Der Sturm des Mullahs
Author: Tom Young
Date: 2016-10-24T00:00:00+00:00
Keywords: FESTA CRIME; Krimis & Thriller
Description: Ein US-Transportflugzeug, das einen mächtigen Mullah der Taliban zum Verhör bringen soll, wird in einem Schneesturm über Afghanistan beschossen und muss notlanden. Major Michael Parson und die Dolmetscherin Sophia Gold flüchten mit ihrem Gefangenen durch die eisige Einöde vor den Taliban, die ihnen dicht auf den Fersen sind. Das weiß auch der Mullah, der alles daran setzt, dass die Verfolger aufholen. Parson und Gold kämpfen ums nackte Überleben ... Frederick Forsyth: »Sehr fesselnd und überzeugend.« Vince Flynn: »Einer der besten Thriller seit Jahren.« Ausgezeichnet mit dem Gold Medal Award v
Publisher: Festa

Aus dem Amerikanischen von Simona Turini

Impressum

Die amerikanische Originalausgabe The Mullah’s Storm
erschien 2010 im Verlag G. P. Putnam’s, New York.

Copyright © 2010 by Thomas W. Young

Copyright © dieser Ausgabe 2016 by Festa Verlag, Leipzig

Titelbild: Arndt Drechsler

Alle Rechte vorbehalten
eISBN 978-3-86552-487-4
www.Festa-Verlag.de

In Gedenken an Chief Master Sergeant Fred Williams

1

Bleierne Wolken bedeckten den Himmel über der Bagram Air Base, Afghanistan. Sie hingen so tief, dass der Nachmittag in düsteres Zwielicht getaucht wurde. Die Gipfel der Berge, die die Shomali-Ebene umstanden, verschwanden im kalten grauen Nebel.

Im C-130-Hercules-Transportflugzeug blies Major Michael Parson in seine zusammengelegten Hände, um sie zu wärmen, ehe er seine Nomex-Handschuhe überzog. Er setzte seinen Helm auf und drehte die Lautstärke der Bordsprechanlage am Bedienpult höher.

Der Rest der Crew schnallte sich an. Der Pilot und Flugzeugkommandant Lieutenant Colonel Fisher richtete sein Mikrofon ein und sagte: »Wenn wir hier nicht schnell rauskommen, kommen wir überhaupt nicht mehr raus.«

Parsons Wetterkarte zeigte den Grund dafür an. Die codierte Vorhersage lautete ›+BLSN, PRESFR‹. Starker Schneefall. Rascher Abfall des Luftdrucks.

Auf dem Platz des Bordingenieurs, zwischen den Piloten und vor Parson, tippte Sergeant Luke auf seinem Taschenrechner herum. Mit einem Fettstift schrieb er Zahlen auf eine laminierte Abflugkarte, die er dann an Fisher weiterreichte.

»Die müssen diesen Hurensohn jetzt herbringen«, sagte der Lademeister Sergeant Nunez. Nunez war hinten im Frachtraum; Parson hörte ihn über die Bordsprechanlage.

Vor dem Flugzeug stoppte ein blauer Van.

»Da kommt er«, sagte der Co-Pilot Lieutenant Jordan. Er trommelte mit den Fingern auf der Seitenkonsole herum.

Zwei Sicherheitsbeamte mit M4-Sturmgewehren eskortierten den Gefangenen, einen hochrangigen Mullah der Taliban. Sie führten ihn aus dem Van und lenkten ihn in Richtung der Crew-Tür, die direkt unter dem Cockpit lag. Er war an Händen und Füßen gefesselt; die Kette zwischen seinen Fußgelenken war gerade lang genug, dass er die Stufen hinaufsteigen konnte. Er hatte eine getönte Brille auf, sein langer Bart war mehr grau als schwarz. Der Parka über seinem Gefängnisoverall trug das Wüstentarnmuster.

Parson fand, dass der Mullah kleiner und gebrechlicher aussah als auf CNN. Aber das waren nur kurze Clips gewesen, die den Mann zeigten, wie er die Masse beim Freitagsgebet aufhetzte, oder ältere Aufnahmen von ihm, als sein Haar noch schwarz gewesen war, wie er über dem rauchenden Wrack eines sowjetischen Helikopters triumphierend einen Stinger-Raketenwerfer schwenkte.

Eine Frau in Armeeuniform folgte dem Gefangenen. Eine Dolmetscherin, nahm Parson an. Ein kahler Mann mittleren Alters begleitete sie. Bundesagent, dachte Parson.

Aus dem Laderaum hörte Parson das Klackern von Ketten, als Nunez und der Sicherheitsmann den Mullah hinsetzten. Nunez sang laut: »Guantanamera, guajira guantanamera, guantanamehhhhhra …«

»Lassen Sie das«, befahl Parson über die Sprechanlage.

»Warum?«, fragte Nunez.

»Es ist unprofessionell. Außerdem wollen sie Gitmo zumachen, Sie Genie.«

»Egal. Es gibt andere Orte, wo man diese Pendejos einsperren kann.«

»Bereit für die Checklisten?«, sagte Fisher. Ein Befehl, keine Frage. »Triebwerke starten.«

Kurze, knappe Befehle wurden über Bordsprechanlage und Funkgeräte ausgetauscht und das Brüllen sich drehender Turbinen durchschnitt die winterliche Stille. Parson hielt sich gegen den Geruch der Flugzeugabgase die Nase zu, bis Nunez die Mannschaftstür schloss. Große Schneeflocken klatschten gegen die Frontscheibe und wurden auf dem Glas zu herabrinnenden Tropfen. Das Transportflugzeug rumpelte an und Parson bemerkte, dass die Schneeflocken kleiner wurden und zur Seite flogen. Die Berge hinter der Startbahn lösten sich in weißem Dunst auf.

»Flash Two-Four, Bagram Tower. Clear for take-off, Runway Two-One.«

Fisher brachte das Flugzeug auf der Startbahn in Position und löste die Drosselklappen. Parson konnte die Vibrationen in seinen Schultern durch seine Schutzweste fühlen. Die Beschleunigung presste ihn in den Sitz. Die Markierungen in der Mitte der Startbahn wurden kürzer und kürzer, bis Jordan »Go!« rief und der Boden unter ihnen wegkippte. Einen Augenblick später wurde die Frontscheibe durchgängig grau, als die C-130 in die Wolkendecke eindrang.

»Positive Steigrate«, meldete Fisher. »Fahrwerk einfahren.«

Parson betrachtete den Radarbildschirm, als das Flugzeug stieg. Im Geländemodus zeigte er die Berge vor ihnen wie auf einer grünen Fotografie an.

»Wie sieht’s aus, Nav?«, fragte Jordan.

»Alles klar, solange Sie der Startprozedur folgen«, sagte Parson. Er verglich den Radarschirm mit seinem Diagramm und verfolgte die Spur des Flugzeugs. Auf dem Instrumentenpanel des Piloten sah er, wie die Digitalziffern des Radarhöhenmessers sanken, dann stiegen, dann wieder sanken. Ein Berg, dann ein Tal, dann ein weiterer Berg.

Parson konnte es kaum erwarten, über die Wolkendecke zu gelangen. Fisher würde die Maschine in die Horizontale bringen und auf Autopilot schalten. Nunez würde Kaffee kochen. Luke würde sich vermutlich Parsons Ausgabe von Shooting Sportsman ausleihen. Ab da war es eine simple Mission.

Gerade, als sich Parson wieder dem Radarschirm zuwandte, kreischte der Raketenalarm durch das Cockpit.

Fisher rammte den Steuerknüppel nach rechts, wälzte die C-130 in eine Steilkurve. Parsons Arme wurden vom Zug der Fliehkräfte schwer.

»Feuer, Feuer«, rief Jordan. »Rakete auf drei Uhr!«

Parson ergriff den Abzug der Raketenabwehrgeschosse und feuerte eine Salve ab. Die Geschütze flammten über den Himmel, zogen Rauchparabeln durch die Wolken. Parson hoffte, dass das rasche Ausweichen und die Fackeln, die heißer brannten als die Triebwerke, die Hitzesensoren der Angreifer verwirren würden.

Es reichte nicht.

Eine Explosion erschütterte das Flugzeug. Einschlag irgendwo an der rechten Tragfläche. Bruchstücke schlugen gegen den Rumpf, es klang, als wäre eine Ladung Kiesel dagegengeworfen worden. Das Flugzeug scherte nach rechts aus. Dann vibrierte es heftig. Auf dem Instrumentenpult zitterten weiße Nadeln auf schwarzen Anzeigen so stark, dass diese nicht mehr lesbar waren.

»Feuer in Triebwerk drei«, rief Luke. Ein rotes Lämpchen glomm über dem Feuerlöschhebel von Nummer drei. Dann sprang das Licht daneben an.

»Feuer in Triebwerk vier.«

»Oh, Scheiße«, rief Fisher. »Beide abschalten.«

Jordan und Fisher begannen mit der Notfallabschaltung. Parson übernahm das Funkgerät. Er stellte sein Handgerät auf die Frequenz UHF1.

»Mayday, mayday«, rief er. »Flash Two-Four in Not. Wir werden beschossen. Zwei Triebwerke ausgefallen. Zehn Mann an Bord.« Er hoffte, seine Stimme würde nicht die Angst verraten, die er verspürte.

Jordan zog die Feuerlöschhebel. Lukes Hände flogen über die Armaturen über ihm, schlossen Treibstoffpumpen und Generatoren der brennenden Triebwerke. Das Flugzeug war bereits halb tot.

»Flash Two-Four, Bagram Departure. Sprechen Sie.«

»Standby«, sagte Parson. Der Höhenmesser zeigte einen langsamen Sinkflug an. Parson wurde klar, dass es schlimmer sein könnte. Fisher hatte die Maschine noch immer halbwegs unter Kontrolle. Parson sah, wie er die beiden funktionierenden Drosselklappen vollständig öffnete.

»Das ist alles, was sie hat«, sagte Fisher, während er hart auf das Pedal des linken Seitenruders trat, um die Nase des Flugzeugs weiter geradeaus zu halten. »Wir gehen runter, Jungs. Fragt sich nur, wo.«

»Rechts um null-sechs-null für eine Rückkehr nach Bagram«, sagte Parson.

»Ich bin nicht schnell genug, um in die ausgefallenen Triebwerke zu lenken.«

»Ansteigendes Terrain links«, sagte Parson. »Da kommen wir jetzt nicht drüber.«

»Scheiß drauf. Finden Sie eine Stelle, wo ich runter kann.«

»Fünf Grad links«, sagte Parson. »Ich versuche Sie in ein Tal zu kriegen.« Berge blockierten eine volle Linkskurve und die Physik verhinderte eine Wendung nach rechts.

Parson konnte durch die Fenster nichts als Wolken sehen. Drinnen zeigte das Radar weitere Linien zerklüfteter Bergrücken. Sein Kurs führte das Flugzeug zwischen zwei davon hindurch. Sie entfernten sich mit jeder Sekunde weiter von Bagram, aber vielleicht konnten sie die Landung überleben.

»Bagram, Flash Two-Four«, rief er. »Wir schaffen es nicht zurück.« Parson übertrug die Koordinaten, an denen sie voraussichtlich landen würden. Fast 50 Meilen von der Basis entfernt.

Jordan klappte das rote Schutzfenster über dem Alarmschalter hoch. Er klingelte sechsmal kurz: Vorbereiten auf Bruchlandung.

»Ich seh einen Scheiß«, sagte Fisher. »Ich kann nur versuchen, die Flügel auf Linie zu halten.«

»Bleiben Sie auf diesem Kurs«, sagte Parson. Die Ziffern auf dem Radarhöhenmesser zählten runter, als sich das Flugzeug dem Talboden näherte, doch Parson sah nur Nebel und herumwirbelnden Schnee. Er drehte seinen Sitz, um für die Bruchlandung nach vorn zu schauen. Der Geruch von verbranntem Öl füllte das Cockpit.

»Lademeister«, sagte Jordan, »was macht die rechte Tragfläche?«

»Dichter Rauch von Triebwerk vier«, sagte Nunez. »Die komplette Turbine drei ist abgerissen. Treibstoffaustritt aus dem externen Tank.«

»Ich lasse das Fahrgestell oben«, sagte Fisher. »Bordingenieur, ziehen Sie die Sicherung vom Fahrwerkshebel.« Luke lehnte sich in seinem Sitz nach vorn, um den Schalter zu betätigen, der den Stromkreis unterbrach.

Die C-130 brach durch die Wolkendecke, darunter erschien kahles Terrain. Ein paar verstreute immergrüne Bäumchen standen zwischen Geröllbrocken und mit Pulverschnee bedecktem Schiefer. Feiner Schnee trübte die Luft wie milchiger Nebel. Parson spürte tief in seiner Brust eine stechende Furcht. Er hatte auf ein hübsches flaches Feld gehofft.

»Gut anschnallen«, befahl Fisher. »Das wird richtig beschissen.«

Jordan ließ die Alarmglocke einmal lange schrillen: Bereit machen für den Aufprall.

»Landeklappen 100 Prozent«, meldete Fisher. »Eins und zwo in Segelstellung bringen.«

Erst wenige Meter über dem Boden stellte Jordan die übrigen beiden Triebwerke ab, sodass sie beim Aufprall nicht in Flammen aufgehen würden. Jetzt unheimlich still, glitt das beschädigte Flugzeug zurück zur Erde. Es ertönten keine Geräusche außer dem Pfeifen des wirbelnden Luftstroms, bis Parson den ersten reißenden Ruck spürte, mit dem eine der Tragflächen einen Baum rammte. Dann noch einen und noch einen.

Als das Heck über irgendwelche Felsen schrammte, erklang ein kratzendes Geräusch aus dem hinteren Teil des Flugzeugs. Der Rumpf krachte auf den Boden. Parson wurde in seinen Schultergurt gedrückt und ruderte mit den Armen. Er spürte einen stechenden Schmerz, als er sich auf die Zunge biss und mit der rechten Hüfte gegen die Kante des Navigationstisches prallte.

Der linke Flügel brach mit einem knirschenden Krachen ab, das Geräusch von reißendem Metall klang, als schrie das Flugzeug selbst vor Schmerzen. Was von der Maschine übrig blieb, schlenkerte wild und sandte in hohem Bogen Dreck und Schnee in die Luft.

Dann einen Moment lang absolute Stille. Parson schloss die Augen und machte sich auf den Feuerball gefasst, voller Angst, dass sein feuerfester Fliegeroverall das Leiden nur verlängern würde. Er roch die Dämpfe des Düsentreibstoffs aus den gerissenen Tanks. Den Geruch des Kerosins zu atmen war, als würde man Nadeln inhalieren.

Doch es kam kein Feuer. Parson atmete aus und spürte kalte Luft, die in das aufgebrochene Cockpit strömte. Von hinten hörte er Schreie.

»Allahu akbar! Allahu akbar!«

Dann ein dumpfer Schlag. Metall gegen Fleisch.

»Halt’s Maul!«, schrie Nunez. »Verstehst du mich? Ich wette, du verstehst das.« Bamm.

Dann die Stimme der Frau: »Das reicht.«

Parson schnallte seinen Anzug los, nahm den Helm ab und spuckte einen Mundvoll Blut aus. Noch immer wie betäubt, sah er kleine silberne Punkte vor seinen Augen flimmern. Er hörte Fisher stöhnen.

»Ich glaub, meine Beine sind gebrochen«, sagte Fisher. »Jemand muss nach den anderen sehen.«

»Ich bin okay«, sagte Luke. »Ich sehe hinten nach.«

Parson stolperte zum Sitz des Co-Piloten und lehnte sich mit der rechten Hand darauf. Das löste eine Welle von Schmerz aus, die ihn in die Knie zwang.

»Mein Handgelenk ist im Arsch«, sagte er durch zusammengebissene Zähne. Er umfasste es mit seiner linken Hand und untersuchte es. Vielleicht nicht gebrochen, aber auf jeden Fall angeknackst und geprellt.

Der Co-Pilot bewegte sich nicht und gab auch kein Geräusch von sich.

»Sind Sie okay?«, fragte Parson und versetzte Jordans Schulter mit seiner unverletzten Hand einen leichten Stoß. Keine Reaktion.

Parson zog sich auf die Füße. Nun konnte er Jordans Augen sehen, die leblos zu Boden blickten. Er suchte an der Halsvene nach dem Puls und bemerkte dabei eine merkwürdige Wölbung an der Seite von Jordans Hals.

»Ich glaube, sein Genick ist gebrochen«, sagte Parson. »Er ist tot.« Die Stelle, wo er sich auf die Zunge gebissen hatte, tat noch weh, und der Schmerz verwischte seine Worte.

Fisher schloss die Augen und zog eine Grimasse. »Holen Sie jemanden, der mir aus diesem Sitz helfen kann«, sagte er.

Parson ging die Stufen vom Cockpit hinab. Er fand Luke und Nunez, die Erste-Hilfe-Kästen von ihren Wandhalterungen nahmen, und er schluckte hart, als er das Durcheinander im Laderaum sah. Der Schlapphut in Zivil saß zur Seite geneigt da, sein Sicherheitsgurt hielt ihn im Sitz fest. Eine klaffende Wunde in seinem Schädel enthüllte schwammiges Gewebe. Einer der Sicherheitsbeamten drückte eine Kompresse auf die Brust des anderen. Der verletzte Beamte lag auf dem Rücken, Blut strömte unter der Mullbinde hervor und durchtränkte sie. Das Blut rann über den Boden und sammelte sich in den Ladungssicherungsringen.

»Was ist mit ihnen passiert?«, fragte Parson.

»Granatsplitter, denke ich«, sagte Nunez.

»Jordan ist tot. Fishers Beine sind gebrochen. Können Sie mir helfen, ihn zu bewegen?«

Der Gefangene saß ruhig da, wenigstens für den Moment durch Nunez’ Schläge zum Schweigen gebracht. Die Frau bewachte ihn. Der unverletzte Sicherheitsbeamte prüfte den Puls seines Partners und legte dann eine Uniformjacke über das Gesicht des Mannes.

Parson kletterte wieder ins Cockpit und stützte Fishers Oberschenkel, als Nunez ihn die Treppe in den Laderaum hinabtrug. Fisher schrie bei jeder Erschütterung auf. Seine Finger krallten sich in Parsons Arm. Sie legten ihn quer über eine der Sitzreihen.

»Mal sehen, ob ich rauskomme«, sagte Luke. Er drehte den Griff an der Tür und trat fest dagegen. Sie öffnete sich halb und der Bordingenieur kroch seitlich hindurch. »Ich versuche es über Funk«, sagte er.

Parson sah, wie er den verbogenen Türrahmen losließ und sich zu Boden fallen ließ. Luke nahm sein PRC-90-Funkgerät aus seiner Survival-Weste, zog die Antenne heraus und drückte den Rufknopf. Er kniff die Augen gegen einen stechenden Graupelschauer zusammen.

»Mayday, Mayday, Flash Two-Four notgelandet. Hört mich jemand? Flash Two-Four notgelandet.«

»Flash Two-Four, hier Bookshelf. Nennen Sie Ihre Position.«

Parson hielt die Daumen in die Höhe, er war erleichtert, dass der Techniker bereits Kontakt zum AWACS-Aufklärungsflugzeug hergestellt hatte, das weit über ihnen kreiste. Parson reichte Luke ein Stück Papier mit den Koordinaten der Absturzstelle, die Luke an das AWACS weitergab.

»Wir werden das an die Such- und Rettungstruppen weiterleiten«, sagte der AWACS-Funker. »Aber ich muss Ihnen sagen, dass wegen des schlechten Wetters bei Ihnen alle Flugzeuge am Boden bleiben müssen.«

»Das haben wir uns gedacht«, sagte Luke. Er starrte in den Nebel über sich.

Parson hörte etwas, das er für das Pop, Pop von abkühlendem Metall hielt. Blut quoll aus der Kehle des Bordingenieurs. Das Funkgerät fiel Luke aus der Hand und er stürzte zu Boden. Dann knatterte hinter Parson eine M4-Salve durch eine der Frachtraumtüren. Ein Mann mit einem schwarzen Turban rannte zum Flugzeug und fiel zu Boden.

Nunez griff nach dem Gewehr des toten Sicherheitsbeamten und sicherte die andere offene Ladeluke. Er schoss dreimal. Die Messinghülsen flogen durch die Luft, prallten rasselnd zu Boden.

Die Dolmetscherin stieß den Gefangenen zu Boden, drückte ihn mit dem Fuß runter und zielte mit ihrer Waffe auf ihn. »Peh zmekah tsmla«, befahl sie. »Chup shah.«

Mit der unverletzten Hand zog Parson seine Beretta aus der Survival-Weste. Verbranntes Schwarzpulver stach in seiner Nase. Er hörte, wie jemand die teilweise geöffnete Kabinentür ergriff und sie weiter aufzuziehen versuchte.

Parson glaubte, er könne sich unmöglich schnell genug umdrehen. Doch er hob den Arm, gerade als ein Aufständischer sich durch die Tür quetschte. Er gab zwei Schüsse aus seiner Pistole ab. Der Eindringling fiel weder um noch kletterte er weiter. Parson schoss erneut. Der Oberkörper des Mannes zuckte, als er getroffen wurde. Er fiel immer noch nicht zurück, blieb in der Kabinentür eingeklemmt. Parson pumpte Kugeln in einen Leichnam.

Er ging zur Kabinentür und stieß den toten Mann hinaus. Der Körper sackte zusammen und blieb im Schnee liegen. Parson zwängte sich durch die Tür und sprang raus, um nach Luke zu sehen. Das blutbeschmierte Gesicht schien das eines Fremden zu sein. Kein Atem, kein Herzschlag. Wunden in der Brust und am Hals.

Die Überreste von Luke und dem Rebellen lagen nur wenige Meter voneinander entfernt. Schneeflocken schmolzen, sobald sie das warme Blut berührten. Hinter dem Wrack sah Parson nur Bäume und Felsen, durch das wirbelnde Gestöber verschwommen.

»Was zu sehen?«, rief Nunez.

»Im Moment nicht«, antwortete Parson. Er kletterte zurück in den Laderaum.

»Negativ«, sagte der Sicherheitsbeamte, der durch die Ladeluke gegenüber von Nunez spähte. Der Beamte warf ein leeres Magazin aus und nahm ein neues aus seiner Weste.

»Wo ist Luke?«, fragte Nunez.

»Luke ist tot«, sagte Parson. »Und das Rettungsteam wird nicht so bald hier sein. Das …«

»Sirs«, sagte der Sicherheitsbeamte, »wir müssen uns auf eine weitere Attacke gefasst machen. Jeder Hadschi in einem Umkreis von zehn Meilen hat mitbekommen, dass das Flugzeug abgestürzt ist.«

»Sie wissen, dass wir ihren Prediger haben«, sagte Nunez.

Parson sah, wie Fisher nachdenklich das musterte, was von seinem Flugzeug, seiner Crew und den Passagieren übrig geblieben war. Dann ruhte sein Blick auf dem Mullah.

»Wir müssen ihn hier rausschaffen«, sagte Fisher.

»Das ist verrückt«, sagte Parson. »Sie können mit zwei gebrochenen Beinen unmöglich losziehen.«

»Nein, kann ich nicht. Und je kleiner die Gruppe, desto leichter kann man sich durchschlagen. Sie sind derjenige mit dem höchsten Rang, der noch einsatzfähig ist. Sie müssen den Gefangenen und die Dolmetscherin nehmen und gehen.«

»Vergessen Sie das. Ich verlasse meine Crew nicht.«

»Sie waren bei der Einsatzbesprechung«, sagte Fisher. »Dieser Mullah ist wertvoller als so ziemlich alle anderen Gefangenen, die wir haben. Wir können nicht riskieren, dass er von seinen Kumpels befreit wird.«

Parson spürte Furcht, die sich in ihm ausbreitete wie Gift. Sein Instinkt riet ihm, bei seiner Mannschaft zu bleiben. Er blickte hinaus in den Schneefall. Fliehen? Hier, mit einem Gefangenen?

»Mike«, sagte Fisher. »Das war ein Befehl.«

»Aber …«

»Wir bleiben bei Fisher«, sagte Nunez. »Lassen Sie uns ein paar Waffen und Munition da, dann kümmern der Sicherheitsmann und ich uns um ihn, bis sie uns einen Helikopter schicken können.«

Parson konnte es nicht fassen. Er hatte immer gedacht, Nunez sei ein Säufer, dessen Leben darin bestand, von einer Party zur nächsten zu wandern. Nun bereitete er sich auf einen Angriff vor wie ein Profi.

»Ist das für Sie okay?«, fragte Parson die Dolmetscherin. Sie war Master Sergeant, vielleicht 35, blonde Haare. Ihr Akzent klang nach Neuengland, aber nicht, wenn sie Paschtu sprach. Auf ihrem Namensschild stand ›GOLD‹.

»Yeah«, sagte sie. »Los geht’s.«

»Dann packen Sie Ihre Sachen, aber nicht zu viel«, sagte Parson. »Nur Ihre Waffe und Munition. Ziehen Sie so viele Lagen an Kleidung über, wie Sie können.« Ihm missfiel, was Fisher ihm aufgetragen hatte, aber jetzt unterlagen dieser Sergeant und der Gefangene seiner Verantwortung.

Parson ging zu Fisher und hielt ihm seine linke Faust hin. Fisher schlug sie mit seiner eigenen Faust ab. Es war dieselbe Geste, die sie vollführten, wenn sie die Checklisten vor einem Kampfeinsatz durchgingen.

»Wenn wir uns wiedersehen, geht die erste Runde auf mich«, sagte Fisher.

»Aber nicht das billige Zeug«, sagte Parson.

Er zog einen Parka in Wüstencamouflage an und setzte eine schwarze Rollmütze auf. Er wünschte, er hätte Schneetarnkleidung, aber die C-130 flog über so viele unterschiedliche Gebiete, dass es unmöglich war, sich für jedes davon korrekt auszurüsten. Im Cockpit nahm er sich Karten aus dem Navigationstisch und faltete sie zu kleinen Vierecken. Er fand Lukes Rucksack, der mit Flughandbüchern gefüllt war. Parson legte die Bücher beiseite und packte die Karten und zwei Erste-Hilfe-Sets in den Rucksack. Er nahm außerdem zwei Nachtsichtgeräte, Lukes Fernglas und drei Verpflegungspakete mit. Aus seiner eigenen Fliegertasche nahm er eine Packung Aktivkohle-Handwärmer und drei Flaschen Wasser.

Er sah sich im Cockpit nach weiteren Dingen um, die nützlich sein mochten. Er bemerkte Jordans Pistole, die noch immer in der Weste des Co-Piloten steckte. Parson nahm sie. Er blickte ein letztes Mal auf Jordan hinunter, als er mit seiner unverletzten Hand den Rucksack schulterte.

Im Frachtraum sah er Gold, die die Taschen des toten Zivilagenten durchsuchte. Sie nahm einige Papiere aus seiner Jacke und blickte in sein lebloses Gesicht. Dann machte sie die Füße des Mullahs los. Parson war nicht dafür ausgebildet, mit Gefangenen umzugehen, aber er wusste, dass er, Gold und der Mullah losziehen mussten. Jetzt.

»Sagen Sie ihm, er macht eine kleine Wanderung«, sagte Parson, als er sich neben den Mullah setzte.

»Das habe ich. Er sagt, er geht nirgendwohin.«

Parson fühlte Wut, die ihn durchschoss wie ein Stromschlag. Wegen dir sind meine Freunde tot, dachte er, und du glaubst, du kannst mir dumm kommen? Ich denke, nicht.

Er zog das linke Hosenbein seines Overalls hoch, griff nach dem Messer in seinem Stiefel und öffnete die lederne Scheide. Er zog die zehn Zentimeter lange Klinge und ergriff den rechten Daumen des Gefangenen.

Mit seiner verletzten Hand rammte Parson die Klinge tief unter den Daumennagel des Mullahs. Der Mullah kreischte und rief etwas auf Paschtu. Parson fluchte. Es fühlte sich an, als hätte er einen weißglühenden Nagel durch sein angeknackstes Handgelenk getrieben. Er drehte das Messer und biss die Zähne zusammen, als sein eigener Schmerz sich verdreifachte.

»Hören Sie auf«, sagte Gold. »Sir.«

Der Gefangene zog seine Hand weg und begann zu plappern und zu schluchzen. Gold wollte seinen verletzen Daumen untersuchen, doch er ließ sie nicht.

»Er sagt, er kommt mit uns«, sagte Gold, »doch das sei egal, weil die Flammen der Hölle Sie verzehren werden.«

Leichter, als ich erwartet hatte, dachte Parson. Jeder versteht Schmerz. Ich wette, er hat ausreichend Erfahrung damit.

Parson konnte sehen, dass Gold nicht gefiel, was er gerade getan hatte. Vermutlich verstieß es gegen alle möglichen Gesetze. Es war das erste Mal gewesen, dass er wirklich jemanden verletzt hatte. Doch es fiel schwer, sich um so etwas zu kümmern, wenn um einen herum Leute starben. Parson sah Fisher an. Er wirkte zufrieden. Parson nickte ihm zu und wandte sich an Gold: »Los geht’s.«

Gold nahm die Kette von den Beinen des Gefangenen und legte sich ein Ende um das Handgelenk. Sie sprach auf Paschtu, doch der Mullah antwortete nicht. Sie hob seinen rechten Arm und befestigte das andere Ende der Kette an seinem Handgelenk. Parson konnte den Blick des Mannes nicht erkennen, weil er immer noch die dunkle Schutzbrille trug, doch er konnte sehen, wie der Mullah die Lippen verzog, als habe er einen fauligen Geruch eingeatmet. Ich wette, du magst es nicht, wenn dich eine Frau in Ketten legt, dachte Parson. Geschieht dir recht.

»Er muss etwas sehen, um mit uns gehen zu können«, sagte sie.

Parson nahm dem Gefangenen die Brille ab. Der Mullah blinzelte, schaute sich aber nicht um. Ein Auge schien stumpf und auf nichts fokussiert. Es war blau. Das andere Auge, schwarz und lebendig, starrte Parson mit unverhülltem Hass an.

»Was stimmt nicht mit seinem Auge?«, fragte Parson.

»Es ist aus Glas«, sagte Gold. »Er hat es im Kampf gegen die Sowjets verloren.«

»Sagen Sie ihm, dass er das andere ebenfalls verliert, wenn er nicht genau das tut, was ich ihm sage.«

»Übertreiben Sie es nicht.«

Was dachte dieser Sergeant, wer sie war? Parson entschied, es ihr durchgehen zu lassen. Er brauchte sie.

Er sprang durch die Fallschirmjägertür am hinteren Ende des Laderaums und der Aufprall schickte eine Welle von Schmerzen durch sein Handgelenk. Er langte mit der linken Hand nach oben und half Gold und dem Gefangenen die Treppe hinab. Das fiel ihm leicht, da er sehr viel größer war als sie.

Als der Mullah auf dem Boden stand, reichte sein Kopf gerade mal bis an Parsons Brust.

Dieser Hurensohn hetzt die Leute auf, die uns abgeschossen haben, dachte Parson, und jetzt muss ich auf ihn aufpassen. Einen Moment lang wollte Parson ihn an den Haaren packen und sein Gesicht in die Seite des Flugzeugs schmettern.

»Viel Glück, Leute«, sagte Nunez. »Major, wenn ich gewusst hätte, dass Sie so hart sind, wäre ich respektvoller gewesen.«

»Sie sind okay, Nunez«, sagte Parson.

Graupelkörner machten klickende Geräusche, als sie zu Boden fielen und sich in den Falten von Parsons Jacke sammelten wie verstreutes Salz. Er öffnete seinen Kompass und orientierte sich, dann seufzte er. Die Wolke seines Atems stieg in der kalten Luft auf, nur um vom afghanischen Wind fortgetragen zu werden.

2

Der Schnee fiel in dicken Flocken. Das beruhigte Parson ein wenig. Es würde ihre Spuren verdecken, wenn sie sich für die Nacht verkrochen.

Die drei gingen etwa eine halbe Stunde lang durch das Tal. Auf beiden Seiten ragten Berge auf und Parson wusste, dass der alte Mann nicht würde bergauf fliehen können, selbst wenn er gewollt hätte. Der Mullah sah aus, als wäre er weit über 70, mit weißen Augenbrauen und einem Gesicht, das so von Furchen durchzogen war wie die Karte seines Heimatlandes. Im Moment wollte Parson vor allem so weit wie möglich vom Flugzeug weg.

»Wie stehen unsere Chancen?«, fragte Gold.

»Ich würde nicht auf uns wetten.«

Gold nickte und zog sanft an der Kette, die sie mit dem Gefangenen verband.

Das Licht schwand, doch durch den Schnee und die dicke Wolkendecke brachte der Abend keinen Sonnenuntergang, sondern nur ein langsames Verblassen zu diesigem Grau. Parson hörte in der Ferne zwei Schüsse. Er blieb stehen, um zu horchen. Dann folgte ein Ausbruch von automatischem Feuer. Eine Meile entfernt. Es klang wie aufpoppende Maiskörner.

»Es passiert«, sagte Parson. »Das ist am Flugzeug.« Er wünschte, er wüsste, wer gewann. Dann wurde ihm klar, dass er es wusste. Jetzt war es zu spät, darüber nachzudenken. Einfach Fishers Befehlen gehorchen.

»Es war eine gute Idee, so rasch aufzubrechen«, sagte Gold.

»Wir sollten besser weitergehen. Sie werden gleich merken, dass ihr Mullah nicht mehr da ist.«

Ein Wald aus Mittelmeer-Kiefern bedeckte die Bergrücken im Norden. Ihre Äste hingen schwer mit Schnee beladen herab und Parson dachte, dass die Szenerie hübsch aussehen würde, wenn er nicht gerade mit dem Teufel im Schlepptau um sein Leben rennen würde.

»Lassen Sie uns zu diesen Bäumen gehen und Deckung suchen«, sagte Parson.

Er lief durch nun knöcheltiefen Schnee voraus und als er gerade für Gold einen Ast beiseitedrückte, rief der Gefangene »Mrastah wukray!«.

Parson hielt dem alten Mann den Mund zu und stieß ihn zu Boden. Gold richtete ihre Waffe auf den Mullah und suchte mit dem Blick die Berge ab.

»Da«, flüsterte sie. »Fünf oder sechs Männer kommen den Berg runter. Er hat gerade um Hilfe gerufen.«

Parson sah sie etwa 2000 Meter entfernt. Er zog ein Taschentuch hervor, entfaltete es und verdrehte es zu einem Knebel.

»Sagen Sie ihm, er soll den Mund aufmachen«, sagte Parson.

Gold sagte etwas auf Paschtu, doch der Gefangene presste die Zähne zusammen. Parson zog das Messer aus seinem Stiefel.

»Sagen Sie ihm, er soll den Mund aufmachen oder ich nehme ihn aus wie ein Reh.«

Gold sagte etwas, das wie zwei oder drei Wörter klang.

Der alte Mann gehorchte und Parson verknotete das Taschentuch, so fest er konnte. Er verzog das Gesicht, als Parson den Knoten enger zog. Der Gefangene grunzte protestierend.

»Verdammt, daran hätte ich früher denken sollen«, zischte Parson. »Weiter.« Er zerrte den Gefangenen vom Boden hoch und zog ihn trabend hinter sich her, während Gold von hinten schob. Schnee glitt vom Rücken und den Schultern des Mullahs. Die drei stolperten zwischen den Bäumen hindurch, bis sie den Gipfel der Erhebung erreicht hatten. Der Mullah keuchte. Speichel durchnässte den Knebel und troff sein Kinn herab. Parson blickte bergab.

»Gott, ich hoffe, da unten ist ein Fluss«, sagte er. »Sehen Sie diese Typen hinter uns?«

»Yeah.«

Parson packte den Mantel des Mullahs und zog ihn auf der anderen Seite des Bergrückens hinunter. Der Mann fiel auf die Knie und Parson zerrte ihn wieder hoch. Parson wusste, dass sie im Schnee eine Spur wie eine ganze Büffelherde hinterließen. Schließlich rutschten sie zu einem Bachufer hinab, dessen schlammiges Ufer eisenhart gefroren war. Weiße Eisbänke bedeckten die aufgestauten Tümpel im Flussbett, doch in der Mitte floss das Wasser schnell und klar über die hervorstehenden Steine.

»Gehen Sie ins Wasser und versuchen Sie, das Eis nicht zu zerbrechen«, flüsterte Parson. Wenn sie im Wasser gingen, konnten sie ein Stück Weg zurücklegen, ohne Spuren im Schnee zu hinterlassen. Er hoffte nur, der Bach war so flach, wie er aussah.

Es wurde jetzt schnell dunkel und im Bachbett konnte er das fließende Wasser kaum vom gefrorenen unterscheiden. Er spürte lose Kiesel unter seinen Stiefeln, als er durch die Wellen watete, dann geriet er unversehens in eine tiefere Stelle und verlor fast die Balance. Parson spürte, wie ihn das Wasser bis zu den Hüften durchnässte. Er keuchte, als ihn die Kälte wie in einen Schraubstock einschloss.

Er kämpfte sich zitternd durch die tiefe Senke und stieg auf eine Kiesbank, wo das Wasser wieder seicht wurde. Während er darauf wartete, dass Gold und der alte Mann ihn einholten, griff er in seiner Tasche nach dem Nachtsichtgerät. Er betätigte den kleinen silbernen Schalter und schaute hindurch. Der Abend erhellte sich zu vollem Tageslicht, als sähe man durch eine dunkelgrüne Sonnenbrille.

Parson suchte das Gelände ab und konnte keine Verfolger entdecken. Der Strom floss durch ein flaches Tal und er fürchtete, dass sie ein Dorf erreichen würden, wenn sie ihm zu lange folgten. Die Unterkühlung setzte ein und er zwang seine Hand, mit dem Zittern aufzuhören und die Nachtsichtbrille gerade zu halten. Er sah, dass die Mitte des Flusses für ein paar Hundert Meter frei von Eis war. Oberhalb des Stroms und rechts davon hatten sich um die Baumstämme herum Schneewehen abgelagert. In den Bildpunkten des Nachtsichtgeräts trudelten Schneeflocken herab wie grüne Motten.

»Wir bleiben noch ein bisschen länger im Fluss«, sagte Parson. »Dann suchen wir einen Platz, um anzuhalten.« Er schaltete das Nachtsichtgerät aus und steckte es in seine Jacke, um die Batterien warm zu halten.

Die drei torkelten im letzten natürlichen Licht den Strom hinab, ihre Stiefel knirschten auf eisigem Schlamm und den Steinen des Flussbetts. Parson hoffte, dass die Spuren, die sie hinterließen, fortgewaschen würden oder von Schneeflocken bedeckt, die er nicht mehr länger fallen sah. Er hielt an, als er um sich herum nichts mehr erkennen konnte, keine Umrisse oder Formen, nichts als die tiefe Schwärze der Nacht in einem Land ohne Elektrizität unter einem Himmel ohne Mond oder Sterne. Er fürchtete, der nächste Schritt könnte ihn in eine weitere Senke führen, dieses Mal tief genug, um ihn zu ertränken, also blickte er erneut durch das Nachtsichtgerät.

Der Bach wurde etwas breiter, blieb aber flach. Zu beiden Seiten erhob sich eine Böschung am Ufer, die mit Felsbrocken und Kiefern bestanden war. Der Wind hatte Berge von Schnee um die Felsen herum aufgeschichtet und Parson watete aus dem Bach heraus, wobei er Gold und den Mullah an der Kette zwischen ihnen hinter sich herzog. Er spürte, wie die Kette rhythmisch pulsierte, und ihm wurde klar, dass die beiden unkontrolliert zitterten.

»Halten Sie ihn einfach ruhig«, flüsterte er. »Ich bringe uns aus dem Wind.« Die Kälte betäubte sein Gesicht und er formte jedes Wort mit reiner Willenskraft.

Parson wählte den größten Felsbrocken, den er finden konnte, obwohl er durch das Nachtsicht-Grün Probleme hatte, Steine von Schnee zu unterscheiden. Der große Stein würde die Rückwand der Schneehöhle bilden, die er bauen wollte. Er sank auf die Knie und grub blind in der Schneeverwehung, die sich am Felsen gebildet hatte. Sein rechtes Handgelenk schmerzte dabei so stark, dass er allein mit der Linken grub, bis er die Höhle fertig hatte. Die Anstrengung durchnässte seine Stoffhandschuhe und zweimal musste er in den Handschuhen die Fäuste ballen, um das letzte bisschen Gefühl in seinen Fingern zu bewahren.

Er fand die zweite Nachtsichtbrille in seiner Tasche, reichte sie Gold und sagte: »Benutzen Sie das. Und ziehen Sie ihn rein.«

Parson folgte ihnen und setzte sich mit übergeschlagenen Beinen mit dem Rücken zum Höhleneingang. Er zog an seinen nassen Handschuhen und sie stülpten sich von innen nach außen wie Reptilienhaut. Dann tastete er in der Jackentasche nach seiner Taschenlampe.

Er schaltete sie ein und bedeckte das Glas mit der Hand. Die Ritzen zwischen seinen Fingern leuchteten rot und er bog zwei Finger gerade weit genug auseinander, um einen schmalen Lichtstreifen hindurchzulassen. Er sah Golds Gesicht, die Augen leer, die Lippen blau.

»Wenn wir uns nicht aufwärmen«, sagte sie, »überleben wir die Nacht nicht.« Parson hörte keine Angst in ihrer Stimme, sie stellte nur die Fakten fest. Der Mullah starrte zu Boden. Hofft vermutlich auf den Märtyrertod, dachte Parson, und davon ist er nicht weit entfernt.

Parson öffnete seinen Rucksack und steckte die Taschenlampe hinein. Im dämmrigen Licht fand er die Handwärmer. Er entfernte die Zellophanverpackung von einigen und gab Gold die Kohlepäckchen.

»Legen Sie die unter Ihre Hosenbeine und überall sonst hin, wo Ihre Kleidung nass ist«, sagte er. »Verbrennen Sie sich nicht.«

Er öffnete ein paar weitere Päckchen und platzierte sie unter dem durchnässten Gefängnisoverall des Mullahs. Andere legte er unter die Jacke des Gefangenen. Der Mullah funkelte ihn stumm an.

Die letzten benutzte Parson selbst. Die Päckchen erhitzten sich, wenn sie mit Luft in Kontakt kamen, und als sie seine Haut berührten, bemerkte er, dass sie nur wenig Linderung brachten. Die Handwärmer konnten vielleicht seine Kerntemperatur so weit stabilisieren, dass er nicht erfror, aber sie konnten unmöglich die nasse Kleidung trocknen. Sie verlagerten das Elend nur, hielten Parson und seine Schützlinge knapp auf dieser Seite des Grabes. Er löschte das Licht und rieb sich die Beine.

»Ich hätte sie nicht zurücklassen sollen«, sagte Parson. »Sie sind mittlerweile vermutlich tot.«

»Sie mussten schnell entscheiden«, sagte Gold, ihre Stimme nun körperlos durch die schwärzeste Dunkelheit, die Parson je gesehen hatte. Wie ein Gespräch mit Gott, wenn man an Gott glaubte und Er eine Sie war.

»Wenn wir alle geschossen hätten, hätten wir sie vielleicht abwehren können«, sagte Parson.

»Sie sollten Ihre Entscheidung jetzt nicht anzweifeln«, sagte Gold. Sie machte eine kurze Pause. »Zivilisten bezahlen uns, um Entscheidungen zu treffen, mit denen sie nicht umgehen können.«

Zivilisten bezahlen mich, damit ich fliege, dachte Parson. Vor zwei Stunden war ich noch in meiner Welt. Ich sollte irgendwo da oben sein, im Warmen und mit einem Kaffee, auf 8000 Meter. Was wäre gewesen, wenn ich, als wir abgeschossen wurden, aus dem Fenster gesehen hätte, anstatt auf meinem Platz zu sitzen? Hätte ich die Rakete sehen können, ehe die Sensoren sie wahrnahmen? Hätte ich Fisher rechtzeitig warnen können, damit er der verdammten SA-7 ausweicht?

Beim Survivaltraining der Air Force hatten sie ihm beigebracht, dass man nach einem Abschuss zunächst verzweifelt ist. Ein paar Pfund Treibmittel und Sprengstoff bringen einen aus der eigenen Umgebung in die des Feindes, und das einzusehen ist hart. Doch dies hier übertraf Parsons Vorstellungen. Dem Feind auszuweichen war schon schwierig genug, niemand hatte je davon gesprochen, ihn auch noch mitzunehmen.

Es war mehr als ein Jahrzehnt vergangen, seit Parson das Überlebens-, Ausweich-, Widerstands- und Fluchttraining absolviert hatte. In einer Art Abschlussprüfung hatte er sich im Colville Nationalpark in Washington vor seinen Verfolgern, den Ausbildern, verstecken müssen. Tief im Gebüsch, mit Blättern bedeckt und mit Tarnfarbe im Gesicht, hatte er gelächelt, als er hörte, wie Männer im Akzent der Südstaaten und des mittleren Westens gebrüllt hatten: »Wir finden dich, du Amischwein!« Das hatten sie nicht, als Junge vom Land hatte er sich in den Wäldern genauso wohlgefühlt wie seine Ausbilder. Allerdings war das der pazifische Nordwesten gewesen, nicht der verdammte Hindukusch. Und dort waren die Waffen mit Platzpatronen geladen gewesen.

Parsons Zittern ließ etwas nach und er begann, den Schnee am Eingang der Höhle beiseitezuschieben. Er türmte ihn auf, um den Eingang zu einer kleinen Öffnung zu verschließen. Den Schnee umzuschichten erfüllte noch einen weiteren Zweck: Indem er einen zweiten, etwas tiefer liegenden Boden grub, schuf er eine Senke für die kälteste Luft. Als er 17 Jahre alt gewesen war, hatte ihn einmal ein Schneesturm überrascht, als er weit entfernt von der Ranch seiner Eltern in Colorado Elche gejagt hatte. Er hatte sich eingegraben, wie es ihm sein Vater beigebracht hatte. Als die Deputies ihn am nächsten Tag gesehen hatten, wie er mit seiner Winchester über der Schulter aus dem Wald spaziert war, hatten sie gesagt, dass sie nicht erwartet hätten, jemanden lebendig vorzufinden.

»Jeden, der die letzte Nacht im Freien verbracht hat«, hatte der Sheriff gesagt, »konnten wir nur festgefroren wegtragen, in der Position, in der er gestorben ist.«

Golds Stimme holte Parson zurück in die Realität des Krieges.

»Können wir ihm den Knebel abnehmen?«, fragte sie.

»Ja. Sagen Sie ihm, er darf etwas Wasser trinken und ohne den Knebel schlafen«, sagte Parson. »Aber wenn er lauter spricht als ein Flüstern, legen wir ihn sofort wieder an.«

Gold schaltete ihre Lampe an und schirmte sie mit ihrem Handschuh ab. Sie sprach zu dem Mullah, während Parson den Knebel losmachte. Als das Taschentuch weg war, atmete der Mann tief aus und bewegte seinen Kiefer und das Kinn. Dann sprach er leise.

»Er sagt, die Löwen des Djihad haben Sie mit ihren Klauen vom Himmel geholt und Allah hat einen fürchterlichen Sturm geschickt, um all Ihre Flugzeuge am Boden festzuhalten«, sagte Gold.

»Also hält er sich selbst für einen Poeten?«, sagte Parson.

»Das tut er wahrscheinlich. Die Paschtunen lieben es, Poesie zu rezitieren und einander Geschichten zu erzählen.«

»Schön für sie.« Parson war nicht interessiert. Offenbar wollte Gold ihm nahebringen, dass der Islam mehr war als Terror. Er wusste, dass sie recht hatte, aber Kälte und Schmerz und Wut machten es ihm schwer, sich darum zu kümmern.

Parson reichte Gold eine Wasserflasche aus seinem Rucksack und holte das Nachtsichtgerät wieder hervor. Er spähte durch den Schlitz, den er für die Luftzufuhr offen gelassen hatte. Er sah keine Bewegung außer den Schneeflocken, die wie elektrisch geladen und pulsierend über den Bildschirm des Geräts flackerten. Die Bäume, Steine und der Bach erschienen als verschiedene Schattierungen von Grün, die Welt durch ein Glas Absinth betrachtet.

Entweder hatte er die Verfolger abgehängt oder nicht, so einfach war das. Heute Nacht konnten sie nicht weitergehen. Und wenn er sie nicht abgehängt hatte, würden sie vermutlich ihn und Gold innerhalb der nächsten Stunde töten. Er musste mit List und Verstand vorgehen, denn die Umstände verweigerten ihm auf jeden Fall die Schnelligkeit. Und alles nur für das, was auch immer im Kopf dieses alten Mannes war. Parson erinnerte sich, wie vage der Geheimdienstoffizier sich beim Briefing darüber geäußert hatte, warum der Mullah so wichtig war. Der Typ hatte nur gesagt, dass die Anhänger des alten Mannes alles täten, was er sagte, und dass er ein paar sehr unheimliche Ideen habe.

Parson glaubte Stimmen zu hören. Es war nur das Gluckern des Baches, Wasser, das in den gleitenden Vokalen des Paschtu wisperte, während es in Wirbel und Senken plätscherte. Beruhige dich, sagte er sich.

Am Rande seines Sichtfelds bemerkte er ein Flackern zwischen den Bäumen, dann noch eines und noch eines. Sein Puls beschleunigte sich. Die Bewegung kam näher und er sah den Strahl einer Taschenlampe nach rechts und links schweifen. Parson hielt den Atem an. Er wollte Gold ein Zeichen geben, den Mullah ruhig zu halten, aber er wagte es nicht mal, zu blinzeln. Es war sowieso besser, wenn der Gefangene nichts mitbekam.

Zwei Männer. Nein, drei. Vier, fünf, sechs. Parson hoffte schwach, dass es Verbündete waren, bis er ihre zerrissene Kleidung und die Kalaschnikows sah. Einige trugen die flachen Pakul-Mützen, die man in Afghanistan überall sah, und andere trugen etwas, das Parson für Talibanturbane hielt. Schwarze Turbane, glaubte er. Durch die Nachtsichtbrille war alles grün. Und diese verdammte Taschenlampe war kein gutes Zeichen. Entweder war diese Gegend fest in der Hand der Taliban, sodass sie keine Vorsichtsmaßnahmen treffen mussten, oder sie wollten ihren Mullah so dringend zurückhaben, dass sie auch verrückte Risiken eingingen.

Einer trug etwas, das nicht wie ein AK aussah. Der Mann lief langsamer als die anderen, er trat als Letzter in den smaragdenen Schein der Nachtsichtbrille. Er ging vorsichtig, als wäre er mit einer wichtigen Aufgabe beschäftigt. Als er näher kam, erkannte Parson seine Waffe. Ein russisches Dragunow-Scharfschützengewehr mit einem PSO-1-Zielfernrohr. In den richtigen Händen konnte das Ding eine 7,62-Millimeter-Kugel über 1000 Meter in ein zwölf Zentimeter kleines Ziel jagen.

Parson hoffte verzweifelt, dass der Kerl nicht wusste, wie man mit solch einer Waffe umging. Doch die Taliban würden ein derartiges Gewehr nicht an irgendeinen Idioten verschwenden. Nach dem, was er in den Nachrichten gesehen hatte, töteten diese Bastarde normalerweise auf brutalste Art: Sie steinigten öffentlich Leute für die verschiedensten Vergehen oder löschten ganze Dörfer aus, die als nicht fromm genug galten, und metzelten Überlebende mit automatischen Waffen nieder. Tod durch Präzision aus der Ferne stellte ein neues Level an Kunstfertigkeit dar.

Parson konnte keinen Vorteil an seiner Situation entdecken, obwohl er die Aufständischen sah und sie ihn nicht. Der Überraschungseffekt würde mit dem ersten Schuss, den er abgab, dahin sein und dann stünden immer noch fünf oder sechs AKs gegen seine Pistole und Golds M4. Diesen Feuerkampf konnte er nicht gewinnen.

Der Mullah hustete. Parson verfluchte stumm ihn, sein Volk und seine ganze Religion. Doch die Guerillas gingen vorbei, der Lärm wurde von den Schneewänden und der Entfernung verschluckt. Parson seufzte vorsichtig, darum bemüht, dass nicht einmal sein Atem sichtbar wurde.

Nach einer Weile drehte er sich von dem Luftloch weg.

»Eine Patrouille der Aufständischen kam gerade vorbei«, flüsterte er. »Vielleicht ein halbes Dutzend.«

Gold nickte, sie schien nicht überrascht.

»Wenn Sie schlafen wollen, übernehme ich die erste Wache«, fügte Parson hinzu.

Gold lehnte sich an den Fels, der eine Seite ihres Unterschlupfs begrenzte, und gab Parson ihr Gewehr. Der Mullah schlief in Embryonalhaltung. Parson berührte den Rücken des Gefangenen, nicht aus Sympathie, sondern um zu prüfen, ob er zitterte. Keine Bewegung, das war gut. Er wollte nicht, dass er erfror. Parson spürte, wie die Schneehöhle durch ihre Körpertemperatur erwärmt wurde.

Er suchte weiter die Umgebung ab, sah aber nichts als herabfallenden Schnee, als wäre er schon immer gefallen und würde das auch immer tun. Das rote Licht, das anzeigte, dass die Batterie fast leer war, begann zu blinken, also stellte Parson das Gerät ab. Er entschied sich dafür, den Anschaltknopf nicht in die andere Richtung zu schieben und so auf die Reservebatterie umzuschalten. Er konnte nicht sagen, wann und wie häufig er die Nachtsichtbrille noch benötigen würde. Stattdessen wollte er die Basis kontaktieren.

Wieder mit der abgeschirmten Taschenlampe arbeitend, schaltete er seinen GPS-Empfänger ein. Auf dem Bildschirm stand einige Minuten lang ›SUCHE SATELLITENVERBINDUNG‹, dann wurde seine momentane Position angezeigt, nicht mit den realen Koordination, sondern in Relation zu einem fixen, geheimen Referenzpunkt. Diese Daten konnte Parson unverschlüsselt verschicken, ohne den falschen Leuten seinen Aufenthaltsort zu verraten.

Er stöpselte den Kopfhörer in sein Funkgerät und drehte am Schalter. Sein linkes Ohr wurde mit statischem Rauschen überflutet, als er die Antenne herauszog.

»Bookshelf, Flash Two-Four Charlie«, flüsterte er. Keine Antwort. Er wiederholte den Funkspruch und dieses Mal hörten sie ihn.

»Flash Two-Four Charlie, Bookshelf. Haben Sie schwach, aber verständlich. Fahren Sie fort.«

Parson nannte seine Position und fragte: »Erbitte Status von Rettungsteam.«

»Das Wetter in Bagram ist null-null, sie können keine Helis starten. Meteorologen sagen, die Front hat sich festgesetzt, also können wir nicht sagen, wie lange es dauern wird. Kumpel, ich wünschte, ich hätte bessere Neuigkeiten.«

Parson knirschte mit den Zähnen. »Sagen Sie Bagram Control Post, dass die Lieferung noch intakt ist«, sagte er.

»Alles klar. Können wir sonst noch etwas für Sie tun?«

»Hatten Sie andere Rufe von Flash Two-Four?«

»Negativ.«

Parson stellte das Funkgerät ab und schloss die Augen. Ich hätte Fisher nicht erlauben dürfen, mich hierzu zu zwingen, dachte er. Wir hätten den Feind geschlagen oder wären zusammen gestorben. Man lässt seine Kameraden nicht zurück.

Der größte Teil der Nacht verging in Stille, bis Gold ihn anstieß. »Ich schlafe nicht«, sagte sie. »Soll ich mal eine Weile die Wache übernehmen?«

Gold machte ihr Ende der Kette los und befestigte es an Parsons unverletztem Handgelenk. Sie tauschten die Plätze, wobei sie mit ihren Gliedmaßen und der Ausrüstung aneinanderstießen. Parson versicherte sich, dass Gold noch immer das Nachtsichtgerät hatte, das er ihr gegeben hatte, und sagte ihr, sie solle es sparsam einsetzen. Dann lehnte er sich an den Felsen und versuchte sich auszuruhen.

Er schlief sofort ein, aber nicht lange. Der Schmerz in seinem Handgelenk weckte ihn jedes Mal, wenn er die Hand bewegte. Parsons wache Gedanken und Ängste mischten sich mit den Träumen und Albträumen der kurzen Schlafphasen. Sowohl im Schlaf als auch im Wachen sprach der Fluss draußen in einer Sprache zu ihm, die er nicht verstehen konnte. Seine Strömung erzählte von längst vergangenen Kriegen und denen, die noch stattfanden. Du halluzinierst, dachte Parson, während er weiter dem Wasser lauschte.

3

Parson schwebte im trüben Bewusstseinszustand zwischen Schlafen und Wachen und der logische Teil seines Hirns versuchte Albtraum und Realität zu trennen. Du wirst aufwachen und ein Omelett essen gehen, überlegte ein Teil seines Verstandes. Dann kam er zu vollem Bewusstsein, als tauche er aus einem Pool auf. Er öffnete im grauen Licht der Schneehöhle die Augen und atmete Luft ein, die schal war vom Geruch der Körper darin. Einen Moment lang kämpfte er gegen die Panik an. Du bist ein Offizier der United States Air Force, sagte er sich selbst. Komm damit klar. Komm klar. Er bewegte die Finger der rechten Hand und das angeknackste Handgelenk brannte immer noch.

Der Mullah saß mit überkreuzten Beinen am Boden, durch die Kette an Gold gefesselt. Er löffelte Essen aus einer braunen Packung, auf der ›Bœuf Stroganoff‹ stand.

»Ich hoffe, es ist okay, dass ich an Ihren Rucksack gegangen bin«, sagte Gold. Ihre Stimme krächzte, entweder aufgrund von Kälte oder Müdigkeit, doch sie klang besser als letzte Nacht. Parson dachte, dass sie unter normaleren Umständen attraktiv sein könnte, doch bereits vor dem Absturz war sie vollkommen professionell gewesen: das schulterlange Haar fest zusammengebunden, kein Make-up, kein Nagellack. Kein Tattoo, das Parson sehen konnte. Augen so dunkelgrau wie ein Wetzstein.

»Wir können ihn nicht verhungern lassen«, sagte Parson. »Aber ich hätte ihm das Schwein gegeben.«

Er blickte nach draußen und sah nur ein paar vereinzelte Flocken fallen. Aber in der Ferne schlängelten sich dichte Schneeschleier aus bedrohlich aufragenden Wolken von der Farbe eines tiefen Blutergusses. Er überlegte, ob sie weitergehen oder lieber hierbleiben sollten. Beides wirkte nicht gerade verlockend. Er wusste, dass die Aufständischen in der unmittelbaren Umgebung nach ihnen suchten. Jede Bewegung würde Spuren hinterlassen und sie für ihre Verfolger leichter auffindbar machen.

Sein Zittern bewog Parson dazu, weiterzugehen. Er hatte keine Handwärmer mehr und seine nasse Kleidung klebte immer noch an ihm und zog ihm Wärme ab. Gold und dem Mullah konnte es auch nicht besser gehen. Parson entschied, dass sie irgendwie einen sicheren Unterschlupf finden mussten. Möglicher Tod durch Erschießen gegen sicheren Tod durch Erfrieren.

Er entfaltete eine Fliegerkarte und markierte seine Position, indem er sie mit dem Daumennagel anritzte. Es gab nirgendwo in der Nähe Punkte, die eine Stadt markierten – nur die gebogenen Umrisslinien ansteigenden Geländes mit dem Hinweis ›vereinzelte Dörfer‹. Die Karte brachte ihm keine hilfreichen Erkenntnisse. Sie war für Flieger gedacht, die fünf oder sechs Meilen in der Minute zurücklegten, nicht für Infanteristen, die sich durch Schnee kämpften.

Parson wollte ein verlassenes Dorf finden. Er hatte genug von ihnen aus der Luft gesehen, die Tic-Tac-Toe-Muster von Lehmwänden ohne Dach, wo Granaten oder Katjuscha-Raketen explodiert waren. Die Ruinen standen da wie stumme, von Granatsplittern vernarbte Zeugen armseliger Leben, die an Orten, die auf amerikanischen Landkarten nicht einmal einen Namen verdienten, vorzeitig beendet worden waren. Parson brauchte nur ein intaktes Dach oder den Teil eines Daches, um sich vor dem Wetter zu schützen und darauf zu warten, dass sich die Wolken lichteten.

Er spähte hinaus und suchte und lauschte nach einem Zeichen von Verfolgern. Er sah niemanden, also trat er den Schnee aus dem Eingang und kroch hinaus. Er schaute sich um und sah keine Bewegung außer Schneeflocken, wirbelndem Nebel und strömendem Wasser so klar wie Wodka. Am Bach fand er, was er brauchte.

Die Zweige eines blattlosen Strauches ragten wie eine Klaue über das Wasser. Mit seiner linken Hand brach Parson einige Äste und schüttelte den Schnee ab. Dann setzte er sich neben den Höhleneingang, zog sein Stiefelmesser und entfernte abstehende Äste und Rinde, bis er zwei glatte Stöcke von der ungefähren Dicke seiner Finger und einer Länge von etwa 25 Zentimetern hatte. Er durchsuchte seinen Rucksack nach einem Erste-Hilfe-Set, öffnete es und nahm eine Bandage heraus. Er hielt den Stoff mit den Zähnen fest und schnitt einen etwa einen Meter langen Streifen ab. Parson versuchte die Stöcke an seinem Handgelenk zu fixieren, musste aber feststellen, dass er zu wenig Hände dafür hatte.

»Gold, können Sie mir helfen?«, fragte er.

Der Sergeant sprach leise auf Paschtu und sie und der Mullah kamen aus der Schneehöhle.

»Ich muss mein Handgelenk schienen«, sagte Parson.

Gold betrachtete die Schienen, die er improvisiert hatte, und sagte: »Das hätte ich doch für Sie tun können.« Sie wand eine Lage der Bandage um sein Handgelenk und seinen Unterarm, legte dann einen der Stöcke auf seinen Arm und einen darunter, wobei sie seine Finger und den Daumen frei ließ. Gold wickelte mehr Lagen der Bandage um die Stöcke und fixierte die improvisierte Schiene mit Pflasterstreifen.

»Gute Arbeit«, flüsterte Parson. »Lassen Sie uns gehen. Wir versuchen zwischen den Bäumen zu bleiben. Wenn wir Dorfbewohnern begegnen, müssen wir es darauf ankommen lassen.«

»Charlie Mike«, sagte Gold.

»Wie bitte?«

»Armeesprache. CM für continue mission, Mission fortsetzen.«

»Alles klar«, sagte Parson und versuchte zuversichtlicher zu klingen, als er sich fühlte. Er verstand, dass diese Soldatin in professioneller Hinsicht so etwas wie eine entfernte Cousine war. Die Army und die Air Force pflegten unterschiedliche Bräuche und Sprachen. Allerdings hatte er als Mannschaftsangehöriger der C-130 mehr Kontakt mit der Army gehabt als die meisten Air-Force-Leute. Er hatte viele Fallschirmjäger bei Übungen in der Luft abgesetzt und er bewunderte ihren Kampfgeist. Manchmal hatte er sie gehört, wenn während der letzten Vorbereitungsphase die Türen bereits offen waren und man nur noch auf das grüne Licht für den Absprung wartete, wie sie sich gegenseitig Mut gemacht hatten, indem sie sangen und grölten. Heutzutage war es nicht mehr ungewöhnlich, dass Luftlandetruppen von 60 Mann auch eine oder zwei Frauen hatten. Sie gehörten nicht zur Infanterie, sie arbeiteten in der Verwaltung, waren Medizinerinnen oder Dolmetscherinnen. Doch sie waren alle Teil der Luftlandetruppen. Und er hatte durchaus bemerkt, dass Gold das Jump-Wings-Abzeichen der Fallschirmspringer trug.

Er holte sein Taschentuch hervor, das noch von der Spucke des Gefangenen nass war.

»Sagen Sie ihm, dass er den Mund wieder aufmachen soll«, sagte Parson.

Der Mullah gehorchte und erneut verknotete Parson den Knebel, dieses Mal nicht so fest.

»Er scheint heute kooperativ zu sein«, sagte Gold.

»Fragt sich nur, warum.«

»Vielleicht Inschallah. Was immer geschieht, ist der Wille Gottes. Oder er glaubt, dass das, was wir vorhaben, hoffnungslos ist.«

Oder vielleicht hat er genug seiner eigenen Gefangenen leiden gesehen, dachte Parson, dass er das selber nicht erleben will.

Parson nahm eine Kompasspeilung vor und betrachtete ihre Umgebung. Nebelschwaden waberten zwischen den Bäumen, deren Äste schwer mit Schnee beladen waren. Er hörte nur seinen eigenen Atem und das leichte Klirren von Ketten, als Gold und der Gefangene sich in Bewegung setzten. Also, Navigator, sagte er zu sich, finde deinen Weg.

Er ging vom Fluss weg bergauf und hoffte in den Wäldern und dem dichten Unterholz zu verschwinden. Reihen von Kiefern boten ein wenig Deckung, aber auf dem Geröllboden unter dem Schnee wuchs nur wenig andere Vegetation. Als die drei ein Stück Weg über dem Bach gegangen waren, schaute Parson zurück zu ihrem Unterschlupf der letzten Nacht. Erleichtert stellte er fest, dass die Schneehöhle überhaupt nicht auffiel, obgleich die Spuren, die von ihr wegführten, ziemlich offensichtlich waren. Aber die Spuren, die auf der anderen Seite des Bachs verliefen, machten ihn sehr wohl nervös. Die Aufständischen, die er durch das Nachtsichtgerät beobachtet hatte, waren ihnen näher gekommen, als er erwartet hätte. Inschallah.

Die drei stiegen weiter den Hügel hinauf, bis sie ein flaches Plateau erreichten. Die Kiefern wichen terrassierten Feldern, die nun sich selbst überlassen waren, bepflanzt mit, wie Parson annahm, Aprikosen- und Maulbeerbäumen. Die Survival-Trainer hatten ihm erklärt, wie er Nahrung finden konnte, doch die meisten Quellen erschlossen sich nur im Sommer. Die alten Obstbäume standen nackt wie Skelette, die gebrochenen Äste waren mit Eis überzogen. Parson konnte sich kaum vorstellen, dass sie jemals Blätter und Früchte austreiben würden. Der afghanische Winter schien unendlich zu sein, dazu bestimmt, alles Leben auszurotten.

Der stärkere Schneefall, den er in der Ferne gesehen hatte, kam jetzt über das Tal und ging auf den Obstgarten nieder. Die Flocken verwischten die Sicht über das Feld und es kam Parson vor, als würde er durch eine Lage Mull blicken. Er mied den offenen Maulbeergarten und blieb im Schutz des Waldes. Die Kiefern machten am Rande der Plantage Wacholdersträuchern Platz, die dichter beieinander wuchsen und so bessere Deckung boten. Parson wandte sich in Richtung Nordosten, grob zurück nach Bagram. Er glaubte nicht, dass sie so weit laufen konnten, doch er hielt es für sinnvoll, in Richtung einer großen amerikanischen Militärbasis zu gehen. Je näher sie herankamen, umso besser standen die Chancen, verbündeten Truppen zu begegnen.

Nach einer Weile hielten sie an, um Atem zu schöpfen und den Mullah ausruhen zu lassen. Es schneite jetzt so stark, dass die Flocken ein zischendes Geräusch machten, als sie auf Parsons Jacke niederprasselten. Er lehnte sich an eine Pappel und schaute durch das Fernglas. Am Rande seines Sichtfelds sah er durch Schnee und Nebel eine große, dunkle Masse, etwas, das eindeutig nicht hierher gehörte. Er drehte mit dem Finger am Scharfstellrad, konnte das Ding aber immer noch nicht identifizieren. Er wandte sich zu Gold um und legte den Finger an die Lippen, zeigte dann mit zwei Fingern auf seine Augen und gestikulierte in Richtung des Objekts.

Sie knieten im Schutz der immergrünen Pflanzen nieder und Parson beobachtete die schwarze Form keine 100 Meter entfernt. Er fürchtete, es könne ein Lkw der Taliban sein oder ein mobiler Raketenwerfer. Parson reichte Gold das Fernglas. Sie hielt es sich eine Minute lang vor die Augen, gab es dann zurück und zuckte die Achseln.

Stumm formte Parson mit den Lippen die Worte »Bleiben Sie hier« und Gold nickte. Er zog die Beretta aus seiner Survival-Weste. Seine rechte Hand schmerzte immer noch und die Schiene behinderte ihn, also hielt er die Pistole in beiden Händen, während er vorankroch. Die Waffe hatte einen Double-Action-Abzug, der mit einem Zug auch den Schlagbolzen spannte und den Schuss abgab. Dennoch ließ Parson den Hammer mit dem Daumen zurückschnappen, um eine Zehntelsekunde früher schießen zu können.

Etwa alle drei Meter versteckte er sich hinter Bäumen oder Schneewehen und suchte das Objekt und den Wald ab. Die Form stand auf einer Lichtung, die Teil einer unbenutzten Straße oder eher eines Ziegenpfads zu sein schien. Schließlich entpuppte sich das Objekt als T-72, ein sowjetischer Panzer, der seit mehr als zwei Jahrzehnten vor sich hin rostete. Eine seiner Panzerketten war weggesprengt worden, die herabhängenden Metallstreben sahen aus wie ein fossiles Reptil, das im Moment seines gewaltsamen Todes eingefroren war. Parson stand auf und schwenkte den Arm. Gold zog den Mullah herbei, sie hielt ihr M4 schussbereit, den Finger am Abzug.

Sie erreichten Parson und Gold löste den Knebel des Gefangenen, um ihm Wasser zu geben. Der Mullah murmelte etwas auf Paschtu.

»Er sagt, seine Leute haben die Russen mit amerikanischen Waffen besiegt und nun werden sie die Amerikaner mit russischen Waffen besiegen«, sagte Gold.

»Sagen Sie ihm, er soll zur Hölle fahren«, sagte Parson, während er seine Pistole sicherte und wieder ins Holster schob. Er konnte sich vorstellen, was mit dem Panzer und seiner Besatzung passiert war. Er hatte ein altes Video der Mudschaheddin gesehen, die damals noch die Guten gewesen waren, wie sie einen russischen Panzer auf einem Pfad wie diesem aus dem Hinterhalt angegriffen hatten. Staub wallte unter dem Fahrzeug auf, als eine Landmine explodierte und es stockend zum Halten kam. Eine Stimme aus dem Off, vermutlich der Kameramann selbst, schrie »Allahu akbar!«. Dann folgten die schnellen Schläge von Maschinengewehrschüssen. Das Bild wackelte, als der Kameramann losrannte. Einen Moment lang wurde eine Nahaufnahme von Dreck und Steinen sichtbar, vermutlich weil er die Kamera neben sich hielt. Das Schlussbild zeigte einen sowjetischen Soldaten, der in den Graben kroch, schmutzig und mit Bartstoppeln auf den Wangen, eine Hand gegen das Unausweichliche erhoben.

Parson näherte sich vorsichtig dem Panzer und fragte sich, was er tun sollte. Er konnte etwas enthalten, das sie gebrauchen konnten. Er konnte aber auch mit einer Sprengfalle versehen sein. Er sah allerdings keine Spuren im Schnee, also war in letzter Zeit niemand in der Nähe gewesen. Es war auch nicht unbedingt ein Ding, das man mit einer Sprengfalle versehen würde. Scheiß drauf, dachte er.

Er kletterte auf die zerstörte Panzerkette und wischte Schnee vom Deckel eines Werkzeugkastens, der an der Außenseite des Panzers angebracht worden war. Unter dem Schnee legte er eine Schicht Rost frei, die seinen Handschuh bedeckte. Er öffnete den Deckel und fand Schraubenschlüssel, einen Hammer, einen Schraubenzieher, Muttern und Unterlegscheiben, von denen einige in Eis eingeschlossen auf dem Boden des Werkzeugkastens lagen. Er fand auch eine Rolle Schnur, synthetisch, fast wie amerikanische 550er-Fallschirmleine. Parson steckte die Rolle in seine Manteltasche, er hoffte, das Seil war nicht allzu verrottet.

Er krabbelte auf den Panzer und blickte durch eine geöffnete Luke. Er sah ein zerfleddertes Sitzpolster, ihm unbekannte Bedienelemente und zwei Fräsen, die wie antikes landwirtschaftliches Gerät aussahen, alles schneebedeckt. Eine metallene Datenplatte auf dem Armaturenbrett trug eine Seriennummer und kyrillische Schriftzeichen. Parson erkannte lediglich ›CCCP‹. Irgendein Bolzen war gegen eine der Sitzlehnen gelehnt. Bei näherer Untersuchung stellte Parson fest, dass seine weiße Farbe nicht vom Schnee kam. Es war ein Knochen, ein Oberschenkelknochen. Parson sah keine anderen Überreste und nahm an, dass Tiere sie verschleppt hatten.

Er sprang vom Panzer und rieb sich die Hände, um den Rost loszuwerden.

»Das war dumm, Sir«, sagte Gold.

»Vermutlich.«

Sie kreuzten den Pfad, geduckt unter Wacholderbüschen, als Parson sie tiefer in den Wald führte. Ein steiler Abhang erstreckte sich vor ihnen, doch der einzige Weg, der leichter zu begehen war, führte sie in weniger dichten Wald, wo sie leichter zu sehen sein würden. Er folgte dem steilen Aufstieg und hielt alle paar Meter an, damit Gold und der Gefangene aufholen konnten. Er wollte gern seine Splitterschutzweste loswerden. Das zusätzliche Gewicht drückte ihn runter und er fühlte sich eingezwängt. Doch er hatte zu viele Geschichten von Leuten gehört, die ihre Schutzwesten abgelegt hatten und nun im Rollstuhl saßen.

Die Schneeflocken verhärteten sich zu Graupel, doch der Überwuchs der immergrünen Bäume schützte Parson, Gold und den Mullah vor dem Schlimmsten. Beim Marsch unter den Bäumen spürte Parson nur selten Eis in sein Gesicht stechen, doch wenn, dann brannte es wie feiner Schrot, der von einer Flinte Kaliber 12 abgeschossen wurde. Sie rasteten unter einer alten Himalaja-Eibe, deren unterste Zweige ein dichtes Dach bildeten, das sie komplett verdeckte. Der schwarze Stamm glänzte, er war mit einer Eisschicht überzogen. Gold zitterte und der alte Mann starrte zu Boden.

»Wie macht er sich?«, fragte Parson.

»Besser, als ich gedacht hätte«, sagte Gold. »Er ist sein ganzes Leben lang durch diese Berge gelaufen. Aber er kann nicht den ganzen Tag marschieren.«

»Wir halten an, wenn ich einen Unterschlupf gefunden habe.«

»Der Himmel sei uns gnädig, wenn es das falsche Dorf ist.«

»Ich weiß. Was glauben Sie, wie man uns hier in der Gegend empfangen wird?«, fragte Parson.

»Schwer zu sagen. Es gibt einige überzeugte Taliban hier, aber vielleicht haben sie sich Feinde gemacht. Und was es noch schwieriger macht, etwas vorauszusagen, ist, dass Allianzen in Afghanistan käuflich sind.«

Parson überlegte, ob sie einfach draußen ein Feuer anzünden sollten. Er entschied, dass es sie vermutlich nicht trocknen und dafür Aufmerksamkeit auf sie lenken würde. Und wenn das geschah, so dachte er, waren sie wieder beim Münzwurf um die lokale Loyalität. Im Moment fühlte er sich allerdings einigermaßen sicher.

Die Eibe verbarg sie so gut, dass Parson beschloss, diesen Vorteil zu nutzen.

»Wir können uns hier ausruhen«, sagte er.

Parson suchte die Berge mit seinem Fernglas ab, konnte aber nicht weit sehen, was ihn beruhigte. Gute Deckung für den Moment. Kein Anzeichen eines anderen Menschen. Durch den Nebel war es schwer einzuschätzen, doch er nahm an, dass die Steigung direkt über ihnen flacher wurde. Er war in den Rocky Mountains aufgewachsen und glaubte einen guten Sinn für Geländebeschaffenheit zu haben. Er erinnerte sich an Tausende Male, die er allein mit einem 270er-Gewehr und seinem Beobachtungsfernrohr auf einem Berghang verbracht hatte, graue Steine unter seinen Stiefeln, kalte Luft in seinen Lungen und der blaue Himmel klar und pur wie die Ewigkeit.

Der Kontrast zur Gegenwart ließ seine Augen vor Heimweh feucht werden, doch die Ähnlichkeit der Landschaften gab ihm Kraft. Er blickte zum Mullah. Ich bin auch ein Mann der Berge, Hadschi. Du hast keine Ahnung, mit wem zur Hölle du dich anlegst.

Parson betrachtete seinen Atem, der wie Rauchsignale durch die Luft waberte, als er rhythmisch ausatmete. Er hatte gehofft, ihr Versteck würde ein wenig Wärme halten, doch er spürte keine Verminderung der Kälte. Er zog seine Handschuhe aus und untersuchte seine Hände. Die gerötete Haut spannte sich fest über die Wülste seiner Finger, die kein Gefühl mehr hatten. Keine Erfrierungen bisher, doch er machte sich Sorgen darum. Er hatte Geschichten von Leuten gehört, die sich die Handschuhe auszogen und ihre Fingerspitzen darin zurückließen.

Er schob seine Hände in den Parka, unter seine Achselhöhlen. Sie fühlten sich an seinem Körper wie Eisblöcke an. Parson betrachtete seine Handschuhe, die nun auf seinen Knien lagen. Er überlegte, den rechten Zeigefinger abzuschneiden, um ein besseres Gefühl für den Abzug seiner Waffe zu haben. Nein, dachte er. Wenn ich das tue, verliere ich den Finger. Er zog die Handschuhe wieder an und sah zu Gold und dem Mullah.

»Sie können ihn eine Weile an mich ketten, wenn Sie müde sind«, sagte Parson.

»Ich nehme den Rucksack«, sagte Gold. Sie löste die Handschelle von ihrem Handgelenk.

Sie krochen unter den Ästen der Eibe hervor, weißes Pulver bedeckte ihre Knie und Schienbeine. Die Steigung wurde fast zu einer Steilklippe, doch als Parson sie erstieg, stellte er fest, dass sein Instinkt ihn nicht getrogen hatte. Das Gelände wurde flacher und breitete sich zu einer Lichtung aus, die mit braunem, kniehohem Gras bestanden war, das aussah wie das Eggengras seiner Heimat. Die Halme stachen wie lange Schnurrhaare aus dem Schnee hervor. Am anderen Ende der Lichtung sah Parson ein Gebäude, das offensichtlich nicht von Stammesangehörigen erbaut worden war.

Gewelltes Metall umgab die Hütte und ihre Stahltür stand offen und schief im Rahmen, sie hing nur noch am oberen Scharnier. Ein Ofenrohr ragte aus dem flachen Dach, dessen Ränder von einem Schneemantel abgerundet wurden.

Parson untersuchte das Bauwerk durch sein Fernglas. Von den Russen gebaut, nahm er an. Vielleicht war das mal ein Speznas-Camp gewesen. Gott, ich hoffe, dieser Ofen funktioniert.

Er deutete auf die Hütte, als Gold ihn erreichte.

»Wir beobachten es eine Weile«, sagte er.

Gold flüsterte ein Wort. »Minen.«

Guter Einwand, dachte Parson. Sowjetische Einsatztruppen hatten mit Sicherheit einige der Zugänge durch vergrabene Landminen geschützt und sie waren bei der Entfernung nie besonders gründlich vorgegangen. Zahlreiche afghanische Kinder ohne Füße konnten ein Lied davon singen. Dennoch schätzte er ihre Chancen ein wenig besser ein, als wenn sie einfach ohne Deckung in das nächste Dorf marschierten.

Parson zitterte, als er das ehemalige Camp betrachtete. Er grübelte, ob sie den alten Holzofen benutzen sollten, wenn er noch da war, da der Rauch Aufmerksamkeit erregen konnte. Dann dachte er, benutz ihn doch einfach, wenn es dunkel ist, Vollidiot. Er nahm an, dass die Kälte seinen Verstand beeinflusste, wenn er so lange brauchte, um auf das Offensichtliche zu kommen.

Er suchte die Baumlinie um die Lichtung herum ab. Nebel ließ die Baumkronen verschwinden und Parson stellte sich vor, dass die Stämme unendlich weit in den Himmel ragten. Der Wind hatte sich gelegt und es war so still, dass er das Rascheln eines Büschels Kiefernnadeln hören konnte, das herabfiel und in einer Schneewehe landete.

Aus dem Augenwinkel nahm er am anderen Ende der Lichtung eine Bewegung wahr. Ein tief hängender Ast schlug zurück, nachdem etwas ihn berührt hatte, und ein Regen von trockenem, kristallinem Schnee wie pulverisiertes Glas löste sich. Parson zog seine Pistole und senkte den Kopf, versuchte im Riedgras zu verschwinden. Er zog den Mullah flach auf den Boden. Gold entsicherte ihr Gewehr.

Durch die Grashalme sah Parson einen Fleck braunen Fells. Es ist aus, dachte er. Vor Aufständischen auf Pferden können wir nicht fliehen. Ich erschieße den Gefangenen, wie ich es schon gestern hätte tun sollen, und dann nehme ich so viele mit wie möglich.

Dann betrat ein merkwürdiges Tier die Lichtung, allein und ohne Reiter. Parson stellte sein Nachsinnen über das Sterben und das Töten ein und überlegte, wie das Tier hieß. Ja, Steinbock. Asiatische Bergziege. Zurückgebogene Hörner über den Schultern der Kreatur, und seine schwarze Nase stieß doppelte Schwaden von Dampf aus, wenn es ausatmete.

Gute Schussbahn von hier, dachte Parson. Könnte es erlegen wie einen Maultierhirsch oder ein Dickhornschaf. Nein. Ich verletze diesen Steinbock nicht. Zumal der Schuss Aufmerksamkeit erregen würde.

Das Tier schnupperte in die Luft, senkte dann den Kopf und rupfte ein Maul voll braunes Gras aus. Parson beobachtete es durch das Fernglas. Dickeres Fell an seinem Nacken, eine Eisspitze am Ende jedes Haars. Es starrte in Parsons Richtung und kaute, als sei es tief in Gedanken versunken, wobei seine Ohren zuckten. Dann sah es weg und fraß weiter. Der Steinbock graste auf der Lichtung und nichts störte ihn, also fühlte sich Parson sicher genug, sich zu bewegen.

Er löste die Kette, die ihn mit dem Gefangenen verband, und reichte die Handschelle an Gold weiter. Dann nahm er das Funkgerät aus seiner Weste und gab ihr auch das. Sie runzelte die Stirn, als verstünde sie nicht.

»Das Funkgerät soll nicht in die Luft fliegen«, flüsterte er. »Bleiben Sie hinter mir und versuchen Sie, dahin zu treten, wohin ich trete. Wenn ich eine Mine erwische, gehen Sie einfach zurück und verschwinden von hier.«

Gold schüttelte den Kopf.

»Doch«, sagte Parson. Er hob die Augenbrauen: Das ist kein Vorschlag, Sergeant.

Vorgebeugt schlich er durch die Wacholderbüsche und Kiefern am Rande der Lichtung und nahm einen kurvigen Weg auf die Hütte zu. Der Geruch der Nadelbäume ließ ihn an die Weihnachtsfeste seiner Kindheit denken. Wenn das das Letzte ist, was ich außer Sprengstoff rieche, dann ist das okay, dachte er. Ein schwacher Trost.

Parson umrundete ein Gewirr von Stacheldraht, ein Tupfer Schnee zierte jede Spitze. Er zerkratzte seinen Schenkel an dem künstlichen Dorngebüsch und ein Tropfen Blut erschien in dem Riss seines Fliegeroveralls. Das passte. Ein kleines Geschenk der Russen. Warum zum Teufel wollten sie dieses Land überhaupt haben?

Er blickte hinter sich und sah Gold und den Mullah in sicherer Entfernung, weit weg vom tödlichen Radius jeder Mine, die er zur Detonation bringen könnte. Die Baumlinie brachte ihn bis auf 15 Meter an die Hütte heran und Parson stieß einen langen Seufzer aus. Geschafft, wurde ihm klar. Minen hätten sie weiter draußen als hier ausgelegt. Jetzt bleibt nichts mehr zu tun, als sich umzuschauen.

Er zog seine Beretta und entsicherte sie, dann stapfte er zur Tür, Schnee knirschte, als er tiefe Fußabdrücke hinterließ. Parson betrat die Hütte mit ausgestreckter Waffe und schwenkte den Lauf durch den Raum, während er nach Bewegungen Ausschau hielt. Er sah in der dunklen Hütte nur wenig, bis sich seine Augen daran gewöhnt hatten, und dachte, dass er die Pistole auch im Holster hätte lassen können. Jeder hier, dachte er, hätte dich durchlöchern können, noch ehe du zwei Schritte hinein gemacht hättest.

In der Zimmermitte stand ein gusseiserner Ofen, dessen Rohr durch die Decke ragte. Stählerne Bettgestelle an den Wänden, Schlafstätten für acht Mann. Nur auf zweien davon lagen nach Schimmel riechende Matratzen. Hölzerne Munitionskisten mit kyrillischer Beschriftung lagen auf dem Zementboden verstreut. Ein metallener Kochtopf lag umgedreht auf einem Tisch. Eine weitere Tür an der Rückwand der Hütte, geschlossen. Zwei stählerne Stühle zwischen den Betten. Alles rostig und verrottet.

Er lehnte sich nach draußen und gab Gold ein Zeichen, dass alles okay war. Als sie den Gefangenen einige Minuten später hineinführte, sagte sie: »Sieht aus, als hätte hier ein Haufen Männer gehaust.« Sie öffnete ihr Ende der Kette und schloss die Handschelle um den stählernen Querbalken des Bettes, das dem Ofen am nächsten stand, sodass der Gefangene an den Bettrahmen gefesselt war. Sie legte den Rucksack ab und lehnte ihr Gewehr an den Tisch. Der Mullah kniete auf dem Boden und begann zu beten, wobei der Knebel seine Worte dämpfte.

Parson dachte über die Soldaten nach, die hier gelebt hatten. Wenn es wirklich Spezialeinheiten des sowjetischen Geheimdienstes gewesen waren, dann waren sie klug, gut ausgebildet und politisch verlässlich gewesen. Wie sehr hatten sie wohl gelitten? Hatten sie es zurück nach Hause geschafft? Sie hatten einer fehlgeleiteten Regierung gedient, die fürchterliche Dinge getan hatte, doch er fand es schwierig, sie dafür zu verurteilen. Ja, einige hatten Gräueltaten begangen, doch die meisten waren wie ich, Profis, die eine Mission erfüllen wollten.

Der Kalte Krieg hatte vor seiner Zeit begonnen, aber er erinnerte sich an die Geschichten seines verstorbenen Vaters, der davon erzählt hatte, wie es war, als Flugnavigator und Waffensystemoffizier in F-4-Kampfflugzeugen zu fliegen. Die Phantom-Kampfflieger waren mit kreischenden Turbinen von der Air Force Base in Eielson gestartet und hatten doppelte Feuerschweife aus den Nachbrennern ausgestoßen. Sie waren durch dünner werdende Luft aufgestiegen, um die ›Bear-Bomber‹, die Tupolew Tu-95-Langstreckenbomber, abzuwehren. Sie hatten mit den Flügeln gewackelt und dem Heckschützen zugewunken. Okay, Iwan, du hast deinen Standpunkt klargemacht. Jetzt dreh das Ding um, ehe ich dich in Stücken im arktischen Ozean versenke. Lasst uns das nicht so bald wieder machen. Guten Flug, Jungs.

Sein Vater hatte mal Yeats zitiert: »Die ich bekämpfe, hasse ich nicht.«

Anders als das Arschloch neben ihm am Boden.

4

Parson hoffte, dass sie in der Hütte bleiben konnten, bis das Wetter sich besserte, doch er wusste, dass er sich nicht darauf verlassen konnte. Wir sollten das Beste daraus machen, dachte er. Er sah sich um und entdeckte eine stumpfe Axt. Ihr Stiel war der Länge nach gespalten und endete in einer scharfen Holzspitze wie eine brutale, prähistorische Waffe.

»Halten Sie Wache«, sagte Parson. »Ich hacke ein bisschen Holz und mache ein Feuer, wenn es dunkel wird.« Mit einigen Lumpen verhüllte er das einzige zerbrochene Fenster.

Gold legte sich im Schatten der Eingangstür bäuchlings auf den Boden, von ihr war nicht viel mehr zu sehen als der Lauf ihres Gewehrs. Das Ende des Laufs tanzte hin und her, so sehr zitterte sie.

Parson ergriff die Axt mit seiner gesunden Hand nah am Blatt. Er schlug sie in eine leere Munitionskiste und die Bretter teilten sich mit einem scharfen, reißenden Geräusch. Dünne Nägel hielten die Bretter zusammen und Parson zog und drehte die Bretter auseinander, bis die Kiste zu einem Haufen Brennholz geworden war. Jede Bewegung seines rechten Handgelenks schickte einen schmerzhaften Stich hindurch, also hielt er die Bretter mit dem Fuß am Boden und nahm sie mit der Linken auseinander. Er zerhackte noch vier weitere Kisten und produzierte so einen Brennholzstapel von einem Meter Höhe. Dann zog er seine Handschuhe aus und entfernte einen Splitter, der sich durch den Stoff und tief in den Ballen seiner unverletzten Hand gebohrt hatte. Nun schmerzten seine beiden Hände.

Er öffnete seinen Rucksack und sah, dass alle Wasserflaschen leer waren. Ein weiteres Problem, das er lösen konnte. Er leerte seinen Rucksack und trug ihn zur Tür.

»Luft rein?«, fragte er.

»Ja, Sir«, sagte Gold. »Was haben Sie vor?«

»Wir haben kein Wasser mehr.«

Parson ging nach draußen, stellte den Rucksack in eine Schneewehe und füllte ihn mit Schnee. Dann hängte er ihn an eines der Bettgestelle und platzierte den alten Kochtopf darunter. Am Boden des Topfes klebten irgendwelche Reste, aber einen besseren Behälter hatte er nicht. Er durchsuchte die Taschen seiner Weste, bis er eine kleine Pillenbox fand. Er entnahm ihr mit roten, von der Kälte betäubten Fingern zwei Wasserreinigungstabletten. Die Tabletten ließ er in den Topf fallen, wo sie mit einem leisen Klicken aufkamen. Parson überlegte, etwas von dem Schnee zu essen, doch er wusste, dass das seine Körpertemperatur weiter senken konnte.

In einer anderen Westentasche fand er wasserfeste Streichhölzer und er verspürte sofort den Drang, den Ofen anzuheizen. Warte, sagte er sich. Lass dich nicht umbringen, nur weil du ungeduldig bist. Denk nach. Er konnte sich nichts vorstellen, kein teures Auto, keine schöne Frau, absolut nichts, das ihn je so in Versuchung geführt hätte wie diese Streichhölzer und das Brennholz.

Er zog am Griff der Tür des Holzofens, aber sie gab nicht nach. Er drehte den Griff andersherum. Immer noch nichts. Er nahm die Axt, hieb mit der flachen Seite des Blatts auf den Ofengriff und der Rost flog scheppernd auf. Der Mullah erschrak ob des Geräusches, dann starrte er weiter aus der Tür, als warte er auf Rettung.

Graue Asche stob aus der Brennkammer, Puder so fein wie Grafit. Einiges davon schwebte in der Luft und erinnerte Parson an einen gerade befreiten Flaschengeist. Er machte sich nicht die Mühe, die Asche auszuleeren, sondern stapelte einige Stücke des Feuerholzes so im Ofen, dass sie schnell anbrennen würden. Dann nahm er die Streichhölzer und betrachtete sie einen Moment lang, legte sie jedoch neben den Holzstapel. Parson entschied, dass ihn eine neue Aufgabe von der Kälte ablenken könnte, und schaltete das Funkgerät an.

»Bookshelf, Flash Two-Four Charlie«, rief er.

Keine Antwort.

»Bookshelf, Flash Two-Four Charlie.«

Eine Stimme mit britischem Akzent antwortete ihm: »Flash Two-Four Charlie, Saxon. Sprechen Sie.«

Die Royal Air Force war also im Dienst. Vermutlich waren sie aus Kirgisistan oder von so weit entfernt wie Oman gestartet. Parson stellte sich den Nimrod-Jet vor, der über ihnen in der Stratosphäre kreiste und für dessen Crew der Schneesturm, der ihn gefangen hielt, nur eine wattige Wolkendecke war.

»Saxon, Flash Two-Four Charlie. Hat man Sie über meinen Status informiert?«

»Positiv, Kumpel. Rettungstrupps in Bagram und Kandahar in Alarmbereitschaft. Beide Flughäfen immer noch im Nebel.«

Parson unterdrückte den Drang, das Funkgerät gegen die Wand zu werfen. Er lief fluchend im Kreis, dann atmete er tief ein. »Dranbleiben für meine Position«, sagte er. Parson aktivierte das GPS und gab ihnen seine neuen Koordinaten durch. Dann fragte er: »Können Sie mir sagen, ob es verbündete Truppen in der Nähe gibt?«

»Können wir. Machen Sie sich bereit für die Authentifizierung.« Dann, nach einer Pause: »Flash Two-Four Charlie, was ist die Summe der ersten beiden Zahlen Ihrer Authentifizierungsnummer?«

»Fünf«, antwortete Parson. Klinge ich für dich wie ein verdammter Kameltreiber, Nigel?

»Verstanden. Alles klar. In West und Südwest sind Feindbewegungen gemeldet. Eine Einheit der ANA operiert östlich von Ihnen, aber sie stehen nicht in Kontakt mit uns.«

Großartig, dachte Parson. Diese Provinz ist mit Taliban verseucht, was ich bereits weiß. Und irgendwo in Asien steht die afghanische Nationalarmee ohne Funkgerät.

»Flash Two-Four Charlie, alles verstanden«, sagte er. Parson schaltete das Gerät ab und stopfte es zurück in seine Survival-Weste.

Er fragte sich, ob er sich jemals wieder warm und trocken fühlen würde. Es war immer noch ein wenig zu hell, als dass er das Feuer anzünden konnte. Doch sobald es dunkel war, würden sogar Aufständische mit Nachtsichtgeräten Probleme haben, den Rauch zu erkennen, da die Geräte nur sehr wenig Umgebungslicht zum Verstärken haben würden. Die Feinde konnten den Rauch zwar immer noch riechen, aber dagegen konnte er nichts machen.

Das Grau draußen wurde tiefer und die Nacht sammelte sich um die Stämme der Bäume. Die Dunkelheit schien vom Boden heraufzukriechen. Parson entnahm seiner Weste einen selbst gebauten Anzünder: in Vaseline getränkte Wattebällchen. Hätte nie erwartet, die mal zu benutzen, dachte er, als er die ölige Baumwolle unter das Kleinholz schob.

Als die Schwärze endlich die höchsten Äste erreicht hatte, entzündete Parson ein Streichholz. Die gelbe Flamme flackerte auf und zischte, als sie die Chemikalien an der Spitze des Holzes verzehrte. Parson spürte die Hitze auf seinem Gesicht. Seine kalten Finger bebten und die Flamme flackerte wie ein verletztes Glühwürmchen, als er das Streichholz in den Ofen warf. Das Feuer sprang auf die Baumwolle über und entflammte sie, weiße Fasern wurden schwarz und zogen sich im orangenen Schein zusammen. Flammenzungen beleuchteten die Schrift auf einem Stück Holz und Parson erkannte ›7.62‹, bis das Feuer die Schrift auslöschte.

Die Hitze durchtränkte Parsons Fleisch wie eine Droge und einen Moment lang dachte er, dass das Paradies, so es denn existierte, aus purer Wärme bestehen mochte.

Der Mullah streckte seine Hände in Richtung des Ofens. Parson beobachtete ihn. Erwartest du 72 Jungfrauen für all den Schmerz, den du verursacht hast – noch dazu im Namen Gottes? Warum sollte dich dieses Feuer genauso trösten wie mich?, fragte Parson sich. Nur weil meine Mission verlangt, dass ich dich am Leben halte.

Er musste auch Gold am Leben halten. »Sergeant«, sagte er. »Lassen Sie mich eine Weile Wache halten. Trocknen Sie sich.«

Gold stand sofort auf, kam zum Ofen und gab Parson ihr Gewehr. Sie schloss die Augen und atmete tief ein, als sie ihre feuchten Handschuhe auszog und ihre Finger streckte.

Zwei Schritte und Parson fand sich erneut in eisiger Agonie. Er erwog, in der Wärme zu bleiben, zur Hölle mit der Wache. Nein, nein, nein, rief er sich zur Ordnung, bleib vernünftig, du Idiot. Da sprechen nur Kälte und Erschöpfung aus dir.

Er setzte sich auf den Boden, wo Gold gelegen hatte, und aktivierte das Nachtsichtgerät, wobei er die Ersatzbatterie benutzte. Grüne Schneeflocken fielen auf eine smaragdene Lichtung. Parson hörte nichts als das Knistern des Feuers und das Knacken des Holzes, als es brannte und verrutschte. Das Ofenrohr zog nicht gut, der Rauch hing im Zimmer und brannte ein wenig in Parsons Augen. Er stand auf und öffnete die Hintertür einen Spalt, um die Belüftung zu verbessern, dann nahm er seine Wache vorn wieder auf.

Gold zog zwei Stühle zum Ofen. Sie hängte ihre Jacke über die Lehne des einen und benutzte ihn als Sichtschutz, als sie ihren Gürtel öffnete und ihre Hosen hinabließ. Weiße, lange Unterhosen darunter. Der Mullah murmelte durch seinen Knebel etwas auf Paschtu.

»Oh, halt die Klappe«, sagte Gold. Sie wand sich die Jacke um die Hüfte und hängte die nasse Hose zum Trocknen über den Stuhl.

Der Schnee im Rucksack begann zu schmelzen und Parson empfand einen Moment tiefer Befriedigung, als er das Tropfen seines improvisierten Wassererzeugers hörte. Gold öffnete ein Vorratspäckchen und schob den Essensbeutel in die Wärmeeinheit. Als ein paar Zentimeter Wasser im Kochtopf standen, gab sie ein wenig davon in die Wärmeeinheit, um sie zu aktivieren. Einige Minuten später reichte sie Parson einen Beutel mit filetiertem Schweinefleisch, das so heiß war, dass er sich die Zunge verbrannte.

Ihm war nicht klar gewesen, wie hungrig er war, bis er den ersten Bissen genommen hatte, und dann konnte er sich nicht beherrschen und schlang alles herunter, obwohl er sich den Mund verbrannte. Er betrachtete die Lichtung und den Wald, während er sich die Finger ableckte. Gold brachte ihm eine Flasche Wasser aus dem Kochtopf und er trank ausgiebig. Das Wasser schmeckte nach Metall und Medizin. Ekelhaft, dachte Parson, aber zumindest werden die Tabletten dafür sorgen, dass wir uns keine Durchfallerreger oder so einfangen.

Parson betrachtete Gold, die genauso gierig aß, wie er es getan hatte. Sie verschlang einen Beutel Bananenbrot und sammelte die Krümel von ihrem Hemd, indem sie sie mit dem Finger aufpickte. Ihm wurde klar, dass sie nach diesen Verpflegungspaketen nichts mehr zu essen hatten, außer dem, was sie finden konnten. Kiefernnadeln und Äste. Überlebenssalat.

Gold löste den Knebel des Gefangenen und gab ihm Cracker und Wasser. Parson hörte sie auf Paschtu reden und fragte sich, über was sie wohl sprachen.

»Er sagt, er wird sich nicht vor Ungläubigen ausziehen«, sagte Gold. »Auf keinen Fall wird er es vor mir tun.«

»Ist in Ordnung«, sagte Parson. »Wenn er lange genug dort sitzt, wird er auch trocknen. Hängen Sie einfach seinen Mantel ans Feuer und sagen Sie ihm, er soll seine Stiefel und Socken ausziehen.«

Ein erneuter Wortwechsel auf Paschtu.

»Er will seine Stiefel nicht ausziehen«, sagte Gold. »Diese Typen lehnen jede Art von Nacktheit vor Fremden ab.«

»Ich will seinen Arsch nicht hinter mir herziehen müssen, wenn er Fußbrand bekommt«, sagte Parson. »Sagen Sie ihm, er soll seine verdammten Socken trocknen, sonst verpasse ich ihm eine weitere Maniküre.«

Gold sprach erneut mit dem Gefangenen. Der Mullah zog seine Stiefel aus und schlug seine nassen Socken über den Bettrahmen, an den er gefesselt war. Gold löste ihr Haar und bürstete es mit den Fingern durch. Als sie den Ofen öffnete, um mehr Brennholz hineinzulegen, schimmerten ihre Locken im Feuerschein wie das Kupfer einer vollummantelten Kugel. Parson war fast traurig, als sie das Gitter wieder schloss und ihr Haar erneut zusammenband. Dann rief er sich in Erinnerung, nach draußen zu schauen, nicht nach drinnen.

Parsons Handgelenk pochte, während er Wache hielt. Er wünschte, er könnte weiter durch den Schnee und den Nebel sehen, doch auch das Nachtsichtgerät konnte nicht so tief in die Dunkelheit eindringen. Die düsteren Formen der Berge ragten auf wie riesige Schiffe, die einen Ozean aus Nacht durchpflügten, und es schien ihm, als lauerte alles, was er jemals gefürchtet hatte, knapp außerhalb seines Sichtbereichs.

Der Mullah sprach wieder, einige klar und deutlich ausgesprochene Worte, als wolle er sichergehen, dass Gold ihn verstand.

»Was ist jetzt?«, fragte Parson.

»Er sagt, dieser Sturm ist die Antwort auf seine Gebete.«

»Er glaubt also, er könne das Wetter beschwören?«

»Es gibt so etwas wie einen islamischen Mystizismus«, sagte Gold, »aber ich kann Ihnen nicht sagen, wie er dazu steht.«

»Sagen Sie ihm, ich bin nicht abergläubisch.«

Gold sagte nichts. Nach einer Weile waren ihre Kleider getrocknet und sie zog sich wieder an. Sie und Parson tauschten erneut die Plätze und Parson zog sich bis auf T-Shirt und Boxershorts aus und hängte seine Kleidung zum Trocknen auf. Er legte Holz nach und sah irgendwann auf die Uhr, nur um festzustellen, dass er zwei Stunden verloren hatte, weil er im Sitzen eingeschlafen war.

Parson fand eine weitere leere Munitionskiste und zerlegte sie mit der Axt, dieses Mal vorsichtiger. Er löste ein Brett, das er weitgehend intakt ließ. Dann hielt er es an einem Ende fest und spaltete es mit der Axt, scherte einen Stock von 45 Zentimetern Länge ab. Er schlug wieder zu und brach einen weiteren Stecken ab, dann noch einen. Auf diese Art schnitt er die Kiste in ein Durcheinander von Stöcken, die alle ungefähr gleich groß waren.

»Mehr Brennholz?«, fragte Gold.

»Nein.«

Parson legte zwei der Stöcke quer übereinander und band sie mit der Schnur zusammen, die er aus dem russischen Panzer mitgenommen hatte. Er fügte mehr Stöcke hinzu, bis er ein flaches, kreuzförmiges Gebilde erhielt.

»Wie lange sind Sie schon Dolmetscherin?«, fragte er, als er einen Knoten festzog.

»Schon lange«, sagte Gold.

»Wollen Sie nicht jedes Mal duschen, wenn Sie mit einem dieser Typen reden?«

»Manchmal ist es enervierend. Manchmal macht es mich wütend. Und es ist immer traurig.«

»Wie halten Sie das aus?«

»Es lehrt einen vieles über die menschliche Natur.«

»Sie wollen mir nicht erzählen, dass wir in Wahrheit alle gleich sind, oder?«

»Nein. Aber sie können uns beibringen, was aus Menschen werden kann, wenn sie auf eine bestimmte Art erzogen werden.«

Parson stellte einen Fuß auf den Stockrahmen und band seinen Stiefel an der Kreation fest.

»Ah«, sagte Gold. »Schneeschuhe. Ich bin beeindruckt, Sir.«

»Wie aus dem Survival-Handbuch.« Parson bemerkte, dass der Mullah ihn ansah. »Was guckt der so?«

»Er denkt, dass wir dekadente Sünder sind«, sagte Gold. »Vermutlich überrascht es ihn, wie gut Sie zurechtkommen.«

Parson begann, einen weiteren improvisierten Schneeschuh zu bauen. »Glauben diese Bastarde wirklich, dass sie für Selbstmordattentate und so einen Mist in den Himmel kommen?«, fragte er.

»Einige ja«, sagte Gold. »Einige haben dieses Zeug in Koranschulen gelernt. Einige sind nur verwirrte Kids. Einige sind Kriminelle, die sich über eine Ausrede freuen, Menschen wehzutun.«

»Was ist mit ihm?«

»Er ist ein wahrer Gläubiger. Er hat dem Ministerium zur Verhinderung von Lastern und Erhaltung der Tugend vorgesessen.«

»Was ist das?«, fragte Parson.

»Erinnern Sie sich an die Religionspolizei, die Frauen verprügelt hat, wenn sie eine Strähne ihres Haars gezeigt haben?«, fragte Gold. »Seine Jungs.«

»Wie nett.«

»Sein gesundes Auge ist kälter als das aus Glas.«

Parson konnte sich nicht vorstellen, was jemanden wie den Mullah antrieb. Oder jemanden wie Gold, deren Job es war, diese Leute zu verstehen. Seit Beginn seiner Karriere war seine Ausbildung technischer Natur gewesen. Ein Abschluss in angewandter Mathematik. Training in Aerodynamik, Wetterkunde, Physik. Wie man ein Flugzeug von A nach B bringt. Wie man seinen Weg findet, indem man Funksignale, Satellitenstrahlen oder Sterne benutzt. Wie man einen Luftabwurf genau da landen lässt, wo man ihn haben will. Das Warum war Sache der Politiker.

Bisher hatte Parson nie Ärger gehabt, wenn er seine Afghanistan-Flüge absolviert hatte. Das war eben sein Job. Aber das hier fühlte sich an, als wiederholte sich der 11. September, nur viel persönlicher. Und der Verantwortliche saß direkt vor ihm.

Er versuchte an etwas anderes zu denken und beschäftigte sich mit seinem Schneeschuh-Projekt. Er machte fünfeinhalb davon, ehe ihm die Schnur ausging. Er entschied, den halb fertigen für sich zu nehmen.

Als seine Kleidung und die Flakweste getrocknet waren, zog er sie wieder an und übernahm die Wache. Gold streckte sich neben dem Ofen auf dem Boden aus und schlief sofort ein. Der Mullah schnarchte. Das Geräusch irritierte Parson und er überlegte, ob er ihn wecken sollte, um das Schnarchen abzustellen. Doch dann ließ Parson ihn schlafen, damit er mehr Kraft hatte, wenn sie wieder laufen mussten.

Er stellte das Gewehr aufrecht auf den Schaft und lehnte sich mit der Stirn dagegen. Als sein Kopf nach vorn fiel, wachte er erschrocken auf und verfluchte sich für so viel Nachlässigkeit. Er wusste nicht, wie lange er geschlafen hatte, aber er sah, dass sein Atem den Kolben des M4 mit Frost überzogen hatte. Weiße Venen aus Raureif dekorierten das Metall der Waffe wie eine feine Gravur. Früher hätte man dich dafür erschossen, während der Wache zu schlafen, und du hättest es verdient gehabt.

Parson schaltete das Nachtsichtgerät ein und suchte sorgfältig die Umgebung ab. Halb erwartete er, eine Taliban-Patrouille zu entdecken, der er es ermöglicht hatte, sich anzuschleichen. Vielleicht wäre das gar nicht so schlimm. Im Schlaf erschossen zu werden und überhaupt nicht zu wissen, dass man diese Welt verlassen hatte. Wie viel schlimmer als das hier konnte das schon sein?

Du hast hier einen Job zu erledigen, erinnerte er sich selbst. Ob Gott dich nun mit gutem Grund hierhergebracht hat oder nicht, die Air Force hatte auf jeden Fall einen.

Er prüfte die Gegend erneut, betrachtete das elektrisch-grüne Flimmern einer Kriegsnacht. Eine Nebelschwade schien um die Stämme der Koniferen zu hängen und Parson beobachtete das, was er als seine Einbildung abtat. Doch die Nebelschwade blieb hängen, bewegte sich dann ruckartig, bewegte sich erneut wie ein solides Objekt und wie ein Mann, ein Mann, der ging, und der Hurensohn hatte ein AK-47 bei sich.

Drei weitere Figuren erschienen und Parson spürte, wie seine Handflächen feucht wurden. In dieser Tür werde ich mein Ende finden, dachte er. Hör auf damit. Hör auf und denk nach.

Zwei der Erscheinungen lösten sich von den anderen beiden und gingen um die Lichtung herum. Gütiger Gott, sie kreisen mich ein, dachte Parson. Sie wissen, wo ich bin, und ich kann sie nicht alle kriegen. Aber sie wissen nicht, dass ich sie sehe.

Parson merkte, dass er lediglich die Voraussetzungen verändern konnte. Ich werde nicht dort sein, wo sie glauben, dass ich bin, entschied er. Er stand auf und weckte Gold.

»Hören Sie«, flüsterte er. »Es nähern sich vier Männer von beiden Seiten. Ich werde mit Ihrem Gewehr hinten rausgehen. Nehmen Sie meine Zweitwaffe. Erschießen Sie jeden außer mir, der durch die Tür kommt. Ich werde husten, ehe ich wieder reinkomme.«

Parson gab Gold seine Beretta und schlüpfte immer noch barfuß durch die Hintertür. Während der ersten paar Schritte stachen Schnee und Eis wie Nadeln in seine Füße, dann wurden sie taub und er spürte nichts mehr.

Hinter der Hütte lag ein bewaldeter Abhang und Parson stolperte im ersten grauen Licht des Morgens bergab. An einer Stelle verlor er das Gleichgewicht und schlang den Arm um einen Setzling, wobei er fast Golds Waffe verlor. Er fürchtete, dieser Ausrutscher habe ihn verraten. Dann dachte er: Ich werde merken, wenn sie mich sehen, denn dann werden sie sofort schießen. Parson umrundete die Lichtung seitlich und kletterte wieder hoch, sodass er das Lager sehen konnte. Dann kniete er nieder und aktivierte das Nachtsichtgerät.

Da waren sie, zwei Männer, die sich von der Seite an die Hütte anschlichen. Er konnte nur wenige Details erkennen, doch ihre sackartigen Kleider deuteten darauf hin, dass es eher Aufständische waren als Soldaten der ANA. Er konnte nicht sagen, welche Art von Feinden sie sein könnten: Taliban oder al-Qaida, Paschtunen oder Araber. Er nahm an, dass sie zur selben Gruppe gehörten, die er in der ersten Nacht gesehen hatte, doch auch das war reine Spekulation. Sie hatten nichts in den Händen als ihre Kalaschnikows. Gut. Zumindest dieses Paar hatte keine Nachtsichtgeräte. Sie waren auf die Hütte konzentriert und bemerkten nicht, dass Parson sie beobachtete. Er senkte das Nachtsichtgerät und versuchte seine Augen an die Dunkelheit zu gewöhnen, um die dunklen Umrisse der Männer im schwachen Dämmerlicht zu erkennen.

Er legte seinen Daumen auf den Sicherheitshebel des M4 und drückte gerade fest genug, um zu fühlen, wie sich der Hebel senkte, bis er ihn auf Halbautomatik gestellt hatte, ohne dass es klickte. Jetzt würde das Gewehr bei jedem Ziehen des Abzugs eine Kugel abfeuern, jeder Schuss eine willentliche Handlung. Es war sinnlos, Munition zu verschwenden, indem er einfach losballerte und auf Treffer hoffte.

Parson brachte die Waffe in Anschlag. Sie verfügte über eines dieser neuen optischen Zielfernrohre. Er betrachtete die beiden Figuren durch das Fernrohr, das Fadenkreuz glomm im schwachen Licht rot. Parson führte den Punkt aus radioaktivem Tritium auf den Torso des ersten Mannes. Er drückte ab.

Der orangene Blitz der Mündung verdeckte kurz das Ziel, dann war es gefallen. Der Schuss scheuchte einen Schwarm Elstern von ihrem Schlafplatz auf. Sie flogen kreischend in die Dämmerung, schwarze Gauner, die durch die Bäume huschten. Er schwenkte den Lauf auf den zweiten Mann, feuerte zweimal in rascher Folge, der Rückstoß erschütterte seine Wange. Der Aufständische fiel stöhnend zu Boden.

Schreie erklangen von der Rückseite der Hütte. Parson lag flach im Schnee und wartete.

Ein Mann stürmte um die hintere Ecke der Hütte und rannte hinein, ehe Parson feuern konnte. Im Inneren explodierten zwei Schüsse. Pistolenschüsse, wie er hoffte. Bitte, lass das Gold sein, die schießt.

Im Augenwinkel bemerkte Parson eine Bewegung. Jemand näherte sich der Hintertür der Hütte. Der Guerilla lief tief gebückt, das Gewehr fast auf Armeslänge vor sich. Lange Tunika mit einer Militärjacke darüber. Britisches Tarnmuster. Der Aufständische wedelte sein AK im weiten Bogen von Seite zu Seite, als könnte er so alle Gefahren aufdecken.

Da er unsichtbar war, hatte Parson den Luxus mehrerer Sekunden. Er zielte durch das Fernrohr des M4 und nahm sich die Zeit, den roten Punkt direkt auf der Stirn des Mannes auszurichten. Die Schussbahn war so kurz, dass er ein wenig tiefer zielte. Abdrücken.

Roter Nebel.

Der Guerilla fiel so schnell, dass Parson wusste, dass er einen sauberen Kopfschuss gelandet hatte. Sofortige Unterbrechung des zentralen Nervensystems. Parson zitterte, dennoch fiel ein Tropfen Schweiß von seiner Nasenspitze. In dem dämmrigen Licht sah er die leeren Kartuschen seiner Kugeln auf der Schneekruste liegen, das heiße Messing schmolz ihnen kleine Gräber.

Warte, sagte er sich. Warte. Du weißt nicht, ob es wirklich nur vier waren. Die Welt um ihn herum war so still, dass er seinen eigenen Puls hören konnte.

Als Parson sich sicher war, dass niemand sonst zwischen den Bäumen lauerte, stand er auf und wischte sich den Schnee ab. Er zitterte und hatte Probleme, zurück zur Hütte zu laufen, weil er unterhalb der Knie kein Gefühl mehr hatte. Er stolperte zu dem Aufständischen in der britischen Tarnjacke. Ich will mir gar nicht vorstellen, wie er an diese Jacke gekommen ist, dachte Parson. Tote Augen starrten ausdruckslos in den Himmel. Der Tod war so schnell über ihn gekommen, dass seine Züge es nicht abbildeten. Eine kleine runde Eintrittswunde vorn auf der Stirn und eine Masse von Haaren, Knochen, Hirn und Blut auf der anderen Seite.

Parson taumelte durch die Hintertür. Gold schwenkte die Beretta mit beiden Händen, ihre Augen waren weit aufgerissen. Parson verspürte eine Millisekunde der Klarheit, das Erkennen eines schrecklichen Fehlers. Er bereitete sich auf die Kugel vor.

Sie kam nicht. Er schloss die Augen und atmete tief aus.

»Es tut mir leid, ich habe vergessen zu husten«, sagte er.

»Das dachte ich mir.«

»Warum haben Sie mich nicht weggepustet?«

»Sie sagten, es seien vier«, antwortete Gold. »Ich hab einen. Ich hörte Sie auf drei schießen.«

»Gut, dass Sie schlauer sind als ich.«

Parson setzte sich neben den Ofen und trocknete sich die Füße mit einem Tuch ab. Der Gefangene saß auf dem Boden und betrachtete den Guerilla, den Gold erschossen hatte.

»Sieht aus, als hätte die Kavallerie dich nicht gerettet, hä?«, sagte Parson. »Inschallah.«

»Jemand weiß, wo wir sind«, sagte Gold.

»Ja. Ich find’s beschissen, einen warmen Ort zu verlassen, aber wir hatten Glück, dass wir überhaupt so lange bleiben konnten.«

Er gab Gold das M4 und nahm seine Pistole wieder an sich. Er steckte sie in seine Weste und sammelte auch die andere Waffe und die Magazine zusammen, die er aus dem Flugzeug mitgenommen hatte. Parson legte seine Ausrüstung in den Rucksack, der nun leer und feucht war. Er füllte das Wasser aus dem Kochtopf in die Plastikflaschen.

»Lassen Sie uns aufbrechen«, sagte er.

Parson schnürte seine Stiefel und machte versuchsweise einen Schritt mit den Schneeschuhen. Sie fühlten sich auf dem blanken Boden merkwürdig an, aber das Gehen wurde natürlicher, als er nach draußen in den Schnee trat. Nebel verdeckte nun die Bäume auf der anderen Seite der Lichtung, er kam heran wie der Rauch eines Buschbrandes. Er ging zu den ersten beiden Guerillas, die er getötet hatte.

Einer lag bewegungslos auf dem Bauch. Pinkfarbener Matsch umgab ihn. Der andere war auf den Rücken gefallen, ein Knie abgewinkelt. Das Knie bewegte sich und Parson zog seine Pistole.

Der Mann hielt seine Hände über Wunden in seiner Brust und seinem Bauch. Er trug einen Patronengurt, die Taschen gefüllt mit Magazinen und Messingkugeln, der absurde Schmuck eines Kriegers in der Schlacht. Blut sickerte durch seine Finger und er sah Parson sehnsüchtig an.

»Ash-hau anla ilaha …«, stöhnte der Mann. »Muhammadan abduhu wa rasuluhu.«

Das war so ziemlich alles an Arabisch, was Parson verstand. Er hatte es mal bei einem Geheimdienst-Briefing gehört: Es gibt keinen Gott außer Gott und Mohammed ist sein Prophet. Die Schahada, das muslimische Glaubensbekenntnis. Alle Muslime der Welt rezitierten es auf Arabisch, doch die Silben dieses Mannes flossen wie bei einem Muttersprachler.

Der Kämpfer flüsterte wieder. Kaum hörbares, akzentuiertes Englisch.

»Töte mich«, sagte er. »Töte mich, Kreuzritter.«

Parson seufzte tief. Der Mann würde ohne sofortige Hilfe nicht überleben. Parson konnte ihn nicht mitnehmen und selbst wenn, würde der Araber dennoch sterben. Kein Morphium im Erste-Hilfe-Kit. Keine Optionen außer verschiedenen Abstufungen von Grausamkeit. Parson schoss ihm in den Kopf.

Gold kam mit ihrem Gewehr gerannt.

»Alles in Ordnung«, sagte Parson. Er schwieg einen Moment. Seit dem 11. September weiß ich, dass wir Dinge tun müssen, die wir lieber nicht tun wollen, dachte er. Ich hätte nur nicht gedacht, dass ich sie selber tun muss.

Parson hob das AK des Mannes auf. Er zog den Bolzen gerade weit genug zurück, um zu sehen, dass das Gewehr eine Kugel enthielt. Er warf das Magazin aus, untersuchte es und stellte fest, dass es voll war. Dann schob er es zurück und nahm ein Reservemagazin aus der Weste des Aufständischen. Parson hatte noch nie eine Kalaschnikow in Händen gehabt, aber sie wirkte gut ausbalanciert und ermöglichte ihm größere Feuerkraft als seine Pistole.

»Wir sollten alle Waffen unbrauchbar machen, die wir nicht mitnehmen«, sagte Gold.

»Gute Idee.«

Gold nahm die Waffe des ersten Guerillas auseinander. Sie entfernte den Schlagbolzen und steckte ihn in ihre Tasche. Dann ging sie hinter die Hütte und tat dasselbe mit der Waffe des Mannes in der britischen Jacke.

Parson blickte auf den Araber zu seinen Füßen hinab. Graupel fiel vom Himmel und sammelte sich im Bart des toten Kämpfers. Weißes Eis mischte sich mit schwarzen Barthaaren und färbte den Bart grau, als würde der Mann im Tod mit jeder Sekunde altern. Parson fragte sich, was ihn dazu getrieben hatte, den Jemen oder was auch immer zu verlassen, um auf einem Berg zu sterben, auf dem es fast 40 Grad kälter war als in seiner Heimat.

Er hörte ein schwaches Geräusch, als würde jemand in der Ferne Papier zerreißen. Im nächsten Moment schien eine unsichtbare Macht biblischen Ausmaßes Parson zu Boden zu schleudern. Der Schlag auf seine Brust trieb ihm den Atem aus der Lunge. Er kämpfte um Luft. Verwirrt dachte Parson einen Augenblick lang, der Blitz habe ihn getroffen. Doch als die nächste Kugel den Schnee neben ihm aufpeitschte, wurde ihm klar, was passiert war.

Er kroch zur Tür der Hütte, der Schmerz seiner angebrochenen Rippen fühlte sich an, als steche jemand ein Stilett in seine Lunge. Er hatte die Schüsse nicht gehört. Und er wusste, dass seine Schutzweste dafür gemacht war, Granatsplitter abzuhalten, nicht die Kugeln aus einem Hochleistungsgewehr. Der einzige Grund, warum ihn die Kugel nicht sauber durchschlagen hatte, war, dass sie aus großer Entfernung abgefeuert worden war.

Parson zog sich hinein, als Gold durch die Hintertür trat.

»Was ist passiert?«, fragte sie und kniete sich neben ihn.

»Scharfschütze«, sagte Parson. Er hustete und zuckte zusammen. »Ich bin okay; er hat meine Weste getroffen. Wir müssen weg, aber gehen Sie nicht vorn raus.«

Gold kettete den Mullah vom Bettgestell los.

»Sagen Sie ihm nur, ich sei in Ohnmacht gefallen«, sagte Parson. »Lassen Sie ihn nicht wissen, dass seine Kumpels noch da draußen sind.«

Parson kämpfte sich auf die Füße, benutzte das AK als Stütze. Er schulterte seinen Rucksack und atmete tief ein, immer noch außer Atem.

»Hinter der Hütte ist eine Schlucht«, sagte er. »Wir gehen so schnell wie möglich bergab.«

Gold sprach mit dem Mullah, der bewegungslos auf dem Boden saß. Sie redete erneut auf ihn ein und er schüttelte den Kopf. Parson zog sein Messer aus dem Stiefel, es klickte sanft, als die Halter im Schaft sich lösten. Er setzte die Spitze direkt unter dem Auge des Gefangenen an und zog eine rote Linie in Richtung des Bartes. Der Mann warf den Kopf zurück und sprang auf die Füße.

Parson betrachtete sein Messer, das nun einen roten Fleck an der Spitze hatte. Es war keine von der Regierung ausgegebene Waffe, sondern ein Geschenk seines Vaters. Das handgemachte Werkzeug gehörte eigentlich in einen Schaukasten auf dem Kaminsims. Der Griff war aus dem Horn eines Weißwedelhirsches gemacht, die Klinge aus altmodischem Damaszenerstahl, Lage um Lage der Metalllegierung gefaltet und gehämmert, um die linienhafte Textur zu erzeugen. Eine Doppelklinge so scharf wie die Wahrheit. Parson sah sein verzerrtes Spiegelbild in den Windungen des glänzenden Metalls.

Gold zog den Gefangenen durch die Hintertür. Der Mullah blickte auf den toten Aufständischen in der britischen Jacke hinunter und blieb kurz stehen. Parson stieß ihn vorwärts und schlitterte dann die Böschung hinab. Parson trug das AK über seine Schulter geschlungen und das Gewehr schlug gegen seinen Nacken. Der Nebel wurde so dicht, dass er nur wenige Meter vor und hinter sich etwas sehen konnte, als hätte die Zeit sowohl seine Vergangenheit als auch seine Zukunft verschluckt. Dennoch war er dankbar dafür. Wenn der Nebel nicht wäre, nahm er an, würde ein weiterer Schuss von diesem verdammten Scharfschützen ihm sicherlich den Kopf wegblasen.

Der bewaldete Abhang endete abrupt an einem kleinen Rinnsal, das man problemlos übersteigen konnte. Hinter dem Bächlein trat Parson in Schnee, der ihm bis zu den Knien reichte. Es war sogar mit den Schneeschuhen schwierig, zu laufen; ohne sie hätten ihn auch wenige Hundert Meter erschöpft. Er sah jetzt nichts mehr als Weiß. Schnee und Nebel vermischten sich so vollständig, dass die einzigen Anhaltspunkte, die seine Sinne ihm noch geben konnten, Schwerkraft und Schmerz waren. Er konnte nicht sagen, ob er über eine Straße, offenes Feld oder einen zugefrorenen See stapfte. Parson ging voran, jeder Schritt eine eigene Mission.

5

Parson führte Gold und den Gefangenen über eine Ebene, die glücklicherweise flacher wurde. Große Schneeflocken wie Seifenschaum fielen still durch den Nebel. Kein Gelände im Hindukusch ist so leicht zu begehen, überlegte Parson und aus Neugier schob er mit seinem Schneeschuh den Schnee beiseite. Er enthüllte schwarzes Eis, die Oberfläche eines Bergsees. Das machte ihm einige Sorgen, obwohl er kein Knacken gehört hatte, das auf ein Nachgeben des Eises schließen ließ.

Er zog sein Stiefelmesser und testete das Eis. Er konnte nicht bis zum Wasser schneiden und erinnerte sich an einen alten Reim über die Sicherheit von gefrorenen Seen: »Fünf Zentimeter halten dich, sieben beide, dich und mich, bei Zentimeter zehn kann ein Laden drauf stehn.« Das war eine erfreuliche Abwechslung an diesem Ort, der weder zu Fremden noch zu Einheimischen besonders freundlich war. Sogar der Name »Hindukusch« wirkte bedrohlich. Einer seiner Ausbilder hatte ihm erzählt, dass er »Mörder der Hindus« bedeutete, bezogen auf irgendeinen längst vergangenen Horror.

Jeder Atemzug stach in seiner Brust. Der Schmerz der gebrochenen Rippen ließ Parson an die Dornen einer eisernen Jungfrau denken, die sich über einem Opfer schloss. Wenn er tief einatmete, erklang ein rasselndes Geräusch.

»Werden Sie es schaffen, Sir?«, fragte Gold.

»Ja. Wir halten an, sobald wir einen guten Platz dafür gefunden haben.« Parson wurde klar, dass er nicht wusste, was oder wo ein guter Platz sein könnte.

Er verspürte einen scharfen Schmerz im oberen Bereich seiner Brust, schlimm genug, dass er auf dem See niederkniete, um ihn zu untersuchen. Parson zog seine Survival-Weste aus, öffnete seine Jacke und fummelte mit tauben Fingern an den Verschlüssen seiner Splitterschutzweste herum.

»Was ist los?«, fragte Gold.

»Der Schuss könnte doch weiter eingedrungen sein, als ich dachte.«

Gold half ihm die Splitterschutzweste vorn zu öffnen und enthüllte einen Blutfleck, der seinen Fliegeroverall genau über dem Klettband für sein Namensschild rötete. Parson zog den Reißverschluss gerade weit genug herab, um festzustellen, dass ein Fragment der Kugel durch die Kevlarfasern der Weste gedrungen war und sich in seine Haut gebohrt hatte. Er zuckte vor Schmerz zusammen, als er das Fragment mit seinem Messer entfernte. Er rollte das gezackte Stück Blei zwischen seinen Fingern, dann ließ er es in den Schnee fallen.

Der Mullah beobachtete ihn mit einer Art professionellem Interesse. Keine Schadenfreude oder Spott, nur offensichtliche Neugier, als wolle er so viel wie möglich über amerikanische Feldmedizin lernen.

Parson fand in seinem Erste-Hilfe-Set einen Betadine-Verband. Er musste seine Handschuhe ausziehen, um das Päckchen öffnen zu können. Die Gaze troff vor goldbraunem Desinfektionsmittel und färbte seine Finger, als er sie auf die Wunde legte. Er klebte den Tupfer fest, dann zog er den Reißverschluss wieder hoch, schloss alle Druckknöpfe, schulterte sein Gepäck und ging weiter.

Als er spürte, wie Steine unter seinen Schneeschuhen knirschten, wusste er, dass sie das Ufer erreicht hatten. Was wie merkwürdige Klumpen im Schnee aussah, stellte sich als struppige, eingeschneite Büsche heraus. Kaum andere Vegetation in der Nähe. Parson wusste, dass sie sich nicht darauf verlassen konnten, immer Deckung in Wäldern zu finden; er hatte Afghanistan häufig genug überflogen, um zu wissen, dass das Land weitestgehend gerodet war.

Der Nebel hob sich, sodass Parson feststellen konnte, dass sie sich tief in einem Tal befanden. Bergwände erhoben sich auf beiden Seiten bis in die tief hängenden Wolken. Er sah Variationen von nur zwei Farben: das Weiß von Schnee und Nebel und das Grau von Felsbrocken und Schiefer. Als er also weiter vorn einen flüchtigen Blick auf etwas Grünes erhaschte, ging er sofort in Deckung und zog das AK-47.

Er bedeutete Gold, an Ort und Stelle zu bleiben, und ging ein wenig weiter voran. Er erwartete, Wäsche zu finden, die auf einer Leine trocknete, einen Schuppen aus Lehmziegeln, irgendeine Art von Wohnung.

Parson pflügte durch trockenen, pulvrigen Schnee, hielt Ausschau und lauschte. Er hörte nichts. Keine Dorfgeräusche, nicht das Blöken von Schafen. Nur seinen eigenen abgehackten Atem.

Er sah, dass der grüne Stoff nicht von einer Leine hing, sondern an einem Pfahl. Tatsächlich waren es sogar vier: vier grüne Fahnen mit goldener Schrift, die er nicht lesen konnte, aufgepflanzt auf einem Schneehügel. Parson gab Gold ein Zeichen und sie und der Gefangene kamen zu ihm. Der Mullah sank auf die Knie und betete.

Parson erkundete den Hügel mit seinem Fuß, trat den Schnee beiseite und legte einen Haufen Steine frei.

»Was ist das?«, fragte er.

»Das Grab eines Märtyrers«, sagte Gold.

»Na toll. Freundliches Territorium.«

Er betrachtete die Fahnen, die seines Erachtens Mord Tribut zollten. »Lassen Sie uns von hier verschwinden, ehe er sich inspiriert fühlt oder so«, sagte Parson.

Den ganzen Vormittag hindurch führte er sie durch das Tal, wobei er sich an die flachen unteren Hügel hielt. Dieser Weg führte sie grob in Richtung Bagram. Er hatte weder die Lust noch die Kraft, sich zu einer der beiden Seiten zu wenden, wo das Land so steil anstieg, dass ein Höhenmesser sinnvoller gewesen wäre als ein Kompass.

Er fragte sich, ob er dieses Tal schon mal im Tiefflug durchquert hatte, um einen Materialabwurf durchzuführen. Das Gelände bot gute Deckung für eine taktische Route. Parson war Dutzende Missionen geflogen, bei denen er Vorräte für die Truppen abgeworfen hatte, mit fast 500 Stundenkilometern tief unter den Berggipfeln. Auf diese Art wollte er dieses Tal am liebsten durchqueren: mit der Karte in der Hand, einer Stoppuhr um den Hals und Turbulenzen, die den Flieger erschütterten. Der Finger des Co-Piloten am Freigabeschalter, die ganze Mannschaft wartend auf Parsons Ruf: »Grünes Licht!«

Er wäre in Sekunden durch dieses Tal geschossen, so niedrig und so schnell, dass kein Dschihadist ihn rechtzeitig hätte sehen können, um eine Abwehrrakete abzufeuern. Jetzt mühten sie sich schon seit Stunden hindurch, erschöpft und hungrig wie wandernde Büßer.

Endlich schien sich das Tal zu öffnen, obgleich das durch den Nebel schwer zu sagen war. Parson nahm an, dass ein Fluss in der Nähe in den gefrorenen See hinter ihnen mündete, doch er sah lediglich eine weitere Schneefläche. Ihre Oberfläche breitete sich unberührt vor ihm aus, eine monochrome Welt von weißen Verwehungen und grauen Felsen.

Er bemerkte einige braune Zweige, die in regelmäßigen Abständen aus dem Schnee ragten. Die Überreste von in Reihen gepflanzten Feldfrüchten. Parson fegte Schnee von einer der toten Pflanzen, der spröde Stiel knisterte zwischen seinen Fingern.

»Schlafmohn«, sagte Gold.

»Hätte ich mir denken können«, sagte Parson. Er wusste, dass ein Großteil des weltweit gehandelten Opiums von hier stammte.

Die Schneeflocken waren kleiner und kleiner geworden, bis sie nur noch wie Puder fielen, so fein, dass es wirkte, als hätte sich lediglich der Nebel etwas verdichtet. Parson streckte die Hand aus und betrachtete, wie sie sich auf seinem Handschuh sammelten. Er fragte sich, ob es stimmte, dass jede Flocke ihr eigenes einzigartiges Muster hatte, eine Geometrie, die nie zuvor erschienen war und nie wieder auftauchen würde. Nicht in all dem Schnee, der ihn umgab, und nicht in all dem Schnee, der je gefallen war. Er stapfte weiter und überlegte, dass Menschenleben eigentlich nicht viel anders waren. Jedes war einzigartig, keines wiederholte sich auf genau dieselbe Weise, jeder Mensch war einzigartig unter Milliarden, jedes Leben nur ein kurzer Augenblick in der Unendlichkeit der Zeit.

Aber in der kurzen Zeit, die wir hier sind, dachte er, kann eine Person so viel Schlimmes und Gutes tun. Warum verschrieb jemand sein Leben der Zerstörung und steuerte ein Flugzeug in ein Gebäude oder sprengte sich auf einem überfüllten Marktplatz in die Luft? Parson dachte an die Dschihadisten, die er bei der Hütte erschossen hatte. Keiner hatte älter als 30 ausgesehen. Warum konnten sie nicht zur Universität gehen und etwas Sinnvolles lernen? Oder eine Familie gründen oder irgendetwas tun, das es nicht nötig macht, dass ich meinen Arsch durch diesen verfluchten Schneesturm schieben muss?

Durch Schnee und Nebel hingen die Berge, die das Tal umgaben, blau in der Ferne. Wie Geister von Bergen. Wegen der schlechten Sicht war Parson sich nicht sicher, doch er glaubte eine große Struktur an einem der Hänge zu erkennen. Er hatte aus der Luft viele Dörfer gesehen, Lehmziegelsiedlungen in exakt der Farbe des Bodens, aus dem sie gekratzt worden waren, die fast wie natürliche geologische Formationen aussahen. Dieses Ding hier war anders. Als Parson näher kam, sah er, dass es ein einzelnes Gebäude war, oder eher eine einzelne Ruine. Schnee bedeckte zerbröckelnde Steinmauern und in der vorderen Wand sah Parson eine breite Lücke, vielleicht für ein hölzernes Tor, das vor langer Zeit verbrannt oder verrottet war. Eine Art Festung vielleicht.

»Sehen Sie das?«, fragte Parson.

»Ja, Sir«, sagte Gold. »Ich denke, es ist eine alte Karawanserei.«

»Eine was?«

»Eine Karawanserei. Eine Unterkunft an einer Handelsstraße, wo Karawanen anhalten konnten, um in Sicherheit zu rasten. Das hier war Teil der alten Seidenstraße.«

Parson schätzte ihre Professionalität, doch es irritierte ihn, dass jemand, der im Rang unter ihm stand, so viel Ahnung von Sprache und Kultur hatte, während er völlig ahnungslos war. Seine Einweisungen zu Afghanistan hatten sich nur ums Fliegen gedreht: Anflugschneisen, Tower-Frequenzen, Landebahnlängen, Instrumentenverfahren. Wir sind in ihrem Element, dachte er. Wenn wir fliegen würden, hätte ich das Wissen und sie wäre der dumme Passagier.

Zumindest aus der Ferne wirkte die Karawanserei verlassen. Keine Bewegungen, keine Ziegen, kein Rauch von einem Herdfeuer. Parson fragte sich, wie eine so robuste Konstruktion in einem derart armen Land unbenutzt bleiben konnte. Doch da stand sie, still, als hätte irgendeine Art von Seuche die Bevölkerung eines einstmals belebten Ortes ausgelöscht. Er überlegte, sich eine Weile dort zu verstecken. Im Survival-Training hatte man ihm beigebracht, sich nicht an einem allzu auffälligen Ort zu verstecken. Doch im Moment war seine Auswahl sehr begrenzt.

»Was denken Sie?«, fragte er.

»Wenn die Einheimischen das Gebäude nicht benutzen, gibt es dafür einen guten Grund«, sagte Gold. »Vielleicht war es ein Taliban-Stützpunkt. Aber es sieht so aus, als sei jetzt niemand zu Hause.«

»Lassen Sie uns nachsehen. Das bringt uns zumindest aus der Kälte heraus.«

Es dauerte länger, das Tor der Ruine zu erreichen, als er gedacht hatte. Der Mullah ging langsam und starrte auf seine Füße. Parson widerstand dem Drang, die Kette zu packen und ihn hinter sich herzuzerren, damit er schneller ging. Der alte Mann konnte vermutlich nicht schneller.

Der Schnee sah nahe der Öffnung in der Wand zerwühlt aus. Als sie sich dem Gebäude näherten, hielt Parson das AK vor sich und sein Verdacht wurde Angst, als er sah, dass Pferde den Schnee aufgewühlt hatten. Hufspuren führten in den Hof hinein und hinaus. Haufen von Pferdemist lagen herum. Zwischen den Hufspuren waren die Abdrücke von Stiefeln. Kein anderes Lebenszeichen. Völlige Stille.

»Was bedeutet das?«, fragte er.

»Keine Ahnung«, sagte Gold. »Ich kann mir keinen Grund vorstellen, warum eine Gruppe Reiter so rein- und rausreiten sollte, besonders in diesem Sturm.«

»Verschissene Twilight Zone.«

»Wollen Sie hier Unterschlupf suchen?«

»Vielleicht. Was denken Sie?«, fragte Parson.

»Ich habe ein komisches Gefühl, aber ich weiß nicht, warum.«

»Lassen Sie uns die Gegend eine Weile beobachten. Prüfen Sie, ob der Knebel noch sitzt.«

Parson kniete sich hinter einen Steinhaufen, die Überreste einer Mauer, die eingestürzt war. Er beobachtete, wie Gold den Gefangenen in einen Raum neben dem zentralen Innenhof führte. Als sie drinnen war, sah Parson nur noch den Lauf ihres Gewehres. Er schaute auf die Uhr. 18 nach. Wir halten mindestens bis zur vollen Stunde Wache, sagte er sich. In der Zeit müssten eventuelle Feinde in der Nähe Geräusche von sich geben oder sich zeigen.

Er beobachtete, wie der Nebel seines Atems über den Steinen aufstieg. Ihre Schneeschuh-Abdrücke vermischten sich mit den früher hinterlassenen Spuren, sodass nur sein Atemhauch ihre Position verriet. Seine Finger schmerzten, also zog er die Handschuhe aus und atmete in seine Hände. Er wünschte, er hätte andere Handschuhe bei sich. Nomex-Gewebe war für den Schutz vor Flammen gedacht, nicht vor Kälte, und die eisige Luft drang einfach durch. Parson zitterte ein wenig, aber zumindest war er nicht nass wie in jener ersten Nacht, als sie nach der Schießerei durch den Bach gewatet waren. Zu Hause hatte er sich nach einem größeren Haus und einem schöneren Auto gesehnt, aber jetzt bedeutete Reichtum einfach nur noch, trocken und satt zu sein.

Mit einem Gewehr hinter einem Haufen Steine hervorzuspähen erinnerte ihn an zahllose Stunden im Hochsitz, wo er auf seine Beute gewartet hatte. Das Fadenkreuz genau hinter die Schulter des Tieres ausrichten, sodass die Kugel Herz und Lunge treffen würde. Sich selbst zureden, erst abzudrücken, wenn die Bahn frei war; das schuldete man dem Tier. Ausatmen, Atem anhalten, abdrücken. Der Rückstoß. Das Wild tot, wo es gestanden hatte.

Doch jetzt fühlte er sich eher als Beute denn als Jäger. So etwas hatte er noch nie erlebt, nur ein schwacher Abklatsch während der Flucht- und Ausweichübung auf der Akademie. Und Parson hatte diese Übungen mit der gleichen Einstellung absolviert wie alle anderen auch: Mir wird das nicht passieren.

Während er wachte und wartete, ging er die Werkzeuge in seiner Survival-Weste durch; Dinge, von denen er nie angenommen hatte, dass er sie mal brauchen würde. Er erfühlte den Beutel mit seiner Erste-Hilfe-Ausrüstung; das Siegel war bereits gebrochen. Das Set enthielt auch Angelhaken und Leine, was Parson sehr optimistisch vorkam. GPS und Funkgerät. Alle elektronischen Geräte hatte er abgeschaltet, um die Batterien zu schonen. Messer, Kompass, Signalspiegel, Leuchtsignale. Himmel, die waren dafür gedacht, Rauch zu entfachen und einen Helikopter herzulotsen. Aber dieser Sturm machte schon das Gehen fast unmöglich, ganz zu schweigen vom Fliegen. Flugzeuge waren schon abgestürzt, wenn sie in die berüchtigten Sturmwolken Afghanistans geflogen waren.

Parson fand eine kleine Dose Tarnschminke fürs Gesicht in Hell- und Dunkelgrün und Schwarz. Sinnlos in dieser Winterlandschaft. Magnesium-Feueranzünder. Wasserreinigungstabletten. Ein Allzweckwerkzeug mit Zange und Schraubenzieher. Seine Beretta natürlich, mit Ersatzmagazinen. Er hatte die Magazine selbst besorgt und hinzugefügt. Er kannte Army-Angehörige, die lange Schusswechsel überlebt hatten; sie sagten, sie hätten daraus gelernt, dass man niemals zu viel Wasser oder Munition bei sich haben konnte.

Zusammengenommen kündeten die Dinge in seiner Weste von Verzweiflung. Sie zu benötigen, dachte Parson, hieß, dass man in größtmöglichen Schwierigkeiten steckte. Es konnte nicht mehr viel schlimmer werden. Nichts mehr zu verlieren. Die ganze Welt reduziert auf Berge und Schnee und den Feind.

Er blickte über den Hof und betrachtete die Ruine. Eine Reihe von Räumen, einige nach oben offen, zog sich an drei Seiten den Hof entlang. Die größeren mit ihren breiten Eingängen, so nahm er an, waren Ställe für Pferde oder Kamele gewesen. Man konnte also seine Ladung Seide oder Silber oder was auch immer hier hineinbringen, dachte Parson, und die Tiere rasten lassen, während man sich vor den Räubern draußen versteckte. Dieses Land war schon immer gefährlich gewesen, für jeden, der sich darin aufhielt.

Als der Minutenzeiger seiner Uhr die volle Stunde erreichte, stand er unter Schmerzen auf und stützte die Hände auf die Knie. Immer noch kein Lebenszeichen von irgendjemandem. In Golds Versteck konnte er vom Eingang aus so gut wie nichts sehen. Er ließ seine Taschenlampe aufblitzen und Gold und der Mullah erhoben sich. Der Raum war leer bis auf verstreutes Stroh.

»Lassen Sie uns nach nützlichen Dingen suchen«, sagte Parson.

Gold nickte und zog den Gefangenen in den Flur und den nächsten Raum. Sie löste die Handschelle von ihrem Handgelenk und rieb es, die Kette in der Hand.

Dieses Mal enthüllte Parsons Taschenlampe einen Holztisch, aber keine weiteren Möbel. Auf dem Tisch stand ein Weidenkorb. Parson leuchtete in den Korb. Er war mit getrockneten Früchten gefüllt. Er nahm eine und roch daran. Sie duftete leicht süß.

»Was ist das?«, fragte er.

»Getrocknete Maulbeeren, denke ich«, sagte Gold.

Parson ließ seine Finger hindurchgleiten und suchte nach Anzeichen von Schimmel. Als er keine entdeckte, nahm er eine weitere Beere, roch daran, biss ein Stück davon ab und rollte die Frucht auf seiner Zunge.

»Nicht übel«, sagte er. »Ich frage mich, warum die jemand zurückgelassen hat.«

»Vielleicht waren sie in Eile.«

Parson gefiel dieser Gedanke nicht, doch er war zu müde und hungrig, um sich mit dem Rätsel um Hufabdrücke und zurückgelassenes Essen auseinanderzusetzen. Er griff in den Korb, nahm eine Handvoll Maulbeeren und reichte sie Gold.

»Wir können genauso gut seinen Knebel lösen und ihn ein paar davon essen lassen«, sagte Parson. »Wir haben keine Verpflegung mehr.«

»Wenn sie schlecht sind, kriegen wir wenigstens alle eine Lebensmittelvergiftung«, sagte Gold kauend. Sie löste den Knebel und gab dem Mullah einige Früchte. Er aß sie schweigend.

»Passen Sie auf ihn auf«, sagte Parson. »Ich sehe mich mal um.«

Draußen stellte er fest, dass es wieder stärker schneite. Er bemerkte einen kleinen Hügel im Schnee des Hofes. Er stieß ihn mit dem Fuß an. Das weiße Pulver fiel zur Seite und enthüllte eine leere Plastikpackung mit englischer Beschriftung: ›Sony InfoLithium Camcorder Battery‹.

Er wusste nicht, was das bedeuten sollte. Waren gerade erst GIs hier gewesen?

Er wusste, dass amerikanische Spezialeinsatzkräfte in Afghanistan manchmal Pferde benutzten. Was für ein beschissenes Pech, sie zu verpassen. Er legte seine Hand auf das Funkgerät und überlegte, ob er die AWACS-Crew nach befreundeten Truppen in der Nähe fragen sollte, beschloss dann aber, zunächst seine Erkundung fortzusetzen.

Als er den nächsten Raum betrat, roch es anders, nicht mehr der abgestandene Schimmelgeruch der ersten beiden. Ein wenig faulig, nicht stark. Er leuchtete mit seiner Taschenlampe durch den Raum. Was er sah, ließ ihn auf die Knie sinken.

Schwarzes Blut bedeckte den größten Teil des Steinbodens. Inmitten der Lache trocknenden Blutes ein Körper. In einem amerikanischen Fliegeroverall. Ohne Kopf.

Parson lehnte sich nach vorn und würgte. Er erbrach das bisschen, das er im Magen hatte, Galle und zerkaute Früchte. Er kniff seine feucht werdenden Augen zusammen und sah erneut hin. So viel Blut. Er ließ die Taschenlampe fallen und sie klapperte auf den Steinen. Speichel tropfte von seinem Kinn.

»Gold, kommen Sie her«, rief er. Der Schleim in seinem Hals machte seine Stimme zu einem Krächzen. Er spuckte aus und schloss die Augen. Gold führte den Mullah den Flur entlang.

»Was ist los?«, fragte sie.

»Sie setzen sich besser hin«, sagte er. Sie kniete neben ihm nieder. Er nahm seine Taschenlampe. »Sehen Sie.«

Parson hörte sie scharf einatmen und ein Schluchzen unterdrücken. Er spürte ihre Hand auf seinem Rücken.

»Es tut mir so leid«, sagte sie.

Der Mullah begann zu sprechen.

»Was sagt er?«, fragte Parson.

»Das ist egal.«

»Was sagt der Mistkerl?«

Gold seufzte. »Er sagt, die Soldaten Gottes haben einen Schlag für die Gerechtigkeit geführt.«

»Ich werde einen verfickten Schlag führen«, sagte Parson. Er entriss Gold die Kette und packte den Mullah, zerrte ihn nach draußen und rammte ihn gegen die Wand. Der Gefangene plapperte grinsend.

»Er sagt, wenn Sie ihn erschießen, kann Ihre CIA ihn nicht mehr befragen«, sagte Gold.

Parson schmetterte die Rückseite seiner Faust in das Gesicht des Mullahs. Blut strömte aus der Nase des Mannes und in seinen Bart.

»Sagen Sie ihm, er soll sich keine Sorgen machen. Ich werde ihn nicht erschießen.«

Parson schlug ihn in den Magen. Der Gefangene fiel nach vorn.

»Stopp«, sagte Gold.

»Wie gesagt, ich werde ihn nicht erschießen. Das ist zu gut für dieses Stück Scheiße.«

Parson öffnete eine Tasche an seiner Survival-Weste und nahm eine Leuchtfackel heraus. Er zog die Plastikkappe ab. Er spürte die erhabenen Ringe am einen Ende, ein Mark-124-Nachtsignal.

»Was haben Sie vor?«, fragte Gold.

Parson zog den Abzug am Ende der Fackel heraus und machte sie auf diese Weise scharf. Er hielt die Fackel mit seinem Daumen auf dem seitlichen Spannhebel. Er drückte zu. Der Abzug knallte laut, dann folgte das Zischen entflammender Chemikalien.

Ein Flammenstrahl von mehr als 30 Zentimetern Länge schoss aus der Fackel, Funken fielen zu Boden. Phosphortropfen brannten Löcher in die Pflastersteine. Die Flamme war so heiß und weiß, dass es in Parsons Augen schmerzte.

Er packte den Mullah an der Kehle.

»Ich schicke dich stilvoll zur Hölle«, sagte er.

Parson spürte, wie Golds Gewehr ihn an der Seite seines Gesichts traf. Der Schlag schickte ihn zu Boden. Die Fackel flog davon, kreiselte wie ein launischer Komet. Sie brannte noch einige Sekunden, schwärzte den Stein, schmolz einen breiten Streifen in den Schnee. Schließlich erlosch sie, von ihrer verbrannten Spitze stieg sich kräuselnder Rauch auf.

Parson betastete seine Wange und funkelte Gold an. Er kämpfte gegen den Drang, sie ebenfalls zu schlagen. Der Mullah stand mit weit aufgerissenen Augen da, schwer atmend und zitternd. Gold schloss die Kette wieder um ihr Handgelenk.

»Sie hätten mich nicht aufhalten dürfen«, sagte Parson.

»Sie kennen unsere Mission, Sir.«

Parson wusste, dass er sich von seinen Emotionen hatte überwältigen lassen, doch er war zu wütend, das zuzugeben. Es war, als wäre ein urtümlicher Zorn, der tief in ihm geschlummert hatte, etwas Uraltes, von diesen mörderischen Kameltreibern und ihrer Religion des Blutes geweckt worden. Wenn sie ihn so sehr reizten, dass er seine Professionalität verlor, dann hatte er alles verloren. Er starrte in die Ferne und beobachtete den herabregnenden Schnee, dabei rieb er seine schmerzende Wange. Er fühlte sich, als hätte er bei einem Test versagt. Oder als hätte Gold ihn davon abgehalten, zu versagen. Aber er hatte um nichts von all dem gebeten.

Er erhob sich auf die Knie. Seine Splitterschutz- und die Rettungsweste schienen schwerer denn je. Parson lehnte sich nach vorn, stütze sich mit der Hand an der Wand ab, stand auf und ging erneut in den Raum.

Der Anblick ließ wieder Galle in seinem Hals aufsteigen. Er sah keine Identifizierungsmarken oder Namensschilder an dem Fliegeroverall, nur Klettband, wo das Namensschild normalerweise angebracht wurde. Das war Standard; vor Kampfeinsätzen anonymisierten die Mannschaften meistens ihre Uniformen.

Parson ging langsam in den Raum und spürte, wie das geronnene Blut an seinen Schneeschuhen kleben blieb. Trotz des Fehlens von Abzeichen glaubte er zu wissen, wer der Tote war. Er versuchte das rechte Handgelenk der Leiche anzuheben, aber die Totenstarre hatte es an Ort und Stelle festgefroren.

Er schob den Ärmel nach oben und beleuchtete den Unterarm. ›La Vida Loca‹ war darauf tätowiert. Parson schloss die Augen und drückte das leblose Handgelenk.

»Ich hätte bei euch Jungs bleiben sollen«, flüsterte er.

Er ließ das Handgelenk los und zog den Ärmel wieder runter, dann verließ er das Zimmer. Er setzte sich auf das Kopfsteinpflaster und packte das AK-47.

Der Mullah kniete im Gang. Er wischte mit seinem Ärmel Schweiß von seiner Stirn. Als Parson ihn ansah, schaute er weg. Ich hab dir also dieses Grinsen aus dem Gesicht gewischt, dachte Parson. Jetzt hast du Angst, wie wir auch.

Parson öffnete einen Beutel an seiner Survival-Weste und nahm seinen GPS-Empfänger heraus. Er schaltete das Gerät mit zitterndem, behandschuhtem Daumen ein und wartete, bis der Empfänger bereit war. Das Gerät fand seine künstlichen Sterne und gab Längen- und Breitengrad der Karawanserei an.

Er legte das GPS neben sich auf die Steine und zog sein Funkgerät aus einer anderen Tasche. Er legte das PRC-90 auf seinen Schoß und zog die Handschuhe aus. Parson schaltete das Funkgerät ein. Es klickte, aber kein statisches Rauschen ertönte. Er drückte den Senden-Knopf. Nichts.

Er zog seine Knie zur Brust, legte seine Arme darum und senkte den Kopf. Was konnte noch alles schiefgehen? Er blickte wieder auf und atmete tief aus, einmal, zweimal, dreimal.

»Funkgerät tot?«, fragte Gold.

»Lassen Sie mich in Ruhe.«

Parson warf die Handschuhe neben sich. Er klopfte die Taschen seiner Weste ab, bis er die Ersatzbatterie fand. Er schraubte das Batteriefach des Funkgeräts los, entfernte die leere Batterie und warf sie so weit weg, wie er konnte. Der Metallzylinder drehte sich um sich selbst, als er über den Hof segelte und mit einem dumpfen Geräusch im Schnee landete. Parson legte die frische Batterie ein und schraubte den Deckel wieder zu. Er betätigte erneut den Schalter und das Funkgerät erwachte summend zum Leben.

»Bookshelf, Flash Two-Four Charlie«, funkte er.

»Flash Two-Four Charlie, Bookshelf. Gut, von Ihnen zu hören, Kumpel. Geht’s Ihnen gut da unten?«

»Negativ. Habe einige Informationen.«

Das Funkgerät zischte kurz. »Flash Two-Four Charlie, schießen Sie los.«

»Bookshelf, Flash Two-Four Echo ist tot. Ich habe ihn in einer alten Ruine gefunden. Sie haben ihn geköpft. Die Position der Leiche ist die folgende.«

Parson sendete die Koordinaten, die mit einem geheimen Referenzpunkt verschlüsselt waren.

Ehe die Bestätigung erfolgen konnte, schallte ein lautes Quietschen aus dem Funkgerät, das Geräusch eines Senders, der einen anderen überlagerte. Dann ausländisches Geplapper. Ein höhnischer Ton. Parson verstand das Wort »Amerikan«, aber sonst nichts außer dem Spott in der Stimme.

»Ich wette, das ist Nunez’ Funkgerät«, sagte Parson zu Gold. »Was sagen sie?«

»Ich weiß es nicht.«

»Was meinen Sie, Sie wissen es nicht?«

»Es ist nicht Paschtu. Es ist Arabisch.«

Dann keine Taliban, sondern al-Qaida, dachte Parson. »Glauben Sie, die haben verstanden, was ich AWACS gerade gesagt habe?«

»Vielleicht. Sie haben Leute, die Englisch sprechen.«

»Wir sollten abhauen«, sagte Parson. »Jetzt.« Er verfluchte sich dafür, so viele Informationen ohne Verschlüsselung gesendet zu haben. Die Koordinaten waren verschlüsselt, aber wenn die Bastarde am Funkgerät diejenigen gewesen waren, die Nunez ermordet hatten, wussten sie genau, wovon er sprach. Es kam Parson so vor, als passierten die Dinge schneller, als sein von Kälte und Schmerz angeschlagenes Hirn sie verarbeiten konnte.

»Glauben Sie, sie sind in der Nähe?«, fragte Gold.

»Die Funkgeräte funktionieren auf Sichtweite.«

Er fragte sich, ob es sinnvoll war, zu rennen. Wenn der Feind Pferde hatte, konnten sie ihre Spuren im Schnee verfolgen und sie sehr schnell einholen. Als der Schneesturm angefangen hatte, hatte er darauf vertraut, dass der fallende Schnee ihre Spuren bedecken würde, doch jetzt war er zu tief dafür. Er dachte kurz über dieses Problem nach und schaute auf seine Füße.

»Wir gehen in unseren eigenen Spuren zurück«, sagte Parson. »Durch diese improvisierten Schneeschuhe können sie nicht erkennen, in welche Richtung die Spuren führen. Wir drehen ab, wenn ich eine gute Stelle dafür finde.«

Parson führte sie aus der Karawanserei. Der Schnee knirschte unter seinen Stiefeln und die Schneeschuhe hinterließen Waffelmuster. Die Spuren, die hineinführten, sahen genauso aus wie die Spuren, die hinausführten.

Der Himmel hing tief, grau wie Stahl. In der Stille, mit dem Feind in unmittelbarer Nähe, schien jedes Geräusch zu laut zu sein – das Knirschen des Schnees, das Klingeln der Schnallen und Reißverschlüsse, das Reiben der Gewehrriemen. Parson horchte auf das Klappern von Hufen; er erwartete jeden Moment, dass Reiter aus dem Nebel stürmten und ihn niederschlugen. Er hielt das AK bereit. Je schneller ich dieses Gewehr auf meine Schulter kriege, dachte er, umso mehr von ihnen kann ich mitnehmen. Was soll das für ein Krieg sein, wo ich am Boden bin und mich um die Kameltreiber-Kavallerie sorgen muss?

Die Flocken fielen groß und dicht, sie segelten herab wie sterbende Eintagsfliegen. Der Atem des Mullahs kam in angestrengten Stößen und der Rucksack auf Parsons Rücken wurde schwer. Parson schaute zu Gold rüber, die bedrückt wirkte. Sie hatte allen Grund, ängstlich oder besorgt auszusehen, aber das war etwas anderes. Mehr wie tiefe Trauer oder grundsätzliche Enttäuschung.

Nun, ich habe ihr jeden Grund gegeben, von mir enttäuscht zu sein, dachte Parson. Sie blickte sich immer wieder nach dem Mullah um. War sie auch von ihm enttäuscht? Was zur Hölle hatte sie erwartet?

Eine Gruppe Felsschwalben flog vorbei, fünf oder sechs kleine braune Vögel, die einander kreuzten, ihre schnellen Flügelschläge trugen sie durch den Sturm. Parson wünschte sich, er könnte fliegen und sich ihnen anschließen. Doch er konnte nur einen Fuß vor den anderen setzen, möglichst in einer alten Spur, wie ein Pilger auf der Suche nach Erleuchtung, der die Bürde seiner Sünden trug.

6

Sie standen nun auf freiem Feld, der schwere Nebel war ihre einzige Deckung. Parson hatte auf einen Fluss gehofft, der ihnen eine gute Möglichkeit geboten hätte, ihren alten Pfad zu verlassen, doch er hatte nichts gefunden. Also waren sie etwa zwei Meilen weiter auf frischen Schnee abgebogen in der Hoffnung, ein Dorf zu finden, bevorzugt verlassen. Parson hatte keine Lust auf eine weitere Nacht in einer Schneehöhle.

Die Zeiger seiner Uhr zeigten kurz nach 17 Uhr an. Es würde nicht mehr lange hell sein. Seine teure Fliegeruhr brachte ihm gerade wenig, trotz ihrer Stoppuhr-Funktion und der Digitalanzeige, die auf Greenwich Mean Time eingestellt war. Man braucht keine Uhr, dachte Parson, wenn einem gerade das Flugzeug unterm Hintern weggeblasen worden ist.

Das Meckern einer Ziege ließ ihn erstarren.

»Hören Sie das?«, flüsterte er.

»Ja«, sagte Gold.

»Was denken Sie?«

»Vielleicht kann ich einen Dorfbewohner überreden, uns reinzulassen.«

»Sollten wir es versuchen?«, fragte Parson.

Gold zuckte die Schultern. »Pashtunwali«, sagte sie.

»Was?«

»Stammesrecht. In ihrer Kultur müssen sie Reisende beschützen, wenn sie sie aufnehmen.«

»Sogar uns?«

Gold drehte ihre Handflächen nach oben und hob die Augenbrauen. Nicht die Antwort, die Parson hören wollte, aber er hatte keine andere Wahl.

Parson entsicherte seine Waffe und legte den Finger auf den Abzug. Wenn jemand, der so aussieht wie wir, an meine Tür käme, dachte er, würde ich ihn garantiert nicht reinlassen und mich schon gar nicht verpflichtet fühlen. Ich verstehe diese Leute nicht.

Er kroch voran, bis er eine etwa brusthohe Steinmauer erreichte. Dahinter fraßen zwei Ziegen aus einem Trog, ihr verfilztes Fell hatte die Farbe dreckiger Sahne. Ihre Hufe hatten den Boden zu einem stinkenden Matsch von Schlamm und Dung zerwühlt. Der Geruch erinnerte Parson an einen Pferdestall, nur schlimmer.

Hinter dem Ziegenpferch standen drei aneinander angrenzende Lehmziegelhäuser. Nicht mal ein Dorf, nahm Parson an, sondern nur die Behausung einer großen Familie, die diesem Tal vermutlich seit Generationen alles zum Leben Nötige abtrotzte. Er war über viele solcher Anlagen geflogen, hatte die Schafe und Ziegen verjagt und die Frauen in die Häuser getrieben. Parson hatte sich immer gefragt, warum die Frauen wegrannten. Hatten sie Angst vor Bomben? Wollten sie einen Raketenwerfer holen? Manchmal waren von diesen Anlagen von der Schulter aus abgefeuerte Raketen aufgestiegen, die das Raketenwarnsystem des Flugzeugs ausgelöst hatten und die Piloten zwangen, harte Ausweichmanöver zu fliegen.

»Wenn sie uns reinlassen«, flüsterte Gold, »nehmen Sie Ihre Waffe runter, Sir, und treten Sie mit dem rechten Fuß zuerst ein.«

Parson nickte und ließ Gold vor sich durch das Tor des Geländes gehen. Als er sicher war, dass der Mullah nicht zu ihm sah, nahm er eine Blitzleuchte aus seiner Survival-Weste. Er schob die Infrarotlinse an die richtige Stelle und schaltete sie ein. Mit bloßem Auge konnte Parson den Infrarotpuls nicht blinken sehen, aber die leisen, regelmäßigen Klicks bestätigten ihm, dass sie funktionierte. Er legte das Gerät auf die Steinmauer, bis auf die Linse im Schnee versteckt. Eine Sicherheitsmaßnahme, dachte Parson, oder zumindest eine Grabmarkierung.

Er folgte Gold und dem Gefangenen zur Tür der ersten Hütte, wobei er vorsichtig Ziegendung auswich. Von irgendwo im hinteren Teil der Siedlung stieg Rauch auf, aber Parson sah keinen Ofen oder Schornstein. Er öffnete den Reißverschluss an einer Oberschenkeltasche seines Fliegeroveralls und nahm seinen »Blood Chit« heraus. Der Stoffzettel von der Größe eines Taschentuchs zeigte die US-Flagge zusammen mit einer Nachricht in verschiedenen Sprachen: Ich bin ein amerikanischer Pilot. Unglückliche Umstände zwingen mich, Sie um Hilfe zu bitten … Jede Ecke des Zettels war mit einer Seriennummer versehen. Er reichte ihn Gold.

»Zeigen Sie ihnen das, wenn Sie glauben, dass es hilft«, flüsterte er.

»Das könnte sein«, sagte sie.

Gold klopfte an die verfallene Holztür. Sie wurde von einem Seil zugehalten, das durch ein Loch geschlungen war, wo früher einmal der Türknauf gewesen sein mochte. Das Seil hatte die Kanten des Lochs abgeschliffen und die Maserung stand hervor, da die weichen Teile des Holzes von Jahren des Graupels und Regens herausgewaschen waren.

Keine Antwort. Gold klopfte erneut. Parson trat einen halben Schritt zurück, um genug Raum zu haben, seine Waffe zu heben.

In einem Riss in der Tür erschien ein Auge. Eine männliche Stimme ertönte von innen und Gold antwortete auf Paschtu. Parson lauschte dem Gespräch. Die Art, wie Gold ihr M4 hielt, ließ ihn annehmen, dass es nicht gut lief. Sicherlich half es nicht, dass sie eine Frau war. Doch dann erschlaffte das Seil in dem Loch in der Tür und sie öffnete sich einen Spalt. Gold hielt den »Blood Chit« vor sich, er baumelte von zwei Fingern. Etwas schnappte ihn sich, als hätte ein Luftzug ihn eingesogen.

Eine lange Pause. Dann erwachte das Seil zum Leben und schlängelte sich durch das Loch in der Tür wie eine Kobra, bis das geknotete Ende gegen das Holz klatschte.

Golds Mundwinkel hoben sich nahezu unmerklich. Sie schüttelte den Kopf und flüsterte: »Ich will verdammt sein.« Parson hatte sie noch nie so nah davor gesehen, zu lächeln, zu fluchen oder überrascht zu wirken.

»Was?«, fragte Parson.

»Es sind keine Paschtunen. Es sind Hazara.«

»Ist das gut?«

»Das ist sehr gut.«

Wurde auch langsam Zeit, dass wir mal Glück haben, dachte Parson. Ich habe keine Ahnung, was hier vorgeht, aber wenn es ihr gefällt, gefällt es mir.

Die Tür knirschte auf und ein vergerbter, faltiger Mann erschien. Er reichte Parson etwa bis zur Schulter und konnte genauso gut 40 wie 60 sein. In seiner Rechten hielt er ein altes Repetiergewehr. Parson erkannte es als britisches Kaliber-303-Lee-Enfield-Gewehr. Der Mann vollführte mit der anderen Hand eine einladende Geste und bedeutete ihnen einzutreten. Er funkelte den Mullah an und der Mullah funkelte zurück. Parson brauchte keine Übersetzung, um den Hass zu entziffern.

Als sich Parsons Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, sah er zwei weitere Personen im Raum. Eine Frau, vermutlich die Ehefrau, kümmerte sich um das Essen auf dem Feuer. Der Rauch hatte keinen Abzug, bis auf ein schmales Fenster. Die Frau trug einen bunten Schal auf dem Kopf, anders als jede Burka oder Abaya, die Parson bisher gesehen hatte. Sie machte keine Anstalten, ihr Gesicht zu verdecken.

In der Ecke saß ein Junge im Teenageralter mit einem Blechteller auf dem Schoß. Er brach ein Stück von einem flachen Naan-Brot ab und verfütterte die Krümel an einen Hirtenstar, der auf seiner Stuhllehne saß.

Das ist verdammt merkwürdig, dachte Parson. Selbst wenn sie freundlich sind, ich bin froh, dass ich das Signallicht draußen gelassen habe. Ich wünschte, Sergeant Gold würde mir erklären, was das alles bedeutet.

Gold und der Herr des Hauses sprachen weiter. Parson verstand es nicht, aber er bemerkte, dass Gold sich wiederholte und langsamer sprach. Also versteht er Paschtu, dachte Parson, aber es ist nicht seine Muttersprache. Kein Wunder, dass das Gespräch an der Tür so lange gedauert hat und es fast zu einem Schusswechsel gekommen wäre.

Der Junge streckte seinen Finger aus und der Star hüpfte darauf. Der Teenager verschwand in einen angrenzenden Raum. Er kam mit einem Armvoll bestickter Decken zurück und legte sie auf Brettern an den Wänden aus. Mit Ausnahme dieser Dielen, auf die er die Decken legte, bestand der Boden aus rohem Lehm.

Der Junge gestikulierte in Richtung der Decken. Parson legte sein Gewehr ab und setzte sich in die Nähe des Feuers.

»Danke«, sagte er.

Gold und der Gefangene setzten sich ebenfalls. Parson blickte sich nach etwas um, an das er ihn ketten konnte, doch er sah nichts, das groß und schwer genug war. Scheint, als müssten wir ihn an Gold oder mich gekettet lassen, dachte er.

»Wer sind diese Leute?«, fragte Parson.

»Sie sind Shia-Muslime«, erklärte Gold. »Die Hazara hatten es unter den Taliban, die Sunniten sind, ziemlich schwer. Es gibt also massig böses Blut.«

»Also mögen uns diese Leute.«

»Vielleicht.«

»Das genügt mir.« Wenn diese Leute nicht glauben, dass wir ihr schlimmster Feind sind, dachte Parson, dann ist das alles, was ich wissen muss.

Die Ehefrau brachte Gold und Parson dampfende Tassen Chai. Parson atmete tief ein; er glaubte, niemals etwas Besseres gerochen zu haben. Als die Frau ihm den Tonbecher reichte, sagte sie etwas, das er nicht verstand, aber er erfasste ihren beruhigenden Ton. Im Gegensatz zu jeder anderen Frau, die er in diesem Teil der Welt getroffen hatte, sah sie ihm direkt in die Augen. Ihre Augen waren blaugrau und sie hatte hohe, mongolische Wangenknochen und glattes Haar. Ihr rundliches Gesicht wirkte auch dann freundlich, wenn sie nicht lächelte.

Parson nippte am Chai und als er ihn herunterschluckte, schien das Getränk seine Seele zu wärmen.

»Sie sehen nicht mal afghanisch aus«, sagte er.

»Einige Leute glauben, dass sie von Dschingis Khan abstammen.«

»Wow«, sagte Parson. »Bitten Sie ihn, mir den ›Blood Chit‹ zurückzugeben.«

Gold übersetzte.

»Er will ihn behalten«, sagte sie.

»Ich lasse ihn den Teil behalten, der ihm etwas bringen könnte«, sagte Parson.

Mehr stockendes Paschtu. Der Mann gab Parson das Stück Stoff und Parson zog sein Stiefelmesser. Er schnitt eine Ecke ab und achtete darauf, die vollständige Seriennummer abzulösen.

»Sagen Sie ihm, er soll das nach Kabul bringen, wenn er kann«, sagte Parson. »Er soll der amerikanischen Botschaft oder irgendeinem US-Offizier erklären, dass er uns aufgenommen hat. Sagen Sie ihm, wir können nichts versprechen, aber unsere Regierung könnte ihn vielleicht hoch dafür entlohnen, dass er uns geholfen hat.«

»Er wird vermutlich sein ganzes Leben lang nicht nach Kabul kommen«, sagte Gold, »aber ich sage es ihm.«

Während sie sprach, öffnete Parson seine Survival-Weste und zog sie aus, einen Ärmel nach dem anderen. Er verzog das Gesicht, da jede Bewegung seine Verletzungen schmerzen ließ, besonders die angeknacksten Rippen. Er schnallte die Verschlüsse seiner Splitterschutzweste auf und wiederholte die Anstrengung. Das schmerzte sogar noch mehr, denn die steife Weste war schwieriger auszuziehen. Die Frau beobachtete ihn. Er bemerkte, dass sie den Blutfleck von dem Geschossfragment auf seinem Fliegeroverall betrachtete. Sie begann mit einer Reihe Gläser und Flaschen zu hantieren.

»Hey, Gold«, sagte Parson. »Stellen Sie sicher, dass diese Leute verstehen, welchem Risiko sie sich aussetzen.«

»Das habe ich bereits.«

Parson sah Gold einen Augenblick lang an. In dem Fall, dachte er, triffst du Entscheidungen, die über deiner Gehaltsstufe liegen. Er entschloss sich, kein Aufhebens darum zu machen. Als er die Beherrschung verloren und den Gefangenen beinahe abgefackelt hätte, hatte er aufgehört, als Offizier zu fungieren. Zumindest für heute hatte er jedes Recht verspielt, Sergeant Gold zurechtzuweisen.

Die Frau legte eine Lammkeule in einen Kochtopf und salzte und pfefferte sie. Sie fügte noch etwas anderes hinzu, das Parson nicht kannte, das aber gut roch. Vielleicht Safran. Parson lief das Wasser im Mund zusammen. Endlich ein bisschen Glück und anständiges Essen.

Die Frau zerrieb mit Mörser und Stößel eine Mischung. Sie brachte sie zu Gold und Parson und sprach dabei. Gold schüttelte den Kopf, dann nickte sie und antwortete auf Paschtu.

»Sie hat etwas gegen Ihre Schmerzen«, sagte Gold.

»Was ist es?«

»Tabak, mit Opium vermischt.«

»Sie verarschen mich«, sagte Parson.

»Es liegt an Ihnen, Sir. Näher als ihr kommen Sie in nächster Zeit keinem Arzt.«

»Sie werden mich nicht verpfeifen?«

»Ich habe Wichtigeres im Kopf, Sir. Und wenn Sie auf dem Stützpunkt wären, würde Ihnen der Arzt sicherlich Codein geben. Raten Sie, woraus das gemacht ist.«

»In Ordnung, ich werde es versuchen. Sorgen Sie dafür, dass ich nichts Dummes tue.«

»Das werde ich.«

Ja, das wirst du. Ich habe eine Verletzung, die das beweist.

Die Frau stellte eine Tasse mit der Mixtur auf der Decke neben Parson ab. Er nahm ein wenig und stopfte es sich hinter die Unterlippe. Erst bemerkte er nur den erdigen Geschmack des Tabaks. Doch dann durchdrang eine Wärme seinen ganzen Körper, zusammen mit einem Wohlgefühl, das absolut nicht zu seiner aktuellen Situation passte. Er spürte den Schmerz immer noch, aber er schien irgendwie weit weg zu sein.

Er schloss die Augen und ließ die Droge ihre Wirkung tun. Parson döste ein und erwachte wieder, als die Frau seinen Fliegeroverall weit genug öffnete, um seine Brustwunde zu untersuchen. Er nahm an, weniger als eine Stunde geschlafen zu haben. Er konnte nun das Lamm riechen und das Opium hielt den Schmerz immer noch weit weg von ihm. Die Frau reichte ihm eine leere Tasse und er spuckte Tabaksaft hinein.

Sie schnitt einen Teil seines blutigen T-Shirts weg und zog den Betadine-Verband ab. Das Blut hatte sich in der Kompresse mit dem Desinfektionsmittel vermischt. Die Frau tupfte die Wunde mit einem Schwamm ab und klopfte eine Art Brei hinein. Für Parson roch der Brei mehr wie Nahrung als wie Medizin. Er nahm an, dass das nur an seinem Hunger und dem Opium lag.

Parson hob den rechten Arm und sah, dass jemand sein Handgelenk neu geschient und bandagiert hatte, während er schlief. Die Frau hatte Parsons Erste-Hilfe-Set aus seinem Rucksack geholt. Sie riss ein wenig Verbandsmaterial ab und klebte es über den Brei.

Hinter ihr sah Parson den Jungen und den Ehemann einen niedrigen Tisch decken. Die Familie unterhielt sich in ihrer Sprache. Der Mann nickte Gold und Parson zu und deutete auf den Tisch.

Parson spuckte den Tabakklumpen in seine Tasse und tupfte mit der Fingerspitze die übrigen Krümel von seiner Zunge. Er kniff die Augen zusammen und stolperte zum Tisch, der für fünf gedeckt war. Der Mullah saß an einen Stuhl gefesselt abseits.

»Sie lassen ihn nicht an ihrem Tisch essen«, sagte Gold. »Ich werde ihn füttern, wenn wir fertig sind.«

Parson lehnte sich zur Seite, dann setzte er sich auf, indem er die rechte Hand benutzte. Er bemerkte ein Brennen in seinem Handgelenk. Dämlich, dachte er. Wenn ich nicht high wäre, würde das tierisch wehtun.

Die Frau schöpfte Reis und Lamm auf Parsons Teller. Er zwang sich zu warten, bis alle am Tisch saßen, dann löffelte er schlürfend das Essen. Parson hatte das Gefühl, nie zuvor etwas Besseres gegessen zu haben als dieses leicht gewürzte Lamm. Er hatte kein Besteck außer dem Löffel, aber er brauchte auch kein Messer. Das Fleisch zerfiel fast von selbst. Wenn ich das hier überlebe, dachte er, werde ich heißes Essen nie wieder als selbstverständlich betrachten. Er aß so schnell, dass Saft über sein Kinn und in seinen Bart lief.

»Entschuldigung«, sagte er und wischte sich das Gesicht mit dem Ärmel ab. »Sagen Sie ihnen, dass ich ihnen nicht genug danken kann.«

Gold sagte etwas auf Paschtu und der Mann lächelte und antwortete. Geplauder begann.

»Sie wollen wissen, was wir vor unserem Absturz gemacht haben«, sagte Gold.

»Je weniger sie wissen, desto besser für sie«, sagte Parson.

»Das habe ich ihnen auch gesagt.«

»Was ist ihre Geschichte? Sie sagten, diese Leute hätten es schwer gehabt?«

»Ich bin nicht sicher, wie viel ich sie fragen kann, aber ich versuche es.«

Ein langes Gespräch, Gold nickte ernst.

»Er sagt, seine Frau stammt aus einem Dorf, das die Taliban ausgelöscht haben«, sagte Gold. »Er sagt auch, dass er sie bekämpft hat, als die Russen weg waren.«

»Was hat er im Krieg gemacht?«

»Er sagt, je weniger wir wissen, desto besser für sie.«

»Das ist fair«, sagte Parson.

»Er sagte, die Taliban haben seinen Onkel und drei Cousins umgebracht.«

»Wie?«

»Steinigung.«

»Kein Wunder, dass er diese Arschlöcher hasst.«

Parson stand vorsichtig auf, dieses Mal stützte er sich mit seiner gesunden Hand ab. Als er seinen Rucksack fand, wühlte er darin herum, untersuchte das Nachtsichtgerät, die Pistole, das Erste-Hilfe-Set. Er suchte etwas, auf das er verzichten konnte und das der Familie nutzen könnte. Der Rucksack hatte dem Flugingenieur gehört und Parson öffnete die äußeren Taschen, um zu sehen, was Sergeant Luke hineingetan hatte.

»Fragen Sie, ob der Junge zur Schule geht«, bat Parson.

»Er geht manchmal«, sagte Gold. »Sie haben mir bereits erzählt, dass er lesen kann.«

In einer Seitentasche fand Parson, wonach er gesucht hatte. Lukes Taschenrechner. Einen Wachsstift und einen Kugelschreiber. Er legte alles auf den Tisch.

»Schulsachen«, sagte Parson. »Zeigen Sie ihnen, wie der Taschenrechner funktioniert. Sagen Sie ihnen, dass sie ihn, wenn die Batterie leer ist, einfach im Sonnenlicht benutzen sollen.«

Als Gold fertig war, nahm der Mann Parsons unverletzte Hand in seine beiden und schüttelte sie lächelnd, wobei er etwas sagte, das für Parson keinen Sinn ergab. Der Junge sprach ebenfalls und salutierte im alten britischen Stil, mit der Handfläche nach außen. Parson lächelte schwach und gab den Salut zurück. Dann nahm er sein Funkgerät und den GPS-Empfänger aus der Survival-Weste und kniete sich ans offene Fenster. Er stöpselte den Kopfhörer ein und steckte ihn sich ins Ohr.

»Bookshelf«, funkte er. »Flash Two-Four Charlie.«

Nichts als Rauschen.

»Irgendjemand, Flash Two-Four Charlie ruft.«

»Flash Two-Four Charlie«, kam die Antwort, »Fever Six-Two hat Sie schwach, aber hörbar.«

Rufzeichen Fever, überlegte Parson. Wer ist das? Der Akzent des Piloten klang nach New York. Oh ja, erinnerte er sich, Hercules-Rettungsmaschinen, eine HC-130 von der Air National Guard auf Long Island.

»Fever Six-Two«, sagte er, »bleiben Sie dran, um meine Position zu erfassen.« Mehr codierte Koordinaten.

»Fever Six-Two, verstanden. Wir wissen über Ihren Status Bescheid. Erwarten ein Flugzeug in Bereitschaft über Ihrem Standort, bis man Ihnen einen Helikopter schicken kann.«

»Gut, das zu hören«, sagte Parson. »Was für Wetterdaten können Sie mir geben?«

»Nicht gut. Ich nenne Ihnen Details, sobald mir mein Co-Pilot die Wetterkarte zurückgegeben hat. Wir haben auch Informationen über Verbündete …«

Lautes Quietschen und Knistern. Dahinter: »Allahu akbar, Allahu akbar!«

Parson fluchte und nahm den Ohrhörer aus dem Ohr. Er schaltete das Funkgerät ab. Er sah, wie Gold dem Mullah den Knebel herausnahm, sodass er essen konnte.

»Reis und Brot«, sagte Parson. »Geben Sie ihm nichts von ihrem Lamm.«

7

Parson hörte das Hufgetrappel, ehe er die Reiter sah. Sie rasten durch den Nebel des frühen Morgens, ihre Mäntel flatterten im wirbelnden Schnee.

Die Wirkung des Opiums hatte nachgelassen und er hatte gut geschlafen, wenn er nicht gerade am Fenster Wache gehalten hatte. Das erste Mal seit Tagen verlangsamten weder Hunger noch Kälte sein Denken und seine Reflexe. Er kam sich wieder wie ein Offizier vor. Oder nicht einmal das. Das jahrelange Training kam durch und seine Augen, Muskeln und Nerven verschmolzen zu einem Kampfsystem.

Er hob die Kalaschnikow und zielte auf den ersten Reiter. Das AK hatte kein Zielfernrohr, aber Kimme und Korn genügten jetzt vollauf. Er zielte über das Richtkorn. Der Torso des Mannes verschwamm dahinter. Parson schoss. Der Guerilla fiel nach hinten, als wäre er in eine Mauer gekracht.

Der zweite Reiter kam von der Seite, ein Kreuzschuss. Seine Munitionsgürtel und der Raketenwerfer hüpften um ihn herum, als er die Zügel packte. Parson folgte ihm vorsichtig mit dem Gewehr. Die Kugel traf den Mann in die Brust. Er fiel aus dem Sattel und lag in einem bewegungslosen Haufen, während sein Pferd im Kreis lief, sich umdrehte und in einen Trab fiel, als wüsste es, dass sein Herr bereits eine andere Welt betreten hatte.

Die übrigen zwei näherten sich dem Haus. Einer hob sein AK und benutzte es. Parson hatte jetzt keine Zeit mehr für Präzision, also feuerte er eine Salve und mähte die beiden Aufständischen nieder.

Parson bemerkte keine weiteren Guerillas, bis eine Explosion die Wand hinter ihm aufsprengte. Das von einem Granatwerfer abgefeuerte Geschoss überraschte ihn und er fiel zur Seite. Er spürte einen stumpfen Schmerz am Hinterkopf und einen kalten Windstoß. Er glaubte weit entfernte Schreie zu hören. Schüsse wie dumpfe Schläge. Jedes Geräusch war merkwürdig gedämpft. Staub von der explodierten Wand stach in seinen Augen.

Ein Stiefel traf ihn an der Brust. Der Tritt nahm ihm den Atem und der Schmerz seiner bereits angeknacksten Rippen durchlief ihn wie ein Elektroschock. Er konnte nicht einatmen; er glaubte ersticken zu müssen. Griff nach seinem Gewehr. Durch den Staub sah er einen Stiefel, der es wegkickte.

Ein weiterer Fuß hielt seinen Arm am Boden. Hände ergriffen ihn an seiner Kleidung und zogen ihn auf die Füße. Augen funkelten ihn durch eine Sturmhaube an. Ein Schlag in den Magen hinderte ihn erneut am Atmen. Er kämpfte um Luft, als ein weiterer Schlag ihn im Gesicht traf. Gejammer auf Paschtu und Arabisch. Schüsse und Schreie. Jemand schmetterte ihn gegen eine Wand. Das schwarz verhüllte Gesicht vor ihm wurde unscharf, als er das Bewusstsein verlor.

Als Parson wieder zu sich kam, fand er sich auf einen Stuhl gefesselt, die Hände auf dem Rücken. Sein rechtes Handgelenk brannte; jemand hatte die Schiene entfernt. Er sah keine Spur von der Hazara-Familie.

Ein paar Meter entfernt war Gold an einen Stuhl gefesselt. Ein schwarzer Hidschab bedeckte ihr Haar. Ihre Augen waren geschlossen und sie sah fast heiter aus, bis auf die Spur einer einzelnen Träne auf ihrer Wange. Die Erkenntnis traf ihn wie ein Schlag. Nunez. Eine Enthauptung auf Video. Er begann schwer zu atmen, hyperventilierte. Er erinnerte sich an die Berichterstattung über den Mord an einem Bauunternehmer durch irakische Milizen. Die Fernsehsender hatten das Bild ausgeblendet, als das Messer gezogen wurde, doch die Radiostationen hatten den Ton weiterlaufen lassen. Drei deutliche Schreie, eine Ewigkeit von 20 Sekunden. Eine Audioübertragung aus der Hölle.

Er keuchte schwer und konnte immer noch keinen Atem schöpfen. Er wusste, dass das eine Panikattacke war. Das war es also, was Nunez geschehen war. Diesem Bauunternehmer. Diesem Reporter in Pakistan. Jetzt uns.

Parson kämpfte gegen seine Fesseln und stieß einen langen, animalischen Laut aus, mehr Knurren als Schrei. Gold öffnete die Augen und sah ihn an. Kontrolle, dachte Parson. Versuch ein Offizier zu sein. Enttäusche sie nicht wieder. Dir bleibt nichts mehr als deine Würde.

Ein Mann im Tarnanzug einer fremden Armee kam aus dem Nebenraum. Er lehnte sein Dragunow-Gewehr an die Wand. Du wirst es also sein, dachte Parson.

»Es gibt keinen Grund, zu schreien«, sagte der Guerilla. Perfektes Englisch, britischer Akzent. Olivfarbene Haut. Schwarzes Haar, kürzer als das der anderen Aufständischen. Ebenfalls im Gegensatz zu den anderen waren seine Zähne sauber und gerade. Dunkle Augen betrachteten Parson, als saugten sie Informationen aus seiner Kleidung und den Verletzungen.

»Ich mache nur meine Arbeit«, sagte Parson. »Sie sollten das wissen.«

»Das tue ich. Und ich mache meine.«

»Wer sind Sie?«

»Sie können mich Marwan nennen«, sagte der Guerilla. »Und wer sind Sie?«

Name, Rang, Dienstnummer, dachte Parson. »Major Michael Parson, United States Air Force.«

»Und wie kommt es, dass ein Offizier der Air Force durch die afghanische Wildnis wandert?«

»Ich denke, Sie wissen das.«

»In der Tat«, sagte Marwan. »Aber Sie werden mir mehr erzählen.«

Parson schloss seine Augen. Er fühlte sich wieder außer Atem.

»Was war Ihr ursprüngliches Ziel?«

Parson kämpfte um Sauerstoff. Schnelle Atemzüge. Er verfluchte sich, dass seine Furcht so offensichtlich war.

»Was war Ihr ursprüngliches Ziel?«

»Das Wetter war schlecht«, sagte Parson. »Wir wussten nicht, wo wir landen würden.«

»Sie beleidigen meine Intelligenz.«

»Das ist alles, was ich weiß.«

»Shaheen«, rief der Mann. Arabisches Geplapper. Parson sah Gold an.

»Die Leute verlassen sich auf uns, Sir«, sagte sie.

»Ruhe, Frau!«, rief Marwan. Er schlug ihr ins Gesicht. Ein Tropfen Blut fiel aus ihrer Nase. »Du und ich haben noch viel zu besprechen«, sagte er, »aber jetzt reden die Männer.«

Ein weiterer Aufständischer stellte sich hinter Parsons Stuhl.

»Ihr Ziel, Major Parson?«

»Das haben sie mir nicht genannt.«

»Das macht es einem Flieger ziemlich schwer, seinen Job zu erledigen, oder nicht?«

Marwan nickte und der Mann hinter Parson ergriff seine rechte Hand und drehte sie. Flammen schossen von Parsons Handgelenk durch seinen Körper. Er hatte nicht gewusst, dass Nervenenden so viel Schmerz transportieren konnten. Parson schrie, ein hohes Heulen. Er warf sich in die Fesseln.

»Wird Ihre Erinnerung besser?«

Parson versuchte, logisch nachzudenken. Angst und Schmerz überlagerten jedes Wort jeden Gedankens. »Sib«, sagte er. »Der internationale Flughafen Sib in Maskat.«

»Das bezweifle ich stark«, sagte Marwan. »Das ist ein ziviler Flughafen. Ihre Führer sind dekadent, aber nicht dumm. Ich übrigens auch nicht.«

Marwan holte ein Bajonett hervor und presste die Spitze an Golds Wangen. Ihre Augen weiteten sich, aber sie gab keinen Ton von sich.

»Wenn ich mit dieser Dirne fertig bin, wird sie ihr Gesicht so verhüllen wollen, wie es sich für eine anständige Frau gehört«, sagte Marwan.

Nun blieb Parson nichts mehr übrig. Vielleicht konnte er mit einer Klinge in seinem eigenen Fleisch umgehen, aber nicht in ihrem. »Die Insel Masira«, sagte er. »Vor Oman.«

»Erinnern wir uns nun etwas besser an den Flugplan? Und von Masira zu irgendeinem geheimen Gefängnis, nehme ich an. Also kooperieren diese ibaditischen Fischhändler im Oman immer noch mit den Ungläubigen. Warum überrascht mich das nicht?«

Mein Gott, dieser Typ weiß eine Menge, dachte Parson. Und er hat nicht in irgendeiner Kameltreiber-Koranschule gelernt, so gut Englisch zu sprechen.

Marwan steckte das Bajonett weg und erteilte Befehle auf Paschtu und Arabisch. »Nun«, sagte er, »bekommen Sie Ihre 15 Minuten Ruhm.«

Parson schwitzte trotz der Kälte, kämpfte darum, die Kontrolle über seine Blase zu behalten. Aufständische, die alle ihre Gesichter mit Sturmhauben oder Schals bedeckt hatten, nahmen hinter Parson und Gold Aufstellung.

Jeder Terrorist schwenkte eine Kalaschnikow oder einen Granatwerfer. Einer befestigte eine schwarze Flagge mit goldener Schrift an der Wand hinter ihnen. Parson brach fast zusammen, doch dann sah er, dass Marwans Bajonett noch in der Scheide steckte. Es funktionierte noch genug von Parsons Verstand, um festzustellen, dass sie mindestens zwei Videos machen würden. Sie würden ihn in diesem nicht töten. Zuerst würden sie eine unerfüllbare Forderung stellen. Dann würden sie ihn töten, wenn seine Regierung der Forderung nicht nachkam. Die Aufnahmen würden bei Al Jazeera und auf radikalen Websites gezeigt werden, sie würden runtergeladen, auf DVDs gebrannt und in der Welt der Dschihadisten herumgereicht werden wie Snuff-Pornos.

Andererseits, dachte Parson, könnten sie auch beide Videos zugleich drehen. Vermutlich war das Nunez passiert. Parson zitterte vor Angst, er wusste, dass sein Schicksal allein in den Händen von Leuten lag, die glaubten, ihn zu töten würde ihnen einen Platz im Himmel sichern.

Marwan stand zwischen Gold und Parson, einen Koran in seiner rechten Hand. Ein Kämpfer mit einer Videokamera richtete diese darauf und drückte einen Knopf.

»Im Namen Gottes, des Gnädigen, des Mitfühlenden, dies ist eine Nachricht an das Weiße Haus vom Verteidigungsministerium des Islamischen Emirats von Afghanistan, seiner wahren Regierung, den Taliban«, sagte Marwan. »Ihr habt versucht, einen unserer wichtigsten spirituellen Führer zu einem eurer Folterzentren zu bringen. Doch ihr habt versagt.

Die Soldaten Gottes haben das Flugzeug vom Himmel geholt. Gott selbst hat einen Schneesturm geschickt, um eine Rettung per Helikopter zu verhindern. Und nun haben wir unseren Mullah geborgen und die Crew gefangen genommen. Sie werden dafür bestraft werden, wie sie unseren Geistlichen behandelt haben, den Kommandanten der Gläubigen, Friede sei mit ihm. Doch sie werden auf der Stelle exekutiert werden, wenn ihr nicht alle muslimischen Krieger aus euren CIA-Straflagern befreit. Ihr habt zwei Wochen, diese Forderung zu erfüllen, oder ihr werdet die Tötung dieser beiden Ungläubigen neben mir bezeugen.

Eure einzige Hoffnung auf Friede ist eine Rückkehr zum Islam. Ich sage absichtlich ›Rückkehr‹: Alle Menschen werden muslimisch geboren, aber einige wenden sich ab. Ihr müsst zu dem einen wahren Glauben zurückkehren, euer Kapitol muss eure große Moschee werden.«

Ist er wirklich so irre?, fragte sich Parson. Kann man mit so jemandem vernünftig reden?

»Wenn ihr das nicht tut«, fuhr Marwan fort, »warne ich euch: Ein Sturm zieht auf. Ein Schneesturm, wie ihr ihn auf eurem Boden nie erlebt habt. Größer als der Sturm, der euer Flugzeug in Afghanistan hat abstürzen lassen. Größer als der Sturm, den ihr an jenem Tag im September erlebt habt.

Im Namen Gottes und seiner fürchterlichen Gerechtigkeit warne ich euch, meine Worte sorgsam zu bedenken.«

Der Kameramann senkte die Kamera. Parson atmete tief aus. Also würden sie ihn jetzt noch nicht töten. Aber in zwei Wochen? Früher oder später würden sie ihn auf jeden Fall umbringen und das Warten würde schrecklich werden. Wenn sie ihn für die erste Aufnahme getötet hätten, wäre es jetzt vorbei. 20 Sekunden oder so.

Die Talibankämpfer verließen der Reihe nach den Raum, bis auf Marwan.

Parson versuchte sich an seine Ausbildung zu erinnern. Eine Verbindung herstellen. Mach, dass sie dich als Mensch betrachten. Nicht dass das bei den Dschihadisten bisher funktioniert hätte.

»Wo haben Sie so gut Englisch gelernt?«, fragte Parson. Er wollte beherrscht klingen, doch seine Stimme zitterte.

»England.«

»Kommen Sie daher?«

»Sie sind ein guter Soldat«, sagte Marwan, »obgleich Sie ein Feind Gottes sind. Sie benutzen, was man Ihnen beigebracht hat. Exzellent. Aber das wird Ihnen und dieser Dirne nicht helfen. Ich denke, wir wissen alle, wie das hier enden wird.«

Parson spürte, wie seine Blase nachgab, und er spannte seine Muskeln an, um es aufzuhalten. Die warme Flüssigkeit tränkte den Stoff seines Fliegeroveralls. Sein Herz raste. Sein Verstand ebenfalls.

Er versuchte nachzudenken. Wie kann dieser Mistkerl meine Gedanken lesen? Was zur Hölle hat er in Großbritannien gemacht? Es ist egal, entschied Parson. Es hat keinen Sinn. Es endet alles mit dem Bajonett, Schmerz, Strömen von Blut.

Er versuchte mit aller Kraft, sich zusammenzureißen, aber er verlor die Nerven. Parson atmete schluchzend ein, biss sich dann auf die Lippe, damit sein Zusammenbruch wenigstens lautlos blieb. Tränen liefen ihm übers Gesicht und tropften auf seine Kleidung. Gold wandte sich ab, ihre Schultern hoben sich.

»Phase eins«, sagte Marwan. »Verzweiflung.«

»Fahr zur Hölle«, sagte Parson.

»Unwahrscheinlich. Sie werden sie sicherlich vor mir sehen. Doch ehe Sie gehen, werden wir uns noch etwas unterhalten.« Marwan ließ Parson und Gold allein und begab sich zu seinen Männern im Nebenraum.

Parson hatte immer das Gefühl gehabt, dass seine dringendsten Gebete unbeantwortet geblieben waren, also hatte er aufgehört, zu Gott zu sprechen. Was für einen Sinn sollte das haben? Doch jetzt betete er. Darum, aus diesem Albtraum zu erwachen. Um Erlösung. Um eine Kugel statt einer Klinge. Er schloss die Augen und wiederholte all das stumm, wobei er nickte.

Sein Handgelenk tat so höllisch weh, dass er allein vor Schmerzen hätte schreien können, wenn die Schmerzen nicht von Furcht überlagert worden wären. Mein Los, dachte er. Schmerz und nun Versagen. Weil ich verdammt noch mal nicht schnell genug denken und mich bewegen kann. Ein grauenhafter Tod. Was die Mission anging, war der sichere Erfolg zu einer sicheren Niederlage geworden. Der Mullah sollte mittlerweile verhört werden. Stattdessen, dachte Parson, wird dieser Kameltreiber als zurückkehrender Held gefeiert, seine Gestalt überhöht.

Parson konnte nur am grauer werdenden Licht ablesen, dass die Sonne unterging. Er sah keine Schatten länger werden; Schnee und Nebel ließen das nicht zu. Nur eine heranschleichende Dunkelheit, die schließlich vollständig übernehmen würde. Der Gesang muslimischer Gebete nebenan. Das Knurren von Propellerturbinen über ihnen. Die HC-130 suchte nach ihnen, versuchte bestimmt Funkkontakt aufzunehmen.

Parson erinnerte sich daran, dass er seine Position bekannt gegeben hatte, aber er wagte es nicht, darauf zu hoffen. Der Himmel hing verdammt tief. Das Flugzeug konnte den ganzen Tag über seiner Position kreisen und ihm keine beschissene Hilfe sein. Bei diesem Wetter konnte niemand das Blinklicht sehen, das er draußen gelassen hatte, nur vom Boden aus.

Er dachte über das Leben nach, das er noch hätte haben können, eine Zukunft, fortgerissen wie Blätter von einem Hurrikan. Parson hatte nie viel über seinen eigenen Tod nachgedacht und er hatte sich definitiv nie so etwas vorgestellt. Er hatte von den Trauerphasen gehört, die Menschen durchmachten: Leugnung, Wut, Verhandeln, Akzeptanz. Das passiert wohl in normaleren Szenarien, dachte er, denn er fühlte alles auf einmal. In einem Moment zitterte er vor Furcht, im nächsten war er nicht in der Lage, es zu verstehen, im nächsten war er außer sich vor Wut.

Nach einer Weile kamen zwei der Aufständischen wieder rein. Einer hielt eine Kalaschnikow auf Parson gerichtet, während der andere versuchte, ihn mit Reis zu füttern. Im Flackern einer Öllampe beobachtete Parson, wie sich der dreckige Löffel seinem Mund näherte. Er hatte keinen Appetit und zwang nur ein paar Bissen herunter. Das lief seiner Ausbildung für solch eine Situation entgegen. Iss, wenn sie dich füttern, hatte man ihm beigebracht, denn du weißt nicht, wann du wieder Essen bekommen wirst. Aber er konnte sich einfach nicht überwinden. Gold aß ebenfalls nicht.

Als sie wieder allein waren, sagte Parson: »Also planen sie, uns für eine Weile am Leben zu halten.«

»Nicht lange«, sagte Gold.

Parson sah zu Boden. »Was ist mit der Familie geschehen?«, fragte er.

»Ich bin sicher, dass sie sie getötet haben. Ich habe Schüsse gehört.«

Ich habe ihnen das angetan, dachte Parson. Ich hätte sie genauso gut selber erschießen können.

Schritte unterbrachen seine Trauer. Marwan betrat den Raum, er hatte einen der Holzstühle der Familie dabei. Er stellte ihn auf den Boden und setzte sich mit übergeschlagenen Beinen darauf, als wolle er einen Tee trinken. Parson sah, dass er kein Bajonett bei sich hatte. Also war es noch nicht so weit.

Marwan holte einen Notizblock aus der Tasche seiner Feldjacke und begann zu schreiben.

»Sie halten sich gut«, sagte Marwan, während er schrieb.

»Was?«, fragte Parson.

»Ihre Fassung. Ich habe Leute gesehen, die in Ihrer Situation zusammengebrochen sind.«

»Enttäuscht dich das?«

»Überhaupt nicht«, sagte Marwan. »Tatsächlich glaube ich, dass Ihre Fähigkeiten Sie zu wertvoll machen, um Sie einfach zu köpfen. Deshalb bin ich hier, um Ihnen ein Angebot zu machen.«

»Wovon redest du?«

»Wenn Sie zwei Dinge für mich tun«, sagte Marwan und schaute über die Ränder seiner Lesebrille, »verspreche ich Ihnen und der Dirne einen schnellen und schmerzlosen Abgang von dieser Welt.«

»Was für Dinge sind das?«

»Zuerst«, sagte Marwan, »ist es mir eine Ehre, Ihr Redenschreiber zu sein. Sie werden vor meiner Kamera ein Statement abgeben, in dem Sie Ihre wahllose Bombardierung muslimischer Dörfer zugeben.«

Marwan hielt seinen Notizblock so, dass Parson die Seite sehen konnte. In präziser, fließender Schrift stand dort: »Meine Mission war es, so viele muslimische Leben wie möglich auszulöschen. Diese Tode aus der Luft waren Teil einer größeren Kampagne, um den Islam in einem neuen Kreuzzug auszulöschen. Ich muss jetzt Gott und seine Leute, die Gläubigen des Islam, um Vergebung bitten.«

»Ich fliege Frachtgut«, sagte Parson.

»Kommen Sie, Major. Sie verstehen doch sicher etwas von psychologischer Kriegsführung.«

»Deshalb werde ich es nicht tun.«

»Oh, ich denke, das werden Sie doch. Ich benutze nicht gern die Klinge, aber ich habe es im Dienste Allahs getan. Einige meiner Männer jedoch genießen es, und sie wissen, wie man es in die Länge zieht.«

Parson sah zu Gold, die durch ein Fenster aus geöltem Papier nach draußen in die Dunkelheit blickte. Keinerlei Wink von ihr.

»Das andere, was Sie tun müssen, ist ein Funkspruch«, sagte Marwan. »Wenn das Wetter aufklart, holen Sie Ihren Helikopter her. Ich werde seine Zerstörung aus der Nähe aufnehmen. Psychologische Kriegsführung, Sie verstehen.«

»Vergiss es.«

»Ich dachte mir, dass Sie das sagen würden. Ich gebe Ihnen Zeit bis zum Morgen, um eine Entscheidung zu treffen. Dann werden wir ein Video drehen, so oder so.«

»Fick dich.«

Marwan klappte seinen Block zu und hob den Stuhl hoch.

»Wählen Sie weise, Major«, sagte er.

8

Parson saß die ganze Nacht wach. Er betrachtete Gold, die zu Boden starrte. Schlafentzug lähmte seine Gedanken; er konnte sich nicht konzentrieren. Von Zeit zu Zeit hörte er immer noch Flugzeugturbinen über sich hinwegdonnern, doch das Flugzeug hätte genauso gut in einer anderen Dimension fliegen können. Parson wusste nicht, wie sie ihm jetzt helfen sollten. Nur Furcht und Entschlossenheit, in dieser Reihenfolge, standen klar in seinem Kopf.

»Was werden Sie ihm sagen?«, fragte Gold schließlich.

»Dass ich es nicht tun werde.«

»Gut.« Gold sah ihm direkt in die Augen. »Gut.«

»Ich habe bereits genug Leute auf dem Gewissen.«

»Sie haben sie nicht getötet.«

»Dennoch gebe ich ihm keine Helikopterbesatzung«, sagte Parson. »Verdammter Kameltreiber.«

»Zumindest tun wir das Richtige, wenn wir abtreten«, sagte Gold.

»Niemand wird das je erfahren.«

»Das ist egal.«

»Glauben Sie an den Himmel, Sergeant Gold?«

»Ja, das tue ich.«

Sie musste darüber nicht mal nachdenken, bemerkte Parson.

Das Schwarz im Fenster wurde dunkelgrau, der einzige Hinweis auf den Tagesanbruch. Große Schneeflocken stießen gegen die Plane aus Ölpapier und lösten sich auf, bildeten auf dem Fensterbrett Haufen wie zermahlenes Glas.

Parson wusste, dass er die Sonne niemals wiedersehen würde.

Schritte. Parson spürte, wie ein Schweißtropfen aus seiner Achselhöhle seine Seite hinablief.

Marwan kam herein, er hatte wieder seinen Notizblock und den Stuhl dabei. Er platzierte den Stuhl neben Parson und stellte einen Fuß auf die Sitzfläche. Marwan studierte seinen Block, den er auf dem Knie abgelegt hatte. Parson bemerkte die Hände des Guerilla-Anführers. Dicke Venen. Irgendein Absolventenring. Eine Breitling-Uhr. Was zur Hölle sollte das für ein Terrorist sein?

»Haben Sie sich entschieden, Major?«, fragte Marwan. »Ich habe ein hübsches Statement für Sie verfasst.«

»Ich kann dir nicht helfen.«

Marwan schaute Parson über seine Brille hinweg an. Der Blick ließ Parsons Blut gefrieren.

»Wirklich?«, sagte Marwan. Er klappte den Notizblock zu. »Das ist bedauerlich. Ich hatte gehofft, heute nicht Ihre Schreie zu hören.«

Marwan trat gegen seinen Stuhl und dieser wurde gegen die Wand geschmettert.

»Shaheen!«, rief er, während er den Raum verließ.

Es wird bald vorbei sein, dachte Parson. Es wird bald vorbei sein.

Er fühlte sich schwach und zerbrechlich. Im Laufe seiner Karriere hatte er gelernt, was Metall, entweder scharfkantig oder mit Hochgeschwindigkeit abgeschossen, einem menschlichen Körper antun konnte. Während eines Einsatzes im Irak hatte er geholfen, die Überreste von Zivilisten abzutransportieren, die bei einem terroristischen Anschlag in Kirkuk getötet worden waren. Schwarze, tropfende Säcke im Laderaum. Alle Hoffnungen, alle Träume, jeglicher Verstand und alles Talent dahin, nur schlaffes, zerrissenes Fleisch blieb. Jahrzehnte des Aufbaus in Sekunden zerstört.

Parson spürte Schweiß über seinen Rücken laufen. Seine Beine zitterten. Ich bin schon tot, dachte er. Nichts von alledem bedeutet etwas, denn ich bin schon tot. Ich bin nicht einmal hier.

Merkwürdige Laute ertönten von draußen. Ein Reißen oder Knacken. Jemand atmete schwer aus, mit einem grunzenden Stöhnen, als wäre er in den Bauch geschlagen worden. Dumpfe Aufschläge, als würde jemand fallen. Etwas schlug gegen die Wand, wie ein kräftig geworfener Stein. Ein weiteres Krachen. Ein Knall.

»Auf den Boden«, sagte Gold. Sie warf sich zur Seite und fiel mit ihrem Stuhl um.

Parson sah sie verwirrt an. Hatte sie vor lauter Angst den Verstand verloren?

»Mohammed?«, rief eine Stimme.

Wumm. Rums.

»Runter!«, schrie Gold.

Parson warf sich nach links und fiel. Sein Kopf prallte auf den harten Lehmboden. Das Feuer automatischer Waffen knatterte um ihn herum.

Das Fenster flog auf. Staub fiel aus einer Reihe gleichmäßig verteilter Pockennarben, die sich in der Wand öffneten. Eine weitere Salve automatischen Feuers. Schreie. Rufe in mindestens drei Sprachen, auch Englisch.

Ein metallenes Objekt segelte durch das zerbrochene Fenster und hüpfte über den Boden. Parson verzog das Gesicht, wartete auf die Granatsplitter.

Die Explosion betäubte ihn. Staub nahm ihm die Luft. Als er die Augen öffnete, tropfte Blut aus seiner Nase zu Boden. Keine weitere Verletzung. Aber die Schockgranate hatte ihn taub gemacht. Parson hustete und blinzelte, versuchte zu verstehen, was geschah. An seinen umgestürzten Stuhl gefesselt, konnte er sich nicht einmal umdrehen.

Ein Guerilla stürmte in den Raum. Er packte Golds Stuhl an der Lehne. Sie trat und biss verzweifelt. Die Seile verhinderten, dass sie Schaden anrichten konnte. Der Mann zerrte sie aus dem Raum und durch eine Hintertür. Parson drehte sich mithilfe seiner Beine um, versuchte Gold im Blick zu behalten. Sie war weg.

Ein weiterer Aufständischer stand über Parson, zog eine Pistole, schrie stumme Worte.

Der Kopf des Guerillas explodierte in einem Regen von Blut und Hirn. Der Mann fiel neben Parson, bis auf den Unterkiefer kopflos.

Ein Soldat mit einer Schrotflinte stand im Türrahmen. Wie in Zeitlupe lud er die Benelli nach. Eine Zwölfkaliber-Hülle wurde ausgeworfen, kreiselte auf dem Boden. Der Mann trug die Uniform der afghanischen Nationalarmee mit einem Schneetarnüberwurf. Er wandte sich nach links und feuerte erneut. Der Rückstoß schüttelte Wange und Schulter des Afghanen. Parson konnte das Ziel nicht sehen. Er hörte auch den Schuss nicht, nur das Klingen der Schockgranate in seinen Ohren.

Der Mann bedeutete Parson unten zu bleiben und verschwand. Parson sah Stiefel und Beine, die an der Tür vorbeirannten. Er hörte, was wie das weit entfernte Trommeln von Gewehrfeuer klang.

Ein anderer Mann erschien im Türrahmen. »Sind Sie verletzt, Sir?«, brüllte der Mann. Parson hörte ihn kaum.

Immer noch benommen, betrachtete Parson die Uniform des Mannes. Ein verblichener Aufnäher der US-Flagge. ISAF-Aufnäher auf dem anderen Arm. Die Streifen eines Captains. Der Offizier hatte ein M4-Gewehr in dreifarbigem Wüstentarnmuster.

»Da ist noch ein Amerikaner«, schrie Parson. »Eine Frau. Sie haben sie hinten rausgebracht.«

Der Captain drehte sich um und rannte zur Hintertür, ließ sich auf ein Knie fallen, feuerte zwei Schuss auf Halbautomatik. Feuerte erneut.

»Sauber«, rief jemand außerhalb des Raums.

»Sauber.« Noch ein Amerikaner.

»Sauber!« Afghanischer Akzent.

»Sauber, am Arsch!«, brüllte Parson. »Die Frau. Wo ist sie?«

Der Captain kam zurück ins Zimmer. Er zog ein Yarborough-Messer und schnitt die Seile durch, die Parson fesselten. Zwei schnelle Schnitte. Parson rollte vom Stuhl weg auf seinen Rücken.

»Haben Sie sie?«, fragte er. Seine Glieder kribbelten, als das Blut zurückfloss, Parson drehte sich auf die Seite, erhob sich auf die Knie.

»Sie haben sie auf ein Pferd gesetzt«, sagte der Captain. »Ich glaube, ich habe das Pferd getroffen, aber es ist weitergelaufen. Konnte keinen weiteren Schuss riskieren, sie waren zu weit weg.«

Parson kämpfte sich auf die Füße. Warum stand dieser Bastard nur rum und redete?

»Sie werden sie töten«, rief er. Parson spürte, wie es in seiner Brust klopfte, animalische Panik. »Lassen Sie uns gehen! Wir müssen ihnen folgen.«

»Feinde auf Pferden holen wir niemals ein, Sir«, sagte der Captain. »Und sie werden ihre Geisel wenigstens eine Weile am Leben halten wollen.«

»Wer sind Sie?«

»Mein Name ist Cantrell, Special Forces.«

»Captain Cantrell«, sagte Parson, »das ist ein Befehl.«

»Hören Sie, Sir«, sagte Cantrell. »Wir werden tun, was wir können. Sie haben Verletzte und einige ihrer Pferde sind verletzt. Sie kommen nicht weit.«

Parson sah ein, dass Cantrell recht hatte. Instinktiv wollte er sofort versuchen, Gold zu retten, aber ein ungeplanter Vorstoß wie dieser würde sie vermutlich umbringen. Wenn man ein gefährliches Tier verletzt hatte, rannte man nicht sofort ins Dickicht, um es zu suchen. Man ließ ihm etwas Zeit, damit seine Wunden bluteten und tiefer wurden. Dann jagte man es.

Und manchmal entkam es trotzdem.

»Ich kann sie nicht auch noch verlieren«, sagte Parson, die Arme zur Seite erhoben. Schweiß verwischte seine Sicht. Er stolperte rückwärts gegen die Wand, konnte sein Gleichgewicht nicht finden. Seine Glieder waren taub von den Stunden, die er gefesselt auf dem Stuhl verbracht hatte. Er rutschte wieder in eine sitzende Position. Er legte den Kopf in die Hände, Ellbogen auf die Knie. Schaukelte vor und zurück wie in einem fanatischen Gebet. »Meine Crew ist tot«, sagte er. »Jeder aus meinem Flugzeug, außer ihr. Ihr und diesem Kameltreiber.«

»Was für ein Kameltreiber?«, fragte Cantrell. »Sir, Sie reden wirres Zeug.«

Parson starrte den Kommandeur an. Bärtiges Gesicht, Baseballkappe in Wüstentarnmuster mit nach hinten gedrehtem Schirm. Ein Fleck Panzerband auf Cantrells Schulter trug handgeschriebene Buchstaben in Schwarz: ›0+ POS‹. Ein Fremder, dachte Parson. Kein Feind, aber auch kein Freund. Alle meine Freunde sind tot.

Ein Afghane mit einem Gewehr kam rein. Es war derselbe, der vor ein paar Minuten dem Aufständischen den Kopf weggeblasen hatte.

»Nur dieser eine?«, fragte der Mann.

»Ja«, sagte Cantrell. »Sie haben eine weibliche Geisel mitgenommen. Haben wir irgendeinen lebend gekriegt?«

»Negativ.«

»Da war ein alter Mann«, sagte Parson. Funktioniere. Versuch zu denken. »Ein hochrangiger Mullah. Wir sollten ihn nach Masira fliegen.«

»Fort«, sagte der Afghane. »Ich glaube, er ist verletzt.«

»Einer dieser Schwachköpfe hat sich einen Camcorder gegriffen, als ich ihn festgenagelt habe«, sagte Cantrell.

»Woher kamen Sie?«, fragte Parson.

»Wie waren auf Patrouille und haben uns vor dem Sturm untergestellt«, sagte Cantrell. »Wir haben über Satphone von Ihnen gehört. Wir sind zu Ihrer letzten bekannten Position gegangen und haben das Blinklicht gefunden.«

Das Einzige, was ich richtig gemacht habe, dachte Parson. Er versuchte aufzustehen, fühlte sich schwindlig und ließ sich auf ein Knie sinken. Er umgriff sein Handgelenk und verzog das Gesicht. Erschöpfung und Stress schlugen über ihm zusammen wie Wellen über einem Ertrinkenden. Nichts zu atmen als Schuld und Verzweiflung. Alle tot außer mir, und ich habe versagt. Parson sah zu Boden. Er konnte seine Augen nicht scharf stellen. Alles wurde dunkel.

Als er aufwachte, lagen seine Füße auf jemandes Rucksack, als hätte man ihn wegen eines Schocks behandelt. Er sah auf seine Uhr, aber er hatte keine Ahnung, wie spät es gewesen war, als er das Bewusstsein verloren hatte.

»Wie lang war ich weg?«, fragte Parson. Er bemühte sich aufzustehen, aber er spürte Bewegungen in seinem Bauch, die nicht dort sein sollten.

»Nur ein paar Minuten, Sir«, sagte Cantrell. Der Captain hob Parsons Kopf an und reichte ihm eine Feldflasche. Parson nahm sie mit zitternden Händen und trank. Das Wasser schmeckte nach Reinigungstabletten.

Ein Sanitäter der Green Berets gab ihm eine Morphiumspritze. Es brannte beim Einstich ein wenig, dann verteilte sich Wärme in seinem Blutsystem wie nach dem Opium der Hazara-Frau, nur stärker. Er fühlte sich von seinen Schmerzen losgelöst, als gehörten sie zu jemand anderem. Doch die Seelenpein war immer noch unvermindert da.

Der Sanitäter schiente Parsons Handgelenk, dann zog er eine weitere Spritze auf.

»Antibiotika«, sagte er.

Parson zuckte die Achseln. Er spürte den kalten Stahl, aber keinen Einstich.

»Wir müssen Sergeant Gold irgendwie wiederbekommen«, sagte er. »Ich will nicht mal darüber nachdenken, was sie ihr antun werden.«

»Wir werden ihnen folgen, wenn die Zeit gekommen ist«, sagte der Afghane.

»Das ist Captain Najib«, sagte Cantrell. »Meine Jungs unterstützen seine Einheit.«

Parson wusste nicht, was er davon halten sollte. Dieser Moslem hatte das Kommando? Najib nickte Parson zu. Der Mann sah Marwan sehr ähnlich, doch er war jünger. Sein schwarzer Bart war kurz. Najibs Englisch war so gut wie Marwans, aber er sprach es mit dem Akzent seiner Muttersprache. Seine gewählte Waffe, diese billige italienische Flinte, die mit Schrot geladen war, suggerierte Parson, dass er ein Soldat war, der nah an den Feind heran und eine Menge Schaden anrichten wollte. Zumindest musste er ihm lassen, dass er Mut hatte.

Parson stand auf und stützte sich mit seiner gesunden Hand an der Wand ab. Plötzlich sah er nur noch grau, als wäre er hypoxisch. Er erinnerte sich an das Gefühl, als er im Höhenkammertraining gewesen war; die Farben verblassten wegen des Sauerstoffmangels. Aber sie kehrten zurück, als sein Kreislauf wiederkam. Nicht dass es viele Farben zu sehen gegeben hätte. Blutspritzer auf Boden und Wänden. Messingmunition.

Als er in den Hauptraum humpelte, fand er den Rest des afghanisch-amerikanischen Teams dabei vor, wie sie die Kleidung der toten Aufständischen durchsuchten. Einer der US-Soldaten trug ein mit einem Zielfernrohr und einem Schalldämpfer ausgestattetes Gewehr. Parson konnte Marwan nicht zwischen den Leichen entdecken.

Er sah sich nach seiner Ausrüstung um und fand nur einen Teil davon. Seine Survival-Weste hing über der Rückenlehne eines zerbrochenen Stuhls, sein Pistolenholster war leer, sein Funkgerät weg. Er entdeckte seinen Rucksack, der Erste-Hilfe-Sets, des Nachtsichtgeräts und seiner Ersatzwaffe beraubt, und seine Splitterschutzweste war verschwunden. Parson durchwühlte den Rucksack und fand in einer Seitentasche den GPS-Empfänger. Zumindest das hatten sie nicht mitgenommen. Und sein Stiefelmesser hatten sie ebenfalls nicht gefunden. Sie hatten es unter dem mit einem Reißverschluss versehenen Umschlag seines Hosenbeins nicht entdeckt. Also hatte er noch das Geschenk seines Vaters und er hatte die Möglichkeit, zu navigieren. Signale von den Sternen und ein scharfes Stück Stahl.

Er fand seinen Parka und zog ihn an. Er fühlte sich kalt und klamm; Schweiß hatte seinen Fliegeroverall weitestgehend durchtränkt. Es schien, als brächte jeder Augenblick eine neue Art von Unbehagen. Doch er atmete nun gleichmäßiger. Ich muss einen Weg finden, mit der Situation umzugehen, dachte er. Ich muss funktionieren. Was mit mir passiert, ist gleichgültig. Es ist sowieso unwahrscheinlich, dass ich das überlebe. Wichtig ist jetzt Gold. Was kann ich für sie tun? Was würde sie mich tun lassen? Sie würde mir vermutlich sagen, ich soll mich konzentrieren. Wenn man schon wütend sein muss, sollte man die Wut kontrollieren und nutzen. Lass sie nicht dich kontrollieren. In Ordnung, Sergeant, ich versuche es.

Cantrell untersuchte die Leiche eines der Aufständischen. Der Guerilla saß zusammengesunken an einer Wand, die Augen geöffnet, eine Kugel im Kopf. Eine leblose Hand lag auf der Videokamera, als hätte er sie sorgsam auf dem Boden abgelegt. Cantrell fand zwei Speicherkarten in den Taschen des Mannes. Er nahm die Karten und steckte den Camcorder in seinen Rucksack.

»Jungs, wir nehmen alles mit, was Informationswert hat«, sagte er. »Zeit, zu gehen.«

Najib gab einen Befehl auf Paschtu und seine Männer prüften ihre Waffen und legten frische Magazine ein. Parson folgte ihnen nach draußen. Einige trugen weiße Jacken, die braun und schwarz gesprenkelt waren, sodass sie in der Winterlandschaft fast verschwanden. Andere trugen amerikanische N3B-Parkas, deren Kapuzen mit Fell besetzt waren. Die Schneeschuhe, die Parson gebaut hatte, waren verloren gegangen. Sobald er die Schneeverwehungen betrat, wurde ihm klar, dass der Weg hart würde.

Die Leichen der Hazara-Familie lagen im Schnee hinter ihrem Haus. Kleine Flocken schwebten wie Daunen und bedeckten die gefrorenen Gesichter wie ein durchscheinendes Leichentuch. Der Star des Jungen hüpfte durch den Schnee und pickte, hinterließ feine Spuren.

Die Schuld traf Parson fast körperlich, eine kalte Faust, die sein Herz zusammendrückte. Wenn er einen anderen Weg genommen hätte, wären sie noch am Leben. Er nahm an, dass diese Hazaras dem Ideal einer glücklichen Familie hier in Afghanistan am nächsten gekommen waren. Als er in ihr Heim gekommen war, hatte er die Tür für einen Krieg geöffnet, der nicht ihre Schuld war, und er war hereingeströmt wie vergiftete Luft, die ein Vakuum füllte. Er erinnerte sich daran, wie er ein Stück seines »Blood Chit« abgeschnitten und dem Ehemann gegeben hatte. Die Seriennummer auf diesem Stück Stoff diente dazu, eine Belohnung zu erhalten, vielleicht sogar Asyl. Stattdessen war sie eine Niete in einer tödlichen Lotterie gewesen. Parson fühlte sich, als hätte er sie selbst getötet.

Najib kniete sich neben die Leichen und sprach so leise, dass Parson es nicht hören konnte. Ein Gebet, nahm er an. Parson fragte sich, ob er dasselbe tun sollte und ob er es für Nunez hätte tun sollen. Doch ihm fielen keine Worte ein. Nichts, in keiner Sprache gesprochen, konnte sie zurückbringen. Ich kann es jetzt nicht mehr ändern, dachte er. Ich muss mich auf das konzentrieren, was ich ändern kann.

Najibs Sergeant Major ging voraus und führte das Team von zwei Dutzend Männern vom Gehöft weg. Dicht dahinter ging Najib und gab seinen Männern Handsignale und nickte einem von ihnen zu.

Er führt also von der Front, dachte Parson. Ein gutes Zeichen vielleicht, doch Parson war sich noch nicht sicher, wie viel Vertrauen er Najib und den anderen afghanischen Männern entgegenbringen konnte.

Mehrere Reihen Hufspuren führten in den Nebel. Als Parson die kleine Siedlung nicht mehr sehen konnte, stießen sie auf ein verletztes Pferd, das sich im Schnee wand. Das Tier hob den Kopf und schaute das Team mit geweiteten schwarzen Augen an. Blut aus Einschusswunden verschmierte seine Flanken.

»Es ist eine Schande, dass wir das tun mussten«, sagte Najib. »Dieses Tier hat nichts Böses getan.«

»Das war ich«, sagte Cantrell.

Er richtete sein Gewehr auf den Kopf des Pferdes, die Mündung nur Zentimeter vom braunen Fell entfernt. Als er abdrückte, hallte der Schuss durch die Berge. Das Echo schien sich selbst zu überlagern, bis der Knall zu einem Brüllen anschwoll und schließlich erstarb. Das Pferd erschlaffte.

»Nicht nur das Tier hat geblutet«, sagte Najib. Er zeigte auf eine Blutspur, die hinter dem Pferd weiter verlief. Parson brauchte einen Moment, um sie zu entdecken. Die Tropfen waren in den pudrigen Schnee eingesunken und hatten winzige pinkfarbene Löcher hinterlassen. Nur dort, wo das Blut in einen Stiefelabdruck gefallen war, konnte Parson einen burgunderroten Fleck sehen. Als Jäger wusste er, dass das langsames Tropfen von dunklem, venösem Blut bedeutete, nicht strahlend hellrote arterielle Spritzer. Jemand war verletzt, aber vermutlich nicht schwer.

Najib holte eine topografische Karte hervor und studierte sie gemeinsam mit Cantrell und dem Sergeant Major. Sie sah nicht aus wie eine Fliegerkarte, aber Parson wusste genug, um zu verstehen, dass die eng beieinanderliegenden Linien auf steiles Gelände hindeuteten.

»Wie lautet der Plan?«, fragte Parson.

»Ich kenne diese Gegend«, sagte Najib. »Es gibt nur einen oder zwei Orte, an die sie gehen können. Wenn sie anhalten, schlagen wir erneut zu.«

Najib nahm eine Kompasspeilung vor und sprach auf Paschtu zu seinen Männern. Das Team folgte Najib in Nebel und leichten Schnee und wie Parson anhand der Karte angenommen hatte, wurde die Wanderung zu einer Kletterpartie. Parson stützte sich auf graue Felsbrocken, die von Bänken aus Schnee und Eis bedeckt waren. Das Geröll knackte unter seinen Füßen, Kiesel lösten sich und hüpften bergab, wo sie in Schneewehen verschwanden. Brüchiger Boden.

Er wünschte sich eine Eisaxt, ein Seil und ein paar Karabiner. Und ohne Waffe und Splitterschutzweste fühlte er sich nackt. Was soll’s, dachte er. Die Leute in der Hölle wollen Eiswasser. Oder vielleicht wollen Leute in der Hölle auch eine Eisaxt und etwas Seil. Und ein Nachtsichtgerät und ein Gewehr. Ich will Gold zurück. Gott, ich will nicht noch jemanden verlieren.

Als sie an Höhe gewannen, begann sich der Nebel aufzulösen, fortgeweht von einer Brise, die mit großen Schneeflocken gesprenkelt war. Parson sah voller Enttäuschung, dass die Wolkendecke weiterhin in den Baumwipfeln hing. Er hatte gehofft, dass der Himmel so weit aufklaren würde, dass eine weitere Einheit mit einem Helikopter Gold verfolgen könnte. Ein Black Hawk konnte ihre verdammten Pferde auf jeden Fall einholen. Unter einem blaugrauen Himmel trottete er weiter.

Das Team betrat einen kleinen Nutzwald, knarzende immergrüne Bäume, deren Stämme von Schnee umgeben waren. Parson beobachtete, wie Najib sich der verworrenen Wurzelmasse eines umgestürzten Baumes näherte, das Gewehr bereit und entsichert. Wenn ich einen Hinterhalt legen würde, dachte Parson, dann dort. Doch es zeigte sich keine Bedrohung und Najib checkte seinen Kompass und ging weiter.

Gegen Ende des Tages hielten sie in einem dichteren Wald unterhalb der Bergspitze an. Einige Männer legten ihre Rucksäcke ab und begannen mit dem Aufbau von Gebirgszelten für je vier Mann. Parson sah zu, wie sie Leinen abspannten und die weißen Planen ausbreiteten. Zumindest werden wir uns nicht die Ärsche abfrieren, dachte er. Einige Soldaten bildeten einen Verteidigungsring und suchten die Umgebung mit Ferngläsern und Zielfernrohren ab.

In einem der Zelte bot Cantrell Parson ein Fertiggericht an. Parson aß mit einem braunen Löffel Apfelmus aus der Tüte. Er hatte keinen Appetit und er schmeckte das Essen nicht. Najib betrat das Zelt und Parson nahm an, dass die beiden Offiziere ihm weitere Fragen stellen wollten, doch sie warteten, bis er aufgegessen hatte. Wieder bemerkte er den Streifen Panzerband auf Cantrells Uniform. Es kam Parson wie ein nüchternes Statement aus dem Lehrbuch vor: Dies ist meine Blutgruppe. Wenn ich verblute, wisst ihr, was zu tun ist. Parson hatte andere amerikanische Soldaten gesehen, die ähnliche Markierungen trugen.

Najib trug kein solches Klebeband. Vielleicht glaubte er an Schicksal oder Vorsehung: Entweder werde ich ernsthaft verwundet oder nicht, und es ist nicht gerade so, dass hinter dem nächsten Baum eine Blutbank steht.

Regeln und Vorschriften gegen die natürliche Ordnung. Beide hatten ihre Berechtigung, doch die Regularien schienen gerade sehr weit weg zu sein und Leben und Tod waren so nah.

Der Schmerz in Parsons Handgelenk war dank des Morphins nach wie vor nur ein stumpfes Pochen, doch das Betäubungsmittel verursachte ein Jucken an seiner Nase und auf den Rückseiten seiner Hände. Er zog seine Handschuhe aus und kratzte sich, als die Soldaten ihn befragten.

»Er sagte, sein Name sei Marwan«, sagte Parson.

Najib und Cantrell sahen einander an.

»Er sprach ein besseres Englisch als ich«, fuhr Parson fort. »Teure Uhr. Genauso teure Ausbildung, wette ich.«

»Der Teufel ist ein Gentleman«, sagte Cantrell.

»Ich habe noch nie einen Afghanen wie ihn getroffen«, sagte Parson.

»Er ist kein Afghane«, sagte Najib.

»Ist er nicht?«, fragte Parson.

»Marwan war Lieutenant Colonel in der pakistanischen Armee und ein Offizier des Geheimdienstes, des ISI, Inter-Services Intelligence«, erklärte Najib. »Viele indische Kommandeure sind seinem Gewehr zum Opfer gefallen. Dass Sie ihn getroffen und überlebt haben, macht Sie zu einem wahren Glückspilz.«

»Wir haben Befehl, ihn zu fangen oder zu töten, wenn wir ihn sehen«, sagte Cantrell. »Mit seinem verdammten Gewehr müssen wir ihn vermutlich erschießen, um in seine Nähe zu kommen.«

»Wie dem auch sei, dieser Marwan weiß auf jeden Fall viel zu viel«, sagte Parson. »Er wusste über meine Ausbildung Bescheid. Er schien zu wissen, welche Stützpunkte wir benutzen.«

»Er war immer sehr vertraut mit verbündeten Streitkräften«, sagte Najib. »Er war in einem Austauschprogramm in Sandhurst. Er hat mit dem britischen SAS trainiert.« Najib klang fast neidisch auf Marwans Ausbildung.

»Himmel«, sagte Parson. Er hatte Terroristen immer als tollwütige Hunde gesehen. Geistlose Bösartigkeit. Aber ein denkender Feind, besonders einer mit so viel Ahnung, stellte eine viel größere Bedrohung dar. Parson fühlte sich, als hätten sich die Regeln des Spiels um ihn herum verändert, und jeder Mitspieler wusste mehr darüber als er.

»Hat er sonst noch was gesagt?«, fragte Najib.

»Im Video hat er gesagt, er werde uns töten, wenn die USA nicht alle Gefangenen freilassen. Er sagte auch, ein Sturm werde kommen. Und etwas über 9/11.«

»Lassen Sie uns das Video ansehen«, sagte Najib. Er hob den Camcorder auf, den Cantrell dem toten Aufständischen abgenommen hatte. Cantrell gab ihm die Speicherkarten und Najib legte eine in die Kamera ein und klappte den rechteckigen Bildschirm aus. Er drückte auf Knöpfe, bis er verstanden hatte, wie das Gerät funktionierte. Schließlich sagte er: »Dies ist die Aufnahme mit Major Parson und Sergeant Gold.« Er hielt die Kamera so, dass Cantrell etwas sehen konnte. Parson erschauderte, als er Marwans klaren englischen Akzent hörte.

Im kleinen Bildschirm sah er sich selbst neben Gold sitzen. Sie sah ängstlicher aus, als er sie in Erinnerung hatte. Und sie ist immer noch bei ihnen, dachte er. Schweiß rann seinen Oberkörper hinab. Er dachte, ihm würde übel, doch er hielt seinen Magen unter Kontrolle.

Najib scrollte, bis er eine weitere Datei auf dem Camcorder fand. Parson sah über Najibs Schulter. Er sah Nunez gefesselt in der Karawanserei sitzen. Marwan und seine Männer standen hinter ihm, einer der Terroristen hielt eine Machete.

»Ich muss das nicht sehen«, sagte Parson und wandte sich ab.

»Verzeihung, Sir«, sagte Cantrell. »Das müssen Sie wirklich nicht.«

Parson blickte nach draußen, er kämpfte immer noch mit der Übelkeit. Er hörte Marwan auf Arabisch plaudern.

»Das hier ist also für ein anderes Publikum gedacht«, sagte Najib.

»Wäre es gewesen«, sagte Cantrell.

»Mein Arabisch ist nicht gut«, sagte Najib. »Captain Cantrell?«

»Lassen Sie mich mein Notizbuch holen«, sagte Cantrell. Er zog einen Stift aus der Brusttasche seiner Körperpanzerung und Papier aus einer Beintasche.

Parson hörte, wie sich Marwans Stimme hob, und dann hörte er alle anderen murmeln. »Allahu akbar.«

»Machen Sie diesen Mist aus«, sagte Cantrell. »Okay, noch mal. Bitte.«

Cantrell nahm die Kamera und sah sich das Statement erneut an, wobei er alle paar Sekunden pausierte und sich Notizen machte. »Verdammt merkwürdig«, sagte er.

»Was bedeutet es?«, fragte Parson.

»Die allmächtige Hand Allahs hat den Vorhang zugezogen«, sagte Cantrell, wobei er die Stirn in Falten legte. »Nur Allah kann die Arbeit der Gläubigen sehen. Die Zeiten ändern sich nach Allahs Willen und die Löwen des Dschihad regen sich in ihren Höhlen. Die Märtyrer erwarten ihre Befehle.«

»Ich bin sicher, solch abstrakte Gedanken bedeuten für irgendjemand etwas Konkretes«, sagte Najib.

»Wie hieß es in dem anderen Video?«, fragte Cantrell. »Etwas über einen Schneesturm, wie er in Amerika noch nie gesehen wurde?«

»Ja«, sagte Najib.

Cantrell blickte durch die Zeltklappe nach draußen. Er zog mit den Zähnen seine Handschuhe aus. Seine Finger schlossen sich um den Lauf seines Gewehrs. Die Knöchel waren weiß. Eine Narbe wie von einem Messerschnitt auf der Hand, mit den Punkten von Nadeleinstichen daneben, als wäre die Wunde im Feld und in Eile genäht worden. »Marwan spricht über eine pakistanische Atombombe«, sagte Cantrell.

Najib nickte.

»Oh Gott«, sagte Parson. »Aber die Regierung Pakistans …«

»Kann nicht mal sich selber kontrollieren«, sagte Najib. »Der ISI unterstützt die Fundamentalisten fast schon offen.«

Parson hatte noch nie von den geteilten Loyalitäten des ISI gehört. Seine eigenen Briefings des Geheimdienstes hatten sich auf die Bedürfnisse von Fliegern beschränkt: bedrohliche Gegenden, kürzliche Starts von Flugabwehrraketen, Codes. Doch er hatte genug über Afghanistan gelesen, um zu wissen, dass die Kämpfe im Allgemeinen im Winter aufhörten. Die Pässe froren zu und jeder saß herum und ruhte sich aus.

Doch jetzt saßen die Feinde auf keinen Fall herum. Und sie hatten ihren Mullah auf eine Art zurückgeholt, die den alten Mann durchaus im Kugelhagel hätte das Leben kosten können. Sie wollten ihn also lieber tot sehen, als dass er in Gefangenschaft verhört wurde. Parson wusste nicht, was er davon halten sollte. Er fragte sich, was Gold sagen würde. Parson starrte in die Bäume, betrachtete Schnee, der wie Asche fiel.

9

Parson lag wach im Zelt. Najib und Cantrell schienen fest zu schlafen, aber Parson konnte nicht. Er lauschte dem Flüstern des Windes und den Atemzügen seiner Zeltgenossen.

Er dachte an Sergeant Gold. Hatte sie Schmerzen? Konnte sie es schaffen, zu fliehen? War sie überhaupt noch am Leben? Vielleicht hatten sie sie auf der Flucht erschossen. Und vielleicht war es das Beste, darauf zu hoffen, bedachte man die anderen Möglichkeiten.

Parson döste kurz ein und erwachte allein. Es war noch dunkel. Instinktiv tastete er nach seiner Handfeuerwaffe und erinnerte sich dann, dass er keine mehr hatte. Er hörte Cantrell draußen am Satellitentelefon.

»Ja, Sir, wir fahren fort wie besprochen«, flüsterte Cantrell. »Sir? Sind Sie da, Sir? Verdammt.«

Parson öffnete die Zeltklappe. Er zog aus Versehen mit der rechten Hand am Reißverschluss und der Schmerz ließ ihn die Zähne zusammenbeißen.

»Was ist los?«, fragte er.

»Die Verbindung ist abgebrochen«, sagte Cantrell. »Die Batterie ist fast leer.«

»Ersatzbatterie?«, fragte Parson.

»Die benutze ich«, sagte Cantrell.

»Was für Funkgeräte haben Sie?«

»Nur MBITRs«, sagte Cantrell.

Cantrell sprach das Akronym als »embitters« aus. Parson hatte diese Geräte schon mal gesehen. Multiband Intrateam Radios. Zu kurze Reichweite, um das Flugoperationszentrum in Bagram zu erreichen.

»Wir haben auch nur noch wenig Munition und Nahrung«, sagte Cantrell. »Wie heißt es noch? ›Wenn dir alles ausgeht außer Feinden, bist du im Krieg‹.«

»Welche Art von Nachschubversorgung nutzen Sie?«, fragte Parson.

»Es gibt Flugzeuge in Bereitschaft in Kandahar«, sagte Cantrell. »Aber die sind gerade am Boden. Eine Spezialeinheit arbeitet an einem Abwurf von woanders.«

»Vielleicht kann ich dabei helfen«, sagte Parson. Endlich etwas aus seinem Spezialgebiet. Vielleicht konnte er einen Präzisionsabwurf organisieren, mit einem steuerbaren Fallschirm, der vom GPS geleitet wurde. Das Flugzeug konnte hoch fliegen und Meilen von der Abwurfzone entfernt sein, wenn es die Ladung abwarf.

»Es wäre toll, wenn Sie mit jemandem sprechen und das Ganze beschleunigen könnten«, sagte Cantrell. »Besorgen Sie, was wir brauchen, um zu schießen, uns zu bewegen und zu kommunizieren.«

»Wenn in Afghanistan alles zu ist«, sagte Parson, »müsste das Flugzeug aus Manas oder Al Udeid kommen. Wenn es kein Modell ist, das im Flug nachtanken kann, müsste es irgendwo landen, in Jacobabad zum Beispiel.«

»Wir versuchen es«, sagte Cantrell. »Lassen Sie diese Funkbatterie eine Weile ruhen. Dann können Sie Ihre Zentrale anrufen. Sie haben nicht viel Sprechzeit, ehe die Batterie leer ist. Das Schlimmste, was passieren kann, ist, dass sie Nein sagen.« Cantrell nahm die Batterie raus und steckte sie unter seinen Körperpanzer in sein Hemd.

Die Möglichkeit, etwas Sinnvolles zu tun, gab Parson Kraft. Er war ein Rad in einer Maschine, ein Zahnrad, das zurück an seinen Platz gefallen war und sich wieder mit den anderen drehte. Vielleicht half er Gold, wenn er diesen Männern half. Meine gesamte Mannschaft ist jetzt tot, dachte er. Sie ist als Einzige übrig. Ich muss mich zusammenreißen und ihr helfen. Was kann ich tun, während ich auf diese Batterie warte?, fragte er sich. Eine geeignete Abwurfzone finden.

Der Himmel im Osten begann grau zu werden und wurde zum Hintergrund für die Bäume, wie ein Schwarz-Weiß-Foto, das sich langsam entwickelte. Parson wusste, dass der Abwurf nicht hier erfolgen sollte. Wenn die Ladung zu weit in die Richtung getrieben wurde, aus der sie gerade gekommen waren, würde sie den Hügel hinabrollen. Sie könnten die Ausrüstung beschädigt vorfinden, wenn sie sie überhaupt fanden. Wenn sie im Ziel landete, würde sie durch die Bäume fallen. Die Palette würde vermutlich genug wiegen, um Äste abzubrechen und auf dem Boden zu landen, selbst wenn sich der Fallschirm in den Kiefern verfing, aber das wusste man nie. Parson sah zu den dunklen Zweigen über sich hinauf, die wie trockene Knochen in der Brise klapperten. Es wäre mühsam, einen dieser Bäume zu ersteigen, um Fallschirmleinen durchzuschneiden.

Parson sah, wie einer von Najibs Männern eine Plane im Schnee ausbreitete. Najib gesellte sich zu seiner Truppe und löste eine Feldflasche von seinem Gürtel. Er drehte den Verschluss auf und goss Wasser in die Hände der Männer und auf ein Handtuch. Sie wuschen ihre Hände, dann schrubbten sie ihre Gesichter. Sie zogen Stiefel und Strümpfe aus, nahmen mehr Wasser, wuschen ihre Füße. Najib öffnete den Kompass und drehte sich nach Südwest. Er und seine Soldaten verbeugten sich, bis ihre Handflächen ihre Knie berührten. Sie richteten sich wieder auf, dann knieten sie nieder und beugten sich vor, bis ihre Köpfe die Plane berührten.

Parson zog sich zurück, um sie in Ruhe zu lassen. Er erschauderte, als er dasselbe Arabisch hörte wie während der Wartezeit auf seine Hinrichtung; der einzige Unterschied war, dass diese Männer flüsterten. Sie haben mir das Leben gerettet, erinnerte er sich selbst. Warum seid ihr Typen hier?, fragte er sich. Ihr betet zum selben Gott wie diese Terroristen. Es sind mehr Muslime als irgendjemand sonst in diesem Camp. Ihr hättet uns alle in der Nacht töten können, wenn ihr gewollt hättet.

Er fragte sich, wofür sie wohl beteten. Nun, wofür würde ich beten? Ich würde für Gold beten. Ich würde um Können und Aufmerksamkeit bitten. Schläue. Bitte, lass mich nicht versagen. Ich will niemanden mehr enttäuschen.

Parson sagte Cantrell, was er vorhatte und dass er nicht weit weggehen würde. Er sah, dass der Wald sich weiter über den Hügelkamm zog, und wegen der Bäume verlor er das Camp rasch aus dem Blick. Jetzt fühlte sich Parson in Anbetracht der Tatsache, dass er keine Splitterschutzweste mehr trug, noch verwundbarer.

Die Kammlinie endete plötzlich und der Boden fiel scharf ab. Die Bäume machten struppigem Dickicht Platz, das in Schnee gehüllt war, sodass die Vegetation in der Ferne nur noch wie weiße Klumpen erschien.

Parson kniete sich unter den letzten Baum am Kamm und blickte in die Schlucht. Keine Abwurfzone hier. Auf der anderen Seite der Schlucht fiel ein anderer Kamm so scharf ab, dass man es schon eine Klippe nennen konnte. Parson nahm an, dass am Boden ein Bach entlanglief. Es war schnell fließendes Wasser nötig, um solch eine Lücke zu schneiden. Nicht dass er irgendwelches Wasser sehen konnte. Obwohl der Kamm im ersten finsteren Licht des Morgengrauens lag, war es unten in der Schlucht noch tiefe Nacht. Ein primitiver Mensch, der hier stand, dachte Parson, hätte sich das als Portal in den Hades vorstellen können, so wie die Dunkelheit wie Wasser hinabfällt. Das volle Tageslicht würde diesen Ort erst am Mittag erreichen.

Er verließ die Baumreihen und lief bergab zum nächstgelegenen Schneehügel. Von Nahem sah der Busch dem Mesquite-Baum des Südwestens der USA sehr ähnlich. Er blieb daneben stehen, um die spärliche Deckung zu nutzen, die er bot, und beobachtete seine Umgebung. Perfekte Stille, keine Spuren. Dennoch hatte er das Gefühl, beobachtet zu werden. Woher, konnte er nicht sagen. Nur deine Nerven, sagte er sich. Wenn dich die Taliban hier draußen sehen würden, wüsstest du das längst. Reiß dich nur noch ein bisschen länger zusammen.

Ungleichmäßige Schneewehen und Hügel erschienen auf dem Gefälle unter ihm wie eine steinbewehrte Mondlandschaft unter Schnee. Als Parson weiterging, sah er, dass einige tatsächlich Felsbrocken waren, keine Büsche. Er lehnte sich an einen, der von drahtartigem Gras bewachsen war, das im Winter braun geworden war.

Parson spürte noch immer Blicke auf sich. Er konnte das Gefühl nicht abschütteln, egal wie weit er lief, ohne jemanden zu entdecken. Als er zum nächsten Stein weiterging, sanken seine Stiefel mit jedem Schritt bergab tiefer in den Schnee ein. Alter Schnee, wurde ihm klar. Diese Schlucht bekommt so wenig direktes Licht ab, dass er nicht schmilzt. Ich gehe durch Schnee, der von diesem Sturm abgeladen wurde und dem davor, dachte Parson, und vielleicht auch dem davor. Einige Wehen reichten ihm bis an die Hüften und machten ein schnelles Vorankommen unmöglich.

Im dämmrigen Licht machte er die schwarze Schleife des Flusses am Boden des Tals aus, das schwache Gurgeln von Wasser stieg auf. Hinter dem Fluss sah er dieselbe Landschaft, durch die er gerade abgestiegen war: eisige Felsen von der Größe von Geländewagen, Gebüsch in Weiß, darüber Bäume.

Parson glaubte hinter einem der Felsen Bewegungen zu sehen und erstarrte. Jetzt hast du’s geschafft, dachte er. Irgendein Kameltreiber wird dir den Arsch aufreißen und der Rest des Teams muss die Mission abbrechen, um dich zu suchen. Dann gibt es keine Hoffnung mehr für Gold.

Er erwartete, das Ende eines Gewehrlaufs zu sehen, vielleicht die charakteristische Kimme eines AK-47. Nichts. Doch da war es wieder. Kein schwarzes Metall. Ein Stück Stoff vielleicht. Dann zuckte es wieder über dem Fels, ein Stück dreckiges gelbes Fell.

Eine Pfote von derselben Farbe erschien hinter der Basis des Felsens. Parson wurde klar, dass er die Schwanzspitze irgendeines Tieres gesehen hatte. Dann tauchten die Pfoten oben auf dem Felsen auf und die Kreatur hob ihren Kopf, um Parson mit orangenen Augen in der Größe von Halbdollarmünzen anzusehen.

Ein Schneeleopard.

Für einen Augenblick vergaß Parson den Krieg und bewunderte die große Katze. Ihr Maul war leicht geöffnet, die rosa Zunge zwischen den Zähnen. Ihr Schwanz, schwarz gefleckt und fast so lang wie ihr Körper, zuckte nach links und rechts, als schmiedete das Tier einen Plan. Vermutlich versuchte es zu entscheiden, ob Parson Beute war.

Er griff nach unten und zog sein Stiefelmesser, nur für den Fall. Er würde sich wehren, wenn er musste.

Der Leopard machte ein zufriedenes Geräusch und glitt auf den Felsbrocken. Schnee bestäubte seine Schnurrhaare und den Rücken. Dann kletterte das Tier zu den Bäumen hinauf, seine Bewegungen waren wie Karamell, das zwischen den Steinen floss.

Ich bin wohl zu groß für einen Snack, dachte Parson. Er hätte sich über den Anblick des Leoparden gefreut, wenn er nicht so angespannt gewesen wäre. Etwas Gutes an diesem gottverlassenen Ort. Parson fühlte sich zu der Katze hingezogen, ein Jäger, der zu häufig selber gejagt wurde.

Als die Katze verschwunden war, überquerte Parson das fließende Gewässer, das nur wenige Zentimeter tief war. In den Riffelungen schmiegten sich überlappende Schichten von Eis wie gefalteter Stahl an glatte Steine. Er folgte den Spuren des Tiers bergauf, hielt an, um seine Pfotenabdrücke auf dem Felsen zu bewundern, auf dem es gestanden hatte. Der Leopard war in einem Birkenhain verschwunden und Parson kniete sich hin und wartete. Er wollte die Katze nicht bedrängen, aber er musste sehen, was für Gelände hinter dem Wäldchen lag. Der Nebel machte es schwer, es zu beurteilen, aber Parson dachte, der Abhang könne zu einem Plateau abflachen. Wenn es groß genug war, konnte er die Ladung dort abwerfen lassen. Nirgendwo in der Nähe war ein geeigneter Ort, um Fallschirmjäger abspringen zu lassen. Sogar an den flachen Stellen würden sie sich an den Felsen Beine und Fußgelenke brechen. Aber für eine Palette mit Nachschub dürfte es reichen.

Parson beobachtete und lauschte ein paar Minuten, dann erhob er sich und kehrte Schnee von den Knien seines Fliegeroveralls. Er kletterte langsam und brauchte so etwa 20 Minuten, um das Birkendickicht zu erreichen. Die weiße Rinde der Bäume wirkte wie abblätterndes Pergament, das mit frostiger Schrift bedeckt war. Der Leopard war verschwunden, als hätte er sich aufgelöst. Parson konnte nicht einmal seine Spuren entdecken. Aber er fand ebenen Boden, der sich mehrere Hundert Meter hinzog, ehe er in die nächste Erhebung überging. Keine Bäume, nur offenes Gelände mit wellenförmigen Schneeverwehungen, so feinkörnig, dass er das Gefühl hatte, durch gesiebtes Mehl zu laufen.

Er zog den GPS-Empfänger hervor und schaltete ihn ein. Sein Handschuh war mittlerweile so abgenutzt, dass der Lederflecken am Daumen sich vom Stoff gelöst hatte. Als der Empfänger sich eingerichtet hatte und die Koordinaten für die aktuelle Position anzeigte, musste Parson seinen Handschuh nicht ausziehen, um mit dem nackten Daumen auf ›Speichern‹ zu drücken.

So gut wie jeder andere Ort, entschied er. Der Navigator, der dieses Feld verfehlte, verfehlte vermutlich auch Afghanistan. Wenn das hier kein Notfall wäre und ich Zeit hätte, einen richtigen Missionsplan zu schreiben, dachte Parson, würde ich diese Abwurfzone »AZ Leopard« nennen.

Zum ersten Mal seit dem Abschuss des Flugzeugs fühlte sich Parson wieder wie er selbst. Er war falsch bei diesen Special-Forces-Schlangenfressern; sein Job war der eines Technikers, nicht eines Taktierers. Doch er wusste, dass Spezialkräfte genauso gern mit Verstand wie mit Kraft kämpften und jedes Wissen begrüßen würden, das er beisteuern konnte.

Als Parson ins Camp zurückkehrte, sah er Cantrell die Batterie für das Satellitentelefon zwischen den nackten Händen rollen. Najib schrieb etwas in ein Notizbuch.

»Haben Sie einen Platz gefunden?«, fragte Cantrell.

»Es wird gehen«, sagte Parson. Er gab Cantrell die Koordinaten der Abwurfzone. Cantrell legte die Batterie ein und reichte Parson das Satellitentelefon.

Najib gab Parson den Notizblock. Parson nahm ihn zögernd entgegen. Er dachte an Marwan, der für ihn das Geständnis von Kriegsverbrechen geschrieben hatte.

»Wir machen eine Liste der Dinge, die wir brauchen«, sagte Najib. »Fällt Ihnen noch etwas ein?«

Parson überflog die Liste. Nahrung, Wasser, ein M4-Sturmgewehr und Munition. Nachtsichtgeräte, Schneetarnjacken. Pistolen und Patronen. Winterschlafsäcke. Erste-Hilfe-Sets. Ein Hook-112-Funkgerät und verschiedene Arten Batterien.

»Das ist gut«, sagte Parson. »Doch ich werde außerdem nach einer Waffe fragen, mit der man auf Entfernung jemand durchsieben kann.«

»In Ordnung«, sagte Cantrell. »Wenn du sie nicht mit deiner Brillanz verwirren kannst, durchsiebe sie mit Kugeln.«

»Exakt«, sagte Parson. Er wollte jemandem wehtun.

Parson schaltete das Satellitentelefon ein und wählte die Nummer des Einsatzzentrums.

»AOC Bagram«, antwortete der diensthabende Offizier.

»Hier ist Major Michael Parson. Flash Two-Four Charlie. Verstehen Sie mich?«

»Parson?«, sagte der Offizier. »Ja! Dem Himmel sei Dank. Wo sind Sie?«

»Dieses Telefon gibt jeden Moment den Geist auf. Nehmen Sie Stift und Papier und schreiben Sie mit. Bereit?«

»Legen Sie los.«

»Ich bin bei den Spezialkräften der ODA. Ich habe die Ladung und Passagier Gold verloren, aber ich glaube, sie ist noch am Leben. Ich habe eine Anfrage von höchster Priorität. Notfall-Luftabwurf. Die Zone ist etwas schmal und Sie werden ein Spezialabwurfgeschirr benötigen.«

Parson nannte die Koordinaten für seine AZ Leopard und verlas dann die Liste der benötigten Vorräte.

»Ich brauche außerdem ein Gewehr«, sagte er. »Ein M40 oder M25 vielleicht. Irgendwas mit Zielfernrohr. Aber verzögern Sie den Abwurf nicht wegen einem dieser Artikel.«

»Hab es«, sagte der diensthabende Offizier. »Es sind ein paar sehr ernst aussehende Zivilisten hier, die verlangen, dass Sie alles bekommen, was Sie brauchen.«

»Wir haben einiges an Kommunikationsgerät verloren«, sagte Parson. »Und was wir noch haben, hat kaum noch Batterieleistung. Ich werde vermutlich nicht in der Lage sein, den Abwurf freizugeben, wenn das Flugzeug über uns ist. Sie werden einfach abwerfen müssen. Wann können wir damit rechnen?«

Parson hörte, wie in der Zentrale diskutiert wurde, dann kam der Diensthabende zurück und sagte: »24 Stunden.«

»Können Sie es beschleunigen?«, fragte Parson. Ein Piepen unterbrach ihn. Parson nahm das Telefon vom Ohr und betrachtete den Bildschirm. Eine blinkende Nachricht: ›LOW BATT‹.

10

Parson kauerte in einer Schneewehe neben der Abwurfzone. Zur Tarnung und um es ein wenig wärmer zu haben, hatte er sich eingegraben. Najib und Cantrell lagen in der Nähe, ebenfalls versteckt. Hinter ihnen bildeten einige der Special-Forces-Soldaten einen Verteidigungsring um die Abwurfstelle. Parson sah keinen von ihnen, doch er fühlte sich sicherer, weil er wusste, dass sie da waren.

Er lauschte auf das Geräusch eines Flugzeugs, hörte aber nur das Klopfen seines eigenen Pulses. Das und ein schwaches elektronisches Summen aus dem Kopfhörer in seinem linken Ohr. Cantrell hatte ihm eines der MBITR geliehen, und Parson blieb auf der Frequenz 243,0 MHz. Er wusste nicht, welche andere Frequenz er abhören sollte, denn das Satellitentelefon war zusammengebrochen, ehe er Details mit der Zentrale hatte besprechen können. Die Notruffrequenz musste ausreichen und er hoffte, dass die Flugmannschaft dasselbe annehmen würde. Und er hoffte, dass sie mitbekommen hatten, dass sie auch ohne Freigabe abwerfen sollten, denn das Rauschen des Funkgeräts wurde leiser, als die Batterie sich langsam leerte.

Wenn es denn überhaupt eine Flugmannschaft und ein Flugzeug gab. Der Abwurf verspätete sich. Mit jeder Minute, die verging, wurde es wahrscheinlicher, dass diese Operation ein vergeblicher Versuch war. Zu vieles musste fehlerfrei laufen.

Parson dachte an einen alten Witz, den er mal über komplizierte Einsätze gehört hatte: Es gibt immer einen Idioten mehr, als du eingeplant hast. Das war im Moment absolut nicht lustig. Und ohne Nachschub, dachte Parson, ist Gold tot.

Er sah, wie Cantrell in sein eigenes Funkgerät flüsterte, aber er konnte ihn nicht hören. Er wusste, dass Cantrell auf einer anderen Frequenz sendete, um mit seinen Männern vom Verteidigungsring in Verbindung zu bleiben. Vielleicht war das hier für diese Schlangenfresser eine ganz normale Mission. Am Arsch der Welt, ohne Nahrung und fast außerhalb der Reichweite ihres Kommandos.

Parson hörte ein Trillern in der Statik des Funkgeräts. Er drehte die Lautstärke hoch und hörte nichts mehr. Vermutlich nur Interferenzen, dachte Parson, Sonnenflecken oder atmosphärische Störungen oder Radio Usbekistan. Zur Sicherheit drehte er die Lautstärke voll auf. Er konnte die Worte kaum verstehen.

»Flash Two-Four Charlie, Reach Six-Eight-Three.«

Parson drückte den Sprechknopf so fest, dass das Funkgerät zitterte. »Reach Six-Eight-Three«, rief er, »Flash Two-Four Charlie. Sie haben Freigabe für den Abwurf. Schwacher, wechselhafter Wind am Boden.«

Mehr Rauschen. Dann: »Flash Two-Four Charlie, hier Reach Six-Eight-Three. Hören Sie?«

Parson antwortete wieder, bekam aber keine Reaktion. Er versuchte es erneut. Nichts.

Er packte eine Handvoll Schnee. Die Mittel, die er brauchte, um Sergeant Gold zu bergen, um den letzten Befehl seines Flugzeugkommandanten auszuführen, waren irgendwo dort oben. Ohne sie sah er nur geringe Chancen auf Überleben, geschweige denn Erfolg.

Er hörte das schwache Dröhnen von Turbinen. Weit oben. Cantrell sah ihn mit erhobenen Augenbrauen an.

»Sie klingen hoch«, flüsterte Cantrell.

Das Motorengeräusch verebbte zu Stille. Cantrell runzelte die Stirn.

»Sind sie weg?«, fragte er.

Parson legte den Zeigefinger an seine Lippen und lauschte angestrengt. Über sich hörte er das zischende Knistern von Nylon im Wind.

»Nein«, sagte Parson.

Ein Metallzylinder von der Größe einer Kaffeedose mit einer Antenne fiel aus den Wolken und zog einen kleinen Fallschirm hinter sich her. Trotz des Schirms schlug das Objekt durch den Schnee und traf hart genug am Boden auf, dass Parson den Aufprall hören konnte.

»Was ist das?«, flüsterte Najib.

»Eine Windsonde«, sagte Parson. Er erklärte Najib, wie sie Winddaten übertrug, während sie durch die Luftsäule fiel. Die Daten wurden an das Flugzeug gesendet, sodass der Navigator den genauen Abwurfpunkt bestimmen konnte.

Hoffentlich ist der Navigator so gut wie ich, dachte Parson.

Der Himmel wurde wieder still. Parson hörte nur das einsame Tschilpen eines Vogels. Najib und Cantrell sahen ihn an. Er formte mit Daumen und Zeigefinger ein »O. K.«-Zeichen. Einfach warten, dachte er. Lass ihnen Zeit, ihren Anflug zu planen. Hoffentlich haben sie Windmodelldaten für diese Berge.

Das Geräusch des Flugzeugs kehrte zurück. Schwach. Lauter werdend. Parson schürzte die Lippen und nickte, stellte sich vor, an Bord zu sein. Checks vor dem Abbremsen, fertig, Navigator. Abbremsen, jetzt abbremsen. Fünf, vier, drei, zwei, eins. Grünes Licht.

Das Dröhnen des Motors wurde schwächer. Jetzt oder nie also.

Mehr Nylonknistern, begleitet von Klicken und Surren. Parson wusste, dass das die Gurtautomatik war, die an den Seilen des Fallschirms zog und so kleinste Kurskorrekturen vornahm.

Der Fallschirm tauchte aus der Dunkelheit über ihnen auf, als hätten die Wolken selbst ihn geformt. Unter dem aufbauschenden Stoffrechteck hing an Seilen eine Palette, die mehrere in Luftfrachtnetze gehüllte Kisten barg.

Parson hörte das Whump, als die Ladung aufsetzte. Der Schirm fiel in sich zusammen und legte sich wie eine Decke darüber.

»Es ist unten«, meldete Cantrell. »Positionen halten.« Er spähte über den Lauf seines Gewehrs.

Sie warteten ab, ob der Abwurf die Aufmerksamkeit ihrer Feinde erregt hatte. Das war unwahrscheinlich. Die Wolken hingen so tief, dass der Schirm vor der Landung nur etwa drei oder vier Sekunden sichtbar gewesen war.

Cantrell hielt Parson den erhobenen Daumen hin. Parson, Najib und Cantrell liefen zu der Palette. Parson suchte die Baumlinie ab, obwohl er wusste, dass die Soldaten Wache hielten. Zur Abwechslung war er froh, dass das Wetter so beschissen war. Wenn es schon nicht gut genug für eine Helikopterlandung ist, dachte er, soll es wenigstens schlecht genug sein, um uns zu decken, während wir die Ladung bergen.

Parson sammelte die Falten des Fallschirms auf und legte ihn neben die Fracht. Er versuchte das Netz zu lösen. Seine Hände waren so kalt, dass er die Clips nicht aufbekam, also gab er es auf, mit der Hardware zu kämpfen. Stattdessen zog er sein Stiefelmesser und schnitt das Netz auf.

»Lassen Sie uns das Zeug unter die Bäume schaffen«, sagte Parson.

Die Vorräte waren in schwarzen Pelican-Boxen verstaut, bis auf die Munition, die in hölzernen Kisten lag, und das Essen, das in Kartons verpackt war. Mit seiner gesunden Hand nahm Parson den Griff einer langen Kiste – ein Gewehr, wie er hoffte. Er hob eine weitere Kiste mit seiner Rechten auf, aber das schmerzte zu sehr und er stellte sie wieder ab. Er trug die lange Kiste in den Wald. Najib und Cantrell brachten den Rest.

Parson öffnete die Kiste. Auf der schwarzen Schaumstoffpolsterung lag ein M40-Gewehr mit einem Zielfernrohr von Schmidt & Bender. Am Ende des Laufs steckte ein Schalldämpfer. Die Waffe, eine Militärversion des Remington 700, roch nach Waffenöl. Parson hob das Gewehr hoch und fühlte das vertraute Gewicht. Er hatte mal ein 700 besessen, allerdings nicht in diesem Kaliber. Sein eigenes Remington .243 hatte seinen Teil an Wild erlegt. Doch für die Aufgabe, die vor ihm lag, war er froh über das größere 7,62-Kaliber. Die Kiste enthielt außerdem eine handgeschriebene Notiz: ›Dieses Gewehr ist auf 450 Meter eingeschossen. USMC Präzisionswaffensektion. Semper Fi.‹

In Ordnung, dachte Parson. Jemand passt auf mich auf. Tatsächlich müssen es viele Leute sein, damit dieser Abwurf überhaupt möglich wurde.

Die Ladung enthielt einen Laser-Entfernungsmesser, Nachtsichtgeräte und ein Hook-112-Funkgerät. Batterien für alles. Zwei Schneetarnparkas. Schneeschuhe. Nicht die traditionelle Ausführung mit Holzrahmen und Rohleder-Bespannung, sondern moderne aus rostfreiem Stahl und Nytex.

»Sie müssen dieses Jahr brav gewesen sein«, sagte Cantrell.

»Ich kann nicht glauben, dass sie das alles so schnell zusammengestellt haben«, sagte Parson.

Der Schnee fiel in winzigen Flöckchen und setzte sich wie Sand ab. Parson packte einen Teil der Ausrüstung in seinen Rucksack. Er und Cantrell verteilten Nahrungsmittel, Munition und Batterien an die amerikanischen und afghanischen Soldaten. Parson steckte das Funkgerät in eine leere Tasche an seiner Survival-Weste. Er schnallte sich ein Paar Schneeschuhe um und gab die anderen Paare an die Soldaten weiter. Dann zog er seinen verdreckten Wüstenparka aus und eine Schneetarnjacke an. Er befestigte einen Kaltwetterschlafsack an seinem Rucksack.

Parson öffnete eine weitere Kiste und fand eine Pistole. Nicht die übliche 9-Millimeter-Pistole der Air Force, sondern ein 45er Colt. Das Modell 1911, das seinem Vater und mehr als drei Generationen von GIs ausgehändigt worden war. Die Waffe fühlte sich in seiner Hand echt an, solide wie ein Barren Blei.

Er nahm ein Magazin. Es enthielt Patronen, die fast so groß waren wie das letzte Glied seines Daumens. Er setzte das Magazin am Griff des Colts an und ließ es mit dem Ballen seiner unverletzten Hand einrasten. Dann zog er den Schlitten zurück, um eine Kugel in den Lauf zu transportieren. Es schmerzte und fühlte sich gleichzeitig gut an. Parson schob die Handfeuerwaffe in das leere Holster seiner Weste und nahm das Gewehr an seinem Trageriemen auf. Mit einer fließenden Bewegung schwang er das M40 über seinen Arm, sodass es auf seiner Schulter zu liegen kam.

»In Ordnung«, sagte Parson. »Gehen wir sie retten.«

Najib führte das Team zwischen einige Kiefern am anderen Ende der Abwurfzone. Die Bäume standen nicht dicht genug, um ausreichende Deckung zu gewähren, und wichen rasch Sträuchern und Felsen, die alle weiß bedeckt waren. Nebel waberte über die Lichtung und durch ihn hindurch sah Parson einen fast vertikal ansteigenden Hang.

»Sind Sie stark genug, um zu klettern?«, flüsterte Najib.

»Ja«, sagte Parson. Frag mich nicht, ob ich Lust darauf habe, dachte er. Um Himmels willen, lasst uns weitergehen. Werden wir sie erreichen, eine Minute nachdem sie ihr den Kopf abgeschnitten haben?

»Auf dem gegenüberliegenden Hang ist ein Dorf«, sagte Najib. »Ich kenne es aus meiner Kindheit. Reiter würden sich ihm durch das Tal nähern, das dahinter liegt.«

»Also kommen wir aus einer anderen Richtung«, sagte Parson.

»Genau«, sagte Najib. »Dieser Marwan ist eine Schlange. Kaltblütig und tödlich. Wir müssen so gewitzt sein wie ein Mungo.«

Parson mochte den Vergleich mit einem Mungo. Ein rauflustiges Tier, ganz Zähne und Krallen. Dauerhaft mies gelaunt. Irre genug, um Fangzähne und Gift zu ignorieren. Lass uns unsere Mungo-Ärsche diesen Berg raufschieben, dachte Parson.

Das Morphin hatte seine Wirkung verloren und sein Handgelenk schmerzte höllisch, aber es fühlte sich gut an, mit einem Plan unterwegs zu sein. Der Abhang bot keinerlei Deckung, nur langes Gestrüpp und große Felsen. Solch exponiertes Gelände zu durchqueren lief allem zuwider, was Parson im Survival-Training gelernt hatte. Doch jetzt floh er nicht vor dem Feind, er verfolgte ihn. Und im Moment sorgte der Nebel für das, was die Landschaft nicht bot. Er schätzte die Sichtweite auf wenige Meter.

Der unberührte Schnee lag makellos auf dem Berghang, nicht einmal vom Huf einer Ziege zerwühlt. Sogar mit den Schneeschuhen reichte das Pulver Parson bis an die Knie und machte es unmöglich, kleinere Steine auf dem unebenen Boden zu sehen. Er setzte seine Schritte vorsichtig und versuchte, nicht zu fallen. Schließlich wurde der Abhang so steil, dass die Schneeschuhe ihn mehr behinderten, als dass sie halfen, also band er sie los und befestigte sie an seinem Rucksack. Er hatte Mühe, mit den Soldaten mitzuhalten, und zweimal mussten sie anhalten und auf ihn warten.

Najib führte sie und Parson bemerkte, dass der Afghane seinen Kompass nicht mehr benutzte. Also ist er wirklich irgendwo hier aufgewachsen, dachte Parson. Vielleicht ist er als Jäger durch diese Berge gestreift, wie ich. Wenn Najib diese Gegend so gut kennt wie Gold die Bräuche, ist es kein Wunder, dass sie ihn bei den Special Forces aufgenommen haben.

Parson schraubte den Deckel von einer der Wasserflaschen, die mit abgeworfen worden waren. Er trank in großen Schlucken, dankbar für Wasser, das nicht erst durch Chemikalien gereinigt werden musste. Es schmeckte sauber und rein, doch er konnte es nicht recht genießen. Er wusste, dass Gold jetzt vermutlich dringend Wasser brauchte. Parson hatte noch drei weitere Flaschen und beschloss, sie für Gold aufzuheben. Die leere Flasche behielt er ebenfalls, stopfte Schnee hinein und verschloss sie wieder. Er steckte sie in die Tasche seines Parkas.

Das Licht verblasste und der merkliche Temperatursturz ließ Parson zittern. Sein neuer Parka hatte ein Thermometer, das vom Reißverschluss baumelte. Minus acht Grad Celsius. Er ballte seine Hände in den Handschuhen zu Fäusten, um die Finger zu wärmen. Stoßweise fiel Schnee und eine sachte Brise berührte seine Wange. Einen Moment lang dachte Parson, der Schneefall würde aufhören. Dann erhob sich der Wind und ein regelrechter Schneeschwall hüllte den Berg ein. Das Weiß unterbrach die Sicht so plötzlich, dass Parson sich daran erinnert fühlte, wie es war, mit 500 Stundenkilometern in eine Wolkenbank zu fliegen. Vorhänge aus Schnee legten sich über sein Gesicht, sodass er den Kopf drehen musste, um atmen zu können.

Najib, nun ein kaum sichtbares Gespenst, hielt an und hob seine Hand, die Handfläche zu den Männern gedreht. Das Team stoppte. Najib fand einen Felsvorsprung, der breit genug war, um zu rasten, und die Soldaten bauten ihre niedrigen Zelte auf. Einige der Soldaten blieben draußen. Sie setzten Schutzbrillen auf, zogen sich weiße Ponchos über und hielten in einer Dreiecksformation Wache. Die Männer schienen zu verschwinden, bis auf ein Dickicht von M4-Läufen, die ins graue und weiße Nichts wiesen.

Parson kannte sich mit Infanterietaktiken nicht aus. Er bewunderte, wie das Team anhalten und sich wortlos, als wäre es ein einziger Organismus, zu einem stationären Stützpunkt umbilden konnte, tödlich und verdammt nah an der Unsichtbarkeit.

Er folgte Cantrell in eines der Zelte. Cantrell legte eine neue Batterie in das Satellitentelefon ein und tätigte einen Anruf. Parson lauschte, wie er Position und Lage durchgab. Als Cantrell fertig war, nahm Parson das Telefon und rief Bagram AOC an.

»Ich weile noch unter den Lebenden«, sagte er dem diensthabenden Offizier. »Flash Two-Four Charlie.« Parson nannte seine Koordinaten und bestätigte, dass der Abwurf erfolgreich gewesen war.

»Wir haben alle möglichen Rettungstruppen in Bereitschaft, um Sie da rauszuholen«, sagte der Diensthabende. »Helikopter ebenfalls. Wir brauchen nur eine Sturmpause.«

»Wie ist die Vorhersage?«, fragte Parson.

»Keine Besserung in Sicht. Der Wetterdienst sagt, es sei ein Jahrhundert-Blizzard. Sie erwarten, dass es noch mindestens vier Tage so weitergeht.«

Parson presste Daumen und Zeigefinger an seine Nasenwurzel und schloss die Augen.

»Was sagt der Höhenmesser jetzt?«, fragte er.

»Ähm, zwo-sieben-fünf-sechs.«

Parson hatte noch nie einen derart niedrigen Luftdruck erlebt. Kein Wunder, dass dieser Sturm wie ein verdammter Zug durchrauschte. Er wollte fragen, ob er mit dem Wetterdienst über Details sprechen konnte, entschied aber dann, den Anruf zu beenden. Es war sinnlos, Batterien für etwas zu verschwenden, das sich nicht ändern ließ.

Er entrollte seinen Schlafsack in Cantrells Zelt. Stiefel und Survival-Weste behielt er an. Er legte seinen Rucksack ans Fußende des Schlafsacks und legte sein Gewehr darauf. Die 45er nahm er aus dem Holster und legte sie neben sich. Mit der Hand auf dem Colt schlief er sofort ein.

Parson erwachte von einem Rütteln an der Schulter. Er kam zu Bewusstsein, als würde er aus einem gefrorenen See auftauchen und durch das Eis brechen. Seine Gedanken stolperten und er tastete nach der Pistole.

»Langsam, Cowboy«, sagte Cantrell. »Wir gehen weiter.«

»Gut.«

Es war noch dunkel und es schneite noch, allerdings nicht mehr so stark. Es hatten sich vielleicht zwölf Zentimeter Neuschnee angehäuft. Parson rollte seinen Schlafsack zusammen, kroch nach draußen und schulterte sein Gewehr und den Rucksack. Er nahm einen Schluck Schneewasser aus der Flasche in seiner Tasche, spülte seinen Mund aus und spuckte es auf den Boden.

Das Land um Parson herum lag in absoluter Dunkelheit. Kein Licht, keine Anzeichen für Besiedelung. Wie die erste Nacht auf Erden, oder vielleicht auch die letzte.

Das Team brach schweigend die Zelte ab. Najib und sein Sergeant Major übernahmen erneut die Führung und die Männer folgten ihnen in einer versetzten Reihe bergauf. Parson aktivierte sein Nachtsichtgerät. Der fallende Schnee glühte und wirbelte, als sei er elektrisch aufgeladen, winzige Stücke eines Pulsars, der sich aufgelöst hatte und zu Boden fiel.

Parsons Handgelenk schmerzte, aber nicht mehr so schlimm wie gestern. Seine Brust tat ebenfalls weh, sowohl von den angeknacksten Rippen als auch von der kalten Luft, die seine Lunge unterkühlte. Die Kälte schien ihn von innen nach außen einzunehmen. Seine Wangen wurden gefühllos. Er hielt die Hand vors Gesicht und atmete aus, doch sein Atem wärmte die Haut so gut wie gar nicht.

Beim Klettern dachte er darüber nach, wie ihn der Krieg und der Sturm auf einen primitiven Status reduziert hatten. Sein Multimillionen-Dollar-Flugzeug war ein Haufen Schrott. Satellitensignale, Laserstrahlen und Mikrowellenübertragungen, die seine Situation in der ganzen Welt bekannt machten, halfen ihm herzlich wenig. Er war verwundet und wütend, nur noch darauf aus, das andere Volk umzubringen. Entblößt bis auf mein Innerstes, dachte er, vielleicht ist es das.

Der Hang wurde steiler und Parson musste sich an den Ästen von Sträuchern hochziehen, die sich auf dieser verfluchten Anhöhe irgendwie ans Leben klammerten. Er grub sich auf der Suche nach Halt durch den Schnee, eine Anstrengung, die ihn bremste und seine Arme mit Schnee bedeckte. Als er nach dem Stamm eines struppigen, immergrünen Gewächses griff, bemerkte er einen erstickenden Gestank. Parson runzelte die Stirn und wischte die Handschuhe an seinem Parka ab.

»Sie haben Lipad gefunden, eine Weinraute«, sagte Najib. »Manche Leute glauben, dass diese Pflanze böse Geister fernhält.«

»Ich nehme alle Hilfe, die ich kriegen kann«, sagte Parson.

Im Osten erhellte ein Fleck Grau das tiefe Schwarz. Das Grau breitete sich aus, bis Parson das Nachtsichtgerät nicht mehr brauchte, um den Schnee fallen zu sehen. Die Wolkendecke schien immer noch so tief zu hängen, als könne er sie anfassen. Doch darunter hatte sich die Sicht über Nacht etwas verbessert.

Oben ging Najib in die Hocke. Er gab ein Signal, indem er die offene Hand auf den Boden drückte. Die Männer legten sich in den Schnee. Zuerst fragte sich Parson, ob Najib den Feind gesehen hatte, aber der Afghane wirkte nicht alarmiert. Parson bemerkte, dass sie den Bergrücken erreicht hatten. Die Soldaten wollten sich nicht als Silhouetten auf dem Gipfel abzeichnen.

Parson kroch vorwärts und blickte den Berg hinab. Er sah nur mehr Berg, mehr Schnee und Felsen. Aber Najib schien sich auf etwas zu konzentrieren. Parson holte ein Fernglas hervor und suchte den Abhang ab.

Vielleicht eine Meile entfernt stieg eine Rauchsäule in die Wolken auf. Wenn der Rauch nicht gewesen wäre, hätte Parson das Dorf überhaupt nicht entdeckt. Aber bei näherer Betrachtung konnte er facettenartige Formen im Schneefeld ausmachen. Die flachen Oberflächen von Dächern, schneebedeckt. Keine Bewegung. Keine Tiere. Farblose Lehmwände. Offenbar war der Ort allen Lebens und aller Farben beraubt worden, als wäre das Dorf ausgeblutet.

11

Das Team beobachtete das Dorf fast eine Stunde lang. Es veränderte sich nichts, nur der Rauch wurde schwächer, bis Parson ihn nicht länger von Schnee und Nebel unterscheiden konnte. Das Feuer hatte verzehrt, was immer es genährt hatte. Er fragte sich, ob er Gold, oder was von Gold übrig war, in einem dieser Gebäude finden würde.

Najib und Cantrell teilten das Team in Gruppen auf. Sie näherten sich dem Dorf aus vier Richtungen. Parson folgte Najibs Gruppe, die den Berg hinab kehrtmachte, um dort in Deckung zu bleiben. Dann überquerten sie südlich des Dorfes den Bergkamm und hielten an, um erneut Ausschau zu halten.

Auch aus diesem Blickwinkel nichts Neues. Najib trug das Headset seines MBITR-Funkgeräts auf dem Kopf, das kleine Mikrofon hing vor seinen Lippen. Parson sah ihn flüstern: »Negativ.«

Es schneite immer weiter, Schnee auf Schnee. Die Flocken fielen diagonal, sodass Parson seinen Sinn für den Horizont verlor. Der Effekt machte ihn schwindlig, als hätte sein internes Gyroskop versagt. Er taumelte und fiel auf ein Knie.

»Sind Sie in Ordnung?«, flüsterte Najib.

Parson nickte. Najib reichte ihm die Hand und half ihm wieder auf die Füße. Krusten komprimierten Schnees hingen an seinem Hosenbein und fielen dann runter.

Als das Team sich dem Dorf näherte, sah Parson nichts von den anderen drei Gruppen. Najib hielt an und sagte: »Warten Sie hier.« Parson legte sich bäuchlings in den Schnee und blickte durch das Zielfernrohr seines Gewehrs.

Najibs Gruppe pirschte voran und Parson sah endlich zwei der anderen Gruppen, die auf jeder Seite der Lehmziegelhäuser Position bezogen. Überwachen und sichern, dachte Parson, während die übrige Gruppe das Dorf betrat. Er entsicherte seine Waffe und richtete das Zielfernrohr auf eine Tür hier, eine Gasse dort.

Er sah Najib unter einem kleinen Fenster mit Holzrahmen knien, er zog den Stift einer Granate. Najib warf sie nicht, er schien nur zu lauschen. Ein Soldat trat eine Tür ein und stürmte sie mit erhobener Waffe. Zwei weitere Männer folgten ihm, sie zielten in unterschiedliche Richtungen.

Parson wartete auf das Geräusch von Geschützfeuer. Es blieb aus. Das Team trat mehr Türen ein, stürmte mehr Räume. Kein einziger Schuss. Najib schob den Stift zurück in die Granate.

Cantrell trat hinter einem Gebäude hervor, besprach sich mit Najib und deutete auf irgendetwas. Er zog eine Digitalkamera hervor und machte Bilder von etwas auf dem Boden. Parson fragte sich, was von Interesse für den Nachrichtendienst sie gefunden hatten. Sein nächster Gedanke ließ ihn so fest nach dem Gewehr greifen, dass es in seinem Handgelenk schmerzte. War das Gold?

Najib bedeutete ihm, zu ihnen zu kommen. Parson erhob sich aus dem Schnee und joggte ins Dorf, die Waffe quer über der Brust. An der Art, wie die Soldaten herumstanden, konnte er ablesen, dass das, was hier geschehen war, nun vorbei war. Er gesellte sich schwer atmend zum Trupp.

Zu Cantrells Füßen lagen vier teilweise mit Schnee bedeckte Leichen. Najib kniete nieder und strich ihnen die Flocken aus den Gesichtern. Es waren alles Afghanen. Die Augen geöffnet. Blut trocknete und gefror. Najib schloss ihnen die Augen.

»Der Prophet sagt, wenn die Seele geht, folgt das Augenlicht«, sagte Najib. Er lehnte sich auf seine Flinte, deren Schaft zu Boden gerichtet war. »Möge Gott die Frevler verfluchen, die das getan haben.« Eine Gewehrpatrone fiel aus seinem Gurt und er rollte sie zwischen den Fingern.

»Kannten Sie sie?«, fragte Parson.

»Entfernte Verwandte.«

»Da sind noch mehr«, sagte Cantrell.

Außerhalb eines Hauses lagen sechs Leichen aufgereiht. Unter ihnen war ein Mädchen im Teenageralter. Andere Leichen in Gruppen. Parson zählte 19. Zwei tote Männer, die allein an verschiedenen Stellen lagen. Vielleicht waren diese beiden im Kampf gefallen, aber die anderen waren hingerichtet worden. Ein Pferd, das mehreren Schusswunden erlegen war, die gleichmäßig auf seinem Körper verteilt waren, offenbar durch eine vollautomatische Salve. Keine Spur einer amerikanischen Frau.

»Sieht so aus, als hätten sie das ganze verdammte Dorf ausgelöscht«, sagte Cantrell.

»Warum zur Hölle?«, fragte Parson. Cantrell schüttelte den Kopf.

Parson nahm den Geruch von Rauch und vielleicht Kerosin wahr. Er entdeckte die Überreste eines großen Feuers, ein matschiger schwarzer Aschehaufen. In der Asche fand er eine verkohlte Decke, geschwärzt und nass wie ein abgelegtes Winterfell. Die unverbrannte Ecke eines Pappkartons. Plastikphiolen, die von der Hitze verformt oder zu nichts als einem verkohlten Deckel verbrannt waren. Ein Folienpäckchen mit gebräunter Beschriftung, die noch lesbar war: ›Bacitracin Zinksalbe EXP DEC11‹. Ein Armee-Parka, von den Flammen verzehrt und nun von Schmelzwasser durchtränkt. Graue Flecken in Windrichtung, wo sich Asche und Schnee vermischt hatten.

Er stieß den Unrat mit dem Stiefel an und spürte etwas Festes. Parson kratzte schmierige Asche von dem harten Ding und erkannte es als Stahlpalette. Auf dem Rand war eine Beschriftung: ›EIGENTUM DER USAF‹.

Hilfsgüter. Parson hatte selbst diverse Ladungen dieser Art abgeworfen. Nahrungsmittel, Kleidung und Medizin, um abgelegenen Dörfern dabei zu helfen, einen Kriegswinter zu überstehen. Diese Arschlöcher hatten alles verbrannt.

»Was soll das?«, fragte Parson.

»Die Taliban lehnen Hilfe von außen ab«, sagte Najib. »Ich habe schon früher gesehen, dass sie Güter zerstört haben. Aber es ist schon etwas anderes, das ganze Dorf zu töten.«

Cantrell nahm seine Pistole in die eine Hand und eine Surefire-Lampe in die andere. »Alles durchsuchen«, rief er. »Achten Sie auf Sprengfallen.«

Die Männer betraten ein Haus nach dem anderen. Parson hörte es knallen und krachen, aber nichts, was ihn alarmiert hätte. Er untersuchte die Fährten und Hufabdrücke auf dem Boden und fragte sich, welche Geschichte er daraus ableiten konnte. Es war hauptsächlich ein großes Durcheinander: aufgewühlter und in den gefrorenen Boden gestampfter Schnee, nahe dem Feuer mit Schlamm und Blut zu einem Matsch vermischt, der bereits wieder zu gefrieren begann.

Cantrell trat aus einem schmalen Kellerloch. »Captain Najib«, rief er. »Ich denke, Sie sollten das sehen.«

Parson folgte Najib die Stufen hinab. Cantrell leuchtete in eine Ecke. Der Strahl traf einen etwa zwölfjährigen Jungen, zitternd, den Mund offen. Parson dachte, dass das Kind wie ein gefangenes Tier aussah, nicht in der Lage, zu kämpfen oder zu fliehen, in Erwartung seiner Ermordung.

»Ich habe ihn unter einer Plane gefunden«, sagte Cantrell.

»Meh wirigah«, sagte Najib. Er wiederholte den Satz und streckte die Hand aus. Der Junge nahm sie und folgte Najib die Treppe hinauf. Das Kind blinzelte und starrte die Soldaten an.

»Untersuchen Sie ihn«, rief Cantrell seinem Sanitäter zu. »Öffnen Sie ein Verpflegungspaket und sehen Sie, ob er isst.«

Einer der Soldaten holte eine grüne Decke und legte sie dem Kind über die Schultern. In schwarzen Buchstaben in einer der Falten der Decke stand ›U. S.‹. Die Männer bugsierten den Jungen durch eine Tür, fort von dem Massaker draußen. Der Sanitäter leuchtete ihm in die Augen und klopfte Gliedmaßen und Bauch ab.

»Fragen Sie ihn, ob das wehtut«, sagte der Sanitäter. Najib übersetzte und der Junge schüttelte den Kopf, obwohl Tränen über seine Wangen liefen.

»Tsok?«, fragte Najib. »Kelah?«

Der Junge begann, schnell zu sprechen, hörte auf und weinte, sprach dann wieder schnell.

Ein Soldat öffnete einen Beutel mit Karottenkuchen. Der Junge nahm einen Bissen und schluckte, umklammerte dann den Beutel und weinte wieder. Krümel auf seiner Zunge und seinem Gesicht.

Najib sagte etwas, das wie beruhigende Worte klang, aber Parson fragte sich, welchen Trost Worte nun spenden konnten.

»Er sagt, es seien Taliban mit einer englischen Soldatin gekommen«, sagte Najib. »Die Dorfältesten wollten sie nicht. Das Resultat sehen Sie.«

»Fragen Sie ihn, ob die Frau verletzt war«, bat Parson.

»Er sagt, sie hat gelebt, als sie sie weggebracht haben. Er sagt, einige der Taliban sind mit ihr weggegangen.«

»Sie meinen, sie haben sich aufgeteilt?«, fragte Cantrell.

Najib fragte den Jungen.

»Er sagt, da war ein heiliger Mann auf einem Pferd und die meisten Männer sind mit ihm gegangen.«

»Was ist mit Marwan?«, fragte Parson.

»Ich bin ziemlich sicher, dass Marwan beim Mullah bleiben würde«, sagte Najib.

»Warum sollten sie Sergeant Gold separieren?«

»Vielleicht um schneller voranzukommen«, vermutete Najib. »Um uns die Verfolgung zu erschweren. Das Warum ist nicht wichtig. Sie haben es getan.«

»Zumindest haben sie sie noch nicht umgebracht«, sagte Cantrell. »Vielleicht wollen sie sie zu Propagandazwecken oder um Lösegeld zu erpressen. Oder Schlimmeres.«

Parson ging nach draußen und wollte gerade die Tür zuwerfen. Er riss sich gerade noch zusammen. Mach dem Jungen keine Angst, du Idiot. Er ist vermutlich für immer verkorkst. Parson hielt das obere Ende der Tür und ließ die andere Hand über seine Gewehrschlinge gleiten. Innerlich brodelte er.

Er ging wieder in den Schnee und untersuchte erneut den Boden. Der zerwühlte Schnee im Dorf sagte ihm nichts, doch hinter dem Feuer entdeckte er mehrere Stiefelabdrücke und eine Hufspur, die in die Ferne führten. Dass er die Spuren überhaupt sehen konnte, bedeutete, dass sie entstanden waren, nachdem der Schneesturm durch das Dorf gerauscht war. Leichterer Schnee hatte bereits begonnen sie wieder zu füllen, sodass sie aussahen wie Stichwunden, die zu verheilen anfingen. Er fand mehr frische Spuren, wo Cantrells Gruppe reingekommen war. Dann eine weitere Spur, die hinausführte, leicht verwischt von frischem Schnee. Drei, nein, vier. Vier Leute. Kein Pferd. Eine der Spuren kleiner. Gut. Was auch immer sie ihr angetan hatten, sie konnte noch gehen.

Parson zeigte Cantrell die Spuren. »Die Fährte verblasst schnell«, sagte Parson. »Wenn wir Gold folgen, kann ein anderes Team vielleicht den Rest suchen, sobald das Wetter aufklart.«

Cantrell rief seinem Kommunikationssergeant zu: »Machen Sie die Satelliten-Funkstation bereit. Ich muss mit der Einsatzleitung reden.«

Der Sergeant legte seinen Rucksack ab. Er holte einen schwarzen Metallrahmen hervor und zog dessen Beine und vier Antennen aus, sodass das Konstrukt einer riesigen Spinne ähnelte. Dann schloss er ein Koaxialkabel an.

Wenn sie all diese streng geheimen Kommunikationsmittel benutzen, dachte Parson, machen sie sich ernsthaft Sorgen um das, was Marwan plant.

Cantrell nahm einen Hörer ab. »Bayonet«, funkte er, »Razor One-Six.« Nach einer Pause sagte er: »Sir, wir müssen eine Entscheidung treffen.« Cantrell beschrieb das Massaker, gab die Erzählung des Jungen wieder, beschrieb die beiden Spuren im Schnee. »Ich verstehe, Sir.«

Parson suchte in Cantrells Gesicht nach einem Hinweis. Cantrell nickte, während er lauschte, sah zu Parson, wandte dann den Blick ab und starrte hinaus in den Schneefall.

»Das werden wir, Sir«, sagte Cantrell. Er ergriff das Kabel des Hörers und schloss die Augen, als hätte er einen Anfall von Migräne. »Natürlich ist das eine schwierige Entscheidung. Wir halten Sie auf dem Laufenden. Razor One-Six Ende.«

»Und?«, fragte Parson.

»Sie haben in Bagram Mannschaften in Alarmbereitschaft, die Sergeant Gold holen, sobald der Sturm endet«, sagte Cantrell. »Aber der Einsatzleiter will, dass wir weiterhin Marwan und ihren Häftling verfolgen.«

»Wenn der Sturm endet?«, sagte Parson. »Das kann noch Tage dauern.«

»Mir gefällt das auch nicht, Sir. Aber wenn diese Kerle das tun, von dem wir glauben, dass sie es tun werden, könnten wir sehr viele Zivilisten verlieren.«

»Also sagen Sie, dass Gold entbehrlich ist.«

Cantrell seufzte und blickte an Parson vorbei. »Ich wollte das so nicht sagen, Sir, aber das ist das Wort, das der Colonel benutzt hat.«

Also wollten sie sie einfach aufgeben. Parson hatte gehofft, dass es nicht so weit kommen würde, aber ein Teil von ihm war angesichts dessen, was auf dem Spiel stand, nicht überrascht. In seinen militärischen Trainings hatte er von verschiedenen Regularien gehört, die nur sehr selten zur Anwendung kamen oder auch nur gelesen wurden. In der klinischen Sprache des Pentagons hatten sie eine Kategorie von Missionen geschaffen, bei denen die Rettung von Personal keine Option war. Nun, er würde es dennoch versuchen.

»Rufen Sie noch mal an«, sagte Parson. »Ich will mit diesem Colonel sprechen.«

»Das ist sinnlos, Major«, sagte Cantrell.

Najib kam nach draußen. Cantrell informierte ihn über die Befehle der Einsatzleitung. Najib legte seine Hand auf Parsons Schulter.

»Sie haben alles getan, was Sie konnten«, sagte Najib. »Sie sind ein guter Soldat.«

»Das ist Gold auch.«

»Wir haben alle jemanden verloren«, sagte Najib. »Und wir werden noch mehr verlieren, bis das hier vorbei ist.«

Klar, dachte Parson. Aber nicht, wenn ich es verhindern kann. Er kniete sich neben Golds Spuren, verfolgte sie mit den Augen bis zu der Stelle, wo sie im Schnee verschwanden. »Ich verfolge Sergeant Gold«, sagte er.

»Sie sind verrückt«, sagte Cantrell. »Und wir haben unsere Befehle.«

»Sie haben Befehle«, sagte Parson. »Sie sind eine Einheit mit einer Mission. Ich bin einfach ein abgestürzter Pilot. Ich kann tun, was immer ich will.«

»Wenn Sie nicht bei uns bleiben«, sagte Cantrell, »werden Sie sterben. Punkt.«

»Ich verstehe«, sagte Najib. »Sie lieben Ihre Kameraden mehr, als Sie Ihre Feinde hassen.«

»Davon verstehe ich nichts«, sagte Parson.

»Ermutigen Sie ihn nicht«, sagte Cantrell.

»Ich ermutige nicht«, sagte Najib. »Ich verstehe nur. Zu viele meiner eigenen Freunde sind tot.«

Deshalb verstehst du, dachte Parson. Gut. Du kapierst es.

Parson betrat eines der Häuser, nahm seinen Rucksack ab und legte ihn auf einen Tisch. Er durchwühlte den Rucksack und führte eine Inventur durch. Najib und Cantrell gesellten sich zu ihm.

»Können Sie mir ein oder zwei Verpflegungspakete überlassen?«, fragte er.

Najib holte einen Essensbeutel aus seinem eigenen Rucksack und legte ihn vor Parson. Cantrell schüttelte den Kopf.

»Ich habe mehr Doppel-A-Batterien, als ich brauche«, sagte Parson. »Nehmen Sie ein paar.« Er warf sie auf den Tisch.

»Ihr Gewehr benötigt Tarnung«, sagte Najib. In einer seiner Taschen fand er eine Rolle weißes Tape. Er nahm Parsons M40 und wickelte das Klebeband um den Lauf, das Vorderende und den Schaft. Als er fertig war, bedeckte die Tarnung nicht die ganze Waffe, brach aber die Außenränder so gründlich auf, dass sie vor Najibs Schneetarnjacke zu verschwinden schien.

»Ach, scheiß drauf«, sagte Cantrell. »Hören Sie mir gut zu. Ich kann Sie nicht von jetzt auf gleich zu einem Infanteristen machen. Selbst wenn ich könnte, wäre das hier immer noch irre. Aber denken Sie dran, dass Sie nichts auf Ihrer Seite haben als List. Davon abgesehen spricht alles gegen Sie.« Cantrell deutete mit dem Finger auf Parson. Er ignorierte den Dienstrang und hielt einem Rekruten einen Vortrag. »Wenn Sie Kontakt haben, überstürzen Sie nichts. Lassen Sie sich Zeit. Ihre einzige Hoffnung ist ein Hinterhalt aus der Ferne. Zumindest haben Sie die passende Waffe dafür.«

Parson prüfte seine Magazine. Alle voll, ausreichend Munition. Eine Ersatzbatterie für das Hook-112. Cantrell musterte das Funkgerät.

»Lassen Sie uns auf der Frequenz 243 in Kontakt bleiben«, sagte er.

»In Ordnung«, sagte Parson. »Aber die Aufständischen haben mindestens eines unserer Funkgeräte. Wir müssen annehmen, dass sie uns hören.«

»Wirklich?« Cantrell tippte mit dem Finger gegen die Seite des Funkgeräts. »Wir können das ausnutzen. Taktische Irreführung.«

»Wie?«

»Ich weiß nicht. Wir denken uns etwas aus.«

»Zu dumm, dass wir nicht sicher sprechen können«, sagte Parson.

»Wir können das Nächstbeste tun«, erwiderte Cantrell. »Wir beginnen jeden Funkkontakt auf 243. Aber wenn einer von uns das Wort ›Delta‹ sagt, dann wechseln wir auf die Frequenz 282,8.«

»Gewitzt«, sagte Parson. »Die haben mich über diese Funkgeräte schon ganz schön verarscht. Gut, ein kleines bisschen Vergeltung zu bekommen.«

Cantrell breitete eine topografische Karte aus. »Wissen Sie, von wo Sie starten?«, fragte er.

Parson betrachtete die Karte. Sie war nicht mit den vertrauten Längen- und Breitengraden markiert. Stattdessen nutzte sie das militärische Rastersystem der Armee. Er brauchte eine Minute, um sich zu orientieren, aber dann fand er das Tal, in dem das neuerdings ausgelöschte Dorf lag. Er wusste, dass er die Karte nicht mit einem Stift markieren konnte, denn das würde dem Feind Informationen zuspielen, falls er gefangen genommen wurde. Er ritzte die Karte mit seinem Daumennagel ein.

»Ungefähr hier«, sagte er.

»Nah genug«, sagte Cantrell. »Nehmen Sie diese Karte mit. Wir haben noch andere.«

Parson lehnte sich gegen den Tisch und schnallte sich seine Schneeschuhe an. Dann nahm er sein M40 von Najib entgegen.

»Danke für alles, was Sie für mich getan haben«, sagte er. »Es wäre ein beschissener Morgen geworden, wenn Sie nicht vorbeigekommen wären.«

Durch die offene Tür wurde Schnee hereingeweht. Er legte sich fein wie Staub auf den Boden. Parson nahm das als schlechtes Omen. Er hatte erfahrene Naturburschen sagen hören, dass große Flocken bedeuteten, der Schnee würde bald aufhören; kleine hießen, dass es mehr wurde. Er hatte nie daran gedacht, die Meteorologen zu fragen, ob das stimmte.

Einige von Najibs Männern kamen herein. Parson nahm an, dass sie ahnten, was er vorhatte, und nun einen letzten Blick auf den verrückten, ungläubigen Flieger werfen wollten, der dabei war, sich umbringen zu lassen.

»Gott sei mit Ihnen«, sagte Najib.

Parson schulterte den Rucksack, zog die Gurte fest und ging hinaus in den Sturm.

12

Parson folgte den Spuren durch die Schneeverwehungen. Die Fußabdrücke wanden sich eine leichte Steigung hinauf, wo die weißen Stämme der Birken wie die gebleichten Rippen eines riesigen toten Dinges aufragten. Er erreichte einen Punkt, wo die Spuren sich einander annäherten, drei Paar große Spuren um ein Paar kleine herum. Der Schnee aufgewühlt und zertrampelt. Kein Blut. Ein kleineres Gerangel, nahm Parson an. Vielleicht hatte sie einem von ihnen in die Eier getreten.

Die Spuren führten mehr oder weniger geradeaus einen Geländeeinschnitt entlang, in dem es schien, als sei der Nebel den Berg hinabgerollt und habe sich gesammelt. Die Sicht war fast null. Der Nebel und die feinen Schneeflocken filterten das Sonnenlicht, sodass es späte Abenddämmerung zu sein schien, obwohl Parsons Uhr erst kurz nach 14 Uhr anzeigte. Er hatte seine Uhr von der Greenwich-Zeit auf die lokale afghanische Zeit umgestellt. Das glühende Ziffernblatt leuchtete wie ein ferner Mond, bis er es wieder mit dem Ärmel seines Parkas bedeckte.

Parson hielt an und sah sich um. Der Nebel verdeckte alle Geländemarken. Er sah nichts als Schnee zu seinen Füßen und den wirbelnden Eisnebel. Das Dorf und das Special-Forces-Team lagen nun etwa vier Meilen hinter ihm.

Ein Schauer überlief ihn und er bebte leicht, mehr Schauder als Frösteln. Er dachte, dass er unmöglich einsamer sein konnte als jetzt. Unmöglich weiter entfernt von zu Hause. Zumindest wusste er, was er zu tun hatte. Lieber den Komfort einbüßen als das Ziel.

Er öffnete seinen Kompass und nahm eine Peilung vor. Die Spuren führten grob in Richtung zwei-drei-null, allerdings konnte er nur etwa vier Schritte weit sehen. Warum Südwest? Parson fragte sich, wo sie sie hinbrachten. Flohen sie ohne Ziel? Vermutlich nicht. Er hoffte, nicht. Es wäre nicht gut, sie alle zu Tode gefroren zu finden.

Parson folgte der Fährte Schritt für Schritt, wünschte sich bessere Sicht, bekam sie aber nicht. Er sah eine dichte Nebelbank vor sich. Als er näher herankam, wurde das Gebilde solide. Die Wand einer Lehmziegelhütte.

Parson erstarrte. Erwartete einen Schuss.

Du dämlicher Mistkerl, dachte er. Zumindest können sie durch diese Suppe auch nicht besser sehen als du.

Er wollte sich zu Boden fallen lassen. Aber im Moment konnte jede Bewegung ihn verraten. Er hielt den Atem an und umklammerte das Gewehr. Er entsicherte es mit dem Daumen, das Klicken klang wie ein Donnerschlag.

Kein Geräusch, keine Bewegung. Vielleicht könnte er einen Fangschuss anbringen, sobald er den Feind sah. Das M40 hochnehmen wie eine Flinte, wenn man einen Fasan beim Auffliegen schoss. Und das solltest du besser gut hinkriegen, dachte er. Wenn du danebenschießt und dieses Gewehr durchladen musst, sind diese Bastarde längst auf Vollautomatik. Sie werden deinen Hintern niedermähen.

Er wartete endlose Sekunden, Minuten. Kein Anzeichen des Feindes außer den Fußspuren. Parson ließ sich auf ein Knie herab. Kein Anzeichen, dass irgendjemand hier war. Er schlang das Gewehr um seine Schulter und zog den Colt. Er spannte den Hammer und hielt die 45er in beiden Händen, wobei er den Schmerz in seinem Handgelenk ignorierte. Dann näherte er sich der Wand.

Die Spuren teilten sich dort, einige führten links um das Haus herum, andere rechts. Parson lauschte angestrengt, hörte aber nichts. Er ging nach links, bereit, zu schießen.

Die Spuren führten an der Seite des Lehmziegelhauses entlang. Oder eher an der Seite der Ruine. Parson sah, dass das Dach weggesprengt war, zusammen mit Teilen der Wand. Schnee bedeckte den Unrat im Inneren.

Die Fußspuren führten zu einem angrenzenden Haus. Es war ebenfalls aufgesprengt. Eine Wand neigte sich, als würde sie jeden Moment umfallen. Parson zielte mit der Pistole durch die Tür und schwenkte den Lauf durch den Raum. Er hatte genug Tageslicht, um etwas sehen zu können, denn auch hier fehlte das Dach. Drinnen war nichts.

Insgesamt standen hier fünf zerstörte Gebäude, lang verlassen. Die Fußspuren kamen auf der anderen Seite wieder zusammen und führten weiter den Abhang hinauf. Er nahm an, dass die Aufständischen auf etwas gehofft hatten, das noch intakt genug war, um Schutz zu bieten, was hier nicht der Fall war.

Er ging hinter einer eingestürzten Tür in Deckung, nur zur Sicherheit. Er beobachtete seine Umgebung und sah seinen Atem kondensieren und in den Nebel schweben. Was hatten diese armen Leute getan, um es zu verdienen, von den Taliban weggeblasen zu werden?, fragte er sich. Bastarde. Parson nahm an, dass der Horror, der hier stattgefunden hatte, bereits eine Weile her war. Er fand keine Leichen, keine Tiere, keine Wertsachen.

Er bemerkte drei Löcher in einer Mauer. Ein Stück des Daches schützte diese Wand vor Schnee, sodass er die Punktierungen deutlich sehen konnte, jede so groß wie seine Faust und nach dem Einschusswinkel zu schließen von oben abgefeuert worden.

Parson brauchte einen Augenblick, um seine Gedanken zu ordnen. Das war also nicht deren Werk gewesen, sondern unseres. Ein Luftschlag. Diese Löcher sahen aus, als seien sie von der 30-mm-Rakete einer A-10 abgefeuert worden. Sie verschoss Projektile, die aus angereichertem Uran gemacht waren, darauf ausgelegt, einen Panzer zu durchschlagen. Es war wahrscheinlich, dass sie alles ausgelöscht hatte, was oder wer auch immer hier gewesen war.

Also war dies vielleicht um das Jahr 2001 herum ein Taliban-Versteck gewesen. Oder auch nicht. Parson kannte Luftversorgungsmissionen, die Koalitionstruppen gerettet und Terroristen aufgerieben hatten, aber er wusste auch von einigen beschissenen Fehltreffern, die Zivilisten in die Luft jagten. Die Kampfpiloten gaben gern damit an, dass sie mit ihrer präzisen Zielortung in ein Nadelöhr einfädeln konnten, aber das half wenig, wenn man die falsche Nadel erwischte.

Parson holte die topografische Karte hervor, die die Schlangenfresser ihm gegeben hatten. An der Stelle, an der er zu sein glaubte, machte er einen Knick, obwohl die Karte kein Dorf anzeigte. Er erwartete nicht, dass auf der Karte jede Gruppierung von Hütten vermerkt war. Die aktuellsten amerikanischen Karten enthielten Geländedaten, die per Radar aus dem Weltall gesammelt worden waren, aber nicht einmal die NASA konnte Leben am Boden in Afghanistan aufspüren.

Er entschied, Rücksprache mit Cantrell zu halten. Parson versuchte den Kopfhörer in das Hook-112 einzustöpseln, doch seine Finger waren so kalt, dass er die Buchse zweimal verfehlte. Schließlich schaffte er es und schaltete das Funkgerät ein.

»Razor One-Six«, flüsterte er. »Flash Two-Four Charlie, Check.«

»Flash Two-Four Charlie, Razor One-Six hört Sie gut. Sie mich auch?«

»Klar und deutlich. Flash Two-Four Charlie over.«

Also funktioniert zumindest dieser Teil des Plans, dachte er, aber im Moment sind die Jungs nur eine reine Informationsquelle und im besten Fall ein Kommunikationsrelais. Sie hatten eine Mission und sie würden ihn nicht holen kommen, wenn er es vermasselte. Parson schaltete das Funkgerät ab und stand auf.

Er folgte den Spuren eine Weile bergab, dann über ein offenes Feld, wo der Schnee tiefer wurde. Jeder Schritt bedeutete große Mühe. Hin und wieder blieb er stehen, lauschte, hielt Ausschau. Er wollte nicht erneut den Fehler begehen, wegen der geringen Sichtweite direkt in etwas hineinzurennen.

Der Weg führte wieder bergab. Die Neigung wurde nach und nach steiler und Parson begann zu rutschen. Einer seiner Schneeschuhe blieb an einem Stein hängen und er verlor das Gleichgewicht. Der schwere Rucksack zog ihn runter und er fiel zu Boden und rollte auf die Seite, wobei er instinktiv sein verletztes Handgelenk schützte. Er lag mit dem Gesicht im Schnee. Nun schmerzten erneut seine Rippen, die Marwans Kugel vor Tagen angeknackst hatte.

Verdammter Hurensohn, dachte er. Er stand wieder auf, dankbar, dass er zumindest die Verletzung am Handgelenk nicht verschlimmert hatte. Er kontrollierte das Gewehr. Kein offensichtlicher Schaden, die Linse des Zielfernrohrs noch intakt. Er spürte den kalten Schnee in seinem Parka, in seinen Handschuhen. Er schüttelte den meisten Schnee raus, fegte sich selbst ab. Jetzt war ihm noch kälter. Du musst in Bewegung bleiben, dachte er, das wird dich aufwärmen.

Die Spuren führten zurück in einen schütteren Wald, eine lichte Gruppe von Lärchen. Parson untersuchte die Fußspuren nach einem Hinweis, wie es Gold gehen mochte, irgendeinem Anzeichen für einen weiteren Kampf oder Widerstand. Er fand nichts als einen Stiefelabdruck vor dem anderen.

Als er anhielt, um erneut zu lauschen, konnte er nicht aufhören zu zittern. Er fühlte seine Finger nicht mehr. Parson kniete sich hin und zog mit etwas Mühe seine Handschuhe aus. Nasse Handschuhe. Er hatte nach seinem Sturz nicht allen Schnee entfernt und der Rest war in den Handschuhen geschmolzen. Kein beschissenes Wunder. Er hauchte in seine gewölbten Hände und als seine Finger seine Lippen berührten, war es, als küsse er Eis.

In Ordnung, dachte er, ich muss die trocken kriegen. Ich hab keine Zeit für so einen Scheiß. Ich muss zu Gold. Aber was hat Cantrell gesagt? Lass dir Zeit. Entweder sie ist tot oder sie ist es nicht und du wirst es bald sein, wenn du einen Fehler machst. Wie zum Beispiel Erfrierungen riskieren.

Er hatte keine Wahl, er musste ein Feuer machen. Zumindest hing der Nebel noch niedrig und dicht genug, um den Rauch zu verstecken. Parson hatte nur wenige Möglichkeiten, es zu entzünden. Er wünschte, er hätte daran gedacht, Lumpen oder etwas Ähnliches aus dem Dorf mitzunehmen, bevor er sich von den Special Forces getrennt hatte.

Parson brach einen Ast von einer der Birken ab und teilte ihn erneut über seinem Knie. Die Bewegung schmerzte in seinem Handgelenk. Dann nahm er sein Stiefelmesser und benutzte es, um den Ast von der Rinde zu befreien. Er entschloss sich, ein Dakota-Feuerloch zu bauen, die versteckteste Feuertechnik, die er kannte. Normalerweise würde er dafür ein Loch in den Boden graben, doch er hatte weder die Werkzeuge noch die Kraft, die gefrorene Erde aufzugraben. Ich werde es einfach im Schnee versuchen müssen, dachte er. Wenn es schmilzt und in sich zusammenbricht, schmilzt es und bricht in sich zusammen.

Neben einem Baum grub er mit den Händen ein Loch. Seine Handschuhe konnten sowieso nicht noch nasser werden. Er hoffte, dass die Zweige der Bäume über ihm helfen würden, den Rauch, der nicht mit dem Nebel verschmolz, zu zerstreuen. Als er ein Loch von etwa 50 Zentimetern Durchmesser in den Schnee gegraben hatte, legte er drei faustgroße Steine auf den Boden und türmte darauf die Rinde, dann die Zweige und Äste. Dann grub er direkt daneben ein weiteres Loch und verband es in einem schrägen Winkel mit der Feuerstelle, um einen Abzug zu kreieren.

Die durchweg gefrorenen Äste und Zweige wirkten nicht sehr vertrauenerweckend auf ihn, also entschied er sich, noch etwas hinzuzufügen. Er suchte in seiner Weste nach einem Magnesium-Feueranzünder, ein silbernes Rechteck von der ungefähren Größe eines Feuerzeugs. Er griff erneut nach seinem Stiefelmesser, entschied dann aber, dass er es nicht stumpf machen wollte. Stattdessen klappte er die Klinge des Multifunktionswerkzeugs aus seiner Weste auf. Er kratzte Splitter von dem Magnesiumblock ab. Seine Hände zitterten so stark, dass er sich beinahe schnitt. Seine Zweifel, ob er sich die Zeit nehmen sollte, ein Feuer zu machen, zerstreuten sich jetzt, denn er begann in eine ernst zu nehmende Unterkühlung abzugleiten.

Parson verteilte die Splitter über dem Zunder und formte dann einen Magnesium-Haufen in der Mitte. Er schlug einmal, zweimal, dreimal auf den Zündstab. Die Splitter fingen Feuer und erstrahlten so intensiv wie der Lichtbogen eines Schweißgerätes. Parson kniff die Augen zusammen und wandte sich ab.

Die Kraft des Magnesiums entflammte die Birkenrinde wie Papier. Flammenzungen flackerten vom Holz auf. Von Zeit zu Zeit leuchtete ein verirrter Magnesiumsplitter auf wie ein Suchgeschoss in einer brennenden Stadt. Ein Feuergefecht in einem winzigen Inferno.

Der Holzrauch roch gut, aber er machte sich Sorgen, wie weit der Duft tragen würde. Er spähte über sich. Der Rauch schien zwischen den Ästen und dem Nebel zu verschwinden. Die Flammen blieben unter der Oberfläche des Schnees, unsichtbar für jeden, der auch nur wenige Meter entfernt war. Schmelzwasser tropfte auf den Boden der Feuerstelle, bildete eine Pfütze und zischte unter den Steinen.

Er zog die durchnässten Handschuhe aus und hängte sie an Ästen über das Feuer. Er hielt seine Hände in die Hitze, öffnete und schloss die Fäuste. Parsons Finger schmerzten, als die Blutzirkulation wieder einsetzte. Er überprüfte sie auf wächserne Blässe, das erste Anzeichen einer Erfrierung, die schließlich schwarz werden und absterben würde. So weit, so gut. Sie waren alle rot und sie taten weh.

Ein kalkuliertes Risiko kam ihm in den Sinn und er entschloss sich, es zu versuchen. Er setzte sich hin, schnallte die Schneeschuhe ab und öffnete seine Stiefel. Er zog sie aus und betastete die Strümpfe, die feucht waren. Er rollte die schwarzen Socken ab und hängte sie zu den Handschuhen. Die leeren Stiefel stellte er nah ans Feuer.

Er spannte die 45er und legte sie auf seinen Rucksack. Er untersuchte seine Zehen, die gut aussahen. Auch sie schmerzten, als sie sich aufwärmten.

Parson aß einige Cracker, während er darauf wartete, dass die Handschuhe und Socken trockneten. Er wurde müde und schüttelte den Kopf, um die Benommenheit loszuwerden.

Als alles trocken war, zog er die steifen Handschuhe und Socken wieder an. Die Wärme fühlte sich gut an, aber sie erinnerte ihn auch an allen Komfort, der ihm im Moment verwehrt war. Parson schnürte seine Stiefel und schnallte die Schneeschuhe wieder um.

Er beschloss, sich erneut bei Cantrell zu melden. Er schaltete das Funkgerät ein und steckte sich den Hörer ins Ohr.

»Razor One-Six«, rief er. »Flash Two-Four Charlie.«

»Sprechen Sie, Flash Two-Four Charlie.«

»Ich wollte mich nur kurz melden. Ich fahre fort wie besprochen.«

»Verstanden«, sagte Cantrell. Eine Pause. »Planänderung für Sie. Wir sollen alle zur Evakuierung zur Landezone zurückkehren. Ein Heli wird uns dort rausholen, sobald das Wetter aufklart. Begeben Sie sich zur Landezone Delta. Ich wiederhole, Landezone Delta.«

Was zur Hölle redet er da?, fragte sich Parson. Dann erinnerte er sich. Er wechselte die Frequenz.

»Flash Two-Four Charlie, sind Sie auf dieser Frequenz?«, funkte Cantrell.

»Höre Sie laut und deutlich«, flüsterte Parson. »Fahren Sie fort.«

»Wir rücken ebenfalls weiter vor wie besprochen. Wenn sie das eben mitgehört haben, denken sie vielleicht, dass wir uns zurückziehen. Und wenn sie aufhören zu rennen, müssen wir diese Bastarde vielleicht nicht über das ganze Gebirge verfolgen.«

»Roger«, sagte Parson. »Verstanden.«

Gewitzter Hurensohn, dachte Parson. Er steckte das Funkgerät wieder ein, sicherte seinen Colt und steckte die Waffe zurück ins Holster. Er kickte Schnee in das Feuerloch, bis die Flammen erstickten. Er schob mehr Schnee hinterher, um auch die Asche zu verstecken. Er schloss seinen Rucksack und hob ihn sich auf die Schultern. Dann nahm er sein Gewehr und ging weiter.

Es wurde nun schwieriger, die Fährte zu verfolgen. Der Schneefall füllte die Spuren weiter auf und sie sahen nun mehr wie flache Einbuchtungen im Schnee aus als wie Stiefelabdrücke. Die Spuren führten über ein offenes Plateau, das ganz im Nebel versank. Parson überquerte es langsam, hielt Ausschau, lauschte. Erschöpfung und Schlafentzug nagten an ihm. Als er einmal anhielt, sich hinkniete und seine Augen schloss, um zu lauschen, ertappte er sich dabei, wie er eindöste.

Parson wollte sich ausruhen, doch er fürchtete, dass er dann die Spur komplett verlieren würde. Vor einigen Jahren hatte er einen verwundeten Hirsch durch Schneeregen verfolgt. Als er den roten Tropfen und Schlieren gefolgt war, war er müde geworden, hatte gefroren und sich gewünscht, diesen Schuss niemals gewagt zu haben. Aber er hatte das Gefühl, dass er es dem Tier schuldete, es zu Ende zu bringen. Er hatte sich weitergezwungen, während der Regen die Blutspur verwischte. Er fand den Hirsch, tot und kalt, in der Mitte einer Lichtung.

Aber ich wusste damals noch nicht, was Müdigkeit bedeutet, dachte er. Ich wusste auch nicht, was Kälte oder Schmerz bedeutet.

Die winzigen Kristalle kamen jetzt hart und regelmäßig auf ihn nieder und prasselten gegen seinen Parka. Parson wunderte sich, wie dieser Sturm so viel Feuchtigkeit hatte sammeln können. Scheinbar hatte er die Hälfte des Arabischen Meeres aufgenommen, sie gefroren und auf Afghanistan niedergehen lassen. Ohne irgendwelche hohen Luftströmungen, um das Zeug irgendwo anders hinzubringen als direkt auf meinen Arsch, dachte er.

Es fühlte sich merkwürdig an, so vollkommen auf sich gestellt zu sein. Wie jeder andere US-Soldat war Parson daran gewöhnt, dem Feind in technischer Hinsicht weit überlegen zu sein. Auch wenn kein Helikopter zu ihm gelangen konnte, hätte er normalerweise andere Hilfsmittel zur Verfügung gehabt. Er überlegte, was eine unbemannte Drohne für ihn tun könnte. Vielleicht konnte er eine Funkverbindung zu einem Luftwaffenstützpunkt aufbauen, sodass ihm der Steuermann einer Predator-Drohne irgendwo in Nevada genau sagen konnte, wo die bösen Jungs waren. Noch besser wäre eine bewaffnete Drohne wie eine Reaper, die die bösen Jungs sogar plattmachen könnte. Nur ein schwarzer Fleck auf einem Videobildschirm. Aber dieser verfluchte Blizzard machte all das unmöglich. Mit Ausnahme seines GPS war der einzige Unterschied zwischen ihm und den Briten, die hier in den 1840ern gelandet waren, dass sein Gewehr von hinten geladen wurde, nicht von vorn.

Er trottete weiter unter einem grauen Himmel dahin. Die Schneedecke um ihn herum war ungebrochen bis auf die schwächer werdende Linie von kleinen weißen Mulden. Die ersten Anzeichen der Dämmerung verursachten in ihm einen Anflug von Panik. Wenn ich sie heute nicht finde und der Schnee nicht aufhört, dachte er, werde ich sie niemals finden. Wenn sie sie nicht sofort töten, werden sie sie über die Grenze bringen. Und dann werden wir nicht viel mehr als eine Erkennungsmarke finden. Golds Name für immer auf einem Missing-In-Action-Armband. Zur Hölle mit all dem.

Als das Licht mehr und mehr verblasste, wurde es beinah unmöglich, die Spuren zu sehen. Parson setzte seinen Rucksack ab und griff nach dem Nachtsichtgerät. Er schaltete es ein, schaute hindurch und sah nichts als einen grünen Bildschirm. Es war noch zu hell. Er musste warten, bis es ganz dunkel war, um es benutzen zu können, und er bemerkte mit Entsetzen, dass das nicht mehr lange dauern würde.

Er schaute wieder auf die Fährte hinab und sah nichts. Es war nun zu dunkel für das bloße Auge. Das Nachtsichtgerät hatte vermutlich keine ausreichende Auflösung, um die Spuren sichtbar zu machen. Er versuchte sich zu merken, in welche Richtung die Stiefelabdrücke geführt hatten. Ein Kompass oder ein Satellit hilft dir jetzt nicht, Navigator, sagte er zu sich selbst. Nur ein Vektor, der auf Instinkt basiert. Vielleicht sogar ein Gebet, wenn irgendjemand zuhört. Führe mich heute Nacht, außer du willst sie tot.

Vielleicht ist das ein weiterer Test, dachte er, wie der, den er vermasselt hatte, als er den Mullah beinahe gegrillt hätte. Dieses Mal wollte er besser abschneiden. Er musste, für Gold. Es schien, als wolle dieser Blizzard, diese ganze verdammte Zwickmühle, ihn bis zum Kern seiner Seele auf die Probe stellen.

Blind trottete Parson geradeaus. Er spürte, wie das Gelände anstieg, und er sah die blassen Umrisse von Bäumen. Ansonsten konnte er überhaupt nichts sehen. Er kämpfte sich bergauf und hielt an, als er spürte, dass er den Gipfel erreicht hatte. Dahinter lag pure, ungestörte Schwärze. Es war, als hätten seine ältesten Vorfahren recht gehabt und er war an den Rand der Welt gesegelt und blickte nun ins Nichts.

Jetzt müsste das verdammte Nachtsichtgerät funktionieren, dachte er. Er schaltete es wieder ein und sah, dass er ein Tal überblickte. Es schien leer zu sein, nur eine weitere Falte voller Schnee und Steine im Hindukusch. Parson war über viele Täler dieser Art geflogen, sie waren so zerklüftet und unbewohnt wie an dem Tag, an dem sie sich formiert hatten. Er suchte es mit dem Nachtsichtgerät ab und sah doch nur den Abhang unter sich. Das Nachtsichtgerät durchstieß den Nebel zumindest auf kurze Distanz, aber als Parson in die Ferne zu fokussieren versuchte, sah er nur Funkeln und Rückstreuung. Das Nachtsichtgerät funktionierte, indem es jede Lichtquelle extrem verstärkte, aber da draußen war einfach nichts. Bis er seinen Kopf nach links drehte. Ein heller grüner Punkt glühte wie ein Phosphorfleck auf der schwarzen Oberfläche eines nächtlichen Ozeans.

Hab ich dich, dachte Parson. Da bist du. Da bist du. Das muss eine Öllampe oder eine Taschenlampe sein. Und es müssen sie sein. Es ist niemand anderes hier.

Parson schätzte, dass das Licht etwas mehr als eine Meile entfernt sein musste, aber er wusste, dass das nur eine grobe Annäherung war. Nachtsichtgeräte boten selbst bei klaren Sichtverhältnissen nur eine geringe Tiefenwahrnehmung, erst recht bei Schnee und Nebel.

Er kämpfte gegen den Drang an, nach vorn auf das Licht loszustürmen. Er konnte das M40 sowieso im Dunkeln nicht auf große Entfernung benutzen. Das Zielfernrohr war nicht für Nachtsicht geeignet. Offensichtlich haben sie vorerst angehalten, dachte er. Sie werden nirgendwohingehen und du denkst dir besser einen anderen Plan aus, als einfach draufloszuballern, bis jemand dich erschießt. Und sie.

In einer tiefen Schneewehe im Windschatten eines Felsens grub er eine Schneehöhle, wobei er auf seine Ärmel achtgab, damit das Pulver nicht wieder in seine Handschuhe gelangen konnte. Er streckte sich im Inneren aus und hob erneut das Nachtsichtgerät, um wieder das Licht zu betrachten. Es war noch da.

Parson nahm die Flasche mit Schneewasser aus seiner Tasche und trank sie aus. Er füllte die Flasche mit Schnee und als der im Innern seines Mantels geschmolzen war, trank er erneut alles aus. Er war nicht durstig, aber er wollte das Wasser als eine Art Wecker benutzen. Er würde aufwachen, weil er pinkeln musste, ehe der Morgen dämmerte. Ein alter Trappertrick.

Er lehnte sein Gewehr an die Oberseite seines Rucksacks, um den Lauf außerhalb des Schnees zu halten. Dann entrollte er den Schlafsack, glitt hinein und zog den Reißverschluss hoch. Den Colt hielt er in seiner linken Hand, außerhalb des Schlafsacks, den Daumen auf dem Hahn.

Wir werden das morgen zu Ende bringen, dachte er, zur Zufriedenheit der einen Partei oder der anderen. Er erinnerte sich an Cantrells Mahnung, sich Zeit zu lassen, und Najibs Aussage darüber, so gerissen wie ein Mungo zu sein. Parson mochte den Vergleich. Denn, dachte er, ein Mungo hat nur das Eine im Sinn: Ich werde diese Schlange fertigmachen.

13

Parsons Blase weckte ihn wie geplant. Er sah auf die Uhr und stellte fest, dass er etwa vier Stunden geschlafen hatte. Als er das Nachtsichtgerät einschaltete, war das Licht noch da. Er kroch aus der Schneehöhle, öffnete seine Hose und urinierte. Dann rollte er den Schlafsack zusammen, schnallte die Schneeschuhe fest und packte seine Ausrüstung zusammen. Die Schneehöhle trat er ein. Er schulterte das Gewehr, nahm den Colt in die eine Hand und das Nachtsichtgerät in die andere. Beschissene Art, deinen letzten Tag zu beginnen, dachte er.

Der Schnee fiel stetig und gleichmäßig, er prasselte gegen Parsons Parka wie durch die Luft geblasener Kies. Er marschierte über den Hügelkamm auf das Licht zu, wobei er alle paar Schritte anhielt, um durch die Nachtsichtbrille zu sehen. Der Bodennebel hatte sich etwas gelichtet. Parson bemerkte, dass das Licht aus einer kleinen Ansammlung von Lehmhütten kam, ähnlich der zerbombten Siedlung, die er am vorigen Tag gefunden hatte. Mehr konnte er aus dieser Entfernung nicht ausmachen.

Parson pirschte zwischen dünnen Erlen und Bäumen, die wie Eschen aussahen, hindurch. Das Tal unter ihm war kahl, er würde also keine Deckung haben, wenn er versuchen sollte, den ganzen Weg zu den Gebäuden zurückzulegen. Doch das hatte er nicht vor, zumindest noch nicht. Wie Cantrell ihm gesagt hatte, war ein Hinterhalt in einiger Entfernung der einzige Weg, einen zahlenmäßig überlegenen Feind zu besiegen. Schaden aus der Ferne zufügen.

Er bahnte sich seinen Weg durch knietiefen Schnee, bis die Schlammhütten am Fuß des Hügels direkt unter ihm lagen. Der Hügelkamm bot eine erhöhte Position über seinem Ziel, so nah am Ideal, wie er es im Moment treffen konnte. Er stellte seinen Rucksack auf den Boden und schob den Schnee um ihn herum beiseite. Dann ließ er sich selbst in eine Kauerstellung hinab und spähte durch sein Nachtsichtgerät über den Rucksack.

Im smaragdgrünen Schein konnte er sehen, dass die Aufständischen das einzig unversehrte der vier Häuser ausgewählt hatten. Die Dächer der anderen waren weggesprengt worden, zusammen mit Teilen der Wände. Keine Ställe für Nutzvieh. Vermutlich ein weiteres Dorf, das vor langer Zeit verlassen worden war. Aus seinem aktuellen Blickwinkel konnte er das Licht nicht mehr sehen, doch er wusste, dass niemand das Haus verlassen hatte, seit er aufgewacht war.

Parson legte das Gewehr über den Rucksack. Er prüfte, ob eine Kugel im Lauf war. Er presste den Rucksack tiefer in den Schnee, bis die Waffe von selbst in Richtung des Dorfes zeigte. So konnte er den Rucksack als Stütze verwenden, die das Gewehr stabilisierte und verhinderte, dass seine Arme ermüdeten.

Er hatte das Gefühl, nun ausnahmsweise alle Mittel zu haben, die er zur Erfüllung seiner Aufgabe benötigte. Er nahm den Laser-Entfernungsmesser aus seiner Manteltasche und legte ihn neben das Nachtsichtgerät auf den Rucksack. Dann hielt er nach Bewegung Ausschau, wartete auf Tageslicht.

Als der erste Anflug der Dämmerung ihm erlaubte, die Form der Hütten ohne das Nachtsichtgerät auszumachen, visierte er das Dorf mit dem Entfernungsmesser an und drückte den Messknopf. Der LCD-Bildschirm teilte ihm mit, dass die Entfernung 480 Meter betrug. Die Notiz des Ausrüsters hatte besagt, dass das Gewehr auf eine Entfernung von 450 Meter eingestellt war. Nah genug. Er musste die Entfernung zum Ziel nicht verstellen.

Parson kannte die Grenzen seiner eigenen Treffsicherheit. Ein echter Scharfschütze hätte bereits Tausende von Kugeln mit dieser Waffe abgefeuert, würde ihre Feinheiten gut genug kennen, um ein Projektil direkt in die Mitte eines jeden Ziels zu setzen. Obwohl Parson ein guter Schütze war, konnte er kein solches Kunststück mit einem Gewehr vollbringen, das er noch nie zuvor benutzt hatte. Er würde einfach auf den Massenmittelpunkt halten und den Rest der ummantelten Kugel überlassen, die sich mit mehr als 600 Metern in der Sekunde bewegte.

Es war noch immer zu dunkel, um das Zielfernrohr zu verwenden. Parson konnte kaum das Fadenkreuz ausmachen. Er justierte ein Stellrad, um die Fadenkreuzbeleuchtung einzuschalten. Nun konnte er das Fadenkreuz sehen, aber kaum etwas anderes. Der deutsche Teleskopsucher war mit der besten Tageslichtoptik ausgestattet, die man für Geld kaufen konnte, aber er benötigte zumindest ein wenig Umgebungslicht. Das ist okay, dachte Parson. Ich habe den ganzen Tag Zeit.

Ein hauchdünner Faden grauen Rauchs stieg von der Hütte auf. Er schwebte gerade nach oben, wo er mit der tief hängenden Wolkendecke verschmolz. »Wie rücksichtsvoll von euch«, flüsterte Parson. Sie hatten ihm einen Windanzeiger zur Verfügung gestellt. Nun wusste er, dass er die Seitenverstellung nicht verändern musste.

Er begann zu zittern. Er hatte keine Lust, sich zu bewegen, doch besser jetzt als später. Er setzte sich auf, löste seinen Schlafsack, entrollte ihn und ließ seine Beine hineingleiten. Dann drehte er sich zurück auf den Bauch und lag wieder flach hingestreckt. Ihm wurde wärmer. Zumindest konnte er nun die Waffe ruhig halten.

Parson versuchte seine Chancen auszurechnen. Die vier Paare von Stiefelabdrücken bedeuteten, dass da im besten Fall Gold und drei Aufständische waren. Das aber nur in der Annahme, dass sie dort unten nicht irgendjemanden getroffen hatten. Unwahrscheinlich, aber nicht unmöglich. Hatten sie nur angehalten, um eine Nacht auszuruhen, oder hatten sie sich dauerhaft niedergelassen? Es kam vermutlich darauf an, ob sie Cantrells kleinen Trick über das Funkgerät mitbekommen hatten. Es gab keine Möglichkeit, das festzustellen.

Das ist egal, Vollidiot, sagte er sich selbst. Du weißt, wo sie jetzt sind, und das ist die einzige Chance, die du bekommen wirst. Und du hattest verdammtes Glück, dass du die überhaupt bekommen hast.

Er schaute wieder durch das Zielfernrohr. Jetzt war es besser. Er konnte die Strukturen des Dorfes hinter dem Mildot-Gitternetz ausmachen. Die Vergrößerung bestätigte, was er sich bereits gedacht hatte: Bis auf die eine Hütte war der Ort verlassen und auch diese Behausung hatte Schaden erlitten. In einer Wand klaffte ein Loch, das groß genug war, dass ein Mensch hindurchgehen konnte.

Komm doch jemand raus und sag Hallo, dachte Parson. Zumindest werden sie mich nicht erwarten. Erst als das volle Tageslicht, gedämpft durch dicke Wolken, angebrochen war, bekam er die erste Bewegung zu sehen. Endlich öffnete sich eine Tür. Parson spähte gerade über das Gewehr, als es geschah. Er legte seine Wange an den Schaft und schaute durch das Zielfernrohr. So sah er eine größere Tür, geteilt durch das Fadenkreuz. Ansonsten immer noch nichts. Entsichern. Finger auf den Abzug. Das Handgelenk pocht. Jetzt beruhige dich, dachte er. Keine Zeit für Lampenfieber.

Ein Mann trat hinter der Tür hervor und stapfte hinaus in den Schnee. Parson folgte ihm mit dem Zielfernrohr. Der Mann trug einen olivgrünen Anorak und sein Kopf und Gesicht waren von einem grauen Palituch bedeckt. Parson hatte diese Art von Kopfbedeckung im Irak, Kuwait und Saudi-Arabien gesehen. Du hast hier genauso wenig verloren wie ich, dachte Parson. Hättest deinen Arsch besser zu Hause gelassen. Er kniff das linke Auge zu.

Der Aufständische schlurfte durch den Schnee, vermutlich suchte er nach etwas, um das Feuer in Gang zu halten. Er beugte sich vor, um ein Objekt auf dem Boden zu untersuchen. Als er wieder aufstand, zentrierte Parson das Fadenkreuz auf der Brust des Mannes. Er korrigierte leicht seinen Zielpunkt, ließ die Luft aus seiner Lunge entweichen und drückte den Abzug.

Die schallgedämpfte Waffe gab kaum ein Geräusch von sich, nur ein Pffft wie beim Öffnen einer Sodadose, dann ein Knacken, als die Kugel die Schallmauer durchbrach. Der Guerilla fiel zu Boden, als hätte sich unter ihm eine Falltür geöffnet, und stürzte hinter eine Schneewehe.

Parson warf die leere Hülse aus. Der fein gefertigte Bolzen bewegte sich, als sei er mit Butter geschmiert worden, und die Hülse fiel in den Schnee. Er schloss die Kammer über einer frischen Patrone, sah durch das Zielfernrohr, blinzelte einmal.

Keine Bewegung außer dem aufsteigenden Rauch. Kein Ton von dem Mann, den er erschossen hatte. Parson wartete, wartete. Ihm war kalt, aber er zitterte nicht. Er hörte das Ticken seiner Uhr.

Schwache Stimmen erklangen von innerhalb des Gebäudes. Stimmen, die nicht alarmiert klangen, aber genervt. Zickig, dachte Parson. Warum zur Hölle braucht der so lang? Wo ist er hingegangen? Nun, kommt raus und schaut nach.

Die Tür öffnete sich erneut und ein weiterer Mann trat heraus. Schwarzer Überwurf, flacher Hut. Der Aufständische blieb stehen, offenbar sah er seinen Kameraden am Boden. Er rief einen Namen. Er ging aufrecht zu der Leiche.

Gut so, dachte Parson. Du hast nichts gehört, was?

Der Mann blieb wieder stehen, vielleicht weil er das Blut sah. Er fuhr herum, blickte hinter sich, bemerkte seinen Fehler. Seinen letzten. Parson schoss.

Dieser Schuss war nicht so gut. Der Mann fiel, krümmte sich. Anhand des Blutstrahls, der aus der Wunde spritzte, nahm Parson an, dass er ihn in den Bauch getroffen hatte.

Der Mann stieß einen Laut aus, der zwischen einem Knurren und einem Schrei lag: »Ash-haduuuuuuuu!« Verstümmelte Silben. Parson fragte sich, ob er wohl versuchte, die Schahada zu rezitieren. Der verwundete Mann schien das nicht zu schaffen.

Nun folgten andere Wörter. »Mamannnnnnn …« Ruft er nach seinem Kumpel?, fragte sich Parson. Seiner Mutter? Feuchtes Husten.

Parson verspürte fast Mitleid. Ich hätte ihn etwas höher treffen sollen, dachte er. Stirb endlich, um Himmels willen. Er lud nach, horchte auf das Stöhnen. Verdammt, ich wünschte, ich hätte ihm das nicht angetan. Lieber ein sauberer Todesschuss.

Konzentrier dich, befahl Parson sich. Er legte seine Wange wieder an den Kolben, blickte durch das Zielfernrohr. Halt dich bereit, falls der Dritte vollkommen verblödet ist.

Der Verwundete lag nun auf dem Rücken und hob eine bebende Hand zum Himmel. Seine Finger und der Arm waren mit dunklem Blut bedeckt. Durch das Zielfernrohr bemerkte Parson rote Tropfen, die von den Fingerspitzen des Mannes fielen. Parson überlegte, ob er ihn umbringen sollte, doch er konnte den Kopf nicht sehen. Es ergab auch aus taktischen Gründen keinen Sinn. Vielleicht würden die Schreie irgendwann ein weiteres Ziel herauslocken.

Der Aufständische machte ein gurgelndes Geräusch, versuchte wieder zu sprechen: »Il-allahhhhh …« Die Worte brachen ab, unterbrochen durch einen Hustenanfall.

Parson verspürte Übelkeit. Halt’s Maul und stirb endlich. Nein, tu es nicht. Ruf um Hilfe. Ruf nach deinem Kumpel.

Kein Kumpel kam heraus. Also ist er kein kompletter Idiot, dachte Parson. Zu schade.

Der Lauf eines AK-47 erschien in dem Loch in der Wand. Der Mann, der die Waffe hielt, schrie etwas in stark akzentuiertem Englisch. Das Einzige, was Parson verstand, war »Ungläubige!«.

Der Mann verschoss eine lange Salve. Die Reihe Kugeln schlug wie eine Peitsche durch den Schnee, nicht einmal in Parsons Nähe.

Was zur Hölle glaubst du, worauf du schießt?, dachte Parson. Er wollte das Fadenkreuz auf den Schützen richten. Machst du es mir also doch einfach. Der Mann verschwand nach drinnen. Scheiße. Okay, dann eben nicht.

Der Verwundete schrie wieder, ein gutturales Heulen, das zu einem hohen Schrei anschwoll, ehe es verebbte. Halt verdammt noch mal dein Maul, dachte Parson. Ich versuche mich zu konzentrieren. Parson schwenkte das Gewehr, um erneut das Zielfernrohr auf den Mann zu richten. Er sah die Beine, einen Teil des Oberkörpers. Alles blutig. Den Kopf konnte er immer noch nicht sehen.

Parson zog in Erwägung, dennoch zu feuern. Nicht mal ein Terrorist verdient es, so zu sterben, dachte er. Vielleicht würde eine weitere Kugel, wo auch immer sie ihn träfe, seinen Abgang beschleunigen. Und womöglich deine Position verraten. Und ja, er verdient es eben doch, auf diese Art zu sterben.

Du konzentrierst dich besser auf deine Aufgabe, sagte Parson sich. Ziel auf den, der dich immer noch verletzen kann. Er richtete das Fadenkreuz auf das Loch in der Wand. Es war niemand dort.

Parson fürchtete, dass der Mann drinnen Gold erschießen könnte. Wenn er es jemals tut, dann jetzt. Bitte, Gott, lass mich nicht von da drinnen einen Schuss hören. Vielleicht hatten sie die Anweisung, sie am Leben zu halten, bis sie ein weiteres Video drehen konnten. Wenn dem so ist, hoffe ich, dass er vor seinem Boss mehr Angst hat als vor mir.

Der Schneefall war immer noch stetig. Flocken, die den Lauf des Gewehrs berührten, schmolzen sofort und perlten ab, so warm war der Stahl von den beiden Schüssen. Parson hielt Ausschau. Nichts.

Das wird also zu einem Wettbewerb, wer geduldiger ist, dachte er. Ich habe alle Zeit der Welt, Arschloch. Ich habe keine andere Aufgabe im Leben, als hier zu liegen und zu warten, dass ich dir eine Kugel verpassen kann. Ich bin eine Waffe.

Ein weiteres Stöhnen von unten. Schwächer jetzt. Du bist also noch bei uns, dachte Parson. Das ist eine lange Zeit, um diese Art von Schmerz zu erleiden. Er richtete das Zielfernrohr auf den Verwundeten. Einer der Füße des Aufständischen wühlte im Schnee. Der Absatz kratzte vor und zurück.

Parson legte seinen Finger auf den Abzug. Nein, nein, nein. Der Bastard da drinnen weiß nicht, wo du bist, sagte er sich. Gib nicht deinen einzigen Vorteil auf. Gnade hat ihren Platz, aber nicht hier. Wie viel Gnade haben sie Nunez gezeigt? Und ich wollte das alles schließlich nicht. Ich sollte mittlerweile in Masira sein und ein Bier trinken. Aber jeder, mit dem ich dort getrunken hätte, ist tot.

Ich werde ihnen bald Gesellschaft leisten, wenn ich nicht aufpasse, dachte Parson. Das Fadenkreuz wieder auf die Hütte richten. Keine Veränderung. Was hat dieser Hurensohn vor?

In Ordnung, er hat also Anweisung, sie am Leben zu lassen, dachte Parson. Ansonsten hätte er sie inzwischen erschossen. Aber je mehr er ausflippt, umso weniger Disziplin wird er haben. Was, wenn er beschließt, dass sein Boss diese Situation nicht vorausgesehen hat, sodass die Anweisungen nicht länger gelten? Denken diese Leute überhaupt so? Vielleicht ist die Zeit doch nicht auf meiner Seite.

Der Verwundete schrie erneut. Dieses Mal war es ein Schrei aus voller Kehle. Parson schauderte, drehte das Fadenkreuz, bis es auf der bebenden Brust anhielt. Verdammt, verdammt, verdammt. Wirst du endlich aufhören zu atmen? Parson drückte den Abzug, fühlte den Rückstoß. Der Torso zuckte, lag dann still.

Parson verfluchte sich, dass er seinem Impuls nachgegeben hatte. Verdammter Idiot. Das ist eine weitere Möglichkeit für den Typen drinnen, herauszufinden, wo du bist. Er warf die leere Hülse aus und lud durch.

Es gab keine Anzeichen dafür, dass der Terrorist in der Hütte die leisen Geräusche des Gewehrs wahrgenommen hatte. Aber es ist still hier draußen, dachte Parson. So still, wie es draußen überhaupt werden kann.

Zur Hölle, das hier funktioniert nicht, entschied er. Der Typ da drinnen sitzt im Warmen und er wird nicht rauskommen, solange er nicht vollkommen den Verstand verliert. Und wenn er verrückt wird, wird er sie vermutlich erschießen.

Parson studierte die Baracke durch das Zielfernrohr. In erster Linie wollte er wissen, ob der Aufständische ihn beobachtete. Es war niemand an dem Loch in der Wand. Es war nirgendwo jemand zu sehen.

Er streifte den Schlafsack von seinen Beinen und erhob sich auf Hände und Knie. Dann kroch er rückwärts, das Gewehr über seinem Arm. Er behielt die Hütte im Auge, bis sie hinter dem Hügelkamm verschwand. Schnee bedeckte ihn.

Parson ließ den Schlafsack und den Rucksack liegen. Ohne sie konnte er sich besser bewegen und stellte ein kleineres Ziel dar. Wenn er Erfolg hatte, konnte er zurückkommen und die Sachen holen. Wenn er versagte, würde er sie nicht mehr brauchen.

Er stolperte bergab, um den Hügelkamm zwischen sich und das kleine Dorf zu bringen, und arbeitete sich an der Schulter des Berges voran, an dem Dorf vorbei. Er wollte sich weit genug von den Gebäuden entfernen, um das Tal unbeobachtet betreten zu können.

Der Schnee fiel gerade herab. Die Wolkendecke hing tief, sie war so dunkel, dass es schien, als wäre die Nacht nicht vollständig gewichen, sondern als würde sie kurz über seinem Kopf lauern. Parson wanderte ungefähr eine halbe Stunde in seinen Schneeschuhen, dann kletterte er bergauf, um erneut über den Hügelkamm zu schauen.

Enttäuscht stellte er fest, dass er keine so große Distanz zwischen sich und das Dorf gebracht hatte, wie er angenommen hatte. Parson wollte weit in den Westen gelangen, dann in das Tal hinabsteigen und sich von der Seite nähern, an der die zerstörten Hütten standen. Er bezweifelte, dass der Aufständische ihn sehen konnte, wenn er aus dieser Richtung kam. Zumindest solange der Mann drinnen blieb. Er schaute durch das Fernglas. Dünner Rauch von einem Holzfeuer. Sonst nichts.

Parson zog sich auf die Rückseite des Hügelkamms zurück und kämpfte sich durch eisbedeckte Bäume. Dann erstieg er wieder den Hügel und betrachtete erneut das tote Dorf. Nun lag es weiter zu seiner Rechten, sogar durch das Fernglas klein und vom fallenden Schnee verhangen. Er hoffte, dass genau dieser Vorhang seinen nächsten Schritt verbergen würde.

Er kletterte den Abhang hinab ins Tal. Ein paar Schritte brachten ihn aus dem Wald und auf die freie Fläche des Berges. Parson ging aufrecht; es gab keine Deckung außer der Entfernung und dem Schneefall. Er dachte, wenn der verbliebene Aufständische ihn entdeckte, würde es während dieses Teils der Annäherung passieren. Aber vielleicht halfen der Schneetarnparka und das weiße Tape über dem Gewehr, dass er mit der gefrorenen Landschaft verschmolz. Wenn es nicht funktioniert, dachte er, werde ich es merken, wenn mich die Kugel trifft.

Als er den Fuß des Hangs erreichte, verlor er das Dorf aus den Augen. Das ermutigte ihn. Parson hatte den Vorteil, das Gelände zu kennen; er wusste immer noch, wo die Behausungen waren. Aber wenn er das Dorf nicht sehen konnte, konnte das Dorf auch ihn nicht sehen. Noch nicht. Als er glaubte, im Talbett angekommen zu sein, wandte er sich Richtung Osten, zu den Hütten.

Nach einigen Minuten der Wanderung ließ er sich auf ein Knie sinken und suchte das Gelände vor sich durch das Fernglas ab. Dort war das Dorf, aus seinem Blickwinkel hauptsächlich Trümmer. Parson fragte sich, ob der Schaden hier ebenfalls von einem Luftschlag angerichtet worden war. Er konnte sich die Warthogs vorstellen, die alle aus derselben Richtung kamen wie er gerade, tief und schnell, und Feuer und Stahl mit einer solchen Geschwindigkeit ausspuckten, dass ihre Waffen wie Kettensägen klangen. Er hielt ein paar Augenblicke lang Ausschau, dann stand er auf und ging weiter.

Als er ein paar Tausend Meter von den Hütten entfernt war, blieb er erneut stehen. Wieder ließ er sich auf ein Knie sinken. Dann legte er sich bäuchlings in den Schnee. Parson steckte das Fernglas weg und blickte durch das Zielfernrohr. Er ist innerhalb meiner Reichweite, dachte Parson, und wenn er gut genug ist, bin ich auch innerhalb seiner Reichweite. Doch das Fernrohr enthüllte nichts außer schneebedeckten Wänden, die vor langer Zeit aufgesprengt worden waren.

Wieder auf den Füßen, ging er noch einige Minuten weiter, ehe er anhielt, sich in den Schnee legte und erneut Ausschau hielt. Das Fadenkreuz fand immer noch kein Lebenszeichen. Parson wiederholte das zweimal, bis die Lehmziegelruinen nur noch 200 Meter entfernt waren. Dann schnallte er seine Schneeschuhe ab, ließ sie zurück und legte sich auf den Bauch. Er kroch durch den daunenartigen Pulverschnee.

Der Schnee geriet unter seine Kleidung, doch er ignorierte ihn. Wenn ich das hier durchziehe, dachte er, werde ich drinnen genug Zeit haben, um zu trocknen. Wenn nicht, wird mich jemand anderes erwischen, lange bevor die Unterkühlung das kann. Er lauschte angestrengt, hörte aber kein Geräusch. Parson fürchtete sich vor Hufgeklapper. Er fragte sich, ob sein Feind ein Funkgerät hatte, um Hilfe zu rufen.

Parson kroch voran, die Augen auf die Ruinen gerichtet. Er hörte keine Geräusche, sah keine Bewegung. Nur Rauch, der immer noch aufstieg. Als er die äußerste Wand, oder was davon übrig geblieben war, erreichte, lehnte er sein Gewehr gegen einen Haufen Steine. Er war jetzt zu nah für diese Waffe. Parson zog den Colt und schob den Hammer zurück. Er hielt ihn mit seiner rechten Hand. Es schmerzte, war aber auszuhalten. Mit seiner linken Hand ergriff er einen faustgroßen Stein.

Er lief gebückt eine Mauer entlang, die alle Hütten miteinander verband. Dieser Teil der Struktur war weitestgehend intakt. Er spähte an der Wand entlang, entdeckte aber niemanden und hörte auch nichts. Parson setzte einen Schritt vor den anderen in den tiefen Schnee, der ihm bis zu den Knien reichte. Er versuchte, nicht auf den Kies zu treten. Er war nur wenige Meter von seinem Feind entfernt und wollte so wenig Lärm wie möglich machen.

Am Ende der Wand erreichte er das Loch, aus dem der Guerilla seine Paniksalve aus der Kalaschnikow abgefeuert hatte. Parson presste seinen Rücken flach an die Lehmziegel, das Gesicht nach außen. Er hielt den Atem an und lauschte. Er warf den Stein rückwärts auf die Hütte und hörte ihn klappern.

Das AK wurde abgefeuert. Parson konnte nicht sehen, wo.

Er rannte los. Er duckte sich in die Öffnung in der Wand. Er zielte mit beiden Händen hinein.

Ein Mann neben der Tür, der nach draußen schoss. Der Mann fuhr mit seiner Waffe herum. Er brauchte eine halbe Sekunde, um den Lauf am Türrahmen vorbei zu heben. Das war genug Zeit für Parson. Er schoss zweimal.

Blut schoss aus dem Arm des Mannes. Er ließ das Gewehr fallen, stürzte. Parson schoss erneut. Der Mann zuckte. Aus dem Augenwinkel sah Parson eine Frau, die an einen Stuhl gefesselt war.

Er stieg über das Geröll hinweg durch die Öffnung, durchquerte den Raum mit drei Schritten und stand über dem gefällten Terroristen. Der Mann sah einfach nur verwirrt aus. Seine Augen bewegten sich noch.

Der Mann trat mit beiden Beinen zu, als Parson gerade erneut schoss, sodass er sein Ziel verfehlte. Die Kugel krachte in die Lehmwand. Ein Absatz traf Parsons Schienbein. Der andere Stiefel hakte sich hinter sein Knie. Er fiel auf den Mann und spürte dessen Panzerweste.

Der Mann packte Parsons Colt am Lauf, wobei er seinen unverletzten Arm benutzte. Parson hielt die Waffe mit seiner verletzten Hand. Seine andere Hand legte er über die des Feindes. Der Mann hob seinen verwundeten Arm. Er kämpfte darum, einen Finger an den Abzug zu bekommen. Die Waffe bebte, als vier Hände darum kämpften. Parson knirschte vor Schmerz mit den Zähnen.

Weit aufgerissene Augen voller Hass. Parson sah, wie der Pistolenlauf trotz all seiner Anstrengung und seines Willens herumgedreht wurde. Er sah die Schussrillen im Lauf. Er griff nach dem Sicherungshebel, doch es war sinnlos. Er versuchte den Schlitten herauszuschieben, sodass die Waffe nicht abgefeuert werden konnte, doch der Griff des Mannes war zu stark. Nun war die Mündung auf Parsons linkes Auge gerichtet, gerade mal fünf Zentimeter entfernt.

Ein Tropfen Schweiß fiel von Parsons Nase auf das Metall der Pistole. Der Mann versuchte seinen Daumen zum Abzug zu schieben. Parson hörte Lärm hinter sich. Etwas fiel um.

Zwei Füße, zusammengeknotete Stiefel, senkten sich auf das Gesicht des Mannes. Er ließ die Pistole los. Parson rollte sich auf die Seite, hielt die 45er in seiner linken Hand. Der Aufständische setzte sich auf und griff nach der Kalaschnikow.

Parson schoss. Er war dem anderen so nah, dass ihm das Blut ins Gesicht spritzte. Die warmen Kleckse stachen in seinen Augen. Als er blinzelte, sah er Hirnmasse auf der Tür. Der Mann sackte gegen Parsons Schulter. Er schob die Leiche mit der Rückseite seiner Hand und dem Griff der Pistole zur Seite. Der tote Aufständische stank wie Nutzvieh und Parson fragte sich, ob sein eigener Körper ebenso ranzig roch.

Gold lag auf dem Rücken, die Hände hinter sich gefesselt, die Füße zusammengebunden. Ein Knebel steckte in ihrem Mund. An ihrer Schläfe pulsierte eine Vene, genau unterhalb des Haaransatzes.

Die leere Hülse einer 45er-Patrone lag zwischen ihnen auf dem Boden. Ein dünner Rauchfaden kräuselte sich über ihr und löste sich auf. Parson konnte sehen, wo der Hammer die Zündkapsel getroffen hatte. Seine Hände zitterten. Er sicherte seine Pistole.

14

Parson zog sein Stiefelmesser und kniete sich auf den Hüttenboden neben Gold. Ein Hijab aus rauem Stoff bedeckte ihr Haar.

»Nur die drei?«, fragte er.

Sie nickte.

Er löste den Knebel und schnitt die Seile um ihre Stiefel und Beine durch. Sie erhob sich auf die Knie und drehte ihm den Rücken zu, damit er ihre Hände befreien konnte. Er durchschnitt die Nylonschnüre mit der Damaszenerklinge. Er bemerkte rohes rotes Fleisch an ihren Fingerkuppen. Gold hatte keine Fingernägel mehr.

Parson trat vor sie und nahm ihre Hände, drückte leicht eines ihrer Handgelenke. »Haben sie …«, begann er. Dann unterbrach er sich. Er wusste nicht, wie viel er fragen konnte.

»Das ist alles«, sagte Gold.

Als wäre das nicht genug, dachte Parson. Er hätte nicht fragen sollen.

»Sie brauchen einen Arzt«, sagte er.

Gold zog den Hijab von ihrem Kopf und ließ ihn fallen. Sie saß mit übergeschlagenen Beinen auf dem Boden, umschlang sich mit den Armen und schaukelte mit gesenktem Kopf vor und zurück. Dann legte sie eine Hand in die andere, beide Hände zitterten. Sie untersuchte ihre Finger. Sie blickte sich um und fragte: »Wo sind die anderen?«

»Keine anderen. Nur ich«, sagte Parson. »Die Jungs, die das Haus eingenommen haben, nachdem wir geschnappt wurden, sind von den Special Forces. Sie verfolgen Marwan und den Mullah.«

Gold starrte nach draußen, wo ihre ehemaligen Kidnapper tot lagen. Er versuchte sich vorzustellen, was sie dachte. Wir alle wissen, dass die Mission Vorrang hat, dachte Parson. Wir wissen, dass wir entbehrlich sind. Aber niemand glaubt wirklich daran.

»Ich habe meinen Rucksack oben auf dem Hügel gelassen. Es ist ein Erste-Hilfe-Set darin«, sagte Parson. »Sind Sie in der Lage, zu gehen?«

»Es wird wehtun, ob ich laufe oder nicht.«

»Ich wünschte, ich hätte Morphin oder so was, aber alles, was in dem Set ist, ist Desinfektionsmittel und Verbandszeug.«

»Ich komme klar«, sagte Gold.

»Sicher?«

Gold nickte langsam, als wollte sie sich selbst von etwas überzeugen, das sie noch nicht recht glaubte. Parson wusste nicht mal, ob er es glaubte, aber er wusste, dass sie kaum eine Wahl hatten. Klarkommen oder sterben.

In einem Herd aus flachen Flusssteinen brannte ein niedriges Feuer. Parson hatte keine Ahnung, wo die Guerillas das Brennholz herhatten. Was sie gefunden hatten, musste alles nass und grün gewesen sein; das Feuer knackte und zischte und gab nur wenig Wärme ab. Dennoch legte Parson seinen Parka und die Handschuhe zum Trocknen daneben. Seine Finger berührten fast die Flammen, ehe er überhaupt Wärme spürte.

Parson wusste nicht, was er sagen oder fühlen sollte. Er fand, er müsste zumindest ein Gefühl von Erfüllung haben. Gold war gerettet und der Feind tot. Doch ihm war einfach nur schlecht. Gold hätte all das erspart bleiben können, wenn er von Anfang an klügere Entscheidungen getroffen hätte.

»Waren diese Leute Araber?«, fragte er.

»Einer. Und ein Afghane und ein Tschetschene.«

»Haben sie einen Funkspruch bekommen?«

Sie nickte. »Ich konnte ihn nicht gut verstehen.«

Kein Wunder, dachte Parson. Es war vermutlich schwer, sich zu konzentrieren, wenn einem alle zehn Fingernägel ausgerissen wurden.

Der Funkspruch bedeutete, dass er und Gold weiterziehen mussten, aber sein Parka war noch nass. Obwohl er nicht in der Lehmhütte bleiben wollte, wusste er doch, dass Nässe ihn nun so sicher töten würde wie eine Kugel. Er betastete die Vorderseite seines Fliegeroveralls. Er war ebenfalls feucht. Er zog seine Stiefel aus, dann öffnete er den Fliegeroverall und zog ihn ebenfalls aus, bis er nur in T-Shirt und Thermounterwäsche dastand.

Er hielt den Anzug ans Feuer und zitterte. Der Feuerschein glühte auf dem Nomex-Gewebe und beleuchtete die Blutspuren. Einige stammten von Parson und einige von seiner Mannschaft. Er sah das Loch, das Marwans Kugel gerissen hatte. Den Riss vom NATO-Draht aus dem verlassenen russischen Camp. Die Eichenblattdekoration des Majors auf den Schultern. Wo ich war, was ich getan habe und was ich tun muss, dachte er. Er wollte die Löcher stopfen, hatte aber keinen Faden.

Als er neben dem Herd stand, fragte er sich, ob wohl noch mehr Aufständische in der Nähe waren. Es wäre mehr als peinlich, halb nackt erschossen zu werden, während die Kleidung neben einem Feuer hing. Gold sprach nicht und hielt auch keinen Augenkontakt. Sie spreizte die Hände.

Parson wollte sie trösten, aber er war unsicher, wie weit er gehen durfte. Vielleicht wollte jemand, der gefoltert worden war, nicht berührt werden.

Schließlich entschied er, dass es in Ordnung war, solange er es im Rahmen ihrer Arbeit tat. Er zog seinen Fliegeroverall über, der vor allem anderen getrocknet war, weil er so dünn war. Dann kniete er sich neben sie und legte beide Hände auf ihre Schultern.

»Sergeant Gold«, sagte er, »Sie machen Ihrer Army Ehre.«

»Danke, Sir«, sagte sie. Ihre Stimme klang gepresst wie die eines Fliegers, der angestrengt durch eine Sauerstoffmaske sprach. Parson ahnte, wie schlimm die Schmerzen sein mussten.

Als der Rest seiner Sachen getrocknet war, band er seine Stiefel, die nun steif und warm waren. Er zog den Parka und die Handschuhe über. Dann stieg er über den toten Aufständischen hinweg und schaute durch die Tür. Eine dünne Lage Schnee gefror auf den beiden Leichen. Der rote Matsch verblasste bereits. Sie waren alle selber schuld, dachte er. Natürlich waren sie das. Er dachte an etwas, das er mal von Infanterietruppen gehört hatte: Du musst es nicht mögen; du musst es nur tun.

Er beschloss, dem Aufständischen, den er in der Hütte erschossen hatte, den Körperpanzer auszuziehen, aber das war schwieriger, als er gedacht hatte. Der Mann hatte über der Splitterschutzweste einen Mantel getragen. Parson drehte die Leiche herum, versuchte die Arme aus den Ärmeln zu ziehen. Nichts ist schwerer als ein toter Körper. Die offenen Augen schienen ihn zu verspotten. Auf der Stirn blühte eine Eintrittswunde.

Parson bekam den verletzten Arm des Mannes schließlich aus dem Ärmel. Seine Pistolenkugel hatte den Oberarmknochen zerschmettert. Der tote Arm rutschte aus dem Ärmel und klatschte zu Boden wie Fleisch in einem Schlachthof. Parson blickte zu Gold auf, die ausdruckslos zusah. Er wollte sie um Hilfe bitten, ließ es dann aber. Er drehte den Körper erneut und befreite den anderen Arm. Er öffnete die Verschlüsse der Weste. Er wusste, wie das ging, denn es war eine amerikanische Splitterschutzweste. Er schob Schultern und Hüften hoch und drehte den Leichnam erneut. Mittlerweile schwitzte er. Er löste die Gurte der Weste. Er zog an der Weste und sie löste sich bis auf einen Gurt, der noch um die Brust des Guerillas lag. Parson zerrte an der Weste und versetzte dem Kadaver einen Tritt. Dann hielt er die Splitterschutzweste hoch.

»Ziehen Sie die an«, sagte er.

Gold schüttelte den Kopf.

»Warum nicht?«

Sie drehte sich weg. Er zog seinen Parka aus und die Weste an. An der Vorderseite war Blut, nicht alles davon frisch. Er zog den Reißverschluss seines Parkas darüber hoch. Dann hob er das AK-47 vom Boden auf und gab es Gold. Sie nahm es, ohne ihn anzusehen.

»Ich habe ein paar Sachen draußen gelassen«, sagte Parson. »Warten Sie hier, bis ich sie geholt habe.«

»Nein. Ich muss hier raus.« Gold zog Handschuhe aus einer ihrer Taschen. Sie verzog das Gesicht, als sie sie überstreifte.

Sie blickte zu den Leichen draußen und setzte an, etwas zu sagen. Parson wartete, aber sie sprach nicht. Er spähte durch das Loch in der Wand. Dann ging er durch den Durchbruch nach draußen und führte Gold an den Ruinen entlang, bis sie dahin kamen, wo er sein Gewehr gelassen hatte. Er nahm das M40 und trug es quer über der Brust. Gold sah die Waffe mit einem verwirrten Ausdruck an.

»Lange Geschichte«, sagte Parson. »Ich habe ein paar Sachen abwerfen lassen.« Sie fragte nicht, wie.

Parson folgte seinen eigenen Spuren fort vom Dorf. Er sah zurück zu Gold. Sie ging unsicher, verlor einmal fast das Gleichgewicht. Als er seine Schneeschuhe fand, gab er sie ihr.

Sie kniete sich in den Schnee und zog die Schuhe an. Als sie den ersten umgeschnallt hatte, hielt sie inne und schloss die Augen. Sie legte beide Hände auf ihre Oberschenkel, die Finger ausgestreckt. Sie holte tief Luft und zog den zweiten Schneeschuh an. Parson half ihr mit der Bindung.

Er suchte das Tal und den Hang darüber mit dem Fernglas ab. Kein Anzeichen eines sich nähernden Feindes. Noch war der Job nicht vorbei; er musste immer noch vorsichtig sein. Er wünschte, Gold würde sich schneller bewegen; es konnten überall noch mehr Aufständische sein. Aber er wollte sie auch nicht zu sehr bedrängen. Eine tief hängende Wolkendecke breitete sich über ihnen aus, ihre verschiedenen Grautöne reichten von der Farbe von Eis auf einem See bis zu kaltem Stahl.

Er verfolgte seine eigene Spur aus dem Tal und zurück auf den Hügelkamm. Während des Aufstiegs blieb Gold stehen und lehnte sich an einen der Nadelbäume. Ihr Haar hing herab, der Dutt halb gelöst. Schneeflocken nisteten in den blonden Strähnen, die über ihren Wangen hingen. Sie strich das Haar nicht beiseite und die Flocken wurden auf ihrem Gesicht zu Bächlein. Parson nahm ihr Handgelenk, darauf bedacht, nicht ihre Finger zu berühren. Er zog sie ein paar Schritte bergauf. Sie fasste wieder Fuß und kämpfte sich weiter.

Als sie an die Stelle kamen, an der Parson seinen Rucksack und den Schlafsack gelassen hatte, fegte er den Schnee vom Rucksack und suchte darin nach einer der Wasserflaschen, die er aufgehoben hatte. Er öffnete den Verschluss und gab sie Gold. Sie trank die Hälfte des Wassers, ohne abzusetzen, dann gab sie Parson die Flasche. Er lehnte mit einer Geste ab und sie trank sie aus. Er öffnete eine weitere Flasche und sie trank auch diese. Gold blickte den Berg hinab zu dem Dorf, in dem sie gefangen gehalten worden war.

Parson öffnete ein Erste-Hilfe-Set und nahm eine Flasche Jod heraus. »Lassen Sie mich Ihre Hände sehen«, sagte er. Gold zögerte, dann zog sie sanft an den Fingern ihres linken Handschuhs. Sie kniff die Augen zusammen und Parson fragte sich, ob das bisschen medizinische Hilfe, das er leisten konnte, den Schmerz wert war, den es ihr verursachte. Sie löste den Handschuh und wiederholte die Prozedur mit dem anderen. Sie kniete sich hin, legte das AK über ihr Bein und breitete die Finger auf dem flachen Kolben aus.

Der Anblick ließ Parson erschaudern. Die Enden von Golds Fingern ähnelten etwas, das man sah, wenn man Wild ausnahm, ein Huf oder eine Pfote mit abgezogener Haut. Blut drang aus den Risswunden. Er nahm an, dass das das Werk einer Messerklinge war, die mit dem scharfen Ende nach unten gedreht worden war. Er fragte sich, ob die Aufständischen Informationen gewollt hatten oder nur kranke Unterhaltung. Wenn sie es auf Informationen abgesehen hatten, überlegte Parson, mussten sie Probleme gehabt haben, sie zu bekommen. Ansonsten hätten sie nicht alle zehn Fingernägel ausgerissen.

Er schraubte die Phiole mit dem Desinfektionsmittel auf und zog die Bürste heraus, die am Deckel befestigt war. Dann tupfte er die Flüssigkeit auf Golds Finger, hinterließ einen gelben Anstrich auf dem Blut und dem zerrissenen Gewebe. Gold verzog das Gesicht, gab aber keinen Ton von sich. Er riss mit seinen Zähnen weißes Pflaster ab, zerschnitt es in kleine Stücke und befestigte Mull um jede von Golds Fingerspitzen.

Als er mit ihrer rechten Hand fertig war und mit der linken begann, nahm sie ein wenig Schnee und hielt ihn in ihrer Handfläche. Weißer Schnee und fünf weiße Pflaster. Die Geste erinnerte Parson an ein Kind aus einer heißen Gegend, das zum ersten Mal Schnee sah. Eine leichte Brise wehte ein wenig von dem Schnee von ihrer Hand.

»Sie sind die Einzige, die ich retten konnte«, sagte er. »Sie sind jetzt meine Crew.« Parson schnitt ein Verpflegungspäckchen auf.

»Ich glaube nicht, dass ich essen kann«, sagte Gold.

»Wollen Sie es mit ein paar Crackern versuchen?«

»Vielleicht.«

Parson nahm einen Keks aus der Packung, der fast so groß war wie seine Hand. Die großen Cracker erinnerten ihn immer an den Zwieback aus dem Amerikanischen Bürgerkrieg, aber sie schmeckten ganz gut. Nur zu wenig Salz. Er zerbrach einen in der Mitte und gab Gold beide Hälften. Sie aß, während Parson das Funkgerät hervorkramte. Er wollte sich bei Cantrell zurückmelden.

Parson streifte die Handschuhe ab und blies in seine Hände, um sie aufzuwärmen, aber es half nicht. Er zog die Handschuhe wieder an, schaltete das Funkgerät ein und nahm den Kopfhörer. Schneeflocken landeten auf dem Funkgerät, ohne zu schmelzen.

»Razor One-Six«, funkte er. »Flash Two-Four Charlie.« Keine Antwort. Er wiederholte, »Razor One-Six, Flash Two-Four Charlie.«

Eine lange Pause. Dann musste Parson genau hinhören, denn Cantrell flüsterte, als er sagte: »Flash Two-Four Charlie, sprechen Sie.«

»Ich warte an Landezone Delta«, sagte Parson. Er wechselte die Frequenz und lauschte auf die Rückmeldung.

»Haben Sie sie gefunden?«, fragte Cantrell.

»Ja, sie ist noch am Leben. Wo sind Sie?«

Mehrere Sekunden nichts als Rauschen. Parson nahm an, dass Cantrell nicht fassen konnte, dass er es geschafft hatte.

»Wir haben diese Bastarde zu einem Höhlenkomplex verfolgt«, sagte Cantrell, als er schließlich sprach. Er nannte Parson die Koordinaten. Parson streifte die Handschuhe ab und nahm einen Stift. Es war der Kugelschreiber eines Hotels, den er während einer Mission vor Monaten aus seinem Zimmer mitgenommen hatte. Die Beschriftung lautete ›Regency Marriott, Kuwait City‹. Ein Ort der Wärme, des Luxus und üppigen Essens. Er steckte die kalte Spitze des Stifts in seinen Mund, leckte sie an und schrieb sich die Zahlen auf den linken Handballen. Das Schreiben tat weh.

»Flash Two-Four Charlie, alles verstanden«, sagte Parson. Er verabschiedete sich von Cantrell. Dann sagte er zu Gold: »Vielleicht sollten wir in ihre Richtung gehen.« Soweit er wusste, waren Cantrell und seine Mannschaft die am nächsten liegenden verbündeten Kräfte. Die am nächsten liegende Sicherheit. Parson wollte Distanz zwischen sich und die Ruinen des Dorfes bringen. Der Funkspruch der Aufständischen, von dem Gold erzählt hatte, könnte ein Ruf nach Verstärkung gewesen sein.

Parson starrte auf die Ziffern auf seiner Hand, schwarze Markierungen auf zitterndem Fleisch. Er entfaltete seine Karte und folgte einer der Rasterlinien mit seinem Daumennagel. Dann legte er die Karte auf einen flachen Fleck im Schnee, klappte den Kompass auf und legte ihn mit der Kante an die Rasterlinie. Er richtete die Karte nach Norden aus und nahm eine Peilung vor. Für einen Moment beruhigten die Berechnungen seinen Geist. Navigation war im Grunde mathematische Sicherheit: Radiale und Vektoren, der Winkel des Windes, die Deklination der Pole. Zahlen funktionierten überall auf die gleiche Weise, ein mentales Leuchtfeuer für ihn.

In dem Verpflegungspäckchen, das er für Gold geöffnet hatte, fand er noch eine Scheibe Schinken. Er schulterte den Rucksack, aß den Schinken mit vier Bissen und wischte sich die Hände an seinem Parka ab.

»Richtung eins-fünf-null«, sagte er. »Etwas mehr als fünf Meilen.«

Parson rollte seinen Schlafsack zusammen und befestigte ihn am Rucksack. Dann nahm er sein Gewehr. Zunächst führte der Weg in eine flache Mulde hinab, aber er wusste, dass das einfache Gehen nicht lange andauern würde. Hinter Schneefall und Nebel lauerte der nächste Bergrücken wie eine Wand. Er fragte sich, wie lange Gold durchhalten würde. Sie schien weitergehen zu wollen, aber nur langsam.

Sie stolperten den steilen Hang hinab, rutschten eher, als dass sie gingen. Ihr Vorankommen durch den tiefen Schnee hinterließ eher einer Furche als eine Reihe von Fußabdrücken. Parson war vollkommen klar, dass jeder Verfolger sie nun leicht finden konnte, doch die Aufständischen mussten die Berge unter denselben arktischen Bedingungen überqueren wie sie.

Am Fuß der Schlucht reichte der Schnee Parson bis zur Hüfte. Gold kämpfte sich voran, immer ein paar Schritte hinter ihm. Parson öffnete die letzte Wasserflasche und reichte sie ihr. Sie trank einen Teil davon und gab sie zurück. Er leerte sie, füllte sie mit Schnee, schraubte sie zu und steckte sie wieder in die Tasche.

»Sind Sie okay?«, fragte er.

Sie zuckte die Achseln.

»Wir können es noch schaffen«, sagte er. Er war unsicher, ob er überhaupt etwas hätte sagen sollen.

Parson holte sein Fernglas hervor und suchte die Gebirgskämme ab. Kein Hinweis auf anderes menschliches Leben. Die Gipfel türmten sich auf wie Kirchturmspitzen. Wacholderzweige bogen sich unter ihrer Schneeladung, einige schienen nah daran, abzubrechen. Die Luft roch wie das klarste Wasser, das Parson je getrunken hatte. Er hörte kein Geräusch außer seinem eigenen Herzschlag, der vor Erschöpfung raste. Wer hätte gedacht, dass die Hölle so schön sein konnte? Er korrigierte die Träger des Rucksacks. Setzte einen Fuß vor den anderen. Er spürte, wie er in seinem Fliegeroverall schwitzte, obwohl seine Hände vor Kälte taub blieben.

Der Anstieg auf der anderen Seite des Tals war hart. Neben all der Ausrüstung beim Abwurf hatte er nicht nach Kletterausrüstung gefragt. Er hatte auch nicht geplant, Berge zu erklimmen, also fehlten ihm Seile und Haken. Er und Gold konnten nur langsam klettern, tasteten vorsichtig nach Halt unter ihren Füßen. Parson benutzte einen tief hängenden Ast, um sich hochzuziehen, und wurde für seine Mühe mit Schneekristallen überschüttet. Schneeflocken fielen in seine Augen. Als Gold stecken blieb, weil sie keinen Tritt und keinen Halt fand, löste Parson den Gurt seines Gewehrs, ließ ihn zu ihr hinab und zog sie hoch. Er benutzte dazu beide Hände und sein Handgelenk begann wieder zu schmerzen.

Ein Geräusch wie ein Pistolenschuss erklang irgendwo zu ihrer Linken. Parson fuhr mit dem Gewehr herum und sah, wie in einem Schauer von Weiß ein Ast von einem Baum zu Boden fiel. Das gebrochene Ende stach aus dem Schnee wie ein offener Knochenbruch. Parson schlang seine Waffe über seine Schulter und kletterte weiter.

Es dauerte mehr als drei Stunden, den Gipfel zu erreichen. Das Gelände dahinter fiel wieder ab, aber nicht in demselben quälenden Winkel. Diese Seite des Berges neigte sich sanfter und Parson sah, dass hier einmal terrassierte Felder gewesen waren. Das Land wirkte jedoch nicht, als hätte sich in den letzten paar Jahren jemand darum gekümmert. Keine trockenen Halme von Feldfrüchten, nur totes Gesträuch, das durch den Schnee brach. Was auch immer auf diesen Feldern gewachsen war, war dem Krieg zum Opfer gefallen.

Parson suchte das brachliegende Farmland mit dem Fernglas ab. Diese Seite des Berges war so unbewohnt wie die andere. Kleine, dürre Bäume standen entlang der einen Seite des Feldes, ein toter Obstgarten. Er fokussierte die Bäume, jeder Zweig war mit Flocken bedeckt, die so fein waren wie zerdrückte Federn. Von dem ausgehend, was er noch von seinen Lehrgängen über Nahrungsquellen wusste, nahm er an, dass es sich um Walnussbäume handelte oder vielleicht Pistazien, die ihm nun aber nichts nützten. Gold stand vornübergebeugt da, die Hände auf den Oberschenkeln, und versuchte zu Atem zu kommen.

Als sie ausruhten, fegte Schnee in Schwaden über den Berghang. Eine Säule von Weiß kam über sie und reduzierte die Sicht auf wenige Meter. Als sie vorbeigezogen war, beobachtete Parson, wie sie sich durch die Landschaft bewegte, an den Wolken hängend wie zerrissene Streifen durchsichtigen Stoffs.

Sie kämpften sich bergab zum ersten Feld. Als sie es überquerten, passierten sie vier kleine Hügel im Schnee. Die Erhebungen stachen in der weißen Fläche hervor, die ansonsten aussah, als sei sie mit einer Kelle glatt gestrichen worden. Parson setzte seinen Fuß an das Ende einer davon. Der Schnee knackte und knisterte und er spürte lose Steine, die sich unter seinem Stiefel drehten. Er trat den Schnee beiseite und enthüllte ein etwa anderthalb Meter langes Hügelgrab.

»Gräber«, sagte Gold. Ihre Stimme erschreckte Parson. Sie hob einen Stein auf, ein Stück Schiefer, zerbröselnd und zerkratzt. Sie streifte den Handschuh ab und hielt den Stein in ihrer Hand, die weißen Fingerspitzen berührten ihn nicht.

»Was, glauben Sie, ist diesen Leuten passiert?«, fragte Parson.

Sie schüttelte den Kopf und ließ den Schiefer fallen. Er verschwand im Schnee, hinterließ nur einen schmalen Schacht, der seinen Weg markierte.

Der Großteil einer Familie war an irgendetwas gestorben, dachte Parson. Krankheit, wenn es nicht Gewalt war. Und nun vergangen. Für immer vergangen, wie seine Crew. Die Konzentration auf Golds Rettung hatte ihn eine Weile lang von den Gedanken an seine Mannschaft abgelenkt. Aber die Gräber weckten die Erinnerung an sie. Sie waren nicht auf einer anderen Mission und sie würden nicht bald zur Basis zurückkehren. Sie warteten nicht im Club auf ihn. Sie waren tot. Sie würden bald in ihren eigenen Gräbern ruhen und für lange, lange Zeit dort bleiben.

Der Gedanke an seine Crew erinnerte ihn an das Leben seines Vaters und dessen Tod. Sein Vater war gerade zum Colonel der Air National Guard befördert worden, als die Operation Desert Storm begann. In einer der ersten Kriegsnächte war er auf dem hinteren Sitz einer F-4G Wild Weasel geflogen. Parson hatte in den Nachrichten ein Video dieser Nacht gesehen, in dem gezeigt wurde, wie das Flugabwehrfeuer den Himmel über Bagdad erleuchtet hatte wie ein Schwarm explodierender Glühwürmchen. Sein Vater und der Pilot waren direkt hindurchgeflogen, um eine HARM-Rakete über einem Luftabwehrstützpunkt abzuwerfen.

Vom Ziel war eine Salve Granatsplitter gekommen, die das Kabinendach durchsiebt und den Piloten verwundet hatte, also hatte sein Dad die Kontrolle über den Jet übernommen. Er hätte den Schleudersitz benutzen können, aber dann wäre der verletzte Pilot im Feindgebiet abgestürzt, im Dunkeln, ohne medizinische Hilfe. Also hatte sein Dad das beschädigte Flugzeug zurück zur Prince Sultan Air Base geflogen. Bei der Landung versagte das Fahrwerk und der Jet drehte sich in einem Funkenregen von der Landebahn. Als er den weichen, pudrigen Sand traf, überschlug er sich und explodierte.

Parson wurde von Golds Berührung an seinem Arm überrascht. Er blickte auf und sah sie neben sich, eine verschwommene Vision durch seine tränengefüllten Augen.

Ich soll doch auf dich aufpassen, dachte Parson. Nicht umgekehrt. Mach deinen verdammten Job, wies er sich zurecht.

Gold sagte nichts. Sie schien ihn nur daran erinnern zu wollen, dass sie da war. Parson war dankbar für diese Geste. Und das Schweigen. Sie blickte ihn auf eine Art an, dass er sich fragte, was sie wohl dachte. Was auch immer es war, sie schien ihn nicht zu verurteilen.

Dann schaute sie in die Ferne. Nach allem, was sie durchgemacht hat, dachte Parson, kann sie es nicht gebrauchen, dass ich ausflippe. Doch nun blickten ihre Augen aufmerksam. Sie starrte nicht einfach in die Ferne; sie fokussierte. Etwas Bestimmtes.

»Darf ich das Fernglas ausleihen, Sir?«, fragte sie.

Parson gab ihr das Zeiss-Fernglas. Sie schaute hindurch und drehte am Einstellrad.

»Sehen Sie etwas?«, flüsterte er.

»Ein Tier«, gab sie zurück. »Vielleicht ein Hund.«

»Sind Sie sicher, dass es kein Mensch ist?«

Gold nickte und gab Parson das Fernglas zurück. Sie zögerte, kämmte ihr Haar mit den Händen zurück und band es zu einem festen Knoten zusammen.

Hinter dem zweiten Feld flachte das Land in ein Tal ab, das von einem schmalen Bach geteilt wurde. Der Strom war nur dort als dunkles Rinnsal sichtbar, wo das Wasser schnell floss. An den meisten Stellen bedeckte ihn Schnee auf Eis, das sich auf der Oberfläche gebildet hatte. Parson schalt sich selber, dass er den Bach nicht früher gesehen hatte. Das Letzte, was er und Gold nun brauchten, war, dass sie einbrachen und sich ihre Stiefel mit Wasser füllten. Nahe dem Bach waren Vertiefungen im Schnee, gerade Linien im rechten Winkel zum Strom. Alte Bewässerungskanäle, nahm er an.

An einer schmalen Stelle des Bachs lagen Felsen und Baumstämme wild durcheinander und formten eine Art Brücke. Einige Äste hingen noch an den Stämmen und reichten etwa hüfthoch.

Parson nahm an, dass man die Äste als Handläufe stehen gelassen hatte. Afghanen waren arm, aber nicht dumm.

Er stellte den Fuß auf den ersten Baum und verlagerte sein Gewicht darauf, um ihn zu testen. Der Stamm hielt, also betrat er ihn vorsichtig mit beiden Füßen. Als er Halt an einem der Äste suchte, brach der in seiner Hand ab und hinterließ ihn mit einem Handschuh voll Schnee, Eis und verrottetem Holz.

Parson hielt das Gleichgewicht nur, indem er auf einen Stein trat. Er wusste, wenn er jetzt ins Wasser fiel und nichts fand, das trocken genug war, um ein Feuer zu machen, konnte er sich genauso gut den Colt an die Schläfe halten und abdrücken. Er stieg wieder auf die Stämme und spürte, wie sich die ganze Konstruktion unter seinem Gewicht bewegte. Wasser sammelte sich um die Sohlen seiner Stiefel. Parson trat auf einen Felsen, dann einen weiteren Stamm, dann schließlich ans andere Ufer.

Gold nahm das Magazin aus ihrem Gewehr. Was zur Hölle tut sie?, dachte Parson. Sie zog den Bolzen zurück, warf eine Kugel aus der Kammer aus und steckte das Magazin und die Kugel in ihre Tasche.

»Fangen Sie«, rief Gold. Sie warf ihr Gewehr über den Strom. Parson fing es mit der linken Hand am Lauf. Nun konnte Gold den Strom ohne Last überqueren. Warum habe ich nicht daran gedacht?, fragte er sich. Gold kam herüber, ohne auszurutschen. Sie nahm die Waffe, lud sie wieder und ließ den Bolzen einrasten.

15

Parson und Gold entfernten sich von den ehemaligen Feldern und dem Obstgarten und die Kiefern dünnten weiter aus und wichen kniehohem Dornengestrüpp, das vor Schnee und Eis knisterte. Es gab keinen Ort mehr, an dem man sich verstecken konnte. Nur eine weiße Hochebene, eingefasst von Berghängen, als zöge sich der Hindukusch endlos hin.

Gold hatte wieder das Fernglas. Hin und wieder blieb sie stehen und suchte die Gegend ab. Parson nahm das als ein gutes Zeichen. Sie war wieder im Spiel. Er beobachtete, wie sie den Rest einer Wasserflasche trank und sie mit Schnee füllte. Sie schien auf ihre Finger aufzupassen, aber sie fragte nicht nach Hilfe. Gold steckte die Flasche ein und ging weiter. Es waren keine Geräusche zu hören, nur ihr Atem, das Knacken ihrer Schritte und das Flüstern der gleichmäßig fallenden Flocken.

Nach einer weiteren Stunde der Wanderung sagte Gold: »Ich frage mich, ob sie sie bereits eingenommen haben.«

»Was?«

»Ob sie in die Höhle eingedrungen sind.«

»Das können wir herausfinden«, sagte Parson.

Er hatte Batterien sparen wollen, also war das Funkgerät abgeschaltet. Er setzte seinen Rucksack ab, nahm das Hook-112 heraus, schaltete es an und stöpselte den Kopfhörer ein.

»Razor One-Six«, rief er, »Flash Two-Four Charlie.«

Keine Antwort. Parson wiederholte seinen Funkspruch. Immer noch nichts.

Etwas unterbrach die Geräuschunterdrückung, das Rauschen des Funkgeräts brach ab, als hätte jemand auf der anderen Seite den Sendeknopf gedrückt. Dann mehr statisches Rauschen.

»Razor One-Six, Flash Two-Four Charlie.«

Elektronisches Summen. Dann eine weitere Unterbrechung der Geräuschunterdrückung, diesmal mit Geräuschen im Hintergrund. Wieder ein Finger auf der Taste. Das Klappern von Ausrüstung. Zwei Schüsse: pa-pop. Dann noch einer.

Wieder statisches Rauschen, dann erneut der Finger auf dem Sprechknopf. Eine Stimme im Hintergrund: »Feuerschutz!«

Schließlich Cantrell, mit fester Stimme: »Flash Two-Four Charlie, Razor ist da. Ich rufe Sie zurück.«

Parson sah das Funkgerät an, wollte weitere Fragen stellen. Er wusste aber, dass er das besser lassen sollte, also nahm er den Kopfhörer ab.

»Was haben sie gesagt?«, fragte Gold.

»Nicht viel. Sie sind in einem Gefecht.«

Gold antwortete nicht. Sie blickte nur geradeaus. Über dem Schneefeld sah Parson den leichten Wind Wirbel von feinem Granulat über die Oberfläche treiben. So sah der Boden aus, als bewegte er sich, und diese Illusion irritierte ihn ein wenig. Ein schwarzer Punkt in der Ferne. Parson hob sein Gewehr, stellte das Zielfernrohr ein und schaute hindurch.

Ein paar Hundert Meter entfernt stand ein Wolf bis zu den Schultern im Schnee. Es war schwer, ihn durch den Schneefall zu sehen, sogar mit der Vergrößerung. Das Tier sah in Parsons und Golds Richtung. Es starrte sie an, als sei es eingefroren. Dann hüpfte es davon wie ein Hund, der durch hohes Unkraut springt. Es verschwand im Gelände.

»Haben Sie den Wolf gesehen?«, fragte Parson.

»Ich glaube, ich habe ihn bereits vor einer Weile gesehen.«

Parson dachte sich nichts dabei. Wildtiere waren sein geringstes Problem. Vom Feind entdeckt zu werden war sein größtes. Dass er die Aufständischen nicht sah, bedeutete nicht, dass sie ihn ebenfalls nicht sahen. Und im freien Feld wie hier war es nicht schwer, ihn zu finden, dachte Parson. Besonders mit Gold in Army-Uniform und ohne Schneetarnung.

In der Ferne standen schneebedeckte Bäume, hinter der Stelle, an der der Wolf verschwunden war. Sie waren klein und boten nicht viel Deckung, aber besser als nichts. Parson sah auf den Kompass und merkte, dass sie parallel zu dem Kurs standen, den er verfolgte. Also benutzte er sie als Wegmarken und ging direkt auf sie zu.

Es war weiter, als Parson angenommen hatte. Er und Gold kämpften sich Schritt für Schritt durch den tiefen Schnee. Schließlich erreichten sie die Fährte des Wolfes, Löcher, die seine Pfoten hinterlassen hatten, als er gesprungen war, und fedrige Markierungen, wo sein Schwanz den Schnee gestreift hatte. Außerdem drei weitere Wolfsspuren. Parson nahm an, dass er und Gold den Nachzügler des Rudels gesehen hatten.

Sie wanderten weiter in Richtung der Bäume, näherten sich ihnen langsam. Kiefern, die in weißen Stoff gewickelt schienen. Parson zitterte und seine Zehen hatten kein Gefühl mehr.

Er prüfte erneut den Kompass, das in Öl rotierende Ziffernblatt. Graupelkörner trafen die Oberfläche des Geräts und zersprangen, die weißen Partikel rutschten über das Glas. Es fiel Parson schwer, das Instrument ruhig zu halten. Er las seinen Kurs ab, prüfte ihn anhand der Bäume und anderer Geländemarkierungen. Er versuchte nachzudenken. Die magnetische Deklination hier war sehr gering, sie befanden sich nahe an einer der Null-Isogonen der Erde. Er klappte den Kompass zu und ging weiter.

Parson konnte eine Felswand ausmachen, die sich nahezu vertikal über den Bäumen erhob, sodass sie nicht komplett mit Schnee bedeckt war. Eine steinerne Fläche, so schwarz wie eine Pistolenmündung. In unserem Zustand können wir die unmöglich erklimmen, dachte er, selbst wenn wir dafür ausgerüstet wären. Wir werden drum herumgehen müssen, auf die Richtung und die Entfernung achten und versuchen, nicht die Navigation zunichtezumachen.

Er wollte nicht auf freiem Feld anhalten und die Karte studieren. Als sie schließlich die Kiefern erreichten, hatte er ein besseres Gefühl dabei, eine Pause einzulegen. Parson kniete im Schnee neben einem Baum und öffnete eine seiner Oberschenkeltaschen, um nach der Karte zu greifen, die die Special-Forces-Soldaten ihm gegeben hatten. Er hörte ein Geräusch, das Kratzen von Pfoten auf der Schneekruste. Er blickte auf und sah einen Wolf davoneilen, der dabei Schnee hinter sich in die Luft wirbelte. Sein Fell hatte die Farbe von Rauch. Sie waren bis auf wenige Meter an das Tier herangekommen, ohne es zu sehen.

Parson entfaltete die Karte. Schnee fiel darauf und sammelte sich in den Falten. Die Karte bebte in seinen Händen. Parson wollte die Batterien seines GPS schonen; sogar bei warmem Wetter hielten sie nur etwa 15 Stunden. Er schaltete das Gerät gerade lange genug an, damit es initialisieren konnte. Die GPS-Anzeige deckte sich mit der Karte, also schaltete er den Empfänger aus und steckte ihn wieder in seine Tasche.

Er betrachtete das Gelände und entschied, westlich der Klippe entlangzugehen. Diese Richtung schien die beste Option zu sein; jeder mögliche Pfad verlief bergauf. Seine Entscheidung basierte allein auf den Geländegegebenheiten, nicht auf irgendeiner Taktik, schließlich hatte er keine Ahnung, wo der Feind war.

Die Geräusche des Schnees veränderten sich von Zischen zu Klicken. Einige der Flocken, die seinen Parka trafen, prallten ab, anstatt sich zu sammeln. Es war jetzt mehr Eis in dem Schnee und er fiel dichter. Vielleicht wärmere Luft über uns, nahm Parson an. Vermutlich keine guten Nachrichten. Vereister Schnee machte mehr Lärm, wenn man darauf lief.

Als sie die Klippe auf der windabgewandten Seite des Berges umrundeten, wurde der Schnee auf dem Boden flacher. Er reichte Parson kaum noch bis zum Stiefelschaft. Nach all den Stunden, in denen sie sich durch Tiefschnee gekämpft hatten, fiel das Laufen jetzt viel leichter. Kalksteinschutt zerbrach unter seinen Sohlen wie Ton und wenn er ausrutschte, schoben seine Stiefel Schnee und Steine beiseite, um gefrorene Erde von der Farbe getrockneten Blutes zu enthüllen. Gold trottete in den Schneeschuhen, die er ihr überlassen hatte, neben ihm her. Sie hinterließ ovale Spuren, die parallel zu seinen eigenen verliefen. Er wünschte, er hätte ein weiteres Paar Schneeschuhe, doch im Moment fehlten ihm die Materialien und die Energie, um eines zu improvisieren.

In einer flachen Mulde blieb Parson stehen, um zu Atem zu kommen. Dahinter erhob sich das Land weiter zu Erhebungen, die von Nebel verdeckt waren. Er bemerkte eine weitere Wolfsspur. Frisch. Von dem Tier selbst war nichts zu sehen. Er zeigte auf die Pfotenabdrücke. »Ich nehme an, dass sie wandern, weil sie ihre gewohnte Nahrung im Sturm nicht finden können«, sagte er.

»Der, den ich gesehen habe, sah ganz schön dürr aus«, sagte Gold.

Parson ließ das Gewehr von seiner Schulter gleiten und trug die Waffe vor der Brust. Er nahm an, dass ein Wolf schon sehr hungrig sein musste, um zwei Erwachsene anzugreifen, aber er konnte den Kolben des M40 als Keule einsetzen, wenn es sein musste. Er wollte nicht unnötig schießen, auch nicht mit der schallgedämpften Waffe. Er fragte sich, ob ihr Weg denen der Wölfe folgte oder ob es umgekehrt war. Wenn die Tiere hungrig waren, wanderten sie mit Sicherheit nicht umsonst bergauf. Es waren schlaue Bastarde, falls sie ihn einkreisten und beobachteten.

Er spürte seinen eigenen Hunger wieder. Er verschob das Gewehr in die Beuge seines rechten Arms. Ohne hinzusehen, griff er mit der linken Hand hinter sich und öffnete eine Seitentasche des Rucksacks. Er tastete nach einem Schokoriegel aus dem Verpflegungspäckchen, das er vorher geöffnet hatte. Er packte ihn aus, steckte den Abfall zurück in die Seitentasche und zerbrach den Riegel in zwei Hälften. Er war gefroren und es knallte wie der Schuss einer .22. Parson gab die eine Hälfte Gold.

Er biss in sein eigenes Stück und hinterließ nur flache Zahnabdrücke. Er biss härter zu. Als die Schokolade zerbrach, hatte sie Geschmack und Konsistenz von hartem Plastik. Er zerkaute sie und schluckte. Ein Genuss war das nicht, aber er wusste, dass er die Kalorien brauchte. Er hatte noch weitere Verpflegungspäckchen, wollte jetzt aber nicht anhalten.

Parson wanderte weiter bergauf und dachte an Essen. Er hatte von Leuten gehört, die sich in schlimmen Situationen damit aufrecht hielten, dass sie imaginäre Mahlzeiten planten. Steak Medium. Ein Guinness. Ein großes Stück Tomate. Ihn deprimierte das einfach nur.

Er versuchte an etwas anderes zu denken. Was ist gerade positiv? Nun, Gold ist hier, fast in einem Stück. Sie war nützlich und sprach nicht viel. Das hier wäre so viel schlimmer mit einem jammernden Idioten oder einem Quengler. Wenn sie jetzt nicht quengelte, würde sie das nie tun. Parson fragte sich, wie es ihren Wunden ging, und er entschied, dass er es darauf ankommen lassen wollte.

»Wie geht es Ihren Händen?«, fragte er.

»Tun noch ein bisschen weh.«

Parson war besorgt. Wenn sie zugab, überhaupt Schmerzen zu haben, mussten sie sehr stark sein.

»Ich wette, Sie hassen diese Kameltreiber jetzt genauso sehr wie ich«, sagte er.

Eine lange Weile antwortete Gold nicht. Dann sagte sie: »Es ist schwer, das zu vergeben, aber ich muss es versuchen.«

Vergeben? Meinte sie das ernst? »Ich könnte denen sogar in 1000 Leben nicht vergeben«, sagte Parson. Wie lautete der Ausspruch, den er von der Infanterie gehört hatte? Soll Gott ihnen vergeben. Wir werden das Treffen arrangieren.

Gold blickte ihn gerade an. »Der Hass fügt Ihnen viel mehr Schaden zu als denen«, sagte sie.

Parson fragte sich, ob Gold – oder irgendjemand – tatsächlich diese Art von innerem Frieden haben konnte. Erst recht, nachdem sie gefoltert worden war. Vielleicht musste sie Psychospielchen mit sich selbst spielen, um ihren Job überhaupt machen zu können.

»Das muss ich Ihnen lassen, Sergeant«, sagte er. »Ich weiß nicht, wie Sie das machen.«

»Diese Leute sind für mich keine Kameltreiber, Sir. Moslems haben die Algebra perfektioniert, als wir noch Hexen verbrannt haben.«

Parson wünschte, er hätte mehr von ihrem Wissen. Sie konnte vermutlich ein verdammt gutes Hintergrundtraining abhalten. Aber das würde warten müssen, bis sie sicher zurück in Bagram waren. Gesetzt den unwahrscheinlichen Fall, dass das jemals passieren würde.

Der eisige Schnee begann eine Kruste auf dem Pulver zu bilden, das bereits gefallen war. Sie brach wie eine Membran und knackte unter ihren Füßen. Parson versuchte, lautlos zu gehen, aber das war unmöglich. Egal, beschloss er. Wenn die Aufständischen mich hören können, kann ich sie ebenfalls hören.

Den Wolf hörte er nicht. Er tauchte einfach aus dem Nebel auf, drei Schritte vor ihm. Das Fell an seiner Wirbelsäule war gesträubt. Die Lefzen waren zu einem stummen Knurren zurückgezogen. Weiße Fänge. Gelbe Augen.

Parson erwartete, dass das Tier wie vorher wegrennen würde, aber es blieb bewegungslos stehen. Dann sprang es, als könne es fliegen.

Das Aufblitzen von Zähnen. Der Wolf traf Parson an der Brust und stieß ihn rückwärts. Als er stolperte, nahm er den Geruch nach nassem Hund wahr, nur schärfer. Das Tier biss hart zu. Parson spürte, wie die Zähne durch seinen Ärmel drangen, dann Schmerzen in seinem Arm wie vom Kratzen mit einem Nagel. Stoff zerriss.

Das Tier zerrte Parson nach links. Er schwang das M40. Ihm fehlte die Hebelkraft, er landete nur einen schwachen Schlag auf die Flanke des Wolfes. Parson ließ sich auf ein Knie nieder.

Das Tier wirbelte herum, schnappte nach Parsons Kehle. Sein Maul war voller Rasiermesser. Parson rammte ihm den Ellbogen in die Brust. Er spürte die zuckenden Muskeln. Warum half Gold ihm nicht?

Die Panzerweste half ihm jetzt nicht; sie behinderte ihn eher. Er schwang erneut das Gewehr, diesmal in einem weiteren Bogen. Der Kolben krachte gegen den Kopf des Wolfes. Das Raubtier sprang auf, als fühlte es den Schmerz überhaupt nicht.

Parson schlug erneut zu. Der Kolben der Waffe krachte gegen die Schnauze des Tieres. Der Wolf winselte. Ein Zahn fiel aus seinem blutenden Kiefer.

Ehe Parson nochmals zuschlagen konnte, hatte der Wolf ihn am Bein seines Fliegeroveralls gepackt. Er zog ihn zu Boden und schnappte wieder nach seiner Kehle. Parson blockte ihn mit dem M40 in seinem linken Arm ab, zog mit der Rechten sein Stiefelmesser.

Das Tier bewegte sich blitzschnell. Rote Zähne in Parsons Gesicht, tropfend und gefletscht. Der faule Atem des Wolfes war wie der eines Hundes, aber ungesund beißend, als hätte er gerade Aas gefressen.

Parson senkte die Klinge in den Nacken des Wolfes und drehte sie herum. Dann stach er nochmals zu. Das Tier wich zurück, Parson hob das Gewehr mit einer Hand und feuerte.

Die Kugel traf den Wolf in die Brust. Das Tier fiel in den Schnee, eines seiner Hinterbeine zuckte.

Parson drehte sich um und sah Gold auf dem Boden, ein Wolf hing an ihrem Arm. Er hatte ihren Ärmel zwischen seinen Zähnen und warf seinen Kopf hin und her. Sie rammte den Lauf ihres AK in sein Gesicht und schoss. Ein Regen von Blut und Fell. Sie setzte sich auf und feuerte erneut, als ein weiterer Wolf auf sie zuflog. Er fiel neben ihr in den Schnee, Blut sprudelte aus der Wunde in seinem Nacken.

Parson zog den Colt aus seiner Survival-Weste und entsicherte ihn. Ein weiterer Wolf rannte schnell auf ihn zu und Parson drückte ab. Er dachte, er habe ihn verfehlt, doch der Wolf krachte tot gegen ihn.

Er blickte sich um, wartete auf den nächsten Angriff. Er hörte keinen Laut außer dem Winseln eines sterbenden Wolfes.

Dann sah er noch einen, der den Berg hinab wegrannte. Das Tier blieb neben einem Felsen stehen und schaute zurück, vielleicht vier Fußballfelder entfernt.

Parson steckte die Pistole ein und entsicherte das M40. Er wickelte die Schlinge für einen besseren Halt um seinen linken Arm, kniete sich hin und zielte. Er richtete das Fadenkreuz kurz über die Augen des Wolfes. Das war jetzt kein entscheidender Schuss mehr und es hatte auch keinen Sinn mehr, sich still zu verhalten. Da konnte er ebenso gut herausfinden, wie gut die Waffe wirklich war. Er drückte ab.

Der Kopf des Wolfs explodierte. Parson senkte das Gewehr, warf die leere Hülse aus. Er legte eine weitere Kugel ein. Also hat der Waffenmeister dieser Ledernacken seine Aufgabe erfüllt, dachte er. Dieses Ding ist perfekt eingestellt und eingeschossen.

»Sind Sie okay?«, fragte Parson.

»Ich glaube, schon.« Gold betrachtete ihre Beine und rollte dann die Ärmel hoch, um ihre Arme zu untersuchen. Parson sah nichts Schlimmeres als tiefe Kratzer. Er hob seine eigenen Hosenbeine und zog seine Handschuhe aus, um einen Blick auf seine Hände zu werfen. Dasselbe wie bei Gold, Kratzer und punktförmige Wunden, die nur ein wenig bluteten. Die Haut auf seinen Knöcheln war von der Kälte aufgerissen und wund. Glück gehabt. Wir sollten uns vermutlich gegen Tollwut impfen lassen, wenn und falls wir zurückkommen, dachte Parson.

Er zog sein Messer aus dem Nacken des Wolfs, den er erstochen hatte. Er wischte die Klinge ab und steckte es zurück in seine Stiefelscheide. Es schien, als wollte alles an diesem Ort – die Einwohner, das Klima, das Gelände, Flora und Fauna – ihn umbringen. Den Wölfen nahm er es nicht übel, sie waren von Geburt an Killer, nicht weil sie es sich ausgesucht hatten. Sie taten einfach, was Raubtiere tun. Das konnte Parson verstehen. Er fühlte sich sogar wegen des letzten ein wenig schuldig, den er auf die Entfernung erschossen hatte. Das war nicht wirklich notwendig gewesen, doch jetzt wusste er zumindest mehr über das, was dieses Gewehr konnte.

»Halten Sie einen Moment Wache«, sagte Parson. »Seien Sie schussbereit.«

Er setzte seinen Rucksack ab und nahm sein Erste-Hilfe-Set heraus. Er schraubte den Deckel von der Jodflasche. Gold hielt ihre Waffe mit der rechten Hand, während Parson die Kratzer auf ihrem linken Arm und der Hand einpinselte. Weder zuckte sie, noch schaute sie auf ihre Verletzungen hinab, während er arbeitete. Sie wechselte das Gewehr in die andere Hand und er wiederholte das Vorgehen an ihrem anderen Arm, ihrem Fußgelenk und der Wade. Dann behandelte er sich selbst, packte das Erste-Hilfe-Set wieder ein, streifte seine Handschuhe über, schulterte den Rucksack und nahm das M40.

»Wir sollten besser gehen«, sagte er. Es war nicht abzusehen, wen oder was die Schüsse anlocken würden. Er hatte nicht schießen wollen, aber der Angriff der Wölfe hatte ihm keine andere Wahl gelassen. Jetzt konnten sie nichts weiter tun, als sich zu bewegen. Sie ließen zertrampelten und blutigen Schnee, Patronenhülsen und tote Wölfe hinter sich.

Der von Parson angepeilte Weg führte sie weiter bergauf, aber nicht über den Bergkamm hinweg. Er wusste, dass das gut war. In der Nähe des Gipfels zu bleiben, aber nicht darauf, hieß im Jargon der Air Force Survival School auf dem »Gefechtskamm« entlangzulaufen, wo man sich nicht als Silhouette gegen den Himmel abzeichnete. Doch im Moment war vom Himmel sowieso nicht viel zu sehen. Nur Nebel, der von Schnee und Graupel getrübt wurde, als hätte die Luft, die so voll mit harten Partikeln war, den Horizont selbst beiseitegefegt.

Nach einer Weile führte die Karte sie über den Gipfel hinweg. Zu diesem Zeitpunkt war der Nebel so dicht, dass Parson sich keine Sorgen darüber machte, dass sie entdeckt werden konnten. Als er seine Position mit dem GPS-Empfänger überprüfte, stellte er fest, dass die Erhebung über 3300 m hoch war. Diese Höhe können wir genauso gut zu unserem Vorteil verwenden, dachte er. Parson holte sein Funkgerät heraus und schaltete es ein.

»Razor One-Six«, rief er, »Flash Two-Four Charlie.«

»Flash Two-Four Charlie«, antwortete Cantrell. »Razor One-Six hört Sie laut und deutlich. Delta.«

Das Codewort allein, nicht einmal in einem Satz verborgen. Cantrell klang erschöpft. Parson wechselte die Frequenz und rief erneut.

»Geht es Ihnen gut?«, fragte er.

»Wir haben ein paar Gefallene«, sagte Cantrell. »Und einige Verwundete.«

Deshalb kümmert er sich nicht um unser normales Vorgehen, dachte Parson. Er zögerte, unsicher, was er sagen sollte. »Es tut mir leid«, sagte er schließlich. »Sind Sie noch an derselben Stelle?«

»Positiv. Feindkontakt ist beendet.«

»Wir kommen zu Ihnen. Es sind nur noch ein paar Meilen.«

»Lassen Sie Ihr Funkgerät eingeschaltet. Kontaktieren Sie mich, sobald Sie in die Nähe kommen.«

»Verstanden. Flash Two-Four Charlie over.«

Parson ließ den Kopfhörer in seinem Ohr. Wenn diese Jungs sich eine blutige Nase geholt hatten und gereizt waren, wollte er nicht unangekündigt in sie hineinstolpern. Er ging bergab voran, setzte seine Schritte vorsichtig. Der Schnee war auf dieser Seite des Berges dichter. Als er erst ein paar Hundert Meter vom Gipfel entfernt war, bemerkte er etwas, das wie zwei perfekt gerade, blattlose Äste aussah, die aus dem Schnee stachen. Sie waren zu symmetrisch, um nicht von Menschenhand gemacht zu sein. Er hob sein Gewehr und blickte durch das Zielfernrohr.

Geschützrohre. Irgendeine Art von Artillerie.

»Nicht bewegen«, flüsterte Parson. Gold blieb einen Meter hinter ihm stehen.

Er entsicherte die Waffe und blickte durch das Zielfernrohr. Kämme von Schnee entlang der Artilleriegeschütze. Der Rest der Anlage von einer Schneewehe bedeckt. Niemand in Sicht. Keine Spuren.

»Es ist okay«, sagte Parson. »Nur ein altes Artilleriegeschütz.« Eine Art kleinkalibriges Flakgeschütz, dachte er. Dafür gemacht, von einem Fahrzeug gezogen zu werden. Verrottete Reifen unter einer Schneehaube. Parson fragte sich, wie sie es überhaupt hier hinaufbekommen hatten. Vielleicht mit Pferden.

»Hat uns etwas wie das abgeschossen?«, fragte Gold.

»Nein, uns hat eine Rakete getroffen. Aber dieses Ding kann einem auch den Tag verderben.«

Er fragte sich, wessen Gerät es war. Vielleicht Taliban, vielleicht Nordallianz, vielleicht Mudschaheddin in den 1980ern. Er verstand, warum sie es hier aufgestellt hatten. Bei klarem Wetter bot dieser Fleck einen guten Blick über das Tal unter ihnen. Ein Schütze hätte von hier aus mit einem Helikopter oder einem tief fliegenden Flugzeug kurzen Prozess gemacht.

Parson schlitterte den Hang hinab und untersuchte die Waffe genauer. Rost blätterte vom Stahl ab wie trockene Rinde. Das Ding stand also schon eine Weile hier. Er fragte sich, warum sie es einfach zurückgelassen hatten. Doch dann stellte er sich vor, wie ein sowjetischer Helikopter über den Bergkamm hinter ihm aufstieg und die Geschützmannschaft überraschte. Eine zweisekündige Salve von einem Hind-Kampfhubschrauber hätte kurzen Prozess mit dem Artilleriegeschütz gemacht.

»Warum kämpfen Leute so lange und hart um Höllenlöcher wie dieses?«, fragte Parson.

»Freier Wille«, sagte Gold.

Parson ging zur Vorderseite der Waffe. Diese stummen Läufe könnten noch die nächsten 1000 Jahre in den Himmel zeigen, dachte er. Er suchte auf dem Hang Halt und schlurfte dann weiter hinab. Mit einem Blick zurück zu Gold ging er sicher, dass sie dicht hinter ihm war.

Als Parson einen Moment ausruhte, bemerkte er einen Fleck mit trockenem Farn auf dem Boden. Er legte seine Finger darum und spürte, wie die Pflanze in seinem Handschuh zerbröselte. Dann hielt er die Hand über seinen Kopf und beobachtete, wie die Stücke in der Brise davonwehten. Dabei fiel ihm auf, dass der Wind seit wenigstens zwei Tagen nicht die Richtung gewechselt hatte. Das bedeutete, dass sich das Wetter so bald nicht ändern würde.

16

Die Sicht verbesserte sich ein wenig, als Parson und Gold den Hang hinabgingen. Der Nebel lichtete sich genug, dass Parson die Bergausläufer erkennen konnte, die sich stufenweise in Richtung Norden zogen. Eine weiße Ebene, die mit Dornengesträuch und verkrüppelten Bäumen durchsetzt war. Die Kruste auf der Schneeoberfläche reflektierte das wenige Licht und gab ein blasses Glühen ab. Graupelkörner schlugen ihm ins Gesicht wie Sand während eines Sandsturms. Sie hatten nicht mehr viel Zeit, bis es dunkel werden würde, und er bekämpfte den Drang, sich zu beeilen.

Parson blieb stehen, um das Gelände abzusuchen. Er glaubte zu wissen, wie er das Spezialeinsatzkommando finden konnte. Seine momentane Richtung führte ihn zu einem Gebilde, das aussah wie ein Schildberg am nächsten Hang. Er konnte sich vorstellen, dass in den dortigen Gesteinsformationen eine Höhle lag. Aber er konnte es auf die Entfernung nicht gut genug erkennen, um sicher zu sein. Natürlich würde er Cantrells Männer nicht finden, bis sie es zuließen.

Er glaubte, dass sie immer noch über 2700 Meter hoch waren. Unter ihnen sah er ein Gelände, das aussah, als könne man dort leichter gehen. Steil, aber ohne Felsen oder Gestrüpp im Weg, nur eine Neigung, die dick mit jungfräulichem Schnee belegt war. Er ging in diese Richtung, aber etwas in seinem Hinterkopf warnte ihn. Warum sollte es in einem so zerklüfteten Gelände eine so glatte Ebene geben? Weil es der verdammte Ausläufer einer Lawine ist, sagte er sich selbst. Du bist so müde, dass du dumm wirst. Du tust besser daran, schnell zu denken und dich langsam zu bewegen, oder morgen wird nicht mehr dein Problem sein.

Weiter unten konnte er den schmalen Kanal des Wegs der Lawine ausmachen und darunter die Auslaufzone, die mit etwas gefüllt war, das wie klumpiger Schnee aussah. Vermutlich klumpig, weil sich dort über die Jahre Felsen und Schutt abgelagert hatten.

»Wir sollten uns von der Stelle fernhalten«, sagte Parson.

»Was stimmt damit nicht?«, fragte Gold.

»Jeden Moment kann all der Schnee von hier oben«, sagte er und zeigte in die Richtung, »dort unten landen.«

Parson ging vorsichtig parallel zum Bergkamm weiter, weg von dem Schneebrett, das darauf wartete, seinen Weg bergab anzutreten. Irgendetwas wird mich irgendwann umbringen, dachte er, aber nicht das. Als er ging, knackte die Kruste unter seinen Stiefeln wie zerbrochenes Glas.

Er schaute zurück zu Gold. Sie umklammerte ihr Gewehr, als sie ihm folgte, einen Schritt nach dem anderen. Als er kurz anhielt, um über den Weg für die nächsten paar Meter zu entscheiden, blickte er über seine Schulter und sah, wie sie ihn ansah, auf seine Entscheidung wartend, stumm.

Die Panzerung, die er dem Aufständischen abgenommen hatte, drückte ihn nieder und er wollte sie ablegen, hatte aber noch genug Selbstdisziplin, sie anzubehalten. Es war ein zu wertvoller Ausrüstungsgegenstand, um ihn nicht zu benutzen. Er wünschte, Gold würde die Weste tragen, aber sie hatte jedes Mal abgelehnt, wenn er sie ihr angeboten hatte.

Er bahnte sich seinen Weg bergab zwischen blattlosem Gesträuch, das schwer mit Schnee beladen war. Als er schließlich den Sattel zwischen den Kämmen erreichte, fand er sich in Eisnebel wieder, der am Boden waberte. Der Schnee reichte bis zu seinen Knien, der Nebel zu seiner Hüfte. Aufgrund der Beschaffenheit des Geländes ging er davon aus, dass dort, wo er stand, eine primitive Straße verlief, aber der Schnee machte es unmöglich, sicher zu sein. Alle Straßen in diesem Teil Afghanistans waren aufgrund des Schneesturms schon lange unpassierbar. Normalerweise hätte Parson jede Kommunikationslinie wie eine Straße oder einen Fluss gemieden. Aber jetzt, zwischen dem Sturm und den Aufständischen, war es ohnehin überall gefährlich. Seine Situation ließ ihn an die Bombensuchhunde denken, die er in Bagram gesehen hatte, die niemals ausruhten, die jeden Atemzug auf den Anflug einer Bedrohung untersuchten. Zumindest hatten er und Gold den Eisnebel, der sie deckte. Wenn er sich hinkniete, versteckte der Nebel ihn vollkommen. Er zog seine elektronische Ausrüstung hervor.

Parson bestimmte seine Position mit dem GPS-Empfänger und sah, dass er nur noch eine halbe Meile von Cantrell und seinen Männern entfernt war. Er drehte die Lautstärke des Funkgeräts hoch.

»Razor One-Six«, meldete er. »Flash Two-Four Charlie.«

»Flash Two-Four Charlie, sprechen Sie auf Delta.« Deutlich wie eine Festnetzverbindung. Parson wechselte die Frequenz.

»Wir sind in der Nähe. Dürfen wir kommen?«

»Positiv. Ich sage meinen Jungs, dass sie nicht schießen sollen.«

Parson ließ das GPS eingeschaltet und ging zum nächsten Bergkamm. Er sah niemanden, aber auf dem Hügel erblickte er eine Felsformation, die Cantrells Position zu entsprechen schien. Als er näher kam, winkte eine Hand in einem schwarzen Handschuh und bedeutete ihm weiterzugehen. Er traf Cantrell und Najib hinter einer Kalksteinbank. Auf Najibs Parka war Blut und mehrere Spritzer auf seinem Maschinengewehr. Offensichtlich war es nicht sein eigenes.

»Ich hätte nicht erwartet, Sie wiederzusehen«, sagte Cantrell. »Das muss Sergeant Gold sein.«

Gold nickte. Sie zog ihre Handschuhe aus und untersuchte ihre Finger. Die Pflaster wiesen gelbliche Flecken von dem Jod und dem Blut auf. Ihre Hände zitterten leicht. Najib sah sie an und bot ihr den Trinkhalm seines CamelBak-Wasserbeutels an. Sie trank und gab ihn an Parson weiter.

Cantrell untersuchte Golds Hände und blickte sie ehrfürchtig an. Er rief seinen Sanitäter. Gold zog ihren Parka aus und schob den Ärmel hoch, damit der Sanitäter ihr eine Spritze geben konnte. Die Linien um ihre Augen schienen weicher zu werden, als das Morphin zu wirken begann.

»Haben Sie den Mullah wieder eingefangen?«, fragte Gold.

»Nein«, sagte Cantrell. »Wir haben ein paar dieser Arschlöcher getötet. Sie haben zwei unserer Männer umgebracht und zwei verwundet.«

Parson sah die Leichen zweier Aufständischer, die zwischen die Felsen gesackt waren. Blut auf Schnee. Überall Patronenhülsen. Am Abhang ein totes schwarzes Pferd, sein Fell nass von schmelzenden Flocken.

»Wir dachten, wir hätten sie in dieser Höhle in die Enge getrieben«, sagte Najib. »Aber es muss einen weiteren Ausgang geben. Die Höhle ist jetzt leer, bis auf unsere eigenen Männer.«

Parson schaute sich um und entdeckte zunächst keinen Höhleneingang. Doch schließlich fand er ein gezacktes Loch in den Steinen, nicht annähernd so groß, wie er gedacht hatte. Durch den Schnee war es nur schwer zu erkennen, aber Parson dachte, dass die Öffnung mit einer Reihe von groben Steinen befestigt worden war. Eiszapfen hingen wie spitze Zähne vom oberen Rang.

Einige der Soldaten waren im Inneren der Höhle. Der Sanitäter kümmerte sich um die Verwundeten. Ein M4, das mit dem Bajonett in den Boden getrieben worden war, diente als Infusionsständer. Plastikschläuche führten von dem Beutel unter eine grüne Decke über einem der verwundeten Männer. An der Seite lagen zwei weitere Soldaten, Ponchos waren über ihre Gesichter gebreitet worden.

»Haben Sie irgendeine Ahnung, wohin die Aufständischen weitergezogen sind?«, fragte Gold.

»Wenn sie kein anderes unterirdisches Versteck haben, gibt es nicht viele Orte, wo sie hingegangen sein könnten«, sagte Cantrell. »Sie können einen alten Mann und ihre eigenen Verletzten nicht lange in diesem Wetter lassen.« Er öffnete eine Kartenhülle aus Stoff und zog eine topografische Karte hervor. »Wir sind hier.« Er deutete mit dem Ende eines Bleistiftes, der mit einem Messer angespitzt worden war, auf die Karte. »Die nächstgelegenen Dörfer sind hier und hier.« Anhand des Maßstabs der Karte schloss Parson, dass es zu jedem dieser Dörfer mehr als zwei Tagesmärsche waren.

»Meine Männer suchen nach dem anderen Ausgang«, sagte Najib. »Von dort aus werden wir sie finden.«

»Sie wollen sie weiter verfolgen?«, fragte Parson.

»Die Einsatzleitung sagt, der Mullah muss auf jeden Fall gefangen genommen werden«, sagte Cantrell. »Sie werden Hilfe schicken, sobald sie können.«

Cantrell zog ein Schwarz-Weiß-Foto aus der Kartenhülle. Darunter stand ›NATIONAL GEOSPATIAL INTELLIGENCE AGENCY‹. Ein Satellitenfoto der nationalen Agentur für geografische Aufklärung.

»Ich glaube, die Ecke dieses Fotos stimmt mit unserer Position überein«, sagte Cantrell. »Dieses Dorf ist am nächsten und es sieht nicht zerstört aus.«

»Wie alt ist dieses Foto?«, fragte Gold.

»Ungefähr drei Monate.«

Parson konnte auf dem Foto nicht viel erkennen. Es war nur ein Bild, das von so weit oben aufgenommen worden war, dass die Bergkämme wie Falten in zerknittertem Cord aussahen. Aber er bemerkte, dass es an einem vollkommen klaren Tag gemacht worden sein musste.

An jenem Tag wäre jeder in seiner Situation innerhalb von Stunden, wenn nicht sogar Minuten, mit einem Helikopter ausgeflogen worden.

Parson zitterte stark und konnte seine Füße nicht mehr spüren. Er stolperte zum Höhleneingang, duckte sich hindurch und setzte sich in die Nähe der Verwundeten. Drinnen war es nur unwesentlich wärmer. Er öffnete seinen Rucksack und fand ein Verpflegungspäckchen. Er schnitt die Packung auf und zog den selbsterhitzenden Beutel heraus. Er schraubte eine Wasserflasche auf und träufelte Wasser bis zur Fülllinie des Beutels, was ein Päckchen mit Anhydridpulver durchnässte. Als die chemische Reaktion einsetzte, wickelte er den Beutel in sein Taschentuch, damit er sich nicht verbrannte. Dann legte er den Beutel und das Taschentuch neben sich, schnürte seine Stiefel auf und zog sie aus. Er streifte die dreckigen Socken ab. Seine Zehen waren glänzend weiß. Als er die Handschuhe auszog, sah er, dass seine Finger es auch waren.

»Sie werden sie verlieren, wenn Sie sie nicht aufwärmen«, sagte der Sanitäter. »Aber nicht zu schnell!«

Parson drückte das Taschentuchbündel gegen seine nackten Füße. Je mehr sich seine Zehen erwärmten, desto mehr schmerzten sie. Es schien ihm, als sei dies ein Wettrennen zwischen dem Feind und den Elementen, um zu sehen, wer ihn zuerst erledigte.

Er sah zu den verwundeten Soldaten hinüber. Einer starrte blicklos an die Höhlendecke, die Augen des anderen waren geschlossen. Die beiden sahen ein bisschen jünger aus als Parson, vielleicht um die 30. Da sie zugedeckt waren, konnte er nichts über ihre Wunden sagen, aber sie waren offensichtlich nicht in der Lage, weiterzugehen. Er nahm an, dass Cantrell seine Soldaten würde aufteilen müssen, einige würde er hier bei den Verwundeten lassen, bis ein Helikopter sie erreichen konnte.

Parson fragte sich, ob diese beiden Kerle es schaffen würden. Er wusste nicht viel über die Special Forces, aber er wusste, dass jeder dieser Soldaten fließend eine Fremdsprache beherrschte und Experte auf einem speziellen Gebiet war, zum Beispiel Sprengungen oder Kommunikation. Es war eine verdammte Schande, so viel Talent zu verlieren. Er bewunderte die stille Hingabe dieser Schlangenfresser. Sie erledigten einen Job, der von den Politikern mit allen möglichen wohlklingenden Namen belegt worden war: Weltweiter Antiterrorkrieg, Operation Andauernde Freiheit, Der Lange Krieg. Aber die Soldaten hatten einfachere Namen dafür: mein erster Einsatz, mein zweiter Einsatz, mein dritter, mein vierter.

Der Klang von Stimmen, die sich auf Paschtu unterhielten, drang vom hinteren Ende der Höhle zu ihm. Parson griff nach seinem Colt, doch dann sah er, dass niemand sonst reagierte. Die Strahlen von Taschenlampen flackerten über die Wände. Drei von Najibs afghanischen Soldaten kamen aus den Tiefen der Höhle und machten Meldung bei ihrem Kommandeur. Ihre Uniformen waren dreckig. Als Najib ihnen antwortete, fand Parson, dass er resigniert klang.

»Sie haben einen versteckten Ausgang gefunden«, sagte Najib. »Der Feind ist durch einen Tunnel auf die andere Seite dieses Berghanges geflüchtet.«

»Ich würde diesen Hurensöhnen am liebsten sofort hinterherrennen«, sagte Cantrell, »aber es wäre dämlich, wenn wir versuchen würden, sie mit Nachtsichtgeräten zu jagen. Wir werden morgen in aller Frühe aufbrechen. Reeves und Obaidullah bleiben hier bei Simpson und Jones.«

Harte Hunde, dachte Parson. Sie werden eine vermutlich zahlenmäßig überlegene Gruppe verfolgen, nachdem sie bereits Verluste hingenommen haben. Parson wusste, dass er sich entscheiden musste, ob er hier mit den Verwundeten warten oder mit Cantrell gehen sollte. Die Antwort aus dem Lehrbuch war, zu bleiben und zu überleben, um eines Tages wieder zu fliegen. Tu, wofür du ausgebildet wurdest. Aber diese Typen haben mir den Arsch gerettet, dachte er, und ich kann laufen und schießen und tun, was sie mir sagen. Gold wird vermutlich ebenfalls gehen wollen. Ich denke, wir strapazieren unser Glück, bis wir alle getötet werden.

Durch den Höhleneingang sah Parson den Schnee diagonal fallen. Das Licht ließ nach, bis er die Flocken nicht mehr erkennen konnte. Er saß mit angezogenen Knien, den Wärmebeutel an seine Zehen gepresst. Er faltete das Taschentuch auf und presste seine Finger gegen den Beutel. Wie seine Zehen schmerzten auch sie, als sie sich erwärmten. Wann immer Parsons Extremitäten ausreichend auftauten, um Gefühl zu entwickeln, war das Erste, was zurückkam, Schmerz.

Er hatte keinen Appetit, aber er wusste, dass er essen musste. Er durchsuchte das Fertiggericht, das er geöffnet hatte, und fand ein Päckchen mit Sloppy-Joe-Hackfleischfüllung. Er riss es auf und aß es mit dem Plastiklöffel. Er hatte keine Möglichkeit mehr, es zu erwärmen, denn er hatte den Zubereitungsbeutel für etwas Wichtigeres verwendet. Es war, als esse er übrig gebliebene Rindfleischsuppe direkt aus dem Kühlschrank.

Gold setzte sich neben ihn und reichte ihm einen dampfenden Feldbecher. Er sah kein Feuer, also nahm er an, dass sie einen Weg gefunden hatte, Wasser mit einem Zubereitungsbeutel warm zu machen. Er war zu müde, um sie danach zu fragen. Parson inhalierte den Dampf, es war Tee. Er nahm einen Schluck und spürte die Wärme in seinen Körper dringen.

Er wollte ihr den Becher zurückgeben, aber sie schüttelte den Kopf. Sie öffnete eine Tüte Käsecreme und aß direkt aus dem Beutel.

»Was ich fragen wollte«, sagte sie, »haben Sie jemals herausgefunden, was mit der Familie passiert ist, die uns aufgenommen hat?«

»Wir haben sie tot vor ihrem Haus gefunden.«

Gold schloss ihre Augen. Für eine Weile sagte sie nichts. »Schreckliche Dinge passieren sowohl den Guten als auch den Bösen«, sagte sie schließlich.

Parson versuchte sich vorzustellen, wie sie sich bei all dem fühlen musste. Sie hatte ihre Sprache und Kultur gelernt, hatte gelernt, wie sie zu denken, versuchte zwischen den Guten, den Gleichgültigen und den wahrhaft Bösen zu unterscheiden.

»Ich kann immer noch nicht glauben, dass Sie diese Leute nicht hassen«, sagte er, »nach allem, was Sie durchgemacht haben.«

»Das würde es nicht leichter machen. Es würde nicht machen, dass meine Finger weniger wehtun.«

»Aber Sie müssen doch böse auf die sein, die das getan haben«, sagte er.

»Manchmal.«

»Sie haben einen harten Job, Sergeant Gold«, sagte Parson.

»Manchmal.«

»Werden Sie die Männer morgen früh begleiten?«, fragte er.

»Das liegt ganz bei Captain Cantrell«, sagte Gold.

Als Cantrell seinen Namen hörte, setzte er sich neben sie. Parson wurde klar, dass ihre Anwesenheit eine weitere Entscheidung für Cantrell bedeutete, eine zusätzliche Komplikation einer Mission, die bereits schwierig genug war.

»Was wollen Sie, dass wir morgen tun?«, sagte Parson.

»Glauben Sie, dass Sie mit uns mithalten können?«, fragte Cantrell.

»Wir sind ein bisschen mitgenommen, aber wir werden Sie nicht bremsen.«

»In dem Fall kann ich zwei weitere Augenpaare durchaus gebrauchen.«

»Wir werden versuchen, nicht im Weg zu sein«, sagte Parson.

Als Gold aufgegessen hatte, stand sie auf und unterhielt sich mit Najib und einigen der ANA-Soldaten. Parson fragte sich, ob sie Fragen stellte, Ratschläge gab oder einfach Small Talk machte. Ihr Tonfall wirkte bestimmt, aber freundlich. Parson fand, dass Paschtu einen beruhigenden Klang hatte, wenn die Worte nicht gebrüllt oder wütend ausgespuckt wurden. Oder vielleicht klang es auch nur besser, wenn Gold oder Najib es sprachen.

Gold entrollte zwei Polarschlafsäcke. Sie zog den Reißverschluss des einen auf und legte ihn neben Parson. Es kostete ihn den letzten Rest Kraft und äußerste Anstrengung, sich einfach nur hineinzurollen und ihn zu schließen. Er legte nicht einmal seine Survival-Weste und die Splitterschutzweste ab. Er zog einfach nur die 45er aus dem Holster der Weste und legte seine Hand darauf. Er schlief ein, während er Gold dabei zusah, wie sie ein paar Meter entfernt ihren eigenen Schlafsack zuzog.

Es schien, als seien nur Sekunden vergangen, als Gold ihn am Arm rüttelte. Doch als er es schließlich schaffte, die leuchtenden Ziffern seiner Uhr zu fokussieren, stellte er fest, dass er sechs Stunden geschlafen hatte. Die Soldaten waren bereits auf den Beinen. Gold gab ihm eine Wasserflasche. Er nippte, spülte seinen Mund mit dem Wasser, schluckte. Cantrell bot ihm eine kleine Tube Zahnpasta an. Parson drückte ein wenig auf die Spitze seines Zeigefingers und putzte sich damit die Zähne. Er wischte seine Hand am Bein seines Fliegeroveralls ab, rollte den Schlafsack zusammen und sammelte seine Ausrüstung ein. Er warf einen letzten Blick auf die verwundeten Soldaten und ihre Wächter. Sie erwiderten seinen Blick nicht.

Parson und Gold folgten Cantrell und einigen der Männer tiefer in die Höhle. Die Strahlen von Taschenlampen zuckten über die Höhlenwände. Die meisten Soldaten hatten Lichter, die an ihren M4-Gewehren befestigt waren. Von Zeit zu Zeit erschien ein roter Punkt in der Mitte eines hellen Flecks weißen Lichts, wenn die Soldaten ihre Laserzielvorrichtungen prüften.

Ein Lichtstrahl verharrte auf der Leiche eines Aufständischen. Jemand, der gestern verwundet worden und bis hierher gekrochen war, nahm Parson an. Niemand kommentierte es. Der Strahl der Taschenlampe bewegte sich weg und die Soldaten gingen weiter. Parson leuchtete mit seinem eigenen Licht herum. An zwei Stellen sah er Ziegelsteinmauern, die vom Höhlenboden emporragten. Perfekte Orte, um in Deckung zu gehen und zu schießen, falls in der Höhle ein Feuergefecht stattfand. Vermutlich war es ein Glück gewesen, dass die Aufständischen einen Fluchtweg gehabt hatten, dachte Parson, oder der Kampf gestern hätte sehr viel blutiger enden können.

Leere Kisten und Munitionsboxen waren an den Wänden aufgereiht. Ein PK-Gewehr lag im Dreck. Weggeworfene Kleidung und tönernes Kochgeschirr. Vergilbte und durchnässte Handbücher, einige auf Russisch, einige in etwas, das für Parson wie Arabisch aussah, einige in Sprachen, die er nicht einmal erraten konnte. Direkt hinter ihm ließ Gold den Strahl ihrer Lampe auf einige der Bücher fallen, hielt inne und berührte eines.

»Dari«, flüsterte sie, »und Serbokroatisch.«

Ein Stück weiter sah Parson eine Langhantel mit 25-Kilo-Bleigewichten an jedem Ende. Vermutlich ist hier schon seit Jahren ein Terroristen-Trainingscamp, dachte er.

Der Tunnel wurde niedriger und enger, bis sich die Soldaten ducken mussten. Parson spürte, dass die Luft kälter wurde.

»Licht aus«, flüsterte Cantrell.

Parson schaltete seine Lampe ab und tauchte in völlige Dunkelheit. Er hatte sein Nachtsichtgerät in einer der Außentaschen, bereit für diesen Moment. Er schaltete es ein und schaute hindurch. In der Schwärze der Höhle war die Auflösung schlecht, aber er sah die Soldaten vor sich, wie sie durch einen schmalen Ausgang krochen. Einige mussten ihre Rucksäcke abnehmen, um hindurchzupassen.

Als Parson an der Reihe war, nahm er seinen Rucksack ab und reichte ihn durch das Loch einem der Soldaten draußen. Er sicherte seine Waffe und gab auch diese hinaus. Dann ließ er sich auf die Knie hinab und spürte den harten Steinboden der Höhle, spitze Kiesel, die unter seinen Händen knirschten.

Es war, als kröche er in einen Tiefkühlschrank. In der Höhle war es kühl, aber der Wind draußen traf ihn mit einem völlig neuen Kältegrad. Parson schätzte, dass der Wind etwa 25 Stundenkilometer hatte. So konnten aus minus sechs Grad Celsius gefühlte minus 20 werden. Er zog seine Wollmütze tiefer und setzte die Kapuze seines Parkas auf. Er nahm seinen Rucksack und das Gewehr und lud durch. Die eisige Luft schien in seiner Brust zu brennen.

Er sah, wie Cantrell in sein Funkgerät flüsterte. Ein paar Minuten später erschienen Najib und einige seiner Männer aus der Nacht auf dem Bergkamm, in einer Dunkelheit, die dick wie Öl schien. Parson nahm an, dass sie um den Berg herum gekommen waren, um den Überblick zu wahren, während der Rest der Soldaten den Weg durch die Höhle genommen hatte.

Der Schnee prasselte zischend gegen Parsons Kleidung, Flocken, die vom Wind gegen den Gore-Tex-Stoff getrieben wurden. Die Soldaten standen still, während Cantrell und Najib die Spuren betrachteten, die die Aufständischen hinterlassen hatten. Frischer Schnee hatte die Ränder der Fußabdrücke verwischt, aber die Richtung war noch erkennbar. Die beiden Männer bückten sich, spähten durch Nachtsichtgeräte, konferierten, gestikulierten. Najib führte den Weg durch eine Felsklamm an, die bergab führte.

Parson sorgte sich einen Moment lang wegen Lawinen, doch die Steigung schien hier zu sacht für diese Art der Bedrohung. Nicht dass es nicht genügend andere gäbe. Er hatte das Gefühl, dass seine Zeit bereits ablief.

Gold blieb stehen, um ihre Schneeschuhe umzuschnallen, dann machte sie ein paar Laufschritte, um aufzuholen. Sie schien wieder kräftiger zu sein, wieder ganz sie selbst.

Mit dem Sonnenaufgang erhellte sich die Dunkelheit zur Farbe von Blech und blieb so, als wäre die Nacht geronnen. Die Soldaten benötigten keine Nachtsichtgeräte mehr und Parson steckte seines auch weg. Nun, da er die Landschaft mit bloßem Auge betrachtete, stellte er fest, dass diese Seite des Berges nur wenig mehr Deckung bot als die andere. Nur eine weiße Ebene, unterbrochen von gelegentlichen Kameldornbäumen; knorrige Äste, von Eis ummantelt. Die Berge ragten auf wie Wellen in einem Ozean aus Schnee.

Parson versuchte die Fußspuren zu zählen, denen das Team folgte. Es schienen mindestens 20 zu sein, aber das war schwer zu sagen. Vielleicht mehr als seine eigene Gruppe. Die einzig gute Nachricht war, dass er keine Hufabdrücke entdeckte. Wenn die Aufständischen alle zu Fuß gingen, waren die Chancen nicht mehr unmöglich, sondern nur noch schlecht. Er sah kein Blut zwischen den Fußspuren, aber in dem fortgesetzten Schneefall bedeutete das nichts. Vielleicht hatten sie Verletzte, vielleicht auch nicht.

Er betrachtete die Abdrücke genauer. Bei einigen drückten sich die Zehen tiefer ab. Das hieß, dass sie etwas Schweres trugen. Vielleicht größere Waffen, vielleicht einen verletzten Kämpfer, vielleicht einen alten Mullah.

Der Pfad führte über einen Pass, der von einem Bach durchschnitten wurde, der dampfte, als flösse Säure darin. Dampf aus einer heißen Quelle, nahm Parson an. Das Gehen neben dem Strom wurde wegen merkwürdiger Eisformationen immer schwieriger. Die Soldaten bahnten sich vorsichtig einen Weg durch ein Feld aus gefrorenen Spitzen und Pyramiden, die fast kniehoch aufragten. Mehrmals stolperte Parson beinahe über diese Eisspeere. Er hatte keine Ahnung, welche hydrologischen Bedingungen solche Hindernisse hervorgebracht haben sollten, was ihn jedoch mehr interessierte, war, dass die Fußspuren der Guerillas direkt hindurchführten. Nicht drum herum, wo das Gehen einfacher gewesen wäre. Als wollten sie auf Luftlinie zu ihrem Ziel gelangen.

Offensichtlich hatten Cantrell und Najib dieselbe Idee. Sie hielten an und Cantrell öffnete seine Mappe mit den Karten und Fotografien. Er entfaltete eine topografische Karte.

»Sie gehen nahezu direkt nach Osten«, sagte Cantrell. »Soweit ich sehe, führt sie das in kein Dorf.«

»Wenn sie nicht einen weiteren Höhlenkomplex kennen«, sagte Najib.

»Gott, ich hoffe, nicht.«

Gold schaute über ihre Schultern und betrachtete die Karte und das Satellitenfoto sehr genau.

»Was glauben Sie, wo sie hingehen?«, fragte Parson. »Sie haben mit einigen dieser Leute gesprochen.«

Gold schwieg einen Moment, betrachtete nur die Spuren, die in Nebel und Schnee verschwanden.

»Pakistan.«

17

Parson folgte Najib und Cantrell mit ein paar Schritten Abstand. Er zitterte. Fallwinde schoben die Schneeflocken seitlich durch das Tal. Parson schlang das M40 über seine Schulter und zog den Reißverschluss seiner Jacke gerade weit genug runter, um den Bauchgurt fester um seine Hüfte zu ziehen. Er hoffte, dass Gold unrecht hatte und diese Kerle nicht in Richtung Pakistan unterwegs waren, aber bisher hatte sie mit allem recht gehabt. Es war ein langer Fußmarsch, aber diese Wahnsinnigen schienen gewillt, für den Dschihad, den Märtyrertod und ihre 72 Jungfrauen alles zu ertragen.

Und was, wenn sie es bis zur Grenze schafften? Sie würden vermutlich in den Stammesgebieten Wasiristans verschwinden. Es war nicht so, als hätten Terroristen das nicht früher schon getan. Dort hatten sie keine Chance, sie zu fassen, wenn nicht zufällig eine Predator-Drohne direkt über ihnen flog. Wenn es nach Parson ginge, konnten die B-2-Bomber die ganze verdammte Region in die Luft sprengen. Nun, vielleicht auch nicht. Moslems wie Najib und seine Männer waren immerhin in Ordnung.

Ein Knall-PENG unterbrach seine Gedanken. Parson ließ sich flach in den Schnee fallen. Das Echo rollte durch die Berge wie Donner.

Er hörte keinen Schrei, kein Stöhnen. Entweder verfehlt oder ein sehr sauberer Treffer. Er wollte unbedingt den Kopf heben und nachsehen, aber er wusste, wenn er das tat, würde er sich die nächste Kugel einfangen. Es musste aus der Nähe geschossen worden sein, sodass er den Überschallknall vor der Explosion des Schießpulvers hatte hören können.

Parson hielt die Luft an. Er wartete auf einen weiteren Schuss. Der Geschmack von Kupfer in seinem Mund. Galle und Angst. Er brauchte nichts zu sehen, um zu wissen, wer geschossen hatte. Ein einziger, genauer 7,62-Millimeter-Schuss aus dieser höllischen Dragunow.

Stille. Er hielt seinen Kopf gesenkt und drehte ihn so langsam wie möglich. Aus dem Augenwinkel sah er aufgewühlten Schnee, wo Cantrell sich zu Boden geworfen hatte. Keine Deckung, dachte Parson, höchstens Tarnung im weißen Pulver. Es liegt nur wenig zwischen uns und dieser Dragunow, das eine Kugel aufhalten könnte.

»Vorsichtig«, zischte Cantrell. »Wenn jemand feuern kann, tut es.«

Parson hatte sein Gewehr vor sich und mit dem Vorderschaft in seiner Ellenbeuge getragen, als er sich hatte fallen lassen. Nun lag er auf der Waffe, das Zielfernrohr drückte sich in seinen Solarplexus. Das war keine Position, die ihm zum Nutzen gereichte. Er dachte an den alten Spruch, dass man sich niemals dümmer fühlte, als wenn die eigene Waffe nicht in den Händen war, wenn man sie brauchte. Zumindest konnte er sehen, dass die Mündung sauber und nicht mit Schnee oder Dreck verstopft war. Sein Handgelenk schmerzte vom Aufprall.Er bemerkte mit Entsetzen, dass er, Gold und der Rest der Soldaten von einem geduldigen und gut ausgebildeten Gegenspieler festgenagelt worden waren. Der Hurensohn nahm sich offensichtlich Zeit, wartete darauf, dass jemand es verkackte und ihm ein leichtes Ziel lieferte. Es war unwahrscheinlich, dass das Team aus dieser Situation herauskam, ohne jemanden zu verlieren. Und selbst wenn sie es schaffen sollten, konnte Marwan sie mit Scharfschützenfeuer auf unbestimmte Zeit in Schach halten und damit den Rückzug seiner Gruppe decken.

Parson traute sich nicht, sich zu bewegen. In dieser Stellung konnte er die Uhr an seinem linken Handgelenk sehen. Sie tickte so langsam, dass er für einen Moment dachte, der Sekundenzeiger sei kaputt. Mit dem Schnee fiel nun auch nadelfeiner Graupel und es schien, als hörte er den Aufprall jedes einzelnen Eiskorns. Er fragte sich, ob er noch etwas hören würde, wenn ihn eine Kugel in den Kopf traf.

»Da ist ein Felsen im Nordosten«, flüsterte Cantrell. »Vielleicht 300 Meter. Ich glaube, der Schuss kam von dort.«

Aus dem Augenwinkel sah Parson Cantrell auf seine rechte Seite rollen, das M4 fest an die Brust gepresst. Dreck und Schnee explodierten neben dem Kopf des Schlangenfressers. Dann ertönte der Knall der Dragunow.

Cantrell suchte hinter einem niedrigen Felsen Deckung. Gepresster Schnee rutschte von seiner Uniform. Ein weiterer Schuss. Die Kugel prallte vom Felsen ab, bespritzte Cantrell mit Kies und Eis. Parson hörte das Jaulen des Querschlägers.

»Ja, der Scheißkerl ist tatsächlich dort«, sagte Cantrell. »Wenn ich schieße, alle in Deckung, und dann will ich einen Feuerhagel auf den Felsen.«

Ehe Parson sich fragen konnte, was das bedeuten sollte, hörte er das Knattern von Cantrells Gewehr auf Vollautomatik. Die Soldaten sprangen aus ihren Schneemulden, knieten sich hinter Bäume, Steine und Gebüsch. Dann begannen sie alle gleichzeitig zu schießen. Das Geschützfeuer schwoll zu einem Crescendo an wie das Brüllen von einem wütenden Monstrum. Fluten von Messing prasselten aus ihren Waffen.

Parson robbte zu Cantrell und ließ sich neben dem Felsbrocken auf den Bauch fallen. Er brachte das M40 in Anschlag. Durch das Zielfernrohr sah er die Einschläge der Kugeln: umherfliegender Fels und Schnee, durchgeschüttelte Äste, Splitter. Er konnte kein klares Ziel erkennen, feuerte aber dennoch, um den generellen Effekt zu unterstützen, lud durch, schoss erneut. Parson nahm an, dass er Munition verschwendete, denn alles in der Nähe dieses Felsens musste mittlerweile tot sein.

Dann hörte das Feuer auf. Parsons Ohren klangen. Gedämpft hörte er das Heulen von Wind und Schnee, das metallische Klicken, als die Männer die Magazine tauschten. Ihre Waffen stießen Wirbel von Rauch aus, die im Wind verschwanden, aber einen Nachgeschmack von verbranntem Schießpulver hinterließen.

»Keiner bewegt sich«, sagte Cantrell. Der Kommandant angelte nach dem Fernglas, das um seinen Hals hing, und spähte hindurch.

»Sehen Sie was?«, fragte Parson.

»Überhaupt nichts.«

Durch sein Zielfernrohr sah Parson ebenfalls keinerlei Bewegung auf dem Felsen oder irgendwo daneben. Keine Leiche, nichts. Es war, als wäre das Scharfschützenfeuer von etwas ausgegangen, dass unverletzt fortgekrochen war.

Er blickte sich um und sah, was Marwans erste Kugel angerichtet hatte. Ein ANA-Soldat lag zusammengekrümmt auf der Seite. Ein Rinnsal Blut drang aus der Eintrittswunde in seiner Brust.

Das Team beobachtete und wartete etwa eine halbe Stunde, während der tote Mann in die Ferne zu starren schien. Parson entdeckte Gold hinter einem Baum. Zu ihrer Rechten lagen verstreute Munitionshülsen. Offenbar hatte sie ihr AK leer geschossen.

Najib rannte tief gebückt zu dem Toten, die Flinte in der linken Hand. Er zog seinen rechten Handschuh aus und schloss mit zwei Fingern die Augen des Mannes. Er sagte etwas auf Paschtu und legte einen Poncho über ihn. Parson wollte auch etwas sagen, wusste aber nicht, was. Stattdessen tat er das einzig Hilfreiche, was ihm einfiel: Er schaltete sein GPS ein und sicherte ihre aktuelle Position, wodurch er die Position der Leiche des Mannes markierte.

»In Ordnung«, sagte Cantrell. »Wir erledigen diese Mistkerle. Captain Najib, ich schlage vor, wir versuchen, sie von Norden anzugreifen.«

Najib betrachtete die Schneeflocken, offenbar studierte er den Wind. »Das wird nun länger dauern«, sagte er.

»Wir müssen eben vorsichtig sein«, sagte Cantrell. »Aber wenn diese Arschlöcher tanzen wollen, dann tanzen wir.«

Parson fragte sich, warum sie sich nach Norden bewegten, aber er wollte Soldaten im Kampf keine dummen Fragen stellen. Als er Najib durch das Tal folgte, fiel ihm die Antwort selber ein: Der Wind hatte nun eine Geschwindigkeit von etwa 35 Stundenkilometern und wehte direkt aus Norden. Ihm entgegenzulaufen, ließ seine Augen tränen und machte sein Gesicht taub. Und wenn wir umdrehen, um diese Bastarde anzugreifen, wurde Parson klar, kommen wir selbst aus dem Norden. Jeder Scharfschütze, der uns aufreiben will, muss direkt in diesen bitteren Wind schauen und zielen. Niemand konnte lange in diese beschissene Richtung sehen, ohne dass er blinzeln musste und ihm die Tränen in die Augen stiegen.

Als sie den Felsvorsprung erreicht hatten, schwärmten die Soldaten aus, um nach Leichen oder Blutspuren zu suchen. Parson fand eine einzelne Fußspur, die zu der Feuerstellung hin und davon wegführte. Leere Patronenhülsen. Stücke von Holz, Rinde und abgeplatztem Stein, die der Kugelhagel des Teams hinterlassen hatte. Kein einziger Tropfen Blut.

»Eine Minute lang dachte ich, wir hätten ihn«, sagte Cantrell.

»Marwan hat eine erstklassige Ausbildung«, sagte Najib. »Und der Mullah hat viel Erfahrung. Das sind keine soft targets.«

»Und sie glauben, der Himmel ist auf ihrer Seite«, sagte Gold.

Das Team entfernte sich von dem Felsen und ging nun fast genau nach Norden. Die Soldaten machten immer nur etwa drei Schritte, dann hielten sie an und suchten die Gegend ab, die wie eine Wand von Weiß und Grau aussah: eine verschneite Landschaft und tief hängende Wolken, das stetige Fallen von Flocken. Wenn sie keine Bedrohung entdeckten, gingen sie ein Stück weiter und hielten erneut Ausschau.

Dieses mühselige Vorankommen ließ Parson zittern. Er lief nicht schnell genug, um Körperwärme zu produzieren, aber er nahm an, dass er genauso sehr vor Furcht zitterte wie vor Kälte. Jeden Moment konnte der Knall einer weiteren Hochgeschwindigkeitskugel ertönen. Und wenn Marwan mich erkennt, dachte Parson, wird er mich schon aus Prinzip zuerst erschießen. Ich werde ihn einfach sehen müssen, ehe er mich sieht.

Parson erinnerte sich, was Marwans Männer mit Nunez gemacht und was sie fast ihm und Gold angetan hatten. Sie hatten die Chance auf Rache knapp versäumt. Er wollte brüllen, zustechen, schießen. Jetzt konnte er nur Ausschau halten und warten. Und weitere drei Schritte vorrücken. Er wünschte, er hätte irgendeine Art von emotionaler Sicherung, wie die in Flugzeugen, die rausflogen, wenn die Spannung zu groß wurde. Aber so etwas hatte er nicht, die Verdrahtung seines Gehirns konnte nur durchbrennen.

Najib führte das Team an einer steilen Böschung entlang, die parallel zu ihrem Kurs verlief. Doch als der Berghang einen plötzlichen Knick in Richtung Süden beschrieb, blieb ihnen keine andere Wahl, als über den Kamm ins nächste Tal zu steigen. Die Soldaten folgten Najib in einem Winkel durch eine Felsnische, die sich zu einem steilen, schneebedeckten Abhang öffnete. Parson fiel auf, dass die Soldaten in Zeitlupe das getan hatten, was seine eigene Mannschaft in einem Flugzeug gemacht hätte: tief durch ein Tal fliegen und dann den Bergkamm an einem niedrigen Punkt in einem 45-Grad-Winkel kreuzen.

Der grobkörnige Schnee musste schon seit einer ganzen Weile auf diesen Abhang gefallen sein. Graupel und Eisbröckchen lagen verstreut auf der Schneedecke wie zerbrochenes Kristall. Es kam Parson vor, als hätte jede Falte in diesem Gebirge ein anderes Wetter, meistens schlechter als hinter dem Kamm davor. Er konnte nicht bis zum Fuß des Massivs blicken; die Dunkelheit kam heran und Schwärze schien sich in dem Tal unter ihnen gesammelt zu haben. Die Nacht fiel im Hindukusch nicht herab, sie begann in der Tiefebene und arbeitete sich nach oben.

Cantrell ließ sie anhalten und sich sammeln. »Ich wollte kein nächtliches Feuergefecht mit diesen Arschlöchern«, sagte er, »aber da sie uns gebremst haben, zählt jetzt jede Minute. Ich weiß nicht, ob sie Nachtsichtgeräte haben, aber nur für den Fall: Nehmen Sie jedes glänzende Band ab, das Sie tragen.«

Parson hatte ein rechteckiges Stück Klettband an seiner Schulter befestigt. Er nahm es ab und steckte es in eine Tasche. Es gab keinen Grund, sich jetzt um Identifikation durch freundliche Truppen zu kümmern. Gold und die Männer um ihn herum waren die einzigen Alliierten im Umkreis von Meilen.

Najib erteilte auf Paschtu Befehle. Gold hob die Augenbrauen, als sei sie beeindruckt. Zwei der ANA-Soldaten traten vor, schraubten die ACOG-Visiere von ihren M4-Gewehren und setzten andere Zielfernrohre auf. Thermische, nahm Parson an. Das ist entweder Glück oder verdammt gute Planung. Die Nacht gehört dem, der die beste Ausrüstung und die dicksten Eier hat.

Cantrell und Najib holten wieder ihre Karten und Fotos hervor und Parson schaltete das GPS lang genug ein, um ihre aktuelle Position zu bestimmen. Wortlos hielt er es ihnen mit angezeigten Koordinaten hin. Najib deutete auf einen Punkt auf einem Satellitenbild und nickte.

»Sergeant Gold sagte mir, Sie seien ein Profi am M40«, sagte Najib. »Wenn Sie ein Ziel sehen, zögern Sie nicht, es einzusetzen.«

»Das werde ich nicht«, sagte Parson. Allerdings bezweifelte er, dass er heute Nacht eine Chance bekommen würde, denn das Zielfernrohr seiner Waffe war nur für Tageslicht geeignet. Doch das hier schien sich zu einem längeren Scharmützel zu entwickeln, das Tag und Nacht andauern konnte, bis der Sturm sich endlich so weit zurückzog, dass ein Luftschlag geführt werden konnte. Hier, ihr Hurensöhne, nehmt ein bisschen Napalm. In Ordnung, kein Luftschlag, dachte er, schließlich können wir den Mullah nicht braten. Also ist das hier Mann gegen Mann, Kugel für Kugel. Das beherrschen wir auch.

Wegen der konstanten Kälte lief Parson fortwährend die Nase und der Wind machte es noch schlimmer. Er schniefte und schmeckte das Salz hinten in seiner Kehle. Er wischte sich die Nase mit der Rückseite seines Handschuhs ab. Der Wind schien trotz der Dämmerung nicht nachzulassen. Das machte die Situation noch ein kleines bisschen elender. Wenigstens schienen die Schlangenfresser zu wissen, wie man Elend in Vorteil verwandelte, das musste man ihnen lassen.

»Wir wollen unsere Freunde nicht warten lassen«, sagte Cantrell. »Wählen Sie Ihre Ziele sorgfältig. Denken Sie daran, dass wir den Prediger lebend wollen.«

Parson wurde klar, dass das in der Nacht keine leichte Aufgabe war. Mit Nachtsichtgeräten oder thermischen Visieren konnte man ein Gesicht auch aus der Nähe nicht erkennen. Sie würden darauf achten müssen, welcher der Feinde sich wie ein alter Mann bewegte. Es ist wie beim Fliegen, erwog er, nach Einbruch der Dunkelheit ist alles komplizierter.

Das Team folgte dem Abhang in Richtung Osten, wobei sie sich in einer Kolonnenformation bewegten. Najib führte sie an und jeder Mann deckte einen Sektor zur Linken oder Rechten. Diese Spezialkräfte überlassen nichts dem Zufall, dachte Parson. Nur weil wir die Feinde jagen, heißt das nicht, dass die Feinde nicht auch uns jagen.

Als es so dunkel war, dass sein Visier nutzlos wurde, schlang sich Parson das Gewehr über die Schulter. Er zog seine Pistole und nahm sie in die rechte Hand. Das Nachtsichtgerät hängte er sich um den Hals. Das Gewicht des Colts entflammte erneut den pulsierenden Schmerz in seinem Handgelenk. Er nahm die 45er in seine linke Hand. Wenn er schießen müsste, würde er nur blind in die grobe Richtung eines Angreifers zielen können, und das konnte er mit jeder Hand. Und wenn es so weit kam, war die Lage wirklich beschissen.

Parson lief mit eingeschaltetem Nachtsichtgerät und hob es alle paar Schritte an, um hindurchzusehen. Die Soldaten trugen monokulare Nachtvisiere an Kopfbügeln, sodass sie die Umgebung absuchen konnten und dennoch die Hände frei hatten, um ihre Waffen bereitzuhalten. Schließlich hielten Najib und Cantrell an. Sie knieten nieder und zogen einen Poncho über sich, um im Licht der Taschenlampe die Karte zu studieren. Für das bloße Auge war unter ihrem Poncho kein Licht zu sehen, doch wenn Parson durch das Nachtsichtgerät blickte, glühte das Nylon wie ein gigantisches, unförmiges Glühwürmchen. Schneeflocken, die darauffielen, schimmerten wie grüner Glitter. Dann erlosch das Licht und die beiden Männer tauchten wieder auf.

»Es ist Zeit, nach Süden zu gehen«, flüsterte Cantrell. »Schön langsam; halten Sie mit den Infrarot-Nachtsichtgeräten Ausschau. Sie kennen das Vorgehen.« Najib sprach auf Paschtu. Parson nahm an, dass er den Befehl wiederholte.

Parson hatte nur wenig Erfahrung mit Infrarotausrüstung, aber er wusste, dass thermische Visiere Schneefall und Nebel besser durchdringen konnten als Nachtsichtbrillen. Sie verstärkten nicht das Restlicht, sondern spürten Hitze auf. Marwan und seine Blödmänner mochten wissen, wie man Deckung und Kriegslist anwendete, aber in dieser grauenhaften Kälte würde alles mit einer Temperatur von 37 Grad sich scharf abzeichnen. Er hoffte, dass er bald einige sehen würde, die auf Umgebungstemperatur abgekühlt waren.

Das Team schlich zum Gipfel des Gebirgskamms. Die Soldaten observierten mehrere Minuten lang die Region darunter, dann nickte Najib Cantrell zu, hob den Arm und schwenkte ihn nach vorn. Auf dieses Signal hin teilten sich die Soldaten auf und machten sich an den Abstieg, wobei sie alle paar Meter anhielten, um mit ihren Nachtvisieren die Gegend abzusuchen.

Es fühlte sich gut an, zur Abwechslung den Wind im Rücken zu haben. Körniger Schnee prallte mit jedem Windstoß gegen den Rücken seiner Jacke und Parson freute sich, dass er das Eis nicht mehr in Gesicht und Augen bekam. Seine Nachtsichtbrille enthüllte nichts als spärliche Bäume und kümmerliche Äste, die sich unter dem angesammelten Schnee bogen.

Die Soldaten kundschafteten die Gegend stundenlang aus und Parson fragte sich, ob die Aufständischen womöglich die Richtung geändert hatten. Doch als Najib stehen blieb und seine Faust hob, erstarrte das Team. Parson sah immer noch nichts. Er presste die Kiefer zusammen, um seine Zähne vom Klappern abzuhalten. Zwei volle Minuten lang bewegte sich niemand oder sprach auch nur ein Wort.

Cantrell und Najib gaben eine Reihe von Handsignalen, denen Parson nicht folgen konnte. Einer der amerikanischen Soldaten ging nach vorn und flüsterte mit Cantrell. Parson sah, wie der Mann die Hülle von einem Leuchtstab entfernte. Er entfernte sich vom Team und kniete sich neben einen Dornbusch. Dort band er ein Stück Fallschirmschnur an den Leuchtstab und wickelte ihn in ein Halstuch. Dann bog er den Stab, um die Glasphiole darin zu zerbrechen, und zwei Chemikalien mischten sich und brachten ein rotes Leuchten hervor. Der Soldat rückte das Halstuch zurecht, um das Glühen besser zu verstecken, dann hängte er den getarnten Leuchtstab in den Busch. Auf dem Rückweg zu seinen Teamkameraden rollte er die Schnur ab und kauerte sich neben Cantrell.

Die Soldaten begaben sich hinter Bäumen und in niedrigen Mulden in Position, wobei sie jede Deckung nutzten, die die Landschaft bot. Cantrell bedeutete Parson und Gold, sich hinter einem Steinsims zu verstecken. Parson konnte durch sein Nachtsichtgerät immer noch keinen Feind ausmachen, doch als Cantrell ihm ein thermisches Visier reichte, sah er ein paar Hundert Meter entfernt zwei Männer, jeder von ihnen mit einer Kalaschnikow. Ihre durch Infrarotstrahlen sichtbar gemachten Gestalten wirkten wie ein lebendig gewordenes Fotonegativ, menschliche Formen in Weiß, umgeben von Schwärze. Ihre Pakul-Mützen hatten sie in den Wind geneigt, um ihre Gesichter abzuschirmen. Sie hielten also Wache, ohne tatsächlich aufmerksam zu sein. Durchgefroren bis zur Gleichgültigkeit.

Parson gab Cantrell das Visier zurück. Im Rücklicht, das durch das Visier schien, erhaschte er einen Blick auf das Gesicht des Schlangenfressers. Cantrell lächelte leicht, als gefielen ihm die Chancen, die er sich ausgerechnet hatte.

Cantrell warf einen letzten Blick durch das Infrarotvisier und gab es wieder Parson. Dann hob er sein Gewehr und sprach leise in sein Funkgerät.

Zwei schnelle Schüsse durchzuckten die Nacht. Die beiden Wachen gingen zu Boden. Der Soldat, der die Fallschirmleine hielt, zog daran. Der Leuchtstab fiel aus dem Halstuch und der Feind eröffnete das Feuer darauf.

Ein Kugelhagel donnerte in die Bergwand um das chemische Licht herum. Eine Kugel traf den Stab selbst. Glühende Flüssigkeit spritzte umher wie eine Woge von Irrlichtern.

Schüsse bellten in die Dunkelheit. Das Special-Forces-Team feuerte eine oder zwei Kugeln auf Halbautomatik ab. Parson nahm an, dass sie zielten. Die andere Seite feuerte aus allen Rohren.

Parson blickte erneut durch das thermische Visier. Einer der Wachposten lag still. Der andere erhob sich schwerfällig und lehnte sich gegen einen Baum. Er hielt sein Gewehr, als wäre es zu schwer, es zu heben und zu schießen. Dann ließ er es fallen. Er legte seine Hand auf die Brust, taumelte, hielt sich mit derselben Hand am Baum fest. Durch die Infrarotlinse hinterließ seine Hand einen glühenden Streifen auf der Rinde. Der Aufständische fiel mit dem Gesicht nach unten in den Schnee. Sein Handabdruck blieb auf dem Baum zurück, aber während Parson zusah, kühlte er ab und verblasste, bis kein Anzeichen der Berührung mehr blieb.

Das Feuer erstarb zu sporadischem Geknatter und hörte dann vollständig auf. Parson hoffte, dass dieses Mal jemand Marwan getroffen hatte, aber er bezweifelte, dass der Terroristenführer einer der beiden erschossenen Männer gewesen war, die er gesehen hatte. Marwan hätte nicht Wache gehalten wie ein einfacher Soldat und mit Sicherheit nicht wie ein unaufmerksamer einfacher Soldat.

Cantrell murmelte wieder etwas in sein Funkgerät. Einige der Soldaten standen auf und schlichen nach vorn. Die anderen blieben, wo sie waren, um ihnen Deckung zu geben. Dann duckten sich die, die vorgerückt waren, ihre Waffen im Anschlag, um das Vorankommen ihrer Kameraden zu decken.

Wie beim Bockspringen bewegte sich das Team so voran, ohne auf Widerstand zu stoßen. Nur ein kalter Wind fegte den Schnee von den Ästen und mischte ihn mit den Flocken, die immer noch fielen, sodass es aussah, als würden die Bäume selbst Schnee produzieren. Durch das thermische Visier sah man diesen Effekt nicht, aber wenn Parson zu seiner Nachtsichtbrille wechselte, schienen die Lärchen Schwaden von Smaragdstaub auszusenden.

Najib untersuchte die beiden Leichen. Keine Ausweise, kein Geld oder Brieftaschen, nur ihre Waffen und alte sowjetische Munitionswesten mit Taschen für AK-47-Magazine. Er reichte Gold ein volles Magazin, die es in eine Tasche ihrer Jacke steckte. Einer von Najibs ANA-Soldaten erstattete ihm auf Paschtu Bericht und Najib schüttelte den Kopf.

»Haben wir noch jemanden erwischt?«, fragte Cantrell.

»Negativ«, sagte Najib. »Ich hab auch keine Schleifspuren gesehen.«

»Nun, wir haben sie ein bisschen ausgedünnt«, sagte Cantrell. »Wir halten den Druck auf sie aufrecht, bis wir Unterstützung kriegen.«

Aber es wird keine Unterstützung kommen, bis sich das Wetter bessert, dachte Parson. Die Kombination von niedrigem Luftdruck, niedriger Temperatur und hoher Luftfeuchtigkeit bedeutet, dass wir diesen Teil des Krieges allein ausfechten.

Er blickte durch sein Nachtsichtgerät gerade nach oben in der Hoffnung, die Höhe der Wolken einschätzen zu können. Es nützte nichts, außer dass ihm schwindlig wurde. Es schien, als bestünde das gesamte Universum aus gelblich-grünem Nebel und Schnee, der nicht fiel, sondern durch die Welt schwebte und sich in Nebel auflöste. Schwindlig stolperte Parson und fiel auf beide Knie, knallte fast das Visier seines M40 gegen einen Stein. Scheiße, das sollte ich nicht noch mal tun, dachte er. Ich bin so schon desorientiert genug.

Gold half ihm auf die Füße. Er glaubte sie leicht lächeln zu sehen, als wäre sie amüsiert, dass seine Ausrüstung und sein inneres Ohr ihm nicht halfen, die Gesamtheit der Schöpfung zu ertragen.

Das Team folgte für einen Großteil der Nacht den Spuren der Aufständischen. Die Fußspuren führten nach Osten und Parson entschied, dass Gold vermutlich recht damit hatte, wo die bösen Jungs hinwollten. Sie wollen die Homebase erreichen, nahm er an, wo es einigermaßen sicher ist.

Cantrell und Najib machten keine Anstalten, zum Ausruhen anzuhalten. Es sieht so aus, als würden wir einfach im Gehen essen und erst schlafen, wenn all das vorbei ist, dachte Parson. Er hatte von Ausbildungsszenarien gehört, die Soldaten der Spezialkräfte wach hielten, bis sie vom Schlafentzug zu halluzinieren begannen. Deshalb taten sie das also. Bei all der Hast auf dieser Mission, wurde ihm klar, ist Erschöpfung auch nur ein weiterer Daseinszustand auf dem Schlachtfeld. Eine weitere Strapaze, die man überwinden muss, um die Zivilisten zu beschützen, die tief schlafen, es warm haben, satt sind und keine Ahnung haben, was vorgeht.

Parson blickte sich mit dem Nachtsichtgerät um, um die Orientierung wiederzuerlangen, und sah Gold. Er suchte nach Najib und Cantrell, die vorn gingen. Dann zog er seine Schnürsenkel fest, legte sich das Gewehr über den Arm und beeilte sich, die anderen einzuholen.

18

Es war noch dunkel, als Najib und Cantrell anhielten, um erneut ihre Karte zu studieren. Parson schlüpfte zu ihnen unter den Poncho, der ihre Taschenlampen abschirmte. Er schaltete sein GPS ein, um sie zu unterstützen, aber er merkte, dass Najib so erfahren in altmodischer Landnavigation war, dass er keine Hilfe brauchte. Und es schadete sicher auch nicht, über 30 Jahre in diesen Bergen gelebt zu haben, dachte Parson.

»Wir sollten uns nach Norden wenden und sie noch mal angreifen«, sagte Najib, als er den Kompass zuklappte.

»Das können wir«, sagte Cantrell. »Der Wind hat nicht gedreht.«

»Ist es eine gute Idee, sie noch mal aus derselben Richtung anzugreifen?«, fragte Parson.

»Wenn sie nicht erwarten, dass wir das tun«, sagte Najib, »dann ist es genau das, was wir tun sollten.«

Das erschien Parson sinnvoll. Es bedeutete auch, dass sie wieder den Vorteil hatten, mit Wind und Schnee in ihrem Rücken gegen den Feind zu gehen, dem beides ins Gesicht blies. Doch zuerst musste sich das Team dem Sturm selbst eine Weile entgegenstellen. Als sie sich wieder in Bewegung setzten, drehte Parson sein Gesicht vom peitschenden Schnee weg und versuchte seine Wange mit der Kapuze seiner Jacke abzuschirmen. Das half ein wenig, aber er konnte die Stiche der weißen Körner, die vom Wind in Projektile verwandelt wurden, immer noch fühlen.

Er fragte sich, wie sein Gesicht so taub sein und er dennoch jedes einzelne Korn Schnee und Eis spüren konnte. Er versuchte sich ein Taschentuch um Nase und Mund zu wickeln. Die Feuchtigkeit seines Atems ließ es in der Form seines Gesichts gefrieren.

Das bleierne Gewicht der Müdigkeit begann sich hinter seiner Stirn zu formieren. Er wollte nichts mehr als sich in eine Schneewehe fallen lassen und schlafen, aber ihm war klar, dass das Team jetzt nicht anhalten würde. Selbst wenn sie es täten, wenn er schlafen würde, ohne sich die Zeit zu nehmen, eine richtige Schneehöhle zu bauen, würde er nie wieder aufwachen.

Im Osten färbte sich der Himmel von Tiefschwarz zu Eisgrau. Parson hoffte, dass die Dämmerung ihn ein wenig aufputschen würde, aber wenn überhaupt, machte sie seine Lider nur noch schwerer. Sein ausgelaugter Verstand begann zu schweifen. Er fragte sich, ob die Familien seiner Mannschaftsmitglieder mittlerweile benachrichtigt worden waren. Vermutlich nicht. Er bezweifelte, dass das passieren würde, ehe die Körper geborgen waren. Was hätte ich anders machen können?, fragte er sich. Er ließ die Ereignisse der vergangenen Tage Revue passieren, besonders den Tag des Abschusses. Dann zwang er sich selbst, damit aufzuhören. Besser auf das Hier und Jetzt konzentrieren, dachte er, oder du selbst oder jemand anders wird getötet.

Er bemerkte, dass Gold ihn erneut musterte. Er hielt an, um seinen Rucksack abzunehmen und sein Nachtsichtgerät darin zu verstauen. Dann setzte er ihn wieder auf und ging weiter.

Ein kurzer Blick nach oben enthüllte ihm, dass die vertikale Sichtweite immer noch so gut wie null war. Der bedeckte Himmel hing über ihnen wie eine durchweichte Abdeckplane. Das Team durchquerte baumloses Land, ein Tal, das wie eine schneebedeckte Mondlandschaft aussah. Felsbrocken lagen auf dem Gelände herum, Steine, die an den Seiten, die nicht von Weiß bedeckt waren, die Farbe von verbranntem Metall hatten.

Die Soldaten überwachten ihre Einsatzsektoren, alle Zeigefinger um die Abzugbügel gelegt. Parson konnte nichts entdecken, das auf einen Feind in der Nähe hinwies, aber er misstraute seinen Instinkten, wenn er so übermüdet war. Er spürte, dass er sich einem Stadium der Erschöpfung näherte, das er nie zuvor erlebt hatte, mit merkwürdigen Effekten wie ein Gift. Er hatte einen metallischen Geschmack im Mund, als läge eine Münze auf seiner Zunge. Trotz der Kälte wurde seine Haut übersensibel, als sei sein Fliegeroverall aus Sandpapier gefertigt. Gold und die Soldaten der Special Forces sahen aus, als hielten sie problemlos durch, aber auch unter ihren Augen lagen dunkle Ringe.

Als das Team sich schließlich nach Süden wandte, versuchte Parson sich in Alarmbereitschaft zu versetzen, sich von der Erschöpfung abzulenken. Nach Süden zu gehen bedeutete, die Dschihadisten abzufangen. Jeden Moment konnte ein Schusswechsel stattfinden. Er spürte den Wind an seinem Hinterkopf.

Najib hielt an und schien irgendetwas lange zu mustern. Die Soldaten blieben abrupt stehen. Parson ging in die Hocke und nahm sein Gewehr in Anschlag, sodass er durch das Zielfernrohr blicken konnte. Schließlich entdeckte er, was Najib sah.

In der Ferne zeichnete sich ein roter Fleck im Schnee ab. Als das Team sich ihm näherte und Parson erneut durch sein Zielfernrohr sah, erkannte er irgendein blutiges Durcheinander. Es musste frisch sein, sonst hätte der Schnee es bereits bedeckt. Etwas Festes lag inmitten des roten Schleims. Parson nahm an, dass die Wölfe ein Tier getötet hatten. Vielleicht hatten sie einen Steinbock oder die Ziege eines Farmers gefressen.

Cantrell und Najib flüsterten miteinander und gingen ein paar Schritte weiter. Gold ließ sich das Fernglas geben, sah hindurch und reichte es Parson dann zurück. Als er die Szenerie jetzt aus größerer Nähe betrachtete, sah er, dass das tote Ding ein Mann war.

Die Soldaten unterhielten sich über ihre Funkgeräte, gingen in Position und bildeten eine Verteidigungslinie. Jetzt war Parson verwirrt. Er hatte keine Schüsse gehört. Der Körper sah auch nicht aus, als sei er bei einem Schusswechsel getötet worden. Sogar aus ein paar Hundert Metern Entfernung wirkte er wie abgeschlachtet. Es schien, als würde Afghanistan ihm jeden Tag neue Gräuel offenbaren.

Najib pirschte voran, sein Gewehr im Anschlag. Parson zoomte mit dem Fernglas und beobachtete, wie er sich neben der Leiche hinhockte. Najib drehte sich zur Seite, legte die Faust auf seinen Mund und schloss die Augen. Dann sah er wieder hin und schüttelte den Kopf. Er sprach ins Funkgerät und Cantrell ging zu ihm.

Als Parson sich den beiden Offizieren näherte, hörte er Cantrell sagen: »Das ist so beschissen krank.«

Schließlich sah er, was Cantrell meinte. Der Körper war ausgeweidet und geköpft worden. Parson würgte, aber es war nicht genug in seinem Magen, um sich zu übergeben.

Innereien ergossen sich aus dem Bauch wie purpurne Taue. Die Hände des Leichnams waren mit einem langen schwarzen Stück Stoff hinter seinem Rücken gefesselt. Der Kopf lag aufrecht im Schnee, die Augen geschlossen, der Mund geöffnet. Schneeflocken sammelten sich in den Haaren und auf den Augenbrauen. Blut hatte den Schnee zu einer Pfütze roten Schleims geschmolzen.

»Er war ein Taliban«, sagte Gold.

»Woher wissen Sie das?«, fragte Parson.

Sie deutete auf die gefesselten Hände. »Das war sein Turban.«

Cantrell ging um die Szene herum, untersuchte Spuren, beobachtete die Umgebung. Najib stand bei seinen Männern und sprach auf Paschtu zu ihnen.

»Wer außer uns verfolgt diese Typen?«, fragte Parson. Er dachte, dass irgendeine Miliz, vielleicht die Nordallianz oder wie auch immer sie sich mittlerweile nannten, einen Nachzügler aus Marwans Gruppe geschnappt hatte.

»Niemand«, sagte Cantrell, die Hände auf den Hüften, die Augen zu Boden gerichtet. »Es gibt keine weiteren Spuren. Keine Patronenhülsen, nichts.«

»Sie haben das einem der ihren angetan?«, sagte Parson. »Warum?«

»Widerspruch aus den eigenen Reihen vielleicht«, mutmaßte Gold.

»Also wurde ein Exempel statuiert«, sagte Cantrell.

»Deshalb braucht Marwan den Mullah«, sagte Gold.

»Wovon reden Sie?«, fragte Parson.

»Sogar einige Taliban sind gegen das, was er vorhat«, sagte sie. »Der Mullah kann ihm theologischen Rückhalt geben.«

»Theologischen Rückhalt für den Einsatz einer Atombombe?«, fragte Parson.

Niemand antwortete. Doch das war Antwort genug.

»Wir glauben, dass der Mullah eine Fatwa aussprechen wollte, die einen Nuklearschlag gegen eine US-Stadt ermöglicht hätte. Aber wir haben ihn vorher gefangen genommen«, sagte Najib.

Nun begann Parson zu verstehen, warum nicht alle Taliban Marwan unterstützten. Afghanistan war bis 9/11 das kleine, mittelalterliche Paradies der Taliban gewesen, dann hatte al-Qaida es ihnen versaut. Vermutlich fürchten sie, dass wir, wenn wir noch mal schwer getroffen werden, diesen Ort zum 51. Staat der USA machen und nie wieder gehen.

Parson betrachtete die verstümmelte Leiche. Sie erinnerte ihn so sehr an Nunez. Der Anblick seines geköpften Mannschaftskameraden kam zurück, ein Albtraum im Wachen. Aber vielleicht hatten Nunez und die anderen ihr Leben nicht umsonst verloren. Sie hatten ihm die Zeit verschafft, mit dem Gefangenen zu fliehen.

Der Mullah war für Parson einfach nur eine Fracht gewesen. Teil eines Auftrags, den er mit seiner Crew erledigte. Fisher hatte die ganze Zeit recht gehabt, dachte er. Die Mission ist wichtiger als jeder Einzelne von uns.

Cantrell gab den Soldaten Handzeichen. Die Männer machten sich bereit zum Abmarsch. »Wachsam bleiben, Leute«, sagte er. »Wenn die so was ihren Freunden antun, können Sie sich ja denken, was die mit Ihnen machen werden.«

Das Team wandte sich ein weiteres Mal nach Norden und wanderte mehr als eine Stunde lang in diese Richtung. Parson nahm an, dass er und sein Gewehr jetzt im Tageslicht von größerem Nutzen sein würden. Er hoffte nur, lange genug wach bleiben und die richtigen Entscheidungen treffen zu können. Es fiel ihm bereits schwer, nur seinen Kompass abzulesen, etwas, das eigentlich so natürlich sein sollte wie Atmen. Yeah, rief er sich ins Gedächtnis, Norden ist immer noch drei-sechs-null, du Vollidiot.

Der Feind musste in der Nähe sein, aber Parson konnte nicht sehen, wo. Der Schnee fiel dichter, Nebel kam über die Berggipfel. Er nahm an, dass ein Transmissometer die Sichtweite mit weniger als 400 Metern angegeben hätte.

Das Tal öffnete sich zu einer von Bergen umgebenen, schüsselartigen Ebene mit einem leichten Hügel im ansonsten flachen Gelände. Hinter dem Hügel sah Parson die Spitze eines knorrigen Bäumchens, weniger als 100 Meter entfernt. Es wuchs am gegenüberliegenden Hang des Hügels und der Boden verdeckte den größten Teil seines Stammes. Ein Habicht stieg aus dem Baum auf und kreiste über den Soldaten. Parson wunderte sich, dass der Vogel bei so schlechtem Wetter herumflog. Weil ihn etwas aufgescheucht hatte. Parson erstarrte.

Najib betrachtete den Raubvogel, der über ihnen durch die Luft glitt. Er hob die Faust. Alle hielten an. Der Habicht krächzte und sein Schrei hallte über die Ebene wie die Schreie der Verdammten. Parson suchte nur mit den Augen nach der nächstgelegenen Deckung. Es gab nicht viel Auswahl. Ein Fels, der nicht größer war als der Reifen einer C-130. Struppiges Gebüsch. Vermutlich sind diese Bastarde einfach nur auf der anderen Seite des Hügels, dachte Parson. Najib bedeutete dem Team, in Deckung zu gehen.

Parson warf sich hinter den Felsen und machte sich so flach wie möglich, versuchte mit dem Boden zu verschmelzen. Er stieß den Kolben des M40 so in den Schnee, dass der Lauf entlang der Seite des Felsens verlief. Mit seiner Linken packte er die Schlinge nahe an der vorderen Befestigung und richtete das Gewehr auf den Hügel. Er spähte durch das Zielfernrohr. Seine Augen waren so erschöpft, dass er das Gitterkreuz nur verschwommen sah. Er blinzelte und zwang sich, es in den Fokus zu bringen. Er glaubte hinter dem Hügel eine Bewegung auszumachen.

Er legte den Finger auf den Abzug. Das steife Taschentuch über seinem Gesicht wurde unbequem, aber er schätzte die zusätzliche Tarnung. Er fand kein klares Ziel, nur den kahlen Baum und den blendenden Schnee. Er spürte aufgrund seiner extrem geneigten Bauchlage einen Druck auf seiner Brust. Er beugte das rechte Knie und zog das Bein ein wenig an, was etwas half.

Aus dem Augenwinkel sah er ein paar Schlangenfresser in ähnlichen Positionen. Er fragte sich, was er als Nächstes tun sollte. Nun, Najib hatte gesagt, er solle das M40 benutzen. Eine Schneewehe neben dem kleinen Baum schien sich zu bewegen. Nein, nur eine Illusion aufgrund des Nebels. Zwei Steine am Fuße der Verwehung. Nichts, worüber man sich aufregen musste.

Aber Parson gefielen diese beiden Steine nicht. Sein müder Verstand kam nicht darauf, warum. Weil sie im Wind liegen, dachte er. Sie sollten vom Schnee zugeweht sein. Etwas zwischen ihnen, vielleicht ein gefallener Ast. Nein, das sind Fäuste in Handschuhen. Sie halten ein Gewehr. Weißer Parka, weißes Palituch. Und da ist ungefähr die Brust, schätzte Parson und hielt mit dem Fadenkreuz darauf.

Er feuerte. Spürte den Rückstoß, hörte den Überschallknall. Ein Blutschwall. Die behandschuhten Hände ließen die Kalaschnikow fallen, der Körper sackte nach vorn. Parson sah, dass er den Mann irgendwo oben in den Torso getroffen hatte. Eine tödliche Wunde, oder zumindest eine, die ihn außer Gefecht setzen würde. Offensichtlich, denn der Körper bewegte sich nicht.

Er erwartete, dass die Aufständischen nun das Feuer eröffnen würden, aber es fielen keine Schüsse. Vielleicht warteten sie, dass jemand aufstand und ihnen ein Ziel bot. Marwan musste ihnen beigebracht haben, wie man etwas gerissener kämpfte. Parson blieb flach am Boden.

Doch nun hatte er leeres Messing in seiner Patronenkammer. Wenn er den Arm hob, um seine Waffe durchzuladen, würde er seine Position verraten. Er war nur am Leben, weil sie nicht genau wussten, wo er war.

Parson wog ab, was er tun sollte. Dann drehte er das Gewehr sehr langsam auf die rechte Seite, wodurch die Auswurfkammer nun zu Boden zeigte. Mit den Knöcheln der Rechten öffnete er Millimeter für Millimeter das Schloss, bis er spürte, dass es nachgab. Er legte zwei Finger um das Schloss und zog daran. Dabei schoss ein heftiger Schmerz durch sein Handgelenk und er knirschte mit den Zähnen. Er versetzte dem Schloss einen kurzen Ruck. Das schmerzte sogar noch mehr. Aber es ließ den Auswerfer die gebrauchte Patrone in den Schnee schleudern. Die Hülse roch nach heißem Metall.

Parson legte den Handballen auf das Schloss und drückte es nach vorn. Er hörte das befriedigende Kratzen von Stahl auf Messing, das ihm verriet, dass eine neue Patrone in den Lauf glitt. Er schob das Schloss zurück, richtete das Gewehr wieder auf und spähte erneut durch das Zielfernrohr. Okay, dachte er, wer will noch spielen?

Niemand. Rund um den Hügel erhob sich nichts als wattiger Nebel. Parson erwartete jeden Moment den Lärm von Geschützfeuer. Er hörte nur leises Flüstern zwischen den Soldaten. Dann das einsame Husten eines ihrer M203-Granatwerfer.

Die Granate wurde nur ein paar Meter neben Parson abgeschossen. Sie zog über den Hügel wie ein brennender Zigarrenstummel, der weggeschnippt worden war. Als sie explodierte, bebte der Boden und erschütterte seine Brust, als würde er getreten.

Er blickte wieder durch das Zielfernrohr und sah, dass dem kleinen Baum Zweige fehlten, abgerissen von Granatsplittern. Umherwabernder Rauch. Sonst nichts. Cantrell kroch durch den Schnee zu dem Dschihadisten, den Parson erschossen hatte. Parson zwang sich, genau hinzusehen und dabei zu helfen, Cantrell Deckung zu geben. Wenn ein Aufständischer über den Hügel kommen sollte, um auf den Kommandanten zu schießen, dann hätte das Team nur etwa eine halbe Sekunde Zeit, zuerst zu schießen.

Parsons Fadenkreuz schwebte kurz über dem Gipfel des Hügels. Was sich bewegt, stirbt, dachte er. Doch er sah nichts außer dem allgegenwärtigen Schnee, der an dem kleinen Teil seines Gesichts scheuerte, der nicht bedeckt war. Zwischen seinen Fingern, die die Waffe hielten, sammelte sich das Eis.

Cantrell erreichte den Leichnam. Er stoppte, hielt Ausschau und lauschte. Dann erhob er sich auf die Knie und legte sein Gewehr an. Schwang den Lauf herum. Er schoss nicht. Dann schlug er offensichtlich frustriert auf den Boden neben sich. Schnee spritzte unter seinem Handschuh auf. Er bedeutete dem Team, ihm zu folgen.

Parson erhob sich vom Boden, vorsichtig mit der Mündung seines Gewehrs. Er glaubte nicht, dass er lange genug gelegen hatte, um Krämpfe zu bekommen, aber seine Beine kribbelten, als wieder Blut hineinfloss. Seine Zehen waren schon seit Tagen taub und nun spürte er sie überhaupt nicht mehr. In der Schlacht verging die Zeit auf merkwürdige Art, dachte er. Manchmal tröpfelte sie dahin wie Wasser; manchmal gefror sie und klumpte wie Matsch.

Er stolperte voran, betrachtete den Mann, den er erschossen hatte. Es war nicht Marwan. Das enttäuschte ihn ein wenig, aber er hatte auch nicht erwartet, Marwan so einfach erschießen zu können. Er erkannte das Gesicht des toten Guerillas nicht wieder. Ein Bart wie aus Stahlwolle und Wangen so hart wie das Leder einer Messerscheide. Eine Narbe über den Nasenrücken, Stationen einer Lebensgeschichte, die nun beendet war. Vermutlich nur ein ehemaliger Ziegenhirte, der sich freiwillig als Märtyrer gemeldet hatte. Parson tat er beinahe leid, der arme unwissende Bastard und seine kurze, elende Existenz. Aber er fragte sich auch: Was hätte dieser Typ mit mir gemacht, wenn er die Möglichkeit bekommen hätte? Als Parson über den Hügel schaute, sah er Linien von Stiefelabdrücken, die wegführten. Keine weiteren Leichen, keine Blutspuren.

»Die Arschlöcher sind uns wieder entwischt«, sagte Cantrell.

»Alle bis auf diesen hier«, sagte Najib. »Major Parson hat unsere Chancen etwas verbessert.«

Aber nicht genug, dachte Parson. Wenn es nur noch um Zermürbung geht, werden wir alle erfrieren, ehe irgendjemand gewinnt. Er sah Gold an. Sie zuckte die Achseln. Dann zog sie eine Wasserflasche aus ihrer Tasche, trank und gab sie Parson. Er war nicht durstig, aber er nahm dennoch ein paar Schlucke und gab ihr die Flasche zurück.

»Wie geht es Ihren Fingern?«, fragte er.

»Besser. Wie geht es Ihnen?«

Parson war nicht sicher, was er antworten sollte. Wie geht es mir? »Ich komme klar«, sagte er.

»Sie halten sich gut.«

Parson nahm das als Kompliment. Er war beeindruckt, dass sie trotz allem, was sie durchgemacht hatte, auch ein Auge auf ihn hielt.

Der Weg der Aufständischen führte aus der Ebene hinaus und auf einen Pass, der von Felspfeilern umstanden war: Steinsäulen, die in Jahrtausenden von Wind, Regen und Schnee geschnitzt worden waren und von dem schmalen Bach, der durch die Schlucht floss. Das Gelände machte Parson nervös. Er musste kein Infanterist sein, um zu sehen, dass sich alle paar Meter die perfekte Tötungszone für einen Hinterhalt bot.

Die Spuren führten zu einer Stelle, wo die Aufständischen offenbar angehalten und einige Minuten gestanden hatten. Paare von Fußspuren, die einander gegenüberstanden. Andere Spuren legten nahe, dass Gerätschaften bewegt worden waren.

»Was zur Hölle machen sie?«, fragte Cantrell.

»Der Mullah ist erschöpft«, sagte Gold. Sie deutete auf eine Schleifspur, die zwischen den übrigen Abdrücken von der Stelle wegführte. Etwas von der Breite von etwa einem halben Meter hatte einen flachen Pfad in den Schnee gepflügt. Parson musste einen Moment nachdenken. Eine improvisierte Trage. Sie hatten wohl eine Decke um zwei Stöcke gewickelt, um eine Pritsche zu bauen, auf der sie den alten Mann ziehen konnten. Gut, dachte er. Das wird sie bremsen.

Das Team folgte den Spuren und der Schleifspur den Fluss entlang. Parson suchte die Klippen über sich ab, obwohl er wusste, dass das erste Anzeichen einer Falle eine Kugel oder eine Granate sein würde. Es gab sowieso nicht viel mehr zu sehen als Wolken. Schnell vorbeiziehender Nebel flutete über einen Zipfel des Bergkamms und sank bergab wie Schlick. Er wollte lauschen, aber das Rauschen eines Wasserfalls ein Stück flussabwärts machte den Versuch zunichte.

Das Gurgeln des Wassers und das Zischen des Schnees schienen sich zu einem langsamen Rhythmus zu vermischen, die Andeutung eines Liedes. In der Dunkelheit seiner Erschöpfung stellte Parson es sich als Musik vor. Aber das Lied brachte keinen Trost. Es klang tief, etwas Düsteres und Trauriges, wie eine alte Kriegsballade. Dann verlor sein Geist das Muster und die Geräusche trennten sich wieder in simplen Schneefall und das Plätschern von Wasser.

Der Schlafmangel machte sich immer qualvoller bemerkbar. Eine bleierne Schwere breitete sich in Parsons Kopf aus. Jedes Geräusch setzte ihm zu; jeder Gedanke erforderte eine physische Anstrengung. Es fühlte sich an wie der schlimmste Kater und das höchste Fieber, die er je gehabt hatte.

Er fragte sich, ob sich die anderen besser hielten. Gold beobachtete beim Gehen das Gelände. Sie war also noch in Alarmbereitschaft. Die Schlangenfresser sahen aus, als sei das ihr ganz normales Geschäft. Parson hoffte, dass er sich zusammenreißen konnte und niemanden enttäuschte.

Schneeflocken prasselten wie Schotter gegen die linke Seite seiner Kapuze. Als er auf den Kompass sah, stellte er fest, dass der Wind ein paar Grad gedreht hatte, aber er war nicht sicher, ob er dieser Messung vertrauen konnte. Die Wände in Schluchten bildeten alle möglichen Rückströmungen, Wirbel und Strudel. Ist auch egal, dachte er. Wir müssen nur den Spuren des Feindes folgen, bis der Nächste umgebracht wird.

Die Spuren verliefen nah genug am Fluss, dass Parson die Strömung weiß über die Felsen fließen sehen konnte. Er war hungrig genug, um sich zu fragen, ob in dem Fluss wohl Fische waren, aber er wusste, dass das Team für so etwas nicht anhalten konnte. Angeln war eine Überlebensfähigkeit für eine Umgebung, in der nicht gekämpft wurde.

Er erinnerte sich an ein bestimmtes Mal, als er angeln gegangen war. Auch eine Art von Überlebenssituation. Es war nach dem Tod seines Vaters im Golfkrieg gewesen. Er war zum San Juan Fluss gefahren, wo kaltes Wasser durch die Wüste New Mexicos floss. Eines Nachmittags hatte er einen großen Schwarm Regenbogenforellen gesehen, die an der Wasseroberfläche Insekten jagten. Er hatte ein langes Stück Fliegenschnur abgerollt, um eine Royal-Coachman-Köderfliege zu den Fischen zu werfen. Er kam nicht weit genug, also watete er näher an sie heran. Ein weiterer Auswurf und auch dieser zu kurz. Er watete weiter, den Blick auf die aufsteigenden Forellen gerichtet. Er spürte die Brise, roch die Erde am Flussufer und versuchte, an nichts anderes zu denken. Doch etwas fühlte sich unter seinen Füßen merkwürdig an. Er blickte hinab und sah durch die getönten Gläser seiner Sonnenbrille, dass er am Rande eines tiefen Beckens stand, das der Strom gegraben hatte. Ein weiterer Schritt und er wäre ertrunken. Er konnte zwar schwimmen, aber nicht in vollgelaufenen Anglerstiefeln. Er zog sich von dem Becken zurück, mehr denn je davon überzeugt, dass auch an den ruhigsten, friedlichsten Orten die Welt voller Gefahren und Verluste war.

Der Weg der Aufständischen entfernte sich vom Fluss und wand sich eine Anhöhe im Norden hinauf. Die Stiefelabdrücke neben der Schleifspur wichen manchmal zur Seite ab, offenbar dort, wo die Aufständischen, die den Mullah trugen, Probleme gehabt hatten, ihn weiterzuziehen. Als Parson sich bergauf kämpfte, wünschte er, er hätte irgendwo einen Wanderstock mitgenommen. Auf diesem Berghang wuchsen nur verkrüppelte Weißdornhecken, nichts mit ausreichend großen Ästen für einen Stab. Eine Eiskruste hing an Parsons Beinen und bildete Eisknoten um die Reißverschlüsse der unteren Taschen. Najib und Cantrell hielten an, um die Karte zu studieren.

»Sie würden in diesem Scheißwetter nicht grundlos bergauf gehen«, sagte Cantrell.

Najib betrachtete die Karte. Schneeflocken sammelten sich darauf und er blies sie fort. »Sie gehen jetzt Richtung Nordosten«, sagte er.

»Ich sehe in der Richtung kein Dorf«, sagte Cantrell.

»Da ist auch keines«, sagte Najib. »Das Einzige, woran ich mich hier in der Gegend erinnere, ist ein altes Fort. Vielleicht haben sie dort Vorräte versteckt.«

Gold blickte ihnen über die Schultern. »Was denken Sie?«, fragte Cantrell sie.

»Sie hätten damit einen guten Ort, um zu rasten«, sagte sie. »Und um uns abzuwehren.«

Najib faltete die Karte zusammen. »In einer besseren Zeit habe ich unterhalb dieses Forts am Fluss geangelt«, sagte er. »Einmal fing ich einen gigantischen Wels und meine Mutter kochte daraus korma-e-mahi, einen Fischeintopf.« Najib blickte in die Ferne und sprach leise, als wüsste er, dass er etwas beschrieb, das nie wieder passieren würde.

Ohne ein weiteres Wort nahm er sein Gewehr und setzte sich in Bewegung. Als er die Soldaten den Weg der Guerillas entlangführte, erhob der Anstieg sie in die Wolken. Nebel umfing sie im sterbenden Licht.

19

Kurz bevor die Dunkelheit hereinbrach, bemerkte Parson feine Schneeflocken, die wie weiße Staubfäden herabwehten. Das war eine Verbesserung. Den ganzen Tag waren ihm die Körner frontal entgegengeflogen, hart und scharf, kleine Eisbröckchen, die vom Wind getrieben worden waren. Er entfernte das Taschentuch, das ihm ums Gesicht gefroren war. Der steife Stoff hatte begonnen seine Wangen aufzureiben, was ihm größeres Unbehagen bereitete, als dass es ihm half.

Etwas innerhalb des Sturmsystems veränderte sich, aber er wagte nicht zu hoffen, dass bald Flugwetter sein würde. Zwischen den Gipfeln hing immer noch Eisnebel. Wenn Parson durch sein Nachtsichtgerät schaute, glühte der Nebel wie Ektoplasma.

Gold lief neben ihm. Ohne das Nachtsichtgerät konnte er sie nicht sehen, aber der Klang ihrer Stiefel tröstete ihn. Er schlang das Gewehr über seine Schulter und trug die Pistole in der linken Hand. Parson war so erschöpft, dass er sich nicht daran erinnern konnte, warum sein rechtes Handgelenk wehtat.

Er glaubte mehr Stiefel in seiner Nähe zu hören, der Schnee krachte unter den Schritten. Dann eine Stimme, die sagte: »Hey, Navigator.« Als er sich umsah, erblickte er trotz der Dunkelheit seine Mannschaft.

Fisher stapfte mit dem Helm in der Hand neben ihm. Er trug immer noch den kleinen, nicht autorisierten Aufnäher auf der schmalen Tasche an seinem linken Ärmel, den, auf dem ›FDNY‹ stand. Jordan trat gegen die Eiskruste und lächelte, als etwas davon auf Parson spritzte. Luke und Nunez bewarfen einander mit Schneebällen. Sie trugen nur ihre Fliegeranzüge.

Parson starrte sie an, zu müde, um sich zu wundern. »Ist euch Jungs nicht kalt?«, fragte er.

»Nee, uns geht’s gut«, sagte Fisher.

»Was macht ihr hier?«

»Wir wollten nur Hallo sagen«, sagte Nunez.

»Und Danke«, sagte Luke.

»Das ist alles?«, fragte Parson.

»Was willst du noch?«, sagte Jordan. »Eine Flasche Bier?«

»Vielleicht später.«

»Ich fürchte, wir können nicht lange bleiben«, sagte Fisher.

»Ich dachte, ich würde euch Jungs nie mehr wiedersehen«, sagte Parson.

»Neue Aufträge«, sagte Jordan. »Du weißt, wie das läuft.«

»Wir sehen uns bei der Nachbesprechung«, sagte Luke.

»Hey, das ist Sergeant Gold«, sagte Parson. »Sie ist …«

Parson wandte sich an Gold. Als er wieder zurückschaute, war die Mannschaft weg. Nur wirbelnde Wolken und jungfräulicher Schnee.

Er ließ sich auf ein Knie sinken und keuchte. Er spürte, wie sich seine Kehle zusammenzog. Gold berührte ihn an der Schulter.

»Haben Sie sie gesehen?«, fragte er.

»Wen?«

»Sie wissen schon. Meine Freunde. Aus dem Flugzeug.«

»Sie leiden unter Schlafentzug«, sagte sie. »Das lässt Sie Dinge sehen.«

Parson wusste nicht, wie er das verstehen sollte. Meinte sie, es ließ ihn Visionen haben oder spinnen? Er glaubte nicht an Geister, aber in jeder Geistergeschichte, die er je gehört hatte, kamen die Toten zurück, um eine Forderung zu stellen oder eine Warnung loszuwerden. Die Mannschaft hatte nichts getan, als moralische Unterstützung anzubieten. Und das war typisch für sie.

»Verarschen Sie mich nicht«, sagte Parson.

»Das tue ich nicht«, sagte Gold. »Lassen Sie uns weitergehen, Sir. In dieser Mission geht es darum, was wir für die Lebenden tun können.«

Schneeflocken fielen zu Boden wie kalte Flaumfedern. Parson spürte, wie sie sich auf seinen Wimpern niederließen. Er zwinkerte und kämpfte dann darum, sich wieder aufzurichten, jede Sehne und jeder Muskel ermüdet. Als nur noch sein Pflichtbewusstsein ihn zum Weitergehen animierte, wechselte er den Colt von seiner linken Hand in die rechte, spürte den Schmerz. Er schaltete das Nachtsichtgerät ein und blickte sich um, um sich zu orientieren. Er sah Najib und Cantrell, die sich im Windschatten eines Felsbrockens berieten. Als sie weitergingen, schaltete er das Nachtsichtgerät aus und folgte ihnen.

Das Team überquerte die Spitze des Bergkammes. Auf dem Gipfel, mit nichts als Schwärze auf beiden Seiten, fühlte sich Parson seiner Sinne beraubt, als wäre alles, was existierte, die Kälte und der Boden, auf dem er stand. Immer wenn die Soldaten anhielten, war die Stille so absolut, dass er nur seinen eigenen Atem hörte.

Durch das Nachtsichtgerät sah er, dass die Soldaten nicht länger dem Weg der Aufständischen folgten. Die Fußabdrücke und die Schleifspur waren weg. Vor wie langer Zeit hatte sich das Team von den Spuren entfernt? Er war zu müde gewesen, es zu bemerken. Ihm wurde klar, dass Najib und Cantrell darauf gewettet hatten, dass die Aufständischen tatsächlich zu dem alten Fort gehen würden. Und offensichtlich plante das Team, sich ihm von einer anderen Richtung als die Dschihadisten zu nähern. Parson staunte darüber, dass die Soldaten der Special Forces immer noch taktisch denken konnten.

Die Truppe hielt ein weiteres Mal an, um einen Blick auf die Karte zu werfen. Während Najib und Cantrell sie studierten, observierte Parson die Gegend.

Die Wolkendecke war gut definiert. Sie glühte über ihm wie eine Lage Baumwolle. Immer noch zu tief, um über diese Kämme zu fliegen, aber zumindest umarmte sie nicht mehr den Boden. Gute Sicht darunter. Parson sah, wie der Abhang weit unter ihnen abfiel und in einer Reihe flacher Hügel auslief.

Als er am Einstellrad drehte, zuckte ein Meteor aus den Wolken und flog in das Tal wie ein Leuchtspurgeschoss. Parson hatte bereits bei klarem Wetter Meteorschauer gesehen, aber er hatte noch nie eine Sternschnuppe beobachtet, die aus den Wolken kam, und er hatte niemals eine gesehen, die den Boden traf.

»Haben Sie das gesehen?«, flüsterte er Gold zu.

»Ja.«

Dann musste es hell genug gewesen sein, dass sie es mit bloßem Auge hatte ausmachen können. Parson wünschte, sie hätte es durch das Nachtsichtgerät gesehen.

Das Team stieg den Hügel Meter für Meter hinab. Parson stolperte durch schneebedeckten Kalksteinkies, wobei er versuchte, aufmerksam genug zu bleiben, um auf seine Schritte zu achten. Er wusste, dass der Abstieg an einem Berg gefährlicher sein konnte als der Aufstieg. Besonders bei Nacht in einem Schneesturm, zu müde, um Realität von Einbildung zu trennen, und bis zur Unvernunft unterkühlt. Er konnte sich nur auf zwei Dinge konzentrieren: den anderen zu folgen und nicht die Waffe fallen zu lassen.

Die Soldaten beendeten ihren Abstieg ungefähr auf der Hälfte des Abhangs und bewegten sich ab hier parallel zum Bergkamm. Sie schauten durch ihre Nachtsichtgeräte, als erwarteten sie, etwas zu entdecken. Doch als Parson durch sein eigenes schaute, sah er nichts als leeres Gelände. Das überraschte ihn nicht. Die Stein- und Lehmziegelhäuser Afghanistans verschmolzen auch ohne eine Decke aus Schnee mit der Landschaft.

Der Hang wurde zu einem schmalen Vorsprung, der einen offenen Aussichtspunkt bildete. Durch das Nachtsichtgerät sah Parson, warum jemand dort eine Garnison errichten würde. Es war nicht der höchste Punkt, aber er bot einen guten Überblick über die Region. Und wie Najib gesagt hatte, gab es dort einen Fluss, der eine Wasserquelle zur Verfügung stellte.

Die Soldaten hielten an. Parson und Gold knieten sich neben Cantrell.

»Sehen Sie das Fort?«, fragte Parson.

»Ein paar Hundert Meter weiter auf dieser Seite des Flusses«, sagte Cantrell.

Zuerst erkannte Parson nichts von Menschen Gemachtes. Er hatte Probleme, das Nachtsichtgerät ruhig zu halten, weil er so zitterte. Aber schließlich konnte er etwas erkennen, das wie rechte Winkel zwischen den Schneefurchen aussah. Najib hatte also recht gehabt. Der Typ war verlässlich, dachte Parson. Das musste man ihm lassen. Moslems, die angeln gehen, können nicht allzu übel sein.

Parson wollte gerade das Nachtsichtgerät ausschalten, als eine Lichtquelle am unteren Rand seines Sichtfelds erblühte. Die Grüntöne veränderten sich, als die Elektronik der Nachtsichtbrille sich darauf einstellte. Dann verschwand die Blüte und die Pixel verdunkelten sich zu einem tiefen Smaragdgrün.

»Ich habe gerade jemanden mit einer Lampe oder so etwas gesehen«, sagte Parson.

Cantrell blickte durch sein eigenes Okular. »Ich sehe nichts, aber ich glaube Ihnen«, sagte er. »Sie haben sie vermutlich angezündet und dann abgedeckt. Dumm.«

»Was jetzt?«

»Solange es noch dunkel ist, machen wir uns bereit, sie anzugreifen.«

Cantrell sprach, als ginge es darum, vor Morgengrauen in einen Hochsitz zu klettern, nicht als machte er sich für eine Schlacht bereit, die er durchaus verlieren konnte. Die Männer sammelten sich um Cantrell und Najib. Sie sprachen leise, gestikulierten, prüften ihre Waffen und Funkgeräte. Der Kommunikationssergeant machte das Satellitentelefon bereit und Parson sah Cantrell in den Hörer flüstern.

Er nahm an, dass Cantrell einen Routineruf an die Einsatzleitung absetzte. Cantrell war, wo er zu sein hatte, und tat, was er zu tun hatte. Doch Parson wusste, dass sein eigener Status der eines abgeschossenen und vermissten Fliegers war. Versprengtes Personal. Er entschied, Rücksprache mit dem Such- und Rettungsteam zu halten. Er holte den GPS-Empfänger und das Funkgerät aus den Taschen seines Fliegeroveralls in der Hoffnung, dass seine Körperwärme die Batterien davor bewahrt hatte, von der Kälte ausgesaugt zu werden. Er nahm seinen Rucksack ab, öffnete die Klappe und tastete nach seiner Taschenlampe. Er hielt sie mit dem Licht nach unten im Innern des Rucksacks, bedeckte die Linse mit drei Fingern und schaltete sie ein. Er legte GPS und Funkgerät dazu und öffnete seine Finger gerade weit genug, um einen schmalen Lichtschein auf die Knöpfe zu werfen.

Seine Hände waren taub, also zog er den rechten Handschuh aus. Als er seine rechte Hand in die Nähe des abgeschirmten Glühens der Taschenlampe hielt, sah er, dass die Haut an seinen Fingerspitzen weißlich-lila war. Da wurde ihm klar, dass er einige seiner Fingerspitzen verlieren würde.

Parson bemühte sich, die Geräte einzuschalten. Seine Finger hatten kaum Gefühl, es war, als versuche er, die Knöpfe mit einem Stöckchen zu drücken. Er blies in seine Faust, aber das half nicht. Als das GPS anging, brauchte das Ding ewig, um herauszufinden, wo es war. Parson war besorgt, dass die Batterien schwach geworden waren, aber schließlich zeigte es die aktuellen Koordinaten an. Gold musste ihm das Ohrstück des Funkgeräts einstöpseln, doch den Senden-Knopf konnte er selber drücken.

»Irgendein Flugzeug«, flüsterte er. »Flash Two-Four Charlie.«

»Flash Two-Four Charlie«, antwortete eine britische Stimme, »Saxon ist auf Empfang.«

»Können Sie mir die Wetterverhältnisse in Bagram durchgeben und eine Nachricht an das dortige AOC weiterleiten?«

»Positiv. Bleiben Sie dran.«

Parson stellte sich vor, wie sein englischer Gesprächspartner einen Mont-Blanc-Kugelschreiber aus der Stiftetasche eines schweren Royal-Air-Force-Fliegeroveralls zog. Beeil dich, Nigel. Stell deinen Tee ab und schreib meine Position auf. Gott, ein warmer Ort wie dieses Cockpit.

Als Saxon sich wieder meldete, gab Parson ihm die Koordinaten. Er sagte nichts über das Fort und was das Team vorhatte.

»Saxon hat Ihre Zahlen«, sagte der britische Pilot. »Bagram meldet die Hauptwolkenuntergrenze auf 275 Metern, Sichtweite 800 Meter. Temperatur minus zehn Grad Celsius, Wind zwo-null-null mit 25 Stundenkilometern.«

Besser als alles, was Parson seit Tagen gehört hatte. »Flash Two-Four Charlie hat verstanden«, sagte er.

»Sind Sie bereit für die Evakuierung, wenn Bagram Helis steigen lassen kann?«, fragte Saxon.

»Negativ«, sagte Parson. »Wetter an meinem Standort immer noch schlecht. Ich melde mich, wenn es aufklart.«

»Wir werden da sein, Kumpel.«

»Flash Two-Four Charlie Ende.«

Nachdem Parson sein Funkgerät weggepackt hatte, blickte er auf und sah, dass die Spezialkräfte und ANA-Soldaten ihre Ausrüstung kontrollierten und sich in kleinere Einheiten aufteilten. Die afghanischen Soldaten beteten miteinander. Einer hatte seine bloßen Hände um ein kleines Buch gelegt, dann wickelte er das Buch in ein Stück Seide und steckte es in seine Tasche. Die Amerikaner legten frische Batterien in ihre Laserfernrohre und Nachtsichtgeräte. Flüstern und leises Klicken. Das schwache Jammern von etwas Elektronischem.

Die Soldaten verschmolzen mit der Dunkelheit, als sie ihre Position näher an das Fort verlegten. Sie gingen so leise, dass Parson sie nicht mehr hören konnte, wenn sie sich mehr als vier Schritte entfernten. Wenn er sie durch das Nachtsichtgerät betrachtete, schienen sie nur spektrales Flackern zu sein, das mit der Entfernung schrumpfte. Einige verschwanden vollkommen an der hinteren Seite der Ruine des Forts.

Cantrell und einer seiner Schützen blieben an dem höher gelegenen Punkt, um eine Überblicksposition zu behalten. Parson und Gold blieben in Cantrells Nähe. Gemeinsam gruben sie sich im Schnee hinter einem Felssims über dem Tal ein.

»Wir werden sie kurz vor Sonnenaufgang aufreiben«, sagte Cantrell.

»Es ist möglich, dass Sie bis dahin Unterstützung kriegen können«, sagte Parson. »Es hieß gerade, dass sich das Wetter in Bagram verbessert hat.«

»Es gibt normalerweise immer eine Luftunterstützung in der Nähe, die eingreift, sobald die Sicht ausreicht.«

Parson wünschte, er könnte den Ausgang der nächsten paar Stunden voraussehen. Er war nicht abergläubisch; er war niemals mit einem der üblichen Glücksbringer geflogen, wie einer Hasenpfote oder dem Schal der Freundin. Kein Talisman konnte helfen; es basierte alles auf Talent, Kompetenz und Glück. Er leugnete nicht, dass es eine Kraft geben mochte, die Letzteres steuerte, aber er bezweifelte, dass irgendjemand die Absichten dieser Kraft beeinflussen konnte.

Er steckte seine Hände in die Jacke in der Hoffnung, so wenigstens einige seiner Fingerkuppen retten zu können. Die Taubheit war einem stechenden Gefühl gewichen und er wusste, dass das nicht gut war. Er schloss die Augen und schlief sofort ein.

Die Kälte weckte ihn, sein eigenes Zittern. Als er auf seine Uhr schaute, sah er, dass er ungefähr 40 Minuten geschlafen hatte. Nicht einmal annähernd das, was er brauchte. Seine Finger taten noch mehr weh.

Er griff nach seinem Nachtsichtgerät und schaltete es wieder ein. Der Schneefall hatte nachgelassen und als er durch das Nachtsichtgerät schaute, konnte er die Gewölbe und Türme des Forts erkennen. Als Najib »altes Fort« gesagt hatte, hatte Parson sich etwas aus dem sowjetischen Krieg vorgestellt. Nun wurde ihm klar, dass Najib in sehr viel längeren Zeiträumen gedacht hatte. Dieses Ding war schon alt gewesen, als die Briten eingefallen waren. Jede Wand hatte Reihen von Schießscharten. Um Musketen abzufeuern? Vielleicht sogar Armbrüste, dachte Parson. Er nahm den lasergesteuerten Entfernungsmesser und drückte den Knopf, zwang sich, ihn ruhig zu halten. Der nächstgelegene Turm war 783 Meter entfernt.

»Wer hat das Ding gebaut?«, fragte er Gold zitternd.

Sie zuckte die Achseln. »Man nennt dieses Land auch den Friedhof der Imperien«, sagte sie.

Auf jeden Fall ist es der Friedhof für viel zu viele Menschen geworden, dachte Parson. Vielleicht auch für uns. Er fragte sich, ob Marwans Gruppe dort mehr Aufständische getroffen hatte. Bis jetzt waren die beiden Seiten zahlenmäßig annähernd ausgeglichen gewesen. Jetzt konnte man das nicht mehr wissen.

»Was würden Sie tun«, fragte Parson, »wenn Sie wüssten, dass Sie den Tag vermutlich nicht überleben?«

»Sie meinen so wie heute?«, sagte Gold. »Ich würde bei dem, was ich gerade tue, mein Bestes geben.«

Das würde sie, dachte Parson. Der Gedanke, dass er getötet werden könnte, störte ihn nicht besonders. Er war überzeugt, dass er sein Glück bereits überstrapaziert hatte. Doch der Gedanke, erneut gefangen genommen zu werden, machte ihn krank. Das wird nicht stattfinden, dachte er. Ich habe jetzt mehr als genug Munition und ich werde die letzte Kugel für mich selber aufheben.

Er fragte sich, wie das wohl im Jenseits aufgenommen werden würde. Es war nicht vorgesehen, dass man sich selber umbrachte. Aber in so einer Situation machte man das nicht, weil man sterben wollte. Er bemerkte, dass diese Frage genauso wenig zu beantworten war wie die nach der Anzahl der Dschihadisten im Fort.

Cantrell flüsterte in das Mikrofon seines Headsets, das mit dem Funkgerät verbunden war. Parson konnte nicht hören, was zurückgesendet wurde. Aber er hörte Cantrells letzten Befehl: »Feuer frei.«

20

Gewehrfeuer donnerte, als die Soldaten Wachposten und Späher umbrachten. Von seiner Position, Hunderte Meter entfernt, sah Parson Gestalten in Richtung des Forts rennen und hörte den Knall einer Explosion, die eine Tür sprengte. Durch das Nachtsichtgerät betrachtet, sandte diese Explosion Kugeln von Licht aus, die wie das Spritzen brennenden Öls aussahen. Dann ertönten das Ploppen von AK-47-Kugeln und die Antwort der M4-Gewehre. Dumpfe Schläge von Najibs Flinte mischten sich unter das Gewehrgeknatter. Najib musste bereits ins Innere vorgedrungen sein, dachte Parson, wenn er nah genug war, um diese Waffe zu benutzen. Rufe auf Paschtu, Arabisch und Englisch.

Parson setzte sein Nachtsichtgerät ab und schaute durch das Zielfernrohr. Das Tageslicht war noch nicht richtig angebrochen, es herrschte nur eine Ahnung von Dämmerung. Er wollte feuern, aber außer dem Fadenkreuz war nichts klar zu erkennen.

Erneut ertönte vom Fort das Stakkato von Geschützfeuer. »Zu viel Geballer«, murmelte Cantrell. »Es läuft nicht gut.« Der Kommandeur setzte einen Funkspruch ab, wiederholte ihn. Offensichtlich erfolgte keine Antwort. Er nahm sein M4.

»Scheiß drauf«, sagte er. »Ich gehe rein. Wenn Sie ein gutes Ziel sehen, schießen Sie.«

Cantrell und der Soldat, der bei ihm geblieben war, joggten den Hügel hinab auf das Fort zu. Sie hielten an, um zu schießen, dann rannten sie weiter. Parson konnte nicht erkennen, auf was sie schossen. Die beiden verschwanden hinter einer zerfallenen Mauer.

»Lassen Sie uns auch runter zum Fort gehen«, sagte Parson. »Hier oben können wir nichts tun.«

Er hob seinen Rucksack auf und stopfte das Funkgerät und zusätzliche Munition in seine Taschen. Dann zog er sich über den Felssims und rannte den Abhang runter. Er rutschte an manchen Stellen aus, verlor aber nicht das Gleichgewicht. Gold folgte ihm dichtauf, sie pflügte durch einen Belag von trockenem Schnee, der so leicht wie Schaum war. Sie presste die Kalaschnikow dicht an ihre Brust.

Aus dem Westen erhob sich eine Brise und verwirbelte die Oberfläche des Schnees. Der weiße Grund schien im grauen Licht zu wogen. Parson wurde davon ein wenig schwindlig, aber er packte das M40 fester und rannte keuchend weiter.

Gewehrfeuer knackte in Salven, aber Parson konnte die Basstöne von Najibs .12 nicht mehr hören. Zwischen den Schüssen hörte er das Murmeln des Flusses unter ihnen. Er erreichte das Fort und stellte sich mit dem Rücken gegen die kalte Mauer. Er bedeutete Gold, ihm zu folgen. Parson ging nach links und erreichte eine Holztür, die aufgesprengt worden war.

Im Innenhof lag die Leiche eines Aufständischen. Ein verwundeter ANA-Soldat in der Nähe rollte sich auf die Seite und gab ihnen Zeichen. Parson und Gold wollten zu ihm laufen, aber er deutete zur östlichen Mauer. Aus dem Inneren des Gebäudes ertönten Schüsse.

Die beiden schlichen in die Richtung, in die der Mann zeigte, obwohl Parson keine Ahnung hatte, worauf er achten sollte. Sie erreichten eine Treppe aus Lehmziegeln, die sich in den Hof öffnete, die Stufen glatt von Jahren der Abnutzung. Als Parson hinaufstieg, rutschte er beinahe auf einer unebenen Stufe aus, die von einer Lage Schnee bedeckt und so noch gefährlicher war. Die Treppe führte auf eine Festungsmauer mit einer Reihe von Zinnen. Als er das obere Ende erreichte, hörte er einen Schuss. Eine Kugel schlug in die Ziegel neben seinem Kopf ein. Splitt spritzte in seine Nase und seinen Mund. Er schmeckte Salz und Blei, als er sich auf den Laufgang hinter einem Mauervorsprung fallen ließ. Das war eine gute Deckung, aber er hatte keinen Platz, um sich zu bewegen. Er spähte durch einen Riss zwischen den Ziegeln, versuchte zu sehen, was mit Gold passiert war. Sie war direkt hinter ihm gewesen.

Ein Büschel blonder Haare war sichtbar, wo der Mörtel aus der niedrigen Wand um die Treppe gefallen war. Sie war auf der Treppe in Deckung gegangen, keine zehn Meter entfernt.

»Sind Sie in Ordnung?«, rief er.

»Ja, ich denke, schon.«

Eine weitere Kugel prallte am Vorsprung direkt vor ihm ab, ließ Staub und Schnee in seine Augen rieseln. Der Querschläger surrte in der Ferne. Verdammt, da kann jemand schießen, dachte er. Marwan vielleicht. Parson wollte aufstehen und zu Gold rennen, aber das wäre Selbstmord. Er zwang sich, überlegt zu handeln. Mach nichts Verrücktes, ermahnte er sich. Denk nach.

Er drehte sich um und lag nun flach auf dem Rücken, das M40 auf seinem Bauch. Er nahm seine Wollmütze ab und holte das Multifunktionswerkzeug aus seiner Weste. Er klappte die Zange heraus und ergriff die Mütze damit, dann hob er die Zange hoch, um die Mütze über den Mauervorsprung zu halten. Fast sofort traf eine Kugel die Zange und riss ihm das Werkzeug mitsamt der Mütze aus der Hand. Das zerstörte Werkzeug klapperte an der gegenüberliegenden Wand. Der Ruck ließ Parsons halb erfrorene Finger schmerzen und er schüttelte die Hand, ballte die Faust. Er konnte den Schützen immer noch nicht sehen, aber nun wusste er zumindest ungefähr, von wo die Schüsse kamen.

Parson schaute erneut zu Golds Versteck auf der Treppe. Jetzt sah er nicht nur ein Haarbüschel, sondern ihr Gesicht. Sie zeigte mit zwei Fingern auf ihre Augen, dann mit einem quer über den Innenhof. Sie formte das Wort »Marwan« mit den Lippen. Dann schrie sie: »Laufen Sie!«

Gold setzte sich auf, stützte das Gewehr auf der Wand des Treppenhauses ab und feuerte eine lange Salve auf Vollautomatik. Parson sprang auf und rannte an den Zinnen entlang. Stücke von Ziegeln spritzten aus einer Reihe von Einschusslöchern, die ihm folgten. Wer auch immer jetzt feuerte, dachte er, es war nicht Marwan. Marwan hätte gewusst, wie er ihn mit Blei vollpumpte.

Er blickte sich um und sah Gold, die immer noch schießend hinter ihm rannte. Sie erreichten eine weitere Treppe unter einem aus Ziegeln gemauerten Durchgang. Er duckte sich hinein, schlang das Gewehr über seine Schulter und zog den Colt. Gold wechselte das Magazin.

»Haben Sie ihn erwischt?«, fragte Parson.

»Ich habe ihn nur eine Sekunde lang festgenagelt.«

Eine neue Salve automatischen Feuers erklang irgendwo aus dem Innenhof und von unten ertönte die Antwort. Parson war sich nicht sicher, aber er glaubte, die Waffe unten klang wie ein M4. Er ließ es darauf ankommen.

»Hey«, brüllte er. »Amerikaner über euch! Nicht schießen!«

»Was zur Hölle tun Sie?« Cantrells Stimme.

»Einer Ihrer afghanischen Jungs hat uns hier lang geschickt. Ich weiß nicht, warum.«

»Najib wurde getroffen. Ich kann ihn gerade nicht sehen.« Cantrell schoss erneut.

Parson fing einen Dufthauch von irgendetwas auf. Gewürznelken und Holzfeuer. Wenn da jemand kocht, dachte er, dann ist das hier ein fest eingerichtetes Camp.

Er stolperte die Treppe runter und fand Cantrell, der seinen Gewehrlauf von links nach rechts schwenkte, um einige seiner Männer zu decken, die den Hof durchquerten.

»Marwan ist irgendwo da oben«, sagte Parson.

»Ohne Zweifel.« Cantrell blutete aus einer Schürfwunde an seinem Nacken. Parson blickte über den Hof zur gegenüberliegenden Mauer des Forts und den Steinwinkeln, die seine Treppen und Gänge bildeten. Hunderte Verstecke für einen Scharfschützen.

»Ich suche Najib«, sagte Parson.

Er rannte einen Gang entlang, der nur von blassem Tageslicht erleuchtet wurde, das eindrang, wo die Außenwand eingestürzt war, entweder aufgrund einer Schlacht oder schlicht im Laufe der Zeit. Er war nicht sicher, wo er hingehen sollte, und begann sich unnütz vorzukommen, als er auf gut Glück suchte. Gold folgte ihm. Er hielt an der Öffnung in der Wand an und schaute hinaus. Dunkle Wolken spien immer noch Schnee aus. Der Gipfel eines weißen Hügels. Blutspuren. Mehr Ruinen ein paar Hundert Meter hinter dem Hügel.

Er wollte losrennen und den Spuren folgen, aber er wusste, dass er damit selbst für den schlechtesten Schützen ein leichtes Ziel abgeben würde, besonders jetzt, wo es draußen hell war. Er ging ein paar Schritte den Gang entlang, bis der in einem Haufen Ziegelsteine endete, die sich zum Innenhof öffneten. Parson duckte sich hinter den Trümmerhaufen. Zwei Soldaten der Special Forces rannten über den Hof. Vielleicht gewinnen sie die Oberhand, dachte Parson.

Er und Gold rannten über den Hof und noch eine Treppe hinauf. Um einen besseren Blick aus dem Fort hinaus zu bekommen, kletterten sie auf die Brüstung.

»Dort ist er«, sagte Gold.

Zwei Aufständische zogen Najib an den Armen zu den anderen Ruinen. Er wehrte sich nicht. Entweder ist er bewusstlos oder zu schwach, um zu kämpfen, dachte Parson. Oder vielleicht weiß er auch, dass es tatsächlich schwerer ist, jemanden zu ziehen, der sich nicht wehrt.

Die Aufständischen zerrten an ihm, als zögen sie einen Schlitten. Parson ließ das M40 von seiner Schulter gleiten. Er stützte seinen Unterarm auf der Brüstung ab. Nun konnte er durch das Zielfernrohr gut sehen.

Es blieb keine Zeit für den Entfernungsmesser, aber es schienen gute 650 Meter zu sein. Ein leichter Wind. Es war auch keine Zeit, das Zielfernrohr auf den Wind einzustellen. Zurück zum Grundlegenden also. Parson hielt das Fadenkreuz ein wenig links und etwas über das Ziel. Kentucky Windage und Tennessee Elevation, die manuelle Korrektur von Seiten- und Höhenabweichung. Er atmete aus, hielt die Luft an, drückte den Abzug.

Der Aufständische taumelte nach rechts und fiel um. Parson konnte nicht genau sagen, wo er ihn getroffen hatte, aber er sah rote Spritzer auf dem Schnee. Der Aufständische lag still. Sein Partner ließ Najib los und rannte weg.

Parson lud nach. Der Rücken des fliehenden Mannes hüpfte im Fadenkreuz auf und ab. Parson schoss. Daneben.

Die Kugel prallte mit einem hohlen Knall gegen die Lehmwand des Nebengebäudes, was auch immer diese Ruine einmal gewesen sein mochte. Trockener Schnee rutschte von den Überresten des Daches. Der Aufständische verschwand hinter der Mauer.

Parson fluchte und lud nach. Die leere Hülse prallte klickend gegen die Zinne und fiel, sich drehend, feinen Rauch hinter sich herziehend zu Boden.

»Bleiben Sie hinter der Ecke«, sagte er zu Gold und schulterte das Gewehr. Er sprintete die Treppen runter und entlang der inneren Mauer. Dann trat er eine verrottete Holztür auf und rannte zu Najib. Um ihn herum bellte Geschützfeuer. Parson erwartete, erschossen zu werden, aber er schaffte es.

Er hockte sich neben Najib. Der Arm des toten Aufständischen lag auf dem Gesicht des afghanischen Offiziers. Parson schob den Arm weg und war erleichtert, als er sah, dass Najibs Augen offen waren und sich bewegten. Er hörte die Detonation einer Granate aus dem Gefecht, das immer noch im Fort tobte.

»Saarah dee«, flüsterte Najib. Blut quoll aus seinen Beinen. Parson sah mindestens vier Eintrittswunden. Das Bein war so zerfetzt, dass es schwer zu sagen war.

»Ich spreche kein Paschtu, Kumpel«, sagte Parson. »Kommen Sie, wir bringen Sie in Sicherheit.«

Parson schoss dreimal mit der Pistole in Richtung der Mauer, zu der der Aufständische gerannt war. Er sah zwar keinen Feind, aber er wollte, dass sie sich bedeckt hielten. Dann ergriff er den Kragen von Najibs Parka und zog ihn zurück zum Hauptgebäude des Forts. Durch zusammengebissene Zähne machte Najib ein Geräusch, das eher an ein Knurren erinnerte als an Sprache.

»Ich weiß, das tut weh«, sagte Parson. »Es tut mir leid.«

Drei Schüsse vom Fort, ganz in der Nähe. Parson warf sich über Najib. Aber als er zum Fort blickte, sah er, dass die Schüsse von Gold stammten. Rauch stieg von der Mündung ihres Gewehrs auf, als sie zielte. Sie lag in einem Durchgang auf dem Boden und gab ihm Deckung. Parson zog Najib ein paar Meter, feuerte dann eine oder zwei Kugeln ab. Zog, schoss. Er überlegte, Najib über der Schulter zu tragen, entschied aber, dass er damit ein so großes Ziel darstellen würde, dass es zu schwer zu verfehlen wäre. Er zog und schoss noch ein paarmal. Als der Pistolenschlitten aufsprang, ließ er das leere Magazin herausfallen und zog ein neues aus seiner Weste. Es fiel zu Boden. Er verfluchte seine gefrorenen Finger, als er das Magazin aus dem Schnee fischte und in die Pistole rammte. Er entsicherte und schoss weiter.

Er zog Najib in den Durchgang. Gold kniete nieder, um seine Wunden zu untersuchen. »Sehen Sie, was Sie für ihn tun können«, sagte Parson.

Parson nahm das M40 in seine rechte Hand und den Colt in die linke. Ohne zurückzuschauen, ging er den Gang entlang, unsicher, was er als Nächstes tun sollte. Als er an einer weiteren Öffnung in der Wand vorbeikam, sah er Najibs Flinte im Schnee des Hofes liegen, direkt auf der anderen Seite der Mauer. Das brachte ihn auf eine Idee. Najibs Benelli hatte Blut auf dem Kolben und ein Einschussloch im Griffstück, vermutlich funktionierte sie nicht mehr, aber das machte nichts. Parson schob seine Pistole ins Holster, griff über den Steinhaufen und nahm die kaputte Flinte.

Parson betrachtete den Hof, schätzte ab, wann und wo er ihn überqueren könnte. Er sah niemanden, aber er hörte immer noch Schüsse aus dem Inneren des Forts. Er rannte zur nächstgelegenen Treppe und stieg erneut auf die Zinnen, dieses Mal an der südlichen Mauer. Er suchte Deckung entlang des Festungswalls.

Mit der Flinte in einer Hand und seinem Gewehr in der anderen kroch er durch den Schnee den Laufgang entlang. Er erreichte eine Schießscharte, die auf den Innenhof blickte. Vorgesehen für einen besonders schlechten Tag, wenn der Feind eingedrungen ist, dachte er. Genau, was ich jetzt brauche.

Er steckte Najibs Flinte durch die Schießscharte, weit genug, um sichtbar zu sein, aber nicht so weit, dass die Täuschung auffiel. Dann nahm er das M40 und kroch ein paar Meter weiter zur nächsten Lücke zwischen den Zinnen.

Dieser Teil des Forts war noch weitgehend intakt, mit sich abwechselnden Zinnen und Schießscharten, hinter denen Schützen Deckung nehmen und schießen konnten. Parson legte den Gewehrlauf durch eine der Schießscharten, die Mündung kaum sichtbar. Von hier aus konnte er den gesamten Innenhof und einen guten Teil des Forts selber abdecken. Er brauchte nur noch ein Ziel. Er sah niemanden, hörte aber immer noch sporadische Schüsse.

Er hielt Ausschau und wartete, blickte abwechselnd in den Innenhof und zur kaputten Flinte. Sie lockte keine Schüsse an. Er schaute durch sein Zielfernrohr, suchte die Zinnen ab. Nichts. Komm schon, du Bastard, dachte er. Du kannst etwas wie diesen Flintenlauf nicht übersehen.

Auch wenn Marwan nicht schoss, hoffte Parson, dass er den Köder lange genug beobachten würde, um abgelenkt zu sein. Vielleicht wechselte er die Stellung, um eine bessere Schussbahn zu bekommen. Aber nichts rührte sich. Der Rest des Feuergefechts hatte sich in die unteren Räume zurückgezogen. Gedämpfte Schüsse erklangen aus den tieferen Geschossen. Draußen sah Parson nichts als Schneefall. Spärlich nun, nachlassend.

Verdammt, er ist weg, entschied Parson. Die Strickmütze hat also funktioniert, die Flinte nicht.

Er stand auf und trottete gebückt mit dem Gewehr den Wall entlang. Der Gang führte in einen engen Raum, vielleicht eine Wachstube vergangener Jahrhunderte. Er trat ein, hoffte innen liegende Treppen zu finden und hielt inne, damit sich seine Augen an die Düsternis gewöhnen konnten. Frost überzog die Wände. Auf dem Boden lag Müll, eine leere Wasserflasche mit einem Etikett auf Farsi.

Er tippte die Flasche mit dem Fuß an. Dann spürte er kaltes Metall in seinem Nacken.

»Nicht bewegen.« Die Stimme ließ Parsons Blut gefrieren. »Gewehr runter. Langsam.«

Parsons Hände schwitzten, obwohl er kaum Gefühl in den Fingern hatte. Seine Handschuhe fühlten sich an, als seien sie mit kaltem Schlamm gefüllt. Er atmete nicht einmal aus.

»Na los«, sagte Marwan. »Legen Sie es hin.«

Parson ließ das Gewehr sinken. Sein Zittern ließ die Waffe klappern, als er sie auf den Boden legte. Als er wieder aufstand, sah er aus dem Augenwinkel den Lauf des Dragunow-Gewehrs.

»Nicht umdrehen«, sagte Marwan. »Haben Sie wirklich gedacht, Sie könnten mich zweimal zum Narren halten?«

Parson antwortete nicht. Seine 45er steckte im Holster seiner Weste, unter seiner Jacke. Er konnte sie auf keinen Fall schnell genug ziehen. Er überlegte, ob er rennen sollte. Nein, dann erschießt er mich. Auf diese Entfernung würde die Kugel die Panzerung durchschlagen.

»Rechts von Ihnen ist eine Treppe«, sagte Marwan. »Gehen Sie.«

Parson schlurfte wie in Trance zur Treppe. Er versuchte einen klaren Gedanken zu fassen.

»Wir haben da noch eine Rechnung zu begleichen«, sagte Marwan. »Sie werden dafür leiden, wie Sie unseren spirituellen Führer behandelt haben.«

In dem Fall will ich vielleicht doch, dass er mich erschießt, dachte Parson. Ich ziehe die Pistole und lasse ihn mich umnieten.

Wie bei den anderen Treppen im Fort war auch hier die Mitte einer jeden Stufe so tief ausgetreten, dass sie fast bis zur nächsten Stufe reichte. Parson verlor die Balance und stürzte in die Dunkelheit. Er spürte, wie sein Kopf und seine Gliedmaßen gegen Stein prallten. Als er am Boden aufschlug, pochten sein Handgelenk und seine Ellbogen. Doch es schienen keine Knochen gebrochen zu sein. Nicht dass das noch etwas ausmachte.

Er umfasste sein verdrehtes Fußgelenk. Durch das Hosenbein seines Fliegeroveralls fühlte er den silbernen Knauf seines Stiefelmessers. Und er beschloss, noch ein wenig länger zu leben.

Parson schob seine Hand unter das Hosenbein an den Messergriff. Er stöhnte, als habe er größere Schmerzen, als er tatsächlich spürte. Ließ seine Hand an Ort und Stelle, als massiere er eine Verletzung. Marwan mied die erodierte Mitte der Treppe und gelangte mit der Eleganz eines Turners hinab. Parson spürte die Mündung der Dragunow an seiner Wange. Perfekt.

»Aufstehen«, sagte Marwan.

Parson ergriff mit seiner linken Hand den Gewehrlauf und schob ihn zur Seite. Marwan schoss. Das Mündungsfeuer erleuchtete den Keller wie ein Blitz. Parson zog das Gewehr zu sich und schmetterte den Ellbogen in Marwans Gesicht, dann traf er mit dem Knie seinen Unterleib.

Die Dragunow klapperte auf den Boden. Parson fühlte, wie Marwan ihn mit beiden Händen würgte. Er versuchte ihn in die Brust zu stechen, aber die Damaszenerklinge kratzte über einen Panzer. Also stach er weiter oben zu.

Marwan schrie ein Wort, das Parson nicht verstand, als die Klinge in seine Achselhöhle drang. Er ließ Parsons Hals los. Dann trat er ihm gegen die Brust. Parsons Splitterschutzweste dämpfte die Wucht des Tritts ab, aber er schmetterte ihn dennoch gegen die Wand. Ihm wurde schwarz vor Augen, er sah Sterne. Dann klärte sich seine Sicht.

Er wechselte das Messer in die Linke und griff nach der Pistole. Ein Tritt in seine Kniekehlen holte ihn von den Beinen. Parson fiel auf die Seite und ließ das Messer fallen. Marwan griff nach seinem Gewehr auf dem Boden.

Parson riss seinen Parka auf und zog den Colt. Er konnte seinen erfrorenen Daumen nicht zwingen, den Hammer zu ziehen. Marwan richtete seine Dragunow in dem Moment auf ihn, als Parson gerade die 45er entsicherte und den Abzug drückte.

Der Schuss klang innerhalb der Steinwände wie eine Explosion. Der Blitz erleuchtete Marwan, als die Kugel seinen Panzer traf. Das Bild eines Mannes mit Gewehr, der fiel. Parson drückte noch mal ab.

Nichts. Parson wollte den Schlitten lösen, aber er bewegte sich nicht. Verklemmt.

Marwan kam wieder auf die Füße. Parson warf die Pistole weg und suchte am Boden nach seinem Messer. Er spürte, wie die Klinge durch den Handschuh hindurch in seinen linken Daumen schnitt. Er packte den Horngriff und warf sich auf den Feind.

Parson jagte das Messer in Marwans Kehle und schmetterte ihn gegen die Wand. Die Klinge drang bis zum Griff ein. Luft pfiff durch die zerschnittene Luftröhre. Parson drehte das Messer, als die beiden Männer zu Boden glitten. Er riss die Klinge nach oben, links, unten. Wieder Schmerzen in seinem Handgelenk. Warmes Blut auf seinem Gesicht.

In einem schmalen Streifen milchigen Lichts aus dem Treppenhaus schwebte Staub. Marwans Oberkörper zuckte. Parson spürte, wie er sowohl durch den Mund als auch durch die Wunde ausatmete, dann hob sich die Brust des sterbenden Mannes nicht mehr. Eine seiner Hände ballte sich, als wolle er noch weiterkämpfen, doch dann bebte die Faust nur noch, bewegt von den zufälligen Impulsen von Muskeln, die sich zum letzten Mal zusammenzogen. Im Dämmerlicht glaubte Parson, Marwans Augen würden ihn fixieren. Er konnte den genauen Moment, in dem sie zu sehen aufhörten, nicht benennen.

21

Parsons Handschuhe waren bereits voller Blut, also benutzte er einen, um die Klinge seines Messers abzuwischen. Dann steckte er das Messer zurück in die Scheide und zog den Handschuh wieder an. Er war klebrig und Parson hätte ihn am liebsten ausgezogen, aber dafür war es zu kalt.

Er hob seine Pistole auf, ging die Treppe hoch und fand sein Gewehr, wo er es abgelegt hatte. Er ergriff das M40 an der Schlinge. Im Tageslicht draußen auf den Zinnen konnte er sehen, was mit der 45er nicht stimmte: Eine leere Hülse hatte sich im Schlitten verhakt. Er ging am Wall in Deckung, öffnete den Schlitten und entfernte die Hülse. Sie fiel in den Schnee und die nächste Kugel rutschte in die Kammer.

Um seine Handschuhe zu reinigen, ergriff er ein wenig Schnee und rieb ihn zwischen seinen Handflächen. Es schien nicht zu helfen. Noch archaischer konnte dieser Krieg für ihn nun nicht mehr werden. Ein Kampf Mann gegen Mann mit bloßer Muskelkraft und Schneidwaffen, gegen einen einzelnen, verhassten Gegner, dessen Namen man kannte. Es wäre gut für die Schlangenfresser gewesen, wenn sie Marwan hätten verhören können, aber daran konnte Parson nun nichts mehr ändern. Er bezweifelte auch, dass sie den Mullah lebend kriegen würden.

Schon gar nicht nach so einer Schießerei. Immer noch erklangen Schüsse aus den anderen Räumen des Forts. Eine Granate segelte in den Innenhof. Als sie explodierte, beharkten Granatsplitter die Zinnen wie Schrot.

Aufständische strömten in den Hof. Schusssalven von irgendwo unter ihm mähten die meisten von ihnen nieder. In der Hoffnung, eine Ahnung davon zu bekommen, was passierte, rannte Parson an den Zinnen entlang. Er sprang über ein Loch, das in den Laufweg gesprengt war, kam hart auf und schlug sich das Knie an. Vier ANA-Soldaten rannten über den Hof.

Mehr Schüsse ertönten von draußen, direkt vor dem Fort. Er blickte über die Brustwehr und sah Gold und Cantrell am Boden auf Aufständische schießen, die zu fliehen versuchten.

Parson hob das Gewehr auf die Schulter und schaute durch das Zielfernrohr. Einer der Aufständischen, ein großer Mann, hatte seinen Arm um einen kleineren, untersetzten Mann gelegt und half ihm durch den Schnee. Vielleicht war der kleinere Mann verletzt. Dann erkannte Parson ihn als den Mullah.

Gold rannte ein paar Meter nach vorn. Sie fiel auf ein Knie und zielte mit dem AK, der Ellbogen ruhte auf ihrem Oberschenkel. Parson beobachtete den Mullah und den anderen Aufständischen durch das Fadenkreuz.

Golds Gewehr knallte. Parson sah eine Staubwolke zwischen den Schulterblättern des Aufständischen. Der Mann fiel und riss den Mullah mit. Ein wahnsinnig guter Schuss auf diese Entfernung mit offenem Visier.

Der Mullah zappelte im Schnee und kämpfte sich unter seinem gefällten Gefolgsmann hervor. Schnee hing an seinem weiten Shalwar Kamiz und in seinem Bart. Der alte Mann kam auf die Beine und zog am Gewehr seines Helfers. Die Schlinge war um die Leiche gewickelt. Der Mullah zerrte an der Waffe, konnte sie aber nicht befreien. Er ließ das Gewehr los und wollte rennen. Er hinkte, aber er bewegte sich schnell genug, um mit seinen Stiefeln Pulverschnee aufzuwirbeln.

Gold und Cantrell holten ihn ein. Dann hörte Parson Gewehrfeuer irgendwo unter sich im Fort. Schnee spritzte vom Boden zwischen Gold und Cantrell auf. Gold ließ sich fallen und erwiderte das Feuer. Cantrell drehte sich ebenfalls um und schoss. Dann warf er das Magazin aus, rammte ein anderes hinein und leerte auch das. Parson lehnte sich vor, um zu sehen, woher die Schüsse gekommen waren. Sie hatten ihren Ursprung fast genau unter ihm. Die Aufständischen blieben im Inneren. Kein Ziel für ihn zu sehen.

Etwa eine Meile entfernt, hinter Gold und Cantrell, sah er Männer auf Pferden. Der Mullah lief in ihre Richtung. Der alte Mann stolperte, fiel, kam dann hoch und rannte weiter.

Parson sah nur eine Möglichkeit. Er beobachtete den Mullah durch das Fernrohr, richtete das Fadenkreuz auf seinen Oberkörper. Der alte Mann hatte genug Ärger gemacht. Parson hatte die Jagd immer genossen, doch dieses Mal würde er das Töten genießen. Zu dumm, dass er keine Hohlmantelgeschosse hatte, die sich beim Aufprall ausdehnten und zerfielen und dem Motherfucker die Innereien rausreißen würden.

Der Mullah war jetzt fast 900 Meter entfernt. Parson schaute von seinem Gewehr auf, um den Wind zu prüfen. Immer noch eine leichte Brise, nicht viel Schneefall. Dann bemerkte er Gold, die zu ihm hochsah, und erinnerte sich daran, warum sie überhaupt hier waren. Ein Gefangenentransport. In Ordnung, Sergeant, dachte er, Sie haben mich bis hierher gebracht. Ich mache es auf Ihre Art.

Er legte seine Wange wieder an das Gewehr, zielte auf die rennenden Unterschenkel des Mullahs. Drückte ab.

Die Kugel ließ den Schnee zwischen den Füßen des alten Mannes aufstieben. Parson fluchte und lud durch. Er atmete aus, legte das M40 auf einer Zinne ab. Er zielte erneut, dieses Mal ein wenig höher. Der Mullah näherte sich einem Abhang. Zeit für nur noch einen weiteren Schuss, wenn überhaupt.

Parson drückte so langsam ab, dass ihn der Rückstoß überraschte. Der alte Mann fiel hin. Dann setzte er sich auf und umfasste die rechte Wade mit seinen Händen.

Durch das Fernrohr beobachtete Parson die Reiter und Pferde. Es waren sechs, einer mit einem Raketenwerfer. Einer mit einem Granatengürtel. Außerhalb seiner Reichweite. Wenn ich doch nur ein Barrett-Scharfschützengewehr hätte, dachte er.

Das Feuer um das Fort herum verklang zu sporadischem Knallen und hörte dann ganz auf. Die Reiter galoppierten davon. Wohin sie sich zurückzogen, konnte er nicht sagen. Drei von ihnen folgten dem Flusslauf und die anderen drei verschwanden einfach. Parson wusste nicht, wie die Schlacht verlaufen war, aber alle Aufständischen, die er sehen konnte, waren tot, verwundet oder auf der Flucht.

Er sah Cantrell und einem seiner Soldaten zu, wie sie den Mullah an den Armen packten und hochzogen. Sie brachten ihn Meter für Meter zurück zum Fort, untersuchten seine Wunde, gaben ihm Wasser. Keine Schläge oder Tritte. Als sie ihn hinlegten, sprach Gold auf Paschtu mit ihm, ohne die Stimme zu erheben.

Parson ging durch das Fort zurück zu der Stelle, wo er Najib gelassen hatte. Cantrells Sanitäter kümmerte sich um ihn. Najibs Gesicht war grau und seine Augen geschlossen. Um seine Beine herum lagen bräunliche Klumpen, wo der Sanitäter QuikClot auf die Wunden geschüttet hatte. Die LED-Anzeige eines Pulsmessers, der an seine Fingerspitzen geklipst worden war, glühte rot.

»Wie geht es ihm?«, fragte Parson.

»Ich habe getan, was ich konnte. Wenn er nicht noch heute Morgen in ein Krankenhaus kommt, wird er sterben.«

Parson sah zum Himmel auf. Ein Baldachin von Wolken zog sich in den höheren Lagen von Gipfel zu Gipfel, aber er schätzte die Decke über dem Tal auf mehr als 900 Meter. Es wäre schwierig, aber dafür hatten Helikopter schließlich Radarhöhenmesser.

»Dann ab nach Hause«, sagte er. Er nahm seinen GPS-Empfänger und das 112 aus der Tasche und stellte beides an. Er drückte die Tasten seines Funkgeräts. »Saxon«, funkte er. »Flash Two-Four Charlie.«

Die Antwort kam sofort: »Flash Two-Four Charlie, Saxon. Wie geht es Ihnen da unten, Kumpel?«

»Besser. Das Wetter ist jetzt auch besser. Können Sie dem Barkeeper sagen, dass er mir ein Taxi ruft?«

»Positiv. Bereit für Koordinaten.«

Parson gab seine Position durch. Nach einer quälend langen Wartezeit meldete sich der Brite zurück: »Flash Two-Four Charlie, Bagram will Ihre ›Nine Line‹.«

Herr im Himmel, dachte Parson, wir kommen wirklich hier raus. Er konnte sich nicht an alle Punkte erinnern, die ein ›Nine Line‹-Evakuierungsflug erforderte, aber er wusste genug, um das Flugzeug zu sich zu dirigieren.

»Saxon«, sagte er, »ich bleibe bei diesen Koordinaten. Ein Patient in kritischem Zustand. Ein paar andere verwundet. Ich habe hier auch ein komplettes A-Team, das einen Flug braucht. Wie markieren die Abholzone mit Rauch.«

Parson sah auf die Uhr. Er war nicht sicher, wie lange die Helikopter brauchen würden, um sie zu erreichen, aber wenn die Crews bereit waren, konnten sie binnen Minuten in der Luft sein. Cantrell ging ein Stück durch den Schnee und entschied sich für eine annähernd flache Landezone nicht weit vom Fort. Najib konnte nicht viel weiter getragen werden.

Cantrell stationierte seine Soldaten in einem Verteidigungsring, um den Landeplatz zu sichern. Parson wählte einen Punkt aus, der hoch genug gelegen war, um die Landezone und einen Großteil des Forts zu überblicken, und wartete dort mit Gewehr und Funkgerät. Eine halbe Stunde verging. Kein Funkspruch, kein Geräusch eines Flugzeugs. Er drückte die Tasten seines 112.

»Saxon, Flash Two-Four Charlie. Statusreport, bitte.«

Ehe die Antwort eintraf, fühlte er es in seinen Rippen. Das Schlagen und Rattern von Rotoren. Cantrell grinste ihn an und hob die Daumen. Eine neue Stimme drang aus dem Funkgerät, vibrierend, als spräche sie durch die Blätter eines Ventilators.

»Flash Two-Four Charlie, Komodo Eight-Six. Wir sind zwei HH-60-Hubschrauber, unterwegs zu Ihrer Position. Bitte um Anweisungen.«

Parson hatte bereits seinen Kompass gezückt. Er drehte ihn um, richtete ihn auf den Lärm, las den Gegenwert ab. Er war so müde, dass er sich selbst nicht traute, also prüfte er die Messung doppelt.

»Komodo«, rief er, »Flash Two-Four Charlie hört Sie. Fliegen Sie Richtung zwo-vier-null.«

»Verstanden. Zwo-vier-null.«

Einen Augenblick später funkte der Helikopter zurück: »Flash Two-Four Charlie, wann haben Sie Ihren ersten Elch erlegt?«

Parson überlegte eine Sekunde. Er hatte seine Authentifizierungs-Antworten erst kurz vor dem Abflug vor ein paar Tagen überprüft.

»Mit zwölf.«

»Passt.«

Der Rotorenlärm nahm zu und Parson konnte die Richtung, aus der er kam, jetzt genauer einschätzen. »Komodo«, sagte er, »korrigieren Sie nach zwo-eins-null.«

»Zwo-eins-null. Irgendwelche bösen Jungs da unten?«

»Die, die nicht tot sind, sind abgehauen.«

»Das klingt nicht gut.«

Als die beiden Pave Hawks durch die Wolkendecke brachen, fand Parson, dass sie das Schönste waren, was er je gesehen hatte. Kreisende Rotoren. Tankstutzen an ihren Nasen. Miniraketen, die von ihren Seiten abgefeuert werden konnten. Zwei tödliche Wespen an einem zinnernen Himmel.

Cantrell nahm eine Mark-13-Rauchfackel und entfernte die orange Schutzkappe. Er zog den Ring hoch, der an einem Band befestigt war. Dann drehte er den Ring, um das Siegel zu brechen, und zog fest daran.

Es gab einen lauten Knall, dann quoll rötlicher Rauch aus dem Ende der Fackel. Cantrell hielt sie in die Höhe wie das olympische Feuer. Der Rauch breitete sich im Tal aus und blieb tief hängen.

»Flash Two-Four Charlie, Komodo hat Sichtkontakt.«

»Verstanden. Beachten Sie, dass wir auch noch woanders Verwundete haben, die geholt werden müssen.«

Eine heiße Dusche. Darauf freute Parson sich am meisten. Er würde alles essen, was die Kantine in Bagram zu bieten hatte, und dann zwei Tage lang schlafen. Dann würde er sichergehen, dass das Kommando erfuhr, was Gold, Najib und Cantrell getan hatten. Er wollte, dass sie die höchsten Auszeichnungen erhielten, die sie kriegen konnten.

Der erste Pave Hawk näherte sich der Landezone. Er schwebte nicht darüber; stattdessen näherte er sich im Sinkflug und behielt auf diese Weise einen Vortrieb, der ihn vor der Schneewolke hielt, die seine Rotoren aufwirbelten.

Cantrell erstickte die Fackel im Schnee. Um dem Helikopter Signale zu geben, hob er die Arme über den Kopf, ließ sie dann sinken und kreuzte sie vor seinem Körper: Hier landen. Als der Helikopter sank, kräuselten sich Ranken aus rotem Rauch, die noch von der Fackel stammten, um ihn herum. Der Pave Hawk wurde langsamer, als er sich der Landung näherte, und die Schneewolke hinter ihm holte ihn ein und umfing den Heckausleger. Der Helikopter schaukelte leicht, als er sich auf dem Boden niederließ, und der aufwirbelnde Schnee verhüllte ihn vollständig. Dann veränderten die Rotoren die Drehzahl und wurden langsamer, sodass die Schneewolke sich auflöste. Zwei Rettungssanitäter der Fallschirmspringer sprangen mit einer Trage aus dem Hubschrauber. Die Kabel ihrer Funkgeräte baumelten von ihren Helmen, als sie zu den Verletzten rannten.

Parson beobachtete seine Umgebung, versuchte nach wie vor auf jedes Detail zu achten. Er lag auf dem Bauch, die Ellbogen im Schnee aufgestützt, nur etwa 50 Meter vom Fort entfernt. Die Special-Forces-Soldaten hielten um ihn herum und hinter ihm Wache. Einige konnte er sehen, andere waren zu gut versteckt. Cantrell kniete neben dem Helikopter, der bereits gelandet war, das Gewehr erhoben, um das Gefährt zu bewachen, das mit laufendem Motor bereitstand. Parson bemerkte, dass der Helikopter in der Reichweite seines Gewehrs stand, nicht mehr als 100 Meter zu seiner Rechten. Das bedeutete, dass er und Cantrell ein überlappendes Feuerfeld für alles bildeten, das dem Pave Hawk aus Richtung des Forts gefährlich werden konnte. Die Schlangenfresser im Umkreis konnten sich um Angreifer von draußen kümmern.

Der zweite Helikopter kam auf etwa 150 Meter heran und kreiste dann über der Gegend. Ein Flugingenieur mit Helm bemannte die Minigun, die aus dem Kabinenfenster ragte. Ein schwarzes Visier bedeckte das Gesicht des Ingenieurs. Der Mann richtete seine Waffe auf das Fort.

Parson sah keine Aufständischen. Er richtete sich auf ein Knie auf. Bald würde all das hier vorbei sein.

Zwei Soldaten schleppten den Mullah durch die Seitentür des Helikopters am Boden. Die Rettungssanitäter hoben Najib auf die Trage und luden ihn ebenfalls an Bord. Die afghanischen Soldaten führten zwei weitere Verwundete hinein. Gold ging hinter ihnen. Sie wandte sich um und blickte Parson an, als sie einstieg. Der zweite Helikopter sank und begann seinen Landeanflug. Als er ein Stück herabgekommen war, formte sich in dem Luftstrudel eine neue Schneewolke und begann dem Pave Hawk zu folgen.

Ein Rauchfaden stieg von den Zinnen des Forts auf wie eine verschmierte Bleistiftlinie, die direkt zu dem landenden Helikopter führte. Himmel, nicht schon wieder, dachte Parson. Die Panzergranate traf den hinteren Rotor. Metallsplitter durchbohrten die Hülle des Helikopters, als sich der hintere Rotor auflöste. Der getroffene Hubschrauber drehte sich in entgegengesetzter Richtung zu seinem wirbelnden Hauptrotor um die eigene Achse. Die Schneewolke hinter dem Helikopter flachte ab, dann hüllte sie ihn vollständig ein, als hätte sich der Boden selbst erhoben und den Pave Hawk in einer weißen Masse verschlungen.

Eine Stimme drang aus Parsons 112, gepresst, so als würde der Pilot etwas Schweres heben: »Nummer Zwei ist getroffen. Ich hab keinen Gegenschub mehr. Zwei stürzt ab.«

Vier Aufständische standen auf den Zinnen. Einer zielte mit einem Granatwerfer. Parson schulterte sein Gewehr und erschoss ihn.

Der zerstörte Helikopter gewann ein bisschen an Höhe. Parson sah Teile davon durch den wirbelnden Schnee: Rotorblätter, die Nase, den gebrochenen Heckausleger. Sich immer noch drehend, schleuderte der Hubschrauber in Richtung Fort. Einer der verbliebenen Aufständischen erhob sich mit dem Granatwerfer.

Parson lud durch und schoss auf gut Glück. Die Kugel schlug in das Mauerwerk vor dem Aufständischen mit dem Granatwerfer ein und der Mann ließ sich in Deckung fallen. Cantrell entließ eine Salve aus dem M4. Seine Kugeln wirbelten einen Haufen Staub von der Zinne, die die Aufständischen abschirmte.

Einen Moment lang sah Parson den Piloten in dem rotierenden Helikopter. Er hielt sich mit einem Arm fest und langte mit dem anderen über das Armaturenbrett, während der Co-Pilot mit den Kontrollen kämpfte. Der Helikopter stürzte zwischen Parson und dem Fort zu Boden. Das Drehmoment der Rotation rollte den Pave Hawk auf die Seite, sobald er den Boden berührte. Der Hauptrotor zerbrach, als er sich in Schnee und Dreck bohrte. Fragmente der Rotorblätter flogen durch die Luft. Ein Segment von anderthalb Metern Länge schnitt direkt neben Parson in die Erde wie eine Wurfaxt.

Als er zu dem Helikopterwrack eilte, hörte er den Motor jaulend zur Ruhe kommen. Er hoffte, das bedeutete, dass jemand da drin unverletzt genug war, die Notfallprozedur einzuleiten. Wenn sie noch in der Lage waren, die Maschinen korrekt zu stoppen, dann hieß das, dass sie das Teil verdammt gut runtergebracht hatten. Die Dinge standen schlimm genug, auch ohne Explosion.

Geschützfeuer ertönte, als die Soldaten versuchten, die Aufständischen in Schach zu halten. Parson schlang sein M40 über die Schulter und kletterte auf die Seite des Helikopters. Er nahm den Geruch von verbranntem Stahl der überhitzten Turbinen wahr, aber zu seiner Erleichterung nicht die scharfen Dämpfe von unverbrauchtem Benzin.

Der Rettungssanitäter im Inneren half den Piloten, ihre Gurte zu lösen. Rufe und Flüche. Parson streckte seine unverletzte Hand aus und half den Männern, aus der aufgestemmten Seitentür zu kriechen. Die beiden Piloten, zwei Fallschirmretter, der Flugingenieur und der Schütze hatten alle M4-Gewehre bei sich. Sie ließen sich mit gezückten Waffen zu Boden fallen und gingen hinter dem Wrack in Deckung. Niemand schien ernstlich verletzt zu sein. Einer der Piloten nahm seinen Helm ab und schmetterte ihn in den Schnee.

»Hurensohn!«, brüllte er über den Lärm der Rotoren des anderen Vogels hinweg. Sein Gesicht schwitzte. Der schwarze Bart war sorgfältig gestutzt.

»Sie sind in dem Fort«, sagte Parson. »Ich glaube, sie haben noch mehr Granatwerfer.«

»Großartig«, sagte der Pilot. »Und wir können hier unmöglich alle in einem einzigen Hawk weg.«

»Ich weiß.«

Parson blickte über das Wrack und sah den Aufständischen mit dem Granatwerfer aufblicken. Cantrell feuerte. Daneben, aber die Feinde blieben hinter der Mauer in Deckung. Parson konnte nicht sehen, was die Kerle taten, aber es schien, als hätten sie eine zweite Abschussröhre, irgendeine Waffe, die von der Schulter aus abgefeuert wurde. Vielleicht eine SA-7-Luftabwehrrakete.

An Bord des ersten Helikopters richtete der Schütze seine Minigun auf die Aufständischen. Die sich drehenden Läufe feuerten einen Sturm von Kugeln, die sich in die Seite des Forts bohrten. Sie wirbelten roten Staub auf, trafen aber keinen der Feinde.

Über sein 112 hörte Parson Cantrell mit dem Piloten des ersten Helikopters sprechen: »Nehmen Sie so viele mit, wie Sie können«, sagte er. »Der Rest von uns hält die Typen unten, wenn Sie abheben.«

»Roger. Wir schicken Ihnen so schnell wie möglich noch einen Vogel.«

Parson wandte sich an die abgestürzte Helikoptercrew neben sich. »Fliegen Sie mit raus«, sagte er. Ihr Job war es, Leben zu retten. Es hatte keinen Sinn, sie als potenzielle Ziele hierzubehalten. Dann schaute er sich um, blickte über das Schneefeld. Diese verdammten Reiter konnten mittlerweile überall sein.

Gold sprang aus der Seitentür des ersten Pave Hawk und rannte zu ihm. Sie hielt ihr Gewehr mit beiden Händen und wandte ihr Gesicht von Schnee und Eis ab, die von den Rotoren aufgewirbelt wurden. Eine Haarsträhne hatte sich gelöst und sie strich sie sich aus dem Gesicht, als sie neben ihm niederkniete. Etwas an dem Winkel dieser Geste, dem Profil von Handgelenk und Hand, kam Parson wie ein Moment reinster Schönheit vor. Grazie inmitten der Hölle.

»Was haben Sie vor?«, fragte er.

»Wenn Sie meinen Platz im Hubschrauber wollen, kann ich hier mit Captain Cantrell warten.«

»Nein«, sagte Parson. »Fliegen Sie nach Bagram, solange Sie noch können.«

»Sind Sie sicher? Sie könnten Ihre Mannschaft nach Hause eskortieren.«

Das ließ ihn innehalten. Sie verdienten es, auf ihrem letzten Flug von jemandem begleitet zu werden, der sie gekannt hatte. Ihre Familien verdienten es, die Geschichte aus seinem Mund zu hören. Er blickte zum wartenden Pave Hawk, der Hitzewellen von seinem Motor abstrahlte. Er könnte ihn binnen Sekunden aus diesem Albtraum herausbringen.

Cantrell schoss zweimal. Es gab keine Garantie, dass sich die Aufständischen ewig in Schach halten ließen. Keiner wusste, ob noch mehr von ihnen unterwegs hierher waren. Zeit für eine Entscheidung.

»Gehen Sie zurück an Bord«, sagte Parson. »Sie können sicherstellen, dass die richtigen Leute dem Mullah die richtigen Fragen stellen.« Seine Crew verdiente es, dass der Job zu Ende geführt wurde.

»Sind Sie sicher?«

»Charlie Mike, Sergeant Gold. Führen Sie Ihre Mission fort.«

Parson glaubte den Anflug eines Lächelns zu sehen.

»Jetzt klingen Sie wie ich«, sagte sie.

»Vielleicht ist das etwas Gutes«, sagte Parson.

Gold legte ihre Hand auf seinen linken Unterarm, wo sein Jackenärmel seinen Handschuh überlappte. Sie drückte nur eine Sekunde lang zu, ohne ihm in die Augen zu sehen. Dann lief sie zum ersten Helikopter und der Flugingenieur schloss die Tür. Parson bezweifelte, dass er sie jemals wiedersehen würde. Er hoffte, er hatte in ihren Augen bestanden. Wenn er das hatte, war das genug.

»Können Sie mir noch eine Waffe dalassen?«, fragte Parson den Piloten neben sich. »Ich brauche womöglich mehr Feuerkraft als diesen Repetierer.«

Der Pilot gab ihm sein M4 und zwei Magazine. Parson legte den Karabiner an und gab der abgestürzten Crew Feuerschutz, während sie zum anderen Helikopter rannte.

Das Heulen der Turbinen schwoll an. Als die Rotorblätter den Takt änderten, überfluteten Wellen von Schnee Parson und badeten ihn in Weiß. Der fliegende Schnee mischte sich mit Abgasen und wurde eine graue Suppe, die wie überhitztes Öl roch. Er hörte Cantrell schießen, dann fühlte er den Abwind des Rotors über sich hinwegrollen, ein kalter, pulsierender Wind. Der Vogel erhob sich vom Boden und der Rauch und Schnee lichteten sich genug, dass er sehen konnte, wie der Hubschrauber seine Nase senkte und beschleunigte.

Ein Aufständischer mit einem Raketenwerfer richtete sich auf. Parson schoss und der Mann fiel um. Er konnte nicht sagen, ob er getroffen hatte oder ob der Mann nur in Deckung gegangen war. Er holte seine übrige Munition aus den Taschen. Zwei Magazine Gewehrmunition, ein weiteres Magazin .45. Außerdem das M4 und die Munition, die ihm der Pilot gegeben hatte.

Der Pave Hawk wurde kleiner und das Dröhnen seiner Rotoren verklang in der Ferne. Er stieg über die Wolkendecke und verschwand, als hätte es ihn nie gegeben. Nun war der Mullah das Problem von jemand anderem. Was auch immer der alte Mann wusste oder tat oder nicht, war nunmehr eine Sache zwischen ihm und Gott und der Regierung. Parson bediente sein Funkgerät.

»Saxon, Flash Two-Four Charlie«, funkte er. »Wir brauchen schnell Luftunterstützung hier. Sofort.«

Einige Augenblicke später antworteten die Briten: »Schnelle Eingreiftruppe ist in der Luft und unterwegs. Zwei Apache-Kampfhubschrauber.«

Genau, was er wollte. Er konnte diese Kampfhubschrauber einweisen und sie ein paar Höllenfeuer in das Fort legen lassen. Die Aufständischen sagten, sie wollten den Märtyrertod. Den konnten sie haben.

Parson atmete die kalte Luft ein. Sie war voller Abgase, die rochen wie ein Streichholz, das man gerade angezündet hatte, und sie stach in seiner Brust. Der Schnee hatte jetzt vollkommen aufgehört. Immer noch starke Bewölkung, aber die Sichtweite darunter betrug etwa 50 Meilen. Der Himmel war so ruhig und glatt, dass Piloten nur mit den Fingerspitzen auf den Kontrollen hindurchfliegen konnten.

Er legte den Karabiner beiseite und nahm das M40. Er legte sich neben dem abgestürzten Helikopter flach auf den Bauch, das Fluggerät war nun ein fester Bestandteil der Landschaft geworden. Sein Handgelenk pochte vor Schmerzen, aber es war auszuhalten. Er konnte durchladen, wenn er musste. Kaum Gefühl in den Fingerspitzen, aber genug, um den Abzug zu drücken. Überhaupt kein Gefühl in seinen Füßen. Das gefiel ihm nicht, aber es war im Moment nicht so wichtig.

Parson hielt nach Reitern Ausschau, die sich von jenseits des Flusses nähern könnten. Dann spähte er durch das Zielfernrohr und suchte einen Aufständischen, der auftauchen mochte. Das Fadenkreuz hüpfte, so sehr zitterte er. Er schüttete vor sich einen kleinen Schneehügel auf und legte die Waffe auf den gepackten Schnee. Jetzt war das Fadenkreuz ruhig. Er hoffte, seine Batterien und die Munition würden ausreichen.

Hinter dem Fort folgten Berge auf Berge, Gipfel hinter Gipfel in der kalten Ferne. Er glaubte zu wissen, welche dieser Hänge das Wrack seiner C-130 überblickten, aber er verdrängte den Gedanken schnell wieder. Er lauschte dem Zischen des Funkgeräts und wartete auf das Geräusch von Kampfhubschraubern.

Danksagung

Ich danke meiner Frau Kristen, meiner ersten Leserin, unerschütterlichen Unterstützerin und leidenschaftlichsten Kritikerin. Außerdem danke ich dem Autor und Professor John Casey, der mir seine Zeit und sein Wissen immer großzügig zur Verfügung stellt. Der Sewanee Writers’ Conference der University of the South in Sewanee, Tennessee, wo ich John und andere Autoren getroffen habe, die mich zum Schreiben ermuntert haben, unter ihnen auch Tim O’Brien und Christine Schutt.

Vielen Dank meinem Agenten Michael Carlisle sowie Ivan Held und Neil Nyren bei Putnam, die an dieses Buch geglaubt haben. Meinem Landsmann aus North Carolina, dem Autor Ron Rash, der die ersten acht Seiten las und sagte: »Ich glaube, du hast hier einen Roman.«

Ich stehe tief in der Schuld meines ehemaligen Schwadronsgefährten und eifrigen Lesers Joe Myers, der mir mit einigen technischen Details geholfen hat. Dank an Joe auch für gute Gespräche über Bücher während unserer vielen Tausend gemeinsamen Flugmeilen. Ebenfalls Dank an meinen Schwadronsgefährten Curtis Garrett, der diesem Flugingenieur geholfen hat, wie ein Navigator zu denken, und an Dan Espenscheid, der mir seine Expertise zu Helikoptern zur Verfügung stellte.

Außerdem habe ich hilfreiche Anregungen zum Manuskript von Loyd Little, Liz Lee, Dick Elam, Barbara Esstman und Jodie Forrest erhalten. Ich bin euch allen dankbar.

Thomas W. Young

Alexandria, Virginia

Oktober 2009

Tom Young

tomyoungbooks.com

TOM YOUNG (geboren 1961) war über 20 Jahre für die US-Luftwaffe als Flugingenieur rund um den Globus tätig und erhielt in dieser Zeit zahlreiche Verdienstorden. An der University of North Carolina studierte er u. a. Creative Writing, arbeitete auch als Journalist und Radioreporter.

Sein erster Roman The Mullah’s Storm wurde mit dem Gold Medal Award von der Military Writers Society of America ausgezeichnet. Die Hauptfiguren Major Michael Parson und Sergeant Sophia Gold sind inzwischen die Helden von sechs Bänden der Serie ›Parson and Gold‹.

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