Author: Freder van Holk
Date: 1952-11-14T23:00:00+00:00
Publisher: Planet-Verl.

Sun Koh / Freder van Holk — Die brennenden Tempel

SUN KOH / FREDER VAN HOLK

DIE BRENNENDEN TEMPEL

Öl in der Wüste Gobi, und harte Abenteurer, die ihr Leben auf eine Chance setzen, aber die Wüste ist stärker und das Öl brennt in den Tempeln der Vergessenen. Die Jurssanin Orga verliert einen Mann und gewinnt Si-fan-sha. Sun Koh begibt sich freiwillig in Gefangenschaft, und die Geister beginnen zu klopfen. Hal Mervin gerät in einen Sandsturm, Nimba findet einen Felsengang und Orga wird zur Verräterin. Dillson will den Teufel aus der Hölle holen, aber die Hölle besteht aus Millionen Tonnen Öl, und hinter dem brennenden Atem Siwikhis bricht der Tod flammend durch die Felsen.

Ihr Hermann - Borgsmüller - Verlag

SUN  KOH / FREDER   VAN   HOLK

Die brennenden Tempel

ABENTEUER-ROMAN

HERMANN   BORGSMÜLLER

VERLAG

MÜNSTER / WESTF.

FREDER VAN HOLK [ Paul Alfred Müller (1901-1970) alias Lok Myler ·alias Werner Keyen alias Rolf Hermes (VP) ] DIE BRENNENDEN TEMPEL [ „SUN KOH Abenteuer“ # 25 ]

Oldie 9/2016

Alle Rechte vorbehalten.

Copyright by Hermann Borgsmüller, Verlag

Münster/Westf., Rikeweg 19

Nachdruck in jeder Form, auch auszugsweise, bedarf der ausdrücklichen Genehmigung des Verlages.

Gesamtherstellung: Buchdruckerei Göbbels, M.Gladbach

1

Leningrad.

In der zehnten Abendstunde herrschte um Staniewskis Trödelladen herum eine dumpfe Stille. Die Gasse war wie ein schwarzgrauer Schlauch voll gespenstischer Befürchtungen, wie eine jener Traumstraßen, durch die man unter dem Alpdruck in einem unmöglichen Aufzug vor unbekannten grausigen Verfolgern flüchtet. Wie ein böses, giftiges Auge blinzelte in unmittelbarer Nähe des Ladens eine trübe Lampe, die auf die seltenen Passanten einen fahlen Schein warf.

Als eine ferne Glocke ihren zehnten Schlag getan hatte, klangen an der Mündung der Gasse Männerschritte auf. Eilig, aber ohne Hast kamen sie näher und brachten den späten Wanderer in das Licht der einsamen Lampe.

Es war Nikolai Obowski.

Bei den Leuten, mit denen er gewöhnlich zusammen arbeitete, hieß er Black, der Schwarze. Das paßte nicht nur zu seinem Aussehen, sondern auch zu seinem gewöhnlich etwas finsteren und düsteren Ausdruck. Man wußte nicht viel von ihm und hielt ihn allgemein für einen verschlossenen Menschen. In der Nachrichtenzentrale galt er jedenfalls als gute Nummer.

Er streckte bereits die Hand nach der Schelle rechts der Ladentür aus, als er plötzlich das Gewicht einer Hand auf seinem Arm fühlte und zugleich eine gedämpfte Männerstimme bat:

„Warten Sie einen Augenblick, Nikolai Obowski. Ich habe mit Ihnen zu reden.“

Obowski kannte das Wort Angst wohl kaum, aber trotzdem blieb er eine volle Sekunde wie gelähmt, ehe er begriff, worum es sich handelte. Dieser plötzliche Griff und die Stimme waren selbst für seine Nerven eine harte Probe.

Mit einem gewaltsamen Ruck schüttelte er den Zwang von sich ab. Die fremde Stimme klang zwar metallisch hart, doch ruhig und ohne Drohung. Daß es nicht die Stimme des Mannes war, den er im Stich gelassen hatte, schien ihm eher erleichternd als beängstigend zu sein.

„Was wollen Sie?“ fragte er rauh.

„Ich will Sie warnen“, klang es zurück.

„Wovor?“

Die Frage war eine Herausforderung, so schroff wurde sie hervorgestoßen, aber sie prallte an der Sanftheit der Entgegnung ab.

„Sie kommen aus Amerika, Nikolai Obowski. In einem kleinen Städtchen bei Washington ruhen drei Tote unter der Erde, die Anklage gegen Sie erheben. Sie ermordeten sie zusammen mit Ihrem Kameraden Bagaroff. Bagaroff ist tot. Bevor er starb, beschuldigte er Sie des Verrats an ihm.“

Obowski stieß einen heiseren Laut aus, der wohl ein Lachen vortäuschen sollte.

„Bagaroff scheint Ihnen ja schöne Märchen erzählt zu haben. Wenn ich nicht irre, sind Sie wohl der Mann, den er in Washington aufsuchen wollte und von dem er nicht zurückkam?“

Der Ton des anderen zeigte eine Spur von Kälte.

„Nehmen Sie an, daß ich es bin. Es ist zwecklos, daß Sie mir vortäuschen wollen, als seien Sie es nicht gewesen, der die Papiere gestohlen hat. Sie eigneten sich die Dokumente an, und Ihr Kamerad mußte dafür sterben.“

„Eine Vermutung, die erst bewiesen werden muß“, knurrte Black nicht ohne Hohn.

„Eine Vermutung, die bewiesen ist“, stellte der Sprecher kühl fest. „Ich bin jedoch nicht gekommen, um mich mit Ihnen darüber zu streiten. Es genügt mir, wenn Sie mir die gestohlenen Papiere zurückgeben, die in Ihrem Besitz sind.“

„Sie sind verrückt“, stieß Obowski zwischen den Zähnen hervor.

„Durchaus nicht. Die Papiere sind mein Eigentum.“

Obowski lachte wieder kurz auf.

„Und Sie bilden sich ein, daß ich so ohne weiteres Ihrem Wunsche nachkomme? Das glauben Sie wohl selber nicht.“

„Nein, ich glaube es nicht“, bestätigte jener. „Aber ich hielt es für meine Pflicht, wenigstens einen Versuch zu machen. Es liegt in Ihrem eigensten Interesse, meine Forderungen zu erfüllen.“

„Ich denke gar nicht daran“, erwiderte Obowski brutal. „Sie werden sich vielleicht den Spaß machen, mich umzulegen, aber dann erhalten Sie die Sachen erst recht nicht.“

„Ich lege keinen Wert darauf, Sie zu töten“, wehrte die Stimme sanft ab. „Nicht um Ihretwillen, sondern um des Mädchens willen, das dort drinnen auf Sie wartet. Von mir aus geschieht Ihnen nichts, aber ich wünschte, Sie wären vernünftig genug, auf meine Warnungen zu hören. Ihr Raub wird Ihnen nur Unheil bringen.“

Black hätte sehr viel darum gegeben, wenn er das Gesicht des Fremden hätte sehen können. Die Stimme klang so eigentümlich, daß er nachdenklich wurde. Der Mann gab sich nicht dazu her, eine Komödie zu spielen.

Diese Überlegung machte ihn ruhiger und geschmeidiger.

„Hm“, brummte er, „Sie kommen mir entweder mit einem sehr naiven Trick oder es spielen Dinge mit, die ich nicht kenne. Das ist mir jedenfalls noch nicht passiert, daß eines meiner beruflichen Opfer zu mir gekommen ist und hat seine Sachen wiederhaben wollen. Es ist auch sinnlos. Was bezwecken Sie damit?“

Mehrere Sekunden lang herrschte völlige Stille, dann antwortete der Fremde:

„Ich hatte die Absicht, Ihnen kurzerhand unter Gewaltanwendung alles wieder abzunehmen, was Sie sich angeeignet haben. Deshalb kam ich hierher. Bagaroff verriet mir, daß Sie sich hier einstellen würden. Ich lernte Ihre Verlobte kennen, Nikolai Obowski. Sie ist zu schade für einen Verbrecher, aber sie liebt Nikolai Obowski so sehr, daß sein Schicksal auch das ihre sein wird. Um ihretwillen müssen Sie Ihrem bisherigen Leben entsagen. Ich will Ihnen eine Gelegenheit geben, einen Entschluß zu fassen, der Sie innerlich frei macht, der eine Buße und Umkehr für Sie bedeutet. Sie wurden über die Erfordernisse Ihres Dienstes hinaus zum Mörder. Machen Sie dafür wenigstens den Menschen glücklich, den Sie gern haben.“

Obowski verdeckte seine Unsicherheit durch Spott.

„Sie reden wie ein Pfaffe, Verehrtester. Ich wüßte nicht, was meine Liebe zu Katja Staniewski mit der Sache zu tun hat.“

„Sie wollen es nicht wissen. Ich wiederhole Ihnen noch einmal, daß ich Ihnen um Ihrer Braut willen eine Gelegenheit zur Entscheidung und zur inneren Ablösung von Ihren bisherigen Taten geben will. Um meine Papiere habe ich keine Besorgnisse. Es handelt sich wesentlich um Sie. Und um Ihnen den Entschluß zu erleichtern, mache ich Sie darauf aufmerksam, daß Ihre Ablehnung schwere Gefahren für Sie heraufbeschwört.“

„Also doch eine Drohung?“

„Keine Drohung, da die Gefahren nicht von mir kommen werden. Und nun fassen Sie bitte Ihren Entschluß.“

Obowski zögerte.

„Hm, Sie verlangen etwas viel. Ich muß mir das überlegen und zunächst mit Katja sprechen. Genügt es Ihnen, wenn ich Ihnen in zwei Stunden an dieser Stelle meinen Bescheid gebe?“

Die Stimme des anderen klang merkwürdig, als sie antwortete:

„Es genügt mir, Nikolai Obowski. Gehen Sie.“

Die Schelle klang blechern auf.

Eine Stunde später küßte Obowski abschiednehmend seine Verlobte und sagte beruhigend:

„Also schlag dir die dummen Gedanken aus dem Kopf. Die Warnungen dieses Dillson sind weiter nichts als grober Bluff. In einigen Wochen verlassen wir das Land und werden reich und glücklich sein.“

Sie seufzte.

„Oh, Niki, mir ist wahrhaftig bang zumute, gerade als ob du in großer Gefahr wärest.“

Er streichelte sie zärtlich. Sein sonst so finsteres Gesicht war dabei überraschend aufgehellt. Er liebte das Mädchen ehrlich und mit der ganzen Stärke seines Wesens. Mehr als einmal hatte er in dieser Stunde ernstlich erwogen, auf die Warnungen einzugehen, aber immer wieder hatte sich der Gedanke an die nahe Zukunft und an die Macht, die im Besitz der Papiere lag, vorgedrängt.

Katja Staniewski beruhigte sich, da ihr nichts anderes übrigblieb. Mit ihrem Vater zusammen begleitete sie Obowski in den Laden. An der Seitenwand befand sich ein zerschlissener Vorhang. Diesen hob der Trödler beiseite und ließ seinen Gast durch einen lichtlosen Gang vorausgehen, der zur Hintertür des Hauses führte.

Obowski schlüpfte hinaus. Die Tür hatte sich kaum hinter ihm geschlossen, als die Stimme von vorhin dicht an seinem Ohr fragte:

„Nun, Nikolai Obowski, wie haben Sie sich entschieden?“

Obowski fuhr mit einem Fluch herum.

„Verd..., wie kommen Sie hierher?“

Spöttisch kam es zurück:

„Sie ließen mich deutlich genug erkennen, daß Sie die Straße nicht zur angegebenen Zeit zu benutzen dachten. So ging ich zu diesem Ausgang. Ihren Entschluß, bitte.“

„Gehen Sie zum Teufel“, knurrte der eben noch so zärtliche Obowski wütend. „Ich denke nicht daran, Ihnen das Zeug auszuliefern. Suchen Sie sich einen anderen für Ihren Bluff aus.“

Damit schritt er weiter.

Der andere hielt ihn nicht auf. Aber er rief ihm ein Wort nach, an das er später tausendmal am Tag denken sollte:

„Sie tun mir leid, Nikolai Obowski. Leben Sie wohl, und beten Sie, daß wir uns eines Tages wieder sprechen.“

*

Noch nicht vierundzwanzig Stunden später wurde Nikolai Obowski aus seiner Wohnung heraus durch ein halbes Dutzend Leute der politischen Polizei verhaftet.

Einen Tag und eine Nacht lag er voll ratloser Verwirrung und unbestimmter Befürchtungen in einer unfreundlichen Zelle, dann wurde er zum Verhör geführt.

Drei Leute saßen an dem Tisch und betrachteten ihn mit erbarmungslos prüfenden Blicken — Karin, der Chef der Nachrichtenzentrale, Lybor, der Leiter der politischen Polizei, und ein dritter, den Obowski dem Namen nach nicht kannte.

Obowski fühlte sich wie ein Kaninchen, das von drei Schlangen hypnotisiert wird. Er wußte zu gut Bescheid, als daß es ihm nicht hätte kalt über den Rücken laufen sollen. Diese Untersuchungskommissionen, von denen die Öffentlichkeit nie erfuhr, waren schlimmer als einst jene der Inquisition. Wer einmal hier verhört wurde, war bereits so gut wie schuldig gesprochen.

„Nikolai Obowski“, begann endlich Karin mit dünner, scharfer Stimme, „Sie wissen wohl, warum Sie verhaftet wurden.“

Es war mehr eine Feststellung als eine Frage, aber Obowski nutzte die Möglichkeit und warf schnell voll Bestimmtheit ein:

„Nein, ich habe keine Ahnung, wessen ich beschuldigt werde.“

Lybor sah kurz auf und bemerkte spöttisch:

„Ah, er hat seine Verteidigung bereits auf Ahnungslosigkeit festgelegt.“

Obowski richtete sich stolz auf.

„Das ist eine Unterstellung, die . . .“

„Still“, schnitt Karin ab. „Sie werden uns zunächst ein paar Fragen beantworten, bevor wir uns über die gegen Sie erhobene Anklage unterhalten. Sie brachten mir heute nacht das Material aus Washington?“

„Gewiß“, bestätigte der Gefragte.

„Kennen Sie den Inhalt der Dokumente?“

Obowski zog die Brauen zusammen.

„Nein“, erwiderte er mit der Vorsicht eines Mannes, der eine Falle wittert, „ich verstehe nichts von Formeln und ähnlichem. Ich weiß nur, daß es sich um wichtige Erfindungen handeln muß.“

Karin lachte spitz auf.

„So? Dann werden Sie sicher erstaunt sein, wenn ich Ihnen sage, welche Erfindungen die Aufzeichnungen betreffen. Es handelt sich dabei nämlich um ...“

Er blätterte in seinen Papieren und fuhr fort:

„   um die Herstellung eines Zweitakt Verbrennungsmotors, um das Rezept für eine Schönheitssalbe, um die statische Berechnung einer Brücke und um andere Dinge, die alle seit Jahren und Jahrzehnten alles andere als Geheimnisse sind. Was haben Sie dazu zu sagen?“

Obowski war wie vor den Kopf geschlagen.

„Nun“, beharrte der Nachrichten-Chef, als er schwieg, „wollen Sie nicht eine Erklärung abgeben?“

„Ich — ich weiß nicht“, würgte Obowski endlich heraus, „ich habe die Papiere für sehr wertvoll gehalten.“

„Wir auch“, kam bissig scharf die Erwiderung. „Und die Papiere, die Sie bringen sollten, waren es auch bestimmt. Die Frage ist nur, ob Sie zum Narren gehalten worden sind oder ob Sie uns zum Narren halten wollen.“

Obowski war sehr bleich.

„Man hat mich getäuscht. Ich habe wirklich in gutem Glauben gehandelt. Oder — man hat mich bestohlen.“

Karin lächelte mit der Freundlichkeit eines Tigers.

„So, so. Sie ziehen es also vor, als unfähig zu gelten. Aber gut, unterstellen wir es einstweilen. Beantworten Sie mir zunächst die andere Frage, die zu beantworten Ihnen sicher leichter fallen wird. Wo ist Wassil Bagaroff?“

Obowski schluckte.

„Ich berichtete schon, daß ich ihn zurücklassen mußte, um die Papiere schnellstens in Sicherheit zu bringen.“

„Sie hätten sich um dieser Papiere willen nicht so zu beeilen brauchen“, höhnte der andere. „Wie erklären Sie sich, daß Bagaroff Sie kurz vor seinem Tode beschuldigte, ihn nutzlos im Stich gelassen zu haben?“

„Das ist eine Lüge“, stöhnte der Angeklagte auf.

„Das ist der Bericht von Nr. 14, der Sie überwachte“, widersprach Karin kalt. „Sic leugnen also?“

Obowski drückte sich die Fingernägel in die Handteller, daß sie schmerzten.

„Ich habe Bagaroff nicht nutzlos im Stich gelassen“, erklärte er fest.

„Merkwürdig, wie sich die Berichte widersprechen. Doch sehen wir weiter. Es gibt da ein kleines Städtchen bei Washington. In einer Villa fand man vor kurzem drei Tote. Warum haben Sie die Leute ermordet?“

Black konnte das Zittern in seinem Nacken kaum beherrschen.

„Ich weiß nichts davon“, würgte er.

Der Chef des Nachrichtendienstes lächelte wieder.

„Und doch hat mir die sehr zuverlässige Nr. 14 berichtet, daß Sie im Wettbewerb mit einigen anderen Nachrichtentrupps dort tätig waren und nach allen Anzeichen Erfolg gehabt hätten. Die Sache muß sehr wichtig gewesen sein, leider hat er bisher nicht festteilen können, um was es sich eigentlich handelte. Aber was nicht ist, kann ja noch werden. Was haben sie dazu zu sagen?“

Obowski zog die Augenbrauen zusammen, um das unerträgliche Schwimmen zu bannen. Die Worte Karins bestätigten seine schlimmsten Befürchtungen. Zu Anfang hatte er angenommen, es handle sich um eine Denunziation, aber nun wußte er, daß man ihn in Washington unter Kontrolle gehabt hatte. Narr, der er gewesen war. Er wußte im Grunde genommen ganz genau, daß der Chef nie nach einem anderen System arbeitete. Er ließ jeden Mann, der auf wichtigem Posten stand, durch einen anderen beobachten. Deckten sich die Berichte, so war alles gut und der Beobachter erfuhr überhaupt nichts von seinem stillen Wächter. Sobald er sich jedoch Eigenmächtigkeiten erlaubte, zog man ihn entsprechend zur Rechenschaft.

Obowski kannte dieses System ganz genau, und er wußte, daß schon mancher ihm zum Opfer gefallen war. Trotzdem hatte er bestimmt angenommen, in Washington selbständig zu arbeiten. Trotz sorgfältigster Prüfung hatte er keine Anzeichen dafür gefunden, daß man einen Mann auf seinen Spuren hatte. Und nun war es doch der Fall? Nr. 14, das besagte nichts, aber Obowski wußte mit einem Schlage, um wen es sich handelte. Er sah das dickliche, harmlose Gesicht förmlich vor sich. Freilich war ihm der Mann des öfteren über den Weg gelaufen, aber er hatte ihn für ein Mitglied des französischen Nachrichtendienstes gehalten.

Die drei Männer warteten geduldig auf Antwort.

Erst als Obowski gar zu lange warten ließ, räusperte sich Karin und fragte:

„Also, was hatten Sie in jener Stadt zu suchen und warum töteten Sie die drei Männer?“

Obowski riß sich verzweifelt zusammen.

„Ich habe Washington überhaupt nicht verlassen und weiß nichts von dem, was Sie mich fragen. Nr. 14 muß sich getäuscht haben.“

„Sie lügen“, kam es mit Bestimmtheit zurück.

Er atmete schwer.

„Ich lüge nicht. Sie werden mir bezeugen können, daß ich bisher immer mein Bestes getan habe.“

„Sie taten Ihre Pflicht“, winkte Karin kalt ab, „außerdem wurden Sie dafür bezahlt. Haben Sie sonst noch etwas zu erklären?“

„Nein.“

Der Chef des Nachrichtendienstes drückte einen Knopf. Zwei Leute erschienen und führten Obowski hinaus.

Nach einer Viertelstunde wurde er zum zweiten Male in den Raum vor die drei Männer geführt. Diesmal sprach Lybor — kühl, geschäftsmäßig und ohne aufzublicken.

„Nikolai Obowski, Sie werden beschuldigt, gegen die Interessen des Staates gehandelt zu haben und über gewisse Dinge, zu deren Bekanntgabe Sie verpflichtet sind, zu schweigen. In früheren Jahren wäre man Ihnen mit der Folter beigekommen, da wir aber in einem fortschrittlichen und zivilisierten Staate leben, kommen diese Dinge nicht in Frage. Die außerordentliche Kommission hat beschlossen, Ihnen zunächst ein halbes Jahr Zeit zur Überlegung zu geben und hofft, daß Sie dann aus freiem Entschluß alles mitteilen werden, was Sie wissen. Sie werden die Ihnen aufgetragene Bedenkzeit als Arbeiter am Karischen Damm verbringen. Ihre Verschickung erfolgt noch heute. Abführen.“

Obowski sprangen die Augen fast aus den Höhlen. Der Krampf schüttelte seinen Körper. Dann warf er die Arme hoch und schrie wild auf:

„Nein! Nein! Nur das nicht, das ist Mord! Ich will . . .“

Er brach ab.

„Sie wollen uns etwas erklären?“ fragte Karin sachlich.

Obowski biß die Zähne aufeinander. Nein, er wollte nicht sprechen, nicht sich die ganze Zukunft verderben. Vielleicht war der Karische Damm nicht so schlimm, wie man erzählte.

„Ich bin unschuldig“, würgte er.

„Abführen“, wiederholte Lybor.

Obowski schritt zwischen seinen beiden Wächtern hinaus. Vor seinem Geist stieg die Hölle des Nordens auf, die grausigen Bilder jener furchtbaren Verbannungslager am Eismeer, am großen Damm, der auf jeden Meter zehn Menschen kostete. In seinen Ohren klangen die Flüche und Verwünschungen und gespenstischen Todesschreie, die von dort oben über das Land stöhnten.

Tief in seinem Innern hockte wie ein Stück Eis die Gewißheit, daß er soeben zum Tode verurteilt worden war. Und da hörte er zum ersten Male wieder die Worte des Fremden:

„Sie tun mir leid, Nikolai Obowski. Leben Sie wohl und beten Sie, daß wir uns wiedersehen.“

Und Nikolai Obowski wünschte schon jetzt, die Stimme des Fremden wieder zu hören. Wenn er vor Karin gestand, so nahm man ihm sein Geheimnis ab und ließ ihn trotzdem sterben — so gut kannte er das System nun schon. Wenn er aber dem Fremden vertraute, so würde ihm dieser vielleicht helfen — und wenn es um Katjas willen war.

Katja Staniewski.

Nikolai Obowski senkte den Kopf und ging mit schweren, schleifenden Schritten.

*

Tausende von Kilometern zieht sich der Ural durch die gewaltige russisch-sibirische Tiefebene nach Norden. Erst jenseits des Polarkreises verliert er seinen Hochgebirgscharakter und duckt sich allmählich nieder und will scheinbar ganz aufhören. Aber dann stemmt er sich im Pae Chol, der nach Westen abbiegt, doch wie der einigermaßen hoch, versackt im Meer, erscheint von neuem in der Insel Waigatsch, verschwindet abermals und erhebt sich doch wieder mit der Insel Nowaja Semlja.

Den Meeresstreifen zwischen dem Festland und der Insel Waigatsch bezeichnet man als die Jugorsche Straße, das Bruchstück zwischen Waigatsch und Nowaja Semlja als Karische Pforte. Durch beide erhält das Karische Meer, das die Samojeden-Halbinsel umklammert, Zugang zum nördlichen Eismeer, das sich zwischen Skandinavien und Nowaja Semlja erstreckt.

Das Karische Meer ist ein einziger Eiskegel, von dem aus Ströme vernichtender Kälte durch die beiden Passagen in das Nördliche Eismeer fließen.

Das soll nicht etwa heißen, daß dieses wärmer sei. Durchaus nicht.

Aber — es könnte wärmer sein.

Da kommt von Mexiko der Golfstrom nach Europa herüber und fließt an der Küste Skandinaviens entlang nach Nordosten. Er zaubert dort, wo von rechtswegen schon ewige Eisküste sein müßte, noch Pflanzen, Blüten und Früchte aus der Erde und ermöglicht menschliches Leben und Kultur unter Breitengraden, unter denen sich der Mensch sonst nicht dauernd aufhalten könnte.

Dieser segensreiche Golfstrom besitzt, wenn er um das Nordkap herumspült, immer noch eine ganz ansehnliche Wärme. Er ist von Natur aus dazu geneigt, sie in das nördliche Eismeer hineinzutragen und den nördlichen Gestaden des europäischen Rußland zugute kommen zu lassen.

Doch leider schieben sich da die Kälteströme aus dem Karischen Meer in seinen Weg und vereiteln alle guten Absichten. Er kann nicht umbiegen und muß den Rest seiner Wärme nutzlos nach dem Pol zu abgeben.

Es muß ein kluger Kopf gewesen sein, der zuerst berechnet hat, daß ganz Nordrußland wohn- und siedlungsfähig würde, wenn man den Golfstrom dazu überreden könnte, in das Nördliche Eismeer hineinzufließen. Und es muß ein phantastischer Kopf gewesen sein, der als erster die Mittel und Möglichkeiten ahnte, mit denen man den Lauf des Golfstroms wunschgemäß ablenken konnte.

Wenn man Bescheid weiß, scheint es keine Kunst mehr zu sein. Es klingt furchtbar einfach, wenn sich da jemand hinstellt und darauf hinweist, daß man nur die Jugorsche Straße und die Karische Pforte zu schließen braucht, um den gewünschten Erfolg zu haben. Dann bleiben nämlich die Eisströme im Karischen Meer drin, und der Golfstrom kann sich ungehindert im Nördlichen Eismeer bewegen.

Sehr einfach, nicht wahr. Aber man muß erstens den Blick dafür besitzen und zweitens den Mut, derartiges zu denken. Der Plan ist nämlich die Ungeheuerlichkeit selbst. Erstens einmal stellt die Planung selbst schon ein technisches Monstrum dar, weil sie zwei Dämme mitten im Meer von nie dagewesener Länge vorsehen muß. Sechzehn Kilometer sind es über die Jugorsche Straße hinweg und sechsundfünfzig Kilometer über die Karische Pforte hinweg. Solche Dammbauten wagt der normale Mitteleuropäer nicht einmal im Wahnsinn zu senken. Zweitens liegt nun aber die Meeresstrecke, durch die die Dämme führen müssen, unter dem siebzigsten Breitengrad, also nur zwanzig Grad vom Nordpol entfernt, dagegen Unendlichkeiten von der zivilisierten Menschheit und ihren Hilfsmitteln.

Wahrhaftig, es gehört allerlei Verstand, Phantasie und Mut dazu, um auf solche Einfälle zu kommen.

Doch genug der Theorie. Deutsche Ingenieure waren es, die den Plan zur Abriegelung des Karischen Meeres ausheckten. Das geschah bereits 1913. Der Weltkrieg unterband alle Absichten. Erst lange nach ihm griff der russische Ingenieur Awdojeff die Angelegenheit auf. Er wußte seine Regierung zu erwärmen, Forschungsexpeditionen wurden ausgesandt, und dann begann eines Tages die Arbeit.

Von Chabarow, der nördlichsten Stadt, die unmittelbar an der Jugorschen Straße liegt, wurde die Arbeit begonnen.

Ein gigantisches Werk.

Eine Hölle für alle, die an ihm arbeiteten.

Im Süden unendliche Tundren, im Norden ewiges Eis, in den Knochen das Fieber, im Magen der Hunger, im Gehirn schleichender Wahnsinn und in der Seele brütende Verzweiflung — das waren die Stichpunkte für jene Zehntausende unter dem siebzigsten Breitengrad.

Als die ersten Arbeitertrupps zu Tausenden wegstarben, als die Gerüchte durchs weite Reich liefen, daß dort oben auf jeden Meter Damm zehn Tote kamen, da wurden die freiwilligen Arbeiter knapp. Die russische Regierung behalf sich. Es gab keine Freiheitsstrafen mehr für Vergehen aller Art, sondern die Gerichte diktierten Besserungsaufenthalt im hohen Norden. Jedes dieser Urteile klang human, aber jedes war genau genommen ein Todesurteil.

Die Verbannung nach Sibirien, der Fluch des Zarenreiches, wurde im Volksmund zum Erholungsaufenthalt gegenüber diesen Verbannungen nach Chabarow und weiter nördlich.

Es kam die Zeit, in der an dem größten Kulturwerk der Menschheit nur mehr Sträflinge arbeiteten. Und sie arbeiteten auch nur, weil über ihnen die Peitschen erbitterter Aufseher waren, die von Maschinengewehren und Handgranaten der Truppenkontigente gestützt wurden.

In dieser Zeit wurde das Urteil über Nikolai Obowski gesprochen.

*

Vierzehn Tage steckte er bereits in der Hölle an der Südspitze von Nowaja Semlja.

Diese vierzehn Tage hatten ihn schon fast zerbrochen. Seine Beine besaßen nichts mehr von ihrer früheren Straffheit. Schwer gingen sie über den Boden, als ob sie vom Oberkörper getragen und hingeschleift würden. Seine breiten Schultern hingen nach vorn. Es lag immer ein leises, feines Zittern in ihnen. Der Blick löste sich kaum mehr vom Boden.

Ein einziges Stöhnen der Erschöpfung waren die Nächte. Wie Bleiklumpen lagen die Glieder beziehungslos auf den harten Matratzen. Wenn dann und wann ein Traum aufzuckte, so war er eine einzige Lästerung oder ein Fluch. Unendlich weit war Leningrad, nur eine schattenhafte Erinnerung war Katja Staniewski, ausgelöscht schien alles, was Vergangenheit gewesen war.

Diese vierzehn Tage reichten für vierzehn Ewigkeiten.

Und wieder graute bleiförmig der Morgen.

„Auf! Raus mit euch!“

Das war Lubajeff, der Aufseher vom Arbeitskommando 136. Man sah ihn nie ohne Lederpeitsche, in die Bleistücke eingeknotet waren. Man hätte ihn freilich auch ohne seine Peitsche gefürchtet. Lubajeff hatte ein böses Gesicht. Es war fast viereckig, dabei aber verschwommen und mit Pockennarben übersät. Seine Augen stachen und erschreckten die Leute, wenigstens das eine. Mehr als eines fühlte man nicht gleichzeitig auf sich gerichtet, denn Lubajeff schielte stark.

„Auf, sonst mache ich euch Beine“, schrie er kurz hinter seiner ersten Aufforderung her. Das bewirkte wie alle Tage, daß selbst die Erschöpftesten von ihren Lagern herunterglitten und in den Gang an der Wand taumelten, um sich in Reih und Glied zu stellen. Man wußte, daß Lubajeff nicht lange fackelte. Er schlug unbarmherzig zu, wenn einer nicht willig gehorchte. Und mehr als das, er kümmerte sich einen Dreck darum, wenn in der Aufregung seine Pistole losging. Jeder wußte, daß er dann eine Meldung wegen Widersetzlichkeit machte, und daß der Fall damit erledigt war.

Annähernd hundert Leute stellten sich in dem schmalen Gang auf. Eine Minute nach seinem Weckruf konnte Lubajeff die Front seiner Sklaven abschreiten. Man trug hier keine Schlafanzüge oder Nachthemden, sondern schlief in den Sachen, in denen man tagsüber gearbeitet hatte. Sie waren zwar meist vollkommen durchnäßt, wenn man am Abend vom Damm kam, aber da mußte man sich eben solange an den heißen Ofen stellen, bis das Zeug wieder trocken war. Es gab sogar eine Masse Leute, die über Nacht auch ihre Stiefel nicht auszogen, einmal weil sie zu erschöpft waren und zum anderen, weil sie die Stiefel von ihren verquollenen Füßen wohl nur noch mit dem Messer heruntergebracht hätten. Man zog sich nur aus, wenn man ins Krankenhaus eingeliefert wurde. Bevor man das jedoch tat, nahm man vom Leben endgültig Abschied.

Man wusch sich auch nicht in diesem Arbeitslager. Es gab tagsüber mehr Nässe, als der Körper vertragen konnte. Was sollte man sich auch noch waschen.

Lubajeff gab sein übliches Kommando. Die Arbeiter schwenkten ein und marschierten durch die Tür in den froststarren Morgen. Wie eine Parade des Todes des schlichen sie an der Küchenbaracke vorbei, empfingen ihre Blechschüssel, ließen sich diese mit einer warmen Flüssigkeit füllen, langten nach einem Fetzen Brot und begannen nun im gleichmäßigen Weitertrott ihre erste Mahlzeit zu verzehren. Zehn Minuten hatten sie dazu Zeit, dann mußten die Schüsseln unten am Strand im Vorbeigehen an einer anderen Baracke abgeliefert werden.

Eine höchst sinnvolle Einrichtung — die Arbeiter genossen ihr Frühstück und legten dabei zugleich ein gutes Stück ihres unvermeidlichen Arbeitsweges zurück. Schlecht war es nur für den Neuling. Es dauerte immer eine Weile, bevor man sich daran gewöhnte, im Gehen die warme Flüssigkeit zu trinken und dabei nicht die größere Hälfte zu verschütten.

Obowski trottete als einer unter vielen. Seine Kleidung war verlumpt, verschmutzt und verkrustet wie die der andern, auf seinem Gesicht lag eine Schmutzschicht wie auf den Gesichtern seiner Leidensgeführten, sein Bart wucherte dicht verfilzt wie die Bärte seiner Nachbarn. Es fiel nicht leicht, ihn aus der Masse herauszufinden.

Wie unter einem unsichtbaren Joch marschierten die Männer mit gesenkten Köpfen auf den mächtigen Ansatz des Dammes zu, an dem sie sich mit vielen anderen Kolonnen trafen, die, wie sie, von verschiedenen Seiten herangeschlichen kamen. Hundert Mann gehörten zu jedem Trupp, zweihundert Wohnbaracken gruppierten sich in der Nähe des Ufers, das waren zwanzigtausend verlorene Menschen, die an der Südspitze von Nowaja Semlja als Kulturpioniere kämpften.

Kulturpioniere?

Die Welt wußte nichts von ihnen. Sie begnügte sich damit, die Leere der russischen Gefängnisse zu bewundern. Man hatte es den Neugierigen schon längst abgewöhnt, an das Karische Meer zu kommen. Und Besucher, die unvermeidlich wurden, sahen in Chabarow geradezu begeisternde Musteranlagen, über die sie des Lobes voll wurden.

Obowski kletterte wie jeden Morgen mit seinen Kameraden auf den flachen Transportwagen. Kurz darauf ratterte der Zug über die holprigen Gleise nach Süden, fünf Kilometer weit auf dem rohen Damm vorwärts zur Vortriebsstelle.

Und dann begann die tägliche Arbeit.

Wenige Meter voraus sprangen dauernd mächtige Donationen auf. Man ging dem Eis mit Sprengladungen zu  Leibe, erschütterte es, brach es auf, bis endlich das blanke Wasser sichtbar wurde. In diesen stumpfen Keil des freien Wassers schob sich der Damm hinein. Unablässig, ohne Unterbrechung rollten die Züge heran, die die Erdmassen von Nowaja Semlja brachten. Wie wimmelndes Ungeziefer stürzen sich die Trupps an der Vortriebsstelle auf sie. Im Handumdrehen fast waren die Züge leer. Während sie zurückrollten und neuen Platz machten, klatschten Felsen und Erde bereits in das Wasser hinunter.

Eine mörderische Arbeit. Unendlich langsam ging sie vorwärts, obgleich allein hier an der Vortriebsstelle Hunderte von Menschen in fieberhaftem Tempo arbeiteten.

Zehn Tote auf einen Meter.

Nein, das stimmte nicht ganz, es waren mehr. Die ratternden Räder forderten ihre Opfer, die Felsbrocken von Tonnengewicht zerquetschten bald diesen, bald jenen, der unsichere Damm rutschte des öfteren nach und zog die Spitzentrupps mit hinunter. Und dann brachen Männer vor Erschöpfung und vor Fieber zusammen. Kein Mensch kümmerte sich um sie. Wenn sie nicht allein zurückkrauchen oder sich an einen der abrollenden Züge hängen konnten, blieben sie liegen, bis die Nacht sie mit ihrer Kälte erlöste.

Das Leben war hier nichts wert, allenfalls einen wüsten Fluch, aber trotzdem klammerten sich diese Verlorenen an ihr Leben und waren gegeneinander schlimmer als wilde Tiere. Wer fiel, schied aus. Man kümmerte sich nicht um ihn, weil man sein eigenes Leben damit in Gefahr brachte oder mit der antreibenden Knute des Aufsehers rechnen mußte.

Diese Menschen lebten in einer Welt, in der alle menschlichen Empfindungen bis auf den krassen Selbsterhaltungstrieb bereits restlos abgestorben waren.

Trotzdem verging irgendwie wieder ein Tag, trotzdem kam wieder ein Abend.

„Vorwärts, vorwärts!“ trieb Lubajeff an. „Willst du Hund wohl Beine machen, he? Los, los!“

Die bleibeschwerte Peitsche knallte auf den Rücken eines Mannes nieder, der sich einen Augenblick auf seine Schaufel gestützt und die Augen geschlossen hatte, um den aufsteigenden Schwindel niederzukämpfen.

„Achtung, zur Seite!“ schrien die Stimmen von hinten, und schon rollte der neue Transportzug heran. Die Maschine stampfte und schlingerte. Nichts sah gefährlicher aus als diese herannahenden Züge. Nicht ohne Grund stellten sich die Sträflinge immer so weit von den Schienen weg, daß sie sich zur Not noch in Sicherheit bringen konnten, wenn der Zug einmal seine vorgeschriebene Bahn verließ.

„Achtung! Achtung!“

Obowski arbeitete fast ganz vorn, dort, wo der Damm im schrägen Hang zum Wasser abstürzte, wo die frischgelegte Schiene noch halb über den Abgrund ragte. Mechanisch trat er mit den anderen zur Seite.

Den Lokomotivführer mußte der Satan reiten. Das Tempo war viel zu schnell. Wenn er nicht bald bremste, fuhr er geradewegs in das Meer.

Endlich knirschten die Bremsen. Aber sie griffen nicht oder es war schon zu spät, jedenfalls war der schwere Lastzug nicht mehr zum Halten zu bringen. Er rollte unaufhaltsam vorwärts, von hinten schoben die schweren Wagen. Jetzt war er nur noch dreißig Meter vom Absturz entfernt, jetzt nur noch zwanzig, nur noch zehn ...

Hunderte stöhnten auf.

Lokomotivführer und Heizer sprangen aus der Maschine.

Nur noch fünf Meter. Die Lokomotive fuhr schon auf dem frischgelegten Gleisstück.

Der Zug fuhr geradeswegs ins Meer.

Aber es kam noch schlimmer.

Plötzlich senkte sich der Boden unter Obowskis Füßen und unter denen seiner Kameraden. Die letzten zwanzig Meter des Dammes rutschten nach, glitten schwerfällig in die Tiefe wie das Kalbungsstück eines Gletschers aus Fels und Erde. Und mit ihm polterte der Zug hinunter.

Obowski hörte den tierisch entsetzten Schrei der anderen und wußte nicht, ob er nicht selbst mit schrie. Er rannte, rannte mit seinen zentnerschweren Beinen, um von dem rutschenden Boden unter sich loszukommen.

Vergeblich.

Der stehenbleibende Damm hob sich wie eine Wand empor, an der nicht mehr hochzukommen war. Ein Spalt klaffte auf, in dem das Wasser hochschoß. Hoch über ihren Köpfen rollte der Zug ins Leere hinein.

Da suchte Obowski instinktiv den einzigen Weg, der noch eine Chance zur Rettung bot. Er mußte aus diesem versinkenden Gewirr von Felsen, Erde, Schienen, Wagen und Menschen herauskommen. Wenn es ihm gelang, freies Wasser zu erreichen, so war es nicht ausgeschlossen, daß er sich schwimmend retten konnte.

So wandte er sich denn zur Seite, stolperte mit aller Geschwindigkeit, die ihm noch zu Gebote stand, auf die aufschießenden Wogen zwischen Land und Eis zu und warf sich in sie hinein.

Er war einmal ein guter Schwimmer gewesen, aber er wußte in der ersten Sekunde,  daß er jetzt nicht mehr schwimmen konnte. Seine Kräfte waren zerbrochen, seine Gelenke versteift und verschwollen, die Arbeitssachen hingen wie Blei am Körper und erstickten seine besten Anstrengungen. Dabei hieb das Wasser, das ja weiter nichts darstellte als gerade noch flüssiges Eis, wie mit tausend spitzen Stahlnägeln in seine Muskeln  und Knochen hinein, und zugleich warfen ihn die Sturzwellen und Wirbel wie ein Stück totes Holz hin und her.

Er kämpfte, wie eben ein Verzweifelter selbst um eine aussichtslose Sache kämpft, weil sein Gehirn nicht zu fassen vermag, daß es überhaupt keine Hoffnung mehr für ihn gibt.

Ein Wirbel, der ihn herumtrieb, ließ ihn für den Bruchteil einer Sekunde die ganze Unglücksstätte übersehen.

Es ist eine merkwürdige Sache, daß der Mensch unter bestimmten Umständen imstande ist, die ausgedehntesten und umfangreichsten Beobachtungen mit photographischer Treue zu machen, obgleich ihm nur ein einziger Blick möglich ist. Das gelingt wohl nur dann, wenn es sich eben nur um diesen einen Blick handelt, wenn also keine neuen Eindrücke hinterher folgen.

Obowski sah einen trübe wirbelnden Kessel aus Erde, Wasser und Eis vor sich, in dem neben allen möglichen Gegenständen Menschen gegen den Tod kämpften. Er hörte gleichzeitig ihre halberstickten Hilfeschreie. Er sah oben aus dem Damm die verbogene Schiene heraushängen, er sah die Dammlinie sich nach Nowaja Semlja hinziehen, er bemerkte tausend Einzelheiten, die er sonst kaum beachtet hatte. Und er hörte ganz deutlich die wilde Stimme Lubajeffs schreien:

„Was gafft ihr herum? Die sind zum Teufel. Weiter, an die Arbeit.“

Eine Welle schlug über ihn hinweg. Das eisige Meer drang in seine Kehle, suchte ihn zu ersticken. Verzweifelt stieß er nach oben, bekam Luft, wurde wieder überflutet und sah dann abermals das Licht.

Aber bereits nach einer Minute war sein Körper an der Grenze. Die Muskeln führten die Bewegungen nicht mehr voll aus. Die Schwimmstöße verloren ihre Kraft, sein Kopf kam immer tiefer in das Wasser, seine Beine hingen.

Jetzt mußte er würgend den ersten Schwall schlucken.

Über sein Bewußtsein begannen sich Schleier zu legen.

Die Sekunden, die ihm noch blieben, waren an den Fingern abzuzählen.

Nikolai Obowski war am Ende. Da fühlte er aus halbem Dämmerzustand heraus einen Körper neben sich, einen Arm an seiner Brust, der ihn fest umklammerte und ihn über das Wasser hob. Gleichzeitig klang eine Stimme in seinem Ohr auf, eine Stimme, der in den letzten zwei Wochen die verzweifelte Sehnsucht des verlorenen Mannes gegolten  hatte.

„Lassen Sie sich treiben, Nikolai Obowski“, sagte die Stimme ruhig, „nehmen Sie jedoch den Kopf hoch.“

Obowski schrie nicht auf, weil er schon zu schwach dazu war. Er stieß nur einen Laut aus, der wie der Seufzer eines  Kindes  klang, das sich in  schützende Arme zurückgefangen hat.

„Sie — sind es?“ gurgelte er, als sein Gesicht bereits zum Himmel blickte.

„Ich bin es“, antwortete Dillson. „Ich sagte Ihnen, daß ich noch einmal nach Ihnen sehen würde. Doch schweigen Sie, wir müssen zunächst aus dem Wasser heraus.“

Obowski spürte im halben Dämmerzustand die kraftvollen Schwimmstöße des geschmeidigen Körpers, der ihn durch das eisige Wasser trug. Er erwachte erst wieder, als ihn Dillson den Dammhang hinauftrug, auf dem er nach manchem vergeblichen Versuch festen Fuß gefaßt hatte.

Oben auf der Krone des Dammes ließ er ihn auf einen Stoß Schwellen niedergleiten.

„So, einen Augenblick dürfen Sie sich ausruhen, dann müssen Sie mit mir laufen, damit Sie warm werden, sonst holen Sie sich den Tod.“

„Zwecklos!“ ächzte Obowski. „Ich muß zur Kolonne zurück.“

„Man vermißt Sie nicht. Sie sind schon aufgegeben. Und es ist schon dunkel genug.“

„Aber — was haben Sie mit mir vor?“

„Ich werde Sie hier herausbringen.“

Nikolai Obowski lachte bitter auf.

„Befreien? Das können Sie nicht. Hier kommt niemand wieder weg. Das Gebiet ist gesperrt. Und dahinter liegen die Tundren und ...“

„Sparen Sie Ihren Atem“, unterbrach Dillson schroff. „Sie werden gleich laufen müssen, damit wir noch vor den Arbeitstrupps bei den Baracken sind und Sie sich noch umziehen können. Ich habe alles für Sie bereitgelegt. Papiere habe ich für Sie auch. Sie sind mein Gehilfe, und ich bin der Geodät Fjodor Loparin. Im übrigen habe ich dafür gesorgt, daß jemand an der Sperre nicht so genau hinsieht. Ich kann Sie allerdings nur bis Leningrad bringen. Dann müssen Sie selbst sehen, wie Sie weiterkommen.“  Obowski stierte ihn ungläubig an. „Sie wollen tatsächlich — aber warum? Warum?“ „Warum? Nun, merkwürdigerweise gibt es eine Frau, die Sie liebt, Obowski. Katja Staniewski. Sie hat mich gebeten, Ihnen zu helfen,  und  ich  war  ihr  einiges schuldig.“ „Sie — Sie kennen Katja?“

„Was sonst?“ fragte Dillson geringschätzig zurück. „Das war das erste Mal, daß ich für einen Nachrichtendienst arbeitete, und das auch nur, weil ich mich zufällig in Leningrad aufhielt, aber ich habe mich selbstverständlich zuerst um die Frau gekümmert, die Sie nach  ihrer Rückkehr aufsuchen würden. Sie ist ein gescheites Mädchen, Ihre Katja. Übrigens hat sie Rußland verlassen. Ich denke, Sie werden sie in London bei ihrer Tante finden. Die Adresse kennen Sie ja wohl. Und nun ...“

„Katja hat — hat Katja ... ?“

„Natürlich hat sie die Papiere vertauscht“, bestätigte Dillson ungeduldig. „Ich hatte ihr rechtzeitig beigebracht, daß Sie wegen Bagaroff ohnehin in der Tinte sitzen und daß es für Sie nur eine Möglichkeit gibt, nämlich Sie herauszuholen. Und das habe ich ihr versprochen. Und wenn es einigermaßen geht, halte ich meine Versprechungen. Und nun los, Obowski.“

Er zog den Erschöpften hoch. Obowski taumelte, aber dann kam er in Tritt. Die Magneten, die ihn zogen, waren mächtig genug.

Die Freiheit!

Katja!

So kam es, daß Nikolai Obowski als ertrunken abgestrichen wurde und doch lebte.

Aber er hatte eine lange und schwere Reise vor sich.

2.

Om mani padme hum.

Om mani. . . .

Das Knarren der Gebetsmühle brach ab. Der gelbbraune, asketische Kopf des tibetanischen Pilgers hob sich um eine Kleinigkeit, als ein Schatten über die zerleierte Gebetsmühle fiel und sich nicht weiter bewegte. Die Augen gingen über einen schmutzigen Watterock aufwärts.

Om mani padme hum.

Weiter ging die Litanei.

Der Ankömmling, der sich kaum in Kleinigkeiten von dem Hockenden unterschied, lehnte den langen Stab gegen die vielfach gerissene Holzsäule, die wunderbarerweise noch immer die Last der über ihr laufenden Veranda trug. Dann hockte er sich ebenfalls auf den Boden, löste die Mühle von dem Strick, der über seine Schulter lief und stimmte in das einförmige Gebet aller gläubigen Tibetaner ein.

Om mani padme hum.

Tschin-Lü, der Wirt dieser Herberge, ging über den Hof und streifte 'die beiden mit einem mißtrauischen Blick. Solche Gäste! Es war nicht viel an ihnen zu verdienen, man mußte froh sein, daß sie ihre Nachtlager bezahlten und nicht einfach draußen auf der Gasse schliefen. Fromme Männer. Natürlich, reiche Männer kamen ja nicht über den Nanschan hinweg nach Kantschou am Rande der Schammo, um ausgerechnet ihn mit ihrem Besuch zu beehren. Waren überhaupt selten hier, solche Tibetaner. Wer weiß, welches Gelübde sie soweit nach Norden getrieben hatte.

Om mani padme hum.

In das eintönig singende Murmeln mischten sich fremde Laute. Sie zerrissen nicht, sie unterbrachen nicht, aber sie waren für die beiden Pilger an der Säule verständlich. Wer zwei oder drei Meter von ihnen entfernt stand, hörte wohl nur die fromme Übung und hätte kaum geahnt, daß sich die beiden Männer vollkommen untibetanisch unterhielten. „Der Wirt scheint uns nicht über den Weg zu trauen“, murmelte der Mann, der später gekommen war. „Om mani...“

„Unsinn“, kam es unauffällig zurück. „Er zeigt uns seine Geringschätzung, was er bestimmt nicht tun würde, wenn er hinter uns etwas anderes witterte als das, was wir scheinen. Om mani padme . . .“

„War ein verrückter Einfall von dir, daß wir ausgerechnet als Tibetaner nach Kantschou gingen. Schätze, wir sind augenblicklich die einzigen Tibetaner in der Stadt. Ich habe gemerkt, wie mich die Leute neugierig anstarrten. Om mani . . .“

„Neugier ist ungefährlich. Was meinst du wohl, wie sie dich angesehen hätten, wenn du als Chinese verkleidet wärst? Einen Chinesen kannst du diesen Leuten nicht vormachen, schon wegen des Gesichts nicht, zum Tibetaner reicht es aber ausgezeichnet. Bis jetzt hat uns noch niemand verdächtigt. Und nun berichte gefälligst. Om mani padme . . .“

„Ich habe Glück gehabt. Dillson stellt eine Karawane zusammen, meistens Dunganen. Ein gewisser Si-fan-sha führt sie. Ich konnte ein Gespräch zwischen ihm und Dillson belauschen. Er denkt nicht daran, nach Sutschou zu gehen, sondern will auf halbem Wege abbiegen und den Edsingol hinunter, also direkt in die Wüste hinein. Om mani . . .“

„Ausgezeichnet. Mich wundert nur, daß der Dungane mitgemacht hat? Welchen Zweck hat Dillson angegeben? Om mani . . .“

„Forschung. Om mani padme . . .“

„Ausgerechnet. Dillson ist bestimmt nicht unter die Wissenschaftler gegangen. Und außerdem hätte er sich dann besser an die Regierung gewandt, wenn er weiter nichts beabsichtigte. Om mani . . .“

„Dillson machte strengste Geheimhaltung zur Bedingung. Om mani . . .“

„Kann ich mir denken. Ich schätze, daß wir ihn jetzt in der Hand haben, den alten Duckmäuser. Om mani . . .“

„Du willst ihn stellen? Om ...“

„Ja. Mehr werden wir kaum erfahren und länger dürfen wir nicht warten, sonst geht er uns einfach durch. Wo treffe ich ihn jetzt? Om mani . . .“

„Im Rasthaus zur großen Mauer jedenfalls. Ich glaube nicht, daß er sich groß in der Stadt sehen läßt. Om mani . . .“

„Dann warte hier.“

„Ich warte. Sei vorsichtig, Dillson ist gefährlich. Om mani padme . . .“

„Keine Sorge.“

Der erste Pilger erhob sich langsam und bedächtig, rückte die Schnur mit den unerläßlichen Armseligkeiten seines Lebens über der Schulter zurecht, verneigte sich feierlich vor dem Zurückbleibenden und schritt dann über den Hof.

Om mani padme hum.

Der Mann an der Säule blickte zwischen zusammengezogenen Lidern dem Freunde nach. Dieser Gang zu Dillson hatte seine Gefahren. Die Chancen, ihn wiederzusehen, waren geringer als die, ihn mit einem Messer im Herzen in einer Gasse zu finden.

Om mani padme hum.

Was sich der Mensch in den Kopf gesetzt hat, muß er ausführen.

Eintönig knarrte die Gebetsmühle.

*

Ein paar hundert Meter entfernt stand ein größeres Rasthaus, das dem Chinesen Ping-Liang gehörte. Kantschou besaß kein besseres als dieses.

In einem sauberen und nach chinesischer Auffassung wohnlich eingerichteten Raum ging Hubert Dillson auf und ab. Eine halbe Stunde schon pendelte er zwischen Tür und Fenster hin und her, ohne daß es ihm recht bewußt wurde. Sein Kinn lag auf der Brust, seine Hände kreuzten sich auf dem Rücken. Er dachte nach und versuchte, die Unruhe zu begreifen, die irgendwo in ihm saß.

Dillson war kein Jüngling, sondern ein Mann, der sich den Vierzigern nähern mochte. Die grauen Haare an seinen Schläfen deuteten sogar ein höheres Alter an, aber ihnen widersprach die kaum verhaltene Spannkraft des schmalhüftigen, breitschultrigen Körpers und die klare Festigkeit des Gesichts.

Die Nase sprang scharfrückig und kräftig aus diesem Gesicht heraus. Die Lippen lagen dünn und bestimmt als zwei kaum gebogene Linien aufeinander. Die Kinnbacken liefen hart und deutlich gebogen zu dem starken Kinn zusammen. Über den Augen lud das Schutzdach der Brauen mächtig aus. Quer über die Stirn lief die Tropenlinie. Seltsam weiß und hell schied sich die obere Partie mit den lichten Haaren von dem ausgeglühten und ausgewetterten Braun des Gesichts. Etwas Weiches schien in der vom Tropenhelm behüteten Schädelpartie zu liegen, etwas, das die starre, harte Entschiedenheit dieses Kopfes milderte. Vielleicht lag es auch in den leicht verwühlten Haaren. Auf alle Fälle war der Eindruck falsch.

Hubert Dillson galt bei den Männern, die ihn kannten, als Abenteurer. Wieweit das stimmte, wußte nur er allein genau, aber er legte jetzt wie früher keinen Wert darauf, sich eine Berufsbezeichnung auszudenken. Es genügte ihm, daß er in den letzten zwanzig Jahren keine Tätigkeit ausgeübt hatte, die gleichzeitig noch von einem Dutzend anderer Männer auf der Welt ausgeübt wurde.

Er wurde sich plötzlich bewußt, wie lange er schon hin und her lief. Sofort stand er still.

„Ta-li!“

Der Chinese, der seit mehr als einem Dutzend Jahren Dillsons Diener, Ratgeber und Freund war, hatte sich im Nebenzimmer aufgehalten. Er erschien kurz nach dem halblauten Ruf.

„Tritt näher“, befahl ihm Dillson.

Der Chinese kam nahe heran.

„Höre, Ta-li“, sagte Dillson nun gedämpft, „es ist etwas nicht in Ordnung. Mein Instinkt warnt mich, und der hat mich bisher nicht betrogen. Ich bin gesund, nüchtern und trotzdem unruhig. Wie steht es mit diesem Si-fan-sha? Ist er nicht zuverlässig? Du hast ihn empfohlen.“

Ta-li nickte.

„Er ist so zuverlässig wie ein Dungane nur sein kann. Sein Wort gilt, und er hat seine Verträge noch nie gebrochen.“

„Dann stimmt etwas anderes nicht. Halte deine Augen und Ohren offen!“

Der Chinese lächelte flüchtig.

„Ich tat es bereits, Herr, und ich glaube zu wissen, was dich beunruhigt. Es sind die beiden Männer aus Tibet.“

Dillson zog die Brauen hoch.

„Die Männer aus Tibet?“

„Du sahst sie in Lantschou.“

„Richtig. Und was ist dabei?“

„Ich bemerkte sie schon in Si-Ngan, doch erwähnte ich es nicht, um dich nicht unnötig zu beunruhigen. Die beiden Männer sind hier.“

„In Kantschou?“

„Ja. Ich nehme an, daß du einen von ihnen sahst.“

Dillson schüttelte langsam den Kopf, stutzte dann aber.

„Doch, es kann sein. Als der Dungane mich verließ, kam mir ein Mann draußen auf der Gasse irgendwie bekannt vor. Seitdem bin ich eigentlich auch unruhig. Was ist mit den beiden?“

„Ich weiß noch nicht, Herr.“

„Ich hoffe, daß du es bald weißt.“

„Ich werde mich beeilen.“

„Geh, Ta-li.“

Der Chinese war noch keine zwei Minuten fort, als er den Raum wieder betrat.

„Einer der beiden Tibetaner will dich sprechen, Herr.“

„Ah, also doch“, schloß Dillson einen früheren Gedanken ab. „Führ ihn herein und bleib in der Nähe.“

Der Tibetaner erschien. Scharf prüfend gingen Dillsons Augen über das hagere Gesicht. Die Lippen verschwanden fast, so fest preßten sie sich aufeinander.

Eine Handbewegung wies den Besucher auf einen Haufen Kissen.

„Boras, nicht wahr?“

„Sie haben es erraten, Dillson“, erwiderte der Schwede Boras mit größtmöglicher Gleichgültigkeit und hockte sich auf die Kissen.

Wie das Sausen einer Kugel kam die nächste Frage.

„Was wollen Sie?“

„Mithalten.“

„Wobei?“

„Bei dem, was Sie vorhaben.“

„Das ist?“

Boras vermied es nach Möglichkeit, in die Augen Dillsons zu blicken. Man konnte nicht gut sprechen, wenn man in diese herrischen, starken Augen sah.

„Ich weiß es nicht, Dillson“, sagte er behutsam. „Ich weiß nur, daß Sie noch nie etwas unternommen haben, was sich nicht ganz groß gelohnt hat, und daß Clower und ich — Clower ist nämlich ...“

„Ich hörte es. Sprich weiter.“

„Also, daß wir beide elend auf dem Trocknen sitzen. Wir dachten uns deshalb, es wäre gut, wenn wir uns an Sie hängen und Ihre Chance auch zur unsrigen machen würden.“

„Sie sprechen sehr offen, Boras!“

Dieser zuckte die Achseln.

„Ich bin nie dafür gewesen, den Leuten Sand in die Augen zu streuen. Und Sie sind nicht der Mann, bei dem man es wagen darf. Ich denke mir, daß Sie uns zwei recht gut gebrauchen könnten, aber Sie würden mich sicher auslachen, wenn ich Ihnen sagen wollte, daß wir aus reiner Nächstenliebe hinter Ihnen her sind.“

„Davon können Sie überzeugt sein“, knurrte Dillson.. „Wie kommen Sie auf den verrückten Gedanken, bei mir eine Chance zu vermuten?“

„Erstens aus Prinzip, wie ich Ihnen schon sagte und zweitens...“

„Und zweitens?“

„Erinnern Sie sich noch an jenen Abend in Hongkong, als wir an einem Tisch zusammen auf der Terrasse saßen?“

„Ich entsinne mich.“

„An jenem Abend brach ich sehr zeitig auf, weil ich noch eine Besorgung zu machen hatte, die ich damals für wichtig hielt. In der Nähe des Hafens traf ich auf einen Mann, der mich um eine Kleinigkeit anbettelte. Es war ein Russe, obgleich er chinesische Lumpen auf dem Leibe trug. Ich hielt ihn zunächst für einen verlotterten Säufer, aber dann merkte ich, daß der Mann nüchtern war und nicht zu dem verlorenen Gesindel gehörte. Kurz und gut, wir kamen ins Gespräch. Er verriet mir, daß er aus Rußland komme und wegen politischer Dinge — auf abenteuerliche Weise quer durch das Land geflohen war. Nikolai Obowski hieß er. Nun wollte er zu Schiff fort, besaß aber kein Geld. Er wartete auf eine Gelegenheit, als Heizer oder sonstwas unterzukommen. Sehen Sie, Dillson, ich bin sonst nicht besonders mildtätig, aber der Mann tat mir leid. Ich gab ihm von den drei Pfund, die ich in der Tasche hatte, zwei und versprach ihm, noch anderweitig nachzuhelfen, falls sich die Möglichkeit dazu böte. Er merkte wohl, daß ich selber ziemlich abgebrannt war, denn er wollte das Geld erst gar nicht nehmen. Kurz und gut, anschließend machte er nun geheimnisvolle Andeutungen von einem Vermögen, von dem er wisse, daß es tausendmal mehr wert sei als die Passage nach Europa, und das ihm doch nichts nütze. Ich versuchte ihn weiter auszuholen, aber er blieb verschlossen. ,Es ist meine letzte Aussicht‘, meinte er, ,daß ich hier in Hongkong einen Mann finde, der hundert oder zweihundert Pfund auf meine Karte setzt. Ich kann ihm einen Wink geben, der ihn zum reichen Manne macht‘. Wir redeten noch manches darüber, und dabei dachte ich mehr und mehr an Sie, und schließlich empfahl ich dem Mann, er solle sich an Sie wenden. Merkwürdigerweise schien er Sie zu kennen. Er wurde halb verrückt, als er hörte, daß Sie in Hongkong seien. Und er wollte Sie unbedingt aufsuchen. Ich glaube, er hat es getan.“

Dillson nickte kühl.

„Er tat es, und ich setzte auf seine Karte, weil ich ihn von früher kannte. Vermutlich ist er dann schleunigst zu Ihnen gelaufen und hat sein Geheimnis noch einmal erzählt.“

„Sie unterschätzen die Ehrlichkeit des Mannes. Ich traf ihn, als er sich einschiffen wollte. Zugegeben, ich hätte gern mehr von ihm erfahren, aber er schwieg sich aus. ,Ich bin Ihnen dankbar für den Rat‘, sagte er, ,und es ist wohl zwecklos, wenn ich Ihnen gegenüber abstreiten wollte, daß mir Dillson die Überfahrt bezahlt hat. Aber einen Tip kann ich Ihnen nicht geben, da müssen Sie sich schon an Dillson wenden‘. Nun — darauf entschloß ich mich, zusammen mit Clower, mich an Ihre Spuren zu heften. Was Ihnen hundert Pfund wert war, konnte uns erst recht ein paar Wochen Anstrengung wert sein.“

Dillsons Gesicht verriet nicht, was in seinem Innern vorging. Kalt und sachlich erkundigte er sich:

„Und was erhofften Sie nun von mir?“

Boras zeigte etwas Ungeduld.

„Herrgott, Dillson, stellen Sie sich doch nicht so, als ob Sie nicht Bescheid wüßten. Selbstverständlich nehme ich nicht an, daß Sie mir nun Ihre Geheimnisse erzählen werden. Aber das Unternehmen, das Sie vor sich haben, ist schwer und vermutlich sehr gefährlich. Sie brauchen Begleitung, Helfer und Freunde.“

„Die suche ich mir selbst aus!“

„Gewiß, aber das sind alles Eingeborene. Unterschätzen Sie nicht die Hilfe, die zwei zuverlässige Männer Ihrer eigenen Rasse bieten könnten. Betrachten Sie uns als Ihre Angestellten, wenn Sie wollen. Fauler Ballast werden wir jedenfalls nicht sein. Und was das Geld anbetrifft, so geben Sie uns im Falle des Erfolges ein Zehntel pro Person, und wir werden zufrieden sein.“

„Sehr bescheiden“, erwiderte Dillson spöttisch. „Und wer bürgt mir für Ihre Zuverlässigkeit?“

Jetzt blickte Boras dem andern in die Augen.

„Ihr eigenes Urteil“, erklärte er ruhig. „Sie haben zuletzt drei Monate in Hongkong gewohnt und vermutlich, ohne es zu wollen, alles über uns beide erfahren, was zu erfahren war.“

Dillson schwieg eine Weile, dann sagte er in unverändertem Tone:

„Ihr Angebot ist abgelehnt. Ich kann Sie beide nicht gebrauchen.“

Boras war betroffen. Schwerfällig erhob er sich und murmelte:

„Schade. Dann war es eben umsonst. Hoffentlich bereuen Sie Ihren Entschluß nicht einmal.“

Dillson stand ebenfalls auf.

„Soll das eine Drohung sein?“

Der andere schüttelte den Kopf.

„Nein. Wir hatten uns ursprünglich eine kleine Erpressung zurechtgelegt, wollten den Gouverneur aufmerksam machen und damit Ihren Zug am Edsingol hinunter vereiteln. Aber es kommt mir zu schäbig vor, einen Mann mit solchen Mitteln zu behindern. Wir werden nichts unternehmen, sondern zurückkehren und nach einer anderen Chance fischen. Leben Sie wohl!“

Jetzt lächelte Dillson zum erstenmal. Seine Stimme klang entsprechend freundlicher, wenn auch noch spöttisch.

„Tugend muß belohnt werden, Boras. Sie und Ihr Freund können sich meiner Expedition anschließen.“

Boras starrte ungläubig.

„Im Ernst?“

„Durchaus. Sie hatten recht, ich weiß genug über Sie und kann Helfer gebrauchen. Sie sind Partner, mit je einem Fünftel beteiligt. Die Sache ist sehr gefährlich. Sie setzen Ihr Leben ein, doch wird sich der Einsatz lohnen, falls wir wiederkommen. Einverstanden?“

Boras drückte die gebotene Hand.

„Ich danke Ihnen!“

„Kommen Sie mit Ihrem Freund wieder her, ich will Ihnen dann einige notwendige Einzelheiten geben. Morgen früh wollen wir aufbrechen.“

„Wir werden sehr schnell da sein.“

Dillson lachte.

„Lieber nicht. Tibetanische Pilger im Laufschritt würden in Kantschou unangenehm auffallen.“

*

So begann das Abenteuer der drei Männer, die sich nach wenigen Tagen gegenseitig als Freunde schätzten.

*

Und so endete es nach einigen Wochen:

Als sich die Sonne rotglühend über den Horizont schob, brach Hubert Dillson taumelnd in die Knie und blickte zurück. Dumpf spürte er Befriedigung. Also hatte er doch ungefähr Richtung gehalten, nach Westen oder Südwesten zu. So genau kam es nicht darauf an. Und jetzt wies die Sonne den Weg.

Freilich, mehr als zwei, drei Stunden konnte er nicht mehr marschieren. Die Sonne war zu heiß. Eigentlich war es der Sand, der sie so scharf zurückstrahlte und sie so erbarmungslos machte. Es war nicht gut, bei Tage zu marschieren, für ihn nicht mehr. In zwei oder drei Stunden mußte er eine Stelle gefunden haben, die ihm Schatten genug bot, um schlafen zu können. Wenn nicht, dann war er heute abend wahnsinnig oder zu ausgedörrt, um noch ein Glied rühren zu können.

Herrgott, tat diese Ruhe gut. Jetzt sich ausstrecken und schlafen, das mußte köstlich sein.

Dillson riß sich energisch hoch.

Weiter.

In der glühenden Wüste kam der Tod über den Schläfer genauso wie in der Einöde von Schnee und Eis. Wundersam gelöst schlief man ein und erwachte nicht wieder. Irgendwo aber dort im Osten warteten ein paar Menschen mit zager Hoffnung auf die Hilfe, die er bringen sollte.

Dillson setzte taumelnd Fuß vor Fuß, wurde allmählich wieder sicherer und nahm nach und nach das gleichmäßige Tempo wieder auf, das er schon die ganze Nacht durch eingehalten hatte.

Die zweite Nacht, die er durchlief.

Und vorher war eine Nacht gewesen, in der er durch Schüsse und Schreie aus dem Schlaf herausgerissen worden war und nach kurzem Kampf gerade noch hatte das nackte Leben retten können. Ein Glück, daß er in altvertrauter Handlung wenigstens die Schnürstiefel übergezogen hatte, denn sonst wären die Füße von dem scharfen Sand schon längst zerrissen worden. Der Tropenhelm, der so bitter nötig war, fehlte.

Die Strapazen der verflossenen Wochen und der beiden  letzten Tage hatten das Gesicht des Mannes noch schärfer und härter gemacht. Aber es schien doch ein grauer Schleier über ihm zu liegen. Das war Schmutz und Staub. Aber so verschleiert wirken auch die Gesichter von Menschen, die nach gewaltsamer Beherrschung kurz vor dem Weinen stehen. Und man findet sie auch bei Männern, die nach übermenschlichen Anstrengungen den nahen Zusammenbruch spüren.

Dillson marschierte.

Dieser Durst! Oh, es war nicht mehr der erste, wütende Durst, der die Erinnerungen an tausend verlockende Getränke hervorrief und einen zwang, den Speichel im Mund zu sammeln und als Köstlichkeit hinunterzuschlucken. Es war auch nicht mehr der erste schmerzende Durst, der wie mit Messern durch die Eingeweide fuhr und Feuerfunken ins Gehirn blies. Das war vorbei. Als Mann kam man über solche Anfälle hinweg. Nein, jetzt war es schon der schleichende Durst, der sich unter den Willen duckte, aber vergiftend durch die Adern und Muskeln schlich. Er machte das Blut dick und die Glieder träge, er lähmte die Zunge und löschte das Denken aus. Das war dieses gefährliche Stadium, das der dumpfen Agonie eines Sterbenden glich. Man dämmerte langsam dahin, um irgendwo bewußtlos zusammenzubrechen. Oder man raste im letzten Kampf noch einmal hoch, bekam Halluzinationen, rannte sinnlos durch die Wüste, trank den glühenden Sand und wühlte sich in die erbarmungslose Erde, bis die Glieder verzuckten.

Wasser!

Dillson änderte etwas die Richtung. Dort vorn schob sich ein dunkler Streifen ins Blickfeld — Felsen, kahle, rotbraune Felsen, die wenigstens Schatten zu geben hatten.

Ringsum zeigte sich sonst nirgends ein fester Punkt. Sand war alles, fahlgelber bis schmutziggrauer Sand in Mulden und flachen Wellen, über die man nur selten ein paar Meilen weit hinweg sehen konnte. Das mochte so ungefähr der trostloseste Strich in der Wüste Gobi sein. Damals, als er sie vom In-schan her kennengelernt hatte, waren wenigstens immer wieder einmal Gräser und Dornenbüsche zu sehen gewesen.

Weiter.

Die Sonne kam gefährlich schnell hoch.

Wieviel Schritte mochten es noch sein?

Mehr taumelnd und schleifend als schreitend erreichte er die felsigen Klippen, die zwanzig, dreißig Meter aus dem Sand herausstießen.

Die Augen blinzelten zwischen den rotentzündeten Lidrändern hervor, liefen an der kahlen, abweisenden Front entlang. Nichts! Nirgends eine Stelle, die über den Tag hinweg Schatten bieten würde. Aber vielleicht sah es auf der anderen Seite besser aus.

Er stapfte um die Klippe herum. Plötzlich stieß er auf Spuren. Wohl eine Minute lang starrte er auf die Eindrücke nieder und überlegte schwerfällig, bevor ihm bewußt wurde, daß es die Abdrücke unbeschlagener Pferdehufe waren.

Mongolen oder wilde Pferde?

Das eine konnte Rettung, das andere Tod sein.

Er schwankte in den Spuren weiter. Ah, dort krümmte sich der Felsen ein, bog sich über eine Nische, in der wohltuend dunkel der Schatten lag.

Dillson riß die Augen auf, blieb stehen. Drohendes Schnauben warnte ihn.

„Herrgott im Himmel!“

Schatten gab es, aber in ihm drängten sich dicht aneinander die Leiber der Tarpane, der wilden Pferde. Sie hatten ihn bemerkt, ihre Köpfe hatten sich voll Unruhe und zugleich voll Drohung ihm zugewandt.

Mußten sie sich ausgerechnet diese Stelle für ihre Rast aussuchen? Tarpane waren ständig unterwegs, von einem grünen Fleck zum andern. Die Wüste war ihr Königreich, aber sie liebten es trotzdem nicht, in der schärfsten Mittagsglut über weite Strecken zu jagen. Gern würden sie jetzt den schattigen Winkel nicht aufgeben. Und wilde Pferde konnten gefährlich werden, schon mancher hatte unter ihren Hufen sein Leben lassen müssen.

Dillson lachte, ohne daß ihm ein Ton aus der Kehle kam. Pah, die Tarpane waren barmherziger als die Sonne. Vielleicht merkten die Tiere schon, daß er keine Gefahr für sie bedeutete, daß er nichts wünschte, als sich still in eine Ecke zu schmiegen und zu schlafen.

Er kroch an den Felsen heran, schleppte sich dicht an ihn gepreßt vorwärts, auf die Nische zu.

Die Tarpane wurden immer unruhiger, warfen die Köpfe, schnaubten und wieherten. Ein struppiger Hengst mit steilem Halse kam heran, der Trupp formierte sich.

Dillson murmelte eine Verwünschung. Sie wollten ihn angreifen. Ah, wie er diese Bestien haßte, die ihm den kärglichen Schatten nicht gönnten. Töten mußte man sie alle, töten und ihr fadsüßes Blut trinken, um den Durst zu löschen.

War es die aufsteigende Gier des Durstes oder die drohende Haltung der Pferde — Dillson zerrte jedenfalls seine Pistole aus der Tasche und schoß auf den antänzelnden Hengst.

Er traf ihn nicht, aber der ungewohnte harte Knall ließ das Tier sich zurückbäumen. Die Herde schreckte zitternd zusammen. Nun stieß der Hengst einen scharfen, wiehernden Ruf aus, und sofort jagten die Tarpane in die brandige Wüste hinaus.

Dillson starrte der wirbelnden Wolke nach, dann kroch er weiter. Die Pistole fiel aus seiner Hand, ohne daß er es merkte.

Schatten!

Und Schlaf.

Frostschauer durchbrachen die bleiern schwere Hülle, die der Schlaf über den erschöpften Mann geworfen hatte. Er richtete sich hoch, kämpfte lange um seine Erinnerung und setzte dann taumelnd seinen Weg fort.

Stunde um Stunde schleppte er sich weiter, immer vorwärts durch die kalte Einöde der Wüste, die im leicht verschleierten, fahlen Mondlicht unwirklich geisterhaft wirkte. Die Kühle der Luft hielt ihn einigermaßen munter und ließ den Durst nicht zum letzten Ausbruch kommen. Sie milderte freilich nicht die immer unerträglicher werdende Schwere seiner Glieder und verhinderte nicht das langsame Zurückweichen jeder Empfindung in ihnen. Die Nerven, die erst so schmerzhaft revoltiert hatten, schienen von unten her zu ersticken und abzusterben. Wie lange würde es noch dauern, dann fand der Wille keine Bahnen mehr, um sich in die störrischen Muskeln hineinzuzwingen.

Tausendmal spürte Dillson die Versuchung, sich einfach zusammenfallen zu lassen. Er spürte sie schmeichelnd sanft und überredend, dann herrisch und gewaltsam fordernd. Aber tausendmal überwand er. Die Kameraden erwarteten von ihm die Hilfe, deswegen mußte er vorwärts. Legen konnte er sich später auch noch. Vielleicht war von der nächsten Sandkuppe aus schon der verheißungsvolle, dunkle Streifen zu sehen, vielleicht entdeckte er schon hundert Meter weiter einen fernen Lichtschein. Nur weiter. Wenn der Tod ihm und seinen Kameraden ein Bein stellen wollte, so sollte ihm das wenigstens nicht noch leichtgemacht werden.

Hubert Dillson marschierte, taumelte und kroch trotz aller vorangegangenen Anstrengungen die ganze Nacht hindurch. Es war wundersam, wie sein Wille dem erschöpften Körper übermenschliche Leistung abzwang, wie die innere Pflicht über die äußeren Unzulänglichkeiten immer von neuem siegte. Er kämpfte wie ein Held gegen eine übermächtige Natur und gegen sich selbst — heroisch, verbissen selbst noch am Rande der Bewußtlosigkeit.

Der Morgen kam.

Nichts als Wüste ringsum.

Dillson dachte nicht mehr daran, daß er sich vor der Sonne verkriechen mußte. Vielleicht spürte er instinktiv, daß er sich nun nicht wieder erheben würde, wenn er sich einmal zur Ruhe gelegt hatte. Er schwankte weiter.

Die Luftschichten über dem Sande begannen ihr flimmerndes Spiel. Dillson bemerkte es kaum. Er sah nicht auf und gab so seinen Augen keine Gelegenheit, trügerische Luftspiegelungen zu sehen. Sein Kopf hing auf der Brust, die Augen sahen nicht viel mehr als einige Meter im Umkreis.

Weiter — immer weiter ...

Er stolperte in ein flaches Tal hinunter, in eine Senke zwischen zwei Sandwellen. Die kleine Tempobeschleunigung wurde ihm zum Verhängnis. Die Muskeln fühlten nicht mehr die Veränderung, glichen sie nicht mehr aus, er stürzte nach vorn, kollerte ein paar Meter zur tiefsten Stelle und blieb mit dem Gesicht auf dem Sande liegen.

Wie lange?

Dillson war nicht imstande, sich dessen zu erinnern.

Der Durst riß ihn hoch.

Voraus war die Rettung, voraus gab es Wasser, Bäume und Menschen.

Wie die Sonne stechend in den ungeschützten Hinterkopf hineinglühte! Eigentlich mußte er jetzt im Schatten liegen, um nicht wahnsinnig zu werden.

Eigentlich? Pah!

Ho, nur nicht fallen. Es fiel so schwer, wieder aufzustehen.

Durch die schwere Benommenheit aller seiner Sinne schlug ein Geräusch hindurch, das ihn aufrucken ließ.

Was summte da so?

Orgelte aus der Ferne ein Sandsturm heran?

Dillson wandte sich um, versuchte den Horizont zu fassen und zu prüfen. Tief in seinem Innern seufzte er ein kümmerliches Gebet. Allmächtiger Gott, nur keinen Sandsturm jetzt, denn der würde ihn endgültig begraben.

Das stärker werdende Summen riß Dillsons Kopf nach oben.

Aus seiner Brust quoll ein unbeschreiblicher Laut.

Das — das war doch ein Flugzeug? Kaum dreißig Meter über seinem Kopfe schwebte es, anscheinend im Begriff zu landen!

Ein Flugzeug!

Dillson begann plötzlich zu laufen, sinnlos und zwecklos zu rennen. Seine Arme ruderten nach oben, sein Mund formte Worte, die doch nur unartikulierte Schreie wurden.

Zehn Meter ungefähr lief er, dann brach er zusammen.

*

Sun Koh befand sich mit seinen Begleitern Hal Mervin und Nimba auf dem Flug nach Tokio, wo dringende Angelegenheiten seines persönlichen Eingreifens harrten. Er hatte, um des Zeitgewinnes willen, die direkte Route über die Wüste Gobi hinweg gewählt.

Da das Flugzeug in großer Höhe dahinschoß, waren Einzelheiten auf der Erde nicht zu erkennen, wenigstens für ihn nicht. Hal Mervin, der allzeit Wißbegierige, vertrieb sich jedoch die Zeit damit, die überflogene Landschaft mit Hilfe des Fernsehers zu mustern. Dabei entdeckte er den Mann, der durch die Wüste taumelte.

„Ich glaube, dort unten hat sich ein Mann verirrt“, machte er seinem Herrn Mitteilung.

Sun Koh warf einen Blick zur Erde.

„Verirrt?“ zweifelte er. „Ich sehe einen Fluß mit grünen Streifen. Wenn er sich unter uns befindet, kann er nicht weit davon entfernt sein. Jedenfalls ist es ein Einheimischer, der seine Umgebung genau kennt.“

„Er läuft aber in falscher Richtung, immer parallel zum Fluß. Und außerdem — aber warten Sie, jetzt habe ich ihn groß. Es ist ein Weißer, Herr.“

„Ein Weißer?“ „Bestimmt! Und er ist mächtig herunter, sieht ganz so aus, als wäre er ziemlich fertig.“

Sun Koh betätigte einige Griffe, die Maschine verringerte ihre Geschwindigkeit und senkte sich. In weiter Spiralkurve hielt sie auf die Stelle zu, an der sich der einsame Wanderer befand. Dicht neben dem zusammengebrochenen Dillson setzte sie auf den Sand. „Du hattest recht“, nickte Sun Koh, nachdem er sich prüfend über den Bewußtlosen gebeugt hatte, „der Mann ist fertig. Er muß schreckliche Tage hinter sich haben. Es wird uns Mühe kosten, ihn zum Leben zurückzubringen, ohne ihm zu schaden. Wecke Nimba.“

„Schon auf, Herr“, meldete sich der schwarze Riese vom Flugzeug her.

Sun Koh nahm Dillson behutsam auf und trug ihn in das Flugzeug hinein. Im Wohnraum bettete er ihn auf das Liegesofa und befahl dann Nimba, das Steuer zu übernehmen und den Flug fortzusetzen.

„Sie wollen ihn mit nach Tokio nehmen?“ erkundigte sich Hal, während er half, dem Fremden die Lumpen vom Körper zu ziehen.

„Ja.“

„Aber wir hätten ihn doch auch an den Fluß bringen können?“

„Gewiß, aber erstens wäre das ein bedeutender Zeitverlust gewesen und zweitens ist dem Mann kaum damit gedient, von lieblosen oder gar feindlichen Einheimischen behandelt zu werden. Wenn sich ein Mensch soweit ausgegeben hat wie dieser, kann ein Mißgriff in der Wiederbelebung zum Ende führen. Schließlich ist er ja auch ein Weißer und wird keinen übermäßigen Wert darauf legen, zwischen Mongolen oder Chinesen zu erwachen. Die frische Wäsche bereit legen. Die Kognakflasche öffnen.“

Sun Koh wusch den ausgedörrten Körper vorsichtig mit einem nassen Schwamm ab. Er wusch die Staubschicht herunter und führte zugleich den verschrumpften Poren die erste Feuchtigkeit zu. Dann zog er Dillson frische Wäsche über und versuchte schließlich, ihm ein Gemisch von Kognak und Wasser einzuflößen. Es dauerte sehr lange, bevor die erste Schluckbewegung erfolgte. Fast schien es, als verweigere der Körper nunmehr alles Wasser, nach dem er sich so lange gesehnt hatte.

Nun übernahm Sun Koh wieder das Steuer und überließ Dillson der Pflege seiner beiden Leute. Die beiden hatten dann während der nächsten zehn Stunden bis Tokio dauernd zu tun. Man konnte den Bewußtlosen nicht einfach durch seine Erschöpfung dahindämmern lassen, sondern mußte ihm in vorsichtiger, immer zunehmender Dosierung das verabreichen, was sein Körper brauchte. Nimba kochte Süppchen in kleinsten Mengen, Hal betätigte sich mit Waschungen und behutsamen Massagen.

Als Tokio am Horizont auftauchte, war Dillson immer noch bewußtlos und seine Muskeln lagen immer noch im Krampf, aber es stand bereits in Aussicht, daß er ohne erheblichen Schaden durchkommen würde.

*

Einen vollen Tag später schlug Hubert Dillson die Augen wieder auf. Er blickte in das Gesicht einer grauhaarigen Frau, die ihm gütig-mütterlich zulächelte. Verwirrt surrte er sie an, dann wanderten seine Blicke über die Bandagen an seinen Händen, über die weiße Decke . . .

„Wo bin ich?“ flüsterte er.

„Bei guten Freunden. Sie werden bald wieder gesund sein. Haben Sie Durst oder Hunger?“

„Ja, aber . . .“

Quälend langsam stieg die Erinnerung in ihm hoch. War er nicht zuletzt durch die Wüste gewandert? Ein Flugzeug hatte er über sich gesehen? Und jetzt lag er in einem Bett? Warum, wie war er nur in die Wüste gekommen?

Plötzlich wußte er wieder alles. Er zuckte hoch, versuchte sich aufzurichten, fiel aber stöhnend vor Schmerzen zurück. Durch seine Glieder schnitten tausend Messer.

„Wo bin ich?“ flüsterte er zum zweitenmal. Die Frau zog die Decke zurecht und mahnte:

„Sie müssen schon still liegen bleiben, damit Sie sich nicht überanstrengen. Machen Sie sich nur keine Sorgen, Sie sind wohlbehalten und in guter Hut. Wollen Sie jetzt etwas trinken?“

„Nein“, krächzte er mit einem Anflug von Ärger. „Ich will wissen, wo ich bin, in welcher Stadt?“

„Sie befinden sich in Tokio.“

„In Tokio? Herrgott, ist es denn schon so lange her, daß ich bewußtlos wurde? Wie komme ich nach Tokio? So sprechen Sie doch!“

Die Frau zögerte und sagte schließlich:

„Warten Sie, ich will einen der Herren holen. Bleiben Sie aber schön brav liegen.“

Sie ging hinaus.

Einige Minuten später trat Sun Koh ein.

„Nun“, sagte er freundlich, „Sie sind ja sehr schnell wieder aufgewacht, Mister Dillson? Das ist wohl Ihr Name, nicht wahr?“

„Ja, doch ...“

„Ich sah die Papiere durch, die Sie bei sich trugen. Wir fanden Sie ziemlich erschöpft in der Wüste und nahmen Sie mit. Übrigens heiße ich Sun Koh. Ich will Ihnen gern einige Fragen beantworten, aber im allgemeinen erlaubt Ihr Zustand noch keine großen Unterhaltungen. Wir wollen damit noch einige Tage warten. Wie fühlen Sie sich?“

Hubert Dillson war so sehr von den Gedanken an seine Kameraden besessen, daß er sogar vergaß, für die geleistete Hilfe zu danken.

„Gut“  stieß er kurz heraus. „Wie komme ich nach Tokio?“

„Mit einem Flugzeug. Ich mußte dringend hierher und nahm Sie mit.“

„Wieviel Zeit ist vergangen, seitdem Sie mich fanden?“ „Noch keine zwei Tage.“

„Gott sei Dank, dann ist es vielleicht noch nicht zu spät. Ich fürchtete schon, es sei einige Wochen her. Wollen Sie mir einen großen Gefallen tun?“

„Gern.“

„Dann chartern Sie bitte sofort ein oder besser zwei Flugzeuge auf meinen Namen, gute Piloten und ein paar mutige Männer dazu, und lassen sie mit allem ausrüsten, Wasser, Lebensmitteln, Waffen, Munition und allem, was zu einem Wüstenflug gehört. Geld steht genügend zur Verfügung. Ich werde morgen früh aufstehen und mich selbst um alles kümmern, nur möchte ich, daß inzwischen mit den Vorbereitungen begonnen wird. Wollen Sie das übernehmen?“

Sun Koh hob die Schultern.

„Warum nicht? Aber es wird zwecklos sein, denn Sie können bestimmt morgen noch nichts unternehmen. Sie werden noch einige Tage brauchen, um die Gewalt über Ihre Glieder zu erhalten.“

„Dillson versuchte sich aufzurichten.

Ho, da kennen Sie mich schlecht.  Ich werde — verflixt, es geht noch nicht. Ich bin wie zerbrochen.

Aber morgen früh wird's besser sein, und außerdem vergehen ohnehin ein paar Tage, bevor wir ans Ziel kommen.“

„Wenn dieses Ziel in der Wüste Gobi liegt, wird es Ihnen kaum davonlaufen“, lächelte Sun. „Ich will gern Vorbereitungen für Sie treffen, aber machen Sie sich bitte keine Hoffnungen, daß Sie in den nächsten Tagen das Bett verlassen dürfen. In einer Woche dürfen Sie vielleicht aufstehen.“

„Sie sind verrückt!“ keuchte Dillson. „Eine Woche soll ich im Bett liegen, wo jede Stunde kostbar ist. Jede Stunde, hören Sie!“

Sun Koh legte ihm die Hand auf die Stirn.

„Fieberfrei“, stellte er verwundert fest. „Was ist mit Ihnen, Mann? Ihre Eile ist mir unverständlich. Wollen Sie sich nicht klarer ausdrücken?“

Dillsons Stimme wurde leise, um so eindringlicher aber wirkte die Hast, mit der er sprach.

„Begreifen Sie denn nicht? Ich habe Kameraden in der Wüste gelassen, Freunde. Sie befinden sich in der Gewalt von Feinden und ich, ich bin ihre einzige Hoffnung. Sie warten auf mich, jeden Tag, jede Stunde' und jede Minute. Vielleicht sind sie schon tot, aber es ist wahrscheinlicher, daß sie jetzt noch leben. Ich muß sie retten!“

Sun Koh war bestürzt.

„Das ist es? Aber wir haben im weiten Umkreis keinen Menschen bemerkt?“

„Ich bin drei Tage lang zu Fuß durch die Wüste marschiert!“ „Erzählen Sie bitte.“

Dillson machte einen Versuch, Sun Koh scharf zu Mustern, es gelang ihm aber nicht recht.

„Ist ja auch egal“, schloß er im Selbstgespräch einen Gedankengang ab. „Geben Sie mir zu trinken.“

Sun Koh hielt ihm das Glas an die Lippen. Als es leer war, begann Dillson zu erzählen: „Ja, es ist egal, wenn nur meine Kameraden herausgeholt werden. Sie sehen aus, als ob Sie schweigen können und ich denke, wir werden über eine Beteiligung an der Sache noch reden. Also hören Sie: Vor einiger Zeit konnte ich einem Russen aus einem Arbeitslager heraushelfen, so daß er freie Bahn für seine weitere Flucht hatte. Da er seine Möglichkeiten genau kannte, wählte er einen Weg, auf dem man ihn zuletzt suchen würde. Er ging über Semipalatinsk in den Großen Altai hinein, folgte dem Kamme des Ektag und geriet schließlich mit den Ausläufern des Altai an den Nordrand der Gobi. Hier freundete er sich mit einem nomadisierenden Mongolenstamm an und machte sich die Leute so geneigt, daß ihn ein paar Männer quer durch die Wüste zu den Ausläufer-Seen des Edsingol brachten. Von dort aus fand er allein den Weg durch China hindurch. Ich traf in Hongkong auf ihn, als er auf der Suche nach Geld war, mit dem er die Passage nach Europa bezahlen konnte. Er bekam das Geld von mir und gab mir dafür einen Tip. Ungefähr auf halbem Wege zum Edsingol hin — ich beschreibe Ihnen die Stelle später — wollte er in einer weiten Senke Sümpfe gesehen haben, aber nicht Wassersümpfe, sondern Ölsümpfe. Ihre Ausdehnung und die ungeheure Menge reinen Petroleums hatten ihn auf mächtige Quellen schließen lassen.“

„Hm, ein überraschender Tip?“ warf Sun Koh zweifelnd ein.

Dillson lachte kurz.

„Wenn der Mann nicht Obowski geheißen hätte, hätte ich ihn glatt ausgelacht. Ich zweifelte genau so wie Sie. Noch kein Mensch ist auf den Gedanken gekommen, in jener Gegend Öl zu suchen. Aber mein Mann gab mir sein Wort, und da ich ihm das Geld gegeben hatte, fehlte für ihn der Anlaß, mich so nachdrücklich anzugaunern. Kurz und gut, mich ließ der Gedanke an das Öl in der Wüste nicht wieder los. Ich bin ein Abenteurer Zeit meines Lebens gewesen und habe schon aus schlechteren Tips etwas herausgeholt. Ich entschloß mich jedenfalls, Geld und Zeit zu wagen und an der angegebenen Stelle nach dem Rechten zu sehen.“

„Aber Sie hatten doch so gut wie gar keine Hoffnung, die Quellen jemals für sich ausbeuten zu können?“

Der Kranke deutete ein Lächeln  an.

„Natürlich nicht, daran habe ich auch keinen Moment gedacht. Aber gewisse Regierungen sind heutzutage großzügig in solchen Dingen. Rußland wie China würden allerhand darum geben, zuerst am Platze zu sein. Begreifen Sie, was Ölquellen in diesem Gebiete für jene Staaten bedeuten?“

„Wahrscheinlich Krieg“, meinte Sun Koh trocken.

„Das auch, aber es ist nicht meine Sache, mir den Kopf darüber zu zerbrechen. Jedenfalls werden Sie verstehen, daß ich Grund genug hatte, einiges auf die Karte zu setzen.“

„Durchaus.“

„Ich — haben Sie nicht noch etwas zu trinken?“

Sun Koh füllte das Glas aus dem bereitstehenden Krug und hielt es an Dillsons Lippen. Dieser leerte es aus und fuhr dann fort:

„Ich stellte meine Karawane in Kantschou zusammen. Dort stießen auch meine Kameraden zu mir, das heißt, sie wurden dort meine Kameraden. Ursprünglich wollte ich von Boras und Clower nichts wissen, aber sie erwiesen sich als gute Burschen, und heute sind es meine Freunde. Wir marschierten den Edsingol abwärts und gingen dann von den Endsümpfen nach Nordosten. Es war eine mühselige Sache, zumal wir auch noch dauernd von feindlichen Stämmen belästigt wurden. Aber unsere Anstrengungen lohnten sich. Eines Tages standen wir vor der Talsenke, von der Obowski gesprochen hatte.“

„Und fanden die Angaben bestätigt?“

In Dillsons Augen glänzte es.

„Ja, wir fanden das Öl. Es war kein Sumpf, sondern ein See von Öl, so rein, wie ich es selten angetroffen habe. Tausende und aber Tausende von Tonnen schwammen frei in dem natürlichen Becken und versickerten in den Sand. Eine starke Quelle mußte ihn dauernd von unten her speisen. Daß hier Bohrungen großen Erfolg haben mußten, stand für mich vom ersten Augenblick an fest. Die Luft stank natürlich in weitestem Umkreis nach dem Öl. Wir wagten nicht, ein Feuer anzuzünden, wie wir es sonst taten. Wir aßen kalt und legten uns schlafen, um erst einmal unsere Entdeckung zu verarbeiten. In jener Nacht wurden wir überfallen.“

„Hatten Sie keine Wachen ausgestellt?“

„Das schon, aber sie waren nachlässig oder erschöpft oder die Feinde schlichen sich zu geschickt an. Jedenfalls war an eine Gegenwehr kaum zu denken, als der Spektakel losging. Ich konnte gerade noch das nackte Leben retten. Wie durch ein Wunder gelang es mir, mich den Blicken der zahlreichen Feinde zu entziehen und mich in einer Bodenwelle zu verstecken.“

„Und Ihre Kameraden?“

„Meine angeworbenen Leute wurden zum größten Teil wohl in der ersten Minute niedergemetzelt. Meine weißen Freunde blieben am Leben. Ich sah, wie man sie mit einem Teil meiner Begleiter als Gefangene wegführte.“

„Wohin?“ „Bevor ich mich schlafen legte, kam einer der Dunganen zu mir und meldete, daß er jenseits des Beckens eine Stadt entdeckt habe. Sie liege in einem tief eingeschnittenen Felsentale und werde von einem unbekannten Stamm bewohnt. Ich war müde von den überstandenen Strapazen und wohl auch benommen von der Entdeckung — jedenfalls schickte ich den Mann fort, ohne etwas zu veranlassen. Ich nahm an, es sei am nächsten Tage auch noch Zeit. Als es zu spät war, entsann ich mich der Meldung. Tatsächlich ritt die ganze Horde um den Ölsee herum und brachte die Gefangenen in die Stadt, von der mein Späher berichtet hatte. Ich folgte. Am Morgen lag ich im Schutze überhängender Felsen und blickte in eine Felsenschlucht hinunter, in einen tiefeingeschnittenen Canon, auf dessen Grunde es sogar etwas wie einen Fluß zu geben schien. Dort unten entdeckte ich eine Stadt, eine regelrechte Stadt mit festen Häusern. Ein  schmaler, stellenweise halsbrecherischer Pfad führte hinunter, er wurde jedoch an verschiedenen Stellen bewacht. Der erste Wächter stand oben am Rande der Wüste und ich war froh, daß ich ihm nicht aus Versehen in die Arme gelaufen war. Kurz und gut, ich hatte keine Aussichten, unbemerkt hinunterzukommen. Noch viel geringer war  die  Hoffnung,  meine  Kameraden  befreien zu können. Ich mußte zurück, um Hilfe heranzuholen — das war die einzige Möglichkeit, die blieb.“

„Mußten Sie nicht damit rechnen, daß Ihre Kameraden nur noch Stunden zu leben hatten?“

„Nein. Sehen Sie, diese wilden Stämme haben ihre eigenen Riten, von denen sie ohne Not nicht abgehen. Wenn sie die Gefangenen schon töten wollen, so wird es jedenfalls mit allem feierlichen Drum und Dran geschehen, und zwar sicher nicht vor dem Mondwechsel, so daß mir also annähernd drei Wochen Zeit blieben.“

„Jetzt also noch zwei Wochen?“

„Ja, wenn eben die Leute nicht besondere Sitten haben. So ganz sicher kann man das nie sagen.“

„Es gelang Ihnen, unbemerkt davonzukommen?“

„Es gelang mir. Man vermißte mich wohl nicht und der Wächter war kaum so aufmerksam wie sonst. Ich 'S hielt mich dicht an die Felsen und nahm erst, als ich außer Sichtweite war, Richtung durch die Wüste. Alles andere wissen Sie.“

Sun Koh nickte.

„Und nun wollen Sie mit Flugzeugen zu jener, Stadt zurückkehren und Ihre Freunde herausholen?“

„Ich kam auf den Gedanken, weil Sie mich im Flugzeug so schnell nach Tokio gebracht haben. Ja, es bleibt mir überhaupt keine Wahl, denn auf dem üblichen Wege würde ich allein Wochen brauchen, um dorthin zu kommen. Ich muß aber Zeit haben, um meine Kameraden herauszuholen. Ganz einfach wird es nicht sein. Aber ich denke, man kann es schaffen.

Sun Koh sah ihn nachdenklich an. Hm, Sie sind aber tatsächlich nicht imstande, neue Strapazen auf sich zu nehmen.“

„In einigen Tagen werde ich es sein“, wehrte Dillson ab. „Es muß sein, ich kann doch meine Kameraden nicht im Stich lassen!“

„Natürlich nicht! Es ist aber nicht nötig, daß Sie Ihre erschütterte Gesundheit gefährden. Wenn Sie mir die näheren Ortsangaben machen, werde ich selbst mit einigen Leuten versuchen, Ihre Kameraden zu befreien. Genügt Ihnen das?“

Dillson prüfte jetzt klareren Blicks das Gesicht des Mannes, der auf dem Bettrand saß.

„Ja“, erwiderte er nach einer Weile, „das genügt mir. Ich werde Ihnen selbstverständlich alle Kosten und . . .“

„Lassen Sie das. Geben Sie mir die Ortsbestimmung.“

„Wenn Sie nach der Karte fliegen, dann ungefähr rund zweiundvierzig Grad sechsundfünfzig Minuten nördlich und hundertundzwei Grad achtunddreißig Minuten östlich, in der Richtung des östlichen Ausläuferarms des Edsingol nach Nordosten zu. Die Talschlucht zieht sich ziemlich genau von Osten nach Westen und ist durch drei fast bergartige Klippen in gleichem Abstände markiert.“

„Das wird ausreichen. Ich hoffe, daß es mir gelingt, Ihre Freunde zu retten.“

„Wollen Sie mich doch nicht lieber mitnehmen?“ bat Dillson. „Fassen Sie es nicht schief auf, aber ich werde keinen Augenblick Ruhe haben.“

Sun Koh schüttelte den Kopf.

„Sie müssen sich schon gedulden. Ihr Zustand läßt es nicht zu. Sie werden jedoch sobald wie möglich Nachricht erhalten. Sie befinden sich bei einem meiner Freunde, der sich morgen mit Ihnen bekanntmachen wird. Mit ihm werde ich mit Hilfe von Kurzwellen in Verbindung bleiben, so daß Sie ständig auf dem laufenden sind.“

„Das ist gut“, sagte Dillson matt. „Fliegen Sie noch heute?“

„Morgen früh. Heute habe ich hier noch zu tun.“

Dillson kämpfte nur mehr mit Mühe gegen die starke Müdigkeit, die ihm die Augen zudrücken wollte.

„Fliegen Sie bald — und bringen Sie meine Kameraden.“

„Ich werde mein Bestes tun. Und nun schlafen Sie.“

Der Kranke schob mühsam seine verbundene Hand auf Sun zu. Schon halb im Schlaf murmelte er:

„Ich möchte Ihnen gern die Hand drücken — aber . . .“

Mitten im Satz schlief er ein.

3.

Orga war vier Jahre verheiratet, trotzdem sie das achtzehnte Lebensjahr noch nicht überschritten hatte. Es war so üblich bei den Jurssanen, daß ein Mädchen zwischen dreizehn und vierzehn von einem Manne gekauft wurde und in sein Haus zog, um ihm zu dienen.

Orga stand unter der Menge und drängte sich mit den andern, als die Sieger am Morgen von der Höhe herabkamen und die Gefangenen sowie zahlreiche Beute mit sich brachten. Sie reckte sich auf die Zehenspitzen, um recht viel zu sehen, denn sie war verhältnismäßig klein und zierlich und vor ihr stand eine breite, schwerknochige Frau, wie man sie häufig in der Stadt fand.

Organs Augen glänzten wie Jettknöpfe über den weit vorspringenden Backenknochen, über die sich gelbbraun und glatt die Haut spannte. Sie waren lange trüb gewesen, nachdem sie ihr Kind unter den Messern der Priester gesehen hatte, aber jetzt glänzten sie wieder, weil Orga voll freudiger Erwartung war. Ihr Mann, ihr Gebieter war mit ausgezogen, um gegen die Fremden zu kämpfen. Er kehrte heim.

Orga wußte nicht, was Liebe ist. Die Mädchen der Jurssanen lernten dieses Gefühl nicht kennen. Sie empfand allenfalls eine dumpfe Zuneigung zu dem Mann, dem sie dienen durfte. Er war nicht schlecht zu ihr, schlug sie nicht mehr und nicht öfter, als üblich war, und außerdem war es ein Glück, die erwählte Dienerin eines Mannes zu sein. Liebe und Sehnsucht waren es nicht, die Orgas Augen glänzen machten. Sie dachte nur daran, daß ihr Gebieter sicher ein Stück der Beute mitbringen würde. Freilich, das meiste nahmen die Priester, aber es gab manches, was sie den Männern überließen oder was diese heimlich bei sich behielten.

Orga reckte sich fast den Hals aus. Jetzt kam der Schluß des Zuges. Wo blieb ...?

Ihre Augen trafen auf Kel. Das war der Mann, der stundenlang mit dem ihren zusammenzuhocken pflegte. Die beiden waren nebeneinander ausgeritten.

Kel hatte sie bemerkt. Er machte eine Geste zu ihr hinüber, voll Verdruß, vielleicht auch voll Trauer und Mitleid.

Die Geste war eindeutig.

Orga verstand sie nur zu gut, so gut, daß sie sich mit einem Wehlaut an die Wand hinter ihr lehnte.

Ihr Gebieter war tot. Man hatte ihn wohl draußen im Sand, wie es üblich war, einfach liegen gelassen, nachdem man sich in seine Habseligkeiten geteilt hatte.

Tot!

Der Zug war längst vorüber, als Orga endlich die Kraft fand, ihren Platz zu verlassen. Wie betäubt schlich sie die Straße hinunter. Sie weinte nicht, aber in ihrem Hals saß ein würgender Klumpen, in ihrem Magen saß ein fades Gefühl und ihr Kopf war wie ein leerer Topf.

Wenn ihr Gebieter tot war, dann — dann mußte sie in das Haus der Witwen.

Als die Erkenntnis endlich klar durch ihr Gehirn hindurchschlug, begann sie zu laufen, als sei der böse Siwikhi selbst hinter ihr her. Mit flatternden Haaren rannte sie durch die Gassen, bis sie nicht weit vom Palast der Priester auf Kel stieß. Demütig, wie ein Hund, der Schläge fürchtet, warf sie sich vor seine Füße.

„Kel, o Kel“, keuchte sie, „sage mir, wo mein Herr geblieben ist. Sicher mußte er oben als Wache bleiben, nicht wahr?“

Der Jurssane blickte finster, aber seine Stimme klang milder als sonst, als er Antwort gab.

„Steh auf, Orga. Was fragst du so töricht, nachdem ich dir schon ein Zeichen gab? Dein Mann wird nicht wiederkehren. Einer der Fremden tötete ihn.“

Orga erhob sich und blieb mit hängenden Schultern wie benommen stehen.

„Er ist also doch tot!“ murmelte sie vor sich hin.

Und plötzlich schrie sie auf:

„Dann muß ich ins Witwenhaus?!“

Kel zuckte die Achseln.

„Dir wird wohl nichts anderes übrig bleiben. Ich würde dich selbst in mein Haus nehmen, aber du weißt, daß die Priester es verbieten. Beeile dich, sonst schleift man dich noch, wenn man dich auf der Straße findet.“

Orga war zu zerschlagen, um davor Schrecken zu empfinden. Sie taumelte einfach fort. Wie im Traum fand sie ihr Haus, nahm ihre wenigen Habseligkeiten und schlich scheu durch die ganze Stadt hindurch zum Haus der Witwen.

Ein paar Dutzend Frauen umringten sie, nachdem sie Einlaß begehrt und gefunden hatte, alte und junge, hübsche und häßliche. Ein Teil von ihnen blickte hämisch und ließ es nicht an boshaften Bemerkungen fehlen. Das waren vor allem die älteren. Die jüngeren Frauen, denen der gleiche Seelenzustand noch allzunahe lag, zeigten mehr Teilnahme und Freundlichkeit.

Orga schüttelte stumpf den Kopf auf alle Fragen hin, die auf sie einstürmten. Sie war hilflos und spürte nichts als den Wunsch, sich zu verkriechen und über ihr Schicksal nachzudenken.

Eine ältere Frau mit harten, scharfen Zügen sprengte endlich den Kreis auseinander.

„Schert euch fort, ihr neugieriges Pack“, schalt sie die Frauen, die daraufhin auch verschwanden. Dann packte sie Frau Orga beim Arm.

„Komm, du Neue“, sagte sie barsch, „ich will dir zeigen, wo du schlafen wirst. Alles andere findet sich dann. Wie heißt du?“

„Orga.“

„Kein schlechter Name für eine junge Frau. Mich kannst du Sakha nennen. Dein Mann ist gestorben?“

Orga schluckte.

„Er wurde heute nacht bei dem Kampf gegen die Fremden getötet.“

„Schlecht für dich, meine Kleine“, brummte die Alte. „Aber nicht so schlimm, wie du es dir jetzt denkst. Hier ist deine Zelle.“

Orga schauderte, als sie den engen, kahlen Raum mit dem winzigen Fenster erblickte.

„Dort — hier soll ich wohnen?“ fragte sie mit stockender Stimme.

Die andere nickte.

„Wirst dich daran gewöhnen. Uns Witwen ist nichts Besseres beschieden.“

Die junge Frau preßte die Nägel der gekrümmten Finger gegen die Unterlippe, die in ungewisser Angst zittern wollte.

„Warum?“ hauchte sie.

Sakha lachte kurz auf.

„Warum? Närrin, was fragst du? Es ist einmal so, gib dich damit zufrieden!“

„Warum?“ wiederholte Orga trotzdem tonlos. Und dann keuchte sie fast überstürzt hinterher:

„Warum, Sakha, warum sperrt man uns ein, als wären wir schon tot? Warum dürfen wir uns nicht mehr in der Stadt sehen lassen, ohne Gefahr zu laufen, daß man uns steinigt? Warum dürfen wir nicht in das Haus eines anderen Mannes ziehen, wenn der unsrige gestorben ist? Warum werden uns die Kinder weggenommen und von den Priestern getötet, kaum daß sie geboren wurden? Warum?“

Sakha lachte voll Hohn.

„Du hast viel zu fragen, Orga. Frage die Priester!“

Orga senkte demütig den Kopf.

„Ich frage dich, Sakha. Du bist älter als ich und hast viel Erfahrungen gesammelt.“

Die Züge der Alten wurden plötzlich weicher.

„Du bist eine Närrin, wie ich es einst war. Nun gut, ich will dir antworten, wenn du es auch kaum verstehen wirst. Einst war dieses Tal und seine Umgebung fruchtbar und gab vielen Nahrung, deshalb waren die Jurssanen zahlreich und stark. Schon lange hat die Wüste das fruchtbare Land verschlungen und das, was hier im Tal wächst, reicht nicht mehr für ein großes Volk. Die Wüste gibt nichts wieder her, deshalb muß unser Volk immer kleiner werden, damit die Nahrung reicht. Deshalb töten die Priester die Kinder, die zuviel geboren werden, deshalb ist es nicht mehr wie einst erlaubt, daß ein Mann mehrere Frauen in seinem Hause hat, deshalb müssen die Frauen, deren Männer gestorben sind, in dieses Haus gehen.“

Orga starrte mit weitgeöffneten Augen. Ihr Gehirn, das an das Denken nicht gewöhnt war, arbeitete. Sie verstand nicht voll, aber sie begriff, daß alles sein mußte, was sie als ungeheuerlich empfand.

„Darum also“, sagte sie nach einer Weile matt. „Aber warum tötete man meinen Mann?“

Sakha wurde wieder barsch und hart.

„Frag nicht so dumm oder wende dich wenigstens an die Fremden, denn sie haben ihn getötet.“

Diese Bemerkung lockerte das Gefühl in Orga, dessen ihre Seele vielleicht am klarsten und unvermittelsten fähig war — den Haß. Ihre Finger spreizten sich unwillkürlich.

„Die Fremden — ah, Sakha, du hast recht. Sie sind an allem schuld. Man müßte sie zerreißen, sie hundert Tode sterben lassen, damit sie den Tod meines Mannes büßen!“

„Deine Sorgen“, brummte die Alte unwirsch. „Die Priester werden schon neue Todesarten ersinnen, damit sie nicht so leicht sterben.“

Orga zitterte vor Haß.

„Mir — mir müßte man die Fremden überlassen. Was nützt es mir, was die Priester mit ihnen machen? Ich selbst will sie bestrafen, ich will . . .“

Sakha lachte freudlos.

„Du schwatzt dummes Zeug, Orga. Aber gut, ich will dir wenigstens Gelegenheit geben, die Fremden zu sehen. Man hat mir Auftrag gegeben, den Gefangenen die Mahlzeiten zu bringen. Du wirst mich begleiten. Und nun versuche, dich einzurichten. Der Gong wird dich zum Essen rufen.“

Orga blieb allein mit ihrem Kummer. Aber es tröstete sie, daß sie den Gefangenen bald ihre Verachtung, ihren Abscheu und ihren Haß zeigen konnte.

*

In einem niedrigen Gewölbe, das durch schmale Mauerschlitze spärliches Licht erhielt, lagen vier Männer am Boden. Sie lagen auf der Seite, denn ihre Hände und Füße waren mit Stricken gefesselt und nach hinten zusammengezogen, so daß sie sich nicht auf den Rücken wälzen konnten.

„Verdammte Bande“, knurrte der Schwede Boras in die Stille hinein, „wenn sie mich noch vierundzwanzig Stunden so liegen lassen, kann ich meine Glieder überhaupt nicht mehr gebrauchen.“

„Geht mir ganz genau so“, gab sein Kamerad Clower, der Amerikaner, aus der anderen Ecke zur Antwort. „Schmerzen habe ich kaum mehr, wenn ich ruhig liege, aber das ist nicht gerade ein gutes Zeichen. Wir hätten uns schon längst daran machen sollen, die Fesseln zu lockern. Was meinst du, Ta-li?“

Der Chinese philosophierte gleichmütig:

„Keine Fessel ist fester und stärker als der Wille des Menschen, o Herr. Nur werden die neuen Fesseln, die man uns dann anlegt, noch fester sein.“

„Wir sind vier Mann“, bedeutete Boras.

„Was sind vier Männer gegen tausend? Wir müssen warten, bis der Herr uns befreit.“

„Hubert Dillson!“

Jetzt meldete sich Si-fan-sha.

„Er ist allein in der Wüste geblieben. Ich sah ihn, wie er sich versteckte.“

„Er wird Hilfe heranholen“, hoffte Clower.

Si-fan-sha wälzte sich herum.

„Er blieb allein — ohne Pferd. Ich sah ihn ohne den Hut, der ihn vor der Sonne schützt. Er hat kein Wasser und keine Lebensmittel. Und der Weg durch die Wüste ist weit.“

Clower seufzte.

„Du machst uns wenig Hoffnung, Si-fan-sha!“

„Der Herr wird Hilfe bringen“, vertraute Ta-li hartnäckig. „Ich kenne ihn. Er weiß, daß wir hier gefangen sind.“

„Er weiß es“, bestätigte der Dungane. „Vielleicht wird er auch kommen, aber er wird zu spät kommen. Bis dahin hat man uns getötet.“

„Glaubst du, daß man unseren Tod beschlossen hat? Man hätte uns doch dann gleich töten können?“

Finsteres Lächeln huschte um die Lippen Si-fan-shas. So konnte nur ein Weißer fragen.

„Der Tod hat vielerlei Gestalten“, beantwortete er die Frage. „Man wird lange überlegen, auf welche Art wir sterben sollen. Daß wir sterben müssen, ist gewiß.“

„Dann haben wir genügend Zeit vertrödelt“, knurrte Boras. „Wenn wir mit unserem Tod rechnen müssen, schadet es nichts, wenn wir vorher noch jeden Versuch wagen. Schlimmeres kann uns auch nicht passieren. Ich schlage vor, daß wir uns zunächst von den Fesseln freimachen und dann versuchen, die Wächter zu überrumpeln. Du hast kräftige Zähne, Si-fan-sha. Paß auf, ich komme zu dir hinüber.“

„Pst“, zischte Ta-el.

Die schwere Tür öffnete sich knarrend. Ein bewaffneter Wächter wurde sichtbar. Er spähte in den Raum, dann trat er beiseite und ließ zwei Frauen ein.

Sakha und Orga.

Sie brachten Krüge mit Wasser und auf Holzbrettern eine Art Brotfladen, die sie in die Mitte des Raumes stellten.

Orga hatte sich mancherlei vorgenommen, aber als sie jetzt zwischen den Gefangenen stand, brachte sie kein Wort über die Lippen. Vielleicht bedrückte sie der Anblick, vielleicht war auch die angeborene Scheu vor dem Manne stärker als alle Begier, den Gefangenen ihren Haß zu zeigen. Scheu und hölzern blieb sie stehen, selbst als Sakha sie aufmunternd anstieß.

„Soll das ein Witz sein“, knurrte Clower. „Wenn sie uns schon was zu essen hinstellen, so sollen sie uns wenigstens die Hände freimachen. Si-fan-sha, beherrschst du die Sprache dieser Leute?“

„Ich weiß nicht?“ erwiderte zögernd der Dungane.

„Dann frage sie, ob uns das Zeug etwa von allein in den Mund fliegen soll.“

Si-fan-sha blickte auf Orga. Nicht auf chinesisch, sondern in dem Mischdialekt, der bei den mongolischen Stämmen am Rande der Wüste Gobi üblich war, sagte er:

„O Weib, warum zeigst du uns zu essen, ohne es uns zu geben? Siehst du nicht, daß unsere Hände gebunden sind?“

Die beiden Frauen verstanden ihn und blickten sich fragend an. Orga meinte schließlich leise, aber gehässig:

„Mögen sie hungern und dürsten.“

Sakha schüttelte den Kopf.

„Man schickt ihnen nicht das Essen, damit sie es nur ansehen sollen. Warte hier, ich will fragen.“

Sie klopfte an die Tür und wurde hinausgelassen. Orga dachte zu spät daran, hinterherzulaufen.

Si-fan-sha wandte kein Augen von ihr.

„Warum willst du uns hungern und dürsten lassen, Grausame?“ fragte er vorwurfsvoll. „Was haben wir dir getan, daß du so hart zu uns sein willst?“

Die direkte Frage nahm die Befangenheit von Orga.

„Ihr habt meinen Mann getötet“, stieß sie in plötzlicher Wildheit heraus. „Euretwegen muß ich ins Witwenhaus!“

Der Dungane lächelte über ihre Erregung.

„Dein Mann und die andern haben alle meine Begleiter getötet. Mache ich dir daraus einen Vorwurf? Es ist schade um deinen Mann, aber wer so jung und hübsch ist wie du, wird einen anderen finden.“

Orga beugte sich zornig vor.

„Willst du mich verhöhnen, Fremder? Ich werde im Witwenhaus leben müssen, bis ich sterbe. Aber ihr alle werdet dafür büßen. Die Priester werden einen Tod für euch aussuchen, wie es noch keinen gab.“

„Schweig!“ fuhr der Dungane sie zornig an.

Die Tür öffnete sich, Sakha kam zurück. Sie war sichtlich ärgerlich.

„Sie sollen gebunden bleiben, solange die Priester über sie beschließen“, teilte sie mit. „Sie sollen aber auch zu essen und zu trinken erhalten. Wir müssen ihnen behilflich sein.“

„Wie sollen wir das anfangen?“

Sakha  wehrte unmutig  mit  dem  Kopf  ab.

„Frage nicht so dumm. Halte ihnen den Krug an den Mund und stecke die Fladen zwischen die Zähne.“

So kam es, daß Orga gleich darauf vor Si-fan-sha kniete und ihn bediente. Sie zitterte noch stärker, als er zwischen zwei Bissen sagte:

„Ich danke dir. Wie heißt du?“

„Orga.“

„Ein hübscher Name“, lobte er. „Du zürnst mir zwar, aber du gefällst mir. Wenn ich frei wäre, würde ich dich mit zu meinen Zelten nehmen. Dann brauchtest du nicht ins Witwenhaus.“

Orga antwortete nichts, aber das Wort blieb in ihr hängen und beschäftigte sie. Sie sah den Gefangenen plötzlich mit anderen Augen an und hatte das dumpfe Empfinden, daß er zu schade sei, um von den Priestern getötet zu werden.

Als Si-fan-sha sich gesättigt fühlte, speiste sie Clower, dann verließ sie zusammen mit Sakha den Raum. Aber an der Tür wandte sie sich noch einmal und blickte zu Si-fan-sha hin. Der Dungane lächelte. Da wurde ihr auf einmal wieder froh ums Herz.

Die Gefangenen blieben allein.

„Was hast du mit der Frau gesprochen?“ wollte Boras wissen. Si-fan-sha lächelte noch.

„Sie haßt uns, weil ihr Mann getötet wurde. Aber Frauen vergessen sehr schnell. Vielleicht kann sie uns noch einen Weg zeigen, wie wir frei kommen.“

„Das hätte manches für sich, aber es ist besser, wir warten nicht darauf. Ohne Fesseln lassen sich andere Pläne machen.“

Sie kamen auch jetzt nicht dazu, ihr Befreiungswerk zu beginnen. Die beiden Frauen waren noch nicht lange hinaus, als sich die Tür wieder öffnete und eine ganze Schar Männer eintrat, deren Kleidung unschwer auf Priester schließen ließ. Sie bestand aus einer Art Kaftan, der durch breite, schmuckbesetzte Gürtel gehalten wurde. Eigenartig wirkte, daß in den Gürteln mehrriemige Peitschen steckten.

Einer der Priester, offenbar der oberste, ging von einem Gefangenen zum anderen und musterte sie. Sein verkniffenes, strenges Gesicht verhieß wenig Gutes, und das hämische Lächeln, das ständig über den dünnen Lippen lag, wirkte wenig angenehmen.

Es dauerte eine Weile, bis er mit seiner Runde fertig war. Dann stellte er sich in die Mitte des Raumes, kreuzte die Arme übereinander und bemerkte feierlich:

„Sie werden sterben, wie es bestimmt ist, sobald der Mond wechselt. Man trenne sie voneinander. Die Fesseln können abgenommen wenden.“

Damit ging er ab und sein Troß folgte ihm. Einige Bewaffnete schnitten die Fesseln herunter und befahlen den Gefangenen aufzustehen. Das war diesen jedoch nicht so einfach möglich, da das Blut schon zu sehr zum Stocken gekommen war. Darauf wurden sie brutal hochgerissen und weggeschleppt. Jeder der vier Männer flog in eine enge Steinzelle.

Jeder der vier machte in der nächsten Stunde die gleichen Feststellungen.

Die Mauern des Einzelgefängnisses waren so fest, daß an ein Durchbrechen nicht zu denken war. Der Fensterschlitz ließ sich ohne Hilfsmittel nicht erweitern. Vor der Tür lief eine Wache auf und ab. Kurz, die Aussichten auf Flucht hatten sich erheblich verschlechtert. Wenn Dillson nicht rechtzeitig Hilfe und Rettung heranbrachte, dann war es aus.

Nur Si-fan-sha hatte noch eine zweite Hoffnung.

*

Eine Stunde vor Sonnenuntergang erreichte Sun Koh mit seinen beiden Begleitern das Ziel. Unter ihnen lag der Ölsee wie ein dunkler, leicht angelaufener Metallspiegel in der helleren Fassung des Sandes. Nicht weit davon setzte der Einschnitt des Tales an, in dem sich die Stadt befinden sollte.

Sun Koh übergab das Steuer an Nimba.

„Halte vorläufig die Höhe, damit man uns von unten nicht bemerkt. Langsam in der Schluchtrichtung vorwärts.“

Er selbst beugte sich mit Hal zusammen über den Fernseher und prüfte die Umgebung. Dort unten lag tatsächlich eine Stadt, mindestens zweihundert Meter tief. Die Wände fielen ziemlich senkrecht ab und stiegen rechts und links über das Wüstenniveau an. Es sah aus, als habe man einen Gebirgszug mit einem Beilhieb in zwei Hälften gespaltet und auf den Grund winziges Spielzeug eingebettet.

Das Panorama der Schlucht rollte ab. Die Wände wichen stellenweise auseinander, aber im wesentlichen änderte sich der Charakter der Schlucht nicht. Unten auf der Sohle floß ein Bach, der oberhalb der Stadt aus dem Felsen treten mußte. Grüne Streifen begleiteten ihn rechts und links, anscheinend Felder und Wiesen.

Nach einigen Kilometern tauchten die ersten Sandfahnen in der Schlicht auf, gelbliche Zungen, die von oben her in die Tiefe leckten. Sie wurden zahlreicher, dann endete die Schlucht in einem Gletscher von Sand, der sich ihr entgegenschob.

Sun Koh übernahm wieder das Steuer. Er ließ das Flugzeug ein ganzes Stück weiter schießen, dann ging er in die Tiefe und brachte es in geringer Höhe zurück. Durch dieses Manöver wollte er vermeiden, daß man durch Zufall vom Tal aus die Maschine entdeckte, während sie sich senkte.

Die Schlucht kerbte sich jetzt dicht unter ihnen zwischen die Wände, flog ein Stück über dem teichartig gebauten Rinnsal entlang und setzte dann zwischen zwei langen Sandzungen auf dem nackten Felsen auf.

Die Insassen stiegen aus.

„Donnerwetter“, murmelte Hal überrascht, als er sich jetzt mit eigenen Augen umsah. Die Schlucht wirkte hier vom Grunde aus ganz anders als aus der Höhe und durch den Fernseher hindurch. Die zerklüfteten Wände stiegen beeindruckend zur Höhe. Der Felsen  flammte  im  Licht der untergehenden  Sonne wie sattrotes Feuer. Der Farbenkontrast zu dem bleich-gelben Sand war außerordentlich scharf. Diese scheinbar harmlosen Sandfahnen wurden in der Nähe zu dickleibigen Dünen. Wie langgezogene Riesentropfen 'hingen ihre spitzen Enden oben zwischen den Klippen, während die kolbenförmige Masse sich gegen den Grund staute. Einige der Klippen zeigten übrigens phantastische Formen, die wahrscheinlich der sandgeladene Wind zurechtgeschliffen hatte.

Sun Koh hatte seine Prüfung der Umgebung beendet.

„Ich denke, wir können hier ohne Gefahr über Nacht bleiben“, sagte er. „Mach das Abendbrot, Nimba.“

Nimba stieg wieder in das Flugzeug. Hal wandte sich an seinen Herrn.

„Wäre es nicht besser gewesen, wir hätten die Wüste vorgezogen? Hier laufen wir doch immerhin Gefahr, daß uns einer der Talbewohner entdeckt?“

„Es ist wenig wahrscheinlich, daß dieser Teil der Schlucht noch aufgesucht wird. Für alle Fälle wird ständig einer von uns wachen. Die Wüste hat allzuviele Gefahren. Wenn wir in einen Sandsturm geraten würden, könnte uns das schlecht bekommen.“

„Hm, daran habe ich nicht gedacht“, gestand Hal. „Sagen Sie, Herr, wieso ist diese Schlucht nicht schon überhaupt ganz zugeweht?“

„Jede Sache braucht ihre Zeit.“

Hal zog die Brauen hoch. Der Spruch war ihm noch reichlich dunkel.

„Naja, aber daran hat es doch sicher nicht gefehlt. Eigentlich ist es doch seltsam, daß sich hier mitten in der Wüste ein so tief eingeschnittenes Canon befindet?“

„Vielleicht ist nur die Bezeichnung als Canon seltsam“, lächelte Sun.

Hal zwinkerte.

„Nee, die ist in Ordnung. Die Wüste Gobi ist ein Hochland und das Tal ist eingeschnitten, also ist es ein Canon.“

Sun blickte zur Höhe.

„Ein Canon, dessen Ränder über die Hochebene hinaussteigen?“

„Ach so?“

Hal verdaute eine Weile, dann meinte er:

„Sie denken, es ist gar kein Canon, sondern ...“

„Sondern eine Schlucht zwischen zwei Höhenzügen, ein enges Tal, wenn du willst, das zwischen zwei Bergketten eingebettet liegt.“

Hal grinste.

„Das sind aber dürre Bergketten dort oben.“

„Sie sind es, aber sie waren es einst nicht.“

„Abgewettert?“

„Falsch!“

„Dann ist mir's zu hoch.“

„Oder?“

„Ich weiß schon, ich denke wieder mal daneben.“

„Na also“, lachte Sun Koh. „Deine Vorstellung, daß die Wüste Gobi eine gleichmäßige, tafelartige Hochebene ist, dürfte falsch sein. Diese Gobi stellt ein riesiges Gebiet dar, das ursprünglich wohl durchaus nicht einem flachen Brett glich, sondern ausgedehnte, tiefe Niederungen neben Höhenzügen besessen hat. Die Ausgleichung ist erst später erfolgt. Was du an dieser Landschaft nicht verstehst, wird dir wohl klarer werden, wenn du dir die Klippen dort oben als Spitzen eines Höhenzuges vorstellst, der aus einer Ebene oder wenigstens aus einer verhältnismäßig tiefliegenden Landschaft herausragte. Im Laufe von Jahrhunderten und Jahrtausenden haben die Sandstürme die Ebene mit Sand ausgefüllt. Langsam ist ein Meer von Sand an den Flanken der Berge hochgequollen, bis der heutige Zustand erreicht wurde.“

„Ah, und nun treiben die Stürme den Sand über den Kamm hinweg, wo er am niedrigsten ist. Früher oder später wird die Schlucht zugefüllt werden und von dem ganzen Höhenzug ist nichts mehr zu sehen?“

Sun nickte.

„So wird die Entwicklung wahrscheinlich verlaufen. Es braucht freilich nicht unbedingt so zu sein. Die Höhe der Kammlinie ist entscheidend. Der Sandsturm kann ja nicht jedes Gebirge zudecken. Von einer bestimmten Höhe an wirkt er sich gegenteilig aus, dann reißt er nämlich den Sand weg und trägt ihn in tiefer gelegene Stellen. Ob diese Grenze hier schon erreicht ist, läßt sich kaum sagen. Auf alle Fälle ist die Schlucht von diesem Ende aus erheblich gefährdet.“

Hal arbeitete an einer neuen Überlegung.

„Wenn sich das alles so im Laufe der Zeit mit Sand zugesetzt hat, so müßte es doch eigentlich eine Zeit gegeben haben, in der das ganze Gebiet noch keine Wüste war?“

„Natürlich. Kein Gebiet der Erde ist von allem Anfang Wüste. Die heutigen Wüsten sind alle erst im Laufe langer Zeiträume entstanden.“

„Ach ja“, erinnerte sich Hal, „das sagten Sie mir schon einmal, als wir über die Sahara sprachen. Aber...?“

„Nun?“

Hal sah ziemlich wichtig aus, wie er so überlegte und gleichzeitig langsam seine Gedanken formte.

„Die Wüste Sahara ist doch dadurch entstanden, daß das Grundwasser scharf absank — vermutlich infolge des Untergangs von Atlantis. Der fruchtbare Humusboden, der in Stärke von drei bis sechs Metern auf dem Lande auflag, trocknete vollkommen aus und wurde durch riesige Staubstürme allmählich abgetragen, bis nur noch der Kies und der Sand der darunterliegenden Schichten vorhanden war. So stimmt es doch, nicht wahr?“

„Durchaus. Diese Theorie hat vieles für sich und wird zum Beispiel durch Pilzsteine, also stehengebliebene Blöcke bestätigt.“

Hal triumphierte.

„Also — dann stimmt sie aber gar nicht mit den hiesigen Verhältnissen überein.“

Sun Koh war nicht im geringsten zerschmettert. „Natürlich nicht. Es hat nämlich niemand behauptet, daß Wüsten immer auf die gleiche Art entstehen müssen. Die Entstehung ist von den landschaftlichen Bedingungen abhängig. Die Sahara besitzt keine nennenswerten Randgebirge, die Wüste Gobi aber wird von Hochgebirgen eingeklammert. Die Sahara wurde deshalb Wüste, weil ihr der fruchtbare Boden bis auf das Skelett von Sand und Kies genommen wurde. Die Gobi wandelte sich zur Wüste, weil sie der gegebene Ablagerungsplatz für die Verwitterungsprodukte der umgebenen Hochgebirge wurde. Die Millionen und Milliarden Tonnen Gestein, die auf den Randgebirgen zu Sand und Sandstaub zerfielen, wurden durch die Stürme aufgewirbelt und hier abgelagert. Begreifst du den Unterschied?“

„Ja.“

„Übrigens weißt du ja, daß augenblicklich eine neue bedeutende Wüste auf die letztere Art entsteht.“ Hal blickte fragend und Sun Koh erklärte weiter: „Ich denke an die Gebiete östlich des nordamerikanischen Felsengebirges, die Gebiete des ‚Wilden Westens'. Vor hundert Jahren dehnten sich dort am Fuße der Rocky Mountains riesige Prärien, also Grassteppen aus, die ausschließlich von Indianern und Büffeln bewohnt wurden. Später eroberten die Weißen, die Farmer, diese Landstriche und verwandelten sie in Weizenfelder, da sich der Boden als sehr fruchtbar erwies. Amerika versorgte die Welt mit billigem Weizen, die Farmer verdienten viel Geld, pflügten, säten und ernteten nur noch mit Maschinen und brauchten das Auto, wenn sie um ihre Felder herumkommen wollten. Die Zukunft lag im rosigsten Licht. Aber dann — in den Jahren 1928/29 begann das Unheil, dessen Umfang man in den ersten Jahren überhaupt nicht begriff. Trockene Stürme fegten im Sommer wie im Winter fast ununterbrochen über das Land hinweg, dörrten die Erde aus und brachten Sand mit. Der Sand legte sich in zunächst feinen, dann immer stärkeren Schichten über die fruchtbare Erde, verhinderte das Aufsteigen der Bodenfeuchtigkeit, erstickte und erwürgte die jungen Pflanzen und machte schon im zweiten oder dritten Jahr die Saat völlig hoffnungslos. Die Farmer ernteten nicht mehr und verarmten so schnell, wie sie reich geworden waren. Ihre Felder erstickten im Sand, wurden zusehends zur Wüste. Es blieb ihnen nicht genug zum Leben. Sie mußten ihre Häuser verlassen und als Bettler in die Städte ziehen. Ärgste Wirtschaftskrisen waren die natürliche Folge dieser Vorgänge. Und wo lag deren Ursache?“

„Das Gebirge war abgeholzt worden?“

„Ja. Der Wald wurde als Handelsware angesehen, rücksichtslose Spekulanten vernichteten ihn, ohne ihn wieder aufzuforsten. Die ,tüchtigen Geschäftsleute‘ Amerikas brachten es innerhalb weniger Jahrzehnte fertig, die stark bewaldeten Osthänge des Felsengebirges in eine kahle, nackte Einöde zu verwandeln. Damit vernichteten sie erstens einmal eine unersetzbare Feuchtigkeitsquelle, zweitens den Windschutz für das Vorland, und vor allem gaben sie dem Boden der zerstörenden Gewalt der Stürme frei. Diese nahmen alles, was lose war, Sand und Gesteinsstaub, mit sich und trugen es völlig ungehindert in die weiten Ebenen hinein und machten diese zur Wüste.“

„Aber die Leute müssen doch die Fehler erkannt haben?“

„Das schon, wenn auch für weite Landstrecken zu spät. Es ist aber leichter, einen Wald abzuholzen, als ihn aufzuforsten. Soweit der Felsen bereits kahl geweht ist, besteht gar keine Hoffnung. Im günstigen Falle wird es Jahre oder gar Jahrzehnte dauern, bevor der Wald seine schützende Aufgabe wieder voll erfüllen kann.“

„Es ist gedeckt, Herr“, meldete Nimba.

„Hoffentlich staubfrei“, meckerte Hal. „Hier unten kriegt man das Gefühl, als schlucke man mit jedem Atemzuge eine Wolke Sand. Sobald ich die Lippen bewege, knirscht es.“

„Da wird dir wohl das Gehirn eingerostet sein“, grinste Nimba, worauf Hal kopfschüttelnd erwiderte:

„Diese Ausdrücke! Du wirst nie ein feiner Mann werden. Nimm dir ein Beispiel an mir, du — du der du das süße Mündchen im umgekehrten Verhältnis zur Größe deiner Gehirnmasse öffnen täterätätest!“

„Du lieber Gott!“ ächzte Nimba erbleichend.

*

Es war an diesem Abend zu spät, um noch etwas zu unternehmen. Sie warteten bis zum nächsten Morgen. Dann setzten sie sich an den Fernseher und begannen mit einer sorgfältigen Prüfung des Geländes, die es ihnen ersparen sollte, unnötig in der Schlucht herumzulaufen.

„Es hängt viel davon ab“, meinte Sun Koh, „daß die Bewohner nichts von unserer Anwesenheit ahnen. Erstens brauchen wir dann keine Angriffe zu fürchten; und außerdem brauchen wir nicht mit übermäßiger Sorgfalt bei der Bewachung der Gefangenen zu rechnen.“

„Hoffentlich sind sie noch nicht getötet?“

Sun Koh hob die Schultern.

„Dillson hat Hoffnung, er kennt die Verhältnisse am besten.“ Die Prüfung der Schlucht dauerte einige Stunden. Das Ergebnis war wirklich erfreulich.

Alles Leben konzentrierte sich in der Stadt. Die Menschen, die unterwegs waren, verrichteten bestimmte Arbeiten auf den Feldern, dann kehrten sie zur Stadt zurück. Andere Siedlungen, auch kleinster Art, gab es nicht. Zweifellos konnte man bei Nacht unbemerkt bis dicht an die Stadt herankommen.

Der Vorteil war nur scheinbar. Die Stadt selbst wurde scharf bewacht. Sämtliche Häuser standen innerhalb einer hohen Mauer, die nur zwei Durchgänge besaß. Der eine öffnete sich auf die Schlucht hinaus, der andere zu dem einzigen Pfad hin, der schräg am Felsen emporführte. Dieser Pfad war wie die Tore reichlich mit Bewaffneten besetzt, außerdem wurden die Mauern selbst regelmäßig umschritten.

„Eigentlich allerhand für eine so abgelegene Gegend“, wunderte sich Hal. „Die Leute haben doch gar nichts zu befürchten und haben doch Wachen ausgestellt, als müßten sie jeden Augenblick mit einem Überfall rechnen.“

„Vielleicht tun sie es auch“, erwiderte Sun Koh. „Wahrscheinlich ziehen auch durch dieses Gebiet gelegentlich nomadisierende Stämme. Die Bewohner dieser Schlucht sind im Besitz von Wasser. Wasser ist in der Wüste kostbarer als Gold. Grund für einen Überfall wäre schon vorhanden. Sicher wird man die Stadt auch nicht ohne Absicht an die Stelle gebaut haben, an der der Fluß aus dem Felsen tritt. Die Bewohner haben so das Wasser in der Hand. Würde die Stadt wo anders stehen, so könnten sich Feinde in den Besitz der Ausflußstelle setzen.“

„Ich finde es eigenartig, daß man überhaupt eine Stadt mit festen Häusern gebaut hat. Sonst leben diese Wüstenvölker doch nur in Zelten?“

„Die Bewohner dieser Schlucht sind eben kein Wüstenvolk, sondern ein Rest der seßhaften Bevölkerung. Die Stadt ist sehr alt. Die Häuser müssen vor Jahrhunderten gebaut worden sein, und sicher waren es nicht die ersten.“

„Einige sind sogar in die Felsen eingebaut.“

„Anscheinend Tempelbauten, die in die Felsen hineinreichen. Die Stadtmauer führt nicht herum. Das nützt uns aber nichts, denn von oben können wir nicht heran.“

„Hm, über die Mauer müßten wir eigentlich hin wegkommen?“

Sun Koh richtete sich auf und lehnte sich zurück.

„Ja, aber was dann? Die Straßen und Gassen sind' verhältnismäßig übersichtlich. Es gibt zwar eine ganze1 Menge Häuser, diese dürften jedoch kaum alle bewohnt sein. Es gibt nicht viel Leben in der Stadt, also vermutlich auch nicht sehr viel Bewohner. Wir müssen damit rechnen, daß einer den anderen kennt, bestimmt damit,  daß ein Fremder sofort auffällt.  Ich dachte anfänglich an eine Verkleidung, aber sie erscheint mir unter diesen Umständen zwecklos.“

„Wir dürfen uns eben überhaupt nicht sehen lassen!“

„Also bloß über Nacht handeln? Nicht schlecht, nur fallen in einer stillen Stadt gerade die nächtlichen Wanderer auf. Doch wäre auch das nebensächlich, wenn sich nur eine Gelegenheit bieten würde, an die Gefangenen heranzukommen. Daran scheint es mir aber am meisten zu hapern. Mit Gewalt ist zunächst kaum etwas auszurichten. Wir müssen erst einmal feststellen, wo sie gefangen gehalten werden.“

„Wie wäre es denn, wenn wir einen der Leute wegfangen und befragen?“

„Dann müßten wir ihn gefangen halten, damit er die anderen nicht warnt. Das bringt uns Gefahr, weil man ihn möglicherweise sucht. Einfacher und sicherer ist es, ein Gespräch zu belauschen.“

„Also wollen Sie doch in die Stadt?“

„Freilich, sobald es dunkel wird. Nimba kommt mit, wenigstens bis an die Stadt heran. Du bleibst hier.“

Hal zeigte sein Mißvergnügen, aber das half ihm nichts. Mit Einbruch der Dunkelheit marschierten Sun Koh und Nimba los.

Die genaue Überprüfung des Geländes durch den Fernseher kam ihnen sehr zustatten. Ohne Zwischenfall erreichten sie die Stadtgrenze. Sie warteten lange, bis der Mauerabschnitt vor ihnen frei war, dann schnellte sich Sun Koh von Nimbas Händen aus nach oben, faßte die Mauerkrone und schwang sich hinüber. Nimba zog sich sofort zurück.

Sun Koh schlich sich allein durch die Stadt. Sie war wie ausgestorben. Einige Male mußte er sich zwar vor passierenden Männern verstecken, aber gerade die verhallenden Schritte dieser einzelnen Leute unterstrichen die tiefe Stille, die der verhältnismäßig frühen Stunde nicht angepaßt schien. Die wenigsten Häuser verrieten durch Lichtschimmer oder andere Zeichen, daß sie bewohnt waren. Unfreundlich, kalt und fast schaurig wirkte diese nächtliche Stadt.

Es wurde schwerer, ein Gespräch zu belauschen, als sich Sun Koh das gedacht hatte, weil eben keine Gespräche geführt wurden. Er war froh, als er in der offenen Vorhalle des Tempelbaues endlich ein paar Bewaffnete entdeckte, zwischen denen so etwas wie eine Unterhaltung stattfand. Die Sprache dieser Leute war ihm fremd, aber sie trug wenigstens soviel bekannte Züge, daß er sich ungefähr den Sinn zusammenreimen konnte.

Eine volle Stunde lang blieb er wenige Schritte seitlich von der Gruppe liegen und lauschte auf die spärlichen Brocken, die sich die Männer zuwarfen. Dann trat er den Rückweg an. Ungesehen erreichte er die Mauer. Der Sprung nach oben ging nicht ganz ohne Geräusch ab, aber die Wache war zu weit entfernt, um Verdacht zu schöpfen.

Nimba atmete auf, als er seinen Herrn wieder sah.

Stumm schritten sie zurück. Erst im Flugzeug befriedigte Sun Koh Nimbas und Hals Neugierde.

„Die Gefangenen befinden sich in dem Tempelbau, der sich an die Felsen anlehnt. Es sind vier Mann, zwei Weiße, also jedenfalls Boras und Clower, die Kameraden Dillsons. Sie stecken in getrennten Zellen und werden gut bewacht. Zum Mondwechsel sollen sie in feierlicher Zeremonie dem Gott des Feuers und des Wassers geopfert werden. Das ist so ungefähr alles, was ich erfahren konnte.“

Hal und Nimba warteten schweigend, bis Sun Koh fortfuhr:

„Die Aussichten, die Gefangenen von außen her zu befreien, sind vorläufig denkbar gering. Wir kennen noch nicht einmal die Lage ihrer Gefängnisse. Die Wachen sind so zahlreich, daß wir bei einem Gewaltstreich Alarm kaum vermeiden könnten und dann die ganze Stadt gegen uns hätten.“

Hal hatte seinen Herrn selten so hoffnungslos gesehen.

„Ja, aber“, meinte er bedrückt, „wir können sie doch nicht einfach im Stich lassen?“

„Selbstverständlich nicht“, erwiderte Sun Koh lebhafter, „wir müssen es eben auf andere Weise versuchen. Es wäre wichtig, zu erfahren, ob Boras und Clower morsen können. Ich will doch mal in Tokio anfragen, vielleicht kann Dillson es sagen.“

Die kurze Welle brachte ihm nach einer Weile über viertausend Kilometer Entfernung hinweg die Bejahung. Nachdem er alles andere übermittelt hatte, was Dillson wissenswert sein konnte, nahm er die Unterhaltung mit seinen Leuten wieder auf.

„Also die beiden verstehen Morsezeichen, wie Dillson weiß. Ta-li beherrscht sie sogar sehr gut, aber wir wissen nicht, ob er zu den vieren gehört.“

„Warum wollen Sie das wissen?“ erkundigte sich Hal.

„Weil ich mich mit ihnen in Verbindung setzen möchte. Wie ich euch schon sagte, hat der Befreiungsversuch allein von außen her wenig Aussicht. Wir müssen ihn also von innen her wagen, das heißt, die Gefangenen müssen ausbrechen. Dadurch verkürzen wir die entscheidende Zeit außerordentlich, denn der Ausbruch kann innerhalb weniger Minuten vollzogen sein wenn er richtig vorbereitet wird.“

„Ja, aber...?“

„Warte. Es wird notwendig, daß ich mich freiwillig in Gefangenschaft begebe. Alle Wahrscheinlichkeit spricht dafür, daß man mich in unmittelbarer Nähe der anderen Gefangenen unterbringen wird. Ich kann mich also mit Morsezeichen durch die Mauern hindurch mit ihnen in Verbindung setzen. Anderseits bleibe ich mit euch in Verbindung, da ich die Sprechdose mitnehme.“

„Wenn man sie Ihnen abnimmt?“

„Dann ist es auch nicht zu ändern. Ich muß auch damit rechnen, daß mir die Waffen abgenommen werden. Das winzige Messer werden sie aber wohl kaum entdecken. Das ist schon ein ungeheurer Vorteil, denn es öffnet mir die Türen. Übermäßig stark wird die Bewachung vor den Zellen selbst nicht sein, so daß es mir gelingen müßte, mir und den anderen Bewegungsfreiheit zu verschaffen, ohne daß es groß auffällt. Der Ausbruch selber dürfte dann glücken. Das Flugzeug muß natürlich startbereit liegen.“

„Wenn Sie nun aufgehalten werden? Niemand hat eine Waffe und ...“

„Sollten die Gefängnisse Fenster oder Öffnungen nach außen besitzen, so werde ich euch tagsüber Zeichen geben und die andern ebenfalls dazu veranlassen. Wenn die Verhältnisse günstig liegen, muß sich Nimba in die Stadt einschleichen und Waffen einwerfen. Hoffentlich hast du die Kunst des Zielwerfens noch nicht verlernt?“

„Bestimmt nicht, Herr!“

„Im übrigen müssen wir alles andere dem Augenblick überlassen. Jeder von uns arbeitet selbständig, falls mir die Sprechdose genommen wird, doch achtet auf das Flugzeug. Du gibst regelmäßig Mitteilung nach Tokio, Hal. Und vermeide alle unnötigen Abenteuer.“

„Mir ist gar nicht nach Abenteuern“, jammerte Hal.

„Ihr Unternehmen hat zuviel Wenn und Aber. Passen Sie auf, wenn alles schief geht...“

Sun Koh lachte.

„Seit wann unkst du? Wenn alles schief geht, dann müßt ihr beide eben im letzten Moment einen Gewaltstreich versuchen. Und nun fertig. Nimba, ans Steuer. In der Nähe des Ölsees setzt du mich ab. Es ist besser, wenn ich von oben komme und den Eindruck eines erschöpften Wüstenwanderers mache. Anschließend bringst du die Maschine wieder hierher.“

„Sie wollen heute nacht noch weg?“ fragte Hal erschrocken.

„Sofort! Es liegt kein Grund zu einem Aufschub vor.“

Die Maschine stieg.

Sun Koh sprach zum letztenmal mit Dillson.

*

Das war um Mitternacht herum, als Dillson am Kurzwellenempfänger saß und den Nachrichten aus der Wüste lauschte. Er lag in einem fahrbaren Lehnstuhl, den er sich bereits erzwungen hatte. Seele und Geist waren schon wieder lebendig und kraftvoll, nur der Körper wollte noch schlecht über die Folgen der furchtbaren Strapaze hinwegkommen.

Neben Dillson saß Will Cough, dessen Gast Dillson war. Sein Gesicht war genau so sorgenvoll, wie es das Hal Mervins zur gleichen Zeit war.

„Hoffentlich glückt alles“, sagte er leise, als das Gespräch zu Ende war.

„Hoffentlich“, nickte Dillson nachdrücklich. „Freilich, wenn ich diesem Manne nicht zutraute, daß er den Teufel aus der Hölle holt, würde ich ihn für verrückt erklären. Ich persönlich würde es lieber mit ein paar Maschinengewehren versuchen, meine Kameraden herauszuholen. Nun, die Hauptsache ist, daß sie herauskommen.“

Cough dachte sich im stillen, daß es noch andere Hauptsachen gab, aber er schwieg darüber. Was wußte Dillson davon, wie wichtig Leben und Gesundheit Sun Kohs waren.

Die beiden Männer legten sich schlafen. Am nächsten Morgen empfing Dillson von Hal Mervin Bericht.

„Der Herr ist gefangengenommen und in die Stadt geführt worden. Man hat ihn in das Tempelhaus gebracht. Sonst nichts Neues.“

In der Mittagsstunde kam die nächste Mitteilung.

„Eine Verständigung erfolgte bisher nicht. Vermutlich hat man ihm alles abgenommen. Irgendwelche Zeichen wurden noch nicht sichtbar. Sonst nichts Neues?“

Dann war es zu Ende.

Die nächste Nachricht, die am Abend kommen sollte, blieb aus. Dillson saß stundenlang vergeblich am Apparat.

Er sendete, erhielt aber keine Verbindung.

Es fiel ihm nicht allzu schwer, sich zu beruhigen. Die beiden mochten auf einem wichtigen Gange unterwegs sein, sich vielleicht gar in der Stadt herumtreiben. Es war ja nicht ausgeschlossen, daß bereits in dieser Nacht der Ausbruch erfolgte. Am Morgen würden sie von sich hören lassen.

Der Morgen brachte keine Meldung.

Auch am Mittag blieb der Apparat stumm.

Dillson funkte wieder wie verrückt, hatte aber keinen Erfolg. Nun packte ihn die Angst.

Cough hatte am vergangenen Morgen Tokio verlassen. Er steckte in Osaka, wo er wichtige Geschäfte zu erledigen hatte.

Dillson verständigte ihn.

„Das ist ja zum Wahnsinnigwerden“, schrie er den Zurückgekehrten an. „Vierundzwanzig Stunden sitze ich nun schon vor dem Apparat und höre nichts mehr. Die Sache ist schiefgegangen!“

Cough war blaß.

„Vielleicht ist nur der Sender im Flugzeug beschädigt?“

„Vielleicht, vielleicht“, höhnte Dillson wütend. „Und ich sitze hier und habe nicht nur meine Kameraden im Spiel, sondern auch noch die Retter? Ich kann nicht warten, bis es zu spät ist. Ich muß selbst hin und nach dem Rechten sehen.“

„Ihre Gesundheit?“

Dillson streckte die Arme aus.

„Ich bin gesund. So oft bin ich in meinem Leben noch nicht massiert worden wie in diesen Tagen. Jetzt will ich fort. Traurig genug, daß ich andere mit dem belasten mußte, was meine Sache war. Noch heute abend werde ich versuchen, ein Flugzeug aufzutreiben.“

„Ich stelle Ihnen eine Maschine mit Besatzung zur Verfügung.“

Dillson zog die Stirn in Falten.

„In Japan? So schnell?“

„Privatflugzeuge. Pilot, Funker und Mechaniker sind vorhanden.“

„Japaner?“

„Amerikaner. Absolut zuverlässig. Stellen Sie schnell die erforderliche Ausrüstung zusammen. Sie können morgen früh losfliegen, wenn Sie sich stark genug fühlen, die Führung zu übernehmen.“

„Donnerwetter“, murmelte Dillson noch immer erstaunt, „so leicht hätte ich mir's doch nicht gedacht. Wer sind Sie eigentlich, daß Sie ... ?“

„Davon später“, wehrte Cough kurz ab. „Fliegen Sie los und schonen Sie nichts, falls sich unsere Befürchtungen etwa als richtig erweisen. Sie versprechen mir, mich jede Stunde zu benachrichtigen?“

Dillson streckte die Hand aus.

„Das will ich Ihnen gern versprechen. Gebe Gott, daß wir nicht zu spät kommen!“

Sie schüttelten sich die Hände.

So kam es, daß auch Dillson einige Tage nach Sun Kohs Aufbruch den Weg nach Westen einschlug, um aus der Schlucht in der Wüste zu retten, was zu retten war.

4.

Sun Koh verließ das Flugzeug, während noch die Nacht in kalter Schwärze über der Wüste Gobi ruhte. Mit Hilfe von Sand, Wasser und Öl richtete er sich auf ,wild‘ zu, um die Eingeborenen glauben zu machen, daß er sich schon ein paar Tage in der Wüste aufhielt. Es kam nicht so genau darauf an, die Leute sollten nur nicht weitere Fremde in der Nähe vermuten.

Als die Sonne hochstieg, ging er langsam und möglichst unsicher auf die rötlichen Klippen zu, die den oberen Rand der Schlicht bildeten. Die Bewegung, zwischen den Felsen entging ihm nicht, da er genau wußte, wo sich die Wachen aufhielten. Er stellte sich jedoch ahnungslos. Je heimlicher die Leute taten, um so besser für ihn. Er war denn auch kaum ein paar Meter auf dem Steinpfad vorwärts gekommen, als sich von hinten zwei Mann auf ihn warfen und ihn niederrissen. Zum Schein wehrte er sich ein bißchen, bereitete jedoch keine großen Schwierigkeiten, so daß sie ihn fesseln konnten.

Die beiden erhoben ein Riesengeschrei. Der eine lief fort und kehrte nach einer Viertelstunde mit einem ganzen Trupp von Männern zurück, die Sun Koh nach allerlei Mutmaßungen auf dem steilen Felsenpfad in die Tiefe führten.

Die Kunde von dem Ereignis mußte sich schnell durch die Stadt verbreitet haben. Am Stadttor stauten sich die Menschen, die neugierig und scheu den Gefangenen angafften. Sun Koh lernte auf diese Weise einen Teil der Bevölkerung kennen. Meistens waren es starkknochige, schwere Gestalten mit breiten Gesichtern, die man zur Not als mongolisch bezeichnen konnte. Die Männer hatten auch die Köpfe glattrasiert, die Frauen trugen offene, schwarze Strähnen. Die Kleidung war sehr einfach, bestand in den meisten Fällen nur aus einem ungefärbten, langen Überwurf, der lebhaft an Sackleinwand erinnerte. Bei den Männern waren halblange Watteröcke häufiger. Verschiedene trugen auch Kleidungsstücke, die sicher nicht aus dieser Gegend stammten, sondern von den Karawanen oder aus den Grenzgebieten geraubt worden waren. Recht bunt zeigte sich die Bewaffnung der Männer. Einen krummen Säbel trugen fast alle, aber außerdem waren Gewehre aus verschiedenen Jahrhunderten, Dolche aller Art, Bogen sowie Keulen zu sehen. Nach der Ausplünderung eines Waffenmuseums hätte die Ausrüstung dieser Krieger nicht schlechter sein können.

Eigenartig wirkte die Gesamtstimmung dieser Volksmasse. Die Zeichen der Erregung waren weit geringer, als man aus dem Anlaß heraus vermuten konnte. Männer wie Frauen blickten stumpf und teilnahmslos, eher scheu und bedrückt als freudig. Die leere Kälte dieser Mienen wirkte schon nicht mehr ganz menschlich, die tierische Ausdruckslosigkeit ließ auf einen Seelenzustand schließen, der durch Not und erbarmungslosen Druck erzeugt wird.

Das Bild der Stadt stimmte damit merkwürdig stark überein. Die Häuser waren schwere, aber kunstlose Steinbauten. Sie ähnelten ebensowenig den zierlichen Bauten der Chinesen wie den Häusern, die man in Tibet findet. Sie wirkten weder wohnlich noch freundlich sondern nur alt, uralt sogar, fast wie Ruinen, die man nach Jahrtausenden wieder ausgegraben und hergerichtet hatte. Schmutz und Staub ließen das Steingefüge kaum mehr erkennen, lange Häuserreihen waren verfallen. Hier und dort stach ein guterhaltener Gebäudeteil hervor und verriet eine fremdartige Kultur.

Nun tauchte der Tempelbau auf. Genau genommen handelte es sich um eine ganze Front von größeren Gebäuden, die auf der Rückseite an die Felsen stießen oder in sie hineinführten. Der Mittelbau stand jedoch mit einer offenen Säulenhalle vor, vorausgesetzt, daß man die klobigen Dachstützen als Säulen bezeichnen wollte. Das Dach selbst bestand aus weit vorragendem Felsen. Aus der Rückwand der Säulenhalle war ein ungefüger Kopf von mehreren Metern Höhe aus dem Felsen ausgehauen, der in seinen verzerrten, phantastischen Formen alles andere als angenehm wirkte.

Dieser Kopf stellte zweifellos ein Götterbild dar. Die Bewaffneten, die Sun Koh bisher nicht aus den Augen gelassen hatten, warfen sich am Rande der Säulenhalle in Richtung des Kopfes nieder, gleichzeitig breitete sich tiefes Schweigen aus. Sun Koh allein blieb aufrecht stehen. Er hätte zur Not fliehen können, so wenig beachtete man ihn.

Fast eine Minute verging, dann fuhr aus dem offenen Rachen des Steinkopfes eine annähernd drei Meter lange Feuerzunge heraus, die sofort wieder verschwand. Darauf schien die Menge gewartet zu haben, denn im Augenblick wurde sie lebendig, erhob sich und schwatzte. Sun entnahm aus den Äußerungen, daß der Gott Siwikhi seine Gnade und Zufriedenheit bezeugt habe. In diesem Sinne drückte sich denn auch der Priester aus, der plötzlich unter dem Kopf stand und die bewaffneten anwies, den Gefangenen in eines der nebenanliegenden Gebäude zu führen.

Sun lächelte leicht über die hochtrabenden Redensarten des Priesters. Diese aufzuckende Flamme war natürlich weiter nichts als ein wirkungsvoller Trick dieser Priester. Aber immerhin war es erstaunlich, daß sie ihn fertigbrachten. So einfach war das nicht, eine derartige Flamme auf Befehl herausschnellen zu lassen.

Kurz darauf lag Sun Koh an Händen und Füßen unbarmherzig gefesselt in dem gleichen Raume, in dem vor Tagen die Gefangenen gelegen hatten, die er befreien wollte. Zwei Priester erschienen und leerten ihm,; wie er insgeheim von Anfang an befürchtet hatte, sämtliche Taschen aus. Da sie auch die Sprechdose nahmen, verlor er jede Möglichkeit, sich mit seinen Leuten in Verbindung zu setzen. Das winzige Messer fanden sie freilich nicht.

Die beiden versuchten, mit ihm ein Gespräch anzuknüpfen. Sun verstand wohl, was sie von ihm wollten, aber er hielt es für besser, sie das Gegenteil annehmen zu lassen. Sie gaben ihre Fragen bald auf.

Eine Stunde nach ihrem Abgang kamen sie zum zweiten Male. Diesmal brachten sie einen mit, der wohl zu den Wächtern gehören mochte. Er wiederholte die Fragen in gebrochenem Chinesisch. Wer weiß, wo er seine Sprachkenntnisse her hatte. Vielleicht war er eine Zeitlang in Kantschou oder in einem anderen Grenzorte Chinas gewesen.

„Wer bist du?“ erkundigte er sich.

Sun Koh konnte als Mitglied einer Karawane nicht gut die Kenntnis des Chinesischen ableugnen, er wollte aber auch nicht seinen eigenen Namen nennen, da er nicht wußte, wieviel Boras und die anderen erzählt hatten. Deswegen erwiderte er:

„Ich bin Dillson, der Führer der Karawane, die von euch überfallen wurde.“

Diese Antwort erzeugte nach ihrer Übersetzung Verwunderung und Genugtuung. Begreiflicherweise lautete die nächste Frage:

„Warum kamst du hierher?“

„Ich war geflohen, aber ich fand den Weg durch die Wüste nicht. Wasser und Lebensmittel gingen zu Ende, deshalb kehrte ich um, weil ich zugleich auf eure Gastfreundschaft hoffte. Habt ihr meine Begleiter auch so gefesselt?“

„Gefesselt nicht, aber eingesperrt“, grinste der andere kurz und gab dann den Priestern die Übersetzung. Diese nickten und gingen mit ihm zusammen hinaus. An Neugierde schienen sie nicht besonders zu leiden.

Nun folgten lange Stunden der Einsamkeit, in denen die gefesselten Glieder steif wurden. Die Zeit verrann ungenützt, während Hal und Nimba auf eine Nachricht warteten.

Endlich öffnete sich die Tür wieder. An der Spitze einer zahlreichen Begleitung erschien der Oberpriester, sah sich den Gefangenen ausgiebig an und verkündete dann den gleichen Spruch, den schon die anderen vier Männer gehört hatten.

Sun Koh wurde losgebunden und in eine winzige, kahle Zelle gebracht, die durch einen Mauerschlitz dürftiges Licht erhielt.

Eine halbe Stunde brauchte er, um sich zu massieren, dann ging er an die Arbeit. Mit dem Absatz seines Schuhs gab er die ersten rhythmischen Schläge gegen die Mauer.

Gleich darauf kreischte der Riegel an seiner Tür.

Sun Koh erwartete so etwas wie einen wutschnaubenden Wächter und war deshalb überrascht, als eine alte Frau mit harten Gesichtszügen eintrat und ihm einen Krug Wasser sowie einige graubraune Fladen hinstellte, um dann stumm wieder zu verschwinden.

Kein schlechtes Zeichen — aber essen und trinken konnte er später. Jetzt hieß es vor allem, Verbindung mit den anderen zu bekommen.

Punkt — Strich ...

Die Schläge selbst konnte er nicht gut in die Länge ziehen, also mußten die kürzeren oder längeren Pausen den Rhythmus ergeben.

Eine Weile klopfte Sun Koh, dann horchte er.

Keine Antwort.

Also mußte er es auf der anderen Seite versuchen.

Punkt — Strich ...

Auch keine Antwort?

Die Mauern waren kaum so dick, daß sie den Schall nicht hindurchließen. Wahrscheinlicher schien, daß die benachbarten Zellen nicht besetzt waren. Auf diesem Gang gab es eine ganze Reihe von Türen, wie er vorhin gesehen hatte. Es war aber auch möglich, daß nebenan ein Gefangener saß, der mit den Zeichen nichts anzufangen wußte.

Sun Koh begann von neuem.

Wieder knirschte der Riegel, diesmal erschien aber ein Priester, der sich forschend umsah und unklare Fragen stellte. Offenbar kannte sich der Mann nicht genau aus. Sun Koh hatte den Schuh schon längst übergestreift und tat denkbar harmlos.

Immerhin erzwang der Vorfall eine Ruhepause. Der Priester ging hinaus, blieb aber draußen stehen und lauschte. Auch die Wache verhielt sich auffallend ruhig. Der dumpfe Hall von Schritten war nicht mehr zu hören.

Sun Koh nahm sich Zeit, begann erst eine Stunde später wieder zu klopfen.

Der einzige Erfolg war, daß der Priester von neuem erschien. Er brachte jetzt jedoch den Dolmetscher mit, der sich nach der Ursache der rätselhaften Geräusche erkundigte. Sun Koh erklärte, das Klopfen auch gehört zu haben, aber sonst nichts darüber zu wissen. Höchst unbefriedigt zogen die beiden wieder ab.

Ein dritter Versuch — ebenso erfolglos wie die vorangegangenen —, dann kam die Frau wieder und brachte frisches Wasser und neue Brotfladen. Ihre Blicke verrieten jetzt bedeutend mehr Neugier als vorhin, sie sagte aber auch jetzt nichts.

Draußen wurde es Nacht.

*

Si-fan-sha, der Dungane, der als Transportführer der Dillsonschen Karawane gedient hatte, lag lang ausgestreckt auf dem kühlen Boden seiner Zelle und träumte, als er die ersten Schläge gegen die Wand hörte. Er beachtete sie kaum und vergaß sie, als kurz darauf die junge Frau eintrat, die ihm wie gewöhnlich das Essen brachte.

„Sei gegrüßt, Orga“, sagte er freundlich, während seine Augen aufleuchteten. „Du bist die Sonne dieser dunklen Zelle, und ich zähle die Stunden, bis du erscheinst.“

Halb zutraulich, halb scheu grüßte Orga zurück. Es waren große Veränderungen in ihr vorgegangen, aber sie war nur beschränkt imstande, auf den freundlichen Ton einzugehen. Sie kam um so schneller auf Tatsachen.

„O Herr“, flüsterte sie, „erlaube, daß ich dir etwas Neues erzähle. Sie haben einen deiner Begleiter gefangen genommen. Er kam heute Morgen aus der Wüste an die Felsen, und unsere Wächter überfielen und fesselten ihn. Jetzt ist er in den Raum neben dir gebracht worden.“

Si-fan-sha richtete sich bei diesen Worten auf und starrte die Frau zweifelnd an.

„O Orga, was erzählst du mir das, was doch nur eine Lüge sein kann?“

Sie schüttelte kräftig den Kopf.

„Es ist keine Lüge. Er hat es selbst zu Telim, der die fremde Sprache spricht, gesagt, daß er zu dir gehört. Und Telim hat es Sakha erzählt und von ihr weiß ich es. Sogar seinen Namen hat er gesagt.“

„Wie heißt er, schnell?“

Orga zögerte.

„Ich — ich weiß nicht, ich habe ihn vergessen. Er sieht nicht so aus wie du, sondern eher wie die andern Männer, die mit dir gefangen wurden.“

„Nannte er sieh Dillson?“

„Ja, ja!“

Da sprang Si-fan-sha vollends auf und lief erregt in dem kleinen Raum auf und ab. Er erfaßte recht gut, was diese Nachricht bedeutete. Solange der Besitzer der Karawane, vor dem der Dungane einen gehörigen Respekt empfand, sich in Freiheit befunden hatte, war noch Hoffnung auf Befreiung von außen her gewesen. Jetzt mußte auch diese Hoffnung erlöschen.

Orga beobachtete ihn mit scheuen Blicken.

„Habe ich dich erzürnt, Herr?“

Si-fan-sha blieb unmittelbar vor ihr stehen.

„Nein, Orga“, erwiderte er freundlich, „nur war deine Nachricht nicht gut. Sie bedeutet, daß wir sterben müssen, wenn du uns nicht einen Weg zur Freiheit zeigst.“

Sie senkte den Kopf.

„O Herr, wie kann ich ...?“

„Denke darüber nach“, mahnte er. „Und nun geh, sonst fällt es auf, wenn du lange bei mir bleibst. Versuche, mehr über den neuen Gefangenen zu erfahren.“

Orga ging.

Eine Weile später hörte Si-fan-sha die Zeichen durch die Mauer wieder. Er wußte nichts von Morsezeichen, aber es stieg eine dunkle Ahnung in ihm auf, daß diese Schläge etwas bedeuten könnten. Anscheinend wurden sie von Dillson ausgeführt. Zu mehr verstieg er sich allerdings nicht. Er ließ es schlagen.

Als Orga am Abend wieder Essen brachte, fragte er sie jedoch nach den Klopftönen. Sie wußte Bescheid. Sakha wurde von den Wachen gut auf dem laufenden gehalten.

„Ja, Herr, es klopft. Sie denken, es ist der neue Gefangene, aber sie wissen es nicht genau. Die Priester haben schon darüber beraten und meinen, daß der Gefangene vielleicht seine Götter um Hilfe anrufen wolle.“

Diese Bemerkung blieb in Si-fan-shas Gehirn haften. Als Orga hinaus war, dachte er weiter darüber nach. Wollte Dillson seine Götter um Hilfe rufen? Die Weißen hatten doch überhaupt keine Götter. Aber vielleicht rief er doch? Vielleicht rief er mit solchen Zeichen seinen Diener Ta-li oder die anderen Weißen? Ta-li wohnte in dem Raum neben ihm, das wußte er von Orga. Wenn Ta-li hier wäre, könnte er die Zeichen vielleicht deuten.

Si-fan-sha dachte folgerichtig weiter.

Als nach Einbruch der Nacht wieder einmal Zeichen durch die eine Wand hindurchdrangen, nahm er schnell den tönernen Wasserkrug und schlug im gleichen Rhythmus an die entgegengesetzte Wand. Es gelang ihm nur so ungefähr, die ersten Zeichen zu wiederholen, aber das genügte bereits.

Nach kurzer Pause kamen von Ta-lis Seite ähnliche Zeichen zurück.

Das war ein ganz starkes Erlebnis für den Dunganen, eine förmliche Offenbarung. Er stand als verbindendes Glied in einem noch rätselhaften Vorgang, dessen Bedeutung er gerade zu ahnen begann. Si-fan-sha war stark abergläubisch und wußte wirklich nicht genau, ob er lieber die Finger von diesem Spiel lassen sollte. Zumindest die Neugier trieb ihn jedoch weiter.

Er gab die Zeichen Ta-lis an die Gegenwand, bekam von dort Zeichen zurück und schickte sie zu dem Chinesen.

Ta-li empfing zwei Worte:

„Achtung! Dillson!“

Und zwei Worte sandte er durch die Mauer:

„Ta-li hört!“

Damit war die Brücke geschlagen, die Verbindung hergestellt. Es war gelungen, die Anfänge zu einer Verständigung zu finden.

*

Hal Mervin und Nimba wurden immer kribbeliger, je weiter der Tag fortschritt, ohne daß Nachricht von ihrem Herrn kam. Seit Stunden war er schon gefangen, ein Lebenszeichen hatte er aber noch nicht von sich gegeben. Jeden Augenblick konnte es geschehen — deshalb hielt ständig einer der beiden den kleinen Empfänger ans Ohr gepreßt und horchte.

„Immer noch nichts?“ fragte Hal ungeduldig bei Nimba an, der am Flugzeug stand und mit seiner Hand die rechte Gesichtshälfte verdeckte, als ob er Zahnschmerzen hätte.

„Nee“, brummte dieser, „immer noch nichts. Vielleicht ist der Apparat nicht in Ordnung?“

„Vielleicht hast du dir die Ohren nicht gewaschen“, erwiderte Hal gereizt. „Der Apparat ist in Ordnung, darauf kannst du dich verlassen.“

„Dann haben sie dem Herrn die Sprechdose abgenommen.“

„Das dürfte eher stimmen. Dumm genug, jetzt können wir ins Blaue hinein handeln.“

„Er hätte lieber mich schicken sollen.“

Hal lachte gereizt auf.

„Dich? Mich hätte er schicken sollen. Mir passiert so leicht nichts.“

„Spekuliere nur nicht zu stark auf die Kinderfreundlichkeit anderer“, knurrte Nimba grob.

Hal beugte sich wütend vor.

„Was? Das ist eine Beleidigung, du — du ...“

„Streng dich nicht an, sonst werfe ich dich in den Sand, daß du mit dem Kopfe stecken bleibst.“

Hal ließ sich von der bösen Tonart warnen und beschränkte sich darauf, giftig zu murmeln:

„Kann dir natürlich nicht passieren. Hohlköpfe steigen wie Luftballons unter allen Umständen nach oben.“

Dann verzog er sich schleunigst in die Kabine, um Dillson die fällige Nachricht zu übersenden.

Als er eine Weile später wieder ins Freie trat, erklärte Nimba:

„Ich habe es satt. Horch du weiter. Ich will mir mal ein bißchen die Füße vertreten.“

„Wohin?“

„Nach der Stadt zu. Vielleicht kann ich bei der Gelegenheit ein paar Beobachtungen machen.“ Hal zog bedenklich die Stirn in Falten.

„Du, wenn das schief geht? Ich weiß nicht, ob ich's dir nicht lieber untersagen sollte?“

Nimba zog eine Grimasse.

„Du und mir untersagen? Ich bin jetzt gewissermaßen mein eigener Herr!“

Hal streckte sich. Seine Augen, in denen plötzlich ein harter Schein lag, faßten die des anderen.

„Quatsch“, sagte er kurz und kalt. „In Abwesenheit des Herrn entscheide ich über alle Zweifelsfälle. Bitte mach dir das ein für allemal klar!“

Nimba staunte, wurde unsicher und senkte den Blick.

„Hm“, maulte er, „ich halte es vor Unruhe nicht mehr aus.“

Er begriff in diesem Augenblick nicht, daß eine wichtige Auseinandersetzung zu seinen Ungunsten entschieden worden war. Hal wußte es schon eher, mindestens handelte er instinktiv richtig, indem er jetzt nachgab.

„Also gut, dann geh los. Sei aber vorsichtig, daß der Schlamassel nicht noch größer wird.“

„Keine Bange“, grinste Nimba. „Ich halte schon die Augen offen.“

Damit trollte er ab.

Hal vertrieb sich die Zeit am Fernseher und am Empfänger, ohne irgendwelche Ergebnisse buchen zu können.

Nach geraumer Zeit trat er wieder ins Freie. Er war unruhig, weil Nimba so lange ausblieb. Er hatte nichts davon gesagt, daß er seinen Spaziergang solange ausdehnen wollte.

Oder lag die Unruhe in der Luft?

Eigentlich eine paradoxe Annahme, denn die Luft war ausnahmsweise still, lag bleischwer, drückend und heiß auf den Poren und trieb den Schweiß heraus. Der Himmel hatte sich gelblich fahl überzogen.

Hal ging über die Sandzunge hinweg ein Stück in die Schlucht hinein. Nimba kam jedoch nicht in Sicht.

Hoch in den Lüften begann es jetzt hohl zu sausen, erst ganz leise, dann immer stärker anschwellend.

Da schien ja ein ganz hübsches Wetter unterwegs zu sein. Wie gut, daß das Flugzeug nicht ungeschützt in der Wüste stand. Hier unten konnte ihm nicht viel passieren.

Er beobachtete mit sachlichem Interesse, wie über dem Rand der Schlucht eine graugelbe Wand aufrückte. Das gab sicher einen Sandsturm. Weh dem, der jetzt nicht im Schutze von Felsen lag.

Die ersten Bedenken kamen Hal, als er sah, wie vom Ansatzpunkt der Sandzungen Sand in die Tiefe stiebte. Eigentlich waren diese nur wenig überragenden Klippen am oberen Rande der Schlucht so das richtige Hindernis, über das ein Sandsturm hinwegstolpern konnte.

Das hohle Sausen wuchs zum unbeschreiblichen Getöse. Es war, als ob tausend Stimmen plötzlich in der Luft schrien, als ginge Glas klirrend in Trümmer, als dröhnten Motoren, als splitterte und krachte Holz, als ertönten gellende Pfiffe, ein Höllenkonzert hatte eingesetzt, das die Trommelfelle zu zersprengen drohte.

Über die rote Felsenkante sprühten auf einmal feine Schleier, bogen sich weit vor und senkten sich als gelblicher Vorhang in die Tiefe, auf das Flugzeug zu.

Da begann Hal zu laufen.

Das Flugzeug! Um Gottes willen!

Er lief, aber nach einigen Metern wußte er schon nicht mehr genau, wohin er lief. Mit einem Schlage war ringsum alles wirbelnder Sand, der fein wie Staub in die Lunge drang und grob wie Hagel in das Gesicht schlug. Zu sehen war kaum mehr etwas, schon deshalb nicht, weil sich die Lider instinktiv bis zum äußersten zusammenpreßten. Sand — Sand, kaum, daß genug Luft zum Atmen blieb.

Die Beine sanken weich ein. Das mochte die Sandzunge sein. Jetzt war es mehr ein Berg, der von Sekunde zu Sekunde anschwoll. Dort drüben schwoll der zweite Berg, und zwischen diesen beiden stand das Flugzeug, wurde eingemauert. Und von oben her senkte sich eine ganze Düne herab.

Hal hatte in diesen Minuten nur einen einzigen Gedanken: Der Herr hatte ihm das Flugzeug anvertraut. Der Herr verließ sich auf ihn, er würde die Maschine von ihm fordern. Man brauchte sie. Ohne das Flugzeug saßen sie alle hier fest, denn für einen Marsch durch die Wüste fehlten ihnen alle Voraussetzungen.

Das Flugzeug war in Gefahr. Der Platz, auf dem es stand, war alles andere als sicher. Der Sand begrub ihn und das Flugzeug.

Halb blind arbeitete sich Hal durch die Wucht der wirbelnden Sandvorhänge hindurch. Es war Glück, daß er leidlich die Richtung hielt. Er entdeckte die Umrisse des Flugzeugs, erreichte es. Hochzuklettern brauchte er nicht mehr, denn der Sand erreichte schon fast die untere Kante der Tür.

Zusammen mit einer Ladung Sand gelangte in die Kabine. Nur schnell, nur schnell. Wenn es diesen Sandstürmen gefiel, brachen sie innerhalb wenigen Sekunden zusammen und überwölbten alles mit einer gewaltigen Düne, aus der sich kein Mensch wieder herausarbeiten konnte.

Träge liefen die Schraubenflügel an. Sie schienen zu ächzen. Natürlich der verflixte Sand. So luftdicht war kein Lager zu schließen, daß dieser feine Sand nicht eindringen konnte.

Wenn sich die Maschine wenigstens ein Stück hob! Reinigen konnte man sie später allemal noch.

Herum den Hebel.

Mit einem mächtigen Ruck schnellte das Flugzeug aus den Sandmassen hoch, wirbelte aber schräg herum, weil die Schraubflügel ungleichmäßig arbeiteten. Der rechte bohrte sich nach oben, der linke schraubte sich dafür in den Sand hinein.

Das Getöse raste zu einem infernalischen Höhepunkt auf, überschlug sich — dann stürzten die Sandmassen.

Verzweifelt versuchte Hal sein Glück noch einmal. Wieder gab es einen Ruck nach oben, dann stand alles still. Der Sand hemmte wohl alles.

Und der Sandsturm brach zusammen.

Hal merkte, daß es höchste Zeit für ihn wurde, an das nackte Leben zu denken. Er stemmte sich gegen die Kabinentür und brachte sie auch glücklich zurück. Tonnen von Sand stürzten in das Innere. Nur unter größter Kraftanstrengung vermochte sich Hal hinauszudrücken.

Er sah nichts, aber er wußte, daß vor ihm der Schraubflügel einige Meter in die Höhe ragte, und daß dort oben die meiste Aussicht auf Rettung war. So zog er sich denn an dem Gestänge nach oben, fast wie ein Tier, das sich durch zusammenbrechende Erde nach oben wühlt.

Unter ihm wuchs die Düne schneller als er sich hochziehen konnte. Der Sand griff mit gierigen Armen nach ihm, schloß seine Knöchel ein, seine Beine, legte sich lähmend um die Hüften und zog an den Schultern herab. Hand über Hand würgte sich Hal nach oben, so flink er konnte, aber der Sand stieg nach.

Nun griff seine tastende Hand ins Leere. Er hing am oberen Ende des Schraubflügels. Wenn der Sand noch weiter stieg, wurde die Lage bedrohlich.

Noch ein Ruck, die Beine hoch auf die Verstrebungen. Aber die Hände durften nicht loslassen, sonst warf ihn der wirbelnde Sandfall um. Zentnerschwer legte sich der Sand auf den Rücken, glitt ab, vereinigte sich mit der aufwachsenden Spitze. Nun steckten die Beine und die Arme im Sand, nun stieg die Flut an den Kopf heran, wollte sich in den Mund hineinpressen.

Hal löste die Hände vom Gestänge und richtete den Oberkörper auf. Das bedeutete für eine Weile Luft. Wegwehen konnte es ihn nicht, er saß in der Hocke, und der Sand, der bis an die Hüften reichte, verankerte gut. Ganz so dicht kamen die Massen auch nicht mehr herunter. Vielleicht ging es zu Ende.

Weiter stieg die Düne auf. Als sie bis an die Achselhöhlen herangekommen war, drückte sich Hal hoch, streckte seine Beine. Das Flügelgestänge gab festen Untergrund. Der Körper wurde wieder bis an die Hüften frei.

Der Sandfall wurde tatsächlich dünner. Höchste Zeit, denn sonst hätten die aufwachsenden Sandmassen in, ein paar Minuten den Kopf erreicht. Knapp genug; ging es ohnehin her.

Als die Luft sichtig wurde, steckte Hal bis zum Hals im Sand. Seine Arme lagen ausgebreitet in der obersten Schicht. Sein Körper war wie gelähmt und zerbrochen und schien zugleich in festen Wickelbandagen zu stecken. Der Kopf dröhnte wie eine große Trommel und feuerte zugleich in scheußlicher, brennender Glut. Die Lunge keuchte, und der Atem rasselte,! Er spuckte ununterbrochen Sand weg. Widerwillig und unter stechenden Schmerzen hoben sich die Augenlider.

Hal hätte sich gern erst ausgeruht, aber es kam ihm zu gefährlich vor, in dem pressenden Sand stecken zu, bleiben. So begann er, sich vorsichtig frei zu machen. Der Sand rutschte plötzlich nach, glitt von seiner, Brust, seinen Hüften, so daß er schneller frei war, als er hatte annehmen können. Damit verlor er freilich den Halt. Die Reaktion trat ein. Er taumelte zur Seite, fiel um und kollerte den ganzen Sandberg hinunter. An einem Felsenvorsprung dicht am Wasser blieb er halb vom Sand überstiebt liegen.

Eine halbe Stunde später rappelte er sich hoch. Er mußte sich erst neu zurechtfinden. Das Bild der Schlucht hatte sich stark verändert. Die ehemals so harmlosen Sandzungen waren zu mächtigen Hügeln geworden, die fast die Oberkante der Schlucht erreichten. Weiter hinten hatte der Sand das Ende der Schlucht ausgefüllt, die Wüste hatte ein beträchtliches Stück Talboden zugedeckt. Die niedrigen Klippen sah man nicht mehr, der Sand hatte sie überweht. Erst oberhalb des Flugzeuges bzw. seines Grabes stießen nackte Steine durch die Decke.

Das Flugzeug lag unter dem Sand. Den Ort konnte Hal genau bestimmen, aber er wußte recht wohl, daß das nichts nützte. Theoretisch bestand zwar die Möglichkeit, die Maschine auszugraben und sie gründlich zu überholen, praktisch aber kaum. Ganze Kolonnen von Arbeitern hätten tagelang zu schaufeln gehabt, um das Flugzeug wenigstens freizulegen — er und Nimba besaßen aber noch nicht einmal eine Schaufel.

Und Sun Koh brach vielleicht heute schon mit den Gefangenen aus und hoffte, mit dem Flugzeug den Verfolgern zu entkommen?

Hal fühlte sich sehr, sehr flau im Magen. Er war jedoch nicht der Mensch dazu, um lange untätig den Unvermeidlichkeiten nachzutrauern. So begann er mit der nächstliegenden Beschäftigung — er befreite sich selbst vom Sand, soweit das möglich war. Dann wollte er vor allem auf die Suche nach Nimba gehen.

Der Jorube stand vor ihm, bevor er noch mit seiner Reinigung fertig war. Sein Gesicht war voller bestürzter Fragen.

„Hal! Wo ist das Flugzeug?“

Hal deutete mit dem Kopf nach dem Sandhaufen.

„Dort drunter. Gott sei Dank, daß du wenigstens wieder da bist. Ich dachte schon, mit dir wäre auch] was geschehen!“

Nimba ging über die Frage hinweg.

„Unter dem Sand? Aber wie ist das möglich? Vorhin war doch alles noch in Ordnung? Wo kommt der viele Sand her?“

„Vom Sandsturm natürlich“, knurrte Hal ärgerlich.

„Sandsturm?“

„Du hast wohl gar nichts davon gemerkt, he?“

„Allerdings nicht.“

Hal nahm an, Nimba wolle ihn foppen und schnauzte deshalb gereizt:

„Na, da habe ich wahrscheinlich geträumt und das Flugzeug steht noch wie vorhin unversehrt da. Paß, nur auf, daß du nicht aus Versehen den Sandberg' hinaufläufst. Nachher ist gar keiner da und du fällst zwanzig Meter tief herunter auf den Felsen.“

„Mach keine Witze“, grollte Nimba unmutig. „Ich habe tatsächlich keinen Sandsturm bemerkt. Aber das kommt sicher daher, daß ich fast während der ganzen Zeit durch einen Felsengang hindurchgelaufen bin.“

Hal horchte auf.

„Ein Felsengang?“

„Ja, aber erst erzähle mal, was hier passiert ist!“

Hal zuckte die Achseln.

„Das siehst du doch! Es hat einen Sandsturm gegeben, der die ganze Gegend zugedeckt hat. Ich versuchte, die Maschine noch hochzubringen, aber es war schon zu spät. Ich konnte sie nur noch auf den linken Flügel stellen und mich am rechten hocharbeiten, damit ich nicht mitbegraben wurde. Eine Weile habe ich wohl bewußtlos gelegen, und jetzt puste ich mich gerade aus.“

Nimba rieb sich mit dem Zeigefinger an der Nase.

„Du, das ist schlimm. Das Flugzeug kriegen wir nicht wieder heraus, wenn soviel Sand darüber liegt.“

„Das habe ich mir auch bald gedacht. Die Maschine ist verloren.“

„Und der Herr weiß nichts davon.“

„Er wird seine helle Freude haben, wenn er's erfährt“, wütete Hal. „Konnte sich der vermaledeite Sandsturm nicht einen anderen Fleck aussuchen, um seinen Ballast loszuwerden? Jetzt sitzen wir ganz hübsch in der Patsche.“

„Und haben kein Schnitzelchen Essen mehr.“

„Wichtigkeit!“

„Jawohl“, verteidigte sich Nimba, „das ist schon wichtig. Essen müssen wir doch einmal. Sobald wir aber Nahrungsmittel holen, müssen wir damit rechnen, daß man uns bemerkt und aufs Korn nimmt.“

„Hast schon recht“, lenkte Hal ein. „Vorläufig können wir eben nichts essen, und im übrigen müssen wir sehen, daß wir so schnell wie möglich zu einem Erfolg kommen. Ich habe freilich offengestanden keine Ahnung, worin der bestehen soll.“

„Ich auch nicht. Im günstigsten Falle sitzen wir mit dem Herrn und den Befreiten zusammen fest.“

Hal ging ein paarmal auf und nieder und überlegte. Erst grübelte er stumm, dann begann er laut zu denken.

„Hm, was ist schon in unserer Lage zu tun? Fangen wir von hinten an. Vorausgesetzt, daß dem Herrn die Befreiung gelingt, so müssen wir nach einer Möglichkeit suchen, um vor den Verfolgern her durch die Wüste zu fliehen. Dazu ist vor allem dreierlei nötig — Eßvorräte, Wasser und Pferde. Die Eßvorräte können zur Not wegbleiben, wenn es gar nicht anders geht, auch das Wasser. Unvermeidlich sind die Pferde, sonst holen uns die Verfolger im Nu ein. Kamele wären noch besser.“

„Pferde haben wir nicht.“

„In der Stadt gibt es Tarpane, gezähmte Wildpferde. Wir müssen uns ihrer bemächtigen.“

Nimba schob ein Faltengebirge auf seiner Stirn zusammen.

„Wie willst du das anfangen?“

„Das ist eine zweite Frage. Jetzt stelle ich erst einmal fest, was alles getan werden muß.“

„Na schön, stelle fest.“

Hal ließ sich nicht beirren.

„Offenbar hat es keinen Zweck, sich der Pferde zu bemächtigen und die Stadt rebellisch zu machen, bevor wir nicht wissen, wie es um den Herrn steht. Erst wenn wir genau wissen, wann der Ausbruch erfolgen soll, können wir die Tarpane zum richtigen Zeitpunkt beschlagnahmen. Unsere vordringliche Aufgabe ist also, daß wir uns mit dem Herrn in Verbindung setzen. Er muß erfahren, daß er nicht auf das Flugzeug rechnen kann, und Weisung geben. Hast du das begriffen?“

„Ich bin ja schließlich nicht ganz dumm.“

„Ein Trost“, gab Hal bissig zurück. „Mit der Sprechdose bekommen wir keine Verbindung, also müssen wir uns schon persönlich bemühen, zum Herrn zu kommen. Es fragt sich nur, wie wir das anfangen können.“

Nimba blickte tiefsinnig zur Erde.

„Tja, wenn der Felsengang, den ich entdeckt habe, bis zur Stadt führen würde, dann müßte er in den Tempelbauten landen, und dann wäre es vielleicht gar nicht so schwer, unbemerkt in die Nähe des Herrn zu kommen.“

Hal packte ihn beim Arm.

„Was murmelst du da? Ein Felsengang, der an die Stadt heranführt?“ „Ich glaube.“ „Das sagst du jetzt erst?“ „Laß mich doch zu Worte kommen!“ „Komm zu Worte, möglichst schnell!“ Nimba hob die Schultern.

„Versprich dir ja nicht zuviel. Ein paar hundert Meter weiter vorn entdeckte ich linkerhand einen zerfallenen Tempel, der in die Felswand eingehauen war. Ich stöberte in ihm herum und legte dabei ganz zufällig, als ich auf einem Steinhaufen herumstieg, den Anfang eines Ganges frei. Ich kletterte hinein. Es war ein künstlich nachgehauener Gang von knapp zwei Meter Höhe. Da die Luft in ihm gut war, habe ich ihn in den Berg hinein verfolgt. Er verläuft in schwachen Kurven, hält sich im großen und ganzen aber immer parallel zur Schlucht. Nach einer halben Stunde ungefähr kreuzte schräg ein anderer Gang, der mir weniger stubenrein vorkam. Jedenfalls kehrte ich um, damit du erst einmal Bescheid weißt.“

Hal lebte wieder.

„Donnerwetter, und du meinst, der Gang könnte bis zu den Tempelbauten führen?“

Nimba nickte.

„Es sieht bald so aus. Wenn früher in dem kleinen Tempel Priester gesessen haben, so war es bestimmt vorteilhaft für sie, wenn sie sich durch den Gang hindurch vor anrückenden Feinden in Sicherheit bringen konnten. Und umgekehrt konnte man den Feinden der Stadt von hier aus gut in den Rücken fallen. Ich meine, wenn schon ein Gang, dann wird er wohl bis zur Stadt führen. Der Teil der Stadt aber, der an die Felsen stößt, sind eben die Tempelbauten, in denen ja auch der Herr gefangen liegt.“

„Ganz meine Meinung“, stimmte Hal freudig bei. „Den Gang müssen wir uns genau ansehen. Ich bin für sofortigen Aufbruch!“

„Ich habe nichts dagegen. Zu essen gibt es ja doch nichts mehr. Komm!“

„Gehen wir. Das Flugzeug nimmt uns niemand mehr weg. Übrigens knurrt mir der Magen auch. Wehe dem gebratenen Spanferkel, das mir über den Weg läuft!“

„Sprich nicht von solchen Sachen“, seufzte Nimba schmerzlich.

Ein letzter Blick auf den Sandberg, der das Flugzeug deckte, dann schritten sie nebeneinander in die Schlucht hinunter.

5.

Orga dachte kaum mehr an den Jurssanen, der erst vor wenigen Tagen bei dem Überfall auf die Karawane getötet worden war. Er war ihr Mann und Herr gewesen, aber keine tiefere Empfindung hatte sie mit ihm verbunden. Das gab es nicht in dieser Stadt. Ein Mann kaufte sich eine Frau und nahm sie in sein Haus, nachdem sie zuvor durch das Haus der Priester gegangen war. Sie wurde seine Dienerin und seine Sklavin, ein Recht auf Gefühl wurde ihr nicht eingeräumt. Alle Frauen der Stadt lebten stumpf und kalt in den Tag hinein.

Orgas Gedanken kreisten jetzt nur mehr um Si-fan-sha, den gefangenen Dunganen. Die anderen Gefangenen blieben ihr gleichgültig. Vor allem die beiden Weißen waren ihr fremde, eigenartige Lebewesen, die sie voll innerer Scheu kaum zu betrachten wagte.

Si-fan-sha allein verstand ihre Sprache.

Und nur er war gütig zu ihr. Wenn er sie ansah, dann war es ihr, als lege er einen warmen Mantel um sie.

Orga wußte nichts von Seele und Gemüt, von Zuneigung und Liebe. Triebhaft dumpf hatte sie bisher so gelebt, wie es die Sitten der Stadt zwingend forderten. Noch nicht einmal nachgedacht hatte sie über ihr Leben. Erst die Verzweiflung darüber, daß sie so jung in das lebende Grab des Witwenhauses gehen sollte, hatte die ersten rebellierenden Fragen aus der Tiefe ihres Wesens heraussprudeln lassen.

Jetzt kam die große Wandlung über sie, wie sie über eine Blume kommt, die aus kühler, nächtlicher Finsternis durch die wärmende Sonne erlöst wird. Das Lächeln Si-fan-shas, die Güte seiner Augen und die Wärme seiner Worte wurden für Orga die Sonne, unter der sich ihre Seele entfaltete.

Voll Haß war sie zum ersten Male vor ihn hingetreten, um ihn ins Gesicht zu speien. Heute schämte sie sich dessen. Sie ahnte nicht, daß gerade dieser Haß sie erst aufnahmefähig gemacht hatte, daß die kalte Starre über ihrer Seele von diesem Haß zerbrochen worden war. Haß und Liebe sind eng verwandt — Orga kannte diese alltägliche Weisheit nicht.

Scheu und grübelnd hatte sie den Dunganen das erste Mal verlassen. Einige Stunden später hatte sie ihn wiedergesehen, allein in seiner Einzelzelle. Si-fan-sha durchbrach das scheue Mißtrauen mit einem freundlichen Wort, sie stammelte eine Erwiderung. Damit begann eine gradlinige Entwicklung. Die Seele Orgas glich einer Blütenknolle, die einen langen Winter hindurch trocken und unansehnlich, häßlich und tot im Keller gelegen hat und mit dem beginnenden Frühjahr in die Erde gesenkt wird. Wie diese sich plötzlich zu regen beginnt, atmet und lebt, Triebe, Schäfte, Blätter und Blüten über Blüten nach oben schickt, so wuchs es aus der Tiefe der Seele dieser jungen Frau heraus, erst zitternd und scheu, dann immer fester, bestimmter und reicher.

Si-fan-sha sah es und hatte seine Freude daran.

Der Dungane war ein rauher Bursche. Mit dem Auge eines Weißen gesehen, hätte er ebensogut ein Räuber wie ein ehrlicher Karawanenführer sein können. Bestimmt machte er nicht den Eindruck eines Mannes, der an zarten Gefühlen litt. Das konnte man denn auch nicht gut von ihm behaupten. Besonders zart war seine Seele nicht gebaut. Aber war gesund, unverkümmert und unverdorben und verfügte infolgedessen über alle Register, die die Natur in sie hineingelegt hat.

Das ist zu berücksichtigen, wenn man Si-fan-sha verstehen will. Er war trotz seines räubermäßigen Aussehens und trotz seines hartknochigen Mongolengesichts mit dem langzipfligen Schnurrbart ein grundanständiger guter Kerl.

Orga gefiel ihm, deshalb war er freundlich zu ihr. Und sie gefiel ihm noch besser, als sich ihre seelische Wandlung nach außen hin auswirkte. Er freute sich, als ihre stumpfen Augen zum ersten Male aufglänzten, als der graue Schleier über ihrem Gesicht mehr und mehr schwand, als ihre eingefrorenen Züge auftauten und lebendig und schmiegsam wurden.

Sie gefiel ihm, und er sagte es ihr. Er meinte es auch vollkommen ehrlich, als er versprach, sie in seine Hütte zu nehmen, wenn er frei werden würde. Keine war ihm bisher dieser Ehre so würdig erschienen wie diese junge Frau eines fremden Stammes.

Da sprach Si-fan-sha von der Notwendigkeit einer gemeinsamen Flucht. Orga schreckte davor zurück und empfand sie doch im nächsten Augenblick schon als Selbstverständlichkeit. Wenn sie sich trotzdem hilflos und unsicher zeigte, so geschah das deshalb, weil sie die äußeren Möglichkeiten nicht beherrschte. Sie wollte fliehen und empfand, daß sie fliehen mußte, um ihretwillen und um des Mannes willen, der sonst in Tagen am Kreuz enden mußte. Aber sie schreckte in dem Moment zurück, wo ihr bewußt wurde, daß sie dann gegen die Wächter, gegen die Priester und gegen Siwikhi selbst angehen mußte. Achtzehn Jahre lebte sie, und achtzehn Jahre lang hatte sie mit keinem Gedanken gewagt, die vorhandene Ordnung anzuzweifeln oder sich den Mächten dieser Stadt zu widersetzen. Und nun sollte sie gleichzeitig alles auf einmal tun?

„Denke darüber nach, Orga“, mahnte Si-fan-sha. „Ich fürchte den Tod nicht, aber es ist besser, mit dir zusammen zu leben. Du mußt einen Weg finden, auf dem wir beide frei werden können. Einige Tagereisen von hier steht meine Hütte, dort können wir glücklich sein, wenn du willst. Oder willst du nicht?“

Sie legte beide Hände auf die Brust und nickte heftig.

„Doch, ich will. Aber ich weiß nicht, wie ich dich frei machen soll? Es ist verboten, und Siwikhi straft jeden furchtbar, der gegen seinen Willen handelt.“

Der Dungane merkte, wie sie sich quälte, und versuchte ihr zu helfen.

„Du fürchtest dich unnötig, Orga. Siwikhi ist nur ein Gott dieser Stadt und wurde von euren Priestern eingesetzt. Seine Macht hört wie die der Priester außerhalb dieser Stadt auf. Nicht Siwikhi ist zu fürchten, sondern die Priester. Aber das sind Menschen, und man kann sich gegen sie wehren. Du weißt, daß ich sterben muß, wenn bis zum Mondwechsel die Flucht nicht gelingt.“

Sie schluchzte leise.

„O Herr, du sollst nicht sterben. Wir wollen fliehen. Ich weiß nur nicht, wie ich es beginnen soll.“

„Das weiß ich allerdings auch nicht“, erwiderte er. „Ich bin fremd, du aber nicht. Ich bin gefangen, und du darfst frei herumgehen. Du mußt einen Weg finden. Suche nur danach.“

Sie sah ihn voll an.

„Ich will mich bemühen, einen Weg zu finden.“

„Kannst du Sakha nicht ins Vertrauen ziehen? Sie hat mehr Erfahrung.“

Orga schüttelte den Kopf.

„Nein, sie ist alt und versteht nichts anderes mehr als das, was sie ihr Leben lang getan hat. Ich muß sehr vorsichtig sein, denn sie blickte mich wiederholt mißtrauisch an.“

„Also mußt du es allein schaffen. Doch denke daran, daß wir auch die anderen mit freimachen müssen.“

„Die anderen auch?“ erschrak sie.

„Ja.“

„Aber — ist es denn nötig, daß sie mit in deine Hütte ziehen?“

Si-fan-sha mußte lächeln.

„Nein, Orga, das werden sie nicht tun, sondern sie werden in ihre eigenen Hütten zurückkehren.“

„Dann brauchen wir sie doch aber auch nicht mitzunehmen?“

„Doch“, belehrte er ruhig. „Sie wollen auch nicht sterben. Wenn ich frei komme, will ich sie auch frei machen. Du verstehst das nicht, Orga, aber glaube mir, es muß so sein. Es sind gute Männer!“

„Doch es wird dadurch immer schwieriger, zu fliehen!“

„Im Gegenteil! Diese Männer sind unsere Freunde und werden mich unterstützen, wenn es zum Kampfe kommt.“

Orga neigte den Kopf.

„Wenn du es sagst, wird es so sein. Doch warum helfen die Götter den Männern nicht, nach denen sie die ganze Nacht geklopft haben?“

„Das weißt du auch schon?“

„Ich hörte es von den Wachen.“

„Nun, ich habe auch mit geklopft“, lächelte Si-fan-sha, „wenn ich auch nicht weiß, was es bedeuten soll. Es ist schade, daß du nicht mit den anderen Männern sprechen kannst, weil sie deine Sprache nicht verstehen. Ich möchte gern wissen, was diese Zeichen bedeuten.“

„Vielleicht helfen die Götter der anderen Männer doch?“

„Vielleicht — aber es ist besser, nicht darauf zu warten. Denke nach, Orga, suche nach einem Weg zur Flucht und vergiß nie, daß uns nur einige Tage bleiben. Und nun geh.“

Orga sah ihn noch einmal an und ging dann gehorsam hinaus, nachdem auf ihr Zeichen hin die Wächter die Tür geöffnet hatten.

Das Besprochene arbeitete weiter in ihr. Sie ging so tiefsinnig von der Zelle weg, daß es ihr sehr überraschend kam, als sie einen derben Schlag gegen die Schulter bekam und eine böse Stimme sie anfuhr:

„Hast du keine Augen im Kopf, Weib?“

Sie sah vor sich das Gesicht des Priesters, dem die Gefangenen und die Wachen unterstanden, und sank schnell auf die Knie, demütig eine Bitte um Verzeihung murmelnd.

Der Priester schritt weiter, aufatmend eilte sie davon.

Jeimaki, der Priester, fragte eine Minute später den einen der beiden Wächter:

„Wer war die Frau, die ich auf dem Gange traf? Ist es nicht Sakha, die den Gefangenen Essen bringt?“

„Sakha hat eine Gehilfin“, erwiderte der Mann. „Sie heißt Orga und ist Witwe geworden, als diese Männer gefangen wurden.“

„So? Wie kommt es, daß eine Frau so unaufmerksam und nachdenklich ist, daß sie selbst einen Priester nicht sieht? Ist diese Orga immer so?“

Der Wächter wagte ein leichtes Grinsen.

„Ihre Gedanken werden bei diesem Gefangenen gewesen sein, der unsere Sprache spricht. Sie schwatzt viel mit ihm.“

Jeimaki kniff die Augen zusammen.

„Was schwatzt sie?“

„Ich weiß es nicht. Man kann es nicht verstehen, wenn die Tür verschlossen ist.“

Eine Weile starrte der Priester vor sich hin, dann murmelte er:

„So werde ich dafür sorgen, daß sie das nächste Mal offen ist.“

Von dieser Unterredung ahnte Orga nichts, sonst hatte sie wahrscheinlich weniger eifrig Pläne geschmiedet und herumgehorcht. Und als sie einige Stunden später wieder in Si-fan-shas Zelle ging, merkte sie auch nicht, daß der Wächter nur zum Schein den Riegel vorschob, daß sie Tür in Wirklichkeit um einen Spalt offen blieb. Der Dungane selbst hatte nur Augen für die Frau und entdeckte den gefährlichen Spalt ebenfalls nicht.

„Hast du einen Weg zur Flucht gefunden, Orga?“ erkundigte er sich.

Sie wurde in ihren Plänen wieder unschlüssig und zögerte:

„Ich weiß nicht — ich glaube, aber es ist gefährlich ...“

„Nichts ist gefährlicher als der sichere Tod und das Verweilen in dieser Zelle. Sprich!“

„Draußen auf dem Gange stehen immer zwei Wächter. Ich dachte, man könnte sie hereinlocken, wenn man sie neugierig macht. Wenn einer nach dem andern kommt, kannst du sie vielleicht niederschlagen und fesseln. Dann hindert dich niemand, die anderen Türen zu öffnen. Wir haben dann die Waffen der Wächter und ein Messer kann ich auch noch mitbringen. Die anderen Wachen sitzen draußen an der Halle. Sie werden keine Gefahr vermuten, so daß es vielleicht möglich ist, sie von hinten zu überfallen, ohne daß sie Lärm machen. Sehen wird es niemand, denn in der Nacht stecken alle Männer in den Häusern. Es wird euch niemand aufhalten, wenn ihr durch die Straßen zu den Ställen geht, die in der Nähe des Tores liegen. Dort sind gewöhnlich nur zwei Männer, die sich um die Pferde kümmern und vielleicht schlafen. Die Wachen am Tor könnt ihr einschließen, wenn ihr euch heranschleicht, denn sie sitzen nicht im Freien. Dann müßt ihr noch gegen zweimal zwei Männer kämpfen, die auf der Mitte des Pfades und ganz oben Wache halten. Aber wenn sie nicht wissen, daß ihr die Gefangenen seid, werden sie euch heranlassen und sich dann nicht mehr wehren können.“

Das alles sprudelte Orga hastig heraus, wie sie sich's zurechtgelegt hatte.

Si-fan-sha nickte ihr freundlich zu.

„Du hast gut überlegt, Orga. Wenn alles so ist, wie du sagst, müßte uns die Flucht gelingen. Aber hast du auch bedacht, daß wir Wasser und Nahrung brauchen, wenn wir längere Zeit durch die Wüste reiten?“

„Ich dachte daran, es ist aber nicht leicht, dafür zu sorgen. Ich will sehen, daß ich ein paar Wasserschläuche wegnehmen und füllen kann. Nahrung findet ihr vielleicht etwas bei den Wächtern.“

„Ein paar Tage Hunger werden auch nichts schaden. Aber höre, es ist noch lange nicht Nacht, wenn du zum letzten Male zu mir kommst. Wie dachtest du, die Wächter in meine Zelle zu locken?“

„Ich werde ihnen erzählen, daß du das Geheimnis der klopfenden Geister verborgen hältst und werde sie dadurch neugierig machen. Und es wird Nacht sein, wenn ich heute zum letzten Male zu dir komme. Ich werde die Krüge zerbrechen, wenn ich sie bis hierher; getragen habe. Sakha wird böse sein und nicht noch einmal den Weg gehen wollen. Dann werde ich mir sehr viel Zeit nehmen und erst spät wiederkommen.“

„Wird das nicht auffallen?“ zweifelte er.

Sie schüttelte den Kopf.

„Die Wachen haben mich so oft gesehen, daß sie sich nicht um mich kümmern werden.“

„Du sprichst zuversichtlich und doch zitterst du?“

„Ich habe Angst“, flüsterte sie, „schreckliche Angst. Ich weiß keinen anderen Weg, aber ich fürchte, es könnte nicht gelingen.“

„Dafür laß mich und die anderen sorgen“, beruhigte er. „Wir werden uns nicht wieder gefangen nehmen lassen. Halte du dich bereit, damit du mit mir gehen kannst. Heute abend warte ich auf dich.“

Orga ging zur Tür. Im Augenblick, als sie klopfen wollte, gewahrte sie den Spalt und durch diesen hindurch das Gesicht des Priesters. Da schrie sie entsetzt auf, aber schon packte eine Hand ihren Arm und riß sie mit hartem Ruck aus der Zelle heraus. Si-fan-sha sprang erschrocken zu, aber schon schlug die Tür zu, und der Riegel schob sich kreischend vor.

Orga wand sich unter dem erbarmungslosen Griff Jeimakis. Ihre Glieder flogen vor Schrecken, aber die Verzweiflung gab ihr soviel Mut, um in das hämisch grinsende Gesicht des Priesters zu blicken.

„Du hast ja große Pläne“, zischte dieser sie an. „Den Gefangenen willst du zur Flucht verhelfen, Weib? Das wirst du  in tausend Qualen büßen.“

Plötzlich schoß die Wut in das fahle Gesicht.

„Sterben wirst du sie sehen“, heulte er auf, „einen nach dem andern. Und dann — ah ...“

Er schleuderte sie brutal gegen die Wand, daß sie zusammenbrach.

„Sperrt sie in diese Zelle“, befahl er den Wächtern.

So bezog Orga die steinerne Höhle, die dem Gefängnis Si-fan-shas gegenüber lag.

Jeimaki verstärkte die Wachen, so daß sich jetzt auf dem Gang und draußen in der Halle ständig die doppelte Zahl von bewaffneten Männern aufhielt.

Si-fan-sha verbrachte Stunden in banger Sorge. Er fürchtete das Schlimmste und verlor doch nicht alle Hoffnung. Um dieser Hoffnung willen verhielt er sich ruhig.

Zur Stunde der Abendmahlzeit ging Jeimaki mit seinem Dolmetscher von einer Zelle zur anderen und ließ durch diesen den Gefangenen erklären:

„Ihr habt fliehen wollen. Zur Strafe sollt ihr heute nichts zu essen und zu trinken bekommen. Wenn ihr euch ruhig verhaltet, so wird euch Siwikhi schmerzlos in Gnaden aufnehmen. Wenn ihr es nicht tut, so werdet ihr in großen Qualen sterben und außerdem vorher den Hunger und Durst kennenlernen. Glaubt nicht, daß ihr fliehen könnt, denn jetzt sind die Wachen vor euren Zellen verdoppelt worden.“

Diese heruntergeleierte Mitteilung, zu der jedes Kommentar ausblieb, bestürzte die klopfeifrigen Gefangenen von Sun Koh bis Clower außerordentlich. Da sie nichts von den Vorgängen um Si-fan-sha wußten, befürchteten sie, daß man hinter den Sinn ihrer Verständigung gekommen sei. Auf jeden Fall wurden ihre Pläne durch die Verstärkung der Wachen empfindlich gestört.

Sun Koh hielt die Erklärung für einen Schreckschuß. Die Bewohner der Stadt beherrschten weder die Morsezeichen, noch die englische Sprache, so daß sie unmöglich den Sinn der Klopfzeichen erfaßt haben konnten. Daß sie annahmen, die Gefangenen verständigten sich mit Hilfe dieser Zeichen, war ja schließlich selbstverständlich. Sun rechnete gar nicht damit, daß man die Klopferei für Geisteranruf halten könne.

Aber — er hatte damit gerechnet, daß man sich schnell an das Klopfen gewöhnen und sich außerdem viel zu sicher fühlen würde, um ernsthafte Befürchtungen zu hegen. Diese Verstärkung der Wachen war peinlich, zumal sie mit einer erhöhten Aufmerksamkeit verbunden war. Es war nunmehr notwendig, noch ein oder zwei Tage zu warten, bis sich das Mißtrauen gelegt hatte.

Er erfuhr sehr bald, das die Wartezeit auch von außen her bedingt wurde. Die Verständigung, die bisher ausgezeichnet erfolgen konnte, war nämlich plötzlich nicht mehr möglich.

Der Zellennachbar gab keine Klopfzeichen weiter.

Jeimaki ging zuletzt in die Zelle des Dunganen. Er ließ den jetzt überflüssigen Dolmetscher draußen.

Si-fan-sha starrte in die finstere, boshafte Miene des Priesters. Es verbarg nur mühsam seine Neugier und Spannung. Jeimaki weidete sich daran.

„Bist du bereit zur Flucht?“ höhnte er schließlich.

Der Dungane zuckte zusammen. Also doch? Der Schrei Orgas hatte den Zusammenbruch aller Hoffnungen bedeutet.

„Ich verstehe dich nicht“, erwiderte er gepreßt.

„Das Weib hast du wohl besser verstanden, Fremder? Die Närrin glaubte mich übertölpeln zu können!“

„Ich verstehe dich noch immer nicht“, versuchte Si-fan-sha den Schein zu retten.

Das Gesicht des Priesters verzerrte sich.

„Pah, glaubst auch du, mich übertölpeln zu können? Ich hörte jedes Wort, das zwischen euch gesprochen wurde!“

Der Dungane sah ein, daß unter diesen Umständen alles Abstreiten sinnlos war.

„Was ist mit Orga geschehen?“ gab er seiner nächsten Sorge Ausdruck.

Jeimaki spie verächtlich.

„Mit dem Weib? Sie hat Zeit, in einer Zelle über ihre Torheit nachzudenken. Wenn sie euch hat sterben sehen, wird sie ihre Torheiten büßen.“

„Ihr wollt sie töten?“

„Wir werden uns freuen, wenn sie unter Siwikhis Qualen recht lange am Leben bleibt“, zischte Jeimaki gehässig heraus.

Si-fan-sha war zutiefst getroffen und hatte nichts mehr zu verlieren. Wütend bracht plötzlich der Haß in ihm durch. In der Wucht der plötzlichen Aufwallung sprang er auf den Priester zu und stieß ihm die Faust in die höhnische Fratze.

Jeimaki brach zusammen.

Der Dungane blickte überrascht auf ihn nieder. Sein Schlag war unberechnet erfolgt, hatte eine Züchtigung sein sollen, mehr aber nicht.

Und jetzt?

In Sekundenschnelle reifte ein Plan in Si-fan-sha, der an eine winzige Chance anknüpfte und verwegen bis zur Sinnlosigkeit war, ein Plan, der nur dem Gehirn eines verzweifelten Menschen entspringen konnte, dem die letzte Not die zahllosen Wenn und Aber gar nicht zum Bewußtsein kommen läßt.

Schon handelte Si-fan-sha.

Er löste den breiten Gürtel des Priesters, streifte ihm das lange Obergewand ab, riß ihm die weichen Sandalen von den Füßen und entledigte sich selbst in fieberhafter Eile seiner Kleider.

In drei Minuten war die Verwandlung beendet. Jeimaki lag fast nackt am Boden, während der Dungane in Priestergewandung vor ihm stand. Nun riß Si-fan-sha einen Stoffstreifen von seinem eigenen Hemd ab und stopfte ihn als Knebel in den Mund des Priesters. Mit anderen Streifen schnürte er ihm Arme und Füße notdürftig zusammen. Plötzlich fuhr ein heißer Schreck Si-fan-sha.

Der Bart!

Die flache Kappe des Priesters mit der Purpurverbrämung verdeckte den ungeschorenen Kopf wohl ganz gut, die Kleidung verbarg den Körper und die Verschiedenheiten der Gesichtszüge konnten bei dem geringen Licht der schalenartigen Lampen, in denen wohl Fett brannte, kaum auffallen.

Aber der Bart, dieser lange Bart Si-fan-shas, der in zwei stattlichen Enden über die Mundwinkel hinweg bis ans Kinn hing?

Unmöglich!

Der Bart war der Stolz und die Zier der Dunganen, doch er zögerte keine Sekunde, ihn zu opfern. Nur — ein Messer mußte er haben.

Hastig durchsuchte er die Kleidung des Priesters. An der Innenseite des langen Rockes fand er eine Tasche mit verschiedenem Kleinkram, den er nicht weiter untersuchte. Ein kurzes Messer war dabei.

Si-fan-sha schnitt sich den Bart ab, so gut es ging. Da das Messer nicht sonderlich scharf war, blieb genug übrig, aber die verräterischen baumelnden Enden verschwanden wenigstens.

Fertig.

Ein Rundblick, dann klopfte er gegen die Tür. Als sie geöffnet wurde, trat er rückwärts hinaus, so daß das Licht sein Gesicht nicht streifte. Während der Bewaffnete noch unmittelbar neben ihm den Riegel herunterdrückte, ahmte er nach besten Kräften den Tonfall des Priesters nach und befahl herrisch:

„Holt das Weib aus ihrer Zelle!“

Es kam ihm zustatten, daß die Wachen nicht die Spur eines Verdachtes hatten und außerdem soviel Scheu vor dem Priester besaßen, daß sie nicht wagten, ihn prüfend zu mustern. Ihre Erziehung gebot ihnen, mindestens die Blicke zu senken, wenn ein Priester vorüberging.

Der zweite Wächter, der in unmittelbarer Nähe stand, beeilte sich. Er öffnete die gegenüberliegende Zelle, stürmte hinein und brachte Orga herausgezerrt. Si-fan-sha würdigte sie nur eines flüchtigen Blickes.

„Folge mir“, ordnete er schroff an und ging draufzu.

Ein paar Meter weiter unten standen die andern beiden Leute, die im Gang mit Wache hielten. Sie drückten sich an die Wand. Si-fan-sha wandte vorsichtshalber im Moment des Vorübergehens den Kopf und stellte dabei zugleich fest, daß Orga gehorsam hinter ihm her schritt.

Si-fan-sha hatte keine Ahnung, wohin er sich wenden mußte und wie er sich zu verhalten hatte. Es war gut, daß es nicht gleich zu Anfang Zweifel gab. Der Gang endete an einer Steintreppe, die seitlich hinunterführte. Also schritt er über die Stufen und kam damit außer Sicht der Wachen.

Nach ein paar Stufen hielt er an. Da Orga ebenfalls stehen blieb, trat er zurück und zog sie nach. Für alle Fälle legte er ihr die Hand auf den Mund. Dann flüsterte er ihr zu:

„Erschrick nicht, Orga. Ich bin Si-fan-sha, ich habe den Priester niedergeschlagen und seine Sachen angezogen. Ich weiß nicht Bescheid. Du mußt mir sagen, was ich zu tun habe und wohin ich gehen muß, damit wir uns wenigstens vorläufig in Sicherheit bringen. Hast du verstanden?“

Es war gut, daß er ihren Mund zugehalten hatte, denn sie hatte in der ersten Überraschung einen Schrei ausstoßen wollen. Jetzt schob sie die Hand selbst beiseite und hauchte zurück:

„Si-fan-sha? Du bist es?“

„Ja“, drängte er, „ich bin es. Beeile dich, wir können nicht lange hier stehen bleiben.“

Orga bewies, daß sie in diesen Tagen innerlich lebendig geworden war. Sie überlegte sehr schnell, gab kurz darauf schon Antwort.

„Die Treppe hinunter, dann rechts hinaus durch die Halle. Dort sind die Wachen. Links geht es in die Häuser der Priester, aber ich weiß dort nicht Bescheid, und man würde dich erkennen. Geh durch die Halle an den Tempelhäusern entlang, man wird glauben, daß du in das Haus der jungen Priester gehen willst. An der zweiten Straße links biege ab, dort kann man dich nicht mehr sehen und in der Straße sind alle Häuser unbewohnt. Dort wollen wir weiter sprechen.“

„Du wirst an meiner Seite bleiben.“

„Nein, denn eine Frau darf nicht an der Seite eines Priesters gehen. Ich folge drei Schritte hinter dir.“

„Wird man dich anhalten?“

„Nein. Keiner von den Männern wird es wagen, nach Jeimakis Wünschen zu fragen oder die Frau anzuhalten, die er aus dem Gefängnis mitbringt.“

„Also gut.“

Si-fan-sha setzte seinen Weg fort. Er fand den Ausgang und stieß auf die Wachen. Ohne sie zu beachten und ohne sich umzusehen, ging er mitten durch sie hindurch. Seine Nerven waren freilich bis zum Reißen gespannt, und seine Hand umklammerte das kurze Messer, mit dem er sich im Notfalle wehren wollte.

Die Wachen senkten demütig den Kopf.

Wie verabredet bog Si-fan-sha in die zweite Straße ab, deren Häuser teilweise zerfallen waren. Da die Nacht bereits über der Stadt lag, befand er sich jetzt augenblicklich außer Gefahr. Mächtig hob und senkte sich die Brust unter den starken, so lange gehemmten Atemzügen.

„O mein Gebieter“, atmete auch Orga erleichtert und zugleich bewundernd auf, „was hast du gewagt! Verzeih, daß ich nicht kam, aber man belauschte uns und sperrte mich ein.“

„Ich weiß, Orga“, nickte der Dungane. „Doch nun müssen wir vor allem sehen, daß wir weiter kommen. Die Flucht kann jetzt schon entdeckt sein. Was hast du für einen Vorschlag?“

„Ich — weiß nicht“, gab sie bekümmert zurück. „Man wird die ganze Stadt nach uns durchsuchen und wird uns finden, wenn wir hierbleiben.“

„Dann müssen wir also hinaus aus der Stadt. Freilich, es hat keinen Zweck, in die Wüste zu fliehen. Ohne Wasser schaffen wir es nicht, und vor allem wird man uns dort oben  zuerst suchen.  Die Wüste bietet aber wenig Verstecke.“ „Weißt du keinen Schlupfwinkel in dieser Schlucht?“

„Ich war nie außerhalb der Stadt, aber...“

„Rede.“

„Am anderen Ende der Schlucht soll es alte Häuser und auch Höhlen geben, in denen die Geister hausen, wie ich hörte.“

„Die Geister werden uns gnädiger sein als die Menschen. Bist du imstande, den Weg zu finden?“

„Wir brauchen nur in der Schlucht entlang zu gehen. Aber wir können dort nicht lange bleiben, denn wir haben nichts zu essen.“

„Freilich. Wenn wir nur Pferde hätten? Siehst du keine Möglichkeit, um uns welche zu beschaffen?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Nein, du kannst nicht allein mit mir den Weg gehen, den wir erst geplant hatten. Die Wächter würden uns fangen. Aber wenn die Priester das Fest zu Ehren Siwikhis abhalten, bei dem die Gefangenen sterben sollen, dann dürfen auch die Wächter teilnehmen. Vielleicht können wir dann von oben her in die Stadt kommen und uns Pferde holen.“

„Na also, das ist wenigstens eine Aussicht“, meinte Si-fan-sha befriedigt.   „Wir   sprechen   noch   darüber. Vielleicht kann ich dann auch noch etwas tun, um die anderen Männer zu befreien. Doch jetzt müssen wir erst einmal aus der Stadt heraus!“

„Wir müssen über die Mauer klettern. Das ist leicht, solange die Wachen ihren gewohnten Gang gehen. Komm, Herr.“

Jetzt eilte Orga voraus und Si-fan-sha folgte. Sie führte mit Geschick durch unbelebte, unbewohnte Gassen, deren Dunkelheit die nächtlichen Wanderer vollkommen barg.  Unweit der Mauer hielt sie an.

„Dort läuft die Wache“, flüsterte sie. „Siehst du den Schutthaufen, der sich an der Mauer auftürmt?“

„Ich sehe ihn“, erwiderte er leise.

„Dort müssen wir hinauf, wenn es soweit ist. Dann müssen wir hinunterspringen. Es ist tief, aber der Boden ist glatt.“

„Ich springe zuerst und werde dich auffangen.“

Sie warteten geduldig. Nach Minuten gab Orga das Zeichen zum Aufbruch. Leise kletterten sie über den Haufen von groben Steinen und Schutt, schwangen sich auf den Mauerkranz und blickten hinüber. Si-fan-sha sprang, Orga folgte. Beide landeten unbeschädigt. Geduckt durchquerten sie das freie Gelände.

Hundert Meter jenseits der Mauer blieben sie aufatmend stehen. Sie sahen auf die dunkle, stille Stadt zurück.

„Geglückt“, murmelte Si-fan-sha. „Unsere Flucht ist noch nicht entdeckt. Jetzt zwei ordentliche Pferde und wir wären in Sicherheit. Aber es wird schon viel heißen, wenn wir uns über die nächsten Tage hinweg verstecken können. Komm!“

Nebeneinander schritten sie durch die Nacht. Sie konnten ihren Weg nicht verfehlen, denn links und rechts standen die hohen Wände der Schlucht und zu ihren Füßen rauschte der Bach.

Eine gute Stunde später schimmerte es bleich vor ihnen auf.

Sand!

Si-fan-sha riß Orga zurück.

„Halt nicht auf den Sand treten. Wir sind bisher auf Felsen gegangen und haben kaum Spuren hinterlassen. Der Abdruck unserer Füße im Sand könnte uns verraten. Wo sind die verfallenen Häuser, zu denen du mich führen willst?“

„Ich weiß nicht“, klagte sie. „Der Sand liegt vielleicht über ihnen?“

„Die Schlucht ist dort vorn zu Ende“, stellte er fest. „Weiter können wir nicht. Wir müssen uns nach einem Versteck umsehen.“

Sie näherten sich der Felsenwand und gingen an ihr zurück. Es dauerte nicht lange, so stießen sie auf einen kleinen Tempelbau, der aus dem Felsen gehauen; war.

Orga fürchtete sich, und Si-fan-sha fühlte sich nicht gerade wohl, aber sie tappten mutig in die schwarzen Öffnungen hinein, stolperten durch die wenigen Räume und entdeckten schließlich den Gang, der in den Felsen führte.

„Hier werden wir bleiben“, entschied Si-fan-sha nach kurzer Prüfung. „Die Luft ist gut und die Öffnung des Ganges klein. Sieh, dort kommt der Mond und gibt uns einiges Licht. Wir wollen die Spuren unserer Füße verwischen und die Öffnung mit Steinen verschließen, so daß man sie von außen nicht sieht.“

„Wir brauchen das nicht jetzt zu tun“, sagte Orga. „Die Wachen werden doch erst die Stadt absuchen und erst morgen hierher kommen. Vielleicht betreten sie den Tempel auch nicht, denn sicher gehen hier die Geister um.“

„Es ist besser, wenn wir Vorsorge treffen“, widersprach Si-fan-sha. „Wir werden wenigstens die großen Steine hier auf den Haufen hinauftragen, damit wir morgen nicht mehr soviel zu tun haben.“

So machten sich die beiden Flüchtlinge denn an die Arbeit, ihr kärgliches Versteck auszubauen.

*

Hubert Dillson, der seit Tokio noch keine Ruhe gefunden hatte, trat an den Piloten heran.

„Wie weit sind wir?“

Wesley hob sein klares Gesicht zu dem Frager, wobei er die weißblonde Haarsträhne, die über der Stirn gelegen hatte, zurückwarf.

„Kurz hinter Peking, Mr. Dillson.“

„Werden wir es heute noch schaffen?“

„Bequem.“

Dillson machte eine hastige Bewegung.

„Mann, lassen Sie Ihr Steuer nicht los!“

Der Amerikaner lachte.

„Keine Sorge, die Maschine fliegt automatisch. Ich sitze hier nur als Verzierung.“

„Ach so, stimmt ja. Sie sagten das schon einmal. Ich glaube, ich bin doch noch nicht ganz auf der Höhe. Wieviel Kilometer fliegen wir?“

„Sechshundert stündlich“, gab Wesley sachlich zurück, obgleich Dillson diese Auskunft auch schon zehnmal eingeholt hatte.

„Allerhand, nicht wahr?“

Der Pilot zuckte die Achseln.

„Gott ja, es geht. Der Weltrekord steht höher.“

Jetzt lachte Dillson.

„Kann ich mir denken. Ich für meine Person bin ja freilich zufrieden, wenn unsere Maschine diese lange Strecke einwandfrei schafft.“

„Darauf können Sie sich verlassen“, lächelte Wesley.

Dillson schwieg eine Weile und lauschte auf das leise Summen, dann sagte er nachdenklich:

„Eigentlich ist es allerhand, daß Ihre Batterien solange anhalten.“

Wesley zog die Brauen hoch.

„Batterien? Ach so. Hm, wissen Sie, da ist nichts dabei. Das sind eben Spezialbatterien.“

„Ich habe nicht geglaubt, daß man in diesen Dingen schon soweit ist. Freilich, ich habe mich bei meinen Streifzügen am wenigsten um solche technischen Fortschritte gekümmert.“

Ein Glück, dachte Wesley bei sich, sonst wären wir einigermaßen in Verlegenheit, was wir dir vorschwindeln sollten.

Laut sagte er:

„Ja, ja, die Technik macht gewaltige Fortschritte. Was heute noch phantastischer Zukunftstraum scheint, ist morgen verwirklicht und kein Mensch regt sich darüber auf. Man paßt sich dem Fortschritt an, macht Gebrauch davon und denkt nicht mehr darüber nach.“

„Vielleicht deshalb, weil diese technischen Fortschritte in Wirklichkeit Seelisches gar nicht berühren.“

Der junge Amerikaner lachte.

„Kann schon sein. Wie sagt doch der brave Marc Aurel? Die Seele ein Kreisel...“

„Das Schicksal rätselhaft“, vollendete Dillson überrascht. „Sie kennen die Betrachtungen jenes Philosophen auf dem römischen Kaiserthron?“

„Warum nicht?“

Dillson schüttelte den Kopf.

„Nun ja, ausgerechnet Marc Aurel im Munde eines Piloten? Ich kenne ihn zufällig, weil er einmal wochenlang meine einzige Lektüre war und weil ich von Oxford her noch mein Latein im Kopfe hatte. Aber Sie bei Ihrem Beruf?“

Der Weißblonde grinste.

„Sie überschätzen und unterschätzen mich. Vielleicht interessiert es Sie, daß ich zwei Doktorgrade habe.“

„Machen Sie keine Witze!“

„Blutiger Ernst.“

„Und da fliegen Sie als Pilot?“

Wesley hob grinsend die Schultern.

„Nur zu meinem stillen Vergnügen. Der Arzt empfahl mir Luftveränderung, und die hat man im Flugzeug am schnellsten.“

Dillson wußte nicht genau, ob er veralbert wurde. Er murmelte:

„Hm, das glaube Ihnen der Teufel. Doch nun will ich erst einmal nach hinten sehen.“

Damit verdrückte er sich, um seine innere Unrast weiter zu tragen.

Niemand atmete mehr auf als er, als endlich tief unter ihnen der dunkle Spiegel des Ölsees und der scharfe Riß der Schlucht in Sicht kamen. Wenn die Gefangenen jetzt noch lebten, so würden sie auch am Leben bleiben. Dafür wollte er schon sorgen.

Er stand neben  Wesley und starrte in die Tiefe.

„Jetzt müssen Sie Ihre Anweisungen geben“, mahnte dieser. „Sie wissen Bescheid. Soll ich landen?“

„Noch nicht, wir müssen erst sehen, wo das andere Flugzeug geblieben ist. Gehen Sie tiefer.“

„Von der anderen Maschine ist nichts zu sehen“, erwiderte Wesley. „Ich habe schon Ausschau gehalten.“

Er verriet nicht, daß er schon eine ganze Weile vorher, als Dillson in der hinteren Kabine war, mit Hilfe des Fernsehers das Gelände überprüft hatte.

„Ich kann sie freilich auch nicht entdecken“, gab Dillson nach einer Weile zu. „Was das bedeutet, möchte ich wahrhaftig wissen. Es müßten doch wenigstens Trümmer zu sehen sein. Sie landete dort im hinteren Schluchtende, aber dort liegt nur Sand. Sollte es etwa in diesen Tagen einen Sandsturm gegeben haben? Das wäre...“

„Es ist besser, wenn wir nicht nutzlos über der Schlucht herumgondeln“, erinnerte Wesley. „Man kann uns sehen, wenn wir in dieser Höhe bleiben.“

Der sonst so bestimmte und zielsichere Dillson schwankte unsicher.

„Wir wollen landen“, entschied er endlich. „Oben in der Wüste hat es keinen Zweck, denn auf dem Felsenpfad kommen wir kaum hinunter. Besser ist, wir gehen die Stadt von der anderen Seite an. Landen Sie also möglichst im hinteren Ende der Schlucht, dort, wo der Sand aufhört. Wird Ihnen das möglich sein?“

„Selbstverständlich!“

„Sie fliegen ja darüber hinaus.“

„Wird höchste Zeit“, knurrte der Amerikaner etwas ärgerlich.

„Wenn sie uns von unten noch nicht gesehen haben, können wir von Glück reden. Wir können doch den Leuten nicht dicht über den Köpfen was vorfliegen. Ich muß schon von der andern Seite her in die Tiefe gehen.“

Dillson sah die Berechtigung dieser Maßnahme ein. Geduldig wartete er, bis das Flugzeug den Bogen geschlagen hatte und dann das Schluchtende ansteuerte. Die Art, in der es dann landete, erregte sein Erstaunen, aber er enthielt sich der Äußerungen, weil ihm andere Dinge näher am Herzen lagen.

Er sprang aus der Maschine heraus und versammelte die Besatzung des Flugzeuges um sich. Es war merkwürdig — in dem Augenblick, in dem er wieder festen Boden unter sich spürte, wurde er ein anderer Mensch. Alle Unsicherheit, alles Schwanken fielen von ihm ab, er wurde der Dillson, der mit Recht einen hohen Ruf genoß.

Mit Wesley waren es vier Mann, die um ihn herum standen, alles junge Männer, mit denen zusammen sich Dillson den Teufel aus der Hölle zu holen getraute.

„Meine Herren“, erklärte er mit einer gewissen Feierlichkeit, „wir befinden uns nunmehr dicht am Ziel. Am anderen Ende der Schlucht liegt die Stadt, in der meine Kameraden gefangen gehalten werden. Ich kenne ihr Schicksal so wenig wie Sie, aber ich hoffe, daß sie noch leben. Das gleiche hoffe ich von den Mitgliedern des ersten Rettungstrupps, der leider Gottes spurlos verschwunden ist. Wir können nur annehmen, daß ein Befreiungsversuch mißglückte und zur Gefangenschaft führte. Doch sei es, wie es sei, auf alle Fälle müssen wir in die Stadt hinein. Die Gefangenen werden in den Tempelbauten sitzen. Diese müssen wir erobern und die Wächter, die wir dort finden, unschädlich machen. Wir sind uns im klaren, daß wir im schlimmsten Falle gegen einige hundert Mann kämpfen müssen. Diese sind jedoch nur sehr unzulänglich bewaffnet, während wir über Maschinenpistolen und alles mögliche verfügen. Wir können auf jeden Fall den Kampf zuversichtlich aufnehmen und uns sogar gestatten, Blutvergießen möglichst zu vermeiden. Ich schlage vor, daß wir Mitternacht abwarten und uns dann an die Stadt heranschleichen. Die Mauern werden kaum so bewacht sein, daß wir nicht unbemerkt hinüber kommen können. Vermutlich werden die ersten Gegner, auf die wir ernsthaft stoßen, die Wächter der Gefangenen sein. Die Schwierigkeiten liegen also wohl weniger im ersten Teil als im zweiten, im Rückzug. Wir müssen mit einer völligen Alarmierung der Stadt rechnen. Wie ich schon sagte, können wir uns die Gegner wohl vom Halse halten. Wir sind jedoch dann mit den Befreiten mehr Leute, als das Flugzeug wegschaffen kann. Ich würde daher vorschlagen, daß zunächst die Befreiten in bewohnte Gegenden gebracht werden, und daß wir einstweilen diesen Platz verteidigen, bis das Flugzeug zurückkommt und uns holt. Das kann ja nur einige Stunden dauern. Sind Sie damit einverstanden?“

„Selbstverständlich“, murmelte und nickte es zurück.

„Einer von Ihnen muß beim Flugzeug bleiben, das wären wohl Sie, Mr. Wesley?“

„Wird mir schon nichts anderes übrig bleiben!“

„Dann brechen wir also nach Mitternacht zu viert auf, möglichst reichlich bewaffnet, da wir auch an die Gefangenen denken müssen. Weitere Pläne zu schmieden hat keinen Zweck, unser Verhalten muß sich nach den Umständen richten, die wir in der Stadt vorfinden. Ist alles soweit klar?“

„Jawohl!“

„Dann würde ich weiter vorschlagen, daß Sie sich jetzt schlafen legen. Es wird uns zugute kommen, wenn Sie frisch und ausgeruht sind. Einer von uns muß freilich für alle Fälle die Wache übernehmen, das werde ich aber sein.“

„Warum nicht ich?“ erkundigte sich Wesley. „Ich habe doch ohnehin keine Anstrengungen vor mir?“

„Heute nicht, aber morgen um so mehr. Vergessen Sie nicht, daß Sie morgen dauernd am Steuer sitzen müssen und daß dann von Ihnen alles abhängt.“

„Na wenn schon“, lächelte Wesley. „Halten Sie mich um Gottes willen nicht für schwach.“

„Das nicht, aber es gibt für mich noch einen anderen Grund, diese Wache zu übernehmen. Sehen Sie, ich bin mit der Landschaft, mit der Wüste vertraut, während Sie ihr fremd gegenüber stehen. Für meine Sinne lebt die Nacht, während sie für die Ihren voll verworrener, unbestimmbarer Geräusche sein könnte. Also überlassen Sie mir schon die Wache.“

Wesley gab sich zufrieden.

„Wenn Sie durchaus wollen? Vergessen Sie nur nicht, uns zu wecken, denn wenn wir einmal eingeschlafen sind, wachen wir gewöhnlich erst am Morgen wieder auf.“

„Darauf mein Wort!“ lachte Dillson.

So schnell ging es natürlich nicht mit dem Schlafengehen. Einstweilen war es noch hell. Erst als der Sand bleich aus der Nacht aufschimmerte, streckten sich die jungen Leute in den Kabinen des Flugzeugs aus.

Dillson bezog fünfzig Meter schluchteinwärts seinen Wachtposten. Stundenlang saß er unbeweglich.

Als er spürte, wie die Müdigkeit ihn zu übermannen drohte, erhob er sich und ging auf und nieder. So ganz hatte er die Strapazen des Wüstenmarsches eben doch noch nicht überwunden, denn sonst wäre die Müdigkeit gar nicht über ihn gekommen.

Allmählich dehnte er seinen Weg aus. Wenn dem Flugzeug wirklich Gefahr drohte, was kaum anzunehmen war, so kam sie von der Stadt her. Es konnte jedenfalls nichts schaden, wenn man sich über das nächste Stück orientierte.

Weit konnte er freilich nicht sehen. Der Mond war noch nicht hoch und die Schluchtwände machten den Grund dunkel. Bedenken brauchte er deswegen nicht zu haben, denn das Gelände bot keine Verstecke und die Nacht war still genug, so daß man jedes Geräusch von Menschen rechtzeitig wahrnehmen mußte. Dillson selbst bewegte sich sehr vorsichtig.

Jetzt blieb er stehen und beugte den Oberkörper vor. Seine Sinne spannten sich. Irgend etwas bewegte sich vor ihm in der Nacht.

Halblinks glitt ein Schatten.

Ein Tier?

Nein, das war ein Mensch, der zur Felswand strebte. Ein einzelner. War das ein Späher?

Dillson sah, wie der Schatten mit der Felswand verschmolz. Gleichzeitig ahnte er die matten Umrisse von Säulen.

Wollte jener in seinen Rücken kommen oder gab es dort gar ein Gebäude, das er betreten hatte?

Dillson wartete eine Weile. Als sich nichts mehr regte und nichts mehr zu sehen war, näherte er sich behutsam der Wand. Bald stand er unmittelbar vor dem verfallenen, kleinen Tempel.

Er hörte leise Stimmen, tastete sich durch die Säulen hindurch.

War das  nicht eine Frau,  die da sprach?

„Oh, du wagst so vieles und ich fürchte immer, daß man uns entdecken wird!“

Das war der Schamo-Dialekt.

„Sei ohne Sorge, Orga“, erwiderte eine männliche Stimme, die Dillson bekannt vorkam. „Heute ist es mir gelungen, die Felder zu plündern und Wasser zu bringen. Wir brauchen uns im Notfall einige Tage nicht zu zeigen. Freilich, ganz geheuer ist es heute nicht in der Schlucht. Vor der ...“

Ein Steinchen bewegte sich unter Dillsons Fuß. Die Stimme brach ab.

Dillson verhielt sich reglos. Die beiden Menschen in dem stockfinsteren Nachbarraum taten wohl dasselbe, denn er hörte keinen Laut mehr. Minuten vergingen. Dann kam von drinnen ein rauhes Lachen.

„Ach was, ich bin schreckhaft geworden. Es war ein Steinchen, das sich von selbst lockerte.“

Plötzlich wußte Dillson, wer das sprach.

Si-fan-sha war es, sein getreuer Transportführer. Wie kam der hierher?

„Du irrst, Si-fan-sha“, sagte er halblaut. „Es war wohl ein Steinchen, aber es wurde durch Dillson bewegt, dessen Karawane du hierher geführt hast.“

Tiefe Stille, dann hastige Bewegung und ein freudiges:

„O Herr, sind Sie es wirklich?“ Si-fan-sha kam herausgestürzt.

„Hier bin ich“, gab ihm Dillson die Richtung. „Komm ins Freie, damit man wenigstens etwas sieht.“

Kurz darauf standen wie sich vor den Säulen gegenüber. Ihre Augen hatten sich an die Dunkelheit gewöhnt, so daß sie sich sehen konnten. Beider Freude war ehrlich und groß. Orga blieb zögernd zurück, Si-fan-sha rief sie aber heran:

„Das ist Orga, Herr, eine junge Frau aus der Stadt. Sie wollte mich befreien, und sie führte mich aus der Stadt heraus!“

Dillson erschrak.

„Bist du der einzige, der noch lebt? Ich hoffte, auch die anderen befreien zu können?“

„Ta-li lebt und Ihre beiden Freunde ebenfalls. Ich konnte sie aber nicht mitnehmen.“

„Wie bist du herausgekommen?“

Si-fan-sha gab einen  kurzen Abriß  seiner Flucht.

„Sie haben nach uns gesucht“, endete er, „aber keiner hat diesen Tempel betreten. Wir warten nun bloß auf den Mondwechsel, um uns dann Pferde zu nehmen und vielleicht auch die anderen zu befreien.“

„Das wird nun nicht mehr nötig sein. Hast du nie etwas von fremden Gefangenen bemerkt? Es sind nämlich bereits drei Leute mir voraus, die euch befreien wollten, aber sie sind anscheinend spurlos verschwunden.“

„Einer ist gefangen“, erwiderte Si-fan-sha eifrig. „Er kam vor einigen Tagen in die Zelle, die neben der meinen lag. Es ist der Mann, der die Klopfzeichen gegeben hat.“

„Wieso Klopfzeichen?“

Der Dungane grinste.

„Die Wächter glaubten, daß Geister klopften oder daß wir unsere Götter zu Hilfe riefen. In Wirklichkeit hat der Gefangene gegen die Wand geklopft, und ich habe die Zeichen weitergegeben zu Ta-li, der neben mir saß. Ta-li klopfte dann zurück, und ich gab die Zeichen an den anderen Gefangenen.“

„Hast du denn die Zeichen verstanden?“

„Nein, Herr, aber ich dachte, der Gefangene wollte auf diese Weise mit den andern sprechen. Das ging aber nur, wenn ich mithalf.“

Dillson klopfte dem Dunganen auf die Schulter.

„Du bist ein gescheiter Kerl, Si-fan-sha. Ich glaube, dieser Sache darfst du dich rühmen. Was waren es denn für Zeichen?“

„Geben Sie Ihre Hand, Herr. Merken Sie, das war ein Zeichen, das oft vorkam.“

„Hm, das Achtungzeichen. Also ist regelrecht gemorst worden. Sehr interessant. Doch nun muß ich die andern wecken, es ist gleich Mitternacht. Ihr könnt gleich mitkommen.“

„Sie sind mit einer Karawane da?“

„Mit einem Flugzeug und ein paar tapferen Leuten.“

„Sie wollen heute in die Stadt?“

„Ja, jetzt gleich soll es losgehen.“

„Es ist gefährlich heute. Die Männer der Stadt sind in Bewegung. Ich bemerkte einzelne Trupps von ihnen vor der Stadt.“

Dillson fuhr zusammen.

„Teufel, was soll das bedeuten? Du hast dich getäuscht?“

„Nein. Ich bin durch die Felder, um Nahrung zu sammeln und bemerkte sie ganz deutlich. Deshalb habe ich mich doch beeilt, damit ich zurück kam. Ich dachte, man wollte aufs neue nach uns suchen.“

„Sollte man uns doch bemerkt...?“

Durch die stille Nacht knallten hohl ein paar Schläge.

Schüsse!

Sie kamen vom Ende der Schlucht, vom Flugzeug her.

Dillson stand wie erstarrt, keuchte dann:

„Herrgott, sie haben das Flugzeug vom anderen Ende her angegriffen!“

Er wollte davonstürzen, aber da klammerte sich Si-fan-sha an ihn, hemmte ihn in der Bewegung und zischte:

„Still! Sehen Sie?“

Plötzlich wimmelte die ganze Schlucht von jagenden Schatten, von Männern, die auf das Schluchtende zustürmten. Bis jetzt mußten sie sich behutsam herangeschlichen haben, und nun eilten sie ohne Rücksicht auf den Lärm vorwärts.

„Laß los!“ knurrte Dillson. „Den Kampf will ich mitmachen.“

Si-fan-sha faßte nur härter zu.

„Es ist zwecklos, Herr. Sie laufen nur in die Leute hinein. Das sind doch mindestens hundert. Es ist besser, sie lassen sie vorüber. Wenn es dann weiter hinten zum Kampf kommt, sind wir in ihrem Rücken und können ihnen mehr schaden.“

Dillson sah ein, daß der Dungane die Lage richtig beurteilte.

„Hast recht“, sagte er ruhiger. „Du kannst mich jetzt loslassen, ich habe mich in der Gewalt. Wir werden sie unter zwei Feuer nehmen.“

Er ahnte in dieser Minute noch nicht einmal das Schlimmste. Erst als der erwartete Kampflärm ausblieb und statt seiner lautes Siegesgeschrei auftobte, begriff er.

Seine Fäuste krallten sich um den Arm des Dunganen.

„Si-fan-sha“, stieß er heiser heraus, „begreifst du das?“

Der Dungane nickte zögernd.

„Ja, Herr. Der Überfall — ist gelungen.“

Dillson lehnte sich an die Säule.

„Der Überfall ist gelungen“, wiederholte er tonlos. . .

„Durch meine Schuld.“

Die Erkenntnis traf ihn so hart, daß er lange düster vor sich hinstarrte. Si-fan-sha betrachtete ihn besorgt, wagte aber kein Wort.

Endlich lachte Dillson verzweifelt auf.

„Ein feiner Wächter“, verhöhnte er sich selbst. „Die Gefangenen will ich befreien und bringe noch mehr in die Gefangenschaft oder gar in den Tod. Natürlich, die jungen Leute haben sich auf mich verlassen.

Die Kerle sind von oben her gekommen, sind über die Dünen herunter und haben die vier Schlafenden einfach im Flugzeug mit ihrer Übermacht erdrückt, bevor sie noch aus dem Schlafe hochkamen. Wir haben ja schon einmal erlebt, wie gut sich die Leute anschleichen können. Und ich — äh, pfui Deibel. Ich werde meine beiden Pistolen verknallen, vielleicht genügt das, um sie wie die Hasen laufen zu lassen.“

„Sie werden es nicht tun“, warnte Si-fan-sha fest. „Sie würden dabei sterben, ohne den andern zu nützen. Wenn Sie aber frei sind, können wir noch manches unternehmen. Kommen Sie, wir müssen uns jetzt verstecken, sonst findet man uns auch noch.“

Dillson, den der empfindlichste Schlag seines Lebens bis auf den Kern getroffen hatte, ließ sich zum zweiten Male von seinem Getreuen von Unbesonnenheiten zurückhalten.

„Hast wieder recht“, murmelte er. „Dort kommen auch schon die ersten.“

Sie zogen sich zurück. Orga schlüpfte in den Gang. Dillson wollte folgen, überlegte es sich aber anders.

„Nein, geh du hinein. Ich will sehen, ob meine Begleiter noch leben. Sobald sich jemand hierher wendet, komme ich nach.“

Der Dungane war nicht ganz einverstanden, aber er gab sich zufrieden.

Dillson spähte von der Öffnung des hinteren Tempelraumes ins Freie. Da der Mond inzwischen weiter aufgekommen war, konnte er die Vorgänge draußen leidlich beobachten.

Die Männer der Stadt zogen schluchtabwärts.

In ihrer Mitte schritten vier Gefangene.

Dillson atmete auf. Also lebten alle. Wo Leben ist, da ist aber noch Hoffnung.

Um den kleinen Tempel kümmerte sich niemand.

Als es wieder still draußen geworden war, wandte sich Dillson an den Dunganen, der neben ihm stand.

„Das Flugzeug haben sie nicht mitgenommen. Ich muß vor allem nachsehen, was aus ihm geworden ist.“

„Sie werden Wachen dagelassen haben.“

„Das glaube ich noch nicht einmal. Vor wem sollten sie das Flugzeug bewachen? Es scheint, daß man mich nicht vermißt. Jedenfalls werde ich nachsehen.“

„Ich komme mit.“

Sie warteten noch eine Weile, dann schlichen sie sich unter Beobachtung aller Vorsichtsmaßregeln an der Felswand entlang in das hintere Ende der Schlucht.

Dort stand das Flugzeug, ein phantastischer Riesenvogel.

Keine Wachen.

Sie wagten sich heran. Im Innern sah es wüst aus. Man sah, daß ein Kampf stattgefunden hatte. Erstaunlich war, daß zahllose Dinge nicht mitgenommen waren. Es fand sich so gut wie alles vor, was zum Flugzeug gehörte, selbst die verschiedenen Waffen.

„Komisch“, fand Dillson. „Damals haben sie unsere Karawane gründlich ausgeräumt.“

„Vielleicht haben die Priester strengen Befehl gegeben, alles zu lassen, bis sie selbst hier waren? Das Flugzeug ist für sie etwas Fremdes und Seltsames.“

„Für dich auch.“

„Ich würde es auch nicht wagen, etwas anzufassen. Man weiß nie, was dann Schreckliches passiert?“

„Hm, vielleicht stimmt deine Vermutung. Jedenfalls wird es uns von Nutzen sein. Schade, daß ich das Flugzeug nicht steuern kann. Aber ausräumen werden wir es wenigstens, soweit wir die Dinge gebrauchen können.“

Das Ausräumen besorgten sie denn auch gründlich. Alles was sie nach Dillsons Meinung in den nächsten Tagen zum Lebensunterhalt oder zur Befreiung der anderen gebrauchen konnten, holten sie aus der Maschine heraus und schleppten es in den Felsengang hinein. Vor allem versorgten sie sich mit den Konserven, die sich im Flugzeug befanden, dann mit Waffen. Die Einrichtung der Maschine selbst ließen sie unberührt. Sie hofften, daß die Bewohner der Stadt das Flugzeug einfach stehen lassen würden, nachdem sie es vollends ausgeräumt hatten. Schließlich konnten sie ja keine Verwendung dafür finden. Wenn es nicht sinnlos zerstört wurde, konnte man es dann eines Tages gut gebrauchen, um aus dieser Schlucht fortzukommen.

Fast bis zum Morgengrauen hatten die beiden Männer und Orga zu tun. Dann verwischten sie ihre Spuren und zogen sich in den Tempel zurück.

Zwei Stunden nach Sonnenaufgang kam ein Trupp Männer von der Stadt her, an ihrer Spitze ritten mehrere Priester. Die Ahnung des Dunganen schien sich also zu bewahrheiten. Die Priester kamen, um sich den fremden Vogel bei Tageslicht zu besehen. Dillson bedauerte sehr, daß er das nicht aus unmittelbarer Nähe beobachten konnte.

Nach einer Stunde kehrte der Trupp zurück. Die Männer trugen Beutestücke. Als sie außer Sicht waren, wagte sich Dillson trotz der Warnung Si-fan-shas vor und pirschte sich an die verlassene Maschine heran. Er fand sie unbewacht und unzerstört. Freilich verstand er nicht genügend, um behaupten zu können, daß man mit dem Flugzeug noch fliegen könne.

„Für den Augenblick nützt es uns jedenfalls nichts“, meinte er zu Si-fan-sha, nachdem er zurückgekehrt war. „Vor allem müssen wir jetzt einen Plan ausarbeiten, auf welche Weise wir die Gefangenen befreien wollen.“

„Orga schlägt vor, bis zum Opferfest zu warten.

Die Stadt wird dann kaum bewacht, und die Menschen befinden sich in einem allgemeinen Taumel, in der ‚Begeisterung Siwikhis‘, wie sie es nennen. Es soll dann nicht schwer sein, an die Gefangenen heranzukommen und sie durch einen Gewaltstreich zu befreien.“

Dillson pendelte mit dem Kopf.

„Das klingt ganz gut, aber ein einziger Zwischenfall kann alles verderben, und wir finden die anderen dann möglicherweise tot vor. Wir wollen uns das als letzten Versuch aufbewahren. Besser wäre es, wenn wir vorher noch etwas anderes ausprobieren könnten. Wohin führt eigentlich dieser Gang?“

Si-fan-sha zuckte die Achseln.

„In den Felsen hinein.“

„Sehr gescheit“, spöttelte Dillson. „Das ist ein künstlich angelegter Gang, der einst einen bestimmten Zweck gedient hat. Ich glaube nicht, daß sich die Leute die Mühe gemacht haben, bloß aus Vergnügen an der Arbeit einen solchen Gang zu schaffen. Vermutlich hat er auch noch einen anderen Ausgang als diesen.“

Si-fan-sha war überrascht.

„So wird es sein. Ich habe das noch gar nicht bedacht.“

Dillson schloß fast ähnlich, wie Hal Mervin und Nimba es getan hatten.

„Der Gang dürfte zur Verbindung gedient haben. Das hier war ein Tempel, der zweite Ausgang wird also vermutlich auch in einem Tempel zu finden sein. Tempel gibt es nur in der Stadt. Sie sind an den Felsen angebaut. Wie nun, wenn wir durch diesen Gang in den Rücken jener Tempel gelangen können? Das wäre eine Möglichkeit. Was meinst du dazu, Orga?“

6

Die junge Frau sah den Weißen scheu an.

„Ich weiß nicht. Es gibt aber Geschichten aus der Zeit, als das Tal noch größer war, in denen es heißt, daß die Priester Siwikhis an jedem Ende des Tales erscheinen konnten, ohne den Tempel zu verlassen.“

Dillson nickte ihr freundlich zu.

„Du bist klug, Orga, denn du hast gleich erfaßt, auf was es ankommt. Eure alten Sagen bestätigen meine Vermutung. Es liegt eine gewisse Wahrscheinlichkeit dafür vor, daß dieser Gang eine Verbindung mit den Tempeln gibt. Fraglich ist allerdings, ob er noch in allen Teilen benutzbar ist. Jedenfalls wird es nicht das geringste schaden, wenn ich mir den Gang gründlich ansehe.“

Si-fan-sha zog ein bedenkliches Gesicht.

„Der Gang ist dunkel, Herr.“

Dillson lachte voll Zuversicht.

„Na wenn schon, wir haben doch bald ein halbes Dutzend Scheinwerferlampen aus dem Flugzeug mitgenommen. Licht können wir genügend machen. Ich gehe am besten gleich los.“

„Ich komme mit“, erbot sich der Dungane, trotzdem er sich insgeheim vor Geistern fürchtete.

„Bleib lieber da“, lehnte Dillson ab. „In dem Gang kann nicht viel passieren, und du mußt den Rücken decken. Lange bleibe ich ja nicht aus. Wenn der Gang zur Stadt führt, muß ich in ungefähr einer Stunde das Ziel erreichen.“

Während er sprach, machte er sich auch schon fertig. Si-fan-sha bot noch einmal seine Begleitung an, aber Dillson lehnte abermals ab. Allein ging er los, hinter dem grellen Schein der Lampe her. Er ahnte nicht, daß er auf den Spuren Hal Mervins und Nimbas wandelte, daß er den beiden folgte, die schon vor zwei Tagen den Gang durchmessen hatten.

Es wurde ein erstaunliches Erlebnis für ihn, als er davon erfuhr.

Hal und Nimba schritten den Gang entlang. Das weiße Licht der Scheinwerferlampen glitt über roh behauene Felsen, über auffallend glatten Boden und spitz nach oben zusammenstoßende Wände, die den Eindruck eines natürlichen Felsenrisses vermittelten. Sie kreuzten einen Gang, in dem es übel roch, und sie freuten sich des deutlich spürbaren Zuges, der ihnen frische Luft in die Lungen brachte, sonst machten sie aber keine nennenswerten Beobachtungen.

Nach einer reichlichen halben Stunde konnten sie nicht weiter. Der Gang war durch ein Gewirr von kleinen  und  großen  Felsbrocken  versperrt.

„Feierabend“, brummte Nimba, der voranging.

„Wieso Feierabend“, ereiferte sich Hal. „Der Gang führt weiter. Spürst du nicht den Luftzug, der durch die Spalten pfeift?“

„Durchpfeifen kannst du auch, wenn es dir Spaß macht“, gab Nimba verdrießlich zurück. „Aber zum Durchschlüpfen sind die Ritzen zu eng.“

„Dann müssen wir uns also Platz schaffen.“

„Und wenn die Bruchstrecke ein paar Dutzend Meter lang ist?“

„Dann käme der Wind kaum so heftig durch. Versuchen müssen wir es auf jeden Fall, es ist unsere einzige Hoffnung.“

„Schon recht“, nickte Nimba. „Versuchen wir es.“

Einige lose Brocken ließen sich schnell beseitigen, aber dann  kamen  Stücke, die entweder sehr schwer waren oder klemmten. Nimba kam ins Schwitzen. Er mußte seine riesigen Kräfte einsetzen und brauchte doch außerordentlich viel Zeit und Mühe, um den ersten großen Stein herauszuholen. Dabei war es eine gefährliche Arbeit, denn keiner der beiden wußte, ob nicht im nächsten Augenblick das ganze Hangende nachstürzen und sie erschlagen würde.

Eine Lücke zum Durchschlüpfen wurde durch die Beseitigung der ersten großen Steine nicht geschaffen, nur die Aussicht auf neue Brocken der gleichen Güte.

Nimbas dunkle Ahnungen bestätigten sich. Die Bruchstrecke war zwar nicht besonders lang, aber sie bot Hindernisse, an denen man verzweifeln konnte. Das Bewußtsein, daß dieser Gang ihnen die einzige Chance bot, und die Hoffnung, schon mit dem nächsten Brocken das Loch zu finden, trieb die beiden jedoch immer wieder an, ließ sie Ermüdung, Erschöpfung, Hunger und Durst vergessen. Volle vierundzwanzig Stunden arbeiteten sie wie Besessene.

Aber dann wurde auch der Gang frei, d. h. durch den Bruch hindurch führte ein vielfach gezackter Kanal, durch den sie sich in die Weiterführung des Ganges zwängen konnten. Es war eine bedrohliche Passage, aber die beiden hatten schon so oft mit einem Einsturz gerechnet, daß sie gleichgültig gegen die Gefahr geworden waren. Sie legten sich sogar in unmittelbarer Nähe der Bruchstelle nieder, um auszuruhen.

Eigentlich hatten sie nur ein kurzes Schläfchen beabsichtigt, aber es war doch immerhin reichlich zwölf Stunden später, als sie sich wieder erhoben.

„Ein Wunder, daß mich der Hunger nicht früher munter gemacht hat“, meinte Nimba. „Ich könnte einen halben Ochsen verschlingen. Hoffentlich knurrt mein Magen nicht gerade laut, wenn es darauf ankommt.“

„Ein Topf voll Wasser wäre mir noch lieber als alles Essen“, erwiderte Hal und kaute eifrig mit leeren Kinnbacken, um die fade Trockenheit aus dem Mund zu bekommen. „Gehen wir weiter.“

„Bis an den nächsten Bruch.“

Diese Befürchtung bestätigte sich nicht. Der Weg blieb glatt und frei. Er führte zu einem kleinen, fast runden Felsenraum, einer knolligen Erweiterung, der man keine besondere Zweckbestimmung ansehen konnte. In halber Höhe stieß von rechts ein halbmeterstarker Schacht in ihn hinein, aus dem kräftig frisch die Luft strömte. Das war eine Art Wetterführung, die den deutlichen Zug im Gang erklärte. Zweifellos führte der Schacht ins Freie, es ließ sich aber nicht feststellen, in welcher Entfernung und an welchem Fleck. Hal versuchte, ein Stück in ihm vorwärtszukommen, gab es aber bald auf, da der Schacht schräg nach oben anstieg und sich noch verengte.

„Nichts“, sagte er ärgerlich, als er aus der natürlichen Rutschbahn wieder herauskam, „hier können wir nicht weiter. Wir müssen die Fortsetzung anderweitig suchen.“

„Sieht bös aus.“

„Wie aus einem Stück. Aber es ist kaum anzunehmen, daß die früheren Benutzer dieses Ganges durch den Windkanal hindurchgerutscht sind.“

Sie suchten die Wände langsam ab und entdeckten bald die von Staub versetzten Fugen, die eine Steintür verrieten. Bin Griff oder ein Hebel war nicht zu finden, so probierten sie denn so lange, bis die Tür unwillig knirschend nachgab. Sie drehte sich um Zapfen, die oben und unten in ihrer Mitte saßen.

Ein kurzer Gang lag vor den beiden, der durch schwaches blaues Licht erhellt wurde. Das erleichterte ihnen, auf die Lampen zu verzichten. Sie bewegten sich jetzt mit größter Behutsamkeit vorwärts, denn nach ihrer Schätzung mußten sie soweit vorgedrungen sein, daß sie jeden Augenblick auf Gegner stoßen konnten.

Der Gang führte in eine unregelmäßig geformte Halle von ungefähr zehn Meter Durchmesser. In deren Mitte brannte eine blaue Flamme. Sie stieß fast halbkreisförmig aus dem Fußboden heraus, war fast einen Meter lang, dabei aber sehr schmal. Oben spaltete sie sich zu einer Reihe von Zacken, die ihre Gestalt kaum veränderten, so daß die ganze Form der Flamme an einen Hahnenkamm erinnerte. Die Flamme zischte ziemlich stark. Ab und zu bog sie sich wie unter einem Windstoß. Eigentümlich durchsichtig wirkte das Blau, fast wie das einer Gasflamme, die reichlich mit Sauerstoff genährt wird. Nur selten zuckten einmal gelbliche oder grüne Streifen mit auf.

„Ein großzügiges Feuerwerk“, brummte Nimba schließlich.

„Kostet ja nichts“, flüsterte Hal zurück. „Das ist doch sicher Erdgas, das hier aus einer Spalte herausströmt.“

„Wieso Erdgas?“ erkundigte sich Nimba.

„Ganz einfach. Es ist doch Petroleum in der Nähe. Solches Erdgas findet man aber immer bei Petroleumlagern. Irgendein winziger Spalt führt von hier aus durch den Felsen bis an die Gashöhle heran, und das Gas preßt sich langsam hindurch. Wer weiß, wie viele Jahrhunderte das schon brennt. Es muß aber irgendwo weiter unten Luft herankönnen, sonst würde es nicht so eine reine Flamme geben.“

Hal und Nimba standen lange in der Gangöffnung und beobachteten.

„Dann haben die Leute eine sehr billige Heizung. Ziemlich warm hier, nicht wahr?“

„Stimmt! Wollen wir weiter?“

„Ja. Drüben scheint der Gang weiterzuführen. Aber Vorsicht!“

„Hier ist bestimmt seit ein paar Jahren niemand gewesen. Sieh den Staub an. Fußabdrücke würdest du bestimmt hier sehen.“

„Unsere ganz sicher“, nickte Nimba bedenklich und blickte auf die deutlichen Spuren zurück, die sie hinterließen.

„Das kann uns nichts schaden, wenn niemand herkommt. Achtung!“

Sie landeten in einer kleinen Kammer, die trotz aller Kahlheit schon deutlich den Eindruck einer menschlichen Behausung machte. Das lag wohl vor allem darin, daß sie zwei türartige Öffnungen besaß, die beide durch schwere, kelimähnliche Vorhänge abgeschlossen waren.

Sie zogen den einen behutsam beiseite und blickten in eine Halle, die von einem riesigen, fratzenhaften Götterbilde beherrscht wurde. Es füllte die ganze Schmalseite aus. Vor ihm brannten in brunnenartigen Becken vier blaue Flammen, die offenbar auch von Erdgas gespeist wurden. Sonst war die Halle bis auf Kleinigkeiten leer. Das Götterbild wirkte im unwirklichen Licht der Flammen aber so beherrschend und übermächtig, daß man nichts vermißte.

„Pfui Deibel“, schüttelte sich Hal. „Da scheinen wir ganz aus Versehen in das Allerheiligste geraten zu sein. Scheußliche Fratze.“

„Es ist nicht gut, sie anzublicken“, murmelte Nimba beklommen. Ihm steckte doch noch die Geisterfurcht seiner Vorfahren im Blut.

„Nee“, ergänzte Hal trocken, „besonders nicht kurz vor dem Mittagbrot, weil es einem sonst den Appetit verschlägt.“

Die Erwähnung des Essens lenkte Nimba sofort ab. Er seufzte.

„Ich glaube, mir könnte jetzt nichts den Appetit verschlagen, wenn ich nur etwas zu essen hätte.“

Sie lüfteten den zweiten Vorhang etwas. Der Raum vor ihnen war jedoch stockdunkel, so daß sie mit den Lampen hineinblenden mußten.

Das war eine größere rechteckige Kammer, die man auf den ersten Blick für eine Rumpelkammer halten konnte. Es wimmelte in ihr von Gegenwänden verschiedenster Art, die bunt und regellos durcheinander und übereinander lagen. Figuren, Schalen, Spangen, Waffen, Geräte und was noch alles aus Stein, aus Gold, mit Edelsteinen überladen, künstlerische und minderwertige Stücke Altes und Neues — kurz, eine Art Schatzkammer, um die sich nie ein Mensch zu kümmern schien.

„Antiquitäten“, tat Hal alles mit einer Handbewegung ab. „Für den Herrn würde das Gerümpel interessanter sein als für uns. Hier geht's weiter.“

Wieder lüfteten sie einen Vorhang. Das Lampenlicht zeigte ihnen auf der einen Seite niedrige Gestelle, über denen Kleidungsstücke verschiedenster Art von der einfachen Kutte bis zum überladenen Prunkgewand lagen. An der anderen Seite türmte sich ein Haufen von Dingen aller Art, unter denen die beiden modernste Waffen erblickten. Hals scharfe Augen entdeckten auch eine runde Dose.

„Das ist die Sprechdose des Herrn“, flüsterte er erregt. „Und hier liegt seine Pistole. Das andere wird man der Karawane abgenommen haben. Die reinste Beutekammer.“

„Ich tippe mehr auf Ankleideraum“, antwortete Nimba und wies auf die Kleider hin. „Lange wird's nicht mehr dauern, so stoßen wir auf Wohnräume.“

Wieder ein Vorhang. Millimeterweise schoben sie ihn beiseite. Der Raum war hell. Rechts war eine Fensteröffnung in die Wand geschnitten. An der Gegenwand stand ein niedriges Lager mit zahlreichen buntfarbigen Decken.

Ein Schlafraum.

Es roch merkbar nach Mensch.

Zum nächsten Vorhang.

Es war gut, daß sie mit allem rechneten, so daß sie sich nicht durch einen unbedachten Laut verraten konnten. Da saß auf einem Mattenlager ein Mann, der ihnen fast ganz den Rücken zudrehte. Sein Kopf war völlig glatt rasiert. Vielleicht war es das, was sein Profil so hart erscheinen Ließ. Als er nach einer Weile eine Kappe überstülpte, wurde sein Anblick erfreulicher.

Er aß. Vor ihm stand ein niedriges Tischchen, das mit allen möglichen Speisen beladen war. Viel Appetit schien er aber nicht zu haben, denn er wählte verdrossen, bevor er sich Kleinigkeiten zu Gemüte führte.

Ein zweiter Mann trat von der Seite her ein und setzte noch zwei Schüsseln auf das letzte freie Fleckchen, um sich in tiefer Verneigung sofort wieder zu entfernen.

Den beiden Beobachtern lief das Wasser im Munde zusammen, und als der einsame Genießer noch trank, konnten sie nur mit Mühe ein Stöhnen zurückhalten.

Nach einer Weile erhob sich der Mann, in dem die beiden nach seiner ganzen Aufmachung einen Priester vermuteten, ging einige Male auf und nieder, murmelte etwas und verschwand schließlich durch einen anderen Ausgang. Das waren kitzlige Sekunden für Hal und Nimba, denn wenn es jenem eingefallen wäre, in den Schlafraum zu gehen, hätten sie sich beeilen müssen, um unbemerkt fortzukommen.

Die leicht schlürfenden Schritte wurden unhörbar. Nimba tippte auf Hals Schulter und raunte ihm zu:

„Warte.“

Schon war er durch den Vorhang durch, glitt geräuschlos an den Tisch heran, schüttete alles Eßbare in die größte Schüssel hinein und kam mit dieser sowie dem Wasserkrug zurück.

„Man soll nichts umkommen lassen“, grunzte er zufrieden, als sie wenig später im Licht der blauen Flamme nebeneinander hockten, „schon wegen des Wetters nicht. Außerdem wird es höchste Zeit, daß wir uns etwas einverleiben.“

Hal war durchaus seiner Meinung, aber gewisse Bedenken spürte er doch.

„Wenn es nur nicht einen großen Aufruhr gibt. Und den wird's geben,  sobald man  das Zeug vermißt.“

„Vielleicht nehmen sie an, die Geister haben es?“

Hal schüttelte ernsthaft den Kopf.

„Du, die machen sich doch ihre Geister selber und glauben sicher nicht an fremde. Aber vielleicht traut sich der Diener oder wer es war nicht zu fragen, denn der andere sah mir ganz nach einem Oberbonzen aus.“

„Warten wir's ab. Die Hauptsache ist, daß wir jetzt wieder aus den Augen sehen können.“

„Hm“, überlegte Hal, „vielleicht können wir sogar die Schüssel und den Krug wieder hinstellen? Mehr als zehn Minuten sind nicht vergangen.“

Nimba zog die Stirn bedenklich in Falten, erwiderte aber nichts. So machten sie sich denn wieder auf den Weg.

Tatsächlich, der Raum war noch leer und die Schüsseln standen unberührt. Es gelang, das enteignete Geschirr zurückzustellen. Sie besaßen sogar die Kühnheit, weiterzuforschen, aber das wäre um ein Haar schief gegangen. Der dienstbare Priester tauchte plötzlich auf. Sie hatten Glück, daß er sie nicht bemerkte, und daß sie rechtzeitig in den Schlafraum zurückkamen. Von dort aus beobachteten sie ihn, wie er das Geschirr abtrug. Der Mann war offensichtlich erstaunt, daß von den Speisen so gut wie nichts übrig geblieben war. Er schüttelte wiederholt den Kopf.

Als er alles hinausgeschafft hatte, versuchten die beiden einen neuen Vorstoß. Sie wurden aber zum zweiten Male zurückgescheucht, denn jetzt kehrte der Bewohner des Raumes zurück. Es blieb ihnen nichts übrig, als wieder ihren Beobachterposten zu beziehen.

Langweilige Stunden folgten. Sie lernten zwar die Lebensgewohnheiten dieses Mannes kennen, mehr aber nicht. Er dachte gar nicht daran, seine Behausung zu verlassen. Ab und zu kamen Priester zu ihm, die sich ehrerbietig und respektvoll, wohl auch furchtsam mit ihm unterhielten, aber Hal und Nimba konnten auch daraus keinen Nutzen ziehen, da sie die Sprache nicht verstanden.

Endlich wurde es ihnen zu langweilig. Sie schlichen sich zurück.

„Das ist ja zum Auswachsen“, meinte Hal verdrossen. „Auf die Weise kommen wir nicht weiter. Wir müssen uns einen anderen Weg suchen, um an die Gefängnisse heranzukommen.“

„Dann müssen wir durch die Halle hindurch.“

„Machen wir. Die Fratze wird uns nicht gleich auffressen.“

Die Tempelhalle lag still und leer wie vorher. Sie drückten sich an der Wand entlang und lauschten auf jedes Geräusch, um im Notfalle ausreißen zu können. Es erschien jedoch niemand. Ungehindert gelangten sie durch einen Vorhang in einen quer vorliegenden Gang, dessen eines Ende offenbar in den Räumen des beobachteten Priesters endete, während das andere in unbekannte Regionen mündete.

Stimmengeräusche warnten sie, die sichere Deckung der Türöffnung zu verlassen. Sie warteten. Bald erkannten sie, daß es so gut wie ausgeschlossen war, den Gang überhaupt zu betreten. Weiter vorn befanden sich einige Räume, die nur teilweise oder überhaupt nicht durch Vorhänge abgetrennt waren. Dort hielten sich mehrere Personen auf. Ab und zu wandelte ein Priester über den Gang zu einem anderen Raum oder zum Ende des Ganges. Dort mußte sich eine Tür befinden, die ins Freie führte. Man konnte aus dem jeweiligen Lichteinfall darauf schließen.

„Hier hilft nur eins“, murmelte Hal nach einer endlosen Geduldsprobe.

„Gewalt?“

„Nee, abwarten, bis es Nacht wird. Dann werden die Leute schlafen und wir können schon eher wagen, durch den Gang zu schleichen.“

Nimba nickte.

„Ganz meine Meinung. Was machen wir bis dahin?“

„Schlafen.“

Auch damit war Nimba einverstanden. Sie verließen ihren Standplatz und gingen bis hinter die Höhle mit der Flamme zurück. Erst hinter der Steintür fühlten sie sich gegen alle Überraschungen geschützt, und selbst da hielt es Nimba noch für zweckmäßig, sich quer davorzulegen.

Sie schliefen.

So tief schliefen sie trotz der harten Unterlage, daß sie einige Stunden später erwachten, als sie gewollt hatten. Und vermutlich hätten sie noch länger geschlafen, wenn nicht verdächtige Geräusche gegen ihre Trommelfelle geprallt wären.

Sie richteten sich fast gleichzeitig auf.

„Nimba?“ hauchte Hal.

„Hal?“ hauchte Nimba zurück. „Wie spät? Ach herrje, bald Mitternacht?“

„Still und kein Licht. Hörst du nicht?“

„Ich höre.“

Unbestimmbare, aber deutlich vernehmbare Geräusche kamen aus dem Gang. Es klang, als ob sich Menschen näherten.

„Jemand macht den gleichen Weg wie wir!“

„Da können wir uns auf was gefaßt machen.“

„Wir hätten ihnen ein paar tüchtige Brocken in den Weg rammeln müssen. Aber freilich, das wäre für uns auch gefährlich geworden.“

„Es müssen mehrere Leute sein.“

„Wohin mit uns?“

„Auf die andere Seite der Tür?“

„Dann haben wir keine Deckung mehr gegen die Priester. Ich schlage vor, daß wir uns rechts und links neben den Gang bauen. Bevor die Leute uns bemerken, können wir über ihnen sein.“

„Gut.“

Sie veränderten ihre Stellung.

Der Gang hellte sich im Hintergrund langsam auf. Dann schossen weißliche Lichtbündel ihn ihre spähenden Augen.

„Nanu“, stutzte Hal, „die scheinen sich aber mächtig modernisiert zu haben. Ich will einen Besen fressen, wenn das nicht Azetylen- oder gar elektrisches Licht ist.“

„Vielleicht sind es gar keine Bewohner der Stadt?“

„Dann müßten es — natürlich, eine richtige Scheinwerferlampe. Das sind Weiße!“

„Hilfstruppen für uns?“

„Abwarten.“

Sie zogen die Köpfe zurück, um nicht bemerkt und von dem scharfen Licht geblendet zu werden. Voller Spannung warteten sie.

Minuten vergingen.

Dann stand Hubert Dillson in dem runden Raum. Sie erkannten ihn erst, als der Schein seiner eigenen Lampe das Gesicht etwas streifte.

„Erschrecken Sie nicht, Mister Dillson“, bat Hal sanft. „Ich möchte es Ihnen gern unauffälliger — hat ihm schon.“

Dillson fuhr scharf herum, in der rechten Hand die Pistole fertig zum Schuß. Er hatte seine Nerven aber gut genug in der Gewalt, um nicht voreilig Schaden anzurichten. Daß er maßlos verblüfft aussah, konnte man ihm kaum übelnehmen.

„Sie??“ stieß er heraus.

„Wir sind es schon“, beruhigte Hal und erhob sich ebenso wie Nimba. „Seien Sie froh, daß Sie sich nicht mittlerweile ein anderes Gesicht zugelegt haben, sonst wäre es Ihnen schlecht gegangen.“

„Oder umgekehrt“, knurrte Dillson.

Während der nächsten Viertelstunde hatten sie sich die Ereignisse zu erzählen, die in der Vergangenheit lagen. Hal und Nimba hörten mit gemischten Gefühlen, daß der Befreiungstrupp, den Dillson mitgebracht hatte, von den Bewohnern der Stadt überfallen und gefangen genommen worden war.

Endlich wandten sie sich den zukünftigen Dingen zu.

„Was machen wir nun?“ warf Hal die Frage auf. „Vor uns liegen die Behausungen der Priester. Wir haben versucht, durchzukommen, aber es war nicht möglich. Deshalb wollten wir nun in der Nacht, gerade bevor Sie kamen, den Versuch noch einmal machen. Was meinen Sie dazu?“

Dillson zog die Augenbrauen hoch.

„Hm, das habe ich nicht ganz verstanden, was Sie da über die Nacht sagten. Augenblicklich ist draußen heller Tag.“

„Hä?“ horchte Hal.

„Heller Tag ist draußen“, wiederholte Dillson.

Hal grinste.

„Sie wollen uns wohl veräppeln? Wir haben kurz nach Mitternacht.“

Dillson zuckte die Achseln.

„Vielleicht auf dieser Seite des Ganges? Als ich auf der anderen Seite eindrang, schien die Sonne. Seitdem ist aber nicht viel mehr Zeit als eine Stunde vergangen.“

Hal und Nimba blickten sich an.

„Wir sind Helden“, platzte Hal schließlich heraus. „Demnach haben wir bald zwanzig Stunden geschlafen.“

„Mir kommt es auch so vor“, bestätigte Nimba düster.

„Vielleicht ganz gut“, tröstete Dillson. „Drei Mann sind besser als zwei. Wenn Sie Pech gehabt hätten, säßen Sie jetzt auch gefangen. Wie geht es denn hier weiter?“

Er lernte nun unter der Führung der beiden die anschließenden Räume kennen.

Der Priester — nach Dillsons Meinung der Oberpriester — hielt sich wie am Vortage in seinem Raum auf und ließ sich gerade die ersten Gänge auftragen. Das brachte die Magennerven Nimbas und Hals in Aufruhr, und sie äußerten die Absicht, auch heute die Schüsseln auszuleeren, falls sich eine Gelegenheit dazu bieten würde. Davor warnte jedoch Dillson nachdrücklich.

„Es braucht ein zweites Mal nicht so gut abzugehen“, meinte er. „Außerdem ist es überflüssig. Der Dungane bewacht einen Haufen Lebensmittel, wir brauchen nur eine Stunde zurückzumarschieren.“

Hal und Nimba verzichteten und ersparten dadurch dem aufwartenden Priester einen abermaligen Schock.

Nachdem sich Dillson hinreichend informiert hatte, gingen sie gemeinsam zur Flammenhöhle zurück, um sich in aller Ruhe zu besprechen. Da die Absichten der beiden bereits gemäß der gegebenen Möglichkeiten festlagen, lag es vor allem an Dillson, Stellung zu nehmen.

„Es hat natürlich vieles für sich“, sagte er überlegend, „während der Nachtstunden durch den Gang zu schleichen und die Gefängnisse ausfindig zu machen. Die Wachen, die sich unmittelbar davor befinden, müßten wir bei einigem Geschick überrumpeln können, da sie kaum einen Angriff von dieser Seite aus erwarten. Ebenso müßte es uns gelingen, die Gefangenen auf diesem Wege hinauszuführen, da seine Benutzbarkeit ja überhaupt nicht bekannt ist. Aber...?“

„Aber?“ drängte Hal.

Dillson pendelte mit dem Kopf.

„Tja, es gibt natürlich eine ganze Masse ,Aber‘ dabei. Angenommen, man entdeckt uns, bevor wir die Gefangenen befreien konnten? Ist es nicht auch möglich, daß sie sich in einem ganz anderen Gebäude befinden, das wir ungesehen überhaupt nicht erreichen können?“

„Freilich“, gab Hal zu, „aber wir müssen schon ein Risiko auf uns nehmen. Wenn es gar nicht anders geht, müssen wir uns eben mit Gewalt weiterhelfen. Wir können nicht einfach hierbleiben und warten, wie die Zeit vergeht.“

Dillson überlegte immer noch.

„Das nicht“, erwiderte er zögernd, „aber ich habe da einen Einfall, der gar nicht so schlecht zu sein scheint. Was meinen Sie zu meinem Gesicht?“

Die beiden blickten ihn verdutzt an.

„Ihr Gesicht?“ blinzelte Hal. „Nicht schlecht. Wollen Sie an einer Schönheitskonkurrenz teilnehmen?“

Dillson lachte.

„Unsinn. Ich meine, ob man mich zur Not mit diesem Oberpriester verwechseln kann?“

Sie verstanden sofort.

„Nee“, brummte Nimba.

„Doch“, widersprach Hal. „Wenn man Sie richtig aufputzt und Sie sich vor hellem Licht in acht nehmen, kann es gehen. Aber wie steht's mit der Sprache?“

„Leidlich, nur mit dem Akzent wird's hapern.“

„Hm.“

„Viel wird der Priester den ganzen Tag über auch nicht reden“, spann Dillson seinen Gedanken weiter. „Freilich, mit dem Gesicht ist das so eine Sache. Helles Licht wird sich nicht immer vermeiden lassen. Schminke haben wir nicht, und die Augenpartien verraten allzu stark. Ich muß mal mit Si-fan-sha darüber sprechen. Er hat schon den Priester gespielt und würde besser zu der Rolle passen.“

„Sprechen wir mit ihm“, schlug Hal vor. „Ihre Idee ist zu großartig, um sie nicht auszuführen.“

„Sie bietet jedenfalls ganz dankbare Aussichten“, nickte Dillson. „Gehen wir zu Si-fan-sha zurück.“

Der Gang nahm die drei auf.

*

Sun Koh geriet in ernste Verlegenheit, als die Verbindung mit den anderen Gefangenen plötzlich abriß. Immer wieder versuchte er, Klopfzeichen durchzugeben, aber er erhielt nie Antwort. Der willige Verbindungsmann, der soviel Aufregung hervorgerufen hatte, blieb verschwunden, so daß man also annehmen konnte, die Flucht sei ihm geglückt. Das war einesteils recht erfreulich, andernteils bedeutete das aber für Sun Koh eine gewaltige Erschwerung.

Draußen wurde es nie mehr recht ruhig. Man hatte also wohl tatsächlich, wie durch den Dolmetscher verkündet worden war, die Wachen verdoppelt.

Sun Koh wartete zwei Tage in der Annahme, daß sich dann die Aufmerksamkeit der Wachen etwas gelegt haben würde. In der dritten Nacht nach Si-fan-shas Flucht beschloß er den Ausbruch zu wagen.

Das Schicksal schien jedoch gegen ihn zu sein. Wieder kam etwas dazwischen. In der Nacht machte sich draußen erhöhte Unruhe bemerkbar, später lief ein ganzer Trupp Menschen durch den Gang, Türen wurden geöffnet und wieder geschlossen, und das undeutliche Stimmengewirr wollte nicht mehr abbrechen.

Darauf wartete er noch vierundzwanzig Stunden.

Dann begann er zwischen Mitternacht und Morgengrauen zu handeln.

Mit dem kaum fingerlangen und auch noch zum größten Teil aus dem feinen Griff bestehenden Messerchen, das den untersuchenden Priestern verborgen geblieben war, schnitt er zunächst vorsichtig ein Stück Holz aus und legte damit den Riegel frei. Dann schritt er diesen soweit durch, daß ein kräftiger Ruck genügte, um ihn zu durchbrechen.

Sun Koh gab sich keinen übertriebenen Hoffnungen hin. Er sah keine Chance, die Tür unbemerkt zu öffnen. Draußen standen sicher genug Wächter, denen eine Bewegung der Tür, wenn sie auch noch so geräuschlos erfolgte, nicht entgehen konnte. Daraus ergab sich, daß eine gewisse Überraschung nur durch die Plötzlichkeit des Handelns möglich war. Er hoffte, die Leute durch den ersten Schrecken so weit zurückjagen zu können, daß er die anderen Zellen öffnen konnte. Da das wenig Zeit in Anspruch nehmen würde, blieb seiner Annahme nach auch noch genügend Spielraum, um auf den ersten Anhieb einige Waffen zu erobern. Alles weitere würde sich dann ergeben.

Sun Koh horchte noch einmal, dann warf er sich hart gegen die Tür und sprang hinaus.

Er sprang gewissermaßen direkt in seine Pechsträhne hinein.

Die Tür flog nach links zurück, nach der gleichen Richtung, in der sich die anderen Zellen befanden. Der Gang war nicht breit, und einer der Wächter stand so, daß ihn die aufschlagende Tür gerade gegen die Schulter traf. Dadurch wurde die Tür quer im Gang aufgehalten, während zugleich der getroffene Wächter die restliche Lücke fast völlig ausfüllte. Sun Koh mußte zurückspringen, um der rückschlagenden Tür auszuweichen und dann das Hindernis, das der verwirrt herumfahrende Wächter bot, beseitigen.

Das war nicht weiter schlimm.

Schlimmer war jedoch, daß im gleichen Augenblick ein Trupp Wächter, die zur Ablösung bestimmt waren, in den Gang hineinströmte. Damit trat genau das Gegenteil von dem ein, was Sun Koh erhofft hatte. Die Wächter, die noch viel zahlreicher waren, als er im schlimmsten Falle befürchtet hatte, stauten sich nicht zurück, sondern drängten durch den Druck von hinten scharf nach vorn, so daß schon die übernächste Zellentür überhaupt nicht frei wurde.

Und endlich zeigten die Leute viel mehr Geistesgegenwart, als Sun Koh ihnen zugetraut hatte.

Er sah sich unerwarteterweise fast zwei Dutzend Menschen gegenüber, die wild ihre altertümlichen Büchsen abknallten und mit Säbeln und Dolchen auf ihn eindrangen. Das war ein stachliger Kolben, der sich durch den engen Gang schnell auf ihn zupreßte und ihn zu zerfleischen drohte. Es war gänzlich aussichtslos, dagegen anzurennen, zumal von unten sicher bald Nachschub kommen würde.

Eine bittere Feststellung.

Sun Koh tat das einzige, was ihm nach dem vollkommenen Fehlschlag noch übrigblieb — er suchte einen Ausweg nach der anderen Seite.

Dort schien freilich auf den ersten Blick der Gang zu Ende zu sein, aber nach wenigen Schritten entdeckte er eine Steintreppe, die nach unten führte. Sie stieß gegen eine Tür, die von der anderen Seite verriegelt war. Sun warf sich mit Gewalt gegen sie. Der Riegel polterte weg, die Tür schlug zurück, und Sun stand in einem anderen Gang.

Ohne groß zu überlegen, wandte er sich nach links. Er geriet in Räume, die durch Vorhänge abgetrennt waren und deren Bewohner gerade aus dem Schlaf hochfuhren, er war ein paarmal daran, sich in ein blindes Ende zu verlaufen, schließlich fand er aber doch eine Tür, die nach außen führte. Bewacht war sie nicht, aber die Verfolger folgten ihm ziemlich dicht auf den Fersen.

Jetzt konnte er jedoch eine höhere Schnelligkeit einsetzten. Bevor die anderen noch aus der Tür heraus waren, verschwand er schon in den dunklen Gassen, die vor dem Tempelbau lagen.

Die Stadt selbst lag noch in tiefer Ruhe. Lärm und Geschrei blieben hinter ihm, rückten nur allmählich nach.

Er hielt auf kürzestem Wege auf die Mauer zu. Einesteils schien es nicht ratsam, sich innerhalb der Stadt zu verbergen, und andernteils wünschte er, sich vor allem mit seinen beiden Leuten in Verbindung zu setzen.

Auf der Mauer spähten unruhig die Wachen. Die Abstände zwischen ihnen waren groß genug, daß sich Sun Koh gar nicht erst lange aufhielt. Er stürmte aus der Deckung der Häuser heraus und schnellte aus dem langen Anlauf heraus auf die Mauerkrone hinauf. Das gab einen harten Anprall, aber es gelang ihm, sich mit den Händen festzuhalten.

Bevor die Wachen noch einen Entschluß gefaßt hatten, zog er sich vollends hoch, kollerte sich hinüber und ließ sich auf der anderen Seite fallen. Er rannte schon weiter, bevor das Geschrei auf der Mauer einsetzte.

Im gleichmäßigem Laufe durchmaß er die Schlucht. Wenn die Bewohner der Stadt nicht gerade über trainierte Schnelläufer verfügten, mußte er bis zum Flugzeug einen bemerkenswerten Spielraum an Zeit herausholen. Tatsächlich dauerte es denn auch gar nicht lange, bis das Toben im Rücken immer schwächer und endlich ganz unhörbar wurde.

Während des Laufes legte sich Sun Koh Rechenschaft ab. Er sah ein, daß der ganze Plan gescheitert war. Keiner der Gefangenen hatte seine Freiheit zurückerlangt. Die Lage hatte sich vielmehr verschlechtert, da man nun von seiner Anwesenheit wußte und die Bewachung entsprechend verschärfen würde. Ein neuer Versuch würde andere Maßregeln erfordern, wahrscheinlich sogar die Gewalt.

Die Schlucht verengte sich.

Hoffentlich war am Flugzeug noch alles in Ordnung.

Ah, dort stand die Maschine, aber sie hatte ihren Standplatz verändert. Überhaupt — das ganze Schluchtende mußte sich verändert haben, denn Sun glaubte ein anderes Bild in seiner Erinnerung zu wissen.

Er rief nach seinen beiden Leuten.

Keine Antwort!

Sollten sie schlafen?

Am Flugzeug war es totenstill. Er rief noch einmal und öffnete dann die Kabinentür.

Von Hal und Nimba war nichts zu sehen. Was war denn überhaupt mit dem Flugzeug los?

Er schaltete das Licht an, ohne etwas Überraschendes darin zu finden, daß es überhaupt brannte. Dann wurde ihm bewußt, was so eigenartig wirkte. Das Flugzeug war ausgeräumt worden. Die vielen Kleinigkeiten, die sonst herumstanden oder lagen, waren verschwunden.

Er kam nicht zu einer näheren Untersuchung, denn plötzlich wurde ihm bewußt, was das bedeuten konnte. Seine beiden Leute hatten die Maschine verlassen, sie aufgegeben.

War es unfreiwillig geschehen? Dann mußte er damit rechnen, daß sie ebenfalls gefangen genommen waren.

Oder hatten sie die Maschine freiwillig verlassen? Dann sprach alle Wahrscheinlichkeit dafür, daß sie unbrauchbar geworden war.

Das würde eine feine Klemme geben. In einer Viertelstunde kamen die Verfolger heran. Verteidigen konnte er sich kaum, und voraus lag nur die Wüste, in der sie ihn mit Hilfe ihrer Pferde bald einholen würden.

Sun Koh ließ alles andere beiseite und widmete sich der Apparatur. Die Maschine mußte fliegen!

Äußerlich war alles in Ordnung.

Trotzdem rührte sich nichts, als Sun Koh die Hebel herumwarf.

Kein Strom.

Sun zog die Brauen scharf zusammen und dachte nach, während er ruhig sitzen blieb. Es hatte keinen Zweck, herumzuzappeln und bald dies, bald jenes anzugreifen. Wenn man nachdachte, fand man den Fehler schneller. Die Maschinerie selbst hatte keine Geheimnisse für ihn. Wenn sie nicht arbeitete, so lag das an einer bestimmten Ursache, an einer Beschädigung. Also ging er zunächst eine Möglichkeit nach der anderen durch. Dann erst griff er zu.

Als er das erstemal wieder die Verfolger hörte, hatte er den Fehler gefunden. Irgendwer hatte einen Kabelpol sorgsam abgeschraubt und nebenan auf die Isolierung geklemmt. Eigentlich ein kindisches Verfahren, gerade, als wollte man ein Motorrad dadurch sichern, daß man die Zündkerze herausnahm und daneben legte. Aber für Uneingeweihte genügte es wohl.

Jetzt die Hebel herum.

Herrlich, wie die Maschine aufsummte. Es wurde auch Zeit, denn dort hinten tauchten schon die ersten Bewaffneten auf. Keine schlechten Läufer.

Das Flugzeug stieg schräg nach oben. Die Schlucht versank und wurde zum harten, dunklen Riß im gelben Dünenmeer der Wüste.

Nun erst legte sich Sun Koh Rechenschaft ab über einige Beobachtungen, die er gemacht hatte. Kleinigkeiten waren ihm aufgefallen, nebensächliche Winzigkeiten, die aber trotzdem zu einer wichtigen Erkenntnis führten. Vor allem fehlte da eine längliche Schmarre am Schaltbrett, die vor einigen Tagen noch bestimmt vorhanden gewesen  war. Die hatten  Hal und Nimba bestimmt nicht reparieren können, ganz abgesehen von den anderen Abweichungen.

Es blieb tatsächlich nur ein Schluß — er saß nicht in der Maschine, mit der er in der Schlucht gelandet war.

Diese Erkenntnis warf eine Reihe von Fragen auf, die Sun Koh nicht eindeutig zu beantworten vermochte. Er vermutete verschiedenes, wußte aber nichts.

Die größte Sorge bereitete es ihm, daß er nichts über den Verbleib seiner beiden Leute wußte. Er schaltete deshalb bald die automatische Steuerung ein und widmete sich dem Sender in der Annahme, daß man in Tokio orientiert sein würde.

Der Sender arbeitete nicht. Es zeigte sich, daß die Lampen beschädigt waren. Irgendwer mußte gewaltsam einen Schlag gegen den Apparat geführt haben.

Eine Sprechdose war im ganzen Flugzeug nicht zu finden. Übrigens fehlten auch sämtliche Lebensmittel — und Wasservorräte, ferner alle Waffen.

Nun faßte Sun Koh einen radikalen Entschluß. Es hatte keinen Zweck, mit unzulänglichen Hilfsmitteln tagelang über der Schlucht zu fliegen und auf einen glücklichen Zufall zu warten. Den Gefangenen, zu denen er jetzt insgeheim auch Hal und Nimba zählte, würde in den nächsten Tagen kaum viel passieren, da die Opferung erst für den Mondwechsel vorgesehen war. Inzwischen konnte er nach Tokio fliegen, eine Hilfsexpedition zusammenstellen und mit ihr dann die Befreiung von neuem versuchen.

So setzte er sich denn ans Steuer, nahm Kurs nach Osten und stellte die Maschine auf volle Kraft.

*

Will Cough, der für Sun Koh in Tokio tätig war, zwinkerte mächtig, als er seinen Herrn plötzlich vor sich sah.

„Sie, Herr?“ entfuhr es ihm. „Wo sind denn die anderen?“

„Welche anderen?“ horchte Sun Koh auf, während sie sich die Hände schüttelten.

„Nun, Dillson und meine vier Kameraden, die mit ihm fort sind?“

„Wohin?“

„In jene Schlucht.“

„Mit dem Flugzeug?“

„Ja, natürlich!“

Sun Koh preßte die Finger in die Handteller.

„Jetzt wird mir manches verständlich. Das Flugzeug habe ich hergebracht, oder richtiger: es hat mich hergebracht. Berichten Sie!“

Cough unterdrückte seine Fragen und gab sachlich zurück:

„Mister Dillson erhielt die Meldung, daß Sie sich freiwillig in Gefangenschaft begaben, um die anderen durch einen Ausbruch zu befreien. Am Mittag des gleichen Tages wurde ihm mitgeteilt, daß die Verbindung mit Ihnen abgerissen sei. Dann blieben weitere Nachrichten aus.“

„Hal Mervin sendete nicht mehr?“

„Nein. Dillson wurde sehr unruhig. Er wartete einen Tag, dann entschloß er sich, zu folgen. Ich stellte ihm unsere Reservemaschine und vier Leute zur Verfügung.“

„Und Sie haben bis jetzt immer noch nichts von meinen beiden Begleitern gehört?“

„Leider nicht. Von Dillson erhielt ich zunächst laufend Nachrichten, diese sind jedoch seit sechsunddreißig Stunden auch ausgeblieben. Ich wollte bis morgen warten und  dann  die Zentrale benachrichtigen.“

„Demnach sind jetzt unterwegs meine zwei Leute, Dillson mit vier und die ursprünglichen Gefangenen?“

„Jawohl.“

„Einer ist vor mir entflohen, doch ist mir dessen Schicksal unbekannt. Meine Pläne sind fehlgeschlagen, es war nicht möglich, die Gefangenen herauszuholen. Ist Ihr Sender in Ordnung?“

„Ja.“

„Der Sender des Flugzeugs ist zerstört. Lassen Sie ihn sofort ebenso wie die ganze Maschine überholen. Dann möchte ich jetzt gleich Ihren Sender benutzen.“

„Darf ich Ihnen nicht erst eine Erfrischung...?“

„Danke, anschließend, jetzt muß ich erst mit Kalkutta und Singapore sprechen. Die beiden Stationen haben wohl die geringste Entfernung bis zu jener Schlucht. Ich brauche die Reservemaschine und Leute.“

„Bitte“, wies Cough und führte Sun Koh durch mehrere Räume hindurch zu dem Kurzwellensender. „Soll ich meine Maschine mit fertigmachen lassen?“

Sun schüttelte den Kopf.

„Nein, es liegt kein Grund vor, Ihrer Station die letzte Maschine zu nehmen. Über wieviel Leute verfügen Sie noch?“

„Hier zwei, in den anderen Inselstädten insgesamt noch acht.“

„Drei davon berufen sie ein. Es ist besser, ich nehme Besatzung mit. Lassen Sie die Reservemaschine, in der ich gekommen bin, ganz neu ausrüsten. Es fehlt so gut wie alles.“

„Aber wie ist das möglich?“ wunderte sich Cough.

„Das möchte ich auch recht gern wissen“, lächelte Sun Koh flüchtig. „Dort steht wohl der Apparat?“

Der junge Amerikaner hängte ein Bild ab.

„Ich hielt ihn für besser verborgen.“

„Die Möglichkeiten für Verstecke sind verhältnismäßig gering. Ich kenne mindestens drei Stationen, die den Hauptsender auf die gleiche Art vor neugierigen Augen schützen. Geben Sie bitte Strom.“

Matt rötlich glimmte es in den rechteckigen Ausschnitt auf. Der junge Amerikaner zog sich stumm zurück.

Sun Koh sprach mit den beiden Stationen und gab alle Anweisungen, die erforderlich waren, um die Hilfsabteilungen so schnell wie möglich an einen bestimmten Platz zu bringen. Er mußte freilich einen gewissen Spielraum lassen, weil erst mancherlei Vorbereitungen getroffen werden mußten. Er konnte ihn jedoch bedenkenlos gewähren, weil es ihm allein darauf ankam, am Tage des Mondwechsels in der Schlucht zu sein. Er beabsichtigte nicht mehr, die Gefangenen aus ihren Zellen herauszuholen, sondern die zwischen Zelle und Richtstätte aus der letzten und höchsten Gefahr zu befreien.

7.

Si-fan-sha sah sich vom Vorhang aus den Priester lange und sorgfältig an, bevor er erklärte:

„Ja, so kann ich auch sein. Aber ich muß ihn noch lange beobachten, damit ich seine Bewegungen und seine Sprache nachahmen kann.“

Dillson schlug ihm auf die Schulter.

„Ausgezeichnet, mein Braver. Zeit haben wir noch genug, wenigstens noch volle drei Tage. Es wäre noch nicht einmal ratsam, die Rolle zu früh zu übernehmen. Wenn's der Teufel will, machst du einen Fehler, bevor die entscheidende Stunde gekommen ist. Also studiere denn Mann recht genau.“

In den nächsten zwei Tagen war der Dungane vom Vorhang kaum wegzubringen. Wie ein Luchs lag er mit beweglichen Augen auf der Lauer und prägte sich Worte und Gesten ein.

„Er scheint's ja sehr ernst zu nehmen“, bemerkte Hal dazu befriedigt. „Freilich, ob ihm die Nachahmung glücken wird, ist noch sehr die Frage. Von Rechts wegen müßten wir einen erstklassigen Schauspieler hier haben.“

„Unterschätzen Sie Si-fan-sha nicht“, erwiderte Dillson. „Er hat sicher noch nie Theater gespielt, aber man beobachtet bei Naturmenschen oft eine verblüffende Fähigkeit auf diesem Gebiet. Beobachten Sie seine Augen. Er lebt sich förmlich in den Mann hinein. Ich denke, es wird mindestens zu dem reichen, was er zu erledigen hat.“

„Immerhin würde ich es für richtiger halten, ihn nicht unnötig herauszustellen. Könnte er nicht veranlassen, daß die Gefangenen hierher gebracht werden, vielleicht in den großen Saal?“

Dillson zuckte die Achseln.

„Ich weiß es nicht. Das Programm für die Opferung wird vermutlich schon feststehen. Ich will einmal mit Si-fan-sha darüber sprechen.“

Der Dungane nickte, als Dillson ihm Hals Vorschlag unterbreitete.

„Das kann geschehen, Herr. Es ist Sitte bei diesen Leuten, daß sie die Gefangenen vor das Antlitz Siwikhis stellen, bevor sie sie töten. Das Antlitz Siwikhis ist wohl das im Saal, wenigstens hörte ich das aus den Reden des Priesters.“

„Was ist denn überhaupt über die Gefangenen beschlossen worden?“

„Sie sollen dann vor allem Volk den Atem Siwikhis spüren, damit das Volk sieht, wie der Gott die Opfer annimmt.“

„Was ist damit gemeint?“

„Ich weiß es nicht, Herr, aber es muß etwas Schreckliches sein. Die Gefangenen sollen mit dem Gesicht zum Volke gestellt werden, damit sie nicht gleich blind werden.“

„Hm, und dann?“

„Dann sollen die Krieger ihre Künste an ihnen zeigen.“

„Also Marterpfahl. Und dann?“

„Dann sollen die Priester das gleiche tun.“

„Das verstehe ich nicht?“

„Siwikhis Gnade ist über dem, der seinem Opfer die lautesten Schmerzensschreie entlockt“, meinte Si-fan-sha vielsagend.

„Ach so, also regelrechte Folterung. Eine feine Bande. Noch etwas?“

„Schließlich sollen die Gefangenen sterben, jeder auf eine andere Art. Dieser Priester ist ein Teufel, er hat die scheußlichsten  Todesarten erfunden.“

„Man müßte ihm eine tüchtige Tracht Prügel verabreichen, das macht schneller menschlich als vieles Zureden. Die Gefangenen müssen also unbedingt erst in diesen großen Raum gebracht werden. Dafür bist du verantwortlich.“

Si-fan-sha grinste flüchtig.

„Ich werde es nachdrücklich befehlen.“

„Wahrscheinlich werden sie doch von einer ganzen Menge von Priestern begleitet, nicht wahr?“

„Das wird sich nicht ändern lassen.“

„Ist auch nicht schlimm. Sorge nur dafür, daß die Gefangenen nicht zu ungünstig stehen. Die Priester schrecken wir schon zurück. Und du mußt weiter darauf achten, daß du nicht ins Gedränge kommst. Kannst du die Rolle bald übernehmen?“

„Heute nacht.“

„Hm, wir haben noch zwei Tage Zeit?“ zögerte Dillson.

Si-fan-sha widersprach.

„Nein, es muß heute nacht sein. Das Fest dauert einige Tage und beginnt bereits vor dem Mondwechsel. Morgen werden die Gefangenen bereits vor Siwikhis Antlitz gestellt, weil sich das Volk wenigstens einen vollen Tag an ihnen vergnügen soll. Ich hörte es vorhin.“

„Donnerwetter“, erschrak Dillson, „welches Glück, daß du es hörtest. Also heute nacht. Da können wir ja gleich damit beginnen, dich frisch zu rasieren.“

Da Dillson alles aus dem Flugzeug mitgenommen hatte, fehlte es nicht an Rasierapparat und Seife. Der Dungane ließ mit stoischer Ruhe den Neger an sich herumschaben, bis Kopf und Gesicht keine Spur von Haar mehr aufwiesen. Es war sicher das erstemal, daß er so gründlich enthaart wurde, und er kam sich bestimmt selbst fremd vor, aber er hielt sich bewundernswürdig, als ihm Hal Mervin feierlich den Spiegel überreichte.

„Meine Leute würden mich steinigen“, murmelte er. „Aber es ist nicht schlimm, denn diese Haare werden wieder wachsen.“

„O Herr“, flüsterte Orga scheu, „du siehst fast aus wie der Oberpriester.“

„Na also“, lachte Dillson, „ein besseres Urteil kann man nicht erwarten.“

Der Oberpriester begab sich zur gewohnten Stunde zur Ruhe. Man ließ ihm Zeit, einzuschlafen, dann nahmen sich Nimba und Dillson seiner an. Sie holten ihn, ohne Geräusch zu verursachen, von seinem Lager herunter und brachten ihn gefesselt in die blaue Grotte. Gelegenheit zu irgendwelchen Fragen gab man ihm nicht, sondern stopfte im Gegenteil seinen Mund sorgfältig mit einem Knebel aus. Orga durfte ihn bewachen.

Die Männer begleiteten Si-fan-sha nach vorn. Dort zog er sich vor allem stilgerecht an. Er benötigte dazu die Sachen, die der Oberpriester auf dem Leibe trug nicht, denn die Kleiderkammer bot genügend Auswahl.

Der eigentliche Festschmuck wurde ja erst am Morgen umgehängt.

Immerhin, die Wandlung, die durch den Kleiderwechsel bewirkt wurde, war erstaunlich. Es bestand alle Hoffnung, daß der aufwartende Priester, auf den es ja zunächst ankam, den Betrug nicht merken würde.

Dillson gab letzte Verhaltungsmaßregeln, dann legte sich Si-fan-sha lang, und die anderen zogen sich zurück.

Dann kam der Morgen.

Dillson und Hal Mervin lagen schon lange hinter dem Vorhang, der die rückwärtige Türöffnung der Schlafkammer abschloß. Sie rührten sich nicht, aber ihre Nerven vibrierten. Schöpfte der aufwartende Priester keinen Verdacht, so waren die Gefangenen so gut wie befreit. Merkte er etwas, so würde man zwar schnell eingreifen, aber die Situation bekam dann peinliche Schärfen.

Si-fan-sha wußte anscheinend nicht, was Nerven sind. Er schlief, als befände er sich friedlich in seiner Hütte.

Endlich näherten sich leichte Schritte von der anderen Seite. Der Vorhang wurde zurückgezogen, der aufwartende Priester trat ein. Jetzt schlug der Dungane die Augen auf. Die beiden Beobachter merkten, wie er stutzte und sich dann blitzschnell zurechtfand.

Als er sich aufrichtete, spielte er bereits vollkommen den Oberpriester.

Der Priester brachte wie gewöhnlich ein Becken mit Wasser und ein Tuch, sagte seinen Morgengruß her und legte dann die Kleider für den Tag zurecht.

Nichts deutete daraufhin, daß ihm eine Veränderung aufgefallen war.

Ein verheißungsvoller Auftakt.

*

An diesem Morgen stießen drei Flugzeuge aus verschiedenen Richtungen in die Wüste hinein. Ihre Wege überkreuzten sich und fanden zugleich ihr Ende an jener Stelle, an der zwischen den gelbgrauen Dünen der schmutzigdunkle Spiegel des Ölsees heraufschimmerte. In dreitausend Meter Höhe über dem Erdboden stellten sie sich ruhig und fast bewegungslos dicht nebeneinander.

Sun Koh nahm die Meldungen ab und gab dann Anweisungen.

„Im Grunde der vor uns liegenden Schlucht liegt eine Stadt. Stellen Sie bitte Ihre Fernseher darauf ein.

Die Bewohner sammeln sich in der Nähe der Felsen, wie Sie bemerken werden. Es sieht ganz so aus, als begännen die Feste schon heute. Früher oder später müssen die Gefangenen erscheinen. Bis zu diesem Zeitpunkt halten wir die augenblickliche Höhe. Sobald die Gefangenen sichtbar sind, gehen wir mit größter Geschwindigkeit geschlossen hinunter und landen auf dem freien Platz so, daß wir die Gefangenen zwischen uns bekommen. Sollte die Bevölkerung nicht zurückweichen, oder sollte für die Gefangenen Gefahr entstehen, so ist sofort zu schießen. Zwei Mann aus jeder Maschine sind ausschließlich dazu zu bestimmen. Die Piloten bleiben am Steuer. Die restlichen Leute springen sofort heraus, befreien die Gefangenen und übernehmen sie in die Maschinen. Dann steigen wir sofort wieder auf. Ist das klar?“

„Jawohl“, kam es von beiden Flugzeugen zurück.

„Was aber“, erkundigte sich der Führer der Singaporer Maschine, „wenn die Gefangenen überhaupt nicht herausgeführt werden?“

„Das wolle Gott verhüten. Sollte die Gefahr entstehen, dann gebe ich noch Anweisungen. Wir müssen sie dann herausholen!“

Nachdem alles soweit festgelegt war, wollte Sun Koh versuchen, sich mit Hal und Nimba in Verbindung zu setzen. Er hielt die beiden zwar für gefangen, wenn nicht gar mehr, er versprach sich also nicht viel davon, aber er wollte es wenigstens versuchen. Das war nicht ganz einfach. Eine Sprechdose hatte er nicht mehr zur Verfügung. Der große Apparat mußte gedrosselt und neu eingestellt werden, vor allem im Empfängerteil. Das bedeutete wiederum insofern eine Gefahr, als dadurch die Verbindung mit den anderen Flugzeugen im entscheidenden Augenblick gehemmt sein konnte.

„Bereit“, meldete endlich der Mechaniker.

Sun Koh klemmte sich die Mikrophone über und gab Rufzeichen.

Nichts.

Er wiederholte.

Nichts.

Noch einmal. ..

„Ja doch, ja doch“, japste leise, wie aus weiter Ferne eine Stimme an sein Ohr. „Wer ruft denn da? Hier Hal Mervin.“

„Gott sei Dank“, flüsterte Sun Koh aufatmend. „Hier spricht Sun Koh.“

„Was?“ schrie Hal zurück. „Ich verstehe kein Wort. Schrei nicht so, Mensch. Was ist mit Sun Koh? Wer spricht?“

„Warte“, hauchte Sun Koh und wandte sich an den Mechaniker. „Empfang verstärken und Sendeenergie herabsetzen.“

Mit ein paar Griffen war das erledigt.

„Hier spricht Sun Koh“, meldete sich Sun von neuem.

Jetzt schien Hal klar zu verstehen, und jetzt war seine Stimme auch deutlich hörbar. Man konnte ihr die Verblüffung anmerken.

„Wer spricht? Sie selbst, Herr?“

„Ja, ich selbst.“

„Da bin ich platt“, entfuhr es dem Jungen. „Ich denke, Sie sitzen hier in einer Zelle als Gefangener? Ihre Sprechdose habe ich doch in der Tasche.“

„Ich bin vor einigen Tagen entflohen und benutze jetzt einen Flugzeugsender. Augenblicklich stehe ich mit drei Maschinen und elf Mann über der Schlucht und warte auf den günstigen Augenblick, um eingreifen zu können. Wo steckt ihr beide? Ist Nimba bei dir?“

„Jawohl, Herr, er schlägt sich gerade den Bauch voll — wie gewöhnlich. Du lieber Gott, Sie sind also schon gerettet? Ich denke immer noch, ich träume. Also wir beide sind vollkommen in Ordnung, außerdem ist Dillson bei uns, ferner Si-fan-sha aus seiner Karawane und dessen Frau Gemahlin, die er sich aus der Stadt mitgebracht hat. Si-fan-sha hat einen schönen Schreck gekriegt, wie auf einmal der Wecker rasselte. Er dachte, die Welt geht unter. Aber zum Glück war niemand weiter in der Nähe. Wenn der Priester gerade bei seinem falschen Oberbonzen gewesen wäre, hätte es den schönsten Schlamassel gegeben. Was denken Sie wohl, wie ich die Beine unter den Arm genommen habe, als auf einmal die Sprechdose wie eine wahnsinnig gewordene Ladenklingel losging?“

„Du redest in Fremdworten“, mahnte Sun Koh. „Vielleicht ist es besser, du gibst einen ordentlichen Bericht.“

„Ach so“, besann sich Hal. „Entschuldigen Sie, Herr, aber ich vergaß ganz, daß Sie nicht im Bilde sind. Also unser Flugzeug wurde durch einen Sandsturm zugedeckt. Nimba und ich konnten gerade noch uns selber retten. Wir fanden einen alten Felsentempel und einen Gang, der durch die Felsenwand hindurch zu den Tempelbauten der Stadt führte, nachdem wir ihn ausgeräumt hatten. Wir landeten direkt in der Wohnung des Oberbonzen, konnten dann aber schlecht weiter. Wir wollten Sie und die anderen nämlich einfach von hinten her herausholen. Während wir nun — hm, die Sache noch beschliefen, kam Dillson hinter uns her. Er ist von Tokio aus mit vier Mann nachgeflogen, als er keine Nachricht mehr von uns erhielt. Die vier wurden gefangen genommen, Dillson selbst blieb frei. Er stieß auf Si-fan-sha, der inzwischen mit Hilfe von Orga aus der Stadt ausgerissen war. Kurz und gut, jetzt sind wir nun ein ganzer Trupp beisammen und stecken in den Felsenräumen hinter den Tempeln. Den Oberbonzen haben wir aus seinem Bett geholt, und Si-fan-sha hat seine Rolle als Oberpriester übernommen. Es dauert gar nicht mehr lange, dann werden die Gefangenen auf seinen Befehl vor das Antlitz Siwikhis geführt. Da handelt es sich nämlich um eine große Halle in unserer Nähe, in der sich ein riesiges Götzengesicht befindet. Wenn die Gefangenen einmal dort drin sind, werden wir die Priester und Wachen ein bißchen in Bewegung bringen und dann heimlich, still und leise mit den Gefangenen durch den Gang hindurch abgehen. Hinten in der Schlucht steht doch noch das Flugzeug, das Dillson hergebracht hat, mit dem wollten wir uns dann truppweise in anständigere Gegenden bringen. Aber wenn Sie mit drei Maschinen in der Nähe sind, dann ist es ja noch viel besser. Wie sind Sie denn überhaupt von hier weggekommen?“

Sun Koh räusperte sich.

„Hm, mit eben dem Flugzeug, mit dem ihr fliehen wolltet.“

„Ach  herrjeh, da  haben  wir doch...?“

„Einen ausgezeichneten Plan habt ihr euch zurechtgelegt“, lachte Sun Koh. „Aber keiner von euch hat nachgesehen, ob das Flugzeug auch noch  vorhanden ist, nicht wahr?“

„Das haben wir allerdings vergessen. Sowas Dummes.“

„Nun, jetzt hat es ja nichts mehr zu bedeuten“, beruhigte Sun Koh. „Ich lasse meinen eigenen Plan, die Gefangenen mit Gewalt herauszuholen, fallen. Du meinst, daß eure Absichten durchführbar sind?“

„Bestimmt, Herr.“

„Gut, dann erwarte ich euch am hinteren Ende der Schlucht. Ich bleibe mit dir möglichst in Verbindung.“

„Aber nicht wieder so laut klingeln.“

„Keine Sorge, wir haben jetzt die richtige Stärke. Wißt ihr übrigens, daß sich auch an der Außenseite des Tempels ein Göttergesicht befindet?“

„Ja, Herr, die Frau erzählte es. Aber die Gefangenen werden hierher in die Halle geführt. Si-fan-sha besorgt das schon. Er spielt den Priester, als ob er darauf studiert hätte.“

„Wie geht es Dillson?“

„Er ist ganz auf der Höhe. Ich glaube, aus dem Mann kann man Funken schlagen, so hart ist er. Er haßt die ganze Sippschaft hier wie die Pest, weil sie ihm seine Karawane niedergemetzelt hat. Merken läßt er sich nicht viel davon, aber sein Gesicht hätten sie sehen müssen, als er hörte, wie die Gefangenen gequält werden sollen.“

„Man kann es verstehen. Sorge jedoch dafür, daß nicht unnötig Blut vergossen wird.“

„Gewiß, Herr. Es genügt ja auch, wenn wir die Gefangenen freibekommen. Aber ich glaube, jetzt geht der Zauber los. Ich muß vor.“

„Hals- und Beinbruch. Die Flugzeuge werden auf euch warten.“

„Einen Augenblick, Herr. Nimba will noch etwas sagen.“

„Was ist, Nimba?“

„Eigentlich nichts, Herr“, würgte der Brave. „Ich freue mich nur, daß Sie wohlbehalten sind.“

„So ein Schwindler“, zischelte Hal schnell. „Er wollte sich nämlich einen Quadratmeter Schnitzel bestellen. Die Konserven schmecken ihm nicht so richtig.“

„Soll er haben“, lachte Sun Koh. „Schluß für jetzt.“

*

Hjalmar Boras ahnte so wenig wie die anderen Gefangenen etwas von der eifrigen Tätigkeit der Befreier. Der hellhaarige Schwede saß in seiner kahlen Zelle auf dem Fußboden und stierte vor sich hin. Die Tage und Wochen hatten ihn stumpf gemacht. Als die Klopfzeichen durch die Mauern gingen, hatte er die Befreiung nahe gespürt, aber dann versank die Hoffnung mehr und mehr. Es war ihm nicht entgangen, daß einem oder zwei Leuten die Flucht geglückt war, aber auch nicht, daß sie oder neue Gefangene eingebracht wurden. Er hatte festgestellt, daß es vor seiner Tür von Wachen wimmelte, und das war nicht gerade dazu angetan, Hoffnungen aufrechtzuerhalten.

Man ließ ihn nicht hungern und nicht dürsten, aber die Einsamkeit lastete schrecklich. Vergangenheit und Welt rückten immer stärker in eine ungreifbare Ferne. Dann und wann verständigte er sich mit Clower durch Morsezeichen, aber im Grunde genommen hatten sie sich so wenig zu sagen, daß sie die Verständigung mehr und mehr einschlafen ließen. Clower besaß nicht mehr Festigkeit und nicht mehr Hoffnung als er selber. Das einzige, was sie sich mitzuteilen hatten, war eigentlich der Entschluß, noch im letzten Augenblick für ihr Leben zu kämpfen.

Boras versprach sich nichts davon, aber es widerstrebte ihm, sich widerstandslos abschlachten zu lassen. Er wollte versuchen, die Wachen zu überrumpeln, wenn man ihn ins Freie führte. Er wollte ein paar Leute niederschlagen, seine langsam eingefressene Wut und Verzweiflung austoben und möglichst während der Balgerei sterben. Er glaubte wahrhaftig nicht, daß eine Flucht glücken könnte.

Tage und Nächte vergingen, tropften schwerfällig zögernd in die Ewigkeit hinein. Wieviele tausend Male hatte er diese enge Zelle schon durchmessen, immer auf und nieder, hin und zurück, mit Schritten, die immer hastiger, immer ungeduldiger wurden, bis nach ein paar wilden Flüchen die Lauferei abbrach und das grübelnde Stieren begann.

Wahrhaftig, das war ein Leben.

Ein Abenteurerleben!

Pah — es war zum Lachen.

Mit zwanzig Jahren hatte es ihn von zu Hause fortgetrieben. Die Unruhe im Blut wurde unerträglich, in immer glühenderen Farben malte die Phantasie die ferne Welt.

Heute war er dreißig. Teufel nochmal, es war nicht gut,  wenn man soviel  Zeit zum Nachdenken hatte.

Was war aus seinen Träumen geworden?

Die Welt wartete durchaus nicht auf ihn, wie er sich das im stillen eingebildet hatte. Sie empfing ihn durchaus nicht mit offenen Armen, im Gegenteil, er mußte oft recht hart sein, um überhaupt durchzukommen.

O gewiß, er hatte sie in diesen zehn Jahren kennengelernt, hatte sich überall herumgetrieben. Sein kleines Vermögen hatte ihm den Anfang leicht und heiter gemacht, aber dann war es eigentlich immer ziemlich bös zugegangen. Mancher Streich hatte ihn haarscharf an der Grenze des guten Gewissens vorbeigeführt und manche mühsame Anstrengung hatte sich als sinnlos erwiesen. In Hongkong war er fertig gewesen, sonst wäre er kaum auf den verrückten Gedanken gekommen, sich Dillson aufzuzwingen.

Boras seufzte. Er mußte an seinen Vater denken, der ein halbes Jahr, bevor er Schweden verlassen hatte, gestorben war.

„Du hast mein Blut im Leibe“, hatte er gesagt. „Ich weiß schon, wie es dir geht, wie es dich hinaustreibt. So hat es mich einst hinausgetrieben. Aber glaube mir, im Grunde genommen ist es ein Umweg. Das Blut der Boras ist unruhig, aber trotzdem sind wir bürgerliche Naturen. Eines Tages wird dich das gleiche Leben, nach dem du dich jetzt sehnst, anekeln und du wirst wünschen, friedlich deinem Tagewerk nachgehen zu können. Dann wirst du es bedauern, daß du Jahre deines Lebens nutzlos vergeudet hast. Mit den gleichen Anstrengungen, die du draußen vergeblich machst, kannst du hier in der Heimat so gut wie alles schaffen. Überlege dir das. Ich glaube nicht, daß es dir etwas nützt, aber versprich mir, daß du eines Tages ehrlich die Folgerungen ziehst, wenn du soweit bist, wie ich es einst gewesen bin.“

Der Gefangene hörte förmlich den Stimmfall dieser Worte und nickte vor sich hin. Ja, er war so weit, aber nicht erst heute, sondern eigentlich schon damals in Hongkong. Diese Jagd hinter Dillson her war im Grunde genommen die Furcht vor der eigenen Erkenntnis gewesen. Er hätte sich lieber ein Schiff suchen sollen, um nach Schweden zu kommen.

Boras lachte kurz und erhob sich. Was halfen diese späten Erkenntnisse?

Der Türriegel kreischte.

Nanu, um diese Zeit gab es doch kein Essen?

Vier Bewaffnete traten dicht hintereinander ein. Die Tür blieb offen, auf dem Gang waren noch mehr Leute zu sehen.

Der vorderste der vier trug lederne Fesseln über dem Arm. Seine Absichten drückten sich so klar und unmißverständlich aus, daß Boras sofort begriff.

Die entscheidende Stunde war gekommen.

Draußen wartete der Tod.

Und man wollte ihn fesseln, wollte ihm die Möglichkeit zum letzten Kampf um die Freiheit dadurch nehmen.

Wut und Verzweiflung packten ihn. Er hieb dem Mann ins Gesicht und riß dann dem Überraschten den krummen Säbel von der Hüfte weg.

Sofort warfen sich die anderen auf ihn, umklammerten seine Arme und seinen Rumpf. Anstatt vorwärts zu kommen, mußte Boras zurück gegen die Wand, um frei zu werden. Wütend hieb er mit dem Säbel um sich, aber die Männer wichen geschickt aus. Einer warf sich gegen seine Beine und brachte ihn zu Fall, die anderen legten sich einfach auf ihn.

Gefesselt rissen sie ihn wieder hoch, brutal und derb, aber ohne ihn ernsthaft zu verletzen. Boras nahm das für ein schlechtes Zeichen. Er sah ein, daß er verspielt hatte, leistete keinen Widerstand mehr, sondern folgte dem Mann, der an seinen gefesselten Handgelenken zog. Ein Zweiter schritt hinterher, nachdem er vorher mit beredten Gesten seinen scharfen, zweischneidigen Säbel vorgewiesen hatte.

Boras wurde über eine Treppe in einen Gang geführt. Dort mußte er warten.

Wenige Minuten später erschien Clower in einem ähnlichen Aufzug. Auch er hatte anscheinend versucht, sich zur Wehr zu setzen.

Die beiden Freunde nickten sich zu.

„Wenig Hoffnung, nicht wahr“, sagte Boras. „Unser Stündchen hat anscheinend geschlagen.“

Einer der Wächter stieß ihn in die Seite und gestikulierte. Boras entnahm, daß er nicht sprechen sollte. Er spie dem Mann verächtlich ins Gesicht und sprach weiter zu Clower:

„Ich glaube gar, man will uns noch den Mund verbieten? Verrückte Einfälle! Als ob man einem Menschen fünf Minuten vor seinem Tode noch etwas verbieten könnte! Wie fühlst du dich?“

Der Wächter zog ein wütendes Gesicht, aber er hatte wohl die gleiche Erkenntnis wie Boras, und er ließ ihn nun ruhig reden.

„Reichlich flau im Magen“, erwiderte Clower mit einem verzerrten Lächeln. „Ich werde natürlich sterben, wie sich's gehört, aber ich kann mir angenehmere Lagen denken.“

„Ich auch“, knurrte Boras, „aber den Lumpenkerlen werden wir keine Schwächen zeigen. Bist du in Verbindung mit Ta-li geblieben?“

„Dort kommt er schon.“

Der kleine Chinese trippelte nicht ohne Würde den Gang herauf. Sein Gesicht war verschlossen und undurchsichtig wie immer. Furcht zeigte es nicht. Er verbeugte sich feierlich, so gut es seine Fesseln zuließen.

„Ich bedaure unendlich, meine Herren“, drechselte er, „daß ich nicht das Vergnügen habe, Sie unter angenehmeren Umständen wiederzusehen. Mein Herr Dillson wird außerordentlich bedauern, daß unsere gemeinsame Unternehmung keinen besseren Abschluß fand.“

„Sehr nett gesagt“, gab Boras laut zurück. „Sonst hast du keine Beschwerden?“

Ta-li hob gleichmütig die Schultern.

„Es ereignet sich nichts, was ich nicht seit langer Zeit voraussehen konnte. Man hätte mir jedoch Gelegenheit geben sollen, mich zu waschen, wie es die Vorschrift erfordert.“

„Nanu“, rief Clower erstaunt aus, „da kommt ja noch einer?“

„Eben“, sekundierte Boras. „Das wird dieser Sun Koh sein, mit dem wir uns verständigten. Aber ich denke, der ist fort?“

Der junge Amerikaner, der ebenfalls von zwei Wächtern herangeführt wurde, nickte den dreien zu.

„Guten Tag, meine Herren. Ich heiße Wesley, wenn es Sie in diesem Stadium Ihres Lebens noch interessieren sollte. Ich nehme an, daß ich die Mitglieder der Dillsonschen Karawane vor mir habe?“

„Allerdings“, bestätigte Boras. „Aber wie kommen Sie hierher? Sind Sie nicht der Mann, mit dem wir morsten?“

„Nee“, schüttelte Wesley den Kopf, „das war wohl ein anderer. Ich bin mit meinen Kameraden, die auch gleich erscheinen werden, unter Führung von Mister Dillson hierher geflogen, um Sie zu befreien.“

„Hm.“

„Sie haben schon recht, aber wir konnten nicht annehmen, daß wir so schnell überfallen werden würden. Dillson selbst hatte die Wache übernommen. Ich fürchte sehr, daß man ihn überrumpelt hat. Wir fanden jedenfalls keine Gelegenheit mehr zur Gegenwehr.“

Der nächste Gefangene kam, nach einer Weile waren alle beisammen.

„Eigentlich sind wir eine ganze Menge Leute“, bemerkte Wesley laut, so daß es alle im Gang hören konnten. „Wenn die Fesseln etwas weniger fest wären, hätte ich große Lust, alles auf eine Karte zu setzen und noch einen Versuch zu machen.“

„Wir auch“, zollten die anderen Beifall, „aber...“

„Warten wir“, schlug Wesley vor, „vielleicht findet sich doch noch eine Gelegenheit. Du lieber Gott, dort kommen ja noch mehr Soldaten? Die Leute müssen einen Haufen Angst vor uns haben.“

Tatsächlich wimmelte es in dem Gang von Bewaffneten. Den sieben Gefangenen standen mindestens fünfzig Leute entgegen. Si-fan-sha hatte auf Dillsons Weisung noch einmal einen ganzen Trupp Wächter zu den Gefangenen geschickt. Dillson fürchtete, daß diese in ihrer Verzweiflung einen letzten Kampf wagen würden, und gerade das wollte er verhüten.

Nach einer Weile setzte sich der Zug in Bewegung. Boras behielt die Spitze, die anderen folgten in geringem Abstand. Jeder war von vier Wächtern umgeben.

Durch die Maueröffnungen hindurch hörten sie Lärm, Gekreisch, zahllose Stimmen und den Klang von dumpfen hörnerähnlichen Instrumenten.

Sie wurden ins Freie geführt, das heißt, durch eine offene Säulenhalle hindurch, vor der sich anscheinend die ganze Bevölkerung der Stadt gesammelt hatte, die ihr Erscheinen mit frenetischem  Geheul  begrüßte.

Ein Gang nahm sie wieder auf, dann wurden langbekuttete Priester mit feierlich ernsten Gesichtern sichtbar.

Die vier Wächter um Boras herum traten zur Seite an die Wände. Ein Priester nahm das freie Ende der Lederfessel und führte Boras hinter sich her in einen Saal, in dem an die zweihundert Priester in langen Reihen nebeneinander standen. Von der einen Wand grinste eine scheußliche Riesenfratze herunter, die im Licht der vier bläulichen Flammen ein unheimliches Leben zeigte.

Der Priester stellte seinen Gefangenen an die freie Wand und bedeutete ihm, dort stehen zu bleiben. Er selbst trat zurück zu den anderen.

Schon folgte Clower, dann Ta-li, dann die anderen. Wie auf einer Schnur aufgereiht standen sie schließlich nebeneinander.

Der Ort und die Versammlung wirkten so stark, daß sie nichts sprachen. Aber ihre Blicke wanderten umher, spähten nach einer Gelegenheit.

Freilich, hier schien ein Kampf erst recht aussichtslos zu sein. Dort links befand sich ein Vorhang, aber durch die Öffnung würde man nicht weit kommen, sonst würden Wachen dort stehen. Die Priester selbst trugen keine Waffen, aber ihre Zahl war groß genug, um jeden Widerstand zu erdrücken. Und draußen auf dem Weg ins Freie, standen die vielen Wächter, von denen sie hergeführt worden waren.

Feierliche Stille legte sich über den Raum. Alles Geräusch erstarb bis auf das summende Singen der blauen Flammen.

Von rechts her kam ein Mann in purpurnem Gewand geschritten, bei dessen Anblick Ta-li die Augen aufriß.

Der Oberpriester.

Feierlich gemessen schritt er zwischen den Gefangenen und den Priestern hindurch.

Die Priester sanken zur Erde und legten die Stirnen auf die flach aufgelegten Hände.

Nun folgten die Ereignisse blitzschnell auf einander.

Der Oberpriester, der gerade an Ta-li vorüberschritt, riß plötzlich mit hastiger Bewegung ein Messer heraus und zischelte dem Chinesen zu:

„Deine Hände, Ta-li. Alles nach links.“

Ta-li begriff um so schneller, als ihn das Gesicht schon aufmerksam gemacht hatte. Im Nu waren die Fesseln durch, und schon hielt er das Messer in der Hand.

Im gleichen Augenblick wurde der Vorhang links gewaltsam herabgerissen, und Dillson sprang in den Saal hinein, wobei er rief:

„Alles hierher, schnell!“

Dicht hinter ihm erschienen Nimba und Hal mit Messern und Waffen. Sie schnitten den Gefangenen, die auf sie zustürzten, die Fesseln durch, bewaffneten sie und drängten sie weiter.

Aber schon waren auch die Priester lebendig geworden. Das erste Zischeln Si-fan-shas hatte einige Köpfe sich bewegen lassen, dann waren einige Leute aufgesprungen und hatten Schreie der Überraschung ausgestoßen. Darauf waren alle aufmerksam geworden.

So schnell begriffen diese Priester aber nicht. Der Vorgang war zu unerhört. Sie befanden sich nicht nur im Allerheiligsten, sondern sahen auch plötzlich ihren obersten Priester auf der Seite dieser Gefangenen. Um das zu fassen, brauchten sie Zeit, wenn es auch nur Sekunden waren. Diese Sekunden kamen aber den anderen sehr zustatten.

Bevor sich die Schar in Bewegung setzte, waren alle Gefangenen frei und bewaffnet.

Jetzt setzten sich die Hunderte in Bewegung.

Dillson schoß mit beiden Händen.

Die Befreiten wollten ebenfalls Front gegen die Priester machen, aber Hal schrie sie an:

„Hier hinaus, zum Donnerwetter! Wir haben keine Zeit! Los, fort, hinter mir her!“

Und Nimba half mit der Tat. Er packte die Zögernden einfach und gab ihnen eine gewisse Anfangsgeschwindigkeit, so daß sie im Nu aus dem Saal heraus waren.

Hal setze sich an die Spitze. Er verständigte im vollen Lauf seinen Herrn und zog im übrigen die anderen hinter sich her.

„Laufen, nicht stehenbleiben. Durchsagen, daß sich alle in geschlossener Kette hintereinander halten. Der Teufel soll den holen, der ausbricht. Nachkommen.“

„Hinter uns wird gekämpft!“ schrie Boras ihn wütend an.

„Na, wenn schon“, brüllte Hal zurück. „Kommen Sie.“

Fluchend und vergnügt, lachend und schimpfend zugleich rannte die lange Kette hinter Hal her. Nimba sorgte von hinten dafür, daß niemand steckenblieb.

„Alles raus“, brüllte er Dillson zu, als Si-fan-sha mit wehender Kutte verschwand.

„Gut“, nickte jener und feuerte mit kaltem Grimm in ein paar Gesichter hinein, „lauf los, ich komme gleich nach.“

„Ich mache den Schluß!“

„Verschwinde, sonst zerquetschen uns die Kerle!“

Nimba tauchte schleunigst unter, und Dillson folgte nach. Es wurde höchste Zeit. Diese große Zahl von Priestern wirkte wie eine Dampfwalze. Man konnte sie nicht dadurch aufhalten, daß man ein paar Leute tötete. Eine fanatische Wut hatte sich der Kahlköpfe bemächtigt. Mit verzerrten Gesichtern strömten sie in einer einzigen Bewegung, mit einem einzigen Aufheulen gegen Dillson an. Die Kleinheit der Öffnung rettete diesen.

Si-fan-sha war stehengeblieben. Nimba machte ihm mit einer drohenden Bewegung Beine.

„Renne, Mensch“, schrie er ihn an, obgleich der Dungane das sowieso nicht verstand, „renne oder ich trete dir die Hühneraugen ab.“

Si-fan-sha grinste, rannte weiter, schob die ebenfalls noch zögernden Amerikaner vor sich her und brachte dadurch die Kette in Schwung. Nimba blieb ihm dicht auf den Fersen.

Dillson blieb noch zurück und stoppte die Priester ab.

„Nachkommen, zum Donnerwetter“, rief Nimba zurück.

„Komme schon“, winkte Dillson mit der einen Hand, „macht erst mal Luft. Ich hole euch ein.“

Er hatte schließlich recht. Einer mußte die Priester solange wie möglich aufhalten, damit die Befreiten Luft bekamen. Der Engpaß im Gang mußte ohnehin zu einer Stauung führen.

So trieb Nimba die anderen vor sich her.

Ganz nebenbei, ohne groß darüber nachzudenken, stellte er fest, daß die blaue Flamme in der Höhle nicht mehr brannte.

An der Steintür machte er Halt, um auf Dillson zu warten. Es war wenig wahrscheinlich, daß die Priester den Mechanismus dieser Steintür kennen würden. Auf alle Fälle würden sie sich eine Weile davor aufhalten können.

Die Befreiten marschierten im Scharfschritt durch den Gang. Hal selbst hatte von vorn her das Tempo gemindert. Bis zum Ausgang war es immerhin fast eine Stunde Weg, und er wollte es den Männern, die sich längere Zeit hindurch in ihrer Zelle kaum hatten bewegen können, nicht zumuten, die Strecke im Dauerlauf zurückzulegen.

Jetzt erreichte er die enge Stelle.

„Achtung!“ schrie er zurück, „hier heißt es die Köpfe einziehen. Am besten ist es, wenn Sie die paar Meter auf dem  Bauche kriechen.  Durchgeben!“

Er selbst schlängelte sich durch die Passage, die andern folgten in der alten Reihenfolge.

„Immer dicht hinter mir halten und nicht zu langsam“, meckerte Hal. „Beeilen müssen wir uns schon, sonst sind die Leute aus der Stadt eher am Schluchtende als wir, und dann sitzen wir in der Mausefalle.“

„Wir kommen schon“, rief Wesley von hinten. „Jetzt ist alles durch.“

„Auch Nimba und Dillson?“

„Nimba?! Dillson?!!“ Fluteten die Rufe zurück.

„Noch nicht hinter uns“, meldete der letzte Mann.

„Die sind  doch nicht etwa eingeschlafen?“

Wumm!

Unwillkürlich stoppte die ganze Kette ab. Dieser und jener taumelte gegen die Wand.

Wie eine Welle lief es durch den Felsen hindurch. Der Boden schwankte, ein leises, aber grauenhaft wirkendes Ächzen lief durch den Berg hindurch. Dumpf rollte es wie ein kurzer unterirdischer Donner an die Ohren.

„Was war das?“

„Ein Erdbeben!“

„Ein Erdstoß!“

„Das hat uns gerade noch gefehlt.“

„Dauerlauf!“ schrie Hal. „Rennt, was das Zeug hält. Wenn's der Teufel will, bricht noch der ganze Gang zusammen.“

Die Arme winkelten sich automatisch an. Jeder begriff, daß eine ungeheure Gefahr drohte.

„Nicht so wild. Mensch“, fuhr Hal den hinter ihm laufenden Boras an. „Sie haben mindestens noch eine halbe Stunde Lauf vor sich. Die andern haben mehr zu tun, als Krankenträger zu spielen. Nicht vorzeitig ausgeben und keinen überrennen. Ist Nimba hinten?“

„Ist Nimba hinten?“ wanderte der Ruf durch die Kette. „Nichts zu sehen, kein Licht!“ kam es wieder vor.

Hal stoppte ab und drückte sich scharf an die Wand.

„Dann vorbei. Am Ausgang wartet Sun Koh mit den andern und den Flugzeugen.“

„Ho, und du?“ rief Wesley.

„Ich muß mich nach den beiden Schlußleuten umsehen.“

„Ich auch“, erwiderte Wesley und machte Anstalten, stehenzubleiben.

Hal riß ihn am Arm weiter.

„Laufen Sie doch, zum Donnerwetter. Ich brauche Sie nicht, muß nur zurückbleiben, weil ich die Sprechdose habe. Hopp, hopp.“

Wesley lief weiter. Was er sagte, war nicht zu verstehen.

Hal ließ die letzten Männer vorbei, dann hastete er zurück. Herrgott, wo blieben denn aber auch die beiden? Die Priester waren doch nicht bewaffnet? Sollte der Erdstoß ihnen geschadet haben?

Oder war die enge Stelle zusammengebrochen?

Dort kam sie — Licht darauf — nein, sie war noch frei.

„Nimba!“

Ah, dort tauchte das weiße Licht auf, kam schnell näher. Nimba lief wie rasend. Er mußte es verflixt eilig haben.

Hal rannte schnell zurück und schlüpfte wieder durch die Klemme hindurch, damit die beiden nicht noch durch ihn aufgehalten wurden.

Fast wäre er mitten drin steckengeblieben, so heftig erschrak er. Über seine Beine lief plötzlich eine glühende Hitze.

Durch.

Hui...

Brennend heiß schoß die Luft durch die enge Öffnung hindurch wie durch einen Schornstein, ein Sturmwind heulte den Gang entlang, der mit winzigen stechenden Pfeilen und stickenden Gasen geladen schien.

Was war ...?

„Nimba!“

„Komme schon“, keuchte der Neger.

Trübweiß schon das Licht seiner Lampe durch die Enge, sein Kopf wurde sichtbar, seine Hände, sein Körper.

Wumm!

Die Decke hob sich, die Wand dehnte sich auseinander, der Gang sackte ab.

Wieder ein Erdstoß!

Hal sah im letzten wilden Aufzucken seiner Lampe schwarze Klumpen über Nimba, dann spürte er einen harten Schlag am Kopf und torkelte mit weichen Knien zur Seite.—.

*

Nimba wartete an der Seitentür auf den Engländer. Dillson nahm sich ziemlich Zeit. Ruhig ging er Schritt für Schritt zurück, unbeirrt von dem Toben und Heulen der Priester, die mehr von der Enge des Ganges und der Räume aufgehalten wurden als von der Furcht vor Dillsons Waffen.

„So kommen Sie doch schon“, rief Nimba ihm endlich wütend zu.

„Ich brauche Zeit, um die Tür zu schließen. Die anderen sind schon längst fort.“

Dillson kam mit ein paar Sprüngen  heran.

„Das kannst du doch gleich sagen, my boy. Von mir aus können wir verschwinden.“

Wumm — da kam der erste Stoß.

Sie befanden sich zwischen der Steintür und der Halle der blauen Flamme, in dem kurzen Gangstück, das die knollige Gangerweiterung mit der Halle verband.

Der Stoß, der hier ungleich stärker als bei Hal zu spüren war, warf sie gegen die Wand.

„Was war das?“ fragten sie fast gleichzeitig.

„Da!“ stöhnte Dillson und wies mit dem Arm zurück in die Halle hinein.

Dort schmetterten die Brocken zur Decke, ein schwarzer Schlund hatte sich aufgetan, etwas Dunkles kam meterdick hochgeschossen.

Plötzlich warf eine übermäßige Faust die beiden Männer zurück, schmetterte sie gegen die Steintür, warf sie durch die Öffnung hindurch.

Entsetzlich heulte es hinter ihnen auf. Geräusche, die weit die Fassungskraft ihrer Ohren überstiegen, pfiffen und johlten hoch.

Dillson kam sofort auf die Füße, Nimba taumelte halb besinnungslos. Der Engländer schlug ihm ins Gesicht, brüllte etwas, das Nimba nicht verstehen konnte, wies auf die Tür.

Nimba wurde hellwach.

Höchste Gefahr!

Er warf sich gegen die senkrechte Steinplatte. Sie drehte sich ein Stück, dann blieb sie stehen. Der Berg hatte sich gesenkt, sie war nicht mehr zu schließen.

Die beiden Männer tauschten einen Blick.

Verstanden.

Dillson griff sich an die Kehle, riß den Mund auf.

„Gas!“

Nimba hörte es nicht, aber er verstand.

Sie rannten los, Nimba voraus, Dillson dicht hinter ihm her. Hinein in den Gang!

Da kam die Stichflamme.

Eine riesige Feuerzunge schnellte hinter ihnen her, brach sich an der halbgeschlossenen Steintür, leckte mit zwei Zungen um die Platten herum und vereinigte sich wieder zu einer sengenden Spitze, die wie glühendes Eisen über die Haut glitt.

Pfeifend stürzte sich die kalte, reine Luft aus dem Luftschacht herunter, warf sich gegen die Stichflamme und preßte sie zur Seite, so daß sie nicht mit voller Kraft in den Gang hineinlecken konnte. Das rettete die beiden Männer für den Augenblick. Sie bekamen nur einen kleinen Streifer der Flamme ab, glaubten zu verbrennen und konnten doch weiter rasen.

Dillson warf einen Blick zurück.

Hinter ihm wogte ein einziges Flammenmeer.

Das konnten doch unmöglich noch Gase sein?

Ah, dort am Boden glitt es nach, Flammen, die bläulich gelb über den Felsen liefen, wie Wasser, das sich in den Gang ergießen wollte.

Flüssiges Feuer!

Dillson hetzte unter Aufbietung aller Kräfte an Nimba heran.

„Laufen, was das Zeug hält“, brüllte er ihm zu, und die verhältnismäßige Stille, die den ersten wahnsinnigen Geräuschen gefolgt war, erlaubte es dem andern, die Worte zu hören. „Laufen! Das Öl hat sich Platz geschafft. Einer von den Kerlen muß es mit einer Fackel entzündet haben. Hinter uns läuft brennendes Petroleum!“

Nimba nickte nur. Seine Lungen keuchten bereits nach Sauerstoff. Im Rücken brannte eine Hölle. Unsinnige Hitze jagte ihnen durch den Gang nach.

Da dachte er an die enge Stelle und wandte nun doch den Kopf. Dillson war schon wieder ein paar Meter abgefallen. Das Tempo Nimbas konnte er nicht lange mithalten.

„Die enge Stelle!“ schrie Nimba zurück. „Wollen Sie voraus? Holen Sie auf!“

„Bist du verrückt?“ heulte Dillson, während er infolge Nimbas Verzögerung aufholte. „Du kannst schneller rennen. Mach daß du fort kommst und durch bist, wenn ich komme.“

„Gut“, nickte Nimba über die Schulter zu und legte vor, soviel sein Körper hergab. Natürlich war es Unsinn, wenn er wartete. Dillson hatte keinen Vorteil davon. Er mußte sich im Gegenteil beeilen, damit jener nicht zu warten brauchte.

Teufel, wie schnell die Flammen nachglitten. Der Sturm drückte, aber er drückte mit einer Hitze, die den Rücken schmolz und die Besinnung wegnahm.

Dort war die enge Stelle.

Hinunter — hindurch.

Dillson hatte noch einige Meter.

War das nicht Hal voraus? Hatte der Junge nichts Besseres zu tun als zu warten?

Wumm!

Da kam der zweite Stoß.

Wild warf sich Nimba nach vorn, sah schwarze Klumpen über sich und neben sich in Bewegung.

„Dillson“, dachte er, „was wird mit Dillson?“

Dann verlor er das Bewußtsein.

So fand sie Sun Koh, der mit den beiden stärksten Leuten sofort losgelaufen war, nachdem er den Zurückbleibenden die nötigen Befehle zugerufen hatte. Er begegnete den Geretteten fast an der Mündung des Ganges, ließ sie vorbei und stürmte dann in den Schacht hinein, hinter dem hellen Licht der Lampe her. Die Luft, die er in die Lungen bekam, sagte ihm genug.

Er rannte, rannte, bis er die beiden entdeckte. Er nahm sich keine Zeit, sie zu untersuchen, sondern riß Nimba hoch, warf ihn auf seine Schultern und begann den Rückweg. Seine beiden Begleiter, die ihm erst eine Weile später begegneten, rannten zu Hal hin und nahmen diesen mit. Einer lud ihn auf, der andere löste ihn nach einer Weile ab. Sun Koh lief in gleichmäßigem Tempo voraus.

Eine halbe Stunde dauerte es, bevor sie wieder ins Freie treten konnten. Sun Koh schwankte und suchte nach einem Halt, nachdem er Nimba von seinem Rücken hatte abgleiten lassen. Seine beiden Begleiter brachen neben Hal zusammen. Das Gas im Gang hatte seine Wirkung zu lange ausüben können.

Wesley sprang schnell zu und stützte Sun Koh. Der zwang sich gewaltsam, um noch bei Besinnung zu bleiben.

„Sofort Wiederbelebungsversuche machen“, keuchte er leise. „Nicht nachlassen. Die Sauerstoffreserve benutzen. Wie steht's?“

„Die Stadt ist ein brennendes Petroleummeer. Was von der Bevölkerung nicht darin umkam, befindet sich in Flucht hierher und wird uns in fünf Minuten erreichen.“

„Sofort aufsteigen und fort!“

„Wo bleibt Dillson?“

„Ist tot. Fort von hier. Wiederbelebungsversuche machen.“

Sun Koh glitt zusammen. Wesley nahm das Kommando, gab Befehle. Die Männer hielten sich nicht auf, griffen zu. In drei Minuten waren Retter wie Gerettete, Gesunde wie Bewußtlose verladen und die Maschinen stiegen auf.

Am Rande des Flammenmeeres, aus dem graue und giftiggrüne Wolkentürme aufquollen, am Rande der höllischen Hitze vorbei stießen sie über den vielfarbig ölig schimmernden Grund des leeren Sees hinweg nach Osten zu.

In den Kabinen lösten sich die Männer ab. Sun Koh und die beiden Amerikaner, die mit ihm im Gang gewesen waren, erlangten bald das Bewußtsein wieder. Die Vergiftung selbst ließ sich freilich nicht so schnell heraustreiben, sie mußten matt und schwach liegenbleiben und sich pflegen lassen.

Hal und Nimba lagen wie Tote. Ihre gedunsenen, fahlen Gesichter erweckten wenig Hoffnung. Aber die Männer arbeiteten unermüdlich, pumpten immer von neuem Sauerstoff durch die verschlackten Lungen und zwangen die Brustmuskulatur zu rhythmischen Bewegungen.

Nach einer halben Stunde löste sich endlich ein zitternder Seufzer von Nimbas Lippen, und wenig später gab auch Hal das erste Lebenszeichen. Damit waren sie gerettet.

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Von unserem Autoren

SUN   KOH   /   FREDER   VAN   HOLK
erschienen bisher in unserem Verlag
folgende Romane:

Ein Mann fällt vom Himmel

Kampf um die Sonnenstadt

Die schwebende Burg

Die Krone der Khmer

Turm der Stürme

Der fressende Kreis

Trommeln der Hölle

4.000 Meter unterm Meeresspiegel

Attentat auf den Südpol

Das Tal der Abenteuer

Die flüsternden Knoten

Die Faust der Erde

Die weiße Hölle

Die goldene Kassette

Fesseln der Tuareg

Die Tarnkappe Der steinerne Wald

Telenergie

Die Diamantenklippe

Männer unter dem Eis

Die Rache Tibets

Die schwarze Schnur

Table of Contents

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- 2.

- 3.

- 4.

- 5.

- 6

- 7.