hatte, aber George nicht.

Das konnte ich weder mir noch Cooper antun.

Trotzdem hatte ich schreckliche Angst. Ich hatte Jahre damit zugebracht, Mauern zwischen mir und der Welt zu errichten, selbst zwischen mir und Matthew, und ich war nicht sicher, welche Folgen es für mich haben würde, wenn ich nun versuchte, diese Mauern einzureißen.

Ohne zu sehr in die Einzelheiten zu gehen, berichtete ich George von meiner inneren Zerrissenheit, während er im Gegenzug seine schönsten Erinnerungen an Sarah mit mir teilte. Er erzählte auch von Annabelle, seiner verstorbenen Ehefrau, den schönen Erlebnissen, die er mit ihr gehabt hatte, und von ihrer gemeinsamen Tochter Marie. Marie und seine Enkelkinder waren auch der Grund, weshalb er nach Kanada ziehen wollte.

»Entschuldigen Sie mich kurz.« George stieg von seinem Hocker. »Die Blase ist nicht mehr das, was sie mal war.« Er zwinkerte mir zu, und ich musste lachen.

Ich sah ihm nach. Er hielt sich immer noch kerzengerade und war fit für sein Alter. Ich konnte gut verstehen, was Sarah an ihm gefunden hatte.

Es waren nur ein paar Stunden.

Ein paar Stunden, die ich in Georges Gesellschaft verbracht hatte, und trotzdem spürte ich instinktiv, dass er ein ehrlicher, freundlicher Mensch war. Ein durch und durch guter Mann.

So wie Cooper.

Plötzlich versperrte eine andere männliche Gestalt meinen Blick auf George.

Ich blinzelte verwundert, als der Mann sich auf Georges Hocker niederließ.

Ich wollte ihm gerade höflich zu verstehen geben, dass ich kein Interesse hatte, als ich erschrak.

Jack Devlin.

Bailey hatte nicht übertrieben, als sie mir von Jack erzählt hatte. Er sah wirklich verdammt gut aus. An dem Tag, als ich auf dem Musikfestival mit ihm zusammengestoßen war, hatte ich gar nicht anders gekonnt, als sein charmantes Lächeln zu erwidern.

Natürlich dachte ich nicht mehr so freundlich über ihn, sobald ich wusste, wer er war.

Jetzt gerade lächelte er übrigens nicht.

Er hatte eine abweisende, fast ausdruckslose Miene, die ich ziemlich beunruhigend fand. »Was wollen Sie?«

Er zuckte mit den Achseln. »Einfach nur hallo sagen.«

»Hallo. Jetzt können Sie wieder gehen.«

Das brachte mir den Anflug eines Lächelns ein. »Ich habe gehört, Sie und Cooper haben sich getrennt.«

»Und wenn?«

»Das heißt, wir können uns unterhalten.«

»Nein, das heißt es nicht.«

»Sie sind ihm gegenüber immer noch loyal?« Er musterte mich eindringlich.

»So loyal, dass ich Sie, wenn Sie nicht sofort Ihren Arsch von dem Stuhl da bewegen, eigenhändig runterschubsen werde.« Keine Ahnung, wie ich das bewerkstelligen wollte, da er gut fünfzehn Zentimeter größer war als ich. Aber versuchen würde ich es!

Statt einer Antwort trank Jack einen Schluck von seinem Bier und sah sich ungerührt in der Bar um, als hätte ich ihm nicht gerade mit Körperverletzung gedroht.

»Also?«

Er sah mich an. »Wissen Sie, dass Dana vor einer Weile bei mir war? Das war kurz nach dem Musikfestival.«

»Es interessiert mich nicht, was Sie mit Dana treiben«, blockte ich ab.

Wieder zuckte er mit den Achseln. »Ich dachte nur, es interessiert Sie vielleicht, dass sie Ihretwegen zu mir gekommen ist.«

»Ach ja?«, sagte ich trocken. Das ging mir so was von am Arsch vorbei.

»Sie wollte, dass ich Sie verführe.« In seinen Augen blitzte schwarzer Humor auf. »Sie verführen – das waren ihre Worte.«

Zorn packte mich, doch bevor ich reagieren konnte, schob er hinterher: »Mein Vater wird das, was er über Sie weiß, nicht gegen Sie verwenden.«

Ich erstarrte. Der Themenwechsel kam vollkommen unerwartet. Genau wie die Erkenntnis, dass Jack offenbar auch Bescheid wusste.

Ich begann zu zittern.

Scheiße. Ich musste unbedingt zu Cooper. Ich musste es ihm sagen.

»Und wieso nicht?«

»Sie haben sich von Cooper getrennt. Damit haben Sie Ihren Nutzen verloren. Das heißt allerdings nicht, dass mein Vater den Wert einer guten Information nicht zu schätzen weiß. Er wird sie im Gedächtnis behalten, bis sie ihm zu gegebenem Zeitpunkt vielleicht wieder nützlich werden kann.«

Nackte Abscheu erfasste mich. »Sie sind ein Dreckschwein. Sie beide.«

Jack zuckte ein weiteres Mal mit den Schultern, dann spähte er mit zusammengekniffenen Augen in die Richtung, in die George zuvor verschwunden war.

Mir fiel ein Stein vom Herzen, als ich ihn auf uns zusteuern sah.

Jack rutschte vom Hocker, umrundete den Tisch und trat neben mich.

Unwillkürlich versteifte ich mich. Er sah mich eine Weile schweigend an, dann sagte er leise: »Coopers Schankerlaubnis.«

»Was?«

Sein Blick wurde ungehalten. »Coopers. Schank. Erlaubnis.«

Jetzt begriff ich.

Jack wollte mich warnen.

Er war fort, ehe ich etwas erwidern konnte.

»Jessica, ist alles in Ordnung mit Ihnen?«, erkundigte sich George, als er an den Tisch zurückkehrte.

Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Ich muss zu Cooper.«

***

Kennen Sie diese Filmszenen, wenn jemand, der einem anderen Unrecht getan hat, einen Raum betritt, und alle schlagartig verstummen und den Jemand böse anfunkeln?

Nein? Ja?

Wie auch immer: Genauso erging es mir, als George und ich zwanzig Minuten später ins Cooper’s kamen.

Jeder Stammgast, jeder Stadtbewohner verstummte auf der Stelle und sah mich an.

Ich starrte wie betäubt zurück.

Bis ich Georges Hand im Rücken spürte, die mich sanft vorwärtsschob. Mein Blick ging zur Bar, wo Cooper stand und mich ansah. Er sah genauso geschockt und benommen aus, wie ich mich fühlte.

Ich wollte zu ihm rennen.

Ich wollte über die Theke direkt in seine Arme springen.

Ich tat nichts dergleichen.

»Nur zu, Jessica«, ermutigte George mich. »Sie schaffen das.«

Er lotste mich weiter in Richtung Theke. Mein Blick hielt den von Cooper die ganze Zeit fest, während er jede meiner Bewegungen verfolgte. Irgendwann standen wir uns gegenüber.

Keiner von uns sagte ein Wort. Wir blickten uns einfach nur an, als hätten wir uns Jahre nicht gesehen.

»Jessica«, ermunterte mich George.

»Wir müssen reden«, stieß ich hervor.

Coopers Miene gab nichts preis. »Worüber?«

»Zwei Punkte.«

»Nämlich?«

Ich schluckte trocken, als ich seinen schroffen Ton hörte. »Devlin.«

Seine Augen wurden schmal.

»Und die Wahrheit.«

»Und was, wenn mich das nicht mehr interessiert?«

In mir krampfte sich alles zusammen, aber ich blieb stark. Ich dachte an George und daran, wie wütend und verletzt er anfangs wegen Sarahs Verhalten gewesen war und wie diese Wut jede Chance, sie aus Rons Klauen zu befreien, zunichtegemacht hatte.

Dann dachte ich daran, wie innig Cooper mit mir gewesen war, als er neulich nachts für ein »letztes Mal« zu mir gekommen war. »Das glaube ich nicht.«

Etwas in seiner Miene veränderte sich. Und in dem Moment sah ich es ganz deutlich.

Ich sah den Schmerz, den er hinter seiner Begierde hatte verbergen wollen. Doch vor mir konnte er ihn nicht verstecken.

Ich wollte alles in meiner Macht Stehende tun, um diesen Schmerz zu heilen. Genau dieses Gefühl legte ich in meine Augen.

Nach einer scheinbaren Ewigkeit nickte er. »Riley, pass auf die Bar auf.«

»Geht klar, Boss«, erwiderte sie leise.

Cooper kam hinter der Theke hervor. Ich war erleichtert, doch zugleich regte sich in mir erneut die Angst.

George drückte meine Hand. »Sie schaffen das.«

Ich dankte ihm mit einem – etwas verunglückten – Lächeln, dann gesellte ich mich zu Cooper. Ich folgte ihm ins Freie. Schweigend gingen wir zum Parkplatz hinter dem Gebäude. Ohne ein Wort stieg ich in seinen Truck. Während der fünfminütigen Fahrt zu seinem Haus war die Stimmung zwischen uns zum Zerreißen gespannt.

Sobald wir das Haus betreten hatten, warf er den Schlüssel in die Schale auf dem Beistelltisch. Auf einmal überrollten mich all die Erinnerungen an unsere gemeinsame Zeit hier.

Eine kurze Zeit.

Aber eine Zeit voller Glück.

Ich wollte nicht, dass sie zu Ende war.

Ich wollte mutig sein.

»Zuerst Devlin«, sagte Cooper, als er in die Küche ging, um ein Bier aus dem Kühlschrank zu nehmen. Er bot es mir an, doch ich schüttelte den Kopf. Also drehte er den Verschluss ab und trank einen Schluck, ehe er mich auffordernd ansah.

»Also gut.« Ich machte einige zaghafte Schritte auf ihn zu. »Ich war mit George im Germaine’s. Jack war auch dort.«

»Und?«, fragte er durch zusammengebissene Zähne.

»Erstens: Anscheinend hat Dana versucht, ihn dazu zu bringen, mich zu verführen, während du und ich noch zusammen waren.«

Etwas Scharfes trat in Coopers Blick. »Warum hat er dir das erzählt?«

»Zuerst dachte ich, dass er mich einfach nur verletzen will, bis … er zum zweiten Punkt kam.«

Ich verstummte und musterte ihn. Er hatte mir so sehr gefehlt.

Cooper schnaubte. »Jetzt spann mich nicht auf die Folter.«

»Die Sprache kam auf seinen Vater, und er sagte zwei Worte, ehe er gegangen ist: Coopers Schankerlaubnis.«

Cooper runzelte die Stirn. »Was soll das bedeuten?«

»Das war eine Warnung. Devlin will irgendwie dafür sorgen, dass du deine Schankerlaubnis verlierst. Und ohne die kannst du dichtmachen.«

Er zog die Brauen zusammen. Dann drehte er sich um und goss die Bierflasche mit solchem Schwung aus, dass das Glas gegen die Spüle knallte. »So ein Scheißkerl«, fluchte er.

Ich wünschte, ich hätte ihn in die Arme nehmen und trösten können. »Cooper …«

»Er war bei mir.« Als er sich wieder zu mir umwandte, sprühten seine Augen vor Zorn. »Er hat mir gedroht, und jetzt weiß ich, was er damit gemeint hat. Verdammt noch mal.«

»Er darf damit nicht durchkommen. Das können wir nicht zulassen.«

Auf einen Schlag wurde Cooper ganz still. Sein Ton war eisig, als er sagte: »Wir?«

In meinem Magen grummelte es unangenehm.

Nicht kotzen.

Nicht. Kotzen.

Halte durch, Jessica.

»Ich meine … Wenn du … Ich muss dir noch die Wahrheit darüber sagen, weshalb ich mich von dir getrennt habe.«

Er wartete, dann fragte er brüsk: »Und?«

Fast hätte ich vor lauter Nervosität gelacht. Ich schaffte es gerade noch, es herunterzuschlucken. »Es fällt mir nicht leicht. Ich … ich hatte nicht gedacht, dass es jemals dazu kommen würde. Bis du angefangen hast, über Kinder zu reden. Da wusste ich … Da wurde mir klar, dass ich keine Kinder mit dir bekommen kann, ohne dass du Bescheid weißt. Aber ich hatte solche Angst, dass du nichts mehr mit mir zu tun haben willst, wenn du die Wahrheit weißt. Ich dachte, es wäre besser zu verschwinden, als zu riskieren, dass deine Gefühle für mich verschwinden.«

»Was um alles in der Welt hast du getan?«, fragte er heiser.

»Du musst mich verstehen«, flehte ich. »So, wie du auf das reagiert hast, was deine Tante getan hat … Ich war mir ganz sicher, dass du auf mich genauso reagieren würdest. Und ich … Es stimmt, dass ich nie mit jemandem darüber geredet habe. Ich habe es die ganze Zeit verdrängt. Ich wollte nicht, dass irgendjemand davon erfährt, und jedes Mal, wenn mich jemand nach meiner Familie oder meiner Vergangenheit fragte … Ich dachte, ich muss sterben, wenn jemand es herausfindet. Wenn du es herausfindest.«

»Mein Gott, Jess …« Sein Blick wurde sanfter.

»Aber Cat hat etwas zu mir gesagt, und dann war ich bei George … Und da ist mir klargeworden – und es tut mir so schrecklich leid, Cooper, weil du recht hattest –, dass ich es dir schuldig bin.«

»Dann sag es mir einfach, sonst werde ich noch wahnsinnig!«

Ich rieb mir mit den Händen über das Gesicht und stieß zitternd die Luft aus, während ich versuchte, die Woge der Übelkeit zu unterdrücken, die in mir hochstieg.

»Musst du dich übergeben?«, fragte er und machte einen Schritt auf mich zu, unfähig, seine Besorgnis zu verbergen.

Gott, bitte mach, dass er mich nicht gleich wegstößt.

Ich nahm all meinen Mut zusammen. Das Sprechen fiel mir schwer. »Ich habe die Stelle im Gefängnis nicht nur deshalb angenommen, weil ich den Frauen helfen wollte«, begann ich. Meine Worte klangen gestelzt, meine Stimme brach vor Angst und Schmerz. »Ich habe sie angenommen, weil ich mich selbst ein bisschen wie diese Frauen gefühlt habe. Ich hatte das Gefühl, als würden sie mich verstehen, auch wenn sie das natürlich gar nicht wussten.«

Cooper wurde bleich. »Jess …«

»Ich war vierzehn.«

Sein Blick verfinsterte sich und wurde starr. Vielleicht spiegelte er nur den Ausdruck, den er in meinen eigenen Augen sah, während ich die Reise in meine Vergangenheit antrat. Meine schreckliche, dunkle Vergangenheit.

»Meine Eltern waren immer nur mit ihrer Arbeit oder mit sich selbst beschäftigt. Für uns haben sie sich so gut wie nie interessiert, außer wenn Julia ihre Auftritte hatte. Sie haben ihr gern beim Tanzen zugeschaut. Wir alle haben ihr gern zugeschaut. Sie war elf.« Ich spürte ein Engegefühl in der Brust, so wie an dem Tag, als ich sie entdeckt hatte. »Ich war mit Freunden weg gewesen. Meine Eltern haben uns oft allein gelassen, deshalb habe ich meistens auf Julia aufgepasst. Es gab noch meine Tante Theresa, zu der wir ein ziemlich enges Verhältnis hatten, aber sie war an der Uni, deshalb haben wir sie immer nur in den Ferien gesehen. Sie hat sich dann um Julia gekümmert, wenn ich mal nicht konnte. Die einzige Zeit, die ich wirklich für mich hatte, war, wenn der jüngere Bruder meines Vaters, Tony, uns besuchen kam. Er hatte vorher in einem anderen Bundesstaat gelebt, war aber irgendwann in unsere Nähe gezogen. Ich weiß noch, wie froh ich darüber war. Ich mochte ihn gern. Ich war ihm dankbar, weil er sich für uns interessiert hat.« Ich schürzte voller Abscheu die Lippen. »Ich hatte überhaupt kein schlechtes Gefühl bei ihm.«

»Meine Güte«, hauchte Cooper.

»Wenn er bei uns war, konnte ich mit Freunden ausgehen, weil er auf Julia aufgepasst hat.« Ich sah durch tränenverschleierte Augen zu Cooper auf. Mein Blick flehte ihn an, mir zu glauben. »Ich wusste nichts davon. Ich wusste nicht, was er ihr angetan hat – bis zu diesem einen Tag. Ich kam früher nach Hause und konnte sie zuerst nicht finden … Aber dann habe ich was gehört … unten im Hobbykeller. Und als ich sie sah …«

»Scheiße, Jessica.« Cooper kam zu mir und nahm mich in den Arm.

Ich klammerte mich an ihm fest, als gelte es mein Leben. »Ich habe mich auf ihn gestürzt, ohne nachzudenken«, sagte ich, völlig gefangen in der Erinnerung. »Da kam diese blinde Wut über mich. Ich habe ihn so erschreckt, dass er Julia losgelassen hat und ich sie packen konnte. Zusammen sind wir die Treppe hochgerannt.« Mein Griff um Cooper verstärkte sich. »Aber er hat sie zu fassen bekommen, und er hatte diesen Blick in den Augen … Gott, es war, als würde man dem leibhaftigen Bösen ins Gesicht schauen.« Ich brachte die Worte kaum hervor. »Und ich hatte … Ich hatte einfach dieses grauenhafte Gefühl, dass wir da nicht lebend rauskommen.« Ich hob den Kopf. »Keine Ahnung, ob das bloß kindliche Angst war oder mein Instinkt, aber was auch immer es war … Es gelang mir, ihm Julia zu entreißen. Aber oben auf der Treppe hat er sich dann auf mich gestürzt. Er warf mich zu Boden, und alles war verschwommen … Er hat mir mit der Faust ins Gesicht geschlagen, immer und immer wieder. Dann war er auf einmal weg, und ich hörte meine Schwester schreien. Als ich mich aufgerappelt hatte und wieder einigermaßen klar sehen konnte, hatte er sie gegen die Wand gedrängt und würgte sie. Ich musste ihn irgendwie aufhalten. Da waren die Golfschläger meines Vaters. Ich habe einen genommen und damit ausgeholt.« Ich schloss die Augen. Ich erinnerte mich noch genau an die Erschütterung, die durch meine Arme ging, und das übelkeiterregende dumpfe Schmatzgeräusch, als der Schläger seinen Kopf traf. »Er ist die Treppe runtergestürzt und hat sich das Genick gebrochen.«

Ich fand den Mut, den Blick zu heben. Cooper sah mich mit gequälter Miene an. »Ich habe meinen Onkel getötet.«

Seine Augen glänzten. »Jessica.«

»Julia hat meinen Eltern erzählt, was passiert ist. Was er ihr angetan hatte. Zwei Jahre lang.« Erneut liefen Tränen über meine Wangen. Ich hatte versagt. Sie im Stich gelassen. »Ich wurde nicht verurteilt. Die Polizei sah es als Notwehr an – ich war übel zugerichtet, und auch der Körper meiner Schwester trug Spuren von seiner Misshandlung, die mit ihren Schilderungen übereinstimmten. Aber wir mussten beide für lange Zeit in Therapie. Das half.« Ich atmete aus. »Mir jedenfalls. Aber Julia … Sie hat sich danach ganz aufs Tanzen konzentriert. In einem ungesunden Maße. Und als sie nicht an der Tanzakademie angenommen wurde, hat sie sich im Keller meiner Eltern erhängt. Ich habe sie gefunden. Meine Eltern haben mir die Schuld an ihrem Tod gegeben. Sie wollten einfach nicht einsehen, dass sie sich wegen dem, was Tony ihr angetan hatte, umgebracht hat. Stattdessen behaupteten sie, Julia hätte nicht länger mit der schrecklichen Erinnerung leben können, dass ihre Schwester einen Menschen getötet hatte. Und ich … Na ja, ich habe mich nicht dagegen gewehrt, weil ich sie nicht beschützt hatte. Ich habe sie im Stich gelassen.«

Ich sah, wie sich Coopers Miene veränderte, sah den Zorn, der in seinen blauen Augen brannte. »Nein. Deine Eltern haben Julia im Stich gelassen. Du hast für sie gekämpft.« Sein Griff um mich wurde noch ein wenig fester, als er mich ganz eng an sich zog. »Jess, was du getan hast, das war unglaublich mutig. Das weißt du doch, oder? Und jeden Tag seitdem beweist du denselben Mut. Warum bestrafst du dich dafür? Du hast einen Mann umgebracht, weil du dich selbst und einen geliebten Menschen verteidigen musstest. Eine grauenhafte Erfahrung für dich, sicher, aber ich kann nicht behaupten, dass ich an deiner Stelle nicht genau dasselbe getan hätte.«

Ich schluchzte hemmungslos vor lauter Erleichterung. »Wirklich?«

»Ja.«

Meine Tränen flossen immer schneller, während mein Körper von harten, krampfenden Schluchzern geschüttelt wurde. Ich ließ mich gegen Cooper sinken und nahm sein Mitgefühl, sein Verständnis an. Plötzlich hob er mich auf seine Arme. Ich klammerte mich an ihm fest und barg das Gesicht an seinem Hals, während er die Treppe hinaufstieg.

Er legte mich aufs Bett, legte sich zu mir und zog mich an sich. Er hielt mich ganz fest und ließ mich all die Tränen weinen, die ich jahrelang zurückgehalten hatte.

***

Cooper

Irgendwann versiegten Jess’ Tränen, das Zittern ihres Körpers an seiner Brust ließ nach, und ihr flacher, abgehackter Atem wurde ruhiger.

Cooper hielt sie immer noch im Arm. Er wünschte sich nichts sehnlicher, als dass es ein Zauberwort oder irgendeine magische Handlung gegeben hätte, durch die er ihre schreckliche Vergangenheit auslöschen konnte.

Gott.

Er hatte gewusst, dass sie etwas vor ihm verbarg, und da sie deswegen mit ihm Schluss gemacht hatte, musste es etwas Schlimmes sein – aber nie im Leben hätte er sich träumen lassen, dass es so schlimm war.

Was sie als Kind hatte mit ansehen müssen …

Und alles, woran Cooper denken konnte, war, dass niemand je erfahren würde, welche Last sie mit sich herumtrug. Sie war Ärztin geworden, war voller Güte und Freundlichkeit. Sie liebte es, zu lachen und andere zum Lachen zu bringen. Sie hatte so viel Licht in sich, selbst wenn die Dunkelheit dieses Licht zu ersticken versuchte.

»Ich wünschte, ich hätte anders reagiert«, sagte er in die Stille seines Schlafzimmers hinein. »Auf die Sache mit Sarah.«

Jessicas Finger verkrallten sich in sein T-Shirt. »Was meinst du?« Ihre Stimme war heiser, weil sie so viel geweint hatte.

Er drückte sie an sich. Er wollte sie nie wieder loslassen. »Wenn ich mitfühlender gewesen wäre, hättest du vielleicht eher den Mut gefunden, es mir zu sagen.«

Sie entzog sich ihm, damit sie ihn ansehen konnte.

Er betrachtete ihre geröteten, verquollenen Augen und ihre rotfleckigen Wangen und spürte eine überwältigende Zärtlichkeit in sich aufsteigen.

»Nein, Cooper.« Jess schüttelte den Kopf. »Selbst wenn du dich anders verhalten hättest, wäre das keine Garantie gewesen, dass ich mutig genug gewesen wäre, um es dir zu sagen. Ich musste dich erst verlieren, so schrecklich das auch klingt. Aber du … Ich kenne dich.« Sie legte ihm eine Hand aufs Herz. »Ich hätte dir vertrauen sollen. Es tut mir so leid.«

»Jess«, wisperte er und streichelte mit dem Daumen ihre tränenfeuchte Wange. »Es wird dauern, bis du das alles bewältigt hast, aber ich bin bei dir. Daran darfst du niemals zweifeln.«

Sie biss sich nachdenklich auf die Lippe. Nach einer Weile nickte sie. »Matthew ist der Einzige in meinem Leben, der weiß, was ich getan habe. Aber nicht mal mit ihm habe ich darüber geredet. Nicht ein einziges Mal. Die Gerichtsakten sind versiegelt. Ich hatte Angst, es jemandem zu sagen, weil meine Eltern mich danach geschnitten haben. Schon vor Julias Tod wollten sie nichts mit mir zu tun haben. Für sie war ich ein Monster. Ich hatte Angst, jeder würde so denken, auch Theresa. Deshalb habe ich den Kontakt zu ihr abgebrochen. Ich habe seit Julias Beerdigung nicht mehr mit ihr gesprochen. Ich hatte solche Angst, dass sie in mir auch ein Monster sieht.«

Cooper war empört. »Deine Eltern sind die Monster, Jess. Sie haben dich im Stich gelassen. Euch beide.«

»Rational verstehe ich das ja«, nickte sie. »Aber ihre Zurückweisung hat Spuren hinterlassen. Mein ganzes Leben trage ich schon diese schreckliche Angst mit mir herum, eine persönliche Nähe zu anderen Menschen aufzubauen. Aber jeder will sich gebraucht fühlen, und die Tätigkeit als Ärztin hat mir das gegeben, was ich in meinem Privatleben nicht hatte. Außerdem hatte ich das Gefühl, damit eine Schuld zu tilgen.«

»Du trägst keine Schuld.«

Sie lächelte ihn dankbar an. »So dachte ich aber. Bis ich hierhergekommen bin, war mir gar nicht klar, was für ein leeres Leben ich führe. In gewisser Hinsicht wusste ich, dass ich mich damit selbst bestrafe, aber als ich hier ankam … Auf einmal war da dieser innere Friede, den ich mir nicht erklären konnte. Ich hatte noch nie so etwas wie Frieden empfunden, und das wollte ich nicht wieder verlieren. Das hat mich dazu gebracht, alles zu hinterfragen. Warum ich wirklich Ärztin geworden bin, warum ich keinen Partner habe … Und du und Bailey …«, jetzt war ihr Lächeln offen und warm, »ihr mochtet mich. Mich. Nicht die Ärztin.«

»Die mag ich auch«, sagte Cooper aufrichtig. »Weil ich glaube, dass sie ein Teil von dir ist. Es ist nicht nur deine Art, Wiedergutmachung zu leisten. Du rettest Menschenleben, Doc. Das tust du, seit du vierzehn bist. Das ist etwas, was dich ausmacht.«

Erneut liefen Tränen über ihre Wangen, doch sie lächelte. »Findest du wirklich?«

Cooper wollte, dass sie es ein für alle Mal verstand. Er setzte sich auf, nahm ihr Gesicht in beide Hände und sagte: »Es tut mir unfassbar weh, dass du so viel Schlimmes durchmachen musstest, aber du hast es getan, weil du eine Kämpferin bist. Du bist mutig und stark und treu. Ich wüsste nicht, was es Schöneres gäbe.«

Jess starrte ihn in ungläubigem Staunen an. Schließlich flüsterte sie: »Wo bist du nur hergekommen, Cooper Lawson?«

Sie liebte ihn.

Er wusste es, ohne dass sie es sagen musste.

Eine Woge der Erleichterung überrollte ihn, als er erneut die Arme um sie schlang und sie an seine Brust drückte. »Ich liebe dich.«

Ihre Finger gruben sich in seinen Rücken. »Ich liebe dich auch.«

»Scheiße, bin ich froh.« Er schloss die Augen vor Erleichterung und schmunzelte, als er sie kichern hörte.

Eine Weile später löste Jessica sich von ihm. In ihren Augen spiegelte sich Besorgnis. »Wir haben zwei Probleme.«

Augenblicklich kehrte Coopers schlechte Laune zurück. »Devlin und Dana.«

Sie nickte. »Ich finde es furchtbar, dass sie uns das hier kaputtmachen.« Sie deutete erst auf ihn, dann auf sich selbst. »Aber wir müssen etwas unternehmen. Dana … Bei ihr reicht es wahrscheinlich, wenn wir ein wachsames Auge auf sie haben.«

»Ich habe sie auf dem Musikfestival gesehen.« Schon zu dem Zeitpunkt hatte er geahnt, dass sie etwas im Schilde führte. »Wie sie Jack beobachtet hat. Bestimmt ist sie da auf die Idee gekommen, ihn auf dich anzusetzen.«

Jessica verzog voller Abscheu den Mund. »Sie muss denken, dass alle Frauen so sind wie sie.«

»Sie ist dumm. Und ein Ärgernis. Aber ich glaube nicht, dass wir unsere Zeit auf sie verschwenden sollten. Wie du sagtest: Wir behalten sie einfach im Auge.«

»Aber deine Schankerlaubnis. Cooper, wir müssen sofort was tun. Devlin …« Sie seufzte und sah ihn verzagt an. »Ian Devlin ist zu mir gekommen, an dem Tag, als ich mit dir Schluss gemacht habe.«

Was zum …? Cooper setzte sich kerzengerade hin.

»Er weiß, was damals mit meinem Onkel passiert ist. Ich habe ja gesagt, die Akten sind versiegelt, weil ich noch minderjährig war. Er muss also jemanden geschmiert haben, um sie in seine dreckigen Finger zu kriegen.«

»Wovon redest du?«, presste er hervor und tat alles, um wenigstens äußerlich ruhig zu wirken.

»Er hat versucht, mich damit zu erpressen. Er hat gedroht, er würde dir sagen, was ich getan hatte, wenn ich dich nicht davon überzeuge, die Bar aufzugeben.«

Er würde Devlin umbringen.

Verdammte Scheiße, er würde das Schwein umbringen.

Seine Wut ließ sich nicht länger im Zaum halten. Er sprang vom Bett in der festen Absicht, dieses Dreckschwein zu finden und in Stücke zu reißen.

Was musste man für ein Mensch sein, um die schreckliche Tragödie, die Jessica erlebt hatte, gegen sie zu verwenden?

»Coop!« Jessica sprang von hinten auf seinen Rücken, als er aus dem Zimmer stürmen wollte. Sie klammerte sich mit Armen und Beinen an ihm fest wie ein Äffchen. Wahrscheinlich hätte er es lustig gefunden, wäre er nicht so blind vor Wut gewesen. »Nein!«

Er bebte schier vor Zorn. »Lass mich los, Jessica.«

»Nein! Er ist es doch nicht wert!«

Der Griff ihrer Arme um seinen Hals wurde stärker. »Coop«, flüsterte sie. »Beruhige dich.«

Er schloss die Augen und atmete einmal tief durch. Die Wut brodelte immer noch in ihm. »Er darf damit auf keinen Fall durchkommen.«

»Liebling.« Sie rutschte von seinem Rücken herunter und ging um ihn herum, damit sie ihm ins Gesicht sehen konnte. Sie legte ihm die Hände an die Wangen. »Der einzige Weg, jemanden wie Devlin zu besiegen, besteht darin, deine Bar zu retten und ihn davon abzuhalten, sich irgendein anderes Gebäude an der Promenade unter den Nagel zu reißen.«

Cooper ließ sich ihre Worte durch den Kopf gehen. Langsam ließ das Zittern in seinem Körper nach. Er nickte. »Tremaine hat etwas zu mir gesagt.«

»Ja?«

»Er will auf keinen Fall, dass Devlin Besitz an der Promenade erwirbt. Wir können ihn für uns einspannen. Vielleicht kann er uns dabei helfen, Devlin einen Strich durch die Rechnung zu machen.«

»Gut.« Jessica lächelte erleichtert und schmiegte sich an ihn. »Und jetzt versprich mir, dass du nicht zu Devlin gehst und ihn mit Fäusten traktierst.«

Zu gerne hätte er diesem intriganten, herzlosen Mistkerl das selbstverliebte Grinsen aus dem Gesicht geprügelt.

Aber ihr zuliebe … »Versprochen.«

Sie entspannte sich in seinen Armen. »Gut.« Sie legte die Wange an seine Brust. »Ich bin so müde, Coop. Glaubst du, wir könnten mit unserem Kampf gegen Devlin morgen anfangen?«

Eine Woge der Liebe überwältigte ihn und spülte jedes andere Gefühl mit sich fort. Er gab ihr einen Kuss auf die Schläfe, dann gingen sie gemeinsam zurück zum Bett. »Für dich tue ich alles, Liebling.«

Er meinte es ernst.

Und was noch besser war: Es machte ihm nicht länger Angst, es ernst zu meinen.

Er war sich sicher.

Hundertprozentig sicher.

Weil Jessica eine gute Frau war, und Cooper war weise genug zu wissen, dass ein Mann im Leben nichts Kostbareres haben konnte als eine gute Frau.

KAPITEL 28

Jessica

Bailey starrte mich an. Bleich und mit weit aufgerissenen Augen lauschte sie meiner Geschichte. Irgendwann kamen ihr die Tränen.

Cooper hatte mir versichert, dass ich niemandem die Wahrheit schuldig sei. Er hatte aber auch betont, dass er Bailey kenne und wisse, wie gern sie mich habe. Wenn ich es ihr erzählte, sagte er, würde sie mich vorbehaltlos akzeptieren. Und sie würde mir dabei helfen, zu begreifen, dass es nicht mein Los im Leben war, immer von den Menschen zurückgewiesen zu werden, die mir etwas bedeuteten. Darüber hinaus ermutigte er mich dazu, Kontakt zu Theresa aufzunehmen.

»Sie gehört zu deiner Familie, Jess. Gib ihr eine Chance.«

Ich beschloss, mutig zu sein und seine Ratschläge zu beherzigen.

Mit Bailey fing ich an.

Als ich geendet hatte, schüttelte sie erst einmal nur den Kopf. Ihr Gesicht war tränenüberströmt. Dann streckte sie die Arme aus und zog mich an sich. Sie drückte mich so fest, dass ich fast keine Luft mehr bekam.

Irgendwann löste sie sich von mir, um auf beinahe mütterliche Art meine Wangen zu streicheln. »Wie?«, flüsterte sie. »Wie kann jemand wie du so viel durchlitten haben?« Sie lächelte unter Tränen. »Du bist der mutigste Mensch, den ich kenne, Jess. Der mutigste Mensch, den ich kenne.«

Eine große Last fiel von mir ab. Jetzt war ich an der Reihe, ihr mit einer Umarmung die Luft aus den Lungen zu pressen. »Danke«, würgte ich mühsam hervor.

»Ich kann nicht glauben, dass du das alles die ganze Zeit mit dir herumgetragen hast.« Sie hob den Kopf. »Ich wünschte, du wärst früher zu mir gekommen, dann hätte ich dir in Bezug auf Cooper Vernunft einprügeln können.«

Ich lachte. »Ja, ich war ziemlich blöd. Aber das ist jetzt vorbei.«

Sie grinste. »Gut. Also … wegen dem Inn. Heißt das, du kommst zurück?«

Ich lächelte entschuldigend. »Weißt du, eigentlich wollte ich mich für die freie Stelle in Dr. Duggans Praxis bewerben.«

»Wirklich?« Sie griff nach meinen Händen. Sie sah regelrecht entzückt aus.

Wieder musste ich lachen. »Ja. Das heißt dann wohl, dass du nichts dagegen hast?«

»Natürlich nicht, Jess! Du bist Ärztin, keine Hotelmanagerin! Nicht, dass ich die Hilfe nicht gut gebrauchen könnte«, beeilte sie sich zu beteuern. »Aber dann muss ich mir halt jemand anderen suchen, dem ich vertrauen kann.«

»Du findest bestimmt jemanden«, tröstete ich sie.

»Das ist so aufregend!« Plötzlich hatte sie ein spitzbübisches Grinsen im Gesicht. »Du hast ja keine Ahnung, was dich als Ärztin in einer Kleinstadt erwartet.«

»Wie meinst du das?«, fragte ich, leicht alarmiert angesichts des beinahe schadenfrohen Funkelns in ihren Augen.

»Hausarzt in einer Kleinstadt zu sein ist ein Full-time-Job, Doc. Egal, wo du bist – ob du gerade zu Mittag isst oder mit Cooper am Strand knutschst … Die Leute kommen immer mit ihren Wehwehchen zu dir und erwarten, dass du ihnen eine Diagnose stellst.«

Das klang zugegebenermaßen nicht so gut. Ich schnitt eine Grimasse.

»Du musst von Anfang an klare Grenzen setzen«, riet sie mir. »Du musst ihnen sagen: ›Kommen Sie in meine Sprechstunde, ich habe gerade frei.‹«

»Okay.« Das beruhigte mich nur bedingt.

»Wenn ich bei dir bin, musst du natürlich überhaupt nichts sagen, weil ich den Trotteln schon Bescheid stoßen werde.«

Ich schnaubte, weil ich wusste, dass es ihr voller Ernst war.

»Also«, seufzte sie. »Du und Coop – ist zwischen euch alles wieder im Lot?«

Ich würde nie vergessen, wie er mich am Abend zuvor angesehen und was für wundervolle Dinge er zu mir gesagt hatte.

Es tut so unfassbar weh zu wissen, dass du all das durchmachen musstest, aber du hast es getan, weil du eine Kämpferin bist. Du bist mutig und stark du treu. Ich wüsste nicht, was es Schöneres gäbe.

Ich hätte es nicht für möglich gehalten, dass ich ihn noch mehr lieben könnte, als ich es davor schon getan hatte.

»Wir sind auf einem guten Weg … Aber Cooper hat ein Problem.« Dies war der zweite Grund, weshalb ich zu Bailey gekommen war. Cooper hatte gesagt, er wolle mit Vaughn reden, allerdings hatte ich bereits eine Idee, wie wir Devlin davon abhalten konnten, Cooper um seine Schankerlaubnis zu bringen. Es gab nur eine Möglichkeit für Devlin, sein Ziel zu erreichen: Er musste jemanden im Ordnungsamt bestochen haben. Und mir war etwas eingefallen, wie man den Leiter selbigen Amtes dazu bewegen könnte, Coopers Lizenz trotzdem zu erneuern. Ich machte Bailey mit dem gegenwärtigen Stand der Dinge vertraut und setzte ihr meinen Plan auseinander. »Kannst du allen Bescheid sagen, sie sollen morgen früh in die Bar kommen, bevor Cooper aufmacht?«

Bailey nickte mit kampfbereiter Miene. »Worauf du deinen Arsch verwetten kannst. Das fehlte noch, dass Ian Devlin mit so einer hinterhältigen Nummer Erfolg hat.«

Ich erwiderte ihr Nicken mit derselben Entschlossenheit. Cooper liebte seine Bar, und ich liebte Cooper.

Eher fror die Hölle zu, als dass ich zulassen würde, dass irgendjemand ihm wegnahm, was er liebte.

***

Ich lud die letzten Habseligkeiten in mein Auto. Als ich das Knirschen von Reifen auf Kies hörte, hob ich neugierig den Kopf.

Vaughns wunderschöner, wenngleich nicht gerade unauffälliger blauer Aston Martin Vanquish fuhr die Einfahrt hinauf in meine Richtung. Ich lehnte mich gegen meinen Wagen und wartete.

Er stieg aus und nahm Kurs auf mich. Wie immer trug er einen seiner maßgeschneiderten Dreiteiler. Im Gehen nahm er die Sonnenbrille ab, und mir ging unwillkürlich durch den Kopf, dass ich ganz schön verliebt in Cooper sein musste, wenn Vaughn Tremaines Anblick mich kaltließ.

Ich lächelte ihm zu. Seit ich wusste, dass er nicht der knallharte Geschäftsmann war, der er zu sein vorgab, fühlte ich mich in seiner Gesellschaft richtig wohl.

»Sie ziehen aus«, stellte er fest und deutete auf das Gepäck in meinem Kofferraum.

»Ja. Ich wollte beim Hotel vorbeikommen, um mich noch mal bei Ihnen zu bedanken. Es war wirklich meine Rettung, dass ich bei Ihnen wohnen durfte.«

Er winkte ab. »Cooper hat mir gesagt, dass Sie sich wieder versöhnt haben. Und er hat mir von seinem kleinen Problem mit Devlin erzählt.«

»Was das angeht …«

»Ich kümmere mich darum.«

»Ehrlich gesagt wäre es mir lieber, wenn Sie nichts unternehmen, ehe wir es nicht mit meinem Plan versucht haben.«

Vaughn zog die Brauen zusammen. »Cooper hat gar nichts von einem Plan erwähnt.«

»Das liegt daran, dass Cooper nicht weiß, dass ich einen Plan habe.«

»Und wieso nicht?«

»Weil es ihm unangenehm ist, andere mit seinen Problemen zu behelligen. Dabei geht das Problem Devlin alle auf der Promenade an. Also … Kommen Sie morgen um zehn Uhr ins Cooper’s.«

»Was haben Sie vor, Dr. Huntington?«

Ich verschränkte die Arme. Ich war sehr stolz auf mich. »Etwas, das sich ›gemeinschaftliches Rückgrat‹ nennt.«

***

Cooper hatte mir Platz in seinem Kleiderschrank und in seiner Kommode freigeräumt.

Gott, ich liebte diesen Mann!

Aber für alle meine Sachen reichte es trotzdem nicht. Seine Garage vor der Stadt stand immer noch voll mit Kisten und Möbeln. Ich hätte gern alle meine Kleider gehabt, aber das würde womöglich nur gehen, wenn wir sein Gästezimmer in ein Ankleidezimmer umwandelten.

Hm. Was er wohl dazu sagen würde?

Was meine restliche Habe anging … Mir gefiel Coopers Haus, so wie es war, aber vielleicht konnten wir gemeinsam meine Sachen durchsehen und schauen, ob einige davon bei ihm noch Platz fanden.

Den Rest konnten wir verkaufen.

»Du ziehst bei ihm ein?«, hatte Matthew gefragt. Er klang ein bisschen geschockt, als ich ihn anrief, um ihm zu berichten, was sich in den letzten Wochen meines Lebens ereignet hatte. Die Nachricht, dass ich Cooper in meine Vergangenheit eingeweiht hatte, nahm er mit großer Erleichterung auf.

»Er hat mich gebeten, bei ihm einzuziehen. Ich weiß, das geht alles ziemlich schnell, vielleicht ist es auch ein bisschen verrückt, aber für uns … fühlt es sich richtig an. Ich will keine Zeit mehr vergeuden. Ich will einfach nur mit ihm zusammen sein, und durch irgendein Wunder will er dasselbe.«

»Natürlich will er das. Er kann froh sein, dich zu haben.«

»Das findet er auch.«

»Gut.« Matthew seufzte auf. »Tja, jetzt muss ich wohl wirklich bald mal zu dir rausfahren und ihn kennenlernen.«

»Auf jeden Fall. Kommt, wann immer ihr Lust habt. Ich würde Perry so gerne wiedersehen und sie mit Coops Neffen Joey bekannt machen.«

»Wir kommen. Ich freue mich für dich, Jess. Du weißt gar nicht, wie sehr.«

Bei diesen Worten traten mir Tränen in die Augen, denn egal, wie froh oder traurig ich war, auf Matthew konnte ich mich immer verlassen. »Doch, weiß ich. Komm mich bald besuchen, Matt.«

»Mache ich, Süße. Versprochen.«

»Ich will auch versuchen, meine Tante Theresa ausfindig zu machen«, erzählte ich weiter. »Cooper findet, ich sollte wieder Kontakt zu ihr aufnehmen.«

Matt schwieg.

»Matt?«

»Da wirst du nicht lange suchen müssen«, sagte er nach einer längeren Pause. »Ich habe ihre Nummer.«

Vor lauter Schreck war ich wie gelähmt. »Was?«

»Als du den Kontakt zu ihr abgebrochen hast, ist sie zu mir gekommen. Ich habe sie all die Jahre über dich auf dem Laufenden gehalten. Ich wollte dich nicht hintergehen, Jess, ich fand nur … Sie hat dich wirklich lieb. Sie vermisst dich.«

Tränen schnürten mir die Kehle zu. »Mein Gott«, hauchte ich. »Ich war so dumm.«

»Du hattest Angst. Das versteht sie.«

»Kannst du … Kannst du mir ihre Nummer simsen?«

»Mache ich sofort.«

Er hielt Wort. Aber ich rief Theresa nicht sofort an. Dafür musste ich erst Mut sammeln. Also verbrachte ich den Rest des Tages mit Auspacken. Ich fuhr bei Dr. Paul Duggans Praxis vorbei und gab meine Bewerbungsunterlagen ab. Und danach lümmelte ich in Coopers Haus herum. Na ja, strenggenommen lümmelte ich in unserem Haus herum.

Bei Cooper und Jessica zu Hause.

Das klang so unglaublich schön.

Ich lag auf der Couch, las ein Buch und versuchte, wach zu bleiben, bis Cooper nach Hause kam. Ich sann darüber nach, wie viel stärker meine Gefühle für ihn waren, nun, da er alles wusste.

Davor war ich in ihn verliebt gewesen.

Doch jetzt waren meine Gefühle für ihn so tief, dass sie mich fast ein wenig überforderten. Es gab keine Sekunde am Tag, in der ich nicht an ihn dachte, und dabei hatte ich die ganze Zeit Schmetterlinge im Bauch.

Als ein Wagen in die Einfahrt fuhr, setzte ich mich auf und horchte auf die schweren Schritte meines großen, verwegenen, Flanellhemd tragenden, blauäugigen Mannes.

Ich grinste, als Cooper hereinkam.

Er blieb stehen und betrachtete mich schweigend.

»Du bist früh dran«, sagte ich leise.

Cooper kam zu mir, und ich sah die Glut in seinen Augen. »Riley vertritt mich wieder mal.«

Ich spürte dieses vertraute, lustvolle Ziehen tief im Bauch und das Kribbeln zwischen meinen Beinen. »Du brauchtest wohl was?«, flüsterte ich.

Seine Antwort bestand darin, mich bei der Hand zu nehmen und von der Couch hochzuziehen. Er führte mich die Treppe hinauf in sein Schlafzimmer. Dort blieb er stehen, und ich war bereits so benebelt vor Lust, dass ich kein Wort herausbrachte, als er sich auszog und sich anschließend an meinen Kleidern zu schaffen machte. Bevor ich auch nur seinen Namen flüstern konnte, war ich nackt.

Dann gab Cooper mir einen sanften Schubs, so dass ich rückwärts aufs Bett fiel. Atemlos wartete ich, bis er zu mir kam und sich über mich kniete. Ich sah zu ihm empor, und in diesem Moment war er meine ganze Welt.

Die Hitze in seinen Augen verwandelte sich in Zärtlichkeit, als hätte ich meinen Gedanken laut ausgesprochen. Er stützte die Hände seitlich meines Kopfes auf der Matratze ab und beugte sich zu mir herunter. Ganz sanft strich er mit seinen Lippen über meine. Er gab mir zärtliche, neckende Küsse, die mit der Zeit immer tiefer, länger und süßer wurden. Küsse, die alles um uns herum zum Verschwinden brachten, bis wir nur noch Lippen und Atem und Liebe waren. Und diese Liebe entfachte das, was von Anfang an zwischen uns gewesen war.

Leidenschaft.

Ich fasste Cooper bei den Hüften, als seine Küsse immer härter, atemloser, fordernder wurden. Ich seufzte vor Vergnügen in seinen Mund, und seine Erektion rieb sich an meinem Bauch. Seine Lippen ließen kurz von mir ab, und er wisperte meinen Namen, ehe er Küsse auf mein Kinn und meine Wangen tupfte. Er küsste sich an meinem Körper immer weiter nach unten. Sein Mund war heiß und hungrig, als wären wir Jahre getrennt gewesen, nicht bloß eine Woche.

Ich ließ meine Hände über seinen starken Rücken gleiten und grub sie in sein seidiges, dichtes Haar.

Als seine Lippen sich um meine linke Brustwarze schlossen, bäumte ich mich auf. »O Gott.« Meine Schenkel umklammerten ihn, ich zog ihn näher zu mir heran und bog den Rücken durch, weil ich gar nicht genug davon bekommen konnte, wie er den einen Nippel erst leckte und dann heftig daran zu saugen begann, während er den anderen zwischen Daumen und Zeigefinger knetete.

»Cooper«, stöhnte ich.

Er hob den Kopf und beobachtete aufmerksam meine Reaktion, während er sich an mir rieb. Dabei stieß sein Schwanz immer wieder gegen mein Geschlecht, was ein brennendes Lustgefühl in meinem Innern auslöste. Ich wimmerte. »Cooper«, flehte ich ihn an.

Mit einem Stöhnen senkte er erneut den Kopf. Jetzt leckte er meine andere Brustwarze. Er wusste genau, wie empfindlich ich dort war. Während er mich unablässig weiter neckte und quälte, spürte ich, wie sich die Spannung in meinem Unterleib immer weiter aufbaute.

Ich keuchte. Meine Finger zerrten an seinen Haaren, so dass er ein Knurren ausstieß. Der tiefe Klang vibrierte an meinem Vorhof. »Ich will dich in mir haben«, sagte ich atemlos.

Doch Cooper war noch nicht fertig. Er glitt an meinem Körper weiter nach unten. Seine Lippen hinterließen eine Spur feuchter Küsse auf meinem Bauch. Ich erschauerte bei der Liebkosung seiner Zunge und zerfloss beinahe vor Verlangen, weil ich genau wusste, dass meine Klitoris sein Ziel war.

Er küsste sie. Leckte sie. Saugte daran, bis ich zitterte und bebte und mein Höhepunkt kurz bevorstand.

Ich konnte kaum noch atmen. Die Spannung wurde unerträglich. An sein Gesicht gepresst, spannte ich mich an, während ich über dem Abgrund schwebte.

Er leckte mich noch einmal.

Und ich stürzte in die Tiefe. Ich zuckte unaufhörlich an seinem Mund, bis ich mich irgendwann schlaff und befriedigt zurück auf die Matratze sinken ließ.

Befriedigung.

Das Wort beschrieb nicht annähernd, welche Lust mir dieser Mann bereiten konnte.

Cooper richtete sich wieder auf, und als ich die Augen öffnete, blickte ich direkt in seine. Er stützte sich auf seine Hände und drängte seinen Unterleib in rhythmischen Bewegungen gegen mich.

Ich konnte kaum noch an mich halten, als ich die Liebe in seinen Augen sah. Irgendwie fand ich die Kraft, ihn an mich zu ziehen und ihm einen Kuss zu geben. Ich schmeckte mich auf seiner Zunge.

Nach einiger Zeit unterbrach ich den Kuss. Ich wollte ihn auf dieselbe Weise lieben, wie er mich gerade geliebt hatte. Ich legte die Hände an seine Schultern und drückte ihn sanft auf die Matratze. Lust flackerte in seinen Augen auf, ehe er sich bereitwillig auf den Rücken legte. Sein steifer Schwanz ragte in Richtung Bauchnabel. Ich konnte es gar nicht erwarten, ihn endlich in mir zu spüren. Aber ich übte mich in Geduld. Erst wollte ich ihn genießen.

Ich senkte den Kopf, und Cooper stöhnte, noch bevor ich ihn überhaupt berührt hatte. Als ich ihn in den Mund nahm, bebten seine Bauchmuskeln, und er drängte mir instinktiv sein Becken entgegen. »Jessica«, keuchte er und vergrub die Finger in meinem Haar. »Scheiße, Jess.«

Zuerst leckte ich nur an der Unterseite seines Schwanzes entlang und quälte ihn einige Sekunden, bevor ich ihn zu lutschen begann. Er schmeckte heiß und salzig. Gleichzeitig rieb ich die Wurzel mit der Hand.

Sein erregtes Keuchen erfüllte meine Ohren, und meine Brustwarzen richteten sich auf. Ich wurde noch feuchter, und meine Hüften begannen sich wie von selbst zu bewegen, während ich Cooper Befriedigung verschaffte.

Ich sah durch halbgeschlossene Lider zu ihm auf und weidete mich an seinem ehrfurchtsvollen Blick. Seine Wangen waren gerötet, und sein Brustkorb bewegte sich in hektischen Atemstößen, während ich ihn langsam zum Orgasmus brachte. Mit der freien Hand streichelte ich seinen Bauch und fühlte den dünnen Schweißfilm auf seiner Haut.

Ich stöhnte, als er die Augen zukniff und durch zusammengebissene Zähne meinen Namen ausstieß.

»Ich komme gleich«, warnte er mich, doch statt von ihm abzulassen, wie ich es normalerweise getan hätte, machte ich weiter. Ich wollte alles von ihm.

Ich lutschte ihn, während er kam – etwas, das ich vorher noch nie gemacht hatte –, und nachdem es vorbei war, zuckte er noch eine Weile in meinem Mund.

Als ich spürte, wie er sich unter mir entspannte und sein Schwanz langsam erschlaffte, hob ich den Kopf und sah ihn an.

Er erwiderte meinen Blick voller Staunen.

Selbstgefällig hüpfte ich vom Bett und ging mit wiegenden Hüften ins Bad.

Nachdem ich mich frischgemacht hatte, kehrte ich zu Cooper zurück. Der beobachtete mich wie ein Jäger – insbesondere meine Brüste, die beim Gehen wippten.

Mein Blick ging sofort zu seinem Schwanz. Es erregte und beeindruckte mich, dass er bereits wieder hart war.

Mit einem Lächeln kroch ich zu ihm aufs Bett.

Er bewegte sich blitzschnell, und ich stieß ein überraschtes Quietschen aus, als er mich auf den Rücken warf. Gleich darauf wurde mein Gelächter von einem tiefen Kuss erstickt. Ich schlang meine Arme und Beine um Cooper. Es gab nichts Wundervolleres, als zu wissen, dass der Mann, den ich liebte, mich mit solcher Heftigkeit begehrte.

Cooper küsste mich überall. Er liebkoste meine Brüste, meinen Bauch, und wo immer sein Mund war, folgten seine Hände. Sie kneteten sanft meine Brüste, ehe sie zu meiner Taille weiterwanderten. Er kniete sich über mich, und ich blickte atemlos vor Erwartung zu ihm hoch.

Als er den Daumen gegen meine Klitoris presste, schrie ich auf. Ich war dort noch ganz empfindsam.

Dann ließ er zwei Finger in mich hineingleiten, und ich bog den Rücken durch und spreizte die Beine, damit er noch tiefer in mich eindringen konnte.

Er hatte Lust, mich genüsslich zu foltern, aber ich war so erregt, nachdem ich seinen Schwanz gelutscht hatte, dass es mit meiner Geduld nicht weit her war.

»Jess«, stöhnte er, während seine Finger unablässig in mich hinein- und aus mir herausglitten. »Du triefst ja.«

»Es fühlt sich gut an, dich im Mund zu haben«, stöhnte ich.

»Himmel«, sagte er, die Augen dunkel vor Begierde. »Du bist ein Geschenk des Himmels.«

Bei diesen süßen Worten biss ich mir auf die Lippe und versuchte vergeblich ein Schmunzeln zu unterdrücken. »Coop … Ich will dich jetzt in mir haben. Bitte.«

Wenn ich »Bitte« sagte, konnte er nicht widerstehen.

Sanft ließ er die Finger aus mir herausgleiten, dann fuhr er mit beiden Händen meinen Körper hinauf, während er sich in die richtige Stellung brachte.

»Jetzt.« Ich bäumte mich ihm entgegen.

Coopers sinnlicher Blick wurde heiß, und Blitze der Erregung schossen durch meinen Körper, als er mit einer groben Bewegung meine Beine auseinanderschob und in mich hineinstieß.

Ich bäumte mich auf und schrie vor Lust und Erleichterung. Ich liebte es, ihn hart und groß in mir zu spüren. Wenn er in mir war, gab es nichts anderes auf der Welt.

Ich hatte damit gerechnet, dass er mich hart und schnell nehmen würde, doch Cooper zog sich in einer quälend langsamen Bewegung fast vollständig aus mir zurück, ehe er genauso langsam wieder in mich eindrang.

Mein Blick war auf sein Gesicht geheftet. Ich war ganz verzaubert von seiner Miene, von der Mischung zwischen roher sexueller Gier und Liebe in seinen Augen. Jeder Muskel in seinem Körper war angespannt, während er mich sanft, langsam und zärtlich liebte.

Sein Blick liebkoste mich. Er sah, wie meine Lippen seinen Namen formten, sah, wie meine Brüste bei jedem seiner Stöße wackelten. Und ich sah, wie seine Selbstbeherrschung ihn ganz allmählich verließ.

»Jess, verdammt. Ich liebe dich«, stieß er wie unter Schmerzen hervor.

»Ich liebe dich auch. Ich liebe dich mehr als jeden anderen Menschen auf der Welt«, erwiderte ich. Er sollte wissen, dass er mit seinen Gefühlen nicht allein war. Niemals.

Als ich das sagte, war es mit seiner Selbstbeherrschung vorbei. »Komm für mich, Jess«, befahl er mit tiefer Stimme. »Gib mir alles, was du hast.«

»Das tue ich. Das werde ich«, beteuerte ich und kam jedem einzelnen seiner Stöße rhythmisch entgegen. »Immer.«

Seine Lippen teilten sich, und er zögerte einen Moment. »Jess«, stöhnte er keuchend, und ich spürte das heftige Pulsieren seines Schwanzes in mir, was gleich darauf meinen eigenen Orgasmus auslöste.

Wieder und wieder zuckten meine inneren Muskeln um seinen pochenden, harten Schwanz, und wir erbebten in einem gemeinsamen Höhepunkt.

Danach brach Cooper auf mir zusammen. Nur mit Mühe fand ich die Kraft, die Arme um ihn zu legen.

Ich spürte sein Staunen, ohne dass er etwas sagen musste, denn mir ging es ebenso.

Wir waren noch nie zusammen gekommen.

Ich hatte überhaupt noch nie etwas Vergleichbares erlebt.

»Wow«, flüsterte ich nach einer ganzen Weile.

Sein Körper bebte. Sein Schwanz zuckte in mir, und eine herrliche Wärme breitete sich in mir aus, als ich seine Belustigung am ganzen Leib spürte. Cooper hob den Kopf, und seine Augen lächelten. »Untertreibung, Jess«, murmelte er an meinen Lippen. »Wow ist eine vornehme Untertreibung.«

Wir mussten beide lachen.

Und so begannen wir unser neues Leben zu zweit.

KAPITEL 29

Cooper

»Du schaffst das«, raunte er ihr zu und drückte sie ermutigend.

Sie lagen zusammen im Bett – ein wenig übermüdet nach der besten Nacht seines Lebens –, und Jessica hatte ihm soeben erzählt, dass Matthew ihr die Telefonnummer ihrer Tante Theresa gegeben hatte.

Cooper hatte vorgeschlagen, sie solle anrufen, während er dabei war und ihr Halt geben konnte.

»Vielleicht ist es noch zu früh.« Jessica blickte zweifelnd auf ihr Handy. »Bei ihr ist es erst sechs.«

»Das wird ihr bestimmt nichts ausmachen.«

Sie stieß einen zittrigen Seufzer aus und drückte auf »Verbinden«. Ihre haselnussbraunen Augen suchten seine. Die Angst war ihr deutlich anzusehen. Er drückte sie erneut und wünschte, er hätte irgendetwas tun können, um ihr diese Angst zu nehmen.

Aber das konnte nur die Frau am anderen Ende der Leitung.

»Hallo.« Plötzlich setzte Jessica sich kerzengerade auf. »Theresa?« Sie griff nach Coopers Hand und klammerte sich daran wie eine Ertrinkende. »Hier ist Jessica.« Was immer ihre Tante sagte, ließ Tränen in Jessicas Augen aufsteigen.

Er hielt den Atem an. War es vielleicht doch falsch gewesen, sie zu dem Anruf zu ermutigen?

Doch dann erschien ein Lächeln auf Jessicas Zügen, und ihre Tränen quollen über. »Ich finde es auch schön, deine Stimme zu hören«, sagte sie.

Cooper lächelte und atmete auf. Er ließ sich aufs Bett sinken und sah die Freude und Erleichterung im Gesicht seiner Frau, während sie sich leise mit ihrer Tante unterhielt.

***

Joey saß in einer Nische am hinteren Ende der Bar und schaute sich einen Zeichentrickfilm an, den Cooper für ihn auf dem Fernseher eingestellt hatte.

Normalerweise machte es ihm nichts aus, wenn Cat und Joey ihn besuchten, sei es zu Hause oder in der Bar. Aber am Morgen nach der besten Nacht seines Lebens; am Morgen, nachdem er neben Jessica gesessen hatte, während diese ein sehr emotionales Gespräch mit ihrer Tante führte – an so einem Morgen hatte Cooper wahrlich keine Lust auf eine Standpauke von Cat.

Und ihr Blick ließ genau das befürchten: eine Standpauke.

Sie schielte zu ihrem Sohn, um sicherzustellen, dass dieser beschäftigt war und nicht hinhörte, ehe sie sich mit finsterer Miene zu Cooper umwandte. »Ihr seid wieder zusammen?«, fragte sie scharf.

»Ja.« Sein Tonfall signalisierte, dass er nicht mit ihr darüber diskutieren würde.

Doch das führte nur dazu, dass Cat drohend die Augen zusammenkniff. »Hat sie dir jetzt endlich gesagt, was sie dir die ganze Zeit verheimlich hat?«

»Ja.«

Das schien sie zu überraschen, jedenfalls wurden ihre Züge daraufhin ein wenig weicher. »Wirklich?«

Cooper seufzte und beugte sich zu ihr. »Ja, wirklich. Und ich verstehe, weshalb sie solche Panik davor hatte. Aber jetzt ist alles wieder gut.«

»Und? Was war nun ihr großes Geheimnis?«

Er liebte seine Schwester heiß und innig, aber manchmal war sie viel zu neugierig. »Das geht dich einen Scheißdreck an.«

»Du bist mein Bruder. Natürlich geht mich das was an, Scheiße noch mal.«

»Scheiße sagt man nicht!«, rief Joey, ohne den Blick vom Fernseher abzuwenden.

Cooper lachte, und auch seine Schwester musste schmunzeln. Doch mit ihrer Erheiterung war es schnell wieder vorbei. Sie musterte ihn eindringlich. »Ich freue mich, dass Jessica dir endlich gesagt hat, was mit ihr los ist … Aber sie weiß hoffentlich, dass sie so eine Nummer nicht noch mal abziehen kann, oder?«

Das Einzige, was ihn davon abhielt, seine Schwester anzufahren, weil sie Jess so wenig Vertrauen entgegenbrachte, war der Umstand, dass sie es nur gut mit ihm meinte. Sie liebte ihn. Und wären ihre Rollen vertauscht gewesen, und irgendein Kerl hätte dasselbe mit Cat gemacht, wäre er höchstwahrscheinlich auch nicht bereit gewesen, alles zu vergeben und zu vergessen. »Ich denke nicht. Was allerdings nicht bedeutet, dass die Sache damit aus der Welt ist. Jess hat sehr viel durchgemacht.«

Mitgefühl ließ Cats Züge weicher werden. »Geht es ihr denn gut?«

»Das wird schon werden«, beschwichtigte er sie.

»Ich wüsste wirklich zu gern, was sie durchgemacht hat. Ich habe alle möglichen Horrorszenarien im Kopf.«

Er dachte an das, was Jess ihm offenbart hatte. »Glaub mir, die Wahrheit ist noch schlimmer.«

Cat zuckte zusammen. »Mein Gott, Coop«, murmelte sie betroffen.

»Vielleicht wird sie es dir irgendwann sagen – aber das muss sie selbst entscheiden. Es ist ihre Geschichte.«

Seine Schwester seufzte tief, nickte aber. »Man sieht ihr gar nicht an, dass sie so eine schlimme Vergangenheit hat. Sie weiß es gut zu verbergen.«

»Sie ist zäh. Sie ist … unglaublich.«

Plötzlich lächelte Cat ihn an. »Du liebst sie wirklich.«

Er nickte. »Es hat keinen Sinn, es zu leugnen.«

»Über Dana hast du nie so geredet.«

»Dana und ich waren praktisch noch Kinder. Wir hatten gar keine Ahnung, was Liebe ist – wir haben Sex mit Liebe verwechselt.«

Sie rümpfte die Nase. »Stimmt.«

Er grinste. »Ende der Unterhaltung.«

»O ja. Sobald mein Bruder das Wort ›Sex‹ ausspricht, befällt mich eine temporäre Taubheit.« Erneut warf sie einen Blick zu Joey. »Er wird sich freuen. Er hat Jess richtig gern.«

»Vertraue immer den Instinkten eines Kindes.«

»Zumindest den Instinkten meines Kindes.«

Sie lächelten beide voller Stolz. Im selben Moment klopfte es an der Tür. Sie ging auf, und Jessicas Anblick brachte eine Flut von Erinnerungen an die letzte Nacht zurück. Er hatte sie im Bett unablässig berühren müssen. Er konnte gar nicht genug von ihr bekommen.

Und jetzt war sie hier. Ihr Gesicht war gerötet, nicht nur vom Sex, sondern auch von ihrem aufwühlenden Gespräch mit Theresa. Er hätte platzen können vor Zufriedenheit. Deshalb dauerte es auch eine Weile, bis er registrierte, dass sie nicht allein gekommen war.

Ganz im Gegenteil.

Cooper runzelte verständnislos die Stirn, als er sah, wie hinter Jess auch noch Bailey, Iris, Ira, Vaughn, Dahlia und Emery durch die Tür kamen.

»Jess!«, rief Joey und rannte quer durch die Bar auf sie zu. Kurz vor ihr kam er taumelnd zum Stehen. Jessica strahlte, legte ihm den Arm um die Schultern und zog ihn an sich.

»Joey, wie geht’s dir?«, fragte sie. Ihre Zuneigung zu ihm stand ihr ins Gesicht geschrieben.

Joey sah mit gerunzelter Stirn zu ihr auf. »Wo warst du die ganze Zeit?«

Sie sah ihn entschuldigend an. »Ich musste mich um einiges kümmern. Aber jetzt bin ich wieder da.«

Coopers Neffe strahlte. »Hat Onkel Coop dir schon gesagt, dass er einen kleinen Hund gekauft hat?«

Ach du Scheiße.

Stimmt.

Das hatte er ganz vergessen.

Jess’ Blick flog zu ihm. Sie sah aus, als könne sie sich nur mit Mühe das Lachen verkneifen. »Nein, das hat er nicht.«

Cooper lächelte sie an. »Einen Old English Sheepdog. Der Wurf ist erst wenige Wochen alt. In fünf Wochen kann ich ihn abholen.«

»Ein Old English Sheepdog? Die werden ziemlich groß, oder?«

»Ich wollte keine Teppichratte.« Immer, wenn er darüber nachgedacht hatte, sich einen Hund anzuschaffen, hatte er an großes Tier gedacht, so wie Chester, den Bernhardiner seiner Mutter. Als Kind hatte er Chester geliebt.

Sie schüttelte lächelnd den Kopf. »Eine Teppichratte ist er ganz sicher nicht.«

»Äh, können wir vielleicht zum Thema kommen?«, schaltete Tremaine sich ein. Er wirkte ungeduldig, und Coopers anfängliche Verwirrung kehrte zurück.

»Was macht ihr eigentlich alle hier?«

Tremaine wies auf Jessica. »Wie es scheint, hat deine gute Frau Doktor einen Plan ausgeheckt, um Devlin das Handwerk zu legen.«

Sie hatte gestern Abend kein Wort von einem Plan gesagt. Obwohl sie, um ehrlich zu sein, auch nicht besonders viel geredet hatten.

Jess blickte zuerst zu Joey, dann zu Cat.

Die zuckte angesichts der unausgesprochenen Frage mit den Schultern. »Solange niemand flucht oder einen Mord plant, ist das kein Problem. Joey hält dicht. Stimmt’s, Joey?«

Joey tat so, als würde er sich einen Reißverschluss vor dem Mund zuziehen.

Cat machte eine Geste, die besagen sollte: Seht ihr?

So zufriedengestellt, wandte Jess sich an die Gruppe. »Bailey und ich haben euch schon informiert, ich kann also davon ausgehen, dass alle Anwesenden auf dem Laufenden sind, was Ian Devlins Plan angeht, die Erneuerung von Coopers Schankerlaubnis zu verhindern?«

Alle nickten, nur Cooper runzelte die Stirn. Er hatte niemanden mit seinen Sorgen belasten wollen. Genau aus dem Grund hatte er doch Tremaine auf die Sache angesetzt: damit sich die anderen keine Sorgen darum machen mussten, wie weit Devlin zu gehen bereit war, um Besitz an der Promenade zu erwerben.

Er warf Tremaine einen Blick zu, in dem er genau dies deutlich zu machen versuchte, aber der Mistkerl grinste bloß und wandte seine Aufmerksamkeit dann wieder Jess zu.

»Wir wissen nicht, welchen Mitarbeiter des Ordnungsamts Devlin geschmiert hat. Und das brauchen wir auch gar nicht zu wissen. Wir müssen lediglich ein eigenes Druckmittel finden.« Sie warf Cooper einen aufmunternden Blick zu, ehe sie sich wieder an seine Nachbarn wandte. »Deshalb schlage ich vor, ihr unterzeichnet alle eine Petition, in der steht, dass ihr eure Geschäfte schließt, falls dem Cooper’s oder dem Antonio’s, dem Paradise Sands oder dem Hart’s Inn die Schankerlaubnis entzogen werden sollte. Mit dieser Petition gehen wir dann zum Ordnungsamt und sagen, dass wir gehört haben, einer der Mitarbeiter sei bestochen worden. Falls sich unser Verdacht bewahrheitet, machen sämtliche Geschäfte an der Promenade zu.«

Tremaine sah sie mit gerunzelter Stirn an. »Glauben Sie im Ernst, die nehmen Ihnen ab, dass Betriebe, die für ihr Überleben auf den Tourismus angewiesen sind, mitten in der Saison einfach dichtmachen?«

»Ja.« Sie lächelte diebisch. »Weil die Inhaber dieser Betriebe nämlich mit Vaughn Tremaine befreundet sind, der sich freundlicherweise bereit erklärt hat, notfalls die entstehenden Einkommensverluste aus eigener Tasche auszugleichen, bis auf unsere Forderungen eingegangen wird.«

Cooper hätte sich fast verschluckt, als er Tremaines entsetzte Miene sah.

»Soll das ein scheißverdammter Scherz sein?«, fragte Vaughn.

Jess hielt Joey die Ohren zu.

Cat fauchte: »He! Hier ist ein Kind anwesend!«

Er hob die Hand. »Entschuldigung. Trotzdem …«, er funkelte Jess an. »… soll das ein Scherz sein?«

»Das ist doch nur ein Bluff, Vaughn. Alle wissen, dass Sie reicher sind als Krösus. Sie könnten eine ganze Reihe von Betrieben lange Zeit über Wasser halten.«

»Niemand, der auch nur halbwegs bei klarem Verstand ist, würde mir glauben, dass ich zu so etwas bereit wäre.«

»Da hat er recht.« Bailey sah ihn mit unverhohlener Verachtung an. »Er ist ein egoistischer, kaltherziger Arsch. Ich kann nicht glauben, dass du ernsthaft angenommen hast, er würde Cooper helfen, Jess.«

Eine eisige Härte, die Cooper noch nie zuvor an ihm gesehen hatte, trat in Tremaines Augen. Er starrte Bailey an. Sein Ton war genauso frostig wie zuvor ihrer, als er sagte: »Sie werden mich nicht so weit provozieren, dass ich in diesen Plan einwillige, Miss Hartwell.«

Cooper hatte genug. »Hört zu«, sagte er und ging um die Bar herum. »Ich weiß es zu schätzen, dass Jess das alles hier organisiert hat und ihr hergekommen seid, um sie anzuhören, aber Tremaine und ich sind schon an dem Problem dran.«

Bailey zog die Augenbrauen so hoch, dass sie fast ihren Haaransatz berührten. »Er hilft dir?«

»Ich kann durchaus hilfsbereit sein, wenn ich es will«, konterte Tremaine.

»Man entdeckt ja völlig neue Seiten an Ihnen.«

»Ich helfe nur den Menschen, die ich mag.«

Das saß. Es war der erste direkte Schuss, den er je gegen Bailey abgefeuert hatte. Offenbar hatte er die Nase voll von ihren Beleidigungen.

Bailey versuchte zu verbergen, wie tief er sie damit getroffen hatte, doch es gelang ihr nicht ganz.

Tremaine bemerkte es, und Cooper sah, wie ein Muskel in Tremaines Kiefer zuckte, ehe er hastig den Blick von ihr abwandte.

Hm.

Vielleicht hatte Jess doch recht, was die beiden anging.

Nicht, dass Cooper Zeit gehabt hätte, sich über diese hochexplosive Mischung Gedanken zu machen. »Wie gesagt, es ehrt euch, dass ihr alle gekommen seid. Aber wir haben die Sache im Griff.«

Jess sah ihn finster an. »Habt ihr einen Plan?«

»Noch nicht.«

»Ich aber.«

»Ich unterzeichne die Petition«, meldete Dahlia sich zu Wort. »Devlin darf mit seinen Einschüchterungsversuchen nicht durchkommen. Wenn wir fest zusammenstehen, sind wir kaum angreifbar.«

»Wir unterschreiben auch«, verkündete Iris.

»Wirklich?« Ira drehte sich fragend zu seiner Frau um, sah ihre entschlossene Miene und wandte sich dann wieder in den Raum. »Wirklich.«

»Ich auch«, sagte Emery und überraschte damit alle. Röte stieg ihr ins Gesicht, als sich alle Augen auf sie richteten. »Ich habe … Also … Falls Mr Tremaine …« Als Tremaine sie fixierte, wurde sie noch röter. »Falls Mr Tremaine sich damit nicht wohlfühlt, bei diesem finanziellen Bluff mitzuspielen, dann … Ich … Also …«

Mein Gott, seufzte Cooper innerlich. Es tat regelrecht weh, Emery dabei zuzusehen, wie sie um die richtigen Worte rang. Dementsprechend froh war er, als Jess Joey losließ, zu ihrer Freundin ging und ihr eine Hand auf die Schulter legte.

Die Geste schien Emery zu bestärken. »Ich habe das Unternehmen meiner Großmutter geerbt. Es ist viel wert und als Firma ist … Na ja … die Gewinne sind öffentlich.« Sie sah Jessica voller Zuneigung an. »Du kannst beim Amt gerne sagen, dass ich bereit bin, die Einkommensverluste auszugleichen.«

Cooper sah Jessica an, dass sie von der Information genauso überrascht war wie alle anderen. Da Emery nicht in Hartwell aufgewachsen war, kannte keiner ihre näheren Lebensumstände. Dass sie eine wohlhabende Großmutter hatte, war ihnen allen neu.

»Das ist großartig von dir, Emery«, sagte Dahlia und drückte ihre Schulter.

Emery errötete erneut, lächelte jedoch.

»Ich unterzeichne auch.« Bailey bedachte Tremaine mit einem Blick, bei dem Cooper sich vor Angst unter dem Tresen verkrochen hätte. »Wie es aussieht, brauchen wir Ihre Hilfe also doch nicht.«

Tremaines Blick ging von Bailey zu Emery. »Es wäre klüger gewesen, Ihren Reichtum für sich zu behalten, Miss Saunders.« Er ignorierte ihr Unbehagen und richtete die nächsten Worte an Cooper. »Wir nehmen mich für den Bluff. Und keiner außerhalb dieses Raumes erfährt etwas von Miss Saunders’ Erbschaft.« Bei diesen Worten fixierte er Cat.

Sie schnaubte. »Was schauen Sie mich so an?«

»Ihr Sohn.«

»Joey sagt nichts.«

»Ich sag nichts!«, rief Joey.

»Ich kapier nicht ganz«, sagte Bailey und beäugte ihn misstrauisch. Dann ging ihr Blick von ihm zu Emery. »Warum?«

Tremaine sah sie mit leidgeprüfter Miene an. »Ich komme aus einer Welt des Reichtums, Miss Hartwell. Wenn eine alleinstehende Frau wohlhabend ist, dann bringt das die übelste Sorte Mensch zum Vorschein, um sie auszunehmen. Und wenn eine Frau noch dazu so schön ist wie Miss Saunders, ist die Gefahr noch größer.«

Emery wurde so rot, wie Cooper es selbst bei ihr noch nie gesehen hatte.

»Was kümmert Sie das?«, keifte Bailey.

»Was kümmert es Sie, ob es mich kümmert?«

»Tut es ja gar nicht.«

»Ach. Sieht aber ganz danach aus.«

»Das reicht jetzt!«, sagte Jessica energisch. »Schön. Vaughn hat recht.« Sie nahm Emerys Hand. »Es war lieb von dir, uns zu vertrauen, Em, aber niemand sonst sollte über deine geschäftlichen Angelegenheiten Bescheid wissen.«

»Ich komme mir ein bisschen dämlich vor«, glaubte Cooper Emery murmeln zu hören.

»Nicht«, beschwichtigte Jessica sie. »Du kannst uns vertrauen.«

»Ich gehe mal davon aus, dass Devlin schon Bescheid weiß«, schaltete Iris sich ein, während sie Emery besorgt beäugte. »Deshalb hat er sie nicht belästigt. Er weiß, dass Emery finanziell so gut gestellt ist, dass sie sich problemlos gegen ihn zur Wehr setzen könnte.«

Cooper meinte ein Aufflackern von Besorgnis in Emerys Gesicht wahrzunehmen. »Glaubst du, er hat Nachforschungen über mich angestellt?«, fragte sie.

»Ja«, antwortete Jessica grimmig. »Ich spreche da aus Erfahrung. Ich wette, er hat über jeden hier im Raum Nachforschungen angestellt.«

»Bastard«, schimpfte Bailey, ehe sie Cat entschuldigend ansah.

»Dann wäre das also abgemacht?«, sagte Iris und klatschte in die Hände. »Wir unterzeichnen diese verdammte Petition, Vaughn spielt den Bluff aus, und keiner verliert ein Wort über das Geld von Emerys Großmutter.«

»Klingt gut.« Dahlia grinste über die präzise Zusammenfassung.

»Ihr müsst das nicht machen.« Cooper fand, dass es nicht schaden konnte, das noch einmal zu betonen.

Iris sah ihn kopfschüttelnd an. »Du hältst uns nicht davon ab. Wir tun das für dich, mein Sohn. Aber genauso tun wir es für uns alle. Ian Devlin ist wie der Junge, der auf dem Schulhof alle schikaniert. Man muss ihm energisch entgegentreten, sonst kommt er immer wieder und klaut einem das Pausenbrot.«

Und weil Cooper einsah, dass sie recht hatte, gab er sich geschlagen.

Jess zog die von ihr verfasste Petition aus der Tasche, und alle setzten ihre Unterschrift darunter. Nachdem Jess den anderen versprochen hatte, sie auf dem Laufenden zu halten, gingen sie einer nach dem anderen zurück an ihre Arbeit. Bailey stürmte als Erste hinaus. Emery huschte stammelnd und errötend hinterher, weil Tremaine ihr die Tür aufhielt, und Dahlia lachte schallend über eine Bemerkung von Iris und Ira.

Sobald sie weg waren, ging Jessica zu ihm, während Cat ihren Sohn an sich zog und ihm etwas zuflüsterte – vermutlich, dass er über das Gehörte kein Wort verlieren solle.

»Bist du sauer?«, fragte Jess und schlang Cooper die Arme um die Taille.

Er streichelte mit den Händen ihre nackten Arme und schüttelte den Kopf. »Nein. Es ist die einzige Möglichkeit. Hoffentlich klappt es.«

»Ich denke schon. Der Ort ist vom Tourismus abhängig, also auch von der Promenade. Das werden die beim Amt auf keinen Fall aufs Spiel setzen. Außerdem wäre der Fall ein gefundenes Fressen für die Medien, und sicher will man im Ordnungsamt nicht, dass das mit der Bestechung an die Öffentlichkeit dringt.«

»Der Plan ist schlau.« Er nickte und gab ihr einen zärtlichen Kuss auf den Mund. »Danke.«

Sie grinste ihn an und hüpfte ein bisschen in seinen Armen auf und ab. Er musste lachen.

»Jessica«, sagte Cat.

Sie drehte sich in seinen Armen um, und er merkte, wie sie sich versteifte. »Cat.«

Seine Schwester verlor keine Zeit. Lächelnd wandte sie sich an Jessica. »Danke, dass du dich so gut um meinen Bruder kümmerst. Ich bin froh, dass du hierbleibst.«

Augenblicklich entspannte sich Jess in seinen Armen. »Danke. Ich auch. Obwohl«, sie grinste ihn über die Schulter an. »Ich brauche mehr Platz für meine Klamotten. Vielleicht dein Gästezimmer?«

»Moment mal.« Cat starrte sie mit großen Augen an. »Ihr seid zusammengezogen?«

Cooper zog Jess an sich und bedachte seine Schwester mit einem warnenden Blick. »Wir haben keinen Sinn darin gesehen, weiter zu warten.«

»Natürlich nicht.« Cat schüttelte ungläubig den Kopf. »Bei euch beiden ging ja alles schnell, insofern weiß ich gar nicht, weshalb ich mich überhaupt wundere.«

»Bist du sauer?«, fragte Jess.

»Wen interessiert’s, ob sie sauer ist?«, entgegnete Cooper entrüstet.

Jess sah ihn stirnrunzelnd an. »Mich interessiert das.«

Das veranlasste Cat zu einem breiten Lächeln. »Habe ich in letzter Zeit schon erwähnt, dass ich dich mag?«

»Ich dich auch!«, rief Joey. »Wirst du dann meine Tante?«

Jetzt war Jess diejenige, die errötete. »Das hat noch Zeit.«

Cooper legte ihr die Arme um die Schultern und zog sie rückwärts gegen seine Brust. »Eines Tages, Joey. Und du wirst dann mein Trauzeuge.«

Joey lächelte. »Echt?«

»Klar doch. Wer denn sonst?«

Sein Neffe legte den Kopf schief. »Muss ich dann auch so einen bescheuerten Pinguin-Anzug tragen?«

Cooper warf Cat einen Blick zu. Die zuckte mit den Achseln. »Was willst du? Es sind doch bescheuerte Pinguin-Anzüge.«

»Vermutlich«, sagte Cooper zu Joey.

»Oh. Okay. Na ja, wahrscheinlich wäre das okay.«

Cat musterte Jess belustigt. Die war in seinen Armen ganz ruhig geworden. »Vielleicht hörst du besser auf, vom Heiraten zu reden, sonst flippt deine Süße noch aus.«

Er zwinkerte seiner Schwester zu, dann gab er Jessica einen Kuss auf den Nacken. »Also gut. Kein Hochzeitsgerede mehr. Zumindest vorerst nicht.«

Bei seinem neckenden Tonfall entspannte sich Jess und schüttelte den Kopf. »Gut, dass ich ein bisschen verrückt bin, denn ihr«, sie machte eine Geste in die Bar hinein, »ihr seid mehr als nur ein bisschen verrückt.«

»Ach.« Cat nahm Joeys Hand und schritt zur Tür. »Was wäre das Leben ohne eine kleine Prise Wahnsinn?«

»Langweilig«, sagten die drei wie aus einem Mund.

Cooper brummte belustigt, als seine Schwester und seine Freundin in Gelächter ausbrachen. Sein Neffe sah zu seiner Mutter auf. Er war glücklich, wenn sie glücklich war. Er war ein guter Junge, der seine Mutter über alles liebte.

Und in dem Moment erkannte er es.

Das eine Teil des Puzzles, das die ganze Zeit gefehlt hatte … Er hatte es gefunden.

Denn in diesem Moment, während er mit den dreien in seiner Bar stand, hatte er endlich das Gefühl, alles zu haben, was er jemals im Leben brauchen würde.

EPILOG

Jessica

Zu sagen, dass die Leiterin des Ordnungsamtes Coopers Ausführungen mit großem Unbehagen zuhörte, wäre eine Untertreibung gewesen.

»Ich kann Ihnen versichern, dass niemand in meinem Amt Bestechungsgelder annehmen würde«, sagte Christine Rothwell mit Nachdruck.

»Aber Sie müssen doch zugeben, dass unser Verdacht durchaus im Rahmen des Möglichen liegt«, entgegnete ich.

Sie senkte den Blick. »Und wer hat Ihrer Meinung nach jemanden in meinem Amt bestochen?«

Ich wertete es als schlechtes Zeichen, dass sie meinem Blick auswich. Ich konnte nur hoffen, dass nicht die Amtsleiterin persönlich die Schuldige war.

»Sie wissen doch, dass wir das nicht sagen können«, schaltete Cooper sich ein. »Damit hätten wir sofort eine Verleumdungsklage am Hals.«

»Nur, damit ich es richtig verstehe.« Rothwell lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. »Jeder, der diese Petition unterzeichnet hat«, sie deutete auf das Blatt Papier auf ihrem Schreibtisch, »… wird sein beziehungsweise ihr Geschäft schließen, sollte Mr Lawsons Schankerlaubnis nicht erneuert werden?«

»Ganz genau.«

»Das ist Erpressung. Dafür könnten Sie verhaftet werden.«

»Mag schon sein«, entgegnete ich. »Aber ganz abgesehen davon, dass es ein schwerer Schlag für die hiesige Wirtschaft wäre, würde es für jede Menge Wirbel in den Medien sorgen. Und die Medien, genau wie übrigens die Polizei, würden unserer Behauptung sicherlich nachgehen. Und ich weiß nicht genau, ob Sie möchten, dass die Polizei Ihr Amt mal näher unter die Lupe nimmt.«

»Wir haben nichts zu verbergen.« Sie reckte trotzig das Kinn vor.

»Sind Sie sich da sicher? Wir haben nämlich jeden Grund zu der Annahme, dass ein Mitarbeiter Ihrer Behörde Bestechungsgelder angenommen hat, und wir kennen denjenigen, der für die Bestechung verantwortlich ist. Wir sind bereit, alles auf eine Karte zu setzen. Sie auch?«

Christine ließ sich das durch den Kopf gehen. Ihr Blick war hart vor Wut. »Geben Sie mir einen Moment Zeit, um Ihren Vorgang aufzurufen, Mr Lawson.«

Sie warteten geduldig, während sie etwas in ihren Rechner eintippte. Angestrengt betrachtete sie den Bildschirm. »Sie haben sich vor einigen Wochen um eine Erneuerung Ihrer Schankerlaubnis beworben … Und es gibt da einen Vermerk in Ihrer Akte.« Sie sah uns zögerlich an. »Die Erneuerung wurde nicht bewilligt.«

Cooper versteifte sich neben mir. »Und wird auch ein Grund dafür angegeben?«

»Hier steht, es habe im Laufe des vergangenen Jahres mehrfach Polizeieinsätze wegen Auseinandersetzungen zwischen Gästen gegeben.«

»Unsinn«, sagte Cooper ruhig, auch wenn ich wusste, dass er in Wahrheit alles andere als ruhig war.

Ich sah Christine Rothwell grimmig an. »Alles, was Sie tun müssen, wäre, bei der Polizei anzurufen und sich bestätigen zu lassen, dass diese Anschuldigungen jeder Grundlage entbehren.«

»Und alles, was Mr Lawson tun müsste, wäre, fristgerecht Widerspruch gegen die Nichterneuerung seiner Schanklizenz einzulegen.«

»Aber das würde Monate vor Gericht bedeuten«, sagte Cooper, nun schon wesentlich ungehaltener. »Vielleicht ein ganzes Jahr. Ich kann nicht ein ganzes Jahr auf meine Einkünfte verzichten, Ms Rothwell.«

»Das ist der legale Weg, die Sache aus der Welt zu schaffen«, sagte sie schnippisch. »Und was tun Sie stattdessen? Sie platzen in mein Büro und versuchen mich zu erpressen!«

»Wir wollen Sie nicht erpressen«, widersprach ich. »Wir wollen Sie lediglich informieren. Haben Sie von Vaughn Tremaine gehört, dem Inhaber des Paradise Sands Hotel? Er hat auch unterzeichnet.«

»Sicher doch.« Sie nickte. Dass Vaughns Name unter den Unterzeichnern war, schien sie ganz besonders zu vergrämen.

»Er hat sich bereit erklärt, notfalls Coopers Einkommensverluste sowie die Einkommensverluste sämtlicher Geschäftsinhaber auszugleichen, die die Petition unterzeichnet haben. Das wird er auch tun, während Cooper seinen Anspruch vor Gericht geltend macht. Aber wie ich sagte: Das Ergebnis wird sein, dass die Polizei Ermittlungen einleitet und feststellt, dass derjenige, der das da …«, ich deutete auf ihren Computer, »… zu verantworten hat, sich dafür hat schmieren lassen. Und dann wird man Ihr ganzes Amt auf den Kopf stellen.«

Sie betrachtete uns, dann nickte sie. »Zufällig bin ich mit Sheriff King befreundet. Ich rufe ihn an. Wenn Sie bitte solange draußen im Vorzimmer Platz nehmen würden.«

Cooper und ich taten, worum sie uns gebeten hatte, und warteten vor ihrem Büro, wobei wir einander von Zeit zu Zeit ungeduldige Blicke zuwarfen.

Zwanzig Minuten später rief Rothwell uns wieder herein. Sie wirkte gestresst und sah ein wenig blass aus.

»Setzen Sie sich.«

Sobald wir Platz genommen hatten, sah sie uns verkniffen an. »Sheriff King hat bestätigt, dass es keine Beschwerden oder Einsätze im Zusammenhang mit Ihrer Bar gab. Er sagt, Sie seien ein ehrenwerter Geschäftsmann, Mr Lawson.«

»Ich habe Jeff King schon immer gemocht.« Cooper lächelte mich an, und ich antwortete mit einem erleichterten Grinsen.

»Ja, also, ich kann Ihnen versichern, dass Ihre Petition unnötig ist. Ihre Schankerlaubnis wird erneuert.« Sie machte eine Handbewegung in Richtung ihres Computers.

»Und der, der das Bestechungsgeld genommen hat?«, hakte ich nach.

Sie sah mich durch zusammengekniffene Augen an. »Was mich betrifft, handelt es sich dabei um einen Verwaltungsfehler. Aber so oder so, das ist jetzt eine interne Angelegenheit.«

Mit anderen Worten: Sie würde den Mistkerl feuern, aber weder er noch Devlin würden zur Verantwortung gezogen, weil Christine Rothwell nicht wollte, dass die Polizei ihre Behörde durchleuchtete.

Cooper schien meine Empörung zu spüren, denn er drückte beruhigend meine Hand. »Mehr wollten wir gar nicht, Ms Rothwell.« Er stand auf und streckte ihr die Hand hin. »Vielen Dank, dass Sie sich die Zeit genommen haben.«

Sie nickte brüsk, und wir verließen das Büro. Ich köchelte still vor mich hin.

»Die werden ungestraft davonkommen«, knurrte ich, als Cooper und ich aus dem Gebäude traten und zu seinem Truck gingen.

»Das ist nicht unser Kampf, Doc.« Er hielt mir die Beifahrertür auf. »Wir müssen uns um Devlin kümmern. Und glaub mir, mit dem haben wir im Moment schon genug zu tun.«

Auf der Fahrt zurück zur Bar dachte ich über seine Worte nach.

Dummerweise hatte er recht. Wenn Ian Devlin bereit war, zu solchen Mitteln zu greifen, um Cooper seine Bar zu stehlen, dann mussten wir uns ganz auf den Kampf gegen ihn konzentrieren. Alles andere war zweitrangig.

Mein Handy klingelte und zerriss das vertraute Schweigen. Ich runzelte die Stirn, weil mir die Nummer nichts sagte. »Hallo? Jessica Huntington.«

»Ah, Dr. Huntington«, meldete sich eine mir bekannte Männerstimme. »Hier spricht Dr. Paul Duggan.«

Sofort klopfte mein Herz ein wenig schneller. »Dr. Duggan. Wie schön, von Ihnen zu hören.«

Cooper warf mir einen vielsagenden Blick zu, und ich grinste aufgeregt. Er zwinkerte mir zu, bevor er sich wieder auf die Straße konzentrierte.

»Es tut mir leid, es ist schon einige Tage her, aber ich wollte noch Ihre Referenzen überprüfen.«

»Aha.« Ich wartete mit klopfendem Herzen.

»Ihr letzter Arbeitgeber war nicht unbedingt glücklich mit Ihnen«, meinte er leise, und das Herz rutschte mir in die Hose.

»Ja, das kann ich mir denken.« Bei meinem niedergeschlagenen Ton spürte ich erneut Coopers Blicke auf mir.

»Aber sie konnten nicht leugnen, dass Sie eine gute Ärztin sind … bis Sie Ihren Job ohne Einhaltung der Kündigungsfrist hingeworfen haben.«

»Dr. Duggan, ich kann das erklären …«

»Nicht nötig. Dies hier ist eine Kleinstadt, Dr. Huntington, und wie mir zu Ohren gekommen ist, ist das zwischen Ihnen und Cooper etwas Ernstes.«

»Ja, das ist es«, bekräftigte ich.

»Also werde ich einfach darauf vertrauen, dass er Sie in Hartwell halten wird. Und um die Wahrheit zu sagen, hat sich niemand mit vergleichbaren Qualifikationen um die Stelle beworben.«

Sofort hellte sich meine Stimmung wieder auf. »Heißt das, Sie bieten mir den Job an?«

»Ja. Und? Nehmen Sie an?«

»Ja!«, jubelte ich, und er lachte angesichts meines Überschwangs. Ich grinste über das ganze Gesicht, und Cooper drückte mein Knie und lächelte mich an. Er freute sich für mich.

»Dann sehen wir uns am Sonntag um zehn in der Praxis, dann kann ich Ihnen alles zeigen. Offiziell fangen Sie dann am Montagmorgen an.«

»Ich werde da sein.« Ich war unendlich erleichtert. So erleichtert, dass ich gar keine Worte dafür fand. »Danke.«

»Gern geschehen.«

Wir verabschiedeten uns, und ich hüpfte ausgelassen auf dem Beifahrersitz auf und ab. »Ich habe einen Job!«

»Ich hab’s mitbekommen«, sagte Cooper amüsiert.

»Ich werde wieder Ärztin sein.«

Er sah mich zärtlich an. »Du hast nie aufgehört, Ärztin zu sein, Jessica.«

Ich ließ mich in meinen Sitz zurückfallen und blickte durchs Fenster auf die Häuser, die draußen an uns vorbeizogen. »Heute ist ein guter Tag.«

»Ja«, stimmte Cooper mir zu.

***

Von der Decke des Antonio’s hing ein Banner, auf dem die Worte BON VOYAGE, GEORGE! geschrieben standen.

Das Restaurant war voll bis zum Bersten. Die Leute tummelten sich am Büfett, tranken und feierten ihren letzten Abend mit George Beckwith, bevor der sich nach Nova Scotia aufmachte.

»Ich kann nicht glauben, dass ich diese Party für Sie schmeiße, George Beckwith, nur um dann zu erfahren, dass Sie Ihren Laden an einen gottverdammten Koch verkauft haben! Ausgerechnet! Als bräuchten wir noch mehr Konkurrenz«, grollte Iris.

Ihr lautes Schimpfen ließ mich den Blick von Archie und Anita abwenden. Die beiden saßen in einer Ecke zusammen mit ein paar Leuten, die ich nicht kannte. Anita war abgemagert und sah müde aus, aber sie kam unter Leute, und das sah ich als ein Zeichen ihrer Stärke an. Ein gutes Zeichen.

Und was Archie anging … Er trank Mineralwasser.

Ich schmiegte mich an Coopers Seite. »Ich gehe mal und rette George.«

Er nickte und ließ mich widerstrebend ziehen, bevor er sich wieder Bailey und Tom zuwandte. Ich eilte zu George und legte den Arm um seine Schultern. »Wie geht es Ihnen?«

»Ach, Gott sei Dank«, sagte er. »Rettung.«

»George!«, sagte Iris empört.

»Entschuldige bitte, Iris, aber ich könnte ein Schlückchen vertragen.« Rasch lotste er mich von Iris fort in Richtung Büfett. »Diese Frau hat mir immer schon Angst eingejagt«, gestand er.

Ich lachte. »Sie ist eine Naturgewalt.«

Er brummte etwas und nahm sich ein Würstchen im Schlafrock.

Ich musterte ihn, und auf einmal überkam mich eine leise Melancholie. Nicht nur hatte ich ihn in der kurzen Zeit richtig liebgewonnen, er und Sarah waren der Grund, weshalb ich überhaupt hier war.

Vielleicht hatten Bailey und die anderen Bewohner doch recht, was Hartwell und das Schicksal anging.

Ich hatte wirklich das Gefühl, dass das Schicksal in Gestalt von Sarahs Briefen mich hierhergeführt hatte.

Und ich hatte mich auf der Promenade verliebt.

Es war eine schöne Vorstellung, dass an der Legende vielleicht wirklich etwas dran war.

»Schade, dass Sie Hartwell verlassen.«

George schenkte mir ein freundliches Lächeln. »Habe ich mich eigentlich schon bei Ihnen dafür bedankt, dass Sie mir Sarahs Briefe gegeben haben? Danke, Jessica. Sie können gar nicht ahnen, wie viel sie mir bedeuten.«

Ich sah automatisch zu Cooper hinüber, und er schien meine Blicke zu spüren, denn er drehte sich zu mir um. Seine Augen waren so sanft, so blau, so warm und liebevoll. »Doch, ich glaube schon.«

»Vielleicht war es doch nicht alles vergeblich«, murmelte George.

Durch diese Worte lenkte er meine Aufmerksamkeit wieder auf sich. Da erst bemerkte ich, dass sein Blick zwischen mir und Cooper hin- und herpendelte. »Was?«

Er lächelte. »Vielleicht war doch nicht alles vergeblich. Das mit Sarah und mir.«

Verständnislos schüttelte ich den Kopf.

Das ließ sein Lächeln nur noch breiter werden. »Das große Ganze, Jessica. Das große Ganze. Manchmal ist eine Geschichte nur ein wichtiger Teil einer noch größeren Geschichte.«

Endlich begriff ich, und mir stiegen Tränen in die Augen.

Er sah es und deutete mit einem Kopfnicken auf den Wein. »Möchten Sie etwas trinken?«

»Ich kann nicht«, lehnte ich bedauernd ab. »Dr. Duggan will mich morgen einarbeiten.«

»Oh!«, hörte ich eine Stimme hinter mir, und als ich mich umdrehte, schlängelte sich Sadie Thomas an einem Mann vorbei, um zu mir zu gelangen. »Ich habe gehört, Sie sind die neue Ärztin.«

Ich blinzelte überrumpelt und musste sofort daran denken, wie ich sie beim Flirten mit meinem Mann erwischt hatte. »Ja.«

»Doc«, sagte Sadie. »Ich habe da ein kleines Problem. Ich dachte, vielleicht könnten Sie mal einen Blick darauf werfen, wenn Sie einen Augenblick Zeit haben.«

»Problem?« Ich runzelte fragend die Stirn.

»Ja, wissen Sie.« Sie schlüpfte aus ihrer Sandale. »Sehen Sie meinen großen Zeh? Finden Sie, der sieht geschwollen aus? Der tut nämlich schon die ganze Zeit höllisch weh. Ich glaube, er ist gebrochen. Was meinen Sie, Doc?«

Plötzlich fiel mir wieder ein, was Bailey zu mir gesagt hatte.

»Ich meine, Sie sollten sich die Sandale wieder anziehen und einen Termin für meine Sprechstunde ausmachen.«

Sie runzelte die Stirn. »Ist es wegen Cooper? Ich habe ihn nämlich nicht mehr angerührt.«

Ich musste mir ein Lächeln verkneifen. »Nein, Sadie. Weil ich auf einer Party bin, nicht in der Praxis. Daran liegt es.«

»Oh, Okay. Ich dachte nur, ich kann ja mal fragen.« Mit einem Achselzucken schlenderte sie davon. Sie humpelte übrigens kein bisschen, wie ich hinzufügen möchte.

Neben mir lachte George leise auf. »Gewöhnen Sie sich dran, Dr. Huntington.«

»Ja. Bailey hat mich schon vorgewarnt.«

»Glauben Sie, Sie kommen damit klar? Mit dem Leben in einer Kleinstadt?«

Ich ließ den Blick durchs Restaurant schweifen, sah alle, die gekommen waren, um George Lebewohl zu sagen, und blieb schließlich bei Cooper hängen, der mit seiner Schwester, Joey und meinen Freunden zusammenstand. Die Einzigen, die fehlten, waren Vaughn und Emery, aber daran würde ich hoffentlich im Laufe der nächsten Monate etwas ändern.

Das Antonio’s war voller Menschen, Gelächter und Energie.

Ganz anders als das sanfte Rauschen der Brandung draußen.

Doch während ich so dastand, inmitten der Bewohner von Hartwell, und Cooper Lawsons Blick erwiderte, überkam mich wieder dasselbe Gefühl wie am allerersten Tag auf dem Balkon meines Zimmers in Baileys Hotel.

Frieden.

Endlich.

»Ja«, antwortete ich. »Damit komme ich definitiv klar.«

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Table of Contents

- Umschlag
- Über das Buch und die Autorin
- Titelseite
- Impressum
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
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- Kapitel 28
- Kapitel 29
- Epilog
- Feedback an den Verlag
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